Date: 2015-06-25T22:00:00+00:00
Keywords: Reise & Abenteuer; Liebesroman; Reiseführer nach Ländern; Großbritannien & Nordirland; Europa; Belletristik für Frauen; Moderne Frauen; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Mit sexy Dessous, Flair und Schokolade in den siebenten Himmel … Dieses Buch ist in sich abgeschlossen. Sam – die rothaarige, grünäugige Chocolatière und ihr „Sam’s Sweet & Spicy“ … Patrick – Sam‘s „ER“, der die ersten Gewitterwolken am siebten Himmel aufziehen sieht … „KM“ - Londons Dessous-Queen, die auf Sam und ihre Pralinen trifft … Horace – Sam’s Freund, Yul-Brynner-Typ und Flair-Bartender, der sich Hals über Kopf verliebt … UND die heißeste Lingerie-Week, die London je gesehen hat! Wie das alles zusammenhängt? … das müsst/könnt ihr jetzt nachlesen! Wo? - in „Dessous mit

Lisa Torberg

Sam’s Sweet & Spicy

Dessous mit Sahne

Copyright: © 2015 Lisa Torberg

Kontakt: lisa@lisatorberg.com

Web: www.lisatorberg.com

Umschlaggestaltung: Lisa Torberg

Titelbild: © AlisaFoytik - Fotolia & robsonphoto - Fotolia

Korrektorat: Fehlerfee Sabine Steck

Alle Rechte vorbehalten.

Nachdruck, auch auszugsweise, nur mit schriftlicher Genehmigung der Autorin.

Die in diesem Roman vorkommenden Personen, Ereignisse und die Handlung sind frei erfunden.

Etwaige Ähnlichkeiten mit real existierenden Menschen wären rein zufällig und nicht beabsichtigt.

Inhaltsverzeichnis

Prolog

1. Vom Überschwang in die Verzweiflung

2. Die Queen und ihr Lakai

3. Ein Treffen mit Folgen

4. Horace, der Versöhnungsengel

5. Ein Meeting mit Feeling

6. Konfusion ist auch ein Zustand

7. Frauenpower

8. Gegensätze ziehen sich an - oder aus?

9. Volldampf voraus

10. Was schenkt man jemandem, der alles hat?

11. In der Nacht sind alle Katzen ... nackt!

12. Geburtstagsparty mit Nachschlag

13. Eine reizvolle Woche

14. Der letzte Tag, oder einfach: L.O.V.E.

Wie ich zum Flair Bartending kam ...

Soundtrack zum Buch

Das Buch

Sam – die rothaarige, grünäugige Chocolatière und ihr „Sam’s Sweet & Spicy“ …

Patrick – Sams „ER“, der die ersten Gewitterwolken am siebten Himmel aufziehen sieht …

„KM“ - Londons Dessous-Queen, die auf Sam und ihre Pralinen trifft …

Horace – Sams Freund, Yul-Brynner-Typ und Flair-Bartender, der sich Hals über Kopf verliebt …

UND die heißeste Lingerie-Week, die London je gesehen hat!

Wie das alles zusammenhängt?

… das müsst/könnt ihr jetzt nachlesen!

Wo? - in „Dessous mit Sahne“.

Die Autorin

Lisa Torberg ist das typische Resultat der Beziehung zweier Menschen verschiedener Kulturen: polyglott, mehrsprachig und nirgends wirklich daheim. Oder eben überall.

Schon als junges Mädchen ließ sie ihrer Fantasie in Schulheften freien Lauf – sehr zum Leidwesen ihrer Lehrer. Was lag da näher, als die Leidenschaft für das geschriebene Wort weiterzuentwickeln?

Heute ringt sie dem Berufsleben immer mehr Zeit für die Autorentätigkeit ab, zieht die Ruhe dem Trubel vor und lebt zwischen ihrer englischen Heimatstadt und dem warmen Süden Europas.

Sie vertritt die These der ungeschminkten Wahrheit, mag das Leben an der frischen Luft und das Meer. Allerdings nur im Winter oder wenn sie an Bord eines Segelschiffs ist, und nicht, wenn sie wie eine Sardine am Strand liegen muss.

Sie lebt und schreibt nach der Devise: „Die Liebe ist das einzige Spiel, bei dem es zwei Verlierer geben kann. Oder zwei Gewinner.”

Wir sind alle Engel mit nur einem Flügel.
Um fliegen zu können, müssen wir einander umarmen.

Lusciano de Crescenzo

(italienischer Regisseur, Autor und Schauspieler)

Prolog

Horace hielt das Telefon auf Armeslänge von sich entfernt und kniff die Augen zusammen. Der schrille Ton drang ihm durch Mark und Bein. Samanthas Stimme überschlug sich vor Aufregung, und er hatte nicht die leiseste Ahnung, wovon sie sprach.

»Sie will ausgerechnet mich! MICH! Stell dir das vor!«

»Das freut mich für dich, Sam! Aber wer ist bitte SIE?«, fragte er.

»KEI EM, Horace! Die Queen der britischen Dessousstylisten, bei der sogar Herzogin Kate und Anna Friel und Leona Lewis und Victoria Beckham einkaufen!«

»Kei Em? Sollte ich die kennen?« Er hatte mit Dessous ebenso wenig am Hut wie mit Kopfbedeckungen, da sein kahl geschorener Schädel abgehärtet war und weder Kälte noch Hitze fürchtete.

»Horace!« Sam schrie und er ließ vor Schreck das Handy fallen. Glücklicherweise auf das Sofa, auf dem er es sich gemütlich gemacht hatte. Mit ausgestrecktem Zeigefinger, um der gefährlichen Lärmquelle nicht zu nahe zu kommen, aktivierte er den Lautsprecher und rutschte ans andere Ende des Sitzmöbels.

»Hörst du mich?«, quengelte sie, da er nicht antwortete.

»Natürlich«, erwiderte er trocken. »Obwohl ... Sam, wenn du meine Trommelfelle mit deinem Gekreische zum Platzen bringst, dann werde ich nicht mehr dazu in der Lage sein.«

»Sorry ...«, seufzte sie zerknirscht. »Aber ich bin so aufgeregt!«

»Das ist unüberhörbar«, murmelte er knochentrocken.

»Was hast du gesagt?«

»... dass ich immer noch auf eine Erklärung von dir warte, da mir diese Kei Em unbekannt ist.«

»Kei Em steht für Kathrin Miller von KM-Dessous.«

»Aha«, gab er lakonisch zur Antwort. »Und? Was will sie von dir?«

»Ein Catering für DAS Londoner Event des Jahres!«

»Wann?« Horace dachte praktisch. Sams Anruf bedeutete, dass er sich um die Abwicklung kümmern sollte. Und da er zwar seit Jahren mit ihr, jedoch nicht exklusiv für sie arbeitete, stand die Kontrolle der Agenda vor jeder weiteren Diskussion.

»Zur Sonnenwende. Eine Woche lang. JEDEN TAG!«, schrie sie. Zuerst zuckte er zusammen. Dann sprang er auf, um die Entfernung zwischen sich und dem Telefon zu vergrößern. Und schließlich schüttelte er den Kopf, um diesen entsetzlichen Ton loszuwerden, der sich in seinem Gehörgang festgesetzt hatte.

Samantha Stevenson hatte noch nie gequietscht. Das passte gar nicht zu ihr, überlegte Horace, und sah ihre roten Locken, die grünen Katzenaugen und ihre perfekten weiblichen Rundungen vor sich. Es passte auch nicht zu ihrem irischen Temperament. Oder zu ihrem Job. Denn in erster Linie war sie Chocolatière. Und zu samtiger, geschmeidiger, wohlduftender echter Schokolade passte keine schrille Stimme!

»Lass mich nachsehen«, sagte Horace emotionslos und setzte sich an seinen Schreibtisch. Samantha schnaubte ins Telefon.

»Wann genau?«, fragte er, griff nach der Mouse, die vor sich hinschlummerte. Der Computerbildschirm erwachte zum Leben und er öffnete den Kalender.

»Neunzehnter bis sechsundzwanzigster Juni.«

Horace brummte. »Schwierig, Sam. An dem Wochenende habe ich bereits zwei Hochzeiten mit jeweils mehr als zweihundert Gästen. Da brauche ich meine Leute komplett.«

»BITTE, Horace! Ohne dich schaffe ich das nicht ...«

Er seufzte. Sicher verzog sie ihre Schnute zu einem Schmollmund und reckte die Stupsnase in die Höhe. Sogar das Klimpern ihrer Katzenaugen sah er vor sich. Er konnte ihr einfach nicht nein sagen!

»Na gut«, knurrte er.

»Danke!« Samantha jubelte auf und das Handy schien sich zu überschlagen. »Ich rufe sofort Kei Ems Assistenten an und bestätige. Und du blockierst bitte sofort diese Woche im Juni, damit du es nicht vergisst!«

»Wie sollte ich?«, erwiderte er lakonisch, doch eine Antwort blieb aus. Sam hatte aufgelegt.

Plötzlich war es unheimlich still im Raum.

Horace trug den Termin ein und fragte sich, warum er ausgerechnet ihr immer wieder nachgab. Er war auf dem besten Weg, in Teufels Küche zu landen ...

1. Vom Überschwang in die Verzweiflung

Patrick hatte Mühe, sie abzubremsen, ohne das Gleichgewicht zu verlieren und über die Türschwelle rücklings auf den harten Boden des Hausflurs zu stürzen. Nicht weil sie so viel wog, immerhin hatte sie seit ihrem Kennenlernen etliche Kilo und zwei Konfektionsgrößen verloren, sondern weil sie wie ein Bulldozer auf ihn zukam. Sam fiel ihm um den Hals und stieß dabei japsende Laute aus.

»Ich bin SOOOO glücklich!«, verstand er endlich.

Lachend packte er sie an den Schultern und hielt sie von sich. Ihre Augen glänzten und die Wangen glühten. Hatte sie ihn so sehr vermisst? Nur zwölf Stunden, nachdem sie einander nach dem Morgensex, der - wie jeden Tag - das Frühstück ersetzte, verlassen hatten? Bei dem Gedanken daran schmunzelte er. Aber nein, das konnte nicht der Grund für Sams Euphorie sein! Obwohl er, wie zumeist, später heimkam als angekündigt. Heute sogar fast eine Stunde, da er mit dem Geschäftsführer der neuen Filiale in Belfast geskypet hatte und sie vom Hundertsten ins Tausendste gekommen waren.

»Ich bin auch froh, dass der Tag vorbei ist und ich mich dir widmen kann«, sagte er und strich ihr lächelnd über die Wange, um die störrische Locke hinter ihr Ohr zu schieben. »Aber vielleicht sollten wir das in der Wohnung tun, bevor die Nachbarn die Sittenpolizei rufen.«

Anscheinend war ihr gar nicht klar gewesen, dass sie immer noch in der offenen Wohnungstüre standen, besser gesagt aneinander klebten. Denn Sam stieß ein »Oh oh«, aus, bevor sie ihn an der Hand zur Seite zog und zugleich nach der Klinke griff, um die Tür so leise wie möglich zu schließen. Patrick legte schmunzelnd einen Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Der Abend begann verheißungsvoll, dachte er und beugte sich vor, um sie zu küssen. Seine Lippen berührten ihre, die ein wenig nach Schokolade schmeckten. Vorfreudig schob er die Zunge hervor, um noch mehr von ihrem Geschmack zu kosten, als sie ihn unerwartet von sich weg drückte.

»Später! Erst müssen wir reden!«, sagte sie ernst.

Erstaunt sah er sie an. Hatte er irgendetwas vergessen? Grübelnd legte er die Stirn in Falten. Ihr Geburtstag war im Herbst und der Jahrestag ihres Kennenlernens ebenfalls in weiter Ferne.

»Sam, was ist denn passiert?«, fragte er beunruhigt.

»Das Schönste, was passieren konnte!«, erwiderte sie strahlend.

War es möglich, dass ...? Sie waren noch nicht einmal ein halbes Jahr zusammen und hatten nie konkret darüber gesprochen, aber er wusste, dass sie die Richtige war. Er breitete die Arme aus, um sie an sich zu ziehen, doch ihr nächster Satz traf ihn wie ein Schwall kalten Wassers.

»Vor dir steht die einzige Cateringbeauftragte der Sexy Lingerie-Week!«

Nutzlos pendelten die Arme neben seinem Körper aus, seine Kinnlade fiel herab.

»Da staunst du, was?«, konstatierte Samantha grinsend. »Zum Feiern habe ich Champagner eingekühlt und die Rohversion einer Pralinenkreation für das Event mitgebracht, an der ich heute experimentiert habe. Die musst du unbedingt probieren, als Vorkoster, bevor ich sie Kei Em präsentiere.«

Mühsam verdrängte er die Enttäuschung, die Sams Worte in ihm ausgelöst hatten. Einen Moment lang hatte er gedacht, dass er ihr endlich den Ring anstecken würde, den er seit Wochen vor ihr versteckt hielt. Es konnte keinen idealeren Anlass geben, sie zu fragen, ob sie ihr Leben mit ihm teilen wollte, als eine Schwangerschaft. Und nun das!

»Sexy Lingerie Week? Kei Em?«

Er sah sie fragend an. Offenbar hatte sie seine Irritation nicht bemerkt, denn sie stieß ihm lachend den Zeigefinger in die Brust.

»Patrick! Sag nicht, dass du auch nicht weißt, wer Kathrin Miller ist!«

Er schüttelte den Kopf, da er mit seinen Gedanken ganz woanders war, nämlich bei dem Ring, den er ihr so gerne anstecken würde. Die Situation vorhin war so spannungsgeladen gewesen, sein Herz hatte plötzlich ganz aufgeregt geschlagen, und jetzt das. Er verzog die Mundwinkel, als ob er auf etwas Saures gebissen hätte.

»Eine Freundin von dir?«

Sam lachte auf.

»Schön wär’s! Aber ich kenne sie doch gar nicht! So jemand wie sie gibt sich nicht mit Normalsterblichen wie mir ab. Ehrlich gesagt passe ich nicht einmal in ihren Kundenkreis ...«

»Wieso, was verkauft sie denn?«

»Dessous, Paddy-Boy! Aufregende, verführerische, traumhafte Dessous!«

Das war schon besser. Patricks Grübchen, das linke, wurde sichtbar, als er sich vorstellte, ihr einen Hauch von dunkelroter Spitze vom Körper zu schälen. Oder zu reißen. Denn sexy Höschen und Büstenhalter dienten ja eigentlich nicht dazu, etwas zu verhüllen. Er grinste anzüglich.

»Ich wüsste schon, was ich mit solchen Stoffteilchen machen würde«, flüsterte er rau und zog sie näher. Samantha seufzte tief und schubste ihn von sich.

»Dass du aber auch immer nur an das Eine denken kannst!«

»Woran denn sonst, wenn du es mir so schmackhaft machst!«

»Aber darum geht es doch nicht! Und wie gesagt - ich bin absolut nicht die perfekte Kundin für die Kreationen der Queen.«

Das wurde immer besser! »Die Königin? Sag, wovon sprichst du eigentlich?«

Ihre wundervollen grünen Augen begannen zu funkeln. Sie packte ihn am Handgelenk und zog ihn hinter sich her zum Schreibtisch. Ohne ihn loszulassen oder auf seinen Protest einzugehen, legte sie die Hand auf die Mouse und bewegte sie nervös hin und her, bis der Bildschirm hell wurde.

»Davon!« Sie deutete mit dem Finger auf den Screen. Patrick wendete seinen Blick von ihr ab und folgte dem Fingerzeig. Dann beugte er sich vor, um besser zu sehen. Denn das, was seine Augen erblickten, war definitiv interessant. Allerdings waren die Bilder dieser Fotogalerie ziemlich klein, weshalb er ihre Hand von der Mouse schob und durch seine ersetzte. Dann klickte er auf das erste Foto, um es zu vergrößern, und nach und nach von Bild zu Bild. Die Models waren zwar so gar nicht sein Ding, viel zu mager für seinen Geschmack, und ihre Brüste gingen bestenfalls als Mäusefäuste durch, aber das bisschen Nichts, mit dem sie bekleidet waren, war HEISS! Er schluckte.

»Bleibt dir jetzt die Spucke weg?«

Sams Stimme hatte einen ätzenden Unterton angenommen, denn er fixierte diese Models auf eine Art und Weise, die ihr gar nicht gefiel.

»N ... nein. Diese Wäsche ist nur ziemlich ungewöhnlich, das musst du doch zugeben!« Da waren Löcher, wo der Stoff normalerweise bedecken sollte, und es gab Bänder und Schleifen, von denen sich Mann unschwer vorstellen konnte, wozu sie dienten.

»Verstehst du jetzt?« Samantha legte ihm die Hand an die Wange und drehte sein Gesicht mit Nachdruck so, dass er sie ansehen musste. »DAS ist die Lingerie, die Kathrin Miller kreiert. Und ihre neue Kollektion, von der bisher nur der Name - nämlich JUST HOT - bekannt ist, wird sie nicht an einem Abend, sondern an sage und schreibe acht Tagen während eines Riesenhappenings vorstellen! Und ich habe heute den Vertrag für das gesamte Catering unterschrieben!«

Patrick griff mit der Hand an den Hemdkragen, lockerte die Krawatte und öffnete die oberen Knöpfe. Die Hitze des Frühlingsabends schien zugenommen zu haben. Beträchtlich. Seine Kehle kratzte, als er sprach.

»Das heißt, du, also wir, werden eine Woche lang dort sein?«

»Was hast denn du damit zu tun?«, fragte Samantha so ernst wie möglich, bevor sie zu lachen begann. »Das würde dir gefallen, nicht wahr? Zwischen halbnackten Models herumzulaufen und ihnen auf den Po oder sonst wohin zu starren.« Sie hob den Zeigefinger und wackelte damit vor seinem Gesicht herum. »Nichts da, Mr. McDermott! Diese Ehre gebührt Horace. Er wird mit seinen Leuten die Events vor Ort betreuen!« Lachend wendete sie sich ab und ging zum Kühlschrank. »Aber auf den Auftrag anstoßen darfst du mit mir«, rief sie ihm über die Schulter zu und wackelte dabei mit dem Po.

Patrick saß ihr gegenüber, lächelte und nickte hin und wieder, während Sam plapperte, vom Hundertsten ins Tausendste kam und mit ausufernden, erklärenden Gesten sämtliche Speisen für die gesamte Eventwoche entwickelte. Und das, obwohl man ihr den Vorvertrag, der absolut keine Details enthielt, erst vor zwei Stunden gemailt, sie diesen unterschrieben, eingescannt und retourniert hatte.

Patrick schenkte Champagner nach, reichte Sam das Glas und nahm bereits die dritte Praline aus weißer Schokolade. Sobald die harte Schale auf der Zunge zerging, stieß man auf eine cremige Masse, die nach Walderdbeeren und Vanille schmeckte. Er schloss die Augen und Sam starrte ihn verzückt an.

»In solchen Momenten liebe ich dich besonders ...«, flüsterte sie, beugte sich über den Tisch und fuhr ihm mit dem Zeigefinger über die Lippen. Er schnappte danach und hielt ihn zwischen den Zähnen fest.

»Du bist unersättlich!«, rief sie lachend aus und entzog ihm ihren Finger.

»Wenn es um dich geht, immer!«, erwiderte er mit rauer Stimme und stand auf, um neben sie zu treten.

In seinem Blick lag so viel Zärtlichkeit, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief. Plötzlich erschien ihr die Aufregung rund um den neuen Auftrag völlig unwichtig. Ebenso wie ihr Magen, der sich in immer kürzeren Abständen knurrend meldete und darauf hinwies, dass sie den ganzen Tag über bis auf einen Salat und einige Kaffee nichts zu sich genommen hatte. Ihr Herz begann zu rasen, als Patrick sie unter den Armen packte und an sich zog.

»Wir sollten etwas essen«, murmelte Sam an sein Ohr.

»Ich bin dabei«, flüsterte er und verschloss ihr den Mund mit seinem. Sam seufzte und öffnete die Lippen, erlag den fordernden, tanzenden Bewegungen von Patricks Zunge. Sie umschlang seinen Nacken und drückte sich an ihn. Seine Hände glitten zärtlich ihren Rücken hinab und streichelten ihren Po. Sie stöhnte auf und löste sich aus dem leidenschaftlichen Kuss, blickte in seine tiefblauen Augen.

»Wir könnten die Pralinen mit ins Schlafzimmer nehmen, damit wir nicht verhungern ...«, sagte sie mit einem schelmischen Lachen. Patrick packte sie um die Taille und hob sie hoch. Sie stemmte ihre Hände an seinen Schultern ab, als er sie aus dem Zimmer trug, als ob sie ein kleines Kind wäre. Lachend fielen sie nebeneinander aufs Bett und vergaßen erst einmal alles rundum.

Nach Grannys Tod hatte Sam Angst vor dem Alleinsein gehabt. Nicht, weil sie nichts mit sich anzufangen wusste, denn bei den ständig zunehmenden Cateringaufträgen und den vielen süßen und sauren Kreationen, die ihr die Kunden förmlich aus den Händen rissen, blieb wenig Zeit. Ihre Abende verbrachte sie damit, in der Wohnung über dem Sam’s Sweet & Spicy mit einem Buch auszuspannen, bevor sie zu Bett ging. Doch ihre Großmutter fehlte ihr beim Frühstück, im Laden und abends vor dem Schlafengehen. Immerhin hatte sie ihr ganzes Leben mit der Frau geteilt, die sie nach dem Tod ihrer Eltern aufgezogen hatte. Der Hirntumor hatte ihr viel zu früh den Menschen genommen, der seit ihrem dritten Lebensjahr ihr Ein und Alles gewesen war. Aber die sanftmütige Granny Beth hatte ihr auf dem Sterbebett prophezeit, dass sie noch vor Weihnachten über die große Liebe stolpern würde. Und genauso war es gekommen!

Seit den traumhaften Weihnachtstagen, die Patrick und sie in seinem Appartement verbracht hatten, ohne auch nur einen Fuß vor die Tür zu setzen, war sie keine Nacht mehr allein gewesen.

Die Geschäfte der Dubliner Filiale, die nach dem Brand des Lagers in ein Gebäude unweit des Flughafens verlegt worden war, überwachte sein Vater. Der rüstige Rentner war glücklich, wieder ein paar Stunden täglich seine Nase in die Firma stecken zu können, die er aufgebaut hatte.

»Ich bin erst neunundsechzig und gehöre noch lange nicht zum alten Eisen«, hatte er mit seiner dröhnenden Stimme ausgerufen und hinzugefügt: »Und ich will nicht nur mit deiner Mutter Händchen halten.« Womit er alle Bedenken des Sohnes zerstreut und ihm die regelmäßigen Reisen nach Irland abgenommen hatte.

Was mit ein Grund war, weshalb sich Patrick bereits zu Jahresbeginn in seinen weiteren Traum gestürzt und Anfang März eine Filiale in Belfast eröffnet hatte. Diese war dem Dubliner Geschäftsführer unterstellt und mit nur zwei Mitarbeitern und einem Zwischenlager für die verderbliche Ware die kleinste der Grocery McDermott Geschäftsstellen. Doch konnte Patrick die hohen Einfuhrsteuern von Irland nach Nordirland vermeiden, seitdem er direkt im Land fakturierte. Und auch in diesem Fall hatte Angus McDermott seinen Sohn tatkräftig unterstützt und entlastet, den Firmensitz angemietet und die Mitarbeiter ausgewählt, sodass Patrick nur dreimal nach Belfast geflogen war. Am Morgen hin und am Abend zurück.

Seit ihrer ersten gemeinsamen Nacht war Sam niemals mehr eingeschlafen oder aufgewacht, ohne seine Körperwärme neben sich zu spüren. Beide genossen gleichermaßen die eingespielte Routine und stellten die Intensivität ihrer Beziehung, die sie getroffen hatte wie ein Blitz aus heiterem Himmel, nie in Frage. Als ob es sich um eine Selbstverständlichkeit handelte, einen Menschen, den man zuvor nicht gekannt hatte, plötzlich ständig um sich zu haben.

Unter der Woche blieben sie in Sams Wohnung über ihrem Laden. Sam wartete bis zum Geschäftsschluss - und oftmals auch darüber hinaus - auf Kunden, die noch rasch nach der Arbeit eine Geburtstagstorte oder eines der begehrten For2-Dinner abholten. Und Patrick musste kein schlechtes Gewissen haben, wenn er wieder einmal eines seiner abendlichen, kurzen Telefongespräche führte, die oft ausuferten, oder die Lagerbestände kontrollierte und dabei die Zeit vergaß. Ab und an trafen sie sich mit Isaac, Horace, Marsha und James im Dog & Duck gleich um die Ecke, und natürlich war der Donnerstagabend den beiden Freundinnen vorbehalten. Auf den Schwimmabend im Virgin Active verzichteten sie nie, so wie Patrick sein Sporttraining dort nach wie vor zu ruhigeren Tageszeiten absolvierte.

Doch die Wochenenden gehörten nur ihnen und ihrer Liebe. Samstag blieb Nancy, die unter der Woche bereits am Nachmittag heimging, im Laden, und sie schlossen sich in Patricks gläsernem Loft ein. Sie kochten gemeinsam, diskutierten über Gott und die Welt, lasen einträchtig nebeneinander einen Krimi, hörten Musik oder genossen den beeindruckenden Blick auf die Themse und die Stadt vom Bett aus. Nur selten verließen sie ihre Liebeshöhle, wie Sam die Wohnung nannte. Was zumeist daran lag, dass sie einander die Kleider wieder vom Leib rissen, noch bevor sie fertig angezogen waren.

Allerdings hatten sie es nach wie vor nicht geschafft, London und ihrem Alltagsleben für eine Urlaubswoche zu entfliehen. Nur am Tag der offiziellen Eröffnung der Belfaster Filiale hatte Sam Patrick begleitet. In einem ehemaligen Lagerhaus für Saatgut, dem romantischen Hotel Malmaison im historischen Stadtzentrum, waren sie für eine Nacht abgestiegen. Sie hatten das Belfaster Schloss besichtigt und sich am Abend mit Patricks Eltern getroffen, für ein gemeinsames Abendessen in einem der vielen Restaurants am Ufer des Flusses Lagan.

Sam hatte Angus und Mary McDermott Anfang des Jahres kennengelernt, als die beiden eine Woche in London verbrachten. So sehr Patricks Eltern ihre Heimat Irland liebten, so sehr fehlten ihnen auch die Kultur und das Shoppen in der Stadt, in der sie fast ihr ganzes Leben gelebt hatten. Gemeinsam hatten sie Cole Porter’s neu inszeniertes Musical High Society und den Petticoat Lane Market besucht. Ohne etwas zu kaufen, einfach nur, um die Atmosphäre einzuatmen. Jede Minute, die Sam mit dem Ehepaar McDermott verbrachte, hatte sie genossen. Damals ebenso wie in Belfast. Sie fühlte sich zu den beiden Menschen, ihrer liebevollen und angenehmen Art, hingezogen wie zu den Eltern, die sie nie gehabt hatte.

So war Sams Vorfreude auf den 17. März, Saint Patrick’s Day, den sie gemeinsam in Dublin verbringen wollten, stetig gewachsen. Um den irischen Nationalfeiertag in der irischen Hauptstadt zu erleben, gemeinsam mit ihrem Patrick, und endlich den Rest der Familie kennenzulernen, hatte sie beschlossen, ihren Laden einige Tage zu schließen. Sie brauchte ebenso ein paar Tage Ruhe wie Nancy, die seit der Adventszeit mit vollem Einsatz durcharbeitete.

Doch es war nicht dazu gekommen. Am Tag vor der geplanten Abreise hatte sich Patricks wichtigster indischer Lieferant angekündigt, der seine Reise kurzfristig geplant hatte. Um ihn nicht vor den Kopf zu stoßen und da die enge Geschäftsverbindung durch ein persönliches Gespräch nur noch besser werden konnte, hatte Patrick den Irlandbesuch einfach abgesagt.

An dem Abend, an dem er sie vor vollendete Tatsachen stellte, hatten sie ihre erste und bisher einzige lautstarke Diskussion gehabt. Enttäuscht hatte Sam ihm vorgeworfen, dass ihm jeder Grund recht war, um Liam weiterhin aus dem Weg zu gehen. Und obwohl er den Vorwurf vehement abstritt, war sie davon überzeugt, dass der durch den Brand Anfang Dezember hervorgerufene endgültige Bruch zwischen den Brüdern nicht zu kitten war.

»Willst du nicht versuchen, ihm endlich zu verzeihen?«, hatte sie gefragt.

»Verzeihen? Was denn? Dass er, der Moralapostel und Herr Ich-mache-alles-richtig mit seinem gesetzeswidrigen Verhalten meine Lagerhalle in Brand gesetzt hat? Oder dass er seine hirnlose, strohdumme Ehefrau zu mir geschickt hat, da er selbst zu feig war, sich bei mir zu entschuldigen?«

»Patrick, ich kenne die beiden zwar nicht, aber sie sind deine Familie. Mach doch einen Schritt auf sie zu und schiebe nicht den Besuch des Inders vor, um sie nicht zu treffen!«

Mit einem harten Zug um den Mund und blitzenden Augen hatte er geantwortet: »Eben, du kennst sie nicht, Sam. Misch dich also nicht ein. Abgesehen davon gibt es in meinem Leben nur zwei Prioritäten. Meine Arbeit und dich. In diesem Fall sind die Lieferungen aus Indien wichtiger als alles andere.«

Erst als ihr die Tränen in den Augen standen, die sie verzweifelt zurückzudrängen versuchte, war ihm klar geworden, was er getan hatte. Er hatte sie an sich gezogen und ihr beruhigend den Rücken gestreichelt.

»Sweetheart, natürlich stehst du an erster Stelle! Und ich weiß, dass du dich auf den Paddy’s Day in Dublin gefreut hast. Aber das können wir doch nächstes Jahr nachholen!«

Sie war so verstört gewesen, dass sie nur stumm genickt und sich Patricks Berührungen hingegeben hatte. Die unweigerlich dazu führten, ihre Leidenschaft anzufachen und alles andere unwichtig zu machen.

Sam konnte sich nicht erinnern, jemals eine wirkliche Auseinandersetzung gehabt zu haben. In ihrem beschaulichen Leben mit Granny Beth hatte es zwar hin und wieder Meinungsverschiedenheiten gegeben, doch die hatten sie immer rasch beigelegt. Zwischen Marsha und ihr war es genauso. Und selbst mit Peter, an dem Tag, an dem er vor versammelter Familie und Freunden die Verlobung gelöst hatte, hatte sie nicht diskutiert. Was hätte sie auch gegen Kiran, ihren Rivalen in Sachen Liebe, tun können? Sie wollte in Ruhe und Eintracht leben, vermied daher unangenehme Situationen und gab lieber klein bei. Was ihr im Geschäftsleben den Ruf eingebracht hatte, dass sie stets alles zur vollsten Zufriedenheit ihrer Kunden erledigte. Auch Aufträge, die in letzter Minute hereinkamen, selbst wenn sie dafür eine Nacht lang durcharbeiten musste.

Doch jetzt hatte sie ein Problem, das sich nicht einfach mit Überstunden lösen ließ.

Den Abend des Saint Patrick Day hatten sie mit Nancy und Agnes im Waxy O’Connor’s verbracht. Isaac hatte endlich seinen mehrmals verschobenen Urlaub in Jamaica angetreten, und Marsha war mit ihrem Mann auf einem Empfang der Anwaltskammer. Zwischen grüngekleideten Iren und niedrig hängenden gelb-grünen Girlanden mit vierblättrigem Klee hatten sie sich über Irish Stew und Colcannon hergemacht und das deftige Essen mit ausreichend Bier begossen. Die beiden Frauen, die für Patrick und Sam viel mehr waren, als nur Mitarbeiterinnen, hatten sich auf Anhieb gut verstanden. Bereits nach wenigen Minuten am gleichen Tisch schienen sie ein Herz und eine Seele. Sie waren nicht nur im gleichen Jahr geboren, sondern entdeckten auch sonst viele Gemeinsamkeiten. Und so hatten sie sich nach dem Abendessen, als es im Pub immer lauter und bierseliger zuging, verabschiedet, um sich an einem ruhigeren Ort zu unterhalten, wie sie mit einem Augenzwinkern mitteilten.

Offenbar wollten sie ihnen die Gelegenheit geben, sich nicht nur an den Händen zu halten, hatte Patrick lakonisch festgestellt. »Und ich bin ihnen dankbar dafür, denn ich muss etwas mit dir besprechen.« Dann hatte er in die Jackentasche gegriffen, ein Blatt Papier herausgezogen und es entfaltet vor Sam auf den Tisch gelegt. Es war eine Zeichnung. Vor mit Palmwedeln bedeckten Bungalows war ein weißer Sandstrand zu sehen, zwei Sonnenstühle und türkisblaues Wasser. Am Strand stand ein Schild mit der Aufschrift Bank Holiday Urlaub.

Sam hatte aufgesehen und in Patricks Blick die Antwort auf ihre Frage gelesen, die er schließlich auch aussprach: »Ein Woche Karibik. Du hast keine Wahl, Sweetheart, am Samstag vor dem Spring Bank Holiday fliegen wir nach Gran Bahama. Sieben Tage Sand, Sonne und Meer. Sonst nichts!« Sie war ihm um den Hals gefallen, hatte ihn geküsst und dann mit einem Handzeichen den Kellner gerufen. Sie hatte es sich nicht nehmen lassen, zu bezahlen, ihn dann an der Hand genommen und hinter sich aus dem Lokal gezerrt. Sie wollte rasch nach Hause und sich für die fantastische Überraschung bedanken. Was sie dann auch getan hatte. Die halbe Nacht lang zwischen den Laken.

Jetzt lag Sam seitlich neben ihm und betrachtete den glücklichen Gesichtsausdruck, den er im Schlaf hatte. Leidenschaftlich waren sie übereinander hergefallen, als ob sie etwas nachzuholen hätten, obwohl sie sich erst am Morgen voneinander getrennt hatten. Befriedigt und schweißnass hatte Patrick mit seinem Zeigefinger ihre Konturen nachgezogen, zuerst im Gesicht, schließlich den Oberkörper entlang abwärts, bis sie ihm erneut ihr Becken entgegen hob. Langsam, bedächtig und zärtlich hatten sie einander geschenkt und jeden Moment ausgekostet. Als sie dann in seinem Armen lag und ihn fragte, ob er denn keinen Hunger hätte, hatte er mit einem »später« geantwortet und die Augen geschlossen. Sie war froh, dass er eingeschlafen war, doch wusste sie, dass ihr dies nur eine kurze Atempause gönnte. Und es gab nichts, was ihm die bittere Pille versüßen könnte ...

Mit dem sechsten Sinn eines Liebenden öffnete Patrick die Augen und begann zu lächeln.

»Es gibt nichts Schöneres, als deine Blicke auf mir zu spüren, weißt du das? Am liebsten hätte ich dich auch tagsüber in meiner Nähe, um von der Energie zu zehren, die du mir gibst.«

Er strich ihr mit der Hand sanft über die Wange.

»Im Urlaub werde ich genau das tun. Dich als Ladekabel verwenden!«

Lachend knuffte er sie in die Seite, doch Sam war bei dem einen Wort bereits zusammengezuckt und konnte nicht mehr an sich halten.

»Wegen des Urlaubs, Patrick ...«

Ihr Ton war so ernst, dass er irritiert seine Hand zurückzog, sich aufsetzte und auf sie herabsah. Sämtliche Alarmglocken läuteten.

»Was ist damit?«

»Ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll ...« Sie senkte den Blick und griff blindlings neben sich, wo das T-Shirt liegen musste. Mit zitternden Fingern drehte sie es so lange herum, bis sie die Öffnung fand und es über den Kopf ziehen konnte.

Patrick packte sie an den Schultern.

»Sam, sieh mich an und sag mir, dass es nicht das ist, was ich denke!«, sagte er forsch.

Sie zog die Unterlippe zwischen die Zähne und biss darauf herum. Wie sollte sie es ihm nur beibringen?

»Jetzt hör endlich auf mit diesem kindischen Getue und sprich!«, stieß er hervor.

»... ich kann nicht weg. Ich meine ... Also das Event ... und dann ausgerechnet so kurz davor ... wo doch ..«

»Wo doch WAS, Sam? Willst du sagen, dass du den Auftrag angenommen hast, obwohl du wusstest, dass damit der Urlaub ausfällt?«

»Ja .... also ...«, wisperte sie.

»Ich fasse es nicht!«, rief Patrick und packte sie so fest am Arm, dass es schmerzte. Sam riss sich los und sprang aus dem Bett. Nach Atem ringend drehte sie sich um, hielt sich mit der Hand den Oberarm und starrte ihn an.

»Du hast mir wehgetan!«

»DU tust MIR weh, Sam. Seitdem wir zusammen sind, reden wir von nichts anderem als dieser einen Urlaubswoche. Und du weißt, dass ich nicht weniger arbeite als du, aber ich habe es trotzdem geschafft, mich freizumachen!«

Sam schnaubte vor Zorn.

»Du mit deinen Dutzenden von Mitarbeitern, die sehr gut auch ohne dich auskommen und deine Firma am Laufen halten! Was bei mir ein wenig anders ist, Patrick. Denn wenn ich nicht da bin, dann gibt es weder Catering noch For2Dinners, sondern nur das Alltagsgeschäft. Mit einzig und allein Nancy an meiner Seite kann ich mich glücklich schätzen, wenn jemand wie Kei Em auf mich aufmerksam wird! Und ich, Mr. McDermott, kann es mir nicht leisten, auf eine solche Gelegenheit zu verzichten!«

»Willst du damit sagen, dass dir diese halbseidene Dessous-Tussi wichtiger ist als ich? Wo ich dir schon zigmal angeboten habe, dich zu unterstützen?«

»Ich brauche deine Almosen nicht!«, fauchte sie. »Und dich auch nicht!«

Bebend vor Wut drehte sie sich um, stürzte aus dem Zimmer und schloss sich im Bad ein. Mit einem lauten Knall ließ sie den Klodeckel herunterfallen und setzte sich. Dann vergrub sie das Gesicht in den Händen und schluchzte auf.

Ihr Kopf war wie leer gefegt, sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Vor allem konnte sie nicht glauben, dass Patrick sie so fest gepackt hatte, dass die Abdrücke seiner Finger sichtbar waren. Morgen würde sie die blauen Flecken unter einem Shirt verstecken müssen, um neugierigen Fragen auszuweichen.

Natürlich hatte er es nicht absichtlich getan. Er war enttäuscht gewesen und hatte nach ihr gegriffen, um seinen Gefühlen Ausdruck zu verleihen. Das konnte sie verstehen. Auch sie hatte sich sehr auf den gemeinsamen Urlaub gefreut. Aber aufgeschoben ist nicht aufgehoben, hatte Granny Beth immer gesagt. Und Patrick hatte das Sprichwort selbst als Erster angewendet, als er den indischen Lieferanten der Reise nach Dublin vorzog. Warum sollte es also für sie nicht gelten? Die Möglichkeit, die ihr dieses Event bot, war in keinster Weise mit einem Lieferantengespräch gleichzusetzen! Als sie Kei Ems Assistenten am Nachmittag telefonisch mitgeteilt hatte, dass sie den Auftrag annahm und anschließend den Vorvertrag unterzeichnete, war das nicht gedankenlos geschehen. Sam wusste, dass die kommenden fünfeinhalb Wochen bis zum Event ihren vollen Einsatz verlangten. Doch sie freute sich darauf! Sie hatte nach dem Anruf weder an den Urlaub noch an Patrick gedacht, sondern an Horace. Er und seine Mitarbeit waren der entscheidende Punkt, von dem sie ihre Zusage abhängig gemacht hatte. Denn Patrick liebte sie, so wie sie ihn. Und so wie er ihre Pläne im März über den Haufen geworfen hatte, so war es diesmal eben umgekehrt. Schnaubend wischte sie sich mit den Händen über die Augen und stand auf. Sie warf sich kaltes Wasser ins Gesicht, klimperte mehrmals mit den Augenlidern und zog vor dem Spiegel ihre Mundwinkel nach oben, bis das krampfhafte Lächeln natürlich wirkte.

Kopfschüttelnd starrte sie ihr Spiegelbild an. Wie hatte sie ihm nur sagen können, dass sie ihn nicht brauchte! Das Gegenteil war der Fall! Sie wollte ihn an der Hand nehmen, seine Blicke auf ihrem Rücken spüren, während sie irgendetwas zum Essen richtete, und ihm erzählen, durch welchen Zufall Kathrin Miller auf sie aufmerksam geworden war. Sie wusste, dass er sie verstehen würde, und das Hotel konnte man sicher umbuchen!

Sam gab sich einen Ruck und legte die Hand auf die Klinke. In dem Moment hörte sie Patricks Schritte. Er polterte durch den Flur, riss die Wohnungstüre auf und knallte sie hinter sich zu. Unmittelbar zuvor hatte sie ein klingelndes Geräusch gehört, das sie nicht zuordnen konnte.

Sie drückte die Klinke nach unten, doch die Tür gab nicht nach. Nervös nestelte sie am Schlüssel, bis er sich endlich im Schloss drehte, und riss an der Türklinke. Auf bloßen Füßen lief sie durch den dunklen Flur zur Wohnungstür und stieß mit den Zehen an etwas Hartes, das davonrutschte. »Autsch«, rief sie und tastete nach dem Lichtschalter.

Auf dem Boden lag der Schlüsselbund zu ihrem Laden und zur Wohnung, den sie Patrick gegeben hatte. Er hatte ihn ihr im symbolischen Sinn vor die Füße geworfen. Mit einem kehligen Stöhnen rutschte sie zu Boden und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand.

Was war denn nur in ihn gefahren? Sie hatte sich doch nur in die Situation hineingesteigert, weil ihr so viel an dem Auftrag lag. Aber das, was sie gesagt hatte, war do nicht, was sie wirklich dachte. Er kannte sie doch, oder nicht?

Sam schluchzte auf, als ihr klar wurde, was sie angerichtet hatte: Patrick hatte ihre Worte ernst genommen und sie verlassen!

2. Die Queen und ihr Lakai

Es war kurz vor zehn Uhr, und Kathrin sah immer noch aus wie aus dem Ei gepellt. Was fast für jedermann und -frau normal wäre, würde man vom Morgen sprechen. Doch die Dunkelheit vor den Fenstern des geräumigen Büros wies klar darauf hin, dass die Geisterstunde näher rückte.

»Kannst du nicht einmal versuchen, einen Arbeitstag nach zwölf Stunden abzubrechen, Kat?«

Maximes sonore Stimme erreichte zwar ihre Trommelfelle, doch nicht das Gehirn. Denn dieses war mit anderem beschäftigt. Mit leicht gegrätschten Beinen, die in einer schwarzen Bleistifthose und gleichfarbigen Pumps mit Absatz steckten, stand sie vor dem geneigten Zeichentisch. Ihre Hand mit dem Kohlestift flog über das Papier. Aus wenigen Linien, die auf den ersten Blick wie das Gekritzel eines Kleinkindes wirkten, entstand ein Büstenhalter mit passendem Höschen. Sie trat einen Schritt zurück, legte den Kopf schräg und griff nach einem fliederfarbenen Pastellstift. Maxime wiederholte seine Frage, die wie eine Mahnung klang.

»Du erwartest dir doch keine Antwort, mein Lieber«, murmelte sie und kniff die Augen zusammen, während sie den Modellentwurf färbte. »Warum fragst du dann?«

Er seufzte tief und trat näher an sie heran.

»Weil ich mich um dich sorge!«, flüsterte er ihr ins Ohr. Er war ihr so nahe, dass seine Lippen die gläsernen Perlen ihrer langen Ohrringe berührten.

Kathrin Miller warf ihm einen Seitenblick zu und lächelte. »Sieh dir lieber die heutigen Entwürfe an und sag mir, ob sie umsetzbar sind.« Sie legte zwei Finger auf seine Wange und drehte Maximes Kopf, bis er auf das Zeichenbrett schaute. Interessiert kniff er die Augen zusammen und beugte sich vor. Wie ein Spürhund bewegte er seine Nase nur wenige Zentimeter über den fixierten Papierbögen hin und her. Kat verschränkte die Arme und klopfte, Anspannung verratend, mit dem Fußballen auf den Parkettboden.

Endlich entfernte sich Maxime Meunier von den Skizzen, drückte den Rücken durch und schob die Schultern nach hinten.

»Fantastique«, sagte er. »Sinnlich, sexy, romantisch, verspielt. Und meines Erachtens ist alles machbar, Kathrin.«

Dank der Absatzhöhe ihrer Pumps befand sie sich auf Augenhöhe mit ihm. Sie drückte ihm einen sanften Kuss auf die Wange und legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Auf dem Papier ist die Kollektion fertig, auch wenn mir noch ein letztes Paradestück im Kopf herumgeistert. Und natürlich werden hie und da Kleinigkeiten zu ändern sein, bevor wir in Produktion gehen. Dann können wir uns endlich nur noch um die Details der Sexy Lingerie Week kümmern.« Sie wendete sich ab und ging zum Sideboard, um sich aus einer Karaffe Wasser einzuschenken. »Konntest du Sam’s Sweet & Spicy wegen des Caterings kontaktieren?«

»Nicht nur! Samantha Stevenson hat heute bereits den Vorvertrag unterschrieben!« Er stellte sich neben sie und griff ebenfalls nach einem Glas.

»Ausgezeichnet!«, rief Kathrin und warf ihm einen zufriedenen Blick zu. »Effizient, wie immer, mon Cher! Ich bin schon richtig neugierig auf sie. Der Name ihres Unternehmens klingt doppelsinnig, und ihre Pralinen sind die reinste Gaumenfreude. Sicher ist sie auch eine tolle Frau, was meinst du?«

Maxime zog die buschigen schwarzen Augenbrauen hoch. »Ihre Stimme klang am Telefon angenehm. Aber denkst du wirklich, dass es für mich von Bedeutung ist, was für eine Frau sie ist?«

»Wahrscheinlich nicht«, erwiderte sie schmunzelnd. »So wie ich dich kenne, geht es dir nur darum, welche Perfektion sie und ihre Mitarbeiter bei der Durchführung des Auftrags an den Tag legen.«

Er enthielt sich der Antwort und leerte sein Glas in einem Zug, bevor er es absetzte. »Kathrin, morgen früh mache ich zuallererst Kopien von den neuen Entwürfen und bringe sie zu Lillibeth ins Atelier, dann kann sie mit ihren Leuten umgehend an den Modellen arbeiten.« Mit einem Blick auf die Armbanduhr sprach er weiter. »Und jetzt sollten wir den beruflichen Teil des Tages abschließen, sonst ist an eine erholsame Nachtruhe nicht mehr zu denken.«

Gehorsam wie ein Kind ging Kat zu ihrem Schreibtisch, nahm die Jacke von der Lehne des Drehstuhls und zog sie über die cremefarbene Seidenbluse, bevor sie nach der Tasche griff um Maxime zu folgen, der bereits abwartend im Korridor stand. Im Hinausgehen drehte sie das Licht ab und zog die Tür hinter sich zu.

Am darauffolgenden Morgen erschien Maxime nur wenige Minuten nach ihr im Büro. Kathrin sass an ihrem Schreibtisch und kontrollierte ihre Eingangsmails. Erstaunt glitt ihr Blick zuerst zur Uhr, dann auf ihn.

»Halb acht. Ist das nicht eine unchristliche Zeit für dich?«

Er hielt zwei Riesenbecher Coffee-to-go in den Händen, stellte einen vor ihr ab und setzte den anderen an die Lippen. Er nahm einen Schluck und stellte den Becher auf dem Schreibtisch ab.

»Ich habe dir gestern etwas versprochen, und wie du weißt halte ich meine Versprechen. Außerdem will ich rüberfahren nach Soho, um mir diese Samantha Stevenson mitsamt ihrem Laden aus der Nähe anzusehen.«

»Also doch Interesse an der Dame?«, fiel Kathrin lachend ein.

»Nein«, brummte er. »An ihren Pralinen, nachdem du alle alleine schnabuliert hast.«

»Ach, komm schon, es waren doch nur zwei! Oder denkst du, dass die Anwälte, auch wenn sie noch so saftige Honorare verrechnen, ihre Klienten mit Schokolade füttern?«

Sie hob den Deckel vom Becher und schlürfte von dem Milchkaffee, der ein wenig nach Karamell roch. Lächelnd starrte ihr Assistent sie an, als sie mit der Zunge den Milchschaum von den Lippen leckte.

»Du bist wie eine Katze, Kathrin«, sagte er und ließ ihren Namen mit seinem unschlagbaren französischen Akzent auf der Zunge zergehen, sodass er wie Cathèrine klang. Mit einem lang gezogenen, offenen E in der Mitte und ohne am Ende. Zwar sprach er nach knapp vierzig Jahren in London ein akzentfreies Englisch, doch spielte er mit seiner Herkunft gerne. Sowohl bei Kunden als auch bei ihr. Gerade bei ihr!

»Und du bist ein Voyeur, Maxime Meunier. Man beobachtet eine Dame nicht, wenn sie sich purer Lust hingibt!«

Er lachte schallend auf. »Pure Lust? Ein Kaffee von Starbucks? Ich denke, du solltest später mit mir kommen, damit du zumindest sinnliche Gaumenfreuden abbekommst. Denn andere gibt es in deinem Leben offenbar nicht ...«

»Untersteh dich!«, zischte sie ihn an.

»Was? Die Wahrheit zu sagen? Ich bin immerhin ein paar Jährchen älter als du, meine Kleine, da darf ich das!« Er zwinkerte ihr schelmisch zu.

Kopfschüttelnd über seine Dreistigkeiten, die ihr tägliches Leben würzten und ohne die ihr Alltag unvorstellbar war - auch wenn sie es nie zugeben würde - spitzte sie nachdenklich die Lippen. Die Entwürfe waren fertig. Nun mussten sich Lillibeth und ihre Mitarbeiter hinter verschlossenen Türen, weitab von neugierigen Spionen, um die Umsetzung kümmern. Was sprach also dagegen, auf Maximes Vorschlag einzugehen?

»Hast du einen Termin bei ihr?«

»Nein, ich dachte, einfach hinzufahren und ein wenig einzukaufen. Immerhin hat sie einen Laden.«

»Du meinst inkognito?« Sie lächelte verschmitzt.

»Zumindest wollte ich nicht mit der Tür ins Haus fallen.«

Kathrin klatschte in die Hände. »Sehr gut! Ich bin dabei. Lass mich nur meine Mails kontrollieren und wir können fahren.«

»Sobald ich aus dem Atelier zurück bin.« Er entsorgte den mittlerweile geleerten Kaffeebecher, ging zum Zeichentisch und nahm mit allergrößter Vorsicht die Blätter an sich.

Die Abteilung, in der aus Kei Ems Entwürfen die Lingerie-Modelle entstanden, lag einen Stock tiefer. Maxime diskutierte mit Lillibeth zuerst die Zeichnungen, bevor sie die sich den Stoffmustern widmeten. Sie wählten die in Frage kommenden Materialien und Farben aus und Maxime notierte sich, welche Stoffe für die Serienproduktion der kommenden Monate zu bestellen waren.

Zufrieden mit dem, was er bereits am frühen Morgen erledigt hatte, nahm er eine halbe Stunde später beschwingt die Treppe ins obere Stockwerk und fand Kat in die Webseite von Sam’s Sweet & Spicy vertieft. Er stellte sich hinter sie und legte ihr die Hände auf die Schultern.

»Bist du hungrig?«, raunte er ihr ins Ohr.

»Sehr! Egal ob süß oder pikant - es sieht alles mehr als nur einladend aus!«

Sie drehte den Kopf zur Seite und drückte einen Kuss auf seine Hand. Dann aktivierte sie die Stand-by-Funktion des Computers und stand auf.

»Was mich verblüfft, ist, dass ich kein Foto von Sam gefunden habe. Das macht mich neugierig. Lass uns sehen, was die Dame alles kann«, sagte sie.

Maxime lächelte sie nachsichtig an. »Du willst dir deine doppelsinnigen Bemerkungen nie verbeißen, richtig? Wenn die Leute wüssten, wer tatsächlich hinter deinem kecken Schnabel steckt, wären sie erstaunt! Und vergiss nicht, dass es auch von dir auf der KM-Webseite keine Fotos gibt!«

Sie verdrehte die Augen. »Ich bin mit dem Bild, das die Presse von mir zeichnet, absolut zufrieden, mein Lieber, und verhalte mich entsprechend.«

»Eben! Du versteckst dich unter dieser Maske, die dir in keinster Weise entspricht. Sogar, wenn sich jemand für die Frau interessiert, die in der erfolgreichen Stylistin steckt, machst du das.«

Kathrin klopfte ungeduldig mit den Fingernägeln auf die Tischplatte. »Fängst du schon wieder davon an? Du weißt, dass ich darüber nicht reden will. Auch nicht mit dir.« Schwungvoll drehte sie sich auf dem Absatz um und ging mit raschen Schritten voraus zum Lift.

Maxime betrachtete ihre schlanke Gestalt in dem taubengrauen Hosenanzug, der perfekt zu ihrer ungewöhnlichen Haarfarbe passte. Und wie immer trug sie lange, farblich auf ihr Outfit abgestimmte Ohrringe. Seufzend ließ er ihr den Vortritt und trat nach ihr in den Aufzug. Mit zusammengepressten Lippen starrte sie an ihm vorbei ins Nirgendwo.

»Ich meine es doch nur gut mit dir, Liebling!«

Sie verzog das Gesicht, als ob sie auf einen sauren Apfel gebissen hätte.

»Wer außer mir sollte sich denn um dich Sorgen machen? Eine Frau, die in deinem Alter nie eine ernsthafte Beziehung hatte, ist gelinde gesagt etwas eigenartig.«

»Ebenso wie eine, die in meinem Alter so erfolgreich ist«, konterte sie schnippisch.

»Kannst du davon abbeißen?«, erwiderte er schlagfertig.

»Könnte ich von einem Mann abbeißen?« Endlich sah sie ihm in die Augen. Er bemerkte das leise Lächeln, das ihr auf den Lippen lag.

»Nein, aber du könntest ihn vernaschen!«

Das Klingelzeichen kündigte die Ankunft des Lifts in der Garage an, und Kathrin fiel ihm lachend um den Hals.

»Ach, Daddy, und das aus deinem Munde!«

Gerührt verzog Maxime die Mundwinkel und drückte sie an sich. Es kam selten vor, dass sie ihn so nannte! Er liebte sie über alle Maßen. seitdem sie auf der Welt war, obwohl er ihre Mutter nie geheiratet und ihre Kindheit und Jugend nur bei sporadischen Besuchen miterlebt hatte.

»Lass mich bitte los«, flüsterte sie und entzog sich seiner Umarmung. »Wir blockieren den Lift«, setzte sie nach einem Räuspern lauter hinzu.

Sie ging voran zu den Stellplätzen, auf denen ihre beiden Autos einträchtig nebeneinanderstanden, und er starrte stirnrunzelnd auf ihren Rücken. Ob er daran schuld war, dass sie sich einkapselte und gegen die Liebe abschirmte? Hatte sie Angst davor, an einen Mann zu geraten, der sie - womöglich mit einem Kind - im Stich ließ, um seinen beruflichen Ambitionen nachzugehen, so wie er es getan hatte? Ihre Stimme unterbrach seine Grübelei.

»Fährst du?«, rief sie ihm zu.

Er nickte, zog den Autoschlüssel aus der Tasche und drückte die Entriegelung. Als er einstieg, saß sie bereits angeschnallt auf dem Beifahrersitz. Sie legte ihre Hand auf seinen Unterarm, als er den Rückwärtsgang einlegte. Er hob den Blick. Sie sah ihn flehend an.

»Schluss damit, bitte!«

Maxime nickte. Nicht, weil er zustimmen wollte, sondern da er gegen die Wünsche seiner Tochter sowieso keine Chance hatte. Sie mochte und respektierte ihn, doch sie diktierte die Regeln. Solange er sich daran hielt, durfte er in ihrer Nähe sein.

»Keine Sorge, Kat. Ich weiß, dass du mich in der Vaterversion nicht magst. Ab sofort bin ich wieder dein Assistent.«

Kathrins Mundwinkel zuckten leicht, was ihm entging, da er damit beschäftigt war, aus der Garage zu fahren.

»Perfekt. Dann lass uns ein wenig Spaß mit Samantha Stevenson haben! Übrigens, wir sollten besprechen, in welche Richtung wir mit dem Catering gehen wollen ...«

Sie waren ein eingespieltes Team und nutzten die Fahrzeit für Berufliches, wie immer, wenn sie gemeinsam zu einem Termin fuhren. Denn ‚Zeit ist Geld und von Letzterem kann man nie genug haben‘, lautete Maximes Devise. Er hatte ihr seinen Leitspruch zur Eröffnung des neuen Firmensitzes sogar auf einer Kristalltafel eingravieren lassen, die seither auf ihrem Schreibtisch stand.

Eine halbe Stunde später bogen sie in die Frith Street ein, in der das Sam’s Sweet & Spicy lag.

3. Ein Treffen mit Folgen

Sam versenkte ihre Nasenspitze tiefer als nötig in dem hohen Topf, in dem die Vanillecreme vor sich hinkochte, um Nancys forschendem Blick zu entkommen. Sie wusste selbst, dass sie aussah wie durchgekaut und ausgespuckt. Trotz des Make-ups, das sie entgegen ihren Alltagsgewohnheiten verwendet hatte. Die geschwollenen Augen und die dunklen Ringe darunter deuteten auf eine schlaflose Nacht hin. Allerdings nicht auf eine leidenschaftliche, sondern auf eine verheulte.

Was sie ja auch gewesen war.

Zumindest zum Teil.

Sie hatte den Schlüsselbund mit dem Kleeblattanhänger stundenlang in ihren Händen herumgedreht, dabei den Tränen freien Lauf gelassen, und sich selbst bemitleidet. Irgendwann in der Nacht war sie ins Bett getaumelt und erschöpft eingeschlafen, um kurz nach fünf Uhr vom üblichen quietschenden Bremsgeräusch des Lieferwagens geweckt zu werden, der den Zeitungshändler nebenan mit den druckfrischen Ausgaben belieferte.

Das einzig Positive an der frühen Morgenstunde war die Erleuchtung gewesen, die sie schlagartig überkam. Patrick war ein Egoist, der nur an sich selbst und seine Firma dachte und ihr keinen Erfolg gönnte. Schlimmer noch! Der blanke Neid hatte in seinem Blick gelegen, als sie ihm von dem Auftrag erzählt hatte. Bis er begierig die Fotos dieser magersüchtigen Models in Dessous betrachtet und tatsächlich gedacht hatte, dass sie ihn zu dem Event mitnehmen würde. Lustmolch! Er war um keinen Deut besser, als all die anderen Männer, denen das Wort Seitensprung ins Gesicht geschrieben stand, sobald wogende Hüften in ihre Sichtweite kamen. Patrick war es also nicht wert, dass sie ihm nachheulte. Und sie hatte es nicht vor. Punktum!

Ihr Kopf hatte ihren Entschluss begriffen, nicht jedoch ihr Herz. Nancy schien das ihrem Gesicht abzulesen, warf ihr immer wieder einen forschenden Blick zu. Und das seit mehr als einer Stunde. Bisher hatte Sam es zwar geschafft, alle Fragen geschickt zu umgehen, doch wenn sie nicht bald von Kunden gerettet wurde, stand ihr ein Kreuzverhör bevor. Es war wie verhext! Ausgerechnet heute verirrte sich kein Mensch in ihren Laden!

Sie schnupperte zum wiederholten Mal an den aufsteigenden Dampfwolken. Fehlte noch ein wenig Vanille? Sie griff nach einem Löffel, versenkte ihn im Topf und blies mit vorgehaltener Hand auf die heiße Soße, bevor sie davon kostete. Im Vorbeigehen ließ sie den Löffel in das Waschbecken gleiten und langte nach dem Behälter mit den Vanilleschoten. Mit routinierten Handbewegungen schnitt sie eine der Länge nach auf, kratzte das Mark heraus und verrührte es mit der Soße.

Nancy schnipselte immer noch die Zutaten für das Ratatouille klein, das in dem Kellertheater ein paar Straßen weiter am Abend mit Baguette gereicht werden sollte.

Sie war beunruhigt.

Seitdem sie Sam kannte, was ziemlich genau seit dem Zeitpunkt war, als diese Patrick kennengelernt hatte, hatte sie die junge Frau niemals in diesem Zustand gesehen. Schlaflosigkeit nach einer Liebesnacht war eine Sache. Und davon hatte es im Laufe der Monate zwischen den beiden viele gegeben, wie sie immer mit Freude bemerkt hatte. Doch das war anders. Samantha hatte nicht nur wenig geschlafen, sondern auch geweint, ihre Hände bewegten sich fahrig, und hin und wieder entfuhr ihr ein Seufzer. Vor allem jedoch vermied sie direkte Blicke. Egal, was geschehen war, es machte ihr zu schaffen. Mit der Erfahrung einer Mutter ahnte Nancy, dass es keinen Sinn hatte, sie darauf anzusprechen. Sie würde abblocken, möglicherweise unwirsch reagieren. Die einzige Möglichkeit, ihr zu helfen war also, sie abzulenken.

»Sam, wie viele Crêpes soll ich denn machen? Sobald das Gemüse auf dem Herd steht, bereite ich den Teig vor.«

Man sah Sam die Erleichterung an, als sie die Frage hörte. Ihre angespannten Schultern gingen nach unten und sie drehte sich um.

»Was hältst du davon, die für morgen gleich mitzumachen? Aus ungezuckertem Teig, da wir sowohl pikante als auch süße in Auftrag haben.«

»Ausgezeichnet. Und wir könnten zusätzlich ein paar mit Gemüsefülle für die Lunchzeit machen. Das Ratatouille eignet sich dafür hervorragend!«

Sam lächelte Nancy zu, die den Kopf schräg hielt, wie immer, wenn sie eine Antwort erwartete.

»Ach, was würde ich nur ohne dich tun?«, erwiderte Sam seufzend und ging zur Theke, auf der das Auftragsbuch lag. Mit dem Finger fuhr sie die Zeilen entlang und bewegte dabei zählend die Lippen.

»Zweihundertachtzig Stück sind zwischen heute und morgen bereits bestellt!«, rief sie erstaunt aus.

»Gut, dann mache ich mindestens dreihundertzwanzig.«

Nachdenklich wendete sich Sam um und ging auf Nancy zu.

»Die beiden verschiedenen Braten sind fertig gefüllt und gewürzt in der Kühlzelle. Würdest du dich darum kümmern, sie rechtzeitig in den Ofen zu schieben und zu begießen? Ich will mich auf die Pralinen konzentrieren, mit denen ich bereits gestern begonnen habe.«

»Selbstverständlich! Überlass alles andere mir. Was hat denn Patrick zu dem tollen Auftrag und deiner neuesten Kreation gesagt?«

Nancy merkte sofort, dass sie sich zu weit aus dem Fenster gelehnt hatte. Samantha presste die Lippen aufeinander und wandte sich ab. Und da im selben Moment die Ladenklingel anschlug, flüchtete sie förmlich aus dem Küchenbereich. Jetzt war es Nancy, die sich auf die Lippen biss.

Der Laden schien einer illustrierten Erzählung von Charles Dickens entsprungen. Sie bewunderten die liebevoll dekorierten Schaufenster, die direkt in den Verkaufsraum übergingen, bevor Maxime die Tür aufdrückte und Kathrin den Vortritt gab. Überrascht vom hellen Läuten der Ladenklingel blieb sie in der Tür stehen und sah nach oben. Eine Glocke aus Messing, wie in einem Kirchturm, nur eben eine Miniaturausgabe, bimmelte fröhlich. Kats Gesicht erhellte sich. Sie senkte den Kopf wieder und wandte sich Maxime zu, doch noch bevor sie ein Wort sagen konnte, wurde sie von einer dunklen, rauchigen Stimme überrascht.

»Guten Morgen. Was kann ich für Sie tun?«

Die Frau war eine Schönheit! Eine echte Rothaarige mit grünen Katzenaugen und Sommersprossen, einer Stupsnase, einem herzförmigen Mund und einer kurvigen Figur, die jedem Mann das Wasser im Munde zusammenlaufen ließ, dachte Kathrin. Und so mancher Frau ... Eine tizianrote Locke hatte sich aus dem Pferdeschwanz gelöst und hing ihr neckisch ins Gesicht. Schade, dass sie so traurig wirkt, dachte Kathrin, während Maxime antwortete und ihr die Hand zum Gruß entgegenhielt.

»Wir haben von dem Laden gehört und würden gerne ein paar Pralinen kosten, bevor wir entscheiden, welche wir mitnehmen. Erlauben Sie uns das, Madame?« Maxime hatte seinen französischen Akzent hervorgekramt und beugte sich nun auch noch über den Handrücken der Frau, um aus korrekter Höhe einen Handkuss darauf zu hauchen.

Samantha sah ihn staunend an. Galanterie war ihr zwar in ihrem Kundenkreis nicht ganz unbekannt, aber ein Fremder, der ihr die Hand küsste, war ihr noch nie untergekommen. Schon gar nicht ein so gut aussehender Franzose!

Und gerade heute sah sie eben aus - wie durchgekaut und ausgespuckt! Nicht nur das Gesicht, das alles andere als sehenswert war, sondern auch die Kleidung. Sie trug eine schwarze Jeans, ein gleichfarbiges, ausgewaschenes Langarmshirt, das einen undefinierbaren Grauton aufwies, darüber die bordeauxrote Latzschürze mit ihrem Logo und Arbeitsschuhe mit Gummisohlen. Es war ihr absolut unverständlich, dass dieser Mann sie behandelte, als wäre sie die Königin von Saba! Irritiert entzog sie ihm die Hand, die er immer noch in seiner hielt.

»Äh ... gerne«, stotterte sie, fügte noch ein »ähm« ein und trat einen Schritt zur Seite, um zwei Silberschälchen und die dazupassenden Gebäckzangen vom antiken Schreibsekretär zu holen. »Die ausgestellte Ware ist frisch. Nehmen Sie sich einfach, was Sie probieren wollen.« Mit ausgestreckten Armen, fast linkisch, hielt sie beiden Kunden die Schalen hin.

Mit einem faszinierenden Lächeln und einem »Merci« nahm ihr der Mann eine ab und wendete sich den Tischchen zu, auf denen Teller mit Pralinen, Keksen und Bonbons standen. Verwirrt senkte Sam den Blick, als schlanke Finger ihre berührten, um nach dem Schälchen zu greifen. Sie ließ es los und sah auf. Diese Frau ... Sam schluckte und hielt kurz die Luft an. Sie war atemberaubend schön! Diese eisblauen Augen, mit denen ein anderer Mensch kalt wirken würde, lächelten ihr warm entgegen. Ausgeprägte hohe Wangenknochen und eine perfekte, gerade Nase über einem Mund, der von der volleren Unterlippe betont wurde, gaben dem nahezu faltenlosen Gesicht etwas Aristokratisches. Das Faszinierendste waren jedoch die kurz geschnittenen, grauen Haare, die in allen Nuancen von hell bis dunkel glänzten. Diese Farbe konnte nur Mutter Natur pinseln, dachte Samantha. Dabei war die Frau kaum viel älter als sie und auf Anhieb unheimlich sympathisch, fast vertraut. Sam lächelte die Unbekannte an, die nun das Schälchen in die linke Hand nahm und ihr die rechte hinstreckte.

»Sie müssen Samantha Stevenson sein, nehme ich an«, sagte sie mit einer dunklen, geschmeidigen Stimme. »Ich bin Kathrin Miller.«

Sam hielt sich an der Hand fest, die warm und trocken in ihrer lag, und klimperte mehrmals mit den Augenlidern. SO hatte sie sich die berühmte Kei Em nicht vorgestellt! Die Stylistin war medienscheu. Die wenigen Bilder, die es von ihr gab, zeigten sie mit breitkrempigen Hüten, die das Gesicht verbargen.

»Ich dachte, Sie seien eine rundliche Dame im mittleren Alter ...«, stammelte sie. »Wieso gibt es denn keine Fotos von Ihnen auf der Webseite?«

Kathrin lachte auf.

»Und von Ihnen? Ich stellte Sie mir nämlich auch viel älter und unansehnlich vor!«

Maxime hatte schmunzelnd zugehört, kam jetzt zwei Schritte auf sie zu. »Dabei sind Sie beide Raritäten in der Welt der Frauen, wahre Edelsteine inmitten tausender Kieselsteine.«

Leichte Röte überzog Sams Gesicht.

»Ach, Maxime!« Kat schlug ihm spielerisch auf die Hand. »Sie müssen ihm verzeihen, Samantha. Er übertreibt gerne. Übrigens, Sie beide kennen einander bereits telefonisch. Darf ich vorstellen ...«, sie machte eine ausladende Handbewegung. »Maxime Meunier, mein Assistent.«

Sam schüttelt den Kopf.

»Aber ihr Assistent spricht doch akzentfrei Englisch!«, rief sie aus.

»Tue ich auch, Madame«, warf Maxime ein und zwinkerte ihr zu. »Es gibt jedoch Situationen, in denen der Franzose in mir zum Vorschein kommt.«

Sam kam aus dem Kopfschütteln nicht mehr heraus. Die Queen der Dessous hatte in etwa ihr Alter, naturgraues Haar und einen französischen Assistenten, der wie ein gebürtiger Engländer sprach und zudem sicher zwanzig Jahre älter war als seine Chefin. Was für eine verrückte Welt!

»Sagen Sie, Sam, wie viele ihrer Pralinen kann man eigentlich essen, bevor Suchtfaktor eintritt?«, fragte Maxim kauend, jedoch jetzt akzentfrei.

»Na, ich hoffe doch, dass da schon eine reicht«, gab sie schlagfertig zurück.

»Dann habe ich das Limit soeben überschritten und lege mich Ihnen zu Füßen, Madame!« Er ging in die Knie.

Kathrin packte Samantha lachend am Arm und zog sie zu dem nächsten Tischchen. »Sagen Sie mir, welche Ihre ganz persönliche Lieblingspraline ist!«

»Die klassischen Champagnertrüffel mit dunkler Glasur. Schlicht, glänzend und unschlagbar im Geschmack.« Sie nahm Kat Schälchen und Gebäckzange ab und legte eine der dunklen Kugeln hinein. »Gefolgt von den Orangen-Nuss-Pralinen, die nicht nur den Gaumen, sondern auch den Geruchssinn betören.« Eine quadratische Praline, die mit kandierter Orangenschale dekoriert war, folgte.

Kathrin ließ zuerst die eine, dann die andere auf der Zunge zergehen und schloss die Augen. Als sie die Augenlider hob, lag ein Flackern in ihrem Blick.

»Sam, wir werden gemeinsam London betören und seine Bewohner eine Woche lang auf einer sinnlichen Wolke schweben lassen!« Sie legte ihr eine Hand auf die Schulter und beugte sich vor. »Aber bevor wir mit der Planung beginnen, brauche ich Koffein«, flüsterte sie verschwörerisch.

»Einverstanden. Mit beidem«, wisperte Sam zurück. »Und den Kaffee gibt es hier bei mir!«

Sie zog Kathrin mit sich durch den Durchgang in den Küchenbereich und deutete Maxim ihnen zu folgen.

Nancy stand mit dem Rücken zu ihnen vor dem geöffneten Ofen, als sie eintraten. Das Geräusch der Ablufthaube und das Gebläse des Heißluftofens überlagerten alle anderen. Sie schob den letzten der Braten hinein, regulierte die Temperatur und schloss die hohe Glastür. Als sie sich umdrehte, sah sie die Rückenansicht zweier Personen, eines Mannes und einer Frau, die auf den Barhockern an dem Tresen der Kaffee-Ecke saßen. Fasziniert beobachteten sie Sams rasche Handbewegungen. Sie griff hinauf nach den beiden Keramikbehältern mit den Kaffeebohnen und befüllte damit den Schacht ihrer Original Marzocco-Maschine. »Nur frisch gemahlene Bohnen entfalten das Aroma des Kaffees«, sagte sie erklärend, während sie das Mahlwerk in Gang setzte. Sie stellte zwei Espressotassen ein und drückte den Knopf. Dann zauberte sie einen Teller mit Miniaturkeksen hervor, stellte die Zuckerschale daneben und servierte ihren beiden Gästen das heiße Getränk. Kathrin schnupperte daran.

»Fantastisch!«, flüsterte sie. »Der benebelt die Sinne.« Sie führte die Tasse an die Lippen, nippte daran und schloss die Augen.

»Nancy, willst du uns Gesellschaft leisten?«, rief Sam und Maxim drehte sich neugierig um. Nancy wischte sich die Hände an der Schürze ab und durchquerte die Küche. Ihre Schritte wurden langsamer, als sie den Blick des Mannes entdeckte, der ihr aufmerksam entgegensah.

Sie hatte schon seit Jahren kein Interesse mehr am anderen Geschlecht. Zuerst, weil ihr Mann nicht erwachsen werden wollte, sie dann für eine jüngere Frau verlassen hatte, und schließlich, da sie ihre Kinder alleine und ohne finanzielle Unterstützung aufziehen musste. Jahrelang hatte sie jeden Gelegenheitsjob angenommen, um sich über Wasser zu halten, und dabei sich selbst vergessen. Doch in den letzten Monaten, seitdem die Zwillinge volljährig waren und sie mit Sam arbeitete, hatte sie sich verändert. Sie war schlanker geworden und hatte dank Marsha einen flotten Haarschnitt. Und jetzt zudem das Gefühl, dass sie wieder einen attraktiven Mann von einem nichtssagenden unterscheiden konnte. Und der vor ihr war unbestritten ein gut aussehendes Exemplar.

Sam bemerkte die interessierten Blicke der beiden und musste schmunzeln. »Maxime, darf ich Ihnen meine rechte Hand vorstellen? Nancy Barnes.«

Er stand auf und deutete wieder einen formvollendeten Handkuss an. Kathrin, die sich bedauernd von der leeren Espressotasse gelöst hatte, kreuzte ihren Blick einvernehmlich mit Sams.

»Mit wem habe ich das Vergnügen?«, fragte Nancy kokett und versetzte Sam damit in ungläubiges Staunen.

»Maxime Meunier, Madame Barnes. Enchanté. Ich bin der persönliche Assistent von Kathrin Miller.«

Als ob sie nichts aus der Ruhe bringen konnte, auch nicht die Tatsache, dass die berühmte Dessous-Queen jetzt plötzlich in ihrer Küche saß, wendete sich Nancy dieser zu und reichte ihr die Hand.

»Sehr erfreut«, sagte sie und drehte sich Sam zu. »Für mich bitte auch einen Espresso, wenn es dir nichts ausmacht.«

Sam klappte den Mund zu und machte sich ans Werk. Hatte sie vorhin noch gedacht, dass die Welt rund um Kathrin und Maxime verrückt sei, so musste sie ihre Meinung revidieren. Es hatte nichts mit den beiden zu tun, sondern mit ihr! Nach Patrick, der zum Egoisten mutiert war, verwandelte sich Nancy jetzt in eine Circe! Hoffentlich hielt der Tag nicht noch weitere Überraschungen für sie bereit!

Das vertraulichere Du hatte sich von selbst ergeben, und während Kathrin eine Praline nach der anderen probierte, erzählte sie von ihrer Idee zum Event.

»Es soll mehr sein als nur eine klassische Modeschau, bei der die Models über einen erhöhten Laufsteg schweben und von dem sitzenden Publikum begafft werden. Ich will, dass sie sich zwischen den Menschen bewegen, mit ihnen auf Tuchfühlung gehen.«

Sam stellte sich die Szene bildlich vor und schnappte nach Luft. Warum ihr ausgerechnet jetzt Patrick einfiel, vor allem seine Bemerkung vom Vorabend, an dem er sein wahres Gesicht gezeigt hatte, war ihr unbegreiflich. Oder vielleicht doch nicht?

»Wenn deine neue Kollektion so sexy ist wie das, was du bisher gemacht hast, dann werden die armen Mädchen Hindernislaufen müssen!«

»Auch die Jungs, meine Liebe«, erwiderte Kat lachend. »Denn ich bin für die Gleichberechtigung! Warum sollten Frauen nicht auch ihren Augenschmaus vorgesetzt bekommen?«

»... wenn es nur dabei bleibt!«, murmelte Maxime, der lässig seitlich an der Theke lehnte, um seinen Blick ungestört umherschweifen zu lassen. Dass dieser rein zufällig immer wieder des Längeren auf Nancy ruhte, die geschäftig zwischen Herd, Kühlkammer und Backofen herumeilte, war natürlich unbeabsichtigt.

»Du hast doch die Body Guards eingestellt, was soll da schon passieren?«

»Das sind keine Personenschützer, Kathrin, sondern Sicherheitsleute. Und zwar vier, wenn man von den beiden absieht, die am Eingang stehen. Meinst du wirklich, dass die überall sein können? Immerhin handelt es sich um etwa zweihundertfünfzig Quadratmeter, von den Nebenräumen einmal abgesehen.«

»Selbst wenn es die doppelte Fläche wäre, Maxime! Die Leute werden für ihre Aufgabe mehr als gut bezahlt, da kann ich wohl verlangen, dass sie ihr auch gerecht werden! Immerhin sind meine Models keine Go-go-Tänzerinnen oder Stripper, und unsere Kunden gehören vornehmlich der Oberschicht an!«

»Weil sie zahlungskräftig sind?« Maxime lachte spöttisch. »Die größten Schweine findest du genau unter diesen Neureichen, die glauben, sich mit ihrem Geld alles kaufen zu können!«

Kat sprang auf, stemmte die Arme in die Hüften und blitzte ihn mit funkelnden Augen an. »Wir laden doch nicht Hinz und Kunz ein, sondern ausgesuchtes Publikum aus unserer Kundenkartei!«, polterte sie.

Er erwiderte den Blick seiner Chefin, ohne mit der Wimper zu zucken. »Abgesehen von allen möglichen Starlets, Pseudo-VIPs, Reality-Show-Teilnehmern, angeblichen Promis, die uns die Sponsoren vorgeben, und den üblichen Superschlauen, die sich irgendwie durchschwindeln? Ganz zu schweigen vom Personal, das für die Kontrolle der Eintrittskarten, die Garderobe, das Catering und so weiter zuständig ist.«

»Das ist aber bitte dein Problem! Sieh eben zu, dass du besser kontrollierst, wer auf die Listen kommt!« Kats Brustkorb mit der beachtlichen Oberweite, die von einer durchscheinenden blauen Bluse umspannt wurde, hob und senkte sich im Takt ihres raschen Atems.

»Die du dann ignorierst, indem du Einladungen zwischen Tür und Angel und am Telefon aussprichst?« Nichts, außer dem Zeigefinger, mit dem er auf die Theke klopfte, verriet Maximes Anspannung.

Samanthas Blick ging zwischen den beiden hin und her. Bei der Nennung des Personals für das Catering war sie kurz zusammengezuckt. Sie legte für Horace und seine Leute die Hand ins Feuer, aber das konnten ihre neuen Kunden ja nicht wissen. Die letzte Frage hing sekundenlang im Raum. Niemand sprach, bis die Ladenklingel anschlug.

»Ich gehe«, rief Nancy, die froh war, der unangenehmen Situation zu entkommen, auch wenn sie sich auf Sicherheitsabstand befand. Denn die Luft in der Küche war geladen wie vor einem Gewitter.

»Nicht nötig, ich bin’s nur!«, erklang die glockenhelle fröhliche Stimme Marshas, die um die Ecke kam und erstaunt stehen blieb, als sie die beiden unbekannten Personen sah. »Störe ich?«

Nancy schüttelte verneinend den Kopf, warf ihr eine Kusshand zu und verschwand in der Kühlkammer. Sam kam hinter der Theke hervor und umarmte sie.

»Aber nein, Honey, du störst nie!« Mit den Worten »Darf ich dir Kathrin Miller und ihren Assistenten vorstellen?« zog sie die Freundin an der Hand zur Kaffee-Ecke.

Maxime setzte einen freundlichen Gesichtsausdruck auf, als ob das vorangegangene Wortgefecht nicht stattgefunden hätte. Kat trat einen Schritt vor und packte die dargebotene Hand.

»Marsha Niles.«

Die beiden Frauen taxierten einander mit Wohlwollen.

»Dann sind Sie daran schuld, dass wir Samantha kennenlernen durften!«, sagte sie lächelnd.

»Mein Mann hat mir erzählt, dass er Ihnen von Sams Pralinen angeboten hat. Doch dass Sie deshalb persönlich hierher kommen würden, habe ich nicht erwartet!«, erwiderte Marsha schmunzelnd.

»Mehr noch«, warf Sam strahlend ein. »Ich werde das Catering der Lingerie Week betreuen.«

»Brauchst du Hilfe?«, fragte Marsha augenzwinkernd. »Ich würde nämlich gerne einen Blick hinter die Kulissen werfen.«

»Aber du weißt doch, wie hier alles abläuft!«, konterte Sam und wendete sich Kat zu. »Marsha und ich sind nämlich nicht nur miteinander hier im Viertel aufgewachsen, wir waren auch die gelehrigsten Schülerinnen von Granny Beth. Der Laden gehörte früher meiner Großmutter ...«, setzte sie erklärend hinzu.

Kathrin erwiderte ihren Blick lächelnd. »Sam, ich glaube, deine Freundin sprach von den Kulissen bei Kei Em ...«

Sie spürte, wie sie schon wieder rot anlief. Noch ein Fettnäpfchen! »Hätte ich mir auch denken können ...«, murmelte sie.

Kats Assistent richtete sich zu seiner vollen Größe auf und streckte Marsha seine Hand entgegen. »Maxime Meunier, Madame. Ich bin sicher, dass wir für Sie eine geeignete Rolle finden und der Blick hinter die Kulissen ganz alltäglich wird.« Er sprach wieder mit französischem Akzent, sah ihr dabei tief in die Augen, senkte den Kopf und hauchte einen Handkuss in die Luft.

Nancy beäugte die Szene, während sie den Teig für die Crêpes rührte, und schnaubte innerlich. So ein Schwerenöter! Zuerst machte er mit ihr auf charmant, aber sobald die - zugegebenermaßen - bildhübsche und wesentlich jüngere Marsha mit ihren Modelmaßen auftauchte, war sie Schnee von gestern. Und das, obwohl er wusste, dass Sams Freundin mit dem Anwalt James Niles verheiratet war. Noch einer von der Sorte wie ihr Ex! Sie ließ den Kochlöffel los und bückte sich, um die Crêpe-Pfannen hervorzuholen. Mit ein wenig dampfendem Öl würde sie diesen Dandy jetzt aus ihrer Küche vertreiben und in Ruhe weiterarbeiten.

Sam mutete die eigenartige Stimmung immer unangenehmer an. Außerdem hatte sie bisher so gut wie nichts von ihrem täglichen Arbeitspensum in Angriff genommen. Daher räusperte sie sich und wandte sich Kathrin zu.

»Ich würde vorschlagen, dass wir uns bei dir vor Ort treffen und alle Details besprechen.« Mit einem Augenzwinkern setzte sie hinzu: »Und falls du Marsha nicht als Model einsetzen willst, ich hätte Verwendung für sie. Sie ist nämlich in Dekorationsbelangen unschlagbar!«

Marsha hob abwehrend die Hände und schüttelte den Kopf. Kat lachte.

»Ich denke, wir werden bei der Dekoration beginnen. Sam, ich sende dir per Mail Informationen über die Farben und Materialien der neuen Kollektion zu, damit du dir überlegen kannst, was an Fingerfood dazupassen könnte.«

»Serviert oder Buffet?«

»Du meinst die Häppchen?« Kathrin zog nachdenklich die Stirn in Falten. »Darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht.«

»Nun, das ist natürlich auch eine Platzfrage, besser gesagt, der Raumaufteilung, und nachdem du keine klassische Modeschau mit anschließendem Empfang planst, bewegen wir uns auf absolut ungewohntem Terrain. Ich denke, dass wir diese Details mit Horace Hutton vor Ort besprechen sollten. Das ist eindeutig sein Bereich.«

»Wer ist das?«, unterbrach sie Maxime.

»Er unterrichtete mich bereits an der Akademie Le Cordon Bleu und ist seit vielen Jahren mein Geschäftspartner in Sachen Catering. Mr. Hutton hat sein eigenes Unternehmen, vom ausgesuchten Servierpersonal bis hin zu Flair-Experten.«

»Flair?«, warf Kathrin fragend ein.

»Akrobatisches Bartending.«

»Du meinst attraktive Männer, die Shaker durch die Luft werfen und Cocktails mit einer Rose im Mund servieren?« Sie rollte mit den Augen und leckte dann betont langsam mit der Zunge über die Oberlippe.

Sam konnte sich das Schmunzeln nicht verbeißen, Marsha lachte schallend und Maxime strafte seine Chefin mit einem gespielt bösen Blick. Nur Nancy tat so, als hätte sie nichts gehört, und wendete mit einem Schwung aus dem Handgelenk eine Crêpe in der Luft.

»Zwar habe ich Horace noch nie mit einer Rose im Mund gesehen, aber er hat zweimal den Weltmeistertitel im Flair Bartending gewonnen.«

Kats Augen weiteten sich. »Klingt interessant«, meinte sie.

»Der Mann oder dieses Flair?«, stichelte Maxime, doch sie sah ihn nicht einmal an.

»Beides«, antwortete sie nachdenklich. Sie war mit ihren Gedanken einige Wochen voraus bei ihrem Event war. Schließlich hob sie den Blick und zugleich den Zeigefinger, mit dem sie auf Sam deutete.

»Wir treffen uns also bei mir. Du, Marsha und Horace Hutton. Wir sollten dafür einen halben Tag einplanen. Am Besten nachmittags, wenn die Lichtverhältnisse ungefähr dem des Events entsprechen, und unbedingt noch diese Woche. Einverstanden?«

»Egal, an welchem Tag?«

»Von meiner Seite her ja. Du musst immerhin drei Personen unter einen Hut bringen. Allerdings wäre es fein, wenn du mir bis heute Abend Bescheid geben könntest.«

»Bis wann bist du erreichbar?«

Kathrin griff in die Tasche ihrer eleganten Jacke und zog eine Visitenkarte hervor. »Für dich immer. Das ist meine private Karte, da findest du auch die Handynummer. Und Sam, sobald ich im Büro bin, sende ich dir die versprochenen Details der Kollektion. For your eyes only! Die Konkurrenz schläft leider nie, und je näher der Moment der Präsentation neuer Modelle rückt, umso verzweifelter versuchen sie, an Informationen heranzukommen.«

Beschwichtigend legte Sam die Hand auf ihre. »Dein Geheimnis ist bei mir gut aufgehoben. Denn - ob du es glaubst oder nicht – auch meine Konkurrenz ist hinter Rezepten her, allen voran meiner Pralinenkreationen.«

Unwillkürlich leckte sich Kat über die Lippen.

»Bevor ihr geht, gebe ich euch noch ein paar Kostproben mit. Es würde mir helfen, wenn ihr zumindest einige der Geschmacksrichtungen ausschließen würdet! Und zu unserem Termin bringe ich dann auch salzige und pikante Häppchen mit«, sagte Sam und verschwand im Verkaufsraum. Kat verabschiedete sich herzlich von Nancy und folgte Sam mit Marsha. Maxime schlenderte zum Herd und beobachtete Nancy, die gekonnt mit zwei Pfannen zugleich Crêpes in der Luft wendete. Als sie die Hände wieder frei hatte, streckte er ihr eine entgegen. Mit einem Brummen wischte sie sich an der Latzschürze ab und griff danach.

»Sie sind eine interessante Frau, Nancy Barnes«, murmelte er gerade so laut, dass seine Stimme die Ablufthaube übertönte. Dann hob er ihre Hand nach oben und berührte ihren Handrücken sanft mit seinen Lippen. Nancy schmolz dahin. Nun auch innerlich. Denn äußerlich sorgte die Hitze am Herd bereits dafür. Sie sah auf und verlor sich in seinem Blick. Einen Moment lang. Bis der aufsteigende Rauch sie daran erinnerte, dass man Crêpes nie aus den Augen verlieren durfte. Hektisch zog sie die Pfanne vom Herd. Verflixt! Der Mann war ein professioneller Charmeur und sie eine leichte Beute!

»Wie Sie sehen, habe ich zu tun«, stieß sie hervor. »Auf Wiedersehen!« Sie entsorgte die verbrannte Crêpe, bevor sie einen Tropfen Öl in die Pfanne gab und Teig einfließen ließ. Dass er ihr einen letzten interessierten Blick vom Durchgang aus zuwarf, bemerkte sie nicht.

»Die Frau ist einfach umwerfend!«, sagte Marsha. Sie stand neben Sam hinter der Ladentür und winkte Kathrin Miller nochmals zu, als diese an der Beifahrerseite in die Limousine stieg.

»Ihr Assistent aber auch«, murmelte Sam zwischen halb geschlossenen Lippen. Sie konnte ja nicht wissen, ob er in ihre Richtung sah, da der Wagen getönte Scheiben hatte.

»Meinst du, dass zwischen den beiden etwas läuft?« fragte sie mit einem Seitenblick auf ihre Freuindin.

»So, wie Maxime zuerst Nancy und dann dich angebaggert hat? Niemals!«

»Vielleicht gehört das einfach zu seinem Job?«, meinte Sam pragmatisch. Sie fand immer für alles eine Erklärung.

»Frauen umschmeicheln?« Marsha zog die Augenbrauen hoch.

»Warum nicht? Immerhin kostet ein KM-Höschen mehr, als ein normaler Mensch an einem Tag verdient.«

»Deshalb kann sich ihr Assistent einen solchen Luxusschlitten leisten!«

»Ach, Marsha«, sagte Sam und stieß die Freundin in die Seite. »Erstens wissen wir nicht, ob der Wagen nicht ihr gehört und Maxime eben auch ihr Chauffeur ist, und zweitens solltest ausgerechnet du den Mund nicht so voll nehmen. Oder irre ich mich, und das Auto, mit dem James letztens an mir vorbeifuhr, war ein Leihwagen?«

Marsha blinzelte und setze ihr Ertappt-Gesicht auf.

»Wobei dein Patrick auch nicht gerade am Hungertuch leidet. Als James seinem Bruder erzählte, dass dein Boy-Friend einen Jaguar fährt, ist er fast aus den Schuhen gekippt.«

Sam verzog den Mund.

»Mäßige dich, Honey und nimm den Ausdruck Boy-Friend nicht mehr in den Mund.«

»Warum denn, Sweety?« Sie klimperte mit den Augen. »Sollte ich ihn lieber als deinen Lover bezeichnen?«

»Nein, du sollst ihn einfach gar nicht mehr erwähnen. Er IST nämlich nicht mehr, sondern er WAR.«

Marsha klappte die Kinnlade herunter.

»Wie bitte? Am Sonntag konntet ihr doch den ganzen Tag die Finger nicht voneinander lassen! Das war sogar mir zeitweise peinlich! Und wenn ich richtig mitrechne, ist unser gemeinsames Mittagessen nicht einmal achtundvierzig Stunden her.«

»In Mathe warst du immer gut drauf, Marsha, ich weiß. Aber als ich Patrick gestern Abend von dem Auftrag für Kathrin Miller erzählte, ging ihm das bei einem Ohr rein und beim anderen raus. Und das, obwohl er wieder irgendwann mit Verspätung auftauchte, ohne mich anzurufen. Er wusste nicht einmal, wer Kei Em war, hatte noch nie etwas von KM-Dessous gehört. Aber sobald er die Fotos auf ihrer Webseite sah, dachte er an nichts anderes mehr als diese magersüchtigen, halbnackten Models.«

»Und deshalb hast du mit ihm Schluss gemacht?«, rief Marsha aus.

»Hab ich doch nicht«, rief Sam aus. »Er ist einfach gegangen, als ich ihm sagte, dass wir den Urlaub verschieben müssen.« Sie schob ihre Unterlippe trotzig vor.

»Wann war das?«

»Zwischen Pralinen und Champagner.«

»Und dann?«

»Was glaubst du denn? Ich hab mir die Augen aus dem Kopf geheult! Dabei habe ich nichts anderes getan als er, als er die Tage in Dublin stornierte.«

»Ja und weiter? Sam, jetzt lass dir doch nicht alles aus der Nase ziehen! Was hat Patrick dann gemacht?«

»Wie soll ich denn das wissen? Er war doch weg!«

»Und wann ist er zurückgekommen?«

»Ist er nicht. Kann er gar nicht. Er hat mir den Schlüssel vor die Füße geworfen.«

»Wie bitte?« Marsha verstand die Welt nicht mehr. Der liebenswerte, romantische und rundum verliebte Patrick hatte was?

»Na ja, im sprichwörtlichen Sinne. Ich hatte mich im Badezimmer eingesperrt und er ist einfach bei der Tür raus. Als ich nachsehen ging, lag der Schlüsselbund mit dem Kleeblatt auf dem Boden im Flur.«

»Der, den du ihm zum Patricks-Day geschenkt hast?«

»Was hat denn das damit zu tun?«, fauchte Sam. »Der Schlüssel ist da und er ist weg. Klarer als das ist nur noch Quellwasser!«

Marsha packte Sam an den Schultern und zwang sie, ihr ins Gesicht zu sehen.

»Und was willst du jetzt tun?«

»Horace anrufen und mich in die Arbeit stürzen.« Mit diesen Worten machte sie sich los und spazierte an Marsha vorbei in die Küche.

4. Horace, der Versöhnungsengel

Soho wurde an diesem sonnigen Mainachmittag seinem Ruf mehr als nur gerecht. Der als kultureller Schmelztiegel bekannte Stadtteil Londons war in eine Geruchswolke eingehüllt, in der indisches Currygewürz, italienischer Espresso und griechisches Gyros miteinander um die Vormachtstellung wetteiferten. Auf den Straßen schlenderten Inderinnen in farbenfrohen Saris neben Araberinnen in goldbestickten Djellabas und elegant gekleideten Ladies der High Society. Allen schien nur eine Sorge gemein: die Autofahrer davon abzuhalten, die Fahrbahn für ihren Zweck zu nutzen. Abgesehen davon gab es nirgendwo eine halbwegs akzeptable Parklücke. Nicht einmal für ein Spielzeugauto, geschweige denn für den Lieferwagen.

Horace Hutton ruhte charakterlich in sich selbst und strahlte nach außen hin eine beruhigende Ruhe aus.

Normalerweise.

Fast immer.

Doch nicht jetzt.

Er fuhr bereits zum dritten Mal um den Häuserblock und bog in die nur in einer Richtung befahrbare Frith Street ein, als er endlich Hoffnung schöpfte. Ein Mann lief auf den Lieferwagen zu, auf der eine Pizza in einer Sprechblase ’Eat me’ rief. Ohne in den Rückspiegel zu sehen bremste Horace reflexartig ab und wurde prompt mit dem Hupkonzert der nachfolgenden Wagen belohnt. Er hob die zur Faust geballte Hand, wischte sich jedoch im letzten Moment den Schweiß von der Stirn ab, anstatt sie in einer unwirschen Geste aus dem Wagenfenster zu halten.

Endlich!

Der Pizzaexpress fuhr heraus und Horace manövrierte seinen Van so lange vor und zurück, bis er exakt parallel zur Bordsteinkante stand. Ordnung muss sein, lautete seine Devise, und damit brachte er die anderen Autofahrer in Rage, die hupend und wild gestikulierend an ihm vorbei fuhren, als er den Motor ausmachte. Mit einem raschen Blick auf die Armbanduhr stellte er fest, dass er nur fünf Minuten Verspätung hatte, und fühlte sich trotzdem schuldig. Denn er hasste es, wenn er auf jemanden warten musste oder selbst zu spät kam. Er griff nach seiner Mappe, sprang aus dem Wagen und lief im Eilschritt zum Sam’s Sweet & Spicy.

Marsha hatte ihn am Vormittag bereits telefonisch vorgewarnt. Trotzdem war er absolut nicht auf das vorbereitet, was ihn erwartete. Seit Sams aufgeregtem Anruf waren drei Tage vergangen, zwei, seitdem sie ihm vom Überraschungsbesuch Kahtin Millers und ihres Assistenten berichtet und den Termin bei der Klientin für morgen, Freitagnachmittag, fixiert hatte. Er selbst hatte nichts anderes getan, als die Woche der Sexy Lingerie Week in seiner Agenda einzutragen und in weiser Voraussicht, bis er Genaueres wusste, alle freien Mitarbeiter vom Stand-by-Modus auf fix umzustellen.

Was hingegen Samantha tat, glich absoluter Hysterie. Und das fünf Wochen vor dem Tag X. Nicht ein Fleckchen Arbeitsfläche der großen Küche war frei. Überall zwischen Töpfen, Tellern und Schüsseln befanden sich Tabletts mit Pralinen, Törtchen, Pasteten, Beignets und kleinen Gläsern mit verschiedenfarbigem, cremigem Inhalt. Sogar die Theke der Kaffee-Ecke hatte sie genutzt. Und dazwischen stand sie, mit in die Hüften gestemmten Händen und durchgedrücktem Rücken. Ihre wilden Locken, die ihren Kopf leuchtend rot umrahmten, wurden nur noch zu einem geringen Teil von einem Haargummi gehalten. Sam strahlte wie die Sonne vor der Tür, dachte er. Sie blies eine rebellische Haarsträhne, die ihr vor das rechte Auge hing, aus dem Mundwinkel an und drehte sich ganz ihm zu. Auf ihren Lippen lag ein glückseliges Lächeln.

»Na, was sagst du?«

Hilfesuchend blickte er über Sams Schulter auf Marsha und Nancy, die beide mit den Achseln zuckten.

»Was genau willst du von mir hören?«

Sie sah ihn erstaunt an. »Horace! Das sind meine Kreationen für das Dessous-Event! Die packen wir jetzt in Transportboxen, lagern sie im Kühlraum und nehmen sie morgen mit.«

»Entschuldige, ich dachte, wir seien bei dem Meeting zu fünft. Hast du vielleicht vergessen, der Teilnehmerzahl eine Null hinzuzufügen oder zumindest eine eins voranzustellen?«

»Meinst du, es ist zu viel?« Sie klang verwundert, was ihn zum Lachen brachte. Er trat auf sie zu und drückte sie an sich.

»Ach Sam! Was ist denn los mit dir? Du bist doch sonst nicht so ...«

»Wie?«, rief sie und hob dabei ihren Kopf an, der ihn am Kinn traf. Er rieb sich die schmerzende Stelle und blickte auf sie hinab.

»Uferlos, unkontrolliert und übertrieben?«

Sie blinzelte die aufsteigenden Tränen weg, doch sie konnte ihn nicht täuschen. Dafür kannte er sie zu lange.

»Habt ihr immer noch nicht Frieden geschlossen?«

Wie von der Tarantel gestochen fuhr Sam herum und sah die beiden Frauen an, die sofort ihren Blick senkten.

»Habe ich euch nicht gesagt, dass ihr euch um euren eigenen Kram kümmern sollt?«

Es kam keine Antwort.

»Mein. Leben. Geht. Niemanden. Etwas. An. Punkt!«

Horace berührte sie an der Schulter, doch sie stieß ihn fort.

»Niemanden!«, fauchte sie.

Hätte er sie nicht so gut gekannt, wäre ihm das leise Zittern in ihrer Stimme nicht aufgefallen. Aber so wusste er schon einen Moment, bevor sie aufschluchzte, dass sie mit ihren Nerven am Ende war. Und diese unwahrscheinlichen Mengen an Fingerfood, das niemand brauchte, hatte sie wahrscheinlich nicht nur tagsüber, sondern auch nachts kreiert, um damit ihre Gedanken an Patrick zu vertreiben. Als Samantha losheulte und endlich ihrer Verzweiflung freien Lauf ließ, nahm er sie in die Arme und hielt sie fest

Über ihren Kopf hinweg, den sie an seiner Brust vergraben hatte, nickte er Nancy und Marsha zu, die ihn mit Gesten wissen ließen, dass sie gehen wollten.

Besser so. Sam war in einem Zustand, in dem ihr die Anwesenheit ihrer Freundinnen mehr schadete als nutzte. Seitdem sie ihre Zweifel, Ängste und Ideen nicht mehr mit Granny Beth besprechen konnte, hatte sie alles in sich hineingefressen, bis sie Patrick kennenlernte, der immer für sie da war. Nancy und Marsha waren natürlich ein Teil ihres Lebens, jedoch die eine ihre berufliche rechte Hand, die andere ihre beste Freundin - allerdings mit Abstrichen. Sam besprach mit ihr zwar vieles, aber nicht mehr alles. Denn seitdem Peter die Verlobung gelöst hatte, und die beiden Freundinnen nicht Schwägerinnen geworden waren, hatte sich Samantha zumindest in Herzensangelegenheiten abgekapselt.

Horace erinnerte sich immer noch an den entsetzlichen Moment während des offiziellen Verlobungsessens wenige Wochen vor der geplanten Hochzeit. Der sonst so feinfühlige Gynäkologe hatte sich wie der sprichwörtliche Elefant im Porzellanladen verhalten und seiner Braut vor den versammelten Freunden und Familien mitgeteilt, dass er sie für einen Mann verließ. Es war schon schlimm genug, auf diese Art und Weise bloßgestellt und verlassen zu werden - und er wusste, wovon er sprach! Doch auch noch zu erfahren, dass die geliebte Person gay war, setzte der Ankündigung die Krone auf.

Zwar hatte sich Sam bewundernswert gehalten, aber die Tatsache, dass Marsha mit Peters Bruder verheiratet war, hatte das Verhältnis zwischen den beiden Frauen verändert. Nach außen hin wirkten sie ebenso vertraut wie früher, aber Horace kannte die beiden schon zu lange und zu gut, um es nicht zu bemerken.

So hatte Sam jahrelang, wenn sie alle zusammen ein Catering vorbereiteten, auf jede Frage nach einem Verehrer einfach abgeblockt. Nur er wusste, dass es einen Mann gegeben hatte, mit dem sie offensichtlich eine rein körperliche Beziehung führte. Dabei war es Zufall gewesen, dass er Sam und diesen attraktiven Fremden eines Abends in der Halle eines Hotels getroffen hatte. Sie hatte ihm ihren Begleiter nicht vorgestellt und war mit einem Kopfnicken im Lift verschwunden. Er hatte sie nie nach dem Unbekannten gefragt, bis sie einmal beiläufig erwähnte, dass sie noch eine Verabredung hätte und deshalb am Abend nach einem gelungenen Event nicht mit ihm anstoßen könne. Das hatte sie mit einem verschwörerischen Augenzwinkern getan.

Erst seit Patrick aufgetaucht war und von heute auf morgen in Sams Leben nicht nur eine wichtige, sondern die Hauptrolle spielte, trug sie ihre Gefühle offen zur Schau. Ihre Überreaktion von vorhin wunderte ihn daher nicht, und er war froh, dass er nun mit ihr alleine war. Denn er war offenbar der Einzige, der genau wusste, was zwischen den beiden geschehen war.

Beschwichtigend strich er immer wieder über ihren Rücken, bis ihm das abnehmende Beben verriet, dass sie sich beruhigte hatte. Schniefend löste sie sich aus der Umarmung und hob den Kopf.

»Ach Horace, ich bin so unglücklich!«, seufzte sie mit belegter Stimme.

»Nicht nur du«, erwiderte er mit einem zaghaften Lächeln.

»Du auch? Aber warum denn?« Erstaunen lag auf ihrem Gesicht.

»Wie kommst du darauf, dass ich von mir spreche?«

»Von wem denn ...« Sie schien zu begreifen. »... sonst?«, setzte sie leiser hinzu.

»Ihr seid zwei irische Dickschädel, Sam. Und wenn ich nicht euer Freund wäre, würde ich sie euch einschlagen!«

»Du hast mit ihm gesprochen?«, wisperte sie.

»So kann man das eigentlich nicht nennen. Ich bin gar nicht zu Wort gekommen!«

»Wann denn?«

»Gestern Abend. Ich hatte Weine und Spirituosen bei McDermotts bestellt und mit Isaac vereinbart, dass ich sie selbst von der Grocery McDermott abholen würde. Wir packten die letzten Kisten in den Lieferwagen, als plötzlich Patrick aus dem Lager kam und mich fragte, ob ich Zeit für ein Bier hätte. Aus dem einen wurden mehrere, mit denen wir im Waxy’s eine Riesenportion Sticky Ribs mit Ofenkartoffeln begossen, und am Ende des Abends musste ich ein Versprechen geben.«

»Ein Versprechen?«, hauchte Sam mit hoffnungsvollem Blick.

»Ja. Ich soll dir auf den Zahn fühlen.«

»Inwiefern?«

»Patrick will wissen, ob du immer noch böse auf ihn bist.«

»ICH auf IHN?« Ihre Stimme überschlug sich. »Ich dachte, er sei auf mich böse! Immerhin ist er einfach verschwunden und hat seinen Schlüsselbund auf den Boden geworfen!«

»Weil du dich im Badezimmer eingeschlossen hattest.«

»Aber erst, nachdem er mich am Arm festgehalten und angeschrien hatte!«

»Was ihm leidtut, auch wenn er verletzt ist.«

»Er? Ich habe ein riesiges Hämatom! Willst du sehen?« Sie krempelte den Ärmel des Shirts hoch, doch Horace legte seine Hand auf ihre und hielt sie fest.

»Du hast ihm vorgeworfen, dass er dich mit Almosen abspeist und seine Firma größer ist als deine. In seinen Ohren klang das so, als ob du ihm vorwerfen wolltest, kein einfacher Durchschnittsverdiener, sondern ein erfolgreicher Unternehmer zu sein.«

»Das ist Quatsch! Ich bin stolz auf ihn! Aber manchmal behandelt er mich so, als ob mein Beruf nur ein Hobby wäre, er hingegen ein gewichtiger Unternehmer.«

Horace schüttelte langsam den Kopf hin und her.

»Ich sage es ja! Irische Dickschädel! Ihr seid einander unheimlich ähnlich! Nicht nur, was eure Arbeit betrifft, sondern vor allem charakterlich. Was Engstirnigkeit miteinbezieht. Ihr seht den Wald vor lauter Bäumen nicht, vor allem in diesem Fall. Miteinander, liebe Samantha, habt ihr ein Potenzial, das ihr geschäftlich nutzen solltet. Anstatt euch gegenseitig beweisen zu wollen, wer von euch der oder die Bessere und Erfolgreichere ist. Und ganz ehrlich: Dass zu alledem auch noch eure ausufernde Liebe hinzukommt, ist fast zu viel des Guten!«

»Wie meinst du das?«, flüsterte sie.

»Ganz einfach! Ihr habt das Komplettpaket an Glück und tretet es mit Füßen, während andere nicht einmal ein Krümelchen davon abbekommen.«

Sam schluckte. Horace hatte recht mit allem, was er sagte, und er wirkte plötzlich todtraurig.

»Es tut mir leid«, sagte sie und strich ihm über die Wange.

»Wofür, Samantha? Für das kindische Getue zwischen Patrick und dir oder dafür, dass ihr mich in diese Sache hineingezogen habt?«

»Das sowieso. Und ich danke dir dafür - von Herzen! Aber vor allem bin ich traurig, dass du es bist.«

»Lass gut sein, Sam!«, winkte er ab. »Im Grunde genommen geht es mir doch blendend. Ich will nicht wissen, wie viele Menschen mein Leben sofort gegen ihres eintauschen würden. Aber beruflicher Erfolg ist eben nicht alles ...«

Wie gut sie ihn verstand! Immerhin war auch sie jahrelang allein gewesen so wie er. Denn die Liebe einer Großmutter war nicht mit der zwischen Mann und Frau gleichzusetzen. Und sie hatte sie beinahe weggeworfen! Mit einem Stoßseufzer zog sie Horace an sich und flüsterte ihm ins Ohr.

»Kannst du dich erinnern, was Granny Beth immer sagte? Zu jedem Topf passt ein Deckel ...«

Er nickte und hielt sie an den Schultern von sich.

»Aber sie sagte auch, dass es verlorene Liebesmüh wäre, ihn zu suchen, wenn er sich am anderen Ende der Welt befindet!«

»Und wer sagt, dass deiner ausgerechnet dort ist? Dein Leben ist doch noch nicht vorbei, Horace! Du bist ein Mann in den besten Jahren, erfolgreich, attraktiv ... obwohl ...« Sie grinste schelmisch.

»WAS, Samantha?«, knurrte er spielerisch.

»Vielleicht solltest du deine Billardkugel nicht bräunen lassen, sondern irgendwann mit Dünger begießen. Ich habe gehört, dass es Frauen gibt, die auf Haare stehen!«

Lachend lief sie davon, als er nach ihr schnappte.

»Nicht, wenn es sich um ein paar vereinzelte Federn handelt!«, konterte er.

»Kauf dir ein Toupet und probiere aus, ob du damit mehr Chancen hast als mit deiner Glatze!«

»Damit mir das Ding dann mit den Shakern wie eine Fledermaus um die Ohren fliegt?«

Horace lachte schallend und Sam stimmte ein. Die Vorstellung, wie er hinter einer Bar stand und mit einem Fellteil jonglierte, brachte das Kopfkino auf Touren. Nach ein paar Minuten griff Sam japsend nach zwei Gläsern und der Wasserflasche und schenkte ein. Sie tranken aus vollen Zügen und sahen sich grinsend an.

»Schluss jetzt«, sagte Horace. »Lass uns deine Küche in Ordnung bringen und über morgen reden!«

»Du musst mir nicht helfen. Ich habe alle Zeit der Welt!«

Er schüttelte den Kopf.

»Hast du nicht. Denn bevor wir weitermachen, rufst du Patrick an und lädst ihn zum Abendessen ein. So kannst du das Angenehme mit dem Nützlichen verbinden. Er ist wieder einmal dein Vorkoster, du musst nichts kochen und baust einen Teil deiner überschüssigen Produktion ab! Und natürlich wirst du mir dankbar sein, wenn ich dir in diesem Chaos behilflich bin«, er deutete mit einer ausladenden Geste rundum, »ehe du dich in seine Arme wirfst«.

Mit einem mulmigen Gefühl, das zugleich Unbehagen als auch Vorfreude signalisierte, griff Sam zum Telefon und wählte Patricks Nummer. Doch er hob nicht ab. Kopfschüttelnd starrte sie auf das Display, als eine Nachricht reinkam.

Habe ein längeres Gespräch. Sorry. <trauriger Smiley>

Samantha lächelte und tippte: Lust auf Fingerfood?

Auf deinem Körper? <zwinkernder Smiley>

<rotwangiger Smiley>

Ich fliege, sobald ich hier loskomme! <küssender Smiley>

<Herzchen> <Herzchen> <Herzchen>

»Du hattest recht, Horace!«, sagte sie freudestrahlend. »Lass uns anfangen! Nur eine Bitte noch: Würdest du von jedem eines kosten und mir deine Meinung sagen?«

Noch während sie sprach, richtete sie einen Teller mit Fingerfood her und drückte ihm diesen in die Hand. Dann nahm sie eine Servierplatte und belegte sie mit Törtchen, Beignets, Pasteten und Pralinen. Schließlich stellte sie noch einige der mit Cremen gefüllten Gläschen darauf und bedeckte alles mit Alufolie.

»Ausgezeichnet«, sagte Horace mit vollem Mund und deutete auf seinen Teller, den er bereits zur Hälfte geleert hatte. Dann stellte er ihn ab, öffnete den Geschirrspüler und begann, ihn einzuräumen, während Sam das Fingerfood verpackte und in den Kühlraum brachte.

»Diese rot-grün-weiße Schichtcreme in dem Glas, Sam ... Das sieht auf den ersten Blick süß aus.«

Sie zwinkerte ihm zu.

»Warte nur, wenn ich oben eine Erdbeere draufsetze. Dann sieht es wirklich danach aus!«

»Was ist das?«

»Creme vom weißen und grünen Spargel und ungezuckerte Erdbeermousse.«

»Schmeckt fantastisch - wie alles andere!«

»Hoffentlich denken das Kathrin und Maxime auch.«

»Wer ist die andere?«

Sam lachte auf. »Ach, du meinst wegen des Namens? Nein, Maxime ist ein Mann. Er ist Franzose und ihr Assistent. Ein ausgesprochen attraktiver und galanter Mann, der es geschafft hat, Nancy in Verlegenheit zu bringen.«

»Nicht wahr!«

»Doch! Du hättest sie sehen sollen! Sie hatte rote Wangen wie ein Teenager, der zum ersten Mal verliebt ist.«

»Unvorstellbar, dass Nancy dem Charme eines Jungspunds erliegt.«

»Ist er nicht!«, rief Sam aus. »Ich denke, er muss ungefähr in ihrem Alter sein.«

»Tatsächlich?« Horace schloss den Geschirrspüler und drückte den Startknopf. »Dann ist diese Kathrin Miller also auch schon älter«, fügte er hinzu und machte sich daran die Backbleche in der Spüle zu waschen. Sam warf ihm quer durch die Küche einen raschen Blick zu, doch er hatte ihr den Rücken zugedreht. Schmunzelnd vermied sie die Antwort und überlegte, was er wohl sagen würde, wenn er Kathrin morgen kennenlernte.

Sie sammelte die Behälter mit den Gewürzen ein, stellte Zucker und Salz an ihren Platz und machte sich daran, die mittlerweile leeren Arbeitsplatten zu säubern, als die Ladenklingel anschlug. Mit einer raschen Handbewegung schob sie mit dem Tuch die letzten Krümel beiseite und wischte sich die Hände an der Schürze ab, als sie zwei Arme von hinten umschlangen. Patricks Duft nach Gewürzen und Leder umfing sie, als er seinen Mund auf ihren Hals legte und sie zärtlich küsste.

»Du hast mir gefehlt«, flüsterte er und knabberte an ihrem Ohrläppchen.

»Nicht so sehr, wie du mir«, antwortete sie leise und drehte sich in seinen Armen um. Er senkte seinen Mund auf ihren und sie öffnete ungefragt die Lippen. Ihre Zungen vereinten sich in einem langen, leidenschaftlichen Kuss. Als sie sich voneinander lösten, hob Sam den Blick und schaute in seine wundervollen tiefblauen Augen, die sie zärtlich ansahen.

»Du Dummkopf«, sagte sie.

»Nicht mehr als du! Wenn Horace nicht gewesen wäre, hättest du dich sicher nicht bei mir gemeldet.«

»Horace!«, rief sie aus und löste sich von Patrick. Doch der Platz an der Spüle war leer. Mit einem Rundblick stellte sie fest, dass nur sie beide in der Küche waren. Eilig ging sie auf den Durchgang zu und in den Laden, aber auch dort war er nicht. Sie riss die Tür auf, trat nach draußen und sah die Straße entlang. Das Einzige, was sie noch von Horace ausmachen konnte, waren die Bremslichter seines Lieferwagens an der Kreuzung, bevor er abbog.

»Er wollte uns alleine lassen«, meinte Patrick, als sie die Ladentür schloss. Sie drückte auf den Knopf, um den Rollladen herunterzulassen.

»Was wir nun auch sind und ausnutzen werden«, erwiderte sie mit einem verschmitzten Lächeln. »Ich werde mich morgen bei ihm bedanken.«

Dann nahm sie Patrick an der Hand, durchquerte die Küche und öffnete die rückwärtige Türe zum Treppenhaus. Erst zwei Stunden später, sie lagen schweißgebadet und glücklich nebeneinander im Bett, fiel ihr ein, dass sie das Abendessen im Laden vergessen hatte. Doch wer brauchte schon etwas zwischen die Zähne, wenn der Hunger bereits auf andere, lustvolle Art und Weise gestillt war?

5. Ein Meeting mit Feeling

Eingezwängt zwischen Marsha und Horace saß Sam auf der Bank des Lieferwagens und kam sich vor wie auf einer Klassenfahrt, auch wenn die Fahrt nur eine Viertelstunde dauerte. Der Firmensitz von KM-Dessous befand sich unweit des Teehauses Twinings in einem der beeindruckenden Gebäude, die den Strand, die breite Prachtstraße in Londons Stadtzentrum, säumten. Wie per Mail angekündigt, konnten sie mit dem Van in den Innenhof fahren. Der Pförtner öffnete nicht nur die Schranke, er half ihnen auch mit den Kühlboxen. Sie kamen in eine mit Marmor verkleidete Halle, von der eine Treppe nach oben und ein Korridor in die Tiefen des Gebäudes führte. Noch bevor sie etwas abstellen konnten, eilten ihnen zwei Damen zu Hilfe und geleiteten sie in einen Besprechungsraum im zweiten Stockwerk. Maxime kam ihnen mit einem strahlenden Lächeln entgegen und begrüßte Marsha und Sam mit einem galanten Handkuss, bevor er sich Horace zuwandte.

»Mr. Hutton, Ihr Ruf eilt Ihnen voraus«, sagte er. »Nicht nur Samantha hat in den höchsten Tönen von Ihnen geschwärmt, die Presse steht ihren Worten in nichts nach!«

Wie konnte man von diesem Mann nicht beeindruckt sein, dachte Horace.

»Nun, Mr. Meunier, meine liebe Freundin hat offensichtlich nicht nur mit Ihnen über mich gesprochen. Es freut mich, dass ich Sie endlich persönlich kennenlerne.«

Der ältere Mann nahm seine Hand und drückte sie fest zwischen seinen.

»Maxime für Sie, mein Lieber! Machen Sie mich bitte nicht älter, als ich bin!«

Natürlich hatte dieser Mann Nancy in Verlegenheit gebracht. Die Arme! Gegen ein solches Kaliber hatte eine Frau sicher keine Chance. Horace war schwer beeindruckt, vor allem von der dichten, grau melierten Mähne mit den weißen Schläfen. Lächelnd dachte er an das Geplänkel vom Vortag, mit dem er Sam von ihrem Liebeskummer hatte ablenken wollen. Was mittlerweile wirklich nicht mehr nötig war, wie man ihr unschwer ansehen konnte. Als er sie vorhin abgeholt hatte, war sie ihm mit einem »Danke« um den Hals gefallen, das mehr aussagte, als tausend Worte.

Heute wirkte sie überhaupt ganz anders als sonst. Ihre lächelnden Augen spiegelten die Farbe des eng anliegenden, smaragdgrünen Kleides wieder, das ihre perfekten Kurven umschloss. Seit dem Tod von Granny Beth hatte sie etliche Pfund verloren, und glücklicherweise genau an den richtigen Stellen. Die tizianroten Wellen fielen weich über die Schultern. Ihre Lippen hatte sie dunkelrot gefärbt, und ihre Füße steckten in eleganten Pumps mit schlanken Absätzen. Die stets perfekt gekleidete Marsha mit ihrer Modelfigur, um die sie viele Frauen beneideten, verblasste neben ihr. Wenn ich die Wahl hätte, dachte Horace, fiele sie mir nicht schwer. Doch dann hob er die Augen und revidierte alles, was er gedacht hatte. Denn die Frau, die in den Raum trat, stellte alle anderen in den Schatten.

Sie hatte Klasse, war schlank, ohne mager zu sein, und trotzdem waren Kurven da, wo sie sein sollten. Vielleicht verstand sie sich auch nur gut darauf, ihre starken Seiten ins richtige Licht zu rücken. So wie diese einzigartigen, kurzen Haare in allen Grauschattierungen, die von der Farbe her in einer deutlichen Diskrepanz zu ihrem Alter standen. Oder die blaue Bluse aus glänzendem Stoff, die ihre Oberweite auf eine Art und Weise umschloss, die ihm den Atem raubte. Nachdem sie Sam und Marsha mit einer herzlichen Umarmung begrüßt hatte, kam sie auf ihn zu. In allen Blautönen schillernde Perlen, die an ihren Ohren hingen, pendelten im Takt ihrer Schritte. Behutsam ergriff er ihre Hand, als ob er Angst davor hätte, sie zu zerbrechen.

»Mr. Hutton. Sie sind also der Mann, der die Frauen mit seinem Flair erobert?«

Er schluckte. Nicht nur der doppelsinnigen Bemerkung wegen, sondern da ihn der dunkle, geschmeidige Klang ihrer Stimme aufwühlte. Sie lächelte ihn so unverschämt sinnlich an, dass er das letzte bisschen freier Gehirnmasse zusammenkratzen musste, um in seinem Sprachzentrum ein paar Buchstaben freizulegen und zu Worten zusammenzufügen.

»Sie müssen Kathrin Miller sein«, stammelte er schließlich und kam sich bei dieser auf der Hand liegenden Feststellung wie ein Idiot vor.

Sie beugte sich näher und er bemerkte beiläufig, dass sie nur wenig kleiner war als er, da ihr Atem seinen Mund streifte.

»Wenn Sie mir versprechen, es nicht weiterzusagen, dann ist die Antwort JA. Und sie dürfen mich Kathrin nennen«, hauchte sie.

Dabei hielt sie sich an seiner Hand wie an einem Rettungsanker fest, da sie fürchtete, sonst den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Vor ihr stand die jüngere Version von Yul Brynner! Alles an ihm war schlank und perfekt. Die schmale Nase, die vollen Lippen, die nach außen hin ansteigenden Augenbrauen und der Körper. Außerdem überragte er sie um einige Zentimeter - sie schätzte ihn auf eins achtzig - jedoch nicht so viel, um unerreichbar zu sein. Sie müsste sich nicht einmal auf die Zehenspitzen stellen, um ihn küssen zu können ...

»Wollen wir beginnen?«, klang Maximes tönende Stimme durch den Raum und unterbrach den Zauber, der sie gefangen hielt. Zögernd entzog sie Horace ihre Hand und trat an den Tisch.

Sam blickte irritiert zwischen Kat und Horace hin und her und dachte an den beiläufigen Gedanken, der sie gestern in ihrer Küche gestreift hatte, als ihr Freund Kathrins Alter hatte wissen wollen. Hier ging es weder darum noch um irgendwelche Äußerlichkeiten. Man musste schon gefühlskalt sein, um die elektrische Spannung zwischen den beiden nicht zu bemerken. Als sich Maxime lautstark räusperte und Marsha ihr sanft über die Schulter strich, war ihr klar, dass nicht nur sie sensible Antennen besaß.

»Ich hoffe, ihr habt auf das Mittagessen verzichtet, wie ich euch gebeten hatte«, sagte sie und öffnete nach und nach die Kühlboxen. Maxime brachte Flaschen mit prickelndem Wasser. »Um zumindest so zu tun, als ob wir Champagner trinken würden«, bemerkte er, während er die Gläser einschenkte.

Horace bereitete die Teller vor und reichte sie weiter, bevor er sich setzte. Genau Kathrin gegenüber, die dadurch gezwungen war, entweder an ihm vorbei oder in seine wundervollen nussbraunen Augen zu sehen, die sich jedes Mal einen Moment zu lang mit dem Blick ihrer eisblauen verfingen. Das Kribbeln in ihrem Magen nahm zu, wobei sie nicht mehr wusste, ob es der Köstlichkeiten wegen geschah, die ihr auf der Zunge zerschmolzen, oder seinetwegen.

Maxime kommentierte jeden kulinarischen Leckerbissen auf eine Art und Weise, die Samantha ein Lächeln nach dem anderen abrang. Die Spargel-Erdbeercreme war die perfekte Verbindung zwischen Gut und Böse, die gefüllten Champignons die Erfüllung eines Traumes und der Wildlachs im Blätterteig eine maskierte Versuchung.

Kathrin sprach nicht.

Horace ebenso wenig.

Marsha rutschte auf ihrem Stuhl hin und her, als ob sie die lederne Sitzfläche polieren wollte.

Und Sam klinkte sich irgendwann aus allem aus, schob einen Bissen nach dem anderen in den Mund und dachte dabei an Patrick und ihrer beider Versprechen, die Reise unmittelbar nach dem Event Ende Juni anzutreten.

Eine Sekretärin, die aufgeregt hereinplatzte und Kathrin bat, sofort ins Atelier zu kommen, unterbrach die eigenartige Stimmung. Kat sprang auf, packte Sam an der Hand und zog sie mit sich aus dem Raum. Horace atmete hörbar aus und begann, die Teller und das Besteck einzusammeln, und Maxime fragte Marsha nach ihrer Familie. Wenig später gab sie ein paar Anekdoten aus ihrem Familienleben von sich, wobei die kleine Emily die herausragende Rolle spielte. Maxime lehnte sich gemütlich zurück und lauschte ihren Erzählungen, während Horace sein Wasserglas zwischen den Fingern hin und her drehte und überlegte, wie er herausbekommen konnte, ob Kathrin Miller Single war.

Sams Finger berührten die zarte, erdbeerfarbene Spitze des Büstenhalters, den Kathrin bereits kontrolliert hatte. Lillibeth, eine sympathische Mittvierzigerin, deren Aufgabe es war, Kathrins Entwürfe real werden zu lassen, stand daneben. Als ihre Chefin nun auch das Babydoll aus der Hand legte und anerkennend nickte, wandte sie sich lächelnd um und ließ die beiden Frauen alleine. Kathrin beobachtete, wie Sam behutsam über den Stoff strich, und erklärte ihr, dass dazu die Erdbeer-Spargelcreme serviert werden sollte, die ihr so gut geschmeckt hatte.

»Weißt du«, fuhr sie fort, »es gibt verschiedene Dessous in diesem Farbton. Und während sich die damit bekleideten Models zwischen den Eingeladenen durch den Raum bewegen, werden die Kellner den Gästen die Gläser reichen. «

»Fantastisch«, murmelte Sam, als Kat einen Satin aus blauer Seide hervorzauberte und mit schneeweißer hauchzarter Spitze kombinierte.

»Hier denke ich an Blaubeeren mit Sahne«, sagte sie und griff in ein anderes Regal. »Limetten und Blutorangen.« Sie flatterte aufgeregt weiter. »Und hier Baisers mit Kaffeecreme gefüllt«.

Dann zog sie einen mit Seidenpapier verpackten Stoffballen hervor, legte den Zeigefinger senkrecht auf ihren Mund und machte »Schhhh«. Sie öffnete das raschelnde Papier und breitete einen nahezu transparenten Chiffon aus, der mit winzigen Himbeeren und kleinen grünen Blättern bestickt war. Beim genaueren Hinsehen wirkte der feine Stoff cremefarben. Sam fühlte sich magisch angezogen, streckte den Zeigefinger aus und strich vorsichtig über die Stickereien.

»Himbeeren mit Creme Chantilly«, flüsterte sie. Kathrin starrte sie an. Ihre eisblauen Augen blitzten auf und sie fiel Sam um den Hals.

»Ich spürte es in dem Moment, in dem ich dich gesehen habe! Du bist das fehlende Teilchen. Wir ergänzen einander perfekt! Samantha, glaub mir, London wird uns zu Füßen liegen!«

Leichtfüßig liefen sie nebeneinander die Treppe hinauf und bogen in den Korridor der Chefetage ein. Die Tür des Besprechungsraumes stand offen. Maxime und Marsha diskutierten über den Sinn und Unsinn, einem Kind irgendetwas verbieten zu wollen, was es dann sowieso tat, sobald es sich unbeobachtet fühlte.

»Du warst sicherlich ein fantastischer Vater!«, sagte Marsha lächelnd.

»Leider nicht. Meine Tochter ist ohne mich aufgewachsen, da mir meine Arbeit wichtiger war«, erwiderte Maxime ernst.

»Und später? Ich nehme an, sie ist nun erwachsen, richtig?«

Kathrin hatte genug gehört. Ihre Fröhlichkeit schlug in Zorn um. Was erlaubte er sich? Sie hatte ihm verboten, mit irgendjemandem über die wahre Beziehung zwischen ihnen zu sprechen! Nicht einmal ihre engsten Mitarbeiter ahnten, dass er ihr Vater war. Rasch trat sie in den Raum.

»Verzeiht, wenn ich euch unterbreche, aber wir sollten uns an die Planung des Events machen.« Sie sah zu Maxime, der die Augenlider senkte und Platz nahm. Als sie ihren Sessel zurecht schob, wendete sie sich Horace zu, der ruhig dasaß, jedoch nervös einen Kugelschreiber zwischen den Fingern drehte. Er erwiderte ihren Blick. Mit seinen rehbraunen Augen blickte er sie sanft und nachdenklich an. Wie Bambi, dachte sie und ärgerte sich im selben Moment über den kitschigen Gedanken. Sicher bildete sie sich das nur ein, und er war gelangweilt, da sie ihn hatten warten lassen.

»Ich habe Sam im Atelier die Modelle der neuen Kollektion gezeigt und ihr meine Idee erklärt.«

»Die so innovativ wie einfach ist«, fiel Sam ein. »Es geht darum, dass die Models im Saal zwischen den Gästen herumgehen. Eine Modeschau zum Anfassen, sozusagen.«

»Hoffentlich nicht im buchstäblichen Sinn ...«, warf Maxime mit einem gequälten Unterton ein.

»Wir diskutieren das Thema seit einigen Tagen«, erklärte Kathrin in die Runde. »Um Handgreiflichkeiten zu vermeiden, wobei ich diese bei dem ausgewählten und namentlich bekannten Publikum, ehrlich gesagt, nicht befürchte, werden sich Sicherheitsleute im Saal aufhalten.« Sie hob das Kinn und sah Maxime eindringlich an. »Und damit, lieber Maxime, ist nun endgültig das letzte Wort gesprochen, und ich will nicht mehr darauf zurückkommen!« Sie warf ihm einen Blick zu, der keine Widerrede duldete.

Der Angesprochene rollte mit den Augen, bevor er mit einem »Ja, ja« antwortete. Marsha und Horace wechselten einen einvernehmlichen Sie-hat-die-Hosen-an-Blick.

Sam wandte sich an Kat: »Meinst du nicht, dass bei den besonders heißen Dessous trotzdem so manchem Mann die Zügel, besser gesagt, die Hände, entgleiten könnten?«

»Nein, meine Liebe. Denn ich werde meine Models nicht mit Ouvert-Slips durch den Saal schicken. Das wäre auch für mich zu gewagt!«

Sein Gesichtsausdruck ließ darauf schließen, dass Horace keine Ahnung hatte, wie solche Höschen aussahen. Kathrin zwinkerte ihm zu.

Kathrins Augenzwinkern ließ auf eine ziemlich heiße Sache schließen. Horace senkte den Blick, um ihrem auszuweichen, und beschloss, sich am Abend im Internet über die Bedeutung des Wortes offen - in Verbindung mit einem Höschen - schlauzumachen. Und zwar nach einer kühlenden Dusche. Denn der Gedanke an die sexy Dessous, die diese Frau kreierte, brachte sein Blut in Wallung. So sehr, dass der Kugelschreiber, den er immer noch mit den Fingern bearbeitete, plötzlich aufging und der obere Teil davonsprang. Reflexartig streckte er die Hand aus, um danach zu greifen, doch Kathrin war rascher.

Als seine Finger ihre berührten, war es, als ob sie ein Stromstoß durchfuhr. Kats Wangen färbten sich schlagartig rot. Sie zog ihren Arm zurück und sah demonstrativ zu Sam, die so tat, als ob sie nichts bemerkt hätte - obwohl sie innerlich frohlockte - und die Aufforderung annahm und weitersprach.

»In welcher Form willst du denn diese besonders heiße Lingerie präsentieren, Kathrin?«

»Dafür gibt es kleine gläserne Theken, die wir im Verkaufsraum haben.«

»Das Event findet in den Geschäftsräumen statt? Hier im Haus?«

»Hatte ich dir das noch nicht gesagt?« Sie schüttelte verwundert den Kopf. »Muss ich doch glatt vergessen haben. Ja! Wir schließen zehn Tage lang für den normalen Kundenverkehr und öffnen nur abends um achtzehn Uhr für die geladenen Gäste.«

»Und zu jeder Farbe der Kollektion gibt es das passende Fingerfood, das von den Kellnern auf Tabletts gereicht wird!« Sam setzte das, was sie bereits wusste, bestätigend hinzu und sah zu Horace und Marsha.

»Richtig!«, bestätigte Kathrin lächelnd.

Endlich, als er begriff, dass es um seine Arbeit ging, klinkte sich Horace in das Gespräch ein. Bisher hatte er zwar zugehört, doch dabei unentwegt Kat angesehen.

»Es gibt also weder ein Buffet noch Tische, an denen die Gäste sitzen?«, fragte er nun.

»Genauso ist es«, bestätigte Kathrin. »Wir wollen ja kein Dinner servieren, sondern die neue Kollektion vorstellen.«

»Und wie ist das mit den Getränken?«

»Nun, nachdem uns Sam gestern von deiner weitreichenden Erfahrung im Flair-Bartending erzählte, haben Maxime und ich darüber diskutiert, ob man das nicht einbauen könnte.«

Horace zog erstaunt die Augenbrauen hoch und schien zu überlegen, bevor er antwortete.

»Wenn wir eine Bartheke mit allem Drum und Dran zur Verfügung haben und eine Musikanlage, dann ist nichts unmöglich. Doch ich will mich da nicht festlegen, ohne die Räumlichkeiten gesehen zu haben.«

Kathrin wechselte einen raschen Blick mit Maxime, der ihr zunickte. »Ich denke wir sollten in den Verkaufsraum hinuntergehen und alles Weitere dort besprechen.«

Eineinhalb Stunden später fuhren sie mit dem Lift wieder nach oben. Es waren keine Fragen mehr offen. Marsha hatte einige Ideen zur Dekoration beigetragen, und Horace seine Professionalität ebenso wiedergefunden wie Kathrin die ihre. Allerdings waren sie ständig darauf bedacht gewesen, einander körperlich nicht mehr nahezukommen.

Im Besprechungsraum herrschte absolute Ordnung, die Spuren des gemeinsamen Mittagessens waren verschwunden. Neben einer Thermoskanne mit Kaffee und einer mit Tee sowie den passenden Tassen, stand der Behälter mit den Pralinen, den Sam nun öffnete. Sie hielt ihn Kathrin unter die Nase.

»Nimm eine von den weißen und sag mir, was du denkst.«

Kat nahm die kleine Kugel in die Hand, schnupperte daran und umschloss sie mit den Lippen. Alle Augen waren auf sie gerichtet, weshalb niemand sah, dass Horace fasziniert auf sie starrte und mehrmals schluckte. Mit gesenkten Augenlidern ließ sie die Praline auf der Zunge zergehen, bis die Füllung in ihrem Mund explodierte. Himbeeren und Sahne, mit einem Hauch von Vanille, vermengten sich mit weißer Schokolade und fein geriebenen Mandeln. Verzückt öffnete sie die Augen und sah Sam an.

»Du bist ein Genie! Das ist genau der Geschmack, den ich dir heute beschrieben habe.«

Sam schob den Teller zu Marsha, Maxime und Horace, die zugriffen und wenig später genau so verklärt aussahen wie Kathrin.

»Wie konntest du wissen, was ich im Sinn hatte?«, fragte Kat.

Samantha lächelte verschmitzt. »Wie hast du gesagt? Ich bin dein fehlendes Teilchen? Und du meines, Kat! Unsere Kreativität auf verschiedenen Gebieten ergibt ein Ganzes. Jetzt fehlt uns nur noch der Name.«

»Den gibt es schon, Sam. Die neue Kollektion heißt JUST HOT.«

»Vielleicht sollte ich ausschließlich weibliches Personal für das Event anheuern, damit meinen Mitarbeitern nicht die Tabletts aus den Händen rutschen. Denn wenn der Name hält, was er verspricht, nämlich nur heiß, dann kann ich nicht für sie garantieren!«, kommentierte Horace.

Der nachfolgende Heiterkeitsausbruch wurde nur noch von Maxime getoppt, der aufstand und einen leicht verwirrten Kellner imitierte, der verzweifelt versuchte, Kathrin an den Po zu fassen. Sie wehrte seine tollpatschigen Annäherungsversuche mit einem Klaps auf den Handrücken ab und warf einen Blick auf die Uhr. Erstaunt zog sie die Augenbrauen hoch.

»Wisst ihr, dass es bereits halb sieben ist?«

»Emily!«, rief Marsha aus. »Meine Tochter ist bei meinen Schwiegereltern, aber ich hatte versprochen, sie spätestens um sieben Uhr abzuholen, da die beiden ins Theater gehen.«

»Na, dann aber los jetzt«, sagte Sam. »Diese fünf Stunden mit euch sind so rasch vergangen, dass es mir gar nicht so vorkommt, als ob wir gearbeitet hätten.«

»Das kann ich nur bestätigen«, meinte Maxime und griff nach ihrer Hand, um sie auf die ihm eigene Art zu verabschieden. Auch Marsha bekam einen Handkuss, und Horace einen Schlag auf die Schulter. Als die Frauen einander umarmt und auf die Wange geküsst hatten, gingen sie mit Maxime zur Tür. Kathrin und Horace standen sich mit hängenden Armen gegenüber und hielten schweigend Zwiesprache. Die Energie, die den Raum zwischen ihren Körpern füllte, war spürbar. Doch so entschlossen sie in ihrem Berufsleben waren, so linkisch verhielten sie sich privat. Und so streckte Kathrin einfach nur die Hand vor, die er zwar sanft, jedoch ungelenk in seine nahm, ohne zuzudrücken. Sie zuckten beide leicht zusammen. Es war, als ob unsichtbare Funken von einem zur anderen übersprangen.

»See you«, wisperte sie.

»Bis bald«, flüsterte er.

Aber sobald er aus dem Raum ging und der Blickkontakt zwischen ihnen abriss, fühlte er das Bedürfnis, sich umzudrehen und wieder auf sie zuzugehen. Doch er setzte weiterhin einen Fuß vor den anderen und nahm die Treppe nach unten.

Kathrin trat an die Fensterfront. Mit vor der Brust verschränkten Armen stand sie da und sah nach draußen, ohne irgendetwas wahrzunehmen. Sie wusste nicht, was sie so sehr aufwühlte, nur, dass es mit Horace Hutton zu tun hatte, den sie wiedersehen würde - früher oder später. Denn die Lingerie-Week begann in fünf Wochen.

6. Konfusion ist auch ein Zustand

Der Wagen steckte im üblichen abendlichen Verkehrschaos. Sie würden für die Strecke nach Soho sicherlich das Dreifache an Zeit benötigen wie bei der Hinfahrt. Freitagabend. Doch das spielte für Sam keine Rolle, da Patrick wohl kaum vor acht Uhr aufkreuzen würde, um sie abzuholen. Noch bevor sie in den Wagen gestiegen waren, hatte Horace das Headset seines Telefons in den Ohren gehabt. Sam lehnte den Kopf an die Nackenstütze und lauschte seiner angenehmen Stimme, ohne auf die Worte zu achten.

Marsha hatte ein Taxi genommen, um ihre Schwiegereltern von Emily zu befreien, wie sie sagte. Als ob die Kleine irgendjemandem zur Last fallen könnte, dachte Sam und starrte hinaus auf die Straße.

Die Siebenjährige bewegte sich zwischen Erwachsenen nahezu lautlos, lamentierte nie herum und nahm - ohne zu nörgeln - an den stinklangweiligen Wir-sind-eine-perfekte-Familie-Abendessen teil, die ihr Vater einfädelte. James Niles verstand sich darauf, Ehefrau und Tochter nach seiner Pfeife tanzen zu lassen. Der erfolgreiche Anwalt lud gerne Klienten in sein Haus ein, führte sein wohlerzogenes kleines Goldlöcken, die ihren Kosenamen der Ähnlichkeit mit Shirley Temple verdankte, und die bildhübsche Ehefrau mit der Modelfigur vor. Wobei letztere zudem Menüs servierte, die dem Niveau eines Sternerestaurants entsprachen und von ihr persönlich gekocht wurden. Nicht, dass James ein schlechter Vater oder Ehemann war. Sam kannte ihn seit Sandkastenzeiten und wusste das. Nur hatte sie ihm nie verziehen, dass er ihre Herzensfreundin dazu gebracht hatte, die eigenen Ambitionen als Anwältin nicht nur hintenanzustellen, sondern aufzugeben. Aus Angst, dass ihn Marsha in den Schatten gestellt hätte, mutmaßte Sam. Die hatte das Studium nämlich wenige Monate nach ihrem damaligen Verlobten abgeschlossen, obwohl sie drei Jahre jünger war. Ihr Mentor und früherer Professor, der von den brillanten Fähigkeiten der frisch Promovierten überzeugt war, hatte sie sofort in seine renommierte Kanzlei aufgenommen und ihr eine Erfolg versprechende Zukunft als Anwältin prophezeit.

Marsha war damals erst vierundzwanzig und überglücklich. Ein knappes Jahr später war sie es immer noch, litt jedoch nebenbei an morgendlicher Übelkeit, die oft den ganzen Tag über und vor allem sieben Monate lang andauerte. James stritt natürlich ab, das Kondom mit Absicht vergessen zu haben, und stürzte sich mit Feuereifer in die Hochzeitsvorbereitungen. »Ich lasse meine Verlobte nicht hängen«, hatte er gemeint, als Sam ihn auf die Eile ansprach. »Wir lieben uns und wussten immer schon, dass wir heiraten würden. Ich bin ja nicht mein Bruder, der seine Braut bei der offiziellen Verlobung wegen eines Mannes verlässt.« Mit diesem Argument hatte er ihr den Wind aus den Segeln genommen und einen Stich ins Herz versetzt. Denn nur wenige Monate zuvor hatte Peter sie sitzen lassen. Als sich Marsha schließlich auch noch stillschweigend James Forderungen unterwarf, führte Sam das auf den ständigen Brechreiz zurück. Anfangs. Dann, nach Emilys Geburt, musste das Kind gestillt werden, brauchte Nestwärme, lernte laufen, aß nichts, was nicht Marsha kochte, kam in den Kindergarten, bla bla bla.

Emily wuchs und mit ihr die Anzahl der Argumente, die Marsha vorbrachte, um Sam zu erklären, warum sie nicht mehr arbeiten wollte. »Es macht mir Freude, wenn ich dir hin und wieder helfen kann«, sagte sie immer wieder. »Anwältin zu sein bedeutet, die Tage weit weg von zu Hause zu verbringen und am Abend die Gesetzesänderungen zu studieren, anstatt Emily eine Gute-Nacht-Geschichte vorzulesen! Nein danke!« Sie hatte diese Worte aus tiefster Überzeugung gesagt - damals ...

Sam dachte an Marshas glückliches Gesicht, als ihr Kathrin am Nachmittag die Verantwortung für die Dekorationen des Events übertragen hatte. Und an das abgehetzte, aufgezwungene Lächeln vorhin, als ihr ein Blick auf die Uhr zeigte, dass sie sich bei ihren Schwiegereltern ein paar Minuten verspäten könnte. Seit ihrer Heirat war zwar viel Wasser die Themse hinuntergeflossen, doch der Druck, den James und seine Eltern auf Marsha ausübten, war nicht geringer geworden. Sie hob die Schultern, als sie lautstark die Luft einzog und durch den offenen Mund ausstieß.

»Was ist denn?«, fragte Horace, der sein Gespräch beendet und das Headset abgenommen hatte. »Du klingst, als ob du ein Problem hättest.«

»Nicht ich«, erwiderte Samantha kopfschüttelnd. »Aber Marsha wird bald eines bekommen ...«

»Du meinst, weil sie Kathrins Auftrag angenommen hat?«

»Mhm. James wird alles daran setzen, sie zu boykottieren.«

»Bist du dir sicher?« Er warf ihr einen erstaunten Seitenblick zu und legte den ersten Gang ein. Seit Minuten bewegten sie sich immer nur wenige Meter, bevor die Ampel an der vor ihnen liegenden Kreuzung erneut auf Rot schaltete.

»Er wird unerträglich, wenn sie nicht hundertprozentig von ihm abhängig ist und sich in seinem glanzvollen Schein spiegelt«, antwortete Sam forsch.

»Ich weiß nicht, Sam. Jetzt kenne ich ihn schon so lange, aber ich habe ihn nie als eitel empfunden, sondern als selbstbewusst, stets ruhig, und ausgeglichen erlebt. Und man merkt ihm an, wie sehr er seine Frau liebt.«

»Das bestreite ich nicht. Er liebt sie. Allerdings wirkt James nach außen hin selbstsicher, was er als Anwalt auch ist. Doch nicht als Ehemann. Ich glaube, er hat Angst, er könnte sie irgendwann verlieren ...«

»Das bildest du dir nur ein«, erwiderte Horace. »Ihre Gefühle zueinander sind tief und echt. Das merkt man doch!«

Sam sah ihn nachdenklich an. »Möglich«, meinte sie zögernd. »Vielleicht erkenne ich das nicht, da ich ihnen zu nahestehe ...«

Ihr ernster Gesichtsausdruck verwandelte sich in ein schelmisches Lächeln.

»Apropos Nähe ... Was war das eigentlich zwischen dir und Kathrin?«

Rasch wendete er den Blick ab und fixierte die Bremslichter des Wagens vor seinem.

»Gar nichts, was soll sein?«, murmelte er.

»HORACE! Es prickelte so sehr, dass ich das Gefühl hatte, in einem Champagnerglas zu schwimmen!«

Er starrte weiterhin durch die Windschutzscheibe.

Ihr Freund war verlegen!

Niemals zuvor hatte Sam ihn so gesehen. Mit den aufeinandergepressten Lippen, den zusammengekniffenen Augen und dem starren Blick nach vorne wirkte er wie jemand, der beim Naschen erwischt wurde.

»Sie gefällt dir ...«, sagte Sam und legte ihm dabei die Hand auf den Unterarm. Er zuckte leicht zusammen und dreht den Kopf.

»Ja«, hauchte er stimmlos.

»Das ist fantastisch!«, rief Sam aus und tätschelte seinen Arm. »Sie schien nämlich genauso verwirrt wie du!«

»Das glaube ich nicht.« Horace lachte bitter auf, schüttelte den Kopf, ließ die Kupplung los und würgte den Motor ab. Hinter ihnen ging ein Hupkonzert los, während er den Wagen mit fahrigen Bewegungen neu startete, als die Ampel schon wieder auf Rot umsprang. Er hob in einer hilflosen Geste die Arme, was seinen Hintermann jedoch nicht zu interessieren schien, da er weiterhupte. Sam steckte den Kopf aus dem Fenster und warf dem präpotenten Kerl - denn natürlich handelte es sich um einen Mann - einen giftigen Blick zu. Endlich wurde es Grün. Horace stieg aufs Gas und nahm die Kurve.

»Vollidiot!«, stieß er aus.

»Wer? Der hinter uns oder du?«

»Ich? Warum denn?«

»Horace Hutton! Bist du so dumm oder stellst du dich nur so? Die Frau steht auf dich!«

»Quatsch! Die kann doch jeden haben, so wie sie aussieht! Eine Kathrin Miller sieht in einem Vierzigjährigen mit Glatze sicher nicht ihren Traumtyp, liebe Samantha. Schon gar nicht, wenn sie ständig von Unterhosenmodels umgeben ist.«

»Und warum warf sie dir dann diese zweideutigen Blicke zu?«, stichelte Sam.

»Weil ich der einzige anwesende Mann war?«

»Warst du nicht! Oder zählt Maxime nicht?«

»Ihr Assistent, mit dem sie seit Jahren zusammenarbeitet? Mach dich nicht lächerlich, Sam! Den hat sie sicherlich schon längst vernascht und wie einen alten Schuh entsorgt. Im wahrsten Sinne des Worte. Der ist doch mindestens zwanzig Jahre älter als sie!«, erwiderte er ätzend.

Sam schüttelte stumm den Kopf. So schroff kannte sie ihn gar nicht! Als ob es ihm etwas ausmachen würde, dass ein Mann wie Maxime Erfolg bei Frauen hatte! Niemals hatte sie darüber nachgedacht, warum Horace so gar nicht den Wunsch nach einer Partnerschaft verspürte. Oder sehnte er sich danach und tat nur so, als ob dem nicht so wäre? Sie vermutete seit Jahren, dass er hin und wieder einen One Night Stand hatte. Eine Affäre, die zumindest ein paar Wochen dauerte, hatte sie nie mitbekommen, geschweige denn etwas, das den Namen Beziehung verdient hätte. Aber das, was sie jetzt aus seinen Worten heraushörte, klang nach mangelndem Selbstbewusstsein.

»Horace, schaust du manchmal in den Spiegel?«

Er bremste scharf, als der Autobus vor ihnen abrupt stehen blieb, und riss den Kopf herum.

»Was soll die Frage, Sam?«, fauchte er sie an. »Ich weiß selbst, dass ich weit unter dem Durchschnitt liege. Dazu muss ich nicht mein Spiegelbild begutachten!«

Er wendete den Blick ab. Der Bus fuhr an und Horace stieg aufs Gas. Sam saß mit heruntergefallener Kinnlade da und suchte nach Worten. Vergeblich. Dieser Mann war so verbohrt, dass er gar nicht merkte, wie falsch er lag. Er war groß, schlank, mit Muskeln und dem Herzen am richtigen Platz und hatte eine Stimme, die so samtig und wohlklingend war, dass er sie niemals erheben musste. Wie oft hatte sie es erlebt, dass er mit wenigen Worten alle anderen rundum zum Schweigen brachte. Damals schon, als er in der Akademie Le Cordon Bleu ihr Lehrer gewesen war, und heute während der Events, die sie gemeinsam betreuten. Horace war der ruhende Pol, wie das Auge eines Zyklons, um das alle anderen herumschwirrten. Der Klang seiner Stimme wirkte beruhigend und zugleich betörend. Die Unruhe fiel von allen ab, seine Nähe bedeutete Sicherheit. Und wenn er am Ende eines Abends das zufriedene Lächeln aufsetzte, war dies seinen Mitarbeitern mehr wert als ein ausgesprochenes Lob.

Woher kamen seine Selbstzweifel? Hatte er wirklich nicht begriffen, wie sie es gemeint hatte? Horace war ein attraktiver Mann, und die Tatsache, dass er seinen Kopf rasierte, tat dem sicher keinen Abbruch. Ganz im Gegenteil! Zwischen ihnen beiden war nie etwas anderes gewesen als Freundschaft, doch hatte sie ihn nie als abstoßend empfunden. Eher schon James, der trotz seines perfekten Gesichts, der antrainierten Traumfigur und seiner Maßanzüge ein Fake war! Horace hingegen war ehrlich, offen und sympathisch!

Allerdings nicht jetzt dachte Sam, als er mit quietschenden Rädern in die Frith Street einbog und vor dem Sam’s Sweet & Spicy abbremste. Er hielt das Lenkrad mit beiden Händen umfasst, sodass die Knöchel weiß hervortraten, und sagte kein Wort

»Kommst du noch mit rein?«, fragte sie sanft.

Langsam drehte er den Kopf und sah ihr tief in die Augen.

»Hast du nichts Besseres zu tun, als einen unattraktiven Single zu bemuttern?«

Sam schnappte nach Luft.

»Woher stammt deine bescheuerte Meinung über dich selbst?«, stieß sie schließlich hervor.

»Bescheuert? Ich habe Augen im Kopf!«

»Du spinnst!«

»Sicher! Das wird es sein! Nur weil mich die Dessous-Queen auf den Arm genommen hat, siehst du mich plötzlich durch eine rosa Brille? Ist dir in all den Jahren, die wir uns kennen, nie aufgefallen, dass sich keine Frau für mich interessiert?«

»Das bildest du dir nur ein!«, konterte sie.

»Wann, wer, wo? Nenne mir nur ein Beispiel, nur ein Mal, an dem sich mir eine Frau genähert hätte!« Er funkelte sie an.

»Bei dem Catering für das Autohaus. Die schlanke Glutäugige ...«

Horace lachte bitter auf. »Die ganz offensichtlich einen sexuellen Notstand hatte, es mit jedem probierte und schließlich mit dem Fettwanst verschwand?«

Sam zuckte hilflos mit den Schultern. Wo er recht hatte, hatte er recht.

»Bei der Abschlussfeier an der Akademie«, meinte sie vorsichtig. »Da waren es mehrere, die um dich herumscharwenzelten ...«

»SAM! Das war vor dreizehn Jahren! Damals war ich siebenundzwanzig und die besagten Damen durchwegs Absolventinnen, die sämtliche Professoren umschwärmten!«

»Vor allem dich!«, gab sie patzig zurück.

»Ha, ha, ha. Dass ich nicht lache! Aber nur, weil sie sich von mir einen Job erwarteten. Immerhin war meine Firma nicht unbekannt und im Wachsen begriffen.«

»Eben, du warst erfolgreich UND gut aussehend!«

»Was mir das gebracht hat, sieht man ja. Oder hast du Penelope vergessen?« Er funkelte sie an und Sam zog reflexartig den Kopf ein.

»Also? Bleibt dir jetzt die Spucke weg?«

»Du kannst nicht von einer auf alle schließen«, erwiderte sie.

»Aber DIESE EINE habe ich GELIEBT!«, schrie er. »Und sie hat mich wegen eines Gnoms mit schiefer Nase verlassen. Das sagt doch alles aus, oder nicht? Ich gefalle Frauen eben nicht, weil ich nichtssagend bin und eine Glatze habe!«

»Pennie war eine geldgierige kleine Schlampe und der Kerl besitzt drei Juwelierläden!« Mit Entsetzen bemerkte sie, dass ihr die Argumente ausgingen. Sie musste die Diskussion in eine andere Richtung lenken. »Was hältst du davon, den Motor endlich abzustellen und mit reinzukommen?«

»Sam, lass es. Es ist Freitagabend und dein Liebster wartet darauf, das Wochenende mit dir zu verbringen.«

»Erstens ist er noch nicht da und zweitens bist du mir wichtig! Ich mache dir jetzt eine heiße Schokolade mit Zimt und Sahne und du beruhigst dich. So lasse ich dich nicht weg!«

Horace warf einen Blick auf die digitale Uhr am Armaturenbrett. Halb acht.

»Nein, danke. Ich helfe dir nur rasch, die Kühlboxen hineinzutragen und mache mich auf den Weg. Mein Vater wartet.« Er drehte den Zündschlüssel um und stieg aus.

Sein Vater, dachte Sam, während sie die Beifahrertür öffnete. Der alte Mann hatte nach dem Tod seiner Frau die Flucht ins Vergessen angetreten. Davor hatte es zwar bereits erste Anzeichen von Altersdemenz gegeben, doch in den letzten Jahren war es so schlimm geworden, dass er den eigenen Sohn nicht mehr erkannte. So gesehen würde er sich auch nicht erinnern, wer ihn wann zuletzt besucht hatte. Aber ihr Freund bestand darauf, an jedem freien Abend ins Pflegeheim zu fahren. Sie öffnete das Haustor, bevor sie zum Wagen zurückging und Horace einige der Behälter abnahm.

»Wirklich keine Schokolade?«, fragte sie ihn, nachdem sie beide die Kühlboxen auf der Arbeitsfläche abgestellt hatten.

Mit einem Blick aus seinen nussbraunen Augen, der irgendwo zwischen traurig und liebevoll angesiedelt war, schaute er sie an.

»Nein, Sam. Wirklich nicht. Ich habe einfach nur Lust, meinen Vater zu umarmen und dann nach Hause zu fahren. So konfus wie im Moment fühlte ich mich schon lange nicht mehr.«

»Willst du nicht darüber reden?« Sie strich ihm mit der Hand über die Wange, als plötzlich eine tiefe Stimme erklang.

»Muss ich mir jetzt Sorgen machen?«, fragte Patrick und kam auf sie zu. Er knuffte Horace in die Seite und lachte ihn an. »Machst du meiner Freundin Avancen oder sie dir?«

»Wenn sie es jemals mit mir versucht hätte, dann gäbe es dich in ihrem Leben nicht, mein Lieber!«, erwiderte Horace grinsend.

Sam sah ihn nachdenklich an. Was so scherzhaft klang, hatte angesichts der vorangegangenen Diskussion einen bitteren Beigeschmack. Ob in seinen Worten ein wenig Wahrheit steckte? Sie kam nicht mehr dazu, den Gedanken zu vertiefen, da Patrick sie in die Arme nahm und stürmisch küsste.

»Bist du fertig?«, fragte er, als sie sich voneinander lösten.

»Ich muss nur rasch meine Tasche von oben holen. Wir sind gerade erst zurückgekommen.«

»Jetzt erst?«, fragte Patrick erstaunt und sah von ihr zu Horace. »Was hattet ihr denn sechs Stunden lang zu besprechen?«

»Das erzähle ich dir alles, sobald wir im Auto sitzen«, rief sie ihm von der Tür aus zu und lief zur Treppe.

»Nur das nicht!«, stöhnte Patrick und Horace grinste.

»Du wirst mit unfairen Waffen kämpfen müssen, wenn du gegen die Dessous-Week ankommen willst!«

»So schlimm?«

»Schlimmer«, erwiderte Horace lachend. »Ich glaube, dass die nächsten Wochen für dich nicht einfach sein werden!«

Patrick seufzte. »Ehrlich gesagt stört es mich nicht, wenn ich leicht bekleidete Damen sehe.« Er schmunzelte. »Geht es dir anders?«

Horace schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht«, erwiderte er verlegen, denn er stellte sich nicht die Models in sexy Dessous vor, sondern diejenige, die diese kreierte.

»Wovon sprecht ihr?«, fragte Samantha, ließ die Reisetasche zu Boden gleiten und rettete damit die Situation, ohne es zu wissen.

»Davon, dass ich schon ziemlich spät dran bin«, warf Horace rasch ein. »Die mögen das im Pflegeheim nicht, wenn man nach acht Uhr kommt.« Er schlug Patrick auf die Schulter und zog Sam kurz an sich. »Macht euch ein schönes Wochenende, ihr beiden«, rief er ihnen von der Türschwelle aus zu und verschwand.

»Was ist denn mit dem los?«, fragte Patrick erstaunt.

»Kathrin Miller«, antwortete Sam lapidar.

»Wie meinst du das?«

»Sie gefällt ihm. Und ich glaube, das beruht auf Gegenseitigkeit. Nur glaubt er, dass ihn Frauen abstoßend, hässlich und uninteressant finden.«

»Das ist doch Blödsinn!«

»Sag IHM das!«, erwiderte Sam. »Die beiden haben sich den ganzen Nachmittag über mit den Augen verschlungen und es sogar so eingerichtet, dass sie beim Verabschieden allein blieben.«

»Und?« Patrick griff nach Sams Reisetasche und ging zur Tür.

»Keine Ahnung. Ich war ja nicht dabei.«

»Wie lange dauerte das Händeschütteln?«

»Zu kurz«, sagte Sam und versperrte die Hintertür des Ladens.

»Wofür? Um ein Date zu vereinbaren?« Patrick öffnete den Kofferraum seines Wagens und nahm ihr die Tasche ab.

»Haben sie nicht. Horace wirkte auf der Heimfahrt niedergedrückt. Wer weiß, wie sich Kathrin fühlt.« Sie stiegen ein und legten die Sicherheitsgurte an. Patrick wandte sich ihr zu.

»Sweetheart, darf ich dich um etwas bitten?«

Sie sah ihn fragend an.

»Ich will, dass wir jetzt nur noch an uns denken und Horace und unsere Arbeit vergessen. Du erinnerst dich an unsere Abmachung?«

Sam nickte. »Loft-Weekend bedeutet Urlaub«, sagte sie.

»Richtig, meine Wohnung ist Off-Limits. Auch für das Event.« Er beugte sich vor und küsste sie sanft. Dann startete er den Wagen. Leise Klaviermusik kam aus den Lautsprechern, als sich der Jaguar schnurrend in Bewegung setzte. Chill-out, dachte Samantha und lehnte sich zurück. Sie würde ihr Versprechen halten, die verwirrenden Gedanken an Marsha, Horace und Kathrin beiseiteschieben und das Wochenende mit dem Mann, den sie liebte, genießen.

Das Abendessen mit Emily verlief wie immer. James erzählte von seinem Tag im Studio, ihre Tochter plapperte über die Schule und den Nachmittag mit den Großeltern. Marsha lief zwischen Küche und Esszimmer hin und her, um angefüllte Teller hineinzutragen und geleerte abzuräumen. Sie fing Gesprächsfetzen auf, während ihre Gedanken immer wieder abschweiften. Als sie die Karamellcreme servierte und sich aufatmend zurücklehnte, sah sie ihr Mann fragend an.

»Und wie war dein Tag, Darling? Abgesehen davon, dass meine Eltern deinetwegen zu spät ins Theater kamen.«

Marsha ließ den Löffel sinken, den sie gerade zu Mund führte, und starrte ihn entgeistert an. Er konnte doch gar nicht wissen, dass sie sich ein paar Minuten verspätete hatte. Abgesehen davon ...

»Tatsächlich? Wie kommst du denn darauf?«

»Als du um sieben Uhr noch nicht da warst, rief mich meine Mutter besorgt an«, erwiderte er und tat so, als ob er den Nachtisch genauer begutachten müsse.

Falls ihre Schwiegermutter über irgendetwas in Sorge gewesen war, dann natürlich nicht, weil sie einen Unfall befürchtete. Nein, es ging nur darum, einen Keil zwischen James und sie zu treiben. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte die Frau ab dem Tag, an dem sie ihre einzige Schwiegertochter geworden war, beschlossen, sie fortan vor dem Ehemann schlechtzumachen. Auf sehr subtile Art. Dass Marsha diese Behandlung mit Kiran, Peters nunmehr Ehemann und somit Schwiegersohn, teilte, war auch kein Trost. Das Bedauerliche daran war jedoch, dass James’ Mutter sich darauf verstand, die Partner ihrer Söhne immer nett zu behandeln und ihnen zu schmeicheln, sobald man sich traf, egal ob im Familienkreis, mit Freunden oder auch nur zu zweit. Ihre Spielchen trieb sie im Geheimen, also unter vier Augen - oder Ohren - dachte Marsha. Wie heute. Wenn niemand sie hören konnte. Da war es auch nicht weiter verwunderlich, dass James glaubte, was seine Mutter ihm erzählte.

»Tatsächlich? Dann weißt du ja sicher, dass ich vier Minuten später vor der Tür stand«, erwiderte Marsha und versuchte dabei einen neutralen Ton beizubehalten.

»Wohl eher vierzehn!« Ihr Mann leckte den Löffel ab und schob die leere Dessertschale von sich. »Denn als Mum mich erneut ganz aufgeregt anrief, saß sie im Taxi und beschwerte sich, dass sie im Stoßverkehr feststeckten.«

Marsha stand auf und hielt sich mit beiden Händen an der Tischkante fest. Emily rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her und schaute abwechselnd auf ihren Vater und ihre Mutter, die sich anstarrten.

»Das Taxi wartete bereits, als ich Emily an der Tür in Empfang nahm, lieber James. Es war nämlich meines, das ich von der Underground-Station genommen hatte.«

»Ach ja? Das bezahlt sicher deine liebe Freundin, nachdem du ihr schon den halben Tag gewidmet hast, richtig?«, knurrte er.

Marsha japste nach Luft. Wollte er Streit vom Zaun brechen? Vor Emily?

»Ich weiß nicht, was dein Problem ist, mein Lieber, aber ich bringe erst einmal Emily zu Bett. Vielleicht versuchst du inzwischen, deine Gedanken zu ordnen und zu entscheiden, ob du uns das Wochenende ruinieren willst!«

Sie griff nach der Hand ihrer Tochter, zog sie hoch und hinter sich her aus dem Raum. Es war das erste Mal in ihrer Ehe, dass sie nicht darauf wartete, dass James die Tafel aufhob, wie er das nannte. Nie zuvor hatte sie es gewagt, sich zu erheben, bevor er das Stichwort fallen ließ, das ihr erlaubte den Tisch abzuräumen und alle Spuren des Abendessens zu beseitigen.

»Was hat Daddy denn?«, fragte Emily piepsend.

»Gar nichts, Goldlöckchen. Er hat nur eine harte Arbeitswoche hinter sich und ist ein wenig nervös«, beruhigte sie die Kleine und strich ihr zärtlich über das Haar. »Komm, jetzt putzt du erst einmal die Zähne und dann suchst du dir eine Gutenacht-Geschichte aus.«

»Ganz egal welche?« Emilys Augen strahlten. »Auch eine gaaaanz lange?«

Die Allerlängste, dachte Marsha und nickte. Diesmal hatte sie nicht vor, James’ Launen kommentarlos zu ertragen. Der Krug geht zum Brunnen, bis er bricht, hatte Granny Beth immer gesagt, und zum ersten Mal in ihrem Leben begriff Marsha, was Sams Großmutter damit gemeint hatte.

Kathrin stand erneut am Fenster und sah nach draußen. Nur war sie nicht mehr in ihrem Büro, sondern einige Stockwerke darüber in ihrem Penthouse. Zum Glück war Maxime heute bei Freunden eingeladen und hatte das Büro unmittelbar nach dem Meeting verlassen. Sie wollte einfach nur alleine sein und genoss die Ruhe im Haus. In zweien der unterhalb gelegenen Etagen waren ihre Büros, ein Aufenthaltsraum für das Personal und das Atelier untergebracht, die anderen an einen Steuerberater, einen Zahnarzt und eine Anwaltskanzlei vermietet. Freitagabend um zehn Uhr waren alle Mitarbeiter in ihrem verdienten Wochenende, was bedeutete, dass bis Montagfrüh nur noch gedämpfte Geräusche von der Straße zu ihr heraufdrangen. Niemand außer ihr benutzte den Lift, ebenso wenig fuhren Autos in die Tiefgarage oder den Kundenparkplatz im Innenhof.

Sie drehte das Stielglas mit dem eisgekühlten Chablis zwischen ihren Fingern und starrte gedankenverloren auf den Strand. Jetzt, wo die Läden geschlossen waren, sah man auf der tagsüber belebten Straße kaum noch Fußgänger und wenige Autos. Die meisten davon waren Taxis, die ihre Fahrgäste vor Restaurants oder Bars absetzten. Die Menschen freuen sich auf das Wochenende, grübelte Kat, nur ich nicht. Die einen konnten es freitags nicht erwarten, nach Hause zu ihren Familien zu kommen, die anderen fieberten einem Theaterbesuch oder einem Tag im Grünen entgegen.

Sie hingegen fragte sich, wie sie die unendlich langen Stunden bis zum Montagmorgen ausfüllen sollte, wenn nicht mit Arbeit.

Die neue Kollektion war vollständig, Lillibeth und ihre Mitarbeiter waren nur noch mit den letzten Änderungen beschäftigt. Der Großteil der Modelle hatte bereits das Atelier verlassen und war in Produktion gegangen.

Normalerweise nahm Kathrin am Ende einer solch arbeitsintensiven Phase einige Tage frei und flog in eine europäische Hauptstadt, um Museen zu besuchen, in die Oper zu gehen oder einfach durch die Stadt zu schlendern. Doch aufgrund der bevorstehenden Dessous-Week, des ersten von ihr organisierten Events dieser Größenordnung, hatte sie ihre Reiseplanung auf Ende Juni verschoben. Bis heute Vormittag war sie davon überzeugt gewesen, dass sich der Sub, der Stapel ungelesener Bücher, auf ihrem Reader und dem Regal der Neuerscheinungen an den Wochenenden und Abenden rasant verringern würde. Aber nachdem sie die ersten fünf Seiten von The Virgin, dem neuesten Roman von Tiffany Reisz, bereits dreimal gelesen hatte, ohne den Sinn zu begreifen, legte sie den Reader aus der Hand. Rastlos war sie von einem Zimmer ins andere gelaufen, hatte hier ein Kissen, dort einen Blumentopf zurechtgerückt, eine CD ausgewählt, um den Stereoplayer sofort wieder abzudrehen, da sie die Musik als irritierend empfand. Schließlich hatte sie sich ein Glas ihres Lieblingsweins eingeschenkt.

Sie drehte den Stiel des Weinglases zwischen den Fingern hin und her und starrte nach draußen, ohne den Blick auf etwas Bestimmtes zu fokussieren. Ein paar Tropfen des goldfarbenen Chablis benetzten ihren Handrücken. Erstaunt senkte sie den Blick. Wie Tränen dachte sie und spürte im gleichen Moment, wie sich ihre Augen damit füllten. Sie trat zurück, stellte das Glas auf dem Couchtisch ab, warf sich bäuchlings auf das Sofa und vergrub das Gesicht im Kissen. »Oh Mummy«, schluchzte sie, »du fehlst mir so.« Seit dem Tag, an dem ihre Mutter gestorben war, hatte es hin und wieder Momente gegeben, in denen sie traurig war. Aber jetzt hatte sie das Gefühl, am absoluten Tiefpunkt angelangt zu sein.

Kathrin hatte gelernt, dass Alleinsein nicht gleichbedeutend war mit Einsamkeit. Vor allem war es die einzige Wahl, wenn man Enttäuschungen vermeiden wollte. Das wusste sie, seitdem sie denken konnte. Ihre Mutter hatte sich in Maxime, den charmanten, gut aussehenden Franzosen verliebt und war ihm ihr Leben lang treu geblieben. Ganz im Gegensatz zu ihm, der wie ein Segelschiff vom Wind vorangetrieben wurde und in den jeweils günstigsten Hafen einlief. Egal, ob es sich um das beste Business oder eine Frau handelte, er nahm, was ihm gefiel. Von Asien bis Südamerika, von Japan bis Südafrika, ihr Vater hatte überall gelebt und wunderschöne bunte Postkarten geschickt, die sie in einer alten Keksdose gesammelt hatte. Abgesehen davon überwies er jeden Monat einen variierenden Betrag, je nachdem wie gut seine Geschäfte liefen.

Erst nach Mummys Tod, als Kathrin als Alleinerbin Einblick in die finanzielle Situation bekam, wurde ihr klar, dass Maxime sich sein Leben lang mit großen Summen von seiner Schuld freizukaufen versucht hatte. Doch wenn sich eine Frau und ein Kind nach Liebe sehnten, dann zählten weder bunte Bilder noch Banknoten. Erst als ihre Mutter im Sterben lag, sie selbst war damals zweiundzwanzig, war Maxim zurückgekehrt, um zu bleiben. Weinend hatte er neben ihr am Grab gestanden und seine Hand nach ihrer ausgestreckt. Doch sie hatte sie ihm nicht gereicht, sondern einen Schritt von ihm weg gemacht. Sie war längst volljährig und von Mummy zur Selbstständigkeit erzogen worden. Sie brauchte keinen Vater mehr, hatte sie ihm gesagt.

Das war vor dreizehn Jahren gewesen. Der steinige Weg, der hinter ihnen lag, war noch lange nicht zu Ende. Doch waren sie aufeinander zugegangen und hatten ein Gleichgewicht gefunden, das ihnen erlaubte, ungezwungen miteinander umzugehen. Die berufliche Komponente, die Liebe zu den Stoffen und für die Mode, die sie beide vereinte, war sowohl das untrügliche Zeichen der gemeinsamen Gene als auch die Basis ihrer Zusammenarbeit. Die Entscheidung, Maxime Meunier als den Assistenten von Kathrin Miller auszugeben, beruhte auf ihrem unkonventionellen Verhältnis zueinander und ersparte ihr unzählige Antworten auf neugierige Fragen.

Aber an eine Vater-Tochter-Beziehung im klassischen Sinn war nicht zu denken. Man konnte weder etwas erzwingen, noch die Kindheit und Jugend eines vaterlos aufgewachsenen Mädchens im Nachhinein verändern. Maxime hatte ihren ersten Schultag versäumt, ihre erste Ballettaufführung und am Tag der Verleihung des High School Diploms mit Abwesenheit geglänzt. Er war aus allen Wolken gefallen, als sie ihm plötzlich mit silbergrauen Haaren die Tür öffnete. Die Veränderung von Flachsblond zu Grau hatte sich in einem von unzähligen Arztvisiten durchsetzten Jahr vollzogen, und ihr Vater hatte nichts davon gewusst.

Sie erinnerte sich an sein erstauntes Gesicht, das den Moment gekennzeichnet hatte, in dem Kathrins kindliche Liebe für ihn verschwand. Denjenigen, der von ihrer Mutter stets wie der gute König aus einem Märchen dargestellt worden war, gab es nicht mehr. Sie war siebzehn, als sie die rosa Brille abgesetzt und ihren Vater als den Menschen erkannt hatte, der er war: ein selbstverliebter, egoistischer und bindungsunfähiger Mann, aber auch ein charmanter und gebildeter Unterhalter. Und sicherlich auch ein fantastischer Liebhaber, nahm Kathrin an. Denn ihre Mutter hatte seine unangemeldeten Besuche genossen und ihn stets in ihrem Haus - und Bett - aufgenommen. Und sie war jedes Mal aufgeblüht, wie Kathrin zugeben musste. Mummys Liebe zu Maxime war stärker gewesen als die Enttäuschung über sein flatterhaftes Leben. Sie war ihm bis zum Tode treu geblieben.

Heute gestand Kathrin ihren Eltern zu, dass sie einander, wenn auch auf antikonformistische Art, geliebt hatten. Sie akzeptierte und verstand es mit ihrer Vernunft, was jedoch nichts daran änderte, dass sie eine panische Angst verspürte, eine Beziehung zu einem Menschen einzugehen.

Einerseits sehnte sie sich danach, umarmt zu werden, jemandem zu vertrauen. Und sie hatte es versucht, nicht nur einmal. Das erste Mal im Sommer nach dem High School Abschluss. Er war der Bruder einer Klassenkameradin gewesen, ein paar Jahre älter und Leadgitarrist einer Band, die die Charts stürmte. Er gefiel ihr und sie spürte so etwas wie Schmetterlinge im Bauch, wenn er sie ansah. Ob er in sie verliebt gewesen war, wie er behauptete, oder einfach neugierig auf die Achtzehnjährige mit dem grauen Haar - sicher war, dass er sie zwei Wochen lang mit Nachrichten und Anrufen bombardierte, bis sie ihm nachgab. Vom ersten Kuss bis zur Entjungferung auf einer Matratze im Proberaum der Band vergingen nochmals vierzehn Tage. Doch Kathrin brauchte nur wenige Minuten, um ihn abzuservieren und ihm von dem Moment an die kalte Schulter zu zeigen, als er sie den Bandmitgliedern gegenüber als seine Freundin ausgegeben hatte.

Damals hatte sie einen Vorsatz gefasst, und niemals gegen ihre goldene Regel verstoßen, da sie sich nie verliebt hatte. Sexuelle Kurzbeziehungen ohne emotionale Begleiterscheinungen, One Night Stands, waren zu ihrem Motto geworden.

Kathrin warf gerne einen zweiten Blick auf attraktive Männer. Solche wie die Models, die sie umgaben. Zwar trennte sie Berufliches und Privates, doch stand hin und wieder einem heißen Flirt nach einem Fotoshooting oder einer Modeschau nichts entgegen. Und da die meisten Models jünger waren als sie selbst und in erster Linie ihre Karriere im Kopf hatten, beruhte der Vorteil auf Gegenseitigkeit.

Allerdings hatte sie seit Monaten keinen Sex mehr gehabt. Irgendwie hatte immer etwas gefehlt: die Zeit, die Lust, der ideale Mann. Manchmal in den letzten Wochen, während sie auf dem Laufband ihre täglichen Kilometer absolvierte, hatte sie über ihre fehlende Libido nachgedacht. Immerhin zählte sie mit fünfunddreißig nicht zum alten Eisen, gehörte der Generation in den besten Jahren an. Sich von ihrer besten Freundin einen Ratschlag zu holen war unmöglich, denn es gab keine. Sie war von vielen, mehr oder weniger guten Bekannten umgeben, doch sie hatte keine Freunde. Die Menschen, die versuchten, ihr nahezukommen, wies sie sozusagen bereits an der Haustür ab. Niemand kam ihrem Herzen nahe, egal ob Mann oder Frau.

Zumindest war das bis Anfang der Woche so gewesen.

Denn Sams umwerfende Herzlichkeit, als sie einander vor wenigen Tagen kennengelernt hatten, hatte sie berührt. Ebenso wie Nancy und Marsha, die ihr und Maxime so offen begegnet waren, dass man gar nicht anders konnte, als sie zu mögen. Diese Begegnungen hätten sie auf den heutigen Tag vorbereiten und sie vorwarnen sollen. Denn Horace Hutton passte hundertprozentig in den Freundeskreis von Samantha Stevenson. Zwar wirkte er im ersten Moment reserviert, doch handelte es sich dabei um Vorsicht.

Bereits nach wenigen Sätzen und Blicken hatte sie in ihm ihr männliches Spiegelbild erkannt. Einen Menschen, der verletzt worden war. Sie hatte es gespürt, als er sie berührte und mit ihr zugleich zusammenzuckte. Nur war da nicht nur Angst zu spüren gewesen, sondern mehr.

Viel mehr.

Die sexuelle Unlust der vergangenen Monate stand nicht mehr zur Diskussion. Ihre Leidenschaft war aufgeflammt wie ein Zündholz, bereits als er sie mit dem sanften Blick seiner nussbraunen Augen angesehen hatte. Noch immer spürte sie den Druck seiner Hände, als er sie zum Abschied berührt hatte, auf ihren. Und wenn sie die Lider senkte, konnte sie den Klang seiner wundervollen warmen Stimme hören, die in ihrem Innersten wie ein Echo vibrierte und Saiten zum Klingen brachte, deren Existenz sie bisher ignoriert hatte. Bis jetzt, dachte sie panisch. Denn selbst wenn sie ihn umgehend aus ihrem Leben streichen musste, ihn so rasch vergessen wollte, wie er aufgetaucht war, so war es unmöglich. Horace Hutton würde die nächsten Wochen ein Teil davon sein. Und sie wusste nicht, ob sie sich davor fürchten oder darüber freuen sollte.

Horace starrte auf die Fotos in der Webgallery. Die Models waren zugegebenermaßen recht hübsch, doch eher farblos. Ausgehungert und viel zu jung - für ihn. Ob es ein Gesetz dafür gab, das Modeschöpfern vorschrieb, dass sie ihre Kreationen in Kindergrößen und an mageren Klappergestellen präsentieren mussten? Was war nur schön daran? Irritierend fand er, dass offensichtlich auch KM-Dessous dabei mitmachte, obwohl ...

Sein Blick fiel auf den Menüpunkt Oversize. Er klickte, wartete, dass die Seite lud und - erstarrte. Er stieß den Rücken von der Lehne ab und beugte sich vor. DAS waren Frauen! Und diese minimalen Stofffetzchen, die mit dem Auge des Betrachters lustvolles Rätselraten spielten, waren so ... schlichtweg ... unbeschreiblich ... Er seufzte tief.

Kathrin Miller. Sie ging ihm nicht aus dem Kopf, schon gar nicht mit diesen Bildern vor Augen! Sie war einfach ... atemberaubend. In jeder Hinsicht. Nur der Gedanke daran, dass sie diese fantasievollen Kreationen schuf, ließ ihn erschauern. Und wenn er sich vorstellte, dass sie unter der klassisch geschnittenen Hose und dem züchtig anmutenden Blazer ein solches Fast-Nichts getragen hatte ...

Heiß. Es war viel zu heiß für einen Maiabend! Horace sprang auf, lief zum Fenster und riss es auf. Schwer atmend stützte er sich mit beiden Händen an der Fensterbank ab und atmete tief ein und aus. Seitdem er von Sam’s Laden weggefahren war, hatte es nicht einen Moment gegeben, in dem er nicht an Kathrin gedacht hatte. Selbst im Pflegeheim, als er neben seinem Vater in dem zweiten Lehnstuhl am Fenster saß. Er hatte ihm die Hand gehalten, sanft über die pergamentartige Haut gestrichen und ihm mit leiser Stimme von seinem Tag erzählt. Und von Kathrin. Der alte Mann sprach nur selten und erkannte ihn schon seit Jahren nicht mehr. Doch heute hatte Horace das Gefühl gehabt, dass sein Vater den emotionalen Aufruhr, der in ihm wütete, gespürt hatte. Die knochigen Finger hatten zugedrückt und ihn festgehalten, als er sich vorbeugte, um ihn zum Abschied auf die Stirn zu küssen.

Kathrin. Sie war nicht einfach eine Frau, die ihm auf den ersten Blick gefiel. Solche gab es hin und wieder, und manchmal ließ er sich auf einen Flirt ein. Immerhin war er ein Mann in den sogenannten besten Jahren, da konnte er nicht immer selbst Hand anlegen. Einen weichen Körper an seinem zu spüren, war etwas anderes. Nur war es eben immer nur Haut gewesen, die seine berührte, niemals ein Herz. Seit damals, als Pennie ihn für diesen Juwelier abservierte, hatte es keine Frau geschafft, mehr als rein sexuelle Begierde in ihm auszulösen.

Bis heute ...

Horace war verwirrt. Wie konnte er für Kathrin nach wenigen Stunden, in denen sie nicht ein einziges, privates Wort gewechselt hatten, solche Gefühle entwickeln? Während eines rein beruflichen Meetings, noch dazu im Beisein von Sam, Marsha und Maxime? Er stieß sich von der Fensterbank ab, drehte sich um und ging zum Barschrank. Er brauchte was Starkes, wenn er sein Hirn abschalten wollte, um Schlaf zu finden.

Denn den benötigte er dringend. Morgen musste er um sieben Uhr aus den Federn, um sich mit seinen Mitarbeitern in dem Hotel zu treffen, wo die erste Hochzeit des Wochenendes stattfand. Anschließend würde er ein zweites Team im Cricket Club in Wimbledon für den Galaabend instruieren und am Abend mit zwei Freunden eine Flair-Show in einem Club durchziehen. Weil es Spaß machte, um nicht aus der Übung zu kommen und um einen Grund für das wöchentliche Training zu haben. Am Sonntag hatte er zwei Teams bei Hochzeiten im Einsatz, und auch wenn er nicht aktiv mitarbeitete, würde er sich vor Ort zeigen und den frisch getrauten Paaren gratulieren. Die Kunden mochten es, wenn der Chef persönlich nach dem Rechten sah.

Er musste also fit sein, aber schlafen wollte er auch. So griff er nach der Martini-Flasche und schob seinen Lieblingswhiskey beiseite. Er nippte er an dem leichten trockenen Wermut und genoss den würzigen Geschmack.

»Cheers, Kathrin«, murmelte er und hob das Glas, als ob er ihr zuprosten wollte. »Auf uns beide und unser Wiedersehen!« Horace lächelte. Denn eines war sicher: In den kommenden Wochen würden sie einander immer wieder treffen. Es gab so vieles, was für die Planung des Events zu besprechen war! Und das nächste Mal würde er sie nicht mit einem geflüsterten »See you« davonkommen lassen!

Nach der unschönen Szene beim Abendessen und den Anschuldigungen, die ihm seine Mutter wie einen Floh ins Ohr gesetzt hatte, war Marsha bei Emily geblieben, um ihr vorzulesen. Als ihre Tochter eingeschlafen war, nahm sie sich ein Herz und ging in das Esszimmer, um den Tisch abzuräumen. Doch es gab nichts mehr für sie zu tun. Erstaunt sah sie ihren Mann an, der so gut wie nie einen Finger im Haus rührte. James saß auf einem der Stühle und las in der Tageszeitung. Oder er tat nur so. Denn ihren leisen Dank tat er mit einer lässigen Handbewegung ab, stand auf und folgte ihr in die Küche.

»Willst du mir von deinem Tag erzählen?«, fragte er.

Sie war froh, dass er sich normal verhielt und ihr keine Vorhaltungen machte. Während sie den Geschirrspüler einräumte, berichtete sie ihm von dem interessanten Nachmittag bei Kathrin Miller.

»... und dann schlug sie mir vor, mich um die Dekoration des Events zu kümmern. Stell dir vor, James! Anstatt eine professionelle Firma dafür zu engagieren, vertraut sie mir!«

Mit einem Nicken und ohne zu kommentieren, ging er aus dem Raum. Wenig später hörte sie das Wasser der Dusche. Marsha stellte die Essensreste in den Kühlschrank, wischte ein letztes Mal über die Arbeitsplatte und verließ die Küche. Im Salon brannte Licht. James hatte die Angewohnheit vor dem Schlafengehen dort zu lesen oder Musik zu hören und auf sie zu warten. Meist setzte sie sich noch ein paar Minuten zu ihm, bevor sie zu Bett gingen.

Mit einem Seufzer der Erleichterung, dass er sich wieder beruhigt hatte, ging sie ins Schlafzimmer und holte ein Nachthemd aus Spitze aus dem Schrank. Sie wusste, wie sie ihm endgültig den Mund stopfen konnte. Sie lief ins Badezimmer, schminkte sich ab, zog sich aus und trat in die Dusche.

»Du wirst diesen Auftrag nicht annehmen!«

James stand vor ihr, als Marsha die vom Wasserdampf angeschlagene Duschtür zurückschob. Er reichte ihr den Bademantel, doch sie griff nicht danach. Die Wassertropfen perlten über ihre Haut und der Luftzug stellte ihre Härchen auf, aber sie spürte es nicht. Was hatte er gesagt?

»Wie bitte?«, flüsterte sie.

»Ich habe gesagt, dass du Kathrin Miller nicht bei dieser Dessous-Woche unterstützen wirst! Das ziemt sich nicht für die Frau ihres Anwalts. Du kannst gerne das Event mit mir besuchen, ich erhalte sicher eine Einladung, aber als geladener Gast.«

Marsha riss ihm den Bademantel aus den Händen und schlang ihn um ihren Körper.

»Du musst irgendetwas missverstanden haben, James. Ich frage dich nicht um Erlaubnis, sondern ich habe dir meine Entscheidung mitgeteilt.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Du widersprichst mir?« Der eiskalte Ton in seiner Stimme verhieß nichts Gutes.

Sie zwängte sich an ihm vorbei zum Spiegel, löste den locker aufgesteckten Knoten ihrer Haare und begann sie zu bürsten, während sie ihn im Spiegel ansah.

»Widersprechen, James? Es scheint dir entgangen zu sein, dass wir im 21. Jahrhundert und nicht im Mittelalter leben. Ich kann frei über mich und meine Zeit entscheiden, und jetzt steht mir der Sinn danach, endlich einmal etwas zu tun, was mir nicht nur Genugtuung bringt, sondern auch selbst verdientes Geld.«

»Willst du damit sagen, dass dir das großzügige Haushaltsgeld und die Kreditkarte nicht genügen?«

Sie fuhr herum und blitzte ihn an.

»Du bist doch sonst nicht so schwer von Begriff, James. Seitdem wir verheiratet sind, bin ich immer nur für dich und Emily da gewesen. Jeden meiner Versuche, wieder ins Berufsleben zurückzukehren, hast du stets mit zum Moment passenden Argumentationen unterbunden. Jetzt habe ich die Möglichkeit, etwas zu tun, das mir Freude macht, und ich werde es tun. Ob es dir passt oder nicht!«

Sie schob ihn vehement zur Seite und verließ das Bad. Wenig später, mit einem Buch und ihrem Handy, trat sie in das kleine Gästezimmer. Zuletzt hatte Sam hier geschlafen, als Marsha im Dezember von einem Taxi angefahren worden war. Und obwohl sie sonst nie Gäste hatten, die bei ihnen übernachteten, war das Bett stets überzogen. Sie warf die Überdecke zurück und legte sich nieder. So wie sie James kannte, würde er in spätestens zehn Minuten hereinkommen und sie bitten, mit ihm zu kommen. Zwar war es das erste Mal, dass sie in einer Diskussion nicht klein beigegeben hatte, aber es handelte sich nicht um eine einschneidende Lebensveränderung, sondern nur um ein paar Wochen. Und da James auswärts, wenn sie nicht bei ihm war, schlecht schlief, musste sie nur ein wenig warten. Doch aus den paar Minuten wurden Stunden und Marsha schlief irgendwann erschöpft ein.

Als sie am nächsten Morgen wie gerädert aufwachte, stand die Sonne bereits hoch am Himmel. James und Emily waren verschwunden, die einzige Spur von ihnen war das schmutzige Frühstücksgeschirr auf dem Küchentisch.

7. Frauenpower

Nicht einmal ein Notizzettel an der Pinnwand neben dem Kühlschrank wies darauf hin, wo er war. Feigling, dachte Marsha. Er nahm immer den Weg des geringsten Widerstandes! Das war wieder typisch für ihn. Außer vor Gericht, wo er für seine exzessiven Konfrontationen mit der Gegenpartei berühmt und berüchtigt war, zog er den Schwanz ein und schlich sich davon wie ein geprügelter Hund. Normalerweise kam er damit bei ihr auch durch, denn er tat ihr dann stets so leid, dass sie letztendlich immer nachgab. Doch diesmal nicht, mein Freundchen, beschloss sie und schaltete die Kaffeemaschine ein, bevor sie ins Schlafzimmer ging.

Rasch zog sie eine Jeans und ein Shirt an, band die Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen, öffnete in allen Schlafräumen die Fenster und schüttelte die Betten auf. Dann ging sie mit ihrem Reader bewaffnet in die Küche. Sie bereitete sich einen Cappuccino zu und setzte sich an den Tisch. Genüsslich leckte sie den Schaum von den Lippen und bedachte zum x-ten Mal Sam, die ihr die italienische Espressomaschine geschenkt hatte, mit einem stummen Stoßgebet. Was sie wohl zu James‘ Verhalten sagen würde? »Ich sage es dir seit Jahren, dass er ein Macho ist«, wäre sicherlich die harmloseste Meldung. Und recht hatte sie!

Diesmal war ihr Mann einen Schritt zu weit gegangen! Marshas Widerstand war geweckt. Irgendwann würde er ihr wieder unter die Augen treten und sich einem konstruktiven Gespräch mit ihr stellen müssen. Sie griff nach der Kaffeetasse und setzte sie an die Lippen, als sie Emilys glockenhelle Stimme hörte.

»Mummy, sieh mal, was Daddy dir gekauft hat!« Ihr Tochter zerrte an ihrem Shirt. Marsha strich ihr über das Haar und wandte den Blick. In der Küchentür stand James mit einem Blumenstrauß, der so enorm war, dass er ihn mit beiden Händen halten musste. Sie konnte nicht anders, als laut aufzulachen. Eilig trat er auf sie zu und hielt ihr das Gebinde unter die Nase.

»Kannst du mir verzeihen?« Dackelblick und sanfter, kindlicher Ton. Sein bester Trick.

Betont langsam stand sie auf und sah ihm in die Augen.

»Was bitte?«

»Dass ich ein Vollidiot bin. Ich weiß doch, was ich an dir habe und dass du immer an das wohl unserer Familie denkst, egal was du tust.«

»Sprich Klartext, James«, forderte sie ihn auf. So leicht kam er diesmal nicht davon!

»Die Dekorationen, das Event. Mach es!«

»Darling, das tue ich auf jeden Fall, ob es dir nun passt oder nicht!«, präzisierte sie.

»Ich weiß, aber es ist okay für mich, wirklich!«

Marsha sah ihn mit einem Stirnrunzeln an.

»Und du sprichst mit deiner Mutter, damit sie sich in den kommenden Wochen abwechselnd mit meiner um Emily kümmert, wenn ich beschäftigt bin? Ohne herumzumeckern und mir die Minuten vorzurechnen?«

James nickte eifrig wie ein kleiner Junge, der soeben einen Lausbubenstreich gestanden hatte und mit einer Rüge davongekommen war. Marsha griff nach den Blumen und legte sie auf den Tisch. Dann schlang sie ihre Arme um seinen Nacken und zog ihn näher. Trotz ihrer fast eins achtzig musste sie sich auf die Zehenspitzen stellen, um ihre Lippen auf seine zu pressen.

»Mach das nie wieder«, flüsterte sie, bevor sie ihre Zunge der seinen überließ. Der Kuss war Antwort genug. Er liebte sie eben so sehr, wie sie ihn. Und mit ihren Lektionen würde er sich auch noch die letzten Flausen aus dem Kopf schlagen, sie wusste es!

♥

Unter der Woche kam Kathrin nie dazu, mehr als nur die Schlagzeilen der Londoner Tageszeitungen zu überfliegen. Die Pressearbeit erledigte Maxime, der nach relevanten Artikeln suchte, die ihre Firma, die Konkurrenz oder die Modebranche im Allgemeinen betrafen. Doch im Laufe des Samstags las sie die Ausgaben vom Vortag, meistens am frühen Abend zum Tee, so wie jetzt.

Sie war spät aufgewacht, hatte sich nach dem Frühstück fast drei Stunden in ihrem Fitnessraum ausgepowert und sich darin versucht, eigenhändig perfektes Sushi herzustellen. Nach dem in der Herstellung zeitaufwendigen, nervenaufreibenden Lunch war sie einfach zur Seite gekippt und auf dem Sofa eingeschlafen. Was auch kein Wunder war, hatte sie doch die vergangene Nacht, trotz einer halben Flasche Chablis, mehr grübelnd als schlafend verbracht.

Zwar war sie nach dem Nickerchen, das mehr als nur das gewesen war, noch ziemlich belämmert, doch endlich war ihr Kopf leichter und frei von den irritierenden Gedanken des Vorabends.

Der Rosenblütentee dampfte duftend in der Tasse, die sie zum Mund führte, als sie mit der linken Hand die Daily Mail aufblätterte. Beginnend von hinten, wie es ihre Art war. Ihr Blick blieb auf einer schwarz-goldenen Werbeanzeige hängen.

BACHELOR-CLUB

Saturday 9:00 p.m.

FLAIR-SHOW

Horace Hutton & friends

Sie starrte auf den Namen und spürte die Hitze, die sich ihres Körpers bemächtigte. Kathrin japste nach Luft und senkte die Tasse in ihrer Hand so ungeschickt ab, dass diese den Unterteller steifte und seitlich umkippte. Der Tee ergoss sich über die Tischplatte und tränkte die Zeitung. Das Papier sog sich sofort voll und aus Horace Hutton wurde ein schemenhaftes Gebilde.

Aber nicht vor ihrem inneren Auge. Scharf umrissen sah sie seine Konturen vor sich. Sie musste sehen, wie er mit Shakern um sich warf. Nicht unbedingt aus nächster Nähe, damit sie nicht in sein Blickfeld kam. Doch kannte sie den Bachelor Club und konnte sich vorstellen, welch irrer Andrang vor dem Tresen sein würde. Abgesehen davon mussten sich die Bartender doch auf die Herstellung der Drinks konzentrieren, und nicht auf das Publikum. Sie lief also keine Gefahr, von ihm entdeckt zu werden.

Und falls doch ... Ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Sie entkam ihm sowieso nicht. Oder er ihr. Je nachdem. Was war also dabei, ob sie einander heute wiedersahen oder erst in ein paar Tagen?

Die Küchenuhr oberhalb des Kühlschranks zeigte zwanzig nach sieben an. Sie sprang auf, wischte den verschütteten Tee weg, räumte die Tasse in den Geschirrspüler und entsorgte die feuchte Zeitung. Die brauchte sie nicht mehr und seinen Namen konnte sie sowieso nicht vergessen.

»Horace Hutton«, hauchte sie. Ein tiefgründiges Lächeln umspielte ihren Mund als sie in ihren Schrankraum trat und die Schublade mit ihren Lieblingsdessous öffnete. Erst, nachdem sie gewählt hatte, glitt ihr Blick nach oben zu den Kleidern. Sie passte ihr drüber und drunter immer farblich aufeinander ab. Nur begann sie, im Gegensatz zu anderen Frauen, bei der Wäsche. Die war ja immerhin auch das, was sie länger am Leib trug, egal, ob sie sich selbst auszog oder jemand anderer ...

Sam rekelte sich genüsslich auf dem smaragdgrünen Laken und lächelte verführerisch. Patrick balancierte zwei gut gefüllte Champagnerflöten in den Händen und rutschte auf den Knien vom Bettrand in ihre Richtung.

»Du solltest dir etwas anziehen«, brummte er. Sie setze sich auf und griff nach dem Glas, das er ihr reichte.

»Bist du sicher, dass du das willst, Paddy-Boy?«, gurrte sie.

Er schloss die Augen und schluckte.

»In unser beider Interesse ... Ja!«, stieß er hervor und näherte seinen Mund dem ihren. Sam küsste ihn flüchtig und lehnte den Kopf zurück.

»Wie meinst du das?«

Er lachte auf.

»Sweetheart, wir sind seit vierundzwanzig Stunden nicht aus dem Bett herausgekommen und haben nichts gegessen. Früher oder später werden uns die Kräfte verlassen, und was dann?«

Sie streckte ihre Hand aus und fuhr mit dem Zeigefinger betont langsam von der Kuhle zwischen den Schlüsselbeinen abwärts bis zu seinem Bauchnabel. Dort verhielt sie.

»... und wenn wir daraus fünfundzwanzig machen?«, hauchte sie mit einem provokanten Augenaufschlag und leerte das Glas auf ex, bevor sie es abstellte. Patrick tat es ihr nach und stieß ihre Schultern an. Sie fiel mit dem Kopf auf das weiche Kissen, und er vergaß wieder einmal Zeit, Ort und ... Hunger.

8. Gegensätze ziehen sich an - oder aus?

Der Bachelor Club präsentierte sich von seiner besten Seite. Die gediegene Einrichtung aus Mahagoniholz, kombiniert mit der bordeauxrot-goldenen Sitzpolsterung und den gleichfarbigen Vorhängen, wirkte im warmen, gelblichen Licht elegant und zugleich gemütlich. Man hatte die in die Kassettendecke eingelassenen kleinen Lichtpunkte so weit heruntergedimmt, dass Kathrin ihren Blick senken musste, um nicht über eine der vielen Stufen zu stolpern, die die verschiedenen Ebenen miteinander verbanden. Die Spiegel hinter der lang gezogenen Bar, die am heutigen Abend der Mittelpunkt des Geschehens sein würde, glänzten und reflektierten das Licht in jede Richtung.

Das wirklich Edle an diesem Lokal war jedoch nicht das Interieur, sondern das Publikum. Bereits am Eingang wurden alle Personen im Casual-Look freundlich, aber bestimmt abgewiesen. Was früher der Treffpunkt der Akademiker, vornehmlich von Ärzten und Anwälten, gewesen war, war im Laufe der letzten zwanzig Jahre zu dem der Freiberufler und Geschäftsleute geworden. Hier wickelte man im zwanglosen Rahmen bei exquisiten kleinen Speisen, die von Champagner und exklusiven französischen und italienischen Weinen begleitet wurden, Geschäfte ab. Sie selbst hatte schon mehrmals Hersteller von Brüsseler Spitze und japanischer Seide hierher eingeladen und überraschend gute Verträge ausgehandelt. Das lag natürlich auch an dem perfekten Service und der angenehmen Lautstärke der Musik, die Gespräche ermöglichte, ohne dass man die Stimme erheben musste.

Unangenehm war nur, dass das Lokal an Abenden wie heute, wenn Zusätzliches geboten wurde, gerammelt voll war, wie Kathrin mit einem raschen Rundblick feststellte. Sicher gab es keinen Tisch, an dem man alleine sitzen konnte, und natürlich war es zu spät gewesen, um zu reservieren. Doch da man sie eingelassen hatte, würde man ihr einen Platz zuweisen. Nun stand sie abwartend hinter einem Paar, das von einem der Kellner angesprochen wurde.

»Kathrin!«, vernahm sie plötzlich eine allzu bekannte Stimme an ihrem Ohr. »Dich hätte ich hier nicht erwartet, obwohl ...«

Maxime trat einen Schritt zurück und grinste von einem Ohr zum anderen.

»Du siehst bezaubernd aus, Chérie.«

Sein Blick glitt ihren schlanken Körper auf und ab. Über dem schlichten, schwarzen Chanelkleid mit engem, knielangem Rock und einem Bustier, das ihr Dekolleté perfekt betonte, jedoch nicht ungebührlich zur Schau stellte, trug sie eine taillenlange Jacke mit cremefarbener Bordüre. Die hautfarbenen Strümpfe unterstrichen ihre perfekt geformten Beine bis hin zu den Pumps mit hohem Absatz. Bis auf eine schlichte Armbanduhr und die Ohrringe, die aus Kettchen in den drei Farben des Goldes bestanden, hatte sie auf Schmuck verzichtet. Maxime sah seine Tochter bewundernd an.

»Hast du ein Rendezvous oder bist du aus dem gleichen Grund hier wie ich?«

»Nein zu Ersterem, mon Cher, und zu Letzterem kann ich nichts sagen«, erwiderte sie.

»Horace Hutton?«, fragte er maliziös.

Kathrin wurde der Antwort erhoben, als ein Kellner auf sie zutrat.

»Madam, haben Sie reserviert?«

»Die Dame ist mit mir«, fiel Maxime ein und ergriff ihren Arm. »Komm, mein Tisch ist dort drüben.«

Er führte sie hinter der unteren Tischreihe entlang zum anderen Ende des Raumes. Kathrin kannte das Ehepaar in seinem Alter nicht, das in einer der kleinen Nischen saß, die wie eine Theaterloge wirkte. Maxime stellte sie als seine Chefin vor. Dann schob er ihr den Stuhl zurecht, von dem sie eine seitliche, aber perfekte Sicht auf die Bar hatte, bevor er Platz nahm. Kathrin war beruhigt. Da Maxime und sie von dem Ehepaar durch den Tisch getrennt waren und aller Augen auf die Bar gerichtet wären, konnte sie sich dem sonst unerlässlichen Small-Talk entziehen. Sie lehnte sich leicht zurück und wendete sich ihrem Vater zu.

»Wieso hast du mir nichts gesagt?«

»Chérie, als ich gestern die Anzeige las, kannte ich Horace Hutton noch gar nicht. Erst am Abend, als ich zu Hause war und erneut zur Daily Mail griff, erinnerte ich mich.«

»Wann hast du reserviert?«

»Nicht ich, sondern meine Bekannten«, sagte er und deutete auf das Ehepaar gegenüber. »Ihr Sohn absolvierte die Akademie, wo Horace lehrte.«

»Le Cordon Bleu, wie Samantha?«

Maxime nickte bejahend. »Wir trafen uns gestern Abend zum Bridge, und sie erzählten mir von der Flair-Show. Bei so vielen Zufällen konnte ich nicht widerstehen, vor allem, da diese beiden Plätze nicht mehr gebraucht wurden.«

Kathrin zog fragend die Augenbrauen hoch.

»Einer von der Familie musste heute Abend wegen eines Events in ihrem Hotel präsent sein.«

Bevor sie noch etwas erwidern konnte, erschien ein Kellner mit einer Flasche Champagner und einer Platte mit Fingerfood. Sobald die Gläser gefüllt waren, prosteten sie einander zu. Im gleichen Moment wurde das Licht im Saal heruntergedimmt und die Lichtpunkte über der Bar gingen an. Ein Spot bewegte sich bis zur Mitte des Tresens. Ein mit elegantem schwarzen Anzug und weißem Hemd mit silbergrauer Krawatte bekleideter Mittfünfziger trat is Licht. Sie kannte ihn vom Sehen, er war der Geschäftsführer des Klubs. Er hob das Mikrofon in seiner rechten Hand an den Mund. Der Geräuschpegel im Saal sank auf das Minimum.

»Ladys and Gentlemen, welcome to our Flair-Show! Manche von Ihnen kennen ihn und seine Freunde bereits. In diesem Fall wissen Sie schon, was auf Sie zukommt. Alle anderen bitte ich, sich an den Sitzgelegenheiten festzuhalten, denn das, was Sie sehen werden, könnte Sie von den Stühlen reißen. Meine Damen und Herren, genießen Sie die Flair Show mit Horace Hutton and friends!«

Der Spot erlosch und leise Trommelschläge, gefolgt vom schmeichelnden Ton einer Querflöte, drangen aus den Lautsprechern.

Drei Männer traten von der gegenüberliegenden Seite des Saales zu den Noten des Bolero von Ravel hinter den Tresen und stellten sich etwa eineinhalb Meter voneinander entfernt auf. Sie verbeugten sich zum Publikum. Horace stand in der Mitte, drehte den Kopf nach links und ließ den Blick von dort langsam über die Tische schweifen, bis zur letzten Nische, in der sie saß. Kathrins Herz setzte einen Schlag aus, bevor es laut polternd weiter schlug. Sie hielt den Atem an. Konnte er sie sehen? Trotz der Dunkelheit im Saal und der Scheinwerfer, die ihn von oben beleuchteten?

Nein, das war unmöglich. Nicht einmal der Anflug eines Erkennens zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, bemerkte sie beruhigt. Er wirkte in sich gekehrt, äußerst konzentriert. Über seiner Nase hatte sich eine Falte eingegraben, die die Augenbrauen steil nach außen hin ansteigen ließ.

Horace Huttons Ähnlichkeit mit Yul Brynner war verblüffend und beunruhigend zugleich. Ihre Mutter hatte ihr den Roman Anna und der König von Siam von Margaret Landon so oft vorgelesen, dass sich das Buch komplett aufgelöst hatte und seither von breiten Satinbändern gehalten wurde.. Das Buch war ein Geschenk von Maxime für seine Tochter gewesen, und sie hielt es bis heute in Ehren. Zu ihrem zehnten Geburtstag hatte ihr Maxime eine neue Auflage des Romans und eine Videokassette geschenkt. Und obwohl sie sowohl den Film als auch Bühnenaufführungen des Musicals mit verschiedenen Darstellern gesehen hatte, hatte die Originalversion mit Yul Brynner und Deborah Kerr in ihrem Herzen einen eigenen Platz. Und fast schien es, als ob Horace Hutton die leibgewordene Antwort auf ihre kindliche Schwärmerei für den längst verstorbenen Schauspieler war. Nur hatte das Kribbeln in ihrem Bauch so gar nichts mit der Idealisierung eines Leinwandidols gemein.

Mit einem raschen Blick nach rechts und links und einem Nicken gab Horace seinen beiden Freunden das Startsignal. Synchron griffen die drei Männer nach den vor ihnen stehenden, silbrig glänzenden Shakern, öffneten sie und begannen Eiswürfel einzufüllen.

Im Takt der anschwellenden Musik nahmen sie Flaschen mit Alkoholika, warfen sie in die Luft und einander zu, füllten etwas vom Inhalt in die Mixer, drehten sich um die eigene Achse, verschlossen die Gefäße und hoben sie über den Kopf. Kathrin starrte nur auf ihn. Die Muskeln unter dem eng anliegenden schwarzen Shirt bewegten sich, der Bizeps schwoll an und ab, während er mit sicheren Bewegungen zuerst einen, dann zwei, schließlich drei Shaker durch die Luft warf. Die silbrigen Gefäße flogen über den Köpfen von Horace und seinen Freunden hin und her. Das Publikum raste. Die drei Bartender öffneten die Shaker und verteilten deren Inhalt auf Cocktailgläser, dekorierten je nach Bedarf, mit Cocktailkirschen, Oliven, Zitronenscheiben, Orangenschalen und bunten Schirmchen. Der Bolero endete, drei Kellner erschienen und nahmen die Serviertabletts mit den ersten Cocktails, um diese zwischen den Gästen im Saal zu verteilen.

Kathrins Augen glänzten, als sich Horace lächelnd verbeugte. Er richtete sich auf und wartete, bis Stille einkehrte.

»Wir hoffen, Ladys and Gentlemen, Sie lieben nicht nur Cocktails, sondern auch Musik. Denn wir servieren Ihnen heute Alkohol mit Rhythmus. Let’s Start with the Beach Boys!«

Zu den ersten Noten von Kokomo drehte er sich schwungvoll einmal um die eigene Achse. Shaker, Cocktails, Muskeln, erhitzte Gesichter hinter dem Tresen, erhitzte Gemüter im Saal. Wild Again von den Starship, Since When von Robbie Nevil und Chantilly Lace von J.P. Richardson jr. wechselten sich ab, heizten die Stimmung noch mehr an.

Vor allem ihre.

Kathrin fühlte sich von Horace’ Erscheinung magisch angezogen. Die enge schwarze Hose und das kurzärmelige Shirt betonten seinen schlanken Körper, der in diesem Outfit absolut nicht mehr mager wirkte, so wie am Vortag, als er Anzug und Hemd trug. Er bewegte sich mit geschmeidigen Bewegungen und einer Sicherheit, die ihr den Atem raubte. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippe und seufzte auf, als er mit dem Becken kreiste und zugleich zuerst einen, dann einen anderen Shaker auf seinem Unterarm abprallen ließ. Mit einer Drehung, den Kopf in den Nacken gelegt und die Arme nach oben ausgestreckt, fing er beide auf. Ein Lächeln, das ihr durch und durch ging, umspielte seinen Mund.

Es wurde immer heißer. Kathrin zog die Jacke aus. Mit den Fingern trommelten sie im Takt der Musik, begleitete den Rhythmus mit ihren Schultern und dem Kopf und löste ihren Blick keinen Moment von Horace. Sein Körper, die Gesten, die Mimik - es gab nichts, was sie nicht anturnte. Sie hörte nicht, was Maxime hin und wieder sagte, griff jedoch ohne sich umzudrehen, nach dem Glas, das er ihr vor die Nase hielt, und trank.

Jeder Nerv, jede Fiber ihres Körpers sehnte sich nach diesem Mann. Kathrin wollte wissen, ob er den Rhythmus im Blut auch hatte, wenn er nicht mixte. Mit fiebrigen Augen verfolgte sie jede seiner Bewegungen bis hin zum absoluten Stillstand, als die Musik plötzlich endete. Der Applaus setzte ein, nahm zu, Menschen sprangen auf, klatschten über den Köpfen. Das Publikum war wie im Rausch, Kathrin nicht minder. Nur waren ihre Beweggründe andere.

Die Lichter über der Bar erloschen und der Spot ging an. Horace griff nach dem Mikrofon und wartete. Endlose Sekunden verstrichen, bis im Lokal Ruhe einkehrte. Er fuhr mit der Zunge über seine Oberlippe, Kathrin stöhnte auf.

Er hielt das Mikro an den Mund, hob den Blick und blinzelte im starken Licht des Scheinwerfers.

»Ladys and Gentlemen, wie Sie sehen, sind wir fast so nass wie der Inhalt der Flaschen um uns herum.«

Er deutete mit einem Finger auf seinen kahlen Schädel und die glänzenden Schweißperlen.

»Doch bevor meine Freunde und ich die Show beenden und unsere Körper abkühlen, noch eine letzte Runde Flair zu einem Lied von Wayne Rolland Brown: Essential sensual.« Er drehte den Kopf etwas nach rechts, in ihre Richtung.

Ihr Puls begann zu rasen. Kathrin schluckte. Es war unmöglich, dass er sie mit den auf sich gerichteten Scheinwerfern und während seiner Akrobatik gesehen hatte!

»Hauptsache sinnlich«, wiederholte Horace mit einem Lächeln den Titel des Songs. »Für dich, Kathrin!«, setzte er etwas leiser mit dunkler Stimme hinzu und wendete den Kopf in ihre Richtung. Sie japste nach Luft und verschränkte die bebenden Hände ineinander.

»Wusste ich es doch!«, flüsterte ihr Maxime ins Ohr.

»Schhhhh«, zischte sie.

Die Musik setzte ein. In den darauf folgenden Minuten löste sie den Blick kein einziges Mal von dem Mann hinter der Bar. Ihr Atem wurde rascher, das Herz raste und der Puls schien zwischen ihren Schenkeln gelandet zu sein. Sie drückte die Beine fest aneinander. Ihr Höschen war feucht. Sie wollte ihn!

Mit einem Augenaufschlag in ihre Richtung und einem Lächeln auf den Lippen, verteilte Horace den Inhalt seines Shakers in die bereitstehenden Gläser, dekorierte sie und übergab alle bis auf eines dem wartenden Kellner. Dann legte er einen Zahnstocher mit Olive in das verbliebene Cocktailglas und griff nach einem Messer. Er nahm eine Orange, schnitt ein Stück Schale ab, schnipselte kurz daran und versenkte es in der klaren Flüssigkeit. Mit dem Drink kam er um den Tresen herum, durchquerte rasch den Saal und stieg die zwei Stufen hinauf zu den oberen Tischen. Horace blieb vor ihr stehen und verbeugte sich mit einem Blick, der sie erschauern ließ. In der einen Hand hielt er den Cocktail, die andere streckte er vor, bis sie ihre hineinlegte und bei der Berührung zusammenzuckte. Mit glänzenden Augen sah er zu ihr auf und hauchte einen Kuss über ihren Handrücken. Stumm, zu keiner Reaktion fähig, sah sie ihn an.

»Gib mir zehn Minuten und ich bin bei dir«, sagte er mit rauer Stimme, richtete sich auf und drückte ihr das Glas in die Hand. Dann drehte er sich um und verschwand dorthin, woher er gekommen war.

Kathrin spürte die Stille und die Blicke der Menschen im Saal auf sich. Röte überzog ihr Gesicht. Verlegen senkte sie den Kopf und sah nach unten auf das Cocktailglas. In ihrem Martini schwamm ein orangefarbenes Herz. Ihre Mundwinkel zuckten verräterisch. Sie schloss die Augen.

Kathrin vergaß die Umgebung, die Menschen um sie herum. Sie bestand nur noch aus Gefühlen. Jede Faser ihres Körpers sehnte sich nach diesem Mann, der mit wenigen Gesten, Worten und einer kleinen Berührung all ihre Ängste in den Wind geblasen hatte.

»Kathrin?« Maxime legte sanft seine Hand auf ihre Schulter. Sie öffnete die Augen und drehte sich ihm zu.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

War es das? Sie hatte keine Ahnung, ob der in ihr wütende Sturm der Gefühle nicht eher die Bezeichnung Unordnung verdiente, doch sie nickte. Seine Mundwinkel gingen leicht nach oben.

»Er hatte keine Ahnung, dass du kommst?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ein außergewöhnlicher Mann, dieser Horace Hutton«, sagte er.

Sie nickte.

»Kann ich dich alleine lassen?« Jetzt klang er ganz wie ein besorgter Vater. In all den Jahren, die er in ihrer Nähe lebte, hatte sie sich immer noch nicht daran gewöhnt, ihn als solchen zu sehen, was durch seine klar definierte Position im Geschäftsleben verstärkt wurde. Er war für alle ihre rechte Hand. Nicht mehr und nicht weniger. Auch daher fiel es Kathrin schwer, sich ihm gegenüber wie eine Tochter zu verhalten. Doch als er sie jetzt an sich zog, genoss sie seine Nähe und legte den Kopf an seine Schulter.

»Kathrin, das hier ist weder der Ort noch der Moment, darüber zu sprechen«, sagte er er leise an ihrem Ohr. »Nur soviel: Ich weiß, dass ich dich und deine Mutter verletzt habe und der Grund für deine Beziehungsängste bin. Aber bitte, Chèrie, gib dir eine Chance! Du hast es verdient, geliebt zu werden!«

Sie umklammerte seine Schultern und zog ihn fester an sich. Er verstand.

»Ich denke, es ist besser, dass ich gehe, bevor Horace zurückkommt«, sagte er und schob sie von sich. Mit zwei Fingern hob er ihr Kinn an, lächelte ihr zu und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. Er erhob sich, strich ihr zärtlich über die kurzen grauen Haare und ging davon. Erst jetzt bemerkte sie, dass seine Bekannten schon längst nicht mehr am Tisch saßen.

Als Horace Kathrin im Saal entdeckt hatte, hatte er mehrmals gezwinkert, da er seinen Augen nicht traute. Es war nach dem dritten Song gewesen, als ein vom Spot begleiteter Kellner einem Gast einen Drink reichte. Der Scheinwerfer hatte sie nur kurz beleuchtet, doch hätte er sie unter Tausenden erkannt! Er wusste einfach, dass sie wegen ihm gekommen war, auch wenn Maxime neben ihr saß, wie er später entdeckte. Ihre Bemerkung, als sie einander gestern kennengelernt hatten, war ihm nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Sie sind also der Mann, der die Frauen mit seinem Flair erobert? Ihre Schlagfertigkeit hatte sie während des Meetings mehrmals unter Beweis gestellt, doch dieser eine Satz hatte ihn berührt. Ebenso wie ihre eisblauen Augen und ihre Haut, die sich so weich anfühlte, auch wenn ihr Händedruck so manchem Mann Ehre gemacht hätte.

Trotz des Wermuts, den er als Einschlafhilfe getrunken hatte, geisterten noch kurz vor drei Uhr die Bilder der reizvollen Dessous und der Frau, die sie erschuf, durch seinen Kopf. Kathrin Miller hatte sich dort eingenistet und ihm im wahrsten Sinne des Wortes wertvollen Schlaf geraubt. Doch als er sie dann plötzlich sah, hier im Saal, da war die Müdigkeit verschwunden, und das aufgrund der anstrengenden Flair-Akrobatik bereits vorhandene Adrenalin hatte die Decke durchstoßen. Nicht einmal der geringste Zweifel war in ihm aufgekommen.

Sie war hier. Seinetwegen! Was sonst trieb sie ausgerechnet heute Abend in den Bachelor Club?

Noch nie hatte Horace Berufliches und Privates gemischt und vor wildfremden Menschen seine Gefühle für eine Frau gezeigt. Weshalb er sich zuerst überraschte Seitenblicke und nach der Show auch zweideutige Bemerkungen seiner Freunde eingefangen hatte. Es war ihm egal.

Wie sollte er ihnen erklären, was ihn in wenigen Stunden so sehr verändert hatte, wenn er es selbst nicht verstand? Er sehnte sich einfach nur nach ihrer Nähe, ihrer Stimme, ihrem Blick. Hier ging es nicht um einen One Night Stand, um eine kurze heiße Affäre. Er wollte mehr!

Nur fühlte es sich jetzt so an, als ob Kathrin diesen Wunsch absolut nicht mit ihm teilte.

Horace beobachtet die rührende Szene aus einiger Entfernung. Maxime hielt Kathrin umschlungen und sie klammerte sich an ihm fest. Er sprach, sie hob den Blick und er küsste sie auf die Stirn. Jetzt stand der Franzose auf, strich ihr über den Kopf und ging Richtung Foyer. Was für ein sonderbares Verhältnis zwischen einer Chefin und ihrem Assistenten, überlegte Horace. Bereits gestern hatte er kurz gedacht, dass die beiden nicht nur ein Arbeitsverhältnis verband. Doch dann hatte er den Gedanken verworfen.

Und nun?

Nachdenklich sah er auf Kathrin, ihren schlanken Hals, die nackten Schultern und den Rücken, der nur zur Hälfte von einem schwarzen Bustier bedeckt war. Er machte einen Schritt vor, als sie sich umdrehte und ihm geradewegs in die Augen schaute. Sie schien seinen Blick gespürt zu haben. Ihre Mundwinkel verzogen sich, ein leichtes Lächeln umspielte ihren Mund. Rasch ging er um ihren Stuhl herum und deutete auf den leeren von Maxime.

»Darf ich?«, fragte er und sah Kathrin fragend an.

»Ich habe auf dich gewartet«, antwortete sie lächelnd.

Das hörte sich gut an! Seine Gesichtszüge entspannten sich. Horace zog das Sakko aus und hängte es über die Stuhllehne, bevor er neben ihr Platz nahm. Zu eng geschnittenen schwarzen Hosen trug er ein ebensolches Hemd. Auf die Krawatte hatte er verzichtet. Unter den offenstehenden Knöpfen war seine Haut ebenso sonnengebräunt wie im Gesicht und an den Händen, mit denen er nun ihre um vieles helleren umfasste.

»Kathrin, ich weiß, es ist irrational, aber es kommt mir vor, als ob ich immer schon auf dich gewartet hätte!«

Gab es dem irgendetwas hinzuzufügen? Er hatte recht!

»... genauso fühlt es sich an«, erwiderte sie leise.

Er lockerte den Griff einer Hand und fuhr ihr damit zärtlich über die Wange. Sie kuschelte ihren Kopf in seine Handfläche.

»Ich bin froh, dass du gekommen bist«, sagte er sanft und ließ eine Hand wieder nach unten sinken.

»... und ich, dass ich die Zeitung von rückwärts gelesen habe.«

Er hob die Augenbrauen fragend an, und sie erzählte ihm, wie sie das Inserat des Bachelor Clubs für die heutige Flair-Show entdeckt hatte.

»Erst vor drei Stunden?«, fragte er. »Und ich dachte, dass du und Maxime ... Ich meine, dass das schon länger geplant war!«

»Gar nicht. Auch er hat nur durch seine Bekannten zufällig davon erfahren, und diese hatten den Tisch reserviert. Und als ich darauf wartete, einen Platz zugeteilt zu bekommen, hat er mich gesehen.«

»Dann seid ihr also nicht ...?«

Kathrin lachte auf.

»Du meinst, ob wir ein Paar sind?«, fragte sie schmunzelnd. Sie war ja an Gerüchte über eine Liaison zwischen ihr und Maxime gewöhnt, aber mit Horace musste sie die Sache sofort klarstellen.

»Das wäre Inzest, und der wird in vielen Ländern, auch im Königreich, strafrechtlich verfolgt, oder nicht?«

An sich war er nicht schwer von Begriff, aber im Moment hatte er ein Brett vor dem Kopf. Diese liebevollen Gesten waren also die eines ...?

»Du meinst ... du willst sagen ...«, stotterte er.

»Maxime Meunier ist mein Vater. Ja«, bestätigte sie schmunzelnd.

Er starrte sie mit offenem Mund an. »Aber warum ...? Ich meine, weshalb tut ihr dann so, als ob er dein Assistent wäre?«

»Er IST mein Assistent, Horace. Und ich bezahle ihn auch dafür.«

»... und niemand weiß, dass er dein Vater ist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich wuchs ohne ihn auf. Er hat seine Vaterrolle nie wirklich ausgefüllt. Aber das ist eine lange Geschichte.«

»Ich will alles von dir wissen, Kathrin!«, sagte er mit Nachdruck. »Und ich habe Zeit.«

Ein Kellner brachte unaufgefordert eine Flasche Mineralwasser, stellte sie mit einem Glas vor Horace ab und blieb abwartend stehen.

»Solch eine Flair-Show ist körperlich ziemlich anstrengend und schweißtreibend«, sagte Horace zu Kathrin gewandt. »Allerdings würde ich lieber mit etwas anderem mit dir anstoßen«, setzte er hinzu. »Champagner?«

»Was immer du entscheidest«, erwiderte Kathrin. »Du bist der Experte in der Materie.« Sie genoss es, endlich einmal nicht selbst wählen zu müssen und neben einem Mann zu sitzen, der ihr das Gefühl gab, einzigartig zu sein.

Wenig später brachte der Kellner eine Flasche italienischen Prosecco, der wie Champagner prickelte, jedoch fruchtiger schmeckte und sie zu einem begeisterten Augenaufschlag verleitete.

»Den will ich für das Event!«, sagte sie begeistert.

»Bereits notiert, Madam«, erwiderte Horace schmunzelnd und sah ihr dabei tief in die Augen. »Erzähl weiter, Kathrin«, bat er sie.

Und sie tat es. Sprach von ihrer Verzweiflung, als ihre wundervollen flachsblonden Haare plötzlich grau geworden waren, und wie sie mit den Jahren gelernt hatte, mit diesem Makel umzugehen. Sie erzählte von der Krankheit ihrer Mutter und der Heimkehr von Maxime, der erst an deren Sterbebett zugegeben hatte, wie sehr er sie liebte.

»Nicht nur Mummy, auch mich«, fügte sie hinzu. »Nur fiel es mir schwer, seine Liebe zu begreifen, da ich meinen Vater nur einmal im Jahr oder sogar seltener zu Gesicht bekam, obwohl ich seinen Namen trug.«

»Er hat dich bei der Geburt anerkannt?«, fragte Horace erstaunt. »Weshalb heißt du dann nicht wie er?«

»Tue ich doch«, lachte sie. »Die Übersetzung von Meunier ist Miller.«

Horace kam aus dem Staunen nicht mehr heraus.

»Du trägst also freiwillig diesen englischen Allerweltsnamen, obwohl du dich mit deinem französischen im beruflichen Umfeld viel besser hervorheben könntest?«

»Nicht in meinen Dokumenten.«, erklärte Kathrin. »Die sind alle korrekt auf Meunier ausgestellt. Aber als ich mich mit meinem kleinen Atelier selbstständig machte, wollte ich es ganz alleine schaffen. Du darfst nicht vergessen, dass mein Vater weltweit in der Textilbranche einen Namen und zudem einen sehr guten Ruf hat. Und selbst heute, obwohl er nicht mehr durch die Welt reist, hält er immer noch einige Fäden in der Hand. Er hat seine Textilhandelsgesellschaft nie aufgegeben, nur werden die verschiedenen Geschäftsstellen von Mitarbeitern geführt, die bereits seit Jahrzehnten für ihn tätig sind.«

Sie unterbrach sich, griff nach dem Glas und nippte daran. Sie warf ihm einen fragenden Blick zu.

»Kannst du verstehen, dass ich um meiner selbst willen und nicht als die Tochter von Maxime Meunier geachtet werden wollte?«

»Allerdings!«

Er sah sie bewundernd an. Sie konnte stolz auf sich sein! Obwohl er bis vor wenigen Tagen so gut wie nichts von der Lingerie-Branche gewusst hatte, hatte sich das mittlerweile grundlegend geändert. KM-Dessous hatte nicht nur einen Namen, sondern war die einzige britische Marke, die mit den internationalen Marktleadern mithalten konnte. Horace griff nach Kathrins Händen.

»Du bist eine tolle Frau, Kathrin Miller, weißt du das?«

Sein Blick fing ihren ein und er streichelte mit beiden Daumen über ihre Handrücken.

Das Kribbeln in ihrem Bauchraum wurde wieder stärker. Horace war ihr so nahe, dass sie es wahrnahm. Er duftete nach Zitrone und Sandelholz. Ab sofort würde sie ihn auch mit geschlossenen Augen unter Hunderten herausriechen. Denn da lag noch etwas in der Luft ... Ein Geruch, den sie nicht beschreiben konnte, der sie jedoch in ihrem Innersten berührte. Er roch so gut! Nach Mann und Verheißung. Einfach nach Horace! Dazu die sanfte Berührung seiner Hände, das zarte Streicheln, sein offener und zugleich verlangender Blick - das alles raubte ihr den Atem!

Langsam beugte sie sich ein wenig vor, hielt inne. Sie strich mit der Zungenspitze über die Oberlippe. Kathrin vergaß die Zurückhaltung, mit der sie in der Öffentlichkeit bekannt war, und die Menschen um sie herum. Sie wollte ihn spüren! Ihr Kopf näherte sich seinem, bis sich ihre Lippen berührten. Unendlich zart öffnete er die seinen. Sie erschauerte, schloss die Augen und ließ ihn ein. Vorsichtig tasteten sie sich aneinander heran, umkreisten sich, bis die Leidenschaft über ihnen zusammenschlug wie eine Welle und sie mitriss.

Ob dieses Feuerwerk der Gefühle Sekunden oder Minuten dauerte, sie konnte es nicht sagen. Sie wünschte sich, dass es nie aufhörte. Als Horace ihre Hände losließ und sie sanft an den Schultern packte und von sich schob, hob sie die Augenlider und sah ihn erstaunt an.

»Nicht hier, Kathrin«, stieß er rau hervor und zog sie hoch. Er nahm ihre Jacke und legte sie ihr um, dann griff er nach seinem Sakko und reichte ihr die Hand. Sein Blick schweifte durch das Lokal, er schien jemanden zu suchen - und zu finden. Zielsicher steuerte er mit ihr im Schlepptau auf einen Tisch an der anderen Seite des Saales zu. Der elegant gekleidete Geschäftsführer, der die Flair-Show angekündigt hatte, erhob sich.

»Nur einen Augenblick«, flüsterte ihr Horace zu und ließ ihre Hand los. Abwartend stand sie da und beobachtete die beiden Männer, die miteinander sprachen. Horace zog seine Brieftasche aus der rückwärtigen Hosentasche, doch den Gesten des anderen nach zu schließen, wollte dieser nicht bezahlt werden. Horace steckte das Geld wieder weg und verabschiedete sich. Dann kam er auf Kathrin zu, reichte ihr die Hand und legte ihr die andere auf den Rücken, während sie ins Foyer gingen.

»Bist du mit dem Wagen da?«, fragte er an ihrem Ohr.

»Nein«, sagte sie, ihre Stimme klang heiser.

»Ich auch nicht«, erwiderte er und wandte sich dem livrierten Mann am Ausgang zu. »Rufen Sie uns bitte ein Taxi?«, bat er.

»Es stehen bereits welche vor der Tür, Sir«, antwortete der Portier und hielt ihnen die Tür auf.

Sie stiegen Hand in Hand nebeneinander die wenigen Stufen hinunter.

»Auch wenn es ein Klischee ist, Kathrin«, sagte Horace, bevor er den Wagenschlag des Taxis öffnete. »Zu dir oder zu mir?«

Kathrin lachte auf. Er hatte Humor und er sprach ihr aus der Seele. Sie wollte jetzt nicht alleine heimfahren, weil es sich für ein anständiges Mädchen so gehörte, und sich nach ihm verzehren. Nur hatte sie noch nie einen Mann zu sich mit nach Hause genommen. Andererseits fühlte es sich mit ihm ganz anders an ...

»Kathrin?« Horace schaute sie verunsichert an. »Entschuldige ...«, murmelte er. »Ich dachte ...«

»Schhhh«, sagte sie und legte ihren Zeigefinger auf seine Lippen. »Du irrst dich nicht, Horace. Ich will nur nicht, dass du ein falsches Bild von mir hast.«

»Kathrin, es gibt nur eines. Du entsprichst dem Idealbild, das ich von einer Frau habe. Zumindest, so weit ich es bisher beurteilen kann.«

»Tatsächlich?« Sie musste schmunzeln. Entging es ihm genau so wie ihr?

»Gib mir die Gelegenheit, dich besser kennzulernen, und ich werde es dir sagen«, antwortete er mit einem Zwinkern.

»Dann komm«, hauchte sie und trat auf das Taxi zu.

Horace öffnete den Wagenschlag und Kathrin schob sich vor ihm auf den Sitz. Der Fahrer drehte sich grüßend um und stellte die obligatorische Frage.

»Wohin?«

»KM-Dessous, Strand«, beeilte sich Kathrin, zu sagen.

Horace sah sie erstaunt an. »Dort wohnst du?«

»Weder im Laden noch im Büro«, erwiderte sie lächelnd. »Lass dich überraschen.«

Das Taxi glitt rasch durch die spärlich befahrenen Straßen. Kathrin hatte sich zurückgelehnt und die Augen geschlossen. Seitdem sie vom Bachelor Club weggefahren waren, hatte sie kein Wort mehr gesagt und Distanz zu ihm geschaffen. Nicht körperlich, denn ihre Schulter berührte seine, doch als er nach ihrer Hand griff, zog sie diese zurück. Horace bewunderte die schlanke Linie ihres Halses, die ausgeprägten Wangenknochen und die perfekte Linie ihrer Nase. Die Wölbung ihrer volleren Unterlippe, die Sinnlichkeit versprach, und nicht nur das ... Der leidenschaftliche Kuss vorhin im Lokal hatte ihn so sehr erregt, dass er nur noch zu einem einzigen Gedanken fähig gewesen war: Sie zu besitzen. In dem Moment, in dem er nach ihrer Hand gegriffen und sie von ihrem Stuhl hochgezogen hatte, wusste er, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie. Was sie ihm bestätigt hatte, als sie auf seine klischeehafte Frage nach dem wohin eingegangen war und dem Chauffeur ihre Adresse genannt hatte. Und jetzt?

Kathrin schien so weit entfernt, dass es ihn fast schmerzte. Bereute sie ihre rasche Zusage? Und wenn, warum? Sollte er sich zurückziehen, sie absetzen und heimfahren?

Es wäre nicht das erste Mal, dass eine Frau bei ihm kalte Füße bekam. Oft war der Alkohol schuld, der in der aufgeheizten Stimmung eines Lokals Lust vorgaukelte, die an der frischen Luft in sich zusammenstürzte. Niemals hatte er ein vor der Haustür ausgesprochenes Nein bedauert. Im Gegenteil! Irgendwie verstand er diese ernüchterten Reaktionen und akzeptierte sie, wenn auch der bittere Beigeschmack blieb. Während einer Flair-Show, im Licht der Scheinwerfer, wirkten er und seine Freunde auf Frauen wie Magneten. Doch sowie er aus dem strahlenden Glanz hervortrat, zeigte sich seine Unterdurchschnittlichkeit sofort. Was ihm klar wurde, sobald er die anderen beiden traf, und sie von ihren One Night Stands erzählten. Er war kein Adonis, hatte außer einer blank polierten Billardkugel nichts Besonderes aufzuweisen und war als Vierzigjähriger einfach zu alt. Wahrscheinlich sehnte auch Kathrin sich in die Arme eines attraktiven und jungen Mannes und bereute das Geplänkel mit ihm längst ...

Das Taxi wurde langsamer und hielt vor den dunklen Schaufenstern von KM-Dessous. Der Taxifahrer drehte sich um und nannte den Fahrpreis.

»Warten Sie einen Moment«, bat Horace ihn und wendete sich Kathrin zu, die ihn mit einem unergründlichen Blick ansah. Er griff nach ihrer Hand und drückte sie sanft.

»Du musst nichts sagen«, murmelte er. »Ich kann dich verstehen.«

Dann wendete er sich dem Taxifahrer zu. »Wir fahren sofort weiter, ich bringe die Dame nur zur Haustür.« Er betätigte die Verriegelung, stieß die Tür auf, stieg aus und reichte ihr die Hand. Sie griff danach und zog sich hoch. Ihr Gesicht war nur wenige Zentimeter von seinem entfernt. Er konnte ihren Atem spüren, als sie zum Sprechen ansetzte.

»Ich kann nicht glauben, mich so sehr in dir getäuscht zu haben, Horace Hutton!«, sagte sie mit brüchiger Stimme. »Ich dachte, das zwischen uns sei etwas Besonderes ...« Sie senkte die Augenlider.

Wie bitte? Hatte er irgendetwas falsch verstanden?

»Du meinst ... Ich dachte ...«, stammelte er.

Sie sah auf. Die Enttäuschung in ihrem Blick wich Unverständnis. Was für ein Idiot er war! Er beugte sich vor und seine Lippen umschlossen ihre. Sie zog ihn an sich und küsste ihn zärtlich.

»Haben Sie sich jetzt entschieden?«, rief der Taxifahrer.

Kathrin löste sich von ihm »Hast du?«, hauchte sie.

Die Zweifel der letzten Minuten verflüchtigten sich. Horace griff nach der Brieftasche, zog einen Schein hervor und reichte ihn in das Wageninnere.

»Stimmt schon«, rief er, bevor er die Fahrzeugtür zuwarf und nach Kathrins Hand griff.

Es fühlte sich gut und richtig an, dachte Kathrin, während der Lift nach oben glitt. Sie versuchte nicht mehr, sich davon zu überzeugen. Es war eine Feststellung. Im Taxi hatte sie die Augen geschlossen und versucht, ihre immensen Gefühle für diesen Mann zu begreifen. Und ihre spontane Entscheidung, ihn zu sich einzuladen. Niemand, kein einziger ihrer sporadischen Liebhaber, hatte jemals den sechsten Stock betreten, und kaum jemand wusste, dass sie in dem Haus lebte, in dem sie arbeitete. Für Horace Hutton hatte sie bereits zwei ihrer selbst auferlegten Tabus gebrochen und war dabei, auch das Dritte nichtig werden zu lassen.

Erstens hatte sie die erste Gelegenheit beim Schopf gepackt, um ihn wiederzusehen, und war in den Klub gefahren.

Zweitens hatte sie ihn in dem vollen Lokal geküsst. Und nicht seine Avancen erwidernd, sondern von sich aus.

Und drittens nahm sie ihn mit in ihren Rückzugsort, den einzigen, zu dem kein Mensch außer der Putzfrau Zutritt hatte. Bis heute ...

Der Penthouse-Lift, der ausschließlich für sie reserviert war und von niemandem sonst im Haus benutzt wurde, hielt, und die Türen glitten zurück. Sie trat heraus und die Deckenbeleuchtung ging an. Horace folgte ihr und berührte sie leicht am Arm. Sie drehte sich um.

»Kathrin, das ist ... mir fehlen die Worte!«, rief er aus. Sein Blick schweifte durch den riesigen Wohnraum. Nach langer Zeit sah sie ihr Penthouse wieder so wie damals, nachdem die Umbauarbeiten abgeschlossen waren und sie mit dem Einrichten begonnen hatte. Das ausladende Ambiente, ohne Korridor und Zwischenwänden, lag auf verschiedenen Ebenen. Die Wohnlandschaft war zwei Stufen weiter unten, der Arbeitsraum, dessen Rückwand bis obenhin von Regalen verdeckt war, höher gelegen. Die noch tiefer liegende Küche mit den chromfarbenen E-Geräten war ebenso cremefarben gehalten wie die Wände rundum. An der Halbinsel, die den Kochbereich vom Rest des Raumes trennte, standen mehrere chromblitzende Barhocker mit ledernen Sitzflächen, deren braune Farbe und das Material sich überall wiederfanden: in dem achteckigen Esstisch mit den Stühlen, dem riesigen Ecksofa, der Ottomane, dem gemütlichen Schaukelstuhl neben der Leselampe und den Teppichen. Das gesamte Ambiente war in warmen Erdtönen gehalten. Die einzigen farbigen Akzente setzten die Bilder, die Kathrins Liebe für Stoffe widerspiegelten. Denn die ungerahmten Farbtupfer waren nichts anderes als bemalte Seide, golddurchwirkter Brokat und feine Spitze hinter Glas.

»Gefällt es dir?«, fragte Kathrin und drehte sich ihm zu.

»Dein Apartment ist atemberaubend schön«, antwortete er und legte seine Hände auf ihre Schultern. »So wie du«, setzte er leise hinzu und zog sie näher. Sie hob den Kopf ein wenig an und versenkte ihren Blick in seinem.

Er war zu Hause! Es gab nichts, was sich falsch anfühlte. Die Haut unter seinen Fingern, diese wundervollen Augen, die trotz der eisblauen Farbe Wärme ausstrahlten, ihr Geruch, die bebenden Lippen ...

»Du weißt nicht, wie lange ich schon auf dich warte!«, stieß Horace hervor und verschloss Kathrin den Mund, bevor sie etwas antworten konnte.

Sie vergaßen alles rundum. Es gab nur noch sie beide. Sie erkundeten einander mit Augen, Lippen und Händen. Langsam und zärtlich, dann rascher und schwer atmend berührten sie die Haut des anderen und streiften sich gegenseitig die Kleider vom Leib. Nur einen Moment hielt Horace inne, als sie plötzlich nur noch in einem durchscheinenden Traum aus schwarzer Spitze mit winzigen weißen Rosenknospen vor ihm stand.

»Das Schlafzimmer?«, wisperte er und hob sie hoch. Ihrem ausgestreckten Arm folgend durchquerte er den Raum. Behutsam legte er sie auf die schneeweißen, glänzenden Laken und begann, sie von den letzten Hüllen zu befreien. Kathrins Augen glänzten. Sie war wunderschön! Mit einem tiefen Seufzer beugte er sich über sie und verschloss ihr den Mund.

Von wegen Yul Brynner! Horace Hutton spielte in einer anderen Liga! Kathrin lag seitlich im Bett und betrachtete seinen Körper. Himmel, welch wundervolles Gefühl war es, ihn so nah zu spüren! Die Haut über den ausgeprägten Muskeln war nahtlos sonnengebräunt, nicht zuviel, sondern in einer Farbschattierung zwischen dunklem Honig und Karamell. Irgendwann während der Nacht hatte er ihr sein einziges Laster gestanden: Einmal pro Woche, nach dem Krafttraining, legte er sich ins Sonnenbett. »Ein kahler weißer Kopf ist unzumutbar«, hatte er gescherzt. Jetzt strich sie zärtlich darüber.

Er murmelte etwas Unverständliches, verzog den Mund zu einem Lächeln, atmete tief ein und schlief weiter.

Sie mochte alles an ihm. Sein Gesicht, die kleinen anliegenden Ohren, den kahlen Kopf, den er Billardkugel nannte, und die breiten Schultern. Kathrin fragte sich, wieso ihr die nicht aufgefallen waren, bis sie ihn hinter dem Bartresen im körperbetonten Shirt gesehen hatte. Horace war nicht nur attraktiv, er war auch mit einer gehörigen Portion Humor ausgestattet und ein aufmerksamer, feinfühliger und leidenschaftlicher Liebhaber. Sie erinnerte sich nicht, jemals etwas ähnlich Starkes empfunden zu haben wie bei ihm. Und nicht nur im Moment der Ekstase. Ob es daran lag, dass sie für ihn Gefühle entwickelte, wie noch niemals zuvor für einen Mann?

Sie musste es herausfinden, und zwar rasch, bevor er aufwachte! Kathrin warf einen Blick in Richtung Fenster. Erste Sonnenstrahlen fielen durch den Spalt zwischen den Vorhängen ins Zimmer. Lächelnd stützte sie sich auf und senkte ihre Lippen über seinen Körper und beschloss, den Sonntag so zu beginnen, wie die Nacht geendet hatte ...

9. Volldampf voraus

Es gab Momente im Leben, wo nichts so lief, wie man es sich wünschte. Und dann wieder andere, in denen einfach alles perfekt war. Der Mai war für das Sam’s Sweet & Spicy fantastisch gelaufen und in einen noch vielversprechenderen Juni übergegangen. Nach dem einzigen schwarzen Fleck, ihrem ganz persönlichen Tiefpunkt, der zugleich der erste Streit mit Patrick gewesen war, hatte Sam ihre alte Angewohnheit wieder aufgenommen und spielte ihre Playlist lautstark ab, sobald sie alleine war. Allerdings war ihre aktuelle mit Titeln durchsetzt, die eines gemeinsam hatten: Leidenschaft und Liebe.

»Is it desaiaaaaaaaa«, sang sie mit den Years & Years, wippte dabei in den Knien und bewegte ihr Becken vor und zurück, während sie die Rhabarbercreme rührte.

»Ist das so?«, sagte eine Stimme nahe an ihrem Ohr. Vor lauter Schreck ließ sie den Kochlöffel fallen, und zwar in den Topf, sodass die heiße gezuckerte Flüssigkeit aufspritzte und ihren Unterarm erwischte.

»Aua!«, schrie sie und traf mit dem Ellenbogen auf einen Widerstand, als sie den Arm hochriss. Dass es sich dabei um einen Körper handelte, und sie diesen in die Magengrube getroffen hatte, bemerkte sie erst, als sie in das irritierte Gesicht von Horace sah.

»Himmel, Samantha, was ist denn mit dir los?«, fragte er atemlos.

»Horace!« Sie sah ihn wütend an. »Zuerst verschwindest du wochenlang in der Versenkung und dann tauchst du ausgerechnet in dem Moment auf, in dem dich keiner braucht!«

»Du hast mir auch gefehlt, Sweetheart«, antwortete er grinsend.

»Untersteh dich! Nur Patrick darf mich so nennen!«, fauchte sie und hielt den Arm unter den Wasserstrahl.

»Bitte gerne, natürlich, selbstverständlich, Sweety«, veralberte er sie.

»Auch nicht!«, zischte sie. »Das darf nur Marsha!« Sie spritzte ihm eine Ladung Wasser ins Gesicht, als er grinsend näherkam und seine Arme anhob, als ob er sich ergeben wollte.

»Entschuldigung, ihre Hoheit. Mrs. Stevenson oder lieber Schokoprinzessin? Wie darf ich Sie denn nennen?«

»Blödmann«, konterte Sam lachend.

»Wohl eher Blödfrau«, meinte Horace trocken, bevor er sie in die Arme zog.»Noch einmal, Samantha. Um welche Art von Leidenschaft handelt es sich?«

Sie löste sich aus der Umarmung und sah ihn erstaunt an.

»Wovon sprichst du?«

»Als ich reinkam. Das Lied? Desire?«

»Ach so! Das ist doch nur ein Song, Horace. Im Moment ist mir eben nach solchen Texten. Hör mal ...« Sie hob den Zeigefinger an ihren Mund. »Pssssst.«

Your Body is a wonderland kam es aus den Lautsprechern.

Erstaunt sah er Sam an. »Du magst John Mayer?«

»Bis vor Kurzem kannte ich ihn gar nicht«, sagte sie. »Patrick hat dieses Lied für mich im Auto gespielt«, setzte sie mit verträumten Augen hinzu.

»Auf dem Weg ins Loft-Weekend?« Horace grinste.

»Du solltest dir deine Anzüglichkeiten ersparen, mein Lieber«, konterte sie. »Was wir in unserer Freizeit machen, geht dich gar nichts an.« Sie zwinkerte ihm zu. Alle wussten, dass Patrick und sie jedes Wochenende in der Versenkung verschwanden, und natürlich konnten sie eins und eins zusammenzählen und sich ausrechnen, dass sie nicht Domino spielten.

»Sag mir lieber, warum du dich nicht mehr sehen lässt und immer einen deiner Mitarbeiter schickst, um die Speisen für die Caterings abzuholen«, setzte sie interessiert hinzu.

»Aus dem gleichen Grund, weshalb andere Leute meines Teams Weine und Spirituosen von Patrick abholen, liebe Sam! Weil du mich mit dem Dessous-Event so tief hineingeritten hast, dass ich Schwierigkeiten habe, mich aus der Bredouille zu befreien.«

Er bedachte sie mit einem vorwurfsvollen Blick. Sie biss sich auf die Lippe. Klar, er war sozusagen wie die Jungfrau zum Kind gekommen, als sie ihn ohne Vorwarnung mit hineingezogen hatte. Für so eine große Sache war es auch wirklich sehr kurzfristig gewesen, das musste sie zugeben. Fünf Wochen Vorlaufzeit reichten im Normalfall für eine Firmenfeier oder eine Geburtstagsparty, jedoch nicht für eine Veranstaltung dieser Größenordnung, die an acht aufeinanderfolgenden Tagen stattfand.

»Du hast ja recht, Horace!« Sam legte ihm beschwichtigend den Arm auf die Schulter. »Aber als Kathrin bei James in der Kanzlei meine Pralinen kostete und mich unbedingt für die Dessous-Week wollte, da konnte ich einfach nicht ablehnen! Und ohne dich bin ich aufgeschmissen, das weißt du doch! Oder hätte ich zulassen sollen, dass Kathrin die Gäste mit Sushi-to-go bewirtet, wie sie ursprünglich geplant hatte?«

»Natürlich nicht!«, antwortete Horace. »Und du musst dich auch nicht verteidigen, meine Liebe. Ich habe dir nur erklärt, warum ich mich zur Zeit weniger um die laufenden Geschäfte kümmere!«

Samantha sah den Freund an. Was auch immer er an der stressigen Situation, die sie ihm eingebrockt hatte zum Schmunzeln fand, er überhäufte sie nicht mit Vorwürfen. Sie seufzte erleichtert auf.

Horace war froh, dass Sam sich wieder dem Topf zuwendete und mit dem Kochlöffel heftig darin umrührte. Zum Glück hatte Marsha ihrem Mann Pralinen für seine Kanzlei ausgerechnet an dem Tag mitgegeben, an dem Kathrin einen Termin gehabt hatte! Würde er sonst seit mehr als zwei Wochen im siebten Himmel schweben? Aber warum sollte er das in alle Welt hinausposaunen? Kathrin und er hatten beschlossen, dass sie ihre Zweisamkeit genießen wollten, und zwar alleine - zumindest vorerst. Keiner von ihnen war darauf erpicht, die karg bemessene Freizeit damit zu verbringen, den Freunden Rede und Antwort zu stehen. Das würden sie nachholen, sobald sie sowieso alle zusammen waren, nämlich während des Events! Und bis dahin bot sich die Vorbereitung desselben ausgezeichnet als glaubhafte Erklärung für all ihre Terminprobleme an.

Doch trotzdem musste er vorsichtig sein - vor allem mit Sam. Sie kannte ihn schon zu lange und viel zu gut, um nicht zu bemerken, dass er etwas vor ihr verbarg. Er würde sich also davor hüten, allzu sehr ins Detail zu gehen.

»Heute war ich bei KM-Dessous«, sagte er beiläufig, während er eine mit weißer Glasur überzogene Kirsche von der Abtropftasse stibitzte und in den Mund steckte. Überrascht zog er die Augenbrauen hoch.

»Was ist DAS denn?«, fragte er und deutete auf die glasierten Früchte.

Sam warf ihm einen raschen Seitenblick zu.

»Proben für das Event, über das du offensichtlich mit mir sprechen willst«, antwortete sie unwirsch.

»Mhhh, einfach toll!« Er leckte genüsslich die Finger ab. »Zucker mit Pfeffer, richtig?«

»Horace!«, rief sie aus. »Ich bin ja froh, dass es dir schmeckt! Aber wenn du schon eigens um diese Uhrzeit den Weg zu mir auf dich genommen hast, muss es wichtig sein. Sonst hättest du doch angerufen oder? Also spann mich bitte nicht auf die Folter!«

Er legte ihr beschwichtigend den Arm auf die Schulter.

»Ehrlich gesagt, hätten wir das auch am Telefon besprechen können, aber ich wollte dich endlich wieder einmal sehen. Was hältst du davon, wenn wir miteinander ein Bier trinken gehen? Oder hast du was anderes vor?«

Da er wusste, dass Patrick den Mittwochabend immer im Fitnesscenter verbrachte, hatte er sich den Tag ausgesucht, an dem er in Ruhe mit Sam sprechen konnte. Manchmal gab es eben Dinge, die man unter vier Augen besprechen musste.

Eine Viertelstunde später saßen sie einander um die Ecke von Sam’s Laden im The Dog & Duck vor zwei frisch gezapften Guiness gegenüber. Sam lehnte sich zurück und stieß einen zufriedenen Seufzer aus.

»Weißt du, dass ich seit dem Tag, an dem ich Kathrins Auftrag angenommen habe, keinen einzigen freien Abend mehr hatte? Wenn ich mich nicht um Hochzeiten, Firmenfeiern, Konfirmationen oder Geburtstage kümmere, probiere ich an den unwahrscheinlichsten Geschmackskombinationen herum, um Fingerfood zu kreieren, das den Stoffmustern der Dessous entspricht.«

»Auch am Wochenende?«, fragte Horace schmunzelnd.

Sam schlug kokett die Augen auf. »Nein, da muss ich die KM-Kreationen testen. Immerhin muss ich ja wissen, worum es bei dem Event geht, oder?«

Horace lachte schallend auf. Das musste er Kathrin erzählen! Welch interessante Parallelen er entdeckte. Mit dem Unterschied jedoch, dass ihn Kat nicht nur an den Wochenenden, sondern jeden Abend in einem anderen ihrer Modelle empfing. Auch wenn er bis Mitternacht arbeitete. Sie bestand darauf, von ihm ins Bett gebracht zu werden. Gut, dass Sam ihn zum Lachen gebracht hatte, denn bei seinen Gedanken kam er aus dem Schmunzeln nicht mehr heraus.

»Findest du das lustig, Horace?«, fragte Sam. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie anstrengend es ist, sich diese Teile anzuziehen. Manche bestehen kaum aus Stoff sondern nur aus Bändchen, von denen man erraten muss, wo sie eigentlich hin sollen!«

Sie setzte ein kindlich-naives Lächeln auf und verzog die Lippen zum Schmollmund.

»Und der arme Patrick muss dir dabei helfen, diese Dessous anzuziehen oder eher daraus herauszukommen?«

Horace rannen Lachtränen über die Wangen.

Sie stimmte in sein Lachen ein. Als sie sich endlich wieder beruhigt hatten, sah ihn Sam vorwurfsvoll an.

»Nicht, dass ich diese Heiterkeit mit dir nicht genieße, aber wir sollten zur Sache kommen. Ich muss vor dem Schlafengehen noch eine Probe mit der Rhabarbercreme machen, damit sie bis morgen Früh erkaltet.«

Horace nickte. »Ich habe heute Marsha getroffen. Sie maß mit Maxime die Schaufenster aus, da sie nun auch dafür die Dekoration übernommen hat. Wusstest du das?«

»Sie hat etwas angedeutet, als sie Montag vorbeikam. Aber ehrlich gesagt, sehe ich sie zurzeit auch nur sehr selten. Sie widmet sich dem Event mit Haut und Haar«

»Das Gefühl habe ich auch«, stimmte Horace zu. »Früher oder später wird James sicherlich wieder eine seiner One-Man-Shows inszenieren wie vor ein paar Wochen.«

Sam sah ihn erstaunt an. »Marsha hat dir davon erzählt?«

Er schüttelte den Kopf. »Sie nicht, aber Patrick.«

Sam sah ihn belustigt an. »Ihr Männer sagt uns Frauen nach, dass wir klatschsüchtig sind. In Wahrheit seid ihr viel schlimmer als wir!«

»Bei uns beiden bleibt doch alles in der Familie«, antwortete Horace. Es war so, als ob er Patrick schon ewig kannte. Nicht erst, seitdem dieser sich vor einem halben Jahr in Sam verliebt hatte - und sie sich in ihn.

»Ich gehe jetzt einmal davon aus, dass ihr euer Wissen nicht irgendwann gegen James ausspielt«, bemerkte Sam mit einem Unterton, der wie ein Befehl klang. »Und jetzt zurück zum Thema. Es geht also um Marsha?«

»Im entferntesten Sinne, ja. Sie hatte die Idee, die Dekoration zum Teil essbar zu gestalten. Und wir alle finden den Vorschlag toll. Doch zur Umsetzung brauchen wir dich!«

Sam schaute ihn erstaunt an. »An was genau habt ihr gedacht?«, fragte sie neugierig.

»Marzipan«, sagte er. »Beeren, Gemüse und die Kopien deiner Fingerfoodkreationen für das Event.« Er sah sie fragend an.

Sams Gesicht begann zu leuchten. »Mit einer glänzenden Glasur überzogen, die sie zugleich außen härtet. Dann kann man einen Faden durchziehen und sie aufhängen. Fantastisch, das gefällt mir!«

Horace lächelte ihr zu. Wie immer, wenn es um Kulinarik ging, fand sie sofort den Weg, um einen Vorschlag praktisch umzusetzen.

»Und das war Marshas Idee?«

»An das Marzipan habe ich gedacht. Das Event dauert eine Woche, und die Dekoration sollte nicht jeden Tag erneuert werden. Da ist die Mandelmasse die Ideallösung, dachte ich.«

Sie legte ihm die Hand auf den Arm. »Perfekt, Horace! Nancy ist eine Künstlerin beim Modellieren und Bemalen von Marzipanfrüchten. Morgen früh bespreche ich alles mit ihr, wir entscheiden, wie viele verschiedene Formen wir herstellen, und machen die Einkaufslisten. In zwei Wochen, rechtzeitig vor Beginn der Lingerie-Week, können wir liefern.«

Er sah sie bewundernd an. Sie fackelte nie lange herum, plante, beschloss und legte Lieferzeiten fest, ohne in ihre Agenda oder ihre Vorratsräume zu sehen.

»Bist du sicher?« Er sah sie fragend an.

»Absolut! Genau so sicher wie ich weiß, dass ich jetzt eine Portion Scampi and Chips bestelle. Leistest du mir Gesellschaft?«

Anstatt zu antworten, hob Horace die Hand und winkte den Kellner herbei, der an einem der Nebentische abservierte.

10. Was schenkt man jemandem, der alles hat?

Seitdem das Flüstern aufgekommen ist, hört man kein lautes Wort mehr, war eine der vielen Redewendungen gewesen, die ihre Großmutter immer wieder hatte verlauten lassen. Daran musste Sam denken, als sie mit Marsha an der Kaffeetheke in ihrer Küche saß und sie die Köpfe zusammensteckten. Es war wie früher, wenn sie einen Streich ausgeheckt oder versucht hatten, eine Schandtat zu verheimlichen. Nur gab es eigentlich keinen Grund für ihr Geflüster. Es lag wohl eher daran, dass Sam sich unwohl dabei fühlte, ihre Arbeit, von der sie wirklich genug hatte, zu vernachlässigen, um sich schon wieder mit Patrick zu beschäftigen. Als ob sie das in der Nacht nicht ausreichend getan hätte!

»Ich weiß einfach nicht, was ich ihm schenken kann«, wisperte Sam. »Er hat doch alles!«

»Sweety, das stimmt nicht ganz! Du hast ihm wegen des Events den Urlaub vermasselt, oder?«

»... und er den in Irland zum Saint Patrick’s Day!«, erwiderte Sam mit fester Stimme.

»Mach dich nicht lächerlich! Du wirst doch die paar Tage im Nachbarland nicht mit einer Woche in der Karibik vergleichen wollen!« Marsha rollte mit den Augen. Manchmal war ihre liebste Freundin aber auch wirklich schwer von Begriff! »Schenk ihm einen Gutschein für einen Urlaub zu zweit!« Sie stieß die Freundin mit dem Zeigefinger auf Brusthöhe an, um zu unterstreichen, wer denn die zweite Person sein sollte.

»Honey, das ist doch einfallslos!«, erwiderte Sam. »Ich musste ihm doch schon versprechen, dass wir Grand Bahama nur verschieben.« Sie zog einen Schmollmund.

»Was ja auch das Mindeste ist bei dem Betrag, den er verloren hat!«, kommentierte Marsha.

»Wieso denn?« Samanthas Augen blitzten. »Die Tickets waren noch nicht gebucht und das Hotel konnte man bis dreißig Tage vor der Ankunft kostenlos stornieren.«

»Das glaubst du doch selbst nicht!«, rief Marsha aus und sah die Freundin kopfschüttelnd an.

Nancy hatte lange genug zugehört. Sam und Marsha vergötterten einander zwar, versuchten jedoch immer, die Freundin von der eigenen Ansicht zu überzeugen. Manchmal ging es dabei ziemlich lautstark zu. Da sie keine Lust hatte, einer Diskussion zwischen den beiden, beizuwohnen, musste sie einschreiten. Sie schob den Braten zurück in den Ofen und ging mit raschen Schritten zur Kaffee-Ecke. Resolut stemmte sie die Hände in die Hüften und sah von einer zur anderen.

»Schluss ihr zwei! Niemand hat Geld verloren, und weder Irland noch die Karibik laufen davon. Ich dachte, ihr wolltet ein Geburtstagsgeschenk für Patrick finden, oder nicht?«

Sam senkte schuldbewusst den Kopf und Marsha fixierte die Kaffeetasse, die sie zwischen den Händen hin und her drehte.

»Keine Antwort ist auch eine Antwort«, kommentierte Nancy lakonisch und wandte sich ab. Sam hielt sie am Arm zurück.

»Fällt dir etwas ein?«, fragte sie bettelnd.

Nancy lachte auf. »Herzchen, ich bin wohl die Allerletzte, die weiß, was man einem Mann schenken kann. Andererseits ...«

Die beiden Freundinnen sahen sie fragend an und warteten, dass sie weitersprach.

»Was macht ihr denn zu seinem Geburtstag?«, fragte sie mit einem seltsamen Lächeln auf den Lippen.

»Ich dachte, ich koche etwas, das er besonders mag«, antwortete Sam.

»Das tust du doch jeden Tag, Sweety!«, warf Marsha ein, und Nancy nickte zustimmend.

»Wieso, lebt dein James von Luft und Liebe?« Sam zog fragend die Augenbrauen hoch.

»Das auch.«, erwiderte Marsha grinsend. »Nur kenne ich ihn bereits seit mehr als drei Jahrzehnten! Da kristallisieren sich die Geschenke im Laufe des Jahres aus den vielen Wünschen heraus, die er beiläufig ausspricht. Patricks Sechsunddreißigster ist hingegen der erste Geburtstag, den ihr gemeinsam feiert!«

Sam schnaubte. Es konnte doch nicht so schwierig sein, etwas zu finden, was Patrick Freude bereitete!

»Eine Feier?«, sagte Nancy und zog dabei die letzte Silbe fragend nach oben.

Zwei Köpfe fuhren zu ihr herum.

»Das ist es!«, rief Marsha aus. »Eine Überraschungsparty!«

»Und wie soll ich das in nur drei Tagen anstellen?«

»Das fragst ausgerechnet du?« Nancy schüttelte den Kopf. »Ich glaube es nicht! Samantha Stevenson, die Dutzende von Caterings pro Monat abwickelt und innerhalb weniger Wochen ein Mega-Event auf die Beine stellt, traut sich nicht zu, eine Geburtstagsparty mit ein paar Freunden zu organisieren!«

Sam blitzte sie an. »Aber nein! Natürlich kann ich das! Nur ist die Zeit knapp, um alle einzuladen. Und an einem Freitag haben die meisten doch schon was vor!«

»Dann werden sie eben umdisponieren, wenn sie wahre Freunde sind«, meinte Marsha lakonisch und streckte ihr die Hand entgegen. »Schlag ein, Dummkopf. Meine Hilfe hast du!«

»Meine auch«, bestätigte Nancy und legte ihre Hand obenauf. »Und für die Einladungen gibt es eine unschlagbare Methode: Flüsterpost! Die funktioniert heute noch genauso wie in meiner Kindheit, da bin ich mir sicher!«

Nancys Vermutung stimmte nicht nur, sie wurde sogar übertroffen! Eine Stunde später hatten Marsha und Sam jeweils ein heißes Ohr vom Telefonieren, aber auch ein Resultat, dass sie erneut vor eine Entscheidung stellte.

»Und jetzt?« Sam schaute Marsha fragend an. »Ich kann es gar nicht glauben, dass alle Feuer und Flamme sind!«

»Wenn es nur das wäre!«, rief Marsha aus. »Aber diese Idee verhält sich wie die sprichwörtliche Mücke, die zum Elefanten wird! Jeder, mit dem ich gesprochen habe, hat angeboten noch jemanden mitzubringen, der Patrick auch kennt. Ich habe dankend abgelehnt, aber … Wusstest du, dass er so viele Freunde hat?«

»Ich habe es vermutet ...«, erwiderte Sam. »Nur haben wir bisher einfach nicht die Zeit gehabt, uns mit allen zu treffen.«

Marsha hielt sich die flache Hand vor den Mund, um nicht schallend loszulachen. »Ach ja? Nennt man das jetzt so?«, stieß sie glucksend hervor. »Zeitmangel? Ist es nicht eher so, dass ihr beide nicht den Weg aus den Federn findet, sobald ihr zusammen seid?«

Sam senkte betreten den Blick, als sie spürte, wie sich ihre Wangen rot färbten. Nicht, dass sie sich dafür schämte, dass Patrick und sie nicht die Finger voneinander lassen konnten. Nur hatte sie keine Lust, ihr Sexualleben mit Marsha zu erörtern. Sie fragte sie ja auch nicht nach ihrem!

»Themenwechsel, Honey!« Sie klopfte mit der flachen Hand auf die Theke, um ihre Worte zu unterstreichen.

»Aber warum denn«, flüsterte ihr Marsha zu. »Jetzt, wo es interessant wird?«

»Findest du?«, raunte Sam und beugte sich vor. »Eigentlich hast du recht! Ich wollte dich schon längst einmal fragen, welche Art von Unterwäsche James trägt. Mag er immer noch diese weißen Baumwollslips mit den aufgedruckten Teddybären?«

»Sam!«, rief Marsha aus und knuffte sie in die Seite. »Damals waren wir Kinder!«

»Eben deshalb! Es ist schon ewig her, seit ich ihn in Unterwäsche gesehen habe!«, kommentierte sie grinsend.

»Kann es sein, dass dir die Arbeit für Kathrins Event nicht gut tut? Legt der Gedanke an sexy Dessous deinen verborgenen Voyeurismus frei?«, konterte Marsha.

»Kinder, Schluss jetzt!«, rief Nancy, die mit flinken Fingern aus Marzipanmasse ein weiteres kleines Kunstwerk schuf. »Ich brauche deine Hilfe Sam, wenn wir nicht auch heute wieder bis zum späten Abend hier stehen wollen!«

Schuldbewusst schob sich Sam vom Hocker und ging zu ihr. »Entschuldige bitte, du hast ja recht. Nur bringt mich diese Geburtstagsparty aus dem Gleichgewicht. Jetzt, wo ich weiß, dass wir mehr als zehn Personen sein werden, kann ich sie weder in meiner Wohnung noch in Patricks Loft machen.«

»Das würde ich dir auch nicht raten«, konterte Nancy. »Du hast ja sicher keine Lust, den Samstag damit zu verbringen die Spuren des Vorabends zu beseitigen, oder?«

»Ihr habt euch gegen mich verschworen!«, rief Sam aus.

»Aber nein, Sweety, wir sorgen uns nur um dein körperliches Wohl!«, warf Marsha ein, trat neben sie und legte ihr den Arm um die Schulter.

Sam konnte nicht anders. Sie prustete los. Nahm sie denn niemand mehr ernst?

»Ihr versteht mich einfach nicht!«, sagte sie gespielt weinerlich.

»Wenn du wüsstest, Sweety, wie gut wir dich verstehen!« Marsha warf einen verschwörerischen Blick zu Nancy, die ein begeistertes »Oh ja!« ausrief.

»Erbarmen«, stöhnte Samantha zwischen zwei Lachern. »Wer solche Freundinnen hat wie euch beide, der kann aufs Kino verzichten, ist euch das klar?«

Als sie sich endlich beruhigt hatten und Sam ebenfalls mit flinken Fingern ein Stück Rohmarzipan zu modellieren begann, wischte sich Nancy mit dem Unterarm die Haare aus der Stirn und sah auf.

»Du solltest ein Extrazimmer in einem Lokal mieten. Dann brauchst du dich um nichts zu kümmern und kannst dich voll und ganz auf Patrick konzentrieren. Und das meine ich jetzt genau so, wie ich es sage!«, fügte sie hinzu, bevor Sam ihren Mund für einen weiteren Kommentar öffnen konnte.

»Aber die Torte mache ich!«, sagte sie bestimmt.

»Natürlich«, erwiderte Nancy. »Das versteht sich von selbst. Und jetzt ruf Horace an, der weiß sicher Rat!«

11. In der Nacht sind alle Katzen ... nackt!

Horace lag auf der Seite, den Kopf in die Hand gestützt, und fuhr mit dem Zeigefinger von ihrem Kinn über den Hals nach unten. In der Kuhle zwischen den Schlüsselbeinen verhielt er und beobachtete fasziniert ihren Gesichtsausdruck. In ihren eisblauen Augen lag dieser Glanz, den er liebte. Kathrin begehrte ihn ebenso sehr wie er sie.

»Versprich mir, dass du immer neben mir liegen wirst, wenn ich aufwache!«, sagte er mit heiserer Stimme.

Anstatt ihm zu antworten, legte sie blitzschnell beide Arme um seinen Hals und zog ihn an sich.

»... und du, dass du neben mir einschläfst«, flüsterte sie an seinem Mund, bevor sich ihre Lippen fanden.

Seit dem Abend im Bachelor Club hatten sie jede Nacht miteinander verbracht. Seine Wohnung diente Horace nur noch als Büro. Nach einem gemeinsamen Frühstück fuhr er mit dem Penthouse-Lift in die Tiefgarage zu seinem Wagen, der auf einem der freien Stellplätze des Zahnarztes parkte.

»Nachts empfängt er sicher keine Patienten«, hatte Kathrin augenzwinkernd gesagt, als sie ihm die Fernbedienung gab.

Maxime kam erst ins Büro, wenn Horace schon weg war und auch abends bestand keine Gefahr, dass sie einander begegneten.

»Wobei mich das bei deinem Vater nicht stören würde«, hatte Horace gemeint und prompt war es geschehen.

Es war vor etwa einer Woche gewesen.

Als er seinen Wagen am späten Vormittag im Innenhof der KM-Dessous geparkt hatte, verabschiedete Maxime am geöffneten Autofenster einen Asiaten. Dann hatte er sich Horace zugewendet und einen zweiten Blick auf dessen Privatwagen geworfen.

»Hattest du nicht einen Lieferwagen?«, hatte er gefragt.

»Ja sicher. Aber den benutzen meine Mitarbeiter oder auch ich, wenn wir etwas für ein Catering abholen.«

»Eigenartig«, hatte Maxime kopfschüttelnd gemeint. »Normalerweise sieht man die neuen Discoverymodelle selten, und das ist jetzt der zweite in wenigen Tagen. Ich erinnere mich nur nicht, wo das war ...«

Horace hatte sofort das Thema gewechselt und eine organisatorische Frage zum Event gestellt. Als er am Abend Kathrin davon erzählte, hatte sie abgewinkt.

»Das war ein Zufall, und so wie ich meinen Vater kenne, denkt er nicht mehr daran. Und früher oder später werde ich es ihm sagen.«

»Was denn?«, hatte er sie verschmitzt gefragt. Weder er noch sie verwendeten für das, was zwischen ihnen geschah, ein bestimmtes Wort. Sie redeten geschickt darum herum.

Erschöpft kuschelte sie sich noch enger mit dem Rücken an seine Brust. Er liebte es, seine Nase an ihrem Nacken zu reiben, den Duft ihrer Haare und ihrer Haut einzuatmen und sie nackt an sich zu spüren. Die traumhaften Dessous, in denen sie jeden Abend auf ihn wartete, trugen die Bezeichnung Reizwäsche zu Recht. Sie taten nämlich genau das: Sie provozierten zuerst seine Augen und dann seine Hände. Mittlerweile war er routinierter, fand auf Anhieb die versteckten Haken und Druckknöpfe und öffnete die Schleifen der Bändchen, wo nötig.

Horace zog sie enger an sich.

»Hat dich Sam angerufen?«, fragte er.

»Wie jeden Tag«, murmelte Kathrin. Dann ging ein Ruck durch ihren Körper und sie drehte sich seitlich. »Ach, du meinst wegen Freitag!«, sagte sie und sah ihn an.

Horace nickte. »Es wird mir schwerfallen, mich einen ganzen Abend lang zu verstellen, Kathrin.«

Sie hob ihre Hand und strich ihm über die Wange.

»Warum solltest du?«, fragte sie leise. »Es gibt doch keinen Grund, weshalb nicht alle wissen dürfen, dass du der Mann bist, den ich liebe.« Sie lächelte.

Was er in diesem Moment fühlte, war unbeschreiblich. Dankbarkeit, Zärtlichkeit, und eine Wärme, die sein Herze erfüllte, waren nur ein Teil davon. Sie hatte es getan! Kathrin hatte dem, was zwischen ihnen war, einen Namen gegeben!

»Ich liebe dich auch«, flüsterte er und näherte seinen Mund dem ihren. Sie öffnete die Lippen, legte die Arme um seinen Nacken und erwiderte den zärtlichen Kuss, der ihre Liebe besiegelte.

Patrick liebte es, wenn sie sich an ihn schmiegte und nicht aufsprang, um ins Bad zu laufen. Das Kuscheln war für ihn das Zeichen, dass es nichts zwischen ihnen gab, was nicht passte. Jedes Mal, wenn sie einander liebten, war es inniger, erfüllender, und ein wenig schöner als das davor. Hätte ihm jemand noch im letzten Herbst gesagt, dass er eine Andere genauso lieben würde wie seine verstorbene Frau, hätte er denjenigen wüst beschimpft. Dabei war Eilish seit sieben Jahren tot. Immer wieder hatten ihn seine Eltern, vor allem seine Mutter, gebeten, seinen Schmerz loszulassen. Er hatte sie stets nur verständnislos angesehen. Sie sprach von Gottes Wegen und deren Unergründlichkeit, doch er hatte den Glauben in den verloren, der ihm seine Frau und das ungeborene Kind genommen hatte. Außer seiner Arbeit gab es für ihn nichts, wofür es sich lohnte zu leben, und der Schmerz, den er im Herzen trug, war das Einzige, was ihm klarmachte, dass er am Leben war.

Bis zu dem Tag, an dem Isaac mit hohem Fieber im Bett gelegen und er beschlossen hatte, die dringende Lieferung an Beth Rafferty persönlich zuzustellen. Nur, dass an der Stelle ihrer kurz zuvor verstorbenen Großmutter Samantha im Laden gestanden hatte. Rothaarig und grünäugig und mit einer Sinnlichkeit, die ihm den Atem geraubt hatte.

Und bald darauf sein Herz.

Sie wussten beide, was es bedeutete, einen geliebten Menschen zu verlieren. An jemanden anderen, wie es bei Peter der Fall gewesen war, oder weil sein Leben frühzeitig beendet wurde, wie bei Eilish. Vielleicht war es das, was die Bindung zwischen ihnen so stark machte.

Sicher war, dass seine Liebe zu ihr tagtäglich wuchs, und er sich wünschte, jede freie Minute mit ihr zu verbringen. Denn obwohl sie die Wochenenden gemeinsam bei ihm und die Tage unter der Woche in Sams Wohnung verbrachten, so sehnte er sich nach mehr. Der Ring, mit dem er sie um ihre Hand bitten wollte, wog immer schwerer in seiner Tasche. Seit dem Tag, an dem sie ihn mit ihrer Freude über den Auftrag für die Sexy Lingerie Week überrumpelt hatte, wartete er auf den richtigen Moment. Nur kam jedes Mal etwas dazwischen. Ob er ihn nicht einfach jetzt holen und ihr den Antrag machen sollte? Nackt? Vor dem Bett kniend? Schmunzelnd stellte er sich vor, wie er das in hohem Alter seinen Enkelkindern erzählen würde. Er rutschte etwas zur Seite und wollte den Arm unter ihrem Nacken hervorziehen, um aufzustehen, als Sam den Kopf hob und ihm einen Kuss auf den Mund drückte.

»Habe ich dir heute schon gesagt, wie sehr ich dich liebe?« Ihre dunkle, leicht rauchige Stimme löste ein Kribbeln in seinen Händen aus, die sich selbstständig machten. Zärtlich zog er Sam auf sich und strich mit den Fingerkuppen über ihren Rücken bis zu ihrem Po. Zuerst gab sie diese wohligen Laute von sich, die ihn an das Schnurren einer Katze erinnerten. Doch dann griff sie nach seinen Handgelenken und hielt sie fest.

»Du darfst erst weitermachen, wenn du mir etwas versprichst!« Sie sagte es mit diesem ihr eigenen sinnlichen Unterton und bewegte dabei leicht ihr Becken hin und her. Folter!

»Was immer du willst, Sweetheart«, stieß er hervor. Und er meinte es so, denn er, vor allem ein bestimmter Körperteil, hatte Wichtigeres vor, als über ein ekstatisches Versprechen nachzudenken.

»Gut!«, murmelte sie und strich mit ihrer Zunge über seine Lippen. Er stöhnte auf. »Am Freitag holst du mich um sechs Uhr ab, keine Minute später. Und dann machen wir alles, was ich will. Okay?«

»Lass meine Hände los und der Freitagabend gehört dir«, keuchte er, warf sie herum und begrub sie unter sich. Und Patrick ließ wieder einmal den Ring dort, wo er war, und verschob den richtigen Moment auf ein andermal.

12. Geburtstagsparty mit Nachschlag

Patricks Loft in Southwark lag nur wenige Minuten vom The Old Thameside Inn entfernt, in dem Horace für den Abend einen Raum reserviert hatte. Deshalb war es für Sam ein Leichtes, so zu tun, als ob der heutige Freitagabend genauso verlaufen würde, wie alle bisherigen. Er kam tatsächlich kurz nach sechs Uhr, mit nur drei Minuten Verspätung, wie er betonte, in den Laden, um sie abzuholen. Nancy empfing ihn mit einem Schokomuffin mit flüssigem Kern, auf dem eine Kerze prangte.

»Den Geburtstagsgesang erspare ich dir, meine Stimme ist eine Zumutung!«, sagte sie und drückte ihm einen Schmatz auf die Wange. Er umarmte sie fest, bevor er die Kerze entfernte, den Finger mitten in den Kuchen steckte, herauszog und genüsslich ableckte.

»Bitte sag jetzt nichts!« Er hob abwehrend die Hände, als er Sams belustigten Blick sah.

»Das hatte ich nicht vor, Paddy-Boy. Ich wollte dich nur darauf hinweisen, dass du dein schneeweißes Hemd bekleckert hast«, erwiderte sie lachend.

Er senkte den Blick, hob ihn wieder und sah sie strahlend an.

»Dann habe ich jetzt einen Grund, mich auszuziehen, Sweetheart. Willst du mir dabei helfen?«

Sie schüttelte den Kopf und stieß einen Stoßseufzer aus. »Was soll ich nur mit dir machen?«, fragte sie mit lehrerhafter Stimme. »Iss deinen Kuchen auf und wir fahren zu dir. Dann können wir über alles reden!«

Sam hatte ihn am Morgen mit ihren ganz persönlichen Glückwünschen geweckt und ihm nach dem Frühstück beim Küssen an der Wohnungstür versprochen, dass sie am Abend dort weitermachen würden, wo sie aufgehört hatten. Dass dies viel später der Fall sein würde, als er erwartete, musste sie ihm erst schonend beibringen.

Nancy hatte, da der Countdown für das Event längst begonnen hatte, so viel zu tun, dass sie sowieso keinen Abend vor neunzehn Uhr heimging. So hatte Sam kein schlechtes Gewissen, als sie sich von ihr mit einem Zwinkern verabschiedete und Patrick aus dem Laden schob.

»Was hältst du davon, den Abend mit einer gemeinsamen Dusche zu beginnen?«, fragte Patrick eine halbe Stunde später, als die Tür des Lofts hinter ihnen ins Schloss fiel. Er nahm sie am Arm und drehte sie zu sich herum.

»Der Abend gehört mir, und ich entscheide, was wir tun. Schon vergessen?«, sagte sie bestimmt, bevor er sie an sich ziehen konnte. Marsha und sie hatten mit den Eingeladenen vereinbart, dass alle um acht Uhr im Pub auf sie warten sollten. »Wir werden duschen, und zwar jeder für sich, uns in Freizeitlook werfen und ausgehen.«

Patrick biss sich seitlich auf die Unterlippe und zog die Augenbrauen zusammen, wie ein trotziger Junge.

»Dann ist es doch viel sinnvoller, wenn wir gemeinsam duschen, Sam. Um Zeit zu sparen!«, sagte er schmollend.

Nicht genug, dass sein verwegener Look mit dem perfekten Dreitagebart, den sie so sehr liebte, den Höchstpunkt erreicht hatte, jetzt setzte er auch noch den Welpenblick auf. Seufzend gab sie nach und ließ sich an der Hand ins Badezimmer ziehen.

Nach der Dusche wollte er sie unbedingt abtrocknen und bestand darauf, dass sie sich ein wenig hinlegte, um auszuruhen. Wobei er natürlich nicht einfach unbeteiligt neben ihr lag. Patrick wirkte auf sie immer noch wie eine zart schmelzende Champagnerpraline, die ihr jemand vor die Nase hielt. Sam konnte seinen Händen und seinem Mund einfach nicht widerstehen. Wie immer.

Doch als sie nun den Reißverschluss ihrer Jeans schloss und das anliegende, smaragdgrüne Shirt anzog, hatte sie ein schlechtes Gewissen. Das Lokal war zu Fuß keine zehn Minuten entfernt, aber es war bereits fünf vor acht, und Patrick schien anderes im Kopf zu haben, als auszugehen. Sie stellte sich neben ihn vor den Badezimmerspiegel und griff nach der Haarbürste. Er sah ihrem Spiegelbild entgegen, fuhr sich dabei aufreizend langsam durch die Haare und lächelte sie auf seine ganz besondere Art an. Nicht jetzt! Sam legte die Bürste weg und wich seinem Blick aus. Sie musste ihn aus dem Haus bekommen und sich selbst dazu, bevor die Schmetterlinge in ihrem Bauch wieder auf Turbobetrieb umschalteten. Sie griff nach dem Lippenstift, legte ihn auf, ohne nochmals in den Spiegel zu sehen, und setzte damit ein klares Zeichen. Patrick seufzte auf und folgte ihr in den Korridor. Sie schlüpfte in die Sneakers und nahm die Jacke vom Haken.

»Ich weiß ja nicht, warum du unbedingt ausgerechnet heute mit mir ausgehen willst, doch werde ich mein Versprechen halten. Aber, Sam ...«

Er umfasste ihre Oberarme und sah ihr tief in die Augen.

»Es ist mein Geburtstag, und ich habe noch ein paar Wünsche offen. Vor allem einen ...«

Ohne näher darauf einzugehen, zwinkerte er ihr zu, griff nach der Jacke und öffnete die Tür. Als sie an ihm vorbei in das Treppenhaus trat, schlug er sich an die Stirn.

»Entschuldige nur einen Augenblick. Ich habe etwas vergessen!«

Er lief zurück in den Wohnraum und sie hörte seine Schritte auf der Treppe, die hinauf in den Schlafbereich führte. Wenig später polterte er wieder nach unten.

»Jetzt habe ich alles«, sagte er strahlend und zog die Tür hinter sich zu.

Was auch immer er vergessen hatte, er hielt nichts in der Hand. Wahrscheinlich die Brieftasche, überlegte Sam und musste schmunzeln. Dass er die heute nicht brauchte, würde er bald genug bemerken.

Pickford Wharf, eine Straße zwischen ehemaligen Lagerhäusern am Themseufer, war zu Fuß nur wenige Minuten entfernt. Sam kannte das Pub nicht, vertraute jedoch auf den Rat von Horace. Als sie mit Patrick an der Hand auf den Eingang des The Old Thameside Inn zusteuerte, blieb er stehen. Sie drehte den Kopf und schaute ihn fragend an.

»Du magst die Hamilton-Pubs ganz offensichtlich«, sagte er schmunzelnd.

»Deine Kunden?«, fragte sie erstaunt. »Das wusste ich nicht!«

»Wieso sind wir dann hier?«,

»Mhhh ... Ja, das war nicht meine Idee«, antwortete sie, ohne näher darauf einzugehen, und zog ihn hinter sich her in das Lokal.

»Nicht deine ...«, begann Patrick und unterbrach sich, als er Isaac entdeckte, der ihm mit seinem Zahnpastalächeln entgegensah. Unmittelbar neben ihm standen Nancy, Agnes und weitere seiner Mitarbeiter, die ihm erst vor wenigen Stunden, als er die Firma verlassen hatte, einen schönen Abend gewünscht hatten. Er ging von einem zum anderen, wurde beglückwünscht und umarmt, und plötzlich drückte Marsha ihm ein Bier in die Hand.

»Happy Birthday, Paddy-Boy«, sagte sie und küsste ihn auf die Wange.

»Von mir auch alles Gute!« James schob seine Frau zur Seite.

Patrick sah erstaunt in die Runde und verhielt schließlich auf Sams lächelndem Gesicht. Er trat auf sie zu, stellte das Glas ab und zog sie in die Arme.

»Du bist einfach unwahrscheinlich!«, flüsterte er. »So etwas hat noch nie jemand für mich gemacht!«, setzte er lauter hinzu.

»Dann war es an der Zeit«, sagte eine sonore Stimme neben ihm. Ein gut aussehender, grauhaariger Mann, den er nicht kannte, streckte ihm die Hand entgegen.

»Maxime Meunier«, sagte er. »Ich nehme an, du bist der Gefeierte.«

Patrick zog die Augenbrauen hoch und blickte fragend zu Sam.

»Maxime ist der Assistent von Kathrin Miller«, erklärte sie und ging mit einem freudigen Lächeln an ihm vorbei. Er drehte sich um und erstarrte.

Diese Frau war eine Schönheit! Sie war groß und schlank, hatte ein Dekolleté, das dem Samanthas um nichts nachstand, und ein ebenmäßiges Gesicht, das von strahlend hellblauen Augen dominiert wurde. Der flotte Schnitt ihrer kurzen, grauen Haare unterstrich das Einzigartige ihrer Erscheinung. Sie trug enge Jeans und eine taillierte, türkisblaue Bluse. Ein breiter, dunkelblauer Gürtel betonte ihre schmale Taille. Nachdem sie und Sam sich begrüßt hatten, als ob sie einander nicht erst seit wenigen Wochen, sondern seit Jahren kennen würden, kam sie mit wiegendem Gang auf ihn zu.

»Patrick, ich könnte mir keinen perfekteren Moment vorstellen als deinen Geburtstag, um dich kennenzulernen!«

Sie reichte ihm die Hand und beugte sich vor. Ihre Lippen streiften flüchtig seine Wange. Sie roch herbsüß nach Bergamotte und Vanille, und ihre langen Ohrringe mit blauen Perlen klimperten leise. Samantha hatte nicht übertrieben! Kathrin Miller war nicht nur eine fantastische Dessous-Stylistin. Davon hatte er sich auf ihrer Webseite und in den Katalogen, die Sam mitgebracht hatte, überzeugen können. Sie war auch eine Frau, die jedem Mann den Atem rauben konnte. Als sie sich abwendete und mit ausgestreckten Armen auf Nancy zuging, spürte er Sams Arm auf seinem.

»Na, hat es dir die Sprache verschlagen?«, fragte sie neckisch.

»Das kann man wohl sagen«, murmelte er. »Sie ist einfach ...« Er redete nicht weiter.

»... so, wie ich gesagt habe?«, half ihm Sam schmunzelnd.

»Allerdings! Jetzt verstehe ich, was du gemeint hast!«

»Auch, dass ich die Zusammenarbeit mit ihr für das Event genieße?«

»Absolut, Sweetheart!« Er strich ihr durch die Locken, die sie endlich einmal offen trug, und küsste sie zärtlich auf den Mund.

»Hallo, ihr Turteltäubchen, dafür habt ihr später noch Zeit! Jetzt wollen wir dich richtig feiern, Patrick!«, rief Isaac. Dann deutete er auf den etwas höher gelegenen Bereich, in dem man Tische für sie zusammengeschoben hatte. Als sie endlich alle saßen, brachten Kellner Vorspeisenplatten mit Chicken Wings, Nachos, Soßen, Gloucester Sausages, gebackenen Zwiebelringen und getoastetem Knoblauchbrot und nahmen die weiteren Bestellungen für Getränke auf.

Sie aßen und tranken, redeten und lachten, und Patrick ließ seinen Blick von einem zum anderen schweifen. Sam lehnte an seiner Schulter und sprach angeregt mit Kathrin und Isaac, die ihnen gegenübersaßen. Daneben unterhielten sich seine Mitarbeiter und prosteten ihm zu, sobald er zu ihnen schaute. Maxime versprühte Charme und teilte seine Aufmerksamkeit zwischen Nancy und Agnes, jedoch nicht gleichermaßen. Der Blick des Franzosen ruhte immer wieder einen längeren Augenblick auf Nancy, die ihre roten Wangen offenbar nicht nur dem Bier verdankte. Sam war das wohl auch aufgefallen, denn sie drehte den Kopf.

»Erstaunlich, wie sich unsere beiden Perlen in Begleitung dieses Mannes verändern, nicht?«, flüsterte sie ihm zu.

»Allerdings«, erwiderte Patrick nachdenklich und schaute zu Kathrin, die Isaac in ihren Bann gezogen hatte. Sein Freund wirkte zwar nach außen hin so selbstsicher wie immer, doch strich er öfter als sonst über seine Rastalocken, was bei ihm ein Zeichen von Nervosität war. Nur seine dunkle, jamaikanische Haut bewahrte ihn vor roten Wangen, dachte Patrick schmunzelnd. Sie war aber auch eine tolle Frau! Und Kathrin besaß neben ihrem Aussehen das, was vielen anderen Menschen fehlte: Sympathie und Charme. Genau wie ihr Assistent. Als ob sie voneinander gelernt hätten, überlegte Patrick, als Marsha eine Frage in die Runde stellte.

»Weiß irgendjemand, wo Horace ist?«

Horace lehnte in einer Mauernische und rauchte. Nicht vor Wut, sondern eine Zigarette, genauer gesagt die dritte innerhalb einer Stunde. Dabei hatte er schon vor zehn Jahren damit aufgehört. Und dann war er zu dem Automaten gegangen und hatte sich ein Paket gezogen, die Streichhölzer gleich dazu.

An sich hatte er vorgehabt, und auch mit Kathrin ausgemacht, dass er vor allen anderen im Pub sein würde. Die Vorspeisenplatten hatte er bereits bestellt gehabt, wie mit Sam vereinbart, und da er den Geschäftsführer seit Jahren kannte, wusste er, dass alles nach seinen Wünschen erledigt würde. Doch dann hatte er kalte Füße bekommen und anstatt hineinzugehen, lehnte er wenige Meter vom Eingang zum The Old Thameside Inn an einer Hausmauer.

Sam und Marsha, aber auch Patrick und Nancy, waren seine Familie. Nach dem Tod seiner Mutter und dem geistigen Verfall seines Vaters gab es sonst niemanden mehr, der ihm wirklich nahestand. Natürlich kannte er mehr Menschen als andere: durch seine Lehrtätigkeit an der Akademie Le Cordon Bleu und seine Firma, die seit der Gründung vor mehr als fünfzehn Jahren einige Tausend Klienten aufwies, viele davon Stammkunden. Und dann gab es da noch seine ehemaligen Schüler, mit denen er das Flair-Akrobatik-Team bildete, aber die Treffen mit ihnen waren auf die Trainings und ihre Auftritte limitiert. Kurz gesagt waren all die Menschen, mit denen er zu tun hatte, Bekannte. Nur diejenigen, die nun da drinnen auf ihn warteten, nahmen in seinem Leben einen anderen Stellenwert ein. Und gerade deshalb wusste er nicht, wie er sich vor ihnen Kathrin gegenüber verhalten sollte! Dazu kam, dass auch Maxime anwesend war, was die Sache nur noch komplizierter machte.

Horace seufzte auf. Es war zum Aus-der-Haut-Fahren! Hätte er Haare gehabt, so würden ihm diese mittlerweile zu Berges stehen, überlegte er und strich sich über den kahlen Schädel. Lag seine Befangenheit daran, dass Sam ihn seit Penny mit keiner Frau mehr gesehen hatte? Oder war der Grund der, dass er Kathrin wirklich liebte und Angst vor der Meinung seiner Freunde hatte, wenn er das nur drei Wochen nach dem Kennenlernen sagen würde? Oder befürchtete er die Reaktion von Maxime, der ja immerhin und trotz allem ihr Vater war?

Horace warf die Zigarette zu Boden und drückte sie mit dem Absatz aus, als sein Handy vibrierte. Er zog es aus der Hosentasche und aktivierte das Display.

Es ist so weit. Sie suchen dich.

Und ich will dich endlich neben mir.

Entweder du kommst herein,
oder ich hole dich!

I Love you! K.

Er überlas die Zeilen, doch sein Kopf erfasste nur den Schlusssatz. Sie liebte ihn, und er spürte es in allem, was sie sagte oder tat. Sie hatte ihn nicht gedrängt, als er sie vor einer Stunde angerufen und ihr erklärt hatte, warum er sich verspäten würde. Kathrin war eine intelligente Frau, die wusste, was in ihm vorging. Vor einer halben Stunde war sie auf die Toilette gegangen, um ihn anzurufen, und er hatte ihr gesagt, dass er bereits vor der Tür sei, sich jedoch einfach nicht dazu überwinden könne, hineinzugehen. »Nimm dir die Zeit, die du brauchst«, hatte sie gemeint. Wahrscheinlich würde er später über sein kindisches Benehmen lachen, aber er musste zugeben, dass sie viel mehr Mut besaß als er. Und er liebte sie - auch dafür!

Horace stieß sich von der Wand ab und überquerte den Vorplatz des Lokals. Als er die Hand auf den Türknauf legte, erkannte er durch die Glastür einen Lagermitarbeiter Patricks, der auf ihn zukam. Rasch trat er zur Seite, wandte dem Eingang den Rücken zu, zog die Zigaretten aus der Tasche und steckte eine in den Mund. Er zündete sie an und nahm einen tiefen Zug, als die Tür des Pubs geöffnet wurde. Offenbar war Patricks Mitarbeiter in Begleitung. Fröhliche Stimmen kommentierten den Abend und riefen einander Abschiedsworte zu. Die Schritte entfernten sich. Horace drehte sich um und sah ihnen nach, bis sie um die Ecke verschwanden. Er rauchte die Zigarette zu Ende und warf sie zu Boden. Dann straffte er die Schultern, trat auf die Tür zu und stieß sie auf.

Kathrin fühlte sich wohl, wie schon lange nicht mehr, sah sie davon ab, dass Horace eigentlich neben ihr sitzen sollte. Doch sie konnte ihn verstehen. Sie selbst musste sich, wenn überhaupt, nur vor ihrem Vater rechtfertigen. Wobei dieses Wort in ihren Ohren falsch klang. Maxime mochte Horace, seine Professionalität und die sympathische, entgegenkommende Art. Das hatte er in den letzten Wochen immer wieder unterstrichen. Und da sie beide mehrmals im Beisein ihres Vaters während der Vorbereitungen des Events aufeinander getroffen waren, wusste sie, dass ihm nichts aufgefallen war. Damals, nach dem Abend im Bachelor Club, hatte er sie nur einmal kurz darauf angesprochen. Als Kathrin abgewinkt und sich wieder auf die Arbeit konzentriert hatte, hatte Maxime verstanden und ihre Entscheidung akzeptiert. Sie wollte nicht darüber sprechen, so wie er nie über sein Privatleben sprach. Sah man von den Damen, mit denen er Bridge spielte, sowie den Ehefrauen seiner Freunde ab, hatte sie ihn auch nie, in weiblicher Begleitung getroffen. Was sie davon überzeugt hatte, dass sie ihm ähnlicher war, als sie immer gedacht hatte. Seitdem sie sich gesetzt hatten, beobachtete Kathrin schmunzelnd, dass ihr Vater Nancy mit seinem Charme einwickelte.

»Kathrin? Noch ein Bier?« Sie schaute in Isaacs sympathisches Gesicht.

»Im Moment nicht, danke!«, antwortete sie und griff nach dem Glas mit Wasser. Sie setzte es an die Lippen, als Marshas Stimme erklang.

»Weiß irgendjemand, wo Horace ist?«

Kathrin verschluckte sich und Isaac klopfte ihr auf den Rücken. Sie hörte die beunruhigten Kommentare und erkannte, dass sie ihm genug Zeit gelassen hatte. Sie griff nach ihrem Handy, stand auf und trat an die Fensterscheibe.

Es ist so weit. Sie suchen dich.

Und ich will dich endlich neben mir.

Entweder du kommst herein,
oder ich hole dich!

I Love you! K.

Er fehlte nicht nur seinen Freunden, sondern auch ihr. Sie sehnte sich nach seinem Lächeln, wollte sich an ihn kuscheln und ihn vor allen Anwesenden küssen. Es war ihr egal, was sie sagen oder denken würden! Sie waren erwachsen und ungebunden, beide. Und dass sie sich von heute auf morgen, besser gesagt in einem Augenblick ineinander verliebt hatten und nach nur drei Wochen wussten, dass es sich um wahre Liebe handelte, war eine Tatsache.

Kathrin starrte auf das Display des Handys. Keine Antwort. Sie beschloss, ihm zehn Minuten Zeit zu geben, um hereinzukommen, anstatt vor dem Lokal zu stehen und nervös die Finger zu drehen. Dann würde sie ihn holen!

Jemand, es war ein Mitarbeiter von Patrick, trat auf sie zu und reichte ihr die Hand. Seine Kollegen folgten. Offensichtlich wollten sie ihrem Arbeitgeber die Möglichkeit geben, ohne sie weiterzufeiern. Nur Agnes, seine Sekretärin, und Isaac blieben sitzen. Der Jamaikaner, den Patrick und Sam Rastaman nannten, hatte ihr von dem Urlaub im Heimatland seiner Eltern erzählt, dem ersten seit vielen Jahren. Die Verwandten in Jamaika waren so viele, dass er die eine Woche ausschließlich damit verbracht hatte, von einem Haus zum nächsten weitergereicht und gemästet zu werden. Sam winkte ihr zu und sie lächelte zurück und sah zu Patrick. Er entsprach hundertprozentig ihrer Vorstellung des idealen Mannes an Sams Seite. Die beiden passen genauso gut zusammen wie Horace und ich, dachte sie.

Sie drehte sich um und sah wieder nach draußen. In der Fensterscheibe spiegelte sich Marshas schönes Gesicht. In den letzten Wochen hatte sie die junge Frau lieb gewonnen. Ihren Mann, James Niles, kannte sie schon seit Jahren, aber eben nur als Anwalt. Privat schien er nicht so steif wie in der Kanzlei, was teilweise an der lockeren Kleidung lag, vor allem jedoch an Marsha. Trotz ihres statuarischen Aussehens und der Figur eines Top-Models wirkte sie an seiner Seite wie die perfekte Hausfrau und Mutter. Von der selbstbewussten Businessfrau, die in ihr steckte, war nichts zu bemerken. Ob ihr Mann versuchte, ihre Ambitionen, ihr wahres Ich zu unterdrücken? Auffällig war, dass sie in den letzten Wochen nachmittags immer gehetzter wirkte, je später es wurde. Das mochte auch daran liegen, dass sie eine Tochter hatte, doch Kathrin vermutete, dass der eigentliche Grund dafür James war.

Niemals würde Horace auch nur versuchen, ihre beruflichen Ambitionen zu boykottieren. Im Gegenteil! Sie wusste, dass er sie in jeder Hinsicht unterstützen würde! Er interessierte sich für die Zeichnungen, die sie rasch einmal auf Blöcken skizzierte, und die er über die Wohnung verteilt fand. Sogar aus dem Ofen hatte er den Entwurf eines Babydolls hervorgeholt, als er sie am Wochenende bekocht hatte. Denn er war nicht nur aufmerksam, liebevoll und sexy, sondern auch ein fantastischer Koch. Sie wusste zwar nicht, womit sie ihn verdient hatte, ihren Traummann, aber jetzt wollte sie ihn mit beiden Händen festhalten. Und um das zu tun, musste sie ihn holen. Schwungvoll drehte sie sich um - und erstarrte.

Horace wurde mit lautstarkem Hallo begrüßt. Er zog die Jacke aus, warf sie auf einen freien Stuhl und trat zu Patrick, um ihm zu gratulieren. Der Mann, den sie liebte, ging von einem Freund zum nächsten und vermied es, zu ihr zu schauen. Dabei musste er sie doch gesehen haben!

Kathrin stand einfach nur da, mit dem Rücken zum Fenster, und beobachtete ihn. Nachdem er auch Maxime als Letztem in der Runde die Hand gereicht hatte, drehte er sich um und kam auf sie zu.

Er lächelte so wie immer, bevor er sie küsste.

Und er tat es!

Horace nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände und senkte seine Lippen auf ihre. Sie umschlang ihn mit beiden Armen und erwiderte seinen Kuss mit all der Leidenschaft, die sie empfand. Erst als Sam laut »Ja« schrie und die anderen am Tisch applaudierten, als ob ihnen ein gelungenes Theaterstück vorgesetzt würde, schob sie ihn von sich und berührte sanft seine Wange.

»Ich bin stolz auf dich«, sagte sie. Kathrin ahnte, welche Überwindung es ihn gekostet hatte, so auf sie zuzugehen.

Er strich ihr über ihre kurzen grauen Haare und versenkte seinen Blick in ihren.

»Ich liebe dich, Kathrin!«, sagte er mit bebender Stimme.

»Na endlich!«, kommentierte Maxime und löste mit seinem lakonischen Kommentar allgemeine Heiterkeit aus.

»Wie meinst du das?« Horace wendete sich ihm zu.

Würde der Franzose jetzt sein Geheimnis lüften? Weit Gefehlt. Die Antwort ging in eine andere Richtung.

»Wie ich es sagte. Oder glaubst du, dass ich nicht mitbekommen habe, was zwischen euch lief?«

Kathrin sah ihn erstaunt an.

»Und wieso hast du nichts gesagt?«

»Um mich wieder von dir abkanzeln zu lassen? Nach dem Abend im Bachelor Club bist du mir wegen einer harmlosen kleinen Frage über den Mund gefahren, ma Chère!«

Marsha lachte. »Wahrscheinlich hättest du ihm gesagt, er soll sich um seinen eigenen Kram kümmern«, fügte sie hinzu. »So wie du es immer machst!«

»Bin ich wirklich so, wie du mich beschreibst?«, fragte Kathrin erstaunt.

Marsha nickte.

»Darling, du bist effizient und verlangst von allen anderen, dass sie es auch sind«, warf Horace lächelnd ihr zugewandt ein. »Und manchmal klingen deine Bitten wie Befehle.«

Kathrin schmunzelte. »Das sagte meine Mutter immer. Dass ich zu knapp und zu direkt sei.«

»Wenn du mir sagst, dass du mich liebst, kann das nie zu direkt sein, Kathrin.« Er beugte sich vor und küsste sie auf den Mund.

»Schluss damit und setzt euch!«, rief Sam aus. »Wir wollen alle Details von euch beiden, auch die pikanten!«

Patrick bestellte Champagner. Aus einer Flasche wurden zwei, dann hörten sie auf zu zählen. Es gab einfach zu viel zu feiern. Nach der Sperrstunde, als die letzten regulären Gäste das Pub verließen, brachte der Geschäftsführer Sams Torte und setzte sich zu ihnen. Sie schwelgten in einem federleichten Traum aus Haselnüssen, Zitronencreme und Himbeeren, ließen Patrick hochleben, stießen auf die Liebe an und tranken weiter.

Als Nancy und Agnes sich verabschiedeten, bot sich Maxime, ganz Gentleman alter Schule, an, sie nach Hause zu begleiten.

»Mit dem Taxi, versteht sich«, antwortete er auf Patricks besorgte Frage, ob er mit dem Wagen gekommen sei. „Ich wusste doch, dass wir nicht mit Wasser feiern!“

Die Stimmung wurde immer ausgelassener.

Isaac holte seine Gitarre hervor, die er Patrick zuliebe mitgebracht hatte, und sang mit seiner melodiösen, tiefen Stimme alte Lieder von Harry Belafonte.

Als der Geschäftsführer die absolute Sperrstunde mitteilte, und Patrick nach seiner Brieftasche greifen wollte, spürte er das kleine Päckchen unter seinen Fingern und erstarrte.

»Paddy-Boy, es ist meine Einladung. Ich zahle!«, wies ihn Sam zurecht. Sie hatte seine Hand an der Hosentasche richtig gedeutet, zumindest zum Teil.

Er hatte sich vorgenommen, sie an seinem Geburtstag zu fragen. Nur hatte er weder ahnen können, dass sie eine Überraschungsparty organisiert hatte, noch, dass Horace und Kathrin mit ihrer Eröffnung alles andere in den Schatten stellen würden. Natürlich hatte er nicht mehr an den Ring gedacht! Außerdem hatte er sich den Heiratsantrag romantischer vorgestellt.

»Haltet euch bitte den Abend des 26. Juni frei, alle!«, sagte Kathrin vor dem Lokal und nickte Isaac zu, der ein wenig abseits stand. »Das ist der Abschlusstag des Events, und sobald die letzten eingeladenen Gäste gehen, machen wir Party.«

»Und wo?«, fragte James.

»Bei mir im Laden«, erwiderte Kathrin. »Dann nutzen wir die Dekoration deiner Frau und Sams kulinarische Leckerbissen doppelt aus«, setzte sie lächelnd hinzu.

»Zwischen sexy Dessous«, warf Marsha schmunzelnd ein und erntete von den Herren der Schöpfung interessierte, aber müde Blicke.

Sie verabschiedeten sich voneinander und die anderen stiegen in die bestellten Taxis. Patrick fasste Sam unter. Die paar Minuten an der frischen Luft bis zu seinem Wohnhaus sprachen sie nicht. Die Müdigkeit und der Alkohol setzten ihnen zu.

»Zum Glück ist Freitag«, murmelte Patrick, als sie aus dem Lift traten. Er ging auf die Wohnungstüre zu, um zu öffnen.

»Samstag«, erwiderte Sam mit müder Stimme. »Kurz vor drei Uhr! So spät bin ich noch nie aus einem Pub rausgekommen.«

»Ist ja auch verboten, nach der Sperrstunde«, knurrte Patrick. »Wenn der Geschäftsführer Horace und mich nicht so gut kennen würde, dann hätte er das nie erlaubt.«

»Er hat doch mitgetrunken und mindestens zwei Stück Geburtstagskuchen verputzt!«, sagte Sam lachend und zog die Schuhe aus.

Patrick legte die Arme von hinten um sie und zog sie an sich.

»Danke, Sweetheart. Für alles! Die Torte, den Abend und deine Liebe«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Apropos Liebe ... was hältst du davon, ins Bett zu gehen?«

Sie drehte sich um und legte den Kopf zurück, um ihn anzusehen.

»Selbstverständlich. Nur nehme ich an, dass wir in dem Moment einschlafen, in dem wir hineinfallen.«

Was für sie auch zutraf. Nur Patrick lag wach neben ihr und starrte an die Decke. Den Ring hatte er wieder versteckt. Doch jetzt wusste er genau, wann und wo er sie fragen wollte, seine Frau zu werden. Und diesmal würde es klappen.

Mit einem zufriedenen Lächeln schloss er die Augen und schlief ein.

Kathrin lauschte seinem Herzschlag. Ihr Kopf lag auf seiner Brust, und mit den Fingern strich sie träge über seinen Arm. Rauf und runter, dem Rhythmus seines Herzens folgend. Ein glücklicher Seufzer kam ihr über die Lippen, und er zog sie noch näher an sich heran. Sie brauchten keine Worte, um einander ihre Gefühle zu beschreiben. Stumm hatten sie einander ausgezogen. Zuerst mit den Blicken, dann mit den Händen. Langsam und mit jeder Bewegung hatten sie ihre Liebe zelebriert.

»Bist du glücklich?«, fragte sie leise. »So glücklich wie ich?«

Horace hauchte einen Kuss auf ihr Haar.

»Noch mehr«, sagte er und zog mit dem Finger die Linie ihrer Wirbelsäule nach.

»Ich war dumm, verzeih mir«, setzte er hinzu.

Sie hob den Kopf und sah ihn an. »Warst du nicht«, sagte sie und strich mit dem Zeigefinger über seine Lippen. »Ich hatte auch Angst«, flüsterte sie.

»Du?«

Sie nickte.

»Nur weil ich nach außen hin so kühl und kontrolliert wirke und alles im Alleingang entscheide, heißt das noch lange nicht, dass mir die Meinung unserer Freunde egal ist.«

Horace nickte bedächtig. »Und die deines Vaters.«

Die Sekunden vergingen.

»Mhhh«, brummte sie endlich.

»Er liebt dich sehr, Kathrin, weißt du das?«

»Mhhh.«

»Sonst nichts? Nur mhhh?«

Er hob ihr Kinn an. Ihre Augen glänzten verräterisch.

»Ich weiß«, stieß sie hervor.

»Du solltest ihn näher an dich heranlassen!« Horace sagte es mit Nachdruck.

»Vielleicht hast du recht.«

Nein, dachte sie, sicher hat er das. Maxime hatte das Geschehene den ganzen Abend über mit keinem Wort kommentiert. Nicht den anderen und schon gar nicht ihr gegenüber. Bis er die Feier mit Nancy und Agnes verlassen hatte. Doch beim Abschied hatte er sie kurz an sich gezogen und ihr ins Ohr geflüstert. »Ich freue mich sehr für dich, mein Kind.« Dann hatte er sie losgelassen, seine beiden Begleiterinnen untergehakt und war verschwunden.

»Ich werde darüber nachdenken, Horace«, versprach sie. »Aber lass uns zuerst das Event hinter uns bringen.«

Sie kuschelte sich wieder an seine Brust und zog die Decke höher. Und dann schlief sie mit dem Gedanken ein, dass sie die glücklichste Frau der Welt war.

13. Eine reizvolle Woche

Am Montag erschien in den Londoner Tageszeitungen die erste ganzseitige Anzeige der Woche:

Sexy Lingerie Week by KM-Dessous

♥

Countdown: - 4 days

Das Presse-Echo war enorm.

Kathrin sichtete mit ihren Mitarbeitern mehrmals täglich die eintreffenden Mails. Während sie die Vorbereitungen für das Event überwachte, beantwortete das Team sämtliche Anfragen.

Auch die Telefone liefen heiß. So ging es bis Donnerstagabend weiter.

Kurz nach neunzehn Uhr kam Maxime auf sie zu und schüttelte zugleich den Kopf.

»Wir müssen auf Anrufbeantworter umstellen, Kathrin«, sagte er. »Das Event beginnt morgen, und wir haben die möglichen Kapazitäten ausgeschöpft. Ab sofort wird alles per Mail beantwortet.«

Es blieb ihr nichts anderes übrig als müde zu nicken. Sie waren beide am Limit ihrer Belastbarkeit angelangt, und würden sie weitere Anfragen nicht abblocken, würden die Geschäftsräume als allen Nähten platzen und die Dessous-Week zum Desaster ausarten.

»Wissen unsere Leute was zu tun ist? Sind die Antwortmails vorbereitet?«

Maxime nahm seine Tochter in den Arm und drückte sie an sich.

»Deine Mitarbeiter sind großartig, das weißt du doch! Sie werden alle eingehenden Anfragen nach Presse, Händlern und Einzelkunden kategorisieren und dementsprechend beantworten. Auf Englisch, Französisch oder Spanisch.«

Sie trat einen Schritt zurück und sah zu ihm auf.

»Ach Daddy, was würde ich nur ohne dich tun?« Sie stieß einen Seufzer aus.

»Ohne mich, meine liebe Kathrin, wärst du nicht auf der Welt«, antwortete er schmunzelnd.

Es war später Vormittag am Tag X, als Marsha einen zufriedenen Blick durch den Raum warf und schließlich Kathrin ansah.

„Ich bin fertig. Jetzt hole ich Emily von der Schule ab und gehe mit ihr Fast-Food essen. Wenn ich mein Versprechen nicht einlöse, lässt sie mich nicht mehr fort!« Bevor sie die Tür hinter sich schloss, rief sie ihr »Ich bin rechtzeitig wieder zurück« zu.

Nachdenklich schaute ihr Kathrin hinterher.

Sie beneidete Marsha um ihre Familie!

Den Wunsch nach Kindern hatte sie schon längst abgeschrieben gehabt. Aber jetzt drängte er plötzlich wieder in den Vordergrund. Und das lag nicht an ihrer biologischen Uhr, sondern an Horace.

Sie drehte sich suchend um ihre eigene Achse, doch er und sein Team hatten, so wie Marsha, alle Vorbereitungen beendet und würden erst am späten Nachmittag wiederkommen.

Kathrin nahm die Treppe hinauf in die Büroetage. Sie konnte sich keine Ruhepause gönnen. Die verbleibenden Stunden bis zur Eröffnung wollte sie ihre Post kontrollieren und beantworten, was sie nicht an Mitarbeiter übergeben konnte.

Kathrin ließ ihren Blick durch die Geschäftsräume streifen. Die cremefarbenen Lamellenvorhänge der Schaufenster waren blickdicht geschlossen. Überall hingen silbrig glitzernde Wattebällchen wie Sterne von der Decke, dazwischen glänzende Himbeeren, Erdbeeren und Blaubeeren mit grünen Blättern, die so echt wirkten, dass nur ihre Größe klar machte, dass sie es nicht waren. Nancy und Sam hatten aus Marzipanmasse die Fingerfood-Kreationen, die den Gästen gereicht wurden, nachgebildet. Die warteten nun, in Cellophan und mit bunten Seidenbändern verpackt, in silbernen Körben darauf, am Ende der Show den Eingeladenen übergeben zu werden. Gemeinsam mit einem hauchzarten Slip und dem Katalog der neuen Kollektion JUST HOT.

Es war vier Uhr. Kathrin durchquerte den Raum und ging auf die Models zu, die noch voll bekleidet und ungeschminkt auf sie warteten. Die anstrengenden Proben und Briefings der letzten Tage lagen bereits hinter ihnen, ebenso die Generalprobe vom heutigen Morgen.

Und die war eine Katastrophe gewesen.

Die Musik war scheppernd aus den Lautsprechern gekommen, einmal zu laut, dann wieder zu leise. Eines der Mädchen war mit den silbernen High Heels gestolpert und hatte Halt suchend eine der kleinen gläsernen Theken umklammert, in der ein Ouvertslip mit passender Brassiere ausgestellt war. Die kleine Vitrine war prompt umgestürzt und zu Bruch gegangen. Den blauen Fleck, den sich das Mädchen am Oberarm zugezogen hatte, konnten die Maskenbildner überschminken, ihre Schmerzen sicher nicht.

Kathrin warf ihr einen fragenden Blick zu, das Model winkte lächelnd ab. Professionell, wie immer, dachte Kat, the Show must go on. Klischeehaft, aber wahr. Hoffentlich galt das auch für die Metapher, dass auf eine schlechte Generalprobe die perfekte Premiere folgte.

»Alles klar?« Sie warf einen Blick in die Runde und erhielt bestätigendes Nicken. Zwanzig Augenpaare sahen sie lächelnd aus schönen Gesichtern an. Sie hatte vierzehn weibliche und sechs männliche Models engagiert, die bereits in Jeans und Shirts eine Augenweide waren. Einen Augenblick lang überkam sie Panik, wenn sie an Maximes schwärzeste Prävisionen dachte. Was, wenn auch nur einer der Gäste handgreiflich wurde?

»Ihr wisst, was ihr tun müsst, falls euch jemand zu nahe kommt?«

Erneut nickten alle. Sean, Chef des Security-Teams, das sie von den vier geplanten Personen auf zehn aufgestockt hatte, trat näher und wendete sich ihr zu.

»Mrs. Miller, wir haben das schon so oft durchgespielt, dass wir noch wochenlang von Grapschereien träumen werden.«

Sein Schmunzeln und das belustigte Lächeln der Models unterstrich die Zweideutigkeit seiner Antwort. Was sie verstehen konnte, seitdem sie die Sicherheitsleute gesehen hatte. Einige von ihnen hätte man als Wäschemodels einsetzen können. Kathrins Gesichtszüge entspannten sich.

»Also dann. Zwei Stunden bis zum Startschuss. Bitte, bevor ihr mit dem Schminken beginnt, esst etwas. Im Raum neben der Umkleide steht ein Buffet für euch bereit.«

Und was für eines! Sie war sicher, dass nichts übrig bleiben würde. Sam hatte dafür gesorgt, dass für jeden Geschmack etwas dabei war, von vegetarisch über asiatisch und deftig bis hin zu Süßem.

»Wir wollen doch vermeiden, dass ihr vor lauter Hunger einen Schwächeanfall erleidet und in eine Theke stolpert ...«, setzte sie hinzu und erntete Heiterkeit. Angeregt plaudernd verließ die Gruppe der Models das Geschäftslokal.

Kathrin seufzte auf.

Noch eine letzte Kontrolle, bevor sie an sich selbst denken konnte.

Rasch durchquerte sie den Raum. Die überdimensionierte Ladentheke, auf der das Verkaufspersonal normalerweise die Wäsche in Tüten verpackte und die Zahlungen der Kunden abwickelte, war nicht mehr zu erkennen. Horace hatte dafür gesorgt, dass eine resistente Platte aus Kunststoff darüber gelegt worden war, die wie gemaserter Marmor wirkte. Dahinter gab es nun eine verspiegelte Wand mit Regalen, auf der unzählige Gläser und eine Vielzahl von Flaschen mit Alkohol in verschiedenen Farben und Graduationen stand. Und im Lagerraum gab es noch viel mehr davon. An beiden Enden der Theke standen riesige silberne Schüsseln, die man mit Eis füllen würde. Anstatt des bei jedem Event ausgeschenkten Champagners hatten sie sich für einen italienischen Prosecco aus Valdobbiadene entschieden. Kathrin lächelte bei der Erinnerung daran, wie viel davon die Laken getränkt hatte, als Horace ihn unbedingt aus ihrem Bauchnabel schlürfen wollte.

Horace. Er fehlte ihr!

Nicht, dass sie einander in den letzten Tagen nicht gesehen hätten. Auch nach Patricks Geburtstagsfeier hatten sie die Nächte im Penthouse verbracht und sich tagsüber mehrmals während der Vorbereitungen getroffen. Doch nie alleine. Und am Abend waren sie beide so ausgelaugt und müde gewesen, dass sie einander wortlos geliebt hatten und eingeschlafen waren.

Was ihr fehlte, waren ihre anregenden Gespräche, die Momente der Zweisamkeit, in denen sie keinen Sex hatten, sondern einfach nur neben- und miteinander waren. Und genau dieses sehnsüchtige Gefühl machte ihr klar, wie sehr sie ihn liebte.

Mit Worten konnte sie es nicht ausdrücken, auch nicht mit ihrem Körper. Der Sex war fantastisch, doch nur Teil eines Ganzen, das ihr Verstand begriffen hatte, jedoch nicht zu benennen wusste. So sehr sie sich auf die Eventwoche gefreut, ihr entgegengefiebert hatte, so sehr wünschte sie jetzt, dass alles rasch vorbeiging. Sie sehnte sich danach, den Mann, den sie so unbeschreiblich und allumfassend liebte, für sich alleine zu haben. Sie wollte mit ihm Hand in Hand an einem Sandstrand entlangschlendern, Muscheln sammeln oder einfach nur dem Spiel der Wellen zusehen. Oder aber neben ihm auf einer Blumenwiese liegen, das Vorüberziehen der Wolken im blauen Sommerhimmel beobachten und seine Hand halten.

»Kathrin? Hörst du mich?«

Die eindringliche Stimme unterbrach ihre Träumereien. Seufzend drehte sie sich um.

Ihr Vater sah sie besorgt an. Er trat einen Schritt näher und senkte die Stimme.

»Kind, es reicht. Du kannst nichts mehr tun! Egal, was wir vergessen haben sollten, es ist zu spät. Du musst jetzt an dich denken, sonst kippst du bereits am ersten Abend aus den Schuhen!«

Ihr Verstand gab ihm recht. Doch die innere Anspannung, die sich seit Wochen aufgebaut hatte, ließ sie nicht los.

»Vergessen?«, murmelte sie. »Nein, ich denke nicht. Es ist nur so ...« Sie suchte nach Worten, doch sie fand sie nicht.

»Deine Nerven sind keine Drahtseile, Kathrin. Sie sind bis zum Äußersten gespannt. Komm runter! In etwas mehr als eineinhalb Stunden öffnen sich hier die Türen und du siehst aus wie eine Studentin auf Schulausflug!«

Maxime taxierte sie von oben bis unten: das weite Shirt, die formlosen Jeans und die Sneaker, die schon bessere Zeiten gesehen hatten. Sie hatte die Sachen aus der hintersten Ecke ihrer Garderobe hervorgekramt. Der Laden war geschlossen, das Büro lief auf Hochtouren, jedoch auch ohne sie, und in diesem unauffälligen Look fühlte sie sich zwischen allen anderen einfach wohl.

»... und du wie der dazugehörende Sportlehrer.“, erwiderte sie lachend. „Ich habe dich schon ewig nicht mehr in Jeans gesehen.«

»... was sich innerhalb der nächsten Stunde ändern wird. Ich fahre nach Hause und beginne meine Verwandlung.« Mit einem Augenzwinkern drehte er auf dem Absatz um und ging zum Ausgang. Nach ein paar Schritten blieb er plötzlich stehen. Sein Kopf fuhr herum.

»Hattest du nicht einen Friseurtermin?«

Kathrin erschrak und hob das Handgelenk. Ihre Armbanduhr zeigte kurz vor halb fünf. Sie schlug sich mit der Hand an die Stirn.

»Sie wird jeden Moment kommen«, rief sie und nahm die rückwärtige Tür zum Treppenhaus. Kathrin verzichtete auf den Lift und lief die sechs Stockwerke nach oben. Der Überschuss an Adrenalin hätte gereicht, um sie an die Spitze des Mount Everest zu bringen.

Sam schob Nancy die dampfende Tasse mit dem Kaffee hin und griff nach der eigenen. Dann ließ sie den Blick durch die Küche gleiten. Die abholbereiten Kühlboxen bedeckten sämtliche Arbeitsflächen. Die Marzipandekorationen hatte Horace bereits am Morgen zu KM-Dessous gebracht. Jetzt warteten sie auf Isaac und Patrick, die das Catering für den ersten Eventabend abholen würden. Die alkoholischen Getränke waren von der Grocery McDermott bereits am Vortag zu KM-Dessous geliefert und in der eigens aufgestellten Kühlzelle eingelagert worden. Sie alle hatten eine Woche mit auf ein Mindestmaß reduzierten Schlafstunden hinter sich.

Seit Montag, als die Anzeigen mit dem Countdown für die Sexy Lingerie Week erstmals erschienen waren, hatte Kathrin tagtäglich die Anzahl der eingeladenen Gäste erhöht. Nicht nur für den heutigen Eröffnungstag, sondern auch für alle nachfolgenden. Dementsprechend musste Sam im gleichen Rhythmus die Mengen des Fingerfoods anpassen. Da Marsha mit der Dekoration des Events beauftragt worden war, fehlte sie, die sonst immer in auftragsstarken Zeiten einsprang. Mit schwerem Herzen hatte Sam mehrere Caterings, die im letzten Moment hereingekommen waren, ablehnen müssen. Sie wusste, dass sie ihre Stammkunden deshalb nicht verlieren würde, aber sie hatte mit Patrick gesprochen und seinem Vorschlag zugestimmt. Sie beschlossen, eine Immobilie zu mieten. Sam wollte vier weitere Personen einstellen und Nancy sollte die neue Küche leiten. Sam würde von hier aus die Firma und den Laden führen. Denn das Sam’s Sweet & Spicy, das Granny Beth gegründet hatte, musste in der Frith Street bleiben.

»Was hätte ich nur ohne dich gemacht!« Sam strich Nancy über den Handrücken.

»Du meinst wohl, ich ohne dich? Seitdem ich dich kennengelernt habe, hat sich mein Leben rundum geändert. Ich bin endlich glücklich und liebe die Arbeit mit dir! Da können mir ein paar Überstunden nichts ausmachen!«

Sam blinzelte die Rührungstränen weg.

»Nancy, sobald das Event vorüber ist, nimmst du dir eine Woche Urlaub. Patrick ist zuversichtlich, dass er bereits in den nächsten Tagen die entsprechende Immobilie findet, und dann beginnen die Arbeiten daran, und spätestens Anfang September kannst du dort starten.«

»Du wirst mir fehlen, wenn du hier bleibst.« Nancy nippte an ihrem Kaffee.

»Aber nein! Den Laden wird eine Person betreuen und ich werde dir jeden Tag auf die Nerven fallen! Abgesehen davon wird die Küche hier in der Nähe sein, der Makler hat uns das zugesichert.

Die Ladenklingel schlug an. Patrick, gefolgt von Isaac, stürzte in die Küche. Er küsste Sam flüchtig und sie deutete auf die fertigen Boxen. Isaac rief ihnen einen Gruß zu und trug die ersten Behälter zum Wagen, während Nancy die Ladentür offenhielt. Zehn Minuten später war alles im Lieferwagen verstaut. Sam warf einen besorgten Blick hinein und hielt innerlich, wie schon so oft, die Daumen, dass es keine Vollbremsung geben würde. Isaac saß bereits auf dem Fahrersitz und startete, als Patrick sie kurz an sich zog.

»Wir sehen uns bei Kathrin?«

»Ich werde pünktlich dort sein«, antwortete Sam.

Sie ging zurück in den Laden, hängte das vorgefertigte Schild mit den für die Eventdauer gültigen Öffnungszeiten auf, und ließ den Rollladen herunter. Dann nahm sie Nancy die Schürze ab, drückte ihr die Tasche in die Hand und scheuchte sie aus der Küche.

»Um achtzehn Uhr spätestens«, rief sie ihr nach, bevor sie das Licht abdrehte und die Tür versperrte, um hinauf in die Wohnung zu gehen.

Hunderte in die Decke eingelassene, kleine Spots beleuchteten das riesige Geschäftslokal wie Sterne. Der marmorne Boden glänzte mit den silbrigen Akzenten der Dekoration um die Wette. Es war der Moment der Ruhe vor dem Sturm. Kathrin betrat den Raum und die Gespräche verstummten. Die Sicherheitsleute standen in einer Gruppe zusammen, sämtliche Mitarbeiter von KM-Dessous aus dem Atelier, den Büros und dem Verkauf in einer anderen. Alle Blicke richteten sich auf sie. Auch die ihrer Freunde.

Sam war die Erste, die sprach.

»Kathrin, dein Anblick ist atemberaubend!«

Sie drückte aus, was alle dachten.

Kathrins perfekter Körper war in ein silbernes, ärmelloses Lamékleid gehüllt, das eng bis zu ihren Füßen fiel. Sie trug mit Kristallen besetzte, hochhackige Pumps in der Farbe des Kleides, die die Zehenspitzen freiließen. Der locker fallende, schalartige Ausschnitt ihres Dekolletés setzte sich am Rücken fort. Dort endete er erst knapp oberhalb des Poansatzes. Ihr einziger Schmuck waren die silbernen, mit funkelnden Strasssteinen verzierten Fäden ihrer langen Ohrringe.

Sam kam auf sie zu. Das bodenlange smaragdgrüne Kleid aus fließendem Chiffon bewegte sich bei jedem Schritt im Gleichklang mit den tizianroten Locken.

»Toi, toi, toi.« Sie lächelte, als sie ihr symbolisch über die Schulter spuckte und sie kurz umarmte. Patrick und Isaac wirkten in ihren schwarzen Anzügen unwahrscheinlich sexy, bildeten mit der klaren und dunklen Hautfarbe ein attraktives Duo. Kathrin warf einen Blick auf Maxime, den dritten im Bunde, der keine männliche Konkurrenz scheuen musste und so nah bei Nancy stand, dass kein Blatt Papier dazwischen gepasst hätte. Sie nickten ihr zu, auch Agnes, die wie Nancy ein dunkles Cocktailkleid trug. Marsha, die in ihrem bodenlangen dunkelroten Kleid wie eine feurige Spanierin wirkte, und James riefen ihr ebenfalls die drei glücksbringenden Worte zu, als sie eine Hand an ihrem Rücken spürte. Langsam fuhren die Finger die Linie ihrer Wirbelsäule entlang nach oben, legten sich um ihren Hals und drehten ihren Kopf.

»Ich weiß nicht, ob ich stundenlang warten kann, um dich aus diesem glitzernden Traum herauszuschälen«, flüsterte Horace, bevor er ihren Mund mit seinem verschloss. Mit bebenden Händen schob sie ihn von sich. Ihr Blick glitt von seinen sinnlichen Lippen nach unten und wieder hinauf. Er trug hautenge schwarze Hosen und ein kurzärmeliges Shirt, wie damals im Bachelor Club. Sie schloss kurz die Augen. Sein Anblick und das Wissen, was unter dem Stoff verborgen lag, fluteten ihren Körper heiß. Das Pochen zwischen ihren Beinen nahm zu und die Schmetterlinge in ihrem Magen schlugen aufgeregt mit ihren Flügeln.

»Oh mein Gott«, stöhnte sie.

»Soweit ist es noch nicht«, meinte Horace schmunzelnd.

Sie stieß ihm den Zeigefinger in den Magen und er krümmte sich theatralisch.

»Fünf Minuten«, rief Sean, der Security-Chef. »Man könnte meinen, die haben eine Audienz bei der Queen!«

Kathrin fuhr herum. Vor der gläsernen Ladentür, deren obere Hälfte als Sichtschutz mit weißen Paneelen bedeckt worden war, stand eine Traube von Menschen. Sie konnte nicht abschätzen, um wie viele weibliche und männliche Beine es sich handelte.

Doch bei dem Anblick fiel plötzlich die Anspannung von ihr ab und die kühle, klar denkende Kathrin kam zum Vorschein.

Sie griff in ihren Ausschnitt und zauberte einen Lippenstift aus ihrem BH. Dann beugte sie sich vor und küsste Horace kurz, bevor sie ihren Mund nachfärbte.

»Die Spiele können beginnen«, sagte sie. Horace strich ihr über die Wange.

»Du wirst es ihnen allen zeigen«, flüsterte er.

»WIR werden es ihnen zeigen«, antwortete sie laut und sah zu ihren Freunden. Dann hob sie die Hand und gab Sean das Zeichen, die Türen zu öffnen.

Sanfte Hintergrundmusik klang aus den Lautsprechern, als die Eingeladenen hereinströmten. Zwei von auffallend groß gewachsenen und muskulösen Sicherheitsmännern flankierte Hostessen nahmen den Gästen die Einladungen ab. Kellner in schwarzen Hosen, weißen, am Kragen offenstehenden Hemden und silbernen Westen, servierten Prosecco, Bellinis und Beerensaft. Der Abend gehörte zu fünfzig Prozent der Presse, weshalb aufblitzende Blitzlichter bereits nach wenigen Minuten zur Normalität wurden. Vor allem die hauchzarten Dessous in den Theken, die dem Namen JUST HOT , alle Ehre machten, landeten in digitaler Form auf vielen Speicherkarten.

Mit einem Glas in der Hand bewegte sich Kathrin durch den festlich geschmückten Raum, begrüßte Kunden und Journalisten und glänzte im Small Talk. Horace, der mit verschränkten Armen und gespreizten Beinen neben seinen beiden Flair-Freunden hinter der Theke stand, beobachtete sie. Er konnte es immer noch nicht fassen, dass diese wundervolle, intelligente Frau ausgerechnet ihn liebte! Am liebsten wollte er sein Glück herausschreien! So schwer wie heute war es ihm noch nie gefallen, in abwartender Position hinter einer Bar zu stehen. Nur der Gedanke an das Danach hielt ihn davon ab, zu ihr zu eilen und sie in den Arm zu nehmen!

Wie immer bei solchen Events legte sich die anfängliche Unsicherheit bereits beim ersten Glas Alkohol, was der ansteigende Lärmpegel der Gespräche bewies. Kathrin nickte Maxime zu, der am rückwärtigen, von einem Paravent geschützten Eingang stand. Die Musik wurde lauter, die menschlichen Stimmen leiser. Als drei attraktive junge Männer, gefolgt von sieben schlanken, aber kurvigen Frauen, die allesamt nur einen Hauch von Nichts trugen, in den Raum traten, war nur noch die Melodie des Sommernachtstraums von Felix Mendelssohn-Bartholdy zu hören. Ein Raunen ging durch den Raum. Staunende Gesichter blickten auf die kaum verhüllten Körper, die mit Dessous aus erdbeerfarbener Spitze mit kleinen grünen Schleifchen und Knöpfchen bekleidet waren. Die Kellner reichten kleine Gläser mit eisgekühlter, rot-grüner Creme, und die Geschmacksexplosion begleitete den Anblick der Models.

Zu blutrotem Chiffon mit cremefarbener Spitze wurden Miniflammkuchen mit einer Füllung aus Tomaten und Mozzarella gereicht. Dann gab es orangefarbenen Crêpe de Chine mit pikantem Blutorangen-Ingwergelee, gefolgt von schokoladefarbenen Dessous aus mit mikroskopischen weißen Punkten bestickter Seide und mit dunkler Schokocreme gefüllte Beeftournedos im Blätterteigmantel.

Erstaunen und Begeisterung machten sich breit. Münder standen offen, so mancher nahm mit fragendem Blick eine zweite Portion des angebotenen Fingerfoods von einem Tablett. Kathrin lächelte Sam zu, die ihrerseits kopfschüttelnd die mampfenden und leckenden Menschen beobachtete.

Die Musik setzte aus. Kathrin hatte bewusst darauf verzichtet, einen Moderator zu engagieren. Ihre Gäste sollten das Dargebotene mit ihren Sinnen erfassen, nicht erklärt bekommen. Bald würde sie wissen, ob ihre Entscheidung richtig war.

Die Deckenbeleuchtung wurde abgeschwächt, zugleich flammte ein Spot auf, kurz darauf ein Zweiter, dann ein Dritter. Die Scheinwerfer richteten sich auf die drei Männer hinter der Bar, die immer noch mit vor der Brust verschränkten Armen bewegungslos und mit steinernen Gesichtern verharrten.

Die leisen Trommelschläge, gefolgt von den sanften Klängen der Querflöte setzten ein. Kathrin lief ein Schauer über den Rücken. Ein rascher Blick auf ihre Freunde, die unweit von ihr der Bar zugewandt standen, bestätigte ihre Emotionen. Als Horace und seine Freunde die Shaker zum ersten Mal durch die Luft schleuderten, gingen erstaunte Ahs und Ohs durch die Menge.

Ravels Bolero wurde rascher, die Flair-Bartender mit ihm. Vielfarbige Cocktails, fliegende Shaker und dekorative Schirmchen in Cocktailgläsern wechselten sich mit immer wagemutigeren Dessous ab.

Die Models bewegten sich in Lingerie aus leuchtend gelbem Tüll durch den Raum, während Kellner Tartes mit Limettencreme reichten. Darauf folgte mit schneeweißer Spitze besetzter blauer Seidensatin, begleitet von Windbäckerei mit Blaubeeren-Sahne.

Ein Fettwanst, der mit einem Journalisten gekommen war und offensichtlich schon mehr als nur ein Gläschen getrunken hatte, griff einem Model an den Po. Einem Mann wohlgemerkt, dessen knackiger Hintern in den engen Retroshorts ausgesprochen provokant wirkte, wie auch einige nahestehende Damen bemerkt hatten, der sich umdrehte und dem Kerl einen Kinnhaken verpasste. Bis der merkte, was geschehen war, hatten ihn die Sicherheitsleute bereits an die frische Luft befördert.

Der Zwischenfall war so rasch vonstattengegangen, dass nur die unmittelbar Umstehenden etwas bemerkt hatten. Kathrin erfuhr erst später davon. Ihr liebevoller Blick lag auf Horace, seinem lächelnden Gesicht und dem kahlen Kopf, der feucht glänzte. Die Klimaanlage arbeitete auf Hochtouren, half jedoch nur denen, die sich kaum bewegten. Er und seine Freunde leisteten akrobatische Höchstleistungen und wirkten trotzdem locker und entspannt. Sie bewunderte ihn. Die Musik setzte aus.

Kathrin bebte erwartungsvoll. Niemand sagte ein Wort, doch die Spannung stieg. Aller Augen richteten sich zur Bar und das letzte Musikstück begann.

Sara Bareilles Stimme begleitete die Noten des Klaviers. Love Song. Welches Lied konnte besser zum Abschluss des ersten Eventabends passen? Horace und seine beiden Freunden hoben die Shaker synchron und starteten die letzte Runde.

Die Models, diesmal alle zwanzig, erschienen. Das Publikum machte Platz und starrte auf Slips, Strumpfgürtel, Büstenhalter und Babydolls aus transparentem Chiffon, der mit Himbeeren und kleinen grünen Blättern bestickt vierzehn Frauenkörper verhüllte. Nicht viel, jedoch genug, um die Fantasie der Männer anzuheizen. Aber auch für die anwesenden Damen hatte Kathrin gesorgt. Für die männlichen Slips und Boxer hatte sie den durchscheinenden Chiffon durch edle cremefarbene Baumwolle ersetzt, die mit dunkelvioletten Brombeeren und kleinen grünen Blättern bestickt war.

Der Song schritt voran, die Shaker flogen höher und das Publikum raste. Horace und seine Kollegen warfen die Mixer ein letztes Mal hoch, fingen sie auf, öffneten sie und füllten den Inhalt in Gläser, die Kellner davontrugen.

Zwei Models, eine dunkelhäutige Eurasierin und ein Hüne, dessen Haut wie Ebenholz glänzte, gingen zum Bartresen, zogen sich hoch und legten sich rücklings nebeneinander darauf. Ihre Arme berührten einander und sie hielten sich an den Händen.

Horace nahm eine Siphonflasche, drehte sie um und sprühte ein K auf seine Brust. Schlagsahne! Ein Raunen ging durch das Publikum. Schließlich wiederholte er das Gleiche bei der Frau. Nur der Buchstabe war ein anderer. Ein M. KM. Kathrins Initialen. Dann griff er nach einer silbernen Schale mit Himbeeren und Brombeeren und dekorierte die Sahne damit.

... I'll walk the seven seas
When I believe that there's a reason
to write you a love song today ...

... sang Sara Bareilles die letzte Strophe. Die Musik klang aus. Und tosender Applaus setzte ein.

Maxime umarmte zuerst Nancy und dann Kathrin und legte somit seine Gefühle für Sams Mitarbeiterin offen, die den charmanten Franzosen auch nicht gerade abwies. Im Gegenteil!

Sam und Marsha fielen einander in die Arme und fanden sich kurz darauf von Patrick und James umschlossen.

Isaac schnappte sich Agnes, um dann zur Bar zu gehen und das sahnebedeckte Model zu fragen, ob er von ihr kosten dürfte. Er durfte.

Als Horace es endlich schaffte, sich zwischen den Menschen hindurchzudrängen, die Kathrin bestürmten, packte er sie um die Taille, hob sie hoch und drehte sich im Kreis. Ihre glitzernden Pumps fielen zu Boden und sie warf den Kopf in den Nacken und lachte. Fotografen schossen erste Fotos. Horace ließ sie zwischen seinen Armen eng an seinem Körper nach unten gleiten, küsste sie sanft auf die Lippen, stieß seine Zunge hervor und forderte Einlass. Ihr langer leidenschaftlicher Kuss zierte am darauffolgenden Morgen die Titelseiten aller Londoner Tageszeitungen. DESSOUS-QUEEN & KING OF FLAIR stand darunter zu lesen.

Die Daily Mail brachte im Innenteil auf Seite fünf weitere Fotos und einen ganzseitigen Bericht zum Eröffnungsband des Dessous-Events.

Durchscheinender Chiffon und hauchzarte Spitze spielen mit der Wahrnehmung des Betrachters.

Man erahnt, aber man sieht nicht.

Man fühlt, ohne zu berühren.

Kathrin Miller reizt mit ihren Lingerie-Modellen das Sehen und das Tasten und mit der soeben gestarteten Sexy Lingerie Week auch die anderen Sinne.

Riechen und Schmecken obliegen dabei den fantastischen Fingerfood-Kreationen der pluriprämierten Meisterköchin und Chocolatière Samantha Stevenson.

Der Flair-Bartender Horace Hutton sorgt mit seinen Freunden für akrobatisch-sinnliches Vergnügen. Die Zubereitung der Cocktails zu verfolgen, macht ebenso viel Freude wie deren Verkosten.

Der Artikel des Daily Mirrors, ebenfalls einseitig und auf der fünften Seite, endete wie folgt:

»... Ich werde über alle sieben Meere gehen, wenn ich glaube, dass es einen Grund gibt, dir heute ein Liebeslied zu schreiben ...«
Mit diesen Worten der Sängerin und Musikerin Sara Bareilles endete der erste Abend der Sexy Lingerie Week in den Geschäftsräumen von KM-Dessous.

Kathrin Miller hat bereits mit der Eröffnungsfeier Geschichte geschrieben.

JUST HOT, ihre neue Kollektion, ist nicht nur heiß und super-sexy, sie wird auch von einem Feuerwerk für alle Sinne begleitet.

Für das leibliche Wohl sorgt Samantha Stevenson, die mit ihrem Sam’s Sweet & Spicy seit Jahren die kulinarische Szene unserer Stadt bereichert.

Als aufregend und anregend ist die musikalische Flair-Show zu bezeichnen. Die drei gut aussehenden Männer lassen das Herz jeder Frau nicht nur ihres Könnens wegen höher schlagen.

Schade nur, dass Horace Hutton, der das Team leitet, bereits vergeben ist.

An die Dessous-Queen Kathrin Miller, wie es scheint ...

Der ekstatische Zustand nahm mit dem Voranschreiten der Eventwoche noch zu. Zuerst war es nur Erleichterung über das gute Gelingen gewesen, dann kam Genugtuung hinzu, schließlich unbändige Freude, die sich in Euphorie steigerte.

Kathrin und Horace, ebenso wie Sam und Patrick, schliefen so gut wie gar nicht. Tagsüber arbeiteten sie, jeden Abend ab achtzehn Uhr fand das Event statt, und anschließend stießen sie noch alle zusammen mit einer Flasche Prosecco an. Die Müdigkeit und die vielen nahezu schlaflosen Nächte trieben sie nach Hause, doch sobald sie die Laken im Rücken spürten, suchten ihre Hände die Haut des jeweils anderen.

Patrick war mehrmals nahe daran, den Ring hervorzuholen und ihn Sam einfach anzustecken. Aber die Vorstellung, wie sie reagieren würde, wenn er seine Idee in die Tat umsetzte, hielt ihn dann doch davon ab.

Horace und Kathrin schafften es abends nur mit Mühe bis in den sechsten Stock, ohne sich gegenseitig die Kleider vom Leib zu reißen. Ihre wachsende Leidenschaft wuchs parallel zu ihrer Liebe. Einen knappen Monat, nachdem sie einander kennengelernt hatten, beschlossen sie, auf Kondome zu verzichten. Andere Verhütungsmittel hatte Kathrin nie verwendet, da sie ihren Körper nicht hormonell beeinflussen wollte. Als Horace sie fragte, ob dazu auch die Schwangerschaftshormone zählten, hatte sie ihm das flache Päckchen mit dem Gummi aus der Hand genommen und es von sich geschleudert.

14. Der letzte Tag, oder einfach: L.O.V.E.

Patricks Eltern hatten Sams Einladung begeistert angenommen und waren von Dublin nach London geflogen. Als sie zu Beginn des Abends plötzlich auf ihn zukamen, hatte er sie strahlend begrüßt. Dass sie ausgerechnet am heutigen Abend dabei sein würden, erfüllte ihn mit Freude. Vorsichtshalber griff er in die Innentasche seines Sakkos und kontrollierte, ob das Päckchen da war.

»Der letzte Tag«, rief Kathrin und fuhr mit dem Zeigefinger durch die Sahne, die Horace auch heute auf die Körper der beiden Models gesprüht hatte. Natürlich hatte sie das K auf der Brust des Mannes gewählt. Sie warf Horace einen lasziven Blick zu, als sie den Finger zwischen ihre Lippen schob und genüsslich ableckte. Blitzlichter flammten auf. Das Foto würde am nächsten Morgen den Artikeln in den Londoner Tageszeitungen voranstehen.

Für diesen abschließenden Abend hatten Maxime und sie einige Journalisten eingeladen, die das Event die ganze Woche über mit Aufmerksamkeit bedacht hatten. Redaktionelle Beiträge konnte man nicht kaufen, die waren unbezahlbar, wie sich bereits an den aus aller Welt eingegangenen neuen Aufträgen gezeigt hatte.

Horace warf Kathrin einen glühenden Blick zu, flüsterte dem Mädchen etwas ins Ohr, das immer noch unbeweglich auf dem Tresen lag, und versenkte seinen Zeigefinger in der Sahne auf ihrem Bauch.

»Es knistert«, raunte Patrick Sam zu. »Spürst du das?«

Sie nickte und sah ihn mit verträumtem Blick an. »Meinst du, wir sollten eine Siphonflasche für deine Wohnung besorgen?«

Er stöhnte hörbar auf.

»Ist dir nicht gut, Darling?«, fragte Mary McDermott ihren Sohn, als sie sein Stöhnen vernahm.

Er verdrehte die Augen und winkte ab. Sie war seine Mutter! Wie sollte er ausgerechnet ihr erklären, was ihm geschah. Als er jedoch ihr tiefgründiges Lächeln sah, musste er schmunzeln. Sie verstand mehr von diesen Dingen als er!

James zog Marsha an sich und küsste sie zärtlich auf die Wange.

»Ich bin stolz auf dich«, flüsterte er.

Sie schaute ihn verliebt an. Seit dem denkwürdigen Abend, an dem er ihr hatte verbieten wollen, Kathrins Auftrag auszuführen, hatte er sich verändert. Er sah sie mit anderen Augen und er behandelte sie auf eine andere Art. Ob das an den neuen Dessous lag, die Kathrin ihr mit den Worten »ohne dich wäre das alles nur halb so schön« geschenkt hatte, oder daran, dass sie ihm widersprochen hatte, konnte sie nicht sagen. Wahrscheinlich an beidem. Tatsache war, dass sie wieder Schmetterlinge im Bauch hatte, wenn er sie berührte.

Nancys Kinder, die mittlerweile zwanzigjährigen Zwillinge, beobachteten ihre Mutter, die sich eng an Maxime Meunier schmiegte. Sein Arm lag um ihre Schulter und er schaute sie verliebt an.

Vor elf Jahren, als ihr Vater sie für eine jüngere Frau verlassen hatte, hatte sie alt gewirkt. Doch seitdem sie für Sam arbeitete und ihren Look mit Marshas Hilfe komplett umgestaltet hatte, sprühte sie vor Lebensfreude. Als sie ihnen vor ein paar Tagen Maurice mit den Worten »er ist mein Freund« vorgestellt hatte, hatte ihr Sohn ein »wouh« ausgestoßen und ihre Tochter ungläubig den Kopf geschüttelt. Jetzt traten sie auf die beiden zu und verabschiedeten sich. Die Show war zwar toll gewesen, aber jetzt freuten sie sich auf ihre Freunde und ein ordentliches Bier!

Horace hatte mit seinen Kollegen, bevor sie heimfuhren, etwas Ordnung im Barbereich gemacht und war nach oben gefahren, um zu duschen. Als er wieder nach unten kam, jetzt in dunkelblauen Hosen und einem zartblauen Hemd, stand Kathrin unweit der Türe und sprach mit dem Security-Chef. Das eisblaue Kleid in der Farbe ihrer Augen war genauso sexy wie alle anderen, die sie während der Woche getragen hatte. Doch so schön es war, er hatte nur den Gedanken, es ihr über die Schultern zu streifen. Er verbiss sich seinen Wunsch und trat neben sie.

»Sean, das war allerbeste Arbeit. Danke!«, sagte Kathrin mit warmer Stimme.

»Ich habe Ihnen zu danken, Mrs. Miller. Sie können sich gar nicht vorstellen, wie viele neue Kontakte sich für uns in dieser Woche ergeben haben.«

»Sie werden also auch in Zukunft für mich arbeiten?«

Der muskulöse Mann nahm ihre Hand in seine und drückte sie fest.

»Mit dem allergrößten Vergnügen und zu Sonderpreisen, Madam.«

Dann ließ er sie los, nickte Horace zu und verschwand. Kathrin schloss die Tür von innen ab und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Horace legte seine Hände auf ihre Schultern.

»Sind alle weg?«

»Bis auf unsere Freunde.«

Er sah sie fragend an. »Stehst du zu deinem Wort?«

Sie nickte, drückte ihm einen Kuss auf den Mund und schlupfte unter seinen Armen durch.

»Komm, lass uns den Champagner holen«, rief sie ihm über die Schulter zu und lief zur Bar.

Kathrin hob das Glas und sah in die Runde. In der gemütlichen Sitzecke, die zwei Mitarbeiter vorhin aus dem Lager geholt und wieder auf ihren angestammten Platz gestellt hatten, saßen sie alle. Ihre Freunde. Sie blinzelte, um die aufkommenden Tränen der Rührung wegzublinzeln.

»Zuallererst soll ich euch von Isaac grüßen. Er wollte eines der Models heimbringen.«

Angus McDermott zog fragend eine Augenbraue hoch und sah seinen Sohn an.

»Das Mädchen mit dem M auf dem Körper«, erklärte Patrick und grinste.

»Das kann ich verstehen«, murmelte sein Vater und erhielt daraufhin von Mary McDermott einen Stoß in die Rippen.

Kathrin wartete, bis das Gelächter endete und alle zu ihr sahen.

»Ich will es nicht lang machen, denn das Glas in meiner Hand wiegt schwer und der Durst ist groß.« Sie zwinkerte, als sie das einstimmige Nicken wahrnahm.

»Marsha. Danke für deine fantastische Dekoration! Wir beide müssen uns kommende Woche über die Neugestaltung der Verpackungen unserer Dessous unterhalten.«

Marsha strahlte und sah zu James, der ihr anerkennend zunickte und sie an sich zog.

»Sam.« Kathrin wurde ernst. »Ich weiß nicht, wie ich beschreiben soll, was in den letzten Wochen geschah. Zuerst habe ich deine Pralinen und dann dich kennengelernt und mich in beide verliebt.« Sie sah auf Horace, der neben ihr stand, und nahm seine Hand. »Danach hast du diesen fantastischen Mann in mein Leben gebracht und schließlich aus meinem, aus unserem Event einen Riesenerfolg gemacht. Danke!«

Sam sprang auf und fiel ihr um den Hals. Nachdem sie beide ihre Rührungstränen aus den Augenwinkeln gewischt hatten, setzte sich Sam wieder neben Patrick, und Kathrin sah zu Horace.

»Dir, mein Lieber, werde ich später danken, wenn wir alleine sind.«

Die Luft war plötzlich elektrisch geladen. Für alle spürbar. Maxime räusperte sich, was Kathrin dazu brachte, ihn anzusehen.

»Und nun zu dir, Maxime. Du weißt, dass es mir nicht leicht fällt, dir meine Gefühle zu offenbaren. Aber heute will ich es versuchen. Das, was zwischen uns ist und war, hat das Leben vorgegeben. Und auch wenn es nicht immer leicht war, so bist und bleibst du der Mensch, der mir am nächsten steht. Ich danke dir dafür, dass du unser Geheimnis so lange bewahrt hast. In den Jahren seit Mummy tot ist und ich mich selbstständig gemacht habe, warst du immer für mich da. Dreizehn Jahre lang warst du als mein Assistent an meiner Seite.« Kathrin musste schlucken, als die Tränen hochkamen. »Ich liebe dich, Daddy!«

Ihr Vater sprang auf und sie flog ihm in die Arme. Auf den Gesichtern von Sam, Marsha, Patrick, James, Nancy und den McDermotts zeichnete sich Erstaunen ab. Horace und Nancy warfen einander jedoch einen verstehenden Blick zu.

»Ich liebe dich auch, mein Kleines!« Maximes Stimme war kratzig, als er ihr sanft über das Haar strich.

»Erhebt die Gläser«, rief er dann laut, »und lasst uns feiern.«

Horace hielt Kathrin ihr Glas hin, Maxime nahm seines vom Tisch und alle erhoben sich, um anzustoßen. Auf den Erfolg des Events und eine Tochter, die endlich den Weg zu ihrem Herzen freigemacht hatte, um ihren Vater bedingungslos zu lieben.

Nur Patrick blickte traurig in die Runde. Hatte er denn nie Glück? Musste immer irgendwer seine Pläne zunichtemachen?

Horace sah den Freund nachdenklich an. Dann trat er neben ihn und zog ihn mit sich.

»Willst du mir sagen, was los ist?«

Sie standen um die Theke der Bar herum und nahmen von dem Fingerfood, das Sam eigens für ihre kleine Feier mitgebracht hatte. Die McDermotts und Agnes setzen sich wieder und unterhielten sich angeregt mit Nancy und Maxime.

»Sollen wir nicht ein wenig Musik machen?«, fragte Horace.

»Oh ja«, rief Marsha. »Vielleicht will mein Mann mit mir tanzen«, fügte sie hinzu und erntete ein Augenrollen.

»Wenn es etwas gibt, was James Niles nicht kann, dann ist es das«, warf Sam erklärend zu Kathrin gerichtet ein. »Wir haben es als Teenager mit der Tanzschule versucht, doch er hat das Handtuch geworfen.«

»Keine Sorge, Liebling, wir können es auch mit Singen versuchen!«, stichelte Marsha.

»Dafür ist Sam zuständig. Sie singt in der Dusche und in der Küche, wenn sie alleine ist.« Patrick lachte auf, als er Sams gespielt entrüstetes Gesicht sah.

»Michael Bublé?« fragte Horace, der hinter der Theke an der Anlage herumhantierte. Da niemand die Frage beantwortete, drehte er einfach etwas lauter und griff nach seinem Glas. Dann suchte er Patricks Blick und nickte ihm zu.

Close your eyes erklang.

»Da kommen romantische Gefühle auf«, sagte Kathrin und schmiegte sich an Horace.

James umschlang Marsha, lehnte seine Brust an ihren Rücken und zog sie an sich.

Patrick flüsterte Sam etwas zu und verschwand.

Sie wiegte ihren Körper im Rhythmus der Musik und schloss die Augen. Als der letzte Ton verstummte, blieb sie einfach so stehen und wartete auf das nächste Lied. Sie mochte Michael Bublé.

Doch die Stimme, die nun die des Sängers überlagerte und den Liedtext mitsprach, war nicht seine. Eine Hand griff nach ihrer.

Sie öffnete die Augen.

Patrick kniete vor ihr.

L is for the way you look at me
O is for the only one I see
V is very, very extraordinary
E is even more than anyone that you adore

And love is all that I can give to you
Love is more than just a game for two

Michael Bublé sang weiter, doch Patrick sprach nicht mehr.

Er sah sie nur an.

Mit diesem zärtlichen und zugleich leidenschaftlichen und sexy Blick, der die Schmetterlinge in ihrem Bauch in Aufruhr versetzte. Er griff nach ihrer Hand und hob seine andere nach oben. Zwischen Daumen und Zeigefinger glänzte ein Ring.

»Samantha Stevenson, willst du meine Frau werden?«, fragte er mit rauchiger Stimme.

Sams Knie gaben nach.

»Oh ja, Patrick McDermott, das will ich!«, stammelte sie zwischen Lachen und Weinen.

Sie knieten voreinander. Sam hing an seinem Hals und flüsterte ununterbrochen „Ja, ja, ja“ in sein Ohr. Er schob sie sanft ein kleines Stück von sich, um sie ansehen zu können.

„Sweetheart, es fehlt noch was!“

Endlich nach all den verpassten Gelegenheiten steckte er ihr den Ring an den Finger. Brillanten und Rubine wetteiferten mit Sams strahlenden Augen um die Wette.

Sie nahm sein Gesicht zwischen ihre Hände und küsste ihn. Erst als sie voneinander abließen, bemerkten sie die anderen, die um sie herumstanden. Patrick stand auf und zog sie hoch.

»Ich könnte mir keine bessere Schwiegertochter als dich wünschen« Mary McDermott reichte Sam die Hand und nahm sie in die Arme, bevor sie sich ihrem Sohn zuwandte. Dann war die Reihe an Angus und allen anderen.

Später, als sie sich alle wieder beruhigt hatten und in der Sitzecke nebeneinandersaßen, legte Horace Kathrin den Arm um die Schulter und neigte seinen Mund an ihr Ohr.

»Ich würde dich das auch gern fragen«, flüsterte er.

»Was«, kam es genau so leise zu zurück.

»Ob du meine Frau werden willst.«

Kathrin antwortete nicht. War sie schockiert?

»Kathrin?«

Sie wendete den Kopf und sah ihn schelmisch an.

»Wollen wir damit warten, bis ein Baby unterwegs ist? Jetzt wo wir die Kondome nicht mehr verwenden?«

Horace konnte sein Glück kaum fassen. Diese wundervolle Frau hatte ihm ihr Herz geschenkt und wollte eine Familie mit ihm. Er legte die Finger unter ihr Kinn und verschloss ihre Lippen mit einem langen zärtlichen Kuss.

Wie ich zum Flair Bartending kam ...

Als ich – rein zufällig und beruflich bedingt – zu Beginn der 90er-Jahre in einer Pariser Hotelbar auf einen Bartender traf, der Cocktails mit akrobatischen Einlagen kreierte, konnte ich nicht wissen, einen der späteren Flair-Weltmeister vor mir zu haben.

Doch ich war begeistert – und bin es bis heute. Was man zwischen den Zeilen der Flair-Szenen meines Roman „Dessous mit Sahne“ unschwer herausliest, wie mir eine Testleserin sagte …

Beim Flair Bartending werden Cocktails von Barkeepern künstlerisch-akrobatisch gemixt, indem diese mit Shakern und Flaschen, oftmals auch mit Gläsern, jonglieren und, falls sie im Team arbeiten, diese einander zuwerfen.

Barkeeper die Cocktails mit akrobatischen Einlagen mixen, gab es immer schon. So wie es Patissiers gibt, die Crêpes durch die Luft wirbeln und Pizzaioli (Pizzabäcker), die dies bei der Pizzaherstellung tun.

Doch erst 1986, als die Geschäftsleitung der amerikanischen Restaurantkette TGI Friday’s ihre besten Barkeeper namentlich bekannt und somit zu Persönlichkeiten machte, entstand die Disziplin des Showflair.

Der Gewinner des ersten nationalen von TGI Friday’s organisierten Wettbewerbs, dem Bar Olympics, hieß JB Bandy. Dieser erstellte Schulungsprogramme für zukünftige Flair-Bartender der Restaurantkette und wurde 1988 von Touchstone Pictures als Trainer von Tom Cruise und Bryan Brown für den Film Cocktail engagiert.

Im Jahr 1991 startete TGI Friday’s die Weltmeisterschaften, World Bartender Championship genannt.

Die Flair-Welthauptstadt ist unbestritten Las Vegas, doch die besten Flair Bartender der Welt kommen nicht nur aus den USA, sondern auch aus Lateinamerika, Japan, der Ukraine und – last but not least – meinen Heimatländern, Großbritannien und Italien.

Die erste Frau, die sich in der männlich dominierten Riege der Flair Bartender einreihen konnte, ist die Kanadierin Shay Court, die im Jahr 2013 die Weltmeisterschaft der FBA Advanced Tour gewann.

Der aktuell beste Flair Bartender der Welt ist der Russe Alexander Shtifanov.

Flair Bartending ist auch unter den Begriffen Showmixen, Showbartending und auch Showbarkeeping bekannt.

Sollten Sie nun Lust darauf haben Flair Bartending einmal live mitzuerleben, so gibt es weltweit einige Möglichkeiten. Allen voran das IBA World Cocktail Championship, das in wechselnden Locations abgehalten wird. Die Weltmeisterschaft 2015 findet von 10. bis 15. Oktober 2015 in Sofia (Bulgarien) statt.

Weitere bedeutende Flair-Meisterschaften sind die Roadhouse World Flair und die Old School Rules in London, Legends of Bartending (Las Vegas, USA), Quest (Orlando, USA), sowie die Crazy Beach World Flair Competition (Cosenza, Italien) und die Flair Battle (Rom, Italien).

Falls Ihr Interesse so weit geht, dass Sie selbst Flair Bartending erlernen wollen, so kann man über die International Bartenders Association (IBA) Details über die besten Flair-Akademien erhalten.

Falls Sie nach dem Lesen meines Romans neugierig sein sollten und meine Freude am Flair Bartending nur ein wenig teilen, so finden Sie hier im Anschluss noch Links zu YouTube-Videos zum Thema.

Da Flair Bartending immer mit Musik einhergeht und ich diese auch in die Hanldung eingebaut habe, gibt es natürlich auch den Soundtrack zum Buch, wie schon im Roman “Wintertraum”.

Genießen Sie Flair – doch trinken Sie mit Maß und Ziel!

Ihre Lisa Torberg

Video-Links Flair Bartending:

Alexander Shtifanov, der Flair-Weltmeister 2014

Clip Flair Bartending (Film “Cocktail”, 1988 – Tom Cruise & Brian Brown)

„When Will I Be Loved“ (Film “Cocktail”, 1988)

The Last Barman Poet (Film “Cocktail”, 1988)

Cocktail & Dreams (Film “Cocktail”, 1988)

Liebe Leserin (lieber Leser?),

Herzlichen Dank für Ihr Vertrauen und dafür, dass Sie mein Buch legal erworben haben!

In jedem neuen Buchprojekt stecken meine Begeisterung für die Idee, die langsam Form annimmt, Freude beim Schreiben, aber auch schlaflose Nächte. Doch erst wenn das Ergebnis den Lesenden einige Stunden Lesefreude bereitet, ist das Ziel wirklich erreicht.

Doch bis zum Erscheinen sind auch andere Menschen, die Lektorat und Korrektorat betreuen, sowie TestleserInnen beteiligt. Sabine, Laura, Isi, Catrin, Kristin, Mel, Ramona, Diana und Rudi - ich danke euch!

All meine Mühe und die der Menschen, die an der Erstellung eines jeden Buches mitbeteiligt sind, wäre jedoch umsonst, wären da nicht Sie, liebe Leserin (lieber Leser)!

Die Tatsache, dass sie meine Bücher kaufen, lesen, rezensieren und weiterempfehlen, ist das größte Lob für mich als Autorin!

Teilen Sie mir daher bitte mit einer Rezension auf Amazon Ihre Meinung mit oder kontaktieren Sie mich mit Ihren Wünschen und/oder Anregungen per Mail (lisa@lisatorberg.com) oder auf Facebook.

Weitere Informationen über mich, meine Bücher und neue Projekte auf der Website www.lisatorberg.com, auf der Amazon-Autorenseite und in den sozialen Netzwerken Facebook und Twitter.

Bis zum nächsten Mal …

… mit einem neuen Liebesabenteuer unter der Devise “ROMANTIC LOVE”,

Ihre Lisa Torberg

Soundtrack zum Buch

(PlayList von Lisa Torberg auf YouTube)

BOLERO

Maurice Ravel

KOKOMO

Beach Boys

WILD AGAIN

Starship

SINCE WHEN

Robbie Nevil

CHANTILLY LACE

J.P. Richardson Jr.

ESSENTIAL SENSUAL

Wayne Roland Brown

DESIRE

Years & Years

YOUR BODY IS A WONDERLAND

John Mayer

LOVE SONG - Sara Bareilles

Songwriter: Stephen Schwartz

© Sony/ATV Music Publishing LLC

SOMMERNACHTSTRAUM

Felix Mendelssohn-Bartholdy

CLOSE YOUR EYES

Michael Bublé

L.O.V.E. - Michael Bublé

Songwriters: Bob Burger, Glen Burtnik, Robert James

© Warner/Chappell Music., Inc., Universal Music Publishing Group

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Die romantische, prickelnde, spannende, berührende, abenteuerliche und zärtliche Geschichte spielt an einem der schönsten Schauplätze Europas, der italienischen »Costa Smeralda«, der Smaragdküste.

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