Wenn du wieder da bist
Author: Joanna Trollope
Date: 2014-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Belletristik
Description: Alexa ist aufgeregt. Endlich kommt ihr Mann Dan wieder zurück, nach sechs Monaten Afghanistan. Das Haus ist von oben bis unten gewienert und aufgeräumt, die Kinder sind bei Freunden untergebracht, Alexa war bei der Maniküre. Dan wird überglücklich sein. Doch was, wenn alles ganz anders kommt? Alexa ist aufgeregt. Endlich kommt ihr Mann Dan wieder zurück, nach sechs Monaten Afghanistan. Das Haus ist von oben bis unten gewienert und aufgeräumt, die Kinder sind bei Freunden untergebracht, Alexa war bei der Maniküre. Dan wird überglücklich sein. Doch was, wenn alles ganz anders kommt? **
Publisher: Berlin Verlag Taschenbuch

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Übersetzung aus dem Englischen von Angelika Kaps

Vollständige E-Book-Ausgabe der im Berlin Verlag erschienenen Buchausgabe

1. Auflage 2014

ISBN 978-3-8270-7714-1

März 2014

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel

The Soldier’s Wife bei Doubleday, London

Für die deutsche Ausgabe

© Berlin Verlag in der Piper Verlag GmbH, Berlin 2014

Alle Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Datenkonvertierung: hanseatenSatz-bremen, Bremen

Dieses Buch ist all jenen gewidmet, die mir bei meinen Recherchen geholfen und mir dafür ihre kostbare Zeit geschenkt haben: Alice, Sarah B., Jason K., Eliza und Rupert, Sophie, William und Charlie, Sarah und Andrew, Sam, Ally, Tiggy, Joan, Denise, Nick S., Patrick H., Joanna W., John S., Fiona S., Richard M., Alex H., Tom N., Gemma, Julie, Chrissie, Toni und Corporal Wallace. Euch allen großen Dank.

Kapitel 1

Noch bevor sie die Augen aufmachte, wusste Isabel, dass alle anderen im Haus bereits wach waren. Das Wasser rumpelte laut durch die Leitungen hinter der Wand, was es erst tat, seit der Wartungsdienst – irgendein Privatunternehmen in Liverpool, das laut Isabels Mutter nichts taugte – da gewesen war, um die tropfende Dusche zu reparieren. Und sie konnte irgendwo die Zwillinge in dieser zwitscherigen Art plappern hören, die sie sich untereinander angewöhnt hatten.

Das war echt nervig. Es war nervig, als Letzte aufzuwachen und nicht als Erste. Isabel hatte die Erfahrung gemacht, dass sie besser zurechtkam, sich besser zusammenreißen konnte, wenn sie den Tag mit einem kleinen Vorsprung begann – und seien es nur fünfzehn Minuten. Diese Methode, sich bewusst und systematisch zusammenzunehmen, hatte sie in der Schule entwickelt (am besten, sie dachte gar nicht erst an die Schule), um irgendwie mit dem Heimweh fertig zu werden. Vor allen anderen aufwachen und im Geiste sehnsüchtig die Bildergalerie von ihrem Zuhause mit Mum und den Zwillingen und dem Hund abschreiten, sich die Gerüche aus der Küche und Mums Pulloverschublade und dem sperrigen Wäscheschrank, dessen Tür nie richtig schloss, vergegenwärtigen, dann schlucken, schniefen, Augen abwischen, aufrichten und atmen. Atmen und atmen. Augen zu, Augen auf. Schlucken. Bürste nehmen und durchs Haar streichen, dabei daran denken, wie glücklich sie sich schätzen konnte, langes, dickes und glattes Haar zu haben und kein lockiges oder krauses, wofür man verachtet wurde, obwohl man überhaupt nichts dafür konnte. Haarbürste weglegen. Noch ein tiefer Atemzug. Auf.

Isabel legte locker die Finger über die Augenlider und schlug dahinter langsam die Augen auf. Sie war natürlich nicht in der Schule, sondern daheim in ihrem eigenen Zimmer, in Nummer sieben des Quadrant, Larkford Camp, Wiltshire, das nun seit knapp zwei Jahren ihr Zuhause war. Davor war ihr Zuhause eine Weile in Deutschland und eine Weile in Yorkshire und eine Weile in London gewesen, und davor, als es nur sie beide, sie und Mum gegeben hatte, eine Weile in einem anderen Teil von London, in einer hochgelegenen Wohnung mit einer Baumkrone vorm Fenster, an die Isabel eine ausgesprochen nostalgische Erinnerung zu haben glaubte. Überall war sie zur Schule gegangen, jedes Mal in eine andere.

»Fünf Schulen in sechs Jahren«, hatte Mum zu Isabel gesagt und versucht, triftige Gründe für ein Internat anzuführen. »Das ist zu viel. Das ist einfach zu viel für dich. Es ist nicht fair. Du findest Freunde und dann ziehst du weg und verlierst sie. Wäre dir nicht ein bisschen Beständigkeit lieber, auch wenn das hieße, nicht zu Hause zu schlafen?«

Isabel wusste es nicht. Selbst jetzt, da sie längst im Internat wohnte, wusste sie es nicht. Sie wollte sich aufgehobener fühlen, sie wollte sich einfügen. Ihr war klar, dass sie vielleicht erneut umziehen mussten, wenn Dan befördert würde – aber andererseits, wenn er es nicht würde, wenn sie nicht wegmussten und dieses Zuhause weiter bestehen blieb, warum durfte sie dann nicht auch dort sein? Und was war mit den Zwillingen? Sie gingen in einen lokalen Kindergarten, und mit fünf würden sie die lokale Grundschule besuchen.

»Aber die Zwillinge«, setzte Isabel an.

Mum blickte sie an. Isabel konnte ihr ansehen, dass sie zwar Verständnis hatte, jedoch keine rechte Antwort wusste. Sie sagte nur: »Wir – können nichts planen, verstehst du. Nicht, wenn wir als Familie zusammenbleiben wollen. Aber wenn du aufs Internat gehst, dann weißt du – dann weiß ich –, dass sich wenigstens eine Sache nicht ändert. Das ist alles.«

Isabels Erfahrung nach änderten sich nur die kleinen Dinge nicht, wie der Geruch des Wäscheschranks und die Weigerung der Zwillinge, irgendetwas Orangefarbenes zu essen, und der leicht krumm gewachsene Fingernagel an ihrer linken Hand. Die großen aber, zum Beispiel, wie es mit ihnen allen weitergehen würde, hingen immer als riesige Fragezeichen in der Luft und beeinflussten alles und jede Stimmung. Und selbst wenn ein Fragezeichen durch eine Antwort gelöscht wurde, tauchte sofort das nächste auf. So wie heute. Heute war ein großer Tag, ein Tag, auf den sie sich seit sechs Monaten gefreut hatten, ein Tag, der auf dem Küchenkalender eingekreist war und für den die Zwillinge ein riesiges, kunterbuntes Papierbanner gebastelt hatten, das aufs Geratewohl mit Schnipseln farbigen Glanzpapiers und rosafarbenen Federfetzen einer Kostümboa beklebt war.

Heute kam Dan aus Afghanistan heim, mit seiner gesamten Batterie. Isabel wusste, dass sie etwa hundert Soldaten umfasste. Plus Dan. Plus all die anderen Soldaten von den anderen Batterien des Regiments. In mehreren Flugzeugen kehrten sie alle gleichzeitig zurück. Dan sagte, diese Truppentransporter seien wie fliegende Ölsardinendosen, nur größer. Dans Heimkehr beseitigte also das Fragezeichen, ob er in seinem Einsatz getötet oder verwundet werden würde, was Isabel sehr erleichterte, denn er war immer nett zu ihr gewesen, und dafür war sie dankbar. Aber jetzt hing da anstelle des Ob-Dan-getötet-werden-würde-Fragezeichens ein anderes, das zwar nicht ganz so schrecklich, aber dennoch zutiefst besorgniserregend war.

Isabel nahm die Hände vom Gesicht und starrte angestrengt die Zimmerdecke an. In der Schule redeten die Leute ständig davon, was ihren Soldatenvätern alles passieren könnte. Eigentlich sollte niemand in der Schule Nachrichten hören oder sehen, aber sie machten es trotzdem, und dann wurde darüber getuschelt. Als im letzten Trimester ein Hubschrauber in Afghanistan abgestürzt war, hatte der Radiosprecher gesagt: »Alle Insassen sind dabei ums Leben gekommen. Die Hinterbliebenen wurden benachrichtigt«, und Libby Guthrie, deren Vater bei der Luftwaffe war, war ganz weiß geworden und hatte gesagt: »Oh, puh. Die Hinterbliebenen wurden benachrichtigt. Dann sind wir also nicht betroffen.« Da schrien sie alle hysterisch auf vor Erleichterung und sprangen Arm in Arm herum, und Isabel hatte für einen kurzen Moment das heftige, berauschende Gefühl, dazuzugehören.

Aber das war inzwischen vergangen. Jetzt fühlte sie sich nur noch völlig isoliert und ängstlich. Dan kam nach Hause, und Mum war begeistert, und die Zwillinge waren begeistert, und sie selbst freute sich. Aber da war dieses neue Fragezeichen, diese neue Ungewissheit: Wie würde Dan sein?

Alexa stand in der Küche vor der geöffneten Kühlschranktür. Das Innere war blitzsauber, der Inhalt präzise nach Kategorien sortiert. Der Küchenfußboden – ein von der Army ausgelegter PVC-Boden mit einem Muster, das an altmodische italienische Bodenfliesen erinnerte – glänzte. Ebenso die Fenster. Die Wände, die sie selbst blassblau gestrichen hatte, obwohl sie wusste, dass sie sie wieder in Hellbeige umstreichen musste, wenn sie das Haus verließen, waren blank bis auf das überschwängliche Willkommen-daheim-Daddy-Poster. Auf dem Tisch standen Blumen, die Geschirrtücher waren gebügelt, und ihr Haar, noch feucht von der Dusche, war womöglich nie sauberer gewesen. Gestern Abend war ihre Freundin Mo auf dem Weg zu einem vorzeitigen Weihnachtsmarkt des Army-Wohltätigkeitsfonds vorbeigekommen – »Zwanzig Pfund für lauwarmes Curry mit den Veteranen. So ein Glück für dich, dass du keinen Babysitter hast und nicht mit mir kommen kannst« – und hatte laut über den makellosen Zustand des Hauses gelacht.

»Mein Gott, ist es nicht rührend, was wir hier machen? Als Ben das letzte Mal vom Manöver nach Hause gekommen ist, war er total verdreckt und hat gestunken wie ein Iltis, und ich war makellos sauber, nicht ein Härchen am ganzen Körper. Also, ich bitte dich.«

Alexa begutachtete ihre manikürten Hände – kein Nagellack, aber auch keine eingerissene Nagelhaut – und sagte: »Es ist wahrscheinlich die Erleichterung. Und …« Sie hielt inne.

»Und was?«

»Typisch Army. Den äußeren Anschein wahren. Immer tipptopp alles.«

Mo betrachtete sich kurz in Alexas Dielenspiegel. Sie zog den Saum ihres bestickten Pullovers runter. »Ich sollte ein Kleid tragen. Um den Veteranen zu gefallen. Sie werden in Uniform mit ihren Regimentsabzeichen erscheinen, comme toujours.«

»Du siehst toll aus«, sagte Alexa.

»Auf einem Pferd würde ich noch besser aussehen. Es kaschiert mein tiefliegendes Gravitationszentrum.« Sie beugte sich vor und drückte Alexa schnell einen Kuss auf. »Ich werde morgen an dich denken. Es wird ungewohnt, aber wundervoll sein. Streitet euch, um möglichst schnell Klarschiff zu machen – das treibt ihn aus seiner Höhle. Wir setzen das gewöhnlich für Tag vier an.«

Alexa zog eine Broschüre aus einem ordentlichen Stapel auf dem Dielentisch und hielt sie hoch. »Dasselbe empfiehlt der Sozialdienst, nur mit dezenteren Worten.«

»Was in aller Welt ist das?«

»›Heimkehr‹«, sagte Alexa. »Ein Ratgeber vom Sozialdienst, der einem hilft damit umzugehen, wenn die Männer weggehen und damit, wenn sie wieder zurückkommen.«

Mo machte keine Anstalten, danach zu greifen. »So ein Blödsinn.«

»Nichts davon ist Blödsinn.«

Es entstand eine kurze Pause, und dann machte Mo die Haustür auf. Sie warf Alexa noch eine Kusshand zu. »Irgendwie müssen wir halt damit fertig werden, oder? Das Haus sieht jedenfalls toll aus und du auch. Glücklicher Major Riley.«

Die Tür fiel laut hinter ihr zu, und dann hörte Alexa, wie Mo die Autotür zuschlug, den Wagen zurücksetzte und dröhnend davonraste, als hätte sie Angst, einen Zug zu verpassen. Dan hatte mal gesagt, Mo sei am glücklichsten in Notsituationen, und Alexa hatte erwidern wollen, dass so ein offener und heftiger Energieausbruch wohl eher eine Art Bewältigungsmechanismus sei, aber dann hatte sie es doch nicht getan, wenn auch aus einem Grund, auf den sie nicht besonders stolz war. Dan bewunderte Menschen, die in Notsituationen funktionierten. Schließlich war er für solche Notsituationen ausgebildet worden. Und das war nur eine von vielen Sachen, die sie hatte lernen müssen.

Etwas anderes, das sie inzwischen gelernt hatte, lag vor ihr im Kühlschrank. Lebensmittel für einen Mann, der von Nahrung in Folienbeuteln die Nase voll hatte. Einfache Proteine – Steak, Hühnchen –, Bier, Obst und Gemüse, kräftiger reifer Cheddarkäse. Er würde wahrscheinlich ein oder zwei Tage lang gar nichts essen – obwohl das Bier verschwinden würde und zweifellos auch etliches aus der Flasche Whiskey, die sie im Supermarkt gekauft hatte – und dann würde er gierig alles verschlingen, was sie ihm an unkomplizierten, firlefanzlosen, nur mit reichlich Tabascosauce übergossenen Speisen vorsetzte. Die British Army, dachte sie manchmal, konnte genauso viel Tabascosauce aufsaugen, wie die Firma Avery Island, Louisiana, produzieren konnte. Die Zwillinge spielten Kaufmannsladen mit den ausgespülten Miniatur-Tabascofläschchen, die jeder Tagesrationspackung der Army beigelegt waren – Dutzende, bis hin zu dem McIlhenny-Etikett perfekte Kopien der Originale. In Alexas Vorstellung glühten die Eingeweide der Soldaten und waren längst feuerfest geworden vom jahrelangen Verzehr der scharfen Sauce, die ihrer Meinung nach alle Speisen auf ein geschmackliches Gleichmaß herunterbrannte. Was vielleicht genau das war, was Soldaten wollten – eine scharfe, pfeffrige Pampe, die man direkt aus der Mikrowelle oder aus einem Topf mit heißem Wasser in sich reinschaufeln konnte. In dem kleinen Supermarkt jedenfalls, der die Baracken hinter der Absperrung versorgte, in denen über dreitausend Single-Soldaten lebten, war das Frischeste, das man kaufen konnte, ein dreißig Zentimeter langes Wurstbrötchen – keine ungewohnten Zutaten, weder Zubereitung noch Besteck nötig.

Der Kühlschrank gab einen grellen Alarmton von sich, weil er zu lange geöffnet war. Alexa fuhr zusammen und schlug die Tür zu. Was machte sie hier, mit nassem Haar auf die in Reih und Glied geordneten Joghurtbecher starrend, während noch keins der Kinder angezogen war oder gefrühstückt hatte? Vermutlich genau das, was ihre Mutter früher vor jeder ihrer Diplomatenpartys gemacht hatte: mit flauem Gefühl im Magen alles doppelt und dreifach überprüfen, geradezu besessen von der Überzeugung, dass sie weder das bevorstehende Ereignis bewältigen konnte noch die Vorstellung ertragen, dass es nicht stattfand.

Sie ging hinüber zum Fenster und stützte sich auf den Rand des Spülbeckens. Ruppiger Herbstrasen – sie hatte ihn vor drei Wochen und hoffentlich zum letzten Mal in diesem Jahr gemäht – erstreckte sich von der Vorderseite des Hauses zu der verwilderten Hecke, die ihr Haus und das unmittelbar angrenzende Nachbarhaus von der schmalen Asphaltstraße trennte, die um den Quadrant herumführte. In der Mitte des Quadrant befanden sich eine große, runde Grasfläche und eine Birkengruppe, durch die sich die unverkennbare Gestalt der Frau des Brigadegenerals – klein, aufrecht und zielstrebig – ihren Weg bahnte, gefolgt von zwei braun-weißen Spaniels. Sie war die einzige Offiziersfrau im Regiment, die keinen Labrador – keinen schwarzen Labrador – hatte. Sie sei mit Spaniels aufgewachsen, sagte sie, und einfach an sie gewöhnt. Sie hatte auch Katzen.

»Es mögen zickige Tiere sein«, hatte sie mal zu Alexa gesagt. »Aber auch gescheit. Ich mag kluge Geschöpfe.«

Alexa wandte den Kopf. Hinter ihr lag Dans schwarzer Labrador Beetle, der aufmerksam schaute, sich jedoch erst rührte, wenn man ihn dazu aufforderte. Er war kein kluges Geschöpf, aber fügsam, freundlich und zuverlässig. Er war außerdem der erste Hund, mit dem Alexa je zusammengelebt hatte, da ihre Jugend von diplomatischer Nomadenhaftigkeit geprägt gewesen war, was das Halten von Haustieren nicht erlaubte, mit der einmaligen Ausnahme von einer Kiste mit winzigen Schildkröten, die sie anfangs wegen ihrer Größe und Perfektion faszinierend gefunden hatte, bald aber nur noch so aufregend wie eine Schachtel bewegter Steine. Beetle war das erste Lebewesen, das Dan Alexa vorgestellt hatte – noch vor irgendwelchen Freunden oder seinem Vater. Durch Beetle hatte Isabel gelernt zu akzeptieren, dass Dan in ihrem Leben bleiben und darin die Vaterrolle übernehmen würde, die sie bis dahin nur mit einer Fotografie in Verbindung gebracht hatte.

»Guter Hund«, sagte Alexa.

Beetle nahm das Lob mit freundlichem Schwanzwedeln zur Kenntnis. Er war wahrscheinlich der Einzige im Haus, dessen Reaktion auf Dans Heimkehr vollkommen unkompliziert sein würde. Selbst bei den Zwillingen war sich Alexa nicht ganz sicher. Sie waren kaum zwei Jahre alt gewesen, als Dan mal für einen Monat zur Ausbildung in Kanada gewesen war. Als er zurückkam und sich hinunterbeugte, um sie zu umarmen, verkrochen sie sich aus Angst vor dem unbekannten Riesen kreischend hinter Alexa. Dan war am Boden zerstört gewesen. Alexa entdeckte ihn später auf einer kaputten Bank in ihrem damals deutschen Garten. Er hatte den Kopf in die Hände gestützt und konnte oder mochte nicht mit sich reden lassen. Es dauerte eine Woche, bevor Tassy, die kühnere von beiden, ihn aufforderte, sie zu baden. Und eine weitere Woche, bevor Flora ihm schweigend anbot, ihr die Schuhe anzuziehen. Und die ganze Zeit über redete Dan kaum. Er schmollte nicht, er war nur einfach woanders – »In der Zone«, nannte er es – und Alexa blieb nichts weiter übrig, als zu warten.

Dieses Mal hatte sie allerdings sechs Monate lang gewartet. Sie hatte die Kinder versorgt, Beetle ausgeführt, gekocht und geputzt, das Auto und den Rasenmäher und den launischen Heizkessel gewartet; sie hatte sich um die Freundinnen der Junior Officers gekümmert, die oft noch nicht einmal die Eltern ihrer Freunde kennengelernt hatten, sie hatte das Gras geschnitten, abends ungezählte DVDs angesehen, tagsüber etlichen harmlosen weiblichen Zeitvertreiben beigewohnt. »Er ist bei der Army«, hatte ihr Vater seinerzeit mit forcierter Fröhlichkeit gesagt, als sie von ihrem Entschluss erzählte, Dan zu heiraten: »Du wirst also als Soldatenfrau enden und deine Tage mit Kaffeekränzchen herumbringen!« Sie hatte versucht, nicht täglich E-Mails an Dan zu schicken und vor allem nicht solche, die erkennen ließen, welche Gefühle sie plagten, wie gefangen und unsicher sie sich vorkam. Und sie ging nie vom Telefon weg.

Einmal pro Woche konnte sie über Satellit mit Dan in Afghanistan sprechen. Wenn es irgendeine Krise oder einen plötzlichen Einsatz gab, wurde sämtliche Kommunikation eingestellt, und wenn man dadurch sein Telefonat verpasste, verpasste man es eben und wurde dafür von umso schlimmeren Ängsten heimgesucht, bis es den Männern wieder erlaubt war, zu kommunizieren. Sorgen wegen Isabels Problemen in der Schule, wegen Floras Schielen (sie trug eine Minibrille, bei der ein Glas abgedeckt war, was ihr ein niedliches Gelehrtenaussehen verlieh), wegen Beetles Knoten an der Seite, musste sie für sich behalten, auch wenn die Telefonverbindung funktionierte, weil Dan mental an einem anderen Ort oder auf einem ganz anderen Planeten war. Zu diesem Einsatz hatte er nicht mal Fotos von ihnen mitgenommen und auch keins der Bilder, die die Zwillinge für ihn gemalt hatten.

»Ich kann es nicht ertragen«, sagte er. Er stand im Schlafzimmer zwischen seiner ordentlich zurechtgelegten Ausrüstung. »Das letzte Mal konnte ich sie nicht ansehen, und hab mich deshalb beschissen gefühlt. Also nehme ich sie besser gar nicht erst mit.« Er stieß ein halbherziges Lachen aus. »Ich fühle mich so schon beschissen genug.«

Neben diesen Telefonaten – die ebenso lebensnotwendig wie unbefriedigend waren – rief Alexa jeden Tag ihre Freundinnen im Camp an. Sie rief Mo an und Franny und Sara und Prue. Sie rief auch einmal die Woche Dans Vater an, aus Zuneigung, und ihre eigenen Eltern, aus Pflichtgefühl. Und sie rief Jack an. Sie rief ihn beinahe so oft an, wie Jack sie anrief, was er annähernd jeden Tag tat.

Alexa kannte Jack Dearlove seit ihrem siebten Lebensjahr. Beide Väter waren im diplomatischen Dienst gewesen, und trotz ihrer ständig wechselnden Dienstorte führte der Zufall die Kinder nach mehreren Versetzungen immer wieder zusammen, zuletzt in Bonn, kurz bevor Jack und Alexa mit dem Studium anfingen. An seiner Universität in Newcastle freundete Jack sich eng mit einem etwas älteren Kommilitonen an, den er dann Alexa in einer Livemusik-Bar auf der Fulham Road vorstellte. Der Freund hieß Richard Maybrick, und sein Foto, das ihn mit zerzaustem Haar und strahlendem, unbeschwertem Lächeln bei einem Wanderurlaub in Frankreich zeigte, bewahrte seine Tochter Isabel in ihrer Kommode in Nummer sieben des Quadrant im Larkford Camp auf.

Richard Maybrick war im neurologischen Krankenhaus in Queen Square, London, an einem Gehirntumor gestorben, als Isabel noch ein Baby war. Der Tumor wurde diagnostiziert, als er sechsundzwanzig Jahre alt und seine Frau Alexa mit ihrem ersten Kind schwanger war, achtzehn Monate später starb er daran. Während dieser Monate war die untersetzte, gemütliche Gestalt von Jack Dearlove nie weit weg gewesen. Er war da nach den Untersuchungen, er war da nach jeder der intensiven und beängstigenden Behandlungsrunden, er war da, als Alexa aus Richards letztem Krankenhauszimmer kam und niedergeschmettert sagte: »Es ist vorbei.«

Alexas Eltern nahmen damals an, ihre Tochter würde nach einer angemessenen Zeitspanne Mrs Dearlove werden. Alexas Mutter, die schon immer sehr viel Wert auf Äußerliches gelegt hatte, bemerkte sogar, was für ein attraktiver Nachname das wäre. Eigentlich noch besser als Maybrick, fügte sie unbedacht hinzu. Aber Alexa, die Jacks Wärme und Verlässlichkeit und Prinzipienfestigkeit durchaus liebenswert fand, konnte nichts Romantisches oder Aufregendes an ihm entdecken. Jack seinerseits war der Witwe und dem Baby seines Freundes Richard treu ergeben, aber er liebte ein äthiopisches Model von umwerfender, ätherischer Schönheit, das er eroberte und heiratete und dann wieder verlor, aber nie zu lieben aufhörte. Er wurde der perfekte Bruder-Freund, wie Alexas Freundin Franny es ausdrückte. Er hatte Alexa während Richards Krankheit und nach dessen Tod beigestanden. Sie hatte ihm während Ekas Kapitulation und ihrer anschließenden Flucht beigestanden – sofern er sie ließ. Alexa wusste, er war dafür geschaffen, anderen am Boden liegenden Menschen wieder aufzuhelfen, nur nicht sich selbst.

Er hatte ihr oft genug wieder aufgeholfen, war still und leise immer dann aufgetaucht, wenn sie ihn brauchte, mit dieser überaus treuen Verlässlichkeit der besten Schwester aus einem Jane-Austen-Roman. Oft dachte sie, dass er in ihrem Leben präsent war und ihr Halt geben konnte wie kein anderer Mensch. Nicht ihre Freundinnen, nicht einmal Dan. Jack war immer irgendwie da, selbst wenn er sich tatsächlich in London aufhielt. Er war wie ein gutmütiges, zuverlässiges, liebevolles menschliches Geländer.

Heute Morgen hatte er recht früh angerufen, bevor er Joggen gegangen war. Er joggte andauernd oder machte Indoor Cycling oder stemmte Gewichte im Fitnessstudio in Chiswick nahe seiner Wohnung. Das sei Teil eines endlosen Kampfes, den er gegen sein Gewicht führe, gab er fröhlich zu, da er die mangelhafte Körpergröße seines Vaters und den mangelhaften Stoffwechsel seiner Mutter geerbt habe.

»Ich brauche einen Doughnut nur anzusehen«, sagte er, »und schon sitzt er mir auf den Hüften.«

An diesem Morgen begrüßte er Alexa mit den Worten: »Dir ist hundeelend zumute, oder?«

Alexa, die mit der Shampooflasche in der Hand auf dem Weg zur Dusche war, lächelte ins Telefon: »Noch elender.«

»Aber es ist aufregend.«

»Ja.«

»Trägst du Korsett und Netzstrümpfe?«

»Ich bin dreifache Mutter«, sagte Alexa. »Ich trage einen Fleece-Morgenmantel, den mir mein Schwiegergroßvater zu Weihnachten persönlich beim Kaufhaus Elys auf der Wimbledon Street ausgesucht hat.«

»Elys, echt?«

»Es gefällt ihm dort«, sagte Alexa. »Er mag keine allzu modernen Einrichtungen wie etwa Coffeeshops. Bei Elys servieren sie in der dritten Etage starken Tee in einer Metallkanne und dazu ein getoastetes Rosinenbrot. Nur eins, zum langsamen Verzehr.«

»Ich hoffe, du isst etwas. Frühstück, meine ich.«

»Vielen Dank, Kindermädchen, aber ich kriege nichts runter. Ich beschränke mich auf Kaffee und einen sehnsüchtigen Blick zur Brandyflasche.«

Jack sagte mit gespieltem Erstaunen: »Du hast Brandy im Haus?«

»Und Unkrautvernichter.«

»Wow«, sagte Jack. »Ihr lasst es wirklich krachen da unten in Wiltshire.«

»Das tun wir«, sagte Alexa. »Der Fleece-Morgenmantel und ich. Und jetzt werde ich mir die Haare waschen.«

Jacks Ton änderte sich. »Ich werde an dich denken.«

»Bitte tu das.«

»Ruf mich morgen an.«

»Klar.«

»Und einen Gruß an den alten Helden.«

Alexa ließ das Telefon in die Tasche gleiten und streifte sich den Morgenmantel von den Schultern. Sie trat in die Dusche – an der Wand fehlten ein paar Kacheln, durch die Plastikwanne lief ein feiner, gezackter Riss – und merkte, dass sie summte. Mit Jack zu reden war so ähnlich, wie einen vergessenen Geldschein in der Obstschüssel wiederzufinden. Es gelang ihm immer, sie aufzumuntern.

»Mummy?«

Alexa drehte sich vom Spülbecken weg. In der Tür stand Isabel in ihrem zu klein gewordenen Nachthemd mit Kirschenmuster, das sie noch immer unbedingt tragen wollte.

»Morgen, Liebling.«

»Ich fühle mich ein bisschen komisch.«

»Das geht uns allen so.«

Isabel schlenderte zum Tisch und lehnte sich dagegen. Beetle erhob sich schwanzwedelnd in seinem Korb und wartete darauf, von ihr bemerkt zu werden.

»Meinst du, Dan auch?«

»Er fühlt sich wahrscheinlich am allerkomischsten. Erst Camp Bastion, dann rauf zum Brückenkopf, dann vierundzwanzig Stunden in Zypern und dann nach Hause.«

Isabel schob sich an der Tischkante entlang, bis sie gegenüber von Beetles Korb stand. Sein Schwanz war vor lauter Wedeln fast unsichtbar. Sie kniete sich neben ihn und legte ihm die Arme um den Hals. Alexa sagte: »Pass auf, dass er dich nicht ableckt.«

»Ich mag das. Was passiert in Zypern?«

»Es nennt sich Druckentlastung. Sie rasieren und duschen sich, dann gibt es eine Comedyshow und so was wie ein Barbecue.«

Isabel machte die Augen zu, damit Beetle ihr Gesicht gründlich waschen konnte. »Meinst du, sie betrinken sich?«

»Ich weiß nicht, Liebling. Ich glaube, sie kriegen jeder nicht mehr als fünf Dosen.«

»Und wird ihnen dann schlecht?«

»Izzy, könnte ich dich überreden, eine Kleinigkeit zu frühstücken?«

Isabel ließ den Hund los und stand auf. »Haben die Zwillinge schon gefrühstückt?«

»Nur Joghurt bisher.«

»In der Schule«, erzählte Isabel, »hat mich Libby Guthries kleine Schwester gefragt: Ist dein Vater schon tot? Sie ist erst fünf, und ich hab gesagt, ja. Ich hab gesagt, er ist schon ewig lange tot, und dann hat Libby ihrer Schwester zugeflüstert, warum, aber Bella hat es nicht kapiert und gefragt: Hat ihn jemand erschossen oder in die Luft gesprengt?«

Alexa kam um den Küchentisch herum und legte die Hände auf Isabels Schultern. Sie schob sie sachte vor sich her, bis sie vorm Kühlschrank standen. »Also. Joghurt, Banane, Müsli. Oder Müsli und einen Apfel. Dan kommt heute nach Hause, und er ist unverletzt, er hat keinen Kratzer abgekriegt. Wir werden nicht vom Sterben reden.«

Isabel erwiderte nichts. Alexa griff in den Kühlschrank und holte einen Becher Erdbeerjoghurt heraus. »Iss jetzt«, sagte sie. »Ich hole die Zwillinge.«

Dan hatte gesagt: »Kommt bitte nicht nach Brize Norton. Wartet zu Hause. Es wird drunter und drüber gehen in Brize, und ich möchte euch nicht zum ersten Mal in dieser Menschenmasse wiedersehen.«

Alexa hatte erwidern wollen, ich glaube, ich habe genug gewartet, dann aber gedacht: Wenn ich sechs Monate gewartet habe, kann ich auch noch ein paar Stunden länger warten, wenn er mich darum bittet. Und im Grunde hatte er recht, es war viel besser, ihn alleine und in vertrauter Umgebung zu begrüßen als mitten in dem emotionsgeladenen, tränenreichen Chaos aus Männern, Gepäck, Babys, Kindern, Frauen und der wundervollen, schrecklichen Wiedersehensfreude. Oder? Sie hatte natürlich vorgehabt, zum Luftwaffenstützpunkt zu fahren. Sie hatte den Wagen gewaschen und die Krümel von den Kindersitzen gesaugt und das Armaturenbrett mit einem Spezialreinigungsspray geputzt, weshalb es im Wagen wie in einem billigen Kosmetiksalon roch. Aber vor zwei Nächten hatte Dan aus Zypern angerufen – heil in Zypern gelandet! Heil aus Afghanistan raus! – und gesagt: »Bitte kommt nicht nach Brize. Wartet zu Hause auf mich, wo ich euch in Gedanken sehen kann. Ich werde nach Beetle pfeifen. Lasst Beetle raus, wenn ihr mich pfeifen hört. So gegen vier, würde ich sagen. Vielleicht früher.

Sie wusste nicht, wie sie den Tag ohne Franny überstanden hätte. Franny erschien kurz nach dem Frühstück, sah die Mädchen an, sagte zu den Zwillingen: »Ihr kommt mit zu mir, Babys«, und zu Isabel: »Ich brauche dich.« Und dann sagte sie zu Alexa: »Ich bringe sie gegen halb vier zurück.«

»Wie kann ich mich jemals dafür revanchieren?«

»Du kriegst meine grässlichen Jungs, wenn Andy in einen Berg fliegt.«

»Er wird nicht –«

»Er könnte. Er ist ein völlig anderes Wesen in diesem Hubschrauber.«

Alexa betrachtete Isabel. Sie trug kurze Jeansshorts über einer lila Strumpfhose und die klobigen Schaffellstiefel, die zur Freizeituniform ihrer Schule gehörten.

»Okay, Iz?«

Isabel nickte. Sie senkte den Kopf, damit niemand das verräterische Strahlen in ihren Augen bemerkte. Sie hatte das untrügliche Gefühl, dass Frannys ältester Sohn, Rupert, sie irgendwie wahrgenommen hatte. Und er war schon fast fünfzehn.

»Sie kommt klar«, sagte Franny. »Ich werde mit euch dreien einen Mädchenpower-Tag einlegen.« Sie blickte zu den Zwillingen hinunter, die in ihrer Geheimsprache miteinander flüsterten. »Diese beiden faszinieren meine Jungs. Auch wenn sie lieber sterben würden, als es zuzugeben.«

Als sie fort waren, ging Alexa zum zwanzigsten Mal durchs Haus, zog glatt, rückte gerade, drehte den tropfenden Duschkopf so fest zu, wie sie konnte, und wischte das Abtropfbrett mit Küchenpapier sauber. Im Flur blieb sie stehen, nahm die Heimkehr-Broschüre des Sozialdienstes vom Tisch und schlug sie auf.

»Warum sollte man etwas über Heimkehr und Wiedervereinigung lernen?«, hieß es munter. »Weil es jeden betrifft – die Angehörigen der Streitkräfte, die Ehefrauen und Kinder empfinden alle denselben Stress, ebenso wie Freunde und Verwandte. Denn jeder verändert sich. Es ist nur natürlich, dass sich nicht allein die Abwesenden, sondern auch die Ehegatten und Kinder, die Familien und Freunde mit der Zeit verändern. Keiner von ihnen wird genau so sein, wie man ihn in Erinnerung hatte.«

Sie legte das Heftchen weg und betrachtete sich im Spiegel, so wie Mo am Abend zuvor. Hatte sie sich verändert? Sah sie anders aus? Ein bisschen dünner vielleicht, aber genauso groß, das Haar mehr oder weniger genauso lang. Und auch wenn die Jeans halbwegs neu war, unterschied sie sich kaum von ihrer alten Jeans, und die Kreolen hatte Dan ihr geschenkt, kurz nachdem sie sich kennengelernt hatten – große Ohrringe passten gut zu langem Haar, meinte er. Sie drehte den Kopf leicht zur Seite. Das frisch gewaschene Haar glitt ihr über die Schulter. Noch immer lang, wenn auch nicht mehr ganz so lang wie seinerzeit, als sie – vollkommen lustlos – zur Party eines Lehrerkollegen gegangen war, auf der sie dann dieser große junge Mann unentwegt von der anderen Seite des Raums her angestarrt hatte, bis sie schließlich nach genügend Drinks zu ihm hingegangen war und ihn mit dieser leicht gekünstelten Stimme, für die sie sich im Nachhinein schämte, gefragt hatte: »Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein, Sir?«

»Ja«, hatte er gesagt. »Sie könnten mit mir diese Party verlassen, jetzt gleich, bevor jemand anders Sie mir wegschnappt.«

Und das hatte sie getan. Sie waren zusammen in einen Pub und dann in ein chinesisches Restaurant gegangen und hatten anschließend einen Spaziergang in einem Londoner Park gemacht, den sie nicht kannte, und auf einmal hatte er sie mitten auf einem öffentlichen Weg unter einer Laterne geküsst, und nun, acht Jahre und zwei Babys und fünf Umzüge später war sie hier und wartete auf ihn, und ihr war genauso schlecht vor Aufregung wie in jener Sekunde damals nachts im Park, als sie gewusst hatte, dass er sie gleich küssen würde.

Beetle schoss plötzlich an ihr vorbei aus der Küche und stand zitternd vor Anspannung und wild mit dem Schwanz wedelnd vor der Haustür.

»Unsinn«, sagte Alexa. »Unsinn. Er kommt erst in ein paar Stunden.«

Beetle beachtete sie nicht. Er starrte gebannt auf die Tür, als könne er durch sie hindurch sehen, jede Faser seines Körpers in angespannter Bereitschaft.

»Pass auf«, sagte Alexa. »Ich werde die Tür aufmachen und es dir zeigen. Und wenn sich rausstellt, dass es jemand anders ist, wirst du dir ganz schön dumm vorkommen.«

Sie beugte sich über Beetle und entriegelte die Tür. Er hielt es keine Sekunde länger aus, drängte sich in den schmalen Spalt, drückte die Tür auf und schoss hinaus auf die Straße. Alexa blickte über den schlecht gemähten Rasen und die verwilderte Hecke hinweg zur Birkengruppe in der Mitte des Quadrant. Über die Grasfläche kam im Kampfanzug, beladen mit Rucksack und Reisetasche – Dan.

Kapitel 2

George Riley hatte sich vorgenommen, in aller Stille in Brize Norton dabei zu sein, wenn das Flugzeug aus Zypern landete. Er hatte nicht die Absicht, sich Alexa und den Kindern anzuschließen oder irgendwie ihr Recht in Frage zu stellen, Dan ungestört und als Erste willkommen zu heißen. Er wollte sich nur einfach gerne in der Menge mit eigenen Augen von Dans sicherer Rückkehr überzeugen und dann unbemerkt, zufrieden und erleichtert, wieder verschwinden, mit öffentlichen Verkehrsmitteln die umständliche Rückreise nach Wimbledon antreten, dort bei seinem alten Herrn vorbeigehen, ihm von Dans Rückkehr berichten und diese mit einem gemeinsamen Bier feierlich begießen.

Aber nachdem Alexa angerufen und ihm mitgeteilt hatte, Dan wolle ihr Wiedersehen lieber zu Hause feiern und habe sie gebeten, nirgendwohin zu fahren, wäre sich George in Brize ein bisschen hinterhältig vorgekommen, auch wenn er sich Dan nicht gezeigt hätte. Also besuchte er stattdessen seinen Vater, um ihn von dem geänderten Plan zu unterrichten, und der alte Mann sagte, ruf ihn nicht an. Ruf ihn ein paar Tage lang nicht an.

George fragte: »Was ist, wenn er mich auch nicht anruft?«

Eric Riley hatte nie die Haltung des Sergeant Major aufgegeben, der er früher gewesen war. »Dann ruft er eben nicht an.«

»Aber –«

»Du wartest«, sagte Eric zu seinem Sohn. »Du wartest, verdammt noch mal. Als ich damals aus Aden zurückgekommen bin, mussten die Familien warten, bis die Jungs ihnen einen verdammten Brief geschrieben haben.« Er griff mit einer nicht ganz ruhigen Hand nach seiner Teetasse. George fand, dass sein Vater mehr Tee als jedes andere Wesen im Universum trank. Als Erstes am Morgen brühte er einen Tee auf. Als Letztes am Abend brühte er einen Tee auf. Und dazwischen bekam der Wasserkocher wahrscheinlich auch nie Gelegenheit abzukühlen. Die Teekanne, die Eric benutzte – ein klobiges Metallding, das von einem wollenen, in den Regimentsfarben gestreiften Teewärmer umhüllt war, den Georges Mutter vor vielen Jahrzehnten gehäkelt hatte –, war von all dem Tannin innen so schwarz wie eine Kohlengrube. »Als du von den Falklands zurückgekommen bist«, fuhr Eric nach einem Schluck Tee fort, »hast du auch nicht angerufen, soweit ich mich erinnere. Ich kann mich nicht erinnern, dass du es besonders eilig gehabt hättest, deiner Mutter und mir von deiner Rückkehr zu berichten.«

George betrachtete die Teetasse seines Vaters. Unmittelbar nach dem Verlassen der Army hatte Eric sich geschworen, Tee nie wieder aus einem Becher zu trinken; er wollte ihn nur noch zivilisiert aus einer Teetasse zu sich nehmen. Und daran hatte er sich gehalten. Ebenso eisern brachte er immer den bestickten Schonbezug seiner Sesselrückenlehne mit der anderen Wäsche zur Reinigung, ging alle drei Wochen zum Friseur und polierte seine Schuhe mit Spucke, Schuhcreme und einem Knochen, der mittlerweile ebenso schwarz wie die Teekanne war. Man müsse gewisse Standards aufrechterhalten, sagte er.

»Ich musste erst mal diese Sache mit Lisette verdauen«, sagte George. »Dahinterkommen, was sie in meiner Abwesenheit getrieben hat.« Er lehnte sich vor und stützte die Arme auf die Knie. »Tja, nun wissen wir es, oder?«

Eric schnaubte. »Sei froh, dass du das Flittchen los bist.«

»Sie ist Dans Mum, Dad.«

»Es gibt solche und solche Mütter«, sagte Eric. »Solche, die meinen, sie hätten mit der Geburt alles Nötige getan, und solche, die denken, dass es mit der Geburt erst anfängt. Welche Mutter läuft mit ihrem Liebhaber nach Australien davon und lässt ihren kleinen Jungen im Stich?«

»Ich bin froh, dass sie es getan hat, Dad.«

Eric gab seiner Tasse einen kleinen Stups. »Schenk mir nach, Junge.«

George stand auf. Es war wie gewöhnlich zu warm in Erics Wohnung, und der Geruch verstaubter, muffiger alter Stoffe und Teppiche erfüllte die Luft mit einer eigentümlichen, leicht Übelkeit erregenden Stickigkeit. Wenn er aber die Fenster aufmachte, würde Eric sich nicht nur über den Zug beschweren, sondern auch der genauso dicke, käsige Geruch von der benachbarten Molkerei hereindrücken, deren Milchtransporter nachmittags immer so ordentlich und manierlich aneinandergereiht dastanden wie Spielzeuglaster in einem Kinder-Cartoon. Seine Mutter Eileen, Erics verstorbene Frau, hatte die Wohnung als praktisch, aber vorübergehend betrachtet. Ihr Traum war es gewesen, eines Tages auf die andere Seite der Queens Road zu ziehen und in dem Teil von Wimbledon zu leben, wo sie schon immer hingewollt hatte.

»Das Problem mit deinem Vater ist«, hatte sie zu George nur wenige Tage vor ihrem Tod gesagt, »bei allem, was nichts mit der Army zu tun hat, entwickelt er so viel Ehrgeiz wie eine Kartoffel.«

George nahm Erics Teetasse. Seine Mutter war ebenso wenig ein Wimbledon-Mädchen, wie Eric ein Wimbledon-Junge gewesen war. Sie waren dort wegen Erics Bruder gelandet, seinem einzigen und sehr viel älteren Bruder, der kurz vorm Ende des Ersten Weltkrieges – Oktober 1918 – gefallen war, und dessen Gedenkstein auf dem Gap-Road-Friedhof in Wimbledon stand, wo Eric sein Andenken in Ehren hielt.

Eric hatte Ray nicht einmal gekannt. Ray war vier Jahre vor Erics Geburt gestorben, aber etwas an diesem tragischen Unglück, weniger als einen Monat vor dem Waffenstillstand getötet zu werden, bewegte Eric dazu, in der Nähe zu bleiben, um das Andenken durch seine regelmäßigen Besuche zu bewahren. Der Gedenkstein war nur symbolisch. Rays Leiche war, wie die von allen anderen nach 1915 gefallenen Soldaten, nicht in die Heimat zurückgeführt worden. Es seien zu viele und die meisten für eine Identifizierung zu verstümmelt, hatten die Behörden damals entschieden. Also wurden sie eilig dort beerdigt, wo sie gefallen waren, und dieses traurige Schicksal, diese schreckliche Anonymität hatten zu Erics Entschluss beigetragen, ein Entschluss, der aus seinem tiefsten Unterbewusstsein kam; nie wäre er auf die Idee gekommen, ihn zu analysieren.

Außerdem mochte Eric den Gap-Road-Friedhof. Er war nicht immer so gepflegt, wie er es sich gewünscht hätte – »Es müssen immerhin zehn Hektar betreut werden, wissen Sie«, hatte ihm ein kommunaler Gärtner empört entgegnet, als Eric sich darüber beschwerte, dass gemähtes Gras nicht aufgesammelt worden war –, aber an der Pflege der Gedenksteine durch die Kriegsgräberfürsorge war nichts auszusetzen. Er fand sie insgeheim sogar pingelig – ein Wort, das seine Schwiegerenkelin Alexa mal benutzt hatte. Es war pingelig, die Grabsteine regelmäßig mit einem pilztötenden Mittel abzuspritzen, sodass sie leuchtend weiß hervorstachen und die Schrift auf jedem deutlich lesbar war. »R. C. Riley«, stand auf Rays Grabstein, »17660. Private Army Pay Corps. 14. Oktober 1918. 20 Jahre alt«, und darunter ein großes, schlichtes, tief eingekerbtes Kreuz. Eric nahm niemals Blumen mit, wenn er Ray besuchte, nur am Volkstrauertag brachte er ein paar rote Mohnblumen aus Papier von der British Legion mit und steckte sie am Fuß des Grabsteins in einer ordentlichen, geraden Reihe in die Erde.

Ihrer beider Mutter war bei Rays Geburt achtzehn Jahre alt gewesen, bei Erics Geburt zweiundvierzig – und zutiefst beschämt über ihre Schwangerschaft, weil alle Welt sehen konnte, dass sie und Erics Vater noch Verkehr miteinander hatten. Als sie starb, war Eric genauso alt wie Ray damals, als er fiel. Zu der Zeit war Eric im Zweiten Weltkrieg als Soldat in Übersee. Er bekam für seine Trauer gerade mal eine halbe Stunde mit dem Pfarrer zugestanden, und seine Kameraden hielten sich ein paar Tage mit den üblichen Pöbeleien zurück. Als er nach England heimkehrte, heiratete er die Nachbarstochter, mit der er sich immer gut verstanden hatte.

»Warum nicht«, sagte sie, als er ihr einen Heiratsantrag machte. »Zumindest wissen wir, woran wir miteinander sind, wenn schon der Krieg alles so verändert hat.«

Das war 1945. Im darauffolgenden Jahr wurde George geboren und Eric befördert. Und er wurde weiter befördert, stieg die Unteroffiziersränge immer höher hinauf, bis er im September 1965 als Sergeant Major nach Aden ging, wo er bis Juni 1967 blieb.

»Die besten Jahre meines Lebens«, sagte er oft leise zu Rays Grabstein. »Hab verdammt noch mal gewusst, weshalb ich dort war. Wir haben einen guten Batteriekommandeur bei einem Hubschrauberabsturz verloren, aber abgesehen davon haben wir ihnen gezeigt, was Sache war. Verdammt sinnvoll.«

George stellte seinem Vater die volle Teetasse hin. »Bisschen stark, Dad.«

»Du weißt, dass ich ihn stark mag. Ich hab ihn mein ganzes Leben lang stark getrunken. Hast du mit Alexa gesprochen?«

George setzte sich wieder seinem Vater gegenüber auf einen Stuhl, der mit kratzigem Möbelstoff bezogen war. »Daher weiß ich, dass Dan seine Familie nicht in Brize haben möchte.«

Eric musterte ihn. »War sie enttäuscht?«

»Ich glaube, sie ist so erleichtert, dass er aus Afghanistan raus ist, dass ihr alles andere nicht so wichtig ist.«

»Verdammter Fluch, dieser ganze Handy- und E-Mail-Schnickschnack«, sagte Eric. »Man weiß zu viel. Man muss zu viel erzählen.«

George dachte zurück an die hellblauen Briefe aus der Zeit seines eigenen aktiven Militärdienstes, diese hauchdünnen Luftpostbriefe, die immer viel zu vage blieben. Was man nicht las, das malte man sich aus, so wie er sich all die Dinge ausgemalt hatte, die Lisette gemacht, oder besser angestellt hatte. Sie blieben zwar unerwähnt, spukten aber wie Schatten und Flüstern zwischen den Zeilen ihrer unbekümmerten, nachlässigen Handschrift herum. Als er 1982 unten im Südatlantik gewesen war, hatte er nicht gewusst, ob er sich nach einem dieser blauen Briefe sehnen oder ob er hoffen sollte, der nächste würde niemals kommen. Zumindest kriegte man heutzutage immer den tagesaktuellen Kram mit, das war kein Problem. Und die Fußballergebnisse wusste man fast gleich nach dem Spielende. Er sagte: »Dieses Heimkehren ist nie einfach. Weder für sie noch für uns.«

Sein Vater trank genussvoll von seinem Tee. »Es war leichter auf diesen verdammten Schiffen. Hat eine Ewigkeit gedauert. Jede Menge Zeit, sich wieder umzugewöhnen, sich zu langweilen. Jetzt ist es ein Druckausgleich wie bei einem verdammten Taucher, zack, wumm, vom Einsatz direkt zurück ins eigene verdammte Schlafzimmer, in dem die Ehefrau erwartet, dass man ihr die Sterne vom Himmel holt.«

George sagte tadelnd: »So denkst du doch nicht über Alexa.«

Eric grummelte. »Von Alexa denke ich nur das verdammt Beste.«

»Das Allerbeste«, sagte George sanft.

Als Dan zum ersten Mal Alexa nach Wimbledon mitgebracht hatte, waren sie beide hingerissen gewesen. Sie war nicht unbedingt eine Schönheit, aber sie hatte Klasse. Sie war groß, hatte ein strahlendes Lächeln, das volle Haar hing ihr über den Rücken. Und sie war Witwe. Sechsundzwanzig und Witwe. Darüber kamen sie nicht hinweg. Verdammte Schande. Wo blieb da die Gerechtigkeit, wenn ein reizendes Mädchen mit sechsundzwanzig Jahren Witwe wurde, und das in einer Zeit, in der Ärzte beinahe alles heilen konnten? Aber andererseits, würde ihr Mann noch leben, hätte Dan wohl keine Chance gehabt. Auch wenn er der Augapfel seines Vaters und Großvaters war – Stipendium vom Verteidigungsministerium für das Welbeck College, Militärakademie in Sandhurst, erster ranghöherer Offizier in der Familie –, ein Mädchen wie Alexa, verheiratet, mit einem Baby, hätte ihn womöglich nie eines zweiten Blickes gewürdigt. Bloß noch so ein verrückter Soldat, hätte sie wahrscheinlich gedacht. Wozu brauche ich so jemanden, wenn ich doch schon einen netten Zivil-Ehemann habe?

Aber dann starb der arme Teufel. Und auf diese schreckliche Weise, an einem Gehirntumor. Und Alexa blieb allein zurück und musste für ihr kleines Mädchen sorgen, musste versuchen, den Lehrerposten zu behalten, um nicht ihre Eltern um Hilfe bitten zu müssen. Und sie geht zu dieser Party, obwohl sie gar nicht in der Stimmung dafür ist, und unser Dan ist auch dort, steht an der Wand mit einem Drink in der Hand und nimmt die Mädchen in Augenschein, und dann sieht er sie im selben Augenblick, als sie hereinkommt, und er denkt, die ist genau meine Kragenweite, und er wartet und guckt und wartet und guckt, und hol mich der Teufel, wenn sie nicht verdammt noch mal direkt auf ihn zukommt und ihn fragt, ob er irgendwas Bestimmtes will. Will? Will? Wo doch alles, was er will, direkt vor ihm steht? Verdammt unglaublich.

Sie hatten lange darüber debattiert, wohin Dan Alexa bringen sollte, um seinen Vater und Großvater kennenzulernen. Georges kärgliche kleine Wohnung war ausgeschlossen worden, da sie den heimeligen Charme eines Krankenhauswartezimmers besaß, und das Café im Elys, das Eric so mochte, hätte den Anschein erweckt, als hätten sie kein Zuhause, um sie zu empfangen. Also einigten sie sich am Ende auf ein Treffen zum Nachmittagstee in Erics Wohnung, mit Erics Teetassen und mit Kuchen aus der französischen Konditorei oben in der High Street, alles ein bisschen unbehaglich, ein bisschen unbeholfen, bis Alexa eine Flasche Whisky aus ihrer Tasche holte und sie kommentarlos neben Erics Teekanne stellte.

George glaubte, sich in genau diesem Moment in sie verliebt zu haben. Er wusste, dass es seinen Vater erwischt hatte. Und Dan war schon so bis über beide Ohren verschossen, dass er kaum mehr Boden unter den Füßen hatte. George betrachtete ihre Viererrunde, wie sie um den Whisky herumsaßen und grinsten, und plötzlich erfüllte ihn das leichtsinnige Gefühl, dass alle bisherigen Sorgen, alle Einsamkeit und Angst und Enttäuschung durch die Anwesenheit dieser jungen Frau – durch ihren puren Stil – hinweggefegt worden seien. Als er Dan ansah, schien der Junge von innen heraus zu strahlen. Bereits Captain, würde er bald – daran bestand kein Zweifel – zum Major ernannt werden. Und jetzt dieses Mädchen, das Whisky in die Sherrygläser von Erics verstorbener Frau schenkte und sich Kuchenkrümel von den Fingern leckte. Ihr Vater war irgendwas beim Auswärtigen Amt, ihre Mutter – nun, sie entnahmen Alexas Worten, dass sie eine dieser Damen war, die wussten, wie man Blumen arrangierte und liebenswürdig mit Fremden über Belanglosigkeiten plauderte. Ihre Bekanntschaft zu machen war wohl nichts, worum sich irgendeiner der Rileys reißen würde, aber zum Teufel, was machte das schon? Wenn sie ein Mädchen wie dieses zustande brachten, konnte er ihnen alles verzeihen. Er hob sein Whiskyglas und blickte Alexa darüber hinweg an. »Auf Ihr Wohl, Ma’am«, sagte er von Herzen.

Überraschenderweise verlief die Begegnung zwischen den Rileys und Alexas Eltern jedoch recht erfolgreich. Dan weigerte sich, eine große Sache daraus zu machen und meinte, seine zukünftigen Schwiegereltern seien genau wie diese gehobeneren Leute aus Wiltshire, die zu den Regiments-Cocktailpartys der Garnison an Weihnachten kamen – »Du kennst den Typ, Dad.« Eric wollte unbedingt seinen Anzug anziehen, sodass George seinen auch anzog, damit sein Vater nicht deplaziert wirkte; doch als sie in der noblen Wohnung in einem riesigen Gebäude auf der Marylebone Road eintrafen – klein, aber formell, mit zierlichen Sofas und einer Menge Lilien –, trug Alexas Vater Sakko und Krawatte und ihre Mutter eine Perlenkette. Anzüge wirkten also angemessen. Alexa, das gute Kind, war in Jeans und Samtjackett gekleidet, und ihre kleine Isabel hatte Gummistiefel an, die sie partout nicht ausziehen wollte. Ihre Großmutter sagte ziemlich oft Dinge wie: »Nicht damit aufs Sofa, Liebling«, aber weder Alexa noch Isabel schienen davon Notiz zu nehmen. Und als Morgan Longworth George einen Drink anbot, sagte Alexa: »Komm George nicht mit einem deiner ausgetüftelten Cocktails, Pa. Er trinkt entweder Bier oder Whisky.« Morgan sagte seelenruhig und ohne die Miene zu verziehen: »Vernünftiger Mann.«

Eric hatte um Tee gebeten, und Dan kommentierte ungezwungen: »Großvater trinkt nicht bei anderen Leuten.«

»Prinzipiell nicht?«, fragte Elaine Longworth neckisch.

Eric saß stocksteif in seinem Anzug da, sah sie an und lächelte: »Wenn ich aus mir einen verdammten Narren machen will, dann lieber zu Hause.«

Nachdem sie gegangen waren – Alexa mochte nicht verraten, wohin Dan sie und Isabel mitnahm –, ließ Morgan Longworth seiner Frau genügend Zeit, um all die hübschen Kissen wieder aufzuplustern, und sagte dann: »Und?«

Elaine richtete sich auf. Sie stützte die Hände in die Hüften und sagte, ohne Morgan anzusehen: »Nicht ganz, was ich erwartet hatte.«

»Sondern?«

»Ich glaube, ich habe noch nie drei so gutaussehende Männer auf einmal in meinem Wohnzimmer gehabt.«

Morgan wartete. Er nahm Erics Teetasse und Georges Whiskyglas.

»Natürlich –«, begann Elaine und hielt inne.

»Ich weiß.«

»Richard war, na ja, gebildeter. Irgendwie – kultivierter.«

»Gewiss«, sagte Morgan.

Er brachte Tasse und Glas in die schicke kleine Nischenküche. Als er zurückkam, hatte Elaine eins der Kissen aufgenommen und hielt es wie zum Schutz an sich gedrückt. Sie sagte: »Ich kann mir nicht helfen, ich mochte sie.«

»Besonders den alten Mann. Hat er dich nicht auch an Kanonier Prout erinnert?«

»In Hongkong? Ja, genau. Glaubst du – meinst du, sie ist sicher bei ihm?«

»Bei Dan? Absolut.«

»Aber diese Sache mit der Army. Die Sehnsucht nach einem festen Zuhause, nie wissen, ob man beim Ehemann oder bei den Kindern bleiben soll –«

Morgan rückte den Glascouchtisch ein wenig zurecht. »Wie bei uns halt.«

»Wir waren nicht –«

»Oh, doch, waren wir. Ich weiß noch, wie schrecklich es dir zugesetzt hat, als Lex aufs Internat sollte.«

Elaine legte das Kissen im exakten Winkel neben sein Gegenstück. »Dir hat es auch nicht gefallen.«

»Ich fand es entsetzlich«, bestätigte Morgan. »Armes kleines Mädchen. Nur ein Einzelkind, und dann wird es auch noch in einem grässlichen Klima aufs Internat geschickt.«

»Sie war ein Einzelkind«, sagte Elaine in gefährlich ansteigender Tonlage, »weil ich vierzig war, als wir geheiratet haben, und zweiundvierzig, als sie geboren wurde. Sie ist ohnehin schon ein Wunder gewesen.«

Morgan zwängte sich zwischen Sofa und Couchtisch hindurch, um seiner Frau den Arm um die Schultern zu legen. »Meine Bemerkung war nicht als Kritik gemeint. Das weißt du. Sie war in der Tat ein Wunder. Und«, fügte er hinzu, wobei er den Druck seines Arms verstärkte, »du bist mir überallhin treu gefolgt.«

Darauf setzte ein kurzes Schweigen ein, während beide ihren eigenen Erinnerungen nachhingen. Morgan dachte – wie er es insgeheim oft und gerne tat – an die Zeit, als er es mal zum stellvertretenden Botschafter in Jakarta gebracht hatte, und an die kurze Periode in Paris – Paris! –, als er den erkrankten Botschafter vertreten hatte. Elaine erinnerte sich im Arm ihres Mannes an den nie ausgesprochenen Grund, weshalb er immer Posten in Übersee angenommen hatte. In Übersee hatte Morgan den Rang eines Attachés gehabt – das genoss er sehr –, was bei einem Schreibtischjob im Auswärtigen Amt in London nicht der Fall gewesen wäre. Sie erinnerte sich auch, nach einem kurzen Kampf um Selbstkontrolle, der alle Erinnerungen begleitete, dass Morgan, bis auf zwei kurzfristig glorreiche, temporäre Posten in Jakarta und Paris, die meiste Zeit nur Attaché gewesen war. Drei Jahre hier, drei Jahre dort – Athen, Hongkong, Reykjavik, Buenos Aires, überall. Sie schluckte. Morgan war jetzt achtundsiebzig, sie war sechsundsiebzig, und es war vollkommen sinnlos, sich zu wünschen, ihr Leben wäre anders verlaufen, oder sie wären offener miteinander gewesen.

Sie machte eine leichte Bewegung, um sich Morgans Arm zu entziehen, und sagte: »Dan hat es schon weit gebracht in der Army.«

»Und wie stolz sie auf ihn waren!«

»Er ist reizend zu ihr«, sagte Elaine. »Und zu Isabel. Vielleicht hat er einen guten Einfluss. Vielleicht überzeugt er Lex davon, dass es zu nichts Gutem führt, wenn man ein Kind ohne Regeln erzieht.«

»Du meinst die Gummistiefel.«

Elaine warf einen kurzen Blick auf ihr cremefarbenes Sofa. »So – sonderbar. Und Lex in Jeans.«

»Sie trägt doch immer Jeans.«

Elaine ließ den Blick durch den Raum wandern. Auf einem Konsolentisch im Stil des französischen achtzehnten Jahrhunderts stand eine Fotografie von Robert Maybrick, dasselbe Foto, das seine Tochter Isabel acht Jahre später in ihrem Zimmer im Larkford Camp aufbewahren sollte.

»Sie hat so viel durchgemacht«, sagte Elaine. »Ich will nur nicht, dass es noch mehr wird. Keine Ängste oder Trennungen oder schwierigen Entscheidungen mehr. Ich wünschte mir nur, Dan wäre nicht ausgerechnet Soldat, sondern Anwalt oder Arzt, jemand, der abends nach Hause kommt, jemand mit einer Karriere und nicht mit –mit einer Einberufung.«

Sie wandte den Kopf ab. Morgan legte ihr wieder den Arm um die Schultern und reichte ihr ein sauberes weißes Taschentuch.

»Ich weiß«, sagte er.

»Ich glaube, du solltest Mrs L. anrufen«, forderte Eric Riley seinen Sohn auf.

Sie waren von Tee auf Bier umgestiegen. George trank seins aus der Dose, Eric aus dem Glas. Sie waren beide bei ihrem zweiten Bier. Sie tranken nie mehr als zwei, und wenn George auf dem Heimweg im Pub noch eins nachlegte, erwähnte er das seinem Vater gegenüber nie.

»Warum ich?«

»Weil sie gerne Bescheid wissen möchten, deshalb«, sagte Eric. »Das gehört sich verdammt noch mal so.«

»Aber Alexa wird sie anrufen –«

»Nicht, wenn Dan wieder da ist. Sie wird niemanden anrufen. Geh ans Telefon und sag Mrs L., dass das Flugzeug gelandet ist und wir alle aufatmen können.«

»Ich werde es von zu Hause aus machen.«

Eric zeigte zu seinem Telefon auf dem kleinen Tisch mit dem Deckchen, das dort lag, seit Georges Mutter es vor achtzehn Jahren dorthin gelegt hatte.

»Du kannst es verdammt noch mal genauso gut von hier aus machen.«

George stellte die Bierdose ab und stand auf. »Ich weiß nicht, was ich ihr sagen soll –«

»Natürlich weißt du das. Dan ist zurück in England. Das ist alles, was sie wissen will. Also mach schon.«

George ging widerwillig zum Telefon. Er hasste Telefone, hatte sie schon immer gehasst. Er ging lieber meilenweit, um eine Nachricht zu überbringen, als sie in eine Telefonleitung hinein zu sagen.

»Ich weiß die Nummer nicht mehr.«

»Sie steht an der Wand. Auf meiner Liste. Dritte von oben.«

»Dad –«

»Du bist zu nichts zu gebrauchen«, sagte Eric und hievte sich aus dem Sessel. »Verdammter Nichtsnutz. Nur gut, dass du dich nicht für die Logistik oder die Fernmeldetruppe beworben hast, sie hätten sich verdammt noch mal totgelacht.« Langsam ging er durchs Zimmer, ein wenig schlurfend in seinen Lederpantoffeln, deren Fersen runtergetreten waren wie bei all den anderen identischen Paaren, die er sein ganzes Leben lang getragen hatte. Er streckte die Hand aus. »Gib schon her, du Trottel.«

George reichte ihm das Telefon. Er grinste. »Danke, Dad.«

»Lies die Nummer vor.«

George beobachtete, wie die kräftigen Finger seines Vaters die Nummer in die Tasten drückten. Sahen seine Hände vertraut aus, wenn sie eine Waffe luden, dann wirkten sie immer etwas ungeschickt bei häuslichen Verrichtungen. Es faszinierte George auch jetzt noch, wenn sein Vater sich ein Sandwich machte. Es sah ebenso kurios aus, als würde sich ein Elefant daran versuchen.

»Sind Sie das, Mrs L.?«, rief Eric in den Hörer. »Gut. Gut … Ja, nicht allzu schlecht, danke, nichts, was der Tod nicht heilen könnte … Ja. Ja. Deshalb rufe ich an. Sein Flugzeug ist gelandet, und er sollte auf dem Weg nach Hause sein, oder ist schon an- … Nein. Das wollte er nicht. Er wollte, dass sie zu Hause auf ihn warten … Keine Ahnung, Mrs. L. Wer weiß schon, was in einem Mann vorgeht nach sechs Monaten in der verdammten Wüste? … Nein. Nein, besser nicht. Warten Sie, bis sie bei Ihnen anrufen. Das hab ich gerade auch dem dummen Vater des Jungen gesagt. Die Familie kommt zuerst, und wir Übrigen müssen warten. Aber er ist zu Hause. Er ist gesund … Sie auch, Mrs L. Grüßen Sie seine Exzellenz.« Er nahm den Hörer vom Ohr, blinzelte ihn an, drückte die Taste und reichte ihn George zurück. »Sinnlos«, sagte er. »Sie wird es nie kapieren. Redet, als käme er von einer verdammten Geschäftsreise zurück und hätte keine größeren Sorgen, als einen Bericht zu schreiben und seine Hemden waschen zu lassen.«

»Du magst sie«, sagte George tadelnd.

»Natürlich mag ich sie, verdammt noch mal. Sie ist Alexas Mutter, oder nicht? Aber ein Leben lang auf Botschaftspartys herumzutanzen hilft einem nicht unbedingt, den Militärdienst zu verstehen, oder?«

Elaine saß in ihrem Salon über der Marylebone Road und hielt das Telefon in der Hand. Morgan war bei irgendeinem Empfang in der Argentinischen Botschaft – er liebte diese Partys noch immer, aber sie begleitete ihn nur noch zu ganz besonderen Anlässen – und sie war allein in der stillen Wohnung mit dem vertrauten Rauschen des Verkehrs und den seidenbespannten Lampen, deren Licht ihre sorgfältig arrangierte Sammlung südostasiatischer Skulpturen in dramatische Reliefs verwandelte. Neben ihr stand auf einem in Den Haag erworbenen Rosenholztisch ein exakt abgemessener Gin Tonic, den sie aber noch nicht angerührt hatte. Auch hatte sie die Abendzeitung noch nicht aufgeschlagen oder ihre Lesebrille aufgesetzt. Sie saß einfach auf einem ihrer cremefarbenen Sofas im Lampenschein und dachte nach.

Es war während einer Autofahrt im dichten Verkehr im schwül-heißen Jakarta gewesen, als sie Alexa gegenüber angedeutet hatte, dass sie vielleicht zurück nach England und dort zur Schule gehen könnte – sollte. Ins Internat. Sie würde in den Ferien natürlich nach Indonesien kommen, mit dem Flugzeug und einem Schild um den Hals, das sie als alleinreisende Minderjährige auswies, aber während der Unterrichtsperiode würde sie an einer Schule mit anderen Diplomatenkindern sein, also in Gesellschaft vieler, vieler Mädchen, die in derselben Situation waren wie Alexa.

Elaine legte das Telefon neben sich aufs Sofa und machte die Augen zu. Wenn sie an Jakarta dachte, erinnerte sie sich an ihr Haus (reizend) und ihr Personal (noch reizender), aber am lebendigsten waren die Erinnerungen an Details, wie das Geräusch der Sandalen, die an ihre nackten Fersen schlappten, und der intensive Fruchtgeschmack der Mangostane. Und dieser Moment im Wagen, als es ihr nicht gelang, für Alexa ein rosiges Bild vom englischen Internatsleben zu malen, und im selben Augenblick der Wagen an einer Ampel hielt und sofort von drängenden Horden barfüßiger, bettelnder und flehender Kinder umzingelt war und der Fahrer sein Fenster gerade weit genug runterkurbelte, um eine Handvoll Rupien-Münzen hinauszuwerfen, die so leicht und nichtig waren wie Pailletten. Und Alexa hatte sich zu ihr gedreht und gesagt: »Wenn ich nach England gehe, warum kommst du dann nicht mit?«

Sie erinnerte sich, dass sie von Alexa abgewandt aus dem Fenster gesehen hatte. Der Wagen fuhr wieder an, und durch ihre Tränen verschwammen die Gesichter der Kinder draußen zu undeutlichen Konturen. Sie wollte herausplatzen: »Ich kann nicht, ich kann nicht«, aber stattdessen sagte sie mit leicht erstickter Stimme und noch immer abgewandtem Gesicht: »Ich muss bei Daddy bleiben, Liebling. Das weißt du.«

Alexa erwiderte nichts. Sie starrte nur auf Pak Haris’ glatten schwarzen Hinterkopf. Als Elaine nach ihrer Hand fasste, ließ sie es geschehen, erwiderte den Druck aber nicht; ihre Hand lag nur warm, aber reglos in der von Elaine. Und nach einer höflichen Zeitspanne zog sie sie wieder weg.

Elaine spüre den verzweifelten Drang, sich für ihre Entscheidung zu entschuldigen, glaubte aber, dass dies einem Verrat an Morgan gleichkäme, und sie hatte sich an ihrem Hochzeitstag auf dem Standesamt in Chelsea geschworen, niemals illoyal zu sein, jedenfalls nicht nach außen hin. Morgan war damals zweiundvierzig gewesen, und es war klar, dass er trotz all seiner Reden und sanften Selbsttäuschungen nie über den Status eines, wenn auch tüchtigen, Attachés hinauskommen würde. Sie hatte das erkannt, aber sie würde es nie aussprechen und auch nie jemand anderen dazu verleiten, eine solche Erkenntnis zu äußern. Vor allem nicht Alexa. Daddys Arbeit kam an erster Stelle. Daddy kam an erster Stelle. Ohne Daddy würden wir nicht reisen und an interessanten Orten leben und Mangos im Bad essen und lernen, danke auf Indonesisch zu sagen. Daddys Leben macht unser Leben möglich, und dessen müssen wir uns bewusst sein und danach müssen wir uns richten. Sonst wäre sie, Elaine Jackson, vielleicht noch immer die ledige persönliche Assistentin eines Seniorpartners in einer Anwaltskanzlei in St. Mary Axes, die sich auf Streitfälle zwischen Luftfrachtunternehmen und ihren Fluggesellschaften spezialisiert hatte.

Alexa hatte das Internat nicht wieder angesprochen. Als sie nach Hause kamen, stieg sie aus dem Wagen – Pak Hari hielt ihr respektvoll die Tür auf – und lief hinunter zum Grundstückstor, wo der Wachmann und sein Freund auf der staubigen Straße Hühnersuppe verkauften aus einem Karren mit verschmierten Glaswänden und einer grell leuchtenden Kerosinlampe. Und als sie zum Haus zurückkam, aß sie mit ihren Eltern zu Abend – Nasi Goreng mit Garnelen und Chilly –, und ihre ganze Haltung schien auszudrücken, dass sie einen inneren Kampf ausgefochten hatte und keine weiteren Diskussionen zu diesem Thema wünschte.

Elaine öffnete die Augen. Das war nun über ein Vierteljahrhundert her. Alexa war jetzt sechsunddreißig und hatte selbst Kinder. Aber Elaines Mitgefühl für Alexa hatte nicht abgenommen, nur weil sie beide inzwischen älter waren. Der Gedanke an damals, als Alexa ins Internat nach England gegangen war, machte ihr noch genauso zu schaffen wie der Gedanke an ihre jetzige Situation, da Alexa zwar glücklich und erleichtert über Dans heile Rückkehr war, sich aber ganz neu auf ihn einstellen und zugleich schon wieder für seine nächste Abreise wappnen musste.

Sie griff nach der Abendzeitung. Ruf sie nicht an, hatte Eric gesagt. Lass es. Sie schlug die Zeitung auf und starrte hinein, obwohl sie ohne ihre Brille gar nichts lesen konnte. Sie würde nicht anrufen. Das war das Mindeste, was sie tun konnte. Und dieses Mindeste war sehr viel besser als jenes Falsche in der Vergangenheit.

Kapitel 3

Dan war so dünn. Alexa konnte ihren Schrecken nicht verbergen, als er aus der Dusche kam, und er stieß ein kurzes Lachen aus und schüttelte sich das Wasser aus dem Haar. Abfällig sagte er: »Wir sehen alle ein bisschen runtergekommen aus.«

»Das stimmt nicht«, erwiderte Alexa aus einem Missverständnis heraus. »Du warst rasiert, als du nach Hause gekommen bist, und hast frisch gewaschene –«

Dan strich sich mit dem Daumen über die hervortretenden Rippen. »Ich meine das hier. Die körperliche Verfassung –«

»Oh«, sagte Alexa und fügte verlegen hinzu: »Natürlich.«

»Die Panzerweste wiegt eine Tonne. Und dann die ganze Ausrüstung. Die Hitze –«

»Entschuldige, Dan. Ich weiß.«

Er lächelte sie an und zitierte: »Selbstloser Einsatz.«

»Erinnere mich nicht.«

»Was kommt als Nächstes?«

»Respekt gegenüber den anderen«, zitierte Alexa das militärische Mantra und versuchte, jeden Anflug von Respektlosigkeit im Ton zu vermeiden. »Integrität, Loyalität, Disziplin und natürlich Mut.«

»Hervorragend, Mrs Riley. Sie würden eine prima Soldatin abgeben.« Er beugte sich vor und küsste sie auf den Mund.

Als er sich von ihr löste, fragte sie: »Mittagessen?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin verabredet.«

Sie wollte eigentlich nicht fragen »Mit wem?«, konnte es aber nicht verhindern.

Er wickelte sich ein Handtuch um die Hüften und ging an ihr vorbei ins Schlafzimmer. »Gus.«

»Aber du hast ihn doch gerade –«, fing Alexa an und unterbrach sich.

Dan antwortete nicht. Er ließ das Handtuch auf den Boden fallen und fing an, sich anzuziehen, schnell und ordentlich, aber nicht die Kampfuniform, stellte sie fest. Er wählte eine Dienstuniform – khakifarbene Drillichhose, glänzende Schuhe, den blauen Rippenpullover, der wie das Kleidungsstück eines in die Tage gekommenen Actionhelden aussah.

Sie sagte: »Warum so formell? Warum die Dienstuniform?«

Er drehte sich nicht um. Er knöpfte vor dem Spiegel – auch ein Army-Exemplar und nicht hoch genug, dass sich Leute ihrer Größe als Ganzes darin sehen konnten – das epaulettenbesetzte Hemd zu.

»Befehl vom Kasernenkommandant. Er will nicht, dass wir übermütig werden, nur weil wir zu Hause sind.«

»Oh«, sagte Alexa schwach.

Sie betrachtete Dans Rücken und ließ dann den Blick zum Bett wandern. Sie war seit sieben Jahren mit Dan verheiratet und konnte immer noch weder ihr Bett noch ihn mit völligem Gleichmut ansehen. Vor vier Tagen, als er nach Hause gekommen war, hatte er sie hier hinaufgetragen – hatte sie getragen, ihre ganzen ein Meter achtundsiebzig – und kaum einen Ton gesagt. Er sagte auch jetzt nicht sehr viel.

»Aber – aber kann denn nicht jemand anders diese Sache übernehmen? Beaufsichtigen nicht die Sergeants das ganze Auspacken und Sortieren?«

»Das schon.«

»Aber –«

Dan drehte sich um. Er hielt sein rot-blaues Barett in den Händen und sagte: »Ich muss mit Gus reden.«

»Okay.«

»Und mit den jungen Offizieren. Sie ein bisschen einweisen, damit sie ihren Heimaturlaub nicht vermasseln. Mit ihrem Geld richtig umgehen. Nicht betrunken Autofahren. Du weißt schon.«

»Und Gus?«

»Das weißt du auch.«

Alexa betrachtete die Decke. Ein Wasserfleck überzog wie ein großes verschwommenes Spinnennetz eine Ecke; vor sechs Monaten war dort die Wassertankleitung undicht gewesen. Gus war Gus Melville, ebenfalls Batteriekommandeur, ebenfalls Major, ein Freund seit fünfzehn Jahren.

»Er ist mein bester Kumpel«, sagte Gus oft von Dan, wenn er neben ihm stand, sich beinahe auf ihn lehnte. »Der Mann, mit dem ich mich in jeder denkbaren Sprache verstehe.«

Dan setzte sich akkurat sein Barett auf, ohne in den Spiegel zu sehen. Er ging zum Bett und legte Alexa die Hände auf die Schultern. Er sah sie direkt an und sagte: »Mir klingeln noch die Ohren.«

»Ich weiß. Ich wollte nicht –«

Er beugte sich ganz leicht hinunter und gab ihr noch einen Kuss. »Meine Jungs«, sagte er. »Dieser ganze Schotten-Haufen, alle brennen darauf, nach Hause zu kommen. Aber sie bauen nur Mist. Ihre Risikoschwelle ist total aus dem Lot. Ich muss mit ihnen reden, bevor sie ausgehen, sonst werden sie gleich verhaftet. Oder sterben auf der Straße. Und ich muss mit Gus reden.«

Sie stand auf. »Geh nur.«

Er schwieg einen Moment, sagte dann: »Ich bin noch nicht ganz wieder da. Hab Geduld mit mir«, und raste die Treppe hinunter wie ein Halbwüchsiger, der einen neuen Rekord aufstellen wollte.

Die Haustür schlug scheppernd zu. Alexa ging langsam über den Flur zum Zimmer der Zwillinge und hob einen Hausschuh und eine Puppe und ein lila glitzerndes Stück Weihnachtsschnur vom Boden auf. Die Zwillinge waren bis mittags im Kindergarten. Isabel war nach den kurzen Ferien wieder zurück im Internat. Die Mutter eines anderen Mädchens hatte sie im Auto mitgenommen. Als sie abgefahren waren, hatte Isabel nicht aus dem Fenster geblickt, sondern sich angeregt mit dem anderen Mädchen unterhalten, als wolle sie demonstrieren, dass ihr Zuhause, in dem die ganze übrige Familie nun versammelt war, für sie keine besondere Bedeutung hatte. Alexa hatte sich zu Dan umgewandt, der sie fest an sich drückte.

»Sie kommt zurecht«, sagte er.

»Ich glaube nicht. Sie hasst es. Hasst es schrecklich.«

»Alle hassen es, Abschied zu nehmen. Sieh uns an.«

Sie sah zu ihm hoch. »Dan?«

Aber er erwiderte ihren Blick nicht und war mit den Gedanken schon wieder woanders. Er hatte noch immer den Arm um sie gelegt, allerdings wie ferngesteuert, als wäre er sich ihres Körpers gar nicht bewusst. Sie löste sich sachte. Dan hatte mal gesagt, dass die Zeit im aktiven Einsatz das Bedürfnis nach Extremen fördere, entweder nach der absoluten häuslichen Behaglichkeit, wenn man fern davon war, oder nach der Intensität von Action und Gefahr, wenn man wieder zu Hause war. Man könne dieses Pendel nicht anhalten, könne nicht verhindern, dass es in diese beiden Richtungen ausschlage und dabei oft außer Kontrolle gerate. Selbst wenn es manchmal sie, Alexa, oder die Kinder treffe.

Sie hatte noch eine Stunde, bevor sie die Zwillinge abholen musste. Sie würden ihr im Kindergarten aufgedreht entgegenlaufen und sich dann im Auto kabbeln, weil sie Hunger hatten. Sie hatte eigentlich sagen wollen »Daddy ist zum Mittagessen zu Hause«, aber das konnte sie nun nicht, weil er nicht da sein würde. Er würde im Offizierskasino sein mit dem silbernen chinesischen Drachen auf dem Tisch und den sentimentalen Gemälden an den Wänden, die Geschichten von Niederlagen und von Momenten eines edlen und sinnlosen Heldentums erzählten, er würde mit Gus und den anderen Offizieren Suppe trinken und sich in dieser Eingeweihtensprache unterhalten, diesem Armyjargon aus Abkürzungen und Spezialslang, der ebenso verbindend und exklusiv war wie das geheime Zwitschern der Zwillinge. Er würde nicht an die Zwillinge denken. Oder an sie. Er würde – wie sie es alle nannten – in der Zone sein.

Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen. Sie hatte ihn maisgelb gestrichen und Korkbretter für die ungestümen und wirren künstlerischen Anstrengungen der Zwillinge angebracht. Die Betten, ein deutsches Fabrikat und ein Geschenk ihrer Eltern, waren ursprünglich Gitterbetten gewesen, aber geschickt umgebaut worden. Zwei kleine Betten, zwei Fleece-Nachthemden, zwei Paar Hausschuhe mit Tiergesichtern vorne drauf, zwei Haarbürsten, ein Plastiktopf mit Haarspangen und Clips, ungezählte Plüschtiere. Sie fand es beinahe unheimlich still hier, als sie mit dem Hausschuh und der lila Glitzerschnur in der Hand dastand. Sie hatte unten kein Radio angelassen, und Beetle, der enttäuscht war, weil Dan ihn nicht mitgenommen hatte, schlief im Körbchen seinen Kummer aus. Jetzt, da sie wirklich lauschte, kam ihr die Stille überwältigend vor.

Das Telefon hatte natürlich seit vier Tagen nicht geklingelt. Weder der Festnetzapparat noch ihr eigenes Handy. Sämtliche Freunde respektierten die familiäre Wiedervereinigung und ließen sie und Dan rücksichtsvoll in Ruhe. Ebenso seine Familie und ihre Eltern. Sie stellten sich alle vor, wie turbulent es bei ihnen zu Hause zuging, wie viel Energie sich da entlud – auch im Streit, wie Mo hervorgehoben hatte. Sie stellten sich gemeinsame Mahlzeiten und Spaziergänge vor und lustige Tricks, mit denen sie sich trotz der permanenten, gewitzten Neugierde von zwei Dreijährigen heimlich zusammen ins Bett schlichen. Sie stellten sich nicht diese Einsamkeit vor, diese Stille. Der einzige Mensch, dachte Alexa, der in einer ähnlichen Situation sein könnte, außer dass ihre beiden Kinder fort im Internat waren, war Gus’ Frau, Kate Melville – obwohl Kate Melville an drei Tagen in der Woche in London arbeitete und sich dabei nie von der Inflexibilität der Army hatte beirren lassen. Heute war einer ihrer London-Tage. Daran würde sie auch wegen Gus’ Heimkehr nichts geändert haben.

Alexa bückte sich und legte die Puppe aufs Bett und den Hausschuh neben sein Gegenstück. Dann rollte sie die Glitzerschnur auf und steckte sie in die Tasche. Kate Melville war energisch und imposant und zielbewusst, und sie schien Sara und Prue und Franny und Mo nicht so zu brauchen, wie Alexa das tat; sie wirkte wie jemand, der nicht daran zweifelte, genügend anerkannt und wahrgenommen zu werden. Sie leitete eine Krebshilfegesellschaft in London, und ihrer unverhohlenen Meinung nach war ihre Arbeit ebenso wichtig und bedeutend wie die ihres Mannes.

»Gus mag zwar die Uniform tragen«, sagte Mo über die Melvilles, »aber Kate hat die Hosen an.«

Alexa ging langsam nach unten. Beetle blieb weiter zusammengerollt in seinem Korb liegen, aber ein leichtes Zittern seines Schwanzes zeigte an, dass er Alexa bemerkt hatte. Dan würde wahrscheinlich nach dem Mittagessen zurückkommen, ihn abholen und mit zu den militärischen Dienststellen nehmen, und Beetle würde von diesem bisschen Aufmerksamkeit vollkommen erfüllt sein. Es spräche eine ganze Menge dafür, der Einstellung eines Labradors nachzueifern – nimm frohen Herzens, was dir angeboten wird, und wenn dir nichts angeboten wird, geh schlafen. Frannys Jungs waren auch so, robust und fröhlich, umgänglich und jederzeit geneigt einzuschlafen, sobald sie sich langweilten.

»Zu traurig«, sagte Franny dann mit Blick auf sie. »Reines Kanonenfutter. Identische Kleinausgaben von Andy, alle beide. Haben nichts von meinen Genen abgekriegt.«

Alexa holte das Handy aus der Tasche. Vielleicht sollte sie Franny anrufen. Aber wenn sie Franny anrief, brauchte sie einen Grund dafür, wie unbedeutend auch immer, sonst würde Franny sofort wissen, was los war.

»Lass ihm Zeit«, würde sie sagen. »Sie sind noch auf Planet Afghanistan, wenn sie zurückkommen. Lass ihm Zeit.«

Und sie hatte recht. Gestern Nachmittag noch, als er mit den Zwillingen draußen im Garten gewesen war, weil Flora ihm zeigen wollte, dass sie inzwischen ganz allein auf die Schaukel klettern konnte, fing plötzlich und ungewöhnlich für die Jahreszeit ein Specht an, auf einen Baum einzuhämmern, und Dan ließ Tassys Hand los, sprintete über den Rasen und tauchte unter dem Gartentisch ab. Die Zwillinge kreischten vor Vergnügen, weil sie es für ein Spiel hielten. Alexa wusste es besser. Als Dan wieder hervorgekrochen kam und aufstand, zitterte er, schamrot angesichts der kichernden und quietschenden Mädchen, und Alexa hätte ihn am liebsten in die Arme genommen und getröstet. Aber das war das Letzte, was er gewollt hätte. Er blieb einfach eine halbe Minute so stehen, bis er sich wieder gefangen hatte, sagte dann zu Flora: »Okay, jetzt zeig es mir«, und ging an Alexa vorbei zur Schaukel, als würde sie kaum existieren.

Alexa sah hinunter aufs Telefon, drückte die Taste für ihre Favoritenliste und wählte spontan.

»Ich sollte in einer Besprechung sein«, sagte Jack Dearlove ohne Einleitung.

»Bist du?«

»Nein. Stattdessen esse ich nicht das Garnelen-Mayonnaise-Sandwich, das auf meinem Schreibtisch liegt.«

»Ach, Jack –«

»Es hört nie auf, dieser Kampf mit dem Körper. Ich hab die Waage in einem Koffer hinter einem Haufen Krempel in meinem Kleiderschrank verstaut und sie dann wieder rausgeholt. Erbärmlich. Wie geht’s dem Helden?«

Alexa schaute aus dem Küchenfenster. »Dünn. Und mit dem Kopf weit weg. Nicht bei mir.«

»Und mit dem Körper?«

»Das geht dich nichts an.«

»Das ist also okay. Gib ihm Zeit.«

»Das tue ich.«

»Gib ihm sehr viel Zeit«, sagte Jack.

Alexa spürte plötzlich das dringende Bedürfnis zu streiten. Sie schluckte es runter. »Ich muss mit ihm reden.«

»Kann das nicht warten?«

»Na ja«, sagte Alexa, »da ist der ganze alte Kram. Isabels Heimweh, Floras Auge, der Zustand des Wagens, Beetles wachsende Knoten. Ich nehme an, das kann alles warten, bis er seinen Geist wieder zu uns umschalten kann. Aber –«

»Aber was?«

»Da ist noch was anderes«, sagte Alexa.

»Du bist doch nicht schwanger!«

»Rechne mal nach, Jack. Wenn ich es wäre, müsste ich inzwischen kugelrund sein.«

»Ich meinte –«

»Von jemand anders?«

»Na ja«, meinte Jack. »So was kommt vor –«

»Nicht bei mir.«

»Okay. Entschuldige.«

»Frust ist die eine Sache. Treue eine ganz andere.«

Alexa blickte durch die Küche. Auf dem Küchenschrank, den sie für zehn Pfund auf einem Flohmarkt in Wincanton gekauft hatte, lehnte ein länglicher weißer Umschlag an der Reihe Keramikbecher mit ihrem geliebten Tupfenmuster. Sie räusperte sich. Dann rückte sie damit heraus: »Ich hab ein Jobangebot.«

»Wie schön für dich.«

»Nein, Jack«, sagte Alexa. »Ein richtiger Job an einer Privatschule hier in der Nähe. Vollzeit als stellvertretende Leiterin für den Sprachunterricht, mit einem richtigen Gehalt und richtiger Verantwortung.«

»Oh.«

»Er ist fast so gut wie der Job, den ich hatte, als ich Dan kennengelernt habe. Das würde Krankenversicherung bedeuten und vielleicht einen Platz für Isabel –«

»Das kannst du nicht machen«, sagte Jack.

»Was?«

»Das geht nicht. Du hast die Zwillinge, und Dan wird irgendwohin versetzt oder fängt einen Lehrgang in Shrivenham an oder irgend so was. Das kannst du nicht machen.«

Es verstrich ein Moment. Dann sagte Alexa: »Hörst du dir eigentlich zu? Oder denkst du nur an dein Sandwich?«

»Ich denke nur an dich.«

»Und sagst mir, dass ich nicht einmal darüber nachdenken darf –«

»Das darfst du nicht.«

Alexa schloss die Augen. »Der Tag war wirklich schon übel genug. Und jetzt gibst du mir den Rest. Ich glaube, ich lege lieber auf.«

»Tu das«, sagte Jack. Seine Stimme hatte nicht den üblichen warmen Ton. »Mach nur. Und schau, ob du dich dann irgendwie besser fühlst.«

»Ich hätte wirklich gedacht, dass gerade du –«

»Du hast dich für Dan entschieden«, unterbrach sie Jack. »Du hast dir dieses Leben ausgesucht, du hast Freiheit gegen Sicherheit getauscht, das weißt du. Wenn die Zwillinge größer sind oder Dan ein Regiment bekommt oder so was, dann kannst du darüber nachdenken, zu arbeiten. Aber nicht jetzt.«

»Was ist nur in dich gefahren?«

»Die Realität«, sagte Jack. »Hunger. Sorge um dich. Die Einsicht, dass man sich im Leben den Konsequenzen der eigenen Entscheidungen stellen muss. Das alles. Nichts davon. Genervt sein. Donnerstag. Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass es jetzt nicht um irgendwelche Wunschvorstellungen von dir geht, also belaste nicht den armen Dan damit, dem gerade noch Bomben um die Ohren geflogen sind.«

Sie hörte, wie die Verbindung abgebrochen wurde. Sie blickte auf das Handy-Display. »Anruf beendet« stand da mit der höflichen Sachlichkeit, die das Hauptmerkmal moderner Technologie zu sein schien. Sie steckte das Telefon zurück in die Tasche. Sie zitterte ein wenig und merkte, dass sie immer wieder hart schluckte, als würde sie eine unkontrollierte Reaktion – Wut? Tränen? – hinunterwürgen. Sie ging hinüber zum Küchenschrank und nahm den Umschlag auf. Er war an sie adressiert, an Mrs Alexa Riley, und in der oberen linken Ecke prangten in Dunkelblau der Name und das kunstvolle Wappen der Schule. Sie kannte den Inhalt auswendig, und es wäre sinnlos, ihn noch einmal zu lesen. Jack hatte es im Handumdrehen geschafft, sowohl ihre Initiative, sich überhaupt für den Job zu bewerben, als auch ihren Erfolg, ihn angeboten zu bekommen, in Nichts aufzulösen. Das darfst du nicht, hatte er gesagt und damit unterstellt, es wäre nicht fair. Es wäre nicht fair gegenüber dem Mann, der sie, schlicht und einfach, gerettet hatte.

Alexa nahm den Wagenschlüssel vom Haken zwischen den Bechern auf dem Küchenschrank und forderte Beetle auf, ihr zu folgen. Er stand auf, zögerte aber, denn wenn er blieb, wo er war, würde Dan ihn vielleicht bald abholen, was ihm eindeutig noch lieber wäre.

»Nur, wenn Gus mit hierherkommt«, sagte Alexa, die ihn durchschaute. »Er ist mit Gus unterwegs, verstehst du. Ich habe den Wagen, und ich dachte, du hast vielleicht Lust, mit mir die Zwillinge abzuholen.«

Beetle rührte sich nicht von der Stelle, nur sein Schwanz zitterte entschuldigend. Dans Hund, völlig auf Dan fixiert, trotz seiner gehorsamen und gutmütigen Art.

»Ich wünschte, ich wäre wie du«, sagte Alexa zu ihm. »Ich wünschte, mir wäre das, was ich habe, immer genug.«

Beetle legte sich wieder in den Korb und stützte das Kinn auf den Rand. Er wurde allmählich grau um die Schnauze herum, und auf seinen Augen lag manchmal ein bläulich-milchiger Film. Er war zehn, ganz schön alt für einen Labrador.

Alexa kniete sich neben den Korb, plötzlich von Sorge und schlechtem Gewissen geplagt. »Du weißt, wie wichtig du bist, oder?«

Beetle sah verlegen aus. Er leckte kurz über ihre ausgestreckte Hand.

Alexa stand wieder auf. »Ich bin nicht lange weg.«

Er blickte nicht auf, als sie den Raum verließ.

Dan hatte den Fahrersitz wie üblich in der zurückgeschobenen Position gelassen, und auch die Rückspiegel waren entsprechend ausgerichtet. Auf dem Boden lagen ein Schokoladenpapier, ein Rubbellos und eine leere Dose Red Bull. Das Radio war auf Heart FM oder irgendeinen anderen Sender eingestellt, den sie nie hörte, und eine Piloten-Sonnenbrille mit kaputtem Bügel lag in der flachen Kuhle oben auf dem Armaturenbrett. Das Einzige, was sie in ihrer derzeitigen Verfassung als wohltuend empfand, war eine Simply-Red-CD im Gerät, das Stars-Album von 1992, als sie und Dan noch nichts voneinander gewusst hatten. Er hatte ihr das Album bei ihrem dritten Rendezvous geschenkt und gesagt, einer der Songtexte drücke genau das aus, was er schon jetzt für sie empfinde.

»Hör dir das an«, hatte er gesagt. »Hör dir das an. Die Stelle, wo es heißt, an nicht viel im Leben zu glauben außer ganz fest an einen bestimmten Menschen. Das bin ich. So geht es mir. Ich glaube an dich.«

Alexa stellte den Sitz und die Spiegel ein und ließ den Motor an. Sie brauchte zehn Minuten bis zum Kindergarten; der Weg führte durch das Garnisonsdorf – Kosmetik- und Bräunungsstudio, Wein- und Spirituosenhandlung, Videoverleih, kleiner Supermarkt, Friseur, kleines Kaufhaus – und weiter über die flachen Hügel zur Bundesstraße, die durch Dorset und Devon und schließlich bis nach Cornwall führte. An guten Tagen war es eine aufregende Vorstellung, einfach die ganze Strecke bis nach Cornwall durchzufahren, so als wäre man am Flughafen und würde Shanghai und São Paulo auf der Abfluganzeige sehen. Aber an schlechten Tagen kam ihr die Straße wie ein höhnischer Beweis dafür vor, dass ihr jede Flucht verwehrt war, dass ihre gegenwärtigen Optionen durch eine Entscheidung begrenzt wurden, die sie früher, ohne Vorstellung von den Konsequenzen, getroffen hatte.

Ein Geschichtslehrer aus dem Internat, auf dem sie selbst seinerzeit gewesen war, hatte ihrer Klasse einmal erläutert, dass die Lebensmuster immer erst im Rückblick sichtbar wurden. Das von Tag zu Tag gelebte Leben, erklärte er, schien eine erschreckend willkürliche Angelegenheit zu sein, und nur wenn man zurückschaute, konnte man deutlich das beständige Auf und Ab von Ursache und Wirkung erkennen. Er war ein pensionierter Direktor einer örtlichen Privatschule gewesen, ein weißhaariger Mann in einem altmodischen Tweed-Anzug und einer grünen Cordweste. Im Unterricht sprach er zu den Mädchen, als würde er vor sich hin grübeln und laut denken, während er vor der Tafel auf und ab wanderte. Die meisten Schüler sahen in ihm nur eine großväterliche Witzfigur, aber einige, zu denen auch Alexa gehörte, spürten bei ihm einen Geist, der einfach zu viel wusste, um noch von irgendeiner Erkenntnis schockiert oder überrascht zu sein. Alexa hatte mit ihm sogar über ihr entsetzliches Heimweh reden können, das sie so weit weg von den Eltern am anderen Ende der Welt empfand, und er hatte sie freundlich, aber nüchtern angesehen und gemeint, sie solle versuchen, diese Jahre zu genießen, bevor sie die Last tragen müsse, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen.

»Es ist ein Privileg, nicht mit den Folgen seiner eigenen Fehlentscheidungen leben zu müssen«, hatte Mr Stonelake gesagt. »Jetzt ist dir das natürlich noch nicht bewusst, aber wenn du später einmal zurückblickst, wirst du das als einen der großen Vorzüge der Kindheit erkennen.«

Doch stattdessen hatte sie sich nach dem Ende ihrer Kindheit gesehnt. Sie war damals zu dem Schluss gekommen, dass sie diese Periode ihres Leben nur dann hinter sich brachte, wenn sie sich irgendwie in das nächste Stadium katapultierte, die Kindheit und die damit verbundene Abhängigkeit so schnell wie möglich hinter sich ließ und ihre eigenen Entscheidungen traf, ihre eigenen Beschlüsse fasste. Als Einzelkind war sie vorwiegend von Erwachsenen umgeben, die Regeln in ihrem eigenen Interesse aufstellten, Regeln, denen sich andere dann fügen mussten. Und dieses Sich-fügen-müssen, so viel wusste Alexa, hatte mit Geld zu tun. Je eher sie für sich selbst aufkommen konnte, desto eher konnte sie für sich selbst entscheiden. Als sie überlegte, welche Arbeitswelten sie kannte – die Diplomatie durch ihren Vater und das Unterrichten durch die Schule –, fand sie es naheliegend, einige der Sprachen zu unterrichten, die sie während der Auslandsaufenthalte in ihrer Kindheit erlernt hatte. Sogar das Mandarin, das sie in Hongkong aufgeschnappt hatte, war im Kommen, und dann waren da ihr Spanisch aus Buenos Aires und das Französisch, mit dem sie in der Schule geglänzt hatte. Sie erlaubte ihren Eltern, ihr zu den hervorragenden Noten zu gratulieren, und dann verkündete sie ihnen, dass sie auf die Pädagogische Hochschule gehen wolle.

Ihre Eltern waren entsetzt. Morgan hatte sich seine Tochter während ihres nächsten Lebensabschnitts in den mittelalterlichen Bibliotheken von Cambridge vorgestellt; Elaine hatte eine etwas duftigere Vision von einem Kahn im Morgengrauen auf einem Fluss mit Alexa in einem Ballkleid, begleitet von einem jungen Mann direkt aus Wiedersehen in Brideshead. Keines dieser beiden Luftschlösser hatte auch nur im Entferntesten etwas mit der prosaischen Aura einer Pädagogischen Hochschule zu tun.

»Aber das geht nicht. Ohne Abschluss –«

»Ich besorge mir noch einen Abschluss«, sagte Alexa. »Ich kann ihn parallel zur Lehrerausbildung machen. Es wird drei Jahre dauern. Ich will dazu nach London gehen.«

Elaine sagte aufgeregt: »Aber wer wird das bezahlen?«

Alexa blickte sie kühl an. Sie wusste, dass ihre Mutter vor der Ehe gearbeitet hatte, aber ihre eigene strenge Auffassung von Arbeit mochte Elaines eheliche Unterstützerrolle der letzten zwanzig Jahre nicht mal ansatzweise als Arbeit gelten lassen. Sie wandte den Blick geflissentlich ihrem Vater zu.

»Du«, sagte sie.

Ein paar Sekunden lang herrschte angespanntes Schweigen. Dann sah ihr Morgan in die Augen und sagte höflich: »Natürlich.«

Sie wusste, dass sie enttäuscht waren, und sie ahnte, wie schwer es ihnen fiel, die großartigen Ambitionen, die sie für sie gehegt hatten, aufzugeben, Ambitionen, die sich allerdings Alexas Meinung nach in der lächerlichen Förmlichkeit ihres häuslichen Lebens manifestierten und in der steifen Würde, mit der ihr Vater stets auftrat, selbst in Morgenmantel und Hausschuhen. Ihr blieb also nichts anderes übrig, als ihnen zu beweisen, zu welchen Kraftakten sie fähig war, und worum es im wirklichen Leben, wie sie es nannte, ging. Sie wählte mit Absicht ein bescheidenes College in Süd-London und bekam ein Zimmer in einem Studentenwohnheim zugewiesen, das seit seinem Bau Mitte der Siebziger nicht mehr renoviert worden war. Sie konzentrierte sich auf die Arbeit, auf radikale Kultur und gemäßigten politischen Aktivismus, beschränkte sich bei ihrer Garderobe auf Straßenmärkte und Secondhand-Läden und bei der Verpflegung auf alles, was in ihrem örtlichen Supermarkt mit einem Sonderangebotsschild beklebt war. Nach drei Jahren tauchte sie mit einem erstklassigen Examen und einem Jobangebot für die Sprachenabteilung einer bedeutenden Londoner Mädchenschule wieder auf. Ihre Eltern, die seit kurzem im Ruhestand waren und sich in der gepflegten Wohnung in der Marylebone Road eingerichtet hatten – in Fußnähe zur Harley Street, wie Alexa bemerkt hatte, und der dort verfügbaren Bandbreite privater medizinischer Versorgungszentren –, luden sie in Mayfair zum Abendessen ein. Ihre Mutter erschien in grauer Seide und Perlen. Alexa trug bestickte Jeans und eine Secondhand-Pelzjacke. Ihr Vater, das Champagnerglas leicht gegen seine Tochter erhoben, hielt eine elegante Rede über elterlichen Stolz und die Genugtuung, von dem einzigen und überaus geliebten Kind ins Unrecht gesetzt worden zu sein. Das besagte Kind hörte ihm schweigend zu.

Im darauffolgenden Jahr und genau einen Tag nachdem ihr trotz ihres jungen Alters die Beförderung zur stellvertretenden Abteilungsleiterin angeboten worden war, hatte Alexa ihren Freund Jack Dearlove in das Jazz-Café in der Fulham Road begleitet und war Richard Maybrick vorgestellt worden. Alexa fand ihn ganz in Ordnung – ziemlich nett, ziemlich gutaussehend, ziemlich gescheit –, aber er ging völlig unter im Freudenrausch über ihre Beförderung. Er war an jenem Abend nur Teil des Publikums, eins unter vielen anderen lächelnden, gratulierenden Gesichtern, und wenn er den Blick nicht von ihr lassen konnte, na bitte, hey, so war das halt heute Abend. Sie wäre in jener Nacht von Leitungswasser betrunken geworden, sie hätte im Mond schaukeln können. Sie hatte ihre Eltern angerufen, um ihnen die Neuigkeit mitzuteilen, und ihr Vater hatte zum ersten Mal in ihrem Leben gesagt: »Ich bin so stolz auf dich.« Nicht: »Ich hätte mir dies für dich gewünscht« oder »Ich wünschte, du würdest jenes machen«, sondern schlicht und endlich: »Ich bin so stolz auf dich.«

Am nächsten Tag wartete Richard Maybrick am Schultor. Er führte sie zum Essen aus, erklärte, dass er an der Newcastle University Geografie studiert und dort Jack kennengelernt habe, und dass er jetzt vorhabe, Meeresbiologe zu werden. Er kam in den nächsten zehn Tagen fünfmal zum Schultor, und dann forderte er Alexa auf, am Ende des Trimesters mit ihm zum Lake District zu fahren, um dort eine Woche durch die Hügel- und Seenlandschaft zu wandern.

Sie hatte ihn erstaunt angeblickt. »Zum Wandern?«

»Ja.«

»In was?«

»In Stiefeln«, sagte Richard Maybrick und griff unter den Tisch. Er stellte eine stabile Papiertragetasche auf den Tisch. »In diesen hier. Deine Größe.«

»Donnerwetter«, sagte sie mit Blick auf die Tüte. »Woher weißt du meine Schuhgröße?«

»Augenmaß«, sagte er. »Ich wette, ich weiß auch deine Kleidergröße.«

»Und meine Körbchengröße?«

»Ich kann schätzen.«

»Willst du – dich an mich ranmachen?«

Er lächelte. Er hatte ein breites, gewinnendes Lächeln, gleichmäßige Zähne. »Wenn du mich lässt.«

Sie blickte wieder zu der Tüte mit den Stiefeln. Nach all den Jahren der Anstrengungen, der einsamen Initiativen, der demonstrativen Genügsamkeit erschien es ihr plötzlich unglaublich reizvoll, sich einfach fallen zu lassen. Sie konnte die Füße in diese von Richard ausgesuchten Stiefel stecken und sich von Richard mit zum Lake District nehmen lassen, wo sie noch nie gewesen war, und Richard dort über Berge und Hügel folgen, als würde sie – als würde sie für einen berauschenden Moment jegliche Verantwortung für sich selbst jemand anderem übertragen. Von ihrem gegenwärtigen Standort aus wirkte diese Aussicht wie die Verheißung einer neuen und unerwarteten Freiheit. Sie griff nach der Tragetasche und zog sie zu sich heran. »Okay«, sagte sie.

Richard Maybrick lieben zu lernen war eine intensive, aber nicht beunruhigende Erfahrung gewesen. Seine Eltern arbeiteten in der Medizinforschung, seine Schwester war Ärztin, und er selbst hatte es mit nichts besonders eilig. Er legte sein emotionales Blatt auf den Tisch, machte klar, dass es sich nicht verändern würde, und dann wartete er wachsam – nicht nachlässig –, ob sie es aufnehmen würde. Im Nachhinein war alles so einfach gewesen: seine seltsame, distanzierte, fleißige Familie, seine persönliche Lockerheit, seine Art, ihre Ambitionen zu unterstützen. Er sei mit berufstätigen Frauen aufgewachsen und erwarte nichts anderes, erklärte er. Als er einen Posten am Meeresbiologie-Institut der London University auf der Isle of Cumbrae in Schottland ergatterte, kam er nicht eine Sekunde lang auf die Idee, dass Alexa irgendetwas in ihrem Leben oder bei ihrer Arbeit verändern müsse. Er sagte, er würde eine Möglichkeit finden zu pendeln, und er würde sich damit beschäftigen, sobald er diese Kopfschmerzen wieder los sei. Seine Schwester meinte, sie kämen wahrscheinlich von einer Überanstrengung der Augen, aber er solle es untersuchen lassen. Und das habe er vor, sagte er. Er fühlte auch oft eine leichte Übelkeit. Er lächelte, wenn er davon sprach. Er hatte schließlich auch allen Grund zum Lächeln. Er war vom Meeresbiologie-Institut angenommen worden, und Alexa war in der zwölften Woche schwanger. Selbst die Pendelei, während er noch sein zweites Examen machte, würde kein Problem sein, versicherte er. Probleme und Richard Maybrick waren einander unbekannt. Versprochen? Versprochen.

Selbst jetzt konnte Alexa nicht ohne Schaudern an jene zwei Jahre zurückdenken. Vom Arzt, den er wegen seiner Kopfschmerzen aufgesucht hatte, war Richard sofort mit dem Taxi zum Universitätsklinikum gefahren und dort, fast noch bevor er Alexa hatte benachrichtigen können, operiert worden, um einen astrozytischen Tumor, Malignitätsgrad 4 entfernt zu bekommen. Danach stürzte der Himmel ein. Richard wurde nach Hause entlassen, ließ Röntgen- und Kernspinaufnahmen machen, wurde zurück ins Krankenhaus eingewiesen, kam nach Hause, wurde wieder geröntgt und erneut operiert, immer wieder und wieder, eine grauenhafte Achterbahnfahrt der Sorge, Warterei und Angst. Daneben arbeitete Alexa weiterhin und versuchte sich daran zu erinnern, dass sie schwanger war, während sie unentwegt zwischen Schule und Krankenhaus und Zuhause hin- und herpendelte, hier zu einem leeren Bett, dort zu einem, in dem Richard lag und auf einen Grund wartete, wieder zu seinem gewohnten, unerschütterlichen Optimismus zurückkehren zu können. Isabel wurde in einem Londoner Krankenhaus geboren, betreut von ihren besorgten Großeltern mütterlicherseits, während ihr Vater in einem anderen Krankenhaus auf dem Operationstisch lag, betreut von seiner Schwester, deren eigenen medizinischen Kenntnisse sie zusätzlich belasteten. Als Isabel sich selbst an Sesseln und Sofas hochziehen konnte, war ihr Vater tot, und ihre seltsamen, hart arbeitenden, reservierten Großeltern und die Tante väterlicherseits waren vollkommen gelähmt vor unartikuliertem Schock und Kummer und zogen sich ganz aus Isabels und Alexas Leben zurück. Mit fünfundzwanzig war Alexa nun in einer Situation, in der sie überhaupt nichts mehr frei entscheiden konnte, sondern durch einen Sumpf absolut ungewollter Eigenverantwortlichkeit strauchelte. Sie erinnerte sich noch daran, wie sie hinunter ins Kinderbettchen auf Isabel geblickt hatte, bucklig über den angezogenen Knien in ihrer bevorzugten Schlafposition, und wie sie dabei gedacht hatte: Wenn ich nicht für sie sorgen müsste, wäre es nicht der Mühe wert, auch nur noch einen einzigen weiteren Atemzug zu machen.

Sie zogen in eine billigere kleinere Etagenwohnung eines Hauses in Nord-London. Davor standen als versöhnende Beigabe zwei gewaltige alte Platanen, deren Kronen bis zum Dach hinauf wuchsen. Alexa fand eine Tagesmutter für Isabel und verbrachte die Abende damit, sich durch das Chaos an Rechnungen und Mahnungen zu arbeiten und einen Weg zu finden, wie sie die Schulden begleichen könnte, die Richard Maybrick in seinem kurzen Leben angehäuft hatte, und von denen sie absolut nichts gewusst hatte. Er hatte kein Testament hinterlassen – es war ihnen beiden nicht in den jungen Sinn gekommen, dass sie etwas so Seniorenhaftes und Deprimierendes brauchen könnten –, aber drei bis zum Limit belastete Kreditkarten und keinen einzigen nützlichen Besitz außer seinen persönlichen Habseligkeiten in der gemeinsamen Wohnung. Wie Alexa außerdem entdeckte, hatte er über ein ungesichertes und unverschämt teures Darlehen verhandelt, um seinen Aufenthalt auf der Isle of Cumbrae zu finanzieren.

Der einzige Mensch, der über ihre Situation Bescheid wusste, war Jack Dearlove. Sie bestand darauf, dass weder ihre Eltern noch die Schule davon erfuhren. Jack lieh ihr das Geld, um die Kreditkarten decken und kündigen zu können, und sie vereinbarten, dass sie es ihm innerhalb eines Jahres zurückzahlen würde. Keine Eile, sagte er, bitte, zwei Jahre, drei Jahre, leg dich nicht in Ketten. »Ein Jahr«, sagte Alexa. »Ein Jahr. Ich muss das los sein.«

»Denke – denke nicht schlecht über ihn«, sagte Jack. »Ich bin sicher –« Er hielt inne.

Sie schaute hinunter zu Isabel, die ruhig auf ihrem Schoß saß und Schokostückchen aus einer Brioche pulte, und sagte aufgebracht: »Oh, keine Bange. Ich denke nicht schlecht über ihn. Ich bin wütend auf mich selbst. Weil ich ihm überhaupt je geglaubt habe.«

Und sechzehn Monate später, die Schuld war glorreich zurückgezahlt, und sie hatte widerwillig, leichtfertig eine Partyeinladung angenommen, trat Dan in ihr Leben. Eine Liebe auf den ersten Blick, sicher, aber dann folgten etliche weitere Gründe, es nicht einfach nur als Schwärmerei abzutun. Dans Leben, seine Persönlichkeit, sein Vater, sein Großvater, sein Hund – alles eine Verführung. Alles an Dan war liebenswert, alles sprach dafür, sich der Sicherheit seiner Arbeit und seiner Situation zu überlassen, ganz abgesehen von ihrem Glück, dass ein so sympathischer Mann mit beinahe dreißig Jahren noch ohne Frau und Kinder war.

Alexa bog in die schmale Straße vor dem Kindergarten ein mit seinem hellen Zaun aus stilisierten Holzblumen und dem »Glückliche Tage!«-Transparent im Fenster. Sie lenkte den Wagen an den Bordstein und machte den Motor aus. Sie erinnerte sich daran, wie tief bewegt sie bei den ersten Begegnungen mit Dans Freunden, mit einem faszinierenden ranghöheren Offizier gewesen war; alles am Army-Leben war ihr so richtig vorgekommen, und ihre Naivität von damals versetzte ihr nun einen schmerzhaften Stich. Sie zog den Schlüssel aus dem Zündschloss. Sie hatte gehört, wie Claire, die Frau des Brigadegenerals, mal in einem Interview gesagt hatte: »Als Ehefrau eines Soldaten passt man seine Fähigkeiten und Karriereambitionen der Army an«, als wäre das kaum schwieriger, als ein Abendessen aus dem zuzubereiten, was der Kühlschrank gerade hergab. Es war wundervoll gewesen, das zu glauben, solange es dauerte, berauschend und inspirierend. Und es tat weh, diese Überzeugung schwinden zu fühlen, während die anderen, wirklich drängenden Fragen des Lebens immer lauter ihre Stimme erhoben, ganz besonders diese eine: »Warum hast du nach der Erfahrung mit Richard geglaubt, es würde diesmal anders sein, wenn du dich wieder in das Leben eines Mannes fügst?«

Sie öffnete die Wagentür. Die Kinder würden drinnen in einer Reihe stehen und vor angestauter Aufregung zappelig wie kleine Hunde den Moment erwarten, in dem sie abgeholt wurden. Die Bedürfnisse der Zwillinge waren genauso wichtig wie die ihres Vaters. Oder ihre eigenen. Sie stieg aus dem Wagen und schloss ihn ab.

»Hallo!«, rief jemand.

Sie drehte sich um. Ein Mädchen in einer Jacke aus pinkfarbener Schaffellimitation winkte vom Eingang zum Vorgarten herüber. Sie kam Alexa bekannt vor, vielleicht die Frau von jemandem in Dans Batterie. Ros? Rosie? Eine junge Frau, die womöglich dasselbe durchmachte wie Alexa gerade. Mit einem plötzlichen Gefühl der Verbundenheit erwiderte sie das Lächeln. Ros oder Rosie rief mit forcierter Munterkeit: »Nichts kann den mütterlichen Abholdienst aufhalten, oder?«

Alexa steckte die Wagenschlüssel in die Tasche und streckte die Schultern zurück.

»Und das sollte es auch nicht«, sagte sie und lachte.

Kapitel 4

Dan wurde im Treppenhaus – dunkelblauer PVC-Boden, helle blaue Wände – auf halbem Weg zu den Dienststellen der Batterie vom Regimentsadjutanten angehalten, einem hageren und beflissenen jungen Mann, der immer auf dem Sprung irgendwohin zu sein schien.

»Die Bataillonsorder sind raus, Sir«, sagte er atemlos. »Sie finden sie in Ihrer E-Mail. Urlaub beginnt in zehn Tagen, nach dem Training. Das ist ein Freitag, Sir.«

»Vielen Dank, Nick.«

»Und der Kasernenkommandant sagt, wir können heute Nacht einige der Jungs und Mädchen vom 40sten Regiment unterbringen. Er hat gemeint, warum nicht? Mehr Einnahmen für die Bar.«

»Vielen Dank, Nick.«

»Und Ihr Battery Captain wartet auf Sie in Ihrem Büro.«

»Ich weiß, Nick, danke. Deshalb bin ich auf dem Weg dahin.«

»Natürlich, Sir.«

Dan nickte, um anzudeuten, dass die Unterhaltung beendet war, und stieg weiter die Treppe zur Etage des Batteriekommandos hinauf. Es war wohltuend dort oben, ein Bereich strenger Protokolle und Hierarchien, wo jeder Mann seine Pflicht und seinen Platz kannte, und die Wände angenehm behängt waren mit Fotografien sämtlicher Batteriekommandeure des Regiments seit 1845. Vor Dans Büro hing die Farbfotografie des letzten Empfängers des Military Cross am blau-weißen Band aus seinem Regiment: ein bescheidener junger Schütze von außergewöhnlicher Tapferkeit, der in seiner Zurückhaltung keinen anderen Wunsch zu äußern vermocht hatte, als zusammen mit den Kameraden normal weitermachen zu können, ohne dass viel Wirbel um ihn veranstaltet würde. Er konnte nicht größer als ein Meter dreiundsechzig gewesen sein, überlegte Dan, zwei Monate danach war er zweiundzwanzig geworden. Er hatte eine Mutter in Parkhead, Glasgow, und einen Bruder in einer Jugendstrafanstalt und keine Ahnung über den Verbleib seines Vaters. Der Lieutenant, der seinen Zug angeführt hatte, berichtete, der Vater sei seit zwanzig Jahren nicht mehr gesehen worden, und die Mutter würde regelmäßig zu tief in die Flasche gucken.

In Dans Büro war Paul Swain, sein Battery Captain, gerade am Telefon. Er war ein untersetzter Mann in den Vierzigern, früherer Sergeant Major und jetzt spät ernannter Captain. Auf einem Foto von sich, das bescheiden hinter der Tür hing, trug er das kleine silberne Eichenblatt, das ihm für die Erwähnung in den Kriegsberichten verliehen worden war. Er nahm eine etwas steifere Haltung an, als Dan eintrat, sagte ins Telefon: »Ja. Ja, vollkommen einverstanden. Geht klar«, und legte auf. Er sagte: »Schütze McCormack wird seinen Fuß verlieren.«

»Scheiße«, sagte Dan.

»Er bekommt weniger als neuntausend im Jahr als Kompensation.«

»Doppelt Scheiße. Armes Schwein.«

»Ist trotzdem ziemlich gut drauf. Meint, er hat noch immer einen anderen Fuß.«

Dan beugte sich vor, um den Cursor zu bewegen und zu seinen E-Mails zu gelangen. Er sagte: »Hoffen wir, dass ihn diese Einstellung auch durchs nächste Stadium trägt. Armer Hund. Ich bin gerade im Geschützpark gewesen. Sie leben für diese Hardware, oder? Jeder Bolzen glänzt. Man würde nie glauben, dass diese Geschütze die letzten sechs Monate am staubigen Arsch der Welt verbracht haben.«

Es folgte ein kurzes Schweigen, dann fragte Paul Swain leichthin: »Vermisst du es?«

Dan starrte weiter auf den Bildschirm und sagte: »Hier sind sie. Die Bataillonsorder. Es wird keine acht Wochen Urlaub am Stück geben. Sieh dir das an. Ein Monat, Rückkehr, und dann ein weiterer Monat.«

Paul Swain ging hinüber zu Dan und blickte ihm über die Schulter. Er grummelte.

Dan sagte: »Wahrscheinlich ganz klug so. Die Jungs würden nur ihr ganzes Geld raushauen und sich in Schwierigkeiten bringen.«

Paul grummelte wieder. Er sagte: »Ich muss mich um die Farm kümmern. Ich will mit den Kindern Kaninchen schießen gehen.«

Dan wandte sich grinsend zu ihm um. »Wieder Marmelade einkochen?«

»Zu dieser Jahreszeit Chutney, Major. Ich mache ein erstklassiges Chutney, du wirst sehen.«

Dan blickte zurück auf den Bildschirm. »Ist ein verrückter alter Zyklus, den man da immer wieder durchläuft, oder? Drei oder vier Jahre im Einsatz, dann ausruhen, dann wieder mit Übungen anfangen, dann schwere Übungen, dann wieder Einsätze –«

»Darauf hast du dich eingelassen.«

»Das stimmt. Aber –«

Paul Swain ließ einen Moment verstreichen und sagte dann: »Ständig einen anderen Gang einlegen. Ist nie leicht, aber auch nie langweilig.«

Dan stand auf. Etwas heftig stieß er hervor: »Ich will nicht, dass die Einheit den Zusammenhalt verliert. Sie kämpfen so viel besser in kleinen Gruppen. Ich will nicht, dass sie beim Heimaturlaub auseinandergerissen werden.«

»Verstehe, Major.«

»Ich vermisse allerdings den Korditgeruch. Ich liebe ihn. Ich würde ihn als Aftershave benutzen, wenn ich könnte.« Er ging zum Fenster und schaute hinaus. Die Jungs im Geschützpark hatten still mit ihrem Öl und den Wattetüchern gearbeitet; bei näherem Hinsehen trugen ihre käsig-teigigen Gesichter noch die Spuren eines schweren Katers.

»Haben Sie sich gut amüsiert, Denny«, hatte Dan einen von ihnen gefragt.

Der Junge hielt einen Moment inne. Dann stand er stramm. »Kotzgut, danke, Sir.«

Dan lächelte ihn an. Er hatte das Gefühl, eine Welle der Zuneigung würde in ihm auf- und aus ihm herauswallen, wie Wärme aus einem Grill. »Sie haben gefeiert, oder?«

Der Junge riskierte ein Grinsen. Er fing den Blick seines Kameraden auf, der auf der anderen Seite des Geschützgangs arbeitete. »Bis zum Umfallen, Sir.«

Dan musste beim Gedanken an sie wieder lächeln. Sie liebten es, in der Gruppe unter Kameraden zu sein; sie liebten es, das zu tun, wofür sie ausgebildet worden waren. Es war ungeheuer wichtig, niemals in ihrer Gegenwart zu versagen, ihnen nie einen Grund zu geben, auch nur für eine Sekunde daran zu zweifeln, dass ihr Einsatz und ihre Leistung bemerkt und belohnt würden.

Er hatte Schütze Denny kurz zugenickt. »Beachten Sie, was der Sergeant Ihnen übers Feiern gesagt hat. Ist was dran. Dampf ablassen einerseits und sich in Schwierigkeiten bringen andererseits. Das ist oft eine Gratwanderung, wenn man wieder zu Hause ist.«

Denny verzog keine Miene. »Sir.«

»Dan?«

Dan drehte sich um. Paul Swain stand noch immer bei Dans Computer.

»Du wolltest die Heimkehr-Parade besprechen?«

»Hab ich schon, Paul. Bin dabei. Der Kommandant sagt, Orden sollen auf dem Polofeld verliehen werden. Wir müssen McCormack dafür zurückkriegen. Und ein Familientag. Dazu müssen wir uns etwas überlegen. Familie. Das ganze Tamtam. Okay?«

Paul Swain lächelte. »Okay.«

»Muss für alle was dabei sein –«

»Alles klar.«

»Zufrieden?«

Paul Swain deutete scherzhaft einen Salut an. »Heimkehr-Parade, Major. Orden. Besondere Aufmerksamkeit für die Verwundeten. Familientag. Action.«

»Kannst du mal kurz anhalten?«, sagte Dan.

Gus lenkte den Wagen zu einer matschigen Stelle am Straßenrand unter einer spärlichen Lärchenreihe. »Alles in Ordnung?«

»Ja«, sagte Dan. »Nur – noch nicht ganz so weit, nach Hause zu gehen.«

Ein kurzes Schweigen setzte ein. Gus machte den Motor aus. »Ich auch nicht.«

Dan warf ihm einen Blick zu. »Jemand da? Zu Hause?«

»Nein.«

Dan wartete.

»Die Kinder sind in der Schule«, sagte Gus. »Kate ist in London. Dienstag, Mittwoch, Donnerstag ist Kate immer in London.«

»Dann komm zum Abendessen mit zu uns«, schlug Dan sofort vor. »Alexa würde sich freuen.«

»Danke«, sagte Gus. »Aber ich werde einen Happen im Kasino essen. Ich fahre zurück, wenn ich dich abgesetzt habe.« Er grinste kurz. »Vielleicht kann ich einen Blick auf das neue Junior-Officer-Mädchen werfen, das für die Zielüberwachung eingesetzt wurde. Sie hat anscheinend die Angewohnheit, nachts ungeniert im Pyjama ins Kasino zu kommen, um sich ein Tellergericht abzuholen und aufs Zimmer mitzunehmen.«

»Ein Hingucker?«

»Blond«, sagte Gus nur.

Dan meinte: »Ich werde heute Abend auf einen Drink verzichten.«

»Echt?«

»Ich – ich kann mich nicht konzentrieren. Ich bin noch immer zu aufgeladen, um mich zu konzentrieren. Trinken macht es noch schlimmer.«

»Oder erträglicher.«

»Kann schon sein.«

»Was Kate nicht versteht«, sagte Gus, wobei er nach vorn durch die Windschutzscheibe starrte, »ich trinke nicht etwa, weil ich die ganzen schlimmen Sachen ausblenden will, die ich gesehen und mitgemacht habe. Ich trinke, weil – weil ich die guten Sachen vermisse.«

»Wir sind noch nicht mal eine Woche wieder zurück.«

»Ich weiß.«

»Das Problem ist, im Einsatz ist alles wichtig. Alles. Und nichts ist selbstverständlich. Aber man kann jedem Mann mit seinem Leben vertrauen, verdammt noch mal.«

»Ich nehme doch an, dass du Alexa genauso vertrauen kannst«, meinte Gus ein wenig betrübt.

»Da drüben«, sagte Dan, »wenn ich nicht an die Batterie gedacht habe, hab ich an sie gedacht. An die Mädchen.«

Gus grummelte.

Dan fuhr fort: »Ist vermutlich ein bisschen durchgeknallt, aber ich habe mir irgendwie eingeredet, dass ich sie beschütze.«

Gus drehte sich zu ihm. »Kein Scheiß, du hast was?«

Dan starrte weiter geradeaus. »Ist dir das nie so gegangen? Hast du nie gedacht, wenn man das Töten schon nicht um seiner selbst willen rechtfertigen kann, kann man es immerhin damit begründen, dass man die Menschen beschützt, die man liebt?«

Gus schüttelte den Kopf. »Das ist echt schräg.«

»Ist es nicht«, widersprach Dan. »Wenn du etwas Kostbares beschützt, kannst du deinen Verstand so weit manipulieren, dass dir alles gerechtfertigt scheint.«

Gus seufzte, als wäre eine Diskussion mit Dan nur sinnlose Energieverschwendung. »Würdest du das so auch Alexa erzählen?«

»Nein«, sagte Dan.

»Warum nicht?«

»Auch aus Schutz. Ich möchte nicht, dass sie weiß, was wir gesehen und mitgemacht haben. Vor allem nicht, wie knapp wir manchmal nur davongekommen sind. Ich will auf gar keinen Fall, dass sie davon etwas erfährt. Selbst wenn ich ihr etwas erzählen würde, was gut ausgegangen ist, wie diese Geschichte mit dem Arzt, der mich aufgefordert hat, mein Knie in Flashers Schenkel zwischen Wunde und Herz zu bohren, um den Blutfluss zu stoppen, was funktioniert hat, würde sie anschließend immer dieses Bild im Kopf haben. Und dann würde sie sich fragen, was ich ihr wohl alles nicht erzählt habe, was womöglich alles passiert und nicht so gut ausgegangen ist. Sie würde sich das Blut vorstellen und die Pisse und das –«

»Hör auf, Dan«, sagte Gus. »Du redest Scheiß.«

»Das will ich nicht in Gegenwart von Alexa machen.«

»Zumindest ist sie da«, sagte Gus.

»Ich Arsch«, sagte Dan. »Ich Arschloch. Tut mir echt leid –«

»Ist vielleicht das Beste, dass Kate ihre Routine durchzieht. Ich will für sie keine Belastung sein. Bis Freitag bin ich wieder besser drauf.«

Dan beugte sich vor und bedeckte die Augen mit seinem Unterarm. Gus legte ihm die Hand auf die Schulter. »Alles in Ordnung?«, fragte er erneut.

Mit gedämpfter Stimme murmelte Dan: »Das sollte ich dich fragen.«

»Mir geht es nicht besser als dir, Kumpel. Nichts anmerken lassen, durchhalten. Was man halt so macht.«

Dan hob den Kopf. »Man sehnt sich nach zu Hause, oder? Man kämpft dafür. Aber wenn man lange genug im Einsatz ist, vergisst man, dass einen das normale Leben nicht umbringt, außer bei einem Unfall, und natürlich sieht dann hier alles ziemlich klein aus im Vergleich. Und ziemlich langweilig.«

»Es hat aber doch einige Vorteile.«

»Welche?«

»Alkohol«, sagte Gus.

»Okay«, sagte Dan. »Sex.«

»Betten. Kissen.«

»Essen auf einem Teller.«

»Mädchen ohne Uniform.«

»Keine Flöhe«, sagte Dan.

»Duschen.«

»Nicht stundenlang in irgendeiner Scheißwüste herumliegen und warten, dass etwas passiert, und sich auf die Seite drehen müssen, um zu pinkeln«, ergänzte Dan.

Gus stupste ihn an. »Familien?«

Dan blickte zu ihm. Sie grinsten sich an. »Okay, du Musterknabe«, sagte Dan. »Familien.«

»Sieh dir die Jungs an, die keine haben. Sieh dir jemanden wie Denny in unserer Batterie an. Das Regiment ist die erste Familie, die er je hatte.«

»Was ist mit deinen Kindern?«, fragte Dan.

»Ich sehe sie am Sonntag. Du hast deine kleinen Prachtexemplare noch immer zu Hause.«

»Isabel nicht.«

»Isabel –«

»Sie ist ein wunderbares Kind«, sagte Dan. »Aber ich bin froh, dass sie im Internat ist. Sie brauchte Stabilität.«

Gus beugte sich vor, um die Zündung anzustellen. »Was ist, wenn du den rosa Brief bekommst? Wenn du befördert wirst?«

Dan warf ihm einen scharfen Blick zu. »Warum sagst du das?«

Gus zuckte mit den Schultern. »Ich weiß, dass du daran denkst. Das tun wir beide. Wir sind in dem Alter, um über Beförderungen nachzudenken, oder?«

Dan sagte: »Ich will nicht, dass das zwischen uns steht.«

»Das wird es nicht.«

»Vielleicht doch. Sie schreiben bereits die Dienstbewertungen, und wir können nicht alle dabei sein.«

Gus legte den Gang ein und schaute in den Seitenspiegel. »Wir sind noch jung. Sind erst nach acht bis zehn Jahren dran.«

Dan sagte: »Ich habe schon sieben davon als Major gedient.«

Der Wagen scherte auf die Straße aus.

Gus sagte: »Ich habe nie darüber nachgedacht, als wir weg waren. Dann verschwinden diese ganzen Spannungen einfach. Jetzt sind wir zurück und schon schielen wir uns gegenseitig misstrauisch an.«

»Vor Februar wird nichts passieren«, behauptete Dan.

Gus fluchte kurz über eine schlenkernde Fahrradfahrerin. Als er sie überholt hatte, sagte er: »Auch gut. Im Moment gibt es schon genug zu bewältigen, meinst du nicht?«

Dan lief in der Dämmerung leise über den Rasen vor seinem Haus und machte dabei einen Bogen um die Küchenfenster. Er ging bis zur Hauswand, von wo aus er hineinsehen konnte, und hoffte, dass Beetles scharfer, untrüglicher Spürsinn seine Anwesenheit nicht verriet. Aber Beetle war beim Küchentisch, mit dem Rücken zum Fenster. Er hockte auf den Hinterbeinen, und alle seine Sinne waren auf das geschärft, was über ihm vorging. Die Zwillinge pressten, unbeeinträchtigt durch die viel zu großen Plastikschürzen, die sie umgebunden hatten, hoch konzentriert Ausstechformen in ein schiefes Rechteck aus bräunlichem Teig. Ihr Haar war mit Gummibändern zu absurden kleinen Büscheln oben auf dem Kopf zusammengebunden, und Floras Brille und Gesicht waren mit Schokolade verschmiert. Bei Tassy war nur der Mund mit einem breiten Streifen überzogen, wie schlecht aufgetragener Lippenstift. Ihnen gegenüber und sichtbar bemüht, nicht helfend einzugreifen, stand Alexa in Jeans und enger Strickjacke und mit einem blauen Schal, der zu einem Wasserfall-Ausschnitt um den Hals gewickelt war. Sie sah aus wie achtzehn.

Plötzlich entstand Unruhe, Beetle sprang kurz in die Luft und schnappte nach einem Stück Teig, das über die Tischkante gerutscht war. Die Zwillinge kreischten auf. Beetle, erschrocken über sich selbst, ließ sich flach auf den Boden fallen und zitterte.

»Gib ihm einen Klaps«, forderte Tassy.

»Bestimmt nicht«, sagte Alexa.

»Er hat mein Plätzchen genommen!«

»Du hast es runtergestoßen.«

»Es ist runtergerutscht«, schrie Tassy. »Er ist schuld, und er hat es gefressen!«

»Er ist ein Hund. Er ist ein Labrador.«

»Er ist ungezogen!«, brüllte Tassy.

Flora blickte ihre Schwester an. Dann nahm sie ein Stück Teig und bot es ihr an. Tassy starrte wütend darauf, packte es und schleuderte es durch die Küche.

»NEIN!«, sagte Alexa zu Beetle, noch bevor er sich rührte, und dann zu Tassy: »Das war undankbar und scheußlich von dir.«

Dan harrte weiter draußen vor dem Fenster aus. Die Szene drinnen ließ ihm das Herz überlaufen, selbst Tassys Gesicht, glühend vor Zorn, der Mund zu einem heulenden Rechteck verzogen. Er würde Alexa noch eine Minute lassen, um allein damit fertig zu werden, und dann würde er reingehen, unangekündigt, und eine großartige, herrliche Ablenkung sein. Er sah zu, wie sie Tassy hochnahm und das klebrige, schreiende Kind aus der Küche trug, während Flora, die die ganze Aufregung seelenruhig durch das eine offene Brillenglas beobachtet hatte, mit demonstrativer Gelassenheit fortfuhr, ihre Plätzchen auszustechen. Beetle erhob sich langsam vom Boden, schaute unsicher, wie das wohl aufgenommen würde, und nahm dann wieder seine beharrliche, gierende Haltung ein.

Alexa kam in die Küche zurück und hob das weggeworfene Teigstück auf. Flora sah nicht hoch. Sie legte zwei perfekt ausgestochene Kreise nebeneinander. »Ich schreie nicht«, sagte sie.

»Nein, das tust du nicht.«

»Ich steche nur ordentlich den Teig aus.«

Dan hielt es nicht länger auf seinem Beobachtungsposten. Er trat direkt vors Fenster und klopfte an die Scheibe. Flora reagierte nicht, aber Alexa und Beetle sprangen schlagartig auf. Beetle rannte bellend zur Haustür, und Alexa kam, um das Fenster zu öffnen.

Sie beugte sich hinaus und küsste ihn. Mit einer Stimme, die ihn von allen früheren Ereignissen dieses Tages zu entlasten schien, sagte sie: »Möchtest du hereinkommen und dich mit deinen hauseigenen kleinen Taliban beschäftigen?«

Er fasste sie an den Schultern. Sie roch nach Backzutaten und Shampoo. »Entschuldige, dass ich so lange weg war.«

»Das letzte Mal waren es sechs Monate«, sagte sie. »Was ist dagegen schon ein halber Tag?«

Er spürte, wie ihm seine Gefühle fast den Boden unter den Füßen wegzogen. »Entschuldige trotzdem.«

»Ich muss Beetle die Tür aufmachen. Er dreht sonst durch.«

Sie richtete sich auf und lief durch die Küche zur Diele.

»Hallo«, sagte Dan zu Flora durchs offene Fenster.

Sie hob den Kopf und blickte ihn kurz an. »Wenn die gebacken sind, kriegst du eins«, sagte sie. »Falls ich es erlaube.«

»Entschuldige, dass ich nicht früher angerufen habe«, sagte Dan ins Telefon.

Er lag auf dem Sofa im Wohnzimmer, der Fernseher lief ohne Ton. Alexa hatte während seiner Abwesenheit etwas mit dem Zimmer gemacht, das er nicht genau benennen konnte, aber es wirkte jetzt viel wärmer und harmonischer. Sein Union-Jack-Kissen war noch da und auch der hohe Blechbehälter vorm Kamin, in dem statt Schürhaken und Feuerzange eine Sammlung verrückter Tropenvögel auf Holzstäben steckte, aber es schien irgendwie mehr Farbe zu haben, und es sah gemütlicher aus. Waren das andere Vorhänge? Und war der gestreifte Teppich neu, oder hatte er nur vorher woanders gelegen?

»Ich habe nicht erwartet, dass du anrufst«, sagte George nachsichtig. »Ich wusste, dass du heil zurück bist. Dein Großvater hätte mich erschossen, wenn ich dich belästigt hätte.«

»Und ob ich das getan hätte!«, rief Eric aus dem Hintergrund.

»Bist du gerade bei Großvater?«

»Ja, mein Junge«, sagte George. »Heut ist Dienstag. Ich bin immer dienstags und freitags hier. Mittwochs geht er zum Bingo.«

»Keine Menschenseele dort unter siebzig!«, rief Eric.

»Es geht mir gut, weißt du«, sagte Dan. »Ich lieg gemütlich auf dem Sofa, Stiefel in der Ecke.«

»Und ein Bier in der Hand, will ich hoffen.«

»Ehrlich gesagt, wollte ich heute Abend nichts trinken«, sagte Dan. »Ich versuche, zu Hause etwas kürzer zu treten.«

»Ich weiß noch«, sagte George, »ich weiß noch, wie ich Abend für Abend sternhagelvoll war.«

»Das war diese verdammte Frau!«, bellte Eric.

Dan hob leicht die Stimme. »Du sprichst von meiner Mutter, Großvater.«

George lachte. »Er lässt sich keine Gelegenheit entgehen, oder? Kannst du schlafen?«

»Hin und wieder.«

»Manchmal wollte ich die Augen nicht zumachen«, sagte George. »Damit die Bilder nicht alle wieder auftauchten.«

»Das ist jedenfalls eine Möglichkeit.«

»Wie geht es Alexa?«

»Sie ist ein Engel«, sagte Dan. »Und die Kinder sind unglaublich lustig.«

»Dann ist bei dir also alles in Ordnung?«

»Dad«, sagte Dan. »Ich bin noch nicht wieder ganz hier, wie du dir vorstellen kannst, aber es geht mir gut.«

Eric rief aus dem Hintergrund: »Wie viele habt ihr verloren?«

»Halt den Mund, Dad«, sagte George, weg vom Telefon. »Was ist das für eine scheiß Frage?«

»Sag ihm, zu viele«, meinte Dan. »Sag ihm, wenn ich sie zähle, packt mich mörderische Wut.«

»Arme Schweine.«

»Es sind die abgerissenen Gliedmaßen, Dad. Es gab Zeiten, da haben wir jeden Tag eins verloren.«

George sagte: »Es gibt inzwischen großartige Prothesen.«

»Das ist nicht dasselbe wie die Arme und Beine, mit denen man geboren wurde. Ich werde sie im Headly Court besuchen.«

»Das ist gut. Das ist richtig so.« George machte eine kurze Pause, bevor fortfuhr: »Gibt es – gibt es eine Chance, dass wir dich zu Gesicht kriegen?«

»Natürlich, Dad. Ich kann nur noch keine Pläne machen.«

»Oder vielleicht könnten wir runter nach Larkford kommen. Wenn das einfacher ist. Ich würde schrecklich gern die Kinder wiedersehen.«

Dan schloss die Augen. »Ich frage Alexa.«

»Will aber keine Umstände machen.«

»Machst du nicht. Sie würde sich freuen. Wir haben nur gerade diese ganzen Willkommensfeiern. Paraden und so was. Ich kann mich noch erinnern, wie du den South-Atlantic-Orden bekommen hast. Ich bin mit Großvater dort gewesen.«

George drehte sich zu seinem Vater um. »Kannst du dich noch dran erinnern, dass du Dan mitgenommen hast, als ich den South-Atlantic-Orden bekommen habe?«

»Natürlich«, bestätigte Eric. Er streckte die Hand aus. »Lass mich mit dem Jungen sprechen.«

»Großvater«, sagte Dan und richtete sich automatisch etwas auf. »Wie geht es dir?«

»Bestens«, sagte Eric. »Jetzt, wo du zurück bist. Bestens.«

»Mir auch.«

»Das kann nicht sein«, sagte Eric. »Nicht wenn sie dich von einem Planeten wegschaffen und vierundzwanzig Stunden später auf einem anderen absetzen. Verdammter Wahnsinn. Die Rückkehr aus Aden hat Wochen gedauert, scheiß langweilig, aber wir hatten Zeit, uns wieder umzugewöhnen. Lass es nicht an deinem reizenden Mädchen aus.«

»Jetzt mach mal halblang, Großvater –«

»Ich behaupte nicht, dass du das tust«, unterbrach ihn Eric. »Ich sage nur, pass verdammt noch mal auf. Was immer du durchmachst, ist nicht ihre Schuld.«

»Ich hab’s kapiert.«

»Gut«, sagte Eric. »Gut. Ich hab neulich was gehört unten bei der Legion. Die Jungs haben den Irak das Gifa genannt – das Great Iraqi Fuck All. Und du bist im Gafa gewesen – dem Great Afghan Fuck All.«

»Ja, Großvater.«

»Geh’s langsam an, Junge. Jeden Tag ein bisschen. Sag deinen großen und kleinen Mädchen liebe Grüße von mir.«

»Das mach ich.«

Erics Stimme brach ein wenig. »Pass auf dich auf, mein Junge«, sagte er heiser, dann war die Leitung tot.

Dan saß da und starrte aufs Telefon. Die beiden würden zusammen in Erics vollgestopftem Wohnzimmer sitzen. Sein Großvater würde wie immer sanft seinen Vater tyrannisieren, und dann würden sie noch ein Bier aufmachen und ein bisschen sentimental werden, und dann würde George nach Hause in sein karges Zimmer gehen, in dem er Gott weiß wie lange wohnte, vorbei an dem Pub, wo er wahrscheinlich auf einen Whisky einkehren würde, ohne seinem Vater je davon zu erzählen. Sie waren beide zeitlos in ihren Gewohnheiten und ihrer Routine. Er würde versuchen, sie zu besuchen, das nahm er sich wirklich vor. Vielleicht zum Volkstrauertag. Das würde ihnen gefallen – Anzüge und Orden und der Sohn beziehungsweise Enkel beim aktiven Militärdienst, praktisch noch mit echtem Wüstensand in den Hosenaufschlägen. Und sie würden um das Kriegerdenkmal am Ende der Wimbledon High Street herumstehen, und die Inschrift darauf würde sie alle innerlich zu Tränen rühren, auch wenn davon nie eine in der Öffentlichkeit vergossen werden durfte.

»Sie alle wurden in ihrer Generation geehrt und waren der Ruhm ihrer Zeit.«

Dan schluckte. Ihm war zum Weinen zumute, als er jetzt daran dachte und an seinen Vater und Großvater und deren eigene Geschichten und ihren Stolz auf ihn. Oh Gott, so viele Menschen, die nie, niemals im Stich gelassen werden durften. Das war natürlich wundervoll, es war ein Grund weiterzumachen, immer weiter, immer besser, immer höher. Aber manchmal war es einfach – einfach –

Die Tür ging auf. Alexa stand da mit ihrem Handy in der Hand. Sie sah merkwürdig aus, als hätte sie etwas Unerwartetes und Beunruhigendes gesehen. Dan stand vom Sofa auf. »Ist alles in Ordnung?«

Sie sah ihn kaum an. Sie hielt ihm nur wortlos das Telefon hin. Er nahm es ihr ab. Oben auf dem Display stand »Isabel« und darunter eine SMS, die nur aus einem Wort bestand: »Hilfe.«

Kapitel 5

Zu ihrer Erleichterung musste sich Isabel nicht vor das Büro der Direktorin setzen. Bei der alten Direktorin hatte es eine Reihe Stühle im Gang gegeben, und wenn man zu ihr gerufen worden war, hatte man draußen in aller Öffentlichkeit warten müssen. Jeder, der vorbeigekommen war, hatte sofort gesehen, dass man in Schwierigkeiten steckte. Aber Mrs Cairns, die neue Direktorin, hatte viele Veränderungen vorgenommen. Sie war jünger als Mrs Arbuthnot, fuhr ein cooles Auto, einen alten Morgan-Sportwagen, und trug hochhackige Schuhe und Make-up und ein rotes Brillengestell. Kein einziges Detail ihrer Erscheinung oder ihres Auftretens, das bei der morgendlichen Versammlung nicht genauestens unter die Lupe genommen und anschließend haarscharf analysiert worden wäre. Aber bisher war sie nur auf allgemeine Zustimmung gestoßen, und sei es bloß, weil sie eine erfrischende Abwechselung zu Mrs Arbuthnot darstellte, die selten gelächelt und scheußliche Mohairjacken und noch scheußlicheren keltischen Schmuck getragen hatte. Mrs Cairns schien unbedingt signalisieren zu wollen, dass die Beziehungen zwischen Lehrpersonal und Schülern einen informelleren, menschlicheren Charakter annehmen sollten, und dazu gehörte auch, dass man nicht demütigend im Gang sitzen musste, sondern auf einem gepolsterten Stuhl im Vorraum ihres Büros warten durfte, wo ihre Sekretärin an einem L-förmigen Schreibtisch vorm Computer saß.

Isabel war nicht sicher, ob sie mit der Sekretärin reden sollte. Sie hatte sich bei ihr bedankt, als diese sie aufforderte, sich zu setzen – in die Ecke, unter das Aquarell von einem Cottage-Garten. Da die Sekretärin sich aber nicht weiter um sie kümmerte, fand Isabel, es könnte so aussehen, als sei sie sich ihres Vergehens nicht bewusst, wenn sie ein Gespräch anfing. Auf jeden Fall war die Sekretärin, eine stattliche Frau mittleren Alters mit einem stahlgrauen Haarknoten und einer Vorliebe für Riemchenschuhe – von den Mädchen Kunstlehrerinnenschuhe genannt – eine Hinterlassenschaft von Mrs Arbuthnot und zeigte sich nur wenig angetan von den vielen Veränderungen durch deren Nachfolgerin.

Also nahm Isabel auf dem Stuhl eine bewusst gute Haltung ein und versuchte ihre beängstigenden Gedanken wegzuschieben, indem sie überlegte, was passieren würde, wenn das Garten-Aquarell plötzlich auf sie runterfiele, oder wenn plötzlich eine Maus hinter den mit William-Morris-Mustern bedruckten Vorhängen hervorkäme und der Sekretärin über den Fuß liefe. Sie rückte ganz leicht von der Rückenlehne ab, damit ihr das Bild nicht auf den Kopf fallen konnte, und starrte so intensiv auf den Teppich, dass sie beinahe sehen konnte, wie eine Maus aus ihrem Vorhangversteck herausflitzte und Deckung unter dem Schreibtisch suchte. Dann fiel ihr ein, wie aufgeregt Beetle immer auf eine Maus in der Küche reagierte, und der Gedanke schnürte ihr die Kehle zu. Sie würde nicht weinen, sie durfte nicht weinen. Keine Gedanken mehr an Beetle oder daran, wie Flora guckte, wenn man ihr Möhren anbot, oder –

Die Tür von Mrs Cairns’ Büro ging auf. Die Direktorin blieb im Türrahmen stehen. Sie lächelte nicht, machte aber auch keine finstere Miene.

»Isabel«, sagte sie.

Isabel rutschte umständlich vom Stuhl.

»Mrs Arbuthnot hat immer die Sprechanlage benutzt«, bemerkte die Sekretärin, ohne Mrs Cairns direkt anzusprechen.

Mrs Cairns schenkte ihr ein breites Lächeln. »Und manchmal werde ich das auch tun. Es hängt ganz davon ab, wen ich empfange.« Dann blickte sie wieder zu Isabel. »Komm bitte rein.«

Isabel war bisher nur einmal im Büro der Direktorin gewesen, als sie und Alexa und Dan zusammen die Schule besichtigt hatten. Mrs Arbuthnot hatte hauptsächlich Dan angesprochen, der sie darauf hingewiesen hatte, dass er nur Isabels Stiefvater sei, aber Mrs Arbuthnot hatte das nicht weiter zur Kenntnis genommen. Später im Wagen sagte Alexa: »Mein Gott, sie ist genau wie die Queen mit ihrer Vorliebe für Männer der Tat.«

Dan drehte sich zu Isabel herum und fragte: »Was meinst du, Izzy?«

Und Isabel, die das starke Gefühl hatte, dass die Entscheidung längst gefallen war und sie nur aus reiner Höflichkeit nach ihrer Meinung gefragt wurde, sagte tapfer: »Na ja, es ist nicht gerade Hogwarts, oder?« Und Dan hatte gelacht.

Das Büro sah etwas freundlicher aus, als sie es in Erinnerung hatte. Es standen Blumen da und Fotos von Mrs Cairns’ beinahe erwachsenen Kindern, und die Möbel wirkten zierlicher und heller und weniger einschüchternd als das letzte Mal.

»Setz dich doch bitte«, sagte Mrs Cairns.

Sie zeigte auf eine kleine Sitzgruppe neben dem Fenster, die aus einem niedrigen Tisch und zwei einander gegenüberstehenden Sesseln bestand. Isabel schaute zweifelnd darauf. Sie hatte erwartet, auf einem harten Stuhl vor Mrs Cairns’ Schreibtisch zu sitzen.

»Da?«

»Natürlich«, sagte Mrs Cairns. »Wenn schon das Gespräch unbequem ist, können es wenigstens unsere Körper bequem haben.«

Isabel ließ sich vorsichtig in den Sessel sinken, darauf bedacht, sich nicht zurückzulehnen. Sie starrte auf den Tisch. Er war vollkommen leer, bis auf eine Flasche Wasser und zwei Gläser.

»Möchtest du etwas Wasser, Isabel?«

Isabel schüttelte den Kopf. »Nein danke.«

Mrs Cairns setzte sich ihr gegenüber. »Könntest du bitte einen Blick hierauf werfen, Isabel?«

Isabel hob den Kopf, sehr langsam. Mrs Cairns hielt ihr einen rosafarbenen Nintendo DS hin.

»Erkennst du das wieder?«

Isabel nickte.

»Könntest du es bitte laut aussprechen?«

Isabel schluckte. »Ja.«

»Wem gehört das?«

Isabel schluckte wieder. »Libby Guthrie.«

»Hat Libby es dir geliehen?«

»Nein.«

»Isabel, hast du Libby gefragt, ob du es dir ausleihen kannst?«

»Nein.«

Mrs Cairns legte das Gerät auf den Tisch neben die Wasserflasche. »Aber es wurde in deinem Spind gefunden, nachdem Libby den Verlust gemeldet hatte.«

Es folgte ein kurzes Schweigen. Dann brachte Isabel mühsam heraus: »Ja.«

»Kannst du erklären, wie es dahin gekommen ist?«

Mit einem Flüstern sagte Isabel: »Ich habe es genommen.«

»Kannst du mir sagen, warum?«

Isabel schüttelte den Kopf.

»Versuche es bitte, Isabel.«

»Ich weiß es nicht.«

»Wolltest du Libbys Aufmerksamkeit erregen?«

»Nein.«

»Möchtest du ein eigenes DS haben?«

»Nein.«

»Bist du eifersüchtig auf Libby Guthrie?«

Es folgte wieder eine Pause, dann sagte Isabel: »Ich glaube nicht.«

Mrs Cairns lehnte sich vor. Sie hatte ihre Brille abgenommen, die nun an einer hauchdünnen, mit Edelsteinen besetzten Kette um ihren Hals hing und das Licht einfing. Ihre Stimme nahm etwas Schärfe an. »Und du hast dich bei Libby auch nicht entschuldigt, oder?«

Isabel blieb stumm.

»Hast du? Bitte antworte mir, Isabel.«

Isabel sagte kläglich: »Ich wollte ihr nichts Böses. Wirklich nicht. Aber es – es ist einfach passiert.« Sie hob für eine Sekunde den Blick und stieß hervor: »Ich konnte nicht anders.«

»Natürlich konntest du das.«

Isabel schüttelte stumm den Kopf.

Mrs Cairns lehnte sich etwas zurück. Isabel spürte ihren strengen Blick auf sich ruhen, und ihr wurde ganz heiß im Gesicht. Sie konnte unmöglich erklären, was in ihr vorging. Sie wusste, dass sie etwas Unrechtes getan hatte, sie wusste aber auch, dass dahinter so etwas wie Absicht gesteckt hatte.

»Isabel«, sagte Mrs Cairns, »du sagst, du möchtest kein eigenes Nintendo haben. Du sagst, es ging dir nicht darum, Libby eins auszuwischen. Du hast nicht versucht, das Gerät zu verstecken, als du wusstest, dass dein Spind durchsucht würde. Kannst du mir bitte irgendetwas, irgendeinen Hinweis geben, was in deinem Kopf vorgegangen ist, als du ihn gestohlen hast?«

Isabel stieß einen tiefen Seufzer aus. Sie warf einen kurzen Blick zu Mrs Cairns und sah dann an ihr vorbei auf einen Stich an der Wand, der das Schulhaus im neunzehnten Jahrhundert zeigte, mit einer Kutsche und Pferden in der Zufahrt und Damen in Krinolinenröcken, denen galant beim Aussteigen geholfen wurde.

»Ich – habe es einfach gemacht«, antwortete Isabel und wartete.

»Nein«, sagte Alexa ins verdunkelte Schlafzimmer der Zwillinge hinein. »Jetzt ist Schluss mit Wasser und Liedern und Herumalbern. Jetzt wird geschlafen.«

Tassy sagte etwas Unverständliches zu Flora, und Flora kicherte leise.

»Daddy?«, erkundigte sich Tassy dann laut bei Alexa.

»Wenn er wieder zu Hause ist, kommt er hoch und gibt euch einen Kuss. Aber wenn ich noch einen Laut von euch höre, kommt er nicht.«

Tiefe Stille folgte, in die hinein Flora sagte: »Biddeldibutz.«

»Flora«, sagte Alexa mahnend.

Tassy sagte kichernd: »Sie hat gar nicht mit dir geredet.«

Alexa zog die Tür zu, bis nur noch ein Lichtspalt vom Flur hineinfiel. Sie blieb einen Moment mit geschlossenen Augen stehen, um sich zu sammeln, und ging dann langsam den schmalen Flur entlang und noch langsamer die Treppe hinunter. Dan hatte gesagt, er hoffe – hoffe – gegen sieben Uhr wieder zu Hause zu sein. Jetzt war es Viertel vor Acht. Sie hatte sich fest vorgenommen, ihn ohne den geringsten Vorwurf zu begrüßen, egal, wie spät er kam, nicht zuletzt weil sie mit ihm über Isabel reden wollte, ohne jede Missstimmung.

Mrs Cairns hatte angerufen und gefragt, ob Alexa irgendwelche neuen Erkenntnisse über den Nintendo-Vorfall habe. Aber Alexa hatte vergeblich versucht, mit Isabel zu sprechen, die entweder nur geweint oder immer wieder gesagt hatte, sie wisse es nicht, sie wisse es nicht, sie wisse es nicht. Alexa kündigte Mrs Cairns an, dass sie so bald wie möglich vorbeikommen und mit ihr und Isabel sprechen würde.

»Wir möchten beide kommen«, sagte Alexa, ohne Dan gefragt zu haben. »Isabels Stiefvater möchte auch dabei sein. Er kennt sie seit ihrem zweiten Lebensjahr. Das sieht ihr alles überhaupt nicht ähnlich.«

Mrs Cairns hatte ihr einen Termin in drei Tagen angeboten. Sie schien es keineswegs so eilig zu haben, wie Alexa sich gewünscht hätte.

»Was passiert mit Isabel in den drei Tagen?«

»Alles läuft ganz normal weiter«, sagte Mrs Cairns.

»Aber wenn Libby Guthrie –«

»Wir beobachten das aufmerksam«, sagte Mrs Cairns. »Ich werde nicht zulassen, dass die Situation irgendwie eskaliert.«

Alexa fühlte sich zurechtgewiesen. Außerdem hatte sie das dringende Verlangen, ins Auto zu springen, zu Isabels Schule zu rasen und sie von dort wegzuholen; es fiel ihr schwer, sich auf irgendetwas anderes zu konzentrieren. Sie hatte am Telefon ihre Mutter angefahren.

»Aber ich habe sechs Tage gewartet«, sagte Elaine wehleidig. »Dan ist schon seit fast einer Woche wieder zu Hause, und während ich mich bemühe, euch nicht zu belästigen, könntest du wenigstens versuchen nachzuvollziehen, wie es ist, so lange auf eine Nachricht zu warten.«

»Du wusstest, dass er zu Hause ist«, sagte Alexa gereizt, das Telefon zwischen Hals und Schulter geklemmt, während sie die unerschöpflichen doppelten Ausführungen der Zwillingssachen zusammen faltete. »Eric hat euch angerufen. George hat erzählt, dass Eric euch angerufen hat.«

»Das ist nicht dasselbe«, sagte Elaine, jedes einzelne Wort betonend, »wie von dir persönlich zu hören, dass Dan gesund zu Hause ist und ihr alle wieder zusammen seid. Und es ist auch nicht dasselbe, wie persönlich mit Dan zu sprechen. Ich habe seine Stimme seit sechs Monaten nicht mehr gehört.«

Alexa nahm ein wirres Knäuel Khaki-Socken auf. War es herrlich, wieder Sockenpaare zu sortieren, oder erinnerte es sie nur daran, dass der Mann zwar physisch wieder da war, nicht aber geistig?

Sie sagte etwas weniger böse: »Ich werde mich nicht für ihn entschuldigen, Mum.«

»Das erwarte ich auch nicht.«

»Ich glaube doch. Aber das mache ich nicht. Das kann ich nicht. Es ist sehr schwierig für sie, sich wieder zu Hause einzugewöhnen. Warum rufst du ihn nicht in seiner Dienststelle an?«

»Oh!«, rief Elaine, entsetzt von der Vorstellung. »Ich würde ihn da niemals stören!«

Alexa legte zwei Paar aufgerollte Socken neben die Wäsche der Zwillinge. Leise sagte sie ins Leere hinein: »Aber es ist in Ordnung, mich seinetwegen zu belästigen, oder?«

»Bist du noch da?«, fragte Elaine.

»Ja«, sagte Alexa. »Ich sortiere Socken, die Suppe ist im Mixer, der Küchenboden gewischt und meine Liste noch so lang wie dein Arm, wenn er –« Sie unterbrach sich.

»Wenn was?«

Alexa legte weitere Socken auf den Haufen. »Nichts. Nichts. Ich hätte nicht – Mum, mir wächst im Moment einfach der ganze Haushaltskram über den Kopf. Ich sage Dan, dass er dich anrufen soll.«

»Es wäre nett, wenn er uns anriefe, weil er es möchte, und nicht, weil er sich dazu verpflichtet fühlt«, sagte Elaine.

»Ich kann es dir einfach nicht recht machen«, brauste Alexa wieder auf. »Warum kannst du nicht nehmen, was dir angeboten wird, ohne immer noch mehr zu wollen?«

Darauf folgte gekränktes Schweigen, und dann sagte Elaine in einem Ton, der Alexa das Gefühl gab, bereits zu viel verraten zu haben: »Ich werde in ein paar Tagen noch mal anrufen, wenn ihr beide Zeit gehabt habt, euch wieder aufeinander einzustellen.« Aufreizend fügte sie hinzu: »Und natürlich ganz liebe Grüße von Daddy.«

Alexa hatte das Gespräch beendet, ohne sich richtig zu verabschieden. Dummes, kindisches Verhalten. Dummes, kindisches Verhalten, das ihr keinerlei Befriedigung verschaffte, abgesehen von dem kurzen Moment, in dem sie ihre Mutter wegklickte. Der Anruf war nur ein weiterer, wenn auch relativ kleiner Punkt auf der stets anwachsenden Liste von Dingen, über die sie mit Dan reden musste. Ihr Blick wanderte durch die Küche zu dem weißen Umschlag, der noch immer zwischen den Keramikbechern lehnte. Ha! In ihrer gegenwärtigen Stimmung war »Ha!« die einzige Antwort auf die abwegige Idee, es könnte mal jemand über den eigenen Tellerrand gucken und überlegen, ob sie, Alexa Riley, intelligent und qualifiziert, nicht dieselbe Chance auf Selbstverwirklichung verdient hätte, die auch alle anderen um sie herum für sich beanspruchten.

Nach einem offensichtlich tiefen Schlummer in seinem Korb setzte sich Beetle plötzlich mit gespitzten Ohren auf und wimmerte.

»Geh«, sagte Alexa. »Geh und sei nett zu ihm.«

Beetle jagte an ihr vorbei in die Diele, gleichzeitig schwenkten die Scheinwerfer in die Auffahrt ein. Alexa blieb mit der Hand auf dem Wäschestapel stehen. Sei nicht schnippisch, ermahnte sie sich, seufze nicht, sei nicht sarkastisch oder kalt oder ungefällig. Der Mann, der gerade die Haustür öffnet, ist, wie alle anderen Ehefrauen sagen würden, dein Mann, und du hast gewusst, auf was du dich einlässt. Oder auch nicht, weil nämlich niemand, der es nicht erlebt hat, wissen kann, was es tatsächlich bedeutet, bei der Army zu sein.

»Hallo«, sagte Dan von der Tür her. Beetle war direkt hinter ihm, drückte ihm die Nase in die Kniekehlen, und seine Augen strahlten.

Alexa rührte sich nicht. Sie versuchte zu lächeln. »Hallo.«

»Ich hab mich verspätet.«

»Ich weiß.«

Er ging durch die Küche auf sie zu und drehte sie herum, sodass er sie umarmen konnte. »Tut mir leid, Schatz.«

»Schon okay«, sagte sie in seine Schulter. »Ich hab’s mir irgendwie schon gedacht –«

»Wenn sie erst mal alle im Urlaub sind, wird es besser«, sagte Dan. »Es ist nur dieses Durcheinander von Veränderungen, Heimkehr und Abreise –«

»Ich weiß.«

»Die Zwillinge schlafen schon?«

»Ich hoffe.«

Dan ließ sie los. »Ich sehe mal kurz nach ihnen.«

Sie blickte ihm nach, als er in Kampfhose und Stiefeln die Küche verließ. Der robuste Gürtel war eng um die Taille geschnallt, die ihr noch immer viel zu schmal vorkam für einen Mann seiner Größe. Während ihrer Umarmung hatte sie den Druck des wattierten Rangabzeichens vorne auf seinem Hemd gespürt. In ihrer gegenwärtigen Stimmung fasste sie das als weiteres Zeichen dafür auf, dass die Army zwischen ihnen stand, was ihr nicht zuletzt deshalb zusetzte, weil sie ebenso fest und aufrichtig an Dans Arbeit glaubte wie er selbst.

Sie ging zum Kühlschrank und nahm eine Flasche Weißwein heraus. Mo hatte sie vorbeigebracht und gesagt, sie habe vorgestern beim weihnachtlichen Wohltätigkeitsmarkt eine ganze Kiste gewonnen und würde gerne etwas davon abgeben.

Alexa hatte eingewandt: »Nein, ehrlich, Mo. Der hält sich doch.«

»Nicht in unserem Haus«, sagte Mo. »Ist sicherer, das meiste davon wegzugeben. Du hast gar nichts getrunken, während Dan weg war, oder?«

Alexa betrachtete die Flasche. Stimmt. Sie hatte keinen Alkohol getrunken, und, das wurde ihr jetzt klar, auch keinen anderen erwachsenen Menschen berührt. Sechs Monate lang nicht. Zunächst hatte es sich einfach so ergeben; dann hatte sie sich bewusst weiter daran gehalten, als könnten sich diese kleinen Opfer zu einer Masse addieren, die groß genug war, um damit dem Schicksal Dans sichere Rückkehr abzuhandeln. Und jetzt war er zurück, wirklich zurück, küsste seine schlafenden Kinder in ihrem dunklen Zimmer. Während ihr älteste Tochter darauf wartete, gerettet zu werden.

Sie griff in die flache Korbschale oben auf dem Kühlschrank, wo neben Flaschenöffnern und Ersatzkorken der Korkenzieher lag. Von der Tür her sagte Dan: »Beide ausgezählt.«

»Das sollten sie auch sein.«

Er nahm ihr die Flasche und den Korkenzieher aus der Hand. »Lass mich das machen.«

»Danke.«

»Was gibt’s Neues?«

Alexa sagte etwas hastig: »Mrs Cairns hat uns einen Termin am Donnerstag gegeben.«

Dan zog den Korken langsam aus der Flasche. Er stellte sie auf dem Tisch ab. Dann sagte er verlegen: »Tut mir leid, Schatz.«

Alexa erwiderte nichts.

Während er den Korken von der Spirale drehte, sagte er: »Wir können am Donnerstag nicht. Da ist Familientag. Die Parade und so. Wir müssen alle dabei sein.«

Alexa verschränkte die Arme. »Ich nicht.«

Dan legte Korken und Korkenzieher mit bedächtiger Sorgfalt weg. »Lex, ich brauche dich da. Meine Familie am Familientag. Die Batterie braucht dich da. Das Regiment. Alle ihre Familien brauchen dich. Es ist etwas, das wir alle zusammen machen.«

Alexa ließ einen Moment verstreichen und sagte dann: »Nicht, solange es dieses Problem mit Isabel gibt, fürchte ich. Sie hat für mich Priorität, auch wenn das für dich nicht gilt.«

»Das ist nicht fair.«

»Und diese ganze Situation ist nicht fair gegenüber Isabel! Oder mir.«

»Bitte sag das nicht.«

»So empfinde ich aber«, sagte Alexa. »Was wäre, wenn es um einen der Zwillinge ginge?«

»Das ist nicht fair –«

»Und diese Situation ist nicht fair gegenüber Isabel! Oder mir.«

Dan öffnete den Küchenschrank und holte zwei Gläser heraus. »Nur eine gute Woche noch, dann bist du dran. Wir können machen, was du willst, hinfahren, wo du willst –«

»In der Praxis kommt es aber nie dazu, oder?«, sagte Alexa. »Es gibt immer irgendwelche Beorderungen und andere Prioritäten. Es muss immer noch irgendwas anderes erledigt werden.«

Dan setzte sich ihr gegenüber. Er schloss kurz die Augen. Als er sie wieder öffnete, sagte er: »Bitte.«

Alexa griff nach der Weinflasche. Dan umfasste ihr Handgelenk und nahm mit der anderen Hand die Flasche. Beim Einschenken sagte er: »Ich würde wirklich gerne mit dir kommen. Das weißt du. Ich halte große Stücke auf Isabel, und es bedrückt mich, dass sie unglücklich ist. Ich nehme das nicht auf die leichte Schulter, finde die Angelegenheit aber nicht so gravierend, denn sie ist ein ganz wunderbares, grundehrliches Kind. Ich glaube, es wurde alles nur aufgebauscht. Und wenn all die Jungs erst mal zu Hause bei Muttern sind und ihren Urlaub auf Ibiza gebucht haben, gehe ich mit dir, wohin du willst, und ich mache es gerne. Aber jetzt kann ich nicht. Ich kann am Donnerstag unmöglich weg. Könntest du – könntest du den Termin nicht verschieben?«

Sie betrachtete seine Hand, die ihren Arm festhielt, die große, wasserdichte Militäruhr, den Ehering. Sie sagte: »Isabel wartet auf mich.«

Dan ließ ihr Handgelenk los und schob ein Glas zu ihr hinüber. »Dann fahr zu ihr am Donnerstag. Mach nur.« Er lächelte sie leicht schief an. »Ich werde hier sein, wenn du zurückkommst. Versprochen.«

Von Jack Dearloves Wohnung in Chiswick aus konnte man auf den Fluss blicken, wenn man auf den schmalen Balkon trat und sich, so weit man sich traute, über die Brüstung lehnte. Jack hatte sie einst nur zum Schlafen und für ein paar seiner Sachen gekauft. Das war im selben Jahr gewesen, als er mit seinem Geschäft begonnen hatte – professioneller Reinigungsdienst für Büro- und Wohnräume. Er hatte vorgehabt, sie so bald wie möglich gegen ein Haus oder eine bessere Wohnung, die tatsächlich am Fluss lag, einzutauschen. Sein Geschäft prosperierte und deckte einen weiten Bereich entlang der M4 ab, aber er hatte irgendwie nie die Zeit oder den Elan gefunden, sich nach einer neuen Wohnung umzusehen. Es hätte viele Gelegenheiten gegeben, da er durch sein Geschäft immer bestens über Immobilienverkäufe informiert war, aber Jack konnte sich nie richtig durchringen, die Übergangslösung durch etwas zu ersetzen, auf das er tatsächlich stolz sein könnte.

Wenn er ehrlich zu sich war, hoffte er insgeheim, Eka würde wieder zu ihm zurückkehren. Sie hatte nie um die Scheidung gebeten und besaß die Angewohnheit – zwischen ihren feurigen und gewissenlosen Liebhabern, denen angeblich Topazminen in Brasilien oder Autorennstrecken in Italien gehörten –, in Tränen aufgelöst bei Jack anzurufen und zu klagen, dass sie mal wieder kein Geld und keine Hoffnung mehr habe, und ob er ihr helfen könne. Er hatte schmerzhaft gelernt, Eka mit Ausflüchten hinzuhalten, bis sie wieder in jemandes Flugzeug auf jemandes Insel eingeladen wurde und sich das Karussell von neuem zu drehen begann. Aber bisher hatte er nie die mentale Stärke aufgebracht, sich von der Wunschvorstellung zu verabschieden, dass Eka ihn eines Tages bitten würde, ein Zuhause für sie beide zu kaufen. Dort würden sie dann fortan glücklich miteinander leben, weil sie sich in ihrem Herzen geändert und er in seinem nie gewankt hatte. Der Traum war reine Idiotie, das wusste er, und auch, dass ihm diese Idiotie wahrscheinlich egal wäre, sollte der Traum, wie unwahrscheinlich auch immer, Realität werden. Er gab seinem Leben die tief romantische Note unerwiderter Liebe und war der Anlass für kleine aufgeregte Hoffnungsschimmer, wenn das Telefon zu spätnächtlicher Stunde klingelte.

Er war noch nicht im Bett, als es dieses Mal läutete. Er lag im Halbschlaf auf dem amerikanischen Kippstuhl, der die Mitte seines unscheinbaren Wohnzimmers einnahm, drei Meter von einem riesengroßen Fernseher entfernt, der auf einem Stapel Umzugskisten balancierte. Er blickte benommen auf das Telefondisplay, bevor er ranging. Da stand nicht, wie erwartet, »Eka«.

»Lex?«, fragte er. »Wieso rufst du mitten in der Nacht an? Ist alles in Ordnung?«

»Ich war nicht sicher, ob du überhaupt noch mit mir redest.«

»Natürlich rede ich mit dir. Ich war an dem Tag einfach neben der Spur. Es ist nach zwei Uhr früh. Wo bist du?«

»In der Küche.«

»Wieso liegst du nicht mit dem Helden im Bett?«

»Hab ich.«

Jack kämpfte damit, den Stuhl in eine etwas aufrechtere Position zu bringen. »Habt ihr euch gestritten?«

»Nur sehr höflich. Ich wollte, dass er etwas mit mir macht. Für Isabel. Und er – will nicht. Kann nicht.«

Jack rubbelte sich mit der Hand durchs Haar. »Was für eine Sache?«

»Sie – hat etwas gestohlen. In der Schule. Sie sagt, sie weiß nicht, warum sie es gemacht hat, und sie will das Ding überhaupt nicht haben. Aber sie will sich auch nicht entschuldigen. Das hat bestimmt alles mit ihrem Heimweh zu tun und damit, dass Dan wieder da ist und die Zwillinge hier sind, während sie nicht hier sein darf. Die Direktorin hat uns für Donnerstag einen Termin gegeben, aber Dan muss am Donnerstag etwas anderes machen. Bitte sag mir jetzt nicht, dass seine Prioritäten absolut vorgehen und dass ich mir das alles vor sieben Jahren hätte überlegen sollen.«

Jack stand langsam auf, schob Kissen und zerknitterte Zeitungen weg. Ohne auf ihren Ton einzugehen, sagte er: »Du glaubst, dass Dan sich lieber um seine Männer kümmert als um dich und Isabel?«

»Es geht um eine Willkommensfeier, einen Familientag. Den veranstalten sie jedes Mal, und normalerweise mag ich ihn, aber dieses Mal mache ich mir zu große Sorgen um Isabel, als dass ich meine Rolle als Army-Ehefrau spielen könnte. Und – es ist nicht nur das. Es geht auch um Prioritäten, ganz egal, was mit uns ist. Es gibt immer irgendein Army-Ding, das zuerst kommt. Irgendwas geht immer vor.«

Jack sah auf seinen Klappstuhl. Alleine dazusitzen und vage von Eka zu träumen unterschied sich nicht so furchtbar davon, im Morgenmantel am Küchentisch in Wiltshire zu sitzen und sich nach Dans Aufmerksamkeit zu sehnen. Wir beide verzehren uns nach einer Nähe, die uns verwehrt bleibt, dachte er. Wir wollen beide für einen Menschen an erster Stelle stehen, dessen Reiz für uns nicht zuletzt darin besteht, dass er seine Aufmerksamkeit meist auf etwas anderes richtet.

Er blickte angewidert auf den Müll, der um den Klappstuhl herum lag, und sagte: »Ich sehe hier vier Bierdosen und eine Pizzaschachtel auf dem Fußboden.«

»Ich trinke Baldriantee«, sagte Alexa. »Was noch viel deprimierender ist.«

»Nicht für dicke Männer«, sagte Jack. »Es klingt nach unerreichbarer Tugend und Idealgewicht. Was kann ich für dich tun?«

»Ich hab gedacht –«

»Ja?«

»Jack, ich möchte nicht allein zur Schule fahren. Ich möchte nichts falsch machen, nichts Falsches sagen, nicht überreagieren, weil ich zu aufgeregt bin, und es damit für Isabel noch schlimmer machen. Ich bin vollkommen verunsichert. Es macht mich ganz verrückt. Als Dan weg war, bin ich die ganze Zeit bestens zurechtgekommen, aber kaum ist er zurück, kann ich anscheinend nicht mehr klar denken. Ich kann anscheinend nicht –.«

»Natürlich komme ich mit«, sagte Jack. »Ich bin schließlich ihr Patenonkel. Oder so was. Ich kenne sie seit ihrem ersten Atemzug. Weinst du?«

»Nicht wirklich«, sagte Alexa. »Aber ich danke dir. Danke.«

Jack bückte sich und hob die Pizzaschachtel auf. Sie war riesig. Und ziemlich leer. Peperoni mit einer Extraportion Peperoni. Die Schachtel war mit orangen, öligen Flecken verschmiert. Ekelhaft. Er schleuderte sie in die Ecke wie einen Bumerang. »Mit Vergnügen, Mrs Riley. Jetzt zurück ins Bett mit dir – und nicht mit dem Major schmollen.«

Alexa lachte. »Du hast mir einen Stein vom Herzen genommen.«

»Ich wollte nichts mit deinem Herz anstellen«, sagte Jack. »Nimm es mit nach oben, wo es hingehört. Gute Nacht.«

Am nächsten Morgen tauchte Dan hinter ihr auf, als sie sich gerade die Zähne putzte, und legte die Arme um sie. Er hatte schon seine Kampfhose an.

»Warte«, murmelte sie und spuckte die Zahnpasta aus.

Er zog sie an sich heran, sodass sie sich beide im Spiegel über dem Waschbecken sehen konnten. Alexa hatte noch Zahnpasta am Kinn, und ihr Haar war ungekämmt. Dan war bereits fertig angezogen für den Dienst, makellos bis hin zum Barett.

Er beugte sich vor und legte seine Wange an ihre. »Kann ich dich etwas fragen?«

Alexa dachte an ihre Entschlossenheit in der Nacht zuvor. »Natürlich.«

»Der Ton in deiner Stimme macht mich nervös.«

»Und mich«, sagte Alexa, während sie die Zahnbürste weglegte und sich die Zahnpasta von der Unterlippe wischte, »macht nervös, was du fragen wirst.«

Er sah sie im Spiegel an. »Ich möchte Julian und Claire zum Abendessen einladen.«

Alexas riss die Augen auf. »Den Brigadegeneral!«

»Er ist in Ordnung. Das weißt du. Aber er langweilt sich hier ohne die Einsatzroutine wahrscheinlich mehr als jeder andere. Und du magst Claire.«

Alexa versteifte sich etwas in Dans Umarmung. »Ich mag Claire, ja. Aber heißt das: Esszimmer und silberne Kerzenleuchter? Im Esszimmer sind nämlich die Spielsachen der Zwillinge, und wir besitzen außer meinen Ohrringen kein Silber.«

»Nein, das ist nicht nötig. Die Küche reicht völlig. Sie essen gern in der Küche. Und der Kommandant. Können wir ihn und Mary auch einladen?«

Alexa trat zur Seite, sodass Dan seine Arme fallen lassen musste. »Mary hat eine Putzfrau und einen Gärtner.«

»Das hat man eben in der Position. Aber du bist eine hervorragende Köchin. Wir machen es auf unsere Art.«

Alexa nahm ein feuchtes Handtuch vom Hocker und rieb sich das Gesicht trocken. »Lädst du Julian und Mack mit Absicht zum Essen ein?«, fragte sie.

Dan grinste sie an. »Ein bisschen«, sagte er. Und dann: »Bitte.«

Alexa ließ das Handtuch fallen. »Natürlich«, erwiderte sie.

Er nahm sie wieder in den Arm und sagte in ihr Haar: »Danke. Ich danke dir wirklich. Und es tut mir ehrlich leid wegen gestern Abend und Isabel und allem.«

Nach kurzem Schweigen sagte sie in seine Schulter: »Ist schon in Ordnung. Mir tut es auch leid. Wegen des Familientags. Es tut mir ehrlich leid.«

»Du bist fantastisch. Wirklich. In einer Woche oder so bin ich wieder voll auf Empfang, versprochen.«

»Jack kommt mit mir«, sagte Alexa.

Dans Umarmung wurde ein wenig steif. »Jack?«

»Ja.«

»Was hat er mit Isabel zu tun?«

Alexa sah ihn nicht an. »Er kennt sie länger als du. Und er ist bereit, sich die Zeit zu nehmen, um mich zu begleiten.« Und dann verließ sie das Badezimmer.

Kapitel 6

»Ah«, sagte Mrs Cairns und streckte Jack die Hand entgegen, »Isabels Stiefvater.«

Jack trug ein buntkariertes Tweed-Jackett, das aussah, als wäre es aus einer Pferdedecke gemacht, und einen knallroten Schal. Alexa fand, er wirkte wie ein satter und fröhlicher Vogel. Er lächelte Mrs Cairns an und nahm ihre Hand. »Ich bin nur der Patenonkel. Der Stiefvater verteidigt noch die Nation.«

Mrs Cairns warf einen kurzen Blick auf Alexa, sagte: »Ich bin froh, dass jemand das macht«, und wies sie zu den Sesseln, wo Isabel vier Tage zuvor gesessen hatte.

Alexa sagte: »Ich hatte gehofft, zuerst Isabel sehen zu können.«

»Sie hat gerade Unterricht, Mrs Riley. Ihre Französischstunde endet um Viertel vor eins.«

»Sie hat am Telefon immer nur geweint.«

»Ich habe den Eindruck, sie weiß sehr wohl, dass sie etwas Unrechtes getan hat«, sagte Mrs Cairns, während sie einen dritten Stuhl heranzog und sich setzte. Das rote Brillengestell dominierte ihr Gesicht wie ein scharlachroter Lippenstift. »Sie hat sogar zugegeben, dass sie gestohlen hat, und sie weiß, wie unrecht Stehlen ist. Aber sie will sich partout nicht entschuldigen. Es scheint sie sehr mitzunehmen, dass sie Libby Guthrie verärgert hat, aber sie will sich nicht bei ihr entschuldigen. Sie ist nicht besonders bockig oder wütend. Sie ist nur entschlossen.«

Jack lehnte sich im Sessel zurück. Er schien jedes Detail von Mrs Cairns’ Erscheinung in sich aufzunehmen und seine Reaktion abzuwägen. Langsam sagte er: »Ihr Vater ist seit zehn Tagen wieder zu Hause. Seit zehn Tagen erst.«

»Aber sie hat ihn gesehen.«

»Sie war am Tag seiner Rückkehr da«, sagte Alexa.

»Und sie hat sich gefreut, ihn zu sehen?«

»Wahnsinnig«, sagte Alexa, und dann mit einem flüchtigen Blick zu Jack: »Allem Anschein nach –«

»Warum sagen Sie das?«

»Weil ihr das alles gar nicht ähnlich sieht. Weil diese ganze Geschichte so vollkommen untypisch ist. Sie hat nie um Aufmerksamkeit geheischt, sie hat nie etwas Hinterhältiges gemacht.«

»Sie hat zwei jüngere Schwestern?«

»Ja.«

»Die zu Hause sind?«

»Natürlich.« Es kam etwas schärfer raus, als Alexa beabsichtigt hatte. »Sie sind erst drei.«

Jack lehnte sich vor. Er hatte den Schal abgewickelt, der jetzt lose zusammengerollt in seinem Schoß lag und zum Teil unter seinem Bauch verschwand, als er sich vorbeugte.

»Können Sie es nicht einfach vergessen?«, fragte er Mrs Cairns. »Die ganze Sache einfach vergessen?«

Sie richtete ihre rote Brille auf ihn. »Natürlich nicht.«

»Ach, kommen Sie«, sagte Jack. »Ein liebes Kind wie Isabel, ein gutes, fleißiges, gewissenhaftes Kind flippt ein bisschen aus unter vorübergehendem, familiärem Druck. Das ist alles, oder? Sie hat nicht versucht, das Ding als ihres auszugeben, sie hat nicht versucht, es zu verkaufen, sie hat es nur genommen, damit alle mitkriegen, dass sie momentan etwas überdreht und unglücklich ist. Und damit Sie vielleicht etwas unternehmen, dass es ihr wieder besser geht. Warum lassen Sie es nicht einfach auf sich beruhen, und wir nehmen Isabel für eine Weile mit nach Hause?«

Es folgte eine Pause. Mrs Cairns wandte ihre Brille Alexa zu. »Teilen Sie diese Ansicht?«

»Mehr oder weniger, ja.«

»Aber Sie müssen verstehen, dass das unmöglich ist.«

Alexa richtete sich ein wenig auf. »Warum?«

»Es gibt einen Moralkodex an dieser Schule, ohne strikte Einhaltung wäre er wertlos. Die ganze Schule weiß, was Isabel getan hat, und vermutlich auch, dass sie sich nicht entschuldigen will. Es haben sich Meinungsgruppen gebildet. Mädchen lieben solche Grüppchenbildung und dies ist eine einmalige Gelegenheit für sie. Wenn wir diese Sache einfach auf sich beruhen lassen, ermuntert sie das nur, weitere Regeln zu verbiegen und zu brechen. Das kann ich nicht zulassen.«

Jack breitete die Hände aus. »Diese Schule ist voller Army-Kinder. Es muss andauernd solche Krisen geben.«

»Die gibt es«, sagte Mrs Cairns. »Ernste Krisen. Verwundete Väter. Väter, die nie mehr nach Hause zurückkommen werden.«

»Versuchen Sie hier nicht, meine Sorge herunterzuspielen, Mrs Cairns!«, platzte es aus Alexa heraus.

»Ganz im Gegenteil, Mrs Riley. Ich versuche, Ihnen den Ernst von Isabels Fall klarzumachen. Ich kann es nicht einfach ignorieren und ich möchte nicht unangemessen hart sein. Aber ihr müssen Privilegien entzogen werden, und sie darf nicht mit Ihnen nach Hause fahren.«

»Sie darf nicht –«

Mrs Cairns stand auf. »Nein. Sie ist nicht krank, sie muss nicht daheim im Bett liegen. Es würde weder ihr noch sonst jemandem helfen, wenn sie sich ihrer Tat nicht stellen muss.«

Alexa stand mit wackeligen Beinen auf. »Aber sie hat solches Heimweh.«

»Das haben ziemlich viele hier. Und ich fürchte, das darf keine Entschuldigung sein, auch wenn es oft eine Erklärung ist.«

Jack stand ebenfalls auf, wobei sein Schal auf den Boden fiel. Während er ihn aufhob, sagte er: »Und wohin hat uns dieses Gespräch nun gebracht?«

Mrs Cairns sah zu ihm hoch. Ihr Blick war nicht besonders freundlich: »Näher zum Verständnis dessen, was das Beste für Isabel ist, hoffe ich«, sagte sie.

»Und für Ihre Schule?«

»Und für die Schule«, sagte Mrs Cairns, ohne die Miene zu verziehen, und ging zur Tür.

»Ich komme mir so – runtergeputzt vor«, sagte Alexa.

Sie hatten zum Tanken angehalten und saßen nun in dem angrenzenden Café. Jack hatte Alexa einen Tee im Pappbecher besorgt und sich mit einer Coke Zero ihr gegenüber gesetzt. Er sagte: »Ich bin keine große Hilfe gewesen.«

Alexa tätschelte kurz seine Hand. »Sie hat uns überrumpelt. Sie hat genau gewusst, was sie wollte, noch bevor wir da waren: eine armselige, emotional überkandidelte Frau in ihrer übertriebenen Mutterliebe zurechtweisen. Das hier sind Army-Kinder, und sie müssen lernen, etwas auszuhalten, oder?«

»Es geht mir gut«, hatte Isabel immer wieder bei ihrer kurzen Begegnung gesagt, die man ihnen vorm Mittagessen zugestanden hatte. »Es geht mir gut.« Sie sah blass und müde aus, aber sie hatte sich nicht an Alexa geklammert und auch nicht geweint.

»Hat Mrs Cairns mit dir geredet?«

»Nein.«

»Geht Libby dir aus dem Weg?«

Isabel blickte zur Seite. »Nicht wirklich.«

»Und tuscheln die anderen, sind sie gemein zu dir?«

Isabel zuckte mit den Schultern. »Ein bisschen.«

»Liebling –«

»Es geht mir gut«, beteuerte Isabel. »Es geht mir gut.«

»Warum sagst du nicht, dass es dir leidtut?«

Isabel seufzte. »Weil es das nicht tut.«

»Es tut dir nicht leid? Aber du hast jemandem etwas weggenommen, was dir nicht gehört.«

Isabel ließ einen Moment verstreichen und sagte dann: »Ich hab es nicht gewollt.«

»Was wolltest du denn?«

Isabel schwieg.

Alexa versuchte, die Arme um sie zu legen, aber Isabel trat ganz undramatisch zur Seite. »Izzy. Bitte. Was hast du gewollt? Was willst du?«

Isabel räusperte sich. »Ich kann es nicht haben. Ich hab’s versucht, aber ich kriege es nicht. Also gewöhne ich mich daran, ohne auszukommen. Es geht mir gut.«

»Liebling, bitte sag mir doch –«

Isabel machte einen kleinen Satz zurück. »Ich muss jetzt zum Mittagessen.«

»Ich kann es nicht ertragen, dass du unglücklich bist.«

»Es geht mir gut«, wiederholte Isabel. »Es geht mir gut.«

»Ich kann nicht fassen, dass sie nicht geweint hat«, sagte Alexa jetzt. »Ich habe genug für uns beide geweint, weiß Gott. Was für ein grauenhafter Morgen.«

»Ich bin gut in Besprechungen«, sagte Jack. »Ich weiß nicht, was mit mir passiert ist. Es war diese Brille. Und im Büro einer Schuldirektorin zu sein. Das hat mich fertiggemacht.«

»Nein, das stimmt nicht.«

»Ich war ein Weichei, Lex. Und es ist kein Trost, sie als grässliches Weib zu beschimpfen, denn das ist sie nicht.«

»Und für mich ist es kein Trost, zu sagen, ich weiß am besten, was gut ist für meine Tochter, denn sie hat mir das Gefühl gegeben, dass ich es eben nicht weiß.«

Jack stupste an seine Coladose. »Wir sollten etwas sehr viel Stärkeres als das hier trinken.«

»Das wäre fatal.«

»Was willst du Dan erzählen?«

Alexa richtete den Blick auf ihn. »Dass ich von einem echten Profi zusammengestaucht worden bin.«

»Wir sind das.«

»Du trägst keine Verantwortung.«

»Ich bin mitgekommen, um dich zu unterstützen.«

»Jack«, sagte Alexa. »Überleg mal, wie es mir jetzt ginge, wenn ich das alleine durchgemacht hätte.«

»Glaubt er, du wärst allein da gewesen?«

»Nein.«

»Wusste er, dass ich mitkomme?«

»Ja.«

»Und?«

»Nicht allzu begeistert.«

Jack stöhnte. »Lex, tu das nicht.«

»Tu was nicht?«

»Provozier ihn nicht ständig.«

»Ihn provozieren?«, sagte Alexa mit erhobener Stimme.

»Ich bin mitgekommen, um dich zu unterstützen. Ich bin nicht mitgekommen, um ihn zu ärgern.«

»Sein Ärger ist sein Problem.«

»Oh mein Gott«, sagte Jack. »Oh, Alexa.«

Er stand auf. Sie starrte hinunter auf den auskühlenden Tee im Pappbecher.

»Ich fahr dich jetzt nach Hause.«

»Hör zu«, sagte Alexa, ohne von ihrem Tee aufzublicken. »Hör zu. Ich muss für Isabel kämpfen. Ich muss für mich kämpfen. Ich möchte loyal sein. Ich habe kein Problem damit, liebevoll zu sein, aber ich kann mich nicht immer zurücknehmen für irgendwelche dringlicheren Bedürfnisse. Ich kann mich nicht immer nur ducken und dem unterordnen, was Dan tun muss. Was er tun will. Vergiss das nicht. Er liebt die Army. Er liebt sie. Er ist erfüllt davon. Ich finde es wundervoll, dass er so erfüllt ist. Ganz ehrlich. Aber ich kann nicht einfach nur von seiner Erfüllung leben. Ich bin auch ein Mensch mit Herz und Verstand und all den Ambitionen, Sehnsüchten und Interessen, die ein Verstand produziert. Ich kann nicht von den emotionalen Brosamen leben, die von Dans Tisch fallen, nachdem seine Männer die Hauptmahlzeit vertilgt haben. Ich weiß, dass er mich liebt. Er liebt mich wahrscheinlich mehr als je einen Menschen zuvor. Aber er hat mich jetzt, und deshalb kann er sich ganz dem anderen Kram widmen, dem Soldatenkram, dem nach wie vor diese Dringlichkeit, dieser Nervenkitzel anhaftet, den ich ihm nicht mehr bieten kann, weil ich inzwischen seine Frau und die Mutter seiner Kinder bin. Er ist wieder da, und doch ist er nicht da, nicht in einem für mich oder seine Familie irgendwie nützlichen Sinn. Und wenn mir irgendein Mensch noch mal sagt, ich soll ihm mehr Zeit geben, oder ich habe schließlich gewusst, worauf ich mich einlasse, oder ich soll mich glücklich schätzen, diese Sicherheit zu haben, dann – dann bringe ich ihn um.«

Jack lehnte sich vor und sagte ruhig: »Es hören Leute zu.«

»Nein, tun sie nicht.«

»An drei Tischen neben uns haben sie aufgehört, ihren Kaffee zu trinken und ihr Pekannuss-Teilchen zu essen. Sie hören zu. Mit offenem Mund.«

»Dann lass sie.«

»Lex, ich habe ja Verständnis –«

»Du wärst doch auch bloß gerne Soldat. Wie wahrscheinlich die meisten Männer. ›Jeder Mann, der nicht Soldat gewesen ist, denkt schlecht von sich‹.«

»Wer hat das gesagt?«

»Dr. Samuel Johnson.«

»Ich glaube ihm nicht.«

»Er hat recht. Ihr seid alle fasziniert vom Soldatentum. Echte Kerle, Männerkram. Stiefel und Kanonen und Blut und Schweiß und Kumpanei.«

»Steh auf, Lex«, sagte Jack. »Ich bringe dich nach Hause.«

Alexa erhob sich langsam von dem Plastikstuhl. »Arme Izzy«, murmelte sie traurig.

»Es geht ihr gut. Das hat sie dir selbst gesagt.«

»Ich hatte das Gefühl –«, setzte Alexa an. »Ich hatte das Gefühl, als würde ich sie verlieren.«

»Sie werden erwachsen.«

Alexa sah ihn an. »Ich mag dich heute nicht besonders, Jack Dearlove.«

Er nahm ihren Arm und schenkte ihr ein klägliches Lächeln. »Willkommen im Club«, sagte er.

»Vor zwei Wochen waren wir noch in Helmand«, sagte Gus. »Ist das zu glauben?«

Dan brummelte. Sie waren beide in seinem Büro. Gus saß auf Paul Swains Stuhl und hatte die Füße auf den Schreibtisch gelegt, Dan lehnte mit geschlossenen Augen an der Wand gegenüber.

»Diese endlose weite Wüste –«

»Aber man konnte immer die Berge sehen. Egal, wo man war, man konnte immer die Berge sehen.«

»Tolle Farben. Erinnerst du dich noch an Ranger Beattie und seine kleinen Büchsen mit Wasserfarben?«

»Ein paar davon waren verdammt gut.«

»Und die Bewässerungsgräben«, sagte Dan. »Überall. Und die Baumgrenzen. Gute Deckung.«

»Und genauso gut dafür geeignet Sprengfallen auszulegen. Wie geht’s deinem armen Burschen?«

»Hat einen Fuß verloren«, sagte Dan knapp. Er öffnete die Augen. »Ich hab heute Morgen mit seiner Mutter gesprochen. Sie hat gemeint: ›Man akzeptiert irgendwie, dass sie sterben könnten, aber so was stellt man sich nie vor.‹ Ich mochte ihr nicht von Tommy Stanway erzählen, der beide Beine verloren hat.«

Gus nahm die Füße vom Tisch und stand auf. Er ging langsam zum Fenster und schaute hinaus. Ohne sich umzudrehen, sagte er: »Es beschämt einen irgendwie.«

»Beschämt?«

»Diese Kinder«, sagte Gus. »Selbst die älteren, wie Sergeant Matthews – zertrümmertes Becken, Kolostomiebeutel, noch ist seine Frau bei ihm, aber womöglich nicht mehr lange, sagt, er sei nicht mehr der Mann, den sie geheiratet hätte –« Er hielt inne.

Dan wartete einen Moment, dann fragte er: »Geht es hier irgendwie um Kate?«

»Irgendwie.«

»Was ist los?«

»Na ja«, sagte Gus, wobei er sich vom Fenster umdrehte und die Arme verschränkte. »Sie hat heute Abend eine Preisverleihung und morgen ein oder zwei Meetings, sodass sie nicht vor Samstag zurückkommt.«

»Oh.«

»Sie hat unglaublich viel geleistet. Sie bekommt diesen Preis für ihre letzte Spendenkampagne. Hat in einem Jahr so viel zusammengebracht wie noch nie jemand zuvor. Ich bin wirklich stolz auf sie.«

Dan hockte sich auf eine Schreibtischecke. »Na klar«, sagte er höflich.

Gus hob die Hände und drückte die Ballen in die Augenhöhlen. Er sagte: »Bitte lies nicht zwischen den Zeilen.«

»Aber da steht immer das Interessanteste.«

»Ich möchte sie einfach nur sehen«, sagte Gus. »Ich möchte einfach nur, dass sie da ist. Sie muss nicht auf liebestoll machen, sie soll nur einfach da sein.« Er nahm die Hände weg und blinzelte. »Ich bin erbärmlich.«

»Nein, bist du nicht.«

»Ein jammernder Schwachkopf –«

»Gus«, sagte Dan. »Sie ist deine Frau. Du liebst sie. Du hast sie vermisst.«

»Glaubst du, sie hat mich auch vermisst?«

»Klar hat sie das.«

Gus lächelte halbherzig. »Das klang nicht sehr überzeugend. Oder überzeugt.«

»Das sollte es aber«, sagte Dan. »Ich meine es ernst. Kate ist sehr pragmatisch, und pragmatische Menschen zeigen sich in der Regel nicht sehr gefühlsbetont.«

»Bin ich – bin ich gefühlsbetont?«, fragte Gus.

»Ja.«

»Scheiß auch. Und du?«

Dan rutschte vom Schreibtisch. »Chronisch. In gewisser Weise.«

»Weiß Alexa das?«

»Ja.«

»Wie –«, setzte Gus an, stoppte und fing noch mal an: »Wie läuft es so?«

Dan schoss ihm einen grimmigen Blick zu. »In welcher Hinsicht genau?«

»Du weißt ganz genau, in welcher Hinsicht, du Wichser. Mit dir und Lex.«

Dan beugte sich zu seinem Computer und fummelte an der Maus herum. Mit Blick auf den Bildschirm sagte er: »Man könnte sagen, wir tasten uns wieder aneinander heran.«

»Ich könnte ein bisschen Tasten gebrauchen.«

Dan richtete sich auf. »Komm mit runter ins Kasino.«

»Es ist erst Viertel vor sechs.«

»Wir nehmen einen Drink um sechs und vielleicht einen, während wir warten.«

Gus stellte sich neben Dan und sah auf den Computerbildschirm. »Warum erzählst du mir nicht von Alexa?«

»Es gibt nichts zu erzählen, Augustus.«

»Aber –«

Dan legte Gus den Arm um die Schultern. »Es gibt zu Hause ein paar Wogen, die erst geglättet werden können, wenn ich alle meine Jungs mit sauberen Gesichtern und ernsten Ermahnungen in den Urlaub geschickt habe.«

»Wirklich?«

»Wirklich.«

»Besorgen wir uns diesen Drink. Mein Dad hat jeden Abend um Punkt sechs auf die Uhr gesehen und gesagt: ›Gott sei Dank. Guter alter Gin.‹ Hat nie Wein getrunken. Komisch.«

Sie traten hinaus auf die Etage mit den anderen Büros. Die Schreibtische waren unbesetzt, die Pinnwände leer bis auf ein paar Protokolle und eine lästige neue Verordnung über Sicherheit und Gesundheitsschutz, die mit absoluter Akkuratesse an der grünen Tafel festgepinnt war.

»Unheimlich. Ende einer Dienstperiode.«

»Ich mag diesen Ort trotzdem.«

»Ich auch.«

»Die Kultur der Batterie –«

»… ist so wichtig –«

»… für junge Soldaten.«

»Ja, Sir!«

»Was wärst du, wenn du nicht Soldat wärst?«, fragte Gus, wobei er seine Mütze aufsetzte.

Dan blieb vor dem Farbfoto des jungen Military-Cross-Empfängers stehen. »Wahrscheinlich ein furchtbar frustrierter Polizist. Oder Söldner. Und du?«

Gus hakte sich bei Dan ein und sagte fröhlich: »Total am Arsch.«

»Na dann. Was für ein Glück, dass wir tun, was wir tun.«

»Ein Sauglück«, sagte Gus mit Inbrunst.

Alexa kniete neben der Badewanne und seifte gerade die Zwillinge ein, als ihr Handy in der Jeanstasche vibrierte. Sie setzte sich auf die Fersen und trocknete sich die Hände an der Badematte ab. Der Text auf dem Display lautete: »Gus bisschen down, richte ihn auf. Spätestens 19:30 zurück. xx.«

»Daddy?«, fragte Flora mit untrüglichem Instinkt und erhob sich aus dem Badewasser. Schaumflocken klebten wie Baumwollfetzen überall an ihrem Körper.

»Wenn er da ist, gibt er euch einen Kuss.«

»Nein!«, rief Tassy.

»Du willst keinen Kuss von ihm?«

»Ich will, dass er mir was vorliest! Ich will, dass er mir meine Geschichte vorliest.«

»Morgen –«

»Heute!«

»Heute, heute, heute!«

Die Zwillinge wechselten einen Blick und sangen grölend: »Heute, heute, HEUTE, heute, heute, HEUTE!«

Alexa hielt sich die Ohren zu. »Aufhören!«

»Hol ihn her«, forderte Tassy.

»Ich kann nicht, er hat das Auto.«

»Ruf ihn an!«

Wut schnürte ihr plötzlich die Kehle zu, wie aufsteigende Tränen. Sie fürchtete, ihre Gefühle nicht vor den Zwillingen verbergen zu können und redete auf einmal vollkommen gekünstelt mit ihnen, so als würde sie eine förmliche Ansprache vor einem erwachsenen Publikum halten.

»Wisst ihr«, sagte Alexa, »es widerstrebt mir, das zu tun. Ich erkenne die Schlagkräftigkeit eurer Argumente, aber ein gewisser Stolz in mir verbietet es, ihn anzurufen und zu sagen, du hast es versprochen und wieder einmal war dein Versprechen nicht mehr wert als die Luft, die du dabei ausgeatmet hast, wenn ihr versteht, was ich meine?«

Tassy starrte sie einen Moment an. Dann riss sie ohne Vorwarnung ihrer Schwester die Brille runter und schmiss sie ins Wasser.

»Tassy!«

»Um sie sauber zu machen«, sagte Tassy.

»Ich will sie nicht sauber!«, heulte Flora.

Alexa rollte den Pulloverärmel bis zur Achsel hoch und tastete im Wasser nach der Brille.

»Du kitzelst mich!«, kreischte Flora und dann: »Ich kann nichts mehr sehen, ich kann nichts sehen!«

»Ich gucke für dich«, sagte Tassy.

Alexa fischte Floras Brille heraus und trocknete sie mit einem Handtuch ab. Sie hatte schon ordentlich was mitgemacht, das Gestell war mittlerweile verbogen. Sie richtete sich auf, um die Bügel über Floras Ohren zu legen. »So.«

»Ich kann nichts sehen«, sagte Flora schon ruhiger. »Die Gläser sind ganz nass.«

»Sie trocknen wieder.«

»Ich will Daddy!«

»Ich will Daddy!«

»Bitte«, sagte Alexa. »Bitte –«

Unten fing Beetle an zu bellen. Die Zwillinge hörten auf zu singen. »Daddy, Daddy!«

»Ich glaube nicht –«

»Warte!«, schrie Flora. »Warte! Ich will Daddy sehen!«

»Tut mir leid«, sagte Mo, die in der Badtür stand.

Alexa drehte sich umständlich in ihrer knienden Haltung auf der Badematte um. »Mo!«

»Und Franny«, sagte Franny, die dahinter erschien. »Hallo, ihr kleinen schaumgebadeten Riley-Mädchen.«

»Hallo, hallo, hallo!«, riefen die Zwillinge und schlitterten aufgeregt aus der Wanne. »Hallo, hallo!« Sie huschten an Alexa vorbei durchs Bad.

»Ich kann euch ohne Handtuch nicht hochnehmen, ihr nassen Kröten.«

»Hier –«

»Hallo, kleine Brillenschlange. Bist du sauber oder nur nass?«

Alexa stand auf. »Was macht ihr beiden hier?«

»Freust du dich nicht, uns zu sehen?«

»Riesig. Ich freue mich riesig. Aber –«

Mo wickelte Tassy in ein Handtuch ein. Sie trug sie durchs Badezimmer, setzte sich auf den geschlossenen Toilettendeckel und nahm sie auf den Schoß. »Instinkt, Liebes.«

Alexa sah sie an. »Instinkt?«

Mo erwiderte den Blick nicht. Sie rubbelte Tassy kräftig mit dem Handtuch ab. »Rubbel-di-bub, rubbel-di-bub, du kleiner nasser Frosch. Kein Ton von dir seit zehn Tagen, Mrs Riley. Und Fran und ich haben gedacht, hoppla, in Nummer sieben wird die Matratze ganz schön in Anspruch genommen, gut so, und die Zeit verstrich, und wir haben Dan hier und da allein im Auto gesehen, und wir haben gedacht, diese Funkstille ist vielleicht etwas beunruhigend und gefällt uns doch nicht so gut. Jetzt kommen noch deine Froschpatscher dran, Miss Tassy. Da haben wir gedacht, wir fassen uns ein Herz und kommen vorbei.«

Sie stellte eine rosige und nackte Tassy auf dem Boden ab und gab ihr einen Klaps auf den Po. »Dachten, du hättest vielleicht nichts dagegen.«

Franny drückte die ins Handtuch gewickelte Flora an sich und schob deren Brille zurecht. »Wir wussten, dass du zu Hause bist. Wir wussten, es ist Badezeit. Und da sind wir.« Sie sah Alexa an und zwinkerte ihr zu. »Okay? Bist du nun froh?«

Alexa sank wieder mitten im Bad auf die Knie. Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht. »Dankbar«, sagte sie.

»Wir haben eine Flasche mitgebracht«, sagte Mo. »Army-Frauen denken und planen immer voraus. Sie ist im Kühlschrank.«

Alexa machte den Kühlschrank auf. »Die Zwillinge sind noch nie so gehorsam ins Bett gegangen.«

»Drei Erwachsene auf zwei Kinder ist in etwa das richtige Verhältnis.«

»Weckt in mir den Wunsch nach Mädchen«, sagte Franny. »Ist beinahe so groß wie der Wunsch, nie wieder schwanger zu werden. Ich hatte so riesige Babys. Und das bei meinen eins zweiundsechzig, ist doch komisch.«

Alexa stellte die Flasche Muscadet auf den Tisch und legte den Korkenzieher daneben. »Setzt euch.«

»Wir sitzen schon.«

»Entschuldigt, ist ein Reflex. Falls ich sage, trinkt aus, könnt ihr sitzen bleiben, bis ihr in Ruhe ausgetrunken habt.«

»Du siehst müde aus, Mrs R.«

Alexa holte Weingläser. »Eigentlich nicht.«

»Dann angespannt.«

»Danke.«

»Das ist keine Kritik«, sagte Franny nüchtern. »Es ist nur eine Beobachtung.«

Mo nahm Alexa die Weingläser ab und stellte sie ordentlich nebeneinander auf den Tisch. »Ist manchmal echt nicht leicht, wenn sie zurückkommen.«

Alexa setzte sich an den Tisch und stützte die Ellbogen auf. »Ich komme einfach nicht an ihn heran.«

»Nicht mal Sex?«

»Na ja«, sagte Alexa halb lachend. »Davon gibt es ziemlich viel, aber ich würde ihn nicht direkt als gesprächsintensiv bezeichnen.«

Franny nahm die Weinflasche und setzte den Korkenzieher an.

»Es ist ein Schraubverschluss«, sagte Mo.

»Sehr hilfreich.«

»Klar. Darum hab ich den mit Schraubverschluss gekauft. Wirklich schade, dass ihr beide nicht reitet. Reiten wirkt unglaublich entspannend, wenn man vor Frustration platzt.«

»Nur dass die Ställe eine Brutstätte für schlechtes Benehmen sind«, sagte Franny, schraubte die Kappe von der Flasche und schenkte ein. »Kannst du Dan nicht einfach gegen die Wand rammen, damit er sich mal auf dich konzentriert? Ich mache das mit Andy. Allerdings ist er nicht so groß wie Dan, und allein unter Jungs muss man manchmal zu handfesteren Maßnahmen greifen.«

Alexa seufzte. »Ich will ja bloß, dass er sich endlich auf mich einlässt. Ich muss ihm ein paar wichtige Sachen erzählen.«

Sie blickten sie beide an.

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel, wie schlimm es mit Izzys Heimweh ist. Zum Beispiel, dass ich einen Job angeboten bekommen habe.«

»Du hast was?«

»Einen Job«, sagte Alexa. »Einen ordentlichen Lehrerjob in einer ziemlich ordentlichen Privatschule zwanzig Kilometer von hier.« Sie schaute zum Küchenschrank, der Umschlag steckte noch immer zwischen den gepunkteten Bechern. »Der Brief ist einen Tag vor Dans Rückkehr gekommen. Ich hab in der Schule angerufen und ihnen die Umstände erklärt, und dass ich mich erst entscheiden könne, wenn ich mit ihm gesprochen hätte. Sie sind sehr nett gewesen und haben gesagt, sie könnten zwei Wochen warten. Die sind in drei Tagen vorbei.«

Franny schob Mo und Alexa ihre Weingläser zu. »Na so was.«

»Cleveres Mädchen.«

Alexa schaute auf ihr Weinglas: »Ich denke allmählich, der clevere Teil beschränkt sich darauf, dass ich mich um den Job beworben und ihn bekommen habe. Denn ich sehe keine Möglichkeit, ihn anzunehmen. Nicht nur wegen der armen Izzy und der Zwillinge, Dan wird die ganze Zeit in Beschlag genommen, und ich seinetwegen auch. Wie diese Dinnerparty –«

»Welche Dinnerparty?«

Alexa nahm ihr Glas und stellte es wieder ab. »Dan möchte den Brigadeoffizier und den Kommandant zum Essen einladen. Mit ihren Frauen.«

»Das ziehst du locker durch.«

»Sie sind alle okay.«

»Das ist nicht das Problem«, sagte Alexa. »Sondern, dass er sich seit seiner Rückkehr noch nicht eine einzige Sekunde mit mir oder den Kindern beschäftigt hat und dann mit so einer Bitte kommt.«

Plötzlich richtete Mo sich auf und spähte zum Fenster. In derselben Sekunde taumelte Beetle aus Schlummer und Korb.

»Das ist sein Wagen.«

»Geht noch nicht weg.«

»Ich hatte nicht die Absicht«, sagte Franny. »Wir sind mit dem ganzen Verein verheiratet, oder etwa nicht?«

»Er weiß nichts von dem Job.«

»Okay.«

»Und sehr wenig über Izzy.«

»Alles klar. Keine inquisitorischen Fragen, versprochen.«

Die Haustür ging auf und schlug wieder zu, Geräusche von Beetles stürmischer Begrüßung und Dans Reaktion drangen herein, dann erschien er in der Küchentür.

Mo strahlte ihn an: »Willkommen daheim!«

Franny erhob ihr Glas: »Willkommen!«

Dan lächelte breit und fragte fröhlich: »Habt ihr noch ein viertes Glas?«

»Wir finden sicher noch eins für dich.«

»Das hier willst du bestimmt nicht – Mädchengetränk.«

»Ich trinke alles, Fran. Wie geht’s meinem Kumpel Andy?«

»Willst du deine Frau nicht küssen?«, fragte Mo.

»Andy geht es gut, danke. Noch besser, wenn er dich sehen würde, falls du mal Zeit hast.«

»Hast du einen Kuss für mich übrig, Frau?«

»Meine Güte, Dan, Helmand ist dir ganz schön an die Pfunde gegangen«, sagte Mo.

Alexa hielt ihm ihr Gesicht entgegen. Dan roch nach Kaugummi und Whisky.

»Tut mir leid, dass ich so spät komme. Hab ich sie verpasst?«

»Hast du.«

»Sind sie noch wach?«

»Ich hoffe nicht.«

»Ich geh mal kurz nachsehen.«

»In einer Minute«, sagte Mo. »Wenn wir weg sind. Was gleich der Fall sein wird. Dürfen wir fragen, wie es dir geht?«

»Dürft ihr.« Dan, dessen Hand noch immer auf Alexas Schulter lag, lächelte sie an. »Aber das heißt nicht, dass ihr auch eine Antwort bekommt.«

»Und wenn ich fragen würde, ob es das alles wert ist?«

»Würde ich sagen: das hoffe ich doch, verdammt noch mal.«

»Das ist nicht sehr hilfreich«, sagte Mo und stand auf. »Hoffen tun wir alle. Aber wir wüssten außerdem gerne, dass auch unsere eigenen Anstrengungen die ganze Mühe wert sind.«

»Ich weiß, dass sie das sind«, sagte Dan, plötzlich nüchtern.

Es folgte ein kurzes, tiefes Schweigen. Dans Hand wanderte von Alexas Schulter zu ihrem Haar, und dann sagte er: »Ich gehe jetzt wirklich mal nach den Mädchen sehen.«

»Wir verabschieden uns«, sagte Mo.

Franny stand auch auf. Sie ging zu Dan und reckte sich zu ihm hoch, um ihn zu küssen. »Wir durften deine Zuckerpüppchen baden.«

»Kleine Biester trifft es wohl eher. Grüße Andy von mir.«

»Das mache ich.«

Dan sah zu Mo. »Sag Baz von mir Hallo.«

»Wir reden nicht miteinander«, sagte sie. »Er hat sich für einen dreiwöchigen Lehrgang eingetragen, ohne mir was davon zu sagen.«

Dan schaute zu Alexa. »Versuch’s mal mit sechs Monaten.«

»Oh, das haben wir auch schon hinter uns.«

Er ging durch die Küche zur Diele. »Kommt bald mal wieder«, sagte er und verschwand.

»Sind sie weg?«, fragte Dan.

Alexa deckte für sie beide den Tisch, wie üblich mit einander gegenüberliegenden Tellern und mit Kerzen in den Glasständern, die George von einer Reise der British Legion nach Kopenhagen mitgebracht hatte.

»Wie du siehst.«

Dan stellte sich dicht neben sie. »Waren sie hier, um etwas damit zu sagen?«

Alexa legte das Besteck weg und richtete sich auf. »Nein«, sagte sie. »Sie waren hier, weil sie oft herkommen. Sie haben mir durch die letzten sechs Monate geholfen, sie und Sara und Prue und manchmal auch Kate, wenn sie nicht zu beschäftigt war. Franny hat am Tag deiner Rückkehr die Mädchen zu sich genommen, falls du dich erinnerst.«

Dan legte Alexa den Arm um die Taille. »Ich erinnere mich.«

»Wenn wir Frauen nicht zusammenhalten würden –«

»Was dann?«

»Du weißt, was ich sagen wollte. Es bringt nichts, es dauernd zu wiederholen.«

»Hör mal, Schatz, es tut mir wirklich leid, dass ich wieder zu spät gekommen bin. Ehrlich. Aber der arme Gus ist völlig fertig wegen Kate. Sie hat lauter berufliche Termine und kommt vor Sonnabend nicht zurück. Er ist total am Boden.«

Alexa trat einen Schritt zur Seite, sodass Dans Arm von ihrer Taille glitt. »Dan, ich bin auch noch da. Es gibt auch noch uns.«

»Das weiß ich doch.«

Sie sah ihn an. »Ach ja? Davon merke ich nichts. Jedenfalls verhältst du dich nicht dementsprechend.«

»Schatz, du weißt doch, wie das ist. Du weißt, ich kann nicht –«

»Hör bitte auf.«

»Ich meine, ich war wirklich nicht begeistert davon, dass Jack dich neulich begleitet hat.«

»Aber du hast dich nicht mal danach erkundigt!«, schrie Alexa. »Du hast nicht ein einziges Mal gefragt, wie es gewesen ist!«

Dan starrte sie an. »Hab ich nicht?«

»Nein! Du hast keine einzige Frage gestellt, du hast mich gar nicht richtig angesehen, es hat dich nicht interessiert, wie es für mich gewesen ist, oder was ich gemacht oder gefühlt oder gedacht habe! Du bist mit deinem Kopf noch immer nicht zurück von wo auch immer, und für mich sieht es so aus, als würdest du es nicht einmal versuchen!«

Dan wirkte betroffen. Er streckte die Arme aus. »Bitte –«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht. Ich kann erst mit dir reden, wenn du mir zuhörst.«

»Ich höre zu.«

»Du hast Angst«, sagte Alexa. »Es macht dir Angst, was du vielleicht getan hast. Ich rede mit dir, wenn du das überwunden hast, ich rede mit dir, wenn du wieder zurück in dieser Welt bist, die wir anderen alle bewohnen. Du musst erst deine Prioritäten auf die Reihe kriegen, denn ich möchte nicht jemandem mein Herz ausschütten, der im Grunde noch so weit weg ist wie der Mond, und der dort etwas macht, das nicht das Geringste mit dem normalen Leben zu tun hat. Ist dir klar, dass ich keine Ahnung habe, wie das eigentlich ist? Ich habe nicht die geringste Ahnung, was du getan hast, oder wichtiger noch, was du dabei empfunden hast. Du kommst hierher zurück, randvoll mit Erlebnissen, von denen ich nichts weiß, ich kann allenfalls vermuten. Dan, wir sind verheiratet. Verheiratet zu sein bedeutet neben vielem anderen, Dinge gemeinsam zu bewältigen. Wie soll das gehen, wenn du mir nichts erzählst und von mir nichts wissen willst?«

Dan wirkte den Tränen nahe. »Tut mir leid«, flüsterte er. »Es tut mir so leid.«

»Das weiß ich. Oder zumindest weiß ich, dass du das möchtest.«

»Können wir nicht –«

Sie schüttelte erneut den Kopf.

»Ich dachte –«

»Was hast du gedacht?«

»Ich dachte«, sagte Dan unsicher, »dass du es verstehen würdest.«

Alexa nahm das Besteck wieder auf. Sie zitterte und kämpfte sichtlich gegen das Beben in ihrer Stimme an. »Es ist eine Sache, wenn man sich aus Liebe zu jemandem bemüht, etwas zu verstehen, selbst wenn es einem nicht leichtfällt, und es ist eine andere Sache, wenn dieser Jemand das Verständnis so weit ausreizt, dass man sich ausgenutzt fühlt.«

Es folgte Schweigen. Dann fragte Dan: »Ist es das, was du empfindest?«

Sie wandte ihm das Gesicht zu. »Im Moment, ja.«

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und durchs Haar. »Ich weiß wirklich nicht, was ich darauf antworten soll.«

»Ja«, sagte Alexa. »Das sehe ich. Genau das meine ich. Erst wenn du in der Lage bist, die Situation nicht nur aus deiner, sondern auch aus meiner Perspektive zu betrachten, und wenn du weißt, was du mir auf all die Fragen antworten sollst, dann reden wir.«

Sie deckte weiter den Tisch. Dan stand da und sah ihr mit bestürzter Miene zu. Dann griff er nach der Flasche Muscadet.

»Noch einen Schluck?«, fragte er unsicher.

Kapitel 7

George Riley kaufte sich eine Fahrkarte für den National-Express-Bus nach Salisbury. Mit seinem Seniorenausweis bekam er sie erfreulich billig, und zwar so billig, dass er Eric vorschlug, mitzukommen.

Sie saßen in dem Café von Elys auf der Wimbledon High Street bei einer Kanne Tee und einem getoasteten Rosinenbrötchen. Eric kaute dermaßen langsam darauf herum, dass selbst dem nachsichtigsten Menschen die Geduld reißen konnte.

»Iss endlich auf, Dad. Es wird sonst zäh wie Leder. Wieso kommst du nicht mit mir?«

Eric kaute mit nervenaufreibender Gründlichkeit weiter und schüttelte den Kopf. »Geht nicht. Kann in keinem verdammten fremden Bett mehr schlafen.«

»Möchtest du sie denn nicht sehen?«

»Natürlich will ich das«, sagte Eric und schluckte bedächtig. »Sei nicht so verflucht albern. Aber ich kann woanders nicht schlafen. Was du verdammt gut weißt. Außerdem«, er hielt inne und nahm einen weiteren wohlüberlegten Bissen, »werden sie herkommen, sobald Dans Urlaub beginnt. Ich sehe sie dann. Werde mit den Mädchen zu den Jubilee Gardens gehen, obwohl – warum sie da mit diesem verdammten modernen Mist anfangen mussten –«

»Lass gut sein, Dad.«

»Dieser dämliche Wagen, in dem gelati verkauft wird. Wüsste gern, was so verdammt falsch an Eiscreme ist.«

»Dann kommst du also nicht mit nach Larkford?«

»Und dieser Quatsch mit den Müttertreffpunkten – auch Omas und Opas willkommen. Ich bitte dich.«

»Dad«, sagte George und lehnte sich vor. »Hast du begriffen, dass ich sie besuchen fahre, auch wenn du nicht mitkommst?«

Eric hörte auf zu kauen. Er sah seinen Sohn an. »Warum tust du das?«

»Das hab ich dir gesagt«, sagte George. Er nahm die Teekanne und füllte ihnen nach. »Ich hab’s dir gesagt. Es ist alles ein bisschen still geworden, und ich –«

»Lass sie in Ruhe.«

»Ich weiß, was du denkst, Dad.«

»Lass ihnen ihre verdammte Ruhe!«

George goss Milch dazu. Bevor er Alexa kannte, hatte er sich die Milch immer zuerst eingeschüttet, aber sie hatte ihn darauf hingewiesen, dass man dann nicht mehr bestimmen konnte, wie dunkel oder hell der Tee wurde.

»Ich fahre, Dad«, sagte er. »Ob es dir gefällt oder nicht. Ich hab ein ungutes Gefühl, und ich möchte mich vom Gegenteil überzeugen lassen.«

Eric funkelte ihn zornig an. »Du bist ein verdammter Wichtigtuer, George Riley.«

»Dann komm halt mit und beweise du mir das Gegenteil.«

Eric murmelte etwas.

»Was?«

»Nichts.«

»Wie du willst«, sagte George. »Ich hab mit Alexa gesprochen, sie wird mich in Salisbury abholen. Sie hat gesagt, ich könne in Izzys Zimmer schlafen. Ich bleibe nur eine Nacht.«

Eric blickte hinunter auf seinen Teller, als wäre das halb gegessene Rosinenbrötchen dort ohne seine Zustimmung aufgetaucht. »Das verdammte Ding ist kalt«, sagte er.

George bestieg den Bus mit einem kleinen Rucksack, der ein Hemd und Socken zum Wechseln, sein Rasierzeug, eine Tube Handcreme für Alexa und zwei kleine Päckchen mit bunten Schokolinsen für die Zwillinge enthielt. Dan war immer schwierig zu beschenken gewesen, und George hatte vor, ihn stattdessen auf ein Bier einzuladen, falls sich die Möglichkeit ergab. Er hätte gerne etwas für Isabel mitgebracht, da er ihr und ihrer Situation sehr viel Mitgefühl entgegenbrachte, aber sie war nicht zu Hause. Sie war weggesperrt in dieser Schule und lernte, die Zähne zusammenzubeißen, wie alle Army-Kinder. Zumindest waren Internate heutzutage für jemanden wie Isabel eine einigermaßen erträgliche Lösung. Er dachte zurück an die Zeit, als er in Deutschland stationiert gewesen war, und an die großen Blocks in der Garnison, in denen die anderen Dienstgrade gewohnt hatten. Damals waren die Ehefrauen nicht nur zu allem bereit gewesen, sobald sich ihre Männer im Einsatz befanden, sie waren auch, Georges Ansicht nach, alles andere als vorbildliche Mütter gewesen. Die Kinder in diesen Blocks waren zäh gewesen, zäh und eigenständig. Vielleicht war das ein gutes Training. Vielleicht brachte es einem bei, auf eigenen Beinen zu stehen und nicht zu viel zu erwarten. Auf diese Weise wurde man nicht enttäuscht. George fand, dass er sich mit Enttäuschungen ziemlich gut auskannte – und sie hatten ihn gelehrt, die guten Dinge zu schätzen. Zum Beispiel, wie prächtig Dan sich gemacht hatte, und was für eine großartige Frau und Familie er hatte. George brachte ihnen wirklich große Wertschätzung entgegen – auch so ein Wort von Alexa. Weshalb er jetzt mit dem Bus auf der M3 Richtung A303 fuhr, denn er hatte das ungute Gefühl, die Dinge im Quadrant Nummer sieben waren nicht ganz so unkompliziert, wie sein Vater es glauben oder Dan es sie glauben machen wollte.

Er holte ein Taschenbuch aus dem Rucksack, Eight Lives Down von Major Chris Hunter. Es handelte vom Irak, nicht von Afghanistan, und es ging darin um das Entschärfen von Bomben, nicht um die Artillerie. Aber George hatte es mitgenommen, weil er Kriegserinnerungen generell als Genre mochte. Außerdem war der Mann, der es geschrieben hatte, Major, so wie Dan. Hinten war ein Glossar mit allen militärischen Akronymen angehängt. Es tat gut, einige davon zu lesen, wie 9 Milly für 9-Millimeter-Pistole. Er konnte die Pistole quasi in der Hand fühlen, wenn er nur an sie dachte. Was für ein trauriger alter Soldat er doch war, dass allein die Erinnerung an eine Waffe in seiner Hand ihm schon ein inneres Lächeln entlockte.

Er blickte auf. Die stark geschminkte Frau mittleren Alters, die in einer himmelblauen Jacke mit Messingknöpfen auf der anderen Gangseite saß, hatte offensichtlich nur darauf gewartet, seinen Blick aufzufangen. Sie lächelte ihm zu. »Was dagegen, wenn ich mich neben Sie setze?«

George zeigte auf sein Buch. »Sie können sich hinsetzen, wo Sie möchten«, sagte er. »Aber ich werde lesen.«

Die Zwillinge wollten für George einige ihrer Stofftiere in Isabels Bett legen. Dabei zerwühlten sie das Bett, das Alexa für ihn gemacht hatte, und verstauten dann zwischen den Kissen und unter der Bettdecke eine weiße Nyloneule, eine grüne Plüschgiraffe und verschiedene Bären und Hasen. Von diesem Spiel waren sie derart gefesselt, dass Alexa sich sicher genug wähnte, um oberhalb der Treppe, wo das Handy-Signal am stärksten war, den Anruf zu machen, der ihr schon seit Tagen auf der Seele lag.

Sie hatte sich gefreut, als George in seiner unverstellten und zurückhaltenden Art gefragt hatte, ob er für eine Nacht nach Larkford kommen könne. Er wolle sich einfach gerne persönlich davon überzeugen, dass der Junge wirklich gesund und munter sei. Und Alexa, die für alles dankbar war, was ihr die Wartezeit bis zu Dans Urlaub auch nur um eine halbe Stunde verkürzte, sagte von Herzen, dass sie sich über seinen Besuch freuen würden. Das entsprach der Wahrheit. Die Beziehung zu ihrem Schwiegervater war eine der unkompliziertesten in ihrem ganzen Leben – er bat fast nie um etwas und schien immer mit sehr wenig zufrieden zu sein. Seine Anwesenheit im Haus war ebenso friedlich und anspruchslos wie die von Beetle.

Als sie Dan davon erzählte hatte, hatte er nur gesagt: »Oh. Schön.« Und Alexa, die ihre neue, selbst auferlegte Regel beherzigte, nicht mehr aus jeder Mücke sofort einen Elefanten zu machen, hatte nur gelächelt und weiter Pilze für den Hähnchenauflauf geschnitten. Dabei hatte sie die Luft angehalten, was zwar nicht unbedingt ein Beweis für tief verinnerlichte Gelassenheit war, aber zumindest hatte sie so ihren Atem nicht für eine weitere Tirade benutzt. Nachdem sie nun die Nummer gewählt hatte, stellte sie fest, dass sie schon wieder die Luft anhielt.

»Thornhill School?«, sagte eine weibliche Stimme in fragendem Tonfall.

Alexa atmete zu plötzlich aus. »Kann ich – kann ich mit Mr Johnson sprechen?«

»Wen darf ich bitte melden?«

»Mrs Riley. Er erwartet meinen Anruf.«

»Einen Moment.«

Es folgte Stille. Dann erklang leise, beinahe als wäre es ein Versehen, Vivaldis Vier Jahreszeiten. Alexa horchte angestrengt. Es war so schwach, dass sie kaum erkennen konnte, welche Jahreszeit gerade gespielt wurde. Offensichtlich hatte sich das in der Schule schon seit Jahren keiner mehr angehört, denn diese kaum vernehmbare Pausenmusik schien geradezu prädestiniert dafür, die Sorge oder die Wut der anrufenden Eltern zu schüren. War es der Frühling? Nein, nein, es war der Sommer, bestimmt –

»Mrs Riley?«

»Oh, Mr Johnson –«

»Ich habe gehofft, dass Sie anrufen. Um die Wahrheit zu sagen, ich hätte Sie angerufen, wenn ich bis zum Ende des Tages nichts von Ihnen gehört hätte. Wie geht es Ihnen?«

»Gut –«

»Und hatten Sie Zeit, die Sache zu überdenken?«

»Ich hätte Ihnen schreiben sollen.«

»Nein, nein«, sagte Mr Johnson. »Eine E-Mail hätte gereicht. Aber ich bin froh, dass Sie anrufen, ich wollte gerne persönlich mit Ihnen sprechen, Ihnen die Sache lieber selbst erklären.«

Alexa presste das Telefon ans Ohr und starrte in den Flur. »Was erklären?«

»Ich lege Wert darauf, die Dinge im persönlichen Gespräch zu erläutern«, sagte Mr Johnson herzlich. »Vor allem heikle Dinge. Bestimmt wissen Sie, wie beeindruckt wir von Ihnen waren.«

»Ja.«

»Sie haben so viele Kriterien erfüllt, Mrs Riley. Die Sache ist –«

»Ja?«

»Ich habe gemerkt, dass es schwierig für Sie sein wird, eine feste Verpflichtung einzugehen«, sagte Mr Johnson mit beinahe vertraulichem Ton, »Das war nicht zu übersehen. Wohlgemerkt, ich habe dafür jedes Verständnis. Eine Nichte von mir ist mit einem Matrosen verheiratet, und es ist für sie schwer, ihr eigenes Leben zu gestalten. Die Army ist noch fordernder, das weiß ich.«

»Sie haben es sich also anders überlegt?«, unterbrach Alexa ein wenig hastig.

Sie konnte Mr Johnsons Anteilnahme beinahe wie Sirup durch die Telefonleitung fließen sehen.

»Ich muss Ihnen mitteilen, Mrs Riley, dass –«

»… sie jemand anderen gefunden haben.«

»Nicht mit Ihrer Qualifikation.«

»Aber jemand anderen.«

»Ja, Mrs Riley. Es tut mir so leid. Nur, wir brauchen wirklich jemanden mit Vollzeit-Engagement. Ich hatte so gehofft, dass wir den Arbeitsplan ganz nach Ihren Vorstellungen gestalten könnten, aber genau betrachtet, war das eine unrealistische Hoffnung.« Er machte eine Pause. Sie stellte sich sein freundliches Gesicht vor, zerknittert vor Widerwillen über die Absage, die er ihr erteilte. »Es tut mir wirklich schrecklich leid.«

Alexa blickte zur Decke, starrte sie ein paar Sekunden intensiv an. »Mr Johnson, ich danke Ihnen. Ehrlich gesagt –«

»Ja?«

»Ehrlich gesagt, habe ich Sie angerufen, um Ihnen mitzuteilen, dass ich den Job leider nicht annehmen kann. Meine Zwillinge sind noch so klein, und der Beruf meines Mannes, die vielen Umzüge –«

»Natürlich.«

»Eine mögliche Beförderung. Man kann nie genau wissen –«

»Allerdings.«

»Es schien mir nicht fair«, sagte Alexa, indem sie die Kränkung hinunterschluckte und einen forschen Ton anschlug. »Es schien mir gegenüber der Schule nicht fair, eine Verpflichtung einzugehen, der ich vielleicht nicht hundertprozentig nachkommen könnte, wie sehr ich es auch gewollt hätte.«

»Ich bin erleichtert, Mrs Riley. Ich wollte wirklich nicht der Überbringer schlechter Nachrichten sein.«

»Ich bin auch erleichtert«, sagte Alexa, was nicht stimmte.

»Natürlich wäre ich vielleicht dankbar für eine Teilzeithilfe, die Mutterschaftsurlaub und so weiter einschließt?«

»Oh, ich danke Ihnen.«

»Nein, ich danke Ihnen, Mrs Riley. Es tut mir wirklich leid. Ich bedaure es sehr. Wirklich.«

»Vielen Dank, Mr Johnson.«

»Wir bleiben in Verbindung, wenn es Ihnen recht ist? Sie würden so gut in unsere Mannschaft hier passen. Alles Gute, Mrs Riley.«

»Danke.«

»Dann erst mal auf Wiedersehen.«

»Auf Wiedersehen.«

Sie beendete das Gespräch und lehnte sich an die Wand. Dann glitt sie hinunter, bis sie auf dem Boden hockte, mit hängendem Kopf, die Arme um die Knie gelegt.

Tassy kam aus Isabels Zimmer, mit einem großen Filzhasen in der Hand, dem vorstehenden Zähne aufgestickt waren. Sie ging zu ihrer Mutter und blieb vor ihr stehen. »Weinst du?«, fragte sie.

Alexa blickte schniefend auf. »Nein.«

»Warum sitzt du auf dem Boden?«

»Mir war gerade danach.«

»Steh lieber auf«, sagte Tassy. Sie streckte ihren freien Arm aus und hakte Alexa unter. »Hoppladihopp«, sagte sie bestimmt.

Alexa rappelte sich wackelig auf.

»Putz dir die Nase.«

»Ja, mach ich.«

»Ordentlich«, sagte Tassy.

Alexa blickte zu ihr hinunter. Sie hatte Dans Haut- und Haarfarbe und, in Kleinausgabe, die Gesichtszüge ihrer Großmutter mütterlicherseits.

»Wenn ich das getan habe«, sagte Alexa und wischte sich mit der Hand über die Augen, »dann holen wir Großvater ab, ja?«

»Mit dem Wagen?«

»Natürlich.«

»Mit Meister Hase?«

»Klar.«

Tassy überlegte einen Moment. »Okay«, sagte sie.

Dan trug zwei Pintgläser Bier über den grell gemusterten Teppich des Pubs. George hatte für sie einen Platz unter einem kitschigen Bild gefunden, das zwei Shire-Pferde zeigte, die einen Pflug über ein Feld zogen, das so ordentlich gerippt war wie brauner Cordsamt. Er stellte die Gläser auf dem Tisch ab.

»Das nenn ich verwöhnt werden«, sagte George mit Blick darauf. »Dein Großvater und ich gönnen uns immer nur Halbe.«

Dan ließ sich auf einem gepolsterten Hocker gegenüber von seinem Vater nieder. Er sagte: »Bei mir gibt es im Moment überhaupt nichts Halbes.«

»Das kann ich verstehen.«

Dan prostete seinem Vater zu und trank einen großen Schluck. »Wie läuft’s in Wimbledon?«

»Wie immer.«

»Und Großvater?«

»Er ändert sich nicht mehr«, sagte George liebevoll. »Er hatte gestern schlechte Laune, weil das ›i‹ von der Fassade der Bücherei gefallen war, und er musste natürlich reingehen und es ihnen sagen und sich dann von ihnen anhören, dass sie das bereits wüssten und er bereits die fünfzehnte Person sei, die es ihnen mitteile. Dann kam er heraus und beschwerte sich lautstark. Du kennst ihn. Alles verändert sich und nichts zum Besseren, und man kann nichts weiter tun, als weiter nach den Regeln leben, die sich als richtig erwiesen haben. Nichts ist mehr, wie es früher mal war, nimm nur das Plough Lane Stadium –«

»Ich erinnere mich noch an das Plough Lane«, sagte Dan lächelnd. »Als wir die Wohnung in der Nähe der Durnsford Road hatten, weißt du noch? Plough Lane und der Wimbledon-Fußballclub. Ich war damals sechzehn.«

»Und ob, mein Junge.«

»Und jetzt gibt es kein Stadion mehr, nur noch ein Denkmal.«

»Dein Großvater hasst dieses Denkmal«, sagte George. »Du solltest ihn hören, wie er über ›Kunstwerke‹ herzieht. Schwerter und Kreuze liegen ihm halt mehr. Wie das Schwert auf der Kriegsgedenkstätte auf dem Gap-Road-Friedhof.«

Dan sah seinen Vater an. »Geht er noch immer dorthin?«

»Jede Woche. Hemd und Krawatte, polierte Schuhe.«

»Ich verstehe das«, sagte Dan.

»Ja? Er hat seinen Bruder nicht einmal gekannt.«

»Darum geht es nicht, oder?«

George schwieg einen Moment, bevor er sagte: »Worum geht es nicht?«

Dan seufzte. »Es geht nicht um Respekt für die Toten. Ich meine, das schon, darum natürlich auch, aber es geht um das Gefühl von Zusammengehörigkeit, oder nicht? Jeder anständige Mensch kann jemanden respektieren, der im Dienst für sein Vaterland gestorben ist, aber nur ein anderer Soldat kann verstehen, was das wirklich bedeutet.«

George sagte mit Blick auf sein Bier: »Ich weiß noch, damals im Südatlantik wollte ich meine Geschützmannschaft nicht im Stich lassen.«

»Genau.«

»Was ist mit dir?«

»Was ist mit mir?«

George blickte auf. »Willst du über Afghanistan reden?«

Dan lächelte wieder flüchtig. »Eigentlich nicht, Dad.«

»Gibt es sonst irgendwas?«

»Nichts, was ich dir sagen müsste«, sagte Dan vorsichtig.

»Na gut.«

»Tut mir leid.«

»Du musst nicht, wenn es dir schwerfällt«, sagte George.

Dan griff nach seinem Bier und sprach mehr ins Glas als zu seinem Vater: »Bin nicht sicher, ob Alexa das auch so sieht.«

»Nein«, sagte George.

»Hat – hat sie mit dir geredet?«

»Ein bisschen.«

»Und?«

George richtete den Blick auf seinen Sohn: »Ich spiele nicht den Vermittler für euch, Junge. Aber etwas läuft nicht rund.«

»Wolltest du mich deshalb zu einem Bier einladen?«

»Es redet sich immer leichter, wenn man dabei etwas zu tun hat«, sagte George.

Dan zuckte leicht mit den Schultern. »Ich muss nicht reden.«

»Ah.«

»Ich muss nur erst alle meine Leute in den Urlaub schicken, dann bin ich wieder voll da.«

»Na gut«, sagte George wieder.

»Was hat sie zu dir gesagt?«

George sah plötzlich seinem eigenen Vater sehr ähnlich. »Ich habe dir gesagt, ich spiele nicht den Vermittler. Du musst selbst mit ihr reden.«

»Trink aus, Dad.«

»Ich bin ein langsamer Trinker. Die Schule deines Großvaters.«

Dan lehnte sich vor. »Und misch dich verdammt noch mal nicht ein.«

George erwiderte seinen Blick, hob das Glas und stellte es wieder hin. So harmlos, als würde er übers Wetter reden, sagte er: »Du bist noch nie gerne im Unrecht gewesen, oder?«

Die Digitaluhr des Radios neben ihrem Bett zeigte in grünen, eckigen Ziffern ein Uhr siebenundvierzig an. Dan lag neben ihr auf dem Rücken und schien tief und ruhig zu schlafen, ein Arm abgewinkelt überm Kopf, der andere seitlich am Körper, nachdem er vor einer Stunde von ihrer Hüfte gerutscht war. Kurz nach Mitternacht hatte er angefangen, im Schlaf zu zucken und zu murmeln, ein oder zwei Mal hatte er aufgejault und dann gelacht. Alexa hatte die Arme um ihn gelegt und ihn festgehalten, ihm besänftigende und beruhigende Worte zugeflüstert, wie sie es bei den Zwillingen machte, bis er sich in ihren Armen entspannt und auf den Rücken gedreht hatte, ausgestreckt wie ein Ritter auf einer Grabplatte, mit einer Hand auf ihrer Hüfte. Über eine Stunde lag sie still und wachsam neben ihm, bis sie dem Drang sich umzudrehen nicht mehr widerstehen konnte und sich sachte bewegte. Sie spürte, wie seine Hand schlaff von ihr abfiel und an ihrem Rücken liegen blieb wie ein unpersönlicher Gegenstand, der mit keinem von ihnen etwas zu tun hatte.

Eine weitere Stunde später in dieser langen Nacht war sie noch immer wach. Als Dan fort gewesen war, hatte Alexa Methoden entwickelt, um sich in schlaflosen Nächten keine fremden Landschaften und dramatischen Situationen auszumalen, Dan mittendrin, seelisch oder körperlich furchtbar zugerichtet. Oder beides. Aber jetzt ließ seine physische Präsenz alle diese Methoden unwirksam werden. Sie hätte sich George nicht wegen des verlorenen Jobs anvertrauen sollen. Zumindest hätte sie nicht hervorkehren sollen, dass sie sich wegen der Dringlichkeiten, die das Leben in der Army mit sich brachte, dagegen entschieden hatte. Auch hätte sie nichts von ihrem Schulbesuch erzählen sollen, um Isabel zu retten, und schon gar nicht hätte sie Dans falsche Prioritäten für das Scheitern dieser Mission verantwortlich machen dürfen. George hatte neben ihr am Spülbecken gestanden und zugehört und dabei Pfannen und Bestecke abgetrocknet, die sie nass aufs Abtropfbrett gestellt hatte. Sie könnte sich mit der Rechtfertigung trösten, dass Dan wieder einmal zur Dienststelle zurückgegangen war, wegen irgendwelcher Probleme in den Baracken, und dass George sie jederzeit hätte davon abhalten können, ihm noch mehr zu erzählen, aber zwei Uhr morgens war kein guter Zeitpunkt für tröstende Gedanken, welcher Art auch immer. Sie hatte Georges Zuneigung zu ihr ausgenutzt und sie war Dan gegenüber nicht loyal gewesen, und deswegen war ihr jetzt ganz elend zumute. Beinahe ebenso elend wie wegen der Erkenntnis, dass sie keinen Job bekam, weil sie in ihrer Lage gar keinen annehmen konnte.

Wenn sie George morgen zurück nach Salisbury fuhr, würde sie sich entschuldigen und ihn um Verzeihung bitten für alles, was sie gesagt hatte. Schieb’s auf die familiäre Wiedervereinigung, würde sie sagen, wir sind alle ein bisschen überdreht. Tatsächlich hat man uns gewarnt, dass wir alle für eine Weile ein bisschen durcheinander sein würden. Entschuldige vielmals, George. Ich hätte nie meinen dummen Mund aufmachen sollen. Es war nicht so gemeint. Bestimmt nicht. Warum auch. Sieh nur, was ich alles habe. Außer –

Wie lautete die Definition für Frustration? Sich ausgebremst, entmutigt und unzufrieden fühlen, das starke Gefühl haben, die eigenen Fähigkeiten und Begabungen blieben auf eklatante, maßlose, ungebührliche Weise unbeachtet. Alexa löste den Blick von den grünen Ziffern und schloss fest die Augen. In diesem Moment, da sie so angespannt und aufgewühlt neben dem schlummernden Dan lag, kam sie sich vor wie der Inbegriff von Frustration, und sie dachte: Ich könnte dieses Wort erfunden haben.

George traf Dan beim Schuhputzen am Küchenwaschbecken an.

»Was gab’s gestern Abend für Probleme?«

Dan polierte eine Schuhspitze mit forschen, geübten Strichen. »Ach, nur etwas zu viel Übermut und Ausgelassenheit vorm Urlaub.«

»Du kannst es mir sagen«, sagte George. »Ich bin auch Soldat gewesen und hatte auch Verantwortung für die Jungs. Was hat dich um neun Uhr abends auf die Dienststelle geführt?«

»Drogen«, sagte Dan.

»Drogen?«

»Na ja, wir sind noch nicht sicher. Aber möglicherweise irgendein Unsinn mit Drogen. Wird natürlich viel Hokuspokus drum gemacht. Ziemlich ärgerlich.«

George nahm einen gelben Staublappen und reichte ihn Dan. »Dein Großvater benutzt noch immer den Knochen für seine Schuhe.«

»Das muss man auch, damit sie richtig glänzen.«

»Dan?«

»Dad«, sagte Dan und bürstete weiter.

»Ich möchte, dass du mich zurück zum Bus bringst. Nicht Alexa.«

Dan schnitt eine leichte Grimasse in Richtung seiner Schuhe. »Tut mir leid, Dad, aber ich kann nicht –«

»Doch, du kannst, Junge.«

Dan hörte auf zu bürsten. »Wie bitte?«

»Du kannst dir eine Stunde freinehmen, um mich zum Bus zu bringen. Dein Mädchen hat das alles bisher gemacht. Ich bin dein Vater, nicht ihrer.«

»Aber ich fürchte –«

George legte das Staubtuch weg. »Wir müssen um zwanzig vor drei losfahren.«

Dan starrte auf seine Schuhe.

»Erzähl mir nicht, dass innerhalb einer Stunde der Himmel über der Batterie einstürzt«, sagte George.

»Also«, sagte Dan, als er den Wagen auf die Hauptstraße lenkte. »Was willst du so dringend loswerden?«

George, eingepackt in seine blaue, winddichte Jacke, die er schon trug, seit Dan denken konnte, sagte nichts. Er saß gefasst auf dem Beifahrersitz, die Hände entspannt auf den Oberschenkeln und schaute durch die Windschutzscheibe hinaus auf die spätherbstlichen Hügel.

Dan machte einen neuen Anlauf. »Und?«

»Ich möchte dich etwas fragen.«

Dan wechselte den Gang, beschleunigte zügig, um einen Lieferwagen zu überholen, und schaltete wieder runter. »Leg los.«

George ließ sich Zeit.

»Es ist schwer, zurückzukommen –«

»Oh, bitte, Dad, fang nicht wieder damit an. Und sag nicht: ›Als ich auf den Falklands war‹.«

»Das hatte ich nicht vor. Ich habe nicht mal an die Falklands gedacht.«

»An was dann?«, sagte Dan scharf.

George sagte versonnen: »Alexa.«

»Alexa! Was ist mit Alexa? Was hat sie zu dir gesagt?«

George schaute aus dem Seitenfenster. »Das ist es nicht. Es geht nicht darum, was sie gesagt oder gemacht hat. Es geht um dich. Es geht darum, was du von ihr denkst.«

Dan stieß ein hartes Lachen aus. »Du weißt verdammt gut, was ich von ihr denke.«

George wandte den Kopf, um seinen Sohn anzusehen. Er sagte ruhig: »Dein Großvater würde sagen, dass ich mich wieder mal so klar wie Kloßbrühe ausgedrückt habe. Was ich meinte, war, wie hast du über sie gedacht, als du fort warst?«

Es folgte ein kurzes Schweigen, dann sagte Dan: »Ich habe sie vermisst.«

»Natürlich hast du das. Aber wie hast du an sie gedacht? Was für eine Rolle hat sie bei dem gespielt, was du gemacht hast?«

»Was zum Teufel meinst du?«

»Du weißt, was ich meine«, sagte George unbeirrt.

»Willst du – meinst du, was ich da draußen gemacht habe, hatte irgendwas – irgendwas mit ihr zu tun?«

»In gewisser Hinsicht.«

Dan warf seinem Vater einen Seitenblick zu und grinste: »Du bist ein komischer alter Kauz.«

»Mag sein. Aber ich hätte trotzdem gern eine Antwort.«

Dan sagte: »Wir reden manchmal darüber, Gus und ich. Wir reden über – über diese Sache mit dem Beschützen.«

»Beschützen?«

»Alexa. Alle unsere Mädchen. Ihnen Sicherheit geben.«

»Natürlich. Und?«

»Was und?«

»Du willst, dass bei ihnen alles in Ordnung ist, oder?«, sagte George. »Wenn du mitten im Chaos eines Einsatzes steckst, möchtest du, dass zu Hause alles rein und unschuldig ist, oder? Wie frisch gefallener Schnee. Auf diese Weise kommst du mit allem klar, nicht wahr? Indem du dir diese Reinheit zu Hause vorstellst und sie verteidigst. Ihre Reinheit und Unschuld gibt allem einen Sinn.«

Dan warf ihm wieder einen Blick zu. »Herrgott, Dad, ich hätte nie gedacht –«

»Du hast nie gefragt. Ich habe nie daran gedacht, es zu erwähnen. War nicht nötig. Aber klingelt was bei dir?«

»Ein ganzes Glockengeläut.«

»Das Problem ist, die Familien bleiben nur unschuldig, wenn sie nichts wissen«, sagte George. »Aber wenn sie nichts wissen, können sie nicht mit dir reden. Und dann bricht die Kommunikation zusammen.«

Dan bremste an einem Kreisverkehr. Während er nach rechts und links spähte, sagte er: »Ich bekomme also gerade einen Anschiss, weil ich Alexa nicht so behandele, wie ich das deiner Meinung nach tun sollte.«

»Das Problem ist«, sagte George, ohne auf ihn einzugehen, »wenn man Familien wie Unschuldige behandelt, geht man mit ihnen irgendwann wie mit einem Kind um. Und das ist nicht gut für die Kommunikation. Dein Wunsch, sie abzuschirmen, mag für dich ganz gut sein, weil er einigen deiner hehren Vorstellungen entgegenkommt, aber er ist nicht so gut für sie.«

»Das reicht, Dad.«

»Rede mit ihr, Junge. Rede mit ihr. Erzähle ihr, was du durchgemacht hast. Frage sie danach, was sie durchgemacht hat. Das ist alles.«

Dan schaltete ungeschickt, der Wagen bockte und ruckelte kurz. »Einige Dinge werde ich Alexa ganz bestimmt nicht erzählen. Das habe ich nie und das werde ich nie.«

»Du bevormundest sie.«

»Das tue ich nicht!«, schrie Dan. »Das tue ich nicht! Ich beschütze sie vor Dingen, die ihr Albträume verursachen würden – Bilder von toten Kindern, von Verrat, von Unfällen. Ich beschütze sie vor dem ganzen hässlichen Kram, so wie ich sie vor dem ganzen verrückten Kram beschützt habe, als ich noch Junior Officer war, und –«

»Sie ist eine erwachsene Frau, Dan.«

»Das ist es ja! Genau darum geht es! Was will eine erwachsene Frau von einem Haufen Kerle wissen, die sich zusammen die Hucke vollsaufen, sich nackt ausziehen und im Kasino Wichswettbewerbe veranstalten –«

»Rede nicht so ekelhaftes Zeug, Daniel.«

Dan schlug wütend mit dem Handballen aufs Lenkrad. »Ich geb’s auf.«

»Was?«

»Mit dir zu reden. Dich dazu zu kriegen, zu verstehen. Manchmal wundert es mich, dass du jemals Soldat gewesen bist.«

»Beleidigungen helfen dir nicht weiter.«

»Aber Dad«, sagte Dan. »Bist du so vernarrt in Alexa, dass du dich nicht mehr an dieses Gefühl erinnern kannst, jemanden wie sie vor Dingen schützen zu wollen, die sie nur beunruhigen würden, zumal sie gar nichts dagegen unternehmen kann?«

Sie erreichten die Vororte von Salisbury. Dan bremste ab, bis die Tachonadel bei der Dreißiger-Marke zitterte.

»Das ist nicht der springende Punkt«, sagte George.

»Oh mein Gott. Und was ist der springende Punkt?«

»Es geht nicht darum, sie zu beschützen. Es geht darum, zu ihr durchzudringen. Wenn du ihr nichts erzählen kannst, dann frag sie wenigstens, wie es ihr geht.«

»Ich weiß, wie es ihr geht. Sie findet es schwierig mit mir, und das ist kein Wunder.«

»Frag sie einfach«, sagte George.

»Was?«

»Frag sie, wie es ihr geht. Frag sie, was sie denkt. Was zu Hause los gewesen ist.« Es schaute geradeaus. »Lass mich hier einfach raus. Ich laufe das letzte Stück.«

»Nein, Dad, ich bringe dich –«

George legte die Hand an den Türgriff. »Ich steige hier aus. Halt an.«

Dan hielt vor dem Laden einer kleiner Nachrichtenagentur.

»Ich hole mir noch eine Zeitung. Kreuzworträtsel für die Fahrt.«

»Dad?«

»Ja?«

»Tut mir leid, dass ich geschrien habe. Du weißt, was sie mir bedeutet, und ich weiß, dass mit mir im Moment nichts anzufangen ist, aber ich mache es wieder gut bei ihr, versprochen.«

George öffnete die Beifahrertür. Er drehte sich noch mal zu seinem Sohn um. »Das solltest du tun.«

»Werde ich.«

»Du bist ein guter Junge, aber du musst ein bisschen nachdenken.«

»Okay.«

George streckte den Arm aus und tätschelte kurz Dans Schulter. »Rede mit ihr«, sagte er.

Kapitel 8

»Hallo, Fremde«, sagte Alexa erfreut.

Kate Melville stand auf der Türschwelle. Sie trug ein maßgeschneidertes Kostüm und eine Sonnenbrille und hatte einen riesigen Strauß bauschköpfiger Chrysanthemen im Arm. Sie nahm die Sonnenbrille ab und lächelte.

»Du siehst prächtig aus«, sagte Alexa.

Kate hielt ihr die Blumen hin. »Bronzefarben, nicht weiß, wohlgemerkt, damit du nicht an chinesische Beerdigungen denkst. Wie geht es dir, Babe?«

Alexa lachte. »Mal so, mal so, ein ewiger Wechsel. Du weißt schon. Wo hast du gesteckt? Die sind herrlich.«

»Hab gearbeitet«, sagte Kate. Sie trat ins Haus und gab Alexa einen Kuss.

»Sehr erfolgreich, wie ich höre«, sagte Alexa.

»Ja, es tut gut, für seine Anstrengungen ein bisschen belohnt zu werden.«

»Gus ist so stolz.«

Kate sah sie von oben bis unten an. »Du bist dünner geworden.«

»Ist immer gut.«

»Viel dünner.«

»Umso besser. Kaffee?«

»Auf die Schnelle«, sagte Kate. »Ich muss meinen Zug kriegen.«

»Zurück nach London?«

»Heute ist Dienstag. Zurück-nach-London-Tag. Wie geht’s den Kindern?«

»Zweien gut«, sagte Alexa, während sie voraus in die Küche ging. »Einem nicht.«

»Isabel?«

»Isabel.«

»Diese verdammten Internate –«

Alexa legte die Blumen ab und füllte den Wasserkocher. Ohne sich umzudrehen, sagte sie: »Ich dachte, dir hat es auf dem Internat gefallen. Und du hast auch gesagt, deine Kinder würden es lieben.«

»Ich glaube schon. Oder zumindest machen sie das Beste draus, weil sie wissen, dass ihnen nichts anderes übrig bleibt. Aber mir wäre es lieber, sie würden eine Ganztagsschule besuchen. Ehrlich. Eine gute Londoner Ganztagsschule.«

Alexa zeigte auf einen Stuhl und stellte zwei Becher auf den Tisch. Sie sagte: »Land der Träume. So wie das Haus, von dem ich träume.«

»Wirst du es nicht leid?«

»Was?«

»Von Dingen zu träumen, die du nicht bekommen kannst, weil die Army einfach so unflexibel ist?«

Alexa stellte den Wasserkocher an und musterte prüfend Kates Gesicht. »Ist alles in Ordnung?«

Kate wich ihrem Blick aus. »So lala. Das läuft nicht gut, oder?«

»Was läuft nicht gut?«

»Diese Heimkehr. Sie wollen nur unter sich sein.«

»Das gibt sich.«

Kate blickte sie plötzlich ganz direkt an. »Mach dir nichts vor.«

»Kate!«

»Ich habe nur die Nase voll.«

»Du hast Gus doch kaum eine Chance gegeben«, sagte Alexa und setzte sich auf den Stuhl neben Kate. »Du bist kaum zu Hause gewesen.«

»Was weißt du schon?«

»Genug. Dan ist nie hier, weil er dauernd Gus tröstet. Weil du nicht da bist.«

»Auf wessen Seite stehst du?«, fragte Kate.

Alexa sagte unglücklich: »Ich weiß es wirklich nicht.«

»Dann geh nicht auf mich los.«

»Das wollte ich nicht.«

Kate stand auf. Sie zog ihre Kostümjacke zurecht und sagte etwas melodramatisch: »Ich gehe jetzt.«

»Aber du bist gerade erst gekommen.«

»Ich will nichts mehr davon hören, dass man sich der Army unterzuordnen hat«, sagte Kate.

»Ich habe nur versucht, es von einem anderen Standpunkt aus zu betrachten.«

»Von Dans.«

»Kate«, sagte Alexa und stand ebenfalls auf, »was ist denn los mit dir?«

Kate griff nach ihrer Sonnenbrille. »Ich dachte, du könntest mir so was wie einen Tipp geben.«

»Wofür? Für Gus? Ich habe Gus nicht gesehen, nur ganz kurz.«

»Entschuldige«, sagte Kate. »Ich hätte nicht kommen sollen.«

»Du bist aus einem bestimmten Grund gekommen.«

»Nicht wirklich.«

»Aber du hast beschlossen, mir nichts davon zu erzählen. Du hast es dir anders überlegt.«

»Alexa«, sagte Kate. »Du bist reizend, aber irgendwie hat man dir eine Gehirnwäsche verpasst.« Sie setzte die Sonnenbrille auf, ihre Augen verschwanden hinter undurchdringlichen schwarzen Gläsern. »Gus sagte, du hast sogar die Oberbosse zum Essen eingeladen.«

»Dan hat mich darum gebeten.

»Klar hat er das. Und du hast Ja gesagt.«

Alexa sagte plötzlich wütend: »Hättest du dich etwa geweigert, wenn Gus dich darum gebeten hätte?«

Kate wandte den Kopf ab, ein halbes Lächeln auf dem Gesicht. »Wahrscheinlich.«

»Herrje, Kate –«

»Wie schön, wenn man sich dazu gratulieren kann, eine so exzellente Army-Ehefrau zu sein«, sagte Kate spöttisch.

»Hör auf!«

»Die sogar Dan zu einer Beförderung verhilft.«

»Hör auf!«, schrie Alexa. »Was in aller Welt ist denn in dich gefahren?«

Kate hob langsam ihre Tasche auf und hängte sie sich bedächtig über die Schulter. Mit normalerer Stimme sagte sie: »Ich kann einfach nicht mehr daran glauben.«

»An was? An die Army? An Gus?«

Kate sagte mit hängendem Kopf: »An nichts davon.«

Alexa atmete tief ein. »Bist du deshalb hier? Bist du mit Blumen bewaffnet hergekommen, um mir zu sagen, dass du die Nase voll hast? Kaum zwei Wochen, nachdem Gus zurückgekommen ist?«

Eine Pause folgte. Kate nestelte an der Schnalle ihrer Handtasche herum. »Nein.«

»Weshalb dann? Erzähl.«

Kate sagte etwas trauriger: »Es ist – es ist alles so schwierig.«

Alexa schnaubte. »Wem sagst du das.«

»Es tut mir leid«, sagte Kate. »Ich hätte nicht kommen sollen. Ich sollte es nicht an dir auslassen. Entschuldige. Ich wollte nicht –« Sie brach ab.

Alexa drehte sich um, nahm den Strauß Blumen und hielt ihn Kate hin. »Nimm. Und komm wieder, wenn du nicht mehr so verdreht bist.«

Kate trat vor, ohne Alexa anzusehen, und nahm die Blumen zurück. Sie hielt sie im Arm, als würde sie ein Baby wiegen. »Danke«, sagte sie und fügte mit einem kurzen, halbherzigen Lachen hinzu: »Falls.«

Als das Telefon am Vormittag klingelte, nahm Elaine an, es sei ihre Freundin Verity, die anrief, um die Matinée-Tickets fürs National Theatre zu bestätigen. Verity hatte gesagt, sie würde noch vor Mittag anrufen, und sie gehörte zu den Leuten, die anriefen, wenn sie es sagten, und auch zu denen, die jede Unternehmung Monate im Voraus bis ins kleinste Detail planten und schon einen vage angedeuteten Änderungsvorschlag als persönliche Beleidigung empfanden. Pläne, die man mit Verity machte, wurden mit äußerster Zuverlässigkeit ausgeführt, hatten aber auch etwas leicht Bedrohliches.

»Du willst mich doch nicht etwa enttäuschen, oder?«, pflegte Verity zu sagen, sobald sie einen Änderungswunsch auch nur erahnte.

Aber es war nicht Verity, die anrief, sondern Alexa. Anscheinend stand sie von Kochbüchern und Listen umgeben in ihrer Küche und war vollkommen kopflos.

»Aber, Liebling«, sagte Elaine, die in den letzten zehn Jahren allenfalls noch ein paar Häppchen für eine Bridgerunde zusammengestellt hatte, »was beunruhigt dich an einem Abendessen für sechs Personen?«

Alexa reagierte übertrieben gereizt und erwiderte, Elaine würde das halt nicht verstehen.

»Was verstehe ich nicht? Das gesellschaftliche Protokoll einer Essenseinladung für einen Colonel und einen Brigadegeneral?«

»Nein«, sagte Alexa, »ja, eigentlich beides, und vor allem –« Sie brach mitten im Satz ab, als hielte sie sich plötzlich die Hand vor den Mund.

»Vor allem was, Liebling?«

Mit etwas gemäßigterer Stimme sagte Alexa, sie habe nur wegen ein paar Menüvorschlägen angerufen. Gerichte, die aussähen, als hätte man eine Ewigkeit dafür gebraucht, ohne dass das wirklich nötig sei, denn sie habe keine Ewigkeit und sei außerdem zerstreut und mit zu vielen anderen Dingen beschäftigt –

»Welchen Dingen?«

»Oh«, sagte Alexa und klang den Tränen nahe. »Nur der häusliche Kram. Du weißt schon –«

»Nein«, sagte Elaine wahrheitsgemäß. »Nicht so wie du. Das hab ich nie erlebt. Wo ist Dan?«

Alexa sagte unbestimmt, er sei auf der Dienststelle.

»Schon wieder?«

»Es gibt irgendwelchen Ärger mit Drogen. Sie haben Stichproben von ein paar Soldaten genommen, und zwei aus Dans Gruppe wurden positiv getestet. Sie schwören, nichts genommen zu haben, sie beharren darauf, nur den Rauch von anderen Leuten bei einer Party eingeatmet zu haben. Es ist wirklich – hart für Dan.«

»Ach ja?«

»Er hat ihnen gesagt, dass er hinter ihnen steht, wenn sie ihm erzählen, was passiert ist. Aber sie tun es nicht.«

»Oh, Liebes«, sagte Elaine. Sie wollte mitfühlend sagen: »Irgendwas ist immer, oder?«, bremste sich aber und fragte stattdessen: »Was gibt es Neues von Isabel?«

»Ach, Mum.«

»Was ist, Liebling?«

Alexa sagte mit plötzlich tränenerstickter Stimme: »Sie – sie erduldet es einfach. Schickt herzzerreißende kleine Nachrichten, dass es ihr gut gehe. Ich fühle mich so grauenhaft.«

»Es ist nicht deine Schuld.«

»Doch. Das ist es. Wenn ich nicht in dieses Leben hineingeheiratet hätte, würde Isabel jetzt nicht so leiden müssen.«

»Dann würde sie vielleicht darunter leiden, dass du nicht so glücklich wärst, wie du es mit Dan bist.«

Es folgte ein längeres Schweigen, das nicht einmal durch Alexas Schniefen am anderen Ende unterbrochen wurde.

Elaine sagte: »Liebling? Bist du noch da?«

»Meinst du, dass irgendwas mit Avocado zu gewöhnlich ist?«, fragte Alexa gefasster.

Elaine umfasste fest das Telefon. »Möchtest du, dass ich runterkomme?«

»Was?«

»Soll ich nach Larkford kommen und dir helfen? Das wäre für mich kein Problem.«

Alexa sagte behutsam: »Ich glaube nicht.«

»Warum nicht?«

»Wir kommen nach London, wenn Dan Urlaub hat.«

»Aber diese Essenseinladung …«

»Ich komme schon klar.«

»Alexa«, sagte Elaine und setzte mit Nachdruck ihre Lesebrille auf, »du hast mich angerufen, weil du eben nicht klarkommst.«

»Aber jetzt schon.«

»Trotz Isabel? Und Dan?«

Alexa murmelte etwas.

»Was?«

»Ich sagte, ich hätte nicht anrufen sollen«, antwortete Alexa.

Elaine erwiderte vorwurfsvoll: »Ich hätte dir gerne geholfen, weißt du.«

»Ich wollte nicht undankbar erscheinen.«

»Nein.«

»Ich habe nur wegen ein paar Rezepten angerufen«, sagte Alexa, als wäre sie nie unsicher gewesen.

Nachdem sie das Telefon weggelegt hatte, ging Elaine ins Schlafzimmer und setzte sich an die Frisierkommode, die Morgan ihr gleich nach der Hochzeit geschenkt hatte – mit der Begründung, es sei eine genaue Nachbildung der Kommode, die seine Mutter immer benutzt habe. Elaine erinnerte sich noch, wie überaus irritiert sie deswegen vor vierzig Jahren gewesen war, aber inzwischen hatte diese Irritation, wie die meisten anderen auch, nachgelassen. Es kam ihr manchmal so vor, als habe sie einfach nicht mehr die Energie, irgendwelche Dinge zu missbilligen, gegen die Verachtung anzukämpfen. Selbst die weichen Sepiafotografien seiner betont femininen Mutter, die er noch immer in seiner Kommode aufbewahrte, störten sie nicht mehr. Wenn sie Veritys Verhalten bei den Theaterverabredungen wirklich als Hindernis empfände, würde sie es sich bestimmt nicht gefallen lassen, oder? Trat man mit der Gelassenheit des Alters nicht in ruhigere Gewässer ein, liebte die Routine und das Vertraute, wenn nicht sogar – falls man sich das einzugestehen traute – den abgeklärten Genuss der Monotonie?

Sie setzte sich vor die Frisierkommode auf den dazu passenden Hocker und betrachtete ihr Bild in dem dreiteiligen Spiegel zwischen zwei Lampen aus versilberten Cupido-Figuren, die Morgan bei einem Venedigurlaub gefunden hatte. Alexa hatte ihr Gesicht nicht geerbt, aber die kleine Tassy und in einer etwas unschärferen Version auch Flora. Elaine hatte das Gefühl, die Zwillinge nicht sehr gut zu kennen, ebenso wenig Dan oder das Kind, das aus Isabel seit ihrer Zeit im Internat geworden war. Sobald sie an sie oder noch intensiver an Alexa dachte, gerieten ihre sonst so gefassten und fügsamen Gedanken, die den zivilisierten und wohlgeordneten Alltag in der Marylebone Road begleiteten, aus den Fugen. Sie legte beide Hände flach auf den Bauch und drückte sie fest gegen ihre hübsche, dezente Merino-Strickjacke. Alexa hatte am Telefon vollkommen verstört geklungen, betrübt, verzweifelt und so defensiv wie immer. Elaine starrte ihr Spiegelbild an. Ihr Gesicht schien sich darin aufzulösen, zu schmelzen und zwischen den kühlen, glänzenden Kugeln ihrer Perlenohrringe zu verschwimmen.

Du meine Güte, dachte Elaine. Sie nahm die Hände vom Bauch und schnappte sich ein Papiertuch aus der mit Spitze umhüllten Box. Du meine Güte, jetzt fange ich auch noch an zu weinen.

Julian Bailey wandte sich mit seinem hübschen, offenen, soldatenhaften Lächeln zu Alexa. »Köstlich«, sagte er. »Und ich esse normalerweise nie Nachtisch. Fragen Sie Claire!«

Er sah verblüffend anders aus ohne Uniform, dachte Alexa. Das traf natürlich in gewissem Grad auf sie alle zu, aber Julian Bailey, hager und schmächtig wie ein Jockey, bot in Cordhose (rostfarben) und Kaschmirpullover (marineblau) mit V-Ausschnitt ein völlig anderes physisches Erscheinungsbild als in Kampfuniform und Armeestiefeln, die seinen recht kleinen Füßen, die jetzt in makellosen Wildlederslippern steckten, eine männliche Größe verliehen.

Er sei ein kluger Mann, sagten alle, überaus klug. Er trug eine randlose Brille, hinter der seine blauen Augen intensiv strahlten, und er stand in dem Ruf, sehr belesen zu sein und ein enzyklopädisches Wissen über die Oper zu besitzen. Seine Frau Claire, der er sich mit vollendeter Galanterie fügte, war ihm ebenbürtig und parierte seine intellektuelle Kraft mit ihrer fabelhaft zupackenden und praktischen Art. Alexa vermutete, dass Claire trotz des üblichen Komplimente-Tamtams gemerkt hatte, dass die Sauce über dem Hühnchen eine Dose kondensierter Suppe enthielt, weil Alexa vergessen hatte, Sahne zu kaufen. Claire hatte eine maßgeschneiderte Hose an, keine Jeans, und eine weiße Bluse unter einer mit Goldfäden bestickten Samtweste, die Julian aus Afghanistan mitgebracht hatte. Außer goldenen Ohrsteckern und ihrem Ehering trug sie keinen Schmuck, hatte makellose Haut und frisch gewaschenes Haar. Das sollte wohl Alexa und offensichtlich auch Mary Mackenzie, der perfekt zurechtgemachten Frau des Colonels, das Gefühl geben, sich falsch gekleidet und zu stark geschminkt zu haben.

Alexa erwiderte sein Lächeln. »Schön. Ich freue mich, dass es Ihnen geschmeckt hat. Es war natürlich ein hervorragendes Apfeljahr.«

»Natürlich«, sagte Julian Bailey, noch immer lächelnd. »Als wir Helmand verlassen haben, war gerade Aprikosenzeit. Sie wären erstaunt, wie wunderschön die Landschaft dort sein kann. Berge mit lieblichen Tälern, darin lauter kleine weiße Farmen und Aprikosenplantagen. Unter einem blauen Himmel, ganz prächtig. Ich nehme an, Dan hat Ihnen schon davon erzählt.«

Alexa blickte über den Tisch. Dan beugte sich gerade zu Mary Mackenzie, um ihr Glas nachzufüllen. Sie sagte zwar: »Nein, nein«, hielt ihn aber nicht wirklich ab, und er lächelte und schenkte ihr ein, und Claire Bailey hielt ihm ihr leeres Glas ob der Vernachlässigung mit gespielter Empörung hin.

»Oh, ja.«

»Es hat mir sehr leidgetan, dass Sie am Familientag nicht dabei sein konnten«, sagte Julian.

»Ja, mir auch.«

»Diese Tage sind so wichtig. Nicht wahr, Mack?«

Der Colonel zu Alexas Linken legte mit Bedauern den Dessertlöffel weg. Er sagte: »Ich würde mir nie einen Nachtisch entgehen lassen, Mrs R. Das war fantastisch. Aber schließlich esse ich auch immer als Allererstes die Kekse aus meiner Tagesration, vor allem anderen.«

»Der Familientag, Mack. Es ist so wichtig, mit dabei sein zu können. Um den Familien zu demonstrieren, wie essenziell bedeutend sie für unsere moralische –«

»Schrecklicher Artikel heute in der Zeitung. Haben Sie ihn gesehen? Im Guardian, glaube ich –«

»Ich lese immer nur das Feuilleton in der Sonntagsausgabe, Mack, wie Sie wissen.«

»Er hatte die Überschrift ›Keine Orden für die Daheimgebliebenen‹, oder so.«

Alexa trank einen Schluck Wein. Mit größter Verhaltenheit bemerkte sie: »Nun, es gibt keine für sie.«

Julian Bailey richtete seinen leuchtend blauen Blick auf sie. Er sagte freundlich: »Hatte das irgendetwas damit zu tun, dass Sie am Familientag nicht teilgenommen haben?«

Alexa erwiderte seinen Blick: »Nein. Es war wegen Isabel.«

»Isabel?«

»Meine Älteste.«

»Ach, natürlich. Wie dumm von mir.«

»Meine Kinder kommen zuerst«, sagte Alexa mit leicht erhobener Stimme.

»Natürlich.«

»Na ja, nicht ganz so natürlich, sofern es die Army betrifft.«

Julian senkte den Blick. »Ich vermute, Claire hat mich meistens vor solchen Dingen abgeschirmt. Sie hat immer gesagt, ihre Rolle bestehe darin, die Kinder mit so wenig Beeinträchtigungen und so viel Zufriedenheit wie möglich durchs Leben zu schleusen. Glücklicherweise gehen sie gerne zur Schule.«

»Isabel unglücklicherweise nicht«, sagte Alexa.

»Es tut mir wirklich leid, das zu hören.«

»Ja.«

Zu seinem Senior Officer gewandt, sagte Mack: »Vielleicht sollten Sie mal mit dem Familienbetreuer reden.«

»Gute Idee! Ich bin froh, dass Sie das erwähnen. Ich werde mich darum kümmern.«

»Reizender Mann!«, rief Claire von Macks anderer Seite her. »Walt der Wohltäter. Sie hätten früher etwas sagen sollen.«

»Ich hatte gehofft –«, sagte Alexa.

»Sie hätten direkt zu mir kommen sollen«, sagte Julian. »Oder zu Mack. Warum haben Sie das nicht getan?«

Alexa warf einen flüchtigen Blick zu Dan: »Sie waren alle sehr beschäftigt.«

»Niemals zu beschäftigt für unsere Familien. Wo wären wir ohne euch?«

»Ich dachte, ich könnte das alleine regeln.«

»Lassen Sie uns dabei helfen. Wie geht’s Ihren Kindern, Mack?«

»Meinem einen Kind, Julian.«

»Ich weiß. Wie geht es ihm?«

»Fragen Sie Mary.«

»Sie sind keine Hilfe. Und kein gutes Beispiel.« Er nahm seinen Dessertteller, als wollte er andeuten, dass er sowohl gerne helfen als auch das Thema wechseln würde.

Alexa stand auf. Dan erzählte Mary Mackenzie eine Geschichte und sie lachte und schüttelte den Kopf, dass sich ihre langen dunklen Locken in den Ohrringen verfingen. Dan unterbrach sich und blickte hoch zu seiner Frau. »Liebling?«

»Ich wollte gerade fragen, ob jemand Tee oder Kaffee möchte«, sagte Alexa. »Und wenn ja, wie.«

»Das war ein voller Erfolg«, sagte Dan. »Du warst fantastisch. Wunderbares Essen. Es hat allen großartig gefallen.«

»Gut.«

»Ich meine, sieh nur, wie spät es ist. Schon weit nach Mitternacht. Es war ein Triumph. Ganz ehrlich.«

Alexa band sich das Haar zu einem Pferdeschwanz und drehte sich zum Spülbecken. »Da bin ich froh.«

Dan, der gerade eine beträchtliche Anzahl Weinflaschen auf dem Küchentisch aufreihte, um sie anschließend in die Recycling-Tonne zu werfen, hielt mit einer Flasche in jeder Hand inne. »Was ist los?«

Alexa drehte das heiße Wasser voll auf. »Nichts.«

Dan stellte die Flaschen ab und durchquerte die Küche. Er griff an ihr vorbei und drehte den Wasserhahn ab. »Es ist nicht nichts. Was ist los?«

Alexa hielt sich mit hochgezogenen Schultern am Beckenrand fest. »Du weißt, was los ist, Dan. Du weißt es.«

»Nein, weiß ich nicht.«

»Wirklich nicht?«

»Nein«, sagte er. »Ich weiß es wirklich nicht. Du hast für meine beiden Vorgesetzten und ihre Frauen ein fantastisches Essen gezaubert, alle haben den Abend genossen, gegessen und getrunken, als würde es kein Morgen geben, sind bis nach Mitternacht geblieben – und du kannst dich nicht so freuen wie ich?«

Alexa drehte sich zu ihm. »Natürlich freue ich mich, dass alles so gut gelaufen ist. Aber sicher. Sie sind nette Leute.«

»Aber?«

»Aber das ändert nichts.«

Dan breitete die Hände aus und gab ein spöttisches Lachen von sich. »Liebling, und ob es etwas ändert! Es hilft mir verdammt viel. Du weißt, wie gut sich die Batterie in den letzten sechs Monaten gemacht hat, du weißt, was das für meine Zukunft bedeutet –«

Alexa unterbrach ihn schreiend: »Das habe ich nicht gemeint!«

Plötzlich war es still. Dann sagte Dan: »Was hast du denn gemeint?«

»Ich meinte dich. Dich und mich.«

»Schatz, wir kriegen das schon hin –«

»Nein, tun wir nicht!«

»Lex, gib mir Zeit –«

»Das habe ich! Das habe ich! Ich habe dir acht Jahre gegeben, von denen die letzten zweieinhalb Jahre besonders schwer zu ertragen gewesen sind!«

»Ich weiß, dass du dir Sorgen wegen Izzy machst.«

»Ja!«, schrie Alexa. »Ja! Und warum tust du das nicht?«

»Das tue ich doch. Ich finde es furchtbar, dass sie so unglücklich ist.«

»Aber nicht genug, um das, was du den ganzen Tag in der Kaserne machst, mal zu unterbrechen und dich wirklich mit dem Problem zu beschäftigen. Nicht genug, um auf eine der unzähligen Stunden zu verzichten, die du mit Gus verbringst, und mich zur Schule zu begleiten.«

Dan trat zurück. Er sagte müde: »Ich wünschte, ich wäre mitgekommen. Ganz ehrlich. Aber das ging einfach nicht. Ich konnte unmöglich weg, das weißt du. Es war Familientag, und es war die Will – es war schon ein bisschen unangenehm, dass du nicht dabei warst. Aber ich wäre lieber mit dir mitgekommen. Ich wünschte, ich hätte es gekonnt. Ehrlich.«

»Was soll das jetzt?«

»Ich weiß, dass es falsch war. Das sollst du wissen. Ich hätte mitkommen sollen. Wir hätten Mrs Sowieso dazu bringen sollen, uns einen anderen Termin zu geben. Oder ich hätte das tun sollen. Es hat mir überhaupt nicht gepasst, dass Jack –«

»Das ist nur blöde sexuelle Männerrivalität«, spuckte Alexa mehr aus, als dass sie es sagte. »Das hat nichts mit Isabel zu tun.«

Dan starrte sie wütend an. »Du irrst dich gewaltig!«

»Kein Stück! Es geht immer nur um dich, dich, dich, seit du zurückgekommen bist. Du hast dich nicht nach Floras Auge erkundigt, du hast dich nicht nach Beetles Knoten erkundigt, du hast dich nicht nach mir erkundigt, nicht gefragt, wie es mir ergangen ist, was ich mit meinem Leben machen möchte, oder? Nichts. Nichts. Es geht immer nur um die Batterie. Oder um Gus. Alles dreht sich nur um die Army, Army, Army. Weil das im Grunde das Einzige ist, was dich wirklich interessiert, oder nicht? Du bist gut in deinem Job, wirklich sehr gut, und das hat alles andere in den Hintergrund gedrängt, oder? All die Menschen, die dir das ermöglichen, all die Menschen, die dir deine Karriere erleichtern, damit du die Leiter immer höher klettern kannst, bis du da bist, wo Julian jetzt ist, mit drei Sternen auf deiner Schulter, und du dir selber sagen kannst, dass du dir jeden einzelnen davon verdient hast. Aber ich sage dir, Dan, du hast sie dir vielleicht als Soldat verdient, aber ganz gewiss nicht als Mann.«

Sie brach ab. Sie zitterte. Dan war zurückgetreten und stand hinter der Palisade aus leeren Weinflaschen. Er sagte ruhig: »Das ist nicht fair.«

Alexa zuckte mit den Schultern. Sie nahm ein Geschirrtuch von der Stuhllehne und schnäuzte sich die Nase.

Dan sagte: »Du und die Kinder bedeuten mir alles. Wirklich alles.«

Alexa wischte sich die Augen.

Er sagte: »Ich liebe Isabel von ganzem Herzen.«

»Ich weiß.«

»Ich tue, was ich tue, weil ich daran glaube, wie du verdammt gut weißt. Ich glaube daran, die Welt zu einem besseren Ort zu machen, wie geringfügig auch immer, damit ihr, du und die Kinder, darin leben könnt. Ich dachte, das hättest du verstanden.«

Alexa zog die Nase hoch, verschränkte die Arme und betrachtete die Decke. »Verstehen ist eine Sache, Dan. Damit zu leben eine ganz andere.«

»Ich kann nicht weitermachen, wenn du nicht an das glaubst, was ich mache.«

Alexas Kopf kippte wieder runter. »Lade die Verantwortung nicht bei mir ab!«

»Aber –«

»Ich habe schon genug zu tun, ich kann mir nicht zu meinem eigenen Glauben auch noch deinen aufhalsen!«

»Ich meinte nicht –«

»Du hast deinen Job, Dan! Und hast deine Arbeit und deine Männer und Gus und Mack und alle möglichen Leute! Du hast ein ganzes System, das dich stützt! Und was habe ich?«

Dan kam um den Tisch herum und legte ihr die Hände auf die Schultern. »Du hast Freundinnen und die Kinder und unsere Eltern. Und mich.«

»Dich.«

»Ja. Mich. Ich liebe dich.«

Alexa sah ihn an. »Aber ich hab keinen Job.«

»Nicht im Moment. Aber du hattest einen. Du hattest einen guten Job, und du warst großartig darin. Und du wirst wieder einen haben.«

»Wann?«

»Irgendwann. Bald. Irgendwann bald. Ganz bestimmt –«

»Dan.«

»Ja?«

»Ich hatte einen«, sagte Alexa.

»Was?«

»Ich hatte einen Job. Ich habe ein Jobangebot bekommen, während du weg warst. Ich habe mich um eine Lehrerstelle beworben, als Leiterin der Sprachenabteilung, und ich hätte sie kriegen können. Aber ich konnte sie nicht annehmen, oder? Es war reines Wunschdenken, mich überhaupt zu bewerben. Ich konnte den Job gar nicht annehmen, wegen der Zwillinge und weil deine Zeit bei der Batterie wahrscheinlich zu Ende geht und du befördert wirst, und dann werden wir wieder umziehen. Also konnte ich nicht. Und am Ende konnten sie mich auch nicht nehmen, oder? Weil sie sich nicht auf mich verlassen konnten.«

Dan starrte sie an und sagte flüsternd: »Ich hatte keine Ahnung –«

»Nein.«

»Warum hast du mir nichts davon erzählt?«

Alexa trat zurück, sodass Dans Hände von ihren Schultern glitten. Sie hob das Kinn. »Warum hast du nicht gefragt?«

Kapitel 9

»Sie stehen hier vor mir«, sagte Dan, »weil ich Ihnen eine letzte Chance geben will, bevor Sie zum Kommandanten gehen.«

Schütze Rigby, dessen kurz geschorenes rotes Haar unter seinem Barett kaum sichtbar war, stand in Habachtstellung vor Dans Schreibtisch. Hinter ihm standen in ebenso strammer Haltung Paul Swain und der Sergeant Major. Alle sechs Augen waren auf einen Punkt an der Wand knapp über Dans Kopf fixiert.

Dan selbst, ebenfalls in Kampfuniform, hatte sich gesetzt. Der Schreibtisch vor ihm war leer, bis auf den Läufer im Schottenmuster des Regiments, den Paul Swain darauf ausgebreitet hatte, um die Befragten an die absolute Wichtigkeit der Regimentstreue zu gemahnen.

»Hören Sie mir zu, Rigby?«

»Sir.«

»Ich möchte Ihnen gerne den Gang zum Kommandanten ersparen. Der Urlaub fängt morgen Mittag an, wie Sie wissen, aber wenn Sie zum Kommandant müssen, dann wird er Ihnen wahrscheinlich – beziehungsweise zwangsläufig – mitteilen, dass Ihr Urlaub dauerhaft sein wird. Wenn Sie mir gegenüber nicht offen sein können, Rigby, dann steht Ihnen noch vor Ende des Tages die Entlassung aus der Army bevor. Ist Ihnen das klar?«

»Klar, Sir.«

Dan lehnte sich vor, die Unterarme auf den Tisch gestützt. »Sollen wir es noch einmal durchgehen?«

Rigby sagte nichts. Sein Blick war unbeirrt auf die Wand geheftet.

»Sie und Schütze Wharton waren zu einer Party eingeladen. Die Einladung wurde per SMS geschickt, und das Wort Party war mit einem großen T geschrieben. Ist das korrekt?«

»Sir.«

»Ich bin nicht vertraut mit dem Jargon, Rigby, aber soweit ich verstanden habe, bedeutet Party in diesem Zusammenhang, dass es dort Drogen geben wird, und ein großes T deutet auf das Vorhandensein von Crystal Meth hin. Der Einsatz dieser Substanz bedeutet außerdem, dass auf einer solchen Party keine Frauen anwesend sein werden, nur Männer.«

Schütze Rigby erschauderte leicht, blieb aber stumm. Dan seufzte. Mit Blick auf seine verschränkten Hände sagte er: »Ich bin mir bewusst, dass Schütze Wharton kein Verlangen nach einer Freundin verspürt. Ich habe keine Ahnung, und will es auch nicht wissen, ob Sie seine Neigung teilen. Ich bin mir bewusst, dass Sie ihm ein guter Freund gewesen sind. Sie haben ihn gegen Misshandlungen beschützt und sich für ihn eingesetzt, was ich alles lobenswert finde. Aber Ihre Loyalität führt zu weit, wenn Sie sich weigern, Ihre Teilnahme an dem, was auch immer in jener Nacht auf dieser Party geschehen ist, zuzugeben.«

Schweigen.

»Sie hätten nicht hingehen sollen«, sagte Dan. »Und Sie hätten keine Drogen nehmen sollen. Wenn Sie Ihren Fehler nicht zugeben, werden Sie mit Ihrem sturen, verdammten Hintern vor die Tür gesetzt.«

Weiter Schweigen.

»Eine letzte Chance, Rigby. Ich glaube, Sie können Schütze Wharton nicht retten, egal, was Sie tun. Aber Sie können sich selbst retten.«

Plötzlich platzte Schütze Rigby heraus: »Ich bin ein guter Soldat, Sir!«

»Das sind Sie. Und dasselbe gilt auch für Schütze Wharton, könnte ich hinzufügen. Aber das hält Sie beide nicht davon ab, riesen Arschlöcher zu sein, oder?« Er hob den Blick und lehnte sich im Stuhl zurück. »Sagen Sie mir, was passiert ist, und ich kann Ihnen helfen. Bleiben Sie bei Ihrer sturen Verweigerung und falschen Loyalität, kann ich es nicht.«

»Ich bin ein guter Soldat«, wiederholte Rigby beinahe flüsternd.

»Dann beweisen Sie es. Reden Sie.«

Rigby seufzte. Sein Körper schien für einen Moment zusammenzufallen und nahm dann wieder so angestrengt Haltung an, dass über dem offenen Uniformkragen an seinem dünnen, blassen Hals alle Sehnen hervortraten. »Sir.«

»Nichts?«

Rigby starrte stumm geradeaus.

Dan stand langsam auf. »Wie Sie wollen. Treten Sie weg, Rigby.«

»Sir.«

Der Sergeant Major bellte etwas Unverständliches. Rigby riss die Hand zu einem Salut hoch, schwang herum und folgte dem RSM so energisch hinaus, als wäre er begnadigt und nicht verurteilt worden.

»Scheiße«, sagte Dan angewidert zu Paul Swain.

»Ein absoluter Schlamassel.«

»Ist das zu glauben – schmeißt eine ganze Karriere weg für eine offensichtliche Lüge, die jemand anderes erzählt hat. Sie waren auf dieser Party, sie haben dieses Zeug genommen, sie –«

»Bitte! Hör auf damit, Dan«, sagte Paul Swain.

»Diese ganze Geschichte ist ein einziger Haufen Scheiße, offen gesagt.«

Paul Swain ging durch den Raum zu seinem eigenen Schreibtisch. Dabei sagte er: »Und er hat nicht unrecht. Er ist ein guter Soldat. Genauso wie das arme Schwein Wharton. Gehören zu unserer besten Geschützmannschaft.«

Dan sagte traurig: »Dabei geht es nicht mal darum, ob sie richtigliegen, ob sie damit überhaupt durchkommen, oder? Das haben wir in Helmand immer wieder erlebt. Männer entscheiden sich, im Kampf mit ihren Kameraden zu sterben, statt durch Flucht zu überleben. Sie müssen sich nur voneinander geliebt und geachtet fühlen, um für eine Sache zu kämpfen, von der sie nichts wissen und die sie nicht interessiert. Ich wette meinen letzten Penny darauf, dass Rigby nicht schwul ist. Aber er ist einsam. Die übliche hoffnungslose, chaotische Familiensituation. Wharton hat sich mit ihm angefreundet. Wharton ist lustig und aufgeweckt, die meisten Jungs lieben ihn. Er ist ihr tuntiges Maskottchen. Rigby bringt es nicht über sich, ihn im Stich zu lassen.«

Paul Swain bückte sich, um seinen Computer wieder anzustellen. Er sagte: »Du hast alles getan, was du konntest.«

»Das hat sein Junior Officer auch schon.«

»Der arme Kerl.«

»Warum arm?«

Paul Swain verzog das Gesicht. »Mädchenprobleme.«

»Was, Freddie? Ich dachte, er hätte eine umwerfende Freundin.«

»Hat er auch. Aber sie ist eine von den Unabhängigen. Will ein Zivilistenleben und einen Soldatenfreund.«

Dan schwieg. Paul blickte ihn durch den Raum hinweg an. »Dan?«

»Ja.«

»Dan, ich wiederhole, du hast für Rigby alles getan, was du konntest. Alles.«

»War nicht genug.«

»Es war mehr, als die meisten getan hätten.«

Dan legte kurz die Hände vors Gesicht. Als er sie wieder wegnahm, sagte er: »Es war trotzdem nicht genug. Das scheint –« Er hielt inne.

»Was?«

Dan zuckte mit den Schultern: »Das scheint im Moment das Motto meines Lebens zu sein.«

»Hallo«, schrieb Jack per SMS. »Jemand zu Hause? Licht scheint an zu sein, aber niemand antwortet. Ruf mich an.«

Alexa klappte ihr Handy zu und steckte es in die Tasche. Sie war im Supermarkt, dem riesigen Laden direkt im Garnisonsdorf, der so nah am Haus ihrer Freundin Prue lag, dass diese sagte, sie könne bequem von ihrem Küchenfenster aus die Sonderangebote studieren.

»Es ist ein hübsches Haus«, sagte Prue, »nur die Lage ist schrecklich. Der Sozialdienst sollte mal probeweise in der Flugschneise sämtlicher betrunkener Soldaten leben.«

Alexa hatte gehofft, Prue zu Hause auf eine therapeutische Tasse Kaffee anzutreffen, bevor sie sich an den wöchentlichen Supermarkteinkauf machte, aber Prues Haus war verschlossen und still und wirkte auf jemanden ohne Job und Perspektive beinahe wie ein Vorwurf, jedenfalls empfand Alexa das in ihrer gegenwärtigen Stimmung so. Wenn sie richtig nachgedacht hätte, wäre ihr natürlich eingefallen, dass Prue nicht zu Hause sein konnte. Montags bis Donnerstags arbeitete Prue als Physiotherapeutin im örtlichen Militärkrankenhaus, und Alexa hatte den Eindruck, dass sie ihren Soldaten-Patienten neben der körperlichen Therapie ebenso viel seelische Beratung zukommen ließ.

»Sie erzählen mir alle möglichen Sachen, schlimme Sachen, aber sie würden sich nie krankmelden. Sie glauben, jede Bitte um Hilfe würde in ihren Akten vermerkt werden. Und sie leiden wirklich. Vieles davon ist Beziehungskram. Wenn da was schiefläuft, kommen sie auch mit allem anderen nicht mehr klar. Mir sind schon etliche zusammengeklappt, während ich versucht habe, sie wieder hinzukriegen. Die Mädchen wissen gar nicht, wie unglaublich wichtig ihre Loyalität ist.«

Ein loyales Mädchen, dachte Alexa, während sie Pastaschachteln in den Einkaufswagen warf. Eine loyale Frau, eine treue und zuverlässige Weggefährtin. Treu, ja, was sie betraf, ein Häkchen. Zuverlässige Weggefährtin, ein halbes Häkchen. Oder vielleicht gar keins. Bedeutete treue Weggefährtin, seinen Ehemann nicht zwischen schmutzigem Geschirr anzuschreien, dass er, der noch keine drei Wochen der lastenden Langeweile und dem zehrenden Terror des aktiven Einsatzes entkommen war, einen in jeder Hinsicht einer liebenden Partnerschaft enttäuscht hatte? Bedeutete es, sich zusammenzureißen, sich zu beherrschen, sich selbst zu unterdrücken, bis man das Gefühl hatte, am Ende der eigenen Belastbarkeit und nur noch ein verzerrter Schatten der Frau zu sein, die er geheiratet hatte?

Sie betrachtete die Reihen mit den Teepackungen. Alle möglichen Farben und Sorten von Tee, die einem das Gefühl gaben, dass für eine persönliche Rundumerneuerung nichts weiter nötig sei als der Erwerb einer solchen adretten, bunten Packung. Beruhigung, versprachen einige der Schachteln, leichtes Einschlafen, Entspannung, Gelassenheit, Seelenruhe. Nur kochendes Wasser hinzufügen. Im Kippstuhl zurücklehnen mit einem dampfenden Becher Simsalabim und das Unmögliche wurde möglich. In ihrer Tasche meldete sich wieder das Telefon.

»Hallo«, schrieb Jack. »Ich weiß, dass du da bist. Ruf an oder ich komme dich holen.«

Alexa wählte. »Wonach schmeckt Baldrian?«

»Keine Ahnung. Es ist ein Wurzelstock.«

»In meiner Hand befindet sich eine Schachtel mit Teebeuteln«, sagte Alexa.

»Aus dem Lateinischen, valere, stark sein.«

»Genau das gibt mir gerade den Rest, der Versuch, stark zu sein«, sagte Alexa.

»Warum hast du mich nicht angerufen?«, fragte Jack.

»Das habe ich.«

»Nein. Definitiv nicht. Über eine Woche lang nicht.«

»Ich bin beim Einkaufen.«

»Mit der anderen Hand kannst du mit mir telefonieren. Wie geht es Izzy?«

»Schlecht«, sagte Alexa.

»Und dir und Dan?«

Alexa sagte nichts.

»Aha.«

Sie schob den Wagen gegen ein Regal mit glänzenden Hundefuttersäcken.

»Hast du deshalb nicht angerufen?«, fragte Jack.

»Ich glaube nicht.«

»Ein Streit? Oder sollte ich sagen, der Streit?«

»Ich glaube nicht, dass ich darüber reden kann«, wiederholte Alexa. »Nicht mal mit dir.«

»Mein Gott. So schlimm?«

»Ich fühle mich hundsmiserabel. Bin wütend auf ihn. Wütend auf mich. Warum komme ich nicht zurecht? Ich lebe in diesem Camp mit Hunderten von Frauen, die zurechtkommen. Sogar diese armen Fidschi-Frauen in den Baracken kommen besser zurecht als ich. Ich weiß nicht, wie sie das aushalten. Sie können nicht mal Autofahren, um die Garnison zu verlassen, um Himmels willen. Sie veranstalten hin und wieder einen guten alten Zickenkrieg und machen reinen Tisch, und ich schmore vor mich hin und murre und explodiere dann und schreie ihn an wie eine Wahnsinnige.«

»Hast du?«

»Ja.«

»Willst du mir davon erzählen?«

Alexa lehnte sich gegen einen breiten Sack mit Vollkostfutter für ältere Hunde. »Nur, wenn du mich mit meinem schlechten Gewissen versöhnen und Dan wieder in jemanden zurückverwandeln kannst, der wenigstens einen einzigen Gedanken fasst, der nichts mit der Army zu tun hat.«

Jack imitierte eine flötende weibliche Stimme. »Wir haben eine Ehe zu dritt geführt. Er, ich und die Army.«

»Mir ist heute nicht danach, aufgezogen zu werden.«

»Lex«, sagte Jack. »Bitte hör auf, so melodramatisch zu sein. Ich denke, ich werde mich runter ins tiefste Wiltshire begeben und kräftig einen mit dir draufmachen.«

»Nein, danke.«

»Du machst mir Sorgen.«

Alexa löste sich vom Hundefuttersack. »Ich wollte vorhin meine Freundin Prue besuchen. Sie ist Physiotherapeutin. Ihr Bruder ist Militärarzt und noch immer da unten. Er hat ihr in einer E-Mail berichtet, dass er in den letzten drei Monaten mehr Arme und Beine amputiert hat, als andere in einem ganzen Leben. Und das Schreckliche daran ist, dass diese zerschmetterten Gliedmaßen keine Unfälle sind, wie früher. Sie sind beabsichtigt. Das Ziel ist zu verstümmeln. Sie wollen unsere Jungs absichtlich verstümmeln.«

»Unsere Jungs.«

»Ja. Jungs der British Army.«

»Was willst du mir damit sagen?«, fragte Jack.

Alexa seufzte. »Wenn Dan all das im Kopf herumgeht, wie soll er sich da jemals meine Probleme anhören?«

»Hast du ihm von dem Job erzählt?«

»Ja«, sagte Alexa.

»Und?«

»Er wirkte erschrocken. Aber gesagt hat er eigentlich nichts. Ich hab geschrien und geheult. Er hat mir einen Brandy eingegossen. Ich dachte, wir hätten vielleicht ein bisschen reinen Tisch gemacht, und hab heute Morgen versucht, mit ihm zu reden, konstruktiv zu sein, aber er war schon wieder in der Höhle, wie man so sagt, bei seinen Jungs mit der Drogenanklage. Ich bin festgefahren, Jack. Ich weiß nicht mehr, was ich tun soll, ich kann nicht –«

»Warum kommst du nicht nach London?«, fragte Jack.

»Die Zwillinge.«

»Nur für einen Tag.«

»Dans Urlaub fängt morgen an.«

»Na großartig«, sagte Jack. »Ist doch toll. Der berühmte NAU. Nach Auslandseinsatz Urlaub. Mehrere Wochen. Es wird wieder bergauf gehen. Du wirst sehen. Keine Uniform, andere Gedanken.«

»Vielleicht.«

»Ganz bestimmt. Wundervoll. Ruf mich in ein oder zwei Tagen an.«

»Und du?«, fragte Alexa. »Und – und Eka?«

Jack imitierte ein Lachen. »Eka? Sie ist in einem Palazzo in Bologna mit einem Mann, dem eine Schuhfabrik gehört. Ein alter Palazzo und eine alte Fabrik und ein alter Mann. Sehr alt.«

»Wie –«

»Einundsechzig.«

»Nicht so –«

»Halt die Klappe«, sagte Jack. »Geh wieder zu deinen Teebeuteln. Schau über den eigenen Tellerrand. Geh zurück auf Start. Neuer Tag, neuer Dan. Urlaub und Leben beginnen hier.«

»Okay.«

»Am dunkelsten ist es immer vor der Dämmerung. Du hast das Schlimmste hinter dir. Von jetzt an wird alles besser, und du und Dan, ihr könnt gemeinsam Izzy retten. Die Wolken verziehen sich, der Tag bricht an, die Sonne scheint –«

»Jetzt halt du die Klappe«, sagte Alexa.

»Du wirst sehen, Mrs Riley«, sagte er. »Pass nur auf. Du wirst auf diese drei Wochen zurückblicken und dich fragen, was die ganze Aufregung eigentlich sollte.«

Beim Duschen nach dem Spiel fühlte sich Isabel nicht unbedingt glücklich, aber zumindest weniger unglücklich. Der Nachmittag hatte ihr einen unerwarteten Triumph beschert. Chloe Miller, die beim Netball immer als Werferin ausgewählt wurde, hatte wegen eines eingewachsenen Zehennagels operiert werden müssen, und Miss Hoxton, die normalerweise direkt durch Isabel hindurchsah, als würde Isabel nur in ihrer eigenen Vorstellung existieren, hatte ihren Blick plötzlich auf sie gerichtet und in ihrem gut gelaunten Kommandoton gesagt: »Du nimmst heute Nachmittag Chloes Platz ein, Isabel. Mal sehen, was du draufhast.«

Zuerst war Isabel entsetzt gewesen. Sie war nicht gerade eine Sportskanone, aber weil sie ihre Gegenspielerin stets hartnäckig deckte, hatte man sie zähneknirschend als halbwegs brauchbar eingestuft und ihr einen – gelegentlichen – Platz in der Mannschaft eingeräumt. Sie hätte allerdings nie erwartet, als Werferin eingesetzt zu werden. Sie war weder konzentriert noch ruhig genug, stand entweder am falschen Platz oder im falschen Winkel.

»Keine Widerrede«, sagte Miss Hoxton unwirsch. »Wie sollen wir jemals erfahren, was du kannst, wenn du es nicht versuchst? Auf den Platz. Und zwar dalli, bitte. Und keine Diskussion von irgendjemandem, vielen Dank.«

Und dann war beinahe so etwas wie ein Wunder passiert. Isabels instinktive Panik hatte sich in eine ungeahnte Konzentration und Energie verwandelt. Sie hatte sich im Kreis mit einem ebenso ängstlichen Mädchen befunden, das für sie keine Bedrohung gewesen war, und sie hatte den Ball jedes Mal, wenn er ihr zugespielt worden war, flüssig und ohne Patzer gefangen und viermal sauber und elegant ins Netz befördert. Sie hatte vier Körbe geworfen. Vier. Ihre Mannschaft hatte gewonnen, vier zu null. Bei Spielende hatte sie nichts vermasselt und alles richtig gemacht. Auf dem Weg vom Platz zurück zum Schulgebäude hatten ihr verschiedene Leute auf die Schulter geklopft, gratuliert und nette Sachen gesagt, und Libby Guthrie hatte ihr im Vorbeirennen sogar zugelächelt und ein Daumen-hoch-Zeichen gemacht. Es war das erste Lächeln von Libby seit – na ja, damals.

Isabel stand mit geschlossenen Augen und von Dankbarkeit erfüllt unter der Dusche. Später, wenn sie wieder alleine war, würde sie ihrer Mum eine SMS schicken und mit angemessener Beiläufigkeit erzählen, dass sie sich heute beim Netball recht gut gemacht hatte, und die Leute sie danach ein bisschen gemocht hatten. Sie drehte sich herum, damit ihr der Wasserstrahl – nie heiß oder kräftig genug – über den Rücken laufen konnte. Abgesehen von der SMS an ihre Mum war es sehr wichtig, nach außen hin nicht den Eindruck zu erwecken, als habe sie durch ihren heutigen Triumph irgendeine Art von Erlösung erfahren. Sie durfte es nicht erwähnen oder auch nur allzu zufrieden aussehen. Sie musste sich zusammennehmen mit all den stillen Entschuldigungen, die sie in letzter Zeit auszusenden versucht hatte, und wenn jemand etwas sagte oder freundlich war, durfte sie nicht darauf anspringen wie Beetle mit seiner schwanzwedelnden Begeisterung, wenn man ihm einen kleinen Leckerbissen hinhielt. Jedwede Rehabilitation, die ihr der Nachmittag gebracht hatte, musste auf natürliche Weise geschehen.

Sie drehte das Wasser ab. In der Kabine nebenan hatten offensichtlich zwei Mädchen gemeinsam geduscht, was streng verboten war. Sie erkannte ihre Stimmen – Libby Guthrie und eine Neue, hinter der alle her waren, weil sie einnehmend hübsch und intelligent und eine bemerkenswerte Turnerin war. Die beiden tratschten intim und atemlos über die Jungen, deren Freundschaft auf Facebook sie annehmen oder ablehnen würden, und dann sagte das neue Mädchen mit ihrer hellen, schönen und von einem leicht australischen Akzent gefärbten Stimme: »Sie war okay heute, oder?«

»Wer?«, fragte Libby. Ihre Stimme klang etwas gedämpft, als würde sie gerade ihr Haar trocken rubbeln.

»Isabel.«

»Isabel!«

»Ja. Na ja, sie war okay, oder? Coole Treffer, findest du nicht?«

Libby grummelte eine Antwort, die Isabel nicht verstehen konnte.

»Komm schon«, sagte das neue Mädchen. »Komm schon. Sie ist okay, oder? Du kannst nicht ewig sauer auf sie sein, oder? Sie ist ein bisschen bedauernswert, aber ganz okay, findest du nicht?«

»Was?«

»Ich hab nichts gegen sie«, sagte das neue Mädchen auf ihre lakonische, lässige Art. »Du denn?«

Es folgte eine Pause. Isabel, nackt, tropfnass und frierend, rührte sich nicht von der Stelle.

»Ich glaube, wenn ich du wäre«, sagte Libby schließlich, »und ich würde etwas so Krankes denken, wie du es gerade gesagt hast, dann würde ich es für mich behalten.«

Dann kam ein Geräusch, als würde jemand geschubst, und ein kurzer kleiner Schrei.

»Okay?«, sagte Libby. »Kapiert?«

Die Zwillinge malten nach dem Mittagessen am Küchentisch. Flora zeichnete ihre üblichen winzigen, verwinkelten Bilder in die Ecken der Papierblätter, während Tassy riesige abstrakte Krakel bevorzugte, die oft über den Papierrand hinaus auf den Tisch gingen. Alexa war nach oben gegangen, um die gebügelte Wäsche in den Zimmern zu verteilen, und hatte die beiden beruhigt allein gelassen mit ihrem Gezänk über Isabels SMS, die sie ihnen vorgelesen hatte. Es war ein sehr nüchterner Text über ihren Netball-Triumph, und am Ende hatte sie geschrieben: »Ruft nicht an. Es geht mir gut. Ziemlich beschäftigt.«

»Sie hat gewonnen«, sagte Tassy zu ihrer Schwester, wobei sie sich auf den Stuhl kniete, um mit dem ganzen Arm einen großen roten Wachskreide-Wirbel ausführen zu können.

Flora, deren Nase beinahe ihre minutiöse, unkenntliche Kritzelei berührte, sagte nichts, atmete aber wie gewöhnlich laut durch den Mund.

»Beim Fußball«, fügte Tassy hinzu.

»Nein«, sagte Flora.

»Doch!«

»Nein.«

»Doch, doch, doch! Sie hat beim Fußball gewonnen!«

Alexa blieb lauschend auf der Treppe stehen. Nach ein paar Sekunden blieb Floras Atmen aus und sie sagte: »Neckball.«

»Fußball!«

»Neck –«

Draußen fuhr ein Auto vor. Alexa rief runter: »Zwillinge! Daddy! Daddy ist wieder da!«

Eine Art Stampede brach los, angeführt von Beetle. Einen Moment lang beobachtete Alexa von der Treppe aus, wie Hund und Kinder sich balgten, um die Tür aufzukriegen. Dann stellte sie den Wäschekorb auf der Stufe über ihr ab und lief hinunter.

»Au!«

»Er soll aufhören, Mummy! Hör auf, Beetle –«

»Lass mich, lass mich –«

Die Tür sprang auf, und Beetle raste hindurch, gefolgt von Tassy. Flora lag auf der Fußmatte, die Brille war ihr halb heruntergerutscht, und sie heulte mit aufgerissenem Mund.

Alexa hockte sich neben sie. »Alles in Ordnung, Liebling. Komm, ich setz dir die Brille wieder richtig auf.«

Flora wehrte sie ab. »Nein!«

»Doch. Damit du sehen kannst, wo du hinläufst.«

»Daddy!«, kreischte Flora. »Daddy!« Sie kämpfte sich aus Alexas Armen frei und rannte ihrer Schwester hinterher.

Alexa sah lächelnd zu, beseelt von dem guten Willen, den sie seit ihrem Telefongespräch mit Jack entwickelt hatte. In der Auffahrt stieg Dan aus dem Wagen und lachte über das Knäuel aus Hund und Kindern, das ihn begrüßte. Und auf der Beifahrerseite stieg im selben Moment langsam Gus aus.

Rasende Wut durchfuhr Alexa, machte sie einen Moment fast blind. Wie konnte er das tun? Nach allem, was sie durchgemacht hatten, nach allem, was er ihr gesagt, was er ihr versprochen hatte, was sich ändern sollte, sobald erst mal sein Urlaub begonnen hatte? Er hatte alles, was die Army betraf, vergessen und sich voll und ganz den familiären und häuslichen Dingen widmen wollen, die sie bisher allein gehandelt hatte. Wie konnte er so taktlos, so unsensibel, so über alle Maßen dämlich sein, diese kostbare Wiederaufbauphase ihrer Beziehung ausgerechnet damit zu beginnen, dass er Gus mit nach Hause brachte? Gus, der in Alexas Augen im Moment sämtliche Gründe für Dans Unnahbarkeit und Abwesenheit und Taubheit gegenüber seiner Familie verkörperte. Als hätte Dan nicht die geringste Absicht, seinen Urlaub irgendwie anders zu gestalten als seine Dienstzeit, dachte sie mit bitterer Wut. Sie stand mit verschränkten Armen in der Haustür, unfähig, auch nur das Höflichkeitslächeln zustande zu bringen, das man nach unausgesprochener Army-Sitte den Kollegen des Ehemannes gegenüber aufsetzte.

Sie wartete darauf, dass Dan die Zwillinge wie üblich aufhob. Aber das tat er nicht. Er blieb stehen, um sie zu küssen und um kurz Beetles Ohr zu kraulen, aber dann ging er um den Wagen herum zur Beifahrerseite, legte einen Arm um Gus’ Schulter und schlug mit der anderen Hand die Wagentür zu. Dann ging er mit ihm los, zog Gus beinahe hinter sich her, der gesenkte Blick sorgenschwer. Alexa nahm die Arme auseinander. War Gus krank? War er verletzt? Es sah fast so aus, als würde er noch in Dans stützendem Griff stolpern. Hatte er die typische Männernummer abgezogen und sich beim Abschlusstraining zu sehr verausgabt?

Die Zwillinge klammerten sich brabbelnd und hüpfend an Dans freies Bein. Alexa wartete. Jetzt konnte sie erkennen, wie schrecklich Gus aussah. Grau, zerquält. Er war nicht so groß wie Dan und etwas stämmiger gebaut, aber jetzt wirkte er wie geschrumpft, als wäre alle Luft aus ihm gewichen. Dan hob den Kopf und richtete zum ersten Mal seit seiner Ankunft den Blick auf Alexa. Und dann hob er die freie Hand und hielt warnend den Zeigefinger an die Lippen.

Alexa eilte über das Gras. Sie legte eine Hand auf Gus’ Arm. »Gus. Ist alles in Ordnung?«

Er nickte. »Alles bestens.«

»Bist du krank? Ist etwas passiert?«

Gus sah sie an. Seine braunen Augen blickten so schwermütig wie die von Beetle, wenn er aufgefordert wurde, in seinem Korb zu bleiben. »Nicht krank«, sagte Gus, wobei er ein kleines Grinsen versuchte.

»Daddy, Daddy, Daddy!«, sangen die Zwillinge und packten Dans Hose, um ihn ins Haus zu ziehen.

»Was ist passiert?«

Dan meinte: »Er wird es dir erzählen. Ich bringe die beiden für einen Moment nach oben. Gus wird dir alles erzählen.«

Alexa streckte die Hand aus. »Gus?«

Er schaute sie an. Erschrocken sah sie, dass seine Augen nicht nur traurig, sondern voller Tränen waren. Er umklammerte ihre Hand und sagte mit heiserem Flüstern: »Sie hat mich verlassen.«

»Natürlich gibt es einen anderen«, sagte Gus.

Er saß zusammengesunken am Küchentisch und hatte die Hände um einen Becher Tee gelegt. Seine Hände, große, leistungsfähige Militärhände, betont von einer großen, leistungsfähigen Militäruhr mit schwarzem Gummigehäuse, stellten einen merkwürdigen Kontrast zu seinem Gesicht und seinem normalerweise gestriegelten Haar dar, das jetzt in komischen kleinen Büscheln abstand, als hätte man ihm im Schlaf mit dem Haarschnitt einen Streich gespielt. Er starrte den Tisch an. »Es gibt seit einem Jahr einen anderen. Oder länger. Jedenfalls schon eine Weile, bevor wir zum Einsatz geschickt wurden.« Er warf Alexa einen flüchtigen Blick zu. »Einerseits will ich gar nichts wissen, andererseits alles. Ich dachte, sie hätte mit dir geredet. Ich dachte, wenn sie überhaupt mit jemandem redet, dann mit dir.«

Alexa sagte bedauernd: »Ich habe sie kaum gesehen. Während ihr weg wart, hat sie die ganze Zeit gearbeitet. Oder war mit den Kindern zusammen –«

»Ja. Und mehr. Viel mehr. Er leitet eine Firma, die zu ihren größten Spendern gehört. Irgendwas mit Geld. Hedgefonds oder so was. Keine Ahnung. Ich versteh nichts von Geld. Hab ich noch nie. Sie hat zu mir gesagt: ›Ist dir klar, dass du in deinem ganzen Leben noch keine einzige Rechnung bezahlt hast?‹«

»Das hat Dan auch nicht.«

Gus nahm die Hände vom Becher und die Ellbogen vom Tisch. Ohne Alexa anzusehen, sagte er: »Was hat sie zu dir gesagt?«

»Nicht viel, Gus.«

Er warf ihr einen Blick zu: »Das kann ich nicht glauben. Ihr Mädchen –«

»Ich hab doch gesagt, dass ich sie kaum gesehen habe, während ihr weg wart. Vor ein paar Tagen ist sie das erste Mal seit einer Ewigkeit vorbeigekommen.«

Sein Kopf fuhr hoch. »Ach ja?«

»Gus, sie war ganz komisch drauf, ziemlich empfindlich und gereizt, aber sie hat mit keinem Wort angedeutet, was sie vorhat. Sie hat nur gesagt, es sei alles so furchtbar schwierig.« Sie zögerte. »Was es auch ist.«

Gus stöhnte leise, legte die Unterarme auf den Tisch und dann seinen Kopf darauf.

»Ich bin genauso überrascht wie du«, sagte Alexa. Sie warf einen kurzen Blick an die Decke, als könne sie Dan irgendwie dazu bringen, herunterzukommen und ihr zu helfen.

Gus murmelte irgendetwas. Sie beugte sich zu ihm. »Was?«

Gus sagte etwas verständlicher: »Es ist keine Überraschung.«

»Gus!«

Er hob den Kopf und sagte verzagt: »Sie hat schon ewig davon geredet. Nicht von einem anderen Mann, aber davon, dass sie ihre Karriere nicht meiner opfern kann, dass sie nicht mehr an den Wert der ganzen Sache glauben kann.« Er blinzelte. »Ich hab das da draußen verdrängen können. Oder zumindest die meiste Zeit. Und wenn ich daran gedacht habe, habe ich mir eingeredet, ich würde alles wiedergutmachen, sobald wir zurück sind. Ich würde ihr sagen, nur noch eine Beförderung, und dann bin ich draußen, und wir können wohnen, wo immer sie will, und sie kann sich voll und ganz ihrer Karriere widmen, und ich würde alles tun, um sie dabei zu unterstützen, alles.« Er schnitt eine Grimasse. »Ich habe nie eine andere angesehen. Nicht seit ich ihr begegnet bin. Ich dachte, sie empfindet genauso, trotz unserer Differenzen. Aber gestern Abend hat sie gesagt, es liege nicht an mangelnder Liebe, sondern an mangelndem Respekt. Sie sagte, Dan und ich seien die letzten Dinosaurier, die neuen Offiziere mit Universitätsstudium respektierten das Leben ihrer Partnerinnen und gingen nicht mit Leib und Seele nur im Regiment auf. Sie hat gesagt, wie könne sie jemanden respektieren, der so weltfremd sei, so ignorant.« Er wandte seinen kummervollen, dunklen Blick wieder Alexa zu. »Und ich nehme an, sie hat recht damit.«

»Hat sie dir das ins Gesicht gesagt?«

»Nein«, sagte Gus. »Am Telefon. Ich hab sie angerufen, um ihr zu sagen, dass ich am Nachmittag nach London kommen würde, und sie hat gesagt, lass es, und ich hab gefragt, warum? Und sie hat gesagt, es hat keinen Sinn mehr, dass du herkommst, es ist aus zwischen uns.« Sein Gesicht verzerrte sich, und er barg es wieder in den Armen. »Ich weiß nicht, ob ich das durchstehe.«

Alexa fragte: »Möchtest du einen Whisky?«

Gus schüttelte den gebeugten Kopf. »Das war auch so eine Sache. Sie hat gesagt, sie könne es nicht ertragen, dass Alkohol ein Bestandteil vom Army-Leben sei. Ich dachte, sie hätte das kapiert. Ich dachte, sie wüsste, dass es eine Bewältigungsstrategie ist und dass kräftig einen draufmachen gleich nach kräftig Sport treiben kommt. Ich meine, sie schien es in Ordnung zu finden, als ich Präsident vom Kasinokomitee war. Keine Beschwerden damals, zumindest keine, von denen ich gehört hätte. Die Partys schienen ihr zu gefallen, wirklich. Ich dachte, sie würde es mögen. Mich mögen. Eigentlich – alles mögen. Aber dann –« Er hob den Kopf und blickte Alexa hoffnungslos an. »Ich bin die ganze Zeit blind gewesen, oder? Hab auf meiner kleinen Wolke gesessen und den Sturm nicht gesehen, der sich da zusammenbraute. Lex –«

»Ja?«

»Was soll ich bloß ohne sie machen?«

Alexa fasste Gus’ Hand. Er drehte sie plötzlich herum und drückte ihre Hand so stark, dass sie dachte, er würde sie zerquetschen. Auf der Treppe waren Schritte zu hören.

»Dan kommt«, sagte Alexa und merkte, dass es so klang, als könne Dan irgendwie alle Probleme lösen. Sie blickte durch den Raum.

Dan stand in der Tür: »Ich habe ein sehr eindrucksvolles Lego-Schloss gebaut. Das musst du dir ansehen.«

Gus ließ Alexas Hand los und stand langsam auf. Dan hielt ihm die Hand hin, als wäre er ein Kind. Zu Alexa sagte er: »Sind gleich wieder da, Sweetheart.« Er lächelte sie an. »Ich hab Gus gesagt, dass er sich eine Weile hier einquartieren kann. Wir können ihn schließlich nicht in einer leeren Truppenunterkunft herumgeistern lassen, oder? Ich steck ihn erst mal in Izzys Zimmer. Okay?«

Kapitel 10

Alexa parkte den Wagen außerhalb vom Gemeinschaftszentrum. Es lag neben einem schlanken Birkenbestand, jenseits mehrerer Reihen heruntergekommener, muffiger Familienquartiere für untere Dienstränge, die von Abstellplätzen mit aufgerissenem Asphalt und schäbigen Grasflecken unterbrochen wurden und in ihrem desolaten Zustand nur zum Auseinanderbrechen der Familien beitragen konnten, dachte Alexa. An manchen Fenstern hingen keine Vorhänge, vor andere waren nur durchhängende Laken genagelt. MacDonald Gardens wurden sie genannt. Gärten! Sie hatten so viel von einem Garten wie der kahle Parkplatz, auf dem sie stand. Wie konnte man hier leben? Wie konnte man hier eine Familie zusammenhalten, geschweige denn Kinder großziehen? Okay, die Häuser waren für nicht mehr zweckmäßig und abbruchreif erklärt worden und sollten demnächst durch neue ersetzt werden, aber bis dahin waren sie da, von Nässe und Trostlosigkeit durchtränkt, ein paar Hundert Meter Kinderwagenschieberei entfernt von dem üblichen Ladenangebot der Army, Billig-Supermarkt, Spirituosenladen, Friseur, Kebab-Bude und Bräunungsstudio. Bräunungsstudio! Verbrachte irgendein Berufsstand im Universum annähernd so viel Zeit damit, sich selbst im Spiegel zu betrachten wie dieser?

Sie stieg langsam aus dem Wagen und schlug die Tür zu. Dan war mit den Zwillingen zu Hause, während sie auf Drängen von Dans beiden Senior Officers den arrangierten Termin beim Familienbetreuer Walter Cummings wahrnahm. Sie fand es beschämend herzukommen, aber wenn sie sich geweigert hätte – wie Kate Melville es womöglich getan hätte –, dann hätte es trotzig oder gar destruktiv gewirkt. Sie hatte versucht, vernünftig zu sein, und sich gleichzeitig nicht völlig willenlos einer weiteren Forderung der Army zu beugen, deshalb hatte sie zu Dan gesagt: »Wir sollten zusammen dahin gehen, weißt du.« Dan flößte gerade Flora, die sich entschlossen wie ein kleines Baby aufführte und niedlich-hilflos auf seinem Schoß saß, mit dem Löffel Joghurt ein und sagte ohne aufzublicken: »Wer passt dann auf die Zwillinge auf? Ich komme nächstes Mal mit. Falls es ein nächstes Mal gibt.« Er fuhr mit dem Löffel fachmännisch Floras Lippen entlang. »Außerdem kommt Gus bald vom Squashspielen zurück. Ich hoffe nur, dass es dem armen Teufel etwas besser geht, nachdem er auf den Ball und auf Freddie Stanford eingedroschen hat.«

Alexa schaute sich um. Sie sah nur wenige Menschen – ein übergewichtiges Mädchen, das mit ans Ohr geklemmtem Handy einen doppelten Kinderwagen schob, eine Frau, die an einer nahe gelegenen Bushaltestelle lehnte und rauchte, und ein jüngerer Mann in Kampfuniform, der sich die Auslage im Schaufenster eines Videoladens ansah. Vor ihr befand sich das Gemeinschaftszentrum – das für Pilates-Kurse und morgendliche Kaffeetreffen warb –, daneben die Zahnarztpraxis und dahinter die Betreuungsstelle. Rotbrauner Backstein, vom Regen streifiger Beton, und überall die schnurgeraden Alleen aus Linden oder Kastanien, die das zwangsläufig funktionale Erscheinungsbild eines Ortes aufbessern sollten, der einzig und allein aus pragmatischen Gründen geschaffen worden war. Wie viele Bewohnerinnen der MacDonald Gardens blickten dem langen Urlaub mit Vorfreude entgegen? Wie viele Bewohnerinnen der etwas exklusiveren Quartiere für die höheren Ränge, wie viele der windigen Häuser für die mittleren Ränge mit den angeklatschten Garagen und Veranden? Wie viele von ihnen würden einen Termin bei einem von Walter Cummings Mitarbeitern vereinbaren? So wie Alexa? Wohl so gut wie keine. Warum auch? Wie könnten sie es vor sich selbst rechtfertigen, bei all den Soldaten, die Hilfe brauchten, all den Männern, die aus einem Kriegsgebiet zurückkamen, den Kopf noch voller Lärm und Horror. TRIM wurde es genannt, was man ihnen als ständigen Service anbot. Trauma-Risikomanagement. Als »Beratungsprozess« bezeichnete man es im Sozialjargon. Wie viele Männer würden je zugeben, dass sie es brauchten? Würde sie selbst es zugeben, wenn sie allein bestimmen könnte? Würde sie, Alexa Riley, hier an diesem Novembermorgen stehen, mit einem Himmel, der wie ein graues Federbett über den niedrigen und deprimierenden Dächern um sie herum lag, wenn Dans Vorgesetzte sie nicht mit größter Geschicklichkeit und Höflichkeit dazu genötigt hätten? Was gab man eigentlich zu, wenn man einen Termin mit Walt dem Wohltäter hatte?

Er war umgänglich, das wusste sie. Der Militärpfarrer, ein überraschend junger und kräftiger Mann, der immer wirkte, als würde er nur allzu gerne die Army-Regel brechen, nach der es Pfarrern nicht erlaubt war, Waffen zu tragen, sprach in der Öffentlichkeit laut und oft mit Anerkennung von ihm. Doch obwohl Walter Cummings als Familienbetreuer eine ungeheuer wichtige Funktion innehatte, würde er es nur zwei Jahre lang bleiben. Schließlich wollte kein Soldat Sozialdienst machen. Es war in den Augen des Militärs definitiv ein Frauenjob, und auch das mit der Ernennung bekundete Vertrauen konnte das nicht kompensieren. Als Walter Cummings ausgewählt wurde, sagte er aufgeräumt zu jedem, der es hören wollte: »Jetzt soll ich plötzlich nicht mehr schreien, sondern zuhören. Ich muss schon sagen!«

Er wartete auf Alexa in seinem penibel aufgeräumten Büro. Der Schreibtisch war leer bis auf einen akkurat in einer Ecke liegenden Papierstapel und einen parallel dazu platzierten Kugelschreiber. Er streckte die Hand aus. »Schön, Sie zu sehen.«

Alexa musterte ihn. Er hatte dieselbe Statur wie ihr Schwiegergroßvater und denselben offenen Gesichtsausdruck. »Tut mir leid –«

»Was tut Ihnen leid?«

»Ich meine, es tut mir leid, dass ich hier bin«, sagte Alexa. »Es tut mir leid, dass man glaubt, ich sollte mit Ihnen sprechen.«

»Aha«, sagte Walter Cummings.

Ein Mädchen in Kampfuniform und Army-Stiefeln erschien in der Tür. Ihr Haar war so straff nach hinten gebunden, dass es fast wehtat, sie anzusehen.

»Tee?«, fragte Walter Alexa. »Kaffee?«

»Weder noch, danke.«

»Ach, kommen Sie«, sagte Walter. »Das macht es einfacher. Miriam hat heute Morgen rein gar nichts zu tun, stimmt’s?«

»Schön wär’s«, blaffte Miriam.

»Dann Tee. Danke.«

»Milch, Ma’am?«, fragte Miriam. »Zucker?«

»Weder noch, danke.«

»Er nimmt immer alles«, sagte Miriam und nickte in Walters Richtung.

Als sie weg war, wies Walter Alexa zu dem hölzernen Lehnstuhl vor ihm. »Machen Sie es sich bequem. Ich muss sagen –«

»Was?«

»Ich muss sagen, Mrs Riley, dass ich selbst ziemlich überrascht bin, Sie hier zu sehen.«

Dan und Gus sahen die Spätnachrichten im Fernsehen. Gus hatte am Abend sehr lange mit seinen Söhnen telefoniert. Sie seien absolut großartig für Kinder von zehn und zwölf Jahren, meinte er, selbst der Jüngere, obwohl er ein bisschen habe weinen müssen, habe gesagt, er hoffe, Mum sei jetzt ein bisschen glücklicher und Dad könne weiter Soldat bleiben, ohne sich immer noch so viele Sorgen um sie machen zu müssen.

Das Gespräch hatte Gus wieder Tränen in die Augen getrieben. Er setzte sich zum Abendessen an den Tisch und sagte, der Jüngere sehne sich danach, zum Militär zu gehen, das habe er schon immer gewollt. Er sei der geborene Soldat, genau wie die beiden von Franny und Andy. Er sei nicht eine von diesen Subkulturrotznasen, die als Teenager rebellierten und ausflippten, nur aus Trotz gegen die Eltern, sondern sei immer ein guter Junge gewesen, einer der besten, und nun stelle er sogar die Gefühle seines Dads über die eigenen. Er aß seine Suppe und sagte währenddessen, er wisse nicht, womit er diese Kinder verdient habe. Kate sei eine verdammt gute Mutter, das müsse er ihr lassen, vielleicht habe er einfach nicht genügend anerkannt, wie gut sie sei, und ihr nicht oft genug gesagt, was für eine verdammte Meisterleistung sie mit den Jungen vollbracht hätte.

Nach dem Essen räumten sie alle drei zusammen auf – Gus hatte mit erstaunlicher Geschwindigkeit und Effektivität gelernt, was in der Küche wohin gehörte –, dann sagte Alexa, sie werde noch die Sachen der Zwillinge für morgen früh rauslegen, und Dan sagte, er wolle sich nur noch mit Gus die Nachrichten angucken, danach werde er gleich nach oben kommen, versprochen.

»Kein Bier«, sagte Alexa mit gedämpfter Stimme.

»Warum sagst du das?«

»Weil ihr beide immer bis nach Mitternacht aufgeblieben seid, seit Gus hier ist. Und ich möchte mit dir reden.«

Dan blickte sie argwöhnisch an.

»Ich möchte mit dir über heute Morgen reden«, flüsterte Alexa benahe.

Er streckte die Hand aus und drückte kurz ihren Arm. »Aber sicher.«

Also saß sie jetzt vollständig angezogen auf dem Bett und lauschte dem Gemurmel aus dem Fernseher, hin und wieder unterbrochen von Dans und Gus’ Stimmen. Sie sah auf die Uhr. Sie würde Dan noch zehn Minuten geben. Dann würde sie hinuntergehen – ganz egal, wie sehr das nach Typisch-beleidigter-Ehefrau aussah – und, wenn nötig sehr laut, sagen, dass sie mit Dan sprechen müsse, und zwar sofort.

Sie ließ sich aufs Bett sinken, die Füße noch immer am Boden, und starrte die Decke an. Walter war nett zu ihr gewesen, sehr nett. Er zeigte Mitgefühl für ihre Zwangslage, er verstand ihre Frustration, er sagte, er kenne aus persönlicher Erfahrung das Gefühl, nicht frei entscheiden zu können. Und natürlich werde es jetzt, nach Urlaubsbeginn, noch schlimmer werden, weil jeder was von Dan wolle, die Familien und so weiter. Deshalb sei es kein Wunder, wenn Alexa das Gefühl habe, keinen Fuß in die Tür zu kriegen. Fragen Sie meine Frau!

Alexa sagte verlegen: »Das ist es eigentlich nicht. Ich meine, jedenfalls nur zum Teil. Es ist mehr – mehr –« Sie sah ihn kurz an und gleich wieder weg. »Ich meine, was soll ich denn eigentlich machen?«

Walter Cummings fragte höflich: »Wie bitte?«

»Ich sollte mich damit nicht an Sie wenden. Es ist nicht Ihre Aufgabe, Ehefrauen wie mich zu beraten, die über gewisse Möglichkeiten verfügen. Aber –«

»Aber was?«

Alexa blickte hinunter in ihren Schoß. »Wir sind mit Männern verheiratet, die rund um die Uhr wissen, was sie tun sollen, weil es ihnen gesagt wird. Und wir müssen uns allem anpassen. Wir sind Teilzeit-Ehefrauen. Teilzeit-Verdienerinnen. Sogar Teilzeit-Mütter –«

Walter Cummings nahm seinen Kugelschreiber und betrachtete ihn eingehend.

»Es tut mir leid«, sagte Alexa. »Aber was Selbstverwirklichung angeht – die ist so gut wie unmöglich. Und unsere Kinder. Es ist für sie alle unzumutbar hart. Diese Internatgeschichte –«

Er räusperte sich. Er sah aus wie jemand, den man aufgefordert hatte, ein aussichtsloses Problem zu lösen, für das er sich ohnehin nie zuständig gefühlt hatte. Er tat Alexa plötzlich leid. »Tut mir leid«, sagte sie wieder. »Entschuldigen Sie. Ich bin keine Hilfe. Ich bin vollkommen durcheinander, nichts davon hat etwas damit zu tun –«

Walter seufzte.

Alexa durchschaute sein Seufzen und sagte: »Sie haben das alles schon mal gehört?«

Er nickte. »Das heißt nicht, dass ich es Ihnen nicht nachfühlen könnte.«

»Aber?«

Walter seufzte erneut. Er legte den Stift wieder weg. Dann sagte er: »Es stehen Veränderungen an.«

»Veränderungen?«

»Sie kennen die Army Families Federation?«

»Natürlich.«

»Nun«, sagte Walter, »sie bekämpfen etwas, das sie als staatlichen Angriff auf den Dienst der Berufssoldaten betrachten. Sie sagen, die Streitkräfte seien ein Sonderfall, weil die Soldaten bereit seien, ihr Leben aufs Spiel zu setzen, und daher sollten auch die Arbeitsbedingungen für sie besondere sein.«

Er hob den Blick zu ihr. Sie saß sehr still da.

»Die letzte Regierung verantwortete, wenn man so sagen will, den Abbau der Regimenter und alle damit einhergehenden negativen sozialen Auswirkungen. Die Sozialverbände können das unmöglich alles auffangen, obwohl Verbände wie Help the Heroes schon eine Menge leisten. Das betrifft jedoch nur die Beteiligten der aktuellen kriegerischen Auseinandersetzungen. Aber was ist mit den Kriegen der Vergangenheit? Das Problem ist, dass es nie eine gesetzliche Regelung über die Fürsorgepflicht für ehemalige Soldaten gegeben hat, und nun fehlen ausreichende finanzielle Mittel dafür.«

Alexa lehnte sich etwas vor. »Ich verstehe nicht ganz –«

»Ich komme noch dazu«, sagte Walter. »Ich komme noch zu etwas, das auch Sie betreffen und vielleicht eine Hilfe sein könnte, weil es ganz einfach Ihre Entscheidungen eingrenzt. Wie Sie wissen, ist kürzlich eine Verdoppelung der Einsatzzulagen bewilligt worden, und die Behandlung von psychischen Erkrankungen hat sich beträchtlich verbessert. Aber wir müssen die ganze Palette der Ansprüche in Betracht ziehen. Im Moment bekommen Sie einen Zuschuss zum Schulgeld, oder? Etwas über fünftausend Pfund im Schuljahr.« Er hob eine Hand, als wolle er einen Einwand schon im Vorfeld abwehren. »Sie mögen das Internat für Ihre Tochter hassen, aber es wird eine Menge Geld dafür ausgegeben, dass sie dort bleiben kann. Insgesamt gibt die Army 1,8 Milliarden Pfund für die Ausbildung der Kinder aus. Also müssen zum Beispiel Mittel für die Harrier-Kampfjets gestrichen werden, die 1,2 Milliarden kosten. Verstehen Sie, worauf ich hinauswill?«

Alexa nickte. Ein Gefühl baute sich wie eine graue Welle in ihr auf, das schrecklich vertraute Gefühl, sich im unpassenden Moment unpassend aufgespielt zu haben.

»Es tut mir sehr leid, wenn sich jemand im Stich gelassen fühlt«, sagte Walter Cummings. »Ich bedaure es, dass wir nicht alle zufriedenstellen können. Die Schuldgelderstattung ist derzeit auf dem Prüfstand. Eins Ihrer Probleme wird damit vielleicht für Sie gelöst werden. Und es tut mir wirklich leid, dass ich nichts für Sie tun kann. Ich kann Ihnen keine Lösung anbieten, schon gar nicht zum jetzigen Zeitpunkt. Es gibt keine.« Er verzog das Gesicht. »Um ehrlich zu sein, Mrs Riley, wenn Sie nicht die Frau eines Offiziers wären, würde ich Ihnen wahrscheinlich in aller Freundlichkeit sagen, dass Ihr Mann weiterhin Befehle ausführen wird und Sie sich darauf einstellen müssen. Ende. Ich könnte Ihnen vermutlich fünfzehn Prozent Ermäßigung auf Eheberatungssitzungen anbieten, aber irgendwie glaube ich nicht, dass Sie darauf eingehen würden, oder?«

Nachdem er ausgeredet hatte, blieb sie einen Moment schweigend sitzen und stand dann just in dem Moment auf, in dem es an der Tür klopfte und Miriam mit zwei weißen Tassen auf einem Tablett hereinkam. So emotionslos wie möglich, sagte sie: »Ich habe nie erwartet, dass Sie irgendetwas tun können. Nicht Ihre Schuld. Nicht meine. Es liegt – es liegt einfach am System.«

Sie tranken ihren Tee und Kaffe im Stehen und unterhielten sich freundlich und unverfänglich darüber, wie die Army ihren Bedarf an besserer Ausrüstung und besseren Unterkünften mit den vom Verteidigungsministerium auferlegten Kürzungen in Einklang bringen sollte. Walter nahm ihr die Tasse ab, stellte sie zurück aufs Tablett, hielt ihr dann die Tür auf und deutete an, dass er sie aus dem Gebäude hinaus begleiten wolle. Alle seine Bewegungen wirkten beflissen, als wäre sie zerbrechlich oder sehr alt, seine Hand schwebte bei jeder Stufe oder Wegunebenheit neben ihrem Ellbogen.

Sie reichte ihm die Hand. »Vielen Dank.«

Er schnitt eine leichte Grimasse. »So was nennt man wohl eine Zwickmühle.«

»Ich weiß«, sagte sie, als müsste sie ihn trösten, und dann fuhr sie nach Hause, wo Dan mit einem Zwilling auf jedem Knie vorm Computer saß und sich mit ihnen eine Webseite ansah, die den täglichen Ablauf im Pinguingehege des Edinburgher Zoos zeigte. Alle drei lachten.

Und jetzt war es Abend, und sie hatte noch keinen Moment mit Dan allein gehabt. Sie schaute seitlich über das Bett hinweg zur Uhr. Es war beinahe eine halbe Stunde seit ihrem Entschluss vergangen. Sie setzte sich auf und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. War es unfair, war es müßig? Ach, komm schon, dachte sie dann beinahe im selben Atemzug, raff dich auf, geh runter und tu’s einfach.

Sie erhob sich vom Bett und zog den Pullover glatt. Dann trat sie hinaus auf den Flur, ging zielstrebig die Treppe hinunter und durch die Diele und stieß die Tür zum Wohnzimmer auf. Gus saß auf dem Sofa und sah noch immer fern, Dan lag neben ihm ausgestreckt auf den Kissen, den Mund leicht geöffnet und tief schlafend.

Gus wandte den Blick vom Fernseher zu Alexa. Dann grinste er, zeigte auf Dan und breitete die Hände in einer Geste der Hilflosigkeit aus.

»Tut mir leid«, bewegte er stumm die Lippen.

Als am nächsten Morgen der Wecker klingelte, brauchte Alexa ein paar Sekunden, um ihre Gedanken von einem verstörenden Traum loszureißen, in dem ihr Vater, Mrs Cairns von Isabels Schule und ihr früheres Zimmer in Jakarta mit Blick auf eine riesige, fächerartige Palme aufgetaucht waren. Sie öffnete langsam die Augen und blickte auf die bemerkenswert makellose, leicht gebräunte Haut von Dans nackten Schultern. Er war nicht bei ihr im Bett gewesen, als sie schließlich eingeschlafen war. Und sie war nicht aufgewacht, als er neben sie geschlüpft war. Sie zog seine Hand weg, die er im Schlaf über ihre Brust gelegt hatte und berührte ihn leicht. »Dan?«

Er knurrte.

»Wie – wie ist es gelaufen?«

Eine Weile kam nichts, und dann sagte Dan: »Wie ist was gelaufen?«

»Das Gespräch mit Jim Rigby?«

Dan rollte sich langsam auf den Rücken. »Das ist doch schon Tage her.«

»Ich weiß. Ich hab vergessen zu fragen.«

Dan gähnte. Er zog seine Arme unter der Decke hervor und rieb sich die Augen. Durch seine Hände hindurch sagte er: »Es hat nichts gebracht. Und er wird es auch nicht mehr bringen.«

»Er hat überhaupt nichts zugegeben?«

»Nichts. Ist weiter stur geblieben. Sie sind beide aus der Garnison geschafft und entlassen worden. Ende, aus.«

»Was passiert jetzt mit ihnen?«

Dan setzte sich langsam auf. Benommen und ohne sie anzusehen, sagte er: »Weiß der Himmel. Sie werden eine Woche lang high sein, dann werden sie absacken und dann wird ihnen der Arsch auf Grundeis gehen. Die übliche Geschichte.«

Alexa sagte: »Kann die Army ihnen nicht helfen?«

Dan stieg langsam aus dem Bett. Er sagte: »Wir können jedem helfen, der Hilfe will. Aber nicht denen, die sich jeder Hilfe rundheraus verweigern. Man kann nicht die armen Schweine im Headley Court wegen ein paar Nieten opfern, die eine Priorität auch dann nicht erkennen, wenn sie ihnen ins Gesicht springt. All die Zeit und das Geld und die Mühe, die in die Ausbildung von Rigby und Wharton gesteckt worden sind! Das muss man bedenken. Ohne einen Kratzer zurück aus Afghanistan. Überleg das mal, und dann denk an Gary McCormack, der dachte, er würde einen Fuß verlieren, aber er hat eine Infektion bekommen, und nun sieht es so aus, als müsste ihm das Bein bis zum Knie abgenommen werden. Macht mich stinkwütend. Stinkwütend!«

Alexa glitt aus dem Bett und stand auf. Während sie nach dem Morgenmantel griff, den Eric ihr geschenkt hatte, sagte sie: »Das kann ich verstehen. Das kann ich natürlich verstehen.« Und nach einer kurzen Pause: »Dan?«

Er stand nackt am Fenster und kratzte sich abwesend. Sie dachte flüchtig an die Geschichte, die er ihr erzählt hatte, von den Hundeflohhalsbändern, die sie in Helmand um die Fußgelenke getragen hatten.

»Was?«

»Jetzt bin ich dran, jetzt musst du mir eine Frage stellen«, sagte sie.

Er blinzelte sie an. Dann lächelte er. Er kam ums Bett herum, zerwuschelte ihr das Haar und küsste sie verschlafen und stoppelig.

Verflixt, dachte George Riley, als er sich umsah. Wenn man sehr reich wäre, würde man wohl an so einen Ort zum Sterben kommen. Dieser Teppich und diese reizenden kleinen Bilder an den bemalten Wandtäfelungen, und dieser blitzblanke Kronleuchter da oben, von dessen Glitzern man geradezu geblendet wurde. Er hatte draußen auf einen Klingelknopf gedrückt, ein Knopf, der an einem länglichen, hochglanzpolierten Klingelbrett aus Messing angebracht war, neben einem kleinen gedruckten Namensschild hinter Glas, auf dem »Longworth« stand. Als Mrs Longworth sich meldete, schien sie von seiner Stimme genauso überrascht, wie sie es von einem Rhinozeros aus dem Zoo gegenüber gewesen wäre, und sie hatte gesagt, kommen Sie herein, kommen Sie bitte herein, nehmen Sie den Fahrstuhl zum siebten Stock, und ein Türöffner hatte gesummt, und nun stand er hier in dieser verdammt herrlichen Halle, als wäre er in einer anderen Welt gelandet.

Er war schon einmal hier gewesen, vor Jahren. Als Dan Alexa gerade kennengelernt hatte. Aber damals war er viel zu aufgeregt und besorgt gewesen, Dan könnte womöglich irgendwas Unpassendes sagen und sie beide würden in ihren Anzügen idiotisch aussehen, als dass er seine Umgebung richtig wahrgenommen hatte. Aber jetzt schon. Beige hier, beige dort, Wärme quoll aus Heizkörpern hinter verzierten Verkleidungen, still wie in einer Kirche oder Bibliothek. Verdammt erdrückend. Er schritt vorsichtig über den dicken Hallenteppich und drückte den Fahrstuhlknopf. Die Fahrstuhltüren waren ebenfalls poliert. Er sah sich darin so klar wie in einem Spiegel. Nun, dachte er, man bekommt hier drin vielleicht kaum Luft, aber mangelnde Sauberkeit kann man ihnen nicht vorwerfen.

Der Fahrstuhl ruckelte bei seiner Ankunft gedämpft, und die Türen glitten einladend auf. Das Innere war holzvertäfelt, mit einem in die Wand eingelassenen Spiegel – damit man, dachte George beim Eintreten und strich sich instinktiv übers Haar, Gelegenheit hatte, sich den Spinat aus den Zähnen zu pulen, bevor man der Dame des Hauses gegenübertrat. Komisches Gedöns, das Ganze. Stinkt vor Geld, aber warum sollte man all das schöne Geld dafür ausgeben, sich eine Gummizelle zu kaufen?

Elaine Longworth wartete auf dem Treppenabsatz im siebten Stock vor der offenen Wohnungstür. Sie streckte ihm die Hand entgegen. »George!«

Er ergriff sie lächelnd. Sie sagte: »Wir haben Sie nicht erwartet. Warum haben Sie nicht angerufen?«

Noch immer lächelnd, sagte er: »Ich rufe nie an. Kann das Telefon nicht ausstehen.«

»Wir hätten außer Haus sein können.«

»Dann hätte ich gewartet«, sagte George. »Es hätte mir nichts ausgemacht. Zeit ist etwas, von dem ich jede Menge habe.«

Sie führte ihn in die Wohnung und machte die Tür zu. Das Wohnzimmer war genau so, wie George es in Erinnerung hatte, vollgestellt mit Möbeln und Blumen, die ihm komischerweise den Anschein eines Schlafzimmers gaben. Es war in Georges Augen ein Damenzimmer, aber Morgan Longworth, der drüben im Sessel beim Fenster saß und den Daily Telegraph las, passte mit seinem makellosem V-Ausschnittpullover, seinem Hemd und seiner Krawatte perfekt hierher. Er stand auf, als George hereinkam, und streckte ihm die Hand entgegen. »Mein lieber Freund –«

George sagte: »Entschuldigen Sie, dass ich unangemeldet komme. Ich hab’s nicht so mit Telefonen.«

Morgan wies ihn zum Sofa. »Nur keine Umstände. Donnerstags haben wir weder Bridge- noch Friseurtermine. Was dürfen wir Ihnen anbieten?«

»Nur zehn Minuten.«

»Tee?«, fragte Elaine. »Kaffee?«

George fand, sie sah aus, als könne sie selbst eine gute Tasse gebrauchen und dazu die Gelegenheit, jemandem ihr Herz auszuschütten. Schade eigentlich, dass Morgan zu Hause war. Er lächelte zu ihr hinunter. Nette Frau. Sehr hübsche Frau, sehr gepflegt. Herzlich sagte er: »Nun, wenn Sie einen Tee aufbrühen –«

»Aber sicher«, sagte sie. »Natürlich.«

George setzte sich auf den ihm zugewiesenen Platz auf dem Sofa und zog die Hosenbeine an den Knien hoch. Dann lehnte er sich zurück und schlug die Beine übereinander. Er sah Morgan seine Schuhspitzen mustern. Sie glänzten wie lackiert. Er grinste Morgan an. »Dads Werk«, sagte er. »Hat dafür gesorgt, dass ich nicht ohne polierte Schuhe zu Ihnen komme.«

Morgan lehnte sich vor und nahm seine Lesebrille ab. »Ich glaube, wir ahnen den Grund Ihres Besuchs«, sagte er leise lächelnd.

George nickte.

Morgan sagte mit etwas gesenkter Stimme: »Haben Sie vor, sie zu besuchen?«

»Nein«, sagte George.

»Haben Sie mit ihnen gesprochen?«

»Kaum«, sagte George. »Dad besteht darauf, dass ich es nicht tue. Ich würde dafür sogar ein Telefonat in Kauf nehmen. Tatsächlich habe ich es sogar getan. Ich habe angerufen und bin hingefahren. Nur für eine Nacht. Aber Dad sagt immer, lass sie in Ruhe, du hast deinen Teil gesagt, jetzt lass sie in Ruhe.«

»Ihren Teil?«

»Ich wollte, dass der Junge mit ihr redet. Rede mit ihr. Ich bin an einem Tag hin und am nächsten wieder zurück.«

»Wir haben sie überhaupt noch nicht gesehen, seit Dan zurück ist«, betonte Morgan. »Wir haben mit Dan noch nicht einmal gesprochen.« Er blickte Richtung Küche. »Es belastet Elaine sehr.«

»Deshalb bin ich gekommen«, sagte George. Er räusperte sich. Er war die Krawatte und die Enge um den Hals nicht gewohnt. Er blickte Morgan an. »Wir finden, es ist jetzt lange genug so gegangen. Dan ist seit Wochen zu Hause. Wir mögen vielleicht krankhaft stolz auf den Jungen sein, aber es geht nicht nur um ihn. Er muss endlich aufwachen und auch an andere Menschen denken. Wenn sie nicht zu Ihnen kommen wollen, dann sollten Sie zu ihnen runterfahren. Fahren Sie einfach. Stecken Sie Elaine ins Auto und fahren Sie.«

Morgan zögerte. Er sagte: »Ich habe sie davon abgehalten, anzurufen.«

»Dad ist genauso. Oder zumindest war er es. Aber er hat seine Meinung geändert. Sonst hätte er auch nicht meine Schuhe poliert.«

»Ich halte mich gerne ans Protokoll«, sagte Morgan zögernd.

»Wem sagen Sie das! Aber jetzt ist es an der Zeit zu handeln.«

Elaine kam mit einem Teetablett aus der Küche. »Handeln?«, sagte sie.

George sprang auf, um ihr das Tablett abzunehmen, einen Sekundenbruchteil vor Morgan. »Ja«, sagte er und stellte das Tablett auf dem Couchtisch neben einer Orchidee und einem unberührten, gebundenen Buch ab. »Zeit, das Mädchen zu retten.« Er sah, wie Angst Elaines Blick erfüllte. Wenn Morgan nicht da gewesen wäre, hätte er ihr die Hand auf den Arm oder sogar einen Arm um die Schultern gelegt. Vertrauensvoll sagte er: »Nichts legt einem Mann solche Scheuklappen an wie der Militärdienst. Nichts.« Er zögerte und sagte dann: »Ich weiß, wovon ich rede.«

»Ich melde mich per E-Mail bei Dir«, schrieb Kate Melville an Alexa, »weil ich mich nicht traue, Dich anzurufen. Ich habe Angst, Du könntest einfach auflegen, und das will ich nicht riskieren. Natürlich kannst Du die Mail löschen, ohne sie zu lesen, aber das wüsste ich dann nicht, oder? Es würde weniger wehtun, keine Antwort zu bekommen, als zu hören, dass Du das Telefon auflegst.«

Im Haus war es sehr still. Die Zwillinge waren im Kindergarten, und Dan und Gus waren mit Gus’ Wagen zur Schule seiner Jungs gefahren, deren Direktor sich beispielhaft besorgt und entgegenkommend zeigte, wie beide Männer Alexa gegenüber nicht müde wurden zu betonen. Sie war mit Beetle allein in der Küche, ihr Laptop stand auf dem Tisch und daneben ein Becher mit langsam auskühlendem Kaffee. Sie war verblüfft gewesen, es hatte ihr fast den Atem verschlagen, Kates Namen im Eingangsfach zu sehen, aber es war ihr nicht eine Sekunde lang in den Sinn gekommen, die Nachricht ungelesen zu löschen.

Es war eine lange Mail. Sie füllte den Bildschirm beinahe ganz aus, ohne Absätze. Alexa hatte mit Franny und Mo darüber diskutiert, wie sie reagieren würden, sollten, könnten, wenn – falls Kate sich melden würde, und als Mo nicht besonders echauffiert, aber entschieden gesagt hatte, es tue ihr leid, sie sei fertig mit Kate und sei es auch nur wegen Kates absolut unverzeihlichem Timing unmittelbar nach Gus’ Rückkehr, hatte Alexa zu Franny geblickt und in deren Gesicht dieselbe Unentschlossenheit gesehen, die sicher auch ihr eigenes zeichnete.

»Du kannst sie nicht einfach abschreiben –«

»Ich fürchte doch.«

»Aber sie hat bestimmt einen Grund –«

»Wir haben alle Gründe, Himmel noch mal!«

»Aber Mo –«

»Er ist ein verdammter Soldat! Das hat sie bei ihrer Heirat gewusst. Wenn sie einen Bankmanager mit geregelter Arbeitszeit haben will, hätte sie einen heiraten sollen.«

»Man weiß nicht, wie es wirklich ist, bis man drinsteckt«, sagte Alexa. »Man kennt sie nicht wirklich, man weiß nicht, wie sie sich verändern –«

Mo hatte ihren Standpunkt klargemacht. »In drei Monaten ist wieder alles beim Alten, oder?«, sagte sie. »Dann habe ich Pferde, Hunde und Kinder hier und einen Ehemann in Afghanistan. Wenn er in neun Monaten zurückkommt, habe ich dazu noch ein bisschen was von einem verdammten Irren, so wie Alexa jetzt. Aber deswegen werde ich mich nicht nach London absetzen und sagen, dass mir das alles zu viel ist. Das verspreche ich euch. Das ist nicht die Abmachung, die ich getroffen habe, zumal mich Baz gewarnt hat. Er hat mich gewarnt, als er mir den Heiratsantrag gemacht hat. Er hat es mir gesagt. Genauso wie Andy es dir und Dan es dir, und wie es, das wette ich, Gus auch Kate gesagt hat.«

Als sie weg war, saßen Franny und Alexa eine Weile schweigend da, dann sagte Franny leise: »Sie hat Angst.«

»Angst? Mo?«

»Klar hat sie Angst. Die haben wir alle. So eine Sache wirft uns alle aus der Bahn.«

Alexa sagte: »Wirst du mit ihr reden?«

»Mit wem?«

»Wirst du mit Kate reden? Wenn sie anruft?«

Franny überlegte einen Moment und drehte ihren Ehering hin und her. »Ich – ich glaube nicht. Jedenfalls erst mal nicht. Es geht eigentlich nicht um sie. Es geht um Gus. Und um uns alle hier.« Sie blickte zu Alexa. »Und du?«

Alexa nahm ihren Becher und trank einen Schluck Kaffee. »Ja«, sagte sie und stellte den Becher wieder weg. »Ja, das werde ich.«

Und jetzt war hier diese E-Mail. »Liebe Alexa«, fing sie wie ein Brief an, »ich melde mich per E-Mail bei Dir, weil ich mich nicht traue, Dich anzurufen.«

Ja, dachte Alexa, ich kann mir gut vorstellen, wie es dir gerade geht. Ich kenne das Gefühl, den Wunsch, eine Grenze zu überschreiten, ich kenne diesen unwiderstehlichen, mächtigen Drang, Regeln zu brechen, gegen Konventionen zu verstoßen, alle althergebrachten Traditionen über den Haufen zu werfen, bis man an nichts anderes mehr denken kann. Ich weiß, wie das ist, und wenn man es dann getan hat, muss man nicht nur dafür geradestehen, sondern auch die laute Empörung und Wut der Leute aushalten, die glauben, dass dein offener Widerstand sie um die Sicherheit ihres eigenen gedankenlosen, stillschweigenden Erduldens bringt. Sie blickte zurück auf den Bildschirm. Sie musste daran denken, wie Kate mit den Blumen im Arm in ihrer Küche gestanden hatte – hin- und hergerissen zwischen Schuld und Entschlossenheit, wie ihr jetzt klar wurde.

»Ich möchte mich nicht rechtfertigen«, schrieb Kate, »aber eines Tages, wenn Du es zulässt, würde ich es Dir gerne erklären. Oder es zumindest versuchen. Ich weiß, mein Timing war grausam, aber glaube mir, das war nicht meine Absicht, ich wollte nicht just im Augenblick von Gus’ Rückkehr gehen. Ich konnte es nur plötzlich keine Sekunde länger aushalten, dass er so distanziert und zugleich so bedürftig war, und bin durchgedreht. Das hätte nicht passieren dürfen, ist es aber. Ich weiß, dass ich viel aufs Spiel gesetzt und nicht nur Gus verlassen habe, ich weiß, dass keiner von Euch mir je vergeben wird. Ich bitte auch nicht darum. Ich fühle mich schon besser und gestärkter, jetzt, da ich das alles hinter mir gelassen habe. Ich behaupte nicht, dass ich mir nicht Verständnis und Vergebung wünschte, denn das wäre ebenso unwahr wie arrogant, aber ich brauche es nicht. Ich brauche keine Zustimmung von einer Institution, die ich nicht mehr respektiere. Aber – und es ist ein großes Aber – es tut mir wirklich sehr, sehr leid, was ich neulich zu Dir gesagt habe. Ich wünschte, ich hätte nicht so biestig geklungen. Ich habe nicht gemeint, was ich gesagt habe. Ich mag zwar die Army nicht mehr respektieren, aber ich respektiere Dich. Ehrlich. Und ich respektiere Dich auch dafür, dass Du dabeibleibst. Bitte wende dich nicht endgültig von mir ab. Bitte komm mich mal in London besuchen. Ich wohne bei Mel, Freddie Stanfords reizender Freundin. Du solltest sie kennenlernen. Bitte denke darüber nach. Und was Du auch von mir halten magst, denke immer daran, was ich von Dir halte. Liebe Grüße von Kate.«

Alexa starrte auf den Bildschirm. Dann scrollte sie die E-Mail zurück an den Anfang und las sie noch einmal.

»Army-Ehen«, hatte Mo gesagt, »müssen die stärksten sein. Sie müssen viel aushalten können.« Sie hatte mit den Schultern gezuckt. »Ich habe mehr verdient als Baz, als wir uns kennenlernten. Ich hab ihm gesagt, ich würde nicht wegziehen. Aber man muss Kompromisse machen. Es geht nicht anders.«

Und dann kommt man an einen Punkt, an dem man das nicht mehr kann, dachte Alexa. Oder man ist so ein Mensch wie Kate, die es nie gekonnt, aber immer wieder versucht und gekämpft hat, bis sie nicht mehr länger kämpfen konnte. Kein Wort über den neuen Mann in ihrer Mail. Auch kaum ein Wort über Gus. Nichts über die Kinder. Wusste sie überhaupt, dass Gus bei ihnen war? Wusste sie – oder interessierte es sie –, was für einen schwer angeschlagenen Mann sie nach ihrem Auszug zurückgelassen hatte, mit dem sie hier nun alle fertig werden mussten? Es war genug, um die Löschtaste zu drücken, dachte Alexa zornig, und Kate Melville und ihren verbitterten Groll auf die Army in den großen Orkus des Vergessens zu verbannen. Was bezweckte Kate überhaupt damit, ihr zu schmeicheln und sie anzuflehen? Welche Bedeutung konnte sie, Alexa, ein Relikt des alten Lebens, dem Kate doch nur noch Verachtung entgegenbrachte, noch haben für diese neu erschaffene, strahlende Frau, die im Gästezimmer der unbekannten Freundin eines Junior Officers wohnte?

Sie bewegte den Cursor auf das Papierkorb-Symbol. Wer war diese Freundin? Freddie Stanford war ein liebenswerter junger Mann – attraktiv, gute Manieren, anständig zu seinem Trupp –, den Alexa kaum von all den anderen netten, anständigen, tüchtigen Captains unterscheiden konnte. Aber Kate, anstatt bei einer Kollegin oder einer alten Schulfreundin oder gar einer Schwester Unterschlupf zu suchen, hatte sie sich Freddie Stanfords Freundin ausgesucht. Was war da los? Warum glaubte Kate, dass sie, Alexa, irgendein Interesse haben könnte, diese Freundin kennenzulernen? Warum?

Alexa schluckte. Sie sah auf die Uhr. Noch zehn Minuten, bis sie die Zwillinge abholen musste. Sie blickte hinunter auf die Tatstatur und bewegte den Cursor vom Papierkorb zum Antwortfeld. Und drückte.

Ihr Handy klingelte neben ihr auf dem Tisch. Sie nahm es auf und sah aufs Display. »Franny« stand da.

»Fran?«, sagte Alexa. »Ich bin gerade auf dem Sprung, um die –«

»Eine Sekunde nur«, sagte Franny. Ihre Stimme war ungewöhnlich tonlos. »Warte.«

»Aber –«

»Hör zu, Alexa«, sagte Franny. »Hör zu. Hol die Zwillinge ab und dann komm sofort zu mir. Keine Panik, es gibt keinen Grund zur Panik, aber du musst sofort nach dem Abholen der Zwillinge zu mir kommen. Es ist so – also es ist so – es geht ihr gut und sie isst in diesem Moment ein Käsesandwich – aber ich habe Isabel hier. Sie ist – gerade hier aufgetaucht.«

Kapitel 11

Die Zwillinge waren überglücklich. Sie hängten sich seitlich aus ihren Kindersitzen, damit sie die zwischen ihnen sitzende Isabel anfassen konnten, und als sie nach Hause kamen, wollten sie sofort mit ihr ins Spielzimmer gehen, damit sie ein Schloss baute, sich verkleidete, ihnen vorlas und mit ihnen Krankenhaus spielte, alles auf einmal. Isabel, die sehr gefasst wirkte, schien ihren Wünschen mit stiller Zufriedenheit nachzukommen.

»Quetsch sie nicht aus«, hatte Franny zu Alexa gesagt. »Bombardiere sie nicht mit Fragen. Sie ist sehr merkwürdig drauf, aber nicht unbedingt verstört, so weit ich das beurteilen kann. Sie hat sich im Internet eine Busstrecke nach Hause rausgesucht und Geld gespart, bis sie sich eine Fahrkarte kaufen konnte. Sie hat es geplant. Es war alles organisiert.«

Alexa hatte die Schule angerufen, bevor sie die Zwillinge abholen fuhr. Die Schulsekretärin hatte argwöhnisch geklungen, als hätte sie keine Ahnung davon, dass Isabel nicht da war, und dann hatte Alexa mit Mrs Cairns gesprochen, die berichtete, Isabel habe starke Kopfschmerzen vorgegeben und sei kurz nach dem Frühstück weggeschickt worden, um sich hinzulegen. Ihre Abwesenheit sei erst vor einer halben Stunde entdeckt worden, und die Suche nach ihr liefe noch immer.

»Wir müssen miteinander reden«, sagte Alexa und umklammerte fest das Telefon.

»Mrs Riley –«

»Ich will nichts mehr davon hören«, sagte Alexa wütend. »Ich habe genug von den Bevormundungen und davon, Probleme einfach unter den Teppich zu kehren. Wir müssen reden. Oder besser gesagt, ich muss mit Ihnen reden und Sie müssen mir zuhören.«

Dann hatte sie ihr Handy in die Tasche geworfen, ihre Schlüssel genommen und war zum Auto gerannt, wobei sie einen ängstlichen und verwirrten Beetle zurückließ, der sich betrübt in seinem Korb zusammenrollte.

Isabel war nicht auf ihre Mutter zugestürzt. Sie trug noch die Schuluniform und darüber ihre eigene Kapuzenjacke aus blauem Fleece. Außer ihren Schulranzen mit der an einem Schlüsselring klimpernden Talismansammlung hatte sie nichts mitgenommen. Ihr Haar wurde von einem Plastikhaarreif gehalten und war außerdem hinten mit einer elastischen Schleife zusammengebunden, und obwohl sie blass war, hatte sie keine roten Augen und wirkte nicht erschöpft. Als Alexa eintrat, wobei sie beinahe über die aufgedrehten Zwillinge gestolpert wäre, stand Isabel auf und ließ sich umarmen. Dann machte sie sich wieder los und bückte sich, damit die Zwillinge sie mit ihren neuesten Kunstwerken bedrängen und kreischend um die Wette plappern konnten.

»Sie hat ein paar Käsebrote gegessen«, sagte Franny. »Und eine Banane und ein KitKat. Ich habe ihr Schinken und Eier angeboten, aber sie hat gesagt, sie wolle damit warten, bis sie zu Hause ist.«

»Warum ist sie nicht nach Hause gekommen?«, fragte Alexa flüsternd. »Warum ist sie nicht direkt nach Hause gekommen?«

Franny blickte durch die Küche zu Isabel und den Zwillingen, die jetzt auf dem Boden hockten und Engelbilder bewunderten, die mit Flügeln aus Papiertüchern dekoriert waren. »Ich weiß es nicht.«

»Hat sie nichts gesagt? Sie muss doch irgendetwas gesagt haben?«

»Nur, dass sie keine Aufregung wollte«, sagte Franny. »Sie dachte, es wäre einfacher, wenn ich es dir sage, als wenn sie einfach auftauchen würde.«

»Und wenn du nun nicht zu Hause gewesen wärst?«

»Daran hatte sie gedacht. Dann wäre sie zu Mo gegangen, und wenn Mo auch nicht da gewesen wäre, zu Mary oder Claire, und wenn sie auch nicht da gewesen wären, wäre sie zurück zu Mo gegangen, weil sie irgendwann zurückkommen würde, um die Hunde zu füttern.«

Als sie alle drei Kinder in den Wagen packte, versuchte Alexa noch mal, Isabel zu umarmen. »Liebling, ich bin so dankbar, dich zu sehen.«

Isabel verharrte steif in der Umarmung. »Ja.«

»Willst du es mir erzählen? Willst du mir später erzählen, warum du das gemacht hast? Willst du mir erzählen, warum du nicht angerufen hast?«

Isabel stieg in den Wagen. »Ich kann es nicht immer wieder sagen.«

»Aber du hast mir noch überhaupt nichts gesagt!«

»Ich hab was zu Fran gesagt«, meinte Isabel. Sie kletterte an Tassys Kindersitz vorbei in die Mitte. »Ich will nicht darüber reden. Bitte.«

Jetzt waren die drei Mädchen zusammen im Spielzimmer, Dan und Gus waren noch immer nicht zurück, und Alexa streifte geschäftig in der Küche umher, nahm das Päckchen Hackfleisch, das sie zum Auftauen aus dem Tiefkühler geholt hatte, und legte es wieder weg und ging im Kopf noch einmal das zweite Gespräch mit Mrs Cairns durch, in dem sie beständig wiederholt hatte, dass Isabel nicht in die Schule zurückkehren werde, bevor sie nicht sicher wussten, was sie veranlasst hatte wegzulaufen, und sie sich noch sicherer darüber waren, wie sie die Rückkehr aufnehmen würde – falls sie wieder zurückkehrte. Es war unmöglich, sich auf etwas Vernünftiges zu konzentrieren. Sie holte Sachen aus dem Kühlschrank, um ein Mittagessen für die Zwillinge zu machen, und stellte fest, dass sie planlos ein Glas Brühe, eine übrig gebliebene, gefüllte Paprika und ein Glas Oliven auf den Tisch gestellt hatte. Sie würde Jack anrufen, dachte sie. Sie würde Jack anrufen und ihm erzählen, was passiert war, und er würde sagen, wie schrecklich, armes Kind, lass sie nie wieder in die Nähe dieser Schule, soll ich zu dir runterkommen? Und sie würde Nein sagen, eigentlich nicht, und er würde fragen, wo ist Dan?, und sie würde sagen müssen, nicht da, mit Gus unterwegs, ich weiß nicht, wann sie zurückkommen, wie immer, und in Jacks Stimme würde dieser besorgte defensive Ton anklingen, und ihr würde klar werden, dass sie nicht hätte anrufen sollen, dass sie niemanden anrufen konnte, weil der einzige andere Mensch, der Isabel gegenüber genauso empfunden hätte wie sie – Isabels Vater –, tot war, und dass Isabel ganz allein ihr Problem war, und dass sie sie im Stich gelassen und in dieses Internat gesteckt hatte, das sie so sehr hasste und fürchtete, dass sie –

»Mummy?«, sagte Isabel.

Alexa fuhr erschrocken hoch. Sie zeigte vage auf den Tisch. »Ich wollte gerade –«

»Ich sterbe vor Hunger«, sagte Isabel.

Dan und Gus waren ganz aufgekratzt, als sie nach Hause kamen. Der Besuch in der Schule war prima verlaufen – die Jungs seien absolute Pfundskerle, berichtete Gus –, und auf dem Nachhauseweg hatten sie in einem Pub ein spätes Mittagessen aus Bier und Pastete zu sich genommen. In ihrer jetzigen Laune feierten sie Isabels Auftauchen wie ein fantastisches und unerwartetes Fest. Sie umarmten sie beide und hoben die Zwillinge hoch und schwangen sie kopfüber, bis Floras Brille runterfiel, und produzierten so viel Lärm und Überschwang, dass es Alexa erst nach fünf Minuten gelang, in dem Gewühl dicht genug an Dan heranzukommen, um verzweifelt sagen zu können: »Dan. Dan. Hör zu. Sie ist nicht hier, weil sie freibekommen hat. Sie ist ohne jede Erlaubnis hier. Sie ist weggerannt.«

Dan setzte Flora auf dem Boden ab. »Was?«

»Du hast mich gehört. Sie ist weggerannt.«

»Bin ich nicht«, sagte Isabel. »Ich bin die Auffahrt entlanggegangen. Dann habe ich drei Busse genommen. Dann bin ich zu Fran nach Hause gegangen. Ich hatte einen Fahrplan. Und ich hab noch drei Pfund vierzig übrig. Ich bin nicht gerannt!«

Schweigen setzte ein. Gus ließ Tassy ebenfalls runter. Dan sah Isabel an. Dann sah er zu Alexa. »Was ist passiert?«

»Ich weiß es nicht.«

»Was soll das heißen?«

»Sie hat es mir nicht erzählt. Sie will nicht –«

Dan drehte sich wieder zu Isabel. Er sagte ganz behutsam: »Du willst nicht?«

Isabel kippte den Haarreif runter auf die Nase und schob ihn wieder hoch. »Nein.«

»Warum nicht?«

»Weil ich es dir sagen wollte«, meinte Isabel nüchtern.

»Gut«, sagte Dan. »Hier bin ich. Schieß los.«

Isabel sah sich in ihrem Zimmer um. Es war – wenn auch sehr aufgeräumt – eindeutig von Gus in Beschlag genommen. Seine Stiefel und Schuhe standen aufgereiht vor ihrem Bücherregal, seine Kleider hingen in ihrem Schrank, ein dicker Stapel Hemden und Pullover bedeckte den Stuhl, auf dem sonst ihre Plüschtiere lagen, und ihr Bett, straff gezogen und platt, sah fremd aus mit dem gefalteten T-Shirt und den Boxershorts auf dem Kopfkissen, daneben stand ein zerbeulter Radiowecker auf dem Nachttisch.

Sie schnüffelte. »Es riecht hier komisch.«

»Wir bringen ihn woanders unter«, sagte Dan. »Er kann auf dem Sofa schlafen. Das hätten wir schon längst organisiert, wenn wir gewusst hätten, dass du kommst.«

Isabel seufzte. Sie setzte sich behutsam auf die Bettkante und sagte: »Wenn ihr es gewusst hättet, hättet ihr mich davon abgehalten.«

»Vielleicht auch nicht, weißt du. Wir hätten gerne gewusst, warum.«

Isabel sagte: »Ich hasse es dort.«

Dan hockte sich auf den Boden und legte die Arme um seine Knie. »Ja«, sagte er. »Das hat Mum gesagt. Heimweh.«

Isabel verschränkte die Finger. »Du weißt nicht, wie das ist.«

»Vielleicht doch.«

»Mag sein«, sagte Isabel klar und deutlich. »Aber du hast dich freiwillig entschieden wegzugehen. Das habe ich nicht. Ich bin weggeschickt worden.«

»Wir haben es für das Beste gehalten. Wir haben gedacht, du hättest genug von dem ständigen Hin und Her, den Veränderungen.«

»Nicht meine Familie«, sagte Isabel. »Die verändert sich nicht. Und der andere Kram ist egal. Das macht mir nichts, wenn ich nur zu Hause sein könnte.«

Dan schaute hoch zu ihr. »Welcher andere Kram?«

Isabel zuckte mit den Schultern. »Ist unwichtig.«

»Ist es nicht, Izzy. Es ist wichtig. Welcher andere Kram?«

Isabel nahm den Haarreif ab und drückte die beiden Enden zusammen. »Dass die Leute nicht mit mir reden«, sagte sie. »Dass sie über mich tuscheln. Sich nicht neben mich setzen. Mich nicht in ihrer Mannschaft haben wollen.«

»Seit –«

Isabel steckte ein Ende vom Haarreif in den Mund und biss darauf. Durch die Zähne nuschelte sie: »Schlimmer seitdem.«

»Hast du jemandem davon erzählt?«

»Nein.«

»Niemandem in der Schule?«

»Nein.«

»Hast du es Mum erzählt?«

Isabel nahm den Haarreif aus dem Mund und sagte leise: »Nicht wirklich.«

Dan lehnte sich vor. »Warum nicht?«

»Sinnlos.«

»Sinnlos?«

»Ja«, sagte Isabel. »Es hat keinen Sinn. Sie fühlt sich dann nur mies, aber sie kann nichts dagegen machen. Niemand kann was dagegen machen – außer dir.«

Es war einen Moment still. Dann stand Dan auf und setzte sich neben Isabel aufs Bett. Er berührte sie nicht. Er sah sie nur lange an und sagte dann: »Wolltest du deshalb mit mir reden?«

Isabel nickte.

»Könntest – könntest du das erklären? Kannst du mir sagen, was ich deiner Meinung nach getan habe?«

Isabel schleuderte den Haarreif durchs Zimmer. Er landete mit einem leisen Klappern auf Gus’ Army-Stiefeln.

»Okay«, sagte sie. Sie klang ziemlich gefasst. »Okay. Wir leben deinetwegen hier. Wir haben an den ganzen anderen Orten deinetwegen gelebt. Wir bleiben hier und warten deinetwegen. Wir müssen deinetwegen wahrscheinlich bald wieder umziehen, sagt Mum. Ich bin im Internat, weil wir deinetwegen ständig umziehen müssen. Wenn du also an den ständigen Veränderungen schuld bist, dann kannst du auch dafür sorgen, dass sie aufhören.« Ihr Blick huschte zu ihm und gleich wieder hinunter auf ihre Füße. »Oder?«

Morgan Longworth war schon immer der Meinung gewesen, das Geheimnis eines erfolgreichen ehelichen Ruhestands liege darin, dass einer eine Eule und der andere eine Lerche war. Die vielen Jahre seines diplomatischen Gesellschaftslebens hatten ihn selbst zur Nachteule gemacht, sodass die späten Abendstunden, sobald Elaine mit ihrem ausgedehnten Ritual vorm Zubettgehen begonnen hatte, für ihn zu einem kleinen Luxus wurden, etwas, worauf er sich ganz entschieden freute. Das Fernsehen, mit Umsicht ausgesucht – gepflegter Humor und gemäßigte politische Meinung –, E-Mails an Exkollegen in aller Welt, Bücher und ein gemütlicher Whisky mit Soda – all das zusammen verlieh jedem Tagesende einen verlockenden Charme, denn egal, wie ermüdend die vorangegangenen Stunden gewesen waren, der Ausklang würde überaus angenehm sein. Er glaubte auch, Elaine eine gewisse Erleichterung anzusehen, wenn sie nach gemeinsam zu Hause verbrachten Abenden aus ihrem Stuhl aufstand und verkündete, ins Bett zu gehen. Er vermutete, dass sie ihn ebenso gerne ein paar Stunden sich allein überließ, wie er sie verschwinden sah.

Als er sich nun gleichzeitig mit ihr erhob und ankündigte, dass er ihr gerne etwas sagen wolle, sah sie für einen Moment ziemlich verdrossen aus, bevor sie wieder zu ihrer gewohnten Dauerhöflichkeit zurückfand.

»Was, jetzt?«

»Ja, meine Liebe, bitte.«

Er konnte ihr ansehen, dass sie an ihr Bad dachte, in dem sie so gerne während der abendlichen Hörfunkserie in Radio 4 lag. Wenn er sie aufhielt, würde sie sie verpassen. Mit einer Stimme, die er sonst für offizielle Telefonate benutzte, sagte er: »Es wird nicht lange dauern.«

Elaine ließ sich zurück in den Sitz fallen. »Du hättest den ganzen Abend –«

»Wir haben Bach gehört.«

Sie stieß einen kleinen ärgerlichen Laut aus. »Morgan, du kannst so affektiert sein.« Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. »Was gibt es?«

Er legte sein geduldiges Lächeln ab und sagte unumwunden: »Alexa.«

Elaine riss die Hände hoch und ließ sie wieder schwer in den Schoß zurückfallen. »Als hätte ich in den letzten Tagen an irgendetwas anderes gedacht!«

»Hast du mit ihr gesprochen?«

»Nein. Das weißt du doch.«

»Ich habe einen Plan.«

Elaine drehte sich nicht zu ihm um. Sie starrte durchs Zimmer auf das Foto von Richard Maybrick. Mit einem Anflug von Sarkasmus sagte sie: »Ach, in der Tat?«

»Ja, allerdings. Ich glaube, George hatte recht.«

Elaine sagte nichts. Morgan wusste, dass sie eine Schwäche für George und Eric Riley hatte, eine Schwäche, der er nicht generell nachgeben wollte. Aber in diesem Fall hatte George ihn auf eine Idee gebracht und damit eine Ausnahme von der Regel geschaffen.

»Ich glaube, er hatte recht«, wiederholte Morgan.

Elaine strich ihren Rock über den Knien glatt. »Recht womit?«

»Mit seinem Vorschlag, dass wir zu ihnen fahren sollten.«

»Oh«, sagte Elaine verärgert. »Oh, na bravo.«

Morgan ließ ein kurzes, tadelndes Schweigen einsinken. Dann sagte er: »Nur, dass ich glaube, ich sollte allein hinfahren.«

»Was?«

»Ich glaube, ich sollte runter nach Larkford zu Dan fahren und mit ihm reden«, sagte Morgan. »Allein.«

Elaine drehte sich schließlich zu ihm um. »Tatsächlich?«

»Ja«, sagte er. »Und ich sollte Alexa zureden, mit den Zwillingen hierher nach London zu kommen und ein paar Tage bei uns zu bleiben.«

Elaine fing an, nervös mit ihren Perlen zu spielen. »Aber sie sollten zusammen sein, Alexa und Dan. Sie sind so lange getrennt gewesen. Sie sollten jetzt zusammen sein.«

Morgan räusperte sich. Er schaute hoch zur Decke. »Vielleicht auch nicht.«

»Was meinst du damit?«

»Ich habe vor, sie zu überraschen«, sagte Morgan. »Ich habe vor, vor allem Dan zu überraschen. Ich habe vor –« Er zögerte und sagte dann: »Ich möchte als absolut unerwartetes Element eine offensichtlich vertrackte Situation aufbrechen.«

»Ich sollte mich verdrücken«, sagte Gus.

»Nein, Kumpel, nein. Alles bestens. Solange dir das Sofa für ein, zwei Nächte nichts ausmacht.«

»Natürlich nicht. Tolles Sofa. Aber ich glaube, ich bin hier im Weg.«

Dan reichte ihm eine Bierflasche. »Ganz im Gegenteil. Außerdem würdest du Alexa nur aufregen.«

»Sie ist schon ziemlich aufgeregt.«

»Du würdest es noch schlimmer machen, wenn du jetzt gehst«, sagte Dan. »Sie würde sich schrecklich fühlen.«

»Sie hat doch genug um die Ohren.«

»Ehrlich gesagt, kümmere ich mich darum«, sagte Dan und schnippte dabei den Deckel seiner Bierflasche weg.

»Um was?«

»Um Izzy«, sagte Dan.

»Herrje.«

»Alles unter Kontrolle«, sagte Dan. »Sie ist ein vernünftiges Kind.«

Gus lehnte sich gegen den Küchentisch. Oben brachte Alexa die Zwillinge zu Bett, unterstützt von Isabel, die versprochen hatte, ihnen drei – nein vier!, hatte Tassy geschrien, vier, fünf! – Charlie-und-Lola-Bücher vorzulesen.

Gus sagte: »Es geht nicht nur darum.«

»Nicht nur worum?«

»Es geht nicht nur darum, dass ich im Weg bin.«

»Was du nicht bist.«

»Es geht auch darum, dass ich das alles mitkriege.«

Dan murrte. Gus trank einen Schluck Bier. Er sagte: »Den ganzen Familienkram.«

»Du würdest also lieber allein vor dich hin brüten?«

»Irgendwann muss ich mich der Sache stellen.«

»Gleich jetzt? So kurz, nachdem sie gegangen ist?«

»Ich hätte es kommen sehen müssen«, sagte Gus. »Wirklich. Ich wusste, was sie fühlte. Ich wusste, wie schwer es ihr fiel. Ich weiß noch, als ich Lieutenant war, hat mein damaliger Vorgesetzter in ihrer Gegenwart die Ehefrauen als ›Übergepäck‹ bezeichnet. Er wollte witzig sein. Aber sie fand das abscheulich. Das konnte man ihr ansehen, auch wenn sie zunächst nichts gesagt hat. Erst später, als sie ein bisschen was getrunken hatte, hat sie ihm gesagt, er solle bloß nicht wagen, sie in irgendeine Rolle zu drängen. Anschließend hat er zu mir gesagt, sie würde nie eine Soldatenfrau abgeben.«

»Hör auf, Gussie.«

»Sie besitzt dieselben Fähigkeiten wie auch Mack oder Julian. Sie könnte eine Brigade anführen, kein Problem. Man kann einer solchen Frau nicht vorschreiben, was sie zu tun hat.«

»Aber das hast du nicht –«

»Nein«, sagte Gus. Er nahm einen weiteren Schluck. »Aber die Army hat es getan.« Er kicherte leise. »Du hast verdammtes Glück.«

»Ja.«

»Sie ist eine tolle Frau für einen Soldaten, deine Alexa.«

Dan ließ einen Moment verstreichen, dann sagte er: »Sie ist nicht glücklich.«

»Ach, komm!«

»Izzy ist nicht glücklich in der Schule, und Alexa ist nicht glücklich zu Hause. Oder mit mir.«

Gus stellte seine Flasche auf den Tisch. Er sagte laut: »So ein Blödsinn.«

»Nein.«

»Tu mir das nicht an«, sagte Gus. »Lass das. Wie soll ich mich an den einzigen noch übrigen Baum im Wald lehnen, wenn er dann umfällt?«

»Ich falle nicht um.«

»Aber du hast gesagt –«

»Ich hab gesagt, dass ich Probleme habe«, sagte Dan beinahe flüsternd mit Blick an die Decke. »Man sieht es mir vielleicht nicht an, aber es ist so. Und ich werde sie lösen.«

»Ach ja?«

»Ja. Ich werde Isabel zurück zur Schule bringen und dann fahre ich mit Alexa und den Zwillingen irgendwohin. Disneyland, Paris, vielleicht. Legoland. Hab noch nicht drüber nachgedacht. Aber das habe ich vor.«

»Gut, das ist eine echte Erleichterung. Will nicht, dass mein bester Freund abstürzt, während gerade meine eigene Welt zusammenbricht.«

»Ich weiß«, sagte Dan. Er zeigte auf die Bierflasche auf dem Tisch. »Trink aus.«

Gus musterte die Flasche. »Erinnerst du dich noch an Mark Troy?«

»Ja. Armes Schwein.«

»Er ist wieder aus dem Knast raus. Irgendwo auf Entzug. Hat’s nicht mehr auf die Reihe gekriegt nach der Entlassung, schlecht geschlafen, ’ne Flasche Wodka, ’ne Flasche Sherry, unzählige Biere jede Nacht, Brandstiftung, Schlägereien, die ganze Liste. Ich möchte nicht so enden.«

»Verdammt noch mal, Gus«, sagte Dan. »Was ist nur in dich gefahren? Das wirst du nicht. Troy hatte keine Familie, oder zumindest keine, die ihm irgendeine Hilfe gewesen wäre.« Er nahm die Flasche und zeigte damit auf Gus. »Du hast Familie, einen Job, Freunde. In drei Monaten bist du ein neuer Mensch.«

Gus nahm seine Flasche. »Schon möglich.«

»Und in der Zwischenzeit bleibst du hier. Du kannst dich um Beetle kümmern, während wir weg sind.« Er kam um den Tisch herum und stieß seine Flasche gegen die von Gus. »Du, Kumpel, wirst nirgendwohin gehen.«

Durch die Wand hindurch konnte Isabel sie streiten hören. Sie schrien sich nicht an oder so, und Mum weinte auch nicht, aber sie redeten unentwegt und oft gleichzeitig, als würden sie einander gar nicht zuhören. Auch wenn Isabel die einzelnen Worte nicht verstehen konnte, wusste sie, dass sie sich über ihre Rückkehr in die Schule stritten.

Irrwitzigerweise hatte Isabel ja von vorneherein gewusst, dass sie wieder zurückkehren müsste, schon als sie mit ihrem Handy und dem Busgeld in der Tasche die Auffahrt entlanggegangen war, angespannt und panisch darauf gefasst, heraneilende Schritte zu hören. Trotzdem hatte sie sich gezwungen, normal zu gehen, zügig, aber nicht hektisch, und hatte sich vorgenommen, es wieder zu versuchen, falls sie geschnappt würde, wieder und immer wieder, so lange, bis sie es zurück nach Larkford geschafft hätte.

»Geht es dir wirklich gut?«, hatte Franny sie gefragt. »Du wirkst so okay, dass es beinahe unwirklich ist.«

»Es geht mir gut«, sagte Isabel. »Ich konnte es nicht mehr ertragen und hatte die Nase voll, es dauernd zu sagen. Das ist alles.«

Sie wusste, Mum hatte es kapiert. Sie wusste, auch wenn Mum nicht alle Einzelheiten kannte, war ihr klar, was los war. Aber sie steckte in der Klemme, das sah Isabel. Mum steckte in einer Klemme, in der sie nicht gewesen war, bevor sie Dan kennengelernt hatte. Isabel wollte sich nicht näher damit befassen, denn Dan für alles die Schuld zu geben würde nicht funktionieren. Dan war nett. Es war echt nervig, dass Dan so gerne Soldat war, aber trotzdem konnte Isabel sich nicht mehr vorstellen, ohne ihn zu sein. Genauso wenig, wie sie sich vorstellen konnte, ohne die Zwillinge zu sein. In Isabels Fantasie wohnten die Zwillinge und Dan und Mum und Beetle alle in ihrem Schloss, in ihrem ganz eigenen Schloss. Das Problem war nur, dass sie selbst wegen der Schule aus jenem Schloss verbannt war. Und dieses Problem, hatte sie entschieden, musste von ihr selbst gelöst werden, denn es war sonnenklar, dass niemand anderes mit einer Lösung kommen konnte oder würde.

Als Dan ihr also angekündigt hatte, dass er sie zur Schule zurückbringen würde, war sie damit völlig einverstanden gewesen. Es war schrecklich gewesen mit anzusehen, wie Mum aufgeregt darauf bestanden hatte mitzukommen, und Dan Nein gesagt hatte, und wie Gus angeboten hatte, derweil auf die Zwillinge aufzupassen, und Tassy bei dieser Vorstellung völlig außer sich geraten war und gebrüllt hatte, dass sie Gus nicht wolle, nie, nie, nie, aber Isabel hatte deswegen nicht geweint. Sie fragte sich, ob sie in der Schule so viel geweint hatte, dass sie dagegen immun geworden war, so wie bei einer Impfung gegen Röteln. Die ruhige, entschlossene Verfassung, in der sie in der letzten Zeit gewesen war, hatte sie davor bewahrt, vollkommen verrückt zu werden vor Verzweiflung, weil niemand etwas wegen ihrer Situation unternahm. Nur ganz allmählich hatte ihr gedämmert, dass von den Erwachsenen keine Hilfe kommen und sie sich selbst würde helfen müssen. Sie hatte beschlossen, immer wieder die Schule zu verlassen – sie weigerte sich, es als Weglaufen zu betrachten –, bis alle in ihre verstockten Schädel gekriegt hatten, dass sie ganz einfach nicht, nicht dort bleiben würde. Sie konnten sie so oft zurückbringen, wie sie wollten. Mrs Cairns konnte mit ihr reden und ihr zur Strafe gemeinnützige Arbeit aufbrummen, bis sie schwarz wurde. Libby Guthrie und ihre Clique konnten so blöde Kühe sein, wie sie wollten. Es war egal. Sie würde auf keinen Fall dortbleiben. Und morgen, wenn sie mit Dan allein im Auto saß, würde sie ihm das sagen. Das war nur fair, fand sie, und er war immerhin ein Mann, der auf Fairness großen Wert legte.

Die Stimmen hinter der Wand wurden jetzt schwächer. Stattdessen erklang ein gelegentliches Rumsen und Plumpsen. Oh mein Gott, dachte Isabel, nicht das, nicht das, mir wird schlecht, la-la-la, Finger in die Ohren, den iPod anstellen, Lautstärke aufdrehen, noch weiter, alles übertönen – in der Dunkelheit klingelte ihr Handy auf dem kleinen Nachttisch mit Gus’ Radiowecker. Sie zog eine Hand unter der Bettdecke hervor und zog das Telefon zu sich ins Bett.

Es war eine Nachricht auf dem kleinen Display.

»Hallo«, stand da. »Rupert hier. Sie können dich nicht zwingen. OK?« Und dann verblüffenderweise zwei X. Rupert. Frannys Rupert.

Sie drückte das Telefon mit geschlossenen Augen fest gegen die Wange. »Sie können dich nicht zwingen.« Nein, dachte sie, ganz benommen vor plötzlichem, unerwartetem Glück. Nein, können sie nicht. Und sie werden es auch nicht.

»Ich sollte verschwinden«, sagte Gus, dieses Mal zu Alexa.

Er räumte mit ihr zusammen die Küche auf. Die Zwillinge hockten vorm Fernseher, Daumen im Mund, und Dan fuhr Isabel zurück zur Schule. Alexa hatte es geschafft, nicht zu weinen, als Isabel in den Wagen stieg, und Isabel hatte erstaunlicherweise so ausgesehen, als würde es sie überhaupt keine Mühe kosten, nicht zu weinen.

»Bis bald«, hatte sie Alexa beim Abschiedskuss gesagt.

»Die Ferien fangen demnächst an, Liebling, bis dahin ist es nicht mehr lang.«

Isabel hatte sich neben Dan gesetzt und sich angeschnallt. Sie umklammerte ihr Handy, sah aber gefasst aus, beinahe heiter. Dan wirkte verantwortungsbewusst, wieder Herr der Situation, legte geschmeidig den Gang ein und setzte, den Arm über die Rückenlehne des Beifahrersitzes gelegt, schnell und souverän zurück.

»Man muss ein bisschen in den Hintergrund treten, wenn sie heimkommen«, hatte Mo am Tag vor Dans Rückkehr gesagt. »Es nervt total, muss aber sein. Sie müssen die Kontrolle wieder übernehmen können. Oder zumindest das Gefühl haben, sie übernähmen sie.«

Als der Wagen verschwunden war, hatte Alexa die Zwillinge mit ins Wohnzimmer genommen und ihnen eine halbe Stunde CBeebies versprochen als Kompensation für den schrecklichen Kummer über Isabels Abreise, und dann hatte sie mit Gus zusammen nach dem Mittagessen aufgeräumt, und Gus hatte Wasser für den Kaffee aufgesetzt und gesagt, es sei wohl besser, wenn er nach Hause ginge.

Im Gegensatz zu Dan wehrte Alexa nicht schon den bloßen Gedanken daran ab. Stattdessen fragte sie: »Bist du denn so weit?«

Gus warf sich das Geschirrtuch, mit dem er die Gläser abgetrocknet hatte, über die Schulter und sagte munter: »Das werde ich erst wissen, wenn ich es versucht habe, oder?«

Alexa stellte zwei Becher auf den Tisch. Sie sagte nicht besonders überzeugend: »Es ist okay, wenn du hierbleibst. Ehrlich.«

»Du bist so großartig gewesen.«

»Nein.«

»Doch«, sagte Gus. »Ihr beide. Fantastisch. Und besonders für dich ist es nicht leicht. Das weiß ich.«

Alexa dachte an Dan und Isabel zusammen im Auto, und daran, was er ihr anschließend wohl erzählen würde – freimütig, endlich einmal. Sie sagte: »Vielleicht nicht.«

»Ist echt nicht leicht«, fuhr Gus eilig fort. »Du hast schließlich Kate sehr nahegestanden und so. Ist immer übel, wenn man in einem Loyalitätskonflikt steht. Und natürlich kann ich dir das alles gut nachempfinden, wirklich.«

»Ach ja?«

»Das ist ja gerade so beschissen daran, wirklich. Ich finde Kate wundervoll. Das hab ich immer. Ich meine, ich konnte nicht glauben, dass ein Mädchen wie Kate jemanden wie mich heiraten würde. Das ist es, was mich echt umbringt, wenn du es wissen willst. Ich hab gedacht, ich bin nicht gut genug, und jetzt hab ich den Beweis dafür.« Er hielt inne und sah Alexa an. »Ihr beide habt mir echt das Leben gerettet.«

Alexa löffelte Kaffee in die Cafetière. »Da bin ich froh.«

»Es tut mir leid, dass ich den guten alten Dan so in Beschlag genommen habe. Tut mir echt leid.«

»Ist schon okay.«

»Und ich tue alles, um zu helfen, während ihr weg seid.«

»Weg?«

»Ja«, sagte Gus. Er stellte sich neben sie. »Wahrscheinlich hätte ich nichts sagen sollen. Dan hat vor, dich irgendwohin zu entführen.«

»Aber die Zwillinge –«

»Die auch. Euch alle. Ein hübscher Familienausflug. Ich kümmere mich um das Haus und Beetle. Würde ich gerne machen.«

Alexa drehte sich weg und griff nach dem Wasserkocher. Verzagt sagte sie: »Das wird nichts –«

»Was wird nichts?«

»Das – wegzufahren – das ist keine Lösung.«

»Ach, komm schon.«

»Es wird nichts verändern«, schrie Alexa. »Es ist sinnlos, es ist nur eine weitere Ablenkung, noch eine Möglichkeit, mir aus dem Weg zu gehen, nicht zu reden, nicht zuzuhören. Ach verdammt, verdammt, verdammt, jetzt muss ich auch noch heulen.«

Sie stand mit hochgezogenen Schultern neben dem Wasserkocher und kämpfte gegen die Tränen. Gus kam zu ihr und legte ihr zaghaft den Arm um die Schulter.

»Hey«, sagte er. »Hey.«

Sie drehte sich zu ihm, um noch etwas zu sagen, doch in dem Moment kam sein Gesicht plötzlich näher und sein Mund glitt ungeschickt über ihren. Sie machte einen Satz nach hinten, als hätte sie sich verbrannt. Dann fauchte sie ihn mit geschlossenen Fäusten an: »Lass das.«

Kapitel 12

Auf der Rückfahrt überlegte sich Dan genau, was er Alexa erzählen würde. Er war geübt darin, Dinge wegzulassen, da er zu dem Schluss gekommen war – wie seiner Vermutung nach auch die meisten anderen Männer seines Regiments –, dass es bis zur Grausamkeit unfair war, den Angehörigen bei der Heimkehr sämtliche Aspekte eines Einsatzes detailliert zu beschreiben, nur weil es einem vielleicht kurzfristig Erleichterung verschaffte. Langfristig führten solche allzu genauen Schilderungen nur dazu, dass man seinen Angehörigen – Ehefrau, Freundin, Familienmitglieder – eine Reihe grässlicher Bilder in den Kopf pflanzte, wie etwa die von abgerissenen Körperteilen, die nach der Explosion einer Sprengfalle im Wüstensand verstreut herumlagen, Bilder, die unmittelbar in die Angst mündeten, dass dieses Schicksal jederzeit auch dich ereilen könnte. Die Bearbeitung der Realität war daher zu einer Art Automatismus geworden.

Und ganz egal, wie fasziniert – oder entsetzt – Familie und Freunde auf solche Erzählungen reagierten, keiner von ihnen könnte es jemals wirklich verstehen. Keiner, der es nicht selbst miterlebt hatte. Ein einfacher Soldat, der vielleicht keine zwei Wörter auf die Reihe kriegte, aber tatsächlich in Helmand gedient hatte, gab ein besseres Publikum ab als jeder noch so bewunderte und gebildete Freund, der daheim geblieben war. Einer von Alexas Vorzügen, die Dan sofort schätzen gelernt hatte, war, dass sie ihm keine überflüssigen Fragen stellte, ihm nichts abverlangte, nicht rund um die Uhr gehätschelt werden wollte, wie viele Freundinnen seiner Army-Kameraden. Das erkannte er schon sehr bald als ungeheures Plus.

Eine hinreißende Freundin – und Soldaten bekannten erstaunlich freimütig, dass sie selbstverständlich ein Anrecht auf hinreißende Freundinnen hatten –, die nicht quengelte oder schmollte oder jammerte, war etwas absolut Wundervolles. Als er einmal von einem Manöver zurückgekommen war, verdreckt und glücklich und erschöpft, mit Eierflecken auf seiner Kampfuniform vom anschließenden Spiegeleiersandwich-Essen, hatte Alexa sogar gesagt: »Bevor du anfängst, mir in aller Ausführlichkeit zu erzählen, was du da getrieben hast, möchte ich dich um eine stark gekürzte Version bitten, vielen Dank.«

Das war natürlich lange her. Das war vor den Zwillingen gewesen, bevor sie überhaupt an die Zwillinge gedacht hatten, als er gerade Major geworden war, und Alexa wieder mal eine der trostlosen Army-Unterkünfte bewohnbar gemacht und Isabel das Lesen beigebracht und ihn unerwartet verführt hatte, manchmal in Strümpfen und High Heels unter einem Trenchcoat oder einem Morgenmantel, einmal sogar unter seiner Kampfuniform. Daran sollte er im Moment besser nicht denken. Er sollte sich lieber aufs Fahren konzentrieren und auf sein Gespräch mit Isabel, und was davon er wie Alexa berichten sollte, einer Alexa, die seit Kurzem – oder schon seit Längerem, wenn er nur richtig darauf geachtet hätte? – angefangen hatte, Fragen zu stellen, und die ihn ziemlich energisch darauf hinwies, dass er sie tief enttäuscht und im Stich gelassen und so essenziell vernachlässigt hatte, dass es fast einer Pflichtverletzung gleichkam.

Als sie sich der Schule näherten, hatte er Isabel gefragt, ob alles in Ordnung sei. Sie sagte undramatisch, ihr sei ein bisschen schlecht, aber nicht so schlimm, sie würde wahrscheinlich nicht richtig krank werden, und überhaupt sei es ja nicht für lange. Dan bestätigte übertrieben lebhaft, nein, gar nicht lange, nur noch ein Monat bis zum Ende des Trimesters, und Isabel, die von ihm weg aus dem Seitenfenster schaute, meinte, so lange würde es nicht dauern.

»Wieso? Gibt es noch ein Ferienwochenende?«

Isabel sagte zu den Hecken, die draußen am Fenster vorbeisausten: »Ich werde nicht bleiben, verstehst du.«

»Nicht bleiben?«

»Nein«, sagte Isabel. »Wenn ich alles fürs nächste Mal geplant habe, mache ich es wieder.«

Das musste Dan erst mal verdauen. »Du willst –«

»Ja«, sagte Isabel. »Ich werde nicht bleiben. Sie könnten mich vermutlich in einen Raum einsperren oder so, wobei, eigentlich nicht, wegen dem Kinderschutz, oder? Also mache ich einfach einen neuen Plan.«

Vor ihnen zweigte eine Farmeinfahrt von der Straße ab. Dan blinkte und scherte aus. Er hielt den Wagen an und zog die Handbremse.

»Du – du planst schon erneut wegzurennen?«

»Ich bin nicht gerannt«, sagte Isabel geduldig. »Ich bin gegangen. Du weißt, warum. Und ich werde es immer wieder machen, bis ihr alle kapiert habt, dass ich es ernst meine.«

»Du meine Güte«, sagte Dan. Er starrte eine Weile nur geradeaus. Dann sagte er: »Ich werde das Mrs Cairns sagen müssen.«

Isabel drehte schließlich den Kopf und blickte ihn an. Dann sagte sie ruhig: »Das musst du nicht.«

Und er tat es auch nicht. Jetzt im Nachhinein, auf der Rückfahrt nach Larkford, konnte er kaum glauben, dass er während der fünfzehn Minuten in Mrs Cairns’ Sprechzimmer Isabels Vorhaben mit keinem Wort erwähnt hatte. Sie war sehr charmant gewesen und anscheinend sehr erleichtert darüber, in dieser unliebsam zugespitzten Angelegenheit etwas Vernunft einkehren zu sehen. Er hatte Isabels Heimweh erwähnt und deutlich gemacht, wie abscheulich er Mobbing und eine Atmosphäre fand, in der so etwas möglich war, und er hatte – nun stehend und Mrs Cairns überragend – klar zum Ausdruck gebracht, dass er es nur ungern sähe, wenn seine Stieftochter für den Versuch, etwas gegen ihre zunehmend leidvolle Situation zu unternehmen, bestraft würde.

»Sie sollten dankbar sein«, schloss er, »dass Ihnen durch Isabels Mut die Mängel in Ihrem System deutlich gemacht worden sind. Eine Bestrafung wäre in keiner Weise angemessen.«

Er hatte den gleichen Ton angeschlagen wie gegenüber seinen Schützen, wenn er sie für etwas tadelte. Sie blickten gewöhnlich knapp an ihm vorbei, wenn er redete, in strammer Habachtstellung, ängstlich darauf bedacht, seinen Blick zu meiden. Mrs Cairns hingegen schien seinen Blick zu suchen, um ihm – allerdings ohne irgendeinen Fehler vonseiten der Schule zuzugeben – zu versichern, dass jede Anstrengung unternommen würde, damit Isabel eine neue und ermutigende Gelegenheit bekäme sich einzuleben. Lächelnd hatte sie ihm zum Abschied die Hand gereicht. Dan hatte sie ergriffen, das Lächeln aber nicht erwidert, weil er nicht mal den Anschein aufkommen lassen wollte, es gäbe hier irgendeine Komplizenschaft unter Erwachsenen. Isabel hatte Mut bewiesen, darum ging es.

Er bog von der Hauptstraße in Richtung Larkford ab. Ein leises Unbehagen machte sich in ihm breit, eine Besorgnis, genährt von Alexas gegenwärtiger Stimmung, von Gus’ (armer Kerl) gebrochenem Herzen und von seinen eigenen überaus gemischten Gefühlen hinsichtlich der vor ihm liegenden Wochen ohne die beruhigende Diktatur von Pflichten. Er hatte seine Mutter nur ein einziges Mal gesehen, seit sie nach Australien gegangen war. Er war damals sechzehn gewesen. Es war eine deprimierende Begegnung in einem Steakhaus nahe der Charing Cross Station gewesen, die darin gegipfelt hatte, dass er, ohne aufgegessen zu haben, einfach hinausgerannt war, nachdem sie sich höhnisch über seinen Vater ausgelassen hatte: »Ich habe es nicht mehr ertragen, mit einem Mann zusammenzuleben, der den ganz normalen Alltag nicht bewältigen konnte. Unmöglich. Und er wird es nie können, niemals, denn er ist viel zu sehr daran gewöhnt, nur das zu tun, was ihm gesagt wird.«

Dan lenkte den Wagen in den Quadrant. Es lag zweifellos etwas Luxuriöses darin, zu gehorchen, statt selbst Initiative zeigen zu müssen. Die Urlaubswochen würden nicht einfach werden, weil dieses Mal so viele dringende emotionale Reparaturarbeiten anstanden. Vielleicht würde eine gemeinsame Reise helfen, aber vielleicht würde Alexa sich auch weigern, wegzufahren.

Was sie auch entscheiden, was auch geschehen mochte, Dan stellte fest, dass er sich zumindest einer Sache ganz sicher war. Er brachte den Wagen in der Auffahrt zum Stehen – Gus’ Wagen war nicht da, wo konnte er hingefahren sein? – und zog die Handbremse an. Er würde Alexa nichts von Isabels Absichten erzählen und natürlich auch nichts davon, dass er sie Mrs Cairns gegenüber ebenfalls verschwiegen hatte. Er öffnete die Wagentür und wartete, dass Beetle ihn begrüßen kam. Dem Herrn sei gedankt für das einfache Gemüt von Hunden.

Eric Riley stand am Grab seines Bruders auf dem Gap-Road-Friedhof in Wimbledon. Er hatte es vor dem Volkstrauertag mit einer Reihe Papiermohnblumen geschmückt – in der Hoffnung, dass Dan an dem Tag nach London käme, aber, na bitte, man sollte der Enttäuschung eben mit derlei Hoffnungen keine solche Breitseite liefern. Jetzt sammelte er sie wieder ein, um sie mit nach Hause zu nehmen und in der Schublade zu den anderen zu legen. Er mochte es nicht, wenn die Mohnblumen und -kränze nach dem Volkstrauertag dem Wind und Regen ausgesetzt blieben; es schien ihm respektlos den Toten gegenüber, sie verbleichen und porös werden zu lassen. Sie sollten auf den Gräbern und Gedenkstätten nur eine Woche lang liegen bleiben, rot wie Blut, und dann sollten sie entfernt werden, bevor Wind und Wetter sie zerstörten. Er hatte auf Rays Grab sechs Papierblumen auf ihren grünen Plastikstielen nebeneinander in die Erde gesteckt. Jetzt zog er sie ruckartig heraus, eine nach der anderen, und steckte sie in die Tasche.

Es war ein düsterer Tag. Die Gemeindearbeiter, die den Friedhof betreuten, reparierten im Winter die Gebäude und Maschinen, sodass die Anlage ab November verkümmerte und eine trostlose, vernachlässigte Atmosphäre ausstrahlte. Die Farbe war aus dem Gras gewichen, die Bäume schüttelten ihre letzten Blätter ab, die einzigen Farbflecken bildeten noch die Sträuße aus Plastikblumen, die hier und da liegen gelassen worden waren, was Eric so verabscheute. Er stand wie immer gegenüber von Rays Grabstein, die Schuhe blank geputzt, der Mantel zugeknöpft. Es war ein dicker Mantel, ein alter British-Warm-Mantel, zu dick für November, aber passend für einen Besuch bei Ray, und deshalb musste er sich damit abfinden. Der Mantel würde ihn wahrscheinlich überdauern, dachte Eric, und George auch. Falls George ihn jemals tragen würde. Der verdammte Bursche mochte diese Anorak-Dinger. Mit Kapuze. Also wirklich.

Er beugte sich vor und legte die Hände auf Rays weißen Grabstein. Ray war im Schlamm gestorben. Kalt und nass und wahrscheinlich gierig auf eine Kippe. Manchmal hatte Eric in der Hitze von Aden an Ray gedacht, wie er in den Schützengräben von Nordfrankreich lag. Er hatte sich gefragt, ob er trotz des vielen Regens und Schlamms dehydriert war. In Aden war Dehydrierung immer ein echtes Problem gewesen; man konnte es am Urin eines Mannes riechen, wenn er nicht genug trank. Sie wussten nicht viel darüber, auch damals nicht. Im Nachhinein wunderte sich Eric, wie wenig sie gewusst hatten, wie anders jetzt vieles war, wie sehr sich alles verändert hatte. Die Munition, zum Beispiel, für Schützen wie ihn. Sie hatten ein paar gute Waffen gehabt, aber nicht so was wie diese moderne Hochgeschwindigkeitsmunition. Das war verblüffend. Wirklich verblüffend. Sie kam so schnell, dass man einen Abstand von siebenhundert Metern brauchte, eine Viertelsekunde, um zu merken, dass sie kam, eine Viertelsekunde fürs Gehirn, damit es einem sagen konnte, was man tun musste, und eine halbe Sekunde, um sich flach hinzuwerfen. Wumm. Ein scheiß Wunder. Scheiß unmöglich. Die Menschen waren nicht dazu geschaffen, einem Ding auszuweichen, das mit über dreitausend Stundenkilometer auf sie zugerast kam. Zu seiner Zeit hatte die größte Gefahr für eine Geschützmannschaft in einem schlecht geladenen Geschütz bestanden. Wenn das Geschoss nicht weit genug reingeschoben war, ging die Kanone nicht los. Schlecht geladen. Eric betrachtete seine Hände, die auf Rays Grabstein ruhten. Er sah wieder vor sich, wie sie ein Geschoss ins Abschussrohr schoben, weit genug, damit das kupferummantelte Ende direkt unter dem Zug saß. Er war stolz darauf, dabei nie einen Fehler gemacht zu haben. Rammer Riley. Sergeant Riley. Ja, Sir.

Er verpasste Rays Grabstein einen leichten Klaps und richtete sich auf. Zurzeit spürte er oft ein gewisses Unbehagen, und George ebenso, das wusste er. Als George aus Larkford zurückgekommen war, hatte er berichtet, man könne nicht genau sagen, was da nicht stimmte, es gehe nichts wirklich Dramatisches vor sich; alle seien wohlauf, der Alltag nehme seinen gewohnten Lauf, aber irgendetwas stimme nicht.

»Was?«, hatte Eric gefragt. »Was – schlechte Laune, schreien sie sich an, gehen sich aus dem Weg? Was meinst du, Junge?«

Und George hatte bei ihrer zweiten Runde Bier traurig gesagt: »Sie dringen einfach nicht zueinander durch. Es ist, als wären sie beide am Telefon, aber nicht in derselben Leitung. Und ich fürchte –«

»Ja? Ja?«

»Ich fürchte, es ist Dan, Dad. Ich glaube, sie würde reden, wenn sie ihn dazu kriegen könnte, ihr zuzuhören. Sein Kopf ist immer noch in Helmand und –«

»Und was, um Himmels willen?«

»Und ich glaube, er tut nicht viel, um ihn von dort zurückzuholen.«

Eric rieb sich den Staub von den Händen. Hätte ihn jemals ein Mensch danach gefragt, hätte er gesagt, dass er die besten Jahre seines Leben in Aden verbracht hatte, trotz der Hitze und dem Dreck und der Gefahr, und obwohl er dort ein paar seiner besten Freunde verloren hatte. Es waren gute Jahre gewesen, weil er gewusst hatte, was er tat, und weil er gewusst hatte, warum er dort war. Er hatte eine Aufgabe gehabt, und er hatte sie nicht nur erfüllt, sondern auch immer gewusst, dass sie für seine Mitmenschen wichtig war, sowohl für diejenigen, die mit ihm dienten, als auch für diejenigen, die drüben in der Heimat ihrer Arbeit nachgingen. Dasselbe hatte wahrscheinlich George unten im Südatlantik empfunden – obwohl man manchmal denken könnte, er sei nie da gewesen, so wenig, wie er darüber redete. Und das war es wohl auch, was Dan im Moment so heftig vermisste. Man könnte bis zum Sankt-Nimmerleinstag sämtliches Reden über Allgemeinwohl und Gemeinwesen und Produktivität als Klischees bezeichnen, aber das änderte nichts daran, dass diese Klischees wahr waren – einen Mann befriedigte nichts so sehr wie das Gefühl, von richtigem Wert und erkennbarem Nutzen zu sein.

Eric machte kehrt und ging zum nächstgelegenen Tor. Armer Dan. Armer Teufel. Dankbar, wieder zu Hause zu sein, und zugleich krank vor Sehnsucht nach Helmand. Und dieses Mädchen muss mit einem Mann in dieser Verfassung fertig werden und darüber hinaus ihre Kinder betreuen und sich in die uralten Konventionen des Garnisonslebens einfügen. Natürlich waren die Regeln mittlerweile etwas lockerer geworden – er erinnerte sich noch an das strikte Verbot, Zuneigung öffentlich zur Schau zu stellen, keine Soldatin durfte beim Biertrinken gesehen werden –, aber er würde jede Wette eingehen, dass Dienstgrade und ihr Gebaren wie eh und je von Dünkel beherrscht wurden, egal, wie eifrig dessen Überwindung beschworen wurde. Das arme verdammte Mädchen. Wenn sie nicht zu Dan durchkam, weil er einfach nicht auf Empfang geschaltet hatte, an wen konnte sie sich dann wenden?

Er trat hinaus auf die Gap Road und ging Richtung Wimbledon Village. Sinnlos nach Hause zu gehen, dachte er, da zu sitzen und sich im Kreis zu drehen. Da war es besser, auf eine Kanne Tee und ein Rosinenbrötchen zu Elys zu gehen. Mal sehen, ob ihm in einer geselligeren Umgebung nicht irgendetwas einfallen würde, wie er den beiden helfen könnte.

»Weg?«, sagte Dan.

Alexa bügelte. Aus dem Spielzimmer war das friedliche Gezwitscher der Zwillinge zu vernehmen, die in irgendein kurioses, selbst ausgedachtes Spiel mit etlichen Pappschachteln und Plüschtieren vertieft waren, wie er im Vorbeigehen gesehen hatte. Abgesehen davon gab es nur das leise, dumpfe Geräusch des Bügeleisens – auf seinen Hemden, wie er feststellte – und Radiostimmen im Hintergrund, die mit einer gekünstelten Dramatik sprachen, die man in der Realität nie hörte.

»Wann ist er gegangen?«

»Vor etwa einer Stunde«, sagte Alexa.

»Aber warum?«

Sie hielt inne und stellte das Bügeleisen auf der Metallfläche des Bügelbretts ab. Während sie die Hemdärmel zusammenlegte, sagte sie: »Wahrscheinlich hat er gedacht, er sollte endlich damit aufhören, hier seine Wunden zu lecken, und sich allmählich dem Leben stellen, das ihn zukünftig erwartet.«

»Was hat er gesagt?«

»Eigentlich nicht viel. Nur das.«

Dan trat zu ihr und stellte sich hinter sie, schaute hinunter auf sein zugeknöpftes und sauber zusammengefaltetes Hemd. Er fragte sachte: »Was hast du gesagt?«

Sie nahm das Hemd und legte es auf einen Stapel hinter ihr. Sie sagte: »Nichts weiter, Dan. Nur – na ja, er hat sich bei mir bedankt, und ich habe gesagt, gern geschehen, was mein Ernst war, und dann hat er –« Sie zögerte und sah Dan an. »Er hat gesagt, er würde sowieso bald gehen, weil du vorhättest, mit mir und den Zwillingen irgendwohin zu fahren. Stimmt das?«

Dan wand sich ein bisschen. »Ich hab’s überlegt, ja.«

»Überlegt?«

»Ja. Ich dachte, wir müssen hier mal raus, wir alle. Wir brauchen mal einen Tapetenwechsel. Etwas anderes sehen und machen. Es ist schwer für dich, mich wieder hier zu haben, in einem Leben und einer Routine, die du entwickelt hast, um ohne mich zurechtzukommen. Das kann ich verstehen. Deswegen dachte ich, es täte uns beiden vielleicht gut, mal ein paar Tage aus dieser Situation herauszukommen, bis wir uns neu orientiert haben. Das ist alles.«

Alexa drehte sich wieder zum Bügelbrett und breitete einen Trägerrock von Flora aus. »Dan.«

»Ja?«

»Dan, ich möchte dir nicht die Stimmung verderben, aber denk nach.«

»Ich habe nachgedacht.«

»Nein.«

»Doch, ich hab’s dir gesagt. Ich habe darüber nachgedacht, was wir tun können, damit die nächsten Wochen besser werden und nicht einfach so weiterlaufen.«

Alexa knallte das Bügeleisen runter. »Nein!«

Dan warf einen Blick zum Spielzimmer. »Schsch.«

»Nein!«, wiederholte Alexa noch heftiger. »Du hast überhaupt nicht nachgedacht. Du hast nicht daran gedacht, dass du weder deinen Großvater noch meine Eltern gesehen hast, seit du zurück bist. Du hast auch deinen Vater nicht richtig gesehen. Und du hast auch nicht darüber nachgedacht, dass ich nicht einfach unbeschwert verreisen und Isabel in ihrer Verfassung im Stich lassen kann. Und was ist nun überhaupt mit Isabel? Wie geht es ihr? Du kommst hier rein, und statt mir etwas von Isabel zu erzählen, fragst du als Erstes nach Gus. Als Allererstes!«

Dan trat einen Schritt zurück. »Es geht ihr gut.«

»Ich glaube dir nicht. Es kann ihr nicht gut gehen.«

»Liebes, es geht ihr gut. Sie hat sich prima gehalten während der Fahrt. Sie war ganz ruhig, als wir angekommen sind. Ich hab meinen Teil zu Mrs Sowieso gesagt, und sie hat es geschluckt. Isabel hat ihren Standpunkt klargemacht, und es geht ihr gut.«

»Ihren Standpunkt klarzumachen ist nur die halbe Geschichte.«

»Es ist alles geregelt«, beteuerte Dan. »Ehrlich. Es wird von jetzt ab anders sein. Sie werden sich um sie kümmern.«

Alexa verschränkte die Arme. »Mein Gott, Dan. Sich kümmern hilft vielleicht gegen das Mobbing, aber ihr Heimweh geht davon nicht weg, oder?«

Beetle regte sich unruhig in seinem Korb und setzte sich auf. Tassy erschien in der Tür. »Ich brauche ganz viele Löffel«, sagte sie gebieterisch.

»Einen Moment, Liebling.«

»Ganz viele«, sagte Tassy. »Für ihr Abendessen.«

Dan ging durch die Küche und nahm seine Tochter auf den Arm. »Hallo, mein Zuckerpüppchen.«

Tassy ignorierte ihn. »Löffel!«

»Ich kann nicht weg, bis ich wieder etwas Seelenfrieden habe. Und den werde ich erst haben, wenn ich ernsthaft glauben kann, dass es für Isabel eine Lösung gibt und dass du wenigstens halbwegs ins normale Leben zurückgekommen bist.«

»Löffel«, sagte Tassy etwas weniger herrisch.

Alexa drehte sich um, sodass sie Dan und Tassy ansah.

»Es ist schwierig hier«, fuhr sie fort. »Sehr schwierig. Es war während deiner Abwesenheit die ganze Zeit über schwierig und es ist seit deiner Rückkehr nicht besser geworden. Als du weg warst, gab es alle möglichen Probleme, und ich musste damit alleine fertig werden. Jetzt bist du wieder da, aber die Probleme sind nicht verschwunden. Tatsächlich sind sie schlimmer geworden. Denn ich kann keine einseitigen Entscheidungen mehr treffen. Das geht nicht mehr, weil du jetzt auch noch hier und selbst ein Problem bist. Wenn ich allein zu entscheiden hätte, würde ich Isabel aus der Schule nehmen und mir irgendwo einen Job besorgen und in einer ordentlichen Gemeinde leben und nicht in dieser – dieser verrückten Blase hier. Aber ich kann nicht alleine entscheiden, weil du jetzt wieder da bist, und was du machst, bestimmt darüber, was wir machen.«

Sie verschränkte die Arme. »Was hat Isabel genau zu dir gesagt? Hat sie etwas gesagt, was du mir nicht erzählst? Muss ich das auch noch feststellen, zu allem anderen, was du dir ohnehin schon herausnimmst, um zwischen unseren Töchtern zu unterscheiden?«

Es verstrichen ein paar Sekunden, und als hätte sie überhaupt nichts gesagt, fragte er: »Was hast du zu Gus gesagt?«

Alexa durchquerte die Küche. Als sie an Dan und Tassy vorbeiging, legte sie die Hand vors Gesicht, als würde sie weinen oder die beiden nicht ansehen wollen.

»Er wollte gehen, und ich habe ihn nicht abgehalten«, sagte sie. »Er meinte, unser glückliches Familienleben sei für ihn schwer zu ertragen. Ha! Die Löffel sind in der Schublade. Wo sie immer sind.«

Und dann rannte sie durch die Diele, und die beiden hörten, wie sie die Treppe hinauf und den Flur entlanglief und die Tür zuknallte.

Tassy sah ihren Vater an. »Löffel?«, fragte sie hoffnungsvoll.

Gus sagte, es gehe ihm gut. Bestens, ganz ehrlich. Nicht gerade spitzenmäßig gut, aber er komme zurecht. Und das müsse er auch. Zurechtkommen, meinte er. Er habe gerade mit einem seiner Schützen gesprochen, eigentlich ein Ex-Schütze, der beschlossen hatte, die Army zu verlassen, weil seine Frau es nicht mehr ertragen konnte, und der habe berichtet, es sei seltsam, mit beinahe nichts auszusteigen. »Nur ein paar Tagesrationen und mein Bergen-Rucksack«, habe er zu Gus gesagt, und ein Bett im Gästezimmer seiner Schwiegermutter. So klein, dass man sich kaum umdrehen könne. »Hat mich dankbar gemacht für das, was ich habe«, sagte Gus nicht allzu überzeugend. »Ich werde schon zurechtkommen, bestimmt.«

»Sehen wir uns morgen?«, fragte Dan.

»Vielleicht, Kumpel. Vielleicht. Muss meinen Kopf ein bisschen klar kriegen. Du auch.«

»Mein Kopf ist auf dem besten Weg.«

Es hatte einen Moment gedauert, bevor Gus vorsichtig gesagt hatte: »Ich – ich bin nicht sicher, ob wir das tatsächlich behaupten können. Oder?«

Danach war Dan ins Spielzimmer gegangen, um den Zug aus Pappschachteln zu begutachten, den die Zwillinge gebastelt hatten und in dem die Plüschtiere saßen und mit Teelöffeln gefüttert wurden. Er ging in die Hocke, und die Zwillinge turnten sofort auf ihm herum, forderten ihn auf, mit ihnen zu spielen, ihnen vorzulesen, ihnen zuzuhören, ihnen etwas vorzusingen.

»Wo ist Mummy?«, fragte Flora. Ihre Brille saß wieder schief. Dan musterte ihr Gesicht, ihre Haut, die Beschaffenheit ihres Haars, und bewunderte die vollkommene Reinheit und Perfektion.

»Sie schläft.«

»Aber es ist doch gar nicht Nacht!«

Dan legte sich hin, in jedem Arm einen Zwilling. »Manchmal wird man auch tagsüber müde.«

»Ich nicht.«

»Du bist auch keine Mummy.«

»Du auch nicht«, sagte Tassy.

»Nein«, sagte Dan. Er betrachtete sie beide, indem er den Kopf hin und her bewegte. »Nein, bin ich nicht. Was bin ich?«

Flora lächelte ihn an. Sie rückte ihre Brille gerade. Mit ehrfürchtiger Bewunderung sagte sie: »Du bist der Daddy.«

Alexa erwachte aus einem kurzen, tiefen und unruhigen Schlaf. Sie hatte die Vorhänge zugerissen, als sie hochgekommen war, sich in ohnmächtiger Wut aufs Bett geworfen und das Gesicht in die Kissen vergraben. Nach einer Stunde wachte sie überrascht auf, mit steifem Nacken und trockenem Mund und der bangen Vorahnung, mit einer vollkommen unveränderten Situation konfrontiert zu werden.

Sie drehte sich herum. Sie hatte einen schrecklichen Geschmack im Mund, ihre Augen fühlten sich verklebt an. Das Haus wirkte sehr still, unnatürlich still. Vielleicht war Dan mit den Zwillingen irgendwohin gegangen. Vielleicht war er mit ihnen zu Gus gefahren. Nein. Das sollte sie besser nicht denken. Wenn sie das dachte, würde sie wieder von unbändigem Zorn und Abscheu gepackt werden, Zorn über Gus’ Abgeschmacktheit und Abscheu vor seinen – seinen weinerlichen, erschrockenen Entschuldigungen. Denke nicht an Gus. Denke nicht an Isabel. Denke nicht an Dans haarsträubenden Urlaubsvorschlag. Liege einfach da und zähle eine Weile, zähle bis hundert und dann steh auf und bürste dein Haar, putz dir die Zähne, geh hinunter und mache Abendessen für die Zwillinge, ohne weitere Schuldzuweisungen oder Vorwürfe. Es reicht.

Jemand kam die Treppe herauf. Es waren langsame, behutsame Schritte, als wäre die Person unsicher oder würde vielleicht etwas Schweres tragen. Alexa hob den Kopf vom Kissen und hielt den Atem an. Die Schritte erreichten den oberen Absatz und kamen langsam den Flur entlang. Dann wurde die Schlafzimmertür vorsichtig geöffnet. Gelbes Licht fiel von der hässlichen Glühbirne im Flur herein und beleuchtete Dan, der eine Teetasse mit Untertasse trug.

Er flüsterte: »Bist du wach?«

Sie setzte sich ein wenig auf. »Ja. Gerade eben.«

Er kam ums Bett herum und stellte die Untertasse auf einen Bücherstapel, der auf dem kleinen Nachttisch neben ihr lag, ab. »Ich habe dir etwas Tee gebracht.«

»Danke. Wo sind die Zwillinge?«

»Unten.«

»Was machen sie?«

»Sie essen Toast und Marmelade«, sagte Dan.

»Sie essen –«

»Ja«, sagte Dan. »Sie sind sehr lustig. Klebrig, aber lustig. Komm runter, wenn du so weit bist.«

»Ja, ich werde –«

»Sobald du kannst«, sagte Dan mit etwas lauterer Stimme. »Wenn du deinen Tee getrunken hast. Dein Vater ist hier.«

Kapitel 13

Frannys Rupert hatte Isabel eine SMS geschickt und gefragt, ob sie einen Facebook-Account habe. Isabel war aufgefallen, dass der Text ohne Küsse abschloss, aber ihr Fehlen wurde durch die Tatsache ausgeglichen, dass er ihr überhaupt geschrieben und sie praktisch aufgefordert hatte, auf Facebook seine Freundin zu werden. Sie hatte lange Zeit über ihre Antwort nachgedacht – mindestens drei Stunden –, bevor sie aufrichtig zurückschrieb: »Noch nicht. Darf nicht.« Was nicht direkt die Tatsache verriet, dass sie noch keine dreizehn war. Sie war zufrieden mit ihrer Antwort. Sie unterstützte den Eindruck, den er ihrer Ansicht nach ruhig haben durfte, nämlich dass sie sich in totaler Gefangenschaft von irgendwelchen unvernünftigen Erwachsenenverboten befand. Als sie die Nachricht abschickte, ließ sie mit Bedacht die Küsschen ebenfalls weg.

Handys waren während des Unterrichts nicht erlaubt. Laut Vorschrift mussten sie morgens in dem Fach neben dem Bett bleiben und durften nur am Abend, nach Hausaufgaben und Abendessen und vorm Lichtausmachen, angeschaltet werden, um Nachrichten zu empfangen. Wie die meisten bewahrte Isabel ihr Handy verbotenerweise in der Rocktasche ihrer Schuluniform auf, im Vibrationsmodus. Das Risiko erwischt zu werden verlieh dem Schultag einen aufregenden Kitzel, nicht unähnlich dem Gefühl, das Isabel empfunden hatte, als sie die Auffahrt entlanggegangen war. Mitten in der Mathe-Doppelstunde vibrierte Isabels Handy in ihrer Tasche. Sie zählte bis zwanzig und hob die Hand. Mrs Twining, die über Mathematik so begeistert sprach, als hätte sie gerade bei X Factor gewonnen, erkundigte sich geduldig, was sie wolle. Libby Guthrie und ihre Clique drehten sich um und schnitten Grimassen.

»Darf ich mich bitte entschuldigen«, fragte Isabel.

In der Toilettenkabine betätigte Isabel die Spülung, um sich mit dem beruhigenden Geräusch zu umgeben, und las die Nachricht.

»Kannst du reden?«, hatte Rupert getextet.

»Darf nicht«, schrieb sie zurück.

»!!!«, schrieb er. »Später?«

»Ja«, antwortete sie, und nach einem kurzen Zögern: »Bitte.«

»OK«, schrieb er. »Hab ’ne Idee.«

Sie starrte lächelnd aufs Display. »Für mich?«

»Ja, Dummi«, schrieb er, fügte aber hinzu: »X.«

Jemand betrat den Toilettenraum und knallte eine Kabinentür zu. Isabel griff nach hinten und spülte erneut. »Danke.«

»X«, antwortete er.

Sie stand auf, das Handy glühte förmlich in ihrer Hand. Sie wollte »X« zurücktexten. Aber das durfte sie nicht.

»Mathe«, schrieb sie. »Muss los.«

Sie steckte das Handy zurück in die Rocktasche und entriegelte die Tür. Es war niemand bei den Waschbecken, und es war still, bis auf das Pinkelgeräusch aus einer der hinteren Kabinen. Isabel beugte sich über ein Waschbecken und betrachtete sich im Spiegel. Niemals, auch nicht in einer Million Jahre, würde irgendjemand sie hübsch finden. Oder?

Während er in Isabels Bett lag, unter einem ausgewaschenen Bettbezug aus Isabels Kindertagen, auf den eine vermenschlichte, als Ballerina verkleidete Maus aufgenäht war, überdachte Morgan Longworth einen ungewöhnlichen Abend. Bei seiner wie geplant unangemeldeten Ankunft hatte er seinen Soldaten-Schwiegersohn auf dem Boden liegend unter einem Haufen Plüschtiere vorgefunden, wie Gulliver zwischen den Liliputanern, während seine Zwillingsenkelinnen – was war eigentlich los mit Flora und ihrer Brille? – auf seinem Körper und darum herum irgendein gewichtiges Ritual mit einem Plastikteegeschirr ausführten. Dan war aufgesprungen, hatte Flusspferde und Pandas in der Gegend verstreut, und Morgan wurde mit so verwirrtem Staunen begrüßt, als wäre er gerade vom Mars gelandet. Er hatte Dans Hand geschüttelt, die Zwillinge geküsst, Beetles Kopf getätschelt, erklärt, dass sein Besuch einem spontanen Entschluss und keinem Notfall geschuldet sei, und angedeutet, dass ihm eine Tasse Tee nach der Fahrt von London höchst willkommen wäre.

Er hatte gefragt, wo Alexa sei, und als ließe sich nichts Besonderes daraus schlussfolgern, hatte Dan erwidert, sie habe sich schlafen gelegt.

»Einfach so«, sagte Tassy und ließ sich zur Demonstration auf den Boden fallen.

»Einfach so!«, rief Flora und machte es ihr nach.

Dan setzte Tee auf und bot seinem Schwiegervater etwas Toast an. Morgan lehnte den Toast ab und setzte sich an den Küchentisch, während Dan die Zwillinge auf ihre Stühle bugsierte und sich an die komplizierte Aufgabe machte – die Morgans Erinnerung nach zu seiner Zeit weit weniger kompliziert und chaotisch gewesen war –, spezielle Becher für Milch und die richtigen Teller mit Toast und Butter und die richtige Marmelade – nein, nicht die, nicht die, die rote, die rote – auf den Tisch zu stellen und den Toast akkurat in so kleine Stückchen zu schneiden, dass man sie mit einem Happen in den Mund stecken konnte. Was mochte wohl in Dans Kopf vorgehen, fragte sich Morgan, wenn er Toast in briefmarkengroße Stücke schnitt? Wie konnte man mental so fundamental umschalten? Er trank einen Schluck Tee und räusperte sich. »Könnten wir – könnten wir Alexa aufwecken, was meinst du?«

Als Dan mit einer Tasse Tee nach oben ging – Morgan hatte bemerkt, wie seine Hand zunächst über einem Becher geschwebt, dann aber weitergewandert war –, betrachteten die Zwillinge es offensichtlich als ihre Aufgabe, ihn zu unterhalten.

»Bist du der Großvater?«, hatte Tassy mit vollem Mund gefragt.

»Das bin ich«, sagte Morgan. »Ich bin einer von euren zwei Großvätern. Ihr kennt mich sehr gut.«

Flora ignorierte diese Bemerkung und sagte im Plauderton: »Wir haben einen, der Eric heißt und einen, der George heißt.«

»Das stimmt.«

»Dann kannst du der Ersatzopa sein«, sagte Flora, die jetzt sogar auf ihrer Brille Marmelade hatte.

»Danke sehr. Wirklich vielen Dank.«

»Heißt du Eric?«

»Nein«, sagte Morgan. »Ich heißt Morgan. Das weißt du. Ich bin Großvater Morgan.«

Aus irgendeinem Grund fanden die Zwillinge das wahnsinnig komisch. Sie guckten sich gegenseitig an und schütteten sich dann aus vor Lachen, wobei Tassy den Mund noch immer voll Toast hatte. Morgan kam sich ziemlich blöd vor, wie er da allein vor seinem Tee am anderen Ende des Tisches hockte, und er stand auf, stellte einen Stuhl zwischen die Zwillinge und schlug ihnen vor, mit dem Gegacker aufzuhören und ihren Toast aufzuessen.

Flora richtete ihr sichtbares blaues Auge auf ihn. »Brummvater Morgan«, sagte sie ganz verzückt von so viel Witz und Kühnheit, und Morgan hatte den Eindruck, dass ihm gar nichts weiter übrig blieb, als mitzumachen, und als Alexa kurz darauf in Dans fürsorglicher Begleitung erschien, lachten sie alle drei, und schmierten dabei, wie Morgan später feststellen musste, die Ärmel seiner Kaschmirjacke überall mit Marmelade ein.

Alexa sah nicht gut aus. Sie schien überrascht, ihn zu sehen, allerdings nicht übermäßig. Es machte eher den Eindruck, als befände sich ihr Geist momentan jenseits irgendeiner Reaktionsfähigkeit. Morgan erklärte sein spontanes Bedürfnis, sie alle zu sehen, und als Alexa nach Mum fragte, erwiderte er unwahrheitsgemäß, sie habe Migräne gehabt und beschlossen, sich ins Bett zu legen, weil das die beste – eigentlich die einzige – Möglichkeit sei, sie zu besiegen. Alexa schien seine Erklärungen zu akzeptieren, ebenso, wie sie seinen Besuch akzeptierte. Dann nahm sie geistesabwesend eins von Tassys Toaststückchen und Tassy protestierte kreischend und führte damit eine jener Szenen herbei, die Morgan später Elaine gegenüber als eine für Einzelkind-Eltern vollkommen fremde Erfahrung beschreiben würde. Zunächst einmal machten zwei protestierende Kinder doppelt so viel Lärm wie eins.

Daraufhin hatte sich zunächst alles gut angelassen. Dan hatte heimlich telefoniert und dann gefragt, ob Morgan nicht Lust habe, den Kasernenkommandanten kennenzulernen. Gemeinsam waren sie zur Kaserne gefahren – in den Sicherheitsbereich –, zu einem großen edwardianischen Gebäude namens Ranpur House, in dem der Kommandant und seine Frau sie überaus freundlich begrüßt und ihnen Whisky mit Soda angeboten hatten, in einem Raum – auch das musste er unbedingt Elaine erzählen –, der wirklich nur einem Soldaten gehören konnte, mit Miniaturkanonen auf dem Kaminsims und Bildern, die in schnurgeraden Reihen aufgehängt waren. Der Whisky wurde ihm in einem schweren Kristallglas gereicht, ein umgänglicher Hund dekorierte den Kaminvorleger, und die ungezwungene Unterhaltung erlaubte es ihm, bescheiden über Außenpolitik zu dozieren, ohne die Beeinträchtigung durch Elaines nach außen hin zwar loyale, insgeheim aber kritische Einstellung zu spüren. Als sie schließlich gingen, hatte Colonel Mackenzie zu Dan gesagt: »Liebe Grüße an die reizende Alexa«, und Mary Mackenzie hatte etwas übereifrig hinzugefügt: »Von mir auch!«. Dan hatte gelächelt, mit einem gewissen Besitzerstolz, der andeutete – jedenfalls anzudeuten schien –, dass er sich selbst als glücklichen Mann und Besitzer eines vollkommenen Juwels betrachtete.

Als sie zum Quadrant zurückkamen, glänzte dieses Juwel allerdings durch Abwesenheit. Der Küchentisch war fürs Abendessen gedeckt – ziemlich oberflächlich, Morgans Ansicht nach – und es standen zwei Pfannen auf dem Herd, aber Alexa war nicht da. Dan schien das überhaupt nicht stutzig zu machen, er setzte seinen Schwiegervater mit einer Zeitung ins Wohnzimmer, bevor er nach oben verschwand. Etwa zwanzig Minuten später erschien Alexa in der Tür und sagte, es sei zwar leider nicht gerade üppig, aber das Essen sei fertig.

Morgan erhob sich. »Liebling. Du hast mich nicht erwartet –«

»Es gibt nur Schinken und Salat. Entschuldige.«

»Ich bin nicht wegen des Essens gekommen. Entschuldige dich nicht. Ich bin euretwegen gekommen.«

Alexa hatte ihn einen Moment angesehen, als würde sie etwas abwägen. Dann sagte sie: »Ich weiß. Trotzdem.«

Er nahm ihren Ellbogen, als wolle er sie in die Küche geleiten. Aufmunternd sagte er: »Es hat gutgetan, sich ein bisschen mit Dan auszutauschen.«

»Ja.«

»Er hat mir eine Menge von dem erzählt, was da vor sich geht. Man wünschte sich, es wäre nicht so hoffnungslos, aber natürlich ist die Geschichte gegen uns.«

Alexa hatte darauf nichts erwidert. In der Küche entkorkte Dan eine Flasche Wein, und auf dem Tisch standen Kerzen und eine Schüssel mit Kartoffeln, von denen leichter Dampf aufstieg.

»Kartoffeln!«, rief Morgan so begeistert, als würde es sich um Kaviar handeln.

»Ach Dad«, meinte Alexa verzweifelt.

»Ein seltener Genuss«, sagte Morgan. »Das kannst du mir glauben. Deine Mutter kauft nie welche. Keine Kartoffeln, keine Sahne, kein weißes Brot, keine Kekse.«

Dan zog einen Stuhl für ihn heran und sagte aufgedreht: »Willkommen im Haus der Freiheit, Morgan!«

Und dann – ja dann hatte sich eine so eisige Atmosphäre am Tisch ausgebreitet, als wären auf mysteriöse Weise Trockeneisgase in den Raum gepumpt worden. Mit jedem Versuch, Tochter und Schwiegersohn zu ein wenig Geselligkeit zu ermuntern, klang seine Stimme forcierter, und das Bemühen, lauter zu sein als das Geklapper der Messer und Gabeln auf den Tellern, wurde unerträglich. Auf der Herfahrt war er voller Unternehmungsgeist gewesen, auch wegen seiner Überzeugung, dass sich die Situation vor Ort wesentlich unproblematischer darstellen würde als aus sorgenträchtiger Londoner Ferne. Aber nun, da er hier war, war ihm jede Idee und Munition abhandengekommen und er fühlte sich nur noch überfordert. Die Mauern des Schweigens, gegen die er ankämpfte, waren nicht gegen ihn errichtet, sondern ragten zwischen Alexa und Dan auf, und er hatte keine Ahnung, wie er sie durchdringen könnte. Er aß seinen Schinken, lobte erneut die Kartoffeln, trank seinen Wein und beschimpfte sich insgeheim für die aberwitzige Vorstellung, er könne ohne Elaine besser vermitteln. Während er ein Stück unreife Tomate mit der Gabel aufspießte, wünschte er sich von ganzem Herzen, sie würde bei dieser schrecklichen Mahlzeit plötzlich aus dem Nichts auftauchen und ihm helfen. Angetrieben von der Vergeblichkeit seines Wunsches und dem Anblick seiner Tochter, die auf ihrem Teller das Essen herum schob wie ein störrisches Kind, sagte er plötzlich zu ihr: »Warum kommst du nicht nach London?«

Ihr Kopf fuhr hoch. »Was?«

»Mum und ich würden uns freuen. Bitte komm. Nur für ein oder zwei Nächte. Komm zu uns nach London.«

Alexa blickte ihn an. Nach ein paar Augenblicken ließ sie den Blick hinüber zu Dan wandern und sagte – zu barsch für Morgans Empfinden: »Kannst du ein paar Tage auf die Zwillinge aufpassen?«

Dan rutschte auf seinem Stuhl herum. Er griff nach seinem Weinglas und sagte mehr zu seinem Schwiegervater als zu seiner Frau: »Ich hatte vor, diese Woche nach Headley Court zu fahren.«

»Headley Court?«, sagte Morgan.

»Ja. Ein paar von unseren Jungs besuchen, die in den letzten sechs Monaten als Invaliden entlassen worden sind –«

»Schreckliche Verletzungen«, sagte Alexa.

Morgan gefiel ihr Ton nicht. Er fragte Dan: »Diese Woche?«

»Würde ich gerne, ja.«

»Mit Gus Melville«, sagte Alexa zu ihrem Vater.

Dan murmelte: »Ich kann auch jederzeit allein hinfahren.«

»Oh«, sagte Alexa. »Das wird bestimmt nicht nötig sein.«

Morgan zögerte. Er dachte an das Gästezimmer in der Wohnung in der Marylebone Road mit den gepolsterten Kleiderbügeln und dem monogrammbestickten Bettzeug. Er drehte sich zu seiner Tochter: »Ich meinte, warum kommst du nicht mit den Zwillingen, Liebling? Wir sehen euch viel zu selten im Moment. Ihr könnt mit mir nach London zurückfahren. Ich kann euch alle mitnehmen.«

Alexa blickte wieder zu Dan und sagte noch immer wenig freundlich: »Meinst du, du schaffst es, dich um Beetle zu kümmern?«

Er erwiderte ihren Blick nicht. Er trank sein Weinglas leer und stellte es mit einem leisen Klirren auf den Tisch zurück. Er sagte kurz angebunden: »Sicher.«

Alexa blickte wieder zu ihrem Vater. Sie schenkte ihm ein breites Lächeln, wohl das erste Lächeln dieses Abends, auch wenn es nicht recht überzeugend wirkte. »Wir kommen sehr gerne«, sagte sie.

Als er jetzt unter der Ballerinamaus-Bettdecke lag, wurde er sich der großen Stille draußen – wie sehr er sich doch an das ununterbrochene Summen von London gewöhnt hatte – und seines ungeheuren inneren Aufruhrs bewusst. Es kam kein Geräusch von der anderen Seite der Zimmerwand, und Ursache dieser deutlichen Abwesenheit von Geräuschen schien eher große Anspannung als tiefer Schlaf zu sein. Auch von dieser seltsamen, abgeschlossenen Militärwelt außerhalb seines Fensters drang kein Ton herein. Im Zimmer am anderen Ende des Flurs schliefen seine beiden Enkelinnen mit der Weltentrücktheit kleiner Kinder. Unten in der Küche würde Beetle zusammengerollt in seinem Korb liegen. Elaine in London würde zweifellos auch schlafen, wahrscheinlich in der Mitte des Bettes, statt auf ihrer gewohnten Seite, in einem der cremefarbenen Seidennachthemden, die er ihr so gerne bei einem Hemdenschneider in der Jermyn Street kaufte, und irgendwo dreißig Kilometer entfernt würde seine älteste Enkelin, so hoffte er, nicht allzu unglücklich in einem Schulschlafsaal wach liegen, der, auch das hoffte er, in keiner Weise dem ähnelte, den er vor über sechzig Jahren in einer kaum beheizten Privatschule in Berkshire hatte ertragen müssen. Er hatte versucht, das Thema Isabel beim Abendessen anzusprechen, und Alexa hatte bloß in einem Ton, der keinen dazu ermunterte, dieses Thema weiterzuverfolgen, gesagt, das müsse er Dan fragen, da Dan sich jetzt um dieses Problem kümmere und es sicher in Kürze lösen würde. Dan seinerseits hatte eindeutig so ausgesehen, als sollte man ihn zu überhaupt keinem Thema befragen, sodass Morgan einfach zum wiederholten Mal gesagt hatte, wie sehr sich Elaine über die Nachricht freuen würde, dass Alexa mit den Zwillingen nach London kam, und war dann aufgestanden und hatte die Teller übereinandergestapelt, um anzudeuten, wie sehnlich er sich das Ende dieses Abends herbeiwünschte.

Nun war er vorbei, aber der anschließende Balsam des Schlafes blieb aus. Er drehte sich ruhelos auf die Seite. Konnte man mit Dreijährigen zu Madame Tussaud gehen? Auf jeden Fall in den Zoo. Die Pinguine würden ihnen viel Spaß machen. Wenn er’s recht bedachte, würden die Pinguine auch ihm Spaß machen. So wie die ganze Aussicht auf die Zwillinge und auf die überschaubaren kleinen Expeditionen – Busfahrten auf dem oberen Deck, das Londoner Riesenrad, Erdbeer-Milchshakes in Cafés. Er dachte, sogar die cremefarbenen Sofas könnten irgendwie zum Einsatz kommen. Und vielleicht würde Alexa dort wieder etwas gesprächiger werden. Vielleicht fanden Alexa und Dan gerade durch die Trennung wieder einen gemeinsamen Weg – nach vorn? Zurück? Drum herum? Was auch immer.

Er nahm seine Armbanduhr vom Nachttisch und spähte auf das erleuchtete Zifferblatt. Zwei Uhr zweiundzwanzig. Er legte die Uhr wieder weg und machte entschlossen die Augen zu. Wenn die beiden nur nicht – wenn sie heute Abend nur nicht, jeder auf seine Weise, so einsam ausgesehen hätten.

»Ich möchte wirklich nicht mehr darüber reden«, sagte Alexa.

Sie saß mit dem Rücken zu ihm auf der Kante ihres ungemachten Bettes und zog sich ein T-Shirt über. Auch Dan war erst halb angezogen, stand mit einer Socke in der Hand da und sah ihr zu. Der Anblick ihres glatten Rückens, blass und mit kleinen dunklen Leberflecken besprenkelt, versetzte ihm einen Stich. Er war so vertraut – so verletzlich irgendwie – und im Moment vollkommen unerreichbar für ihn. Wenn er sich aufs Bett knien würde, was er gerne getan hätte, und sie berühren oder ihre Schulter direkt neben der Stelle küssen würde, wo der BH-Träger ihr ganz leicht ins Fleisch schnitt, würde sie ihn wahrscheinlich schlagen.

Er lehnte sich gegen die Wand und hob den Fuß, um den Socken überzustreifen »Ich habe noch nichts endgültig entschieden«, sagte er. »Mich beschäftigt die Geschichte mit Isabel. Und ich wollte mit euch wegfahren, mit dir und den Zwillingen. Wirklich. Ich will es noch immer.«

Alexa streifte sich das T-Shirt über den Kopf. Ohne sich umzudrehen, sagte sie: »Und dann machst du diesen Plan mit Gus.«

»Ich habe noch gar nichts festgemacht.«

»Und du servierst mir dieses Headley-Court-Ding in Gegenwart meines Vaters, sodass ich unmöglich etwas dazu sagen kann, ohne vollkommen herzlos zu wirken.«

Dan ließ den Fuß auf den Boden sinken. Er sagte zerknirscht: »Das war ein blöder Fehler.«

Alexa packte den Pullover, der neben ihr auf dem Bett lag, und drehte ihn ungeduldig herum, um die Öffnung zu finden.

»Lex.«

»Was?«

»Liebes«, sagte Dan. »Vielleicht ist es so das Beste.«

»Was?«

»Wenn du für ein paar Tage nach London fährst und ich hier alleine meinen Kopf klar kriege.«

»Du wirst nicht alleine sein«, sagte Alexa. Sie schob die Arme durch die Pulloverärmel. »Du wirst schnurstracks zu Gus gehen, und es wird sich nicht das Geringste ändern.«

Dan ging ums Bett herum, bis er vor ihr stand. »Was hat Gus damit zu tun?«

Alexa zog sich den Pullover über den Kopf und schob sich das Haar aus den Augen. »Sag du’s mir.«

Dan beugte sich näher zu ihr. »Nein, sag du es mir.«

»Nichts«, sagte Alexa. »Dein Kumpel, dein Problem.«

Sie wandte den Blick ab. Dan wartete einen Moment und sagte dann in einem wesentlich weniger versöhnlichen Ton: »Lex, was hast du zu ihm gesagt?«

Gus sah schrecklich aus. Er war unrasiert und trug eine zerknitterte Kampfhose mit einem schmuddeligen Reißverschlusspullover. Er hatte keine Schuhe an, nur dicke, gerippte Socken mit durchgelaufenen Fersen. Sein Haus sah nicht viel besser aus. Er hatte den Wohnzimmervorhang nicht weggezogen, und die Sofakissen waren so verbeult, als hätte jemand darauf geschlafen. Der Küchentisch war übersät mit Essensschachteln und Flaschen und Dosen. Eine Bierdose schwamm sogar im Wassernapf des Hundes, bemerkte Dan. Der Hund selbst, ein dunkelbrauner Labrador, war nach draußen in die Hundehütte verbannt worden und machte eine Miene wie jemand, der für etwas bestraft wurde, an das er noch nicht einmal gedacht hatte.

»Oh Mann«, sagte Dan, als er von der Wohnzimmertür auf diese Trostlosigkeit blickte. »Ich wusste ja, du hättest nicht allein zurückkommen sollen.«

Gus sah an ihm vorbei zum Sofa. »Hab’s letzte Nacht nicht mehr ins Bett geschafft. Obwohl ich wollte. Muss weggetreten gewesen sein.«

Dan fasste seinen Arm. »Komm. Mach schon. Wir müssen dich wieder hinkriegen. Lass uns ein bisschen aufräumen.«

Gus zog seinen Arm weg. »Du bist ein Held, Dan. Aber nein. Nein, danke. Das mache ich allein.«

»Geht besser zu zweit. Schneller.«

»Nein«, sagte Gus. »Nein. Nein, danke.«

»Ach komm.«

»Nein!«, fuhr Gus ihn an. Er rieb sich mit der Hand übers Kinn. »Nein. Tut mir leid. Ich danke dir. Mein Chaos, mein Problem. Ich kümmere mich drum. Ich dusche, rasiere mich und räume auf.«

Dan trat von der Tür weg. »Wie du willst, Kumpel.«

»Tut mir leid«, sagte Gus.

Dan hob abwehrend die Hand. »Kein Problem, Gus.«

»Ich schulde dir schon zu viel«, sagte Gus zerknirscht.

»Nein, verdammt, tust du nicht. Hör zu. Ich hab einen Plan.«

»Okay.«

»Der Plan ist, rauf nach Headley Court zu fahren«, sagte Dan. »Du und ich. Alexa fährt mit den Zwillingen ein paar Tage nach London zu ihren Eltern, und ich dachte, wir könnten die Zeit nutzen –« Er brach ab. Gus starrte ihn an. »Was ist los?«

»Warum fährst du nicht mit nach London?«, fragte Gus.

»Ich bin nicht gefragt worden. Es gibt nicht genug Platz.«

»Warum fährt sie ohne dich nach London?«

Dan ergriff wieder Gus’ Arm. »Mann, ist keine große Sache. Sie will mal mit den Zwillingen weg.«

»Ich dachte, du würdest mit ihnen wegfahren.«

Dan ließ ihn los. Er steckte die Hände in die Taschen und sagte knapp: »Sie will nicht.«

»Ach, Kumpel.«

»Also kann ich ein paar Tage Däumchen drehen. Okay? Du und ich nach Epsom.«

Gus sagte traurig, ohne ihn anzusehen: »Ich kann nicht.«

»Was soll das heißen, du kannst nicht? Was hast du denn sonst zu tun?«

Gus ließ sich gegen die Wand sinken. Seine Augen waren blutunterlaufen, bemerkte Dan, sein Atem roch grauenvoll. Er wich Dans Blick aus. »Hör zu, ich kann nicht mitkommen, und damit hat sich’s. Ich kann es nicht erklären, es geht halt nicht. Das musst du akzeptieren. Ich komm hier schon klar, du wirst sehen. Ich krieg das in den Griff.«

Dan kam ein wenig näher. »Gus?«

Gus machte eine plötzliche Bewegung, duckte sich, als wolle er Dan irgendwie ausweichen, und schoss in die Küche. Dan folgte ihm. »Gus?«

Er lehnte am Kühlschrank, dessen Tür mit winzigen schwarzen Magnetbuchstaben übersät war. Über seiner Schulter konnte Dan eine Botschaft lesen, die wahrscheinlich von einem seiner Söhne stammte: »Willkommen zu Hause, Dad. Wir sind so stolz!« »Stolz« war in Großbuchstaben geschrieben.

»Gus, komm schon. Zieh dir was Ordentliches an und lass uns ein Bier trinken gehen. Dabei lässt sich alles regeln. Du kennst uns.«

Gus rollte sich an der Kühlschranktür herum, bis er Dan den Rücken zukehrte und seine Stirn an der glatten Emailleoberfläche ruhte. Durch seine Haltung klang seine Stimme leicht abgewürgt. »Aber du kennst mich nicht.«

Alexa hatte das Haus in einem Zustand unsystematischer Sauberkeit zurückgelassen. Es stand kein schmutziges Geschirr im Spülbecken, und die Betten waren gemacht, aber hier und da lagen Spielzeuge herum und kleine Haufen schmutziger Wäsche und Krümelreste auf dem Küchentisch und ein offenes Honigglas mit einem Messer darin.

Nichts davon hatte für sich gesehen irgendeine Bedeutung, dachte Dan. Nichts davon deutete auf irgendetwas anderes hin als auf den normalen Trubel einer Familie mit drei Kindern und einem Hund – in normalen Zeiten. Aber diese Zeiten waren nicht normal. Was im Zuge seiner Heimkehr zunächst nur verwirrend gewesen war, hatte sich plötzlich wie ein bösartig herauswabernder Flaschengeist zu einem erschreckenden, beunruhigenden Szenario entwickelt, von dem er nicht wusste, wie er damit umgehen sollte. Die sanfte Unordnung, die Alexa zurückgelassen hatte, nahm sich in seinem derzeitigen Gemütszustand wie eine ungute Vorahnung aus, als wären die Krümel und das Messer im Honig Botschaften einer Auflehnung, einer – einer Distanzierung. Und wenn er das alles noch mit Gus’ Verhalten vorhin addierte, mit der Weigerung, seine Kameradschaft, seine Gesellschaft anzunehmen, schien Dan im Moment wenig Tröstliches zu bleiben, abgesehen von dem lieben alten Hund, der geduldig in seinem Korb auf ein Zeichen von Dan wartete, dass sie vielleicht etwas – irgendetwas – zusammen unternehmen würden.

»Gib mir noch zehn Minuten«, sagte Dan zu Beetle.

Er ging zielstrebig durch die Küche und machte den Wasserkocher an. Dann wischte er die Krümel vom Tisch in seine Hand, nahm das Messer aus dem Honigglas und tat beides ins Spülbecken. Er hob eine Haarspange vom Boden auf und ein kleines Plastikhäschen, das nichts außer einer geblümten Schürze anhatte, betrachtete beides einen Moment lang und stellte es mit idiotischer Ehrfurcht auf den Tisch. Zwei Gegenstände modernen, überflüssigen Ramschs, aber es war Ramsch, der den Zwillingen gehörte. Seinen Zwillingen. Die jetzt auf der Rückbank im Wagen seines Schwiegervaters saßen, in den Sitzen, die normalerweise auf der Rückbank seines Wagens angebracht waren, und von ihm weg nach London gefahren wurden. Und er war hier allein in seinem Haus in der Familiensiedlung der Garnison.

Er machte sich einen Becher Tee und trug ihn ins Wohnzimmer, wohin ihm Beetle in respektvoller Distanz folgte. Er setzte sich aufs Sofa, nahm die Fernbedienung, richtete sie auf den Fernseher und ließ sie wieder sinken. Es war schrecklich, hier allein zu sein, schrecklich, und er war erst seit fünfzehn Minuten hier im Haus. Er musste noch die Nacht durchstehen, und die beiden darauffolgenden Nächte, vergiss die Tage, vergiss die Ablenkung durch die Fahrt nach Headley Court. Er stellte den Tee neben seinen Füßen auf dem Teppich ab und legte den Kopf in die Hände.

In Helmand hatte er mal an einem Abend, nach einem grauenhaften Tag, den sie wie durch ein Wunder ohne Verluste von Gliedmaßen – oder Leben – überstanden hatten, eine Unterhaltung mit Mack geführt. Sie waren beide erschöpft und erleichtert gewesen und hatten sich an ein paar Munitionskisten gelehnt, während die Sterne aufgegangen waren und die Temperatur in der schnell hereinbrechenden Wüstennacht abgefallen war.

»Sie sind großartig«, hatte Dan über die Männer gesagt. »Fantastisch. Sie machen einfach aus dem, was sie haben, das, was sie brauchen.«

Es herrschte einen Moment Schweigen, dann meinte Mack zerknirscht: »Aber sie haben Angst, dass sie womöglich fürs normale Leben untauglich geworden sind.«

Es war noch mehr Zeit verstrichen, erinnerte sich Dan, bevor er ermutigt durch die besondere Intimität, die Gelöstheit des Augenblicks gefragt hatte: »Und, sind wir das?«

War er untauglich geworden? Er hob langsam den Kopf und schaute sich um. Dieser Raum war von jemand anderem zu dem gemacht worden, was er jetzt war, nicht von ihm. Aber wegen ihm. »Deinetwegen«, hatte Isabel immer wieder gesagt. »Du hast unser Leben so gemacht. Bring es in Ordnung.« Sein Hirn fühlte sich an wie Brei. Wo war das klare und zielgerichtete Denken, das ihn durch all die Monate in Afghanistan gebracht hatte, der wahnsinnige Adrenalinschub, mit dem das Blut aus allen Organen abfloss und in Herz, Hirn und Muskeln strömte, bis man verstand, warum Atlas die Welt auf seinen Schultern tragen konnte, als wäre sie nicht schwerer als eine Wassermelone. Nichts kam dem gleich. Nichts.

Er stand abrupt auf und kippte den Tee um. Beetle verkrampfte sich in seiner hoffnungsvollen Warteposition neben der Tür. Dan versetzte dem Becher einen heftigen, sinnlosen Tritt und sah zu, wie er im Kamin in tausend Stücke zersprang.

»Vergiss es«, sagte er zu Beetle. »Wir machen einen Spaziergang.«

Kapitel 14

Allein schon die Möglichkeit, zur U-Bahn gehen zu können, war beglückend. Beglückend, aber auch ein wenig beunruhigend, weil ihr alte Schuldgefühle und eine neue innere Desorientiertheit zu schaffen machten. Dazu kam die bange Vorahnung, dass sie schon bald aus diesem bizarren Traum erwachen und sich wieder in der Küche in Larkford befinden würde, mit einer Einkaufsliste im Kopf und einer häuslichen Maschinerie im Nacken, die darauf wartete, neu angekurbelt zu werden.

Zu Alexas Erstaunen waren die Zwillinge damit einverstanden gewesen, dass sie ausging. Sie hatten sogar mit einer schon fast irritierenden Begeisterung zugestimmt, und als Alexa die Wohnung verließ, lagen sie im Pyjama und mit gebürstetem Haar im Bett ihrer Eltern, wo ihr Vater ihnen vorlas. In der Küche hatte ihre Mutter Teller in die Spülmaschine geräumt, auf denen so gut wie keine Essensreste mehr gewesen waren. Ihre Eltern waren darüber ohne Zweifel sehr stolz und glühten vor unverhohlenem Triumph. Vierundzwanzig Stunden in London mit ein paar großelterlichen Regeln und Vorschriften, und Simsalabim, hatte die liebe, aber viel zu nachgiebige Tochter zwei kleine Mädchen, denen man nur noch ein paarmal sagen musste, dass sie nicht auf den Sofas herumspringen durften, nicht wahr?

»Amüsier dich, Liebling!«, sagte Elaine. »Endlich ein bisschen Freizeit. Das kannst du gebrauchen.«

Sie hatte dabei kaum zu Alexa hochgeblickt. Und die Zwillinge hatten ihr nur flüchtig von ihrem Nest aus riesengroßen Erwachsenenkissen zugewinkt. Jedenfalls hatten sie weder geweint noch sie angebettelt zu bleiben, und als Dan davor angerufen hatte, um ihnen Gute Nacht zu sagen, hatten sie recht desinteressiert und beiläufig mit ihm gesprochen, als wäre schon ein einziger Tag mit Taxifahrten und Schokomilch genug, um sie für die gewöhnlichen Aspekte des alltäglichen Lebens zu verderben.

»Geht es dir gut?«, fragte Alexa Dan eher aus reiner Gewohnheit.

»Ja«, sagte er. »Alles bestens.«

»Was machst du?«

Es folgte eine kurze Pause, dann sagte er: »Aufräumen. Klarheit schaffen. Mit Beetle spazieren gehen.«

»Das wird ihm gefallen.«

»Und du?«

»Mir – mir geht es auch gut. Wir sind auf dem Riesenrad gewesen. Sie waren begeistert. Sie haben getanzt, so glücklich waren sie. Und jetzt werde ich mich mit Freddie Standfords Freundin treffen.«

»Oh?«

»Ja.«

»Warum?«

»Sie hat mich eingeladen«, sagte Alexa.

»Ihr Mädchen«, sagte Dan mit einem um Nachsicht bemühten Ton. »Ihr und euer Netzwerk.«

»Also. Ja.«

»Triffst du dich auch mit Jack?«

»Nicht dass ich wüsste«, sagte Alexa.

Als sie jetzt zur Great Portland Street Station ging, bemühte sie sich nach Kräften, der Freude über ihre kurze und ungewohnte Freiheit mehr Raum zu geben als den Schuldgefühlen darüber, dass sie Dan gegenüber nicht ganz aufrichtig gewesen war. Sie würde sich tatsächlich mit Freddie Stanfords Freundin in deren Wohnung treffen, aber Kate Melville würde auch dort sein, und diese Verabredung hatte sie mit Kate getroffen. Und obwohl mit Jack noch nichts Festes vereinbart war, hatte sie das vor und ihm schon eine entsprechende Nachricht hinterlassen. Drei Nächte in London. Zwei ganze Tage. Und der zweite Tag war bereits, was die Zwillinge anging, von ihren Eltern in Beschlag genommen worden. Sie hatten vor, mit den Mädchen in den Zoo zu gehen, sagte sie, und obwohl es natürlich reizend wäre, wenn sie auch mitkäme, sollte sie sich nicht dazu verpflichtet fühlen. Die Erlaubnis, die damit erteilt wurde, war ebenso aufregend wie verwirrend.

»Es ist so komisch«, würde sie Jack sagen, »Freiheit zu bekommen und nicht zu wissen, was man damit anfangen soll.« Und er würde sicher tröstend erwidern: »Mrs Riley, du bist einfach total aus der Übung.«

Mel Cooper, Freddie Stanfords Freundin, hatte gesagt, sie solle einen Zug nach King’s Cross nehmen, dann in die Piccadilly Line Richtung Süden umsteigen und in Holborn aussteigen. Von dort seien es noch zehn Minuten Fußweg zur Wohnung ihres Vaters. Mels Vater, Rechtsanwalt und Mitglied der Anwaltskammer Gray’s Inn, hatte für drei Jahre einen Job in Hongkong angenommen – sehr lukrativ, sagte seine Tochter – und seine Wohnung in einem nichtssagenden Gebäude aus der Nachkriegszeit in der Nähe der Theobald’s Road für die Zeit seiner Abwesenheit Mel überlassen. Und dort wohnte jetzt Kate Melville, bis sie eine Wohnung für sich und die Jungen gefunden hatte, in einem Zimmer, in dem nichts weiter als ein Bett und ein antiquierter Heimtrainer von Mels Vater standen, wie sie Alexa heute Morgen am Telefon erzählt hatte.

»Bleiben die Jungen nicht, wo sie sind?«, fragte Alexa zaghaft, obwohl sie darüber eigentlich nicht nachdenken, geschweige denn danach fragen wollte. »In der Schule, meine ich?«

»Nein«, sagte Kate. Sie klang wieder fast wie die alte Kate, praktisch und entschlossen. »Nein, und noch mal nein. Wenn ich diejenige bin, die geht, und die Army weiter die Gebühren bezahlt, gehören die Kinder in ihren Augen Gus. Das werde ich nicht zulassen. Ich werde ihn nicht davon abhalten, sie zu sehen, aber er darf nicht allein die elterliche Sorge übernehmen. Das hat er nie gemacht, und er kann nicht jetzt damit anfangen.«

Alexa, die eingeklemmt zwischen Bett und Fenster im Gästezimmer ihrer Eltern stand, verfolgte das Thema nicht weiter. Sie hatten vergangene Nacht alle drei in dem Bett geschlafen, und wie unbequem es auch gewesen war, wie oft sie auch aufgewacht war, weil die Zwillinge das dringende Bedürfnis hatten, quer im Bett und mit den Füßen in ihrem Gesicht zu schlafen, war es doch seltsam erleichternd gewesen. Immer, wenn sie die Augen aufgemacht und durch die Vorhangschlitze den kupferfarbenen, nächtlichen Schein von London gesehen hatte statt der leeren schwarzen Dunkelheit von Wiltshire, hatte sie sich gefühlt, als würde eine Last von ihr genommen.

Jetzt fühlte sie sich genauso, während sie die Procter Street und die Drake Street entlang zur Theobald’s Road lief. Wenn es ihr nur für ein paar Stunden gelingen würde, ihren Ärger über Dan und ihre quälende Sorge um Isabel beiseitezuschieben, könnte sie wenigstens heute Abend wieder der Mensch sein, der sie unter den ganzen Abhängigkeitsschichten eigentlich war. Sie würde irgendwo unterwegs Wein und Blumen kaufen. Acht Uhr abends, und überall waren noch Geschäfte geöffnet, die Wein und Blumen verkauften. Das Leben musste nicht bei Einbruch der Dunkelheit aufhören, dachte sie. Bei keiner Art von Dunkelheit.

Mel Cooper war genauso groß wie Alexa, und das glänzende Haar fiel ihr in modischer Üppigkeit über die Schultern. Sie trug Overknee-Stiefel und ein kurzes Strickkleid, und Kate, die bei Alexas Eintreffen schon ein Glas Wein in der Hand hielt, steckte nicht in ihrer üblichen strengen schwarzen Kostümuniform, sondern in Leggings und einer Tunika, das Haar mit ein paar knallroten Spangen oben auf dem Kopf festgesteckt. Als Alexa ihren Mantel ablegte, die Rosen und die Flasche Wein überreichte, kam sie sich vor, als wäre sie ein Teil jener musterhaften Freundinnenkumpanei aus den Frauenmagazinen: weiches Licht, eine dicke brennende Kerze in einem Miniatureimer. Das hatte nichts mit den Abenden in Larkford zu tun, auch nichts mit denen in Fannys Küche oder in Mos Wohnzimmer, wie gastfreundlich die beiden auch sein mochten. Dort wurde das Zusammensein der Frauen immer durch eine Abwesenheit diktiert. Und egal, wie vertrauensvoll und aufmunternd ihre Gespräche waren, die abwesenden Männer durchdrangen diese Zusammenkünfte wie Schatten und waren dadurch präsent, auch wenn sie nie oder selten erwähnt wurden. Hier in dieser gewöhnlichen und funktionalen Stadtwohnung wurde jeder Hinweis darauf, dass sie einem abwesenden Mann gehörte, durch das Leben der gegenwärtigen Bewohnerin ausgelöscht. Sie lebte hier eigenständig, aus eigenem Recht, und mit eben diesem Recht hatte sie die Noch-Ehefrau des Vorgesetzten ihres Freundes aufgefordert, sich ein paar Wochen bei ihr einzuquartieren. Die dem Militär innewohnende Hierarchie bedeutete ihr offensichtlich genauso wenig wie Freddies Ergebenheit an die Truppe, stellte Alexa fest. Sie kam mit einem breiten, selbstbewussten Lächeln auf sie zu, nahm Alexa den Mantel ab, sagte »Hallo, ich bin Mel«, und machte allein durch die Art, wie sie sich bewegte, deutlich, dass es hier keinerlei Verhaltensregeln gab. Es sollte nur ein unangestrengter und angenehmer Frauenabend werden.

»Wow«, sagte Alexa mit bewunderndem Blick auf sie.

Mel lachte. Vom Sofa her sagte Kate, ohne zur Begrüßung aufzustehen: »Ich hab dir ja gesagt, dass Freddy einen tollen Geschmack hat.«

Alexa sah sich um. »Das ist sehr schön.«

»Mein Vater hat für nichts einen Sinn, außer für Bücher und Musik«, sagte Mel. »Er würde es nicht mal merken, wenn ich die ganze Wohnung pink anstreichen würde. Trotzdem habe ich mich nur auf diesen Raum beschränkt.«

»Ziemlich pink.«

»Freddie hasst es.«

»Es scheint ihn nicht davon abzuhalten, herzukommen«, sagte Kate vom Sofa.

Alexa sah, dass sie die Schuhe ausgezogen hatte und dass ihre Füße nackt und die Fußnägel fast schwarz lackiert waren. Alexa sagte unsicher: »Du siehst gut aus.«

Kate klopfte auf das Sofakissen neben ihr. »Komm, setz dich. Es tut mir leid, ich hab mich neulich unmöglich –«

Alexa unterbrach sie mit einer hastigen, wegwischenden Geste. »Hast du nicht.«

»Doch. Ich war außer mir vor Wut, und ich hatte kein Recht, sie an dir auszulassen.«

»Hier«, sagte Mel. Sie reichte Alexa ein Glas Wein. Alexa nahm es entgegen und setzte sich nur halb entspannt neben Kates Grufti-Fußnägel.

»Wo fangen wir an?«, fragte sie.

»Ich habe mich entschuldigt«, sagte Kate.

»Das habe ich nicht gemeint«, sagte Alexa. »Ich muss mich erst wieder daran gewöhnen –«

»Da raus zu sein?«

»Das hört sich an, als wäre es ein Gefängnis.«

»Na ja«, sagte Mel locker und lümmelte sich in einen Sessel. »Es ist nicht direkt ein Gefängnis, aber es ist auf jeden Fall anders.«

Alexa rutschte gegen die Sofakissen und sagte: »Ich glaube, ich habe dich noch nie in Larkford gesehen.«

Mel fuhr sich mit der Hand durchs Haar und ließ es wieder übers Gesicht fallen. »Nein. Bestimmt nicht. Freddie liebt es natürlich, aber das ist nichts für mich. Absolut nicht.« Sie zögerte und lachte und sagte dann: »So was von nicht«, und nahm einen Schluck Wein.

Alexa fragte: »Wo hast du dann Kate kennengelernt?«

»Hier«, sagte Mel. »In London.«

»In London?«

»Über die Arbeit«, sagte Mel. »Ich hab ihren Verein besucht und dort mit Leuten gesprochen.«

»Du –«

»Ich arbeite in der Psychiatrie«, sagte Mel. »Im Aus- und Fortbildungszentrum des Royal College. Wir stellen den Leuten unsere Schulungskurse vor. Ich war bei Kate und hab mit ihr geredet.«

Alexa warf einen Blick zu Kate. Kate sah Mel an.

Kate sagte beiläufig: »Sie war großartig.« Sie streckte sich auf dem Sofa aus, wie Alexa es noch nie bei ihr gesehen hatte, lässig und betont. »Anschließend waren wir zusammen Kaffee trinken«, sagte sie. »Und da kam die Sache mit den Soldaten raus, stimmt’s?«

»Meine Freunde können es nicht fassen«, sagte Mel. »Dass ich was mit einem Soldaten habe! Ich hab ihn auf einer Hochzeit kennengelernt. Ein echter Klassiker, einen Mann auf der Hochzeit von jemand anderem kennenzulernen. Zuerst hab ich gesagt, kommt überhaupt nicht infrage, Soldat, aber es stellte sich raus, dass er wirklich gescheit und belesen ist. Er wäre ziemlich perfekt, wenn er nicht so besessen von diesem Army-Ding wäre.«

Kate blickte zu Alexa und sagte lächelnd: »Denkst du jetzt, ›wem sagst du das‹?«

Alexa ignorierte ihren Blick. Sie wusste, dass ihre Stimme zu viel Ungeduld verriet, als sie Mel fragte: »Und was willst du nun unternehmen wegen diesem Army-Ding?«

Mel warf wieder ihr Haar zurück. »Nichts.«

»Nichts?«

»Er kann ruhig hingehen und Soldat spielen. Ich bleibe hier. Ich hab mir dieses Camp mal angesehen und gedacht, niemals, Melanie, niemals wirst du so leben. Wir haben mit ein paar anderen zusammen zu Abend gegessen.« Sie schaute zu Kate. »Du weißt schon, Colonel Macsowieso.«

»Mackenzie.«

»Sie waren reizend, aber es hatte irgendwie etwas Vorsintflutliches, und sie haben alle in dieser komischen Geheimsprache geredet, und die Frauen haben sich an ihre vorgeschriebene Rolle gehalten, schön abgestuft nach Rängen und so, ich meine, echt archaisch. Ich hab anschließend zu Fred gesagt, wenn wir eine gemeinsame Zukunft haben, Baby, dann nur in London, oder zumindest irgendwo, wo ich arbeiten kann. Ich habe mein Examen nicht gemacht, um in der Walachei als Stepford-Frau zu verschimmeln, die schon begeistert ist, wenn irgendein hohes Tier auch nur Notiz von ihr nimmt. Also wirklich, nein, vielen Dank.«

Kate fragte Alexa aufheiternd: »Möchtest du sie nicht verhauen?«

Alexa antwortete nicht.

Mel lächelte sie an. »Kate sagt, das kannst du hervorragend.«

»Das sagt sie nur«, meinte Alexa und konnte nicht allen Zorn aus ihrer Stimme verbannen, »weil sie ein schlechtes Gewissen hat.«

»Das habe ich nicht!«

»Nun, ein paar Schuldgefühle könntest du schon haben«, sagte Alexa.

»Weshalb?«

Alexa schaute in ihr Glas. »Wegen dem Häufchen Elend, das du zurückgelassen hast.«

Kate seufzte und richtete sich etwas auf. »Okay«, sagte sie. »Wie geht es Gus?«

Alexa schaute weiter in ihr Glas. Sie sagte bewusst ungefällig: »Was glaubst du wohl?«

Es folgte eine Pause. Mel richtete sich ebenfalls auf. Schon etwas weniger selbstsicher, sagte Kate: »Ich kann nicht seine Mutter spielen, weißt du.«

»Es gibt einen Unterschied zwischen Treue und Bemutterung«, erwiderte Alexa scharf.

»Ich bin treu gewesen«, sagte Kate. »Es gibt keinen anderen Mann. Es gab nur ein paar Abendessen.«

»Gus glaubt etwas anderes. Er glaubt, es war sehr viel mehr. Du hast dir nicht mal die Mühe gemacht, ihm darüber Gewissheit und damit einen gewissen Seelenfrieden zu verschaffen, oder?«

Kate wandte sich zu Mel und sagte sarkastisch: »Ich hab’s dir ja gesagt, oder? Die perfekte Army-Ehefrau.«

Mel erwiderte nichts. Sie lehnte sich vor und fragte Alexa: »Ihr habt ihn bei euch aufgenommen, oder?«

Alexa nickte. Zu Kate gewandt, sagte Mel: »Wenn man jemanden sitzen lässt, überlässt man anderen Menschen einen Haufen Arbeit, weißt du.«

Kate ließ den Kopf plötzlich so weit sinken, dass ihre Stirn fast die Knie berührte. Alexa beugte sich vor, um sie ansehen zu können. »Ist alles in Ordnung?«

Kate legte eine Hand über die Augen. Ihre Schultern zitterten leicht.

Mel stand auf und ging zu den beiden hinüber und fragte Kate: »War es nur die Army?«

Kate sagte zu ihren Knien: »Er ist verrückt danach. Sie ist sein ganzes Leben.«

»Er ist verrückt nach dir«, sagte Alexa.

»Warum betrachtet er mich dann als Selbstverständlichkeit?«, rief Kate. Sie setzte sich abrupt auf und schwang sich zu Alexa herum. »Und erzähl mir nicht, das würde er nicht tun. Denn er tut es. Genauso wie Dan dich als etwas Selbstverständliches betrachtet. Was sie tun, hat immer Vorrang. Das Land liebt sie dafür, die Medien rühmen sie dafür, sie sind in einer Win-win-Situation, nur weil sie in einer Uniform einen dreckigen und gefährlichen Job machen. Aber was ist mit uns? Wir leben nicht mehr im scheiß neunzehnten Jahrhundert! Wir sind gebildete Frauen und können einen Beitrag leisten, und die Army kümmert sich einen Dreck, wie viele von uns sie vergeudet.«

Alexa ließ einen Moment verstreichen und sagte dann zu Mel: »Wie wirst du damit umgehen?«

»Womit?«

»Mit den Anforderungen der Army an dich, falls du mit Freddie zusammenbleibst.«

Mel ging in die Hocke, sodass ihr Gesicht auf gleicher Höhe war. »Freddie wird nichts in der Art erwarten.«

»Doch. Wird er. Er ist Soldat.«

»Nein«, sagte Mel. »Sie sind nicht mehr so. Natürlich finden einige von ihnen noch Mädchen, die bereit sind, sich so anzupassen wie ihre Mütter früher. Aber viele wollen auch Frauen mit einem eigenen Leben, und sie werden akzeptieren müssen, dass wir vielleicht sie heiraten, aber wir heiraten nicht die Army. Und die meisten akzeptieren das auch. Wenn ich zu Freddie sagen würde, ich hätte meine Meinung geändert und wollte in dem Camp leben und zu Weihnachten einen Labradorwelpen geschenkt bekommen, würde er glauben, ich sei durchgeknallt.«

Kate gab Alexa einen ungeschickten Klaps auf den Arm. »Tut mir leid.«

»Lass das. Hör auf.«

»Und danke, dass ihr euch um Gus gekümmert habt.«

»Das lass auch sein.«

»Ich muss, ihr seid wundervoll gewesen, echte Lebensretter. Ich nehme an, er wäre über kurz oder lang reif fürs Krankenhaus gewesen, wenn ihr ihn nicht bei euch aufgenommen hättet –«

»Hör auf!«, schrie Alexa. Sie sahen sie beide an. Sie stellte ihr Glas auf den Boden und schlug die Hände vors Gesicht. Durch die Finger hindurch sagte sie: »Er ist nach Hause gegangen. In schlimmer Verfassung. Wir hatten – wir hatten so eine Art Streit, er und ich. Er hat versucht, mich zu küssen, und ich habe ihn angeschrien. Dan weiß nichts davon.«

»Was?«, rief Kate.

Alexa nahm die Hände weg. Mel stand jetzt wieder.

»Was?«, wiederholte Kate.

»Er hat Glück gehabt, dass ich ihm keine geknallt habe.«

»Er hat versucht, dich zu küssen?«

Alexa seufzte. »Nur weil er dich so vermisst. Es hatte überhaupt nichts mit mir zu tun. Es war nur ein weiblicher Mund in seinem Gesichtsfeld.«

»Oh mein Gott«, sagte Kate und warf sich in die Kissen zurück. »Ich weiß nicht, was ich davon halten soll –«

Mel sagte unerwartet: »Es geht hier nicht um dich.«

Kate starrte sie an.

»Es geht um Männer«, sagte Mel. »Es geht um Soldaten. Um diesen ganzen Soldatenkram, der ihnen im Kopf rumspukt.« Sie blickte Alexa an. »Alles klar?«

Alexa nickte müde. Sie erhob sich langsam. »Ich glaube, ich gehe lieber.« Sie sah Kate an und sagte: »Ich hätte es dir nicht erzählen sollen.«

»Warum hast du’s dann getan?«

»Um dir klarzumachen, in welcher Verfassung er ist. Ich verstehe vielleicht, warum du gegangen bist, aber du musst verstehen, was du angerichtet hast. Nicht nur bei Gus, auch bei uns, Und sag nicht wieder, dass es dir leidtut. Tu einfach etwas. Tu etwas mit Gus.«

Mel ging durch den Raum und holte Alexas Mantel. Sie half ihr hinein und sagte: »Fred hält große Stücke auf deinen Mann.« Sie lächelte Alexa an. »Komm mich mal bei der Arbeit besuchen. Ich zeige dir, was wir machen.«

Alexa zog den Mantel über die Schultern. Sie warf Kate einen Blick zu, die sich auf dem Sofa zusammengerollt hatte und ihre nackten Füße festhielt, das Kinn auf die Knie gestützt. »Ich verstehe es, weißt du«, sagte sie zu ihr. »Ich verstehe es wirklich. Es ist nur – es ist nur, du hast noch ein anderes Leben, dem du dich widmen kannst, und ich scheine das im Moment nicht zu haben. Es ist mir irgendwie herausgerutscht. Ich habe –« Sie brach ab und sagte dann zu Mel: »Es war schön, dich kennengelernt zu haben. Und – und viel Glück. Aber zum Einheiraten in die Army kann ich nur sagen, dass man es tatsächlich erleben muss, um zu wissen, wie es ist. Und wenn du und deine Generation auch nur das Geringste ändern können, werde ich die Erste sein, die jubelt. Ich habe da bloß meine Bedenken. Es ist traurig, aber ich bezweifle wirklich, dass ihr das schafft.«

Mel lächelte sie wieder an. Sie wischte ihr Haar weg. »Trotzdem«, sagte sie. »Komm mich mal besuchen, okay?«

Als Alexa anrief, um zu sagen, dass sie gerne nach Wimbledon kommen würde, schickte Eric George los, um Blumen zu kaufen. Sie würde die Zwillinge nicht mitbringen, sagte sie, weil sie schon für einen Zoobesuch verabredet seien, aber sie hoffe, das sei keine allzu große Enttäuschung. Eric umklammerte den Hörer und hob die Stimme, als müsste er sich ohne Leitung bis nach London verständlich machen, und sagte, sie sei herzlich willkommen und solle sich wegen der Kinder keine Sorgen machen. »Haben ihnen hier ohnehin nicht viel zu bieten«, rief er. »Zwei alte Männer und Tee. Sind bei den Löwen und Tigern besser aufgehoben. Dan hat den Zoo geliebt, als er ein kleiner Knirps war.«

George kam mit einem Strauß pinkfarbener Inkalilien und einem Karton Cupcakes zurück. Eric begutachtete beides mit Argwohn. »Bist du sicher?«

»Nein«, sagte George. »Die Dame im Laden hat es ausgesucht.«

»Du lässt dir auch alles aufschwatzen. Nicht ein Quäntchen eigene Meinung.«

Sie stellten die Lilien in einen Krug und taten die Cupcakes auf einen veilchenbemalten Teller mit Goldrand, der Eileen gehört hatte. Beides wirkte in Erics Wohnzimmer fehl am Platz.

»Passt irgendwie nicht.«

»Das ist ihr egal.«

»Ihr vielleicht, aber mir verdammt noch mal nicht. Erster Besuch seit Jahren, und wir kriegen es nicht mal halbwegs gescheit hin.«

»Vielleicht hätte ich Champagner kaufen sollen.«

»Champagner? Zur verdammten Kaffeezeit?«

»Keine Ahnung.«

»Nein«, sagte Eric. »Hast du ja nie, verdammt noch mal. Nie.«

Alexa erschien in einem biederen Regenmantel ihrer Mutter und mit einem kunstvollen Schirm, der aus derselben Quelle stammte und den sie vor Erics Wohnungstür auf dem gemeinschaftlichen Treppenabsatz zum Trocknen aufstellte. Eric, der Angst hatte, er könne geklaut werden, machte viel Wirbel darum, ihn mit reinzunehmen und über der Badewanne aufzuspannen, unter einer selbst gebastelten Wäscheleine, auf der seine Socken in traurigen Paaren zum Trocknen hingen, weswegen Alexa sie auf keinen Fall sehen sollte. Es vergingen volle zehn Minuten, bevor die drei es sich im Wohnzimmer gemütlich machten. Alexa saß neben den Inkalilien und beide bemerkten, wie müde und abgespannt sie aussah. Käsig, sagte Eric laut. Alexa versuchte zu lachen, fuhr sich mit den Händen durchs Haar und sagte, dass sie sich hier das Bett mit zwei Dreijährigen teile, die nie still lägen und einem tiefen, erholsamen Schlaf nicht gerade förderlich seien.

George machte Tee für seinen Vater und Kaffee für sich und Alexa. Er benutzte die besten Teetassen seiner Mutter, füllte die Milch in ein Kännchen und stellte alles auf ein Tablett mit dem Bild vom Windsor Castle darauf. Er hoffte, dass Eric der Unterhaltung ein wenig freien Lauf ließe und sie erst mal eine Weile das Zusammensein genießen konnten, bevor er mit ihrer Ankündigung herausplatzte, aber er hätte es besser wissen müssen. Die mehr als sechzig gemeinsamen Jahre mit seinem Vater, wenn auch hin und wieder unterbrochen, hätten ihn lehren müssen, dass man Eric, wenn er etwas Dringendes auf dem Herzen hatte, nicht einen Moment davon abhalten konnte es loszuwerden.

»Gutes Herz«, hatte Georges Mutter immer über ihn gesagt. »An seinem Herzen ist nichts auszusetzen. Aber er hat so viel Feingefühl wie ein Elefant im Porzellanladen.«

Eric wartete kaum ab, bis Alexa nach ihrer Kaffeetasse gegriffen hatte. Er stärkte sich mit einem Schluck Tee, lehnte sich dann leicht vor, die Hände auf die Knie gestützt, die Ellbogen seitlich abgespreizt, und verkündete, dass er und George zu einem Entschluss gekommen seien. George versuchte, ihn zu bremsen und ihm anzudeuten, dass zunächst ein paar Fragen über Dan und die Kinder angebracht seien, aber Eric hob die Hand, machte eine abwimmelnde Geste, als wäre er ein lästiges Insekt, und fuhr nur noch etwas lauter und schneller und mit halb geschlossenen Augen fort, um sich besser auf das konzentrieren zu können, was er zu sagen beschlossen hatte.

Die Sache sei die, sagte Eric, ihnen sei vollkommen klar, dass es im Moment nicht einfach sei. Für keinen von ihnen. Überall Probleme, soweit er sehen könne, und jetzt hoffe Dan noch auf Beförderung, und damit würde der ganze Firlefanz mit Umzügen und Lehrgängen und was nicht noch alles wieder von vorne beginnen. Also habe er mal scharf nachgedacht. Und George ebenso, soweit sein verdammter Verstand dazu überhaupt fähig sei, und so seien sie darauf gekommen, dass Alexa und die Kinder unbedingt ein Zuhause bräuchten, nicht noch eine weitere grottenschlechte Unterkunft, deren abgeblätterte Farbe und zerbrochene Fensterscheiben notdürftig repariert worden waren, sondern ein richtiges Heim, ein Haus, das ihnen gehörte, und in dem ihnen niemand vorschreiben konnte, in welcher verdammten Farbe sie die Wände streichen sollten.

Aber es gab ein Problem. Das wusste Eric. Es war das Problem, das noch jeden verdammten Soldaten seit Anbeginn aller Zeiten geplagt hatte. Geld. Soldaten hatten ständig Schulden. War immer so gewesen. Und für Offiziere war es natürlich noch schlimmer mit ihrem Champagner-Lebensstil auf Biersold-Basis und diesem ganzen verdammten Unsinn, den sie ihrem Rang zu schulden meinten. Er nahm mal an, dass Alexa und Dan keine Ersparnisse hatten. Er kannte keinen Soldaten, der welche hatte, aber – und es war ein großes Aber – er und George waren Ausnahmen. In den letzten Jahren hatten sie ein bisschen was gespart, sie beide, weil – nicht nötig, näher darauf einzugehen – sie nicht viel hatten, wofür sie es ausgeben konnten. Sie hatten vorgehabt, einfach damit weiterzumachen und ihre Ersparnisse Dan und Alexa und den Kindern zu hinterlassen, wenn sie den Löffel abgaben.

»Aber«, sagte Eric, wobei er die Knie umklammerte und mit seinen hellblauen Augen Alexa fixierte, »wir sind zu dem Schluss gekommen, dass ihr das Geld jetzt besser gebrauchen könnt. Ihr braucht das Geld jetzt gleich, es soll euch beim Kauf eines Hauses helfen, egal wo, damit wenigstens du und die Kinder ein bisschen Beständigkeit habt, was auch immer mit Dan passiert. Also, das möchten wir euch anbieten, das würden wir gerne tun. Wir möchten euch das Geld für die Anzahlung auf ein Haus geben.«

Er setzte sich zufrieden zurück, innerlich frohlockend, es war raus, ein offenes und ehrliches Angebot. Er sah George an und zwinkerte ihm zu. Er sah Alexa an. Er strahlte. »Und?«, fragte er.

Sie hatte während seiner Ansprache den Kaffee nicht angerührt. Sie rührte ihn auch jetzt nicht an, sondern stellte die Tasse mit bebender Hand ab, sodass sie auf dem Unterteller klapperte. Und dann brach sie ohne Vorwarnung und zum größten Erschrecken der beiden in Tränen aus.

Jack Dearlove hatte für sich ein Bier und für Alexa ein Glas Weißwein besorgt. Er fand einen angenehm ruhigen Tisch mit Lehnstühlen im hinteren Teil der Bar, abseits der Toiletten. Er wollte sein Bier recht schnell trinken und sich ein zweites besorgen, bevor Alexa kam – nicht weil er meinte, sich gegen etwas wappnen zu müssen, so, wie sie am Telefon geklungen hatte, sondern weil er ein langes und ernstes Gespräch erwartete, in dem er sich gerne auf sie anstatt auf den Gedanken an ein neues Bier konzentrieren wollte.

Schließlich hatte er sie seit jenem erfolglosen Besuch in Isabels Schule nicht mehr gesehen. Sie hatten nicht mal besonders oft miteinander telefoniert, zum Teil aus Taktgefühl seinerseits, da Dan jetzt zu Hause war, und zum Teil – um ehrlich zu sein –, weil er erstens sehr viel gearbeitet und zweitens jemanden kennengelernt hatte. So groß wie Eka, so schlank wie Eka, aber dankenswerterweise mit einem geringeren Marktwert als Eka und daher noch zu haben. Diese Verfügbarkeit Maias war etwas, woran er mit aller ihm möglichen Zurückhaltung arbeitete.

Als Alexa in ihrem deprimierenden, altmodischen Regenteil hereinkam, war Jack ziemlich geschockt. Sie sah nicht nur müde aus, sondern irgendwie erledigt, zerschlagen. Und selbst er konnte sehen, dass mit ihrem Haar etwas geschehen musste. Die ganze Bar war voller fantastischer Frisuren, verblüffender Frisuren (Maia hatte, anders als Eka, herrlich langes, glattes Haar), aber die von Alexa war einfach unansehnlich.

»Ich freue mich riesig, dich zu sehen«, sagte Jack. »Aber ich muss leider sagen, dass du nicht gerade heiß aussiehst. Eher mittelschlecht bis mies, würde ich sagen. Und darf ich dich fragen, was du da anhast?«

»Ist von meiner Mutter«, sagte Alexa und zog den Regenmantel aus. »Ich hab keinen. Und es hat geregnet.«

»Aha«, sagte Jack. »Ich hab dir Wein besorgt.«

»Vielen Dank.«

»Trink ihn schnell aus, dann hole ich dir noch einen.«

Alexa setzte sich in den Lehnstuhl. Sie nahm das Weinglas und stellte es unangetastet wieder weg. Sie sagte: »Ich weiß nicht, was ich tun soll.«

»Wie bitte?«, sagte Jack.

»Das kannst du dir nicht vorstellen.«

»Lass mich raten. Ich trinke schnell aus und besorge Nachschub, und dann lass mich raten.«

»Ich freue mich so, dich zu sehen.«

»Nicht weinen, Lex. Weine nicht. Ich hab’s nicht so mit weinenden Frauen, außer nach dem Sex, wenn sie es aus lauter Dankbarkeit tun.«

»Ich weine nicht –«

»Gut. Zieh die Nase hoch und hör auf. Geh zur Toilette oder so was, während ich mir ein Bier hole.«

Alexa platzte heraus: »Eric und George haben mir heute eine Anzahlung auf ein Haus angeboten.«

Jack fiel zurück in seinen Stuhl. »Heilige Scheiße.«

»Ich weiß.«

»Was hast du gesagt?«

»Ich hab mir die Augen ausgeheult und gesagt, dass sie wirklich wundervoll sind, ich aber nicht weiß, ob ich das annehmen kann, und sie haben gesagt, warum nicht?, und ich hab gesagt, es läuft im Moment nicht gut zwischen uns, wir reden praktisch nicht miteinander und ich bin am Ende mit meinem Latein, und Eric hat gefragt, ob ich ihn verlassen will, und ich hab gesagt, ich weiß es nicht, ich weiß es nicht. Ich weiß überhaupt nichts, und dann bin ich rausgerannt und hab Mums Schirm vergessen, und es war alles ganz furchtbar.« Sie hielt inne und sagte dann: »Sie hatten Cupcakes gekauft.«

»Fang nicht wieder an zu heulen. Man heult nicht wegen Cupcakes.«

Alexa sagte traurig: »Sie sind beide so liebenswerte Männer.«

Jack trank einen Schluck Bier. Dann sagte er: »Du musst ihnen einen ganz schönen Schrecken eingejagt haben.«

»Ich denke schon –«

»Hast du sie seither angerufen?«

»Nein, ich –«

»Alexa«, sagte Jack. »Alexa.« Er beugte sich vor und sah sie eindringlich an. »Wo ist das Mädchen, das ich mal gekannt habe?«

»Ich hab es verloren.«

»Hör auf, dich so zu bemitleiden. Hör auf mit dem scheiß Selbstmitleid.«

Alexa starrte ihn an. »Jack!«

»Das ist mein Ernst«, sagte er. Er spürte, wie Zorn in ihm aufwallte und ihm Röte ins Gesicht trieb. Er beugte sich noch weiter vor, nah genug, um ihr in aller Schärfe etwas zu sagen, ohne dass sich deswegen die Gäste an den Nachbartischen umdrehen und sie anstarren würden.

»Also, Mrs Riley«, sagte Jack. »Du musst dich entscheiden, worum es dir bei der Liebe geht, nicht wahr? Geht es dir darum, Dan zu lieben und ihm zu wünschen, dass er bekommt, was er braucht, um sich als ganzer Mensch zu fühlen, oder geht es dir darum, selbst geliebt zu werden? Und wenn es das ist, wenn es dir ganz ehrlich nur darum geht, dann musst du dich fragen, warum das so ist.«

Alexa war ein wenig zurückgewichen. Als er fertig war, sagte sie mit mehr Selbstsicherheit: »Aber warum nur ich? Warum trifft nicht alles, was du gerade gesagt hast, auch auf Dan zu?«

»Das ist schon besser.«

»Wieso das?«

»Es trifft auch auf ihn zu. Es manifestiert sich nur auf eine andere Weise. Ich vermute, das arme Schwein würde sich im Moment am liebsten die Pulsadern aufschneiden.«

»Jack«, sagte Alexa. »Was soll das alles?«

Jack inspizierte seine Bierflasche. Es war nur noch ein winziger Rest drin. »Entscheidungen. Entscheidungen. Du möchtest ein Haus? Okay, dann kauf dir eins. Du möchtest einen Job, dann such dir einen. Du willst Isabel aus der Schule holen, dann hole sie. Du willst, dass Dan glücklich ist, dann hör auf, dir zu wünschen, dass er sich wie irgend so ein verdammter metrosexueller, gefühlsduseliger Softie-Hirni benimmt. Es gefällt dir, dass er Soldat ist. Du findest Soldat sein sexy. Du findest Dan sexy, weil er Soldat ist. Nein«, sagte er, hielt eine Hand hoch und stand auf. »Nein. Du sagst kein Wort mehr. Ich bin es leid. Ich bin dieses ganze weinerliche, sich ständig im Kreis drehende, kleinmädchenhafte Ich-denke-doch-nur-laut-Gesülze leid. Ich gehe jetzt zur Bar und hole dir noch einen Drink. Du wirst den Wein trinken und diese armen Rileys anrufen und dich für dein verrücktes Verhalten entschuldigen, und wenn ich zurückkomme – nein, nein, sag nichts, ich will kein Wort von dir hören –, werde ich das Reden übernehmen. Ich werde reden, und du wirst zuhören. Ich muss dir etwas erzählen. Und sie heißt Maia.«

Kapitel 15

Stephanie Marshall, Physiotherapeutin im Defence Medical Rehabilitation Centre vom Headley Court, nicht weit entfernt von der Epsom-Rennbahn, überquerte auf dem Weg zu ihrem Wagen gerade den Parkplatz, als sie ihn sah. Er gehörte offensichtlich zur Truppe, denn er trug Khakihosen und einen Rippenpullover mit Schulterklappen, aber keinen Mantel, und er saß auf dem Boden unter einem Baum, und obwohl es ein recht schöner Tag war, war es immerhin schon Ende November und zu kalt, um draußen auf der Erde zu sitzen.

Stephanie hatte im Headley Court angefangen, als der neue Rehabilitationsflügel eröffnet wurde. Acht Millionen hatte er gekostet, aber es gab da diesen fantastischen fünfundzwanzig Meter messenden Hydrotherapie-Pool, dessen Boden man heben und senken konnte, und andere erstaunliche Einrichtungen. Die Jungs waren auch erstaunlich. Und die Mädchen. Sie hatte heute Nachmittag mit einem Mädchen zusammen gearbeitet, Captain Patsy Philp, fünfundzwanzig Jahre alt und zweifach amputiert, sie hatte nur noch ein Bein und eine Hand. Zwei Physios hatten sie gestützt, während sie auf ein Nachrichtenteam zugegangen war, das mit Fernsehkameras aus London gekommen war. Die Reporter hatten ihr eine Weile zugesehen und sie dann gefragt, wie es ihr ginge. Ihr geht es beschissen, hätte Stephanie am liebsten gesagt, es ist viel schlimmer, als ihr euch das je vorstellen könnt, ihr dämlichen Typen. Ihr denkt wohl, ihr leistet euren Beitrag, wenn ihr Help-the-Heroes-T-Shirts tragt. Aber Patsy hatte ein Lächeln zustande gebracht und ohne erkennbare Emotion gesagt: »Es ist kompliziert. Es wird einige Wochen dauern, bevor ich wieder die Treppe hochrennen kann.«

Stephanie hätte die Fernsehleute am liebsten geschlagen. Man wurde so, wenn man hier arbeitete. Man empfand Stolz und einen Beschützerinstinkt gegenüber den Menschen, die man behandelte, und wenn man nicht aufpasste, Verachtung für die Zivilisten, die hier hereinspazierten und ihre Arme und Beine für selbstverständlich hielten. Es hatte keinen einzigen Soldaten in ihrer Familie gegeben, bis ihr Bruder sich in den Kopf gesetzt hatte, der RAF beizutreten; jetzt war er im Headley Court und arbeitete in der Prothesenwerkstatt. Seinetwegen war sie auch hier, und es hatte ihr Leben verändert, von Grund auf. Es hatte ihr ganzes Denken komplett verändert.

Deshalb ignorierte sie den Burschen nicht einfach, der auf dem Boden unter dem Baum saß. Sie hatte inzwischen genug gesehen, um zu wissen, dass nicht alle Wunden sichtbar waren. Sie kriegten Leute rein, die sich an nichts mehr erinnern oder nichts mehr entscheiden konnten, Gehirnblutungen, alles Mögliche. Während sie auf ihn zuging, ließ sie die Wagenschlüssel in der Hand klimpern, um ihn zu warnen. Als sie nur noch einen Meter von ihm entfernt war, fuhr er auf und sprang hoch, als hätte er geschlafen und folgte einem antrainierten Instinkt.

»Ist okay«, sagte Stephanie. Sie war froh über ihren geöffneten Mantel, so konnte er ihren weißen Kittel darunter sehen. »Ich wollte nur sehen, ob mit Ihnen alles in Ordnung ist.«

Er war ein gut aussehender Bursche, groß, um die vierzig. Er trug kein Rangabzeichen oder so was, aber er musste irgendeine Art Offizier sein, vermutete Stephanie – Major wahrscheinlich. Er wirkte leicht weggetreten.

Sie sagte noch einmal: »Ist okay. Wir sind es hier nur gewohnt, dass die Leute ein wenig Hilfe brauchen. Ich wollte sichergehen, dass es Ihnen gut geht. Das ist alles.«

Schließlich lächelte er sie an. Er schien ein bisschen zu sich zu kommen. Er sagte: »Danke. Vielen Dank. Ich habe nur – verdaut, was ich da drin gesehen habe. Das ist alles.«

»Mit ihren eigenen Worten gesprochen«, meinte Stephanie, »sie sind der Hammer.«

»Dasselbe sagen sie von Ihnen allen.«

Sie machte eine abwehrende Geste und sagte: »Also, wenn Sie okay sind –«

»Bin ich. Danke. Bin ich.«

»Haben Sie Freunde da drin?«

»Zwei meiner Männer. Oder zumindest Männer, die ich kenne.«

»Sie sind da drin gut aufgehoben.«

»Allerdings.«

Sie trat einen Schritt zurück und klingelte zum Abschied mit ihren Schlüsseln. »Dann lasse ich Sie weitermachen.«

»Vielen Dank.«

Sie lächelte zu ihm hoch. »Passen Sie auf sich auf.«

George hatte etwas gemacht, das er schon seit Jahren nicht mehr gemacht hatte. Er hatte eine Flasche Whisky gekauft – schottisch aussehender Name, aber weiß der Himmel, wo oder woraus er hergestellt worden war, bei dem Preis. Er hatte ihn mit nach Hause genommen, saß nun mit ausgezogenen Schuhen in seinem einzigen und nicht sehr bequemen Sessel und hatte im Fernsehen eine Sendung eingestellt, von der er niemals – lieber würde er sterben – zugeben würde, dass er sie sich ansah. Dabei trank er stetig.

Zumindest trank er nicht direkt aus der Flasche. Er hatte sich ein Glas aus dem Küchenschrank in seiner spärlich ausgestatteten Küchennische geholt, ein dickwandiges, billiges Glas, das mal eine Beigabe zu irgendwas – wahrscheinlich zu der genauso billigen Mikrowelle – gewesen war, und hatte sich den ersten Schluck aus der Flasche eingegossen und ihn mit Wasser verdünnt. Dann wurde es ihm zu lästig aufzustehen und die sechs Schritte zum Wasserhahn zu laufen, sodass er den Whisky einfach unverdünnt ins Glas kippte. Er starrte auf die erbärmliche Billigproduktion einer Quiz-Show und versuchte die Erinnerungen zu verdrängen, die ihn immer überfielen, wenn er sich so gehen ließ, die Erinnerungen an jene Begebenheit 1989 bei Goose Green auf den Falklandinseln, als er eine ganze Nacht alleine neben der Leiche eines Schützen verbracht und – kein Zweifel, weder damals noch irgendwann danach – auf den eigenen Tod gewartet hatte, nicht zuletzt deshalb, weil es ihm wie der Gipfel an Illoyalität und Feigheit vorgekommen war, noch am Leben zu sein, während sein Kamerad tot war. Die Erinnerungen kamen nie bewusst. Er beschwor sie nicht absichtlich herauf. Aber wenn er emotional aufgewühlt war, oder wenn Alkohol seine Abwehr gegen die Erinnerungen schwächte – noch schlimmer, wenn beides zusammenkam –, war er wieder mit gebrochenem Herzen zurück an diesem kalten und steinigen Abhang, und im Licht der Dämmerung tauchten kleine weiße argentinische Flaggen als Zeichen der Kapitulation auf, als wollten sie obendrein noch Spott treiben mit der entsetzlich sinnlosen Vergeudung und Opferung dieses Jungen, der da ebenso leblos wie der Boden, auf dem er gefallen war, zu seinen Füßen lag. Diese Erinnerungen lauerten ihm auf wie Dämonen, piesackten ihn, lockten ihn aus der Deckung, bis er so aufgeregt war, dass er leichtsinnig, dämlich, verhängnisvoll einen Zehner für eine Flasche Fusel wegwarf. Er verachtete sich selbst zutiefst dafür, ihnen nachgegeben zu haben.

Er wäre bei Eric geblieben, wenn der es zugelassen hätte. Nachdem Alexa gegangen war, dachte er, sein Vater würde sich in einen seiner Wutanfälle hineinsteigern, das Gesicht rot angelaufen und schäumend vor unbändigem Zorn, aber er merkte ziemlich bald und entsetzt, dass Eric mit den Tränen kämpfte. In seinem Gesicht arbeitete es, und er kramte in der Hosentasche nach einem der riesigen alten Khakitaschentücher, die er noch immer mit Vorliebe benutzte. George versuchte, einen Arm um ihn zu legen, aber Eric scheuchte ihn weg und schlurfte zur Wohnungstür, wobei er den Teller mit den Cupcakes umschmiss, riss sie auf und deutete George mit den Armen fuchtelnd an, dass er ihn allein lassen sollte.

George fragte idiotisch: »Was ist mit dem Schirm?«, und Eric brüllte irgendetwas Unverständliches, packte den Arm seines Sohns mit noch immer kräftigem Griff und schleuderte ihn beinahe ins Treppenhaus hinaus.

George krachte gegen das Treppengeländer und fragte: »Dad, ist alles in Ordnung mit dir? Wirst du –«, aber die Tür knallte hinter ihm zu, und als er mehrmals klingelte, um wieder hineingelassen zu werden, schrie Eric nicht mal, er solle endlich abhauen, sondern sagte nur mit vor Kummer bebender Stimme durch den Briefkastenschlitz: »Lass mich einfach allein, mein Junge, ja?«

Also hatte George ihn allein gelassen und war zu Onkel Rays Grab auf dem Gap-Road-Friedhof gegangen, der weder Erklärungen noch Trost anzubieten hatte. Von dort war er auf einen Whisky in den Pub gegangen und dann zum Supermarkt, um dort eine Flache von ihrem Spirituosenangebot der Woche zu kaufen, und nun saß er hier, Schuhe aus, Vorhänge zu, und war dabei, sich an einem vollkommen normalen Donnerstagnachmittag um seinen dummen, albtraumgeplagten Verstand zu saufen. Er richtete die Fernbedienung auf den Fernseher und schaltete ihn aus. Die anschließende Stille war schrecklich. Er glaubte, selbst gleich weinen zu müssen, und er verabscheute Weinen. Als er erneut nach dem Glas griff, traf ihn der aufsteigende Whiskygeruch mit Übelkeit erregender Heftigkeit, und der Kloß wanderte aus seinem Hals hinauf in seinen Schädel und quoll dann aus seinen Augen flüssig und heiß die Wangen hinunter.

Es dauerte einige Augenblicke, bis George merkte, dass das Telefon klingelte. Wacklig stand er auf. Das war bestimmt der alte Mann, der anrief, um zu sagen, er habe eine neue Idee. Er würde nicht aufgeben und George solle sofort vorbeikommen, weil er sich einen Plan ausgedacht habe, den George in die Tat umsetzen müsse.

»Dad«, sagte er matt ins Telefon.

»George?«, meldete sich jemand anders.

Er zögerte. Seine Zunge schien angeschwollen zu sein und beinahe seinen ganzen Mund auszufüllen. »Wer – wer?«

»Geht es Ihnen gut?«, fragte die Stimme. »Spreche ich mit George?«

»Ja.«

»Gut«, sagte die Stimme. »Gut. Tut mir leid, wenn ich Sie geweckt habe oder so was. Ich bin ein Freund Ihrer Schwiegertochter. Ein Freund von Alexa. Mein Name ist Jack Dearlove.«

Auf dem Nachhauseweg hielt Dan an, um sich einen Kaffee und ein Sandwich zu kaufen, auf das er anschließend gar keinen Appetit hatte. Er tankte den Wagen voll, prüfte den Reifendruck und die Scheibenwischanlage und fuhr den Wagen an den Rand der Tankstelle, wo er mit dem Pappbecher Kaffee in der Hand und dem unberührten Sandwich (Schinken und Senf) auf dem Beifahrersitz dasaß.

»Kommen Sie, Sir«, hatte Tommy Stanway gesagt und sich grinsend vorgelehnt. »Es ist nicht das Ende der Welt, ehrlich. Wenn ich jetzt was trinken gehe, bleiben wenigstens meine Beine nüchtern!«

Tommy Stanway war sechsundzwanzig. Er war zweifach amputiert, beide Beine waren ihm von einer Sprengfalle in Helmand abgerissen worden. Bei Dans Besuch vorhin hatte er eins seiner künstlichen Beine umgedreht, den Stiefel nach oben gekehrt, und auf der Sohle einen Becher Tee balanciert. Er grinste.

»Ich hab eine gesunde Einstellung, Sir. Die Einstellung eines Schützen. Es sind ein paar Fallschirmjäger und Marines hier, und ich werd’s ihnen zeigen, ganz bestimmt. Ich und Micky Munt, wir werden es ihnen zeigen.« Er machte eine Geste, als hätte er Dan einen tröstlichen Klaps auf die Schulter geben wollen, es sich aber anders überlegt. »Ich hab Ambitionen auf dem Fußballfeld«, sagte er. »Wissen Sie noch? Ich hab gespielt am Abend vor, nun ja, bevor das Leben eine andere Richtung eingeschlagen hat. Ich geh wieder da raus, passen Sie nur auf. Ich bin vielleicht ein paar Zentimeter kleiner als vorher, aber ich werde einen mordsmäßigen Torwart abgeben.«

Micky Munt, dem ein Fuß, der rechte Arm und ein Auge fehlten, hatte Dan erzählt, er glaube, vor Kurzem das richtige Mädchen kennengelernt zu haben. Sie sei auch Soldatin.

»Frauen scheinen nicht so viel Wert aufs Aussehen zu legen wie Männer. Und sie hat mich nicht gekannt, als ich alles noch paarweise hatte, oder? Es geht mir gut, Sir. Bestens. Das Einzige, was mir zu schaffen macht, ist das Gefühl, die Jungs im Stich gelassen zu haben, als ich so vorzeitig heimgekehrt bin. Und die Träume natürlich.«

»Die Träume?«

Die jungen Männer wechselten einen Blick. Dan fiel auf, dass Micky Munts verbliebene Hand unkontrolliert zitterte.

»Verrückte Träume«, sagte Tommy.

»Arme und Beine, die überall wachsen –«

»Abgedrehter Kram. Schießen einfach aus dem Körper, wie bei irgendeinem Außerirdischen.«

»Immer eine Erleichterung aufzuwachen, ehrlich gesagt.«

Sie lachten beide.

»Gibt es noch weitere Operationen?«, fragte Dan.

»Etliche, Sir.«

»Wir müssen aufs Gewicht achten –«

»Ist ein verdammter Kampf.«

»An die Stümpfe darf kein Schweiß kommen, sonst werden sie wund, und die Prothesen tun verdammt weh –«

»Einem wird dauernd heiß, Sir. Ist so, wenn einem die Hälfte fehlt. Mir wird schon heiß, wenn ich nur daran denke.«

Dann hatten sie genug von dem Thema und redeten nur noch von anderen Dingen. Wie ging es dem alten Soundso? Und der X-Truppe und Y-Truppe? Welche Truppe hatte die meisten Auszeichnungen bekommen? Warum war Dan nicht auf Facebook? Warum besuchte er nicht mal die Army-Gerüchteküche-Webseite – sie lebten davon! Sie vermissten die anderen und würden jeden im Regiment eigenhändig verprügeln, der sie nicht genauso vermisste. Ganz bestimmt. Keine Ahnung, wie ihre Zukunft mal aussehen würde, aber sie hatten eine, todsicher. Tommy sagte, er wolle vielleicht unterrichten, und Micky spottete, was für eine scheiß Weichei-Idee das denn sei, und schlug Tommy leicht auf seinen gesunden Arm, und Tommy sagte, pass bloß auf, warte nur, bis ich in einer Porsche-Spezialanfertigung bei dir vorbeigefahren komme, mal sehen, wie schwuchtelig du das dann findest. Du Wichser.

»Keine Angst«, sagten sie beide zu Dan. »Wir sind das gewohnt. Scheiße passiert, Sir.«

»Was brauchen Sie?«, fragte Dan. »Kann ich Ihnen irgendwas besorgen? Smartphones?«

Sie klopften auf ihre Taschen. »Haben schon welche, Sir. Wenn wir was brauchen, fragen wir. Keine Bange.«

Dan stand auf und überragte sie beide. Tommy Stanway war mal über eins achtzig groß gewesen. Sie grinsten zu ihm hoch. »Vielen Dank fürs Kommen, Sir.«

»Bitte –«

»Sie sollten uns mal Volleyball spielen sehen, Sir. Wir hocken auf unseren Ärschen und schmeißen uns überall hin. Is ’n Brüller.«

Micky Munt hatte Dan die Hand hingestreckt und energisch gesagt: »Alles Gute, Sir.«

Dan trank den Kaffee aus. Er schmeckte nicht, ein dünnes, bitteres Gebräu. Er zerdrückte den Pappbecher in der Hand, nahm das Sandwich und stieg aus dem Wagen, um beides in einen verbeulten, überquellenden Abfalleimer zu werfen, der an der abblätternden Wand zum Vorplatz angeschraubt war. Dann stieg er wieder in den Wagen, ließ den Motor an und fuhr so schnell aus der Tankstelle, als wäre jemand hinter ihm her.

Er wusste im Moment nicht, wohin mit all seiner überschüssigen Energie und seinen Emotionen. Er erinnerte sich an einen alten Soldaten, der mal nach einer schwierigen privaten Phase in einem Anfall von Frustration gesagt hatte: »Im Moment will ich nur noch einen Einsatzbefehl nach Übersee und – und jemanden töten.« Dan war sich nicht sicher, was das wahllose Töten anging, aber ja, wie überaus willkommen wäre auch ihm in diesem Moment ein solcher Befehl gewesen! Wenn er bei seiner Rückkehr nach Larkford eine E-Mail mit der Anweisung vorfände, sich sofort zum Einsatz für irgendeine Mission, wie verrückt auch immer, zu melden, würde er das mit kaum vorstellbarem Eifer tun. Aber wie es aussah, bestand seine Aufgabe darin, in ein Haus zurückzukehren, in dem sich seit seinem Verlassen nichts verändert hatte – Bett flüchtig gemacht, Kaffeekanne im Spülbecken, Wohnzimmer unberührt seit der Fernseh- und Take-away-Sitzung am Abend zuvor –, und zu einem Hund, der sich nach Gesellschaft und Auslauf sehnte. Vielleicht – oder vielleicht auch nicht – hatte er eine Nachricht von Alexa bekommen. Auf seinem Handy hatte sie sich heute noch nicht gemeldet. Er war sich nicht mal sicher, ob er von ihr hören wollte, oder ob diese eigentümliche Zwischenzone, in der sie derzeit zu existieren schienen, nicht dem nächsten Stadium, in dem Entscheidungen und Maßnahmen getroffen werden mussten, vorzuziehen war. Er schlug mit der Handfläche aufs Lenkrad. Sie hätte heute bei ihm sein sollen, unbedingt! Wenn sie diese Jungs gesehen hätte, ihren unverwüstlichen Lebensmut und positiven Willen angesichts ihrer Verwundungen und Behinderungen, dann würde sie ihre und Dans Probleme in der richtigen Relation sehen, dann würde sie den Unterschied zwischen Mücke und Elefant erkennen, dessen war er sich ganz sicher. Er würde ihr erzählen, wie völlig benommen er das Krankenhaus verlassen und sich dann unter einem Baum wiedergefunden hatte, ohne richtig zu wissen, wie er dorthin geraten war, und sie würde es verstehen. Klar würde sie das. Er würde ihr erzählen, wie sehr die Jungs an die Army glaubten, wie sicher sie wussten, dass das Regiment immer für sie sorgen würde, und sie würde ihn ansehen wie früher, am Anfang ihrer Beziehung, als sie über das, was er machte, was seine Kollegen machten, beinahe mit Ehrfurcht gesprochen hatte. Natürlich würde sie es verstehen!

Andererseits war es natürlich auch möglich, dass sie nicht verstand. Nicht jetzt. Sie kannte alle Tiefen und Höhen, die Nachteile sogar noch besser als die Vorteile. Sie wusste, dass der Kameradschaftsgeist und die Entschlossenheit diejenigen, die nicht zum inneren Kreis gehörten, ebenso stark ausgrenzten, wie sie diejenigen miteinander verbanden, die dazugehörten. Er legte die Hand über die Augen. Noch nie hatte ihn jemand weinen sehen, und er wollte jetzt nicht damit anfangen. Ohnehin waren Tränen keine angemessene Reaktion auf das, was er gesehen und gehört hatte. Im Moment konnte sich Dan nur eine Reaktion vorstellen: Er wollte unmittelbar zurück nach Afghanistan beordert werden, um denjenigen zu finden, der die Sprengfalle gelegt hatte, die Tommy Stanways Beine abgerissen hatte, und ihn mit dem Bajonett an einer Lehmmauer aufspießen.

Er bog von der Hauptverkehrsstraße ab und lenkte das Auto in die kleine Straße, die nach Larkford führte. Es wurde bereits dunkel. Beetle war seit fast sechs Stunden im Haus eingesperrt und musste wahrscheinlich dringend pinkeln, arme alter Bursche. Die Straße war leer, abgesehen von einer einsamen, kleinen Gestalt weiter vorne in einer Kapuzenjacke aus Fleece. Sie trug eine Tasche über der Schulter und schritt zielstrebig voran. Als Dan näher kam, dämmerte ihm, dass die Gestalt und ihr Gang und die Tasche mit den klimpernden Talismännern etwas Vertrautes hatten. Als er auf gleicher Höhe war, bremste er und ließ auf der Beifahrerseite das Wagenfenster runter. Das konnte nicht sein – oder etwa doch?

Dan lehnte sich hinüber. »Isabel?«, fragte er ungläubig.

Sie drehte den Kopf ein wenig, ihr Gesicht verschwand noch weiter in der Kapuze. »Hallo«, sagte sie.

»Was machst du hier?«

»Gehen«, sagte sie geduldig und blieb stehen.

Dan öffnete die Tür, um sie hereinzulassen. »Spring rein. Ich bin auf dem Weg nach Hause.«

Isabel machte keine Anstalten. »Nein danke.«

»Aber –«

»Ich gehe nicht nach Hause«, sagte Isabel. Sie klang ganz sachlich, als würde sie jemandem, den sie kaum kannte, etwas ganz Gewöhnliches erklären.

»Nicht –«

»Nein«, sagte Isabel. Sie ging wieder weiter, ohne Eile, aber entschlossen. Über die Schulter rief sie: »Ich gehe zu Franny! Rupert hat gesagt, ich kann!«

Und dann fing sie an zu rennen.

Mel Coopers Büro befand sich am hinteren Ende eines langen, behördenartigen Gangs und war kaum größer als ein Kleiderschrank. Es war später Nachmittag, als Alexa eintraf, und Mel pikste mit einer kleinen Wegwerfgabel Mangostückchen aus einem Plastikbecher, während sie telefonierte. Sie wedelte mit der Gabel Alexa zu und lächelte und zeigte auf einen mit grauem Vinyl bezogenen Stuhl direkt hinter ihr.

»Keine Chance, Babe«, sagte sie ins Telefon. »Bin die ganze Woche voll beschäftigt, Präsentation und Arbeitsessen am Freitag, darf ich nicht versäumen. Du bist derjenige, der Urlaub hat. Komm du zu mir.«

Dann hörte sie einen Moment zu, steckte sich noch ein Mangostück in den Mund und sagte liebenswürdig: »Überleg dir was, Babe. Schick mir eine SMS, wenn du dich entschieden hast.« Dann lachte sie und sagte: »Nein. Nie. Ich vermisse dich nie.« Sie drückte das Telefon aus und ließ es auf einen Haufen Papiere auf ihrem Schreibtisch fallen. Dann schwang sie ihren Stuhl herum, sodass ihre Knie beinahe mit denen von Alexa kollidierten, und sagte: »Du bist tatsächlich gekommen!«

Alexa nickte. »Ja.«

»Wo sind die Kinder?«

Alexa zögerte eine Sekunde und sagte dann: »Bei meinen Eltern. Ich kann nicht lange bleiben.«

Mel schwang zu ihrem Schreibtisch zurück. »Dann komm und sieh dir das an«, sagte sie und berührte die Tatstatur. »Zieh den Stuhl ran.«

»Was?«

»Sieh mal«, sagte Mel. »Sieh dir das an.« Sie starrte auf den Bildschirm. »Ich bin total begeistert. Wir starten eine neue Studie. Sieh her. Also, ich wusste, dass Dopamin ein Neurotransmitter ist –«

»Ich nicht.«

»Aber ich wusste nicht, dass es die Wirkung von Kokain aufs Gehirn imitiert. Du? Und das tut es verstärkt bei Männern. Es wird ausgeschüttet, wenn man ein Problem löst oder ein Spiel gewinnt, das erklärt also vielleicht, warum Männer eine Besessenheit fürs Glücksspiel oder für Computerspiele entwickeln.«

»Oder für Krieg«, sagte Alexa.

Mel wandte sich zu ihr um. »Oder für Krieg«, wiederholte sie. »Es ist schwierig, mit jemandem zusammenzuleben, der ständig auf der Suche nach einem Dopaminrausch ist, nach dem großen Endorphinkick. Darum geht es in unserer Studie. Das ist mein neues Projekt. Die richtigen Leute zu finden oder vielleicht sogar auszubilden. Wir fangen mit einer Studie über Soldatenkinder an, die mit traumatisierten Vätern leben müssen.«

Alexa sagte möglichst beiläufig: »Keinen Augenblick zu früh.«

»Sicher nicht.«

»Und vielleicht hilft es auch den Ehefrauen«, fügte Alexa hinzu.

Mel machte mit der freien Hand eine kleine abweisende Geste. »Sie können sich artikulieren«, sagte sie. »Es ist hart für sie, aber sie haben eine gewisse Durchsetzungskraft. Die haben die Kinder nicht, sie können sich kaum artikulieren und müssen sich ständig mit den Entscheidungen anderer Menschen abfinden. Also fange ich mit dem Dopamin an.«

»Warum hast du mich hergebeten?«

Mel blickte auf den Bildschirm. »Was denkst du?«

»Ich hab keine Ahnung. Es war kein sehr erfolgreicher Abend mit Kate –«

»Ein paar Sachen, die mal ausgesprochen werden mussten, sind ausgesprochen worden.«

»Aber –«

»Und Kate hat gesagt, dass ihr ein gutes Ehepaar abgebt, du und dein Mann«, sagte Mel. »Wenn Freddie und ich es ernst meinen –«

»Tut ihr das?«

»Ich könnte mir keinen Besseren wünschen.«

»Aber?«

»Ich möchte arbeiten.«

»Und ich würde auch gerne arbeiten«, sagte Alexa leidenschaftlich.

»Warum tust du’s dann nicht?«

»Ich kann nicht. Die Unsicherheit, die Regeln, die Umzüge –«

Den Blick noch immer auf den Bildschirm gerichtet, sagte Mel: »Wenn du sie nicht schlagen kannst, verbünde dich mit ihnen. Das ist mein Plan.«

»Was?«

»Ich mache diese Studie. Ich werde mich spezialisieren. Ich werde mich mit meiner Wissenschaft etwas widmen, das seinen Beruf betrifft.«

Alexa beugte sich vor. »Hat Kate –?«

»Kate ist nach Larkford zu Gus gefahren«, sagte Melanie. »Deine Botschaft ist also angekommen. Sie hat auf dich gehört.«

Alexa sah ehrlich verblüfft aus. »Wirklich.«

In ihrer Tasche fing das Handy an zu klingeln. Während sie danach kramte, sagte sie: »Das ist wahrscheinlich meine Mutter.«

»Sie wird nicht zu ihm zurückgehen«, sagte Mel, ohne auf sie einzugehen, weiterhin den Bildschirm fixierend. »Sie ist fertig mit all dem. Aber sie weiß, dass sie einen Trümmerhaufen hinterlassen hat. Sie weiß, dass sie ein bisschen beim Aufräumen helfen muss.«

Alexa hatte das Telefon gefunden. »Verpasster Anruf« stand nüchtern auf dem Display, und dann in etwas größerer Schrift: »Mrs Cairns«.

Kapitel 16

Jack dachte, dass er eigentlich noch nie richtig in Wimbledon gewesen war. Er war nur hin und wieder hergekommen, um die Tennisspiele im All England Club zu sehen, und hatte dabei versucht, Eka von der glamourösen Atmosphäre zu überzeugen, die dort herrschte, trotz der alten Knochen mit ihren altmodischen Blazern und Schnurrbärten, nach deren hartnäckiger Überzeugung gutes Benehmen immer über spektakuläres und bisweilen unfeines Spiel triumphierte.

»Was denkst du, warum es keinen britischen Star gibt?«, fragte Eka nach ihrem zweiten hibbeligen Besuch. »Ich sage es dir. Weil diese alten Männer in ihrer alten Vergangenheit leben. Niemand darf Temperament zeigen! Ich zeige dir ein bisschen Temperament. Ich verschwinde von hier noch in dieser Sekunde.«

Und dann lief sie in ihren lebensgefährlichen Sandaletten mit außerordentlichem Geschick durch die Menge, sodass er hinter ihr herkeuchen musste, und sich beim Anblick ihrer gazellenartigen Anmut seiner körperlichen Behäbigkeit und seines Leibesumfangs bewusst wurde. Zumindest würde George Riley ihn nicht mit irgendeinem plötzlichen Sprint aufscheuchen. Tatsächlich schien er das genaue Gegenteil zu machen; er dankte Jack für seinen Besuch und gestand, etwas ganz Dummes gemacht zu haben.

Sie saßen in einem Coffeeshop am Ende der High Street, und Jack stellte neidvoll fest, dass es George überhaupt keine Mühe kostete, einen Schokoladenmuffin zu seinem Cappuccino abzulehnen.

»Wieso?«, sagte Jack. »Sie finden es dumm, so großzügig gegenüber Alexa und Dan zu sein?«

»Nein, nicht das.«

Jack beugte sich vor, um seinen Worten mehr Nachdruck zu verleihen. »Allerdings war es von Alexa unglaublich dumm und grob und unbeherrscht, so darauf zu reagieren.«

»Ich mache ihr keinen Vorwurf.«

»Bestimmt nicht. Dafür sind Sie viel zu nett.«

»Wir haben sie damit überfallen«, sagte George. »Wenn Dad sich mal was in den Kopf gesetzt hat, sitzt es da unverrückbar fest. Er konnte keine Sekunde damit warten, es ihr zu sagen. Er war felsenfest davon überzeugt, dass sie ihm um den Hals fallen und überschwänglich danken würde. Er hat ihr keine Chance gelassen. Ich hätte ihn abhalten sollen. Ich hätte ihn dazu bringen sollen, zu warten, bis wir es ihnen beiden gemeinsam vorschlagen können.«

Jack lehnte sich wieder zurück. »Sie müssen ihr nicht verzeihen, wissen Sie.«

»Ich möchte es aber.«

»Haben Sie Dan gesehen?«

George seufzte. »Nur kurz. Ich bin hingefahren. Er hat Dad bisher noch nicht besucht.«

»Die beiden sind ein hoffnungsloser Fall, was?«, sagte Jack. Er trank einen Schluck Kaffee. »Warum machen wir uns überhaupt die Mühe, frage ich mich?«

George schenkte ihm ein schiefes Lächeln. »Sie wissen, warum. Warum haben Sie mich sonst angerufen?«

Jack zuckte mit den Schultern. »Sie machen nur einen Haufen Ärger.«

George sagte schüchtern: »Wir haben uns einst gefragt, ob Sie das nicht machen.«

»Ich?«, sagte Jack erstaunt. »Wer hat das gedacht?«

»Ich und mein alter Herr. Wir sind aus Ihnen und Alexa nicht schlau geworden. Wir dachten, Dan sollte vielleicht ein wachsames Auge auf Sie haben.«

Jack lachte. »Niemals, mein Freund. Sie hat in mir nie mehr als eine Schmusedecke gesehen. Ich bin für Dan ebenso bedrohlich wie ein Stuhl. Wie kommen Sie nur darauf?«

George stierte in seine Kaffeetasse. »Er ist mein Junge. Und sie ist ein tolles Mädchen.«

»George Riley«, sagte Jack. »Sir. Ich kann nicht glauben, dass Sie etwas so Dummes gedacht haben. Oder jemals etwas Dummes getan haben. Im Gegensatz zum Rest von uns.«

George seufzte. Er lächelte verstohlen in seinen Kaffee hinein. »Das habe ich allerdings. Ich bin neulich so aufgewühlt gewesen, dass ich losgezogen bin und ein Haus für sie gefunden habe. Nachdem Sie angerufen hatten.«

»Sie haben was?«

»Oh«, sagte George und blickte auf. »Ich habe noch nichts festgemacht oder so. Ich hab’s nur gesehen und einen Besichtigungstermin gemacht. Was wir den beiden anbieten, würde die Anzahlung abdecken.«

»Grundgütiger«, sagte Jack bewundernd. Er fuhr mit dem Teelöffel am Innenrand der Tasse entlang, um den restlichen Milchschaum abzukratzen. »Haben Sie Ihrem Vater davon erzählt?«

»Keine Bange.«

»Und?«

»Es würde passen«, sagte George. »Ich bin kein Hausexperte, bin nie einer gewesen, aber ich kenne das, was sie jetzt haben, und sie hätten es da besser, wirklich. Ein recht ordentlicher Garten für London. Ich könnte etwas Gemüse für sie anbauen.«

»George!«

George nahm seinen Kaffee und trank ihn aus.

»In Ihrer Vorstellung sind sie da schon eingezogen, oder?«, sagte Jack. »Sie haben ein Haus gesehen und sie dort bereits einziehen lassen. Ich wette, Sie haben auch schon eine Schule für Izzy gefunden, was?«

George lächelte verhalten. »Es gibt Computer in der öffentlichen Bibliothek. Und sie sind da wirklich hilfsbereit gegenüber Dummköpfen wie mir, die keine Ahnung von dem ganzen Kram haben.«

Jack schlug auf den Tisch. »Nicht zu fassen.«

»Selbst wenn sie nicht auf die Highschool käme«, sagte George wie jemand, der es gewohnt war, fachkundig über moderne Ausbildung zu diskutieren. »Es gibt eine gute Staatsschule in der Nähe, die beinahe siebzig Prozent Abschlüsse vorzuweisen hat.«

Jack sah ihn scharf an. »George?«

»Ja?«

»Sie wollte Ihnen keine Abfuhr erteilen. Sie möchte Ihr Angebot nicht ablehnen.«

George seufzte. »Das haben Sie schon am Telefon gesagt.«

»Sie fühlt sich schrecklich wegen neulich. Sie schämt sich. Ich hab ihr gesagt, sie soll ihren verdammten Hintern hochkriegen und aufhören zu heulen. Ich hab sie wirklich zusammengestaucht. Sie weiß, dass sie etwas unternehmen muss. Das weiß sie. Und ich glaube, das wird sie auch tun. Ich bin sicher. Deshalb habe ich mich erweichen lassen und gesagt, ich verabrede mich mit Ihnen. Um ihretwillen.«

George zögerte. Dann sagte er: »Ich habe –«, und brach ab.

»Sie haben was?«

George räusperte sich. Er lehnte sich über den Tisch und flüsterte: »Ich habe Angst, dass sie ihn verlässt.«

»Ein Haus würde daran nichts ändern.«

»Es könnte helfen.«

»Nein«, sagte Jack. »Es würde nur so aussehen, als würde es helfen.«

»Glauben Sie –?«

Jack streckte die Hand aus und bewegte sie abwägend hin und her. Er sagte: »Es ist gerade beides möglich. Wir tun alles, was wir können, oder? Sie sind nett zu ihr, ich bin böse zu ihr, Izzy und Dan ziehen sie in unterschiedliche Richtungen. Zum Glück gibt es noch die Zwillinge. Zumindest sie leben wie alle Dreijährigen noch auf dem Planeten Normal.«

»Wir müssen es weiter versuchen.«

Jack zuckte wieder mit den Schultern. »Ich weiß.«

»Sollen – soll ich – wir – ihnen das Geld noch einmal anbieten?«

»Vielleicht. Nein. Nein, tun Sie’s nicht. Doch. Doch – aber beiden zusammen. Bieten Sie es ihnen noch einmal zusammen an.«

George schob seine Kaffeetasse weg. »Es ist ein schönes Haus.«

»Wo ist es?«

George zeigte mit dem Daumen hinter sich. »Gleich da oben in einer Reihenhauszeile. Nur einen Steinwurf von allem entfernt.«

Jack lächelte ihn an. »Kann ich es sehen?«

Selbst bei dem kurzen Spaziergang um den Quadrant herum, mit Beetle im Schlepptau, kam sich Dan auffällig vor. Sicher, viele Bewohner waren weg, und von den anderen dürften etliche genug eigene, ähnliche Probleme und deshalb Verständnis haben, trotzdem fühlte er sich auf unbehagliche und leicht demütigende Weise exponiert, wie er hier in Zivilkleidung zu Frannys Haus ging, während die meisten Leute wussten – zumindest alle in Hörweite der Garnisons-Buschtrommeln, und das waren die meisten –, dass er allein zu Hause war, und dass außerdem seine Stieftochter zum zweiten Mal aus der Schule weggelaufen, aber nicht nach Hause gegangen war.

Er hatte Stunden am Telefon zugebracht, seit er Isabel am Straßenrand begegnet war. Mindestens die halbe Nacht. Er hatte mit Alexa gesprochen, mit Mrs Cairns, und er hatte versucht, mit Isabel zu sprechen. Ihm war klar, dass er unter keinen Umständen die Kontrolle über die Situation verlieren wollte. Er konnte Mrs Cairns davon überzeugen, dass es für Isabel besser war, wenn sie so kurz vor Ende des Trimesters nicht sofort in die Schule zurückkehrte, und – viel schwieriger – er konnte Alexa davon abbringen, sich und die Zwillinge unverzüglich von ihrem Vater nach Larkford zurückbringen zu lassen.

»Ich muss kommen«, hatte Alexa gesagt. »Ich muss.«

Er hatte das Telefon umklammert. »Bitte komm nicht.«

»Aber Izzy –«

»Sie ist da, wo sie sein möchte. Ich habe sie gesehen. Es geht ihr gut, alles bestens. Sie will auf keinen Fall irgendein Drama, und wenn du übereilt zurückkämst, wäre das ein Drama.«

»Es bricht mir das Herz, dass sie nicht nach Hause kommen wollte.«

Dan zögerte, bevor er antwortete: »Meins auch«, und es kam irgendwie falsch heraus, zu aufgesetzt, zu verzagt.

»Das hört man«, sagte Alexa sarkastisch. »Ich werde Franny anrufen.«

»Bitte nicht«, wiederholte er.

»Ich fürchte, du kannst mir nicht vorschreiben, wie ich mich meiner eigenen Tochter gegenüber verhalten soll. Außerdem, wie kann ich dir überhaupt noch trauen? Ich wette, du hast gewusst, was Izzy vorhatte, und du hast beschlossen, mir nichts zu sagen, weil du wusstest, wie ich darauf reagieren würde, und du hast die Konsequenzen gescheut. Stimmt doch, oder? Du wolltest mich reinlegen, und du bist erwischt worden. Du kannst mich nicht abhalten. Du hast mir schon bei der Schule dazwischengefunkt, du kannst mir nicht auch noch bei meinen Freunden dazwischenfunken.«

»Dann mach es halt.«

»Das werde ich auch!«, schrie sie. »Verlass dich drauf!«

Aber Franny hatte zu Dans Verwunderung und anfänglicher Erleichterung Nein gesagt.

»Ich will Alexa nicht hier haben«, sagte Franny zu Dan am Telefon. »Das habe ich ihr gesagt. Sie kann kommen, wenn Isabel einverstanden ist.«

»Ganz recht«, stimmte Dan ihr zu. »Genau dasselbe hab ich auch –«

»Moment noch«, unterbrach Franny. »Einen Moment. Glaub nur nicht, dass du damit fein raus bist, Dan, keine Sekunde. Ich brauche dich hier. Ich muss dir etwas sagen.«

»Okay«, sagte Dan widerwillig.

»Am Morgen«, sagte Franny. »Ich arbeite erst ab Mittag. Ich sehe dich dann morgen Vormittag hier. Andy wird nicht da sein.«

Das Haus sah völlig anders aus als seins, dachte Dan, als er auf der Eingangsstufe stand, obwohl es fast eine identische Kopie war. Der Garten war pedantisch gepflegt, die Fenster blitzsauber, aber es hatte nichts Einladendes, nichts gemütlich Ungeordnetes, keinen Charme. Und als Franny die Tür öffnete, adrett in maßgeschneiderter Cordhose und polierten Slippern, war ihre Miene ebenfalls wenig einladend. Sie blickte an Dan vorbei zu Beetle. »Er bleibt besser draußen. Meine ist läufig.«

Dan drehte sich um und sagte »Platz« zu Beetle, der sich daraufhin betrübt auf dem Kies niederließ und das Kinn auf die Pfoten legte.

»Komm rein«, sagte Franny.

»Fran, wir sind dir sehr dankbar. Wirklich. Entschuldige die Umstände.«

»Sie macht keine Umstände«, sagte Franny. »Ganz und gar nicht. Sie ist ein Schatz. Sie ist sehr lieb. Ehrlich gesagt, fühle ich mich geschmeichelt. Ich bin erleichtert, zu wissen, dass Rupe überhaupt Notiz von einem Mädchen genommen hat, ganz zu schweigen von seinem guten Geschmack. Isabel ist nicht das Problem, meiner Meinung nach.«

»Ah.«

Franny machte auf dem Absatz kehrt und marschierte zur Küche, die genauso sauber und ohne persönliche Ausstrahlung war wie das Äußere des Hauses. Ihr Hund, eine kleine und zart gebaute Labradorhündin, lag im Korb neben der Hintertür, und die Leine war nicht nur an ihrem Halsband, sondern auch am Türgriff befestigt. Sie rührte sich nicht, als Dan hereinkam. Er blieb an der Tür auf dem glänzenden PVC-Boden stehen und nahm die irgendwie vorwurfsvolle Ordnung des Raums in sich auf. Franny, die halbtags bei einem lokalen Immobilienmakler arbeitete, behauptete, alles, was sie an Leidenschaft in Bezug auf Häuser brauchte, bekäme sie bei der Arbeit, und sie sei nicht bereit, auch nur einen Funken emotionaler Energie auf vier Wände zu verschwenden, die ihr nie gehören würden und die sie sich, vielen Dank, auch nie ausgesucht hätte.

»Kaffee?«, fragte Franny brüsk.

Dan versuchte ein Lächeln. »Ich glaube nicht, dass du mir welchen geben möchtest. Wo ist Izzy?«

»Mit Andy weg, um Ruperts Weihnachtsfahrrad abzuholen. Hat ungefähr tausend Gänge. Du kannst Kaffee haben, wenn du welchen willst, aber was ich dir in jedem Fall geben werde, egal, ob du es willst oder nicht, ist meine Meinung.«

»Das hab ich mir schon gedacht.«

»Also, mit oder ohne einen Becher Kaffee?«

Dan wünschte sich plötzlich heftig, Izzy würde zurückkehren. Und zu seiner Überraschung spürte er einen Stich Eifersucht, weil Andy sie mit zum Fahrradgeschäft genommen hatte. Er schluckte. »Ohne«, sagte er. »Schieß los.«

Franny zeigte auf einen Stuhl, dessen Sitzfläche hygienisch mit glatt glänzendem Kunststoff bezogen war. »Setz dich.«

»Nicht nötig.«

Franny lehnte sich gegen den Küchentresen und verschränkte die Arme. Sie hatte nichts mehr von der freundlichen, lächelnden, umgänglichen Franny, die Dan sonst kannte. Er blieb an der anderen Seite des Küchentischs stehen und bemühte sich, keine Habachtstellung anzunehmen.

»Ich mag Alexa«, sagte Franny. »Damit wir uns nicht missverstehen, Alexa ist für mein Leben hier so etwas wie ein Rettungsanker. Und Andy verdankt dir eine Menge. Aber ihr seht einfach nicht hin, keiner von euch beiden, oder? Ihr hört nicht zu. Wenn Andy nicht zuhört, dann mache ich es einfach, was auch immer. Aber Alexa ist nicht so. Sie fragt dich. Oder sie wartet ab, bis du bereit bist zu fragen. Aber das bist du einfach nie, verdammt noch mal. Du bist einfach nie bereit.«

Dans Hand machte eine kleine unfreiwillige Bewegung. Wenn er sein Barett in der Hand hätte – und er wünschte, das hätte er –, würde er es langsam herumdrehen. Es wäre beruhigend, sich an etwas festhalten zu können. Etwas zu scherzhaft sagte er: »Dann bin ich mal wieder schuld.«

»Nein«, sagte Franny. Sie nahm die Arme auseinander und verschränkte sie wieder anders herum. »Nein. Ihr beide. Keiner von euch hört Isabel zu.«

»Aber das tun wir.«

»Nein, tut ihr nicht. Es ist ihr voller Ernst, Dan. Sie ist wirklich unglücklich. Sie hasst das Internat. Sie weigert sich, ihrer Mutter die Schuld zu geben, sie will auch nicht dir direkt die Schuld geben, aber sie möchte dasselbe Familienleben haben, das Flora und Tassy haben, sie möchte einfach zu Hause sein, zusammen mit dir und Alexa und den Zwillingen und dem Hund. Und weil ihr beide alle Entscheidungen für sie trefft, und sie die Folgen dieser Entscheidungen nicht ertragen und keinen von euch dazu kriegen kann, ihr zuzuhören, wirklich zuzuhören, nimmt sie die Sache selbst in die Hand, und versucht, euch die Augen zu öffnen, damit ihr seht, dass sie leidet, das arme Kind. Und niemand sollte ohne guten Grund so leiden müssen. Schon gar nicht ein Kind.«

»Es – es hat aber einen guten Grund gegeben.«

»Einen guten Grund oder Bequemlichkeit?«

»Ach, Fran.«

Franny richtete sich auf und zog den Pullover über die Hüften. »Ende der Lektion«, sagte sie.

»Aber Internate sind heute keine Menschenfresserhöhlen mehr. Deine Jungs sind gerne dort.«

»Meine Jungs sind wesentlich simpler gestrickt als Isabel. Und wie ihr Vater finden sie Kraft durch Action. Täglicher Sport, regelmäßige Mahlzeiten und Schlaf, und meine Jungs sind zufrieden. Isabel tickt anders.«

Dan blickte an Franny vorbei aus dem Fenster auf drei gelbe Staubtücher, die in sauberer Reihe an einer Wäscheleine flatterten. »Ja«, sagte er nüchtern.

»Sie kann hierbleiben, bis Alexa wieder da ist. Sie ist herzlich willkommen. Andy freut sich wie ein Schneekönig, eine Leihtochter zu haben. Jemand, vor dem er angeben kann, da ich für den guten Mann kein ganz so dankbares Publikum mehr abgebe.«

Dan sah sie an. »Franny?«

»Was?«

»Woher – woher hatte Isabel das Geld, um nach Hause zu fahren?«

Franny schaute ihn ruhig an. »Rupert hat es ihr geschickt.«

»Rupert!«

»Ja«, sagte Franny. »Ich habe ihr dieselbe Frage gestellt und sie hat es mir erzählt. Dann habe ich ihn angerufen und er hat es bestätigt. Er sagte mir, er habe es für das Beste gehalten.« Sie hielt einen Moment inne und fuhr dann fort: »Solltest du nicht lieber deinen Hund erlösen?«

Die Zwillinge weinten. Sie hatten immer wieder geweint, seit sie aufgewacht waren und begriffen hatten, dass sie nach Hause fahren würden. Alexa hatte erwartet, dass sie wie üblich reagieren würden, wie normale kleine Kinder – dass sie begeistert wären, heim zu Daddy und Beetle und sogar Isabel zu fahren, die immer als Trumpfkarte präsentiert werden konnte, wenn ein Ansporn gebraucht wurde. Aber stattdessen greinten und heulten sie und waren wie schlaffe Stoffpuppen, als Alexa versuchte, sie anzuziehen. Dann saßen sie, Daumen im Mund, mit düsterem Blick vor ihrem unberührten Frühstück – ihren bislang ausdrücklich liebsten Frühstücksflocken. Als ihr Vater – sogar ihr Vater! – sich zwischen sie setzte und versuchte, ihnen gut zuzureden, wenigstens ein, zwei Happen zu essen, lehnten sie sich nur von beiden Seiten gegen ihn und gaben ihm an den Daumen vorbei zu verstehen, dass sie auf keinen Fall überredet werden könnten und es ihnen außerdem egal sei, wie lange die Erwachsenen bräuchten, das zu kapieren.

Am Ende gab Elaine nach und packte für die Reise Bananen und Müsliriegel in einen Plastikbeutel. Sie sah müde aus, dachte Alexa, so müde, wie nur jemand aussehen konnte, der vier Tage lang vier Menschen in einer Wohnung, die nur für zwei eingerichtet war, beherbergt hatte und der dabei unentwegt den Bedürfnissen von zwei Dreijährigen hatte nachkommen müssen. Alexas Freundin Prue, die vier Kinder unter acht Jahren zu betreuen hatte, sagte, dass sie sich oft wie ein Baum fühle, der von oben bis unten von Spechten bearbeitet wird. Elaine war noch immer passend gekleidet für die Marylebone Road, aber ihre Frisur schien leicht derangiert, und insgesamt wirkte sie merklich aufgelöst und sah aus, als wäre auch sie solch ein Baum.

»Tut mir leid, Mum«, sagte Alexa, in der kleinen Küche an die Spülmaschine gequetscht.

»Ich habe es genossen.«

»Ihr seid fantastisch gewesen. Wirklich. Aber wir sind ein Haufen Arbeit. Das weiß ich.«

Elaine nahm die zwei Schüsseln, die Alexa gerade in die Spülmaschine getan hatte, wieder heraus und arrangierte sie leicht um. »Daddy und ich haben es genossen, euch hier zu haben.«

»Bitte, Mum, bitte. Tu nicht so, als wären wir überhaupt keine Last. Besonders jetzt gerade. Für mich ist es eine echte Erholung gewesen.«

Elaine richtete sich wieder auf und musterte sie. »Du siehst nicht aus, als hättest du dich sehr erholt.«

»Das kommt noch. Versprochen. Ich muss nur noch ein paar Dinge klären.«

Elaine machte eine wirre Geste der Verzweiflung. »Diese ganzen Probleme mit Isabel.«

»Ich weiß.«

»Du kannst wirklich nicht –«

»Mum. Bitte.«

»Ich wusste, dass das passieren würde«, sagte Elaine. »Ich wusste es. In dem Moment, als du uns erzählt hast, dass du Dan kennengelernt hast, und dass er Soldat ist. Ich hab zu Daddy gesagt –«

»Nein, Mum.«

»Weißt du noch, in Jakarta –«

Alexa legte die Hände über die Ohren. »Natürlich weiß ich das noch!«

»Also bitte.«

»Also gar nichts. Mum, ich will mich nicht streiten. Wirklich nicht. Vor allem, da du und Dad so großzügig gewesen seid. Wirklich, es war ein – ein wundervoller Aufenthalt.«

Elaine sagte traurig: »Ich dachte, das Treffen mit Jack würde dir guttun.«

»Das hat es.«

»Ich – wir hatten so gehofft, du würdest Jack heiraten.«

Alexa seufzte. Im Wohnzimmer hob wieder das stetige Wimmern an. War es Flora oder Tassy? Sie sagte: »Mum, ich habe Jack nicht geliebt. Nicht auf diese Weise. Er ist reizend, liebenswert, aber kein – kein –«

»Kein was?«

»Kein Mann, den ich genug geliebt hätte, um ihn heiraten zu wollen.«

Elaine wandte den Blick ab. Sie schien mit Unbehagen darüber nachzudenken, welche Art Liebe man für jemanden empfinden musste, den man heiraten wollte. Es war mehr eine Feststellung als eine Frage, als sie sagte: »Und Dan war so ein Mann.«

»Ja.«

»Und ist er es noch?«

Es verstrich ein Sekundenbruchteil, bevor Alexa mit einem Hauch Unsicherheit sagte: »Ja.«

In Morgans Wagen schliefen die Zwillinge ein, und ihre Köpfe fielen baumelnd nach vorne. Morgan fuhr mit gemächlicher Lässigkeit, sein rechter Arm ruhte auf der Fensterkante, und nur mit den Fingerspitzen berührte er das Lenkrad, so als hätten sie den ganzen Tag Zeit, entspannt und gemütlich hinunter nach Wiltshire zu gondeln. Neben ihm saß Alexa und versuchte, nicht an all die Dinge zu denken, die in Larkford erledigt werden wollten, oder an die Erkenntnis, zu der sie in diesen Londoner Tagen gekommen war, dass es nämlich nichts brachte, immer nur höflich oder gar beflissen zu reagieren. Wenn sie auch nur eine einzige von all den Sachen erreichen wollte, ohne die sie nicht mehr leben konnte – und das war in erster Linie Isabels Zufriedenheit –, dann musste sie selbst aktiv werden.

»Omelett und Eier«, hatte Jack mehrfach gesagt und sie zunehmend genervt. »Wenn du das Omelett willst –«

»Ich weiß. Ich weiß!«

»Wissen reicht nicht. Du musst auch –«

»Auch das weiß ich.«

Ihr Ärger über ihn war unfair. Er war fantastisch gewesen, hatte ihr den Weg zurück zu ihrem Schwiegervater geebnet – sie hatte bisher noch nicht den Mut gehabt, auch Eric anzurufen –, aber sie war es leid, ihm dankbar zu sein, sie war es leid, sich nicht jederzeit so verhalten zu können, dass sie stolz auf sich sein konnte, und sie war die Aussicht leid, in Larkford wieder in die familiären Muster auswegloser Unzufriedenheit zurückzukehren. Sie schaute aus dem Beifahrerfenster und fragte sich verzagt, ob der winzige Keim einer Idee, die ihr plötzlich und wie durch ein Wunder in Mel Coopers Büro gekommen war, aber zunächst durch noch mehr Sorgen und Telefonate wegen Isabel in den Hintergrund gedrängt wurde, sich nur als weitere kurze, hoffnungslose Illusion entpuppen würde.

»Es wird zu Hause nicht so schlimm sein, wie du denkst«, sagte Morgan mit leicht erhobener Stimme, um das Radio zu übertönen.

Sie drehte sich nicht zu ihm um. »Willst du wetten?«

Ihr Vater streckte die Hand aus und legte sie kurz auf ihren Arm. »Glaube mir«, sagte er und führte die Hand zum Radio, um die Lautstärke aufzudrehen. »Und«, sagte er, »welche Beethoven-Symphonie ist das?«

Seit vier Tagen war es unmöglich, an Gus heranzukommen. Dan hatte ihm Nachrichten aufs Handy gesprochen, hatte ihm SMS geschickt und war sogar zweimal bei ihm zu Hause vorbeigefahren, wo die Vorhänge zugezogen waren. Der Hund war nicht in seiner Hütte draußen, es war kein Wagen da und die Tür verschlossen. Vielleicht war er weggefahren, dachte Dan. Vielleicht legte er seinen typischen Gus-Aktionismus an den Tag und war zu irgendeinem abgelegenen Ort in Nordwales oder im Lake District gefahren, um alles, was ihm gerade zu schaffen machte, durch irgendwelche extremen körperlichen Herausforderungen zu verdrängen. Aber angesichts Isabels Krise und Alexas Rückkehr mussten die Gedanken an Gus beiseitegeschoben werden, nicht zuletzt auch deswegen, weil sie, wie Alexa glaubte, Symptome, wenn nicht gar die Ursache des Problems waren.

Er hatte sich für Alexas Rückkehr Mühe gegeben. Er hatte das Haus geputzt, den Stapel Wäsche aus dem dafür vorgesehenen Korb gebügelt und die tropfende Dusche repariert. Er hatte liebevoll und unaufgeregt und ohne Fragen zu stellen mit Isabel gesprochen, die angedeutet hatte, dass sie wahrscheinlich, aber nicht sicher, heimkommen würde, wenn Alexa und die Zwillinge wieder zu Hause wären. Dann fiel ihm ein, dass keine Lebensmittel im Haus waren. Es gab zwar ein paar traurige Reste von diesem und jenem im Kühlschrank, aber nichts Frisches, und schon gar nichts von diesen kleinen, ansprechenden Leckereien, die die Zwillinge ohne Widerspruch essen würden.

Er machte entschlossen eine Liste. Dann sammelte er verantwortungsvoll einige wiederverwertbare Plastiktüten ein, fuhr zum Supermarkt des Garnisonsdorfs, machte dort seine Runde mit der Liste in der Hand und strich methodisch alle in den Einkaufswagen gepackten Artikel mit Bleistift durch. Er staunte, was sich darin alles angesammelt hatte. Er staunte über die Höhe der Rechnung. Er lud alles in den Kofferraum seines Wagens. Mo kam mit ihrem Einkaufswagen vorbei und sagte vergnügt, sie freue sich zu sehen, dass er seinen Beitrag leiste, und ob er nicht mal Lust habe, ein Wort mit Baz zu reden, der glaube, ein Zahl-zwei-nimm-drei-Angebot hätte was mit Pornografie zu tun.

Dan wusste, was von ihm erwartet wurde. Er sagte: »Ich weiß nicht, wie ihr Mädchen das schafft, Woche für Woche.«

»Ist nicht gerade der Inbegriff des Vergnügens.«

»Das glaube ich dir gern.«

Mo blickte über ihre Schulter, als wolle sie sichergehen, dass niemand zuhörte. »Ich sage dir noch etwas, das du kaum glauben wirst.«

»Was?«

»Gus und Kate.«

»Leider weiß ich bereits davon, Mo.«

»Nein. Ich hab sie gerade gesehen«, sagte Mo. »Zusammen. Sie ist wieder da.«

Dan schlug die Kofferraumhaube zu. »Das glaube ich nicht.«

»Ich hab sie gesehen, Dan. Mit eigenen Augen. Vor ein paar Stunden bin ich durch die Sicherheitssperre gefahren, nachdem ich etwas für Baz abgeliefert hatte – warum mache ich das? Warum sage ich immer wieder Ja, wenn er mich um etwas bittet, das er wunderbar selber erledigen könnte? –, und sie fuhren gerade herein, im selben Wagen. Sie sahen – also, sie sahen okay aus in meinen Augen.«

»Gut«, sagte Dan kurz.

Mo wartete einen Moment und sagte dann: »Kommt Alexa heute zurück?«

Dan zeigte auf den voll beladenen Kofferraum. »Deswegen das alles.«

»Das wird dir ein paar Pluspunkte einbringen.«

»Die kann ich brauchen.«

»Die braucht ihr alle«, sagte Mo. »Schon dafür, dass ihr überhaupt existiert. Sag Alexa, ich rufe sie an. Erzähl ihr von Kate.«

Dan deutete scherzhaft einen Salut an. »Wird gemacht.«

Mo beugte sich über ihren Einkaufswagen und schob ihn schnell an der Wagenreihe vorbei. Dan setzte sich hinters Steuer, steckte den Schlüssel ins Zündschloss und ließ den Motor an. Er würde nicht an Gus denken. Er würde nicht an Gus und Kate denken und was ihre Rückkehr bedeutete oder nicht bedeutete. Er würde nur daran denken, alles für Alexas Rückkehr so angenehm wie möglich zu machen, und das fing seiner Meinung nach mit einem gut gefüllten Kühlschrank und einer umfangreichen Entschuldigung an. Und dann würde er sehen, was sie beschlossen hatte, zu tun. In jeder Hinsicht.

In der Auffahrt von Nummer sieben im Quadrant parkte schon ein anderes Auto. Verflucht, dachte Dan, sie sind schon vor mir hier, bevor ich die Lebensmittel reingebracht, den Tisch gedeckt und irgendwas gefunden habe, in das ich die Blumen stellen kann. Und dann dachte er, das ist nicht Morgans Wagen, Morgan fährt einen Mercedes, und das ist ein Volvo, ein Volvo Estate, dieselbe Farbe wie Gus’ Volvo Estate – und in der Tat, das ist Gus’ Volvo Estate, und da steigt auch Gus aus und sieht aus, als wäre er überall lieber als hier, und Kate, oh Gott, Kate mit grimmiger Miene. Beide Melvilles. Gib mir Kraft.

Er lenkte den Wagen hinter den von Gus und stieg auf die Bremse. Gus verfolgte, wie Dan aus dem Wagen stieg. Er lächelte nicht.

»Hallo«, sagte Dan.

»Hallo!«, rief Kate von ihrem Wagen her. Gus sagte nichts. Kate ging an Gus vorbei über die Auffahrt, um Dan zu begrüßen. Einen Moment lang dachte er, sie würde ihn auf die Wange küssen, ohne dass er sie davon abhalten könnte, aber sie blieb einen halben Meter vor ihm stehen. Sie sah irgendwie anders aus, nicht direkt jünger, aber auch nicht so alt wie früher, trotz ihrer Miene.

»Hallo«, sagte Kate.

Dan nickte. Sein Blick huschte zu Gus.

»Tut mir leid, dass wir dich so überfallen«, sagte Kate. »Tut mir leid, dass wir unangekündigt kommen. Ist Alexa schon zurück?«

»Jede Minute«, sagte Dan knapp.

»Gut«, sagte Kate. Sie drehte sich um und winkte Gus mit dem Arm heran.

»Es wird nicht lange dauern«, sagte Kate. »Aber es ist besser, du erfährst es, bevor Alexa zurückkommt.«

»Was soll ich erfahren?«

»Gus«, sagte Kate. »Gus. Komm her. Komm und rede mit Dan.« Sie drehte sich zurück zu Dan und sagte mit leicht erhobener Stimme: »Dan. Gus muss dir etwas sagen.«

Kapitel 17

»Natürlich können wir uns treffen«, sagte Mack. »Sie haben gerade rechtzeitig angerufen. Mary und ich fahren mit dem Jungen am Mittwoch nach Schottland, morgen ist also ideal. Kommen Sie auf ein Schlückchen vorbei.«

»Nein, ich würde lieber am Vormittag kommen, wenn Sie –«

»Kaffee also. Kommen Sie auf einen Kaffee. Mary wird sich freuen. Bringen Sie Ihre Mädchen mit. Alle.«

»Nein, ich würde lieber mit Ihnen allein sprechen, wenn das geht.«

»Aber natürlich«, sagte Mack. Er klang, als könne ihn nichts aus der Ruhe bringen. »Natürlich. Dann sehen wir uns um zehn Uhr dreißig im Ranpur.«

Jetzt stand er um zehn Uhr neunundzwanzig in Dienstuniform in der Auffahrt zum Ranpur House. Das Haus, ein rotes Backsteingebäude im edwardianischen Stil mit cremefarbenen Steineinfassungen, ragte kompakt und massiv vor ihm auf, die Auffahrt war von einer finsteren Lärchengruppe dunkel überschattet. Auf dem Sims des Erkerfensters konnte er einen Jadebaum in einem orientalischen Topf sehen und zwei darauf zulaufende Elefanten aus Speckstein, einer an jeder Seite. Mack liebte es symmetrisch. Das war wahrscheinlich einer der Gründe, weshalb er Mary zur Frau genommen hatte. Sie war auf eine ebenso akkurate Weise hübsch wie die Wohnzimmerdekoration.

Sie öffnete ihm mit breitem Lächeln. Sie trug gebügelte Jeans und eine eng sitzende pinkfarbene Strickjacke über einem pinkgestreiften Pullunder. Perlen schmückten ihre Ohren, und ihre langen, glänzenden Locken wurden von einem marineblauen Samtband aus dem Gesicht gehalten.

»Dan! Wie reizend! Kommen Sie herein.«

Sie beugte sich vor, um ihn zu küssen und verströmte dabei einen Maiglöckchenatem.

Er sagte: »Entschuldigen Sie, wenn ich Sie beim Packen störe.«

»Unsinn«, sagte Mary. »Es dauert nicht lange, für Schottland zu packen. Man muss nur alles mitnehmen, was wärmt und wasserdicht ist, aber zum Glück kein Mückenspray im Dezember.« Sie lächelte wieder, und ihre Zähne leuchteten beinahe in der dunklen Diele. »Wie geht es Alexa?«

Dan versuchte, das Lächeln zu erwidern. »Sie ist gerade bei Franny.«

»Alles beim Alten also.«

»Absolut«, sagte Dan, dankbar für die leere Phrase.

Mary Mackenzie führte ihn zum Wohnzimmer. Ein Gasfeuer glühte mit künstlichen Flammen, und ein Kaffeetablett mit einem Teller Kekse stand auf dem niedrigen Tisch neben einem der Zwillingssofas, die wuchtig gepolstert und mit gemustertem Chintz bezogen waren.

»Mack kommt sofort.«

»Schon da«, sagte Mack.

Dan nahm sofort und unfreiwillig Haltung an. »Morgen, Colonel.«

Mack zeigte auf einen Stuhl. »Morgen, Dan. Setzen Sie sich.«

Er legte seiner Frau die Hand auf die Schulter. »Vielen Dank, Liebling.«

»Gerne geschehen.«

»Wird nicht lange dauern.«

Mary richtete ein weiteres Lächeln an Dan. »Ich geh dann mal Gummistiefel zählen.«

Mack gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Eine halbe Stunde, Liebes.«

Er drehte sich um und beugte sich zum Kaffeetablett. Dan stellte überflüssiger- und albernerweise fest, dass das Blumenmuster auf dem Kaffeekannendeckel fast identisch war mit dem des Sofabezugs.

»Also, Dan«, sagte Mack, während er mit dem Rücken zu Dan einschenkte. »Was kann ich für Sie tun?«

Franny hatte Isabel in Ruperts Zimmer einquartiert. Das war aufregend und zugleich ein wenig einschüchternd, und Isabel war nicht sicher, ob sie ihm per SMS mitteilen sollte, dass sie unter seiner Arsenal-Bettdecke schlief und unter einem Poster – es sah ziemlich alt aus – von den Dire Straits, Brothers in Arms. Das Poster faszinierte Isabel, nicht an sich, sondern weil Rupert etwas Handgeschriebenes an den unteren Rand geklebt hatte.

Isabel kniete sich aufs Bett, um es zu lesen und stellte fest, dass er ein paar Zeilen aus dem Liedtext abgeschrieben hatte, etwas über die uneingeschränkte Brüderschaft, wenn man gemeinsam die Waffen führte, und dann hatte er seine Initialen daruntergesetzt, RGW, und es datiert, so als hätte er sich die Worte selber ausgedacht.

Isabel beschlich ein komisches Gefühl, als sie die Worte las, dasselbe Gefühl, das sie hatte, wenn Dan in Uniform war und mehr über seinen Wehrdienst nachdachte als über seine Familie. Es war so merkwürdig, echt merkwürdig, unter Ruperts Bettdecke zu liegen, von seinen Eltern betreut zu werden und gleichzeitig mitzukriegen, dass in Ruperts Kopf etwas vorging, das ihn an einen Ort entführen konnte, an dem er für niemanden mehr erreichbar war, außer für andere Jungs, die genauso fühlten wie er. Es war merkwürdig, aber nicht beängstigend, eher ziemlich aufregend, auch wenn sie nicht genau sagen konnte, warum. Es war genauso aufregend, wie mit ihren nackten Füßen auf den Teppich zu treten, auf dem er mit seinen nackten Füßen lief, wenn er zu Hause war.

Und dann kriegte sie eine SMS.

»Jetzt kannst du Mum sagen, dass ich 1 neues Bett brauche!«, schrieb er. »Ist echt scheiße, oder?«

Er wusste es! Er fand es total in Ordnung. Es war aufbauend, wie Rupert ganz beiläufig zur Kenntnis nahm, dass sie in seinem Bett schlief, genauso aufbauend, wie zu Hause bei Franny und Andy zu sein.

»Geht klar«, schrieb sie lakonisch zurück und wartete.

»Bleib da, bis ich zurückkomme. x«, schrieb er gebieterisch.

Sie konnte Schritte auf dem Kies unterhalb von Ruperts Fenster hören und ein vertrautes, lustiges Zwitschern, das ihr sagte, dass die Zwillinge und Mum eingetroffen waren. Isabel schluckte.

»Du kannst so lange bleiben, wie du willst«, hatte Franny gesagt. »Du musst dir nur sicher sein, dass du nicht bloß hierbleibst, um deiner Mutter eins auszuwischen.«

Isabel schloss kurz die Augen. Sie sehnte sich nach ihrer Mutter. Und nach den Zwillingen. Sie sehnte sich sehr. Und nach Beetle. Aber als sie in der Vergangenheit dieser Sehnsucht nachgegeben hatte, hatte ihr keiner zugehört, hatte keiner irgendwas verändert. Doch dieses Mal gab es schon ein paar Veränderungen, und Dan versuchte zumindest zuzuhören. Er hatte sie zum Beispiel nicht gedrängt, nach Hause zu kommen, bevor Alexa und die Zwillinge wieder da waren.

Sie hörte die Klingel an der Haustür und Frannys Schritte in der Diele und das Öffnen der Tür und die ganzen Begrüßungen und das Gequietsche der Zwillinge, und dann fragte Alexa: »Isabel? Wo ist Isabel?«

»Oben«, sagte Franny.

»Nein«, sagte Alexa in anderem, autoritärem Ton. »Nein. Ihr bleibt hier bei mir.«

Sie versuchte, die Zwillinge zurückzuhalten. Isabel hörte sie protestieren, und Tassy arbeitete sich zu einem ihrer schrillen Kreischtöne hoch.

»Wartet!«, sagte Alexa.

Ihre Stimme klang nicht sehr gut, nicht sehr fest. Tassy machte jetzt Lärm wie eine Sirene. Sie würde Flora anstecken, wenn sie so weitermachte.

»Hör auf«, schrie Alexa. »Hör auf!«

Isabel stand auf. Sie blickte noch mal auf den Text, bevor sie das Handy in ihre Jeanstasche steckte. Dann verließ sie Ruperts Zimmer und ging den Flur entlang, bis sie über das Geländer hinunter in die Diele schauen konnte. Unten herrschte Chaos, Familienchaos.

»Ich bin hier«, rief Isabel. Und wartete.

Mack sah zu, wie Dan geschickt aus der Auffahrt zurücksetzte, winkte ihm mit einer einzelnen, knappen Bewegung hinterher und schloss die Haustür. Dann ging er forsch durch die dunkle Diele zu dem kleinen Zimmer im hinteren Teil des Hauses, das er als Arbeitszimmer benutzte, rief im Gehen »Muss nur ein paar Anrufe erledigen, Schatz!«, um Mary davon abzuhalten, sofort zu ihm zu kommen und zu fragen, was Dan gewollt hatte, und schloss die Tür heftiger, als er es bei der Haustür gemacht hatte. Mary, die sich so gefreut hatte, als er das Kommando bekam – »Oh, Liebling, ist das zu fassen! Eine Putzfrau und ein Gärtner!« –, respektierte beflissen die geschlossene Tür seines Arbeitszimmers, und er brachte sie nicht davon ab. Als sein Vorgesetzter, Julian Bailey, einmal trocken zu ihm gesagt hatte, da die Army es nicht darauf abgesehen habe, Frauen zu bevormunden, solle man es selber auch nicht tun, hatte er vorgegeben, sich in keiner Weise persönlich angesprochen zu fühlen. Marys Mädchenhaftigkeit war nicht nur von dauerhaftem Charme für ihn, sondern auch nützlich. Sie würde jetzt nicht sein Arbeitszimmer betreten, ohne vorher anzuklopfen und laut zu fragen, ob sie reinkommen dürfe. Und als Gegenleistung dafür würde er im Laufe des Tages irgendeine kleine Gelegenheit finden, um ihr eine Freude zu machen. Es war sicherlich keine Ehe, die den Vorstellungen der Baileys entsprach, aber den derzeitigen Bewohnern vom Ranpur House sagte sie tatsächlich sehr zu, vielen Dank.

Macks Arbeitszimmer war ein kleiner Schrein für das Regiment. Die unteren Wandhälften waren von Regalen voller Militär- und Sportbücher bedeckt und die obere Hälfte ordentlich und flächendeckend mit Fotos und Abzeichen vollgehängt. Einige der Fotos stammten aus Macks Militärkarriere, einige zeigten seinen Vater und Großvater väterlicherseits, beide Highland-Schützen, die Blicke unbeirrt auf den Betrachter gerichtet. An einer Wand stand sein Schreibtisch mit dem Computer, und in der Mitte einer anderen Wand befand sich die halb verglaste Tür zur dunklen hinteren Auffahrt vom Ranpur House, über der Robbo, der Fitnesstrainer, auf Macks Anweisung hin eine Klimmzugstange angebracht hatte.

Mack setzte sich an den Schreibtisch und zog das Festnetztelefon zu sich heran. Er hatte vor, Julian sofort von der höchst beunruhigenden halben Stunde zu berichten, die er gerade mit Dan Riley verbracht hatte, und seinen Rat einzuholen, was in der Sache als Nächstes unternommen werden sollte. Aber als er die Hand auf dem Hörer hatte, zögerte er. Mit Unbehagen ging ihm plötzlich auf, dass er eben womöglich – im Eifer des Gefechts – zu viel gesagt hatte. Er zog die Hand zurück. Er musste nachdenken. Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und barg das Kinn in den Händen. Er musste das Gespräch im Geiste noch einmal durchgehen und nachdenken.

Dan war nicht nur direkt zur Sache gekommen, sondern geradezu darauf losgestürzt. Er war unmittelbar damit herausgeplatzt, dass er glaube, nicht mehr weitermachen zu können.

»Weitermachen?«

»Als Soldat«, sagte Dan. »Ich glaube, das kann ich nicht mehr. Ich glaube, ich kann nicht länger verlangen –«

Mack hatte ihm bedeutet zu schweigen. Er hatte sich vorgebeugt, den Kaffeebecher in beiden Händen, und sehr ruhig, nüchtern und mit Bedacht gesagt, dass sie alle die Auswirkungen eines besonders zermürbenden Einsatzes spürten, wenn sie nach Hause kamen, und dass es ungeheuer schwer sei, einen anderen Gang einzulegen und für die Familien ungeheuer schwer, in ihrem Alltag umzuschalten, und es seien erst wenige Wochen vergangen, und obwohl es mehr als verständlich sei, dass Dan so empfinde, sei es von essenzieller Bedeutung, nicht wegen irgendeines Impulses oder vorübergehender Schwierigkeiten einzuknicken.

Dan lauschte schweigend. Dann sagte er ein wenig zusammenhanglos, er könne nicht mehr verlangen, dass alle anderen seinetwegen immer nur Opfer brächten, und er könne nicht weiter verantwortlich sein für Isabels und Alexas Unglück. Und dann brach er einen Moment ab, trank etwas Kaffee und sagte plötzlich: »Außerdem habe ich den Glauben daran verloren.«

Mack stellte den Kaffee weg. Ungläubig fragte er: »An den Militärdienst?«

»Nein«, sagte Dan. »Ich verehre ihn. Er ist mein Leben.«

»Dann –«

»Ich kann es Ihnen nicht sagen.«

»Was?«

»Es tut mir leid«, sagte Dan. »Sie müssen mich beim Wort nehmen. Ich habe meinen Glauben verloren.«

»An Sie selbst?«

»Nein.«

»An – an die Kameradschaft?«

Dan verfiel wieder in Schweigen. Dann schüttelte er den Kopf wie ein Hund, der Wasser aus den Ohren kriegen will. Er murmelte: »Ich kann es nicht mehr länger verantworten, dass sie so viel durchmachen müssen.«

Mack stand auf. Er ging zum Fenster und betrachtete den Jadebaum und die beiden Elefanten. »Ist Alexa zu Hause?«

»Ja.«

»Weiß sie, dass Sie hier sind?«

»Nein.«

»Weiß sie, warum Sie hier sein könnten?«

»Nein.«

Mack drehte sich um. »Was würde sie sagen, wenn sie wüsste, dass Sie hier sind?«

Dan sagte zerknirscht: »Sie würde mich wahrscheinlich auffordern, nicht so ein verdammter Idiot zu sein.«

»Warum hören Sie dann nicht auf sie?«

»Weil sie bereits genug zurückgesteckt hat«, sagte Dan. »Und Izzy. Und ich kann es nicht mehr ertragen, sie dauernd so zu enttäuschen. Ich kann so nicht weitermachen. Es bricht mir das Herz, aber ich kann nicht.«

Mack kam wieder zum Sofa zurück. Er setzte sich und beugte sich vor, die Ellbogen auf die Knie gestützt. Er sagte: »Sind Sie ehrgeizig?«

»Als Soldat?« Dan lachte auf. »Das war ich. Und wie ich das war.«

Mack sagte: »Sie hatten einen guten Einsatz.«

»Ja.«

»Ihr dritter Einsatz.«

Dan nickte.

Mack verschränkte die Finger und musterte den Kaminvorleger. Er sagte: »Sie stehen kurz vor einer Beförderung. Das wissen Sie. Wir haben uns Ihre vergangenen Einsatzpläne angesehen und auch, wie Sie sie umgesetzt haben. Sie wissen ebenso gut wie ich, dass Sie mit Ihrer Einheit hervorragende Arbeit geleistet haben. Sie haben alle Ziele erreicht. Sie sind keiner, der Problemen ausweicht. Sie hatten Ihre Gelegenheiten zu glänzen und Sie haben sie genutzt. Sie haben sogar – darf ich wohl sagen – Ihre Fürsprecher. Afghanistan ist der ultimative Test, und Sie haben ihn bestanden.«

Dan murmelte etwas.

»Was?«

»Ich habe nur gesagt, ich fürchte, es ist zu spät.«

»Ist es das?«, stieß Mack plötzlich heftig hervor. »Ist es wirklich vorbei?« Er hob den Blick und sah Dan hart an. »Wollen Sie mir allen Ernstes sagen, Sie haben wirklich vor, jetzt das Handtuch zu werfen, da Sie so kurz vor einer Beförderung stehen?«

Dan starrte ihn an. »Ich habe keine Wahl.«

Mack richtete den ausgestreckten Zeigefinger auf ihn. »Vielleicht ist das eine unpassende Bemerkung. Mag sein. Aber ich kann es nicht zulassen, dass Sie aufgeben, das kann ich nicht zulassen.« Er beugte sich noch näher zu ihm, bis sein Gesicht nur noch eine Handbreit von Dans entfernt war, und sagte mit einem heiseren, harschen Flüstern: »Sie sind genau auf Kurs, mein Freund. Auf Kurs. Für eine Beförderung. Schmeißen Sie jetzt nicht einfach alles hin. Sie haben mitten ins Ziel getroffen!«

Er richtete sich wieder auf und legte die Hände vors Gesicht. Hätte er das sagen sollen? Durfte er das sagen? Es war Anfang Dezember. Die Beförderungsliste würde frühestens in zwei Monaten rauskommen. An diesem schicksalhaften Donnerstag im Februar würde Julian ihn anrufen und etwas sagen wie: »Mir ist bewusst, dass Dan und Gus es sich beide gewünscht und erhofft haben, aber nur Dan hat sie bekommen«, und dann würde Mack es Gus mitteilen müssen und einem ganzen Haufen weiterer herausragender, zuversichtlicher Männer, die an die eigenen Fähigkeiten geglaubt hatten, dass nur Dan – aber vielleicht wäre es am Ende gar nicht Dan. Egal, wie großartig er gewesen war und ist, vielleicht würde am Ende doch nicht er die Beförderung bekommen. Und was hätte Mack dann heute Morgen angerichtet, was hätte er losgetreten, welche falschen Hoffnungen geschürt? Er ballte die Hände zu Fäusten und schlug sich damit an die Stirn. Warum hatte er nicht den Mund gehalten? Warum hatte er nicht Dan einfach angehört und dann Julian angerufen, bevor er irgendein weiteres Wort sagte?

Es klopfte an der Tür.

»Ich bin es nur«, rief Mary von der anderen Seite.

Mack stand vom Schreibtisch auf und atmete tief durch. Er brachte sein Äußeres in Ordnung und bemühte sich um eine normale Stimme. »Komme schon, Liebes«, sagte er.

Isabel sagte, sie würde nach Hause kommen, um mit den Zwillingen zu spielen und zu helfen, sie ins Bett zu bringen, aber schlafen würde sie im Moment lieber bei Franny.

»Nur bis Rupert zurückkommt und sein Zimmer wieder braucht«, sagte sie.

Sie hoffte, seinen Namen wirklich nur beiläufig erwähnt zu haben. Alexa war leicht zusammengezuckt, hatte aber nichts gesagt, außer dass sie das sehr nett fände.

Franny sagte zu Isabel: »Bist du sicher?«

Isabel nickte. »Wenn das okay ist?«

»Für mich ist das okay.«

»Danke«, sagte Alexa zu Franny. Sie legte einen Arm um Isabels Schultern und hielt sie fest. Dann führte sie die Zwillinge aus Frannys Haus, und sie liefen um den Quadrant herum zurück nach Hause. Die Zwillinge rannten über das Gras zu dem Birkenhain in der Mitte, sodass sie mit den Füßen die Blätter aufwirbeln und dabei kreischen konnten. Isabel überlegte, ob sie sich ihnen anschließen sollte, entschied sich aber dagegen. Wenn sie bei Alexa blieb, bestand zwar das Risiko, alle möglichen Fragen gestellt zu bekommen, aber das war es wert, und zum Glück blieben die Fragen aus. Alexa erzählte ihr nur von den Albernheiten, die die Zwillinge gesagt und gemacht hatten, und wie sie in London verwöhnt worden waren, und dann waren sie zu Hause, wo Beetle sie begeistert begrüßte und Dan, in irgendeiner Uniform und sehr blass, den Tisch deckte und zu lächeln versuchte. Sie erwiderte sein Lächeln, ging aber nicht zu ihm hin. Er schien zu verstehen und blieb mit den Gabeln in der Hand stehen, wo er war.

Alexa sagte zu ihm: »Du siehst sehr adrett aus.«

Er zuckte die Achseln. »Dienstlicher Kram. Ganz langweilig. Schön, dich zu sehen, Izzy.«

»Dich auch«, sagte Izzy höflich.

»Kein Gus?«, fragte Alexa.

Dan legte zwei Gabeln ordentlich auf den Tisch. »Kein Gus.«

»Franny hat gesagt, dass Kate –«

»Ich weiß.«

»Hast du sie gesehen?«

»Wenn du es genau wissen willst«, sagte Dan, wobei er sich umdrehte, um Wassergläser aus dem Küchenschrank hinter sich zu holen, »ich will keinen von beiden sehen.«

»Wirklich?«

»Wirklich.«

»Oh.«

»Wo sind die Zwillinge?«

Alexa zeigte aus dem Fenster. »Kommen gleich. Da sind sie.«

»Isabel, könntest du sie zum Mittagessen reinholen und dafür sorgen, dass sie sich die Hände waschen?«, bat Dan und platzierte die Gläser auf dem Tisch.

»Okay.«

Alexa sagte: »Das wirkt alles sehr dynamisch.«

»Was wirkt so?«

Sie machte eine Geste. »Das Tischdecken, die Uniform und das Händewaschen.«

Dan sah sie an. »Ich muss nach Salisbury.«

»Musst du?«

»Ja«, sagte Dan. »Dad kommt.«

»George?«

»Tut mir leid«, sagte Dan. »Tut mir leid, aber ich habe Ja gesagt. Er hat gerade angerufen. Vor einer halben Stunde. Er hat gesagt, er habe so eine Eingebung, und er wolle ihr folgen.«

»Er hat niemals Eingebungen.«

»Er macht keine Umstände.«

»Nein«, sagte Alexa. »Keine Umstände. Na gut.«

»Entschuldige.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich habe nichts dagegen.«

Isabel blickte aus dem Fenster. Die Zwillinge liefen über den Rasen zum Haus, die Hände voll mit nassem Laub.

»Er kann in meinem Bett schlafen«, sagte Isabel. »Ich brauche es nicht, oder? Ich schlafe ja in Ruperts.«

George hatte eine Laptoptasche dabei. Das war genauso überraschend, als würde er einen Massai-Speer oder eine aufblasbare Puppe mit sich herumtragen.

»Was ist das denn?«, fragte Dan und zeigte darauf.

»Ein Laptop«, sagte George einleuchtend.

»Ich dachte, ein Telefongespräch sei schon schlimm genug für dich.«

»Ach«, sagte George. »Am Telefon muss man mit Leuten reden.« Er sah sich um. »Keine Kinder?«

»Nein«, sagte Dan.

George musterte ihn. »Alles in Ordnung, mein Sohn?«

Dan betrachtete die Autoschlüssel in seiner Hand. »Danke fürs Kommen, Dad.«

»Nicht doch«, sagte George. Er nahm den Laptop in die linke Hand und legte die rechte auf Dans Arm. »Als du angerufen hast –«

»Tut mir leid.«

»Was tut dir leid?«

»Die Störung –«

George stieß ein helles Lachen aus. »Wobei könnte man mich denn in meinem Leben stören, bitte? Rentenzahltag, Bier mit deinem Großvater, Lotterielose am Freitag. Bin voll ausgelastet. Keine Minute für mich allein. Aber du –« Sein Griff um Dans Arm wurde noch etwas fester. »Ich hab mir Sorgen gemacht, als du angerufen hast, mein Junge. Ich dachte, es gäbe eine ernste Krise. Ich war drauf und dran, mir ein Auto zu mieten und sofort herzufahren, mein Führerschein ist bloß abgelaufen. Nicht das Einzige, das bei mir abgelaufen ist, Trottel, der ich bin.«

»Ich hab Alexa gesagt, du hättest angerufen. Und nicht ich.«

George sagte besänftigend: »Ist doch Jacke wie Hose.«

»Ich möchte mit dir reden, bevor wir zurückfahren«, sagte Dan, wobei er noch immer den Wagenschlüssel und nicht seinen Vater ansah. »Wenn du einverstanden bist. Eine Tasse Tee vielleicht?«

Dan fuhr mit George zum Zentrum von Salisbury und stellte den Wagen in einer Nebenstraße nahe beim Marktplatz ab. Dann verstaute er Georges Rucksack und den Laptop unter einer Decke von Beetle und ging mit ihm zu einem Coffeeshop, in dem nur Frauen saßen, Frauen mit Kindern oder Einkaufstaschen oder beidem, die der Atmosphäre etwas eindeutig Heimeliges gaben. Dan setzte George in eine Nische mit gepolsterten Sitzen und einer in Plastik eingeschweißten Speisekarte auf dem Tisch und ging zu der Selbstbedienungstheke, um Tee für sie beide zu holen.

Während Dan weg war, beobachtete George an einem der mittleren Tische eine junge Frau, die ihre beiden kleinen Kinder mit Chips und irgendwelchen in Teig ausgebackenen Kugeln fütterte, und er fragte sich, ob sie die Frau eines Soldaten war und ob die beiden Kinder fast auf den Tag genau neun Monate nach der Rückkehr ihres Mannes von einem Einsatz geboren worden waren. Er erinnerte sich, mal mit einer Hebamme in Deutschland gesprochen zu haben, die gesagt hatte, sie würde neun Monate nach der Rückkehr der Jungs einen ganzen Monat in ihrem Terminkalender freihalten. »Man kann die Uhr danach stellen. Ein Baby nach dem anderen. Man könnte denken, sie haben noch nie was von Verhütung gehört.«

Dan stellte zwei Teegläser auf den Tisch.

George sagte: »Du hast am Telefon gesagt, niemand sei krank.«

Dan rutschte gegenüber von seinem Vater in die Nische. »Alle bei bester Gesundheit.«

»Das habe ich auch deinem Großvater erzählt.«

»Hat er gefragt?«

»Was?«

»Warum du herkommst?«

George dachte an den Laptop und an die Information darauf. »Er weiß, dass ich ihm sage, was er wissen muss«, meinte George vorsichtig. »Und er fragt danach. Hat sich noch nie gescheut, Fragen zu stellen.«

Dan nahm seinen Tee auf. »Im Gegensatz zu dir, Dad.«

George zuckte die Achseln. »Vielleicht ist manch einer von uns einfach ein besserer Zuhörer.« Er blickte Dan an. »Ich bin ganz Ohr – wenn du mir etwas erzählen möchtest.«

Dan beugte sich vor, die Hände um das Teeglas gelegt, die Schultern hochgezogen. Er sagte: »Ich erzähle dir die Kurzfassung, Dad. Die ganz kurze Fassung. Wir lassen den größten Teil des letzten Jahres weg. Wir lassen das Training in Kenia für Helmand weg, und wir lassen die Rückkehr aus Helmand weg und konzentrieren uns auf das Hier und Jetzt. Darauf läuft es hinaus. Isabel haut andauernd aus der Schule ab, weil sie dort todunglücklich ist. Alexa bekommt einen Job angeboten, den sie nicht annehmen kann, weil wir vielleicht nicht mehr lange hier sind. Ich werde von meinem besten Kumpel aufs Übelste enttäuscht, was mich total umhaut, also gehe ich zu Mack und sage ihm, dass ich das alles meiner Frau und Familie nicht länger zumuten kann, und er sagt, halten Sie durch, schmeißen Sie jetzt nicht alles hin, denn Sie stehen kurz vor einer Beförderung.«

Dan hielt inne und hob den Blick zu seinem Vater. »Tut mir leid, Dad«, sagte er. »Tut mir leid, ich musste es einfach jemanden erzählen. Es ist ein scheiß Spiel, wie die Jungs sagen würden.«

Es war schon beinahe einundzwanzig Uhr, als Alexa die Autoreifen auf der Auffahrt knirschen hörte. Dan hatte ihr per SMS mitgeteilt, dass sie Tee trinken würden, und später, dass sie in einen Pub gegangen seien und Fish and Chips mitbringen würden. In der Zwischenzeit hatten sie und Isabel die Zwillinge gebadet und ihnen vorgelesen, Isabels Bett für George mit möglichst unweiblicher Wäsche bezogen und sich ziemlich gekünstelt unterhalten, weil Alexa so krampfhaft darum bemüht war, keine Fragen zu stellen, dass jede echte Kommunikation unmöglich war.

Als die Stimmen der Zwillinge schließlich verstummt waren, zog Isabel ihre blaue Fleecejacke über und machte sich mit einer Taschenlampe und dem Versprechen, sofort nach ihrer Ankunft anzurufen, zu Frannys Haus auf. In dem Moment, in dem sie losging, fragte Alexa spontan und unbedacht: »Findest du es nicht ein bisschen albern, sieben Türen weiter zu schlafen?« Und Isabel blickte sie unverwandt an und sagte »Nein« mit einer Stimme, die jede weitere Diskussion abblockte.

Fünf Minuten später kam eine SMS: »Sicher bei F. Liebe dich.«

Alexa griff nach dem Telefon. Die Versuchung war groß, haufenweise Fragen und Beteuerungen zurück zu texten. Aber sie würde Zurückhaltung üben. Recht bedacht, hatte sie darin nicht nur eine große Meisterschaft entwickelt, im Moment war es auch ihre einzige Option.

»xx«, schrieb sie zurück und drückte auf Senden.

Dan und George stiegen jetzt aus dem Wagen, der von dem trüben Licht über der Eingangstür beschienen wurde, Beetle wartete angespannt vor Wiedersehensfreude in der Diele. Durchs Fenster konnte sie sehen, dass George seinen Rucksack trug und etwas, das wie eine Laptoptasche aussah, und Dan war mit sauber eingetüteten Papierpäckchen aus dem Fish-and-Chips-Imbiss beladen. Sie hatte den Tisch gedeckt – Ketchup und Essig – und einen Salat zubereitet. Teller standen zum Aufwärmen im Herd.

Die Eingangstür ging auf, und Beetle übernahm die Begrüßung. Danach erschien Dan in der Küche, kam direkt auf sie zu und küsste sie. Er roch nach Bier. Er sagte sofort: »Entschuldige.«

»Ist schon okay«, erwiderte sie reflexhaft. Sie wollte sagen: »Ist dir eigentlich bewusst, wie oft wir genau diesen Wortwechsel haben?« Aber George erschien direkt hinter ihm in seinem alten Anorak, kam lächelnd auf sie zu und küsste sie auf die Wange. Er roch auch nach Bier, aber so flüchtig, als wäre das, was er getrunken hatte, durch die Sanftmut seines Wesens automatisch abgeschwächt worden.

Er sagte: »Sollte nicht schon wieder so einfallen bei euch.«

»Ich freue mich, George, ganz ehrlich.«

Er blieb lächelnd vor ihr stehen. »Besser als unsere letzte Begegnung, wie?«

Alexa ließ den Blick zu Dan huschen. »Bitte nicht –«

»Er hat nichts gewusst, oder?«, sagte George unbefangen. »Er hat überhaupt nichts davon gewusst.«

»Was?«

George stellte seinen Rucksack auf dem Boden ab und legte den Laptop auf den Tisch. »Wir hätten nicht so lange in dem Pub bleiben sollen«, sagte er. Er wirkte auf Alexa ungewöhnlich locker, viel weniger zurückhaltend als normalerweise. »Wir hätten nicht noch das zweite Halbe trinken sollen. Eigentlich nicht. Aber es gab so viel zu bereden, wie sich herausgestellt hat.« Er klopfte leicht auf den Laptop. »Ich musste Dan ein paar Sachen zeigen, weißt du. Ich hab wahrscheinlich alles furchtbar überstürzt und Bilder von einem Haus gemacht, das ich gesehen habe und so was alles, aber ich habe vorgehabt, sie euch gemeinsam zu zeigen, das ist mein Plan gewesen, aber dann – dann –«

Er blickte zu Dan, der einen Meter neben ihm stand und noch immer die Fischpäckchen hielt, und dann wandte er sich wieder lächelnd zu Alexa um. »Und dann stellte sich heraus, dass du ihm kein Wort erzählt hattest«, sagte er. »Von gar nichts. Stimmt’s?«

Kapitel 18

Es war wirklich eine ganz spontane Idee. Sie stand im Spielzimmer, hielt geistesabwesend einen pinkfarbenen Plastikstieltopf und eine Barbiepuppe mit zur Hälfte herausgerissenen Haaren in der Hand und überlegte, wo sie die beiden Sachen hintun sollte, als sie – ohne sie zunächst wirklich wahrzunehmen – die Frau des Brigadegenerals mit ihren beiden Spaniels den Quadrant durchqueren sah. Im nächsten Moment war Alexa zur Haustür hinaus, sprintete mit dem Topf und der Puppe in der Hand über den Rasen und rief laut Claires Namen.

Claire blieb stehen, drehte sich um, sah diese aufgelöste Gestalt ohne Mantel auf sich zurennen und fing selbst an, ihr entgegenzulaufen.

»Alexa! Alexa, was ist los? Was ist passiert?«

Alexa blieb leicht keuchend vor ihr stehen.

»Die Kinder?«, fragte Claire. Sie zeigte auf den Topf und die Puppe. »Geht es um die Kinder?«

Alexa schluckte. Sie blinzelte. »Nein. Es geht ihnen gut.« Sie schenkte Claire ein schwaches Lächeln. »Sie sind alle Schwimmen gegangen. Mit Dan. Und – und seinem Vater.«

Claire blickte sie prüfend an. »Was ist es dann?«

»Ich hab Sie gesehen –«

»Und?«

»Ich habe nur – am Fenster gestanden und Sie gesehen. Und auf einmal war ich hier draußen –«

Claire machte einen Schritt auf sie zu und legte Alexa die Hand auf den Arm. »Ich war gerade auf dem Nachhauseweg.«

Alexa sagte vage: »Ach so?«

Claire warf einen Blick auf die Hunde. Sie hatten sich beide auf den Rasen fallen lassen, als sie stehen geblieben waren, und lagen da schlapp wie Badematten. »Ich wollte nur diese Kerlchen zurückbringen. Und dann wollte ich Kaffee machen. Warum schließen Sie nicht Ihr Haus ab und kommen dann auf einen Kaffee mit zu mir?«

Alexa beäugte sie unsicher. »Also –«

»Lassen Sie Dan eine Nachricht da«, sagte Claire. »Teilen Sie ihm mit, wo Sie sind. Julian wird sich freuen, Sie zu sehen.«

»Julian?«

»Er ist zu Hause«, sagte Claire. »Aber Sie stören keineswegs. Sie würden mir einen Gefallen tun.«

Alexa senkte den Blick zu Claires Hand auf ihrem Arm. Sie steckte in einem braunen Schaffellhandschuh, praktisch und hochwertig. Es war fast albern, was für ein großes Behagen ihr dieser hübsche Schaffellhandschuh auf ihrem Arm bereitete. Sie hob den Blick, sah Claire an und sagte: »Vielen Dank.«

Als Julian Bailey zum Brigadegeneral befördert worden war, hatten er und Claire beschlossen, nicht in ein anderes Haus umzuziehen. Er wusste, dass er ein Anrecht auf etwas Größeres, Prächtigeres, auf eins dieser herrschaftlichen Häuser mit Blick über das Polofeld hatte, aber er und Claire hatten das Gefühl, ein solches Haus würde zu viel Distanz zur Brigade schaffen und die Gemeinschaft auflösen, und überhaupt fühlten sie sich da, wo sie waren, sehr gut untergebracht. Ihr derzeitiges Haus hatte ein kleines Erdgeschosszimmer, in dem Claire die Kinder empfangen konnte, die zu ihr in die Sprachtherapie kamen. Sie arbeitete zwei halbe Tage in der Woche im örtlichen Krankenhaus, die restliche Zeit empfing sie ihre Kunden – »Man sagt heute nicht mehr Patienten, Julian. Ist noch nie jemandem aufgefallen, dass politische Korrektheit selbst zu einer Form von Zensur geworden ist?« – zu Hause in diesem kleinen Zimmer, dessen Einrichtung an Kinderbuchabteilungen erinnerte und ganz in den Grundfarben gehalten war.

Ihre Küche dagegen war neutral. Ordentlich, effizient, altmodisch und neutral. Alles darin hatte seinen Platz, dachte Alexa, als sie sich umsah, es gab sogar ein spezialangefertigtes hölzernes Hundebett unter dem Tisch und einen Stuhl für Julian neben Telefon und Tisch, der weit genug weg war von allen Schubladen und Schranktüren, die Claire vielleicht öffnen musste.

Er saß auf diesem Stuhl, als Alexa hereinkam, war schick in Pullover und Cordhose gekleidet, hatte eine Lesebrille auf und las in einer Ausgabe vom Economist. Er sprang auf. »Alexa! Meine Liebe!«

»Ich habe sie aufgelesen«, sagte Claire und wies die Spaniels in ihr Lager unter dem Tisch. »Ich war auf dem Heimweg, und sie stand auf einmal vor mir, und da wir sie seit diesem reizenden Abendessen nicht mehr gesehen haben, habe ich sie mitgebracht.«

Julian zog einen Stuhl heran. »Nehmen Sie Platz. Welche Freude.«

»Danke«, sagte Alexa und setzte sich. Der Tisch war poliert und gänzlich leer, abgesehen von einer blauen Keramikschüssel mit Clementinen.

Julian ging um den Tisch herum und zog den Stuhl hervor. Er setzte sich. »Ich freue mich, Sie zu sehen.«

»Kaffee für alle«, sagte Claire mehr als Feststellung denn als Frage. »Und möglicherweise ein paar Kekse, falls ich welche finde.«

»Wie geht es Isabel?«, fragte Julian.

Alexa sah ihn an. »Sie erinnern sich.«

»Ich mache denselben Fehler nicht gerne zweimal, wenn ich es vermeiden kann. Wie geht es ihr?«

»Nicht gut. Ich – wir – müssen sie auf eine andere Schule geben. Sie ist wieder zu Hause.«

»Zu Hause!«, sagte Claire.

»Ja.«

»Sie klingen unsicher.«

»Na ja, es ist kompliziert«, sagte Alexa.

Julian sagte: »Möchten Sie uns davon erzählen?«

Alexa blickte ihn an. »Nein.«

»Nein?«

Als würde sie einem Schwerhörigen etwas erklären, sagte sie: »Gefühle und Kummer werden hier doch völlig verdrängt. Ich habe es mir abgewöhnt, noch groß über irgendwas zu reden. Ja, wirklich. Über alles muss Stillschweigen bewahrt werden, nichts darf Wellen schlagen, nie darf man zugeben, wenn man am Ende seiner Kräfte ist, nie darf man eingestehen, dass man mit all den Zumutungen nicht mehr fertig wird.«

Julian lehnte sich ein wenig vor und sagte sanft: »Meine Liebe –«

»Bitte sagen Sie mir nicht –«

»Ich wollte Ihnen gar nichts sagen. Ehrlich nicht.« Er schaute hoch zu Claire. »Ist der Kaffee bald fertig? Alexa, ich glaube, es ist an der Zeit, dass Sie mir etwas sagen. Meinen Sie nicht auch?«

Claire stellte drei gestreifte Becher auf den Tisch. »Sagen Sie es ihm«, forderte sie Alexa auf.

Alexa blickte zu ihr hoch. »Ihm was sagen?«

»Sagen Sie ihm, wie es ist. Sagen Sie ihm, was in Ihnen vorgeht.«

»Aber –«

»Erzählen Sie ihm von Ihrem Besuch bei Walter«, sagte Claire. »Bei der Familienbetreuung –«

Alexa lachte.

»Das ist schon besser«, sagte Julian erleichtert.

»Es war sinnlos«, sagte Alexa offen.

»Sinnlos?«

»Er ist sehr nett. Sehr freundlich. Aber er hatte mir nichts zu sagen, nichts anzubieten. Wie denn auch! Er hasst den Job. Sie hassen alle den Job, wenn sie ihn machen müssen.«

Julian sagte ein bisschen steif: »Es tut mir leid, das zu hören.«

»Du weißt das«, sagte Claire nüchtern. »Alle wissen es. Kein Soldat will beim Sozialdienst arbeiten. Sie finden es unmännlich. Deshalb bleibt niemand lange dabei. Deshalb gibt es dort keine Kontinuität.«

Julian blickte auf den Tisch hinunter. »Aha«, murmelte er.

Es entstand ein kurzes, peinliches Schweigen, bis Claire eine Kaffeekanne und ein kleines Milchkännchen auf den Tisch stellte. Alexa sagte mit plötzlicher Entschlossenheit: »Eigentlich –«

Sie blickten beide zu ihr.

»Eigentlich was?«

»Eigentlich«, fuhr Alexa mit zunehmender Gewissheit in der Stimme fort, »muss ich Ihnen tatsächlich etwas sagen.«

Sie hob das Kinn und blickte an Julians glatt gebürstetem Haar vorbei auf ein schwarzgerahmtes Poster von van Goghs Sonnenblumen. »Ich bin in London gewesen – und ich – ich habe ein Haus angeboten bekommen.«

»Ein Haus!«

»In London?«

»Ja.«

»Werden Sie es nehmen?«, wollte Julian wissen.

Alexa ließ den Blick zu seinem Gesicht wandern. »Könnte sein«, sagte sie und lächelte. »Könnte sein, dass ich eine ganze Menge Dinge mache.«

Claire ließ sich still am Tischende nieder.

»Und Dan?«, fragte Julian.

Claire nickte. Sie legte die Hände um den Kaffeebecher. Sie sagte nichts, aber Alexa meinte zu spüren, dass sie ihr keineswegs feindlich gesonnen war.

Alexa lächelte Julian leicht an. »Das fragen Sie ihn besser selbst«, sagte sie. »Es hat keinen Sinn, mich danach zu fragen.«

Nachdem Alexa fort war, folgte Julian Bailey seiner Frau in ihren Unterrichtsraum. Sie setzte sich vor ihren Computer, und er ließ sich hinter ihr in einem kleinen aufblasbaren Sessel nieder, der für die Kinder gedacht war, denen sie half. Eine Weile saßen sie schweigend da, während Claire auf der Tastatur tippte, dann sagte Julian zu ihrem Rücken: »Glaubst du, sie wird ihn verlassen?«

»Ich habe keine Ahnung. Warum hast du sie nicht gefragt?«

»Mein Gott«, stieß Julian mit plötzlicher Heftigkeit hervor. »Ich weiß nicht. Zwei meiner besten Leute auf dem Weg nach oben, aber ihr Privatleben liegt am Boden! Gus und Kate. Jetzt noch Dan und Alexa. Ich will nicht so klingen, als würde ich völlig hinterm Mond leben, aber was, zum Teufel, ist eigentlich los?«

Claire hörte auf zu tippen. Sie drehte sich um und musterte Julian mit ernstem Blick. »Was glaubst du wohl? Ich meine, überleg doch mal, wie sich alles – wirklich alles – verändert hat, seit dein und mein Vater Offiziersanwärter gewesen sind. Du weißt, was los ist, Julian.«

Er seufzte. Er veränderte vorsichtig seine Sitzposition in dem aufblasbaren Sessel und sagte niedergeschlagen: »Das stimmt. Ich weiß es. Für meinen alten Dad war der Militärdienst im Kalten Krieg einfach und ehrenhaft, aber diese asymmetrischen Kriege heutzutage sind nicht mehr dasselbe. Wir haben uns dafür entschieden, sie sind moralisch kompliziert, und wir sind dafür verantwortlich. Ich weiß, dass für mich daraus eine einzigartige Fürsorgepflicht resultiert. Das weiß ich. Das will ich. Ich bin für die Brigade jederzeit im Dienst, und doch ist hier dieses Mädchen und erzählt mir, dass mein Offizier im Sozialdienst nutzlos ist –«

»Für sie«, sagte Claire.

»Sie –«

»Sie hat nur gesagt für sie.«

»Was willst du mir damit sagen?«

Claire drehte ihren Schreibtischstuhl herum, bis sie ihm zugewandt saß. Ihr ging durch den Kopf, dass es einige von Julians Untergebenen erheitern würde, ihn so unvorteilhaft zusammengekrümmt in einem roten Gummisessel zu sehen, der für ein achtjähriges Kind gedacht war. Sie schob den Gedanken entschlossen beiseite und sagte: »Ich möchte dir sagen, was Mrs Major Riley versucht hat, dir zu sagen. Man kann die Männer nicht so behandeln, als hätten sie keine Familien. Es reicht nicht, sie nur als Soldaten zu betrachten, man muss auch ihre Lebensverhältnisse als Menschen berücksichtigen. Man muss das alles weiter fassen. Du musst –«

»Ich führe eine Kompanie an, Claire, keine Therapiegruppe.«

»Soldaten sind Menschen. Ihre Partnerinnen und Kinder sind Menschen. Dans Angewohnheit, seiner Frau aus diplomatischen Gründen keine beängstigenden Sachen zu erzählen, ist ansteckend, und jetzt hält sie sich ihm gegenüber auch bedeckt. Keiner fühlt sich ermuntert zu reden, jeder hat das Gefühl, sich nicht mehr im Griff zu haben, wenn er etwas sagt.«

Julian lehnte sich im Sessel vor, der protestierend quietschte. »Du hast bisher noch nie so etwas gesagt.«

Claire begutachtete ihre Fingernägel. »Vielleicht weil ich in letzter Zeit vieles aus einem anderen Blickwinkel sehe.«

»Was zum Beispiel?«

»Zum Beispiel diese Ehen. Die Ehefrauen, die auch gerne berufliche Karrieren hätten, nicht nur Teilzeitjobs. Oder wie es ist, in einem Umfeld zu leben, in dessen Vokabular das Wort Kompromiss nicht vorgesehen ist.«

Julian fasste nach der Hand seiner Frau. Sie drückte kurz seine Hand und ließ sie wieder los. Er fragte: »Claire, wo soll ich anfangen?«

Sie schwang den Stuhl zurück zum Computer und sagte dann zum Bildschirm: »Ich würde damit anfangen, mich mit Alexa Riley in Verbindung zu setzen und sie um Hilfe zu bitten. Es kann nicht schaden, zur Abwechslung mal um etwas zu bitten, statt es anzuordnen.«

Jack Dearloves letzter Besuch in Elaines und Morgans Wohnung lag Jahre zurück. Das war kurz nach Richards Tod und ziemlich belastend gewesen, weil Jack gewusst hatte, wie sehr die Longworths hofften, dass er und Alexa heiraten würden, und weil er mit noch größerer Gewissheit gewusst hatte, dass Alexa niemals einwilligen würde. Vermutlich hätte er sie sogar geheiratet, wenn er freie Hand und überhaupt je eine Chance gehabt hätte, und vermutlich – er hatte es sich seither oft vorgestellt – hätten sie anschließend eine recht kameradschaftliche Ehe geführt. Aber alles in allem, dachte er, war es wahrscheinlich das Beste gewesen, dass sie damals gewusst hatte, was sie wollte. Es war merkwürdig, jetzt diesen luxuriösen, altmodischen Fahrstuhl zu betreten in diesem luxuriösen, altmodischen Gebäude, und sich an diesen Jack von damals zu erinnern, voller eifriger – naiver, wie es ihm jetzt schien – Gewissheit, dass er irgendwas Entscheidendes bewirken könnte. Für sie alle.

Elaine Longworth sah in seinen Augen noch unverändert aus, gepflegt und konventionell. Sie begrüßte ihn mit gerade genug Herzlichkeit, um etwas mehr als höflich zu sein, aber nicht so enthusiastisch, dass sie Gefahr lief, überschwänglich zu wirken. Morgan trug die Art Tweedjackett, das Männer von Jacks Statur wie eine komische Figur aus den Geschichten von P.G. Wodehouse aussehen ließ; er schüttelte Jack herzlich die Hand und führte ihn zu dem cremefarbenen Sofa neben einem glühenden Elektrofeuer aus künstlicher Kohle. Davor stand ein gläserner Couchtisch, den eine Orchidee in einem Porzellantopf und ein akkurater Stapel teurer Bücher schmückten. Nichts hatte sich in den neun Jahren verändert. Nichts.

Er blickte sich um. »Schön zu sehen, dass man sich auf einige Dinge verlassen kann.«

Elaine setzte sich ihm gegenüber. »Und dabei hatten wir gerade Alexa und die Kinder hier zu Besuch.«

»Ich weiß.«

»Erstaunlich, wie die Wohnung das alles überstanden hat.«

»Und erstaunlich, wie wir das alles überstanden haben«, fügte Morgan munter hinzu.

Elaine blickte ihn frostig an. »Wir haben es geliebt.«

»Aber natürlich haben wir das!«

»Die Wohnung ist durch sie lebendig geworden. Sie waren so süß. Und lustig. Sie haben im Bett so allerliebst ausgesehen.«

Morgan tippte mit der Hand Jack an. »Einen Drink?«

Jack schüttelte den Kopf. »Ich habe dem Alkohol im Moment abgeschworen.«

»Grundgütiger«, sagte Morgan. »Was hat Sie dazu gebracht?«

Jack überlegte. Er hatte sich fest vorgenommen, Maia nicht zu erwähnen. Er wusste, sobald er sie einmal erwähnt hätte, könnte er wahrscheinlich nicht mehr aufhören, sie zu erwähnen, und im Zuge dieser Erwähnungen würde er wahrscheinlich damit herausrücken, dass er verzweifelt versuchte abzunehmen, um – um sich ihrer würdig zu erweisen.

Er blickte zu Morgan, lächelte bedauernd und klopfte sich kurz auf den Bauch.

»Unsinn«, stieß Morgan gutmütig aus.

»Lass ihn in Ruhe«, sagte Elaine.

Morgan versuchte es noch einmal. »Einen ganz schwachen –?«

»Nein, vielen Dank«, sagte Jack. »Nichts.« Er berührte wie zur Beruhigung die Tasche seiner Lederjacke, in der sich der Kalorienzähler befand.

Morgan sagte neckend: »Ein Glas Tonic?«

»Hör auf«, sagte Elaine scharf. Als sie sich dann Jack zuwandte, hatte ihre Stimme einen freundlicheren Ton: »Danke für Ihr Kommen, Jack.«

Er antwortete mit einem kurzen Nicken.

»Wir – wir haben uns einfach solche Sorgen gemacht. Seit Dan zurückgekommen ist. Natürlich möchten wir uns nicht einmischen, aber wir würden gerne helfen, wenn es Ihnen recht ist. Wir würden gerne –« Sie hielt inne und warf einen Blick zu Morgan und fuhr dann fort: »Und wir haben mit dem alten Eric Riley am Telefon gesprochen.«

Jack richtete sich etwas auf. »Tatsächlich?«

»Er war so verstört«, sagte Elaine. »Ich konnte ihn anfangs gar nicht verstehen, habe gar nicht mitgekriegt, was er sagen wollte, er hat beinahe geschrien, und es kam alles ganz verquer heraus, aber es hatte irgendwas damit zu tun, dass Alexa sie besucht und dann meinen Schirm dort vergessen hat, weil sie ihr Geld für ein Haus oder so was angeboten haben, und sie ist einfach nur in Tränen ausgebrochen und aus der Wohnung gestürmt, und mein Schirm war noch immer in Erics Badezimmer. Wissen Sie – wissen Sie irgendetwas darüber?«

Jack seufzte. Er betrachtete die Orchidee. Wie viel glücklicher wäre sie, wenn sie in Thailand geblieben wäre. »Ja«, sagte er.

Elaine lehnte sich vor. »Dann ist es also wahr?«

»Mehr oder weniger.«

»Aber das Haus«, sagte Morgan. »Dieses Haus –«

Jack sagte behutsam: »Die Rileys haben nur versucht, ein wenig Stabilität in die Sache zu bringen –«

»Haben sie schon etwas gekauft?«

»Oh nein. Nein. Sie haben nur ein bisschen Geld zur Seite gelegt, und George hat sich ein wenig umgesehen.«

Er lächelte Elaine an. Er wollte ihr nichts von seinem Treffen mit George erzählen, von ihrer Besichtigung des Reihenhauses mit den Erkerfenstern und dem zwanzig Meter langen Garten. George war mit dem ganzen lauthals bekundeten Optimismus eines Immobilienmaklers herumgelaufen, hatte das Licht und die Deckenhöhe und die Nähe zum Erholungsgebiet Wimbledon Common hervorgehoben. Jack hatte sich die traurige kleine Küche und das vorsintflutliche Badezimmer angesehen und die Zähne zusammengebissen, während George unentwegt ausgerufen hatte: »Nichts, was nicht repariert werden könnte! Nichts, was nicht repariert werden könnte!«

Jetzt sagte er: »Es geht den beiden wie Ihnen, es fällt ihnen schwer, einfach nichts tun.«

Elaine blickte hinunter auf ihre Hände. »Es ist so schwierig –«

»Ja«, sagte Jack.

Morgan nahm seine Lesebrille aus der Brusttasche und richtete sie auf Jack. »Ich würde gerne wissen, was Sie zu ihr gesagt haben.«

Jack rutschte ein wenig hin und her und sagte so unbestimmt wie möglich: »Ich habe ihr nur gesagt, dass sie vorankommen soll.«

»Womit?«, fragte Morgan.

»Mit ihren Entscheidungen.«

Elaine warf Morgan einen Blick zu. Dann sagte sie: »Genau davor haben wir Angst.«

»Wovor?«

»Dass sie die Entscheidung trifft.«

»Welche Entscheidung?«

Elaine blickte Morgan an, der mit gepresster Stimme sagte: »Die Entscheidung, ihn zu verlassen.«

»Ihn verlassen!«, rief Jack aus. »Dan verlassen?«

»Ja.«

»Niemals«, sagte Jack. Er spürte sein Gesicht heiß werden. »Das ist das ganze verdammte Problem, wenn Sie meine Ausdrucksweise entschuldigen wollen. Sie wird ihn nie verlassen. Sie betet ihn an. Es hat eine Weile gedauert, bis mir das klar geworden ist, aber genau so ist es.« Er sah sie beide an, wandte ihnen nacheinander das Gesicht zu. »Genau deshalb – genau deshalb steckt sie so fest.«

Als Julian Bailey anrief, nahm Alexa an, er wolle Dan sprechen, und es dauerte ein paar Minuten, bis ihr klar wurde, dass sie es war, mit der er reden und mit der er sich treffen wollte. Als sie das schließlich begriffen hatte, war sie zunächst beunruhigt.

»Können Sie mir sagen, worum es geht?«

»Das würde ich Ihnen lieber von Angesicht zu Angesicht sagen.«

Alexa hatte den Anruf im Schlafzimmer entgegengenommen. Sie war nach oben gegangen, um das Bett zu machen, auf dem die Zwillinge nach dem Frühstück ausgedehnte Springübungen veranstaltet hatten. Es sah aus, als wäre das Bettzeug von einem gigantischen Löffel umgerührt worden. Sie legte eine Hand an die Stirn. »Ich kann nicht klar denken.«

»Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn wir uns noch vor Weihnachten treffen könnten. Bestimmt haben Sie Pläne für Weihnachten.«

»Ich habe noch überhaupt nicht darüber nachgedacht«, sagte Alexa und ließ sich auf die Bettkante sinken. »Ich weiß nicht einmal, wo wir sein werden.«

Julian ließ einen Moment verstreichen und sagte dann: »Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenigstens eine Stunde –«

Alexa zog eine kleine grüne Socke aus dem verknäulten Bettzeug. »Vielleicht morgen – morgen Nachmittag?«

»Ich werde zu Ihnen kommen«, sagte Julian.

Und nun saß er hier im Wohnzimmer gegen Dans Union-Jack-Kissen gelehnt, wollte weder Kaffee noch Tee oder Wasser haben, und wartete darauf, dass Alexa aufhörte, nervös um ihn herum zu wuseln und sich stattdessen auf ihn konzentrierte. Sie war von der Armlehne des Sofas auf die Sitzfläche gerutscht und dann auf einen Stuhl, der eingezwängt neben dem Fernseher stand. Die Kinder waren bei Franny zu einer Willkommensparty für Rupert und seinen Bruder. Dan hatte George mit in die Kaserne genommen, um ihm das neue Fitnessstudio des Regiments zu zeigen. Er hatte sie nicht gefragt, warum Julian herkam. Und er würde es auch nicht tun. Sie konnte ihm ansehen, dass er nicht fragen würde.

»Kommen Sie zur Ruhe«, sagte Julian. »Bitte.«

»Ich habe das Gefühl, Sie sind gekommen, um mir den Kopf zu waschen.«

Julian breitete die Hände aus. »Das ist das Letzte, was ich mit meinem Besuch bezwecke. Bitte setzen Sie sich irgendwo bequem hin. Der Stuhl sieht alles andere als bequem aus.«

»Ist er auch nicht.«

»Dann setzen Sie sich bitte woanders hin.«

Alexa stand auf. »Könnten wir in die Küche gehen?«

Julian erhob sich ebenfalls. »Sehr gerne.«

Alexa ging ihm voraus in die Küche. Schon als sie sich bewegte, fühlte sie sich besser. Die Küche gab ihr das Gefühl von ein wenig Autorität und machte das Treffen weniger formell. Sie drehte sich zu ihm um. »Möchten Sie jetzt einen Kaffee?«

Er schüttelte den Kopf und sagte: »Ich möchte Ihre Aufmerksamkeit.«

»Warum? Was wollen Sie mir sagen?«

»Nichts«, meinte er knapp.

»Nichts?«

»Nein. Ich bin hier, um Sie etwas zu fragen. Ich möchte Sie fragen, was Sie wollen.«

»Das ist nicht Ihr Ernst.«

»Doch, ist es«, sagte er. »Was wollen Sie?«

Sie wandte sich um und blickte aus dem Fenster. Er stand noch immer hinter ihr. Mit nicht ganz fester Stimme sagte sie: »Sie kennen die Probleme.«

»Ich glaube schon.«

»Möchten Sie, dass ich sie Ihnen noch einmal aufzähle?«

»Nur, wenn Sie das möchten«, sagte er überraschend sanftmütig.

Sie drehte sich wieder zu ihm. »Nein, das möchte ich nicht«, sagte sie. »Ich bin es leid. Es erschöpft mich, gegen Dinge anzukämpfen, die ich nicht ändern kann.«

Er erwiderte nichts. Er wartete offensichtlich nur ab. Ihr wurde plötzlich bewusst, dass er zwar ein sehr ranghoher Offizier war, der von seinen Männern unbedingten Gehorsam einforderte – das war schließlich sein Beruf –, aber er war auch ein Mann; in gewisser Weise war er nur ein Mann, als er jetzt hier in der marineblauen Cordhose stand, die Hände in den Taschen seiner Wachsjacke vergraben, die sie versäumt hatte, ihm abzunehmen, und von der er anscheinend vergessen hatte, dass er sie noch immer trug. Ein kluges, wettergegerbtes, gesundes Gesicht. Schütter werdendes Haar. Ein Mann. Ein Ehemann und Vater. Nur ein Mann mittleren Alters in ihrer Küche.

»Ich bin ein paar Tage in London gewesen«, sagte Alexa.

»Aha.«

»Während der Zeit dort hat sich eigentlich nichts verändert. Aber seit ich wieder zurück bin –«

»Ja?«

Ohne ihn anzusehen, sagte sie: »Mir ist eine Idee gekommen.«

Er wartete.

»Um, na ja, um mir selbst zu helfen oder auch anderen Menschen. Menschen in der Army. Ihren Frauen. Und Familien.«

Er beugte sich vor und stützte sich an der Rückenlehne eines Küchenstuhls ab. Er betrachtete sie mit verwirrender Konzentration. »Ja?«, wiederholte er.

»Es reicht nicht mehr, einfach der Trommel hinterherzulaufen –«

»Das weiß ich.«

»Und wir können uns nicht länger von dem, was unsere Männer machen, ins Abseits drängen lassen.«

»Auch das weiß ich.«

Alexa zwang sich, ihn direkt anzusehen. »Ich möchte mich dazu ausbilden lassen, das zu sein, was Walter Cummings und seinesgleichen nicht sein wollen.«

Julian richtete sich abrupt auf. »Du lieber Himmel. Sie meinen –«

»Ich möchte die erste weibliche, zivile Sozialbetreuerin der British Army sein. Die erste von vielen weiteren, wie ich hoffe.«

Er breitete die Hände aus. »Mein liebes Mädchen –«

»Ich brauche Ihre Unterstützung. Zivilistinnen helfen Soldatenfrauen.«

Er musterte sie und sagte: »Aber Dan –«

»Das ist meine Art von Kompromiss«, sagte sie schnell. »Und falls Sie glauben, ich sei eine radikale Army-Ehefrau – im Vergleich zu Frauen wie Freddie Stanfords Freundin sind ich und meinesgleichen immer noch Dinosaurier.« Sie machte eine Pause und fuhr fort: »Diese aufgeweckten Mädchen, die Ihre aufgeweckten Jungs heiraten wollen, werden sich niemals mit der derzeitigen Lage abfinden.«

Gedehnt sagte er: »Und Sie sich auch nicht mehr?«

»Nein. Nicht, wenn ich verheiratet bleiben möchte. Und das will ich.«

»Gut«, sagte er mit Nachdruck.

»Aber ich kann so nicht weiterleben, ohne ein festes Zuhause und mit einer unglücklichen Isabel und –«

»Ich weiß«, unterbrach er sie. »Ich weiß, ich weiß.«

»Ich werde das Angebot für eine Hausanzahlung akzeptieren. Ich werde Isabel auf eine Tagesschule schicken.«

Er steckte die Hände in die Taschen. »Das ist beschlossene Sache?«

»Ja.«

»Mit Dan?«

»Nicht – ganz«, sagte Alexa zögernd.

»Bitte sagen Sie es ihm.«

»Das liegt nicht an mir. Er muss mich anhören. Er muss aus seiner Soldatenhöhle, oder wo auch immer er ist, herauskommen und mich anhören.«

»Ich habe Sie angehört«, sagte Julian.

»Haben Sie? Haben Sie das wirklich?«

Er bedachte sie mit seinem festen, offenen Soldatenblick. »Wirklich.«

»Gut«, sagte sie. Sie hatte das Gefühl, die Situation völlig im Griff zu haben. Sie hob ein wenig das Kinn, um ihrer kleinen Forderung Nachdruck zu verleihen. »Dann werden Sie mir helfen?«

Kapitel 19

Isabel war wieder zu Hause. Sie hatte die Zwillinge von Franny zurückgebracht, mitsamt ihrem Rucksack, und hatte verkündet, dass sie nun dableiben und auf der Luftmatratze im Zimmer der Zwillinge schlafen würde, bis George wieder zurück nach London fuhr. Alexa sah erst sie an und dann die Zwillinge und wartete darauf, dass diese Nachricht mit aufgeregtem Gekreische begrüßt wurde, vor allem von Tassy. Aber weder Isabel noch die Zwillinge machten Anstalten, über irgendetwas in Begeisterung auszubrechen. Sie standen nur in einer komischen kleinen Reihe im Türrahmen zum Spielzimmer und bekundeten stillschweigend eine entschlossene Solidarität.

»Wie schön«, sagte Alexa höflich, als würde sie nur irgendwelche Bekannten ansprechen. »Ich bin so froh, dass du wieder zu Hause bist.«

»Ich auch«, sagte Isabel und deutete ihren beiden kleinen Schwestern an, ihr zu folgen. Schweigend sah Alexa zu, wie sie nach oben gingen und Flora die ramponierte Kinderwagendecke hinter sich herschleppte, die ihr in stressvollen Momenten noch immer tröstlichen Halt bot. Sie war ehemals rosa-weiß kariert gewesen. Jetzt hatte sie nur noch die Farbe von verschwommenem Grau.

Alexa ging ins Wohnzimmer und betrachtete das eingedellte Union-Jack-Kissen, auf dem Julian kurzzeitig gesessen hatte. Dann ging sie zurück in die Küche und stellte den Wasserkocher an. Aber der Gedanke an Tee hatte überhaupt nichts Verlockendes, sondern war vollkommen irrelevant, also stellte sie das Gerät wieder ab. Als wäre es von dieser Planänderung genervt, gab es ein lautes Seufzen von sich, bevor es verstummte.

»Ich werde ein paar Nachforschungen anstellen«, hatte Julian gesagt. »Ein paar Leute befragen, Anrufe machen.«

»Ja«, sagte Alexa und zwang sich dazu, kein »Danke sehr« hinzuzufügen.

Er war im Hauseingang noch einmal stehen geblieben. »Ich bin in Ihren Augen vielleicht jemand, der Veränderungen gegenüber resistent ist, aber der Schein kann trügen. Ich möchte Sie nur warnen, dass in der Army nichts über Nacht passiert.«

Sie lächelte ihn an, ohne ein Wort zu sagen.

Er erwiderte ihr Lächeln mit einer gewissen Zurückhaltung. »›Wem sagen Sie das?‹ Hat Ihnen das gerade auf der Zunge gelegen?«

Als er im Wagen saß, kurbelte er das Fenster runter und blickte zu ihr hoch: »Ich melde mich, sobald ich etwas zu berichten habe. Sie können sich darauf verlassen.«

Es war ein Schritt. Ein kleiner, aber ein erster Schritt. Und Isabel war zu Hause, und Dan wusste Bescheid über Georges und Erics Angebot. Das war alles ein Fortschritt, sagte sie sich mit entschlossener Zuversicht. Sie kam in winzigen Schritten voran. Brachte der Fortschritt auch eine Verbesserung mit sich, wie klein auch immer? Und in welcher Hinsicht? Nicht unbedingt in der Beziehung mit Dan. Er wusste von dem Hausangebot, aber er hatte offensichtlich beschlossen, sich nicht dazu zu äußern. Nicht gegenüber seinem Vater, nicht gegenüber Alexa. Aber sie musste an dem kleinen Hoffnungsfetzen festhalten und sich immer wieder sagen, dass er es zumindest auch nicht rundheraus abgelehnt oder darüber in Wut geraten war. Er hatte nur so ausgesehen, als versuche er, einen fremdartigen und sperrigen Gedanken zu erfassen, und als könnte alles, was er auf diesem Wege schon erreicht hatte, wieder zunichte gemacht werden, wenn man ihn bei diesem schwierigen Prozess stören würde.

Alexa stieß einen ungeduldigen Laut aus. Was hatte es für einen Sinn, sich hier unten zu verzetteln, während drei der vier wichtigsten Menschen in ihrem Leben oben versammelt waren? Sie nahm zwei Stufen auf einmal und rannte beinahe über den Flur, bis sie an der Tür zum Zimmer der Zwillinge stehen blieb. Ihre drei Töchter saßen im Kreis auf dem Boden, und auf dem Teppich stand in ihrer Mitte das Miniatur-Teeservice, das Isabel bekommen hatte, als sie so alt wie die Zwillinge gewesen war, und das zu berühren den Zwillingen bisher immer strengstens verboten gewesen war. Vor jedem Kind stand eine winzige Tasse mit Untertasse, in die Isabel unter intensiver Beobachtung der Zwillinge Wasser aus einer ebenso winzigen Teekanne goss.

»Hallo«, sagte Alexa von der Tür her.

Keins der Mädchen beachtete sie.

»Ich wollte nur fragen«, sagte Alexa und war sich bewusst, dass ihre Stimme nicht mehr so fest klang wie beim Gespräch mit Julian, »ob ich vielleicht mitmachen könnte.«

Dan hatte einen Feldweg gefunden, der einen steilen Hang am Rand der Schießstände hinaufführte. Es war ein steiniger Pfad über ödes Hügelland, aber die karge Landschaft passte zu seiner Stimmung, außerdem fand Beetle es fantastisch und trottete trotz seines Alters entschlossen und begeistert mit dem Schwanz wedelnd vor Dan die Steigung hinauf. George war in der Kaserne bei den Wohnblocks geblieben, wo er jemanden getroffen hatte, mit dessen Vater er im Südatlantik gekämpft hatte. Und eigentlich gab es im Moment auch nichts mehr, was Dan seinem Vater hätte sagen wollen. Im Grunde wünschte er sich, George würde zurück nach London fahren, aber George schien es damit nicht eilig zu haben. Er war voller Zuversicht, das Hausprojekt von ihm und Eric erfolgreich durchführen zu können, wenn er es nur beharrlich anstupste, so wie ein Hund einen Ball. Und Alexa tat nichts, um ihn zu entmutigen, registrierte Dan mit wachsender Nervosität.

Dan blieb einen Moment stehen und atmete ein paar Mal langsam und bis tief in die Lungenspitzen durch. Es war kalt hier oben, aber herrlich, und der Ausblick über die weite Landschaft von Salisbury Plain – diese gewaltige Hochebene, auf der die Sachsen den Weizen angebaut hatten, der von den einfallenden Römern als »Sachsengold« bezeichnet worden war – wirkte besänftigend auf sein Gemüt, das der Pfarrer sicherlich als aufgewühlt bezeichnet hätte. Es war aufgewühlt, und das bizarre Gespräch heute Morgen mit Gus hatte wenig dazu beigetragen, es zu beruhigen.

Gus hatte um ein Treffen gebeten. Er hatte angerufen und ohne irgendwelche einleitenden Nettigkeiten gesagt, dass er dankbar wäre, wenn Dan eine halbe Stunde für ihn erübrigen könnte.

»Sicher.«

»Wo?«

»Willst du herkommen?«

Nach kurzem Zögern hatte Gus gesagt: »Nicht die beste Idee. Und auch nicht hier.«

So waren sie schließlich im Coffeeshop einer Tankstelle an der A303 gelandet, inmitten von Leuten, die auf ihrem Weg zum Weihnachtsfest im West Country Eier und Chips aßen und Cappuccino tranken und von einem Mädchen in einer angestrengt fröhlichen Uniform bedient wurden, das offensichtlich lieber überall sonst auf dem Planeten gewesen wäre als ausgerechnet hier.

Gus legte gleich los. Er redete von lauter Dingen, die er schon bei seinem Besuch mit Kate gesagt hatte, sprach sehr schnell, ohne Dan dabei anzusehen, und wiederholte, dass er am Boden zerstört sei und nie etwas Derartiges vorgehabt habe, dass es nur ein kranker Impuls gewesen sei, als es ihm so dreckig gegangen und Alexa so liebenswürdig zu ihm gewesen war, und natürlich fände er, dass sie ein tolles Mädchen sei, aber nicht auf diese Weise, und Dan müsse ihm glauben, das müsse er wirklich, er fühle sich wegen all dem total beschissen, ganz ehrlich.

Dan rührte seinen Kaffee in der dickwandigen weißen Tasse um und wartete. Er hatte sagen wollen: »Mal all das beiseitegelassen, Kumpel, was ist mit mir? Was denkst du denn, wie es mir jetzt geht ohne dich, da ich mich auf dich nicht mehr verlassen kann?« Aber jetzt, da der Moment gekommen war und Gus ihm gegenübersaß, war ihm die Lust dazu vergangen. Es war sinnlos. Es war zu spät. Es war armselig. Und außerdem plapperte Gus schon weiter und sagte, dass dieser ganze Kram, der seit ihrer Rückkehr passiert sei, ihn ein bisschen zur Besinnung und dazu gebracht habe, alles neu zu überdenken und in einem größeren Zusammenhang zu sehen. Und die Erkenntnis daraus war, dass er nicht ohne Kate leben konnte, unmöglich. Weiß Gott, er liebte die Army. Er liebte sie. Sie war sein Leben, wirklich. Aber ohne Kate hatte alles andere keinen Wert, nicht einmal die Army, das wusste er jetzt, nicht einmal die Army. Das konnte er nicht zulassen. Er konnte sie nicht gehen lassen. Also hatte er mit ihr geredet. Hatte so mit ihr geredet wie sicherlich noch nie zuvor, und er hatte gesagt, es sei ihm egal, wenn sie was mit einem anderen gehabt hätte, es sei ihm egal, was sie gemacht habe, er würde sich mit allem abfinden, wenn sie ihm nur noch einmal eine Chance gebe, um zu beweisen, dass sie in seinem Leben an erster Stelle stehe und immer stehen werde. An allererster Stelle. Und zu seiner Erleichterung hatte sie gesagt, okay, aber – es gibt immer ein Aber, stimmt’s? – aber, hatte sie gesagt, was willst du nun unternehmen, Gus? Ich bin nicht an noch mehr Reden und vagen Versprechungen interessiert, mich interessiert nur noch, was du tun willst, um etwas zu verändern.

Gus trank einen Schluck Kaffee, der eine dünne Schaumspur auf seiner Oberlippe hinterließ.

»Also hab ich es getan«, sagte er. »Ich bin tatsächlich hingegangen und hab’s getan. Ich werde die Army verlassen. Das ist verdammt schlimm, aber nicht so schlimm, wie Kate zu verlieren. Weiß der Himmel, was ich anschließend mache, aber wir werden nach London ziehen, wir alle, wir werden irgendwo ein neues Leben anfangen und noch nie in meinem ganzen Leben hat mir etwas so viel Angst gemacht. Aber ich weiß, dass es das Richtige ist. Ich weiß es. Das habe ich auch Mack erzählt, als ich mit ihm gesprochen habe. Ich habe ihn gestern getroffen. Er war schon mit einem Bein im Wagen nach Schottland, aber er war ziemlich anständig, als ich ihm gesagt habe, es sei dringend, und er hat gesagt, er könne die Abfahrt um eine Stunde oder so aufschieben. Und als wir in sein Büro kamen und ich es ihm gesagt habe, wäre er beinahe hintenübergekippt, und ich musste ihn auffangen. Er war total geschockt, das kann ich dir sagen. Jedenfalls haben wir ein lustiges Paar abgegeben, wie wir da durch den Raum getorkelt sind. Ich kann noch immer nicht glauben, dass ich es durchgezogen habe, ich kann nicht fassen, dass ich tatsächlich zu Mack gegangen bin und es ihm gesagt habe. Aber so war’s. Ich hab’s gemacht, und ich bin scheiß fertig und gleichzeitig nicht. Ich bin es nicht, weil Kate begeistert ist. Sie ist von mir begeistert. Ich kann mich nicht erinnern, dass sie je auf etwas, das ich gemacht habe, so reagiert hat.«

Er hielt inne und sah zum ersten Mal Dan an.

Dan sagte tonlos: »Du hast Kaffeeschaum im Gesicht.«

Gus ignorierte ihn. Seine Augen schimmerten, ob vor Tränen oder vor einer Art Verkündungseifer, vermochte Dan nicht zu sagen.

»Du kannst dir das nicht vorstellen, oder?«, sagte Gus und starrte Dan an. »Du kannst dir einfach nicht vorstellen, wie das ist, in Macks Büro zu marschieren und ihm zu sagen, dass du alles für die Frau und die Familie aufgibst, oder? Dir würde so was im Traum nicht einfallen, Dan, oder? Nicht in einer Million Jahre. Nicht dir.«

Danach – ja, was hätte er tun können? Grinsen und sagen, bedaure, Kumpel, aber der gute alte Mack war so geschockt, weil du bereits der zweite innerhalb von drei Tagen warst? Oder, gute Idee, Kumpel, denn wir können nicht alle befördert werden, und es sieht mehr danach aus, als würde ich es, nicht du? Oder kein Grinsen, keine Enthüllungen, nur eine ehrliche, aufrichtige Reaktion darauf, mit Gus nicht mehr reden zu können? Und das ausgerechnet jetzt, da seine eigene Situation so unklar, so ungewiss und er selbst so – so verdammt einsam war.

Er pfiff nach Beetle. Es war sein voller Ernst gewesen, was er Mack gesagt hatte. Er war überzeugt, Alexa und den Mädchen sein Soldatenleben nicht länger zumuten zu können, mit allem, was es ihnen abforderte, was sie deswegen erdulden und bewältigen mussten. Es war ihm nicht nur in jenem Moment ernst damit gewesen, sondern auch jetzt hier oben auf dem windigen Höhenrücken mit dem herrlichen Blick über die Ebene, die sich vor ihm ausbreitete, im Vordergrund dunkel gefärbt durch Ginster und Farnkraut und durchkreuzt von den klaren blassen Linien der Panzerspuren. Aber dieses ernste Anliegen lag jetzt im Wettstreit mit der von Mack angedeuteten Chance, einer ziemlich konkreten Chance, die Mack wohl niemals hätte erwähnen dürfen. Aber er hatte es dennoch getan, weil er – und das war es, was alles so teuflisch schwierig machte – wirklich glaubte, dass Dans Chance, zum Lieutenant Colonel befördert zu werden, größer war als die aller anderen in seiner Rangstufe und mit seiner Erfahrung. Mack hätte das nicht gesagt, wenn er es nicht glauben würde. Und dann hatte er seine Überzeugung noch einmal bekräftigt, indem er Dan auf dem Weg nach Schottland von einer Autobahnraststätte irgendwo in Westmoreland angerufen und angefleht hatte, noch nichts Endgültiges zu unternehmen, nicht bevor alle im neuen Jahr wieder zurück in Larkford waren. Bitte, Dan, bitte tun Sie nichts. Unternehmen Sie nichts. Bitte.

Beetle kam an Dans Seite. Er trug einen Stock im Maul, so stolz, als hätte er den Auftrag, eine königliche Parade mit einem Zepter anzuführen.

»Was soll ich machen?«, fragte Dan ihn verzweifelt.

Beetle blickte ernst geradeaus. Der Stock im Maul erlaubte keine Ablenkung durch irgendwelche Unterhaltungen.

»Wahrscheinlich hätte ich Gus ohnehin nichts davon erzählen können«, sagte Dan. »Es sei denn, er hätte einen ähnlichen Hinweis bekommen. Also muss ich zumindest in dieser Hinsicht kein schlechtes Gewissen haben. Und immerhin weiß Dad Bescheid, aber es ist nicht fair, Alexa nichts davon zu erzählen –«

In seiner Jacke klingelte das Telefon. Das dürfte Alexa sein, nicht um zu fragen, ob es ihm gut ginge – damit hatte sie aufgehört –, sondern um zu fragen, ob er zurückkäme, bevor es dunkel würde, weil die Zwillinge –

Aber es war nicht Alexa, sondern Eric. Er hielt das Telefon vorsichtig ans Ohr. »Großvater?«

»Ich dachte, du hast verdammt noch mal vergessen, dass du überhaupt einen Großvater hast«, rief Eric.

»Nein, ich –«

»Wo bist du?«

»Auf einem Hügel. Spazieren mit Beetle. Es ist ein bisschen windig.«

»Komm da runter«, befahl Eric. »Schwing dich irgendwohin, wo du verdammt noch mal nachdenken kannst, und ruf mich an. Ruf mich sofort zurück. Hast du verstanden?«

»Ja«, sagte Dan, schloss die Augen und hielt das Telefon fest ans Ohr gepresst. »Ja. Geht es dir gut?«

Es folgte eine kurze Pause, dann sagte Eric, ohne zu schreien diesmal, aber mit Nachdruck: »Ja, mein Junge. Ja, es geht mir gut. Prächtig. Nur dir verdammt noch mal nicht.«

»Weinst du?«, fragte Tassy.

Sie und Flora saßen an einer Seite des Küchentischs und blickten Kate Melville an. Auf den Tellern vor ihnen lagen kleine, mit Marmite bestrichene Toaststückchen.

Vor Kate stand ein Becher Tee. Sie trug Jeans und einen Pullover von Gus und hatte ein rotes Stirnband umgebunden, um die Haare aus dem Gesicht zu halten. »Ein bisschen«, sagte sie.

»Bist du hingefallen?«, wollte Flora wissen.

»Flora ist hingefallen«, sagte Tassy.

Flora fing an, den Ärmel ihrer Jacke aufzukrempeln, um Kate ihre Wunde zu zeigen. »Es hat geblutet.«

Kate verkniff sich ein Lächeln. »Ich habe kein Blut.«

»Guck mal«, sagte Flora ehrfürchtig. Sie streckte einen kleinen, unversehrten Arm mit einem kaum wahrnehmbaren rosa Flecken aus.

»Meine Güte«, sagte Kate und schaute angestrengt.

»Sie hat geschrien«, sagte Tassy. »Sie hat geschrien, bis ihr lauter Rotz aus der Nase kam.«

»Es reicht«, sagte Alexa scharf.

Alexa saß nicht am Tisch, sondern stand am Küchentresen beim Wasserkocher. Dan war noch nicht wieder da – keine Überraschung –, und George war aus der Kaserne zurückgekehrt und dann mit Isabel hinüber zu Franny gegangen. Alexa mochte George, liebte ihn sogar, aber sie konnte sich nicht erklären, warum er so lange blieb, oder warum Dan es duldete, und warum sie nicht die Energie aufbrachte, ihn selbst danach zu fragen. Als sie gesehen hatte, wie Kate Melville auf ihre Haustür zukam, war ihr erster Gedanke gewesen, dass ein solcher Besuch über ihre Kräfte ging. Es war derzeit schon anstrengend genug, mit George und Dan und ihren eigenen Gedanken fertig zu werden.

Kate wirkte ziemlich verhalten mit ihrer wasserdichten Jacke und ohne Make-up. Sie meinte, Gus hole die Jungs zum Ende des Trimesters von der Schule ab, und sie habe nur vorbeikommen und erklären wollen, was passiert sei.

»Natürlich«, sagte Alexa und hoffte, so neutral zu klingen, wie sie sich fühlte. Sie ging voran in die Küche, die Zwillinge saßen schon am Tisch.

»Tee?«, fragte sie.

Kate nickte dankbar. Sie setzte sich den Zwillingen gegenüber und lächelte ihnen zu. Erfreut über die Ablenkung von der langweiligen Angelegenheit, während des Essens auf ihren Stühlen sitzen bleiben zu müssen, erwiderten sie ihr Lächeln. Sie fanden, sie sah verändert aus. Blasser und unordentlicher. Sie sah ein bisschen aus wie Mummy morgens aussah, vor allem, wenn sie lange vor der Zeit von quengelndem Geflüster geweckt wurde und einen verschollenen Barbie-Schuh ausfindig machen sollte. Tassy schien es ganz vernünftig zu fragen, ob Kate geweint habe, und als diese erwiderte, ein bisschen, wusste Tassy, was sie meinte. Es bedeutete, dass man zu weinen anfing, damit jemand aufmerksam wurde, und wenn man dann merkte, dass sich kein wirklich lautes, wirkungsvolles Schreien entwickeln wollte, hörte man eben auf. Tassy kniete sich auf ihren Stuhl und lehnte sich über den Marmite-Toast, sodass einige Stückchen an ihrem Pulli kleben blieben.

»Hast du denn Rotz?«, fragte Tassy im Plauderton.

Alexa kam durch die Küche, zog Tassy hoch und pulte die Toaststücke ab. »Ich sagte, es reicht. Jetzt trinkt euren Tee aus.«

»Haben wir schon«, sagte Tassy und suchte mit einem Blick zu ihrer Schwester Unterstützung.

»Noch ein Wort«, sagte Alexa, »und ihr werdet –«

»Das macht mir nichts«, unterbrach Kate sie. »Es tut ehrlich gesagt ganz gut. Ich musste mir über so viele schwierige Entscheidungen den Kopf zerbrechen, dass ich für ein bisschen Rotz ganz dankbar bin.«

Tassy und Flora fingen an zu kichern.

Kate sagte wehmütig. »Ich habe mir immer eine Tochter gewünscht.«

Alexa schob Tassy ein Stück Toast in den Mund, der kichernd offen stand »Vielleicht kannst du jetzt eine haben.«

»He!«, sagte Kate erschrocken.

»Neuer Anfang, neues Baby –«

»Aber ich werde die Familie ernähren müssen. Zunächst jedenfalls. Bis Gus sich neu orientiert hat und einen anderen Job findet.«

»Rotz!«, sagte Tassy, Toast versprühend.

»Hör auf!«

Flora stand jetzt auf ihrem Stuhl und fing an zu tanzen. Tassy sah ihr gackernd zu.

»Es muss sehr schön für sie sein, dass Isabel wieder da ist«, sagte Kate.

»Es ist schön für uns alle.«

Kate musterte sie. »Du siehst verändert aus.«

»Besser oder schlechter?«

»Besser. Definitiv. Es tut gut, Dinge zu entscheiden, oder? Selbst wenn die Entscheidungen wieder mit neuen Schwierigkeiten verbunden sind. Ich meine, was werde ich mit einem Gus ohne seine Kameraden und ohne sein Regiment anstellen?«

Alexa hob die Zwillinge nacheinander hoch und setzte sie wieder auf ihre Stühle. Dann holte sie einen feuchten Lappen, wischte ihnen damit energisch übers Gesicht und stellte die Plastikteller wieder ordentlich vor sie hin. »Esst«, sagte sie. Es klang nicht freundlich. Fügsam nahmen sie eins der restlichen Toaststücke auf und steckten es in den Mund.

»Du meine Güte«, sagte Kate. »Es geht dir tatsächlich besser. Beeindruckend.«

»Ich wünsche dir Glück«, sagte Alexa. »Ganz ehrlich. Es ist sehr mutig von euch beiden.«

»Ich weiß nicht recht. Ich hab keine Ahnung, was Mut und was Schuldgefühl ist. Das gilt für uns beide. Aber wir werden etwas auf die Beine stellen, ganz bestimmt.« Sie stieß ein kleines unfrohes Lachen aus. »Es gibt allerdings einen wirklich traurigen Aspekt, denn die Jungen werden schrecklich enttäuscht darüber sein, dass ihr Daddy kein Soldat mehr ist. Kein Held mehr, nur ein gewöhnlicher Dad, wie alle anderen auch. Sie werden dich und Dan beneiden.«

»Verarsch mich nicht, Kate.«

»Das wollte ich nicht, ich hab nur –«

»Was?«

»Ich hab mich nur gefragt, was der Grund dafür ist, dass du so verändert aussiehst.«

Alexa beobachtete noch immer die Zwillinge. Sie zuckte mit den Schultern. »Ich habe ein paar Entscheidungen getroffen, so wie du. Das ist alles.«

Kate ließ einen Augenblick verstreichen und fragte dann leichthin: »Was für Entscheidungen könnten das wohl sein?«

Alexa löste ihren Blick von den Kindern und ließ ihn kurz auf Kate ruhen. Dann sagte sie, ohne zu lächeln: »Warum glaubst du, das würde ich dir sagen, bevor ich es Dan erzählt habe?«

Dan hatte geglaubt, sein Großvater wolle ihm die Hölle heißmachen. Er hatte erwartet, zehn Minuten lang angebrüllt und ermahnt zu werden, ein Mann, ein Soldat zu sein, ein bisschen Mumm zu zeigen, sich am Riemen zu reißen. Aber anscheinend hatte Eric gar kein Interesse daran, ihn wegen irgendwas in die Mangel zu nehmen. Und anscheinend wollte er sich auch nicht über die enttäuschende Reaktion auf sein und Georges großzügiges Geldangebot auslassen. Tatsächlich wechselte Eric bereits nach wenigen moderaten Bemerkungen über Georges Nutzlosigkeit, wenn es um eine etwas größere Aufgabe ging, als einen Topf Wasser aufzusetzen, in einen Modus, den Dan bei ihm noch nie zuvor erlebt hatte und der ihn dazu brachte, in seinem geparkten Auto zu sitzen, das Telefon ans Ohr zu pressen und die Augen zu schließen, um sich besser konzentrieren zu können.

Man müsse mal festhalten, sagte Eric, dass es für einen Mann eine verdammt feine Sache sei, Soldat zu sein. Es gebe ihm eine Aufgabe und ein Ziel und Fähigkeiten und Kameraden und vor allem ein Zugehörigkeits- und ein Wertegefühl. Man könne den größten verdammten Nichtsnutz nehmen und aus ihm in nicht viel mehr als einem Jahr einen loyalen, tauglichen, tapferen Soldaten machen – selbst aus einem dieser modernen Jungen, die vom ständigen Herumsitzen vor diesem PlayStation-Quatsch zu viel Speck angesetzt hatten. Er sollte das wissen. Im Rückblick seien seine Jahre als Soldat seine goldenen Jahre gewesen. Er würde keine verdammte Sekunde dieser Jahre, vor allem nicht die in Aden, eintauschen wollen.

Aber – und darauf wolle er mit seinem Anruf bei Dan eigentlich hinaus – heutzutage müsse man vorausdenken. Weit voraus. Als er noch ein Dreikäsehoch gewesen sei, hätten die Männer mit siebzig plus ins Gras gebissen, aber Dan könne jetzt die neunzig erreichen, neunzig. Er könne noch fünfunddreißig ganze verdammte Jahre nach seinem Ausscheiden aus der Army weiterleben, und darüber müsse sich Dan unbedingt mal Gedanken machen. Vielleicht würden es keine fünfunddreißig Jahre, sondern nur fünfundzwanzig sein. Aber fünfundzwanzig ganze Jahre nach dem Ende seines Militärdienstes. »Das musst du dir mal vorstellen, Junge, überleg mal«, sagte Eric. »Willst du wie dein eigener Dad werden und in deiner armseligen kleinen Wohnung ziellos umherschleichen und niemanden zum Reden haben, außer deinem alten senilen Vater und der Frau im Waschsalon? Willst du werden wie ich und wie ein altes Fossil leben, das in der Vergangenheit stecken geblieben ist und sich mit einem Grabstein unterhält, der für einen Bruder errichtet wurde, den es nie gekannt hat? Willst du das wirklich?«

Er schwieg einen Moment. Dan wartete stumm. Dann fuhr Eric fort: »Du musst noch Folgendes bedenken, ich war ein Einzelkind. Dein Dad auch. Du bist eins. Und ebenso Alexa. Das ist alles schön und gut, solange man noch ein Knirps ist, aber es weht ein ganz anderer Wind, wenn die Zeit voranschreitet. Und wenn du die Army verlässt oder in den Ruhestand gehst, dann spürst du diesen verdammten Wind. Du kannst Freundschaften nicht mehr so pflegen wie früher, als ihr gemeinsam in den Kampf gezogen seid, als die Männer an deiner Seite die ganze Welt für dich bedeutet haben. Da wart ihr Waffenbrüder, aber sobald du die Waffen ablegst, wird das eine ganz andere Geschichte, eine vollkommen andere.« Seine Stimme wurde lauter.

»Aber du bist ein Glückspilz, Daniel. Du bist ein verdammter Glückspilz. Du hast vier Frauen in deinem Leben, vier Mädchen, und drei von diesen Mädchen werden erwachsen werden und selbst Kinder bekommen, und du wirst Menschen um dich herum haben in deinen alten Tagen, die dich nicht deshalb lieben, weil ihr zusammen Todesgefahren durchsteht, sondern sie werden dich um deiner selbst willen lieben. Wenn man ein solches Blatt ausgeteilt kriegt, Junge, dann geht man nicht das Risiko ein, es zu verspielen. Du willst dir doch nicht selbst alles vermasseln.«

Nach diesen Worten setzte eine plötzliche und vollkommene Stille ein. Dan konnte Eric nicht mal mehr atmen hören. Er wartete eine volle Minute und fragte dann unsicher: »Großvater?«

»Ich habe nichts weiter zu sagen«, sagte Eric entschieden.

»Nein. Ja. Großvater –«

»Was?«

»Sagst du – willst du mir sagen, dass ich – dass ich aufhören soll?«

Eric schickte einen lauten Seufzer aus Wimbledon. »Sei nicht so verdammt albern.«

»Aber ich dachte, du hättest gerade gesagt –«

»Ich hab gesagt, pass auf«, sagte Eric mit wieder lauter werdender Stimme. »Ich hab gesagt, du sollst deine Zukunft nicht aufs Spiel setzen. Du sollst nicht die geringste verdammte Kleinigkeit allein entscheiden. Dieses Mädchen, Daniel, wird da sein, wenn die Army für dich Vergangenheit ist. Das wird sie zumindest, wenn du sie richtig behandelst. Und wie würde dein Leben am Ende aussehen, Army hin oder her, wenn sie nicht mehr da wäre?«

Dann legte er ziemlich abrupt auf. Er schickte nur noch kurz hinterher, dass er seinen Teil gesagt habe und genug geredet worden sei und er sich jetzt einen Tee machen würde, und danach merkte Dan, dass er ein stummes Telefon ans Ohr hielt. Er atmete tief ein. Der Wagen roch nach Hund, und es war kalt, da der Motor und damit die Heizung ausgestellt war. Er klappte die Sonnenblende herunter und musterte sein Gesicht im Spiegel. Er sah aus wie jemand, den er noch nie zuvor gesehen hatte.

Er lehnte sich vor und ließ den Motor an. Sofort pumpten die Heizung und das Radio Wärme und Klang in den Wagen. Er wollte Eric zurückrufen und sich bedanken, aber Eric würde ihn nur anschreien, außerdem war er nicht sicher, wofür er ihm danken sollte. Zunächst mal einfach – einfach dafür, dass er da war. Dafür, dass er da war und weiter da sein würde, und dafür, dass er ihn nicht mit Vorwürfen traktierte, weil Dan ihn noch nicht besucht hatte, oder weil Dan unfähig war, ein Geschenk anzunehmen, oder weil er sich viel zu lange immer nur als Soldat und nicht auch als Mann gesehen hatte.

Er fuhr langsam nach Hause und parkte den Wagen in der Auffahrt. Dann stieg er aus und ging nach hinten, um die Heckklappe zu öffnen und Beetle, der vom Stillliegen nach dem Spaziergang ganz steif geworden war, beim Aussteigen zu helfen. Als er auf dem Weg zur Haustür am Küchenfenster vorbeikam, sah er die Zwillinge artig am Tisch sitzen. Ihnen gegenüber saß Kate Melville und trank Tee. Er hatte nicht die geringste Lust, Kate zu sehen. Tatsächlich wollte er im Moment überhaupt niemanden sehen, außer seiner Frau und seinen Töchtern.

Er öffnete die Haustür und schob Beetle hinein. Er rief: »Bin wieder da!«

Die Zwillinge schrien sofort los, über ihren Lärm hinweg konnte er Alexas Stimme hören: »Ihr rührt euch nicht von euren Stühlen, sitzen geblieben!«

Er ging durch die Diele zur Küche, dicht gefolgt von Beetle. Bei seinem Eintreten erhob sich Kate Melville halb und ein wenig nervös.

»Dan«, sagte sie.

Er nickte ihr kurz zu und ging um den Tisch herum, um den Zwillingen einen Kuss auf die aufgeregt hin und her wirbelnden Köpfe zu drücken, dann blieb er vor Alexa stehen.

»Hallo«, sagte er zu ihr.

Sie sah ihn an. Sein Blick ruhte mit ganzer Konzentration auf ihr.

»Ich bin wieder da«, sagte Dan.

»Ja.«

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und drückte sie fest. Er sagte noch einmal: »Ich bin wieder da.«

Die Zwillinge krabbelten auf die Füße und fingen an, quietschend auf ihren Stühlen herum zu springen.

Kate stand entschlossen auf und begab sich zur Tür. »Ich glaube, ich gehe dann mal.«

Dan wandte den Blick nicht von Alexas Gesicht. »Bitte«, sagte er zu ihr, Kate ignorierend.

»Daddy ist wieder da! Daddy ist wieder da!«, riefen die Zwillinge.

Die Küchentür ging leise hinter Kate zu. Niemand sah hin.

»Ich höre zu«, sagte Dan. »Das mache ich, ganz ehrlich. Ich bin wieder da. Rede mit mir.«

Kapitel 20

Isabel war in ihrem Zimmer und hatte den iPod eingestöpselt. Sie hörte »Here Comes The Rain Again« von den Eurythmics, einen Konzertmitschnitt, den Rupert ihr rübergespielt hatte, weil er die Gitarrenmusik so cool fand. Er hatte auch Tensnake’s »Coma Cat« runtergeladen – »zum Niederknien«, meinte er ehrfurchtsvoll – und Isabel mit verschwörerischer Miene erzählt, dass sein Cousin Brett, der achtzehn Jahre alte Sohn von Frannys Schwester, im vergangenen Sommer von seiner ersten Ibizareise zurückgekommen sei und gesagt habe, diese beiden Songs würden auf der Playlist von jedem Club stehen, Mann, von so gut wie jedem Club.

Isabel hörte sich die Musik hauptsächlich aus Höflichkeit an, weil es nett von Rupert gewesen war, sich solche Mühe für sie zu machen, aber sie war nicht sicher, wie sehr sie solche Musik mochte, die eigentlich hauptsächlich zum Tanzen gedacht war. Und falls sie feststellte, dass sie ihr tatsächlich nicht gefiel, würde sie auch nichts anderes vorgeben, nur um Rupert zu gefallen. Es gab keinen Grund mehr für so ein Verhalten, seit sie ihm die geliehenen zehn Pfund zurückgezahlt und genug Zeit in seinem Zimmer verbracht hatte, um sich ein besseres und weniger sagenumwobenes Bild von ihm machen zu können.

Sie war sicher, dass sie ihn mochte, manchmal mochte sie ihn sogar sehr. Aber er hatte etwas von dem Glamour verloren, den er gehabt hatte, als sie ihn noch nicht so gut gekannt und nur seinen Namen auf dem Handy-Display aufleuchten gesehen hatte. Vielleicht war das ganz gut so, dachte sie, während sie sich auf dem Bett zurücklegte und das Hämmern der Musik im Kopf so etwas angenehmer wurde. Vielleicht konnte man besser mit Leuten befreundet sein, egal ob Junge oder Mädchen, wenn sie nicht vom Glitzerstaub einer aufregenden Fremdartigkeit umgeben waren, der ohnehin nur so lange funkelte, wie alles in der Ferne blieb. Der Gedanke jedenfalls, dass Rupert so ein Freund werden könnte, wie Jack Dearlove es für Mum zu sein schien, kam ihr ziemlich verlockend vor, vor allem da sie keinen Bruder hatte. Es sah so aus, als wäre das durchaus möglich. Er hatte ihr heute Morgen schon zwei Witze gesimst. Das hatte ihr gefallen.

Das Haus war ganz still. Isabel wusste, dass Mum und die Zwillinge in der Küche waren, weil Mum zu Isabel gesagt hatte, sie verdiene ein bisschen Freizeit von Tassy und Flora, und deshalb würde sie, Mum, die Zwillinge unten behalten und ihnen eine ihrer Lieblingsbeschäftigungen erlauben, nämlich etwas mit einer Erwachsenenschere auszuschneiden statt mit der abgerundeten Kinderschere, die überhaupt nichts richtig schnitt. Isabel wusste, wenn sie hinunterging, würde ihr die Küche wie das Nest einer Rennmaus vorkommen, ein Meer aus wüsten Papier- und Stoffschnipseln, und die Zwillinge hätten ganze rote Gesichter vor Aufregung und Anstrengung.

Aber noch würde sie nicht hinuntergehen. Es war merkwürdig luxuriös, mit der rumsenden Musik im Ohr auf dem Bett zu liegen. Großvater hatte ihr einen Schokoriegel unterm Kissen versteckt dagelassen, mit einer Zehnpfund-note, die sich als äußerst nützlich erwiesen hatte, um ihre Schulden bei Rupert zurückzuzahlen. Er war heute Morgen nach London zurückgefahren. Dan hatte ihn mitgenommen, denn Dan wollte ein paar Tage dort bleiben und Urgroßvater Eric und Opa Morgan und Oma Elaine besuchen, was er eigentlich schon vor Wochen hätte machen sollen. Schon vor Wochen, hatte er zu Isabel gesagt und dabei etwas unbeholfen in der Tür von ihrem Zimmer gestanden. Er hatte sie auch gefragt – ziemlich schüchtern, wie sie fand –, ob sie Lust habe, mit ihm nach London zu fahren.

Isabel hatte währenddessen mit ihrer Sammlung winziger Porzellan- und Plastikobjekte auf der Kommode herumgespielt. Sie hatte geschafft zu sagen, wenn auch nicht ganz ohne Stocken, dass es wirklich nett von ihm sei, und normalerweise würde sie liebend gerne mit nach London fahren, aber dieses Mal vielleicht besser nicht. Trotzdem vielen Dank.

Dan grinste und sagte ein wenig neckend: »Verstehe.«

»Es – es ist nicht wegen Rupert.«

»Nein?«

»Nein«, sagte Isabel. Sie wurde rot im Gesicht, was echt nervig war. »Nein. Es ist – etwas, das ich nicht erklären kann.«

»Das macht nichts«, sagte Dan. Er klang freundlich, aber immer noch amüsiert. »Das macht wirklich nichts.«

Isabel hatte nur genickt. Sollte er halt denken, es wäre wegen Rupert. Besser er dachte, es wäre wegen Rupert, als zuzugeben, dass sie nach ihrem Sieg über die Schule und die Erlaubnis daheim bleiben zu dürfen, die Beute dieses Sieges – Mum und die Zwillinge – nicht gleich wieder aus den Augen verlieren wollte.

Franny hatte ihr bewusst gemacht, dass sie einen Sieg errungen hatte. Sie legten gerade Laken zum Bügeln zusammen, als Franny ganz beiläufig, ohne Isabel dabei anzusehen, sagte: »Ich glaube, du hast deine Mutter jetzt genug bestraft, findest du nicht? Ich glaube, sie hat es kapiert. Sie respektiert deine Gefühle. Es ist niemals eine kluge Idee, jemanden zu zwingen, etwas zu sehen, was er bereits voll und klar erfasst hat.«

Isabel suchte weiter nach den Ecken des Bettbezugs, um ihn zu einem ordentlichen Rechteck auszuschütteln. Sie durchströmte eine so große Erleichterung darüber, endlich wieder nach Hause gehen zu dürfen, dass sie Angst hatte, in Tränen auszubrechen. Also nickte sie nur heftig und schluckte hart und konzentrierte sich auf den Bettbezug, und mit ganz veränderter Stimme sagte Franny schließlich: »Du tickst genauso wie deine Mutter, oder? Ich wünschte, meine Jungs wären mir auch etwas ähnlicher.«

Und Isabel konnte lachen, und auch wenn sie nicht ganz verstand, was Franny damit meinte, war es offensichtlich ein Kompliment, genauso, wie es ein Kompliment gewesen war, als Franny sich am letzten Abend zu ihr auf die Bettkante gesetzt und gesagt hatte, dass sie sie vermissen würde.

»Mit wem soll ich denn jetzt den ganzen Mädchenkram machen? Es war so schön mit dir hier.«

»Ich bin sehr gerne hier«, sagte Isabel ehrlich.

Franny lächelte sie an, streckte die Hand aus und drückte ihr Bein unter der Bettdecke.

»Trotzdem solltest du jetzt zu Hause sein. Da, wo du hingehörst.«

»Ich weiß.«

»Es wird dir wieder gut gehen zu Hause. Du wirst sehen. Und es wird anders sein. Sie haben eine Menge Pläne gemacht, und viele davon sind sehr gut. Sie werden dir gefallen. Es wird nicht alles perfekt sein, weil nie alles perfekt ist, und Dan möchte wirklich weiterhin Soldat sein, genauso wie Andy, aber ich glaube, du weißt inzwischen selbst, wie das ist, etwas so unbedingt zu wollen, oder?«

Isabel hatte nur ein »Ja« geflüstert.

Sie vermutete, Franny redete von der Art Wollen, die einer Unverzichtbarkeit gleichkam. Etwas, das man sich unbedingt erfüllen musste, weil es einen zu dem machte, was man war, auch wenn man es sich manchmal gegen die Wünsche von anderen erkämpfen musste.

»Verstehst du«, sagte Franny und schaute hoch zu dem Dire-Straits-Poster über Isabels Kopf, »deine Mum musste einen Weg um dieses Wollen herum finden. Sie hat sich entschieden, lieber um Dan herum als von ihm fort zu gehen, und auch wenn es für alle wunderbar ist, dass sie sich für diesen Weg entschieden hat, vor allem für Dan, so wird es doch für sie nicht leicht werden.«

Dann brach Franny unvermittelt ab. Ihr Blick wanderte vom Poster zu Isabels Gesicht und kurz darauf sagte sie in dem fröhlichen Ton, den Isabel von ihr gewohnt war: »Sich biegen, nicht brechen. So muss man es machen. Sich biegen, nicht brechen, wenn man sicher ist, dass man den Kuchen hat, den man wirklich essen möchte.«

Die Zwillinge waren hingerissen davon, dass Isabel wieder zu Hause war – so hingerissen, dass sie sich bei ihrer Rückkehr ziemlich gesittet aufführten, als könnte eine Übertreibung ihrer Begeisterung dazu führen, dass Isabel sich wie durch einen bösen Hexenzauber vor ihren Augen in Luft auflöste. Sogar Tassy war still und artig, reagierte instinktiv auf die neue Atmosphäre im Haus, auf die Veränderungen, die das ganze Leben umwälzten, wie ein sich in der Tiefe bewegendes Riesenmonster, das an der Oberfläche gewaltige Wellen verursachte, sodass ihnen allen allmählich klar wurde, dass nichts je wieder so sein würde, wie es gewesen war. Etwas ganz Neues war es auch, wie gestern Abend zu Mum und Dan an den Küchentisch gebeten zu werden, während Großvater fernsah und die Zwillinge schliefen, und mitgeteilt zu bekommen, dass die beiden eine lange Unterhaltung mit Mrs Cairns und mit jemandem vom Verteidigungsministerium über die Schulgelderstattung geführt hatten, was Isabel nicht viel sagte, und dass sie, wie wunderbar, nicht wieder zurück ins Internat musste.

Sie sah die beiden nacheinander eindringlich an. »Nie mehr?«

»Nein. Außer, du willst es – du bittest ausdrücklich darum.«

»Bestimmt nicht«, sagte Isabel aus tiefster Seele.

»Dann brauchst du es nicht«, beteuerte Dan.

Isabel war plötzlich ganz verlegen. Sie flüsterte: »Danke.«

»Nicht doch, Izzy, kein Danke, keine gegenseitigen Beschuldigungen. Kein Blick zurück.«

Sie pickte an einer Holzfaser auf der Tischoberfläche herum und fragte: »Und wo gehe ich dann hin?«

»Na ja, das wissen wir nicht genau«, sagte Dan mit Blick zu Alexa. »Noch nicht. Wir wissen vieles noch nicht so ganz genau –«

Isabel betrachtete den Nagel, mit dem sie an der Maserung entlanggefahren war. »Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel, wo wir leben werden. Oder wie oft wir alle zusammen sein können. Aber zunächst mal gibt es Schulen in Andover und auch eine gute in Gillingham. So lange, bis wir etwas entschieden haben.«

Trotz allem, was Franny gesagt hatte, spürte Isabel einen Anflug von Angst. »Werdet ihr –«, fing sie an und brach ab.

»Werden wir was?«

Sie lehnte sich im Stuhl zurück, blickte an die Decke und sagte ganz schnell: »Werdet ihr euch scheiden lassen?«

»Nein«, sagte Dan.

Aus dem Augenwinkel sah Isabel ihn nach der Hand ihrer Mutter greifen.

»Nein«, sagte Alexa.

Isabel senkte das Kinn.

»Was meint ihr dann mit nicht genau wissen?«

»Ich werde eine Ausbildung in London machen«, sagte Alexa. »Es ist eine Art pädagogische Ausbildung, ein bisschen wie Unterricht geben, aber anders als in der Schule. Das ist ein Wunsch von mir und ich möchte ihn gerne umsetzen. Also ziehen wir vielleicht nach London, du und ich und die Zwillinge.«

Isabel dachte darüber nach. »Und Dan?«

Er hielt noch immer Alexas Hand und sagte: »Ich komme, wenn ich kann. Wann immer ich kann. So oft ich kann. Wir – kaufen vielleicht ein Haus.«

Isabel war perplex. »Ein Haus!«

Sie lachten beide. »Das klingt, als wäre es eine abartige Idee«, sagte Dan.

Isabel blickte ihn an. »Willst du weiter Soldat bleiben?«

»Ja«, antwortete Alexa für ihn. »Vorerst zumindest. Bis auf Weiteres.«

»Aber wo wirst du wohnen? Willst du hier ganz alleine wohnen?«

»Nein«, sagte er. Isabel konnte an der weißen Haut über seinen Knöcheln sehen, dass er Alexas Hand fest umklammerte. »Nein, ich werde nicht hier wohnen. Das Haus wird eine andere Familie bekommen. Wenn ich hier sein muss, werde ich im Kasino unterkommen. Aber ich könnte auch bei einem Lehrgang in Shrivenham oder beim Manöver sein oder, Gott bewahre, hinter einem Schreibtisch in London sitzen. Und ich werde immer bei euch sein, wenn es nur irgendwie geht.«

Isabel zog eine Haarsträhne über die Schulter und inspizierte die Enden nach Spliss. »Okay«, sagte sie.

»Wirklich?«, fragte Alexa. »Haben wir wirklich dein Einverständnis für unsere Pläne?«

Isabel ging nicht darauf ein. Es war ein gutes Zeichen, dass sie sie ein bisschen aufzogen, aber sie hatte keine Lust, sie noch anzustacheln.

»Ein Haus«, hielt sie fest.

»Ja«, sagte Alexa und ließ den Blick durch die Küche wandern. »Unser eigenes Haus.«

»In London?«

»Vielleicht. Wahrscheinlich.«

Isabel strich sich mit dem Ende des Haarbüschels über die Wange. »Was ist mit Franny? Und Mo? Und Prue und Claire und den anderen?«

Alexa stieß einen kleinen Seufzer aus. »Sie alle ziehen weiter, Izzy. Irgendwann in nächster Zeit. Niemand bleibt in der Army irgendwo für lange. Das weißt du.«

»Ich mag Franny.«

»Das wissen wir.«

Isabel ließ die Haarsträhne fallen und sagte verärgert: »Ich hab gesagt, Franny. Nicht Rupert. Franny.« Ihr Ton untersagte ihnen, zu lachen.

Alexa sagte: »Dann dürfte es dich freuen, dass wir Weihnachten mit ihnen feiern. Zwei Familien zusammen. Und zum Weihnachtsliedersingen sind wir bei Claire.«

Dan hob Alexas Hand an den Mund und küsste sie. Er blickte weiter Alexa an, während er zu Isabel sagte: »Julian ist ziemlich angetan von deiner Mutter.«

Isabel wandte den Blick ab. Sie überlegte, laut »Igitt« zu sagen, machte dann aber nur eine entsprechende Miene dazu.

Dan sagte laut: »Hast du genug gehört?«

Sie nickte, strich das Haar zurück und stand auf.

Alexa blickte zu ihr hoch. »Freust du dich?«

Sie nickte wieder.

»Es bedeutet vielleicht, zweimal die Schule zu wechseln.«

»Ist schon okay.«

»Und die Freunde.«

Isabel dachte an Ruperts Einladung, in Andover Bowling spielen zu gehen, zusammen mit einer ganzen Gruppe. Sie war gut im Bowling. Er würde überrascht sein, wie gut sie war.

Sie sagte ziemlich hochnäsig: »Ich krieg neue.«

»Weißt du«, sagte Dan mit Bewunderung in der Stimme zu Alexa, »das glaube ich ihr aufs Wort.«

Isabel schlenderte aus der Küche und ging langsam ins Wohnzimmer. Opa saß auf dem Sofa vorm laufenden Fernseher, eine Zeitung auf den Knien, die Augen geschlossen. Sie beobachtete ihn ein paar Sekunden lang.

»Ich schlafe nicht«, sagte George.

Sie ging weiter ins Zimmer hinein. George machte die Augen auf und sah sie an. »Sie haben es dir erzählt, oder?«

»Ja.«

»Ist das alles in Ordnung für dich?«

Isabel hockte sich auf die Sofalehne und ließ einen Fuß baumeln. »Ist es.«

»Obwohl vieles noch so ungewiss ist?«

»Lieber ungewiss als schrecklich.«

»Kein Internat mehr.«

»Nein!«

»Jeden Abend nach Hause zu deinen Schwestern.«

Isabel glitt von der Lehne, sodass sie neben George saß. »Opa?«

»Ja, Liebes?«

»Bleibst du über Weihnachten?«

George kicherte. »Das wäre großartig, aber dieses Mal nicht. Ein anderes Jahr vielleicht.« Er lehnte sich zur Seite und tippte mit seiner Lesebrille leicht gegen Isabels Arm. »Weißt du, was ich und dein Urgroßopa machen werden? Weißt du das? Wir sind von deinen anderen Großeltern eingeladen worden. Vier alte Käuze mit Papierhütchen, die zusammen an Knallbonbons ziehen. Deine Großmutter wird eine Gans braten. Ich hab in meinem ganzen Leben noch keine Gans gegessen. Das wird was Dolles geben, meinst du nicht auch?«

Isabel musterte ihn. Von ihrer ganzen Familie gebührte ihm die goldene Anstecknadel dafür, der unkomplizierteste und umgänglichste Mensch zu sein. Sie dachte an die Wohnung in der Marylebone Road und an die seidenen Lampenschirme.

»Hast du Lust hinzugehen?«

Er blinzelte ihr zu. »Ich habe ganz und gar nichts dagegen.«

»Ehrlich?«

»Ehrlich. Es wird mich bilden. Urgroßopa Eric hat schon angefangen, seine Schuhe zu putzen. Vielleicht singen wir ein paar Lieder. Ich könnte sogar« – er zwinkerte Isabel erneut zu – »so weit gehen, und deine Oma ein bisschen necken. Wenn wir ein paar Gläschen intus haben.«

Isabel lächelte ihn an. Sie beugte sich zu ihm und küsste ihn auf die Wange. »Ich gehe jetzt ins Bett.«

»Träum süß, Prinzessin. Und danke, dass du mir dein Zimmer überlassen hast.« Er setzte die Lesebrille auf und hob die Zeitung von den Knien. »Sieh unterm Kissen nach, wenn ich weg bin«, sagte er. »Man weiß nie, was man da alles finden kann.«

Isabel zog die Kopfhörer aus den Ohren. Von unten drangen ungewöhnliche Geräusche herauf, nicht nur der übliche Lärm der überdrehten Zwillinge, sondern irgendein eintreffender Besuch, die aufgehende Haustür, fröhliches Begrüßen. Isabel legte die Kopfhörer auf den iPod und schwang sich auf, sodass sie ihre Füße in die schwarzen Ballerinas stecken konnte – sie waren inzwischen zufriedenstellend durchgelatscht –, und schlurfte zur Tür.

»Isabel«, rief Alexa. »Isabel! Komm runter. Hier ist jemand, der dich kennenlernen will!«

Sie trödelte den Flur entlang und schaute hinunter in die schmale Diele. Alexa stand unter ihr, halb aus dem Gleichgewicht durch Tassy auf ihrer Hüfte und Flora, die neben ihr herumsprang und sie am Hosenbein zog. Ein Stück weiter weg neben der Tür und hinter einem schwanzwedelnden Beetle stand ein junger Mann mit rosigem Gesicht und sauberem Army-Haarschnitt in Jeans und gewachster Jacke, und vor ihm ein Mädchen mit fantastischem Haar und echt umwerfenden Stiefeln, die ihr über die Knie bis fast zum Saum eines weißen Wollmantels reichten, der tatsächlich nicht länger als eine Jacke war.

Alexa schaute hoch zu Isabel. »Liebling, komm runter. Komm und sag Mel Guten Tag. Mel und Freddie.«

Mel manövrierte sich an Beetle vorbei und kam zum unteren Treppenabsatz. Sie hob sich das Haar aus der Stirn und ließ es wieder zurückfallen, seidenglatt und glänzend. »Hallo«, sagte sie.

Isabel glitt zwei Stufen hinunter. »Hallo.«

»Du bist Isabel.«

»Ja.«

Mel stellte einen gestiefelten Fuß auf die unterste Stufe und lächelte zu ihr hoch. »Ich hab von der Schule gehört. Herzlichen Glückwunsch.«

»Oh. Danke schön.«

Mel drehte den Kopf und blickte zu Freddie. Er ging zur Treppe vor, Beetle knurrte leise neben ihm. Die beiden standen da und blickten hoch zu Isabel. Sie kamen ihr vor wie Menschen aus einer Werbung für Parfüm oder Shampoo, schön und strahlend, wie zwei perfekte Früchte.

Mel sagte: »Wir sind gekommen, um euch allen etwas zu sagen, ich und Freddie.« Sie warf ihm einen Blick zu und kicherte. »Wir sind gekommen, um euch etwas zu zeigen –«

Sie zog ihre linke Hand aus der Manteltasche und schwenkte sie herum, und etwas blitzte in der Luft auf wie ein kleiner funkelnder Regenbogen.

»Oh, wow«, sagte Isabel.

Alexa und Freddie lachten. Ebenso Mel. Alexa beugte sich vor, ließ Tassy holperig zu Boden gleiten und hob Mels Handgelenk hoch. »Du hast es getan!«

»Ja.«

»Du hast Ja gesagt!«

Mel blickte zu Freddie. Stolz sagte er: »Das hat sie.«

»Bitte sagen Sie nicht, sie konnte Ihnen nicht widerstehen.«

»Würde mir nicht im Traum einfallen.«

»Ehrlich gesagt, ich wollte es«, sagte Mel. »Ich wollte es einfach. Es kam mir allmählich nur noch unnatürlich vor, schlicht und einfach unnatürlich, es nicht zu tun.«

Die Zwillinge drängten sich jetzt quengelnd an Mel, um den Ring zu sehen. Isabel glitt einige Stufen weiter nach unten. Mel beugte sich hinunter, damit die Zwillinge ihre Hand nehmen konnten, und über ihren Rücken hinweg sagte Alexa zu Freddie: »Passen Sie gut auf sie auf.«

»Das ist alles, was ich will.«

Alexa schenkte ihm ein kleines Lächeln und sagte nur: »Sie sind Soldat.«

Isabel kam die beiden letzten Stufen herab.

»Das ist ein Diamant«, verkündete Tassy wichtig. »Ein echter Diamant.«

Mel richtete sich wieder auf und sah zu Isabel. Sie sagte: »Eines Tages wirst du auch so einen haben.«

»Noch nicht!«, sagte Alexa.

Sie streckte den Arm aus und nahm Isabels Hand. Sie blickte Mel an. »Ein Neuanfang –«

Mel nickte. Sie hielt die Hand von sich gestreckt und betrachtete den Ring.

Alexa schaute auf Isabel. Sie lächelte sie an und drückte ihre Hand. »Ein Neuanfang?«, sagte sie und sah dabei aus, als könnte sie eine bestätigende Antwort gebrauchen.

»Ja«, sagte Isabel und merkte, dass sie unentwegt nickte wie eins dieser blöden Spielzeuge. »Ja.«

Table of Contents

- Impressum
- Widmung
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20