Utopia Zukunftsfromane Nr. 113 Ashton-Robot+Co
Author: Gaston Gevé
Date: 1965-08-15T00:00:00+00:00
Keywords: Utopia 113
Publisher: Erich Pabel

Ashton-Robot + Co

Ein Zukunftsroman von Gaston Gevé

Miß Realer legte die Illustrierte weg. Die drei Glockenschläge der Uhr zeigten an, daß die Mittagspause vorüber war. Mr. Ashton verhandelte nun schon seit einer Stunde mit dem Kunden. Außerdem hatte er noch nicht zu Mittag gegessen. In solchen Fällen hatte Miß Realer den Auftrag, ihn unter einem Vorwand zu befreien.

Gerade wollte sie zum Visaphon, dem Telefon mit Fernsehschirm, greifen, als die Tür zum Arbeitszimmer des Chefs geöffnet wurde.

„Wir werden es versuchen, Mr. Knight, aber wie gesagt, es ist sehr schwer, da wir keine genauen Unterlagen haben.“

Ashton wandte sich an Miß Realer.

„Bitten Sie doch Smith herüber. Er soll mit Mr. Knight die Einzelheiten besprechen.“

Während sich Ashton von seinem Kunden verabschiedete und ihn der Sekretärin überließ, stellte sie die Nummer des Professors ein.

Gleich, darauf blinkten die Suchanlagen in der ganzen Fabrik gelb auf. Gelb war die Farbe für die Biochemiker. Doppeltes Lichtsignal und ein Glockenton war das Zeichen für Smith.

Der Professor saß gerade über sein Mikroskop gebeugt und beobachtete die Veränderung des Gewebes, dem er gestern das neue Hefepräparat eingespritzt hatte.

Einer seiner Assistenten berührte ihn leicht am Arm. „Sie sollen zum Chef kommen, Herr Professor.“

„Hm. – Unwahrscheinlich, dieses Wachstum. Ich glaube wirklich, wir haben das Problem gelöst. Wenn die Zellen nicht hinterher zerfallen, können wir den Wachstumsprozeß mindestens um die Hälfte verkürzen.“

„Mr. Ashton wartet auf Sie, Herr Professor.“

„Ja, schon recht.“ Smith gab seiner Brille einen Stoß, daß sie von der Stirne zurück auf die Nase glitt, stand auf und strich seinen Kittel glatt. „Wahrscheinlich wieder ein schwieriger Kunde. Ich habe es wirklich satt, mich dauernd mit diesen Snobs, abzugeben. Als ob ich nichts Wichtigeres zu tun hätte.“

Brummend trottete er aus dem Labor.

Inzwischen ließ Mr. Knight Miß Realer nicht zum Arbeiten kommen.

„Sie als Frau werden das vielleicht besser verstehen als Ihr Chef, der ein kühler, sachlicher Geschäftsmann ist. Meine Frau wird nie über den Verlust unseres Jüngsten hinwegkommen. Er wäre jetzt zwanzig Jahre alt. Natürlich ist es schwer, nach einem Kinderbild zu arbeiten, das hat Mr. Ashton mir ja schon gesagt. Aber es soll ja auch nur eine entfernte Ähnlichkeit erreicht werden. Außerdem habe ich Bilder von meinen anderen Söhnen mitgebracht. Was halten Sie davon, Miß?“

Miß Realer war es gewöhnt, mit den ausgefallendsten Leuten umzugehen. Nur selten kamen Angehörige der arbeitenden Bevölkerungsschichten in Ashtons Fabrik. Dazu war ein Roboter in natürlicher Ausführung viel zu teuer. Die vernünftigsten Kunden waren immer noch die Großindustriellen, die sich einen Sekretär anfertigen ließen, der ihnen aufs Haar glich. Gleich danach kamen die Filmstars, die genug Geld hatten, um sich ein Double leisten zu können, das nicht einmal der Regisseur vom echten Darsteller unterscheiden konnte.

Aber Leute wie Mr. Knight waren Miß Realer ein Greuel. Am liebsten hätte sie ihm gesagt, wie geschmacklos es sei, einen Roboter als Ersatz für einen Menschen anfertigen zu lassen, aber das konnte sie ihm nicht sagen.

Obgleich die Fabrik auch auf das Geld solcher Leute angewiesen war, vermied Ashton wenn möglich solche Geschmacklosigkeiten. Sobald er einen Kunden an Smith abschob, bedeutete das Produzierverbot. Smith mußte dem Herrn – oder der Dame – dann in langen Gesprächen, in die er viele technische Ausdrücke einfließen ließ, klarmachen, daß sich ein solcher Plan nicht durchführen lasse.

Die Tür zum Korridor öffnete sich, und der alte Professor trat ein. Miß Realer erhob sich und machte die beiden Herren bekannt. Dann bat Smith den Kunden in das Besuchszimmer. Dies war ein Ritus, der sich immer wiederholte. Noch während die beiden Männer aus der Tür gingen, fing Knight an, den Professor zu bestürmen.

„Also ich sage Ihnen, Herr Professor, Sie können verlangen, was Sie wollen. Es ist mir nichts zu teuer. Es soll nämlich eine Überraschung für meine Frau sein. Was glauben Sie, wie lange Sie daran arbeiten werden?“

Endlich schloß sich die Tür hinter den beiden, und Miß Realer seufzte erleichtert auf. Sie wußte genau, daß Mr. Knight unverrichteter Dinge abziehen würde.

Anscheinend sollte sie heute überhaupt nicht mehr zu einer vernünftigen Arbeit kommen. Sie wollte sich gerade an die Maschine setzen, als die Tür zum Korridor schon wieder geöffnet wurde. Zwei einfach angezogene Herren im dunklen Ulster mit den schwarzen Diplomatentaschen, die sie als Regierungsbeamte kennzeichneten, standen vor ihr.

„Wir hätten gerne Mr. Ashton gesprochen.“

„Das tut mir leid, Mr. Ashton ist gerade zu Tisch gegangen. Aber Sie können gerne einen Augenblick Platz nahmen, vorausgesetzt, daß es Ihre Zeit erlaubt. – Oder wenn Sie selber noch nicht gegessen haben, wir haben ein sehr gutes Restaurant hier in der Fabrik.“

Leider hatten die beiden offenbar schon gegessen. Mit einer stummen Handbewegung lehnten sie ab, schälten sich aus ihren dunklen Mänteln, wobei zwei ebenfalls dunkle Anzüge zum Vorschein kamen, und bezogen ihre Stellung um den Rauchtisch.

„Das Besuchszimmer ist im Augenblick noch besetzt. Aber es kann nicht mehr lange dauern“, log Miß Realer, die schon gemerkt hatte, daß Mr. Knight sehr hartnäckig sein konnte, sonst hätte der Chef ihn viel schneller hinausgeworfen.

„Danke, wir sitzen hier sehr gut.“

Daß sie stören könnten, auf den Gedanken kamen sie gar nicht.

„Halten Sie mich bitte nicht für neugierig. Sollte es sich bei Ihrem Besuch um eine der üblichen Betriebsbegehungen handeln, dann kann ich Sie auch ohne Mr. Ashton führen lassen.“

„Danke, wir kommen aus einem anderen Grund“, verneinte der eine, aber der Jüngere stieß ihn mit dem Ellbogen an.

„Warum sollen wir uns nicht die Fabrik ansehen? Ich fände das interessanter, als hier zu sitzen.“

Der Ältere schaute verdutzt drein, schien aber nicht abgeneigt. Miß Realer wurde sofort um einige Tonstufen freundlicher und gewährte den Gästen sogar ein halbes Lächeln.

„Nicht wahr, das würde Sie interessieren. Ich werde Ihnen sofort jemanden rufen. Darf ich Sie – nur der Form halber – um ihre Ausweise bitten?“

Bereitwillig hielten die beiden ihre Karten hin, und nun war Miß Realer doch etwas erstaunt. Sie hatte ja zwar auf Regierung getippt, aber an die Bundespolizei hätte sie nicht gedacht.

Sie betätigte wieder die Suchanlage, und gleich darauf betrat ein blonder junger Mann Ashtons Vorzimmer.

„Der Chef will mich sprechen?“ fragte er flüsternd, nachdem er die beiden Herren mit einem höflichen Kopfnicken begrüßt hatte.

„Nein, Mr. O’Hara. Diese beiden Herren kommen aus Washington. Sie würden sich gerne einmal unsere Fabrik ansehen. Wollen Sie so gut sein, die Herren zu führen?“

Miß Realer malte auf ihren Stenoblock, während sie O’Hara scharf in die Augen schaute. Er warf einen Blick auf den Block und sah drei bedeutungsvolle Buchstaben. „VIP“ hatte Miß Realer geschrieben, was bedeutete, die beiden Herren seien „very important persons“,{*} eine Bezeichnung, die nur allerhöchsten Tieren zukam.

O’Hara machte eine schneidige Kehrtwendung und stellte sich den beiden vor. Dann zog er mit ihnen ab.

Endlich war Miß Realer wieder allein und verbrachte nun eine halbe Stunde in konzentrierter Arbeit. Dann öffnete sich die Tür des Besuchszimmers, und ein wütender Mr. Knight, gefolgt von Professor Smith, der Miß Realer einen bedeutungsvollen Blick zuwarf, stürmte heraus.

„Das kann ich Ihnen sagen, ich gehe schnurstracks zur Konkurrenz. So etwas hat man noch nicht gehört. Sie bauen lebensähnliche Roboter, die sogar die Angehörigen nicht als Roboter erkennen. Und mir wollen Sie einreden, Sie könnten nach den Fotos nicht ein Abbild meines toten Sohnes herstellen, wo ich Ihnen die Bilder seiner Brüder bringe und Sie gar nicht festlege. – Aber Sie werden sich noch wundern. Die Ashton-Roboter-Fabrik ist für mich erledigt. Und ich werde meinen Einfluß gegen Sie verwenden, darauf können Sie rechnen.“

Er griff seinen Hut von der Garderobe und schnaubte hinaus. Smith schloß die Tür hinter ihm.

„Ein widerlicher Kerl. Die arme Frau! – Sie weiß gar nicht, was für eine Abscheulichkeit er sich für sie ausgedacht hat. Wenn Simon & Potter es machen, dann Prost Mahlzeit.“

„Simon & Potter werden es machen. Schon um uns eins auszuwischen.“

Miß Realer wandte sich wieder ihrer Maschine zu, und Smith ging ins Labor zurück.

Eine Viertelstunde später kam Ashton.

„Knight abgewimmelt?“ fragte er knapp, während er die Post durchblätterte.

„Er war sehr wütend. Geht zu Simon & Potter.“

„Von mir aus. Ich baue keine Roboter, um Tote lebendig zu machen. Meine Roboter sind lediglich dazu da, die Lebenden zu entlasten. Aber es gibt eben viel Geschmacklosigkeit auf der Welt. Schalten Sie mal den Sperrblock ein, Miß Realer, ich möchte eine halbe Stunde ungestört diktieren. Sagen Sie Miß Dudley Bescheid. Sie soll alle Besucher und Anrufe übernehmen.“

Miß Realer ging hinaus und war sofort zurück.

„Alles in Ordnung, Herr Direktor.“

*

Es mochten etwa zwanzig Minuten vergangen sein. Ashton hatte die Post bis auf einen kleinen Stoß erledigt, als das Visaphon aufleuchtete.

„Was ist los, Miß Dudley?“

„Blauer Alarm, Mr. Ashton. Professor Smith will Sie unbedingt sprechen.“

Der blaue Alarm war eine Parole der Fabrikangehörigen, die drittletzte Stufe der Gefahr. Darüber hinaus gab es nur noch den gelben und den roten Alarm. Roter Alarm bedeutete Lebensgefahr. Wenn man täglich mit elektronischen Gehirnen umging, dann wußte man, wozu solche Vorsichtsmaßnahmen nötig waren.

„Soll ’reinkommen.“ Ashton unterbrach die Verbindung und gab Miß Realer einen Wink, den Sperrblock auszuschalten.

Gleich darauf stand Smith merklich erregt vor ihm.

„Etwas Entsetzliches ist geschehen. Meine Aufzeichnungen und das neue Präparat sind weg. Ich habe alles ausgesucht. Fort. – Spurlos verschwunden. Jemand muß sie mitgenommen haben.“

Ashton gab sofort den Alarm zu den Toren weiter.

„Niemand verläßt das Gelände. Blauer Alarm. Jeden festhalten.“

Fast im selben Augenblick heulten überall die Sirenen auf. Die großen Tore schlossen sich automatisch. In erstaunlich kurzer Zeit bildeten sich lange Wagenschlangen vor den Ausfahrten.

Der Nottrupp eilte herbei. Systematisch kontrollierten die Männer die Lieferwagen. Dann notierten sie die Namen der Fahrer und ließen schließlich die durchsuchten Wagen hinaus.

Als der Nottrupp die Tore unter Kontrolle hatte, wurden einige Männer in die verschiedenen Abteilungen der Produktion geschickt, um zu kontrollieren, ob einer der Angestellten fehle. Aber es erwies sich, daß die Listen der Torwächter stimmten. Niemand außer den Fahrern und den fremden Besuchern hatte das Gelände verlassen. Die Besucher waren – bis auf drei – vor der Mittagspause gegangen. Sie kamen also nicht in Betracht. Die drei Verdächtigen, die erst nach 14.00 Uhr das Gelände verlassen hatten, waren Mr. Knight und die beiden Beamten der Bundespolizei. Die Männer des Nottrupps gaben ihre Entdeckungen an Mr. Ashton durch, der gerade den letzten Assistenten Smiths verhört hatte.

Ashton wandte sich wieder zu Smith.

„Wann sind Sie zu Tisch gegangen, Professor?“

„Das muß so ungefähr um zwei gewesen sein. Ich bin gleich nach dem Gespräch mit Mr. Knight ins Labor zurückgegangen, habe mich umgezogen und bin dann zur Kantine gelaufen. Vielleicht erinnert sich Miß Realer, wann ich ihr Zimmer verlassen habe.“

Ashton drückte auf den Summer, und Miß Realer klopfte leise an.

„Kommen Sie ’rein. Wissen Sie noch, wann Professor Smith aus Ihrem Zimmer gegangen ist?“

„Ja, Mr. Ashton. Es war genau fünf Minuten nach zwei. Ich habe zur Uhr geschaut und mir ausgerechnet, daß ich die Post noch schaffen könnte, wenn es keine weiteren Zwischenfälle gäbe. Deshalb weiß ich sicher, wie spät es war.“

„Danke Miß Realer. Sie werden die Post nun kaum fertig bekommen“, fügte Ashton lächelnd hinzu, als sie sich zur Tür wandte.

„Dann bleibe ich eben länger“, sagte sie achselzuckend und verschwand.

„Sie sind von hier aus direkt zu Ihrem Labor gegangen. Das dürfte drei – höchstens vier Minuten gedauert haben. Das Präparat war noch da, als Sie sich umzogen?“

„Selbstverständlich.“

„Haben Sie nachgeschaut?“

„Ich mußte schnell noch einmal einen Blick durch das Mikroskop werfen. Sie machen sich keinen Begriff, wie die Zellen seit gestern gewachsen waren.“

„Schön. Aber wie ist es mit den Plänen? Haben Sie auch die Pläne noch an Ort und Stelle gesehen, ehe Sie zum Essen gingen?“

„Nein, Mr. Ashton, um die Pläne habe ich mich nicht gekümmert. Aber ich nehme an, daß sie noch da waren, denn mein Schreibtisch war verschlossen, während er nachher offen stand.“

„Sie zogen sich also um, schauten noch einmal durch das Mikroskop und gingen dann hinaus. Wiederum vier bis fünf Minuten. Wenn sich das Präparat nicht bei einem unserer Angestellten findet, ist also mit Sicherheit anzunehmen, daß einer der Fahrer es mit hinausgenommen hat, oder daß es einer der drei Herren gestohlen hat. Natürlich besteht ein starker Verdacht gegen Knight. Er verließ Sie unter lauten Drohungen. Aber er kann es nicht gewesen sein, denn der Torwächter hat ihn um 14.18 in die Liste eingetragen.“

„Das finde ich aber sehr merkwürdig. Was hat er in der Zwischenzeit gemacht? Wenn ich um 14.05 das Vorzimmer verlassen habe, dann hätte er um 14.10 Uhr spätestens am Tor sein müssen, denn er ist kurz vor mir gegangen.“

„Vielleicht ist sein Wagen nicht angesprungen. Oder er hat erst noch seinem Chauffeur erzählt, wie schlecht man ihn hier bei uns behandelt hat. Jedenfalls kann er nicht in fünf Minuten, völlig fremd auf dem Gelände, Ihr Labor gefunden, den Schreibtisch aufgebrochen, Pläne und Präparat entwendet haben und auch noch zu seinem Wagen zurückgelaufen sein. Der Wagen wurde nämlich zufällig beobachtet. Er ist nicht weiter auf das Gelände gefahren. Außerdem kann man es an den Radspuren feststellen. Knight parkte auf dem Sandstreifen vor dem Verwaltungsgebäude. Ich glaube also, Mr. Knight schaltet aus.“

„Dann bleibt es an einem unserer Fahrer hängen. Es wäre ja immerhin möglich, daß der Fahrer nichts davon wußte. Es könnte sein, daß der Täter jetzt noch in der Fabrik ist. Er hat mich beobachtet, die Pläne gestohlen und sie in einem Lieferwagen verpackt, von dem er wußte, daß er bald abfahren würde.“

„Sie vergessen, daß ein solcher Dieb nicht zu seinem Nutzen käme. Der Nottrupp hat bereits Wagen ausgesandt, die die drei Fahrer, die zwischen 14.10 Uhr und 14.40 Uhr das Gelände verlassen haben, stellen werden. Ich bin davon überzeugt, daß sie nichts finden.“

„Folglich müßten die Fahrer Mitwisser sein und das Paket jetzt schon irgendwo abgeliefert haben.“

„Das wäre möglich. Aber ich glaube nicht daran. Es gibt eine viel einfachere Erklärung.“

„Sie glauben, daß das Präparat noch auf dem Gelände versteckt ist?“

„Nein, Professor. Vergessen Sie nicht die beiden Beamten.“

„Sie meinen diese Herren von der Bundespolizei? Aber Mr. Ashton. Das halte ich für völlig ausgeschlossen. Schließlich leben wir nicht mehr im 20. Jahrhundert, wo eine Paßfälschung noch relativ einfach war.“

„Ich habe eine ganz andere Vermutung. Für wen wäre unsere neue Erfindung wohl etwas wert?“

„Für die Konkurrenz, natürlich.“ Smith nahm mit zitternden Fingern eine Zigarre aus dem dargebotenen Etui.

„Die könnten uns damit genauso fertigmachen, wie wir es vorhatten. Wenn wir das Präparat nicht zurückbekommen, und wenn es Simon & Potter in die Hände fällt, sind wir erledigt. Entschuldigen Sie, Mr. Ashton, aber es ist wahr. Um eine neue Hefekultur so weit zu kriegen, daß ich sie auf lebendes Gewebe pflanzen kann, brauche ich ein Jahr. Um die Pläne ist es nicht schade solange ich lebe, denn hier drin steht alles so genau wie auf dem Papier.“ Er schlug sich mit der flachen Hand vor die Stirn. „Aber die Zeit ist gegen uns. Aus der Gewebekultur, die sich mit rasender Geschwindigkeit vermehrt, können sie schon in einer Woche fünf bis sechs Roboterhüllen spritzen. Das bedeutet, daß diese Hüllen statt in einem Jahr in fünf bis sechs Monaten fertig sein werden.“

„Dann kann ich wohl zumachen, wenn sie das Präparat wirklich haben sollten?“

„Ich kann den Zeitverlust nicht einholen. Es besteht aber noch eine geringe Hoffnung.“

„Ein Versagen der Gewebekultur?“

„Ja. Ich habe die Einspritzung gestern vorgenommen. Dazu brauchte ich den ganzen Rest Vita-Quick, der mir von vorausgegangenen Versuchen noch übriggeblieben war. Bei meiner letzten Beobachtung konnte ich noch keinen Zerfall feststellen. Aber ich habe damit gerechnet, daß ein solcher Zerfall eintreten kann. Wenn ich die Einspritzung überdosiert habe, wird der Zellkern die plötzlich frei werdende Energie nicht verarbeiten können. Die Zellteilung wird nach einer rasenden Beschleunigung, wie ich sie seit heute früh beobachtet habe, langsamer werden und schließlich ganz aufhören. Damit wäre die Gewebekultur zerstört. Aber es würde die Einspritzungen in Roboterhüllen nicht wesentlich verzögern, denn das eigentliche Anregungsmittel, Vita-Quick, ist auch in der abgestorbenen Kultur noch vorhanden, und ich glaube nicht, daß die Wissenschaftler der Konkurrenz das übersehen werden.“

Ashton war grau im Gesicht. Es gab also in Wirklichkeit überhaupt keine Hoffnung mehr. Die Erfindung von „Vita-Quick“ war in keiner Weise zu schützen. Die Patentämter weigerten sich, Versuche mit lebenden Geweben in die Reihe ihrer Schutzartikel aufzunehmen. Andererseits war es nicht möglich, durch einen Vorwand die Patentgesetze zu umgehen, denn Vita-Quick konnte weder als Heilmittel, noch als Gift bezeichnet werden. Es war überflüssiger Unsinn, solange man nicht an die Herstellung künstlicher Gewebe dachte, und hiervon zog jeder Patentanwalt seine Hände zurück.

Das Visaphon leuchtete auf, und Miß Realer meldete das Gespräch mit der Bundespolizei in Washington.

„Ich habe inzwischen festgestellt, daß die beiden Beamten, die heute angeblich bei Ihnen waren, hier in Washington im Krankenhaus liegen. Sie wurden vor acht Wochen entführt und erinnern sich nicht, wo man sie hingebracht hat. Vor zwei Tagen fand man sie im Zentralpark auf einer Bank. Die Untersuchung hat ergeben, daß sie die ganze Zeit unter Rauschgift gehalten wurden. Außerdem hat man ihnen die Pässe abgenommen.“

„Ich danke Ihnen, das genügt mir.“

„Wie ist das, wollen Sie eine Anzeige machen? Vielleicht kommen wir den Tätern auf die Spur. Wenn Sie bei Ihnen auch nichts ausgefressen haben, so können wir ihnen doch ein paar Jährchen anhängen wegen Entführung, Freiheitsberaubung und Körperverletzung. Außerdem sind wir natürlich daran interessiert, die beiden Pässe zurückzubekommen.“

„Ich habe keine Anzeige zu machen.

Außerdem werden Sie demnächst sowieso weitere Meldungen bekommen, denn die Fotos stimmen durchaus nicht mit den Gesichtern der beiden überein. Das war es ja auch, was stutzig machte. Aber leider sind die beiden Herren entwischt, ehe wir eine Verbindung mit Ihnen bekamen.“

„Also gut, wie Sie wollen.“

Der Beamte verschwamm auf dem Bildschirm und Ashton schaltete das Visaphon ab.

„Das verstehe ich nicht“, sagte Smith durch die Wolke von Tabakqualm. „Sie machen keine Anzeige?“

„Wenn ich die Wahrheit sagen würde, könnte es sein, daß man die Fabrik schließt, Smith, und damit haben Simon & Potter gerechnet. Sie wußten, daß ich sie nicht verraten kann, wenn ich mich nicht selbst schädigen will.“

„Wieso denn das?“

„Bisher hat noch niemand die Roboter zu illegalen Handlungen verleiten können, weil sie den Orbitalfaktor eingebaut bekommen. Wer kann also einen Roboter dazu veranlassen, zu stehlen? Nur der Hersteller, in diesem Fall Simon & Potter.“

„Sie glauben, daß ein Roboter …“

„Nicht einer, Smith, zwei. Man hat zwei Beamte vom FBI entführt, hat ihre Ausweise gestohlen und sie wochenlang unter Rauschgift gehalten, so daß sie nicht wissen, wo sie waren und was mit ihnen geschehen ist. Ich weiß es, Smith. Sie waren in einem der Geheimlabors von Simon & Potter. Dort hat man zwei fertige Roboter nach ihrer Vorlage umgearbeitet.“

„Dann wären die beiden Beamten Roboter gewesen?“

„Natürlich. Eine saubere Arbeit, mein lieber Smith.“

„Aber es dauert ein Jahr, um einen natürlichen Roboter herzustellen.“

„Ich sagte Ihnen ja, die fertigen Roboter wurden operiert. Kleine kosmetische Operationen. So etwas läßt sich in einigen Wochen ohne weiteres machen.“

Smith starrte entsetzt vor sich hin.

„Aber der Orbitalfaktor? Das würde bedeuten, daß Simon & Potter schon vor einem Jahr Roboter gebaut haben, die diesen Faktor nicht besitzen. Bei den dauernden Überwachungen der Regierung ist das doch unmöglich.“

„Sie haben den Beweis, daß es möglich ist. Eine große Gefahr, deren Ausmaße nur wir selber richtig ermessen können.“

Der Professor war weiß wie sein Kittel. Er stürzte den Whisky, den Ashton ihm einschenkte, in einem Zug hinunter.

„Wenn sie die Erfindung haben und uns das Wasser abgraben, können sie mit diesen Maschinen die ganze Welt in ihre Hand bringen.“

„Ich hoffe, es wird ihnen genügen, uns zu ruinieren. Aber noch sind wir nicht am Ende, Smith. Wir brauchen jetzt Geld. Und ich glaube, ich weiß, wie ich es bekommen kann.“

Der alte Mann schaute zweifelnd in das schmale Gesicht des Direktors.

„Sie wollen doch nicht etwa …“

„O nein, Smith, ich kopiere nicht. Aber wundern Sie sich über nichts in der nächsten Zeit. Vielleicht ziehe ich Sie später ins Vertrauen. Vorläufig wollen wir noch warten, bis wir wissen, daß Vita-Quick in den Händen der Konkurrenz ist.“

„Und die Nachforschungen auf dem Gelände?“

„Gehen weiter, bis wir sicher sind, daß das Präparat nicht mehr hier ist, was ich glauben. Dann wird es sich plötzlich finden, aber Sie stellen fest, daß es nicht den Wert hat, den wir ihm beigemessen haben.“

„Sie wollen alles im Sand verlaufen lassen?“

„Ich muß es, Smith. Das werden Sie einsehen, wenn Sie an die Folgen denken. Eine Roboter-Fabrik, die Maschinen herstellt, ohne den Orbitalfaktor einzubauen! Wenn das an die Öffentlichkeit dringt, bedeutet es das Ende der natürlichen Roboter.“

*

Um den Schein zu wahren verhörte Ashton noch O’Hara, der die beiden Bundespolizisten geführt hatte.

„Wir sind zuerst in die elektronische Abteilung gegangen. Ich habe den beiden Herren alles erklärt, mich aber kurz gefaßt, als ich merkte, daß sie keinerlei technische Vorkenntnisse hatten. Das Gedankenmikrophon hat sie besonders interessiert, aber sie weigerten sich, einen Versuch am eigenen Körper machen zu lassen.“

Ashton wußte warum. Das Gedankenmikrophon war die Anlage, mit der die menschlichen Gehirnstrahlungen aufgenommen wurden. Es war unentbehrlich, wenn ein Roboter angefertigt werden sollte, der in allen Handlungen und Ansichten mit dem Menschen, nach dem er geformt wurde, übereinstimmen sollte. Der Apparat arbeitete elektromagnetisch und formte die Gedankenstrahlen in Schallwellen um. Diese Tonstöße, die man auch außerhalb des Apparates hören konnte, wurden auf einem Lichttonband aufgenommen. Die Bildseite dieses Bandes zeigte die Fragen, die der Versuchsperson vorgelegt wurden, und die Tonseite hielt die Reaktion fest.

Diese Bilderschrift war denkbar kurz. Erschien zum Beispiel auf der Bildseite ein geöffnetes Dreieck, so stand es für die Frage: „Wenn Sie nicht wirtschaftlich gebunden wären, würden Sie dann lieber in der Natur leben, oder würden Sie die Stadt vorziehen?“

Die Antwort hierauf, mochte sie noch so kompliziert sein – etwa wenn die Versuchsperson sich nicht entscheiden konnte – war nur ein einziger Ton.

Selbstverständlich dauerte die Umformung oft minutenlang. Der Sucher tastete so lange die winzigen Klappen der möglichen Antworten ab, bis er die korrespondierende fand, die sich sofort automatisch öffnete und damit den betreffenden Ton auf das Band reflektierte.

Für Ashton war es völlig klar, warum die beiden „Beamten“ diesen Versuch nicht mitmachten. Schon bei der ersten Frage wäre herausgekommen, daß die Versuchsperson kein Mensch, sondern ein Roboter war. Die Anlage hätte ohne Zögern gestreikt.

Obgleich die „Natürlichen“ äußerlich von Menschen nicht zu unterscheiden waren, gab es für das Gedankenmikro ein wesentliches Merkmal. Die Zellhülle, die den „Natürlichen“ nicht nur ihre Menschenähnlichkeit gab, sondern sie auch vor schädlichen Strahlungen – vor allem den Röntgenstrahlen, die ein elektronisches Gehirn völlig durcheinanderbringen konnten – schützte, ließ keine Gedankenstrahlung durch.

„Passiert Ihnen das öfters, daß Besucher sich weigern, einen Test zu machen?“

„Die meisten haben Angst. Besonders solche Leute, die überhaupt nichts von Robotern verstehen.“

„Schön, und wohin sind Sie dann gegangen?“

„In die Fertigung. Ich habe ihnen an verschiedenen Beispielen gezeigt, wie das elektronische Innere eines Maschinenmenschen entsteht. Aber auch hier verstanden sie nur die Hälfte.“

„Haben Sie auch den Orbitalblock{*} erwähnt?“

„Gut, daß Sie mich daran erinnern. Das war die einzige Abteilung, die sie in der Fertigung interessiert hat. Obwohl doch sonst der Selbsterhaltungsblock und der Sicherungsblock viel mehr das Erstaunen der Laien erregen.“

Ashton überlegte, ob die beiden Roboter, die sein Angestellter da geführt hatte, selber überhaupt einen Sicherheitsblock eingebaut trugen. Der Sicherheitblock war der einzige Schutz des Menschen gegen die an Kraft, Energie und Ausdauer weit überlegene Maschine. Eigentlich war es dieser Block, um den herum alle anderen Gehirnsektoren montiert wurden. Noch ehe er laufen konnte, ehe er mit Energie versorgt wurde, trug jeder Maschinenmensch die Verpflichtung in sich, Menschenleben unter Aufopferung seines eigenen Lebens zu schützen. Aber Ashton kam zu dem Schluß, daß Simon & Potter es nicht wagen würden, diesen Block auszulassen, denn ein Roboter würde wahrscheinlich keinen Unterschied machen, wen er im Falle der Gefahr tötete. Schon ihrer eigenen Sicherheit wegen mußten die Konstrukteure der Konkurrenz also diesen Block einbauen.

„Wieso wunderte Sie das? Sie wußten doch, daß die Herren von der Regierung kamen.“

„Das schon. Aber dies waren ja Laien. Sie fragten nicht nach den Plomben, ohne die wir keinen Roboter herausgeben dürfen. Ein richtiger Regierungskontrolleur schaut sich zuerst mal den Plombenvorrat an. Aber Miß Realer hat mir ja erklärt, daß die beiden aus einem anderen Grund kamen. Sie wollten mit Ihnen sprechen. Da hab ich mir gedacht, sie werden beim FBI auch einen Roboter brauchen und schielten deshalb zwei einflußreiche Männer her, die vielleicht in ihrem Gebiet ganz schlau sein mögen, von Elektronengehirnen aber nicht die Bohne verstehen.“

„Da haben Sie direkt mal die richtige Schlußfolgerung gezogen. So war es auch. Das FBI braucht einen Spezialagenten. Aber Sie haben das nie von mir gehört. Es ist eine streng geheime Angelegenheit. Wenn Sie darüber sprechen, kann ich nicht mehr für Sie garantieren.“

„Ich wußte gar nicht, daß es so gefährlich ist. Aber ich werde den Mund halten. Habe keine Lust, in irgendeinem dunklen Loch aufzuwachen.“

O’Hara trocknete sich den Schweiß von der Stirn und fragte, ob er rauchen dürfe. Nachdem er den Rauch tief in die Lungen gezogen hatte, so daß nur noch ein dünner Faden wieder herauskam, fragte er überlegend: „Ich verstehe nur nicht, warum Sie die beiden dann verdächtigen? Zwei Beamte würden doch nicht unser Präparat stehlen? Höchstens wenn sie keine …“

„Es waren aber FBI-Beamte. Das steht fest. Ich habe inzwischen mit Washington telefoniert. Darüber gibt es keinen Zweifel. Aber wer sagt Ihnen denn, daß ich die beiden verdächtige? Ich frage jeden aus, nicht nur Sie. Schließlich brauchen Sie selber ja auch ein Alibi für die Zeit von 14.15 Uhr an.“

„Ich?“

Der junge Mann schaute ihn aus großen ängstlichen Augen an. Dann lachte er gequält. „Nein, Mr. Ashton, das können Sie wirklich nicht denken.“

„Ich denke überhaupt nichts, Junge. Sehen Sie doch ein, daß ich mich genau über die Geschehnisse dieser Stunde unterrichten muß. Vielleicht ist Ihnen der Dieb über den Weg gelaufen, ohne daß Sie es wissen. Vielleicht hat mir zum Beispiel Murdock, der den G-Faktor einbaut, gesagt, er sei um 13.30 Uhr in der Kantine gewesen, während Sie mir jetzt erzählen, daß Sie ihn zu der Zeit in der Fertigung gesehen haben.“

„Ich verstehe, Mr. Ashton.“ Der junge Mann leckte seine trockenen Lippen und fuhr nach einem langen Zug an seiner Zigarette in dem Bericht fort.

„Zuletzt sind wir in die Gewebe-Fertigung gegangen.“

„Ich vermute, Sie wissen nicht, wann das war?“

„Das könnte zwei Uhr gewesen sein, denn eine Viertelstunde später war ich in der Kantine.“

Das paßte genau. Die beiden Roboter waren zu der Zeit, in der das Präparat entwendet wurdet allein und ohne Aufsicht.

„Hat sie dort irgend etwas besonders interessiert?“

„Ja, das neue Präparat“, stieß O’Hara gequält hervor. „Aber ich konnte doch nicht wissen …“

„Wer macht Ihnen denn einen Vorwurf? Niemand hat es gewußt, sonst wäre es nicht passiert. Außerdem steht fest, daß die beiden Beamten nicht die Täter waren. Mir scheint, das haben Sie immer noch nicht begriffen!“

„Ich meine nur, der Zeit nach könnten sie es gewesen sein.“

„Dann müßten wir die halbe Fabrik einsperren lassen. Der Zeit nach könnten es eine ganze Menge Leute gewesen sein. Sogar ich, denn ich war völlig allein in der Bibliothek und habe keine Beweise dafür, daß ich nicht in das Labor eingedrungen bin und das Präparat genommen habe.“

O’Hara lächelte schwach. Seine zarte Haut rötete sich leicht, und er schien sich wieder etwas zu erholen.

„Haben Sie den Namen des Präparates genannt?“

„Ja, ich habe ihnen gesagt, Vita-Quick sei eine neue Erfindung, aber noch im Versuchsstadium.“

„Wer war außer Ihnen im Raum, als Sie den beiden das Präparat zeigten?“

„Niemand. Die Assistenten waren wahrscheinlich zu Tisch.“

„Und dann?“

„Dann haben wir die Bassins besichtigt, in denen das Gewebe mit der Nährflüssigkeit vermehrt wird. Aber das fanden sie uninteressant. Das heißt, sie fanden es sogar eklig. Der Jüngere sagte, ‚ich kann das nicht sehen, gehen wir’, und damit betrachtete ich mich als entlassen.“

„Sie begleiten die beiden?“

„Nur bis zum Ausgang. Dann gingen sie über den Hof zum Verwaltungsgebäude, und ich ging zur Kantine.“

„Das wär’s, O’Hara. Ihre Angaben stimmen genau mit dem überein, was mir die Assistenten Smiths und die Angestellten der verschiedenen Abteilungen gesagt haben. Wir hatten nämlich Ihren Weg zeitlich schon genau festgelegt. Wissen Sie eigentlich, daß Sie der letzte waren, der das Präparat gesehen hat?“

„Ich?“

„Sie und die Beamten.“

Damit verabschiedete sich Ashton unmißverständlich, und der junge Mann verließ erleichtert das Zimmer des Chefs.

*

Müde und abgespannt saß Ashton am Schreibtisch. Er konnte kaum die Kraft aufbringen, in seinen Wagen zu steigen und nach Hause zu fahren. Endlich raffte er sich auf.

Als er die gepolsterte Tür öffnete, hörte er aus dem Vorzimmer Maschinengeklapper.

„Sie arbeiten immer noch, Miß Realer?“

„Nicht mehr lange, Herr Direktor. Ich bin heute überhaupt nicht dazu gekommen, meine Post zu schreiben. Aber jetzt bin ich gleich fertig.“

„Machen Sie Schluß. Das ist jetzt alles nicht mehr so wichtig.“

Miß Realer entdeckte den schlaffen Zug um seinen Mund und bekam einen Schrecken. Aber sie fragte ihn nicht.

„Kann ich Sie mitnehmen? Die Busse dürften alle weg sein.“

„Vielen Dank, Herr Direktor.“

„Sagen Sie nicht immer Herr Direktor. Behandeln Sie mich heute abend mal wie einen gewöhnlichen Menschen. Ich möchte nicht an die Fabrik erinnert werden“, sagte er, als sie die feuchte Landstraße entlangfuhren, die Ashton-Robot & Co mit der Stadt verband.

Miß Realer schwieg. Sie betrachtete interessiert ihre Handtasche, um ihre Gesichtszüge zu verbergen, die vielleicht zuviel enthüllt hätten.

„Haben Sie schon gegessen? Dumme Frage! Wann denn! Also, gehen Sie mit? Ich hab’ zwar keinen Appetit, aber ich glaube es ist besser, man ißt etwas.“

Eine Stunde später verließen sie das gemütliche Restaurant. Ashtons Mutter war Schweizerin und daher hatte er eine Vorliebe für die schweizerische Küche. Anne Realer, die es sich nicht leisten konnte, in solchen Lokalen zu essen, war begeistert. Der ausgezeichnete Wein, der den Weg von Europa überstanden hatte, ohne seine Spritzigkeit zu verlieren, machte sie ein wenig mutiger als sonst.

„Ich bin Ihnen dankbar, Anne. Ich fühle mich heute abend schrecklich allein.“

„Ich an Ihrer Stelle würde mir nicht soviel Kopfschmerzen machen. Sie haben Forscher, die für Sie durchs Feuer gehen. Sie werden etwas Neues finden, das Simon & Potter in den Schatten stellt.“

„Uns wird bald die Puste ausgehen, Anne. Diese Konkurrenz können wir nicht halten.“

„Ist es denn sicher, daß sie es haben?“

„Bewiesen ist nichts. Aber wir werden es bald wissen.“

*

„Ein Herr von der Lebensversicherung, Mr. Ashton.“

„Danke, Miß Realer, soll hereinkommen.“

Anne führte den kleinen Mann mit der riesigen Habichtnase in das Arbeitszimmer und schloß die Tür.

In den letzten Tagen konnte sie sich nicht recht konzentrieren. Ashton war sehr nett zu ihr, aber ihr war es nicht recht, daß sie sich dauernd in Gedanken mit ihm beschäftigen mußte. Es war nicht gut, sich in den Chef zu verlieben, und sie kämpfte tapfer dagegen an.

Aber das Gefühl war stärker als sie, so sehr sie sich auch wehren mochte. Als er sie abends in Hut und Mantel abfing, bekam sie einen roten Kopf, wie ein Schulmädchen.

„Das ist aber mal eine Ausnahme, Anne, daß Sie so pünktlich Schluß machen.“

„Ich – es war nichts mehr – ich hatte gedacht, es kann bis morgen warten.“

„Ich mache Ihnen ja keinen Vorwurf. Sie machen oft genug Überstunden, aber warum melden Sie sich nicht ab? Ich glaube fast, Sie wollten vor mir ausreißen.“

Jetzt mußte sie gegen ihren Willen lachen. Obgleich sie sich fest vorgenommen hatte, heute eine Einladung abzulehnen, gingen sie wieder zusammen essen.

„Haben Sie eine Lebensversicherung abgeschlossen?“ fragte sie über ihr Glas hinweg und bereute sofort ihre Bemerkung, als sie sah, daß Ashton ernst wurde und wieder diesen müden Zug um den Mund bekam.

„Für alle Fälle. Wenn mir etwas passiert, soll wenigstens die Fabrik etwas davon haben.“

„Die Fabrik wäre nichts ohne Sie“, hauchte sie fast unhörbar, und schaute ihm gerade in die Augen, ohne das glückliche Leuchten verbergen zu können.

Er ergriff ihre Hand, zärtlich aber mit einem energischen Druck. „Sie vergessen Ro-Ashton, Anne. Er wird die Fabrik nach meinem Tode weiterführen.“

Verletzt entzog sie ihm die Hand.

„Sie reden von Ihrem Tode, als wüßten Sie, wann Sie sterben.“ Ashton konnte nicht übersehen, daß ihre dunklen Augen vor unterdrückten Tränen schimmerten.

„Ich wollte Sie nicht verletzen. Ich wollte Ihnen nur ein Geheimnis anvertrauen. Es gibt einen Roboter, der mir gleicht. Ich habe ihn vor einigen Jahren bauen lassen. Bisher stand er nutzlos herum und wartete auf seine Chance. Aber ich glaube, jetzt werden wir ihn brauchen.“

Sie verstand ihn nicht.

„Wollen Sie verreisen?“

„Ja, ich will ein paar Wochen von hier fort. Kennen Sie die Schweizer Berge?“

„Ich bin noch nie aus den Staaten herausgekommen.“

„Dann werden Sie staunen, wie schön die Welt sein kann, wenn man auf einem schneebedeckten Gipfel steht, unter sich nichts als schimmernde Gebirgsketten und den blauen Himmel zum Greifen nahe. Wenn der Wind versucht, einen hinunterzudrücken und man seinen Stand gegen ihn verteidigen muß.“

Seine Augen hatten einen eigenartigen Glanz bekommen, so als sähe er all das vor sich. Im Kamin knallte ein Buchenscheit und die nette Wirtin kam an den Tisch, um die Gläser neu zu füllen.

Das Lokal lag im Halbdunkel und auf jedem Tisch brannte eine altmodische Petroleumlampe mit rotweißkariertem Schirm.

Anne Realer löste sich von dem Zauber des Augenblicks. Mit einer Bewegung der Hand kehrte sie in die Wirklichkeit zurück.

„Ich habe nicht vor, in die Schweiz zu fahren. Aber Ihnen täte eine Erholung sicher gut.“

„Soll ich vielleicht allein auf Hochzeitsreise gehen? Keine Angst, Liebling. Ro-Ashton wird hier alles in der Hand haben. Er wird für die Fabrik genauso gut sorgen, wie wir beide es tun.“

Hanne fühlte seine Hand in ihrem Haar. Seine stahlblauen Augen, die das ganze Gesicht beherrschten, kamen ihr so nahe, daß ihr schwindlig wurde. Dann fühlte sie seine schmalen Lippen auf ihrem Mund.

Die Umgebung war für sie versunken.

Hand in Hand saßen sie wortlos da. Das Feuer flackerte unruhig und warf die Schatten des Gitters, das den Kamin umgab, an die Wand.

„Wann wollen wir fahren, Anne?“

„Wann du willst“, antwortete sie und gab den Druck seiner Hand zurück.

*

„Ich kann das nicht verstehen, Professor. Wie kann ein Mann wie Ashton seine Fabrik im Stich lassen, wenn es brenzlig wird.“

O’Hara zog die Johannisbeeren, die es zum Nachtisch gab, mit dem Mund ab, was nicht gerade sehr appetitlich aussah.

Smith hatte das Obst zurückgehen lassen und sich statt dessen eine Käseplatte bestellt.

„Was wollen Sie denn, Ro-Asthon ist doch ein blendender Ersatz.“

„Eben, ein Ersatz. Na, die längste Zeit hat unser Chef ja wohl geflittert. Morgen kommt er zurück. Der wird sich wundern!“

„Sie glauben doch nicht etwa, daß er keine Ahnung hat! Ich bin davon überzeugt, daß Ro-Ashton ihm jeden Abend berichtet, was sich hier tut.“

„Kein Sterbenswörtchen. Jedenfalls nicht aus der Fabrik. Ich habe nämlich eine Freundin in der Telefonzelle. Die würde mir schon sagen, wenn sie ein Ferngespräch ins Ausland anmelden müßte.“

„Er muß ja nicht von der Fabrik aus telefonieren. Ro-Ashton weiß genau, wie gut das Nachrichtennetz innerhalb des Betriebes funktioniert.“

„Ich weiß genau, daß er das Fabrikgelände nicht verläßt. Er arbeitet Tag und Nacht. Er ersetzt nicht nur Ashton, sondern auch die Privatsekretärin – Verzeihung – Mrs. Ashton, meine ich. Was glauben Sie, was Supermin kostet.“

Supermin war das Mittel, das die Roboter mit Energie versorgte. Natürlich konnten sie auch tierische und pflanzliche Nahrung aufnehmen und sie verarbeiten, denn sonst wären sie ja keine „natürlichen Roboter“ gewesen. Aber diese Nahrung verbrauchte das Zellgewebe, das den elektronischen Körper wie eine Hülle umgab. Ließ man einen Roboter ohne Supermin arbeiten, so führte das – je nach den Anstrengungen, die er zu bewältigen hatte – früher oder später zu seinem völligen Stillstand. In einem solchen Fall war er dann nur durch eine starke Dosis des kraftspendenden Mittels zu aktivieren.

„Das bißchen Supermin, das er verbraucht, verdient er aber auch.“

Smith ärgerte sich über diesen jungen Flegel, der an allem etwas auszusetzen hatte. Aber er konnte ihn nicht abschütteln. O’Hara hing mit abgöttischer Liebe an dem Professor, und Smith dankte seinem Schöpfer auf Knien, daß man den Jungen nicht in seine Abteilung gesteckt hatte. Er konnte ihm doch unmöglich sagen, ich, der alte Smith, bespreche allabendlich die Neuigkeiten mit dem Roboter. Ro-Ashton vertraut mir vollkommen, genau wie Direktor Ashton. Für den Notfall kann ich Ashton in der Schweiz erreichen. Aber bis jetzt besteht keine Veranlassung und morgen kommt er ja zurück.

Die jugendliche Plaudertasche hätte es im ganzen Betrieb herumgehen lassen. Smith verzog verdrießlich das Gesicht.

„Sie gehen mir auf die Nerven, O’Hara. Ich habe wirklich andere Sorgen, als mich um Ro-Ashton zu kümmern. Lassen Sie mich in Ruhe. Wenn Sie nicht den Mund halten können bei Tisch, dann suchen Sie sich nächstens einen anderen Platz beim Essen.“

O’Hara schienen solche harten Worte nicht zu treffen.

„Schon gut, Professor. Wenn Sie nicht reden wollen, ist mir’s auch recht.“ Einige Minuten des Stillschweigens vergingen. Dann aber hielt O’Hara es anscheinend nicht länger aus.

„Was wird er tun, wenn er erfährt, daß Simon & Potter tatsächlich das Präparat gestohlen haben?“

„Was soll er tun? Wozu fragen Sie mich, Sie wissen doch ganz genau, daß Ashton die Hände gebunden sind.“ Fast kam es Smith vor, als wolle O’Hara ihn absichtlich ärgern. Er schob daher mißmutig seinen Teller zurück und stand mit einem gebrummten „Mahlzeit“ auf. Der junge Mann erhob sich höflich, bis der Professor den Tisch verlassen hatte. Dann setzte er seine angenehme Beschäftigung, die Beeren von den grünen Stielchen abzustreifen, fort.

Smith hatte immer etwas mit der Galle zu tun. Eine Aufregung bei Tisch verdarb ihm oft den ganzen Nachmittag. Aber heute waren es keine Schmerzen, die ihn plagten, als er über seinem Mikroskop saß. Immer wieder mußte er an O’Hara denken, und plötzlich fuhr ein Gedanke wie ein Blitzschlag durch seinen Kopf und erhellte plötzlich eine Szenerie, die bisher im Dunkel gelegen hatte.

Sofort stand er auf, schob die Brille zurecht und ging zu Ashtons Zimmer.

Das Vorzimmer war nicht besetzt. Ro-Ashton hatte auf eine Sekretärin verzichtet. Dafür war im Betrieb bekannt gemacht worden, daß man Visaphon benutzen solle. Auch fremden Besuchern wurde dies an den Toren gesagt.

Smith bediente den Apparat und sah gleich darauf das vertraute Gesicht vor sich auf dem Fernsehschirm. „Bitte, Professor, kommen Sie herein.“

Smith saß dem Roboter gegenüber und nahm dankend eine Zigarre aus dem dargebotenen Etui. Es war erstaunlich. Selbst diese Feinheiten beherrschte das künstliche Gehirn. Smith, der täglich mit Robotern umging, war immer wieder etwas befremdet, wenn er Ro-Ashton gegenübersaß. Eigentlich war es widersinnig, daß ein Professor der Biochemie vor einer Maschine saß, an deren Erbauung er, selber mitgeholfen hatte und mit ihr Fragen diskutierte, die er nur Ashton selber anvertraut hätte.

Energisch schob Smith seine Zweifel fort. „Mir ist eine Vermutung gekommen, Ro-Ashton, die uns zwar jetzt nichts mehr nützt. Aber vielleicht können wir weitere Spionage verhindern, wenn wir wachsam sind.“

„Sie denken an die Affaire Vita-Quick?“

„Ja, Ro-Ashton. Die echten FBI-Männer wurden genau an dem Tage entführt, als ich meine vorläufigen Versuche abgeschlossen hatte. Natürlich wußte das niemand, auch nicht meine Assistenten. Aber heute ist mir ein Licht aufgegangen. Ich saß mit O’Hara beim Essen, als er mir sagte, daß er mit einer Telefonistin befreundet ist. Es muß nicht unbedingt den Verdacht auf O’Hara lenken. Aber die Tatsache, daß Entführung und Beginn des Vita-Quick-Experimentes genau zusammenfallen, läßt doch auf einen Werksspion schließen.“

„Das ist nicht abzuleugnen. Und? Haben Sie an jenem Tag telefoniert?“

„Ja, mit Direktor Ashton. Er rief mich an, um sich nach den bisherigen Resultaten zu erkundigen.“

„Und was haben Sie geantwortet?“

„Entschuldigen Sie, Ro-Ashton, ich bin kein Roboter. Ich kann ein Gespräch, das vor längerer Zeit geführt wurde, nicht im genauen Wortlaut wiedergeben. Aber ich habe ungefähr gesagt, endlich ist es soweit, Herr Direktor, in einer Woche werde ich die Einspritzung machen. Sinngemäß waren das jedenfalls meine Worte.“

„Es wundert mich, daß Sie nicht schon eher darauf gekommen sind, Professor Smith. Wenn das Gespräch abgehört wurde, dann war es zweifellos das Signal für Simon & Potter.“

„Wenn Sie das auch glauben, dann halte ich O’Hara für äußerst verdächtig. Schließlich war er es, der die Herren herumführte. Wer hätte den beiden Robotern besser einen Tip geben können, als er!“

„O’Hara ist seit zwei Jahren hier beschäftigt, hat sich nie etwas zuschulden kommen lassen, hat keine Angehörigen, wohnt in einem ärmlichen Zimmer des mittleren Viertels und geht nicht viel aus“, ratterte der Roboter vor sich hin, wie, um es sich selbst ins Gedächtnis zurückzurufen.

„Fast ein zu kurzer Steckbrief für einen jungen Mann in seinem Alter!“

„Das finde ich auch. Wenn Simon & Potter einen Spion zu uns geschickt haben, dann bestimmt keinen Menschen. Und ich glaube fast, daß O’Hara ein Roboter sein könnte. Es spricht jedenfalls nichts gegen diese Vermutung.“

Smith lief ein kalter Schauer über den Rücken, denn er stellte sich im Geist das Tischgespräch von vorhin vor. Er sah O’Hara in Gedanken, wie er die Beeren abstreifte und dachte an einen Querschnitt durch seinen Körper, der ein elektronisches Gehirn enthüllt hätte, das auf Hochtouren arbeitete, um von Smith Informationen zu erschleichen.

„Wir könnten ihn im Gedankenmikro testen, aber dann wäre die Gegenseite gewarnt.“

Ro-Ashton winkte ungeduldig ab. „Das mache ich schon. Mir entgeht er nicht. Sie dürfen nicht vergessen, Professor, daß ich die getreue Nachbildung eines Mannes bin, der diese Elektronengehirne in ihrer heutigen Perfektion selbst entworfen hat.“

Smith hatte wieder das eigenartig fremde Gefühl Ro-Ashton gegenüber und die Zigarre schmeckte ihm nicht mehr.

„Gut, ich habe Ihnen gesagt, was mir durch den Kopf ging. Ich kann wohl gehen?“

„Ich danke Ihnen, Professor. Sie sind wirklich der einzige Mann, dem man vertrauen kann. Ich weiß, es ist schwer für Sie, sich ungezwungen mit mir zu unterhalten. Aber dem Direktor würde es genauso gehen, wenn er Ihr Double vor sich hätte.“

Smith verließ mit einem gezwungenen Grinsen das Arbeitszimmer. Noch auf dem Hof begegnete er O’Hara, der ihn freundlich anstrahlte, als hätte er nicht bei Tisch von ihm eine Abfuhr bekommen.

„Der Alte will mich sehen. Oder besser gesagt, der Stellvertreter. Sie scheinen gerade von dort zu kommen?“

„Er rollt die Vita-Quick-Affaire wieder auf. Ich sehe zwar nicht ein, was das jetzt noch nützen soll, nachdem Simon & Potter in allen Zeitungen über ihre Erfindungen inserieren und sogar den Namen zum Teil verwenden.“ Smith gab sich alle Mühe, O’Hara zu überzeugen. Seit er vermutete, daß ein Elektronengehirn hinter dieser bleichen Stirn arbeitete, war er doppelt vorsichtig.

„Vita-Plus finde ich offengestanden noch besser als Vita-Quick. Bis später, Professor, ich möchte keinen Anschnauzer bekommen.“

*

Ro-Ashton war ernst und verschlossen. „Sie werden sich wundern, daß ich Sie noch einmal herbestelle. Es handelt sich wieder um die Vita-Quick-Affaire. Können Sie mir noch einmal den Gang schildern, den Sie mit den beiden FBI-Beamten machten?“

„Gerne, Herr Direktor – eh, Verzeihung – Ro-Ashton. Ich kann mich gar nicht daran gewöhnen, daß Sie es nicht sind, oder daß Sie …“

„Lassen Sie das, O’Hara. Schließlich arbeiten Sie in einer Roboterfabrik. Schießen Sie los.“

Und nun begann der junge Mann zum zweiten Mal seinen Bericht. Wochen lagen zwischen dem Ereignis von damals und dem heutigen Tag. Ro-Ashton hörte geduldig zu und stellte einige Zwischenfragen. Endlich war O’Hara mit seiner Schilderung fertig.

„Ja, es ist kein Zweifel möglich. Mr. Knight muß es getan haben. Wie, werden wir nie herausbringen. Aber er war es, daran ist nicht zu rütteln.“

O’Hara war entlassen, und Ro-Ashton hütete sich, Smith sofort wieder zu sich zu beordern. Aber für ihn stand es fest. O’Hara war ein Roboter. Da Simon & Potter die einzige Fabrik außer Ashton-Robot & Co war, die „natürliche Roboter“ herstellte, kam O’Hara aus dieser Fabrik.

Aber eins würde Ro-Ashton auch Smith nicht mitteilen, obwohl er ihm in allem Vertrauen schenkte. Und das war, wie er herausbekommen hatte, daß O’Hara ein Roboter sei. In der letzten Unterredung mit Ashton hatte der Direktor seinem Double klar gemacht, daß er hierüber zu niemanden sprechen dürfe.

Als O’Hara ihn verlassen hatte, schaltete Ro-Ashton das Tonband ein, das von dem ersten Bericht existierte. Mit einer zweiten Maschine, die den heutigen Bericht abspielte, verglich er die Aussagen. Der Bericht wich nicht in der geringsten Kleinigkeit von der damaligen Schilderung ab. Das war für einen Menschen unmöglich. Eine so identische Schilderung konnte kein Mensch geben. Die Fähigkeit, des genauen Registrierens sogar auf Jahre hinaus, hatte nur ein elektronisches Gehirn.

*

Sofort nach seiner Rückkehr ging Ashton in die Fabrik und hatte eine längere Unterredung mit seinem Roboter, ohne Professor Smith hinzuzubitten.

Die Mittagspause war längst vorüber, als Anne das Vorzimmer betrat, um ihren Mann abzuholen. Das Zimmer, in dem sie jahrelang gearbeitet hatte, kam ihr merkwürdig fremd vor. Wahrscheinlich lag es daran, daß sie so lange fortgewesen war und so viel Neues gesehen hatte. Ohne den Mantel abzulegen, setzte sie sich auf den Drehstuhl hinter dem Schreibtisch und wartete. Endlich wurde sie ungeduldig. Sie schaltete das Visaphon ein, und sofort erschien Ashton auf dem Bildschirm.

„Anne, Liebling, ich habe ganz vergessen, wie spät es ist. Ich schicke dir Ro-Ashton hinaus. Er bringt dich in das kleine Restaurant, du weißt schon, welches ich meine. Ich komme nach, sowie ich diesen Bericht hier fertig habe.“ Er deutete auf ein Manuskript, das vor ihm auf dem Schreibtisch lag. Dann unterbrach er die Verbindung.

Anne hatte den Finger noch auf der Visaphontaste, als sich die Tür zum Arbeitszimmer ihres Mannes öffnete. Sie versuchte später, sich genau zu erinnern, ob sie vielleicht doch für eine Sekunde in das Zimmer hineingeschaut hatte. Aber die nachfolgenden schrecklichen Augenblicke drängten alles andere beiseite.

Zum ersten Mal sah sie den Roboter ihres Mannes. Sie hätte ihn wirklich nicht unterscheiden können. Das einzige Merkmal war die Kleidung. Ashton trug heute seine grüne Lederjacke, während der Roboter einen dunklen Zweireiher anhatte.

„Guten Tag, Mrs. Ashton. Ich darf Sie ins Restaurant bringen!“ Sogar die Stimme war die gleiche. Anne suchte in den Augen des Roboters nach einem Anzeichen, das ihn verriet. Aber die Augen Ro-Ashtons waren genauso lebendig wie die ihres Mannes. Mit einem Lächeln gab sie es auf, einen Fehler an ihm zu entdecken. Sie gingen den Korridor hinunter.

„Sie sind wirklich ein ausgezeichnetes Modell. Selbst ich kann Sie nicht von meinem Mann unterscheiden.“

„Ich glaube, es ist besser, Sie duzen mich. Wir wollen die Außenstehenden, besonders die Leute in der Stadt, nicht unnötig verwirren.“

„Wie soll ich dich denn nennen? Wenn ich Ro-Ashton sage, fällt das doch auch auf.“

„Wie wäre es mit Robert? Jedes Kind weiß, daß dies der zweite Vorname Mr. Ashtons ist.“

„Also gut, Robert Ashton.“

Sie hatte ihren Satz kaum beendet, als die Sirenen losheulten. Beide schauten sofort auf eine der Alarmanlagen, die in regelmäßigen Abständen an den Wänden angebracht waren. Eine rote Eins blinkte von der milchigen Scheibe zu ihnen herunter, was bedeutete, daß der Alarm aus Ashtons Zimmer kam.

Ohne ein Wort zu verlieren raste Ro-Ashton den Gang hinunter und Anne folgte ihm. Natürlich war er schneller, und als sie atemlos die Tür des Vorzimmers erreichte, war er schon im Arbeitszimmer. Draußen sammelten sich die Angestellten auf dem Flur. Irgendwer hielt sie davon ab, in das Zimmer einzudringen.

Als Anne mit zitternden Knien die Polstertür erreichte, die nur angelehnt war, kam Ro-Asthon ihr entgegen.

„Es ist etwas Entsetzliches geschehen, Anne. Du mußt jetzt sehr tapfer sein“, sagte er mit zusammengepreßtem Mund und verstellte ihr den Blick zum Schreibtisch.

„Was ist mit meinem Mann“, brachte sie hervor und schob den Roboter zur Seite.

Dann sah sie Ashton. Er lag auf dem sandfarbenen Teppich. Die Lederjacke hing über der Sessellehne. Sein weißes Hemd war von Blut durchweicht. Aus dem Rücken – etwa in der Gegend der Schulterblätter – ragte der Griff eines Dolchmessers hervor.

Anne wollte sich auf ihn stürzen, aber Ro-Ashton hielt sie zurück.

„Laß das, Anne. Er ist tot. Wir dürfen hier nichts verändern. Du willst doch auch, daß der Mörder gefaßt wird.“

Er führte Anne zu einem Sessel und goß ihr ein Glas Whisky ein. Dann ging er hinaus und ließ den Alarm abschalten. Kurz darauf verstummte das eintönige Winseln der Sirenen.

Als Ro-Ashton wieder hereinkam, saß Anne genauso da, wie er sie verlassen hatte. In der Hand hielt sie das Glas, ohne zu es beachten. Tränenlos starrte sie vor sich hin.

Ro-Ashton konnte sich im Augenblick nicht um sie kümmern. Er zog sein Taschentuch heraus, wickelte es um den Finger und bediente das Visaphon. Nach kurzer Zeit meldete sich das Polizeipräsidium.

„Hier ist Ashton-Robot & Co. Ro-Ashton am Apparat. Ich habe einen Mord zu melden.“

Der Beamte verband ihn sofort mit Kommissar Naught.

„Direktor Ashton ist ermordet worden. Ich bin sein Roboter; Sie verstehen, ein natürlicher Roboter.“

Naught sah zum ersten Mal einen „natürlichen Robot“. Er war ein biederer Beamter, der nicht viel mit besser gestellten Kreisen in Berührung kam. Auch die Nähe der Fabrik änderte nichts an Naughts Unkenntnis. Aber er hatte genug über die „Natürlichen“ gelesen, um nicht allzu erstaunt zu sein.

„Sie sind im Mordzimmer?“

„Ja, Mrs. Ashton und ich sind die einzigen im Raum. Wollen Sie die Leiche sehen?“

„Fassen Sie den Apparat nur mit einem Tuch an. Drehen Sie ihn dann langsam, bis die Leiche im Fokus des Bildschirmes erscheint. Wir filmen das hier mit. Inzwischen mache ich mich auf den Weg.“

Der Inspektor wurde riesig während er aufstand und verschwand dann vom Bildschirm. Ro-Ashton folgte seiner Aufforderung, und während er den Bildschirm über den Toten drehte, surrten im Polizeipräsidium die Kameras.

Anne saß wie versteinert da. Ro-Ashton schaltete das Visaphon ab und hatte nun Zeit, sich um sie zu kümmern.

„Es ist besser, wir gehen hinaus. Die Polizei muß gleich hier sein.“

Er nahm ihr Glas aus der Hand und führte sie in das Vorzimmer. Vorsichtig schloß er die Tür, ohne die Klinke anzufassen. Dann ging er hinaus, um die Angestellten zu beruhigen.

„Direktor Ashton ist ermordet worden.“

Betroffene Stille trat ein. Dann erhob sich ein drohendes Gemurmel.

„Ich habe die Polizei angerufen. Sie wird in wenigen Minuten hier sein. Gehen Sie bitte wieder an die Arbeit. Es nützt nichts, wenn wir hier alle herumstehen. Wahrscheinlich wird Kommissar Naught einige von uns verhören wollen. Ich bitte Sie daher, vorläufig auf dem Gelände zu bleiben. Ich glaube, ich muß die Tore nicht absperren. Ich verlasse mich auf Ihre Anständigkeit.“

Nach und nach zogen sie sich zurück. Smith war der einzige, der blieb. Er ging zusammen mit Ro-Ashton in das Vorzimmer. Er erschrak, als er die junge Frau sah. Keine einzige Träne hatte sie geweint, das sah man ihren Augen an. Dafür loderte in den Tiefen der Pupillen ein gefährlicher, fast irrsinniger Glanz.

Smith nahm ihre kalten Hände und drückte sie. „Anne, wachen Sie auf. Ich weiß, was Sie jetzt denken. Daß alles sinnlos ist, daß Sie ohne ihn nicht leben können. Aber Sie waren doch lange genug hier in der Fabrik. Sie haben ihn besser gekannt, als manche Frau ihren Mann in jahrelanger Ehe kennenlernt. Sie wissen doch, was die Fabrik ihm bedeutete. Sie haben jetzt eine Aufgabe. Sie müssen die Fabrik weiterführen.“

Endlich lösten sich ihre verkrampften Gesichtszüge und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Smith zog sie näher zu sich heran und strich über ihr Haar.

Da zeriß plötzlich eine fürchterliche Detonation die Luft, und Ro-Ashton, der untätig in der Ecke gestanden hatte, sprang zu den beiden, riß Anne aus Smiths Armen und rannte mit ihr zur Tür. Smith folgte ein wenig schwerfälliger, denn er hatte die Gefahr nicht so schnell erkannt, wie der Roboter.

Sie waren noch nicht an der Tür, da erreichte sie der Luftdruck und schleuderte sie auf den Korridor. Hinter ihnen klirrten die Fensterscheiben zu Boden. Ro-Ashton überließ Anne dem Professor und sprang zur Tür zurück. Sie war nicht mehr zu gebrauchen. Verbogen hing sie in den Angeln und ließ sich nicht schließen. Aus Ashtons Arbeitszimmer drangen giftige grüne Schwaden. Den Männern, die, von der Detonation angelockt, herbeiströmten, brüllte Ro-Ashton zu: „Abdichtungsplatten! Giftgas.“

Dann riß er die Flurfenster auf und bedeutete Smith, Anne in Sicherheit zu bringen. Während sich der alte Mann mit der bewußtlosen Anne auf den Armen den Flur hinunter schleppte, kamen ihm die Männer mit den großen Platten entgegen. Zwei von ihnen lösten sich aus der Gruppe und fingen Smith gerade noch rechtzeitig auf, bevor er zu Boden stürzte.

Die Gruppe der Männer schleppte die Platte vor das gähnende Loch, das die Tür zu Ashtons Vorzimmer gewesen war. Mit angehaltenem Atem arbeiteten sie. Ab und zu stürzte einer, der es nicht mehr aushalten konnte, zum Fenster und holte tief Luft. Der einzige, dem das Gas nichts anhaben konnte, war Ro-Ashton. Schwitzend schnitt er die verbogene Stahltür mit dem Schneidbrenner los. Die Männer hielten die Tür fest und räumten die abgetrennten Stücke fort, während andere die Platte gegen das Loch preßten, um das ausströmende Gas zurückzuhalten.

Aber immer mehr setzte sich der Gifthauch in ihren Lungen fest. Als die alte Tür völlig zerschnitten war, befahl Ro-Ashton allen, den Flur zu verlassen. Dann arbeitete er völlig allein weiter. Er schweißte die Ränder der Dichtungsplatte an den stählernen Türrahmen. Staunend beobachteten ihn die Männer von draußen. Sie standen im Freien vor den geöffneten Fenstern.

Als Ro-Ashton die letzte Fuge abdichtete, ertönten von Tor-A her die Polizeisirenen. Der Wächter ließ Naught anstandslos passieren, und der Kommissar sprang aus dem Wagen, als dieser noch kaum hielt.

„Was ist denn hier los? Volksauflauf?“

Die Fenster des Arbeitszimmers lagen an der Rückseite des Verwaltungsgebäudes und deshalb konnte der Kommissar die Spuren der Verwüstung noch nicht sehen. Er drängte sich durch die Menge und schaute nun selber durch das Flurfenster auf den Mann, der dort ganz allein arbeitete.

Seine geübte Nase erkannte sofort den Gasgeruch. „Gasmasken!“ kommandierte er zu seinen Leuten hin und stülpte sich selber seine Maske über das Gesicht. Dann stützte er sich auf das Fenstersims und sprang mit einer Elastizität, die man seiner Körperfülle nicht zugetraut hätte, in den Korridor.

Ro-Ashton drehte sich zu ihm herum.

„Gut, daß Sie da sind, Herr Kommissar. In dem Arbeitszimmer muß etwas explodiert sein. Wir haben schnell die Tür versiegelt, aber bei der Detonation sind die Fensterscheiben zertrümmert, worden. Deshalb wird es für die anliegenden Zimmer nicht gefährlich werden, da das Giftgas ja nach draußen entweichen kann. Wir haben keine weiteren Verletzten.“

Naught betrachtete den frischen Schweißrand der Tür.

„Gibt es noch eine andere Möglichkeit, in das Mordzimmer zu kommen? Sonst steigen wir durch die Fenster.“

„Das ist nicht nötig, Herr Kommissar. Hier drüben vom Besuchszimmer aus führt eine Tür in das Vorzimmer.“

Er führte den Kommissar hinein und auch hier sahen sie die giftigen Schwaden aus den Türritzen dringen. Ro-Ashton öffnete die Fenster. Das Besuchszimmer hatte überhaupt nichts von der Explosion abbekommen.

„Ich werde dafür sorgen, daß die anliegenden Zimmer geräumt werden“, sagte Ro-Ashton und wandte sich zum Gehen. „Falls Sie mich brauchen, ich bleibe in der Nähe.“

Der Kommissar antwortete ihm nicht. Er drang mit seinem Stab in das Mordzimmer vor.

Die Polsterung der äußeren Tür hing in Fetzen herunter und entblößte das schimmernde Metall. Von der inneren Tür war außer den Rahmen, der zum Teil aus der Wand gerissen war, überhaupt nichts mehr übriggeblieben.

Die Mordkommission blickte sich ratlos um. Hier gab es keine Arbeit für sie. Arzt, Fotograf und Fingerabdruckspezialisten waren überflüssig. Ashtons Arbeitszimmer war ein gähnendes Loch. Kein Stuhlbein war ganz geblieben. Die ganze Einrichtung war durch die Explosion atomisiert worden. Das einzige, was noch zu untersuchen blieb, war die schleimige Masse, die Wände, Decke und Fußboden überzog.

Als die Beamten begriffen, daß diese Masse nicht allein die Holz- und Metallsubstanz der Zimmereinrichtung war, stürzten drei der Männer hinaus. Sie erreichten die Toiletten am Ende des Ganges nicht mehr. Im Laufen rissen sie die Gasmasken herunter und beugten sich dann aus den offenen Fenstern.

Der Kommissar war mit dem Arzt allein zurückgeblieben. Der Doktor holte einen Schaber aus seinem Besteck, öffnete eine kleine Dose und nahm hier und da Proben des Wandbelages.

„Mit der Leiche muß es eine besondere Bewandtnis gehabt haben, Doktor, sonst hätte sich der Mörder nicht so viel Mühe gegeben.“

„Sie wissen doch, was die Angst aus einem Menschen macht. Ich erinnere Sie nur an den Fall Reeves.“

Naught nickte. Reeves hatte ein Jahr nach dem Mord die Wohnung seines Opfers gemietet und von da an jeden Monat neu tapezieren lassen. Ebenso ließ er die Möbel, die er mit übernommen hatte, abziehen und neu aufpolieren. Nur dieses seltsame Verhalten brachte die Polizei auf seine Spur, denn er stand mit dem Ermordeten in keiner direkten Verbindung. Als man ihn verhaftete, gestand er, daß er dies alles getan hatte, um seine Fingerabdrücke zu beseitigen. Nach dem Prozeß wurde er in eine Anstalt eingeliefert.

„Sie glauben also, daß es sich hier um einen Psychopathen handelt?“

„Ein gewisser Verfolgungswahn ist nicht ausgeschlossen. Es kann natürlich auch sein, daß der Mörder völlig normal ist und ein abnormes Verhalten nur vortäuscht, um den Verdacht von sich abzulenken.“

„Es gibt noch eine dritte Möglichkeit.“

Der Doktor hatte verschiedene Döschen gefüllt, verschlossen und wieder in seine Tasche gepackt.

„Vielleicht war hier im Raum ein Hinweis auf den Mörder, den er nicht so schnell verwischen konnte. Soviel ich weiß, ist Ashton mit allen möglichen Registrierapparaten ausgerüstet gewesen. Eine verborgene Kamera, die uns hinterher den ganzen Mordvorgang enthüllt hätte, wäre so gut wie ein Todesurteil.“

Der Arzt zuckte die Schultern. „Das ist Ihre Sache, Naught. Ich fahre jetzt zum Gerichtsmedizinischen Institut. Ich vermute, Sie verhören die Belegschaft gleich?“

„Muß ich wohl“, seufzte Naught und ging mit dem Arzt in das Vorzimmer. „Sehen Sie doch bitte draußen mal nach meinen Leuten. Sollte sich einer der Jungens erholt haben, sagen sie ihm, der Boden unter den Fenstern sei noch nicht untersucht. Ich möchte nicht, daß uns jemand drüberlatscht, wenn wirklich brauchbare Spuren da sein sollten.“

„In Ordnung! Sobald ich einen Befund hierüber habe, rufe ich Sie an.“ Er klopfte auf seine Tasche. „Sie lassen sich hoffentlich nicht einfallen, die Leute hier drin zu vernehmen!“

„Sie halten mich doch für sehr vertrottelt. Was glauben Sie, wie lange es dauert, bis sich das Gas verzogen hat?“

„Das werden Ihnen die Betriebschemiker viel besser beantworten können.“

Draußen auf dem Flur war niemand zu sehen. Naught begleitete den Arzt noch ein Stück. Da öffnete sich rechts eine Tür, und Ro-Ashton kam auf sie zu.

„Sind Sie drin fertig, Herr Kommissar? Ihre Leute habe ich erst mal hier drin untergebracht.“ Er öffnete einladend die Tür, und Naught sah die drei Männer, die – noch etwas grün im Gesicht – den Whisky tranken, der für besondere Kunden reserviert wurde.

Auf der Couch in der Ecke lag eine junge Frau. Sie war sehr bleich und schien zu schlafen. Nur an dem ständigen Zucken ihrer Augenlider merkte man, daß sie wach war.

„Mrs. Ashton“, sagte der Roboter leise, und der Kommissar hielt den Doktor, der gerade verschwinden wollte, am Arm zurück.

„Ich glaube, Sie kümmern sich mal um die Dame. Scheint einen schweren Schock bekommen zu haben.“

„Sie haben sicher in der Presse gelesen, daß Direktor Ashton erst vor einigen Wochen geheiratet hat. Gestern kam er mit seiner Gattin von der Hochzeitsreise zurück.“

„Warum hat man sie nicht nach Hause gebracht?“

„Ich wollte sie nicht dem Personal überlassen. Außerdem dachte ich, Sie brauchten sie beim Verhör.“

„Unser guter Doktor hier wird sich ein bißchen um sie kümmern. Ich verhöre Mrs. Ashton morgen. Heute habe ich sowieso genug zu tun mit den Betriebsangehörigen.“

Naught klopfte dem Arzt so energisch auf die Schulter, daß er unfreiwillig einen Schritt nach vorne machte.

Ro-Ashton brachte Anne und den Arzt zum Wagen. Dann begannen in der Fabrik die Verhöre, die sich bis weit über Mitternacht hinauszogen.

*

Die Testamentseröffnung fand in dem Büro des Anwaltes statt. Außer Anne, dem Personal, Ro-Ashton und Professor Smith war auch der Kommissar anwesend. Er hatte Anne um Erlaubnis gebeten, und sie hatte nichts dagegen. Sie war dem Kommissar sehr dankbar für seine Rücksicht bei dem Verhör. Er hatte sie einfach erzählen lassen, und ruhig gewartet, wenn ihr die Tränen den Hals verschlossen hatten. Jetzt saß er bescheiden und unauffällig im Hintergrund und hörte zu.

„Mr. Ashton hat vor seiner Heirat eine Lebensversicherung über 5 Millionen Dollar abgeschlossen. Bei Selbstmord wird dieser Betrag nicht ausbezahlt. Die Versicherung wird daher warten, bis eindeutig erwiesen ist, daß Mr. Ashton ermordet wurde. Ich hoffe, daß dies aus der Stellung der Leiche und der Art, wie die Mordwaffe in den Körper eindrang, klar zu beweisen ist. Wie ich von Ro-Ashton hörte, hat man zum Glück die Leiche mit Hilfe einer Visaphonübertragung fotografiert. Sonst könnten wir der Versicherung wahrscheinlich nichts beweisen.“

Die Augen des Anwaltes glitten wie zufällig zu Naught hinüber und saugten sich für Sekunden an seinem Blick fest. Dann wandte er sich wieder seinem Schreibtisch zu, der mit verschiedenen Verträgen bedeckt war.

„Das Testament Mr. Ashtons wurde vor seiner Ehe verfaßt. Offenbar hat er nie mit einem plötzlichen, gewaltsamen Tod gerechnet, sonst hätte er vor der Reise das Testament noch zu Gunsten seiner Frau geändert. Es sind einige kleinere Legate hier, hauptsächlich für Betriebsangehörige und das Hauspersonal. Darauf komme ich später zurück. Das Hauptvermögen jedoch“, der Anwalt blickte seine gespannten Zuhörer an, „geht an die Fabrik. Sämtliche Aktienwerte und auch die nicht unbeträchtliche Versicherungssumme sollen zum Ausbau der Fabrik verwendet werden.“ Er wandte sich an die Witwe des Ermordeten. „Sie können dieses Testament natürlich anfechten, Mrs. Ashton, denn es wurde ja vor der Ehe aufgesetzt. Ich bin davon überzeugt, daß man Ihnen außer dem Pflichtteil noch eine schöne Summe zubilligen wird.“

„Ich erhebe keinen Anspruch“, sagte Mrs. Ashton leise, und die Spannung im Raum machte einer betroffenen Verblüffung Platz.

„Sie brauchen sich jetzt noch nicht festzulegen. Ich würde mir das reiflich überlegen“, redete ihr der Anwalt zu, aber Anne fiel ihm ins Wort.

„Selbst wenn ich alles geerbt hätte, würde ich es in die Fabrik stecken. Schließlich war sie die Lebensarbeit meines Mannes.“

Der Anwalt schürzte die Lippen und gab mit einem lauten Schnalzlaut seiner Mißbilligung Ausdruck.

„Wie Sie meinen, Mrs. Ashton. Und nun zu der Vermögensverwaltung. Auch hierüber hat Mr. Ashton verfügt. Ich lese im genauen Wortlaut: ‚Sollte ich im Fall meines Todes noch keine Nachkommen haben, so geht die alleinige Verwaltung des Vermögens und Leitung der Fabrik in die Hände meines Roboters über. Ich bitte alle meine Freunde, Ro-Ashton nach meinem Tode vor etwaigen juristischen Winkelzügen zu schützen. Ich gebe zu, es ist absonderlich, einen Roboter an die Spitze einer Fabrik zu setzen, aber meine Mitarbeiter werden wissen, warum dies mein letzter Wille ist. Alle, die mich im Leben respektiert haben, sollten nach meinem Tod dafür kämpfen, daß mein Wunsch verwirklicht wird.’“

Professor Smith räusperte sich und schaute zu Boden. Anne blickte zu Ro-Ashton hinüber, der die letzten Worte des Anwaltes aufgenommen hatte, als gingen sie ihn nichts an.

Der Kommissar glaubte, eine Spur von Abscheu und Ekel in dem Gesicht der jungen Frau zu sehen, aber es konnte auch eine Erinnerung an die scheußlichen Eindrücke der vergangenen Tage gewesen sein.

Der Anwalt wühlte einen Augenblick in den Papieren und verlas dann die kleineren Legate für Angestellte und Personal.

Auf der Treppe faßte Naught die junge Frau am Arm.

„Was werden Sie nun tun? Verlassen Sie uns?“

„Ich bleibe in der Fabrik.“

Noch im Wagen schüttelte Naught den Kopf. So viel Mut und Entschlossenheit hätte er der zierlichen Frau nicht zugetraut.

*

„Wo wirst du wohnen?“ fragte Anne den Roboter auf dem Nachhauseweg, und er überhörte taktvoll das leise Zittern in ihrer Stimme.

„Ich werde mir in der Fabrik einen Raum einrichten.“

„Warum denn das?“ Er spürte förmlich, wie sie aufatmete.

„Ich kann mir vorstellen, Anne, daß ich für dich kein angenehmer Anblick bin. Ich erinnere dich mit jeder Bewegung an Walter. Aber wir müssen seinen letzten Wunsch erfüllen. Deshalb ist es besser, du siehst mich so wenig wie möglich.“

„Du hast recht, Robert. Ich werde mich daran gewöhnen, aber es braucht seine Zeit.“

*

„Ich komme heute wie ein Schüler zu Ihnen, Professor. Ich kann den Verdacht nicht loswerden, daß ein Roboter der Täter war. Aber Ihre Kollegen aus der elektronischen Abteilung erklären mir immer wieder, daß das unmöglich ist. Sie pumpen mir den Kopf voll mit Formeln und Erklärungen über den Sicherheitsblock. Ich dachte, ich werde mich mal mit Ihnen unterhalten. Sie verstehen als Biochemiker wahrscheinlich auch nicht sehr viel von Elektronik. Da können Sie einem Laien besser erklären, worauf es ankommt, als Leute, die immer nur mit mathematischen Beweisen um sich werfen.“

„Ich verstehe Sie nicht, Kommissar. Wir haben hier im Betrieb nur den einen Roboter: Ro-Ashton. Sie wollen ihn doch nicht etwa verdächtigen?“

„Schließlich ist er nach dem Testament Haupterbe.“

„Ein Roboter trachtet nicht nach Besitz. Was sollte er auch damit anfangen. Sein einziges Vergnügen besteht darin zu arbeiten, sich dem Menschen nützlich zu machen. Wenn man den Robotern überhaupt Freude zusprechen will, dann nur im Augenblick einer gelungenen Aufgabe.“

„Nehmen wir einmal an, dieser Ro-Ashton hätte keinen Sicherheitsblock. Dann könnte er doch töten, nicht wahr?“

„So etwas ließe sich leicht feststellen. Bringen Sie ihn in eine Lage, wo es Ihr Leben oder seines zu retten gilt. Hat er keinen Sicherheitsblock, dann wird der Selbsterhaltungsblock als nächst größere Einflußquelle in Aktion treten. Er wird lieber sich selbst retten als Sie. Aber ich halte es für ausgeschlossen. Keiner unserer Leute würde an einem elektronischen Hirn arbeiten, dessen Basis nicht der Sicherungsblock ist.“

„Es wäre ja möglich, daß Ashton selber dieses Monstrum erfunden und zusammengebastelt hat.“

„Sie haben kein Glück, Kommissar. Wir alle haben beim Bau Ro-Ashtons mitgeholfen. Es war eine große, schöne Arbeit, denn er sollte der vollkommenste ‚Natürliche’ werden, den es gibt. Und ich glaube, es ist uns gelungen.“

„Ro-Ashton kann trotzdem ein anderer sein. Vielleicht ist der Roboter, der von den Angestellten gebaut wurde, noch irgendwo versteckt. Vielleicht hat Ashton ihn selbst zerstört, um ein Modell ohne Sicherheitsblock an seine Stelle treten zu lassen.“

„Das wäre glatter Selbstmord.“

Der Kommissar machte eine effektvolle Pause und wippte auf den Hinterbeinen des Laborstuhles.

„Das wollte ich von Ihnen hören, Smith. Selbstmord! Nicht direkt zu beweisen. Trotzdem juristisch gesehen Selbstmord, denn ein mordender Roboter ist kein Mörder, sondern nur eine Waffe, wie etwa ein Revolver, ein Pflasterstein oder ein Dolch.“

Smith schüttelte langsam und bedächtig den Kopf.

„Ashton wollte nicht sterben. Gerade jetzt, wo er geheiratet hat.“

„Gerade jetzt, wo seine Fabrik vor dem Ruin stand, Professor, vergessen Sie das nicht.“

„Ruin?“ Smith versuchte, unbefangen zu erscheinen, aber in seine Augen trat eine Erbitterung, die Naught nicht entging.

„Sie wundern sich, woher ich diese Information habe? Ich scheue mich nicht, es Ihnen zu sagen. O’Hara ist ein ziemlich schwatzhafter junger Mann. Wir haben seine Angaben mit den Beamten in Washington verglichen, der damals mit Direktor Ashton sprach. Zum Glück werden alle Gespräche auf Tonband registriert. Die Aussagen O’Haras sind also so gut wie bewiesen, so phantastisch sie auch klingen mögen.“

Smith sah, daß kein Leugnen mehr möglich war.

„Mr. Ashton hat dem Diebstahl später nicht mehr die Bedeutung beigemessen wie anfangs. Inzwischen haben wir eine Erfindung gemacht, die Vita-Quick, oder Vita-Plus, wie es die Konkurrenz nennt, in den Schatten stellt.“

„Hatten Sie Gelegenheit, Ashton davon zu berichten, nachdem er zurückkam?“

„Ich habe Ashton nicht gesprochen.“

„Also wußte er nichts von dieser neuen Erfindung?“

„Natürlich wußte er es. Ro-Ashton hat ihm alles Wesentliche berichtet.“

Der Kommissar stand auf und schnippte seine Asche auf den Boden.

„Es ist immer dasselbe. Man verschweigt mir Dinge, die zwar nicht wichtig sind, mich aber Zeit kosten, wenn ich erst lang herumfragen muß. Ich werde diesen Roboter trotzdem ausprobieren.“

*

Seit einiger Zeit war das Vorzimmer wieder besetzt. Miß Dudley hatte den Platz Annes eingenommen und sorgte für Ro-Ashtons Wohlergehen, als sei er ein Mensch.

„Für mich ist er keine Maschine. Ich kann mir nicht helfen. Mag sein, daß ich alt werde. Aber wenn ich ihm hier und da mal einen Kaffee aus der Kantine kommen lasse, dann schadet es ihm bestimmt nichts und mir gibt es das angenehme Gefühl, ihm etwas Gutes getan zu haben. Er arbeitet Tag und Nacht, und selbst die beste Maschine muß hin und wieder geölt werden. Außerdem trinkt er auch treu und brav, was ich für ihn kommen lasse.“

So konnte man sie stolz in der Kantine hören. Ihre Freundinnen, besonders die jüngeren unter ihnen, lachten sie heimlich aus.

Heute aber hatte Miß Dudley Pech. Gerade kam der Tee aus der Kantine, als Ro-Ashton aus seinem Arbeitszimmer kam und sich für heute von ihr verabschiedete.

„Och, und nun habe ich Ihnen gerade Tee kommen lassen, Ro-Ashton. Wollen Sie nicht wenigstens noch einen Schluck nehmen, ehe Sie gehen?“

Der Kellner blickte ratlos von der Sekretärin zum Chef.

„Vielen Dank, Miß Dudley, ich habe es eilig. Sollte etwas Dringendes vorfallen, erreichen Sie mich bei Kommissar Naught.“

Miß Dudley öffnete den Mund zu einer Antwort, aber schon war Ro-Ashton aus der Tür.

„Soll ich vielleicht den Tee wieder mitnehmen?“ maulte der Kellner.

„Nein, geben Sie her. Ich kann selber eine kleine Stärkung gebrauchen.“ Miß Dudley ließ sich das Tablett geben und goß sich reichlich Milch dazu. Der Kellner verschwand, und sie setzte sich wieder an ihre Maschine. Zwischendurch nippte sie in kleinen Schlucken den Tee.

*

Es war genau 15.35 Uhr, wie O’Hara später angab, als er das Vorzimmer betrat. Mit Befremden stellte er fest, daß Miß Dudley, den Kopf auf ihre Schreibmaschine gebeugt, eingeschlafen war. Taktvoll ging O’Hara noch einmal hinaus, klopfte laut und vernehmlich an die Tür, ging polternd hinein und räusperte sich anhaltend.

Es nützte nichts. Miß Dudley schien einen gesunden Büroschlaf zu halten. O’Hara hatte zwar kein dringendes Anliegen, das nicht hätte warten können. Trotzdem beschloß er, die alte Dame zu wecken, um ihr Unannehmlichkeiten zu ersparen.

Er ging zu ihrem Drehstuhl hinüber und rüttelte sie energisch an den Schultern, wobei er laut ihren Namen rief. Vergeblich. Als er sie losließ, fiel der Kopf mit den grauen Haaren in einer merkwürdig unnatürlichen Stellung auf die Maschine zurück.

Dabei sah O’Hara plötzlich das wachsgelbe Gesicht und die gläsernen Augen, die zur Decke gedreht waren. Es bestand kein Zweifel mehr. Miß Dudley war tot.

O’Hara ging zum Visaphon und rief den Betriebsarzt an. Der Doktor versprach, sofort zu kommen. O’Hara setzte sich auf den Sessel neben der Garderobe und wartete. Eigentlich hatte er hier nichts mehr zu suchen. Aber er war durch die Vorfälle in der Fabrik vorsichtig geworden. Wenn er hier sitzen blieb, konnte man ihm keinen Vorwurf machen.

Leise wurde an die Tür geklopft, und Professor Smith betrat den Raum. Erstaunt schaute er von O’Hara zu Miß Dudley und hob fragend die Augenbrauen.

„Miß Dudley fühlt sich nicht wohl, Professor. Ich habe den Arzt angerufen. Er muß gleich kommen.“

„Warum geben Sie ihr nicht etwas Wasser? Sie können Sie doch nicht einfach so liegen lassen.“ In Smith stieg ein gräßlicher Verdacht auf.

„Ich habe alles versucht. Ich glaube, es ist besser, wir warten auf den Doktor. Schließlich ist Miß Dudley nicht mehr die Jüngste.“

Das Gespräch wurde durch den Arzt abrupt unterbrochen. „Ich hab’ mich aufgehalten. Die Tasche war wieder mal nicht gepackt. Was ist los mit ihr? Ohnmächtig?“

Er ging hinüber zu der alten Frau und fühlte ihren Puls. Als er aber neben ihr stand und die verdrehten, glasigen Augen sah, zog er die Hand zurück. Mit einer geistesabwesenden Handbewegung drückte er ihr die Augen zu. „Tot! Wahrscheinlich Herzschlag.“

Im selben Augenblick stieg ihm ein eigenartiger Geruch in die Nase. Seine Augen schlossen sich zu schmalen Schlitzen. Er beugte sich über die blutleeren geöffneten Lippen der Toten und schnupperte. Tatsächlich. Der Geruch von bitteren Mandeln. Der Arzt richtete sich aus seiner gebeugten Stellung auf und wandte sich an Professor Smith.

„Zyankali. Der zweite Mord innerhalb einer Woche, Professor.“

Einen Augenblick starrten sich die drei Männer fassungslos an. Smith schaute zu O’Hara hinüber und merkte, daß der Roboter zögerte, als erster zu handeln, um nicht aufzufallen. Das brachte ihn selber wieder in die grausige Wirklichkeit zurück.

„Rufen Sie sofort Kommissar Naught an. Wahrscheinlich war das Gift in dem Tee, der dort auf dem Schreibtisch steht.“

Der Arzt griff zum Visaphon.

*

Ro-Ashton hatte die Fabrik verlassen und war zu der Wohnung des Kommissars gefahren. Naught hatte ihn freundlich gebeten zu kommen, aber der Roboter vermutete eine Hinterlist. Trotzdem mußte er der Einladung folgen.

Der Kommissar empfing ihn freundlich.

„Haben Sie schon gegessen? Oh, Verzeihung, ich vergaß, daß Roboter nicht essen.“

Ro-Ashton überhörte die Spitze. „Ich esse genau wie Sie und wenn es Ihnen Spaß macht auch mit Ihnen. Sie müssen bedenken, daß wir natürlichen Roboter eine Gewebehülle haben, die genau wie der menschliche Körper mit tierischer oder pflanzlicher Nahrung lebendig erhalten wird. Der einzige Unterschied besteht darin, daß wir weniger essen, dafür aber noch einen anderen Energiestoff für unseren elektronischen Kern brauchen.“

„Eine Art Treibstoff?“

„Wenn Sie so wollen. Supermin nennt es sich. Aber ich langweile Sie.“

„Durchaus nicht!“ Der Kommissar war so freundlich, daß Ro-Ashton sofort wußte, daß er etwas im Schild führte. Aber im Augenblick spielte er noch den höflichen Gastgeber, beobachtete den Roboter beim Essen und bot ihm auch ein Glas Wein an, das Ro-Ashton zum Erstaunen Naughts nicht ablehnte.

„Wir sind gegen jegliche Gifte immun. Das dürften Sie doch in den vergasten Räumen der Fabrik gemerkt haben.“

„Richtig, ich erinnere mich. Sie arbeiteten ohne Maske!“ Das Lauern in den Augen des Kommissars war unverkennbar. Aber Ro-Ashton setzte sich darüber hinweg und plauderte munter weiter, als wäre Naught sein bester Freund.

„Ich kann den Vorgang des Atmens zwar imitieren, bin aber nicht darauf angewiesen. Als ich in den giftigen Dämpfen arbeitete, schaltete ich die Atmung aus. Denn diese Gase wären selbst für meine Gewebehülle schädlich.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Naught trank sein Glas aus und stand auf. „Aber jetzt haben Sie mir genug von sich erzählt. Ich wollte mich schon lange mal mit einem ‚Natürlichen’ über Kriminalistik unterhalten. Das ist der eigentliche Grund, warum ich Sie zu mir gebeten habe“, log Naught, und Ro-Ashton wußte, das er nicht die Wahrheit sagte.

„Ich habe da eine nette kleine Sammlung. Aber gehen wir doch hinüber.“

Er ging voraus und führte Ro-Ashton in ein Zimmer, das ringsum mit Glasvitrinen möbliert war. In der Mitte stand eine kleine Maschine, die sofort die Aufmerksamkeit und das Interesse des Roboters erregte. Nicht, weil Ro-Ashton nicht wußte, welchem Zweck diese Maschine diente, obwohl er so tat. Er spürte vielmehr, daß es um diese Maschine ging und wollte es dem Kommissar nicht unnötig schwer machen.

Naught folgte den erstaunten Blicken des Roboters.

„Gut, wenn Sie wollen, fangen wir hiermit an. Dieser kleine Apparat ist eine Erfindung des Chicagoer Gangsterkönigs Davis. Er diente dazu, die Nervenstärke eines Neulings auszuprobieren, bevor man ihn in die Bande aufnahm. Ich werde es Ihnen genau erklären.“

Naught zeigte auf den roten Reiter, der auf einer Metallschiene saß, die über einer Holzleiste angebracht war.

„Es ist wie ein Gesellschaftsspiel. Zwei Partner setzen sich an jedes Ende des Apparates. Dann wird der Strom eingeschaltet. Der rote Reiter kriecht langsam auf die gegenüberliegende Seite. Natürlich saß Davids am Drücker. Wer den Hebel am anderen Ende umlegte, war ein toter Mann, denn Davis trug immer eine Pistole bei sich und war als guter Schütze bekannt. Aber alle kannten die tödliche Wirkung des roten Reiters. Und es war nicht sicher, daß Davis immer im rechten Augenblick den Strom ausschaltete. So etwas hätte sich in der Unterwelt schnell herumgesprochen, und dann hätte niemand mehr die Davis-Folter gefürchtet. Er brauchte also hin und wieder einen Toten, um den Ruf seines Apparates zu erhalten. Und niemand wußte, ob er dieser Tote per Exempel sein würde. Trotzdem war es genauso tödlich, den roten Reiter in die entgegengesetzte Richtung zu schicken. Es gab nur eine Gewißheit bei diesem Spiel: Davis selber würde es immer überleben, egal wie der Neuling, der in seine Bande aufgenommen sein wollte, reagierte.“

Ro-Ashton war nicht die geringste Erregung anzumerken.

„Eine erstaunliche Aufnahmeprüfung. Auf diese Weise hat der Gangster sicher nicht die schlechtesten Leute für sich erworben.“

„Sagen Sie das nicht. Wer sich darauf einließ, war verzweifelt genug, Selbstmord zu begehen. Aber nun kommt das Erstaunliche. Die Maschine ist jetzt zweihundert Jahre alt. Trotzdem funktioniert sie noch. Was sagen Sie dazu?“

„Das kann ich fast nicht glauben. Sie sieht ziemlich mitgenommen aus.“

„Ich werde es Ihnen zeigen.“ Naught holte einen Elektrometer aus einem Schrank und brachte die Kontakte an die Metallplatten, die für die Hände des Opfers bestimmt waren. Dann schaltete er den Strom ein.

Langsam kroch der rote Reiter auf die andere Seite. Noch wenige Zentimeter, Millimeter nur noch, dann war der Kontakt da. Der Zeiger des Elektrometers schnellte auf 800 Volt, mehr als genug, um einen Menschen zu töten.

„Tatsächlich, Sie haben mich überzeugt.“

Das freundliche Lächeln des Kommissars wurde plötzlich zur Grimasse. „Wie wäre es mit einem solchen Spielchen, Ro-Ashton? Haben Sie die Nerven dazu?“

„Ich habe keine Nerven, Herr Kommissar, aber wenn es Ihnen Freude macht, spielen wir das antike Spiel. Ich nehme an, Sie beziehen den Platz des Gangsterkönigs.“

Naught lächelte nicht mehr. Er war kühl und sachlich. Mit einer schnellen Handbewegung ließ er den Reiter in die Ausgangsstellung zurückschnellen und legte seine linke Hand auf die Metallplatte. Ro-Ashton folgte seinem Beispiel. In seinem Gehirn jagten sich die merkwürdigsten Gedanken. Aber nach außen hin ließ er sich nichts anmerken.

„Und denken Sie ja nicht, daß ein natürlicher Roboter zu wertvoll wäre, als daß ein unbedeutender Kommissar ihn zerstören würde. Sie sind zu reparieren, mein Lieber“, flüsterte Naught, während der rote Reiter langsam auf Ro-Ashton zukroch.

. Für einen Augenblick zweifelte der Roboter an dem Verstand des Kriminalisten. Aber nach außen hin ließ er sich nichts anmerken. Winzige Schweißperlen traten ihm auf die Stirn, ein Zeichen seiner angestrengten Gehirntätigkeit. Der rote Reiter war so nahe, daß er nicht mehr aufzuhalten war. Ro-Ashton hatte plötzlich das Bedürfnis, seine Hände loszureißen. Aber sie schienen auf der Metallplatte festgenagelt zu sein.

Und dann war alles vorbei. Im letzten Augenblick hatte Naught den tödlichen Strom ausgeschaltet. Ro-Ashton zog seine Hände mit einer hastigen Bewegung an sich.

„Wirklich, ein aufregendes Spiel, Kommissar. Ich hoffe, Sie lassen sich durch Ihre Sammlung nicht allzusehr beeinflussen!“ Der Zynismus ärgerte Naught.

„Ich will Ihnen ehrlich sagen, warum ich diesen kleinen Test gemacht habe. Ich dachte, Sie könnten ein außergewöhnliches Modell sein. Ein Roboter ohne Sicherheitsblock.“

Ro-Ashton lachte dem Kommissar nachsichtig ins Gesicht. „Kein Elektronen-Fachmann würde jemals ein solches Modell bauen. Sie vergessen, daß ein Roboter über ungeahnte Kräfte verfügt.“

„Schon gut. Kommen Sie, schauen Sie sich wenigstens noch den Rest meiner Sammlung an.“

Merklich gelangweilt und uninteressiert führte Naught Ro-Ashton zu den verschiedenen Vitrinen und erklärte die Gegenstände und ihr Alter.

Plötzlich wurden sie durch das Läuten des Visaphons unterbrochen. Ro-Ashton blieb einen Augenblick sich selbst überlassen. Dann kam der Kommissar aufgeregt zu ihm zurück.

„Ein zweiter Mord ist verübt worden. Ihre Sekretärin ist tot. Man hat sie vergiftet.“

Ro-Ashton starrte den Inspektor verständnislos an. „Miß Dudley? Aber wer …“

„Wahrscheinlich derselbe Mörder, der den Direktor umgelegt hat. Kommen Sie.“

Ro-Ashton ließ seinen Wagen vor der Wohnung des Kommissars stehen und unter lautem Sirenengeheul rasten sie in die Fabrik.

*

Der Polizeiarzt, derselbe, der damals vergeblich in die Fabrik gekommen war, um die Leiche Ashtons zu untersuchen, saß dem Kommissar gegenüber.

„Ein ganz klarer Fall. Tod durch innere Erstickung, verursacht durch Zyankali. Das Quantum hätte ausgereicht, um die ganze Belegschaft zu vergiften, wenn der Koch es in den großen Teetopf geschüttet hätte.“

Naught klopfte mit dem Fingerknöchel auf einen Bericht, der vor ihm auf dem Schreibtisch lag. „Und hier ist der Bericht über die Fingerabdrücke. Außer den Abdrücken der Toten nur einige gute Abdrücke des Kellners.“

„Sieht schlecht aus für den Jungen, was?“

„Na, den verdächtigt bestimmt keiner. Natürlich steht er unter Bewachung. Aber ich habe noch keinen Mörder erlebt, der seinen Anschlag so grenzenlos naiv ausführt.“

„Gibt es denn eine Möglichkeit, wie das Gift hineingekommen sein kann?“

„Theoretisch war der Tee keinen Augenblick unbeobachtet. Es ist da zwar ein Zeitfaktor zu beachten, der merkwürdig erscheint, mich aber auch nicht weiterbringt.“

„Ein Zeitfaktor?“

„Ja. Dem Kellner erschien es merkwürdig lange, bis der Tee aus dem Keller kam. Sie haben dort in der Kantine eine Wählvorrichtung. Der Kellner stellt die Nummer der bestellten Speise, bzw. des Getränkes ein, und unten arbeiten mehrere Mädchen an den Fahrstühlen und füllen sie ständig mit den gewünschten Gerichten, deren Nummern auf einer großen Leuchtskala an der Küchenwand erscheinen. Das Mädchen, das an jenem Tag Schalter 7 bediente, kann sich noch genau an den Tee erinnern. Sie sagt, es sei ziemlich spät gewesen, direkt vor Schichtwechsel und sehr ruhig. Gerade als die Ablösung gekommen sei, wäre der Tee verlangt worden. Sie habe sofort die Kännchen gefüllt und nach oben geschickt. Die Ablösung bestätigt diese Aussage.“

„Kann man den Fahrstuhl unterwegs angehalten haben?“

„Auch diese Möglichkeit habe ich untersucht. Es gibt ein oberes und ein unteres Kellergeschoß. In dem unteren ist die Küche, und das obere wird im Augenblick nicht benutzt. Dort liegt die Privatwerkstatt Ashtons. Hier kann man den Fahrstuhl unterbrechen und dann wieder nach oben oder nach unten schicken.“

„Na also. Dann wissen Sie ja, wie das in den Tee gekommen ist.“

„Eben nicht. Die Tür zur Werkstatt ist immer bewacht. Direkt gegenüber liegt der Schalter, an dem das Küchenpersonal seine Zeitkarten lochen läßt.“

„Sie wollen doch nicht sagen, daß in dieser Fabrik ausgerechnet ein Mensch die Stechuhr bedient. Das wäre ja paradox.“

„Natürlich arbeitet die Stechuhr automatisch. Vor einiger Zeit aber haben sie Schwierigkeiten mit der Uhr gehabt. Irgendwer hatte ein System herausgefunden, die Uhr zurücklaufen zu lassen. Dadurch kam der ganze Betrieb durcheinander. Seitdem sitzt dort oben neben der Uhr ein Roboter. Es ist keiner von den teuren, aber er registriert doch alles, was in seiner Umgebung vorgeht. Ich habe ihn ausgequetscht. Nichts. Er müßte es gesehen haben, wenn jemand die Werkstatt betreten hätte, denn es gibt nur diese eine Tür. Und daß er lügt, ist ausgeschlossen!“

„Seit wann sitzt dieser Roboter an dem Schalter?“

„Das war kurz nach Ashtons Tod, als die Uhr plötzlich falsch lief. Gleich am nächsten Tag haben sie den Roboter postiert. Und seitdem hat er seinen Platz nicht verlassen.“

„Wenn nun ein Roboter der Mörder wäre?“

„Ausgeschlossen. Roboter können nicht töten. Ich verstehe genausowenig davon wie Sie, aber man hat mich davon überzeugt. Sie alle tragen einen Sicherungsblock, der uns Menschen schützt. Dieser primitive Robot an der Stechuhr wurde untersucht. Sein Sicherungsblock ist vollkommen in Ordnung.“

„Nehmen wir einmal an, es gäbe einen Roboter in der Fabrik, der keinen Sicherungsblock hätte. Er würde den primitiven dazu überreden zu schweigen. Gibt es bei denen nicht auch so etwas wie Kameradschaft?“

„Niemals zum Schaden eines Menschen. Das ist ausgeschlossen.“

„Haben Sie die Werkstatt untersucht?“

„Selbstverständlich. Es ist niemand drin. Eine Menge Aufzeichnungen, Maschinen und Werkzeuge. Sonst nichts.“

„Ich kann mir nicht helfen, ich glaube, daß das Gift dort im Zwischenstock in den Tee gekommen ist. An Ihrer Stelle würde ich den Roboter bewachen lassen.“

„Das bringt mich auch nicht weiter. Aber Sie haben recht, ich kann es immerhin versuchen.“

*

Anne hielt es nicht länger aus. Zugegeben, daß sie selber Ro-Ashton gebeten hatte, sie so wenig wie möglich zu besuchen. Es war auch nicht der Mord an Miß Dudley, der sie beunruhigte. Was konnte ein Mörder, der frei in der Fabrik herumlief, ihr noch nehmen, nachdem Ashton tot war. Und Ro-Ashton war außer Gefahr. Ihm konnte man nichts anhaben.

Sie versuchte, sich zu beruhigen. Aber sie konnte dem Verlangen nicht widerstehen, sich mit jemand zu unterhalten. Obwohl Ro-Ashton ihr unheimlich war, zog es sie zu ihm.

Ohne daß das Personal etwas merkte, schlich sie zur Garage, nahm den kleinen Sportwagen, den Ashton ihr zur Verlobung geschenkt hatte und fuhr in die Fabrik.

Der Roboter hatte sich zwei Zimmer eingerichtet, die hinter Ashtons Arbeitszimmer lagen. Leise ging Anne zu der Tür und klopfte. Nichts rührte sich. Offenbar war Ro-Ashton so in seine Arbeit vertieft, daß er sie nicht hörte.

Vorsichtig öffnete sie deshalb die Tür und ging hinein. Das Zimmer war dunkel. Anne wunderte sich nicht weiter, denn sie wußte, daß ein Roboter es fertig brachte, stundenlang vor sich hin zu brüten, um einen Plan bis ins Letzte auszuarbeiten. Er brauchte dazu kein Papier, um sich Notizen zu machen. Er konnte am nächsten Morgen alles flüssig diktieren, ohne sich auch nur ein Wort aufgeschrieben zu haben.

Trotzdem griff sie hastig zum Lichtschalter. Gleich darauf war das Zimmer hell erleuchtet. Aber Ro-Ashton war nirgends zu sehen. Anne setzte sich auf die niedrige Couch und wartete. Wenn der Roboter im nebenanliegenden Raum war, dann würde er jetzt wissen, daß hier jemand auf ihn wartete. Wahrscheinlich war er gerade an der Lösung einer schwierigen Aufgabe und würde gleich herauskommen.

Ihr Blick fiel auf den großen Schrank ihr gegenüber. Die Tür stand einen Spalt offen, und sie wunderte sich über die Kanister, die darin aufgestapelt waren. Ohne zu überlegen, warum sie es tat, öffnete sie die Tür. Mechanisch zählte sie die Kanister. Es waren genau sechs. In roten Buchstaben war der Name „Supermin“ auf das blaue Etikett gedruckt.

Hatte Ro-Ashton Angst, daß der Energiestoff für Roboter knapp werden würde? Anne hob einen der Kanister an. Er war dem Gewicht nach noch nicht angebraucht.

Sechs Kanister. Die Zahl sechs brannte sich in ihrem Gedächtnis ein und arbeitete sich bis auf den Boden hinunter, wo die gleiche Zahl schlummerte.

Anne war sehr blaß geworden. Sie setzte sich wieder auf die Couch und überlegte. Was beunruhigte sie? War es nicht gleichgültig, ob Ro-Ashton hier seinen Energievorrat aufspeicherte? Aber warum gerade sechs Kanister? Warum nicht sechs? Es hätten ebensogut zehn oder zwölf sein können.

Aber die Zahl sechs hatte eine besondere Bedeutung. Solch ein Kanister reichte für eine Woche. Und Ashton war jetzt sechs Wochen tot.

Mit einer energischen Bewegung schob Anne die Haarsträhne aus der Stirn und stand auf. Jetzt fing sie auch schon an, daran zu zweifeln, daß Ashton tot war. Wie konnte sie nur für einen Augenblick glauben, daß dieser Roboter, diese Maschine, ihr Mann sei.

Sie konnte nicht länger warten. Sie mußte ihn sehen, jetzt sofort; mit ihm sprechen. Sie würde ihn nach den Kanistern fragen.

Behutsam öffnete Anne die Tür. Auch in dem anliegenden Zimmer brannte kein Licht. Aber sie hatte die Tür offengelassen, und es war hell genug, um Ro-Ashton zu erkennen. Er lag ausgestreckt auf einem Bett und schlief. Ein Anblick, den Anne sich nie vorgestellt hatte. Konnten Roboter überhaupt schlafen?

Sie wollte wieder gehen. Leise ging sie zur Tür zurück. Aber sie hatte die Klinke noch nicht ergriffen, als er sich rührte. Sofort war er hellwach.

„Anne, was machst du hier?“

„Ich wußte nicht, daß Roboter schlafen müssen.“ Anne war kühl und gefaßt.

Ro-Ashton sprang auf und hielt sie zurück.

„Bleib, Anne, ich muß dir etwas erklären.“

Zögernd ließ sie sich zu einem Sessel führen und setzte sich auf den Rand.

„Ich mache einen Versuch. Ich habe noch keinen Tropfen Supermin genommen. Trotzdem bin ich genauso leistungsfähig wie zu Anfang. Ich glaube, wir können die natürlichen Roboter noch natürlicher machen. Sie werden genug Energie sammeln, wenn sie genau wie die Menschen schlafen.“

Müde winkte Anne ab. „Es hat keinen Zweck, Ashton, du kannst mich nicht überzeugen. Wenn du kein Roboter bist, dann werde ich dir nie verzeihen, was du mir angetan hast.“

Ro-Ashton war zum ersten Mal ratlos. Er war kein guter Psychologe. Jedenfalls kein besserer als Ashton selber. Er setzte sich neben sie und strich ihr behutsam über das Haar.

Anne fuhr zusammen, als hätte sie eine Schlange angefaßt. „Rühr mich nicht an, du scheußliche Maschine. Ich hoffe, sie bringen dich um. Genau wie Ashton sollst du sterben.“

Ro-Ashton sah den fremden Glanz in ihren Augen. Aber er versuchte nicht, ihr zu folgen, als sie hinausging.

*

Er stützte den Kopf in die Hände und überlegte. Der erste Mord war für ihn kein Rätsel. Aber der Mord an Miß Dudley war völlig irrsinnig. Sie wußte nichts, was irgend jemandem hätte schaden können.

Das Gift war in dem Tee gewesen. In dem Tee, den er selber hätte trinken sollen. Wie ein Blitz erhellte eine plötzliche Erkenntnis seine Überlegungen. Er war es, der sterben sollte. Miß Dudley war durch ein Versehen das Opfer des Mörders geworden. Aber wer wußte, daß Ro-Ashton … Er kam nicht weiter. Wenn jemand glaubte, daß man ihn durch Gift verletzen konnte, dann mußte er einen Mitwisser haben.

Fieberhaft durchwühlte er seine Kartei nach einer Adresse. Endlich hatte er die Karte gefunden. O’Hara, James, 53 Dallas-Lane, las er und prägte sich die Adresse ein.

Eine Viertelstunde später hielt sein schwarzer schwerer Wagen vor dem dreistöckigen Mietshaus. Es war zwei Uhr morgens, und Ashton wunderte sich daher, daß im dritten Stock noch ein Fenster erleuchtet war. O’Hara gab sich offenbar nicht die geringste Mühe, seine schlaflosen Nächte zu verheimlichen.

Ro-Ashton drückte auf den Klingelknopf, und wenig später öffnete ihm O’Hara. „Sie scheinen eine Nachteule zu sein. Oder benutzen Sie vielleicht die Arbeitsstunden, um den Schlaf nachzuholen?“ Ro-Ashton betrat das Zimmer O’Haras, ohne eine Aufforderung abzuwarten.

„Ich mache Sie darauf aufmerksam, daß ich mit meiner Freizeit anfangen kann, was ich will. Kommen Sie etwa her, um mir nachzuspionieren?“

O’Hara war viel zu aggressiv. Aber Ro-Ashton hatte noch nicht vor, ihn zu entlarven. Er suchte nur nach einem Hinweis, warum O’Hara das Gift in den Tee getan hatte.

„Ich brauche einen Helfer. Ich bin dem Mörder auf der Spur.“

„Und da kommen Sie zu mir? Jetzt, mitten in der Nacht?“

„Sie sehen, daß ich einen guten Griff getan habe. Sie mußte ich nicht einmal aus dem Bett klingeln. Sie kennen doch Ashtons Werkstatt!“

„Schon davon gehört! Dort war ich noch nicht, aber sie soll im Kellergeschoß des Kantinengebäudes liegen.“

„Ganz recht! Und dort hat sich der Mörder verborgen gehalten. Ich möchte Sie mitnehmen, wenn ich jetzt nach einem Anhaltspunkt suchen gehe. Sie wissen ja, wir Roboter haben einen Nachteil. Wir registrieren ausgezeichnet, aber uns fehlt die Phantasie. Wir sind zu sachlich, um wirklich gute Kombinationen zu machen. Deshalb will ich nicht allein gehen. Sie sind der einzige, dem ich vertraue.“

Ro-Ashton merkte nichts von der Erleichterung, die O’Hara ergriff, denn dem Roboter fiel es nicht schwer, sich zu beherrschen. Er konnte nach außen hin das freundlichste und zufriedenste Gesicht zeigen, während seine Gehirnrelais auf Hochtouren arbeiteten.

Ro-Ashton konnte also doch nicht so klug sein, wie O’Hara anfangs erwartet hatte. Er ahnte nicht, daß er einen Roboter vor sich hatte. Also beschloß O’Hara das Spiel weiterzuspielen. Wenn sie erst mal in der Werkstatt wären, würde ihm schon etwas einfallen.

Was Ro-Ashton da von der Phantasie gesagt hatte, stimmte schon. Trotzdem gab es ja auch Menschen, die völlig maschinell dachten; denen nie ein schöpferischer Gedanke gelang. Sollte Ro-Ashton mißtrauisch werden, so konnte man ihn mit diesem Argument immer noch überzeugen.

„Also gut, gehen wir. Ich glaube zwar nicht, daß ich Ihnen viel nützen werde. Ich lese ganz gerne Kriminalromane, aber ich habe noch nie mit einem Mörder zu tun gehabt. Trotzdem, wenn Sie glauben, daß es einen Sinn hat, gehe ich selbstverständlich mit.“

*

Der primitive Roboter, der an der Stechuhr saß, registrierte ihr Kommen. Ro-Ashton fragte die silberne Maschine, die dem menschlichen Körper, soweit nötig, nachgebildet war, ob inzwischen jemand die Werkstatt betreten habe.

„Meinen Sie vorher oder nachher?“ schnarrte die rauhe Stimme.

„Vor oder nach welchem Geschehnis?“

„Dem Mord natürlich“, versuchte O’Hara sich möglichst unbelastet zu geben.

„Ich kenne den Zeitpunkt des Mordes nicht. Ich meine vor oder nach dem Verhör?“ Der silberne Roboter zerhackte die Sätze, daß es klang, als würden sie aus einer Maschinenpistole geschossen.

„Der Kommissar hat dich verhört?“

„Der Kommissar und einige Männer. Wünschen Sie einen Bericht?“ Ro-Ashton zögerte einen Augenblick. Hierzu wäre er lieber allein gewesen, denn O’Hara konnte in dieser Situation sehr gefährlich werden. Aber er entschloß sich trotzdem, den Bericht anzuhören.

Ohne auch nur einmal zu stocken, schnarrte der silberne Roboter die Fragen des Kommissars, seiner Assistenten und seine eigenen Antworten herunter.

Es war nicht sehr aufschlußreich, was Ro-Ashton dabei in Erfahrung brachte. Der Roboter hatte seit dem Tage seiner Installierung die Stechuhr nicht verlassen. Auch am Mordtag Miß Dudleys hatte er dauernd die gegenüberliegende Tür im Auge behalten. Niemand hatte den Raum betreten. Die Fragen des Kommissars waren oft ungenau und deshalb dauerte das Interview unnötig lange. Der Roboter wiederholte auch die Antworten, die den Kommissar fast zur Raserei gebracht hatten. Aber schließlich konnte man von einem Nichtfachmann keine präzise Fragestellung verlangen.

O’Hara lachte schallend über den Bericht des primitiven Roboters. Ro-Ashton leistete sich nur ein feines Lächeln, denn er hatte diese unnötige Energieverschwendung nicht nötig. Er brauchte nicht menschlich zu erscheinen; wenigstens nicht im Augenblick, da er nur mit zwei Robotern zusammen war.

„Der Kommissar: Ausgeschlossen! Sie müssen jemand gesehen haben! Strengen Sie gefälligst Ihr Blechhirn an!“

Ro-Ashton und O’Hara wußten, was nun folgen würde. Der Stechuhr-Robot gab genau die Pausen und die Flüche des Kommissars wieder. Nach langem Hin und Her kam der erlösende Satz des Kommissars: „Warum reden Sie nicht mehr? Antworten Sie zum Donnerwetter!“

Das hatte dem primitiven Roboter wieder die Zunge gelöst. „Darauf ich: Sie haben mir befohlen zu überlegen, wie jemand hineingekommen sein kann, ohne daß ich ihn gesehen habe. Ich habe mich angestrengt. Bis jetzt sehe ich keine Möglichkeit. Das schließt nicht aus, daß es zu machen wäre. Vielleicht sind meine Augenlinsen betrogen worden. Lassen Sie mich weiter nachdenken.“

Mit den Worten: „Ich glaube, der Kerl ist nicht ganz richtig hier oben“, hatten Kommissar und Polizisten den Roboter verlassen. Später war er von einem Elektronenfachmann untersucht worden. Natürlich war er „richtig“. Der Kommissar hatte die Maschine durch Fangfragen, die bei einem menschlichen Gehirn vielleicht Erfolg gehabt hätten, verwirrt. Aber sonst war alles in Ordnung.

Ro-Ashton ging zur Tür und öffnete sie. Dahinter lag völliges Dunkel und ein Modergeruch stieg aus dem Gewölbe, das nur selten von Ashton benutzt worden war.

„Sie wollen trotzdem die Werkstatt untersuchen? Ich finde, das ist nutzlos. Sie haben doch gehört, daß niemand drin war.“

„Nun sind wir einmal hier. Vielleicht gibt es ein Fenster, durch das der Mörder entwischen konnte.“

„Das müßten Sie eigentlich besser wissen als ich. Schließlich sind alle Erinnerungen Ashtons in Sie eingebaut.“

„Ich meine ein neues Fenster. Schließlich wäre es nicht schwierig, eine Öffnung in die Wand zu brechen und sie hinterher nach innen und nach außen zu tarnen.“

„Ich denke, dies hier ist ein Teil des Kellergeschosses?“

„Das obere Kellergeschoß, ganz recht. Es bleiben aber immer noch vierzig Zentimeter Wand bis zur Decke, die über dem Erdboden liegen.“

Ashton schob O’Hara vor sich her. Dem Roboter war es offensichtlich unbehaglich.

„Warum machen Sie nicht wenigstens Licht?“

„Ich habe es versucht. Scheint etwas nicht in Ordnung zu sein. Am Ende des Ganges ist ein zweiter Schalter. Ich kenne mich hier aus, halten Sie sich an mich.“

Ro-Ashton strebte der hinteren Tür zu und fand den Schalter. Gleich darauf wurde der Korridor von milchigem Licht erhellt. O’Hara stand da, die Hände an die Wand gespreizt, und weigerte sich, weiterzugehen.

„Überlassen Sie das dem Kommissar. Ich habe ein unheimliches Gefühl hier unten.“

Ro-Ashton merkte, daß O’Hara nicht bluffte. Er sprach zwar von „Gefühl“, was zu seiner Rolle gehörte, aber der Roboter mußte eine Gefahr wittern, denn er war zu keinem weiteren Schritt zu bewegen.

„Sie haben doch gehört, daß niemand hier unten sein kann. Wovor haben Sie also Angst? Außerdem sind wir zu zweit.“

„Das mit dem Lichtschalter. Warum funktionierte das Lieht oben nicht? Vielleicht hat jemand die Leitung abgeklemmt und woanders hin verlegt.“

Die natürlichen Roboter hatten ein feines Empfinden für elektrische Felder und Spannungsschwankungen in ihrer Umgebung.

„Angenommen, der Mörder wäre wirklich hier unten. Er hätte die Unterhaltung mit dem Stechuhr-Robot gehört, die Leitung abgeklemmt und den Strom für eine tödliche Falle benutzt. Wo könnte diese Falle sein, O’Hara? Überlegen Sie gut, Ihr Leben und meine Existenz hängen unter Umständen davon ab.“

O’Hara wußte längst, wo die 800-Volt-Leitung auf ihr Opfer wartete. Er war in einer scheußlichen Situation. Wenn er Ro-Ashton sagte, was er wußte, dann mußte er seine Vermutung begründen. Er konnte ihm aber nichts von den Stromstößen sagen, die seine feine Antenne registrierte, sonst hätte er sich verraten. Andererseits begriff er nicht, daß Ro-Ashton die Gefahr zu überstehen schien. Auch er mußte den Strom spüren. Wenn er noch einen Schritt weiter auf die Tür zu machte, dann würde O’Hara ihn zurückreißen, denn der Sicherungsblock gebot ihm, den Menschen zu retten. O’Hara war nicht sicher, ob er wirklich kein Roboter war.

Hilfesuchend glitt sein Blick an den weißgetünchten Wänden entlang. Nirgends war ein Metallteilchen zu sehen. Immer wieder glitten seine Augen zu Ro-Ashton zurück. Aber beruhigt stellte O’Hara fest, daß er sich nicht von der Stelle rührte.

Dann kam ihm der erlösende Gedanke. Auch ein Mensch könnte zu dieser Schlußfolgerung kommen. Vielleicht gelang es ihm sogar, Ro-Ashton auf die Stelle hinzuweisen, ohne auszusprechen, was er wußte.

Ro-Ashton war seinen Blicken gefolgt und starrte nun gebannt auf die schwarze Klinke der Werkstattür, die der einzige Metallgegenstand des Korridors war. Böse funkelte die Klinke aus dem ruhigen Grau des Ölanstriches.

„Die Klinke meinen Sie?“ fragte er O’Hara.

„Das werden wir gleich haben.“ Mit einigen Sätzen war er den Gang zurückgeeilt und durch die offenstehende Tür verschwunden. O’Hara rührte sich nicht. Noch immer pulsierte das elektrische Feld am Ende des Ganges. Nach kurzer Zeit kam Ro-Ashton zurück. Ihm folgte ein anderer primitiver Roboter, offenbar ein Arbeitsrobot aus der Küche.

„Öffne die Tür dort hinten!“ befahl Ro-Ashton, und der Roboter setzte sich in Bewegung. Auf gleicher Höhe mit O’Hara blieb er stehen.

„Was ist los? Du verweigerst den Gehorsam?“

„Die Klinke der Tür ist geladen. Ich messe 800 Volt. Beim Öffnen stelle ich Kontakt her und vernichte mich. Ich kann diesen Befehl nur ausführen, wenn mein Selbsterhaltungsblock geschwächt ist. Es besteht keine Gefahr für einen Menschen, wenn ich den Befehl nicht ausführe.“

Der Roboter handelte völlig richtig. Solange es nicht galt, ein Menschenleben zu retten, war für ihn das oberste Gesetz die Selbsterhaltung.

Aber Ro-Ashton wollte wissen, gegen wen er ankämpfte. Mit zwei Schritten war er bei dem Robot, fingerte an der silbernen Hülle herum, löste eine Platte des Rückenpanzers und zog eine Sicherung heraus. Noch ehe er die Platte wieder einsetzen konnte, setzte sich der Roboter in Bewegung.

Langsam, mit vorgehaltenen Händen ging er auf die Tür am Ende des Ganges zu. Noch hatte er die Klinke nicht berührt, als seine silberne Hülle in intensiver Rotstrahlung aufleuchtete. Dann berührte seine Metallhand die Klinke, und sofort verwandelte sich der ganze Roboter in eine weißglühende Fackel. Im selben Augenblick, da die Tür aufflog und eine weiße Stichflamme aus der Werkstatt schoß, hörte Ro-Ashton hinter sich Schritte. Mit einer raschen Kopfbewegung erkannte er gerade noch, daß der Stechuhr-Robot auf ihn zu eilte, ehe die Lichter ausgingen.

Von der grellen Stichflamme des verbrennenden Magnesiums geblendet, sah Ro-Ashton rote und gelbe Flecke in der absoluten Finsternis, die ihn umgab. Aber das war nur Täuschung. Er schloß daher die Augen, um sich besser auf die Geräusche konzentrieren zu können.

Neben ihm könnte er O’Hara keuchen hören. Er drängte sich dicht an Ro-Ashton und hielt ihn umklammert. Von rechts näherten sich die Schritte des Stechuhr-Roboters. Dann stand auch er dicht neben den beiden. Man hörte ihn zwar nicht atmen, denn in primitive Modelle wurden solche Feinheiten nicht eingebaut, aber das leise Klicken seiner Relais verriet ihn, da er keine schützende Zellschicht hatte, die dieses Geräusch schluckte.

Der Stechuhr-Roboter drängte sich dicht an O’Hara, und beide umklammerten Ro-Ashton wie eine eiserne Zange. Im Rücken hatte er die Wand.

Die Gedanken jagten sich in ihm. Wer hatte den Stechuhr-Robot gerufen? Stellten die beiden sich vor ihn, um ihn zu schützen, oder war einer der Mörder?

Konnte es möglich sein, daß der Elektroniker, der den Stechuhr-Robot erst kürzlich untersucht hatte, das Fehlen des Sicherungsblockes übersehen hätte? Ausgeschlossen! Aber wenn O’Hara der Mörder war, dann hätte der Stechuhr-Robot ihm nicht geholfen. Es mußte also noch jemand hier im Keller sein. Jemand, der Ro-Ashton umbringen wollte.

Wie zur Bestätigung seiner Überlegungen näherten sich von links tastende Schritte. Ro-Ashton spürte, wie die beiden Maschinen vor ihm auf Hochtouren arbeiteten. Sie rührten sich nicht. Nur das laute Keuchen O’Haras und das Klicken der Relais des anderen waren jetzt zu hören. Die Schritte des Dritten waren ganz in der Nähe plötzlich verstummt.

Niemand sprach ein Wort. Trotzdem spürte Ro-Ashton ein Abmessen der Kräfte. Dann hörte er, wie eine Hand über Metall tastete. Sofort löste sich der Arm des Stechuhr-Roboters von Ro-Ashton, Metall knirschte auf Metall, und es entstand ein schmatzendes Geräusch, als würde Gewebe zerquetscht. Dann herrschte einen Augenblick Stille. Der Arm des Stechuhr-Roboters schloß sich wieder um Ro-Ashton. Offenbar war die Gefahr beseitigt. Vielleicht war der Dritte sogar erledigt. Ro-Ashton lauschte in die Dunkelheit.

Aber er hatte sich geirrt. Hastige, unregelmäßige Schritte entfernten sich nach rechts. Der Dritte verschwand nach draußen. Vergeblich bemühte sich Ro-Ashton, aus den Armen seiner Beschützer frei zu kommen. Sie hielten ihn, bis der Dritte längst nicht mehr zu hören war. Dann lösten sich die kühlen Arme des Stechuhr-Roboters, und er klapperte den Korridor entlang zur Werkstatt. Gleich darauf ging das Licht wieder an.

Ro-Ashtons Blick fiel auf den Boden. Ein dünne Blutspur lief von der Stelle, wo der Dritte gestanden haben, mußte, dem Ausgang zu. Ro-Ashtons erster Impuls war, dem Mörder zu folgen. Aber O’Hara hielt ihn zurück.

„Er wird wiederkommen. Er hat etwas Wichtiges hier zurückgelassen.“

„Etwas zurückgelassen?“ stieß Ro-Ashton verständnislos hervor.

„Sie Ashton. Er will Sie unter allen Umständen erledigen. Das ist sein einziger Gedanke. Alles was er tut, baut sich darauf auf.“

O’Hara wußte alles. Zum ersten Mal hatte er die übliche Bezeichnung fortgelassen. Es war also nicht nötig, länger Komödie zu spielen.

„Woher wissen Sie das?“

„Das kann ich mir selber nicht erklären. Aber ich will es Ihnen gerne beschreiben. Was werden Sie nun mit mir machen?“

„Ein Geheimnis für das andere, O’Hara. Wenn Sie schweigen, halte ich auch den Mund.“

Der Stechuhr-Roboter stand abwartend in der Tür. Offenbar war er unschlüssig, was er jetzt tun sollte. Ein starker Befehl mußte ihn von seinem Posten heruntergerufen haben, und nun hatte ihn niemand zurückgeschickt.

Ashton betrat die Werkstatt und O’Hara folgte ihm. Der Raum sah wüst aus. Überall lagen Pläne herum. Werkzeuge und Metallteile waren auf dem Boden zerstreut. Auf einem Tisch lag ein Manuskript, das mit handschriftlichen Aufzeichnungen bedeckt war. Ashton trat näher und erkannte seine eigene Schrift. Betroffen las er den letzten Satz, der nicht vollständig war.

„Ich muß ihn töten, denn …“

Ashton faltete die Blätter zusammen und befahl dem Stechuhr-Roboter, der noch immer abwartend an der Tür stand, an seinen Posten zu gehen. Dann verließen auch er und O’Hara die Werkstatt.

*

„Ich weiß, Anne, daß es grausam war. Aber ich sah keinen anderen Ausweg, die Fabrik zu retten. Es wäre ja auch alles gut gegangen. Wenn ich Ro-Ashton wirklich vernichtet hätte. Ich kann es mir nicht erklären. Aber er existiert. Daran besteht kein Zweifel.“

Anne war sehr blaß. Ihre durchsichtigen Hände lagen wie zwei müde Vögel auf der Bettdecke. Trotzdem war in ihren Augen ein glückliches Leuchten.

„Es ist, gut, Walter. Ich weiß ja, was dir die Fabrik wert ist. Und ich glaube, mir hätte doch niemand geglaubt, wenn du mir vorher gesagt hättest, was du tun wolltest.“

„Aber jetzt geht alles schief. Dieser zweite Mord macht meinen Betrug zu einem Verbrechen. Ich selber habe Miß Dudley umgebracht.“

Annes Augen weiteten sich erschrocken. Aber es war nur die Besorgnis um ihn darin zu lesen. „Ich bitte dich, Walter, rede dir das nicht ein. Du konntest doch nicht voraussehen, wie alles kommen würde. Du hast nicht die geringste Schuld. Warum gehst du nicht zu Naught und erzählst ihm, wie alles gewesen ist. Nimm das hier mit.“ Sie deutete auf die Blätter, die Ashton in der Werkstatt gefunden hatte.

„Ich gehe ja zur Polizei. Aber erst muß ich den Roboter unschädlich machen. Du kannst dir nicht vorstellen, was er anrichtet, wenn wir ihn so herumlaufen lassen. Ein Roboter ohne Sicherungsblock ist ein gefährliches Ungeheuer. Menschliche Intelligenz und übermenschliche Kräfte machen ihn zu einem fast unüberwindlichen Gegner.“

„Und da willst du ihn allein angehen? Das lasse ich nicht zu. Du bittest Naught um Hilfe! Er wird dir einige Polizisten mitgeben. Zusammen könnt ihr den Roboter überlisten.“

„Naught würde nichts nützen. Er versteht nichts von Elektronik. Außerdem darf es nicht an die Öffentlichkeit dringen, daß ein Roboter ohne Sicherungsblock herumläuft. Gas könnte für alle natürlichen Roboter das Ende bedeuten.“

„Ich lasse dich nicht allein gehen.“

Zum ersten Mal war Anne anderer Meinung. Aber sie konnte sich nicht gegen ihn durchsetzen.

„Sei vernünftig, Anne. Du bist die ganze Zeit über tapfer gewesen. Wir müssen das bißchen retten, das uns nach diesem Schlag noch bleibt.“

Er küßte sie behutsam auf die Stirn und drückte sie in die Kissen zurück. Anne antwortete nichts mehr. Rasch wandte Ashton sich ab und verließ ihr Zimmer.

*

Die Fabrikgebäude lagen dunkel und verlassen da. Der Nachtportier winkte ihm freudig zu. Für ihn war es immer eine Abwechslung, wenn jemand zu dieser Zeit das Tor passierte. Es erstaunte ihn nicht weiter, daß Ro-Ashton so spät noch unterwegs war. Hätte er allerdings gewußt, daß der schlanke, dunkle Herr da im Auto kein Roboter war, sondern der wirkliche Ashton, den alle für tot hielten, dann wäre er wahrscheinlich aus seinem Glaskasten herausgekommen und hätte ihn mitleidig gefragt, ob er nicht endlich Schluß machen und mal an seine Gesundheit denken wollte.

Zu seiner Verwunderung hielt der schwere Wagen, und der vermeintliche Ro-Ashton winkte ihn zu sich heran. Diensteifrig kam der Portier herbei.

„Haben Sie die genaue Zeit festgehalten, wann ich das Gelände verlassen habe?“

„Selbstverständlich, Ro-Ashton.“ Der Portier ging zurück zu seinem Glaskasten, schob das Fenster von außen auf und griff die Liste vom Tisch. „Sie waren der letzte. Es war genau 3 Uhr 25. Ist etwas passiert?“

„Nichts Wichtiges. Ich wollte nur feststellen, wie lange ich fort war. O’Hara hat das Gebäude nicht verlassen?“

Der Portier schüttelte den Kopf. Ashton ließ den Wagen davonschnellen und steuerte hinüber zum Kantinengebäude.

Er hatte in Wirklichkeit wissen wollen, ob Ro-Ashton das Gelände verlassen hatte. Da die Mauern gesichert und alle anderen Tore geschlossen waren, konnte er noch nicht fort sein. O’Hara hatte recht gehabt. Der Roboter wartete auf sein Opfer. Eine eigenartige, fixe Idee, die sich dem elektronischen Gehirn da eingeprägt hatte.

Aber Ashton hatte keine Zeit für Überlegungen. Er mußte den Roboter finden und ihn vernichten. Eher war hier niemand mehr sicher.

*

Anne ließ sich nicht so leicht von etwas abbringen, wie Ashton geglaubt hatte. Hierin war sie ihm ähnlich. Aber trotz aller Ungeduld mußte sie Naught erst einige Erklärungen abgeben.

„Sie klingeln mich morgens um vier Uhr aus dem Bett, verlangen, daß ich sofort hellwach bin und mit Ihnen in die Fabrik komme. Ich würde ja alles stehen und liegen lassen, wenn wirklich jemand in Gefahr wäre. Aber solange es nur Ihr Mann ist, Mrs. Ashton, kann ich Sie beruhigen. Sie brauchen einen Nervenarzt nötiger als einen biederen Polizisten, wie ich es bin. Aber soviel kann ich Ihnen sagen: Ihr Mann ist tot, und damit müssen Sie sich jetzt endlich abfinden.“

„Ich habe Ihnen ja gesagt, mein Mann lebt. Man wollte ihn heute nacht umbringen.“

„Warum erzählen Sie mir nicht den Anfang Ihrer Geschichte. Dieser mysteriöse Fremde in der Werkstatt macht auf mich keinen Eindruck.“

„Wir haben nicht viel Zeit. Walter ist in höchster Gefahr. Walter lebt. Sie haben Ro-Ashton nie gesehen. Es war immer Walter. Ich habe es auch nicht gewußt. Ich kenne die natürlichen Roboter. Deshalb habe ich mich täuschen lassen.“

„Und wer wurde damals im Arbeitszimmer ermordet?.“

„Ro-Ashton, der Roboter. Aber er existiert noch. Er muß sich irgendwie herausgerettet haben.“

„Wozu sollte Ihr Mann seinen Roboter umbringen? Soviel ich weiß, ist eine solche Anfertigung langwierig, teuer und der Roboter ist eine sehr nützliche Arbeitskraft. Ashton war doch ein wirtschaftlich denkender Mann. Ich kann ihm einen solchen Unfug einfach nicht zutrauen.“

„Mein Mann stand vor dem Ruin. Die Konkurrenz hatte das Mittel gestohlen. Vita-Quick sollte Ashton-Robot & Co. zu einem weltweiten Unternehmen machen. Stattdessen hat die Konkurrenz das Mittel bekommen.“

„Ich muß mich erst an den Gedanken gewöhnen. Wenn es also wirklich Ashton war, den ich interviewt habe, dann hat er sich nichts davon anmerken lassen, daß Vita-Quick ein großer Verlust für das Werk war.“

„Das gehörte zu seinem Plan. Die Versicherung durfte nicht mißtrauisch werden. Er durfte keinen Grund zum Selbstmord aufkommen lassen. Schon ehe er die Versicherung abschloß, stand der vorgetäuschte Mord bis in alle Einzelheiten fest. Mich hat er dabei als Augenzeugen benutzt. Ich verzeihe ihm den Schock, den er mir zugefügt hat, denn so gut hätte ich die Rolle nie spielen können.“

„Sie waren an dem Morgen zufällig in die Fabrik gekommen?“

„Nein, wir waren verabredet. Auch das hatte mein Mann geplant. Als ich das äußere Zimmer betrat, stellte er die Zeitbombe ein. Dann tauschte er seine Kleidung mit dem Roboter. Nur die grüne Lederjacke behielt er an, um mich noch einmal über Visaphon anzurufen. Da ich nur den Oberkörper sehen konnte, bemerkte ich die dunkle Hose nicht. Ich wurde ungeduldig und rief ihn an. Darauf hatte er gewartet. Er sagte, er würde den Roboter herausschicken. Schon während er mit mir sprach, muß der Roboter mit dem Dolch im Rücken neben dem Schreibtisch gelegen haben. Aber natürlich konnte ich das Visaphon, das ja nur einen kleinen Ausschnitt wiedergibt, nicht sehen. Nachdem mein Mann das Visaphon abgeschaltet hatte, zog er die Lederjacke aus und hängte sie über den Sessel. Dann zog er selber die dunkle Jacke über, die er dem Roboter schon vorher ausgezogen hatte, und kam als Ro-Ashton heraus.“

„Dieses Vertauschen der Kleider geschah also nur, um Sie zu überzeugen.“

„Das war eine ausgezeichnete Idee. Immer wenn ich zweifelte, daß mein Mann tot sei, mußte ich daran denken, daß ich ihn eben noch im Visaphon gesehen hatte, während sich gleich darauf die Tür öffnete und der Roboter vor mir stand.“

„Und dann bediente jemand den Alarm. Es muß also noch einer im Zimmer gewesen sein.“

„Auch der Alarm wurde von einer elektrischen Uhr ausgelöst. Die Zeitbombe würde alle diese Spuren verwischen, rechnete er sich aus.“

„Sie gingen also den Korridor entlang, unterhielten sich mit dem vermeintlichen Ro-Ashton, der in Wirklichkeit Ihr Mann war und hörten den Alarm.“

„Bis dahin verlief immer noch alles planmäßig. Mein Mann war schneller als ich, stürzte ins Arbeitszimmer, riß die Uhr von dem Alarmknopf und ließ sie in den Papierkorb fallen. Dann traf er mich an der Tür, spielte mir gegenüber den besorgten Roboter und rief Sie an. Den Rest wissen Sie ja.“

„Eine schöne Geschichte, Mrs. Ashton und gut ausgedacht. Nur leider gibt es zwei eindeutige Beweise, die dieses Hirngespinst unmöglich machen.“ Er lehnte sich im Sessel zurück und saugte genießerisch an seiner erkalteten Zigarre.

„Aber Naught, lassen Sie sich doch überzeugen. Wenn wir uns nicht beeilen, bringt der Roboter ihn um.“

Der Kommissar war die Ruhe selbst.

„Ihr Mann ist tot. Ich weiß nicht, was der Roboter damit bezweckt, sich plötzlich als Ashton auszugeben. Bei uns jedenfalls hat er damit kein Glück. Wir haben nicht nur die Zeugenaussagen von mehr als zwanzig Angestellten, sondern auch Beweise aus dem Gerichtsmedizinischen Institut.“

Anne hing erschöpft in ihrem Sessel. Am liebsten wäre sie aufgesprungen und allein in die Fabrik gefahren. Aber sie brauchte Hilfe.

Naught genoß die Situation. Er witterte eine gute Spür, die ihn direkt zum wirklichen Mörder führen würde. Irgend jemand wurde hier nervös, das stand fest.

„Haben Sie schon einmal gehört, daß ein Mensch eine Viertelstunde arbeitet, ohne zu atmen? Ich glaube, Sie waren zu der Zeit nicht mehr im Korridor. Professor Smith hatte Sie fortgebracht. Aber meine Leute und ich haben es noch beobachtet. Während einige Angestellte der Fabrik die ersten Anzeichen einer Gasvergiftung davontrugen, blieb der Mann, der die Stahlplatte an die geborstenen Rahmen der Vorzimmertür anschweißte, kerngesund. Er betrat sogar später mit mir das Besuchszimmer, das genug Giftgas enthielt, um einen Menschen sofort zu töten.“

„Das habe ich auch gesagt. Glauben Sie ja nicht, daß mein Mann mich sofort überzeugt hätte. Dazu war sein ganzer Plan zu genau durchdacht.“ Sie kramte in ihrer Handtasche. Endlich brachte sie winzige weiße Kapseln zum Vorschein. „Dies hier sind Gasfilter. Sie können die Dinger testen lassen. Ich habe mich mit seiner Erklärung begnügt.“

Naught wog die mandelförmigen Kristalle in der Hand und schürzte die Lippen.

„Nicht ausgeschlossen, daß diese Dinger funktionieren, obwohl ich nie etwas Ähnliches gesehen habe. Aber dann bleibt immer noch die Leiche. Jemand ist ermordet worden, selbst wenn es nicht Ihr Mann war. Wir haben Proben des Schleimes genommen und sie untersucht. Das Labor hat eindeutig festgestellt, daß sich unter den Explosionsrückständen menschliches Gewebe befand. Und glauben Sie mir, diese Jungens behaupten nichts, was sie nicht beweisen können.“

Müde schüttelte Anne den Kopf. „Auch daran hat er gedacht, Kommissar. Sie wissen vielleicht, daß alle Roboter mit einem natürlichen Zellgewebe umgeben sind. Diese Gewebe werden in der biologischen Abteilung erzeugt. Sie sind durch nichts von wirklichem, menschlichem Gewebe zu unterscheiden.“

Naught stand auf und streckt ihr abwehrend beide Hände entgegen.

„Einen Augenblick, Mrs. Ashton. Sie widersprechen sich in gefährlicher Weise. Es würde mir leid tun, Sie als Mörderin anzeigen zu müssen.“

Anne war ihrer Sache so sicher, daß sie gar nicht verstand, was er meinte. Stumm schaute sie zu ihm auf. Mit einem anklagenden Finger deutete der Kommissar auf sie.

„Vorhin sagten Sie, Ro-Ashton sei irgendwie aus dem Zimmer entkommen. Wir aber fanden die Gewebeteilchen in dem Explosionsrückstand. Wenn er entkommen ist, dann war niemand im Raum, als die Bombe losging. Sie, Ashton und Smith standen im Vorzimmer. Ich frage Sie jetzt, Mrs. Ashton: Wer wurde an jenem Tag ermordet? Wessen Leiche wurde durch die Bombe atomisiert? Sie wissen es.“

Seine ausdruckslosen Fischaugen waren ihr beängstigend nahe gekommen. Einen Augenblick fühlte sie sich hypnotisiert. Dann aber schüttelte sie den Zwang energisch ab.

„Ich weiß gar nicht, was Sie wollen. Niemand ist ermordet worden. Mein Mann mußte damit rechnen, daß Sie der Wahrheit auf die Spur kommen würden. Ein natürlicher Roboter hat nur eine dünne Gewebeschicht. Sein Inneres besteht aus Metall. Hätten Sie also die gesamten Explosionsrückstände analysieren lassen, so wäre die geringe Menge an Zellgewebe aufgefallen und hätte klar bewiesen, daß hier ein natürlicher Roboter und nicht ein Mensch atomisiert worden war. Deshalb brachte er die restlichen zwei Drittel Gewebe – ein natürlicher Roboter hat nur ein Drittel des menschlichen Gewebequantums – in seinem Arbeitszimmer unter.“

Naught ließ sich in seinen Stuhl fallen und versuchte, die Enttäuschung zu verbergen. Nach einer langen Pause, während der er sich mit seinen Fingernägeln beschäftigt hatte, schaute er wieder zu ihr auf.

„Warum hat er dem Roboter nicht einige Relais herausgenommen? Dann wäre er sicher nicht mehr verschwunden.“

„Sie denken an die primitiven Modelle. Bei ihnen ist es leicht, einen Sektor zu entfernen. Aber bei natürlichen Robotern ist es unmöglich, eine Platte aufzuschrauben. Vor solchen Manipulationen schützt sie die Gewebeschicht.“

„Und was hat Ihr Mann also getan?“

„Der Dolchstoß war genau berechnet. Natürlich hat er ihm vorher befohlen, in eine bestimmte Stellung zu gehen. Ro-Ashton lag schon auf dem Teppich, ehe ihn der ‚Todesstoß’ traf.“

„Kann ein natürlicher Roboter durch einen Dolch vernichtet werden?“

„Selbstverständlich. Nur würde er sich normalerweise gegen einen Angriff schützen. Aber mein Mann hat dieser intelligenten Maschine die Lage der Fabrik erklärt. Ro-Ashton war bereit, sich für die Fabrik zu opfern.“

„Sie sprechen ja von dem Roboter wie von einem Menschen.“

„Nein, ich denke nur an den Selbsterhaltungsblock, der es den Robotern unmöglich macht, sich zerstören zu lassen, wenn kein triftiger Grund vorliegt. Aber mein Mann hatte den Eindruck, daß Ro-Ashton vor der Wichtigkeit überzeugt war.“

„Der Dolch drang also in ihn ein und zerstörte ihn?“

„Keineswegs. Der Dolch sollte lediglich sein Gewebe verletzen, um den Mord vorzutäuschen. Erst die Explosion hätte den Roboter vernichtet.“

„Er blieb also liegen, bis Sie und Ashton das Zimmer wieder verlassen hatten. Von diesem Augenblick bis zur Explosion blieb nicht mehr viel Zeit. Wie hat er sich gerettet? Und was hat ihn so plötzlich sein Vorhaben ändern lassen?“

„Mein Mann kann es sich nicht erklären. Die Länge des Dolches war genau berechnet. Das Gewebe eines natürlichen Roboters ist zwischen den Schulterblättern zwei Zentimeter dick. Der Dolch war vier Zentimeter lang, und mein Mann weiß genau, daß er ihn nicht tiefer als bis zur Hälfte hineingestoßen hat. Trotzdem muß der Dolch in das Energiezentrum eingedrungen sein. Offenbar ist der Sicherungsblock ernstlich verletzt worden. Dann hat der Roboter – vorläufig noch an den Befehl gebunden – darauf gewartet, daß mein Mann mit mir zurückkäme. Als wir ihn später verließen, hatte er keine Aufgabe mehr. Er sollte auf die Explosion warten, um die Fabrik zu retten. Aber der Sicherungsblock war verletzt worden. Dadurch wurde der Selbsterhaltungstrieb stärker als seine Verpflichtung meinem Mann gegenüber. Er stand auf und verschwand trotz seiner Verwundung.“

„Und wie soll er entkommen sein?“

„Durch das Fenster. Da die Explosion die Rahmen herausgerissen und pulverisiert, hat, konnte niemand feststellen, daß das Fenster nicht geschlossen war. Er muß hinuntergesprungen sein und dann sein Versteck, die Werkstatt, aufgesucht haben.“

Naught war plötzlich sehr ernst geworden.

„Sie hätten mich durch nichts mehr überzeugt, als durch Ihre letzten Worte. Ein natürlicher Roboter, der also von einem Menschen nicht zu unterscheiden ist, entkommt mit einem Dolch im Rücken am hellen Tage durch ein belebtes Fabrikgelände in ein Gebäude, das fünfzig Meter entfernt liegt. Auf seinem ganzen Weg oder doch ein gutes Stück weit, hinterläßt er eine Blutspur. Trotz der allgemeinen Aufregung, die die Explosion verursachte, klingt das ziemlich unwahrscheinlich. Aber Sie könnten recht haben, Mrs. Ashton.“

Anne schaute verwundert auf. Sie hatte den warmen Ton in seiner Stimme nicht überhört.

„Ich bin immer so lange mißtrauisch, bis man mich überzeugt. Hoffentlich nehmen Sie mir das nicht übel. Aber mir hat eine Tatsache, von der Sie nichts wissen können, schweres Kopfzerbrechen gemacht. Durch Ihre Aussagen wäre alles geklärt. Wir haben tatsächlich unter dem Fenster eine Fußspur gefunden. Sie ist zwar verwischt worden, konnte aber trotzdem unter dem lockeren Erdreich noch festgestellt werden. Jemand ist aus dem Fenster gesprungen. Und zwar war es eine Person, die, nicht wie ein Mensch 150 Pfund, sondern mindestens 300 Pfund wog. Professor Smith bestätigte mir in einem Interview, daß ein natürlicher Roboter etwa das Doppelte seines Vorbildes wiegen würde. Wir haben den Boden unter dem Fenster genauestens durchsucht. Zwar konnten wir Spuren nicht mehr messen, denn ich sagte Ihnen ja schon, daß der Flüchtling Erde in die Löcher streute, aber an der Dichte des Bodens unter den Löchern konnten wir in etwa auf das Gewicht schließen, das sie zusammenstampfte.“

Anne war durchaus nicht überrascht Sie wartete nur auf ein Zeichen zum Aufbruch.

„Ich glaube es ist besser, wir suchen Ihren Mann. Wenn ich auch nichts von Robotern verstehe“, fügte er mit gespielter Lustigkeit hinzu.

„Wenn es nicht schon zu spät ist“, sagt Anne ohne jeglichen Ausdruck und war als erste an der Tür.

*

Der Summer klang gespenstisch in der Stille des Verwaltungsgebäudes. Anne und Naught standen wenig später im Arbeitszimmer. Sie benahm sich sehr tapfer, stellte der Kommissar fest. Eine erstaunliche Frau, wie Ashton nicht so leicht eine zweite gefunden hätte. Ohne ein Wort ließ sie sich in den Sessel fallen und nahm dankend den Kognak an, den O’Hara ihr einschenkte. Dies mußte derselbe Sessel sein, in dem sie vor der vermeintlichen Leiche ihres Mannes gesessen hatte, überlegte Naught und blickte seinem Rauchring nach.

„Das hab’ ich gerne. Wir preschen in das Kantinengebäude, um Sie aus den Klauen des Mörders zu befreien und Sie sitzen hier gemütlich und trinken Kognak.“

„Sie waren in der Kantine?“ Ashton sprach mit Naught, schaute aber nur seine Frau an, die seinem Blick auswich.

„Sie haben Ihrer Frau einen schönen Schreck eingejagt. Dort ist alles in Ordnung. Ein ganzer Kaufen Blechroboter steht um die Tür herum. Sie warnten uns. Schließlich hielten sie uns mit Gewalt fern.“

„Ro-Ashton ist in die Falle gegangen. Die Türen sind geladen. Niemand kann hinein, er kann nicht heraus. Wir haben seinen eigenen Trumpf gegen ihn ausgespielt.“

„Wie lange wollen Sie ihn dort halten?“

„Ich möchte mich zuerst vergewissern, ob er Helfer hat. Immerhin ist er eines der intelligentesten Modelle, was Herstellung und Behandlung von Robotern anbelangt. Seine Intelligenz ist offenbar nicht in Mitleidenschaft gezogen worden. Er ist lediglich für uns Menschen nicht mehr ungefährlich. Alle anderen Eigenschaften sind intakt.“

„Wie können Sie das behaupten. Wenn er nicht geistesgestört wäre, oder wie man das bei einem Roboter nennt, würde er nicht versuchen, Sie umzubringen. Er hat doch keinen Grund dazu.“

„Er hat den einleuchtendsten Grund, den Sie sich denken können. Es war mein letzter Befehl an ihn, den Tod Ashtons möglichst glaubwürdig zu machen. Ich habe ihm klarmachen müssen, wie wichtig es für die Fabrik ist, daß ich tot bin. Das hätte ich nie gewagt, wenn ich nicht auf seinen Sicherungsblock vertraut hätte. Aber nun ist die Erhaltung meines Lebens für ihn unwichtig geworden. Er sinnt nur noch darauf, meinen letzten Befehl auszuführen. Deshalb versucht er, mich zu töten.“

„Er hat also das Gift in den Tee getan?“

„Er hat dort unten in der Werkstatt eine Abhöranlage gebaut, über die Sie staunen würden. Er muß das Gespräch der unglücklichen Miß Dudley abgehört haben. Sie bestellte einen Tee für Ro-Ashton. Er wußte, wer sich hinter Ro-Ashton verbarg. Dies war für ihn die Gelegenheit, den Befehl auszuführen. Sie brauchen nur die Aufzeichnungen zu lesen, dann sehen Sie, wie klar er denkt: ‚Ashton will sterben um die Fabrik zu retten. Ich dürfte diesen Befehl nie ausführen, wenn ich den Sicherungsblock noch hätte, der die Menschen vor uns Maschinen schützt. Aber Ashton hat den Sicherungsblock zerstört. Der Dolch hat die Jenon-Zelle zerteilt. Ich muß mich verbergen. Die Versicherung darf nicht merken, daß ich, der Roboter, meinen Herrn töte. Sonst zahlen sie den Betrag nicht aus, und er ist dann umsonst gestorben. Ich muß es sehr geschickt anfangen.’ Sie müssen doch zugeben, daß dies sehr klare Formulierungen für durchaus logische Gedankengänge sind, wenn Sie bedenken, daß ein Menschenleben ihm jetzt nichts mehr bedeutet.“

Naught sah ein wenig blasser aus als sonst. Trotzdem bewahrte er seine Haltung.

„Und dieser komische Blechkasten an der Stechuhr? Ist der vielleicht ein Mitwisser?“

O’Hara schlug sich auf die Schenkel und lachte schallend. Ashton warf ihm einen verweisenden Blick zu, und der junge Mann verstummte sofort.

„Ro-Ashton hat den Stechuhr-Robot, oder Nr. 37, wie er in der Registratur geführt wird, durch einen raffinierten Trick zur ungenauen Aussage verleitet. O’Hara und ich haben ihn vorhin noch einmal verhört. Dabei fiel uns auf, daß Nr. 37 einen Tag überspringt, wenn er die Tage des vorigen Monats aufzählt. An dem Tag ist Ro-Ashton einmal aus seinem Versteck herausgekommen, hat den primitiven Roboter entdeckt und seine Erinnerung an diesen Tag ausgelöscht.“

„Ich dachte, das wäre unmöglich. Roboter registrieren doch jede Einzelheit.“

„Sie dürfen nicht vergessen, daß sich hier zwei durchaus verschiedene Modelle gegenüberstehen. Ro-Ashton ist ein natürlicher Roboter, der kombinieren, schwierige Fragen selbst beantworten und – wenn nötig – sogar stellen kann. Die primitiven Roboter sind dazu nicht in der Lage.“

„Und was hat Ro-Ashton mit diesem Blechrobot gemacht?“

„Er hat ihn in meine Werkstatt transportiert. Bestimmt zu einer Zeit, da es oben ruhig war. Dann hat er den Gehirnkasten von Nr. 37 aufgeklappt, das Metallband zerschnitten, auf dem die Geschehnisse registriert werden, und den winzigen Teil, der für jenen Tag reserviert war, herausgenommen. Nr. 37 würde sich hierüber nie Gedanken machen. Als man ihn später fragte, ob er jemanden gesehen habe, verneinte er.

Aus seiner Sicht war es die Wahrheit. Das Stückchen Erinnerung fehlte ihm. Ein natürlicher Roboter hätte gemerkt, daß zwischen den Zahlen 27 und 29 die Zahl 28 fehlte. Aber ein primitiver Roboter würde nicht darauf kommen, denn die Begrenzung seines Wissens ist ihm bekannt und wundert ihn nicht.“

Naught rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her.

„Ich würde Sie jetzt gerne alleine sprechen, Mr. Ashton. Der zweite Mord ist zum Teil Ihr Verschulden. Unter diesen Umständen werden Sie der fahrlässigen Tötung angeklagt werden. Ich muß Sie um eine Aussprache bitten. Vielleicht schicken Sie diesen jungen Mann hinaus.“

„Einen Augenblick, Herr Kommissar. Ich habe ein Geständnis abzulegen.“ O’Hara war ernst und gefaßt. Niemand sah ihm an, wie seine Relais im Inneren arbeiteten.

Ashton winkte ungeduldig ab.

„Lassen Sie das, O’Hara. Sie haben uns nichts zu sagen. Glauben Sie ja nicht, daß das den Kommissar weiterbringt. Ich habe Ihnen versprochen, meinen Mund zu halten. Das gilt. Wozu also noch reden?“

„Darum geht es nicht. Es geht um Sie, Mr. Ashton. Sie allein wissen, warum ich Sie dem Gericht nicht ausliefern kann, wenn ich der Schuldige bin.“

„Ich wüßte nicht wieso, O’Hara.“

Naught hatte den Eindruck, als wolle der Direktor seinen Angestellten vor einem unüberlegten Schritt warnen.

„Es handelt sich um die Zerstörung des Sicherungsblockes in Ro-Ashton, Mr. Ashton. Wenn der Sicherungsblock nicht zerstört worden wäre, hätte Ro-Ashton nie geplant, Sie zu töten. Miß Dudley wäre also noch am Leben.“

„Ich weiß nicht, was das mit Ihnen zu tun haben soll.“

Der Kommissar war nun sicher, daß Ashton diesen Jungen vor einer Aussage bewahren wollte. Sofort schaltete er sich ein.

„Sagen Sie unbeirrt, was Sie wissen. Es trägt nur dazu bei, Licht in diese Angelegenheit zu bringen.“

„Ich selber habe den Sicherungsblock zerstört.“

Ashton war ehrlich erstaunt. „Sie? Ausgeschlossen! Wie wollen Sie das gemacht haben?“

„Ich hatte einige Zeit auf dem Korridor gewartet, um Sie zu sprechen. Endlich öffnete sich die Tür und Mrs. Ashton kam mit dem Roboter heraus. Ich glaubte jedenfalls, daß es der Roboter sei. Die beiden haben mich nicht gesehen und ich verschwand schnell im Vorzimmer. Als auf mein Klopfen keine Antwort kam, ging ich in Ihr Zimmer, Mr. Ashton. Ich sah den Körper und den Dolch und ließ mich auch jetzt noch täuschen. Da ich glauben mußte, daß Sie es waren, versuchte ich den Dolch herauszuziehen. Der Anblick hatte mir einen schweren Schock gegeben. Aber der Roboter wehrte sich gegen mich. Es kam zu einem Handgemenge. Sie wissen, Mr. Ashton, warum ich Sie auch gegen Ihren Willen hätte retten müssen. Bei diesem verbissenen Kampf muß der Dolch tiefer eingedrungen sein. Dann heulten die Alarmsirenen los. Ich ließ den Roboter liegen, denn ich hatte erkannt, daß ein Mensch mit einer solchen Wunde nicht mehr diese Kraft aufgebracht hätte. Die Sirenen trieben mich zur Eile an. Ich arrangierte alles, wie ich es vorgefunden hatte und eilte ins Vorzimmer. Aber schon hörte ich Schritte vor der Tür und Rufe auf dem Gang. Meine einzige Rettung war das Besuchszimmer. Kaum hatte ich die Verbindungstür hinter mir geschlossen, da hörte ich Ihre und Mrs. Ashtons Stimme. Später habe ich das Besuchszimmer durch die Korridortür verlassen. Zum Glück hat mich dabei niemand beobachtet, denn alle drängten sich um die Vorzimmertür.“

„Sie wissen, was diese Aussage bedeutet?“

Während Ashton und seine Frau betroffen schwiegen, arbeitete Naught nach seiner alten Methode weiter. Er durfte den Redefluß nicht versiegen lassen.

„Ich kann es nicht verantworten, Direktor Ashton vor ein Gericht zu bringen. Bei einem Mord besteht für ihn Lebensgefahr.“

Ashton schwieg. Er wußte, daß die Würfel nun gefallen waren. Wahrscheinlich konnte man es nun wirklich nicht länger verheimlichen. Jedenfalls würde durch einen glücklichen Zufall nun nicht Ashton, sondern der verantwortliche Leiter der Konkurrenz auf der Anklagebank sitzen. Aber noch waren einige Stunden Zeit. Er wollte nichts unversucht lassen, um das Projekt ‚natürliche Roboter’ zu retten.

„Sie müssen ihn doch wohl nicht gleich verhaften, Kommissar?“ fragte er, und Naught schüttelte müde den Kopf. „Außer seinem Geständnis habe ich keine Beweise. Wenn Sie mir bürgen, kann ich ihn bis morgen hierlassen. Es würde mich allerdings interessieren, was Sie noch mit ihm vorhaben.“

„Darüber kann ich Sie leider nicht informieren, Kommissar.“ Naught merkte, daß man ihn los sein wollte. Er schaute gähnend auf seine Armbanduhr. Inzwischen war es sechs Uhr geworden. Er verabschiedete sich schleunigst und war froh, endlich seinen unterbrochenen Nachtschlaf fortsetzen zu können.

„Erst mal drüber schlafen. So leicht lasse ich mich doch nicht einwickeln“, murmelte er vor sich hin, als er sich in die weichen Polster seines Wagens fallen ließ. „Eins steht jedenfalls fest. Natürliche Roboter wird es bald nicht mehr geben. Da ist ja niemand seines Lebens sicher. Und dann kann man sie nicht einmal bestrafen.“

Er war mit der Lösung dieses Falles nicht zufrieden. War es überhaupt die Lösung? Dann würde Ashton noch wegen Versicherungsbetrug ins Gefängnis wandern.

Naught trat immer fester auf den Gashebel und raste in einem durchaus verkehrswidrigen Tempo die einsame Allee hinunter.

*

„Mr. Simon, Ro-Ashton“, meldete die neue Empfangsdame über Visaphon.

Ashton erhob sich und ging seinem Gast entgegen. Mr. Simon von Simon & Potter begrüßte ihn gemessen aber freundlich und nahm Platz.

„Ich freue mich, daß Sie meiner Einladung gleich gefolgt sind, Mr. Simon. Schließlich ziehen wir ja am gleichen Strick.“

„Vielleicht glauben Sie es mir jetzt nicht, Ro-Ashton, ich wäre sowieso in den nächsten Tagen gekommen. Sie wissen natürlich längst, daß wir einen Roboter in Ihrer Fabrik stationiert haben?“

„Unser lieber O’Hara, natürlich, Mr. Simon. Der Junge macht mir viel Spaß.“ Ashton war ein wenig zynisch, legte den beißenden Spott aber bald ab, als er merkte, daß Mr. Simon selber bedrückt und von Gewissensbissen gequält war.

„Deshalb wollte ich Sie aufsuchen. Der Tod Direktor Ashtons hat mich sehr erschüttert. Ich habe anfangs angenommen, daß es sich um Selbstmord gehandelt habe. Dann aber stieg eine gräßliche Vermutung in mir auf. Ich habe Potter auf Ehre und Gewissen gefragt. Aber er schwört, daß O’Hara einen Sicherheitsblock hätte.“

„Sie können sich beruhigen, O’Hara ist nicht der Mörder. O’Hara hat sogar Beweise abgelegt, daß er tatsächlich einen Sicherungsblock besitzt. Aber ich wundere mich über Ihr Mißtrauen. Hatten Sie und Potter Streit?“

„Potter beherrscht die Fabrik.“ Simon betupfte seine bläulichen Greisenlippen mit einem blütenweißen Taschentuch. „Ich durfte nicht wagen, mich mit Ihnen zu verbünden, denn wenn auch nur eine Nachricht an die Öffentlichkeit dringt, machen sie mir die Fabrik zu.“

„Das war ja auch der Grund, warum ich geschwiegen habe.“

„Damit hat Potter gerechnet. Bisher war es ja auch noch erträglich mit ihm. Ich habe mich seinem Diktat gefügt. Aber seit das Vita-Quick in seinen Händen ist, macht er mir das Leben zur Hölle. Er hat vier Roboter gebaut, die keinen Sicherungsblock tragen. Im Augenblick ist er dabei, das Zellgewebe zu verpflanzen. In spätestens zwei bis drei Monaten dürften diese Ungeheuer auf die Menschheit losgelassen werden.“

Ashton schaute verächtlich auf den verhärmten Mann, der ihm gegenübersaß. „Ich verstehe Sie nicht. Warum lassen Sie sich das gefallen?“

„Sie kennen Potter nicht. Er war früher ein ordentlicher Geschäftsmann. Zwar hat er immer gerne alles auf eine Karte gesetzt, aber er hätte nie die Gesetze übertreten. Dann kam der Unfall. Eine Explosion, die ihm eine Gesichtshälfte wegriß. Monatelang hat er im Krankenhaus gelegen. Als alles verheilt war, sah er sich eines Morgens im Spiegel. Er war zum Ungeheuer geworden. Ich versuchte, die besten Ärzte herbeizuholen, um ihm ein neues Gesicht geben zu lassen. Aber mit seinem Äußeren hatte sich auch sein Inneres verändert. Wie ein Tier haust er in einem besonderen Gebäude unserer Fabrik und benutzt mich als Werkzeug. Jetzt endlich kann ich mich von ihm befreien.“

„Sie haben also einen Weg gefunden, ihn zur Vernunft zu bringen?“

„Das wird nicht mehr gelingen. Potter ist verloren. Aber ich kann die ‚natürlichen Roboter’ retten. Selbst wenn die Öffentlichkeit erfährt, daß es möglich ist, sie ohne Sicherungsblock zu bauen, werden wir die Natürlichen verkaufen.“

„Ausgeschlossen, Mr. Simon. Haben Sie mal überlegt …“

„Sparen Sie sich das, Mr. Ashton. Angenommen, ich hätte einen Weg gefunden, die Natürlichen von Menschen zu unterscheiden; ein billiges Spielzeug, das man in der Hand hält, wie eine Pistole abdrückt, und sofort feststellt wer einem gegenübersitzt?“

„Das wäre allerdings die Lösung. Aber ein solches Gerät ist eine Utopie.“

Simon griff in seine Rocktasche. Er brachte eine schwarze Röhre mit einem Abzughahn zum Vorschein. Dann drückte er auf einen unsichtbaren Knopf, und sofort schnellte eine spiralenförmige Antenne heraus.

„Dies, Mr. Ashton, ist die Utopie. Mit diesem Strahler können Sie einwandfrei feststellen, ob es ein ‚Natürlicher’ ist, oder ob Sie einen Menschen vor sich haben.“

„Und für Menschen ist es ungefährlich?“

„Absolut harmlos. Was würde es sonst nützen? Gestatten Sie, daß ich es ausprobiere, um Sie zu überzeugen.“

„Probieren Sie es aus, Mr. Simon. Aber es erwartet Sie eine Überraschung.“

Simon drückte auf den Auslöser, und sofort strömte ein violettes Strahlenfeld auf Ashton ein. Er schaute auf seine Hände, die vor ihm auf dem Schreibtisch lagen und konnte nicht nur Adern und Knochen, sondern auch die Nervenstränge innerhalb der Knochen klar erkennen.

„Ich bitte Sie, schalten Sie es aus.“

Simon ließ den Strahler in die Tasche gleiten. Beide Männer saßen sich in stummem Staunen gegenüber. Simon, weil er erwartet hatte, einen Roboter vor sich zu haben, und Ashton angewidert von dem unerwarteten Einblick in seinen eigenen Körper.

*

„Und Naught glaubte an den Selbstmord O’Haras?“ Anne legte ihren Kopf an seine Schulter.

„Was blieb ihm denn anders übrig? Er war ja selber dabei.“

„Ich begreife dich nicht, Walter. Jetzt, wo ihr den Violettstrahler habt, hättest du doch keine Angst vor einem Prozeß zu haben brauchen. Wozu müßt ihr dann weiter lügen und betrügen?“

„Anne, begreife doch! O’Hara war wirklich der Schuldige. Wenn er nicht zufällig dazwischen gekommen wäre, hätte mein Plan funktioniert. Miß Dudley wäre kein Haar gekrümmt worden.“

„Und warum habt ihr den Prozeß verhindert? O’Hara war doch Simon & Potters Werkzeug. Wenn sie ihn verurteilt hätten, dann wäre letzten Endes Mr. Simon oder Mr. Potter ins Gefängnis gewandert.“

„Mr. Potter ist heute morgen in eine Anstalt eingeliefert worden. Simon hat seine unfertigen Roboter zerstören lassen. Er selber stand jahrelang unter Zwang. Erst als er das Gegenmittel gefunden hatte, wagte er, gegen Potter auszusagen.“

„Aber du hattest doch keinen Grund, einen Prozeß zu scheuen. Es kann dir doch nur recht sein, wenn die Konkurrenz eins ausgewischt bekommt.“

„Ich konnte O’Hara nicht aussagen lassen. Die Schilderung unserer Erlebnisse in der Werkstatt hätte mich um eine wichtige neue Erfindung gebracht.“

„In der Werkstatt? Hat er dich da nicht gegen Ro-Ashton verteidigt?“

„Natürlich. Aber wer hat ihm dazu den Befehl gegeben? Und wer hat Nr. 37, den Roboter, der durch einen langen Korridor von uns getrennt war, herbeigerufen?“

„Wahrscheinlich du. Vielleicht erinnerst du dich nur nicht mehr daran.“

„Ich erinnere mich genau an alles. Ich habe kein Wort gesagt. O’Hara hat es mir erklärt. Als du mit Naught in der Nacht zu mir kamst, hatte er gerade seinen Bericht beendet. Ich habe alles auf dem Tonband aufgenommen. Außerdem haben wir O’Haras Erinnerungssektor kurz vor seinem Selbstmord entfernt.“

„Wer hat ihm also den Befehl gegeben?“

„Ro-Ashton. Nicht den Befehl, mich zu schützen. Aber durch eine Veränderung seines Inneren ist Ro-Ashton plötzlich telepathisch geworden. O’Hara und Nr. 37 konnten all seine Gedanken klar empfangen. Sie wußten, daß er mir nach dem Leben trachtete. Deshalb stellten sie sich schützend vor mich.“

„Ein telepathischer Roboter?“

„Ja, Anne. Durch einen Zufall sind wir darauf gekommen. Deshalb wirst du auch jetzt verstehen, daß ich Ro-Ashton nicht zerstören lassen konnte. Er ist in der Werkstatt eingesperrt und wird streng bewacht. Wir können nur eine Spezialmaschine zu ihm hineinschicken, die die Veränderung in seinem Inneren studiert und uns später genau wiedergibt. Solange müssen wir Ro-Ashton aufheben.“

Anne war fast ein wenig unheimlich zumute. „Telepathische Roboter. Das hätte ich nie für möglich gehalten.“

„Das wird unser neuestes Modell werden. Aber es kann noch Jahre dauern. Vorläufig wollen wir erst mal mit Vita-Quick arbeiten.“

„Hast du es zurückbekommen?“

„Simon wollte mir alles zurückgeben. Aber ich habe das Präparat mit ihm geteilt. Vor meiner nächsten Erfindung wird er sowieso kapitulieren. Also lassen wir ihm noch ein bißchen Erfolg. Immerhin ist er ein alter Mann, der nicht mehr viel Glück zu erwarten hat.“

Anne strich zärtlich über seine Hand.

„Und was wird mit der Versicherung?“

„Ich habe Naught gebeten, in meinem Namen Anzeige zu machen. Keine Ahnung, wie der Prozeß ausgeht. Vielleicht mildernde Umstände. Aber es kann dir blühen, daß du die Fabrik ein paar Jahre allein führen mußt.“

Anne lachte froh und erleichtert auf.

„Ich warte auf dich.“

– Ende –

UTOPIA-Zukunftsroman erscheint wöchentlich im Erich Pabel Verlag, Rastatt (Bad.), Pabel-Haus, (Mitglied des Remagener Kreises e. V.). Einzelpreis: 60 Pf. Anzeigenpreis laut Preisliste Nr. 6. Gesamtherstellung und Auslieferung: Druck- und Verlagshaus Erlen Pabel, Rastatt (Baden). Alleinauslieferung für Österreich: Eduard Verbik, Salzburg, Gaswerkgasse 7. Nachdruck, auch auszugsweise, sowie gewerbsmäßige Weiterverbreitung in Lesezirkeln nur mit vorheriger Zustimmung des Verlegers gestattet. Gewerbsmäßiger Umtausch, Verleih oder Handel unter Ladenpreis vom Verleger untersagt. Zuwiderhandlungen verpflichten zu Schadenersatz. Für unverlangte Manuskriptsendungen wird keine Gewähr übernommen. Printed in Germany. – Scan by Brrazo 07/2011

Von der ersten
bis zur letzten Seite spannend

Station „Einstein“

Ein Jim-Parker-Roman von Bert Horsley

Die Raumstation „Einstein“ verliert aus unerklärlichen Gründen an Höhe. Wenn nichts dagegen unternommen wird, ist eine Katastrophe unvermeidlich: Die Station wird in spätestens zwei Wochen in die oberen Luftschichten der Erdatmosphäre eintauchen und verbrennen …

Jim Parker erhält den Auftrag, dem Saboteur das schmutzige Handwerk zu legen. Denn das ist in der Zwischenzeit zur Gewißheit geworden, daß mit der „Einstein“ ein verbrecherisches Spiel getrieben wird.

Aber noch tappt Jim Parker im Dunkeln. Ist es der Mathematiker Lensing? Oder der geheimnisvolle Professor Eli Miller, den niemand bei seinen Versuchen stören darf …? Oder gar der Kommandant selbst, der Russe Petrovich, der sich in gewissen Situationen so seltsam verhält? Und welche Rolle spielt General Eltkin?

Jim kämpft gegen einen unsichtbaren Feind, den er nicht fassen Kann. Noch nicht fassen kann, aber er ist überzeugt, kurz vor der Lösung des Rätsels zu stehen. Bobby Hunter, der Bordfunker, hat einen entscheidenden Fehler gemocht …

UTOPIA-Zukunftsroman 114

64 Seiten Umfang • Preis 60 Pfennig

ERICH PABEL VERLAG • RASTATT (BADEN)

* sehr bedeutende Persönlichkeiten

* Der Orbitalblock ist der Elektronensektor, der dem Orbitalhirn des Menschen nachgebildet ist. Dieser Gehirnteil wertet die Handlungen des Individuums auf die mögliche Situation der Umgebung. Er stellt somit eine Sinteranlage dar und ist in der Hauptsache für die sozialen Verhaltungsweisen des Menschen verantwortlich.