Darum schütze, was du liebst: Thriller - Lydia Strong 2
Author: Lisa Unger; Eva Bonné
Date: 2015-06-22T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Amerika
Description: Als Lydia Strong von einer Urlaubsreise zurückkommt, wartet bereits ein neuer Fall auf die New Yorker Privatermittlerin. Aus Miami erreicht sie ein anonymer Hilferuf mit der Bitte, die seit Monaten vermisste 15-jährige Tatiana zu finden. Gemeinsam mit ihrem Partner Jeffrey Mark begibt sich Lydia in Florida auf Spurensuche und stößt bei der wohlhabenden Familie Tatianas auf eisernes Schweigen. Doch Lydia gibt nicht auf, denn das ungewisse Schicksal der Vermissten geht ihr sehr nahe. Und wie persönlich der Fall wirklich ist, zeigt sich, als ihre Nachforschungen bald darauf für sie selbst und all
Publisher: Goldmann Verlag

Buch

Kaum hat sich die New Yorker Privatermittlerin Lydia Strong von der Jagd auf einen gefährlichen Psychopathen erholt, wartet bereits ein neuer Fall auf sie. Aus Miami erreicht sie ein anonymer Hilferuf, zu hören sind die verängstigte Stimme eines Mädchens und die Bitte einer Frau: Lydia soll die seit Monaten vermisste 15-jährige Tatiana Quinn finden. Tatiana ist die Stieftochter eines einflussreichen Unternehmers, aus gutem Hause, geliebt, behütet – und eines von mehreren in Miami verschwundenen Mädchen. Gemeinsam mit ihrem Partner, dem Ex-FBI-Agenten Jeffrey Mark, begibt sich Lydia in Florida auf Spurensuche. Doch bei der wohlhabenden Familie Tatianas stößt Lydia auf eisernes Schweigen, und unbekannte Verfolger behindern ihre Ermittlungen. Lydia aber gibt nicht auf, denn das ungewisse Schicksal der Vermissten geht ihr sehr nahe. Und wie persönlich der Fall wirklich ist, zeigt sich, als ihre Nachforschungen bald darauf für sie selbst und alle, die sie liebt, zur Bedrohung werden …

Weitere Informationen zu Lisa Unger
sowie zu lieferbaren Titeln der Autorin
finden Sie am Ende des Buches.

LISA UNGER
als Lisa Miscione

Darum schütze,
was du liebst

Thriller

Deutsch
von Eva Bonné

Die Originalausgabe erschien 2003 unter dem Titel
»The Darkness Gathers« bei St. Martin’s Press, New York,
sowie 2011 in leicht veränderter Neuauflage bei
Broadway Paperbacks, an imprint of the Crown Publishing Group,
a division of Random House, Inc., New York.

1. Auflage
Deutsche Erstveröffentlichung Juli 2015
Copyright © der Originalausgabe 2003 by Lisa Miscione
Copyright © des Vorwortes 2011 by Lisa Unger
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
This translation published by arrangement with Broadway Paperbacks,
an imprint of the Crown Publishing Group,
a division of Random House LLC.
Umschlagkonzeption: UNO Werbeagentur, München
Umschlagmotiv: Richard Nixon / arcangel images
Redaktion: Friederike Arnold
KS · Herstellung: Str.
Satz: DTP Service Apel, Hannover
ISBN: 978-3-641-15454-7
www.goldmann-verlag.de

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Für meine Großeltern
Carmella und Mario Miscione

Das solide Fundament aller Dinge,
Die Wurzeln des Baumes,
Die Quelle, aus der wir alle stammen
Und zu dem Menschen werden, der wir sind …
Und sein werden.

VORWORT VON LISA UNGER

Als ich Lydia Strong zum ersten Mal begegnete, war ich neunzehn Jahre alt. Damals wohnte ich in New Yorks East Village, war mit einem Polizisten zusammen und besuchte das Eugene Lang College, die Eingangsstufe des Neuen Instituts für Sozialforschung. Ich saß in einem Auto unter einer U-Bahn-Brücke in der Bronx und wartete – auf was, weiß ich nicht mehr. Aber an jenem Tag sah ich zum ersten Mal in meinen Gedanken eine Frau an einer Kirche vorbeijoggen. Die Kirche befand sich in New Mexico. Über die Frau wusste ich nur, dass sie einen tiefen seelischen Schmerz in sich trug. Zu laufen war ihr Trost, Religion und Droge zugleich. Sie hieß Lydia.

Ich fischte eine Papierserviette und einen Stift aus dem Handschuhfach und schrieb die ersten Zeilen von Im Herzen die Sünde nieder. Es sollte zehn Jahre dauern, bis ich den Roman vollendete, weil die Zeit zwischen meinem neunzehnten und neunundzwanzigsten Geburtstag von harter Arbeit und turbulenten Veränderungen geprägt war und ich meinen Traum, Schriftstellerin zu werden, vernachlässigte. Aber Lydia war eine treue Seele; sie wartete.

Obwohl ich unbedingt einen Roman schreiben wollte, eine erstklassige Ausbildung genossen und in einem Verlag Karriere gemacht hatte, wusste ich nicht viel über das Leben, als ich an meinem ersten Buch arbeitete. Ich glaube, kaum jemand hat eine Vorstellung davon, was es bedeutet, einen Roman zu schreiben, ohne einen eigenen Versuch gewagt zu haben. (Und auch später beim zweiten und dritten Buch fühlt es sich so an, als erlerne man das Schreiben wieder aufs Neue.) Ich wusste nur eins: Ich war bezaubert von dieser Frau, die einen großen Teil meiner Gedanken beherrschte. Ihre dunklen Obsessionen zogen mich in ihren Bann. Ich war fasziniert von ihrer Vergangenheit und den Rätseln ihrer Gegenwart. Warum gestattete sie sich nicht einfach, den Mann zu lieben, der ihr so viel Liebe entgegenbrachte? Unaufhörlich taten sich neue Fragen auf, und im Lauf der zehn Jahre war ich immer dann am glücklichsten, wenn ich mich auf die Suche nach Antworten begab.

Zu meinem großen Glück nahm sich bereits meines allerersten Buchs die wunderbare Agentin Elaine Markson an, die recht schnell einen Verlag für Im Herzen die Sünde und die noch ungeschriebene Fortsetzung fand. Die folgenden Jahre verbrachte ich mit Lydia Strong und den schillernden Figuren, die ihr begegneten. Ich genoss jeden dunklen Augenblick, jede schwierige Wendung des Schicksals, die ihnen widerfuhr.

Ich folgte Lydia von New Mexico nach New York, nach Albanien, Miami und wieder zurück. Wir stapften durch Manhattans stillgelegte U-Bahn-Tunnel und durch die Wildnis Floridas, wir erkundeten eine rätselhafte Kirche in der Bronx und eine fiktionale Stadt namens Haunted. Es war eine aufregende Reise, und ich schrieb, als stünden meine Hände in Flammen.

Ich freue mich, dass meine ersten Werke, die ich noch unter meinem Mädchennamen Lisa Miscione verfasste, eine wunderbare Heimat bei Broadway Paperbacks gefunden haben und einen Platz in den Buchregalen bekommen. Am meisten freut es mich natürlich, dass sie es bis in Ihre Hände geschafft haben. Ich kenne zahlreiche Autoren, die ihre Erstlingswerke am liebsten vor der Welt verstecken würden, weil sie seither Riesenschritte in ihrer Entwicklung als Schriftsteller vollzogen haben. Das ist nur verständlich, denn natürlich würden wir am liebsten die Zeit zurückdrehen und alles noch einmal besser schreiben.

Aber in meinem Herzen haben diese mit so vielen Schwächen behafteten, manchmal komischen und immer komplizierten Figuren und ihre verrückten und wilden Geschichten einen besonderen Platz. Bis heute denke ich an sie und hege selbst für die finsteren unter ihnen zärtliche Gefühle. Die Arbeit an jedem einzelnen dieser Bücher war mir ein Vergnügen, und ich hoffe, Sie genießen die Zeit mit den folgenden Seiten so sehr wie ich. Vielen Dank fürs Lesen.

ERSTER TEIL

EINS

Die Stimme aus dem Rekorder klang dünn und blechern. Lydia Strong musste das Band zurückspulen und den Ton aufdrehen. Im Hintergrund konnte sie das feuchte Zischen von Autoreifen auf einer regennassen Straße hören, einmal auch die laute, durchdringende Hupe eines Sattelschleppers.

»Ich bin’s, Tatiana«, sagte die Stimme, dann folgte ein nervöses Kichern, das genauso gut ein Schluchzen hätte sein können. »Bist du da? … Bitte! Ich kann nicht glauben, dass sie mir das antut.« Die junge Frau atmete unregelmäßig, offenbar kämpfte sie mit den Tränen. Sie fuhr in einer fremden Sprache fort, die schroff und kehlig klang, irgendwie osteuropäisch. Dann verfiel sie wieder ins Englische. »Eigentlich darf ich nicht telefonieren. Mir bleibt nicht mehr viel Zeit. Ich bin hier irgendwo in …« Dann riss die Verbindung abrupt ab.

Der unauffällige braune, gepolsterte Umschlag hatte unter einem Stapel Post gelegen, die sich während Lydias zweiwöchiger Abwesenheit auf dem Schreibtisch angesammelt hatte. Ihr Verleger hatte ihn ihr zusammen mit einer Flut von Briefen weitergeleitet. Lydia bekam viel Post von ihrem, wie Jeffrey Mark es nannte, »Fanclub«. Häftlinge, Angehörige von Verbrechensopfern, angehende Serienmörder und alle möglichen Spinner fühlten sich zu Lydia hingezogen, weil Sachbücher und Reportagen über abscheuliche Gewaltverbrechen und psychisch gestörte Täter ihr Spezialgebiet waren. Sie hatte einen Pulitzer-Preis gewonnen und nebenbei als Beraterin der Privatdetektei Mark, Hanley und Striker bei der Aufklärung mehrerer kniffliger Fälle geholfen. Für die Hilflosen, die Traumatisierten und Geistesgestörten dieser Welt war Lydia längst zu einer Ikone der Hoffnung geworden.

Sie hatte die Sendung zusammen mit der restlichen Post in den Mülleimer werfen wollen, aber dann war der gepolsterte Umschlag aus dem Stapel gerutscht und mit einem leisen Klappern zu Boden gefallen. Lydia betrachtete ihn kurz, bückte sich und hob ihn auf. Er trug keinen Absender und war vor über drei Wochen in Miami aufgegeben worden. In die untere rechte Ecke hatte jemand in Großbuchstaben eine verzweifelte Nachricht gekritzelt. Bitte lies mich!

Ihr wurde klar, dass sie die Wahl hatte. Sie könnte den Umschlag öffnen oder ihn ungeöffnet entsorgen und niemals erfahren, welche Auswirkungen der Inhalt auf ihr Leben haben würde. Doch die handgeschriebene Bitte auf dem weichen Kuvert und das sanfte Klappern, das Lydia sofort an eine Kassette denken ließ, entfachten ihre Neugier; es war, als liefe ein schwacher Stromstoß durch ihren Körper.

Lydia holte ein Paar Einmalhandschuhe, einen Brieföffner und eine Pinzette aus der Schreibtischschublade. Vorsichtig öffnete sie den Umschlag und achtete darauf, den Stempel nicht zu verwischen. Mit der Pinzette zog sie eine Audiokassette und eine handgeschriebene Nachricht heraus. Die Schrift schlug große Bögen, die krakeligen Buchstaben neigten sich leicht zur Seite.

Liebe Miss Strong,

Sie sind eine gute Frau, voller Kraft und Stolz. Sie müssen Tatiana Quinn und all den anderen Mädchen helfen, die auf Rettung warten. Es gibt schon zu viele, für die jede Hilfe zu spät kommt. Aber wenn Sie Tatiana helfen, dann können Sie auch noch viele andere retten. Ich kann Ihnen nicht verraten, wer ich bin und woher ich das alles weiß, weil wir sonst umgebracht werden. Ich flehe Sie an, kommen Sie nach Miami und sehen Sie selbst. Hier ist nichts, wie es scheint, aber ich weiß, dass Sie die Wahrheit erkennen werden und für Gerechtigkeit sorgen können. Ich bete dafür.

Der Brief klang wie tausende andere, die Lydia im Laufe der letzten Jahre erhalten hatte, und wie immer, wenn sie um Hilfe gebeten wurde, spürte sie eine Mischung aus Anspannung, Widerwillen und Neugier. Doch etwas an diesem Brief war anders. Vielleicht lag es an dem verzweifelten, naiven Tonfall, dem kindlichen Ernst, oder vielleicht war es die versteckte Anspielung, dass Lydia für das Leben von jungen Mädchen, die sich angeblich in Gefahr befanden, verantwortlich war … und dass ein Teil von ihr jedes Wort glaubte. Vielleicht weckte der Brief die verstörende Erinnerung an Shawna Fox. Aber was immer es letztendlich war, Lydia warf den Brief nicht weg und zerstörte nicht die Kassette. Sie saß nur da und betrachtete die kindliche Handschrift.

Sie ließ den Kopf auf die Nackenstütze ihres schwarzen Ledersessels sinken, schloss die Augen und stieß einen langgezogenen Seufzer aus. Die Anstrengung der letzten beiden Wochen holte sie ein, und ihre Muskeln und Augenlider wurden schwerer, selbst wenn das »Kribbeln« ihren Puls beschleunigte. Unzusammenhängende Bilder tanzten durch ihren Kopf: ein Mädchen, zusammengekauert in einer Telefonzelle an einer einsamen Straßenecke, das sich nervös umblickt; Zuhörer in einer Buchhandlung, denen Lydia aus ihrem neuen Buch Blindes Vertrauen vorliest; das Gesicht eines Mörders in einer brennenden Kirche, Lydia kniet auf seiner Brust und schiebt ihm den Lauf ihrer Pistole in den Mund; Jeffreys lächelnde Augen. Der Kassettenrecorder neben dem Computer lief noch für eine ganze Weile weiter, bevor Lydia das Rauschen bemerkte und das Gerät ausschaltete. Gerade als sie zum Telefon greifen wollte, hörte sie das Scharren der Aufzugtüren. Sie merkte, dass sie immer noch im Mantel war und ihre Handtasche über der Schulter trug.

»Lydia?«

Erfreut sprang sie auf und lief aus dem Büro, über den weiß lasierten Parkettboden des Eingangsbereiches, und warf sich in die Arme von Jeffrey.

»Hey, du«, sagte sie und betrachtete sein Gesicht. Sein braunes Haar war nass vom Regen, Lydia konnte einen Hauch von Aftershave riechen.

»Mein Gott, wie habe ich dich vermisst«, sagte er und gab ihr einen Kuss, schmeckte ihre Lippen.

»Ich dich auch«, antwortete sie. Sie war selbst überrascht, dass sie so aufgeregt war, aber sie freute sich so, endlich wieder sein Gesicht zu sehen und seinen Körper zu spüren.

»Wie ist es gelaufen?«, fragte er, nahm ihr die Tasche ab und half ihr aus dem Mantel.

»Wie immer. Du weißt schon. Bescheuerte Interviewfragen, überlaufene Signierstunden, ungemütliche Hotelzimmer. Ich werde nie wieder eine Lesereise machen. Die reinste Folter.«

»Das habe ich schon einmal gehört«, sagte er und verdrehte die Augen. »Du liebst das doch.«

Sie musste lachen. Er kannte sie wirklich gut. »Aber von dir getrennt zu sein – das gefällt mir nicht«, sagte sie.

Sie gingen in die Küche. Abermals umarmten sie sich. Lydia warf über Jeffreys Schulter einen Blick aus dem Fenster. Sie vermisste den Anblick der Sangre de Cristo Mountains, die man von ihrem Haus in Santa Fe aus sehen konnte, doch nichts war aufregender als die New Yorker Skyline bei Nacht. Die Möglichkeiten schienen endlos. Was wohl hinter den vielen beleuchteten Fenstern passierte? Hier gab es alles – Liebe, Tod, Sex, Drogenmissbrauch, Einsamkeit, Glück, Verzweiflung, sogar Mord. Aber an diesem Abend interessierte sie sich nur für das, was in ihrer eigenen Küche geschah. Das Kribbeln, das sie beim Anhören der Kassette noch gefühlt hatte, war fast verschwunden. Fast.

Den Ausdruck »Kribbeln« hatte Jeffrey erfunden, um Lydias Intuition einen Namen zu geben. Manchmal erahnte sie, was allen anderen entging. Sie war in der Lage zu spüren, wenn etwas nicht stimmte, wenn etwas nicht so war, wie es schien, wann Nachforschungen angebracht waren. Manchmal blieb von der Wahrheit nicht mehr übrig als ein Fußabdruck im Sand, ein Duft im Wind. Und Lydia besaß die unheimliche Gabe, selbst die flüchtigsten Spuren wahrzunehmen. Als sie die Mädchenstimme auf der Kassette gehört hatte, hatte sie es wieder gefühlt. Sie bekam viel verrückte Post, viele falsche Hinweise, viele verzweifelte Bittbriefe. Aber diesmal hatte sie echte Angst herausgehört, echte Not. Noch vor einem Jahr hätte sie sich längst an die Recherche gemacht. Sie wäre durchs Internet gesurft und hätte Artikel über eine gewisse Tatiana Quinn aus Miami gesammelt. Stattdessen sonnte sie sich hier zu Hause in ihrem privaten Glück.

Seit sie befreundet waren, hatten sie und Jeffrey mehr Zeit getrennt als zusammen verbracht. Als sie sich kennengelernt hatten, war Lydia Strong erst fünfzehn gewesen. Damals jagte Jeffrey als FBI-Agent einen Serienmörder, der dreizehn Frauen auf dem Gewissen hatte; auch Lydias Mutter Marion war Jed McIntyre zum Opfer gefallen. Gleich bei ihrer ersten Begegnung entstand eine besondere Verbindung zwischen Lydia und Jeffrey, eine Verbindung, die im Laufe der Jahre nur noch stärker geworden war. Jeffrey war ihr Mentor, ihr Kollege, ihr bester Freund – er war für sie einfach alles gewesen. Aber erst im letzten Jahr, als sie in Santa Fe zusammen an einem Fall gearbeitet hatten, konnten sie sich die Gefühle, die immer schon dicht unter der Oberfläche gebrodelt hatten, endlich eingestehen.

Nachdem sie den Mörder gestellt hatten und Lydia sich von ihren Verletzungen erholt hatte, waren sie nach New York City zurückgekehrt. Lydia hatte ihr Manuskript eingereicht und sich Urlaub gegönnt, anstatt sich in den nächsten Fall zu stürzen. Sie machte Yoga in einem angesagten Studio im East Village, das auch Willem Dafoe besuchte. Sie ging zum Washington Square Park und beobachtete die alten Männer beim Schachspiel, sie schrieb Gedichte. Sie suchte auf epicurious.com nach neuen, ausgefallenen Rezepten und bereitete aufwändige Mahlzeiten für sich und Jeffrey zu. Sie verzichtete darauf, die Zeitungen und das Internet nach Ideen für neue Storys zu durchsuchen, wartete nicht darauf, vom Kribbeln gepackt zu werden. Sie unternahm lange Spaziergänge, telefonierte mit Bekannten und besuchte ihre Großeltern in Sleepy Hollow, die sie, wie sie erst jetzt erkannte, in den letzten Jahren vernachlässigt hatte. Sie fragte Jeffrey nicht über die Aufträge aus, die seine Privatdetektei Mark, Hanley und Striker, Inc. gerade bearbeitete. Eines Tages, als sie einen Schaufensterbummel an der Fifth Avenue machte, bemerkte sie, dass sie nie zuvor so glücklich gewesen war.

Die Gedanken, die sie seit dem Tod ihrer Mutter gequält hatten, kamen ihr plötzlich vor wie ein Echo aus einem anderen Leben. Nach und nach waren sie in den Hintergrund getreten, und Lydia stellte fest, dass sie nicht mehr getrieben war, die Motive der Mörder zu verstehen, die Funktionsweise ihrer Gehirne zu durchschauen. Sie fühlte sich nicht mehr verantwortlich dafür, das Böse dieser Welt hinter Gitter zu bringen. Sie war keine Superheldin. Ihr Leben vor Santa Fe erschien ihr wie eine Zeit im Hamsterrad, hektisch, aber ineffektiv, weil es sie nicht vorwärtsbrachte und seelisch gesunden ließ. Irgendwann hatte sie sich selbst gestattet, auszusteigen und festen Boden unter den Füßen zu spüren. Erst jetzt erlebte sie Momente echten inneren Friedens.

Andererseits ließen sich alte Gewohnheiten nur schwer ablegen. Um ehrlich zu sein, wurde sie trotz ihres Glücks manchmal ein bisschen ruhelos, und auf die Lesereise hatte sie sich tatsächlich gefreut. Doch nachdem sie ein paar Tage unterwegs gewesen war und ein Termin den nächsten jagte, setzten ihr die Nächte ohne Jeffrey, die Erinnerung an Santa Fe erneut zu … und irgendwann konnte sie es gar nicht mehr erwarten, nach Hause zu kommen. Lydia musste lachen. Sie hatte sich nie abhängig machen wollen, doch jetzt akzeptierte sie das Gefühl. Während sie sich neuen Beschäftigungen und Hobbys zuwandte, entdeckte sie neue Gefühle, die sie lange unterdrückt hatte. Glück, Trauer, Angst, Sehnsucht, Freude, und mehr als alles andere machte natürlich die Liebe ihr zum ersten Mal seit dem Tod ihrer Mutter wirklich bewusst, dass sie lebendig war. Es schien, als hätte sie sich selbst emotional abgetötet, weil sie sich die Schuld am Tod ihrer Mutter gab. Und nun, viele Jahre später, hatte sie sich selbst gerettet.

Nun saß sie im Schneidersitz an dem Küchentisch mit der gläsernen Platte, hatte die Ellenbogen aufgestützt und schaute zu, wie Jeffrey Tee kochte. Sie beobachtete ihn gern, betrachtete seine breiten Schultern, sein markantes Kinn und die riesigen Hände, wenn er in der Küche stand und statt mit Schusswaffen mit Topflappen und Wasserkocher hantierte.

»So lange waren wir noch nie getrennt, seit wir zusammenleben«, sagte er und setzte sich neben sie. Er schob ihr einen dampfenden Becher mit Kamillentee und einem Schuss Grand Marnier hin, der himmlisch duftete.

»Ich weiß, es war eine Qual«, sagte Lydia. »Nie zuvor hatte ich ein Zuhause, das ich hätte vermissen können. Jede Wohnung, sogar das Haus in Santa Fe, und an dem hing ich wirklich, war nur ein Ort, an dem ich meine Sachen aufbewahrt habe.« Sie blickte in ihre Teetasse und fuhr mit dem Finger über den Rand. »Aber diese Wohnung ist unser Zuhause. Das Reisen war schrecklich. Und allein zu schlafen.«

»Wir sollten es uns nicht angewöhnen.« Jeffrey legte seine warme Hand auf ihren verkrampften Nacken und massierte ihn.

»Abgemacht.«

Sie sah sich in der Küche um. Drei Lampen hingen über dem Küchenblock aus schwarzem Granit. Der Bodenbelag bestand aus Terrakottafliesen, die Küchenschränke aus weiß lasiertem Holz, die Armaturen aus Edelstahl. Nichts war besser geeignet für ihre Gespräche als dieser warme, gemütliche Raum. Jedes Zimmer in ihrem zukünftigen Zuhause hatten sie gemeinsam und mit großer Sorgfalt eingerichtet. Ihre alten Möbel und Habseligkeiten hatten sie weggegeben und nur das behalten, woran sie wirklich hingen.

»Ein Neuanfang klappt nur mit neuer Einrichtung«, hatte Lydia gesagt, und Jeffrey war ihrer Meinung gewesen. Er hatte sich ohnehin nie viel aus materiellen Dingen gemacht. In dem Apartment im East Village, in das er nach seiner Kündigung beim FBI eingezogen war, hatte er nie viel Zeit verbracht. Er hatte es hauptsächlich als Arbeitsplatz benutzt und auf einem Klappsofa im Gästezimmer geschlafen. Inzwischen arbeiteten über hundert Angestellte für Mark, Hanley und Striker, und die Firma residierte auf einer ganzen Etage in einem Wolkenkratzer in der 57. Straße. Jeffreys Apartment war bis zum Schluss fast unmöbliert gewesen. Die einzigen Sachen, die ihm etwas bedeuteten, waren der Verlobungsring seiner Mutter, die alte Dienstwaffe seines Vaters und seine Designeranzüge.

Lydias Wohnung am Central Park West hatte ausgesehen wie aus einem Lifestyle-Magazin: elegant, modern, stilsicher dekoriert, aber, wie Jeffrey fand, absolut kalt und unpersönlich. »Du bewohnst die Idealvorstellung von New Yorks schönstem Apartment«, hatte er einmal zu ihr gesagt. Lydia hatte die Wohnung nur ein paar Monate, bevor die IT-Blase platzte, an einen Softwareentwickler verkauft, samt Möbeln. Auch Jeffrey trennte sich von seinem Apartment und ließ das Klappsofa, einen wackligen Küchentisch und ein paar Stühle zurück. Beide hatten einen großen Gewinn gemacht, von dem sie sich eine Vierzimmer-Maisonettewohnung in der Great Jones Street in Downtown leisten konnten.

Von der Straße gelangte man durch eine mit drei Schlössern gesicherte Stahltür zu den schlichten weißen Aufzügen. Ihr Privatlift, ein echter New Yorker Industrieaufzug mit schweren Metalltüren, fuhr direkt zu ihrer zweihundert Quadratmeter großen Wohnung hinauf – für New Yorker Verhältnisse ein Palast. Der Preis war exorbitant hoch gewesen, schließlich war Shabby Chic in York gerade sehr angesagt. Aber in dem Moment, als sie zum ersten Mal aus dem Aufzug getreten war und auf dem weiß lasierten Parkettboden stand, hatte Lydia die Maisonettewohnung zu ihrem neuen Zuhause erklärt. Die Dachterrasse, mindestens ein Stockwerk höher gelegen als die umliegenden Dächer von Downtown, tat ihr Übriges, und der Vertrag wurde unterschrieben. Vom Dachgarten aus überblickten sie die ganze Stadt. Nachts lag sie ihnen zu Füßen wie eine Decke aus Sternen, was sehr praktisch war, schließlich konnte man die echten Sterne am New Yorker Himmel fast nie sehen.

Die Wohnung war ihr gemeinsames Zuhause, der Platz in der Welt, den sie miteinander teilten. Sie erschien Jeffrey leer, fast unbewohnt, wenn Lydia unterwegs war. Eigentlich verkörperte Lydia sein Zuhause, das hatte er während ihrer Abwesenheit wieder einmal gemerkt. In Santa Fe hatte er sie allein für sich gehabt und sich daran gewöhnt. Doch er hatte ihre Unruhe schon vor der Lesereise gespürt und wusste, dass sie sich bald wieder an die Arbeit machen würde. Als er aus dem Aufzug getreten und sie im Mantel aus ihrem Büro gekommen war, hatte er sofort gemerkt, dass etwas ihr Interesse geweckt hatte. Es machte ihn traurig und glücklich zugleich, aber er kannte sie, und ihm war klar, dass er ihr ihre Freiheit lassen musste, wenn er überhaupt eine Rolle in ihrem Leben spielen wollte.

»Und, was hast du gemacht, als ich nach Hause gekommen bin?«

»Oh«, sagte sie und stand auf. »Komm mit. Ich möchte dir etwas zeigen.«

»Ich hatte es schon befürchtet«, sagte er lachend.

»Vielleicht steckt nichts dahinter.«

»Aber zuerst …«, sagte er, zog sie auf seinen Schoß und küsste sie auf den Mund.

»Ja«, antwortete sie, »das Wichtigste zuerst.« Sie führte ihn hinauf ins Schlafzimmer.

ZWEI

Um drei Uhr nachts war es in der Great Jones Street totenstill. Lydia hatte seit fast einer Stunde keine Rufe, Gesang oder Autos mehr gehört. Sie lag im Bett und lauschte auf das sanfte Klopfen der Regentropfen an die Fensterscheibe und auf Jeffreys leise, stetige Atemzüge. Normalerweise war sie weg, sobald ihr Kopf das Kissen berührte, versunken in einen tiefen schwarzen Schlaf, aus dem man sie kaum wach kriegte. Und wehe, man versuchte es. Aber heute Nacht war sie ruhelos, der Schlaf kam nicht. Als sie merkte, dass sie einen aussichtslosen Kampf führte, machte sie sich aus Jeffreys Umarmung los und schlüpfte aus dem Bett. Jeffrey drehte sich seufzend um. Sie hob seine schwarze Strickjacke auf und zog sie über. Eine Weile blieb sie am hohen Fenster stehen, das bis zu ihren Knien ging. Die Laternen tauchten die heruntergekommene Straße in ein bernsteinfarbenes Licht. Drei Taxis schossen über die Lafayette, als lieferten sie sich ein Rennen. Ein Mann in einem schwarzen Mantel schlenderte vorüber und ignorierte den Regen, der seine Kleidung durchweichte und ihm übers Gesicht lief wie Tränen. Vielleicht hatte er aufgegeben und war so durchnässt, dass er sich nun nicht mehr zu beeilen brauchte.

Lydia tappte die Wendeltreppe hinunter, die ins Wohnzimmer führte. Sie machte sich nicht die Mühe, das Licht einzuschalten, sondern ging in die Küche und öffnete den Kühlschrank mit der Edelstahltür. Sie hatte keinen Hunger, aber solange sie nach etwas Essbarem suchte, war sie beschäftigt. Wie gesund Jeffrey lebte – nichts als Obst, Gemüse, Eier, Karottensaft, Magermilch, Proteinriegel. Sie öffnete das Eisfach und entdeckte eine große Flasche Ketel One Wodka. »Lecker«, sagte sie und nahm die Flasche heraus. Sie holte sich ein schweres Glas aus dem Schrank über der Kochinsel, füllte es mit Eis und schenkte sich einen doppelten Wodka ein. Dann ging sie in ihr Büro. Das hatte sie natürlich die ganze Zeit vorgehabt.

Sie hörte sich die Kassette noch einmal an, schaltete den Computer ein, nippte am Wodka. »Ich bin’s, Tatiana. Bist du da? … Bitte!«

»Wer bist du, Tatiana Quinn?«, flüsterte Lydia, während ihre Finger über die Computertastatur flogen.

Sie loggte sich in die leistungsstarke Suchmaschine der Detektei ein und gab Tatianas Namen ein. Während sie wartete, spürte sie den Effekt des puren Wodkas, weil sie seit dem späten Lunch nichts gegessen und seit Wochen keinen Alkohol getrunken hatte. Die Mädchenstimme auf der Kassette klang jung und verletzlich und berührte Lydia tief. Seit ihrer Begegnung mit Shawna Fox hatte Lydia eine Schwäche für orientierungslose Teenager aus kaputten Familien.

Eine Liste von Artikeln, geordnet nach Erscheinungsdatum, erschien auf dem Monitor. Lydia scrollte zum ersten hinunter, der am fünfzehnten September im Miami Herald erschienen war. Die Schlagzeile lautete: Tochter von prominentem Unternehmer vermisst. Das Foto zeigte eine zierliche Frau, die ihr Gesicht an der Schulter eines sehr attraktiven, grauhaarigen Gentlemans vergrub. Sein Anzug war teuer, sein Gesichtsausdruck verriet stoische Trauer. Das Paar schien auf den Stufen einer Polizeiwache zu stehen. Etwas an dem Foto störte Lydia. Sie betrachtete es eine Weile und merkte, dass es an der Künstlichkeit des vermeintlichen Schnappschusses lag. Der Blick war ganz auf das reglose Paar im Zentrum einer dicht gedrängten Menge aus Polizisten und Schaulustigen fokussiert. Das Foto unterstrich, dass die beiden, trotz des großen Drucks, würdevoll trauerten. Es war wunderschön. In der Tat war es so anrührend, als hätte ein PR-Fachmann es inszeniert.

In dem dazugehörigen Zeitungsartikel wurde berichtet, die fünfzehnjährige Tatiana Quinn, die im Jahr 1997 mit ihrer Mutter in die Vereinigten Staaten eingewandert war, sei am dreizehnten September kurz nach Mitternacht aus ihrem Kinderzimmer verschwunden. Da ihr Rucksack, hundertsechzig Dollar aus ihrer Schmuckschatulle und ihre Lieblingskleider fehlten, vermutete die Polizei, dass das Mädchen von zu Hause weggelaufen war. In dem Artikel stand auch, Tatiana sei die Stieftochter von Nathan Quinn; seine Ehefrau Jenna, laut Bildunterschrift die schluchzende Frau auf dem Foto, habe das Kind mit in die Ehe gebracht. Die Quinns hatten eine Million Dollar für Hinweise ausgesetzt, die zu Tatianas sicherer Heimkehr führten. Ein Haufen Geld, dachte Lydia, während sie die weiteren Artikel überflog. Im Laufe der Wochen wurden die Berichte immer kürzer. In einem stand, der Fahrer eines Greyhound-Busses habe sich bei der Polizei gemeldet und ausgesagt, er habe Tatiana in einem Bus nach New York City gesehen, und in einem anderen, dass die Quinns einen Privatdetektiv engagiert hätten, der ihre Tochter finden sollte. Der letzte Artikel vom siebzehnten Oktober war eine Reportage über vermisste Kinder und Jugendliche. Neben endlos traurigen Statistiken fand Lydia einen Kommentar zu Tatiana, »deren Verschwinden unaufgeklärt ist und vielleicht für immer unaufgeklärt bleiben wird«. Es sah danach aus, als hätten die Medien das Interesse an dem Fall verloren. Keine zwei Monate waren seit ihrem Verschwinden vergangen, doch schon wurde über Tatiana nur noch in der Vergangenheitsform geschrieben. Sie war nur noch eine Kurzmeldung wert.

In keinem der Artikel war von einer Kassette die Rede, also wusste niemand davon – oder es hatte sich niemand bei der Polizei gemeldet. Die Kassette, falls denn Tatiana Quinns Stimme darauf zu hören war, hätte die Ermittler einen großen Schritt weitergebracht, denn sie wäre die erste vielversprechende Spur auf der Suche nach dem vermissten Kind gewesen. Folglich wussten die Eltern entweder nichts davon, oder, was weniger wahrscheinlich war, es war ihnen egal. Es ergab keinen Sinn. Falls jemandem wirklich daran gelegen war, dass Tatiana gefunden wurde, hätte dieser Jemand die Kassette doch sicherlich direkt an die Polizei geschickt?

Niemand setzt einfach so eine Million Dollar zur Belohnung aus. Und besorgte Eltern, die tatsächlich über so viel Geld verfügen, hätten doch sicher ihr Telefon abhören lassen in der Hoffnung, dass ihr Kind Angst bekommt und sich meldet. Was bedeutete, dass Tatiana die Nachricht auf dem Anrufbeantworter eines Dritten hinterlassen hatte. Das Ganze wurde immer merkwürdiger.

»Lydia, es ist halb vier Uhr morgens«, hörte sie Jeffrey leise hinter sich sagen.

»Ich weiß«, antwortete sie, ohne die Augen vom Monitor abzuwenden. »Ich konnte nicht schlafen.«

»Was tust du da?«, fragte er und warf einen Blick über ihre Schulter. Lydia hatte ein Foto von Tatianas Gesicht vergrößert. Für eine Fünfzehnjährige war sie eine Schönheit – volles rabenschwarzes Haar und riesige blaugrüne Augen, hohe Wangenknochen und feine Gesichtszüge. Doch ihr kokettes Lächeln schien nicht bis zu den Augen zu reichen. Etwas an ihrem Gesicht erinnerte Lydia an ein kleines Mädchen beim Schönheitswettbewerb, an Kinder in glitzernden Roben und provokanter Pose, die nicht ahnen, was sie da eigentlich tun. Eine verstörende Mischung aus Püppchen und Hure. Da war eine Leere in Tatianas Augen, so als wünschte sie sich ganz weit weg.

»Hör dir das an«, sagte Lydia, spulte die Kassette zurück und spielte sie erneut ab. Sie reichte Jeffrey den Brief, und er musste die Augen zusammenkneifen, um die Nachricht im Halbdunkeln ohne Brille entziffern zu können. Er ließ sich auf das sienabraune Ledersofa neben Lydias Schreibtisch sinken und legte seine Füße auf den Sofatisch aus Mahagoni, der früher einmal die Tür eines spanischen Schlosses aus dem achtzehnten Jahrhundert gewesen war. Lydias Büro, das mehr oder weniger vollständig aus Santa Fe herübergebracht worden war, nahm auf der Wohnetage den größten Raum ein. Es ging auf die Great Jones Street hinaus und besaß riesige Fenster. Auf der gegenüberliegenden Seite standen Regale mit einer bunten Mischung aus Büchern, die Lydia gelesen oder im Laufe ihrer Karriere geschrieben hatte.

»Welche Sprache ist das?«, fragte Jeffrey.

»Wahrscheinlich Albanisch. Ich habe aber keine Ahnung, was sie sagt.«

»Und, was hast du bislang herausgefunden?«, fragte er.

Sie erzählte ihm, was sie gelesen hatte.

»Irgendetwas stimmt da nicht«, sagte sie.

»Nicht?«

»Nein. Ein fünfzehnjähriges steinreiches Mädchen verschwindet. Die Medien veranstalten einen Riesenwirbel; die Eltern setzen eine Belohnung von einer Million Dollar aus; Wochen verstreichen, das Interesse schwindet. Das Mädchen geht als Teenager, der für immer spurlos verschwindet, in die Statistik ein. Eigentlich ein trauriger, aber alltäglicher Fall – wäre da nicht die Million. Und dann taucht diese Kassette auf, die nirgendwo erwähnt wird. Ein äußerst wichtiger Hinweis in einem Fall, der doch sicher noch nicht abgeschlossen ist, ganz besonders, weil es sich bei den Eltern um wohlhabende und bekannte Leute handelt. Verzweifelte Eltern hätten sofort die Polizei und die Medien informiert. Was die Quinns aber wohl nicht getan haben. Sie scheinen ahnungslos zu sein. Aber warum schickt man diese Kassette ausgerechnet mir? Warum ist der Absender nicht zur Polizei gegangen?«

»Vielleicht ist es ein schlechter Scherz. Vielleicht ist das auf dem Tonband gar nicht Tatiana.«

»Aber warum? Wenn jemand sich die Mühe machen würde, so etwas zu inszenieren, dann höchstens, um an die Belohnung zu kommen. Warum sollte er mir die Kassette schicken? Was hätte er davon?«

»Vielleicht sieht es überzeugender aus, wenn der Hinweis von dir kommt«, überlegte Jeffrey laut.

»Aber der Absender war anonym.«

»Stimmt. Ich habe diesen Namen schon einmal irgendwo gehört … Nathan Quinn. Wer ist das?«

Lydia gab den Namen in die Suchmaschine ein. Eine Liste von über hundertfünfzig Artikeln allein aus dem letzten Jahr erschien. Sie scrollte hinunter und las Jeffrey die Titelzeilen laut vor.

»Schauen wir mal … Nathan Quinn spendet 1,5 Millionen Dollar an die Evangelische Allianz; das sind fünfhunderttausend mehr, als er für die Rettung seiner Stieftochter geboten hat. Interessant … Nathan Quinn wird Ernst-&-Young-Unternehmer des Jahres … Import-Export … Finanzinvestor Nathan Quinn: Idol der albanischen Flüchtlinge. So geht es immer weiter. Anscheinend ein Superheld, dem alles gelingt.«

Jeffrey stellte sich hinter sie. »Die Medien berichten sehr ausführlich über ihn. Wahrscheinlich kommt mir sein Name deswegen so bekannt vor. Trotzdem, ich hätte schwören können, ihn aus einem anderen Zusammenhang zu kennen.«

»Vielleicht wurde in deiner Firma über den Fall gesprochen? Hier ist sein Foto. Kommt er dir bekannt vor?«

»Eigentlich nicht. Aber sieh dir mal dieses Kinn an. Das gehört doch auf einen Hundertdollarschein.«

Aus Nathan Quinns Zügen sprach Machthunger, das war selbst noch in den grobkörnigen Fotografien zu erkennen. Er schien alle Umstehenden immer um ein paar Zentimeter zu überragen; seine Schultern waren breit, sein Kleidungsstil erlesen. Ständig spielte ein kühles Lächeln um seinen Mund. Er wirkte wie ein Aristokrat.

»Vielleicht will ihn jemand ruinieren«, sagte Jeffrey.

»Tja, warum wendet er sich dann nicht an die Polizei? Oder an die Medien?«

»Na ja, irgendwie zählst du auch zu den Medien.«

»Aber ich bin nicht so schnell.«

Lydia klopfte mit dem Stift auf die Schreibtischplatte, es war eine Geste von Jeffrey, die sie sich im Laufe der Jahre angewöhnt hatte.

»Das Kribbeln?«, fragte er.

»Und wie.«

»Und nun?«

Lydia fuhr auf dem Drehsessel herum. Sie legte den Kopf schief und strahlte Jeffrey warmherzig an.

»Weißt du«, sagte sie nach einer Weile. »Wir haben so hart gearbeitet. Oder?«

»Na ja, in letzter Zeit eigentlich nicht …«

»Doch, haben wir. Und du, Jeffrey, siehst ehrlich gesagt ein bisschen blass aus. Das kalte Winterwetter muss dir sehr zusetzen.«

»Es ist gerade mal Ende Oktober.«

»Ich glaube, wir brauchen Urlaub.«

»Urlaub?«

»Ja, auf jeden Fall.«

»Lass mich raten.«

»Ich habe gehört, dass es in Miami um diese Jahreszeit besonders schön ist.«

DREI

Weil sich die Welt normalerweise seinen Wünschen fügte, verlor er nur selten die Geduld. Aber wenn es passierte, gab es Leidtragende. Er holte tief Luft und schloss die Augen, wie um den aufkeimenden Ärger zu unterdrücken. Er öffnete die Augen wieder und musterte den schwitzenden Mann, der in einer verblichenen, schlecht sitzenden Jeans und abgewetzter Lederjacke vor ihm stand.

»Ich begreife einfach nicht, wie es dazu kommen konnte«, sagte er ruhig, und ein freundliches Lächeln trat auf sein attraktives Gesicht, so als versuche er tatsächlich, es zu verstehen.

»Ich sage es Ihnen doch, Sir. Keine Spur von ihr«, sagte der Mann und trat einen Schritt zurück, in Richtung Tür. Er schien den wachsenden Zorn seines Klienten zu spüren und mitzubekommen, in welch gefährlicher Lage er sich befand. Auch wenn äußerlich nichts auf Ärger hindeutete.

»Dass Menschen einfach so verschwinden, ist nur ein Gerücht, Mr Parker.«

»Jeden Tag verschwinden Menschen.«

»Nein, Sie irren sich«, gab er zurück, stand auf und kam um den riesigen Schreibtisch herum. »Menschen verschwinden nur, wenn sie dazu gezwungen werden. Und die Familien der Betroffenen haben nicht die Energie oder das Geld, sie ausfindig zu machen. Was auf uns wohl kaum zutrifft. Oder, Mr Parker?«

»Nein, Sir«, antwortete der Privatdetektiv, der sich angesichts der schieren Körpergröße seines Gegenübers wie ein Zwerg vorkam. Seine Hände sahen aus wie Bärentatzen, bedrohlich und lebensgefährlich.

»Nun, woran liegt es dann, Mr Parker? Darf ich Sie Steve nennen? Woran liegt es, Steve? Wenn ein so schönes Mädchen wie Tatiana – und ich spreche von wahrer Schönheit – über die Straße geht, zieht sie alle Blicke auf sich. Ich kann nicht verstehen, warum Sie mit Ihrer außerordentlichen Berufserfahrung nicht in der Lage sein sollten, auch nur einen einzigen Zeugen aufzutreiben.«

»Sir, meine Mitarbeiter und ich haben ganz Miami durchkämmt. Wir sind mit demselben Bus gefahren, den sie angeblich nach New York genommen hat. Ich habe viele Tage in der Hafenbehörde verbracht und mit Greyhound-Angestellten, Obdachlosen und Pendlern gesprochen. Niemand hat sie gesehen oder kennt den Busfahrer, der sie angeblich erkannt hat. Ich war an Orten, von denen Sie lieber nichts wissen wollen. Und niemand, kein einziger Mensch, hat ihr Foto auch nur annähernd wiedererkannt. Tatiana ist verschwunden, Mr Quinn. Sie werden sie erst finden, wenn sie gefunden werden will. Es tut mir leid.«

»Ihnen wird es leidtun«, entgegnete Nathan Quinn tonlos. Er kehrte zum Chefsessel hinter dem breiten Schreibtisch zurück und betrachtete ein Foto von Tatiana in einem Kristallglasrahmen. Der Anblick erfüllte ihn mit Wut. Wenn das gemütliche Büro mit dem Schreibtisch aus Mammutbaumholz, den Ledersesseln, den weichen Sofas und der dezenten Beleuchtung nicht so spärlich ausgeleuchtet gewesen wäre, hätte Stephen Parker den Ausdruck auf Nathan Quinns Gesicht vielleicht nicht mit tiefer Trauer verwechselt.

»Ja, Sir. Es tut mir leid.«

Die Tür in Parkers Rücken öffnete sich, und zwei Männer, noch größer als Nathan Quinn, die zum Frühstück offenbar Orangensaft mit Steroiden getrunken hatten, traten lautlos ein und schlossen die Tür hinter sich. Beide hatten eine Glatze und trugen schwarze Anzüge und kragenlose weiße Hemden. Wie bedrohliche Buchstützen postierten sie sich rechts und links vom Ausgang. Parker fragte sich, wie sie hereingerufen worden waren, und ihm fiel mit Schrecken ein, dass er seine Schusswaffe im hochgesicherten Eingangsbereich der Firma hatte abgeben müssen. Scheiße, dachte er.

»Möchten Sie etwas trinken, Steve?«

»Äh, nein, danke, Mr Quinn. Ich muss jetzt los. Ich wollte Ihnen nur sagen, dass ich Ihnen für meine Arbeit keine Rechnung stellen werde. Ich konnte Ihnen nicht helfen. Es würde mir reichen, wenn Sie meine Spesen begleichen, und dann sind wir quitt.«

Parker bemühte sich, die Panik zu unterdrücken. Immerhin hatte er keinen Grund, Nathan Quinn zu fürchten – er war nur ein normaler Auftraggeber, der ein vermisstes Familienmitglied suchte. Parker hatte sein Bestes gegeben, aber er hatte dem Mann nicht helfen können. Quinn war ja kein Verbrecher, kein Mafioso, der ihn beseitigen wollte, weil er zufällig über eine delikate Information gestolpert war. Nathan Quinn war ein angesehener Geschäftsmann, versuchte Parker sich einzureden, obwohl sein Herz zu rasen anfing und sein Mund schlagartig trocken wurde. Die Vernunft sagte ihm das eine, aber sein Instinkt behauptete genau das Gegenteil.

»Nein, Steve«, erwiderte Quinn leise. »Das wäre nicht richtig. Ich bin mir sicher, dass Sie alles in Ihrer Macht Stehende getan haben. Holen Sie sich doch bitte morgen den Scheck über den vereinbarten Betrag bei meiner Sekretärin ab. Minus des Bonus natürlich, den ich Ihnen versprochen hatte für den Fall, dass ich Tatiana gesund und wohlbehalten zurückbekomme.«

»Wie Sie wünschen«, sagte Parker eilfertig. Er war unendlich erleichtert, weil Nathan Quinn angedeutet hatte, dass es für ihn ein Morgen gebe. Aber er würde sich erst wieder gut fühlen, wenn er dieses Gespräch unbeschadet überstanden hatte. »Was diese anderen Informationen angeht, die während meiner Ermittlungen ans Licht gekommen sind«, fügte Parker hinzu, nur um klarzustellen, dass sie sich richtig verstanden, »nun, das wird unser kleines Geheimnis bleiben.«

Einen Moment lang starrte Nathan Quinn ihn verständnislos an.

»Etwas anderes hätte ich von einem Profi Ihres Kalibers auch nicht erwartet, Mr Parker«, sagte Nathan Quinn mit einem verschwörerischen Lächeln.

Der Privatdetektiv erwiderte das Lächeln und warf einen Blick über die Schulter. Die beiden Männer standen immer noch mit verschränkten Armen und ausdruckslosen Gesichtern neben der Tür.

»Ich sollte jetzt gehen«, wiederholte Parker, der sich immer noch nicht so recht wohl in seiner Haut fühlte.

»Ja, natürlich.« Quinn erhob sich und reichte ihm die Hand. Quinns Händedruck war stahlhart. Nachdem er Parkers Hand losgelassen hatte, stürmte dieser zur Tür hinaus und knallte sie hinter sich zu.

Nathan Quinn betrachtete schweigend die schwarz lackierte Tür, als erwarte er, dass Parker zurückkehrte. Dann ging er an die Bar und schenkte sich einen Gin ein.

VIER

Auf dem Flug nach Miami schlief Jeffrey. Er hatte vor dem Abflug ein Beruhigungsmittel genommen und zwei Jack Daniel’s getrunken. Mut in Flaschen, so nannte er das – Jeffrey litt unter entsetzlicher Flugangst. Er atmete schwer. Sein Kopf ruhte an Lydias Schulter, und seine Hand lag auf ihrem Oberschenkel. Sie küsste ihn auf die Stirn und war froh, dass er schlief, statt sie mit seiner Nervosität anzustecken. Die erste Klasse war abgedunkelt und abgesehen von ein paar Passagieren leer. Auf der anderen Seite des Gangs saß ein junger Geschäftsmann, der fieberhaft auf seinem Laptop tippte. Eine ältere Asiatin mit einer schwarzen Seidentunika und glänzendem Haar trug einen auffallend großen Jadelöwen an einer Jadeperlenkette um den Hals. Sie war von jener alterslosen Eleganz, die Lydia von jeher bewunderte und die allein Asiatinnen zu besitzen schienen. Die anderen Passagiere waren nur als dunkle, stumme Schemen zu erkennen.

Weil sie zu aufgekratzt war, um lesen oder schlafen zu können, kehrten Lydias Gedanken zu Tatiana zurück. Das Mädchen ist von einer so strahlenden Schönheit, dass es im Leben sicher noch Probleme bekommen wird, dachte Lydia. Durchschnittlich aussehende Frauen, die von Selbstzweifeln geplagt werden und gegen Minderwertigkeitskomplexe ankämpfen, verglichen sich immerzu mit dem in den Medien propagierten Schönheitsideal und würden einem Mädchen wie Tatiana Quinn mit einem an Hass grenzenden Neid begegnen, selbst wenn es erst fünfzehn war. Sie wussten nicht und würden niemals erfahren, dass körperliche Schönheit kein Glücksrezept ist. Ganz bestimmte Männer würden Tatiana begehren, sich nach einer Weile ungenügend fühlen, ihr die Schuld daran geben und sie letztendlich dafür hassen, vielleicht sogar misshandeln. Andere Männer würden sich von ihr fernhalten, weil sie sich keine Chancen ausrechneten. Frauen würden Freundlichkeit heucheln und sie insgeheim ablehnen. Körperliche Perfektion wird bewundert und zugleich verachtet, die Leute sehnen sich unendlich danach und können sie gleichzeitig bei anderen nicht ertragen; zu sehr erinnert die Schönheit sie an die eigenen Makel.

Lydia musste immer wieder an den Mord an Gretchen Corley denken, ein aufsehenerregender Fall, in dem sie und Jeffrey ermittelt hatten. Gretchens Mutter Kristen hatte ihre Tochter, sobald diese laufen konnte, zu Schönheitswettbewerben geschickt, so wie Kristens Mutter es mit ihr getan hatte. Kristen hatte die Wahl zur Miss Amerika nur knapp verloren.

Lydias persönliche Theorie zu Gretchen Corley war, dass ihre eigene Mutter sie ermordet hatte, auch wenn sie nie dafür festgenommen wurde. Der Fall war bis heute ungelöst. Lydia glaubte, dass Kristen ihre Tochter während ihres kurzen Lebens wie die kleine Prinzessin behandelt hatte, die sie selbst sein wollte. Gleichzeitig hasste sie Gretchens Jugend und Schönheit, die ihr das eigene unaufhaltsame Alter umso deutlicher vor Augen führten. Und eines Tages hatte Kristen erfahren, dass ihr Ehemann die gemeinsame Tochter missbrauchte.

Anstatt einen tödlichen Hass auf ihn zu empfinden, wurde sie eifersüchtig auf das kleine Mädchen. Selbst in seinem zarten Alter war es schöner, als Kristen je gewesen war. Tief in ihrem Herzen glaubte Kristen vermutlich, dass die Tochter ihr den Mann ausgespannt hatte. Und eine Frau mit einer narzisstischen Persönlichkeitsstörung würde es sich zum Ziel machen, die Bedrohung auszuschalten. Ob wohl Tatianas Fall ähnlich gelagert war?

Nach Lydias Auffassung kamen eitle Frauen wie Kristen Corley, die allein ihr Aussehen für liebenswert halten, mit dem Altern nur schlecht zurecht, ganz besonders, wenn sie emotional labil sind. Wenn die äußere Schönheit schwindet, bleibt nichts übrig als das Selbst. Eitlen, attraktiven Frauen fehlt es oft an Selbstwertgefühl, weil sie ihren inneren Reichtum nie kennengelernt haben. Sie kennen sich nur als Bild im Spiegel. Nicht dass es ihre Schuld wäre. Niemand hat sie je eines Besseren belehrt. Lydia war ihrer Mutter immer sehr dankbar gewesen dafür, sie vor diesem Schicksal bewahrt zu haben.

»Versuch nicht, dich auf dein gutes Aussehen zu verlassen, Lydia. Es wird nicht von Dauer sein. Benutze deinen Verstand«, ermahnte Marion sie, was Lydia unglaublich nervte. Als sie Marion fragte: »Findest du mich schön?«, antwortete ihre Mutter: »Du strahlst eine innere und eine äußere Schönheit aus. Aber nur die innere zählt. Das Äußerliche ist nur die Glasur.« Und obwohl Lydia sich selbst ein bisschen eitel fand, schöne Kleider und teure Kosmetik liebte und öfter, als Marion es als nötig erachtet hätte, in den Spiegel sah, wusste sie, dass der Kampf um die ewige Schönheit aussichtslos war und schlimme Verwüstungen anrichten konnte. Manche Menschen kostete er den Verstand.

Die Bilder machten deutlich, dass Tatiana schön auf eine gefährliche Art war. Das musste jedoch nicht notwendigerweise der Grund für ihr Verschwinden sein. Wie war das Verhältnis zu ihrer Mutter, zum Stiefvater? War ihre Mutter eifersüchtig auf sie gewesen, der Stiefvater ein wenig zu aufmerksam? Hatte sie sich zu Hause gefürchtet und ein Leben auf der Straße für sicherer gehalten? Oder hatte sich jemand von ihrer Schönheit angezogen gefühlt, sie entführt und verschleppt und wollte nun den Eindruck vermitteln, sie sei ausgerissen?

Die Polizei von Miami hatte bis jetzt nicht reagiert. Lydia hatte zwei Nachrichten für den Detective hinterlassen, der an dem Fall saß und dessen Namen sie im Internet gefunden hatte. Ein gewisser Manuel Ignacio. Die Zeitungen nannten ihn den »Schutzheiligen der verlorenen Kinder«, er war ein Veteran mit fünfundzwanzigjähriger Berufserfahrung und einer beeindruckenden Bilanz. Die meisten Kinder hatte er innerhalb von achtundvierzig Stunden nach ihrem Verschwinden aufgespürt. Diese ersten Stunden waren entscheidend. Die Statistiken bewiesen, dass für ein Kind, das nicht innerhalb dieses Zeitfensters gefunden wurde, die Chancen auf Rettung mit jeder Stunde rasant fielen.

Lydia hatte angedeutet, sie habe möglicherweise eine Spur in dem Fall. Die Kassette und den Brief, die sie jetzt in ihrer Handtasche bei sich trug, hatte sie nicht erwähnt. Wahrscheinlich hörte Detective Ignacio seine Nachrichten regelmäßig ab, immerhin standen eine Million Dollar auf dem Spiel. Vermutlich bekam er unzählige falsche Tipps, die ihn unnötig viel Zeit kosteten. Sie hatte ihm ihre Handynummer hinterlassen in der Hoffnung, er würde sie zurückrufen, bevor sie und Jeffrey auf der Wache in Miami auftauchten.

Jeffrey neben ihr regte sich und versuchte, im Schlaf eine bequemere Position zu finden. Er würde mit einem steifen Nacken und schlechter Laune aufwachen.

»Es wäre nett, wenn du mal einen Fall akquirieren könntest, der tatsächlich Geld einbringt«, hatte Jeffrey sich beschwert, als sie die Koffer für den »Urlaub« packten. Dabei war es ihm im Grunde genommen egal. Die Firma hatte genug zahlungskräftige Klienten – misstrauische Versicherungen und reiche Ehemänner, die ihre untreuen Frauen beschatten ließen. Manchmal erhielt die Firma Aufträge von der Regierung, über die Lydia nicht allzu viel wusste und auch nicht wissen sollte. Die Teilhaber konnten es sich also durchaus leisten, Lydias Launen nachzugeben. Eigentlich war sie als Beraterin bei der Firma angestellt und verfügte frei über Datenbanken und Angestellte. Das Medieninteresse, das ihre Bücher weckten, lockte immer neue Kunden an, und von der Zusammenarbeit profitierten beide Seiten.

Manchmal bekam Lydia jedoch das Gefühl, dass Jacob Hanley sie nicht leiden konnte. Mit dem Trip nach Miami war er jedenfalls nicht einverstanden gewesen. In der Tat schien er ein wenig zu erblassen, als er davon hörte. »Was wollt ihr denn da unten? Denkt ihr, ihr werdet etwas finden, was die Polizei von Miami übersehen hat?«, hatte er gefragt, als sie und Jeffrey vor der Abreise in der Firma vorbeischauten.

»Ich weiß es nicht. Wir wollen uns einfach nur umsehen. Lydia hat wieder dieses Kribbeln.«

Jacob schnaubte. Er fläzte sich in Jeffreys Büro in einem Ledersessel. »Na toll«, knurrte er und hob theatralisch die Hände. »Macht doch, was ihr wollt.«

»Mach dir keine Sorgen, Hanley. In erster Linie wollen wir Urlaub machen.«

Wieder stieß er ein Schnauben aus. »Das hast du letztes Jahr auch gesagt, bevor du nach Santa Fe geflogen bist.«

Bei diesen Worten wurde Lydia ärgerlich. Aber sie biss sich auf die Zunge. Jeffrey und Jacob waren seit ihrer gemeinsamen Zeit in der Militärakademie von West Point befreundet. Deshalb hatte sie ihre Meinung über Hanley nie laut kundgetan: dass er nämlich ein Klotz am Bein war und Jeffrey und Christian Striker am meisten zu dem Erfolg der Firma beigetragen hatten.

»Und?«, sagte Jeffrey gereizt, was Lydia so nicht erwartet hätte.

»Und es hätte euch beide fast das Leben gekostet«, erwiderte Hanley und schwenkte auf Besorgnis um, um die Situation zu entschärfen. Sie schwiegen betreten.

»Ich meine ja nur«, lenkte er schließlich ein. »Passt auf euch auf.«

»Danke für den Rat«, sagte Jeffrey. Lydia saß auf dem großen beigefarbenen Sofa mit den rostroten Chenillekissen, die sie bei Crate & Barrel erstanden hatte, und bemerkte, dass Jeffrey nun wirklich genervt war. Er biss die Zähne zusammen und würdigte Hanley keines Blickes mehr. »Ist noch was?«

»Meldet euch regelmäßig. Lasst es uns wissen, wenn ihr Hilfe braucht«, sagte Hanley.

Jeffrey antwortete nicht, und nach einer Weile stand Hanley auf und ging hinaus. Lydia blieb auf der Couch sitzen, während Jeffrey Aktenordner in den Schrank stopfte und in seinen rosa Telefonnotizen blätterte. Sie sagte nichts, weil er aggressiv war und einen Sündenbock suchte. Und dieser Sündenbock wollte sie nicht sein.

»Und ich werde auf jeden Fall in Miami an den Strand gehen«, sagte er, »und nicht wie sonst die ganze Zeit Leute beschatten, durch dunkle Gassen schleichen und mich in Schießereien verwickeln lassen.«

Lydia widersprach nicht. »Okay, okay. Was ist denn los zwischen euch?«

»Nichts, er ist einfach nur … vergiss es.«

Sie hakte nicht weiter nach. Jeffrey würde sich ihr schon anvertrauen, sobald er seine Gedanken geordnet hatte. Dennoch war ein seltsames Gefühl zurückgeblieben. Als sie neben den gepackten Koffern saß, vier Stunden vor dem spontan gebuchten Flug nach Miami, wäre sie plötzlich lieber zu Hause geblieben. Eine Sekunde lang wünschte sie sich, sie hätte den braunen Umschlag nie geöffnet und das Kribbeln nie gefühlt.

Im Grunde hatte sie nämlich auch keine Lust, durch dunkle Gassen zu schleichen und in Schießereien verwickelt zu werden. Vor zwei Jahren noch hätte sie nicht zweimal überlegt, bevor sie sich in ein neues Abenteuer stürzte, und gehofft, auf ein spektakuläres Verbrechen zu stoßen. Aber inzwischen verspürte sie kein Bedürfnis mehr, sich oder Jeffrey in Lebensgefahr zu bringen. Und nicht zum ersten Mal seit Santa Fe, wo sie einen Serienmörder ins Langzeitkoma versetzt hatte, dachte sie: Vielleicht fehlt mir der Biss. Was sie immer fasziniert, sie immer angetrieben hatte, erschien ihr plötzlich nicht halb so verlockend, wie zu Hause mit Jeffrey am Kaminfeuer zu sitzen. O Gott, was bin ich plötzlich für eine Tussi geworden, dachte sie angewidert. Vielleicht sollte ich einen Makrameekurs belegen. Obwohl sie nicht genau wusste, was Makramee war.

»Was ist denn?«, hatte Jeffrey gefragt.

»Nichts.«

»Doch, du hast etwas. Was denkst du?«

»Ich denke nur, wir sollten jetzt gehen. Was tust du da?«

»Ich sende nur eine E-Mail an Christian und Craig und bitte sie, sich ein bisschen umzuhören. In einem der Artikel, die du gefunden hast, stand, jemand hätte Tatiana in einem Bus nach New York City gesehen.«

»Super. Bist du fertig?«

»Yep. Warum hast du es so eilig? Der Flug geht erst in vier Stunden.«

»Ich bin etwas nervös.«

Er kam herüber, ergriff ihre Hände und zog sie sanft vom Sofa hoch. Er küsste sie auf die Stirn und nahm sie in den Arm. Sie atmete tief ein, spürte seine Nähe, nahm den vertrauten Duft seiner Haut wahr. »Keine Sorge«, sagte er. »Wir werden herausfinden, was mit ihr passiert ist.«

»Ich weiß«, erwiderte sie und fühlte sich ein bisschen schuldig, auch wenn sie nicht genau wusste, warum. »Lass uns vorher noch etwas trinken gehen.«

Sie gingen in die irische Bar an der Ecke, wo Jeffrey zwei Whiskey bestellte und Lydia einen Wodka Martini. Danach stiegen sie bei kaltem Nieselregen in ein Taxi und krochen im Schneckentempo zum Flughafen. Der Freitagnachmittagsverkehr war ein Meer aus hupenden Autos und brüllenden Taxifahrern. Als sie kurz vor Verriegelung der Kabinentüren an Bord gingen, fast genau vierundzwanzig Stunden, nachdem Lydia zum ersten Mal Tatianas verängstigte Stimme gehört hatte, war Jeff schon halb eingeschlafen.

Das sanfte ping der Sprechanlage riss sie aus ihren Gedanken. Die routinierte Stimme des Piloten hörte Lydia nur gedämpft, weil sie beim Fliegen immer Druck auf den Ohren hatte. »Wir beginnen nun den Landeanflug auf Miami. Uns erwarten freundliche Temperaturen um die vierundzwanzig Grad. Wir werden unser Gate heute ein paar Minuten früher erreichen als geplant. Unsere neue Ankunftszeit ist 10.15 Uhr. Wir bitten Sie, angeschnallt sitzen zu bleiben und die Tische hochzuklappen. Flugbegleiter, machen Sie sich bitte zur Landung bereit. Wir wünschen Ihnen einen angenehmen Aufenthalt in Miami und allen Transitpassagieren eine angenehme Weiterreise.«

FÜNF

Alles an diesem Fall war von Anfang an seltsam. Und es schien noch seltsamer zu werden. Detective Manuel Ignacio notierte sich die Handynummer von Lydia Strong auf seinem Notizblock und speicherte ihre Nachricht. Nach sechs Wochen anstrengender Arbeit erschien ihm ihr Anruf wie ein Hoffnungsschimmer. Der Detective warf einen Blick auf das zerkratzte Glas seiner Timex und sah, dass es schon Viertel nach zehn war. Er seufzte und ließ den Kopf in die Hände sinken; seine Frau würde ihn umbringen. Er hatte um acht Uhr zu Hause sein sollen und sie nicht einmal angerufen.

Im Bereich »Kinder und Jugendliche« der Abteilung für vermisste Personen war alles ruhig. Irgendwo simulierte ein Bildschirmschoner Meeresrauschen, und das Telefon am Ende des langen Flurs klingelte pausenlos. Die Mitarbeiter seines Teams waren schon vor Stunden nach Hause gegangen. Sie hatten Tatiana zwar nicht aufgegeben, aber sie waren realistisch. Sechs Wochen Ermittlungsarbeit ohne Hinweise, ohne Zeugen, ohne Spuren – es sah nicht gut aus. Eigentlich hätten sie den Fall schon vor langer Zeit zu den Akten legen können, säße Nathan Quinn nicht dem Bürgermeister und dem Polizeichef im Nacken, die wiederum Ignacio im Nacken saßen. Detective Ignacio wusste, dass man ihn zum Sündenbock machen würde, wenn er nicht bald einen Erfolg vorweisen konnte.

Gleich vom ersten Abend an, als er zum Haus der Quinns gerufen worden war, hatte er ein schlechtes Gefühl gehabt. Manchmal wusste Detective Ignacio von vorneherein, dass er ein Kind wohlbehalten und unverletzt aufspüren würde, und manchmal wusste er, dass es nicht wieder auftauchte und Drogen oder einem perversen Verbrecher zum Opfer gefallen war – und dass seine Eltern sich ihr Leben lang damit herumquälten, was passiert sein könnte. Manchmal ahnte er, dass er eine Leiche aus einem Graben oder einem See ziehen würde. Aber in diesem Fall hatte er kein eindeutiges Gefühl gehabt. Nur eine vage Ahnung, dass es kein gutes Ende nehmen würde.

Als er das Haus der Quinns erreicht hatte, hatte er zuerst das Weinen der Frau gehört. Es klang unheimlich, resigniert und mutlos. Nicht wie die verzweifelten, zornigen Schreie einer Frau, die soeben erfahren hatte, dass ihr Kind verschwunden war. Er hatte diesen Schrei oft gehört, und das Urwüchsige darin ließ ihn jedes Mal erschaudern. Normalerweise hegten die Eltern bis zuletzt die Hoffnung und glaubten fest daran, dass alles sich zum Guten wendete. Als er jedoch das beeindruckende Foyer betrat, vernahm er nur dieses untröstliche Wehklagen, und das Erste, was er sah, war die Überwachungskamera über der Tür. Noch bevor der uniformierte Officer ihn ins Bild setzen konnte, kam ihm Nathan Quinn entgegen.

»Sie ist verschwunden!«, rief er. »Sie müssen sie finden!«

Etwas an seinem Ton, an seinem Blick ließ dem Detective das Blut in den Adern gefrieren. Da war eine trotzige Wut in Quinns Stimme, seine Augen glühten vor Zorn. Und dann auf einmal brach der riesige Mann schluchzend zusammen. Ignacio hatte sich eingeredet, dass er krank vor Sorge war. Dennoch holte ihn die Erinnerung an diese erste Begegnung immer wieder ein.

Die prächtige Villa im Missionsstil war opulenter als alles, was Detective Ignacio jemals gesehen hatte; allein die Marmorfliesen im Foyer hatten wahrscheinlich mehr gekostet, als er in einem ganzen Jahr verdiente. Er stieg die imposante, breite Treppe ins Obergeschoss hinauf und ging einen langen Flur entlang, an dessen Wänden teuer aussehende Kunst hing. Als er Tatianas Kinderzimmer betrat, stand Jenna Quinn nicht auf, um ihn zu begrüßen, und sie sah ihn auch nicht hoffnungsvoll an, wie es die meisten Eltern tun. Ihre Augen waren gerötet und verquollen, aber sie weinte nicht mehr. Sie saß auf dem Bett ihrer Tochter und hielt einen alten, ausgestopften Snoopy im Arm.

Er legte ihr die Hand auf die Schulter und sagte: »Alles wird gut, Mrs Quinn.« Sie zuckte zusammen, entgegnete jedoch nichts. Sie wirkte nicht so abwesend, wie Menschen unter Schock es normalerweise sind, ganz im Gegenteil, sie schien hellwach und, wie Detective Ignacio fand, ein wenig unsicher.

Tatiana Quinns Zimmer war der Traum eines jeden Teenagers. Das Kingsize-Bett, auf dem Jenna Quinn saß, war mit der geblümten Laura-Ashley-Bettwäsche bezogen, die auch seine Tochter sich gewünscht hatte, die aber unerschwinglich teuer gewesen war. Die passende Tapete bedeckten Poster von Teenie-Bands. Auf dem weißen Schreibtisch stand ein Computer, daneben lagen ordentlich aufgestapelt Schulbücher und Schreibblocks. An der Stuhllehne hing ein roter Rucksack voller Sticker. Zu der großen TV-Anlage gehörten ein riesiger Fernseher, ein DVD- und ein CD-Player und kleine Lautsprecher von Bose. Die DVD-Sammlung reichte von Schneewittchen und 101 Dalmatiner bis hin zu Tiger and Dragon und Chocolat. Der begehbare Kleiderschrank war größer als das Kinderzimmer von Ignacios Tochter und mit mehr Kleidern vollgestopft, als der Detective jemals außerhalb eines Kaufhauses gesehen hatte. Der Schuhschrank hätte Imelda Marcos vor Neid erblassen lassen.

Die Einrichtung vermittelte ihm einen Eindruck von der Bewohnerin: ein kleines Mädchen auf der Schwelle zum Erwachsenwerden, das sich noch nicht entschieden hatte, auf welcher Seite es stand – ein typischer Teenager also. Als er die Quinns sah, wie sie auf dem Bett ihrer Tochter saßen – Nathan hatte seine Arme um Jenna gelegt und flüsterte ihr beruhigend ins Ohr –, fragte er sich, warum ein junges Mädchen aus so einem Zuhause weglaufen sollte. Es musste etwas Schlimmes vorgefallen sein – sie war entweder entführt worden oder hatte ein Drogenproblem, vielleicht auch die falschen Freunde. Oder vielleicht gingen in diesem luxuriös eingerichteten Haus abscheuliche Dinge vor?

Mit der Hilfe von Jenna Quinn, die langsam wieder zu sich kam, stellten sie fest, dass Tatianas kleiner Koffer fehlte, ihre Lieblingsklamotten, ihr Walkman, ihre Lieblings-CDs und die hundertsechzig Dollar, die sie in ihrem Schmuckkoffer aufbewahrte. Die Überwachungskamera war um neun Uhr abends ausgeschaltet worden, eine Stunde, nachdem die Quinns zu einer Party im Haus des verstorbenen Gianni Versace ganz in der Nähe aufgebrochen waren. Das war alles. Keine fremden Fingerabdrücke im Haus, keine Hinweise auf einen Kampf oder ein gewaltsames Eindringen, keine ungewöhnlichen Geräusche, die die Nachbarn misstrauisch gemacht hätten. Niemand hatte gesehen, wie Tatiana das Haus verlassen hatte.

Die Belohnung von einer Million Dollar hatte sich als eher hinderlich denn hilfreich erwiesen. In den ersten zwei Tagen nach dem leidenschaftlichen Aufruf der Quinns in den Fünf- und Elf-Uhr-Nachrichten hörte das Telefon nicht mehr auf zu klingeln. Viel Zeit wurde mit der Überprüfung nutzloser Tipps vergeudet. Aber dann, nach ein paar Wochen, meldete sich ein Greyhound-Busfahrer und behauptete, er habe Tatiana am Abend ihres Verschwindens gesehen, im letzten Bus von Miami nach New York City. Der Mann war auf der Wache erschienen, hatte seine Aussage und seine Kontaktdaten dagelassen und war wieder verschwunden. Ignacios Team war voller neuer Hoffnung gewesen. Aber als Ignacio der Spur am nächsten Tag nachgehen wollte, erwiesen sich die Kontaktdaten als falsch, und das Busunternehmen stritt ab, einen Angestellten dieses Namens zu haben. Die Zeitungen hatten die Nachricht schon gebracht; weil auf den Polizisten so viel Druck lastete, verschwiegen sie der Presse, dass man sie getäuscht hatte. Detective Ignacio konnte sich einfach nicht erklären, warum der Unbekannte ihn auf eine falsche Fährte gelockt hatte.

Und da waren noch viele andere Merkwürdigkeiten, auf die er sich keinen Reim machen konnte. Warum hatte ihn zum Beispiel, als er die Geschäfte von Nathan Quinn unter die Lupe nehmen wollte, der Polizeichef persönlich angerufen und ihm gesagt, er sei auf dem Holzweg und solle seine Ermittlungen sofort einstellen, andernfalls bekäme er die Konsequenzen zu spüren. Und warum hatte die Haushälterin Valentina Fitore, die normalerweise im Haus blieb, wenn die Quinns ausgingen, ausgerechnet an jenem Abend früher Schluss gemacht? Wer hatte die Überwachungskamera ausgeschaltet, von der Tatiana nicht einmal wusste, wie man sie bedient? Und nun der Anruf von Lydia Strong. Inzwischen hatte sich das Medieninteresse gelegt, weil Tatiana wohl tatsächlich von zu Hause ausgerissen war. Wie war eine Frau wie Lydia Strong auf den Fall aufmerksam geworden? Welche Informationen besaß sie? Sie hatte gesagt, sie komme am späten Abend an und quartiere sich im Delano Hotel in South Beach ein.

Er wählte die Handynummer, die er notiert hatte. Ein Anrufbeantworter meldete sich.

»Miss Strong, hier spricht Detective Ignacio. Sie haben mich angerufen. Ich möchte gern mit Ihnen sprechen. Sie können mich morgen früh hier auf der Wache erreichen. Falls Sie diese Nachricht noch heute Abend abhören, können Sie es gern unter meiner Handynummer versuchen.« Er hinterließ seine Nummer und legte auf. Er spielte mit dem Gedanken, seine Frau anzurufen, entschied dann aber, einfach nach Hause zu fahren. Wenn er sie anrief, würde sie ihn bereits am Telefon beschimpfen. Wenn er gleich losfuhr, hätte sie nur eine Gelegenheit, ihm zu Hause die Hölle heiß zu machen. Als er in sein Sakko schlüpfte, bemerkte er einen Ketchupfleck auf dem Ärmel. Er fuhr den Computer herunter, knipste die Schreibtischlampe aus und verließ das Büro.

SECHS

Es war schon fast elf Uhr, als sie im Delano Hotel an der Collins Avenue in South Beach eincheckten. Lydia liebte die luxuriösen Ian-Schrager-Hotels mit der schicken Einrichtung und dem exzellenten Service. Jeffrey hingegen war der Meinung, die Angestellten heuchelten ihre Freundlichkeit nur, was ihm Unwohlsein bereitete. Ihm war egal, wo sie wohnten, solange er gut schlief. Auf dieses Detail konnten sie sich einigen – Jeffrey wollte nur nicht einsehen, warum ein bequemes Bett so viel kosten sollte. Der Hotelpage teilte die transparent weißen Vorhänge, die von der sieben Meter hohen Decke bis zum Boden reichten und sich elegant im Wind wiegten, und führte sie vorbei an einer erlesenen Auswahl antiker Möbel. Auf einer weißen Chaiselongue war eine Kunstfelldecke drapiert, weiße Lilien in Kristallvasen schmückten die Marmorsimse, und hinter jeder der wuchtigen Säulen, die den langen Flur säumten, verbarg sich eine kuschelige Sitzecke.

Der Page trug weiße Shorts und ein passendes Polohemd und schleppte ihr Gepäck durch den strahlend weißen, sehr langen Flur bis zu ihrer Suite.

»Wer bezahlt das alles?«, fragte Jeffrey, nachdem der Page mit fünf Dollar Trinkgeld von Lydia verschwunden war.

»Jacob Hanley«, antwortete Lydia mit einem Lächeln und öffnete die Balkontüren. Das Rauschen und der Duft des Ozeans fegten herein und blähten die weißen Vorhänge. Sie traten auf den Balkon, und Jeffrey umschlang Lydia von hinten. Die Palmen unter dem Balkon waren in ein warmes gelbes Licht getaucht, und ihre Wedel raschelten im Wind. Der Swimmingpool, der scheinbar nahtlos ins Meer überging, leuchtete in einem strahlenden Blau. Aus der Ferne drang der ewige Lärm der Partys in South Beach durch die Nachtluft. Der dröhnende Bass aus dem Auto irgendeines Idioten wummerte wie ein Herzschlag; ein Ausruf, aus Entzücken oder Angst, hallte herauf wie Möwengeschrei. Irgendwo zerbrach Glas, die Alarmanlage eines Autos schrillte los. Die Nacht war in vollem Gange.

»Hast du Lust auf einen Drink?«, fragte Lydia hoffnungsfroh. Der Altersunterschied von zehn Jahren wurde vor allem um diese Tageszeit deutlich, wenn Jeffrey ins Bett und Lydia tanzen gehen wollte.

»Klar«, sagte er und warf dem weichen Kingsize-Bett einen sehnsüchtigen Blick zu. »Los geht’s.«

Lydia hängte sich ihre große schwarze Furla-Ledertasche über die Schulter.

»Die brauchst du nicht«, sagte er.

»Ich nehme sie überallhin mit, Jeffrey. Das weißt du doch. Ich brauche meinen Laptop, das Adressbuch …«

»Tja, nicht, dass ich sie am Ende tragen muss«, erwiderte er, auch wenn beide wussten, dass es natürlich so kommen würde.

Der Ocean Drive war ein Laufsteg für Supermodels, Drag Queens, Bodybuilder und Billigtouristen, die ihre Umgebung ehrfürchtig bestaunten. Ein jeder wollte prächtiger und umwerfender aussehen als der andere. Mit den grellen Outfits, toupierten Haaren und schrillen Stimmen bildete South Beach in Lydias Augen eine Mischung aus East Village und Mardi Gras auf Ecstasy. Sie war fasziniert von dem endlosen Zirkus aus glamourösen, oberflächlichen Menschen … das war Narzissmus par excellence. Sie kamen an einer scheinbar endlosen Reihe von Restaurants vorbei, deren Türsteher sie hereinwinkten, und entschieden sich schließlich für ein mexikanisches Restaurant mit Art-déco-Fassade und eigener Mariachi-Band. Sie setzen sich nebeneinander auf ein rotes Plüschsofa mit Blick zur Straße und bestellten zwei Margaritas mit viel Eis und Salz.

Jeffreys Handy piepte, und er holte es aus der Tasche.

»E-Mail von Craig«, sagte er.

Insgeheim nannte Lydia Craig das »Superhirn«. Er war einen ganzen Kopf größer als Jeffrey, aber nur halb so breit, und trug die ewig gleiche Kluft: eine übergroße, ausgebeulte Jeans, ein weißes T-Shirt und ein Flanellhemd, dazu Doc Martens. In seinen Taschen sammelte sich immerzu elektronisches Spielzeug an – Handys, Pager, BlackBerrys und andere kleine, piepende Geräte. Eine Nickelbrille, die unter seinem weiß blondierten Haar fast verschwand, umrahmte seine blaugrünen Augen. Craig nannte sich selbst einen Cyber-Navigator, auch wenn er offiziell als Systemadministrator angestellt war. Über Suchmaschinen wusste er einfach alles; bevor Mark, Hanley und Striker ihn eingestellt hatte, war Craig ein vom FBI gesuchter Hacker gewesen. Im Alter von achtzehn Jahren hatte man ihn geschnappt. Ihm drohte eine lange Haftstrafe, aber zum Glück war Jacob Hanley sein Onkel. Das Team der Firma hatte mehr Verbindungen zum FBI als ein Motherboard Verkabelungen, und so konnte Jacob einen Deal für seinen Neffen herausschlagen. Seither arbeitete Craig für die Firma, hielt sich mit allen illegalen Aktivitäten zurück und meldete sich regelmäßig bei seinem Bewährungshelfer.

Da er nun mehr oder weniger rund um die Uhr legalen Zugang zum Internet und zu den FBI-Servern hatte, war Craig in der Lage, fast jede Information zu fast jeder Tageszeit zu beschaffen. Lydia fragte sich, ob er überhaupt schlief, und machte Witze darüber, dass Jeffrey eines Tages in Craigs Büro gehen und nichts mehr vorfinden würde als eine körperlose Computerstimme, wie in einem Buch von William Gibson.

»Er schreibt, er und Christian würden sich morgen in New York umhören. Außerdem hofft er, dass wir Tatiana bald finden, weil sie echt scharf aussieht.«

»Hey«, sagte Lydia, »ich dachte, er ist in mich verliebt!«

»Die wankelmütige Jugend«, antwortete Jeffrey.

»Hm.«

»Er schreibt auch, Jacob wäre ganz schön sauer. Zumindest lese ich das aus dem Satz: ›Mein Onkel rastet aus, wenn ihr verhaftet werdet. Was ist los, yo?‹«

»Nun, zum Glück ist es deine Firma. Er hat dir nichts vorzuschreiben.«

»Genau.«

Sie wartete darauf, dass er ihr erklärte, warum dicke Luft zwischen ihm und Hanley herrschte, aber Jeffrey schwieg. Ein breitschultriger südamerikanischer Kellner mit funkelnden braunen Augen und schwarzem Haar, das noch länger und glänzender war als Lydias, brachte ihnen zwei riesige Margaritas. Lydia trank sofort einen Schluck. Der Drink war stark. Genauso, wie sie es mochte.

»Und, was ist dein Plan?«

»Detective Ignacio hat sich gemeldet. Am besten wir gehen morgen früh einfach hin, nehmen die Kassette mit, spielen sie ihm vor und hören, was er dazu zu sagen hat. Er war höflich, klang aber ziemlich erschöpft. Vielleicht freut er sich über ein bisschen Hilfe.«

»Was erhoffst du dir davon?«

Die Mariachi-Band, die eine Zigarettenpause eingelegt und an der Bar ein paar Tequila getrunken hatte, griff wieder zu den Instrumenten und stimmte die nächste Ballade an.

»Ich weiß es nicht. Ich habe nur so eine Ahnung, dass wir es hier nicht mit einer Ausreißerin zu tun haben. Etwas an dem Brief hat mich berührt. Aber vielleicht liege ich falsch.«

Eine Weile sagte Jeffrey nichts. Er trank einen großen Schluck und verzog das Gesicht. Lydia sah, dass er immer noch mit sich rang und nicht wusste, ob er ihr sein Herz ausschütten sollte. Geduldig wartete sie ab und knabberte Tacos aus dem Korb, der zwischen ihnen auf dem Tisch stand.

»Es geht hier doch nicht etwa um Shawna Fox, oder?«, fragte er schließlich. »Du hast nicht das Gefühl, es wiedergutmachen zu müssen, indem du Tatiana rettest?«

Das konnte Lydia nicht abstreiten. Shawna hatte keine Chance gehabt. Für sie wäre jede Hilfe zu spät gekommen, schon bevor Lydia und Jeffrey den Fall überhaupt übernommen hatten und ihren Mörder hätten zur Strecke bringen können. Nach vielen Jahren in unterschiedlichen Pflegefamilien stand die junge Frau endlich auf eigenen Beinen, als ein Verrückter ihrem Leben ein Ende machte. So viele junge Mädchen erlitten in dieser Welt ein trauriges und ungerechtes Schicksal. Vielleicht konnte Tatiana noch gerettet werden. Vielleicht gab es noch Hoffnung für sie und die anderen Mädchen, auf die der Brief anspielte. Und es war mehr als das. Es war dieses Kribbeln, das Lydia befallen hatte und dem sie nicht widerstehen konnte.

»Wenn es kein großes Problem gäbe, wäre Tatiana längst gefunden worden und ich hätte diese Kassette nie bekommen«, erklärte Lydia mit Nachdruck. Sie spürte, wie die alte Leidenschaft für ihre Arbeit wieder aufflammte. »Das ist unsere Aufgabe, nicht wahr, deine und meine? Zu suchen, wo keiner mehr suchen will. Unseren Instinkten zu trauen und die Wahrheit ans Licht zu bringen. Machen wir unsere Arbeit nicht deswegen?«

»Nein, das ist deine Aufgabe«, sagte Jeffrey lächelnd. Er konnte ihre Aufregung spüren wie ein elektrisches Knistern in der Luft. »Ich bin nur da, damit du nicht die Bodenhaftung verlierst. Ich analysiere die Fakten.«

»Wir sind ein gutes Team.«

»Das allerbeste.«

Sie prosteten einander zu. Jeffrey hielt inne und schlug die Augen nieder. »Da fällt mir etwas ein«, sagte er leise und begegnete ihrem Blick, »als du auf Reisen warst, hatte ich eine Idee …«

»Ach ja?«

»Es geht um uns.«

»Was ist denn mit uns?«, fragte sie. Unruhig rutschte sie auf ihrem Platz hin und her und strich die weiße Papierserviette glatt, auf der ihr Drink stand. Ihr Blick war starr auf die Tischplatte gerichtet. Der Moment war vollkommen unpassend, und er wusste es. Es war der falsche Ort und die falsche Zeit für so ein Gespräch. Aber Jeffrey beschäftigte sich mit der Frage, seit Lydia zu ihrer Lesereise aufgebrochen war. Und nun, da sie hier saßen, bei Vollmond und mit dem intensiven Meeresduft in der Nase, war es, als könnte er sich nicht mehr zurückhalten, als wäre es zu spät, wenn er auch nur eine Stunde, einen einzigen Tag länger wartete.

»Es geht um unsere Zukunft«, sagte er.

»Warum sollten wir uns wegen der Zukunft einen Kopf machen, wenn die Gegenwart perfekt ist?«, fragte sie viel zu schnell und faltete die Serviette zu einem ordentlichen Dreieck zusammen.

»Ich mache mir keinen Kopf«, sagte er, obwohl das nicht ganz der Wahrheit entsprach. »Ich frage mich nur, was du möchtest.«

Lydia sah Jeffrey an. Wenn sie ihm ihr Gesicht zuwandte, das eine kühle Schönheit ausstrahlte, und ihn so eindringlich anblickte, spürte er jedes Mal ein Ziehen in den Lenden.

»Ich will dich. Und ich will, dass wir zusammen sind. Für immer. Das weißt du.«

Das Wort »Liebe« war nicht stark genug für die Gefühle, die Lydia für Jeffrey hegte. Liebe, das waren Herzchen und Blumen, Pralinen und Champagner. Ihr Gefühl für Jeffrey war Aufruhr und Sturm, Blitz und Donnergrollen. Sie würde alles für ihn tun, sie betete ihn an und würde ihm bis ans Ende ihrer Tage treu sein. Aber dieses Gespräch, völlig angemessen für zwei Menschen, die zusammenlebten und gerade eine Eigentumswohnung gekauft hatten, verursachte Lydia eine Gänsehaut. Sie wollte nicht über die Zukunft nachdenken oder darüber reden. Als würde man die Götter damit verleiten, dem Glück ein Ende zu machen. Sie hatte ihrer Liebe zu Jeffrey so lange widerstanden, weil sie sich davor fürchtete, ihn zu verlieren und für immer in einem schwarzen Loch zu verschwinden. Diese Angst war ganz normal für eine Frau, deren Vater sie im Alter von acht Jahren verlassen hatte und deren Mutter einem Gewaltverbrechen zum Opfer gefallen war. Als ob daran irgendetwas normal wäre. Aber Lydia wurde mit der Vergangenheit fertig, indem sie dankbar für die Gegenwart war, für jeden gemeinsamen Tag. Über die Zukunft wollte sie nicht nachdenken.

Die Band spielte weiter, der rührselige Gesang schallte herüber und unterlegte ihr Gespräch mit einer unangemessenen Sentimentalität. Im Restaurant war es warm und dunkel. Sitznischen aus rotem Samt säumten die Wände, die tief hängenden Lampen warfen ein trübes Licht. Jede Leuchte hatte eine andere Farbe, eine war kobaltblau, eine andere jadegrün, eine weitere leuchtend orange. Die nierenförmigen Tische waren mit weißen Tüchern eingedeckt. Vom Nachbartisch zog Qualm herüber, und der Geruch löste in Lydia, die seit über einem Jahr nicht mehr rauchte, den heftigen Wunsch nach einer Zigarette aus.

Jeffrey konnte spüren, wie sie sich von ihm zurückzog. Er wusste, dass der Gedanke an eine Heirat ihr Angst einjagte. »Es ist ein Versprechen, das niemand einhalten kann. Menschen verändern sich, und das Leben ist grausam. Man fordert damit das Schicksal unnötig heraus«, hatte sie einmal gesagt, lange bevor sie die Beziehung eingegangen waren. Seither hatten sie nicht mehr über das Thema gesprochen. Jeffrey versetzte sich für sein mieses Timing in Gedanken einen Fußtritt. Er hätte dieses Gespräch nach dem Urlaub führen sollen. Dann wiederum konnte er es nicht noch länger aufschieben. Er wollte, dass sie offiziell zusammengehörten. Er wollte eine Familie gründen.

»Okay«, sagte er und lehnte sich plötzlich entspannt zurück. »Abgemacht. Du bleibst für immer bei mir.«

»Das war’s?«

»Vorläufig«, sagte er.

Sie blickte ihn an. Er beobachtete die Passanten, die am geöffneten Fenster vorbeiflanierten. Sie hoffte, dass sie ihn nicht verletzt hatte und dass er sie verstand. Eine Weile saßen sie in einträchtigem Schweigen da und nippten an ihren Drinks. Der Tequila machte Lydia angenehm müde, und sie lehnte sich an Jeffrey an, der den Arm um ihre Schultern legte.

»Möchtest du nach Hause?«, fragte er und bekam zur Antwort ein leises Gähnen.

»Die Rechnung, bitte«, sagte er, als der Kellner vorbeikam.

»Die Rechnung ist bezahlt, Sir.«

Jeffrey runzelte die Stirn. »Was soll das heißen? Von wem?«

Der Kellner drehte sich um zur Bar und schüttelte den hübschen Kopf. »Er ist weg.«

»Wie sah er aus?«, fragte Lydia.

»Er war kräftig«, sagte er und deutete mit der Hand einen runden Bauch an. »Schleppt ein ordentliches Gewicht mit sich herum. Glatze. Schwarzer Anzug. Ich habe ihn hier noch nie gesehen.«

»Was hat er gesagt?«

»Er hatte einen starken Akzent, vielleicht osteuropäisch oder so. An der Bar hat er einen Drink bestellt, auf Sie gezeigt und gesagt, dass er Ihre Rechnung übernimmt. Er hat mir einen Hunderter zugesteckt und gesagt, es stimme so.«

»Hat er unsere Namen gesagt?«, fragte Jeffrey.

»Nein, Sir.«

»Vielen Dank«, sagte Lydia, nahm ihre Tasche und rutschte aus der Sitzecke heraus. Hand in Hand verließen sie das Restaurant, während die Mariachi-Band unbeirrt weiterspielte. Die Musik verfolgte sie bis hinaus auf die Straße, auf der die Menschenmassen hin und her wogten. Das Meer lag wie eine riesige schwarze Fläche zu ihrer Rechten, die hohen Palmen wiegten sich im Wind.

»Wie seltsam«, sagte Lydia und hakte sich bei Jeffrey unter. Sie betrachtete die Autos und die vielen Menschen und fragte sich, ob sie beobachtet wurden. Sie zog ihre Tasche fester an sich. Auf einmal fühlte sie sich schutzlos.

»Nur die Mitarbeiter meiner Firma wissen, dass wir in Miami sind«, sagte Jeffrey, als denke er laut nach.

»Und Detective Ignacio«, ergänzte Lydia. Sie bahnten sich einen Weg durch die Menge, nicht auffällig schnell, aber auch nicht zu langsam. Jeffrey zog Lydia an sich.

»Hast du deine Waffe dabei?«

Sie zögerte. »In meinem Koffer.« Sie schob die Hand in ihre Ledertasche. »Du?«

»Dito.«

»Vielleicht sind wir paranoid«, sagte sie und sah sich scheinbar desinteressiert um, ohne jedoch einen Blick nach hinten zu werfen. »Vielleicht war das nur ein netter Kerl, der heute einmal eine gute Tat vollbringen wollte.«

»So nett ist niemand.«

»Zyniker.«

Jeffrey blickte geradeaus und verlangsamte seine Schritte. Er scannte die Gegend ab, suchte den Mann, auf den die Beschreibung des Kellners passen könnte. Mindestens drei Männer in der Menge vor ihnen kamen in Frage.

»Und der Mann in dem schwarzen Mercedes, der uns folgt, will bestimmt nur, dass wir sicher nach Hause kommen«, sagte er nach einer Weile.

»Hast du Augen im Hinterkopf?«, fragte Lydia. Wohl wissend drehte sie sich nicht um, auch wenn sie es am liebsten getan hätte.

»Nein, aber ich kann ihn im Rückspiegel der geparkten Autos erkennen.«

»Sehr clever.«

»Geh einfach weiter.«

Nach einem Block bogen sie schnell nach links ab, während der Mercedes an einer roten Ampel stehen bleiben musste. An der nächsten Straßenecke stand ein Taxi. Sie stiegen ein.

»Bitte wenden Sie, fahren Sie die Straße rauf und dann über die Collins zum Delano«, sagte Jeffrey zum Fahrer. Lydia wusste, wenn sie so einen Befehlston angeschlagen hätte, hätte es Streit gegeben. Aber mit Jeffrey legte sich keiner an – niemand außer Lydia natürlich. Er besaß eine natürliche Autorität, auf die die Leute automatisch reagierten. Jeffrey hielt den Blick auf den Seitenspiegel gerichtet, und sobald er sicher war, dass ihnen niemand folgte, befahl er dem Taxifahrer, sie direkt zum Hotel zu bringen.

Sie eilten durch die Lobby und fuhren mit dem Aufzug in ihre Etage hinauf. Als sie ihre Suite erreichten, stand die Tür weit offen.

»So ein Mist«, sagte Jeffrey. Bestimmt war die Pistole aus seinem Koffer gestohlen worden.

Lydia reichte ihm die Glock, die die ganze Zeit in ihrer Handtasche gesteckt hatte.

»Ich dachte, die ist in deinem Koffer?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich wollte einfach nicht, dass du denkst, ich wäre auf eine Schießerei aus.«

»Warte hier.«

Er stieß die Tür auf und schob sich ins Zimmer. Lydia folgte ihm. Der Raum war leer, das Bett gemacht. Auf dem Kopfkissen standen zwei kleine Pralinenschachteln von Godiva. Die Nachttischlampen waren eingeschaltet und tauchten alles in ein beruhigendes Licht. Aus den versteckten Lautsprechern drang ganz leise klassische Musik. Die Koffer lagen auf dem Bett und sahen aus, als hätte sie jemand sorgfältig aus- und wieder eingeräumt.

»Das ist das am rücksichtsvollsten gefilzte Hotelzimmer, das ich je gesehen habe«, sagte Jeffrey und näherte sich den Koffern.

»So macht man das in einem Fünfsternehotel.«

Jeffrey nahm die schwarze Lederschatulle aus seinem Koffer und öffnete sie. Seine Glock war noch da, poliert und in ihre Einzelteile zerlegt. »Ich fasse es nicht«, sagte er.

Er wühlte in Lydias Koffer. »Haben sie die Kassette mitgenommen?«, fragte er. Als er sich umdrehte, sah er, wie sie lächelnd den braunen Umschlag, eingeschlagen in eine transparente Tüte, aus ihrer Handtasche holte.

»Ohne meine magische Tasche gehe ich nirgendwohin.«

»Gut gemacht, du denkt wirklich an alles.«

SIEBEN

Das Ganze war offensichtlich von langer Hand eingefädelt worden. Die bezahlte Rechnung war eine Art Willkommensgruß gewesen. Dass man sie verfolgt hatte, war eine Botschaft. Und die Suite zu betreten, ohne etwas mitzunehmen, war eine Warnung. Wir wissen, dass ihr hier seid, wir wissen warum, und es gefällt uns nicht. Aber wer diese Leute waren und woher sie wussten, dass Lydia und Jeffrey sich in Miami aufhielten und im Delano wohnten, blieb ein Rätsel. Nur Jeffreys Angestellten und Detective Ignacio wussten Bescheid.

»Wenn die Polizei uns Ärger machen wollte, wäre sie weniger subtil vorgegangen. Das ist nicht ihre Art«, sagte Jeffrey. »Die wären hier aufgekreuzt, hätten uns Schwierigkeiten wegen der Schusswaffen gemacht und die Kassette beschlagnahmt. Da wären keine Fragen offengeblieben.«

»Was bedeutet, dass das Handy des Detective abgehört wird. Oder meins.«

»Richtig. Aber von wem, und warum?«

»Die haben sich richtig Mühe gegeben. Ob sie uns Angst einjagen wollen?«

»Die kennen dich anscheinend nicht.«

»Ja, denn jetzt bin ich erst recht heiß darauf zu erfahren, was hier vor sich geht.«

»Stimmt, du bist heißer denn je«, sagte er und zog sie aufs Bett.

Sie hatten nicht die Polizei gerufen, weil sie wussten, dass die ohnehin nichts tun konnte oder würde. Jeffrey hatte die Tür verschlossen und mit einem Stuhl gesichert und den Raum nach Wanzen abgesucht. Den Balkon zu erreichen würde einen Stunt wie in Mission: Impossible erfordern. Die Glocks lagen auf dem Nachttisch. Für diese Nacht fühlten sie sich sicher.

Jeffrey fuhr Lydias Wangenknochen mit den Fingerspitzen nach, versenkte seinen Blick in ihre sturmgrauen Augen und strich ihr eine schwarzblaue Haarsträhne aus der Stirn. Als sie ihn anlächelte, spürte er eine Regung tief in seinem Inneren. Wenn sie einander so nah waren, bedeutete die Zukunft gar nichts. Diese Augenblicke waren so bewegend, dass alles andere fern und unbedeutend erschien.

Ihr schlanker Körper fühlte sich stark unter seinem an. Sie schlang ihre muskulösen Schenkel um seine Taille, und er atmete den Duft ihrer Haut ein, spürte ihre warmen Hände auf seinem Rücken. Ihr so nah zu sein bedeutete wahre Liebe. Da war keine Distanz mehr zwischen ihnen, und ihr sanftes Keuchen war so laut wie das Meeresrauschen.

ACHT

Er schwitzte, dabei lief die Klimaanlage seines Porsche Boxster auf Hochtouren. Um ein Uhr morgens lag die Alligator Alley so dunkel und still da wie ein Friedhof. Er öffnete das Verdeck. Das Auto war so sexy, so schnell, dass es eine Schande war, sich an die Geschwindigkeitsbegrenzung halten zu müssen. Der Anblick der Ziffern am Armaturenbrett, die neonblau und rot in der Dunkelheit glühten, und der Tachonadel, die sich hundertsechzig Kilometern pro Stunde annäherte, entspannte ihn. Während er das lederne Lenkrad mit der einen Hand umklammerte, ruhte die andere auf dem Schaltknüppel, als wäre es das Knie seiner Geliebten. Er wollte noch mehr Gas geben, aber dann verließ ihn der Mut, und er verlangsamte auf hundertdreißig Stundenkilometer.

»Verdammt noch mal, fahr nicht so schnell, Sasa«, grummelte Boris mit starkem Akzent. »Wenn wir angehalten werden …«

»Wenn wir angehalten werden? Was dann? Was ist dann, Boris? Was wird dann passieren?«

Boris funkelte ihn böse an und starrte durch die Seitenscheibe in die Dunkelheit hinaus, so dass Sasa nur noch seinen speckigen Nacken sehen konnte. Von Boris ließ Sasa sich mehr gefallen als von jedem anderen. Niemand sonst würde es wagen, so mit ihm zu reden. Boris war älter als Sasa und ein Cousin von Sasas Vater, und darüber hinaus hatte er fast immer recht. Nur deswegen durfte er offen seine Meinung sagen. Aber selbst Boris kannte seine Grenzen, und er war verdammt nah dran. Ganz besonders heute, denn Sasa war müde und angespannt und hatte einen unangenehmen Auftrag zu erfüllen.

Sasa konnte es gar nicht erwarten, aus den Everglades herauszukommen und wieder nach South Beach zurückzukehren. Diese undurchdringliche Stille, die Dunkelheit, die vielen Leichen, die grau und aufgequollen im Wasser trieben und die niemand je entdecken würde – all das machte ihn nervös. Er stellte sich hunderte von Augenpaaren vor, die blind zum Himmel starrten, verfaulendes Fleisch, Blut, das sich in die Sümpfe ergoss. Er schaltete das Radio ein, empfing aber nur eine einzige Station. Zum Glück unternahm er diesen Ausflug nicht allein. Selbst wenn sein Begleiter nur Boris war.

»Hey, Boris, halt die Klappe, ja? Geh mir heute Abend nicht auf die Nerven«, sagte er und betrachtete seinen Begleiter, dessen riesige Gestalt im Innern des kleinen Sportwagens noch wuchtiger wirkte. Boris musste die Arme umständlich vor dem Körper verschränken, um überhaupt auf den Sitz zu passen.

»Leck mich, Sasa.« Aber es hörte sich nicht überzeugend an, er klang sogar ein bisschen traurig und verängstigt. Niemand mochte Aufträge dieser Art, nicht einmal so abgebrühte Typen wie Boris.

Boris roch nach Wodka und Schweiß. Mit den feuchten Puppenaugen, umkränzt von mädchenhaft langen Wimpern, den schwarzen Schatten unter den Augen, der teigig weißen Haut, die seine ungesunde Ernährung verriet, und den ewigen Bartstoppeln an seinem Dreifachkinn sah Boris aus wie ein böses Michelinmännchen. Außer dass er nicht kicherte, wenn man ihn in den Bauch pikste, sondern einem den Kopf abriss.

Er saß kopfschüttelnd da, hing seinen eigenen Gedanken nach und hustete angestrengt, wie immer, wenn er sich aufregte. »Er will nur dich«, sagte er schließlich mit schleimigem Röcheln in der Stimme. »Die wollen immer nur dich. Ansonsten wärst du gar nicht mehr hier.«

Sasa erwiderte nichts. Es stimmte, und sie beide wussten es.

Er war erleichtert, als sie den Highway verließen und in die dunkle Straße einbogen, die sie dem Ende ihrer Mission näher brachte. Schon konnte er die Lichter eines Hauses sehen, auch wenn es noch Kilometer entfernt war. Über ihnen funkelten Millionen von Sternen, und das einzige Geräusch war das Röhren des Boxster, der in der nächtlichen Stille klang wie ein Düsenjet.

Am Tor stand ein Mann in einem billigen grauen Anzug mit dunkelblauer, zerknitterter Krawatte und Sonnenbrille. An seinem Ohr hing ein Draht, und er hob die Hand und hielt den Porsche an. Als Sasa die Seitenscheibe herunterließ, wälzte der Atem des Mannes sich ins Auto wie fauliger Nebel. »Sasa Fitore«, sagte er, noch bevor der Mann fragen konnte. Der Mann sprach den Namen in sein Funkgerät. Sasa musste den Impuls unterdrücken, ihm einfach eine Kugel in den Kopf zu jagen. Er verabscheute Leute, die sich ihm gegenüber als Autorität aufspielen wollten. Und erst recht verabscheute er Leute, die im Dunkeln eine Sonnenbrille trugen.

Der Mann trat beiseite, das Tor schwang auf, und der Boxster rollte über eine lange, gewundene Einfahrt, die zu beiden Seiten von dichtem Blätterwerk gesäumt war. Boris schnarchte leise. Als Sasa ihm hart mit dem Ellbogen in die Seite stieß, richtete Boris sich, augenblicklich hellwach und zum Töten bereit, kerzengerade auf und schob reflexhaft seine Hand in seine Jacke. Sie näherten sich einer prächtigen Villa mit hohen weißen Säulen und breiten Erkerfenstern. Im kunstvoll gestalteten Garten standen riesige, von unten angeleuchtete Palmen. Das Haus war größer und besser gesichert als das auf Snug Island und daher perfekt geeignet für die Bedürfnisse der Klienten. Niemand konnte ahnen, was hinter den Türen der Villa vor sich ging.

Sasa fuhr vor und fand eine Lücke. Vor dem Gebäude parkten mehr als zwanzig schwarze Limousinen. Einige der Chauffeure lehnten an der Motorhaube, rauchten und plauderten miteinander. Im Vorbeigehen zählte Sasa drei Diplomatenwagen und zwei mit Regierungsnummernschildern.

Er sprang die Stufen zum Eingang hinauf, klingelte und wurde von einem Butler mit schwarzer Ledermaske eingelassen. Mit gesenktem Kopf ließ Sasa sich durchs Haus eskortieren – er wollte nicht versehentlich jemanden erblicken, der nicht erkannt werden wollte. Hinter sich hörte er betrunkenes Gelächter. Irgendwo im Haus ertönte ein jämmerliches Geheul, das Freude oder Schmerz verriet – oder beides.

Am hinteren Ende der Eingangshalle legte der Butler seine Hände auf den Messinggriff und öffnete die schwere Holztür. Sasa trat ein. Sein Auftraggeber berührte gerade die großen Silikonbrüste einer schlanken, atemberaubend schönen Frau. Sasa meinte, sie schon einmal gesehen zu haben. Eine atemberaubende Rothaarige mit schneeweißer Haut. Ihre roten Lippen glänzten wie ein Kirschbonbon, und bei Sasas Anblick zog sie einen Schmollmund. Sie warf ihm einen einladenden Blick zu, der ihn sofort erregte. Sie saß rittlings auf dem Sofa, genauer genommen auf Sasas Auftraggeber, der vollständig bekleidet war. Die Frau machte keine Anstalten, sich zu bedecken. Sasa versuchte, ihre Brüste nicht anzustarren.

»Du bist spät dran«, sagte Nathan Quinn, schob die Frau sanft von sich herunter und setzte sich auf.

»Ja«, antwortete Sasa, »wir mussten unterwegs leider einen Zwischenstopp einlegen.« Er versuchte gar nicht erst, sich zu entschuldigen. Beide wussten, wer hier wen in der Hand hatte, auch wenn äußerlich nichts darauf hinwies.

»Ich verstehe. Aber du hast es natürlich dabei?«

»Natürlich«, antwortete er und holte die DVD aus der Innentasche seines dünnen Lederblazers. Sasa überreichte seinem Auftraggeber die schwarze Hülle, die in seinen großen Händen wie eine Spielkarte aussah. Beim Anblick der DVD breitete sich auf dem Gesicht des Mannes ein wölfisches Grinsen aus, und ein leises Knurren stieg in seiner Kehle auf. Er drehte sich zu Sasa um, der am liebsten zurückgewichen wäre. »Möchtest du heute Abend bleiben und ein bisschen zuschauen?«

»Nein, vielen Dank«, sagte Sasa mit einem bedauernden Lächeln, das durch und durch falsch war.

Im nächsten Moment schien Quinn ihn schon wieder vergessen zu haben. Quinn streckte die Hände nach der Frau aus, und zusammen verließen sie das Zimmer. Die Frau hatte sich das rote Lycrakleid noch immer nicht über die Brüste gezogen. Sasa ließ sich vom Butler zum Ausgang begleiten, und die schwere Haustür fiel hinter ihm zu. Noch auf der Treppe hörte Sasa, wie im Haus Applaus losbrach. Die Vorstellung konnte beginnen.

Er zündete sich mit seinem Silberzippo eine Zigarette an und ging zum Auto zurück. Er schwitzte wieder; eigentlich war es zu heiß für eine Lederjacke. Boris hatte es geschafft, aus dem Auto zu klettern, und lehnte an der Motorhaube.

»Alles in Ordnung?«

Sasa nickte, Boris schaute weg. Er setzte sich ans Steuer und wartete, dass Boris seinen breiten Hintern von der Motorhaube hievte und einstieg. Sobald Boris die Beifahrertür geschlossen hatte, startete Sasa den Motor und jagte mit quietschenden Reifen die Einfahrt hinunter.

NEUN

Die opulente Villa von Nathan und Jenna Quinn befand sich auf Snug Island, einer Enklave mit exklusiven Wassergrundstücken in der Nähe von South Beach, ein Kleinod unter riesigen Palmen. Eine friedliche, hübsche Wohngegend, das Wispern der Palmwedel und Windspiele war das einzige Geräusch, und in der Luft hing der Duft von Meerwasser und frisch gemähtem Rasen. Die Ruhe und Schönheit bildeten einen starken Kontrast zu den heruntergekommenen und gefährlichen Straßen, die Lydia von zu Hause kannte, und einen Moment fragte sie sich, warum sie und Jeffrey überhaupt in New York wohnten. Auch wenn ihre Wohnung grob geschätzt nur etwa ein Viertel so groß war wie die prächtigen Villen, an denen sie vorbeifuhren, hatte sie genauso viel gekostet. Nun, das ist wohl der Preis, den man bezahlen muss, wenn man im Zentrum des Universums wohnen möchte, dachte sie.

Es war kurz vor Mittag, und Lydias Magen knurrte, als sie ihren schwarzen Jeep Grand Cherokee in der steilen Einfahrt zwischen dicken Palmenstämmen parkten. Vor ihnen stieg Detective Manuel Ignacio aus seinem braunen Taurus, der aussah, als hätte er trotz guter Pflege seine besten Zeiten hinter sich. Das Gleiche hätte man auch über den Detective sagen können. Er war ein gutaussehender Mann Ende vierzig, hatte dunkle Schatten unter den Augen und, obwohl es noch so früh am Tag war, ein paar schwarze Bartstoppeln am Kinn. Mit dem frischgestärkten weißen Hemd, der blauen Krawatte und dem anthrazitgrauen Anzug war er gepflegt, wenn auch nicht teuer gekleidet. Über seiner Gürtelschnalle zeigte sich ein leichter Bauchansatz. Sein kurzgeschnittenes, graumeliertes Haar war akkurat gekämmt. Er wirkte wie ein Mann, der hart arbeitete und einen guten Job machte, auch wenn die Anstrengungen der letzten Zeit unübersehbare Spuren hinterlassen hatten. Der Detective schien direkt auf ein Burn-out hinzusteuern.

Als er an diesem Morgen um kurz nach acht in die Wache gekommen war, einen Kaffee in der einen und den Miami Herald in der anderen Hand, saßen Lydia und Jeffrey schon vor seinem Büro. Lydia war es gewohnt, dass die Leute sie abwimmeln wollten. Aber dieser Detective schien froh darüber, sie zu sehen. Herzlich schüttelte er ihr und Jeffrey die Hand und bot ihnen Kaffee an. Er nahm sie mit in sein Büro, das sauberer und aufgeräumter war als jede Polizeistube, die Lydia je in ihrem Leben gesehen hatte.

»Militär?«, fragte sie.

»Marines«, antwortete er und schien sich über die Frage nicht zu wundern. »So wie mein Vater. Sobald ich alt genug war, mein Bett selbst zu machen, musste ich eine Münze darauf springen lassen. Meine Kollegen lachen mich aus – die Leute begreifen einfach nicht, wie viel Zeit man durch Unordnung verliert. Und bei vermissten Kindern hat man keine Zeit zu verlieren. Da zählt jede Minute.«

Lydia nickte und nahm in einem Sessel aus Chrom und orangenem Kunstleder Platz. Sie betrachtete den beigegoldenen Teppich und die holzverkleideten Wände und fühlte sich in die Siebziger zurückversetzt.

»Sie arbeiten nun schon sechs, fast sieben Wochen an Tatiana Quinns Fall. Was glauben Sie? Werden Sie sie finden?«

»Ich muss ehrlich zugeben, dass ich es nicht weiß. Normalerweise würde ich an diesem Punkt aufgeben. Aber ich bleibe trotzdem am Ball – und nicht nur, weil Nathan Quinn in dieser Abteilung die Strippen zieht. Da steckt mehr dahinter. Es kostet mich schlaflose Nächte.«

Er breitete die Details des Falles vor Lydia und Jeffrey aus, schilderte die Nacht von Tatianas Verschwinden, erzählte von dem mysteriösen Busfahrer und von den falschen Hinweisen, die wegen der hohen Belohnung bis heute eingingen. Lydia und Jeffrey hörten aufmerksam zu und hielten den Blick auf das Brett gerichtet, an das der Detective alle Ereignisse und Personenfotos und die Hinweise, denen sein Team nachgegangen war, aufgelistet hatte. Vielleicht würden sie mit einem unvoreingenommenen Blick etwas entdecken, das die anderen übersehen hatten. Aber Lydia war wenig optimistisch. Sie hatte jetzt schon den Eindruck, dass einem Mann wie Detective Ignacio kein Detail entging. Denn sie spürte, mit welcher Hingabe er seine Arbeit verrichtete. Die meisten Cops reagierten abwehrend, da sie fürchteten, dass ihnen andere ihr Terrain streitig machen und die Lorbeeren kassieren könnten. Manchmal hielten sie Informationen zurück, weil Lydia womöglich Zusammenhänge erkennen würde, die sie selbst übersehen hatten. Doch Detective Ignacio hoffte offensichtlich auf ihre Hilfe. Das Leben von Tatiana war ihm wichtiger als seine Karriere, und das tat gut.

»Und nun rufen Sie mich an und sagen, Sie hätten etwas für mich, Miss Strong«, schloss er seinen Vortrag. »Glauben Sie mir, ich kann jede Unterstützung gebrauchen.«

Lydia legte die eingetütete Kassette auf seinen Schreibtisch. »Haben Sie einen Rekorder?«, fragte sie.

Er holte ein uraltes Billigmodell aus seinem Schreibtisch. Lydia zögerte.

»Nicht das neueste Modell, aber er funktioniert.«

»Das glaube ich Ihnen. Aber ich habe nur diese eine Kassette. Wenn die Maschine sie zu Bandsalat verarbeitet, haben wir unsere einzige Spur verloren.«

»Da haben Sie recht. Kommen Sie mit.«

Er führte sie durch einen Flur mit grauem Teppich und gläsernen Wänden, hinter denen sich Arbeitsnischen befanden, bis zu einem beeindruckend modernen Technikraum. Hier standen die neuesten Computer, Monitore, Video- und DVD-Player. In einem verglasten Raum wurden Kassettenrecorder und CD-Player aufbewahrt, an der Wand hingen Kopfhörer. Der Detective schloss die Tür hinter ihnen und bat sie, Platz zu nehmen.

»Nun, man kann wirklich nicht behaupten, die Polizei von Miami wäre technisch nicht auf dem neuesten Stand«, sagte Jeffrey.

»Wir haben Probleme, aber die Ausrüstung gehört nicht dazu«, antwortete der Detective. Er betrachtete Jeffrey und fragte: »Mr Mark, waren Sie früher einmal beim FBI?«

»Ja. Ich habe die Agentur verlassen und meine eigene Detektei gegründet. Die Firma heißt Mark, Hanley und Striker.«

»Davon habe ich natürlich gehört. Wissen Sie, in Quantico wird Ihr Einsatz immer noch als Schulungsmaterial verwendet. Ich hatte das Privileg, an einer Fortbildung für Detectives teilzunehmen. Muss ziemlich aufregend sein, wenn gleich der erste Verbrecher, den man zur Strecke bringt, einer der berühmtesten Serienmörder des Jahrhunderts ist.«

»Nun, ich kann nicht behaupten, den Fall gelöst zu haben. Es war hauptsächlich Lydias Verdienst«, sagte Jeffrey und warf ihr einen verlegenen Blick zu. Mit Erleichterung stellte er fest, dass sie, anders als sonst, wenn das Thema zur Sprache kam, weder glasige Augen bekam noch sich emotional ausklinkte.

»Das stimmt«, sagte der Detective nach einem peinlichen Schweigen. »Miss Strong, bitte entschuldigen Sie.«

»Ist schon gut«, sagte sie. Und Jeffrey erkannte, dass es tatsächlich stimmte. Nach den Erlebnissen in Angel Fire konnte sie mit der Erinnerung an den Tod ihrer Mutter besser umgehen. »Nennen Sie mich Lydia.«

»Nennen Sie mich Manny. Und dieser Fall im letzten Jahr«, sagte Ignacio, »den haben Sie auch zusammen gelöst?«

»Auch das war größtenteils Lydias Verdienst.«

»Wir sind ein gutes Team«, sagte Lydia lächelnd, in letzter Zeit lächelte sie wirklich häufiger als sonst.

Sie nahm die Kassette mit einer Pinzette aus dem Beutel und schaffte es, sie in den Recorder zu stecken, ohne sie zu berühren. Lydia drückte auf Play, und Tatianas Stimme erfüllte den Raum. Schweigend lauschten sie dem verängstigten Mädchen, und fast meinte Lydia, eine Träne in Detective Ignacios Augenwinkel zu entdecken. Sie spulte die Kassette zurück, spielte sie ein zweites Mal ab.

»Was sagt sie da? Ist das Albanisch?«

»Wahrscheinlich«, sagte Lydia. »Und sehen Sie sich das an«, fügte sie hinzu, nachdem er das Band angehalten hatte. Sie reichte ihm den Brief.

»Vielleicht war es die Haushälterin, Valentina Fitore«, sagte er nach einer Weile. »Ihr Englisch ist nicht gut, und ich hatte von Anfang an das Gefühl, dass sie uns irgendetwas verschweigt. Doch sie zu verhören hat nichts gebracht. Wissen Sie, die Strategien, die wir bei US-Bürgern erfolgreich anwenden, greifen bei Leuten aus Ländern wie Albanien nicht. Das sind Länder, in denen die Mafia das Sagen hat. Dagegen sehen wir amerikanische Polizisten wie Pfadfinder aus, und unsere Gefängnisse sind die reinsten Ferienclubs im Vergleich zu der Hölle, die manche dieser Menschen auf dem Balkan erlebt haben. Ich hatte den Eindruck, dass sie mit uns reden wollte, aber zu große Angst hatte – und zwar nicht vor mir. Wann haben Sie das bekommen?«

»Es war vorgestern in der Post. Die Sendung wurde von meinem Verleger an mich weitergeleitet. Der Stempel auf dem Umschlag ist vom ersten Oktober. Sie können ihn behalten, wenn Sie möchten. Zur Analyse.«

»Sehr gern. Fingerabdrücke, DNA, Haare, Fasern, grafologische Analyse – das volle Programm. Wir sollten eine Kopie der Kassette anfertigen und den Quinns vorspielen. Ich bin gespannt, wie sie reagieren. Aber wer weiß, vielleicht ist das Mädchen auf der Kassette gar nicht Tatiana, und auch diese Spur führt in eine Sackgasse.« Er lehnte sich zurück und betrachtete die weiße Rigipsdecke. Dann nahm er eine Leerkassette aus einer Schachtel auf dem Tisch und steckte sie neben das Original in den Kassettenrecorder. Während die Maschine die Aufnahme in hohem Tempo kopierte, ertönte ein hohes Sirren.

»Wenn Valentina kaum Englisch spricht«, sagte Lydia, »kann sie den Brief unmöglich geschrieben haben.«

»Das stimmt.« Der Detective zuckte die Achseln. »Vielleicht hat ihr jemand geholfen.«

»Darf ich mit Valentina sprechen?«, fragte Lydia, als das Sirren aufgehört hatte.

»Am besten versuchen Sie es, wenn sie nicht im Haus der Quinns ist.«

»Warum?«

»Weil sie furchtbare Angst vor ihren Arbeitgebern hat.«

»Glauben Sie, die Frau könnte etwas mit Tatianas Verschwinden zu tun haben, Detective?«

Er schüttelte bedächtig den Kopf und zog die buschigen Augenbrauen hoch. Lydia bemerkte, dass er mit den Fingerspitzen über die Unterseite der Tischplatte strich.

»Ich weiß es nicht«, antwortete er. Aber etwas in seinen Augen verriet Lydia das Gegenteil. Sie bedrängte ihn jedoch nicht. »Also«, sagte er, »warum sind Sie an diesem Fall interessiert? Wollen Sie bis zur Aufklärung hierbleiben, oder sind Sie einfach nur neugierig? Wenn Sie in die Ermittlungen einsteigen wollen … ich hätte nichts dagegen.«

Jeffrey warf Lydia einen warnenden Blick zu und erwiderte: »Sagen wir es so: Wir denken immer noch darüber nach.«

»Nun denn«, sagte Detective Ignacio und stand auf. »Ich brauche jede Hilfe, die ich bekommen kann. Möchten Sie mich zum Haus der Quinns begleiten?«

»Gern«, sagte Jeffrey.

Sie verließen den Technikraum und gingen in Detective Ignacios Büro zurück, um die Autoschlüssel zu holen.

»Was hat der Hintergrundcheck der Familie ergeben?«, fragte Lydia.

»Das war viel Arbeit«, antwortete Ignacio, kritzelte etwas auf einen Zettel und schob ihn Lydia zu. Auf dem Zettel stand: Nicht hier.

Lydia und Jeffrey tauschten einen Blick, und sie nickte.

»Gestern Abend hatten wir eine Begegnung, Detective. Der eher unfreundlichen Art.«

»Wirklich?«, fragte der Detective mit einem Blick auf die Armbanduhr. »Wir müssen jetzt los, in zwei Stunden hat Jenna Quinn ihre wöchentliche Maniküre. Sie können mir alles im Auto erzählen.«

Draußen setzte sich der Detective auf die Rückbank des Jeeps und hörte Jeffrey zu, der in wenigen Minuten den Zwischenfall vom Abend schilderte. Im Gegenzug erzählte ihm der Detective, dass man seine Ermittler, die Nathan Quinn überprüfen sollten, zurückgepfiffen hatte. »Vielleicht bin ich ja paranoid, aber ich habe im Büro oft das Gefühl, abgehört zu werden. Wissen Sie, einerseits macht man mir Druck, den Fall schnell zu lösen. Und andererseits tut man alles, damit ich die Wahrheit über Tatiana nicht herausfinde«, sagte er, und die ganze Enttäuschung, die er sich in der Wache nicht hatte anmerken lassen, wurde deutlich.

»Nun, vielleicht können wir uns gegenseitig unterstützen, Detective«, sagte Lydia.

Er lächelte grimmig und nickte. »Aber bitte verschwinden Sie nicht spurlos, so wie dieser Privatdetektiv, den Nathan Quinn angeheuert hat. Zuerst geht der Typ mir auf die Nerven, fragt die Leute aus, reist nach New York, um diesen Busfahrer ausfindig zu machen, und dann ist er plötzlich verschwunden. Geht seit ein paar Tagen nicht mehr ans Telefon. Er hat einfach alles stehen und liegen lassen. Vorgestern Abend hat er sich noch einmal kurz gemeldet und mir eine Nachricht auf Band gesprochen. Er sagte, er käme nicht weiter und habe Besseres zu tun.«

»Wie merkwürdig«, sagte Lydia. »Haben Sie ihn noch einmal zurückgerufen?«

»Nein.« Er lachte freudlos. »Ich habe zu viel um die Ohren, um einem Privatdetektiv namens Stephen Parker nachzulaufen.«

Er stieg aus dem Jeep, ging zu seinem Taurus und fuhr bis zum Haus der Quinns voraus. Während der Fahrt rief Lydia Craig in New York an.

»Da gibt es noch was«, sagte sie. »Finde so viel wie möglich über Nathan Quinn heraus, über seine Verbindungen, Geschäftspartner und so weiter. Und ob er zwielichtige Geschäfte macht. Du weißt, was ich meine.«

»Wird gemacht«, sagte Craig. Schon hörte sie, wie seine Finger über die Tastatur flogen.

»Ist dein Onkel immer noch sauer?«

»Heute ist er nicht zur Arbeit gekommen.«

»Ach wirklich? Wo ist er?«

»Keine Ahnung«, seufzte Craig. »Aber es soll mir egal sein, solange er mich in Ruhe lässt.«

»Jacob ist nicht bei der Arbeit«, sagte Lydia zu Jeffrey, nachdem sie aufgelegt hatte.

»Seine Frau … anscheinend hat sie große Probleme. Jacob hat etwas in der Richtung angedeutet.«

»Gesundheitliche Probleme?«

»Ja, ich glaube.«

Sie verstummten, als sie den Highway verließen und nach links auf die Brücke abbogen, die zu Snug Island hinüberführte. Das türkise Wasser des Kanals schimmerte, und Lydia ließ die Seitenscheibe herunter und atmete die salzige Luft ein.

Valentina Fitore schnappte nach Luft und riss die Augen auf, als sie die Tür öffnete und Lydia und die beiden Männer erblickte. Die kleine Frau war vermutlich Ende fünfzig, und man konnte noch einen Hauch ihrer früheren Schönheit erahnen. Sie hätte immer noch attraktiv sein können, aber die vielen Jahre der Mühen und des täglichen Überlebenskampfs hatten ihre Augen ermüden und ihre Haut faltig werden lassen. Ihre Schultern waren von der körperlichen Arbeit dauerhaft gebeugt, ihre Hände rissig. Dennoch hatte sie etwas Zartes, Damenhaftes, und Lydia verspürte den Wunsch, sie zu umarmen und zu trösten. Die Frau trug die Uniform eines englischen Dienstmädchens – schwarzer Rock und schwarze Bluse, dazu eine weiße Spitzenschürze. Offenbar war hier irgendjemand der Meinung, dass eine Haushälterin genauso auszusehen hatte, und dieser Jemand musste in Lydias Augen ziemlich eitel und kontrollsüchtig sein.

»Guten Morgen, Valentina«, sagte der Detective freundlich. »Ist Mrs Quinn zu Hause?« Sein Tonfall verriet, dass er die Antwort schon wusste.

»Ja, ich werde sie holen. Bitte warten Sie«, sagte Valentina zögerlich und versuchte, die Tür zu schließen.

»Es ist heute furchtbar heiß, Mrs Fitore. Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn wir in der Eingangshalle warten?«, fragte der Detective sanft, aber bestimmt, und schob sich an ihr vorbei ins Haus.

»Oh«, sagte sie. Sie wich zurück, wirkte verwirrt und unsicher.

»Wissen Sie, wer das ist, Mrs Fitore?«, fragte der Detective und zeigte auf Lydia.

Die Haushälterin senkte den Kopf und antwortete: »Nein.«

»Okay«, sagte Ignacio und tätschelte ihre Schulter. »Gehen Sie und holen Sie Mrs Quinn. Sagen Sie ihr, dass es wichtig ist und wir sie sofort sprechen müssen.«

Zwanzig Minuten später standen die drei immer noch in der Eingangshalle. Unruhig ging Lydia auf und ab, während Jeffrey und Detective Ignacio sich leise über die Zeit des Detective in Quantico unterhielten. Dann umrundete sie den Glastisch mit dem schmiedeeisernen Gestell in der Mitte der Halle und hielt vor der Kopie eines David inne, der in einer Nische über einem Springbrunnen stand. Sie blickte die imposante Treppe hinauf, die sie an Vom Winde verweht erinnerte. Fast erwartete sie, jeden Moment eine Frau in einem rauschenden Ballkleid herunterschweben zu sehen. Unter der Decke hing ein riesiger Kronleuchter. Trotz all der Opulenz war nichts in diesem Foyer wirklich elegant. Jeder Einrichtungsgegenstand war ausgewählt worden, um Reichtum zu demonstrieren, und so lagen sie alle im Wettstreit miteinander – die wuchtige Antebellum-Treppe, der prächtige Renaissance-David. Teuer, aber geschmacklos. Die Objekte, die jemand kauft, um sein Heim zu schmücken, verraten genauso viel über den Menschen wie die Worte, die er benutzt. Wer immer diesen Raum eingerichtet hatte, wollte sichergehen, dass jeder Besucher auf den ersten Blick merkte, dass die Quinns mehr Geld besaßen als der liebe Gott.

»Hallo!«, rief Detective Ignacio plötzlich, woraufhin Lydia zusammenzuckte und lachte. Sie mochte ihn. »Hallo, Mrs Quinn! Hier ist Detective Ignacio. Ich muss mit Ihnen sprechen!«

Die Haushälterin eilte mit gerunzelter Stirn herbei und legte den Finger auf die Lippen.

»Leise, Detective. Einen Moment noch. Sie wird bald hier sein.«

»Welche Frau braucht zwanzig Minuten, um an die Tür zu kommen, wenn ein Detective ihr neue Informationen über ihre vermisste Tochter überbringen will?«, flüsterte Lydia Jeffrey ins Ohr.

Jenna Quinn erschien am Kopf der Treppe. Sie trug ein Chanel-Kostüm in leuchtendem Pink und dazu schwarze Lederpumps. Ihr Haar war aufwändig frisiert und zu einem französischen Zopf geflochten, Fingernägel und Make-up waren tadellos. Sie eilte die Treppe hinunter und stieß atemlos Entschuldigungen aus. Aber Lydia bemerkte, dass ihre Augen, anders als ihre Lippen, nicht lächelten; sie wirkten so kalt und seelenlos wie Steine.

»Es tut mir leid, Detective. Ich war unter der Dusche. Bitte kommen Sie herein. Setzen Sie sich«, sagte sie, führte die Besucher in die Bibliothek rechts von der Eingangshalle und zeigte auf ein Ledersofa mit passenden Sesseln.

Sie ist unter der Dusche gewesen, hat sich aber die Zeit genommen, sich zu frisieren und zu schminken, eine Rolex anzulegen, dazu ein Diamantarmband und passende Ohrringe, dachte Lydia, als der Detective sie und Jeffrey vorstellte. Jenna Quinn reichte Lydia die Fingerspitzen, es war eine der Gesten, die Lydia wie kaum etwas anderes auf der Welt verabscheute. Sie sollte wohl so etwas wie zarte Weiblichkeit ausdrücken, verriet jedoch nichts als Misstrauen, Engstirnigkeit und eine passiv-aggressive Persönlichkeitsstruktur.

Jenna klimperte mit den Wimpern und schenkte Jeffrey ein scheues Lächeln, während sie ihm die Hand reichte. Jeffrey begrüßte sie, wie er jeden Menschen begrüßte, respektvoll, distanziert und über alle Täuschungsversuche erhaben. Lydia schätzte es sehr, dass Jeffrey sich niemals manipulieren ließ. Weil er auf ihr subtiles Flirtangebot nicht einging, wandte sich Jenna wieder dem Detective zu.

»Gibt es Neuigkeiten von meiner Tochter, Detective?«, fragte sie und riss die Augen auf, um, wie Lydia vermutete, so etwas wie Hoffnung zu heucheln. Sie nahm hinter einem riesigen Mahagonischreibtisch Platz. Rechts und links standen zwei Hundeskulpturen aus Onyx. Jeder ihrer Muskeln war wirklichkeitsgetreu nachgeformt, sie fletschten die Zähne.

Die Decke war mindestens sieben Meter hoch. Sie schmückte ein aufgemalter Kompass, von dessen Mitte ein gigantischer Kronleuchter aus Messing und Milchglas herabhing. An einer Seite führte eine kleine Wendeltreppe zu einer Art Galerie hinauf, wo in Regalen aberhunderte in Leder gebundene Bücher standen.

»Möglicherweise«, antwortete der Detective, stand auf und ging zum Schreibtisch. Erst als er die Kassette aus der Tasche nahm, bemerkte Lydia, dass er sich schon seit ihrer Ankunft den Kassettenrekorder aus seinem Büro unter den Arm geklemmt hatte, verborgen unter seiner Jacke. »Mrs Strong hat diese Kassette mit der Post bekommen. Von einem anonymen Absender. Ich möchte sie Ihnen vorspielen. Vielleicht können Sie etwas dazu sagen?«

»Bitte sehr.« Sie lächelte ihn an und nahm eine andere Sitzposition ein. Lydia hatte Schwierigkeiten, Jenna Quinn zu durchschauen. Sie spielte ihnen etwas vor – vermutlich ihr übliches »Dame des Hauses«-Gehabe. Jennas Blick huschte nervös durch den Raum, und immer wieder strich sie sich den Rock glatt. Sie fühlte sich offensichtlich sehr unwohl. Doch der wahre Kern ihres Wesens lag hinter der sorgfältig errichteten Fassade verborgen. Vielleicht wusste sie selbst nicht, wer in dieser Hülle aus Kosmetik und teurer Kleidung steckte.

Der Detective stellte den Billigrecorder auf den Schreibtisch. Alle drei richteten ihren Blick auf Jenna, während die Kassette lief. Jenna saß reglos und starr da. Als die Aufnahme endete, breitete sich eine erwartungsvolle Stille in der Bibliothek aus.

»Das ist nicht meine Tochter«, sagte Jenna schließlich.

»Sind Sie da ganz sicher, Mrs Quinn?«

»Ich werde doch wohl noch die Stimme meines eigenen Kindes erkennen, Detective«, erwiderte sie empört. Sie warf Lydia einen eisigen Blick zu, doch Lydia parierte ihn mühelos und bemerkte zufrieden, dass Jenna zusammenzuckte.

»Wo haben Sie diese Kassette her?«, fragte sie.

Der Detective ignorierte ihre Frage. »Die junge Frau spricht Albanisch. Was sagt sie?«

»Es ist schwer zu verstehen«, sagte Jenna und blickte zu Boden. »Ich weiß es nicht.«

»Kommen Sie, Mrs Quinn. Machen Sie uns nichts vor. Geben Sie sich ein bisschen Mühe«, erwiderte er, klang dabei aber eher aufmunternd als ungeduldig.

Sie schwieg eine Weile. Dann sagte sie: »Das Mädchen spricht über seine Mutter. Die Mutter ist schwach und dumm, sie lässt sich von Männern herumkommandieren und glaubt alles, was man ihr erzählt.«

»Ein hartes Urteil«, meinte der Detective. »Und, ist es wahr, Mrs Quinn?«

»Wie ich schon sagte, das ist nicht meine Tochter. Ich habe die Worte eines fremden Mädchens übersetzt, weil Sie mich darum gebeten haben«, gab sie gereizt zurück. »Woher haben Sie diese Kassette?«

»Der Detective hat Ihnen eben erklärt, dass ich sie per Post bekommen habe, von einem anonymen Absender«, sagte Lydia von ihrem Sofaplatz aus.

»Wir vermuten, dass die Aufnahme von Ihrem Anrufbeantworter stammt, Mrs Quinn.«

»Wir haben keinen Anrufbeantworter. Wir nutzen Voicemail. Unser Telefon wird laufend überwacht. Wenn Tatiana hier angerufen hätte, hätten Ihre Männer es längst mitbekommen. Ist es nicht so, Detective?«

»Nun, wen sonst hätte sie angerufen, wenn sie Hilfe braucht?«

»Woher soll ich das wissen?«, keifte Jenna, und ihr osteuropäischer Akzent kam deutlich durch. »Verstehen Sie denn nicht? Tatiana hat mich gehasst und ihren Stiefvater auch. Sie hat uns alles vorenthalten … ihre Gedanken, ihre Gefühle, ihre Freundinnen. Sie ist weggelaufen, und sie wird sich erst wieder bei uns melden, wenn sie etwas will.«

Dieser Ausbruch wirkte seltsam verzweifelt. Einen Augenblick flackerte ein aufrichtiges Gefühl in Jennas kalten blauen Augen auf.

»Haben Sie die Hoffnung aufgegeben?«, fragte Lydia. Sie versuchte, die Frau zu verstehen. »Sind Sie deswegen so wütend?«

»Ich habe die Hoffnung schon vor langer Zeit aufgegeben, Miss Strong. Wäre das dann alles?«

»Dieser Brief«, sagte der Detective und reichte ihn an Jenna weiter. »Was können Sie uns darüber sagen?«

Ihr Gesicht blieb reglos, während sie ihn las, aber Lydia sah, wie ihr Brustkorb sich hob und senkte und ihre Hände kaum merklich zitterten.

»Das sagt mir nichts«, antwortete Jenna verbittert. »Eine weitere falsche Spur, Detective. Wäre das alles? Bitte gehen Sie jetzt.«

»Sie erkennen die Handschrift nicht wieder, Mrs Quinn?«, hakte der Detective nach. Er ignorierte ihre zunehmende Nervosität.

»Nein«, sagte sie, ohne einen weiteren Blick auf den Brief zu werfen.

»Ich würde mir gern einmal Tatianas Zimmer ansehen«, sagte Lydia.

»Auf gar keinen Fall. Es sei denn, Sie zeigen mir einen Durchsuchungsbefehl. Detective, muss ich jetzt meinen Anwalt anrufen?«

»Miss Strong und Mr Mark sind hier, um Ihnen zu helfen, Mrs Quinn. Sie sind auf eigene Kosten angereist und unterstützen unsere Ermittlungen. Sie werden versuchen, Ihre Tochter zu finden.«

»Tatiana will nicht gefunden werden, Detective. Niemand hat ihr wehgetan, niemand hat sie entführt. Sie ist weggelaufen und hat unser Leben zerstört, obwohl wir alles für sie getan haben, ihr alles gegeben haben, was ein Kind sich nur wünschen kann.« Sie wendete sich ab und hob den Blick zur Decke. Sie tupfte sich die Augen mit einem Taschentuch ab, ganz vorsichtig, um den Eyeliner nicht zu verwischen. Für Lydia roch das zu sehr nach Drama.

»Nun, Mr Quinn ist noch nicht bereit aufzugeben. Genauso wenig wie ich«, sagte der Detective. Einen Moment reagierte Jenna nicht. Sie saß wie erstarrt hinter dem Schreibtisch, die Augen zur Decke gerichtet. Schließlich stand sie auf.

»Dann sollten Sie sich in Zukunft vielleicht lieber an Mr Quinn wenden. Wäre das jetzt alles? Ich habe gleich einen Termin.«

Mit diesen Worten verließ sie die Bibliothek, durchquerte das Marmorfoyer und öffnete die Haustür. Sie blieb stehen und wartete, bis die drei aufgestanden und ihr zur Tür gefolgt waren.

»Falls Sie Ihre Meinung ändern und mit Miss Strong und Mr Mark zusammenarbeiten möchten, können Sie mich jederzeit anrufen.«

»Oder mich«, sagte Lydia hastig und überreichte Mrs Quinn ihre Karte.

»Vielen Dank«, erwiderte Jenna mit eisiger Höflichkeit.

Dann knallte sie die Tür hinter ihnen zu.

»Das lief doch gut«, sagte Jeffrey. Bislang hatte er geschwiegen.

Der Detective lächelte. »Ich habe sie in all der Zeit kein einziges Mal so aufgebracht erlebt. Ich wusste gar nicht, dass sie so sein kann.«

»Was hat das Ihrer Meinung nach zu bedeuten?«

»Dass wir auf der richtigen Spur sind.«

ZEHN

Lydia, Jeffrey und Detective Ignacio saßen in einem kubanischen Restaurant, das etwa fünf Minuten Fußweg von Valentina Fitores Haus entfernt lag. Sie tranken café con leche und aßen scharfe ropa vieja, gelben Reis und schwarze Bohnen. Das winzige, einfache Restaurant, von der Straße aus kaum zu erkennen, wurde von den herrlichsten Kaffee- und Schweinefleischaromen erfüllt. Eine Frau mit Haarnetz und einem strahlenden, zahnlosen Lächeln hatte den Detective an der Tür begeistert umarmt und sie herzlich hereingebeten. »Kommen Sie, kommen Sie, nehmen Sie Platz!«, rief sie fröhlich. Es gab drei hellrot gestrichene Holztische mit jeweils vier passenden Stühlen, sie wählten den am Fenster. Der Detective bestellte auf Spanisch für alle drei, und die Frau werkelte in der offenen Küche herum und bereitete das Essen persönlich zu. Obwohl die zarten Filetstreifen köstlich dufteten, stocherte Lydia, die bis eben noch einen Mordshunger gehabt hatte, lustlos im Essen herum. Sie hatte den Appetit verloren und sagte kaum etwas, während der Detective die Geschichte vom verschwundenen Busfahrer erzählte. Sie wusste, dass sie auf alle Details achten musste, konnte sich aber kaum konzentrieren.

Die Dämonen, die sich zur Ruhe gelegt hatten, wurden wieder wach. Ein dunkles Gefühl hatte sie nach dem Besuch bei den Quinns überfallen, und obwohl sie versuchte, es abzuschütteln, spürte sie, wie sich ein Frösteln in ihren Knochen festsetzte, als würde sie eine Grippe bekommen. Sie war still geworden und versuchte zu begreifen, warum sie im Haus der Quinns so viel Anspannung und Angst wahrgenommen hatte. Jenna Quinn verwirrte Lydia. Normalerweise spürte sie das Wesen einer Person innerhalb von wenigen Sekunden. Die Leute strahlten eine Energie aus, die sich entweder anpasste oder widersetzte, die anziehend oder abstoßend wirkte. Aber Jenna Quinn war so auf der Hut gewesen oder so geübt in der Kunst der Verstellung, dass Lydia sich keine klare Vorstellung von ihr und ihren eigentlichen Absichten machen konnte. Sie wusste nur, wie Jenna von allen wahrgenommen werden wollte – als besorgte und enttäuschte Mutter, als traurige, schöne und gepflegte Ehefrau. Aber hinter der Fassade hatte etwas aufgeflackert, und Lydia hatte einen kurzen Blick darauf erhaschen können. Es ärgerte sie, dass Jenna sich nicht verraten hatte.

Die Leute senden die Wahrheit unbewusst in die Welt hinaus, mit ihren Worten und Gesten. Lydia hatte vor langer Zeit schon gelernt, dass unbedachte Handbewegungen, unstete Blicke und beharrliches Schweigen manchmal Bände sprachen. Es war ihre Gabe, die Wahrheit intuitiv zu erfassen, wo sie verleugnet wurde, selbst wenn alle anderen nichts bemerkten. Sie hatte diese Fähigkeit ihr ganzes Leben gehabt, bewusst geworden war sie ihr jedoch erst nach dem Tod ihrer Mutter.

Zwei Tage vor dem Mord an Marion Strong war Lydia der Killer auf einem Supermarktparkplatz aufgefallen. Lydia hatte im Auto auf ihre Mutter gewartet, während Marion eine Tüte Milch gekauft hatte. Die fünfzehnjährige Lydia saß in dem alten Buick und drückte auf der Suche nach einem guten Sender auf den Tasten des Autoradios herum. Auf einmal stellten sich ihre Nackenhaare auf. Sie spürte ihren Herzschlag als Pochen unter der Schädeldecke, und ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. In ihrem Magen machte sich eine namenlose Angst breit. Sie drehte sich um und warf einen Blick durch die Heckscheibe.

Die Autofenster standen offen, die kühle Herbstluft schien zu gefrieren, und der Himmel schien sich zu verdunkeln. Der Mann stand breitbeinig da, eine Hand in der Tasche seiner Jeansjacke, die andere auf dem Seitenspiegel seines rot-weißen Autos, das Lydia an den Wagen von Starsky und Hutch erinnerte. Sein rotes Haar war ungekämmt und fiel ihm in die Augen. Er machte keine Anstalten, sich die Locken aus dem Gesicht zu streichen, sondern starrte sie bloß an und wiegte sich vor und zurück. Als sie ihn so neben seinem Auto stehen sah, die Augen starr auf sie gerichtet, schrillte bei Lydia die Alarmglocke. Sie nahm die Bösartigkeit in seinem unnachgiebigen Blick wahr. Anzüglich strich er über den Seitenspiegel. Ohne die Augen abzuwenden, verriegelte Lydia die Türen und schloss die Fenster.

Als ihre Mutter zurückkam, machte sie sie auf den Mann aufmerksam. Er stand immer noch lächelnd neben seinem Auto. Marion versuchte, ihre Tochter zu beruhigen. Aber Lydia merkte, dass ihre Mutter ebenfalls Angst hatte, denn sie warf die Milch auf den Rücksitz und steckte hastig den Schlüssel ins Zündschloss. Sie fuhren davon, der Mann folgte ihnen. Doch als Marion abbog, gab er scheinbar die Verfolgung auf. Sie lachten, die Bedrohung, ob real oder eingebildet, war vorbei. Im Nachhinein war Lydia der Meinung, dass sie das Leben ihrer Mutter hätte retten können. Sie hatte sich das Nummernschild des Unbekannten mit blauem Kajal auf einem Zettel notiert, den ihr eine Freundin in der Schule zugesteckt hatte. Diese Information hatte zur Verhaftung von Jed McIntyre geführt, dem Serienkiller, der in der Umgebung von Nyack dreizehn alleinerziehende Mütter ermordet hatte. Verhaftet wurde er erst nach dem Verbrechen an Marion Strong. Lydia hatte sie nach der Schule gefunden, misshandelt, vergewaltigt und schrecklich zugerichtet.

Inzwischen wusste Lydia natürlich, dass die Polizei ihnen nicht geholfen hätte, selbst wenn sie den Zwischenfall auf dem Parkplatz gemeldet hätten. Doch immer wenn sie jenes Gefühl bekam, das sie und Jeff das »Kribbeln« nannten, sah sie sich gezwungen zu handeln. Andernfalls müsste sie sich immerzu fragen, wem sie ihre Hilfe verweigert hatte.

Sie warf Jeffrey einen Blick zu, während sie undeutlich wahrnahm, wie Detective Ignacio weiterredete. Jeffrey hatte aufgegessen und bediente sich nun von ihrem Teller. Sie hörte das Blut in ihren Ohren rauschen und unterdrückte ihre Nervosität. So hatte sie sich schon lange nicht mehr gefühlt, nicht seit Santa Fe, wo sie einem Serienmörder auf die Schliche gekommen war. Doch nun sahen die Umstände anders aus. Wann immer das Kribbeln sie befallen hatte, hatte sie blindlings gehandelt. Es hatte ihrem Leben einen Sinn gegeben. Jedes Mal war sie voller Hoffnung gewesen, als bekäme sie erneut eine Gelegenheit, ihre Mutter zu retten. Ohne zweimal nachzudenken, hatte sie ihr Leben riskiert und das von Jeffrey. Doch wenn ein Fall gelöst und das Buch geschrieben war, fühlte sie sich leer und traurig. An der Tatsache, dass ihre Mutter gestorben war, ließ sich nichts ändern. Das war Lydia im Laufe des letzten Jahres, als sie sich erholte, klargeworden, und sie fragte sich, ob sie jemals einem anderen außer sich selbst hatte helfen wollen. Vielleicht war ihre ganze Karriere ein hoffnungsloser und zum Scheitern verurteilter Versuch gewesen, ihre Mutter zu retten und ihre Schuldgefühle zu mildern. Was sagte das über sie aus?

»Was meinst du, Lydia?«, fragte Jeffrey und unterbrach sie in ihren Gedanken.

»Ist eigentlich jemand zu der Adresse gefahren?«, antwortete sie. Wenn sie auch nur mit halbem Ohr zugehört hatte, war ihr nicht entgangen, dass Jeffrey und Ignacio über die falsche Adresse sprachen, die der vermeintliche Busfahrer angegeben hatte.

»Wir haben das überprüft. Die Straße existiert nicht.«

»Klingt so, als hätte Sie jemand auf die falsche Fährte locken wollen.«

»Wir hatten gar keine Fährte.«

»Sind Sie sicher? Welcher Spur sind Sie nachgegangen, als der Busfahrer aufgetaucht ist?«

»Wie ich schon sagte: gar keiner«, entgegnete er und trank einen Schluck café con leche. »Der Fall lag zu dem Zeitpunkt quasi schon auf Eis. Wir hatten nichts.«

»Nun, vielleicht wollte jemand, dass die Ermittlungen wieder in Gang kommen. Womöglich wollte Nathan Quinn Ihnen Feuer unterm Hintern machen.«

»Und deswegen hat er jemanden dafür bezahlt, uns einen falschen Tipp zu geben und dann spurlos zu verschwinden?«

Lydia zuckte die Achseln. »Ist alles schon vorgekommen. Es wäre unlogisch, aber vielleicht ist er so verzweifelt.«

»Wurde der Busfahrer von den Überwachungskameras der Polizei gefilmt?«, fragte Jeffrey.

»Ja. Wir haben kein gutes Bild, offenbar hat er das Gesicht absichtlich abgewendet. Aber Sie wissen ja, dass wir mit dieser neuen Gesichtserkennungssoftware arbeiten, außerdem hängen in der Wache überall Kameras. Wenn der Mann polizeibekannt wäre, hätten wir ihn längst identifiziert.«

»Wie sah er aus?«

»Riesiger Typ, untersetzt, sehr kräftig. Glatze. Er sagte, er stamme aus Exjugoslawien, Mazedonien oder so – aus irgendeinem dieser Länder.«

»Klingt nach der Beschreibung des Mannes, der unsere Rechnung beglichen hat«, sagte Jeffrey. »Wir sollten dem Kellner das Foto zeigen, sobald wir mit Valentina Fitore gesprochen haben.«

»Wer hat seine Aussage aufgenommen?«, fragte Lydia.

»Der Neue in unserem Team, Charlie Sutton. Er hätte den Typen überprüfen müssen, während er noch auf der Wache war. Aber Charlie war so aufgeregt, weil er endlich einen Tipp bekam. Er hat es vermasselt.«

»Und was haben Sie dann unternommen?«, fragte Jeffrey.

»Wir haben uns mit dem NYPD in Verbindung gesetzt. Die haben sofort ein Team zusammengestellt. Wir haben ein paar Tage am Busbahnhof hier in Miami ermittelt, haben allen Leuten ihr Foto gezeigt. Wir haben Fahrkartenverkäufer und Busfahrer und die Obdachlosen befragt, die im Busbahnhof übernachten. Stephen Parker, der von Quinn engagierte Privatdetektiv, ist nach New York geflogen und zur Hafenbehörde gegangen, um dort nachzuforschen. Es war die reinste Zeitverschwendung«, sagte der Detective resigniert. »Und von da an habe ich nur noch mehr Druck bekommen. Es sah so aus, als hätte ich versagt, weil mir ein Hinweis durch die Lappen gegangen ist. Das Medieninteresse war erneut geweckt. Zum Glück legte es sich dann irgendwann wieder.«

»Vielleicht war das der Grund. Jemand wollte, dass die Presse sich einschaltet. Dass weiterhin über den Fall berichtet wird.«

»Könnte sein«, sagte der Detective, doch er klang wenig überzeugt. Er war am Ende seiner Kräfte und hatte all diese Gedanken schon tausend Mal durchgespielt. Sie konnte es ihm nicht verübeln.

»Was war sie für ein Mädchen, Detective?«, fragte Lydia in der Hoffnung, dass ihm der Gedanke an Tatiana neue Energie verlieh. »War sie der Typ Mädchen, der ausreißt? Hatte sie einen Freund? Mit wem war sie in der Schule befreundet? Haben Sie ein Tagebuch gefunden? E-Mails?«

Er lächelte müde und sah Lydia in die Augen.

»Wissen Sie, manchmal vergesse ich sie. Sie hat sich in eine abstrakte Vorstellung verwandelt. Das ganze Drumherum ist einfach zu verworren. Es ist, als existiere sie nur noch, weil Nathan Quinn den unbedingten Wunsch verspürt, sie zu finden.«

Lydia nickte. Sie hatte sich etwas Ähnliches bereits gedacht.

»Sie hatte nicht viele Freundinnen«, fuhr er fort. »Sie war wunderschön, wissen Sie. So was macht einsam. Jugendliche sind noch kleinlicher, grausamer und neidischer als Erwachsene, da sie noch nicht gelernt haben, solche Gefühle zu verbergen. Ich glaube, Tatiana war schüchtern. Ihre Mitschüler haben ausgesagt, sie habe sich im Unterricht nur selten gemeldet, und während der Pausen war sie oft allein. Wahrscheinlich hielten die anderen sie für hochnäsig, auch wenn ich diese Jugendlichen, ehrlich gesagt, selbst ziemlich hochnäsig fand.

Sie war eine durchschnittliche Schülerin, nicht besonders gut, aber auch kein Problemfall. Sie war fleißig, hatte aber wohl Konzentrationsschwierigkeiten, sagten ihre Lehrer. Ein Tagebuch habe ich nicht gefunden. Und einen Mailaccount hatte sie nicht … wahrscheinlich das einzige Kind in der Welt ohne. Ihre Eltern haben es ihr verboten. Sie hatte auch kein Telefon in ihrem Zimmer.« Er unterbrach sich, schien in Gedanken abzudriften. Dann trank er einen Schluck Kaffee und wischte sich den Mund mit der Serviette ab.

»Sie hatte so viel Zeug … so viele Kleider, Schminke, CDs … und trotzdem kam mir ihr Kinderzimmer unglaublich traurig vor. Meine Tochter besitzt nur halb so viel, aber wenn man in ihr Zimmer kommt … da herrscht ein glückliches Chaos, nichts ist aufgeräumt, überall bunte Aufkleber und Glitzer. Man kann förmlich hören, wie sie lacht, träumt, plaudert … als gäbe es da ein Echo. In Tatianas Zimmer hatte ich das Gefühl, in einer Kulisse zu stehen. Als wäre das alles nur eine Show. Sie war scheinbar der perfekte Teenager. Aber es gab eine Wahrheit dahinter, die keiner sehen konnte oder durfte. Was in diesem Haus vor sich geht, ist für mich noch genauso rätselhaft wie am ersten Abend. Dafür, dass diese Leute ein perfektes Leben führen, wirken sie ziemlich unglücklich. Als wäre das Haus ein Filmset und ihr Leben eine Inszenierung. Gott weiß, was dort abläuft, wenn die Kamera nicht mehr läuft.«

»Derjenige, der mir die Kassette geschickt hat, weiß Bescheid. Kommt außer Valentina noch jemand in Frage?«

»Falls Tatiana eine gute Freundin oder einen Freund hatte, wusste niemand etwas davon. Ich glaube, sie hat ziemlich viel Zeit mit Marianna verbracht, die ist fast achtzehn. Sie ist als Babysitter eingesprungen an den Abenden, an denen Valentina keine Zeit hatte.«

Der Detective massierte sich die Schläfen. »Aber irgendetwas hält mich davon ab, die Flinte ins Korn zu werfen. Wissen Sie, ich könnte einfach Dienst nach Vorschrift machen, weil meine Vorgesetzten das von mir erwarten. Aber erinnern Sie sich an diesen Film, Poltergeist, wo man die Stimme des kleinen Mädchens hört, ohne es jemals zu fassen zu kriegen? So geht es mir mit Tatiana.«

Alle drei schwiegen, während ein Streifenwagen mit heulender Sirene am Restaurant vorbeischoss. Lydia warf einen Blick aus dem Fenster auf die Straße, wo eine Frau am Zebrastreifen stand und mit ihrem Kind schimpfte. Ein junger Mann mit Skateboard unter dem Arm schlenderte vorbei. Der Himmel mit den dicken, hoch aufgeschichteten Kumuluswolken war dunkelgrau.

»Warum zieht ihr nicht los und zeigt dem Kellner das Foto, und ich spreche allein mit Valentina?«, schlug Lydia vor. »Detective, vor Ihnen hat sie Angst. Aber wenn sie mir die Kassette geschickt hat, kann ich sie vielleicht bewegen auszupacken. Vielleicht fühlt sie sich sicherer, wenn ich allein mit ihr spreche.«

Sie registrierte, dass Jeffrey nicht einverstanden war, doch er nickte. Er respektierte sie zu sehr, um sich in Anwesenheit eines Polizisten als ihr Beschützer aufzuspielen, weil er damit ihre Autorität in dieser männlich dominierten Branche untergraben würde. Sie bestellten die Rechnung bei der kubanischen Kellnerin, die dem Detective die Wange tätschelte.

»Danke, mein Schatz«, sagte er und küsste ihre Hand. Sie verschwand in der Küche, kichernd wie ein Schulmädchen.

»Sind Sie öfter hier?«, fragte Lydia und schnappte sich die Rechnung.

»Zum ersten Mal. Ich habe einfach eine Schwäche für ältere Kubanerinnen«, sagte er lächelnd.

Lydia rief Craig vom Jeep aus an, nachdem Jeffrey und Detective Ignacio sich auf den Weg zur Polizeiwache gemacht hatten. Sie würden das Bild der Überwachungskamera holen und dem Kellner des mexikanischen Restaurants vorlegen. Der Detective hatte versprochen, Lydia und Jeffrey einen Termin bei Nathan Quinn zu besorgen. Lydia wollte sich im Vorfeld mit so vielen Informationen wie möglich eindecken.

Obwohl sie bedrohliches Donnergrollen in der Ferne hörte, schien der Sturm sich Zeit zu lassen. Die Luft war drückend schwül. Lydia parkte gegenüber von Valentina Fitores Haus in Fort Lauderdale. Sie würde warten, bis Valentina von der Arbeit im Haus der Quinns zurückkehrte. Laut Detective Ignacio kam sie meistens gegen sechs nach Hause.

Der kleine, aber hübsche Bungalow war gelb-weiß gestrichen und von ordentlich gestutzten blühenden Hibiskusbüschen umgeben. Auf der Fahrt durch das Viertel hatte Lydia fünf Arten von Bungalows gesehen. Die Immobilien in Fort Lauderdale waren nicht gerade preisgünstig, und diese gehobene Wohngegend schien so gar nicht zu einer Haushälterin zu passen, ganz zu schweigen einer Einwanderin aus Albanien – es sei denn, sie verdiente außerordentlich gut. In der Einfahrt stand ein schwarzer Porsche Boxster, der einen starken Kontrast zu den älteren Toyotas und Volkswagen vor den anderen Häusern bildete. Wem das Auto wohl gehörte? Und wo blieb Valentina? Es war schon fast halb sieben.

»Was hast du für mich?«, fragte sie Craig.

»Mal sehen«, seufzte er. »Ich kann Nathan Quinn nicht anders beschreiben als einen amerikanischen Blaublüter. Er hat das Vermögen seines Vaters Reginald Quinn geerbt, eines Immobilienmoguls. Er war auf der Groton und dann in Yale, wo er 1963 seinen Abschluss machte. Danach arbeitete er in der Auslandsabteilung der Chase Manhattan. Er hat einen Abschluss von der Columbia University. Nach fast fünfzehn Jahren bei der Bank machte er sich selbständig und gründete eine eigene Firma, Quinn Enterprises.«

»Was treiben sie?«

»Soweit ich es verstehe, geht es um Finanzinvestitionen. Er verleiht Geld an Unternehmen in wirtschaftlich instabilen Ländern, wobei die Konditionen natürlich dem Risiko angepasst sind. Wenn das Unternehmen erfolgreich ist, streicht er riesige Profite ein, und wenn es scheitert, fällt die Firma ihm zu. Es ist schwer zu durchschauen. Sein Unternehmen befindet sich in Privatbesitz. Probleme mit den Finanzbehörden gibt es keine. Allein in den neunziger Jahren hat er fast eine Milliarde Dollar verdient. Seltsamerweise hat er sich nur wenige Monate vor dem großen Crash aus allen Internetfirmen zurückgezogen, weshalb er, anders als viele andere Investoren, nicht sein letztes Hemd verloren hat.«

»Interessant.«

»Es wird noch interessanter.«

»Sag bloß.«

Lydia beobachtete, wie ein gutaussehender, geschmackvoll gekleideter junger Mann aus dem Haus von Valentina kam. Auf den ersten Blick sah er aus wie ein schlanker, moderner James Dean. Er hatte sich das dunkelblonde Haar mit Gel zurückfrisiert und bewegte sich ungezwungen und mit der geschmeidigen, selbstbewussten Art eines Halbstarken, der sich für einen Mann hält. An der Beule in seinem teuer aussehenden Jackett konnte sie erkennen, dass er eine Waffe trug – eine große Waffe.

»Jenna und Tatiana Quinn und die Haushälterin Valentina Fitore stammen aus Albanien, nicht wahr? Quinn Enterprises hat der albanischen Regierung, die nach dem Zusammenbruch des Kommunismus die Macht im Land übernahm, einen Haufen Geld geliehen – wenn man es so nennen kann. Wusstest du das? In Wahrheit handelte es sich um ein Pyramidensystem, das die Wirtschaft des Landes in den Ruin trieb.«

»Wirklich?«

Craig gab jedem Gesprächspartner das Gefühl, der dümmste Mensch auf dem Planeten zu sein. Obwohl Lydia mehr las als andere und die Nachrichten gewissenhaft verfolgte, schien er stets mehr zu wissen als sie, was angesichts seines Alters eigentlich unmöglich war.

»Als die kommunistische Herrschaft in Albanien endete«, erklärte er geduldig, »kam es zu chaotischen Zuständen, und das Land wurde zur leichten Beute des organisierten Verbrechens. Es war ohnehin schon der ärmste Staat Europas gewesen, aber ab 1997 wurde alles nur noch schlimmer. Eine Anlage, in die hunderttausende Albaner ihre Lebensersparnisse investiert hatten, stellte sich als groß angelegter Betrug heraus. Angeblich hatte die Regierung ihre Finger im Spiel. Als die Anleger merkten, dass ihre Einzahlungen verloren waren, kam es zum Aufstand.«

»Wow … das ist ja verrückt.«

»Nun, natürlich hat Nathan Quinn selbst da noch Profit gemacht.«

»Wie?«

»Das weiß ich nicht genau. Ich bin zufällig auf die Information gestoßen. Ich habe die Namen der Firmen, in die Quinn laut Finanzbehörde investiert hat, in meine Suchmaschine eingegeben …«

»Craig«, unterbrach Lydia ihn, »du hast dich doch nicht etwa in die Datenbank der Steuerfahnder gehackt? Bitte erzähl mir so was nicht. Jeffrey würde uns beide umbringen.«

»Okay, okay! Ich habe die Daten von meinem Kontaktmann bei der Finanzbehörde. Eine dieser Firmen hieß American Equities. Ich habe Zeitungsartikel über den Crash gefunden. Quinn Enterprises hat die Firma finanziert, die die albanische Volkswirtschaft auf dem Gewissen hat. Der Präsident, ein angeblicher Mafioso namens Radovan Mladic, hat Selbstmord begangen. Quinn ist ohne finanzielle Verluste aus der Sache rausgekommen. In der Tat hat er fast hundert Millionen Dollar Gewinn gemacht. Sagt die Steuerfahndung.«

»Aber das muss doch illegal gewesen sein. Haben die da keine Gesetze?«, fragte Lydia.

»Doch, aber die gelten offenbar nicht für jeden«, erwiderte Craig mit einem höhnischen Lachen.

Lydia fragte sich, ob Craig von Quinn sprach oder von sich selbst. Sie begriff nicht, wie er in Regierungsserver eindringen konnte, ohne erwischt zu werden. Sie wollte es auch gar nicht wissen.

Der junge Mann stieg in den Porsche und fuhr aus der Einfahrt. Kurz hielt er neben ihrem Jeep, konnte sie aber wegen der getönten Scheiben nicht sehen. Er schaltete die Innenbeleuchtung ein und betrachtete aufmerksam sein Gesicht im Rückspiegel, nahm sich sogar die Zeit, sich über das akkurat zurückgekämmte Haar zu streichen. Blauere Augen hatte Lydia nie gesehen. Dann trat er aufs Gaspedal und röhrte davon.

»Das war’s fürs Erste. Ich suche weiter.«

»Danke, Craig.«

Sie beendete das Gespräch und bestaunte die schwarzen Reifenspuren, die der Porsche auf der Straße hinterlassen hatte. Sie hatte keine Zeit, sich zu fragen, wer der junge Mann war, denn im selben Moment hielt eine schwarze Stretchlimousine am Bordstein. Vermutlich war das Quinns Wagen. Valentina kletterte aus dem Fond. Sie trug immer noch ihre Haushälterinnen-Uniform. Sie trat ans Fenster des Fahrers, der keine Anstalten gemacht hatte, auszusteigen und ihr die Tür zu öffnen. Sie schienen ein paar freundliche Worte zu wechseln, dann fuhr der Mann an und ließ Valentina auf der Straße stehen.

Lydia stieg aus dem Jeep und ging um das Auto herum.

»Mrs Fitore?«, rief sie.

Valentina sah aus, als hätte sie Lydia erwartet, dennoch beäugte sie sie mit einer Mischung aus Unsicherheit und Angst. Sie wich einen Schritt zurück und sah sich nervös um.

»Mrs Fitore«, sagte Lydia sanft und stützte sich an der Motorhaube ab. »Wir müssen uns unterhalten.«

»Ich kann nicht mit Ihnen sprechen, Miss Strong. Ich habe schrecklichen Fehler gemacht«, sagte sie. Ihre Worte waren deutlich, ihr Akzent stark. Sie kniff die Lippen zu einer geraden Linie zusammen und legte die Stirn in tiefe Falten.

»Bitte, Valentina. Ich möchte Tatiana helfen«, sagte Lydia und appellierte damit an die Gefühle, die die Frau bewegt haben mussten, ihr den Brief und die Kassette zu schicken. Sie bemerkte den Kampf zwischen Feigheit und Gewissen in Valentinas Augen.

Schließlich entspannten sich die Züge der älteren Frau, und sie ging einen Schritt auf Lydia zu. Aber gerade als sie etwas sagen wollte, wurden ihre Worte von quietschenden Reifen übertönt. Das Geräusch war fast menschlich. Die Zeit schien sich zu verlangsamen und zu verzerren, als ein schwarzer Mercedes mit getönten Scheiben auf die Frauen zugeschossen kam wie der Blitz. Valentina stand dicht vor Lydia. Im nächsten Augenblick wurde sie vom Kühlergrill des Mercedes gerammt und in die Luft geschleudert, Lydia musste hilflos zusehen. Sie hörte ein furchtbares Knacken und war sekundenlang starr vor Entsetzen. Dann rannte sie, ohne nachzudenken, hinter dem Mercedes her. Ein tierischer Laut der Verzweiflung und Wut drang aus ihrer Kehle. Als das Auto anhielt, blieb Lydia wie angewurzelt stehen, und für den Bruchteil einer Sekunde schien die ganze Straße den Atem anzuhalten. Ein Schwarm grüner Papageien, aus seinem Baum aufgestöbert, zog kreischend über ihren Kopf hinweg. Der Fahrer legte den Rückwärtsgang ein. Lydia schaffte es gerade noch rechtzeitig, sich mit einem Sprung auf den Bordstein zu retten und sich hinter dem Jeep zu verstecken. Ihre Glock lag immer noch im Auto, in der Tasche auf dem Rücksitz. Sie kroch zur Hintertür und spähte unter dem Jeep hindurch. Der Mercedes setzte zurück, wendete und jagte davon. Einen Augenblick saß sie reglos da und schnappte nach Luft, bevor sie sich aufrappelte. Anwohner kamen aus den Häusern gelaufen.

»Ist alles in Ordnung?«, rief eine verängstigte Stimme.

»Wir brauchen einen Krankenwagen!«, schrie eine zweite, und dann merkte Lydia, dass sie selbst geschrien hatte. Sie stürzte zu Valentina, die mit verdrehten Gliedmaßen in einer riesigen Blutlache auf der Straße lag. In ihren weit aufgerissenen Augen standen Überraschung und Entsetzen, ihr Mund war leicht geöffnet.

»O Gott«, flüsterte Lydia. Voller Schuldgefühl kniete sie sich neben Valentina, Blut durchnässte Lydias Jeans. »Mein Gott. Was geht hier vor?«

ELF

Als er sie mit zwischen den Händen vergrabenem Kopf und der blutdurchtränkten Jeans auf der Stuhlkante kauern sah, packte ihn die Angst. Sie saß allein in einem verglasten Verhörraum und fuhr sich über die Stirn, wie um das Furchtbare, das sie gesehen hatte, wegzuwischen. Ihm wurde bewusst, was für ein zartes Geschöpf sie war. In seinen Augen erschien sie immer so stark und energiegeladen; die Aura ihrer Persönlichkeit nahm weit mehr Raum ein als ihr Körper. Er erinnerte sich daran, wie er sie zum ersten Mal gesehen hatte, auf der Verandatreppe ihres Elternhauses in Sleepy Hollow. Damals war sie wie gelähmt vor Kummer, zu Tode verängstigt und traumatisiert gewesen. Er hatte lange nicht mehr an jenen Abend gedacht.

Jeffrey und Detective Ignacio waren zur Polizeiwache gerast, sobald sie den Funkspruch aufgefangen hatten. Obwohl sie wussten, dass Valentina das einzige Opfer am Unfallort war, schien die Fahrt eine Ewigkeit zu dauern. Er hatte sie nicht allein fahren lassen wollen, doch er hatte nichts gesagt, weil er sich nicht den Vorwurf machen lassen wollte, sie zu bevormunden. Und nun wäre sie um ein Haar umgekommen. Er würde eine ganze Weile brauchen, um sich das zu verzeihen.

Lydia hob den Kopf, entdeckte ihn und lächelte schwach. Er wünschte sich, sie würde aufspringen und zu ihm laufen, aber sie rührte sich nicht vom Fleck. Als er sich ihr näherte, merkte er, dass sie innerlich dichtgemacht hatte. Sie trug die Kälte wie einen Umhang, der sie früher in solch einem Moment geschützt hatte. Jeffrey hasste diese Kälte, dass sie sich diesen Schutzpanzer hatte zulegen müssen und sie wieder in eine Situation gekommen war, in der sie ihn brauchte. Das letzte Jahr war so friedlich gewesen, frei von Chaos und Mord. Vielleicht sollten sie die Branche wechseln.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte er, als er hereinkam. Lydia stand auf und ließ sich umarmen, klammerte sich einen Augenblick lang an ihn.

»Mir geht es gut. Valentina Fitore ist tot«, sagte sie, machte sich von ihm los und setzte sich wieder hin. Jeffrey und Detective Ignacio nahmen am Tisch Platz.

»Was ist passiert?«

»Wir standen nebeneinander auf der Straße. Eine Sekunde später kam ein schwarzer Mercedes wie aus dem Nichts angeschossen und hat sie umgemäht. Es war furchtbar. Ich habe es nicht kommen sehen.«

»Unfall mit Fahrerflucht?«, fragte der Detective.

»Nein, das war kein Unfall. Wer immer in dem Auto saß, hat sie absichtlich überfahren. Das war ein Mordanschlag, keine Frage.«

»Hast du schon eine Aussage gemacht?«

Sie nickte. »Ich habe gesagt, was ich gesehen habe.«

»Und auch, warum Sie dort waren?«, fragte der Detective, der sich in Gedanken schon ausrechnete, wie viel Schadensbegrenzung er bei seinen Vorgesetzten betreiben musste.

»Mehr oder weniger. Ich habe gesagt, ich hätte sie interviewen wollen, weil sie mir geschrieben hat. Weil ich Schriftstellerin bin.«

Der Detective lächelte.

»Hatten Sie eine Gelegenheit, mit ihr zu sprechen? Hat sie irgendetwas gesagt, bevor sie starb?«

»Dazu hatte sie keine Gelegenheit mehr.«

Lydia versuchte, den schrecklichen Moment nicht immer erneut durchzuspielen. Aber ihr Verstand war in einer Art Schleife gefangen. Wieder und wieder musste sie mit ansehen, wie Valentina über die Motorhaube des Mercedes flog, hörte sie das furchtbare Knacken beim Aufprall, blickte in die leblosen Augen. Während sie im Verhörraum gesessen und auf Jeffrey und den Detective gewartet hatte, hatte sie Zeit gehabt, sich Gedanken zu machen. Wer war der Meinung, dass Valentina Informationen besaß, die sie nicht besitzen durfte? Und woher wusste dieser Jemand, dass Lydia mit ihr sprechen wollte? Warum konnte Valentina sich mit ihrem Gehalt ein Haus in so einer Wohngegend leisten? Warum schien Detective Ignacio sich darüber nicht zu wundern? Und wer war der junge Mann mit dem Porsche?

Sie warf einen Blick zum Detective hinüber, der sich die Stirn rieb und mit dem Zeigefinger der anderen Hand leise auf die Tischplatte klopfte. Er verschweigt uns etwas, sagte Lydias innere Stimme, und die Härchen an ihren Unterarmen stellten sich auf. Ein Puzzleteil fehlte, weil der Detective es ihnen vorenthielt.

Sie rutschte näher an ihn heran. »Detective, ich habe nachgedacht«, sagte sie langsam. »Das ist ein ziemlich schönes Haus für eine einfache Angestellte. Und dann habe ich noch eine interessante Beobachtung gemacht … ich habe einen jungen Mann in einem Porsche wegfahren sehen.«

Detective Ignacio hörte zu klopfen auf, ohne Lydia in die Augen zu sehen.

»Was ist hier los, Detective? Ich glaube, Sie haben uns nicht die ganze Wahrheit über Valentina Fitore erzählt.«

Der Detective wirkte peinlich berührt, und sein Hals und seine Wangen röteten sich.

»Valentina lebte mit ihrer Tochter zusammen. Marianna ist fast noch ein Kind. Das habe ich Ihnen bereits erzählt. Sie geht aufs College«, sagte er, wie um Zeit zu gewinnen. »Aber Valentinas Bruder Sasa ist die meiste Zeit zu Hause. Sasa … er hat mit der albanischen Mafia zu tun. Auf ziemlich hoher Ebene, nach allem, was ich gehört habe. Wie dem auch sei, das ist nicht unser Problem.«

»FBI?«, fragte Jeffrey.

»Ja. Die halten sich in der ganzen Sache ziemlich bedeckt. Als das mit Tatiana passiert ist, hat man uns mehr oder weniger angewiesen, uns von den Quinns fernzuhalten. Die wollen nicht, dass wir ihre Ermittlungen stören. Ich glaube, ich habe insgeheim gehofft, dass Sasa Fitore mit Tatianas Verschwinden nichts zu tun hat. Aber da habe ich mich wohl geirrt.« Er schüttelte den Kopf.

»Und deswegen haben Sie Lydia allein hinfahren lassen? Weil Sie wussten, dass Sie Ärger kriegen würden, wenn Sie gegen Ihre Anweisungen verstoßen?«, fragte Jeffrey.

Der Detective starrte auf die Tischplatte. »Lydia, es tut mir leid. Ich wollte Sie wirklich nicht in Gefahr bringen.«

»Ich weiß«, sagte sie. Sie konnte ihm keinen Vorwurf daraus machen, dass er ratlos war und die Gelegenheit genutzt hatte, sich durch eine Hintertür bei den Fitores einzuschleichen.

»Vor diesem Fall hatte ich noch nie von der albanischen Mafia gehört«, sagte er, ohne Lydia oder Jeffrey anzusehen. »Auf dem Radar des FBI sind sie angeblich 1994 zum ersten Mal aufgetaucht. Die Agenten sprechen von JAKS – Jugoslawen, Albaner, Kroaten und Serben, wobei die meisten aus Albanien stammen. Sie hatten sich auf Betrug und Raub spezialisiert – Geldautomaten, Handys … Kleinkram, der trotzdem viel Geld einbringt. Die waren straff durchorganisiert, hatten ausgebildete Paramilitärs in ihren Reihen und planten für jede Eventualität … selbst für den Fall, dass sie verhaftet wurden. Wenn einer erwischt wurde, hielt er den Mund. Wie ich bereits sagte, das amerikanische Polizei- und Justizsystem ist für die der reinste Ferienclub. Das FBI hat jahrelang im Dunkeln getappt. Ab 1997 ist es dann eskaliert. Die Agenten glauben, dass die Mafia-Aktivitäten sich mittlerweile auf alle möglichen Bereiche erstrecken – Drogen, Prostitution, Menschenhandel. Und diese Leute sind übel – dagegen wirken die Italiener wie ein Mädchengesangsverein. Die haben keinen Ehrenkodex … Frauen und Kinder sind Freiwild. Anders als die Cosa Nostra haben sie keine Familien und keine Bosse. So kommt man ihnen noch schwerer auf die Schliche. Meine Vermutung ist, dass das FBI etwas gegen Sasa in der Hand hat und sich die Tour nicht vermasseln lassen will, selbst wenn es ein junges Mädchen das Leben kostet.«

Jeffrey wusste besser als alle anderen, dass für das FBI manchmal nur der Erfolg zählte – das war einer der Gründe, warum er den Dienst quittiert hatte. Manchmal waren Resultate und das Bild, das man in den Medien abgab, wichtiger als die menschlichen Opfer. Manche Agenten wollten Karriere machen, um jeden Preis.

»Dann werden wir wohl bald Besuch bekommen«, sagte Jeffrey.

»Jede Wette. Aber das ist gut, denn ich habe ein paar Fragen an Ihre Kollegen«, antwortete Lydia. Sie überlegte kurz und beugte sich zu Detective Ignacio hinüber. »Wenn wir Ihnen helfen sollen, Tatiana zu finden, werden Sie von nun an mit offenen Karten spielen müssen, Detective. Keine Geheimnisse mehr.«

Jeffrey sagte nichts, aber seine unterkühlte Mimik und die gefalteten Hände verrieten ihr, dass er mit der Wendung, die die Angelegenheit gerade nahm, keinesfalls einverstanden war.

»Ich gebe Ihnen mein Wort«, sagte der Detective, hob die Hände und kicherte leise. Jeffrey dachte, dass er ein bisschen zu erleichtert wirkte, so als wäre er noch einmal davongekommen.

»Womit verdient er sein Geld genau, Manny?«, fragte Jeffrey.

»Wer? Sasa?«, fragte der Detective zurück.

Jeffrey sah ihn schweigend an.

»Ich weiß es nicht genau«, sagte Ignacio. »Irgendwas mit Prostitution. Zuhälterei. Glaube ich jedenfalls.«

Lydia bemerkte, wie der Hals des Detective sich wieder rötete. Jeffrey schüttelte den Kopf. »Nein, das wäre nicht spektakulär genug für so eine Intrige.«

»Hören Sie, ich weiß es wirklich nicht genau«, sagte der Detective. Er hielt kurz inne, als suche er die richtigen Worte. »Ich habe gehört, dass es um Videos geht.« Offenbar schien das Wort bitter zu schmecken. »Übles Zeug. Sie wissen schon … Fesselpornos, die mit Mord enden.«

»Sie reden von Snuff-Filmen?«, fragte Lydia ungläubig.

Der Detective nickte. Die Antwort hing zwischen ihnen in der Luft, und ihnen wurde die Tragweite dieser Frage bewusst. Lydia erinnerte sich wieder an den Brief, den sie erhalten hatte: Sie müssen Tatiana Quinn und all den anderen Mädchen helfen, die auf Rettung warten. Es gibt schon zu viele, für die jede Hilfe zu spät kommt.

»Und selbst mit diesem Wissen konnten Sie sich einreden, dass es keine Verbindung zwischen Sasa Fitore und dem Vermisstenfall gibt?«, fragte Lydia und versuchte vergeblich, nicht empört zu klingen.

Das Gesicht des Detective verdüsterte sich. »Wie ich schon sagte, ich wurde zurückgepfiffen. Ich muss mich hier an die Regeln halten, sonst bin ich meinen Job los. Im Gegensatz zu Ihnen bin ich kein Freiberufler. Wenn ich meine Stelle verliere, kann mein Kind nicht aufs College gehen und meine Frau ihre Zuckerkrankheit nicht behandeln lassen. Können Sie das verstehen?«

Ja, Lydia verstand. Nun begriff sie, warum er so froh über ihr Hilfsangebot war: Sie konnten Hinweisen nachgehen, die für ihn tabu waren, sie konnten Risiken auf sich nehmen, die er nicht eingehen wollte oder konnte.

»Glauben Sie, dass Valentina umgebracht wurde, weil sie etwas wusste? Oder ist es vielleicht eine Botschaft an Sasa?«

»Ich weiß es nicht«, sagte der Detective. »Ich weiß es einfach nicht.«

»Ein ziemlich großer Zufall, dass Valentina nur wenige Stunden überfahren wurde, nachdem wir mit dem Brief und der Kassette bei Jenna Quinn waren«, sagte Jeffrey.

Lydia nickte. Trug sie etwa die Schuld an Valentinas Tod? Und wenn ja, welche Rolle spielte dabei Jenna Quinn?

»Was ist mit dem Kellner?«, fragte Lydia. Plötzlich entsann sie sich, warum Manny und Jeff bei Valentinas »Unfall« nicht dabei gewesen waren.

»Als wir in den Laden gekommen sind, sah der Kerl aus, als würde er sich gleich in die Hose machen. Er hat behauptet, er könne sich nicht an mich erinnern«, sagte Jeffrey. »Aber wir konnten seiner Erinnerung mit fünfzig Dollar auf die Sprünge helfen. Doch als wir ihm das Foto der Überwachungskamera zeigten, wusste er nicht mehr, ob derselbe Mann unsere Drinks bezahlt hat. Er wollte es nicht ausschließen, war sich aber nicht hundertprozentig sicher.«

»Er hat gelogen«, sagte Detective Ignacio. »Er wird bedroht. Als Sie ihm das Foto gezeigt haben, fiel er fast in Ohnmacht.«

Jeffrey nickte und wendete sich stirnrunzelnd an Lydia. »Wenn wir hier fertig sind, fahren wir zurück ins Hotel. Du musst dich ausruhen.« Sein Tonfall ließ keinen Widerspruch zu; wann immer er seine Angst oder Wut verbergen wollte, wurde seine Stimme scharf. Und da sie müde war, stand sie gehorsam auf.

»Lydia, hören Sie, es tut mir leid, dass ich Ihnen nicht die ganze Wahrheit erzählt habe. Ich hatte keine Ahnung, dass Sie Schaden nehmen würden«, sagte der Detective und streckte die Hand aus, die Lydia lächelnd ergriff.

»Ich verstehe Sie, Manny. Wirklich.«

Jeffrey war verdächtig schweigsam, und der Detective warf ihm einen zerknirschten Blick zu.

»Manny, wann können Sie uns einen Termin bei Nathan Quinn besorgen?«, fragte Lydia, bevor sie und Jeffrey hinausgingen.

»Ich werde Sie morgen im Hotel anrufen und Ihnen Bescheid geben. Sie brauchen sich nicht die Mühe zu machen, sein Büro aufzusuchen. Bei Nathan Quinn kommt ohne Termin keiner durch.«

ZWÖLF

Das Meer rauschte, ein Kind lachte. Am Himmel kreischte eine Möwe, und eine laue Brise blätterte die Seiten der Zeitschrift um, in der Lydia gelesen hatte, bevor sie eingelöst war. Das Geräusch ließ sie aufschrecken. Sie öffnete die Augen und sah den Strand durch bernsteinfarbene Cocktailgläser. Der Nachmittag kam ihr unwirklich vor, als blicke sie durch einen Zauberspiegel in eine andere Dimension. Das bedrückende Gefühl, das sie seit Valentinas Tod vor zwei Tagen beherrschte, ließ allmählich nach. Jeffreys Handtuch war zerknittert, und man sah den Abdruck im Sand, wo er eben noch gelegen hatte, vor ein paar Sekunden … oder Stunden? Der Laptop neben ihr war zugeklappt. Sie blickte sich um und konnte ihn nirgends entdecken. Sie setzte sich auf der Liege auf und griff nach ihrer Wasserflasche. Obwohl das Wasser warm war, trank sie einen Schluck. Da sie erst morgen einen Termin bei Nathan Quinn hatten, hatte Jeffrey seinen Willen bekommen, und sie waren zum Meer gegangen.

Mit einem Anflug von Besorgnis suchte sie den Strand ab und hielt nach Jeffreys vertrauter Gestalt Ausschau. Zwischen den riesigen Palmen leuchteten die Art-déco-Gebäude am Ocean Drive rosa, lavendelfarben, gelb und weiß, eine scheinbar endlose Parade von Spaziergängern, Touristen und Restaurantbesuchern zog vorbei. In der Ferne hoben sich die schlanken Apartmenthäuser elegant vom saphirblauen Himmel ab. Die Szenerie glich einer Postkarte, aber Lydia meinte zu spüren, wie schnell sich alles ändern konnte. Abrupt würde der Himmel sich verdunkeln und Wind aufkommen, und die Leute würden die Flucht ergreifen. Schon glaubte sie zu hören, wie das fröhliche Geplauder in ängstliches Geschrei umschlug und die Musik aus den Lautsprechern im krachenden Donner unterging. Hastig verdrängte sie den Gedanken. Solche Visionen unterdrückte sie seit langer Zeit.

Es war, als hätte der Mord an Valentina alle alten Ängste entfesselt. Dämonen, die sie längst besiegt glaubte. Ein bisschen Wodka – nein, eine Menge Wodka und viel Schlaf hatten ihr geholfen, das Bild der sterbenden Valentina auszublenden. Aber es kam ihr so vor, als hätte sie die direkte Begegnung mit der Gewalt wieder verletzlich gemacht und die alten Schuldgefühle geweckt, die sie nach dem Tod ihrer Mutter gequält hatten. Lydia hatte geglaubt, sich von den Gefühlen befreit zu haben, die ihre Liebe zu Jeffrey bedrohten, und ihre Angst überwunden zu haben, einen geliebten Menschen zu verlieren. Sie hatte sich Jeffrey nie anvertraut, aber sobald er aus ihrem Blickfeld verschwand, fürchtete sie, ihn nie wiederzusehen. Sie hasste es, sich so schwach, verletzlich und verängstigt zu fühlen.

Aber noch stärker als ihre Angst war das Kribbeln, das ihren Körper wie eine Droge in Besitz genommen hatte. Sie hatte fast den gesamten Tag im Internet verbracht und versucht, Beweise gegen Nathan Quinn zu finden. Aber alles, was über ihn publiziert wurde, nahm sich wie eine virtuelle Lobeshymne aus. Kein einziger Journalist schrieb etwas Negatives über ihn oder seine Firmen. Die Zeitungen und Fernsehsender brachten nur knappe Meldungen über den Zwischenfall, der Valentina Fitore das Leben gekostet hatte, und überall klang es nach einem Unfall. Angeblich sollte ihr Leichnam zur Bestattung nach Albanien überführt werden; am Freitag würde im albanischen Zentrum von Miami eine Trauerfeier stattfinden. Dass Valentina für die Familie Quinn gearbeitet hatte, fand nirgends Erwähnung. Offenbar wollte irgendjemand vertuschen, dass Valentina ermordet und womöglich Zeugin von Tatianas Verschwinden geworden war. Vielleicht war es gar nicht so weit hergeholt, dass die Medien der Stadt manipuliert wurden. Womöglich durch dieselben Kräfte, die darauf hinwirkten, die Ermittlungen zu manipulieren?

Am Tag nach dem Mord an Valentina hatte Detective Ignacio angerufen und Lydia und Jeffrey darüber informiert, dass sie am Dienstagmittag bei Nathan Quinn angemeldet waren. »Das FBI hat die Ermittlungen im Fall Valentina Fitore übernommen«, erklärte er. »Ich habe ihnen gesagt, was wir wissen. Ich habe ihnen von der Kassette und dem Brief erzählt, und dass Sie mit Valentina über Tatiana reden wollten. Die haben mich nicht ernst genommen. So nach dem Motto: Gut gemacht, Detective. Gehen Sie nach Hause. Sie wollen sich mit Ihnen in Verbindung setzen. Ich will ehrlich sein – das ist die chaotischste Polizeiermittlung, an der ich je beteiligt war. Jemand will mit aller Macht verhindern, dass wir die richtigen Schlüsse ziehen.«

Das FBI hatte sich noch nicht gemeldet. Lydia hatte sich sogar den Namen des leitenden Agenten besorgt, Anton Bentley, und ihn persönlich angerufen. Aber er hatte auf ihre Kontaktversuche nicht reagiert.

Die Sonne schob sich auf den Horizont zu, und als Lydia sich erhob, um den Schirm zu kippen, kam Jeffrey mit zwei Margaritas zurück. Er reichte ihr die Gläser, verstellte den Sonnenschirm und setzte sich neben sie. Er legte seine kühle Hand auf ihre warme Haut, die vom Sonnenöl glänzte. Sie gab ihm seinen Drink zurück.

Seit dem Mord war sie trübsinnig und in sich gekehrt gewesen. Jeffrey hatte sich an jene Tage erinnert gefühlt, an denen sie sich von ihm zurückzog, wenn sie traurig oder ängstlich war. Immerhin war nach zwei Tagen endlich die Anspannung verschwunden. Jeffrey hatte schon am nächsten Morgen abreisen wollen, aber davon wollte Lydia nichts wissen. Sie war sich inzwischen sicher, dass Tatianas Verschwinden mit einem anderen, noch größeren Verbrechen zusammenhing. Niemand konnte sie zur Abreise bewegen. Jeffrey war ihrer Meinung. Selbst ohne Bauchgefühl merkte er, dass hier eine finstere Macht am Werk war. Trotzdem verspürte er den Wunsch, mit Lydia nach New York zurückzukehren, zurück in das friedliche Leben, das sie ein Jahr lang dort geführt hatten. Er hatte Heimweh und fürchtete, dass es mit den ruhigen Zeiten nun vorbei war.

»Du siehst schon viel besser aus«, sagte er. Der rote Bikini von Moschino stand ihr gut, ihr sonst so blasser Teint war sonnengebräunt. Sie hatte sich das dicke schwarze Haar zu einem Knoten zurückgebunden, der von einem schwarzen Jadeclip gehalten wurde.

»Es geht mir auch besser«, sagte sie und lächelte halbherzig.

»Es ist nett hier … am Strand«, sagte er. »Ich könnte mich dran gewöhnen.«

Dann schwiegen sie eine Weile.

»Und«, fragte sie, »was glaubst du, wer Valentina Fitore umgebracht hat?«

Jeffrey überlegte. Sie hatten noch nicht darüber gesprochen. Er wollte Lydia nicht bedrängen, weil er wusste, dass sie die furchtbaren Szenen erst einmal verarbeiten musste, bevor sie das Erlebte analysieren konnte.

»Jemand wollte verhindern, dass sie dir sagt, was sie weiß.«

»Derselbe, der verhindern will, dass wir Tatiana finden? Oder herausfinden, was mit ihr passiert ist?«

»Das würde bedeuten, dass Valentina die Wahrheit kannte.«

»Möglicherweise.«

»Aber wenn sie etwas wusste, hätte sie es doch in dem Brief erwähnen können, anstatt sich so kryptisch auszudrücken? Sie hätte der Polizei einen anonymen Hinweis geben können.«

»Aber warum hätte man sie, wenn sie nichts wusste, umbringen sollen?«

»Vielleicht wusste sie gar nicht, dass sie etwas wusste.«

»Wie bitte?«

»Ich meine, vielleicht verfügte sie über Informationen, deren Brisanz sie nicht erkannte – im Gegensatz zu dir. Oder der Polizei oder dem FBI. Vielleicht hat ihr Tod mehr mit Sasa zu tun als mit Tatiana. Mehr mit Sasas kriminellen Aktivitäten als mit dem Vermisstenfall.«

Darüber musste Lydia nachgrübeln. In Gedanken ging sie alle Möglichkeiten durch. Sie rührte mit dem Strohhalm in ihrem Glas, zog ihn heraus und kaute darauf herum. Jeffrey wusste, dass sie sich in den nächsten Tagen Zigaretten kaufen würde, auch wenn sie seit über einem Jahr nicht mehr rauchte.

»Oder mit beidem«, sagte sie schließlich.

Jeffrey nickte bedächtig. »Ja, oder mit beidem.«

»Wir haben also ein verschwundenes Mädchen«, dachte sie laut nach. »Angeblich eine Ausreißerin. Selbst ihre Mutter glaubt das. Wir haben eine Haushälterin, die die Schwester eines vermeintlichen Mafioso ist und die mir vermutlich die Kassette und den Brief geschickt hat, um mich auf Tatiana aufmerksam zu machen. Und die dann aus irgendeinem Grund umgebracht wurde. Wir werden seit unserer Ankunft observiert, jemand ist in unser Hotelzimmer eingebrochen und hat unser Gepäck durchwühlt, wenn auch mit einem gewissen Respekt. Detective Ignacio ist mit seinem Latein am Ende und hat das Gefühl, unter Beobachtung zu stehen. Man macht ihm Druck, den Fall schnell zu lösen, gleichzeitig entzieht man ihm Kompetenzen. Und parallel dazu haben wir die FBI-Ermittlungen gegen Sasa Fitore und die albanische Mafia und Gerüchte über einen Snuff-Ring, was die Suche nach Tatiana nicht einfacher, sondern nur komplizierter macht.«

Die dichten Wolken über dem Ozean leuchteten in Technicolor – fuchsia-, lavendel- und orangefarben –, während die Sonne auf den Horizont zukroch. Die Temperaturen waren gefallen, aber die Luft war immer noch schwülwarm. Jeffrey stand der Schweiß auf der Stirn. Er lag auf seinem durchtrainierten Bauch und stützte sich auf die Ellbogen. Außer der weiten marineblauen Badehose von Ralf Lauren hatte er nichts am Leib. Von ihrer Liege aus konnte Lydia die Narbe an seiner rechten Schulter sehen, die von der Schussverletzung zurückgeblieben war. Als Lydia sich vorbeugte und sie mit ihren kühlen feuchten Fingerspitzen berührte, ergriff Jeffrey ihre Hand und rollte sich auf den Rücken. Sie sah seine beneidenswerten Bauchmuskeln, die ein bisschen weicher geworden waren, immerhin ging er auf die zweiundvierzig zu. Er küsste ihre Finger.

»Und dann ist da natürlich noch Nathan Quinn«, fuhr sie fort, »Erbe eines Immobilienvermögens, Yale-Absolvent, Unternehmer und Philanthrop. Ich habe einen Artikel über das albanische Pyramidensystem gelesen, an dem Quinn Enterprises beteiligt war. Quinn hatte der verantwortlichen Firma Geld geliehen. Er sprach von einem ›schlechten Geschäft‹, obwohl er bei dem Deal fast hundert Millionen Dollar verdient hat. Er hat übrigens eine Stiftung gegründet, die albanische Flüchtlinge in den USA unterstützt. Irgendwie hat er es geschafft, das Ruder herumzureißen, und jetzt wird er als Volksheld gefeiert.« Lachend rutschte sie von ihrer Liege herunter und setzte sich neben Jeffrey. »Ein ganzes Land ging seinetwegen bankrott, und am Ende steht er trotzdem mit weißer Weste da. Sicher gibt es eine Menge Leute, die ihm die Pest an den Hals wünschen.«

Jeffrey seufzte und beobachtete den bunten Himmel, der sich langsam verdüsterte. Aus dem Lavendelton wurde Dunkellila, aus Hellorange Karminrot.

»Oder Nathan Quinn ist derjenige, für den er sich ausgibt«, sagte er. »Vielleicht hatte er nach der Nummer in Albanien genauso wenige Schuldgefühle wie jeder andere Investor, der leichtsinnig war und ein schlechtes Geschäft gemacht hat. Vielleicht ist Tatiana wirklich von zu Hause weggelaufen und eine kleine, verwöhnte Göre, die sich aufregt, weil sie keinen Fernseher im Kinderzimmer hat. Womöglich wurde Valentina von einem von Sasas Feinden ermordet, und es gibt hier gar nichts zu ermitteln, und wir sollten nach Hause fahren, heiraten und eine Familie gründen. Du könntest Romane schreiben. Du könntest dir Kriminalfälle ausdenken und die echten Verbrecher der Polizei überlassen. Sollen die sich doch gegenseitig umbringen und unglücklich machen. Und wir leben von deinen Tantiemen, glücklich bis ans Ende unserer Tage.«

Mit einem breiten Lächeln sah sie ihn an und küsste ihn auf den Mund. Sie war wieder da, stärker denn je. Er hatte schon befürchtet, sie nach dem Mordanschlag verloren zu haben. Sie wirkte körperlich und seelisch stabil, und darüber war er sehr froh.

»Ja, klar«, sagte sie mit einem Anflug von Unsicherheit. »Stell dir das nur mal vor.«

Beide wussten, dass seine Worte nicht nur als Scherz gemeint waren.

DREIZEHN

Detective Manuel Ignacio hätte schon vor Stunden nach Hause fahren sollen, aber er brachte es nicht über sich. Er konnte nicht noch einen Arbeitstag beenden, ohne irgendetwas erreicht zu haben. Als er den Parkplatz der Polizeiwache verließ, bog er nicht nach rechts ab und fuhr nach Hause zu seiner Frau und seiner Tochter, sondern nach links. Der Taurus war verdreckt: Das Armaturenbrett war verstaubt, zwischen den Falten der Lederverkleidung der Handbremse lagen Krümel, der Beifahrersitz hatte Schokoladenflecken und die Fußmatte ein Brandloch. Es roch immer noch ein bisschen nach Rauch, dabei hatte er vor über einem Jahr mit dem Rauchen aufgehört.

Und nur, weil seine Tochter ihn darum gebeten hatte. Clarabell, seine kleine Freundin – so nannte er sie seit ihrer Geburt. Sie war nicht schön, zumindest nicht so einschüchternd schön wie Tatiana, aber eigentlich war er dafür dankbar. Mit solch einer Schönheit geht eine zu große Verantwortung einher. Für das Mädchen, für ihre Eltern. Aber mit ihren großen, unschuldigen grünen Augen und den vollen Lippen war Clarabell auf ihre Art hübsch. Sie war ein Papakind und wusste, wie sie ihren Vater um den Finger wickeln konnte, dass sie das Licht und die Liebe seines Lebens war. Er war stolz, weil er ahnte, dass diese Vaterliebe einem Mädchen Vertrauen schenkte und es stark machte. Clarabell war intelligent und kannte ihren Wert, und kein Mann würde ihr das ausreden können. Ihr Vater hatte ihr gezeigt, welche Behandlung sie verdiente, indem er sie und ihre Mutter liebte und daraus nie ein Geheimnis gemacht hatte. Auch wenn es momentan nicht so gut lief. Die beiden fühlten sich zurückgesetzt, weil er jede freie Minute der Arbeit widmete. Aber er würde es wiedergutmachen. Das tat er immer.

Er hielt auf dem Parkplatz des Jonah’s. Die Bar gehörte einem pensionierten Cop, und die Klientel bestand zu neunzig Prozent aus Polizisten. Normalerweise suchte Ignacio solche Kneipen nicht auf. Als Familienvater war er der Ansicht, dass er seine Freizeit mit seiner Frau, seiner Tochter und seinen alten Eltern verbringen sollte, und nicht mit einem Haufen betrunkener Kollegen. Aber heute Abend sehnte er sich nach einem Tequila und einem Corona zum Nachspülen. Heute Abend hing ihm alles zum Hals heraus. Die nutzlosen Anstrengungen der letzten Wochen, die Schlechtigkeit der Welt deprimierten und ärgerten ihn, und auf keinen Fall wollte er diese schlechten Energien mit nach Hause nehmen. Er musste sich dringend entspannen und wenn auch nur auf einen Drink.

Zigarettenqualm und lautes Gelächter schlugen ihm entgegen, als er die Tür zur Bar öffnete. Der Laden war mäßig gut besucht, es gab viele freie Tische. Sogleich erkannte er mindestens fünf bekannte Gesichter wieder. Er hob die Hand zum unverbindlichen Gruß und setzte sich allein an die Theke. Sein Spiegelbild wirkte noch erschöpfter, als er sich fühlte. Wenn das überhaupt möglich war. Detective Ignacio war immer sehr stolz darauf gewesen, ein recht attraktiver Mann zu sein, der für sein Alter jung aussah. Aber seine fünfzig Lebensjahre standen ihm heute Abend nicht besonders gut. Vielleicht sollte er nach Puerto Rico fahren, weg aus dem chaotischen Miami und zurück in die beschauliche Landschaft, in der er aufgewachsen war. Ein paar Wochen noch, dann würde er Urlaub beantragen und Clarabell für ein paar Wochen aus der Schule nehmen. Sie brauchten alle drei dringend eine Auszeit.

Obwohl er das Jonah’s nicht oft aufsuchte, kannte er Trisha, die vollbusige, blondierte Frau hinter dem Tresen. Ihr Haar sah aus wie gesponnenes Gold, so weich und fließend, und ihre blauen Augen wirken weise und gütig. Sie standen leicht schräg, wie die einer Katze.

»Hallo«, sagte Trisha freundlich, aber mit kritischem Blick. »Du warst schon lange nicht mehr hier, Manny. Ist alles in Ordnung?«

»Ich kann mich nicht beschweren«, antwortete er mit einem Lächeln, das hoffentlich überzeugender war, als es sich anfühlte.

»Was möchtest du trinken?«

»Einen Patrón und ein Corona bitte, mit Limette.«

Sie nickte und drehte sich um. Er beobachtete sie kurz, um sicherzugehen, dass sie die Flasche aus dem obersten Regal nahm; er wollte keinen Billigtequila trinken. Kopfschmerzen hatte er jetzt schon. Er sah in den Spiegel und betrachtete die anderen Barbesucher, hauptsächlich Männer, die rücklings auf den Stühlen saßen, als wäre alles andere unmännlich. Ein paar von ihnen hatten in der warmen Bar ihre Jacken abgelegt und trugen ungeniert ihre Waffen, obwohl sie sich nicht im Dienst befanden. Unter ihresgleichen fühlten sie sich sicher. Vielleicht war er deswegen hergekommen.

Trisha brachte ihm seine Getränke, zusammen mit einer Scheibe Limette und einem Salzstreuer. Er bemerkte ihre perfekt manikürten Fingernägel, ihm gefiel es, wenn Frauen sich pflegten. Es war bestimmt gar nicht so leicht, seine Nägel so in Schuss zu halten, wenn man in einer Bar arbeitete. Er befeuchtete die Haut zwischen Daumen und Zeigefinger, streute Salz darauf und leckte es ab. Dann kippte er den Tequila hinunter, biss in die Limettenscheibe und spülte mit einem großen Schluck Corona nach. Er spürte eine Wärmewelle und wie sich die Anspannung in Schultern und Nacken löste. Kurz schloss er die Augen, und als er sie wieder öffnete, entdeckte er zwei Neuankömmlinge im Spiegel. Der eine war groß und schlank und hatte sich das Haar zurückgegelt, der andere war ein bisschen kleiner und breiter und glatzköpfig. Die beiden Männer verschwanden in dem dunklen Flur am hinteren Ende der Bar, der zur Herrentoilette führte. Auch der eine oder andere Cop behielt die Männer im Auge. Ignacio hatte auf den ersten Blick erkannt, dass sie keine Kollegen waren, vor allem der Glatzkopf nicht.

Er leerte die Bierflasche, blieb noch eine Weile sitzen und versuchte zu begreifen, warum ihm die beiden nicht gefielen, warum er plötzlich dieses mulmige Gefühl hatte. Schließlich stand er auf, legte einen Zehndollarschein auf den Tresen und durchquerte die Bar. Im dunklen Flur war es nur noch halb so laut wie im Schankraum. Er löste den Druckknopf des Pistolenholsters an seiner Hüfte und öffnete es, bevor er die Tür zur Herrentoilette aufstieß. Uringestank schlug ihm entgegen. Er blieb stehen und musterte die Urinale, hörte eine Toilettenspülung und einen tropfenden Wasserhahn. Er betrachtete sein Gesicht im Spiegel über den Waschbecken, es war sein Einsatzgesicht. Leg dich nicht mit mir an.

Einen Augenblick zögerte er und atmete tief ein, bevor er eintrat und die Tür hinter sich zufallen ließ. Er beugte sich zu den verdreckten Kacheln hinunter und erblickte zwei schwarze Stiefelpaare in zwei nebeneinander liegenden Toilettenkabinen. Er zog seine Glock aus dem Holster. Das Adrenalin durchflutete seinen Körper. Er versuchte, ruhig zu atmen. Plötzlich trat der schlanke Mann aus der einen und gleich darauf der untersetzte aus der anderen Kabine. Der Dicke trug einen Ohrring und hatte eine tiefe Narbe im Gesicht. Der Schlanke hielt eine SIG Sauer in der Hand; am Handgelenk blitzte eine Rolex. Mit der anderen Hand schien er so etwas wie ein Polaroidfoto in die Höhe zu halten.

»Die Schwulenbar ist am Ende der Straße, Mädels«, sagte Manny. Der Dicke machte einen Schritt auf ihn zu, aber sein Begleiter hielt ihn zurück. Im selben Moment erkannte Manny den Mann wieder, den die Überwachungskamera gefilmt hatte. Es war der vermeintliche Busfahrer.

»Ich habe Sie überall gesucht«, sagte Manny und ließ die Glock sinken. »Kommen Sie mit auf die Wache, wir müssen uns unterhalten.«

»Lieber nicht«, sagte der schlanke Mann mit leiser, kalter Stimme. Manny erkannte den Akzent wieder, mit dem auch Jenna Quinn sprach. Die Augen des Mannes waren strahlend blau und seine Lider schwer, und aus seinem Blick sprach eine boshafte Schadenfreude. Er trug einen schwarzen Wollanzug, der offensichtlich maßgeschneidert war. Das königsblaue Hemd, wohl auf seine Augenfarbe abgestimmt, war nicht ganz zugeknöpft, so dass goldbraune Brusthaare und der Teil eines Tattoos aus dem Hemdkragen ragten. Manny wusste, wer ihm hier gegenüberstand. Sasa Fitore.

Manny musterte kurz die SIG Sauer und griff dann nach dem Foto, das Sasa ihm hinhielt. Seine Neugier war zu groß. Während er das Polaroid betrachtete, hielt er seine Waffe auf Sasa gerichtet.

Seine Kehle schnürte sich zu, als er seine Tochter wiedererkannte. Clarabell. Sie schlief tief und fest, lag in ihrem Bett und hielt die blaue Stoffpuppe im Arm, die sie seit ihrem zweiten Lebensjahr besaß. Gestern Abend hatte er seine Tochter zu Bett gebracht, er erinnerte sich genau an den rosa Baumwollpyjama mit den weißen Schäfchen, die aus der Entfernung wie Wolken aussahen. Derselbe Pyjama, den sie auf dem Foto trug. Manny hob den Blick und sah in Sasas grinsendes Gesicht.

VIERZEHN

Die meisten Frauen begreifen nie, dass charmant zu sein eine bewusste Entscheidung ist. Eine Technik, die bei der Manipulation von Menschen und Situationen viel effektiver ist als Gewalt. In der Tat ist Charme für alle geübten Ausbeuter das bevorzugte Mittel. Weil sie dazu erzogen wurden, sich ständig ihrer Wirkung auf andere bewusst zu sein, sich anzupassen und die eigenen Bedürfnisse zu ignorieren, wären viele Frauen lieber tot als unhöflich zu einem charmanten Mann zu sein. Und oft verhalten sie sich dementsprechend. Nathan Quinn war ein äußerst charmanter Mann. Aber Lydia Strong ließ sich nicht beeindrucken, und sie hatte auch keinerlei Probleme damit, unhöflich zu wirken. Doch nun zeigte sie sich von ihrer Schokoladenseite und folgte seiner Vorstellung so aufmerksam wie einem Interview mit Charles Manson.

In dem Moment, als sie und Jeffrey die Firmenzentrale betreten hatten, hatte ein subtiler Machtkampf begonnen. In der Lobby des Wolkenkratzers, in dem Quinn Enterprises untergebracht war, wurden sie äußerst höflich von zwei Wachmännern in Empfang genommen. An der meterhohen Decke hing eine riesige Weltkugel, die den Raum dominierte. Darunter musste sich jeder Besucher klein wie eine Ameise fühlen. Das Firmenlogo verlief quer über den Globus, jeder einzelne Buchstabe hatte die Größe eines Kleinwagens.

»Verzeihen Sie, Lois«, flüsterte Jeffrey, »sind wir hier in der Redaktion des Daily Planet?«

»Könnte sein, Superman.«

»Bitte nenn mich Clark.«

»Gestern Abend hast du dich nicht beschwert.«

»Ist es ein Vogel? Ist es ein Flugzeug?«

»Jeffrey, das reicht.«

Allein auf dem Weg zu den Aufzügen zählte Jeffrey vier Überwachungskameras. Die Türen des Aufzugs öffneten sich wie von Zauberhand. Lydia und Jeffrey traten ein, flankiert von den uniformierten Sicherheitsleuten. Der Aufzug war mit Rauchglasspiegeln ausgekleidet, und über dem Ziffernblock, in denen einer der Wachmänner einen Code eintippte, befand sich nur ein einziger Knopf. Der Aufzug glitt schnell und lautlos in die Höhe. Die Türen öffneten sich wieder, und sie betraten eine elegante Lobby, deren Außenwände komplett aus Glas bestanden. Im Osten war der Atlantik zu sehen, die übrigen Fenster boten einen Panoramablick über Miami. Eine atemberaubend schöne Rothaarige erhob sich von ihrem Platz hinter einem breiten, schwarz lackierten Tresen. Lydia versuchte, nicht auf ihre enormen Brüste zu starren, auch wenn sie gerade zu diesem Zweck präsentiert wurden und die tief ausgeschnittene rote Seidenbluse unter dem Jackett spannten.

»Hier entlang, bitte«, sagte die Rothaarige mit einem freundlichen und dennoch kühlen Lächeln.

Sie folgten ihr, immer noch flankiert von den Wachleuten. Während die Frau mit dem wohlgeformten Hintern wackelte, musste Lydia unweigerlich lächeln. Sie würde eine gute Rumbatänzerin abgeben. Auch Jeffrey war es nicht entgangen. Die Frau führte sie in einen kleinen Wartebereich mit einer Bar, zwei Ledersofas, einem gläsernen Tischchen und einer verspiegelten Wand. Dann zog sie sich wortlos zurück.

»Ihre Schusswaffen, wenn ich bitten darf«, sagte einer der Wachleute und zog die Tür hinter sich zu.

Lydia und Jeffrey tauschten einen Blick.

»Nach Ihrem Besuch erhalten Sie sie selbstverständlich zurück.«

Jeffrey zögerte. Als Ordnungshüter hätte er nicht im Traum daran gedacht, sich entwaffnen zu lassen. Detective Ignacio hatte sich wahrscheinlich genau aus diesem Grund geweigert, sie in Nathan Quinns Büro zu begleiten. Er hatte die Prozedur bereits hinter sich und keine Lust auf eine Wiederholung. Seit dem Vorfall im Hotel trug Jeffrey seine Glock ständig bei sich.

»Wir dürfen Sie leider erst zu Mr Quinn bringen, wenn Sie Ihre Waffen abgegeben haben.«

»Sie bekommen die Magazine«, schlug Jeffrey vor.

»Und die Patrone aus dem Lauf, bitte.«

»Natürlich.«

So einigten sie sich. Das ganze Theater weckte Jeffreys Misstrauen. Warum sollte ein Geschäftsmann, selbst einer von Quinns Kaliber, auf solche Sicherheitsmaßnahmen angewiesen sein? Wovor hatte er Angst? Lydia und Jeffrey nahmen auf einem Sofa Platz und warteten schweigend, fast eine halbe Stunde lang. Beide waren sich der Sicherheitskamera in der Ecke und der verspiegelten Wand bewusst, außerdem wurde der Raum vermutlich abgehört. Gelangweilt blätterte Lydia in einer Ausgabe des Economist, während Jeffrey mit steinerner Miene die Wand anstarrte und gelegentlich einen Blick auf die Uhr warf. Nach dem fünften Mal sagte er: »Wir gehen in fünf Minuten.«

Lydia nickte. Natürlich handelte es sich um einen Manipulationsversuch. Sie warteten nun seit geschlagenen fünfundvierzig Minuten. Nathan Quinn wollte ihnen nur allzu deutlich machen, dass seine Zeit kostbarer war als ihre, dass er sich von ihnen weder einschüchtern noch beeindrucken lassen würde und sie ihn zu seinen Bedingungen sprechen konnten oder gar nicht.

Als Jeffrey sich erhob, kam wie auf ein Stichwort die rothaarige Rezeptionistin herein. Ihre Miene war kühl und mürrisch. »Mr Quinn wird Sie jetzt empfangen.«

»Wie nett von ihm«, sagte Lydia, die nicht einmal versuchte, ihren Sarkasmus zu überspielen.

Die Rezeptionistin, einen ganzen Kopf größer als sie, warf ihr durch ihre ultraschicke Brille einen verkniffenen Blick zu und entgegnete: »Mr Quinn ist ein vielbeschäftigter Mann.«

Lydia antwortete nicht. Sie wurden durch einen langen Flur geführt. Je mehr sie sich der Doppeltür am hinteren Ende näherten, umso dunkler schien es zu werden, auch wenn Lydia sich das vielleicht nur einbildete. In die Türen aus schwerem, dunklem Massivholz war eine Art Jagdszene eingeschnitzt, aber die Details waren bei der trüben Beleuchtung nur schwer auszumachen. Die Rezeptionistin öffnete die Türen mit den schweren Griffen, die mittelalterlichen Wasserspeiern nachempfunden waren.

Nathan Quinn stand hinter einem gigantischen Schreibtisch. Er war eine imposante Erscheinung, über eins achtzig groß und mit einer machtvollen Aura. Lydia hätte sich nicht gewundert, wenn er den Kopf in den Nacken geworfen und losgebrüllt hätte. Aber dann überraschte er sie doch.

»Miss Strong, Mr Mark«, sagte er und kam ihnen mit ausgestreckter Hand entgegen. An seinem rechten Ringfinger steckte ein großer goldener Siegelring mit griechischen Lettern, einer Schriftrolle und einem Schwert. Mehr konnte Lydia nicht erkennen, weil er seine Hand nach der Begrüßung schnell zurückzog. »Sie können sich nicht vorstellen, welch große Hoffnungen ich mir mache, seit ich die Stimme meiner Tochter gehört habe. Detective Ignacio hat mir gestern eine Kopie der Kassette geschickt. Das Ganze ist ein furchtbarer Albtraum.«

Er trug ziemlich dick auf. Lydia versuchte, sich ihre Skepsis nicht anmerken zu lassen. Er bat sie, auf einem breiten Plüschsofa Platz zu nehmen, und legte die Hand väterlich auf Lydias Arm. Er wirkte sehr besorgt und neigte sich vor, als flehe er sie um Hilfe an. Lydia warf Jeffrey einen fragenden Blick zu, aber Jeffrey trug das Pokerface, für das sie ihn immer so bewunderte.

Quinn suchte mit Lydia Blickkontakt. Andere Frauen schmolzen unter seinem Blick und aufgrund seines Charmes bestimmt dahin. Doch gleichzeitig spürte Lydia eine manipulative Energie, die sie augenblicklich wachsam werden ließ. Er, das Raubtier, schien es sofort zu merken, und verstärkte seine Bemühungen noch.

»Glauben Sie, dass die Stimme auf der Kassette Tatiana gehört?«, fragte Lydia.

»Ohne jeden Zweifel.«

»Denn Ihre Frau ist da anderer Ansicht«, sagte sie und verengte die Augen. Sie wusste nicht, wem sie glauben oder warum einer von ihnen lügen sollte.

»Sie hat sich getäuscht«, erwiderte er hastig.

»Wenn das wirklich Tatiana war – wie interpretieren Sie dann, was sie über ihre Mutter sagt?«, fragte Lydia. »Was meinte sie mit: ›Ich kann nicht fassen, dass sie mir das antut?‹«

»Alle Mädchen in dem Alter haben Probleme mit ihrer Mutter, Miss Strong«, sagte er mit einem verständnisvollen Lächeln, als wäre Tatiana lediglich einmal zu spät nach Hause gekommen. »Wer weiß schon, welche Ungerechtigkeiten ihre Mutter und ich ihr angetan haben, in ihren Augen.

Ich bin ein großer Fan Ihrer Bücher, Miss Strong«, fuhr er fort. Jeffrey schien er komplett zu ignorieren. »Ich weiß nicht, warum ich nicht von selbst darauf gekommen bin, Sie einzuschalten. Zusammen können wir das alles aufklären, Sie und ich, daran glaube ich fest. Ich habe nicht das Gefühl, dass die Polizei alles in ihrer Macht Stehende getan hat. Die haben Tatiana doch längst aufgegeben und glauben – natürlich inoffiziell –, dass die Kleine einfach von zu Hause ausgerissen ist. Aber jetzt schöpfe ich neue Hoffnung. Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten, einen Kaffee oder ein Wasser vielleicht?«

»Nein, vielen Dank«, sagte Lydia. Doch er schien sie nicht gehört zu haben, im Grunde schien er sogar schon vergessen zu haben, dass er ihr gerade eine Frage gestellt hatte.

Lydia musterte das Büro, das sie an die Bibliothek in seinem Privathaus erinnerte. Alles hier zielte darauf ab, den Besucher einzuschüchtern. Die hohe Decke und die schweren, gepolsterten Möbel, zwischen denen man sich unweigerlich wie ein Zwerg vorkam. Das Sofa war weich, Lydia ließ sich in die Kissen sinken und blickte von unten zu dem riesigen Quinn auf, der stehen geblieben war. Als sie bemerkte, dass Jeffrey lediglich auf der Sofakante saß, richtete sie sich auf und setzte sich auch auf den Rand.

»Als ich Jenna kennengelernt habe«, sagte Quinn, »hatte ich alles, was ein Mann sich wünscht. Mehr Geld, als man sich nur vorstellen kann, eine erfolgreiche Karriere. Ich hatte nie daran gedacht, eine Familie zu gründen. Aber als Tatiana und Jenna in mein Leben traten, erkannte ich, was ich alles verpasst hatte. Auf einmal war ich ein Ehemann und Vater. Ich schätzte mich glücklich. Für Tatiana war es sicher nicht immer einfach, aus so ärmlichen Verhältnissen zu kommen und plötzlich alles zu haben, was ein kleines Mädchen sich nur wünschen kann. Aber mit viel Liebe hat sie sich an dieses Leben gewöhnt. Sie war ein hübsches Kind, das zu einer schönen jungen Frau herangewachsen ist. Sie ist intelligent, herzlich und völlig unverdorben, und das, obwohl ich sie immer verwöhnt habe. Und nun so etwas. Sie ist verschwunden. Ich weiß nicht, ob sie ausgerissen ist. Ich weiß nicht, ob jemand sie …« – allein die Vorstellung schien ihm die Kehle zuzuschnüren – »… entführt hat. Auf der Kassette klingt sie so furchtbar verängstigt. Ich weiß nur eins: Ich will sie zurück, und ich werde nicht aufgeben, bis ich sie gefunden habe.«

Er ließ sich auf die Lehne eines Sessels sinken und schlug die Augen nieder. Vielleicht war ihm gerade klargeworden, wie verzweifelt er klang. Lydia betrachtete ihn kurz und nahm dann wieder das Büro in Augenschein. An einer Wand hing ein großes, professionell ausgeleuchtetes Ölgemälde von Nathan, Jenna und Tatiana. Darauf saß Nathan mit übereinandergeschlagenen Beinen in einem Ohrensessel. Jenna stand hinter ihm und hatte ihm die Hand auf die Schulter gelegt, während Tatiana zu seinen Füßen saß, die Hände im Schoß gefaltet. Alle drei lächelten hölzern.

»Mrs Quinn hat uns den Eindruck vermittelt, dass Tatiana ein sehr unglückliches Kind ist und dass es in der Familie zu Spannungen kam«, sagte Lydia. Sie wollte es darauf ankommen lassen und herausfinden, was passierte, wenn man sich nicht in die von Nathan Quinn vorgegebene Richtung bewegte. Für den Bruchteil einer Sekunde schien sich seine Miene zu verdüstern, dann schmunzelte er.

»Meine Frau hat verständlicherweise die Nerven verloren. Wie ich schon sagte, viele Teenager haben Probleme mit ihrer Mutter. Natürlich haben sie gestritten. Jenna fühlt sich hintergangen, denn sie glaubt, Tatiana wäre weggelaufen.«

»Und was glauben Sie?«

»Ich bin mir nicht sicher. Ich will einfach nur, dass sie gefunden wird. Egal, ob sie entführt wurde oder ausgerissen ist – irgendwo muss sie sein. Man wird sie finden, wenn man nur genug Einsatzwillen hat und Geld investiert. Ich habe beides.«

»Es tut mir leid, Ihnen das sagen zu müssen, Mr Quinn«, erklärte Lydia, »aber wir haben keine Möglichkeit herauszubekommen, von wann die Aufnahme stammt. Haben Sie schon einmal in Betracht gezogen, dass Tatiana nicht mehr lebt?«

Jeffrey sah Lydia an. So etwas zu sagen war taktlos. Er ahnte, dass sie Quinn einen Köder hinwarf. Sie wollte ihn dazu bewegen, spontan und unkontrolliert zu reagieren, damit sie sich ein klareres Bild von ihm machen konnte. Aber dieses Vorgehen war brutal, selbst nach ihren Maßstäben. Und nutzlos noch dazu. Quinn antwortete prompt und sehr gefasst.

»Nein. Denn das hieße zu versagen, Miss Strong«, sagte er und blickte ihr in die Augen, als wäre er ein durchgeknallter Motivationstrainer. »Und zu versagen kommt in diesem Fall nicht infrage. Werden Sie mir nun helfen, oder vergeuden wir hier alle unsere Zeit?«

Lydia ließ sich mit der Antwort Zeit. Sie registrierte, dass ein Muskel an Quinns Kiefer zuckte. »Ich möchte Tatiana helfen. Falls ich das kann.«

»Sie werden reich belohnt werden«, sagte er mit einem zufriedenen Lächeln.

»Geld interessiert mich nicht. Deswegen bin ich nicht hier.«

Er schien sie nicht zu verstehen, legte den Kopf schief und kniff die Augen zusammen. »Warum dann?«

»Weil mir jemand einen Brief geschrieben und mich um Hilfe gebeten hat. Haben Sie den Brief gelesen, der der Kassette beilag?«

»Ja«, antwortete er und hielt ihrem Blick stand. »Auch wenn ich Ihnen, was den Verfasser angeht, nicht weiterhelfen kann.«

Lydia nickte. »Haben Sie eine Ahnung? Irgendeine Vermutung?«

Wieder verdüsterte sich seine Miene, und er sagte: »Glauben Sie etwa, ich hätte etwas mit Tatianas Verschwinden zu tun? Denken Sie wirklich, dieser Brief stammt von jemandem, der Einblick in mein Privatleben hat? Dass ich dunkle Geheimnisse hüte?«

»Ich weiß nur, dass die Frau, die mir den Brief vermutlich geschrieben hat, vor meinen Augen ermordet wurde. Valentina, Ihre Angestellte. Und ich weiß, dass wir seit unserer Ankunft in dieser Stadt observiert werden und dass jemand in unser Hotelzimmer eingedrungen ist.«

»Und Sie glauben, ich hätte etwas damit zu tun?«, fragte er mit einem herablassenden Lächeln, so als wäre sie ein Kind, das behauptet, die Erde sei eine Scheibe.

»Ich habe mir noch keine Meinung gebildet«, antwortete Lydia, was gelogen war. Sie lehnte sich vor, wich seinem Blick nicht aus. »Uns geht es allein darum, Tatiana zu finden.«

»Nun, dann haben wir ein gemeinsames Ziel.«

»Mr Quinn, haben Sie Feinde? Gibt es Leute, die Ihnen schaden wollen?«, mischte Jeffrey sich zum ersten Mal ein. Was sich zwischen Lydia und Quinn abspielte, gefiel ihm gar nicht; es war, als lieferten die beiden sich ein Psychoduell.

»So weit wie ich bringt man es nicht, ohne sich Feinde zu machen«, sagte Quinn lächelnd. »Aber glücklicherweise handelt es sich bei diesen Leuten um integre Geschäftsmänner.«

»Ist Ihr Büro deshalb so gut gesichert?«

Quinns Lippen zuckten. »Man kann nicht vorsichtig genug sein, Mr Mark.«

»Da haben Sie wohl recht«, sagte Lydia nachdenklich. »Aber ich bin trotzdem neugierig. Wenn nach einem Ihrer Geschäfte ein ganzer Staat Bankrott macht, muss das doch die Gefühle vieler Leute verletzt haben, nicht bloß der Geschäftsleute. Damals wurde das Leben vieler Menschen ruiniert. Ganzer Familien.«

Quinn schüttelte seufzend den Kopf. Nun versuchte er es also mit der Atlasmasche – das Gewicht der Welt auf den Schultern und so weiter. Einen Augenblick lang erinnerte er Lydia an O. J. Simpson. Sein geübter Unschuldsblick schien sogar ihn selbst zu überzeugen.

»Die meisten Leute begreifen einfach nicht«, sagte er traurig und mit einem Anflug von Herablassung, »dass es in der Hochfinanz, so wie im Krieg, immer zu Verlusten kommen kann … auch zu menschlichen. Die albanische Regierung hat die Zukunft des Landes aufs Spiel gesetzt, und amerikanische Finanzinvestoren haben diese Gutgläubigkeit ausgenutzt. Ich bin lediglich als Investor aufgetreten, und ich habe, ich schäme mich, es zugeben zu müssen, von den Geschäftspraktiken von American Equities nichts gewusst. Doch ich verstehe nicht, was das mit Tatiana zu tun haben soll.«

»Wie haben Sie Jenna kennengelernt?«

»Wie bitte?«

»Ihre Frau. Sie stammt doch aus Albanien, oder?«

»Ja.«

»Nun, wie haben Sie sie kennengelernt? Auf einer Ihrer Geschäftsreisen nach Albanien? Während der Zeit, als American Equities dort Geschäfte machte?«

Das war nur geraten, aber nach seinem Gesichtsausdruck zu schließen hatte Lydia ins Schwarze getroffen. Innerlich jubelte sie vor Freude, denn sie merkte, dass Nathan Quinn auf ihre Frage nicht vorbereitet gewesen war. Sie hatte einen Eindruck von ihm gewonnen und wusste, dass es nicht leicht werden würde, ihm zuzusetzen.

»Das ist unwichtig«, sagte er steif.

Zu dem Kribbeln kam ein Dröhnen in Lydias Ohren hinzu; sie spürte es als eine Vibration in den Fingerspitzen. Nathan Quinn erhob sich, trat an die Bar und schenkte sich aus einer Kristallkaraffe eine bernsteinfarbene Flüssigkeit ein. Er trank einen Schluck und ging vor dem Schreibtisch auf und ab.

»Wenn Sie es unbedingt wissen wollen, Miss Strong … als ich meine Frau kennengelernt habe, war sie eine Prostituierte«, sagte er und leerte das Glas in einem Zug. »Ihr war nach dem Tod ihres ersten Mannes nichts anderes übriggeblieben. Ihre Familie hatte sie verstoßen, weil sie den Falschen geheiratet hatte. Sie war ganz allein mit ihrer kleinen Tochter, und sie hatte nur eine Möglichkeit zu überleben. In der albanischen Gesellschaft galt sie als gefallene Frau, aber ich habe mich trotzdem in sie verliebt. Ich habe sie und Tatiana gerettet. Sie hätten sehen sollen, wie die beiden gehaust haben.«

Weder Lydia nach Jeffrey sagten ein Wort. Hörten nur zu. Quinn senkte den Kopf und sprach mit sanfter Stimme weiter.

»Sie können sich sicher vorstellen, warum ich verhindern möchte, dass irgendjemand davon erfährt. Ich habe es niemandem erzählt, Jenna zuliebe. Sie schämt sich für ihre Vergangenheit.« Er nahm ihnen gegenüber Platz und blickte sie an. »Ich erzähle es Ihnen nur, weil Sie wissen sollen, dass ich nichts zu verbergen habe. Und weil ich möchte, dass Sie mir helfen, meine Tochter zu finden, selbst wenn das bedeutet, dass ich vorübergehend selbst unter Verdacht stehe.«

Am liebsten hätte Lydia applaudiert. Es war eine meisterhafte Vorstellung. Quinn sah tatsächlich so aus, als würde er jeden Moment in Tränen ausbrechen. Lydia wusste nicht, was er plante oder wie er in Tatianas Verschwinden involviert war, aber eins wusste sie: Man durfte ihm nicht vertrauen. Sie glaubte ihm kein Wort.

»Vielen Dank, dass Sie sich uns anvertraut haben«, sagte sie in zuckersüßem Tonfall. »Wenn wir Tatiana finden sollen, müssen Sie absolut ehrlich zu uns sein. Wir werden unser Bestes geben, um diese Information für uns zu behalten.«

»Geben Sie mehr als Ihr Bestes, Miss Strong«, sagte er, und in seine Stimme schlich sich ein bedrohlicher Unterton. »Meine Frau wäre am Boden zerstört.«

»Natürlich«, sagte Lydia. Es war ihre liebste Universalantwort auf alle Anweisungen, die zu befolgen sie nicht vorhatte.

»Ich habe da noch eine Frage zu der Aussage, die Sie am Abend von Tatianas Verschwinden gemacht haben. Vielleicht können Sie das aufklären«, sagte Jeffrey.

»Was denn?«

»Die Überwachungskamera war ausgeschaltet. Aber Sie haben gesagt, Tatiana wisse nicht, wie man sie bedient?«

»Ja«, sagte Quinn eifrig. »Das ist einer der Gründe, warum ich nicht glaube, dass Tatiana freiwillig verschwunden ist.«

»Und, wer kennt sich mit der Kamera aus?«

»Nur meine Frau und ich.«

»Sie haben also, als Sie an dem Abend ausgegangen sind, die Alarmanlage eingeschaltet. Und als Sie zurückkamen, war sie deaktiviert?«

»Ja.«

»Und Sie sind sich sicher, dass Tatiana nicht wusste, wie man sie ausschaltet?«

»Ja.«

»Was ist mit Valentina?«

»Auf keinen Fall. Valentina wusste nicht einmal, wie man einen DVD-Player bedient. Sie hatte von Technik keine Ahnung.«

»Warum haben Sie sie eingestellt?«, fragte Lydia.

»Sie wurde mir von der Leiterin der Stiftung für albanische Flüchtlinge empfohlen, die ich gegründet habe. Meine Frau und Tatiana mochten Valentina, sie fühlten sich wohl mit ihr. Sie hat praktisch zur Familie gehört. Wir werden sie sehr vermissen«, sagte er gerührt und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Das Gespräch neigte sich dem Ende zu.

»Sie müssen sie fürstlich bezahlt haben«, sagte sie.

»Sie hat von uns fast fünfzigtausend Dollar im Jahr bekommen. Sie war alleinerziehende Mutter. Formal war sie bei Quinn Enterprises angestellt.«

»Das ist viel Geld für eine Haushälterin«, meinte Lydia. »Aber nicht genug für den Bungalow, in dem sie gewohnt hat.«

»Davon weiß ich nichts. Sie war meine Angestellte; für ihr Privatleben habe ich mich nicht interessiert.«

»Kannten Sie ihre Familie?«

»Ihre Tochter Marianna hat Tatiana betreut, wann immer Valentina keine Zeit hatte. Ich kenne sie kaum, nur flüchtig.«

»Was ist mit Sasa Fitore, Valentinas Bruder? Kannten Sie ihn?«, fragte Lydia.

Quinns Blick verriet nichts, er lächelte unbeirrt. »Wie ich schon sagte, sie war eine Hausangestellte. Wir kannten ihre Familie kaum.«

Nathan Quinn setzte sich hinter den Schreibtisch und nahm eine große Ledermappe aus der mittleren Schublade. Lydia und Jeffrey erhoben sich.

»Ich möchte Sie beide dafür bezahlen, dass Sie meine Tochter finden. Nennen Sie mir Ihr Honorar«, sagte er und zog die Kappe vom Füllfederhalter.

»Wir sind nicht Ihre Angestellten, Mr Quinn«, sagte Lydia kühl, noch bevor Jeffrey etwas antworten konnte. »Wir wollen Ihr Geld nicht.«

»Niemand arbeitet gratis, Miss Strong«, erwiderte er und sah mit selbstzufriedenem Lächeln und lauerndem Blick von seinem Scheckbuch auf. »Was ist Ihr Motiv?«

»Wie ich schon sagte, wir möchten Tatiana finden. Seien Sie versichert, dass wir alles in unserer Macht Stehende tun.«

»Und dann werden Sie über Ihre Ermittlungen schreiben?«

»Vielleicht.«

»Und sich sozusagen mit einer Verzögerung dafür bezahlen lassen«, entgegnete er triumphierend.

Lydia zuckte die Achseln. So hatte sie das nie betrachtet.

»Letzten Endes wollen wir alle bezahlt werden, Miss Strong«, sagte er.

Er war offensichtlich verärgert darüber, dass er sie nicht kaufen konnte, und wollte sie provozieren. Sie antwortete nicht, denn sie würde ihm nicht die Genugtuung geben und sich mit ihm eine verbale Auseinandersetzung liefern, in der sie sich verteidigen und erklären musste. Sie versuchte es mit einem mitleidigen Lächeln.

»Wir werden uns bei Ihnen melden«, sagte sie und drehte sich um. Mit entschlossenen Schritten verließ sie an Jeffreys Seite das Büro, aber sie hätte es vorgezogen, einem Braunbären den Rücken zuzukehren.

»Du liebe Güte«, flüsterte Jeffrey, nachdem sie die Türen hinter sich zugezogen hatten. »Wir hätten einen Haufen Geld kassieren können.«

Lydia warf ihm einen bösen Blick zu. Die sexy Empfangsdame eilte ihnen im Flur entgegen. Offensichtlich war die Maschinerie nur schlecht auf Bewegungen vorbereitet, die nicht von Nathan Quinn choreografiert wurden. Die Frau führte sie in den Wartebereich zurück, wo die beiden Wachmänner ihnen die Munition aushändigten und sie zu den Aufzügen begleiteten.

»Du würdest Geld von so einem Psychopathen annehmen?«, flüsterte Lydia zurück, nachdem die Aufzugtüren sich geschlossen hatten und sie wieder allein waren.

»Nein«, gab er zähneknirschend zu.

Als sie unter dem riesigen Globus hindurchschritten, klingelte Lydias Handy. Hastig holte sie es aus der Tasche.

»Hallo? … Wann? … In Ordnung, wir sind schon auf dem Weg.«

»Was ist?«, fragte Jeffrey.

»Stephen Parker ist tot.«

»Wer ist Stephen Parker?«

Sie ließ das Handy in ihre Handtasche fallen und drehte sich zu Jeffrey um.

»Der letzte Privatdetektiv, der auf Nathan Quinns Gehaltsliste stand.«

FÜNFZEHN

Die Gravur auf Stephen Parkers Rolex President lautete: Für immer dein. Nach den Angaben des Rechtsmediziners war Parkers Zeit vor fast vier Tagen abgelaufen. Seine Exfrau, die Uhr war ein Geschenk von ihr, hatte sich vor drei Jahren von ihm getrennt. Nachdem er nicht zur Geburtstagsparty seines fünfjährigen Sohnes erschienen war, hatte sie ihn als vermisst gemeldet.

»Ich dachte, er hätte mich versetzt. Ich hätte der Sache nachgehen müssen.«

Detective Ignacio geißelte sich selbst, seit er von seinem Bekannten bei der Mordkommission die E-Mail bekommen hatte. Parker stand seit zwei Tagen auf der Vermisstenliste, aber niemand hatte seinen Namen mit Tatiana Quinn in Verbindung gebracht und ihn informiert. Und warum auch? Parker hatte in den Augen der Ermittler keine Rolle in dem Fall gespielt. Bis jetzt.

»In diesem verdammten Präsidium wird einfach nicht kommuniziert«, sagte der Detective, der sich am meisten über sich selbst ärgerte.

»Was ist denn passiert?«, fragte Lydia zum dritten Mal, seit sie an einem ruhigen Tisch ganz hinten im Restaurant des Hotels Platz genommen hatten. Die Verandatüren standen offen, eine leichte Brise blähte die transparentweißen Vorhänge vor den hohen Fenstern. Lydia konnte sich schemenhaft in dem alten blinden Spiegel hinter der Bar erkennen. Detective Ignacio sah aus, als hätte er seit ihrer letzten Begegnung abgebaut. Sein Hemd war zerknittert, die Krawatte saß locker. Sein Sakko hatte einen winzigen Fettfleck auf dem Revers. Er sah noch erschöpfter aus und wirkte fahrig, was Lydia nervös machte.

»Parker war ein Einzelgänger, er hat ausschließlich allein gearbeitet«, erklärte er und nahm einen Schluck von dem Eiswasser, das die Kellnerin ihnen unaufgefordert gebracht hatte. »Sieht danach aus, als wäre er vor vier Tagen umgebracht worden; zu dem Zeitpunkt hat er nämlich nicht mehr auf meine Anrufe reagiert. Seine Exfrau meldete sich vor ein paar Tagen bei der Abteilung für vermisste Personen, weil er die Geburtstagsparty seines Sohnes verpasst hatte. Er sei ein miserabler Ehemann, aber ein vorbildlicher Vater gewesen. Dass er nicht zu der Feier erschienen war, konnte nur bedeuten, dass ihm etwas zugestoßen war. Sie konnte ihn weder zu Hause erreichen noch im Büro. Meine Kollegen von der Vermisstenabteilung haben die Anzeige aufgenommen, sind bei ihm vorbeigefahren und haben ein bisschen herumtelefoniert. Sie haben sich nicht gerade überschlagen. Ein männlicher Erwachsener? Solche Fälle stehen auf unserer Prioritätenliste ganz unten.«

»Wann wurde seine Leiche gefunden?«, fragte Jeffrey.

»Genau genommen haben wir keine Leiche. Eigentlich haben wir nur den Arm.« Lydia zog eine Grimasse und lehnte sich zurück. Auf einmal wurde ihr schrecklich heiß. Sie schlüpfte aus ihrem Calvin-Klein-Blazer aus blauer Waschseide und legte ihn auf den Schoß.

»Woher wissen Sie, dass es sein Arm ist?«, fragte Jeffrey.

»Die Rolex. Seine Frau hat ausgesagt, dass er sie immer trug, sie hat die Uhr im Leichenschauhaus sofort wiedererkannt. Der Kollege, der die Anzeige aufgenommen hat, ist mit ihr hingefahren. Sie wollte ihn unbedingt begleiten – Sie wissen schon, um sicherzustellen, dass Parkers Überreste anständig behandelt werden.«

»Ich frage es nur ungern«, sagte Lydia, »aber wo wurde der Arm gefunden?«

»Ein Jäger hat ihn aus dem Bauch eines dreieinhalb Meter langen Alligators geschnitten.«

»Ach, kommen Sie.«

»Kein Witz.«

»Du lieber Gott«, sagte Lydia.

»Ich dachte, Alligatoren stünden unter Naturschutz. Darf man die einfach so erschießen?«, fragte Jeffrey.

»Hey, wir sind hier in Florida. Wir machen uns nichts aus den Viechern. Es gibt sogar eine Jagdsaison, sie hat gerade begonnen. Die Häute bringen etwa fünfundzwanzig Dollar pro Fuß. Unsere Zeugen waren also auf der Jagd. Sie haben einen Alligator gefangen und gehäutet, und dann sind sie neugierig geworden, haben ihm den Bauch aufgeschnitten und eine große Überraschung erlebt. Wir können von Glück sagen, dass sie die Polizei gerufen haben.«

»Nicht zu glauben. Die Uhr ist mindestens zwölf Riesen wert«, sagte Jeffrey.

Lydia spürte eine Welle der Übelkeit, so heftig, dass sie sich abrupt aufsetzte, kurz davor, die Damentoilette aufzusuchen. Aber das Gefühl ließ so unvermittelt nach, wie es gekommen war. Still blieb sie sitzen und machte sich auf den nächsten Anfall gefasst. Sie fühlte sich fiebrig, ihre Handflächen waren feucht und kalt.

»Ist alles in Ordnung, Lydia?«, fragte Jeffrey, der registrierte, wie blass sie war.

»Alles in Ordnung«, sagte sie.

»Du wirst doch jetzt nicht etwa ohnmächtig werden, oder?«

»Sei nicht albern.«

Lydia hatte in ihrem Leben schon viele grausige Tatorte gesehen und viele Horrorgeschichten gehört, und niemals war ihr schlecht geworden. Ihre Übelkeit war rein körperlicher Natur, und sie überlegte, was sie heute im Laufe des Tages gegessen hatte. Abgesehen von einem Kaffee und einem Croissant noch nichts. Vielleicht sollte ich etwas essen, dachte sie.

»Und was ist mit ihm passiert?«, fragte Lydia und versuchte, ihren Magen zu ignorieren.

»Das ist schwer zu sagen. Wahrscheinlich wurde er umgebracht, und seine Leiche wurde in den Everglades versenkt und von den Alligatoren zerrissen.«

»Vielleicht war es ein Unfall«, gab Jeffrey zu bedenken. »Vielleicht hat er Crocodile Hunter gespielt.«

»Seine Exfrau hat ausgesagt, er sei nie auf die Jagd gegangen«, antwortete der Detective, ohne auf den Witz einzugehen. »Außerdem, wer trägt bei der Jagd schon eine Rolex President?«

»Wie haben Sie ihn kennengelernt?«

»Quinn hat ihn eingestellt, nachdem wir etwa eine Woche ermittelt hatten. Ich war froh darüber, besonders da ich überall auf eine Mauer des Schweigens stieß. Ich dachte mir, wenn Quinn ihn engagiert hat, würde man ihm eventuell nicht gleich vorschreiben, wo er nachzuforschen hat und wo nicht. Aber auch er schien nicht weiterzukommen. Nach etwa drei Wochen, Parker war gerade aus New York zurückgekommen, machte er einen ziemlich verzweifelten Eindruck. Einmal kam er spätabends in mein Büro, zog die Tür hinter sich zu und fragte mich, was ich über Sasa Fitore wisse. Zu dem Zeitpunkt hatte ich den Namen noch nicht einmal gehört. Was für ein schlampiger Ermittler ich bin, nicht wahr? Wenn ich jetzt daran zurückdenke … an jenem Abend schien Parker sehr verängstigt zu sein. Aber ich war verdammt müde und hatte zu viele eigene Sorgen, um mich um Parkers Probleme zu kümmern. Er hat die Suche dann aufgegeben. Erst später stieß ich auf Fitores Vorstrafenregister. Ihm wird alles Mögliche zur Last gelegt – Zuhälterei, Drogenbesitz und ein paar kleinere Delikte. Aber unerlaubter Waffenbesitz war nicht dabei. Ich schwöre es Ihnen: Nicht mal eine Stunde, nachdem ich seine Akte angefordert hatte, stand das FBI in meinem Büro. Die sagten mir, ich solle die Finger von der Sache lassen und Fitore aus meinen Nachforschungen raushalten, andernfalls sei ich meinen Job los oder würde wegen Behinderung von FBI-Ermittlungen verhaftet. Falls Sasa Fitore etwas mit Tatiana zu tun habe, werde das FBI es früher oder später herausbekommen und mich informieren. Von da an hielt ich mich zurück. Was hätte ich denn tun sollen? Ich war irgendwie der Meinung, Stephen Parker hätte die gleiche Ansage bekommen wie ich.«

»War Quinn sein einziger Auftraggeber?«

»Ich versuche gerade herauszufinden, für wen er noch gearbeitet hat.«

»Vermutlich hat Nathan Quinn ihm so viel Geld gezahlt, dass er keine anderen Aufträge mehr annehmen musste«, sagte Lydia. »Ich glaube nicht, dass Quinn der Typ Auftraggeber ist, der gern teilt.«

»Da haben Sie wahrscheinlich recht.«

»Interessant, wie viele von Quinns Angestellten in letzter Zeit ums Leben gekommen sind«, bemerkte Jeffrey.

»Sehen Sie?«, sagte Lydia.

»Was denn?«, fragte Detective Ignacio.

Lydia schilderte ihm den Besuch bei Quinn Enterprises, einschließlich Quinns Versuch, sie für ihre Arbeit zu bezahlen.

»Und, was halten Sie von ihm?«, fragte der Detective und schüttelte sein Wasserglas, dass die Eiswürfel klirrten.

»Ich wollte so schnell wie möglich wieder da raus.«

Der Detective schwieg und sah Lydia und Jeffrey an. Auf seinem Gesicht spiegelte sich eine Mischung aus Enttäuschung und Hoffnung wider. »Heißt das, Sie wollen aufgeben?«

Lydia und Jeffrey sahen einander an. Sie verstanden sich auch ohne Worte. Sie wusste, er wollte aus Miami weg, und er wusste, dass das ausgeschlossen war.

»Auf keinen Fall«, sagte Lydia. »Wir werden herausfinden, was Tatiana zugestoßen ist, und ganz nebenbei werden wir Quinn zur Strecke bringen.«

»Wow«, sagten Jeffrey und Detective Ignacio wie aus einem Mund.

»Wir wissen doch gar nicht, ob Nathan Quinn sich eines Verbrechens schuldig gemacht hat«, sagte Jeffrey mit gedämpfter Stimme. Misstrauisch ließ er den Blick durch das Restaurant schweifen.

»Ach, komm schon. Der Typ hat Dreck am Stecken.«

»Sie glauben, er hätte etwas mit dem Verschwinden seiner Stieftochter zu tun?«, fragte der Detective und beugte sich vor.

»Das habe ich nicht behauptet. Ich glaube nicht, dass er Tatianas Aufenthaltsort kennt. Aber mich irritiert, dass er sie so sehr zu vermissen scheint. Er ist verzweifelt, das aber ohne jedes Gefühl. Wenn man ihn reden hört, klingt es nach Verlangen ohne Liebe. Er ist wie ein Junkie, der sich nach einem Schuss sehnt. Es war schlimm … ja, es hatte etwas Abstoßendes. Meiner Meinung nach weiß er nicht, wo sie steckt, andernfalls würde er nicht solchen Druck machen. Aber ich bin mir sicher, dass er der Grund für ihr Verschwinden ist, egal, ob sie weglief oder entführt wurde. Er hat definitiv etwas damit zu tun und weiß mehr, als er uns sagt.«

»Ja«, sagte Manny. »Am besten drehen wir jeden Stein einzeln um. Hauptsache, wir nehmen seine Geschäfte nicht unter die Lupe.«

Sein Sarkasmus hing in der Luft wie dichter Zigarettenqualm. »Was hat Stephen Parker über Sasa Fitore herausgefunden, und welcher Zusammenhang besteht zu Nathan Quinn?«, überlegte Jeffrey.

»Wie sind Sie mit ihm verblieben?«, fragte er Ignacio.

»Das weiß ich nicht mehr«, antwortete der Detective leise.

»Sie wissen es nicht mehr?«, fragte Lydia.

Der Detective schwieg, schüttelte den Kopf und starrte auf die Tischplatte.

»Lydia«, sagte er nach einer Weile, »Sie sollten vorsichtig sein.«

»Wie meinen Sie das?«

»Nun, Nathan Quinn hat Verbindungen zu Organisationen, die … Sie wissen schon, die in dieser Welt die Strippen ziehen. Männer wie er können Leuten, die ihm das Leben schwermachen, ganz schön gefährlich werden.«

Lydia war ratlos. Sie konnte sich nicht erklären, warum die Unterhaltung diese Wendung nahm.

»Wovon reden Sie, Manny?«

»Hören Sie mich an. Obwohl Sie erst ein paar Stunden hier waren, haben die Sie gefunden, verfolgt und Ihr Hotelzimmer durchsucht. Valentina ist tot, weil sie mit Ihnen reden wollte. Stephen Parker ist tot. Meine Vorgesetzten verbieten mir, Quinns Geschäfte unter die Lupe zu nehmen«, sagte er achselzuckend und schaute sich um. »Denken Sie mal darüber nach.«

»Die? Wer sind die? Sie klingen wie ein Verschwörungstheoretiker.« Lydia lachte verunsichert. Sie betrachtete ihn. Warum fürchtete sie auf einmal, sie könnten den Detective in etwas hineinziehen, in das er nicht hineingezogen werden wollte. Er hatte sich, als sie in Miami angekommen waren, über ihre Hilfe gefreut und Lydia sogar gestattet, einer Spur nachzugehen, die für ihn tabu war. Der Detective begegnete ihrem Blick, und einen Moment lang meinte sie, Angst darin zu erkennen.

»Lydia, ich habe Familie«, sagte er schließlich mit sanfter Stimme, als müsse er sich gegen einen Vorwurf verteidigen, den ihm niemand gemacht hatte.

Lydia warf ihm einen kühlen Blick zu, legte den Kopf schief und lächelte zaghaft.

»Sie werden bedroht, Manny, nicht wahr?«

Er wandte den Blick ab, die Scham ließ seine markanten Züge weicher erscheinen. Seine Unterlippe zitterte unmerklich. Er verschränkte die Hände und seufzte.

»Nein, das ist es nicht. Es ist nur so, dass ich mich auf Tatiana konzentrieren muss. Darauf, wo sie ist und was mit ihr passiert ist«, sagte er. Anscheinend kamen ihm die Worte nur mühsam über die Lippen.

»In diesem Puzzle fehlt ein Teil, Detective. Und ohne das werden Sie niemals das Gesamtbild sehen. Sie werden Tatiana nicht finden.«

Er nickte und dämpfte seine Stimme zu einem Flüstern. »Es tut mir leid, aber dieses Opfer muss ich bringen. Auch ich habe eine Tochter.«

Der Detective stand auf und rückte seine Krawatte zurecht, als versuche er seine Würde zu bewahren. Er schien ein geschlagener Mann zu sein. Lydia öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber er hob die Hand. Sie sah in seine müden Augen und erkannte, dass er alle Möglichkeiten längst abgewägt und seine Konsequenzen gezogen hatte. Er hatte sich entschieden.

»Das FBI wird sich morgen bei Ihnen melden und Sie zum Unfall vor dem Haus der Fitores befragen. Ich habe heute mit den Agenten gesprochen, ich werde an den Ermittlungen nicht beteiligt. Lassen Sie mich wissen, wie Sie sich entschieden haben.«

»Was ist hier los, Detective?«, fragte Jeffrey und machte Anstalten aufzustehen. »Wir können Ihnen helfen.«

»Nein, das können Sie nicht. Überschätzen Sie nicht Ihren Einfluss in dieser Stadt. Halten Sie sich an meinen Rat und fliegen Sie zurück nach New York. Vergessen Sie, dass Sie jemals von Nathan Quinn und Sasa Fitore gehört haben. So wie diese beiden Sie hoffentlich vergessen.«

Er drehte sich um und verließ das Restaurant mit großen Schritten, ohne sich noch einmal umzublicken. In dieser geschmackvoll eingerichteten Umgebung wirkte der Detective schmächtig und bescheiden gekleidet. Mit gerunzelter Stirn sahen Lydia und Jeffrey ihm nach.

»Ich vermute, dass wir uns keinesfalls an seinen Rat halten und nach New York zurückfliegen werden?«, fragte Jeffrey.

»Nur über meine Leiche.«

»Genau das habe ich befürchtet.«

»Ach, komm schon. Du auch? Ich hätte nicht gedacht, dass du dir so schnell Angst einjagen lässt«, sagte sie mit einem kessen Lächeln, um ihn aufzuheitern.

»Früher nicht«, sagte er und ergriff ihre Hand. »Aber ich habe jetzt etwas, für das es sich zu leben lohnt – nicht wahr? Ich möchte nicht wie ein Feigling klingen, aber ich war noch nie so glücklich wie im letzten Jahr, zusammen mit dir. Ich möchte das nicht verlieren. Du?«

Sie schwieg, darüber hatte sie auch schon nachgedacht. Wie viel war sie bereit zu riskieren?

»Auch ich würde unser Leben nicht aufs Spiel setzen. Nicht mehr. Aber ich glaube, Detective Ignacio überschätzt Nathan Quinn.«

»Lydia, dieser Fall hat bereits zwei Menschenleben gekostet.«

»Aber was ist mit Tatiana?«

»Vielleicht ist auch sie längst tot. Du hast es selbst gesagt.«

»Aber was, wenn sie noch lebt und wenn wir beide die Einzigen sind, die eine Chance haben, sie zu finden und ihr zu helfen?«

»Tatiana zu finden ist Aufgabe der Polizei.«

»Aber der Detective wird sie nicht finden, denn er hat Angst«, sagte Lydia, und das alte Gefühl der Verzweiflung ergriff sie. Das Bild des verschreckten Mädchens ganz allein in einer Telefonzelle im Nirgendwo, abgemagert und frierend, die Haare nass vom Regen, ging ihr nicht aus dem Kopf. Shawna hatte sie nicht mehr zu Hilfe eilen können, aber ihr Instinkt sagte ihr, dass es für Tatiana noch nicht zu spät war.

Es war Happy Hour, und es kamen immer mehr Gäste; Gelächter und Gemurmel erfüllten das Restaurant. Lydia betrachtete die Leute. Alle waren schick gekleidet und hielten Cocktailgläser in der Hand. Plötzlich beneidete sie all diese Fremden, deren Leben ihr so normal und sicher erschien. Ihr Leben war nicht mehr normal, seit sie fünfzehn Jahre alt war. Es wimmelte vor Monstern. Du hast es selbst zu verantworten, du hast sie in dein Leben gelassen, ermahnte sie sich.

»In Ordnung, lass uns in aller Ruhe nachdenken«, sagte Jeffrey. »Geht es immer noch darum, Tatiana zu finden? Oder dreht sich alles längst um Nathan Quinn? Ist er für dich der Schurke des Jahres? Der nächste Bösewicht auf deiner Abschussliste?«

»Vielleicht beides?«

Er atmete geräuschvoll aus. »Ich muss dich hoffentlich nicht daran erinnern, dass wir keinerlei Beweise gegen ihn in der Hand haben.«

»Ich habe in solchen Fällen meistens das richtige Gefühl, Jeffrey.«

In all den Jahren hatte sie mit ihrem Gefühl immer richtig gelegen. Aber diesmal spürte auch er den starken Wunsch, zusammen mit Lydia so schnell wie möglich das Weite zu suchen. Die Warnung des Detective hatte er noch immer im Ohr. In den Jahren als FBI-Agent hatte er erkennen müssen, dass es Leute auf dieser Welt gibt, die am längeren Hebel sitzen und die über die Medien Regierungen, Banken und ganze Menschenmassen kontrollieren. Er hatte sich diesen Leuten ebenso ausgeliefert gefühlt wie Detective Ignacio. Manipulierte Ermittlungen, verschwundene Beweismittel, schweigende Zeugen – hinter alldem steckten Marionettenspieler wie Nathan Quinn. Und wenn man sich auf ihr Spiel einließ, wenn man für die falsche Seite spielte, wurde man durch den Fleischwolf gedreht.

Er winkte der gutgelaunten Kellnerin zu, die in der Nähe ihres Tisches herumlungerte, und bestellte zwei Martini.

»Ein paar Jahre nach dem Fall McIntyre, damals waren Jacob Hanley und ich schon Partner, hatten wir einen ähnlichen Fall«, sagte er plötzlich, als wäre es ihm eben erst wieder eingefallen.

»Davon hast du mir nie erzählt.«

»Du warst damals noch ein halbes Kind. Außerdem habe ich lange nicht mehr daran gedacht.«

»Was ist passiert?«

»Im Tompkins Square Park wurde ein totes Mädchen gefunden. Das war Mitte der achtziger Jahre, als das East Village in einem furchtbaren Zustand war und der Platz von Junkies und Obdachlosen belagert wurde. Das Opfer war die Tochter eines wohlhabenden Vorstandes der Chase Manhattan Bank. Sie ging auf die Chapin … eine hübsche, clevere Debütantin, Mitglied der besseren New Yorker Gesellschaft. Jedenfalls hat ein Obdachloser sie gefunden. Sie war vergewaltigt und erwürgt worden.«

»Doch, ich erinnere mich an den Fall.«

»Die Polizei zog uns hinzu, weil das Mädchen in dem Jahr schon das fünfte Opfer mit einem ähnlichen Profil war: Töchter aus gutem Hause aus verschiedenen Privatschulen … allesamt hübsch, vollbusig, mit langen dunklen Haaren. Wie dem auch sei … alle Indizien wiesen auf einen jungen Mann hin. Er war der Spross einer sehr einflussreichen Politikerfamilie, hatte eben seinen Abschluss in Yale gemacht und sollte danach Jura an der Columbia studieren. Ein Traum von einem Schwiegersohn. Aber, ich schwöre es, in den Augen dieses Jungen habe ich den Teufel gesehen. Also versuchten wir, ihn zur Strecke zu bringen. Aber jedes Mal, wenn wir zuschlagen wollten, kam etwas dazwischen. Einmal hat ein Richter vier Stunden gebraucht, um einen Durchsuchungsbefehl für das Penthouse seiner Eltern an der Upper West Side auszustellen. Als wir endlich in die Wohnung konnten, wurden wir von der versammelten Familie und einem hochbezahlten Anwalt empfangen. Jemand hatte sie vorgewarnt. In seinem Spind im New Yorker Health and Racket Club fanden wir einen gebrauchten Mädchenschlüpfer – der dann später in der Asservatenkammer verlorenging. Wir bezogen Prügel von den Medien, die uns vorwarfen, einen unschuldigen Jungen zu belästigen und ihm eine Verbrechensserie anhängen zu wollen, obwohl doch erst eine Leiche gefunden worden war. Zu jener Zeit waren DNA-Tests noch nicht so verbreitet wie heute – damals hielten die Leute das noch für Science-Fiction.

Und dann auf einmal verhaftet das NYPD den Obdachlosen, der die Leiche im Tompkins Square Park gefunden hat. Das FBI zog sich ganz von dem Fall zurück. Kurze Zeit später tauchten weitere Leichen auf, in einem baufälligen Gebäude in Alphabet City. Der Fall war gelöst.«

»Aber du hast den Obdachlosen nicht für den Täter gehalten?«

»Nie im Leben. Zunächst einmal litt er erwiesenermaßen unter paranoider Schizophrenie, was bedeutete, dass er völlig orientierungslos war und sich in der Realität kaum zurechtfand. Für die Öffentlichkeit stand fest, dass nur ein Verrückter zu solchen Verbrechen imstande ist. Tatsächlich hat ihn sein mentaler Zustand als Täter ausgeschlossen. Er wäre überhaupt nicht in der Lage gewesen, ein Mädchen zu entführen und zu vergewaltigen, geschweige denn die Leichen zu verstecken. Außerdem, warum hätte er den Leichenfund im Park melden sollen? Ganz bestimmt hat er nie die Nähe dieser Mädchen gesucht. Das Ganze war lächerlich. Aber die Medien hatten sich auf ihn eingeschossen. Ein verrückter Obdachloser gab einen besseren Bösewicht ab als ein junger Jurastudent mit glänzenden Karriereaussichten«, sagte Jeffrey angewidert.

»Was hast du unternommen?«

»Jacob und ich haben uns bei unseren Vorgesetzten beschwert. Uns wurde unmissverständlich klargemacht, dass wir uns zurückzuhalten hatten. Man hat uns keine Erklärung gegeben; wir sollten einfach nur einsehen, dass wir uns geirrt hatten. Wir sollten nach Washington fliegen und uns mit dem nächsten Fall beschäftigen, denn das wurde von uns erwartet. Irgendwie hatten wir das Gefühl, es mit einem übermächtigen Gegner zu tun zu haben. Unsere Vorgesetzten drohten uns indirekt damit, unserer Karriere ein Ende zu machen, wenn wir aufbegehrten.«

»Und deswegen habt ihr aufgegeben?«

»Nicht ganz. Ich rief eine Bekannte bei der New York Times an, Sarah Winter. Sie war jung und ehrgeizig und wollte sich einen Namen als Journalistin machen. Ich dachte mir, dass so eine Story vielleicht ihr Interesse wecken könnte. Ich lud sie zu einem Drink in die Telephone Bar an der Second Avenue ein und erzählte ihr die ganze Geschichte.«

Jeffrey hielt inne, während die Kellnerin ihre Martinis servierte. Er bedankte sich, hob sein Glas und prostete Lydia zu. »Wie stand es mit Jacob?«, fragte sie.

»Er wollte die Finger davon lassen. Nach dem Gespräch mit unserem Vorgesetzten Leon McCord, einem Polizisten alter Schule, der später an Darmkrebs starb, war Jacob wirklich verunsichert. Von der Reporterin hatte ich ihm nichts erzählt. Ich ging allein hin.«

»Mach es nicht so spannend. Was ist passiert?«

Lydia fühlte eine zweite, schwächere Welle der Übelkeit. Sie versuchte, sie zu unterdrücken, und schob den Drink von sich.

»Am nächsten Tag löste sich der Fall quasi in Luft auf, es war surreal. Der Obdachlose – sein Name war George … George Hewlett – schaffte es irgendwie, sich in der Untersuchungshaft zu erhängen. Und stell dir das mal vor: Die Times entließ Mitarbeiter. Rate mal, wer zu den ersten Unglücklichen gehörte, die ihren Posten räumen mussten?«

»Du machst Witze.«

»Nein … und das war’s. Es gab keine Schlacht mehr zu schlagen. Im Ernst, es war perfekt. Wenn George oder Sarah ermordet worden wären, oder wenn Sarah als Einziger gekündigt worden wäre oder George Hewlett vor Gericht gekommen wäre … nun, dann wäre es vielleicht gelaufen wie in einem Roman von John Grisham: Einsamer FBI-Agent wehrt sich gegen das Establishment und deckt eine böse Verschwörung auf. Aber so ist die ganze Sache einfach verpufft.«

»Was ist mit Sarah passiert?«

»Keine Ahnung. Ich kannte sie nur flüchtig. Ich habe bei der Times angerufen, und jemand hat mir erzählt, es habe Entlassungen gegeben und sie arbeite nicht länger dort, weil ihre Stelle gestrichen worden sei. Ich habe versucht, sie im Telefonbuch zu finden, doch vergebens. Ich habe nie wieder einen Artikel von ihr gelesen.«

»Und was willst du mir damit sagen?«

»Dass hinter den Kulissen irgendwelche Leute agieren, die das Sagen haben. Die in der Lage sind, unbequeme Sachverhalte – oder Menschen – einfach verschwinden zu lassen.«

»Und du fürchtest, wir könnten uns als so unbequem erweisen?«

»Die Chancen stehen gut. Wer weiß schon, worauf Stephen Parker gestoßen ist. Jetzt ist er tot. Oder was Valentina wusste. Auch sie ist tot. Oder was Manny auf der Spur war. Er wurde verwarnt. Das ist normalerweise ein guter Hinweis darauf, dass jemand versucht, ein Geheimnis zu schützen. Wenn wir noch länger hier herumschnüffeln …«

»… dann finden wir uns demnächst auf ganz Florida verteilt, in Alligatorbäuchen?«

Jeffrey zuckte die Achseln. »Irgendetwas hat Detective Ignacio Angst eingejagt. Dabei hat er auf mich nicht den Eindruck gemacht, als würde er sich leicht einschüchtern lassen. Um sich einen Terrier wie ihn vom Hals zu halten, muss man sich schon etwas einfallen lassen.«

Lydia nickte. »Er hat tatsächlich verängstigt gewirkt. Als müsste er sich zwischen seiner Familie und den Ermittlungen gegen Nathan Quinn entscheiden … oder Tatianas sicherer Rückkehr.«

Jeffrey verübelte es ihm nicht. Für ihn gab es nichts Wichtigeres als Lydia. Falls es darauf ankäme, wäre ihm ihr Leben wichtiger als seines oder das eines jeden anderen Menschen.

»Du wärst tatsächlich in der Lage, die Sache auf sich beruhen zu lassen? Obwohl das Leben eines Mädchens in Gefahr ist und zwei Menschen ermordet wurden?«

»Wenn es bedeutet, dass wir unser Leben aufs Spiel setzen? Ja. Was ist mit dir, Lydia? Kannst du es auf sich beruhen lassen?«

Lydia verschränkte die Arme vor der Brust und beugte sich über den Tisch. Sie musterte sein Gesicht und sah zum ersten Mal die feinen Linien unter seinen braunen Augen. Er hatte sich heute Morgen nicht rasiert. Sie schlüpfte aus ihrem Schuh, streckte das Bein aus und strich mit den Zehenspitzen über seinen Oberschenkel. Ihre Übelkeit hatte sich gelegt und war der Abenteuerlust gewichen. Die Vorstellung, dass dunkle Mächte konspirierten, um ein noch dunkleres Geheimnis zu schützen, war für sie unwiderstehlich.

»Nur vierundzwanzig Stunden.«

»Wozu?«

»Um sich ein bisschen umzuhören. Wenn wir bis morgen Abend nichts entdeckt haben, ist unser Schicksal besiegelt, und wir fliegen nach Hause und setzen unser neues, glückliches, ruhiges Leben fort. Und ich werde tatsächlich drüber nachdenken, Krimis zu schreiben«, sagte sie lächelnd. Wenn das Kribbeln so stark war wie jetzt, fühlte sie sich drei Meter groß und unbesiegbar.

»Und was, wenn dann plötzlich etwas auftaucht«, fragte er mit einem Blick in ihre blaugrauen Augen. Er ergriff ihre Hände.

Sie waren alles andere als unbesiegbar. Ihre Haut war durchlässig, ihre Herzen zart und menschlich. Sie standen am Fuß eines dunklen Berges.

Lydia spürte seine warmen Hände, die Ruhe und Sicherheit versprachen. Aber dann hatte sie wieder die Bilder vor Augen: das Mädchen in der Telefonzelle, Shawna Fox’ grüne Augen, Jed McIntyre, wie er sich auf dem Parkplatz vor und zurück wiegt, als hielten ihn seine wirren Gedanken ständig in Bewegung.

Sie suchte nach einem witzigen Spruch, um Jeffrey zum Lachen zu bringen, seinen Unternehmungsgeist zu wecken. Aber ihr fiel nichts ein. Sie betrachtete seine Hand auf ihrem Arm und streichelte seine starken Finger.

»Ich weiß es nicht«, gab sie zu. »Ich weiß es einfach nicht.«

SECHZEHN

Lydia Strong hatte in ihrem Buch Rachedurst beschrieben, wie Jed McIntyre im Norden von New York dreizehn alleinerziehende Mütter ermordete. Jed McIntyre war schwer beeindruckt gewesen davon, dass ihn endlich jemand verstand. Er hatte lange gebraucht, um zu der Einsicht zu kommen, aber eigentlich wollte er andere so leiden lassen, wie er als Kind gelitten hatte. Er hatte den Mord an seiner Mutter mitansehen müssen; sein Vater hatte ihr in der Küche mit einem stumpfen Hackmesser die Kehle aufgeschlitzt. Jed McIntyre wollte, dass die anderen seine Einsamkeit, seine Trauer und Isolation nachfühlten. Aber natürlich steckte noch viel mehr dahinter. Es ist ja keine bewusste Entscheidung, ein Serienmörder zu werden. Man fühlt sich schlecht, hässlich und kaputt, während man ein ganz normales Leben führt. Und dann findet man eines Tages, durch Zufall oder weil man etwas gelesen oder im Fernsehen gesehen hat, ein Mittel, das den Schmerz lindert. Für manche Menschen sind das Drogen und Alkohol, für wieder andere Essen; für ihn war es zu morden. Er war berührt und überglücklich, als er erfuhr, dass Lydia sich die Zeit genommen hatte, ihn kennenzulernen. Ihr zuliebe wollte er ein besserer Mensch sein. Was natürlich unmöglich war.

Schon bei ihrer ersten Begegnung wusste er, dass Lydia etwas Besonderes war. Ihre zarte, feenhafte Schönheit, der hellwache Blick aus den grauen Augen – mit ihr wäre alles anders geworden, hätte man ihm nur erlaubt, seinen Plan zu vollenden. Er erinnerte sich daran, wie er ihr in der Dämmerung auf dem Supermarktparkplatz begegnet war, vor über sechzehn Jahren. Sie hatte ihn gespürt, hatte seine Absichten durchschaut und in seine dunkle und perverse Seele geblickt. Er hatte bemerkt, wie sie erbleichte, wie ihre zarten Hände die Autotüren verriegelten und die Fenster hochkurbelten. Und gleich danach hatte sie sich wieder ihm zugewandt, mit einer Mischung aus Neugier, Trotz und Angst. Er musste lächeln; sie berührte etwas in seinem Inneren. Er hätte ahnen müssen, dass die Begegnung mit ihr zu seiner Verhaftung führen würde. An jenem Abend war er nicht vorsichtig gewesen, er hatte es nicht besser verdient. Sie hatte ihn abgelenkt und sich selbst vergessen lassen.

Er wagte es kaum, an sie zu denken. Nur einmal im Monat, wenn er ihr einen Brief schrieb. Sobald er an sie dachte, schafften es nicht einmal die Medikamente, seine Lust im Zaum zu halten. Nicht dass die Pillen besonders gut wirkten, eigentlich dämpften sie nur diese kranke Sehnsucht, die in ihm brannte. Es war, als säße er hinter einer trüben Plexiglasscheibe, hinter der er kaum zu erkennen war (und auch sich selbst nicht wahrnahm) und mit verzerrter Stimme sprach. Aber es war gut, dass er die Medikamente einnahm, solange er einsaß. Andernfalls würde er verrückt werden.

Er sah sein Gesicht im Überwachungsspiegel. Der Overall in leuchtendem Orange war alles andere als schmeichelhaft. Orange war eine furchtbare Farbe für einen hellhäutigen Mann mit roten Haaren. Er sah noch blasser und mitgenommener aus als sonst. Außerdem war nichts von seinem Körper zu erkennen, den er so viele Jahre lang gestählt hatte. Es erforderte viel Disziplin, trotz der Medikamente zu trainieren, doch es verschaffte ihm Erleichterung. Er freute sich über seinen harten, schlanken, muskulösen Körper, der Arnold dagegen wie ein kleines Mädchen aussehen ließ. Bei seiner Einlieferung war er schwerfällig und pummelig gewesen, aber jetzt war er eine Maschine. Er betrachtete seine sehnigen Handgelenke, die so wie seine Füße gefesselt waren. Er hasste die Handschellen; sie ließen ihn gewöhnlich aussehen wie einen schnöden Kriminellen. Doch er hatte das Gefühl, sie nicht mehr allzu lange tragen zu müssen.

Er saß an einem langen Resopaltisch und blickte den Mann an, der so weit wie möglich von ihm entfernt Platz genommen hatte. Der breitbeinige Gang und das verächtliche Stirnrunzeln erinnerten Jed McIntyre an einen dieser Staranwälte aus dem Fernsehen. Jed kannte die Insignien der Macht und registrierte den Dreitausend-Dollar-Anzug des Mannes, die manikürten Hände, die dicke Uhr von Tag Heuer und den gesunden Teint, der von Wochenenden in der Karibik kündete. Das silbergraue Haar hob sich leuchtend von dem gebräunten Gesicht ab, und seine blauen Augen glänzten wie Diamanten, kalt und hart. R. Alexander Harriman, Esq. wischte sich mit Pflichtverteidigern, wie Jed sie bei den letzten Gerichtsterminen gehabt hatte, den Hintern ab.

Nach der letzten Anhörung vor zwei Jahren hatte Jed sich auf ein Leben hinter Gittern eingestellt. Als die Revision begann, hatte er die Psychologin davon überzeugt, dass er zu Jesus gefunden und seine »psychische Erkrankung« mit Medikamenten im Griff hatte. Er dachte, man würde ihn in eine Klinik einweisen, aus der er mühelos entkommen könnte. Aber als er vor die Kommission trat, saß Special Agent Jeffrey Mark mit am Tisch, vor sich den Stapel Briefe, die Jed jeden Monat an Lydia Strong geschrieben hatte. Jed konnte nicht fassen, dass Agent Mark es selbst nach dreizehn Jahren noch auf ihn abgesehen hatte. Aber dann, als Mark sich vor der Kommission leidenschaftlich gegen Jeds Entlassung ausgesprochen hatte, begriff Jed, dass der Agent es auch auf Lydia abgesehen hatte. Nun ja, nicht einmal Ordnungshüter waren davor gefeit, fünfzehnjährige Mädchen zu begehren. Als die Kommission Jeds Antrag ablehnte, lächelte Jeffrey Mark. Dieser schmierige, selbstgerechte Bastard beugte sich vor und sagte, noch bevor ihm jemand den Mund verbieten konnte: »Ich werde jedes Mal hier sitzen, wenn du dich um eine Revision bemühst, du krankes Schwein.«

Aber nun war R. Alexander Harriman, Esq. im Besucherraum erschienen, wie ein Racheengel – nun ja, vielmehr wie ein geschickt verkleideter Satan, der gekommen war, um sich Jeds Seele zu holen. R. Alexander Harriman und sein mysteriöser Auftraggeber schienen nicht zu begreifen, dass sie bei diesem Deal den Kürzeren ziehen würden.

Sie saßen jetzt seit fast einer Stunde in dem kalten, grell ausgeleuchteten Raum. Harriman hatte noch kein Wort gesprochen, aber Jed McIntyre bemerkte seine angewiderten Seitenblicke, seine ablehnende Haltung. Beide Männer zuckten zusammen, als die Tür sich öffnete und ein Wärter eintrat.

»Die Kommission ist zusammengetreten, Mr Harriman. Sie und Ihr Mandant werden erwartet«, sagte der Wärter, ein dicker Samoaner mit krausem Haar. Er trat vor und machte Jed vom Tisch los. Ein zweiter Wärter stand in der Tür.

Der Anwalt beugte sich zu Jed McIntyre hinüber und flüsterte angestrengt: »Machen Sie mir und meinem Auftraggeber keinen Ärger, Mr McIntyre. Denken Sie immer daran. Andernfalls sind Sie schneller wieder hier, als dass Sie Piep sagen können. Und eine zweite Chance werden Sie nicht bekommen. Sie werden hier verfaulen und verrecken und danach in der Hölle brennen. Haben wir uns verstanden?« Seine Worte waren ebenso schmerzhaft wie Hammerschläge, aber Jed McIntyre biss sich auf die Zunge und versuchte, so charmant zu lächeln wie möglich, auch wenn er sich innerlich schüttelte. Ehrlich, er hätte dem Mann den Schwanz gelutscht, damit der ihn aus der New York State Facility für geistesgestörte Straftäter herausholte.

»Selbstverständlich, Mr Harriman. Vielen Dank.«

Jed wurde für seinen Gehorsam belohnt, als er den Raum betrat, in dem die Kommission sich versammelt hatte. Unter den Leuten befand sich kein Jeffrey Mark, und auch keiner der Psychiater, die Jed im Laufe der letzten sechzehn Jahre betreut hatten. Im Gegenteil, keinen der Anwesenden hatte er je in seinem Leben gesehen.

SIEBZEHN

Der Tag fing grau und ungemütlich an, große schwarze Wolken hingen dicht über dem Strand. Die Sonne drang durch, als Lydia Jeffrey im Bett zurückließ – in die Laken eingerollt wie ein menschlicher Burrito – und sich auf den Weg an den Strand machte, um zum ersten Mal seit langer Zeit zu joggen. Das Laufen war Lydias Ersatzreligion, ihre Art der Meditation. Heute würde sie ihren Körper zur Anstrengung zwingen und Buße tun für die letzten faulen Wochen. Sie fand ein animalisches Vergnügen daran, sich auf Muskeln und Lunge reduziert und die Endorphine in ihrem Blut zu fühlen. Nachdem sie den ersten Kilometer über den festen, feuchten Sand gelaufen war, den Duft des Ozeans in der Nase und die Schreie der Möwen im Ohr, kam sie zur Ruhe. Ihr Verstand klarte auf, und sie konnte über den nächsten Schritt nachdenken.

Die Puzzleteile passten nicht recht zusammen. Alles war unklar, selbst die Rolle, die Lydia und Jeffrey hier spielten. Seit ihrer Unterhaltung am Vorabend hatte sie sich gefragt, ob sie tatsächlich auf ein Verbrechen gestoßen waren, das eine Nummer zu groß für sie war und es nicht vielleicht doch das Beste wäre, rechtzeitig den Rückzug anzutreten. Aber diese Möglichkeit kam für Lydia nur infrage, wenn sie mit der Suche nach Tatiana Quinn tatsächlich ihr Leben riskierte; wenn sie ohne jeden Zweifel wusste, dass die versteckten Drohungen, der geheimnisvolle schwarze Mercedes und der unheimliche Nathan Quinn nicht nur Schall und Rauch waren, eine Finte, um sie in die Flucht zu schlagen.

Lydia beschleunigte ihre Schritte und versuchte, langsamer zu atmen. Am nächsten Wellenbrecher würde sie kehrtmachen. Der Strand war fast menschenleer, irgendwo in der Ferne grollte es, die großen Wellen hatten weiße Schaumkronen. Eine ältere Frau mit einem altmodischen Strohhut und einem rot-weiß gepunkteten Badeanzug lächelte Lydia zu, als sie an ihr vorbeilief. Ein schmächtiger Junge in Badehose warf ein Frisbee. Sein schwarzer Labrador schnappte ihn sich in der Luft und trabte davon, so dass der Junge ihm nachlaufen und ihm die Frisbeescheibe aus dem Maul ziehen musste. Beiden schien das Spiel zu gefallen, mit großen Schritten liefen sie durch das flache, spritzende Wasser. Der Wind trug Hundegebell und Kinderlachen herüber.

Lydia beobachtete die beiden und war so gefangen von ihrer unschuldigen Fröhlichkeit, dass sie die beiden Gestalten, die ihr entgegenkamen, zunächst nicht bemerkte. Als sie sah, dass die Männer stehen geblieben waren und statt des Panoramas sie betrachteten, hielt sie inne. In ihrer Bauchtasche steckte die Glock. Langsam öffnete Lydia den Reißverschluss.

Die beiden Männer, einer schwarz, einer weiß, setzten sich wieder in Bewegung. Der Weiße trug eine gebügelte Jeans und schwere Timberlands, dazu eine hellblaue Windjacke über einem weißen T-Shirt. Sein Gesicht war so kantig, dass es fast rechteckig wirkte. Sein Kopf war riesig, selbst im Vergleich zu den breiten Schultern. Er hatte keinen Hals, dafür aber ein Doppelkinn. Der Schwarze war größer und schlanker und trug ein anthrazitfarbenes Shirt, eine Steppjacke und Chinos mit Bügelfalte, dazu schwarze Schuhe. Seine straff eingedrehten Dreadlocks hatte er lose zurückgebunden. Lydia sah, dass beide bewaffnet waren. Der Weiße trug ein Schulterholster, der Schwarze eine Waffe an der Hüfte. Die Männer kamen immer näher. Lydia schaute sich um. Der Strand war auf einmal menschenleer; die ersten Regentropfen fielen.

Sie hatte zwei Möglichkeiten. Die erste und verlockendere war, sich umzudrehen und einfach wegzulaufen. Doch die beiden waren durchtrainierter als sie und würden sie früher oder später einholen. Die zweite Möglichkeit war, zuerst auf den Schwarzen zu schießen, weil der seine Waffe an der Hüfte trug, und dann den Weißen auszuschalten, solange er noch an seinem Schulterholster nestelte.

Doch als sie sich näherten, zog Lydia den Reißverschluss wieder zu. Die selbstgefällige Haltung, die Lässigkeit, mit der Quadratschädel seine Hände in die Taschen steckte und Dreadlocks Lydias Bauchtasche musterte, verrieten ihr, dass es sich bei den beiden um FBI-Agenten handelte. Lydia fühlte sich etwas wackelig auf den Beinen, der Adrenalinschub war vorbei, und zurück blieb eine leichte Gereiztheit.

»Haben Sie einen Berechtigungsschein für diese Waffe, Miss Strong?«

Oh, sie wollten es also auf diese Tour versuchen.

»Hätten Sie nicht einfach ins Hotel kommen und mich auf dem Zimmer anrufen können? Wird ›Observieren für Anfänger‹ in Quantico am ersten oder am zweiten Tag unterrichtet?«

Quadratschädel ignorierte ihren frechen Kommentar. »Ich bin Special Agent Negron«, sagte er mit säuerlicher Miene, »und das ist mein Partner, Special Agent Bentley. Wir möchten mit Ihnen über Ihren Besuch bei Valentina Fitore sprechen.«

Lydia nahm seinen Dienstausweis, musterte ihn und verglich umständlich sein Gesicht mit dem Bild in der Lederhülle.

»Es war ein ziemlich kurzes Gespräch«, sagte sie schließlich.

»Das haben wir schon gehört. Könnten wir uns woanders unterhalten?«

»Auf jeden Fall. Sie können mich und meinen Partner im Hotel sprechen, in einer halben Stunde.«

Sie kehrte ihnen den Rücken zu und joggte zum Hotel zurück. Von FBI-Agenten herumkommandiert zu werden missfiel ihr gehörig. Sie würde zu ihren Bedingungen mit ihnen reden oder gar nicht. Andernfalls konnten sie ja versuchen, sie einzuholen und zu verhaften. Was sie nicht taten.

Kurz darauf standen die Agenten vor Lydias und Jeffreys Zimmer. Lydia bestellte Kaffee und Gebäck, und nach einer kurzen Vorstellungsrunde setzten die vier sich in die bequeme Sitzecke der Suite. Die beiden Agenten nahmen auf dem Sofa Platz und Jeffrey auf dem plüschigen Sessel gegenüber. Lydia setzte sich auf die Armlehne. Sie erzählte von der Kassette und dem Brief, von der Fahrt zu Valentinas Haus und von dem schrecklichen Mordanschlag, den sie mit ansehen musste.

»Sie sagten, das Auto habe keine Nummernschilder gehabt«, sagte Negron, während er in seinen Palm Pilot tippte.

»Das ist korrekt.«

»Sind Sie sicher?«

»Natürlich bin ich mir sicher«, sagte sie. Sie war verängstigt und schockiert gewesen, aber dennoch so geistesgegenwärtig, auf ein Nummernschild zu achten.

»Und es war wirklich kein Unfall?«

»Was genau haben Sie nicht verstanden?«, fragte Lydia. »Jemand hat sie absichtlich überfahren. Daran besteht gar kein Zweifel.«

»Und wer wusste, dass Sie sie an jenem Abend besuchen wollten?«

»Jeffrey, Detective Manuel Ignacio und unsere Mitarbeiter in New York«, antwortete Lydia. »Und möglicherweise Sie, falls Sie Detective Ignacios Telefon anzapfen.«

Negron ging über ihre Sticheleien hinweg und kniff die Augen zusammen. »Warum wollten Sie mit ihr sprechen?«

»Weil ich der Überzeugung war, dass sie etwas über das Verschwinden von Tatiana Quinn wusste, aber Angst hatte, sich zu offenbaren. Ich wollte ihr Vertrauen gewinnen.«

»Aber bevor es zu einem Gespräch kam, musste sie sterben? Hat sie Ihnen noch etwas gesagt?«

»Sie hatte keine Gelegenheit dazu.«

»Wie kommen Sie darauf, dass sie Ihnen den Brief und die Kassette geschickt hat?«

»Es ist die einzig logische Erklärung. Sie hielt sich ständig im Haus der Quinns auf und stand der Familie nah.«

»Nun, Miss Strong, Sie haben einen Denkfehler gemacht. Valentina war Analphabetin.«

Lydia runzelte die Stirn. Das war tatsächlich ein Denkfehler. Gleichzeitig war es womöglich eine gute Nachricht; denn falls jemand Valentina geholfen hatte, den Brief zu verfassen, könnte Lydia sich auf die Suche nach dieser Person machen.

»Woher wollen Sie das wissen? Dass sie Analphabetin war, meine ich.«

»Wie wir an unsere Informationen kommen, geht Sie nichts an«, antwortete Negron knapp. »Woher sollte diese vor kurzem in die Staaten eingewanderte Frau Sie kennen? Ihr Name ist einem Großteil der Bevölkerung nicht geläufig. Warum sollte sie sich an Sie wenden und nicht an die Polizei?«

»Diese Frage kann ich Ihnen nicht beantworten, Special Agent Negron. Aber ich möchte Sie daran erinnern, dass ich nichts verbrochen habe und Ihre Unterstellungen zurückweise. Ich bin privat hier und darf mich, ganz privat, mit jedem austauschen, der offensichtlich meine Hilfe braucht. Ich hatte jedes Recht der Welt, auf den Brief zu reagieren. Dass unsere Begegnung für sie tödlich endete, tut mir aufrichtig leid.«

»Miss Strong«, sagte Special Agent Bentley, der sich zum ersten Mal zu Wort meldete. Seine sanfte und dennoch autoritäre Stimme verriet seinen höheren Dienstgrad. »Valentina Fitore war die Schwester von Sasa Fitore, gegen den, Sie wissen es leider bereits, wegen Mitgliedschaft in einer kriminellen Vereinigung ermittelt wird. Unsere Ermittlungen unterliegen strengster Geheimhaltung. Aus diesem Grund darf ich keine Informationen an Sie weitergeben oder Spekulationen anstellen. Allerdings behindern Ihre Nachforschungen die unsrigen.«

»Das sehe ich anders«, antwortete sie.

»Das ist nicht von Bedeutung«, sagte er. »Ich will Ihnen nur sagen, dass Sie auf dem Holzweg sind. Ich versichere Ihnen, Sie kommen Tatiana kein bisschen näher, wenn Sie sich uns in den Weg stellen.«

Jeffrey merkte, dass Lydia kurz davor war auszurasten, und er legte ihr die Hand auf den Arm.

»Jungs, was wollt ihr von uns? Ihr habt sicherlich eure Hausaufgaben gemacht und wisst, wer wir sind und über welche Verbindungen wir verfügen. Und dass meine Firma von ehemaligen FBI-Agenten geleitet wird und wir bis heute mit dem FBI zusammenarbeiten. Wir sind an dem Fall interessiert. Wir alle sollten versuchen, einander zu unterstützen, wo wir schon einmal hier sind.«

»Sehen Sie, das ist ja gerade das Problem«, erwiderte Negron unfreundlich. »Wir brauchen Ihre Unterstützung nicht. Und wenn Sie sich selbst einen Gefallen tun wollen, halten Sie sich von uns fern.«

Bentley warf Negron einen missbilligenden Blick zu und sagte: »Mein Partner will nur zum Ausdruck bringen, dass wir uns gerade in einer sehr heiklen Lage befinden. Glauben Sie mir, wenn Sie sich einmischen und etwas schiefläuft, haben wir alle darunter zu leiden. Ich bitte Sie also, sich zurückzuhalten.«

Die Agenten standen gleichzeitig auf. Agent Negron sagte: »Falls wir weitere Fragen haben, werden wir uns bei Ihnen melden.«

Sie öffneten die Tür und standen vor einer überraschten Kellnerin, die offenbar gerade anklopfen wollte.

»Wollen Sie nicht zum Frühstück bleiben?«, fragte Lydia zuckersüß. Bentley warf ihr einen verärgerten Blick zu und zwängte sich an der Kellnerin vorbei, Negron folgte ihm. Lydia unterschrieb die Quittung und schloss die Tür.

»Wir haben uns nicht gerade beliebt gemacht, was?«, fragte sie, nahm die Serviette von dem Korb mit dem noch warmen Gebäck und griff nach einem Himbeercroissant. Der Zuckerguss, der Blätterteig und die saure Füllung schmolzen auf ihrer Zunge und machten das gesunde Gefühl zunichte, das sich nach dem Sport eingestellt hatte.

»Wie es aussieht, werden wir, wohin wir auch gehen, aufgefordert, uns um unsere eigenen Angelegenheiten zu kümmern.«

»Was bedeutet, dass wir allen Grund haben, es nicht zu tun.«

Drei Croissants und eine Tasse Kaffee später saßen sie wieder im Jeep und machten sich auf den Weg zu Valentina Fitores Trauerfeier. Der Nieselregen vom Morgen konnte die schwüle Hitze nicht mildern. Immer noch hingen am Himmel dicke Wolken, die alle Sonnenstrahlen verschluckten.

Jeffrey beäugte die anderen Autos und fragte sich, welche davon zum Überwachungsteam des FBI gehörten. Er tippte auf den weißen Lieferwagen an der Ecke. Hoffentlich würden sie nicht auf der Stelle verhaftet, weil sie sich trotz der Warnung der FBI-Leute hier herumtrieben. Jacob wäre wirklich sauer, wenn er die Firmenanwälte nach Florida schicken müsste. Jeffrey hatte Lydia nicht erzählt, was für Probleme er mit Jacob hatte. Gestern Abend wäre ein geeigneter Zeitpunkt gewesen, die Sache anzusprechen, aber er wusste selbst noch nicht zu hundert Prozent, was in der Firma eigentlich vor sich ging. Es war besser zu warten, bis er Gewissheit hatte.

Jacob, Jeffrey und Christian Striker hatten die Firma vor fast sieben Jahren gegründet. Als frühere FBI-Agenten hatten sie irgendwann genug gehabt von der Bürokratie und von der fast paranoiden Angst ihrer Vorgesetzten vor der öffentlichen Meinung. Sie waren zu der Einsicht gekommen, dass sie auf eigene Faust effektiver ermitteln konnten. In den letzten Jahren florierte das Geschäft, auch dank Lydia, deren Bücher die reinste Werbung für die Firma waren. Jeffrey bemühte sich seit Längerem, sie zur Teilhaberin zu machen. Christian war absolut einverstanden. Aber Jacob wehrte sich dagegen, was Jeffreys langgehegte Vermutung bestätigte, dass Jacob ein persönliches Problem mit Lydia hatte.

»Sie kostet die Firma nur Geld«, hatte er sich bei Jeffrey beschwert.

»Das ist Unsinn«, hatte der ihn angefahren. Obwohl Lydias Ermittlungen tatsächlich kostspielig waren, zogen ihre Veröffentlichungen mehr betuchte Klienten an, als die Firma ohne sie hätte gewinnen können. Vor Lydias erstem Einsatz für die Firma, dem Cheerleader-Fall, hatten sie sich hauptsächlich mit Versicherungsbetrug und kleinen Aufträgen von FBI und NYPD über Wasser gehalten. Manchmal rollten sie auch zu den Akten gelegte Vorgänge neu auf oder bearbeiteten Fälle, in denen die Behörden, deren Mitarbeiter an Gesetze gebunden waren, nicht weiterkamen. Die Einnahmen waren beständig, aber niedrig gewesen. Mark, Hanley und Striker hatte keinen Gewinn gemacht, bis Lydia hinzukam. In letzter Zeit hatte Jeffrey um Einblick in die Bücher gebeten, auch wenn er vorher nie Interesse daran gezeigt hatte. Er hatte alle Finanzangelegenheiten immer Jacob überlassen. Aber nun wartete Jeffrey schon fast einen Monat, und jedes Mal speiste Jacob ihn mit Ausreden ab. Als Jeffrey zuletzt selbst versucht hatte, sich in die Buchhaltung der Firma einzuloggen, musste er feststellen, dass alle Programme durch ein ihm unbekanntes Passwort geschützt waren. Am selben Tag war Lydia von der Lesereise zurückgekommen. Da sie gleich am nächsten Tag nach Miami weitergereist waren, hatte er keine Gelegenheit gehabt, mit Christian zu sprechen. Er war noch nicht bereit, Jacob zur Rede zu stellen.

Die Unterhaltung mit Lydia am Vorabend hatte eine alte Erinnerung geweckt. Eine Erinnerung, die er Lydia vorenthalten hatte, als er ihr die Geschichte von George Hewlett erzählte. Es war untypisch für Jeffrey, unangenehme Tatsachen zu verdrängen, aber auf einmal hinterfragte er das Vertrauen, das er jahrelang in Jacob gehabt hatte. Er war eher verletzt als wütend, wenn er sich vorstellte … nun, er wusste nicht, was er sich vorstellen sollte. Er wusste nur, dass irgendetwas nicht stimmte. Er würde es herausfinden, sobald sie nach New York zurückgekehrt waren, hoffentlich schon heute Abend.

Das Zentrum, ein kleines, unscheinbares Gebäude mit fröhlichem gelb-weißem Anstrich, befand sich in einer öden staubigen Seitenstraße. In einer Schusterwerkstatt mit gesprungener Fensterscheibe hing ein altes vergilbtes Schild in der Tür. Das Nachbargebäude war größer und schien eine Lagerhalle zu sein, trug jedoch kein Firmenlogo. Eine von Unkraut überwucherte Baulücke und ein paar wenige am Straßenrand geparkte Autos dominierten das Straßenbild. Über der Tür zum Zentrum stand in schmucklosen Lettern: Albanisches Zentrum, darunter ein paar Worte in einer fremden Sprache, die Lydia mit ihrem messerscharfen Verstand als Albanisch identifizierte. In einem gläsernen Schaukasten neben der Tür hing ein Foto von Valentina mit Datum und Uhrzeit der Trauerfeier, daneben einige Mitteilungen in Albanisch. Eine ziemlich triste Feier für ein verlorenes Menschenleben, dachte Lydia. Man erlebt Gefühlsstürme und Träume, Erfahrungen und Prüfungen; man zieht Kinder groß. Das eigene Leben erscheint so wichtig, die Probleme so überwältigend, jeder Erfolg so unglaublich aufregend. Doch am Ende bleibt nur ein Foto an einer Pinnwand, wird ein ganzes Leben reduziert auf einen Schnappschuss und ein paar freundliche Worte. Hinter der geschlossenen Tür dröhnte eine sonore Stimme. Lydia und Jeffrey traten lautlos ein und stellten sich in eine dunkle Ecke des Saales, ganz am Rand, um die Trauergäste in Augenschein nehmen zu können.

Der Saal war schlicht möbliert – sauber polierter Holzboden, frisch gestrichene weiße Wände. Vor den Sitzreihen befand sich eine niedrige Bühne, auf der eine Vergrößerung von Valentinas Foto auf einer Staffelei stand, umgeben von Nelkensträußen. Ein großer Mann mit einem schlecht sitzenden Anzug und noch schlechter sitzendem Toupet hielt auf dem Podium auf Albanisch eine Rede. Immer wieder wischte er sich Tränen aus den Augen. In den Sitzreihen saßen nur wenige Leute. Einige rutschten unruhig herum, jemand hustete, manche weinten.

Lydias Blick schweifte durch den Raum. Sasa Fitore saß in der ersten Reihe und hatte den Arm um die gebeugten Schultern einer Frau mit langen roten Haaren und blasser Haut gelegt. Sie schluchzte und hatte die Hände vor das Gesicht geschlagen. Das musste Marianna sein, in Lydias und Jeffreys Augen die Person, die Valentina geholfen hatte, den Brief zu schreiben. Sasas Augen waren gerötet und hatten schwarze Ringe, aber sein Gesicht war ausdruckslos, abgesehen von seinem Mund, der zu einem geraden Strich zusammengekniffen war.

Zwei Reihen hinter Marianna und Sasa saßen dicht gedrängt ein paar Männer. Sie trugen schäbige, schlecht sitzende Anzüge. Mit versteinertem Gesicht blickten sie geradeaus und hatten die Arme vor der Brust verschränkt. Der Mann, der Lydia am nächsten saß, hatte eine große Narbe im Gesicht, die sich vom Auge bis zum Hals hinunterzog und in seinem Hemd verschwand.

»Harte Jungs«, flüsterte Jeffrey.

»Wahrscheinlich seine Kumpels«, flüsterte Lydia zurück, und Jeffrey nickte zustimmend.

Die Trauerfeier schien nicht religiös geprägt zu sein, und Lydia entsann sich, dass der albanische Diktator Enver Hoxha 1967 die Kirchen verboten hatte. Nach dem Zusammenbruch des Kommunismus fingen die Leute erst langsam wieder an, zum Gottesdienst zu gehen. Vermutlich war Valentina muslimisch erzogen worden, und wahrscheinlich hatte Marianna keine Bezüge mehr zur Religion. Lydia dachte an ihre Mutter Marion, die eine gläubige Katholikin gewesen war. Ganz vage und wie durch einen von Trauer erfüllten Nebel erinnerte sie sich an die Messe und an die anschließende Feier. Lebendig geblieben war nur die schreckliche innere Leere, die lähmende Angst und die Trauer, die sie empfunden hatte, als der Sarg ihrer Mutter in die Erde hinabgelassen wurde. Damals hätte Lydia am liebsten geschrien; die Vorstellung, dass ihre Mutter allein in der kalten Erde lag, brach ihr das Herz. Sie schüttelte den Kopf, wie um die Erinnerung loszuwerden, und Jeffrey berührte sie am Arm. Er wusste intuitiv, woran sie gerade dachte.

Genau genommen waren sie nicht hergekommen, um der Toten die letzte Ehre zu erweisen. Nach Lydias Erfahrung verloren die Menschen auf Hochzeiten und Trauerfeiern am ehesten ihre Hemmungen. Emotionen kochten hoch, Masken fielen. Nicht dass dieser Ort besonders geeignet gewesen wäre, um Informationen einzuholen, aber einen Versuch war es wert … allein schon, um die Beteiligten zu beobachten. Marianna und Sasa schienen sich normal zu verhalten, auch wenn Sasa ein wenig steif wirkte, so als wäre er sich der Blicke in seinem Rücken bewusst. Marianna trauerte ganz offen und kümmerte sich nicht um ihr Aussehen. Die Männer in der Reihe dahinter wirkten wie Söldner, wachsam und zu allem entschlossen. Die übrigen Trauergäste waren ernst, aber nicht am Boden zerstört, wahrscheinlich Nachbarn und Mitglieder der albanischen Gemeinde, die aus Höflichkeit gekommen waren. In jedem anderen Fall hätte Lydia den Mörder unter den Trauergästen vermutet. Aber diesmal suchte sie nur nach einem Impuls, in welche Richtung der nächste Schritt sie führen sollte.

Der Redner verließ die Bühne und reichte Marianna das Mikrofon. Marianna erhob sich und war plötzlich einen ganzen Kopf größer, als Lydia erwartet hätte. Mit der milchweißen Haut und den meergrünen Augen, die funkelten wie Smaragde, war Marianna eine strahlende Schönheit. Ihr volles, schweres kupferfarbenes Haar leuchtete und bedeckte ihre Schultern wie einen Samtvorhang. Sie bewegte sich mit der Anmut einer Tänzerin. Sie besaß die Art von Schönheit, die Männer in den Wahnsinn und Frauen zum Chirurgen trieb.

»Für meine Mutter«, sagte Marianna auf Englisch, »waren alle anderen wichtiger als sie selbst. Sie war nie auf ihren Vorteil bedacht und hat sich immer nur um die anderen gekümmert.«

Einen Moment lang schien Marianna Lydia direkt anzusehen, mit brennendem Blick und Wut in den Augen. Vielleicht machte Marianna ihr einen Vorwurf. Aber als sie unauffällig einen Schritt zurückwich und den Kopf drehte, merkte sie, dass Mariannas Blick einer kleinen Frau galt, die sich in eine dunkle Ecke zurückgezogen hatte. Sie trug ein schlichtes schwarzes, ärmelloses Kleid und eine elegante Perlenkette. Obwohl die Krempe ihres schwarzen Strohhuts und die schwarze Sonnenbrille ihr Gesicht verdeckten, brauchte Lydia nur einen Moment, um Jenna Quinn wiederzuerkennen. Sie zupfte Jeffrey am Ärmel. Er nickte kurz, um ihr zu bedeuten, dass er Jenna längst gesehen hatte.

Den Rest der Trauerrede hielt Marianna auf Albanisch. Ihre Tonlage schwankte zwischen Trauer und Anklage. Sie hatte Jenna nur ein einziges Mal angesehen. Danach hielt sie den Blick gesenkt und bemühte sich, ihre bebende Stimme unter Kontrolle zu halten. Lydia empfand Mitleid. Sie war noch jung und brauchte ihre Mutter. Selbst Lydia, die inzwischen zweiunddreißig war, hätte an manchen Tagen immer noch ihre Mutter gebraucht. Als Marion noch am Leben war, hatten die beiden fast täglich über Lydias Frisuren und Kleidung gestritten, über Schminke und Jungs, Hausaufgaben und das Fernsehprogramm. Bei Marianna war es wahrscheinlich nicht anders gewesen, und mit dem Leben ihrer Mutter endete auch ihre Kindheit. Lydia hatte Zeit gebraucht, um zu begreifen, dass sie nie wieder das geliebte Kind eines anderen Menschen sein, nie wieder diese Nähe, die sich manchmal wie eine Fessel anfühlte, spüren würde. Was diese Verbindung zwischen Jenna und Tatiana, falls sie je existiert hatte, wohl zerstört hatte? Sie betrachtete Jenna aus den Augenwinkeln und war überrascht, dass diese sich die Augen hinter der Sonnenbrille mit einem Taschentuch abtupfte. Man darf einen Menschen nie unterschätzen, sagte Lydias innere Stimme. Als sie sich noch einmal unauffällig umdrehte, war Jenna Quinn verschwunden.

Nach dem Ende der Trauerfeier standen Sasa und Marianna noch eine Weile bei den Männern, die hinter ihnen gesessen hatten, bevor sie den Saal verließen. Marianna und Lydia tauschten einen Blick. Lydia und Jeffrey schoben sich mit den anderen hinaus und sahen Marianna und zwei der Männer in eine Limousine einsteigen und langsam davonfahren. Sie blieben noch in der Eingangshalle des Zentrums stehen, in der Nähe der Tür, während die restlichen Trauergäste an ihnen vorübergingen.

Eine schwarze Stretchlimousine hielt vor dem Eingang. Sasa wechselte ein paar Worte mit den Männern und warf dem mit der Narbe einen Autoschlüssel zu. Der Mann entfernte sich im Laufschritt, und wenige Sekunden später bog der Porsche Boxster um die Straßenecke und fuhr mit quietschenden Reifen davon. Sasa schrie, die Männer lachten. Als die Männer sich auf zwei schwarze Land Rover verteilten, glitt das hintere Fenster der Stretchlimousine herunter, und eine zarte Hand mit einer Zigarette kam zum Vorschein. Sasa nahm die Zigarette und zog daran, während seine andere Hand im Wageninneren verschwand. Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Er ließ die Zigarette zu Boden fallen und öffnete die Tür, stieg ein und nahm gegenüber von einer Frau Platz. Die schlanke Hand streckte sich nach der Tür aus, und just in dem Moment fiel Lydias Blick auf den schwarzen Strohhut. Eskortiert von den zwei Land Rovern setzte die Limousine sich in Bewegung.

»Interessant«, sagte Jeffrey.

»Und wie.«

»Ich darf nicht einmal mit Ihnen sprechen, Lydia. Bringen Sie mich nicht in Schwierigkeiten.«

»Was gibt es für eine Verbindung zwischen den beiden, Manny? Verraten Sie mir nur das.«

Er hatte sich bereiterklärt, sie in dem kubanischen Restaurant zu treffen, doch nun schien er es zu bereuen. »Ich dachte, Sie hätten Informationen für mich?«

»Ist das etwa keine Information? Wussten Sie, dass Sasa Fitore und Jenna Quinn miteinander in Verbindung stehen?«

»Hören Sie, eigentlich bin ich nur gekommen, um Ihnen mitzuteilen, dass die Suche nach Tatiana Quinn eingestellt wurde. Sie gilt nun offiziell als Ausreißerin.«

»Warum sind Sie überhaupt hier? Das hätten Sie mir auch am Telefon sagen können.«

Der Detective zuckte die Achseln. Es war ihm nicht egal, das sah Lydia ihm an. Er war immer noch neugierig und brachte es kaum übers Herz, einen Fall abschließen zu müssen, der alles andere als abgeschlossen war. Aber sein Entschluss stand fest, das verriet ihr sein angespannter Kiefer, und immer wieder wich er ihrem Blick aus. Lydia schüttelte den Kopf. Sie konnte die Veränderung nicht begreifen. Sie war enttäuscht, was dem Detective nicht entging. Er erhob sich und wollte gehen.

»Ich weiß nicht, warum ich hier bin. Es war ein Fehler.«

»Was ist mit diesem Parker? Haben Sie irgendetwas in Erfahrung bringen können, das uns weiterhilft? Haben Sie einen Tipp für uns?«, fragte Jeffrey hastig, sich an jeden Strohhalm klammernd.

»Ja. Ziehen Sie den Kopf aus dem Maul des Alligators.«

Jeffrey lachte freudlos, nickte und trank einen Schluck café con leche.

»Ich hoffe, Sie können noch in den Spiegel blicken, Manny«, sagte Lydia leise, aber laut genug, dass er es hörte. Das war gemein von ihr, vermutlich hatte er keine andere Wahl, aber sie war wütend und frustriert. Der Detective drehte sich um und legte die Hand an die Wand, als müsste er sich abstützen. Er seufzte.

»Wenn es eins gibt, was ich im Laufe der Jahre gelernt habe – und Stephen Parker wusste es auch –, dann ist es das: Nicht das Geld ist die Wurzel allen Übels, sondern die Liebe zum Geld. Folgen Sie der Spur des Geldes, sehen Sie, was es aus den Leuten macht«, sagte er. Als er die Tür aufstieß, bimmelte die kleine Glocke, und das Geräusch vorbeifahrender Autos drang herein.

»Wie bitte?«, fragte Lydia.

»Sie haben mich verstanden«, sagte er und ließ die Tür hinter sich zufallen. Lydia sah Jeffrey ratlos an.

»Tja, was hältst du davon?«, fragte sie.

»Craig hat gesagt, Nathan Quinns Firmen seien sauber, soweit er es beurteilen kann.«

»Ja, das hat er gesagt.«

Jeffrey dachte kurz nach, betrachtete die goldenen Zuckerkristalle am Boden seines Glases und rührte darin herum, als wolle er in den Teeblättern lesen.

»Was ist mit Jennas Vermögen?«, fragte er.

»Flüchtlinge aus Albanien haben kein Vermögen. Es ist das ärmste Land Europas. Abgesehen davon war sie eine Prostituierte.«

»Behauptet Nathan Quinn.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Guter Einwand.«

»Haben wir irgendeine Möglichkeit herauszufinden, wer sie war, bevor sie Quinn geheiratet hat?«

»Wenn sie in den USA geheiratet haben, wird Craig die Heiratsurkunde und ihren Mädchennamen auftreiben können. Das wäre ein guter Anfang. Ich werde ihn bitten, bei der Einwanderungsbehörde nachzufragen.«

Von einem Münztelefon in der Lobby des Hotels rief Lydia Craig an und bat ihn, das Büro zu verlassen und zu einem öffentlichen Fernsprecher außerhalb des Gebäudes zu gehen.

»Hey, das ist ja wie bei den Sopranos«, meldete Craig sich ein paar Minuten später zurück.

»Hier gehen seltsame Dinge vor sich. Du musst mir einen Gefallen tun.« Sie schilderte ihm, was sie von ihm wollte.

»Wonach soll ich suchen, sobald ich ihren Namen herausgefunden habe?«

»Nach Kontoauszügen, und nach allem, was verdächtig aussieht – größere Einzahlungen oder Abhebungen, Konten in Steueroasen. Schaffst du das?«

Er schnaubte verächtlich. »Selbstverständlich. Wie kann ich dich erreichen?«

»Ich werde in ein paar Stunden wieder anrufen.«

»Ich dachte, ihr kommt heute Abend zurück?«

»Vielleicht. Mal sehen.«

Lydia hängte den Hörer ein und lehnte die Stirn an das kühle Plastikgehäuse des Telefons. Dann kehrte sie in die Bar zurück, wo Jeffrey wartete. Sie hatten einen Rückflug um zehn nach acht am Abend gebucht. Lydia hatte Jeffrey versprochen, dass sie, wenn sich bis fünf Uhr keine heiße Spur ergab, die Koffer packen und abreisen würden. Jetzt war es kurz nach zwei. Die Verbindung zwischen Jenna und Sasa war interessant, aber brachte sie ihrem Ziel, Tatiana zu finden, nicht näher. Noch nicht.

Lydia spürte ein Ziehen im Unterleib, als sie neben Jeffrey auf den Barhocker kletterte. Seit gestern war ihr ständig schlecht, doch sie hatte die Übelkeit einfach ignoriert … wie so oft, wenn sie ihren Willen über die Bedürfnisse ihres Körpers stellte. Jeffrey sah sie nicht an. Er wirkte erschöpft, seine Aura war nicht so stark wie sonst. Immerzu verließ sie sich auf seine gute Laune und seine Ausgeglichenheit, um ihr zwanghaftes Denken und ihren Hang zur Depression in den Griff zu kriegen. Auf einmal merkte sie, dass sie nicht wusste, wie sie ihn aufheitern könnte.

»Wir sollten alles noch einmal überdenken und uns klarmachen, welche Rolle wir in der ganzen Angelegenheit spielen«, sagte er.

Er stellte sein Glas neben die Serviette und holte einen Mont-Blanc-Kuli aus der Tasche. Plötzlich fühlte Lydia sich an den Stift erinnert, den ihr der verrückte Killer in New Mexico geschickt hatte, als Geschenk. Sie erschauderte, während Jeffrey etwas auf die Serviette kritzelte.

»Wir haben Tatiana, die seit zwei Monaten vermisst wird. Valentina – ermordet. Stephen Parker – ermordet. Jenna Quinn hat sich mit einem stadtbekannten Mafioso zusammengetan, der ganz zufällig – oder auch nicht – der Bruder ihrer Angestellten ist. Detective Ignacio wird, wie wir vermuten, bedroht, so dass er nichts mehr mit uns zu tun haben will. Oder mit dem Fall, für den er sich in den letzten acht Wochen abgerackert hat. Wer ihn bedroht, wissen wir nicht. In den Augen der Polizei ist Tatiana nur eine Ausreißerin. Es wimmelt von FBI-Agenten, die behaupten, unsere Nachforschungen würden ihre Ermittlungsarbeiten stören. Und Nathan Quinn ist ein mächtiger Mann, mit dem nicht zu spaßen ist.«

Seine Serviette sah aus wie die Leinwand eines Kubisten auf Drogen.

»Wir dürfen Sasa Fitore nicht vergessen«, fuhr er fort. »Wer ist er? Wie steht er zu alldem in Verbindung?«

»Was für ein Durcheinander«, sagte Lydia. Auf einmal fühlte sie sich von den Einzelheiten des Falles, die nicht zueinander passen wollten, völlig überfordert. Das alles ergab einfach keinen Sinn.

»Das stinkt doch zum Himmel. Hier geht es um mehr als ein vermisstes Kind. Du hast recht: Da lauert tatsächlich eine hässliche und dunkle Gefahr unter der Oberfläche. Tatiana ist sozusagen nur die Rückenflosse, die sichtbar geworden ist.«

»Sehr poetisch«, meinte sie lächelnd. Als Jeffrey ihr Lächeln nicht erwiderte, strich sie ihm über die Schulter. »Was ist los? Ich bin hier die Launische, Distanzierte, die sich in die Arbeit hineinsteigert. Du bist der Faktensammler, nüchtern und sachlich, mein Fels in der Brandung. Wir waren so ein gutes Team!«

Er lächelte und drehte sich zu ihr um. »Mir geht es prima. Ich bin einfach nur fertig. Ich möchte heute Abend nach Hause. Aber ich habe ein schlechtes Gefühl, jetzt schon abzureisen, und ich weiß, dass es dir genauso geht.«

Lydia bestellte beim Barkeeper ein Mineralwasser, um ihren unruhigen Magen zu besänftigen, und knabberte ein paar Erdnüsse. Der fettige, salzige Geschmack tat ihr gut.

»Du bist der wichtigste Mensch in meinem Leben«, sagte sie leise, ohne ihn anzusehen. »Ich vertraue dir mehr als jedem anderen. Wenn du mir jetzt sagst, dass deine Alarmglocke schrillt und wir nur noch hier sind, weil ich es möchte, reisen wir sofort ab.«

Sie meinte es ernst, obwohl sie sich eigentlich niemals von der Arbeit abhalten ließ. Aber wenn Jeffrey wirklich abreisen wollte, würde sie nachgeben. Vielleicht warf sie es ihm eines Tages vor, aber sie würde alles für ihn tun. Möglicherweise kamen sie deswegen so gut miteinander aus – beide hätten ihr Leben für den anderen gegeben, doch keiner wäre auf die Idee gekommen, es vom anderen einzufordern.

Er schaute sie an, wollte, dass sie den Kopf hob und ihn ansah. Sie war starrsinnig, wie elektrisiert, nicht zu bändigen. Wenn man sie auf dem falschen Fuß erwischte, konnte sie grausam und ungerecht sein. Aber mit ihrer Zärtlichkeit zwang sie ihn immer wieder in die Knie. Er war gerührt von ihren tiefen Gefühlen und ihrer Stärke. Und überrascht, dass sie ihn immer wieder überraschte. Er legte ihr die Hand auf die Schulter, und sie sah ihn lächelnd an. »In Ordnung?«, fragte sie.

»In Ordnung«, antwortete er. »Einen Tag noch.«

»Miss Strong?« Ein Kellner näherte sich, ein älterer Mann mit grauem Haar, freundlichen blauen Augen, gepflegten Händen und wettergegerbter Haut. In dem Smoking sah er aus wie ein pensionierter Kapitän.

»Ja, bitte?«

»Ein Anruf für Sie. Möchten Sie ihn an der Bar entgegennehmen?«

Sie nickte, und der Kellner nahm ein schnurloses Telefon aus der Tasche. Lydia dachte sofort an Craig, aber in der kurzen Zeit etwas herauszufinden wäre selbst nach seinen Maßstäben ungewöhnlich. Sie spürte Jeffreys neugierigen Blick.

»Hallo?«

»Spreche ich mit Lydia Strong?«

»Wer ist da?«

»Ich habe Informationen für Sie.«

Es war die Stimme einer jungen Frau. Sie sprach im Flüsterton, Lydia konnte Musik und Gejohle im Hintergrund hören. Die Angst und Unsicherheit in ihrer Stimme verrieten Lydia sofort, dass sie nicht mit einer Kriminellen sprach. Dennoch fragte sie sich, woher scheinbar die ganze Welt wusste, dass sie und Jeffrey im Delano wohnten. In Zukunft würden sie bei der Arbeit darauf achten müssen, sich unauffälliger zu bewegen.

»Was für Informationen?«

»Tatiana.«

»Ich verstehe. Was wollen Sie?«

»Ich muss Sie sprechen. Allein.«

»Wann und wo?«

»Im G-Spot … das ist ein Club in South Beach. Heute nach Mitternacht …. Ich werde Sie ansprechen.«

Schwitzende Körper bewegten sich im Rhythmus der Musik, aus den Lautsprechern pulsierte Crystal Method, und ein Stroboskop warf zuckende Lichtblitze auf die Tanzfläche. Das Geschrei der Leute, die sich über die Musik hinweg zu unterhalten versuchten, legte sich als weitere Geräuschschicht auf das dumpfe Dröhnen. Lydia fand sich zu alt für einen Club wie das G-Spot. Sie bahnte sich einen Weg durch die Menge und hielt nach einer Frau Ausschau, die sie noch nie im Leben gesehen hatte.

Der Tag hatte schlecht begonnen und würde, danach sah es momentan aus, noch schlimmer enden. Lydia erreichte die Bar. Selbst zu Collegezeiten hatte sie diese Atmosphäre nie gereizt; die laute Musik, das Gedränge und die gierigen Blicke der Männer hatten sie immer mit einer leichten Panik erfüllt. Sie litt unter einer Art sozialer Klaustrophobie. Als ob die Lebensenergie, die Sehnsucht, das dumpfe Pulsieren zu viel und zu gefährlich für sie wären, als ob die durch Alkohol und Drogen aufgeheizte Stimmung jeden Moment in Gewalt und Chaos umschlagen könnte. Clubs wie das G-Spot mit der hohen Fabrikhallendecke, den dunklen Winkeln und der ohrenbetäubenden Musik waren für Lydia der ideale Lebensraum für Raubtiere. Hier lauerten sie und warteten auf ihre Opfer: Frauen, die zu jung waren, zu betrunken oder zu high, um die Gefahr zu erkennen, selbst wenn sie direkt vor ihnen stand.

Nachdem sie dem kahlköpfigen, exzessiv gepiercten und tätowierten Barkeeper zugeschrien hatte, dass sie einen Martini wolle, warf sie einen Blick auf die Uhr und sah, dass es fast schon Mitternacht war. Wahrscheinlich würden sie, wenn sie den Abendflug genommen hätten, längst zu Hause im Bett liegen. Stattdessen waren sie immer noch hier. Jeffrey saß im Hotel und kochte vor Wut, und Lydia rangelte mit fremden Leuten, die sich so wie sie zur Bar durchschlagen und Cocktails bestellen wollten. Als der Barkeeper ihr das Getränk hinstellte, schob sie ihm einen Zwanzigdollarschein zu, ließ den Rest als Trinkgeld liegen und trat den Rückzug an. Der Barkeeper lächelte sie an, und sie sah das Silber an seiner Zungenspitze aufblitzen. Lydia hegte ein gesundes Misstrauen gegenüber Leuten, die sich empfindliche Körperteile durchbohren ließen.

Ein Platz wurde frei, als ein atemberaubend attraktives schwarzes Paar – sie hatte Beine bis zum Hals, hohe Wangenknochen und lila Kontaktlinsen, er war unglaublich muskulös, trug das schwarze Haar glatt zurückgestrichen und zu viel Aftershave – sich erhob und auf die Tanzfläche drängte. Lydia ließ sich in die rote Samtecke sinken, von der aus sie den ganzen Club überblicken konnte und von allen, die hereinkamen, sofort gesehen wurde. Der Cocktail schmeckte fürchterlich, offenbar wurde hier nur der billigste Wodka verkauft und nicht der Ketel One, den sie bestellt hatte. Sie trank ihn trotzdem, obwohl sie wusste, dass sie für den beruhigenden Effekt mit einem schlimmen Kopfschmerz würde bezahlen müssen. Sie griff in ihre mit Samt bezogene Clutch und holte die Dunhill-Zigaretten heraus, die sie auf dem Weg nach draußen in der Hotellobby gekauft hatte. Falls Jeffrey davon erfuhr – worauf sie sich verlassen konnte –, würde er ihr einen Vortrag halten. Lydia rauchte seit über einem Jahr nicht mehr, aber ohne jedes Schuldgefühl öffnete sie die Schachtel, zog eine Zigarette heraus und zündete sie mit einem winzigen schwarzen Feuerzeug an. Es schmeckte gut, sehr gut sogar, und sie atmete tief ein, als zöge sie einen lang vermissten Geliebten an sich. So war es mit dem Rauchen: Es glich einer destruktiven Beziehung, aus der man sich nicht lösen konnte, weil der Sex so gut war. Lydia wusste, dass das Rauchen sie eines Tages umbringen würde, aber manchmal konnte sie sich ein Leben ohne nicht vorstellen. Die Erinnerung an die angenehmen Gefühle verblasste nie, und sie erwog immer wieder, erneut anzufangen.

Sie erblickte sich in der verspiegelten Wand. Das rabenschwarze Haar hatte sie sich zu einem Pferdeschwanz zurückfrisiert, und außer dem tiefroten Lippenstift hatte sie kaum Make-up aufgelegt. Sie trug ein schwarzes, hautenges, weit ausgeschnittenes Neckholder-Top von Jean-Paul Gaultier, wodurch ihr Dekolleté zur Geltung kam, und eine enge schwarze Lederhose. Die sündhaft teuren Stiefel mit dem hohen Absatz sahen fantastisch aus, drückten aber höllisch. Ihr Spiegelbild erinnerte sie an früher – an Tage, die glücklicherweise der Vergangenheit angehörten. An die Zeit, bevor sie sich eingestanden hatte, dass sie ihr ganzes Leben schon in Jeffrey verliebt gewesen war. Damals hatte Lydia mehr bedeutungslose und vermutlich riskante One-Night-Stands gehabt, als in eine ganze Staffel von Sex and the City passten. Über diesen Teil ihres Lebens sprach sie nie mit Jeffrey. Unter Umständen fände er es weniger verwerflich, wenn er wüsste, dass sie immer nur auf der Suche nach einem Ersatz für ihn gewesen war. Und auch in Zukunft würde sie das Thema meiden. Abgesehen davon hatte er sie nie gefragt, wie viele Männer sie vor ihm gehabt hatte, und freiwillig würde sie die Information nicht herausgeben.

Trotz des Lärms hörte sie ihr Handy klingeln. Als sie in die Tasche griff, stießen ihre Fingerspitzen an das kühle Metall der Glock. Jeffreys Handynummer leuchtete auf dem Display.

»Ja?«

»Ist sie schon aufgetaucht?«

»Nein.«

»Wie lange willst du auf sie warten?«

»Ein bisschen noch. Wo bist du?«

»Im Hotel.«

»Lügner.«

»Reg dich ab. Hast du ernsthaft geglaubt, ich würde im Hotelzimmer sitzen, während du mitten in der Nacht verschwindest, um eine mysteriöse Frau zu treffen … im G-Spot, ausgerechnet. Ich kann nicht fassen, dass du rauchst!«

»Du bist ein typischer Schnüffler«, sagte sie. »Ständig sitzt du mir im Nacken.« Als überzeugte Feministin, was immer das auch war, fühlte sie sich verpflichtet, gegen seine beschützerische Art aufzubegehren. Dabei war sie insgeheim froh über seine Rückendeckung. Außerdem wäre sie ihm ebenfalls gefolgt.

»Sie wollte, dass ich allein herkomme«, erklärte Lydia, als rede sie es mit einem störrischen Kleinkind.

»Kannst du mich sehen?«

Lydia blickte sich um. »Nein.«

»Solange ich lebe, wirst du nie wieder allein sein.«

»Mein Held.«

»Ich bin da, wenn du mich brauchst.«

»In meinem Land würde eine attraktive Frau wie du niemals allein herumsitzen. Doch hier« – er holte zu einer weitschweifenden Geste aus – »sind die Männer zu eingeschüchtert, um dich anzusprechen. Aber ich habe keine Angst.«

»Für Angst gibt es einen Grund«, sagte Lydia und funkelte ihn böse an. Sie wartete seit über einer Stunde und verlor allmählich die Geduld. Dennoch war sie geschmeichelt. Sie gab sich Mühe, unnahbar zu erscheinen, was aber anscheinend nicht funktionierte. Er war schon der dritte Mann, den sie abwehren musste, und so langsam hatte sie keine Lust mehr, höflich zu sein.

Er lachte und setzte sich wie selbstverständlich neben sie. Er war ein schmieriger Typ, daran änderten auch die teuren Klamotten und der Schmuck nichts. Mit dem gegelten Haar, dem bis zum Nabel aufgeknöpften Seidenhemd, den zahlreichen Goldketten und der engen schwarzen Jeans sah er aus wie Tony Montanas zurückgebliebener Zwillingsbruder.

»Hör mal«, sagte sie und beugte sich so weit vor, dass sie sein Aftershave riechen konnte. »Halt dich verdammt noch mal von mir fern. Hau ab.«

Überrascht riss er die Augen auf, und seine Lippen begannen zu zucken. Er kicherte und bemühte sich, die Fassung zu bewahren, und das Lächeln kehrte zurück. Er gab nicht so schnell auf, das musste sie ihm lassen.

»Ich meine es ernst«, fügte sie hinzu, um sämtliche Zweifel zu zerstreuen. Er stand auf.

»Amerikanische Zicke«, sagte er und verschwand. Sie verdrehte die Augen, zog eine zweite Dunhill aus der Schachtel und zündete sie an. Sie hatte keine Lust, noch länger zu warten.

ACHTZEHN

Die Menge schien sich für Marianna Fitore zu teilen. Sie war wie eine Göttin und stellte ihr leuchtend rotes Kleid mit derselben Selbstverständlichkeit zur Schau wie ihre schlechte Laune. Es schmiegte sich an ihre Hüften und Brüste, schlang sich dramatisch über ihre rechte Schulter und umspielte ihre straffen Oberschenkel. Sie rauschte an Lydia vorbei und berührte sie ganz leicht am Arm. Lydia stand auf und folgte Marianna durch die Menge und eine Treppe hinunter. Sie gingen durch einen schmalen Korridor, der in einen spärlich ausgeleuchteten Raum mündete. Gedämpft hörte Lydia die wummernde Musik aus dem Club. Es stank nach Hasch und Zigarettenqualm und anderen Substanzen, von denen Lydia lieber nichts wissen wollte. Überall in dem Kellerraum standen Samtsofas, auf denen stöhnende Gestalten lagen und einander betasteten. Auf endlos langen Simsen standen Kerzen, die merkwürdige Schatten warfen. Das Wachs tropfte auf den Fußboden. Lydia verlor Marianna in der Dunkelheit kurz aus den Augen und hielt inne, wusste nicht mehr, wo sie hin sollte. Auf einmal fühlte sie sich verletzlich, womöglich war es keine gute Idee gewesen, dem Mädchen in den Keller zu folgen. Hoffentlich war Jeffrey in der Nähe.

»Miss Strong, ich bin hier«, flüsterte Marianna und zog Lydia auf ein Plüschsofa. Lydia konnte das Gesicht der jungen Frau kaum erkennen, aber sie bemerkte, dass ihre Augen vor Nervosität flackerten.

»Sie waren heute bei der Trauerfeier für meine Mutter«, sagte Marianna.

»Ja. Mein Beileid.«

Marianna nickte und rang um Fassung, bevor sie weitersprach. »Ich will nicht, dass meine Mutter umsonst gestorben ist. Sie hat das große Risiko auf sich genommen, Sie zu kontaktieren, und sie hat dafür bezahlt.«

»Dann hat sie mir den Umschlag geschickt?«

»Ja, mit meiner Hilfe. Ich hielt es für einen Fehler. Was es auch war. Aber zu viele Mädchen sind in Gefahr – nicht nur Tatiana. Für manche kommt jede Hilfe zu spät.«

»Wie meinen Sie das?«

Das Mädchen lehnte sich seufzend zurück und schlang sich die Arme um den Oberkörper. Ihre Unterlippe zitterte. »Solange Sie nicht mit eigenen Augen gesehen haben, was in dieser Welt vor sich geht, werden Sie es nicht glauben.«

Lydia sagte nichts, sondern nickte nur. Marianna griff in ihre mit Pailletten besetzte Handtasche und holte eine DVD heraus.

»Meine Heimat liegt in Trümmern. Diejenigen, die zurückgeblieben sind, ernähren sich wie Geier von den Überresten unserer zerstörten Kultur. Die würden ihre Tochter für ein paar amerikanische Dollar verkaufen, egal, welches Schicksal ihr blüht.«

Lydia war sich nicht sicher, die junge Frau richtig zu verstehen, aber sie steckte die DVD in ihre Clutch.

»Ich habe diese DVD meinem Onkel gestohlen, damit Sie sehen, was ich meine. Wenn er erfährt, dass ich ihn hintergangen habe, werde ich sterben«, sagte sie.

»Was ist darauf zu sehen?«

»Die Wahrheit über diese Welt.«

Nun, da Lydias Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte sie Mariannas Gesicht besser erkennen. Die glasigen Augen verrieten ihr, dass Marianna high war.

»Wie meinen Sie das?«

»Es gibt Leute, Männer wie Nathan Quinn, die diese Welt regieren … Sie wissen schon, mit ihrem Geld. Sie sind keine guten Menschen; sie sind Teufel mit unersättlichem Appetit, und es gelüstet sie nach menschlichem Fleisch. Es gibt da eine Geheimorganisation von einflussreichen und mächtigen Männern. Wenn Sie CNN einschalten, sehen Sie nur die Masken, die sie in der Öffentlichkeit aufsetzen. Schauen Sie sich diese DVD an, dann sehen Sie, was diese Leute in Wahrheit sind.«

Lydia durchlief ein Schauder. Sie versuchte, das leise Stöhnen und Kichern ringsum auszublenden. Schemen schwebten durch den Raum wie Gespenster. Lydia hoffte, dass eine dieser Gestalten Jeffrey war.

»Warum geben Sie mir das, Marianna? Falls Mädchen wirklich in Gefahr sind, wie Sie in dem Brief behauptet haben, könnten Sie doch einfach zur Polizei gehen oder zum FBI.«

Mariannas Augen wurden kalt, und sie schüttelte den Kopf. »Manchmal sind die Amerikaner wie Kinder, die immer noch an den Weihnachtsmann glauben. Haben Sie mich denn nicht verstanden?« Sie schien Panik zu bekommen, ihre schönen Gesichtszüge wirkten plötzlich kantig und verzerrt, ihre Stimme hob sich um eine Oktave. »Diesen Leuten gehört alles, auch die Polizei, das FBI und die CIA.«

»Ist ja schon gut, beruhigen Sie sich«, sagte Lydia sanft und legte Marianna die Hand auf die nackte Schulter. Sie spürte die angespannten Muskeln. »Verzeihen Sie mir«, fügte sie hinzu, »ich habe nicht gesehen, was Sie gesehen haben.«

Marianna schien in sich zusammenzusacken. Sie ließ sich gegen die Sofalehne fallen, strich sich mit beiden Händen die Haare aus dem Gesicht und seufzte.

»Es tut mir leid, Miss Strong«, sagte sie, und unter Lydias Berührung schien sie sich ein wenig zu entspannen. Ihre Augen waren groß und tränennass, wie die eines kleinen Mädchens, und ihre Wimperntusche verlief. Lydia spürte, wie sie zitterte.

»Ist schon gut. Nennen Sie mich Lydia.«

»Wir haben Sie im Fernsehen gesehen … ich weiß nicht mehr, auf welchem Sender. Und meine Mutter sagte: ›Das ist eine Frau voller Kraft und Würde. Sie wird uns helfen.‹ Deswegen hat sie Ihnen den Brief und die Kassette geschickt.«

»Woher hatte sie die Aufnahme?«

»Von unserem Anrufbeantworter. Tatiana hat wenige Tage nach ihrem Verschwinden angerufen.«

»Und Sie haben sich nicht an die Polizei gewandt, weil Sie die für nicht vertrauenswürdig hielten? Nicht einmal an Detective Ignacio?«

Sie nickte. Die Wimperntusche lief ihr über die Wangen und bildete eine dünne schwarze Linie von den Augen bis zu den Mundwinkeln. Sie machte sich nicht die Mühe, sie abzuwischen.

»Warum haben Sie nicht Jenna Quinn um Hilfe gebeten? Konnten Sie nicht einmal Tatianas Mutter vertrauen?«

»Doch, das haben wir versucht«, antwortete Marianna. »Sie hat gesagt, das ginge uns nichts an. Wir konnten es nicht verstehen …«

Mariannas Augen wanderten unruhig hin und her, langsam setzte sie sich auf. »Ich habe Ihnen schon zu viel verraten«, flüsterte sie, während ihr Blick irgendwo hinter Lydias Rücken hängenblieb.

»Ich kann weder Ihnen noch sonst jemandem helfen, solange ich nicht die nötigen Informationen besitze«, sagte Lydia und packte Mariannas Handgelenk, damit sie ihr zuhörte. »Welches Verhältnis pflegt Sasa zu Nathan und Jenna Quinn?«

Marianna zögerte. Ihr Blick schweifte nervös umher, doch schließlich atmete sie tief durch und schien sich zu entspannen. »Nathan Quinn ist … sein Kontaktmann, sein Kunde. Und Sasa und Jenna haben eine Affäre.«

Lydia hatte es bereits geahnt, als sie die beiden nach der Trauerfeier gesehen hatte. Welche von Sasas Waren Quinn wohl interessierten? Sie erinnerte sich, was Detective Ignacio ihnen über Sasa Fitore erzählt hatte. »Wie meinen Sie das, sein Kunde?«

Marianna deutete mit einer Kopfbewegung auf Lydias Clutch, in der die DVD steckte. »Sie werden es sehen.« Ihr Gesicht wurde grimmig. »Er ist mein Onkel, aber er ist ein Teufel. Verstehen Sie das? Irgendjemand muss ihn aufhalten.«

Marianna erhob sich abrupt und wandte sich zum Ausgang um. Ihr Brustkorb hob und senkte sich wie der einer Tänzerin nach dem Auftritt. Das Mädchen hatte Panik, und Lydia suchte den Raum ab. Ihr Herz fing an zu rasen.

»Marianna, bitte. Vieles verstehe ich noch nicht. Erzählen Sie mir von diesen Filmen.«

»Ich werde Sie anrufen.«

Wie ein roter Blitz verschwand sie in der Dunkelheit. Lydia folgte ihr durch den schwarzen Samtvorhang und sah gerade noch den Saum ihres Kleides, als sie auf der Treppe verschwand. Die stampfende Musik und das Gelächter der Leute wurden lauter. Oben angekommen zwängte Lydia sich an verschwitzten Körpern vorbei und erblickte Mariannas leuchtend rotes Haar. Die Musik schien immer lauter zu werden, und mit klopfendem Herzen ging sie hinter Marianna her auf die Tanzfläche. Sie kam nur mühsam voran, verlor immer wieder den Sichtkontakt, während die Clubbesucher zu dröhnend lautem Techno tanzten. Das zuckende Licht setzte wieder ein, dazu eine sirenenhafte Musik, die die Tänzer in Geister verwandelte, blass und hässlich und mit abgehackten, bedrohlichen Bewegungen.

Obwohl die Musik so laut war, schien nach dem ersten Schuss alles zu verstummen. Nach dem zweiten fingen die Leute auf der Tanzfläche an zu kreischen und flohen, Panik breitete sich aus. Lydia stand mittendrin. Sie wurde mit der Menge mitgerissen, die Musik setzte aus, und die Deckenbeleuchtung wurde eingeschaltet. Ein dritter Schuss knallte, und Lydia kämpfte gegen die Menschenmasse an, die ihr blindlings entgegenströmte. Als die Menge sich lichtete, konnte Lydia Marianna wieder sehen. Sie war gestürzt, der Stoff ihres Kleides und ihre roten Haare lagen auf der leuchtenden Tanzfläche ausgebreitet. Als Lydia sie erreichte, war sie noch am Leben, auf ihrem roten Kleid wuchs direkt über dem Herzen ein schwarzer Fleck, und an ihrer zarten weißen Schulter war eine kleine, runde Einschusswunde zu sehen. Lydia kniete nieder und berührte ihre Stirn.

»Es ist schon in Ordnung«, sagte Marianna. »Es war ohnehin nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte.«

»Das wird schon, Liebes. Alles wird gut«, sagte Lydia und blickte ihr mit einem beruhigenden Lächeln in die Augen.

»Diese Mädchen … die haben keine Chance«, flüsterte sie und schloss die Augen. Sie sah aus wie ein schlafender Engel.

Im selben Moment spürte Lydia kaltes Metall in ihrem Nacken.

»Nicht umdrehen«, knurrte ihr eine tiefe Stimme ins Ohr. So langsam wirkte der Akzent vertraut.

Lydia rührte sich nicht, nahm nicht einmal die Hand von Mariannas Stirn.

»Wir waren mehr als nachsichtig mit euch. Dies ist eure letzte Gelegenheit zu verschwinden. Es wird keine weitere Warnung geben.«

Lydia weinte vor Erleichterung, als sie plötzlich Jeffreys Stimme hörte. »Nein, das ist deine letzte Chance zu verschwinden, du Fettsack. Waffe runter.« Lydia hörte hinter sich ein böses leises Kichern, und in der nächsten Sekunde schien der Club in Geschrei und Sirenengeheul unterzugehen. Polizisten stürzten herein. Auf einmal spürte sie keinen kalten Gegenstand mehr im Nacken, und als sie sich umdrehte, sah sie einen Mann weglaufen. Von ihm war nicht mehr zu erkennen als der kahle Hinterkopf.

»Alles in Ordnung?«, fragte Jeffrey, kniete sich hin und nahm ihr Gesicht in beide Hände. Überall waren Polizisten. Lydia nickte und versuchte vergeblich, die Schluchzer der Angst und Wut und Trauer zu unterdrücken.

NEUNZEHN

Pflastern Leichen Ihren Weg, Miss Strong?«, fragte Agent Negron, dem sie im Überwachungswagen gegenübersaß. Es stank nach kaltem Kaffee, Zigaretten und Schweiß. Der Special Agent beugte sich vor und legte wütend die Stirn in Falten. Sein Atem roch nach Knoblauch. Lydia hatte keine Lust, ihm zu antworten, und drehte sich mit mürrischer Miene und verschränkten Armen auf dem kleinen Drehstuhl hin und her.

Agent Bentley hatte den Kopf zwischen den Händen vergraben und saß mit hängenden Schultern da. »Ich kann das verdammt noch mal nicht glauben«, murmelte er.

»Was zur Hölle ist hier los?«, fragte Jeffrey wütend. Er schwitzte, weil sich in dem überhitzten Van zu viele Leute drängten. Er runzelte die Stirn und sah ziemlich einschüchternd aus. Aber während Negron zusammenzuckte, hob Bentley gleichmütig den Kopf und hielt Jeffreys wütendem Blick stand.

»Ich kann Ihnen sagen, was hier los ist«, seufzte er matt, »hier wurde gerade eine junge Frau ermordet, die ein großes persönliches Risiko auf sich genommen und in unseren Ermittlungen eine Schlüsselrolle gespielt hat. Nun, dank Ihnen und Ihrer Partnerin sind wir jetzt am Ende.«

»Tja, wir haben sie nicht umgebracht«, sagte Jeffrey. »Wir waren hier, weil sie uns angerufen hat.«

»Nachdem wir Sie gebeten hatten, sich rauszuhalten«, sagte Bentley und dämpfte seine Stimme zu einem Flüstern. Er wirkte wirklich enttäuscht, seine Augen waren blutunterlaufen, und er hatte die Mundwinkel herabgezogen. Auf einmal tat er Lydia leid. Sie bekam Gewissensbisse. Sie hatten die Ermittlungen gestört, Ermittlungen, die wahrscheinlich seit Monaten im Gange waren. Und nun war Marianna tot.

»Wir arbeiten nicht für Sie, Special Agent«, sagte Jeffrey.

»Ich kann nicht glauben, dass Marianna mit dem FBI zusammengearbeitet hat«, sagte Lydia, der plötzlich ein Gedanke gekommen war.

»Und warum nicht?«, fragte Bentley.

»Sie hatte nichts als Verachtung und Misstrauen für Ihren Verein übrig.«

»Marianna hatte ein kostspieliges Hobby. Sie war eine junge Frau mit großen persönlichen Problemen«, sagte Bentley. »Wem wollen Sie nun glauben, Lydia, mir oder einem Junkie?«

Lydia war verwirrt. Sie verstand nicht, weshalb Marianna hätte lügen sollen – oder ihr Leben aufs Spiel setzen. Dann wiederum hatte Agent Bentley keinen Grund, die Unwahrheit zu sagen. Doch ihre Intuition riet ihr, sich an den Junkie zu halten.

»Sie hat mir erzählt, dass Nathan Quinn ein Abnehmer von Sasa Fitores Snuff-Filmen ist.«

»Ach, kommen Sie«, sagte Bentley. »Haben Sie da in dem Club Ecstasy genommen? Solche Filme existieren nicht; es handelt sich um eine moderne Legende. Ich hätte Sie für intelligenter gehalten.« Sein Tonfall war schroff und sarkastisch, aber seine zusammengekniffenen Augen und seine abwehrende Körperhaltung verrieten ihr, dass sie einen wunden Punkt berührt hatte. »Außerdem hat sie mir verraten, dass Sasa Fitore und Jenna Quinn ein Verhältnis haben.«

»Das ist Unsinn. Die Hirngespinste einer kaputten Drogensüchtigen.«

»Warum haben Sie mit ihr kooperiert, wenn sie angeblich so kaputt und unzuverlässig war?«

Er blinzelte und sah Lydia aus dunkelbraunen Augen an. Sein Blick verriet nichts. Er schwieg, während ihre Worte in der Luft zu hängen schienen. Ich habe gewonnen, dachte Lydia.

»Hören Sie«, sagte er schließlich in nachgiebigem Tonfall. Offenbar versuchte er es mit einer neuen Taktik. »Ich weiß, dass Sie auf der Suche nach Tatiana sind. Ich respektiere das. Ich habe selbst eine Tochter. Und glauben Sie mir, ich hoffe wirklich, dass es dem Mädchen gutgeht. Aber Sie müssen mir vertrauen, Lydia. Bitte halten Sie sich zurück und lassen Sie mich meine Arbeit machen. Sasa Fitore hat nichts mit Tatiana Quinns Verschwinden zu tun.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Ich wiederhole es noch genau ein Mal«, sagte Bentley. »Dies ist die letzte Verwarnung.«

»Das habe ich heute Abend schon einmal gehört.«

Entnervt wandte er sich ab und seufzte. Er verschwieg ihr etwas. Sie wollte einfach nicht glauben, dass zwischen den beiden Fällen keine Verbindung bestand. Das Kribbeln machte ihr deutlich, dass sie auf der richtigen Spur waren; andernfalls würden nicht so viele Leute versuchen, sie aufzuhalten.

»Was hat sie noch gesagt?«, fragte er leise und gereizt.

Lydia schilderte die Unterhaltung mit Marianna. Die DVD in ihrer Clutch, die immer noch unter ihrem Arm steckte, erwähnte sie nicht. Später würde sie die DVD dem FBI übergeben – aber nicht, bevor sie sie angeschaut hatte. Wenn sie das Beweismittel jetzt herausrückte, würde sie nie erfahren, was auf der DVD war.

Gleichzeitig versuchte sie damit zurechtzukommen, dass sie möglicherweise für den Tod von zwei Menschen innerhalb von vier Tagen verantwortlich war, dass zwei Frauen vor ihren Augen gestorben waren. Die Suche nach Tatiana hatte jetzt schon Opfer gefordert, dabei war die Abschlussrechnung noch nicht einmal gemacht. Lydia fühlte sich benommen.

»Du brauchst keine Angst zu haben.«

Ein nervöses Kichern aus dem Off. Die Worte einer jungen Frau mit schwerem Akzent, ihre Angst fast greifbar: »Ich will mich nicht ausziehen. Davon hast du nie etwas gesagt.«

»Warum nicht? Du schämst dich doch nicht etwa für deinen Körper? Du bist schön. Du bist so wunderschön.« Die Stimme des Mannes klang tief und beruhigend, sanft und tröstlich.

»Nein, bin ich nicht.«

»Doch, bist du. Komm her.«

Die Kamera schwenkte zu einem Bett mit roten Satinlaken. Ein Mann, dessen Gesicht nachträglich unkenntlich gemacht worden war, führte ein junges Mädchen in rotem Spitzen-BH und passendem Schlüpfer und Strumpfhalter ins Bild. Er hielt ihre Hand, während sie auf den Kissen Platz nahm. Sie war dünn und blass, hatte strähniges blondes Haar und ein niedliches, rundliches Gesicht. Sie war zu jung für die Wäsche, die sie trug, sie füllte sie kaum aus.

»Leg dich hin.«

Sie gehorchte. »Du wirst das berühmteste Victoria’s-Secret-Model aller Zeiten sein. Wenn die Ausgabe erscheint, wirst du Karriere machen.«

»Karriere machen, ja«, antwortete sie leise.

»Du wirst jede Menge Geld verdienen und in einer großen Villa wohnen.«

»Mit Pool?«

»Mit allem, was du willst«, sagte er, und ein Anflug von Ungeduld schlich sich in seine routiniert glatte und verführerische Stimme. »Jetzt tust du, was ich dir sage. Schließe die Augen und mach es dir bequem.«

Das Mädchen blickte betreten in die Kamera, oder vielleicht auch auf den Mann dahinter. Obwohl ihr der veränderte Tonfall nicht entgangen war, schloss sie die Augen.

»Berühr dich selbst.«

Sie öffnete die Augen einen Spaltbreit und strich sich über den Oberschenkel.

»Nicht da«, fuhr er sie an.

»Wo denn, Sasa?«, fragte sie angsterfüllt.

Lydia hielt die Wiedergabe an. »Hast du das gehört?« fragte sie und drückte wieder auf Play.

Zwei Männer mit Ledermasken traten rechts und links von dem Mädchen ins Bild. Das Mädchen fing zu weinen an und versuchte, vom Bett zu krabbeln. Sie schrie auf, als einer der Männer sie zurückriss. Er war nackt, abgesehen von einem engen schwarzen Slip.

Lydia beugte sich vor und unterbrach die Wiedergabe auf dem Laptop. Das Bild erstarrte in all seiner Schrecklichkeit, mittendrin das entsetzte Gesicht des Mädchens. Lydia schlug die Hände vors Gesicht. Das Blut rauschte in ihren Ohren, die Angst trocknete ihre Kehle aus. Auch Jeffrey hatte sich vom Monitor abgewendet.

»Wir müssen es uns ansehen«, sagte Lydia nach einer Weile und drückte wieder auf Play.

Einer der Männer hielt eine Spritze in der Hand, und als er dem Mädchen die Nadel in den Arm rammte, schrie sie erneut. Es war für eine ganze Weile das letzte Geräusch aus ihrem Mund. Sie erschlaffte, schien aber immer noch bei Bewusstsein zu sein und schlug kraftlos nach den Männern, die sie wiederholt vergewaltigten. Sie war wie eine betäubte Puppe, gefangen in einer Horrorvision und nicht mehr in der Lage, sich zu wehren, während die beiden über sie herfielen. Dann fing sie zu weinen an, sie schluchzte leise, weil sie keine Kraft zu schreien hatte. Beide Männer ejakulierten auf ihren schmächtigen Körper, die zerrissenen Dessous lagen daneben. Dann gingen sie neben dem Bett auf und ab.

»Warten Sie, bis sie wieder zu sich kommt«, sagte eine Stimme aus dem Off. Die Stimme war neu, aber Lydia erkannte sie sofort.

»Wir wollen eine andere«, drang es gedämpft durch eine der Ledermasken.

»Gentlemen, Sie haben nur für eine bezahlt«, sagte die Stimme streng. »Und da sind noch andere Gäste, die nach Ihnen an der Reihe sind.«

»Aber die hier hat sich gar nicht gewehrt«, beschwerte sich einer der Maskenmänner.

»Wenn Sie das jetzt ausdiskutieren wollen, schalte ich die Kamera ab.«

Eine Weile wurde der Bildschirm blau, und Lydia hoffte, dass es vorbei war. Aber kurz darauf ertönte ein schreckliches Kreischen, das unsagbaren Schmerz und Todesangst verriet. Lydia und Jeffrey zuckten zusammen. Einer der Männer hielt eine Art Taser in der Hand und stupste das Mädchen damit an. Es versuchte, über den Fußboden von ihm wegzukrabbeln. Das Bild flackerte, und dann lag das Mädchen wieder auf dem Bett, mit Armen und Beinen an Pfosten gefesselt, die eben noch nicht dort gewesen waren. Sie hatte aufgehört zu schreien, und ihr Kopf kippte hin und her, während sie in einer fremden Sprache monoton vor sich hin murmelte. Es klang nach einem Gebet oder einem Kinderreim.

Lydia schlug wieder die Hände vor das Gesicht, sie konnte nicht zusehen, wie die Männer Zigarettenkippen auf dem Mädchen ausdrückten. Das Geschrei war wieder zu hören, kraftloser diesmal und noch verzweifelter.

Jeffrey lenkte sich damit ab, die Männer genau zu betrachten und nach Identifizierungsmerkmalen zu suchen. Beide trugen den gleichen schweren Goldring an der rechten Hand, dessen Insignien Jeffrey allerdings nicht erkennen konnte, und Eheringe an der linken. Der stämmigere Mann hatte eine Tätowierung auf dem linken Unterarm, die unkenntlich gemacht worden war. Der dünnere hatte dichtes graues Brusthaar und ein auffälliges Muttermal an der rechten Schulter. Jeffrey konzentrierte sich nur noch auf die Details. Diese Fähigkeit hatte er sich in seiner Zeit als FBI-Agent angeeignet, als er einen Kindermörder in New York jagte. Der Fall hatte auf einem dunklen Dach über der Bronx geendet, wo Jeffrey zum ersten und einzigen Mal in seiner Laufbahn angeschossen worden war. Damals hatten ihm die Tatortfotos von misshandelten, ermordeten Kindern das Herz zerrissen. Als Profi erinnerte er sich an jedes Detail, als Mensch verdrängte er die Bilder. Anders konnte er in seiner Branche nicht bestehen; die Dämonen hätten ihn bei lebendigem Leib verschlungen.

Er sah zu Lydia hinüber, die den Blick wieder gehoben hatte und ein entsetztes Gesicht machte. Im Licht des Monitors wirkte sie leichenblass, und sie hatte dunkle Schatten unter den Augen.

»Warte«, sagte sie, streckte die Hand aus und hielt die Wiedergabe an. »Sieh dir ihre rechten Hände an.«

»Die Ringe? Habe ich auch schon bemerkt.«

»Hat Nathan Quinn nicht auch so einen getragen?«

»Schwer zu sagen«, sagte Jeffrey und zoomte den Ausschnitt heran. Das Bild war verschwommen, die Umrisse des Ringes kaum zu erkennen.

»Ich würde es nicht ausschließen«, sagte er.

»Doch, hat er … sieh mal«, sagte sie und legte den Finger an den Bildschirm. »Man kann die Schriftrolle und die Buchstaben erkennen, und eine Art Schwert.«

»Könnte sein«, sagte Jeffrey und drückte wieder auf Play.

Als die DVD weiterlief, wurde das Geschrei lauter. Der stämmige Mann schnitt den schmächtigen Mädchenkörper mit einem Sägemesser auf. Jeffrey versuchte schnell, die Wiedergabe zu stoppen, aber er war nicht schnell genug. Blut ergoss sich aus einer klaffenden Wunde auf das Bettlaken.

Lydia sprang auf und rannte ins Badezimmer. Nach zwei langen Tagen war der Kampf gegen den Brechreiz verloren. Als sie zurückkehrte, waren ihre Augen blutunterlaufen. Zitternd nahm sie auf einem Stuhl neben dem Bett Platz. Sie sahen einander an.

»Was zum Teufel war das?«, fragte Lydia. Sie musste husten.

»Das war einer der Snuff-Filme, von denen Detective Ignacio gesprochen hat. Er hatte recht«, sagte Jeffrey.

»War das echt?«, fragte Lydia. »Oder könnte es sich um eine Fälschung handeln?«

»Es sah ziemlich echt aus. Ich habe so etwas noch nie gesehen. Die Kameraführung ist eher unbeholfen; die Einstellung war immer dieselbe. Es hat sich echt angefühlt.«

Als Manny die Filme erwähnte, kurz nach Valentinas Tod, hatte Jeffrey es nicht glauben wollen. Das FBI hatte immer bestritten, dass solche Filme existierten, und auch Agent Bentley. Angeblich gab es dafür keinen Markt; niemand habe je einen solchen Film gesehen, außerdem sei es unmöglich, derlei Material zu verbreiten, ohne gefasst zu werden. Aber es bestand wohl kaum ein Zweifel, dass das, was sie gerade gesehen hatten, real war. Es musste sich um einen geschlossenen Markt handeln. Die Zielgruppe waren nicht nur Leute, die Snuff sehen wollten, sondern Leute, die Snuff produzierten. Vielleicht hatte man deshalb bis heute nichts beweisen können. Auf einmal schien das, was Marianna zu Lydia gesagt hatte, gar nicht mehr so abwegig. Und nun, nach dem Film, gab es kein Zurück mehr.

»Ob Tatiana dasselbe zugestoßen ist?«, fragte Lydia.

»Keine Ahnung. Ich glaube nicht.«

»Warum nicht?«

»Wegen der zweiten Stimme aus dem Off. Die die Verhandlungen geführt hat.«

»Das war Nathan Quinn.«

»Jede Wette.«

»Und der andere Mann, der Regisseur – das Mädchen hat ihn Sasa genannt.«

»Sasa Fitore.«

»Dann produziert Sasa Fitore diese Filme, zusammen mit Nathan Quinn. Er sorgt dafür, dass Quinns wohlhabende Freunde mitspielen dürfen«, sagte Lydia.

»Und die Filme führen sie Männern vor, die lieber zuschauen, als selbst Hand anzulegen«, sagte Jeffrey.

»Und in der Zwischenzeit vögelt Sasa Fitore Jenna Quinn, ganz nebenbei.«

»Das Ganze könnte sehr hässlich werden.«

»Und wir sind bei der Suche nach Tatiana kein bisschen weitergekommen.«

Lydia ging zur Minibar und nahm zwei kleine Flaschen Absolut Wodka und zwei Perrier heraus. Sie mixte zwei Cocktails und trat auf den Balkon. Sie atmete die salzige Luft tief ein. Ein runder gelber Mond hing dicht über dem dunklen Ozean am sternenbesetzten Himmel, die Palmen wiegten sich träge in der Brise. Wie immer stand die Natur allem Bösen gleichgültig gegenüber. Lydia wertete es als ein Zeichen, dass die Menschheit schlecht war, das Universum hingegen gut; dass es einen gütigen Gott gab, der uns in den dunkelsten Stunden auf das Beste hoffen ließ, der Sünden mit Wundern ausglich und Dämonen mit Engeln.

Jeffrey kam zu ihr und schlang den Arm um ihre Schulter. Sie schmiegte sich an ihn und klammerte sich fest. Als sie zu ihm aufblickte, küsste er sie. Heute Abend hatten sie die Grenze dessen erreicht, was sie an menschlichem Leid ertragen konnten. Aber morgen war ein neuer Tag.

ZWEITER TEIL

ZWANZIG

Sie hatte ihr Leben zerstört. Nicht zum ersten und auch nicht zum zweiten Mal. Von dem, was man ihr versprochen hatte, war nichts eingetreten. Sie schämte sich dafür, jemals etwas anderes geglaubt zu haben. Keiner war ehrlich zu ihr gewesen, keiner außer Radovan, aber der war nicht mehr da. Sie fühlte sich hilflos, ihr wurde kalt.

Der Raum lag im Halbdunkel, auf der Kommode brannten ein paar Kerzen, es war spät in der Nacht – oder früh am Morgen, je nachdem. Sie hörte seine ruhigen Atemzüge, er schlief tief und fest. Wie er nachts schlafen konnte, obwohl doch so viel Blut an seinen Händen klebte, wusste sie nicht. Obwohl sie längst nicht so viel Schuld auf sich geladen hatte, konnte sie seit Monaten nicht mehr schlafen. Ihr Herz war eine schwarze Ödnis, und sie hatte es erst erkannt, als es zu spät war. War es nicht immer so mit den Männern? Sie spielten den Retter, bis man sich gefesselt und geknebelt wiederfand. Dann rissen sie sich die Maske herunter, und man war an ein Monster gebunden.

Sie schlüpfte unter der Daunendecke heraus, stieg aus dem Kingsize-Bett und trat vor den Spiegel über der antiken Holzkommode. Im Kerzenschein, von unten beleuchtet, sah sie aus wie eine alte Hexe, mit tiefschwarzen Ringen und Falten um Augen und Mund, die Haut schlaff und teigig. Einzelne Haarsträhnen standen ihr vom Kopf ab, und sie kämpfte mit den Tränen. Ihre Schönheit war ihr einziges Kapital gewesen, doch nun schwand sie dahin. Wenn sie ehrlich war, hatte sie ihr allerdings nie viel genutzt. Weder ihr noch Tatiana. Nein, ihre Schönheit war immer ihr größtes Problem gewesen. Und ihre Feigheit. Aber Tatiana war stark, anders als ihre Mutter. Sie würde sich nicht in den Fängen eines hässlichen, dreckigen Mannes wiederfinden. Denn wenn sie es schaffte, sich und Tatiana aus diesem Chaos zu befreien, in das sie sie hineingeritten hatte, würden sie ein Leben ohne Männer führen. Sie würden es irgendwie allein schaffen. Auch andere Frauen kamen in dieser Welt allein zurecht. Sie waren nicht mehr in Albanien, wo man kaum mehr war als eine Hure und ein Dienstmädchen, sein ganzes Leben lang. Sie würden Geld haben, viel Geld, sobald der Deal über die Bühne gegangen war. Die Herkunft des Geldes würde keine Rolle mehr spielen, denn sie würden das Blut, das daran klebte, abwaschen. Sie schob alle Gedanken beiseite. Es war besser, nicht daran zu denken, was sie getan hatte, um sich und ihre Tochter zu retten.

»Was tust du da?«, fragte er vom Bett aus, mit schläfriger, ungeduldiger Stimme.

»Ich kann nicht schlafen«, sagte sie in dem weichen und entschuldigenden Tonfall, in dem sie immer mit ihm sprach. So hatte ihre Mutter immer mit ihrem Vater gesprochen.

»Du machst dir zu viele Sorgen«, sagte er. »Vertraust du mir nicht?«

»Natürlich tue ich das, Liebling«, sagte sie, ging zu ihm und legte die Hand an seine Wange. Er packte sie beim Handgelenk.

»Aber?«

»Ich frage mich nur, wem wir noch vertrauen können.« Er ließ sie los und setzte sich auf. Als er ihre Brust unter dem cremeweißen Seidennachthemd berührte, bemühte sie sich, nicht zurückzuzucken.

»Du verstehst das nicht.« Seine Stimme klang immer so selbstgefällig und herablassend. »Wir haben es nicht nötig, irgendwem zu vertrauen, weil wir alle in der Hand haben. Wir haben das, was alle wollen.«

»Was denn, Sasa?«

»Informationen.«

Manchmal vermutete sie, dass Sasa Fitore ein Idiot war. Sie nickte. »Du hast natürlich recht«, sagte sie sanft. »Aber dieser Detective … Er weiß nun, dass du Nathan kennst. Und jetzt diese anderen beiden. Was, wenn sie die Wahrheit über American Equities und American Beauty herausfinden?«

»Ich habe es dir doch erklärt. Du machst dir zu viele Sorgen. Dieser Detective wird seine Informationen an niemanden weitergeben.«

»Du hast doch nicht etwa …«

»Zerbrich dir nicht den Kopf über das, was ich tue oder nicht tue«, sagte er ärgerlich. Er stützte sich auf die Ellenbogen, seine blauen Augen blitzten, und das blonde Haar fiel ihm in die Stirn. Auf seiner Brust prangte der doppelköpfige Adler der albanischen Flagge.

Sein Handy auf der Kommode klingelte, und sie sprang auf, um es ihm zu bringen. Sie war froh über die Gelegenheit, sich von ihm abwenden zu können. Nachdem zuerst Valentina und heute Nacht auch Marianna umgekommen waren, konnte sie seine Nähe kaum noch ertragen. Er hatte keine Sekunde getrauert, keine einzige Träne für seine Schwester oder seine Nichte vergossen. »Sie haben uns verraten«, hatte er zu ihr gesagt. Damit hatte er sie warnen wollen. Inzwischen fürchtete sie ihn mehr, als sie Nathan je gefürchtet hatte. Immerhin, dachte sie, haben sie sich selbst nicht verraten.

»Was ist?«, bellte er ins Handy. »Na schön.«

»Hör mal«, sagte er, stieg aus dem Bett und legte das Handy beiseite. »Kümmere dich einfach um deinen Teil der Abmachung, dann kümmere ich mich um meinen. Am Ende werden alle geliefert sein, alle außer dir und mir. Und dann sitzen wir in Rio und lachen uns ins Fäustchen, okay?«

Er streichelte ihr über die Wange, und sie nickte, fühlte sich winzig und machtlos, weil er so dicht vor ihr stand.

»Gut«, sagte er und küsste sie auf die Stirn wie ein Kind. »Und jetzt fährst du schnell nach Hause, bevor du vermisst wirst.«

»Nathan ist in New York. Er sucht Tatiana.«

Sasa lachte. Er freute sich darüber, wie gut der Plan aufgegangen war. Sie hatten die Polizei in die Irre geführt, indem sie Boris hingeschickt hatten, der sich als Greyhound-Busfahrer ausgegeben hatte. Und nun reiste Nathan Quinn in jeder freien Minute nach New York und suchte seine geliebte Tatiana. Als ob er in der Lage wäre, sie in dem Meer aus drogensüchtigen Prostituierten zu finden. Wenn Nathan nur wüsste, wie sehr das Mädchen ihn hasste. All sein Geld und all die Helfershelfer, die ihm zur Verfügung standen, würden daran nichts ändern. Nicht dass die kleine Nutte sich etwas aus Sasa machen würde. Er hatte sehr wohl gemerkt, wie angewidert sie ihn ansah, wenn sie sich unbeobachtet glaubte. Hätte er es nicht besser gewusst, er würde ihr einen Mord zutrauen.

»Wo willst du hin?«, fragte sie, als er in seine Calvin-Klein-Jeans stieg und in den schwarzen Strickpullover schlüpfte. Er bewunderte sein Spiegelbild, während die Kerzen ein schmeichelndes Licht auf seine Muskeln warfen.

»Ich muss noch etwas erledigen, bevor wir verschwinden«, sagte er und holte ein Paar schwere Stiefel aus dem Schrank.

Eilig zog sie sich an, damit sie zusammen mit ihm gehen konnte. Sie wollte nicht allein sein in dem Haus, das Valentina und Marianna bewohnt hatten. Sie fürchtete sich vor ihren Geistern.

EINUNDZWANZIG

Anscheinend versuchten alle anderen Städte New York nachzuahmen. Egal, wo man sich in der Stadt befand – auf der eleganten Park Avenue, im schmierigen, doch coolen East Village, in den schicken Läden und Cafés von Soho –, man hatte keine Zweifel, wo man gerade war. Allein die Gerüche: der warme Duft der gerösteten Honignüsse und der Brezeln an den Straßenständen, der beißende Uringestank in der U-Bahn an einem heißen Tag. Die Geräusche: eine Kakophonie aus Autohupen, jaulenden Sirenen, die krächzenden Stimmen streitender Obdachloser. Die stattlichen Gebäude: Die elegante Grand Central Station, das Chrysler Building im Art-déco-Stil, selbst die heruntergekommenen und verlassenen Wohnblocks von Alphabet City waren mit nichts in der Welt zu vergleichen. Wenn Lydia in einer anderen Stadt zu Besuch war, wartete sie immer vergeblich darauf, dass etwas Persönliches, eine individuelle Eigenheit den Charakter des Ortes hervorhob. Aber in Amerika wurde sie fast immer enttäuscht. Selbst San Francisco, das die meisten New Yorker ganz akzeptabel fanden, erschien ihr nicht mehr zu sein als eine lose Anordnung mehr oder weniger hübscher Wohngegenden.

Lydia hatte gehört, Miami sei so etwas wie New York City in Strandlage. Aber nach allem, was sie gesehen hatte, stellte die Stadt eine typische Großstadt dar, nur ohne jede Raffinesse. South Beach war eine Riesenparty, kein Zweifel, und die Strände wunderschön, aber der Rest bestand aus opulenten Vororten, abseits riesiger Highways, die heruntergekommene Wohngegenden mit schlecht ausgebesserten Straßen zerteilten. Dann wiederum mangelte es nicht an gutem Kaffee, was Lydia sehr wichtig war. Besonders um halb fünf Uhr morgens, als sie und Jeffrey in ihrem gemieteten Jeep vor dem Haus der Fitores warteten.

Der Schlaf ist wie eine Katze. Er kommt nicht, wenn man ihn ruft, sondern nur, wenn er will. Er hatte Lydia und Jeffrey gemieden, als sie mit weit aufgerissenen Augen in der Dunkelheit gelegen hatten, den Blick auf den Deckenventilator gerichtet. Unheimliches Mondlicht durchflutete das Zimmer.

»Am meisten stört mich die Sache mit der Überwachungskamera«, sagte Jeffrey nach einer Stunde.

»Ach ja?«, fragte Lydia, die immer noch gegen die Bilder in ihrem Kopf ankämpfte: Valentina auf der Motorhaube des Mercedes; die sterbende Marianna auf der Tanzfläche des G-Spot; die blasse Gestalt des namenlosen Mädchens, das von Männern mit schwarzen Ledermasken vergewaltigt wurde. Wann immer Lydia die Augen schloss, stürzten die Bilder auf sie ein. Sie hatte in ihrem Leben schon zu häufig den Tod gesehen. Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, ob sie das Unglück magisch anzog, ob es ihr Schicksal war und nicht ihr freier Wille, das Böse in der Welt zu jagen und aufzuzeigen.

»An der Alarmanlage im Haus waren keine Fingerabdrücke; die Tasten sind abgewischt worden. Den Nummernblock draußen hatte nur Nathan Quinn bedient, was bedeutet, dass er gereinigt wurde, bevor die Quinns nach Hause kamen. Was wiederum bedeutet, dass jemand ins Haus eingedrungen ist, durch die Vordertür. Andernfalls hätte sich keiner die Mühe gemacht, Nummernblock und Türknauf abzuwischen.«

»Okay.«

»Aber die Kamera wurde von innen abgeschaltet; andernfalls hätte sie gefilmt, wie der Unbekannte ins Haus eindrang. Der Eindringling hätte eine Maske getragen oder die Linse mit Farbe beschmiert, um nicht identifiziert zu werden.«

»Der den Einbruch verübt hat, wollte es so aussehen lassen, als wäre Tatiana von zu Hause ausgerissen. Was eine Entführung gegen Lösegeld ausschließt oder eine anders geartete Erpressung der Quinns.«

»Aber der Eindringling wusste nicht, dass Tatiana die Kamera nicht bedienen kann. Oder er hat das Detail übersehen.«

»Oder sie wusste es doch und hat es irgendwie geschafft, die Kamera zu deaktivieren und den Einbrecher hereinzulassen.«

»Vielleicht war sie nicht allein?«

»Aber außer den Quinns war an jenem Abend niemand im Haus. Die Alarmanlage war eingeschaltet, überall auf dem Gelände gibt es Kameras, nicht nur an der Haustür.«

»Ja, aber sie wurde erst aktiviert, als die Quinns ausgingen. Was, wenn jemand vorher ins Haus eingedrungen ist?«

»Valentina hat an jenem Abend früher Schluss gemacht. Warum, haben wir nicht erfahren.«

»Vielleicht, damit Jenna oder Tatiana jemanden ins Haus lassen konnten?«

»Sasa.«

»Möglicherweise.« Jeffrey zuckte die Achseln. »Die Frage ist nur, warum. Warum sollte Jenna die Entführung ihrer eigenen Tochter planen? Und warum sollte Sasa ihr dabei helfen?«

Lydia erinnerte sich an die Trauerfeier, wie Sasa seine Hand durch die geöffnete Seitenscheibe gesteckt hatte, als tätschele er die Wange der Frau. Ein weiterer loser Faden, der sich in den anderen verheddert hatte.

»Wie wollen wir die Antworten finden, wenn alle Zeugen, mit denen wir sprechen, umgebracht werden? Wenn wir ständig aufgefordert werden zu verschwinden?«, fragte Lydia.

»Vielleicht sollten wir es subtiler angehen. Komm, wir machen einen Ausflug.«

Craig schien nicht überrascht oder verschlafen, als Lydia ihn um vier Uhr morgens anrief. Er war allerdings nicht erfreut, als sie ihn abermals bat, ein Münztelefon zu suchen. Den Jeep hatte sie so dicht neben einem öffentlichen Telefon geparkt, dass sie den Hörer durchs Autofenster greifen konnte. Sie beobachtete Jeffrey durch die Glasscheibe des durchgängig geöffneten Kinko’s. Er lehnte am Tresen und flirtete mit der jungen Latina an der Kasse, die sein Lächeln erwiderte. Das Mädchen griff in eine Schublade und holte einen Schlüsselbund heraus. »Na gut, kommen Sie mit«, las Lydia ihr von den Lippen ab. Das Mädchen führte Jeffrey in den abgedunkelten Computerraum und setzte sich hin. Sekunden später leuchtete einer der Monitore blau. Die junge Angestellte stand auf und machte Jeffrey Platz. Lydia konnte seinen Hinterkopf erkennen. Er fertigte eine Kopie der DVD an, die sie per Kurier an das Büro in New York schicken würden. Sie hatten sich darauf geeinigt, eine Kopie zu hinterlegen für den Fall, dass ihnen etwas zustieß. Und dass sie die Ermittlungen auf keinen Fall aufgeben würden, egal um welchen Preis. Es gab Dinge in der Welt, die konnte man nicht ignorieren; manche Erlebnisse veränderten die Sicht auf das Leben für immer. Und sie waren bereit, in so einer Welt zu leben, und wollten wenigstens versuchen, das Unrecht wiedergutzumachen. Lydia war nervös und fühlte sich schlagartig hundemüde, jetzt, da an Schlaf nicht mehr zu denken war. Mit glasigen Augen starrte sie auf die orange-grünen Lichter am Armaturenbrett. Vermutlich war ihnen niemand gefolgt. Sie blickte sich um, zündete sich eine Zigarette an und blies den Qualm zum Fenster hinaus. Sie hielt nach einem schwarzen Mercedes Ausschau, aus dem bedrohliche, schwerbewaffnete Osteuropäer aussteigen würden. Als das Telefon klingelte, zuckte sie zusammen und spürte einen Adrenalinstoß.

»Das war das letzte Mal. Hier draußen ist es verdammt kalt«, sagte Craig am anderen Ende der Leitung. Sie hörte Straßenlärm im Hintergrund.

»Ich weiß, ich weiß. Was ist denn?«

Er überlegte. »Ich glaube, das ist ein Riesending. Hier sind die Fakten, die Schlüsse musst du selber ziehen. Erstens: Nathan Quinn ist eine große Nummer im Rat.«

»Was ist das?«

»Nun ja, anscheinend handelt es sich um eine weltumspannende Organisation von führenden Köpfen aus Regierung, Wirtschaft, Wissenschaft, Medien und was weiß ich noch. Sie treffen sich, um über globale Probleme zu sprechen. Angeblich eines dieser Foren, wo gebildete Führungskräfte die dringendsten Weltprobleme besprechen.«

»Aber?«

»Es gibt da tatsächlich ein paar Verschwörungstheoretiker, die glauben, dass diese Männer das Establishment bilden und über das Schicksal der freien Welt bestimmen. Dass die Regierungen nur aus Strohmännern bestehen und auf den Geheimtreffen politische Weichen gestellt werden – wer mit wem Krieg führt, wer was importieren oder exportieren darf, welche Volkswirtschaften florieren und welche zusammenbrechen.«

Vor Angst zog sich Lydias Magen zusammen, als sie an Mariannas Worte dachte: Sie sind Teufel mit unersättlichem Appetit. Schauen Sie sich diese DVD an, dann sehen Sie, was diese Leute in Wahrheit sind.

»O Gott«, sagte sie.

»Ich habe mich in die Datenbanken der CIA gehackt, denn dort werden, wie du weißt, Dossiers über all diese Typen geführt, Verzeihung, mein ›Kontaktmann‹ hat mir erzählt, dass Quinns CIA-Akten unter Verschluss stehen. Sie haben die höchste Geheimhaltungsstufe, praktisch hat nur der Präsident Zugang dazu. Und vielleicht nicht mal der.«

Von Organisationen wie dem Rat hatte Lydia bereits flüchtig gehört, aber sie hatte sich nie ernstlich gefragt, ob eine geheime Gesellschaft einflussreicher Männer die Welt beherrschte. Sie war immerzu mit dem echten und greifbaren Bösen beschäftigt gewesen, das eine Waffe zückte oder ihr im Kopf herumspukte. Aber irgendwie ergab es auf verdrehte Weise einen Sinn, und ihr Magen krampfte sich wieder zusammen. Sie dachte daran, dass Jeffrey und sie verfolgt wurden, dass ihre Koffer durchwühlt worden waren. Sie dachte an Detective Ignacio, der sich beobachtet fühlte und die Anweisung bekommen hatte, alle Nachforschungen in Nathan Quinns Richtung zu unterlassen. Dass Valentina und Marianna vor ihren Augen ermordet worden waren. Die Dunkelheit verdichtete sich und warf unheimliche Schatten. Wenn alle Vorkommnisse in diesem Fall tatsächlich das Ergebnis einer Verschwörung waren, kämpften sie gegen einen Goliath. Zum ersten Mal fragte Lydia sich, ob sie diesen Kampf gewinnen würden. Und ob Tatiana die Auseinandersetzung überleben würde.

Sie seufzte in den Hörer.

»Da ist noch etwas«, sagte Craig, nachdem er ihr einen Moment Zeit gelassen hatte, das Gehörte zu verarbeiten.

»Okay«, sagte sie und riss sich zusammen. »Was denn? Was hast du über Jenna Quinn herausgefunden?«

»Nathan und Jenna Quinn haben Ende 1997 geheiratet. Damals hieß sie noch Mladic.«

»So wie Radovan Mladic?«, fragte Lydia und dachte an den vermeintlichen Mafioso, der American Equities geleitet hatte.

»Richtig, er war ihr erster Ehemann. Genau genommen war und ist sie immer noch Teilhaberin bei American Equities.«

»Die Firma existiert noch?«

»Ja, in Albanien, aber ich habe keine Ahnung, was die dort machen. Keiner weiß etwas Genaueres, weder das internationale Netzwerk für weltweiten E-Commerce und Industrie noch die Internationale Handlungskommission. Beim Finanzamt ist die Firma als Import- und Exportunternehmen eingetragen. Zu den Produkten gibt es jedoch keine Angaben. Es ist, als würden sie sich direkt vor unserer Nase verstecken.«

»Gibt es eine Adresse oder Telefonnummer in Albanien?«

»Ja. Aber keine Webseite. Hast du was zu schreiben?«

Lydia zog ihren riesigen ledernen Taschenkalender mit den abgestoßenen Ecken heraus. Er war vollgestopft mit Rezepten, Notizzetteln und Visitenkarten, ein gelbes Post-it flatterte in ihren Schoß wie ein Schmetterling.

»Schieß los«, sagte sie.

»Was ist mit Nathan Quinn? Ist er an der Firma beteiligt?«, fragte sie, nachdem sie alles aufgeschrieben hatte.

»Falls ja, ist es in seinen Büchern nicht verzeichnet. Wenn du Nathan Quinn beim nächsten Mal siehst, solltest du ihm sagen, dass Quinn Enterprises dringend an ihrer Firewall arbeiten müssen. Das Passwort ihres Finanzchefs lautet IQUIT.«

»Was ist mit den Vermögenswerten?«

»Tja, Jenna Quinn ist bettelarm. Sie und Tatiana sind eingebürgert worden, was, wenn du dich mit den Einwanderungsgesetzen auskennst, für die meisten Menschen jahrelang dauert, selbst wenn sie einen Amerikaner heiraten. Aber für die Quinns haben sich die Schranken offenbar problemlos gehoben. Einer der angenehmen Nebeneffekte, wenn man im Rat sitzt. Sie wurden Ende 1998 eingebürgert. Jenna Quinn besitzt nicht einmal eine Kreditkarte. Jenna Mladic hingegen …« Er legte eine dramatische Pause ein.

»Was?«

»Ich kenne die Zahlen nicht, es ist schwierig, an solche Informationen ohne Kontonummern und Passwörter aus dem Ausland ranzukommen, selbst für mich. Aber sie hat Konten bei einer albanischen Bank und mindestens ein weiteres auf den Cayman Islands. Konten, auf denen Bewegung stattfindet, mit regelmäßigen Einzahlungen und Abhebungen. So viel konnte ich herausfinden.«

Lydia erinnerte sich, dass Detective Ignacio gesagt hatte, sie sollten der Spur des Geldes folgen. Ob er dasselbe getan hatte? Und was hatte er gefunden, das ihm jetzt solche Angst einjagte?

»Ich dachte, in Albanien gäbe es nach dem Crash keine Banken mehr.«

»Nun, internationale Bankiers sprechen in so einem Fall von einem Wachstumsmarkt.«

»Was bedeutet das?«

»Es bedeutet, dass andere Staaten oder Unternehmen Banken gründen, angeblich im Zuge der Aufbauhilfe, und günstige Privatkredite zur Verfügung stellen, um die geschwächte Wirtschaft anzukurbeln.«

»Aber eigentlich erlaubt es ihnen zu kontrollieren, wer Geld bekommt und welche Art von Unternehmen gegründet werden?«

»Genau.«

»Klingt ziemlich paranoid, oder? Reiche Investoren, Ratsmitglieder wie Quinn, pumpen Geld in ein Schwellenland, investieren in vielversprechende Geschäftsideen, und eine Generation später hat man, wenn alles gut läuft, die Elite eines ganzes Landes in der Tasche. Wenn alles schiefläuft, wie damals in Albanien, zieht man sich einfach zurück.«

»So funktioniert das tatsächlich. Die Machenschaften gehen weiter, aber die meisten Leute wachen nicht aus dem Koma auf, sondern träumen weiterhin davon, dass sie es durch harte Arbeit zu etwas bringen können und eines Tages in einer Demokratie leben. In Wahrheit gibt es ein paar Schattengestalten, die die Geldflüsse kontrollieren – wer einen Mittelstandskredit bekommt, wohin das Risikokapital fließt und so weiter. Ganz schön unheimlich, wenn man mal drüber nachdenkt.«

»Wissen wir denn, wer die Bank gegründet hat?«

»Noch nicht.«

»Woher kommen die Einzahlungen?«

»Das weiß ich nicht. Ich weiß nur, dass an jedem letzten Freitag des Monats eine große Summe deponiert wird. Und dass die betreffende Bankfiliale in derselben albanischen Stadt residiert wie American Equities, ein Ort namens Vlora.«

»Wird das Geld überwiesen, oder kommt jemand in die Filiale, um es bar einzuzahlen?«

»Keine Ahnung. Wäre es eine amerikanische Bank, könnte ich mich problemlos ins Sicherheitssystem einhacken und zumindest die Buchungen nachvollziehen. Aber diese osteuropäischen Banken sind seltsam; ein paar von denen sind nicht mal online … Es ist erstaunlich. Ich werde es weiter versuchen, aber ich kann dir nichts versprechen. Vielleicht kriege ich irgendein albanisches Mädchen ans Telefon, das mich nett findet und mir hilft«, sagte er, und sie hörte das Lächeln in seiner Stimme.

»Dann halt dich ran, Tiger«, antwortete sie, wie immer angetan von seinem jungenhaften Charme, und einen Moment fühlte sie sich nicht mehr so bedrückt. »Was war, bevor Jenna Mladic geheiratet hat?«

»Keine Ahnung. Die da drüben dokumentieren nicht alles so wie wir. Gesegnet sei Amerika, das Land der Informationstechnologie. Ohne die würde ich ersticken wie ein Fisch an Land.«

Lydia beobachtete, wie Jeffrey den Parkplatz überquerte und auf den Jeep zukam. Mit seinen breiten Schultern und seinem selbstbewussten Gang wirkte er groß und stark. Er war ihr Superheld in einem schwarzen Baumwoll-T-Shirt, verblichenen Levi’s-Jeans und schwarzen Motorradstiefeln. Allein sein Anblick flößte ihr Vertrauen ein. Mit ihm und dem Team an ihrer Seite würde sie jeden Kampf gewinnen. Sie lächelte und redete wieder ins Telefon: »Wir schicken dir etwas. Bewahre es bitte sicher auf. Zeig es niemandem. Öffne den Umschlag auf keinen Fall.«

»Kein Problem«, erwiderte Craig und gähnte. »Mehr habe ich nicht, Lydia. Hier draußen ist es arschkalt, ich gehe jetzt wieder rein.«

»Gut gemacht. Bis bald.«

»Lydia?«

»Ja.«

»Sei vorsichtig.«

»Da kannst du drauf wetten.«

Jeffrey hatte beim Observieren mehr Geduld als Lydia. Er ließ sich tief in den Fahrersitz sinken, wurde eins mit dem Polster, hielt die Augen halb geschlossen und war doch hellwach. Er war vollkommen ruhig, vollkommen konzentriert, absolut reglos und konnte Stunden so ausharren. Lydia hingegen zappelte herum, suchte nach einem guten Radiosender, blätterte in der Bedienungsanleitung des Jeep Cherokee. Sie hatten die Seitenscheibe einen Spaltbreit geöffnet, um frische Luft hereinzulassen, aber da der Motor ausblieb, bildeten sich Schweißperlen auf ihrer Stirn und ihrem Nacken. Sie sprachen nicht. Das war die andere Sache: Jeffrey wollte sich während einer Observation nicht unterhalten. Konversation lenkte ab, war Verschwendung von Energie, die für anderes benötigt wurde, außerdem könnten sie belauscht werden. Nicht nur in dieser Hinsicht wichen Jeffreys und Lydias Ermittlungsmethoden voneinander ab. Jeffrey sammelte Beweise, ging Hinweisen und Spuren nach, verfolgte Verdächtige. Er mochte das Nüchterne, Sichtbare, die klare Spur aus Beweisen, die direkt zur Wahrheit führte. Lydia wusste, dass die Wahrheit manchmal nicht mehr war als ein Duft im Wind, ein Fußabdruck im Sand. Sie besaß die Gabe, Energieströme wahrzunehmen, scheinbar beiläufige Gesten zu deuten, das Ungesagte zu hören.

Aber in diesem Fall strömten alle Energien wild durcheinander, schossen aus hundert verschiedenen Richtungen und unklaren Quellen auf sie zu. Sie spürte, dass hier jeder seine eigenen Absichten verfolgte – Nathan und Jenna Quinn, die Special Agents Negron und Bentley. Marianna war high gewesen; wie viel von dem, was sie gesagt hatte, war glaubwürdig? Lydia war überzeugt, dass Valentina ihr die Wahrheit erzählt hätte. Sie betrachtete die Straße. Sie parkten nur wenige Schritte von der Stelle entfernt, an der Valentina ihr Leben ausgehaucht hatte. Als die ersten Sonnenstrahlen auf das Autodach trafen, glaubte Lydia, einen Blutfleck auf dem Asphalt zu erkennen, aber vielleicht war es auch nur der Schatten der Bäume.

Sie tat es Jeffrey gleich, lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie atmete regelmäßig und konzentrierte sich auf die Haustür der Fitores.

Die inzwischen vertraute Übelkeit meldete sich zurück, und sie verspürte einen stechenden Schmerz im Unterleib.

Lydia war kurz davor, das von Jeffrey auferlegte Redeverbot zu brechen, als er sich plötzlich aufsetzte. Im nächsten Moment fuhr das Garagentor in die Höhe, und der Porsche rollte heraus, gefolgt von einem weißen Mercedes. Der Mercedes bog nach links ab und fuhr an ihnen vorbei, und Lydia erkannte Jenna Quinn am Steuer. »Nun sieh einer an«, sagte sie.

»Wem sollen wir folgen?«, fragte Jeffrey.

»Auf jeden Fall dem Porsche.«

Sie hielten einen Abstand von mindestens dreißig Metern, ließen einen schwarzen Toyota mit Garfield-Aufkleber an der Heckscheibe und einen roten Geo mit einem Kiss ME-Nummernschild dazwischen. Der Porsche fuhr langsam und hielt sich an die Geschwindigkeitsbegrenzung auf den stillen Wohnstraßen, bevor der Fahrer auf dem Sunrise Boulevard Gas gab. Obwohl die Sonne erst knapp über dem Horizont stand, waren schon viele Autos auf dem I-95 in Richtung Süden unterwegs, so dass sie Sasa unbemerkt folgen konnten. Die meisten Autos fuhren noch mit Licht, was ihnen einen zusätzlichen Vorteil verschaffte. Aber Jeffrey benötigte nur einen einzigen Blick in den Rückspiegel, um zu bemerken, dass sie nicht allein waren. Ein leuchtend roter Ryder-Truck befand sich vier Wagen hinter ihnen – derselbe, der in der Nacht in Sasas Straße geparkt hatte.

Auf dem Highway fuhren sie in südlicher Richtung. Gepflegte Vororte und leuchtend bunte Mini-Einkaufszentren mit Billigläden und Big-K-Supermärkten zogen vorbei, die bald darauf flachen, niedrigen grauen Gebäuden und heruntergekommenen Wohnblocks wichen. Sasa verließ den Highway. Als Jeffrey einen Blick in den Rückspiegel warf, war der Truck nicht mehr zu sehen. Aus unerfindlichem Grund freute Jeffrey das nicht. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als sie durch die offenbar ärmste Gegend von Miami fuhren. Sie kamen an ausgebrannten Gebäuden vorbei, in deren Eingängen dunkle Schatten hingen. Eine dürre, grell geschminkte Prostituierte stand an einer Straßenecke, ihre rotgefärbten Haare waren verfilzt, die zerstochenen Arme kaum von dem löchrigen schwarzen Shirt bedeckt, ihr Lächeln gequält und verzweifelt. Lydia versuchte, sich ihr Mitleid nicht anmerken zu lassen. Eine junge Schwangere in einem blauen Overall schob einen Einkaufswagen vor sich her und hatte eine Zigarette im Mundwinkel. Die meisten Restaurants und Geschäfte waren vergittert, weil es noch früh am Tag war, nur ein paar Coffeeshops und ein Zeitungskiosk hatten geöffnet. Und der Schnapsladen. Während sie durch das Viertel fuhren, versuchten sie, einen größtmöglichen Abstand zu Sasa zu halten. Als er schließlich abbremste und den Porsche vor einem Haus in einer scheinbar unbewohnten Straße parkte, überholten sie ihn und bogen um die nächste Ecke. Lydia nahm die Glock heraus, warf ihre Tasche auf den Rücksitz und steckte sich die Waffe in den Hosenbund. In den letzten Jahren hatte sie gelernt, ihre Waffe griffbereit zu haben. Kurz dachte sie an den Augenblick zurück, als sie ihre Glock zum letzten Mal gebraucht hatte. Immer noch konnte sie das Schwarzpulver und den Qualm riechen, sah die weit aufgerissenen Augen des Verrückten vor sich, der röchelte und durch die gebrochene Nase atmete, während Lydia ihm den Pistolenlauf in den Mund schob. Sie erschauderte.

Als sie aus dem Jeep stiegen, warf Lydia einen sehnsüchtigen Blick auf den Wagen, als sähe sie ihn das letzte Mal. Die Straße war menschenleer, man hörte nur die Autos, die über den fernen Highway rasten.

»Bleib immer in meiner Nähe und tue nichts Unüberlegtes«, ermahnte Jeffrey sie.

»Nichts Unüberlegtes?«, funkelte Lydia ihn böse an. »Ich finde es wirklich unmöglich von dir …«

Er legte ihr den Finger auf die Lippen, was Lydia herablassend fand und unglaublich ärgerte. Aber sie hielt den Mund und schwor sich, es ihm später heimzuzahlen. Sie trug eine enge schwarze Jeans und ein übergroßes Motocrossshirt von Ralph Lauren, das locker über die Waffe in ihrem Hosenbund fiel. Das Metall war hart und kalt, und der Lauf drückte ihr unangenehm in den Unterleib, doch sie fühlte sich sicherer so. Ihre geliebten Motorradstiefel von Calvin Klein waren aus weichem schwarzem Leder und hatten dicke Gummisohlen, die für jeden Kampfeinsatz geeignet waren – oder, wenn es sein musste, um wegzulaufen.

Sie näherten sich dem Porsche am Straßenrand. Lydia fühlte sich an Manhattans Meatpacking District bei Nacht erinnert; so viele stillgelegte Industriegebäude, die dreckigen Hausfronten mit den kaputten Türen und den dunklen Toreingängen, die sich als Versteck anboten. Eine Ratte huschte über den Gehweg, und wenn sie keine New Yorkerin gewesen wäre, hätte Lydia gekreischt. Jeffrey blickte dem riesigen Tier nach, als es über die Straße lief. »Eine New Yorker Ratte würde mit einer Ratte aus Miami kurzen Prozess machen«, flüsterte er lächelnd. Hoffentlich behielt er recht.

Über eine schmale kurze Treppe gelangten sie zu einer roten Metalltür, die offen stand. Sie schien mit einem Stemmeisen aufgebrochen worden zu sein, und zwar öfter als einmal. Sie war zerkratzt und verbeult, obwohl sie noch relativ neu wirkte. Da es die einzige Tür weit und breit war, vermutete Jeffrey, dass Sasa sich irgendwo dahinter befand. Dennoch gefiel ihm das ganze Szenario nicht, und er hielt die Augen offen. Kein Truck weit und breit. Ob er ihnen überhaupt gefolgt war?

»Das kommt mir alles ein bisschen zu einfach vor«, flüsterte Lydia und fasste damit seine Gedanken in Worte.

Er nickte, legte dennoch die Hand an die Tür und schob sie mit gezückter Waffe auf. Die Treppe setzte sich fort. Sie hielten sich mit dem Rücken zur Wand, während Lydia immer wieder einen Blick hinter sich warf. Die wütende Stimme eines Mannes hinter einer geschlossenen Tür war zu vernehmen. Je näher sie kamen, desto finsterer wurde es. Als sie oben angekommen waren, standen sie praktisch im Dunkeln.

»Sie fliegt morgen nach Albanien«, sagte die Stimme hinter der Tür. Es war die Stimme, die sie auf der DVD gehört hatten – kein Zweifel, Lydia drehte sich der Magen um. »Wir müssen morgen früh in Vlora sein. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Sobald er herausfindet, was wir getan haben, sind wir nirgends mehr sicher. Am Montag wird es weder American Equities noch American Beauty mehr geben … Wir werden nicht mehr existieren. Und Nathan Quinn wird mit leeren Händen dastehen.«

Nach einer kurzen Pause sagte der Mann »Okay« und atmete lautstark aus. Sie hörten ihn den Telefonhörer aufknallen, dann wurde es wieder still. Jeffrey entsicherte seine Glock und machte sich darauf gefasst, dass Sasa jeden Moment herausstürmte. Er warf Lydia einen Blick zu, konnte sie aber in der Dunkelheit kaum erkennen. Sie hörten Schritte auf den Bodendielen, das Zuschlagen einer Tür, Stille. Sie warteten eine Minute ab, bevor sie sich vorsichtig weiterschoben.

Lydia musste ein Stöhnen unterdrücken, als sie den Raum von der DVD wiedererkannte. Es handelte sich um eine riesige Loftetage mit hohen Milchglasfenstern, verdrecktem Holzboden und grauen Betonwänden. Stützpfeiler aus Metall ragten im Halbdunkel in die Höhe wie Spalier stehende Soldaten. Das Bett war jetzt abgezogen und stand auf einer Plastikplane vor einer weißen Leinwand. Sie trat näher und warf einen Blick darauf. Wie viel Tod und Entsetzen dieser Raum wohl schon erlebt hatte? Sie versuchte, die Schreie nicht zu hören, die von den Wänden widerhallten, sich in die Dielenbretter fraßen und in der abgestandenen Luft hängenblieben.

Noch bevor sie begriff, was vor sich ging, packte Jeffrey sie am Arm und zog sie hinter die weiße Leinwand. Sekunden später hörte sie Schritte; eine Tür wurde geöffnet und wieder geschlossen. Sie hatte sich schon oft gefragt, warum Jeffrey manche Geräusche vor ihr hörte. Vielleicht weil sie immerzu in Gedanken war, Verbindungen suchte, Energien wahrnahm. Er hingegen war immer der Außenwelt zugewandt, achtete auf jedes Detail. Sie blieben wie angewurzelt stehen, Jeffrey hielt sich dicht hinter ihr, legte ihr den Arm um die Taille und drückte sie an die Wand. Ihr Atem ging flach. Jemand ging auf und ab. Lydia hätte ihn zu gern gesehen. Dann wurde eine weitere Tür zugeschlagen. Sie hörten, wie ein Schlüssel sich im Schloss drehte, dann schnelle Tritte auf der Treppe. Sekundenlang lauschten sie in die Stille. Auf einmal hörten sie den Motor des Porsche aufheulen.

Lydia riskierte einen Blick ins Loft, die Etage war leer.

»Ich weiß, wo wir sind, was das hier ist«, flüsterte sie.

»Ich weiß. Das Video.«

»Ja«, sagte sie. »Das hier sind die Firmenräume von American Equities.«

ZWEIUNDZWANZIG

Die Einzelergebnisse ihrer Nachforschungen erschienen merkwürdig unzusammenhängend. Jede neue Information trübte den Durchblick, jede neue Spur schien nur noch weiter von Tatiana wegzuführen. Aber nach dem Telefonat mit Craig begann Lydia, die ersten Umrisse zu erkennen. Jeffrey zog die Augenbrauen hoch, als sie ihm von ihrer Theorie erzählte. Er ging alle Möglichkeiten durch, aber er schwieg, denn er wusste immer noch nicht, wo sie sich genau befanden und ob sie allein waren. Er ging zur Tür im hinteren Teil des Lofts, die, wie sich herausstellte, in ein Büro führte.

Dort roch es nach kaltem Zigarettenqualm. Der Raum war mit einem billigen Schreibtisch mit Metallfüßen und Holzfurnier ausgestattet, einem passenden Drehsessel, einem Aktenschrank mit drei Fächern und einem grünen Plastikstuhl, der Lydia an die Cafeteria ihrer Highschool erinnerte. Es war ein gewöhnliches Büro. Auf dem Schreibtisch standen ein Locher, eine Tasse, aus der mehrere Kugelschreiber ragten, eine Digitaluhr, eine Halogenlampe und eine dekorative Taschentuchbox. Lydia fand es seltsam, dass dieselben Männer, die junge Frauen vergewaltigten und ermordeten, auf so unschuldige Produkte wie Kleenex zurückgriffen.

Sie setzte sich an den Schreibtisch, während Jeffrey an der Tür stehen blieb und in das Loft spähte. Da es keinen weiteren Ausgang gab, würden sie sich, sobald jemand die Etage betrat, herausreden oder den Weg freischießen müssen.

»Wie kommst du darauf, dass das hier das Büro von American Equities ist?«, fragte Jeffrey mit immer noch gedämpfter Stimme.

»Ich weiß es nicht«, sagte Lydia und tastete auf der Suche nach einer Wanze mit den Fingerspitzen die Unterseite des Schreibtisches ab. Sie machte sich keine Hoffnungen, dass eine Firma, die Snuff-Filme produzierte, Wert auf eine ordentliche Buchhaltung legte, wandte sich aber dennoch den Schubladen zu. »Keine Computer, kein Telefon«, bemerkte sie.

»Und nebenan keine Kamera.«

Die Schreibtischschubladen waren leer. Lydia drehte sich zum Aktenschrank um. Seltsamerweise ließen sich die Schubladen mühelos herausziehen. Sie waren voller Hefter.

Sie lächelte. Doch als sie in einem Ordner blätterte, erstarb ihr Lächeln. Jeder Ordner war in der oberen rechten Ecke handschriftlich mit einem Frauennamen versehen und enthielt ein schlecht gemachtes Aktfoto. Die Frauen hatten sich offenbar bemüht, sexy und verführerisch auszusehen, aber in Wahrheit wirkten sie nur hilflos, verbraucht und ängstlich. Zusätzlich zum Foto fanden sich in jeder Akte Körpermaße, die Kopie eines albanischen Reisepasses und ein Formular von einer Webseite. Das Formular enthielt eine schlechte Kopie des Aktfotos, Körpermaße, Vorlieben und Abneigungen, dazu den Namen des Mädchens, der nicht mit dem auf dem Ordner übereinstimmte, sondern Candy, Brandy oder Brittany lautete. Auf dem Webseitenausdruck prangte ein Firmenname: American Beauty. Offenbar eine Modelagentur; im Kleingedruckten stand, dass die auf der Seite gezeigten Mädchen ausschließlich als Fotomodell zur Verfügung stünden. Lydia bemerkte, dass einige der Ordner mehrfach benutzt worden waren. Der Name in der oberen Ecke war durchgestrichen und durch einen anderen ersetzt worden. Sie konnte sich denken, was den Frauen zugestoßen war, deren Ordner nicht mehr gebraucht wurden. Nirgendwo fand sie eine Telefonnummer oder die Adresse der Webseite, nicht einmal auf dem Ausdruck.

»Jeffrey, das musst du dir ansehen«, sagte sie. Zögerlich verließ er seinen Platz an der Tür und warf einen Blick über ihre Schulter.

»Nimm einen Ordner mit, wir verschwinden«, sagte er und kehrte an die Tür zurück.

»Warte mal kurz.«

»Beeil dich, Lydia. Wir sind schon viel zu lange hier.«

Sie blätterte in den Akten, suchte nach dem Gesicht des Mädchens, dessen Ermordung sie in der letzten Nacht auf DVD mit angesehen hatten oder, noch schlimmer, nach einem Foto von Tatiana. Nichts. Sie griff sich irgendeinen Ordner, legte ihn auf den Boden und zog die nächste Schublade auf. Darin fand sie eine Kiste mit Briefpapier von American Beauty. Erst auf den zweiten Blick bemerkte Lydia den Hinweis unter dem Firmenlogo: ein Unternehmen der American-Equities-Unternehmensgruppe. Sie nahm ein Blatt heraus. »Volltreffer«, sagte sie und zog die letzte Schublade auf. Darin lag ein Terminplaner. Sie blätterte darin herum. An jedem ersten Samstag des Monats hatte jemand »Vlora« und eine Zeit eingetragen, daneben »Italien« und eine Zeit, Zahlen zwischen vierzig und siebzig, dahinter ein Dollarzeichen. Obwohl Lydia nicht begriff, was das zu bedeuten hatte, wusste sie, dass es sehr wichtig war. Sie nahm Terminplaner, Briefpapier und Ordner und ging zur Tür.

»Lass uns von hier verschwinden.« Sie spürte eine seltsame Erregung. Es war höchste Zeit.

»Riechst du das?«, fragte Jeffrey, während er sich die Beweismittel in den Hosenbund steckte und sein T-Shirt darüberzog. Sie näherten sich der Tür, durch die sie das Loft betreten hatten.

Lydia schnüffelte.

»Es riecht nach …«

»Benzin!«

Unter der Tür breitete sich einer Pfütze aus, sie hörten schwere Schritte auf der Treppe. In der nächsten Sekunde züngelte eine Flamme durch den Türspalt. Jeffrey riss Lydia zurück.

»Scheiße«, sagte er und blickte sich nach einem Fluchtweg um. Sie liefen ans andere Ende des Lofts, zu dem riesigen Fenster mit der Milchglasscheibe. Es sah aus, als wäre es jahrzehntelang nicht geöffnet worden. Sie packten die Griffe und versuchten mit vereinten Kräften, den Rahmen in die Höhe zu schieben, aber die Farbe hatte alles verklebt.

»Achtung«, sagte Jeffrey und zielte mit der Pistole auf die Scheibe. Mit drei Schüssen hatte er sie komplett zerstört, und zurück blieben nur ein paar scharfkantige Glasscherben im Rahmen. Dahinter kam ein Blechdach zum Vorschein, keine zwei Meter unterhalb des Fenstersimses. Jeffrey sprang auf den Rahmen und kickte die letzten Scherben weg. Er schaute auf die Straße hinunter und sah den Porsche davonrasen, dicht gefolgt von dem Ryder-Truck. Die Flammen schienen den Raum in einer geraden Linie zu durchqueren und erreichten die Tür zum Büro, in dem sie sich eben noch aufgehalten hatten. Jeffrey streckte die Hand aus und zog Lydia auf das Fensterbrett. Hand in Hand sprangen sie auf das Blechdach.

»Vorsicht. Schneide dich nicht«, sagte er just in dem Moment, als eine Scherbe sich in Lydias T-Shirt verfing und ihr in die Schulter schnitt. Lydia spürte das Adrenalin, aber kaum den Schmerz; sie sah nur das Blut über ihren Arm und ihren weißen Handrücken laufen. Sie pressten sich dicht an die Wand unter dem Fenster und schoben sich an der Mauer entlang. Aus dem Loft quoll eine schwarze Rauchwolke. Jeffrey streckte den Arm aus und hielt Lydia zurück. »Lass mich erst nachsehen, ob da unten jemand ist, bevor wir springen.«

»Wir springen?«

»Warte mal … vielleicht kommt der Jeep angaloppiert und rettet uns, wenn ich pfeife?«

»Wie bei Knight Rider.«

»Genau.«

Jeffrey ließ den Blick über die Straße schweifen. Falls sich niemand in einer Toreinfahrt oder hinter einer Mülltonne versteckte, waren sie allein. Sie hatten keine andere Wahl, als den Sprung zu wagen und darauf zu hoffen, dass niemand sie angriff, wenn sie unten aufkamen. Er konnte sich später noch genug darüber ärgern, in eine so dumme Falle geraten zu sein. Im Moment kam es nur darauf an, lebendig herauszukommen. »Ich springe zuerst«, sagte er. »Behalte die Straße im Auge. Pass auf, dass mir niemand in den Rücken schießt, wenn ich an der Regenrinne hänge.«

»Na toll«, antwortete Lydia. Der Sarkasmus war ihre einzige Waffe gegen die Todesangst. Sie zog die Glock und ließ den Blick unruhig durch die menschenleere Straße wandern, in der Erwartung, dass Schatten vorbeihuschten. Sie war eine lausige Schützin. Als sie Jeffrey von unten rufen hörte, legte sie sich auf den Bauch und schob sich bis an die Dachkante.

»Dreh dich um und lass dich langsam herunter, mit den Füßen zuerst. Halte dich an der Regenrinne fest. Du darfst die Knie, wenn du aufkommst, nicht durchstrecken«, rief er von unten.

»Okay, Mr Superman.«

Sie ließ sich vorsichtig herab, bis alle Muskeln brannten. Ihre Arme fingen zu zittern an. Als sie Jeffreys Finger an ihren Knöcheln spürte, ließen ihre Kräfte nach, sie rutschte ab und fiel auf ihn. Jeffrey fing den Aufprall stöhnend ab.

»Gut gemacht«, keuchte er. Sie rappelten sich auf und klopften sich den Staub von den Kleidern. Beide schnappten nach Luft, wegen des Qualms und der Anstrengung musste Lydia husten. Oben schlugen die Flammen aus dem Fenster. In der Ferne hörten sie Sirenen. So schnell sie konnten, rannten sie zurück zum Jeep.

DREIUNDZWANZIG

Im hinteren Teil der Limousine war es kühl, und die Stimmung war noch kühler. Mr Harriman fand ihn abstoßend und fühlte sich von ihm eingeschüchtert, das spürte Jed. Eigentlich kränkte ihn die Haltung des Rechtsanwalts ein wenig. Er hatte sich die ganze Zeit vorbildlich benommen. Und doch hatte ihn Harriman, als Jed McIntyre in die Limousine geklettert war und ihm die Hand reichen wollte, angesehen, als biete man ihm einen Haufen Scheiße an.

»Wir müssen nicht so tun, als wären wir befreundet, in Ordnung?«, hatte er mit einem Blick über seine Goldrandbrille gesagt.

Man hatte Jed neue, schicke Klamotten ins Krankenhaus gebracht, die er nach der Entlassung angezogen hatte. Eine Bluejeans von The Gap, ein dunkelblauer Rollkragenpullover mit einem passenden karierten Flanellhemd, nagelneue Arbeiterstiefel von Timberland, Wollsocken und einen grauen REI-Parka mit herausnehmbarem Fleecefutter. Zudem fand er in der Limousine einen vollen Kleidersack vor und die neuesten Überwachungsgeräte, unter anderem ein hochauflösendes Fernglas und ein Teleskop, ein Nachtsichtgerät und ein großes Jagdmesser. Während der Anwalt die Liste der Geschenke vorlas, konnte Jed auf den ersten Blick gar nicht erfassen, was Harriman ihm alles mitgebracht hatte.

»Mein Auftraggeber glaubt fest daran, dass er seinen Mitarbeitern nur die nötigen Freiheiten lassen muss, damit sie ihre … Talente entfalten können«, sagte Harriman. »Ab jetzt sind Sie auf sich allein gestellt. Im Kleidersack werden Sie, abgesehen von neuer Kleidung, hunderttausend Dollar in kleinen unmarkierten Scheinen finden. Wenn das Geld aufgebraucht ist, bekommen Sie keinen Nachschub, deswegen rate ich Ihnen, sparsam zu sein. Natürlich kennen Sie weder meinen richtigen Namen noch den meines Auftraggebers … Machen Sie sich also nicht die Mühe, uns zu suchen. Im Gegenteil, ich muss Sie darauf hinweisen, dass jeder Versuch, Kontakt zu mir aufzunehmen … Nun ja, Sie können sich sicher vorstellen, welchen Einfluss wir geltend machen mussten, um Sie aus der Haft zu holen. Vergessen Sie nie, dass sich dieselben Mächte jederzeit gegen Sie wenden können, Mr McIntyre.«

Sie hatten eine große Parkgarage in der Stadtmitte erreicht und hielten neben einem schwarzen Land Rover. »Dieses Auto«, sagte Harriman mit einem Blick aus dem Fenster, »gehört von nun an Ihnen. Sie finden die nötigen Papiere im Handschuhfach, inklusive eines in Pennsylvania ausgestellten Führerscheins. Sie haben auch eine neue Sozialversicherungsnummer bekommen. Beide Dokumente lauten auf den Namen Martin Monroe. Er hat keine Vorstrafen. Sein Lebenslauf, der sich jederzeit überprüfen lässt und der dem Ihren ähnelt, wird Ihnen erlauben, in der nächsten Zeit eine Arbeit zu finden. Haben Sie noch Fragen, Mr McIntyre?«

Jed war zutiefst beeindruckt. »Warum?«, fragte er. Sein Ingenieursgehirn wollte es wirklich wissen. »Warum tun Sie das für mich?«

»Sagen wir es so: Mein Auftraggeber hat ein makaberes Hobby. Und die finanziellen Mittel, ihm nachzugehen.«

VIERUNDZWANZIG

Der Portier des Delano warf Lydia und Jeffrey einen abschätzigen Blick zu, als die beiden die elegante Lobby durchquerten und dabei eine Dreckspur hinter sich herzogen. Sie waren aufgewühlt und wütend. Dennoch schaffte es Lydia, den Portier, der über ihr derangiertes Aussehen verwundert die Augenbraue hob, spöttisch anzugrinsen. Als sie auf den Aufzug warteten, versuchte Lydia vergeblich, sich die Haare in den verspiegelten Türen glattzustreichen. Sie drehte sich zur Seite und musterte die Schnittwunde.

»Du wirst eine Narbe zurückbehalten, wenn wir das nicht nähen lassen«, sagte Jeffrey und beugte sich neugierig vor.

»So tief ist sie nicht«, sagte sie, doch sie zuckte unter seiner Berührung zusammen.

»Wir werden auf dem Weg zum Flughafen in der Notaufnahme halten.«

»Dazu ist keine Zeit.«

»Da haben Sie recht«, sagte Agent Bentley, der plötzlich hinter ihnen stand, neben sich den freundlichen Special Agent Negron. Als die Aufzugtür sich öffnete, schoben die beiden FBI-Agenten Lydia und Jeffrey hinein.

»Miss Strong, Mr Mark, Sie haben die Wahl«, sagte Agent Bentley, der sich offenbar kaum noch unter Kontrolle hatte. Er sprach durch zusammengebissene Zähne. »Entweder werden Sie kooperieren und sich von uns zum Flughafen begleiten lassen, wo Sie mit der ersten Maschine nach New York zurückkehren werden, oder wir verhaften Sie, weil Sie sich wissentlich in eine FBI-Ermittlung eingemischt und Beweismittel vernichtet haben.«

Lydia sah in gespielter Unschuld Jeffrey an und sagte: »Ich weiß nicht, wovon die sprechen.«

»Sie wissen sehr wohl, wovon ich spreche«, sagte Agent Bentley, griff hinter sich und stoppte den Lift mit einem Schlag auf den Notknopf. Die Kabine kam ächzend zum Stillstand, und Lydia wurde mulmig zumute. In der Ferne begann ein Alarm zu schrillen, was die Situation noch bedrohlicher machte. Lydia sah Bentley in die Augen, und was sie entdeckte, gefiel ihr gar nicht. Sie waren zu weit gegangen, und nun sah Bentley rot. Seine Augen waren blutunterlaufen, sein Kiefer zuckte. Lydia schmiegte sich an Jeffrey und nahm seine Hand.

»Wir werden verschwinden«, sagte sie schnell. »Wir müssen nur noch unsere Koffer holen, dann sind wir weg. Nichts und niemand ist diesen Ärger wert. Ich wollte nur helfen. Vielleicht sind wir ein bisschen zu weit gegangen, ja. Aber jetzt sind wir fertig. Soll sich jemand anderes um Tatiana Quinn kümmern.«

Agent Bentley betrachtete sie mit einer Mischung aus Skepsis und Erleichterung. »Keine Spielchen«, sagte er, halb fragend und halb drohend.

»Keine Spielchen«, wiederholte sie. »Wir sind auf den nächsten Flug nach New York gebucht. Sie können gern die Airline anrufen und es überprüfen.«

Bentley schlug abermals auf den Knopf. Der Aufzug fuhr mit einem Ruck an, und eine Stimme fragte aus dem knackenden Lautsprecher: »Alles in Ordnung da oben?«

»Er fährt wieder«, rief Bentley fröhlich. »Sie sollten das Ding mal überprüfen, sobald wir ausgestiegen sind.«

»Das werden wir tun. Entschuldigen Sie vielmals, Sir.«

»Kein Problem.«

Die Tür öffnete sich auf Lydias und Jeffreys Etage, und die vier stiegen aus.

»Sie haben doch sicher nichts dagegen, wenn wir noch ein wenig hierbleiben und sicherstellen, dass Sie ohne Probleme zum Flughafen kommen. Nachdem Ihnen doch ganz offensichtlich ein Missgeschick widerfahren ist«, sagte Bentley mit geheuchelter Höflichkeit.

»Wie Sie wünschen«, antwortete Jeffrey und öffnete die Tür zur Suite.

Innerhalb von fünfzehn Minuten hatten sie ihre Koffer gepackt, während Bentley und Negron auf dem Sofa saßen und warteten wie ein verkniffenes altes Ehepaar. Innerhalb von dreißig Minuten saßen sie im Jeep und waren auf dem Weg zum Flughafen, das FBI hinter sich. Sie waren erschöpft und angeschlagen und wollten schnellstens zurück nach New York. Denn nur vom JFK konnte man direkt nach Tirana fliegen. Am nächsten Tag.

Agent Negron und Agent Bentley hielten Wort und begleiteten sie bis zum Flughafen von Miami. Sie waren sogar so freundlich zu warten, bis Lydia und Jeffrey den Mietwagen abgegeben hatten, und sie anschließend zum Terminal zu fahren. Dort angekommen aß Negron ein paar Erdnüsse mit Schokoladenüberzug und las in der neuesten Ausgabe von Hot Rod, während Bentley damit zufrieden war, einfach dazusitzen und Lydia und Jeffrey böse Blicke zuzuwerfen, bis es Zeit zum Einsteigen war. Als sie die Kontrollen passiert hatten, winkte Lydia ihnen durch die Glasscheibe freundlich zu, doch Negron hob nur die Hand und zeigte ihr den Mittelfinger.

»Ich bin ja so froh, dass ich nicht mehr für die arbeite«, schnaubte Jeffrey.

»Ich glaube, die sind auch froh.«

Schweigend saßen sie nebeneinander. Jeffrey hatte keine Zeit gehabt, sich in seine Flugangst hineinzusteigern … und genauso wenig Zeit, einen Drink zu kippen. Als Lydia merkte, dass er auf dem Weg zur Startbahn nervös wurde, wühlte sie in ihrer Handtasche, bis sie die Dose mit den Beruhigungspillen und eine kleine Flasche Absolut Zitrone fand, die sie genau für diesen Fall aus der Minibar des Hotels mitgenommen hatte. Sie reichte ihm die Medizin.

»Danke, Frau Doktor«, sagte er. Sie hielt seine Hand, die plötzlich eiskalt war, und lächelte ihn an. Es erstaunte sie immer wieder, wie groß seine Flugangst war, immerhin fürchtete er sich sonst vor nichts. Wahrscheinlich hatte es mit seiner Kontrollsucht zu tun. Wahrscheinlich hätte er weniger Angst, wenn er die Maschine persönlich fliegen würde.

»Kann ich mal die Sachen aus dem Büro sehen?«, fragte sie.

Er hob sein T-Shirt und überreichte ihr den Ordner und den Terminkalender. Beide waren zerknittert und warm. Lydia legte den Ordner auf den Schoß und strich ihn mit beiden Händen glatt, dann blätterte sie in dem Terminplaner.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Sieht wie ein Fahrplan aus«, sagte Jeffrey, beugte sich hinüber und legte ihr die Hand auf den Oberschenkel. »Ankunfts- und Abfahrtszeiten.«

»Ja, aber was kommt an und fährt ab? Und was sind das für Preise? Beziehen die sich auf den Wert der Ware?«

Er schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. »Nun, wir werden es erfahren.«

»Wenn wir den genauen Ort finden. Wir wissen nur, dass er irgendwo in einer Stadt namens Vlora liegt.«

»Wir werden ihn finden.«

»Weißt du«, sagte sie und ließ den Terminkalender sinken. »Ich dachte immer, das Böse tritt in der Natur willkürlich auf. Ich hätte nicht gedacht, dass es so gut organisiert ist, gestützt von Macht und Geld. Dass es einen Kalender führt und Termine einhält.«

»Was ist mit den Nazis? Die waren auch organisiert. Die gesamte Regierung war das Böse.«

»Wenn wir Marianna glauben, müssten wir auch unserer Regierung misstrauen.«

»Ich weiß nicht. Vielleicht gibt es schlechte Menschen mit bösen Absichten, die ihr Umfeld manipulieren. Aber ich glaube nicht, dass unsere Politiker an sich böse sind. Die Amerikaner waren in der Weltordnung immer die Guten.«

Sie zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll.« Sie überlegte kurz und fügte hinzu: »Was ging da vor sich? Waren wir rein zufällig dort, als das Loft in Brand gesetzt wurde? Ist Sasa deswegen hingefahren? Um Beweise zu vernichten? Oder hat uns jemand verfolgt mit der Absicht, die Beweise abzufackeln und uns gleich mit?«

»Keine Ahnung«, sagte Jeffrey. Ihm fiel wieder der Truck ein, und er fragte sich, wer am Steuer gesessen hatte.

Das Flugzeug raste über die Startbahn, und Jeffreys Körper versteifte sich. Lydia lächelte mitfühlend.

»Du hast dich vor nicht einmal vier Stunden aus einem brennenden Gebäude befreit. Und jetzt hast du Angst zu fliegen?«, neckte sie ihn, um ihn ein wenig abzulenken.

»Ich weiß«, sagte er und schloss die Augen. Seine Atmung wurde flach. Sie hielt seine Hand fest umklammert, als die Reifen den Bodenkontakt verloren, und Sekunden später tauchte der Flughafen unter ihnen auf wie eine Miniatur. Sie stellte sich Dreadlocks und Quadratschädel in Ameisengröße vor. Welche Absichten verfolgten sie?

»Und welche Rolle spielt Jenna Quinn?«, fragte Lydia über das laute Sirren des Fahrwerks hinweg. »Wenn sie die Eigentümerin von American Equities ist, weiß sie auch über American Beauty Bescheid. Könnte es sein, dass sie an der Produktion der Filme beteiligt ist?«

Wieder fiel ihr die DVD ein. Das Original lag ganz unten in ihrer Handtasche, und die Kopie war auf dem Weg nach New York. Was waren das für Menschen, die solche Filme drehten oder sehen wollten? Ein Mensch wie Nathan Quinn vielleicht, der so berauscht von der eigenen Macht war, dass er alle anderen nur noch als Abfall betrachtete. Menschen, die so weit über dem Gesetz und der Moral zu stehen meinten, dass sie über Leichen gingen, um ihre sexuellen Triebe zu befriedigen. War das der Schlüssel zu Tatianas Verschwinden? Lydia erinnerte sich, was Detective Ignacio über die Spur des Geldes gesagt hatte. Nun, sie würden dieser Spur folgen und Sasa, und wenn es bis nach Albanien war. Sie fing an zu zittern, hörte erneut die kalte Stimme von Sasa Fitore, der das arme Mädchen belog und manipulierte, bis sie unter Qualen sterben musste. Lydia spürte, wie sie vor Zorn errötete. Nathan Quinn und Sasa Fitore lieferten sich ein Kopf-an-Kopf-Rennen um den Titel »Schurke des Jahres«.

Als der Wodka und die Tabletten Wirkung zeigten und Jeffrey eingedöst war, klappte Lydia das Tischchen herunter, öffnete den Laptop und stellte eine Verbindung über das Bordmodem her, auch wenn das vermutlich tausend Dollar pro Sekunde kosten würde. Sie loggte sich in die Suchmaschine ein und gab »Vlora« ein. Die Verbindung war langsam, sie musste lange warten. Fünf Minuten später durchforstete sie die Links, bis sie das Transkript einer Nachrichtensendung auf ABC gefunden hatte, in dem einige ihrer Fragen beantwortet wurden; der Besuch von BBC online füllte weitere Wissenslücken.

Früher einmal war Vlora ein bedeutender Fischereihafen an der albanischen Adriaküste gewesen. Seit ein paar Jahren exportierte die Stadt ein viel kostbareres Gut – junge Frauen und Mädchen. Vlora lag keine siebzig Seemeilen von der italienischen Küste entfernt und hatte sich dank der korrupten Polizei und der machtlosen Regierung zu einem Epizentrum des Menschenhandels entwickelt. Mädchen wurden mit dem Versprechen auf reiche Ehemänner und Modelkarrieren von ihren Familien weggelockt oder entführt und durch Gewalt und Folter gefügig gemacht. Mit Schnellbooten brachte man sie an die italienische Küste, wo sie an Zuhälter verkauft oder mit neuen Pässen ausgestattet und in Drittländer geschmuggelt wurden, darunter auch die Vereinigten Staaten. Den Informationen von ABC zufolge ließen sich mit einer Jungfrau an die zehntausend Dollar verdienen. Die überforderte italienische Küstenwache gab an, nur einen Bruchteil der illegalen Einwanderer aufhalten zu können. Inoffiziellen Schätzungen zufolge gab es allein in Europa an die dreißigtausend albanische Prostituierte, das war fast ein Prozent der albanischen Gesamtbevölkerung. Die Mädchen hegten große Hoffnungen und endeten als Sexsklavinnen, waren hilflos und wurden ausgebeutet. Möglichkeiten zu entkommen hatten sie nicht, und wenn ihnen doch die Flucht gelang, konnten sie nicht mehr nach Hause zurück. In Albanien wurden vergewaltigte Frauen häufig von ihrem Vater und ihren Brüdern ermordet, weil man ihr das Verbrechen, das an ihr begangen wurde, zur Last legte. Es waren gefallene Frauen, und die Welt erfuhr nichts davon.

Lydia hatte vor Jahren für die Vanity Fair einen Artikel über ähnliche Geschäfte der russischen Mafia geschrieben. Damals war sie der Meinung gewesen, etwas verändert zu haben; jetzt musste sie erkennen, dass sie nicht einmal an der Oberfläche gekratzt hatte. Und einen Moment lang war sie unendlich dankbar dafür, im Amerika des zwanzigsten Jahrhunderts zur Welt gekommen zu sein. Sie schloss die Augen und sah Millionen von Frauen auf der ganzen Welt vor sich, ohne Rechte, terrorisiert und unterdrückt, geschlagen, gequält, verkauft und ermordet. Afghanistan, Afrika, Albanien und die ehemaligen jugoslawischen Staaten. Von der Armut gebeutelte, vom Krieg zerstörte Regionen, wo im täglichen Überlebenskampf Moral und Menschlichkeit auf der Strecke blieben.

Lydia dachte an Marianna und an die Angst in ihren jungen Augen. »Meine Heimat liegt in Trümmern. Diejenigen, die zurückgeblieben sind, ernähren sich wie Geier von den Überresten unserer zerstörten Kultur. Die würden ihre Tochter für ein paar amerikanische Dollar verkaufen, egal, welches Schicksal ihr blüht«, hatte sie gesagt.

Lydia musste blind gewesen sein, als sie den Kalender nicht sofort als das erkannte, was er war. Oder vielleicht hatte sie es auch einfach nur nicht wahrhaben wollen; als ihr die Wahrheit dämmerte, war sie eigentlich kaum überrascht. Immerhin hatte sie Jahre zuvor etwas Ähnliches gesehen. Lydia hatte gerade die Redaktion der Washington Post verlassen und sich selbständig gemacht, um intensiver recherchieren und das Buch schreiben zu können, das schließlich unter dem Titel Rachedurst erschien. Sie hatte immer noch eine Mail-Adresse bei der Post, weil dort viele anonyme Hinweise eingingen. Als sie einmal spätabends an ihrem Buch saß und eine Schreibblockade hatte, hörte sie ihre Nachrichten ab. Eine junge Frau namens Felice hatte sie angerufen. Wenn Lydia jetzt darüber nachdachte, erinnerte die Frau sie an Marianna, obwohl Felice klein und unscheinbar gewesen war, ein paar Jahre älter und ihre Arme von Einstichstellen übersät. Sie hatte der Polizei und dem FBI nicht weniger misstraut als Marianna. Felice stammte aus Russland, sie wurde zur Prostitution gezwungen und von ihrem Zuhälter wie eine Leibeigene behandelt. Er hatte sie aus ihrem Heimatdorf gelockt und ihr eine Zukunft als Fotomodell im reichen Amerika versprochen, ein hübsches kalifornisches Zuhause für sich und ihre Familie. Man hatte ihr gegen ihren Willen Heroin gespritzt, und dann war sie abhängig geworden und hatte ihr Geld auf dem Straßenstrich verdienen müssen. Und sie war nicht die Einzige. Sie hatte den Mund gehalten, weil sie ihren Zuhälter fürchtete und die amerikanische Polizei – und auch, weil sie immer noch daran glaubte, eines Tages ihre Schulden abbezahlen und in Freiheit leben zu können. Damit versuchte der Zuhälter sie zu ködern, wenn er sie einmal nicht schlug oder unter Drogen setzte. Irgendwann verschwanden junge Frauen aus Felice’ Umfeld, wurden später in Flussbetten und dunklen Gassen tot aufgefunden. Sie wusste, sie konnte jeden Augenblick die Nächste sein, und musste etwas unternehmen. Lydia war ihr mit Mitgefühl, aber auch Skepsis begegnet. Felice hatte ihr die Adresse verraten, an der die neuen Mädchen angeblich gefangen gehalten wurden. Die Nachforschungen führten Lydia und Jeffrey von Washington über New York bis nach Minneapolis und Chicago. Ihr Artikel hatte einen Sondereinsatz zur Folge, bei dem ein internationaler Prostitutionsring gesprengt wurde. Traurigerweise war Felice nur wenige Tage, nachdem sie aus der Gewalt der Zuhälter befreit und in das Reha-Programm einer Klinik aufgenommen worden war, an einer Überdosis gestorben.

Doch wenn Marianna recht hatte, war das hier noch schlimmer. Und die entsetzlichen Grausamkeiten, die sie auf der DVD gesehen hatten, sprachen dafür. Dem musste unter allen Umständen ein Ende gemacht und Sasa Fitore zur Verantwortung gezogen werden.

Vor sich sah Lydia die Gesichter der Frauen – Tatiana, Marianna, Felice, Shawna. Es gab Millionen wie sie, unschuldige Wesen, die einer hässlichen, gleichgültigen Welt zum Opfer fielen. Aber Tatiana war nicht verloren – noch nicht. Lydia konnte es fast körperlich spüren. Wenn sie Tatiana fand und rettete, würde sie ein Zeichen setzen für all die betrogenen und misshandelten Frauen und Kinder. Sie war ruhelos und sehnte sich verzweifelt nach einer Zigarette. Sie stupste Jeffrey an. Er sollte aufwachen und sich ansehen, was sie gefunden hatte.

In der überfüllten, hässlichen Ankunftshalle des Flughafens zwängten Lydia und Jeffrey sich durch die Passagiermassen. Sie wurden herumgeschubst, denn sie brachten nicht die Kraft und die Entschlossenheit auf, den gewohnten JFK-Parcours unter fünfundvierzig Minuten zu bewältigen. Dazu gehörte, sich aus dem Flugzeug zu drängeln, während die anderen Passagiere noch das Gepäck aus den Gepäckklappen holten, die Gangway hinabzulaufen, die langen Flure entlangzueilen, auch auf Rolltreppen nicht stehen zu bleiben und sich einen optimalen Platz am Gepäckband zu sichern, dicht vor dem Maul, das die hässlichen, verbeulten Koffer ausspuckt. Am besten hält man noch seine Bordkarte griffbereit, nur falls man von einem der Mitarbeiter angesprochen wird, die angeblich die Kofferabholung überwachen. Anschließend eilt man zum Taxistand. Aber heute Abend ließen sie sich mit der Menge treiben. Lydia war überrascht und unendlich dankbar, dass sie am Gepäckband von einem Fahrer erwartet wurden.

Er trug eine Chauffeursuniform samt Mütze und Namensschild und hielt ein selbstgemaltes Plakat mit der Aufschrift Mark / Strong in die Höhe. Er hatte einen Gepäckwagen dabei, und Lydia hielt ihn zunächst für eine Fata Morgana, verschwommen in ihrer durch Müdigkeit verzerrten Wahrnehmung. »Wer schickt Sie?«, fragte Jeffrey und beäugte den beängstigend dürren, pockennarbigen Mann mit dem schütteren Haar und der Hakennase misstrauisch. Der wurde ganz fahrig, als Jeffrey darauf drängte, dass er die Zentrale anrief und sich den Namen des Auftraggebers geben ließ.

Eine ältere Dame mit Gehstock rempelte Lydia an, um ihren bestickten Koffer zu ergreifen, und rief unverhältnismäßig laut »Verzeihung, Verzeihung!«. Als der Koffer dennoch an ihr vorbeifuhr, stieß die Frau einen enttäuschten Schrei aus. Lydia packte den großen weichen Koffer am Ledergriff, zog ihn vom Band und schleifte ihn zu der Frau. Diese riss Lydia das Gepäckstück aus der Hand, als fürchte sie, bestohlen zu werden. Sie grummelte ein Dankeschön, kniff die Augen zusammen und fragte sich, wo bei der Sache der Haken war, dann rumpelte sie davon. Am liebsten hätte Lydia die Frau mit dem Koffer erschlagen, statt ihn ihr zu überreichen. »Blöde Kuh«, murmelte sie. Hoffentlich war die Limousine nicht von jemandem geschickt worden, der Jeffrey und sie beseitigen wollte. Sie war todmüde und hatte keine Lust, sich in die Warteschlange am Taxistand einzureihen.

»Jacob hat den Wagen geschickt«, sagte Jeffrey, nahm ihr die Koffer ab und hievte sie auf den Gepäckwagen.

»Wie ungewöhnlich nett von ihm.«

»Er sitzt im Auto und wartet auf uns.«

»Toll«, seufzte Lydia.

»Junge Dame, Ihr Wagen wartet bereits«, sagte Jeffrey und bot ihr seinen Arm an.

Draußen auf der Straße merkte Lydia, dass sie mit ihrer dünnen Lederjacke, dem Shirt und der leichten Stoffhose für die New Yorker Kälte und den stechenden Nieselregen nicht warm genug angezogen war. Es schneite noch nicht, aber die Temperaturen waren weiter gefallen. Sie zog die Jacke enger um sich, verschränkte die Arme und drängte sich an Jeffrey, während sie auf die Limousine warteten.

»Und, hattest du einen schönen Urlaub?«, fragte Jacob Jeffrey, als sie in den Wagen kletterten. Lydia ignorierte er.

»Eigentlich nicht«, erwiderte Jeffrey so mürrisch wie ein schlecht gelaunter Teenager.

»Das habe ich gehört.«

Zwischen ihnen herrschte dicke Luft, und Lydia fand, dass Jacob blass und kränklich aussah. Er trug einen schweren Caban und einen schwarzen Rollkragenpullover. Manchmal, wenn das Licht gnädig war und er lächelte, konnte er richtig gut aussehen. Aber nicht heute Abend. Heute Abend war er sauer, und das stand ihm nicht. Sein schmales Gesicht wirkte eingefallen, er hatte die Lippen aufeinandergepresst und die Augen zusammengekniffen. Seine Nasenflügel bebten.

»Was genau hast du gehört, Jacob?«, fragte Jeffrey.

»Ich denke, wir sollten Lydia nach Hause bringen, danach können wir uns ungestört unterhalten.«

Lydia schäumte vor Wut, hielt aber den Mund.

»Was immer du zu sagen hast, kannst du vor ihr sagen.«

»Tut mir leid, das möchte ich nicht.«

»Was du möchtest, ist mir scheißegal, Jacob«, erwiderte Jeffrey und beugte sich erbost vor. »Sie ist meine Partnerin.«

»Ach, wirklich? Ich dachte immer, ich sei dein Partner, Jeff. Kannst du dich noch an Mark, Hanley und Striker, Inc. erinnern? Sie ist keine Teilhaberin unserer Firma, und wir haben Geschäftliches zu besprechen.«

»Wenn du mich fragst, hat sie sich in letzter Zeit partnerschaftlicher verhalten als du.«

Jetzt geht es los, dachte Lydia und starrte aus dem Fenster, während der Fahrer sich in den dichten Verkehr auf der Van Wyck einordnete. Vor ihnen glühte ein Meer aus Rücklichtern, die Leute hupten kraftlos. Jeffreys Ton und Mimik verrieten ihr, dass er schon lange einen Groll gegen Jacob hegte. Warum hatte er ihr bloß nie davon erzählt?

»Was soll das verdammt noch mal heißen?«

Jeffrey wandte sich kopfschüttelnd ab. »Vielleicht hast du recht, und wir sollten uns wirklich unter vier Augen unterhalten.«

»Ich bin nur ungern das dritte Rad am Wagen. Möchtet ihr, dass ich aussteige und zu Fuß nach Hause gehe?«

Niemand lachte über ihren Witz. »Du liebe Güte, was ist denn hier los?«

Keiner der beiden antwortete. Jeffrey starrte aus dem Fenster, Jacob sah Lydia misstrauisch und verärgert an. Sie erwiderte seinen Blick. Er war nicht gut in Form; sie konnte es problemlos mit ihm aufnehmen.

»Du hast da unten in Miami einen Haufen Leute verärgert«, sagte er und zeigte auf Lydia.

Sie zuckte die Achseln. Er nahm einen Zettel aus der Brusttasche seines Jacketts und überreichte ihr die gefaxte Kopie der Hotelrechnung, die sich auf fast fünftausend Dollar belief. »Und du kostest diese Firma jede Menge Geld.«

Jeffrey riss ihm die Rechnung aus der Hand. »Hier geht es nicht um Lydia oder ihren Umgang mit Geld. Sie bringt mehr Kunden in unsere Firma als du und ich zusammen. Du hast hier nicht das Sagen, Jacob. Außerdem weiß ich, dass du die Bücher vor mir versteckst. Ich bin vielleicht kein so guter Geschäftsmann wie du, aber ich bin kein Idiot.«

»Sie setzt dir Flöhe ins Ohr. Sie will dich manipulieren, damit du sie zur Teilhaberin machst.«

»Genial kombiniert, Jacob. Du bist uns allen immer einen Schritt voraus«, sagte Lydia mit ironischem Unterton. Sie wartete nur darauf, dass er sie Yoko nannte. Eigentlich hatte sie sich aus dem Gespräch ausklinken wollen, weil sie zu müde war, um ernsthaft zu diskutieren, andererseits war sie wütend und konnte den Mund nicht halten. Sie hatte keinen blassen Schimmer, um was es überhaupt ging.

»Lydia hat von allem keine Ahnung, Jacob«, sagte Jeffrey leise. »Sie hat nie ein böses Wort über dich verloren.«

»Ja, klar«, gab Jacob zurück. »Hast du denn während eures ›Urlaubs‹ in Miami, als du so viel Geld ausgegeben, so vielen Leuten vor den Kopf gestoßen oder ins Grab gebracht hast, einen einzigen neuen Klienten angeworben? Hat irgendjemand dich engagiert oder bezahlt? Hast du vergessen, dass wir eine Firma leiten?«

»Es gibt Wichtigeres in dieser Welt als Geld, Jacob. Die Firma macht so viel Umsatz, dass wir es uns leisten können, auch einmal unbezahlt zu arbeiten.«

»Klar, wann immer Lydia ihr Kribbeln kriegt.«

»Genau, Jacob«, sagte Jeffrey ruhig. »Denn normalerweise gibt es dafür immer einen guten Grund.«

»Wie das hier?«, fragte Jacob und holte eine DVD-Hülle aus seiner Tasche.

»Woher hast du das?«

»Ich habe es mir von Craig aushändigen lassen, auch wenn er sich zunächst geweigert hat. Du solltest ihn nicht ermutigen, hinter meinem Rücken zu agieren, Jeff.«

Lydia fühlte sich betrogen. Womöglich hatte Craig Jacob die ganze Zeit auf dem Laufenden gehalten. Dann wiederum war es ihr egal. Sie sollten Jacob vertrauen können. Er gehörte zu ihrem Team. Sie sah seine Hände zittern. Warum hatte sie auf einmal das Gefühl, dem Feind gegenüberzusitzen?

»Hast du es dir angesehen?«, fragte sie.

»Ja. Ich wünschte bei Gott, ich hätte es nicht getan.«

»Ein junges Mädchen wird vermisst, Jacob. Frauen werden ermordet, damit andere ihren Spaß haben. Menschen werden verschleppt und versklavt. Hast du das verstanden?«

»Ja, Lydia. Das habe ich verstanden. So etwas hat es immer gegeben, seit Anbeginn der Menschheit.«

Sie schüttelte den Kopf, als versuche sie, seine Worte zu begreifen und gleichzeitig zu ignorieren. »Wovon sprichst du?«

»Immer schon hat es eine herrschende Klasse gegeben. Männer, deren Geld und Einfluss ihnen erlaubt, andere zu besitzen und zu verkaufen. Schwächere Menschen, die ihre Bedürfnisse erfüllen. Egal, ob man Pyramiden errichtet oder Baumwolle anbaut oder den Sexualtrieb befriedigt. Am Ende ist es immer dasselbe. Immer schon gewesen. Es kam nur nie ans Licht, anders als heute, wo es die Medien gibt und eine Kultur der politischen Korrektheit.«

Lydia sah ihn ungläubig an, als er die DVD aus der Hülle nahm, sie zerbrach und aus dem Fenster warf. Ein Autofahrer protestierte hupend gegen die Umweltverschmutzung.

»Das kann man ebenso wenig verhindern wie den organisierten Drogenhandel. Und wenn wir es versuchen, kommen wir unter die Räder, genauso wie unsere Firma. Das darf ich nicht zulassen. Sie bedeutet mir zu viel. Du«, sagte er zu Jeffrey, »bedeutest mir zu viel.«

Es wurde still in der Limousine, und Jeffrey betrachtete Jacobs Gesicht im trüben Licht. Er konnte sich noch gut an die Zeit erinnern, in der er Jacob sehr gemocht hatte, als sie Freunde gewesen waren und einander vertraut und sich aufeinander verlassen hatten. Der Mann, der ihm jetzt gegenübersaß, war ein Fremder. Doch jetzt brachte Jeffrey dem Studienfreund nichts mehr entgegen als Gleichgültigkeit und ein bedrückendes Misstrauen. Er konnte sich nicht erklären warum, aber er hatte eine Ahnung, dass sein Vertrauen in Jacob vor langer Zeit ins Wanken geraten war, in einer dunklen Nacht in einem Hotelzimmer in New York City.

»Ich kann mich noch gut an den Abend erinnern«, sagte Jeffrey.

»Welchen Abend?«

»In New York. Der Fall Hewlett.«

Jacob überlegte und holte tief Luft, bevor er sprach. »Ich habe dich damals davon abgehalten, dir selbst Schaden zuzufügen. Einem Obdachlosen, einem gesellschaftlichen Versager zuliebe hättest du uns alle beinahe ruiniert.«

»Mein Gott, Jacob«, sagte Jeffrey traurig. »Wer bist du?«

Jacobs Hände zitterten immer noch. Beschämt schlug er die Augen nieder.

»Wovon redet ihr?«

»Ich habe dir doch in Miami von dem Fall George Hewlett erzählt. Die Geschichte ging noch weiter.« Jeff hielt die Augen beim Reden starr auf Jacob gerichtet. »Ich bin in mein Hotel zurückgefahren – ich war seinerzeit immer noch in Washington stationiert –, gleich nach meiner Verabredung mit der Reporterin Sarah. Als ich ankam, stand meine Tür offen. Jacob war da. Es war so seltsam; er saß im Dunkeln wie in einem schlechten Agentenfilm. Ich sagte: ›Jacob, was zum Teufel machst du hier, Mann? Du hast mich zu Tode erschreckt.‹«

Er hielt kurz inne, blickte Lydia ins Gesicht. »Ich kann nicht glauben, dass ich es dir nie erzählt habe. Es ist, als hätte ich es verdrängt.

Jacob sagte: ›Warum hast du das getan, Jeff?‹ Er hatte Angst, aber er war auch wütend. ›Ist ja deine Sache, wenn du den Cowboy spielen willst. Aber ich habe Frau und Kinder, Mann. Hast du jemals daran gedacht? Hast du überhaupt eine Vorstellung, mit wem du dich angelegt hast?‹ Ich wurde richtig sauer und sagte ihm, ich könne nicht glauben, dass ihm seine Karriere wichtiger sei als die Tatsache, dass ein Unschuldiger für ein Verbrechen hingerichtet werden sollte, das er nicht begangen habe. Und da antwortete Jacob: ›Ich denke nicht an meine Karriere. Es geht hier um unser Leben. Mit diesen Leuten legt man sich nicht an. Hast du das immer noch nicht kapiert?‹ Und seinen nächsten Satz werde ich nie vergessen: ›Dieser Obdachlose hat sein Leben längst weggeworfen. Du, ich, meine Frau und unser ungeborenes Kind, wir haben das Leben noch vor uns. Ich habe dir heute Abend den Arsch gerettet, Jeffrey. Du wirst den Fall abgeben, denn ich kann das kein zweites Mal tun.‹ Und dann ist er gegangen. Ich habe ihm nachgerufen, aber er hat sich nur umgedreht und traurig den Kopf geschüttelt.

Zunächst wusste ich nicht, was ich davon halten sollte. Fast hielt ich es für einen Scherz. Ich versuchte, es zu vergessen und mir einzureden, dass er paranoid war. Ich schaltete Licht und Fernseher ein, mixte mir einen Drink. Ich fragte mich, woher er wusste, wo ich gewesen war und was ich getan hatte. Er kannte die Frau nicht, mit der ich mich getroffen hatte, und selbst wenn er mich beschatten ließ, hätte er unser Gespräch kaum belauschen können. Und dann auf einmal wurde ich selbst paranoid. Aber wie ich schon sagte, am nächsten Tag hatte sich die Sache sowieso erledigt.«

Lydia betrachtete Jacob, und auf einmal wusste sie nicht mehr, wen sie vor sich hatte. Sie hatte immer geahnt, dass er sie nicht leiden konnte, aber sie hätte nie gedacht, dass er Jeff gegenüber illoyal sein könnte. Es war so niederträchtig und gemein.

»Ich wollte nicht den edlen Ritter spielen, Jeff. Ich hatte einfach Angst, wir könnten die Firma verlieren«, sagte Jacob mit einem halbherzigen Lachen.

»Natürlich. Ich habe mir alles nur eingebildet«, erwiderte Jeffrey und sah aus dem Fenster. Lydia konnte seine Miene nicht deuten.

»Und was ist mit Tatiana Quinn?«, fragte sie. »Sie ist die Tochter des reichen und einflussreichen Nathan Quinn. Wie viel ist ihr Leben wert? Werden wir alle dafür büßen müssen, wenn wir sie finden?«

»Lydia, Tatiana lebt nicht mehr.«

Die Worte waren wie ein Schlag in den Magen, und Lydia zuckte zusammen.

»Nein, das stimmt nicht«, antwortete sie reflexhaft.

»Doch, Lydia. Es stimmt. Ihre Leiche wurde heute Abend gefunden. Bei einer Razzia in einer Crack-Höhle in der 10. Straße wurde ihre Leiche in einem Schrank entdeckt. Bis zur Unkenntlichkeit misshandelt, vergewaltigt. Ein Ermittler hat sie anhand der Halskette erkannt, die sie am Tag ihres Verschwindens trug. Der Rechtsmediziner konnte sie anhand der Zahnarztunterlagen identifizieren. Einer der festgenommenen Dealer sagte aus, sie sei vor ein paar Wochen dort aufgetaucht und habe sich prostituiert, um sich Geld für Crack zu verdienen.«

Lydia wartete, dass die Trauer sich einstellte, stattdessen spürte sie nur Ungläubigkeit. Die feste Überzeugung, dass Tatiana noch am Leben war, legte sich um ihr Herz wie ein Panzer. Doch sie nickte, schützte vor, die Neuigkeit verstanden zu haben, und starrte aus dem Fenster. Jeffrey legte ihr die Hand aufs Bein.

»Wie hast du es herausgefunden?«, fragte er.

»Schlechte Nachrichten verbreiten sich schnell.«

»Ich möchte den Leichnam sehen«, sagte Lydia.

»Sie ist schon auf dem Weg nach Miami.«

»Das kann nicht sein. Der Rechtsmediziner kann die Leiche unmöglich heute schon freigegeben haben.«

»Für Leute wie Nathan Quinn gelten die gesetzlichen Vorschriften nicht«, sagte Jacob und wiederholte damit sinngemäß Mariannas Worte.

»Wie wahr«, sagte sie verbittert. »Die ›Herrscherklasse‹.«

Schweigend saßen sie eine gefühlte Ewigkeit da. Lydia ließ die Seitenscheibe herunter, lauschte auf das Zischen der Reifen auf dem nassen Asphalt und auf das Klatschen der Regentropfen. An der Houston Street verließen sie den FDR Drive. Ein Autowäscher beugte sich an einer Ampel über die Windschutzscheibe, doch der Chauffeur ignorierte ihn. Lydia reckte die Hand aus dem Fenster und wedelte mit einem Dollarschein. Der Mann rief »Gott segne Sie«. Dann ging die Fahrt auf regennasser Straße weiter, durch Alphabet City ins East Village, wo sie erst auf die Lafayette und dann auf die Great Jones Street einbogen. Die Limousine hielt vor ihrem Wohnhaus.

»Jeffrey, wir müssen uns aussprechen.«

»Nicht heute, Jacob. Wir sehen uns morgen früh um neun im Büro. Ich möchte Einsicht in die Bücher. Und keine Ausflüchte mehr.«

»Wie du willst. Ich habe nie versucht, etwas vor dir zu verbergen.«

Jeffrey nickte, sah ihn kühl und mit einem traurigen Lächeln an. Der Fahrer öffnete die Tür für Lydia, hielt ihr einen Regenschirm über den Kopf und begleitete sie bis an die Haustür. Er kehrte zum Auto zurück und half Jeffrey mit den Koffern, während Lydia die Tür aufschloss. Die Lobby konnte dringend einen neuen Anstrich gebrauchen. Zu schade, dass sie sich morgen auf den Weg nach Osteuropa machen würden, um einen Menschenhändlerring aufzudecken. Wie soll man sich da noch um den Haushalt kümmern? Wäre sie ein Mitglied der herrschenden Klasse, müsste sie sich um so etwas keine Gedanken machen. Sie tippte den Code in den Nummernblock ein, und die Aufzugtüren öffneten sich. Sie trat hinein und wartete auf Jeffrey und den Chauffeur, die die Koffer brachten.

»Alles wird sich finden, Jeffrey«, sagte sie, als sie oben angekommen waren.

»Lydia …«

»Sie ist nicht tot.«

Er fing keine Diskussion an, weil er wusste, dass es zwecklos war.

»Warum hast du mir nichts von Jacob erzählt?«, fragte sie.

Er legte ihr den Finger auf die Lippen. »Für heute haben wir genug geredet.«

»Aber …«

Er zog Lydia an sich, presste seine Lippen auf ihren Mund. Er wollte, er musste alles ausblenden, alles außer Lydia. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, und er hob sie hoch. Seine Lippen wanderten über ihre empfindlichen Ohrläppchen und an ihrem Nacken abwärts. »Komm, wir gehen duschen«, flüsterte er ihr ins Ohr.

»Hmm«, antwortete sie, ergriff seine Hand und führte ihn hinauf.

Während die Dusche lief und der Wasserdampf sich im Badezimmer verteilte, half Jeffrey ihr beim Ausziehen. Weiche Fußmatten schützten ihre Füße vor den kalten Bodenfliesen, als sie ihre Stiefel abstreifte und sich von Jeffrey die Jeans herunterziehen ließ.

»Das hatte ich ganz vergessen«, sagte er, zog ihr das zerrissene Shirt über den Kopf und inspizierte die Schnittwunde an ihrem Arm.

»Geht schon«, log sie. Lächelnd öffnete sie seine Gürtelschnalle, knöpfte seine Jeans auf. Sie half ihm, das T-Shirt auszuziehen, und fuhr mit ihren Händen über die weiche Haut seiner Brust, unter der sie die harten Muskeln spürte. Sie drückte ihren nackten Körper an seinen. Es tat gut, an nichts anderes zu denken, das Böse auszublenden und sich dem heißen Wasser und Jeffrey hinzugeben. Das Wasser brannte auf ihrer Haut und prickelte angenehm, als sie in die Jacuzziwanne stieg. Sie liebte es, heiß zu duschen, mit geröteter und kribbelnder Haut aus dem Bad zu kommen. Jeffrey stellte sich neben sie, sie umarmten einander und blickten sich in die Augen. Er strich ihr das Haar aus der Stirn, das Wasser umspülte sie. Er küsste sie mit derselben verzweifelten Leidenschaft, die sie schon beim allerersten Kuss gespürt hatte, und sie schmiegte sich noch enger an ihn, war anders als damals nicht in der Lage zu widerstehen. Sie fühlte seine Erregung und stöhnte leise. Wann immer sie sich liebten, kam es ihr so vor, als wären sie schon ein Leben lang zusammen, so vertraut waren sie, so liebevoll gingen sie miteinander um. Und doch war jedes Mal anders, entdeckten sie neue Stufen des Vergnügens, neue Gefühlsschattierungen. Sie stöhnte, als er in sie eindrang und ihren Rücken an die Kacheln presste. Sie umschlang ihn mit den Beinen, legte die Arme auf seine Schultern, presste ihre Lippen an seinen Hals.

Es gab nur noch ihre Körper und ihre Herzen; alles, was hässlich und falsch war und was sie in den letzten Tagen erlebt hatten, verschwamm und wurde vom Dampf, der die Spiegel beschlug, verschluckt.

Ist es möglich, etwas so sehr zu lieben, dass man es hasst? Ist es möglich, von etwas fasziniert zu sein, das man abstoßend findet?, fragte sich Lydia, als Jeffrey Jod auf die Wunde träufelte und vorsichtig drei Schmetterlingspflaster daraufklebte. Der Schnitt war zwar fast fünfzehn Zentimeter lang, aber nicht so tief wie befürchtet. Vor Lydias Augen tanzten weiße Sterne, während Jeffrey die Wunde versorgte.

»So wird es gut verheilen«, sagte er, küsste sie auf die Stirn und lehnte sich gegen das Mahagonikopfteil ihres Bettes. Das Schlafzimmer wurde von einer einzigen weißen Stumpenkerze erleuchtet, und aus den Bose-Lautsprechern neben dem Bett rieselte Chopin, was Lydia in eine noch düsterere Stimmung versetzte. Sie war nie glücklicher gewesen, ihre schöne Maisonettewohnung wiederzusehen, in das breite Himmelbett zu klettern, sich entspannt vom Orgasmus in die weichen Laken zu kuscheln. Aber die Ruhepause würde nur eine Nacht dauern, denn morgen ging es in die Höhle des Löwen. Lydia streckte sich aus und ließ sich in die Matratze sinken. Aber als sie die Augen schloss, kehrten die Schreckensvisionen der letzten Tage zurück wie kreischende Harpyien. Sie erschauderte, schlug die Augen auf und begegnete Jeffreys warmem Blick. Er war die Ruhe und Gelassenheit in Person. Immer wieder war sie überrascht, dass derselbe Mensch, der solche Leidenschaft erwecken konnte, sie gleichzeitig mit einem einzigen liebevollen Blick zu beruhigen wusste.

»Das wird schon wieder«, sagte er und streckte die Hand aus, um die Musik auszuschalten. »Diese Musik ist deprimierend.«

Er stand auf und blies die Kerze auf der Kommode aus. »Wir schlafen, okay?«

Als er sich wieder hinlegte, kuschelte sie sich an ihn, bekleidet nur mit einem schwarzen Schlüpfer und einem passenden Hemd. Er nahm sie in den Arm und küsste sie auf den Mund. »Ich liebe dich«, sagte sie.

»Ich liebe dich auch.«

Er streckte sich neben ihr aus, und dann rangelten sie kurz um Bettdecke und Kopfkissen. Ein Kampf, den Lydia gewann, und Jeffrey musste sich an sie schmiegen, um unter der Decke Platz zu finden. »Im Bett hast du kein Benehmen«, beschwerte er sich.

»Jaja«, sagte sie und genoss seine Körperwärme. Keine fünf Minuten später hörte sie ihn tief und gleichmäßig atmen. Sie lag mit geöffneten Augen hellwach in der Dunkelheit und starrte zum Fenster. Das Licht der Straßenlaternen drang durch die Ritzen der Jalousie, und der Schlaf entglitt ihr wie Wasser, das einem durch die Finger rinnt.

FÜNFUNDZWANZIG

Die bläuliche, geschundene Leiche, schmal und steif auf dem Metalltisch, war nicht seine Tochter. Glaubten die im Ernst, er würde nicht jeden Zentimeter ihres Körpers kennen, bis hin zu den zarten Fingerspitzen? Der Leichnam, der hier vor ihm lag, war gewöhnlich und ungepflegt, kränklich und aus dem Leben ausgestoßen. Tatiana würde niemals so aussehen, nicht einmal im Tod. Er schloss die Augen und verlor im Flughafenhangar vor Erleichterung fast das Bewusstsein. Er hatte darauf bestanden, dass der Rechtsmediziner ihn mit der Leiche am Flughafen erwartete. Tatiana war noch am Leben. Natürlich war sie das. Er hatte es gespürt, sogar in den vergangenen Stunden, in denen er mehr Angst und Kummer empfunden hatte als in seinem ganzen Leben. Wer hatte solche Mühen auf sich genommen, um ihn vom Gegenteil zu überzeugen? Wer wollte ihn glauben machen, seine Tochter sei tot?

Er nickte dem Rechtsmediziner zu. »Sie ist es«, schluchzte er.

»Es tut mir leid, Mr Quinn. Mein Beileid.«

Er nickte und war kaum noch in der Lage, seine Freude zu verbergen, und schlug sich die Hand vor den Mund. Mit gesenktem Kopf bahnte er sich einen Weg durch den Pulk aus Polizeibeamten, die seine Eskorte gebildet hatten, und ging zurück zur Limousine. Der Fahrer öffnete ihm die Tür, und er kletterte in die Dunkelheit, ließ sich auf das weiche Lederpolster sinken und schloss die Augen. Er war erst seit wenigen Stunden aus New York zurück, als ihn der Anruf des NYPD erreichte. Als er nach Hause gekommen war, war Jenna verschwunden.

Tatiana sollte sein Prunkstück sein, unbezahlbar, prächtig, von atemberaubender Schönheit. An dem Tag, an dem er sie zum ersten Mal gesehen hatte, wusste er, dass sie ihm gehörte. Eine Prinzessin, bekleidet mit einem schwarzen Samtkleidchen und handgenähten Ballerinas. Sie war noch ein kleines Mädchen gewesen, aber die Weiblichkeit deutete sich schon in ihren vollen Lippen und den winzigen Brüsten an. Im Alter von dreizehn ließ sie jede Frau im Raum vor Neid erblassen. Er merkte es an den verstohlenen Blicken der anderen, an der Befangenheit, die zu spüren war, wenn die Frauen ihre Haare, ihre Haut, ihre Figur mit Tatianas verglichen. Natürlich gab es da nichts zu vergleichen. Tatiana war eine von Gottes perfekten Kreationen.

Sie war das Abbild ihrer Mutter, auch wenn Jennas Schönheit damals schon im Schwinden begriffen war. Jenna hatte früh begonnen, Tatiana auf eine gewisse Art zu hassen. Gleichzeitig war da diese zu allem entschlossene Mutterliebe. Er wusste, es gab die beiden nur zusammen, und er hätte alle Mühen auf sich genommen, hätte jedes Verbrechen begangen, um sie für sich zu gewinnen. Er hatte es bewiesen. Letztendlich hatten Jenna und Tatiana keine Wahl gehabt, als ihn nach Amerika zu begleiten. In Albanien hätten sie den Tod gefunden. Oder schlimmer noch … sie hätten ein Leben in Armut geführt.

Jenna stellte sich als brauchbare Partnerin heraus. Wenig interessiert an seinem Privatleben, unemotional und mit einem ausgeprägten Geschäftssinn. Er hatte ihr gestattet, ihre Beteiligung an American Equities zu behalten, denn sie war seine wichtigste Verbindungsperson zu den Albanern. Nathan wollte mit Leuten, die kein Englisch sprachen, nicht persönlich zu tun haben; er konnte nichts mit ihnen anfangen.

Tatiana wurde jeden Tag schöner. Es war leicht, ihr mit hübschen Geschenken und Komplimenten zu schmeicheln. Und es war noch leichter, sie auf subtile Art gegen Jenna aufzuhetzen, schließlich sind Teenager und ihre Mütter natürliche Feinde. Jenna sagte nein? Nathan sagte ja. Jenna schimpfte, Nathan tröstete. Sie kamen sich immer näher. Alles entwickelte sich so, wie es sich entwickeln sollte. Wusste sie denn nicht, welche Macht sie über ihn hatte? Wusste sie nicht, dass er für ein kleines Lächeln, für einen süßen, scheuen Blick die Welt aus den Angeln heben würde?

Aber seine Macht und Kontrolle reichten nicht so weit, wie er gedacht hatte. Wie sie sich in seine Arme warf, wenn er von der Arbeit nach Hause kam, wie sie sich im dünnen Pyjama auf dem Sofa räkelte, im Bikini am Pool … Ihre weiße Haut, das duftende Haar. Es war ein Genuss und eine Qual. Aber dann war er unvorsichtig geworden.

Jenna war mit dem Auto zu einer Wohltätigkeitsauktion gefahren, an der teilzunehmen er sich geweigert hatte, um einen Abend allein mit Tatiana verbringen zu können. Er hatte einen Film ausgeliehen, Tatiana hatte Popcorn in der Mikrowelle gemacht. Sie trug ein leuchtend rosa T-Shirt mit einem grauen Herz zwischen den Brüsten. Durch die halbtransparente weiße Pyjamahose konnte er ihren roten Tanga erkennen. Ihr glänzendes Haar war zu einem Knoten hochfrisiert, so dass er ihren zarten Nacken sehen konnte. Auf dem Sofa rutschte sie dicht an ihn heran und legte ihren Kopf auf seinen Schoß und balancierte die Popcornschüssel auf dem schlanken Bauch. Sie plauderte unentwegt, über dieses und jenes, über die Schule, doch er konnte sie kaum hören, so laut rauschte das Blut in seinen Ohren. Er schaltete das Licht aus und den DVD-Player ein. In der Dunkelheit, als das Licht des Fernsehers über die Wände tanzte, fing er an, ihr Haar zu streicheln. Eine unschuldige Geste, nur dass seine Finger brannten und nach mehr verlangten. Sie schien noch dichter an ihn heranzurücken, und so erlaubte er sich, über ihren Arm zu streichen. Er hörte und verstand kein Wort von dem Film, so überwältigt waren seine Sinne, so intensiv das Pulsieren in seinen Lenden. Seine Erektion war steinhart und nur wenige Zentimeter von ihrem Kopf entfernt, der auf seinem Oberschenkel ruhte. Er konnte sich nicht mehr zurückhalten und schob seine Hand unter das T-Shirt, das an ihrem Bauch hochgerutscht war. Sie rührte sich nicht, doch sie erstarrte am ganzen Körper. Es dauerte nur einen Herzschlag, und grenzenloses Vertrauen schlug in Argwohn um. Er zog die Hand zurück. Eine Sekunde später setzte sie sich auf und zog sich ans andere Ende des Sofas zurück. Er sagte kein Wort, reagierte nicht, als wäre es ihm egal. Aber zwischen ihnen hatte sich etwas verändert.

Nach ein paar Minuten sagte sie: »Ich glaube, ich gehe jetzt ins Bett.«

»Willst du den Film nicht zu Ende sehen? Geht es dir nicht gut?«

»Ich bin müde«, sagte sie leise und wich seinem Blick aus.

»Okay, Schätzchen. Gute Nacht.«

Sie kam nicht herüber, um ihn auf die Wange zu küssen wie sonst. Wortlos verließ sie das Zimmer und stieg die breite Treppe hoch. Sie wirkte klein und zerbrechlich.

In der Nacht lag er wach und stellte sich vor, wie sie in ihrem Zimmer schlief, als er sie leise an die Tür der Mutter klopfen hörte.

»Darf ich bei dir schlafen?«, hörte er Tatianas Stimme.

»Ja, Liebes. Was ist denn?«

»Ich habe schlecht geträumt.«

Im Laufe der folgenden Tage schien sie es zu vergessen, aber ihr rückhaltloses Vertrauen konnte er nicht zurückgewinnen. Und wenige Wochen später war sie verschwunden. Er glaubte nicht daran, dass sie weggelaufen war, aber sicher war er sich nicht. Bis heute. Er hatte solche Schuldgefühle gehabt, dass er nie darauf gekommen war, ein anderer könnte seinen Schatz gestohlen haben. Wer würde es wagen? Und warum? Nun, da Jenna nicht mehr da war, schien die Antwort klar zu sein. Er konnte nicht fassen, was für ein Narr er gewesen war.

Er erinnerte sich an Miss Strong und musste lächeln. Eine Zeitlang hatte er darauf gesetzt, dass sie Tatiana finden könnte. Aber dann hatte sie nichts als Chaos angerichtet, war zur falschen Zeit an den falschen Orten aufgetaucht, und er hatte einsehen müssen, dass sie Tatiana genauso wenig aufspüren würde wie er. Er war enttäuscht und wütend. Anders als Parker oder Ignacio ließ sie sich nicht so leicht steuern. Aber er war einfallsreich und hatte ein effektives Täuschungsmanöver eingeleitet. Zukünftig würde sie zu viel um die Ohren haben, um sich in seine Angelegenheiten einzumischen. Er würde eine Möglichkeit finden, sein Baby nach Hause zu holen.

SECHSUNDZWANZIG

Die Kaffeemaschine gurgelte, und das warme, tröstliche Aroma von hawaiianischem Kona erfüllte die Küche. Lydia saß am Tisch und blätterte in der New York Times. Es war ein heller, kalter Morgen, der Himmel leuchtend blau, Eisblumen klebten an den beschlagenen Fensterscheiben. Jeffrey kam die Treppe herunter, er trug graue Chinos, schwarze Oxfordschuhe mit festem Profil und einen schwarzen Wollpullover.

»Gut siehst du aus, Baby«, sagte sie, und er beugte sich hinunter und küsste sie. Er roch ganz leicht nach Aftershave. Er nickte geistesabwesend, ging zur Kaffeemaschine und füllte zwei Becher.

»Kannst du die Koffer packen, während ich mit Jacob spreche?«

»Klar. Jeffrey, warum hast du mir nicht erzählt, was zwischen euch vorgeht?«

»Ich weiß es nicht.« Er seufzte und setzte sich zu ihr. »Ich konnte es einfach nicht begreifen. Er war so lange mein Freund. Ich kann den Menschen, der er heute ist, nicht zur Rede stellen, weil ich immerzu den Menschen vor mir sehe, der er früher war. Erst die Sache mit den Büchern, und jetzt diese alte Geschichte mit George Hewlett … Ich habe nicht das Gefühl, dass ich ihm noch trauen kann. Vielleicht täusche ich mich und reagiere über, weil wir ein paar harte Tage hinter uns haben. Ich will gar nicht daran denken, was er alles hinter meinem Rücken getrieben hat. Wir haben mit seiner Familie Weihnachten gefeiert«, sagte er stirnrunzelnd.

»Verlass dich auf deinen Instinkt, Jeffrey. Wenn du das Gefühl hast, dass etwas nicht stimmt, liegst du wahrscheinlich richtig.« Lydia ergriff seine Hand. »Wahrscheinlich liegt es nur an mir. Er hasst mich einfach. Dass du mich als Teilhaberin in die Firma holen wolltest, hat ihm wohl Angst gemacht. Was, nebenbei bemerkt, völlig unnötig ist.«

»Ich möchte, dass du in der Firma eine Rolle spielst.«

»Ich spiele eine Rolle.«

»Ich meine, ganz offiziell. Ich möchte, dass du erntest, was du gesät hast.«

»Das tue ich jetzt schon. Du bist glücklich und erfolgreich.«

»Ich möchte nicht mehr zwischen ›meins‹ und ›deins‹ unterscheiden. Ich möchte, dass alles uns beiden gehört. Möchtest du das nicht auch?«

Sie legte den Kopf schief und sah ihn an. Er starrte in seinen Kaffeebecher, wirkte auf einmal traurig und viel jünger als einundvierzig. Sie hatte ihn in jener Nacht in Miami tatsächlich verletzt.

»Es ist unser Leben, Jeffrey. Es gibt nichts, was wir nicht teilen«, sagte sie.

»Das weiß ich doch«, sagte er und stand auf. Er hatte dieses Gespräch nicht beginnen wollen, besonders da er in wenigen Minuten losmusste. Im Morgenlicht sah Lydia wunderschön aus in dem schlichten weißen Nachthemd mit dem raffinierten Ausschnitt, das ihren Körper umspielte. Sie warf ihm einen ernsten, leicht besorgten Blick zu. Sie stand auf, kam um den Tisch herum, schlang ihre Arme um seine Taille und legte den Kopf an seine Brust. Er umarmte sie, drückte die Lippen auf ihren Scheitel. Ich will keinen Tag mehr ohne dich sein, wollte er ihr sagen. Du bedeutest mir alles. Du bist so lange vor mir weggelaufen, ich habe so lange auf deine Rückkehr gewartet. Und jetzt, da du bei mir bist, will ich dich nicht wieder verlieren. Aber irgendetwas hielt ihn davon ab, seine Gedanken auszusprechen. Egal, wie nah sie sich standen, er hatte immer noch das Gefühl, solche Themen vorsichtig ansprechen zu müssen. Über die Ewigkeit zu reden schien ihr Angst zu machen. Und auf keinen Fall wollte er sie ängstigen. In der Nacht, in der er angeschossen wurde, es war knapp zwei Jahre her, hatte ihre Beziehung auf der Kippe gestanden. Seit ihrer ersten Begegnung hatten sie eine besondere Verbindung gespürt, seit dem Tag, an dem Lydias Mutter starb. In den ersten Jahren ihrer Freundschaft war er ein gestandener Mann gewesen und sie ein junges Mädchen. Sie hatten den Kontakt all die Jahre gehalten, über Lydias Großeltern, die er regelmäßig besuchte, wenn er in Upstate New York unterwegs war. Als Lydia nach Washington zog, um die Georgetown University zu besuchen, bat ihr Großvater Jeffrey, ein Auge auf sie zu haben. Jeffrey tat ihm den Gefallen gern. Jeden Donnerstag aßen sie gemeinsam zu Abend oder gingen ins Kino. Er betrachtete sie als seine jugendliche Freundin, obwohl auch damals schon etwas unter der Oberfläche gebrodelt hatte – eine Art von Liebe, das Verlangen, sie zu beschützen und zu behüten.

Dann eines Tages, kurz vor ihrem Collegeabschluss, schien sie über Nacht von einem Mädchen zur Frau gereift zu sein. Und Jeffrey erkannte, dass er sie liebte. Aber er blieb auf Abstand, denn er wollte ihr Vertrauen nicht missbrauchen. Er wusste, dass sie sich in seiner Gegenwart sicher fühlte, und daran sollte sich niemals etwas ändern.

Sie fing als Journalistin bei der Washington Post an. Bei einigen Fällen arbeiteten sie zusammen, zunächst inoffiziell, nach den Cheerleader-Morden auch offiziell. Als Lydia Rachedurst schrieb, das Buch über Jed McIntyre und seine Opfer, half Jeffrey ihr, die kriminalistischen Hintergründe zu recherchieren. Danach machte sie sich auf die Suche nach anderen Storys, und er, der vom FBI genug hatte, zog nach New York und gründete eine eigene Firma. Schließlich kaufte Lydia eine Wohnung in der Stadt, weil sie in seiner und der Nähe ihrer Großeltern sein wollte. Manchmal sahen sie sich täglich, manchmal wochenlang gar nicht. Bis zu dem Abend, an dem er angeschossen wurde. Erst viel später beichtete sie ihm, dass sich in jener Nacht die Gefühle, die sie immer für ihn gehegt und immer unterdrückt hatte, Bahn brachen. Dennoch dauerte es fast noch ein ganzes Jahr, bis sie sich in New Mexico ihre Liebe gestanden.

Jeffrey begehrte Lydia seit Ewigkeiten, doch er litt, wenn sie bei ihm war, genauso, wenn sie nicht bei ihm war. Trotz seiner vielen Affären und Flirts hatte er die Einsamkeit in dieser Zeit nur schwer ertragen können. Endlich mit ihr zusammenzuleben war alles, was er sich wünschte. Er wusste, dass es ihr ebenso ging; sie waren Seelenverwandte, einander verbunden durch Liebe, Respekt, Vertrauen, Verlangen und noch viel mehr. Es war so, seit er vor über fünfzehn Jahren zum ersten Mal in ihre Augen geblickt hatte. War es lächerlich und altmodisch von ihm, sie heiraten zu wollen? »Die Heirat ist ein Versprechen, das niemand halten kann. Menschen verändern sich, das Leben ist grausam.« Das hatte Lydia oft gesagt, bevor sie zusammenzogen. Seither hatte sie den Satz nicht mehr ausgesprochen, aber was dachte sie? Vielleicht würde das, was sie verband, eines Tages verblassen, und dann würden die rechtlichen Vereinbarungen eine Trennung nur erschweren. Wollte er sie etwa deswegen heiraten? Dann war da noch die Sache mit der Familienplanung. Wollte sie überhaupt Kinder? Und wie stellte er sich das überhaupt vor, in dieser Branche, in der sie regelmäßig ihr Leben aufs Spiel setzten? Falls sie schwanger wurde, würden sie nicht einfach so nach Albanien fliegen können. War das gut oder schlecht? Seine Fragen waren wie das gute Porzellan im Schrank, das zu kostbar für den täglichen Gebrauch ist und aufgespart wird für eine Gelegenheit, die niemals kommt.

»Wir reden später weiter, okay?«, murmelte sie in sein seidiges Haar, das nach Lavendel roch.

Sie begleitete ihn zum Aufzug, wo er in seine Lederjacke schlüpfte.

»Und falls irgendwelche schwerbewaffneten Osteuropäer klingeln, mach bitte nicht auf«, sagte er lächelnd, als die Aufzugtüren sich schlossen. Lydia war ein bisschen traurig, am liebsten hätte sie ihn zurückgerufen und umarmt und sich entschuldigt. Wofür, wusste sie selbst nicht.

Sie ging in die Küche zurück, schenkte sich noch einen Kaffee ein und ging zur Treppe. Doch bevor sie hinaufsteigen konnte, wurde sie von einem weiteren Übelkeitsanfall gepackt, und der Becher fiel ihr aus der Hand. Mit Mühe schaffte sie es rechtzeitig in die Gästetoilette. Sie erbrach den Kaffee, weil sie nichts anderes im Magen hatte, und musste ein paarmal würgen. Schwach und zittrig setzte sie sich auf die kalten Fliesen und lehnte den Kopf an den Badewannenrand. Die Übelkeit verschwand so schnell, wie sie gekommen war.

Das zweite Mal innerhalb von achtundvierzig Stunden, dachte sie. Was ist los mit dir? Und dann kam ihr ein Gedanke, den sie kaum zu Ende denken wollte.

Die beiden waren ein hübsches Paar; selbst er musste das zugeben. Doch was eine so intelligente Frau wie Lydia Strong an einem muskelbepackten, jungenhaften Ex-Cop finden konnte, erschloss sich ihm nicht. Vielleicht stand sie auf seinen dicken Polizeiknüppel. Ehrlich gesagt fand Jed es ein bisschen enttäuschend. Er hätte sie für den feinsinnigen Typ gehalten, der allein lebt und sich unbewusst für ihn aufspart. Sie hatte all seine Briefe aufbewahrt, das wusste er. Sie dachte also mindestens einmal im Monat an ihn. Bei dem Gedanken wurde ihm warm ums Herz. Nun, sie würden viel Zeit haben, darüber zu sprechen, sobald sie allein waren.

Auf seinem Posten auf dem Dach wurde ihm kalt, selbst in dem dicken Parka, der schwarzen Wollmütze und den Lederhandschuhen. Aber die Mühe war es wert, schließlich konnte er von hier oben in ihr Apartment blicken. Er hätte vermutet, dass die beiden ihre Privatsphäre besser schützten. Im Obergeschoss hingen Vorhänge, aber in die untere Etage hatte er einen ungehinderten Blick. Er starrte durch das hochauflösende Fernglas, ein sinnvolles Geschenk von seinem Wohltäter, und sah die beiden zum Aufzug gehen. Er verschwand im Aufzug, Lydia winkte. Wirkte sie nicht ein wenig traurig?

Er verließ seinen Posten, duckte sich und kroch an der Wand entlang, dann sprintete er über die Feuertreppe bis auf die Lafayette hinunter, gerade noch rechtzeitig, um Jeffrey Mark zur U-Bahn laufen zu sehen. Der eisige Wind brannte auf seinen Wangen, und zum ersten Mal seit Monaten fühlte er sich lebendig.

Vielleicht lag es daran, dass er ausgeprägte Antennen für die Gefahren hatte, die ihm und Lydia drohten, oder vielleicht auch nur daran, dass er jahrelang andere Menschen beschattet hatte. Jeffrey fühlte sich verfolgt. Kurz fragte er sich, ob er paranoid sei, aber dann blieb er spontan an einem Zeitungskiosk stehen, kaufte eine Ausgabe der Post und entdeckte eine hochgewachsene, dunkle Gestalt mit Parka und schwarzer Wollmütze. Der Mann bewegte sich gegen den Strom aus Pendlern, die aus der U-Bahn-Haltestelle Astor Place heraufkamen, und drückte sich in einen Hauseingang.

»Und jetzt?«, murmelte Jeffrey, während der Zeitungsverkäufer ihm das Wechselgeld in die Hand drückte. Unschlüssig stand er eine Minute da, blätterte in den Klatschzeitschriften, während er über den nächsten Schritt nachdachte. Er beschloss, mit den Pendlern in den Bahnhof hinunterzugehen. Zur West Side musste er entweder die Linie N oder R nehmen, aber er wollte den Unbekannten nicht zu seinem Büro führen. Er klemmte sich die Zeitung unter den Arm und sprang die Treppe hinunter, auf der ihm eine Menschengruppe entgegenkam. Er ging bis ans Ende des überfüllten Bahnsteigs, und als die Linie 4 mit quietschenden Bremsen hielt, wechselte er auf die andere Seite der Metallabsperrung. Er hörte die vertraute Stimme sagen, der Zug sei zur Abfahrt bereit, und dann den verärgerten Ausruf des Zugführers über die Lautsprecher: »Bitte halten Sie sich von den Türen fern!«

Er beugte sich über die Kante, um den nächsten Zug zu sehen, konnte aber nichts erkennen. Immer mehr Leute kamen die Treppe herunter, der Bahnsteig füllte sich wieder.

Als er sich umdrehte, entdeckte er eine Gestalt mit schwarzer Wollmütze, die einen Kopf größer war als der Rest und sich einen Weg durch die Menge bahnte. Jeffrey spürte einen Adrenalinstoß, die Waffe drückte schwer gegen seine Hüfte. Sie auf dem überfüllten Bahnsteig zu zücken war wohl keine gute Idee.

»Komm schon, komm schon«, flüsterte er, wie um den Zug durch Gedankenkraft in den Bahnhof zu locken. Jeffrey verrenkte sich den Hals, um das Gesicht des Mannes zu erkennen, konnte ihn in der Menge aber nicht mehr finden. Schließlich hörte er das Kreischen von Metall auf Metall und sah ein Licht im Tunnel, und im nächsten Moment donnerte die U-Bahn in den Bahnhof. Die Leute strömten heraus, sobald die Türen sich öffneten, die anderen Passagiere warteten in Trauben davor. Die Pendler, sonst normale, höfliche, rücksichtsvolle Leute, schubsten und drängelten, schimpften und versetzten einander Stöße mit den Ellbogen. Jeffrey hielt die Augen starr auf die schwarze Wollmütze gerichtet, wartete den richtigen Zeitpunkt ab. Ob der Mann ihn in der Menge entdeckt hatte? Er tat so, als warte er auf den nächsten Zug, lehnte sich gegen einen Metallpfeiler. Der Mann im Parka tat dasselbe. Dann, kurz bevor die Türen sich schlossen, zwängte Jeffrey sich in den Zug, unter dem Gestöhn der anderen. Jemand murmelte »Arschloch«. Jeffrey klemmte zwischen der geschlossenen Zugtür und weichem Fleisch unter dicken Wintermänteln. Als die U-Bahn anfuhr, sah er die Gestalt immer noch am gusseisernen Pfeiler lehnen. Er musste lächeln.

Aber Jeffreys Lächeln erstarb, als der Zug an Jed McIntyre vorbeirollte, der wie ein Zombie grinste und die Hand zum Abschiedsgruß hob.

»Lydia, ist alles in Ordnung?«

»Ja, es geht mir gut. Was willst du?«

»Ich möchte mich entschuldigen.«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Jacob. Entschuldige dich bei Jeffrey. Er ist auf dem Weg ins Büro.«

»Ich wollte dir nur sagen, dass Nathan Quinn Tatianas Leiche gestern Abend in Miami identifiziert hat. Ich glaube, sie ist wirklich von zu Hause ausgerissen.«

Lydia hielt das Telefon fest umklammert und ließ sich auf das weiche Sofa im Wohnzimmer sinken. Es ging ihr wieder besser; der Brechreiz war vorüber, und sie zitterte nur noch leicht.

»Nun ist der Fall abgeschlossen, nicht wahr, Lydia?«

Vielleicht war Tatiana tatsächlich tot? Aber nein, es fühlte sich nicht richtig an. Lydia konnte nicht akzeptieren, dass das die Wahrheit sein sollte.

»Vielleicht hast du recht, Jacob. Vielleicht gibt es nichts mehr zu ermitteln.«

»Ich meine es ernst, Lydia. Es ist an der Zeit, den Fall zu den Akten zu legen. Wenn nicht deinetwegen, dann Jeffrey zuliebe. Niemand hat etwas davon, wenn wir Ärger mit dem FBI bekommen.«

»Hängt dir diese Rolle nicht langsam zum Hals raus? Die Warterei in der Limousine, die dunklen Hotelzimmer, die kryptischen Warnungen? Denn es ist wirklich ermüdend, Jacob.«

Sie hörte ihn am anderen Ende der Leitung seufzen. »Ich hätte es besser wissen müssen. Mit dir kann man nicht reden. Jeffrey ist dir scheißegal, was? Dir geht es immer nur um dein Gefühl, dein Kribbeln. Dir ist egal, wer zu Schaden kommt, solange du deine Neugier befriedigst. Selbst wenn es Menschen sind, die du angeblich liebst«, sagte er.

Der Vorwurf war wie ein Schlag ins Gesicht.

»Du kennst mich nicht, Jacob. Und du weißt nicht, wovon du redest.«

»Ach nein? Ich habe jahrelang mit angesehen, wie du den Mann an der Nase herumgeführt und in alle möglichen Probleme reingezogen hast, obwohl du genau wusstest, dass er in dich verliebt ist. Du hast ihn ausgenutzt«, giftete er.

»Rufst du deswegen an? Ist es das Klischee von dem Freund, der sich von der Freundin bedroht fühlt? Sind wir dafür nicht ein bisschen zu alt?«

»Wenn du glaubst, du könntest dich in die Firma drängen und uns alle in deine verrückten Abenteuer hineinziehen, hast du dich geschnitten. Ich werde das verhindern.«

Lydia bebte vor Empörung. Seine Vorwürfe waren unfair, er lag vollkommen daneben. Aber dass er so über sie dachte, verletzte sie trotzdem. Sie unterdrückte den Impuls, sich für ihre Beziehung mit Jeffrey zu rechtfertigen.

»Das steht dir nicht zu, Jacob«, sagte sie in ruhigem Tonfall, auch wenn sie vor Zorn zitterte. »Ich habe niemals etwas getan, um der Firma oder Jeffrey zu schaden.«

»Beweise es. Tatiana ist tot. Sie hat jetzt ihre Ruhe. Wir alle könnten unsere Ruhe haben, Lydia«, sagte er und legte auf.

Als es in der Leitung klickte, regte sich ein kleiner Selbstzweifel in ihr. Vielleicht war Tatiana tatsächlich eine Ausreißerin gewesen, die sich für Crack prostituiert hatte; vielleicht war das Ganze eine Nummer zu groß für sie und Jeffrey. Am Ende würden sie möglicherweise von einer unaufhaltsamen Maschinerie zermalmt? Womöglich preschte sie blindlings voran, ohne Rücksicht auf Jeffrey, seine Firma oder ihr gemeinsames Leben. Doch tief in ihrem Herzen wusste sie, dass es nun kein Zurück mehr gab. Selbst wenn vieles dafür sprach aufzugeben.

Sie ging in die Küche und holte sich einen neuen Kaffee. Die Übelkeit von gerade eben hatte sie schon verdrängt, als sie die Wendeltreppe hinaufstieg und über die Unterhaltung mit Jacob nachdachte.

Der Boden unter seinen Füßen schwankte, als Jeffrey sich durch den überfüllten U-Bahn-Waggon kämpfte. Er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen; er war wie ein Tier, das von Angst und Aggression geleitet wird. Der Zug war erst langsam dahingekrochen, bevor er ganz stehen geblieben war. Die Leute fluchten, als er sich bis zum Durchgang in den nächsten Wagen an ihnen vorbeizwängte. Als er den letzten Waggon erreicht hatte, kletterte er über das Gitter und ließ sich in den Tunnel hinunter, just in dem Moment, als die U-Bahn sich wieder in Bewegung setzte. Sie fuhr ruckelnd an und rauschte dann in einem dröhnenden Strom aus Silber und Licht an ihm vorbei, während er seinen Rücken an die Tunnelwand presste. Als der Zug verschwunden war, lief er durch die Dunkelheit auf das Licht der Haltestelle Astor Place zu. Sie schien kilometerweit entfernt.

Lydia saß auf dem Bett, nippte an ihrem heißen, starken Kaffee und wartete darauf, dass sich das Badezimmer mit Dampf füllte. Sie lauschte dem fröhlichen Geplapper der Morgenshow im Fernsehen. Als sie die Jalousien im Obergeschoss aufzog, wurde das Schlafzimmer von Sonnenlicht durchflutet. Lydia genoss diese friedlichen Minuten und freute sich schon auf die warme Dusche. Sie konzentrierte sich auf ihre Atmung, suchte ihre Mitte. Sie hätte laufen gehen können, aber nach den letzten Tagen hatte sie nicht die Kraft dazu. Sie griff nach der Fernbedienung, schaltete den Fernseher aus und drehte sich zum Radiowecker um.

»Roxanne«, sang sie mit Sting, als sie im vernebelten Badezimmer verschwand und die Tür hinter sich zuzog.

Die Leute auf dem Bahnsteig beachteten ihn kaum, als er sich an der Bahnsteigkante hinaufzog. Immer zwei Stufen auf einmal nehmend sprang er die Treppe hoch. Er war außer Atem, und seine Knie schmerzten, als er die Lafayette entlangsprintete. Er holte sein Handy aus der Tasche und wählte. »Bitte, lieber Gott«, flüsterte er in das Tuten hinein. »Bitte.« Der Anrufbeantworter meldete sich, er hörte Lydias Stimme: »Wir sind nicht da. Hinterlassen Sie eine Nachricht.«

»Lydia«, schrie er, »geh ans Telefon, verdammt!«, aber sie reagierte nicht. Als er an der Great Jones Street um die Ecke bog, sah er, dass die Tür zu ihrem Wohnhaus sperrangelweit offen stand.

Wie sie wohl reagieren würde, wenn sie ihn sah? Würde sie ohnmächtig werden? Oder zu schreien anfangen? Würde sie die Selbstbewusste spielen und so tun, als wäre er nicht die Hauptperson in ihren schlimmsten Albträumen? Er konnte es gar nicht erwarten, es herauszufinden und ihren Widerstand zu brechen.

Das Obergeschoss war genauso geschmackvoll eingerichtet wie der Wohnbereich. Das Kingsize-Himmelbett hatte wohl so einiges zu sehen bekommen. Der Ausdruck auf Jeffrey Marks Gesicht war das Risiko wert gewesen, ihm bis in die U-Bahn zu folgen. Es war köstlich gewesen: Verwirrung, Ungläubigkeit, dann Entsetzen, alles innerhalb von Millisekunden, während der Zug vorbeirauschte. Er gab ein tiefes, befriedigtes Lachen von sich. Im Schlafzimmer registrierte er alle Details, die zerwühlten Laken, die Kaffeetasse neben dem Bett, die Koffer an der Tür zum Ankleidezimmer. Auf der Kommode stand ein Foto, aber er konnte das Motiv nicht genau erkennen.

Jed McIntyre bekam fast ein bisschen Mitleid, als er durch sein Fernglas blickte und sah, wie Jeffrey ins Schlafzimmer stürmte. Er war rot im Gesicht, sein Haar war verschwitzt, die Hose dreckverschmiert. Die Haustür aufzubrechen und offen stehen zu lassen war ein hübscher Trick, wahrscheinlich waren bei dem armen Kerl alle Sicherungen durchgebrannt. Ja, er hatte tatsächlich Mitgefühl mit Jeffrey. Immerhin liebten sie beide dieselbe Frau. Und nur einer von ihnen konnte sie haben.

Lydia wickelte sich in ein rosa Handtuch ein und trat in einer Dampfwolke aus dem Badezimmer, als Jeffrey ins Schlafzimmer hereinstürmte.

»Du lieber Himmel, Jeffrey«, rief sie, »was tust du hier? Du hast mich zu Tode …«, doch als sie sein Gesicht sah, verstummte sie. Sie warf sich in seine Arme.

»Jeffrey, was ist los?«

Er ließ sich auf die Knie fallen und umschlang ihre Oberschenkel, presste sein Gesicht an ihren Bauch. Er atmete schwer und klammerte sich an ihr fest wie ein Ertrinkender.

»O Jeffrey, was ist passiert?«, rief sie und ging neben ihm auf die Knie. Er sah sie an, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. Sie wollte seine Worte kaum glauben, als er sagte: »Jed McIntyre. Gerade eben habe ich Jed McIntyre gesehen. Ich dachte schon … O Gott. Gott sei Dank.« Er küsste sie auf den Mund und umarmte sie, als wäre sie von den Toten auferstanden.

SIEBENUNDZWANZIG

An der Existenz Gottes hatte Lydia nie gezweifelt – obwohl sie sich manchmal fragte, wie viel manche Religionen noch mit Gott zu tun hatten. Die Frage, ob es einen Gott gab, hatte sie sich nie gestellt. Eher die Frage, was er wohl von uns denken mochte.

Kein besonders gefestigter Glaube. Aber für sie hatte es immer gereicht, es hatte ihr immer geholfen, schwierige Zeiten zu überstehen. Es gab da eine Kraft, die größer war als sie selbst und die Welt, in der sie lebte. Eines Tages würde alles einen Sinn ergeben.

Aber nicht heute. Sie durfte auf keinen Fall überreagieren. Es war äußerst wichtig, still auf dem Bett sitzen zu bleiben, während Jeffrey mit hochrotem Kopf und geschwollenen Adern am Hals ins Telefon brüllte. Er war weit weg, wie hinter einer gefühlsdichten Glasscheibe. Sie starrte aus dem Fenster, strich geistesabwesend mit den Händen über die Bettdecke. Die Tür hatte sie selbst aufgemacht. Kein Wunder, dass die Monster, die draußen gelauert hatten, hereinkamen.

Fast siebzehn Jahre nach dem Mord an ihrer Mutter Marion konnte Lydia sich nur noch an Momentaufnahmen erinnern. Die Bilder in ihrem Kopf waren verschwommen und rätselhaft, unterbelichtet und grobkörnig. Ältere Damen in der U-Bahn, graue Strähnen in schwarzem Haar lösten manchmal eine wahre Diashow vor Lydias innerem Auge aus. Eine Erinnerung an Marion, wie sie sich über sie beugt, die Stirn in Sorgenfalten gelegt und den Mund zu einer geraden Linie zusammengekniffen. Damals hatte Lydia die Windpocken gehabt. Marion mit einer runden Lesebrille, wie sie Lydias Hausaufgaben im Schein der nachgemachten Tiffanylampe über dem Küchentisch überprüft, ihr Gesicht eine Maske der Konzentration. Die seltenen Augenblicke, in denen sie herzlich lachte, den Kopf zurückwarf, Haarsträhnen aus dem strengen Knoten rutschten und ihre Augen blitzten. Manchmal hörte sie die Stimme ihrer Mutter. Inzwischen hatte sie sich mit ihrer eigenen Stimme vermischt, so dass sie sie nicht mehr unterscheiden konnte. Eine starke, verlässliche Kombination. Oft fragte sie sich, ob die Stimme ihrer Mutter aus der Unterwelt zu ihr sprach. Ob ihre Mutter sie beobachtete und leitete. Man konnte es nicht wissen.

»Sie ist bei dir, Lydia. Sie wird immer bei dir sein«, hatte ihre Großmutter ihr nach Marions Tod immer wieder versichert.

Aber obwohl Lydia sie weder sehen noch hören konnte, vermochte sie das Wesen ihrer Mutter zu fühlen. Sie war enttäuscht, fühlte sich betrogen und beneidete jene Leute, die behaupteten, die Verstorbenen immer im Herzen zu tragen.

Lydia kehrte zurück in die Gegenwart und blickte Jeffrey an. So wütend und ängstlich hatte sie ihn noch nie erlebt. Er verlor nur selten die Fassung. Und wenn es dazu kam, machte es Lydia Angst. Denn wenn Jeffrey eine Situation nicht unter Kontrolle hatte, hieß das in der Regel, dass sie unkontrollierbar war.

Er beendete das Gespräch und starrte auf das Telefon, als steckte Jed McIntyre persönlich darin. Seine Wangen glühten. Er packte das Telefon, riss es an der Schnur aus der Wand und warf es zur Schlafzimmertür hinaus, so dass es die Wendeltreppe hinunterpolterte. Erschöpft ließ er sich aufs Bett fallen. Lydia rutschte an ihn heran und strich ihm über die Schulter.

»Er wurde entlassen. Er ist nicht geflohen. Die haben ihn gehen lassen.«

»Wie ist das möglich? Die nächste Anhörung sollte erst 2005 sein. Beim letzten Mal hat der Direktor gesagt, dass er genauso gute Chancen hätte, entlassen zu werden, wie Charles Manson.«

»Ich weiß es nicht. Niemand kann es mir erklären.«

»Bist du sicher, dass er es war?«, fragte sie.

»Absolut sicher.«

Als es unten klingelte, zuckten beide zusammen. Jeffrey drückte auf den Knopf für die Gegensprechanlage gleich neben dem Bett. »Wer ist da?«, knurrte er.

»Ich bin es, Jacob. Kann ich raufkommen? Ich habe es gehört und mich sofort auf den Weg gemacht.«

Lydia und Jeff wechselten einen Blick, und beide dachten dasselbe. Wie hatte er so schnell davon erfahren?

»Hör mal, ich will ja nicht sagen, ich hätte es immer gewusst …«, meinte Jacob, als er aus dem Mantel schlüpfte. Er setzte sich auf das Sofa und lehnte sich bequem zurück. Jeffrey musste sich daran erinnern, dass sie immer noch befreundet waren, aber das Misstrauen machte ihn wortkarg und ungeduldig.

»Wovon sprichst du jetzt schon wieder, Jacob?«

Jacob warf Jeffrey einen Blick zu, als wäre er behindert – eine Mischung aus Ekel und Mitleid. »Ich rede von Jed McIntyre. Du glaubst doch nicht, das wäre ein Zufall, oder?«

»Du glaubst, es hat etwas mit Tatiana Quinn zu tun?«

»Ich glaube, es hat etwas mit Nathan Quinn zu tun.«

»Sei nicht albern.«

»Wie kommst du darauf, Jacob?«, fragte Lydia, die am Kopf der Treppe stand. Ihr Haar war immer noch feucht; sie sah winzig aus in dem Tommy-Hilfiger-Pullover und der schwarzen Leggings. Sie kauerte sich auf die oberste Treppenstufe. Von dem Telefonat mit Jacob hatte sie Jeffrey nichts erzählt und würde es auch nicht tun. Es würde ihn nur wütend machen und nichts daran ändern, dass Jacob sie nicht mochte und ihr nicht vertraute … und umgekehrt. »Was hätte er davon?«

»Du sollst dich nicht mehr um ihn kümmern. Es ist eine Finte, um die Aufmerksamkeit von sich abzulenken.«

»Das wäre ein drastisches Mittel. Wäre es nicht einfacher gewesen, uns einfach umbringen zu lassen?«

Jacob zuckte die Achseln. Dagegen konnte er nichts einwenden. »Ich bin nicht Nathan Quinn. Ich weiß nicht, wie er tickt. Aber ich weiß, dass nicht viele Leute in der Lage wären, so etwas zu veranlassen.«

»Warum interessiert es dich überhaupt, Jacob? Ich meine, was hat es mit dir zu tun?«, fragte Jeffrey.

»Es ist auch meine Firma, Jeff. Meinst du nicht, dass alles, was die Firma angeht, auch mich betrifft?«, fragte er mit einem Blick auf Lydia.

»Ich will ehrlich mit dir sein, Jacob«, sagte Jeffrey, »ich weiß nicht mehr, was ich von dir halten soll. Betrachte es aus meiner Perspektive. Ich bitte dich seit Monaten um Einsicht in die Geschäftsbücher, aber du vertröstest mich. Ich habe versucht, mich in unser Buchhaltungsprogramm einzuloggen, und gemerkt, dass ich dafür ein Passwort brauche, das ich nicht kenne. Seit unserer Landung in Miami wurden wir observiert. Jemand hat jeden einzelnen unserer Schritte beobachtet, dabei hatten wir zu niemandem Kontakt außer zur Firma – zu Craig, um genau zu sein. Jeder Zeuge, mit dem wir gesprochen haben, ist tot. Jemand hat ein Feuer gelegt und versucht, uns umzubringen. Und du holst uns vom Flughafen ab und machst uns seltsame Vorwürfe.

Und dann auf einmal ist Tatiana angeblich tot … Ihre Leiche taucht in einer Crack-Höhle in New York auf … Sie ist also nur eine von vielen Ausreißerinnen. Akte geschlossen. Aus und vorbei. Und da fällt mir auf einmal der Fall George Hewlett wieder ein, und noch andere Begebenheiten, die mehr als zehn Jahre zurückliegen.«

»Das ist alles längst Geschichte, Jeff«, sagte Jacob.

Lydia und Jeffrey starrten ihn an. Er erwiderte ihren Blick von der anderen Seite des Zimmers. Jeffrey stand auf, ging langsam zum Sofa und setzte sich gegenüber von Jacob in einen Sessel.

»Was ist damals passiert, Jacob?«

»Es ist hundert Jahre her … Ich kann mich kaum noch erinnern«, sagte er mit einem gezwungenen Lächeln. »Ich dachte, Lydia wäre hier für die absurden Szenarien zuständig.«

Er lachte wieder, wurde unter dem strengen Blick der beiden immer verlegener. »Meint ihr das ernst? Wie bitte? Ihr glaubt, ich hätte irgendwas mit dieser Sache zu tun? Warum sollte ich einem von euch schaden wollen?«

Ein gekränkter Ausdruck huschte über sein Gesicht. Er öffnete den mitgebrachten Aktenkoffer und holte einen Stapel Unterlagen heraus.

»Jeff«, sagte er, »hier sind die zusammengefassten Geschäftsberichte der letzten fünf Jahre, und das Passwort für die Buchhaltung, damit du dich einloggen und alle Details überprüfen kannst. Du sollst wissen, dass ich dich nie hintergangen habe. Niemals. Ich habe nur auf dich aufgepasst, immer.«

»Was geht hier vor, Jacob?«, fragte Jeffrey kühl, trotzdem waren aus seiner Stimme Trauer und Unsicherheit herauszuhören.

Die beiden Männer sahen einander an, und Lydia bemerkte, wie beide innerlich mit sich rangen. Früher hatten sie sich vertraut und aufeinander verlassen, aber ihre Lebenswege hatten sich so weit verzweigt, dass sie einander fremd geworden waren.

»Glaub mir, wenn ich dir sage, dass nichts so ist, wie es scheint«, sagte Jacob leise. Er vermied es, sie anzusehen, und starrte ins Leere. Schließlich erhob er sich und zog seinen Mantel über.

»Nathan Quinn ist sehr einflussreich geworden, viel zu einflussreich. Wir haben vor, das zu ändern.«

»Was soll das heißen?«, fragte Jeffrey.

»Ich habe dir schon mehr verraten, als du wissen darfst«, antwortete Jacob. »Beherzige meinen Rat und halte dich zurück. Vergiss Albanien. Vergiss Tatiana.«

»Ach, nun reicht es«, rief Lydia, »ich habe genug von diesem Blödsinn. Das ist ja wie bei Akte X.«

»Lasst es mich deutlicher formulieren. Ihr habt euch mit Nathan Quinn angelegt, und jetzt macht er euch das Leben zur Hölle. Die Situation ist zu verfahren, und ich bin nicht mehr in der Lage, euch zu helfen. Obwohl ich es versucht habe. Von jetzt an, ich sagte es bereits, seid ihr allein.«

Er wollte gehen.

Jeffrey runzelte die Stirn. »Woher weißt du, dass wir nach Albanien fliegen?«

Zögerlich antwortete Jacob: »Wenn ihr nicht wollt, dass ich eure Reisepläne kenne, solltet ihr nicht über Expedia buchen.«

»Verschwinde«, sagte Jeffrey.

»Bin schon auf dem Weg.«

»Nein, ich meinte, verschwinde aus der Firma. Ich kann dir nicht mehr trauen. Nenne mir deinen Preis. Ich werde dich ausbezahlen.«

»Leck mich.«

»Hattest du deine Finger im Spiel? Bei Jed McIntyres Freilassung?«

Jacob lachte angewidert. »Du glaubst, ich hätte solche Verbindungen?«

»Woher wusstest du, was passiert ist? Wie bist du so schnell hergekommen?«

»Nachdem du dem Leiter der psychiatrischen Klinik am Telefon die Hölle heißgemacht hast, hat er mir eine E-Mail geschrieben und mich gebeten, dich zurückzupfeifen. Es war nicht seine Schuld. Die Entscheidung wurde über seinen Kopf hinweg getroffen.«

»Mir ist scheißegal, wessen Schuld es war. Er ist da draußen, und er hat es auf Lydia abgesehen.«

»Und jetzt hast du zwei Psychopathen am Hals. Nun, da hat sich der Urlaub in Miami ja gelohnt. War Tatiana das wert?«

Jeffrey und Jacob standen sich dicht gegenüber, und Lydia machte sich darauf gefasst, dass es zur Eskalation kommen würde. Aber dann wich Jeffrey einen Schritt zurück, er hatte die Fäuste geballt.

»Verschwinde von hier, Jacob«, flüsterte er mit drohendem Unterton. »Hau verdammt noch mal ab. Und such dir einen guten Anwalt, denn ich werde dich auf die Straße setzen, bevor du bis drei zählen kannst. Es ist meine Firma, vergiss das nicht.«

»Wir werden sehen.«

Als Jacob im Aufzug verschwunden war, schwiegen sie minutenlang. Lydia hatte das Gefühl, dass ihr gemeinsames Leben sich auflöste und sie allein die Schuld daran trug. Wäre der braune Umschlag bloß nie aus dem Stapel gerutscht und zu Boden gefallen, hätte sie ihn doch nie geöffnet. War Tatiana es wert, dass ihr schlimmster Albtraum wiederbelebt wurde?

»Das nächste Mal«, sagte Jeffrey und setzte sich neben sie auf die Treppe, »suche ich das Urlaubsziel aus.«

ACHTUNDZWANZIG

Jeffrey war klar, dass Lydia immer noch Geheimnisse vor ihm hatte. Aber es störte ihn nicht. Er hatte es nicht nötig, unter ihre Haut zu kriechen, in ihren Kopf zu blicken … solange er sich sicher war, dass sie ihn im Herzen trug. Jeffrey hatte ihr eine Menge anvertraut, auch Dinge, die er ihr nicht hätte anvertrauen dürfen, aber eben nicht alles. Sie wusste zwar, dass Mitarbeiter der Firma manchmal an brandgefährlichen Orten eingesetzt wurden und dass die Firma gelegentlich mit dem FBI und dem NYPD zusammenarbeitete. Doch so, wie sie ihre Quellen und Kontakte schützen musste, schützte er die seinen.

Manchmal legte das Gesetz den Vollstreckern mehr Beschränkungen auf als den Straftätern. Jeder, der in Jeffreys Branche arbeitete, wusste das. Sie lebten nun einmal in einer offenen Gesellschaft, die Jed McIntyre von einem Tag auf den anderen zu einem freien Mann erklärte, weil er seine Schuld verbüßt hatte. Offensichtlich steckte hinter seiner Entlassung eine schmutzige Intrige. Die Polizei konnte ihnen nicht helfen. Doch Jeffrey kannte jemanden, der es konnte.

Er hörte Lydia im Obergeschoss herumgehen. Sie packte die Koffer für die Reise, die sie immer noch antreten wollten. Er war überrascht und erleichtert gewesen, dass sie den Trip nicht absagen wollte. Die Reise, die gestern Abend noch gefährlich erschienen war, stellte jetzt wahrscheinlich ihre sicherste Option dar. Dennoch, er durfte nicht zulassen, dass Jed McIntyre frei herumlief.

Er griff zum Telefon im Wohnzimmer, hielt die Augen auf die Wendeltreppe gerichtet und wählte. Als Dax Chicago den Hörer abnahm, gab er nur ein Stöhnen von sich.

»Dax?«

»Jaaaa?«, lautete die Antwort. Dax mit seinem australischen Akzent dehnte das Wort auf drei Silben aus.

»Hier ist Jeff Mark.«

»Was ist los, mate?«

»Ich habe einen Auftrag für dich.«

Lydia hörte Jeffrey im Wohnzimmer telefonieren. Seine Stimme klang förmlich, er redete schnell und abgehackt, und sie fragte sich, mit wem er sprach. Sie hatte die Jalousien wieder geschlossen und versuchte, das Gefühl abzuschütteln, dass das glückliche Leben, das sie und Jeffrey geführt hatten, im Fundament erschüttert war und sie allein die Schuld daran trug.

Eigentlich müsste sie sich keine Vorwürfe machen; denn wie immer war sie nur ihrer Intuition gefolgt, um einem hilflosen Menschen zu helfen. Aber womöglich würde ihr Leben unweigerlich auseinanderbrechen, vielleicht war es nur ein schöner Wunschtraum gewesen. Vielleicht war es ihr einfach nicht vorherbestimmt, glücklich und in Sicherheit zu leben. Musste sie sich zwischen dem, was sie antrieb, ihrem Lebenszweck, und einer Zukunft mit Jeffrey entscheiden? Nein, das wäre ungerecht. Sie wollte beides. Sie konnte weder auf das eine noch auf das andere verzichten.

»Sag mir noch mal, warum wir das tun?«, fragte Jeffrey, der ins Schlafzimmer trat und sie aus ihren Gedanken riss.

»Wir sind auf der Suche nach Tatiana Quinn«, erwiderte sie, ohne den Kopf zu heben.

»Deswegen fliegen wir nach Albanien?«

»Detective Ignacio hat gesagt, wir sollten der Spur des Geldes folgen. Das Geld ist in Albanien, wie auch American Equities und Sasa Fitore. Deswegen fliegen wir dorthin.«

Sie ging zwischen dem Ankleidezimmer und dem Bett hin und her und verteilte Kleidung auf zwei Rucksäcke. Jeffrey setzte sich auf die Bettkante und beobachtete sie. Ihre Bewegungen waren geübt, aber steif, als packe sie nur widerwillig. Seit sie erfahren hatte, dass Jed McIntyre in Freiheit war, hatte sie Jeffrey kaum angesehen. Ihr Gesicht war blass, ihr Blick abwesend.

»Und, wie willst du es angehen?«, fragte er und klang ungeduldiger, als er beabsichtigt hatte. »Willst du einfach so tun, als wäre nichts passiert? So tun, als würdest du dir nichts daraus machen, dass der Mörder deiner Mutter irgendwo in der Nähe ist?«

»Jeffrey …«

»Was denn? Ich meine es ernst. Ich möchte nur wissen, wie ich mich verhalten soll.«

»Du liebe Güte, gib mir einen Moment, mich zu fassen. Ich weiß nicht, wie ich mich fühle«, sagte sie gereizt und stopfte einen Pullover in den Rucksack. »Ich hätte nie gedacht, dass ich mich damit auseinandersetzen muss. Ich dachte, er bleibt für immer im Gefängnis. Nur deswegen habe ich die Briefe aufbewahrt. Jeden Monat die Bestätigung, dass er einsitzt, dass er nicht an mich herankommt, dass meine Albträume nicht mehr sind als Albträume. Ich brauche ein bisschen Zeit, um mir zu überlegen, wie ich damit umgehe. Würde es dir besser gehen, wenn ich zusammenbrechen und dich anflehen würde, mich zu beschützen? Du kennst mich doch, oder?«

Er ließ den Kopf hängen. Natürlich, sie hatte recht. Er warf ihr vor, dass sie ihm nicht die Gelegenheit gab, sie zu beschützen.

»Lydia, es tut mir leid. Ich weiß einfach nicht, was ich tun soll. Ich würde das so gern in Ordnung bringen.«

Sie setzte sich neben ihn. »Jeffrey, du musst nicht immer alles in Ordnung bringen. Wir sind ein Team. Wir machen das zusammen. Nach unserer Rückkehr.«

»Es kommt mir seltsam vor abzureisen, während Jed McIntyre durch New York läuft.«

»Je weiter wir weg sind, desto besser. Abgesehen davon, falls Jacob recht hat und Nathan Quinn für Jed McIntyres Freilassung gesorgt hat, damit wir nicht nach Albanien fliegen, werde ich erst recht nicht nachgeben. Was sollten wir sonst tun? Warten, bis Jed hier vorbeikommt? Wir haben keinen Grund, nicht zu fliegen.«

Dass sie seinen Vornamen so beiläufig aussprach, ließ Jeffrey erschaudern. Als wäre er ein Bekannter, den sie beim Cocktail kennengelernt hatten. Es setzte eine gewisse Vertrautheit voraus, es deutete an, dass Jed McIntyre mehr Raum in ihren Gedanken einnahm, als Jeffrey geahnt hatte.

»Brillant argumentiert, wie immer.«

»Und in der Zwischenzeit könntest du einen von deinen geheimen Rambofreunden anrufen und ihn bitten, sich um die Sache zu kümmern.«

»Wen meinst du mit ›Rambofreunden‹?«, fragte er mit einem Lächeln, das gleichzeitig unschuldig und verschlagen war.

NEUNUNDZWANZIG

Woher wissen wir, dass wir dem Kerl überhaupt vertrauen können?«, fragte Jeffrey, als sie dem spindeldürren, ärmlich gekleideten Mann durch den fast menschenleeren Flughafen von Tirana folgten. Wie die meisten albanischen Gebäude hatte auch dieses unter den Aufständen von 1997 gelitten; es war heruntergekommen und verdreckt und stank nach Urin. Es gab mehr Bewaffnete in bunt zusammengewürfelten Uniformen als Flugreisende. Sie standen rauchend herum, die Maschinengewehre lässig über die Schulter gehängt. Lydia fragte sich, welchen Gesetzen diese Leute sich verpflichtet fühlten.

»Wir können ihm bestimmt nicht vertrauen«, sagte sie. »Aber wir müssen mit ihm vorliebnehmen. Eine andere Möglichkeit haben wir nicht.«

Ihr Fremdenführer war der jüngste aus einer Gruppe von Männern gewesen, die an der Gepäckausgabe mit Schildern wie Fahrer oder Fremdenführer gewartet hatten. Seine stahlblauen Augen und das von Sommersprossen übersäte Gesicht verliehen ihm ein unschuldiges Aussehen, und er machte einen intelligenten Eindruck. Deshalb hatte Lydia ihn instinktiv aus den Wartenden ausgesucht, die auf amerikanische Dollars hofften.

»Können Sie uns nach Vlora bringen?«

Einen Moment schien er zu zögern. »Sehr weit weg«, sagte er. »Sehr gefährlich.«

»Sie bringen uns dorthin, bleiben bei uns und bringen uns zurück. Wir bezahlen Sie in amerikanischen Dollar … Fünfzig pro Strecke. Fünfzig Dollar am Tag.«

Lydia wusste, das war mehr, als die meisten Albaner in einem ganzen Monat verdienten. Sein Interesse war geweckt.

»Natürlich, natürlich. Vlora ist ein hübscher Ort. Hier entlang, bitte.« Sie folgten ihm durch die Türen, die von zwei Mülleimern offen gehalten wurden, aus denen der Abfall quoll. Lydia war überrascht, als er sie zu einem Mercedes in akzeptablem Zustand führte. Er öffnete ihnen die Tür und setzte sich ans Steuer. Irgendwo hatte sie gelesen, dass die meisten Autofahrer in Albanien erst nach 1991 den Führerschein gemacht hatten. Unter den Kommunisten war das Autofahren verboten gewesen, weshalb es nun viele spektakuläre Unfälle gab. Sie betete heimlich, als der Fahrer in hohem Tempo das Flughafengelände verließ.

»Wie heißen Sie?«, fragte er Lydia, die vergeblich nach einem Sicherheitsgurt suchte. Aus der Rückbank ragten nur zwei fransige Enden auf. Aus unerklärlichem Grund schien jemand die Gurte herausgeschnitten zu haben.

»Ich heiße Gabriel«, fügte er hinzu, und: »Mein Englisch ist gut.«

»Ja, das ist es wirklich. Ich bin Lydia, und das ist Jeffrey.«

»Warum kommen Sie her? Nach Albanien?«

»Ich schreibe. Ich arbeite an einem Artikel.«

»Oh«, sagte er zutiefst beeindruckt. »Sie schreiben über Albanien. Vielleicht hilft uns dann jemand.«

»Hoffentlich«, sagte sie, und sie meinte es ehrlich.

Es war dunkel, die Landschaft zwischen Tirana und Vlora flog im Schatten dichter Wolken vorbei, die sich vor den Mond geschoben hatten. Nur gelegentlich waren verlassene Dörfer, ausgebrannte Autowracks am Straßenrand und große Müllberge zu sehen. Zweimal hörte Lydia das unverkennbare Geräusch von automatischen Waffen. Albanien wirkte, als hätte es sich selbst aufgegeben. Die Straße war eigentlich gar keine Straße, sondern ein Schotterweg. Der Karte zufolge lag Vlora nur knappe hundert Kilometer vom Flughafen entfernt. Aber vermutlich würden sie zwei oder drei Stunden für die Strecke brauchen, weil die Straße in einem so schlechten Zustand war. Wegen der vielen Verzögerungen in New York, eines endlosen Zwischenstopps in Zürich und der langen Warteschlange für ein Visum bei der Ankunft in Tirana hatten sie sich viel später auf den Weg gemacht als geplant. Und die Fahrt, die vor ihnen lag, schien endlos zu sein.

Lydia fragte sich, was sie tun sollten, falls sie eine Autopanne hatten. In den USA war, wenn etwas nicht funktionierte oder man in Schwierigkeiten steckte, die Rettung nur einen Telefonanruf entfernt – Polizei, Krankenhaus, Automobilclub. Wenn hier irgendwo ein Reifen platzte oder man in einen Unfall verwickelt wurde, hatte man sicherlich weniger Glück. Wie es wohl wäre, so zu leben, immer am Rand der Katastrophe, ohne ein zuverlässiges Netzwerk aus Helfern und Organisationen? Hoffentlich würden sie es nicht herausfinden.

»Die Kommunisten haben die Straßen nicht repariert«, erklärte Gabriel entschuldigend. »Sie wollten nicht, dass die Leute reisen. Sie hatten Helikopter. Ich habe Glück mit diesem Auto. Es ist sehr gut.«

»Wo haben Sie es her?«, fragte Jeffrey.

»Nachdem die Kommunisten weg waren, wurde es für eine Weile besser. Wir haben gewählt, es gab eine Demokratie. Neue Produkte kamen aus dem Westen – Autos, Computer, Fernseher. Aber dann, nach dem Zusammenbruch und den Aufständen, wurde alles sehr schlimm. Schlimmer als im Kommunismus. Es gab kein Benzin für die Autos, also haben die Leute sie an der Straße stehen lassen. Dieses hier habe ich gefunden. Als es wieder Benzin gab, wurde ich Taxifahrer.«

Lydia dachte an Mariannas Aussage, die Amerikaner seien wie Kinder, die immer noch an den Weihnachtsmann glauben. Dass eine Regierung zusammenbrechen könnte, dass das ganze Land in Chaos und Anarchie versinkt und man kein Benzin mehr kaufen kann, wäre für die meisten Amerikaner unvorstellbar. Erstaunlich, dass ein halber Tag in einem Flugzeug sie in ein anderes Universum gebracht hatte.

Jeffrey hatte seinen starken Arm um Lydia gelegt, mit dem anderen versuchte er, Halt zu finden. Hin und wieder döste sie ein, trotz der abgenutzten Stoßdämpfer und der holperigen Fahrt. Sie wusste nicht mehr, wie lange sie schon unterwegs waren.

»Es ist gut, dass wir bald da sind«, sagte der Fahrer schließlich und zeigte auf eine Stadt am Horizont. »Bald haben wir kein Benzin mehr.«

Seit dem Zusammenbruch der Wirtschaft im Jahr 1997 und den daraus resultierenden Aufständen war Albanien so etwas wie ein Katastrophengebiet. Seit 1944 war es hermetisch vom Rest der Welt abgeriegelt gewesen. Dann hatte es den Zusammenbruch des Kommunismus und den Zulauf westlicher Kapitalisten verkraften müssen und den erneuten Zusammenbruch. Mittlerweile waren das Land und seine Bewohner am Boden. Als sie nach Vlora hineinfuhren, sah Lydia nur Ruinen. Früher einmal war Vlora eine ruhmreiche Stadt gewesen, und ihre vergangene Größe hallte noch wie ein leises Echo durch die kaputten Straßen und die bröckelnden Gebäude mit den zerschossenen Fensterscheiben, hasserfüllten Graffitis und blutverschmierten Hauseingängen. Eine verfallene Moschee mit halb eingestürztem Minarett drohte zusammenzukrachen; eine alte Frau kämpfte sich über die Überreste des Gehwegs, einen Esel an einem Strick hinter sich herziehend.

»Du hast wirklich den Beruf verfehlt«, sagte Jeffrey. »Du hättest Reiseleiterin werden sollen.«

»Wissen Sie, wo wir übernachten können?«, fragte Lydia den Fahrer. Jeffreys Kommentar ignorierte sie.

»Ja, ja. Ich bringe Sie zum besten Hotel in Vlora.«

Darunter konnte sich Lydia nichts vorstellen.

Die Hotellobby war dunkel, abgesehen von dem Licht mehrerer Kerzen, die im Raum verteilt waren. Eine dünne Frau mit strähnigem, blondiertem Haar saß am Tresen und musterte sie gleichgültig. Gabriel ging auf sie zu und sagte ein paar Worte auf Albanisch. Sie kniff die Augen zusammen und antwortete matt. Gabriel drehte sich zu Lydia um.

»Seit drei Tagen kein Strom. Kein warmes Wasser.«

»Warum nicht?«

»Ein Autounfall. Jemand hat den Strommasten umgefahren. Keiner weiß, wann es wieder Strom gibt.«

Am hinteren Ende der Lobby saßen ein paar Männer an einem Tisch vor der Bar und tranken, wie Lydia vermutete, das Nationalgetränk Raki. Sie waren ärmlich gekleidet, abgesehen von einem jungen Mann mit Nickelbrille, modern bedrucktem Shirt, maßgeschneiderter Hose und teuren Schuhen. Die Männer starrten Lydia und Jeffrey argwöhnisch, wenn auch nicht feindselig an.

»Ist schon gut«, sagte Lydia zu Gabriel. Sie wusste, dass sie keine bessere Unterkunft finden würden, und hatte keine Lust, noch weiter durch die Stadt zu fahren. »Nehmen Sie auch ein Zimmer. Wir bezahlen.«

»Nein, nein. Mein Bruder wohnt hier. Ich gehe zu ihm und hole Sie morgen früh ab.«

Lydia nickte, und er überreichte ihr den Schlüssel. Er gab ihn nur zögerlich her, und als sie ihm fragend in die Augen blickte, sagte er leise: »Schließen Sie die Tür vor dem Schlafengehen ab und behalten Sie Ihre Wertsachen bei sich. Hier sind Sie nicht sicher.«

»Danke«, sagte sie und steckte ihm diskret fünf zusammengefaltete Zehndollarscheine zu.

Lydia fühlte sich wie auf einer Zeitreise, als die Frau sie durch einen dunklen Korridor führte. Sie trug eine Art Bauerntracht – langer, schwerer Wollrock und Tunika, darüber eine verschmutzte Küchenschürze. Nachdem die Frau die Tür für Lydia und Jeffrey aufgeschlossen hatte, gab Lydia ihr fünfzehn Dollar – ein exorbitant hoher Preis, weil sie aus dem Westen kamen. Die Frau ließ ihnen eine Kerze da und verschwand wortlos im Flur.

Lydia war dankbar für die spärliche Beleuchtung, denn sie hatte keine Lust, das Zimmer in allen Details zu sehen. Das Doppelbett war durchgelegen wie eine Hängematte. Unter dem Fenster, durch das Mondlicht einfiel, stand ein wackelig aussehender Stuhl. Das angrenzende Badezimmer, Fünf-Sterne-Luxus in einem Ort wie diesem, wirkte einigermaßen sauber, wenn man den schwachen Modergeruch ignorierte.

»Ist doch nett«, sagte Jeffrey und ließ sich aufs Bett fallen. Er machte sich nicht einmal die Mühe, sich auszuziehen.

»Entspann dich nicht zu sehr«, sagte sie.

»Warum nicht?«

»Wir haben nur noch ein paar Stunden, den Treffpunkt zu finden.«

So mittelalterlich, wie das Hotel wirkte, so modern war der Nachtklub mit dem exotischen Namen Paradiso, der in jede Großstadt dieser Welt gepasst hätte. Als Lydia und Jeffrey durch die aufgeplatzte Straße liefen, strahlte das Neonschild wie ein Leuchtturm über einem dunklen Meer. Laute Musik drang durch die geschlossenen Türen, die von zwei untersetzten Männern mit Glatze und Goldkettchen bewacht wurden. Ein weißer Stretch-SUV parkte vor dem Eingang. Frauen, ganz offensichtlich Prostituierte, gingen auf und ab oder lehnten sich an die baufällige, mit Graffiti beschmierte Betonmauer neben dem Club. Sie sahen unglaublich jung aus. Ein Mädchen mit platinblonden Haaren und knallengem rosa Lycrakleid, das kaum Brüste und Hintern hatte, warf Jeffrey eine Kusshand zu.

Ein Zwanzigdollarschein verschaffte Lydia und Jeffrey Eintritt. »Amerikaner?«, fragte einer der stämmigen Türsteher. Jeffrey nickte, und der Mann lächelte begeistert. »Willkommen!«

An der Bar wurden amerikanische und europäische Spirituosen und Zigaretten angeboten. Lydia wunderte sich nicht, dass die Firmen keine Zeit verloren hatten, ihre Produkte in dem angeschlagenen Land zu verbreiten; während die Industrienationen immer gesundheitsbewusster wurden, suchten die Geschäftsleute nach neuen Märkten und Bevölkerungen, die sich nach eskapistischen Vergnügungen sehnten. Lauter Techno hallte durch den großen Saal voller Menschen und Rauchschwaden. Die Tanzfläche war gut gefüllt. Jeffrey bestellte zwei Stolis an der Bar. Dann suchten sie sich eine Ecke, von der aus sie die Bühne sehen konnten.

Auf der Bühne über der Tanzfläche schwangen spärlich und billig gekleidete Frauen die Hüften. Hin und wieder verließ eine das Podium und stieg über eine schmale Treppe in die Menge hinab, die fast ausschließlich aus Männern bestand. Sie wurde sofort durch ein neues Mädchen ersetzt. Lydia bemerkte, dass die Frauen sich einen Mann suchten, mit dem sie im hinteren Teil des Clubs verschwanden. Nachdem sie den Vorgang einige Male beobachtet hatten, standen Lydia und Jeffrey auf und gingen hinterher.

Sie folgten einem dünnen Mädchen mit schlecht gefärbtem schwarzem Haar, an dessen Ansatz das Straßenköterblond zum Vorschein kam. Ihr Begleiter war so dick, dass man die Dielenbretter unter seinen Schritten selbst bei diesem Lärm knarzen hörte. Er hatte drei Speckrollen am Nacken und trug einen entsetzlich hässlichen hellblauen Polyesteranzug. Die Schuppen auf seinen Schultern glühten im Schwarzlicht des Korridors. Lydia versuchte, sich einen Preis für den Körperkontakt mit diesem Mann vorzustellen. Ihr fiel keine Summe ein, und sie zuckte zusammen, als der Mann eine schwer beringte Hand in den zarten Nacken des Mädchens legte. Der Flur schien sich endlos zu ziehen, und dann war das Pärchen auf einmal nicht mehr zu sehen.

Lydia und Jeffrey wurden von einem Türsteher vor einem Samtvorhang aufgehalten, hinter dem das Paar verschwunden war. Lydia konnte nicht erkennen, ob es derselbe wie am Haupteingang war, denn in ihren Augen sahen die Männer mit ihren rasierten Köpfen und den Goldketten alle gleich aus. Er war ziemlich unfreundlich. »Privat«, knurrte er. Als Lydia ihm einen Fünfzigdollarschein anbot, nickte er kurz, und ein zweiter Türsteher erschien und wollte sie zum Ausgang eskortieren.

Da tauchte Gabriel wie ein Engel hinter dem Vorhang auf und sprach ein paar magische Worte, woraufhin die Männer sich entspannten. »Sie sind meine Freunde«, wiederholte Gabriel. Er blickte Lydia und Jeffrey an. »Ich habe auf Sie gewartet.« Er führte sie zu einem ruhigen Tisch.

»Warum sind Sie hier?«, fragte er und beugte sich hinüber. Sein Atem war schlecht, und Lydia bemerkte seine braunen, schiefen Zähne. Sein sommersprossiges Gesicht, das zuvor noch so niedlich und jungenhaft gewirkt hatte, sah auf einmal kantiger, müder und älter aus.

»Wir wollen uns amüsieren«, sagte Lydia. Sie wusste nicht, ob sie Gabriel vertrauen konnten.

»Das ist Bullshit – so sagt ihr Amerikaner doch?«, fragte er und verzog den Mund zu einem amüsierten Lächeln.

Lydia blickte sich um und erkannte das Pärchen wieder, dem sie gefolgt waren. Das Mädchen vollführte einen lustlosen Lapdance, ihre Hände liebkosten den riesigen Kopf ihres Begleiters, ihr Blick war abwesend und distanziert. An anderen Tischen spielte sich Ähnliches ab. Am hinteren Ende des Raumes bemerkte Lydia einen zweiten Samtvorhang. Anscheinend gab es im Paradiso verschiedene Stufen der Unsittlichkeit, je nach Budget.

»Warum interessieren Sie sich für uns?«, fragte Jeffrey.

»Vielleicht kann ich helfen«, antwortete Gabriel achselzuckend.

»Warum sollten Sie uns helfen wollen?«

Er klopfte eine Marlboro aus einer Schachtel. Als er Lydia eine Zigarette anbot, griff sie zu, auch wenn Jeffrey die Stirn runzelte. Gabriel gab ihr mit einem silbernen Zippo umständlich Feuer. »Ich mag amerikanische Dollar«, sagte er unbeschwert.

Lydia betrachtete ihn, versuchte abzuwägen, was sie zu verlieren hatten. Wenn sie ihm vertrauten, könnte er ihnen Dinge zeigen und erzählen, die sie ohne seine Hilfe niemals erfahren würden. Sie beschloss, das Risiko einzugehen.

»Wem gehört dieser Laden?«, fragte sie.

»Denselben Leuten, denen hier alles gehört. Der Mafia, wie Sie es nennen. Aber nicht der italienischen … der Albanermafia. Sie beherrscht inzwischen das Land. Es gibt keine Regierung mehr. Unsere Politiker sind nur Strohmänner«, erklärte er. Er hatte eine merkwürdige Art, war unsicher und selbstbewusst zugleich, als spiele er einen Mann, der er nicht war. Als fürchte er, erwischt zu werden.

»Die Frauen hier … wo kommen die her?«

»Die meisten kommen aus den Dörfern. Sie sind ungebildet, wissen Sie, die meisten haben nicht viel im Kopf«, antwortete Gabriel und tippte sich an die Schläfe. »Die glauben, sie könnten in der Stadt einen Job als Kellnerin finden und Geld nach Hause schicken. Und dann enden sie als Prostituierte.«

»Werden sie gezwungen, oder tun sie es aus freiem Willen?«

»Wer kann das schon sagen? Manche behaupten, sie würden gezwungen, aber das Wort einer Hure ist kaum etwas wert, oder? Sobald sie einmal als Prostituierte gearbeitet haben, können sie nicht mehr nach Hause zurück. Vergewaltigungsopfer gelten in Albanien als entehrt. Manchmal werden sie vom Ehemann oder den Brüdern umgebracht.« Er klang beinahe gleichgültig. So sah die Welt aus, in der er lebte, und er schien sich keine Meinung darüber zu bilden. Lydia begriff, dass sie ihm nicht wirklich vertrauen konnten, aber solange sie ihn in amerikanischen Dollar bezahlten, würde er erzählen, was er wusste, und sie hinbringen, wohin sie wollten.

»Sagt Ihnen der Name Nathan Quinn etwas?«

Er schüttelte langsam und nachdenklich den Kopf. »Nein. Ich glaube, den Namen habe ich noch nie gehört.«

»Was ist mit Radovan Mladic?«

Ein Ausdruck von Ekel huschte über sein Gesicht, er räusperte sich und spuckte neben Lydias Füßen auf den Boden. »Dieser Mann hat den Niedergang des Landes auf dem Gewissen.«

Er zündete sich eine weitere Zigarette an. »Nach dem Sturz des Kommunismus hatten wir zum ersten Mal Hoffnung. Waren und Geld kamen aus dem Westen. Wir konnten fernsehen und Magazine aus aller Welt lesen«, erklärte er wild gestikulierend, während sein Blick zwischen Lydia und Jeffrey hin- und herschoss. »Wir mussten einsehen, dass uns die Welt um Jahrzehnte voraus war. Als Unternehmen aus Italien und Griechenland und dann auch den USA ins Land kamen, dachten wir, bald sind wir so reich wie die aus dem Westen. American Equities war eine dieser Firmen. Manche Leute haben all ihre Ersparnisse investiert. Aber Radovan Mladic war ein Krimineller. Er ist immer ein Krimineller gewesen … Ein Zuhälter, wie die Amerikaner sagen. Er handelte mit Waffen und Heroin. Aber das schien niemanden zu stören … Die Leute wollten einfach nur investieren und reich werden. Sie wussten nicht, was American Equities ist oder womit die Firma Geld verdient; die waren ja alle so naiv. American Equities hat das Volk bestohlen. Und dann kam es zur Revolte. Die meisten haben immer noch nicht verstanden, was da eigentlich passiert ist. Wir haben uns noch nicht davon erholt.«

»Was ist mit ihm passiert?«, fragte Jeffrey.

»Er wurde ermordet. Kopfschuss.«

»Ermordet?«, fragte Lydia. »Ich dachte, er hätte Selbstmord begangen.«

»Nein. Er wurde ermordet.«

»Von wem?«

»Viele Leute brüsten sich damit, keiner weiß etwas Genaues. Man hat seine Leiche in der ausgebrannten Ruine des Bürogebäudes von American Equities gefunden.«

»Was ist mit seiner Frau?«, fragte Lydia, während sie überlegte, ob Gabriel glaubwürdig war.

Er zuckte die Achseln. »Das weiß ich nicht. Manche Leute sagen, sie wäre nach Amerika ausgewandert.«

Seit sie Jenna Quinn bei der Trauerfeier von Valentina gesehen hatte, hegte Lydia insgeheim eine Vermutung: Jenna war das fehlende Puzzleteil in dieser Ermittlung, und nichts würde einen Sinn ergeben, bevor Lydia nicht herausfand, was für eine Rolle sie spielte. Sie hatte die Motive dieser Frau immer noch nicht durchschaut, und ob, wie und warum sie in das Verschwinden ihrer Tochter verwickelt war.

Plötzlich fiel ihr wieder ein, warum sie hier waren und was sie in Erfahrung bringen wollten. Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr.

»Gabriel, es gibt da einen Ort, an den Sie uns bringen müssen«, sagte sie.

»Wohin?«

Sie beugte sich vor und dämpfte die Stimme. »Wo landen die Boote aus Italien an, die die Mädchen abholen?«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden«, antwortete Gabriel. Auf einmal wirkte er verschlossen.

»Bullshit«, sagte sie lächelnd.

Gabriel sah sich in dem spärlich beleuchteten Raum um und schien seine Optionen gegeneinander abzuwägen. Er wirkte nervös, und einen Augenblick fürchtete Lydia, er könnte aufspringen und weglaufen.

»Vielleicht«, sagte er und zündete sich mit der Kippe eine neue Zigarette an. »Wenn Sie den richtigen Preis zahlen.«

Als sie ihr Ziel erreicht hatten, graute schon fast der Morgen. Der Himmel hatte sich von Pechschwarz zu Kohlengrau verfärbt, die Sterne verblassten, und in der Ferne war das Grollen eines Schnellbootes zu hören, dessen Lichter auf den Wellen tanzten. Lydia, Jeffrey und Gabriel duckten sich hinter ein paar verrostete Tonnen und spähten durch eine Lücke zum Anleger hinunter, der keine fünfzig Meter entfernt war. Das riesige Boot näherte sich langsam und mit röhrenden Motoren, dann wurden die Maschinen abgewürgt, und das Boot trieb lautlos auf den Anleger zu. Am Bug stand ein Mann, ein zweiter am Heck. Aus einem dunklen Bootshaus traten zwei Gestalten, rannten auf den Anleger und fingen die Taue. Von ihren Schultern baumelten Maschinengewehre.

»Wenn sie uns erwischen, werden wir alle sterben«, sagte Gabriel mit düsterem Gesichtsausdruck. Lydia nickte. Warum setzte Gabriel für hundert Dollar sein Leben aufs Spiel? War das Geld so viel wert? Oder sein Leben so wenig?

»Sie holen die Mädchen aus den Dörfern, manchmal auch aus der Schule oder aus einem Club«, flüsterte er und bestätigte damit, was Lydia im Internet gelesen hatte. »Sie erzählen ihnen, dass sie als Model arbeiten können oder vielleicht einen reichen amerikanischen Ehemann finden. Dann bringen sie sie hierher. Mit dem Boot ist man in wenigen Stunden in Italien, wo die Mädchen an Zuhälter weiterverkauft werden. Eine hübsche Jungfrau bringt am meisten ein.«

Zwei Männer kamen aus der Bootskabine und gingen an Land, während drei große Militärlaster mit eingeschalteten Scheinwerfern an der Kaimauer hielten. Der Anleger gehörte zu einer kleinen, verlassenen Hafenanlage, hinter der sich große Lagerhallen erhoben. Früher hatte er wahrscheinlich als Drehscheibe für den Im- und Export des Landes gedient, als Vlora noch Albaniens zweitgrößter Hafen nach Durrës gewesen war. Aber nun schienen alle Gebäude in sich zusammenzusacken, und überall lag Müll, Graffiti zierten die Wände, und es herrschte eine unheimliche Stille. Man hörte nichts als das plätschernde Wasser der Adria, das gegen die Kaimauern schwappte. Die Luft war schwer, es roch nach Salz und fauligem Fisch.

»Ist das die Polizei?«, fragte Lydia, als Uniformierte aus den Lastwagen sprangen.

»Ja.« Gabriel lachte verbittert. »Die holen sich ihren Lohn ab.«

Nacheinander kletterten die Mädchen von den Lastern und stellten sich in einer Schlange auf. Sie freuten sich auf die Reise nach Italien, glaubten sich auf dem Weg in ein besseres Leben. Es mussten mindestens siebzig sein. Sie waren zu weit entfernt und das Licht zu schlecht, als dass Lydia ihre Gesichter hätte erkennen können, aber sie sah, dass manche sich an den Händen hielten, andere sich zu zweit oder dritt aneinanderdrängten. Sie waren nicht gefesselt, außer durch ihre Hoffnungen und Träume. Die meisten traten eine Reise in den Tod an, nur dass sie nichts davon ahnten.

»Wir müssen irgendetwas unternehmen«, sagte sie zu Jeffrey.

»Nein«, entgegnete er mit fester Stimme, sein Blick war hart. »Nach meiner Schätzung stehen da unten mindestens vier Männer mit Maschinengewehren. Vermutlich sind es noch mehr. Wir sind zahlenmäßig unterlegen und unbewaffnet. Wir würden höchstens umkommen, und dann können wir niemandem mehr helfen.«

»Seien Sie nicht verrückt«, sagte Gabriel. »Wir sind hier nicht in Amerika. In diesem Land gibt es keine Helden. Und keine Gewinner.«

»Doch, die Kriminellen«, flüsterte Lydia wütend.

»Nicht einmal die. Sehen Sie sich doch an, wie die leben. Was können sie sich von dem Geld schon kaufen? Geschlechtskrankheiten und ein frühes Ende mit viel Alkohol, Drogen und Zigaretten.«

Diese Logik war nicht zu widerlegen, aber Lydia verzweifelte fast vor Hoffnungslosigkeit, als sie zusehen musste, wie die Männer vom Boot den Uniformierten Umschläge zusteckten. Die Polizisten verkauften die Mädchen in die Sklaverei. Sie waren machtlos, es war eine Dummheit gewesen herzukommen. Jacob hatte recht gehabt. Sie konnten nichts dagegen ausrichten, genauso wenig, wie sie den Drogenhandel in dieser Welt unterbinden konnten. Jeffrey hielt sie am Arm fest, so als fürchte er, sie könnte aufspringen und zum Anleger rennen.

Nacheinander gingen die Mädchen an Bord. Keine Einzige warf einen Blick über die Schulter. Die Laster fuhren davon und verschwanden hinter den verfallenen Gebäuden, und die ersten Sonnenstrahlen brachen durch die Wolkendecke. Der Bootsmotor erwachte mit einem Grollen, als ein weißer SUV auftauchte und mit quietschenden Reifen an der Kaimauer hielt. Womöglich war es derselbe Wagen, den sie vor dem Club gesehen hatten; allzu viele konnte es davon in Albanien nicht geben. Der Himmel verfärbte sich rosa und orange, und der Mond war immer noch zu sehen. Eine Gestalt sprang vom Boot auf den Anleger. Das Schnellboot legte ab und röhrte davon, während die Gestalt lässig auf den SUV zuschlenderte. Selbst im schwachen Licht erkannte Lydia diesen Gang. Der selbstsichere hochgewachsene Mann war Sasa Fitore.

DREISSIG

Es wird nicht einfach sein, ihm auf den leeren Straßen zu folgen«, sagte Jeffrey, als der SUV an ihnen vorbeiraste und die Rücklichter sich in der Ferne verloren.

»Wir müssen nicht dicht dranbleiben«, meinte Lydia. »Ich weiß sowieso, wo er hinwill.«

»Ach, und woher?«, fragte Jeffrey. Sie zog einen Zettel aus der Hosentasche.

»Hier ist die Adresse von American Equities. Craig hat sie mir gegeben.«

Sie reichte Gabriel den Zettel. Er nickte, sagte aber nichts. »Wissen Sie, wo das ist?«, fragte sie.

»Ja«, sagte er.

»Okay«, sagte Lydia. »Bringen Sie uns hin.«

Gabriel lief zum Mercedes, aber Jeffrey hielt Lydia zurück. »Das ist keine gute Idee«, raunte er.

»Jeffrey, ich habe da so ein Gefühl. Wenn wir Sasa folgen, wird er uns direkt zu Tatiana führen.«

»Ja, genau, ich habe da so ein Gefühl, dass er uns direkt ins Chaos führen wird.«

»Wir haben schon öfter mal im Schlamassel gesteckt.«

Er musste einsehen, dass sie jetzt nicht mit sich reden ließ. In ihren Augen blitzte der Kampfgeist, sie marschierte auf das Auto zu. Er eilte hinterher.

»Los geht’s«, sagte sie zu Gabriel.

»Warum glaubst du, dass wir sie dort finden werden?«, fragte Jeffrey, während sie einen steilen und felsigen Hang hinauffuhren. Sie bogen auf eine baumgesäumte Straße ein. In der Entfernung glimmten die Rücklichter eines Autos.

»Ich habe darüber nachgedacht, dass das alles nicht recht zusammenpasst.«

»Was soll das heißen?«

»Nun, zum Beispiel, dass in der Nacht von Tatianas Verschwinden noch jemand im Haus gewesen sein muss. Jemand, der die Kamera ausgeschaltet hat. Und dass Nathan Quinn sie so verzweifelt finden will und seinen gesamten Einfluss bei der Polizei geltend macht. Detective Ignacio wurde untersagt, Quinns Firmen unter die Lupe zu nehmen. Der Detective wusste genau, dass er bei seinen Ermittlungen etwas finden würde, deshalb hat er uns gesagt, wir sollten dem Geld folgen. Er hat den Fall abgegeben, weil er sich gefürchtet hat. Irgendjemand in Miami war uns immer einen Schritt voraus und hat potentielle Zeugen umgebracht. Und dann Jacob mit seinen mysteriösen Warnungen und der Behauptung, Tatiana sei tot. Es ist ja nicht so, als wäre Tatiana einfach nur verschwunden. Jemand sorgt mit aller Macht dafür, dass sie nicht gefunden wird. Als müsste man sie vor etwas verstecken.«

»Oder vor jemandem.«

»Also habe ich mich gefragt, wer solche Mühen auf sich nehmen würde, Tatiana zu verstecken und zu beschützen. Wer dafür solch einen Aufwand betreiben würde. Und was ist so furchtbar, so schrecklich, dass diese drastischen Maßnahmen nötig sind? Und darauf habe ich nur eine Antwort gefunden.«

»Und die lautet?«

»Nur eine Mutter würde so weit gehen. Eine Mutter, die ihr Kind beschützt.«

»Jenna? Aber wovor sollte sie Tatiana beschützen?«

»Vor Nathan Quinn.«

»Und warum glaubst du, sie könnte einflussreich genug sein, um all das zu inszenieren?«

»Was, wenn sie sich von Leuten helfen lässt, die ähnliche Interessen haben?«

»Ich kann dir nicht mehr folgen.«

»Jacob hat etwas gesagt, das mir nicht mehr aus dem Kopf geht. Weißt du noch, wie er meinte, Nathan Quinn sei zu einflussreich geworden? Und dass man das ändern würde? Auf der Kassette hat Tatiana gesagt: ›Ich kann nicht glauben, dass sie mir das antut.‹«

»Ja, das weiß ich noch.«

»Nun, wer hat hier Maßnahmen ergriffen? Vielleicht hat einer von Nathan Quinns Geschäftspartnern sich gegen ihn gewandt. Vielleicht hat er gegen Regeln verstoßen, die des Rates vielleicht. Und nun haben sie ihn nicht mehr unter Kontrolle.«

»Und jetzt versuchen sie, ihn loszuwerden?«

»Und Jenna Quinn hat sich bereiterklärt, ihnen dabei zu helfen.«

»Okay … Aber wer sind die?«

»Ich glaube«, sagte Gabriel und trat auf die Bremse, »dass wir das bald erfahren werden.«

Sie sprangen aus den Bäumen wie Geister. Es gab keinen Fluchtweg; die Straße wurde von einem schwarzen Hummer blockiert, und ein zweiter näherte sich von hinten. Lydias Herz setzte aus, und ihre Kehle wurde trocken, als mindestens zehn Männer mit schwarzen Kampfanzügen, Masken und riesigen Automatikwaffen den Mercedes umstellten. Einer richtete seine Taschenlampe ins Wageninnere. Lydia blinzelte und lehnte sich an Jeffrey, und sie erinnerte sich daran, dass er immer recht hatte. Hoffentlich würde sie noch eine Gelegenheit bekommen, auf ihn zu hören.

EINUNDDREISSIG

Der Himmel verfärbte sich zu einem tristen Grau, rechts und links der Schotterstraße erhoben sich die verkohlten Skelette von Olivenbäumen, die ihre schwarzen, verdrehten Äste wie Hexenfinger in die Höhe reckten. Niemand hatte ein Wort mit ihnen gesprochen, als sie bestimmt, aber nicht gewaltsam aus dem Mercedes gezerrt wurden. Einer der Maskenmänner hatte sich hineingebeugt, etwas zu Gabriel gesagt und ihm ein Geldbündel überreicht. Der Hummer machte Platz, und Gabriel wendete und verschwand, ohne Lydia oder Jeffrey noch einen Blick zuzuwerfen. Der Kies spritzte in die Höhe, als er aufs Gaspedal trat. Lydia und Jeffrey wurden zu dem anderen Hummer geführt, wo sie sich mit gespreizten Armen und Beinen an die Motorhaube lehnen mussten. Die Motorhaube fühlte sich unter ihren Händen warm und schmutzig an, und Lydia versuchte, gleichmäßig zu atmen. Ihr Herz hämmerte, sie konnte ihren Puls an den Schläfen spüren. Die Szenerie – die Maskenmänner mit den schwarzen Kampfanzügen, die verkohlten Bäume und der schiefergraue Himmel – war surreal. Es herrschte eine unheimliche Stille. Sie hörte nichts als das Rauschen des Windes und die Schritte ihrer Kidnapper.

Normalerweise hätte Lydia verbal um sich geschlagen, aber sie hielt den Mund, weil sie nicht wusste, mit was oder wem sie es zu tun hatten. Und sie hatte Angst. Eine große Klappe zu haben war in der zivilisierten Welt ungefährlich, weil es einen dort nicht das Leben kostete. Sie ließ sich filzen, die Waffe wurde ihr abgenommen. Der Mann mit der Maske musterte die Glock und schnalzte anerkennend mit der Zunge, bevor er sie sich in den Hosenbund steckte.

»Nun mal langsam«, sagte Lydia, als der Mann sie ein zweites Mal abtasten wollte. Er ließ von ihr ab und schubste sie auf die ledergepolsterte Rückbank des Hummer, wo Jeffrey bereits saß.

»Wo bringen Sie uns hin?«, fragte sie den Mann auf dem Beifahrersitz, der sich umdrehte und Jeffreys Glock auf sie richtete.

»Maul halten«, sagte er. Zu ihrer großen Überraschung hörte sie, dass er Amerikaner war. Sie konnte es nicht leiden, wenn man in diesem Ton mit ihr sprach. Kraftausdrücke und eine genervte Tonlage hasste sie mehr als alles andere auf der Welt … wenn sie das Opfer war. Jeffrey zog sie zurück und bedeutete ihr mit einem Blick, still zu sein.

Die steile Straße schlängelte sich zwischen den verkohlten Olivenbäumen hindurch, und schließlich erreichten sie ein kunstvoll geschmiedetes schwarzes Eisentor. Die hohe Steinmauer wurde zusätzlich von Stacheldraht geschützt. Lydia Mund war ausgetrocknet, ihr Herz klopfte wie eine Trommel. Das Tor sprang auf, sie fuhren hindurch, und hinter ihnen fiel es mit einem schweren Krachen wieder zu. Lydia ergriff Jeffreys Hand. Er drückte sie und sah ihr in die Augen, wie um ihr zu sagen: Alles wird gut. Wir kommen hier raus. Aber seine verkniffenen Lippen verrieten ihr, dass er wusste, wie tief sie im Schlamassel steckten – unbewaffnet, gefangengenommen von Maskenmännern mit Maschinengewehren.

Das Gebäude, dem sie sich nun näherten, war eine steinerne Festung mit riesigen Holztüren, neben denen Laternen brannten. Über den Eingängen erhoben sich Spitzbögen, die Fenster waren schmal. An den vier Ecken der Festung ragten Türme in die Höhe, und Lydia erkannte eine Gestalt mit Maschinengewehr auf dem Dach. Der weiße SUV, den sie in den letzten Stunden mehrmals gesehen hatten, stand vor dem Haus. Sie erschauderte. In welche Lage hatte sie sich und Jeffrey gebracht? Und wie sollten sie da wieder herauskommen?

Es war kein Trost, dass ausgerechnet Sasa Fitore auf den Hummer zugeschlendert kam. »Hallo, Miss Strong«, sagte er mit einem kühlen Lächeln. »Was für ein Zufall.«

»Tja, wir waren in der Nähe und dachten, wir schauen mal vorbei.«

Sasa lachte, und sein Gelächter erfüllte Lydia mit Todesangst.

ZWEIUNDDREISSIG

In der Abenddämmerung, wenn die letzten Blätter von den Bäumen fielen und die Kälte den herannahenden Winter ankündigte, genoss er seine Freiheit am meisten. Ein eisengrauer Himmel spannte sich über die bunten Bäume, deren Laub sich blutrot verfärbt hatte. Der Duft von Kaminholz stieg ihm in die Nase. Der Wind drang durch die geöffneten Seitenscheiben und erinnerte ihn daran, dass er nie die Wärme einer Familie und eines Zuhauses kennengelernt hatte. Er atmete tief ein, genoss das würzige Aroma. Auf einmal merkte er, dass seine Hände das Lenkrad des neuen Land Rover so fest umklammerten, dass es schmerzte. Im Radio lief Little Drummer Boy von David Bowie und Bing Crosby, dabei war nicht einmal Thanksgiving.

Er klappte die Sichtblende herunter, betrachtete sein Gesicht im Spiegel und zog sich die Wollmütze vom Kopf. Er sah aus wie ein Ungeheuer, was er ja auch war. Seine kalten blauen Augen waren wie zwei Teiche in der zerklüfteten Landschaft seiner hervorstehenden Wangenknochen, der Schädel schlecht rasiert. Als er sich mit den großen, sehnigen Händen über den Kopf fuhr, spürte er die Stoppeln, die Narbe auf dem Scheitel, die er von einem Streit mit einem Mithäftling zurückbehalten hatte. Er seufzte. Er fühlte sich ausgenutzt.

Gemessen an seinen Taten hätte Jed McIntyre erwartet, mit ein wenig mehr Respekt behandelt zu werden. Nun, vielleicht war Respekt nicht das richtige Wort. Furcht, Angst, Ekel trafen es genauer. Er genoss es wirklich, wenn die Leute vor ihm zurückwichen, wenn er das Entsetzen in ihren Augen sah. Aber die Leute, fiel ihm auf, schienen dieser Tage abgestumpft zu sein. Vorbei waren die guten alten Zeiten von Son of Sam und Richard Ramirez, als es noch ausgereicht hatte, krank und verrückt zu sein. Damals waren die Leute angewidert, aber fasziniert gewesen; diese Verbrecher hatten Fanclubs, Brieffreunde und sogar Heiratsanträge bekommen. Ihm hingegen hatte man nicht einen Bruchteil der Aufmerksamkeit geschenkt, von der er geträumt hatte.

Daran gab er Thomas Harris und anderen Autoren die Schuld, die in ihren Büchern überlebensgroße Schurken auftreten ließen. Wie sollte ein echter Serienmörder den Ansprüchen gerecht werden, die der brillante und raffinierte Dr. Lecter schürte? Diese Bücher waren einfach nicht realistisch, und das missfiel ihm. Nichts im Leben war so cool wie in diesen Büchern und Filmen, nicht einmal ein Serienmord.

Dann wiederum war es sehr interessant, dass Lecter in Hannibal von Clarice Sterling letztendlich bekam, was er von Anfang an gewollt hatte. Nur deswegen hielt Jed McIntyre sich zurück, auch wenn er R. Alexander Harriman, Esq., oder wie immer der Typ sich nannte, am liebsten mit bloßen Händen erwürgt hätte. Ein paar hundert Dollar, neue Kleider und ein Auto sollten aus ihm eine Marionette machen, die sich von einem mysteriösen Boss Befehle erteilen ließ. Hatten diese Typen es nicht kapiert? Er war ein irrer Mörder … und kein gewöhnlicher Krimineller, den man für einen Auftragsmord anheuerte. Er hatte Impulse, die sich nicht kontrollieren ließen, nicht einmal von ihm selbst. Wie konnten die glauben, ihn kontrollieren zu können? Dennoch war er stolz auf sich, denn er war ruhig geblieben. Er wusste, dass jemand, der die Macht besaß, ihn aus dem Gefängnis zu holen, ihn ebenso schnell wieder einweisen konnte. In der Zwischenzeit ermöglichte sein anonymer Gönner es ihm, stilvoll zu reisen … und zu tun, was er ohnehin getan hätte: Lydia Strongs Leben zu zerstören und ihr das Mark aus den Knochen zu saugen. Von ihr würde nur eine Hülle übrig bleiben, kaputt und leer.

In der Einfahrt standen zwei Autos, ein schwarzer Lincoln Continental und ein roter Sportwagen von BMW, doch im Haus brannte nur gedämpftes Licht, und Jed McIntyre hatte keine Bewegung hinter den Fenstern erkennen können. Es würde noch Stunden dauern, bevor er zuschlagen konnte. Er langte unter den Beifahrersitz und holte die Krispy-Kreme-Donuts heraus, die er sich in der 23. Straße gekauft hatte, bevor er sich von Manhattan auf den Weg nach Sleepy Hollow gemacht hatte.

DREIUNDDREISSIG

Das Feuer knisterte im Ofen, die dunklen Holzböden und die antiken Möbel waren auf Hochglanz poliert, und überall lagen türkische Teppiche. Es wäre ein angenehmes und gemütliches Zimmer gewesen, hätten sie nicht solche Todesangst gehabt. Steif saßen Lydia und Jeffrey auf einem üppig gepolsterten roten Samtsofa. Sobald sie hereingekommen waren, hatte man sie behandelt wie Gäste, abgesehen von den maskierten Männern in Kampfanzügen, die alle Ausgänge des schicken Salons bewachten. Lydia merkte, wie Jeffrey das Zimmer in Augenschein nahm, die Männer zählte und Fluchtwege erwog. Sein Gesicht war wie versteinert, aber sie spürte die nervöse Energie, die in Wellen von ihm ausging.

Eine gepflegte ältere Frau mit graumeliertem, zu einem Bob geschnittenem Haar betrat das Zimmer mit schnellen und leisen Schritten. Sie trug ein schlichtes schwarzes Gewand mit langen Ärmeln und brachte ihnen ein Tablett, auf dem eine Teekanne, Tassen, Sahne, Zucker und Kekse standen. Sie beachtete sie kaum, als sie das Tablett vor ihnen abstellte und das Zimmer rasch wieder verließ.

»Wie höflich«, sagte Lydia. Zu scherzen half ihr, die Angst in Schach zu halten.

»Es gibt keinen Grund, unhöflich zu sein«, sagte Sasa, der hereinkam und sich zu ihnen setzte. Er legte die Fingerspitzen aneinander. »In Albanien gilt das Gesetz der Gastfreundschaft.«

»Aber in dem Gesetz steht sicher nicht, dass man junge Frauen in die Sexsklaverei verkaufen darf«, erwiderte Lydia und lehnte sich vor.

Sasa zuckte lächelnd die Achseln. »In Albanien gibt es nicht viele andere Möglichkeiten, seinen Lebensunterhalt zu verdienen«, sagte er ohne jede Spur von Scham in seinem arroganten, schönen Gesicht. Sie bemerkte, wie entspannt er war, wie selbstsicher. Und sie musste sich fragen, wie es wäre, ohne jede moralische Einschränkung zu leben. Ob er tief in seinem Herzen wusste, dass er ein Monster war?

»Warum haben Sie uns hergebracht?«, fragte Lydia.

Er lachte. »Ich habe Sie nicht hergebracht. Sie sind mir gefolgt. Seit Tagen versuche ich, Sie abzuschütteln. Sie sind wie Kaugummi, der unter meinem Schuh klebt.«

»Sie wissen, wie ich das meine. Warum haben Sie uns hierherbringen lassen, anstatt uns auf der Stelle zu erschießen?«

»Es war nicht meine Entscheidung. Wenn ich das Sagen hätte, wären Sie schon lange tot«, sagte er. Ärger war aus seiner Stimme herauszuhören, und seine Augen verdunkelten sich. Als er sich vorlehnte, wich Lydia unwillkürlich zurück.

Sie hatte erwartet, dass er gespenstisch wirken würde, aber nun, da sie ihn zum ersten Mal aus der Nähe sah, wirkte er attraktiv, gut gekleidet und sanftmütig. Was alles noch schlimmer machte. Sie stellte sich vor, wie die jungen Frauen, die er zur Schlachtbank führte, sich von ihm verführen und einwickeln ließen. Wie sie in seine blauen Augen schauten und naiverweise jemanden sahen, dem man vertrauen konnte, der Models und Schauspielerinnen betreute. Es war unfair von der Natur, solche Spielchen zu spielen. Monster sollten als solche erkennbar sein, aber sie waren es nur selten.

»Helfen Sie mir, Sasa«, sagte sie, obwohl sie seinen Namen kaum über die Lippen brachte. »Was geht hier vor?«

Er warf ihr einen mürrischen Blick zu und erhob sich vom Sessel, und im gleichen Moment ging die Tür auf. Jeffrey musste zweimal hinsehen, denn er traute seinen Augen nicht – herein kam Jenna Quinn, gefolgt von Jacob Hanley. Jacob nickte den beiden bewaffneten Wächtern zu. Als sie ihre Masken herunterzogen, erkannte Lydia Bentley und Negron.

»Du lieber Himmel«, sagte Jeffrey und stand auf, »was zum Teufel ist hier los?«

»Hätten Sie nicht einfach in New York bleiben können?«, fragte Bentley mit einem breiten Grinsen.

»Halt die Klappe, Bentley«, keifte Jacob, und das Gesicht des Agenten verdüstert sich. Er gehorchte, starrte Lydia und Jeffrey aber weiterhin böse an.

Mit verständnisloser Miene ließ Jeffrey sich wieder auf das Sofa sinken. Auch Lydia fehlten die Worte, was selten vorkam. Verwundert betrachtete sie Jenna und Jacob, während sie fieberhaft nach einer Erklärung suchte. Jenna, die kleiner wirkte, als Lydia sie in Erinnerung hatte, stellte sich ans Fenster, Jacob trat vor das Sofa. Er trug eine lockere schwarze Stoffhose und einen beigen Strickpullover. Unter der Kleidung vermutete Lydia eine Schusswaffe. Er hatte die Hände in die Taschen gesteckt und wiegte sich in den dunkelbraunen Wildlederschuhen vor und zurück. Auf seinem Gesicht sah sie eine Mischung aus Häme und Genugtuung. Und da fügten sich die Teile endlich zusammen, und zum ersten Mal seit Tagen verstand sie. »Sie ist hier, nicht wahr?«, fragte Lydia.

»Ja«, antwortete Jacob mit einem Seufzen. Er lehnte sich an den Kaminsims und betrachtete Lydia mit einem gönnerhaften, mitleidigen Blick.

»Und sie war die ganze Zeit hier?«, fragte Lydia kopfschüttelnd. Sie wunderte sich, dass der Mensch, den sie zu kennen glaubte, ein anderer war, ein Fremder mit einer undurchschaubaren Agenda.

»Ja«, sagte er. »Du musst das verstehen, Lydia, es ging nicht anders.«

Lydia runzelte die Stirn, während sie zu begreifen versuchte. Jetzt ergab alles einen Sinn. Dennoch, eine Antwort fehlte ihr noch. »Warum?«, fragte sie nach einer Weile.

»Weil Tatianas Sicherheit für die Leute, die uns helfen, Nathan Quinn zu Fall zu bringen, an erster Stelle steht.«

»Uns?«, erwiderte Lydia.

»Dem FBI«, sagte Jeffrey, sah erst Bentley und Negron an und dann wieder Jacob. »Du arbeitest für das FBI, Jacob?« Lydia hörte so etwas wie Hoffnung in Jeffreys Stimme, als suche er immer noch nach einer Art Wiedergutmachung. Schließlich war dieser Mann einmal sein Freund gewesen.

»Mehr oder weniger«, antwortete Jacob achselzuckend. »Sagen wir es so, die Interessen des FBI decken sich zufällig mit den Interessen der Organisation, die Nathan Quinns Aktivitäten nicht länger dulden kann.«

»Der Rat«, sagte Lydia.

Ein weiteres Achselzucken von Jacob, und ein angedeutetes Nicken, das ihre Theorie bestätigte.

»Und Jenna Quinn war der einzige Mensch, der euch helfen konnte?«

Jenna stand am Fenster. Obwohl sie kaum größer als eins sechzig war, strahlte sie eine sehr starke Unbeugsamkeit aus. Sie hielt die Arme vor der Brust verschränkt und lehnte am Fensterrahmen. Das trübe Morgenlicht war unvorteilhaft und ließ sie verbraucht und müde aussehen. Sie wirkte überhaupt nicht wie die Schlüsselperson dieser Operation.

»Nun ja, Jenna Quinn und Sasa Fitore«, antwortete Jacob.

»Dann macht das FBI gemeinsame Sache mit der albanischen Mafia, um Nathan Quinn verhaften zu können?«, fragte Jeffrey. »Die müssen ein ziemlich großes Interesse an ihm haben.«

»Er ist ein Verbrecher. Und er muss mit allen Mitteln aufgehalten werden«, sagte Bentley überraschend leidenschaftlich.

»Wie hat das FBI Jenna Quinn und Sasa Fitore zur Zusammenarbeit überreden können?«, fragte Lydia.

»Als ich Radovan geheiratet habe, war ich noch ein Kind, gerade fünfzehn Jahre alt«, erklärte Jenna. Ihre Stimme war so sanft, dass Lydia meinte, sich verhört zu haben. »Die Ehe war arrangiert, wie so viele Ehen hier. Unsere Familien waren beide sehr einflussreich in der organisierten Kriminalität, die sich trotz Kommunismus hier ausgebreitet hatte. Ich war zu jung, um das zu wissen, aber er hat mich viel gelehrt im Laufe der Jahre. Und als ich älter wurde, behandelte er mich wie eine Partnerin, nicht nur wie eine Ehefrau. Sehr ungewöhnlich für einen Albaner.«

Sie entfernte sich vom Fenster und ging vor dem Kamin auf und ab, die Arme immer noch vor dem Körper verschränkt, die Augen hielt sie gesenkt.

»Als die Kommunisten stürzten, wurde Radovan zum mächtigsten Mann in Albanien. Sogar die neue Regierung hatte er in der Hand, denn deren Vertreter bereicherten sich, indem sie Radovans Geschäfte duldeten. Er handelte mit Waffen, Heroin, Frauen – alles im Land lief über ihn. Aber als schließlich das viele Geld aus dem Westen kam, sah er ein, dass noch größere Chancen auf uns warteten. Er gründete eine Firma namens American Equities, angeblich, um Tabak zu exportieren. Aber in Wahrheit exportierte er Frauen.

Er suchte sich amerikanische Investoren. Nathan Quinn war einer dieser Männer. Die Regierung wollte natürlich ihren Anteil, und so drängte sie darauf, dass sich die Firma auch albanischen Investoren öffnete. Und dann forderten sie die albanische Bevölkerung auf, ihre Ersparnisse dort anzulegen. Damals herrschte hier eine Goldgräberstimmung; alle dachten, sie würden reich wie die Amerikaner. Dabei floss das Geld direkt in die Hände der korrupten Regierung. Es war ein riesiger Betrug – innerhalb eines Jahres war das Geld in den Taschen der Politiker verschwunden, und die Bevölkerung verlor alles. Das Land, wie Sie wissen, rutschte ins Chaos ab.

Radovan wurde ermordet. Ich war plötzlich eine Geächtete. Viele Leute wünschten mir den Tod. Ich hatte keine andere Wahl, als Nathan Quinns Antrag anzunehmen und mit Tatiana nach Amerika auszuwandern. Ich habe immer davon geträumt, dass sie dort aufs College geht.«

Mit leiser, monotoner Stimme berichtete Jenna, wie ihr Mann ermordet und das Land zerstört wurde. Sie ließ sich ihre Emotionen nicht anmerken.

»Ich war traurig und verängstigt, als ich in die Vereinigten Staaten kam«, fuhr sie fort. »Sasa, der Radovans engster Mitarbeiter war, übernahm das Exportgeschäft. Weil er sich noch größere Gewinne erhoffte, kam er in die Staaten und gründete American Beauty, eine Filmproduktionsfirma. Nathan finanzierte die Firmengründung, und bald waren seine Geschäftspartner unsere wichtigsten Kunden. Nathan hat Verbindungen in eine Welt, zu der Sasa und ich niemals Zugang hätten.«

»Dann wussten Sie also, dass Sasa Fitore und seine Leute junge Albanerinnen mit falschen Versprechungen nach Amerika lockten, um sie zu missbrauchen? Und dass Nathan Quinn davon profitierte und die Kunden zur Verfügung stellte?«, ging Lydia dazwischen. Sie war empört.

»Was hätte ich denn tun sollen? Es lag nicht in meiner Macht, ihn davon abzuhalten«, gab Jenna zurück. Sie versuchte nicht einmal, ihre Scham zu verbergen. Sie brauchte einen Moment, um sich zu fassen, dann sagte sie: »Bis heute.«

Lydia dachte an das harte Urteil, das Tatiana über ihre Mutter gefällt hatte. Das Mädchen hatte recht gehabt.

»Irgendwann merkte ich, wie Nathan meine Tochter ansah. Erst da erkannte ich, wie bösartig er war, und hatte große Angst um sie, um uns beide. Ich wusste, wir müssen fliehen. Ich wusste nur nicht genau, wie. Er ist so mächtig, ich hätte es allein nicht geschafft, von ihm loszukommen.« Flehentlich sah sie Lydia und Jeffrey an.

Lydia fragte sich, ob Nathan Quinn weniger niederträchtig war als Jennas erster Ehemann, der, wie sie selbst zugegeben hatte, ein Waffen- und Drogenhändler und ein Zuhälter gewesen war, verantwortlich für den Niedergang Albaniens. Oder weniger böse als ihr aktueller Liebhaber, der Snuff-Filme produzierte.

»Nathan Quinn galt im Rat früher einmal als ein Star«, sagte Jacob. »Seine brillanten Investitionen und internationalen Verbindungen haben manchen Leuten viel Geld eingebracht.«

»Lass mich raten«, sagte Jeffrey. »Ab einem gewissen Zeitpunkt deckten sich Nathan Quinns Interessen nicht mehr mit den Interessen der Organisation. Denn weil er zu viele seiner Geschäftspartner in der Hand hatte, wurde er unberührbar. Einige Leute verdienten viel Geld … aber andere nicht. Und dann wurde die Entscheidung getroffen, Quinn abzusetzen. Was sich als schwieriger als gedacht herausstellte.«

»Er hat ein paar ziemlich wichtige Typen an den Eiern«, sagte Jacob lapidar.

»Was soll das heißen?«, fragte Jeffrey.

»Kunden von American Beauty«, sagte Lydia langsam. »Du lieber Himmel.« Die Bilder der DVD blitzten vor ihrem inneren Auge auf, ihr wurde übel. Sie hatte die Männer für Verbrecher gehalten, für Mafiosi vielleicht, aber nie im Leben wäre sie darauf gekommen, dass es sich um Senatoren und Industrielle handelte. Wie konnte sie Sasa verurteilen, der inmitten von Verbrechen, Armut und Verzweiflung groß geworden war, wenn andere Menschen privilegierter, aber moralisch genauso verkommen waren?

»Genau«, sagte Jacob. »Du würdest es nicht glauben … Sie vergewaltigen und ermorden junge Frauen, nur zu ihrem Vergnügen. Sie bildeten eine Geheimgesellschaft innerhalb der Geheimgesellschaft, Perverse mit perversen Trieben. Quinn stand über dem Gesetz; nicht einmal die anderen Ratsmitglieder konnten ihm etwas anhaben.«

»Und so kam es zum Krieg?«, fragte Lydia.

»Im Verborgenen. Und wir standen auf der Verliererseite. Bis wir hörten, dass das FBI längst Ermittlungen gegen Nathan Quinn und Sasa Fitore eingeleitet hatte. Maulwürfe in den Reihen der albanischen Mafia haben uns verraten, dass Nathan Quinns illegale Geschäfte – einschließlich American Beauty – auf Jennas Namen laufen.«

»Und dann habt ihr also damit gedroht, sie anzuklagen und ins Gefängnis zu bringen?«

»Wir haben ihr damit gedroht, sie nach Albanien auszuliefern, wo sie vor Gericht gestellt würde«, sagte Jacob grinsend. »Ein weitaus bedrohlicheres Szenario.«

»Aber sie ist hier.«

»Die Anklage wurde in allen Punkten fallen gelassen«, erwiderte er und setzte sich auf den Sessel, auf dem vorher Sasa gesessen hatte.

Jenna stand immer noch am Kamin, starrte in die Flammen und streckte die Hände aus, um sich zu wärmen. Sie schien ihnen nicht mehr zuzuhören und ihren eigenen Gedanken nachzuhängen. Sie hatte ihnen den Rücken zugekehrt und ließ die Schultern hängen, und Lydia fragte sich, ob die Schamgefühle nur gespielt waren. Hoffentlich nicht. Ihr Blick wanderte zu Sasa, der mürrisch und schweigend in der Ecke stand und Jenna beobachtete.

»Wie praktisch«, sagte Lydia. »Und wie seid ihr an diesen Scheißkerl gekommen?« Sie nickte in Sasas Richtung. Sasa errötete und ballte die rechte Hand zur Faust, worüber Lydia sich diebisch freute.

»Durch dieselben Ermittlungen. Das FBI hatte Sasa seit über einem Jahr observiert, um Beweise gegen ihn zu sammeln. Marianna hatte bei dem Ganzen eine Schlüsselrolle inne, auch wenn sie uns anfangs genauso wenig vertraute wie ihrem Onkel. Aber Drogensüchtige hat man immer gut im Griff. Durch ihre Zusammenarbeit mit den Special Agents Bentley und Negron konnten wir genug Belastungsmaterial gegen Mr Fitore sammeln, um ihn für ein Jahrhundert einzusperren. Er hat sich bereiterklärt, mit uns zu kooperieren.«

An dieser Stelle lachte Sasa leise auf, was Jacob ignorierte. Lydia wandte sich ihm zu. Er sah wütend aus, und seine Körperhaltung erinnerte an einen Pitbull an der Kette. Sasa besaß die Arroganz eines Mannes, der sich beweisen wollte, sein Ego untersagte ihm, nicht zu widersprechen. Ein ziemlich unberechenbarer Kooperationspartner, dachte Lydia. Hoffentlich hielt die Kette.

»Welches Material hat Jenna euch zur Verfügung gestellt?«, fragte Jeffrey.

»Sie lieferte uns allgemeine Daten, Sicherheitscodes, Kontonummern, Gewohnheiten, Namen von Geschäftspartnern – Informationen, zu denen Sasa keinen Zugang hatte. Wir sammeln noch weitere Beweise.«

»Beweise? Du hast die DVD mit seiner Stimme aus dem Fenster einer Limousine geworfen«, sagte Lydia. Warum hatte sie Jacob nicht schon in dem Moment durchschaut?

»Oh.« Jacob lachte nachsichtig. »Die DVD dürfen wir leider nicht verwenden. Zu viele hochgestellte Leute sind verwickelt, das darf auf keinen Fall herauskommen. Es gibt keine Snuff-Filme, sagt das FBI.«

»Aber was dann?«, fragte sie und versuchte, ihre Enttäuschung, ihre Wut und ihre Hilflosigkeit zu verbergen.

»Wir kriegen ihn wegen Steuerhinterziehung dran … irgendetwas in der Art.« Jacob seufzte müde.

»Und dann wandert er ins Gefängnis«, sagte Jeffrey. »Wo er, weil er alles verloren hat, bedauerlicherweise Selbstmord begehen wird.«

Jacob lächelte rätselhaft und schlug die Beine übereinander. »Nun, das Ganze wird den armen Mr Quinn natürlich zutiefst treffen.«

»Er soll weder bloßgestellt noch zur Verantwortung gezogen werden«, sagte Jeffrey mit einem traurigen Lächeln zu Lydia. Ihre eigenen Gefühle spiegelten sich auf seinem Gesicht wider. »Denn damit wäre auch der Rat und sein dreckiges Geheimnis entlarvt. Sie wollen ihn nur ausschalten.«

»Auf mehr dürfen wir nicht hoffen, Jeff.«

»Aber was ist mit den anderen, mit diesen beiden Männern auf der DVD zum Beispiel?«, fragte Lydia. »Wer sind sie?«

»Ich könnte es dir verraten«, sagte Jacob lächelnd, »aber danach müsste ich dich umbringen.« Er lachte herzlich und bemerkte: »Gott, das wollte ich schon so lange einmal sagen.«

Jeffrey sah ihn hasserfüllt an.

»Wir besitzen eine Kopie der DVD«, entgegnete Lydia. Sie hasste Jacob so sehr, dass sie einen bitteren Geschmack im Mund hatte. Sie hasste ihn mehr als Sasa, denn Sasa wusste wenigstens, wer er war. Jacob hielt sich immer noch für einen von den Guten. »Wir werden herausfinden, wer diese beiden Männer sind.«

»Ja, sicher«, gab Jacob lächelnd zurück. »Es ist egal. Keine Justizbehörde und keine Zeitungsredaktion dieser Welt werden sich an die Geschichte heranwagen. Wenn ihr das aufdeckt, wird es euer Untergang sein. Du wirst von der pulitzerpreisgekrönten Journalistin zu einer wirren Verschwörungstheoretikerin absteigen, in null Komma nichts. Eben noch warst du auf dem Cover des Time Magazine, und dann findest du dich plötzlich in der Boulevardpresse wieder. Du weißt doch, dass man die Macht der Medien niemals unterschätzen darf. Vertrau mir. Du wirst nie wieder einen Job kriegen.«

Jenna stellte sich wieder ans Fenster, und Lydia trat an den Kamin und starrte in die Flammen. Sie zitterte, fühlte sich so machtlos. Eine ohnmächtige Wut packte sie, weil sie wusste, dass sie die Schlacht verloren hatte. Und immer noch wirbelten tausende Fragen durch ihren Kopf.

»Und was ist mit ihm?«, fragte sie mit einem Blick auf Sasa. »Er kommt einfach davon, wird nicht zur Verantwortung gezogen, obwohl er Frauen verkauft und ermordet, diese abscheulichen Verbrechen sogar gefilmt hat? Was wird aus American Beauty?«

Sie sah Sasa an und dachte an das Mädchen auf der DVD. Sie stellte sich vor, dass das Mädchen ihm zunächst vertraut hatte; wie furchtbar ihr Leben geendet war. Sie hatte keinen Namen und kein Gesicht und würde keine Gerechtigkeit erfahren. Sie wollte, dass Sasa denselben Schmerz spürte, und der Gedanke, dass er keine Reue zeigte und ungestraft davonkommen würde, machte sie krank. Sie starrte ihn an, und er starrte zurück, mit selbstgefälligem Schlafzimmerblick und höhnischem Grinsen. Am liebsten hätte sie auf ihn eingedroschen, bis er sich zusammenkrümmte. Er sollte wissen, was es hieß, hilflos und verängstigt zu sein, Schmerzen zu erleiden und einsam zu sterben.

»Die näheren Umstände unserer Abmachung gehen euch nichts an«, sagte Jacob.

»Gar nichts wird geschehen, richtig, Jacob?«, sagte Jeffrey, dann stand er auf und ging zu Lydia hinüber. »Das Geschäft wird einfach weitergehen. Es wird nicht aufhören.«

Bentleys und Negrons Miene war wie versteinert. Lydia glaubte so etwas wie Empörung in Bentleys Augen zu erkennen. Diese Art von Gerechtigkeit war vielleicht gut genug für das FBI, aber sie war nicht gut genug für Lydia.

»Wir werden Nathan Quinn zur Strecke bringen. Mehr kann ich nicht versprechen. Und der Rest … Ja, es ist zu kompliziert«, sagte Jacob. »Ich weiß, es sieht nicht danach aus, aber wir sind hier die Guten, verdammt.«

»So langsam kann ich den Unterschied nicht mehr erkennen«, entgegnete Lydia.

»Wie bist du in diese Sache hineingeraten, Jacob?«, fragte Jeffrey.

»Das darf ich dir nicht sagen, Jeff.«

»Warum nicht, Kumpel? Ich dachte, wir sind Partner?«, sagte Jeffrey. Der Sarkasmus in seiner Stimme war unüberhörbar.

»Es ist besser für dich, es nicht zu wissen«, erwiderte Jacob seelenruhig. »Ich betrachte es als ein nebenberufliches Projekt.«

»Es ist wie damals bei George Hewlett.«

»Ähnliche Gewalten sind im Spiel«, räumte Jacob ein. »Aber letztes Mal hast du auf mich gehört.«

»Ich hatte keine Wahl. Die Sache löste sich in Luft auf.«

»Wenn du diesmal auf mich gehört hättest«, sagte Jacob mit einem Blick auf Lydia, »wäre Jed McIntyre immer noch hinter Gittern.«

Als Jeffrey auf ihn zustürzte, waren Bentley und Negron sofort zur Stelle. »Ganz ruhig, Jungs«, sagte Jacob, und Jeffrey wich zurück, den Blick auf die Maschinengewehre gerichtet.

»Hast du für seine Freilassung gesorgt?«

»Mach dich nicht lächerlich. Glaubst du, ich wäre in Albanien, zusammen mit diesen Pennern«, antwortete er und zeigte auf Negron und Bentley, »wenn ich hier irgendwas zu sagen hätte? Ich habe dir bereits erklärt, dass Quinn dafür verantwortlich ist. Er wusste, wie dicht du an American Beauty dran bist. Es war seine Art, euch abzulenken. Ich habe nichts weiter getan, als eine Leiche zu besorgen, die wir für Tatiana ausgeben konnten. Und das haben wir nur getan, um Quinn zu täuschen. Ich hätte gedacht, dass ihr euch ebenfalls täuschen lasst, aber ich habe mich geirrt. Aber ich kann mich wohl damit trösten, dass niemand Lydia aufhalten kann, nicht einmal Nathan Quinn. Ich bin in diesem ganzen Spiel nur ein Bauer, Jeff. Ich tue, was man mir befiehlt.«

»Warum, Jacob? Warum spielst du mit?«, fragte Jeffrey resigniert und traurig.

Jacob warf einen Blick aus dem Fenster, als fände er die Antwort dort draußen. »Ich hatte nichts Besseres zu tun.«

Sie schwiegen eine Weile. Jenna schaute aus dem Fenster, ihr Blick schweifte über die zerstörte Landschaft. Negron und Bentley standen wie versteinert an der Tür. Lydia ging zum Sofa zurück und setzte sich wieder hin, als hätte sie keine Kraft mehr, aufrecht zu stehen. Jeffrey blieb am Kamin stehen und starrte mit Jacob um die Wette, während Sasa neben Jacob stand und boshaft lächelte. Sie waren ein bunt gemischter Haufen mit widersprüchlichen Absichten und Motiven, und Lydia fragte sich, ob das alles ein gutes Ende nehmen würde.

»Was ist mit Valentina und Marianna? Warum mussten sie sterben?«, fragte Jeffrey.

»Wenn sie nicht gewesen wären«, sagte Sasa, »hätten Sie niemals etwas erfahren. Sie haben mich verraten … mein eigen Fleisch und Blut.«

Über so viel Selbstgerechtigkeit konnte Lydia nur lachen. Sasa richtete seinen bösen Blick auf sie.

»Sie waren unschuldig«, sagte Jenna verbittert. Sie spuckte die Worte aus. »Sie haben sich Sorgen um Tatiana gemacht; sie wussten nicht, dass das FBI sie versteckt hielt. Valentina konnte nicht mehr ertragen, was ihr Bruder tat. Sie glaubte, Tatiana sei ihm zum Opfer gefallen, und hielt es nicht mehr aus. Nur deswegen hat sie sich an Sie gewendet. Ein Fehler, der zwei unschuldige Frauen das Leben gekostet hat.«

Sasa und Jenna sahen aus, als würden sie gleich aufeinander losgehen. Ärger im Paradies, dachte Lydia.

»Und die Kassette?«

»Tatiana war einsam und verängstigt, als wir den Plan in die Tat umsetzten«, sagte Jenna. »Sie war im Gewahrsam des FBI. Sie war wütend auf mich und wollte mit jemandem sprechen, dem sie vertraute. Mit Valentina und Marianna. Sie wusste, dass sie niemanden anrufen durfte, aber sie konnte ausbüxen und zur nächsten Telefonzelle laufen.«

»Und, Jacob, was passiert jetzt?«, fragte Jeffrey.

»Mama?«

Alle drehten sich zur Tür um, in der Tatiana stand. Ihr kindliches Gesicht war blass und tränennass.

Sie bewegte sich wie ein junges Fohlen, das seine Beine noch nicht unter Kontrolle hat. Ihr glänzendes Haar hatte sie zu einem dicken Pferdeschwanz zurückgebunden. Ihre leuchtend grünen, mandelförmigen Augen waren von unfassbar langen schwarzen Wimpern umkränzt. Sie trug Jeans und ein schlichtes weißes T-Shirt. Ihre Zehen- und Fingernägel waren hellrosa lackiert. Sie war die Anmut in Person, und es war jetzt schon abzusehen, dass sie zu einer Göttin heranwachsen würde. Aber noch war sie nur ein Mädchen, ein Teenager, dem man die Kindheit genommen hatte, ohne ihn auf das Erwachsenendasein vorzubereiten. Ein Mädchen, das in seinem kurzen Leben seinen Vater und sein Zuhause verloren hatte – zweimal. Lydia fragte sich, was Tatiana in ihrem Leben schon gesehen hatte und wie es sie beeinflussen würde, zu was für einer Frau sie nach der Begegnung mit dem Tod heranwachsen würde. Tatiana betrat zögerlich den Raum. Auf einmal wirkte sie verschüchtert, weil sie im Mittelpunkt stand.

Lydia lächelte sie an. Im Gegensatz zu all den Mädchen, die in der Welt verlorengingen, die sich mitten in der Nacht allein in einem Boot auf dem weiten Ozean wiederfanden, weil sie auf ein neues Leben hofften, war Tatiana in Sicherheit. Und in einem Kampf, in dem die Trennlinien verschwammen und der Feind nicht mehr auszumachen war, zählte schon die Rettung eines einzigen Menschen als Triumph.

»Ist es wahr? Was diese Leute sagen … ist das wahr?«, fragte sie ihre Mutter.

Jenna schwieg, und einen Augenblick nahm sich jeder im Raum mit Tatianas unschuldigen Augen wahr. Sogar Sasas Lächeln verblasste. Jenna ging zu ihrer Tochter hinüber und zerrte sie aus dem Zimmer. Lydia hörte sie auf das Mädchen einreden.

»Sie sind tot! Du hast mich wieder angelogen!«, schrie Tatiana verzweifelt.

»Und was passiert nun, Jacob?«, wiederholte Jeffrey seine Frage, während draußen vor der Tür das Geschrei weiterging. Sich und Lydia aus Albanien zu retten war ihm wichtiger als Tatianas Psyche.

»Ihr fliegt zurück nach New York und kümmert euch um Jed McIntyre. Nathan Quinn könnt ihr uns überlassen«, antwortete Jacob und legte Jeffrey die Hand auf die Schulter, die dieser ärgerlich abschüttelte.

»Nein, das denke ich nicht«, sagte Sasa. Niemand hatte bemerkt, dass er zur Tür gegangen war und eine Pistole mit einem Schalldämpfer gezogen hatte. Noch während die anderen sich umdrehten, verpasste Sasa erst Negron und dann Bentley einen Schuss zwischen die Augen. Die Männer rutschten an der Wand hinab wie Aufblaspuppen, aus denen die Luft entweicht, und hinterließen lange dunkle Schlieren aus Blut. Lydia stieß einen panischen Schrei aus, hinter der angelehnten Tür schnappte jemand nach Luft. Instinktiv wandte sie sich zu Jeffrey um. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Jenna Tatiana in der Tür zurückzog. Jeffrey war aufgesprungen, packte Lydia und stellte sich schützend vor sie. Als Jacob sich langsam vom Sessel erhob, richtete Sasa die Waffe auf ihn.

Lydia starrte die toten Männer an, sie konnte nicht fassen, wie schnell das Leben aus ihnen gewichen war. Sie erinnerte sich an Negrons Worte: »Pflastern Leichen Ihren Weg, Miss Strong?« Dass es nun so weit gekommen war, tat ihr unendlich leid.

»Was tust du da Sasa? Es gibt hier kein Problem«, sagte Jacob, kniff die Augen zusammen und hob beide Hände. Lydia sah die Schweißperlen auf seiner Stirn, die pulsierende Ader an seinem Hals. Die Kette war gerissen, und Jacob wusste, nun war er dran.

»Ich bin absolut deiner Meinung«, sagte Sasa mit monotoner Stimme. »Warum legt ihr euch nicht alle drei auf den Boden? Hände hinter den Kopf.« Lachend fügte er hinzu: »Und, wer ist jetzt der Scheißkerl?«

Die drei zögerten, tauschten Blicke. Sasa würde es nicht schaffen, sie alle drei zu erschießen. Jeffrey ging davon aus, dass Jacob bewaffnet war. Er bemerkte, wie Jacobs rechter Arm zuckte.

»Vergiss es, Jacob«, sagte Sasa ruhig. »Gib mir deine Waffe, ganz langsam.«

Noch während er sprach, griff er hinter sich und packte Jenna bei den Haaren. Er zog sie ins Zimmer, obwohl sie sich wehrte. Sie fügte ihm blutige Kratzer zu, aber Sasa blieb völlig ungerührt. Er nahm sie in den Schwitzkasten und hielt ihr die Pistole an die Schläfe.

»Mama!«, kreischte Tatiana panisch.

»Wenn sich irgendjemand rührt, ist sie tot«, sagte Sasa leise. »Jacob, die Waffe. Ganz langsam. Schieb sie herüber.«

Jacob zog die Pistole aus dem Hosenbund, und Lydia suchte das Zimmer nach einer Waffe, nach einem Ausweg ab. Durch das Fenster sah sie die Maskenmänner. Einer ging vor dem Haus auf und ab und rauchte. Auf wessen Seite diese Leute wohl standen? Sie musste sie irgendwie auf sich aufmerksam machen.

Jacob ging in die Hocke und schob die Waffe über den Boden.

»Und jetzt auf den Boden, alle!«, schrie Sasa. Lydia hörte Jenna winseln.

»Klappe halten«, rief er und verstärkte den Druck gegen ihren Hals. Sie stieß ein fürchterliches, röchelndes Geräusch aus, ihr Gesicht verfärbte sich dunkelrot.

Lydias Gedanken rasten, während sie sich langsam hinkniete. Sie brachte es kaum fertig, den Kopf zu senken, wollte Sasa nicht aus den Augen lassen, denn wenn sie zu Boden blickte, würden die Holzdielen das Letzte sein, was sie in diesem Leben zu sehen bekam. Sie begegnete Jeffreys Blick und wollte ihm sagen, wie leid es ihr tat, dass sie nicht auf ihn gehört und ihn in diese Hölle verschleppt hatte.

»Sasa, du hast nichts davon«, sagte Jacob. Er versuchte, ruhig zu sprechen, hatte aber seine Stimme nicht unter Kontrolle. »Wenn du mich umbringst, wirst du keinen Deal bekommen. Das Haus ist von Agenten umstellt, zwei von ihnen hast du erschossen. Das FBI wird dich und Nathan Quinn erledigen, falls du überhaupt lebend hier herauskommst.«

»Du versuchst immer noch, mir Befehle zu erteilen, obwohl ich eine Waffe in der Hand halte? Du begreifst nicht, wie mächtig ich bin. Ich habe keine Angst vor dir oder deinen Agenten. Die beiden hatten keine Gelegenheit, sich zu wehren«, sagte Sasa mit einem Lächeln.

Lydia senkte den Blick und entdeckte eine winzige Hand am Türrahmen, die nach der Semiautomatik an Bentleys Hüfte tastete. Sie blickte in Tatianas grüne Augen.

»Glaubst du im Ernst, ich bräuchte deinen beschissenen Deal, deinen Schutz?«, fuhr Sasa fort und wurde immer wütender. »Die Konditionen unserer Zusammenarbeit haben sich geändert.«

Beklommen sah Jacob Lydia und Jeffrey an. Lydia hörte das Blut in ihren Ohren rauschen. Sie ließ Tatiana nicht aus den Augen.

»Wir können darüber reden«, sagte er leise.

»Wir reden bereits darüber.« Sasa lachte.

Tatiana hatte es geschafft, die Waffe aus dem Holster zu ziehen, und richtete sie nun auf Sasas Kopf. Die schwere Glock zitterte, als sie sie mit beiden Händen zu halten versuchte. Der Anblick war absurd: Tatianas dünne Ärmchen und das hübsche Gesicht schienen so gar nicht zu der Mordlust in ihren Augen und der Waffe in ihren Händen zu passen. Wenn sie in der Lage dazu gewesen wäre, hätte Lydia Tatiana die Waffe gewaltsam abgenommen, um Sasa selbst zu erschießen. Nach allem, was sie durchgemacht hatte, sollte Tatiana nicht auch noch gezwungen sein, den Geliebten ihrer Mutter zu erschießen. Dann wiederum schien sie mehr als bereit dazu. Außerdem war sie ihre letzte Hoffnung. Tatiana entsicherte die Waffe wie ein Profi.

Die ganze Zeit hatte Tatiana Lydia angeschaut, so als bräuchte sie ihre Unterstützung und Stärke. Lydia nickte unmerklich; im selben Moment fiel Sasas Blick auf sie. Die Zeit zerfiel in einzelne Millisekunden, als Sasa Lydias Blick folgte. Überraschung zeigte sich auf seinem Gesicht, und er wirbelte blitzschnell herum, vergaß Jenna und ließ sie los. Jenna kam hart auf dem Boden auf, keuchte, griff sich an den Hals und krabbelte weg. Sasa schwenkte den Arm und richtete die Waffe auf Tatiana, zögerte kurz.

In dieser Sekunde entleerte Tatiana das ganze Magazin, und Sasa wurde unzählige Male in Kopf und Brust getroffen. Der Raum schien zu explodieren. Der Spiegel über dem Kamin zerplatzte, und es regnete Scherben, eine Lampe zerbarst, und die Polsterung von Sofas und Sesseln platzte auf. Jeffrey warf sich auf Lydia, während Jacob bäuchlings auf dem Boden lag und sich die Arme über den Kopf hielt. Sasa taumelte rückwärts, seine Brust war zerfetzt und blutig, das Gesicht in Stücke gerissen. Jeffrey machte einen Hechtsprung und erwischte die Semiautomatik, die Sasa aus der Hand rutschte, kurz bevor sie auf den Boden fiel. Ein Moment der Stille folgte, in der niemand sich zu rühren wagte.

Tatiana ließ die Arme sinken. Immer noch hielt sie die Waffe fest umklammert, sie sah erschöpft aus, und ihre Augen waren glasig. Sie brach in Tränen aus und schluchzte laut. »Mama«, rief sie mit verzweifelter Kinderstimme.

Die FBI-Agenten, die draußen gewartet hatten, stürmten zur Tür herein. Tatiana sank zu Boden. Jenna eilte zu ihrer Tochter, nahm ihr die Waffe ab und warf sie beiseite. Sie umarmte Tatiana. Beide zitterten heftig.

»Gut gemacht, Jungs«, sagte Jacob sarkastisch zu den Männern. Er stand auf und klopfte sich den Staub von den Kleidern. Die Agenten zogen sich die Masken herunter und untersuchten Sasas Leiche. »Macht euch nützlich und schafft ihn fort«, befahl Jacob und versuchte, kühl und gefasst zu klingen, aber seine Stimme bebte.

»Du lieber Gott«, sagte Jeffrey, während er und Jacob vor Bentley und Negron knieten und vergeblich nach einem Puls suchten.

»Sie waren die Guten«, sagte Jacob, als müsse er es noch einmal klarstellen. Vielleicht war es tatsächlich nötig.

Die anderen Agenten hoben Sasas Leiche an und trugen sie aus dem Zimmer. Sein Gesicht wirkte überrascht, das selbstgefällige Grinsen war verschwunden, der teure Anzug blutdurchtränkt. Tatianas Schluchzen erfüllte das Zimmer, und Jenna wiegte sie wie ein Kleinkind. Lydia betrachtete die Verwüstung und hielt sich vor Augen, dass alles mit einem harmlosen braunen Umschlag in ihrem Büro angefangen hatte. Wie ein Magnet hatte die Dunkelheit sie alle angezogen, aus unterschiedlichen Gründen, aber letztendlich hatten sie alle sich hier versammelt.

Einer erledigt, zwei auf freiem Fuß, dachte Lydia und ging zu Tatiana, um ihr zu sagen, dass sie das Richtige getan hatte und alles nun in Ordnung kommen würde. Auch wenn sie sich da nicht so sicher war.

VIERUNDDREISSIG

In der Straße war es still geworden. Seit Stunden saß er da und hatte keine Menschenseele gesehen, kein einziges Auto war vorbeigefahren. Er war ein paar Minuten eingedöst, nachdem der Kick der Süßigkeiten verflogen war, aber die meiste Zeit hatte er nur dagesessen und zugeschaut, wie die Lichter im Haus von David und Eleanor Strong nacheinander erloschen. Er hatte im Haus keinerlei Bewegung beobachtet, keine Schatten hinter den Fenstern. Allerdings wollte er nicht das Risiko eingehen und das Grundstück betreten. Er kannte sich aus und wusste, dass immer irgendwo jemand schlaflos am Fenster stand und nur auf einen Anlass wartete, die ganze Nachbarschaft in Aufruhr zu versetzen. Das Elend ist nicht gern allein.

Ihm war kalt, und trotz der Handschuhe und der schweren Stiefel wurden seine Glieder steif. Er konnte das Auto nicht heizen; heutzutage fiel es den Leuten auf, wenn jemand stundenlang den Motor laufen ließ. So duckte er sich auf der Rückbank hinter die getönten Scheiben und wartete.

Er erinnerte sich daran, wie er vor dem Haus von Marion Strong gewartet hatte, nicht weit von hier. Damals war alles anders gewesen. Er hatte selbst nicht gewusst, was er da tat. Er hatte nur diese brennende Gier gefühlt, die ihn quälte, das unbändige Verlangen. Er hatte gewusst, dass er in Kürze zuschlagen und die Qual für eine gewisse Zeit nachlassen würde. So viele Erklärungsmodelle, so viele Bücher darüber, warum es Killer wie ihn gab. Die Leute waren endlos fasziniert von dem, was die Verrückten antrieb, was sie von den anderen unterschied. Aber Jed McIntyre glaubte, dass es in Wahrheit nicht die Unterschiede, sondern die Übereinstimmungen waren, die die Leute so faszinierten.

Noch ganz genau erinnerte er sich daran, wie er seine Leidenschaft entdeckt hatte. Er war zwölf Jahre alt gewesen und lebte bei seinem Onkel Bill und seiner Tante Marie. Ein Jahr zuvor, fast auf den Tag genau, hatte er mit ansehen müssen, wie sein Vater seine Mutter in der Küche erstochen hatte. Wie er ihr mit dem Messer die Kehle durchschnitt. Sie war langsam verblutet, die Wunde an ihrem Hals hatte gegurgelt und gezischt, als sie zu atmen versuchte. Jed hatte in Schockstarre neben ihr gesessen und sich bemüht, die Blutung zu stoppen, und die Hände auf die Schnittwunde gedrückt, erst eine, dann beide, bis seine Mutter verstummte. Sein Vater lag weinend daneben, und auch Jed weinte. Er weinte zum letzten Mal in seinem Leben.

Sein Vater wurde verhaftet, Jed zu seinem Onkel Bill und seiner Tante Marie gebracht. Es ging ihm gut dort. Keine dieser traurigen Geschichten von Missbrauch. Sein Onkel und seine Tante waren einfache, ungebildete Leute ohne Fantasie und ohne tiefere Gefühle. Sie gaben ihm zu essen, kleideten ihn ein, schickten ihn zur Schule. Sie behandelten ihn wie ein rohes Ei und hatten so großes Mitleid mit ihm, dass sie ihm nichts übelnehmen konnten. Er war sich sicher, dass er bis zum Tod seiner Mutter ein normaler Junge gewesen war. Er war bei den Pfadfindern gewesen, hatte Baseball gespielt. Aber vielleicht auch nicht; vielleicht lag ihm die Mordlust im Blut, vielleicht war sie ein dominanter Charakterzug, den sein Vater ihm vererbt hatte.

Als er aus dem Schulbus ausgestiegen war, hatte die Nachbarin ihn in ihre Garage gerufen. »Komm und sieh dir das an, Jed«, sagte sie. Sie war eine hübsche junge Mutter mit einem neugeborenen Baby. Sie hieß Cheryl, und sie hatte blondes seidiges Haar und samtweiche Haut. Das Baby lag friedlich schlafend an ihrer Brust. »Sieh mal«, sagte sie, und er kam näher. In der Ecke der Garage, unter einer Werkbank, lag eine Maine-Coon-Katze in einem gepolsterten Körbchen, umgeben von Katzenbabys. »Sind sie nicht süß?«, fragte die Nachbarin lächelnd.

»Cool«, antwortete er mit typisch pubertärer Zurückhaltung.

»Vielleicht erlauben dir Bill und Marie, eine zu behalten?«

»Ja. Ich werde sie fragen.«

Der Anblick der Katzen hatte das Böse in ihm geweckt. Für den Rest des Nachmittags bekam er das Bild nicht mehr aus dem Kopf. Eine Unruhe wuchs, eine Art stechende Einsamkeit, dazu Wut und Angst. Es war wie ein Tumor, der ihn von innen auffraß. Er schloss sich in seinem Zimmer ein und kam auch nicht heraus, als man ihn zum Abendessen rief. Nachdem er seine Schulaufgaben erledigt hatte, versuchte er zu schlafen, aber es klappte nicht. Nachdem er sich stundenlang hin- und hergewälzt hatte, stieg er aus dem Bett, ging in die Küche und zog ein Messer aus dem Messerblock.

Er war zu jung, um in Worten fassen zu können, wie er sich fühlte, als er über das offene Grundstück zur Garage der Nachbarn lief. Er hörte das leise Miauen der Kätzchen und sah sie warm und sicher neben der Mutter liegen. Ihre Augen waren noch geschlossen, die kleinen Körper unschuldig und friedlich. Er hasste sie und wollte jedes Einzelne auf den Garagenboden schleudern wie einen Tennisball. Die Mutter knurrte leise, sie musste die Gefahr gespürt haben. Sie war eine ausgewachsene Katze. Jed bückte sich und packte sie blitzschnell, hielt sie am Nacken fest und schnitt ihr die Kehle durch. Er ließ die Katze erst wieder los, als sie zu zappeln aufhörte. Dann legte er sie zurück in das Körbchen, neben die Kätzchen, die immer noch leise miauten.

Die Befriedigung war nur mit einem Orgasmus vergleichbar, auch wenn das, war er fühlte, nichts Sexuelles hatte. Er fühlte sich einfach nur … besser. Wie ein normaler Junge. Er fühlte sich so wie zu der Zeit, als er noch bei seinen Eltern lebte und weder Angst noch Wut verspürte. Als er noch nicht einsam war. Und zum ersten Mal seit Monaten interessierte er sich plötzlich wieder für Baseball und Musik. Sein Verstand sagte ihm, dass das, was er getan hatte, moralisch verwerflich war, aber gegen seine Gefühle kam er nicht an.

Am nächsten Morgen hörte er ihre Schreie, er hatte darauf gewartet.

»O Gott, Rick!«, kreischte sie, und ihr Weinen hallte durch die stille, morgendliche Vorstadtstraße. »Wer ist zu so was fähig? Welches Monster?«

Nur er kannte die Antwort auf ihre Frage. Nur er wusste, was für ein Monster er war. Allerdings verfolgte er keinen Plan, war nicht wie die Verbrecher in Profiler, sondern nur zufällig auf etwas gestoßen, das seinen Schmerz linderte. Eigentlich war er so etwas wie ein Alkoholiker, ein Junkie.

Früher oder später verlor er natürlich die Kontrolle. Wie ein Süchtiger brauchte er mehr und mehr, war ständig auf der Suche nach diesem ersten Rausch. Als er Marion Strong ermordete, war ihm das alles noch nicht bewusst. Aber inzwischen war er gereift. Er brauchte jetzt nicht mehr zu morden, um sich ganz zu fühlen, um sich gut zu fühlen. Er hatte sich selbst vergeben und akzeptierte sich. Er würde seine Impulse kontrollieren … die meisten. Was aber David und Eleanor Strong nichts nützen würde.

Die Straße war jetzt dunkel, und im Haus der Strongs brannte kein Licht mehr. Er griff nach seinem Rucksack und schlüpfte aus dem Auto. Die Tür schloss er nur so weit, dass die Innenbeleuchtung erlosch. Dann schlug er sich zwischen die Bäume, die das Grundstück umgaben.

Als er um die Ecke in den Garten bog, sprang die trübe Beleuchtung über der Veranda an, aktiviert durch einen Bewegungsmelder. Jed McIntyre blieb wie angewurzelt stehen und presste den Rücken gegen die weiße Aluminiumverkleidung des Hauses. Im Haus selbst war nichts zu hören. Nachdem er kurz den Atem angehalten hatte, setzte er den Weg zur Hintertür fort. Der Garten war nach allen Seiten von dichten, dunklen Büschen umgeben, die einen optimalen Sichtschutz boten. Von den Nachbargrundstücken aus war er nicht einsehbar. Er stieg die drei niedrigen Stufen zur von Herbstlaub bedeckten Veranda hinauf und knackte mühelos das Schloss mit dem einfachen Knauf. Leute, die so dumm waren, ihr Haus schlecht zu sichern, hatten es nicht besser verdient.

Die Tür führte in einen kleinen Waschraum, in dem es stark nach Weichspüler roch, ein Geruch, den er sofort wiedererkannte und mit Freiheit verband. Im Gefängnis wurde kein Weichspüler benutzt. Dort verwendeten sie nur die billigsten Waschmittel, und die Häftlingskleidung wurde nie richtig sauber, kratzte und irritierte seine empfindliche Haut. Allein der Gedanke machte ihn wütend.

Der Wäscheraum war mit der Küche verbunden, die von einem rötlichen Nachtlicht hinter dem Toaster erleuchtet wurde. Er schlich über den grün-weiß gemusterten Linoleumboden und verzog höhnisch das Gesicht, als er die nachgemachte Tiffanylampe über dem dunklen Holztisch mit den schmiedeeisernen Beinen in der Fensternische entdeckte. Auf dem Tresen standen geschmückte Körbchen, eine hässliche Holzente, die als Serviettenständer diente, und ein Haufen anderer Kitsch. Schlechter Geschmack war noch so eine Sache, die er unerträglich fand. Wie kamen die Leute dazu, sich solche Dinge anzuschaffen?, fragte er sich, während er eine Rolle Klebeband und ein großes Jagdmesser aus seinem Rucksack holte. Jed McIntyre mochte keine Schusswaffen. Sie waren laut und unpräzise und abgesehen davon etwas für Faule. Jeder konnte einen anderen erschießen. Einen Menschen mit einem Messer zu töten erforderte hingegen Fingerfertigkeit, Schnelligkeit und Geschick. Er zog den Parka aus und legte ihn neben den Rucksack auf den Boden.

Die Treppen waren mit dickem Teppich belegt, und man konnte sich lautlos in den ersten Stock hinaufschleichen. Er steckte sich die Klebebandrolle wie ein Armband ans linke Handgelenk und das Messer in den Hosenbund. An der Treppe gab es weitere Nachtlichter, und er freute sich über seinen langen Schatten. Er sah sich selbst als Ungeheuer durch die Nacht schleichen. Langsam bewegte er sich auf das Schlafzimmer zu, das er hinter der ersten Tür am Kopf der Treppe vermutete. Als er oben angekommen war, hörte er leise, angestrengte Atemzüge.

In einer Ecke des Schlafzimmers leuchtete ein Digitalwecker und zeigte 01:33 Uhr an. Das schwache Licht fiel auf zwei reglose Gestalten, eine groß und rundlich, die andere kleiner und flacher. Er würde sich zuerst um David kümmern und sich mit der Frau mehr Zeit lassen. Er zog das Messer aus der Scheide. Flach atmend näherte er sich leise dem Bett.

Zu spät bemerkte er, was er schon beim Eintreten hätte sehen müssen – nur eine der beiden Gestalten schien zu atmen. Als er die Hand ausstreckte und das Laken zurückriss, sprang ein dunkler Schatten ihn an wie ein Panther, und einen Augenblick später lag Jed McIntyre auf dem Rücken, außer Gefecht gesetzt durch einen Schlag auf den Solarplexus, ein muskulöses Knie auf der Brust und den Lauf eines Revolvers an der Stirn.

Eine fröhliche australische Stimme zerriss die dunkle Stille. »Hey, mate. Also wirklich, du kannst doch hier nicht einfach so mitten in der Nacht herumschleichen!«

FÜNFUNDDREISSIG

Sie schlief in einer unbequemen Position, am liebsten hätte sie sich wohl auf die Seite gerollt und die Knie angezogen, so wie zu Hause. Obwohl das Adrenalin immer noch durch seine Adern jagte und seine Flugangst genauso schlimm war wie sonst, konnte er sich jetzt, wo sie eingeschlafen war, ein wenig entspannen. Sie wirkte zart und erschöpft; er streckte die Hand aus und berührte ihre Stirn, die sich kalt und trocken anfühlte.

»Es tut mir leid«, flüsterte er, auch wenn er nicht wusste, was ihm eigentlich leidtat. Er hatte nur dieses vage Gefühl, dass er sie enttäuscht hatte. Tatiana war in Sicherheit, aber er und Lydia waren auf dem Rückweg und überließen unzählige andere Frauen den Dämonen. Lydia wusste, dass sie verloren hatten, bereits als sie am Kamin gestanden hatte. So frustriert hatte er sie noch nie gesehen. In dem Moment hatte er kurz ihren Trotz vermisst, ihre Unwilligkeit, eine Niederlage einzugestehen. Aber sie mussten sich entscheiden. Sie konnten sich umbringen lassen, oder sie konnten weiterleben und weiterkämpfen. Immerhin hatte Sasa Fitore bekommen, was er verdiente. Und der Kampf war noch nicht vorbei. Da waren immer noch Nathan Quinn und Jed McIntyre, mit denen sie fertigwerden mussten.

Seit sie sich von Tatiana verabschiedet hatten, war Lydia sehr still gewesen. Jacob hatten sie ohne ein Wort am Flughafen stehen lassen. Doch Jeffrey hasste ihn nicht so sehr, wie Lydia ihn hasste. In gewisser Hinsicht war Jacob wirklich einer von den Guten. Er kämpfte eine Schlacht, die nicht zu gewinnen war, und hatte sich für das kleinere Übel entschieden, um überhaupt einmal einen Sieg einzufahren. Wenn er nicht gewesen wäre, wären Jeffrey und Lydia wahrscheinlich längst tot. Dennoch musste er natürlich die Zusammenarbeit mit Jacob beenden. Es gab zu viele Geheimnisse zwischen ihnen, zu viel, was Jacob ihm verschwiegen hatte. Im Kampf gegen das Böse brauchte Jeffrey zuverlässige Rückendeckung, er musste in der Lage sein, zwischen Feinden und Verbündeten klar zu unterscheiden.

Er drückte auf den Knopf an der Rückenlehne seines Vordermannes und nahm den Telefonhörer heraus. Dann zog er seine Kreditkarte durch den Schlitz und wählte.

»Ich höre«, meldete sich Dax Chicago.

»Wie ist der Status der Operation?«, fragte er leise.

»Du hattest absolut recht, mate. Er war genau dort, wo du ihn vermutet hast. Und jetzt … habe ich ihn festgesetzt«, sagte Dax mit vollem Mund.

»Wie wir es besprochen haben.«

»Genau. Es war kinderleicht.«

»Entspann dich nicht zu sehr. Er ist nicht so dumm, wie er aussieht.«

»Kein Problem, mate. Du machst dir immer zu viele Sorgen.«

»Und du dir zu wenige.«

»Ich habe alles unter Kontrolle«, sagte Dax ruhig.

»Ich melde mich wieder.«

Seufzend blickte Jeffrey auf. Womöglich hatte er überstürzt gehandelt, als er Dax ins ohnehin schon überfüllte Boot holte. Aber nun, da ihnen das Gesetz nicht mehr helfen konnte, waren sie, daran glaubte Jeffrey fest, auf die Hilfe der Gesetzlosen angewiesen. Und Dax entsprach genau diesem Profil. Außerdem war die Sache noch lange nicht ausgestanden. Dax würde sich nützlich machen, egal, wie sie weiter verfahren würden.

Er bemerkte, dass Lydia hellwach war und ihn aus weit aufgerissenen, dunkelgrauen Augen anstarrte. »Jeffrey«, sagte sie und runzelte skeptisch die Stirn, »was ist hier los?«

SECHSUNDDREISSIG

Sie ging in die Luft, sobald die Aufzugtüren sich geschlossen hatten und sie in ihrer Wohnung standen. Seit sie von Dax erfahren hatte, wartete er darauf. Sie war erbleicht und hatte die Lippen zusammengekniffen. Er hatte befürchtet, sie würde noch im Flugzeug explodieren. Stattdessen war sie über ihn hinweggeklettert und in der Bordtoilette verschwunden. Als sie zurückkam, sah sie fast wieder normal aus. Sie setzte sich wieder neben ihn und lächelte ihn kühl an.

»Lydia …«

Sie hob die Hand. »Ich will nicht darüber reden.«

Lydia war eine mutige, starke Frau. Aber er wusste, dass auch sie ihre Grenzen hatte und wann diese Grenzen erreicht waren. Er merkte es an ihren verspannten Schultern, ihren verkrampften Gesichtszügen, dem ausdruckslosen Blick. Er kannte sie so gut, dass er spürte, wie sich etwas zusammenbraute. Die Depression war wieder einmal im Anmarsch – sie waren in Albanien offensichtlich gescheitert, Nathan Quinn war immer noch auf freiem Fuß, und noch dazu hatte Jed McIntyre ihre Großeltern in Gefahr gebracht. Während des Fluges saß sie steif wie eine Puppe da, starrte geradeaus und schwieg. Im Taxi hatte sie ebenso jeden Gesprächsversuch mit einem wütenden Blick abgewehrt.

»Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?«, schrie sie, sobald sie ihr sicheres Zuhause erreicht hatten.

»Ich weiß gar nicht, worüber du dich so aufregst. Du hast mir selbst gesagt, ich solle mich darum kümmern. Nichts anderes habe ich getan.«

»Ich habe dir nicht gesagt, dass du meine Großeltern als Lockvogel benutzen sollst.«

»Ach, das«, sagte er. Auch er war jetzt wütend, aber er wollte nicht die Stimme gegen sie erheben. »Ich habe sie nicht als Lockvogel missbraucht, das weißt du verdammt noch mal genau. Wir haben seinen nächsten Schritt vorausgeahnt und sind ihm zuvorgekommen. Es gab keine andere Möglichkeit, ihm auf die Schliche zu kommen. Es ist ja nicht so, als würde er eine Spur aus Brotkrumen streuen.«

»Und nun? Sitzt er irgendwo bei Dax fest. Wozu? Warum hat Dax ihn nicht einfach der Polizei übergeben? Was hast du mit ihm vor?«

»Nach allem, was wir erfahren haben, glaubst doch nicht etwa, dass die Polizei uns helfen würde? Wenn Nathan Quinn will, dass er frei ist, ist er frei. Siehst du denn nicht, mit wem wir es zu tun haben? Wir können uns nicht mehr an die Regeln halten, Lydia. Du bist in Lebensgefahr. Und ich werde tun, was erforderlich ist, um dich zu beschützen … ob es dir gefällt oder nicht.«

»Ich bin kein kleines Mädchen mehr, Jeffrey. Ich brauche deinen Schutz nicht. Du hättest mich mit einbeziehen müssen«, sagte sie leise. Sie sah ihn an und ließ sich aufs Sofa fallen. »Ich brauche dich in meinem Team, aber ich will mitentscheiden«, sagte sie.

In diesem Punkt widersprach er ihr nicht, aber er hatte keine Lust, sich für das zu entschuldigen, was er seiner Auffassung nach für richtig hielt. Er setzte sich neben sie.

»Was tun wir jetzt mit ihm?«, fragte sie, ohne Jeffrey anzusehen.

»Wir lassen ihn verschwinden.«

»Wie soll ich das verstehen?«

»Wie immer du es verstehen willst.«

Sie zog die Augenbrauen hoch und schüttelte langsam den Kopf. »Was ist mit deinem Motto ›Alle Menschen haben Rechte‹?«

»Manche Leute verwirken jedes Recht.«

»Und wir sind in der Position, darüber zu entscheiden?«

Niemand, schon gar nicht Lydia, würde sich dafür aussprechen, dass Jed McIntyre in Freiheit leben sollte. Er war krank und verrückt und zu Unrecht in die Freiheit entlassen worden, auf Veranlassung eines noch krankeren, noch böseren Menschen, der reich und mächtig genug war, die Gesetze nach seinem Willen zu beugen. Falls sich solche Vergleiche überhaupt anstellen ließen. Lydia erkannte, dass sie, wenn sie sich an ihren moralischen Kodex hielten, diesen Kampf verlieren würden, und zwar haushoch. Aber wer in diesem Universum durfte sich aufschwingen, über das Leben eines anderen zu urteilen? Selbst Jed McIntyre, der allen, denen er begegnet war, nichts als Angst eingeflößt und den Tod gebracht hatte … selbst er hatte seinen Platz in dieser Welt, egal, wie unverständlich und undurchschaubar das Ganze schien. Wie sollte sie wissen, was das Richtige war? Wie konnte sie über den Wert eines anderen Lebens entscheiden? Sie legte sich eine Hand auf den Bauch.

»Jeffrey, bevor wir entscheiden, was wir mit Jed McIntyre machen, muss ich dir noch etwas sagen.«

Er sah sie an, und in seinen funkelnden braungrünen Augen erkannte sie alles, was sie an ihm liebte. Seine Stärke, sein Mitgefühl, sein Ehrgefühl und seine Güte. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie ihn angeschrien hatte, weil sie ihm vorwarf, sie zu lieben und beschützen zu wollen, sie beschützen zu müssen. Genau deshalb brauchte sie ihn, und genau deshalb würde er ein wunderbarer Vater sein.

SIEBENUNDDREISSIG

Sie haben richtig gehandelt, Detective«, sagte Lydia am Telefon, während Jeffrey ihr am Küchentisch gegenübersaß. Besorgt runzelte er die Stirn.

»Das weiß ich, Lydia. Ich habe getan, was ich konnte«, sagte Manny am anderen Ende der Leitung. Er klang, als hätte er sich ein wenig ausgeruht.

»Ich wollte Ihnen nur sagen, dass es ihr gut geht.«

»Tatiana?«

»Ja, sie ist in Sicherheit. Mehr darf ich Ihnen nicht verraten. Aber sie lebt, und wir alle wurden getäuscht.«

Er schnaufte, vor Verärgerung oder Erleichterung oder beidem.

»Sie haben mir geraten, der Spur des Geldes zu folgen, und sie hat mich direkt zu ihr geführt«, fuhr sie fort. Jeffrey nickte.

»Nun, hoffentlich hatte Nathan Quinn nicht dieselbe Idee.«

»Wer? Wie meinen Sie das?«

»Ich meine, dass Jenna Quinn es irgendwie geschafft hat, ihm im Laufe ihrer kurzen Ehe hundert Millionen Dollar zu stehlen. Sie hat Geld von Quinn Enterprises in eine Firma umgeleitet, die ihr allein gehört. American Equities. Nun ist sie verschwunden und das Geld mit ihr.«

»Tatsächlich?«

»Es ist schon seltsam. Ein Mann in seiner Position … So mächtig, scheinbar unantastbar. Aufs Kreuz gelegt von der eigenen Frau«, sagte er kichernd, als freue er sich von Herzen darüber.

»Tja, da steckt noch mehr dahinter. Ich werde Ihnen den Rest der Geschichte erzählen, wenn ich das nächste Mal in Miami bin. Nicht am Telefon«, sagte sie lächelnd.

Er überlegte kurz, bevor er antwortete. »Es ist noch nicht überstanden, oder? Nur deswegen rufen Sie an.«

»Detective, Sie sind ein intelligenter Mann.«

»Und Sie eine intelligente Frau. Passen Sie auf sich auf.«

»Das werde ich. Ich habe auf einmal viel mehr Verständnis für Ihre Entscheidung, Manny.«

Er lachte kurz. »Dann passen Sie noch besser auf sich auf.«

Lydia beendete das Gespräch, ließ die Hand einen Moment auf dem Hörer liegen. Jeffrey betrachtete sie mit einer Mischung aus Liebe und Ehrfurcht, diesen Ausdruck hatte sie noch nie in seinen Augen gesehen. Er ergriff ihre Hand und streichelte sie, als wäre sie aus Glas.

»Ich bin nicht hundertprozentig einverstanden damit«, sagte er, ließ ihre Hand los und schlüpfte in seine abgewetzte Bomberjacke. »Es gibt zu viele Unwägbarkeiten.«

»Ich weiß. Aber es ist der einzige Ausweg.«

»Nein, ist es nicht.«

»Der Einzige, mit dem ich leben kann.«

Er nickte und nahm sie bei den Schultern. »Vergiss nicht … pass auf dich auf, mir zuliebe. Das ist heute Abend deine oberste Priorität.«

Sie umarmte ihn, spürte seine schusssichere Weste an ihrer Brust, die harte Pistole in ihrer Armbeuge. »Und deine auch«, sagte sie.

»Wir treffen uns hinter dem Museum im Van Cortlandt Park, um Mitternacht.«

Zögerlich lösten sie sich voneinander, und Jeffrey trat in den Aufzug. »Vergiss nicht, die Weste anzulegen«, sagte er und tippte sich an die Brust, als die Aufzugtüren sich schlossen.

»Mist«, flüsterte sie, und auf einmal bekam sie ein mulmiges Gefühl, und sie fragte sich, ob ihr genialer Plan tatsächlich so genial war.

Jeffrey rannte in die Parkgarage, wo der schwarze Mercedes stand, den Lydia in Santa Fe gefahren hatte. Wegen der schweren schusssicheren Weste und den ungewöhnlich milden Temperaturen schwitzte er stark. Er setzte sich ans Steuer, und seine Gedanken wirbelten durcheinander, als der Motor mit einem Röhren erwachte. Jeffrey fuhr auf die Houston Street hinaus und machte sich auf den Weg zum West Side Highway. Die Sonne stand tief am Himmel und tauchte die Stadt in Rosa und Orange, während er sich in Downtown durch den üblichen Verkehrsstau kämpfte. Auf dem Henry Hudson Parkway wurde seit fünfzehn Jahren gebaut, und Fortschritt war nicht in Sicht. Nach der 23. Straße lichtete sich der Verkehr, und Jeffrey raste zu Dax Chicagos Haus.

Er war völlig durcheinander und musste den Impuls unterdrücken, umzukehren und Lydia das Vorhaben auszureden, ihr zu sagen, dass sie ihr Leben nicht riskieren dürfe und das des Kindes, das sie unter dem Herzen trug. Der Gedanke, ein Kind zu bekommen, erfüllte ihn mit einer hilflosen Liebe und Dankbarkeit. Und mit einer nie gekannten Angst. Am liebsten hätte er Lydia in einen gepolsterten Raum gesperrt, damit ihr nicht das geringste Unglück zustoßen konnte. Aber er musste einsehen, dass er sie unmöglich beschützen konnte, denn sie war zu sehr sie selbst, um sich seiner Kontrolle zu unterwerfen, auch wenn er es gut meinte und es aus Liebe tat. Einander zu kennen und zu akzeptieren, mit allen Fehlern und Bedürfnissen, bildete die stabile Grundlage ihrer Beziehung. Gleichzeitig stürzte es sie in einen tiefen Konflikt: Es lag in seiner Natur, zu schützen und zu bewahren, und in ihrer Natur lag es, sich freizustrampeln. Sie ließ sich nicht festhalten, wenn sie es nicht wollte. Er hatte angefangen, ihr zu vertrauen, aber ein Baby würde dem Kampf um Nähe und Distanz eine neue Gewichtung geben. Von nun an würde sich alles ändern. Er klammerte sich am Lenkrad fest, während er an der hohen Steinmauer von The Cloisters vorbeifuhr. Er hoffte, das Richtige zu tun.

Riverdale war eine der letzten hübschen Wohngegenden in der Bronx. Hinter dem Bahndepot und am Ende einer gewundenen Straße lag eine friedliche Enklave mit baumgesäumten Straßen und gigantisch großen Villen. Hier lebten Leute, die Kinder hatten und dennoch in der Nähe der Stadt wohnen wollten. Besagte Kinder schickten sie auf die teuren, nahegelegenen Privatschulen. Er fragte sich, was die Nachbarn sagen würden, wenn sie wüssten, dass ein Mann wie Dax Chicago mitten unter ihnen lebte, und wen er zu Gast hatte.

Dax’ Haus lag etwas abgelegen, und als Jeffrey das Ende der langen Auffahrt erreichte, öffnete sich das Garagentor wie von allein. Er parkte den Mercedes neben einem Land Rover mit getönten Scheiben. Er stieg aus, trat an die Metalltür und blickte in die Kamera. Als der Summer ertönte, stieß er die Tür auf.

»Dax?«

»Hier drüben, mate.« Dax’ Stimme klang gepresst, und sofort zog Jeffrey seine Waffe, eine Magnum Desert Eagle. Er schlich um die Ecke und sah Dax in der Küche am Tresen sitzen. Er biss in ein Sandwich, das länger war als sein Arm, und der war schon ziemlich lang.

»Jesus«, sagte Dax mit einem Blick auf Jeffreys riesige Waffe. »Du bist ja paranoid. Was ist los mit dir?«

Erleichtert atmete Jeffrey aus, setzte sich an den Tresen und legte die Waffe vor sich hin. »Ich habe im Moment einfach mehr um die Ohren als sonst.«

»Die Liebe und dieses ganze Zeug können einem schon übel zusetzen. Eines sag ich dir, für mich wäre das nichts.«

»Wo ist er?«

»Im Verlies«, sagte Dax, und seine grünen Augen blitzten schelmisch.

»Lebt er noch?«

»Keine Ahnung. Gestern hat er noch gelebt«, antwortete er und wischte sich Senf vom Kinn. Er berührte die Maus des Laptops, der neben der Kaffeemaschine stand. Ein Bild erschien auf dem Monitor, und Jeff sah Jed McIntyre in einer fensterlosen Zelle liegen. Er war an die Sorte Tisch gefesselt, auf der Hinrichtungen durchgeführt werden. Der Ton war ausgeschaltet, aber Jed McIntyres Mund war geöffnet, und er warf den Kopf hin und her.

»Ja, er lebt noch.«

»Was hat er?«, fragte Jeffrey.

»Ich glaube, er hat sich ziemlich aufgeregt. Ich kann es ihm nicht verdenken. Ich hätte das Ganze sofort zu Ende bringen können. Dann hättest du deine Ruhe und ich auch. Warum legen wir ihn auf Eis?«

»Lydia will nichts mit seinem Tod zu tun haben.«

»Er hat ihre Mutter ermordet.«

»Eine böse Tat gleicht eine andere nicht aus, so was in der Art sagt sie immer, ein bisschen eleganter formuliert«, erklärte Jeffrey. Er war sich immer noch nicht sicher, ob er in diesem Punkt mit Lydia übereinstimmte.

»Und, was werden wir mit ihm machen? Weißt du, ich kann ihn hier nicht dauerhaft unterbringen. Ich habe auch noch andere Kunden.«

Jeffrey erzählte Dax, was sie um Mitternacht im Park geplant hatten. Dax senkte den Kopf und überlegte, bevor er die Bemerkung fallenließ: »Das ist der mieseste Plan, von dem ich je gehört habe.«

ACHTUNDDREISSIG

Lydia wusste, dass sie verfolgt wurde, seit sie an der 242. Straße aus der U-Bahn gestiegen war. Zu dieser späten Stunde waren mehr Leute unterwegs, als sie vermutet hätte, und an der Endhaltestelle verließen zwischen dreißig und vierzig Passagiere den Zug. Als sie die Treppe der Hochbahn hinunterstieg, gähnte der dunkle Van Cortlandt Park wie ein schwarzes Loch zu ihrer Linken, über den Broadway zu ihrer Rechten rasten die Autos. Als sie kurz am Fuß der Treppe stehen blieb, sah sie aus den Augenwinkeln eine schwarz gekleidete Gestalt auf der Treppe innehalten. Sie drehte sich nicht um, sondern folgte dem Pfad in die Dunkelheit. Das Blut rauschte in ihren Ohren, und sie spürte ein Kribbeln im Bauch.

Sie hielt den Kopf gesenkt, vergrub die Hände in den Taschen und betete, dass sie mit ihrem Plan nicht alle ins Unglück stürzte. Aber bislang lief alles so wie geplant. Ihre Stiefel klangen laut auf dem Asphalt, der Straßenlärm im Park war kaum noch zu hören. Sie warf einen Blick über die Schulter, konnte aber niemanden entdecken.

Der Anruf bei Detective Ignacio war ein Trick gewesen. Lydia hatte darauf gesetzt, dass entweder sein oder ihr Telefon von einem von Nathan Quinns Helfern abgehört wurde. Fünf Minuten nachdem Jeffrey gegangen war, hatte das Telefon geklingelt. »Ich schlage Ihnen einen Handel vor, Miss Strong«, sagte Quinn. Lydia erschauderte. Sie erinnerte sich an seine Stimme auf der DVD.

»Ich dachte, Sie schicken Ihre Schläger in einer Limousine. Und jetzt kriege ich nur einen schnöden Anruf?«

»Wir sparen uns das Theater. Meinen Sie nicht auch?«

»Was wollen Sie?«

»Sie wissen genau, was ich will. Die Frage ist nur, was wollen Sie?«

»Ich will, dass Jed McIntyre festgenommen und noch heute Abend ins Gefängnis zurückgebracht wird. Für den Rest seines Lebens.«

»Ich weiß nicht, wo er ist«, antwortete Quinn.

»Aber ich.«

»Warum kümmern Sie sich dann nicht selbst um ihn?«

»Weil ich nicht Gott spielen will. Er soll dorthin, wo er hingehört.«

»Und dann werden Sie mir verraten, wo ich Tatiana finden kann?«

»Und wer sie versteckt hält. Und warum.«

»Woher soll ich wissen, dass Sie die Wahrheit sagen?«

»Falls ich lüge, könnten Sie immer noch für Jed McIntyres erneute Freilassung sorgen.«

»Ich glaube, ich hatte von Anfang an recht, nicht wahr, Miss Strong?«

»Wie bitte?«

»Früher oder später nennt jeder seinen Preis. Den Ihren kenne ich jetzt.«

»Ja, das stimmt. Aber ich habe Ihren zuerst herausgefunden.«

Er lachte, aber es klang aufgesetzt und arrogant, wie die Stimme in einem Gruselkabinett.

»Wann und wo?«, fragte er.

Wenn der Anruf, den Jeffrey von seinem Handy aus erledigen wollte, nur halb so gut gelaufen ist, können wir heute Abend eine riesige Party feiern, dachte sie.

Der Park breitete sich über knapp fünfhundert Hektar in der nordwestlichen Bronx aus und war New Yorks drittgrößte Grünfläche. Ursprünglich hatte das Land den Weckquaesgeek-Indianern gehört, bevor es 1639 an die Dutch West India Company »verkauft« wurde. Das Land hatte mehrere Besitzer, bevor Jacobus Van Cortlandt es bekam, ein späterer Bürgermeister der Stadt. 1748 ließ Jacobus’ Sohn Frederick das Van Cortlandt Mansion erbauen, eine prächtige Villa wie aus dem Geschichtsbuch, mit Gaslaternen und Mobiliar nach der Mode des achtzehnten und neunzehnten Jahrhunderts. Die Villa stand immer noch, sie war das älteste Gebäude in der Bronx.

Die Parks von New York City können einem, egal wie hübsch sie am Tag wirken, in der Nacht eine höllische Angst einflößen. Ein offenes dunkles Areal inmitten der Bronx ist wirklich unheimlich, dachte Lydia. Aber heute Abend kam es ihr gerade recht.

Sie verließ den Asphaltweg und näherte sich über einen steinigen Pfad dem Van Cortlandt Mansion. Sie bemerkte, dass die Flutlichter, die das Gebäude normalerweise in der Nacht anstrahlten, und die Innenbeleuchtung der Villa abgeschaltet waren. Wahrscheinlich Jeffreys und Dax’ Werk. Zumindest hoffte sie es. Gegenüber dem Haupteingang befand sich eine breite Gartentreppe mit überwucherten Stufen, die zu einer Picknickwiese hinaufführte. Wenn alles lief wie geplant, würden Dax und Jeffrey dort oben auf sie warten. Hoffentlich hatte sie keinen Fehler gemacht. Normalerweise hatte sie, wenn sie aufgebracht und verängstigt war, nicht die allerbesten Einfälle. Vielleicht hätte sie es Jeffrey überlassen sollen, die Angelegenheit nach seinem Willen und in ihrem Interesse zu regeln. Sie hörte Schritte hinter sich und wusste, es war zu spät.

»Lydia, was tust du denn hier?«, fragte Jacob Hanley.

Ihr Atem ging schnell und flach, als sie sich zu ihm umdrehte.

»Jacob … Du hier?«, sagte Lydia und bemühte sich, möglichst überrascht zu klingen. »Ich könnte dich dasselbe fragen.«

»Wie ich gehört habe, wolltest du uns an Nathan Quinn verraten. Ich bin hergekommen, um es dir auszureden«, sagte er und zog eine Pistole. Sie sah aus wie die Glock, die seine Maskenmänner ihr in Albanien abgenommen hatten. Im selben Moment entdeckte sie den gleichen Siegelring an Jacobs rechter Hand, den auch Nathan Quinn und die Männer in dem Snuff-Film trugen. Sie blinzelte ungläubig. Seit dem Telefonat mit Detective Ignacio hatte sie immer wieder an das Geld denken müssen, das Jenna angeblich gestohlen hatte. Sie erinnerte sich, wie Sasa in Albanien zu Jacob gesagt hatte, die Bedingungen der Zusammenarbeit hätten sich geändert. Und an Jacobs betretenes Gesicht, an den Blick, den er Jeffrey zugeworfen hatte.

»Ich dachte, du wolltest das Beste für Tatiana?«, sagte Jacob mit einem bedrohlichen Lächeln, wobei er einen Mundwinkel hochzog. »Nur deswegen haben wir dich gehen lassen.«

»Diesen Ring habe ich noch nie gesehen«, bemerkte sie und war überrascht, wie zittrig ihre Stimme klang.

»Ich trage ihn nur zu besonderen Anlässen. Heute Abend zum Beispiel«, sagte er.

»Du bist einer von ihnen?«, fragte sie.

»Eigentlich nicht. Ich bin kein Ratsmitglied. Dafür müsste ich ein wohlhabender Mann sein. Aber wir alle kommen aus derselben Ivy-League-Studentenverbindung. Ich unterstütze sie dann und wann, als Freiberufler, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Nein, ich verstehe nicht, was du meinst.«

»Die Ratsmitglieder, die Quinn absetzen wollen, brauchten jemanden, der sich beim FBI und bei Sasa Fitore die Hände schmutzig macht. Jemanden, der ihnen hilft, an Nathan Quinn heranzukommen und gleichzeitig Tatiana zu retten.«

»Ach ja.« Sie lachte. »Es ging die ganze Zeit um Tatiana, richtig, Jacob? Tatiana soll gerettet und Quinn beseitigt werden. Wie passt das mit den hundert Millionen Dollar zusammen, die Jenna ihrem Mann gestohlen hat? Wie viel von diesem Geld hast du bekommen?«

Ein kühler Wind blies und wirbelte Staub auf, die Blätter über ihren Köpfen raschelten. Lydia lief ein Schauder über den Rücken.

»Wie zur Hölle meinst du das?«, fragte er tonlos.

»Ich muss schon zugeben, du hättest mich fast überzeugt und mich dazu gebracht zu glauben, du wolltest das moralisch Richtige tun. Oder zumindest so handeln, wie es unter den Umständen möglich ist. Aber dann fiel mir wieder ein, was Sasa kurz vor seinem Tod gesagt hat … über veränderte Geschäftsbedingungen. Und als mir Detective Ignacio heute Abend von dem verschwundenen Geld erzählt hat, wurde mir alles klar. Für dich ging es gar nicht darum, Nathan Quinn zur Strecke zu bringen, sondern es ging dir nur um sein Geld. Es ging dir darum, dich zu bereichern.

Jenna Quinn und Sasa Fitore konnten Nathan Quinn nicht beseitigen. Genauso wenig konnte sie sich scheiden lassen. So oder so würde sie leer ausgehen. Sie konnte nicht einfach so Geld von Quinn Enterprises abzweigen, zu American Equities umleiten und sich absetzen, weil sie genau wusste, dass er seinen gesamten Einfluss geltend machen würde, um Tatiana wiederzufinden. Sich vor ihm zu verstecken wäre unmöglich gewesen. Als das FBI sie ansprach, muss das ihr Glückstag gewesen sein. Mit deren Hilfe, mit deiner Hilfe inszenierte sie die Entführung und Ermordung ihrer Tochter. Sie liefert dem FBI Beweise, Quinn landet im Gefängnis und bringt sich um, und Jenna Quinn lebt glücklich bis ans Ende ihrer Tage. Jeder bekommt seinen Anteil, nicht wahr, Jacob? Und wenn Marianna und Valentina mich nicht kontaktiert hätten, hätte niemand etwas gemerkt.«

»Sei nicht albern«, sagte er. »Ich wusste ja immer schon, dass du nicht alle Tassen im Schrank hast, Lydia. Aber diesmal übertreibst du es wirklich.« Im Halbdunkel konnte sie jedoch sehen, wie sein Adamsapfel sich unruhig auf und ab bewegte.

Jeffrey trat aus der Dunkelheit und stellte sich neben Lydia. »Deswegen wolltest du nicht, dass ich Einsicht in die Bücher bekomme. Deswegen wolltest du Lydia nicht als Teilhaberin. Seit wann machst du schmutzige Geschäfte, Jacob?«

Jeffrey hatte sich oben auf der Treppe versteckt und Lydias Worte gehört und sofort gewusst, dass sie richtiglag. Sie hatte etwas erkannt, auf das er nie gekommen wäre – oder auf das er nicht kommen wollte. Obwohl er es vielleicht schon seit jener Nacht in dem dunklen Hotelzimmer wusste. Es ist schon eine merkwürdige Sache mit der Realität und der Freundschaft. Man möchte glauben, dass die, die man liebt, nichts Schlechtes tun; man sieht sie als die Menschen, als die man sie sehen will. Und vielleicht waren sie wirklich einmal so gewesen, am Anfang, als sie Freundschaft geschlossen hatten.

»Seit wann, Jacob?«, wiederholte Jeffrey.

Jacob sollte keine Zeit mehr haben, die Frage zu beantworten. Kurz bevor sein Kopf in einem Vulkan aus Blut und Hirnmasse explodierte, huschte ein Ausdruck von Scham und Resignation über sein Gesicht, den Jeffrey niemals wieder vergessen würde.

Im Kugelhagel warf Jeffrey sich auf Lydia. Er hörte die Projektile in Baumstämme und in den Erdboden einschlagen, und dann wurden sie beide über den Kiesweg und die Treppenstufen geschleift. Mit seinen hundertfünfundzwanzig Kilo Körpermasse, im schwarzen Kampfanzug inklusive Maske zerrte Dax sie auf den ersten Treppenabsatz hinauf und legte sich schützend auf sie. Die Schüsse krachten eine Ewigkeit weiter, bevor sich eine unheimliche Stille über den Park senkte. Jeffrey hörte Lydias verängstigtes Keuchen neben sich, sein ganzer Körper war vollgepumpt mit Adrenalin.

Sie warteten. Nach einer Weile rollte Dax sich von ihnen herunter und kroch an den Treppenabsatz zurück. Er richtete das Sturmgewehr, das er über der Schulter getragen hatte, in die Dunkelheit. Nichts war zu hören.

»Herrgott noch mal«, flüsterte Jeffrey. Er hatte Jacobs letzten Moment vor Augen. Er schob sich an Dax heran, Lydia folgte dicht dahinter. »Hast du gesehen, wer das war?«

Dax schüttelte den Kopf. »Da war ein Auto ohne Licht. Ein Hummer. Er ist verschwunden. Der war verdammt leise. So einen brauche ich auch«, drang seine gedämpfte Stimme durch die Gesichtsmaske. »Seltsam … derselbe Wagen hat ihn hier abgesetzt.«

»Aber wer war das? Wer wollte Jacobs Tod?«, fragte Jeffrey. Er kam langsam wieder zu sich, seine Stimme war heiser.

»Vielleicht hatte Jenna keine Lust, ihre hundert Millionen mit ihm zu teilen?«, schlug Lydia vor. »Oder vielleicht hatte er seine Schuldigkeit getan und besaß mehr Informationen, als dem Rat recht war.«

Jeffrey betrachtete Jacobs Leiche, die in einer großen Blutlache am Boden lag, und ihn überkam eine tiefe Traurigkeit und ein starkes Verlustgefühl. Aber mehr noch als alles war er wütend, dass Jacob es so weit hatte kommen lassen. Er musste an Jacobs Frau und die Kinder denken. Wie sollte er ihnen erklären, dass Jacob nicht mehr lebte? Er ließ den Kopf in die Hände sinken und spürte Lydias Schulter an seinem Rücken.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie. »Ich konnte nichts tun.«

Er nickte. Zwar wusste er nicht, ob sie recht hatte, aber es war ohnehin egal. Er würde nie darüber hinwegkommen, egal, wer die Schuld trug.

»Und jetzt?«, fragte Dax, der sich anscheinend durch nichts erschüttern ließ.

»In zwanzig Minuten treffe ich Nathan Quinn in Croton Woods«, sagte Lydia mit einem besorgten Blick auf Jeffrey. »So lange werden wir zu Fuß dorthin brauchen. Der Eingang liegt an der 233. Straße.«

»Keine Sorge – ich hole den Rover.«

»Wo ist Jed McIntyre?«, fragte Lydia. Es war eine Frage, die sie gehofft hatte, nie im Leben stellen zu müssen, und nach heute Nacht hoffentlich auch nie wieder stellen musste.

»Im Verlies.«

»Ich dachte, ihr bringt ihn mit?«

»Nein … Zu riskant. Ich kann schließlich nicht auf drei Leute gleichzeitig aufpassen, oder?« Dax zwinkerte ihr zu, sein Lächeln erschien absolut unpassend in dieser Situation. Lydia vermutete, dass bei ihm eine Schraube locker saß.

»Dann fahr los und hol ihn. Du triffst mich dann an der 233. Straße«, sagte sie streng.

»Du triffst uns an der 233. Straße«, sagte Jeffrey, der plötzlich wieder hellwach war. »Ich werde dich begleiten.«

»Nathan Quinn wird mir nichts antun. Ich bin die Einzige, die ihm sagen kann, wo Tatiana ist.«

»Weißt du, es ist immer dasselbe. Sobald wir uns trennen, läuft alles schief. Ich bleibe bei dir. Dax wird allein mit Jed McIntyre fertig.«

»Jeder kriegt einen Psycho«, meinte Dax und lachte.

»Was ist mit Jacob?«

»Den holen wir später«, sagte Jeffrey mit tonloser Stimme. Er vermied es, die Leiche noch einmal anzusehen. Sein Gesicht war wie versteinert, emotionslos und kalt. Lydia hatte das Gefühl, Teil eines Videospiels zu sein; jeder, der auf dem Bildschirm auftauchte, starb früher oder später einen grausamen Tod.

Die alte Putnam-Division-Bahnlinie war 1958 außer Betrieb gesetzt worden, und nun verlief die Trasse wie ein Korridor durch die Auen und den Van-Cortlandt-Golfplatz. Ursprünglich hatte die Linie die High Bridge mit Brewster in New York verbunden. Heute war sie tagsüber eine hübsche, ruhige Wanderroute, in der Nacht jedoch ein tückischer und düsterer Weg. Dennoch hatten sie sich entschlossen, ihn nach Croton Woods einzuschlagen, anstatt um den Park herumzulaufen. Sie zog die Dunkelheit der Straße vor, wo man eher auffiel. Die Nacht war kalt und schien lebendig, und der Wind rauschte durch die alten Eichen und Ahornbäume, die schon die meisten ihrer Blätter abgeworfen hatten. Im Gebüsch zu ihrer Linken hörte Lydia ein kleines Tier rascheln. Sie erschrak und zog eine kleine Taschenlampe heraus.

»Keine gute Idee«, flüsterte Jeffrey.

Sie steckte die Taschenlampe kommentarlos wieder ein.

»Warum hast du mir von deiner Vermutung nichts erzählt?«, fragte er leise.

»Ehrlich gesagt ist es mir erst klargeworden, als ich ihm gegenüberstand.«

»Unsinn.«

»Nein, das ist kein Unsinn. Ich verheimliche dir nichts«, sagte sie und hakte sich bei ihm unter.

Sie gingen den unebenen Pfad bis zum Old Croton Aqueduct Trail entlang und erreichten den Wald, der sich zwischen dem Henry Hudson und dem Mosholu Parkway erstreckte und den Major Deegan Expressway zerteilte. Weiter unten hörten sie die Autos vorbeirauschen.

»Da oben soll ich ihn treffen«, sagte sie und zeigte auf das riesige Bauwerk.

Die alte Bahntrasse, auf der sie standen, gehörte zu einem fünfundsechzig Kilometer langen Aquädukt, das 1830 gebaut worden war, um New York City mit Wasser zu versorgen. Das Wasser floss von der Talsperre Croton Dam bis in die Stadt. Der hohe Steinwall, dem sie sich näherten, war ein Wehr, das früher dazu gedient hatte, Wasserzufuhr und Wasserdruck zu regulieren. Es wurde schon lange nicht mehr genutzt. Nachts wagten sich nicht einmal die Obdachlosen so tief in den Park hinein.

»Wie hast du ihn dazu überredet hierherzukommen?«

»Er hätte in seiner Verzweiflung jeden Treffpunkt akzeptiert«, sagte sie.

»Wie wollen wir es machen?«

»Er hat sich bereiterklärt, dafür zu sorgen, dass Jed McIntyre wieder in Haft kommt. Und sobald das geschehen ist, soll ich ihm verraten, wo er Tatiana finden kann.«

Jeffrey griff in seine Tasche und holte sein Handy heraus, das Lydia nicht läuten gehört hatte. Schweigend hielt er sich das Gerät ans Ohr.

»Jeff«, keuchte Dax am anderen Ende. »Er ist weg. Ich habe Jed McIntyre verloren.«

»Wann? Wie?«

»Sieht aus, als hätte ihm jemand den Weg freigesprengt. Ihr beide steckt tief in der Scheiße. Wo seid ihr?«

»Wir sind auf dem Wanderweg, in der Nähe des Staudamms«, antwortete Jeffrey und sah sich um. Die Verbindung wurde unterbrochen, er war sich nicht sicher, ob Dax den letzten Satz gehört hatte.

»Wir müssen verschwinden. Wir wurden reingelegt«, sagte Jeffrey und zog die Desert Eagle aus dem Hosenbund. »Welche Waffe hast du dabei?«

»Die SIG. Was ist los?«

»Jed McIntyre ist frei. Los jetzt.«

»Was?«, sagte sie. Ihr Hirn weigerte sich, die Information aufzunehmen.

»Wo wollen Sie hin, Miss Strong? Ich dachte, wir hätten einen Deal«, sagte Nathan Quinn, der sich wie ein Gespenst aus der Dunkelheit löste.

»Dieser Park ist nachts das reinste Gruselkabinett, irgendwo lauert immer ein Zombie«, sagte Lydia ruhig, obwohl ihre Kehle trocken wie Sand war und ihre Knie nachgeben wollten.

»Es gibt keinen Deal, Quinn«, sagte Jeffrey.

»Ja, nicht wahr, Lydia?«, sagte Quinn. »Sie wollten mir nicht sagen, wo Tatiana ist. Sie wollten mich anlügen und darauf setzen, dass das FBI mich festnimmt, bevor ich ihn erneut aus dem Gefängnis holen kann.«

Lydia zuckte die Achseln. »Wer weiß.« Sie sah sich in der Dunkelheit zwischen den Bäumen um, fragte sich, ob Jed McIntyre irgendwo auf der Lauer lag. Sie fühlte sich eher benommen als verängstigt. Die Situation erschien ihr surreal.

»Wir sollten nichts überstürzen«, sagte Quinn und kam näher. Er blieb erst stehen, als Jeffrey die Waffe hob.

»Ich hatte kein gutes Gefühl dabei, nach Ihren Regeln zu spielen. Ich sah keine Gewinnchancen für mich. Jed McIntyre hatten Sie ohnehin schon in Ihrer Gewalt. Sie hätten ihn jederzeit umbringen können. Nun, jetzt ist er bei mir. Wenn Sie mir nicht sagen, was ich wissen will, werde ich Ihren schlimmsten Albtraum auf Sie loslassen, Lydia. Unterm Strich kommt es auf dasselbe raus: Sie bekommen, was Sie wollen – der Mörder Ihrer Mutter wandert hinter Gitter –, und ich bekomme Tatiana zurück. Nur, dass die Reihenfolge leicht abgeändert ist.«

»Warum sollte ich Sie nicht einfach erschießen?«, fragte Jeffrey.

»Wenn Sie mich umbringen, kommt Jed McIntyre augenblicklich frei. Vielleicht erwischen Sie ihn. Oder vielleicht erwischt er Lydia. Wollen Sie dieses Risiko wirklich eingehen?«

»Warum wollen Sie sie unbedingt wiederhaben?«, fragte Lydia plötzlich. »Sie haben eine Million Mädchen zu Ihrer Verfügung. Mädchen, denen Sie alles antun können – Sie können sie vergewaltigen, verstümmeln, ermorden. Wir haben die Aufnahmen gesehen. Wir wissen, was Sie sind, was Sie tun … Warum ausgerechnet Tatiana?«

Nathan Quinn setzte sich auf die Stufen, die zum Wehr hinaufführen. Er trug einen langen schwarzen Wintermantel mit Gürtel; die obersten drei Knöpfe standen offen, und der Kragen seines weißen Hemds war zu sehen. Er wirkte entspannt, schien kaum zu bemerken, dass Jeff eine Waffe auf ihn gerichtet hielt. Offenbar hielt er sich für unsterblich. Er stützte sich auf die Ellenbogen und sah aus wie ein männliches Model, nett zurechtgemacht für einen Spaziergang durch den Park. Mit dieser Frisur und dem energischen Kinn hätte er in einem Werbespot für Ralph Lauren mitspielen können. Die größte List des Satans ist es, die Welt von seiner Nichtexistenz zu überzeugen, dachte Lydia.

»Die meisten kennen ihre Grenzen«, sagte er bedächtig. »Sie wissen, was sie nicht haben können, was ihnen von der Gesellschaft nicht erlaubt wird. Für mich, ein Kind aus privilegiertem Hause, gab es natürlich kaum solche Grenzen. Um ehrlich zu sein, meine Eltern waren keine besonders religiösen oder moralischen Menschen. Auch sie stammten aus reichen Verhältnissen und haben das Materielle geschätzt, ihre Vergnügungen und ihre Freizeit, mehr als die Ethik. Ich war gutaussehend und reich, die Leute suchten meine Nähe und standen auf meiner Seite, egal, wie ich mich aufführte. Wenn ich als Kind etwas angestellt habe, hatte ich keine oder nur lächerliche Strafen zu befürchten, und das blieb so, als ich als junger Mann die Gesetze übertrat. Ich kam recht früh zu der Einsicht, dass Gewissensbisse angelernt sind, nicht angeboren. Mir wurde weder ein Gewissen anerzogen, noch bin ich mit einem zur Welt gekommen.

Die Frauen habe ich immer geliebt. Besser gesagt hatte ich immer Appetit auf sie, einen unstillbaren Appetit. Und die Frauen haben mich immer begehrt. Wenn man attraktiv, reich und charmant ist, kann man die meisten Frauen dazu bringen, alles für einen zu tun, im Bett und anderswo. Zumindest die Frauen, die ich kennengelernt habe. Die Sexualität in ihrer normalen Ausprägung langweilte mich. Ich wusste, da musste es noch mehr geben – da waren Triebe, die in mir steckten, die aber kein normaler Mensch auszuleben wagte. Im Gegensatz zu mir. Ich fragte mich, welche Freuden mich hinter dem eisernen Schutzwall aus Gesetz und Moral erwarteten.

Also fing ich an, Grenzen zu übertreten. Und wenn man einmal damit angefangen hat, bekommt man nie genug; jeder neue Höhepunkt wird bald zum Tiefpunkt. Also forschte ich immer weiter, bis ich irgendwann begriff, dass es eigentlich keine Grenzen gibt, nur eingebildete Grenzen für Männer von beschränktem Verstand. Nach einer Weile merkte ich, dass in meinen Kreisen Menschen mit denselben Gelüsten verkehrten. Ich erfuhr, dass es in der Geschichte immer schon Zusammenschlüsse großer Männer gab, die nach Erleuchtung strebten und das Nirwana suchten. Und das fanden sie nur, wenn sie sich über die Beschränkungen der Gesellschaft hinwegsetzten. Nur in der Interpretation eines Durchschnittsbürgers ist Kurtz aus Das Herz der Finsternis ein verrückter Mann. Im Gegenteil, je tiefer er in den Kongo eindrang, desto vernünftiger wurde er. Es war der Rest der Welt, der den Verstand verloren und sich auf bescheidene Träume und Ziele festgelegt hatte. Wo doch das wahre Vergnügen, das echte Glück – ob wir es nun Liebe, Frieden oder wie auch immer nennen – zum Greifen nah ist. Wir müssen es einfach nur wagen, die von der Gesellschaft aufgestellten Grenzen zu ignorieren.

Tatiana war der erste Mensch, dessen Liebe ich mir verdienen musste. Ihr war egal, wie attraktiv ich war oder wie reich. Sie misstraute mir und lehnte mich ab, von dem Tag an, an dem ich ihre Mutter heiratete. Alles, was bei anderen Frauen Wirkung zeigte, blieb bei ihr wirkungslos. Ihre Liebe ist das Einzige auf dieser Welt, das ich nicht kaufen oder stehlen kann. Ich konnte sie mit meinem Charme nicht manipulieren und auch nicht mit Tickets für die Backstreet Boys. Ja, sie lebte in meinem Haus. Ich hätte sie vergewaltigen können. Ich hätte ihren Körper besitzen können; ich hätte ihr Herz essen können. Aber ihre Liebe, ihr Lächeln, ihr Vertrauen kann ich nur bekommen, wenn sie es mir schenkt. Tatiana ist meine letzte Grenze.«

Das also war sein Motiv. Die Bösartigkeit und der Irrsinn seiner Gedanken traf Lydia mit voller Wucht. Es war nicht die Tatsache, dass er so niederträchtig war, sondern dass es ihn kein bisschen zu stören schien. Sie standen vor einem Monster, dessen Maske so kunstvoll gefertigt war, dass es aus der Mitte der Gesellschaft heraus agieren und sich als erfolgreicher, bewundernswerter Mann tarnen konnte. Es war krank.

»Wow … Sie sind wirklich kaputt«, sagte Lydia, und ihre Stimme zitterte ein bisschen, weil sie es aufrichtig meinte. Nathan Quinn erfüllte ihre Seele mit Angst.

»Das ist die längste und komplizierteste Abschlussrede eines Verbrechers, die ich je gehört habe«, sagte Jeffrey. Er hatte die Waffe nicht heruntergenommen.

Ein katzenhaftes Lächeln spielte um Nathan Quinns Mund. »Nun, was sagen Sie, Lydia? Haben wir einen Deal?«

»Nie im Leben.«

Schmunzelnd stand er auf und nahm ein Handy aus der Manteltasche. »In Ihrem Leben.«

Ein paar Sekunden lang, die ewig zu dauern schienen, standen die drei wie versteinert da; jede Sekunde war ein Universum, in dem unzählige unterschiedliche Entscheidungen getroffen werden konnten, in der die Zukunft unwiderruflich einen anderen Verlauf nahm. Jeffrey ergriff das Wort.

»Tatiana wurde vom FBI gekidnappt, Ihre Frau und Sasa Fitore haben dabei geholfen. Wir haben sie in Albanien gesehen. Sie wird in einer Art Festung in der Nähe von Vlora festgehalten.«

Lydias Blick traf ihn wie eine Kugel in den Unterleib. Sie konnte nicht fassen, dass er das Mädchen verraten hatte.

»Nein«, stammelte sie und riss ungläubig die Augen auf.

»Es tut mir leid, Lydia«, sagte Jeffrey und ließ die Waffe sinken. »Ich kann nicht zulassen, dass Jed McIntyre freikommt. Ich könnte es mir nie verzeihen, wenn dir etwas zustoßen würde.«

Nathan Quinn gab ein tiefes, gehässiges Lachen von sich.

Der Klang schien etwas in Lydia zu verändern. Ihr Gesicht wurde hart. Sie zog die SIG aus dem Hosenbund, und der halbe Meter zwischen ihnen schien auf einmal ein breiter Abgrund zu sein, den er nicht überwinden konnte. Der eben noch so selbstgefällige Nathan Quinn schien unsicher zu werden, und er stolperte zwei Schritte zurück, in Richtung der Bäume. Lydia zielte auf ihn, aber noch bevor Jeffrey dazwischengehen konnte, ließ sie den Arm wieder sinken. In jener Sekunde entschied sie sich für das Leben – für ihr Leben, für ein Leben mit Jeffrey und für das Leben ihres ungeborenen Kindes. Sie alle waren wichtiger als Tatiana.

Wie von Geisterhand gehalten blitzte das silberne Jagdmesser zwischen den Bäumen hinter Nathan Quinn auf. Überrascht zog Quinn die Augenbrauen hoch, und sein Kopf kippte nach hinten, als würde er an den Haaren gezogen. Er sah unendlich verwirrt aus. Die Stahlklinge zeichnete einen roten Streifen auf seinen Hals, noch bevor er die Gelegenheit zu schreien hatte. Röchelnd ging er zu Boden, er krümmte sich und presste sich beide Hände an die Kehle. Grinsend trat Jed McIntyre aus der Dunkelheit.

»Wie schön, dich zu sehen, Lydia«, sagte die Verkörperung ihrer schlimmsten Albträume.

Hinter den Büschen feuerte Dax ein ganzes Magazin auf Jed McIntyre ab. Die Stille wurde zerrissen, die Projektile schlugen in die Baumstämme ein, und die Rinde zerplatzte. Aber Jed McIntyre war so plötzlich im Dickicht verschwunden, wie er aufgetaucht war.

NEUNUNDDREISSIG

Heute am frühen Abend fand die Trauerfeier für den New Yorker Privatdetektiv Jacob Hanley statt, einem von zwei Toten, die letzte Woche im Van Cortlandt Park in Riverdale entdeckt wurden«, trug der sorgfältig frisierte Nachrichtensprecher mit sonorer Stimme vor. »Offenbar geriet dort ein Sondereinsatz der Polizei außer Kontrolle. NYPD und FBI identifizierten das zweite Opfer als den Unternehmer und Multimilliardär Nathan Quinn aus Miami. Im Zuge der Ermittlungen wird nach dem verurteilten ›Sleepy-Hollow-Killer‹ Jed McIntyre gefahndet, der kürzlich aufgrund eines Computerfehlers aus einem Hochsicherheitsgefängnis entlassen wurde. McIntyre verbüßt für jedes seiner dreizehn Opfer, darunter auch die Mutter der Bestsellerautorin Lydia Strong, eine lebenslange Haftstrafe. Lydia Strong war für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.

Der Sprecher des NYPD weigerte sich, die Situation zu kommentieren. Die Öffentlichkeit wird eindringlich vor Jed McIntyre gewarnt. Der Gesuchte ist extrem gefährlich und vermutlich bewaffnet.

Die Beerdigung von Hanley, ehemaliger FBI-Agent und Absolvent der Militärakademie in West Point, fand in Queens statt. Die Trauerfeier für Nathan Quinn ist für morgen Abend in Miami angesetzt.

Ungeklärt bleibt in diesem Zusammenhang das Verschwinden von Jenna Quinn, der Frau des Verstorbenen. Die Tochter des Paares galt als vermisst und wurde Anfang des Monats tot aufgefunden. Jenna Quinn wird vorgeworfen, über hundert Millionen Dollar aus dem Vermögen ihres Mannes veruntreut und Verbindungen zur organisierten Kriminalität zu haben, insbesondere zum mutmaßlichen Mafiaboss Sasa Fitore, der ebenfalls als vermisst gilt. Mrs Quinn wird nach dem Tod von Nathan Quinn und Jacob Hanley als Zeugin gesucht.«

Jeffrey stand von seinem Sessel auf und trat ans Fenster. Er trug immer noch den anthrazitgrauen Armani-Anzug, den er zu Jacobs Beerdigung angezogen hatte. Lydia lag in einem schlichten schwarzen Etuikleid und einer dunkelgrauen Lederjacke auf dem Sofa. Sie waren beide völlig erschöpft, auf der Trauerfeier hatten sie Jacobs Frau getröstet, die vor Kummer und Schmerz die ganze Zeit gezittert hatte. Gerade erst hatte sie den Lungenkrebs besiegt – eine Information, die Jacob Jeffrey vorenthalten hatte, obwohl die Diagnose vor fast einem Jahr gestellt worden war.

»Vielleicht hat er deswegen so viel Geld gebraucht«, hatte Lydia in der Limousine gesagt, die sie nach der Trauerfeier nach Hause brachte. Sie versuchte, ein paar gute Erinnerungen an Jeffreys Freund zu bewahren.

»Vielleicht. Lass uns jetzt nicht darüber reden«, erwiderte er und ergriff ihre Hand.

Sie sagte nichts mehr, während er aus dem Fenster auf die Gräber des Woodlawn Cemetery starrte. Sie hatte nicht versucht, ihn zu trösten, höchstens durch ihre Anwesenheit.

Nun wandte er sich vom Fenster ab und kam zu ihr, und sie stützte sich auf, damit er sich setzen konnte, und legte den Kopf in seinen Schoß. Geistesabwesend strich er ihr über das Haar, während der Nachrichtensprecher weiterredete. Er legte die Hand auf ihren Bauch, sah ihr in die Augen und lächelte. Sein Lächeln war matt und traurig, aber es war ein Lächeln. Lydia lächelte zurück. Sie versuchte nicht einmal, ihre Tränen zu verbergen oder wegzuwischen.

»Ich habe Angst«, sagte sie.

»Ich auch«, antwortete er mit belegter Stimme.

»Er ist irgendwo da draußen.«

»Wir werden ihn kriegen«, sagte Jeffrey im Brustton der Überzeugung. Und sie glaubte ihm.

Eine genaue Buchprüfung – nicht der manipulierten Ausdrucke, die Jacob mitgebracht hatte, sondern der Dateien, zu denen Jeffrey bislang keinen Zugriff gehabt hatte – ergab, dass im Laufe der vergangenen fünf Jahre fast eine Million Dollar aus unbekannten Quellen in die Firma geflossen waren. Die Überprüfung von Jacobs persönlichen Finanzen, in aller Heimlichkeit von Craig durchgeführt, förderte mehrere große Bareinzahlungen zutage, die zeitlich mit den Geldeingängen in der Firma zusammenfielen und sich insgesamt auf eine weitere Million beliefen. Lydia, Jeffrey und Craig hatten beschlossen, dies für sich zu behalten, um Jacobs Frau noch größeres Leid zu ersparen.

In den nächsten Wochen würde Craig damit beschäftigt sein, die zugehörigen Rechnungen für alle Geldeingänge aufzutreiben. Jene Zahlungen, die mit keinem Auftraggeber in Verbindung gebracht werden konnten, würden in eine Stiftung für junge Frauen fließen, die sich aus der Sklaverei befreit hatten. Die Einnahmen des Buches, das Lydia schreiben und Tatiana betiteln würde, sollten ebenfalls an die Stiftung gehen. Lydia hoffte, dass die Veröffentlichung in Not geratene Frauen auf der ganzen Welt dazu ermutigen würde, sich Hilfe zu suchen, und dass die Staatengemeinschaft endlich gegen Sexsklaverei und Snuff-Filme vorging. Aber zunächst einmal musste sie die Öffentlichkeit natürlich davon überzeugen, dass solche Filme überhaupt existierten.

»Wirst du mir eines Tages vergeben können, Lydia?«, fragte Jeffrey so leise, dass sie ihn fast nicht hören konnte. Sie war tief in Gedanken gewesen.

Über die Nacht im Park hatten sie nicht mehr gesprochen. Es war, als wäre sie in einer Glaskuppel eingeschlossen, als existierte jener letzte, albtraumhaft stille Moment nur in einer Schneekugel. Dax hatte dem flüchtenden Jed McIntyre nachgesetzt wie ein Panther, er war blitzschnell für einen Mann von seiner Statur. Sie hatten drei weitere Schüsse gehört und dann in der Ferne das Heulen von Sirenen. Kurz darauf war Dax zurückgekehrt. »Was steht ihr da rum und starrt in die Gegend? Wir müssen hier weg, verdammt.«

»Hast du ihn erwischt, Dax?«, fragte Lydia mit vor Angst verzerrter Stimme.

Dax warf ihr einen einfühlsamen Blick zu. »Er ist entkommen, Lydia. Es tut mir leid. Aber wir werden ihn kriegen. Wir werden ihn ganz bestimmt kriegen … ich und Jeff. Das verspreche ich dir.«

Der Land Rover stand in der Nähe des Wehrs. Sie fuhren über den Paradeplatz mit den ausgeschalteten Flutlichtern und dann die steile Böschung zur Straße hinauf. Auf dem Broadway bog Dax nach links ab und schaltete die Scheinwerfer ein. Als ihnen die ersten Streifenwagen entgegenkamen, hatten sie sich längst in den fließenden Verkehr eingereiht. Lydia saß auf der Rückbank und konnte kaum begreifen, was sie doch längst wusste. Sie konnte nicht fassen, dass Jed McIntyre vor ihr gestanden hatte, dass er frei war – und sie dennoch lebte. Geht man denn nicht, wenn der Teufel vor einem steht, in Flammen auf vor lauter Angst? Aber sie war am Leben und fühlte sich, gemessen an den Umständen, relativ normal.

Am nächsten Tag schritt sie zur Tat, regelte Jacobs Angelegenheiten im Namen seiner Frau und unterstützte das NYPD bei der Suche nach Jed McIntyre. Beim FBI-Verhör stellte sie sich dumm und vergesslich, genau so, wie das FBI es wollte. Es gab vorläufig keine andere Möglichkeit, wenn sie den Kampf eines Tages wieder aufnehmen wollte.

Lydia setzte sich auf und sah Jeffrey an, der besorgt die Stirn runzelte. »Was soll ich dir vergeben?«

»Dass ich Tatiana preisgegeben habe«, sagte er und sah sie gequält an, als könne er nicht fassen, dass sie nicht auch ständig daran dachte.

»Ich soll dir vergeben, dass dir mein Leben und das unseres Kindes wichtiger ist als das eines Mädchens, das du kaum kennst?«, fragte sie. »Dass du dir ein friedliches Leben wünschst und dich nicht ständig von einem Irren verfolgt fühlen willst, der jeden Moment mit einem Messer aus der Dunkelheit springen könnte? Ja, Jeffrey, ich vergebe dir, dass du mich und unser gemeinsames Leben liebst. Vergiss nicht, ich habe dasselbe getan. Ich habe ihn nicht erschossen, obwohl ich die Gelegenheit dazu hatte.«

Voller Erleichterung beugte er sich hinunter und küsste sie auf den Mund.

»Ich habe eine neue Geschäftsidee«, sagte Jeffrey. Er bezog sich auf seine Pläne, Lydia zur Teilhaberin zu machen. Er nahm ihre Hand.

»Ach ja?«

»Wie wäre es mit Mark, Mark und Striker?«

»Auf gar keinen Fall. Ich werde meinen Mädchennamen behalten. Außerdem sollte es Strong, Mark und Striker heißen. Mein Name hat den höchsten Wiedererkennungswert«, sagte sie lächelnd.

»War das ein Ja?«

»Wie war gleich die Frage?«, antwortete sie in gespielter Unschuld.

»Lass uns nach oben gehen, dann zeige ich dir, wie ich das gemeint habe.«

Sie schmiegte sich an ihn und legte ihre Lippen an seinen Hals, roch sein Aftershave und spürte die kratzigen Bartstoppeln. Er küsste sie wieder auf den Mund, und sie fühlte das vertraute Verlangen, die verführerische Mischung aus Sicherheit und Trost, die sie in seinen Armen fand.

»Hilf mir erst, hier unten alles abzuschließen«, sagte sie, und ihr Lächeln wurde unsicher.

»Na klar«, antwortete er. »Ich glaube, die Anleitung für die neue Alarmanlage liegt auf dem Küchentresen.«

Als Lydia am Fernseher vorbeiging, blieb ihr Blick auf der Mattscheibe hängen. »Sieh mal«, sagte sie.

Der Moderator mit dem graumelierten Haar und den strahlend blauen Augen las immer noch die Nachrichten vor. An seiner rechten Hand trug er den goldenen Siegelring, den Lydia und Jeffrey inzwischen so gut kannten.

Sie tauschten einen Blick und schalteten den Apparat ab. Über das, was sie über die Machtverhältnisse in der Welt erfahren hatten, hatten sie noch nicht ausführlich geredet. Vielleicht weil sie beide erkennen mussten, wie ohnmächtig sie waren – vorläufig jedenfalls. Und es gab da noch einen leibhaftigen Dämon, den sie bekämpfen mussten und der nicht im Geheimen hinter den Kulissen agierte. Falls die Ratsmitglieder tatsächlich die Herren der Weltordnung waren, stand Jed McIntyre für das Chaos. Ein Chaos, das dringend in Ketten gelegt werden musste.

Lydia hoffte wirklich, dass Nathan Quinn und Sasa Fitore in der Hölle brannten und dass sie ihre bösen Machenschaften ausreichend gestört hatte, um wenigstens ein paar Frauen vor einem schrecklichen Schicksal zu bewahren. Natürlich hatten sie nur an der Oberfläche gekratzt; die größten Schlachten standen ihnen noch bevor.

Während sie die Bedienungsanleitung holte, verschloss Jeffrey die Gitter, die sie an den Fenstern und vor den Aufzugtüren hatten anbringen lassen. Sie rasteten mit einem lauten Klacken ein. Am Morgen war ein Ziffernpad neben dem Aufzug installiert worden. Jeffrey bediente die Tasten, wie es in der Anleitung stand, und wartete auf den Piepton. Die Alarmanlage würde jede Störung sofort melden und ein direktes Signal an die Polizei, an einen privaten Sicherheitsdienst und an Dax versenden. Jeffreys gute Kontakte zum FBI hatten ihnen Zugang zu diesem fortschrittlichen System verschafft, das normalerweise Regierungsvertretern, Diplomaten und Staatsoberhäuptern vorbehalten war.

Unglücklich betrachtete Lydia die Gitter, bevor sie das Licht löschte. Das kalte und harte Metall passte nicht recht in das gemütlich eingerichtete Wohnzimmer mit den sorgfältig aufeinander abgestimmten Farben, der sanften Beleuchtung und den weichen, luxuriösen Materialien.

»Ich fühle mich wie im Gefängnis«, sagte sie.

»Wir könnten sie streichen lassen.«

»Das wird nichts daran ändern.«

»Es ist ja nicht für immer«, sagte er, umarmte sie und streichelte ihr über die Wange. Er nahm sie bei der Hand und führte sie hinauf, und sie löste sich aus den dunklen Krallen, die nach ihrem Herzen greifen wollten, nach der Zukunft, die sie erwartete, zu dritt.

DANKSAGUNG

Schriftsteller arbeiten allein und in sozialer Isolation. Aber kein Buch könnte zu Ende geschrieben oder veröffentlicht werden ohne ein weitverzweigtes Netzwerk aus Unterstützern. In dieser Hinsicht kann ich mich wirklich glücklich schätzen. Besonders dankbar bin ich:

Meinem wunderbaren Ehemann Jeffrey, der alle Rohfassungen liest, einen ungebrochenen Enthusiasmus und eine endlose Geduld an den Tag legt. Ich bin dankbar dafür, dass er meine Webseite designt und pflegt und meine Fotos macht. Und am dankbarsten bin ich für seine Liebe und Unterstützung im Alltag. Ohne ihn wäre ich nur ein halber Mensch.

Meiner Agentin Elaine Markson danke ich für ihre Weisheit, ihren Optimismus, ihre Geduld und ihren Zuspruch. Und ihrem Assistenten Gary Johnson mit seiner einzigartigen Persönlichkeit und seinem Humor.

Kelley Ragland, meiner talentierten und einfallsreichen Lektorin, danke ich für ihre außerordentliche Fähigkeit, jeden Fehler in meinen Manuskripten zu erkennen und mich zu Verbesserungen anzuregen. Die Mitarbeiter bei St. Martin’s Press machen aus losen Manuskriptseiten ein richtiges Buch, das in die Welt hinausgeht! Und ein ganz besonderer Dank geht an die Künstler in der Designabteilung – ihre Visionen geben meinen Büchern ein Gesicht.

Ich danke meiner Mutter und meinem Vater, Virginia und Joseph Miscione, den Co-Captains vom Team Houston, für ihre schamlose Werbung und endlose Unterstützung.

Ich habe ein wundervolles Netzwerk aus guten Freunden und Verwandten, darunter mein Bruder Joey Miscione, mein Cousin Frankie Benvenuto und Marion Chartoff, Heather Mikesell, Tara Popick und Judy Wong, die mich mit einem lebensnotwendigen und endlosen Vorrat an Liebe und Unterstützung und Aufmunterung versorgen, sich an guten Tagen mit mir freuen und mir an schlechten die Kraft zum Weitermachen geben.

Meine Freunde und Nachbarn Joan und Carroll Lovett, Marty Donovan, Kimberly Beamer und JoAnna Siskin helfen mir unendlich mit ihrer täglichen Begeisterung und Unterstützung, und sie bestärken mich darin, nicht aufzugeben, wenn ich einmal nicht weiterkomme.

Ich danke Pembe Bekiri für ihre kostbaren Einblicke und Einsichten in die albanische Kultur. Sie als Insiderin hat mich mit unschätzbar wertvollen Details versorgt.

Lisa Unger,
geboren in Connecticut, ist in den USA, England und Holland aufgewachsen und arbeitete in einem Verlag, bevor sie sich entschloss, selbst Schriftstellerin zu werden. Gleich mit ihrem ersten Thriller »Das Gift der Lüge« gelang ihr ein Bestseller. Mittlerweile hat die Autorin eine Vielzahl von Romanen veröffentlicht. Ihre Bücher sind »New York Times«-Bestseller und erscheinen in über 26 Ländern. »Darum schütze, was du liebst« ist der zweite Thriller in der Serie um die Ermittlerin Lydia Strong, die Lisa Unger unter ihrem Mädchennamen Lisa Miscione veröffentlichte. Zusammen mit ihrer Familie lebt Lisa Unger heute in Florida.

Weitere Informationen unter www.lisaunger.com

Mehr von Lisa Unger:

Die Romane um die Kleinstadt The Hollows:

Für immer sollst du schweigen. Psychothriller ( als E-Book erhältlich)

Gnade deiner Seele. Psychothriller ( auch als E-Book erhältlich)

Wer Böses in sich trägt. Psychothriller ( auch als E-Book erhältlich)

Die Thriller um die Journalistin Ridley Jones:

Das Gift der Lüge. Thriller ( als E-Book erhältlich)

Der Fluch der Wahrheit. Thriller ( als E-Book erhältlich)

Lisa Unger als Lisa Miscione:

Im Herzen die Sünde. Thriller ( auch als E-Book erhältlich)

Außerdem lieferbar:

Denn du bist mein. Thriller ( als E-Book erhältlich)

Hüte dich vor deinem Nächsten. Thriller ( auch als E-Book erhältlich)

Gedenke deiner Taten. Psychothriller ( auch als E-Book erhältlich)

Table of Contents

- VORWORT VON LISA UNGER

- ERSTER TEIL

- EINS
- ZWEI
- DREI
- VIER
- FÜNF
- SECHS
- SIEBEN
- ACHT
- NEUN
- ZEHN
- ELF
- ZWÖLF
- DREIZEHN
- VIERZEHN
- FÜNFZEHN
- SECHZEHN
- SIEBZEHN
- ACHTZEHN
- NEUNZEHN

- ZWEITER TEIL

- ZWANZIG
- EINUNDZWANZIG
- ZWEIUNDZWANZIG
- DREIUNDZWANZIG
- VIERUNDZWANZIG
- FÜNFUNDZWANZIG
- SECHSUNDZWANZIG
- SIEBENUNDZWANZIG
- ACHTUNDZWANZIG
- NEUNUNDZWANZIG
- DREISSIG
- EINUNDDREISSIG
- ZWEIUNDDREISSIG
- DREIUNDDREISSIG
- VIERUNDDREISSIG
- FÜNFUNDDREISSIG
- SECHSUNDDREISSIG
- SIEBENUNDDREISSIG
- ACHTUNDDREISSIG
- NEUNUNDDREISSIG
- DANKSAGUNG