Das Glück der Sternentochter: Roman
Author: Anna Valenti
Date: 2015-05-27T00:00:00+00:00
Keywords: eBooks; Liebe; Standesunterschied; Amerika; 19. Jahrhundert; Zwang; neue Welt; starke Frauen; Belletristik; Heirat; Historisch; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Das große Finale der vierteiligen Saga um eine starke Frau, die mutig ihren Weg geht: Anna Valentis „Das Glück der Sternentochter“ jetzt als eBook. Ende des 19. Jahrhunderts: Die junge Caroline hat sich nach schweren Schicksalsschlägen ein Leben in der Neuen Welt aufgebaut. Mutig stellt sie sich gegen die Intrige der einflussreichen Victoria Hillyard, die sie als skrupellose Ehebrecherin brandmarkt. Und sie kämpft um ihre neue große Liebe Chris O’Connell, den bärenstarken Naturburschen, der auf magische Weise mit Pferden zu sprechen versteht. Es scheint, als könne sie die undu
Publisher: dotbooks Verlag

Über dieses Buch:

Ende des 19. Jahrhunderts: Die junge Caroline hat sich nach schweren Schicksalsschlägen ein Leben in der Neuen Welt aufgebaut. Mutig stellt sie sich gegen die Intrige der einflussreichen Victoria Hillyard, die sie als skrupellose Ehebrecherin brandmarkt. Und sie kämpft um ihre neue große Liebe Chris O’Connell, den bärenstarken Naturburschen, der auf magische Weise mit Pferden zu sprechen versteht. Es scheint, als könne sie die undurchdringliche Mauer, mit der er sich umgibt, durchbrechen. Doch mit einem Mal reagiert Chris abweisend und distanziert. Wird es Caroline und Chris gelingen, die Schatten der Vergangenheit hinter sich zu lassen? Werden die beiden trotz aller Widerstände zueinander finden?

Die große vierteilige Saga um eine starke Frau und ihr Schicksal geht weiter!

Die Geschichte der Caroline Caspari beruht auf einer wahren Begebenheit. Anna Valenti hat dieses Buch den vielen unbekannten Frauen gewidmet, die es schon im 19. Jahrhundert wagten, sich zu emanzipieren.

Über die Autorin:

Anna Valenti ist das Pseudonym einer erfolgreichen Autorin. Nach ihrem Studium der Politikwissenschaft und Germanistik arbeitete sie zunächst in Forschung und Lehre. Heute lebt sie als Autorin und Filmproduzentin mit ihrem Mann in Berlin.

Anna Valenti veröffentlichte bei dotbooks bereits die ersten drei Bände der Sternentochter-Saga.

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Originalausgabe Mai 2015

Copyright © 2015 dotbooks GmbH, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Redaktion: Anja Rüdiger

Titelbildgestaltung: Maria Seidel, atelier-seidel.de

Titelbildabbildung: © Thinkstockphoto/Hemera; istockphoto

ISBN 978-3-95824-206-7

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Anna Valenti

Das Glück der Sternentochter

Roman

dotbooks.

Kapitel 1

Caroline spannte Silver Star vor den Buggy und machte sich in Richtung des kleinen Städtchens auf, um ihre Essensvorräte aufzufüllen und Holz zu kaufen für ihre letzten Tage auf der Gossler Farm. Die silbergraue Stute wieherte freudig, und ihr selbst tat, wie sie es erwartet hatte, die Fahrt durch die verschneite Landschaft ungeheuer wohl.

Um vier Uhr morgens war sie aufgewacht und hatte sich in unbequemer Haltung auf einem der Kaminsessel vorgefunden. Die letzten Holzscheite waren aufgebraucht; sie hatte gefroren und sich unverzüglich nach oben in ihr Bett begeben. Am Morgen dann die undeutliche Erinnerung an einen Traum – und erst als sie sich durch den Schnee auf den Stall zubewegte, waren die Bilder dieses Traums deutlicher geworden: Christopher O’Connell, der Pferdemann, er war ihr nahe gewesen, sehr nahe ... Der Gedanke daran durchströmte sie spontan, wie neues Leben. Zugleich blieb die Scheu, das Bewusstsein, dass dieser Mann sie nicht einmal mochte. Sie zwang sich, nicht mehr an den Traum zu denken. Stattdessen belebte sie die Erinnerung an Onkel Luis' Besuch vom Vortag und die Freude, bald bei ihm und seiner Frau Kathy zu sein. Eine Woche noch, dann würden die beiden von ihrem Weihnachtsbesuch bei ihrem Sohn Nick zurückgekehrt sein, und Onkel Luis würde sie abholen – zu sich auf die Maier Farm. Denn auch wenn Luis Maiers ältester Sohn Joseph das Anwesen in Sunrise Creek Farm umbenannt hatte, würde es für sie immer die Maier Farm bleiben.

Der Gedanke, mit anderen Menschen zusammenzutreffen, war unangenehm. Die bösen Gerüchte, die um sie und ihre Vergangenheit kursierten, taten ihre Wirkung. Viele Leute hier glaubten Victoria Hillyard, Joseph Maier und ihren Freunden, dass sie, Caroline Caspari, eine gewissenlose Mutter war, die ihr Kind – angeblich das Kind eines verheirateten Mannes – aus Bequemlichkeit in Deutschland zurückgelassen hatte. Hinzu kam die Legende, dass sie mit Franz Gossler ein Verhältnis gehabt hätte, auch schon zu Lebzeiten seiner Frau Anna. Allein die Vorstellung tat entsetzlich weh.

Selbst Luis’ Tochter Virginia, ihre geliebte Freundin Ginny, hatte sie abgewiesen ... Der Kampf, der ihr bevorstand, würde hart werden, sehr hart. Aber sie spürte auch, wie das Vertrauen, das Luis und Kathy in sie setzten, sie aufleben ließ, wie es sie trug. Eine Welle der Dankbarkeit für die beiden alten Leute, für Reverend Barnickle und dafür, dass sie ihr Herz endlich hatte erleichtern können, durchflutete sie; gleichzeitig aber, je weiter sie sich dem Städtchen näherte, stieg die Nervosität in ihr auf. Noch war sie weit von den ersten Häusern entfernt und nicht einmal auf der breiten Allee angekommen. Umkehren konnte sie jederzeit, beruhigte sie sich selbst. Wie sie in diesem Fall heizen sollte, war ihr allerdings unklar. Außerdem hatte sie beschlossen, sich zu stellen – und genau das würde sie tun. Sie versuchte, sich gänzlich auf die verschneite Landschaft, die vor ihr lag, zu konzentrieren und war augenblicklich getröstet: Wenn etwas half, dann dieses Land, das nun ihr Zuhause war!

Ein schreckliches Krachen riss sie aus ihren Gedanken. Der alte Wagen kippte so plötzlich zur Seite, dass sie sich mit aller Kraft an ihrem Sitz festklammern musste, um nicht herausgeschleudert zu werden. Silver Star rutschte auf dem Eis aus, das unter der dichten Schneedecke verborgen lag, hielt sich aber tapfer auf allen vier Beinen. Schnell sprang Caroline ab und spannte sie mühsam aus der verdrehten Deichsel des umgekippten Wagens aus. Dann führte sie das Pferd an den Wegrand und begutachtete es von allen Seiten.

»Gott sei Dank! Du bist nicht verletzt!«, flüsterte sie. Die alte Stute schnaubte leise.

Was sollte sie tun? Die Vorräte und das Holz konnte sie jetzt wohl vergessen. In diesem Augenblick erst spürte sie den stechenden Schmerz in ihrer linken Hand. Mit der Rechten versuchte sie, Silver Star das Geschirr abzunehmen. Es war schwierig, aber es gelang. Sie musste irgendwie auf den Rücken der Stute kommen, aber wie?

Die linke Hand schmerzte jetzt so stark, dass ihre Knie weich wurden. Sie schwoll an und ließ sich kaum bewegen. Einen Moment lang lehnte sie sich gegen Silver Stars Hals, um Kraft zu schöpfen. Sie schaute zu dem umgekippten Buggy hinüber. Eines der großen Räder lag, mit einem Stück der gebrochenen Achse daran, neben dem Wagen im Schnee.

Als Silver Star leise wieherte, blickte sie auf. Ein paar Meter entfernt standen ein Mann und ein großer Hund nebeneinander auf dem Weg und schauten stumm zu ihr und ihrem Pferd hinüber. Sie schienen aus dem Nichts aufgetaucht zu sein – lautlos und plötzlich. Einen Mann wie diesen hatte sie noch nie gesehen! Seine Haut war braun, bronzefarben, sein glattes Haar hing ihm lang über die Schultern, schwarz mit grauen Strähnen und einer Feder darin. Er trug Lederkleidung, mit Perlen und wollenen Fäden bestickt. Mit beiden Händen hielt er eine um seine Schultern geschlungene Felldecke vor seiner Brust zusammen. Hinter seinem Rücken ragten dünne, mit Federn geschmückte Stiele und ein breiterer, gebogener Stab hervor. Seine Beine steckten in hohen Lederstiefeln.

Der Hund kam ihr bekannt vor. Aber Tenya konnte es nicht sein. Dieses Tier war größer und kräftiger als O’Connells Hündin, sonst aber sehr ähnlich, dieselbe Rasse, ein Native American Indian Dog. Das musste Achak sein, Orendas Vater, von dem ihr Virginia einmal erzählt hatte! Also war der Mann, der da vor ihr stand ... der Indianer, der Ginnys Worten zufolge zurückgezogen und mit seinem Hund als einzigem Gefährten in einer Hütte lebte.

Caroline versuchte, ihren Schreck zu verbergen. Sie hob die gesunde Hand und sagte, etwas zu hastig: »Hallo. Ich wollte Vorräte kaufen und Holz holen. Mein Buggy ist kaputt.« Dabei kam sie sich dumm vor. Der Mann sah schließlich, was mit ihr los war.

Langsam kam er auf sie zu, der Hund blieb an seiner Seite. Er streckte die Hand aus, unwillkürlich wich sie einen Schritt zurück. Aber er nahm ihre verletzte Linke, als wäre es selbstverständlich und betrachtete sie aufmerksam. Sie ließ es zu und stand ganz still, während sie kaum wagte, den Blick zu heben und ihn genauer zu betrachten. Der große Hund schnupperte an ihrem Mantel. Sie streichelte seinen Kopf mit der Rechten. Er ließ es ebenso geschehen, wie sie die Begutachtung ihrer Verletzung durch seinen Herrn duldete. Es war ganz still. Der Indianer bog die Hand vorsichtig in alle Richtungen, es schmerzte, sie presste die Lippen aufeinander. Er sah sie an.

»Es schmerzt sehr«, sagte er ruhig. »Ich helfe dir.« Seine Stimme klang tief und warm. Er sprach mit einem harten, ein wenig steif klingenden Akzent.

Jetzt sah sie in sein Gesicht. Es war bartlos, flach und länglich mit einer kurzen, vorspringenden Stirn, einer langen, geraden Nase und einem breiten, gewölbten Mund mit vollen Lippen. Seine Haut war fast faltenlos, obgleich die grauen Strähnen in seinem Haar sie ahnen ließen, dass er mindestens 50 Jahre alt sein musste. Die schmalen, leicht geschlitzten Augen mit den dunklen, gebogenen Brauen standen sehr hoch in diesem Gesicht, so dass dessen untere Hälfte wesentlich länger wirkte als die obere. Es sah fremdartig aus, exotisch, faszinierend.

Er führte ihr Pferd heran und hob sie hinauf. Offenbar machte ihm das keine Mühe. Die Felldecke fiel zu Boden, so dass sie seinen athletischen, kräftigen und gleichzeitig schlanken Körper sehen konnte. Jetzt erst bemerkte sie den kleinen ledernen Beutel, der an einer Schnur an seinem Hals hing und die mit großen Krallen versehene Kette, die seine Brust schmückte. Sie sah auch den Köcher mit Pfeilen und einem Bogen, die er auf dem Rücken trug. Nun legte er sich die Decke wieder um und führte Silver Star auf die breite Allee zu. Nach kurzer Zeit bog er in einen Nebenweg ein.

»Ken-tah-ten?«, fragte sie, ein wenig erschrocken.

Er nickte, wandte sich aber nicht um. Achak wich nicht von seiner Seite.

Einen Augenblick lang fühlte sie den Impuls, Einspruch zu erheben. Aber sie tat es nicht. Ken-tah-ten war tatsächlich die nächst gelegene Farm. Es war wie verhext, jedes Mal, wenn sie in ein Unglück geriet, geschah es in der Nähe dieser Farm!

»Kennen Sie Mr. O’Connell?«, drückte sie ihre Zweifel aus.

Irgendetwas an ihrer Stimme bewog ihn dazu, stehen zu bleiben und sich umzudrehen. Er sah sie mit seinen stolzen, unbewegten Augen an. Ein Gesicht wie aus dunkler Bronze modelliert.

»Hab keine Angst«, sagte er einfach. Dann drehte er sich um und ging weiter.

Ihr Herz schlug schneller, denn er hatte recht: Sie hatte Angst – Angst, Christopher O’Connell zu begegnen. Sicher hatte er von den Gerüchten über sie gehört, natürlich, er war Victorias Vertrauter. Und die Verwirrung ihrer Gefühle, diesen Mann betreffend, hatte sich noch verstärkt – seit dem Vorabend, als sie, die Szenen mit ihm vor Augen, diese unerklärliche Sehnsucht gespürt und später sogar von ihm geträumt hatte ...

»Warten Sie!«, rief sie dem Indianer zu. »Ich kann allein nach Hause reiten! Ich ...«

Er blieb erneut stehen. Dieses Mal trat er an sie heran und sah zu ihr hinauf. »Du hast Angst. Du musst keine Angst haben vor Chris. Du brauchst Medizin.« Seine dunklen Augen ruhten auf ihrem glatten, von der Kälte geröteten Gesicht und nahmen es in sich auf. So jedenfalls empfand sie es. Sie zog ihr wollenes Tuch enger um Kopf und Schultern. Es war genauso blau wie ihre Augen.

Tatsächlich hatte sie zu Hause keine Salbe, kein Schmerzmittel. Und die heftigen Schmerzen zeigten ihr nur allzu deutlich, dass sie dringend Hilfe brauchte, wenn sie nicht für Wochen eine geschwollene, steife Hand haben wollte. Für den Doktor habe ich kein Geld, dachte sie verzweifelt.

»Josh«, hörte sie den Mann sagen. »Chris nennt mich so.«

Sie schluckte. Offenbar kannte er O’Connell gut. Sie starrte in die ruhigen Augen, die in sie hineinzusehen schienen.

»Carol«, sagte sie. Es war das erste Mal, dass sie sich selbst so nannte. Von diesem Moment an war sie Carol.

Vor dem Farmhaus hob er sie vom Pferd. Er öffnete die Tür, ohne anzuklopfen. Carol folgte ihm zögernd. Der Mann, der sich als Josh vorgestellt hatte, nahm ein paar Holzscheite, legte sie in das Kaminfeuer und zeigte auf einen der Bärenfellsessel. Sie setzte sich langsam, um sich blickend, so als wolle sie O’Connell ausmachen, bevor er sie in seinem eigenen Haus überraschte.

»Er ist im Stall«, sagte der Indianer. Sie zuckte zusammen, als fühle sie sich ertappt. Sein Gesicht blieb unbeweglich, als er sie ansah. Achak legte sich zu ihren Füßen vor den Kamin.

»Wie wunderschön du bist!«, sagte sie spontan.

Sie war allein mit dem Tier. Das prasselnde Kaminfeuer, die breiten Sessel, die Mauern aus Feldsteinen, die offenbar selbst gefertigten schweren Möbel aus dem Holz, das hier wuchs, all das beruhigte ihre aufgebrachten Nerven. Sie sah in die Flammen und streckte die Hände aus, um sie zu wärmen. Die linke Hand war noch stärker angeschwollen. Josh hatte recht gehabt, sie brauchte dringend Hilfe. Aber was wollte er tun? Hatte O’Connell Medizin im Haus? Was sie aber vor allem beschäftigte, war, dass der Indianer hier aus und ein ging, als sei Ken-tah-ten sein Zuhause. Ganz selbstverständlich war er eingetreten, ohne zu klopfen, er hatte gewusst, dass O’Connell sich im Stall aufhielt, und jetzt schien er, den Geräuschen nach zu urteilen, eine Medizin anzumischen. Sie hörte, wie er in der Küche irgendetwas zerstieß und zerrieb. Die Tür stand offen. Sie sah den großen Herd mit dem Wasserkessel darauf, Dampf stieg auf. Spontan dachte sie an Großmutters Küche, wo es ähnlich gewesen war: ein Kessel auf dem Herd, Wärme und Heimeligkeit. Josh nahm den Kessel und goss Wasser in das Gefäß, in dem er zuvor Pflanzen zerstoßen hatte. Sie stand auf und ging in die Küche hinüber.

»Soll ich Tee machen?«  fragte sie. Im nächsten Moment erst wurde ihr bewusst, was sie da gesagt hatte: Wie konnte sie in dieser fremden Küche Tee zubereiten, so als kenne sie sich hier aus, so ... als wäre sie hier zu Hause!

»Es tut mir leid«, entschuldigte sie sich rasch. »Ich wollte ... nicht unhöflich sein.«

Josh verrührte das heiße Wasser mit den zerstoßenen Pflanzen. Er stellte einen breiigen Sud her, den er ab und zu begutachtete, dann stampfte er noch einmal und rührte. Schließlich setzte er das Gefäß ab.

»Tee ist gut«, sagte er, als hätte er ihren Rückzieher gar nicht wahrgenommen. Er hob die Kanne aus Ton aus dem Schrank, aus einem anderen nahm er die Teedose, öffnete sie und hielt sie ihr hin. Mit der gesunden Hand füllte sie den Tee ein.

»Ich mag ihn gern kräftig. Sind fünf Löffel recht?«

Josh nickte. Aus dem Kessel goss er Wasser in die Kanne. Carol beugte sich über den heißen Dampf, es duftete nach starkem, dunklem Tee.

»Wunderbar!«, sagte sie freudig, die Schmerzen in der Hand traten ein wenig in den Hintergrund.

Als sie den Kopf hob, blickte der Indianer gelassen und aufmerksam in Richtung der offen stehenden Tür. Er sah O’Connell an, der dort stand und die Szene beobachtete, die sich ihm bot.

Carol trat einen Schritt zurück. Der Mann hinter ihr blieb ruhig stehen, so als wäre es selbstverständlich, dass sie mit ihrem Rücken gegen seine Brust stieß. Sie spürte die Kette mit den Krallen an ihrer Schulter, machte wieder einen Schritt nach vorn und stolperte vor Aufregung beinahe in die Teekanne hinein. Im letzten Moment fing sie sich mit der gesunden Hand ab. Hilfesuchend drehte sie sich zu Josh um. Sie war brennend rot geworden.

»Du musst keine Angst vor Chris haben«, wiederholte der Indianer. Offenbar konnte ihn nichts aus der Ruhe bringen, und genau das war es, was sich auf sie übertrug. Wie schon zuvor auf dem Weg nach Ken-tah-ten beruhigten sich ihre Nerven, die Röte in ihrem Gesicht ließ nach. Andererseits waren ihr die direkten Worte so peinlich, dass sie es nicht wagte, sich zu O’Connell umzudrehen. Die ganze Situation war ohnehin schlimm genug. Wieder war sie bei diesem Mann gelandet, nachdem ihr ein Unglück passiert war, sie stand in seiner Küche und bereitete Tee zu, als wäre sie hier zu Hause oder doch mit allem vertraut – und dann deckte Josh auch noch ihre innersten Gefühle auf, die sie sogar vor sich selbst verbergen wollte. Gleichzeitig fiel ihr die Szene wieder ein, als sie sich nach Annas Tod, unbedacht und wahnsinnig vor Schmerz, in die Arme des nächst stehenden Menschen geworfen hatte. Und dieser Jemand war ausgerechnet O’Connell gewesen.

»Du hast Angst«, hörte sie Josh sagen. »Aber du denkst an etwas zurück, an etwas Vertrautes. Gleichzeitig. An ihn.«

Mein Gott! Dieser Mann konnte Gedanken lesen. Mehr noch, viel mehr noch als Virginia. Es war unheimlich. Aber musste er sie derart vorführen? Vor Christopher O’Connell? Sie wünschte sich, dass Wut in ihr aufsteige, dass sie ihn zurechtweisen könnte. Er war ein Fremder für sie, was maßte er sich an! Aber es geschah nicht. Sie schüttelte den hängenden Kopf; es sah hilflos aus. Josh nahm ihre verletzte Hand und strich über ihren Arm. Sie zuckte zusammen.

O’Connell lehnte noch immer im Türrahmen. Er hatte noch kein Wort gesagt.

»Komm«, forderte der Indianer sie auf. Am Kamin lagen Tenya und Achak einträchtig nebeneinander. Es war ein Bild der Ruhe, der Harmonie und der Schönheit.

»Das ist ... vollkommen!«, dachte sie. Sie kannte sich selbst nicht mehr. Nie zuvor war ihr ein derartiger Gedanke gekommen.

Josh kniete vor ihr auf dem Boden und behandelte die verletzte Hand mit der Tinktur, die er dick aufstrich, verrieb und wieder aufstrich. Schließlich verband er sie, erhob sich und holte den Tee aus der Küche. Er reichte ihr eine der großen Tassen und setzte sich.

»Chris«, sagte Josh.

O’Connell hatte sich in der Küche zu schaffen gemacht. »Hast du Hunger?«, fragte er seinen Freund und reichte ihm einen Teller mit kaltem Fleisch und einem Stück Brot, einen zweiten hielt er Carol hin.

»Oh, danke, Mr. O’Connell, aber ich habe Ihre Gastfreundschaft schon genug in Anspruch genommen ...«

Josh nahm Chris den Teller aus der Hand, stellte ihn auf ihren Schoß und sagte: »Iss.«

Sie hatte tatsächlich großen Hunger, das Fleisch roch köstlich, das Brot war frisch und hatte eine dicke, knusprige Kruste. Sie biss hinein, kaute, schluckte und sagte: »Danke! Das ist köstlich.«

O’Connell war in die Küche zurückgegangen. Offenbar zog er es vor, allein zu essen.

»Komm«, forderte Josh sie auf, als sie sich gestärkt hatten. Carol erhob sich und ging in die Küche, Josh folgte ihr mit dem Geschirr.

»Danke, Mr. O’Connell«, sagte sie. »Die Achse meines Wagens ist gebrochen. Ihr Freund kam zufällig vorbei. Er hat mich hierhergebracht.«

Chris sah sie mit einem seltsamen durchdringenden Blick an.

Das letzte Mal, als wir uns begegnet sind, war er freundlich, fiel ihr ein. Es ist lange her, es war am Tag nach Annas Begräbnis. Ich habe mich bei ihm bedankt und ihm die Hand gegeben. Und er hat sie genommen.

Sie schaute in seine schmalen grün-braunen Augen unter den breiten Brauen, sie sah in dieses Gesicht mit dem Vollbart, auf das dichte gewellte Haar. Sie sah diese Brust, an die sie sich geklammert hatte, eine Brust, wie sie sie noch nie bei einem Mann gesehen hatte: breit, stark, unbeugsam, unbesiegbar.

O’Connell blieb ruhig stehen und wandte den Blick ab, bis er dem seines Freundes Josh begegnete. Keiner sprach, und doch schien es Carol, als gebe es eine stumme Zwiesprache zwischen den beiden, so wie zwischen Christopher O’Connell und seinen Pferden. Sie wagte nicht, etwas zu sagen; aber sie fühlte, dass sie sich genau in diesem Moment danach sehnte, er möge seine Arme um sie legen, so wie damals, als er sie im Schneesturm nach Hause gebracht hatte. Es war ein starkes, ein intensives Gefühl. Sie zwang sich, sich von ihm abzuwenden, und schloss die Augen. Als sie sie wieder öffnete und merkte, dass Josh sie ansah, war es zu spät. Er weiß es!, dachte sie. Alles. Er weiß, was nicht einmal ich selbst weiß.

»Komm.« Josh nahm sie beim Arm. »Ich bringe sie nach Hause«, fuhr er, an Chris gewandt, fort. »Sie braucht etwas zu essen und Holz.«

O’Connell nickte. Carol ging zu den beiden Hunden und streichelte sie zum Abschied. Tenya leckte ihre Hand. Als sie sich zum Gehen wandte, sah sie wieder die stumme Zwiesprache der beiden Männer. Genau so war es gewesen, als sie Chris mit White Magic gesehen hatte. Es scheint, dachte sie, als wäre Josh der Vater und Chris sein Sohn ... Sie ging weiter und nickte ihm zum Abschied zu. Chris – zum ersten Mal hatte sie ihn in Gedanken so genannt .

Auf dem Heimweg blieb sie stumm. Sie saß neben Josh, der Kaffee und Tee, Brot, Mehl und Butter, ein Stück Fleisch und Kartoffeln für sie eingepackt und Holz auf den Wagen geladen hatte, Holz, das Chris gehörte. Josh hatte es einfach aus dem Stapel genommen, der neben dem Haus unter einem schützenden Dach aufgetürmt war, und die Vorräte stammten aus Kent-tah-tens Küche. Ich werde es Chris bezahlen, nahm sie sich vor. Ich werde wiederkommen und es ihm bezahlen.

Auf der Gossler Farm heizte Josh beide Kamine an, stapelte das Holz in der Waschküche und ließ ihr die Salbe da.

»Ich komme wieder«, sagte er, bevor er ging.

Sie sah vom Fenster aus, wie er die an den Wagen gebundene Silver Star in den Stall brachte. Dann fuhr er ab. Es wurde bereits dämmrig. Sie sah ihm nach, bis er auf die Straße eingebogen war. Dann setzte sie sich an den Kamin, zu erschöpft, um zu denken. Ihre Hand schmerzte. Aber sie fühlte sehr genau, dass etwas Außergewöhnliches mit ihr passiert war.

Kapitel 2

Als Josh zurückkehrte, saß O’Connell am Kamin. Er hatte die wenigen Pferde versorgt, die ihm seit dem von Victoria Hillyard initiierten Boykott geblieben waren. Auf seine Zeitungsanzeige hin hatten sich zwei Interessenten gemeldet, von denen sich einer schließlich entschlossen hatte, seinen zweijährigen Vollblüter bei ihm einzustellen und zunächst für drei Monate schulen zu lassen. Wenn kein Wunder geschah, musste er das Pilot King-Fohlen verkaufen.

»Du wolltest jagen«, begrüßte er seinen Freund. »Und dabei bist du der Frau von der Gossler Farm begegnet. Hatte sie wirklich einen Unfall?«

Der Indianer setzte sich. »Es wird bald dunkel. Ich reite zur Hütte zurück. Das Feuer sollte nicht ausgehen.«

»Nein, geh nicht. Bitte. Ich reite morgen mit dir hin, und wir nehmen Vorräte mit. Dein Pferd ist versorgt.«

»Du willst reden. Die Frau ist in deinem Kopf.«

Chris wollte die einfache Feststellung zurückweisen, weit von sich schieben, was ihm da unterstellt wurde. Aber ein Blickwechsel mit Josh genügte, um ihm zu zeigen, dass er sich einen anderen Gesprächspartner suchen musste, wenn er sich vor sich selbst und vor ihm verbergen wollte.

»Ich mache uns Kaffee.«

Josh lehnte sich zurück und sah ins Feuer. Es war jetzt sehr stark, sehr heiß, breit und hoch züngelten die Flammen. Er zog seine Stiefel aus und vertauschte sie mit den indianischen Mokassins, die auf der steinernen Kaminmauer lagen. Die beiden Hunde hatten sich in eine kühlere Ecke des Zimmers zurückgezogen.

Chris kam mit Kaffee, Milch und Zucker zurück.

»Rede«,forderte Josh ihn auf. »Rede von der Frau.«

»Wie bist du auf sie gestoßen?«, fragte O’Connell ausweichend. »Es muss noch vor der Jagd gewesen sein.«

»Nein, ich war auf dem Rückweg. Die Schöpferin wollte nicht, dass ich etwas töte an diesem Tag. Sie wollte, dass ich der Frau begegne.«

O’Connell wusste keine Erwiderung; er trank und versenkte seinen Blick in die Flammen.

»Die Wagenachse war gebrochen. Der Wagen ist umgestürzt. Er liegt nicht weit von hier.«

Sie schwiegen. Chris wusste, dass Josh den ganzen Abend über schweigen konnte, wenn er wollte. Er hatte den entscheidenden Satz gesagt. Jetzt lag es bei ihm, darüber zu reden – oder auch nicht.

»Es fällt mir schwer«, erklärte er einleitend. »Es ... ich weiß selbst nicht, was es ist.«

»Doch«, entgegnete der Indianer. »Du machst es nur nach Art der Weißen. Du willst nicht in dich hineinsehen.«

»Es ist so widersprüchlich, Josh! Wenn du wüsstest, wie über sie geredet wird ... Ich habe sie im Arm gehalten und gespürt ... das erste Mal wieder seit ... Selma ... Aber sie ist ... Victoria Hillyard sagt, dass sie so ist wie Selma. Und sie hat ihr Kind verlassen.« Er stockte, hilflos und verwirrt.

»Du bist ehrlich. Das ist der Anfang.«

»Ich will das nicht mehr, Josh.«

»Du bist ein großer, starker Mann geworden, Chris.«

»Ich sehe so aus. Vielleicht bin ich es auch in der einen oder anderen Weise. So erscheine ich den anderen. Ich weiß das.«

»Du bist es. Aber du hast deine Harmonie verloren.«

»Ich hatte sie, Josh. Ich hatte sie wiedergefunden, nachdem meine Mutter uns verlassen hatte, Vater und mich. Und dann kamst du zu uns und hast mich alles gelehrt, was wichtig ist.« Er sah Josh an, der noch immer in die Flammen schaute. »Und als die Harmonie wieder gestört wurde, als Selma gegangen war – auch da hatte ich sie wiedergefunden.«

»Nein. Du hast dich nicht schlecht gefühlt, so wie es die Art der Weißen ist. Du hattest gelernt, mit den Pferden zu sprechen. Du hast die Dinge um dich herum gesehen. Alles, was du liebst. Ken-tah-ten. Aber die alten Dämonen sind geblieben.«

Chris wandte resigniert den Blick ab. Das Feuer war jetzt kleiner geworden. Josh setzte sich auf das Widderfell, das vor dem Kamin ausgebreitet lag, und kreuzte die Beine. Sofort stand Achak auf, kam heran und legte den Kopf auf sein Knie. Tenya tat es ihm nach; der Länge nach legte sie sich an Joshs Oberschenkel, so dass ihr Rücken eine Linie mit ihm bildete.

Chris lächelte, als er das sah. »Ich weiß nicht, was geworden wäre, wenn du damals nicht auf die Farm gekommen wärest«, sagte er nachdenklich. »Es gibt keinen Mann, der so ist wie du.«

Der Indianer legte seine Hände auf die Tiere, die linke auf Tenya, die rechte auf Achak. »Bei uns gibt es weibliche und männliche Häuptlinge. Die Männer sind für die Jagd verantwortlich, für das Fleisch – und für den Krieg. Die Frauen für das Getreide und für den Frieden.«

Es entstand eine Pause, in der Chris die Bilder vor sich sah: wie Josh ihm das Fallenstellen und das Jagen beigebracht hatte; wie er nach dem Ende der Jagd dem erlegten Tier seinen Respekt erwiesen hatte; wie er ihn gelehrt hatte, mit den Pferden zu sprechen; wie er, der zehnjährige Junge, den komplizierten Indianernamen nicht aussprechen konnte, der in der Algonkin-Sprache Spricht mit den Pferden oder auch einfach Pferdemann bedeutete. Pferd hieß Pejoshkwe, und so machte er einfach Josh aus dem Namen des Mannes, dem er alles verdankte.

Es war mehr als eine Viertelstunde vergangen, als Josh sagte: »Du bist kein Mann, der ohne eine Frau leben sollte. Sie wird die Harmonie zurückbringen. Aber du musst die Dämonen vertreiben.«

Chris sah ihn ernst an. In seinen Augen stand vollkommenes Vertrauen, als er fragte: »Aber wie, Josh? Das ist das Schlimmste, was mir passieren konnte. Dass jetzt alles noch einmal hochkommen soll!«

»Du irrst dich. Es ist der erste Schritt.«

»Josh, du bist der Medizinmann. Du kannst mir helfen.«

»Die Geister wollen nicht weichen. Nur du allein kannst sie besiegen.«

O’Connell schwieg.

»Weißt du noch, was ich dir einmal gesagt habe? Wie ich gelernt habe von meiner Mutter? Viele, viele Jahre. Aber erst als ich selbst den Schmerz gespürt hatte, erst als ich selbst viele Tränen geweint hatte, da fing ich an zu verstehen. Da erst fing ich wirklich an, ein Medizinmann zu werden.«

»Ist es diese Frau?«, fragte Chris. »Oder irre ich mich wieder? Wird es wieder nur Leid sein, was daraus entsteht?«

»Denk daran, wie sie mit den Tieren umgeht.«

Chris sah erst Josh und dann seine Hündin an. Auch vor seinem inneren Auge sah er Tenya: bei der Hochzeit der Mellinors, wie sie mit der jungen Frau zusammen auf ihn gewartet hatte, so als kenne sie sie schon sehr lange; wie die Frau mit dem schwarzen Haar und den tiefblauen Augen den Welpen Orenda, sein Geschenk an Virginia und Tom, an ihr Herz gedrückt hatte; wie seine Hündin ihr ganz selbstverständlich gefolgt war, als sie sich um Orenda kümmerte; wie sie sich heute von den beiden Hunden verabschiedet hatte. Dann kam das intensivste Bild: Wie er sie in Gabriels Stall im Zwiegespräch mit White Magic überrascht hatte. Damals war er ihr zum ersten Mal begegnet. Wie ruhig die Stute gewesen war, wie friedlich. Die Harmonie war so stark gewesen, dass er sie fühlen konnte. Warum war die junge Frau in den Stall gegangen? Warum hatte sie mit dem Pferd gesprochen? Hatte White Magic ebenjenen Bann auf sie ausgeübt, dem auch er sich nicht entziehen konnte, seit er das herrliche Tier zum ersten Mal gesehen hatte?

Selma mochte keine Tiere. Als Josh ihm Tenya brachte, würdigte sie die Hündin keines Blickes. Sie sagte nur: »Der Hund bringt Dreck rein! Als ob ich nicht schon genug Arbeit hätte!« Auch die Pferde mochte sie nicht. Und wenn sie doch einmal mit ihnen umgehen musste, weil es sich nicht vermeiden ließ, dann war sie ungeduldig und unbeherrscht. Die Tiere scheuten oder schlugen aus, und er hatte Mühe, sie wieder zu beruhigen.

Jetzt erinnerte er sich an Joshs abweisende Blicke, wenn er, was selten genug geschah, bei einer solchen Szene zugegen war. In der Selma-Zeit hatte Josh ihn noch weniger besucht als sonst und sich ganz in seine Hütte im Hügelland am Rand der Farm zurückgezogen. Wenn er ihn sehen wollte, musste er hinreiten. Und immer hatte Selma es abgelehnt, ihn zu begleiten.

Er hatte ihr all das verziehen oder es übersehen. Wenn er doch einmal wütend geworden war, hatte sie ihn an die Nächte erinnert. Und diese Erinnerung an ihren vollen, weichen Körper, den sie ihm bereitwillig überließ, hatte ihn jedes Mal dazu gebracht, ihr zu gestatten, was auch immer sie sich erlaubte. Er war abhängig gewesen von ihrer hurenhaften Bereitschaft, mit ihrem Körper zu bezahlen; abhängig auch wegen des Jungen, den er für seinen Sohn hielt ...

»Du siehst es«, hörte er Joshs Stimme wie aus weiter Ferne. »Das ist der Weg. Ich habe dich den Respekt vor den Tieren gelehrt. Wir können viel von ihnen lernen. Wenn wir nur achtsam sind.«

In dieser Nacht träumte Carol von Josh, dem Indianer. Zu sehr hatte das Erlebnis sie beeindruckt, und zu unverhofft war er in ihr Leben getreten. In diesem Traum stand er wieder vor ihr, so wie am Tag zuvor auf der verschneiten Allee nach Parwinch. Er schaute sie ernst und ruhig aus seinem Bronzegesicht an. Sie hatte keine Angst. Langsam hob er den Arm und zeigte in die Richtung, in der Ken-tah-ten lag. Von dort sah sie die weiße Stute auf sich zu galoppieren; Josh hob sie auf ihren Rücken, als wäre sie leicht wie eine Feder. Nur mit Blicken sprach er mit White Magic, und die Stute verstand ihn. Sie galoppierte mit Carol ein Stück die Allee entlang. Plötzlich tat sich ein schwarzes Loch auf, unendlich groß; die Allee, die Bäume, alles um sie herum war verschwunden. Ohne zu zögern, sprang White Magic in die schwarze Leere hinein.

Carol schrie leise, als sie aufwachte. Was bedeutete das? Der Traum war so gegenwärtig, so real! Und etwas war neu gewesen an diesem Traum: Alles, was sie aufnahm mit ihren Sinnen, all ihre Gedanken, alle Gefühle hatte sie auf Amerikanisch gedacht und benannt. Es war ganz selbstverständlich gewesen.

Das Merkwürdigste war, dass sie in keinem Moment Angst verspürt hatte, auch nicht, als die Stute in die Leere sprang. Als habe sie vorausgeahnt, dass dieser Weg zum Ziel führte. Wo das war und woher sie diese Gewissheit nahm, wusste sie allerdings nicht.

Früh am nächsten Morgen fiel ihr alles wieder ein. Der vergangene Tag; der Wagen, der noch mit gebrochener Achse neben der Allee lag; und Christopher O’Connell, den sie seit Annas Begräbnis vor fast einem Jahr nicht mehr gesehen hatte. Auch das Gefühl, die Tatsache, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte wie damals, während des Ritts im Blizzard, war wieder da. Sie spürte es als Schmerz in der Herzgegend und als unendliche Sehnsucht nach etwas Verlorenem. Unwillkürlich berührte sie ihre Brust. Seit Georgs Tod hatte sie keinen Mann mehr körperlich begehrt – nicht einmal Jake, den sie doch so mochte, so lieb hatte, mit dem sie so vertraut gewesen war. Die Bilder von Chris, die immer wiederkehrten – jetzt erschien es ihr, als habe sie diese Bilder schon viel länger in sich getragen. Und dieses Verlangen, so ungeheuer stark und mächtig, im Traum nur hatte sie es ausgelebt: das Gefühl, sich mit diesem Mann zu vereinigen, jenen Pakt mit ihm, und nur mit ihm, zu schließen.

Was wusste sie von ihm? Nicht viel. Was wusste er von ihr? War er von Victoria überzeugt worden, dass sie eine Hure, eine Rabenmutter und eine Ehebrecherin wäre? Und woher kam dieses Begehren, so plötzlich und unverhofft?

Virginias Worte fielen ihr ein, dass Verstand und Gefühl in Einklang gebracht werden müssten, dass eine Frau darauf warten müsse mit ihrer Entscheidung für oder gegen einen Mann. Aber war das ihr Weg, ihre Art? Hatte nicht das Gefühl für Georg sie genauso überwältigt wie jetzt das für diesen Mann, der ihm so gar nicht ähnlich war? War nicht auch damals die Liebe so ganz ohne erkennbaren Sinn, ohne ein Motiv in ihr Leben eingezogen? Und war sie nicht damals ihrem Herzen gefolgt und hatte recht damit gehabt?

Ja, sie war ihrem Herzen gefolgt – aber zu zögerlich, nicht bedenkenlos, nicht rücksichtslos genug! Und nun war Georg tot, und Sophie, ihre Tochter, wuchs ohne Mutter und ohne Vater auf ... Es tat weh, so weh ... Sie fühlte, wie ihr Körper sich krümmte und umschloss ihn mit beiden Armen. So kauerte sie auf ihrem Sessel, bis die Umklammerung der widerstreitenden Gefühle sie aus dem Zangengriff entließ, bis sie die wiederkehrende Ruhe spürte.

Was blieb, war die Sehnsucht nach diesem unabhängigen, urwüchsigen Mann, der sich von Georg auch in einer anderen entscheidenden Hinsicht unterschied: Georg hatte ihre Liebe von Beginn an erwidert. Chris hatte sie immer zurückgewiesen – bis auf das eine Mal, als Anna gestorben war. Sicher war es Mitleid gewesen, das ihn in dem Moment veranlasst hatte, sie fest in die Arme zu nehmen. Und während des Ritts im Sturm hatte er sie gehalten, damit sie nicht vom Pferd fiel. Es war alles ganz einfach und klar.

Und doch blieb das Gefühl, das sie so lange in sich verschlossen hatte, das sie magisch zu ihm hinzog wie damals auf Luis’ Scheunenfest zu der weißen Stute in Gabriels Stall – das Gefühl blieb, und ihr Körper sehnte sich zum ersten Mal wieder nach einem Mann, nach diesem Mann.

Mit dem Holz, das Josh ihr gebracht hatte, heizte sie die beiden Kamine. Sie ging in den Stall, versorgte die Tiere und blieb eine Weile bei ihrem Pferd. Sie lehnte sich an Silvers Hals und sprach leise auf sie ein. Die graue Stute erwiderte die Zärtlichkeit mit sanftem Schnauben und berührte Carols Gesicht mit ihrer Nase. Dass sie früher keine innere Nähe zu Pferden gespürt und Angst vor dem Reiten gehabt hatte, erschien ihr jetzt absurd und lächerlich. Sie lachte leise auf und strich mit ihrer gesunden Hand über Silver Stars Kruppe.

Dann ging sie ins Haus zurück, um zu frühstücken und um ihre Verletzung zu versorgen. Die Hand schmerzte schon sehr viel weniger; sie hatte geschlafen und war nur nach dem Traum kurz aufgewacht. Jetzt betrachtete sie erstaunt, wie schnell die Schwellung zurückgegangen war. Josh schien ein Zauberer zu sein, eine Art Indianerdoktor. Ich muss ihn danach fragen, dachte sie. Wenn meine Hand verheilt ist, reite ich nach Ken-tah-ten hinüber, bedanke mich bei ihm und bezahle Chris das Holz und die Vorräte.

Chris – wieder durchfuhr sie die körperliche Sehnsucht, als sie an ihn dachte. Sie schloss die Augen und sah ihn vor sich. Sie spürte genau, bis in jede Zelle ihres Körpers, wie groß das Verlangen nach ihm war. Sie ließ es geschehen. Sie verdrängte es nicht mehr, sie leugnete es nicht mehr, sie verbarg es nicht mehr vor sich. Da geschah etwas mit ihr – und sie stemmte sich nicht mehr dagegen. Es kam, wie es kam.

Kapitel 3

Kurz vor der Einfahrt nach Blue Waveland sah Carol den luxuriösen Buggy der Hillyards auf die Hauptstraße einbiegen. Das Verdeck war herabgelassen, der Kutscher in einen dicken Mantel und einen Schal gehüllt. Mit behandschuhten Händen lenkte er die beiden Vollblüter. Sie hoffte, dass die Herrschaften an diesem letzten Sonntag vor Weihnachten sämtlich zur Kirche fuhren, denn sie wollte von ihnen ungesehen in die Küche gelangen. Den Zeitpunkt hatte sie offenbar getroffen. Annas Beschreibung des Besitzes war exakt gewesen; sie fand sich gut zurecht, und ihre eigene Ahnung, dass das Tor bis zur Rückkehr der Familie unverschlossen sein würde, bewahrheitete sich. Jetzt galt es, unbemerkt vom Haupt- auf den Nebenweg zu kommen und dort den Dienstboteneingang zu benutzen. Die Kälte machte es ihr leicht. Freiwillig hielt sich an diesem Tag niemand draußen auf. Carol ritt dicht an den Dienstboteneingang des Herrenhauses heran, klopfte mit der gesunden Hand an die kleine Tür zur Küche und öffnete sie rasch.

Drinnen waren die Köchin und Martha mit den Vorbereitungen für den Lunch beschäftigt. Es roch nach Fleisch, der Ofen war schon aufgeheizt. Als Martha sah, wer da so unversehens eingetreten war, ließ sie erschrocken den Kochlöffel fallen. Die Köchin schüttelte missbilligend den Kopf. Dann erst erblickte sie die an der Tür stehende Carol und fragte: »Nun, was bringst du?« Offenbar hielt sie sie für eine Botin.

»Mein Name ist Carol Caspari«, stellte sich die Angesprochene vor. »Ich möchte zu Martha. Ich muss unbedingt mit ihr sprechen. Es ist sehr wichtig für mich!«

Die Köchin, eine ältere, mäßig korpulente Frau mit groben Gesichtszügen und grau-meliertem Haar, sah sie interessiert an. Ihr Gesicht unter der sauberen Haube war erhitzt und gerötet vom Feuer, ihre Schürze von untadeligem Weiß. Carol erinnerte sich, dass Virginia ihr von »Vics Hygienetick« erzählt hatte. Die Küche sah aus, als sei sie eben geputzt und aufgeräumt worden. Alles stand dort, wo es hingehörte, nichts war schmutzig, und natürlich gab es nur Geschirr von feinster Qualität.

»Bist du eine Freundin von Martha?«, fragte die Köchin. Sie sprach den für diese Gegend typischen Dialekt, den Carol jetzt, nach mehr als zwei Jahren, gänzlich verstand.

»Nein. Aber wir kennen uns ganz gut. Als meine Freundin Anna Gossler noch lebte, kam Miss Hillyard öfter zu Besuch und brachte Martha als Übersetzerin mit.«

»Ach ...« Der Köchin schien ein Licht aufzugehen. »Du bist die ...« Sie nickte  und schürzte die Lippen. Offenbar wusste sie nicht, wie sie es ausdrücken sollte, was oder wer Carol Caspari war.

»Ja. Ich bin die, über die Victoria Hillyard Gerüchte verbreitet. Gerüchte, die nicht stimmen. Deshalb muss ich wissen, ob meine Freundin Anna, die ich sehr lieb hatte, bevor sie starb, diese Lügen über mich erzählt hat, oder ob es Miss Hillyard war.«

Die Köchin schien diesen ebenso direkten wie klaren Ausführungen nicht gleich folgen zu können. Sie schwieg eine Weile, dann sah sie Martha an. Das Mädchen war bei Carols Worten zusammengezuckt, ihre erschrockene Miene nahm panische Züge an.

»Ich bin Mrs Prentice«, stellte sich die Köchin vor. »Und ich hab schon viel von dir gehört. Kann man so sagen, ja. Bist ganz schön tief gefallen.«

Carol sah sie erstaunt an.

»Na ja«, fuhr die Köchin fort, »du bist doch ’ne Freundin von Mrs Virginia Mellinor gewesen. Hast auch Umgang mit unserer Miss gehabt. Und nu ...« Sie machte eine Handbewegung, als wischte sie energisch ein paar Krümel vom Tisch, »... nichts mehr davon.«

Martha hatte sich, angesichts der Tatsache, dass man sie in Ruhe ließ, von ihrer Panik erholt. Mit gesenktem Kopf stand sie da, als erwartete sie ihr Todesurteil, demütig und still.

»Deswegen muss ich die Wahrheit wissen. Ich muss wissen, wer über mich gesagt hat, dass ich eine Ehebrecherin, eine uneheliche Mutter mit einem Kind von einem verheirateten Mann und eine Rabenmutter bin.«

Mrs Prentice, die so viel Aufrichtigkeit erstaunte, war beeindruckt. Diese Frau kam einfach so hereingeschneit und sagte unverfroren, was ihre Miss über sie in Umlauf gebracht hatte. Martha senkte den Kopf noch tiefer.

»Nu«, sagte die Köchin, »wir haben zu tun. Der Lunch muss fertig sein, wenn die Familie vom Gottesdienst kommt.«

»Kein Problem«, lautete Carols Antwort, »ich kenne mich aus und helfe gern.«

»Ach, wirklich ...« Mrs Prentice’ Stimme klang ehrlich überrascht. »Und deine Hand ...?«

Carol machte eine wegwerfende Bewegung. »Halb so schlimm. Ich war Küchenmädchen in Deutschland, in einer Stadt, die Cassel heißt, bei einer sehr vornehmen Dame. Und später bei einem Arzt in einem Dorf bei Berlin, der deutschen Hauptstadt. Und die Köchin in Cassel, die war meine beste Freundin dort, obwohl sie sehr viel älter war. Ich habe viel von ihr gelernt ... Ich hatte sie lieb«, fügte sie nachdenklich hinzu.

Die Augen der Hillyardschen Köchin wurden immer größer. Diese junge Frau sprach nicht nur offen und ehrlich, sie verschwieg auch ihre Gefühle nicht. Selbst Martha hatte den Kopf gehoben und sah Carol mit einer Mischung aus Erstaunen und Verlegenheit an.

»Und was macht die jetzt, die Köchin, meine ich?«, fragte Mrs Prentice naiv.

»Ich weiß es nicht. Wir haben uns aus den Augen verloren. Aber ich habe ein komisches Gefühl. Ich habe ihr so oft geschrieben, und sie, die mich so mochte, als wäre ich ihr eigenes Kind, hat irgendwann nicht mehr geantwortet. Ich werde das Gefühl nicht los, dass da etwas passiert ist, als ich schon weg war. In Deutschland, wenn man alt ist und arm, wissen Sie, das ist schrecklich. Vielleicht ist sie im Armenhaus.«

Angesichts der plötzlichen Erinnerung an die gute Frau Jeschke rollten Carol Tränen über die Wangen.

»Nu, muss ja nich«, sagte Mrs Prentice.

Carol nickte. »In Berlin die Köchin war auch nett. Sie war robust und herzensgut, ein bisschen so wie Sie.« Sie sah Mrs Prentice an, ihre Augen waren immer noch feucht. Dann schaute sie zu Martha hinüber und sagte: »Martha, bitte rede mit mir! Alle Leute meiden mich oder sind feindselig – nur weil ein Gerücht im Umlauf ist, gegen das ich mich nicht wehren kann.«

Martha schwieg. Unsicher blickte sie in Mrs Prentice’ neugieriges Gesicht.

»Du kannst das hier schneiden und klein hacken«, wandte sich die Köchin an Carol. »Und du, Martha, nimm dir eine Tasse Kaffee und setz dich hier hin.«

Martha tat, wie ihr geheißen. Sie schien zu überlegen, was sie sagen sollte.

»Miss Hillyard hat dich angewiesen zu schweigen,« mutmaßte Carol.

Martha nickte. Ihre Hand mit der Kaffeetasse zitterte.

»Martha, bitte! Stell dir doch mal vor, solch schreckliche Dinge würden über dich gesagt – und du könntest dich nicht wehren, weil alle Welt der reichen Miss Hillyard glaubt.« Carol hackte blitzschnell die Kräuter mit ihrer gesunden Hand. Mrs Prentice sah ihr interessiert zu.

»Ja.« Marthas Stimme war kaum zu verstehen. Hilfesuchend sah sie die Köchin an.

»Sie hat Angst«, kommentierte die Marthas Verhalten.

»Angst vor Victoria, ja. Weil sie die Unwahrheit verbreitet und das nicht rauskommen darf?« Carols eindringlich gestellte Frage verriet, wie es um sie stand.

Martha senkte wieder den Kopf, die Tränen liefen ihr jetzt ungehemmt die Wangen hinunter und tropften in den Kaffee.

»Gott, Mädchen, das muss ja schlimm sein!« Mrs Prentice war bestürzt. »Ist das wahr? Hast du Angst, weil ... unsere Miss gelogen hat?«

Martha schluchzte auf, stellte ihre Tasse auf den Tisch und floh aus der Küche. Carol sah ihr betroffen nach. »Mein Gott!«, sagte sie. Es klang wie ein Seufzer. »Wie kann man so ein Mädchen nur in solche Schwierigkeiten bringen! Ich spüre, Martha ist ehrlich, und nun muss sie schweigen über all das, was sie belastet ...« Sie schüttelte den Kopf. »Ich wollte, ich könnte ihr helfen!«, sagte sie ratlos.

Mrs Prentice, die die ganze Szene genau beobachtet hatte, blickte überrascht auf die junge Frau, die mit dem Hobel in der Hand dastand und sich Sorgen um Martha machte. Dass an der Geschichte, die Miss Hillyard verbreitete, etwas nicht stimmte, war ihr inzwischen klar.

»Lass mal«, tröstete sie Carol, »Martha fängt sich schon wieder. Ich frage sie noch mal, später, wenn es besser passt.«

»Das ist sehr nett von Ihnen, Mrs Prentice. Vielen Dank ... Aber ich stehe hier und beunruhige Martha, und Sie haben niemanden, der Ihnen hilft. Also, was soll ich tun?« Sie lächelte die Köchin an. Ja, dachte die, die Frau kennt sich aus, und mit den Küchengeräten ist sie ganz geschickt und macht alles tadellos.

An diesem Sonntag bereiteten die beiden den Lunch für die Hillyards gemeinsam vor. Wenn Victoria das wüsste!, dachte Carol und musste unwillkürlich lächeln.

Der Abschied war freundlich, beinahe herzlich. »Wenn du mal 'ne Stelle suchst ...«, scherzte die Köchin.

»Ihr Kaffee ist wunderbar! Allein deswegen lohnt es sich hergekommen zu sein!«, war die Antwort. »Und Martha ...«

»Ich hab’s dir versprochen, ich versuch’s noch mal.« Die Köchin nickte. »Danke für die Hilfe.«

Carol nahm ihre Hand und drückte sie. Dann wandte sie sich rasch ab und ging hinaus.

Als Carol zu Hause ankam, wartete eine Überraschung auf sie: Josh hatte den Buggy repariert, zurückgebracht und sogar den Korb mit ihren Handarbeiten, die sie in der Stadt Mrs Sinclair hatte anbieten wollen, neben dem umgekippten Wagen gefunden. Merkwürdig, dachte sie, ich habe überhaupt nicht mehr daran gedacht ...

Er spannte gerade sein Pferd aus, als sie die Einfahrt hinauf ritt. Sie hatte ihn natürlich schon gesehen und war so erfreut, dass sie ihm beinahe um den Hals gefallen wäre. Nach dem Besuch auf Blue Waveland war sie aufgewühlt. Viel erreicht hatte sie nicht, Martha war offenbar verzweifelt und hin und her gerissen. Ob Mrs Prentice es schaffen würde, ihr etwas zu entlocken? Es war zumindest fraglich. Und doch war sie froh, dass sie dort gewesen war.

Ich werde es wieder versuchen, sagte sie sich, immer wieder. Ich lasse das nicht auf mir sitzen, dieses Mal nicht!

Im letzten Augenblick hielt sie sich mit der Umarmung zurück und sagte nur: »Oh, danke! Vielen Dank, Josh! Das ist wunderbar! Ich habe schon überlegt, wie ich den Buggy reparieren soll. Ich kann es nicht, und wen sollte ich darum bitten?«

Joshs Bronzegesicht blieb unbeweglich, kein Mienenspiel verriet, was er dachte. Er übergab ihr den Korb, führte sein Pferd an den Holm und band es fest. Es war ein hübscher Pinto, etwas kleiner als die Thoroughbreds, mit einem dicken, dichten Fell und kräftigen Beinen. Einen Sattel trug er nicht, stattdessen eine Decke mit bunter indianischer Stickerei, die sofort Carols Aufmerksamkeit erregte. »Wunderschön!«, rief sie in ehrlicher Anerkennung für beides: Pferd und Satteldecke.

»Komm!«, forderte sie Josh freundlich auf, und er folgte ihr ins Haus. Sofort legte sie Holz nach und stocherte das Feuer an. Sie wies auf einen der Sessel am Kamin und ging in die Küche. Im Ofen wärmte sie das Fleisch und das Gemüse und schnitt dicke Scheiben vom Maisbrot ab. Nebenbei kochte sie Tee. Aus dem Kaminzimmer war kein Laut zu hören. Josh saß unbeweglich am Feuer und schaute in die größer werdende Flamme. Immer noch faszinierte Carol der Anblick dieses Mannes, der seine Fellmütze abgelegt und die Felldecke von den Schultern genommen hatte. Wieder sah sie das bestickte Lederhemd und die Kette mit den Tierkrallen. Sein glattes schwarzes Haar glänzte im Schein des Feuers. Welch ein Anblick!, dachte sie. Wenn mir das jemand vorausgesagt hätte, als ich in Deutschland war – ich hätte ihn für verrückt erklärt!

Sie nahm die gefüllten Teller und den Tee mit zum Kamin und reichte ihm beides. Er nickte und fing an zu essen, ganz selbstverständlich. Er aß das Fleisch mit den Fingern und pickte das Gemüse geschickt mit dem Brot auf. Carol tat es ihm nach. Sie hatte das Gefühl, noch nie so intensiv den Geschmack der Speisen empfunden zu haben, und sah Josh freudig erstaunt an. Es war das erste Mal, dass sie ihn lächeln sah, ganz leicht, eine Andeutung von Lächeln. Aber es war genug für sie. Es war mehr, als sie erwartet hatte, viel mehr. Und in einem impulsiven Gefühl der Dankbarkeit sagte sie: »Josh, ich bin so froh, dass du da bist!«

Es war merkwürdig: Immer fielen ihr in seiner Gegenwart solche spontanen Sätze ein. Sie erinnerte sich an ihre Gedanken über die in vollkommener Harmonie beieinander liegenden Hunde vor O’Connells Kamin. Es war, als wäre eine Schleuse geöffnet worden. In Amerika hatte sie, schon der fremden Sprache wegen, gelernt, einfach und offen zu sprechen; das Gegenteil von dem, was man sie zu Hause gelehrt hatte. Aber das Innerste nach außen zu bringen, kurz wie ein Gedicht – das war neu.

Der Indianer aß still weiter, bis der Teller leer war; dann stand er auf, und sie hörte, wie er sich in der Küche die Hände wusch. Dann kam er zurück und trank seinen Tee. Auch sie war gesättigt und nach dem langen Ritt in der Kälte wieder warm.

»Du backst gutes Brot«, stellte er fest.

Sie lächelte ihm zu. Bedächtig trank er seine Tasse leer, sie schenkte ihm nach. Er saß ganz entspannt wie immer. »Du und Chris.« Beinahe fiel ihr die Teekanne aus der Hand; sie konnte sie gerade noch festhalten. Nur ein Schwall Tee rann aus der gesenkten Tülle auf den Fußboden. Sie holte ein Tuch aus der Küche und wischte alles auf. Josh sah sie unentwegt an, ruhig, abwartend. Sie hatte nicht das Gefühl, kontrolliert oder gar examiniert zu werden.

Sie setzte sich wieder und schluckte. Diese merkwürdige Art, in kurzen Sätzen alles, was zu sagen war, auf den Punkt zu bringen, hatte etwas Fremdes und Faszinierendes, genau wie der Mann, der so redete.

»Das ...«, erwiderte sie, »du sagst alles so ... klar.«

Sein Blick ruhte noch immer auf ihr, es war ein wohlwollender Blick. »Die Weißen reden viel. Es ist Atemverschwendung.«

Diese Sicht der Dinge war ungewohnt für sie. Aber hatte er nicht recht? Wie viel Unsinn, wie viele Floskeln, wie viel überflüssiges Zeug redete man an einem Tag einfach so daher?

»Chris und du.«, wiederholte er. »Du bist die Frau.«

»Josh, ich ... Ich kann darüber jetzt nicht sprechen. Es ist ... so viel passiert. Und es ist so viel in mir drin.« Sie schüttelte hilflos den Kopf. Sie war gerade von Blue Waveland gekommen, um einen Anfang zu machen, um der Intrige der einflussreichen Victoria Hillyard entgegenzutreten. Luis und Kathy würden sie bei sich aufnehmen, noch vor dem Jahreswechsel. Und sie wollte ihnen nicht mehr zumuten, als es ohnehin schon der Fall war, denn noch war sie für viele Leute hier die Ehebrecherin, die Mutter, die ihr Kind aus reinem Egoismus zurückgelassen hatte. Aber sie erinnerte sich auch intensiv an das Gefühl der körperlich zu spürenden Sehnsucht nach Christopher O’Connell, das sie nach dem Besuch auf Ken-tah-ten empfunden hatte. Sie war aufgewühlt, schwankend, im Aufbruch.

»Ja«, hörte sie ihn sagen. »Du suchst den Weg.«

Wieder hat er recht, dachte sie. Ich hätte es nicht treffender sagen können, oder nein: Ich hätte es überhaupt nicht sagen können. So nickte sie nur; es sah ein wenig hilflos aus.

»Ich werde zum Jahreswechsel auf die Maier Farm umziehen, Josh. Luis und Kathy Maier nehmen mich auf.«

Er erhob sich und sah sich ihre verletzte Hand an. Die Schwellung ging zurück. Noch einmal strich er die Tinktur auf, rieb sie ein und legte die Binde darum. Es war mehr als die Versorgung einer Verletzung. Sie wurde ruhig, sie fühlte sich geborgen, aufgehoben. Er hatte sie sanft behandelt, beinahe wie in einem rituellen Akt. Und wie zur Bestätigung dieses Gedankens legte er seine Hand auf die verletzte Stelle, strich darüber und murmelte etwas, was sie nicht verstand.

»Komm wieder«, bat sie ihn, »bitte.«

Der Indianer nahm einen Bogen des auf dem Esstisch liegenden Briefpapiers und die Bleifeder zur Hand. Rasch warf er ein paar Linien auf das Blatt und reichte es ihr; es war eine Skizze des Weges von der Maier Farm zu seiner Hütte.

»Du suchst den Weg«, sagte er zum Abschied. »Hier ist er.«

Kapitel 4

Am Weihnachtstag ritt Carol zu Annas Grab hinaus. Lange blieb sie auf dem kleinen Kirchhof und sah auf das Holzkreuz mit Annas Namen und ihrem Geburts- und Todesdatum, das die einfache Grabstelle schmückte. Anna, die liebe Freundin, gestorben vor genau einem Jahr, in der neuen Welt, in der sie nie hatte leben wollen. Und Franz, ihr Mann – geflohen, zurück nach Deutschland, vor dem, was ihm hier passiert war ...

Erst das Läuten der Glocken riss sie aus ihrer Andacht. Langsam ging sie auf die kleine Kirche zu. Drinnen war es schon voll, und als sie sich nach einem freien Platz umsah, traf sich ihr Blick mit dem Joseph Maiers, der sie offenbar schon eine Weile beobachtet hatte. Spöttisch sah er sie an, feindselig und kalt. Aber es berührte sie nicht; zu sehr wirkten die Gedanken nach, in die sie sich, vor Annas Grab stehend, vertieft hatte. Im Vorbeigehen sah sie die Bank der Hillyards in der ersten Reihe; ein hasserfüllter Blick Victorias traf sie, die stumme Botschaft: »Dass du es wagst!«, dann hob sie den Kopf sehr hoch und sah aus dem Fenster, eisig, unbewegt.

Carol fand einen Platz in der letzten Bank, neben einer Farmersfamilie, die sie vom Scheunenfest her kannte. Die Frau neben ihr sah zu Boden, schlug dann ihr Gebetbuch auf. In diesem Augenblick setzte die Orgel ein, der Weihnachtsgottesdienst begann. Carols Gedanken gingen von Anna zu Luis und Kathy, die sie nun bald wiedersehen würde, und ihr Herz war voller Dankbarkeit und Liebe. Das Orgelspiel, die Lieder, die weihnachtlich geschmückte Kirche, die angenehme Stimme des Reverends, die Freude auf den Gesichtern um sie herum – all das tat ihr ungemein wohl. Als eine der Letzten betrat sie den Vorplatz der kleinen Kirche und verabschiedete sich von Barnickle. Victoria, die mit einigen Gottesdienstbesuchern und ihrem Vater abseits stand und die Szene beobachtete, kam langsam näher, kopfschüttelnd, die Lippen zusammengekniffen. Carol ging lächelnd an ihr vorbei. Victoria war angesichts dieser Reaktion offenbar zu verblüfft, um sie anzusprechen; einen Kommentar – »Unglaublich!« – verkniff sie sich nicht. Schnell zog ihr Vater sie zum bereitstehenden Wagen.

»Sie sollten wählerischer sein, was die Besucher ihrer Gottesdienste angeht, Reverend Barnickle«, hörte Carol die hohe, blecherne Stimme Joseph Maiers sagen. »Jeder hier sollte wissen, wo er steht.«

»Frohe Weihnachten, Joseph«, lautete die Antwort. »Und jetzt entschuldige mich. Ich fahre zu deiner Schwester Virginia. In diesem Jahr konnte sie aus dir sicher bekannten Gründen nicht zum Gottesdienst kommen. Deshalb wollen wir gemeinsam mit Tom und seinem Großvater auf der Plantation feiern.« Ein kurzes Nicken, dann ließ John Barnickle Joseph stehen und ging in Richtung des Pfarrhauses davon.

Seit einiger Zeit war der Wunsch, neben Tom auch mit einem weiteren Vertrauten zu sprechen, in Virginia immer stärker geworden. Zu sehr wirkten die Vorfälle, die sich vor der Schule ereignet hatten, nach, zu sehr erinnerten sie an die Praktiken des Ku-Klux-Klans. Vor allem aber hatte sie inzwischen heftige Zweifel an der Vertrauenswürdigkeit ihrer alten Freundin Victoria. Sie war die Einzige gewesen, die über ihre Absicht, Ethel Barclay privat zu unterrichten, informiert gewesen war. Und genau in dieser Zeit hatten die Übergriffe stattgefunden. Virginia war sich wohl bewusst, dass solch ein Verdacht nicht einfach so ausgesprochen werden durfte. Vielmehr hatte sie sich zurückgehalten, nachgedacht und schließlich, anlässlich eines Besuchs auf Blue Waveland, beiläufig erwähnt, dass sie Ethels Unterricht nun doch aufgegeben habe. Es strenge sie zu sehr an, neben dem Unterricht Privatstunden zu geben. Danach waren weitere Provokationen unterblieben; alles ging nicht nur seinen normalen Gang, sondern William Kirby selbst war auf Mellinor’s Tobacco Plantation erschienen, angeblich um den alten James zu besuchen. Virginia hatte er bei dieser Gelegenheit zu dem im nächsten Sommer bevorstehenden glücklichen Ereignis gratuliert, nach der Zukunft der Schule gefragt und sogar hinzugefügt, es sei doch schade, wenn ein solches in seinen Grundsätzen fortschrittliches Projekt fallengelassen werden müsse. Die Nachricht, dass Mrs Mellinor die Schule weiterführen wollte, hatte ihn nicht sonderlich überrascht. Das war auch Toms Eindruck gewesen, woraufhin Virginia ihm berichtete, außer ihren Eltern wisse nur Victoria Hillyard von diesem Plan. Letztere habe lediglich gefragt, wie sie sich die Sache denke, und, als sie von dem Vorhaben, eine weiße Lehrerin zunächst als Vertretung und später als Ergänzung einzustellen, erfahren habe, zustimmend genickt. Das passe durchaus zu Victoria, meinte Tom dazu. Solange sie das Ganze nicht selbst in die Tat umsetzen musste, sei sie doch immer für die Emanzipation der Frauen gewesen.

»Na, ich meine, solange sie nicht selbst ein Kind austragen und eine Schule leiten und eine Vertretung einstellen und Gelder einwerben muss«, hatte er auf ihre Nachfrage hin erklärt. Virginia stimmte ihm insgeheim zu.

Tom war es auch, der, als sie ihm ihre Zweifel offenbarte, für die Einladung des Reverends und das Gespräch plädiert hatte. Seinen Großvater schloss er aus purer Rücksicht von Letzterem aus. Der alte James war denn auch froh, sich nach dem guten Essen zu einem Mittagsschlaf in sein Zimmer zurückziehen zu können.

Nun saßen sie zusammen am Kamin, Virginia hatte ihre Geschichte erzählt und sah fragend in die Runde. Barnickles Gesicht war zusehends blasser geworden.

»Natürlich habe ich Ethel nicht aufgegeben«, fügte Virginia ihrer Erklärung hinzu. »Es war, ich gebe es zu, gewissermaßen ein Trick, um zu sehen, wie Victoria es aufnimmt. Sie war, so jedenfalls empfand ich es, nicht nur erleichtert. Es war viel mehr. Es war etwas von Triumph dabei, darüber, dass ich nun wohl doch eingesehen habe, was sich gehört. Und dieser Eindruck verstärkte sich noch. Dann nämlich, als ich ihr von der weißen Lehrerin erzählte.«

Alle schwiegen, um über das Gehörte nachzudenken; dann fuhr Virginia leise fort: »Victoria – sollte sie wirklich so perfide sein? Eine Strohpuppe anzünden zu lassen, um Kirby und den Bürgermeister zu beeinflussen. Zumindest muss sie davon gewusst haben.«

Sie sah Reverend Barnickle nachdenklich an. Teilte er ihre Zweifel? Sie kannte Vic seit der Collegezeit und wusste, dass sie auch biestig und arrogant sein konnte. Niemals aber war sie ihr gegenüber in dieser Weise aufgetreten. Sicher, Vic war verwöhnt, war es gewohnt, auf der Stelle zu bekommen, wonach es ihr verlangte. Ihre Trotzreaktion auf die Ablehnung Christopher O’Connells war typisch gewesen. Aber Vic konnte auch ein guter Kamerad sein, kannte keine Angst, war beim Reiten die Wagemutigste und hatte ihr oft mit Rat und Tat zur Seite gestanden, wenn es um Gefälligkeiten ging. Pferd und Wagen für die Gosslers zu einem lächerlich geringen Preis abzugeben war keine Frage für sie gewesen. Persönlich hatte sie mit ihr gemeinsam beides überbracht.

Nur als Carol kam, in meine Nähe kam, als ich anfing, sie zu mögen, da war die Veränderung deutlich zu spüren, fiel ihr ein. Oft war Vic wie sonst auch, wenn wir uns trafen, aber sie machte aus ihrer Abneigung gegen Carol keinen Hehl, und sie war auch ein wenig eifersüchtig. Zum ersten Mal machte Virginia sich das in dieser Klarheit bewusst.

»Wer könnte noch geplaudert haben? Ethel und Linda können wir ja wohl ausschließen«, hörte sie Barnickle sagen.

»Bestimmt«, bestätigte Thomas. »Ethel ist so froh wie ihre Mutter, dass sie diese Chance erhält. Und die beiden wissen genau, dass es zu Ende ist, wenn sie darüber sprechen.«

»Aber vielleicht hat jemand hier aus eurem Haus etwas verlauten lassen«, gab der Reverend zu bedenken. »Es ist doch sicher bemerkt worden.«

Virginia schüttelte den Kopf. »Ethel bekommt von mir Bücher und Lehrmaterial und erarbeitet sich alles selbst. Sie braucht mich kaum. Ich habe dergleichen nie erlebt. Ich habe sie als Mädchen genommen, als meine persönliche Bedienung sozusagen. Sie hat ihr Zimmer neben meinem. Jeden Abend sitzt sie bis tief in die Nacht über den Büchern. Wenn sie eine Frage hat, stellt sie sie mir beim Kämmen, beim Ankleiden, beim Staubwischen.«

Barnickle war beeindruckt. »Und das bleibt unbemerkt?«

»Alle wissen, dass Ethel gern liest und lernt. Und das ist nicht verboten in unserem Land.«

Der Reverend saß mit gesenktem Kopf in seinem Sessel und hielt die Kaffeetasse in beiden Händen.

»Nun, Reverend«, forderte Tom ihn auf, »was denken Sie über die Sache? Kann es sein, dass Victoria die Ethel-Geschichte ausgeplaudert hat?«

Barnickle hob langsam den Kopf. »Heutzutage ist nichts unmöglich«, sagte er leise.

»Reverend, was ist los?« Virginia war ehrlich besorgt um ihren alten Freund. Resignation und eine nicht mehr zu übersehende Deprimiertheit schienen zunehmend von ihm Besitz zu ergreifen.

»Wo man hinschaut«, fuhr Barnickle traurig fort, »nur Unberechenbarkeit und Egoismus. Jetzt bin ich schon so lange hier in meiner Gemeinde, und was habe ich erreicht? Es gibt Übergriffe, wenn ein begabtes schwarzes Mädchen in eine Schule aufgenommen wird; Übergriffe, wenn sie nur privat von einer weißen Lehrerin unterrichtet wird. Es ist, als hätten wir nichts dazugelernt; als wäre die Lincoln-Proklamation zum Ende der Sklaverei nie verkündet worden; als gäbe es die drei Verfassungszusätze zu den Bürgerrechten gar nicht. Als ob der Grundsatz ›Getrennt – aber gleich!‹ irgendwo festgeschrieben wäre – wenn man ihn schon von unserem obersten Bundesgericht hören muss!« Nach diesem langen Monolog senkte der Reverend erneut den Kopf. Er sah sehr müde aus. Langsam trank er einen Schluck Kaffee.

Alle waren betroffen, nicht nur von diesen Ausführungen, sondern auch angesichts der Mutlosigkeit ihres sonst so engagierten Freundes. Die Mellinors konnten sich nicht daran erinnern, ihn jemals so erlebt zu haben.

»Reverend Barnickle«, Tom hatte als Erster die Sprache wiedergefunden, »es tut mir leid, dass es Sie so mitnimmt. Das wollten wir sicher nicht.«

Virginia schaute dankbar zu ihm hinüber.

»Lass nur, Tom«, entgegnete der Reverend, »ich bin froh, dass ich hier bei euch bin. Wenn es auch komisch klingen mag: Es erleichtert mich, das einmal loszuwerden.«

»Ich verstehe«, antwortete Tom, »und Sie haben sicher in vielem recht. Aber sehen Sie: Am 3. November ist nicht nur ein republikanischer Präsident ins Weiße Haus gewählt worden – der übrigens auch hier, in unserem Staat, die Mehrheit erreicht hat –, sondern auch der erste republikanische Gouverneur, den wir je in Kentucky hatten! Ist das nicht auch ein Hoffnungszeichen? Die Demokraten sind zerstritten. Sie merken, dass sie an Zulauf verlieren.«

»Ja«, gab Barnickle zu, »ich begrüße das genauso wie du, Thomas. Allerdings haben die Demokraten nach wie vor die Mehrheit in unserem Landes-Parlament. Es wird harte Auseinandersetzungen mit dem Gouverneur geben. Und die Wahl von Präsident McKinley wird diese Auseinandersetzungen noch verschärfen ... Trotzdem, es ist ein Anfang«, fügte er hinzu. »Ein Republikaner in Washington und einer in Kentucky! Und die Demokraten, wie Tom richtig bemerkte, heillos zerstritten.«

Virginia schenkte Kaffee nach und verteilte die Schokoladentorte.

Barnickle gab mehrere Stücke Zucker in seine gefüllte Tasse. »Köstlich!«, sagte er. »Beides. Du weißt, wie du einen alten Mann erfreuen kannst, Virginia.«

»Die republikanische Partei allerdings ist nicht mehr dieselbe«, bemerkte Thomas. »Sie ist zunehmend wirtschaftsorientiert. Sie verdankt ihren Wahlsieg den Geschäftsleuten, den Unternehmern, den reichen Farmern und den gelernten Arbeitern und Angestellten.« Er zuckte mit den Schultern. »Manchmal erkenne ich Lincolns Partei nicht mehr wieder. Schließlich wurde sie einmal als politische Bewegung gegen die Sklaverei gegründet.«

»Im Süden waren wir damals verhasst als die Negerfreunde und die Sklavenbefreier«, antwortete der Reverend gedankenverloren. »Dort regieren seit dem Bürgerkrieg die Demokraten, die immer für die Sklaverei waren.«

»Die Demokraten folgen jetzt der Strategie, sich als Anwalt der kleinen Leute aufzuspielen. Befürwortung der Sklaverei, beziehungsweise der Rassensegregation, und Härte in der Indianerfrage reichen nicht mehr aus, um gewählt zu werden. In den Großstädten des Nordens finden sie großen Zulauf bei Arbeitern, bei armen Einwanderern. Und sie machen zunehmend Front gegen Industriekartelle und sogenannte Eisenbahnbarone.«

»Es scheint sich alles umzukehren – in gewisser Weise.«

»William Kirby«, warf Virginia nachdenklich ein, »er sagte so was in der Richtung. In Bezug auf die Schule, meine ich. Um zum Thema zurückzukommen. Er meinte, es sei tatsächlich an der Zeit, dass arme begabte Kinder ihre Chance bekommen. Er werde helfen, das Projekt, selbstverständlich ›in den richtigen Bahnen‹, wiederzubeleben. So als wäre die Schule in der Zwischenzeit gestorben.«

»Für ihn war sie das«, stellte Tom fest.

Virginia nickte.

»Das ist es, was ich meine.« Barnickle war aufgebracht. »Sie ›unterstützen‹ die armen Leute aus reinem Eigennutz. Um Wähler zu gewinnen. Ich nehme an, Kirby ist Demokrat«, fügte er hinzu.

»Natürlich«, bestätigte Virginia, »ein Parteifreund meines Bruders Joseph.«

»Apropos«, erkundigte sich Tom, »wie weit ist er eigentlich damit?«

»Bei dieser Wahl ist er nicht aufgestellt worden. Aber er will beim nächsten Mal unbedingt dabei sein. Und am liebsten gleich ins Parlament nach Washington.«

»Wow!« Tom pfiff durch die Zähne. »Hochgesteckte Ziele.«

»Lassen wir Joe«, bat Virginia. »Ihr meint also, Victoria war die undichte Stelle? Ich weiß einfach nicht mehr, was ich denken soll.«

Sie sah Barnickle an. »Sie kennen sie seit ihren Kindertagen, John.«

»Ich traue es ihr zu«, bekannte der Reverend. »Sie kann sehr nett sein, immer wenn es nicht wehtut. Oder wenn sie jemanden braucht. Aber sie hat auch ein hohes Maß an negativer Energie. Dann wird sie beinahe fanatisch.«

»Carol«, sagte Virginia gedankenverloren. »Victoria mochte sie nie ...«

»Du weißt, dass Carol bei deinen Eltern war?«

»Nein.« Virginia schüttelte den Kopf. »Ich habe sie nicht mehr gesprochen, bevor sie zu Nicky gefahren sind.«

»Sie hat ihnen ihre Geschichte erzählt – so wie sie wirklich war.« Virginia blickte überrascht auf den alten Geistlichen. »Ich war zufällig dabei. Und ich kann nur wiederholen, was ich eben schon gesagt habe: Victoria hat ein hohes Maß an negativer Energie.«

»Sie meinen, Vic hat Carol verleumdet.«

»So ist es wohl.«

Tom, der sich an dieser Stelle des Gesprächs bewusst zurückgehalten hatte, sagte jetzt: »Carol war auch hier bei uns. Sie wollte meine Frau sprechen. Aber Ginia war noch nicht so weit. Der Vertrauensbruch ...«

»Ja«, sagte der Reverend, »so haben es Luis und Kathy auch gesehen. Es war schlimm für sie. Aber die Regeln drüben in Deutschland, ihr könnt euch das nicht vorstellen.«

Virginia sah ihn aufmerksam an. Inzwischen wirkte sie ruhig und gefasst, wie jemand, der das, was er auf dem Herzen hatte, losgeworden ist.

»Ich danke Ihnen, dass Sie gekommen sind, Reverend Barnickle«, sagte sie, als der alte Mann sich erhob. »Ich vermisse Carol.«

»Sie wird zu dir kommen. Bestimmt.«

Kapitel 5

Zwei Tage vor dem Jahresende, ganz wie Luis es versprochen hatte, kam er mit dem Buggy, um Carol abzuholen. Jim hievte die Truhe auf die Gepäckablage, transportierte den Hausrat und die Hühner mit dem Conestoga und führte auch die Kuh, die Franz Carol geschenkt hatte, hinter dem voll beladenen Wagen mit. Carol ritt auf Silver Star langsam hinterher. Als sie in den schmalen Weg zu Luis’ und Kathys Haus einbogen, machte ihr Herz einen Freudensprung – endlich, endlich war sie zu Hause!

Am letzten Abend des alten Jahres waren Amy und Gab noch einmal in das Farmhaus zu Luis und Kathy eingeladen worden. Es war zugleich das Abschiedsfest für die beiden Freunde, die schon kurz vor dem Weihnachtsfest auf die Plantation umgesiedelt waren. Virginia hatte dort, in ihrem eigenen Haus, eine Wohnung – zwei Zimmer, eine winzige Küche und eine Badestube – eingerichtet. Das alles lag im Erdgeschoss, gegenüber der großen Küche. Die übrigen Hausangestellten hatten ihre Unterkünfte in den renovierten ehemaligen Sklavenquartieren; Amy und Gab jedoch wollte Mrs Mellinor in ihrer unmittelbaren Nähe wissen, nicht nur, weil ihre alte Kinderfrau nun bald für ihr Kind sorgen sollte. Es war ein Ausdruck großer Dankbarkeit, der sich in der hübschen Ausstattung der kleinen Wohnung und in ihrem Komfort widerspiegelte. Als Amy sie besichtigte, nahm sie ihren Liebling denn auch gerührt in den Arm und sagte: »Wenn mein alter Gab das sieht – er wird’s nicht glauben!« Virginia aber war glücklich, dass sie ihre Zuneigung auf diese Weise ausdrücken konnte.

Amy und besonders Gabriel wurden dadurch erheblich über ihren Auszug aus Luis’ altem Farmhaus hinweggetröstet, zumal die alte Bess nun eine moderne Box in Mellinors Stall beziehen würde. Sie war im Großen und Ganzen auf das Gnadenbrot gesetzt; sich von dem Tier zu trennen wäre Gab nie in den Sinn gekommen.

An diesem letzten Abend bei Luis wurde noch einmal über die alten Zeiten gesprochen, vor allem über den Bürgerkrieg. Als sie zusammen vor Fredericksburg in Virginia gelegen und gewusst hatten, dass General Lee hinter der Mauer seine Kompanien postiert und mit freiem Schussfeld nur auf den Angriff der Nordstaatler wartete, da habe er gebetet, sagte Luis. Es klang ganz schlicht. Das Gebet wurde erhört, Gab hatte den verletzten Freund aus der Gefahrenzone getragen.

Und später, vor Petersburg, als so viele von ihnen in die eigene Falle gelaufen seien, das sei ähnlich schlimm gewesen. Von einer aus Bergleuten zusammengesetzten Kompanie war ein Tunnel gegraben worden, unter den Linien der Konföderierten hindurch, der dann gesprengt wurde. Teile der Konföderierten waren vom Schutt begraben worden, andere geflohen. Aber dann habe man in dem selbst gesprengten Krater in der Falle gesessen. Einige der Unions-Offiziere hatten ihre Truppen durch den Krater, statt um ihn herum geführt. Aber wie sollten sie ohne Leitern den hohen Kraterrand erreichen? Luis und Gab, die zu denen gehörten, die den Gegenangriff der Konföderierten beiderseits des Kraters parieren sollten, hatten die Rufe der am Kraterrand postierten und auf die Eingeschlossenen feuernden Rebellen gehört: »Nehmt die Weißen gefangen! Tötet die Nigger!«

An dieser Stelle setzte Kathy allem energisch ein Ende. Luis legte ihr seine Hand auf den Arm und gab ihr recht.

»Aber«, setzte er zur Erklärung an, »da geht etwas zu Ende, Kathy. Mein alter Freund Gab verlässt mich nach den vielen Jahren hier auf der Farm, um bei meiner Tochter aufs Altenteil zu gehen. Und seine Amy, die immer auch deine Amy war, nimmt er mit. Deshalb musste ich ihm noch einmal danken, denn ohne ihn säße ich nicht mehr hier bei dir.«

Gab lachte dazu und protestierte nur wegen des »Altenteils«, auf das Luis ihn schieben wolle; Kathy wandte sich an Amy und dankte auch ihr an diesem letzten Abend für ihre Dienste und für ihre Freundschaft. »Dafür vor allem.«

»Die Freundschaft bleibt dir«, erwiderte Amy herzlich, und Luis fügte mit einem Augenzwinkern hinzu: »Nun, die Dienste waren für Kathy mindestens ebenso wichtig. Schon als ich sie kennenlernte, hat sie ganz nach Art der Amerikanerinnen gelebt, und das heißt: bequem und komfortabel.«

Kathy drohte ihm lächelnd mit dem Finger. Er aber sagte: »Die Frauen in Deutschland, die mussten ganz anders ran. Aber mir war’s recht. Eine ausgeruhte Frau ist doch eine prima Angelegenheit, für den Mann allemal und auch für die Kinder. Was meinst du, Carol?«

Carol bestätigte ihm beides. Als der Abend herangekommen war, war sie wegen der bevorstehenden Begegnung doch ein wenig in Unruhe gewesen, aber schon beim Eintritt der beiden Gäste eines Besseren belehrt worden.

»Ich wusste es doch!«, sagte Amy auf Deutsch und nahm sie in die Arme. Carol drückte sie an sich und gab Gab die Hand. »Es tut mir so leid, ich hätte euch alles erzählen müssen.«

Mehr wurde nicht gesagt, und es war auch nicht notwendig.

Gemeinsam genossen sie das von Carol zubereitete Neujahrsdinner. Selbst Gabriel, der immer unruhig war, wenn er mit den Weißen am Tisch saß, schien locker und gelöst an diesem letzten gemeinsamen Abend auf der Farm. Joseph, der für ihn die größte Gefahr darstellte, feierte mit seiner Familie. Erst am nächsten Tag waren Luis und Kathy bei ihrem Sohn eingeladen. Sie waren schon beim Kaffee am Kamin angelangt, als es an der Tür klopfte. Amy stand auf und öffnete. Joseph junior sah sie herablassend an, blickte demonstrativ an Gabriel vorbei und ging auf seinen Großvater zu. »Ich wollte Guten Abend sagen und ein gesundes neues Jahr wünschen, Grandpa.« Er verbeugte sich in Richtung seiner Großmutter. »Ich freue mich, dich zu sehen, Grandma! Auch dir ein gutes neues Jahr.«

Höflich und formvollendet, dachte Carol unwillkürlich. Es hat etwas Künstliches, etwas Aufgesetztes. Ich möchte ihn schütteln, um zu sehen, ob er lebt. Joseph verbeugte sich steif in ihre Richtung, sagte aber nichts. Sein 16-jähriger Bruder Jefferson, der ihm gefolgt war, tat es ihm nach. Im Gegensatz zu dem Älteren verbarg er seinen Schreck über den Anblick der um den Kamin sitzenden Runde nur schlecht. Erschrocken starrte er Amy und Gab an. Amy blieb ruhig, Gabriels Gesicht versteinerte.

»Leider müssen wir uns auch schon wieder verabschieden«, sagte Joseph. Seine Stimme klang belegt, als müsse er mühsam darum ringen, sich nicht gehen zu lassen.

Luis kommentierte das nicht. Er sah Jefferson an. Der war offenbar immer noch sprachlos.

»Ja, dann auf Wiedersehen. Wir sehen uns morgen bei den Eltern zum Dinner«, verabschiedete sich Joseph für beide zusammen und zog seinen Bruder mit.

»Hast du das gesehen?«, fragte der Jüngere, als müsse er sich eher bei sich selbst, denn bei seinem älteren Bruder vergewissern. »Die sitzen mit den Niggern zusammen!«

Joseph antwortete nicht. Mit schnellen Schritten ging er auf das große Haus zu.

»Schon zurück?«, fragte Amanda Sue ihre beiden Söhne. Sie saß mit ihrem Mann an dem großen Kamin, eine schwarze Dienerin servierte den Tee. »Noch zwei Tassen, Muriel. Ich nehme an, dass ihr dazu nicht gekommen seid«, wandte sie sich wieder an ihre Söhne.

Joseph sah böse zu Muriel hinüber, die daraufhin schnell verschwand, um den Befehl ihrer Dienstherrin zu befolgen.

»Hat sie etwas falsch gemacht?«, fragte seine Mutter amüsiert und neigte den wohl frisierten Kopf zur Seite.

»Die sind doch alle gleich!«, konstatierte Joseph. »Und Großvater setzt allem die Krone auf und lässt diese Kreaturen mit an seinem Kamin sitzen, zum Kaffee! Und vorher hat er womöglich mit ihnen gegessen. Als wäre das alles selbstverständlich!«

Jefferson nickte.

»Wenn wir erst so weit sind«, fuhr Joseph junior fort, »dann ist es nicht mehr weit zur Mischung der Rassen! Nicht mehr weit zum Kommunismus! Und es ist gegen alles, wofür wir stehen.« Er sah zu seinem Vater hinüber, der bis jetzt stumm die Szene verfolgt hatte, nun aber entschlossen aufstand. Er runzelte die Stirn und ging nervös auf und ab.

»Du vergisst dich, Joseph«, rügte Amanda Sue sanft ihren Sohn. »In der Sache hast du natürlich vollkommen recht. Aber ein Gentleman sollte sich immer in der Gewalt haben.«

»Das hatte ich, Mutter. Frag Jefferson, er wird dir bestätigen, dass ich mir nichts habe anmerken lassen, drüben bei Großvater.«

Joe war, angesichts von Muriels Bemühungen, sich an ihm vorbeizuschlängeln, um die Teetassen platzieren zu können, stehen geblieben und stützte einen Arm auf den Kaminsims. Seine Frau, im hellen gemusterten Seidenkleid, passendem Schmuck, die Füße auf einer von Muriel untergestellten Fußbank, machte eine eindeutige Handbewegung, die die Dienerin hinauskomplimentierte. Das ist es, was den Unterschied macht, dachte ihr Mann unwillkürlich: Sie ist in einer Familie aufgewachsen, in der sie solche Umgangsformen und vor allem ihre Lebenseinstellung mit der Muttermilch aufgesogen hat. Ich hingegen musste mich mit einem idealistischen deutschen Vater herumschlagen und mir alles mühsam aneignen, erarbeiten, aufbauen ...

»Du willst mir allen Ernstes sagen, Joseph«, wandte sich Amanda wieder an ihren Sohn, »dass dein Großvater mit ... Negern an einem Tisch sitzt? Dass er sich mit ihnen unterhält, so als würde Muriel hier bei uns sitzen?«

Joseph nickte ernst. Er wusste, dass er in seiner Mutter eine konsequente Verbündete hatte, auch wenn sie ihn zuerst an die Wahrung der Form erinnert hatte. Sie sah zu Jefferson hinüber. »Ja«, bestätigte der, »es war so.« Er wirkte immer noch erschrocken, im Gegensatz zu seinem Bruder, den der Anblick wütend und aggressiv gemacht hatte.

»Joseph!« Amanda Sue schaute ihren Mann vorwurfsvoll an. »Das ist ... Erst deine Schwester mit ihrer Schule und jetzt das!«

»Diese Frau von der Gossler Farm war auch dabei«, berichtete Jefferson.

»Ach!«, ließ sich Joe endlich vernehmen. »Das ist ja interessant. Aber jetzt ist Schluss! Ich dachte, sie seien zur Vernunft gekommen ... «

»Mein Gott! Joseph, du musst etwas unternehmen! Ich habe bis jetzt zu allem geschwiegen. William hat durchgegriffen, und unser Bürgermeister weiß, wo er zu stehen hat. Ich dachte, das Ganze wäre nun ausgestanden. Und jetzt diese Negerverbrüderungs-Geschichte! Ich mag das gar nicht glauben! Und das in unserer, in deiner Familie!« Amanda Sues Blick wirkte, als wolle sie hinzufügen: Das hat man davon, wenn man in so eine Familie einheiratet!

»Natürlich werde ich etwas unternehmen, Liebes! Mach dir keine Sorgen.«

Amanda Sue betätigte die neben ihrem Sessel platzierte Klingel. »Mein Riechsalz!«, befahl sie. Muriel brachte das Gewünschte sehr schnell und verschwand sofort wieder. Riechsalz bedeutete immer Echauffieren, und Echauffieren bedeutete schlechte Laune und Ärger.

Joseph senior war klar, dass durchaus gehandelt werden musste. Sein erster Gedanke war, das für den nächsten Tag angesetzte Dinner mit seinen Eltern abzusagen. Dann aber besann er sich und kündigte an, die Gelegenheit für ein ernstes Gespräch mit seinem Vater nutzen zu wollen.

»Einverstanden«, stimmte seine Frau nach einigem Zögern zu. »Ich werde mich nach dem Essen zurückziehen, schon um ein Zeichen zu setzen. Und du wirst dieses Gespräch führen. Entweder kommen deine Eltern zur Vernunft, und zwar in beiden Fragen: Umgang mit Negern und mit dieser unmoralischen Person von der Gossler Farm, oder wir müssen uns von ihnen trennen.«

Diese ebenso entschlossen wie streng gesprochenen Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. Jefferson nickte beklommen, Joseph junior tauschte mit seiner Mutter in stummem Einverständnis einen Blick. Joseph senior aber trat an seine Frau heran und küsste ihr die gepflegte, ringgeschmückte Hand.

Am Neujahrstag führte Thomas Amy und Gab durch das Haus und durch den Park. Amy drückte stumm Virginias Hand, während der alte Gabriel eine Träne aus seinem Augenwinkel wischen musste. Als Tom ihm die Box zeigte, in der die alte Bess stand und zufrieden das eingestreute Heu fraß, gab er dem jungen Mann die Hand und bedankte sich höflich bei ihm.

»Wir haben zu danken«, antwortete Thomas Mellinor. »Ich bin sehr froh, dass ihr hier seid.«

Und so war es tatsächlich. Tom versprach sich für seine Frau nicht nur erfahrene Hilfe bei der Betreuung des Kindes. Er wusste auch, dass Amys tatkräftige, unerschütterliche Art Virginia eine Stütze bei den Aufgaben sein würde, die vor ihr lagen. Wenn er behauptet hätte, er wäre mit all dem einverstanden, hätte er gelogen. Tatsächlich machte er sich Sorgen um Virginia. Aber er wollte sie durchaus unterstützen, nicht nur mit Geld. Er bewunderte ihren Mut und ihre Entschlossenheit, wenn er auch fand, dass sie über das erreichbare Ziel hinausschoss. Insofern war er froh, dass sie von ihrem ursprünglichen Plan, eine schwarze Lehrerin einzustellen, abgerückt war, und das keineswegs nur weil seine Freunde ihn für Virginia mit leiden ließen. In Bezug darauf sagte er sich, dass bei solchen Gelegenheiten sich die Spreu vom Weizen trenne. Diejenigen, die sich an dem Boykott nicht beteiligt hatten, waren offenbar wirkliche Freunde. Was die Übrigen anging, beschloss er, ihnen fortan Gleiches mit Gleichem zu vergelten: Er würde ihre Bekanntschaft ausnutzen, um zu bekommen, was er wollte. Eine Hand wäscht die andere, Fair Play. Wie wenig wirkliche Freunde man doch hat!, dachte er, als Gabriel ihm die Hand hinhielt. Und wie viele Illusionen ich mir gemacht habe, über unsere Stellung hier, die vermeintliche Unangreifbarkeit. Ja, diese Erkenntnis hatte das Verhalten seiner Frau bewirkt. Aber er wäre kein Mellinor gewesen, wenn er nicht in einem Winkel seines Herzens froh über die Entwicklung gewesen wäre, dass nun wieder alles in friedlicheren Bahnen verlief.

In die gegenteilige Richtung gingen Luis’ Gedanken nach dem Neujahrs-Gespräch mit seinem Sohn Joseph. Er hatte gleich ein ungutes Gefühl gehabt, als Amanda Sue sich mit den Worten: »Komm, Mutter, wir gehen ins Kaminzimmer und nehmen den Kaffee dort. Es interessiert dich doch sicher, welche Entwicklung deine beiden Enkel nehmen«, erhoben und ihre beiden Söhne in dieselbe Richtung dirigiert hatte.

»Wir sind so stolz auf Joseph!«, setzte sie, schon im Hinausgehen, hinzu. »Und Jefferson macht sich vorzüglich in der Privatschule in Lexington!«

Joseph junior bot seiner Mutter den Arm. Jefferson wollte die Großmutter führen, aber Kathy nahm die höfliche Geste nicht an. Irgendetwas hielt sie davon ab, ihren Mann mit seinem Sohn allein zu lassen.

»Warum? Wir können doch alle zusammen sitzen«, sagte sie. Es klang unsicher und besorgt.

»Offen gestanden, Mutter«, erwiderte ihr Sohn, »ich habe mit Vater zu reden. Es geht um unser aller Wohl, um unser aller Ansehen.«

Luis erstarrte. Kathy aber blieb auf ihrem Platz sitzen und sagte fest: »Was Vater angeht, geht mich auch an. Und ich möchte nicht, dass du ihn aufregst, Joseph.«

Joe zuckte mit den Schultern. Amanda sagte, an ihre Söhne gewandt: »Kommt. Wenn Großmutter bleiben möchte – wir ziehen uns zurück.« Mit erhobenem Kopf rauschte sie hinaus.

Noch nie hatte Kathy Nachrichten über ihre beiden Enkel verschmäht. Im Gegenteil war sie stets stolz auf ihre Erfolge gewesen, wenn sie auch den gesamten Tenor, die Ausrichtung ihrer Erziehung, nicht billigte. Aber das war letztlich die Sache ihrer Schwiegertochter und ihres Sohnes.

Joe führte seine Eltern ins Herrenzimmer und bot Luis einen Whiskey an. Der Alte nahm ein Glas, um sich zu stärken und zu wappnen. Natürlich ahnte er, was Joseph ihm zu sagen hatte. Und er täuschte sich nicht: die Amy-und-Gab-Geschichte kam zur Sprache.

»Ich verstehe dich wirklich nicht, Vater«, konstatierte Joseph abschließend. »Wenn du für dich selbst keinen Wert darauf legst, was sich gehört, dann denk doch bitte wenigstens an mich. Ich werde dir doch wohl näherstehen als die … beiden Neger. Du weißt genau, dass ich für meine Partei in das Parlament einziehen möchte und dass meine Ambitionen durchaus darüber hinausgehen. Ich brauche die Unterstützung der angesehenen Familien! Und um die sicherzustellen, muss meine Familie wissen, wo sie hingehört. Amanda und die Jungen sind mit mir einer Meinung, ja, mehr noch: Sie tun alles, damit ich mein Ziel erreiche. Ein Ziel übrigens, dass auch euch Vorteile bringen wird.«

Dabei sah er Luis eindringlich an.

Noch Tage später schauderte es den Alten, wenn er an diesen Blick dachte. Die Entschlossenheit darin, der Eifer, der Fanatismus – es war ihm unheimlich. Aber es hatte wohl so kommen müssen, sagte er sich. Habe ich wirklich erwartet, dass sich die Feud – und um eine solche handelt es sich ja wohl, auch wenn ich es mir bisher nie eingestehen wollte – eines Tages von selbst erledigen würde? Sicher nicht. Dieses Gespräch am Abend des Neujahrstages hatte eine Erkenntnis gebracht, der er sich bis dahin verschlossen hatte. Während der gesamten Auseinandersetzung hatte seine Frau seine Hand in der ihren gehalten. Und allein das war es gewesen, was ihn die Attacken seines Sohnes aushalten ließ. Er war ruhig geblieben. Als Joseph auf Carol zu sprechen kam und den Eltern vorhielt, eine Frau mit zumindest zweifelhaftem Ruf bei sich aufgenommen zu haben, übernahm es Kathy, ihrem Sohn zu antworten.

»Was Amy und Gab betrifft, Joseph«, entgegnete sie, »so ist die Sache erledigt, denn sie sind zu deiner Schwester gezogen. Was nicht heißt, dass ich mich deinen ... merkwürdigen Ansichten anschließe. Und nun zu Carol Caspari. Es hat sich erwiesen, dass Victoria Hillyard gelogen hat oder Anna Gossler. Jedenfalls hat die arme Person eine ganz andere Geschichte als das Gerücht, das Miss Hillyard streut, glauben machen will.«

Joseph lächelte abschätzig und stieß laut seinen Atem aus. Offensichtlich glaubte er kein Wort.

»Glaub deiner Mutter oder glaub Victoria«, fuhr Katherine fort und sah Joe mit einem bohrenden Blick an. »Wir jedenfalls haben richtig entschieden. Sie wird im alten Farmhaus wohnen. Sie wollte nicht mehr von uns annehmen als ein Taschengeld. Wir können Hilfe gebrauchen. Sie bleibt.«

Angesichts dieser Entschiedenheit nahm Joseph Maier einen großen Schluck Whiskey, stellte sein Glas ab und überlegte einen Moment. Immerhin hatte er einen Teilerfolg errungen. Die Nigger-Frage stellte sich nicht mehr, das war das Wichtigste. Er sah seinen Vater an, der noch immer die Hand seiner Frau hielt. Er war blass und wirkte erschöpft. Es war besser, ihn für dieses Mal in Ruhe zu lassen und Amanda den Sieg in der Nigger-Geschichte gut zu verkaufen. Das andere Problem würde er in einem passenden Moment angehen.

»Seit dem Aggressionskrieg des Nordens stimmt es in diesem Land nicht mehr. Wir Demokraten werden dafür sorgen, dass sich das ändert«, fügte er noch hinzu. Dieser Äußerung hatte er sich eigentlich enthalten wollen, es aber nicht fertiggebracht. Einfach zu kapitulieren, das lag ihm nicht. Etwas in seinem Innern trieb ihn, das merkte er wohl.

Luis zuckte zusammen. Kathy aber erwiderte: »Du bist verrückt, Joseph. Es tut mir leid, dass ich das so sagen muss. Aber kein vernünftiger Mensch erzählt heute noch so einen Unsinn.«

Und Luis, der sich gefasst hatte, setzte hinzu: »Selbst die Demokraten mit ihrem Südstaaten-Eifer und ihrer Rassentrennungs-Ideologie sind doch jetzt auf einem anderen Kurs. Es wäre gut für dich, das zu akzeptieren. Schließlich willst du in dieser Partei Karriere machen.«

»Das werde ich«, erwiderte sein Sohn. »Ich stehe voll hinter dem neuen Kurs, etwas für die kleinen Leute zu tun. Ich habe meinen Einfluss in Bezug auf Virginias Schule geltend gemacht. Das ist ein guter Ansatz – solange die Nigger ihre eigenen Schulen besuchen. Virginia sollte mir dankbar sein.«

Kathy schüttelte den Kopf und seufzte.

»Und was Gossler betrifft«, Joes Stimme klang triumphierend, »auch da habe ich mich nicht getäuscht. Ich habe euch immer gesagt, dass auf diese Einwanderer kein Verlass ist. Und: Er ist nicht geblieben. Gott sei Dank habe ich ihm die Farm nicht verkauft!«

Daraufhin waren sie gegangen. Eng nebeneinander, Arm in Arm waren sie über den geräumten Weg geschritten und hatten die winterliche Nachtluft eingeatmet. Keiner sagte etwas. Aber beide merkten, dass sich etwas verändert hatte. Ihr eigener Sohn war ein Fremder geworden.

Kapitel 6

Carol hatte von der unangenehmen Szene zwischen Eltern und Sohn nichts mitbekommen. Sie spürte zwar, dass seit dem gemeinsamen Dinner im Herrenhaus eine gewisse Traurigkeit in der Luft lag, aber sie hatte in diesen ersten Tagen nach dem Einzug damit zu tun, sich im alten Farmhaus einzurichten. Gabriel hatte ihr mit den Worten: »Wir brauchen sie doch nicht mehr. Miss Ginny hat doch alles neu für uns eingerichtet« die Möbel überlassen. Zum Dank strickte sie einen schönen dicken Pullover für ihn, und für Amy war das Schultertuch bestimmt. Die Wolle hatte sie eigens aus der kleinen Stadt geholt und dabei bemerkt, dass einige wenige Leute sie nun wieder, wenn auch mit verlegener Miene, grüßten oder doch nicht mehr an ihr vorbeisahen. Die Inhaberin des Geschäfts, Mrs Sinclair, hatte es jedoch abgelehnt, Carols Handarbeiten anzuschauen, aus Zeitmangel, wie sie sagte. Sie blieb reserviert und war längst nicht so redselig wie in den Zeiten, als Miss Caspari noch Hilfslehrerin an Mrs Mellinors Schule gewesen war. Immerhin bequemte sie sich dazu, auf Fragen in höflichem Ton zu antworten.

Als Carol das Geschäft verlassen hatte und sich noch einmal umdrehte, sah sie Mrs Sinclair am Fenster stehen. Die alte Dame schaute ihr mit einem nachdenklichen, fragenden Gesichtsausdruck nach, so als könne sie sich noch keinen rechten Reim auf die unterschiedlichen Versionen machen, die sie über das Schicksal und den Charakter der jungen Frau von verschiedenen Seiten gehört hatte.

Carol selbst schob ihre Gedanken darüber beiseite. Mehr denn je drängte es sie zur Plantation. Sie wollte den Pullover und das Tuch für Gab und Amy abliefern, vor allem aber Virginia endlich um Verzeihung bitten und die Freundin an ihr Herz drücken.

Dieses Mal wurde sie empfangen. Virginia selbst ging ihr in der Eingangshalle entgegen und breitete die Arme aus. Carol, zitternd vor Freude, rannte auf sie zu und umarmte sie lange. Dabei liefen die Tränen ungehemmt. Virginia schob sie sanft von sich und sah ihr in die Augen.

»Es tut mir so leid, Ginny! Glaub mir, ich bereue so sehr, dass ich dir nicht gleich alles gesagt habe.«

»Komm, setz dich. Erzähl es mir.«

Eine Stunde später, als Carol geendet hatte, schwieg Virginia, trank ab und zu einen Schluck Tee und schien in Gedanken noch einmal das Gehörte nachzuvollziehen. Auch Carol schwieg. Virginia sah sie an; instinktiv legte sie ihre Hand auf den Bauch. Carol schaute dorthin, wo die Hand lag, und lächelte unwillkürlich.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, bekannte Mrs Mellinor. »Es ist zu groß, zu schwer, zu ... mächtig, um es wirklich zu verstehen. Aber ich fühle es, jetzt, da ich selbst ein Kind erwarte.«

Carol stand auf, ging zu ihr hinüber, drückte Virginias Hände, führte sie an ihren Mund und küsste sie.

»Du leidenschaftliches, schwärmerisches Wesen ...«, sagte Virginia sanft. »Bist doch noch immer dieselbe.«

Carol lächelte wieder, dann aber ließ sie die Hände der Freundin los und sagte ernst: »Nein, dieselbe bin ich gewiss nicht mehr.«

»Wie auch? Aber weißt du, das Stürmische, das ist angeboren und bleibt!«

Mit diesen Worten hakte Virginia die Freundin unter und führte sie hinüber ins Esszimmer. Tom kam hinzu, und während des gemeinsamen Dinners kündigte er den 80. Geburtstag des alten James im Frühjahr an und erzählte von der großen Feier, die zu seinen Ehren geplant sei und zu der sie, Carol, natürlich kommen müsse.

»Ja«, bestätigte sein Großvater, »ich würde mich freuen. Sogar sehr.«

Wochen später, als Carol ihre Gefühle in Worte fassen konnte, vertraute sie ihr Glück und ihre Erleichterung dem Tagebuch an. Dabei fiel ihr Blick auf Joshs Wegbeschreibung zu seiner Hütte, die die ganze Zeit unter dem Buch auf Amys kleinem Schreibtisch gelegen hatte. Es war eine Abkürzung eingezeichnet, die quer über Joseph Maiers Sunrise Creek Farm führte.

Das erschien ihr wie ein Zeichen zum Aufbruch, so dass sie sich nach erledigter Arbeit unverzüglich auf den Weg machte. Silver Star fiel in einen leichten Galopp, und Carol merkte, dass ihre Stute rascher als früher anfing zu schnaufen und langsamer wurde. Das Alter machte sich bemerkbar. Nach einer knappen Stunde entdeckte sie Joshs Hütte, auf dem Gebiet von Ken-tah-ten gelegen. Auf einer Hügelkette stand sie geschützt unter Bäumen, die ihre mächtigen schneebedeckten Zweige über ihr ausbreiteten. Aus dem Kamin stieg Rauch auf. Er war also da! Spontane Freude, den Freund wiederzusehen, ergriff sie. Rasch wand sie die Zügel um einen der großen Äste und klopfte an die Tür, die, wie das Haus selbst, aus Blockbohlen gebaut war. Nichts rührte sich. Sanft schob sie die schwere Tür auf und sah Josh auf einem Fell sitzen, die Beine verschränkt, direkt vor dem Feuer. Das stolze Gesicht wandte sich ihr zu. Es lag kein Ausdruck von Freude darin, jedoch Ruhe, Gelassenheit und Wissen. Instinktiv blieb sie stehen und nahm die Szene in sich auf. Einmal mehr faszinierte sie die Fremdartigkeit dieses Mannes, die Selbstsicherheit, die er ausstrahlte.

»Komm«, sagte er einfach, und sie setzte sich zu ihm ans Feuer. Jetzt erst sah sie Achak in der Ecke des Raumes liegen. Er beobachtete sie aufmerksam und gab keinen Laut von sich. Sofort streckte sie die Arme nach ihm aus. Er kam heran und setzte sich vor sie hin. Als sie seinen Kopf streichelte, leckte er ihre Hand.

Joshs Blick war unbewegt. Er rauchte aus einer großen, bunt bemalten Pfeife. Irgendetwas an seinem Verhalten veranlasste sie zu schweigen, mit ihm zu schweigen. Währenddessen sah sie sich in der Hütte um. Außer einer Kochstelle mit einem Kessel, einer hölzernen Truhe, einem mit dicken Fellen und Decken belegten Schlafplatz und einigen Utensilien – Schalen, Mörser, Federn, Pfeilen in einem Köcher, einer Trommel, einem Steinbeil und einem Gegenstand, den sie nicht hätte benennen können – gab es hier nichts.

Vor Josh lag der Lederbeutel. Er war geöffnet. Jetzt schloss er ihn, legte die Pfeife beiseite, stand auf und nahm den Wasserkessel vom Feuer. Carol musste unwillkürlich lächeln. Es war eine eigentümliche Mischung: all diese indianischen Gegenstände, wofür auch immer er sie brauchen mochte, und daneben der Hausrat der Weißen. Josh holte sogar eine Kanne aus der kleinen Truhe hervor und bereitete Tee zu. Es war warm in der Hütte, und so einfach es war, so heimelig war es

»Du hast den Weg gefunden«, bemerkte er, als sie gemeinsam ihren Tee aus den Tassen tranken, die sie schon von O’Connells Farmküche her kannte.

Die Zeit des Schweigens hatte sie empathisch gemacht, zugänglich für die Art dieses Mannes. Sie fand sich in dem Doppelsinn zurecht und antwortete: »Ja und nein. Ich bin hier. Ich bin gern gekommen. Ich bin unsicher ... wegen Chris, meine ich.« Es fiel ihr nicht leicht, seinen Namen auszusprechen. Sie merkte, wie sie zu zittern begann.

»Du hast ein Zuhause.«

»Ja«, antwortete sie. »Ich habe wieder ein Zuhause.«

»Du wirst bald zu ihm gehen.«

»Ich? Zu Chris? Wieso sagst du das?«

»Du zitterst. Du willst mit ihm zusammen sein. Du bist die Frau.«

Sie schluckte und starrte ihn an. Sie war froh, ihn schon näher zu kennen, zu wissen, dass er immer genau das sagte, was zu sagen war. Sie senkte den Kopf.

»Trink«, forderte er sie sanft auf. »Ich reite mit dir.« Und als sie ihn erschrocken ansah, so erschrocken, dass sie die Teetasse mit beiden Händen halten musste, um sie nicht fallen zu lassen, setzte er hinzu: »Zu dir nach Hause.«

Erleichtert trank sie ihren Tee aus. Ihr war warm, das Zittern hörte auf. Josh reichte ihr die Hand und zog sie aus dem Schneidersitz hoch. An den hinteren Teil der Hütte war ein Unterstand angebaut, in dem sein Pony stand. Sanft berührte Carol die weiche Nase und strich über das dichte Fell. Dieses Tier brauchte nicht einmal einen Stall. Ein Schutz vor dem Schnee und dem Regen genügte.

Sie ritten schweigend, im Schritt. Achak blieb auf Joshs Handzeichen hin in der Hütte. Carol hätte Josh gern nach seiner Beziehung zu Chris gefragt, aber sie traute sich nicht, das Schweigen zu stören. Josh würde es ihr sagen, wenn er es für richtig hielt. Sie waren schon auf dem Gelände der Sunrise Creek Farm und näherten sich den Gebäuden. Niemand war zu sehen. Carol wählte einen Weg, der sie dem Herrenhaus nicht zu nahe kommen ließ. Sie fragte sich, ob Josh das gemerkt hatte, aber sein Gesicht verriet auch jetzt nicht, was er dachte und fühlte.

Erst als sie beinahe ihren Stall erreicht hatte, merkte sie, dass der Indianer nicht mehr an ihrer Seite war. Sie drehte sich suchend um und sah, dass er einige Meter von ihr entfernt auf den Schnee starrte. Dann ritt er im Trab in Richtung der Weiden. Irgendetwas war passiert, das spürte sie. Sie spornte ihr Pferd an und folgte Josh. Er war abgestiegen und untersuchte den Boden. Und dann sah sie, was er so genau betrachtete: eine Blutspur. Tiefrot hatte sie sich in den blendend weißen Schnee gegraben.

Der Indianer ging rasch weiter. Er folgte der Spur, bis er schließlich anfing zu rennen. Er lief auf einen großen weißen Körper zu, der aufrecht auf vier Beinen im Schnee stand: Ein Pferd, mit hängendem Kopf. Aus der Brust lief Blut aus unzähligen Wunden, am rechten Vorderbein klaffte ein tiefer Riss. Aus dem Maul quoll Schaum. Das Tier atmete schwer und keuchend, der Körper dampfte. Es sah aus, als könne es jeden Moment umkippen.

Carol stieß einen leisen Schrei aus und blieb, die Hand vor den Mund gepresst, abrupt stehen. Dann eilte sie auf White Magic zu, hockte sich vor der Stute nieder und streichelte ihren Kopf, der fast den Boden berührte. Josh war dabei, die Wunden zu begutachten. Er nahm der Stute den Sattel ab und warf ihn in den Schnee.

»Sie muss zum Stall.« Er nahm die Zügel auf und führte das verletzte Tier. Immer wieder musste er stehen bleiben, damit Magic, die augenscheinlich große Schmerzen hatte, sich für einen Moment erholen konnte. Carol folgte ihm mit Silver Star und dem Pony.

Schritt für Schritt erreichten sie den Stall. Wenn Magic stehen blieb, sprach der Indianer leise auf sie ein. Die eigenartigen Bewegungen seiner Hände, die um die offenen Wunden kreisten, und seine sanfte, leise Stimme, schienen das schwache, verängstigte Tier zu beruhigen. Carol eilte voraus und bereitete ein Bett aus Stroh in der Box neben der der alten Bess, die jetzt Silver Star bewohnte. Hier hatte sie die weiße Stute zum ersten Mal aus der Nähe gesehen, sie berührt und Zwiesprache mit ihr gehalten. Aber welch ein Unterschied lag zwischen diesem elenden, halb verhungerten, aus vielen Wunden blutenden Tier und dem prächtigen, gepflegten, edlen Vollblut, das sie damals gesehen hatte!

Sie spürte Joshs Hand auf ihrer Schulter und drehte sich zu ihm um.

»Bleib hier bei ihr. Ich hole die Arznei. Ich komme bald wieder. Gib ihr Wasser.«

Kurz darauf hörte sie Josh davonreiten. Sie war mit Magic allein in der Box. Als sie einen Eimer mit Wasser vor das kranke Tier hinstellte, trank es in kleinen Zügen und ließ den Kopf wieder hängen. Carol schob sich einen Strohballen heran, legte beide Hände um den Kopf der weißen Stute und wartete auf die Rückkehr des Medizinmannes.

Ihre Gedanken bewegten sich im Kreis. Dieses herrliche Tier mit der – zumindest für sie – magischen Anziehungskraft: Wie kam es, dass es sich in einem solch elenden Zustand befand? Und wer war dafür verantwortlich? Offensichtlich war die Stute geritten worden. Der Sattel lag noch im Schnee. Es war ein Damensattel, Chris als Reiter schied also aus. Dann konnte es nur Victoria Hillyard gewesen sein. Doch der Zustand des Tieres: abgemagert, mit stumpfem Fell und blutigen Wunden, die ganz offensichtlich vom heftigen Gebrauch der Sporen herrührten – war es möglich, dass Victoria so mit einem Vollblut umgegangen war?

Magic stöhnte leise auf, es klang wie ein langgezogener Seufzer, dann ließ sie sich langsam auf das Strohbett nieder und legte den Kopf neben den Strohballen, auf dem Carol saß. Erschrocken sprang sie auf und beobachtete das vollkommen erschöpfte, schwer atmende Tier. Die eingefallenen Flanken bewegten sich heftig auf und ab. Aus den zahllosen Wunden auf der Brust tropfte kein Blut mehr; langsam wurde es dunkel, hart und trocken und verkrustete. Das verletzte Vorderbein lag auf dem dicken Strohpolster, die Wunde war offen, und Carol schien es, als könne sie den Knochen unter der Blutschicht erkennen.

Wo Josh nur blieb? Sie spürte, wie sie von Angst gepackt wurde, und zwang sich zur Ruhe. Schließlich stand sie auf, nahm ihrem Pferd den Sattel ab und streute Hafer, gemischt mit etwas Melasse, in Silver Stars Trog. Dann schleppte sie einen Eimer Wasser heran und sah zu, wie ihre silbergraue Stute das Mahl genoss. Aber schon nach kurzer Zeit ging sie zurück in die Nachbarbox, hockte sich vor Magic nieder und streichelte unentwegt ihren Kopf.

Es schien eine endlos lange Zeit vergangen zu sein, als sie endlich das Geräusch eines sich nähernden Pferdes hörte. Sie eilte hinaus und nahm dem Indianer das Pony ab. Rasch verschwand er im Haus. Sie hatte gesehen, dass er Gegenstände mit sich trug. Sicher mischte er jetzt die Medizin an.

Josh trug den kleinen Lederbeutel um den Hals, den sie schon in der Hütte gesehen hatte, als er sich neben das kranke Tier hockte und wieder die eigenartigen Handbewegungen ausführte. Dabei sprach er in seiner Sprache in einem fortwährenden Singsang. Es klang wie ein Gebet. Dann entfernte er vorsichtig Dornen, Steine und Äste aus Magics Wunden und tupfte sie mit einem flüssigen Sud ab, jede einzeln, sehr sorgfältig, begleitet von seinem Gesang. Während die Medizin einwirkte, nahm er einige Gegenstände aus seinem Beutel: einen Stein, einen buschigen Stab, eine Feder und eine Art Rassel, mit der er seinen Singsang begleitete. Es schien, als habe jeder Gegenstand eine spezielle Bedeutung. Schließlich strich er eine breiige Tinktur auf. Die weit auseinanderklaffende Wunde am Vorderbein wurde verbunden. Er verharrte eine Weile schweigend vor dem Tier. Dann zündete er seine Pfeife an und rauchte, ebenfalls schweigend. Den Rauch blies er in kleinen Schwaden in Richtung der Wunden. Auch das schien zum Ritual zu gehören.

Carol sah ihm bei all dem zu. Wie gebannt von dem Singsang, dem intensiven Geruch der Flüssigkeit und dem sanften Geruch der Tinktur, von den rituellen Handbewegungen und Joshs konzentriertem Gesicht, konnte sie sich von der Szene nicht losreißen. Nie hatte sie etwas Ähnliches erlebt. Es war, als sei sie in einen magischen Bann gezogen worden. Und erst als Josh aufstand, kehrte sie in die Wirklichkeit zurück, bereitete das Abendessen zu und kochte Tee. Der Indianer versorgte sein Pferd.

»Ich bleibe hier heute Nacht«, kündigte er an. »Sie darf nicht sterben.«

Carol nickte heftig. Sie würde schlafen und Josh am Morgen ablösen.

In dieser Nacht schneite es noch einmal, und der Neuschnee begrub die Spur des Blutes unter sich.

Früh am nächsten Morgen stand der Medizinmann von seinem Lager aus Stroh und Fellen auf, untersuchte die Wunden des Pferdes und schien zufrieden zu sein.

»Komm«, bat Carol und nahm ihn mit in das Farmhaus. Er wusch sich, aß und trank und mischte seine Medizin an.

»Mein Gott«, sagte sie, »Josh, das war schrecklich! Und du hast sie gerettet! White Magic ...« Sie konnte nicht weitersprechen.

Er legte ihr eine Hand auf den Arm. Wärme durchflutete sie. Sie schaute in die schmalen dunklen Augen.

»Sie wird lange krank sein«, prophezeite er. »Sie wird viel Pflege brauchen. Wirst du das können?«

»Ja!«, versprach sie. »Ja. Ich will alles tun, dass sie gesund wird!«

Im Stall wiederholte sich das Ritual vom Vortag.

»Ich komme morgen«,verabschiedete er sich schließlich. »Ich bringe mehr Medizin.«

Sie war versucht, ihn in den Arm zu nehmen. Aber sie hielt sich zurück und drückte nur seine Hand. »Danke, Josh. Danke für alles.«

Carol verließ den Stall nur, um für Kathy und Luis das Mittagessen zuzubereiten und die Küche aufzuräumen. Irgendetwas hielt sie davon ab, von Magic zu erzählen. Als Luis beim Essen auf einen tragischen Unfall zu sprechen kam, der sich am Vortag in den Hügeln in der Nähe der Farm ereignet habe, wusste sie, warum: Victoria Hillyard war von einem der Farmarbeiter Joseph Maiers gefunden worden, im Schnee liegend, schwer verletzt. Sie sei vom Pferd gestürzt und habe sich nicht rühren können, habe der Arbeiter erzählt; das Pferd sei verschwunden. Es habe unablässig geschneit, so dass er keine Spuren entdecken konnte. Miss Hillyard war liegend nach Blue Waveland transportiert und der Arzt verständigt worden. Victorias Vater sei zusammengebrochen; der Bruder habe ihm, dem Arbeiter, gedankt und Geld geschenkt, viel Geld.

Carols Gabel in ihrer Hand zitterte, als sie das hörte. Victoria, die Pferdekennerin, die beste Reiterin des County, hatte Magic geritten und gequält! Und sie war abgeworfen worden und lag nun schwer verletzt auf Blue Waveland ...

Als sie Josh am nächsten Tag davon erzählte, nickte er nur stumm und ernst, führte erneut das Ritual aus und versorgte die Wunden. Einige waren sehr tief. Jeden Tag würde sie vorsichtig Dornen, Äste, Steinsplitter und andere Verunreinigungen daraus entfernen müssen, sagte ihr Josh. Dann müssten die Wunden wieder gesäubert und mit der Tinktur behandelt werden. Er werde, so lange es nötig sei, kommen und das Ritual ausführen. Dann würde es sich entscheiden, ob dieses Pferd noch die Kraft habe zu leben.

Kapitel 7

Carol war viel zu unruhig gewesen, um in ihrem Bett zu schlafen. Sie hatte die Nacht im Stall verbracht, warm eingepackt auf Joshs Lager aus Stroh und Fellen, und war tatsächlich für ein paar Stunden eingeschlafen. Am Morgen atmete White Magic neben ihr, tief und ruhig. Carols Herz jubelte, und als sie mit einer Tasse heißen Tees in die Box zurückkehrte, hob die Stute ein wenig den Kopf und schnaubte leise. Carol kauerte sich vor ihr nieder und lachte und weinte und strich immer wieder über das einst so glänzende, seidenweiche und jetzt so matte, strohige Fell. Heute, an ihrem 26. Geburtstag, würde sie in ihr Tagebuch notieren. White Magic lebt!

Das Geräusch eines herannahenden Pferdes steigerte ihre Freude noch. Josh war gekommen, und sie konnte ihm die freudige Nachricht mitteilen! Sie trank den heißen, starken Tee und fühlte dankbar, wie die Wärme sie von Kopf bis Fuß durchflutete. Dann stellte sie die leere Tasse ab und streichelte sanft Magics Kopf.

»Ich bin so froh, so froh!« Und sie drückte dem Tier einen Kuss auf die Stirn.

Als sie ein Geräusch hinter sich hörte, richtete sie sich auf, drehte sich um und sagte leise: »Josh, sie hat ihren Kopf gehoben und mich angesehen!«

Aber es war nicht Josh, der vor ihr stand. Es war Christopher O’Connell. Einen Moment lang standen sie stumm einander gegenüber. Sie sah ihn an, als sähe sie ihn zum ersten Mal, und diesmal nahm sie ihn spontan mit allen Sinnen in sich auf.

Er trug seine dicke helle Wildlederjacke mit dem gewachsenen Fell. Sein dichtes, welliges Haar, das ihm bis auf die Schultern reichte, quoll unter dem Lederhut mit der breiten Krempe hervor, so wie sie es im Traum gesehen hatte. Der Bart, noch voller und länger als früher, umrahmte sein Gesicht. Sein schwerer, muskulöser Körper nahm die gesamte Breite der Boxentür ein. Sie roch das Leder seiner Jacke so wie damals auf dem Ritt zur Gossler Farm. Sie hörte die tiefe, melodische Bassstimme, mit der er jetzt sanft auf das Pferd einsprach. Wieder spürte sie die Erregung, die seine Gegenwart in ihr auslöste, und gleichzeitig ein Gefühl der Nähe zwischen ihm und sich und der weißen Stute. White Magic hob jetzt langsam den Kopf, sah ihn an und ließ den Kopf wieder sinken.

»Chris ...« Ihre Stimme klang leise, vertrauensvoll, ein wenig bang.

Er löste sich von Magics Anblick und machte einen Schritt auf Carol zu. Es durchzuckte sie wie ein Blitz. Sofort atmete sie heftiger. Er stand jetzt dicht ihr gegenüber in der Box. Die weiße Stute rührte sich nicht. Ruhig und gleichmäßig atmend, lag sie da und sah vor sich hin.

Als Chris die Arme nach ihr ausstreckte und ihre Hände in seine nahm, schloss sie die Augen. Es war ein unbeschreibliches Gefühl. Wenn sie es irgendjemandem hätte mitteilen wollen, sie hätte es nicht vermocht. Es kam zu plötzlich, zu unvermittelt – es kam nach mehr als sieben langen Jahren! In diesem Moment des Glücks fiel alles von ihr ab wie eine schwere Last. Sie fühlte, wie neues Leben sie durchströmte. Genau in diesem Augenblick wusste sie, dass es richtig gewesen war, nicht mit Jake zu gehen, nicht zu Franz nach Deutschland zurückzukehren, sich nicht einem Mann anzuvertrauen, den sie nicht liebte.

Sie sah ihn an und machte einen Schritt auf ihn zu. Ganz nah war sie jetzt diesem herrlichen, starken Körper. Sie streckte die Arme aus und schlang sie um seinen Hals, barg ihr Gesicht an seiner Brust. Sie wollte dieses Gefühl nicht preisgeben, noch nicht. Zu lange hatte sie entbehrt, was sie einmal, einmal nur hatte erleben dürfen, einen einzigen Sommer lang – und doch war es auch wieder ganz anders als damals. Ganz neu und ungeheuer erregend ...

Er zog sie an sich, hielt sie fest in seinen Armen und küsste ihr Haar. Als er sich endlich von ihr löste, hatte sie schon das Gefühl des Verlusts, so als hätte sie einen Teil ihres eigenen Körpers verloren. Er kniete sich auf den Boden und setzte sich auf die Fersen, direkt vor die weiße Stute. Sanft berührte er das weiche Maul, die Nüstern, die Stirn. »Magic«, sagte er leise. »Oh, mein Gott.«

Irgendetwas an seiner Stimme, an der Art, wie er sich niedergelassen hatte, die Traurigkeit, die er ausstrahlte, veranlasste sie, sich neben ihn zu setzen. Ganz dicht legte sie ihren Oberschenkel neben seinen, ihre Hand ruhte auf seinem Knie. So saßen sie beieinander und wachten bei dem Tier.

Noch immer gab sie sich diesem kostbaren Augenblick hin – der doch so paradox war: das kranke Tier, das vielleicht sterben würde; und der robuste, starke Mann, in dessen Nähe sie sich so unendlich wohl und geborgen fühlte, dass sie bereit war, sich ihm vollkommen zu ergeben.

Er spürte die Frau dicht neben sich, schloss die Augen und hörte Joshs Worte: »Denk daran, wie sie mit den Tieren umgeht.« Er hatte sie gesehen, wie sie dort kauerte, vor dem kranken Tier, wie sie es angesehen und ihm einen Kuss auf die Stirn gegeben hatte. In diesem Moment wollte er sie an sich ziehen, sie küssen, sie zu seiner Frau machen, jetzt, sofort.

Und doch war da etwas, das ihn zurückhielt. Er kannte sie nicht, er wusste nichts über sie außer diesen Gerüchten. Und er sah sie vor sich, wie sie mit Jake MacKay auf dem Waldboden am Bach gelegen hatte, den Kopf in die Hand gestützt und mit der freien Hand sein Gesicht streichelnd. Das Bild tat weh, sehr weh. Was, wenn doch etwas dran war an dem Gerede ...

Und dann wieder ihr Gesicht, ihre Augen, der Ausdruck, mit dem sie Magic angeschaut hatte – mit dem sie sich ihm ergeben hatte ... Er kannte sie doch, kannte sie doch sehr gut, verdammt noch mal – wenn er nur seinen Gefühlen vertraute!

Als er sich erhob und ihre Hand festhielt im Dämmerlicht des Stalles, sagte sie es wieder, mit ihrer weichen Mädchenstimme: »Chris.« Und es schien ihm, als hätte er nie zuvor jemanden seinen Namen aussprechen hören. Es war, als hätte sie ihm den Namen erst gegeben, an diesem Märztag des Jahres 1897.

Er atmete tief aus und nickte ihr zu. Als er ging, nahm er die Bilder mit, die so verwirrend waren, und den Klang ihrer Stimme mit seinem Namen darin. Vor allem aber das Gefühl, vor dem er sich gefürchtet hatte, jahrelang, und das ihn jetzt mit solcher Macht überkam, dass es ihn zerriss.

»Chris«, hörte er sie sagen, und er musste sich mit all seiner Kraft bezwingen, nicht an Ort und Stelle zu bleiben und sich diesem Gefühl auszuliefern. »Chris, ich hab dich so lieb.«

Nach diesem Bekenntnis war Carol still und in sich gekehrt. Sie war in dieser leisen, ruhigen Art so zufrieden, dass es ihr schien, es fehle ihr an nichts. Nur abends in ihrem Bett sehnte sich ihr Körper nach Chris, und sie stellte sich all das vor, was sie miteinander tun würden, wenn ... ja, wenn es ihr gelang, diese Mauer, die er um sich errichtet hatte, abzutragen, Stück für Stück. Nur dieses Wissen hielt sie davon ab, mehr von ihm zu fordern, und ein leiser Schmerz, den sie sich eingestand, wenn sie Georgs Kette unter ihrem Kragen hervorzog und in ihrer Hand bewegte.

Wenn Chris kam, um Magic zu sehen, schmiegte sie sich an ihn, und er ließ es zu, zog sie näher zu sich heran. Diesen bärenstarken Körper zu spüren – es war wie die Erfüllung eines Traumes. Er küsste ihr Haar, ihre Augen, ihren Mund. Er hielt sie umfasst und strich über ihren Körper, wissend, so als habe er sie sich in seinen Träumen vorgestellt.

Aber wenn er ging, behielt sie nichts zurück – kein Bekenntnis, kein Versprechen; nichts, was sie an ihn erinnern sollte.

Eine Woche war seit dem Unfall vergangen. Die Stute, so schwach sie war, erholte sich langsam. Jeden Tag säuberte Carol die Wunden, sorgfältig und geduldig, und strich die Tinktur auf. Die Verunreinigungen, die sie entfernen musste, wurden immer weniger. In diesen Tagen weihte sie Luis in ihr Geheimnis ein. Nicht noch einmal wollte sie den schlimmen Fehler machen und unbegründet Misstrauen säen. Der Alte sah sich das Tier sofort an und ließ sich die Geschichte erzählen. Magic wurde unruhig, als er an sie herantrat. Sie atmete heftig, ihre Augen weiteten sich.

»Komm ein bisschen zur Seite, Onkel Luis«, bat Carol ihn. »White Magic ist keine gute Behandlung von den Menschen gewohnt. Sie ist sehr scheu und lässt niemanden an sich heran.«

»Kaum zu glauben, dass sie noch lebt«, sagte Luis ehrlich erstaunt. »Solch schwere Verletzungen, die Wundinfektion ...«

In diesem Augenblick wurde er unterbrochen. Die Stalltür war geschlossen, aber von draußen hörten sie die unverkennbare, blecherne Stimme Joseph Maiers: »Hab ich mich doch nicht getäuscht! Was machst du verdammte Rothaut auf meiner Farm!«

Carol riss die Tür auf und eilte nach draußen. Luis folgte ihr. Josh war von seinem Pferd gestiegen und stand Joe gegenüber, dessen Nasenflügel vor Empörung bebten. Überheblich und herrisch sah er dem Indianer, der ihn um einen halben Kopf überragte, in das bronzene Gesicht. Josh ignorierte das. Er nahm eine lederne, bestickte Tasche vom Rücken seines Ponys und wandte sich dem Stall zu.

»Ich rede mit dir! Verdammter Kerl!«

Drohend trat Joe noch näher an Josh heran und verstellte ihm den Weg. Der Blick des Indianers blieb kühl. Er sagte nichts. Und trotzdem war die Verachtung, die er für diesen jämmerlichen, kleinen Mann empfand, deutlich spürbar.

»Runter von meiner Farm, Rothaut!«, schrie Joseph. »Sofort oder ich mache dir Beine!«

»Er will zu mir«, sagte Carol. Und Luis ergänzte: »Und zu mir.« Es klang entschlossen.

Josh sah Joe direkt in die Augen. Sein Blick war der eines Adlers, starr, unbewegt und stolz. Carol fühlte ihr Herz höher schlagen. Es war wunderbar, wie Josh auf die Provokation reagierte. Unwillkürlich dachte sie an Gabriels unterwürfige Haltung nach Joes Attacke.

Der Indianer schob Joseph einfach aus dem Weg. Der war so überrascht, dass er nicht schnell genug reagierte. Carol nahm Joshs Arm und zog ihn in den Stall hinein. Als Joe die Hand hob, um zuzuschlagen, stand er vor seinem Vater. Außer sich vor Wut, wich er dem Alten aus und stieß die Tür auf.

»Ach!«, hörte Luis ihn rufen. »Indianische Medizin und Hokuspokus. Das ist ja interessant! Und wen haben wir denn da! Vics störrischen Gaul! Sie will das Biest erschießen lassen. Und die Rothaut pflegt es gesund ... Und du«, er wandte sich an Carol, »du benutzt ja wohl diesen Stall ganz allein, nicht wahr, jetzt da der Nigger weg ist. Du hast das Pferd gestohlen! Vic lässt es schon suchen.«

Triumphierend schaute er auf den Pflanzensaft, die Tinktur und den Lederbeutel, den Josh neben Magic hatte liegen lassen. Carol war wohler gewesen mit Joshs zeremoniellen Gegenständen in der Nähe. Jetzt lagen sie verstreut um die Stute herum. Magic rollte die Augen, als sie Joseph Maiers laute, unangenehme Stimme hörte. Sie atmete keuchend und versuchte auszuschlagen. Die gerade verheilende Wunde an ihrem Vorderbein platzte auf, Blut floss heraus.

Carol sammelte in Windeseile Joshs Utensilien ein, verstaute sie in seinem Beutel und eilte mit ein paar schnellen Schritten hinaus, um Joe von dem verängstigten Tier wegzubringen. Dann versteckte sie alles hinter ihrem Rücken.

»Das nützt euch jetzt auch nichts mehr!«, höhnte Joseph, der ihr gefolgt war. »Das bricht dir das Genick, Rothaut!« Er drehte sich auf dem Absatz herum, saß auf und spornte sein Pferd an.

»Er reitet zum Sheriff«, erklärte Luis, der die ganze Zeit über stumm die Szene beobachtet hatte. »Mein eigener Sohn!«

»Wieso? Will er mich anzeigen, weil ich Magic gestohlen habe, wie er sagt?«

»Vielleicht auch das. Aber vor allem wird er Josh verhaften lassen.«

Ihre Hand fuhr an den Mund, so wie immer, wenn sie sich heftig erschrak.

»Indianische Rituale sind verboten, ob religiös oder medizinisch. Schon seit zehn Jahren.«

»Aber Josh hat Magic gerettet! Ohne ihn wäre sie gestorben!«

»Ich weiß. Aber das zählt nicht, Carol. Außerdem hast du ja gehört: Victoria will das Pferd erschießen lassen.«

Hilflos sah Carol zu Josh hinüber. Er kniete vor der Stute, untersuchte die Wunden und sagte ruhig: » Das hast du gut gemacht. Mach so weiter. Sie wird gesund.«

»Aber, Josh! Du musst hier weg. Der Sheriff ...«

»Ich gehe mit.« Er stand auf und wandte sich an Luis. »Sag Chris, was passiert ist.«

»Aber das kann ich doch tun!«, rief Carol. »Ich ... Onkel Luis in seinem Alter ...«

Der Indianer nahm ihren Arm, fester als sonst. »Bleib bei White Magic. Das Vorderbein muss neu verbunden werden.« Dabei sah er sie eindringlich an.

»Ja«, sagte sie, »ja. Sie braucht mich. Und ich will hier sein, wenn man dich holt.«

Luis war schon auf dem Weg. Er winkte ihnen kurz zu, ohne sich umzudrehen. Aber Carol hatte die Trauer und die Wut in seinem Gesicht gesehen. Rasch ging sie in ihr Haus hinüber, versteckte den Lederbeutel im Schreibtisch, schloss die Schublade ab und schob den Schlüssel in ihre Manteltasche.

Sheriff Hancock war ein ruhiger, besonnener Mann. Seit mehr als zehn Jahren lebte er nun schon in Parwinch, hatte hier eine Familie gegründet und sich bei den Bewohnern der Gemeinde Respekt verschafft. Er war bekannt für seinen Gerechtigkeitssinn, für seine höfliche, aber entschiedene Art und für seine Unbestechlichkeit, wenn es um die Einhaltung der Gesetze ging.

Jetzt stand er vor White Magic. Betroffen sah er auf das jetzt vollkommen kraftlose Tier hinunter. »Mein Gott«, sagte er, »wer, um Himmels willen, hat sie so zugerichtet?«

»Sie sich selbst«, antwortete Joseph von der Stalltür aus. »Sie hat Victoria Hillyard abgeworfen und ist in eine Hecke voller Dornen gesprungen. Dahinter war eine Mauer. Da ist sie reingekracht. Vic flog über ihren Kopf und landete hart auf dem Boden. Sie ist mit dem Rücken auf einen Stein gefallen. Wer weiß, ob sie jemals wieder gehen kann.«

Hancock schwieg.

»White Magic wird erschossen«, verkündete Joe. »Vic will es.«

Der Sheriff zuckte zusammen. »Aber sie kann es schaffen. Sieh dir das an: die Wunden ...«

Joe warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

»Ja«, räumte Hancock ein. »Es ist ihr Pferd. Sie bestimmt, was mit ihm geschieht.« Er sah Josh an. »Du weißt, dass euer Zauber verboten ist. Joseph hier sagt, er hat gesehen, dass du das Pferd damit heilen wolltest.«

Der Indianer schwieg noch immer. Er sah auf Magic hinab. »Sie wird leben«, sagte er nach einer Weile. »Sie ist stark.«

»Ich muss dich mitnehmen. Ich muss Joseph Maiers Aussage überprüfen. Wenn sie stimmt, wirst du vor Gericht gestellt.«

»Aber ...« Ein Blick aus Joshs undurchdringlichen Augen brachte Carol zum Schweigen. Er wusste, was er tat.

Hancock ließ den Indianer aufsteigen, legte ihm Handschellen an und zog das Pony mit sich.

»Wenn du mich brauchst ...«, rief Joseph noch, aber Hancock erwiderte nur kurz: »Ich habe deine Aussage. Das genügt vorerst.«

Ohne Carol weiter zu beachten, ging Joe mit weit ausladenden Schritten und starrem Blick auf sein Haus zu.

Kapitel 8

Carol blieb bei der Stute, bis Luis zurück war. Er sah alt und erschöpft aus. Ich hätte doch selbst gehen sollen!, warf sie sich vor. Er aber rief, kaum dass er aus dem Sattel war: »Hier, nimm Keira, spann sie vor den Buggy. Und dann fahr mich nach Blue Waveland!«

Sie wollte ihm Fragen stellen, aber ein Blick in das blasse, müde Gesicht belehrte sie eines Besseren. Noch einmal überprüfte sie den frischen Verband an Magics Vorderbein; er saß fest. Als sie den Buggy vorfuhr, stand Luis neben seiner Frau auf der Veranda seines Hauses und trank einen Becher Kaffee. Sie schien in alles eingeweiht zu sein. Carol winkte ihr zu und fuhr ab. Unterwegs erzählte der Alte, dass Chris sich unverzüglich auf den Weg zum Sheriff gemacht habe. Und er habe ihm das hier – er schwenkte ein Bündel Banknoten – gegeben. Er solle White Magic kaufen. Mehr als den Abdeckerpreis könne Hillyard eigentlich nicht nehmen, aber er sei auch bereit, mehr zu zahlen. So viel, wie Hillyard eben verlange. Er lasse White Magic nicht sterben.

»Chris!«, rief sie freudig. »Oh, Chris!«

»Hey!«, sagte der Alte spontan. »Verdammt noch mal, Carol, du liebst diesen Kerl!« Und nach einem Blick in ihr erhitztes, glühendes Gesicht setzte er verschmitzt hinzu: »Du bist verrückt nach ihm, stimmt’s?«

Sie blieb ihm die Antwort schuldig, zumindest die, die sich in Worte kleidet. Als sie ihn vor dem großen Säulenportal des Herrenhauses absetzte, lächelte sie ihn glücklich und ein wenig verlegen an. Luis blieb doch immer derselbe. Selbst in seiner Betroffenheit und in seinem Kummer über Joseph konnte er noch an ihrer Freude teilhaben, ja, sogar ihre Gefühle erraten.

Sie waren sich einig, dass Luis allein zu seinem alten Freund gehen würde. Carol fuhr den Buggy vor den Nebeneingang, um in der Küche nach Martha zu fragen. Wenn sie schon einmal hier war, wollte sie das verstörte Mädchen noch einmal auf die Gerüchte ansprechen, die von Leuten wie Joseph Maier nach wie vor gestreut wurden. Noch immer wusste sie nicht, ob Anna wirklich all die unwahren Dinge über sie erzählt hatte. Die Köchin, Mrs Prentice, war zu Carols großem Bedauern nicht da. Sie hatte ihren freien Tag; Martha stand am Zuber und wusch das Geschirr. Carol hatte erwartet, dass sie über den Besuch erschrocken sein würde, aber sie sagte nur: »Mrs Prentice hat gesagt, das geht nicht, dass so was in der Welt bleibt, wenn’s nicht stimmt. Aber ich hab Angst! Miss Victoria ist krank, sehr krank. Und sie hasst das Pferd und ihn und dich!«

»Ich weiß. Martha, ich wollte dir nur sagen, dass ich dich verstehe. Aber es ist für mich so schlimm, dass ich nicht weiß, wer das über mich gesagt hat. Diese schrecklichen Dinge, die mich so schlecht machen, weißt du.«

Martha nickte langsam und sah sie nachdenklich an.

»Ich bin froh, dass es dir besser geht«, versicherte Carol. »Victoria hätte dich nie in diese Situation bringen dürfen.«

Wieder nickte das Mädchen, traurig und stumm. Sie stand mit dem Rücken zum Fenster. Als Carol an ihr vorbei nach draußen sah, weil sich dort etwas bewegte, schrak sie so deutlich zusammen, dass Martha sich ebenfalls zum Fenster umdrehte.

»Mr Wagner«, erklärte sie. »Du brauchst dich nicht zu erschrecken. Er ist aus Texas gekommen und will hier Pferde kaufen. Ein Freund von diesem Mr Coraine, der schon mal hier war.«

Carol blieb eine Antwort schuldig; Martha wandte sich wieder um. Aber dort, wo Carol gestanden hatte, lag nur noch ihr Schultertuch auf dem Boden, das ihr vor Schreck aus den Händen geglitten war. Sie selbst hatte sich auf einen der Küchenstühle gesetzt, den Kopf in die Hände gestützt. Sie atmete hörbar und verlangte nach einem Glas Wasser. Dann stand sie langsam auf und ging ans Fenster zurück, um sich zu vergewissern.

»Mein Gott«, fragte Martha, »was ist denn los?« Sie war ganz blass geworden.

Carol stützte sich auf die Fensterbank und sah zu, wie der junge Mann draußen auf und ab ging. Er rauchte eine Zigarette und schien ganz in seine Gedanken versunken zu sein.

»Wer ist das?«

Martha sah sie an, als zweifele sie an ihrem Verstand. »Das sagte ich doch gerade. Mr Wagner, ein Rancher aus Texas.«

»Mr Wagner. Ein Rancher aus Texas«, wiederholte Carol.

»Carol, was ist mit dir?« Marthas Stimme klang ängstlich. »Du bist bleich wie der Tod!«

Langsam öffnete Carol das Fenster und sog die kühle Luft des beginnenden Frühlings tief ein. Der Mann hatte sie nicht bemerkt und ging weiter unter den mächtigen Bäumen umher. Ab und zu nahm er einen Zug aus der Zigarette und blies den Rauch langsam und bedächtig aus.

Er war leger, aber teuer gekleidet und außergewöhnlich groß. Sein blondes Haar leuchtete in der Sonne, seine langen Beine steckten in Reitstiefeln. Als Carol aus der Küchentür trat, mechanisch und wie gebannt von dem Anblick, der sich ihr bot, blickte er zu ihr hinüber.

Sie starrte auf die hohe, schlanke Erscheinung, ohne sich dessen bewusst zu sein. Der Mann kam jetzt auf sie zu. Seine Augen waren blau, seine Haut hell. Er trug ein weißes Hemd unter seinem Jackett, keine Krawatte. Auch der Stetson in seiner Hand war weiß.

»Mitchell Wagner«, nannte er freundlich seinen Namen. »Kann ich etwas für Sie tun?«

Die Stimme – nein, sie war anders. Doch Carol schwankte und versuchte, sich irgendwo festzuhalten. Wagner fing sie ab und stützte sie. In der Küchentür stand Martha und schaute auf die merkwürdige Szene.

Carol atmete durch, schluckte und versuchte, sich zu fassen. Aber es gelang ihr nicht. So sagte sie nur: »Georg. Sie sind ... Ich meine ...«

»Kommen Sie.« Wagner führte sie in die Küche zurück. »Geben Sie ihr einen Kaffee«, bat er Martha. »Stark und süß.«

Er drückte Carol auf einen Stuhl. Marthas Hände zitterten, als sie den Kaffee aufbrühen wollte, so dass Wagner ihr schließlich die Arbeit abnahm.

»Was hat sie denn?«, fragte er.

Martha zögerte. Die Gedanken, die ihr durch den Kopf gingen, ergaben ein Bild, passten zu dem, was Mrs Gossler gesagt hatte. Aber sie musste sie erst ordnen. Zu plötzlich war der Name gefallen, den sie an Annas Krankenbett gehört hatte: Georg. Konnte es sein, dass Mr Wagner ...?

»Carol«, fragte sie die junge Frau, die stumm vor ihrer Kaffeetasse saß, »Georg ... Sah er Mr Wagner ähnlich?«

Carol trank ein paar Schlucke und nickte. Dann sah sie Wagner an, sagte aber nichts.

Mitch stand neben dem Küchentisch. Er hatte die Zigarette ausgemacht. »Georg«, sagte er nachdenklich. »Ein deutscher Name, nicht wahr?«

Carol schloss die Augen.

»Es muss wie eine Erscheinung für sie gewesen sein«, meinte Martha mitleidig. »Ihr Mann, also der Mann, den sie ... mit dem sie ein Kind hatte in Deutschland. Er ist tot. Und Sie ...«

»Mein Gott!« Jetzt verstand er. »Das tut mir leid.«

»Entschuldigen Sie, Mr Wagner.« Der starke Kaffee hatte Carol tatsächlich ein wenig belebt. »Bitte entschuldigen Sie.«

Sie stand auf. »Ich muss gehen. Onkel Luis ist sicher bald da. Danke, danke euch beiden für die Hilfe.« Sie versuchte zu lächeln. Wenn doch nur die Schwäche weichen würde!

»Ich bringe Sie.« Mitch bot ihr den Arm. Sie schluckte noch einmal, bevor sie ihn nahm. Es fühlte sich anders an als bei Georg, als sie neben ihm ging, und sie war dankbar dafür. Und Georg hatte nie geraucht ...

Vor dem Herrenhaus stand Luis und erwartete sie. Wagner stellte sich vor. »Freut mich«, erwiderte Luis. »Wie ich sehe, haben Sie sich mit Carol bereits bekannt gemacht. Besuchen Sie uns doch mal. Wir wohnen auf der Sunrise Creek Farm ... Aber, Kind, du bist ja ganz zittrig. Ist was passiert?« Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr er fort: »Dabei habe ich nur gute Nachrichten! Der Senior war gar nicht da. Und Patrick konnte es nicht abwarten, die Stute loszuwerden. Er konnte sie noch nie leiden und hat sie mir ohne weiteres überlassen. Hey, jetzt gehört sie Chris! Und niemand kann mehr behaupten, wir hätten sie gestohlen.« Dabei schwenkte er den Kaufvertrag vor Carols Gesicht hin und her.

Der Alte nahm sie in den Arm und führte sie zum Buggy. Wagner, der offenbar nicht wusste, worum es ging, sagte: »Ich hoffe, es geht Ihnen bald besser.«

»Danke«, antwortete sie. »Danke, Mr Wagner.« Sie zwang sich, seine Namen auszusprechen. Es war wichtig. Dies war Mitchell Wagner, ein Rancher aus Texas.

»Also auf bald!«, verabschiedete sich Luis.

Zu Hause begleitete er Carol in den Stall, denn sie wollte sofort nach White Magic sehen. Gedankenverloren betrachtete er das Bild des Jammers, das die Stute immer noch bot.

»Es geht ihr besser«, sagte er, »aber sieh sie dir an: ein Schatten ihrer selbst. Und Patrick Hillyard hat das ganze Geld genommen, das Chris mir gegeben hat. Es war sein letztes, sagte er mir. Sein Konto ist leer. Kannst du mir sagen, warum diese reichen Leute immer noch mehr und noch mehr haben wollen? Victoria wollte das Pferd erschießen lassen! Er hätte also nicht einen müden Cent für sie bekommen.« Er schüttelte den Kopf. »Dabei ist er gar kein so übler Kerl ... Na ja, vermutlich wären die Hillyards nicht so reich geworden ohne diese Mentalität.«

Chris’ letztes Geld ... Auch das hatte Victoria verschuldet. Und jetzt lag sie zu Hause mit ihrer Verletzung und mit der Sorge, nicht mehr gehen zu können ...

Zurück im Haus, erklärte sie Luis, wie sie Mr Wagner kennengelernt und warum sie sich auf Blue Waveland so merkwürdig benommen hatte. Als er es kurz darauf seiner Frau erzählte, sagte sie: »Nein, Luis, wir haben uns nicht geirrt in ihr. Bedenke doch: fast acht Jahre, seit er erschossen wurde! Sie hat ihren Georg geliebt, von ganzem Herzen.«

»Das wirft allerdings ein anderes Licht auf die Sache.« Sheriff Hancock lehnte sich bequem in seinem Stuhl zurück. Ihm gegenüber, auf der anderen Seite des Schreibtisches, saß Christopher O’Connell und nickte zu seinen Worten.

»Allerdings. Ich weiß nicht, wie Maier darauf kommt.«

»Er sagte, er habe eine Flüssigkeit und eine Salbe neben dem Pferd gesehen und eben diese Hokus-Pokus-Gegenstände, die die Indianer benutzen.«

»Davon weiß ich nichts. Und wie ich schon sagte, der Tabakpflanzensaft ist ein altes Rezept meines Stiefvaters. Man desinfiziert Wunden damit.« Wenn er jetzt nach der »Salbe« fragt, bin ich verloren, dachte er. Ich weiß nicht, was da drin ist.

»Und der Hokus-Pokus?«

»Hast du die Sachen gesehen, Rick? Bei Josh oder im Stall?«

»Nein. Er hatte nichts dabei. Bei dem Pferd lag nur die Medizin. Aber Joe sagt, das Mädchen hat alles versteckt.«

»Warum sollte sie das tun?«

»Um den Indianer zu schützen. Er hat sie ja wohl besucht.«

»Nein, Rick. Ehrlich gesagt, habe ich das Pferd gekauft. Ich denke, es gibt eine Chance, die Stute aufzupäppeln.« Hoffentlich irrte er sich da nicht! Was, wenn Luis keinen Erfolg auf Blue Waveland hatte? Er schob den Gedanken beiseite. »Das Mädchen hat die Stute entdeckt, dicht bei ihrem Haus. Sie hat sie in ihrem Stall untergebracht und mich benachrichtigt. Sie wusste, dass ich die Stute trainiere. Und ich habe einmal ihr eigenes Pferd kuriert, als es sich verletzt hatte. Damals stand es in meinem Stall. Nun, jetzt hat sie sich sozusagen revanchiert. Seitdem versuche ich, die Stute auf die Beine zu bringen. Und weil ich nicht immer Zeit habe, habe ich Josh geschickt. Du weißt, dass er bei mir lebt und mir auf der Farm hilft.«

Hancock nickte. »Ich verstehe. Bleibt nur dieser obskure Beutel. Du weißt, dass der ganze Zauber verboten ist.«

»Es gab keinen Zauber, Rick. Es ist eine Medizin aus Pflanzen, die wir – Josh und ich und Carol Caspari – dem Pferd abwechselnd verabreicht haben.«

»Tja«, resümierte der Sheriff, »dann lässt sich dieser Punkt nicht klären. Da steht Aussage gegen Aussage.« Er überlegte einen Moment. »Ich behalte den Indianer heute Nacht hier. Morgen früh kannst du deine Aussage unterschreiben und ihn mitnehmen.«

»Danke, Rick. Ich werde da sein.«

Carol war die Nacht über in Unruhe gewesen. Sollte sie am Morgen selbst in das Büro des Sheriffs gehen und eine Aussage machen? Aber als sie es Luis vorschlug, lehnte er ab: »Du weißt doch, dass ich es Chris gesagt habe. Vertrau ihm.«

Da war sie ruhiger geworden. Und Luis behielt recht. Noch am Vormittag kamen zwei Reiter auf das alte Farmhaus zu, der eine auf einem großen schwarzen Hengst, der zweite auf einem Indianer-Pony!

Dieses Mal fiel Carol beiden um den Hals, Chris und Josh. Sie hatte so viel Angst ausgestanden, dass sich ihre Erleichterung irgendwie Bahn brechen musste. Luis lachte dazu und sagte, seine Tochter habe doch richtig gelegen: Das Impulsive sei Carol angeboren. Daraufhin musste auch er sich eine stürmische Umarmung gefallen lassen. So froh war sie über den Ausgang der Sache.

Aus dem Stall waren Geräusche zu hören, ein leises Poltern, ein Schnauben. Als sie hineilten, um zu sehen, was es war, erhob sich White Magic gerade auf ihre vier Beine. Ein wenig mühsam noch, langsam und vorsichtig, aber sie stand wieder aufrecht vor ihnen. Sie hob nur ihr rechtes Vorderbein ein wenig an, um es zu entlasten. Unwillkürlich ergriff Carol O’Connells Hand und drückte sie.

»Ein gutes Zeichen«, sagte der Indianer. »Ich reite voraus.«

»Warte einen Moment, Josh.« Sie ging ins Haus zurück und kam bald darauf mit dem kleinen ledernen Beutel zurück. Chris sah ihr dabei zu, wie sie dem Indianer die Lederschnur um den Hals hängte. Es sah aus, als gäbe sie ihm ein Stück von sich selbst zurück.

Als sie allein waren, sagte er: »Luis hat mir erzählt, dass du den Beutel hast. Er bedeutet Josh sehr viel.«

»Ich weiß. Chris, das Geld für White Magic, es war so viel ... Ich könnte meine Handarbeiten verkaufen ...«

»Ich werde für eine Weile weggehen«, unterbrach er sie. Er wollte fortfahren, aber die Nachricht kam so plötzlich, dass sie sich – ganz entgegen ihrem Gefühl, sich ihm gegenüber zurückhalten zu müssen, um ihn nicht zu verlieren – an ihn drückte und ihn festhielt. Sie merkte, wie sein Körper sich anspannte, als wolle er sich dieser Umklammerung widersetzen. Aber er blieb einfach stehen und ließ es über sich ergehen.

»Ich habe tatsächlich kein Geld mehr«, erklärte er, als sie sich von ihm gelöst hatte. »Du weißt ja, warum. Ich werde Cross Countrys reiten, mit Pilot King. Ich habe ihn selbst trainiert. Er hat gute Chancen, die Preisgelder zu gewinnen. Sie würden mir über ein paar Monate hinweghelfen. Eigentlich wollte ich ja auf meine alten Tage nicht mehr in die Rennen ...«, versuchte er zu scherzen. »Aber es geht nicht anders.«

»Cross Country«, wiederholte sie. »Wieso bist du zu alt?«

Über die spontan gestellte, naive Frage mussten beide lachen. Es tat gut.

»Ich werde 37 dieses Jahr. Hab mich mehr aufs Trainieren verlegt. Ich möchte gern wieder einen Derby-Sieger machen ... Ich habe kaum noch Pferde in meinem Stall. Das Pilot-King-Fohlen könnte ich verkaufen ...«

»Nein! Chris, wenn ich dir helfen kann ...«

»Du kannst mir helfen. Kümmere dich um Magic, so wie bisher.«

Sie nickte. »Ich verspreche es dir.«

Plötzlich sah er sie sehr zärtlich an. »Ich bin ein hartes Stück Arbeit, wie?«

Sie senkte den Kopf.

»Carol, wir kennen uns kaum. Andererseits kenne ich dich auch sehr gut.« Er hob ihr Kinn mit den Fingerspitzen, um zu sehen, wie sie auf diese widersprüchlichen Worte reagierte. Als er ihren Blick auffing, war er versucht, sie in die Arme zu nehmen, sie zu küssen und alle Erwägungen seines Verstandes zu ignorieren. Aber diesmal war sie es, die ihn auf Distanz hielt. »Du meinst die Gerüchte über mich. Du denkst an die Geschichte mit deiner Frau, die dich so getäuscht hat.«

Er hielt ihrem Blick eine gute Weile stand. Dann setzte er sich auf einen Strohballen gegenüber der Box. White Magic schaute aufmerksam zu ihm hinüber. O’Connell presste einen Moment lang seine Lippen aufeinander. Auge in Auge mit dem Tier saß er da und schien zu überlegen, wie er beginnen sollte. Dann sagte er: »Es ist auch wegen meiner Mutter. Sie hat mich verlassen, als ich ein Kind war. Allein zurückgelassen bei meinem alten Stiefvater.«

Carol zuckte zurück. Sie lehnte sich gegen die Wand, um nicht zu fallen. Jetzt verstand sie. Es war, als hätte jemand einen Vorhang aufgezogen, um das Licht hereinzulassen. Oder war es die Dunkelheit ...?

Sie schwiegen. Noch nie hatte er so deutlich ausgesprochen, was ihn seit langen Jahren belastete und verfolgte; was er mit sich trug, wohin er auch ging.

Sie nickte, so als wolle sie sagen: Ja, ich verstehe.

»Komm«, bat er. »Erzähl mir, wie es wirklich war.«

Es war spät, als sie geendet hatte, längst über Mittag hinaus.

»Ich weine nicht mehr«, sagte sie zum Abschluss. »Ich habe Onkel Luis und Tante Kathy alles erzählt, und sie haben mir geglaubt, genau wie Virginia. Ich habe alles herausgeweint aus mir. Georgs Tod ... Meine kleine Sophie ...« Sie schüttelte den Kopf, lehnte ihn dann erschöpft an die Stallwand.

Sie saßen nebeneinander auf dem Strohballen. Sie berührten sich nicht. Er hatte ihr zugehört und sie nicht ein einziges Mal unterbrochen. Jetzt stand er auf.

»Ich muss gehen. In zwei Wochen bin ich wieder da.«

»Und die Farm? Wer versorgt die Pferde?«

»Josh. Er ist immer da gewesen, wenn ich ihn brauchte. Und er hat mich meine Dummheiten begehen lassen, ohne mich dafür anzuklagen.«

Sie sah ihn fragend an.

»Selma. Sie war eine ordinäre Person. Und ich habe es nicht gemerkt. Wollte es nicht merken«, korrigierte er sich.

Beide fühlten, dass zwischen ihnen eine Art Vakuum entstanden war, das sie davon abhielt, sich einander zu nähern. Etwas hielt sie auf Abstand, zwei Lebensgeschichten, die sich kreuzten und nicht zueinander zu passen schienen.

»Ich wünsche dir, dass du gewinnst, Chris. Und vor allem: Komm gesund wieder.«

Er nickte ihr zu, ernst und aufmerksam. So hatte er sie angesehen, als sie ihm nach Annas Tod für seine Hilfe gedankt hatte. Dann ging er, ohne sie noch einmal zu berühren. Nachdenklich, und wie jedes Mal, wenn sie mit ihm zusammen gewesen war, mit dem körperlich spürbaren Schmerz des Verlusts, sah sie dem Mann auf seinem schwarzen Hengst nach. Würde er wirklich zurückkommen – nicht nur zu White Magic?

Kapitel 9

Mitchell Wagner hatte gehofft, durch den Spaziergang im Park einen klaren Kopf zu bekommen. Das Rauchen und das Auf- und Abschreiten hatten ihn beruhigt. Dieser Aufenthalt in Kentucky konfrontierte ihn mit den merkwürdigsten Erlebnissen. Hätte sein väterlicher Freund Coraine gewusst, wie schlimm es wirklich um Victoria Hillyard stand, hätte er ihn sicher auf den Anblick der jungen Frau, die wie leblos in den Kissen lag, vorbereitet. Aber Egmonts Schilderungen von ihr hätten sich nicht deutlicher von dem unterscheiden können, was er vorgefunden hatte. Als eine hervorragende Reiterin und Pferdenärrin hatte er sie beschrieben und ihm von den ausgedehnten Ritten berichtet, die sie mit ihm in der herrlichen Landschaft unternommen hatte. Dabei habe sie kein Hindernis und keine Geschwindigkeit gescheut. Sie sei sehr groß gewachsen und auf ihre ganz eigene Weise schön, dabei selbstsicher und stolz. Und nun hatte er eine schwerkranke Frau kennengelernt, die, von dem Sturz gezeichnet, an die Decke starrte und sich nicht rühren konnte. Das Bild hatte ihn zutiefst bewegt, nicht nur weil es Egmonts Schilderung so sehr entgegenstand. Victoria hatte ihm ihr schneeweißes Gesicht zugewandt und ihn mit ihren traurigen grau-grünen Augen angeschaut. Der Blick war ihm durch und durch gegangen. Er hatte sich zusammengenommen und sie höflich begrüßt, nachdem ihr Bruder sie ihm vorgestellt hatte.  Als er Egmonts Namen erwähnte, versuchte sie ein kurzes, schwaches Lächeln. Er lächelte zurück, nahm ihre Hand und küsste sie. Sie wandte den Blick ab. Kurz darauf hatte er im Park die junge Frau getroffen, die er offenbar an ihren toten Mann erinnerte.

Noch wusste er nicht so recht, wie er mit all dem umgehen sollte. Patrick Hillyard, der wohl merkte, wie betroffen sein Gast nach der Begegnung mit seiner Schwester war, führte ihn in den Salon und bot seinen Hillyard’s White Horse an. Darauf folgte ein Rundgang durch einige der Ställe. Wagner, ein absoluter Pferdefreund und Bewunderer der stolzen Thoroughbred-Rasse, lebte denn auch sichtlich auf. Für den Nachmittag wurde ein Ausritt verabredet, und Jean Hillyard bemühte sich, Mitch zuvor ein exzellentes Dinner zu servieren. Dieser Plan wurde nicht zu ihrer Zufriedenheit umgesetzt, so dass sie sich über ihre eigene Großzügigkeit ärgerte. Sie hatte Mrs Prentice einen freien Tag genehmigt, was offenbar ein Fehler gewesen war. Martha war doch noch zu jung und unerfahren, um sie zu ersetzen.

Mitch bekam von der Irritation der jungen Mrs Hillyard nichts mit. Ihm schmeckte es ausgezeichnet nach dem ausgiebigen Rundgang durch die Boxen. Jean sah das mit Erleichterung. Die Hillyards waren für ihre Gastfreundschaft bekannt. Sicher hatte Egmont Coraine erwähnt, wie sehr es ihm auf Blue Waveland gefallen hatte. Und er hatte sich durch kostspielige Pferdekäufe revanchiert. Jetzt, da Victoria als Gastgeberin vollständig ausfiel, lastete alles auf Jeans Schultern. Sie allein repräsentierte nun Blue Waveland, ein Umstand, der sie mit Stolz und Würde erfüllte. Wenn sie die Situation von dieser Seite her betrachtete, war sie über den Ausfall ihrer Schwägerin sogar froh. Und wie auch immer die Sache ausging, sie würde die Herrin des Estate bleiben. Entweder heiratete Victoria oder sie blieb an Ort und Stelle, dann jedoch mehr oder weniger behindert und nicht fähig, ihre alte Rolle jemals wieder auszufüllen.

Das wusste auch der alte Hillyard, der sich seit dem Unfall seiner geliebten Tochter gänzlich zurückgezogen hatte. Er überließ Patrick die Leitung des gesamten Hillyardschen Besitzes und widmete sich ausschließlich Victorias Genesung. Er las ihr vor, er saß am Bett und hielt ihre Hand, er entließ die Krankenschwester und stellte eine neue ein, weil sie ihm nicht behutsam genug mit seinem Liebling umgegangen war. An nichts sollte es seiner einzigen Tochter fehlen. Und niemand durfte sie ohne seine Erlaubnis sehen oder sie gar aufregen.

Der junge Texaner hatte ihm vom Beginn ihrer Bekanntschaft an gefallen. Er verließ sich auf seinen Instinkt, als er ihn mit Patrick zu Victoria ins Zimmer schickte, damit er sie nicht nur den begeisterten Schilderungen seines Freundes Coraine nach kannte. Eine innere Stimme sagte ihm, dass Vicky dank des ungezwungenen, ungekünstelten Jungen aufleben werde. Wagner war eine imposante Erscheinung, noch größer als er selbst, und sogar Patrick junior überragte er um einen halben Kopf. Das blonde Haar und die blauen Augen verdankte er seiner deutschen Abstammung. Schon sein Großvater Hans Wagner, so erzählte er, sei nach Texas eingewandert, wo er Land gekauft und einen Laden besessen hatte. Eine Zeit lang war er sogar Friedensrichter gewesen. Sein Sohn Clark, Mitchells Vater, hatte sich im Bürgerkrieg dem Kampf auf Seiten der Südstaaten entzogen. Wie viele Deutschstämmige war er in dieser Zeit nach Mexiko emigriert, verfolgt von texanischen Soldaten. Die Flucht gelang, aber der Preis war hoch. Als er nach dem Krieg auf seine Farm zurückkehrte, war seine Frau krank. Sein alter Vater hatte sich redlich bemüht, das Anwesen in Ordnung zu halten, und starb nur wenige Monate nach der Rückkehr seines Sohnes. In den folgenden Jahren baute Clark seine Farm aus. Einer der größten Viehzuchtbetriebe in Texas entstand. 1867 wurde ihm sein Sohn Mitchell geboren, der von Kindesbeinen an lieber im Sattel als über den Büchern saß und eine Vorliebe für schnelle, mutige Pferde hatte. Gemeinsam mit seinem Vater und dem nur ein Jahr jüngeren Bruder Ben leitete er die Ranch.

»Warum ist dein Vater nach Mexiko geflohen?«, fragte Patrick junior ein wenig naiv, als sie an einem ihrer gemeinsamen Abende um den Kamin herum saßen.

»Er war gegen die Sklaverei«, antwortete Mitch. »Die meisten deutschen Einwanderer hatten diese Einstellung. Sie wollten nicht für eine Sache kämpfen, die sie verachteten.«

Jean zuckte zusammen, Patrick schwieg.

»Es tut mir leid«, fuhr Mitch fort. »Ich wollte eure Gefühle nicht verletzen. Aber es war nun einmal so. Die deutschstämmigen Texaner waren Gegner der Sklaverei, obwohl sie ihren Staat liebten. Viele emigrierten und wurden auf der Flucht von ihrer eigenen Armee erschossen.«

Patrick nickte. »Einer unserer Nachbarn, Luis Maier, ist vor langer Zeit aus Deutschland eingewandert. Und auch er hat genau diese Einstellung. Nun, es ist vorbei. Von Sklaverei redet heute keiner mehr. Und wir für unseren Teil sollten über Pferde reden und über das, was wir in den nächsten Tagen unternehmen wollen. Was meinst du, Mitch, hast du Lust, dir den gesamten Besitz vom Rücken eines edlen Thoroughbred aus anzuschauen?«

Sein Gast stimmte begeistert zu. Patrick Hillyard sah in dem Texaner vor allem den potenziellen Käufer seiner Pferde und war durchaus bereit, politische Themen zu vermeiden. Nur bei Jean blieb eine leichte Verstimmung zurück. Aber die hielt nicht lange an, denn Mitch war vollendet höflich und nahm ihr durch seine jungenhafte, natürliche Art den Wind rasch wieder aus den Segeln.

Wenn Tom und Virginia versprochen hatten, den 80. Geburtstag des alten James gebührend zu feiern, so übertrafen sie ihre eigene Ankündigung. Nichts war versäumt worden. Alle Freunde und Nachbarn erhielten Einladungen. Das große Esszimmer war ein Blumenmeer, ein Quintett spielte die leichte klassische Musik, die James so liebte, und es wurde ein erlesenes Dinner serviert. Es herrschte eine angenehme, gediegene Atmosphäre, ganz nach dem Geschmack des Geburtstagskindes. Während sein Enkel mehr für die urwüchsige Art des Feierns zuständig war, zog James Mellinor das Vornehme, Zurückhaltende und Anspruchsvolle vor. Er war sehr belesen, interessierte sich für klassische literarische Werke ebenso wie für moderne, schätzte ein gebildetes Gespräch und war ein Verfechter der freiheitlichen Philosophie eines John Locke und Jean-Jacques Rousseau, wenn er auch Widersprüche zwischen beiden fand. All das hatte er seinem Enkel Tom beigebracht, der es gern aufnahm und auf seine Weise verarbeitete. Tom war unbestreitbar der Sohn seines Vaters, praktisch und bodenständig, und James war froh darüber. Ein alternder Philosoph und Ästhet auf einer Tabakplantage war gut, aber sie effektiv und produktiv zu führen lag seinem Enkel doch mehr als ihm selbst. Tom brauchte nicht einmal einen Verwalter, auf den er zu seiner Zeit stets angewiesen gewesen war.

Der alte James war glücklich an diesem Tag. Er stand unter der aus einem Blumenkranz gewundenen großen 80, die Mrs Mellinor an der Tür zum Salon hatte anbringen lassen, und begrüßte die Gäste. Virginia war es ein Bedürfnis, James etwas Gutes zu tun. Die Situation im Schulbeirat, die ständige Zuspitzung des Konflikts und die Zwangslage, in die sie ihn gebracht hatte, lastete noch immer auf ihr. Sie stand nach wie vor zu ihrer Einstellung, aber sie hatte dem alten Herrn sichtbar zu viel zugemutet. Seit er sich aus der ganzen Schulangelegenheit zurückgezogen hatte und sich die alten Freunde wieder meldeten und ihre Besuche abstatteten, waren seine Gesundheit und die alte Frische zurückgekehrt. Stillvergnügt lebte er mit seinen Büchern, genoss seinen Rotwein und freute sich auf sein Urenkelkind, das die Mellinorsche Tradition fortsetzen würde.

Virginia hatte ihn um Erlaubnis gebeten, die Mitglieder des Schulbeirates einladen zu dürfen. Ihr lag daran, die Sponsoren wiederzugewinnen, vielleicht sogar einige neue Gelder einzuwerben. James hatte ein verlegenes Gesicht gemacht. Einerseits wollte er ihr den Wunsch nicht abschlagen, andererseits fürchtete er wohl ein Aufleben der alten Fehden. Doch als Virginia ihm gestand, sie habe die akzeptable Bewerbung einer weißen Lehrerin bekommen, auch schon mit ihr gesprochen und würde sie gern einstellen, war der Bann gebrochen.

»Gott sei Dank!«, sprach er aus dem Herzen heraus. »Das ist gut. Es reicht doch auch, wenn man ein Ziel erreicht, das nächst liegende. Integrierte Schulen werden irgendwann kommen, aber heute nicht und morgen auch nicht.«

Auf diese Weise war James überzeugt worden, ja, mehr noch: Er war ganz und gar dafür, denn er erhoffte sich davon, dass sich die Frau seines Enkels ein wenig schonen würde. Es war April, und im Juli sollte das Kind kommen!

Virginias Rechnung ging auf. Es wurde ein gelungenes Fest, ganz im Sinne James Mellinors. Alle Freunde und Nachbarn, auch die Kirbys, Samison und die Hillyards, letztere ohne Victoria und ihren Vater, aber mit einem Gast aus Texas, erschienen auf der Plantage und wünschten dem Alten Glück und Gesundheit. Ja, James war glücklich an diesem Tag, und niemand war darüber mehr erleichtert als Virginia.

Auch Carol war gekommen, zusammen mit Kathy und Luis,
in dem Kleid, das sie auch zu Virginias Hochzeit getragen hatte. Aber so sehr sie Toms Großvater mochte und so wohl sie sich bei jedem ihrer Besuche auf der Plantation fühlte, so sehr fehlte ihr Chris. Auch nach den von ihm angekündigten zwei Wochen Abwesenheit war er nicht zurückgekommen. Nur Josh erschien nach wie vor, um nach Magic zu sehen, und brachte Tenya mit. Das war der einzige Lichtblick. Die Stute erholte sich zusehends. Ihre Wunden waren nun sauber und konnten heilen. Carol würde sie bald aus dem Stall heraus und ein wenig herumführen können.

Joseph hatte Joshs Freilassung seinem Vater gegenüber mit den Worten kommentiert, dass sich das Land immer mehr dem Kommunismus nähere und die christlichen Werte in Gefahr seien. Als er hörte, dass Christopher O’Connell das Pferd gekauft habe, sagte er nur: »Der Kerl ist noch dümmer, als ich dachte. Das wird doch nie mehr was mit dem Gaul.«

In Bezug auf Carol fühlte er sich in seiner Meinung bestätigt. Das Verstecken des Lederbeutels mit dem Indianer-Hokus-Pokus war nur ein weiteres Indiz für ihre durch und durch unmoralische Haltung. Sie nutzte seine Eltern schamlos aus, wohnte bei ihnen, bezahlte nicht dafür und bekam sogar noch ein Taschengeld. Der Druck von Seiten seiner Frau in dieser Sache wuchs stetig. Zwar hatte er Amanda die Nachricht vom Umzug der Nigger mitgeteilt, aber die zweifelhafte Person lebte noch immer auf ihrer Farm, und Luis hatte offenbar nicht vor, sie rauszuwerfen. Joseph brauchte unbedingt einen Erfolg vor Amanda Sue, vor seinen Freunden, vor sich selbst.

William Kirby hatte es unternommen, den Toast auf James Mellinor auszubringen. Er war ausgesprochen gut gelaunt; entsprechend humorvoll und launig fiel seine kurze Rede aus. Der allgemeine Beifall veranlasste Joe dazu, sich zurückzuziehen und seinerseits einige Worte zu Papier zu bringen. Warum nicht die Gelegenheit nutzen und sich ins rechte Licht setzen?

Nachdem Kirby geendet hatte, ging man zum Dessert über. James liebte süße Speisen, wenn er auch immer das Maß hielt und kein Gramm zu viel hatte. Mit seinen blauen, altersklugen Augen blickte er in die große Runde seiner Gäste, um zu sehen, ob er die Tafel aufheben könne. Einzig Reverend Barnickle nickte ihm zu, erhob sich auch gleich danach und brachte einen zweiten Toast aus. Er war noch knapper als Kirbys und beschränkte sich auf den Dank für die großzügige Art James Mellinors, Gemeindeprojekte zu unterstützen. James zuckte nur ganz leicht zusammen, und Barnickle erwähnte die Schule nicht. Für Virginia aber war dies das Stichwort, die ehemaligen Sponsoren nach dem Essen direkt anzusprechen und zu einer Sitzung des Schulbeirates zu bitten. Es gelang auch. Sogar Bürgermeister Madison, der als offizieller Vertreter der Gemeinde gekommen war, sagte zu.

Es ging schon auf zehn Uhr zu, als sich alle im Salon versammelten. Die Türen zu der großzügigen Terrasse standen weit offen, im Kamin brannte ein Feuer. Die Gäste verteilten sich in Haus und Garten und standen in Gruppen zusammen. Kaffee und Cognac wurden gereicht, und nachdem man beides genossen hatte, dankte der Alte seinen Gratulanten und setzte so den Schlusspunkt eines gelungenen Festes.

Joseph, der sich um seine Chance gebracht sah, ärgerte sich. Einerseits über sich selbst, andererseits über die Umstände, die ihn nicht hatten zum Zuge kommen lassen. Amanda Sue bemerkte von diesem Ärger nichts. Sie war, wie stets, für ihre charmante Art und ihre tadellose Erscheinung bewundert worden. Die Honneurs der anwesenden Herren waren ihr sicher, und sie trug einmal mehr den Sieg über ihre mollige, etwas schwerfällige Schwägerin Jane davon. Auf dem Heimweg allerdings sprach sie ihren Mann auf die Anwesenheit der »unmoralischen Person« sowohl auf dem Fest, als auch auf der Farm seines Vaters, an. Joseph, der genau das befürchtet hatte, versprach, noch einmal mit seinem Vater zu reden. Amanda kommentierte das mit den Worten: »Diese Angelegenheit muss bereinigt werden, Joseph! Schließlich wollen wir gewählt werden.«

Joe, dem eine Entgegnung auf der Zunge lag, schluckte diese lieber herunter. Er bezweifelte, dass die zukünftigen Wähler der Demokraten, die kleinen Leute des County nämlich, auf solche Einzelheiten Wert legten. Für sie war die Anhebung der Löhne wichtig, die Verkürzung des Arbeitstages, die Verbesserung ihrer Chancen auf eine gute Ausbildung. Aber er schwieg und nickte nur zu den Worten seiner Frau.

Virginia hatte Letitia Forbes, die Bewerberin um die Lehrerstelle, zur Sitzung des Beirates eingeladen. Sie war eine hübsche junge Frau von 21 Jahren und hatte, im Gegensatz zu vielen anderen Lehrern in Kentucky, einen Collegeabschluss. Kirby gefiel sie. Er liebte blonde, ein wenig mollige Frauen mit heller Haut. Äußerlich erinnerte Letitia ihn an Selma O’Connell, wenn Letztere auch weder den intelligenten Blick, noch die zurückhaltende Art Letitias gehabt hatte. Dafür war sie sehr zugänglich gewesen und einer kleinen Liaison nie abgeneigt ... All das veranlasste Kirby, für die Einstellung der jungen Dame schon ab dem nächsten Ersten zu werben. Die übrigen Mitglieder stimmten zu. Miss Newton war erleichtert, der Bürgermeister stand sowieso auf Kirbys Seite, Barnickle auf der Virginias. Samison hatte deutlich gemacht, dass eine Rückkehr in den Beirat für ihn nicht in Frage komme und Bankdirektor Prescott als seinen Nachfolger empfohlen. Prescott war Virginia lieber als der erzkonservative Samsion, zumal seine Position auch finanzielle Unterstützung in Aussicht stellte. Die Nachfolge des alten James blieb zunächst offen.

So wurde Letitia Forbes die neue Lehrerin der privaten Schule für begabte Kinder mittelloser Eltern. Virginia freute sich über ihre in jeder Hinsicht gelungene Aktion und zog sich nach einer kurzen Einarbeitung ihrer Nachfolgerin und späteren Kollegin mehr und mehr zurück, bis Letitia den Unterricht schließlich vollkommen selbstständig übernahm. Die Gelder der Sponsoren flossen wieder, und die Bank gewährte ein Darlehen für den Ausbau des Schulgebäudes mit einer Wohnung für die Lehrerin im Obergeschoss.

Den Grund für die bereitwillige Rückkehr der Sponsoren und für die Leichtigkeit, mit der sie ihre Sache durchsetzen konnte, erfuhr Virginia erst später, als ein Zeitungsartikel über die Schule erschien. Auf dem Foto daneben waren ihr Bruder Joseph, William Kirby und der Bürgermeister zu sehen. Kentuckys Schulen bedurften dringend der Verbesserung. Den Herren auf dem Bild lag diese Reform am Herzen. Das war die Botschaft.

Joseph hatte die Gelegenheit genutzt, das Schulprojekt für seine angestrebte Kandidatur zu verwenden! Dabei schrieb er es sich selbst und den Demokraten auf die Fahnen ...

Bedrückt zeigte Virginia Tom den Artikel. Er nahm sie nur stumm in die Arme. Vielleicht war es wirklich nur das, was sie erreichen konnte: das Nächstliegende, wie James es formuliert hatte. Der Grund für den Erfolg, war er nicht letztlich nebensächlich? Aber sie ärgerte sich über ihre Naivität. Und nur wenn sie in das entspannte und zufriedene Gesicht des alten James sah, fühlte sie sich besser.

Kapitel 10

Seit O’Connells Abreise waren drei Wochen vergangen. Er hatte ein Cross Country in Virginia gewonnen und bei einem Wettbewerb in Maryland den zweiten Platz belegt. Carol freute sich aufrichtig, als Josh ihr diese Neuigkeiten brachte. Aber sie spürte genau, wie ihre Angst, Chris zu verlieren oder nie mehr wiederzusehen, stetig wuchs. Schon einmal hatte sie gewartet und gehofft und schließlich gebangt – und dann hatte sie die Nachricht von Georgs Tod erhalten ...

Als Josh kam, führte sie gerade White Magic aus dem Stall. Das Fell der Stute begann wieder zu glänzen und sie nahm stetig zu. Sie brauchte jetzt Bewegung und schien den Spaziergang über die Wiesen zu genießen. Langsam und willig trottete sie hinter Carol her. Es ging auf den Mai zu, der Frühling kam mit Macht. In Kürze würde das für Kentucky so typische blaue Gras blühen.

»Das ist gut«, lobte Josh sie. »In ein paar Tagen kann sie auf die Weide.«

Er stieg ab und untersuchte Magics Wunden, die jetzt vernarbten. Dann nickte er und ging neben der jungen Frau zurück zum Stall.

Er schwieg, und ihr schien es, als warte er auf ihre Frage.

»Wann wird er zurück nach Ken-tah-ten kommen, Josh?«

»Bald. Er hat Geld gewonnen. Es wird eine Zeit lang reichen. Er wird noch ein Rennen reiten, in zwei Tagen. In einem Staat, der Maryland heißt.«

»Da war er doch schon, hast du gesagt.«

»Er braucht das Geld. Er will noch ein Rennen gewinnen. Er ist dort geblieben.«

»Ja, natürlich. Das Hin- und Herfahren mit dem Zug lohnt nicht, wenn er schon übermorgen wieder an den Start geht«, stellte sie traurig fest. Stumm, mit gesenktem Kopf ging sie neben dem Indianer her.

»Du denkst, er wird zu dir kommen.«

Sie erschrak so heftig, dass ihr der Zügel aus der Hand glitt. Sie blieb stehen und lehnte sich an Magics Kopf. Die Stute stieß sie mit der Nase an und schnaubte.

»Nein«, sagte sie leise. »Nein, nicht noch einmal!«

Josh sah sie ernst an.

»Hat Chris ... dir meine Geschichte erzählt?«

Der Indianer nickte.

»Das ist gut. Ich will, dass du alles weißt. Josh, ich will ihn nicht verlieren!«

Er nickte. »Die alten Dämonen«, sagte er.

Sie wusste nicht, was er meinte.

»Bring Magic schon morgen auf die Weide. Sie wird bald stark sein müssen.«

»Bald? Wieso? Josh, ich verstehe das alles nicht!«

Er streckte die Hände aus und umfasste ihre Unterarme. »Du wirst es verstehen. Du wirst das Richtige tun. Sieh, was du in dir trägst.«

So punktgenau Josh formulierte, so rätselhaft blieb er oft für sie. Aber sie spürte, dass er aufrichtig war, immer, auch wenn es Mut erforderte. Und genauso war Chris – so musste er sein! Alle ihre Gefühle hätten sie getäuscht, wenn es anders wäre.

Wie viel oberflächlicher waren dagegen andere. Luis' jüngerer Sohn Nick zum Beispiel, dachte sie, als sie abends vor ihrem kleinen Schreibtisch saß und das Erlebnis notierte: Magics erster Ausflug – und Joshs rätselhafte Äußerung. Nicholas Maier war bei der Geburtstagsfeier des alten Mellinor so freundlich auf sie zugekommen wie immer. Kein Wort über ihre Situation Ende des letzten Jahres, keines über ihren Brief, auch keine Verlegenheit. Ein netter Smalltalk: »Komm doch mal vorbei!« Sicher würde er sie wieder genauso begeistert durch die Distillery führen wie damals mit Anna und Franz.

Sie ging in ihr Schlafzimmer hinauf. Auf dem Waschtisch stand der Spiegel, den Franz zurückgelassen hatte, Annas Spiegel. Lange schon war sie nicht mehr an ihrem Grab gewesen. Die Sorge um White Magic hatte alles andere beiseitegeschoben. Jetzt ging es der Stute besser, viel besser. Sie konnte sie allein auf der Weide lassen und auf der grauen Stute zum Kirchhof reiten. Silver Star, das merkte sie immer deutlicher, wurde langsam alt und galoppierte nicht mehr gern. Bald würde sie auf ihr Altenteil gehen müssen, so wie Gabriels Bess.

Nachdenklich betrachtete sie sich im Spiegel. Das war nicht mehr das Mädchen aus Mahlsheim, nicht mehr die junge Frau aus Berlin. Sie war älter geworden. Aber das Entscheidende, was sie sah, lag hinter ihrem Gesicht. Die Erfahrungen von fast drei Jahren in einer anderen Welt. Die Rückkehr der alten Schatten, wiederbelebt von Victoria Hillyard – und jetzt: die Loslösung davon? War es das, was Josh gemeint hatte? War es das, was sie tun sollte?

Mitch Wagner, der Georg ähnlich sah. Die unverhoffte Begegnung im Park von Blue Waveland. Ein texanischer Rancher mit einem unverkennbar deutschen, wenn auch amerikanisierten Namen. Wobei ihr die Ähnlichkeit jetzt, da sie den Texaner genauer kannte, nicht mehr so frappierend erschien. Nicht nur sein Gang, seine Stimme und seine Gesichtszüge waren anders als die Georgs, sondern auch sein Lächeln und die Form seiner Hände. Auf dem Fest zu Ehren des alten James waren sie sich wiederbegegnet. Ein netter junger Mann, der ihr von seinen deutschen Vorfahren erzählt hatte. Nach und nach hatte sie ihre Beklommenheit ablegen können. Er war sehr freundlich zu ihr gewesen, und sie war dankbar dafür, auch weil andere Gäste sie nach wie vor ignoriert hatten.

Auf dem Nachhauseweg, neben Kathy auf der Rückbank des Buggy, hatte sie Chris vor sich gesehen. Sofort war die Sehnsucht zurückgekehrt, und sie hatte sich gar nicht mehr ausgekannt in diesem Verwirrspiel der Bilder, der Ähnlichkeiten und der ungelösten Fragen.

Sie tastete nach der Kette und nahm sie ab. Das kleine silberne Posthorn in ihrer Hand war ganz warm. Es lag alles so lange zurück. Und seitdem trug sie diese Kette Tag und Nacht. Sie gehörte zu ihr wie ihre Haut und ihre Sinne. Die Kette hatte sie hierher begleitet, an den Ort, von dem Georg geträumt hatte.

Sie schaute auf und sah die schwarzhaarige Frau im Spiegel mit der Kette in der Hand. Große blaue Augen in einem ebenmäßigen Gesicht. Sie saß lange da und betrachtete stumm dieses Bild. Sie verspürte weder Durst noch Hunger. Sie wusste auch nicht, wie spät es war. Bis die Frau, die sie aus dem Spiegel heraus ansah, ihr wie eine Fremde vorkam. Die fremde Frau legte beide Hände auf ihr Herz. Die Kette glitt durch ihre Finger und fiel mit einem leisen, hellen Geräusch auf den Tisch.

Sie wollte das Schmuckstück aufnehmen, aber es ging nicht. Es erschien ihr bleischwer. So betrachtete sie es nur. Sie begriff, dass Georg tot war. Sie aber lebte, hier, in dem fernen grünen Land.

Und es war etwas geschehen, was sie nicht erwartet hatte: Ein Mann auf einem weißen Pferd war ihr begegnet, und seitdem sehnte sie sich nach ihm. Genau so war es, auch wenn sie es sich mehr als zwei Jahre lang nicht eingestanden hatte. Die Faszination, von Beginn an; dann das spontane Vertrauen während des Ritts durch den Schneesturm; und schließlich das Begehren, sich mit ihm zu vereinigen, seine Frau zu sein.

Eine Chance auf ein neues Leben hatte sie gesucht – aber nicht den Mann. Es war einfach so gekommen, sie hatte nichts dazu getan, es nicht einmal gewollt ...

Sie wusste nicht weiter an diesem Abend. Sie war viel zu müde um nachzudenken. Es war vollkommen dunkel geworden. Das Bild der Frau verschwand. So wie sie war, ließ sie sich auf ihr Bett fallen und schlief sofort ein.

Amy sah die Reiterin erst, als sie schon nah an den kleinen Blumengarten herangekommen war, den sie sich an der Schmalseite des Mellinorschen Hauses, direkt vor ihrer kleinen Veranda, angelegt hatte. Sie besaß das, was man einen Grünen Daumen nannte. Die kleine Anlage blühte in voller Pracht. Ihre Besitzerin saß bequem in einen Schaukelstuhl zurückgelehnt und freute sich daran.

»Carol!«, rief sie nun erfreut. »Das ist eine Überraschung! Ich bin schon bei den Vorbereitungen für das Kind. Und Gab arbeitet im Stall und ist ganz in seinem Element mit Golden Rose und den anderen Pferden. Ach«, sie umfasste Carols schmale Taille, »ich bin froh – und ich freue mich auf unser Baby!«

»Ja, so ist es recht!«, scherzte Thomas Mellinor, der vom Park aus herangekommen war. »Sag nur: unser Baby – und wer hat sich so große Mühe gegeben, dass es überhaupt dazu gekommen ist?«

Amy lachte. »Na, Mr. Thomas, lassen Sie das nicht Ihre Frau hören: von wegen Mühe!«

Tom drückte Carols Hand. »Schön, dass du kommst. Ginny hat jetzt viel mehr Zeit. Bald wird sie sich ganz aus der Schule zurückziehen. Mal sehen, wie lange sie es aushält! Wetten werden noch angenommen.«

»Letitia macht das sehr gut!« Virginia kam um die Hausecke herum auf die kleine Gesellschaft zu.

Spontan umarmte Carol ihren dicken Bauch. »Ginny, mein Liebes! Wie schön du bist!«

»Schön? Na, ja, frag mal meinen Mann ...«

»Hey!« Er nahm sie in den Arm und küsste sie.

Carol sah Virginia noch immer an und sagte, ganz in Gedanken versunken: »Weißt du, Ginny, dass du der österreichischen Kaiserin ähnlich siehst? Ich meine, als sie noch jung war ...«

»Gott, Carol, jetzt reicht’s aber!« Tom musste es sich verkneifen, laut loszulachen. »Ausgerechnet meine emanzipierte Frau – und eine Majestät!«

Auch Amy musste lachen und Carol stimmte ein. Tom hatte recht. Majestäten waren hier so weit weg – einen Ozean weit entfernt. Luis hatte einmal gesagt, das sei einer der Gründe, warum er dieses Land so liebe.

Die heitere Stimmung auf der Plantage, die Vorfreude auf das Baby, Orendas stürmische Begrüßung – all das lenkte Carols Gedanken von der Last ab, die sie mit sich trug. Tom zeigte ihr den rotbraunen Thoroughbred-Wallach, den er von Hillyard gekauft hatte, und Gabriel, den sie im Stall vorfanden, präsentierte stolz seine alte Bess, die sich ihres Müßigganges sichtlich erfreute. Er hatte das graue Fell gestriegelt und Mähne und Schwanz gekämmt. Immer noch arbeitete er sorgfältig und unermüdlich, sosehr Tom ihn auch bat, langsamer zu treten.

»Aber, Mr. Thomas«, hatte Gab daraufhin erwidert, »ich will doch noch nicht aufs Altenteil! Es macht mir so viel Freude, Ihre Pferde zu pflegen. Nehmen Sie sie mir nicht.«

Da hatte Tom ihn gewähren lassen, aber darauf bestanden, ihm den Lohn in gleicher Höhe zu zahlen, wie er ihn auch bei Luis bekommen hatte.

Nach dem Kaffee zog sich Tom zurück. Carol war mit ihrer Freundin allein. Es tat ihr gut, in Virginias Augen die gleiche Offenheit, das gleiche Vertrauen zu entdecken wie früher. Das Misstrauen, das sie gesät hatte, war nicht mehr da, und auch dafür liebte sie die schöne, stolze Frau. Arm in Arm, ganz so wie in alten Tagen, gingen sie durch die herrliche Parkanlage. Orenda hielt sich neben ihnen. Virginia berichtete sichtlich erleichtert von der guten Wendung, die das Schulprojekt genommen hatte. Sie war stolz auf sich, auf Letitia und auf den Neuanfang. Schließlich fragte sie rundheraus, ob Carol nicht ihre alte Aufgabe wieder übernehmen wolle.

»Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist?«

»Wieso nicht? Du hast bewiesen, dass du es kannst.«

»Wir beide wissen, dass es nicht darum geht. Der Schulbeirat müsste zustimmen.«

Virginia schwieg.

»Kirby und Madison werden es rundheraus ablehnen. Prescott wird sich ihnen anschließen. Miss Newton, nun, ich weiß es nicht; aber im Zweifel legt sie sich nicht mit mächtigen Leuten an. Du weißt das, Ginny. Und dir und dem Reverend möchte ich einen weiteren Konflikt nicht zumuten.«

Carol spürte, wie sich die Hand ihrer Freundin um ihren Arm legte. »Es läuft alles sehr gut für dich, Liebes«, fuhr sie fort, »belasse es dabei.« Sie zögerte einen Moment und sagte dann: »Ich habe die Kette abgenommen, Georgs Kette. Ich habe sie dorthin gelegt, wo ich meine Erinnerungen aufbewahre, in mein Tagebuch.«

Sie blieb stehen und merkte an dem verständnislosen Blick ihrer Freundin, dass sie, zumindest aus Virginias Sicht, in Rätseln sprach.

»Ich bin so gern in die Schule gekommen«, erklärte sie. »Ich mochte die Mädchen. Und es war das erste Mal, dass ich ganz selbstständig arbeiten konnte. Es war eine wunderbare Erfahrung, nach der Unmündigkeit in Deutschland. Aber jetzt, Ginny, sei mir nicht böse, jetzt habe ich das Gefühl, dass es ein anderer Weg ist, der vor mir liegt.«

»Ein anderer Weg?«

»Ja. Und weißt du was: Ich werde Edna fragen, ob sie an der Schule unterrichten will. Sie wird im Sommer ihren Schulabschluss machen. Und sie will unbedingt ein Geschäft eröffnen mit ihren Handarbeiten. Aber heiraten, nur um das tun zu können, will sie auch wieder nicht.«

Virginia lachte.

»Bestimmt wird sie in der Zwischenzeit bei dir arbeiten wollen.«

»Gut«, stimmte Virginia zu. »Schließlich war Edna deine beste Schülerin.«

»Sie kann mich jederzeit um Rat fragen.«

»Aber du, Darling? Was meinst du damit, wenn du sagst, dass du einen neuen Weg gehen willst – oder musst?«

»Ich fühle es nur. Ich kann es nicht erklären, noch nicht. Ich weiß nur, dass ich bei den Pferden sein möchte.«

»Christopher O’Connell«, sagte Virginia spontan.

Sie waren wieder auf der Terrasse angekommen. Virginia setzte sich in den Schatten. Carol reichte ihr ein Glas Wasser.

»Danke! Wenn das Baby kommt, meinst du, es geht alles gut?«

»Ja«, versicherte Carol ohne zu zögern. »Bestimmt.«

Virginia nickte dankbar.

»Ginny, ich glaube du bist noch einfühlsamer geworden, als du es ohnehin schon warst; jetzt da du schwanger bist.«

»Komisch, das sagt Tommy auch. Wir freuen uns so auf unser Kind, Carol!«

Carol lächelte ihr zu und nickte zustimmend. Dann stand sie auf und gab ihrer Freundin einen Kuss auf die Stirn.

»Ich weiß jetzt, was ich tun muss. Ich hatte das Gefühl, dass ich zu dir kommen muss, damit ich es klar sehen kann.«

»Und jetzt?«

»Jetzt mache ich mich auf den Weg.«

White Magic war auf der Weide und sah Carol entgegen. Es war noch früh am Morgen. Sie hielt einen Moment lang inne, um die Sonne am Horizont aufgehen zu sehen. In dem leuchtend  orangefarbenen Licht sah die weiße Stute so wunderschön aus wie vor dem Unfall. Nur wenn man näher an sie herankam, bemerkte man die großflächigen Vernarbungen auf ihrer Brust und an ihrem Vorderbein. Carol schlug das Herz höher, als sie Magic auf sich zukommen sah. Das Vertrauen dieses herrlichen Tieres zu spüren – welch ein Geschenk! Von ihrer ersten Begegnung an hatte sie diese Magie gefühlt, die Magie, die sich in ihren Träumen wiederfand.

Seit dem Unfall im Februar stand die Stute nun in ihrem Stall. Es herrschte ein stummes Einverständnis zwischen ihnen, das gänzlich ohne Worte auskam. Zum ersten Mal verstand sie Chris und Josh wirklich und fühlte, was sie bei ihrer Zwiesprache mit den Pferden fühlen mussten. Langsam öffnete sie das Gatter, ließ das weiße Pferd herankommen und legte ihre Handflächen an beide Seiten des edlen Kopfes; sie spürte, wie der Mut und das Vertrauen des Tieres in sie übergingen. Dann folgte Magic ihr zum Stall, ganz selbstverständlich.

Dort lag Joshs Satteldecke. Zwei Tage zuvor war er gekommen, um nach dem Pferd zu sehen, hatte sie bei Magic auf der Weide gefunden und ihr zugestimmt, dass die Stute nun auch die Nächte über draußen bleiben konnte. Tatsächlich wirkte sie vital und gesund. Chris sei am Vortag zurückgekommen, hatte Josh erzählt, mit einem weiteren Preisgeld in der Tasche.

An diesem Abend hatte Carol die Kette mit dem Posthorn, die noch immer auf dem Waschtisch lag, in die kleine lederne Lasche im Einbanddeckel ihres Tagebuchs gesteckt. Am Tag darauf war sie zur Plantage hinübergeritten. Und jetzt entdeckte sie die Decke, die Josh über dem Futtertrog ausgebreitet hatte.

Behutsam legte sie Magic das weiche Wildleder mit den gestickten Rändern über und zog es fest. Die Stute war jetzt stark genug, die schlanke junge Frau zu tragen. Sie zuckte nicht und setzte sich, ohne zu zögern, in Bewegung. Carol wählte den Weg, der über die Farm zu Joshs Hütte führte. Er stand auf dem kleinen gerodeten Vorplatz und striegelte sein Pony. Jetzt wandte er das metallen schimmernde Gesicht mit dem stolzen Blick dem Pferd und der Reiterin zu. Auf sie wirkte es, als habe er sie erwartet. Magic blieb stehen, der Indianer trat an sie heran und berührte ihre Stirn mit seiner Handfläche. Carols Augen sprachen mit ihm, ein Blick voller Zuneigung und Dankbarkeit. Ein kaum merkliches Lächeln umspielte den vollen, gewölbten Mund des Mannes. Die weiße Stute fiel in Trab und schließlich in Galopp, als könne sie es nicht erwarten, nach Hause zu kommen.

Als sie die Anhöhe zum Farmhaus erreichte, sah sie ihn. Er stand in einem der Corals und bewegte das Pilot-King-Fohlen. Trotz des raschen Galopps und des fehlenden Sattels hielt sie sich sicher auf dem Rücken des Pferdes, das nun wieder in Trab und schließlich in den Schritt zurückfiel.

Als Tenya anschlug, sah Chris das Paar herankommen. Sein konzentrierter Gesichtsausdruck wich dem der Überraschung, des Erstaunens – und des Erkennens. Er hielt einen Augenblick lang inne, dann ließ er die lange Longierleine einfach fallen, kletterte durch den Zaun und betrachtete die junge Frau im blauen Reitkostüm und die stolze weiße Stute, die bisher einzig ihn selbst als Reiter akzeptiert hatte.

In Sekundenschnelle nahm O’Connell dieses Bild und die Situation in sich auf. Und er reagierte sofort. Seine Hände schlossen sich um ihre Taille, er hob Carol zu sich herunter. Die Hündin jaulte vor Freude, umsprang sie und leckte ihre Hand.

»Bleib hier bei Magic«, wies Chris das Tier an. Er sprach leise, seine Stimme klang rau – und sehr warm.

Er nahm die Frau auf die Arme und trug sie in sein Haus. Währenddessen ließ er das schöne, offene Gesicht nicht einen Moment aus den Augen. Mit dem Fuß stieß er die Tür auf und trug sie die Treppe hinauf in sein Schlafzimmer. Als sie sah, wohin er sie getragen hatte, barg sie ihren Kopf an seiner Brust. Er drückte sie an sich und legte sie sanft auf der Bettdecke nieder. Dann setzte er sich zu ihr und begann, ihre Jacke aufzuknöpfen, ihre Bluse, ihren Rock. Alles was er tat, schien ihr vertraut, war so, wie sie es sich in vielen Nächten vorgestellt und herbeigesehnt hatte. Dann lag sie vor ihm, ganz nackt, und er umfasste ihre runden, weichen Brüste und küsste sie.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, streifte er seine Kleider ab. Sie atmete heftig vor Verlangen und streckte die Arme nach ihm aus. Als sie seine breite, muskulöse Brust sah, den kraftvollen Körper, den aufgerichteten Phallus, konnte sie es nicht erwarten, ihn in sich zu spüren. Er drang sofort in sie ein, so als habe er lange darauf gewartet, genau das mit ihr zu tun. Sie sah sein Gesicht über sich, seine ernsten, jetzt ganz auf sie konzentrierten Augen. In diesem Moment war es wieder da: das Meer des Vertrauens, das sie schon bei der ersten körperlichen Berührung mit ihm gespürt hatte. Und dieses Mal ließ sie sich davontragen von den Wellen dieses Meeres und gab sich dem Mann hin – bedenkenlos, vollkommen und absolut. Auf dem Höhepunkt, zeitgleich mit ihm, war sie außer sich, war sie Teil der Wellen geworden, Teil dieses endlosen Meeres, das sie trug und immer tragen würde ...

Er hielt sie in seinen Armen. Sie lagen dicht zusammen, einander gegenüber. Er zog sie noch enger zu sich heran und beugte sein Gesicht in ihr Haar. Sie legte ihren Kopf an seine Brust und sog den männlichen Geruch tief ein. Sie spürte sein weiches Glied an ihrer Haut, und noch einmal erfasste ein Gefühl der Hingebung und der erfüllten Sehnsucht ihren ganzen Körper. Christopher O’Connell; Chris – er war es, der neben ihr auf seinem Bett lag und sie hielt, als wollte er sie nie wieder loslassen. Der Mann, nach dem sie sich seit zwei Jahren sehnte, auch wenn sie es sich erst so spät eingestanden hatte! Er fühlte ihren Mund auf seiner Brust, schob sie ein klein wenig von sich und küsste ihr die Tränen weg.

»Entschuldige«, sagte er, und seine tiefe Stimme klang unendlich zärtlich, »oh, Gott, entschuldige. Ich war sehr ... heftig. Ich habe so lange auf dich gewartet.«

»Chris! Versteh doch! Es war genauso, wie ich es mir erträumt habe! Seit damals, seit du mich sicher durch den Schneesturm gebracht hast. Oh, Chris, ich weiß nicht, was ich dir sagen soll ...«

Er schloss die Augen und presste die Frau an sich, seine Frau. Es war gut, alles war jetzt gut. Er war angekommen, hatte sein Land gefunden, und niemand würde es ihm wieder nehmen.

Später als sie die weiße Stute im Stall unterbrachten, in ihrer angestammten Box, ruhten die klugen dunklen Augen des Pferdes auf dem Paar, das an der offenen Boxentür stand, zu ihm hinübersah und ihre stolze Schönheit bewunderte. Die Magie der weißen Stute hatte sie zusammengebracht – und das machte sie stumm und demütig. Carol küsste ihr Pferd auf die weiche Schnauze; Chris strich sanft über seinen Hals.

Im Haus zog der Mann seine Frau wieder an sich, hielt sie fest und küsste sie lange. Sofort kam ihr Begehren zurück, und sie drängte ihren Körper an seinen, in ihn hinein. Sie spürte die Erregung, die der harte, große Phallus in ihr auslöste, und zog Chris die Treppe hinauf, atemlos vor Glück und Verlangen. Dieses Mal ließ er sie auf sich heraufgleiten und nahm sich Zeit, sie zu erkunden, sie in sich hineinzunehmen und lange, sehr lange bei ihr zu bleiben. Als sie schrie, vor Lust und vor Liebe zu ihm, da war er schon zu Hause in ihr und erkannte sein Land, das er nie wieder verlassen wollte.

Und als er ihr später, als sie beieinander lagen, von Joshs Prophezeiung erzählte, küsste sie seinen Bart, sein Gesicht, seine Brust und die Spitze seines Gliedes, das noch immer schwer und groß auf ihm lag.

Dann hatte sie Hunger. Er musste lachen, bereitete Eier und Speck zu, schnitt das Brot. Sie liebkoste die Hündin, bis Tenya sich zufrieden vor den Kamin legte, und kochte Tee, so als hätte sie schon immer hier Tee gekocht, ganz selbstverständlich. Er beobachtete sie, wie sie ihn löffelweise aus der Dose nahm, das Wasser zugoss, die Tassen füllte. Er sah seiner Frau dabei zu, wie sie in seiner Küche hantierte, und dieser Anblick gefiel ihm außerordentlich. Sie gehörte hierher. Josh hatte in allem recht gehabt.

Dann war es Zeit, Pilot King zu satteln; Chris nahm Carol vor sich aufs Pferd, ganz so wie damals im Schneesturm. Aber jetzt musste er nichts mehr verbergen vor ihr oder vor sich selbst. Als er dieses Mal seinen Arm um sie legte, um sie zu halten, beugte sie den Kopf zurück und suchte seinen Mund in dem bärtigen Gesicht, denn schon wieder oder noch immer hatte sie Sehnsucht nach ihm. Wenn Kathy und Luis sich nicht gesorgt hätten um sie, sie wäre geblieben. Nie mehr wollte sie aus diesem breiten Bett aufstehen; nie mehr ihren Körper von seinem lösen; nie mehr irgendetwas anderes fühlen als den harten, muskulösen Männerkörper auf ihr, unter ihr, neben ihr.

Auf der Farm sah Luis aus dem Fenster und winkte ihnen zu. Chris brachte seine junge Frau bis zur Tür, der Alte öffnete ihnen und sagte ein wenig verblüfft: »Chris und Carol.« Weiter nichts.

»White Magic ist gesund, Onkel Luis. Ich habe sie nach Hause gebracht.«

»Gut«, erwiderte der alte Mann. »Dort gehört sie hin.«

»Ich danke dir für deine Hilfe, Luis«, sagte O’Connell. »Sie stand lange hier in deinem Stall.«

»Schon gut, Chris. Das war selbstverständlich.« Luis hatte seine gewohnt heitere, verschmitzte Art rasch wiedergefunden. Bevor eine Verlegenheit entstehen konnte, fuhr er fort: »Und die andere Stute hier – holst du die auch zu dir nach Hause?«

»Ja«, erwiderte Chris. »Ja, Luis. Sie kommt nach Hause, zu mir nach Ken-tah-ten.«

Chris ritt den Weg zurück so, wie ihn auch Carol genommen hatte: an Joshs Hütte vorbei. Sie würden gemeinsam das Calumet rauchen, den Frieden und die Harmonie in sich aufnehmen. Und Josh würde wissen, was geschehen war.

»Das Feuer in meinen Lenden ist erloschen«, sagte der Indianer. »Deines brennt heiß und stark.«

»Ja, es ist so, wie du sagst. Ich wollte es nicht, weiß Gott nicht, nein. Im Gegenteil: Ich wollte verhindern, dass es je wieder brennt. Und es ging gut. Ich kam gut zurecht damit. Es war vorbei, ein abgeschlossenes Kapitel. Und jetzt ist es wieder da. Ich habe es nicht entzündet. Es brannte von selbst.«

»Sie hat es entzündet. Es brennt für sie. Sie braucht den Mann.«

»Weiß Gott, ja. Sie ist ... Ich habe so etwas noch nie erlebt.«

Der Indianer schwieg und sah in die Flammen, die vom Hüttenfeuer hochzüngelten. Die beiden Hunde lagen einträchtig nebeneinander, die Köpfe auf den Pfoten, die Augen geschlossen.

»Du hast das alles gewusst, Josh. Du hast es von Anfang an gesagt. Und ich habe so lange gebraucht, bis ich mir wieder selbst trauen wollte.«

»Du hast sehr dumm gehandelt damals. Die Frau war eine schlechte Frau.«

»Es ist mir – jetzt, meine ich – so völlig unverständlich, dass ich mit dieser Frau ... Jetzt, da ich Carol kenne ... Mein Gott, sie hat sich mir vollkommen geöffnet, Josh!«

»Und sie mochte es. Sie wollte es so.«

»Ja, genau so. Du und Magic, ihr habt mir dieses Geschenk gebracht. Ich verspreche dir, ich werde es hüten und beschützen.«

Josh erhob sich und reichte Chris beide Hände. »Nimm sie zu dir, mein Sohn. Bald.«

Kapitel 11

Wenn der alte Hillyard nicht zeit seines Lebens ein absolut realistischer Mensch gewesen wäre, hätte er nun lernen können, an Wunder zu glauben. Mitch Wagner, der junge Texaner, hatte nach der ersten Begegnung mit seiner schwer kranken Tochter immer wieder bei ihr hineingeschaut, sich mit ihr unterhalten und dabei stets das Gespräch auf ihre Pferde gebracht. Seine jungenhafte Natürlichkeit, sein Sachverstand, seine unerschütterliche Ruhe – all das hatte bewirkt, dass Victoria fröhlicher wurde, optimistischer und sogar davon sprach, eines Tages wieder reiten zu wollen.

»Dann aber mit mir!«, verlangte Mitch. »Ich will mich mit dir messen, und ich werde gewinnen!«

Ab und zu war der Alte bei diesen Gesprächen dabei. Wieder ein Lächeln im Gesicht seiner geliebten Tochter zu sehen nahm eine solch schwere Last von seinen Schultern, dass er dem Jungen eines Tages einfach bekannte, wie es um ihn gestanden hatte und wie sehr er ihm zu Dank verpflichtet sei.

»Vicky ist eine mutige Frau«, erwiderte Mitch bescheiden. »Egmont hat sie mir so geschildert, und es stimmt. Sie werden sehen, Sir, ich behalte recht: Eines Tages wird sie mit mir ausreiten!«

Hillyard drückte ihm die Hand.

»Bis dahin wird allerdings noch eine Weile vergehen«, fuhr Mitch fort. »Ich muss zurück nach Texas. Ich bin schon länger geblieben, als ich es wollte.«

»Das habe ich befürchtet, Mitch. Aber kommen Sie bald wieder, versprechen Sie es mir!«

Mitch versprach es. Den dritten Tag danach verabschiedete er sich von seiner Freundin. »Komm, bring mich zur Bahnstation!«, ermunterte er sie. Ohne auf das erschrockene Gesicht des Alten zu achten, nahm er ihre Hand und hob sie von ihrem Bett in den stets bereitstehenden Rollstuhl hinein. »Wir sind schon so oft miteinander durch den Park gegangen. Jetzt hebe ich dich in den Buggy, und wir fahren gemeinsam.«

Victoria blickte zu dem hochgewachsenen jungen Mann auf. In ihrem Gesicht standen Angst und Freude zugleich. »Mitch, ich hoffe, du kommst wieder ...«

»Jetzt kommst du erst mal mit mir. Du bist doch ein mutiges Mädchen. Also nichts wie rauf auf den Buggy.«

»Mitch, ich möchte dir den Hengst, den du dir ausgesucht hast, schenken“, meinte der Alte zum Abschied. „Nein, sag jetzt nichts, mein Junge! Es ist noch viel zu wenig für das, was du mir gegeben, oder soll ich sagen: zurückgegeben hast! Auf bald!«

Das war aus dem Herzen gesprochen. Mochte sein Sohn wegen des entgangenen Geschäfts meckern oder auch nicht.  Er seinerseits gab den kostbaren Vollblüter liebend gern einem Mann, der seiner Vicky ihren Lebensmut zurückgebracht hatte!

Mitch küsste Victorias Hand zum Abschied. Sie drückte seine fest in ihrer und war offenbar den Tränen nahe. »Hey!«, sagte er, »als ich dich hier gefunden habe, lagst du so schwer, dass ich dachte, du kommst nie wieder hoch. Und wo bist du jetzt? Mit Mitch an der Bahnstation, fährst im Buggy herum! Ich will, dass du laufen übst, Vicky! Ich weiß, dass du es kannst.«

»Ich bin dir so dankbar, Mitch. Ich ... ohne dich, ich würde wohl immer noch so apathisch in meinem Bett liegen ...«

Er beugte sich zu ihr vor, fuhr mit dem Zeigefinger über das blasse Gesicht und küsste sie auf die Wange. Dann stieg er rasch ab.

»Bring sie nach Hause«, befahl er dem Kutscher. »Aber schön langsam.«

Victoria winkte ihm zu. Er wandte sich um und nahm den Blick ihrer Augen mit auf seine weite Reise. Es war ein Blick voller Wehmut.

In den folgenden Tagen ging es ihr schlechter. Zwar wirkte die optimistische Ausstrahlung, die der junge Texaner hatte, noch einige Zeit nach, vor allem aber fehlte er ihr. Schon wenn er die Tür zu ihrem Zimmer geöffnet und sie mit einem fröhlichen: »Ausgeschlafen, junge Lady?« nach ihrem Mittagsschlaf begrüßt hatte, daraufhin den Tee orderte und sie anschließend in den Rollstuhl bugsierte, um mit ihr seine Runden durch den Park zu drehen: All das vermisste sie mehr, als sie es sich je vorgestellt hatte. Der Alte tat sein Bestes, um ihr Mitchs heitere Gegenwart zu ersetzen, aber es war eben doch ein Unterschied, ob der besorgte Vater um sie herum war oder der hochgewachsene schlaksige Texaner mit dem blonden Haar, der ihre Leidenschaft für Vollblüter teilte. In Bezug auf andere Themen waren sie längst nicht immer einer Meinung gewesen. Wagners deutsch-amerikanische Herkunft, die Tradition, in der seine Familie stand, war eine gänzlich andere als die der Hillyards. Und Victoria, im Sinne der Werte ihrer Vorväter erzogen und aufgewachsen, hielt dagegen. Mitch ließ sich niemals beirren. Er nahm ihr ihren Standpunkt nicht übel, blieb aber bei seinem eigenen. Das tat er nicht nur überzeugt, sondern auch geschickt, so dass Victoria mehr als einmal sagte: »Von der Seite her habe ich es noch nie betrachtet. Ich muss darüber nachdenken.« Dann beließ er es dabei und schlug ein anderes Thema an oder schob sie in ihrem Stuhl durch die Ställe, damit sie ihre Lieblinge besuchen und mit ihm fachsimpeln konnte. Einmal hatte er ihr den Vorschlag gemacht, ein paar Schritte zu gehen, und sie hatte es auch versucht. Gestützt und gehalten von ihrem Begleiter, schaffte sie es, ganze drei Schritte zu machen, um sich dann erschöpft und verschwitzt wieder hinzulegen. Aber Mitch war zufrieden mit ihr und ermunterte sie, weiterzuüben.

Jetzt, da er weg war, fiel ihr all das wieder ein. Zeit zum Nachdenken hatte sie im Überfluss. Aber ihrem Vater entging nicht, dass sie zunehmend schwermütiger wurde, so dass er Sorge hatte, sie könnte in ihren alten Zustand zurückfallen. Jeden Tag fuhr er sie durch den blühenden grünen Park und ermunterte sie, das Laufen zu üben. Aber sie sah ihn nur traurig an.

Auf einem dieser Gänge – Mitch war etwa zwei Wochen fort – hörten sie Stimmen und Gelächter von dem kleinen Pavillon her, den man am Rand des Parks mit Blick auf die Weiden und die Vollblüter hatte errichten lassen. Patrick und seine Frau schienen sich über irgendetwas zu amüsieren. Das würde Vickys Stimmung heben, sagte sich der Alte, und schob sie in Richtung des hübschen, blumenbepflanzten Rondells.

»So ein Idiot!«, rief Patrick eben. »Zahlt für die Märe so viel Geld! Ich konnte es nicht glauben, als Luis Maier hier auftauchte und es mir anbot.«

Seine Frau legte den Kopf zurück und stimmte in sein Lachen ein: »Sie war nicht mal mehr den Abdeckerpreis wert.«

»Ich sagte, wenn das Pferd sozusagen schon gerettet sei und wieder hochkomme, müsse er natürlich mehr dafür bezahlen. Es sei schließlich eine Thoroughbred-Stute. Oh, Darling, wie leicht man doch manchen Leuten das Geld aus der Tasche ziehen kann ...«

»Und Vic wollte sie wirklich töten lassen?«

»Ja, sicher. Das ist es ja gerade! Wir haben viel Geld für unser Markentier bezahlt und hätten nichts davon zurückbekommen. Deshalb: Als Maier ›Abdeckerpreis‹ sagte, war mir das recht. Aber dann erzählte er, dass sie durchkommen würde. ›Carol pflegt sie‹, sagte er. Nun, da war die Sache klar.«

»Köstlich!«, Jean schüttelte ihren Kopf über so viel Dummheit. »Das Pferd mag durchkommen, aber es wird doch nie mehr so wie früher. Sieh dir deine Schwester an. Das gleiche Schicksal wie das Pferd.«

Patrick war angesichts dieser Worte ernst geworden und wollte eben antworten, als eine schneidende Stimme rief: »Das ist ja interessant, Pat! Hochinteressant!«

Patrick senior hatte sich, nachdem sie die ersten Worte des Gesprächs gehört hatten, redlich bemüht, seine Tochter von der Szene zu entfernen. Sie aber raunte ihm zu: »Nein!« und sprach mit solcher Entschiedenheit, dass er sich nicht traute, den Stuhl zu bewegen. Einen hysterischen Ausbruch wollte er nicht riskieren. So ergab er sich in sein Schicksal und dachte schon darüber nach, wie er ihr sein Schweigen in dieser Angelegenheit erklären sollte.

Hinter der großen Kastanie mit dem voluminösen Stamm, der sie vollständig verbarg, stand Martha mit dem Teetablett. Der junge Mr Hillyard hatte den Tee für drei Uhr angeordnet, und sie war eben auf dem Weg zum Pavillon gewesen, als sein Vater mit Miss Victoria auftauchte. Sie war zurückgeblieben und hinter den beiden her gegangen. Offenbar wusste Miss Victoria überhaupt nicht, dass das Pferd, von dem sie beinahe getötet worden wäre – so jedenfalls sah es Victoria wohl –, noch immer lebte und von Mr O’Connell gekauft worden war. Nun schaute sie zu ihrem Bruder auf und schrie: »Würdest du das bitte noch einmal wiederholen, Pat! Und zwar so, dass es auch die Nichteingeweihten verstehen!«

»Aber, Vic, Liebes, reg dich doch nicht so auf!«, versuchte Jean ihre Schwägerin zu beruhigen.

»Sei still! Dir ist es doch gerade recht, dass ich hier sitze wie ein Krüppel!«

»Patrick!«, kreischte Jean.

»Geh ins Haus, Darling, ich komme gleich nach. Bitte! Es ist das Beste so.«

Jean Hillyard presste die Lippen aufeinander. Sie sah Victoria böse an. »Du bist doch selbst schuld mit dem Pferd ...«

»Bitte, mein Liebling! Komm, ich bringe dich zum Haus. Du legst dich etwas hin ...« Patrick legte den Arm um seine Frau und wollte sie in Richtung des Herrenhauses führen.

»Du bleibst hier, du verdammter Feigling!« Victoria war außer sich.

Martha stand wie angewurzelt in ihrem Versteck, das Tablett in ihren Händen wurde immer schwerer.

»Ich gehe allein. Deine Schwester ist hysterisch. Jetzt kommt zu der körperlichen Behinderung auch noch eine geistige. Ich hoffe, sie wird sich davon erholen.« Mit diesen Worten rauschte Jean davon.

»Das geht entschieden zu weit, Jean!«, sagte der Alte aufgebracht, aber seine Schwiegertochter beachtete ihn nicht.

Martha setzte das schwere Tablett auf dem Boden ab. Hoffentlich vermisste niemand den Tee. Aber im Moment sah es nicht danach aus.

»Das Pferd lebt also. Du hast es verkauft. An wen?«

»Vicky«, Patricks Stimme klang jetzt sanft und ruhig, »sieh mal, es ist doch vollkommen gleichgültig. Wir haben für den Gaul noch eine ganze Menge Geld bekommen ...«

»Ich habe gefragt: Wem hast du das Biest verkauft?«

»Also gut. Luis Maier war hier, und wir wurden handelseinig. Er hat die Stute im Auftrag von Chris O’Connell gekauft.« Patrick war einen Schritt näher an den Rollstuhl herangetreten, denn er wusste, welche Wirkung dieser Name auf seine Schwester ausübte.

»Vicky, bitte reg dich nicht auf!« Der alte Hillyard stand noch immer hinter dem Rollstuhl. Er legte die Hände auf Victorias Schultern. Sie hob den Arm und gebot ihrem Bruder, den Abstand zu wahren. Dabei schüttelte sie die Hände ihres Vaters nach hinten ab. Ratlos sah er zu seinem Sohn hinüber.

»Wir hätten es ihr sagen müssen.«

»Aber, Vater, sie hätte es nicht ertragen, als sie so schwer lag! Sie erträgt es ja jetzt kaum.«

»Ja«, sagte Victoria. Ihre Stimme klang mühsam beherrscht. »Und warum? Weil ich angeordnet habe, dass dieses Pferd sterben soll! Und du ignorierst das einfach und verkaufst es auch noch – und ausgerechnet an Chris!«

»Ich dachte, der ist so gut wie pleite. Aber Maier bot mir das Geld, und ich habe es genommen. Versteh doch, Vic: für die abgehalfterte Märe! Sie war so gut wie tot! Ich habe es Maier nicht geglaubt, als er sagte, sie werde gesund.«

Victoria sah ihn skeptisch an. »Ich habe das Pferd suchen lassen. Es wurde nicht gefunden.«

»Diese zweifelhafte Person, Carol Caspari, soll es gefunden und gepflegt haben.«

»Und wie kommt es dann zu Chris? Aber ... na sicher, klar! Ich hab es immer gewusst! Und dann war er zu feige, selbst hierherzukommen, um das Pferd zu kaufen!«

»Angeblich musste er seinen Indianerfreund aus der Haft auslösen. Deshalb hat er Maier geschickt.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Der Indianer soll Carol Caspari geholfen haben, die Stute medizinisch zu versorgen, mit indianischem Tamtam, auf jeden Fall mit seinem Pflanzengebräu. Joe hat ihn angezeigt.«

»Mein Gott!« Victoria war leichenblass. »Und das alles habt ihr mir verschwiegen – ein Vierteljahr lang!«

»Vicky, Liebes! Du bist ja jetzt noch ganz mitgenommen! Und da meinst du, wir hätten es dir sagen sollen, als du noch viel schlimmer dran warst ...« Patrick nahm ihre Hand. Sie ließ es zu.

»Ich wollte, dass das Pferd erschossen wird, wenn man es findet. Und ich möchte es immer noch. Es ist mein Pferd. Ich bestimme, was mit ihm geschieht.«

»O’Connell hat einen Kaufvertrag. Ich habe ihn unterschrieben, und er wird es inzwischen auch getan haben.«

»Ja«, bestätigte der Alte, »er hat ein Exemplar zurückgeschickt.«

»Das ist ungeheuerlich, Patrick!« Victoria ließ die Hand ihres Bruders abrupt los. »Du verkaufst ein Pferd, obwohl du weißt, dass ich es ...« Sie stockte und fasste an ihren Hals, als habe sie Angst zu ersticken.

»Wo bleibt denn der Tee, verdammt noch mal! Du musst was trinken, Vicky.«

Martha nahm rasch das Tablett auf, trat ein paar Schritte auf der Stelle und ließ das Geschirr ein wenig klappern. Dann näherte sie sich der Gruppe.

»Ich werde zu O’Connell fahren und ihn zur Rede stellen! Heute noch. Das Biest wird erschossen.«

Martha fiel vor Schreck beinahe das Tablett aus der Hand. Sie hielt es im letzten Moment fest, die Tassen kippten um, die Kanne schwankte, aber alles war heil geblieben.

»Na, endlich! Setz es hier ab. Wir bedienen uns selbst. Und bring meiner Frau den Tee nach oben in den Salon.«

Martha entfernte sich. Sie hatte genug gehört. Rasch führte sie Patricks Anweisung aus und eilte dann schnell in Richtung der Ställe. Noch während sie die Tür öffnete, rief sie in das Gebäude hinein: »Clint! Clinton!«

Ein junger Bursche steckte den rotblonden Schopf aus einer der Boxen. »Hey! Was gibt’s denn?«

»Ich brauche deine Hilfe! Bitte sattle ein Pferd und bring mich ...«

»Wohin du willst!«, rief Clinton gut gelaunt. »Wenn ich dann dafür belohnt werde!«

Während er das sagte, war er auf sie zugekommen, umarmte sie ohne Umschweife und gab ihr einen herzhaften Kuss. »Mein Mädchen! Wir beide haben noch Dienst.«

»Ich weiß, Clint.« Sie schmiegte sich an ihn. »Aber dies hier ist sozusagen ein Notfall. Ich kann einfach nicht gut genug reiten ...«

»Okay, okay, Darling! Du weißt, ich tue alles, was du verlangst.«

Sie drohte ihm lächelnd mit dem Finger.

»In zwei Minuten ist Fireball gesattelt. Mr. Patrick hat selbst gesagt, dass sie bewegt werden soll. Also, wo soll’s hingehen?«

Kathy, die bei Carols Rückkehr von Ken-tah-ten der Bequemlichkeit halber mit ihrem Strickzeug am Kamin sitzen geblieben war, hatte ihren Mann verständnislos angeschaut, als dieser, halb im Scherz, halb im Ernst, gesagt hatte: »Der schwarze Ritter hat uns Carol zurückgebracht.«

»Was meinst du?«

»Sie scheint den härtesten Brocken geknackt zu haben, den es hier gibt ...«

»Chris O’Connell!«, unterbrach sie ihn so spontan wie treffsicher.

»Ihr Weiber habt doch einen siebten Sinn«, staunte er. »Wie hast du das so schnell erraten?«

»Sie war also die ganze Zeit auf Ken-tah-ten ... bei ihm ... Seltsam: so schnell. So plötzlich.«

Carol hatte sich nach der Begrüßung in die Küche zurückgezogen, um das Mittagessen für Luis und Kathy zuzubereiten. Es war spät geworden, aber sie hatte die Zeit vergessen in Ken-tah-ten. So entschuldigte sie sich denn auch bei den alten Leuten.

»Du tust so viel für uns, Carol«, entgegnete Kathy warm. »Machst die Arbeit von Amy, und auch noch die von Gab.«

Ich kann sie nicht im Unklaren lassen, dachte die junge Frau. Das, was geschehen ist, kam so unverhofft, und doch vollzog es sich, wie es sich vollziehen musste. Und sie bekannte, dass Chris und sie ein Paar seien.

»Seit wann denn?«, fragte Kathy. »Ich meine, ich habe das gar nicht gemerkt.«

»Im Grunde habe ich ihn schon lieb, seit ich ihn das erste Mal sah – bei eurem Scheunenfest vor zweieinhalb Jahren. Aber er war so abweisend und unfreundlich, und ich hatte andere Probleme, wahrhaftig. Es hat lange gedauert, bis ich es mir eingestanden habe. Und ich glaube, bei ihm dauerte es noch länger. Und heute, da ... Als ich White Magic nach Hause brachte, da ... war es uns plötzlich klar.«

»Chris, ein wunderbarer Mann, ehrlich und aufrichtig!«, entgegnete Kathy warm. »Dass es ihm noch einmal gegönnt ist – ich habe es nicht für möglich gehalten.«

Carols Gesicht sagte mehr als tausend Worte. Jeder hätte darin ablesen können, was sie für diesen Mann fühlte.

»Tja,«, nahm Luis statt ihrer das Wort, »dann wirst du uns wohl bald verlassen, mein Mädchen.«

»Noch nicht, Onkel Luis. Ich werde euch doch nicht im Stich lassen.«

Am nächsten Nachmittag kam O’Connell. Sie lief ihm entgegen, kaum dass er Pilot King gezügelt hatte, breitete ihre Arme aus und schlang sie um seinen Hals. Ganz ohne Scham oder falsche Zurückhaltung küsste er Carol vor den Augen seines Freundes Luis. »Ich nehme sie mit«, sagte er, »und bringe sie heute Abend zurück.«

Luis nickte und klopfte ihm auf die Schulter.

»Hast du Papiere?«, fragte Chris, als sie zum alten Farmhaus gingen, um ihre Jacke zu holen. »Dann bring sie mit.«

»Ja«, sagte sie. »Ich habe sie für die Einreise gebraucht. Meine Geburtsurkunde hat meine Mutter mir geschickt, als ich sie vor der Abreise nach Amerika darum bat. Es war mein letzter Brief an sie. Sie schickte die Urkunde, ohne jede weitere Zeile. Sie war froh, dass ich weg war.«

»Das ist vorbei. Du bist jetzt hier. Du bist meine Frau. Und wenn wir die Heiratserlaubnis haben ...«

»Die ... Heiratserlaubnis?«

»... ist es ein kurzer Weg zu John Barnickle«, fuhr Chris unbeirrt fort.

»Mein Gott ...«, sagte sie.

»Der Reverend hat eine Heiratslizenz.«

»Du meinst, er kann uns nicht nur kirchlich trauen?«

»Ja, natürlich. Ist das in Deutschland anders?«

»Allerdings. Es dauert auch alles sehr lange. Die Verwaltung dort ist sehr umständlich.«

»Hier geht das sehr schnell.«

»Chris, du ... Bist du ganz sicher, dass du ... ?«

Er zog sie in seine Arme und küsste sie. Das war seine Antwort auf ihre Frage. Sie schmiegte sich noch dichter an ihn und legte beide Arme um den muskulösen Männerkörper.

»Hey, du Schlange! Ich spüre schon wieder ›das Feuer in meinen Lenden‹, wie Josh es nennt. Also lass mich in Ruhe ... «

Sie lachte, löste sich aus seinen Armen und nahm ihre Papiere aus dem Schreibtisch. Chris zog sie zu sich auf den Hengst hinauf, spornte ihn an und ritt mit ihr davon. Tenya jagte hinterher.

Kapitel 12

Er kam, so oft er konnte, um Carol abzuholen oder einfach bei ihr im alten Farmhaus zu bleiben. Wenn sie ihre Arbeit in Haus und Stall erledigt, das Mittagessen serviert und die Küche aufgeräumt  hatte, hielt sie schon Ausschau nach ihm. Manchmal sattelte sie auch Silver Star und ritt auf dem Rückweg von Ken-tah-ten an Joshs Hütte vorbei. An den Tagen, die sie ohne Chris verbrachte, fühlte sie sich so, als wäre ihr ein Teil ihres eigenen Körpers und ihrer eigenen Seele abhanden gekommen.

Chris löschte das »Feuer in seinen Lenden«, aber immer wieder entzündete es sich neu, sobald sie ihn verlassen hatte. Und ihr ging es nicht anders. Die lange Abstinenz – ihre und seine – forderte ihren Tribut. Es war, als habe sich ein Stau gelöst, und sie ließen sich einfach mitreißen und genossen jeden dieser kostbaren Nachmittage zu zweit in vollkommenem Einklang.

White Magic hatte sich gänzlich erholt und war, bis auf die Narben an Brust und Vorderbein, so schön wie eh und je. Chris pflegte sie mit Hingabe. Ihr Fell glänzte, als wäre es geölt; und auch ihr Muskelspiel war durch das tägliche sanfte Training, dem er sie unterzog, wieder wie früher. Eine wunderbare Zuchtstute, dachte er oft, wenn er sie striegelte oder wenn Carol sie vor ihren gemeinsamen Ausritten stolz neben Pilot King führte.

An einem dieser Nachmittage fuhr der Mellinorsche Buggy auf Ken-tah-ten vor. Ethel half der nun hochschwangeren Virginia aus dem Wagen und kam mit ihr auf das Farmhaus zu. Carol und Chris, die beim Tee saßen, gingen ihnen freudig entgegen. Tenya begrüßte Orenda ebenso freudig. Sofort tobten die beiden Hündinnen miteinander und rannten um die Wette über die Wiesen.

»Vater sagte, dass du hier bist, du treulose Seele!«, begrüßte Virginia Carol. »Wir haben Linda zum Waschen zu meinen Eltern gebracht und hofften natürlich, dich dort zu finden. Aber«, sie schaute Chris schelmisch an, »wie man hört, hast du einen besseren Aufenthaltsort gefunden ...«

Carol umarmte die Freundin so herzlich, wie es angesichts deren Zustandes noch möglich war.

»Willkommen, Virginia!«, begrüßte Chris sie. »Wir freuen uns!«

Carol drückte Ethel beide Hände. Das hübsche Mädchen strahlte über das ganze Gesicht.

Es wurde nicht nur ein unterhaltsamer Nachmittag, sondern Virginia rückte auch mit ihrer Idee heraus, die Hochzeit ihrer Freunde auf dem Scheunenfest zu feiern. »Wir haben beschlossen, das Fest zu übernehmen«, verriet sie. »Ihr wisst ja, dass Tommy es immer schon mochte. Und Vater war es mehr als recht. Es ist ihm in den letzten Jahren doch zu viel geworden.«

Dass dieser Vorschlag Anklang fand, verstand sich von selbst.

»Das ist wunderbar, Virginia!«, dankte ihr Chris. »Carol wollte dich sowieso bitten, ihre Trauzeugin zu sein! Und wir haben kein Geld, um eine große Feier auszurichten«, bekannte er freimütig.

»Das wird unser Hochzeitsgeschenk für euch. Wann werdet ihr getraut?«

»Wahrscheinlich im Juni. Wir warten auf die Heiratserlaubnis. Der Reverend ist schon informiert.«

»Ginny, du bist doch die Beste!«, sagte Carol, als sie die Freundin hinausbegleitete. »Ich habe dir so viel zu verdanken ... Ja, ich weiß! Jetzt sieh mich nicht so an. Ich habe meine Lektion gelernt. Aber einmal wollte ich es noch sagen.«

»Na!«, meinte Mrs Mellinor lachend. »Das wirst du mit Sicherheit wieder tun!« Dann wurde sie ernst. »Carol, wenn das Baby kommt ...«

»Mach dir keine Sorgen. Mary Bickler versteht ihr Handwerk, und der Doc ...«

»Es kann sein, dass ich dich brauche.«

»Ich werde da sein, Ginny.«

»Wenn das Baby kommt ...«, hatte Virginia gesagt. Das Baby – was, wenn sie während ihrer gemeinsamen Zeit mit Chris schwanger geworden war? Es war merkwürdig, aber sie hatte sich überhaupt keine Gedanken darüber gemacht. Und er offenbar auch nicht. Als sie Ende Mai wie gewohnt blutete, war sie trotzdem erleichtert. Und als sie darüber nachdachte, abends in ihrem Bett und mit der Erinnerung an ihn in ihrem Herzen, wusste sie, warum: Sie hatte Angst, Chris könne sich von ihr hintergangen fühlen, auf die Art, wie Selma ihn hintergangen hatte. Aber schon im selben Moment schämte sie sich für diesen Gedanken: White Magic hatte ihr vollkommen vertraut – und genau das war der Auslöser für Chris gewesen, seinen eigenen Gefühlen zu trauen, die Gerüchte über sie und seine Erinnerungen einfach wegzuwischen. Mit diesem Gedanken schlief sie ein und nahm den Geruch seiner Haut mit in den Schlaf.

Am nächsten Nachmittag sattelte sie Silver Star und machte sich, wie so oft, auf den Weg nach Ken-tah-ten. Als sie dort ankam, saß Chris auf der Terrasse, die Gitarre auf dem Schoß. Gedankenversunken spielte er ein melancholisches Lied. Es war kein Blue-Grass-Song, aber ihr gefiel die Melodie, und das Bild des starken, großen Mannes mit dem langen, üppigen Haar und dem Instrument, das er trug wie ein vertrautes Wesen, verfehlte seine Wirkung nicht. Er blickte auf und sah sie im Schritt heranreiten. Langsam ging er auf sie zu, wie ein Barde, der seiner Dame ein Lied spielt. Erst als er geendet hatte, saß sie ab.

»Wunderschön!«

Chris nahm die Gitarre ab und zog sie zu sich heran. »Na, komm!«

Stürmisch schlang sie die Arme um seinen Hals. »Oh, Chris ...«

»Mhm«, machte er genüsslich, »da hat jemand Sehnsucht nach Christopher O’Connell.«

»Ja, ja, ja! Oh, du, ich habe dich so vermisst!«

Er lächelte, schob seinen Hut mit der Fingerspitze nach hinten und schaute sie mit gespielter Zurückhaltung an. »Na, dann wollen wir mal nicht so sein ...«

»Oh, du Schuft ...«

Der Rest ihrer Worte ging in dem Kuss unter, der ihren Mund verschloss. O’Connell küsste sie sehr gern, sehr lange und intensiv. Er genoss ihre Bereitwilligkeit, aber er brauchte sie auch, brauchte die Frau, die so ganz anders war als die, die ihn verlassen hatte. Für ihn war alles völlig neu. Sicher hatte er Selmas Körper begehrt, aber sie hatte mit ihm gespielt, ihn auch mit diesem Spiel erpresst. Gewährte er ihr ihre Wünsche nicht, warf er ihr Fehler vor, entzog sie sich ihm. Und erst jetzt, seit er mit Carol zusammen war, wusste er, dass Selma sich ihm nie wirklich hingegeben hatte. Im Grunde hatten sie nicht ein einziges Mal wirklich miteinander geschlafen.

Carol war verrückt nach ihm. Sie begehrte seinen muskulösen Körper, begehrte den Mann – ihn, ihren Mann. Wenn er in sie eindrang, öffnete sie sich ihm vollkommen. Sie war absolut schamlos und lag nackt und bloß da für ihn. Ihre Seele war so offen und schutzlos wie ihr Körper. Genau das war es, was sie so begehrenswert für ihn machte. Und er fand sie wunderschön. Ihr schwarzes, sanft gelocktes Haar, das ebenmäßige Gesicht, die intensiv blauen Augen mit den dichten schwarzen Wimpern. Sie war schlank und straff, ihre Brüste überraschend üppig, die Taille sehr schmal. Er liebte es, sie nackt zu sehen. Ihre kleinen Füße, die hübsch geformten Beine, der runde Po, der in seine beiden Hände passte ... Er verstand sich selbst nicht mehr, den Christopher O’Connell von damals, der eine mollige, fast ordinär wirkende Blondine begehrenswert fand.

Er gestand sich ein, dass er seitdem immer nur Carol gesehen hatte, wenn er die Sehnsucht nach einer Frau gespürt und sofort wieder verdrängt hatte. Seit ihrer ersten Begegnung in Gabriels Stall. Das hatte er sie büßen lassen, durch Unfreundlichkeit, durch Abweisung, durch Kälte.

Und jetzt hatte er sich ihr vollkommen offenbart: Carol, ich liebe dich. Chris O’Connell war nie ein Mann der Worte gewesen. Er hatte seine eigene Sprache. Und sie verstand ihn. Sie brauchte keine Worte von ihm.

»Sie ist die Frau«, hatte Josh gesagt.

Jetzt suchte sie wieder seinen Mund in dem bärtigen Gesicht, kaum dass er sie nach einem endlos langen Kuss losgelassen hatte. Er lachte und mochte es und küsste sie wieder, bis Tenya anschlug und einen herannahenden Reiter ankündigte. Es war Clinton Grimes; vor sich auf der Fuchsstute hielt er Martha im Arm. »Carol!« In Marthas Stimme spiegelten sich die Eindrücke wider, die sie beim Heranreiten in wenigen Sekunden aufgenommen hatte: Mr O’Connell hielt eine Frau im Arm und küsste sie; diese Frau war Carol. Ihr Erstaunen über beides war ihr deutlich anzumerken.

»Martha! Wie schön! Aber ihr seid ja ganz außer Atem. Ist etwas passiert?«

Clinton tippte zur Begrüßung an seinen breitkrempigen Hut und ließ Martha von der Stute gleiten.

»Carol, Victoria Hillyard ist ... Sie will hierherkommen und Mr O’Connell zur Rede stellen – und das Pferd soll erschossen werden!«

»White Magic? Aber sie gehört Chris.«

»Miss Victoria hat heute erst erfahren, dass sie lebt. Und sie ist so wütend darüber! Sie lässt sich hierherfahren. Sie wird bald da sein.«

»Und da bist du ... da seid ihr gekommen, um Chris zu warnen.« Carol ging auf das junge Mädchen zu und umarmte sie. »Ich danke dir, Martha.«

Clinton lächelte. »Sie wollte unbedingt sofort los. Wir waren erst bei dir zu Hause. Aber Mr Maier sagte, du seist auf Ken-tah-ten.« Er grinste verlegen und wurde rot.

»Zu mir? Wieso?«

Clint zuckte mit den Schultern, aber seine Freundin sagte: »Miss Victoria hasst dich jetzt noch mehr, Carol. Sie hat erfahren, dass du die weiße Stute gefunden und gesund gepflegt hast. Und sie kennt auch die Geschichte von dem Indianer; dass Mr O’Connell ihn ausgelöst hat.«

Chris hatte sich die Szene stumm angeschaut. Jetzt sagte er ernst: »Das ist sehr nett von dir, Martha. Ich weiß von meiner zukünftigen Frau hier,« , er deutete auf Carol, Martha blieb der Mund offen stehen, »was Victoria Hillyard dir zugemutet hat. Es gehört Mut dazu, uns zu warnen.«

Clinton war abgestiegen und hatte Fireball beiseitegeführt. Als er zurückkam, legte er seinen Arm um Martha. Von der Zufahrt her waren Wagengeräusche zu hören. Der elegante Buggy der Hillyards fuhr vor. Der Kutscher sprang ab, hob den Rollstuhl aus dem Wagen, setzte Victoria hinein und entfernte sich diskret. Ab und zu schaute er zu seiner Dienstherrin herüber, um zu sehen, ob sie abzufahren wünschte.

Carol erschrak: Victoria saß noch immer in diesem Stuhl. Virginia hatte sie einmal auf Blue Waveland besucht und davon erzählt, aber das war schon eine Weile her. »Vic ist nicht mehr dieselbe«, hatte sie ihren Besuch kommentiert, »und unsere Freundschaft ist es auch nicht.«

Victoria war es offenbar peinlich, vor den Augen der Umstehenden in den Stuhl gehoben zu werden. Sie ließ ihren Unmut darüber an Martha aus: »Was machst du hier? Ich erinnere mich nicht, dir freigegeben zu haben.« Dann sah sie Clinton Grimes an: »Und du? Hat Patrick dir erlaubt zu gehen?«

Der junge Bursche wies auf Fireball. »Sie soll bewegt werden. Es war Mr Patricks Wunsch.«

»Und da reitest du hierher? Und nimmst Martha gleich mit?«

Clinton antwortete nicht, und auch Martha schwieg. Sie schaute Victoria mit einer Mischung aus Angst und Feindseligkeit an.

»Ich nehme an, du willst zu mir, Victoria.« Chris trat einen Schritt vor und legte seinen Arm um Carol. Victoria blinzelte ihn wütend von unten herauf an.

»Hast du dich doch für die Hure entschieden?«, herrschte sie ihn an. »Du bist tatsächlich dumm genug, den gleichen Fehler noch einmal zu machen.«

»Was willst du, Victoria?«

»Willst du mich nicht hineinbitten wie in alten Tagen, Christopher? Ich brauche keine unerwünschten Zuhörer und schon gar keine wie diese.«

Chris’ Gesicht blieb unbewegt. »Sicher nicht.«

Angesichts dieser ebenso knappen wie unfreundlichen Antwort sagte sie fest: »Dieses Pferd wird erschossen. Es ist mein Pferd. Pat hat es dir verkauft. Er war nicht dazu berechtigt. Ich gebe dir das Geld zurück.« Man merkte sehr deutlich, wie mühsam sie sich beherrschte.

»Nein«, antwortete er einfach.

»Die da«, sie wies auf Carol, »hat sie gesund gepflegt, heißt es. Wie kommt sie dazu, mein Eigentum zu stehlen und damit zu machen, was sie will?«

O’Connell sah aus, als sei er dicht davor, die hilflos in ihrem Stuhl Sitzende zu schlagen, aber er beherrschte sich. Bevor er etwas entgegnen konnte, sagte Carol: »Ich kann sehr gut für mich sprechen, Victoria. Und du kannst mich auch direkt anreden.«

Hasserfüllte Augen starrten sie an.

»White Magic war in einem erbärmlichen Zustand, als ich sie fand. Aber sie lebte.« Sie machte eine Pause. Alle schwiegen betroffen. »Niemand konnte wissen, wer dieses Pferd so zuschanden geritten hat«, fuhr Carol fort. »Niemand konnte wissen, dass es getötet werden sollte.  Und dass du als Pferdekennerin zu all dem fähig sein könntest – darauf bin ich nicht gekommen.«

Um Victorias Mund zuckte es. Sie senkte den Kopf. Dann sagte sie trotzig: »Aber jetzt weißt du’s. Das Biest hat mich abgeworfen, es ist gemeingefährlich.«

An dieser Stelle schaltete sich Clinton Grimes, der Stallbursche, in den Dialog ein: »Das ist nicht zum Aushalten! Sie wissen sehr genau, Miss Victoria, dass Magic nicht erst seit diesem Unfall so zugerichtet war! Sie war schon lange ungepflegt, abgemagert, vernachlässigt! Mir hat es in der Seele wehgetan – und ich habe es Mr Patrick gemeldet. Aber er hat mich nur traurig angesehen und gesagt: ›Ich komme nicht gegen sie an, Clint.‹«

Victoria sah ihn an, als habe er den Verstand verloren. »Was nimmst du dir heraus, du unverschämter Lümmel!«

»Die Wahrheit zu sagen. Das liegt mir schon lange auf der Seele. Ein so wunderschönes Tier so zu vernachlässigen! Das war grausam. Und dann die Pressbox, die Peitsche, die Sporen! Kein Wunder, dass die arme Kreatur Sie abgeworfen hat.«

»Peitsche, Pressbox, Sporen ...« Chris schüttelte langsam den Kopf. Carol legte ihre Hand auf seine Brust. »Oh, Chris! Magic ... Sie war schon lange vorher so zugerichtet! ... Das ist so ... schändlich!«

Victoria saß in ihrem Stuhl und schwieg. Dann presste sie hervor: »Manche Pferde müssen eben erzogen werden! Und diesem Biest habe ich das hier zu verdanken.« Sie wies auf ihren Rollstuhl. »Da habt Ihr kein Mitleid!«

»Wie konntest du ein Pferd so quälen?«, fragte Chris einfach.

»Quälen! Ich wollte sie erziehen. Du hast sie ja einfach im Stich gelassen.«

Er lachte verächtlich. »Du hast sie mir genommen wie alle anderen Pferde auch und die Pferde eurer Freunde und Nachbarn. Aber lassen wir die alten Geschichten ...«

»Und deine ... Geliebte hier«, lenkte sie ab, »bist du jetzt glücklicher, da Gossler sie dir abgetreten hat?«

Carol wollte antworten; Chris umarmte sie fester und küsste sie aufs Haar. Victoria bebte vor Zorn.

»Sie wissen genau, dass das nicht stimmt, Miss Victoria«, ,sagte plötzlich eine leise Stimme. »Sie wissen es.« Martha stand neben ihrem Freund und sah Victoria offen an. »Es muss endlich einmal die Wahrheit gesagt werden. Carol hier leidet und das ohne jeden Grund. Und ich soll schweigen – so wie Clint und die anderen Stallburschen über White Magic schweigen sollten. Aber es reicht, Miss Victoria ...«

»Was nimmst du dir heraus, du dummes Ding? Du bist entlassen, auf der Stelle! Und deinen Freund hier, den kannst du gleich mitnehmen.«

Clinton stieß einen verächtlichen Ton aus. Martha aber ließ sich nicht einschüchtern und fuhr laut und deutlich fort: »Mrs Gossler hat uns zwar erzählt, dass ihre Freundschaft zu Carol nicht mehr so war wie früher. Sie hatten sich auseinandergelebt, weil Carol sich hier wohlfühlte und schnell lernte, sie aber Heimweh hatte und zurückwollte. Aber sie hat nie, nicht ein einziges Mal, behauptet, ihr Mann hätte ein Verhältnis mit Carol gehabt. Sie warf ihm vor, dass er sich zu wenig um sie kümmere, aber sie wusste, dass er sie liebte. Sie hat auch gesagt, dass Carol wie eine zweite Mutter für ihren Jungen war. Dass sie ihr sehr geholfen hat. Aber sie verstand nicht, dass Carol so rasch ›amerikanisch‹ werden wollte, dass sie so schnell vergessen konnte. Das hat Mrs Gossler ihr übelgenommen; sie fühlte sich so einsam.« Hier machte Martha eine Pause. Victoria musterte sie ein wenig unsicher. Zum ersten Mal im Verlauf des Gesprächs wirkte sie angeschlagen.

»Schnell vergessen ...«, sagte Carol leise.

»Und Carols Geschichte in Deutschland hat sie auch anders erzählt. Sie sagte, dass Carol ein Kind bekommen habe von einem jungen Mann, den sie sehr geliebt hat und er sie. Er starb im Manöver, bevor sie heiraten konnten. Sie wurde von den eigenen Eltern weit weg geschickt, zum Arbeiten und Geld verdienen für ihr Kind. Als sie volljährig wurde, bemühte sie sich, ihr Kind zu sich zu nehmen. Aber sie hatte keine Chance. Sie ist ausgewandert, weil ...« Martha stockte. Eine Träne rann über ihre Wange. Sie wischte sie mit dem Blusenärmel ab. »Sie hatten dem Kind gesagt, seine Mutter wäre tot.« Martha versuchte, ihr Schluchzen zu unterdrücken, aber es gelang ihr nicht. Sie hatte ihren ganzen Mut zusammengenommen und alles gesagt, was zu sagen war. Aber das war doch zu grausam. Clinton nahm sie in die Arme, ihr Schluchzen wurde heftiger. Sie weinte an seiner Brust. Der Junge wechselte einen Blick mit Chris.

»Ich weiß, Martha«, beruhigte der das Mädchen. »Ich weiß es von Carol. Es ist so, wie du sagst.«

Martha löste sich von Clint und rief: »Und Miss Victoria war es doch, die gesagt hat, Carol hätte das mit dem Tod im Manöver erfunden, um von ihrer unehelichen Schwangerschaft abzulenken! Und dann meinte sie, es wäre wohl so gewesen, dass dieser Georg verheiratet war und sie deshalb nicht habe heiraten wollen!« Dabei liefen ihr die Tränen die Wangen hinunter.

Carol trat an das Mädchen heran und nahm sie in die Arme. »Martha, mein Mädchen. Es ist gut. Es ist alles vorbei.«

Sie schaute Chris dankbar an. »Ich bin so froh, Chris. Ich konnte einfach nicht glauben, dass Anna solche Lügen über mich erzählt – und sie hat es auch nicht.«

Martha nickte heftig. Carol drückte sie an sich. »Es stimmt, dass wir uns auseinandergelebt hatten. Es war für uns beide sehr schlimm. Und dann, kurz bevor sie starb, hat sie bereut, dass sie mit Victoria über mich gesprochen hat. Meine Anna, meine liebe Anna.« Sie sah Victoria an, die stumm in ihrem Rollstuhl hockte. »Das hat Anna nicht verdient, dass du sie so ins Unrecht setzt.«

Victoria presste die Lippen aufeinander, dann rief sie schrill: »Preston!«

Der Kutscher eilte herbei.

»Was ist mit dem Pferd?«, fragte sie Chris.

»Es ist mein Pferd. Ich habe es gekauft.«

»Ist das dein letztes Wort?«

Er nickte.

»Aber meines nicht, Victoria«, sagte Carol sehr bestimmt. »Es gibt niemanden hier im County, in ganz Kentucky, der es toleriert, dass man ein Pferd malträtiert. Ich werde deine Tierquälerei hier bekannt machen; ich werde dafür sorgen, dass alle Welt erfährt, was du mit diesem herrlichen Vollblut und noch dazu mit eurem Markentier gemacht hast. Ich werde genau das tun, falls du an deinem Plan, Magic zu töten, festhältst und falls du weiter diese Lügen über mich verbreitest.«

Victoria kämpfte mit sich. So hatte noch nie jemand mit ihr, der Hillyard-Tochter, gesprochen. Aber Pferdequälerei – das war unverzeihlich in diesem Land, das zuallererst Pferdeland war. Sie sah Carol mit einem merkwürdigen Blick an; dann gab sie Preston das Zeichen, sie in den Buggy zu heben. Es sah aus wie ein Rückzug. Resignation stand in ihrem blassen Gesicht. Ohne ein weiteres Wort ließ sie den komfortablen Wagen abfahren.

»War sie betroffen?«, fragte Carol. »Hat sie endlich etwas begriffen?«

Statt einer Antwort nahm Chris ihren Arm und führte sie zum Haus. »Kommt, Freunde«, forderte er Martha und Clinton auf, »gehen wir hinein.«

»Sie hat uns entlassen«, stellte Martha nach einer Tasse Tee und einem von Carols Maisbroten fest. »Was machen wir jetzt?«

»Bereust du es?«, fragte Clint.

»Nein. Nein, es ist okay. Aber von irgendwas müssen wir ja leben.«

»Ihr habt euch wunderbar verhalten«, sagte Chris dankbar. »Ihr habt uns sehr geholfen.«

»Weißt du«, Marthas Stimme klang plötzlich sehr sicher, »ich möchte gar nicht mehr dort arbeiten. Ich habe mich schon lange nicht mehr wohlgefühlt, eigentlich seit Mrs Gosslers Tod nicht mehr. Und Miss Victoria und Mrs Hillyard streiten sich dauernd ...«

»Ich habe da eine Idee«, sagte Carol unvermittelt. Die ganze Zeit schon ging ihr etwas Bestimmtes durch den Kopf. Jetzt sprach sie es aus: »Martha, ich werde bald hierherziehen  – zu meinem Mann.« Sie streckte ihre Hand nach Chris aus und berührte seinen Arm. »Onkel Luis und Tante Kathy, die Maiers, suchen einen Ersatz für mich. Ich habe für sie die Haus- und Gartenarbeit erledigt. Ich könnte Onkel Luis fragen, ob du dich vorstellen kannst.«

»Luis Maier. Ist er nett?«

»Sehr. Er ist ein wunderbarer Mensch. Und seine Frau auch.«

»Du magst sie.«

»Es ist noch mehr, denke ich. Sie sind so etwas wie Ersatzeltern für mich geworden.«

Martha nickte. »Ich würde mich gern bei den alten Leuten vorstellen«, bekannte sie. »Weißt du, so allein schalten und walten. Und wenn sie gütig sind und mir nachsehen, dass ich noch nicht in allem perfekt bin ...« Sie sah ihren Freund an, und plötzlich stand ein erleichterter Ausdruck in ihrem Gesicht. »Carol, denkst du, dass Clint mir dort helfen könnte? Ich meine, dass die Maiers vielleicht jemanden brauchen, der ihnen den Garten, den Stall, überhaupt alles in Ordnung hält?«

»Das hat Gabriel gemacht, bis er zu Maiers Tochter gezogen ist. Du kennst sie: Mrs Mellinor.«

Martha nickte zustimmend.

»Ich muss Fireball zurückbringen.« Clinton stand auf.

»Ich werde Onkel Luis fragen«, versprach Carol, »für euch beide. Gleich morgen. Und ich danke euch von ganzem Herzen.«

»In zwei Tagen ist der Monat zu Ende. Solange könnt ihr wohl noch bei den Hillyards bleiben«, erinnerte Chris. »Und lasst euch auszahlen. Ist aber auch möglich, dass Patrick Hillyard dich behalten will, Clint.«

»Nein.« Clinton schüttelte den Kopf. »Wenn Martha gehen muss oder gehen will, dann gehe ich auch.«

Kapitel 13

»Ich freue mich für euch!« Die grauen Augen des Reverends glänzten. »Ich kenne Chris schon sehr lange. Aber getraut habe ich ihn noch nicht.«

Carol saß ihm gegenüber auf der Veranda seines kleinen Hauses neben der Baptisten-Kirche. »Nicht?«

»Nein. Seine Frau wollte es nicht. Der Friedensrichter hat sie getraut. Und sie war in der Methodistenkirche.«

»Irgendwie bin ich froh darüber ... Ach, Reverend, vor gar nicht allzu langer Zeit war ich noch einen Ozean von all dem hier entfernt und kannte Chris gar nicht. Und jetzt darf ich mit ihm mein Leben verbringen – können Sie sich so viel Glück vorstellen!«

Barnickles altes Herz tat einen Sprung. Diese junge Frau hatte so viel Leid in ihrem kurzen Leben erfahren – und jetzt war sie froh und dankbar, dass sie diesen Mann getroffen hatte ... Beinahe schämte er sich für seine Resignation, in die er sich in den Herbst- und Wintertagen einfach ergeben hatte. Vielleicht hatte er zu schnell zu viel gewollt oder erwartet oder die vielen Rückschläge nicht mehr verkraftet. Virginia Mellinor hatte es geschafft, das Schulprojekt neu zu beleben – das hatte ihm Auftrieb gegeben. Drei neue Anmeldungen gab es für das neue Schuljahr, alle Sponsoren außer Samison investierten wieder. Nur die Vakanz im Schulbeirat war noch ein ungelöstes Problem.

»Wie möchtest du denn die Zeremonie haben?«

»Einfach. Chris ist meiner Meinung. Virginia und Onkel Luis werden Trauzeugen sein. Er und Tante Kathy geben ein kleines Hochzeits- und Abschiedsessen für mich. Sie müssen natürlich auch kommen.«

»Das tue ich gern. Am 12. Juni also in meiner Kirche. Punkt zehn Uhr.«

Der alte Mann erhob sich ein wenig steif aus seinem Schaukelstuhl. Carol half ihm hoch. »Ich bin sehr froh, dass Sie mich trauen.«

Da konnte er nicht anders, als sie in die Arme zu nehmen und an sich zu drücken. Dabei rollte eine Träne die faltige Wange hinunter bis in den weißen Kragen seines Hemdes.

Von Reverend Barnickles Haus aus fuhr Carol nach Blue Waveland, um Martha und Clinton abzuholen. Onkel Luis war hocherfreut gewesen, so schnell und eigentlich noch vor der Zeit einen Ersatz für Carol zu bekommen und vor allem auch für Gabriel. Es war doch recht viel für die junge Frau gewesen, die Arbeit von beiden, Amy und Gab, zu erledigen. Seit White Magic wieder in Ken-tah-ten war, stand Keira in ihrer Box, und Carol hatte sie und Silver Star versorgt. Es war der erste Juni; das junge Mädchen sollte sich vorstellen und ihren Freund gleich mitbringen.

»Es war schrecklich«, erzählte Martha, als sie ihr weniges Hab und Gut auf Luis’ Buggy geladen hatten, »Mrs Hillyard wollte, dass ich bleibe. Sie hat gemeckert, dass Miss Victoria sich in alles einmischt. Der Squire war ganz verzweifelt und sagte immer: ›Wo soll das enden!‹ Mr Patrick wollte Clint auch nicht gehen lassen. Und wegen Mrs Prentice, der Köchin, tut es mir leid. Sie war immer gut zu mir. Aber ich kann da nicht mehr bleiben, Carol!«

Clinton Grimes setzte sich neben Martha. Er sah traurig aus.

»Ich weiß, es hat dir auf dem Gestüt gefallen«, sagte sie. »Es tut mir so leid, Clint. Du hättest bleiben können ...«

»Nein. Du dort und ich hier. Das ist nicht gut, wenn meine Martha so weit weg von mir ist.« Er nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen. »Außerdem war es schlimm, über die Quälerei von White Magic schweigen zu müssen. Ich sage dir, mir hat sich der Magen umgedreht, wenn ich gesehen habe, wie sie das Tier brechen wollte. Brutal.«

Carol war angefahren. Keira trabte durch das mächtige schmiedeeiserne Tor mit den zwei Pfosten und nahm den Weg über die Hauptstraße. Die Fahrt zur Farm verlief schweigsam; jeder hing seinen Gedanken nach. Als sie ihr Ziel erreicht hatten, spannte Carol die Stute aus und brachte sie zurück in den Stall. Clinton und Martha klopften an Luis’ Tür.

Eine Stunde später rannte das Mädchen zu Carol hinüber, um ihr um den Hals zu fallen und mitzuteilen, dass Luis Maier beide, Clint und sie, eingestellt habe.

»Gott sei Dank, Martha! Ich hatte wirklich etwas gutzumachen bei dir.«

»Nein, Carol, umgekehrt wird ein Schuh draus!«

Carol überlegte, wie sie ein passendes Kleid für ihre Hochzeit organisieren könnte. Eigentlich war es viel zu teuer, sich diesen Wunsch nach solch einem Stück, das man nur einmal im Leben trug, zu erfüllen. Beim Durchsehen ihrer Sachen, die sie nach und nach in eine große Truhe packte, um sie mit nach Ken-tah-ten zu nehmen, fielen ihr die Handarbeiten in die Hände, die Mrs Sinclair nicht hatte anschauen wollen. Vielleicht war die alte Dame inzwischen gnädiger gestimmt. Jedenfalls war es die einzige Möglichkeit, das Geld für das Kleid aufzubringen.

Sie lud sich die Handarbeiten auf den Arm und ging hinüber zum großen Haus. Es war einer der Nachmittage, an denen sie Chris nicht sehen konnte. Er brachte das einzige Pferd, das er noch für einen anderen Besitzer trainierte, zur Bahn. Der Wallach gehörte dem reichen Bürger aus Lexington, der sich auf Chris’ Zeitungsanzeige hin gemeldet hatte. Nun hoffte er auf eine weitere Einnahmequelle, denn das Pferd war austrainiert und ging ausgezeichnet unter seinem Reiter und vor dem Buggy.

»Wir brauchen das Geld dringend«, meinte er dazu, und ihr Herz jubelte, als es das ›Wir‹ hörte.

Die Handarbeiten zu verkaufen, war also in jedem Fall eine gute Idee. Kathy stimmte ihr sofort zu. Sie ließ ein Stück nach dem anderen durch die Hände gleiten und rief jedes Mal entzückt: »Wie schön! Wie akkurat! Und wie originell! So etwas gibt es hier gar nicht.« Die Decken und Kissen mit ihren phantasievollen Stickereien, die in kunstvollen Mustern gestrickten Pullover und Schals, die Schultertücher und die hübschen kleinen, mit Perlen bestickten Taschen – alles fand Kathy des Verkaufens wert. Und sie prophezeite Carol, dass Milly Sinclair ihr nicht nur alles abnehmen, sondern auch mehr in Auftrag geben werde. »Wenn die reichen Leute aus der Stadt zu den Gestüten kommen, um Pferde zu kaufen ... Wenn sie in den Store gehen, möchten sie etwas Originelles und Schönes mitnehmen.«

Damit lag Kathy ganz richtig. Mrs Sinclair war interessiert. Dieses Mal sah sie sich die Sachen ohne große Umschweife an und erkannte auf den ersten Blick, dass ihr hier Dinge angeboten wurden, die es sonst im ganzen County nicht gab. Aber sie war viel zu sehr Geschäftsfrau, um nicht zu handeln.

»Ich höre, Sie heiraten bald«, sagte sie mit einem Anflug von Verlegenheit. Mary Bickler hatte es ihr nach einem Besuch bei der schwangeren Mrs Mellinor erzählt und sich, als sie auf die Gerüchte um die junge Frau zu sprechen kamen, die Zeit genommen, das meiste davon zu berichtigen.

»Weißt du, Milly«, hatte Mary gesagt, »ich habe so viel erlebt ... Ich war bei ehelichen und nicht ehelichen Geburten dabei, habe glückliche und unglückliche Ehen gesehen. Ich habe sogar Huren entbunden. Und Ehefrauen, die ihre Männer betrogen hatten. Ich sage dir: Carol Caspari ist nicht so. Und Mrs Mellinor, die die wahre Geschichte kennt, hat mich in allem bestätigt.«

»Aber Miss Hillyard kann das doch nicht alles erfunden haben, Mary.«

»Nein, alles nicht. Aber eben genau das, was die arme Frau so ins Unrecht rückt. Sie wird bald Chris heiraten, Christopher O’Connell. Und wir wissen ja, dass er Victoria Hillyard abgewiesen hat. Ist das nicht Grund genug, jemanden zu hassen?«

Da hatte Milly Sinclair geschwiegen. O’Connell und die Caspari – das war allerdings eine Überraschung und bot Gesprächsstoff für die nächsten Kartenspielrunden mit ihren Freundinnen.

Jetzt beobachtete sie Carol, wie sie sich im Geschäft umsah und zielstrebig auf ein weißes Kleid aus feiner Baumwolle zuging. Über einen T-förmigen Ständer gehängt, war es in seiner ganzen Länge zu sehen. Der üppige Kragen, dreilagig und mit grober Baumwollspitze umsäumt, bildete einen V-Ausschnitt und breitete sich bis über die Schultern aus. Die Ärmel waren lang und mit der gleichen Spitze besetzt, ebenso der gerüschte Saum. Um den Ansatz der Spitzen zu verdecken, hatte man schmale Seidenbänder eingezogen, die dem Kleid einen Anflug von Eleganz gaben. Im Großen und Ganzen aber wirkte es ländlich, einfach – und doch festlich.

»Ja«, beantwortete Carol die gestellte Frage. »Ich bin die glücklichste Frau der Welt, Mrs Sinclair. Ich sehe gerade dieses Kleid, das weiße auf dem Ständer.«

»Das ist ein Sonntagskleid, ein Festtagskleid, wenn Sie so wollen. Wenn die jungen Mädchen auf die Farmfeste zum Tanzen gehen.«

»Darf ich es anprobieren?«

Als Carol sich im Spiegel sah und langsam um die eigene Achse drehte, war ihr Entschluss gefasst. Dieses Kleid musste es sein. Es passte genau zu Ken-tah-ten, es passte zu Christopher O’Connell und zu ihr, zu ihrem Leben, so wie es jetzt war. Und dieses Kleid konnte sie mit Sicherheit mehr als einmal im Leben anziehen.

Mrs. Sinclair war herangetreten. »Das passt wirklich wie angegossen! Gott, so eine schmale Taille. Und der Gürtel hier,» sie reichte ihn Carol, »den müssen Sie noch drumbinden und eine Schleife machen.«

»Was kostet es, Mrs Sinclair?«

»Ich denke, wir verrechnen es.« Sie ging an ihren Ladentisch, kritzelte einige Zahlen aufs Papier, rechnete hin und her, murmelte: »Die Decken ... die Kissen ... die Pullover ... die Taschen ... die Tücher ... «Dann hob sie plötzlich den Kopf und sagte unvermittelt: »Sie wollen es doch nicht etwa als Brautkleid nehmen?«

»Doch, Mrs Sinclair. Es passt genau. Ich will kein elegantes, teures Kleid. Das kann ich mir außerdem auch gar nicht leisten. Sehen Sie, in diesem einfachen weißen Kleid zeigt sich alles, was ich an diesem wunderbaren Land so liebe. Es ist perfekt für meine Hochzeit mit Chris.«

Mrs Sinclair versuchte, ihre Bewegung zu verbergen. Das war wirklich eine merkwürdige junge Frau. Und doch – irgendwie hatte sie es genau getroffen. Wäre sie, die abgebrühte Geschäftsfrau, sonst so beeindruckt gewesen?

»Aber es hat keinen Schleier«, sagte sie und wurde rot.

»Ich möchte auch keinen, Mrs Sinclair. Ich bin ... ich gehe ja nicht als Jungfrau in die Ehe. Sie kennen die Gerüchte über mich. Nun, eines daran ist wahr: Ich habe ein Kind geboren und musste es in Deutschland zurücklassen. Es hat mir mein Herz gebrochen. Nur langsam ist es verheilt. Aber es ist eine Narbe zurückgeblieben, die schmerzt. Und mit diesem Schmerz muss ich leben.«

Die Röte in Mrs Sinclairs Gesicht steigerte sich.

»Ich musste lernen, damit zu leben – oder zu sterben«, fuhr Carol fort. »Eine andere Wahl hatte ich nicht. Deshalb kam ich hierher. Und ich weiß jetzt, dass es nicht Anna Gossler war, die all die unwahren Dinge über mich erzählt hat. Victoria Hillyard hat einiges erfunden. Fragen Sie Martha Kerner; sie hat aus dem Deutschen übersetzt.«

Mrs Sinclair schluckte. Sie war sichtlich ergriffen. »Mary Bickler hat mir davon erzählt. Und Mary, die hat eine sehr gute Menschenkenntnis. Sie hat mir auch berichtet, dass Sie ihrer Edna so viel beigebracht haben.«

Carol lächelte.

»Wissen Sie was, Miss Caspari? Sie bekommen das Kleid, und ich nehme dafür die beiden großen Decken. Die anderen Sachen bezahle ich Ihnen.«

»Oh, Mrs Sinclair, das ist sehr nett von Ihnen!«

Es war in der Tat ein großzügiges Angebot. »Nehmen Sie’s als kleines Hochzeitsgeschenk. Ich mag Christopher. Er ist ein echter Kentuckian und der beste Pferdekenner weit und breit.«

Carol zog sich um; Milly Sinclair verpackte das Kleid und legte die Dollarscheine auf die Theke.

»Danke, Mrs Sinclair, für alles.«

»Wenn Sie mal wieder etwas anzubieten haben, kommen Sie nur vorbei.«

Als Carol ging und Milly sie anlächelte, wusste sie, dass der Bann gebrochen war.

Sosehr sich Victoria während Mitchell Wagners Anwesenheit erholt hatte, so viel betrübter wurde sie in den Tagen nach seiner Abreise – so lange bis sie Patrick und Jean bei ihrem Gespräch über das Geschäft mit der weißen Stute überrascht hatte. Außer sich vor Wut war sie nach Ken-tah-ten aufgebrochen; und jetzt, nach dem Besuch dort, war sie bedrückter und in sich gekehrter denn je. Der alte Squire, ohnehin schon in Sorge, versuchte sie durch die gemeinsamen Spazierfahrten im Park aufzumuntern, Karten mit ihr zu spielen, ihr vorzulesen. Sie war nicht mehr lethargisch wie vor Wagners Ankunft, aber auf eine nachdenkliche Weise traurig und still. Den Haushalt überließ sie nun ganz ihrer Schwägerin Jean, die darüber durchaus nicht unglücklich war. Als Hillyard senior seine Tochter eines Tages dabei überraschte, wie sie versuchte, sich an einem der Bettpfosten aufzurichten und zu stehen, ließ er eine hölzerne Stange an der Wand ihres Schlafzimmers anbringen. Wenn sie wieder Laufen lernte, so dachte er sich, würde sie auch wieder optimistischer werden und Interesse an ihrer Umgebung zeigen. Auch Patrick fand, dass von seiner Schwester, so wie er sie kannte, nicht mehr viel übrig war.

»Sie kommt mir vor wie eine Puppe in ihrem Kokon« ,sagte er dazu. »Stumm und leblos. Ich hoffe, der Schmetterling kommt eines Tages zum Vorschein.«

Seine Frau zuckte nur mit den Schultern. Je weniger Victoria sich blicken ließ und in ihr Leben auf Blue Waveland einmischte, desto besser.

Der alte Hillyard überlegte ernsthaft, an Mitch zu schreiben. Der Junge hatte seinem Liebling so gutgetan ... Aber er unterließ es letztlich doch, aus Angst, Victoria könne sich überrumpelt fühlen oder es als Einmischung in ihre Angelegenheiten empfinden. So beschränkte er sich darauf, sie zu ihren Übungen zu ermuntern und sie dabei zu unterstützen. Und tatsächlich machte sie Fortschritte. Nach Tagen des beharrlichen Übens konnte sie sich schon ganz geschickt an der Stange hochziehen und einige Zeit stehen. Man sah ihrem Gesicht deutlich an, wie schmerzhaft das war. Als ihr, gestützt auf den Holm, die ersten Schritte gelangen, stiegen dem Alten die Tränen in die Augen. Das war seine Vicky, so wie er sie kannte: beharrlich und zäh; und es war der Tag, an dem sie zum ersten Mal wieder den Wunsch äußerte, auszufahren.

»Wohin du willst, mein Liebling!«

Victoria wählte die Plantage der Mellinors. Schon seit Tagen gingen ihr verwirrende, quälende Gedanken durch den Kopf . Sie kam zu keinem Ergebnis; und, noch schlimmer: Sie hatte jetzt manchmal das Gefühl, nicht mehr zu wissen, wer sie war. Da fiel ihr Virginia ein, die alte Freundin, die seit dem Reitunfall nur einmal auf Blue Waveland gewesen war, um sie zu besuchen. Beide hatten gemerkt, dass sich zwischen ihnen etwas verändert hatte. Und sie, Victoria, empfand genau, dass Virginia ihr nicht mehr vertraute. Aber jetzt trieb sie das Gefühl um, reden zu müssen, und sie folgte diesem Gefühl. So groß war die Verzweiflung.

Ihr Vater begleitete sie. Es war ein warmer Juninachmittag, alles war grün und duftete ringsumher. Dem Alten ging das Herz auf. Er kutschierte seine Tochter selbst und hielt direkt vor dem Eingang des Mellinorschen Hauses. Auf sein Klopfen hin öffnete niemand, so dass er um das stattliche Gebäude herumging. Die Türen zur hinteren Terrasse standen weit offen. Ein Hausmädchen mit einem Kessel in der Hand huschte vorbei. Aus der Tülle stieg Dampf auf. Hinter ihr eilte Amy, weiße Tücher über dem Arm, in eines der Zimmer im Erdgeschoss. Hillyard traute sich nicht zu rufen. Irgendetwas hielt ihn davon ab, ein unbestimmtes Gefühl der Sorge. Als er ein Geräusch hörte, drehte er sich um. Seine Tochter hatte es tatsächlich geschafft, sich allein aus dem Buggy und in den Rollstuhl zu hieven.

»Fahr mich hinein«, bat sie.

Er hob den Rollstuhl vorn an und schob ihn die Stufe auf die Veranda hinauf. Von dort rollte sich Victoria in den Salon hinein und rief: »Hallo!«

Die Tür, hinter der Amy und das Mädchen verschwunden waren, öffnete sich, und die Hillyards sahen in das bleiche Gesicht Thomas Mellinors.

»Mein Gott!«, entfuhr es dem Squire. »Was ist denn los, Tom?«

»Die Geburt – einen Monat zu früh!«

Victoria unterdrückte einen Schrei. Virginia bekam ihr Kind – und sie war hierhergekommen, um die Freundin um Rat zu fragen. Geburt ... damit wollte sie nichts zu tun haben!

»Habt ihr Mary Bickler verständigt? Und Doc Meadows?«, fragte der Alte.

Tom nickte.

»Kann ich etwas für euch tun?«

»Mary ist noch bei den Adams. Da gibt es Probleme. Das Kind liegt falsch. Der Doc ... ich habe Gab hingeschickt mit dem Buggy. Er ist noch nicht zurück.« Tom sah aus, als könne er jeden Moment zusammenklappen.

»Geh hinein. Setz dich zu deiner Frau.«

»Carol Caspari. Könntest du sie holen, Patrick?«

Hillyard zuckte zurück. Das kam allerdings unerwartet. Aber er nickte. »Bleib hier im Salon, Vicky. Ich bin bald zurück.«

»Nein, Dad ...«

Aber ihr Vater war schon davongeeilt, um Toms Bitte zu erfüllen. Eine Geburt war immer eine heikle Sache, noch dazu eine zu frühe. Sein Sohn Patrick war nur um ein paar Tage zu früh gekommen, aber er erinnerte sich noch genau, dass alles im Haus in Aufregung und Sorge gewesen war. Und gar erst Vickys Geburt, die seine schöne junge Frau nicht überlebt hatte ...

Tom steckte den Kopf aus einem der an der Frontseite gelegenen Fenster. »Sie ist wahrscheinlich auf Ken-tah-ten. Versuch es da zuerst. Meine Frau möchte unbedingt, dass sie kommt.«

Der alte Squire nickte und ließ die Pferde galoppieren. Drinnen saß Victoria in ihrem Stuhl und starrte vor sich hin. Wie hatte sie nur hierherkommen können! Jetzt war sie gefangen, musste sich in ihr Schicksal ergeben und warten.

Als Carol eintraf, saß Tom, noch immer sehr blass, an der Seite seiner Frau und hielt ihre Hand. Amy sprach beruhigend auf sie ein. Wenn eine Wehe kam, wimmerte Virginia und umklammerte die Hand ihres Mannes, bis die Knöchel weiß hervortraten.

»Ginny, mein Liebes! Wie schön, dass euer Kind kommt!«, rief Carol; und Tom erschien es, als sei mit diesem Ausruf der Freude ein Fluch gebrochen worden. Alle hatten sich Sorgen gemacht: eine Frühgeburt, ein Acht-Monats-Kind – und die Hebamme noch beschäftigt mit einer anderen schwierigen Geburt. Auch Doc Meadows war noch nicht da.

Virginia streckte ihre freie Hand nach der Freundin aus. »Es tut so weh!«

»Alle fünf Minuten, ganz regelmäßig«, sagte Amy auf Carols fragenden Blick hin.

»Na, das ist doch was! Du hast es bald geschafft.«

Virginia schien ihr nicht recht zu glauben.

»Ja, ich weiß. Es geht schon so lange. Und man denkt, es hat nie ein Ende mit dem Schmerz ... « Carol löste ihre Hand aus Virginias. »Richte sie mal auf, Amy, bitte. Ganz viele Kissen in den Rücken, Tom.«

Virginia stöhnte. Ihr Atem wurde heftiger.

»Ja, gut!«, bekräftigte Carol. »Kurz und im Rhythmus, Ginny.«

Als die Wehe vorbei war, sah Virginia sie dankbar an.

»Ruh dich aus. Und wenn es wieder losgeht, genau wie eben.«

Die Wehen kamen häufiger, Virginia biss vor Schmerz in Toms Hand, so dass er aufschrie.

»Kurz atmen, Ginny! Ganz kurz! ... Und jetzt entspannen! Du hast zwei, drei Minuten – entspann dich!«

Virginia schloss die Augen, atmete tief ein und aus und ließ sich in die aufgetürmten Kissen zurücksinken, bis sie sich mit der neuen Wehe zwang, kurz und im Rhythmus zu atmen.

Als die Wehen noch dichter aufeinanderfolgten, sah sie Carol hilfesuchend an.

»Noch nicht pressen. Jetzt noch nicht. Atme kurz und dann wieder tief – langsam und kräftig ausatmen! Dann unterdrückst du das Pressen! Kurz – und jetzt wieder langsam, kräftig ausatmen.«

Carol gab den Rhythmus vor, und Virginia tat einfach, was ihre Freundin sagte.

»Jetzt lass los, Ginny! Kannst du das? Gar nichts tun, dich einfach deinem Körper überlassen?«

Virginia drehte den Kopf hin und her, dann bog sie den Rücken durch. Ihr Gesicht war schmerzverzerrt.

»Es ist, als ob du zerrissen wirst. Aber du musst dich unten entspannen! Dein Kind braucht Sauerstoff, Ginny! Halt sie, Tom!«

Tom nickte, Schweiß lief in Bächen von seinem dunklen Haar in den Kragen des makellos weißen Hemdes.

In diesem Moment ging die Tür auf. Doc Meadows erschien, hinter ihm, in ihrem Rollstuhl, Victoria. Sie hielt vor dem Türeingang an und starrte auf die Szene.

»Der Kopf! Ich kann ihn sehen!«, rief Amy.

»Jetzt darfst du pressen, Ginny!« Carols Stimme überschlug sich fast. »Jetzt darfst du!«

Virginia presste, so gut sie konnte.

»Entspann dich unten. Drück von oben.«

Der Arzt kam heran und sah zu, wie mit den letzten Presswehen Mrs Mellinors Sohn geboren wurde. Amy nahm den Jungen und legte ihn der Mutter auf den Bauch. Tränen liefen jetzt ungehemmt über Virginias Gesicht. Unentwegt streichelte sie den Rücken ihres Babys. Tom sah Frau und Kind an, als hätte er soeben ein Wunder miterlebt.

»Ja, es ist auch wie ein Wunder«, erriet der Doktor seine Gefühle. »Jedes Mal wieder.«

Er durchtrennte die Nabelschnur und gab dem Baby ein paar sanfte Klapse auf den Po. Als es schrie, übergab er Tom seinen Sohn für einen Augenblick. Dann untersuchte er das Kind.

»Er muss gepäppelt werden. Einen Monat zu früh, das ist schon was. Aber er hat ein starkes Herz.«

»Danke, Dr. Meadows.« Tom stand auf und drückte dem alten Arzt die Hand.

»Ihre Frau hat das wunderbar gemacht.«

»Es kam so plötzlich. Wir hatten nicht mal mehr Zeit, ins Schlafzimmer hinaufzugehen.«

»Sie haben sich tapfer gehalten, Thomas. Die meisten Männer wären nicht geblieben.«

Der Doktor legte Virginia ihr Baby in den Arm und sagte: »Er muss viel trinken, Virginia. Versuchen Sie es nur.«

»Wir werden ihn schon aufpäppeln!« Amy war ganz in ihrem Element. »Er wird groß und stark werden.«

Der Doktor verabschiedete sich. »Ich schaue morgen wieder vorbei. Ihr Junge braucht viel Schlaf. Er hat einiges nachzuholen: einen ganzen Monat im Mutterleib.«

»Ginny«, sagte Carol leise, »Ginny, ich freue mich so für euch drei!«

Virginia hielt ihren Jungen im Arm. Sie lächelte und nahm Carols Hand. »Ich danke dir, Carol. Du warst so lieb.«

»Ja«, bestätigte Tom, »danke, dass du gleich gekommen bist.«

»Ich musste nicht viel tun. Ginny war ganz toll! Es ging so glatt und so schnell!«

Nach und nach zogen sich alle zurück. Nur Amy und Tom blieben bei Mutter und Kind, die jetzt beide nach der großen Anstrengung einschliefen.

»Ein wunderschönes Kind, Tom! Ich leihe mir ein Pferd von euch aus«, sagte Carol zum Abschied. Tom nickte und drückte ihr beide Hände.

Doc Meadows schob Victorias Rollstuhl in den Salon. »Na, da hast du ja etwas miterlebt!«, sagte er gut gelaunt.

Der alte Hillyard saß auf dem Sofa, einen Whiskey in der Hand. Victoria hockte noch immer regungslos in ihrem Stuhl, den Kopf gesenkt, wie nach einem Kraftakt, der sie überfordert hatte. Sie sprach kein Wort.

»Soll ich sie morgen untersuchen?«, fragte der Doktor. »Ich dachte, dass es ihr besser geht ... Die Bandscheibe wird sich langsam wieder einrenken, die Muskelrisse heilen.«

»Es ging ihr auch besser.« Der Squire nickte traurig. »Aber dies ... Sie wollte unbedingt hierher.«

»Das gehört zum Leben, Patrick. Es ist das Leben. Tja, vielleicht hat sie bisher nicht so viel davon mitbekommen.«

»Wie meinst du das?«

»So ein großer Besitz, so eine privilegierte Familie. So viele Dienstboten. Alle Wünsche werden erfüllt.«

»Schau sie dir doch an, Abraham. Sie reitet seit Kindertagen und dann – ein einziger Unfall ... « Patrick Franklin Hillyard IV. trank sein Glas in einem Zug leer und erhob sich.

»Schon gut, Patrick. Es tut mir leid.«

Als der Vater seine Tochter zum Wagen schob, saß sie noch immer so da, mit hängendem Kopf, kraftlos. Und auch als er sanft über ihr Haar strich, rührte sie sich nicht.

Kapitel 14

Wenn Carol geglaubt hatte, Virginia Mellinor würde sich durch die gerade überstandene Geburt davon abhalten lassen, ihre Trauzeugin zu sein, so irrte sie sich. Genau eine Woche nach dem Ereignis erschienen Ginny und Tom pünktlich um zehn Uhr in Reverend Barnickles Kirche.

»Da kennst du meine Tochter schlecht!«, hatte Luis gesagt. »Sie kommt.« Der stolze Großvater war natürlich noch am Tag der Geburt mit der noch stolzeren Großmutter von Gab abgeholt und zur Plantage gefahren worden.

Jetzt saß er mit Carol und seiner Frau auf dem Weg zur Trauung im Buggy. Kathy sah Carol immer wieder von oben bis unten an, und wenn sich ihre Blicke trafen, strahlte Doc Berrys Tochter über das ganze Gesicht. Es schien, als wolle sie sagen: Ja, Mädchen, dies hier ist Kentucky! Und du hast es getroffen, bist eine echte Kentuckian geworden!

»Ich möchte bei meiner Trauung der sein, der ich bin. Ich bin hier geboren, und ich liebe dieses Land«, hatte Carol dem Reverend gegenüber Chris zitiert, woraufhin Barnickle genickt hatte und sich eines Schmunzelns nicht erwehren konnte. So war er denn auch nicht überrascht, dass Christopher O’Connell in seiner gewohnten Wildlederkleidung zur Trauung erschien. In der Kirche saßen nur Kathy, Virginia und Tom.

Als mit den Unterschriften des Paares und der Trauzeugen die offizielle Seite erledigt war, führte Luis Carol zum Altar. Der Reverend hielt Wort und gestaltete die Zeremonie kurz und schlicht. Was sich allen einprägte, war das Bild: der bärenstarke Mann in Indianerkleidung und die schwarzhaarige junge Frau in ihrem schlichten weißen Kleid. Farmerkleid nannte Kathy es still für sich. Selbst die sonst so rationale Virginia wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel.

Nach dem Dinner bei Luis und Kathy, an dem neben den Mellinors nur Reverend Barnickle teilnahm, ritten Chris und Carol nach Ken-tah-ten. Jim lenkte die beiden Clydesdales, die den mit Kleidung und Hausrat beladenen Conestoga zogen, in Richtung der Hauptstraße und nahm Silver Star mit.

Virginia sah Chris und Carol nach. »Ja«, sagte sie zu sich selbst. »Sie gehört dorthin.«

»Du hast recht.« Tom war von hinten an sie herangetreten. »Merkwürdig. Dieser scheue zurückgezogene Naturbursche, beinahe schon ein Eremit – und eine Frau, die über den Ozean kommen muss, aus Deutschland, um ihm zu begegnen.« Er umfasste ihre Schultern mit beiden Händen. »Komm, Liebling, wir fahren auch nach Hause. Thomas juniors Geburt ist gerade einmal eine Woche her. Seine Mutter muss sich noch schonen.«

»Ja«, sagte sie glücklich, »aber bei dieser Hochzeit musste ich dabei sein!«

»Klar!«, erwiderte er lachend und zog sie zum Buggy, »Mr und Mrs Bluegrass!«

Chris hatte bewusst auf einen Wagen verzichtet und seine Frau, wie schon so oft, vor sich auf den Hengst genommen. Er wählte den Weg über die Farm und durch den Wald, der an Joshs Hütte vorbeiführte und zu schmal für einen Wagen war. Sein alter Freund und Mentor hatte es abgelehnt, bei der Trauungszeremonie dabei zu sein. Jetzt stand er vor seiner Hütte auf der Lichtung, die Arme vor der Brust verschränkt, und sah dem Paar entgegen. Carols weißes Kleid leuchtete in der Sonne und kontrastierte mit dem glänzenden schwarzen Fell des Hengstes. Josh hob sie vom Pferd, und sie umarmte ihn ohne Scheu. Er legte seine rechte Hand auf ihre Schulter, die linke auf die seines Freundes. Dann sah er in die blauen Augen der Frau, die ruhig und glücklich auf ihn gerichtet waren, und nickte. Mit dem gleichen aufmerksamen, offenen Blick schaute er in die grün-braunen Augen des Mannes. Auch jetzt nickte er wieder.

»Komm bald«, bat Chris.

Und sie sagte: »Ja, bald!«

Josh lächelte. »Mann und Frau. So soll es sein.«

Er hob die Hand zum Gruß und sah dem Rappen nach, der das Paar mühelos trug. Chris ritt nicht direkt auf das Farmhaus zu, sondern schwenkte in Richtung der Einfahrt ab. Dort wendete er den Hengst, und Carol sah, dass das hölzerne Schild von den zwei Pfosten entfernt und durch ein größeres ersetzt worden war. Ken-tah-ten Horse Farm stand in großen schwarzen Lettern auf dem hellen Holz und darunter: Chris und Carol O’Connell.

»Bitte, reg dich nicht auf!« Besorgt betrachtete Katherine Maier das angespannte Gesicht ihres Mannes. »Joseph möchte ...«

»Ich weiß, was er möchte!«, entgegnete Luis. »Aber dass er zu solchen Mitteln greift ...« Er schüttelte heftig den Kopf. »Das ist perfide, Katherine. Sieh dir doch den Artikel an: Die drei Herren hier sind angeblich die eigentlichen Initiatoren des Schulprojekts! Das ist Virginia gegenüber eine Ungeheuerlichkeit – und alles nur, um Wähler zu gewinnen. John Barnickle hat ganz recht, recht in allem. Joe will gewählt werden – und plötzlich ist er, ausgerechnet er, der Anwalt der Benachteiligten!«

Kathy schwieg betroffen nach diesem langen Monolog. Stumm reichte sie ihrem Mann einen Whiskey. Hätte sie ihm die Zeitung doch gar nicht erst gezeigt! Aber sie wusste genau, dass er danach gefragt hätte. Er las sie täglich und die Politik-Seiten mit besonderem Interesse.

Luis trank und blickte dann in sein leeres Glas. Er sah auch nicht auf, als sich die Tür öffnete. Martha kam aus dem Garten zurück. »Soll Clinton alles für das Barbecue vorbereiten, Mrs Maier?«, fragte sie.

»Ja. Ja, er soll anfangen. Und du kannst das Gemüse und die Kartoffeln zubereiten. Wir essen auf der hinteren Veranda.«

Das Mädchen sah zu Luis hinüber. Bekümmert wechselte sie einen Blick mit seiner Frau, und erst als Kathy den Kopf schüttelte, ging sie in den Stall, um ihrem Freund den Auftrag weiterzugeben.

»Es reicht, Kathy«, konstatierte Luis. Er hob den Kopf und sah dabei direkt in ihre Augen, die noch immer voller Sorge um ihn waren. Sie fuhr zusammen.

»Nein, bitte, du musst dich nicht erschrecken. Es ist nur – ich habe eine Entscheidung getroffen: Es geht nicht mehr, dass wir mit Joseph hier leben. Wir wissen es doch beide, seit Weihnachten, als er uns unser unmögliches Benehmen vorgehalten hat.«

»Luis, das ... Wir haben doch nichts mit ihm zu tun. Wir sehen ihn doch kaum.« Was hatte ihr Mann vor? Wollte er auf seine alten Tage umziehen oder Joseph von seiner eigenen Farm weisen?

»Ich habe lange gebraucht, um es mir einzugestehen, Katherine. Ich habe mir selbst etwas vorgemacht. Und ich habe einen Kompromiss nach dem anderen gemacht, nur damit die Feud – ja, schüttle nicht den Kopf, Weib, genau das ist es: eine Feud –, nur damit die Feud nicht öffentlich wird, damit die Harmonie nach außen gewahrt bleibt. Aber innerlich, Kathy, innerlich zerfrisst es mich, verstehst du? Wir kommen nicht zusammen, er und ich. Und Amanda sorgt dafür, dass unser Sohn eher schlimmer wird, als sich zu besinnen.«

Kathy wollte etwas erwidern. Sie zuckte ein zweites Mal zusammen, als sich die Tür erneut öffnete und Martha mit einem verlegenen Blick eintrat. Kathy bedeutete ihr mit einem beruhigenden Kopfnicken, zur Küche weiterzugehen. Martha, die die Betroffenheit der beiden alten Leute bemerkte und auch, dass sie nicht ihr geschuldet war, ging rasch durch den Raum und machte die Tür hinter sich zu. Von draußen hörten sie, wie Clinton das Feuer anfachte.

»Aber, Luis, es ging bis jetzt. Warum sollte das auf einmal anders sein? Wir haben jeder ein eigenes Haus ...«

»Nein«, erwiderte ihr Mann sehr bestimmt. »Wenn wir beide noch eine Weile leben wollen, in Frieden und Harmonie, in Ruhe und so, wie wir es für richtig halten, dann müssen sich unsere Wege trennen.«

Luis Maiers Tonfall und Gesichtsausdruck zeigten seiner Frau eindeutig, dass es sich hier um eine der wenigen Gelegenheiten handelte, in denen er sich nicht umstimmen ließ. Es war ihm sehr ernst mit dem, was er sagte, das merkte sie wohl.

»Es ging mehr schlecht als recht, seit ich denken kann«, fuhr Luis fort. »Und seit Weihnachten ist er ein Fremder geworden.«

Tränen traten in Kathys gute hellgraue Augen. Er hatte recht; es war so schlimm, so furchtbar, dass er recht hatte ...

»Kathy, wein doch nicht«, sagte er ruhig. Luis hatte nach langer Zeit die richtige Entscheidung getroffen und war mit sich im Reinen. Endlich, dachte er, endlich wird alles ein Ende haben.

»Aber wo sollen wir denn hin?«, fragte sie. »Auf unsere alten Tage hier weggehen ... « Der Gedanke, ihr Haus verlassen zu müssen, war schrecklich für sie. Er wusste das. Aber die Farm war schon lange nicht mehr ihre Farm, so wie sie es früher gewesen war.

»Ich möchte schalten und walten, wie ich will, Kathy. Ich habe Joe die Farm zu früh überlassen und zugelassen, dass er Nick auszahlt. Jetzt ist es die Sunrise Creek Farm, nicht mehr die Maier Farm.«

Sie sah ihn an, als wolle sie sagen: Du bist zu alt, Luis, und ich auch.

In diesem Moment erschien Martha mit den Schüsseln. Sie trug alles nach draußen auf die hintere Veranda und deckte den Tisch. Als sie die Hintertür öffnete, zog der Geruch der frisch gegrillten Steaks durch den Raum. Clinton nahm das Fleisch vom Feuer. »Mrs Maier ...« Marthas Stimme klang scheu und sehr leise. »Der Lunch ...«

Martha!, fuhr es Katherine durch den Kopf. Und Clinton Grimes! Zwei junge Leute, die anpacken können ...

»Ja«, hörte sie ihren Mann sagen. »Das habe ich auch gedacht.« Jetzt erst bemerkte sie, dass er sie lächelnd anschaute. Luis lächelte wieder – sein verschmitztes, freundliches Lächeln, mit dem er sie durch ihr gemeinsames Leben begleitet hatte! Er stand auf, nahm sie in die Arme und küsste sie dorthin, wo die Tränen Spuren auf ihrem Gesicht hinterlassen hatten. Gemeinsam gingen sie hinaus und setzten sich an den gedeckten Tisch.

Martha füllte die Teller und schenkte Wasser ein. Sie und Clinton saßen den Maiers gegenüber, so wie jeden Tag.

»Lasst es euch schmecken!«, ermunterte Luis die kleine Tischgesellschaft, und als sich alle gestärkt und mit sichtlichem Appetit die Schüsseln geleert hatten, forderte er Martha und ihren Freund auf, noch ein wenig sitzen zu bleiben. Er habe etwas mitzuteilen. Kathy sah ihn gespannt an. Worauf wollte er hinaus?

»Meine Frau und ich«, begann er, »möchten auf unsere alten Tage wieder unser eigener Herr sein.« Clint horchte auf. Martha umfasste seinen Arm. Die beiden alten Leute würden doch nicht weggehen und sie entlassen wollen! So gut wie hier hatten sie es noch nie gehabt ...

»Nicht erschrecken, Martha, bitte!«, fuhr Luis fort. »Ich möchte euch doch nur fragen, ob ihr mit uns auf die Gossler Farm übersiedeln wollt.«

Das war allerdings eine Überraschung, auch für Kathy. Das war es also! Die Gossler Farm ...

»Ja«, sagte Luis und sah sie an. »Die Gossler Farm soll die Maier Farm werden, Kathy. Das Haus dort ist gut in Ordnung. Unsere Möbel nehmen wir mit. Ich möchte mich ausschließlich der Devon-Zucht widmen, mit ein paar ausgesuchten Tieren. Ich möchte Hühner haben – und natürlich ein paar Pferde. Alles ganz nach meinen Vorstellungen.«

»Die Gossler Farm ...«, sagte sie langsam. »Ja, sicher. Joe hat alles dort so gelassen, wie Franz Gossler es verlassen hat ...«

»Ja«, bestätigte er. »Weil er die Farm nun doch wieder verpachten will.«

Kathy schwieg. Vor ihrem inneren Auge stand die verlassene Farm. Joseph hatte die Felder bestellen lassen. Haus und Stallungen standen leer. »Schalten und walten, wie ich will«, hatte Luis gesagt. Sie nickte langsam. »Das ist ... das könnte gehen.«

Er legte seine Hand auf ihren Arm. »Ich weiß, wie du an diesem Haus hängst. Aber Joe wird uns das Farmhaus herrichten müssen. Alles so, wie du es dir wünschst. Es hat die gleiche Größe wie dieses. Es reicht für uns. Und für euch«, setzte er mit einem Blick auf Martha und Clinton hinzu. »Ohne euch schaffen wir das nämlich nicht, wir zwei alten Leute.«

Erleichtert drückte Martha den Arm ihres Freundes. »Ich würde gern mitgehen«, sagte sie leise. Sie sah Clinton an.

»Ein paar Pferde, Mr Maier, das wäre prima. Ein paar Pferde, für die ich verantwortlich wäre ...« Er lächelte Luis an.

»Wir bauen den Stall um. Einige Pferdeboxen mehr ...« Luis geriet ins Träumen. »Ja, das wäre gut! Ich werde die besten Devons des County züchten.« Er reichte Clinton Grimes die Hand. »Abgemacht?«

»Abgemacht, Sir.«

Martha strahlte Kathy an. »Wir sollten nur überlegen, wo die beiden wohnen könnten ...«, gab Mrs Maier zu bedenken.

»Erstmal im Haus. Oben ist noch ein Zimmer frei und die Kammer. Und dann«, er machte eine Pause und sah bedeutungsvoll erst Clinton und dann Martha an, »dann wird Joe oben in der Scheune eine Wohnung für euch bauen lassen müssen. Die Scheune brauchen wir so gut wie gar nicht. Ihr solltet so bald wie möglich heiraten ...«

»Luis!« Seine Frau strahlte.

»Das wollt ihr doch, oder etwa nicht?«

Martha war rot geworden, verlegen senkte sie den Kopf und verschränkte die Hände in ihrem Schoß. Aber Clint sagte herzlich: »Genauso ist es.«

»Na bitte, dann wäre ja alles geklärt.«

»Luis, Luis!« Kathy schüttelte den Kopf. »Das klingt, als hättest du dir alles ganz genau überlegt ...«

»Ich gebe zu, dass mir das Ganze schon seit einiger Zeit im Kopf herumgeht, ja. Aber heute Morgen, als ich dieses Bild in der Zeitung sah, diese Selbstgefälligkeit, diese Dreistigkeit ...«

»Okay«, fiel ihm seine Frau ins Wort. »Es ist gut. Ich bin einverstanden.«

»Bleibt nur noch eins zu tun.«

Sie sah ihn fragend an.

»Ich muss mit Joe reden.«

Martha war überglücklich. Diese Wendung der Ereignisse kam so unerwartet. Sie fühlte sich wohl in Virginias Mädchenzimmer, und Clinton bewohnte das alte Farmhaus, in dem erst Amy und Gab so lange Jahre und dann für eine kurze Zeit Carol gelebt hatte. Aber die Aussicht, mit dem alten Ehepaar auf die Gossler Farm und dort in eine eigene Wohnung zu ziehen und vor allem: so bald Clinton Grimes’ Frau zu werden – das übertraf alle ihre Erwartungen. Sie hatte befürchtet, die Maiers könnten sie und Clint entlassen; und nun sollten sie mit auf die kleine Farm ziehen und dort für alles sorgen!

Als sie abends zu Clinton hinüberging, ihm ihre Freude ins Ohr flüsterte und ihn herzte und liebkoste, lachte er und küsste sie. Sie schmiegte sich an ihn und berührte seine schmalen knochigen Hüften. Aber als sie ihre Finger weiter nach unten gleiten ließ, schob er sie ein Stück weit von sich weg.

»Nein. Martha, nein. Ich will das nicht. Jetzt noch nicht, Liebling.«

Sie sah ihn traurig an. In ihren Augen standen Tränen.

»Wein doch nicht! Martha, bitte!«

Sie wischte sich mit dem Blusenärmel die Tränen ab und senkte den Kopf. Er zog sie wieder näher zu sich heran. »Bitte, versuch mich zu verstehen! Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als dich zu berühren! Aber jetzt noch nicht, Martha. Meine Mutter ... Ich will dich nicht in Schwierigkeiten bringen. Auf keinen Fall.«

»Wir heiraten doch«, erwiderte sie scheu.

»So bald wie möglich. Wenn wir auf der Gossler Farm sind und die Wohnung für uns fertig ist. Dann werde ich dich ... berühren, Martha. «

Sie schluckte.

»Bitte, versuch mich zu verstehen. Du wirst meine Frau sein ... Oh, Gott, ich kann es kaum erwarten ... Aber einer wie ich, mit dieser Biographie ...«

»Es ist gut, Liebster. Du musst nichts mehr sagen.«

Er nahm ihre Hand, zog ihren Körper sehr nah zu sich heran und küsste ihren Mund, lange und intensiv. »Danke«, flüsterte er leise.

Sie küsste ihren Finger und legte ihn stumm auf seine Lippen.

»Vater will mich sprechen«, berichtete Joseph zwei Tage später seiner Frau beim Frühstück. »Er hat sein neues Mädchen geschickt und um einen Termin gebeten. Wie ein Fremder.«

Amanda blickte interessiert von ihrem Teller auf. »Ach, das ist ja ... ungewöhnlich. Was hast du gesagt?«

»Dass ich heute Nachmittag Zeit für ihn habe.«

»Und sie hat nicht angedeutet, worum es geht?«

»Nein. Sie hatte nur den Auftrag, um einen Termin zu ersuchen.«

»Mein Gott, so förmlich. Das passt gar nicht zu deinem Vater – leider, möchte ich beinahe sagen.«

»Deshalb gehe ich davon aus, dass es sich um etwas Besonderes handelt. Vielleicht will er sich bei mir entschuldigen, jetzt, da es in aller Munde ist, dass ich kandidieren werde im November. Vielleicht will er sich gut stellen mit dem Kandidaten, der bald ein Abgeordneter sein könnte.«

Seine Frau war skeptisch. »Ich weiß nicht, Joseph. Ich bezweifle, dass er seine Gesinnung so plötzlich geändert hat.«

Sie griff nach der Klingel. Muriel erschien und schenkte Kaffee nach.

»Seine Gesinnung wohl nicht«, erwiderte Joseph überheblich. »Aber vielleicht hat er begriffen, dass er doch zu weit gegangen ist mit den Niggern. Und diese Deutsche ist ja jetzt auch weg von der Farm.«

Muriel zuckte zusammen, kaum merklich. Die filigrane kleine Silberzange in ihrer Hand zitterte nur leicht, als sie zwei Stück Zucker in Josephs Tasse gleiten ließ. Amanda schickte sie mit einer knappen Bewegung ihrer Hand hinaus.

»Das ist nicht sein Verdienst.« Und auch nicht deiner, dachte sie. Obwohl du es hättest regeln müssen.

»O’Connell lernt es nicht!« Joseph schüttelte lachend den Kopf. »Wieder die gleiche Nummer wie vorher. Na, manche Männer haben eben ganz besondere Vorlieben ...«

»Ich muss doch sehr bitten, Joseph!« Amanda betonte das Gesprochene so, dass ihr Südstaatenakzent zu voller Blüte kam.

»Gewiss, meine Liebe, entschuldige. Es ist nur ... so lächerlich. Na, jedenfalls sind wir die Person los.«

»Wir«, sagte sie langsam.

»Was ist, Liebling?« Joes Stimme klang unsicher. Die Verstimmung seiner Frau war deutlich zu spüren.

»Nun, ich ziehe es vor, mich dazu nicht weiter zu äußern. Nur so viel: Du hast es nicht geschafft, die Probleme mit deiner Familie angemessen anzugehen und aus der Welt zu schaffen.«

»Aber, Amanda, Liebes! Die Nigger sind weg, diese Carol ist weg, Virginia macht keinen Ärger mehr mit der Schule ...«

»Es ist gut«, unterbrach sie ihn sanft und bestimmt. »Lassen wir es dahingestellt, wie viel davon auf dein Konto geht. Joseph, im November haben wir Wahlen. Ich hoffe, du weißt, wo du stehst. Was immer dein Vater jetzt wieder von dir will.«

Joseph tupfte sich den Mund mit seiner Serviette ab, legte sie zur Seite und stand auf.

»Ich möchte meinem Vater schreiben, dass alles auf einem guten Weg ist«, fuhr Amanda Sue fort. »Wir brauchen seine Unterstützung im Wahlkampf.«

Joseph ging zur Anrichte hinüber. Im letzten Moment versagte er es sich, sich einen Whiskey einzuschenken. Verdammt!, fuhr es ihm durch den Kopf, wann werde ich einmal Gnade finden vor den Augen meiner Frau! Beinahe sehnsüchtig dachte er an seine Besuche in Lexington zurück, wo es Frauen gab, die sich ihm fügten – was immer er auch von ihnen verlangte ... So lange er nur zahlte ...

Er hatte wohl unwillkürlich gelächelt, denn Amanda sah ihn missbilligend an und fragte in scharfem Ton: »Darf ich fragen, was daran so lächerlich ist?«

»Nichts, Liebling, gar nichts. Ich dachte nur eben noch an O’Connell. Da müssen wir wohl nicht lange warten, bis ihm die nächste Hure von der Stange geht ...«

»Joseph!«, schrie seine Frau auf. »Das ist ...derart ordinär!« Wieder griff sie nach der Klingel. »Mein Riechsalz!«

Joe nutzte die Gelegenheit für einen heimlichen, schnell heruntergekippten Whiskey. Danach ging es ihm besser. Amanda saß jetzt auf dem Sofa, das Riechsalz vor der Nase. Muriel hatte den Ort dieser unangenehmen Szene rasch wieder verlassen. Er nahm sich zusammen, ging auf seine Frau zu und setzte sich neben sie.

»Es tut mir leid, Amanda. Bitte entschuldige.«

»Es tut dir leid«, sprach sie ihm nach und stellte das Riechsalz ab. »Ein echter Südstaaten-Gentleman hätte Derartiges niemals in Gegenwart einer Dame geäußert.«

Etwas an der Art, in der sie das sagte, ließ ihn wütend werden, und der frühe, gut eingeschenkte Whiskey hatte Joseph Maier mutig gemacht. »Ja, ich weiß«, erwiderte er sarkastisch. »Dein Vater, der Gentleman, die Inkarnation des Solid South. Dein Mann, der Plebejer, der Aufsteiger, der Sohn eines Lincoln-Verehrers ...«

»Du vergisst dich, Joseph! Ich bin davon ausgegangen, dass wir immer einer Meinung waren, was diese Dinge betrifft. Joseph und Jefferson haben wir gemeinsam erzogen. Und jetzt, da wir es beinahe geschafft haben und gewählt werden wollen – jetzt fällst du aus der Rolle, redest Unsinn und machst alles kaputt!« Sie lehnte sich zurück und schluchzte auf. »Meine Herkunft, mein Geld, meine Erziehung, mein Auftreten – alles hat dir geholfen, hat dich vorangebracht, uns vorangebracht. Und das, Joseph, das lasse ich mir nicht mehr nehmen, verstehst du!«

Die Heftigkeit, mit der sie das sagte, die roten Flecke auf ihrem Hals und dem Dekolleté, der Schweiß auf ihrer Stirn – all das war ungewöhnlich. Er hatte gesagt, was er gefühlt hatte, in diesem Augenblick und, wenn er ehrlich war, in vielen Augenblicken zuvor. Und es war falsch gewesen. Denn darin hatte sie recht: Er wollte Abgeordneter der General Assembly seines Staates werden, koste es, was es wolle; und sie hatte auch recht, wenn sie ihm ihre Loyalität vor Augen führte. Er brauchte sie, und dafür hasste er sie. Nein, nicht dafür, korrigierte er sich; für ihre Überlegenheit, für ihre angeborene oder anerzogene Arroganz, mit der sie ihn behandelte, auch wenn es ihr nicht bewusst sein mochte.

Amanda lag halb auf dem Sofa, wie nach einer großen Kraftanstrengung. Ihre Augen waren geschlossen. Die hektischen Flecke auf Hals und Brust verblassten allmählich. Sie atmete hörbar, ihr Busen hob und senkte sich. Einen Moment lang verspürte er den Wunsch, sie anzufassen, grob anzufassen, und sie zu nehmen, brutal und absolut nicht gentlemanlike, ihr seinen Willen aufzuzwingen, sie zu beherrschen und fügsam zu machen. Er saß da und starrte sie an. Sie hatte sich ihm niemals wirklich verweigert, auch das war wohl ihrer Erziehung zu verdanken. Aber sie konnte »unpässlich« sein oder Migräne haben, und dann erwartete sie von ihm selbstverständlich das Verhalten eines Südstaaten-Gentlemans. Natürlich, so war sie erzogen worden, und auch darin hatte er sich gefügt. Wenn er sie nahm, lag sie ganz still und ließ ihn gewähren. Es war sein Recht, das mit ihr zu tun, solange es nicht zu brutal geschah. Das war alles. Wichtig waren die gesellschaftliche Stellung, die Perfektion des Außenbildes, zu dem auch die beiden Söhne beitragen mussten. Jetzt hatte sie sich die Umwandlung der Farm in ein echtes Estate und natürlich seine erfolgreiche Kandidatur vorgenommen. Und sie würde das durchziehen, so wie sie alles durchzog, konsequent und kompromisslos.

Seit ein paar Jahren ging er mehrere Male im Jahr in ein Freudenhaus in Lexington, wo er das fand, was er zu Hause vergeblich suchte. Nachdem er einige der Huren ausprobiert hatte, wählte er immer wieder dieselbe Frau, eine Mulattin, sehr jung, schlank und biegsam, schwarzhaarig und glutäugig. Sie war ihm zu Willen, was immer er auch verlangte. Man kannte ihn dort, an diesem diskreten Ort, und versagte ihm das Mädchen nicht, denn er zahlte gut für sie. Ein paar Mal hatte er Samison, den Witwer, dort getroffen und sich über seine Vorliebe für füllige ältere Frauen gewundert. Aber dabei blieb es. Nie wäre es ihm oder dem Mühlenbesitzer in den Sinn gekommen, den anderen zu verraten. Man tat, was man tat und was man brauchte. Verschwiegenheit war selbstverständlich.

Bei dem Gedanken an die junge Mulattin überkam ihn die Lust, auf der Stelle aufzustehen und nach Lexington zu fahren. Er würde sie aufsitzen lassen, das Auf und Ab ihrer Bewegung spüren, die enge Vagina; und später könnte er ihr befehlen, ihn nochmals zu befriedigen und sich ausdenken, wie er es wünschte ... Einmal war er neben ihr eingeschlafen und als er aufwachte, mitten in der Nacht, und nach ihrem nackten Körper griff, hatte er gewusst, was er entbehrte.

Ja, das war besser, als sich an dieser Dame zu vergreifen, die seine Frau war. Sie brauchte er für andere wichtige Dinge.

»Amanda, Liebling«, sagte er sanft und streichelte ihre gepflegte Hand, »nichts dergleichen wird passieren. Wir haben es gemeinsam bis hierhin geschafft, und wir werden es weiter gemeinsam schaffen – bis wir ganz oben sind.«

Kapitel 15

Das Schild über der Einfahrt: Ken-tah-ten Horse Farm, und darunter ihr Name und der von Chris, so als sei es selbstverständlich, dass sie seinen Namen trug, dass sie hier wohnen sollte mit ihm – dass dies ihr Zuhause war! Es dauerte eine Zeit, bis Carols Verstand begriff, was ihr Herz mit einem Schlag gefühlt hatte, als ihr Blick auf das Schild fiel. Chris, der sonst so Wortkarge, musste es ihr sagen. Es war an einem ihrer »Bett-Abende«, wie Carol sie nannte. Sie mochte es, sofort nach getaner Arbeit, nach dem Dinner, mit ihm hinauf in ihr Schlafzimmer zu gehen und den ganzen Abend im Bett zu verbringen. So lange hatte sie die Nähe, diese intensive Nähe zu einem Mann vermisst, so lange darauf gewartet. Sofort schmiegte sie sich an ihn, und er nahm sie in die Arme, die, so schien es ihr, die stärksten waren, die sie je bei einem Mann gesehen, geschweige denn gefühlt hatte. Sie war verrückt nach diesem Mann, noch immer und immer wieder. Sie dachte nicht darüber nach, sie ließ es geschehen. Und wenn sie sich nicht liebten an einem dieser langen Sommerabende, so lagen sie zusammen und redeten und einer hörte dem anderen zu. So unterschiedlich waren ihre Geschichten, so unterschiedlich die Welten, aus denen sie kamen. Auch Chris erzählte von sich, von seinem alten Stiefvater, von seinen Großeltern, an die er nur wenige Erinnerungen hatte, von seinem Vater, an den er noch weniger Erinnerungen hatte, am meisten aber von Josh, der ihm Vater und Freund geworden war.

»Ja«, bestätigte ihm seine Frau, »Vater und Freund. So wirkte es auf mich von Beginn an.«

»Ich habe nicht viel in der Schule gelernt. Aber alles von ihm. Alles, was wichtig ist.«

»Die Sprache der Pferde.«

»Auch die. Weißt du, es ist viel mehr als das, was wir als Horsemanship bezeichnen. Horsemanship ist viel; viel für einen Weißen. Aber dieser Respekt, dieses Mitgefühl, dieses Vertrauen ... Josh geht auf eine Weise intuitiv mit den Pferden um, wie es nur bei einem Indianer sein kann.«

»Diese innere Ruhe, das Wissen – die Weisheit.« Sie stützte den Arm auf und streichelte gedankenverloren seine behaarte Brust.  »Ich hatte nur Regeln, die ich zu befolgen hatte.«

Nach solchen Sätzen zog er sie enger an sich. Und sie genoss es, so nah, ganz nah, bei ihm zu liegen und an nichts zu denken; nur zu spüren, wie Wärme sie durchflutete, es war ein absolutes Wohlbefinden und Bedürfnislosigkeit, denn sie hatte alles, was sie brauchte.

Sie konnten auch miteinander schweigen und einer auf des anderen Atem hören, das schlagende Herz fühlen, das pulsende Blut, die warme Haut. Sie streichelte den muskulösen Männerkörper, sie küsste seine Augen, seine Hände, seine Brust, seinen Penis, den sie so sehr genoss. Ahnte er, was es für sie bedeutete, wenn er groß und hart wurde und zu ihr kam? Vielleicht hat er eine Ahnung, dachte sie, aber er weiß nicht, wie einsam ich war, wie verloren, wie sehr ich mich nach ihm sehne – seit dem Novembertag vor drei Jahren, als ich Christopher O’Connell das erste Mal sah und mir nicht eingestehen wollte, dass ich ihn damals schon begehrte.

»Weißt du, was ich gefühlt habe, als ich unsere Namen auf dem Schild sah?«, fragte sie ihn, als gäbe es da etwas zu fragen.

Er legte ihr den Finger auf den Mund. Sie lagen beisammen, den Tee neben sich auf dem kleinen Beistelltisch und einen Teller mit Maisbrot. Es war noch hell, das Fenster stand offen, Tenya lag vor dem Bett auf dem hübschen bunt gewebten Teppich.

Er zog Carol zu sich heran, berührte mit seiner großen, kräftigen Hand ihre Brüste, umfasste ihren Rücken mit der anderen Hand, zog sie noch näher zu sich und streichelte ihre kleinen, runden Hinterbacken. Sie fühlte ihn größer werden und ergab sich buchstäblich sofort, bereit, wieder einzutauchen in das Meer des Vertrauens, das sie so liebte, das anders war als alles, was sie bisher erlebt hatte. Es war auch anders, als es mit Georg gewesen war. Sie spürte es, ohne es sich bewusst zu machen. Christopher O’Connells mächtiger Körper unterschied sich so sehr von Georgs großer, schlanker Statur. Er spürte genau, dass sie seine männliche Dominanz mochte, sie brauchte und begehrte. Und immer, wenn er dachte, er sei zu heftig mit ihr gewesen, küsste sie ihn und stöhnte und wand sich unter ihm und verlangte nach mehr. Und er löste sich von seiner Zurückhaltung, von seiner Vorsicht diesem zarten Wesen gegenüber und nahm sie, wie ein Mann eine Frau nimmt, wenn er auch die letzte Scham hinter sich gelassen hat: ungehemmt und voller Zärtlichkeit.

Als sie sich geliebt hatten, er sich endgültig von ihr trennte, legte er sich in die Kissen zurück und schloss die Augen. Sie hörte sein Herz schlagen und rückte höher hinauf, bis ihr Gesicht neben seinem lag. Chris öffnete die Augen. »Durst?«

»Ja!«

Er lächelte, sah in ihr von der Liebe gerötetes Gesicht, in die leuchtenden blauen Augen und atmete tief ein und aus. Unvorstellbar war es jetzt für ihn, wie verblendet er gewesen war, auf Selma hereinzufallen und später sich von allen Frauen fernhalten zu wollen. Als wäre das die Konsequenz aus der Erfahrung mit einer Hure und Betrügerin. Und dann dieses Himmelswesen, das über einen Ozean gekommen war, um ihn zu erlösen ...

Sie lächelte zurück, als er ihr den kalt gewordenen Tee reichte. Er sah ihr zu, wie sie die Tasse leerte, die Augen schloss und stumm neben ihm lag. Ihr Gesicht strahlte vollkommene Zufriedenheit aus, den Frieden und die Ruhe, die sie ihm gab.

»Du bist angekommen«, sagte er. »Du hast ein Zuhause.«

Ja, sie war zu Hause bei ihm, hier auf der Farm, in seinem Haus, in seinem Bett, in seinem Körper, in seinem Herzen.

Sie konnte nicht antworten, sie sah ihn nur an. So viel Zärtlichkeit lag in diesem Blick, so viel Vertrauen und absolute Hingabe; und er nahm diesen Blick in sich auf. Dann senkte er sein Gesicht auf ihre Brust, überwältigt von ihr, demütig und dankbar, und nahm den Geruch sauberer, samtweicher Haut mit in den Schlaf.

Wenn Chris früh am Morgen in den Stall hinausging, um die Tiere zu füttern und zu tränken und danach auf den Weiden nach den wenigen Pferden zu schauen, die ihm verblieben waren, nahm er diesen Geruch mit. Beinahe erschien es ihm unheimlich, wie recht Josh mit seiner Prophezeiung gehabt hatte. Die Farm war dieselbe, sein Haus, sein Land – und dennoch: Die Frau hatte alles verändert. Es war, als sähe er es zum ersten Mal, als sei Ken-tah-ten erst mit ihr zum Land der Zukunft, zum Land der Verheißung geworden. Tatsächlich machte er sich weniger Sorgen um diese Zukunft, als er es seiner objektiven Lage wegen hätte tun müssen. Das Geld des reichen Lexingtoner Geschäftsmannes und Carols Erlös aus den verkauften Handarbeiten, das war alles, was sie noch besaßen. Aber wenn er sie beobachtete, wie sie den Garten bewirtschaftete und vergrößerte, wie sie die Eier aus den Nestern der Hühner nahm, auf der Veranda die Wäsche im Zuber auf dem Waschbrett schrubbte, sie nachher an den beiden Wäscheleinen hinter dem Haus aufhängte, wie sie in der Küche das Essen zubereitete, in hübschen Schüsseln servierte, wie sie mit wenigen Handgriffen das ganze Haus wie von Zauberhand verschönerte und vor allem wenn sie auf ihn zugeeilt kam, mit ausgebreiteten Armen, einen Glücksschrei ausstieß, nur weil sie ihn von Weitem sah, dann fühlte er es, immer wieder neu: welches Glück ihm da einfach so in den Schoß gefallen war, ohne dass er es gewollt oder gewünscht hätte. Im Gegenteil, er hatte sie weggestoßen, sie schroff zurückgewiesen, die Mauer, die er um sich herum gebaut hatte, erhöht, damit sie unüberwindlich wäre. All das ging ihm jetzt oft im Kopf herum; und er schämte sich dafür, dass eine Frau wie Selma auch noch nach ihrer Flucht so viel Macht über ihn besessen hatte.

Aber Carol schien ihm das nicht vorzuwerfen. Nie sah er in diesen blauen Augen auch nur einen Schimmer des Misstrauens oder gar des Vorwurfs. Sie war nach einer langen, furchtbaren Odyssee des Leids angekommen, das merkte er wohl. Er seinerseits konnte sich an manchen Tagen einer leichten traurigen Wehmut nicht erwehren. Er wusste, dass er ungerecht war; er schämte sich dafür, denn er hatte sie von sich gestoßen, nicht umgekehrt. Aber ihre Geschichte, die Liebesgeschichte mit dem deutschen Postillion, war eine andere als seine. Er war verrückt nach Selma gewesen, sie hatte ihn enttäuscht, ihr Kind war nicht sein Kind. Und jetzt war er fertig mit ihr, und seine Erinnerungen an sie waren schlechte Erinnerungen. Er war froh darüber, dass er nie wieder von ihr gehört hatte, nachdem sie ihm zuerst gebeichtet, ihn dann verlassen und schließlich ihren inzwischen geschiedenen Liebhaber geheiratet hatte.

Aber Carol, dachte er, und er fühlte, wie sein Herz bei diesem Gedanken schmerzte, sie hat diesen Mann geliebt, auch noch über seinen Tod hinaus. Und wenn er nicht erschossen worden wäre, dann wäre sie noch immer mit ihm zusammen, ob in Deutschland oder hier in Amerika ... Oft gelang es ihm, derartige Gedanken wegzudrücken oder von ihr wegdrücken zu lassen, denn er merkte, wie sehr sie ihn begehrte, ihn genoss und nur ihn, Christopher O’Connell, meinte, wenn sie ihn stürmisch umarmte, ihn küsste, als hätte sie ihn jahrelang nicht gesehen, oder wenn sie sich an den Bett-Abenden ihm in einer Weise hingab, die ihn für alle anderen Frauen verdarb. Er ist tot, sagte er sich, wenn die düsteren Gedanken ihn umtrieben; sie hat sich von ihm gelöst. Sie hat mir die Kette, das Symbol ihrer Liebe zu ihm, gezeigt; ich habe gesehen, dass es in ihrem Tagebuch, bei ihren Erinnerungen, ruht. Ihre Liebe zu mir ist lebendig, so wie ich es bin. Wenn er sie ansah und fürchtete, sie könne seine Gedanken erraten, küsste sie sie weg, ihre Hände strichen an seinem großen, kraftvollen Körper entlang, auf und ab, und er spürte, wie sehr sie ihn mochte und sich nach ihm verzehrte. Dann ließ er alles hinter sich, ergab sich ihr und wusste genau, dass er nie würde von ihr lassen können.

Es war Josh, der seine Gedanken erriet. Nachdem er einige Zeit nicht vorbei gekommen war – Tenya war läufig und Achak musste in der Hütte eingesperrt bleiben, bis es vorbei war –, aß er mit ihnen auf der Veranda zu Abend. Carol verbarg ihre Freude über den Besuch des Freundes nicht und tat alles ihm zuliebe. Wie immer, wenn der Indianer da war, verzichteten sie gänzlich auf Besteck und taten es ihm nach, wenn er das gegrillte Fleisch, die Maiskolben und das aus Maismehl gebackene Brot mit den Fingern aß. Die Hunde tobten herum, und White Magic stand auf der dem Haus nächst gelegenen Weide und wandte ihren Kopf dem Hengst zu, den Chris auf die benachbarte Wiese gebracht hatte.

Als Carol das Geschirr abräumte und den Hunden die Knochen anbot, stand der stolze rote Mann auf, nahm Chris beim Arm und sagte: »Lass uns ein Stück gehen.«

Als sie den Weidezaun erreicht hatten, kam Magic auf sie zu. Josh streckte seinen Arm vor, wurde berochen und mit der Nase angestupst. Sanft streichelte er den samtweichen Kopf.

»Sie ist beinahe wieder so schön wie früher«, bemerkte Chris. »Sie lässt nur mich und dich an sich heran – und meine Frau.« Seine Stimme wurde weich bei diesem Zusatz. Er drehte sich zur Veranda hin um und sah, wie sie den Tisch abwischte, sich setzte und den Hunden bei ihrem Mahl zusah.

»Sie ist bei dir«, hörte er Josh sagen. Sofort fühlte er sich ertappt.

»Woher weißt du ...?«

»Sie hat ihn geliebt. Sie hat um ihn getrauert. Es war furchtbar und dauerte lange. Sie ist jetzt bei dir.«

Sie gingen weiter, zur Weide des Hengstes hinüber. Sofort hörte Pilot King auf zu grasen und kam zu ihnen herüber. White Magic beobachtete sie aufmerksam.

»Du möchtest sie mit dem Hengst zusammenbringen.« Josh nickte langsam. »Das wird ein wunderbares Fohlen werden.«

»Sie lässt ihn nicht an sich heran. Kein anderes Pferd. Auch ihn nicht.«

»Du hast es richtig gemacht. Sie wird zu ihm an den Zaun kommen.«

»Meinst du?«

»So wird es sein. Sie wird ihre Angst überwinden. So wie du.«

»Josh ... ja, du hast recht. Man kann dir nicht entkommen. Das ist schon beinahe ... unheimlich.«

Der Indianer legte Chris seine Hand auf den Unterarm. »Du warst abhängig von der schlechten Frau. Du schämst dich dafür. Aber dies ist deine Frau. Sie ist ein Teil von dir. Spürst du das nicht?«

»Oh, Josh, wenn du wüsstest! Aber du weißt es ja sicher.«

Chris legte seinen Arm um Joshs Schultern. Gemeinsam gingen sie zurück zum Haus. Carol saß noch immer auf der Veranda; beide Hunde lagen jetzt zu ihren Füßen.

»Siehst du das?«

»Ja«, antwortete Chris. »Ich sehe es. Ich meine, ich sehe es so, wie du es meinst, wenn du ›sehen‹ sagst.« Er blieb stehen und schaute in die ernsten, wissenden Augen seines Freundes. »Ich ... möchte ein Kind von ihr, mit ihr. Aber sie ist nicht schwanger. Wir ... tun nichts dagegen, aber sie ist nicht schwanger.«

Der Indianer sah ihn ernst an. »Es kann sein, dass du lange warten musst.«

»Aber wieso? Sie hatte ein Kind – von diesem ... anderen Mann. Und ich möchte ... Ich meine, vielleicht kann ich ... gar kein Kind zeugen.«

Josh war bei diesen letzten Worten stehen geblieben. »Ihr seid erst so kurze Zeit zusammen. Ihr könnt warten.«

O’Connell nickte. Er hatte nichts dagegen zu warten, aber die Zweifel, die ihn umtrieben, taten weh.

»Pass auf«, sagte der Indianer.

»Was meinst du?«

»Du zweifelst an dir. Übertrage dieses Gefühl nicht auf sie.«

Chris sah ihn nachdenklich an. Die Männer schwiegen jetzt und gingen nebeneinander auf die Veranda zu.

»White Magic«, sagte Carol, als Josh die zwei Stufen hinaufstieg, »wenn sie ein Fohlen von Pilot King haben könnte ...« Ihr Blick ruhte auf der weißen Stute, die nun wieder graste und sich so offensichtlich erholt hatte. »Oh, Josh, es war ein Wunder damals mit ihr!«

Das Bronzegesicht, im Licht der sinkenden Sonne von einem goldenen Schimmer überstrahlt, wandte sich ihr zu. Er streckte die Arme aus, und sie stand auf und nahm seine beiden Hände. Dann zog er sie zu sich heran, bis ihr Kopf an seiner Brust ruhen konnte. Dabei sah er Chris an und nickte ihm zu.

Kapitel 16

In der Augusthitze hatte Victoria Hillyard die schweren Vorhänge ihres Zimmers schließen lassen. Es war dämmrig in dem Raum und auch ein wenig stickig, aber die Kranke merkte es nicht. Das gemeinsame Frühstück mit ihrem Vater hatte sie nicht zu sehr angestrengt, als aber Bruder und Schwägerin dazu kamen und von dem Abendessen berichteten, das Jeans Vater anlässlich der Verlobung ihrer Schwester Marcy mit einem reichen Kaufmann aus Louisville gegeben habe, wurde sie nervös und gleichzeitig zittrig. Der Triumph ihrer Schwägerin war zu offensichtlich, und sie, die Hillyard-Tochter, hatte nichts entgegenzusetzen . Ihre alte Kampfeslust, ihr unbeugsamer Wille, ihr starkes Selbstbewusstsein – nichts davon war mehr zu spüren. Der Squire, der jede kleinste Veränderung in ihrer Befindlichkeit registrierte, führte sie hinauf in ihr abgedunkeltes Zimmer. Die hohe, geschwungene Treppe hinaufzusteigen hatte zusätzlich Kraft gekostet, so dass sie sich sofort auf ihr Bett legte und ihren Vater bat, sie allein zu lassen. Die Erschöpfung tat jetzt, da sie allein war, beinahe wohl und enthob sie der Verpflichtung, sich ihren schmerzhaften Übungen zu unterziehen. Zwei Tage nach ihrer unfreiwilligen Gegenwart bei der Geburt von Virginia Mellinors Sohn hatte sie sich aufgerafft und wieder damit begonnen. Danach war sie jedes Mal so müde und schmerzgeplagt, dass sie die Gedanken, die sich um dieses Ereignis drehten, verdrängen konnte. Sie schlief viel, redete kaum, und nur wenn sie ausgeruht und allein war, kamen die Gedanken zurück. Ein Kind war geboren, aus Virginias Unterleib gestoßen, herausgepresst worden, verschmiert mit Blut und Schleim. Man hatte es Virginia so, wie es war, auf den noch immer aufgedunsenen Bauch gelegt, und die hatte es gestreichelt, gekost, als wäre dieses hässliche kleine Etwas ein Kleinod, das man behüten musste. Sie hatte auf diese Szene gestarrt und sich geekelt; gleichzeitig aber war sie merkwürdig berührt gewesen, und eine Ahnung dessen, was in ihrer Freundin vorgegangen war, hatte Besitz von ihr ergriffen.

Als leise an die Tür geklopft wurde, die sich kurz darauf öffnete, wusste sie, dass ihr Vater ins Zimmer kam. Er stand neben ihrem Bett und sah auf seine Tochter herab. Victoria öffnete die Augen; die Sorge um sie, die sich in seinem Gesicht deutlich zeigte, ließ sie spontan ihre Hand ausstrecken. »Hat sie mich ... noch gesehen? Oder so ... gehalten?«

Trotz der so unbestimmt und plötzlich gestellten Fragen wusste der alte Hillyard sofort, was sie meinte. Er setzte sich auf die Bettkante. »Ja. Ja, Vicky. Und dann sah sie mich an. Ihre Augen ... Sie hielt dich, und dann starb sie. Und ich habe dich genommen und an mein Herz gedrückt.«

Der Alte weinte ungehemmt und stumm. Er ließ seine Tränen einfach laufen, er wischte sie nicht ab und hielt die Hand seines Kindes. Victoria drückte seine Hand und schloss wieder die Augen.

»Kann ich etwas für dich tun, mein Liebling?«

»Nein, Vater. Mein liebster, bester Vater. Mein Gott, wie lieb ich dich habe!« Es war das erste Mal, dass Patrick Hillyard das von seiner Tochter hörte. Er nahm ihre Hand an den Mund und küsste sie.

»Sollen wir ausfahren, mein Liebes?«

»Nein. Ich ruhe mich noch ein wenig aus. Und dann möchte ich einen Brief schreiben.«

Der Squire fragte nicht, an wen sie schreiben wolle. Er ging auf die Terrasse hinunter, und als er sah, dass Sohn und Schwiegertochter nicht zugegen waren, setzte er sich auf einen der bequemen Stühle und sah in seinen Park hinaus. Lisa, das neue Hausmädchen, brachte die Zeitung und ein Glas Weißwein, so wie er es sonst mochte, aber er rührte beides nicht an und saß ganz still. Erst nach einer halben Stunde trank er einen Schluck des nun zu warm gewordenen Weins und warf einen Blick auf die Schlagzeilen. Nichts davon interessierte ihn. Wenn sein Sohn den Kandidaten der Demokratischen Partei, Joseph Maier, im anstehenden Wahlkampf unterstützte, nun gut, mochte er es tun. Ihn interessierte nur noch das Wohlergehen seiner Tochter; und die Ahnung, die ihm gekommen war, als er ihr Zimmer verließ, bestätigte sich. Als er den Daily Leader, kaum dass er sich die Überschriften der Artikel flüchtig angesehen hatte, auch schon wieder aus der Hand legte, kam Victoria, auf ihren Stock gestützt und mit Preston, dem Kutscher, an ihrer Seite, auf ihn zu.

Sofort stand er auf und ging ihr entgegen, nahm ihren Arm und führte sie zum bequemsten Stuhl. Sie hielt einen adressierten Brief in der Hand, den sie nun an den Kutscher übergab.

»Besorge ihn bitte sofort«, wies sie ihn ungewöhnlich höflich an.

Preston zog seinen Hut und verbeugte sich. »Wird gemacht, Miss Hillyard.«

Victoria sah dem Kutscher nach, lehnte sich vorsichtig in ihrem Stuhl zurück und seufzte. »Ach, Dad«, sagte sie langsam und ungewohnt leise, »es hat sich so viel verändert ...«

Sie ließ den Satz in der Luft hängen, und auch der Alte beendete ihn nicht.

»Du hast an Mitch geschrieben, nicht wahr?«

»Woher weißt du ...?«

»Ach, Vicky ... Der Junge hat dir so gutgetan. Ich habe ihn auch vermisst.«

»Ich habe ihn darum gebeten, uns zu besuchen.« Sie stockte, atmete hörbar ein und aus, senkte den Kopf und schwieg. Dann sah sie ihren Vater offen an und sagte: »Ich habe ihm geschrieben, dass ich ihn brauche.«

Als Luis sich auf den Weg zu seinem ältesten Sohn machte, war er fest entschlossen, allem ein Ende zu setzen. Kathy hatte ihn besorgt angesehen, als er aufbrach, und in ihren Augen hatte sich gespiegelt, was er selbst empfand. Joseph und ihn trennten Welten, und ihre unterschiedlichen Lebenseinstellungen würden gleich offen zutage treten.

Es fing schon bei der Begrüßung an. Josephs Augen blickten höflich, aber kühl in seine. Das sind nicht die Augen eines Sohnes für seinen Vater, dachte Luis.

Förmlich und steif wurde er ins Arbeitszimmer gebeten, Muriel servierte Kaffee, ein Platz an dem schweren Schreibtisch wurde ihm angewiesen. Sein Sohn saß ihm gegenüber, ganz Herr, in seinem hochlehnigen, samtbezogenen Stuhl und schon in seiner künftigen Rolle als Abgeordneter zu Hause.

»Was führt dich zu mir?«, fragte er. Es klang nicht einmal unfreundlich, nur distanziert, geschäftsmäßig, fremd.

Luis hatte sich präpariert. Er wollte sich auf keinen Fall aufregen oder gar einen Schwächeanfall riskieren, nur sachlich und möglichst rasch reinen Tisch machen und seiner Wege gehen. So kam er sofort zur Sache, ohne seine Gedanken an den unangenehmen Begrüßungseindrücken verweilen zu lassen: »Ich habe etwas Wichtiges mit dir zu besprechen, Joseph. Nach einer Zeit des Nachdenkens bin ich zu der Überzeugung gekommen, dass es für uns das Beste ist, wenn sich unsere Wege künftig trennen.«

Er sah Joe die Überraschung deutlich an, die diese Worte in ihm auslösten. Er griff nach dem Aschenbecher und zündete sich eine Zigarette an, um Zeit zu gewinnen, nahm einen Zug, kniff die Augen zusammen, blies den Rauch aus und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Worauf willst du hinaus?«, fragte er schließlich vorsichtig.

»Das sagte ich doch: Ich möchte, dass sich unsere Wege trennen.«

»Und wie stellst du dir das vor?«

»Nun, das ist nicht so schwer. Ich möchte mit deiner Mutter auf die Gossler Farm ziehen, Rinder züchten, ein paar Pferde halten. Martha und Clinton werden mit uns gehen.«

Joseph ließ die Sätze auf sich wirken. So überraschend der Vorschlag seines Vaters kam, so sehr passte er zu der förmlichen Anmeldung dieses Gesprächs, von dem er geglaubt hatte, Luis wolle es nutzen, um sich bei ihm zu entschuldigen ...

»Was sagst du dazu, Joseph?«

Nicht zu früh zu viele Zugeständnisse machen, ging es Joe durch den Kopf. So hatte es ihm sein politischer Ziehvater William Kirby geraten. Und es hatte sich glänzend bewährt.

»Warum sollten wir das tun?«, fragte er mit gespielter Gleichgültigkeit. »Wir leben angenehm hier auf Sunrise Creek, du dort, ich hier ... « Er wusste genau, welche Wirkung diese Worte hatten. Langsam schnippte er die Zigarettenasche in den Aschenbecher.

»Sunrise Creek«, wiederholte sein Vater. »Ja, Joseph, das ist deine Farm, nicht meine. Und du weißt es. Du weißt auch, wie weh mir das tut.« Er hielt einen Moment inne. Er spürte genau, wie die Emotionen, die er hatte vermeiden wollen, Besitz von ihm ergriffen. Die unterdrückte Wut vieler Jahre, die Enttäuschung über die Entwicklung seines ältesten Sohnes, der Schmerz über die Feud, den er doch überwunden zu haben glaubte ...

»Weh?«, fragte Joseph. »Aber, Vater, unsere Farm steht so gut da wie nie zuvor. Bald wird Sunrise Creek eines von den Estates unseres Fayette-County sein. Ich werde sehr wahrscheinlich gewählt im November. Amandas Vater unterstützt meine Kandidatur finanziell. Die Familie meiner Frau ist untadelig, mein Schwiegervater ist ein hoch angesehener Mann in Richmond, Virginia. Und ich kann mich auf William Kirby, Samuel Samison, Patrick Hillyard verlassen; selbst unser ungekrönter König steht hinter mir.«

»Unser ›ungekrönter König‹ – bist du von allen guten Geistern verlassen?« Das war der Moment, in dem Luis sich endgültig hinreißen ließ; sein Plan, sachlich und rasch alles abzuhandeln, trudelte davon wie ein Floß, das in wildes Wasser gerät. Und an einem Felsen zerschellt ... Nein, das darf nicht passieren, wies er sich innerlich zurecht. Joe weiß, wie er mich provozieren kann. Aber ich werde mich zusammennehmen, verdammt!

»James Belcount«, erwiderte Joseph ungerührt, »der reichste Landbesitzer in der Gegend. Der, dessen berühmte Vorfahren schon im County waren, als es selbst die Namen Hillyard und Kirby hier noch nicht gab. Der Pionier der ersten Stunde ...«

»Schon gut.« Luis zwang sich zu einer unnatürlichen Ruhe und hoffte, dass sich das nicht rächen würde. »Ich möchte dich nur davon unterrichten, dass ich auf die Gossler Farm übersiedele. Mehr nicht.«

Joe nahm den letzten Zug aus seiner Zigarette und drückte sie aus. Er trank einen Schluck und fragte angelegentlich: »Noch einen Kaffee?«, obwohl es offensichtlich war, dass sein Vater die Tasse nicht angerührt hatte. Luis sah ihn an.

»Die Gossler Farm gehört mir«, sagte Joseph gedehnt. »Möchtest du sie pachten?«

»Ich habe mich auf vieles vorbereitet, Joe. Aber ich muss sagen, du bist immer noch für eine Überraschung gut. Und das bestärkt mich noch in meinem Entschluss.« Schwäche überkam ihn; er lehnte sich zurück und hielt sich mühsam aufrecht.

»Du hast förmlich um einen Termin ersucht, Vater. Du konfrontierst mich sehr plötzlich mit einem offenbar seit längerem bestehenden Plan. Und verlangst, dass ich ohne weiteres zustimme. Soll ich dir die Gossler Farm schenken? Nun, so viel Geld habe ich nicht, dass ich mir das leisten kann.«

»Mein Gott, Joseph, ich bin dein Vater! Und ich biete dir an, wegzugehen ... Das müsstest du eigentlich tun. Ich habe die Maier Farm aufgebaut, mit so wenig begonnen, dass wir gerade einmal davon leben konnten. Ich habe sie hochgebracht ...« Er konnte nicht weitersprechen. Kathy!, dachte er. Ich brauche dich! Warum habe ich dein Angebot, mich zu begleiten, abgelehnt? Habe ich das verdient, diese Szene, diesen Gang nach Canossa? Und ich habe gedacht, ich hätte alles hinter mir und könnte das hier sachlich erledigen ...

»Ach«, hörte er Joe da sagen. »Du bist mein Vater. Das fällt dir jetzt ein. Aber wenn ich deine Unterstützung brauchte ...«

Nein, dachte der Alte, nein! Das war es, was ich nicht wollte!

»... hast du mir erklärt, wie du in Deutschland dem Galgen entgangen bist, wie du entlaufenen Niggern geholfen hast, in den Norden zu entkommen, wie Mutter den armen Einwanderer den wohlhabenden Einheimischen vorgezogen hat, wie hart du gearbeitet hast, um die Farm aufzubauen, wie aufopfernd dieser Gabriel dich gerettet hat. Aber hast du mir jemals zugehört? Du hast sie riesengroß gemacht, deine Fußstapfen, und alles, was du gesagt oder getan hast, sollte mir zeigen, dass ich sie niemals würde ausfüllen können.«

Joseph war heftig geworden. Wenn der Alte gehen wollte, so sollte er es tun, lieber heute als morgen. Aber wenn dies der endgültige Abschied sein sollte, dann konnte er jetzt endlich sagen, was er schon lange hatte loswerden wollen. Er stand auf und ging, wie es seine Art war, im Zimmer auf und ab, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

Luis war blass geworden. Er schwieg und sah seinem Sohn beim Auf- und Abgehen zu. Betroffen trank er den kalt gewordenen Kaffee aus.

»Weißt du überhaupt, was es heißt, ein Vater zu sein? Frag einmal meinen Bruder Nick, was er dazu sagt. Nur Virginia, die Kleine, das verwöhnte Nesthäkchen, wird das anders sehen. Sie ist ja auch ganz so geworden, wie du sie dir gewünscht hast.«

Noch immer hatte Luis seine Fassung nicht wiedergewonnen. Er hatte vieles erwartet, aber solch eine heftige, beinahe hasserfüllte Tirade nicht. War er wirklich so schlimm gewesen – so selbstherrlich, so wenig einfühlsam, wie sein Sohn ihn jetzt darstellte?

»Ich habe mich immer bemüht, euch ein guter Vater zu sein«, sagte er heiser.

Joe schnaubte verächtlich. »Sieh dir doch Joseph junior und Jefferson an! Frag sie doch einmal, wie sie ihren Vater sehen. Da wirst du keine Unstimmigkeiten finden. Wir ziehen alle an ein und demselben Strang. Nein, Vater, deine Sicht war immer die einzige Sicht, und weil ich sie nicht teilte, war ich der ungeliebte Sohn ...«

»Nein, Joseph, das warst du nicht. Frag Mutter, wie ich mich über deine Geburt gefreut habe. Wie glücklich ich war, einen Sohn und Erben zu haben. Aber du warst ... immer contra, Joseph, immer gegen alles, was mir so viel bedeutet. Unsere amerikanischen Werte, der demokratische Staat für alle Bürger, die Abschaffung der Sklaverei ...«

»Unsere amerikanischen Werte«, wiederholte Joe verächtlich. »Als ob du sie für dich gepachtet hättest! Glaubst du, Leute wie mein Schwiegervater sind schlechtere Amerikaner als du, nur weil sie die Nigger dort sehen wollen, wo sie hingehören? Weil sie es mit ihrer Hände Arbeit und ihrer Klugheit zu Wohlstand und Ansehen gebracht haben? Übrigens zu einer Zeit, als du noch auf deinem armseligen Hof in ... wie auch immer diese Region in Deutschland hieß, gesessen hast. Diese Leute haben die Unabhängigkeit erkämpft, die Demokratie aufgebaut, das Recht auf Glück und Leben in die Verfassung geschrieben. In dieser Tradition habe ich immer gestanden und stehe ich noch. Und genau das nimmst du mir übel.«

Der Alte saß noch immer regungslos auf seinem Stuhl. Joe schenkte zwei Gläser Whiskey ein und reichte ihm eines davon. »Ist ja auch egal«, konstatierte er. »Ich habe nichts dagegen, dass du gehst. Ich nehme an, du willst über die Konditionen verhandeln.« Er nahm einen großen Schluck.

»Weißt du, was Lafayette gesagt hat?« Luis trank und fühlte sich sofort besser. Aus irgendeinem Grund wollte er jetzt die angefangene Diskussion zu Ende bringen. Vielleicht weil ich auch einmal sagen möchte, was ich fühle, dachte er unwillkürlich. Weil ich auch einmal die Verletzungen zeigen möchte, die du mir zugefügt hast ...

»Er hat viel gesagt.« Joe hatte sich wieder hingesetzt. Er nahm das Glas an den Mund und trank es mit einem Schluck aus.

»Die Hautfarbe der Versklavten ändert nichts an der Farbe des Verbrechens, das die Sklaverei ist und das noch viel schwärzer ist als das Gesicht eines Afrikaners«, zitierte Luis den Namensgeber ihres Countys.

»Was soll das? Du und deinesgleichen habt es doch geschafft, die Nigger zu befreien. Lassen wir es also ruhen.«

»Mein Gott!«, rief Luis. »Joseph, werde menschlich! Weißt du, dass du mir immer unheimlich warst in deinem Hass, in deiner Verbohrtheit?«

Joe blickte zur Seite. Das kunstvolle Blumenmuster des Teppichs erinnerte ihn an seine Schwiegereltern. Er war eines der teuren Geschenke gewesen, die Mr und Mrs Sheridan ihrer Tochter bei jedem ihrer Besuche mitbrachten. »Ihr glaubt, ihr könnt den Anstand oder gar die Menschlichkeit für euch beanspruchen.« Er schüttelte angewidert den Kopf. »Und was ist mit Leuten wie diesem Cassius Clay, der sich nach 45 Jahren Ehe scheiden und seine Frau in Armut zurück lässt, der eine Fünfzehnjährige heiratet, die anschließend vor dem alten Kerl davonläuft? Aber er hat ja diese integrierte Schule gegründet – und das macht ihn sakrosankt in euren Augen, nicht wahr? Merkst du eigentlich nicht, wie verlogen das ist? Wir haben eine klare Linie: Die Nigger sind nicht wie wir; man hätte sie da belassen sollen, wo sie waren. Das ganze Unglück fing mit der Idee der Niggerbefreiung an. Und nicht einmal im Norden, in eurer glorreichen Union, wollte man für diese Befreiung kämpfen, nur für den Erhalt der Union, nicht mehr und nicht weniger.«

Luis hatte während Joes Ausführungen seine Fassung wiedererlangt und nicht nur das. Er spürte den alten Kampfgeist in sich aufflackern, die Werte, an die er glaubte, zu verteidigen. Er sah auf sein leeres Glas herab, als könnte er darin ein Bild erkennen: den jungen Luis Maier, der mit den Ideen der Aufklärung im Herzen der neuen Welt entgegensegelte. Und er hörte Lafayettes Worte: »Die Menschlichkeit hat eine Schlacht gewonnen. Die Freiheit hat nun ein Land.«

»Ich billige Clays Verhalten durchaus nicht. Es ist verwerflich. Immerhin hat es, wenn auch unfreiwillig, bewirkt, dass seine Tochter Laura an der Spitze der Frauenorganisation KERA für die Rechte der Frauen kämpft. Sie hat ihre Mutter leiden sehen. Und wenn man Menschen leiden sieht ... Aber du und deinesgleichen, ihr habt nie sehen wollen, wie es um unsere schwarzen Mitbürger bestellt ist.«

Joseph schwieg; seine Gesichtszüge verhärteten sich.

Dies ist mein Land, so wie es deines ist«, sagte sein Vater bestimmt. »Wir haben Platz für viele Religionen, für viele Meinungen. Es gibt keine Könige und keinen Adel. Das Ideal der Freiheit und der Gleichheit, hier ist es zu Hause. Ihr nehmt die Freiheit gern für euch in Anspruch und nur für euch. Ihr verwechselt sie mit der Gier, der Gier nach mehr und immer mehr, und zerstört damit die Gleichheit.«

Joe sah ihn aufmerksam an. Wenn der Alte wollte, konnte er immer noch kämpfen. Es wurde Zeit, dass er zum Thema zurückkam. »Alle haben bei uns das Wahlrecht. Es gibt die Gleichheit bereits. Wir haben sie nicht zerstört, und du musst sie nicht mehr erkämpfen.«

»Es gibt noch viel zu tun«, beharrte sein Vater. »Die Gleichberechtigung der Geschlechter, der Rassen. Deine Schwester setzt sich dafür ein ...«

»Reich werden – das ist der amerikanische Traum«, unterbrach ihn Joseph. »Unbegrenzte Möglichkeiten. Das ist der Unterschied zu dem Land, aus dem du kommst.«

»Das ist der eine Teil«, korrigierte ihn der Alte. »Der andere Teil ist die Verantwortung dafür, dass jeder diese Chance bekommt. Und die Chance, in Staat und Gesellschaft mitzubestimmen.«

»Jeder«, echote Joseph. »Frauen und Nigger ... Als ob die fähig wären, rationale Entscheidungen zu treffen. Mein Gott, sei doch nicht so entsetzlich naiv!«

»Soviel ich weiß, gibt es in drei Bundesstaaten das Frauenwahlrecht. Ich habe nicht gehört, dass dort irgendetwas Schreckliches während der Wahl passiert wäre.«

Joe seufzte. Er hatte sich zu diesen Bekenntnissen hinreißen lassen, und nun ritt der Alte sein Steckenpferd. Er sah direkt in Luis’ Augen, die angriffslustig und zugleich zornig erregt leuchteten. »Kommen wir zum Thema zurück«, hob er an, aber Luis, jetzt in seinem Element, unterbrach ihn scharf: »Weißt du, wie sehr mich deine ständige Verachtung getroffen hat? Nie hast du mich respektiert, meine Autorität anerkannt. Die Umbenennung meiner Farm war die letzte Schmach, die du mir zugemutet hast. Du verachtest mich, Joseph, ich weiß das wohl. Alles, was mir heilig ist, verachtest du. Und deshalb werde ich all dem ein Ende machen.«

Joe sah ihn gespannt an. Um sich zu beruhigen, zündete er eine neue Zigarette an und nahm einen tiefen Zug.

»Und noch eines«, fuhr Luis fort. »Dieses Bild von Kirby und Madison und von dir neben dem Artikel über Virginias Schule: Sag mal, schämst du dich gar nicht dafür?«

Joe zuckte mit den Schultern. Die Neugier in seinem Blick war einer gleichgültigen Kälte gewichen.

»Deine Schwester hat diese Schule aufgebaut. Sie ist ihr Werk und ihr Verdienst. Und ihr tut so, als wäret ihr, ausgerechnet ihr, die ihr Virginia nur Steine in den Weg gelegt habt, die Initiatoren.«

»Virginia ist zur Vernunft gekommen. Das ist unser Verdienst. Und wir unterstützen das Projekt. Es passt genau in unser Programm.« Joes Stimme klang so gleichgültig wie der Ausdruck in seinem Gesicht es war.

»Es ist unfassbar!«, sagte der Alte. »Du begreifst nichts. Du bist vollkommen ... uneinsichtig.« Er schüttelte hilflos den Kopf.

Zum Zeichen, dass er sich langweilte, schob Joseph einige Papiere auf seinem riesigen Schreibtisch hin und her, warf einen Blick darauf, schob sie wieder weg. Sekunden vergingen.

»Du richtest das Farmhaus her, so wie Mutter es wünscht«, hörte er seinen Vater das Thema wieder aufnehmen, als habe er vor so viel Ignoranz resigniert. Aber seine Stimme klang fest, wenn auch ein wenig zu beherrscht. »Du baust eine Wohnung im Obergeschoss der Scheune für Martha und Clinton. Ich suche mir die Devons aus, die ich mitnehme und die Pferde. Du bestellst die Felder der Gossler Farm, sie gehören dir. Das andere überschreibst du mir. Dafür bekommst du das Farmhaus hier, das alte Farmhaus und den Stall. Du zahlst mir weiterhin meinen Gewinnanteil aus.«

Er nickte seinem Sohn zu, sein Blick war hart und entschlossen.

Ich kann meiner Frau einen Sieg vermelden, dachte Joseph. Wir bewohnen die Sunrise Creek Farm von nun an allein. Niemand wird uns mehr dazwischenfunken. Es wird keinen Ärger  mit meinen Eltern mehr geben.

Er schürzte die Lippen, erinnerte sich an Kirbys Rat und fragte: »Wie viele Devons, wie viele Pferde?«

Sein Vater schüttelte den Kopf, als wolle er ausdrücken: Unglaublich; aber typisch! Er nannte Zahlen.

»Einverstanden.«

»Dann lassen wir einen Vertrag aufsetzen. Ich kümmere mich darum.« Luis erhob sich ein wenig steif. Jetzt erst sah man ihm die Anstrengung wieder an, die ihn dieses Gespräch gekostet hatte. Joseph bedauerte es beinahe, zum Schluss so leicht nachgegeben zu haben. Er wies seinem Gast den Weg zur Tür.

»Leb wohl«, verabschiedete sich Luis. Er hob abwehrend die Hand, so dass Joseph in seinem Arbeitszimmer stehen blieb. Der Alte ging allein durch die Halle, öffnete die schwere Haustür, trat auf die vordere Veranda hinaus und atmetet tief ein und aus. Sein Blick schweifte über den Park, die Einfahrt hinauf bis zum Tor. Als er in den Nebenweg zu seinem Haus einbog, sah er seine Frau auf der Veranda nach ihm Ausschau halten. Die Sorge um ihn stand ihr ins Gesicht geschrieben. Als er vor ihr stand, hob er langsam die Hand und streichelte ihre Wange. Es lag so viel Zärtlichkeit in dieser vertrauten Geste – und so viel Schmerz.

»Komm«, sagte sie leise, während sie seinen Arm umfasste und ihn zu seinem Sessel am Kamin geleitete. »Komm, setz dich. Es liegt jetzt alles hinter dir, mein Lieber. Und bald ziehen wir auf unsere eigene kleine Farm. Ein neuer Anfang.«

Er nickte und schloss die Augen. Eine Träne rann ihm die Wange hinunter. »Wir sind Amerikaner«, sagte er langsam. »Träumen wir ihn noch ein letztes Mal, den amerikanischen Traum.«

Kapitel 17

Ende August traf bei den O’Connells ein Telegramm ein. Virginia und Tom beabsichtigten, ihre Freunde zu einem Ausflug nach Lexington einzuladen. Sie planten, die Stadt zu besichtigen, die Oper zu besuchen, gemeinsam in einem guten Restaurant zu essen, einmal zu übernachten und das College anzusehen, in dem Virginia studiert hatte. Carol jubelte und eilte sofort mit der Nachricht zu Chris hinaus. Er trainierte im Coral Silver Pilot, das Pilot-King-Fohlen, das nun schon ein Jährling und von ebenso kräftiger Statur war wie sein Vater. Sein Fell glänzte dunkelsilbern in der Sommersonne. Hochkonzentriert arbeitete das Tier mit Chris, reagierte auf seine sanften Befehle und schien diese Stunde genauso zu genießen wie O’Connell selbst.

»Oh, Chris, er ist wunderschön!«

Ihr Mann kam auf sie zu, Silver Pilot folgte ihm zum Zaun und holte sich sein Stück Zucker ab.

»Er ist ein großes Talent für Cross Countrys, so wie sein Vater. Noch zwei Jahre auf der Weide und das Training, und er ist so weit.«

Sie nickte zustimmend und zeigte ihm das Telegramm.

»Das ist sehr nett von den Mellinors. Ich werde Josh bitten, für eine Nacht zu kommen. Dann können wir fahren. Ehrlich gesagt, brauche ich tatsächlich ein wenig Abstand.«

Sie sah ihn fragend an.

»Wir sind so gut wie pleite.«

»Wir werden die Farm wieder hochbringen, Chris. Wir werden es schaffen!«

Er lächelte, zog ihren Kopf zu sich heran und küsste sie.

»Ich möchte, dass wir unsere eigenen Pferde züchten und trainieren, auf unsere Art. Sie sollen Zeit haben, sich zu entwickeln, ihre Stärken zu offenbaren. Aber wir brauchen auch Gastpferde, die wir schulen können. Das bringt gutes Geld. Auf die erneute Zeitungsannonce hin hat sich noch keiner gemeldet ... Und wir brauchen einen Kredit.«

»Ja, wir müssen mit Bankdirektor Prescott sprechen.«

»Und die Pferde ... Die alteingesessenen Familien hier haben mir noch immer nicht verziehen, dass ich Victoria Hillyard abgewiesen habe.«

Carol zuckte zusammen. Der junge Hengst stupste mit den Nüstern an ihre Schulter und schnaubte. Sie schlang die Arme um seinen Kopf und legte ihre Wange an das weiche Fell. Als er unruhig wurde, im Coral auf und ab trabte und seine Kapriolen machte, wandte sich Chris ihm wieder zu. »Wir werden noch ein bisschen weitermachen.«

Carol nickte geistesabwesend. »Komisch«, sagte sie, »drüben in Deutschland habe ich den Mann abgewiesen, den meine Eltern für mich ausgesucht hatten. Man hat mich dafür bestraft, mich weggeschickt und leiden lassen. Sie wollten mich unbedingt gefügig machen. Und hier wirst du, der Mann, bestraft, weil du eine Frau abgewiesen hast.«

Chris zuckte mit den Schultern. »Vielleicht meldet sich noch jemand auf die Annonce hin«, sagte er im Gehen. »Und ich habe an Mr Watson telegrafiert, den Geschäftsmann aus Lexington. Er war mit meiner Arbeit sehr zufrieden ...«

In diesem Augenblick schlug Tenya an und rannte freudig bellend die Einfahrt hinunter. Wenig später erkannten sie Keira und Luis’ Buggy. Er kutschierte selbst und winkte ihnen von Weitem zu.

Carol stieß einen leisen Freudenschrei aus. Wie lange hatte sie den guten alten Mann nicht mehr gesehen, der sie bei ihrer Trauung zum Altar geführt hatte.

»Ich wollte doch mal sehen, wie es den Frischvermählten geht!«, rief er gut gelaunt.

»Oh, wir sind schon beinahe ein altes Ehepaar: fast drei Monate Ehe!«, antwortete ihm Chris.

Carol drohte ihm mit dem Finger.

»Mach nur weiter, Chris – mit der Ehe und mit dem Training«, erwiderte der Alte. »Ich bin unangemeldet gekommen und auch gleich wieder weg. Eigentlich wollte ich deiner Frau nur etwas bringen.« Er zog einen Brief aus der Tasche und schwenkte ihn hin und her.

»Für mich? Nein, das ist ... «, hob sie an, als Luis ihr das Kuvert überreicht hatte. »Das kann nicht wahr sein! Ist der bei euch angekommen, Onkel Luis?«

»Er lag im Briefkasten der Gossler Farm.«

Carol sah ihn entgeistert an.

»Der muss lange da gelegen haben. Ist noch an deinen Mädchennamen adressiert.«

»Onkel Luis, ich danke dir! Ich habe so lange auf eine Nachricht von meiner Freundin Emma gewartet! Aber auf die Idee bin ich nicht gekommen, auf der Gossler Farm nachzusehen ... Aber du, hattest du dort zu tun?« Sie führte Luis zur Veranda, Chris winkte ihnen zu und ließ Silver Pilot seine Kreise drehen. Der junge Hengst genoss sichtlich die Aufmerksamkeit seines Herrn und ging bereitwillig erst im Schritt, dann im Trab und schließlich im Galopp.

»Ihr wollt ganz dorthin übersiedeln ...«, sagte Carol nachdenklich, als Luis ihr die Geschichte erzählt hatte. »Das ist sicher eine gute Idee. Ihr seid für euch und könnt leben, wie ihr es wollt.« Sie merkte wohl, dass sich bei Luis, trotz aller Entschlossenheit und Erleichterung, auch eine leise Wehmut in die Vorfreude mischte.

»Ende September soll der Umzug stattfinden«, erzählte sie Chris beim Lunch. »Martha und Clint gehen mit.«

»Hat Joseph es nun doch geschafft«, kommentierte Chris ihren Bericht. »Aber es ist die richtige Entscheidung.«

Nach dem Essen ging er hinaus, um mit den wenigen verbliebenen Pferden zu arbeiten. Zwei junge Stuten, eine zehnjährige Stute, ein älterer Wallach, ein zweijähriger Junghengst, Pilot King und sein Sohn Silver Pilot, White Magic und die weitgehend auf ihr Gnadenbrot gesetzte Silver Star – das waren die Thoroughbreds, die noch in seinem Stall standen, weil sie ihm gehörten. Daneben gab es nur noch die beiden Clydesdales, die zur Heuernte und zum Ziehen schwerer Lasten eingesetzt wurden. Carol hörte das Wiehern, das Schnauben und das Hufgetrappel der Pferde, während sie das Geschirr einweichte und endlich Emmas Brief öffnete, der an Miss Caroline Caspari adressiert war. Emma hatte ihn schon Anfang Februar geschrieben; sicher war er von Windhuk aus eine lange Zeit unterwegs gewesen. Und dann hatte er mehrere Monate unbemerkt in dem großen metallenen Briefkasten der Gossler Farm gelegen. Es war unglaublich!

Mein liebes Linchen, schrieb Emma. Die altvertraute Anrede rührte Carol, und diese Reaktion zeigte ihr, wie sehr sich ihr Leben in den vergangenen Monaten geändert hatte, dass sie eine andere geworden war: Carol O’Connell, zu Hause auf Ken-tah-ten, der Horse Farm ihres Mannes in Fayette-County, Kentucky ... Das war genauso unglaublich wie dieser verschollene Brief.

Anfang Oktober bin ich mit Amalie und den Kindern in Deutsch-Südwest eingetroffen, berichtete die Freundin, und ich kann dir nicht sagen, wie schwer mir das Einleben geworden ist. Ludwig und ich haben gleich nach meiner Ankunft geheiratet. Er hatte alles vorbereitet und tut mir zuliebe, was er kann. Aber es ist so fremd hier ... Genau wie Anna!, ging es Carol durch den Kopf. Nun hat sie ihren Ludwig, ist sogar verheiratet mit ihm ... und ich habe schreckliches Heimweh. An den Tagen ist es so heiß und in den Nächten so kalt. Ich kann nicht allein ausgehen, bloß immer mit dem Boy, der natürlich ein Neger ist. Du musst dir vorstellen, dass wir in sehr einfachen Verhältnissen leben. Alles ist im Aufbau, und es wird noch viel Zeit vergehen, bis es hier Pfarrgemeinden wie die unsrigen in der Heimat geben wird.

In der Heimat, schrieb Emma; und wieder sah Carol Anna vor sich, die ähnlich gedacht und gefühlt hatte.

Amalie ist mir eine treue Stütze. Und ich werde sie wohl in Zukunft mehr denn je brauchen. Denn, liebe Line, Ludwig wünscht sich noch einmal ein Kind mit mir. Er hat mich aus dieser schrecklichen Ehe herausgebracht. Und er hat mich davor bewahrt, allzu lange als separierte Frau leben zu müssen. Ich bin nun Frau Pastor Pistorius, und es ist an mir, ihm seinen Wunsch zu erfüllen. Ich bin ihm ganz zu Willen, ...

Carol schüttelte den Kopf. Würde ich das von mir und Chris sagen: Ich bin ihm ganz zu Willen ...? Nein, bestimmt nicht! Ich würde schreiben: Ich begehre ihn so sehr, ich bin hungrig nach meinem Mann – wenn ich so etwas in einem Brief schreiben dürfte

... wenn ich auch Angst davor habe, wieder in Hoffnung zu sein und eine Geburt durchstehen zu müssen. Aber ich habe Ludwig so viel zu verdanken. Er ist ein wunderbarer Mensch und geht ganz in seinem Beruf auf, der ihm zugleich Berufung ist. Er sorgt sich um Marie und Johann, als wären sie sein eigen Fleisch und Blut.

So ging es noch eine Weile weiter. Über Pastor Kessler berichtete Emma, er sei aus Mahlsheim in die Diaspora versetzt worden, in eine beinahe rein katholische Gemeinde in Westfalen mit drei katholischen, aber nur einer evangelischen Kirche. Aber ihr Vater sei doch wieder zufriedener, als er es zuletzt in Mahlsheim habe sein können, denn Leger habe keine Ruhe gegeben, bis er ihn vergrault hatte.

Der Brief schloss mit der Nachricht, Jakob Leger habe beide Kinder enterbt und zugestimmt, dass sie Ludwigs Namen annehmen. Er schrieb so gehässig, so vulgär, so böse, du machst dir keine Vorstellung davon. Johann bezeichnete er als »Missgeburt«. Wie konnte ich es nur so lange mit diesem gemeinen Menschen aushalten!

Als Carol den Brief zu Ende gelesen hatte, musste sie sich erst in der neuen Situation zurechtfinden. Emma war tatsächlich in Afrika angekommen ... Pastor Kessler lebte nun im Westfälischen und konnte ihrer Mutter nicht mehr zur Seite stehen, wenn es um das Patenkind seiner Tochter ging. Und auch Emma würde, wenn sie vielleicht eines Tages wieder in Deutschland lebte und ihren Vater besuchen wollte, nicht wieder nach Mahlsheim zurückkehren ...

Ich bin hier, und ich gehöre nun hierher, sagte sie sich. Mein Kind hält mich für tot – ich weiß es doch! Aber die Knie wurden ihr weich; sie musste sich setzen und einen Moment ausruhen. Was, fragte sie sich, was kann ich denn noch tun für meine Sophie? Und erst als sie einen starken Kaffee getrunken und sich vorgenommen hatte, eine Lösung zu finden – irgendwie, sagte sie sich verzweifelt, irgendwann und irgendwie –, ging es ihr langsam besser, und sie legte den Brief, der so plötzlich die alten Erinnerungen wiedergebracht hatte, beiseite.

Das Wasser, in dem sie das Geschirr eingeweicht hatte, war kalt geworden. Sie nahm den Kessel vom Feuer und goss heißes Wasser nach, spülte das Geschirr und trocknete es ab. Und dann, als müsse sie sich vergewissern, dass alles noch so war wie vor ein paar Minuten, ehe sie Emmas Brief gelesen hatte, trat sie auf die Veranda hinaus und sah ihren Mann im Coral eine der jungen Stuten trainieren. Das Bild war vertraut. Chris in seiner Indianerkleidung, den Cowboy-Stiefeln und dem breitkrempigen Hut; sein dichtes, welliges Haar; die kräftige Statur. Sie sah ihm zu und lehnte sich an den Türpfosten. Das Bild verschwamm vor ihren Augen. Aber sie nahm es in sich auf und mit durch diesen Tag, der so viel Unerwartetes gebracht hatte.

Am Abend, nachdem sie die Wäsche auf dem Brett gerubbelt und gewrungen und schließlich auf der Leine hinter dem Haus aufgehängt hatte, trafen sie sich auf der Veranda. Er hatte die Pferde auf die Weide entlassen und den Stall gesäubert, das Sattelzeug geputzt, der Kuh und den Hühnern Futter gegeben. Die Sonne ging unter und tauchte den Himmel in ein flammendes Orange, ein goldenes Rot und schließlich in ein blasses, lichtdurchschienenes Rosé. Er legte den Arm um seine Frau, drückte sie fest an sich und ging mit ihr hinein.

In den folgenden Tagen sah er sie öfter über ihr Tagebuch gebeugt sitzen. Er hatte sie nie danach gefragt, aber irgendwann war sie mit dem Buch in der Hand auf ihn zugekommen und hatte gesagt: »Chris, das ist ein Geschenk von Virginia. Sie hat mich gebeten, es in meiner alten Sprache zu führen, damit ich sie nicht vergesse. Dort steht alles, was mich bewegt, tief in meinem Herzen, meine Erinnerungen. Das ist das Buch, in dem die Kette mit dem Posthorn liegt.« Sie hatte den Einbanddeckel aufgeklappt, ihm die silberne Schnur mit dem Anhänger daran gezeigt, sie in die Innenklappe zurückgelegt und das Buch wieder geschlossen.

Sie hatte keine Geheimnisse vor ihm, das merkte er wohl. Noch am Tag, als sie den Brief ihrer Freundin aus Deutschland erhalten hatte, hatte sie ihm berichtet, was darin stand. Ebenso freimütig und ohne Scheu hatte sie ihm, auf seine Frage hin, von ihrer Freundschaft mit Jake MacKay erzählt. Sie hätten sich sehr gemocht und vertraut, seien eng befreundet, auch zärtlich miteinander gewesen, und sie verdanke ihm viel. Er habe sie mitnehmen wollen nach Kalifornien, aber sie habe abgelehnt. Und als sie sich lieben wollten wie Mann und Frau, da sei es nicht gegangen; auch er habe es gewusst. Er habe ihr zum Abschied die silberne Brosche mit dem Pferdekopf geschenkt. Nach seiner Abreise sei sie sehr traurig gewesen und habe begonnen, das Tagebuch zu führen. Jake habe sich nie wieder bei ihr gemeldet.

Es lag nicht in Chris' Absicht, in Carols Innerstes einzudringen und sie zu fragen, was sie in ihrem Herzen so tief bewegte, dass sie es aufschreiben müsse. Aber er wurde, ganz gegen seinen Willen, jedes Mal traurig, wenn er sie in das Buch schreiben sah, denn es erinnerte ihn daran, dass sie vor ihm schon einmal einen Mann so sehr geliebt und mit ihm ein Kind gezeugt hatte. Carol spürte das sehr genau, so dass sie es sich schließlich angewöhnte, immer dann ihre Eintragungen zu machen, wenn er nicht zugegen war. Später kaufte er ihr einen kleinen Sekretär, der nun oben in dem unbenutzten Zimmer stand, so als wolle er sie ermuntern, in der Abgeschiedenheit ihres eigenen Raumes zu schreiben, damit er es nicht sehen müsse. So war es besser; sie dankte ihm von Herzen für das Geschenk. Noch am Tag, an dem das hübsche Möbelstück geliefert worden war, schrieb sie an Emma, entschuldigte sich für die lange Wartezeit und berichtete ausführlich über ihre Hochzeit, über Ken-tah-ten, über Josh und über ihren Mann. Es wurde ein langer Brief mit einer ungewohnten Adresse: Frau Pastor Ludwig Pistorius, Windhuk. Aber wie würde Emma erst staunen, wenn sie erfuhr, dass es Caroline Caspari nicht mehr gab und sie stattdessen mit Mrs Christopher O’Connell befreundet war!

Es war Oktober geworden, die Tage waren kürzer, aber noch mild. Die Bäume leuchteten wieder in den bunten Farben des Herbstes, die ersten Blätter fielen. Chris hatte das letzte Holz für den Winter geschlagen, gespalten und die Scheite unter dem seitlichen Vordach geschichtet. Er war auf eine angenehme Weise müde und zufrieden und hatte Carols Vorschlag, einen Bett-Abend zu genießen, gern angenommen. Sie brachte den Tee mit nach oben und legte sich neben ihn. Er hatte die Augen geschlossen; als er ihren Körper an seiner Seite spürte, legte er einen Arm um sie. Er fühlte, wie sie ihr Gesicht in sein Brusthaar schmiegte, das unter den offen stehenden Knöpfen seines Schlafshirts hervorquoll, seinen Geruch tief einatmete und sich langsam nach oben tastete, bis sie ihren Mund in seinen Bart vergrub, ihn küsste und sanft in die Wange biss. Er lächelte mit noch immer geschlossen Augen und genoss die Behandlung.

»Chris?«

»Mhm.«

»Weißt du, es war schön in Lexington, wirklich schön ... Ich denke oft an die beiden Tage im September zurück.«

Chris öffnete ein Auge und blinzelte sie an. »Aber ...?«

Sie lächelte. Wie genau er sie schon kannte – Chris, der in den Seelen der Pferde las und offenbar auch in ihrer. »Ginny und Tom waren so nett. Und sie haben uns alles gezeigt. Ich war noch nie in der Oper ... Das vornehme Hotel ... Die elektrischen Straßenbahnen ... Das College, so wunderschön gelegen an dem See; das Gebäude, so groß, so imposant, mit dem Turm in der Mitte ... Ich beneide Ginny, dass sie studieren durfte ...«

»Aber ...?«, wiederholte er schmunzelnd.

»Chris.« Sie schlang die Arme um ihn und barg den Kopf in seinem Haar. »Chris, Chris, Chris! Es hat mir alles nur gezeigt, wie gern ich hier bin, bei dir, auf unserer Farm! Ich habe den Ausflug in die Stadt genossen, wirklich, und ich bin Virginia und Tom dankbar dafür. Aber ich gehöre hierher, zu dem grünen Land, zu den Pferden.«

»Was du nicht sagst.«

»Oh, Christopher O’Connell, warum musst du immer schon alles wissen, was ich mir doch erst jetzt so wirklich klargemacht habe!«

Er öffnete die Augen und lachte sein tiefes, herzliches Lachen, zog sie auf seinen Körper herauf und sah in die blauen Augen, die immer noch erstaunt in die seinen blickten. »Oh, Liebling, du meinst, du müsstest dir alles ›klarmachen‹. Aber der Verstand ist dürftig. Das, was du fühlst, ist wichtig. Du bist doch deinem Herzen gefolgt, als du dich hierher auf den Weg gemacht hast.«

»Ich hatte keine andere Möglichkeit mehr.«

»Genau, das ist es. In dem Moment setzt das Gefühl ein für das, was richtig ist.«

Sie sah ihn immer noch an, ließ sich von ihm hinuntergleiten und stützte ihren Kopf auf die Hand. »Chris, du bist ... phänomenal«, sagte sie ehrlich. »Du bist so klug. So klug wie dein Lehrer.«

Belustigt schaute er in ihre Augen, die ihn bewundernd anblickten. »Das muss ich wohl jetzt genießen, dass meine Frau mich für so klug hält ...« Er zwinkerte ihr zu. Sie musste lachen, umarmte ihn stürmisch und schmiegte sich wieder eng an ihn.

»Dein Mann ist müde«, sagte er. »Du ungestümes Weib.« Wohlig zog er sie noch näher an sich heran und schloss die Augen. Sie legte ihre Hand auf seine Brust und streichelte sie sanft.

Er war schon im Halbschlaf; sein Arm, den er um ihren Körper gelegt hatte, lockerte sich. Sie seufzte unwillkürlich, dankbar und glücklich, beugte sich zu ihm hin und küsste seine Brust. Sein Gesicht war entspannt, von der Sonne gebräunt. Tenya reckte und streckte sich auf dem Teppich vor dem Bett und wechselte die Lage.

Chris war eingeschlafen; aber Carol lag noch eine Weile wach, mit geschlossenen Augen, und seine tiefe, angenehme Stimme klang in ihrem Herzen nach.

Am nächsten Abend saß Josh an seinem Lieblingsplatz auf dem Fellteppich vor dem Kamin, die Hunde neben sich.

»Wir brauchen dich, wenn wir unsere Pläne für Ken-tah-ten in die Tat umsetzen wollen«, wandte Chris sich bittend an seinen Lehrmeister. »Wir werden zur Bank gehen und versuchen, einen Kredit zu bekommen – einen verdammt hohen Kredit.«

Josh nickte ihm zu; sein bronzenes Gesicht glänzte im Widerschein des Kaminfeuers.

»Es ist ein großes Risiko, gerade jetzt. Wer weiß, wann ich aus der Ächtung heraus bin ...«

»Ich werde da sein. Wenn es nötig ist«, sagte der Indianer ruhig. Damit war die Sache erledigt. Carol kannte ihn inzwischen viel zu gut, um unnötig zu insistieren. Sie verabschiedete sich mit einem Händedruck von dem Freund und ging zu Bett.

»Sie ist auf dem Weg«, stellte Josh fest, als er mit seinem Ziehsohn allein war. »Dem Weg zu den Pferden. Dem Weg zu ihrem Herzen.«

Chris sah ihn an; offenbar war er mit seinen Gedanken woanders gewesen.

»Morgen ist der Termin bei Prescott. Wir müssen ihm Ken-tah-ten als Sicherheit für den Kredit bieten ... Wenn wir überhaupt einen bekommen ... «

Die von Chris geäußerten Bedenken erwiesen sich als berechtigt. Bankdirektor Prescott gab sich zurückhaltend, beinahe arrogant, wie es Chris schien, und das machte ihn zunehmend ärgerlich. Er sah zu dem elegant gekleideten grauhaarigen Mann in den Fünfzigern hinüber, der, ihm direkt gegenüber sitzend, die Unterlagen zur Erweiterung und zum Umbau der Horse Farm studierte. Als Prescott den Blick hob, sagte Chris: »Nun, Mr Prescott, ich hoffe, die Pläne überzeugen Sie.«

»Die Pläne sind nicht das Problem, Mr O’Connell. Sie scheinen mir durchdacht und durchführbar; die Kalkulation ist eng, aber machbar. Und jetzt bereits – und damit komme ich auf den Punkt – stoßen wir damit an die Grenzen. An die Grenzen des Gegenwerts. Die Sicherheit, die Sie mir bieten – Ken-tah-ten ... Sie setzen ihre Existenz aufs Spiel, das wissen Sie hoffentlich.«

»Sonst wäre ich nicht hier.« Chris spürte, wie die Wut langsam, aber stetig in ihm aufstieg. Irgendetwas an dieser Unterredung gefiel ihm nicht. Er bot seine Ranch als Gegenwert für den Kredit, es gab kein Risiko für die Bank. »Was wollen Sie noch?«, fuhr er fort. »Wenn wir scheitern, gehört Ihnen Ken-tah-ten.«

Prescott senkte ein wenig den Kopf, bewegte ihn langsam hin und her, so als denke er über das Gehörte nach, und sagte dann: »Mr O’Connell, wie ich schon sagte: Das Ganze ist eng kalkuliert ...«

»Reicht Ihnen Ken-tah-ten als Sicherheit nicht?«, unterbrach ihn Chris. »Das kann nicht Ihr Ernst sein!«

»Nun, es ist eine heikle Sache. Die Bank würde die Ranch zum Kauf anbieten, im Fall des Falles. Und ich bezweifle, dass das für uns ein gutes Geschäft wäre.« Prescott lehnte sich nach diesem Bekenntnis in seinem Stuhl zurück und sah Chris aufmerksam an.

»Sie trauen uns nicht.«

Erstaunt und mit einem Anflug von Belustigung sah Prescott die neben ihrem Mann sitzende Mrs O’Connell an, die diesen Satz so direkt wie unvermittelt ausgesprochen hatte.

»Sie glauben uns nicht, wenn wir Ihnen sagen, dass wir es schaffen werden, eine kleine, aber feine Zucht und das beste Trainingscamp des County aufzubauen.«

»Mrs O’Connell ... Ihr Mann ist sicher einer der besten Pferdetrainer, den wir hier haben. Aber sehen Sie, sein Ruf ist ...  Er hat die meisten seiner Kunden verloren. Und er hat mir noch nicht verraten, wie er sie wiedergewinnen will.«

Chris spürte, dass er die Beherrschung verlor. Das war nicht zu fassen – und doch hatte er die ganze Zeit bereits vermutet, dass die Bedenken des Bankdirektors nicht in erster Linie mit der Kreditsumme zu tun hatten. Wütend setzte er zu einer Entgegnung an; da hörte er die leise, weiche Stimme seiner Frau: »Mr Prescott, würden Sie uns den Gefallen tun und für einen Moment mit hinauskommen?«

Prescott sah die hübsche junge Frau mit dem hellen Reithut an, als zweifle er an ihrem Verstand.

»Bitte, Mr Prescott, nur bis vor die Tür.«

»Mrs O’Connell, ehrlich gesagt, ich kann nicht erkennen, was das jetzt soll.«

»Sie werden es ›erkennen‹, sofort, wenn wir draußen sind.«

Prescott sah zu Chris hinüber, der ihn mit einer einladenden Handbewegung aufforderte, seiner Frau zu folgen; und tatsächlich erhob sich der Direktor aus seinem schweren Eichenstuhl und ging hinter ihr her in Richtung des Ausgangs.

Während sein Blick auf die schlanke Gestalt in dem beigefarbenen Reitkostüm gerichtet blieb, dachte er an die letzte Sitzung des Schulbeirats, wo es unter anderem um eine Nachfolgerin für Carol O’Connell gegangen war und Mrs Mellinor Edna Bickler vorgeschlagen und durchgesetzt hatte.

»Ich habe Carol gefragt, ob sie zurückkommen möchte«, hatte sie den erstaunten Beiratsmitgliedern berichtet, »sie ist ja wohl rehabilitiert. Wer daran zweifelt: Nun, ich erzähle Ihnen gern Carols wahre Geschichte. Aber sie hat abgelehnt.«

»Sie, ihrerseits, hat abgelehnt?«, hatte William Kirby verblüfft gefragt.

»Ja«, lautete die Antwort, »der Unterricht hat ihr große Freude gemacht. Es war ein schöner Beruf für sie. Aber nun wird sie ihrer Berufung folgen.«

All das ging ihm nun wieder durch den Kopf.

»Sehen Sie«, sagte Carol O’Connells Stimme neben ihm. Sie hatte seinen Arm nur leicht berührt und mit der freien Hand in Richtung der beiden Vollblüter gewiesen, die am Holm vor dem Bankgebäude standen: ein großer schwarzer Hengst und eine weiße Stute.

»Oh, mein Gott!«, entfuhr es ihm. »Das ist ... Diese schrecklichen Narben!«

»Sie besitzen Pferde, nicht wahr, Mr Prescott?«

»Natürlich, wie jeder hier. Mein Wallach, Viscount, wurde bei Mr ... bei Ihrem Mann ausgebildet.«

Prescott war an White Magic herangetreten, streichelte ihren Kopf und klopfte den graziösen Hals. »Ein wunderbares Tier! Aber sie muss schwer gestürzt sein.«

»Mr Prescott, können Sie sich vorstellen, dass vor nicht allzu langer Zeit sich niemand dieser Stute nähern konnte? Das, was Sie eben getan haben, wäre undenkbar gewesen. White Magic hatte jegliches Vertrauen in die Menschen verloren. Sie hatte diesen schrecklichen ... Unfall mit Miss Hillyard.«

Prescott zuckte zusammen.

»Chris hat das geschafft, Mr Prescott. Er kann jedes Pferd trainieren; und er kann jedes Pferd kurieren, woran auch immer es leidet – nur leider nicht die Menschen, denen diese gestörten Pferde gehören«, setzte sie mit einem Anflug von Traurigkeit hinzu.

Chris, der die Szene bis dahin stumm beobachtet hatte, legte einen Arm um Carol und zog sie an sich. Prescott stand, sichtlich beeindruckt, daneben und schaute betroffen und nachdenklich auf den Vollblüter. White Magic schnaubte und streckte den Kopf vor, um erneut von ihm gestreichelt zu werden.

»Wir beide haben es geschafft«, korrigierte Chris seine Frau. »Gemeinsam. Und so wird es auch in Zukunft sein.«

»Kommen Sie.« Prescott wandte sich abrupt um und ging voraus in sein Büro. Dort unterschrieb er den Kreditvertrag.

»Viel Glück!«, sagte er, als er ihnen das Papier aushändigte. »Und weiter eine so gute Hand!«

»Das war fabelhaft, Liebling!«, sagte Chris anerkennend auf dem Nachhauseweg. Sie ritten in gemächlichem Tempo nebeneinander her.

»Hast du gleich gewusst, was ich vorhatte?«

»Geahnt. Prescott war sichtlich berührt von Magic. Der hartgesottene Banker.«

»Und er war beeindruckt von dir, Chris. Er ist Pferdenarr genug, um zu verstehen, was es bedeutet, dass solch ein Tier sich wieder normal verhält.«

Am Abend, bei einer Tasse Tee am Kamin, rechneten sie hin und her, wie sie den von der Bank eingeräumten Kredit am klügsten verwenden könnten. Chris schlug vor, für den Anfang mindestens fünf neue Zuchtpferde zu kaufen, zusätzliche Weiden anzulegen und ein Trainingsgelände mit Reitbahn, Corals und einem Springparcours einzurichten.

»Wir müssen Anzeigen aufgeben, auch in den überregionalen Zeitungen«, resümierte er, »sonst werden zu wenig Gastpferde in unserem Stall stehen, die wir coachen können – oder heilen müssen.«

»Unser Ruf ist nicht der beste zurzeit ...«

»Stimmt. Es zeichnet sich nicht ab, dass die reichen Familien des County ihre wertvollen Tiere wieder auf Ken-tah-ten einstellen und trainieren lassen wollen.«

»Unsere Schulden sind enorm hoch.«

»Ausgezeichnete Bedingungen! Morgen fangen wir an!«

Sie gab sein Lächeln zurück. »Oh, Liebling, ich bin so stolz auf uns. Wir werden Ken-tah-ten neu aufbauen!«

Kapitel 18

Victoria Hillyard hatte nicht lange auf Mitchell Wagners Antwort warten müssen, wohl aber auf ihn. Es gebe einfach zu viel zu tun auf der Ranch, als dass er sich so einfach verabschieden könne, hatte er geschrieben. Vater und Bruder könnten ihn erst im Oktober entbehren, hätten ihn aber beauftragt, wieder so ein erstklassiges Pferd aus Kentucky mitzubringen, wie den Hengst, den der Squire ihm geschenkt hatte. Der alte Hillyard freute sich aufrichtig darauf, den jungen Texaner wiederzusehen; seine Tochter Victoria dagegen wartete in quälender Ungeduld. Gleichzeitig aber ging sie nun noch fleißiger ihren Übungen nach, denn Mitch hatte sie nicht nur dazu ermuntert, sondern darüber hinaus geschrieben, er wolle in Kentucky mit ihr reiten. Auch der junge Hillyard freute sich, vor allem weil er sich dieses Mal ein gutes Geschäft erhoffte. Seine Frau hingegen, in den ersten Wochen ihrer Schwangerschaft von geradezu penetrant schlechter Laune, beklagte sich. »Wie soll ich das schaffen, Patrick? Deine Schwester fällt als Hilfe völlig aus, und wir haben zu wenig Personal ...« Dass ihr Victorias Nichteinmischung in die Haushaltsangelegenheiten nur allzu recht war, verschwieg sie lieber.

»Sind schwangere Frauen immer so missgelaunt?«, fragte Patrick seinen Vater verdrossen.

»Deine Mutter war es nicht« , erwiderte dieser nicht ohne Häme. »Durchaus nicht.«

Der Streit zwischen seiner Tochter und seiner Schwiegertochter schwelte wie ein stetiger leichter Steppenbrand, ständig lag Rauch in der Luft. Und er stand entschieden auf Seiten seiner Vicky. Seinem Sohn legte er ans Herz, sich mit seiner Frau in die eigene obere Etage des Hauses zurückzuziehen. Patrick befolgte den Rat, so gut es ging, und das hieß immer: solange Jean es zuließ. Einen offenen Streit mit Kirbys Tochter riskierte der Squire nicht. William kam doch öfter zu Besuch, und seit er von der Schwangerschaft wusste, schaute er jede Woche mindestens einmal nach seinem Engel Jeannie. Wenn der Squire den alten Kirby dann auf einen Whiskey in sein Arbeitszimmer bat, fragte er sich jedes Mal, wie ein solcher Gentleman eine vergleichsweise zänkische Tochter haben konnte.

»Ach, Vater, du bist voreingenommen, weil du immer auf Seiten deiner Tochter stehst«, hatte Patrick dazu gesagt. Und sicher hatte er nicht unrecht.

Nun aber war der Tag von Mitchs Ankunft gekommen; Vic hatte es sich nicht nehmen lassen, ihren Freund vom Bahnhof abzuholen. Sofort, als sie ihn sah, schlug ihr Herz wie rasend, sie unterdrückte einen Freudenschrei und wäre, hätte es ihr Gesundheitszustand erlaubt, auf ihn zu gerannt. So war er es, der zu ihr an den Buggy trat und ihre Hand küsste, während Preston das Gepäck verstaute. Mitch hatte sich überhaupt nicht verändert, fand Victoria. Sie strahlte ihn an, und er gab ihr einen Kuss auf die Wange. Vor Aufregung brachte sie kein Wort heraus, etwas, was ihr noch nie passiert war. Doch sein jungenhaftes Lächeln, der heitere, unbeschwerte Gesichtsausdruck, die freundlichen blauen Augen, das blonde Haar, die hohe schlanke Gestalt – sein Anblick verschlug ihr die Sprache. Am liebsten hätte sie ihn an sich gedrückt und ihn nie wieder losgelassen.

»Mitch ...«, brachte sie schließlich heraus und wurde sogar rot, was für Miss Hillyard ebenfalls eine Premiere war.

Er schwang sich neben sie in den Buggy, nahm ihre Hand in seine, als wäre es das Selbstverständlichste von der Welt, und ließ sie auch nicht los, als der Alte sie vor dem Haus empfing. Auch der Squire ging ohne weiteres auf Mitch zu, und kaum dass der ausgestiegen war, umarmte er ihn herzlich. »Willkommen, mein Junge«, sagte er dazu. Es klang, als habe er lange auf dieses Wiedersehen gewartet.

Mitch musste sich bis zum folgenden Tag gedulden, ehe er mit Victoria allein sprechen konnte. Nach dem Frühstück schlug er ihr vor, eine Stunde zu ruhen und anschließend gemeinsam zu reiten. Sie machte ein erschrockenes Gesicht und hatte keine Zeit, es vor ihm zu verbergen. So unvermittelt und rasch kam sein Vorschlag, dass sie ihn nur ängstlich ansah. Aber sie setzte nichts dagegen, und als er sie am Vormittag auf der Terrasse empfing, war sie in Reitkleidung. Mitch ging lächelnd auf sie zu und nickte aufmunternd. »Suchen wir ein ruhiges Pferd für dich aus!«

»Questionnaire«, sagte sie. »Eine bravere Stute haben wir nicht!« Es klang tapfer, aber ihre Angst war deutlich zu spüren.

Ihr Vater sah ihnen mit einer Mischung aus Hoffnung und Besorgnis nach. Er hatte das deutliche Gefühl, dass Mitch richtig handelte, aber in einer Ecke seines Herzens machte er sich doch Sorgen. Trotzdem verzichtete er darauf, die beiden in den Stall zu begleiten. Victoria ging, langsam und auf Mitch gestützt, auf das vordere Stallgebäude zu. Questionnaire und ein großer, kräftig gebauter Wallach, den Mitch schon bei seinem letzten Besuch geritten hatte, wurden herausgeführt. Der Texaner hob seine Begleiterin in den Sattel und drückte einen Moment lang ihre Hand. »Keine Angst. Ich bin bei dir.«

Sie sah ihn dankbar an und ließ seine Hand los. Im Schritttempo ritten sie los in Richtung der entfernter gelegenen Stallungen und Weiden. Schon nach ein paar Minuten fühlte Victoria, wie gut ihr der Ausritt tat. Die Stute ging ruhig und sicher, die Luft war kühl und klar, die Umgebung in die herrlichen Farben des Herbstes getaucht – und an ihrer Seite ritt Mitchell Wagner, dessen Gegenwart sie über viele Wochen hinweg so sehr herbeigesehnt hatte,!

Die Überraschung war perfekt, als an dem kleinen See des Estates einer der Stallburschen mit einem Picknick auf sie wartete. Er übernahm die beiden Pferde, Mitch führte Victoria zu einer der am See platzierten Bänke und reichte ihr ein Glas Limonade.

»Gut!«, sagte sie dankbar. Nach dieser halben Stunde schon hatte ihr Rücken angefangen zu schmerzen. Sie war froh über die Unterbrechung und dachte ein wenig sorgenvoll an den Rückweg. Wie lange war sie früher zu Pferd unterwegs gewesen, oft über viele Stunden hinweg ...

»Geht es?«, hörte sie Mitchs Stimme neben sich.

Sie nickte stumm; aus irgendeinem Grund kämpfte sie mit den Tränen.

»Ich bin froh, mit dir allein zu sein«, fuhr Mitch fort. »Als du schriebst, dass du mich brauchst, wäre ich am liebsten sofort gekommen.«

»Ich weiß. Du hast es ja geschrieben.«

»Vicky, was ist los?«

»Mitch, ich ... Es will einfach nicht gehen.«

»Aber das ist doch nicht wahr. Du kannst wieder laufen, bist sogar geritten heute ... Ich weiß«, wehrte er ihren Einwand ab, »es ist nicht so wie vor dem Unfall. Aber das kommt. Ich gebe zu, du musst sehr viel Geduld haben. Viel mehr als Victoria Hillyard sie je hatte, nicht?«

Erschrocken starrte sie ihn an. Es war, als könne er bis auf den Grund ihrer Seele schauen – und dort das erblicken, was sie nur allzu gern verbergen wollte, auch vor sich selbst.

Er schwieg.

»Du kennst mich sehr genau«, sagte sie langsam.

Er sagte noch immer nichts, nahm einen Schluck Wasser und schaute über die Weiden hinweg in die Ferne.

»Ich ... Der Ausritt damals. Ich kann das nicht vergessen. Ich träume davon, Mitch. Ich stürze und falle ins Nichts. Alles ist schwarz. Ich wache auf und kann nicht mehr gehen.« Sie wandte den Kopf ab und schluckte. Mitch rührte sich nicht. »Ich bin nicht mehr dieselbe, Mitch.«

»Wie auch«, sagte er.

»Das Schlimme ist, ich weiß nicht mehr, wer ich bin. Ich finde mich nicht mehr. Es ist schrecklich.«

»Sieh mich an.« Seine Stimme war leise, sanft, aber eindringlich. »Vertraust du mir?«

Sie gehorchte ihm. Seine Augen waren ernst, sein Blick offen.

»Ja.«, sagte sie.

»Dann lass los, Vic. Lass dich einfach fallen.«

Sie senkte den Blick; sie war verlegen geworden. Alles, was er sagte und tat, rührte sie bis in ihr Innerstes an. Aber sie war verwirrt, sie wusste nicht, was mit ihr geschah.

»Erzähl mir von dem Ausritt.«

Ihre erste Reaktion war Abwehr. Er verlangte etwas von ihr, was über ihre Kraft ging, so meinte sie. Die schrecklichen wiederkehrenden Träume waren schlimm genug. Und nun sollte sie über diese Sache sprechen, die ihr Leben mit einem Schlag so sehr verändert hatte, dass sie nicht mehr wusste, wer sie war.

»Das Pferd«,  ermunterte er sie, »es war die weiße Stute, die ihr zu eurem Markentier gemacht hattet, nicht wahr? Warum gerade sie?«

Sie nickte als Antwort auf seine erste Frage. »Ich wollte sie brechen«, hörte sie sich sagen.

Mitch sah sie überrascht an.

»Bist du jetzt ... enttäuscht?«

»Du kannst mich gar nicht enttäuschen«, erwiderte er fest. »Es ist gut, dass du ehrlich bist, sehr gut sogar.«

Es war mehr als eine Stunde vergangen, als sie ihre Geschichte zu Ende erzählt hatte. Sie war so erschöpft, dass die Farbe aus ihrem Gesicht gewichen war. Blass und abgespannt lehnte sie an Mitchs Schulter. Er gab ihr schluckweise zu trinken, und sie aß das Maisbrot aus seiner Hand. Dann nahm er sie auf die Arme und vor sich auf den Wallach, während der Stallbursche Questionnaire neben seinem eigenen Pferd führte. Vic ließ sich einfach gegen seine Brust sinken und zu Hause auf ihr Bett legen. Sie schlief sofort ein. Auf die besorgten Blicke des Squires hin ging Mitch auf den alten Mann zu, legte ihm beide Hände auf die Schultern und sagte bestimmt: »Sie muss da durch, wenn wir wollen, dass sie gesund wird.« Hillyard nickte, ernst und gefasst, als wolle er erwidern: Du hast recht. Ich wusste es auch. Aber ich habe mich nicht getraut zu tun, was du tust.

»Okay«, sagte Mitch. »Lassen wir sie schlafen.«

Victoria verschlief auch das Mittagessen. Als sie aufwachte, wurde ihr ein Imbiss gereicht, aber sie aß nur wenig und verlangte nach Mitch. Er kam auch, nahm sie trotz ihres Widerstrebens an die Hand und ging eine halbe Stunde mit ihr im Park auf und ab. Jean und Patrick saßen auf der hinteren Veranda, wo sie ihren Kaffee nahmen, und beobachteten das Paar. Als Vic und Mitch von ihrem Spaziergang zurückkamen, erschien auch der aus seinem Mittagsschlaf erwachte Squire und versuchte, im immer noch bleichen Gesicht seiner Tochter zu erforschen, was sie umtrieb. Aber sie zog ihren Begleiter mit sich ins Haus hinein, fort von den gequält freundlichen, forschenden Blicken ihrer Schwägerin, orderte den Tee in den Salon, legte sich dort auf das Sofa nieder und fragte: »Mitch, deine Mutter ... Lebt sie noch? Du hast noch nie über sie gesprochen.«

»Sie ist vor vier Jahren gestorben.«

»Ich habe meine Mutter nie gekannt. Sie starb bei meiner Geburt.«

»Ich weiß.«

»Ich bin so müde, Mitch.«

Er schwieg wieder, und ihr tat es wohl, mit ihm zusammen zu sein und nicht reden zu müssen, nicht unbedingt.

»Woran denkst du?«, fragte sie nach einer Weile.

»An meine Mutter. Sie hat sich im Grunde nie davon erholt, dass Vater jahrelang in Lebensgefahr war. Als er floh, so Hals über Kopf, da wusste sie nicht, ob und in welchem Zustand er je wiederkommen würde. Und sie wusste, dass er gejagt wurde. Sie war allein mit Großvater auf der Farm. Sie wurde krank, eine schwere Lungenentzündung. Danach war sie wohl nie wieder so, wie sie vorher einmal war.«

Victorias Hand mit der Teetasse blieb in der Luft stehen. Sie stellte die Tasse ab, ohne einen Schluck getrunken zu haben. Mitch sah, wie ihre Hand zitterte. Ja, dachte er, es war so, wie es bei dir ist, zumindest in diesem Punkt.

»Und dann, ich meine, als dein Vater nach dem Krieg zurückkam. Da hatte sie doch noch ... die zwei Geburten.«

»Sie lebte auf, Vic, sie liebte ihren Mann.«

»Sie hat dann noch über zwanzig Jahre gelebt ...«

Er nickte. »Wenn sie sich ein bisschen mehr geschont hätte, sicher noch länger. Aber weißt du, warum sie das Trauma überwunden hat?«

»Das ›Trauma‹?«

»So nennt man ein schreckliches Erlebnis, dass sich in uns festsetzt und nicht bewältigt wird.«

Victoria fühlte, wie Übelkeit in ihr aufstieg; Schwäche erfasste ihren Körper. Sie schloss die Augen und lag ganz still. Mitch ging zu ihr hinüber, rückte einen Sessel nah an das Sofa heran und beobachtete sie. Langsam kehrte die Farbe in das totenblasse Gesicht zurück. Sie öffnete die Augen und sah ihn an. Ich brauche dich, Mitch. Ich brauche dich so sehr, das hatte sie ihm geschrieben. Sie hatte sich preisgegeben, sich offenbart – was konnte ihr jetzt noch passieren, was nicht längst passiert war?  »Wie?«, flüsterte sie und schloss wieder die Augen.

»Sie hat sich gestellt. Vater hat sie gesund gemacht.«

»Sie hat sich gestellt«, wiederholte Victoria.

»Mein Vater hat ihr seine Geschichte erzählt. Wie er in Mexiko überlebt hat. Dass der Gedanke an sie ihn am Leben gehalten hat. Und dann hat er sie erzählen lassen. Er ging mit ihr in den Laden, den mein Großvater geführt hatte. Sie hat dort verkauft, während Großvater die Farm bewirtschaftete.«

Vic hörte gespannt zu. Sie spürte, dass etwas auf sie zukam, wusste aber nicht, was es sein würde.

»In den Laden waren die Soldaten gekommen, die Vater suchten. Sie haben dort alles durchwühlt, vieles zerstört. Mutter hatte Angst um ihr Leben – und Angst um Vater.«

Victoria schluckte. Langsam wurde ihr klar, was ihr bevorstand. »Er ist mit ihr dorthin gegangen, wo ... alles passiert ist.«

»Es war furchtbar für sie, alles noch einmal zu durchleben. Aber es war der erste Schritt zur Heilung.«

»Woher weißt du das?«

»Von meinem Vater. Er hatte es im Gefühl, das tun zu müssen.« Er sah auf Victoria hinunter, in die angstvollen Augen, das schmerzgewohnte Gesicht, den verkrampften Körper.

»Vicky, es ist das Einzige, was dir helfen wird.«

Sie schloss die Augen und presste die Lippen zusammen. Tränen flossen ihre Wangen hinunter. Aber sie nickte und drückte seine Hand.

Mitch hatte es vorgezogen, dem Squire nichts von dem geplanten Ausflug zu erzählen und auch sonst niemanden in seine Pläne einzuweihen. Er fragte nur einmal angelegentlich den jungen Hillyard, was aus dem Pferd geworden sei, das seine Schwester abgeworfen habe. Zwei Tage später half er Victoria in den Buggy; sie war still, und man sah ihr an, dass sie sich auf etwas Unangenehmes eingestellt hatte. Als Preston jedoch an der Sunrise Creek Farm vorüberfuhr, fragte sie: »Wo fährt er hin? Ich dachte ... Du hast doch gesagt, man muss an den Ort zurück, wo es passiert ist!« Ihre Stimme klang panisch, voller Angst.

»Vertrau mir.«

Sie schluckte ihre Erwiderung hinunter. Ja, sie hatte ihm versprochen, ihm zu vertrauen. Sie hatte sich in seine Hände begeben ... Oh, mein Gott, dachte sie, was habe ich getan? Was kommt da auf mich zu?

Als der Wagen in die Einfahrt von Ken-tah-ten einbog, wusste sie es. »Nein!«, schrie sie, so laut, dass Preston die Pferde zügelte und sich umsah.

»Fahren Sie«, befahl ihm Mitch ruhig. »Halten Sie vor dem Stall.«

Victoria war in sich zusammengesunken. Sie hätte gern aufbegehrt, Preston befohlen, umzukehren, sofort. Aber sie brachte kein Wort heraus, auch nicht, als Tenya bellend und schweifwedelnd auf sie zu rannte. Dann lief die Hündin neben dem Wagen her; Mitch beugte sich vor, um sie besser zu sehen, und rief anerkennend: »Hey! Was für eine Schönheit empfängt uns denn da?«

Er hob Victoria aus dem Wagen und bot ihr den Arm. Tenya bellte noch einmal kurz, um die Besucher anzukündigen, und schnüffelte an Mitchs Hosenbein. Sanft streichelte er das weiche Fell. Seine Begleiterin stützte sich schwer auf ihn; kurz vor der Stalltür blieb sie stehen. »Ich will das nicht. Du hast gesagt, ich muss zu dem Ort, an dem es passiert ist.«

»Das ist der Ort«, sagte er.

»Aber der Unfall ...«

»Hier«, wiederholte er. »Hier musst du dich stellen.« Es klang sehr hart, keinen Widerspruch duldend.

Alles in Victoria Hillyard begehrte auf. Was bildete sich dieser junge Mann eigentlich ein? Führte sie an diesen verhassten Ort, zu dem Mann, der sie so gedemütigt hatte ... Aber das konnte er nicht wissen ...

»Guten Tag«, hörte sie Mitch sagen, »es tut mir leid, dass wir so unangemeldet kommen. Ich nehme an, Sie sind Mr O’Connell? Ich bin Mitchell Wagner; Miss Hillyard kennen Sie wohl. Wir würden gern die weiße Stute sehen, mit der Miss Hillyard den Reitunfall hatte. Patrick sagte mir, dass sie das Pferd gekauft und gesund gepflegt haben.«

Der breitschultrige Mann in Wildlederkleidung, der die Stalltür geöffnet hatte und nun, fast ihre gesamte Breite ausfüllend, vor ihm stand, schaute ihn ruhig, aber zweifelnd an. Seine Augen sahen für einen Moment zu Victoria hinüber, die den Blick gesenkt hatte.

»Mr Wagner, ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.« Die voluminöse Bassstimme war sympathisch, ganz ohne Hektik, höflich, aber bestimmt.

Mitch überlegte einen Moment. »Wäre es wohl möglich, dass Miss Hillyard sich einen Moment setzt?« Er fühlte, wie Vics Finger sich in seinen Arm krallten. Er beachtete es nicht.

»Kommen Sie.« Chris führte sie zur vorderen Veranda, Mitch drückte Victoria in einen Stuhl. »Danke«, sagte er.

In diesem Moment öffnete sich die Tür des Farmhauses. Eine junge Frau in Rock und Bluse trat heraus; rasch nahm sie ihre Schürze ab, strich sich mit der Hand über das gelockte, nach hinten gebundene schwarze Haar und sah den jungen Texaner aus großen blauen Augen an. »Mr Wagner!«, sagte sie einigermaßen erstaunt.

»Ihr kennt euch?«, fragte Chris.

»Ja. Wir sind uns auf Blue Waveland begegnet, als Onkel Luis White Magic für dich gekauft hat. Mr Wagner war dort zu Besuch.«

Mitch nickte Chris freundlich zu.

»Chris O’Connell«, stellte der sich vor.

»Freut mich«, antwortete der Jüngere. »Miss Caspari, das ist allerdings eine Überraschung, Sie hier zu sehen.« Mit einem strahlenden Lächeln sah er zu der blühenden jungen Frau hinüber. Victoria hob den Blick, sagte aber nichts.

»Mrs O’Connell«, korrigierte ihn Carol, »Wir haben im Juni geheiratet.«

»Wow!«, rief Mitch spontan. »Das ist ein Ding! Herzlichen Glückwunsch – und alles Gute für das gefährliche Unterfangen, in das Sie sich begeben haben.«

Chris lachte. Der Junge wurde ihm immer sympathischer. Was er allerdings mit Victoria Hillyard zu tun hatte, war ihm ein Rätsel. Sie saß noch immer stumm in ihrem Stuhl. Jetzt sah sie ihn zum ersten Mal an, wandte aber den Blick sofort wieder ab.

Carol ging hinein, um für die unerwarteten Gäste Kaffee zuzubereiten. Gern hatte Mitch ihr Angebot angenommen. »Würden Sie mir den jungen Hengst zeigen, Mr O’Connell, der dort drüben im Coral ist?« Er zeigte auf Silver Pilot. »Ich habe selten so ein schönes Tier gesehen. Wir lassen dich nur einen Moment allein, Vicky.«

»Mitch, nein ...«

Aber er war schon auf dem Weg zum Coral. Er hatte Chris einfach eingehakt und ihm, kaum dass sie ein paar Schritte gegangen waren, zugeflüstert: »Mr O’Connell, ich möchte Ihnen alles erklären.«

Carol sah die beiden Männer am Zaun des Corals miteinander sprechen. Silver Pilot war herangekommen und schnupperte an Mitchs Jackenärmel. Tenya war ihnen gefolgt. Sie stand neben ihrem Herrn und ließ sich den Kopf streicheln. Erst als Chris nickte und sich mit seinem Gast wieder der Veranda näherte, nahm Carol das Kaffeetablett und trug es hinaus. Zeitgleich mit den Männern betrat sie die Veranda. Sie hätte nicht gewusst, wie sie mit Victoria umgehen sollte. Die Freude, den sympathischen Jungen aus Texas zu sehen, war eine Sache gewesen; dass Victoria Hillyard ihn begleitete oder er sie, eine andere. Sie konnte sich keinen Reim auf diesen Besuch machen und war erstaunt, als Mitch seine Freundin, kaum dass sie ihren Kaffee ausgetrunken hatte, von ihrem Stuhl hochzog und bestimmt sagte: »Komm!«

Victoria erschien ihr schwach, ein ungewohnter Anblick. Am erstaunlichsten aber war ihre Haltung. Man sah ihr deutlich an, dass sie durchaus nicht wollte, aber sie ließ sich von Mitch zum Stall führen. Rasch setzte Carol das Tablett in der Küche ab und folgte dem Paar und ihrem Mann.

Ihre Ahnung, die sie sich nicht einmal bewusst gemacht hatte, bestätigte sich. Sie gingen auf die letzte Box zu, die von White Magic.

Nein!, fuhr es Carol durch den Kopf. Nein, nicht noch einmal! Sie sah die Szene vor sich: Victoria Hillyard, mit der Reitpeitsche in der Hand, stand vor Magics Box und schrie: »Verdammtes Biest!«, und die Stute schnaubte und stieg, aggressiv und verängstigt, und ging auf Victoria los ...

Chris war stehen geblieben und sah sich nach seiner Frau um. Ihre Augen waren weit vor Sorge um die Stute. Stumm stellte sie ihm die Frage, die zu stellen war. Er nickte beruhigend und wies auf Wagner, der Victoria langsam in Richtung der Box führte. Mit wenigen Schritten war Chris an den beiden vorbei, gebot ihnen mit leiser Stimme stehen zu bleiben und sprach sanft mit White Magic, die ruhig in ihrer Box stand und ihn mit ihren klugen Augen ansah.

»Gutes Mädchen«, sagte er, »du schaffst das.« Dann wandte er sich zum ersten Mal an Victoria. »Ruhig«, gebot er ihr. »Ganz ruhig oder ich garantiere für nichts. Und in keinem Fall die Box öffnen.«

Victoria sah nicht aus, als könne sie irgendetwas anderes tun, als an der Seite des Texaners zu bleiben, sich auf ihn zu stützen und ihm zu gehorchen. Langsam näherte sie sich der Box. Mitch führte ihre Hände an das Boxengitter, sie krallte sich dort fest, den Kopf gesenkt. Magic schaute aufmerksam zu ihr herüber.

»Sieh hin!« Mitchs Stimme ließ keinen Widerspruch zu. »Sieh sie an!«, wiederholte er.

Vic hob zögernd den Kopf. Die Stute stand noch immer dort; jetzt trat sie einen Schritt zurück und schnaubte leise. Vics Blick fiel auf das Vorderbein des Tieres, auf dem die tiefe Wunde eine lange wulstige Narbe hinterlassen hatte. Sie senkte den Kopf wieder ein wenig tiefer; ihre Hände klammerten sich an das Gitter. Sie schloss die Augen und fühlte, wie ihre Beine schwankten ...

»Sieh hin!« Mitchs Stimme neben ihr war das Einzige, was sie noch wahrnahm. Mit geschlossenen Augen hob sie den Kopf. Eine Weile stand sie so, dann atmete sie tief ein und aus – und wie von fremdem Willen gesteuert, öffnete sie die Augen und blinzelte in die Richtung, in der das weiße Pferd vor ihr stand, den Kopf hob, unruhig wurde und schnaubte.

»Gutes Mädchen«, hörte sie O’Connells Stimme aus weiter Ferne. »Ganz ruhig. Sie tut dir nichts, meine Kleine.«

Plötzlich, beinahe ruckartig, öffnete Victoria ihre Augen ganz, so als habe sie keine andere Chance mehr. Neben ihr stand Mitch und hielt sie fest; es gab kein Entkommen. Einen fürchterlichen Augenblick lang blieb ihr Blick an White Magics Brust hängen. Sie starrte auf die vernarbten Wunden des Tieres, die die gesamte Brustfläche bedeckten. Dann fiel sie hintenüber und sackte sie in sich zusammen. Mitch fing sie auf und trug sie hinaus.

Carol beobachtete die Szene von der Stallwand aus. Ihre Angst wich langsam; Chris würde wissen, was er tat. Als sie allein im Stall zurückblieben, öffnete er die Boxentür, blieb aber am Eingang stehen. Magic sah ihn an; ihr Blick war ruhiger, als Carol es erwartet hatte.

»Sie ist weg. Alles ist gut«, sprach er die Stute an. Dann wandte er sich um und ging langsam, den Arm seiner Frau ergreifend, mit ihr auf den Ausgang des Stalles zu. Auch hier ließ er die Tür offen stehen.

Mitch hatte Victoria zum Buggy getragen und mit Prestons Hilfe auf die ledergepolsterte Bank gelegt.

»Alles in Ordnung?«

»Ja«, antwortete Mitch auf Chris’ Frage. »Machen Sie sich keine Sorgen.«

Carol reichte Mitch ein Glas Wasser. Er setzte sich in den Wagen und gab seiner Begleiterin ein paar Klapse auf die Wangen. Langsam öffnete sie die Augen; wie ein Kind ließ sie sich von Mitch helfen, trank ein paar Schlucke und sah ihn dann an.

»Mitch ...«, flüsterte sie beinahe tonlos. »Ich ... schäme mich so.«

»Ich bringe dich jetzt nach Hause.«

Er stieg vom Buggy und reichte Chris die Hand. »Ich danke Ihnen sehr, Mr O’Connell.«

Chris nickte. Victoria hatte offenbar einen Freund gefunden, dem sie am Herzen lag und dem sie – das war das Erstaunlichste an der Sache – vertraute und gehorchte. Er rief die Hündin heran.

»Ich komme wieder«, versprach Mitch. »Allein schon wegen Tenya – so ist doch ihr Name, oder? Sollte sie einmal Welpen haben, denken Sie an mich! Ich habe nie einen schöneren Hund gesehen. Auf Wiedersehen, Mrs O’Connell.«

Carol und Chris sahen dem eleganten Wagen nach. »Chris, ich hatte Angst um Magic.«

»Ich auch«, antwortete er ruhig. »Aber der Junge ist in Ordnung. Für ihn ging es um Victoria. Für mich ging es um unser Pferd.«

Sie sah ihn erstaunt an. Als er sich ihr zuwandte, war sein Blick ruhig und gelassen. Beinahe schämte sie sich jetzt für die Gedanken, die ihr durch den Kopf geschossen waren: Chris und Victoria; er hatte sie abgewiesen und wurde dafür durch Missachtung bestraft – und dennoch ...

»Du hast keinen Grund, eifersüchtig zu sein.«

Sie stand dicht vor ihm und sah zu ihm auf, ein bisschen schuldbewusst, denn sie begann zu verstehen. Und sie fühlte sich durchschaut von ihm, wieder einmal.

»Mitch wollte, dass Victoria sich dem stellt, was sie verschuldet hat. Und ich wollte, dass Magic sich ihrer Peinigerin stellt. Verstehst du? Und sie hat die Probe bestanden, Liebling.« Er wies auf die offene Stalltür, in der jetzt die weiße Stute stand und sie beobachtete. »Siehst du, sie wagt es herauszukommen, sich zu vergewissern. Sie verkriecht sich nicht.«

Carol sah zu Magic hinüber und nickte.

»Es hätte auch anders ausgehen können. Und glaub mir, ich hätte eingegriffen, sofort. Aber jetzt wissen wir es genau: Unsere Stute ist auf dem besten Weg, das schreckliche Erlebnis zu überwinden.«

Carol lehnte ihre Stirn an seine Brust und schüttelte langsam den Kopf. »Verzeih ...«, sagte sie leise.

Aber er senkte nur seine Lippen auf ihr Haar und küsste es sanft.

Kapitel 19

Ende Oktober war es noch immer mild. Carol genoss diese letzten warmen Tage jedes Mal aufs Neue. Auf Ken-tah-ten war eine Trainingsbahn angelegt und sämtliches verbliebenes Ackerland in Weiden für die Pferde umgewandelt worden. Chris informierte sich über den möglichen Ankauf von Vollblütern. Sooft es möglich war, arbeiteten er und seine Frau gemeinsam mit den Pferden. Sie half ihm beim Zureiten, beim Trainieren; sie schaute ihm zu, wie er mit verstörten Pferden umging, und lernte, einzig über das Band der Gefühle mit ihnen zu kommunizieren. Oft ritt sie auf White Magic zu Josh hinüber und führte ein zweites Pferd mit sich, um mit ihm gemeinsam im Gelände zu trainieren. Zu dritt war es am schönsten. Sie galoppierten über Ken-tah-tens Weiden, über das weite grüne Land und brauchten keine Worte, um sich zu verstehen. Manchmal blieb der Indianer auf Carols Bitte hin über Nacht oder verbrachte gar ein paar Tage bei ihnen. Zu den zwei Gastpferden aus Lexington und dem Hengst, den Chris für Thomas Mellinor trainierte, war noch ein Jährling aus dem Stall des Plantagenbesitzers hinzugekommen, so dass jetzt wieder dreizehn Thoroughbreds im Stall der O’Connells standen. Aber immer noch waren die meisten Boxen leer.

Das nächste Wochenende brachte einen Besuch bei Luis und Kathy auf der Gossler Farm. Clinton Grimes war nach Ken-tah-ten gekommen, um die Einladung zu überbringen. Neben den O’Connells sollten nur die Mellinors anwesend sein. Carol jubelte, und auch Chris freute sich aufrichtig, die Freunde in ihrem neuen Heim zu besuchen. Josh versorgte unterdessen die Pferde und behielt die Hunde bei sich. Stumm wies er auf die Weide, wo der schwarze Hengst stand. Chris, der gerade die beiden jungen Stuten vor den Buggy spannte, um ihnen so eine zusätzliche Trainingsstunde zukommen zu lassen, hielt inne; Carols Hand fuhr an den Mund, sie unterdrückte einen Freudenschrei: Dort am Zaun, direkt neben Pilot King, den Kopf dicht an seinem Hals, stand White Magic auf der Nachbarweide, ganz ruhig und entspannt.

»Bei Gott«, sagte Chris, »du hattest recht, Josh!«

»Wenn wir unsere Zucht so beginnen könnten!« Carol verbarg ihre Freude nicht. »Oh, Josh, Josh, Josh!«

Der Indianer öffnete das weiße Gatter, das die beiden Wiesenflächen voneinander trennte. Sofort ging Pilot King hinüber zu White Magic, die ihn mit einem Schnauben begrüßte. Einträchtig grasten sie nebeneinander. Es war ein wunderschönes Bild: Das Fell des Hengstes glänzte wie schwarze Seide neben der blendend weißen Stute, all das vor dem Hintergrund der sattgrünen Weide. Carol drückte aufgeregt den Arm ihres Mannes. Er nickte befriedigt; so konnte es weitergehen!

Die beiden jungen Stuten zogen den Buggy leicht und mühelos. Ihr Temperament kühlte sich erst ab, als die Anhöhe, die zur Farm führte, bewältigt werden musste. Aber es war nicht mehr die Gossler Farm, in deren Einfahrt sie einbogen: Auf einem großen hölzernen Schild verkündeten schwarze Buchstaben, dass es nun die Maier Farm war. Und auch die Passion ihres Besitzers war erkennbar: Auf jedem der beiden Holzpfähle, über denen das Schild platziert war, prangte ein geschnitzter, braun gestrichener Devon-Kopf in Lebensgröße. Es sah beinahe echt aus.

»Kind, du bist ja noch schmaler geworden!«, rief Kathy aus, als Carol auf sie zukam. »Die Arbeit wird dir doch zu viel ...«

»Aber nein«, begrüßte Carol sie lachend. »Du machst dir zu viele Sorgen um mich, Tante Kathy.«

»Aber die Wäsche, das Putzen, Kochen, der Garten – nein, Kind, du solltest dir Hilfe holen.«

Wenn sie wüsste, dass ich bei Chris das Trainieren der Pferde lerne, würde sie in Ohnmacht fallen, dachte Carol.

Chris begrüßte Luis und Clinton, die ihn sofort und gegen Kathys Anordnung zum Kaffeetrinken mit zum Stall hinüber nahmen. In diesem Augenblick fuhren die Mellinors vor.

»Tommy!«, begrüßte Kathy ihren Enkel und nahm ihn sofort auf den Arm. Der Kleine kam ganz nach seinem Vater mit seiner goldbraunen Haut, den dunklen Augen und dem schwarzen Haar. Nur sein Gesicht schien eine eher längliche Form anzunehmen, so wie das seiner strahlenden Mutter. Ja, Virginia strahlte; und als sie erzählte, sie habe sich entschieden, in diesem Schuljahr nur an zwei Tagen in der Woche zu unterrichten, weil sie so gern mit Tommy zusammen sei, glaubte Carol ihr aufs Wort.

»Er bringt sie zu dem, was ich nicht erreichen konnte«, scherzte Tom und zwinkerte seiner Frau zu.

Kathy allerdings fand, das sei für eine junge Mutter immer noch viel zu viel.

»Ach was«, meldete sich Amy zu Wort, »dann hätte ich ja nichts mehr von unserem Jungen!«

Die Männer standen vor dem Stallgebäude und betrachteten die zwei prächtigen Thoroughbreds, die Clinton Grimes eben aus ihren Boxen geführt hatte. »Wow!«, sagte Tom und ging zu ihnen hinüber.

»Prachtvoll!«, hörte er Chris sagen. »Da habt ihr euch die besten ausgesucht.«

»Joseph hat mich auf vier heruntergehandelt, neben den zwei Clydesdales. Ich wollte natürlich Keira mitnehmen und Laila, die Kathy gehört. Blieben noch zwei. Du hättest mal Joes Gesicht sehen sollen, als wir seinen besten Junghengst und diese bildschöne kleine Zuchtstute aus dem Stall geführt haben! Aber er hatte mir freie Wahl zugesichert. Und Clint hier hat Balco und Jokonda gewählt.« Luis sah den jungen Mann anerkennend an, der nun doch etwas verlegen geworden war.

»Das war die beste Wahl, Clinton. Du verstehst wirklich etwas von Pferden!«, bestätigte Chris.«

»Ich möchte sie ausbilden lassen«, kündigte Luis an. »Bei dir.«

Clinton zuckte ein wenig zusammen, eine leichte Röte überzog sein helles, sommersprossiges Gesicht.

»Du meinst, für den Viehtrieb«, vergewisserte sich Chris.

»Dafür sind sie zu schade, wenn du verstehst, was ich meine. Nein, für Rennen oder Cross Countrys.«

»Das würde mich freuen, Luis, sehr sogar! Balco scheint mir recht nervös zu sein; aber die beiden haben allemal das Potenzial. Was meinst du, Tom?«

»Auf jeden Fall.«

»Wenn du erlaubst, Luis, werden Clint und ich sie nach dem Kaffee reiten. Und ich würde mich sehr freuen«, fuhr Chris, an Clinton gewandt, fort, »wenn du mir bei der Ausbildung helfen würdest.«

Der Junge strahlte ihn überrascht an. »Das wäre wunderbar, Chris!«

Als die beiden gerade von ihrem Ausritt mit den Jungpferden zurück waren und Chris sich einmal mehr anerkennend über sie und Clints kluge Wahl geäußert hatte, kam ein klappriges Gefährt langsam den Hügel heraufgefahren. Es war unverkennbar der alte braune Wallach des Reverends, der sich schnaufend ins Zeug legte und schließlich schwer atmend vor dem Farmhaus stehen blieb. Chris begrüßte John Barnickle herzlich und nahm ihn mit ins Haus, während Clinton die Pferde in den Stall zurückführte. Die übrigen Gäste und ihre Gastgeber saßen um den großen Tisch herum, den Carol seit ihrer Ankunft auf der alten Maier Farm kannte: An diesem Tisch hatte sie ihr erstes Mahl in der neuen Welt genossen ... Auch alle übrigen Möbel waren mitgenommen worden. Zusammen mit den frisch geschliffenen und gestrichenen Fensterläden, Dielen, Fenster- und Türrahmen wirkte alles, als wäre die gesamte Maier Farm komplett umgesiedelt worden, nur dass Kathy und Luis jetzt nicht mehr in einem Holzhaus, sondern in einem aus Feldsteinen wohnten.

»Ich werde noch zwei Pferde für den Viehtrieb dazukaufen –  Quarterhorses«, sagte Luis gerade, als Chris und der Reverend eintraten und freudig begrüßt wurden. Martha brachte ein zusätzliches Gedeck für Luis’ alten Freund.

»Geht nur, ihr zwei«, sagte Kathy freundlich zu dem jungen Mädchen. »Heute Nachmittag brauche ich euch nicht mehr. Du siehst ja, ich habe Hilfe hier!« Sie wies auf Amy, Carol und ihre Tochter.

Martha freute sich sichtlich, den Rest des Tages mit ihrem Freund verbringen zu können, und nickte Kathy dankbar zu.

Der Reverend saß still vor seinem Kaffee, rührte aber weder die Tasse noch den Apfelkuchen an, den Martha vor ihn hingestellt hatte.

»Was ist, mein Freund?«, fragte Luis.

Barnickle hob den Kopf und sah ihn an. Offenbar war er in Gedanken weit weg gewesen.

»Entschuldigt«, sagte er in die Runde. »Ja, es muss euch natürlich komisch vorkommen ...« Er machte eine Pause, schien erst jetzt das vor ihm stehende Gedeck wahrzunehmen und trank einen Schluck Kaffee. »Du weißt, was ich jetzt brauche«, wandte er sich an seine Gastgeberin. »Und wenn ich erzähle, was ich eben erlebt habe, werdet ihr sicher verstehen, warum ich hierhergekommen bin.«

»Du bist uns immer willkommen, John.« Kathys Stimme klang warm und herzlich. »Und du brauchst keinen Grund, um uns zu besuchen.«

Der Reverend nickte den übrigen Anwesenden zu. »Ich komme gerade von Hopeland Manor – Belcounts Estate«, fügte er auf Carols fragenden Blick hinzu.

»Ach!«, rief Luis. »Das ist allerdings eine Überraschung.«

»Ja«, pflichtete Tom ihm bei. »Der alte Belcount empfängt doch seit Jahren niemanden mehr und lebt ganz zurückgezogen.« Er wusste, dass sein Großvater mehrfach den Versuch unternommen hatte, James Belcount einzuladen, aber stets eine höfliche Absage erhalten hatte.

»Stimmt«, bestätigte Luis. »Er ist nur ein Jahr älter als ich. Aber diese Sache mit seinem Sohn ...«

Barnickle nickte ernst. »Er ist zurückgekommen. Vor einer Woche schon.«

Kathy fiel beinahe die Kaffeetasse aus der Hand, und auch alle anderen, ausgenommen Carol, blickten überrascht in das blasse Gesicht des Reverends.

»Er ist schwer krank«, fuhr dieser fort. »Der Alte hat wohl immer noch gehofft, dass er sich eines Tages besinnen würde – und nun das. Er wird nicht mehr lange leben.«

Luis fasste sich als Erster. »Der Alte oder der Junge?«

»Belcount junior. Er kam wohl schon sehr schwach hier an. Alkohol, der vor allem; das Rauchen, das ausschweifende Leben – seit dreißig Jahren ...«

»Wenn ich mich recht erinnere«, überlegte Chris, »ist der Junior etwa zehn Jahre älter als ich.«

»47 Jahre alt ist er«, bestätigte Barnickle. »Er sieht fürchterlich aus.«

Es entstand eine Pause; alle schwiegen und suchten in Gedanken nach ihren Erinnerungen an den jungen Belcount, der vor mehr als zwanzig Jahren den Besitz seines Vaters verlassen hatte und seitdem weder dort noch irgendwo sonst in Fayette County wieder aufgetaucht war. Und Carol, die über die ganze Angelegenheit nichts wusste, hatte nun eine Antwort auf die Frage bekommen, die ihr hin und wieder durch den Kopf gegangen war: Warum der Patriarch der ältesten, reichsten und angesehensten Familie des County sich niemals irgendwo sehen ließ. Zwar spendete er großzügig für wohltätige Zwecke und hatte auch zu Virginias Schulprojekt eine hohe einmalige Summe beigesteuert, aber nie erschien er persönlich zu offiziellen Anlässen. Private Einladungen nahm er, wie sie es eben von Tom erfahren hatte, offenbar auch nicht an. Er war höher geachtet als die anderen einflussreichen Familien des County, aber geheimnisvoll, unerreichbar fern, unsichtbar.

»Deshalb wurden Sie gerufen«, sagte Virginia schließlich.

Barnickle nickte. »Ich muss mit Clinton sprechen. Deshalb bin ich hier. Aber, ehrlich gesagt, wäre ich sowieso gekommen, zum Verschnaufen und um mit jemandem zu reden. Tut mir leid, dass ich in eure Runde damit so reingeplatzt bin.«

»Aber, John!« Luis legte seinem alten Freund die Hand auf die Schulter.

»Ich freue mich doch so, wenn ich Sie sehe!«, rief Carol spontan, und alle blickten erleichtert in das offene Gesicht der jungen Mrs O’Connell, die den alten Geistlichen anstrahlte.

Zum ersten Mal an diesem Tag lächelte der Reverend.

»Komm, mein Freund«, forderte Luis seinen alten Weggefährten auf, »wir gehen ein Stück! Und dann wird Clint im Stall fertig sein.«

Barnickle nahm das Angebot dankbar an, und auch Virginia und Tom mit dem Kind schlossen sich an, so dass Kathy und Carol allein zurückblieben. Chris ging noch einmal zum Stall hinüber, und Amy räumte ab und erledigte den Abwasch.

Kathy saß nach wie vor auf ihrem Stuhl; ihr Blick war nachdenklich. Sie wirkte, als wäre sie in einer anderen Welt. So bemerkte sie erst, dass Carol sie besorgt ansah, als das Klappern des Geschirrs aus der angrenzenden Küche sie in die Gegenwart zurückbrachte. »Mein Gott!«, brachte sie kopfschüttelnd hervor. »Wer hätte das gedacht.«

»Was denn, Tante Kathy?«

Kathys Blick wurde weich. »Clint«, sagte sie langsam, »dass das noch mal passiert ... Ich hätte es nie für möglich gehalten.«

Carol, die sich schon seit der Ankündigung des Reverends, mit Clinton Grimes sprechen zu müssen, gefragt hatte, was der Junge mit James Belcount zu tun hatte, fragte zögernd: »Gibt es denn da einen Zusammenhang, zwischen den Belcounts und Clint, meine ich?«

»Komm, wir setzen uns an den Kamin«, forderte Kathy sie auf. »Ich erzähle dir die Geschichte ... Jetzt darf ich es ja wohl. Mein Gott, Carol, das ist wirklich ... unglaublich.« Sie überlegte einen Augenblick, wie sie beginnen sollte und fuhr dann fort: »Der alte Belcount, der schon die fünfte Generation der Familie ist und seit langer Zeit Witwer, hat nur ein einziges Kind, eben James junior. Der war von Anfang an ein Tunichtgut, ja, so muss ich es wohl sagen. Wie das eben so ist in den alten Familien; einmal kommt einer, der alles verdirbt. So war es auch hier. Alle hier in der Gegend nannten den Jungen nur Jamie. Und die Leute wussten, warum. Die Belcounts hießen alle James, und es passte zu ihnen; aber dieser hier war immer ein Jamie. Wie John es eben beschrieben hat: Alkohol und überhaupt ein ausschweifendes Leben und immer neue Frauen. Mit 22 hat sein Vater ihn verheiratet, weil er hoffte, dass der reichen Bernadette Atkinson aus der alteingesessenen Anwaltsfamilie in Louisville gelingen würde, was er nie geschafft hatte: den Jungen in den Griff zu kriegen. Es funktionierte wohl auch ganz gut, jedenfalls für eine Weile. Aber als Bernadette dann ein Kind erwartete, ging es schon wieder los, mit anderen Frauen, meine ich.« Kathy sah zum Fenster hinüber, als könnte sie dort die Spuren des ausschweifenden Lebens finden, das James Belcount junior geführt hatte. Carol saß ganz still und wartete darauf, dass Kathy weitererzählte.

»Das Kind wurde tot geboren«, fuhr die alte Dame fort. Die junge Frau ihr gegenüber zuckte zusammen. »Oh, nein!«, entfuhr es ihr, und für einen Moment stand vor ihrem inneren Auge das gute, ehrliche Gesicht von Frau Jeschke in Cassel, der es ebenso gegangen war ... Kathys Stimme brachte sie zu den Belcounts zurück.

»Jamie verlor das Interesse an seiner Frau. Er hurte hier und da herum, war oft weg.« Katherine Maier senkte den Blick in die Wärme des Kaminfeuers und schien nun ein freundlicheres Bild vor Augen zu haben. Carol stand auf und legte Holz nach.

»Ja, Kind«, erzählte Kathy weiter, »ich war damals noch jung und, wie viele andere Frauen auch, war ich ganz aktiv in unserer Kirchengemeinde. Wir hatten ein monatliches Treffen; wir strickten und nähten für die armen Leute hier im County, wir sammelten für sie. Wir organisierten Basare. Wir halfen eben, wo es nötig war. Und eines Tages, da erzählte mir unsere Vorsitzende, Clara Baker war das damals und Clara war auch meine Freundin, - sie erzählte also, dass sie die junge Elizabeth Grimes gesehen habe, am Abend auf dem Nachhauseweg von unserem letzten Treffen – mit dem jungen Belcount hinter einem Busch. Und es war eindeutig, was da geschah. Und ich weiß noch, wie ich rief: ›Nein, nicht die junge Elizabeth! Nicht Lizzy Grimes!‹ Denn sie war Waise und ein ganz liebes, anständiges Mädchen. Ihre Eltern waren bei den Hillyards in Stellung gewesen. Und als der Vater so früh verstarb, da ließ Patrick Hillyard, der Squire, meine ich, sie und ihre Mutter weiter in dem kleinen Häuschen auf seinem Estate wohnen. Ein paar Jahre später starb dem Mädchen auch die Mutter. Da war sie gerade einmal 15 Jahre alt. Sie arbeitete als Dienstmädchen bei Patrick Hillyard und lebte auch weiter auf Blue Waveland.« Kathys Blick wurde noch weicher. »Weißt du, Carol, sie konnte so wunderschöne Handarbeiten machen, ganz so wie du. Ein geschicktes Mädchen, still und zurückhaltend – und nun hatte Clara sie mit diesem Tunichtgut gesehen! ›Elizabeth ist so naiv‹, sagte ich zu Clara. ›Wir müssen sie warnen.‹ Aber dazu kam es nicht mehr. Das ging wohl schon eine ganze Weile, bevor Clara die beiden zufällig sah.«

Kathy machte eine Pause. Carol stellte sich die junge Elizabeth vor – und sah sich selbst in Berlin am Fenster sitzen, kunstvolle Handarbeiten anfertigend und nur darauf hinlebend, Sophie zu sich zu holen. Sie ahnte, dass in dieser Geschichte etwas Ähnliches zu erwarten war ... Ihr wurde heiß, sie stand auf und holte zwei Gläser Wasser. Eines davon reichte sie Kathy, die von den Gedanken der jungen Frau nichts wissen konnte und nun fortfuhr: »Ja, und dann kam es, wie es kommen musste. Der junge Belcount holte sich seinen Teil, und als es nicht mehr zu verbergen war, dass sie ... Probleme hatte, da verschwand er sozusagen über Nacht. Geld genug hatte er ja immer. Aber sie ... Clara und ich dachten, sie tut sich was an, Carol! Sie hat dem Kerl doch jedes Wort geglaubt.« Kathy schüttelte den Kopf, als könne sie noch immer nicht fassen, was damals passiert war. »Nun, wir haben gesammelt für das Mädchen. Alles, was wir entbehren konnten. Und dann hatte sie eine ganze Menge zusammen an Babykleidung und Windeln. Und wir haben zu ihr gesagt: ›Denk doch an dein Kind, Lizzy!‹ Und sie hat’s gepackt, Carol. Sie hat ihren Jungen aufgezogen, und Patrick hat sie auch weiter dort wohnen lassen, bei sich. Zwei Jahre später ging sie nach Lexington und ernährte sich und ihr Kind mit ihren Handarbeiten. Wir haben ihr so manches Mal noch etwas geschickt, und sie hat jedes Mal geantwortet und geschrieben, wie sehr sie sich gefreut hat. Und dann kam der Junge hierher zurück, weil er so ein Pferdenarr ist, und arbeitete bei Patrick, ganz so wie seine Mutter und seine Großeltern vor ihm.«

Kathys noch immer weicher Blick nahm einen beinahe träumerischen Ausdruck an. »Wenn das alles jetzt doch noch gut wird – nach der langen Zeit!«

Carol war still geworden. Sie sagte nichts und stellte keine Fragen. Eine junge Frau mit einem unehelichen Kind – und die Frauen aus der Kirchengemeinde hatten ihr geholfen! Und niemand hatte sie verdammt, so wie sie selbst verdammt worden war ...

Als Chris eintrat und Luis mit Tochter, Schwiegersohn und Enkel vom Spaziergang zurückkehrte, saß sie in ihrem Sessel und blickte ihnen entgegen, betroffen und stumm. Nur ihre Augen sprachen, als Chris auf sie zukam.

»Carol, Liebling, was ist denn?«

Sie stand einfach auf und legte den Kopf an seine breite Brust, die jetzt ihr Zuhause war und die sie auch vor dem schützte, was die Geschichte von Elizabeth Grimes in ihr ausgelöst hatte. Luis schaute seine Frau fragend an. »Lizzys Geschichte«, antwortete sie. »Jetzt können wir sie wohl erzählen.«

»Ich wollte sie hören«, sagte Carol, um Kathy vor möglichen Vorwürfen zu bewahren. »Es ist eine gute Geschichte. Ja, so ist es. Denn das arme Mädchen hat die Hilfe bekommen, derer sie bedurfte.«

»Welches Mädchen?« Virginia war herangekommen und nahm besorgt die Hand ihrer Freundin. Tapfer lächelte sie Virginia an. Chris sagte kein Wort.

In diesem Moment trat Barnickle ein, um sich zu verabschieden. Die beiden jungen Leute an seiner Seite schauten etwas verlegen auf die Szene, die sich ihnen bot.

»Mr Maier, der Reverend möchte, dass ich morgen Vormittag meine Mutter vom Bahnhof abhole – und dann zu Mr Belcount fahre«, sagte Clinton Grimes.

»Schon gut, mein Junge. Mach das nur. Du hast morgen den ganzen Tag frei.«

Der rotblonde Junge sah Luis erstaunt an. »Er sagte, Mr Belcount möchte uns sehen.«

»Komm doch mit deiner Mutter hierher zum Lunch«, bot Kathy an. »Ich würde sie so gern wieder einmal treffen. Und dann fahrt ihr gestärkt zum Estate.«

»Gern, Mrs Maier«, antwortete Clinton höflich. »Wenn ich mir auf all das auch keinen Reim machen kann ...« Er versuchte, in John Barnickles Augen zu lesen, aber der alte Reverend sagte nur: »Mach dir keine Sorgen, mein Junge. Ich werde euch begleiten. Und alles andere muss dir deine Mutter sagen.«

»Mein Gott«, sagte Luis leise, als Clinton und Martha gegangen waren, »Clint hat ja keine Ahnung ...«

»Es wissen nur ganz wenige davon«, bestätigte seine Frau. »Und es ist gut so gewesen. Clara und ich haben ausgemacht, dass wir nichts sagen, unsere Männer und John ebenfalls. Warum sollten wir das breittreten? Und als der Junge getauft wurde, da haben wir gesungen und alles war wie bei jeder anderen Taufe. Sie hatte eben ein Kind bekommen, das keinen Vater hatte. Sie war ein anständiges Mädchen.«

Nach diesem Bekenntnis sah Virginia ihre Mutter einigermaßen betreten an. »Du meinst, ... Belcount ist ...«

»Clintons Vater ...«, beendete Tom den angefangenen Satz seiner Frau. »Das ist allerdings ein Ding! ... Großvater hat nie etwas in der Richtung erwähnt.«

»Er wusste es nicht. Vielleicht hat er sich etwas gedacht, denn sieh dir den Jungen doch an. Die Belcounts mit dem rotblonden Haar, den Sommersprossen, der hellen Haut ... aber der Junge hat den alten Belcount nie gesehen, nehme ich an. Und seinen Vater erst recht nicht.«

»Ich bin gespannt, wie seine Mutter es ihm beibringen will morgen«, sagte Kathy nachdenklich. »So plötzlich, weil sein Vater auf dem Sterbebett liegt.«

Chris hatte sich stumm alles angehört. Auch er hatte nichts von den verwandtschaftlichen Beziehungen zwischen Clinton Grimes und den Belcounts gewusst. Aber jetzt verstand er die Reaktion seiner Frau auf die Geschichte der jungen Elizabeth. Carol hatte einen anderen Mann geliebt und von ihm ein uneheliches Kind, ein Kind der Liebe, empfangen. Und noch immer trieb sie der Gedanke daran um – noch immer! Obwohl sie behauptete, das alles in ihren Erinnerungen abgelegt zu haben ...

Beim Abschied bedankte er sich höflich bei seinen Gastgebern und ging allein zum Buggy voraus. Als Carol sich neben ihn setzte, sah er starr nach vorn und ließ die Pferde galoppieren.

Kapitel 20

Carol hatte die Verstimmung ihres Mannes wohl bemerkt, aber sie ließ sich nichts anmerken, zumal sie den Grund nicht kannte. Sollte ihn die Elizabeth-Grimes-Geschichte so sehr beeindruckt haben? Wahrscheinlich hatte er Clintons Mutter, die nur wenig älter sein mochte als er selbst, früher sogar gekannt. Trotzdem konnte das allein wohl kaum der Grund sein.

Zum ersten Mal hielt Chris sich von seiner Frau fern. Das Abendessen verlief stumm, und als sie hinauf in ihr gemeinsames Schlafzimmer ging, blieb er am Kamin sitzen und starrte ins Feuer, die Whiskeyflasche neben sich. Er hatte so besorgt um sie geklungen, am Nachmittag auf der Maier Farm, und sie hatte sich an seiner breiten Brust getröstet und wiedergefunden. Erst danach war er so verändert gewesen. Dass sie ihm auswich an diesem Abend, anstatt ihn darauf anzusprechen, lag an dem wiederaufgebrochenen Schmerz in ihrem Herzen, denn der Gedanke, dass sie Sophie hätte behalten können, wäre sie nur hier in der neuen und nicht in der alten Welt gewesen, tat zu sehr weh.

Morgen, sagte sie sich, gleich morgen früh, werde ich mit ihm reden, muss ich mit ihm reden. Aber jetzt kann ich es nicht.

Sie barg ihr Gesicht in den Kissen und kuschelte sich ein, gekrümmt, so als müsse sie sich schützen. So lag sie lange wach, während Bilder und Gedanken durch ihren Kopf jagten:

Die junge Elizabeth Grimes, verführt von dem reichen, skrupellosen James Belcount; ein naives Mädchen und ein gewissenloser Lebemann, der ihr die Heirat versprach. Die Szene hinter dem Busch, zufällig belauscht von Tante Kathys Freundin …Dann Caroline Caspari, in ihrem Zimmer in Theas Palais in Cassel; der bei Frauen so erfolgsgewohnte Bankierssohn Felix Ofterdingen, der sie verführen wollte, mit ausdrücklicher Billigung ihrer Tante; und sie widerstand ihm, nach einem Halt tastend, und fand ihn in Georgs Kette, die nun in ihrem Tagebuch lag …

Nach der Niederkunft wurde Elizabeth geholfen, weil sie ›ein anständiges Mädchen‹ gewesen sei, wie Tante Kathy es ausgedrückt hatte. Niemand erfuhr von der Vaterschaft des verlotterten James Belcount, und Elizabeth zog ihren Jungen auf und verdiente ihren Unterhalt durch den Verkauf ihrer Handarbeiten ...

Und wieder Caroline Caspari, die sich in den Postillion Georg Lindström verliebte, sich ihm rückhaltlos anvertraute und nach seinem grausamen Tod verstoßen wurde, allein gelassen, verleumdet und ihres eigenen Kindes beraubt ...

Als sie lange nach Mitternacht aus ihrem kurzen, schweren Schlaf erwachte, war das Kopfkissen nass. Sie musste vor dem Einschlafen geweint haben. Der Platz neben ihr war leer. Chris – er war noch immer nicht zu ihr gekommen! Unruhe erfasste sie. In Morgenrock und Hausschuhen lief sie die Treppe hinunter, aufgewühlt von den Bildern der Vergangenheit und voller Angst, er könne nicht mehr da sein ...

Chris lag zurückgelehnt in seinem Sessel, sein Kopf war zur Seite gesunken, die Beine lagen ausgestreckt auf der Kaminmauer. Zu seinen Füßen hatte sich die Hündin niedergelassen, die jetzt, als Carol auf sie zukam, mit dem Schwanz wedelte, aber keinen Laut machte und auch nicht aufstand. Das Feuer war fast ganz heruntergebrannt. Sie legte frische Scheite auf und stocherte es leise an. Das Glas auf dem Kaminsims war leer, die Flasche fast voll. Also hatte Chris nur ein, zwei Gläser getrunken. Sie betrachtete ihn im schwachen Schein des Feuers und schloss dann für einen Moment die Augen. Ihre Gefühle für ihn überwältigten sie in diesem Augenblick genauso wie damals, als sie in seiner Küche mit Josh Tee gekocht hatte und die Sehnsucht sie so unvermittelt stark überfiel. Damals hatte Josh sie erkannt und alles so, wie es gekommen war, vorausgesagt.

Carol kniete sich neben Chris, dankbar, in der Gegenwart angekommen zu sein, und küsste sacht und vorsichtig sein Gesicht. Der Geruch war vertraut und beruhigte sie. Ihre Hand strich über die muskulöse Brust und die kräftigen Beine. Sie seufzte unwillkürlich auf, und in diesem Moment öffnete er die Augen, langsam und schlaftrunken, und sah sie schließlich im Dämmerlicht des schwachen Feuerscheins dicht neben sich. Er rückte spontan von ihr ab, ein wenig nur, aber er tat es. Und dass war es, was sie wieder verzweifeln ließ, so dass sie ihre linke Hand auf seine Brust drückte, mit der rechten nach seinem Oberschenkel griff und flüsterte: »Chris ... Chris O’Connell, ich liebe dich – so sehr, so sehr ... Ich sterbe, wenn du mich zurückweist.«

Er schloss die Augen wieder, denn jede Zelle seines Körpers reagierte auf sie, ob er es wollte oder nicht: auf ihre sanfte Stimme, ihre intensive Berührung – und auf ihre Gefühle für ihn, die sie ihm so schutzlos offenbarte. Sie hatte sich in seine Hände begeben, ihr Leben mit seinem verknüpft. Das spürte er in diesem Moment so genau, dass er ihr sein Gesicht wieder zuwandte; und sie atmete heftiger vor Glück und küsste seine Augen, seine Stirn, seinen Bart. Er suchte ihren Mund und fand ihn, so dass sie sich auf den Männerkörper hinaufzog, den sie so liebte, den sie während ihres kurzen Schlafes so entbehrt hatte ... Als er ihren Mund freigab, schmiegte sie sich ganz dicht an ihn und lag eine Weile stumm und geborgen in seinen Armen.

Es dämmerte; langsam wurde es heller im Zimmer, die Umrisse der Möbel wurden deutlicher. »Ich wollte dich nicht verletzen. Oh, Gott, nein«, sagte sie leise.

»Nein«, hörte sie den Klang seiner tiefen Stimme. »Das wolltest du nicht. Aber es kam, ohne dass du dich wehren konntest. Es ist alles noch so tief in dir drin.« Ja, das war es, wovor er Angst hatte. Er war froh, die Worte dafür gefunden zu haben.

»Aber du hast doch auch Erinnerungen. An Selma und an das Kind. An deine Mutter und an deinen Stiefvater. Das hast du doch auch nicht vergessen.«

»Aber es beschäftigt mich nicht mehr.«

Sie schwieg.

»Ich mache uns Tee«, sagte sie dann, denn sie spürte, dass Chris, der sonst nicht viele Worte brauchte, jetzt reden wollte. Er gab sie frei und fachte das Kaminfeuer an, als er sie in der Küche hantieren hörte. Während das Feuer im Küchenherd aufflammte und der große Kessel mit dem Wasser heiß wurde, hörte sie von draußen ein Geräusch. Sie ging in das Kaminzimmer zurück und sah aus dem zur Rückseite des Hauses hin gelegenen Fenster. Chris stand neben der hinteren Veranda über eine Tonne mit Regenwasser gebeugt. Sein Oberkörper war nackt; breit und muskulös hob sich sein Rücken vor dem Hintergrund der aufgehenden Sonne und des in einen schwachen Goldton getauchten Himmels ab. Er wusch sich mit dem kalten, klaren Wasser Oberkörper und Gesicht. Dann zog er das Shirt aus Baumwolle und das Wildlederhemd über.

Carol ging zurück in die Küche, das Wasser kochte, sie goss Tee auf. Und während sie das tat, ergriff sie ein solch starkes Verlangen nach ihm, dass sie spontan auf ihn zulief, um ihn auf der Stelle zu spüren. Er schob sie sanft, aber bestimmt von sich und setzte sich auf einen der Sessel. Er wollte die Sache klären, jetzt und hier. Also nahm er Abstand von ihr.

Sie fügte sich seinem Willen, goss Tee ein und setzte sich ihm gegenüber. Der ernste, nachdenkliche Blick ihres Mannes, sein abweisendes Verhalten beunruhigten sie. Sie fühlte, auf welch dünnem Eis sie ging.

»Erinnerst du dich an Mitchell Wagner?«, fragte sie.

»Sicher.«

»Als ich ihn das erste Mal sah, auf Blue Waveland, wo er Pferde kaufen wollte, da hatte ich einen ... ja, so einen ähnlichen Schock wie gestern, als ich von Tante Kathy erfuhr, wie es unehelichen Müttern hier in der neuen Welt ergehen kann, im Vergleich zu mir damals.«

Chris sah sie aufmerksam an. Worauf wollte sie hinaus?

»Mitchell Wagner sieht ... er sieht Georg, dem Vater meines Kindes, ähnlich, von Statur, Haar- und Augenfarbe her.« Jetzt war es heraus. Sie schluckte. Chris war aufgestanden; offenbar war er völlig überrascht von diesem Bekenntnis. Nervös ging er im Zimmer auf und ab.

»Chris, bitte, setz dich wieder hin. Ich kann sonst nicht weitererzählen.«

Er setzte sich, sah sie aber nicht an. Sie nahm einen Schluck von dem heißen, starken Tee und fühlte, wie ihr warm wurde. Chris saß ihr gegenüber und trank in großen Schlucken.

»Ich sah Mr Wagner von Weitem und hatte diesen Schock. Als er dann herankam und mir meine Betroffenheit anmerkte, war er sehr nett, so wie wir ihn auch hier auf Ken-tah-ten erlebt haben. Er bot mir seinen Arm und führte mich zu Onkel Luis’ Buggy, er sprach mit mir. Er fühlte sich ganz anders an ...« Chris wandte den Kopf ab. Er sah blass und abgespannt aus. »... und seine Stimme war auch anders, sein Blick, seine Bewegungen. Aber auch schon vorher, Chris, als ich ihn von Weitem sah, da ging es nicht darum, dass ich mich in ihn verlieben könnte. Keine Spur davon. Es war nur ... im ersten Moment ... wie eine Erscheinung, als wäre Georg auferstanden, der, den ich einmal geliebt habe. Aber er ist tot, Chris. Und du und ich, wir leben. Das ist es, was ich fühle. Und die Begegnung mit Mr Wagner, vielleicht war das eine Fügung. Damit ich merke, dass das die Vergangenheit ist und das andere hier mit uns die Gegenwart – und die Zukunft.« Nach diesem langen Monolog schwieg sie erschöpft, lehnte sich im Sessel zurück und trank ihren Tee aus. Chris goss sich nach, das Feuer prasselte im Kamin, Tenya jaulte leise. Das waren die einzigen Geräusche, die zu hören waren. Er stand auf und öffnete der Hündin die Tür, sie schlüpfte hinaus.

»Ich muss zu den Pferden«, sagte er.

»Chris, bitte, ich muss wissen, ob du mich verstehst.«

»Es ist Vergangenheit, sagst du. Und doch ist alles so tief in deinem Herzen, dass es dich berührt.«

»Wie sollte es auch anders sein? Die Kränkung, die Selma dir zugefügt hat, bleibt doch auch in deinem Herzen.«

»Sie war es. Ich habe das überwunden.«

»Bist du sicher? Meine Erinnerungen sind gute Erinnerungen und deine sind schlechte. Und du hast Selma auch einmal geliebt, Chris. Dass sie dich später so enttäuscht hat, ist eine andere Sache. Du kannst mir doch nicht vorwerfen, dass ich einen Mann geliebt habe, bevor ich dich kannte.«

»Das tue ich auch nicht, Carol«, erwiderte er müde. »Aber dass das alles noch in deinem Herzen wohnt ...«

»Die Erinnerung daran, ja. Aber die Begegnung mit Mitchell Wagner hat mir gezeigt, dass es eben eine Erinnerung ist. Und du und ich, wir sind die Gegenwart.«

»Warum lässt du dich dann so von der Vergangenheit beeindrucken?«

»Weil ich bis dahin nicht wusste, dass es einer Frau auch anders ergehen kann, wenn sie ein uneheliches Kind bekommt. Es ist mein Kind, Chris! Ich habe alles getan, um es zu behalten und aufzuziehen. Wäre ich hier gewesen, hätte ich genau das tun können.«

Chris erhob sich erneut, nahm seine Jacke vom Haken und wandte sich zum Gehen. Aber sie stellte sich ihm in den Weg, sah ihn ernst an, eindringlich, offen, mit Augen voller Liebe. Es ist schwer für ihn, dachte sie, ungeheuer schwer. Er nickte ihr kurz zu, sie machte ihm den Weg frei. Chris O’Connell trat hinaus auf die vordere Veranda und atmete tief durch.

Wenn Carol über die darauffolgende Zeit nachdachte, sah sie einen nachdenklichen, in sich gekehrten Christopher O’Connell vor sich, der nicht unfreundlich, aber distanziert war. Das erinnerte sie an die Zeit, in der sie den scheuen, zurückgezogenen Naturburschen näher kennengelernt hatte; die Zeit, als White Magic verletzt in Onkel Luis’ Stall gestanden hatte; die Zeit, als sie Chris in ebendiesem Stall ihre Liebe gestanden hatte. Einen Eremiten hatte Virginia ihn genannt. Er näherte sich ihr nicht, und sie machte keinen Versuch, in ihn zu dringen oder gar ihn zu verführen, obwohl sie sich in den Nächten, wenn sie beieinanderlagen, nach ihm verzehrte. Es gab auch keine Bett-Abende mehr. Manchmal, wenn er fest schlief, strich sie sanft und leise über den geliebten Männerkörper und weinte still in sich hinein. Chris, ich bete dich an!, dachte sie in solchen Momenten.

Morgens beim Aufwachen hörte sie Virginias Stimme in ihrem Kopf: »Du betest ihn an – na hör mal, Carol. Partnerschaftlich, von gleich zu gleich, das ist es, wofür wir kämpfen!« Das war bei einem ihrer Besuche auf der Plantation gewesen, als sie der Freundin ihr Herz ausgeschüttet und mit ihr über das geplante Scheunenfest gesprochen hatte.

»Ja«, hatte sie geantwortet, »und das ist gut und richtig. Ganz so ist es auch bei uns. Wir machen alles zusammen, wir O’Connells sind ein sehr gutes Team. Aber in der Liebe, Ginny – er ist das Größte für mich. Ja, ich bin abhängig von ihm. Ich kann keinen anderen Mann lieben, keinem anderen erlauben, mit mir eins zu werden. Ist das so schlimm? Wenn eine Frau einen Mann begehrt? Und er – bei ihm ist es genauso! Auch wenn es jetzt so schwer für ihn ist, mich zu verstehen ... Oh, Ginny, ich möchte ihm helfen und kann es nicht.«

Da hatte Virginia Mellinor stumm genickt und sie in die Arme genommen. Und als Tom aus seinem Arbeitszimmer kam, war seine Frau spontan auf ihn zugegangen und hatte ihn geküsst.

Carol litt, weil Chris so unerreichbar für sie war in diesen traurigen Tagen; und sie hatte Angst vor dem Verlust seiner Nähe. Aber sie wusste instinktiv, dass sie warten musste, sehr lange vielleicht, so schwer es auch werden würde.

Josh merkte es ihr an, da war sie sich sicher. Wenn er beim Abschied nach einem Trainingstag mit den Pferden und einem guten Abendessen am Kamin seine Hand auf ihren Arm legte, wortlos, wusste sie es. Das war es, was sie tröstete und ihr Mut machte. Chris war unterwegs, um sich Pferde anzusehen. Er ritt am Tag vor seinem 37. Geburtstag auf seinem Hengst Pilot King davon; Carol sah ihm nach, so wie damals, als Christopher O’Connell zu den Cross Countrys aufgebrochen war, deren Preisgelder ihm den Erhalt von Ken-tah-ten sichern sollten. Er blieb fast eine ganze Woche fort und meldete sich nicht. Kein Telegramm erreichte sie. Am fünften Tag brachte er zwei Zuchtstuten nach Hause und einen Junghengst, alle drei prächtige, vielversprechende Tiere. Er führte sie einfach am Zügel mit sich und hatte, um Geld zu sparen, auf die teure Bahnreise verzichtet und in billigen Gasthäusern übernachtet. Man sah ihm die Anstrengung an. Carol war in spontaner Begeisterung herbeigeeilt, um die Pferde zu bewundern, und fiel ihrem Mann um den Hals. Er ließ es geschehen und wandte den Kopf ab, als er ihre Tränen sah. Joshs unbewegter Blick ruhte auf der jungen Frau, und als Chris ihn fragte, was er von seiner Wahl halte, antwortete er ihm nicht.

Am dritten Samstag im November, als das Fest und damit auch die Hochzeitsfeier der O’Connells näher rückten, kam überraschender Besuch: Luis mit seiner Keira. Der alte Mann ritt die Stute seit langer Zeit einmal wieder und wirkte überhaupt außergewöhnlich vital und gut gelaunt.

»Neuigkeiten!«, rief er schon von Weitem. Carol vergaß für diesen Moment ihren Kummer, eilte freudig auf ihn zu und half ihm vom Pferd. Chris, der im Coral eines der Gastpferde trainierte, tippte an seinen breitkrempigen Hut: »Ich bin gleich bei dir, mein Freund.«

Beim gemeinsamen Kaffee am Kamin konnte Luis die spektakuläre Neuigkeit nicht länger für sich behalten, die er sofort und persönlich hatte überbringen wollen. »John war mit Clint und Elizabeth bei Belcount!« Die Wangen des alten Mannes glühten, von der Wärme des Kaminfeuers und vor Aufregung und Glück. »Der junge James war sehr schwach. Als er Lizzy sah, brach er in Tränen aus. Er will ... Mein Gott, das ist so unglaublich: Er hat gesagt, er wolle Lizzy heiraten – nach so langer Zeit! Er wolle einen Erben haben und der Alte auch. Clinton Grimes – unfassbar!« Luis versagte die Stimme. Man hörte aus jedem seiner Worte, wie gern er den Jungen hatte und wie sehr er ihm sein unverhofftes Glück gönnte.

»Onkel Luis!«, rief Carol. »Das ist wunderbar! ... Wie ein Märchen«, fügte sie leise und wie entrückt hinzu.

Chris lächelte Luis an. »Schön für den Jungen. Ein netter Kerl mit dem Herzen auf dem rechten Fleck. Er wird die Belcounts wieder hochbringen.«

»So sehe ich es auch«, bestätigte Luis. »Er ist das Beste, was der Familie passieren konnte.«

»Wird Mr Belcount denn noch Zeit haben zu heiraten?«, fragte Carol. »Du hast doch gesagt, er sei schwach und todkrank.«

»Er hat es schon getan!«, rief Luis freudig. »Schon bei seinem ersten Besuch hatten sie es dem Reverend gesagt, und die Heiratslizenz war schon da. Nur Elizabeths Zustimmung fehlte noch. Sie hat es für den Jungen getan.«

»Mein Gott«, sagte Carol bewegt, »was für eine Geschichte!«

»Eine Woche nach Clints erstem Besuch bei seinem Vater haben James Belcount und seine Mutter geheiratet. Sie ist jetzt Mrs Belcount; Clint ist der offizielle Sohn und Erbe.«

»Wie hat er es aufgenommen?«, fragte Chris.

»Erstaunlich gelassen. Er hat seinen Vater in diesem elenden Zustand gesehen. Und er wollte sicher, dass seine Mutter gut versorgt ist.«

»Lizzy hat in Lexington gelebt, nicht wahr? Und offenbar war sie nicht verheiratet.«

»Sie lebte vom Verkauf ihrer Handarbeiten. Sie konnte zu Hause arbeiten und sich so auch um ihren Sohn kümmern. Aber einfach war das sicher nicht. Seit Clint bei Hillyard als Stallbursche arbeitete, hat er seine Mutter unterstützt.«

Chris war bei diesen letzten Worten seines alten Freundes zusehends nachdenklicher geworden. Sein Blick traf sich mit dem seiner jungen Frau, die ihn, zutiefst berührt von dem, was sie gehört hatte, ansah; und für jeden, der sie nicht kannte, wäre das alles gewesen, was in ihrem Blick auszumachen war. Er aber spürte, zum ersten Mal wieder seit seinem Rückzug von ihr, die Angst heraus – die Angst, ihn zu verlieren, und die bedingungslose Liebe, die sie ihm entgegenbrachte. Der Blick traf ihn mitten ins Herz. Und erst als sein Besucher aufstand, löste er sich davon.

Luis, der jetzt, da er seine frohe Botschaft überbracht hatte, wohl merkte, dass zwischen den O’Connells etwas nicht stimmte, verabschiedete sich und versprach, bei ihrer Hochzeitsfeier mit Carol zu tanzen. Sie umarmte ihn und drückte ihm einen Kuss auf die Wange.

Chris begleitete den alten Mann hinaus und schaute dem Reiter nach, ehe er in den Stall ging, um nach den Pferden zu sehen. Einer Eingebung folgend, nahm er Pilot King und die weiße Stute mit hinaus, um sie noch eine Stunde weiden zu lassen. Als er das Gatter öffnete, ging der Hengst voraus, drehte sich dann um und wieherte auffordernd. White Magic folgte ihm und kam ganz dicht an ihn heran. Kopf an Kopf standen die beiden herrlichen Tiere im Licht des sich seinem Ende zuneigenden Nachmittags. O’Connell schloss das Gatter und betrachtete sie. Er konnte sich lange nicht von dem tiefen Eindruck lösen, den dieses Bild der Schönheit und Harmonie in ihm bewirkte – und es erschien ihm wie ein Zeichen.

Josh hatte von all dem gewusst: den Zweifeln, die ihn umtrieben; dem immer noch währenden inneren Kampf. Im Geiste sah er den Medizinmann neben der Stute stehen, ihre vernarbten Wunden untersuchen, seine heilenden Hände auf ihrer Brust. Und dieses Bild vor Augen, hörte er die Stimme seines Freundes deutlicher denn je: »Als wir in das Reservat gehen mussten, ging ich dennoch frohen Herzens, denn ich nahm Frau und Sohn mit. Aber dann starb meine Frau an der Krankheit der Weißen. Auch mein Sohn starb an der Krankheit der Weißen. Ich wünschte mir die Krankheit, aber sie kam nicht zu mir. Die Schöpferin führte mich hierher, denn ich sollte einen neuen Sohn geschenkt bekommen.«

Josh, sein Freund und Vater. Tränen traten in Chris' Augen, die in der einsetzenden Dämmerung dunkler werdenden Umrisse der beiden Pferde verschwammen, und auch das Bild, das vor seinem inneren Auge stand, löste sich auf. Wann waren ihm zum letzten Mal die Tränen gekommen? Als Kind, als kleiner Junge, fiel ihm ein, als ich endgültig realisiert hatte, dass Mutter nie mehr zurückkommen würde. Danach hatte ich keine Tränen mehr.

Ein Impuls brachte ihn dazu, sich dem Weg zuzuwenden, der Einfahrt nach Ken-tah-ten, auf dem die junge Frau im blauen Reitkostüm auf der weißen Stute zu ihm gekommen war, ohne Sattel, auf der Decke des Medizinmannes. Ihre Augen voller Vertrauen, voller Sehnsucht, voller Hingabe ...

Langsam ging er zur Weide hinüber und führte White Magic und seinen Hengst in ihre Boxen zurück. An der Stalltür verharrte er für einen Moment und blickte über das weite Land Ken-tah-tens, über das sich die Abenddämmerung gelegt hatte.

Und plötzlich, mit zügigen, festen Schritten, ging er zum Haus zurück, zu seiner Frau, um sie endlich wiederzufinden. Carol stand in der Küche, mit dem Spülen des Geschirrs beschäftigt. Leise sang sie vor sich hin, so wie sie es oft tat: My old Kentucky home – far away. Es klang so traurig, so sehnsuchtsvoll. Die Stimme seiner Frau, die ihm seinen Namen gegeben hatte ...

Er ging auf sie zu, mit diesem offenen und sicheren Gesichtsausdruck, den sie so sehr mochte. Sie sah ihn mit großen Augen an: Chris – ja, das war Chris, der Mann, den sie kannte und dem sie rückhaltlos vertraute. Ihre Arme sanken herab, stumm stand sie vor ihm und gab sich ihm preis. Ihr Atem ging schneller, je näher er kam; sie fühlte den Mann, noch ehe er sie berührt hatte. Er streckte seine Arme nach der Frau aus und küsste sie; heftig, verlangend und intensiv sprach er in dieser Sprache zu ihr. Sofort spürte er, wie sie sich ihm ergab, genau wie damals.

Da nahm er sie auf seine Arme und trug sie nach oben in das Zimmer, wo das große breite Bett stand, ihr gemeinsames Zuhause. Dorthin hatte er sie gebracht, als sie auf der weißen Stute zu ihm gekommen war; und es war gut gewesen. Es war das Beste gewesen, was er in seinem Leben getan hatte. Und er hatte gedacht, niemand könne es ihm wieder nehmen – aber er hatte dabei nicht an sich selbst gedacht.

Als er seine Frau wiederfand, entlud sich endlich sein wochenlanges Elend. Das, was er ihr einmal gesagt hatte – sie sei ihren Gefühlen hierher nach Kentucky gefolgt, als es für sie keinen Ausweg mehr gegeben habe, und es sei richtig gewesen –, das spürte er jetzt buchstäblich am eigenen Leib. Seine Liebe zu ihr, die durch den selbst gewählten Rückzug aufgestaute Qual, das Leiden an sich selbst, die Unfähigkeit, die Vergangenheit ruhen zu lassen und sich zu ihr zu bekennen: All das kam im Augenblick der Vereinigung mit ihr wieder hoch, löste sich im heftigen, schnellen Auf und Ab seines Körpers auf ihr, in dem Urschrei, den er ausstieß, und entlud sich endgültig in ihr. So ungeschützt und offen lag das Land für ihn da – und er hatte es verschmäht aus Gründen, die er jetzt nicht mehr verstand.

Nachher küsste er sie, bedeckte er den schlanken, zarten Körper mit Küssen. Sie war noch immer feucht von seinem Samen und lag ganz ruhig, ließ ihn gewähren. Sie streichelte seinen Rücken, als er, ihr zugewandt, neben ihr lag, sprachlos seinen explosiven Gefühlen ausgeliefert und der unendlichen Tiefe seines Empfindens für sie.

Später fiel er, auf dem Rücken liegend, in einen Halbschlaf, und sie streichelte ihn weiter, langsam und zärtlich. Ihre kleine Hand fuhr durch sein volles, welliges Haar, die Konturen seines Gesichts entlang, über Augenbrauen, Nase und Mund, über seinen halb vom Vollbart bedeckten Hals, seine breite, behaarte Brust, die kraftvollen Ober- und Unterschenkel. Sie merkte, wie er sich entspannte und ruhig lag, sich seiner selbst wieder sicher war. Da bewegte sie ihre Hand hin zu seinem Geschlecht, das jetzt weich und schlaff auf ihm lag. In ihrer Berührung lag so viel Zärtlichkeit, so viel sanftes Begehren, dass sein Penis sich rührte; und sie griff fester zu und massierte ihn langsam und stetig, bis er sich hob und größer und schließlich hart wurde. Er stöhnte auf und ergab sich ihr vollkommen, so wie sie sich ihm ergeben hatte. Atemlos vor Erregung und Begehren, zog sie sich auf ihn hinauf, setzte sich auf und sah ihn an. Er öffnete die Augen – und schloss sie wieder, zu stark, zu intensiv war das, was er in ihren Augen sah. Aber sie streckte ihre Hände aus und ergriff seine Unterarme, die ausgestreckt neben seinem Körper lagen. Er verstand, hob seine Hände und verschränkte sie mit ihren. Fast hatte er das Gefühl, sie zu erdrücken, diese kleinen, zärtlichen Hände, aber er ließ sie nicht los. Sie wartete, dass er die Augen wieder öffnete, und als er es tat, hielt er diesem unglaublichen Blick stand. Er atmete schwer vor Verlangen nach ihr und bewegte seinen Körper unter ihr hin und her, damit sie zu ihm komme. Auge in Auge mit ihm, gestützt auf seine starken Arme, streckte sie sich nach oben und ließ sich dann langsam und sicher nach unten gleiten, nahm ihn in sich hinein und in sich auf. Dann bewegte sie sich auf und ab, und er lag da und ließ es geschehen, überließ ihr seinen Körper vollkommen. Als er kam – und er kam so rasch wie die Frau auf ihm – schloss er die Augen nicht; auch sie sah weiter in dieses Gesicht, das jede Scheu und jeden Vorbehalt verloren hatte; und erst ganz zum Schluss, als der Höhepunkt vorüber war und sie sich nach vorn auf seine Brust gleiten ließ, schloss er die Augen wieder und legte seine Hände auf die Wölbung ihres festen runden Hinterteils. Sie lag ganz still und spürte, wie seine Erregung anhielt und er nur ganz allmählich kleiner wurde in ihr. Erst da glitt sie von ihm herunter, griff das Baumwolltuch, das neben ihrem Bett lag, und nahm die Spuren seines Samens damit auf.

Er küsste sie weich und liebevoll. Endlich hatte er seinen Frieden gefunden und ruhte in sich. Seine Frau legte den Kopf auf seine Brust und nahm den gleichmäßigen, stetigen Schlag seines Herzens mit in ihren Schlaf.

Kapitel 21

Am Morgen des Scheunenfesttages erschien Josh pünktlich im Farmhaus, um in Abwesenheit der O’Connells die Tiere zu versorgen und mit den Pferden zu arbeiten. Chris umfasste beide Arme seines Freundes.

»Du bist gesund«, sagte der Indianer, als er in seine Augen schaute.

Chris nickte langsam. »Du hast von den Dämonen gesprochen. Jetzt weiß ich, wie du es gemeint hast.«

Carol, schon in ihrem weißen Kleid, das sie auch bei der Trauung getragen hatte, mit aufgesteckten und über die Schultern herabfallenden Locken, sah mit leuchtenden Augen zu dem Medizinmann auf.

Stoisch, unbeugsam, mit ruhigem Blick, schaute Josh sie an und später dem Buggy nach, der sich langsam auf die Einfahrt zur Straße hin bewegte. Carol drehte sich um und winkte, und auch er hob die Hand zum Abschiedsgruß.

Virginia hatte sich alle Mühe gegeben, ihr Versprechen zu halten, und nicht nur für die traditionsgemäße Fortsetzung des Erntedankfestes gesorgt, sondern auch für eine Hochzeitsfeier ganz im Sinne der beiden O’Connells. Tom und Luis und natürlich Chris sollten an diesem Abend selbstverständlich nicht für die Musik zuständig sein, es sei denn für eine kleine Zwischeneinlage. Schon eine Woche vor dem Fest hatte sich Toms Freund Timothy ebenso auf Mellinor’s Tobacco Plantation einquartiert wie Virginias Neffe Matthew und ihre KERA-Mitstreiterin Sally Ann Martinson, die ausgezeichnet Gitarre spielte. Gemeinsam mit Robert Barton, dem Fiddler, und Reverend Barnickle mit seiner Mandoline war fleißig geübt worden, so dass die Mellinors sich auf eine ausgezeichnete musikalische Begleitung des Festes freuen konnten. Über all diese Vorbereitungen hatten die Gastgeber nichts verlauten lassen. Die Überraschung am Abend des letzten Samstags im November war perfekt – und das auch hinsichtlich der Anzahl der Gäste, denn in der großen Scheune wurde es im Lauf des Abends brechend voll.

Die beiden O’Connells trafen schon eine Stunde vor dem offiziellen Beginn bei den Mellinors ein, um Clinton Grimes und Martha Kerner vorab zu sprechen.

»Du siehst wunderschön aus!«, rief Martha spontan, als sie Carol in dem weißen »Farmerkleid« sah.

Clint, der junge Belcount, wirkte blasser und angespannter als sonst.

»Es war sehr schwer für mich«, antwortete er auf Chris’ Frage nach dem Besuch bei seinem Vater. »Er hat sich nie um uns gekümmert. Und Mutter hatte es so schwer allein. Ich wusste ja nicht, wer mein Vater ist und dass er so viel Geld hat. Ich stand da wie versteinert. Aber Mutter ging auf ihn zu und hielt seine Hand. Er weinte. Er war nur noch ein Häufchen Elend.« Clint schüttelte den Kopf. »Es war schrecklich ... Mutter bat mich, zu ihm zu gehen. Und als ich an seinem Bett stand und er mir die Hand entgegenstreckte, die er kaum heben konnte, da habe ich sie genommen.«

»Deine Mutter ist eine wunderbare Frau, nicht wahr?«, fragte Carol.

Clint nickte heftig.

»Was wirst du jetzt tun?«

»Mutter wohnt bei ... meinem Großvater. Sie möchte meinen Vater beim Sterben begleiten.« Tränen traten in die Augen des jungen Mannes. Martha rückte ihren Stuhl näher an seinen heran und legte eine Hand auf seinen Unterarm.

»Du wirst ein guter Belcount sein, Clint«, sagte Chris warm und herzlich. »Bei Gott, ja. Der beste.«

Der Junge lächelte und wischte sich die Tränen ab. »Der Doktor sagt, es kann sich nur noch um Tage handeln, dass mein ... Vater stirbt. Mr Bel…, Großvater möchte, dass ich nach Hopeland Manor übersiedele. Er und Vater haben mich als Erben eingesetzt.«

Er wechselte einen Blick mit Martha. »Jetzt können wir endlich heiraten.«

In diesem Augenblick trat Virginia in den Salon und begrüßte die beiden jungen Leute, und kurz darauf meldete Tom das Eintreffen der ersten Gäste in der mit Girlanden geschmückten Scheune.

O’Connells hatten alle Hände voll zu tun mit dem Entgegennehmen der Glückwünsche und der Geschenke. Dann folgte ein Tusch der kleinen Kapelle und Luis Maier hielt eine launige Rede auf das Brautpaar. Das kam unerwartet, und Carol, die sich über die Maßen darüber freute, lief auf die Bühne und umarmte und küsste ihn ein ums andere Mal. Chris folgte ihr und drückte seinen Freund ans Herz.

»Danke, meine Freunde, danke, dass ihr gekommen seid!«, rief er in den Raum hinein. Und seine Frau, die einige ihrer alten Bekannten entdeckt hatte, ergänzte spontan: »Ich freue mich so sehr, dass ihr da seid! Mr und Mrs Bickler, Mrs Sinclair, Mrs Prentice, Mr Ferguson  ... all ihr lieben Freunde von den Farmen und aus der Stadt! Lasst uns zusammen feiern!«

»Ja!«, rief Chris, »und jetzt gibt’s noch eine Überraschung!«

Mit diesen Worten ging er auf seine junge Frau zu und forderte sie mit einer einladenden Handbewegung und einer leichten Verbeugung zum Tanzen auf.

Alles im Saal klatschte, und die Musiker intonierten den ersten Blue-Grass-Song.

»Nein!«, entfuhr es Virginia. »Das glaube ich jetzt nicht! Das hab ich noch nie gesehen – so lange ich ihn kenne.«

Tom stimmte ihr zu und nickte amüsiert. »Die Macht der Frauen«, sagte er leise, so leise, dass es im einsetzenden Jubeln und Trampeln der Gäste unterging. Allen ging es wie Virginia Mellinor, niemand hatte Chris jemals tanzen gesehen, selten genug war er überhaupt zu Festen und Geselligkeiten erschienen.

»Der Kerl kann vor Kraft nicht laufen«, rief Luis seinem Sohn Nick zu, der direkt neben ihm stand. Trotzdem musste er schreien, um sich verständlich zu machen. »Und jetzt sieh dir das an! Ein bisschen schwer, wie er sich bewegt, aber verdammt geschickt!«

Carol neigte den Kopf nach hinten und winkte ihnen zu. Der weite Rock des weißen Kleides wehte wie ein Schirm um sie herum, wenn sie sich drehte. Leichtfüßig und mit strahlendem Gesicht schwebte sie über die Tanzfläche – allein mit Chris O’Connell, bis Tom das Zeichen gab und sich die übrigen Paare, eines nach dem anderen, zusammenfanden und es den beiden gleichtaten.

Nick stand mit seinem Vater am Rand und sah zu. Er war noch voller geworden, genau wie seine Frau Jane, und verzichtete, so lange es möglich war, darauf, sie oder eine andere Dame aufzufordern. Die schnellen Blue-Grass-Tänze waren ihm entschieden zu anstrengend. Und erst als seine Schwester Virginia, erhitzt und gut gelaunt, auf ihn zukam, nickte er, als wolle er sagen: »Schicksal, nimm deinen Lauf ...«, und tanzte mit ihr. Dann zog er sich mit seinem Vater und den übrigen alten Herren, zu denen er eigentlich noch gar nicht gehörte, in die Ecke der Scheune zurück, in der sein Maier’s Old Oaktree und seine neueste Kreation, Deutsches Bier, ausgeschenkt wurden, und genoss das überschwängliche Lob, das seine Gäste ihm zollten, sogar James Mellinor, der eigentlich ein Freund vorzüglicher Rotweine war. Auch Sheriff Hancock trank an diesem besonderen Tag ein Glas Bier mit, und der Reverend kam in einer Spielpause dazu und probierte ebenfalls: »Auf das Wohl des jungen Mr Belcount!«

Clint widmete sich jetzt ganz dem Fest und dem Tanzen. Ohne Unterlass wirbelte er seine Martha, Virginia und zuletzt auch Carol zu den rhythmischen Klängen des Blue Grass herum. Chris stand mit Thomas Mellinor und Jonathan Bickler zusammen und stillte seinen nach dem ungewohnten Tanzen großen Durst. Erst als jemand seine Schulter berührte, setzte er sein Glas ab und sah in die freundlichen Augen Mitchell Wagners. In der Erinnerung an das, was er von seiner Frau gehörte hatte, war er leicht zusammengefahren. Aber es gab keinen Grund zur Beunruhigung mehr. Er freute sich, den jungen Texaner zu sehen – es war gut, das zu spüren.

»Nochmals meine herzlichsten Glückwünsche, Mr O’Connell!«, hörte er ihn sagen. »Auch an Ihre schöne Frau.« Er schaute zur Tanzfläche hinüber, wo Carol mit Clinton tanzte. »Sie beide passen sehr gut zueinander, finde ich.« Er lachte Chris herzlich an und zeigte eine Reihe gepflegter weißer Zähne. Er war locker und entspannt und schien sich auf dem Fest gut zu amüsieren.

»Danke! Ich bin übrigens Chris.«

»Mitch.« Wagner streckte die Hand aus, und O’Connell nahm sie. »Ich bin unter anderem hier, um mich zu verabschieden. Morgen fahre ich zurück nach Hause.«

»Oh, das ist schade. Victoria wird dich sicher vermissen. Du tust ihr gut.«

»Da hast du wohl recht«, erwiderte der Texaner nachdenklich. »Vic hat es oft nicht leicht, weißt du. Mit sich selbst, meine ich. Manchmal steht sie sich im Weg ... Und sie ist ein bisschen zu verwöhnt, meine eigensinnige Lady. Aber ...« Mitch zwinkerte Chris zu und wiegte den Kopf.

»Aber du bist es - es passt!«, ergänzte der. »Komm, darauf trinken wir! Und darauf, dass du wiederkommst!«

»Ich komme wieder. Darauf kannst du dich verlassen.«

»Und Vic ... ist noch zu schwach, um hier zu sein? Ich sehe auch ihren Vater nicht.«

»Ganz recht. Die beiden sind zu Hause und warten auf mich. Patrick wollte mitkommen, aber seine Frau ... Nun, sie ist etwas ... unpässlich.«

Chris lachte. Er vermisste weder Hillyard junior, noch dessen Frau. Aber auch die anderen Besitzer der großen Estates waren an diesem Abend ferngeblieben. Weder William Kirby, noch Samuel Samison waren gekommen. Nur die Anwesenheit der Nachbarn und Freunde, die er und Carol so herzlich begrüßt hatten, sprach dafür, dass man sie und ihn aus der Ächtung entlassen hatte. Die reichen Grundbesitzer jedoch, deren Pferde er früher trainiert hatte, schienen anderer Meinung zu sein.

»Ich hoffe, Victoria hat sich rasch von ihrer Ohnmacht erholt«, erkundigte sich Chris höflich.

»Das hat sie. Es war die Konfrontation, die sie umgehauen hat. Aber es musste sein.«

Chris sah den Jungen anerkennend und etwas erstaunt an. Offenbar hatte er echte Gefühle für die launische junge Frau ...

»Übrigens, wenn Tenya einmal Welpen bekommen sollte ...«, erinnerte Mitch beim Abschied.

»Ich schenke dir einen, Mitch. Würde mich freuen.«

»Danke, Chris. Und grüß deine Frau von mir.«

Damit ging er. Chris sah dem großen schlanken Mann mit dem hellblonden Haar nach.

»Ein netter Kerl«, vernahm er Toms Stimme an seiner Seite. »Da hat Vic wirklich Glück gehabt.«

Das Gleiche sagte sich seine Frau, als Tom ihr nach dem Fest von der Episode erzählte. Sie beschloss, ihrer alten Freundin einen Besuch abzustatten, in der Hoffnung, der Einfluss des gut aussehenden jungen Texaners könne eine Veränderung in ihrer Einstellung und in ihrem Verhalten bewirkt haben. Tatsächlich schien Victoria völlig verwandelt zu sein. Die Hillyard-Erbin war freundlich und zurückhaltend, sie schäkerte sogar ein wenig mit dem kleinen Thomas und sprach, wenn auch ein wenig zögernd und verlegen, von dessen Geburt.

»Es war ihr deutlich anzumerken, wie sehr sie Wagner vermisst«, berichtete Virginia ihrem Mann nach dem Besuch auf Blue Waveland. »Das ist wirklich eine Überraschung, sogar für mich: dass es tatsächlich einen Mann gibt, der Vic im Griff hat – und nicht sie ihn.«

Kathy und Luis, die mit ihrer Tochter und dem Schwiegersohn im Salon saßen, um ihnen ihren Dank für das gelungene Scheunenfest auszusprechen und natürlich um ihren Enkel zu sehen, nickten zustimmend. Es war für alle, die Victoria Hillyard kannten, eine kleine Sensation.

»Wir haben Patrick bei der Beerdigung des jungen James Belcount getroffen«, erzählte Luis. »Der alte Knabe fragt sich bereits, wann Mitch wiederkommt. Am liebsten würde er ihm schreiben, dass er alles stehen und liegen lassen und für immer nach Blue Waveland übersiedeln soll ...« Er lachte verschmitzt in sich hinein, so dass seine Frau sagte: »Vic leidet. Und das tut mir leid. Aber sie hat andere mehr leiden lassen. Was sie Chris angetan hat ... und unserer Carol ... Und dann das arme Tier! Ich habe die Stute ja gesehen, als sie bei uns im Stall stand.«

»Wie war es denn auf der Beerdigung?«, fragte Tom, den das Begräbnis des jungen Belcount interessierte. »Großvater war geladen, aber es war ihm doch zu anstrengend.«

»Es waren nur wenige Leute da«, berichtete Kathy. »Elizabeth ging mit ihrem Schwiegervater hinter dem Sarg, dann Clinton und Martha. Patrick Hillyard ist wohl gekommen, weil er Lizzy von früher her noch kennt; und James Belcount lag daran, weil Hillyard sie und ihren Jungen damals bei sich aufgenommen hat. Und die O’Connells waren da, auf besonderen Wunsch von Clint. Um Carol hatte ich ein bisschen Sorge, weil sie ja etwas Ähnliches erlebt hat und das mit noch viel tragischeren Folgen als Lizzy Grimes. Aber sie hat sich gut gehalten. Ich habe überhaupt den Eindruck, dass es mit ihr und Chris wunderbar läuft.«

Alle nickten zustimmend.

»Sie wollen Ken-tah-ten wieder hochbringen«, sagte Tom anerkennend. »Ich bin sicher, sie werden es schaffen.«

»Ich werde Clint bitten, unsere beiden Pferde zu ihnen rüberzubringen«, meinte sein Schwiegervater bestätigend. »Ich möchte, dass Chris sie trainiert. Und ich möchte ihm etwas Gutes tun.«

»Das ist sehr nett von dir, Vater«, freute sich Tom. »Chris ist ein famoser Kerl, anständig und vertrauenswürdig. Was Pferde betrifft, die absolute Nummer eins. Und seit Carol ihn geheiratet hat, ist er zugänglicher, besonders in letzter Zeit.«

»Carol ihn!«, rief seine Frau lachend. »Das ist hübsch!«

Thomas lächelte ihr zu und wandte sich wieder an seinen Schwiegervater. »Ist Clint denn noch bei euch?«

»Er wollte nicht nach Hopeland übersiedeln, als sein Vater noch lebte. Ich kann das verstehen. Er kennt ihn nicht, wird vollkommen überraschend mit ihm konfrontiert und sieht ihn nur noch als Sterbenden. Aber Lizzy lebt jetzt dort. Sie hat Jamie gepflegt bis zu seinem Tod.« Luis schüttelte langsam den Kopf, so als könne er nicht recht glauben, was Elizabeth dem Vater ihres Sohnes zuliebe getan hatte.

»Sie war immer ein anständiges Mädchen«, konstatierte seine Frau, als habe sie die Gedanken ihres Mannes erraten.

»Ich denke, wir feiern Weihnachten noch zusammen auf der Maier Farm«, nahm Luis den Gesprächsfaden wieder auf. »Er und Martha werden heiraten und dann auf Hopeland Manor leben. Das Mädchen weiß noch gar nicht, wie ihr geschieht«, setzte er ein wenig besorgt hinzu.

»Sie wird sich schon freuen, Mrs Belcount zu werden – und dem reichsten und mächtigsten Familien-Clan anzugehören, den wir im County haben.« Tom wandte den Blick seiner schönen Frau zu, die bestätigend nickte, dann aber sagte: »Es kommt nur alles sehr plötzlich für sie, Tommy. Sie war doch ein Dienstmädchen und kommt aus einer armen Einwandererfamilie.«

In diesem Augenblick kam Amy mit dem kleinen Thomas. Kathy sprang sofort auf und umarmte ihr jüngstes Enkelkind. Es wurde nach Gabriel geschickt, und kaum dass er eingetreten war, trafen auch die beiden O’Connells ein. Carol hatte gebeten, mit Amy und Gab »unsere Hochzeit nachzufeiern«, und Chris hatte sofort zugestimmt.

»Dass sie nicht auf dem Scheunenfest mit uns feiern können, ist eine Schande!«, hatte Carol ausgerufen, und Chris hatte ruhig und ernst erwidert: »Es wird noch sehr lange dauern, bis wir alle einmal gemeinsam feiern können. Noch sehr lange.« Dabei dachte er an seinen Freund und Mentor, der aus dem Indianer-Reservat zu ihm gekommen war, nun schon so lange bei ihm lebte und doch von allem ausgeschlossen blieb, was außerhalb von Ken-tah-ten geschah. Er und Josh hatten lediglich das Glück, dass sie beide nur wenige Menschen um sich brauchten, ja nur wenige ertrugen und lieber mit den Tieren und in der Natur allein waren.

»Wie lange?«, hatte Carol gefragt.

»Vierzig Jahre, fünfzig Jahre«, hatte Chris geantwortet. Sie hatte heftig den Kopf geschüttelt, dabei aber an Luis gedacht, der auf ihre Frage ähnlich reagiert hatte.

Doch hier, im Salon der Mellinors, war Amy Virginias Ziehmutter und Kathys Freundin, und Gab war Luis’ Freund und Lebensretter. Und alle, die mit den beiden am Tisch saßen und auf Chris und Carol anstießen, sahen einzig die Menschen und nicht die Hautfarbe.

Im Dezember trafen auf Ken-tah-ten zwei Briefe ein: ein unerwarteter von Franz Gossler und die von Carol so lang ersehnte Post von ihrer Freundin Emma. So öffnete sie denn auch Emmas Brief zuerst. Hier stand natürlich obenan die Überraschung und die Freude über Carols Verheiratung. Emma bat sich eine genaue Beschreibung des Mannes aus, den du ganz  offenbar so sehr liebst, wie du Georg Lindström geliebt hast. Vorläufig stelle sie sich ihn als wilden Naturburschen vor, ungeheuer faszinierend und sehr stark.

Carol lachte, als sie diese Stelle las und sagte halblaut vor sich hin: »›Wilder Naturbursche!‹ Wenn ich das Chris erzähle ... «

Windhuk und das Leben in der deutschen Kolonie gefalle ihr nach wie vor nicht, schrieb Emma weiter. Das Klima bekomme ihr schlecht, und seit sie wieder in Hoffnung sei, noch weniger. Auch habe sie Angst, du weißt schon, wegen der letzten Fehlgeburt. Aber Ludwig habe sich so sehr ein eigenes Kind gewünscht; er sei voller Freude und das sei es, was ihr Mut und Zuversicht schenke. Im Juni werde es wohl so weit sein. Es folgten noch einige Zeilen über Marie, die ein hübsches, lebhaftes Mädchen sei; über Johann, der dank Ludwigs Fürsorge allmählich viel verständiger werde, und zu den vielen Pflichten ihres Mannes, denn die Gemeinde sei immer noch im Aufbau. Wenn wir erst wieder zurück in Deutschland sind, endete der Brief, dann will ich ruhig und zufrieden sein und werde erst so recht wissen, was wir an der teuren Heimat haben. Doch ich muss wohl noch eine Weile hier aushalten, denn Ludwig möchte weiter begleiten, was er selbst und oft mit großen Schwierigkeiten aufgebaut hat.

Arme Emma, dachte Carol, als sie den Brief gelesen hatte, sie kommt doch aus dem Klagen nie ganz heraus. Ich freue mich für Euch, antwortete sie der Freundin noch am selben Tag, das ist eine wunderbare Nachricht! Und sei nicht verzagt, du hast Amalie bei dir. Und Ludwig wird dich doch wohl auf Händen tragen, so wie du ihn mir schilderst!

Aber Carol hatte, bei aller Freude, doch ein schlechtes Gefühl, das sie sich selbst nicht erklären konnte. So berichtete sie von ihrem Leben auf Ken-tah-ten, beschrieb, deinem Wunsche folgend, Chris ganz genau, geriet dabei ins Schwärmen und schloss mit guten Wünschen für Schwangerschaft und Geburt ab. Als sie die Bögen faltete und kuvertierte, kehrte das merkwürdige Gefühl zurück. Emma wollte zurück nach Deutschland ... Wie Anna!, dachte sie unwillkürlich und zuckte zusammen.

Der Brief von Franz war sehr kurz. Er enthielt, neben Weihnachts-und Neujahrwünschen, nur eine förmliche nachträgliche Gratulation zu ihrer Hochzeit und einen Wechsel, der für die Pflege von Annas Grab zu verwenden sei.

»Das ist wenig«, kommentierte Chris die spärlichen Zeilen. »Du hattest ihm doch zwei Mal geschrieben.«

»Das habe ich. Aber er hat nie geantwortet, bis jetzt. Ich glaube, er will all das hier vergessen, Chris. Er ist damals regelrecht zurück nach Deutschland geflohen. Er hat hier das Liebste verloren. Er will nicht mehr daran erinnert werden.«

Carol schrieb eine freundliche Antwort an Franz, in der sie ihn bat, in Zukunft auf Wechsel zu verzichten. Sie pflege Annas Grabstätte gern und benötige dafür kein Geld. Am nächsten Tag besorgte sie die beiden Briefe und ritt auf dem Rückweg am Kirchhof vorbei, um an Annas Grab eine stille Andacht zu halten.

Kapitel 22

Was Luis in Bezug auf das Weihnachtsfest prophezeit hatte, traf nicht ein. Stattdessen wurden er und seine Frau zusammen mit Martha und Clint nach Hopeland Manor eingeladen, herzlich empfangen, fürstlich bewirtet und erst am nächsten Tag mit der Belcountschen Equipage wieder auf die Maier Farm zurückgebracht. Luis und Kathy hatten Lizzys wegen zugestimmt, die nach all den Jahren noch immer voller Dankbarkeit für Kathys Hilfe während und nach ihrer Schwangerschaft und über ihr Stillschweigen bezüglich des Kindsvaters war. Kathy fand denn auch, dass Elizabeth Belcount immer noch dieselbe sei wie Lizzy Grimes, nur eben älter.

Im Januar 1898, erst als Luis Maier in Jim von der Sunrise Creek Farm einen Nachfolger für ihn gefunden hatte, zog Clinton nach Hopeland Manor. Der alte James Belcount schloss ihn mit Tränen in den Augen in die Arme. Der Hochzeitstermin wurde auf den Februar festgesetzt, und während Clinton alles für sich und seine junge Frau herrichten ließ, blieb Martha bei Luis und Kathy, bis sich alle am Morgen des dritten Februarsonntags zur Trauungszeremonie in Reverend Barnickles Kirche trafen. Es war der erste öffentliche Auftritt des alten James Belcount seit vielen Jahren. Er führte seine Schwiegertochter, während Marthas Vater Richard Kerner seine Tochter ihrem Bräutigam vor dem Altar übergab. Der Gesichtsausdruck des Maurers, der seinen Lebensunterhalt für sich und seine Familie bei einer Baufirma in Louisville verdiente, zeigte deutlich, dass er das, was da geschah, noch nicht recht fassen konnte. Seine Martha, das älteste von fünf Kindern, heiratete den reichsten Erben von Fayette County, und auch der war zu seinem Glück gekommen wie die Jungfrau zum Kinde ...

»Das ist auch ein amerikanischer Traum«, sagte Carol O’Connell gedankenverloren zu ihrem Mann.

Nach einem ausgezeichneten Dinner waren die Reden, eine längere von James, eine kurze, etwas holprig vorgetragene von Richard Kerner, gehalten und auf das Brautpaar angestoßen worden. Jetzt standen Clinton Belcount und seine junge Frau vor der dreistöckigen Hochzeitstorte und schnitten sie gemeinsam an. Chris sah den beiden amüsiert zu.

»In Deutschland hätte ein Adliger – und die Belcounts sind ja so etwas wie unser County-Adel – niemals seinen illegitimen Sohn adoptiert und ein Mädchen wie Martha als Herrin des Besitzes akzeptiert.«

Die Torte war angeschnitten; Martha und Clint probierten gemeinsam das erste Stück. Die junge Mrs Belcount trug sicher das mit Abstand teuerste Kleid, das sie je besessen hatte. Der schimmernde Stoff und der sanfte Cremeton passten ausgezeichnet zu ihrem blonden Haar und den warmen braunen Augen.

»Der amerikanische Traum hat zwei Seiten«, sagte Chris nachdenklich.

»Ja«, stimmte seine Frau ihm zu, »Onkel Luis’ Seite des Traums – Demokratie, Freiheit und Gleichheit – kann man hier finden; aber auch die Seite, die Leute wie Joseph Maier meinen.«

»Eigennutz. Reich werden.«

Sie nickte.

»Es kommt eben darauf an, was man daraus macht«, beendete Chris das kurze Gespräch. »Wenn es einem selbst gut geht, kann man auch viel Gutes tun – wie Virginia zum Beispiel.«

Martha und Clint und in ihrem Gefolge die Kerners waren herangekommen. Und wie zur Bestätigung ihres Dialoges hörten Chris und Carol Clinton Belcount sagen: »Doch, Vater, ich bestehe darauf. Ich verstehe, dass du von deiner Hände Arbeit leben willst. Aber ein Haus für dich und die deinen solltest du nicht verschmähen.«

Noch ehe Richard etwas erwidern konnte, sagte seine Frau Klara rasch und in bestimmten Ton in deutscher Sprache: »Das reicht, Richard! Du hast einen ganz hervorragenden Jungen zum Schwiegersohn bekommen. Und wenn dieser immens reiche Mann dir ein Häuschen schenken will, dann kann ich nur sagen: Nimm es an. Meinetwegen kannst du es auch selber bauen, wenn dir daran liegt. Aber ich will aus dieser engen, muffigen Mietwohnung raus ...«

Ihr Mann hob hilflos die Hände. Carol musste über diese Standpauke und Richards Reaktion darauf lachen, Woraufhin Klara erschrocken zu ihr hinübersah und betroffen sagte: »Oh, ich dachte, hier versteht mich keiner, außer Martha ...«

»Ist schon okay«, erwiderte Carol in amerikanischer Sprache und zwinkerte Clinton zu, »deine Schwiegermutter ist ganz deiner Meinung.«

»Also abgemacht«, schloss Belcount das Gespräch ab. Dann wandte er sich an Chris: »Ich möchte dir, bevor hier die Musik beginnt und alles tanzt, noch etwas sagen: Du sollst wissen, dass ich deine Pläne unterstützen möchte, den Ausbau von Ken-tah-ten zu einem exzellenten kleinen Gestüt und Trainingscamp. Ich werde in nächster Zeit hier viel zu tun haben und sehr viel lernen müssen. Deshalb bitte ich dich, komm zu mir, wenn du Hilfe brauchst.«

Gerührt nahm Chris die ihm dargebotene Hand und schüttelte sie: »Ich danke dir, mein Freund.«

In diesem Moment trat ein Diener an den jungen Mr Belcount heran und flüsterte ihm etwas zu.

»Führ sie herein«, sagte Clinton und nahm den Arm seiner Frau fest in seinen.

Patrick Hillyard und seine Tochter betraten den Festsaal und gingen mit langsamen Schritten direkt auf das junge Paar zu. Victorias Bruder, der wie die Angehörigen aller alteingesessenen Familien des County schon seit der Trauung anwesend war, zuckte zusammen. Er hatte seine Schwester mit ihrer Schwäche entschuldigt. Dass sie jetzt dennoch erschien, war ihm sichtlich peinlich. Seine Frau Jean krallte ihre langen Fingernägel in den Ärmel seines Anzugs und starrte ihre Schwägerin wütend an. Sämtliche Gespräche brachen ab, und einen Augenblick lang hing eine verkrampfte Starre im Raum, die sich erst löste, als Clinton Belcount auf die Neuankömmlinge zuging und mit den Worten »Willkommen auf Hopeland Manor« das Schweigen brach.

»Danke«, erwiderte der alte Hillyard sichtlich erleichtert, und Victoria an seinem Arm zeigte ein gequältes, entschuldigendes Lächeln. Man sah sehr deutlich, dass sie am liebsten im Erdboden versunken wäre. Elizabeth war herangekommen, um ihren alten Dienstherrn zu begrüßen. Er war einer der wenigen gewesen, die ihren Mann zu seiner letzten Ruhestätte begleitet hatten. Sie schenkte auch seiner Tochter ein freundliches Lächeln und reichte ihr die Hand.

Victoria, mit rotem Kopf und Schweißperlen auf der Stirn, stützte sich schwer auf ihren Vater. Mitten im Saal blieb sie stehen und wandte sich an Clinton und Martha: »Ich gratuliere euch von Herzen. Ich danke euch, dass ihr mir das erlaubt – nach allem ... nachdem ich mich so schändlich euch gegenüber benommen habe.« Der Schweiß lief ihr die Schläfen entlang und die hohlen Wangen hinunter. Augenblicklich verstummten die Gespräche der Gäste wieder. Elizabeth sah Victoria erstaunt an. Offensichtlich wusste sie nichts von einem schändlichen Benehmen.

Clint wollte auf Victoria zugehen, aber sie hob den Arm mit einer Miene, als wolle sie sagen: Da ist noch mehr. Er ist noch nicht zu Ende, mein Gang nach Canossa ...

»Ich ... möchte mich in aller Form bei euch entschuldigen, Martha und Clinton. Ich habe mich unbeherrscht und ungerecht euch gegenüber verhalten.« Tränen traten in ihre Augen. Sie beachtete sie nicht. »Es tut mir aufrichtig leid. Bitte vergebt mir.«

Nach diesem Bekenntnis entstand wieder eine Pause. Clinton schwieg betroffen; Martha sah ihre ehemalige Dienstherrin an, als wäre sie eine Fremde: ein anderer Geist in Victorias Körper.

Alle im Saal anwesenden Gäste hatten die Sätze gehört. Carol fasste unwillkürlich den Arm ihres Mannes. Victoria, die die kleine Bewegung bemerkt hatte, zögerte nur kurz; dann wandte sie sich entschlossen Christopher O’Connell zu.

»Ich hoffte, dich ... euch hier zu treffen«, sagte sie laut und deutlich. »Denn ich möchte mich auch bei dir und bei dir, Carol, entschuldigen. Ich habe euch unrecht getan, und das tut mir leid. Ich muss damit leben, dass ich es nicht mehr ungeschehen machen kann.«

Clinton fand als Erster seine Sprache wieder. »Schon gut, Miss Hillyard ...«

»Victoria«, korrigierte sie sofort.

»... Victoria. Wir nehmen deine Entschuldigung an. Nicht wahr, Martha?«

Die junge Frau nickte, noch immer etwas ratlos und verwirrt. Chris wechselte einen Blick mit seiner Frau.

»Es ist gut, Victoria«, formulierte Carol ihrer beider Gedanken. »Reden wir nicht mehr darüber.«

»Komm«, forderte Patrick Hillyard seine Tochter besorgt auf, die immer schwerer an seinem Arm hing, »du musst dich setzen.«

»Danke«, sagte sie. »Ich danke euch von Herzen.« Dann ging sie, mit der Rechten auf ihren Vater, mit der Linken auf ihren Bruder gestützt, zu einem der am Rand der Tanzfläche aufgestellten Stühle. Patrick junior fing sich einen vernichtenden Blick seiner Frau ein, doch er beachtete sie nicht. Die umstehenden Gäste schwiegen noch immer, betroffen sahen sie den drei Hillyards nach.

»Musik!« Clint hob den Arm in Richtung der Kapelle und eröffnete mit seiner Frau den Tanz. Einige der jüngeren Gäste folgten; allmählich lockerte sich die beklommene Atmosphäre wieder, die durch Vics öffentliche Entschuldigung entstanden war.

Carol sah Martha und Clint beim Tanzen zu; und Christopher O’Connell betrachtete Carol beim Zusehen. Sein Blick wurde augenblicklich weich, er lächelte unwillkürlich. Ihre blauen Augen leuchteten, die dunklen Locken fielen aus der aufgesteckten Frisur über Nacken und Schultern. Das weiß-blaue Kleid, das sie auch bei Virginias Hochzeit getragen hatte, saß noch immer wie angegossen. In diesem Kleid hatte sie in Mellinors Salon auf dem Boden gehockt, den Welpen Orenda gefüttert und in den Schlaf gestreichelt ... Chris griff nach ihrer Hand, an der der goldene Ehering im Kerzenlicht schimmerte. Überrascht drehte sie sich zu ihm herum, und er zog sie augenblicklich an sich und küsste sie sanft auf den Mund. Sie lehnte sich enger an ihn, und wieder lächelte er und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Carol lachte leise und sah glücklich zu ihm auf.

Luis und Kathy, die die kleine Szene beobachtet hatten, nickten einander zu. Amanda Sue aber, die auf einem der seidenbezogenen Stühle saß und darauf wartete, dass ihr Mann sie auffordere, warf Carol einen bösen Blick zu und verzog verächtlich den sorgfältig geschminkten Mund.

Nach seiner Wahl in das Parlament des Staates Kentucky war Joseph Maier mit sich zufrieden und innerlich ein erhebliches Stück gewachsen. Gleichzeitig war ihm klar, dass er ohne die finanzielle Hilfe seines Schwiegervaters und die Unterstützung durch die wohlhabenden Familien des County nicht in Amt und Würden gekommen wäre. Und das wussten auch William Kirby, Samuel Samison, James Belcount, Patrick Hillyard junior und die übrigen Sponsoren seines Wahlkampfes, der ganz auf die kleinen Leute ausgerichtet gewesen war. Dabei hatte der Artikel über die Reformschule, die armen begabten Kindern einen zum Collegebesuch berechtigenden Schulabschluss ermöglichte, eine wichtige Rolle gespielt. Auf diese Weise war auch die finanzielle Förderung des Projektes noch einmal angeschoben worden. Ein weiterer Zeitungsartikel war erschienen und ein Bild, das Joe und Virginia gemeinsam auf dem Vorplatz der Schule zeigte, ebendort, wo einst die verkohlte Strohpuppe gelegen hatte. Virginia hatte sich mit Händen und Füßen gegen das Foto gesträubt, bis die Mitglieder des Schulbeirates – mit Ausnahme von Reverend Barnickle – sich eindeutig dafür ausgesprochen hatten. Ihr Lächeln wirkte gequält, verkrampft hielt sie Abstand zu ihrem Bruder. Joe, der das wohl merkte, sagte sich, wichtig an dieser Sache sei ausschließlich, dass der Kandidat Joseph Maier mit dem Schulprojekt in Verbindung gebracht werde: als Vertreter der Interessen der kleinen Farmer, Landarbeiter und Handwerker, die ihr Stück vom amerikanischen Traum verwirklichen wollten. Und das kam an. Sechs Schüler des ersten Jahrgangs hatten ihr Abschlusszeugnis erhalten; ihre Plätze mussten neu vergeben werden. Virginia, sosehr es sie auch schmerzte, musste im Kielwasser ihres Bruders mitfahren, um endlich die erwartete Anzahl an Schülern – und noch mehr Interessenten – zu erreichen. Insofern war sie ihm sogar zu Dank verpflichtet, und das machte die Sache so schlimm für sie. Joe hatte mit dafür gesorgt, dass keine farbigen Schüler aufgenommen werden durften – und nun wirkte es so, als wäre er der Förderer eines Projektes, das nun eher mit ihm als mit ihr in Verbindung gebracht wurde. Sie fühlte sich schlecht dabei, verbrachte mehr Zeit mit Tommy und folgte ihrer Ankündigung, nur an zwei Tagen in der Woche zu unterrichten. Andererseits widerstrebte es ihr, sich auf diese Weise aus der Verantwortung für ihr Herzensprojekt zu stehlen. Als sie mit John Barnickle darüber sprach, erwiderte dieser, es sei doch in ihrem Sinne, wenn die von ihr selbst gesteckten Ziele erreicht würden; dass ihr Bruder die Situation für sich ausnutze, könne sie sowieso nicht verhindern.

Virginia, die allmählich einsah, dass der Reverend richtig lag, entschloss sich schließlich dazu, die Situation hinzunehmen und für sich zu nutzen. Sie brachte im Schulbeirat den Antrag ein, im neuen Schuljahr einen zweiten Klassenraum für zwei Jahrgänge einzurichten und eine zusätzliche Lehrerin einzustellen. Der Antrag wurde einstimmig angenommen; der nun gewählte Abgeordnete Joseph Maier begrüßte diese Entwicklung außerordentlich in einem Zeitungsinterview und kündigte seinen Besuch an.

Ein anderer Besuch, wenn auch unangekündigt, überraschte Virginia nicht so sehr, wie die Besucher es vermutet hatten. Victoria und ihr Bruder Patrick erschienen eines Nachmittags auf der Plantage, um Virginia mitzuteilen, dass Patrick sich für den frei gewordenen Sitz im Beirat der Schule interessiere. Virginias Misstrauen gegenüber ihrer ehemaligen Freundin war durch Carols Bericht über ihr Verhalten auf Ken-tah-ten und die offenbar ernst gemeinte Entschuldigung auf der Hochzeitsfeier der Belcounts weiter gemildert worden. Patrick beteuerte, dass er sich auch finanziell noch stärker als bisher engagieren wolle. Es wurde, entgegen den Erwartungen, für alle ein angenehmer Besuch, so dass Thomas, als die Besucher gegangen waren, einigermaßen erstaunt fragte: »Ist es möglich, dass sich ein Mensch so verändert?« Es war klar, dass er damit Victoria meinte.

Virginia sah ihn nachdenklich an. »Mitch«, sagte sie einfach. Sie nickte langsam, als wolle sie sich selbst bestätigen. »Was Carol mir über den jungen Texaner erzählt hat... Er ist wohl der Einzige, vor dem Vic Respekt hat. Respekt, ja – und sie folgt ihm. Sie braucht ihn.«

»Sie folgt ihm. Sie braucht ihn«, entgegnete Thomas mit gespieltem Enthusiasmus. »Wenn man das als Mann erreichen könnte ...«

Aber Virginia ging nicht auf seinen scherzhaften Ton ein, sondern schmiegte sich stumm in seine Arme und legte ihren Kopf an seine Schulter.

Kapitel 23

Carol fragte sich, wo Emmas Antwortbrief blieb. Es war März geworden, und noch immer hatte kein Lebenszeichen ihrer Freundin sie erreicht. Ihr eigener Brief war sicher längst in der Kolonie angekommen. Ob wieder etwas passiert war? Emma musste jetzt schon fast im siebten Monat sein. Aber sie konnte nichts tun außer warten, sagte sie sich, und es würde nichts ändern, wenn sie sich Sorgen machte. Vielleicht ging es Emma auch so wie ihr selbst, dass sie viel Arbeit hatte, viel zu bedenken; schließlich musste sie als Pfarrersfrau ihrem Mann in der Gemeinde zur Seite stehen und dazu die Schwangerschaft ... Als aber nach Carols 27. Geburtstag immer noch keine Nachricht von Emma eingetroffen war, schrieb sie selbst noch einmal einen Brief, in dem sie nach dem Befinden der Freundin fragte, ihre Sorge jedoch so gut wie möglich zu verbergen versuchte. Stattdessen konzentrierte sie sich auf die Schilderung der täglichen Arbeit mit den Vollblütern, um Emma aufzuheitern, denn diese hatte geklagt, dass ihr das Reiten sehr fehle.

Auf Ken-tah-ten war kurz nach Carols Geburtstag mit dem Bau einer Reithalle und der Modernisierung der Ställe begonnen worden; für die Trainingsbahn waren Hindernisse gebaut, zwei weitere Corals angelegt worden. Das von der Bank geliehene Geld war aufgebraucht; O’Connells lebten von der Stallmiete und vom Coaching der Gastpferde. Mit den beiden Thoroughbreds von Luis, den Mellinorschen Pferden, den zwei Vollblütern aus Lexington und ihren eigenen Tieren gab es jetzt mehr als genug zu tun.

Carol war eine gelehrige Schülerin, sowohl ihres Mannes als auch des Indianers, der sie, ganz entgegen seiner sonstigen Gewohnheit anderen Menschen gegenüber, gern um sich hatte. Sie war ruhig und konzentriert bei der Arbeit und im Umgang mit den Pferden von einer natürlichen Empathie. Josh beobachtete sie vom Rand des Corals aus, einen Fuß auf die untere Latte des Zaunes gestellt, die Arme auf der oberen aufgestützt. Hatte sie eine Trainingsstunde beendet, erklärte er ihr in kurzen, manchmal ein wenig rätselhaften Worten, was zu verbessern sei. Aber sie hatte mehr und mehr gelernt, ihn zu verstehen. Je öfter sie mit ihm zusammenarbeitete, desto mehr begriff sie, was dieser in sich ruhende, weise Mann für Christopher O’Connells Lebensweg bedeutet hatte. Sie merkte es auch, wenn Chris ihr von Josh erzählte, von seiner ersten Begegnung mit ihm, von seiner Lebensphilosophie, die er seinem Schüler durch Vorleben und nicht durch Instruktionen vermittelt hatte.

Es war in den letzten Märztagen, als einer von Kirbys Stallburschen nach Ken-tah-ten kam, um nach Trainingsmöglichkeiten für zwei Pferde anzufragen. In diesem Augenblick wusste Chris, dass der Bann gebrochen war, und sagte ohne Weiteres zu. Wenn erst Kirby wieder seine Pferde bei ihm trainieren ließ, würden die anderen Familien folgen ... Er war ehrlich erleichtert über diese Wendung der Dinge, und Carol sah es genauso, denn sie hatten mit dem Abzahlen der Schulden begonnen.

Ein paar Tage später sprach Chris mit seinem Lehrmeister und mit seiner Frau über einen Plan, den er schon seit einiger Zeit in seinem Herzen bewegte. Doch solange die finanzielle Situation der Farm so heikel gewesen war, hatte er keine noch höher gesteckten Pläne schmieden wollen. Außerdem würde er für die Verwirklichung Sponsoren brauchen. Nun, Kirby könnte der Anfang sein ...

»Wofür?«, fragte Carol.

Sie saßen am Kamin beieinander, wie so oft: Chris und Carol auf je einem der großen Bärenfell-Sessel, Josh auf dem Teppich, die beiden Hunde neben sich. Carol liebte diese ruhigen Abende, an denen sie nach einem guten Essen die Arbeit mit den Pferden besprachen – oder einfach zusammen schwiegen, denn das Schweigen war ein gutes Schweigen.

»Seit Langem schon geht mir etwas im Kopf herum«, antwortete Chris. Er streckte die Beine aus und lehnte sich entspannt in seinem Sessel zurück. »Wir haben unser großes Kentucky Derby in Louisville und noch einige andere Rennen. Was ich möchte, ist ein Cross Country Derby. Hier, bei uns im County.«

Joshs Gesicht blieb unbewegt; Carol aber beugte sich spontan in ihrem Sessel vor und rief: »Was?«

»Ein Cross-Country-Wettbewerb, einmal im Jahr, im Frühsommer vielleicht oder im Herbst ... Mit einer anspruchsvollen Strecke über mehrere Meilen«, spann Chris seinen Plan weiter. »Natürliche Hindernisse, Wasser, ein Geländeritt eben. Wir müssten Werbung machen, eine Anmeldegebühr erheben, einen Preis aussetzen. Es würde viele Besucher anlocken – hoffentlich«,setzte er hinzu. »Was sagt ihr?«

Carol hatte sich wieder in ihrem Sessel zurückgelehnt und interessiert zugehört. »Das ...«, sagte sie langsam, »ist dein Traum, nicht wahr?«

»Ich rede nicht gern über Dinge, die unmöglich sind. Und auch nicht über etwas, was ich selbst erst noch durchdenken muss.« Er sah Josh an, der noch immer aufrecht vor dem Kamin saß. Seine Hände ruhten auf den Rücken der beiden Hunde. »Das habe ich von meinem Lehrer gelernt. Das und alles andere, was wirklich wichtig ist.«

Der Indianer schwieg noch immer.

»Es ist nur, dass du dann sicher an der Organisation beteiligt wärst ...«, gab Carol zu bedenken. »Und du bist doch am liebsten hier auf Ken-tah-ten, allein mit deinen Pferden.«

Jetzt erst sah Josh zu Chris hinüber. Seine unergründlichen dunklen Augen ruhten auf dem Mann, den ihm die Schöpferin als seinen Sohn gezeigt hatte. »Das, was dich trägt. Was dich gesund erhält. Wenn du das andere brauchst, vergiss es nie.«

»Es ist eine Idee, Josh, ein Wunsch, den ich mir jetzt vielleicht endlich erfüllen kann. Ein Cross Country für wirklich gute Reiter ... Ich möchte meine Pferde dafür trainieren, Ken-tah-ten-Pferde ... Ja, das ist mein Traum.«

Carol war aufgestanden und kniete sich vor den Sessel ihres Mannes. Sie legte ihre Hand auf seine, die andere auf das angewinkelte Knie des Indianers.

»Ein Traum«, hörte sie Joshs ruhige Stimme. »Er wird vieles verändern, auch dich selbst.«

»Ja«, antwortete Carol an Chris’ Stelle. »Aber wenn er sagt, er will ihn verwirklichen, dann hat er schon damit angefangen, sich zu verändern.« Und weil ihr plötzlich die Szene vor Augen stand, wie die Leute gejohlt und geklatscht hatten, als der so verschlossene, zurückhaltende Christopher O’Connell mit ihr nach der Blue-Grass-Musik getanzt hatte – zum ersten Mal in seinem Leben –, da musste sie lachen und setzte hinzu: »Er hat sich tatsächlich verändert, ja, das kann man wohl so sagen.«

Der Medizinmann tauschte einen langen Blick mit der jungen Frau seines Sohnes.

»Ich werde ihm helfen«, sagte sie.

Josh nickte.

Chris nahm die Hand seiner Frau in seine. »Josh?«, fragte er bittend.

»Ich werde hier sein. Ich werde deine Pferde vorbereiten.«

»Dann werde ich zu Clinton gehen«, kündigte Chris an.

»Zu Clinton Belcount?«, fragte Carol.

»Er hat mir seine Hilfe angeboten, damals auf der Hochzeitsfeier. Belcounts Estate ist riesig und würde sich hervorragend für das Rennen eignen. Und außerdem würde Clint eine alte Tradition wieder aufnehmen.«

»Welche Tradition?«

»Als ich noch ein Junge war, erzählte mir mein Stiefvater, dass es auf Hopeland Manor ein Derby gegeben habe, jedes Jahr. Als der Krieg ausbrach, hat der Vater des alten James das Derby ausgesetzt. Es wurde nie wieder ausgerichtet – bis heute.«

»Clint ist pferdebegeistert!«, rief Carol und sprang auf. »Er wird die Tradition fortsetzen. Am Ende reitet er gar selbst mit!«

Josh blickte zu den beiden O’Connells auf, die, an den Händen gefasst, einander gegenüberstanden. Und es war, als spiele um seine Mundwinkel wieder dieses kaum wahrnehmbare Lächeln.

Carols Ahnung bewahrheitete sich. Kaum hatte Chris seine Pläne vor dem jungen Belcount ausgebreitet, ihm den Vorschlag gemacht, das Derby wieder aufleben zu lassen und den Wettbewerb wie früher auf seinem Besitz auszutragen, wurden Clintons Augen groß. Aufmerksam und interessiert sah er seinen Gast an, der ihm gegenüber an dem schweren Eichenholz-Schreibtisch saß, dann nickte er und sagte langsam: »Dass ich da nicht selbst draufgekommen bin ... Chris, das ist eine ausgezeichnete Idee, das machen wir!«

Chris’ Gesicht zeigte den Ausdruck echter Freude. Er nickte und lachte.

»Und weißt du was: Ich reite selbst mit!«, fuhr Clinton fort. »Was ist?«

»Ach, es ist nur ... Meine Frau, sie hat genau das vorausgesagt.«

»Apropos Frau«, bat Clinton seinen Freund. »Sag Martha nichts, noch nicht. Sie macht sich bestimmt Sorgen, wenn ich mitreite. Ich sage es ihr selbst, kurz vorher.«

»Okay«, versprach Chris. »Aber bis dahin ist es noch eine Weile hin. Wenn wir es schaffen, das Rennen im nächsten Jahr auszutragen, sind wir gut.«

Clint nickte und schürzte ein wenig die Lippen.

Er hat sich verändert!, dachte Chris. In diesen zwei Monaten seit seiner Hochzeit. Dennoch war er sich sicher, dass Clinton Belcount tief im Inneren derselbe geblieben war. Aber die teure, tadellos sitzende Kleidung war ebenso ungewohnt wie Clintons Gesichtsausdruck. Das war nicht mehr der Stallbursche, der sich um die ihm anvertrauten Pferde kümmerte; das war der Besitzer des größten Estate im County, der die Verantwortung für den riesigen Besitz trug und für die vielen Menschen, die in seinen Diensten standen.

»Du hast wohl recht«, sagte er jetzt. »Wer wird die Organisation übernehmen?«

»Ich selbst und meine Frau. Tom Mellinor werde ich fragen, wenn es dir recht ist. Und du natürlich.«

Clint nickte zustimmend. »Wir müssen uns um die Strecke kümmern, alles anlegen lassen ... Ich werde mit Großvater darüber reden. Er ist noch ganz gut dabei.«

»Lässt er dir freie Hand?«

»Ich bespreche alles mit ihm. Ich habe so wenig Ahnung von all dem hier ... Na, ich lerne jeden Tag etwas Neues. Er möchte, dass ich hier reinwachse, zunehmend seine Aufgaben übernehme. Manchmal ist es schwierig, wenn ich etwas anders machen will, als er es über Jahrzehnte gemacht hat ... Aber er ist ein prachtvoller Mensch, und er sieht in mir tatsächlich den Belcount und den Erben.«

»Ja, das bist du auch. Ich bin sehr froh darüber. Du wirst etwas Gutes daraus machen.«

Clinton seufzte. »Es kam alles so plötzlich ... Mutter hilft mir sehr. Sie führt den Haushalt, die vielen Angestellten ... Und meine Frau«, fügte er lachend hinzu, »sie ist es einfach nicht gewohnt, nicht zu arbeiten. ›Was soll ich denn den ganzen Tag machen?‹, fragt sie mich manchmal.«

Chris schmunzelte.

»Gut, mein Freund«, schloss Belcount das Gespräch ab. »Ich rede mit Großvater James. Und dann gehen wir’s an!«

Clinton hielt Wort. Anfang Mai traf eine Einladung nach Hopeland Manor bei den O’Connells ein. Chris war derweil nicht untätig geblieben; er hatte mit Thomas Mellinor gesprochen und in ihm einen begeisterten Befürworter seiner Pläne gefunden. Tom wollte nicht nur sein Pferd an den Start schicken, sondern den Junghengst bei Chris speziell für das Derby trainieren lassen. Zudem stellte er seine finanzielle Beteiligung in Aussicht und erklärte sich bereit, bei der Gemeinde vorzufühlen. Bürgermeister Madison und der Gemeinderat mussten in die Pläne eingeweiht und von Beginn an mit einbezogen werden – eine Pflicht, die Chris nur allzu gern dem diplomatischen Thomas überließ. Nach dem Besuch auf der Plantation war ihm klar, was Josh mit der Veränderung seines Lebens durch das Rennen gemeint hatte, und auch Carol war besorgt um ihn gewesen. Es war gut, Tom eingeweiht zu haben; wenn sein Plan gelingen sollte, mussten die Aufgaben verteilt werden.

Der Plantagenbesitzer nahm an dem Treffen auf Hopeland Manor teil und kam mit der Nachricht im Gepäck, dass Madison mit allem einverstanden sei, solange die Gemeinde keine Kosten tragen müsse. Im Übrigen habe er sich einen Vorteil durch die vielen Besucher und Teilnehmer versprochen.

»Wenn wir die kriegen«, wandte Chris ein. »Wir müssen Werbung in den Zeitungen machen und persönliche Einladungen an die großen Gestüte senden.«

»Ja«, stimmte Clinton Belcount ihm zu. »Aber dann müssen wir auch tatsächlich zum angegebenen Termin so weit sein, mit der Strecke, meine ich. Wir müssen rechtzeitig fertig werden.«

»Es muss genügend Übernachtungsmöglichkeiten für die Besucher geben, die von weither kommen«, stimmte ihm Tom zu. »Und die Pferde brauchen Stallungen ...«

Der alte James Belcount hatte bis dahin still auf seinem riesigen Ohrensessel vor dem Kamin gesessen, den Kopf bequem an die hohe gepolsterte Rückenlehne gelagert. Er war mittelgroß und schlank, und abgesehen von dem weißen Haar war die Ähnlichkeit mit seinem Enkelsohn unverkennbar: das längliche Gesicht mit der geraden, etwas breit geratenen Belcountschen Nase; die sommersprossige Haut; der volle, geschwungene Mund; die langen hellen Wimpern und die geraden dichten Brauen mit der kurz auslaufenden Spitze. Zwar waren die Augen des Jungen von einem dunkleren Blau als die des Alten, aber selbst ihre Hände glichen sich. Sie waren kräftig und länglich, mit der gleichen, mit rötlich-braunen Sommersprossen gesprenkelten Haut.

Carol, die mit in der Runde und dem alten Mann gegenübersaß, sah all das und freute sich daran. Auf der Hochzeitsfeier mit den vielen Menschen hatte sie James Belcount nur flüchtig kennengelernt. Jetzt konnte sie den reichsten Mann des County aus nächster Nähe betrachten. Seine Zurückgezogenheit, seine Vornehmheit, seine Abstammung, die sich so selbstverständlich in seinem aristokratischen Gesicht widerspiegelten, flößte ihr Respekt ein. Er hatte sie mit ausgesuchter Höflichkeit begrüßt, wenn auch mit freundlicher Distanz, jedenfalls nicht so, wie die übrigen Nachbarn hier miteinander umgingen. Nicht so amerikanisch, ging es ihr durch den Kopf. Dabei waren die Belcounts doch die älteste Familie hier, die bereits im Unabhängigkeitskrieg auf Seiten der USA gekämpft hatte ...

»Ich denke, das ist kein Problem«, sagte der Alte jetzt. Seine Stimme klang heller, als man es erwartet hätte, eher wie die eines jüngeren Mannes. Dabei war James Belcount über 70, sogar älter als Onkel Luis. »Wir haben genug Stallungen auf Hopeland Manor. Und das Gästehaus hat schon lange keine Gäste mehr gesehen.« Er schaute seinen Enkel lächelnd an. »Wird wohl Zeit, dass wir etwas Leben nach Hopeland bringen ...«

Clinton lächelte zurück. »Das ist sehr großzügig von dir, Großvater.« Wie jeder andere im Raum wusste er, wie zurückgezogen James Belcount über viele Jahre hinweg gelebt hatte.

»Aber nein«, winkte der ab. »Ich sagte ja, es wird Zeit für ein bisschen Leben hier.« Dabei sah er zu Martha hinüber, die auf der Stelle rot wurde. Clinton legte seine Hand auf ihren Arm.

Keiner der Anwesenden sagte etwas. James Belcount war kaum wiederzuerkennen.

»Vater war lange allein. Und er hatte viel Kummer.« Elizabeth ging zu ihrem Schwiegervater hinüber und legte ihre beringte Hand auf seine Schulter. Der Alte legte seine Rechte darauf und schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, glänzten sie feucht.

»So machen wir’s.« Tom fand als Erster die Sprache wieder. »Das wäre also geklärt, dank Ihrer Großzügigkeit, Sir. Und sollte es knapp werden, nun, auf der Plantation kann ich auch einige Gäste unterbringen. Für die Werbung kann ich sorgen und die Verbindung zur Gemeinde halten. Die Geschäftsleute werden sich wohl auch freuen.«

»Danke, Tom!«, sagte Chris. »Das ist genau das, was ich nicht gut kann. Carol und ich möchten – mit deiner Unterstützung, Clint – für die Strecke sorgen. Du kennst deinen Besitz ...«

»Noch nicht so gut, wie ich sollte«, gestand Belcount ein. »Aber er ist ja auch riesig groß.«

»Wir reiten ihn ab und planen dann gemeinsam«, schlug Carol vor.

»Es gibt eine Karte von der alten Strecke, Mrs O’Connell«, sagte James. »Wenn ihr die dazunehmt, dürfte es kein Problem sein.«

»Das macht es leichter. Vielen Dank, Sir.«

»Und macht euch um das Preisgeld keine Sorgen. Ich stifte den Pokal.«

Zu Hause auf Ken-tah-ten studierten Chris und Carol die Karte. Clinton hatte nicht übertrieben: Der Belcountsche Besitz war atemberaubend groß. Zwei Wochen danach ritt er mit Chris und Carol eine zuvor anhand der alten Pläne ausgemachte Strecke ab. Carol fertigte eine erste Zeichnung an, und nach zwei weiteren Erkundungsritten war allen klar, wie die Strecke verlaufen sollte. Sie stimmte nicht ganz mit der alten überein; sie war länger und schwieriger, erforderte Springvermögen, Mut und Schnelligkeit von den Pferden und von den Reitern wirkliches Können.

»Wird das gehen, Sir?«, fragte Carol. »Insgesamt dreißig Hindernisse müssten gebaut werden.«

»Sehr schön!«, lobte James Belcount. »Ich werde unsere Baufirma beauftragen. Jack wird sich über den Auftrag freuen. Sein Vater hat den letzten Umbau bei uns gemacht. Das ist lange her. Ja, wir haben schon ewig nichts mehr erneuert hier auf Hopeland … «

Wie James es versprochen hatte, wurde mit den Bauarbeiten unverzüglich begonnen. Chris und Carol trafen sich regelmäßig mit Clinton, um den Fortgang der Arbeiten zu begutachten und die Fragen des Bauunternehmers Jack Flanagan zu beantworten. Der ließ es sich nicht nehmen, sooft wie möglich auf Hopeland Manor anwesend zu sein und persönlich dafür zu sorgen, dass alles zügig vorwärtsging. Wenn sie fachsimpelten und die eine oder andere Änderung besprachen, sah er manchmal erstaunt zu Mrs O’Connell hinüber, die mit Feuereifer und strahlendem Gesicht bei der Sache war und über Streckenführung und -anlage oft besser Bescheid wusste als ihr Mann und Mr Belcount. Sie beteiligte sich selbstverständlich und zuverlässig an der Planung und der Ausführung. Aber so irritiert Flanagan zunächst auch wegen dieser Rollenverteilung war, gab es nichts Unweibliches an der hübschen jungen Frau im Reitkostüm – das Gegenteil war der Fall. Chris, der die zunehmend anerkennenden Blicke des Bauunternehmers wohl bemerkte, war stolz auf Carol. Es war so neu für ihn, so ungewohnt, jemanden an seiner Seite zu haben, auf den er sich genauso verlassen konnte wie auf Josh.

Ebenfalls gemeinsam trainierten sie ihre Vollblüter und die ihrer Kunden für den Wettbewerb. Chris wollte mit Pilot King an den Start gehen; daneben arbeitete er mit Balco, den Luis melden und Clinton reiten wollte. Carol begleitete ihn jedes Mal auf Silver Pilot, der hervorragende Anlagen zum Springen und zum schnellen Galopp hatte. Tom Mellinors Neptun wurde von Josh vorbereitet.

Chris genoss die Tage, die er im Sattel eines außergewöhnlichen Pferdes verbringen konnte ebenso wie die Gegenwart seiner Frau und ihre atemberaubend schnellen Fortschritte in der Kunst des Reitens.

»Geld ist doch etwas Schönes«, bemerkte Chris an einem ihrer Bett-Abende. »Es macht alles so leicht. Man plant etwas und setzt es um, ohne hin und her zu rechnen. Gut, dass Clint so viel davon hat.«

»Mhm«, antwortete ihm seine Frau. »Aber dies, mit dir hier zu liegen, Haut an Haut mit Chris O’Connell, das ist ...«

Der Rest des Satzes ging in seinem Kuss unter. Sie seufzte glücklich, streckte sich wie eine Katze und rieb ihren weichen, warmen Frauenkörper an Chris, bis sie fühlte, dass er von ihr umschlossen werden wollte. Da erst schlang sie ihr Bein um seinen Oberschenkel, drückte ihn sanft, nur mit der Kraft ihres Beckens, in sich hinein und überließ sich mit einem wohligen Seufzer dem festen, kraftvollen Männerkörper.

Kapitel 24

Schon kurze Zeit nach Chris O’Connells erstem Besuch auf Hopeland Manor hatte James Belcount wieder Pferde nach Ken-tah-ten bringen lassen. Und nicht nur das: Der würdige alte Herr ließ sich selbst auf die Farm chauffieren, um ihm für seine bisherige Arbeit mit den Belcountschen Thoroughbreds zu danken und seinen Rückzug zu entschuldigen. Er habe es seinem alten Freund Hillyard zu Gefallen getan; jetzt aber wisse er, dass die Gerüchte um Mrs O’Connell ebenso falsch gewesen seien wie die Verdammnis, die man ihm, Chris, wegen der Ablehnung einer der reichsten Erbinnen des County, angetan habe. Sein Enkel und dessen Frau hätten ihm die wahre Geschichte erzählt. Immerhin habe sich Victoria auf der Hochzeitsfeier persönlich und öffentlich entschuldigt, so dass er mit seinem Freund und dessen Tochter innerlich wieder versöhnt worden sei.

Chris nahm die ihm dargebotene Hand. Es sei schwer gewesen für ihn und vor allem für seine geliebte Frau, sagte er dazu. Aber es sei nun vorbei, und er nehme die Pferde gern, denn es seien prachtvolle Tiere. Außerdem, so setzte er in nun schon wieder scherzhaftem Ton hinzu, brauche er dringend das Geld. Er habe mehr Schulden, als ihm lieb sei. James fuhr so erleichtert wie berührt wieder ab. Und Chris wusste um die Auszeichnung, die es bedeutete, von dem zurückhaltenden, an seine Einsamkeit gewöhnten Mann persönlich aufgesucht und um Entschuldigung gebeten zu werden.

Und noch ein unangekündigter Besuch traf auf Ken-tah-ten ein: Nur eine Woche nach James Belcount kam Mitchell Wagner in Begleitung Victoria Hillyards, um Chris und seine Frau zu besuchen und sich gleichzeitig zu verabschieden. Beide waren zu Pferde; Victoria war die Anstrengung des langen Ritts deutlich anzusehen, so dass Carol die Whiskeyflasche neben der Teekanne platzierte und einschenkte. Victoria nickte dankbar und nippte von ihrem Bourbon. Sie wirkte noch immer ein wenig verlegen in dieser Umgebung, mit der sie so viele Erinnerungen an die Victoria Hillyard, die sie einmal gewesen war, verknüpfen musste.

Sie saßen auf der vorderen Veranda mit Blick auf das blühende Gras und auf die Pferde, die jetzt, am frühen Abend, ruhig weideten.

Auch White Magic war dabei. Als Carol den Tee einschenkte und Victoria zulächelte, wurde die ein wenig rot, sagte aber nichts.

»Verabschieden?«, fragte Chris den Texaner. »Du bist gerade erst gekommen und willst uns schon wieder verlassen?«

Der schlaksige junge Mann lachte und hob sein Glas. Er sieht noch immer so jungenhaft und gut gelaunt aus wie im November, fand Carol.

»Trinken wir darauf!«, schlug er vor, und noch bevor einer der beiden O’Connells fragen konnte, worauf, fuhr er fort: »Meine Prinzessin hat mich angefordert. Ich bin gekommen. Und jetzt will sie mich nach Texas begleiten.«

»Wirklich!«, rief Chris ehrlich erstaunt. »Das wusste ich nicht!« Er sah zu seiner Frau hinüber; sie schüttelte den Kopf. Die beiden Männer stießen an und tranken.

»Hat ein bisschen gedauert«, resümierte Mitch. »Aber das Warten hat sich gelohnt ... « Er nahm Victorias Arm und drückte ihn. »Als ich sie so vorfand, wisst ihr, so elend und schwach – irgendwie hat es da ... gefunkt zwischen uns. Aber sie war traumatisiert, genau wie das Pferd, das sie malträtiert hat.«

»Mitch ...«, begann Chris und sah zu Victoria hinüber. Sie war bei Mitchs letzten Worten zusammengezuckt. Jetzt nickte sie Chris zu, so als wolle sie ihrem Freund recht geben.

»Meine Vicky ist ein mutiges Mädchen. Ich habe es immer gespürt. Nur verwöhnt war sie, verpäppelt, nicht genug gefordert. All ihre wunderbaren Stärken – einfach nicht sichtbar.«

Jetzt war die Verlegenheit auf Seiten der O’Connells. Mitchs Ehrlichkeit und Offenheit in Gegenwart Victorias war überraschend. Chris fragte sich, wie viel Mitchell Wagner über Victorias Werben um ihn wusste, um seine beharrliche Ablehnung und um die Sanktionen, die er dafür hatte hinnehmen müssen. Und weil er es nicht wusste, schwieg er. Carol schien genauso zu denken, denn auch sie sagte nichts auf Mitchs Äußerung hin.

»So wie Egmont sie mir geschildert hatte ... «, fuhr der Texaner fort, seine Stimme klang ernst und sehr warm. »Und dann dieses Bild des Jammers.« Er beugte sich zu Victoria hinüber und nahm ihre Hand. Sie hielt ihn fest, so dass er seinen Stuhl dicht neben ihren rückte und ihre Hand nicht losließ. »Du hast dich sehr verändert, sagen mir alle Leute. Aber für mich wirst du immer dieselbe sein.« Er zog ihre Hand an den Mund und küsste sie.

»Ja«, bestätigte Chris. »Alle hier haben es gemerkt – dass sie sich sehr verändert hat, seit sie dich kennt«, setzte er ein wenig entschuldigend hinzu.

Carols Blick begegnete dem ihres Mannes. »Ach, Mitch«, wandte sie sich an den jungen Mann, »lassen wir die Vergangenheit ruhen. Und wenn Victoria dir erzählt hat, was ... über mich geredet wurde ...«

»Sag ruhig, was von mir in die Welt gesetzt wurde«, korrigierte Victoria sie.

Sie hat ihm tatsächlich nichts verschwiegen, dachte Carol. Es muss sehr schwer für sie sein, mit uns hier zu sitzen und sich alles anzuhören.

Mitch beobachtete Carols Reaktion auf dieses Bekenntnis, und als sich ihre Blicke trafen, sagte er: »Ich habe natürlich von unserer Begegnung in der Küche von Hopeland Manor erzählt. Und meiner Prinzessin gehörig den Kopf gewaschen.«

Er stand auf und setzte seinen hellen breitkrempigen Hut auf. »Ich nehme sie mit, die neue Victoria. Ich werde sie heiraten.«

»Wow!«, machte Chris. »Junge, du bist wirklich mutig ...«, setzte er scherzhaft hinzu. Er sah Victoria offen an. Sie gab seinen Blick ebenso offen zurück und lächelte.

»Sie hat mir geschrieben, dass sie mich braucht. Ich bin gekommen und habe sie hier bei euch mit dem gequälten Tier konfrontiert. Ich habe abgewartet. Und dann kam das Telegramm.« Er zog die Nachricht aus der Jackentasche und hielt sie hoch. Darf ich?, fragte er stumm, und als Victoria nickte, reichte er sie freimütig zu Chris hinüber. Der schmunzelte, als er sie gelesen hatte.

Mitch lachte. »Deine Frau hier sieht mir ganz so aus, als sei sie auch verrückt nach dir. Also, Junge, beklag dich nicht«, kommentierte er den Gesichtsausdruck seines Freundes.

Er streckte die Arme aus, umarmte Carol kurzerhand und gleich danach Chris. »Tenya, mein Mädchen, enttäusch mich nicht!«, sagte er zum Abschied.

»Sie wird noch einmal Welpen haben«, versprach O’Connell. »Und dann bekommst du ein Telegramm – diesmal von mir.«

»Ich freue mich auf den Welpen«, bestätigte Victoria. »Und ich möchte noch einmal zu Magic hinübergehen.«

Sie gingen gemeinsam. Victoria stützte die Arme auf den oberen Holm des Zauns und sah zu der weißen Stute hinüber. »Sie ist wirklich einzigartig«, sagte sie versonnen.

»Magic ist wieder gesund. Auch ihre Seele«, hörte sie Carols weiche Stimme neben sich.

Victoria nickte; Tränen liefen ihr die Wangen hinunter.

»Carol, ich bin so froh, dass du Magic gepflegt hast«, sagte sie leise.

»Vor allem war es Josh, der sie gesund gemacht hat.«

»Ist er da?«

»Nein. Er kommt erst morgen früh wieder hierher.«

»Bitte, sag ihm, wie dankbar ich ihm bin.«

»Das tue ich gern. Aber, Vic, bevor du gehst – ich habe noch eine Frage an dich ... Warum warst du damals, als wir uns kennenlernten, so abweisend? Von Beginn an, meine ich. Du kanntest mich doch noch gar nicht.«

Victoria senkte für einen Moment den Kopf. Sie schien zu überlegen, was sie antworten sollte. Mitch schaute sie gespannt an.

»Ich glaube«, sagte sie langsam, »dass es instinktiv war. Eifersucht wohl auch, weil Virginia dich so sehr mochte und später auch Chris. Aber vor allem habe ich wohl gemerkt, wie lebendig du bist, so ... voller Leben, voller Lebensfreude ... Und ich - ich wusste gar nicht, was lebendig sein heißt.«

Nach dieser Antwort entstand eine Stille, die von niemandem unterbrochen wurde. Bis Mitch seine Frau in den Arm nahm und an sich drückte.

»Danke, dass du so ehrlich warst, Victoria«, sagte Carol schließlich sichtlich bewegt.

»Gute Reise«, wünschte Chris dem Paar. »Und kommt uns bald besuchen.«

»Oder ihr uns!« Mitch hatte seine heiter-gelassene Art wiedergefunden und half Victoria beim Aufsitzen. Sie hob grüßend die Hand; die beiden Reiter entfernten sich, dicht nebeneinander gingen die Vollblüter im Schritt.

Chris legte den Arm um seine Frau und zog sie an sich. »Alles okay?«

»Ja.« Sie legte den Kopf an seine Brust. Der frische Ledergeruch seines Hemdes mischte sich mit dem seiner sauberen Haut.

»Mein wunderschönes, lebendiges Wesen«, murmelte er.

Wie zärtlich sie klang, diese tiefe Bassstimme ... Sie schloss die Augen und spürte die Nähe zu ihm, die Intensität und Vollkommenheit dieses Augenblicks. Und plötzlich, in eben genau diesem Moment, wünschte sie sich zum ersten Mal, Christopher O’Connell ein Kind zu schenken.

Der Squire reiste mit dem jungen Paar, um seine Tochter in Texas zum Altar zu führen. Victorias Lieblingspferde, sechs an der Zahl, wurden in Bahnwaggons verladen und begleiteten sie in ihre neue Heimat. Patrick junior blieb der Feier fern, denn die Geburt seines ersten Kindes stand unmittelbar bevor. Jean war froh, nicht dabei sein zu müssen, und versöhnte sich auf diese Weise sogar mit der ihr bevorstehenden Geburt, von der sie zuvor nichts außer großen Schmerzen erwartet hatte. Die Aussicht, ihre Schwägerin – abgesehen von sporadischen Besuchen – für immer los zu sein, belebte sie zusätzlich, so dass sich ihre Laune endlich besserte. Patrick sah es mit deutlicher Erleichterung. Umgehend erfüllte er das seiner Schwester vor ihrer Abreise gegebene Versprechen, wieder drei Vollblüter bei O’Connell schulen zu lassen. Auch in den Schulbeirat war er gewählt worden. Sein finanzielles Engagement ermöglichte den Ausbau der Unterrichtsräume, so dass sich nach den großen Ferien, mit Beginn des neuen Schuljahres, Virginias Wunsch, zwei Jahrgänge in zwei Räumen zu unterrichten, tatsächlich umsetzen ließ. Stolz und zufrieden führte sie Carol herum; und diese teilte nicht nur die Freude der tatkräftigen jungen Frau, sondern stimmte ihrem Wunsch, im Eingangsbereich der Schule ein Bildnis Gilbert La Fayettes zu plazieren, begeistert zu.

»Dass er ganz in der Tradition der Aufklärung stand, weißt du«, erklärte Virginia, »auch dass er dieses Land liebte und für seine Unabhängigkeit kämpfte – übrigens mit der Kampftaktik der Indianer. Aber weißt du auch, dass er 1824, als alter Mann, noch einmal in die USA zurückkehrte? Damals hatte New York hunderttausend Einwohner und achtzigtausend davon begrüßten ihn!«

»Nein, dass er zurückkehrte, wusste ich nicht.«

»Und weißt du, was er getan hat? Als er im Staat Virginia war, umarmte er –  vor den Augen der Sklavenhalter dort –  seinen ehemaligen Sklaven, dem er einst die Freiheit geschenkt hatte.«

»Das ist eine wunderbare Geschichte, Ginny. Und es ist wohl das, was der Reverend meint, wenn er sagt: Was im Großen nicht oder noch nicht zu ändern ist, das können wir oft für uns im Kleinen ändern.«

Virginia zog Carol in ihre Arme und drückte sie an sich. In ihren Augen glänzten Tränen.

Carol kehrte in heiterer Stimmung nach Ken-tah-ten zurück. Aber als sie den Brief aus dem großen Postkasten an der Einfahrt der Ranch herauszog, befiel sie sofort ein ungutes Gefühl. Auf der Rückseite des Kuverts stand eine deutsche Adresse: Marburg an der Lahn. Und dann sah sie den Stempel auf der Vorderseite: Deutsch Amerikanische Seepost. Emma hatte geschrieben, nach so langer Zeit des Schweigens ... Aus Deutschland ... Rasch öffnete sie das Kuvert und las:

Meine liebe Line,
verzeih, dass ich so lange nichts von mir hören ließ! Aber wie du unschwer erkennen wirst, bin ich wieder in der Heimat und komme erst jetzt, nachdem wir uns ein wenig eingerichtet haben, zum Schreiben. Es ist so viel passiert seit meinem letzten Brief, der ja nun schon mehr als ein halbes Jahr zurückliegt, eigentlich ein Dreivierteljahr. Und nun nutze ich die Gelegenheit nicht nur, um meiner lieben Freundin alles zu berichten, sondern auch mein Herz auszuschütten. Es wird mir leichter sein, wenn ich es einmal niederschreibe.

Ja, Line, ich habe unserem Kind nicht das Leben schenken können. Schon im Februar hatte ich eine Fehlgeburt, und ich glaube, wenn Ludwig nicht gewesen wäre, ich hätte nicht mehr weiterleben wollen. Von den kummervollen Wochen, in denen jeder Tag eine Qual war, will ich nicht schreiben, nur so viel, dass Ludwig meiner Bitte, sich in die Heimat versetzen zu lassen, sofort nachgekommen ist. Bis sich ein Nachfolger für ihn fand, vergingen Monate, und Ludwig bekam erst vom August an eine Pfarrstelle im Marburgischen. Schon auf dem Schiff wurde es mir leichter ums Herz, trotz der Strapazen der Reise, und nun, da wir wieder in der Heimat sind – und auch gar nicht so weit weg von unserer alten Casseler Heimat –, geht es mir noch viel besser. Es ist eine wunderhübsche Gegend, die mein betrübtes Herz aufheitert. Wir haben ein ansehnliches Pfarrhaus, und die Kinder sind unsere Kinder. Niemand kennt unsere Vergangenheit. Und all das, liebe Line, ist so wohltuend für mich! Marie geht in eine ordentliche Schule, und Johann wird in der Pfarrgemeinde betreut. Langsam fällt alles von mir ab. Ludwig möchte mich nicht noch einmal in Umstände bringen. »Es ist viel zu gefährlich für dich, mein Herz!«, sagte er. Und daran siehst du, welch wunderbaren Mann ich habe. Amalie ist wieder mit uns gekommen und führt uns den Haushalt.

Ich schließe hier, meine Schwäche ist doch noch groß. Nun weißt du, wie es um mich steht. Schreibe bald, damit ich weiß, dass du mir nicht gram bist, und sei herzlich umarmt von deiner dich liebenden Freundin Emma Pistorius

Schon am Tag darauf beantwortete Carol den Brief. Ich bin so dankbar für das Lebenszeichen von dir, schrieb sie, du kannst es dir nicht vorstellen, wie sehr! Du bist wieder in einer Umgebung, in der du dich wohlfühlst; du hast deinen Mann bei dir und Amalie, die nun schon so lange zu dir steht. Windhuk und das schreckliche Erlebnis liegen hinter dir, und du schaust nach vorn. Du wirst  wieder glücklich werden, liebste Emma, dessen bin ich sicher.

Carol zögerte einen Moment und legte den Federhalter nieder. Was sie geschrieben hatte, war ehrlich gemeint; aber dass Emma und Ludwig ihre Vergangenheit verschwiegen und die beiden Kinder als ihre gemeinsamen ausgaben, erstaunte sie. Zu deutlich stand ihr noch ihr eigenes Verhalten vor Augen, und sie spürte wieder den Schmerz von damals, als ihre Vergangenheit auf eine Weise ans Licht gekommen war, die nicht der Wahrheit entsprach und die zudem dazu geführt hatte, dass sich die liebsten Menschen von ihr abgekehrt hatten ...

Andererseits war Emma, wenn auch nur für kurze Zeit, eine separierte Frau gewesen, und das war, bei den in Deutschland wohl noch immer geltenden Regeln, kein Aushängeschild für eine Pastorsgattin. Ludwig Pistorius, so sagte sie sich, wird zu seiner Frau stehen, und wenn er es für richtig hält, in seiner neuen Gemeinde so zu beginnen, dann muss ich mich nicht einmischen. So schrieb sie stattdessen vom Leben auf Ken-tah-ten, von ihren Freunden, von Josh und von Chris, der sie, als er von Emmas Fehlgeburt erfuhr, bat, einen Gruß und gute Wünsche auszurichten.

Mehr als ein halbes Jahr war seitdem vergangen. Herbst und Winter waren ins Land gezogen. Zusammen mit ihren eigenen Vollblütern und den beiden Clydesdales hatten O’Connells, unterstützt von Josh, jetzt 24 Pferde zu versorgen und die meisten davon auch zu trainieren. Als Chris eine Woche lang ausfiel, denn er hatte sich eine fiebrige Erkältung zugezogen, übernahm Carol seine Pflichten zusätzlich. Sofort nach seiner Genesung schlug sie ihm vor, einen jungen Burschen für die Stallarbeit und ein Mädchen zum Waschen einzustellen.

»Ich weiß, das kostet uns etwas ...«, setzte sie zu einer Erklärung an, doch Chris legte ihr zwei seiner Finger auf den Mund. »Wenn du es nicht vorgeschlagen hättest, wäre ich damit gekommen. Ich hatte ja genug Zeit nachzudenken während der Krankheit. Außerdem«, sein Mund verzog sich zu einem verschmitzten Lächeln, »habe ich keine Lust, an unseren Bett-Abenden ein abgekämpftes Weib vorzufinden.«

»Schuft«, erwiderte sie lachend und küsste ihn. »Lass uns mal rechnen.«

Sie schlug das Arbeitsbuch auf und zeigte ihm die Aufstellung der monatlichen Kosten. »Wir könnten mehr abzahlen – aber das macht keinen Sinn auf lange Sicht. Wahrscheinlich müssen wir uns eher noch mehr leihen ...«

»Deine Arbeit mit den Pferden ist hervorragend«, lobte Chris. »Es ist phänomenal, wie sie auf dich reagieren.« Er sah sie zärtlich an, und sie lächelte zurück; ihr Blick war ruhig und aufmerksam.

»Pferde sind klug, mutig, ehrlich, verlässlich. Und sie sind sehr empathisch. Eigenschaften, die ich jedem Menschen wünsche.« Mit diesen aus dem Herzen gesprochenen Worten wandte sie sich Josh zu, der an seinem Platz vor dem Kamin saß. Ich hatte den besten Mentor, sagte sie stumm. Und seine Augen antworteten: Ich habe es gewusst, als ich dich nach Ken-tah-ten brachte, damals, als die Achse deines Wagens gebrochen war und ich deine verletzte Hand heilte.

»Ja«, sagte sie laut, »und als wir zusammen in der Küche waren und Tee kochten – da fühlte ich schon, dass dies mein Zuhause ist.«

Chris, der die stille Konversation aufmerksam verfolgt hatte, nickte seinem Freund zu. Es entstand ein Schweigen, wie es nur unter Menschen möglich ist, die sich sehr gut kennen und verstehen.

»Carol hat recht«, nahm Chris schließlich das angefangene Thema wieder auf. »Wir werden noch mehr Geld brauchen.«

Josh sah ihn ernst an. »Denk an dich.«

»Das tue ich«, erwiderte Chris. »Aber die leer stehenden Boxen würde ich gern noch mit eigenen Pferden besetzen. Die Jungstute trägt ein Fohlen genau wie White Magic. Ich möchte sie beide behalten.«

Josh hatte sich auch in diesem Punkt nicht geirrt: White Magic trug ein Fohlen von Pilot King.

»Vierzig Boxen, mehr eigene Pferde«, fuhr Chris fort. »Größer werden wollen wir nicht. Aber wir werden die besten Pferde haben.«

Der Indianer nickte kaum merklich.

»Und das Cross Country einmal im Jahr. Clint kommt morgen wieder zum Training.«

»Hat er Martha endlich gesagt, dass er auf Balco mitreiten will?«, fragte Carol.

»Ich weiß es nicht. Jetzt, da sie schwanger ist, wohl eher nicht.«

Carol war zusammengezuckt, ganz leicht, so dass es ein Außenstehender nicht einmal gemerkt haben würde; aber der Indianer wandte ihr sofort den Blick zu. Tenya stand auf und legte den Kopf auf ihr Knie. Geistesabwesend streichelte sie das samtweiche Fell des Hundes.

Chris beobachtete die Szene stumm. Später, als sie im Bett lagen, nahm er seine Frau in die Arme, sehr zärtlich, behutsam, um sie zu trösten. Sie schmiegte sich dicht, sehr dicht, an ihn, und als sie seine wachsende Erregung spürte, überließ sie sich ihm. Sie war ganz still, nicht passiv, aber still. Als es vorbei war, spürte er die Nässe ihrer Tränen auf seiner Brust. Er hielt sie fest, bis sie eingeschlafen war. Dann erst lockerte er seinen Griff und schloss die Augen.

Zwischen der Plantage und Ken-tah-ten gingen die Besuche hin und her, wenn auch seltener. Virginia widmete sich jetzt mehr der Leitung der Schule als dem Unterrichten. Sowohl mit Letitia Forbes als auch mit ihrer neuen Kollegin Rosamunde Miller war sie zufrieden. In den gemeinsamen Konferenzen ließ sie keinen Zweifel daran, dass möglichst viele ihrer Schüler den Abschluss schaffen und später ein College besuchen sollten. Deshalb hatte sie auch bei der Einstellung der neuen Lehrerin Wert darauf gelegt, dass diese selbst einen College-Abschluss besaß.

»Eigentlich müsste das selbstverständlich sein«, machte sie Carol gegenüber ihrem Ärger Luft. »Aber Lehrer kann ja hier jeder werden ...«

»Aber du machst es anders; das zählt. Was du aufgebaut hast, Ginny, das ist bewundernswert«, erwiderte ihre Freundin.

»Die Widerstände waren groß genug. Da wächst man über sich hinaus ... Stell dir vor, William Kirby hatte Vorbehalte gegen Rosamunde, nachdem sie sich im Beirat vorgestellt hatte. Und erst als ich ihn fragte: ›Geht es hier nach Qualifikation oder nach Schönheit?‹, wurde er verlegen und stimmte zu.«

»Ist Kirby denn so?«

»Er hat Affären; seinerzeit wohl auch mit Selma. Genau weiß man das natürlich nicht ...«

»Selma O’ ... Chris’ erste Frau?«

Virginia nickte. »Passen würde es jedenfalls. Na, wie auch immer. Rosy ist prima. Alles gut.« Sie lachte leise auf. »Letitia umschmeichelt er wie ein Kater. Aber sie sieht Selma wirklich nur äußerlich ähnlich.«

»So sah sie also aus ...«, sinnierte Carol nachdenklich.

»Mhm«, machte Virginia. »Ganz anders als du ... Wie geht es mit euch beiden?«, fuhr sie fort, als Carol dazu schwieg.

»Es ist ... phänomenal, Ginny. Wir machen alles gemeinsam.« Sie lachte kurz auf. »Chris hat lange allein gelebt, er ist es gewohnt, viele Dinge im Haus selbst zu erledigen. Ich trainiere unsere Pferde genauso wie er und Josh. Ich reite mit ihnen die Derby-Strecke ab. Ich spreche mit den Pferden, Ginny! Das ist es, wonach ich immer gesucht habe. Genau das.«

Virginia beobachtete ihr Kind, das auf dem Teppich zu ihren Füßen spielte. Liebevoll streckte sie ihre Hand aus, und Tommy klatschte mit seiner kleinen Hand dagegen und lachte seiner Mutter zu.

»Dein kleiner Junge«, Carols Stimme klang warm und zärtlich, »wie prächtig er sich entwickelt! Daran kannst du dich jeden Tag freuen.« Und sie drückte den kleinen Tom an ihr Herz und gab ihm einen Kuss.

Virginia sah ihr aufmerksam und seltsam berührt dabei zu. Carol saß jetzt auch auf dem Teppich und ließ zwei Holzpferde mit ihrem Wagen Runden drehen. Dann hielt sie den Conestoga an und legte kleine Holzstücke darauf. »Die fahren wir jetzt nach Hause«,sagte sie leise zu dem Kind. »Und dort laden wir sie ab.« Tommy schob die beiden Pferde auf ihren Rädern vorwärts, bis sie die Scheune des Bauernhofes erreicht hatten. Carol nahm die Stöckchen herunter und legte sie auf den Boden.

»Ich überlege«, hörte sie Virginia sagen, »ob ich nicht noch ein Kind bekommen sollte. Zwei Kinder, die zusammen aufwachsen.«

»Und die Schule?«

»Ich habe doch Hilfe. Meine Amy würde sich freuen. Und dann wäre auch Schluss!«

»Mit dem Kinderkriegen?«

»Ja. Es ist nur so eine Idee. Vielleicht werde ich es auch bei einem Kind belassen.«

»Was will Tom?«

»Er hätte gern noch eine Tochter. Aber er überlässt es mir.«

»Kannst du denn ... Ich meine, kannst du das so genau bestimmen?«

»Es geht eben nur mit diesen leidigen Kondomen aus Kautschuk. Manchmal verfluche ich sie. Ich möchte meinen Mann spüren, einfach so!«

Carol nickte.

»Und diese neuen ... Portiokappen heißen sie, glaube ich; die müssen genau passen, sonst ist es nicht sicher genug. Und einen Arzt finden, der das macht ...«

Als Carol auch dazu schwieg, fragte Virginia unvermittelt, einer Ahnung folgend: »Und du ... ich meine, ihr, du und Chris ...«

»Ich bin nicht schwanger, Ginny. Und ich habe nichts getan, um es zu verhindern.«

Angesichts dieser direkten Auskunft war Virginia verlegen geworden. Sie sah Carol etwas betreten an.

»Ich liebe Chris so sehr! Aber ich ...« Carol schüttelte heftig den Kopf. »Ginny, ich würde ihm so gern ein Kind schenken. Verstehst du das?«

Virginia kniete sich zu ihrer Freundin auf den Teppich. »Carol, Darling! Ich wusste ja nicht, dass du ... dass ihr Schwierigkeiten habt ...«

»Ein Kind als Ausdruck, als sichtbares Zeichen unserer Liebe. Ich möchte es so gern.«

»Und ich dachte ... Wir dachten ...«

Carol sah auf den Teppich hinunter, auf dem bunt durcheinandergewürfeltes Spielzeug lag. Tommy nahm seinen Stoffhund auf und hielt ihn ihr hin, als wolle er sie trösten. Sie drückte das Stofftier an sich und lächelte dem Kind zu.

»Wenn ihr keine Kinder bekommen könnt, wenn Chris ... zeugungsunfähig ist, Carol, dann geht es doch auch so. Jeder hier sieht, dass ihr perfekt zueinander passt. Alle sagen das.« Virginia nahm das Kind hoch, setzte es auf ihren Schoß und gab ihm Tee zu trinken.

Carol hob den Blick und schaute die Freundin nachdenklich an. »Es ist nur – ich habe das Gefühl, dass ich es bin, an der es liegt.«

Kapitel 25

Virginia schaute ihrer Freundin noch lange nach. Die junge schwarzhaarige Frau in dem tadellos geschnittenen beigefarbenen Reitkleid saß in perfektem Sitz auf der Fuchsstute, die sie schulte. Die dunklen Bänder ihres Reithutes flatterten, als sie ihr Pferd in den Trab und schließlich in den Galopp fallen ließ. Wer hätte das erwartet, dachte sie, Carol O’Connell, die vor nicht einmal fünf Jahren als Caroline Caspari hier ankam ...

In diesem Augenblick spürte sie eine Hand auf ihrer Schulter, eine Hand, die sie sehr genau kannte: Toms Hand. Mit einer spontanen Bewegung drehte sie sich zu ihm um und umarmte ihn fest.

»Carol hat sich verändert«, hörte sie seine angenehm männliche und dabei weiche Stimme sagen. »Nicht nur äußerlich.«

»Sie sieht hervorragend aus«, bestätigte sie.

Tom nickte und küsste ihr Haar.

»Sie wünscht sich ein Kind.«

»Na, dem Wunsch steht doch nichts im Weg.«

Virginia löste sich ein Stück von ihm. »Sie tut nichts, sagt sie, um nicht schwanger zu werden.«

»Oh – dann wird es schwierig. Stimmt, »setzte er nachdenklich hinzu, »Chris’ Kind war ja nicht sein Kind ...«

»Tommy, als sie das sagte, sie möchte Chris ein Kind schenken – schenken, sagte sie ... Da habe ich plötzlich gespürt, wie recht sie hat ... Was das für ein Unterschied ist: ein Kind zu bekommen; oder einem Mann ein Kind zu schenken.«

Er küsste sie wieder, diesmal auf die glatte straffe Haut ihrer Stirn. Sie schloss die Augen, und er küsste sie auch dorthin: auf die geschlossenen Augenlider.

»Und das sagt meine emanzipierte KERA-Frau?«

»Tom«, ihre Stimme war ganz leise, »unser Junge, er ist dir so ähnlich ...«

»Das hast du phantastisch gemacht«, flüsterte er.

»Tommy ...« Langsam und sehnsüchtig strich sie mit beiden Händen an seinem Körper entlang.

»Heute Abend«, versprach er. »Ich habe Termine, Liebling. Ein neuer Kunde, ein potenzieller Abnehmer, der mir einen guten Preis zahlen will. Und ich muss zu Chris. Er wird mir noch eine Lektion mit dem Hengst geben.«

Sie nickte. Es sah ergeben aus. »Ja, ich muss auch noch in die Schule hinüber, ein Gespräch mit Letitia und Rosamunde. Der Unterricht ist gleich zu Ende.«

»Heute Abend ...«, wiederholte er zärtlich.

Am Nachmittag traf sich Tom mit den beiden O’Connells auf Hopeland Manor. Sein Entschluss, mit seinem Hengst Neptun an dem Derby teilzunehmen, hatte Chris überrascht.

»Ich bin kein so guter Reiter, dass ich ein Derby gewinnen könnte«, hatte Thomas die Gedanken seines Freundes in Worte gefasst und hinzugefügt: »Aber ich möchte doch einmal in meinem Leben dabei gewesen sein. Und da es hier, sozusagen vor meiner Haustür, stattfindet ...«

»Klar«, hatte Chris erwidert und ihm auf die Schulter geklopft, »wenn es dir Spaß macht. Aber pass auf dich auf.«

»Ich werde kein Risiko eingehen.«

Seitdem kamen sie einmal in der Woche auf Ken-tah-ten zusammen, um Reitübungen zu machen. Für heute war der erste Ritt über die nun fertiggestellte Cross-Country-Strecke auf Belcounts Besitz vorgesehen. Tom war gespannt, wie sein Hengst die dreißig Hindernisse des Geländeritts nehmen und vor allem, ob er selbst im Sattel bleiben würde ...

»Mach dir keine Sorgen«, beruhigte ihn Chris. »Dein Hengst ist gut trainiert.«

»Aber ich nicht«,erwiderte Mellinor trocken.

»So ein junges Pferd musst du eher etwas zügeln als antreiben«, fuhr Chris unbeirrt fort . »Also lass ihn sich vor den Hindernissen sammeln, gib ihm aber genügend Zügel und Spielraum.«

»Ich versuch’s.« Tom sah zu Clinton Belcount hinüber, der eben herangeritten kam. Balco war nervös; er wollte losstürmen, wurde aber von Clint mühsam zurückgehalten.

»Pass auf Balco auf, Tom«, riet Chris. »Am besten bleibst du hinter ihm ... Fertig, Liebling?«, rief er zu seiner Frau hinüber, die Silver Pilot ritt. Sie saß im Herrensattel und trug einen Ranchrock über ihren Reitstiefeln, einen weiten Hosenrock, den die Frauen neuerdings auch zum Fahren auf den immer mehr in Mode kommenden Fahrrädern verwendeten. Es war einfach das geeignetere Kleidungsstück für das Training. Wenn sie später, nach dem Ritt, den Vordereinsatz einknöpfte, würde das Ganze wie ein normaler Rock aussehen; niemand würde mehr die Hosenbeine bemerken.

Carol nickte und hob die behandschuhte Hand; Chris trieb Pilot King an. Der erfahrene Hengst nahm die ersten Hindernisse mühelos. Clinton konnte Balco, der nicht zurückbleiben wollte, kaum zügeln. Tom, der das schnell bemerkte, ritt als Letzter los und versuchte, Chris’ Anweisungen zu befolgen. Silver Pilot vor ihm ging dank des monatelangen Trainings ruhig und sicher.

Am Ende kamen alle ins Ziel; Chris mühelos und souverän; Carol lachend und freudig erregt; Clinton juchzend und hutschwenkend; Tom, etwas angestrengt und abgekämpft, als Letzter.

»Mann«, sagte er atemlos, »das ist eine Strecke!«

Carol lachte wieder und rief: »Chris wollte eine schwierige Strecke. Aber ich war ihm dicht auf den Fersen!«

Als Chris diese Worte hörte, ritt er auf der Stelle an seine Frau heran, zog sie von Silver Pilot auf seinen Hengst hinüber und küsste sie. »Teufelsweib!«, sagte er spontan.

»Wow!«, machte Clinton, sichtlich angetan von dieser Szene.

Tom war wieder zu Atem gekommen. Langsam ritten sie auf die Ställe zu. Alle Pferde atmeten schwer; sie schwitzten und ließen die Köpfe hängen. Selbst Balco war jetzt lammfromm.

»Reibt sie gut ab«, wies Clinton Belcount seine Stallburschen an. »Danke, Jungs! Auf einen Kaffee?«, lud er seine Gäste ein.

In dem großen Herrenhaus trafen sie auf Martha, die nun, einen Monat vor dem Rennen, hochschwanger und sichtlich besorgt um Clinton war.

»Er hat das wunderbar gemacht heute«, beruhigte Chris die junge Mrs Belcount. »Mach dir keine Sorgen.«

Aber erst als Carol sie umarmte und die Worte ihres Mannes bestätigte, legte sich der sorgenvolle Zug um Marthas Mundwinkel.

»Ich habe dir doch versprochen, dass ich vorsichtig bin und nicht auf Sieg reite«, beruhigte Clinton seine Frau einmal mehr. Er sah Tom an: »Ich glaube, bei dieser Strecke kann sich das nur Chris leisten.«

Der Tag des Derbys, der dritte Sonntag im Mai, war gekommen. Das breite schmiedeeiserne Tor von Hopeland Manor war weit geöffnet. Heute konnte hier jeder ein und ausgehen; der herrschaftliche Besitz glich einer Kleinstadt. Die Stallburschen hatten alle Hände voll zu tun, um die vielen Pferde und Buggys auf dem Platz hinter der vorderen Scheune unterzubringen. Damen in Kostümen und großen Hüten und Herren im Anzug promenierten neben Frauen in einfachen Kleidern und Männern in Arbeitskleidung oder begaben sich zu einem guten Standplatz an der Strecke. Für die Ehrengäste war eine kleine Tribüne direkt hinter der Ziellinie aufgebaut worden. Zu ihnen gehörten Squire Hillyard, sein Sohn Patrick und dessen Frau, William Kirby, Samuel Samison, James und Virginia Mellinor, der Abgeordnete Joseph Maier mit seiner Frau Amanda und, auf besondere Einladung des Hausherrn, Luis und Kathy Maier sowie Reverend Barnickle. Auch Nick war gekommen und nutzte die Gelegenheit, um sein Deutsches Bier anzubieten. Stärkere Getränke zu verkaufen hatte James Belcount, der selbst Abstinenzler war, nicht gestattet.

Doc Meadows hatte sich direkt neben der Tribüne platziert, um von dort schnell zu möglichen Unfallorten gelangen zu können. Ein Buggy stand für ihn bereit, seine Arzttasche auf dem Sitz. Dr. Patterson, der Veterinär, zog es vor, am gefährlichsten Hindernis der Strecke, der Mauer mit dem dahinter liegenden Wassergraben und dem gleich darauf folgenden steilen Anstieg, Aufstellung zu nehmen. Die Jury hatte bereits ihren Platz eingenommen. Sie bestand aus einem Vertreter des County, einem Mitglied der Cross Country Association und Bürgermeister Madison, der die Gemeinde repräsentierte. Mit am Jury-Tisch saß James Belcount, den großen silbernen Pokal vor sich. Die Streckenrichter waren an Ort und Stelle. Jonathan Bickler, der Hufschmied, stand bereit für den Fall, dass er gebraucht würde. Die Zuschauer warteten auf die Pferde und ihre Reiter und brachen in Jubel aus, als Clinton Belcount als Erster erschien, in die Menge grüßte und eine Kusshand zu seiner Frau Martha hinüberwarf, die neben seiner Mutter Elizabeth und Carol O’Connell in der ersten Reihe der Tribüne saß. Virginia Mellinor, die der Veranstaltung aus Protest
hatte fernbleiben wollen – die Jury hatte Frauen von der Teilnahme ausgeschlossen –-, war schließlich doch gekommen, vornehmlich auf Wunsch ihrer Freundin Carol und aus Sorge um ihren Mann. Mit ernstem Gesicht saß sie neben Toms Großvater.

»Eigentlich müsstest du reiten, Liebling«, hatte Tom noch am Tag vor dem großen Ereignis gesagt. »Du hättest wenigstens Chancen zu gewinnen. Ich dagegen kann schon froh sein, wenn ich im Sattel bleibe. Die Strecke ist so verdammt schwierig.«

Stumm hatte sie seine Hand gestreichelt, auch in Gedanken daran, dass sie an jenem Abend, als sie so gern ungeschützt mit ihm hatte zusammen sein wollen, es doch nicht über sich gebracht hatte. Irgendwann wird es so weit sein, hatte sie traurig gedacht, wir lassen uns eine Spritze geben oder nehmen eine Tablette ein oder ein Pulver – einen Zaubertrank! – und können mit unseren Männern zusammen sein, ohne schwanger zu werden ... Und dann hatte sie innerlich über sich selbst gelacht, vor Kummer und vor Wut, weil die Erfüllung dieser Hoffnung so unwahrscheinlich war.

Jetzt kamen nach und nach die übrigen Reiter zum Startplatz, 16 an der Zahl. Die meisten Teilnehmer waren aus Fayette oder aus den Nachbar-Countys, nur drei aus anderen Regionen Kentuckys und zwei aus Virginia und Maryland. Clinton Belcount hatte Balco an Jim übergeben und begrüßte als Hausherr jeden einzelnen Derby-Teilnehmer. Dann wurden die Pferde herangeführt, die Satteldecken in den Farben ihrer Ställe trugen. Ken-tah-tens Farbe war ein warmes Gelb-Orange, kombiniert mit einem bläulich schimmernden Grün; »Kentucky Sunrise und Blue Grass«, hatte Chris seiner Frau erklärt. Stolz führte Lester, der Stallbursche der O’Connells, Pilot King heran. Dahinter schritt Gabriel mit Neptun, dem Junghengst der Mellinors, ein strahlendes Lächeln in dem dunklen Gesicht. Als letztes Pferd führte Jim Balco auf den Sammelplatz; der Junghengst wirkte überaus nervös und begann auszukeilen.

»Chris hat mich gewarnt«, sagte Luis mit bedenklicher Miene. Er saß neben Carol und blickte sorgenvoll auf den jungen Hengst. »Er hat mir gesagt, dass er hervorragende Anlagen hat, aber auch, dass er noch nicht so weit ist. Viel zu nervös.«

»Clinton ist ein sehr guter Reiter, Onkel Luis«, beruhigte ihn Carol.

In diesem Augenblick bäumte sich Balco unvermittelt und laut wiehernd auf. Dann drehte er sich um die eigene Achse und keilte heftig aus. Irgendetwas musste ihn erschreckt haben. Jim warf sich in die Zügel und hielt sie kurz. Aber es war schon zu spät: Pilot King, der ganz ruhig gestanden hatte, bekam einen kräftigen Tritt von Balcos Hufen zu spüren. Der schwarze Hengst wich zur Seite hin aus und schnaubte vor Schmerz. Chris eilte herbei, um die Verletzung zu begutachten. Pilot King lahmte deutlich; und als Doc Patterson herangekommen war und sich die Sache angesehen hatte, hob er seine Hand in Richtung des Jury-Tisches und senkte den Daumen: Pilot King konnte nicht teilnehmen.

Kaum hatte der Veterinär das Zeichen gegeben, sprang Carol auf, drängte sich durch die Sitzreihe und lief zu Pilot King hinüber, der von Lester beiseitegeführt worden war. So viele Rennen war er gelaufen, so viele hatte er gewonnen – dieses Derby sollte sein letztes sein ... Chris stand neben dem Vollblüter, die Arme vor der Brust verschränkt, den Kopf gesenkt.

Das konnte nicht sein, das durfte nicht sein: dass dies das Ende des Derbys für Chris sein sollte – noch bevor er seinen Traum hatte verwirklichen können!

Inzwischen waren alle Pferde auf dem Startplatz versammelt und wurden von den Stallburschen herumgeführt.

»Lester«, bat Carol, »bitte hole Silver Star hierher.«

Der junge Mann sah sie erstaunt an, dann blickte er fragend zu Chris hinüber, der jetzt gedankenverloren sein Pferd streichelte. Schließlich ging er eilig in Richtung der Scheune davon. Gabriel winkte Jon Bickler heran; er führte Neptun beiseite, und der Schmied hob den Vorderhuf des Hengstes an und beugte sich darüber. Carol nickte Gab zu, dankbar für die gewonnene Zeit. Als Lester eilig mit dem Junghengst zurückkam, nahm Carol ihm den Damensattel ab.

»Chris«, sagte sie leise, »das ist dein Derby.«

Langsam wandte er den Blick von seinem Hengst ab. Er zögerte nur kurz, dann nickte er seiner Frau zu. Sofort lief sie zum Tisch der Jury und brachte ihr Anliegen vor. Nach kurzer Beratung wurde Silver Pilot aus dem Stall Ken-tah-ten zum Derby zugelassen. Madison gab mit lauter Stimme die Entscheidung bekannt; die übrigen Reiter nickten zustimmend. Erschrocken hatte Jim den nervösen Balco ganz an den Rand des Platzes geführt; Clinton stieg auf und ritt weite Kreise, um das Tier zu beruhigen. Martha starrte erschrocken auf die Szene und kniff unwillkürlich ihren hübschen vollen Mund zusammen.

Lester hatte Silver Pilot gesattelt, Chris ritt als Letzter an die Startlinie heran. Sechzehn Pferde standen mehr oder weniger ruhig nebeneinander, Clinton hatte seinen Hengst vorsichtshalber ganz außen platziert. Der Starter gab das Zeichen – und endlich löste sich die Spannung: Die Vollblüter galoppierten über das Gras der Belcountschen Weiden auf das erste Hindernis zu. Genau wie die folgenden nahmen es fast alle gleichzeitig. Noch war es ungefährlich, denn die Balken waren breit und lagen nicht fest auf den Pfosten. Nach dem fünften Hindernis waren von der Tribüne aus nur noch stetig kleiner werdende, sich bewegende Punkte zu erkennen, und schließlich verschwanden die Reiter in einer Kurve ganz aus dem Blickfeld. Balco legte ein wahnsinniges Tempo vor. Jetzt, da er endlich rennen konnte, war er kaum zu halten. Ein weniger geübter Reiter als Clinton Belcount wäre aus dem Sattel geflogen; Clint aber schlug das Herz bis zum Hals, einerseits aus Freude über dieses schnelle Pferd, andererseits aus Sorge. Vielleicht hatte Chris doch recht gehabt, als er ihm vorgeschlagen hatte, statt des Hengstes Jokonda für das Derby zu melden oder eines der Pferde seines Großvaters zu reiten. Aber er hatte damals Balco aus dem Stall Joseph Maiers ausgesucht und Luis zur Ausbildung als Derbypferd vorgeschlagen ... Er versuchte, sich voll auf das Rennen zu konzentrieren, und es gelang ihm ohne Weiteres. Das wochenlange Training zahlte sich aus, die Reflexe setzten ein; er ritt instinktiv und automatisch.

Joseph Maier hatte kein Pferd gemeldet und sich darüber geärgert, dass der Stall Sunrise Creek am Derby nicht aktiv teilnahm. Umso mehr hatte ihn die Episode mit Pilot King gefreut; allerdings war er in seiner Hoffnung, Balco werde disqualifiziert, getrogen worden

»Ich hoffe doch, dass Clinton Belcount gewinnt«, raunte ihm seine Frau ins Ohr. »Du musst natürlich als einer der Ersten gratulieren, dich mit ihm fotografieren lassen ... Andererseits reitet er ein Pferd deines Vaters – aber es ist aus unserem Stall, Joseph. Versuche das zu betonen.«

Die ständigen Belehrungen seiner Frau gingen Joe entschieden gegen den Strich. Er antwortete nicht, sondern wandte sich seinem Nachbarn zur Rechten zu.

»In diesem Jahr sind wieder Wahlen, Joseph«, nutzte Kirby die Gelegenheit. »Macht dem Gouverneur noch ein paar Schwierigkeiten mehr. Das kann nicht schaden.« Er sah Joe mit einem prüfenden Blick an, der auszudrücken schien: Du bist Abgeordneter von unseren Gnaden. Ich erwarte, dass du tust, was wir von dir verlangen.

Joe, der das wohl bemerkte, nickte zustimmend. »Das werden wir, William. Ich habe ja den Vorteil, bei meinen Wählern sehr beliebt zu sein ...«

»Nutze die Zeit gut«, schnitt Kirby ihm das Wort ab und wandte sich nach vorn um. Vor ihm saß Martha Belcount. Als sie sich zu der neben ihr sitzenden Carol O’Connell umdrehte, sah er, wie blass sie geworden war.

»Nicht mehr lange, dann ist es vorbei«, tröstete Carol die junge Frau. Jetzt mussten die Reiter bald an der Mauer sein, dem schwierigsten und gefährlichsten Hindernis. Solange es jedes Pferd einzeln bewältigen konnte, war es vergleichsweise einfach. Während des Derbys jedoch konnten sich fünf, sechs oder gar mehr Pferde gleichzeitig darauf zubewegen, und dann wurde es eng, sehr eng – und es waren ungeübte Reiter mit jungen Pferden dabei, die die Derby-Strecke nicht im Voraus durchdachten, sondern einfach drauflosritten. Alle Reiter waren Tage vorher auf Hopeland Manor eingetroffen, beruhigte sie sich. Und alle waren die Strecke mindestens drei Mal im Training geritten ...

Ein lauter Knall, ein Schuss vielleicht, riss sie aus ihren Gedanken. Carol schien es, als pfiffe ihr die Kugel um die Ohren; sie starrte in Richtung des Waldes. Von dort war das Geräusch gekommen, aber es war nichts zu sehen. Die Zuschauer, die an den Seiten der Rennbahn standen, verstummten. Und plötzlich, zuerst als kleinen Punkt, dann immer größer werdend, sahen sie ein reiterloses Pferd auf der Strecke zurückkommen, die die Reiter gerade genommen hatten. Es galoppierte auf dem schmalen Grasweg, der neben der Derbystrecke für die Buggys der Ärzte und mögliche Helfer angelegt worden war, direkt auf die Startlinie zu, fiel aus dem Galopp in den Trab und schnaufte, Schaum troff aus dem offenen Maul, die Nüstern waren gebläht: Balco.

Das erschrockene Raunen der Zuschauer, das beim Anblick des schlammbespritzten Pferdes eingesetzt hatte, brach jäh ab: Ein lauter, gellender Schrei ließ sie verstummen. Alle Köpfe fuhren zur Tribüne herum, aus dieser Richtung war der Schrei gekommen. Entsetzte Blicke trafen die hochschwangere junge Frau. Aber es war nicht Martha, die geschrien hatte. Es war Carol.

Der Schuss, aus dem Nichts – er stürzt, schwer verletzt ... Der Tod, plötzlich und unvermittelt ...

»Carol!« Luis war, Carols panischen Schrei direkt an seinem Ohr, erschrocken von seinem Platz hochgefahren. Sofort legte er seinen Arm um die junge Frau.

Das Kind ... Es wird geboren werden ohne Vater ...

Sheriff Hancock hatte augenblicklich sein Pferd in Richtung der Reiter in Bewegung gesetzt. Die Stallburschen fingen Balco ein, der sich trotz seiner Schwäche noch immer vehement wehrte. Offensichtlich stand das Tier unter Schock. Kurze Zeit später fuhr Doc Patterson mit seinem Buggy heran und versuchte, gemeinsam mit den Stallburschen, den Hengst zu beruhigen. Schließlich gab er ihm eine Spritze; auf diese Weise besänftigt und sichtlich in sein Schicksal ergeben, ließ sich Balco in den Stall führen. Der Tierarzt folgte dem verängstigten Tier.

»Carol.«

Eine ruhige Stimme, so warm – so warm wie die Stimme einer Mutter sein sollte. Tante Kathys Stimme. Ja, ich höre sie. Richtig: Ich bin in dem grünen Land, wo Onkel Luis wohnt. Und das ist Martha neben mir, die ihre Hand in meine krallt. Ich will nicht, dass sie allein ist, so wie ich ...

»Carol, sieh nur!«

Kathys Hand. Sie deutet in eine Richtung, in die ich blicken soll. Der Sheriff ... Da sitzt jemand hinter ihm ... Clinton! Er springt von Hancocks Pferd ab. Clinton ist zurückgekommen. Er ist nicht tot ... Er ist nicht tot!

Clinton Belcount rannte auf die Tribüne zu und schloss seine totenblasse, zitternde Frau in die Arme.

»Carol, mein Mädchen«, hörte sie die warme, herzliche Stimme neben sich sagen, »er ist nicht tot. Er ist bei seiner Frau, sieh nur! Marthas Kind wird seinen Vater haben.«

Sie nickte stumm. Ihre zitternden Hände schlossen sich um Kathys Handgelenke.

»Mein Gott!«, sagte Luis, der erst jetzt begriff.

»Tante Kathy«, sagte Carol.

»Es ist vorbei, Carol. Und sieh dort! Die Reiter! Chris!«

Tatsächlich tauchten die Reiter in der Ferne auf. Es sah aus wie ein unentwirrbares Knäuel von Pferdeköpfen, Pferdeleibern und ineinander verwobenen menschlichen Silhouetten. Sie nahmen die letzten Hindernisse, und erst als sie näher herangekommen waren, sah man, dass sich vorn zwei Pferde ein Kopf-an-Kopf-Rennen lieferten: Major, der mächtige rotbraune Hengst der Hillyards, in zahllosen Rennen erprobt, und Silver Pilot, der junge Hengst der O’Connells, der die starken Muskeln und das große Herz seines Vaters Pilot King geerbt hatte. Lucius Fenway, der dem Stall Blue Waveland seit einem Jahr vorstand und die Aufsicht über das Gestüt hatte, ritt Major nicht zum ersten Mal. Patrick Hillyard, der gern selbst dabei gewesen wäre, hatte wegen des vehementen Protestes seiner Frau davon Abstand genommen. Lucius, ein erfahrener Reiter und Derbyteilnehmer, setzte den Reitstock ein, und Major beschleunigte das ohnehin mörderische Tempo noch mehr. Chris ritt, tief auf den Hals seines Pferdes hinuntergebeugt, intuitiv und wie mit dem jungen Hengst verwachsen. Zeitgleich flogen die beiden Pferde über das letzte Hindernis. Major streifte den fest aufgesetzten Balken, stolperte und geriet aus dem Schritt. Lucius sammelte ihn und benutzte erneut den Reitstock. Silver Pilot nahm auch dieses letzte Hindernis mit einem großen Zwischenraum. Chris’ Herz füllte sich mit Stolz und Liebe für dieses wunderbare junge Pferd. Jetzt wusste er, dass er einen Sieger ritt. Er ließ dem Hengst die Zügel. Silver Pilot schoss durchs Ziel wie ein Blitz, eine knappe Kopflänge vor Major. In einigem Abstand folgte das Feld, in dem sich auch Tom gehalten hatte. Als einer der Letzten erreichte er wohlbehalten die Ziellinie.

Die Zuschauer johlten und klatschten. Chris ritt zum Tisch der Jury, bekam die Erlaubnis zum Absitzen und überließ Silver Pilot dem herbeigeeilten Lester, der das heftig atmende Tier herumführte, dem der Schweiß in Bächen vom Körper lief. Die meisten Gäste, die auf der Tribüne gesessen hatten, versuchten, auf den Platz der Siegerehrung zu gelangen, um dem Sieger und den Platzierten zu gratulieren. Nur Clinton saß noch dort, Martha im Arm; und Luis und Kathy, die Carol nicht allein lassen wollten.

Woher der Schuss gekommen war und wer ihn abgefeuert hatte, wusste niemand zu sagen. Sheriff Hancock hatte sich sofort in den Belcountschen Wald begeben, aber niemanden entdecken können. »Ich weiß es nicht«, sagte er später dazu. »Ich habe kein verletztes Wild gefunden und auch keine Schleifspuren.«

Es stellte sich heraus, dass Balco, als der Schuss ertönt war, gescheut und seinen überraschten Reiter abgeworfen hatte. Danach war er in Panik dorthin zurückgerannt, woher er gekommen war. Clinton hatte sich sofort hinter den herbeieilenden Sheriff auf dessen Pferd geschwungen und ihn gebeten, schnell zur Tribüne zu reiten: Seine Frau würde außer sich vor Angst sein, wenn sie Balco ohne seinen Reiter sah.

Bürgermeister Madison übernahm es, den Zuschauern die Geschichte zu erzählen. Schlagartig wurde es still, keiner wollte ein Wort von dem, was er sagte, verpassen. Die Erleichterung, die durch die Menge ging, war spürbar, so dass Madison die Gelegenheit nutzte, um zur Siegerehrung aufzurufen.

Chris hatte sich auf die Suche nach Carol gemacht und sie neben Katherine entdeckt. Seine Augen fingen ihren Blick auf. Sie hörte Kathys erleichtertes Lachen aus weiter Ferne, als sie ihm entgegenlief und ihm in die Arme fiel.

Dann wurden sie von Zuschauern umringt, von Fotografen, von Zeitungsleuten. Alle wollten den Sieger sehen, und erst jetzt begriff Carol wirklich, dass Chris das Derby gewonnen hatte. Fest legte er den Arm um seine Frau und nahm sie mit zum Platz der Siegerehrung. Dort stand Silver Pilot, der inzwischen von Lester trocken gerieben worden war. Das dunkel silberfarbene Fell glänzte, die klugen Augen sahen ihnen aufmerksam entgegen. Carols Herz tat einen Sprung aus Liebe zu dem Hengst, sie ging auf ihn zu und schmiegte sich an seinen Hals. James Belcount überreichte Christopher O’Connell den Pokal des ersten Hopeland Derbys seit 39 Jahren. Seine Stimme war fest, aber keinem der Umstehenden entging die Träne, die sich aus seinem Augenwinkel löste und die faltige Wange hinunterrann. Sein Enkel neben ihm gratulierte gleich nach ihm, als weiterer Vertreter des Hauses Belcount.

»Mir ist nichts passiert«, sagte er leise und mehr an Carol als an Chris gewandt, »ein paar Kratzer, das ist alles.«

Carol legte ihm die Hand auf die Schulter und drückte sie leicht.

Dann ging alles Schlag auf Schlag: Die Jury und die Ehrengäste gratulierten, Fotos wurden gemacht und Interviews erbeten. Carol sah, dass Joseph Maier versuchte, sich durch die Umstehenden nach vorn zu drängen. Chris bedankte sich für die hervorragenden Leistungen der Reiter und der Pferde auf der schwierigen Strecke und gratulierte dem Zweit- und Drittplatzierten. Dann machte er eine Pause. »Ich möchte Ihnen das Wichtigste nicht vorenthalten«, erklärte er zum Ende seiner Rede hin, »das Wichtigste steht hier an meiner Seite. Meine Frau Carol war es, die mir Silver Pilot als Ersatzpferd für Pilot King gebracht hat. Und sie war es auch, die den jungen Hengst trainiert hat. Dass er das Derby in diesem Jahr schon bestreiten würde, das haben wir allerdings nicht geahnt.« Seine breite Hand strich über Silver Pilots Kopf.

»Sie meinen, ihre Frau ist im Training diese Strecke geritten?«, fragte einer der Reporter erstaunt.

Chris nickte zustimmend. »Genauso ist es. Und zwar hervorragend«, sagte er, den Blick der Jury zugewandt.

Kapitel 26

Während Chris weitere Gratulationen entgegennahm und einen Umtrunk mit den übrigen Reitern folgen ließ, ging Carol zur Tribüne zurück, wo Virginia sich neben ihre Eltern gesetzt und besorgt nach ihrer Freundin gefragt hatte.

»Es war der Traum. Ich habe ihn immer wieder geträumt. Georg wird von dem Schuss getroffen, er fällt, sein Pferd stürzt davon, in Panik, reiterlos ... Ich dachte ... Es war so real. Martha saß neben mir, ihre Hand krallte sich in meine ...«

»Mein Gott«, sagte Virginia.

»Wo ist sie denn?«

»Clint und Lizzy haben sie ins Haus gebracht«,erklärte Kathy. »Die Wehen haben eingesetzt.«

Carols Hand fuhr an den Mund. »Daran bin ich schuld! Wenn ich nicht geschrien hätte ...«

»Sie hat Balco gesehen«, sagte Luis. »Hätte ich ihn doch bloß nicht gemeldet!«

»Ach, Luis«, Kathys Stimme klang sanft und beruhigend, »das Kind kommt nur eine Woche zu früh. Es wird gut gehen, glaub mir.« Und sie nahm seine Hand und hielt sie fest.

»Mrs O’Connell?«

Carol drehte sich in die Richtung, aus der die Frage gekommen war, und sah in ein junges blasses Gesicht. Es gehörte einem blonden Mann mit einem Notizzettel in der Hand.

»Mrs O’Connell, ich komme vom Herald. Das, was Ihr Mann da vorhin gesagt hat, über Sie und über Ihr Training – ich meine, ich würde gern über Sie schreiben.«

»Über Ken-tah-ten können Sie schreiben. Über unsere Pferde, über unsere Arbeit mit ihnen.«

»Das meine ich.« Ein Anflug von Verlegenheit huschte über das junge Gesicht. »Darf ich Sie vielleicht einmal besuchen?«

»Schicken Sie uns ein Telegramm, zwei Tage bevor Sie kommen.«

»Ja, natürlich, gern, Mrs O’Connell.« Er strahlte sie an.

»Und wenn Sie noch etwas Interessantes für Ihre Zeitung suchen: Das ist Mrs Virginia Mellinor. Sie ist aktiv bei KERA. Und sie hat eine Reformschule aufgebaut, hier in Parwinch.«

»Ja. Ja ... ich habe davon gehört! Wenn Sie erlauben, Mrs Mellinor ... «

» ... werden Sie uns in der Schule besuchen. Natürlich, tun Sie das.« Virginia lächelte.

Der junge Reporter verbeugte sich. »Darf ich Ihnen vorab ein paar Fragen stellen?«

Carol nickte ihrer Freundin zu und beantwortete deren unausgesprochene Erleichterung mit einem Lächeln. »Ich glaube, es war gut so, Ginny. Weißt du, ich habe das Gefühl, dass eine große Last von mir abgefallen ist. Wenn nur Martha nicht darunter leiden muss ...«

Irritiert blickte der Journalist zwischen den beiden Frauen hin und her. Dann schien er zu verstehen und fragte: »Sie waren es, die geschrien hat vorhin ... ?«

»Sie dachte an die hochschwangere Mrs Belcount, die ja direkt neben ihr saß«, antwortete Kathy bestimmt. »Schließlich hätte ihrem Mann etwas passiert sein können.«

»Gott sei Dank ist das nicht der Fall«, erwiderte der junge Mann. »Ich habe Mr Belcount senior interviewt, er sagte mir bereits, dass alles in Ordnung ist. Eine schöne Idee, das Derby wiederaufleben zu lassen ...«

»Sie wollten mir einige Fragen stellen, bevor sie zu mir in die Schule kommen«, erinnerte Virginia.

»Ja, richtig ...«

Carol winkte den Freunden zum Abschied zu. Langsam ging sie auf das große schmiedeeiserne Tor zu. Die meisten Gäste waren noch auf dem Platz und genossen ein Deutsches Bier oder unterhielten sich miteinander. Lachend erhob Nicholas Maier die Hand zum Gruß – er bleibt doch immer derselbe, dachte Carol. Sie atmete die Frühlingsluft ein und fühlte sich unglaublich erleichtert, so als sei eine seit langem schmerzende Wunde verheilt. Den Reiter am Tor sah sie erst, als sie das vertraute Schnauben eines Pferdes wahrnahm, und als sie den Kopf hob, sah sie, dass es Josh war, der eben nach Hopeland einritt. Sie war nicht einmal überrascht. Als sie »Josh!« sagte, klang es eher vertraut, denn erstaunt. Der Indianer ritt Jokonda und führte ein zweites Pferd mit sich, einen der Junghengste, die Chris für die Zucht auf Ken-tah-ten gekauft hatte. Die Stute wieherte freudig, als Carol auf sie zukam und ein Stück Zucker aus der Tasche ihrer Jacke zog.

»Woher wusstest du?«, fragte sie. Sein ernster, entspannter Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Aufmerksam und prüfend sah er sie an.

»Der letzte Dämon«, sagte er schließlich. »Was hast du getan?«

Sie nickte. »Ich habe geschrien. Der Traum ... Als er starb ...«

»Komm«, forderte er sie auf.

Sie trat an Jokonda heran und lehnte sich an den geschmeidigen, muskulösen Hals der Stute. Josh beugte sich vor und legte seine Hand auf ihr Haar. Jetzt erst spürte sie die Erschöpfung. Sie hatte sich zusammengenommen vor all den Menschen, die den Sieger umringten; sie hatte sich erleichtert gefühlt, von schwerer Last befreit. Hier, in Joshs Nähe, fiel die Anspannung von ihr ab, und sie überließ sich der aufkommenden Schwäche.

Der Indianer wandte seinen Blick in Richtung des Herrenhauses. Von dort kam Chris auf sie zu. In der offiziellen Reitkleidung wirkte er anders als gewohnt.

»Ich habe dich gesucht, Liebling! Joe Maier hat mir erzählt, dass du geschrien hast, wegen Martha, als Clints Pferd zurückkam ...« Dann wandte er sich an Josh: »Es ist gut, dass du noch ein Pferd mitgebracht hast. Pilot King lahmt und wird noch eine Woche hier auf Hopeland bleiben müssen.«

»Nimm sie zu dir«, forderte Josh seinen Ziehsohn auf.

Chris sah seinen Lehrmeister mit einem halb fragenden, halb forschenden Blick an. »Du meinst, wir sollen Silver Pilot hier lassen? Nun, warum nicht.«

»Er hat für dich das Rennen gewonnen.«

»Woher weißt du das?«

»Pilot King lahmt. Dein Gesicht sagt, dass du gewonnen hast. Nur dieses Pferd konnte dich zu deinem Sieg tragen.«

»Was war los, Liebling? Erzähl es mir.« In Chris’ Gesicht spiegelte sich die Sorge um seine Frau, die noch immer am Hals der Stute lehnte.

»Später«, bat sie.

Er stieg auf und hob sie zu sich aufs Pferd. Sie lehnte sich sofort an seine Brust und lächelte Josh zu. Der Indianer wendete Jokonda und ritt voraus, zurück nach Ken-tah-ten. Chris legte den Arm um Carol und trieb den Junghengst an.

»Chris!«, hörten sie eine blecherne Stimme hinter sich rufen. »Chris, warte doch! Dieser junge Mann hier möchte ein Foto von uns machen! Es soll in den überregionalen Zeitungen erscheinen ...«

Den Rest der Worte, die Joseph Maier schrie, hörten sie nicht mehr. Wütend ballte er seine Hand zur Faust. Dann wandte er sich dem Fotografen zu und sagte: »Kommen Sie mit. Wir machen ein Foto mit dem Hausherrn. Er hat schließlich die Voraussetzungen dafür geschaffen, dass O’Connell gewinnen konnte.«

Als er zur Tribüne zurückkehrte, war James Belcount nirgendwo zu sehen. An der Tür des Herrenhauses erhielt er die Auskunft, dass Mr Belcount niemanden empfange: Es werde wohl heute noch eine Geburt geben.

Zwei Stunden später ging es Carol besser; die Schwäche war, nachdem Chris alles wusste, mehr und mehr gewichen. Er hatte nicht viel dazu gesagt, sie nur stumm in den Arm genommen und gehalten. Als er sich auf die vordere Veranda setzte und das Lied spielte, My old Kentucky home, ging sie zu ihm hinaus und hörte still zu. Der bärtige Mann auf dem Stuhl neben ihr; das leise, melodiöse Spiel; das in das Licht der untergehenden Sonne getauchte Blue Grass; die Pferde auf der Weide – das alles wirkte auf sie ein und gab ihr das Gefühl zurückgewonnener innerer Ruhe. Kurz darauf kehrte auch Lester nach Ken-tah-ten zurück. Silver Pilot hatte er, als er weder Chris noch Carol auf Hopeland mehr hatte finden können, gleich mitgebracht.

»Deinen Sattel habe ich vergessen!«, fiel ihm ein, als er Carol sah.

»Macht nichts. Ich möchte sowieso in den nächsten Tagen zu Martha fahren, um ihr Kind zu sehen.«

Und tatsächlich traf schon am Folgetag ein Telegramm bei O’Connells ein: Wie Kathy es vorausgesagt hatte, war der kleine James Richard Belcount gesund und ohne Komplikationen auf die Welt gekommen. Drei Tage später besuchte Carol das junge Paar und bewunderte das Kind, das unverkennbar das Belcountsche Erbe in sich trug.

»Gott sei Dank war Mary Bickler beim Derby«, erzählte Clinton. »So war die Hebamme direkt vor Ort, und ihre Tasche hatte sie auch dabei. Es war perfekt.«

Carol, über diese Nachricht mehr als erleichtert, entschuldigte sich bei Martha für ihr Verhalten während des Rennens und erklärte ihr und Clint das Déjà-vu.

»Wir haben ein gesundes Kind, Carol«, entgegnete die junge Frau glücklich. »Und wie Clint schon gesagt hat: Mary war auf der Stelle bei mir. Ich hatte überhaupt keine Angst.« Dabei sah sie ihren Mann zärtlich an, so dass Carol nach dem Besuch beruhigt und in heiterer Stimmung nach Hause fuhr.

In der darauffolgenden Woche holte sie den jungen Reporter von der Bahnstation ab, dem Chris, von seiner Frau schonend auf den Besuch vorbereitet, den Stall und die Umgebung des Hauses zeigte. Zu dritt saßen sie anschließend bei Kaffee und Kuchen. Josh hatte es abgelehnt, dabei zu sein, und sich für diesen Tag in seine Hütte zurückgezogen. Chris führte den immer noch ein wenig lahmenden Pilot King vor, Carol ließ Silver Pilot, das Siegerpferd, an der Longe sein Können zeigen, und schließlich packte der Journalist den mitgebrachten Fotoapparat aus, baute ihn auf und schoss ein Foto von Carol und Chris auf Silver Pilot und Pilot King. Sichtlich zufrieden verabschiedete er sich, verstaute die mitgebrachte Kamera im Buggy der O’Connells und ließ sich von Lester zur Lex Grove Station fahren.

Drei Tage danach erschien in der Wochenendausgabe ein ausführlicher Artikel über Ken-tah-ten und die beiden O’Connells. In der Mitte prangte das Foto. Der Bericht setzte bei dem von Christopher O’Connell gewonnenen Hopeland Derby an, über dessen Tradition die Zeitung ausführlich berichtet habe. O’Connell habe anlässlich seines Sieges über seine Frau gesprochen, die mit ihm gemeinsam die Pferde trainiere und die Horse Farm führe. Eine Woche nach dem Erscheinen des Artikels hatten zwei weitere Zeitungen Teile davon und das Foto übernommen. Telegramme trafen ein, Anfragen von potenziellen Kunden, die ihre Vollblüter auf Ken-tah-ten einstellen und trainieren lassen wollten. Dann ging alles sehr schnell; Ende Juni war der Stall voll belegt. Andere Interessenten waren vertröstet worden: Es seien immer wieder Pferde austrainiert, deren Plätze dann frei würden.

Joshs ernstes Gesicht zeigte deutlich, dass er die Grenze für erreicht hielt. »Ich denke an dich, mein Sohn. Noch mehr Pferde können wir nicht trainieren oder von falscher Behandlung heilen.«

»Ich weiß. Aber wir brauchen noch eine Weile das Geld, Josh. Die Reithalle war teuer; die Pferde brauchen das beste Futter; und wir haben hohe Schulden.«

»Wann werden wir die Pfeife rauchen? Es ist lange her seit dem letzten Mal. Vergiss nicht das, was wichtig ist.«

»Morgen. Ich komme zu dir. Es wird sein wie früher. Ich bin immer noch derselbe, Josh. Ich vertrage nicht viele Menschen um mich. Aber ich bin kein Einsiedler mehr.«

»Du wirst bald für sie da sein müssen.«

»Für meine Frau? Aber ich bin für sie da, Josh! Das weißt du doch!«

»Nicht mehr ist das Ziel. Das, was du willst, ist das Ziel.«

Manchmal wurde selbst Chris, der ihn am besten kannte, nicht schlau aus dem Medizinmann. »Ich bin nicht Joe Maier oder William Kirby, und wie sie alle heißen«, sagte er schließlich ein wenig hilflos.

An diesem Tag kam er nicht mehr dazu, über die rätselhaften Worte seines Lehrers nachzudenken. Ein überraschender Besuch hielt ihn davon ab: Der alte Patrick Hillyard kam, um sich einen von Tenyas Welpen abzuholen. Der Squire sah nicht gut aus, blass und müde, mit traurigen Augen.

»Sie haben gesagt, wenn sie zehn Wochen alt sind, könnte ich mir einen aussuchen«, erinnerte er Chris. »Ich möchte ihn mit nach Texas nehmen.«

»Das ist allerdings eine Überraschung, Sir. Ich dachte, Mitch und Vic würden herkommen.«

»Dein Telegramm ist bei ihnen angekommen, Chris. Aber ich möchte hinfahren, nach Texas, meine ich ...« Er ließ den Satz in der Luft hängen.

»Kommen Sie, Mr Hillyard«, bat Carol den Gast ins Haus. »Vic und Mitch werden sich freuen, wenn Sie sie besuchen.«

»Ehrlich gesagt, habe ich vor zu bleiben – zumindest für eine Zeit.«

»Sie meinen: für länger?«

Der Squire nickte. »Ja. Ich vermisse meine Tochter, Mrs O’Connell. Nein.«, Er wehrte jeden Einwand mit einer Handbewegung von Vornherein ab. »Ich weiß, was Sie sagen wollen. Aber glauben Sie mir, das Estate ist bei Patrick in den besten Händen. Und wir haben ja auch schon eine neue Generation auf Blue Waveland, seit fast einem Jahr. William Kirbys ganzer Stolz.« Es klang wehmütig.

Er wünscht sich Enkel von seiner Tochter, dachte Carol. Sie bot ihrem Gast einen Platz an und servierte Kaffee. Chris zeigte auf die vier Welpen, die auf ihrer Decke vor dem Kamin lagen und schliefen.

»Gott«, sagte der Alte, »wie niedlich sie sind, wie schön!« Tatsächlich trat ein verdächtiges Glänzen in seine Augen. In diesem Moment tat er Carol fast leid.

»Mitch wird sich freuen«, sagte Chris rasch. »Und er und seine Frau werden sicher irgendwann einmal wieder hierherkommen. Erinnerungen werden blasser.«

»Ich hoffe, auch bei Ihnen, Chris. Und bei Ihnen, Mrs O’Connell. Diese Sache damals ...«

»Lassen Sie sie ruhen, Mr Hillyard.« Carol sah den alten Mann offen an. »Fahren Sie nach Texas und grüßen Sie mir ihre Tochter und Mitch. Und im nächsten Jahr bringen Sie sie mit nach Kentucky – oder vielleicht schon zum Scheunenfest. Kann sie denn wieder besser gehen und reiten?«

»Sie trägt ein festes Korsett, extra angefertigt. Damit kann sie beides. Aber so wie früher ist es nicht.«

Vics rasendes Blut war zur Ruhe gekommen ... Und Mitchell Wagner liebe er, bekannte der Squire, er scheue sich nicht zu sagen, dass er diesem großen schlaksigen Jungen zugetan sei wie seinem eigenen Sohn.

Chris und Carol überließen ihn seinen Gefühlen und sahen zu, wie er sich eine der beiden Hündinnen aussuchte, die hellere von beiden. Er nahm sie hoch und drückte sie an sich.

»Pamuya«, sagte Chris. »Ich meine, wenn Sie den Namen mögen. Er bedeutet ›Mond über dem Wasser‹.«

»Ja«, bestätigte der Alte. »Ja, ich mag ihn.«

Der Squire blieb lange in Ken-tah-ten. Er schaute sich auch den Wallach an, den Chris für ihn zugeritten hatte. Nach der Besichtigung schickte er Preston mit der kleinen Pamuya nach Blue Waveland zurück. Er sei entschlossen, nach Hause zu reiten. Also wies Chris ihn in den Umgang mit dem edlen Tier ein und begleitete den alten Mann ein Stück. Beim Abschied wirkte Patrick Hillyard hochzufrieden. Er wolle den Vollblüter mit nach Texas nehmen, bekannte der; als ein »Stück Heimat«.

»Dann werden wir Onkel Luis den kleinen Rüden hier geben, wenn du einverstanden bist, Liebling«, erklärte Carol, als Chris wieder zu Hause war. »Josh hat sich seinen ja schon ausgesucht. Und du«, sie nahm die kleine Hündin auf den Arm und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn, »du wirst mit deiner Mutter hier auf Ken-tah-ten bleiben.«

Tenya stand von ihrem Platz auf und kam schweifwedelnd heran. »Ja, mein Schatz«, bestätigte Carol, »deine Tochter hier behalten wir, unsere kleine Shania.«

Ich bin auf meinem Weg, dachte Chris, ein hübscher Name für sie. Ich bin auf meinem Weg – und er sah seine Frau an, die, den Kopf über den Welpen gebeugt, das Tierchen an ihr Herz gedrückt hatte. Es war ein Bild des Friedens und der Vertrautheit. Und einen Augenblick lang schien es ihm, als ahne er jetzt die Bedeutung der Worte seines Freundes, die ihm zuvor so rätselhaft gewesen waren.

Am nächsten Morgen war er außergewöhnlich früh wach, ohne dass er dafür einen Grund hätte nennen können. Es war August, zeitig hell, und als die Sonne sich hinter den sanften Hügeln des Blue Grass erhob, setzte er sich halb auf, stützte seinen Kopf in die Hand und betrachtete seine schlafende Frau. Das Bild des vorangegangenen Abends – Carol, wie sie zärtlich den Welpen an ihre Brust drückte – stand noch vor seinem geistigen Auge. Sie lag auf dem Rücken, die dunklen Locken umrahmten ihr Gesicht und breiteten sich über das weiße Kissen aus. Ihre glatte Haut war gebräunt, die Konturen ihres Mundes leicht nach oben gezogen, so als lächele sie im Schlaf. Behutsam schob er die Decke zur Seite, und erst da bemerkte er, dass sie kein Nachthemd trug, sondern eines seiner Pyjamaoberteile. Es reichte ihr fast bis zu den Knien. Als er die Decke noch weiter von ihr wegschob, sah er die weiche, schimmernde Haut ihrer Schenkel. Sie lag ganz ruhig, ein Bein gerade ausgestreckt, das andere leicht angewinkelt. Sacht, brennend vor Zärtlichkeit für sie, strich er mit seiner Hand, an ihrem Unterschenkel beginnend, hinauf, bis er den Pyjama berührte. Er merkte, wie sein Penis sofort reagierte, so dass er seinen Pyjama ablegte, die Knöpfe ihres Oberteils aufmachte, ihre Brüste entblößte, sie sanft umschloss und massierte. Jetzt erst rührte sie sich, öffnete nur ganz leicht die Augen, schloss sie wieder und streckte sich. Ihr Lächeln verstärkte sich. Das Oberteil verrutschte, und er zog es ihr mit liebevollem Druck aus. Es ging ganz leicht. Jetzt konnte er sie ganz und gar betrachten. Seine Hände berührten sie mit heftiger werdender Begierde, er spreizte ihre Beine und tastete sich mit seinem Finger in sie hinein ... Ja, so fühlte er sich an, der Eingang zum Paradies! Aber noch hielt er sich zurück, wollte nicht vorzeitig beenden, was ihm so große Lust bereitete. Er küsste sie und ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten, spielte mit ihr und genoss seine jetzt stark gewachsene Erregung, die er immer noch nicht preisgeben wollte. Sie war so weich, so nachgiebig ... Bereitwillig spreizte sie ihre Beine noch etwas mehr, begierig, ihn in sich aufzunehmen. Er küsste sie wieder, heftiger, und sie überließ ihm ihren Mund. Sie erwiderte seinen Kuss nicht mehr, sie öffnete sich ihm einfach – und das war es, was sie so begehrenswert für ihn machte, dass er ihr nicht widerstehen konnte. Als er in sie eindrang, fühlte er, dass er kommen würde. Er zog sich zurück, verhielt, lag ganz still, schwer atmend, und ließ es vorübergehen.

Auch sie lag still, auch sie war noch nicht bereit, dieses himmlische Gefühl der Erwartung zu opfern; sie regte sich nicht und spürte ihn in sich, riesig groß erschien er ihr, füllte sie ganz aus, und sie wusste, dass jetzt die leiseste Bewegung von ihm den Orgasmus auslösen würde. Sie wartete, dass er wieder zu ihr komme, ungeduldig, voller Begehren, vollkommen konzentriert auf ihn.

Als er merkte, dass es vorüber war, glitt er wieder tiefer in sie hinein. Langsam begann er sich zu bewegen. Er hörte ihren Atem; und ihre Lust, mit ihm zusammen zu sein, eins zu werden mit ihm, ihm vollständig zu gehören, teilte sich ihm bis in die kleinste Zelle seines Körpers mit. Seine Bewegungen wurden stärker, kraftvoller; er zog sich ganz aus ihr heraus und glitt wieder in sie hinein. Und dann spreizte er die Oberschenkel und drückte ihre Beine zusammen, so dass sie ihn ganz eng in sich spüren musste. Ganz eng umschloss sie ihn, und er verharrte einen Moment in der Stellung und genoss dieses unglaubliche Gefühl. Sie antwortete ihm; unwillkürlich, ihm gänzlich hingegeben, reagierte sie auf ihn, und er spürte ihren Orgasmus, in leichten Wellen, an der Wurzel seines Penis beginnend, dann heftiger werdend, sich bis in die Spitze fortsetzend ...

Jetzt ließ er los, überließ sich seiner wilden Lust mit einem lauten Stöhnen. Jetzt gab er ihr, wonach sie so heftig verlangte, gab er ihr das, was nur er ihr geben konnte.

Es dauerte lange, bis er sich beruhigt hatte, kleiner wurde, aus ihr herausglitt. Sie küsste ihn, den ganzen kraftvollen Körper, noch immer erregt und hingerissen von dem Mann, und endete, wie sie es immer tat, an der Spitze seines Gliedes.

Später lagen sie zusammen, ruhig und in vollkommener Zufriedenheit. Er hielt sie, und sie lag eng an den muskulösen Körper geschmiegt, mit dem Kopf auf seinem Herzen und hörte es schlagen, bis sie einschlief. Auch er schlief wieder ein und wachte erst auf, als die Sonne schon in ihr Fenster schien.

»Es ist spät«, sagte er leise, als sie sich neben ihm rührte. »Ich hasse es, aufstehen zu müssen. Aber Lester ist sicher schon im Stall, und Josh wird bald da sein.«

Sie küsste seine Brust, strich mit ihrer kleinen Hand über seine kräftigen behaarten Schenkel. Dieser Mann, neben ihr, so dicht, so nah ... Sie küsste ihn wieder. Sie konnte nichts sagen.

Er zog sie ein letztes Mal an sich, gab ihr einen Kuss auf die Stirn und löste sich von ihr. Dann öffnete er das Fenster und lehnte sich hinaus.

»Josh ist schon da«, stellte er fest. »Sein Pony weidet drüben auf der Wiese.« Rasch zog er seine Hose über, warf Carol ein zärtliches Lächeln zu, und als er sah, wie sie ihn anschaute, ging er noch einmal zu ihr zurück und küsste sie.

Sie dehnte den Kuss aus und schmiegte sich wieder an ihn. Er lachte, sagte: »Mein Weib – ja, mein Weib!«, und schob sie sanft von sich weg. Sie hörte ihn die Treppe hinuntergehen, die Tür zur hinteren Veranda öffnen, dann Wasserplätschern. Chris wusch sich draußen an der Regentonne. Vom Fenster des Nebenzimmers aus konnte sie ihm zusehen; wie sehr sie es liebte, diesen kraftvollen männlichen Körper zu betrachten, der so selbstverständlich für ihn war – so selbstverständlich, dass es sie schmerzte.

Chris streifte sein Hemd über und ging um das Haus herum auf den Stall zu. Eine Mädchenstimme sagte: »Guten Morgen, Mr O’Connell.« Clara war auf ihrer alten Stute gekommen, um bei der Wäsche und bei der Hausarbeit zur Hand zu gehen.

Schnell wusch sich Carol und zog Rock und Bluse an. In der Küche heizte sie den Herd auf, stellte das Teewasser darauf und bereitete das Frühstück für alle vor. Sie war fast fertig, als Josh eintrat.

»Er kommt gleich«, beantwortete er ihren fragenden Blick. »Ich wollte dich sehen.«

»Mich?« Carol goss den Tee auf und setzte den Kessel ab. Sie war erhitzt vom Dampf und von der Wärme des Herdes und lächelte Josh an. Aufmerksam, mit ruhiger Wachsamkeit ruhten die dunklen, schmalen Augen des Medizinmannes auf ihr. Er stand in der Türöffnung, so wie Chris damals, als sie mit Josh zum ersten Mal hier in der Küche Tee gekocht hatte. Er nickte ein wenig, wie zu seiner eigenen Vergewisserung, und sagte schließlich. »Die Saat wird aufgehen.«

Kapitel 27

Wenige Tage nach dem Rennen hatte James Belcount den Abgeordneten Joseph Maier schriftlich darüber informiert, dass er in Zukunft nicht mehr mit finanziellen Zuwendungen aus seinem Hause rechnen könne. Er, James, ziehe sich mehr und mehr zurück und überlasse zunehmend seinem Enkel Clinton die Geschäfte und die Entscheidungen. Dazu gehöre auch die Entscheidung, ob und wie man sich politisch engagiere. Clinton sei in dieser Frage anderer Meinung als er selbst. Joseph hatte, überrascht und betroffen von dieser Ankündigung, um einen Termin gebeten und, unterstützt von seiner Frau Amanda Sue, den Versuch gemacht, den alten Herrn umzustimmen..

»Wir vom Schlag des alten Südens, Sir«, hatte sie gesagt, »wir müssen doch zusammenhalten. Gerade jetzt, da wir – leider immer noch – einen republikanischen Gouverneur haben. Das kann und das sollte sich im November wieder ändern! Ich bitte Sie, Sir, das kann nicht Ihr Ernst sein.«

»Wir Demokraten haben im Parlament die Mehrheit«, hatte ihr Mann hinzugefügt. »Wir haben dem Gouverneur das Leben verdammt schwer gemacht. Und jetzt ist der Wechsel greifbar nahe! Wir können die nächste Wahl gewinnen, Sir, und das heißt, dass wir endlich wieder, so wie es immer war, einen demokratischen Gouverneur hier in Kentucky haben werden!«

»Ihre Partei ist zerstritten, Joseph«, hatte der Alte erwidert, »einigen Sie sich erst einmal untereinander auf einen geeigneten Kandidaten für dieses hohe Amt. Aber wie ich schon sagte, liegen diese Dinge nicht mehr in meiner Hand. Wenden Sie sich an meinen Enkel.« Dann hatte er sich mit einer leichten Verbeugung verabschiedet.

Es war kein guter Tag für Joseph Maier. Hatte er es bereits unmittelbar nach dem Rennen verpasst, sich mit dem Sieger des Derbys und dem Besitzer des Estates fotografieren zu lassen, so nahm sein Ärger mit den Ausführungen des alten Belcount merklich zu. Amanda beobachtete ihn argwöhnisch und, wie es ihm schien, auch spöttisch aus den Augenwinkeln. Also musste er sich wohl oder übel an Clinton Grimes wenden, wie er ihn immer noch nannte. Unfassbar, was dieser Bursche für ein Glück gehabt hatte! Stallbursche bei Patrick Hillyard; rausgeschmissen von Victoria; barmherzig aufgenommen und als Stallbursche beschäftigt von seinem Vater, vermittelt durch die zweifelhafte Carol O’Connell – und nun Erbe des größten Vermögens weit und breit.

Als die offizielle Kunde von der Geburt des Erben in Sunrise Creek eintraf, verfasste Amanda Sue sofort ein Telegramm mit den herzlichsten Glückwünschen, ließ sich in die Stadt fahren, kaufte ein Geschenk für das Kind und schickte es noch am selben Tag nach Hopeland Manor. Ihren Mann drängte sie, um einen Termin bei Clinton Belcount nachzusuchen, was dieser auch tat – teils aus Eigeninteresse, teils um einen Streit mit Amanda zu vermeiden. Doch von Hopeland kam die Antwort, dass Clinton den Ausführungen seines Großvaters nichts hinzuzusetzen habe. Das war in der Tat ein Desaster, denn das Fehlen der großzügigen Unterstützung würde ein großes Loch in den Etat für die Wahlkampagne reißen. Hilfesuchend wandte sich Joe an William Kirby, seinen Förderer und Mentor. Amanda Sue bewirtete ihren Gast wie immer vorzüglich, und auch dieses Mal verfehlte ihre Ausstrahlung als perfekte Gastgeberin und vollendet elegante Erscheinung ihre Wirkung nicht. Kirby, der in Bezug auf Frauen eigentlich einen anderen Geschmack hatte, taxierte sie zum ersten Mal auch in dieser Richtung und bedauerte am Ende beinahe, dass er ihr keinen Gegenwert bieten konnte. Die Summe, die Belcount für die Demokratische Partei und ihren Kandidaten im County zur Verfügung gestellt hatte, war einfach zu hoch – auch für William Kirby, der sich sowieso schon in hohem Maße engagierte. Aber er versprach, mit einem Seitenblick auf Amanda, selbst mit dem jungen Belcount Rücksprache nehmen zu wollen. Und ebendas tat er auch, jedoch ohne Erfolg. Zwar hatte Clinton Joseph Maier empfangen, seine Frau ein teures Geschenk für ihr Kind entgegengenommen, aber in Bezug auf seine politische Einstellung blieb er bei dem, was sein Großvater bereits erklärt hatte. Alle Versuche Kirbys, den jungen Mann von der guten Sache zu überzeugen, die die Demokratische Partei vertrete, führten einzig dazu, dass dieser sagte: »Wenn diese Partei einmal das ist, was sie vorgibt zu sein – der Anwalt der kleinen Leute –, glauben Sie mir, Mr Kirby, ich würde sie unterstützen. Aber Ihrem Kandidaten geht es um die Bewahrung der Werte des alten Südens, um die Trennung der Menschen in Rassen, um die Ausweitung der Rechte der Bundesstaaten gegenüber der Regierung und dem Parlament der USA. Sie sind vehement dagegen, dass Kentucky endlich den 13., 14. und 15. Verfassungszusatz umsetzt. Nein, Mr. Kirby, all das kann ich nicht unterstützen.«

Daraufhin zog Kirby sich zurück, lächelnd, und innerlich in brodelnder Wut. Emporkömmling aus dem Schoß eines Dienstmädchens ... Und Herr des größten Estates im County ...

Nur keinen Streit mit den Belcounts, rieten Hillyard junior und Samison. Joseph nahm es kopfschüttelnd hin.

»Mach deine Sache gut, Joe«, warnte Samison, »die nächste Wahl gewinnen wir. Ich möchte weder eine Vermischung der Rassen, noch die ständige Einmischung aus Washington. Und sieh zu, dass du dich noch mal in dieser Schule sehen lässt.«

Joe brachte Samuel Samison schließlich dazu, sich – wenn auch verhalten – wieder finanziell für Virginias Reformschule zu engagieren. Amanda jedoch blieb trotz dieses Erfolges kühl und distanziert ihrem Mann gegenüber und gewährte ihm nicht einmal mehr das passive Über-sich-ergehen-Lassen während des Geschlechtsaktes, der ohnehin selten genug vollzogen worden war. Nun setzte sie ihn ganz auf Abstinenz, was ihn dazu bewegte, so oft es ging, nach Lexington zu fahren, um sich bei der jungen Mulattin nicht nur das zu holen, was seine Frau ihm versagte, sondern alles, was er für die Befriedigung seiner sexuellen Bedürfnisse brauchte.

Virginia hatte ganz andere Sorgen. Ethel Barclay, inzwischen 18 Jahre alt und immer noch bei ihr in Diensten, vergeudete ihre Begabung und ihren Fleiß, fand sie. Ihre Mutter Linda hatte in ihrer direkten und burschikosen Art deutlich gemacht, dass sie durchaus nicht wünsche, ihre Tochter wieder einer solchen Gefahr auszusetzen, wie sie ihr von dem Besuch der Schule in schrecklicher Erinnerung war. Alle Versuche Virginias, Linda umzustimmen, scheiterten. Ethels Wissensstand und ihr kluger Verstand hätten ihr den High School Abschluss bringen können, dessen war sich Mrs Mellinor sicher. Als im Oktober der Fall Cumming versus Richmond County Board of Education im Staat Georgia vor dem Supreme Court der USA vorgetragen wurde, wuchs ihre Unruhe zur Sorge. Derselbe Vorsitzende hatte drei Jahre zuvor den Grundsatz Separate but equal für rechtens erklärt. Warum sollte er diesen Grundsatz nicht auch explizit für die Schulen für legal halten ... Dann würde es in der Macht der einzelnen Staaten stehen, die Rassentrennung in Schulen offiziell einzuführen. Zwar sagte sie sich, dass die Segregation der Rassen auch in Kentucky unabhängig von der Verabschiedung eines entsprechenden Gesetzes längst Wirklichkeit sei, aber immerhin gab es in Berea die integrierte Schule, an die seit vielen Jahren auch ein College angeschlossen war! Wenn das Urteil des Supreme Court so ausfallen würde, wie sie es erwartete, war es jedoch nur eine Frage der Zeit, dass in Berea der rassenintegrierte Unterricht oder gar die Schule selbst verboten werden würde.

»Selbst wenn der Oberste Gerichtshof so entscheiden würde«, sagte Tom dazu, »dann muss es ja nicht so kommen, dass hier in Kentucky ein entsprechendes Gesetz verabschiedet werden wird.«

»Es muss nicht«, erwiderte sie. »Aber wir beide wissen, auf welch dünnem Eis wir hier gehen. Kentucky war immer – und ist es noch – ein Grenzstaat in jeder Hinsicht. Ein Mikrokosmos des alten Bürgerkriegs-Konflikts. Hier treffen nach wie vor die konträren Auffassungen des Nordens und des Südens aufeinander. Denk doch nur an die vielen Feuds: Sie bestehen zu einem großen Teil noch immer, fast 40 Jahre nach dem Krieg!«

Toms Gesichtsausdruck verriet, dass er seiner Frau recht gab. »Die amerikanische Welt ist immer noch geteilt – und hier in Kentucky verläuft die schlecht vernähte Trennungsnaht ...«, sagte er nachdenklich. »Und wenn die nächste Wahl wieder von den Demokraten gewonnen wird ... Aber dazu müssen sie sich erst mal auf einen Kandidaten einigen. Wie ich höre, soll es William Goebel werden.«

»Er ist nicht unumstritten, eine zwielichtige Figur. Sogar auf ein Duell hat er sich eingelassen, obwohl Duelle hier in Kentucky verboten sind ... Und er hat einige der Parteiführer gegen sich ... «

»Das stimmt. Aber er wird wohl der Kandidat werden, schon weil er ganz bei den ›gewöhnlichen Leuten‹ ist.«

Dieses Gespräch wirkte bei Virginia in der Weise nach, dass sie mit Ethel über einen College-Vorbereitungskurs in Berea sprach. Sie wählte den Moment, als sie sich von dem Mädchen das Haar frisieren und aufstecken und in das Abendkleid helfen ließ, das sie anlässlich des 35. Geburtstages ihres Mannes tragen wollte.

Ethel schaute ihre Dienstherrin bewundernd im Spiegel an. Wie schön diese Frau war! Als Virginia ihr den Vorschlag machte, nach Berea zu gehen, fiel ihr fast die Bürste aus der Hand.

»Oh, Mrs Mellinor, das wäre wunderbar! Ich möchte doch so gern aufs College und Lehrerin werden. Aber Mutter wird es nicht erlauben ... «

»Wenn du es möchtest, Ethel, sollten wir mit deiner Mutter reden. Und in Berea gibt es genauso viele schwarze wie weiße Schüler, Mädchen und Jungen.«

»Genau das wird Mutter Sorgen machen«, sagte das Mädchen zweifelnd. »Sie denkt, dass es eine Gefahr für mich ist.«

»Nein, das glaube ich nicht. Das Berea College gibt es schon sehr lange. Es war von Beginn an eine integrierte Schule.«

Ich sorge dafür, dass dieses Mädchen nach Berea geht, dachte Virginia. Sie wird den Vorbereitungskurs bestehen, und dann kann sie studieren. Sie ist nur eine – von so vielen –, aber für sie kann ich etwas tun. Und das werde ich – bevor es zu spät ist.

»Ich werde dich auf den Kurs vorbereiten, Ethel«, sagte sie laut.

Tränen flossen aus den großen dunklen Augen des Mädchens. Ein Ausdruck des Glücks trat in das junge Gesicht. Scheu und erst nach einem kurzen Zögern, trat sie von der Seite an Virginia heran und nahm ihre Hand. Einen Moment lang schien es, als wolle sie sie küssen. Dann drückte sie sie fest und sagte: »Ich danke Ihnen so sehr, Mrs Mellinor! Sie sind meine Wohltäterin, ich verdanke Ihnen alles.«

Dieses Mädchen hatte einen scharfen Verstand und eine hohe Intelligenz; sie diente ihr, treu und ergeben; an den Abenden las sie das, was andere in der Schule lernen durften; und sie war dankbar, dankbar für das, was eigentlich selbstverständlich hätte sein sollen.

Virginia lief ein Schauer über den Rücken. Sie erwiderte Ethels Händedruck und nickte ihr aufmunternd zu.

Der Herbst tauchte Ken-tah-ten so wie jedes Jahr in ein goldenes Licht. Die Wärme verlor sich nur sehr langsam, die Weiden waren noch sattgrün, die Blätter bunt. Clara kam jetzt drei Mal in der Woche von der kleinen Farm ihrer Eltern herüber und half in Haus und Garten, so dass Carol dank der Hilfe des Mädchens viel Zeit draußen verbringen und mit den Pferden arbeiten konnte. Inzwischen hatte sie genau wie Josh und Chris ihre eigenen Schützlinge, die sie selbstständig trainierte und schulte. Und es kam sogar vor, dass Chris ihr eine rebellische Jungstute oder einen allzu scheuen Hengst mit den Worten übergab: »Dieses Pferd braucht eine weibliche Hand, Darling!« In der Zwiesprache mit den Tieren, in der Wahrnehmung ihrer so deutlich sichtbaren Fortschritte und des Vertrauens, das sie ihr entgegenbrachten, fühlte sie sich ausgefüllt und glücklich.

Das schrieb sie auch in jedem ihrer Briefe an Emma. Seit der Rückkehr der Freundin aus Windhuk ging die Korrespondenz wieder regelmäßig hin und her, und Carol merkte mit jedem neuen Brief aus Deutschland, dass Emma mehr und mehr auflebte. Pastor Pistorius und seine Frau waren offenbar in ihrer Gemeinde sehr beliebt, und Emma schilderte Ludwig nach wie vor in warmen, liebevollen Worten.

Es war Ende Oktober, am Morgen von Thomas Mellinors

35. Geburtstag, als Carol zum Stall hinüberging, um nach White Magic zu sehen. Chris hatte die Nacht dort verbracht, auf einem Strohlager neben der Box, denn die Geburt des Fohlens stand unmittelbar bevor. Schon als Carol die Tür öffnete, hörte sie das Schnaufen der Stute, die unruhig in ihrer Box auf und ab ging, sich um sich selbst drehte, ab und zu stehen blieb, die Hinterhand senkte, wieder im Kreis ging. Chris stand vor der Box und sah ihr dabei zu.

»Keine Sorge. Alles wie es sein soll«, beruhigte er seine Frau, die seinen Arm umfasst hatte.

»Wie lange wird es noch dauern?«

»Eine halbe Stunde, vielleicht mehr.«

»Ist sie schon lange so unruhig?«

»Unruhig? Das ist ganz normal, Liebling. Du warst wohl noch nie bei einer Pferdegeburt dabei?«

Sie schüttelte den Kopf.

White Magic blieb stehen, schnaufte leise, hob den Schweif, das Fruchtwasser lief aus der geplatzten Fruchtblase ab; dann ließ sie sich langsam im Stroh nieder und legte sich auf die Seite. Tief und gleichmäßig atmend, drückte sie die Vorderbeine von vorn nach hinten, presste keuchend, pausierte; und presste wieder, Zentimeter für Zentimeter, das Fohlen heraus. Minuten vergingen.

»Das machst du wunderbar«, sagte Chris leise in Richtung der Stute. Carol stand neben ihm und drückte noch immer seinen Arm.

Magic lag jetzt ruhig; die Vorderbeine ihres Fohlens waren in der Fruchtblase wie durch einen Schleier zu sehen, ebenso Kopf und Hals.

»Es stockt«, flüsterte Carol. »Können wir etwas tun?«

»Wir warten noch«, raunte er leise zurück. »Ich denke, sie schafft es allein.«

Die Stute lag im Stroh und rührte sich nicht. Wie ruhig Chris ist, dachte Carol, so sicher. Sie sah ihn von der Seite an. Konzentriert und aufmerksam lag sein Blick auf der weißen Stute. Und dann, plötzlich, presste White Magic mit einer letzten Kraftanstrengung das Fohlen aus sich heraus.

»Ein Wunder!«, sagte Carol leise. »Oh, Chris, wie schön es ist! Ganz dunkel, so wie sein Vater.«

Das Fohlen hob den Kopf und streifte nach und nach die Haut der Fruchtblase ab. White Magic drehte sich auf den Bauch und sah ihm dabei zu. Sie war ganz ruhig. Nach einer Weile konnte sie aufstehen, die Nachgeburt ging ab. Das Fohlen lag noch immer, während die Stute es beroch und ableckte. Dann streckte es den Kopf vor und berührte sanft die Nüstern seiner Mutter, die nun versuchte, es zum Aufstehen zu bewegen. Und schließlich gelang es. Das Fohlen stand, torkelte zur Seite, richtete sich erneut auf, unsicher, taumelnd. Bis es auf seinen langen, dünnen Beinen in der Box seiner Mutter umherstelzte, die es koste und leckte und bereitwillig säugen ließ.

Chris ging mit einem Eimer Wasser in die Box und stellte ihn vor Magic hin.

»Es ist ein Hengstfohlen«, sagte er. »Lassen wir die zwei in Ruhe.« Er schloss die Boxentür und wandte sich zu seiner Frau um, die an der Wand des Stallganges lehnte. Sie sah blass und erschöpft aus.

»Liebling«, rief Chris erschrocken, »was ist denn los? Es ist doch alles gut gegangen!«

Eine plötzliche Schwäche befiel sie, so dass sie sich für einen Moment krümmte und die Augen schloss. Chris legte seinen Arm um sie und hielt sie; Schwindel und Übelkeit ließen langsam nach. Behutsam führte er sie ins Haus zurück und drückte sie sanft in einen der Sessel.

»Nein«, sagte sie, »bitte nicht«, als er ihr einen Whiskey reichte.

»Es war zu viel für dich, Liebling. So früh am Morgen. Du hast bestimmt noch nichts gegessen.«

»Chris, ich ... Würdest du mir ein Glas Wasser bringen?«

»Sicher.«

Er gab ihr das Glas, hockte sich neben ihren Sessel und sah zu, wie sie in kleinen Schlucken trank. »Besser?«

»Ja. Chris ... ich muss dir etwas sagen.«

Sie stand auf und zog ihn zu sich heran. Er nahm sie fest in die Arme, so als müsse er sie behüten. Das Kaminfeuer wärmte sie, es roch nach Holz und nach den frischen Brotlaiben, die Clara in den Ofen geschoben hatte.

Was soll ich ihm sagen? Dass ich ihn liebe, so sehr ... So sehr, dass mein Leben nichts ist ohne ihn ...

»Du bist mein Leben«, sagte sie einfach.

Chris war vollkommen überrascht – nicht von dem, was sie ihm da sagte, sondern von der Art, wie sie es sagte, und von dem Zeitpunkt. Aber wer weiß, dachte er, sie hat zum ersten Mal die Geburt eines Fohlens erlebt ...

»Liebling«, sagte er sanft, sehr sanft, »ich weiß das doch.«

Da schlang sie ihre Arme um seinen Hals, und als sie zu ihm aufsah, liefen Tränen über ihre glatten, weichen Wangen und fingen sich im weißen Kragen ihrer Bluse. Sie spürte ihn, ganz dicht an ihrem Körper; sie hörte seine Stimme, seinen Atem; sie roch das Leder seines Hemdes; sie sah in seine schmalen, zärtlichen dunklen Augen: Er war da. Er lebte und würde mit ihr gemeinsam erleben, wie sie ihm sein Kind schenkte ...

»Liebling, was ist denn? Bist du krank?«

Heftig schüttelte sie den Kopf. Er machte sich Sorgen, und sie konnte nicht sprechen – dieses überwältigende Gefühl ...

Sie schluckte und wischte sich die Tränen ab. »Chris, ich hab dich so lieb, so lieb ... Und ich wollte dir sagen, dass ...« Sie musste innehalten und schluchzte. Es war einfach zu groß, zu mächtig. Nach all den Jahren ... Im Mai, zu Beginn des neuen Jahrhunderts, so hatte sie sich ausgerechnet, müsste ihr Kind geboren werden – mehr als zehn Jahre nach Sophies Geburt. Zehn Jahre hatte sie gebraucht, um wieder ein Kind empfangen zu können ... Und dieser schreckliche Schrei hatte alles herausgebracht ... »Den letzten Dämon«, hatte Josh gesagt ...

»Carol, mein Liebling«, hörte sie die melodische Bassstimme, die so gut zu seinem schweren, mächtigen Körper passte, »kann es sein, dass du … dass wir ....« Er stockte, als müsse er überlegen, was er sagen sollte oder sagen konnte, um sie nicht zu verletzen. Dann fuhr er noch leiser fort: »Liebling, mir ist aufgefallen, dass du ... dass dein Körper sich verändert hat ...«

Sie schluckte noch einmal und presste die Lippen aufeinander. Dann öffnete sie sie wieder. Die Tränen liefen unaufhaltsam, sie konnte es nicht verhindern. Ihre Augen sprachen zu ihm.

»Wir bekommen ein Kind ... «, sagte er, zweifelnd, überrascht und doch treffsicher.

Sie konnte nur stumm nicken. Er zog ihren Kopf an seine Brust und hielt sie. So standen sie lange, gewärmt vom Feuer des Kamins, einander zugewandt.

»Du darfst nicht mehr so viel arbeiten.« Zärtlich küsste er ihr seidig schimmerndes Haar.

»Du hast es gewusst?«, sagte sie, ein wenig fragend.

Er lächelte. »Nicht wirklich. Ich habe gemerkt, dass du dich verändert hast ... Vielleicht hat mir mein Gefühl auch gesagt, dass du ein Kind erwartest; aber mein Verstand sagte das Gegenteil. Ich war davon überzeugt, dass ich keine Kinder zeugen könnte.«

»Wie habe ich mich verändert?«, fragte sie plötzlich ganz nach weiblicher Art, und in ihrer Frage schwang die Sorge mit: Gefalle ich dir etwa nicht mehr ... ?

Er merkte das wohl und musste unwillkürlich lachen. »Oh, Liebling, sicher nicht so, wie du dir das in deinem weiblichen Kopf jetzt gerade zurechtdrehst ... Nein, du bist voller geworden, hier«,  er umfasste ihre Brust, »und irgendwie ... weicher, auch dein Gesicht. Und der Gesichtsausdruck ist auch ... anders. Nur hier«, sanft strich er über ihren Bauch, »hier merkt man noch nicht so viel.«

»Du bist sehr lieb.« Seine zärtliche Zuwendung tat ihr unendlich wohl. »Und sehr aufmerksam.«

»Das habe ich von Josh gelernt.«

»Er hat es wohl schon gemerkt.«

»Und sehr gut verborgen. Auch darin ist er ein Meister.«

»Als unser Kind gezeugt wurde, weißt du noch: der frühe Morgen, als du mich verführt hast ....«

Er lachte wieder und küsste sie auf die Stirn.

»An demselben Morgen hat er mich angesehen und es gewusst. Es ist phänomenal, Chris.«

»Schade, ich hätte es ihm so gern als Überraschung präsentiert ... Dieser Tag, dieser frühe Morgen, das war im August. Dann wäre die Geburt im Mai.«

Carol nickte zustimmend. Sie lächelte und strich ihm zärtlich mit dem Zeigefinger über die vollen Lippen.

»Ich werde ein alter Vater sein, fast 40.«

»Und ich eine alte Mutter, 29.«

»Dann passt es ja«, erwiderte er gut gelaunt. Er zog sie wieder in seine Arme und presste sie fest an sich. Dann hob er sie hoch und trug sie durchs Zimmer.

In diesem Augenblick öffnete sich die Küchentür, der intensive Geruch frisch gebackenen Brotes erfüllte den Raum, und die Hitze des Backofens drang durch die geöffnete Tür herein.

»Oh«, rief Clara, »entschuldigen Sie, Mr O’Connell! Ich wollte das Frühstück bringen.« Verlegen blickte sie rasch in Richtung des Fensters, als gäbe es dort etwas Besonderes zu sehen.

»Schon gut, Clara«, beruhigte Chris das Mädchen, »schau nur her. Wir freuen uns so, weil meine Frau ein Kind erwartet!«

»Oh!«, rief Clara ein zweites Mal, traute sich aber jetzt, die beiden O’Connells anzusehen.

Chris setzte seine Frau ab und gab ihr einen Kuss. Sofort wurde Clara rot.

»Es wäre gut, Clara, wenn du ab jetzt öfter kommen oder, noch besser, oben in die Kammer einziehen würdest«, schlug Carol vor.

»Ja«, bestätigte Chris. »Was meinst du, Clara?«

»Oh, Mrs O’Connell, Mr O’Connell, das wäre wunderbar! Dann bräuchte ich nicht mehr den Weg zu machen.«

»Aber werden deine Eltern einwilligen? Du bist erst 17. Und vielleicht brauchen sie dich auf der Farm ...«

»Nein, bestimmt nicht! Ich habe fünf Brüder, die alle dort helfen. Und ich schlafe mit meinen beiden Schwestern in einem Zimmer. Wenn meine älteste Schwester nicht schon verheiratet wäre, dann würden wir sogar zu viert dort schlafen.« Clara schüttelte überzeugt den Kopf. »Nein, hier ist es besser.«

»Das freut mich, Clara. Ich kann deine Hilfe gut gebrauchen.

Clara strahlte über das ganze Gesicht. »Das ist wunderbar, wirklich!«

»Du kannst in die kleine Kammer oben einziehen. Wir kaufen noch ein paar Möbel. Und dann kommst du hierher.«

»Wenn es Ihnen schlecht geht, Mrs O'Connell«, sagte Clara mit wichtiger Stimme und wissendem Unterton, »werde ich da sein ... Meiner Schwester geht es dauernd schlecht, und sie ist erst im dritten Monat.«

»Mir geht es gut. Ich will noch, so lange es geht, mit den Pferden arbeiten.«

»Was?«, fragte Clara erschrocken.

»Tja«, kommentierte Chris den Dialog amüsiert, »ein hoffnungsloser Fall ...

»Heute allerdings nicht. Ich fahre nach Hopeland hinüber«, erinnerte sie ihn. »Martha hat mich eingeladen. Später treffen wir uns dann alle auf der Plantation zu Toms Geburtstagsfeier.«

»Ich habe es nicht vergessen. Heute ist der Tag, an dem es mit Balco zur Sache geht, leider.«

Sie nickte. »Ich möchte das nicht sehen. Wir haben immer auf die Zwiesprache gesetzt, auf das Verstehen und Hinhören. Und jetzt muss es so kommen ... «

»Es geht nicht anders, Liebling. Und daran ist Joe Maier schuld. Er hatte die Idee, den Hengst an Gewehrschüsse zu gewöhnen, indem er sie direkt neben ihm abfeuerte. Deswegen hat das arme Tier auch währen des Rennens so panisch reagiert. Und jetzt ist er immer, wenn Clinton sich ihm nähert, aggressiv und ängstlich, weil er ihn mit dem Schuss in Verbindung bringt.«

»Ich habe gehofft, wir könnten ihn davor bewahren ... «

»Er leidet, Carol. Früher war er nervös, jetzt ist er auch noch voller Angst. Josh wird natürlich dabei sein. Du weißt, dass er ihn sanft zu Boden zwingen wird.«

»Und dann wird Clinton dazukommen?«

»Ja. Balco wird gesattelt sein, wenn er am Boden liegt, und keine Wahl haben. Und dann wird er Clinton akzeptieren, ihm bedingungslos vertrauen müssen. Balco hat nie Böses von Clint erfahren. Er bringt ihn nur damit in Verbindung, weil beim Derby dieser unglückselige Schuss fiel.«

»Es ist wie bei den Menschen«, sinnierte Carol nachdenklich. »Sie liegen am Boden und haben keine Chance mehr. Und dann ergibt man sich, und es geht weiter. Man liegt am Boden und kann nur noch aufsteigen.«

Betroffen sah Chris seine Frau an, und auch Clara, so jung sie noch war, hatte wohl instinktiv den Sinn dieser Worte erfasst.

Niemand sagte etwas. Als sich die Tür öffnete, sahen sich alle nach dem Eintretenden um. Josh stand dort und nickte Chris zu, um zu signalisieren, dass Balco gesattelt sei. Nach dem gemeinsamen Frühstück fuhr die Belcountsche Equipage vor; Clinton lehnte den angebotenen Kaffee ab, ging sofort zum Coral, sein Gesicht war ernst und entschlossen. Carol beeilte sich mit dem Umziehen und stieg, schon in elegantem Kleid, Hut und Handschuhen, in die Kutsche ein. Wenn alles gut ging, würde sie Clinton später auf Hopeland wiedersehen und mit ihm einen Balco, den kein Schuss mehr schrecken konnte.

Kapitel 28

»Joseph ist ein Idiot«, urteilte Virginia, als am Abend alle beim Dinner auf Mellinors Plantation zusammensaßen. »Ein Pferd an Gewehrschüsse gewöhnen zu wollen, indem man sie direkt neben ihm abfeuert – ich bitte euch, das ist doch verrückt.«

»Ich wusste es nicht,«, erklärte Clinton. »Balco war sehr nervös. Normalerweise kriegt man das in den Griff. Aber als während des Rennens der Schuss fiel …«

Luis seufzte. »Ich wusste es leider auch nicht. Wie sollte ich auch ahnen, dass Joe den Hengst an das Militär verkaufen wollte! Aber Chris hat es wieder hingekriegt.« Er nickte seinem Freund dankbar zu.

»Wir haben es wieder hingekriegt«, korrigierte Chris ihn. »Balco, Clint und ich. Und vor allem Josh, mein verehrter Lehrer und Freund, den ich offiziell immer noch als meinen ›Arbeiter‹ bezeichnen muss.«

Virginias zustimmendes Nicken, ihr ernster Gesichtsausdruck veranlassten Tom, einen Toast auszubringen, um sie von dem Thema abzulenken.

»Trinken wir auf Chris’ und Carols Baby!«

Alle prosteten sich zu und wünschten Glück.

»Auf dich, Tom«, erwiderte Chris den Toast. »Auf dich und deine mutige Frau.«

Nach dem Essen führte James Mellinor sein gerade erworbenes Grammophon vor. Stolz präsentierte er das neueste Gerät auf dem Markt, mit Federmotor und golden glänzendem Trichter. Es gab sogar Ohrhörer dazu. James legte eine seiner Platten auf. Endlich konnte er seine geliebte Musik hören, ohne gleich eine Kapelle bestellen zu müssen ... Während die Männer James’ ganzen Stolz mit unterschiedlichen Gefühlen betrachteten, zog sich Virginia mit Carol auf das Sofa im Salon zurück. Martha ging mit Katherine Maier und dem kleinen Thomas in das Kinderzimmer hinüber. Offenbar hatte das Kind eine besondere Zuneigung zu der jungen Mrs Belcount gefasst und wollte sie nun beim Vorlesen der Gute-Nacht-Geschichte dabei haben.

Im Salon berichtete Virginia von ihren Ethel betreffenden Plänen und stieß dabei auf die ungeteilte Zustimmung ihrer Freundin. Carol hatte in der Zeitung von dem Fall in Georgia gelesen, und sie und Chris teilten die Sorge, die Virginia umtrieb. Nicht zuletzt deshalb hatte Chris wohl beim Essen seinen Mentor Josh erwähnt, mit dem ihn eine so tiefe Zuneigung verband, wie sie sonst nur Vater und Sohn füreinander haben konnten.

»Interessiert sich Chris denn für Politik?«, fragte Virginia.

»Nicht so, wie du denkst. Aber anders ... Er schätzt an diesem Land die Freiheit, die es ihm gibt. Die Freiheit zu tun, was er wirklich will. Und diese Freiheit möchte er für jeden garantiert wissen. Für jeden Menschen. Diese Gerechtigkeit gehört zur Freiheit, sagt er, nicht nur für Weiße.«

»Das klingt ... irgendwie klug. Weise sogar.«

»Das ist Joshs Einfluss. Er kennt Chris seit dessen zehnten Lebensjahr. Es ist schwer, Josh zu verstehen. Und doch auch wieder ganz leicht.«

Virginia, die nicht recht wusste, was sie aus diesen Worten machen sollte, begab sich auf vertrautes Terrain und konstatierte: »Wenn alle Menschen so denken und handeln würden wie Chris, wären wir alle glücklicher. Dann gäbe es solche Probleme wie die mit Ethel gar nicht.«

»Das ist wahr. Wahrscheinlich ist das einer der Gründe, warum ich ihn liebe – und von Anfang an fasziniert von ihm war.«

»Wann war denn der Anfang?«

»Auf dem ersten Scheunenfest, das ich hier erlebt habe, noch bei deinem Vater.«

»Als du mich fragtest, wer der Mann auf der Bühne sei?«

»Noch davor. Er ritt auf White Magic heran. Ich sah ihn zufällig. Dann versteckte ich mich und beobachtete ihn, wie er in die Scheune hineinging. Ich sah ihn kurz im Licht der Fackeln, sein Gesicht mit dem Vollbart, das lange, dichte Haar – diesen unglaublichen Körper ... Die Indianerkleidung ...«

»Genug, genug!«, rief Virginia. »Ich glaub’s dir ja. Mein Gott, bist du verliebt, Carol! Und das nach fünf Jahren ...«

Carol senkte den Kopf und schaute in die kleiner werdenden Flammen des offenen Kamins. Sie lächelte; vor ihr stand das Bild ihres Mannes, so wie sie ihn zum ersten Mal gesehen und sich sofort von ihm angezogen gefühlt hatte.

»Du bist ein Gefühlsmensch, Carol-Darling. Aber deinen Gefühlen kannst du offensichtlich auch vertrauen. Darum beneide ich dich«, setzte Virginia hinzu.

»Du beneidest mich? Du bist so klug, Ginny, du hast studiert, du weißt so viel und hast eine Schule aufgebaut, noch bevor KERA das offiziell vertreten hat.«

»Wenn du sagen willst, dass ich meinen Verstand einsetze, dann hast du wohl recht. Aber siehst du, du hast die Mauer, die Chris um sich herum gebaut hatte, eingerissen. Keine Frau hat das geschafft. Du hast dich intuitiv an ihn gebunden. Ich habe Tom sehr lieb, Carol, aber ich habe ihn auch mit dem Verstand ausgesucht. Du weißt das. Nun, es hat geklappt. Vielleicht ist das meine Art ...«

»Und du hast Erfolg damit! Du bist mutig, Ginny, so wie Chris es in seinem Toast gesagt hat. Du setzt dich für Ethel ein, weil sie begabt ist, und das, obwohl Laura Clay in der Rassenfrage ganz anders denkt als du.«

»Ja. Ich gelte wohl selbst in meiner eigenen Organisation als radikal.«

»Du hast gezeigt, dass du Kompromisse machen kannst. Und das, was du jetzt für das Mädchen tun willst, ist besser, als sie und dich irgendeiner Gefahr auszusetzen.«

»Carol?«

»Ja.«

»Glaubst du auch, dass es in Kentucky bald die Rassentrennung in den Schulen per Gesetz geben wird. Und dass man das Berea College dann schließen wird?«

»Ich weiß es nicht, Ginny. Der Wahlkampf ist heftig und hart in diesem Jahr. Und wenn die Demokraten die Wahl gewinnen oder die nächste, dann kann es so kommen. Du tust jedenfalls gut daran, Ethel so schnell wie möglich dorthin zu schicken, damit sie den College-Abschluss machen kann. Jetzt – bevor es zu spät ist.«

In diesem Jahr tanzte Carol auf dem Scheunenfest nur einige wenige Tänze, und Chris nahm seine alte Rolle als Gitarrist ein. Es war voll, genau wie in den beiden Jahren zuvor. Auch Nick war wieder gekommen. Sein Sohn Matthew, inzwischen über 20 Jahre alt, unterstützte den Vater in der Distillery, aber seine wahre Leidenschaft galt nach wie vor der Musik. Die beiden Töchter waren herangewachsen; die ältere, mollig und gemütlich wie ihre Mutter, vergnügte sich bei Essen und Trinken und redete in einem fort; die jüngere, schlank und beweglich wie eine junge Gazelle, war trotz ihrer erst 14 Jahre kokett, flirtete, tanzte und lachte den ganzen Abend über. Carol hatte die beiden kaum wiedererkannt, und als sie es Nick offenbarte, schlug er ihr derb und freundschaftlich auf die Schulter und rief gut gelaunt: »Ja, Mädchen, wir werden alt! Und du wirst Mutter – so kann’s kommen!«

Virginias Befürchtung bezüglich des Wahlausgangs, die sie auch während des Festes nicht losgelassen und ihr einen Teil der Freude genommen hatte, bewahrheitete sich zunächst nicht. Das Ergebnis war denkbar knapp: 0,6 Prozent hatte der Republikaner Taylor dem Demokraten Goebel voraus; das waren weniger als 2.400 Stimmen. Allerdings waren die Abgeordneten der Demokratischen Partei keineswegs gewillt, sich mit diesem Ergebnis zufrieden zu geben. War der Wahlkampf schon hart gewesen, so gab es jetzt mehr Unruhe denn je. In Kentuckys Hauptstadt Frankfort marschierten Milizen auf, Polizeischutz wurde angefordert. Täglich berichteten die Zeitungen. Als der neue republikanische Gouverneur im Dezember 1899 in sein Amt eingeführt wurde, war die Rede von Wahlbetrug und davon, dass die Wahl von den Demokraten offiziell angefochten werden würde. Frankfort gleiche einer Festung, las Carol in der Zeitung.

Am 18. Dezember gab es einen weiteren Tiefschlag für Virginia Mellinor: Der Oberste Gerichtshof folgte dem Staat Georgia auf seinem Kurs in Sachen Rassensegregation. Zum Glück hatte Virginia sofort nach dem Geburtstagsabend Kontakt mit Berea aufgenommen und dafür gesorgt, dass Ethel Barclay in den College-Vorbereitungskurs aufgenommen worden war. Sie war sogar selbst mit dem Mädchen hingefahren, um Schwierigkeiten bei der Aufnahme aus dem Weg zu räumen. Jetzt war sie froh darüber, gehandelt zu haben, trotz Linda Barclays Bedenken. Die besorgte Mutter hatte nach langer Weigerung im Interesse ihrer weinenden und bittenden Tochter nachgegeben; wohl war ihr bei der ganzen Sache nicht gewesen, und sie entspannte sich erst, als Ethel ihr schrieb, wie gut es ihr in der Schule gefalle und dass sie alles daransetzen werden, den Kurs für künftige Lehrer zu belegen und ein Examen mit nach Hause zu bringen.

Du weißt doch, wie viel unser Volk nachzuholen hat und wie nötig die Bildungsmöglichkeiten und die Abschlüsse für uns sind!, schrieb sie ihrer Mutter. Ich möchte dazu beitragen, auch wenn es vielleicht in getrennten Schulen sein muss.

Linda zeigte Virginia den Brief, zumal sie erhebliche Mühe hatte, ihn lesen zu können. Er endete mit den herzlichsten Grüßen an Mrs Mellinor.

»Lindas Angst ist doch verständlich«, sagte Tom dazu. »Jahrhunderte der Sklaverei, denen nicht einmal 40 Jahre der Freiheit gegenüberstehen, hinterlassen ihre Spuren.«

Ethel untergebracht zu haben erfüllte Virginia mit Genugtuung. Sie war offen gegen den Strom geschwommen und gescheitert; jetzt war sie erfolgreich gewesen, in aller Stille. Ethel würde sie nicht enttäuschen.

»Das ist es wohl, was wir tun können – und müssen«, dankte ihr Reverend Barnickle bewegt. Er war einer der wenigen, der von Virginias Engagement wusste.

Kurz vor Weihnachten dieses letzten Jahres im alten Jahrhundert traf bei den O’Connells, wie schon im Jahr zuvor, die obligatorische Weihnachtskarte von Franz Gossler ein: Mir und dem Jungen geht es gut, was ich auch von Euch hoffe. Wieder nur ein kurzer förmlicher Gruß von Franz, an dessen gutes Gesicht sich für Carol so viele Erinnerungen knüpften ... Spontan sah sie seinen heiteren, offenen Blick vor sich, als er sie damals in Zehlendorf vom Bahnhof abgeholt und ins Werdersdorfsche Haus gebracht hatte. Seine Freundlichkeit hatte ihr so wohlgetan! Die Ausflüge mit Anna nach Berlin, zum Schlachtensee, zum Wannsee – begleitet und bezahlt von Franz Gossler. Sein Mut, in der neuen Welt bestehen zu wollen, der Aufbau der Farm, optimistische Pläne für die Zukunft und seine Freude über Annas zweite Schwangerschaft ... Sein zum Scheitern verurteilter Versuch, nach dem Tod seiner geliebten Frau wieder Fuß zu fassen, um des Jungen willen. Seine verzweifelte Umarmung, der unsichere, ängstliche Blick, mit dem er sie angesehen hatte: »Hilf mir!« Der unsinnige Heiratsplan, Josephs Attacke geschuldet. Und dann das Ausweichen, das Sich-verbergen-Wollen, schließlich die Flucht. In dieser Zeit hatte sie sein Gesicht nicht mehr erkannt, wenn er sie ansah; so sehr hatte er sich verändert. Und nun löschte er die Erinnerung an den Ort des Sterbens.

Ging es ihm wirklich so gut, wie er schrieb? War es ihm tatsächlich gelungen, dort in Berlin noch einmal neu anzufangen, sich selbst wiederzufinden – auch ohne Anna? »Sie hätte es so gewollt«, hatte er beim Abschied gesagt ...

Und sein Sohn ... Fränzchen, dachte Carol zärtlich, ich hatte ihn so gern um mich! Ein stilles, liebes Kind, das stundenlang mit seiner Katze oder mit seinen Holzklötzchen spielen konnte. Das hübsche Gesicht mit Annas Leuchten in den Augen ... und dann tränenüberströmt beim Abschied in Lex Grove Station. Und sie selbst so verzweifelt über die Trennung, dass sie nicht einmal in ihrem Tagebuch Worte dafür gefunden hatte ... Wurde der Junge von Valerie Schulze erzogen, so wie seine Mutter vor ihm; wohnte sie jetzt bei Franz in der Gärtnerei?

Fragen, die ohne Antwort bleiben mussten. Carol schrieb ihm herzlich, aber knapp zurück. Wenn Franz vergessen wollte, dann war das sein gutes Recht. Aber sie würde ihm antworten, solange er noch von sich hören ließ. Vielleicht brachte er es doch nicht fertig, die Verbindung ganz abreißen zu lassen, weil sie Annas Grab pflegte und ihm auch nicht verschwieg, wie oft sie in stiller Einkehr und liebevoller Erinnerung vor dem schlichten Holzkreuz mit der Aufschrift Anna Gossler stand.

Emmas Neujahrswünsche und vor allem die von Herzen kommende Gratulation zu dem glücklichen Ereignis im Mai, das du so lange herbeigesehnt hast, freuten Carol aufrichtig und rissen sie aus der gedrückten Stimmung, die Gosslers jährliche Karte jedes Mal in ihr auslöste. Noch mehr aber freute sie sich über den Brief aus Texas. In seiner lockeren, jungenhaften Art bedankte sich Mitch für den Welpen. Die kleine Hündin werde von ihm und seiner Frau nach Strich und Faden verwöhnt. Und sie sei es auch, die dafür sorge, dass Victoria jeden Tag einen langen Spaziergang mache. Der Squire hatte ein paar Zeilen angefügt, in denen er den von Chris trainierten Wallach lobte. Auch seine Tochter reite ihn gern, denn er sei absolut zuverlässig, dabei ausdauernd und leichtgängig.

Am Weihnachtstag ritten O’Connells gemeinsam zum Weihnachtsgottesdienst und danach zum Pfarrhaus hinüber, um Reverend Barnickle den robusten, langsam in die Jahre kommenden Wallach Octopus zu bringen. Der Vollblüter stand schon lange in Ken-tah-ten. Chris hatte ihn als Wagenpferd geschult und verwendet; ruhig und verlässlich wie er war, eignete er sich ausgezeichnet für Fahrten über Land und in der Stadt. Ihn John Barnickle zu schenken war Carols Idee gewesen; dessen alter Warmblüter war vor Kurzem gestorben, und sie wusste, dass er sich um die Finanzierung eines neuen Pferdes Sorgen machte. Chris hatte sofort zugestimmt: »Octopus ist perfekt für ihn! Ausdauernd ist er allemal noch, und schnell muss er dort sicher nicht sein.« Der alte Mann freute sich denn auch über die Maßen, drückte beiden O’Connells herzlich die Hände und zuletzt einen Kuss auf Carols Stirn.

Am Silvesterabend, als Chris und Carol wieder mit ihm, dazu mit den Maiers und den Mellinors bei den Belcounts zusammensaßen, war die Stimmung aufgrund der politischen Lage getrübt. Einzig Clintons Großvater, dessen Sympathie noch immer den Demokraten galt, hoffte auf eine Anfechtung der Wahl. Allerdings bekannte er, dass er diese Sympathie für ihren Spitzenkandidaten William Goebel nicht aufbringen könne.

»Was ich befürchte, sind Unruhen«, sagte Luis Maier. »Es soll Morddrohungen gegen Goebel geben. Die Stimmung ist aufgeheizt. Dieser Truppenaufmarsch bei der Amtseinführung Taylors... Ich kann mir nicht helfen: mich erinnert das an bürgerkriegsähnliche Zustände.«

»Ich weiß nicht, Luis«, erwiderte James Mellinor. Trotz seiner 82 Jahre war er nach Hopeland Manor mitgekommen. »Wir leben schließlich in einem zivilisierten Land.«

Der Reverend sah ihn nachdenklich an. Vor seinem Auge stand das Bild der brennenden Puppe, die auf dem Platz vor der Schule verkohlte. Und James, der den Blick bemerkte, nickte und setzte hinzu: »In der Regel jedenfalls.«

»Ich mache mir Sorgen um Joseph.« Kathy, mit dem kleinen James Richard Belcount auf dem Schoß, seufzte und schüttelte den Kopf. Das Kind in ihren Armen schlief selig.

»Er ist ein erwachsener Mann.« Luis’ Stimme klang sehr kühl. »Er hat es nicht anders gewollt.«

Die Nanny nahm Kathy das schlafende Kind ab und brachte es zu Bett. Martha bat ihre Gäste in den Salon, und Carol merkte, wie wohlgefällig die Augen des alten James Belcount auf der jungen Frau ruhten. Tatsächlich hatte sie sich glänzend in ihre neue Rolle eingelebt, und zwar so, dass sie natürlich und selbstverständlich damit umging. Ihre Freundlichkeit und Gelassenheit wirkten auf ihre Gäste zurück. Luis beruhigte sich wieder, machte Martha ein Kompliment, das diese mit einem warmherzigen Lächeln quittierte, und raunte Carol, die an seiner Seite ging, leise zu: »Da siehst du es ganz genau. Alles Unsinn mit der Ständegesellschaft drüben. Dieses Mädchen hat sich nicht verändert, die gleiche Freundlichkeit, die gleiche Hilfsbereitschaft, das gleiche Mitgefühl. Und doch eine Dame, wie man sie besser nicht erfinden könnte.«

Carol drückte seinen Arm. Sie wusste genau, wovon der alte Mann sprach. Aber ob es jemand von den anderen im Raum verstanden hätte, daran hatte sie große Zweifel. In Amerika war vieles so selbstverständlich, was in Deutschland schwierig oder gar unmöglich war. In den ausgiebigen Gesprächen mit Chris hatte sie gemerkt, wie mühsam es war, jemandem, der hier geboren war und nichts anderes kannte als diese freiheitliche Gesellschaftsform, zu erklären, wie es in der Ständeordnung des Deutschen Reiches zuging. Das demokratische Zeitalter werde auch dort kommen, hatte Georg ihr vor vielen Jahren gesagt. Vielleicht hatte er recht gehabt. Sie war schon so lange fort ... Mehr als fünf Jahre ... Und jetzt brach ein neues Jahrhundert an. Würde es das Jahrhundert der Demokratie werden?

»Und hier bei uns«, fuhr Luis fort, der seine Begleiterin beobachtet hatte, »hier muss die Demokratie immer wieder verteidigt und weiterentwickelt werden. Aber eines steht fest, und das sagt ein alter 48er-Veteran: Sie ist die beste Staatsform, die ich kenne, wenn sie auch durchaus nicht fehlerlos ist.«

»Luis!« Die Stimme seiner Frau riss ihn aus seinen Lieblingsgedanken. »Du reitest schon wieder dein Steckenpferd!«

Luis wandte ein wenig verlegen den Kopf zur Seite. Offenbar war seine Stimme, ohne dass er es gemerkt hatte, immer lauter geworden. Im Salon angekommen, plazierte sich Kathy demonstrativ neben Carol auf dem Sofa, um ihren Mann davon abzuhalten. John Barnickle aber kommentierte die Worte seines Freundes, als sie in großer Runde um den Kamin saßen,: »Er hat ja recht, Katherine. Ich für meinen Teil bin übrigens aus der Republikanischen Partei ausgetreten ...«

»Nein!«, rief Luis. »Das kann nicht dein Ernst sein, John!«

»Doch«, erwiderte der Reverend, »ich habe es mir reiflich überlegt. Dies ist nicht mehr Lincolns Partei. Wir wissen es alle. Sie wird sich weiter in Richtung des Big Business bewegen. Mein Gott, Luis!«, wehrte er den Einwand seines alten Kameraden ab, »wir sind jetzt, zu Beginn des neuen Jahrhunderts, längst die Industriemacht Nr.1. Die Technik schreitet in einem Maße voran, dass wir ihr kaum folgen können. Wir haben die Elektrizität, die Telephonie; die Städte wachsen rasant; die Fabriken sind hoch automatisiert – und diese Entwicklung wird weitergehen. Sie lässt sich nicht mehr zurückdrehen, Luis.«

»Und?«, fragte der Angesprochene, »Was hat das mit deinem Austritt aus der Partei zu tun, die für die Abschaffung der Sklaverei steht, gegen die Rassentrennung, für die Union?«

»Das war einmal, mein Freund. Das war unsere Zeit! Aber die Partei verändert sich, Luis. Präsident McKinley regiert jetzt seit drei Jahren in Washington, und was kommt dabei heraus? Wir haben bis zum letzten Jahr Krieg geführt, Hawaii okkupiert. Laissez-faire-Politik gemacht: keine Einmischung des Staates in die Wirtschaft. Und das heißt: Verschlimmerung der Ungleichheit.« Der alte Mann schüttelte den Kopf. »Nein, Luis, das ist nicht meine Überzeugung.«

Luis seufzte unwillkürlich. Viele der täglichen Zeitungsberichte gaben seinem Freund recht. Auch er missbilligte einiges von dem, was in Washington geschah. Und er wusste auch, dass viele ehrbare Leute in die Demokratische Partei eingetreten waren, Leute, die weder Rassisten, noch Freunde der Sezession waren, Jonathan Bickler zum Beispiel, Postmeister Ferguson, Ladenbesitzer, Farmer ... Aber aus der Partei Abraham Lincolns austreten – das brachte er nicht übers Herz.

»Ich bin ein alter 48er«, sagte er leise. Es klang beinahe entschuldigend.

»Es ändert sich alles im Moment, nicht nur die beiden großen alten Parteien.« Thomas Mellinors sensibles Gemüt reagierte sofort auf die veränderte Stimmung seines Schwiegervaters. »Wir leben in einer Zeit des Umbruchs. Das neue Jahrhundert wird das des technischen Fortschritts werden. Wir haben jetzt schon das größte Netz elektrischer Straßenbahnen in unseren Städten. In Detroit hat ein Mann namens Ford ein Automobilwerk gegründet. Die Automobile werden die Kutschen verdrängen. Die Motoren werden auch in die landwirtschaftlichen Maschinen eingebaut werden.«

»Ja«, bestätigte sein Großvater. »Und wie man an meinem Grammophon sieht, muss das nicht unbedingt schlecht sein ... Bald werden wir fliegen können, auch mit dieser Motorkraft.«

»In New York hat es einen tödlichen Unfall mit einem dieser Motorwagen gegeben«, beharrte der Reverend. »Und es wird sein, wie es immer ist: Die Waffentechnologie wird davon profitieren. Künftige Kriege werden schrecklicher werden, als wir es uns vorstellen können ...«

»Es reicht, John«, unterbrach ihn Kathy rigoros. »Wir alle sollten froh sein, dass wir hier leben und dass unsere Kinder gesund sind.«

Barnickle lächelte angesichts dieses praktischen Standpunktes; es sah wehmütig aus, wie bei jemandem, der seine Illusionen verloren und sich damit abgefunden hat.

Virginia aber sah ihn offen an und sagte: »Und trotzdem müssen wir weitermachen, nicht wahr, Reverend Barnickle?«

»Unbedingt«, erwiderte der alte Mann. Das Lächeln in seinem Gesicht veränderte sich, es wurde freundlicher. Warm und herzlich traf sich sein Blick mit dem der jungen Frau. »Es ist das ›Trotzdem‹, das wir leben müssen.«

Dieser Satz wirkte nach, auch bei Carol. Er sorgte vor allem dafür, dass die Gedanken, die sie seit einiger Zeit umtrieben, wieder die Oberhand gewannen, konkreter wurden und sich schließlich, so an die Oberfläche ihres Bewusstseins gelangt, zu Worten formten. Worte, die, auch das wusste sie jetzt, nur an Chris gerichtet sein konnten. Schon am Neujahrsabend suchte sie das Gespräch mit ihm; und noch, als sie überlegte, wie sie beginnen sollte, trat er, als er sie am Kamin stehen und in die Flammen blicken sah, an sie heran und sagte leise: »Es geht um deine Tochter, nicht wahr.« Es war mehr eine Feststellung, denn eine Frage.

Und sie, von seiner Empathie berührt, drehte sich zu ihm um und antwortete ehrlich: »Ja, Chris. Es treibt mich um. Da ist etwas offen geblieben. Sophie glaubt, dass ich tot sei. Und ich will daran nicht rühren, einzig darum, weil es besser so für sie ist. Jetzt, solange sie noch ein Kind ist. Aber ich möchte, dass sie – eines Tages – die Möglichkeit hat, Kontakt mit mir aufzunehmen, wenn und wann sie es für richtig hält. Und falls es so kommt, Liebling, möchte ich, dass sie hier ein offenes Ohr, ein offenes Herz und ein offenes Haus findet. Verstehst du das?«

Chris hatte aufmerksam zugehört und seine intuitive Ahnung bestätigt gefunden. Carol war schwanger mit seinem Kind, war ganz bei ihm und bei diesem Kind. Aber sie wollte, bevor es geboren werden würde, mit der Sicherheit leben, dass ihre erstgeborene Tochter eine Mutter hatte, wenn sie eine Mutter brauchte.

»Ja, ich verstehe dich.«

»Ich möchte an Emma schreiben, sie ist Sophies Patentante. Und weil es ihr jetzt wieder richtig gut geht, möchte ich sie bitten, nach meiner Tochter zu sehen, ein-, zweimal im Jahr vielleicht. Und dann – ich denke, wenn Sophie konfirmiert ist, spätestens wenn sie großjährig ist – kann Emma ihr die Wahrheit sagen. Dass ich lebe, dass ich sie liebhabe. In einer günstigen Stunde. Sophie soll wissen, dass sie sich an mich wenden kann.«

Chris legte ihr die Hand auf die Schulter. »Schreib nach Deutschland.«

Carol drehte sich zu ihm herum und sah ihn mit großen Augen an. »Schreib nach Deutschland«, hatte er gesagt, als wäre es das Selbstverständlichste von der Welt ...

»Chris, ich danke dir. Du bist wundervoll.«

Er zog sie in die Arme und küsste sie auf die Stirn. »Wer gelernt hat, mit Wunden zu leben, die nicht heilen, der weiß die Kraft einer Salbe zu schätzen, die nicht nur den Schmerz lindert, sondern auch die Hoffnung nährt, dass eines Tages vielleicht doch eine vollständige Heilung möglich sein könnte, nicht wahr?«, sagte er leise.

Josh!, dachte sie, Christopher O’Connells wahrer Vater!

»Chris ... Ich ... weiß nicht, was ich sagen soll ...«

»Sag nichts, mein Liebling. Geh nach oben und schreib an Emma, jetzt gleich.«

Kapitel 29

Im Januar bewahrheitete sich Luis Maiers Voraussage. Goebel und seine demokratischen Parteifreunde setzten die Untersuchung des Wahlergebnisses vom November durch. Währenddessen glich Frankfort einem Militärlager. Bewaffnete Unterstützer des amtierenden republikanischen Gouverneurs Taylor reisten in Zügen aus dem Osten Kentuckys an, der Hochburg der Republikaner. Zu diesem Zeitpunkt befand sich auch der Abgeordnete Joseph Maier in der Hauptstadt. Instruiert von seinen Gönnern, hielt er die Stellung und war entschlossen, William Goebel als neuen Gouverneur aus diesem Konflikt hervorgehen zu sehen. Einer Schießerei, in der sechs Menschen getötet wurden, entging er nur knapp. Am 30. Januar eskalierte die Situation: Goebel wurde, obwohl wegen der Morddrohungen unter Polizeischutz stehend, beim Betreten des Parlamentsgebäudes angeschossen und schwer verletzt. Bewaffnete Bürger blockierten die Regierungsgebäude, und das Wahlkomitee, das Goebel zum neuen Gouverneur des Staates Kentucky erklären wollte, stand vor verschlossenen Türen. Einen Tag später wurde Goebel dennoch auf dem Krankenbett vereidigt. Dann überschlugen sich die Ereignisse. Während Goebel, von mehreren Ärzten betreut, im Krankenhaus lag, ließ Taylor weitere Milizen aufmarschieren und berief das Parlament zu einer Sitzung ein.

Taylor hat uns nach London, Laurel County, beordert, telegrafierte Joseph an Kirby. Wir werden dem natürlich nicht folgen. Wir bleiben hier in Frankfort. Die Republikaner treffen sich dort. Aber was wollen sie ausrichten? Wir haben die Mehrheit im Parlament.

Von seinem Krankenlager aus löste der neue Gouverneur die Milizen, unbeachtet von ihrem republikanischen Kommandeur, offiziell auf. Es sollte seine einzige Amtshandlung bleiben. Die Gewalt eskalierte weiter. Als am 3. Februar die Nachricht von William Goebels Tod bekannt wurde, brach der Sturm los.

»Mein Gott!«, konstatierte Luis betroffen. »Das habe ich nicht gewollt!« Als hätte er durch seine Voraussicht diese Wendung der Dinge heraufbeschworen.

Chris und Carol verfolgten, genau wie ihre Freunde, die Geschehnisse täglich und mit wachsender Sorge in der Zeitung.

»Immerhin scheint es ein paar vernünftige Leute zu geben«, kommentierte Chris die Berichte. »Wenn Taylor die angebotene Vereinbarung unterschreibt und auf das Amt verzichtet, werden die Milizen aus Frankfort abziehen. Dann bekommen wir zwar einen Demokraten als Gouverneur. Aber es muss wohl in jedem Fall Neuwahlen geben, später, wenn sich die Lage beruhigt hat.«

Aber Taylor unterschrieb die Vereinbarung nicht.

»Wenn es einen Bürgerkrieg gibt, dann sind wir hier auf dem Land relativ sicher. Aber es kann sein, Liebling, dass wir für unsere Sache einstehen müssen.«

»Was meinst du, Chris?«

»Wer auch immer diese Wahl gewonnen hat, der sollte auch regieren. Bei der nächsten Wahl kann sich alles wieder ändern. Es darf nicht zu einer Ausnutzung der Situation durch radikale Kräfte hier im Land kommen.«

»Aber die Union, ich meine, Washington würde sich doch einmischen – wenn es nicht anders geht.«

»Das schon. Aber wir können und müssen das hier allein regeln. Kentucky darf sich nicht spalten. Kentuckians sollten nicht aufeinander schießen. Schließlich gibt es doch etwas, was die Mehrheit der Bürger gemeinsam hat und gemeinsam will: unsere freiheitliche Gesellschaftsordnung.«

Carol nickte, hielt den Kopf gesenkt und strich über ihren gewölbten Leib.

»Liebling, ich möchte, dass du das weißt: Ich gehe davon aus, dass sich alles friedlich regelt. Dass das Parlament dem ganzen Unsinn ein Ende setzt. Wenn aber nicht, dann kann es sein, dass die Situation weiter eskaliert. Dann könnte es nötig werden, dass wir, meine Freunde und ich, handeln müssen.«

Er sah sie im Schein des Kaminfeuers sitzen, die kleinen Füße zur Wärme des Feuers hin ausgestreckt, die Hände über ihren Bauch gelegt, so als wolle sie ihr ungeborenes Kind schützen. Er stand auf und zog seine Frau, während er sich wieder setzte, auf seinen Schoß. Sanft küsste er ihre Stirn, ihr Haar, ihre Augen. Dann legte er seine warmen, trockenen Hände auf ihren Leib. Er spürte, wie sein Kind sich bewegte.

»Ich möchte, dass du bei mir bleibst«, sagte sie leise.

Er atmete hörbar aus und küsste sie wieder.

»Nein, ich meine, du hast doch gesagt, dass du vielleicht ... Hier hat doch jeder eine Waffe ... Ach, Chris!« Er fühlte, wie ihr Herz schneller schlug, unruhig bewegte sich das Kind.

»Das, was ich gesagt habe, ist nur das Äußerste, das Schlimmste, was passieren kann. Das musst du wissen. Aber ich glaube nicht, dass es dazu kommt.«

Sie schwieg, sie atmete. Das Kind wurde ruhiger. Chris spürte es unter seinen Händen.

»Ich ... bin froh, dass du es mir gesagt hast.« Ihre Stimme war sehr leise.

Für eine lange Zeit war nur das Prasseln des Feuers zu hören. Die auf dem Tisch stehenden Kerzen brannten langsam herunter, die Holzscheite glimmten, Tenya streckte sich im Schlaf, Shania jaulte leise und bewegte die Pfoten, sie träumte.

Das Kind hatte sich beruhigt. Chris fühlte seine Bewegungen nicht mehr. Er stellte sich vor, dass es schlief. Carol lag noch immer auf seinem Schoss, ruhig, wie im Halbschlaf.

»Wenn du noch einmal wählen könntest«, hörte sie seine tiefe Stimme leise an ihrem Ohr, »würdest du alles noch einmal genauso machen? Trotz dieser verdammten Situation, in die wir – ausgerechnet jetzt – geraten sind? In Kentucky ist noch nie ein Gouverneur erschossen worden.«

Langsam richtete sie sich auf und sah ihn im schwachen Schein des Feuers an. Sein Kopf mit dem dichten wallenden Haar hob sich vor dem Hintergrund des Kerzenlichts ab.

»Ja«, sagte sie, und es klang sehr liebevoll. »Oh, ja: noch einmal und immer wieder Christopher O’Connell.«

Ende Februar traf Emmas Antwortbrief ein. Carols Herz schlug höher; sie ging hinauf in ihr Zimmer, um ihn in Ruhe lesen zu können. Mein liebes Linchen, schrieb die Freundin, dein Brief kam zur rechten Zeit, denn es geht mir so gut wie lange nicht. Nie hätte ich gedacht, dass ich so etwas einmal wieder schreiben könnte! Es ist so wunderbar, mit dem Mann zu leben, der mich von Herzen liebt und dem ich so zugetan bin! Es ist so gekommen, wie du es mir prophezeit hast: dass ich wieder ganz glücklich werden würde. Aber es ist nicht nur der Respekt, den man uns hier in der Gemeinde entgegenbringt, das harmonische Familienleben, die gute Entwicklung, die Marie und Johann nehmen (sie nennen Ludwig ihren Vater, und das ist er ja auch, mehr als Leger es je gewesen ist), und die schöne Umgebung. Nein, liebe Line, da ist noch etwas anderes, das ich nur dir sagen kann! Du hast mir doch von dem Gefühl erzählt, das man hat, oder ich muss besser sagen: haben kann, wenn man mit dem geliebten Mann zusammen ist. Stell dir vor, ich habe es auch gehabt, erst einmal und dann immer wieder, wenn ich mit Ludwig zusammen war! Ich hatte ihn schon immer lieb, das weißt du ja. Aber dieses Gefühl, das du Höhepunkt genannt hast, das hatte ich vorher noch nie. Und jetzt, da alles von mir abgefallen ist und ich auch keine Angst mehr habe (denn Ludwig benutzt die Kautschuksäckchen), da ist es gekommen, wie eine Welle und immer mehr ... Ach, Line, ich habe ja nicht geahnt, dass es so sein kann! Jetzt weiß ich endlich, wovon du gesprochen hast. Das musste ich dir einfach schreiben, denn ich weiß, dass du dich mit mir freust.

Nun aber zu dir und zu deinem Anliegen. Ich stimme in allem mit dir überein, und ich habe mit Ludwig darüber gesprochen. Das musste ich tun, wenn ich Sophie besuchen will. Ludwig hat, was mir ohnehin nicht in Zweifel stand, sehr verständnisvoll reagiert. Er bestärkte mich in meiner Absicht, Sophie zu ihrem Geburtstag zu sehen. Wenn es möglich ist, wird er mich begleiten. Dann wirst du erfahren, wie es deinem Kind geht.

Mach dir also einstweilen keine Sorgen und sei herzlich gegrüßt von deiner Freundin

Emma Pistorius

P.S.: Magic Pilot – ein hübscher Name für White Magics Fohlen! Es muss wunderschön sein, so wie du es beschrieben hast. Gib ihm einen Kuss auf die Schnute von Emma!

Einen Moment lang drückte Carol den Brief an ihr Herz. Emma war wieder froh, ja mehr noch, sie war zum ersten Mal seit ihrer Mädchenzeit wieder glücklich! Und sie würde Sophie besuchen und ihr, der Mutter, schreiben, wie es dem Kind ging!

Den Brief noch in der Hand, trat sie an das geschlossene Fenster und sah auf das jetzt im Winterschlaf liegende Land hinaus. Langsam senkte sich die Dämmerung über die Weiden. Josh und Chris arbeiteten noch mit den Jungpferden in der Reithalle, die sie unabhängig von der Witterung und von den Jahreszeiten gemacht hatte. Hinter der Halle zog sich die Reitbahn hin, auf der sie jedes Hindernis, jede Biegung kannte. So oft hatte sie ihre Pferde und die ihrer Kunden dort trainiert. Jetzt, nachdem Emmas Brief sie in die alte Welt zurückgeführt hatte, erschien es ihr merkwürdiger denn je, einmal dort gelebt zu haben, ohne die Nähe zu den Pferden, ohne Ken-tah-ten – und ohne Chris. Mein liebes Linchen hatte Emma geschrieben ... Es hatte gutgetan, das zu lesen, weil sie die Zuneigung und das Vertrauen spürte, die darin lagen. Aber sie spürte genauso deutlich, dass die Frau, die an ihre Tochter Sophie schreiben würde, um den Brief ihrer Freundin Emma zu treuen Händen zu übergeben, bis diese es für richtig hielt, ihn Sophie auszuhändigen – dass diese Frau Carol O’Connell war.

»Emma, meine liebe Emma, ich bin dir so dankbar!«, flüsterte sie. »Du wirst nach Mahlsheim fahren, dorthin, wo keine guten Erinnerungen auf dich warten. Und du tust es mir und deinem Patenkind zuliebe. Das werde ich dir nie vergessen.«

Sie las den Brief noch einmal. Welch eine Veränderung war mit Emma vorgegangen! Keine Klagen mehr, nur Zufriedenheit und eine harmonische Grundstimmung sprachen aus den Zeilen.

Und dieses Gefühl, von dem Emma geschwärmt hatte. Konnte es möglich sein, dass eine Frau, die mit siebzehn Jahren verheiratet worden war, erst mit dreißig Jahren – nach einer Ehe, einer Scheidung, einer erneuten Verheiratung – ihren ersten Höhepunkt erlebte ...? Unwillkürlich schüttelte Carol den Kopf. Und wusste doch, dass Emma die Wahrheit geschrieben hatte.

Die Ehe mit August Grieger, das wäre meine Zukunft gewesen ... Und ich hätte nie, nicht einmal in meinem Leben, dieses Gefühl genossen ...

Noch einmal schüttelte sie den Kopf, so als wolle sie damit auch den Gedanken abschütteln, wandte sich vom Fenster ab und setzte sich an den kleinen Sekretär. Mit der rechten Hand griff sie zur Feder, legte die linke sanft über ihren Leib. Eine jähe Vorfreude ergriff sie. Lächelnd tunkte sie die Feder ein und begann, den Antwortbrief zu schreiben.

Dann formulierte sie die Zeilen, die für ihre Tochter bestimmt waren. Als sie das Kuvert verschloss, sagte sie leise vor sich hin: »Mein liebes, liebes Kind! Nun kennst du unsere kurze gemeinsame Geschichte: meine, die deines Vaters – und deine. Vielleicht wirst du verstehen. Nun weißt du, wo du mich findest.«

Sie drückte einen Kuss auf das verschlossene Kuvert und adressierte: Für meine liebe Tochter Sophie.

Du wirst den richtigen Zeitpunkt treffen, diesen Brief an Sophie auszuhändigen, hatte sie an Emma geschrieben. Und dann soll sie selbst entscheiden, ob und wann sie sich bei mir melden möchte. Sie wird, wann immer das auch sein wird, eine offene Tür vorfinden.

Was die Einschätzung der politischen Situation betraf, behielt Chris recht. Beiden Parteien im Parlament erschien die Befriedung des Konflikts wichtiger als alle anderen Erwägungen. Vor Gericht ging der Streit weiter. Der Republikaner Taylor wollte sich durchaus nicht mit seiner Amtsenthebung – so sah er die nachträgliche Korrektur des Wahlergebnisses – abfinden und klagte gegen den Demokraten John Beckham, den zum neuen Gouverneur ernannten Stellvertreter des toten William Goebel. Während sich die aufgeheizte Situation langsam beruhigte, die Milizen abzogen und das Parlament wieder seiner Arbeit nachging, zog sich die juristische Auseinandersetzung hin. Taylor schöpfte alle Instanzen aus; letztlich wurde der Fall dem Obersten Gerichtshof der USA vorgelegt.

Auf Ken-tah-ten lief das Leben allmählich wieder in den üblichen Bahnen ab, obwohl die täglichen Zeitungsnachrichten aufmerksamer als sonst verfolgt wurden. Chris und Josh, die zunehmend ohne Carols Unterstützung auskommen mussten, hatten mehr denn je zu tun. Virginia kam jetzt öfter von der Plantage herüber, um nach ihrer Freundin zu sehen.

»Du solltest nicht mehr selbst fahren und schon gar nicht reiten! Also komme ich zu dir«, sagte sie dazu. Und als Carol sie amüsiert ansah, fuhr sie, einer Ahnung folgend, fort: »Du trainierst doch nicht etwa noch ...?«

»Nur noch ein Pferd, Mr Kirbys Stute. Sie war so scheu und dabei unberechenbar, ließ niemanden an sich heran.«

»In einem Monat ist die Geburt!«

»Trainieren ist eigentlich zu viel gesagt. Ich spreche mit ihr, bin einfach in ihrer Nähe, führe sie herum. Sie hat wieder Vertrauen, Ginny. In ein paar Tagen wird Josh sie zureiten können.«

»Sag mal«, Virginia schürzte nachdenklich die Lippen, »könntet ihr vielleicht noch jemanden brauchen?«

Carol sah ihre Freundin fragend an.

»Erinnerst du dich an Clayton Barclay, Ethels Bruder?«

»Ich habe ihn nur einmal gesehen, bei euch im Stall. Warum?«

»Er arbeitet seit zwei Jahren bei uns. Er kann sehr gut mit Pferden umgehen, und als Tom ihm das sagte, hat er den Wunsch geäußert, nicht nur Stallbursche zu bleiben. Horsemanship ist sein Traum. Das können wir ihm nicht bieten. Aber wenn er die Möglichkeit hätte, bei euch auf Ken-tah-ten zu lernen ...«

»Oh, ich verstehe. Clayton kann sich gern vorstellen. Wir nehmen ihn erst mal für eine Art Probezeit. Keine Angst«, beruhigte sie Virginia, die bei diesen letzten Worten zusammengezuckt war, »nicht so eine fingierte Probezeit wie damals bei Ethel in der Schule. Nein, was ich meine ist: Es muss sich erweisen, ob es wirklich das ist, was Clayton will und kann. Wenn ja, freuen wir uns darüber, sehr sogar. Denn wir können jede gute Hand für Pferde gebrauchen.«

»Entschuldige, ich hatte nur im ersten Moment diese unselige Erinnerung ... Wie wird sich der Junge freuen, diese Chance zu bekommen!« Virginia drückte Carols Hand und lächelte glücklich. »Weißt du noch? Was wir im Großen nicht oder noch nicht ändern können ...«

»... ist manchmal im Kleinen möglich«, ergänzte Carol lächelnd. Am Abend, als sie das Gespräch mit der Freundin Revue passieren ließ, wiederholte sie die Sätze still für sich. Vor ihrem inneren Auge stand das gütige, zerfurchte Gesicht des Reverends. Zugleich kam ihr unwillkürlich der Gedanke an die ausstehende Nachricht von Emma über ihren Besuch in Mahlsheim.

Und tatsächlich: In ebenjenen letzten Apriltagen traf auch der langersehnte Brief ein. Es war ein ausführliches Schreiben mit mehreren eng beschrifteten Bögen:

Liebe Line, sicher wartest Du schon auf Nachricht von mir, und das kann immer nur heißen: auf Nachricht über Sophie. So will ich Dir denn gleich vorweg schreiben, dass es ihr gut geht!

Doch nun der Reihe nach: Am Vorabend des Geburtstages traf ich in Fuchshagen ein, allein, denn Ludwig konnte nicht abkommen. Ich übernachtete in der Pension am Bahnhof und nahm am Vormittag eine Droschke nach Mahlsheim, direkt zu Deinem Elternhaus, so dass ich den Ort selbst nicht passieren musste. Bei Deiner Mutter hatte ich mich telegrafisch angekündigt. Als ich eintraf, war Sophie noch in der Schule, was ihr die Gelegenheit gab, mir gleich zu Beginn eine Offenbarung zu machen. Sie bekannte mir, sie habe in Mahlsheim in Umlauf gebracht, Du seiest in Amerika verstorben. Wie schwer es mir fällt, meiner liebsten Freundin das zu schreiben, wirst Du mir nachfühlen. Aber ich will und kann es Dir nicht verschweigen. Deine Mutter begründete diese Entscheidung vor allem mit Sophies Wohlergehen. Sie wünsche nicht, dass ihre Enkeltochter beunruhigt werde. Und dies sei nur zu vermeiden, wenn im Dorf die gleiche Version der Geschichte gelte wie die, die sie dem Kinde erzählt habe.

Mein Eindruck war, dass sie die Wahrheit sprach. Aber ich merkte auch, dass sie weder mit meiner Rückkehr nach Deutschland, noch mit meinem Besuch gerechnet hatte. Nun fürchtete sie, dass die Wahrheit ans Licht kommen und damit das Kind, das auf einem »so guten Wege« sei, von ebendiesem Wege wieder abkommen könne. Sie bat mich denn auch inständig, Dich dem Kind gegenüber nicht zu erwähnen. Alles sei vorbei und vergessen, und das sei gut so.

Hätte ich mich nicht innerlich vorbereitet, ich wäre wohl nicht so ruhig geblieben über die Sache. Und Du, liebe Line, sei auch ganz ruhig darüber, denn sieh, im Grunde ist es ja das, was auch Du für Deine Tochter wünschst: nämlich dass Sophie jetzt, solange sie noch ein Kind ist, nicht ihr kleines Herz beschweren soll. Sei aber versichert, dass ich ihr Deinen Brief aushändigen werde. Darüber besteht uns, Ludwig (mit dem ich zuvor alles besprochen habe) und mir, kein Zweifel. Aber es werden wohl noch einige Jahre vergehen, bis es so weit ist. Auch das ist ja in Deinem Sinne.

Natürlich fragte ich Deine Mutter, wie es denn mit dem Kinde gehe, worauf sie noch einmal bekräftigte, »die alte Geschichte« sei so gut wie vergessen. Die Leute sähen Sophie als Waisenkind, das bei der Großmutter aufwachse. Nur aus einer Richtung seien noch bis vor Kurzem »unliebsame Dinge« gekommen, und es sei ihr peinlich, gerade mir gegenüber erwähnen zu müssen, dass hier von Jakob Leger die Rede sei. Sie habe dem Herrn Pastor ihr Leid geklagt, nämlich dass eine arme Waise von dem Sohn dieses Hauses beständig als Bankert bezeichnet werde, vor allem dann, wenn Sophie vom Lehrer wegen ihres Betragens gelobt werde, der junge Leger hingegen getadelt oder gar geschlagen werden müsse. Pfarrer Neubert, der Nachfolger meines Vaters, sei ein junger, noch unverheirateter Mann, einer von den christlich-sozialen Pastoren, die »oben nicht gut angeschrieben« seien. Aber das sei ganz ungerecht, denn er sei ein Ehrenmann. Er habe noch am selben Tage mit dem Vater gesprochen und diesem gesagt: »Ja, ja, Herr Leger, der werfe den ersten Stein ...«, woraufhin Leger verlegen geworden sei und seinem Sohn die anrüchige Rede ein für alle Mal verboten habe.

Pfarrer Neubert meinte wohl mit seiner Anspielung Legers abscheuliche Trinkerei; aber wir, liebe Line, wir wissen, was dem Herrn Gutsbesitzer dabei durch den Kopf gegangen sein mag. Vielleicht hatte er wirklich Sorge, der Pastor könne von der Veronika-Geschichte wissen, wer weiß. Ich dachte nur: Das geschieht ihm recht, obwohl er mich ansonsten überhaupt nicht mehr interessiert. Und noch etwas wurde in diesem Moment klar. Ich hatte nämlich auf der Hinfahrt kurz daran gedacht, bei Leger vorzusprechen, um meinen Sohn zu sehen. Er war doch mein kleiner Junge, wenn er sich auch damals, so eindeutig es nur möglich war, für seinen Vater entschied. Was ich dann von Deiner Mutter hören musste, zog mich endgültig von diesem Vorhaben ab. Sicher merkte sie mir meine Betroffenheit an; jedenfalls erzählte sie mir, wieder mit einem Anflug von Verlegenheit, dass Leger nicht gut über mich gesprochen habe, und »nicht gut« sei sehr zurückhaltend ausgedrückt. Das habe sich erst seit einigen Wochen gelegt, denn, stell Dir vor, Jakob hat vor einem Monat wieder geheiratet, eine Gastwirtstochter aus Berfort und erst 18 Jahre alt. Die junge Frau tut mir leid.

Und nun kam Sophie nach Haus, die von meinem Besuch gar nichts wusste! Sie rannte sofort auf mich zu, in meine Arme und rief: »Meine liebe Tante Emma! Wie schön, dass Du da bist!«, so als wäre ich gar nicht lange weg gewesen. Ich drückte sie ganz fest und hielt sie, und zuletzt gab ich ihr das Goldkettchen mit dem hübschen Sternenanhänger, das du geschickt hast, und Sophie sagte: »Jetzt bist du immer bei mir, Tante Emma! Immer wenn ich mein Kettchen umhabe!« Da liefen mir denn die Tränen, mein liebes Linchen, und ich dachte: Eines Tages wird Sophie erfahren, wer ihr wirklich den guten Stern mit auf den Weg gegeben hat!

Deine Tochter ist ordentlich gewachsen! Ein hübsches, schlankes Mädchen mit zwei langen braunen Zöpfen und hellblauen Augen voller Neugier und mit einem Leuchten darin, wie ich es auch von Dir kenne! Sie hatte ein neues Kleidchen an, das Geburtstagsgeschenk Deiner Mutter. (Sie ist alt geworden, hat die Fünfzig um einige Jahre überschritten, aber in einem ist sie ganz dieselbe geblieben: Sie hält sich aufrecht und würdig, ganz wie in alten Tagen.)

Nach dem gemeinsamen Mittagessen ging ich mit dem Kind unseren alten Weg um den Mahlsberg herum und erzählte allerlei von Afrika, denn Sophie fragte in einem fort und wollte alles genau wissen. Vor allem aber fragte ich sie, wie es denn mit der Großmama gehe, und sie antwortete, die sei so weit ganz gut, nur manchmal so streng, dann nämlich wenn sich »wieder einmal dein ungestümes Temperament« zeige. Nun, wir beide wissen, warum deine Mutter das Kind in dieser Hinsicht stutzen zu müssen glaubt. Ich sagte nichts dazu. Aber Sophie blieb stehen, sah mich an und fragte: »Meinst du, dass ich doch mal toben kann, Tante Emma, und juchzen und vor lauter Freude tanzen – ich meine, wenn die Großmama nicht hinsieht, nur so für mich allein?« Ich nahm ihre Hand und antwortete: »Ja, Sophiechen, das darfst du!« Und dann fassten wir uns an den Händen und tanzten auf dem Weg und fingen uns und lachten, bis wir ganz abgeäschert waren!

Am Nachmittag spielten wir mit der Puppe, die ich Sophie geschenkt hatte, und zwei Freundinnen kamen zum Geburtstagskuchenessen. Deine Mutter war freundlich und ruhig, nachdem sich ihre Beunruhigung über mögliche Bekenntnisse meinerseits als unnötig erwiesen hatte. Sie bat mich sogar, sie wieder Tante Friederike zu nennen, so wie wir es doch zuletzt, vor meiner Abreise (sie vermied das Wort Scheidung), gehalten hätten. Sophie ist sehr artig ihr gegenüber. Mir scheint, sie weiß, wie sie sie zu nehmen hat. Kinder haben doch ein denkbar feines Gespür für derlei Dinge.

Ich nahm den Spätnachmittagszug und war zu guter Zeit wieder zu Hause. Ludwig empfing mich sehr zärtlich. Er saß noch über seiner Predigt für den kommenden Sonntag, und als ich ihm von dem neuen Mahlsheimer Pastor erzählte, sagte er: »Es ist gut, dass unserer immer mehr werden und das Christentum vorleben, statt es nur zu predigen.« Über Sophie, die er ja noch von früher kennt, war er sehr glücklich. Und Du musst auch glücklich sein über Dein Kind, meine liebe Line! Ich werde nun jedes Jahr zu Sophies Geburtstag nach Mahlsheim fahren und dann noch einmal im Herbst, und später kann sie uns besuchen. Marie möchte ihre alte Freundin gern wiedersehen.

Ludwig lässt Dich herzlich grüßen, und ich umarme Dich und bleibe immer Deine Dich liebende Freundin

Emma Pistorius

(Nachschrift: Die alte Frau Fidis ist verstorben, ihr Mann zu seiner verheirateten Tochter gezogen. Der junge Fidis, der ja auch Stellmacher ist, wohnt nun im Parterre und hat auch die Werkstatt. Die junge Frau ist sehr nett. Ihre Kinder spielen manchmal mit Sophie. Sie erzählte mir, dass Dein Bruder sehr selten bei seiner Mutter Besuche mache, immer nur kurz und allein. Er ist wohl stetig reicher geworden. Seine Ehe ist kinderlos geblieben.)

Als Chris nach getaner Arbeit Carols Zimmer betrat, saß sie noch immer an ihrem kleinen Sekretär, im Stuhl zurückgelehnt, die linke Hand auf ihrem gewölbten Leib, die rechte auf der Tischplatte ruhend, den Blick auf die vor ihr ausgebreiteten Briefbögen gerichtet. Sie wandte sich ihm zu: die Augen voller Tränen; ihr Gesichtsausdruck verriet ihre Ergriffenheit von dem, was sie gelesen hatte – und doch lag eine stille, demütige Gelassenheit darin. Er erfasste all das im kurzen Moment des Eintretens und fragte spontan: »Emma?«

Sie nickte, wortlos.

»Gute Nachrichten?« Er trat zu ihr, nahm ihre beiden Hände und hielt sie.

»Wenn man weiß, dass man das Gegebene akzeptieren muss: ja.«

»Das ist sehr schön«, kommentierte er, nachdem sie ihm kurz den Inhalt des Briefes geschildert hatte. »Einerseits. Aber andererseits ... deine Mutter ...«

»Wenn ich die Situation ändern könnte, würde ich es tun.

Aber diese Wahl habe ich nicht. Nicht ohne das Wohlergehen meines Kindes zu gefährden. Und meine Mutter, die war schon immer so. Nun denkt sie natürlich mehr denn je, dass ›das Leidenschaftliche‹ gar nicht erst zum Vorschein kommen darf.«

»So wie bei dir.«

»Ja. Ich lese in jeder von Emmas Zeilen, dass Sophie mir ähnlich ist. Diese kleine Episode beim Spaziergang um den Mahlsberg – das hätte auch ich sein können, die da sprach! Es ist vielleicht merkwürdig, aber ich fühle ganz deutlich, dass ich erleichtert bin.«

Der Blick ihres Mannes drückte Zustimmung aus, aber sie sah auch die Skepsis, die darin lag.

»Hier habe ich gelernt, meinen Gefühlen zu vertrauen, Chris. Und was ich fühle, ist, neben der Erleichterung, Dankbarkeit. Ich bin dankbar – für Emmas Hilfe, für Sophies Wohlergehen und auch dafür, dass Emma so einen guten Mann und mit ihm ihr Glück gefunden hat. Und ich bin zuversichtlich, voller Hoffnung – jetzt, da ich weiß, dass Sophie eines nicht allzu fernen Tages die Wahrheit erfahren wird. Und dann kann sie tun, was sie für richtig hält. Ich werde es annehmen, so oder so.«

Er nickte; tief bewegt von diesen ehrlichen, aus dem Herzen gesprochenen Worten zog er sie an sich, fühlend, dass sie nun, mehr denn je, ganz bei ihm war.

Und als wolle sie dieses Gefühl bestätigen, setzte sie hinzu: »Ich bin nun ganz ruhig, Chris. Ich habe das Richtige getan, und Emma hat mich nicht im Stich gelassen. Jetzt kann alles seinen Weg gehen und gut werden. Und das werde ich Emma auch schreiben.«

Kapitel 30

Clinton Belcount hatte trotz der beunruhigenden Nachrichten aus Kentuckys Hauptstadt die Organisation des 2. Hopeland Derbys übernommen und den vierten Sonntag im Mai dafür angesetzt.

»Ich gehe einfach nicht vom Schlimmsten aus«, war sein Kommentar dazu gewesen. »Absagen kann ich immer noch.«

Als sich dann die Lage nach und nach beruhigte und im Mai die endgültige juristische Entscheidung fiel, fühlte er sich bestätigt. Der Oberste Gerichtshof lehnte die Behandlung des Falles mit der Begründung ab, es seien keine Interessen der Union berührt. Damit war das Urteil des Berufungsgerichts in Kentucky rechtsverbindlich: Der Demokrat John Beckham war der neue Gouverneur.

Hillyard, Kirby und ein paar Kunden aus Lexington und Louisville hatten, Clintons Einschätzung folgend, ihre Vollblüter auf Ken-tah-ten trainieren lassen. Daneben wurde Balco für das Derby fit gemacht; und auch Silver Pilot sollte wieder gemeldet werden.

»Ich muss nur einen Reiter finden«, erklärte Chris seiner Frau. »Ich bin ein alter Mann …« Sie drohte ihm lachend mit dem Zeigefinger »… und außerdem werde ich Vater, just dann wenn das Derby stattfindet.« Das klang besorgter, als er es gewollt hatte.

»Es wird gutgehen, Chris. Gut und schnell. Vertrau mir, Liebster.«

Die Lösung, die er selbst bereits ins Auge gefasst hatte, ergab sich, als Clinton ihn nach einer Trainingsstunde mit Balco ansprach. »Ich weiß nicht, wie du es siehst«, begann der junge Mann ein wenig zögernd, »und du verstehst mehr davon als ich. Aber, Chris, ich kann mir nicht helfen, mir scheint, wir sollten Balco noch ein Jahr Zeit geben. Er hat ziemlich viel mitgemacht.« Ein wenig unsicher sah er seinen Lehrmeister an, aber der nickte zustimmend. »Wenn du es nicht gesagt hättest, Clint, hätte ich davon angefangen. Du verstehst wirklich etwas von Pferden! Ich wollte dir nur nicht den Eindruck vermitteln, als wolle ich dein Pferd ...«

»Luis’ Pferd«, unterbrach ihn Clint.

»... als wollte ich Balco aus dem Derby nehmen, weil ich Konkurrenz fürchte.«

»Na, hör mal!«

»Ich sehe es genauso wie du. Er ist noch jung. Lassen wir ihm Zeit. Im nächsten Jahr sehen wir weiter. Ich werde mit Luis reden.«

So kam es, dass Balco aus dem Derby genommen wurde und Clint nach Chris’ Angebot, Silver Pilot zu reiten, seinem älteren Freund um den Hals fiel. »Dass du mir das anbietest – Chris, das ist ... phänomenal!« Von da an erschien er beinahe täglich auf Ken-tah-ten, um mit Silver Pilot zu trainieren.

»Das ist ein Pferd für Cross Countrys!«, sagte er anerkennend. »Mein Gott, Chris, was für eine Zucht, diese Pilot-King-Linie!«

Als Chris am Morgen des 23. Mai aufwachte, früher als sonst und aus ungewohnt unruhigem Schlaf, war der Platz neben ihm leer. Rasch stand er auf und ging hinunter. Carol hatte sich Tee gemacht und ging nun, mit der Tasse in der Hand, langsam auf und ab.

»Liebling, was ist?«

»Unser Kind will kommen, Chris. Würdest du Clara wecken?«

Carol stellte die Tasse auf den Tisch und wartete die Wehe ab. »Hast du ... Geht es schon los?«, fragte er, und sie musste sogar ein wenig lachen, mitten in dem zunehmenden Schmerz; es klang so naiv.

Chris eilte die Treppe hinauf und klopfte an die Tür des Mädchens. Wenig später erschien Clara in der Küche und begleitete Carol zurück ins Schlafzimmer.

»Alles in Ordnung?«

»Ja, natürlich. Ich freue mich doch, Clara, dass unser Kind kommt!«

Chris, der den beiden gefolgt war, fühlte, wie die Zärtlichkeit für seine Frau in ihm aufwallte. Sie war so ruhig, so sicher; und das tat ihm unglaublich gut.

»Lester sollte Mary verständigen«, hörte er ihre sanfte, leise Stimme.

Sofort lief er zum Stall hinüber und schickte den jungen Mann zu den Bicklers nach Parwinch. Dann machte er sich daran, die Tiere zu versorgen, aber als wenig später Josh eintraf, ging er sofort zurück zum Haus. Die Wehen kamen jetzt häufiger; Carol lag ruhig und passte ihre Atmung an. Und wieder übertrug sich ihre Ruhe auf ihn. Eine Stunde verging. Er hätte jetzt unten im Coral und dann auf der Bahn sein müssen. Aber er blieb bei seiner Frau, auch noch als wieder eine Stunde später Mary erschien und ihn hinausschicken wollte. Zuletzt, als der Schmerz für Carol so schlimm wurde, dass sie sich ihm nur noch ergeben konnte, nahm sie seine Hand und drückte sie. Nie würde er ihren Blick während dieser kurzen vorletzten Phase der Geburt seines Kindes vergessen: hingegeben, ihrem Körper ausgeliefert, und doch sicher und in sich ruhend; wissend.

Dann presste sie kräftig, ermuntert von der Hebamme, und wenig später war seine Tochter geboren.

»Das ging ja schnell«, konstatierte Mary. »Vier Stunden und ohne Probleme.«

»Dank dir, Mary«, sagte Carol, als die Hebamme das Kind versorgt hatte. »Trink einen Kaffee mit Clara. Und bring mir dann einen mit.«

»Ich musste ja nicht viel machen, Carol. Aber’n Kaffee wär’ gut. Glückwunsch, Chris. Eine wunderschöne kleine Tochter hast du da.« Mit einem freundlichen Nicken übergab die Hebamme Christopher O’Connell sein Kind. Er schloss die Augen und küsste die Kleine. Er sah ganz so aus, als könne er noch nicht fassen, was da eben passiert war. Carol sah die beiden vor ihrem Bett stehen und lächelte: der bärenstarke Mann mit seiner winzigen Tochter im Arm.

»Das hab ich noch nicht erlebt!«, sagte Mary unten in der Küche zu Clara, »wahrhaftig. Dass ein Mann und eine Frau so ...« Sie stockte und wusste nicht weiter.

»Sie verstehen sich ohne Worte«, bestätigte Clara. »Das ist einfach nur noch schön.«

An diesem Tag, als Mutter und Tochter nach der Anstrengung schliefen, holte Chris das Tagebuch seiner Frau hervor, das sie nach wie vor in deutscher Sprache führte, und machte in seiner eigenen Sprache den ersten und letzten Eintrag seines Lebens: Heute wurde unsere Tochter Jenna geboren. Mein Kind und das Kind der Frau, die ich mehr liebe als alles auf der Welt.

Einige Tage später, am Derby-Sonntag, saßen Chris und Carol vor dem Kamin zusammen. Jenna war gestillt, satt und zufrieden. Sie lag in ihrer Wiege, und die Augen fielen ihr zu, gleich würde sie einschlafen. Carol schloss ihre Bluse.

»Du hättest dir das Derby ansehen können«, sagte sie sanft. »Liebling, du könntest noch nach Hopeland hinüberreiten ...«

»Nein«, sagte er, und es klang sehr sicher. »Im letzten Jahr haben wir das Derby organisiert, du hast den Sieger trainiert, und ich habe ihn geritten. In diesem Jahr ist unser Kind geboren. Im nächsten Jahr werden wir alle drei dabei sein.«

Sie lächelte ihn spontan und zärtlich an. Draußen stimmten Tenya und Shania ein Freudengeheul an.

»Josh«, sagte Chris.

Der Indianer trat ein. Er hatte beide Rüden mitgebracht. Von draußen hörte man das Toben und Bellen der vier Hunde. Er nickte kurz in den Raum hinein.

»Komm her, mein Freund.« Chris wies auf das neu angeschaffte Sofa, das zwischen den beiden Sesseln mit Blick auf den Kamin stand. Aber Josh ging zu der Wiege neben Carols Sessel. Mit gekreuzten Armen schaute er auf das schlafende Kind. Dann wandte er das stolze bronzefarbene Gesicht Chris zu.

»Es ist gut, mein Sohn, dass du hier bist.«

»Lester hat die Pferde versorgt, bevor er zum Derby gefahren ist. Er hat Clara im Buggy mitgenommen. Wir sind also ganz allein.«

»Ich werde zwei Pferde trainieren.«

»Und dann essen wir zusammen. Du wirst dich wundern, wie gut ich kochen kann. Meine Frau profitiert schon seit drei Jahren davon, dass ich so lange allein gelebt habe.«

Chris hielt Wort, und noch bevor Josh nach dem Training die vordere Veranda betreten hatte, war der Tisch auf der hinteren gedeckt. Es duftete nach frisch gegrilltem Fleisch.

Nach dem Essen legte sich Carol schlafen und nahm ihre vier Tage alte Tochter mit. Josh räumte das Geschirr ab, Chris spülte es. Die beiden Männer saßen am Kamin und tranken eine Tasse Tee zusammen, den heißen, starken Tee, den Josh so liebte und den er dem Whiskey entschieden vorzog. Er trank überhaupt keinen Alkohol, aß mäßig und war nie krank.

Sie schwiegen. Josh hatte das Calumet mitgebracht, und als sie es abwechselnd rauchten – zum ersten Mal am Kamin des Farmhauses –, hatte Chris das Gefühl tiefen Friedens und vollkommener Harmonie.

»Du hast die Pfeife mitgebracht. Wusstest du denn, dass ich hier geblieben bin?« Chris lächelte seinem Freund zu.

»Dein Kind«, sagte Josh. »Ein Geschenk der Schöpferin. So wie die Frau.«

Zu bewegt, um zu antworten, stand Chris auf und fachte das Feuer an. »Es wird nachher kühler. Für das Kind ist es besser.«

»Deine Tochter, du willst sie Jenna nennen?«

Chris nickte. »Ja, wir wollen ihr diesen Namen geben. Diesen Indianernamen.«

»Ein guter Name. Er passt zu deiner Tochter. Sie ist ein Kind des Himmels, des Paradieses.«

Chris setzte sich wieder hin und merkte, dass der Indianer ihn ansah. Er sagte nichts und erwiderte den Blick, ruhig, voller Vertrauen.

Bedächtig nahm Josh einen tiefen Zug aus seiner Pfeife.

Man kann nichts vor ihm verbergen, dachte Chris, nicht wirklich. Aber warum sollte ich das wollen?

Lautes Hufgetrappel, gemischt mit dem Geräusch sich schnell nähernder Wagen riss ihn aus seinen Gedanken. Als er die Tür öffnete, wusste er, dass es mit der Ruhe auf einige Zeit vorbei sein würde. Zwei Buggys fuhren heran: Luis und Kathy, die John Barnickle mitgebracht hatten, gefolgt von der Belcountschen Equipage. Rasant brachte Clinton die beiden Vollblüter zum Stehen, und noch bevor der alte Luis seinen Wagen verlassen hatte, war er auf Chris zugeeilt, fiel ihm um den Hals und rief: »Mann, Chris, das ist ein Pferd! Du bist der Besitzer des zweifachen Derby-Gewinners!«

Inzwischen waren auch die anderen Besucher herangekommen.

»Du siehst den Sieger vor dir, Chris!« Luis wies auf Clinton, der immer noch Christophers Hände umschlossen hielt.

»Er hat sich noch mal gesteigert seit dem letzten Jahr, er hat absolut souverän gewonnen! Ein phänomenaler Sieg!«, sagte er begeistert.

»Das freut mich, Clint!« Chris nickte seinem Freund anerkennend zu. »Silver Pilot ist noch auf Hopeland?«

»Ja. Er soll sich ausruhen. Er wird gut versorgt.«

»Und weil ihr nicht zum Derby kommen konntet, da dachten wir, wir kommen zu euch.« Kathy sah sich suchend um. »Wo sind denn die kleine Prinzessin und ihre Mutter?«

»Sie schlafen noch.« Chris bat seine Gäste ins Haus.

Luis und Clinton erzählten abwechselnd und mit wachsender Begeisterung vom Derby, der eine aus der Perspektive des Zuschauers, der andere aus der des Reiters und Gewinners.

»Das war ein Finish!« Clinton strahlte. »Ich hatte fast eine halbe Länge Vorsprung am Ende.« Glücklich drückte er den Arm seiner Frau.

Chris freute sich aufrichtig für seinen Freund. Und er wusste auch, dass dieser zweite Sieg wieder Aufträge für Ken-tah-ten bedeutete. Schon nach den Zeitungsberichten im letzten Jahr war es so gewesen; die Schulden würden schneller abnehmen, als er es erwartet hatte. Bald würden sie neue Pferde für die Zucht kaufen können!

»Und es war voll!«, setzte Luis hinzu. »Voller als im letzten Jahr. Ich glaube, alle waren froh, dass hier in Kentucky endlich wieder so etwas wie Normalität eingekehrt ist.«

»Das denke ich auch«, bestätigte der Reverend, der bis jetzt schweigend und mitunter schmunzelnd den Ausführungen seiner Vorredner gefolgt war. »Dass die ganze Angelegenheit vor unseren Gerichten und nicht mit Waffengewalt entschieden wurde. Dass es Verhaftungen wegen des Mordes an Goebel gegeben hat. Gott sei Dank!«, setzte er beinahe inbrünstig hinzu.

»Joe ist natürlich obenauf. Er kam in Siegerpose daher, beim Derby.« Clinton schmunzelte. »Und die Eitelkeit oder der Ehrgeiz seiner Frau scheint ja nun auch befriedigt zu sein.«

»Beides«, ergänzte Martha.

»Für dieses Mal haben die Demokraten gewonnen, die Wahl und die Macht. Aber wie ich höre, soll es im Herbst Neuwahlen geben. Nichts ist festgeschrieben auf ewig.« Luis war die innere Bewegung deutlich anzumerken. »Das Wichtigste ist doch, dass letztlich alles friedlich geregelt wurde.«

»Ich habe mir große Sorgen gemacht«, stimmte Chris ihm zu. »Und meine Frau schwanger in so einer Zeit – ausgerechnet. Aber sie war so ruhig. Und auch bei der Geburt ... Ihr könnt euch das nicht vorstellen.«

»Carol ist wunderbar«, sagte Martha spontan. »Wahre Menschlichkeit ist so selten. Und ich glaube, sie ist hier am richtigen Ort.«

Angesichts dieser ganz ohne Pathos gesprochenen Worte sahen alle zu der jungen Mrs Belcount hinüber. Selbst Josh, der sich nicht mit in die um den großen Esstisch versammelte Runde gesetzt hatte, wandte Martha sein Gesicht zu. Niemand sagte etwas; bis das Geräusch von Schritten auf der Treppe Carol und ihre Tochter ankündigte. Martha sprang auf und lief der Freundin entgegen, Kathy folgte ihr.

»Wie schön!«, freute sich Carol. »Meine lieben Freunde!«

Sofort nahm Kathy die kleine Jenna auf den Arm und herzte sie, und auch Martha beugte sich über die Kleine und rief: »Was für ein hübsches kleines Mädchen!«

»Clara ist noch nicht da. Ich kann euch nur einen Tee oder einen Kaffee anbieten.«

»Warte.« Clinton ging noch einmal zum Wagen und kam mit einer Kiste Champagner zurück. Während seiner Abwesenheit scharten sich alle um Mutter und Kind, gratulierten und erzählten noch einmal in Kurzform von Clints grandiosem Sieg. Carol sah glücklich zu Chris hinüber. Er lächelte und nickte ihr zu.

Josh hatte sich im Hintergrund gehalten. Als ihm der junge Belcount mit einem freundlichen Lächeln ein Wasserglas mit dem teuren Getränk reichte, lehnte er stumm ab. Clinton stellte das Glas auf den Tisch und bot dem Indianer die Hand. »Clint«, sagte er. »Ich möchte dir für deine ausgezeichnete Arbeit danken, für alles, was du für die Pferde tust, besonders für Balco. Ich weiß, dass du es bist, von dem selbst Chris noch etwas lernen kann.« Respektvoll verbeugte sich der junge Mann vor dem älteren.

Josh nickte, hielt den Kopf nur leicht gesenkt und hob ihn dann wieder. Es gibt nicht viele Weiße wie dich, sagten seine Augen. Carol wunderte sich darüber, dass der Indianer trotz der vielen Menschen im Haus geblieben war. Er stand mit dem Rücken zum Kamin, aufrecht, in tadelloser Haltung, gelassen und würdig.

Intuitiv ging sie auf ihn zu. »Josh, jetzt, da wir alle zusammen sind, da würde ich gern ... ich möchte, dass du unser Kind ... dass du ihm einen Wunsch, ein gutes Omen mit auf den Weg gibst ...« Sie brach ab und wusste nicht weiter.

Alle schwiegen und schauten zu, wie der Indianer das Bündel aus Carols Armen entgegennahm. Er hielt seine Hand über das Kind, so als wolle er es schützen. Dazu murmelte er einen Singsang in seiner Sprache. Zuletzt senkte er seinen Kopf zu dem des Kindes hin, und so verharrte er für einen Moment. Das Ganze wirkte, als habe er mit Carols Wunsch gerechnet.

Es war noch immer still im Zimmer. Der Champagner perlte unberührt in den einfachen Gläsern.

»Onkel Luis.« Carol reichte dem alten Mann ihr Kind. »Würdest du das auch für unsere Tochter tun?«

Luis sah sie erstaunt an. »Ich?«, fragte er. Es klang freudig, aber auch überrascht.

»Es liegt mir sehr viel daran. Ich meine, dass sie von euch beiden ... beschützt wird.«

Luis nickte; sein Blick traf sich mit dem des Indianers, der immer noch unbeweglich vor dem Kamin stand. Dann strich er mit seiner schwieligen Hand über den Kopf des Kindes.

Clinton hob sein Glas: »Auf euch, auf eure Tochter, und auf Ken-tah-ten!«

»Wie heißt sie eigentlich?«, fragte Reverend Barnickle. »Auf welche Namen soll ich sie denn taufen?«

»Jenna«, sagte Carol. »Luisa Josha. Nach ihren beiden Großvätern.«

Am darauffolgenden Tag kam eine Reiterin nach Ken-tah-ten. Die hohe, schlanke Gestalt auf der prachtvollen goldbraunen Stute näherte sich dem Farmhaus, als Carol, mit dem Baby auf dem Arm, auf der vorderen Veranda stand. So habe ich zum ersten Mal eine Frau wirklich erstklassig reiten sehen, dachte sie spontan, und das war Virginia mit Golden Rose.

»Ginny!«, begrüßte sie die Freundin. »Wie schön, dass du uns besuchst!«

Strahlend ließ sich Virginia von ihrer Stute gleiten. Golden Rose hob den Kopf und wieherte leise, so als wolle sie Carol und ihr Kind ebenfalls begrüßen.

»Gestern konnte ich leider nicht mitkommen; wir hatten Gäste zum Hopeland Derby eingeladen. Ich muss doch euer Baby sehen!«

Carol lachte und hielt ihr Jenna hin. Augenblicklich nahm Virginia sie auf den Arm und küsste sie. »Willkommen, kleine Jenna!« Ihr Blick wurde weich. Das dunkle Flaumhaar des Kindes, die großen klaren Augen, die Stupsnase, das runde Gesicht – Virginia Mellinor betrachtete die Kleine mit beinahe verklärtem Ausdruck.

»Mutter hat nicht übertrieben«, sagte sie. »Sie ist so niedlich! Vater hat mir erzählt, dass ihr hier gestern eine kleine Zeremonie hattet. Was heißt erzählt – er hat geweint ...«

»Es war ganz spontan«, bekannte Carol. »Als ich sah, dass Josh nicht gegangen war, da kam mir der Gedanke. Er geht sonst immer. Er ist am liebsten allein.«

»Ich finde, dass das eine wunderbare Idee war.« Sie beugte sich wieder zu Jenna hinab. »Dann kann dir ja nichts mehr passieren, du kleiner Paradiesvogel.«

Carol nahm ihre Freundin beim Arm. Gemeinsam gingen sie auf die Weiden von Ken-tah-ten zu.

»Du warst also gestern beim Derby?«

»Ja. Tom ist ja, Gott sei Dank, nicht mitgeritten.« Virginia lachte. »Gut, dass er so ist, wie er ist. Das Gegenstück zu seiner unvorsichtigen, ungeduldigen Frau.«

In einem der Corals stand Chris und trainierte eines der Hillyardschen Jungpferde; in dem anderen war Josh dabei, den störrischen Hengst aus Lexington an den Sattel zu gewöhnen. Auf der Weide dahinter reparierte Lester ein Stück des weißen Holzzaunes.

»Es ist noch so viel zu tun; für mich, für uns, für KERA«, fuhr Virginia nachdenklich fort. »Ethel ist im College angenommen worden, aber wer weiß, wie lange das noch geht, dort in Berea ...«

»Wirklich!« Carol strahlte ihre schöne Freundin an. »Das ist wunderbar! Sie wird eine gute Lehrerin werden«, sagte sie überzeugt.

»Ach, Carol ...«

Ein leichter Wind ging, am Himmel bewegten sich gemächlich ein paar weiße Wolken, das üppig und dicht stehende Gras leuchtete blaugrün in der Sonne, Ken-tah-tens prachtvolle Vollblüter weideten, galoppierten übermütig über die Wiesen und warfen die Köpfe.

»Erinnerst du dich an unser Gespräch am Neujahrsabend, bei Martha und Clint? Damals wussten wir nicht, was werden würde.«

»Hattest du keine Angst?«, fragte Virginia. »Ich meine, als der Konflikt begann, im Wahlkampf schon, da warst du doch bereits schwanger.«

»Doch. Aber ich habe Chris auch verstanden.«

»Trotz deiner ... Erfahrung, drüben in Deutschland. Du bist sehr stark geworden, Carol.«

Sie hatten die erste Weide erreicht. Sofort unterbrach Silver Star das Grasen und trottete langsam auf sie zu; und auch White Magic, gefolgt von ihrem Fohlen, kam an den Zaun. Jetzt, im Alter von sieben Monaten, sah man schon deutlich das heller werdende Fell um Augen und Nüstern und an den Flanken des kleinen Hengstes. Er würde einmal eine helle Färbung wie die seiner Mutter annehmen. Carol streckte den Arm aus und strich den Tieren sanft über die Stirn.

»Jenna – sie soll es einmal besser haben als ich. Sie wird den Beruf ergreifen, den sie sich wünscht. Sie wird selbst entscheiden, wie und mit wem sie leben möchte.«

Virginia nickte. »Ja. Ihre Mutter weiß leider zu gut, wie schlimm es ist, bevormundet zu werden.«

Sie gingen weiter. Carol sah zu Josh hinüber, der jetzt im Sattel saß. Lammfromm galoppierte der Junghengst unter ihm und drehte seine Runden im Coral.

»Damals, als ich Chris sah, wie er mit White Magic sprach ...«, sagte sie unvermittelt. »Als Josh plötzlich vor mir stand, auf der Straße nach Parwinch ... Als ich merkte, dass ich die Sprache der Pferde verstehe ... Dass ich noch einmal eine Chance bekomme zu leben ... So viel Glück ...«

»Ja, so viel Glück ... Ich glaube, du hast intuitiv hierhergefunden.«

»Wusstest du, dass die Indianer ihren Kindern intuitiv ihre Namen geben? Sie sagen, man muss das Kind aufmerksam beobachten, und irgendwann, vielleicht erst spät, erschließt sich der Name.«

»Irgendwann erschließt sich der Name ...«, wiederholte Virginia. »Ja, da ist was dran.«

Chris hatte die beiden Frauen entdeckt. Er winkte zu ihnen hinüber und ließ die Jungstute frei. Langsam zog er die Longe zu sich heran, wickelte sie auf und hängte sie über den Zaun. Virginia grüßte zurück und beobachtete, wie Carols Blick auf ihrem Mann ruhte: sehnsuchtsvoll, hingebungsvoll und mit vollkommenem Vertrauen. Sie blieb stehen, Virginia gab ihr das Kind, und Carol zog es zärtlich an sich und küsste es. Chris kam auf sie zu; kraftvoll, vital und lachend. Sein langes, dichtes Haar wehte im Wind, die helle Indianerkleidung hob sich vom Blaugrün der Weiden ab. Er zog Virginia an sich und gab ihr einen Kuss auf die Wange. Nie, dachte sie, nie hätte er das getan – früher, bevor er Carol kannte!

Er nahm seiner Frau das Baby ab und hielt es in einem Arm, den anderen legte er um Carol. Mit leuchtenden Augen sah sie zu ihm auf.

»Sehnsucht nach Chris«, sagte Virginia gedankenverloren, den Blick auf das Bild gerichtet, das sich ihr bot, »das müsste dein Name sein, Carol.«

»Josh sagt, ich habe gefunden, was ich suchte; ich sei angekommen – bei mir selbst und gleichzeitig hier in Ken-tah-ten. Obwohl ich vorher einen Ozean von beidem entfernt gewesen sei.« Sie lächelte. »Er hat das in seiner Art gesagt. Aber ich verstehe seine Sprache.«

»Und daraus kann er einen Namen machen?«, fragte Virginia ungläubig.

»Ja«, sagte Carol. »Er nennt mich Sternentochter.«

Epilog

Drei außergewöhnliche Menschen prägten meinen Lebensweg entscheidend:

Meine Ur-Großmutter Caroline/Carol, deren Geschichte mir früh deutlich machte, dass man sich auch in den ausweglosesten Situationen nicht unterkriegen lassen darf.

Meine Großmutter Sophie, die mir vorlebte, dass Zufriedenheit kein Schicksal ist, sondern eine Eigenschaft.

Meine Mutter Anna, die mir vorlebte, dass Empathie und Mitleid in tätige Hilfe münden müssen.

Das gemeinsame Erbe dieser drei starken Frauen lautet: Das Wichtigste ist, zu sich selbst zu finden – das ist das Synonym für Glück.

Anna Valenti

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Maryla Krüger

Ein schottischer Sommer

Roman

Prolog

Zum Auftakt

Schottland – Wester Ross – Caitlin Castle

An und für sich war es nur ein leises Klicken – als würde jemand auf der anderen Seite mit einem Kiesel gegen das Mauerwerk schlagen, sanft und beständig. Klick-klick …

Nachdem eine Woche zuvor die Abrissarbeiten am alten Lehmputz beendet worden waren, zog sich der durch Zufall entdeckte Rundbogen schließlich über knapp zehn Fuß an der Mauer empor und bestach nicht nur durch seine Größe, sondern ebenso durch die zahlreichen Verzierungen an den Seiten und vor allem durch einen in den Bogen eingravierten Aphorismus.

Selbst in den frühesten Bauplänen war nichts von einem weiteren Durchgang zu finden, doch die staunenden Gesichter der Anwesenden bestätigten seine Existenz. Es wurde spekuliert, erwogen und erörtert. Alle redeten durcheinander, und die verrücktesten Theorien wurden aufgestellt, was sich dahinter wohl verbergen mochte.

Bei der darauf folgenden Baubesprechung wurde einstimmig entschieden, den zugemauerten Rundbogen zu öffnen.

Als die ersten Lagen Lehmziegel abgetragen waren, bemerkten die Arbeiter, dass sich dahinter nur ein kurzer Hohlraum befand, als hätte man von beiden Seiten gleichzeitig den Durchgang vermauert, was wiederum zu wilden Spekulationen Anlass gab.

Einen Tag danach hatte der Meißel aus unerklärlichen Gründen seinen Geist aufgegeben, und zwei der vier Arbeiter mussten wegen einer akuten Diarrhö zu Hause bleiben.

Und nun das …

Die beiden Arbeiter hielten mitten in ihrem Lunch inne und blickten sich an. Der ältere räusperte sich und deutete mit seinem angebissenen Brot am Mauerwerk hinauf. „Is nun mal ein alter Kasten. Da ist’s normal, wenn’s knackt und knirscht.“

Der jüngere nickte, schien jedoch nicht ganz überzeugt. Er stand auf, ging langsam auf den Rundbogen zu und legte sein Ohr an die Ziegelmauer. Klick-klick.

„Ich weiß nicht, Mac“, sagte er. „Das scheint irgendwie von drüben zu kommen.“

„Das ist der Zahn der Zeit, der daran nagt, Kleiner. Mach dir keinen Kopf!“ Der Alte schaute dem Jüngeren ins Gesicht, legte schließlich sein Brot beiseite, rieb sich lächelnd die Hände und erhob sich von der Bank. „Weißt du, ich kenn da einen alten Reim. Den hat mir noch mein Großvater beigebracht. Soll ich?“ Er zwinkerte.

Das Gesicht des Jüngeren hellte sich merklich auf, und er nickte. „Leg los, Mac! Kann nicht schaden, denke ich.“

„Aye, also.“ Der Alte räusperte sich noch einmal, holte einen kleinen Flachmann aus der Hosentasche und stellte sich so gerade hin, wie es sein kaputter Rücken zuließ. Er hob die Flasche wie zu einem Toast und rief in der Mundart der frühen Schotten:

„Und wenn ich hier nun sterben sollt

Zwischen Heide, Moos und Stein

Wenn ihr Geister mich nun holt

Wird es nicht leicht für euch sein

Aye, ihr Teufel! Fangt an zu beten!

Denn des Whiskys brennend Geist

Wird euch in den Hintern treten.“

Beide Arbeiter brachen in haltloses Gelächter aus – bis das von fern erklingende, kaum wahrnehmbare Lachen eines Dritten mit einstimmte.

Die beiden Arbeiter verstummten. Sie blickten sich an und spürten eine Kälte, die ihnen plötzlich in den Hemdkragen kroch. Sie sahen, wie der Mörtel sich an einigen Stellen zu Staub auflöste.

Dann brach die gesamte Wand in sich zusammen.

Erster Teil

Unglaube

Glaube nicht, dass der Unglaube dir zu Hilfe kommen wird, wenn du den Tatsachen ins Auge sehen musst.

Ein Jobangebot

Schottland – Edinburgh – drei Wochen später

Es war ein geräumiges Vorzimmer mit zwei großen Fenstern, die einen herrlichen Blick auf den Park boten. Die Wände waren nur zum Teil tapeziert, ansonsten hatte man die alten Steinmauern naturbelassen. In anderen Räumen hätte dies wohl gemütlich gewirkt, doch hier hatte ich das Gefühl, dass dem Ganzen etwas Verschrobenes anhaftete. An den Wänden hingen vergilbte Fotografien von Männern mit langen Bärten und Zylindern, die seltsame Gerätschaften in die Kamera hielten. Darunter standen in der einen Ecke ein mannshoher Ficus, der unbedingt gegossen werden sollte, und daneben eine lange Reihe Vitrinen, die mit unzähligen Urkunden und Orden, weiteren obskuren Gerätschaften und Unmengen von Büchern gefüllt waren.

In der anderen Ecke blickte das gemalte und lebensgroße Abbild eines altertümlichen Schotten unter seiner keck bis auf das rechte Ohr geschobenen Mütze auf mich herab. Bei genauerer Betrachtung erweckte Braveheart den Anschein, als würde er schielen und einen Drall zur linken Seite haben – so als könne er jeden Moment aus dem Bild kippen. Ich fragte mich, ob das Modell, der Künstler oder alle beide betrunken gewesen waren, und verwandelte mein erheitertes Prusten diskret in ein Räuspern. Die ältere Dame hinter dem Schreibtisch blickte von ihrer Tastatur auf, schob ihre goldene Brille auf die Nasenspitze herab und lächelte mich an. Ich erwiderte das Lächeln, strich mir eine Haarsträhne aus den Augen und versuchte, einigermaßen seriös zu wirken, als mein Blick auf den Nachttopf fiel. Er stand im untersten Regal zwischen einer rostigen Öllampe und der bauchigen Figur einer Schwangeren und war mit kleinen, nackten, tanzenden Teufeln bemalt.

Immer mehr hatte ich das Gefühl, in einer schlechten Folge von Versteckte Kamera mitzuspielen. Ich glaubte nicht an Geister und Spuk, und trotzdem hockte ich auf diesem Stuhl, klammerte mich an meine Ledermappe und blickte zum zehnten Mal auf das goldglänzende Türschild. Der Wortlaut blieb jedoch stets der gleiche.

The Royal Crookes Institut für paranormale Phänomene

Edinburgh, Schottland

Leitung: Prof. J. R. Sutherland

Auch die Tatsache, dass ich auf eine Einladung hin hier war, machte die ganze Sache in meinen Augen nicht besser.

Wann hatte ich eigentlich den Weg einer konstruktiven Berufslaufbahn verlassen und den Pfad hin zu einer zum Scheitern verurteilten Karriere eingeschlagen?

Früh!, sagte meine innere Stimme. Sehr früh!

Meine Mutter hatte damals recht gehabt, als sie sagte: „Kind, was willst du nur mit einem Philosophiestudium?“

In meinem jugendlichen Eifer hatte ich natürlich dagegengehalten, doch dreieinhalb Semester später hatte ich mich das Gleiche gefragt und das vierte kurzerhand in den Wind geschrieben. Ich war schon immer so. Meine armen Eltern verzweifelten fast an meinen ach so kurzlebigen Hobbys und Vorhaben: Klarinette spielen, Gitarre, Kontrabass, Ballettunterricht, Tennis, Curling, Mädchenfußball, ein Buch schreiben, Ärztin werden, Tierärztin werden, Kinderärztin werden, Sängerin, Schauspielerin, Popstar. Gemessen an all den Vorhaben, hielt die Absicht, Philosophin zu werden, ziemlich lange an.

Nach dem Abbruch meines Studiums fand ich mich allein in meiner Wuppertaler Einzimmerwohnung wieder, ohne Plan und Einkommen, und überlegte, was ich mit meinem Leben nun anfangen sollte. Ich hatte nicht vor, mich schon wieder von meinen spontanen Launen leiten zu lassen. Wenigstens einmal in meinem Leben wollte ich etwas Sinnvolles, etwas Großes und Bedeutendes tun. Da klopfte Linda an meine Tür und überredete mich dazu, für ihren Science-Esquire zu schreiben.

Wäre ich doch nur an jenem Tag nicht zu Hause gewesen.

Die kleine, unscheinbare Zeitschrift über Geister und Spuk hatte sie ein Jahr zuvor ins Leben gerufen, nachdem sie ihre zahnmedizinische Laufbahn an den Nagel gehängt hatte und aus Gründen, die mit einer funktionsgestörten Glühlampe und einer missglückten Beziehung zu einem Marihuana rauchenden Veganer einhergingen, in die Esoterik-Ecke abgedriftet war. Ich begann mit harmlosen Dingen: Botengänge erledigen, kurze Textpassagen schreiben und hin und wieder ein paar Leserbriefe beantworten.

Sechs Monatsausgaben lang lief auch alles glatt, bis Linda auf die grandiose Idee kam, mich ungefragt für diese Feldforschung anzumelden, die in den unterirdischen Gängen der Wuppertaler Ölstadt vonstattengehen sollte. Das Essay, das ich danach für den Science-Esquire schrieb, verbreitete sich wie ein verdammtes Lauffeuer und brachte mich hierher.

Plötzlich ging die Tür zu Professor Sutherlands Büro ein Stück weit auf, und eine sonore Stimme rief: „Und, zum Donnerwetter noch mal, seht zu, dass ihr unter die Dusche kommt!“

Leises Gemurmel und Gelächter folgten, und schlussendlich traten drei Männer nacheinander durch die Tür. Einer von ihnen trug etwas, das einer antiken Stehlampe mit gigantischem Schirm glich. Die anderen hatten Kameras umgehängt. Ihre Kleidung war mit Spinnweben behangen und so verdreckt und staubig, dass bei jeder Bewegung kleine Schmutzwolken aufstiegen und Sand auf den spiegelblanken Parkettboden rieselte.

„Das … war zu erwarten, Jungs“, sagte die Dame am Schreibtisch mit erhobenem Finger, schob ihre Brille auf die Nasenspitze und betrachtete die drei von oben bis unten. „So, wie ihr ausseht, könnt ihr froh sein, dass der Professor euch nicht schnurstracks von Harrison mit dem Gartenschlauch abspritzen ließ. Ihr wolltet ja nicht hören. Ich hatte euch gewarnt.“

„Das hatten Sie“, erwiderten die drei, lachten und schlugen sich gegenseitig auf die Schultern, wodurch noch mehr Dreck auf den Boden fiel.

„Herr! Lehre sie Demut, wo ich versagte“, meinte die Dame nur und schüttelte den steifgelockten Kopf.

„Letzter Tag heute, was, Ethel?“, fragte einer der drei und ging um den Schreibtisch herum. „Hätte nicht gedacht, dass das alte Schlitzohr Sie wirklich gehen lässt.“

„Ihm blieb nichts anderes übrig. Mein Pensionsanspruch ist schon seit drei Monaten durch, und nun gehe ich zu meiner Schwester nach Wales und überlasse euch eurem Schicksal.“

„Sie werden uns fehlen“, sagte ein anderer.

„Vielleicht schafft es ja meine Nachfolgerin, euch ein wenig Manieren einzubleuen.“

„Sind wir wirklich so schlimm?“

„Schlimmer!“, rief sie aus, blickte von einem zum anderen, und plötzlich wurden ihre Augen feucht. „Ach Jungs! Ich werde euch auch vermissen.“

Dann lachte sie auf, ließ sich zum Abschied von den Männern auf die Wangen küssen, und ich konnte sehen, wie sie trotz ihres Alters sanft errötete.

Die drei gingen an mir vorbei, ohne mich zu beachten, doch als sie das Vorzimmer verlassen wollten, blickte der mit der Lampe zurück und musterte mich. „Ist alles okay?“, fragte er.

Ich drehte mich um, ob er vielleicht mit jemand anderem gesprochen hatte, doch neben mir befand sich nur ein nackter Kleiderständer. Lächelnd wandte ich mich ihm wieder zu. „Ähm, ja. Warum?“

„Du siehst blass aus. Du musst keine Angst vor ihm haben, hörst du?“ Er wies mit einem Kopfnicken auf Professor Sutherlands geschlossene Bürotür. „Er ist zwar manchmal etwas exzentrisch, aber nach einiger Zeit lernst du, seine Marotten zu ertragen. Ethel hat es auch geschafft.“

„Ähm. Danke.“ Ich hatte keine Ahnung, wovon er sprach.

Der Lampenmann lächelte und nickte mir zu, was wohl aufmunternd wirken sollte. Einen Moment später schloss sich die Tür hinter ihm.

„Miss Bergman?“, fragte die Vorzimmerdame.

Ich löste meine Augen von der Tür und drehte den Kopf. „Ja?“

Sie lächelte mich an und sagte: „Sie können jetzt hineingehen. Der Professor erwartet Sie.“ Damit erhob sie sich von ihrem Stuhl und holte Handfeger und Schaufel aus einem Schrank.

„Und? Wie ist er so?“, war Lindas erste Frage, als ich sie wie versprochen am Abend anrief. Ich stand am Fenster und beobachtete, wie die Sonne glutrot hinter Edinburgh Castle versank, zuckte mit den Schultern, schob die Vorhänge zu und sagte: „Er erinnert mich an meinen Großvater.“

Linda schnaubte vor Entrüstung. „Jo! Dieser Mann ist eine Koryphäe!“

„Das war mein Großvater auch.“

„Ja, natürlich! Was hat er denn gesagt?“

„Wer?“, fragte ich, schob meinen Koffer beiseite und ließ mich auf das Bett fallen.

„Na der Professor, du Dummchen!“

„Er hat mir noch einmal zu dem Artikel gratuliert. Mir gesagt, dass ich die Kernpunkte von paranormalen Forschungen sachlich und prägnant erfasst habe. Dass ich wohl ein Händchen und ein Näschen für die Arbeit eines Ghosthunters hätte – und er hat mir einen Job angeboten.“

Stille am anderen Ende der Leitung.

„Linda? Hallo?“

Ich schaute kurz auf das Display, aber die Verbindung bestand noch. „Linda, bist du da?“

„Über den Esquire hat er nichts gesagt?“, fragte sie endlich und klang enttäuscht.

Oh, Mist! Ich biss mir auf die Unterlippe. „Ach, weißt du, er hatte nicht allzu viel Zeit.“

„Hm.“

„Hey! Dass er es bis hierher geschafft hat, ist doch schon ein Fortschritt“, sagte ich und merkte erst dann, wie erbärmlich sich das anhörte.

In diesem Moment kam zu meiner Rettung ein zweiter Anruf herein. „Ähm, tut mir leid, Linda! Da klopft jemand an. Das könnte meine Mutter sein.“

„Na gut!“

„Ich hab dich lieb. Und ärgere dich nicht so! Hörst du?“

„Du hast gut reden“, nörgelte sie.

Ohne etwas darauf zu erwidern, drückte ich sie weg und sagte: „Hallo?“

„Miss Bergman! Gut, dass ich Sie noch erreiche. Ich weiß, es ist schon spät.“

„Professor Sutherland!“ Ich sprang aus dem Bett und versuchte gleichzeitig mein Haar zu ordnen und meine Kleidung zu richten. „Nicht doch!“, rief ich. „Sie können mich jederzeit anrufen.“

„Danke, Miss Bergman! Haben Sie schon über mein Angebot nachdenken können?“

„Na ja, nein. Um ehrlich zu sein, ich glaube, ich stehe noch unter Schock.“

Sein Lachen war tief, warm und blieb einem noch lange im Ohr. „Meine liebe Miss Bergman!“, sagte er schließlich in väterlichem Tonfall. „Keine Sorge! Ich will nicht Ihre Seele. Mir geht es nur um Ihr Talent.“

„Das ist schön zu wissen.“

Er lachte erneut. „Wissen Sie … ich möchte Sie eigentlich nicht bedrängen.“ Er machte eine Pause und rückte schlussendlich doch mit der Sprache heraus: „Aber ich hätte gern, dass Sie mit dem Team nach Norden gehen.“

„Nach Norden?“, fragte ich.

„Ja. Wester Ross, um genau zu sein. Ist eine wirklich schöne Gegend da oben.“

„Wann?“

„Nun, das ist das Prekäre. Sie müssten sich schnell entscheiden. Der Flieger geht morgen früh um sieben Uhr zweiundvierzig.“

„Und können Sie mir sagen, was mich dort oben erwartet?“

„Sie erfahren alles Nötige auf dem Flug. Nur so viel: Es ist eine alte Burg, die Sie aufsuchen werden. Haben Sie keine Angst! Ich verlange nichts Unmögliches von Ihnen. Sehen Sie es als Einladung zu einer Hospitation. Und wenn es Ihnen gefällt, reden wir danach noch einmal über mein Jobangebot.“

„Das klingt fair.“

„Denken Sie darüber nach, und wenn Sie sich entschieden haben, dann finden Sie sich morgen früh am Flughafen ein. Ein Ticket ist dort für Sie hinterlegt, und Ryan erwartet Sie am Gate.“

„Danke, Professor!“

„Ich habe zu danken, meine Liebe! Gute Nacht!“

„Ach, Professor?“

„Ja?“

„Warum ich?“

Er lachte wieder, diesmal jedoch leise und so, als hätte seine Heiterkeit mehr als einen Grund. „Sagen wir, es ist nicht so leicht, Geisterjäger zu finden, die nicht an Geister und Gespenster glauben. Doch das ist in meinen Augen eine der wichtigsten Voraussetzungen für diesen Job.“

„Diese Voraussetzung kann ich erfüllen.“

„Ich weiß“, sagte er, und der gewisse Unterton klang erneut mit. „Gute Nacht, Miss Bergman!“

„Gute Nacht, Professor!“

Ich legte auf und registrierte erst im Nachhinein, was er gesagt hatte. Wenn Sie sich entschieden haben …

Anscheinend war sich der Professor ziemlich sicher.

Ich hatte die halbe Nacht wachgelegen und hin und her überlegt. Auf der einen Seite war Linda, meine beste Freundin seit Kindertagen, die viel Vertrauen in mich gesetzt, die mir Arbeit gegeben hatte und stets mit Rat und Tat an meiner Seite war und der ich nun etwas zurückgeben konnte – Loyalität. Auf der anderen Seite war da ein unentdecktes Gebiet, das es zu erobern galt. Loyalität gegen Abenteuerlust. Und während ich noch all die Dinge aufzählte, die Linda und ich gemeinsam durchgemacht hatten, sah ich mich schon in alten, von Gold, Geschmeide und Gespenstern wimmelnden, unterirdischen Gängen umherkriechen.

Die Highlands

Daher war es eigentlich nicht weiter verwunderlich, dass ich mich am nächsten Morgen ziemlich müde und mit einem Kaffee in der Hand vor der Anzeigetafel des Flughafens von Edinburgh wiederfand. Inverness also. Zumindest stand dies auf dem Ticket. Ich blickte hoch – Gate zwölf –, drehte mich um mich selbst auf der Suche nach dem fraglichen Terminal, nahm einen Schluck von meinem Kaffee und machte mich auf den Weg in mein erstes vielleicht richtiges Abenteuer.

Ich hoffte sehr, dass dieser Ryan wusste, wer ich war oder wie ich aussah, denn ich hatte keine Ahnung, an wen ich mich wenden sollte. Doch als ich am Terminal ankam, musste ich zwar zweimal hinsehen – zumal ich ihn so attraktiv nicht in Erinnerung hatte –, doch ja, da stand der Lampenmann an eine Säule gelehnt und blickte mir freundlich lächelnd entgegen.

„Und ich hatte gedacht, du bist die neue Ethel“, sagte er und reichte mir seine Hand.

„Nein, tut mir leid. Ich bin nur Jo.“

„Hi, Jo! Ich bin Ryan. Das sind Finn und Lucas.“

Was Wasser und Seife doch so alles bewirken können, dachte ich und betrachtete die drei, die nun wie aus dem Ei gepellt vor mir standen. Sie waren alle größer als ich – was nicht weiter schwer war bei meinen knapp einen Meter fünfundsechzig – und ein wenig älter, aber irgendwie strahlten sie etwas Jungenhaftes aus. Ich vermutete, dass dies an ihren Jobs lag, denn ein reifer Erwachsener würde sicher nicht sein Geld mit der Jagd auf Gespenster verdienen.

Als ich jedoch die Uhr an Ryans Handgelenk entdeckte, staunte ich nicht schlecht. Immerhin schien die Geisterjagd in Schottland doch recht einträglich zu sein.

„So! Du bist also die mit dem Essay“, meinte Finn kopfnickend. „Nicht schlecht, Kleine! Wie war das noch?“ Er runzelte die Stirn. „Und vom philosophischen Standpunkt aus gesehen, liegt die Vermutung, dass in der Ölstadt Geister umgehen, in der abgeklärten Geschichte des Stadtteils begründet und dem tief in uns verwurzelten Wunsch, Geister der Vergangenheit nicht nur in uns selbst zu finden.“

„Du kannst mich zitieren“, stellte ich fest.

„Keine Kunst“, erwiderte Lucas unbeeindruckt. „Finn hat ein fotografisches Gedächtnis. Er ist unsere Rettung, wenn die echten Kameras über den Jordan gehen. Nur mit dem Blitzlicht hapert es noch.“ Lucas blinzelte wie eine geisteskranke Eule, was mich zum Lachen brachte.

„Ladies und Gentlemen! Gäste des Fluges Neun-Zwei-Vier nach Inverness bitte zum Gate zwölf. Vielen Dank!“, sagte da die Lautsprecherstimme, und Ryan hob den Kopf.

„Sie machen auf. Hast du alles?“, fragte er.

„Ja, habe ich.“

„Dann lasst uns gehen.“

Der Flug nach Inverness dauerte nur eine Dreiviertelstunde und war wegen des kleinen Fliegers und des böigen Windes alles andere als entspannend, doch schließlich landete das Flugzeug wohlbehalten auf einem knapp bemessenen Rollfeld, und Ryan lächelte erleichtert.

„Fliegst du nicht gerne?“, fragte ich.

„So könnte man das auch nennen“, meinte Lucas einen Sitz vor uns. „Eigentlich leidet er mehr unter einer primitiven Phobie gegen alles, was sich nicht über Land fortbewegt.“

„Schiffe?“, warf ich ein und lachte, als Ryan mir einen Blick zuwarf, den Kopf beinah unmerklich schüttelte und rote Ohren bekam.

„Seine Lordschaft geht lieber zu Fuß“, erklärte Finn und klang dabei, als hätte er einen Stock im Hintern, doch ich stolperte nicht über den Sarkasmus in seinen Worten, sondern über die Worte selbst.

„Seine Lordschaft?“, fragte ich leise, doch Ryan lächelte nur und zuckte mit den Schultern. „Nicht so wichtig“, meinte er und erhob sich aus seinem Sitz. „Komm! Nichts wie raus hier.“

Vor dem Flughafengebäude erwartete uns eine junge Frau, die sich als Lori Innes vorstellte und Ryan die Schlüssel für einen großen, grünen Landrover in die Hand drückte.

„Der Tank ist voll“, sagte sie. „Und der Professor hat eben noch mal angerufen und gesagt, dass ihr nicht zum Hotel fahren sollt. Ihr könnt wohl auf der Burg übernachten.“

„Na wunderbar!“, rief Lucas und zwinkerte mir zu. „So bekommt Jo gleich den richtigen Einstieg.“

Ryan, Finn und Lucas hatten mir während des Fluges nur kurz berichtet, was es mit der von Professor Sutherland erwähnten Burg auf sich hatte. Angeblich sollte es dort spuken, nachdem Arbeiter eine Wand eingerissen hatten.

Ich hielt mich und meine Meinung über eventuelle Gespenster geflissentlich zurück, um nicht unversehens gegen eine Mauer aus verletztem männlichen Stolz zu rennen, doch mir kam das alles vor, als befände ich mich mitten in einem John-Sinclair-Roman, daher betrachtete ich das Ganze auch als nicht allzu ernstzunehmendes Schaustück.

„Wie weit ist es eigentlich?“, fragte ich, als wir unser Gepäck im Kofferraum verstaut hatten und Finn nebenbei bemerkte, dass ich es mir ruhig gemütlich machen sollte.

„Knapp drei Stunden“, kam die Antwort, woraufhin ich noch schnell mein Wasser und ein Buch aus dem Rucksack nahm und mich auf den Rücksitz setzte. Ryan hatte endlich wieder eine gesunde Gesichtsfarbe und übernahm mit einem befreiten Lächeln das Steuer. „Alle da? Alle bereit?“

„Nun mach schon! Ich will hier keine Wurzeln schlagen“, rief Lucas, der sich neben mir niederließ und fröhlich sein zweites Bier an diesem Morgen öffnete.

Die Landschaft um Inverness herum war durchzogen von geradlinig angelegten Kornfeldern, dichten, dunkelgrünen Wäldern und in mehreren Farben leuchtenden Berghängen. Ich hatte es mir nicht so schön vorgestellt. Je weiter wir nach Nordwesten fuhren, umso mehr veränderte sich die Landschaft; Kornfelder und Wälder wurden nach einiger Zeit von immer neuen riesigen Bergketten abgelöst, hinter denen langgestreckte, tiefblaue Seen auftauchten. Zum ersten Mal dachte ich: Wenn es denn Geister und Gespenster geben sollte – was natürlich nicht der Fall sein konnte, aber wenn–, dann war es nicht weiter verwunderlich, dass es sie hier gab. Die Gegend selbst wirkte fast gespenstisch, jedoch keineswegs im gruseligen Sinne, nein, eher wie die gespannte Erwartung als Kind, wenn der Weihnachtsmann vor der Tür stand.

„Du warst noch nie in Schottland, oder?“

Ich wandte mich um und sah, dass Lucas mich mit leicht geneigtem Kopf betrachtete. Ich lächelte. „Nein. Es ist wirklich schön hier.“

„Ja, das ist es. Ich bin in den Lowlands aufgewachsen. Als ich das erste Mal hier oben war, wusste ich gleich, dass ich für immer bleiben würde.“

„Es hält einen schon irgendwie gefangen, das muss ich zugeben. Wo kommst du her, Finn?“

„Meine Mutter ist Irin, mein Vater Isländer. Ich bin in der Nähe von Reykjavík groß geworden. Aber ich lebe schon fast zehn Jahre hier in Schottland. Bei uns gibt’s nur Feen und Elfen, und die stehen unter Staatsschutz.“

„Staatsschutz?“, fragte ich und bemühte mich, nicht zu lachen.

„Genau. Eine Lizenz, um sie zu jagen, ist schwer zu bekommen.“

„Hey, Jungs!“, meinte ich. „Mal ehrlich! Ihr glaubt doch nicht wirklich an all dieses Zeug, oder?“

Ich sah, wie Ryan mir im Rückspiegel einen ernsten Blick zuwarf, während Lucas und Finn Stein und Bein schworen, nichts von alldem zu glauben.

„Gegenfrage“, sagte Ryan. „Warum glaubst du nicht daran?“

„Ist die Frage ernst gemeint?“

„Aye.“

„Na gut!“, entgegnete ich und strich mir eine Haarsträhne aus den Augen. „Es gibt keinen zuverlässigen Beweis für die Existenz von Geistern.“

„Da hast du recht. Es gibt aber auch keinen Beweis, dass es sie nicht gibt.“

„Ja, schon, aber ich bitte dich – Gespenster?“

„Glaubst du an Gott, Jo?“

„Ich bin religionslos.“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage.“

Mir wurde klar, dass auch er mein Essay gelesen hatte und anscheinend nicht nur einmal, denn meine versteckte Anspielung auf die mögliche Existenz eines Gottes gemeinhin war nicht auf Anhieb zu entdecken.

„Ich glaube nicht an Gott im Speziellen, nein“, sagte ich, „ich glaube an – etwas. Der Gedanke, dass wir tatsächlich auf uns allein gestellt sind, behagt mir nicht.“

„Es gibt keinen zuverlässigen Beweis, dass es etwas gibt, das dafür sorgt, dass wir nicht allein auf uns gestellt sind.“

„Scherzkeks“, sagte ich, und Lucas fing an zu lachen.

„Und der Gewinner ist …“, rief Finn und vollbrachte mit den Fingern auf dem Armaturenbrett einen Trommelwirbel. „Seine Lordschaft, Ryan der Dritte.“

Ryan warf mir noch einen Blick im Rückspiegel zu, diesmal jedoch tanzte der Schalk in seinen Augen.

Eine halbe Stunde später war Lucas fast eingeschlafen, Finn wippte mit dem Kopf zum Takt der Musik, während er an einer seiner Kameras herumbastelte, und Ryan lenkte den Landrover mit stoischer Gelassenheit über die teils engen Straßen. Ich hatte endlich ein wenig Zeit, meinen eigenen Gedanken nachzuhängen und meine Weggefährten unauffällig genauer zu betrachten.

Lucas war der Kumpeltyp, mit leichtem Bierbauch und leuchtend rotem, kurzem Haar. Seine Jeans hing etwas zu tief, so dass stets etwas von seinen karierten Boxershorts zu sehen war. Er strahlte Gemütlichkeit aus wie ein Teddybär.

Finn war das absolute Gegenteil. Etwa einen Meter neunzig groß, gertenschlank, mit dunklen, etwas längeren Haaren und betont eleganter Kleidung. Er sah gut aus, allerdings wusste er das auch, und durch seine Art, dies nicht zeigen zu wollen, unterstrich er es noch. Doch sein frisches, unkompliziertes Gemüt machte ihn zu einem angenehmen Kerl, und ich war mir seltsamerweise absolut sicher, dass er ein sehr ehrlicher Mensch war.

Ryan gab mir einige Rätsel auf. Er trieb dieselben, teilweise derben Scherze wie Finn und Lucas, und trotzdem hatte ich das Gefühl, dass in seinem Inneren ein überaus ernsthafter Charakter steckte, und er hatte, da war ich mir wiederum sicher, ein paar Geheimnisse. Vielleicht schlug er sich mit den Geistern seiner Vergangenheit herum, so wie es viele von uns tun müssen. Er war genauso groß wie Finn; vielleicht noch einen Tick größer, jedoch breiter, kräftiger in der Figur, wie ein Schwimmer, und er war von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet, was im Gegensatz zu seinem dunkelblonden, leicht verwuschelt aussehenden Haarschopf stand. Es schien mir so weich zu sein, dass ich dem Bedürfnis, ihm durchs Haar zu streichen, nur mit Mühe widerstehen konnte. Seine Augen waren leuchtend grün. Ich bekam einen leichten Schreck, als ich diese Augen erneut im Spiegel fand, und schaute schnell aus dem Fenster.

„Sag mal, mo charaid.“ Lucas beugte sich etwas vor und ließ seine leere Bierflasche vorsichtig zwischen den Knien zu Boden gleiten. „Kannst du dich noch an das Dobhran òr Inn erinnern? Da haben wir damals Halbzeit gemacht, als wir hoch nach Ullapool mussten. Weißt du noch – die kleine, blonde Kellnerin?“

„Aye, warum?“, fragte Ryan.

„Warum? Ich habe Hunger, verdammt!“

„Frühstück wäre eine gute Idee“, sagte Finn und drehte sich halb zu mir um. „Was meinst du, Jo?“

„Ja, klar! Gerne!“

Ryan blickte kurz auf seine Uhr und nickte. „Okay. Lasst uns was essen.“

Das Gasthaus lag idyllisch auf einem Hügel, umgeben von Zwergbirken und einem kleinen Bach. Es bestand komplett aus Feldsteinen, die wie abgesägt und poliert wirkten, die Fenster hatten Sprossen und braune Läden, und das Dach war mit Schindeln gedeckt. Über der Eingangstür schwang ein rostiges Schild im Wind, auf dem Dobhran òr Inn stand. Lucas hatte mir gesagt, dass der Name „Gasthaus zum goldenen Otter“ bedeutete – und solch ein goldiges Tierchen aus grün angelaufenem Kupfer hockte auf der Treppenstufe und war mit dicken Eisenstiften durch die Pfoten diebessicher an den Zement genagelt. Vier Schornsteine thronten auf dem First, zwei davon schickten Rauchschwaden in den wolkenverhangenen Himmel. Das einzig Moderne, das in Sichtweite zu finden war, war unser Landrover und ein kleiner John-Deere-Traktor, der an der Seite eines ehemaligen Heuschobers stand. Drinnen war es genau so eingerichtet, wie der Anblick von außen es versprach. Tische und Bänke aus guter alter Eiche und kupferne Lüster an der Decke und den Wänden, die trotz der Helligkeit des Tages nur ein heimelig wirkendes Halblicht verströmten. An den weiß verputzten Wänden befanden sich mindestens zwanzig Kupferstiche, und über dem Kamin hing ein weiterer riesiger, ausgestopfter Otter.

Zu Lucas’ Leidwesen war nichts von einer kleinen, blonden Kellnerin zu sehen, was ihm allerdings nicht den Appetit verdarb; er ging einfach die Frühstücksliste von oben nach unten durch. Ich beließ es bei Toast und Orangenmarmelade, während Finn sich Eier und Speck bestellte und Ryan bereits an einem Porridge löffelte.

„Wie lange brauchen wir noch? Was meinst du?“, fragte ich ihn.

„Hast du es so eilig?“

„Nein, ich bin nur neugierig.“

Er lächelte. „Am Anfang ging es mir auch so“, sagte er. „Mir ging es nie schnell genug. Ich war so voller Tatendrang, dass ich nicht daran dachte, dass die Gespenster ja alle Zeit der Welt hatten.“

„Wie lange machst du das schon?“, wollte ich wissen, und Ryan kniff beim Kauen die Augen zusammen. „Drei – nein, vier Jahre“, antwortete er einen Moment später.

„Und was hast du vorher gemacht?“

Er lachte leise. „Du bist wirklich neugierig.“

„Ja, tut mir leid!“, meinte ich und griff nach meiner Tasse.

„Muss es nicht. Ich war in Oxford.“ Er nahm wieder einen Löffel Porridge und kaute gemächlich vor sich hin.

Ich schnaubte. „Sag mal, muss man dir wirklich jedes Wort aus der Nase ziehen?“

Er schluckte und grinste.

„Ich war schon mal in Hamburg und in Berlin“, sagte Finn und setzte sich mit einem gut gehäuften Teller mir gegenüber. „Hab da mit einer Band auf zwei kleinen Festivals gespielt. Berlin hat mir besser gefallen, muss ich sagen. Ist eine schöne Stadt. Kommst du von dort?“

Ich schaute zu Ryan und bemerkte: „Das waren sechs Informationen in fünf Sätzen, und das, ohne einmal Luft zu holen.“

Mit Müh und Not schaffte er es, nicht seinen Porridge quer über den Tisch zu spucken. Er griff nach der Papierserviette und wischte sich den Mund ab. „Finn verfügt ja auch über die Mitteilsamkeit eines Radioweckers“, krächzte er und hustete in die Serviette.

„Worum geht’s?“, fragte Lucas, der sich nun auch endlich mit seinen zwei Tellern zu uns gesellte.

„Jo wollte uns gerade erzählen, wo sie herkommt“, sagte Ryan, versteckte das Grinsen hinter seiner Tasse, schob die leere Porridgeschüssel zur Seite und nahm sich einen Speckstreifen von Lucas’ Teller.

„Ich komme aus einer Kleinstadt in der Nähe von Wuppertal“, erwiderte ich. „Das liegt ziemlich weit im Westen Deutschlands. Nichts Besonderes. Ich habe drei Semester Philosophie studiert und dann aufgegeben.“

„Warum?“, fragte Finn.

„Tja, wenn ich das wüsste, wäre ich vielleicht nicht hier.“

„Und wie bist du auf die Idee gekommen, in die Geisterjagd einzusteigen?“

„Das war gar nicht meine Idee. Meine Freundin hat mich einfach rekrutiert.“

„Ins kalte Wasser geworfen zu werden ist manchmal nicht die schlechteste Art und Weise, einen neuen Weg einzuschlagen“, sagte Ryan und hob die Teetasse zum Mund.

„Bei dir war es fast genauso, nicht wahr?“ Lucas wies mit seiner Gabel auf Ryan und nickte, in Gedanken bereits wieder bei seinem Frühstück.

„Aye, ähnlich“, murmelte Ryan mit einem Seitenblick in meine Richtung. „Esst auf! Wir müssen weiter.“

„Hey!“, sagte Finn leise auf dem Weg zum Wagen zu mir und legte mir den Arm um die Schultern. „Er ist in einigen Dingen ein bisschen eigen. Lass ihm Zeit, in Ordnung?“

„Ich bin manchmal wirklich taktlos. Ich hoffe, er nimmt es mir nicht übel.“

„Tut er nicht, Kleines.“ Finn lächelte und öffnete mir galant die Wagentür. „Ihre Kutsche, Madam!“

„Vielen Dank, Sir!“

Als wir losfuhren, nahm ich mein Buch, um ein wenig zu lesen und um meine Gedanken in andere Bahnen zu lenken.

Doch der Blick aus dem Fenster fesselte mich zusehends. Die Landschaft hatte sich wieder verändert, war nun fast ausschließlich von gigantischen kargen Felswänden und moorigen Schluchten durchzogen, wirkte wie verlassen und strahlte dabei doch eine Schönheit aus, die einen beinahe melancholisch werden ließ. Es musste wohl ein traurig-schönes Liebeslied gewesen sein, das die Natur dazu gebracht hat, diesen Landstrich zu erschaffen. Sie war wie Ryan, überlegte ich, ein bisschen eigen. Plötzlich wurde mir klar, dass er hier zu Hause war.

Etwa eine Stunde später zog an meinem Fenster ein großes Schild vorbei: Caitlin Castle & Gardens – drei Meilen.

Wie es weitergeht, erfahren Sie in:

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- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Epilog
- Lesetipps