Der Friedenskrieg: Roman
Author: Vernor Vinge; Rosemarie Hundertmarck
Date: 1989-08-15T23:18:17+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction
Publisher: Heyne

VERNOR VINGE

DER FRIEDENSKRIEG

Roman

Deutsche Erstausgabe

Science Fiction

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY
Band 06/4565

Titel der amerikanischen Originalausgabe
THE PEACE WAR
Deutsche Übersetzung von Rosemarie Hundertmarck
Das Umschlagbild schuf Tom Kidd

Redaktion: Wolfgang Jeschke
Copyright © 1984 by Vernor Vinge
Copyright © 1989 der deutschen Übersetzung
by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München
Printed in Germany 1989
Umschlaggestaltung: Atelier Ingrid Schütz, München
Satz: Schaber, Wels
Druck und Bindung: Elsnerdruck, Berlin

Scan: Brrazo; OCR und E-PUB: albher

ISBN 3-453-03153-9

Meinen Eltern,

Clarence L. Vinge und Ada Grace Vinge,
mit Liebe gewidmet

Ich danke Chuck Glines und Bil Townsend vom US Forest Service für ihre Informationen über den Los Padres National Forest; Jim Concannon und Concannon Winery in Livermore, Kalifornien, für ihre Gastfreundschaft und die höchst interessanten Ausflüge in die Concannon Weinberge; Lea Braff, Jim Frenkel, Mike Cannis, Sharon Jarvis und Joan D. Vinge für ihre Hilfe und für ihre Ideen.

RÜCKBLICK

Einhundert Kilometer weiter unten und beinahe zweihundert entfernt sah die Küste der Beaufortsee gar nicht so aus, wie man sich die Arktis im allgemeinen vorstellt: Der Sommer war auf der nördlichen Halbkugel weit fortgeschritten, und ein helles Grün breitete sich über das Land, hie und da von den dunkleren Tönen des Grases schattiert. Das Leben hielt sich zäh fest und ließ nur eine gelegentliche Halbinsel oder Bergkette grau und kahl.

Captain Allison Parker von der Air Force der Vereinigten Staaten rutschte so weit herum, wie es ihr der Sicherheitsgurt erlaubte, um den bestmöglichen Blick über die Schulter des Piloten zu erlangen. Bei einer Mission hatte sie die meiste Zeit eine viel bessere Aussicht als einer der »Lastwagenfahrer«, aber sie wurde es nie müde, hinauszuschauen, und nie war ihr Wunsch, etwas zu sehen, größer, als wenn sie sich dafür anstrengen mußte. Angus Quiller, der Pilot, beugte sich vor, ganz auf die Bildschirmwerte der Bremsraketen konzentriert. Angus war ein netter Kerl, doch er verschwendete keine Zeit mit Hinaussehen. Wie viele Piloten — und einige Missionsspezialisten — hatte er seine Umgebung akzeptiert und machte sich keine Gedanken mehr darüber.

Allison dagegen war schon immer der Typ gewesen, der aus Fenstern hinaussieht. Ihr Vater pflegte sie im Flugzeug mitzunehmen, als sie noch sehr jung war, und sie wußte damals nicht, was sie sich am meisten wünschte: aus den Fenstern das Land zu betrachten oder fliegen zu lernen. Bis sie alt genug war, um selbst einen Flugschein zu machen, hatte sie sich für das Hinaussehen entschieden. Später erfuhr sie, daß sie ohne Erfahrung in einem Kampfflugzeug nie als Pilotin einer Maschine zugelassen werden würde, die so hoch aufstieg, wie sie wollte. Also entschied sie sich wieder für eine Arbeit, die ihr die Möglichkeit gab, aus den Fenstern zu sehen. Manchmal fand sie, die Elektronik, die Geographie, die Spionage-Aspekte ihres Jobs, das sei alles unwichtig verglichen mit der Freude, einfach die Welt so zu betrachten, wie sie wirklich ist.

»Ein Kompliment Ihrem Autopiloten, Fred. Diese Zündung hat uns genau auf den richtigen Kurs gesetzt.« Wenn etwas tadellos klappte, während Fred Torres, der Kommandeur, die Verantwortung trug, schrieb Angus es niemals Fred zu. Immer war es der Autopilot oder die Bodenkontrolle. Torres grunzte etwas gleichermaßen Beleidigendes und sagte dann zu Allison: »Ich hoffe, Sie haben Spaß daran. Es kommt nicht oft vor, daß wir diese Kiste nur für ein hübsches Mädchen um den Block fliegen.«

Allison grinste, antwortete jedoch nicht. Was Fred sagte, stimmte. Normalerweise wurde eine Mission mehrere Wochen im voraus geplant und diente vielfältigen Aufgaben, die das Raumschiff drei oder vier Tage lang oben hielten. Aber für diese war die Zwei-Mann-Crew von einem Wochenend-Urlaub zurückgerufen und sofort auf eine außerplanmäßige Spritztour geschickt worden — nur fünfzehn Umkreisungen und zurück nach Vandenberg. Offensichtlich war, daß es um eine globale Tiefenaufklärung ging, und viel mehr wußten Fred und Angus auch nicht. Außer daß die Zeitungen in den letzten paar Wochen ziemlich bösartig gewesen waren.

Die Beaufortsee glitt im Norden außer Sicht. Das Raumfahrzeug lag auf dem Rücken mit der Nase nach unten, eine Fluglage, bei der manchen Spezialisten übel wurde, die aber in Allison nur das Gefühl erweckte, die Welt, die sie betrachtete, ziehe über ihrem Kopf dahin. Sie hoffte, wenn die Air Force einen ständigen Aufklärungssatelliten erhielt, dort stationiert zu werden.

Fred Torres — oder, je nach Standpunkt, sein Autopilot — drehte das Raumschiff langsam um 180 Grad, um es in die Wiedereintrittslage zu bringen. Einen Augenblick lang zeigte es senkrecht nach unten. Für jeden, der einmal aus dieser Höhe auf Glazialschutt hinuntergeblickt hatte, hörte das Wort auf, ein abstrakter Begriff zu sein. Das Land war deutlich geritzt und gefurcht, ganz wie der Boden vor einer Planierraupe. Kleine Pfützen waren stehengeblieben: Hunderte von kanadischen Seen, so viele, daß Allison verfolgen konnte, wie das Spiegelbild der Sonne von einem zum anderen wanderte.

Das Raumschiff drehte sich weiter. Der südliche Horizont, blau und dunstig, tauchte auf und verschwand. Allison würde den Boden erst wieder zu sehen bekommen, wenn sie viel tiefer waren, in einer Höhe, die auch ein normales Flugzeug erreichen konnte. Sie lehnte sich zurück und zog den Gurt über ihren Schultern fester. Dabei klopfte sie auf das Päckchen mit den Disketten, das neben ihr festgezurrt war. Es enthielt den Grund für ihre Anwesenheit an Bord. Bei ihrer Rückkehr würde eine Reihe von Generälen vor Erleichterung tief aufatmen, und ein paar Politiker noch tiefer. Die »Detonationen«, die die Livermore-Crew entdeckt hatte, mußten auf Unfälle zurückzuführen sein. Die Sowjets waren so unschuldig, wie diese Schufte überhaupt sein konnten. Allison hatte sie sowohl mit ihrer »normalen« als auch mit der Tiefensonden-Ausrüstung, die nur bestimmten militärischen Geheimdiensten zur Verfügung stand, überprüft und keine Vorbereitungen für einen neuen Angriff entdeckt. Nur...

Nur die Tiefensondierungen, die sie aus eigener Initiative über Livermore durchgeführt hatte, waren beunruhigend. Sie hatte sich auf ihre Verabredung mit Paul Hoehler gefreut, schon um sein Gesicht zu sehen, wenn sie ihm sagte, die Ergebnisse ihrer Tests seien geheim. Paul war so überzeugt von den finsteren Machenschaften seiner Vorgesetzten in Livermore. Er mochte recht haben — in Livermore ging tatsächlich etwas vor. Ohne Allisons Tiefensonden-Ausrüstung wäre es vielleicht nicht bemerkt worden; man hatte sich offensichtlich Mühe gegeben, die Sache zu verbergen. Aber wenn Allison Parker etwas genau kannte, waren es ihre Hochintensitäts-Reaktorprofile, und da unten war ein neues, das nicht auf den AFIA-Listen stand. Und sie hatte noch mehr entdeckt — von den Sonden nicht zu durchdringende unterirdische Sphären in der Nachbarschaft des Reaktors.

Auch das war so, wie Paul Hoehler es vorausgesagt hatte.

Nuklearmagnetik-Spezialisten wie Allison Parker hatten eine Menge Spielraum, um ihre Erkundungsaufträge nach eigenem Ermessen zu erweitern. Das hatte schon mehr als eine Mission gerettet. Allison würde wegen der eigenmächtigen Sondierung eines US-Laboratoriums keine Schwierigkeiten bekommen, solange sie über alle Einzelheiten Meldung erstattete. Aber wenn Paul recht hatte, gab das einen gewaltigen Skandal. Und wenn Paul unrecht hatte, dann war er in Schwierigkeiten, vielleicht schon auf dem Weg ins Gefängnis.

Allison spürte, wie ihr Körper sich leicht in die Andruckliege preßte. Knarrende Geräusche kamen durch die Hülle des Raumschiffs. Hinter den vorderen Bullaugen begann das Schwarz des Weltalls in blassen Orange- und Rottönen zu flackern. Die Farben wurden kräftiger, und das Gefühl, Gewicht zu besitzen, verstärkte sich. Allison wußte, es war noch weniger als ein halbes g, nur kam es ihr nach einem Tag im Orbit mehr vor. Quiller sagte etwas davon, er wolle auf Laser-Kommunikation übergehen. Allison versuchte, sich das Land achtzig Kilometer weiter unten vorzustellen, erst Taiga-Wald, dann Ackerland und dann die kanadischen Rocky Mountains — aber so schön wie der tatsächliche Anblick war es nicht.

Immer noch etwa vierhundert Sekunden bis zum endgültigen Wiedereintritt. Müßig überlegte sie, was letzten Endes aus Paul und ihr werden würde. Sie war schon mit besser aussehenden Männern ausgegangen, aber noch mit keinem klügeren. Wahrscheinlich war das ein Teil des Problems. Hoehler war verliebt in sie, aber ihr war nicht erlaubt, mit ihm zu fachsimpeln, und das, was an seiner Arbeit nicht geheim war, ergab für sie keinen Sinn. Außerdem war er offensichtlich an seinem Arbeitsplatz so etwas wie ein Unruhestifter — ein Paradoxon in Anbetracht seiner beinahe unbeholfenen Schüchternheit. Körperliche Anziehungskraft hält nur begrenzte Zeit vor, und Allison fragte sich, wie lange es dauern würde, bis er ihrer überdrüssig wurde — oder umgekehrt. Diese letzte Sache mit Livermore war auch nicht gerade dazu angetan, ihre Beziehung zu fördern.

Die Feuerfarben verschwanden vom Himmel, der jetzt einen schwachen Hauch von Blau zeigte. Fred — er behauptete, er habe die Absicht, zur zivilen Luftfahrt zurückzukehren — ließ sich hören: »Willkommen, Lady und Gentleman, an dem herrlichen Himmel von Kalifornien ... oder vielleicht ist es immer noch der von Oregon.«

Die Nase senkte sich aus der Wiedereintrittslage nach unten. Der Blick war ähnlich dem aus einem normalen Flugzeug, wenn man die leichte Krümmung des Horizonts und die Dunkelheit des Himmels ignorierte. Kaliforniens Great Valley bildete einen grünen Korridor quer über ihrem Pfad. Zur Rechten versteckte sich die Bucht von San Francisco im Dunst. Sie würden etwa neunzig Kilometer östlich von Livermore vorbeikommen. Der Ort hatte sich in den Mittelpunkt von allem geschoben, was mit diesem Flug zusammenhing: Fehlerhafte Meldungen der dortigen Detektor-Systeme hatten Militärs und Politiker überzeugt, die Sowjets planten einen Verrat. Und dieser Detektor war Teil desselben Projekts, gegen das Hoehler ein solches Mißtrauen hegte — aus Gründen, die er nicht ganz enthüllen wollte.

Mit diesem Gedanken endete Allison Parkers Welt.

1

Das Old-California-Einkaufscenter stellte den größten Etat der Santa-Ynez-Polizeigesellschaft dar — und eine der Runden, die Miguel Rosas am liebsten machte. An diesem schönen Sonntagnachmittag bevölkerten Hunderte von Kunden das Center, Leute, die dafür manchen Kilometer auf der alten 101 gereist waren. An diesem Tag war besonders viel los. Während der ganzen Woche hatten die Produktions- und Qualitätsberichte gezeigt, daß die Geschäfte erstklassige Angebote zu machen hatten. Und es würde bis zum späten Abend nicht regnen. Mike wanderte die Gassen auf und ab und machte hie und da halt, um ein paar Worte zu wechseln oder in einen Laden einzutreten und sich die Ware genauer anzusehen. Die meisten Kunden wußten, wie wirksam die Diebstahlssicherungen waren, und bis jetzt hatte er noch nichts zu tun bekommen.

Das war Mike durchaus recht. Er war von der Santa-Ynez-Polizeigesellschaft offiziell für drei Jahre angestellt. Und davor, bis hin zu der Zeit, als er und seine Schwestern in Kalifornien eingetroffen waren, hatte er von Fall zu Fall für die Gesellschaft gearbeitet. Sheriff Wentz hatte ihn mehr oder weniger adoptiert, und so war er mit Polizeiarbeit aufgewachsen und hatte schon mit dreizehn die Stellung eines bezahlten Unter-Sheriffs bekleidet. Wentz hatte ihm zugeredet, einen technischen Beruf zu ergreifen, aber immer hatte die Polizeiarbeit mehr Reiz für ihn gehabt. Die SYP-Gesellschaft war ein beliebtes Unternehmen, das mit den meisten Familien rings um Vandenberg in geschäftlicher Beziehung stand. Die Bezahlung war gut, die Gegend friedlich, und Mike hatte das Gefühl, etwas zu tun, womit er den Menschen wirklich half.

Er verließ das Einkaufscenter und stieg den grasbewachsenen Hügel hoch, den die Geschäftsleitung immer ordentlich geschnitten und sauber hielt. Von oben konnte er auf all die Läden und die bunten Planen, die die Arkaden beschatteten, hinabsehen.

Er schaltete für den Fall, daß man ihn unten bei einem Verkehrsproblem brauchte, sein Funkgerät ein. Diesseits der am Rand des Centers gelegenen Parkzone waren Pferde und Wagen nicht zugelassen. Normalerweise hielten ihre Eigentümer sich auch daran, aber an diesem Nachmittag waren so viele gekommen, daß sie dazu neigen mochten, die Vorschriften etwas freier auszulegen.

Dicht unter der Kuppe saß Paul Naismith vor seinem Schachbrett und genoß den doppelten Sonnenschein. Alle paar Monate kam Paul an die Küste herunter, manchmal nach Santa Ynez, manchmal in Städte weiter nördlich. Naismith und Bill Morales trafen immer frühzeitig ein, um sich einen guten Parkplatz zu sichern. Paul stellte sein Schachbrett auf, und Bill ging für ihn einkaufen. Gegen Abend brachten dann die Bastler ihre Spezialitäten zum Vorschein, und vielleicht schloß Paul mit ihnen einen Handel ab. Im Augenblick hockte der alte Mann hinter seinem Schachbrett und aß seinen Lunch.

Mike näherte sich ihm schüchtern. Naismiths Person hatte nichts Furchterregendes an sich. Tatsächlich ließ sich leicht mit ihm reden. Aber Mike kannte ihn besser als die meisten anderen — und wußte, die Herzlichkeit des alten Mannes war eine Maske für all das Seltsame und Unheimliche, das man ihm nachsagte.

»Ein Spielchen, Mike?« fragte Naismith.

»Tut mir leid, Mr. Naismith, ich bin im Dienst.« Außerdem weiß ich, daß Sie nie verlieren, falls es nicht in Ihrer Absicht liegt.

Der Ältere winkte ungeduldig. Er spähte über Mikes Schulter auf etwas zwischen den Läden, dann erhob er sich mühsam. »Ah, heute nachmittag fange ich doch niemanden. Da kann ich auch hinuntergehen und einen Schaufensterbummel machen.«

Mike kannte den Ausdruck, obwohl es im Einkaufscenter keine »Schaufenster« gab, falls man nicht die Glasdeckel über den Schmucksachen und elektronischen Spielen meinte. Naismiths Generation stellte immer noch die Mehrheit dar, so daß längst veralteter Slang in Gebrauch blieb. Mike hob einigen Unrat auf, konnte die verantwortlichen Missetäter aber nicht entdecken. Er verstaute den Abfall und holte Naismith auf dem Weg bergab ein.

Die Lebensmittelverkäufer machten gute Geschäfte, wie vorhergesagt. Ihre Tische flossen über von Bananen und Kakao und anderen lokalen Produkten wie auch von solchen, die von weiter entfernt kamen, zum Beispiel Äpfeln. Rechts war die Spielzone immer noch das Herrschaftsgebiet der Kinder. Das würde sich gegen Abend ändern. Die Vorhänge und Baldachine waren bunt und blähten sich in der leichten Brise, aber erst wenn es dunkel wurde, leuchteten die Lichter auf und vollführten ihren magischen Tanz. Im Augenblick war alles gedämpft, viele der Spiele liefen nicht mit voller Energie. Sogar beim Schach und den anderen symbiotischen Spielen ging es langsam zu. Es war beinahe Brauch geworden, bis zum Abend mit dem Kaufen und Verkaufen solcher frivoler Geräte zu warten.

Nur um Gerry Tellmans Celest-Spiel hatte sich eine Gruppe von fünf oder sechs Jungen versammelt. Was ging da vor? Ein kleiner Schwarzer spielte — schon seit fünfzehn Minuten, kam es Mike zu Bewußtsein. Tellman ließ sein Celest auf einem sehr realistischen Niveau laufen, und er war kein großzügiger Mann. Hmmm.

Vor Mike schleppte sich Naismith auf das Spiel zu. Offenbar war auch seine Neugier erregt worden.

Innerhalb des Ladens war es schattig und kühl. Tellman hockte auf einem abgenutzten Holztisch und maß seinen kleinen Kunden mit finsteren Blicken. Der Junge sah wie zehn oder elf aus und war eindeutig ein Fremder. Er hatte buschiges Haar und schmutzige Kleider. Seine Arme waren so dünn, daß er unter einer Krankheit oder Hunger gelitten haben mußte. Mike Rosas hatte den Verdacht, daß das, worauf er kaute, Tabak war — entschieden nicht das Verhalten eines Jungen von hier.

Der Junge hielt einen Packen gAu-Noten der Bank von Santa Ynez umklammert. Aus Tellmans Gesichtsausdruck konnte Rosas schließen, woher sie stammten.

»Otra vez«, sagte der Junge und gab Tellman den bösen Blick zurück. Der Eigentümer zögerte, sah sich in dem Kreis von Gesichtern um und bemerkte die Erwachsenen.

»Na gut«, stimmte Tellman zu, »aber das ist dann das letzte Mal... Esta es el final, entiende?« wiederholte er auf Pidgin-Spanisch. »Ich ... äh ... ich muß zum Lunch.« Letzteres erklärte er wahrscheinlich Naismiths und Rosas' wegen.

Der Junge zuckte die Achseln. »Okay.«

Tellman initialisierte das Celest-Spiel — auf Stufe neun, bemerkte Rosas. Der Junge studierte die Anordnung mit berechnendem Blick. Tellmans Spiel war flach. Auf dem Schirm war ein hypothetisches Sonnensystem erschienen, von einem Punkt oberhalb der Rotationsebene gesehen. Die drei Planeten bewegten sich als Lichtscheibchen um die Sonne. Ihre Größe gab einen Hinweis auf ihre Masse; die genauen Werte erschienen unten am Rand. Der Start- und der Zielplanet zogen auf sichtlich exzentrischen Bahnen dahin, der Startplanet mit einer Umdrehung alle fünf Sekunden — schnell genug, um ein äußeres Drehmoment zu erzeugen. Zwischen ihm und dem Zielplaneten verfolgte eine dritte Welt ebenfalls einen exzentrischen Kurs. Rosas verzog das Gesicht. Zweifellos ließ Tellman es nur deswegen bei einem koplanaren Problem bewenden, weil er keine Holo-Anlage für sein Celest hatte. Mike hatte noch nie gesehen, daß jemand die Start/Ziel-Version von Celest auf Stufe neun ohne symbiotischen Prozessor spielte. Aus der Zeitangabe ging hervor, daß der Spieler — der Junge — zehn Sekunden hatte, um seine Rakete zu starten und ans Ziel zu bringen. Nach der Treibstoffanzeige war Rosas überzeugt, daß nicht genug Energie zur Verfügung stand, um die Rakete auf eine direkte Bahn zu steuern. Zu allem anderen also auch noch ein Bandenstoß!

Der Junge legte alle seine Banknoten auf den Tisch und sah mit zusammengekniffenen Augen auf den Schirm. Noch sechs Sekunden. Er faßte die Kontrollgriffe und ruckte daran. Der kleine goldene Funke, der sein Raumschiff repräsentierte, fiel von der grünen Scheibe der Startwelt nach innen auf die gelbe Sonne zu, um die sich alles drehte. Er hatte mehr als neun Zehntel seines Treibstoffs verbraucht und flog in die falsche Richtung. Die Kinder um ihn herum gaben murmelnd ihr Mißvergnügen kund, und auf Tellmans Gesicht breitete sich ein Grinsen aus. Das Grinsen gefror.

Als sich das Raumschiff dem Zentralgestirn näherte, zog der Junge noch einmal an den Kontrollen. Zusammen mit der Schwerkraft der Sonne schickte das den leuchtenden Punkt weit hinaus in das System des Spiels. Er zog über den Zwei-Meter-Schirm, aber nicht auf den Zielplaneten, sondern auf die dazwischenliegende Welt zu. Unwillkürlich stieß Rosas ein leises Pfeifen aus. Auch er hatte schon Celest gespielt, allein und mit Prozessor. Das Spiel war nahezu ein Jahrhundert alt und fast so beliebt wie Schach. Es erinnerte einen daran, was die menschliche Rasse beinahe erreicht hätte. Doch noch nie hatte er einen solchen Zwei-Banden-Stoß von einem Spieler gesehen, der keine Hilfe hatte.

Tellmans Lächeln blieb, nur sein Gesicht wurde ein bißchen grau. Das Schiff kam, während es sich langsam um das Zentralgestirn schwang, nahe an den mittleren Planeten heran. Der Junge nahm während der Annäherungsperiode kaum wahrnehmbare Korrekturen an der Bahn vor. Der Treibstoffvorrat wurde mit 0,001 angegeben. Das Bild des Planeten und das Raumschiff verschmolzen für einen Augenblick. Doch das galt nicht als Kollision, denn der Punkt zog schnell weiter auf den Rand des Schirms zu.

Die anderen Jungen ringsherum schubsten sich und johlten. Sie rochen einen Sieger, und der alte Tellman würde etwas von dem Geld verlieren, das er ihnen früher am Tag abgenommen hatte. Rosas und Naismith und Tellman sahen nur zu und hielten den Atem an. Ohne einen Tropfen Treibstoff war es Glückssache, ob es zum Schluß zu einem Kontakt kam.

Die rötliche Scheibe des Zielplaneten schwamm gemächlich dahin, der Punkt, der das Raumschiff darstellte, stieg im Bogen höher und höher, langsamer und langsamer, und ihre Bahnen wurden beinahe tangential. Das Raumschiff beschleunigte jetzt, fiel in den Schwerkraftschacht des Zielplaneten, rief den quälenden Eindruck eines Erfolges hervor, den man immer erhält, wenn man es beinahe schafft. Näher und näher. Und die beiden Lichter wurden auf dem Schirm eins.

»Landung«, verkündete die Anzeige, und die Zahlen strömten über den unteren Teil des Schirms. Rosas und Naismith sahen sich an. Der Junge hatte gewonnen.

Tellman war jetzt sehr blaß. Er betrachtete die Banknoten, die der Junge gesetzt hatte. »Tut mir leid, Junge, aber soviel habe ich im Augenblick nicht da.« Er wiederholte die Entschuldigung auf Spanisch, aber der Junge stieß einen Schwall von unverständlichen Beschimpfungen in Spañolnegro aus. Rosas sah Tellman bedeutungsvoll an. Sein Auftrag umfaßte den Schutz der Kunden ebenso wie den der Geschäftsinhaber. Wenn Tellman nicht auszahlte, konnte er seinem Pachtvertrag Lebewohl sagen. Das Einkaufscenter stand schon genug unter Beschuß von Eltern, deren Kinder hier Geld verloren hatten. Und wenn der Junge klug genug war, ihn zu verklagen ...?

Schließlich erhob der Geschäftsinhaber die Stimme über das Geschrei der Jugendlichen. »Okay, dann zahle ich eben. Pago, pago ..., du kleiner Hurensohn.« Er zog eine Handvoll gAu-Noten aus seinem Geldkasten und schob sie dem Jungen zu. »Und jetzt verschwinde!«

Der schwarze Junge war vor jedem anderen zur Tür hinaus. Rosas beobachtete seinen Abgang nachdenklich. Tellman jammerte, halb im Selbstgespräch: »Ich weiß es nicht. Ich weiß es nicht. Der kleine Bastard ist den ganzen Vormittag hier drin gewesen. Ich schwöre, er hatte noch nie zuvor eine Spielanlage gesehen. Aber er paßte immerzu auf. Diego Martinez mußte es ihm erklären. Er fing an zu spielen. Hatte kaum genug Geld. Und er wurde besser und besser. So etwas habe ich noch nicht erlebt. — Ich finde ...« — sein Gesicht erhellte sich, und er sah Mike an — »ich finde, ich bin hereingelegt worden. Ich wette, der Junge trägt einen Prozessor und stellt sich nur jung und einfältig. He, Rosas, was ist? Dagegen muß ich geschützt werden. Das war sozusagen Betrug, besonders bei diesem letzten Spiel. Er ...«

»... hatte in Wirklichkeit keine Chance, wie, Telly?« setzte Rosas den Satz da fort, wo der Geschäftsinhaber ihn abgebrochen hatte. »Ja, ich weiß. Der Gewinn war Ihnen sicher. Die Wette hätte tausend zu eins stehen sollen — nicht auf den gleichen Geldbetrag wie der Einsatz, den Sie ihm gegeben haben. Aber ich kenne das Spiel mit einem symbiotischen Prozessor, und es gibt keine Möglichkeit, wie er das ohne eine sehr teure Ausrüstung gemacht haben könnte.« Er sah aus dem Augenwinkel, daß Naismith zustimmend nickte. »Trotzdem ...« — er rieb sich das Kinn und sah in die Helligkeit jenseits des Eingangs hinaus — »ich würde gern mehr über ihn wissen.«

Naismith folgte ihm aus dem Zelt, während Tellman hinter ihnen weiterschimpfte. Die meisten Jungen waren noch da. Sie standen in Gruppen auf der Bastlergasse herum.

Der geheimnisvolle Sieger war nirgendwo zu sehen. Das hätte er aber sein müssen. Die Spielzone ging auf den im Mittelpunkt angelegten Rasen hinaus, und alle Gassen waren einzusehen. Mike drehte sich verwirrt ein paarmal um sich selbst. Naismith trat zu ihm. »Ich glaube, der Junge war uns um zwei Schritte voraus, seit wir anfingen, ihn zu beobachten, Mike. Ist Ihnen aufgefallen, daß er nicht widersprach, als Tellman ihm den Gewinn gab? Ihre Uniform muß ihn verscheucht haben.«

»Ja. Bestimmt ist er, sowie er draußen war, losgerannt, als sei der Teufel hinter ihm her.«

»Ich weiß nicht. Eigentlich halte ich ihn für raffinierter.« Naismith legte einen Finger auf die Lippen und winkte Rosas, ihm um die Planen zu folgen, die die Spielhalle seitlich abgrenzten. Sie hätten es nicht nötig gehabt, so heimlich zu tun. Die Käufer machten Lärm, und hinter dem Pavillon der Aufpolierer wurden unter Rufen und Lachen Möbel auf mehrere Wagen geladen.

Die frühnachmittägliche Brise, die von Vandenberg herkam, blähte die farbigen Stoffe. Das doppelte Sonnenlicht ließ nichts im Schatten. Trotzdem wären sie beinahe über den Jungen gefallen, der sich unter dem Rand einer Zeltbahn zusammengerollt hatte. Er schoß hoch wie eine zusammengedrückte Stahlfeder und direkt in Mikes Arme. Hätte Rosas der älteren Generation angehört, wäre es gar nicht erst zu einem Kampf gekommen. Der ihr in Fleisch und Blut übergegangene Respekt vor Kindern und die Unfähigkeit, eins davon zu verletzen, hätte den Jungen aus seinem Griff entschlüpfen lassen. Aber der Hilfssheriff war bereit, ziemlich grob zu werden, und für einen Augenblick verwandelten sich die beiden in eine wilde Masse aus schwingenden Armen und Beinen. Mike sah etwas in der Hand des Jungen aufblitzen, und dann durchfuhr der Schmerz seinen Arm.

Rosas fiel auf die Knie. Der Junge, der das Messer noch umklammerte, riß sich los und raste davon. Der Hilfssheriff war sich vage des roten Flecks bewußt, der sich auf dem lohfarbenen Stoff seines linken Ärmels ausbreitete. Er kniff die Augen gegen den Schmerz zusammen und zog seine Dienstpistole.

»Nein!« Naismiths Aufschrei war ein Reflex, geboren aus der Tatsache, daß er mit Betäubungsgewehren aufgewachsen und später Zeitzeuge des ersten Abschnitts der Geschichte gewesen war, in dem man Leben in Wahrheit als heilig betrachtet hatte.

Der Junge fiel zu Boden und lag zuckend im Gras. Mike steckte seinen Lähmer ins Holster und mühte sich auf die Füße, die Rechte auf die Wunde gepreßt. Sie sah oberflächlich aus, tat aber höllisch weh. »Rufen Sie Seymour«, krächzte Mike dem alten Mann zu. »Wir werden diesen kleinen Satan aufs Revier tragen müssen.«

2

Die Santa-Ynez-Polizeigesellschaft war der größte Schutzdienst südlich von San Jose. Schließlich war Santa Ynez die erste Stadt nördlich von Santa Barbara und der Aztlán-Grenze. Sheriff Seymour Wentz hatte drei Ganztags-Deputies und Verträge mit achtzig Prozent der Einwohner. Das lief auf beinahe viertausend Kunden hinaus.

Wentz' Büro lag auf einem ziemlich hohen Hügel, der die alte 101 überblickte. Von hier konnte man über mehrere Kilometer die Frachter des Friedensamtes auf ihrer Fahrt nach Norden und Süden beobachten. Im Augenblick bewunderte niemand außer Paul Naismith die Aussicht. Miguel Rosas sah mit finsterem Gesicht zu, wie Seymour eine halbe Stunde bei einem Telefongespräch mit Santa Barbara vertrödelte und es dann sogar noch fertigbrachte, in das Getto von Pasadena durchgestellt zu werden. Wie Mike erwartet hatte, konnte niemand südlich der Grenze helfen. Die Herrscher von Aztlán gaben Gold bei ihren Bemühungen aus, die »illegale Auswanderung von Arbeitskräften« aus Los Angeles zu verhindern, verschwendeten aber nie Zeit darauf, Leuten nachzuspüren, die es geschafft hatten. Die Beschreibung des Jungen schien den sabio in Pasadena anfangs zu erregen, doch dann wurde er einsilbig und leugnete jedes Interesse an ihm. Die einzige andere Spur führte zu einer Gruppe von Vertragsarbeitern, die in der Woche auf ihrem Weg zu den Kakao-Farmen bei Santa Maria durch Santa Ynez gekommen waren. Hier hatte Sy einigen Erfolg. Er brachte einen gewissen Larry Faulk, Agent für Vertragsarbeit, dazu, mit ihm zu reden. Der geschniegelte Agent freute sich gar nicht, den Sheriff und die in seinem Büro Anwesenden zu sehen.

»Natürlich kenne ich den Knirps, Sheriff. Sein Name ist Wili Wáchendon.« Er buchstabierte es. Die »Ws« klangen wie eine Mischung von »W«, »V« und »B«. Diese Entwicklung hatte das Spañolnegro genommen. »Er war gestern, als meine Crew abreiste, nicht mehr da, und ich kann nicht sagen, daß ich darüber traurig bin — oder sonstwer hier oben.«

»Hören Sie, Mr. Faulk. Dieses Kind ist von Ihren Leuten offensichtlich mißhandelt worden.« Sy wies mit der Hand über die Schulter auf die Zelle, in der der Junge — Wili — lag. Bewußtlos sah er noch verhungerter und kläglicher aus als in Bewegung.

»Ha!« kam Faulks Antwort über die Glasfiber. »Wie ich sehe, haben Sie den Nichtsnutz eingesperrt, und ich sehe außerdem, daß Ihr Deputy den Arm verbunden hat.« Er zeigte auf Rosas, der mürrisch zurückstarrte.

»Ich wette, Klein-Wili ist wieder seinem Hobby nachgegangen, an Menschen herumzuschlitzen. Sheriff, Wili Wáchendon mag irgendwo schwere Zeiten durchgemacht haben; ich persönlich glaube, daß er auf der Flucht vor den Ndelante Ali ist. Aber ich habe ihn niemals geschlagen. Sie wissen doch, wie wir Agenten arbeiten. In der guten alten Zeit mag es anders gewesen sein, aber jetzt sind wir Geschäftsleute, wir bekommen zehn Prozent, und unsere Leute können uns verlassen, wann immer sie wollen. Bei den Löhnen, die sie erhalten, ziehen sie ständig in der Gegend umher, wollen neue Verträge, wollen mehr Geld herausschlagen. Ich muß verdammt beliebt und tüchtig sein, sonst würden sie zu jemand anders gehen.

Dieser Junge hat sich von Anfang an als Tunichtgut erwiesen. Er hat immer halb verhungert ausgesehen; ich glaube, er ist ein Kränkler. Wie er von LA zur Grenze gelangt ist ...« Seine nächsten Worte gingen in dem Lärm eines Frachters unter, der die Autostraße unterhalb des Reviers entlangzischte. Mike sah aus dem Fenster. Der Behemoth-Diesel transportierte verflüssigtes Erdgas nach Süden zu der Enklave des Friedensamtes in Los Angeles. »... ich ihn genommen, weil er behauptete, er könne meine Bücher führen. Es stimmt zwar, daß der kleine Schur ... — der Junge etwas von Buchhaltung versteht. Aber er ist auch ein Faulpelz und ein Dieb. Und ich kann es beweisen. Falls Ihre Gesellschaft mich schikaniert, wenn ich auf dem Rückweg wieder durch Santa Ynez komme, verklage ich Sie, bis Sie kaputt sind.«

Es folgten noch ein paar verbale Runden, und dann unterbrach Sheriff Wentz die Verbindung. Er drehte sich in seinem Sessel um. »Weißt du, Mike, ich glaube, er sagt die Wahrheit. Es kommt in der neuen Generation nicht mehr so oft vor, aber Kinder wie deine Schwestern Sally und Arta ...«

Mike nickte düster und hoffte, Sy werde das Thema nicht weiterverfolgen. Sally und Arta, seine kleinen Schwestern. Seit Jahren tot. Sie waren Zwillinge gewesen, fünf Jahre jünger als er, geboren, als seine Eltern in Phoenix gelebt hatten. Sie hatten Kalifornien mit ihm zusammen erreicht, aber sie waren immer krank gewesen. Beide starben, bevor sie zwanzig wurden, und sie hatten nie älter als zehn ausgesehen. Mike wußte, wer dieses Stück Hölle geschaffen hatte. Er sprach nie darüber.

»In der Generation davor war es noch schlimmer. Aber damals war es nur eine weitere Seuche, und die Leute achteten nicht besonders darauf.« Die Seuchen und die Sterilität hatten eine Art von Welt hervorgebracht, von denen die Bombenmacher des vorhergegangenen Jahrhunderts sich nichts hatten träumen lassen. »Wenn dieser Wili wie deine Schwestern ist, würde ich ihn auf ungefähr fünfzehn schätzen. Kein Wunder, daß er klüger ist, als er aussieht.«

»Es ist mehr als das, Boß. Der Junge ist wirklich intelligent. Du hättest sehen sollen, was er mit Tellmans Celest angestellt hat.«

Wentz zuckte die Achseln. »Wenn schon. Jetzt müssen wir entscheiden, was wir mit ihm anfangen. Ich frage mich, ob Fred Bartlett ihn wohl aufnehmen würde.« Das war milder Rassismus; die Bartletts waren schwarz.

»Boß, er würde sie bei lebendigem Leib auffressen.« Rosas klopfte seinen verbundenen Arm.

»Na, dann laß dir etwas Besseres einfallen, Mike. Wir haben viertausend Kunden. Darunter muß jemand sein, der helfen kann ... Ein verlorengegangenes Kind und niemand, der sich darum kümmert — das hat es noch nie gegeben!«

Der ist mir vielleicht ein Kind! Aber Mike konnte Sally und Arta nicht vergessen. »Ja.«

Während dieses Gesprächs hatte Naismith sich still verhalten, hatte die beiden Polizisten beinahe ignoriert. Die alte 101 draußen schien ihn mehr zu interessieren als das, worüber sie sprachen. Jetzt drehte er sich in dem hölzernen Sessel um und wandte dem Sheriff und seinem Deputy das Gesicht zu. »Ich werde den Jungen aufnehmen, Sy.«

Rosas und Wentz sahen ihn in verblüfftem Schweigen an. Paul Naismith wurde in einem Land als alt angesehen, dessen Bevölkerung zu zwei Dritteln über fünfzig war. Wentz leckte sich die Lippen. Er war offenbar unsicher, wie er es ihm abschlagen sollte. »Paul, Sie haben doch gehört, was Mike sagte. Der Junge hätte ihn heute nachmittag beinahe umgebracht. Ich weiß, was Leute Ihres ... äh ... Alters für Kinder empfinden, aber ...«

Der alte Mann schüttelte den Kopf und streifte Mike mit einem schnellen Blick, der weder geistesabwesend noch schwach war. »Sy, Sie wissen, wie man mich seit Jahren bedrängt, einen Lehrling aufzunehmen. Nun, ich habe mich entschieden. Abgesehen davon, daß er versucht hat, Mike zu töten, hat er wie ein Meister Celest gespielt. Ich habe noch nie gesehen, daß jemand das Schwerkraftschacht-Manöver ohne Prozessor durchführt.«

»Mike hat es mir erzählt. Es ist riskant, aber ich habe es schon bei einer Menge Spielern gesehen. Wir benutzen es fast alle. Beweist das wirklich solche Klugheit?«

»Je nach der Herkunft eines Menschen beweist es mehr als das. Isaak Newton hat auch nicht viel mehr getan, als er aus dem Entfernungsquadratgesetz elliptische Umlaufbahnen ableitete.«

»Hören Sie, Paul ... es tut mir ehrlich leid, aber selbst mit Bill und Irma ist es einfach zu gefährlich.«

Mike dachte an den Schmerz in seinem Arm. Und dann an die Schwestern, die er einmal gehabt hatte. »Äh ... Boß, könnten du und ich einen Augenblick lang miteinander reden?«

Wentz hob eine Augenbraue. »Weshalb ...? Okay. Entschuldigen Sie uns eine Minute, Paul.«

Verlegenes Schweigen entstand, als die beiden den Raum verließen. Naismith rieb sich mit seiner etwas behinderten Hand die Wange und sah über Highway 101 auf die blassen Lichter, die gerade im Einkaufscenter angingen. So sehr viel hatte sich verändert, und die Jahre dazwischen verwischten sich jetzt. Einkaufscenter? Ganz Santa Ynez wäre in den Neunziger Jahren des 20. Jahrhunderts bei einem guten Basketball-Spiel einer High School in der Zuschauermenge untergegangen. Heutzutage galt ein County mit siebentausend Einwohnern als blühendes Land.

Es war kurz nach Sonnenuntergang, und in dem Büro wurde es immer dunkler. Die Monitore schwebten wie undeutlich schimmernde Geister in der Luft. Die meisten waren mit Kameras unten in den Einkaufszonen verbunden. Paul sah, daß der Betrieb dort lebhafter wurde. Die Bastler und Mechaniker und Aufpolierer hatten ihre Waren hinausgestellt, und Menschenansammlungen drängten sich um die Holos. Auf der gegenüberliegenden Seite des Büros zeigten andere Schirme Bilder in Rot und Grün. Das waren Infrarotaufnahmen von Kameras, die Wentz' Kunden gekauft hatten.

Aus dem Nebenzimmer klang das Gespräch der beiden Polizisten als leises Gemurmel herüber. Naismith lehnte sich zurück und stellte sein Hörgerät lauter. Einen Augenblick lang dröhnte ihm der Lärm in den Ohren, den seine Lungen und sein Herz machten. Dann erkannten die Filter die periodischen Geräusche und dämpften sie, und Naismith verstand Wentz und Rosas deutlicher als ein Mensch ohne technische Hilfsmittel. Nicht viele Leute konnten sich einer solchen Ausrüstung rühmen, aber Naismith verlangte hohe Bezahlung, und Bastler von Norcross bis Beijing waren mehr als glücklich, wenn sie ihn mit überdurchschnittlichen Prothesen versorgen durften.

Rosas' Stimme kam klar durch: »... glaube, Paul Naismith kann für sich selbst sorgen, Boß. Er lebt seit Jahren in den Bergen. Und die Morales' sind zäh und nicht älter als fünfundfünfzig. In früheren Zeiten hat es da oben lästige Räuber und ehemalige Truppen gegeben ...«

»Gibt es immer noch«, warf Wentz ein.

»Das ist nichts gegen damals, als überall massenhaft Waffen herumlagen. Naismith war schon alt, als die Banden stark waren, und er hat überlebt. Ich habe von seinem Wohnsitz gehört. Er hat Erfindungen, die wir noch auf Jahre hinaus nicht zu sehen bekommen werden. Er wird nicht umsonst der Bastler-Hexenmeister genannt. Ich ...«

Der Rest wurde von einem lauten Kreischen ausgelöscht, das in Naismiths Ohren zu fast schmerzhafter Intensität anstieg und dann verklang, als die Filter die Lautstärke reduzierten. Naismith warf wilde Blicke um sich und sagte sich dann beschämt, es müsse ein Mikrobeben gewesen sein. So nahe an Vandenberg gab es sie immerzu. Die meisten waren kaum zu bemerken — falls man keine spezielle Verstärkung benutzte, wie Paul es jetzt tat. Das Kreischen war ein leises Quietschen des Bauholzes in den Wänden gewesen. Es verstummte — und er konnte die beiden Polizisten wieder hören.

»... was er darüber sagt, daß er einen Lehrling braucht, ist wahr, Boß. Nicht nur wir hier in Mittelkalifornien haben ihn deswegen bedrängt. Ich kenne Leute in Medford und Norcross, die vor Angst, er könne ohne Nachfolger sterben, den Verstand verlieren. Er ist der beste Algorithmen-Mann in Nordamerika — ich würde sagen, auf der Welt, doch ich möchte vorsichtig sein. Ich weiß, dein Herz hängt an der Kommunikationsanlage hinten im Kontrollraum. Sie ist dein kostbarstes Spielzeug, und meins auch. Nun, all diese hübschen farbigen Bilder, die uns über Glasfaser und Mikrowelle erreichen, kommen durch die Bandbreiten-Kompression zustande, und die gäbe es nicht ohne die Tricks, die er den Bastlern verkauft hat. Und das ist längst nicht alles ...«

»Schon gut!« Wentz lachte. »Ich merke, du hast es ernstgenommen, als ich dir sagte, du solltest dich auf unsere High-Tech-Kunden spezialisieren. Ich weiß, ohne Naismith hätten wir in Mittelkalifornien keinen Fortschritt, aber ...«

»Und wir werden einen Rückschritt haben, wenn er einmal nicht mehr ist, es sei denn, er findet einen Lehrling. Seit Jahren will man ihn überreden, ein paar Studenten ins Haus zu nehmen oder sogar Unterricht zu geben, wie es vor dem Zusammenbruch üblich war, doch er hat sich geweigert. Und ich finde, er hat recht. Es muß einer schon außerordentlich kreativ sein, um neue Algorithmen zu schaffen. Ich glaube, er hat gewartet — abgewartet, bis er heute seinen Lehrling gefunden hat. Der Junge ist gemein ... er ist fähig zu töten. Und ich weiß nicht, was er außer Geld wirklich will. Trotzdem hat er das eine, das uns die besten Absichten und Beweggründe der Welt nicht verschaffen können, und das ist Verstand. Du hättest ihn beim Celest-Spiel sehen sollen, Boß ...«

Die Diskussion — oder die Predigt — ging noch mehrere Minuten weiter, aber der Ausgang war vorherzusehen. Der Hexenmeister der Bastler hatte sich endlich einen Lehrling besorgt.

3

Nacht und dreifacher Mondschein. Wili lag hinten im Wagen, dick in Decken eingewickelt. Das Rucken und Stoßen einer Fahrt über ansteigenden, gesprungenen Beton wurde größtenteils von weichen Federn abgefangen. Wili hörte keine anderen Geräusche als das Rascheln der Bäume im kühlen Wind, das stetige Klappklappklapp der mit Gummi überzogenen Hufeisen des Pferdes und sein gelegentliches Schnauben in der Dunkelheit. Sie hatten den Wald noch nicht erreicht. Dieser große, schwarze Wald erstreckte sich von Norden nach Süden, und es war, als breite sich ganz Mittelkalifornien um ihn aus. Der Seenebel, der die Nächte hier so oft dunkel machte, fehlte, und der Mondschein gab der Luft einen beinahe leuchtenden blauen Ton. In genau westlicher Richtung — der Richtung, in die Wili sah — lag Santa Ynez gefroren in dem stillen Licht. Die Beleuchtung war spärlich, aber das Muster der Straßen trat klar hervor, und das offene Viereck des Basars strahlte eine Andeutung von Orange und Violett aus.

Wili wand sich tiefer in die Decken. Die kitzelnde Lähmung seiner Glieder war jetzt fast verschwunden. Die Wärme in Armen und Beinen, die kalte Luft auf seinem Gesicht und die Landschaft, die sich unter ihm ausbreitete, wirkten ebenso anregend wie nur je eine Droge, die er in Pasadena gestohlen hatte. Das Land war schön, aber es bot nicht die günstigen Gelegenheiten zum Stehlen, auf die er gehofft hatte, als er aus dem Ndelante nordwärts floh. Es gab unbewohnte Ruinen, soviel stimmte. Er konnte rechtwinklig angeordnete, ganz überwachsene Trümmerreihen erkennen, in denen kein einziges Licht brannte. Dort mußte Santa Ynez vor dem Zusammenbruch gelegen haben.

Das Feld war größer als die moderne Version der Stadt, aber in nichts mit dem verheißungsvollen Becken von LA zu vergleichen. Kilometer auf Kilometer erstreckten die Ruinen sich, weiter, als ein Mann in einer Woche wandern konnte, und viele von ihnen waren noch nicht geplündert. Falls man jedoch auf aufregendere, profitablere Art reich werden wollte, waren da noch die Jonque-Villen in den Bergen über dem Becken. Diese hochgelegenen Aussichtspunkte boten einen märchenhaften Blick auf Los Angeles: Von Horizont zu Horizont flackerten kleine Feuer, die Städte in den Trümmern markierten. Hie und da strahlten die weißen Lichter der Jonque-Vorposten. Und im Mittelpunkt standen als leuchtende Kristallstruktur die Türme der Enklave des Friedensamtes. Wili seufzte. Das war alles gewesen, bevor seine Welt bei den Ndelante Ali in Trümmer fiel, bevor er Old Ebenezers Betrug entdeckte ... Sollte er jemals zurückkehren, würden sich die Ndelante und die Jonques darum streiten, wer ihm als erster die Haut abziehen durfte.

Wili konnte nicht zurück.

Aber er hatte auf dieser Reise nach Norden eines gesehen, das es wert war, hierher gejagt worden zu sein. Dieses eine machte die Landschaft für immer eindrucksvoller als die von L.A. Er blickte über Santa Ynez hinweg auf den Gegenstand seiner Ehrfurcht.

Die silberne Kuppel erhob sich aus dem Meer ins Mondlicht. Sie wirkte noch aus dieser Entfernung und Höhe hoch. Die Menschen gaben ihr viele Namen, und sogar in Pasadena hatte er von ihr gehört, obwohl er die Geschichten nicht geglaubt hatte. Larry Faulk nannte sie Mount Vandenberg. Der alte Mann Naismith — gerade pfiff er tonlos vor sich hin, während sein Diener den Wagen in die Berge lenkte — hatte von ihr als der Vandenberg-Blase gesprochen. Doch welchen Namen man ihr auch gab, keiner wurde ihr gerecht.

In ihrer Größe und Vollkommenheit war sie gewaltiger als die Natur. Von Santa Barbara aus hatte er sie gesehen. Sie war eine Halbkugel mit mindestens zwanzig Kilometern Durchmesser. Wo sie in den Pazifik abfiel, brach sich die vom Mond beschienene Brandung lautlos an ihrer Wölbung. Der See auf der landeinwärts gelegenen Seite, Lompoc-See nannten sie ihn, war still und dunkel.

Vollkommen, vollkommen. Die Form war eine Abstraktion jenseits der Realität. Die spiegelglatte Oberfläche fing den Mond ein und warf ein Bild zurück, das ebenso klar war wie das Original. Und so hatte die Nacht zwei Monde, einen sehr hoch am Himmel, den anderen von der Kuppel leuchtend. Draußen auf dem Meer zog sich die normale Spiegelung als blaßsilberner Streifen bis zum Horizont. Insgesamt das Licht von drei Monden! Am Tag fing der große Spiegel auf ähnliche Weise die Sonne ein. Larry Faulk behauptete, die Farmer bebauten ihr Land so, daß sie Vorteil aus dem doppelten Sonnenschein zögen.

Wer hatte die Vandenberg-Kuppel gemacht? Der Eine Wahre Gott? Irgendein Jonque- oder Anglo-Gott? Und wenn sie von Menschenhand gemacht war, wie? Was mochte in ihrem Innern sein? Wili träumte und malte sich den Einbruch aller Einbrüche aus — hineinzugelangen und zu stehlen, was an Schätzen in einem Schatz, so groß wie diese Kuppel, verborgen sein würde...

Als er erwachte, waren sie im Wald. Die Fahrt ging immer noch bergauf, und die Bäume standen dicht und dunkel um sie. Die höheren Nadelbäume bewegten sich und sprachen beunruhigend im Wind. Einen so tiefen Wald hatte Wili noch nie gesehen. Der wirkliche Mond stand jetzt niedrig. Gelegentlich schwappte Silber durch die Zweige und legte sich auf weitere Bäume, deren Nadeln glitzerten. Über Wilis Kopf war ein Streifen des Nachthimmels, heller als die Bäume, sichtbar. Die Sterne waren herausgekommen.

Der Diener des Anglos ließ das Pferd langsamer gehen. Die alte Betonstraße war verschwunden; der Pfad war kaum breit genug für den Wagen. Wili versuchte, nach vorn zu sehen, aber die Decken und die noch nicht abgeklungene Wirkung des Polizei-Lähmers hinderten ihn daran. Jetzt sprach der alte Mann leise in die Dunkelheit. Parole! Wili krümmte sich und sah nach, ob die Polizisten sein zweites Messer entdeckt hatten. Nein. Es war noch da, an die Innenseite der Wade geschnallt. Von L.A. her wußte Wili eine Menge über alte Männer, die Arbeitslager leiteten. Er war der eine Sklave, den dieser alte Mann nicht besitzen würde.

Nach einem Augenblick kam die Stimme einer Frau zurück, die sie fröhlich aufforderte näher zu kommen. Das Pferd nahm sein früheres Tempo wieder auf. Wili sah keine Spur von der Sprecherin.

Der Wagen bog um die nächste Haarnadelkurve. Seine Räder erzeugten auf dem Teppich aus Tannennadeln, die den Boden bedeckten, so gut wie kein Geräusch. Noch einmal hundert Meter, noch eine Kurve und...

Es war ein Palast! Bäume und Schlingpflanzen engten das Gebäude von allen Seiten ein, aber trotzdem sah man deutlich, daß es ein Palast war, wenn auch ungeschützter als die Festungen der Jonque-Jefes in Los Angeles. Jene Lords bauten für gewöhnlich Villen aus der Zeit vor dem Zusammenbruch wieder auf, und der Sicherheit wegen installierten sie Elektrozäune und Maschinengewehrnester. Dieses Haus war ebenfalls alt, aber ansonsten war es merkwürdig. Von außen waren überhaupt keine Verteidigungsanlagen zu erkennen — was bedeutete, daß der Eigentümer das Land auf Kilometer im Umkreis kontrollieren mußte. Aber Wili hatte auf ihrer Fahrt hier herauf keine Forts gesehen. Die Leute hier im Norden konnten nicht so dumm und so schutzlos sein, wie es aussah.

Der Wagen fuhr an der Villa entlang. Vor dem Eingang erweiterte sich der Pfad zu einer Lichtung, und Wili hatte den bisher besten Ausblick. Das Haus war kleiner als die Paläste von L.A. Wenn der Innenhof eine angemessene Größe hatte, ließen sich all die Diener und die Familie eines großen jefe nicht darin unterbringen. Aber es war massiv, Holz und Steine waren fachmännisch ineinandergefügt. Das bißchen Mondschein, das noch da war, glitzerte auf metallenem Maßwerk und erzeugte verlaufende Bilder des Mondgesichts auf dem geglätteten Holz. Das Dach war dunkler und reflektierte gar nichts. Es hatte Giebel und einen seltsamen Turm: Dunkle Kugeln, deren Durchmesser von fünf Zentimetern bis zu beinahe zwei Metern variierte, waren auf einer blanken Nadel aufgespießt.

»Wach auf! Wir sind da.« Hände lösten die Decken, und der alte Mann schüttelte ihn sacht an der Schulter. Es kostete Wili Anstrengung, nicht zuzuschlagen. Er grunzte schwach und tat, als erwache er langsam. »Estamos llegado, chico«, sagte Morales, der Diener. Wili ließ sich von dem Wagen helfen. Er war in Wahrheit noch etwas unsicher auf den Füßen, aber je weniger sie von seinen Fähigkeiten wußten, desto besser. Sollten sie ruhig glauben, er sei schwach und verstehe kein Englisch.

Eine Dienerin kam aus dem Haupteingang gelaufen (oder konnte der Eingang für die Dienerschaft so großartig sein?). Sonst erschien niemand, aber Wili wollte sich fügsam verhalten, bis er mehr wußte. Die Frau — wie Morales in mittlerem Alter — begrüßte die beiden Männer herzlich. Dann führte sie Wili über das Steinpflaster zur Tür. Der Junge hielt den Blick nach unten gerichtet, als sei er benommen. Doch aus dem Augenwinkel sah er noch etwas — ein silbernes Gewebe wie ein gigantisches Spinnennetz war zwischen einem Baum und der Seite der Villa gespannt.

Hinter der großen geschnitzten Tür brannte ein mattes Licht, und Wili erkannte, daß das Haus sich mit allem, was es in Pasadena gab, messen konnte, auch wenn keine Kunstgegenstände oder goldenen Statuen herumstanden. Die Frau führte ihn über eine breite Treppe nach oben (nicht nach unten! Was war das für ein jefe, der seine geringsten Diener in einem der oberen Stockwerke unterbrachte?) und in ein Dachzimmer. Das einzige Licht spendete der Mond. Er sah durch ein Fenster herein, das mehr als groß genug war, um zu fliehen.

»Tienes hambre?« fragte die Frau ihn.

Wili schüttelte stumpf den Kopf und wunderte sich über sich selbst. Er hatte wirklich keinen Hunger; es mußte eine Nachwirkung des Lähmers sein. Die Frau zeigte ihm eine Toilette im Nebenzimmer und sagte ihm, er solle sich schlafen legen.

Und dann wurde er alleingelassen!

Wili lag auf dem Bett und blickte über den Wald hinweg. Er meinte, einen Schimmer von der Vandenberg-Kuppel zu sehen. Soviel Glück war kaum zu fassen. Er dankte dem Einen Gott, daß er am Eingang zu der Villa nicht davongelaufen war. Wer hier auch der Herr sein mochte, er hatte keine Ahnung von Sicherheitsmaßnahmen, und er beschäftigte Idioten. Eine Woche in diesem Haus, dachte Wili, und er würde jeden einzelnen kleinen Gegenstand kennen, der es wert war, gestohlen zu werden. In einer Woche würde er mit einem Schatz verschwunden sein, von dem er lange, lange leben konnte!

VORAUSBLICK

Captain Allison Parkers neue Welt begann mit dem Geräusch reißenden Metalls.

Mehrere Sekunden lang tat sie nichts als wahrnehmen und reagieren. Sie versuchte nicht, sich irgend etwas zu erklären. Die Hülle war beschädigt. Quiller bemühte sich, zu ihr nach hinten zu kriechen. Auf seinem Gesicht war Blut. Durch Risse in der Außenhaut konnte sie Bäume und einen blassen Himmel sehen. Bäume?

Ihr Gehirn blockte das Erstaunen ab. Allison wand sich aus ihren Gurten. Sie hakte das Päckchen mit den Disketten an ihrem Gürtel fest und zog den leichten Helm mit seinem zehnminütigen Luftvorrat herunter. Ohne nachzudenken, befolgte sie die Vorschriften für den Fall eines Lecks, auf die sie alle immer wieder gedrillt worden waren. Wenn sie nachgedacht hätte, dann hätte sie den Helm vielleicht weggelassen — schließlich hörte man Vögel und das Rauschen des Windes in den Bäumen — und wäre gestorben.

Allison zog Quiller von den Kontrollen und sah, warum die Gurte ihn nicht geschützt hatten: Der Bug der Fähre war in Richtung des Piloten eingedrückt. Noch ein paar Zentimeter, und er wäre zermalmt worden. Ein hartes, knisterndes Geräusch kam deutlich durch die dünne Schale ihres Helms. Sie setzte Quiller den seinen auf und stellte die Sauerstoffzufuhr an. Den Geruch, der noch in ihrem Helm hing, kannte sie: Das war der Gestank, der ihrem Landetreibstoff hinterherzog.

Angus Quiller richtete sich auf und entzog sich ihrem Griff. Benommen sah er sich um. »Fred?« rief er.

Draußen gerieten die unwahrscheinlichen Bäume in Brand. Gott allein wußte, wie lange die vordere Hülle das Feuer in den Bugtanks daran hindern würde, in die Mannschaftskabine durchzubrechen.

Allison und Quiller zogen sich nach vorn ... und sahen, was mit Fred Torres geschehen war. Das schreckliche Geräusch zu Beginn dieses Alptraums war entstanden, als die linke Vorderseite des Raumschiffs aufs Flugdeck herunterkrachte. Die Rückenlehne von Freds Andruckliege war heil, aber für den Mann dahinter kam jede Hilfe zu spät. Quiller hatte sehr viel Glück gehabt.

Sie blickten durch den Riß, der direkt über ihren Köpfen klaffte. Er war gezackt und lang und vielleicht breit genug, um hindurchzusteigen. Allison sah von der Kabine zur Hauptluke. Sie war heimtückisch eingebeult; auf diesem Weg würden sie nie ins Freie gelangen. Sogar in ihren Druckanzügen spürten sie jetzt die Hitze. Der Himmel über dem Riß war nicht länger blau. Sie blickten in einen Kamin aus Rauch und Flammen hoch, der an den Nadelbäumen ringsumher emporstieg.

Quiller machte einen Steigbügel mit seinen Händen und schob die Nuklearmagnetik-Spezialistin durch den gezackten Riß in der Hülle. Allisons Kopf war jetzt draußen. Unter weniger phantastischen Umständen hätte sie beim Anblick dessen, was in den Flammen saß, geschrien: Es war ein riesiger dunkler Krake mit brennenden Gliedern, der knisterte und schwankte. Allison wand sich mit den Schultern aus dem Loch und stemmte sich hoch. Dann streckte sie dem Piloten die Hand entgegen. Gleichzeitig stellte ein Teil ihres Verstandes fest, daß das, was sie gesehen hatte, kein Krake war, sondern die Wurzelmasse eines ziemlich großen Baums, der irgendwie auf den Bug des Raumschiffs gefallen war. So war Fred Torres ums Leben gekommen.

Quiller sprang hoch und faßte ihre Hand. Seine breitere Gestalt blieb in der Öffnung stecken, aber nach einer einzigen koordinierten Anstrengung von Schieben und Ziehen kam er frei. Ein Teil seiner umgeschnallten Ausrüstung blieb an dem gezackten Metall der aufgerissenen Hülle zurück.

Sie befanden sich auf dem Grund eines langen Kraters, der jetzt mit Hitze und rötlichem Rauch gefüllt war. Ohne ihren Sauerstoff hätten sie keine Chance gehabt. Auch so war das Feuer gefährlich genug. Der vordere Teil des Raumschiffs brannte lichterloh, und ganze Flammenbäche waberten nach hinten, wo die Tanks mit dem größten Teil des Landetreibstoffs waren. Allison warf gehetzte Blicke um sich. Sie nahm in sich auf, was sie sah, aber sie dachte nicht weiter darüber nach; sie dachte an nichts als an einen Ausweg.

Quiller zeigte nach rechts. Wenn es ihnen gelang, über die Tragfläche zu laufen, trug ein kurzer Sprung sie in den Haufen aus Sträuchern und kleinen Bäumen, die in den Krater gefallen waren. Erst viel später stellte Allison sich die Frage, wie all das Buschwerk auf das Raumschiff zu liegen gekommen war, als es abstürzte.

Sekunden danach zogen sie sich Hand über Hand an der Wand aus Zweigen und Schlingpflanzen hoch. Das Feuer fraß sich stetig durch die feuchte Masse unter ihnen und schickte entlang den Tannennadeln, die in den Schlingpflanzen eingebettet waren, flammende Bänder voraus. Oben angekommen, drehten sich Allison und Quiller kurz um und sahen zurück. In diesem Augenblick brach die Ladebucht entzwei, und das Raumschiff sackte in den merkwürdigen leeren Raum unter ihm. So starb Allisons gesamte optische und Tiefensonden-Ausrüstung im Wert einiger Millionen Dollar. Ihre Hand klammerte sich um das Päckchen mit den Disketten, das immer noch an ihrer Seite hing.

Der Haupttank explodierte, und gleichzeitig knickte Allisons rechtes Bein ein. Sie fiel zu Boden. Quiller folgte ihr eine Sekunde später. »Verdammte Dummheit«, hörte sie ihn sagen, während Trümmer auf sie herabregneten, »dazustehen und eine Bombe anzuglotzen. Machen wir, daß wir wegkommen!«

Allison versuchte aufzustehen und sah das Blut durch den Stoff ihres Hosenbeins sickern. Der Pilot bückte sich und trug sie zwanzig oder dreißig Meter gegen den Wind durch das feuchte Unterholz. Dann setzte er sie ab, nahm ein Messer aus seiner Überlebenstasche und sägte den zähen Stoff des Druckanzugs rings um die Wunde weg.

»Sie haben Glück gehabt. Was Sie auch getroffen haben mag, es ist glatt durchgegangen. Ich würde es einen Kratzer nennen, wenn die Wunde nicht so tief wäre.« Er besprühte die Stelle mit Erster-Hilfe-Kunsthaut, und der Schmerz sank zu einem Druck herab, der im Takt mit ihrem Puls hämmerte.

Der dichte rote Rauch trieb von ihnen weg. Das Raumschiff selbst war unter dem Kraterrand verborgen. Die Explosionen setzten sich in unregelmäßigen Abständen fort, doch waren sie nicht sehr heftig. Hier müßten sie sicher sein. Quiller half Allison aus ihrem Druckanzug und kämpfte sich dann aus seinem.

Er ging ein paar Schritte in Richtung des Wracks zurück, bückte sich und hob einen merkwürdigen hölzernen Gegenstand auf. »Sieht aus, als wäre es von der Explosion hergeschleudert worden.« Es war ein christliches Kreuz, der Fuß noch mit Erde bedeckt.

»Wir sind auf einem Friedhof abgestürzt.« Allison versuchte zu lachen, aber ihr wurde davon schwindelig. Quiller antwortete nicht. Er sah sich das Kreuz mehrere Sekunden lang genau an. Schließlich legte er es hin, kam zurück und untersuchte Allisons Bein. »Das hat die Blutung gestillt. Andere Punkturen sehe ich nicht. Wie fühlen Sie sich?«

Allison betrachtete den roten Fleck auf ihrem grauen Kampfanzug. Hübsche Farben, solange es nicht das eigene Blut war. »Lassen Sie mich ein bißchen hier sitzen. Ich schaffe es sicher, auf eigenen Füßen zu den Rettungshubschraubern zu laufen, wenn sie kommen.«

»Hmm. Okay, ich sehe mich einmal um ... Vielleicht ist in der Nähe eine Straße.« Er hakte die Überlebenstasche los und stellte sie Allison hin. »Bin in fünfzehn Minuten wieder da.«

4

Am nächsten Morgen nahmen sie sich Wili vor. Es war die Frau, Irma hieß sie, die ihn nach unten brachte und ihm in einer kleinen Nische des Speisesaals Frühstück gab. Sie war eine freundliche Frau, aber noch jung genug, um Kräfte zu haben, und sie sprach sehr gutes Spanisch. Doch niemand bedrohte ihn, und das Essen wurde ihm nicht zugeteilt; er aß so viel, daß er seinen ewigen nagenden Hunger beinahe befriedigte. Die ganze Zeit redete Imra, ohne dabei viel zu sagen, als wisse sie, daß er sich auf sein enormes Frühstück konzentrierte. Andere Hausbewohner waren nicht sichtbar. Allmählich kam Wili zu der Überzeugung, der Lord sei verreist und habe die drei Diener zurückgelassen, damit sie sein Anwesen solange in Ordnung hielten. Dieser jefe war sehr mächtig oder sehr dumm, weil Wili auch bei Tageslicht keine Spur von Verteidigungsanlagen entdeckte. Wenn er verschwinden konnte, bevor der jefe zurückkam...

»... und weißt du, warum du hier bist, Wili?« fragte Irma. Sie räumte die Teller von der Mosaik-Platte des Frühstückstischs.

Wili nickte und spielte den Schüchternen. Natürlich wußte er es. Jeder brauchte Arbeiter, und die Alten und Mittelalten brauchten manchmal ganze Kolonnen, wenn sie ein Leben in Stil führen wollten. Aber er sagte: »Um Ihnen zu helfen?«

»Nicht mir, Wili. Paul. Du wirst sein Lehrling sein. Er hat lange Zeit nach einem gesucht, und er hat dich erwählt.«

Das leuchtete ihm ein. Der alte Gärtner — oder was er sonst war — sah wie mindestens achtzig aus. Im Augenblick wurde Wili fürstlich behandelt. Er hatte allerdings den Verdacht, das geschehe nur, weil der alte Mann und seine beiden Lakaien unrechtmäßigen Gebrauch von dem Haus ihres Herrn machten. Zweifellos würden sie teuer dafür zu bezahlen haben, wenn der jefe zurückkehrte. »Und ... und was habe ich für meine Lady zu tun?« Wili sprach mit großer Ehrerbietigkeit.

»Was Paul von dir verlangt.«

Sie führte ihn auf die Hinterseite des Hauses, wo sich ein großer Teich, beinahe ein See, unter den Nadelbäumen ausbreitete. Das Wasser sah klar aus, nur hie und da schwammen Klümpchen aus Tannennadeln. Zur Mitte hin, wo es frei von dem Schatten der Bäume war, spiegelte es das leuchtende Blau des Himmels wider. Bergab sah Wili durch eine Lücke in den Bäumen Gewitterwolken, die sich um Vandenberg zusammenballten.

»Jetzt herunter mit deinen Sachen, damit du baden kannst.« Sie wollte die Knöpfe seines Hemdes öffnen — eine Erwachsene, die einem Kind half.

Wili wich zurück. »Nein!« Nackt hier bei der Frau zu stehen!

Irma lachte, hielt seinen Arm fest und knöpfte sein Hemd weiter auf. Für einen Augenblick vergaß Willi seine Rolle als Kind, als gehorsames Kind. Natürlich wäre eine solche Behandlung im Ndelante unvorstellbar. Und sogar im Jonque-Gebiet wurde der Körper respektiert. Keine Frau zwang einem Mann Bäder und Nacktheit auf.

Aber Irma war stark. Als sie ihm das Hemd über den Kopf zog, faßte er schnell nach dem Messer, das er an die Wade geschnallt trug, und hielt es ihr vors Gesicht. Irma schrie. In Gedanken verfluchte Wili sich.

»Nein, nein! Ich werde es Paul sagen.« Sie ging rückwärts, hielt die Hände zwischen ihnen, als wolle sie sich schützen. Wili war klar, er mußte entweder weglaufen (und er konnte sich nicht vorstellen, daß diese drei ihn einholen würden), oder tun, was nötig war, um zu bleiben. Denn jetzt wollte er bleiben.

Er ließ das Messer fallen und warf sich auf die Knie. »Bitte, Lady, ich habe gehandelt, ohne nachzudenken.« Das war die Wahrheit. »Bitte, verzeihen Sie mir. Ich will alles tun, um es wiedergutzumachen. Sogar, sogar ...«

Die Frau blieb stehen, kam zurück und hob das Messer auf. Offensichtlich hatte sie keine Erfahrung als Aufseherin, sonst hätte sie ihm nicht alles geglaubt, was er sagte. Die ganze Situation war fremdartig und unberechenbar. Wili hätte die Peitsche, die Berechenbarkeit beinahe vorgezogen. Irma schüttelte den Kopf, und als sie sprach, klang aus ihrer Stimme immer noch ein bißchen Angst. Wili war sicher, sie wußte jetzt, daß er beträchtlich älter war, als er aussah; sie traf keine Anstalten, ihn zu berühren. »Na gut. Es bleibt zwischen uns, Wili. Ich werde es Paul nicht sagen.« Sie lächelte, und Wili hatte das Gefühl, da sei etwas, das sie ihm nicht erzählte. Sie streckte ihren Arm zu voller Länge aus und reichte ihm Bürste und Seife. Wili entkleidete sich, watete in das kalte Wasser und schrubbte sich ab.

»Zieh das an!« sagte Irma, als er wieder draußen war und sich abgetrocknet hatte. Die neuen Kleider waren weich und sauber und stellten schon allein ein kleineres Beutestück dar. Sie gingen zum Haus zurück. Irma war fast wieder ihr altes Ich, und Wili hielt es für ungefährlich, die Frage zu stellen, die er schon den ganzen Morgen im Kopf wälzte. »Meine Lady, ich bemerke, daß wir vier hier ganz allein sind — oder zumindest hat es so den Anschein. Wann wird uns der Schutz des Gutsherrn zurückgegeben werden?«

Irma blieb stehen, und nach einer Sekunde lachte sie. »Was für ein Gutsherr? Dein Spanisch ist zu merkwürdig. Du glaubst wohl, dies sei eine Burg, die ringsherum Sklaven und Truppen hat.« Sie setzte wie im Selbstgespräch hinzu: »Obwohl das vielleicht deine Realität ist. Ich habe nie im Süden gelebt.

Du hast den Gutsherrn bereits kennengelernt, Wili.« Sie sah seinen verständnislosen Blick. »Es ist Paul Naismith, der Mann, der dich von Santa Ynez mitgebracht hat.«

»Und ...« — Wili traute sich kaum, die Frage zu stellen — »... ihr drei seid ganz allein hier?«

»Gewiß. Aber hab keine Angst. Du bist hier bestimmt viel sicherer, als du im Süden je gewesen bist.«

Davon bin ich überzeugt, Lady. So sicher wie ein Kojote unter Hühnern. Wenn er jemals eine richtige Entscheidung getroffen hatte, dann war es seine Flucht nach Mittelkalifornien gewesen. Zu denken, daß Paul Naismith und die beiden Diener den Besitz für sich allein hatten — es war ein Wunder, daß dieses Land nicht schon längst von den Jonques überrannt worden war! Der Gedanke erregte beinahe seinen Argwohn. Aber dann löschte die Vorstellung, was er hier erreichen konnte, alles andere aus. Es gab keinen Grund, warum er mit seiner Beute abziehen sollte. Wili Wáchendon, so schwach er war, konnte hier Herrscher werden — vorausgesetzt, er verhielt sich während der nächsten paar Wochen klug. Zumindest würde er für immer reich sein. Wenn Naismith der jefe war und ihn zum Lehrling nahm, bedeutete das praktisch eine Adoption. So etwas geschah gelegentlich in Los Angeles. Sogar die reichsten Familien waren mit Sterilität geschlagen, und dann suchten sie oft einen geeigneten Erben. Der Adoptierte war für gewöhnlich hochgeboren, eine Waise aus einem anderen adligen Haus, vielleicht der Überlebende einer Vendetta. Aber es standen nicht viele Kinder zur Verfügung, in der alten Zeit noch weniger als heute. Wili wußte von mindestens einem Fall, wo Leute ein Kind aus dem Becken adoptiert hatten — kein schwarzes natürlich, aber immerhin einen Jungen aus einer Bauernfamilie. Das war der Stoff, aus dem die Träume sind. Wili konnte kaum glauben, daß ihm so etwas geboten wurde. Wenn er seine Karten richtig ausspielte, würde ihm letzten Endes das alles gehören — und er hatte es nicht nötig, einen einzigen Gegenstand zu stehlen und Folter und Hinrichtung zu riskieren! Es war ... Unnatürlich. Doch wenn diese Leute verrückt waren, würde er ganz gewiß tun, was er konnte, um davon zu profitieren.

Wili eilte Irma nach, die weiter auf das Haus zugegangen war.

Eine Woche verging, dann eine zweite. Naismith war nirgendwo zu sehen, und Bill und Irma Morales sagten nur, er sei »auf Geschäftsreise«. Langsam fragte sich Wili, ob »Lehrling« wirklich das bedeutete, was er gedacht hatte. Er wurde gut behandelt, jedoch nicht mit der kriecherischen Höflichkeit, die dem designierten Erben eines Grundbesitzers erwiesen werden würde. Vielleicht befand er sich in einer Art Probezeit. Irma weckte ihn im Morgengrauen, und nach dem Frühstück verbrachte er den größten Teil des Tages — falls es nicht regnete — auf den kleinen Feldern des Gutes, jätete, pflanzte, hackte. Es war keine schwere Arbeit — tatsächlich erinnerte sie ihn an das, was Larry Faulks Arbeitskolonne tat —, aber sie war tödlich langweilig.

An Regentagen, wenn die Wolken von Vandenberg landeinwärts geblasen wurden, blieb er im Haus und half Irma beim Putzen. Dafür brachte er wenig mehr Begeisterung auf, aber wenigstens gab es ihm Gelegenheit zum Schnüffeln. Das Haus besaß keinen Innenhof, war in mancher Beziehung jedoch kunstvoller angelegt, als er anfangs gedacht hatte. Er und Irma säuberten ein paar große Räume, die unter der Erde versteckt waren. Irma erzählte ihm nichts darüber, doch sie machten den Eindruck, als seien sie für Zusammenkünfte oder Bankette gedacht. Die Wohnfläche des Gebäudes ebenso wie die Lebensmittelvorräte ließen auf einen großen Haushalt schließen. Vielleicht war das die Art, wie diese Unschuldigen sich schützten: Sie versteckten sich einfach, bis ihre Feinde es müde wurden, nach ihnen zu suchen. Aber das war eigentlich Unsinn. Wenn er ein Räuber wäre, würde er das Haus niederbrennen oder sonstwie Besitz davon ergreifen. Er würde nicht einfach Weggehen, weil er niemanden zum Umbringen finden konnte. Und trotzdem gab es keinen Hinweis auf stattgefundene Gewalttaten an den polierten Hartholzwänden oder den dicken, weichen Teppichen.

Abends behandelten die beiden ihn schon eher wie den Adoptivsohn eines Lords. Es war ihm gestattet, in dem großen Wohnzimmer zu sitzen und Celest oder Schach zu spielen. Das Celest war ebenso faszinierend wie das in Santa Ynez. Nur brachte er es niemals ganz zu der Genauigkeit, die er beim ersten Mal erzielt hatte. Allmählich kam ihm der Verdacht, bei seinem Sieg habe er zum Teil Glück gehabt. Die Präzision seines Auges und seiner Hand ließen zu wünschen übrig, nicht seine Intuition. Bei einem Bandenstoß konnte eine Verzögerung von einer Tausendstelsekunde dazu führen, daß der Zielplanet verfehlt wurde. Bill sagte ihm, es gebe mechanische Hilfsmittel, um diese Schwierigkeit zu überwinden, aber zu so etwas hatte Wili wenig Zutrauen. Er verbrachte viele Stunden an dem leuchtenden Celest-Schirm, während Bill und Irma auf der anderen Seite des Raums vor dem Holotank saßen. (Nach den ersten zwei Tagen kamen ihm die Sendungen gleichförmig langweilig vor — es gab entweder Lokalklatsch oder zweidimensionale Fernsehspiele aus dem vorigen Jahrhundert.)

Mit Bill Schach zu spielen war fast ebenso langweilig wie das Holo. Nach ein paar Kämpfen konnte er den Hausmeister mühelos schlagen. Es machte viel mehr Spaß, gegen die programmierte Version als gegen Bill zu spielen.

Die Tage vergingen, und Naismith kam nicht zurück. Für Wili wurde die Langeweile immer quälender. Er überdachte seine Möglichkeiten. Nach all dieser Zeit hatte ihm immer noch niemand die Räume des Herrn angeboten, niemand ihm die schuldige Ehrerbietung erwiesen. (Und es war kein Tabak da, obwohl das allein etwas war, das er ertragen konnte.) Vielleicht war alles nur so eine Art menschenfreundlicher Arbeitsvertrag wie bei Larry Faulk. Wenn so die Anglo-Vorstellung von einer Adoption aussah, wollte er sie nicht, und seine Situation war nichts anderes mehr als eine großartige Gelegenheit zum Stehlen.

Wili begann mit kleinen Dingen, juwelenbesetzten Aschenbechern aus den unterirdischen Räumen, einem Taschen-Celest, das er in einem leeren Schlafzimmer fand. Er suchte sich hinter dem Teich einen außer Sicht befindlichen Baum und versteckte seine Beute dort in einem wasserdichten Beutel. Diese Diebereien, so klein sie waren, gaben ihm ein Selbstwertgefühl und machten das Leben viel weniger langweilig. Sogar der Schmerz in seinem Bauch ließ nach, und das Essen schmeckte ihm besser.

Wili hätte vielleicht immer weiter unentschlossen zwischen den Aussichten geschwankt, das Gut zu erben oder es zu stehlen, wäre eins nicht gewesen: Es spukte in dem Haus. Das hatte nichts mit der Aura des Geheimnisvollen oder den verborgenen Räumen zu tun. Etwas war in der Villa lebendig. Manchmal hörte Wili die Stimme einer Frau — und es war nicht Irma, sondern die Frau, die unterwegs mit Naismith gesprochen hatte. Einmal sah Wili das Wesen. Mitternacht war längst vorüber. Er hatte seine letzten Erwerbungen auf die Seite gebracht und schlich sich zum Haus zurück. Gerade drückte er sich die Veranda entlang, geräuschlos von Schatten zu Schatten. Und plötzlich war jemand hinter ihm und wurde voll vom Mondschein getroffen. Es war eine hochgewachsene Anglo-Frau. Ihr Haar, silbern im Licht, war auf fremdartige Weise geschnitten. Die Kleider sahen aus, als stammten sie aus einem der alten Fernsehspiele, die die Morales' sich immer ansahen. Sie drehte sich um und sah ihm ins Gesicht. Um ihren Mund spielte ein flüchtiges Lächeln. Wili raste los — und das Wesen flirrte und verschwand.

Wie ein flüchtiger Schatten sauste Wili durch die Verandatüren, die Treppe hinauf und in sein Zimmer. Er rammte einen Stuhl mit der Lehne unter den Türknopf und lag viele Minuten lang mit hämmerndem Herzen da. Was hatte er gesehen? Wie gern würde er glauben, es sei eine Täuschung durch das Mondlicht gewesen! Die Erscheinung war verschwunden, als habe jemand einen Spiegel gedreht, und große Teile der Wände, die die Veranda umgaben, bestanden aus glattem schwarzen Glas. Aber optische Täuschungen zeigen nicht so viele Einzelheiten und lächeln einen nicht an. Was dann? Fernsehen? Wili hatte eine Menge zweidimensionales Video gesehen, und seit er in Mittelkalifornien war, Holotanks benutzt. Was er heute nacht erlebt hatte, ging über all das hinaus. Außerdem hatte sich die Vision umgedreht, um ihn anzusehen.

Also blieb nur eins ... ein Spuk. Das leuchtete ein. Niemand — und bestimmt keine Frau — hatte sich seit der Zeit vor den Seuchen so angezogen. Der alte Naismith war damals jung gewesen. Konnte es der Geist einer toten Geliebten sein? In den Ruinen von LA erzählte man sich viele solcher Geschichten, aber bis jetzt war Wili skeptisch gewesen.

Jeder Gedanke, das Anwesen zu erben, hatte sich verflüchtigt. Die Frage war: Konnte er es lebendig verlassen — und mit wieviel Beute? Wili betrachtete den Türknopf in fasziniertem Grauen. Wenn er diese Nacht überlebte, dann war es wohl ungefährlich, noch ein paar Tage zu bleiben. Die Vision mochte nichts weiter als die Warnung eines eifersüchtigen Geistes sein. Ein solcher Geist würde ihm ein paar weitere Kinkerlitzchen nicht mißgönnen, sofern er verschwand, wenn Naismith zurückkehrte.

In dieser Nacht fand Wili sehr wenig Schlaf.

5

Die Reiter — vier waren es, und dazu eine Reihe von fünf Pack-Maultieren — trafen am Nachmittag eines endlosen Regentages ein. Erst hatte ein Gewitter mit Donner und Wind getobt, und jetzt nieselte es unaufhörlich. Der Himmel war so verhangen, daß es dunkel wie am Abend war.

Als Wili die vier sah und feststellte, daß keiner von ihnen Naismith war, verdrückte er sich hinter das Haus in Richtung des Teichs und seines Verstecks. Dann blieb er, was eine Dummheit war, stehen und überlegte, ob er umkehren und Irma und Bill warnen sollte.

Aber das blöde Hausmeisterpaar eilte bereits die Treppe vor der Eingangstür hinunter und begrüßte die Eindringlinge: Einen enorm fetten Mann und seine drei mit Gewehren bewaffneten Begleiter. Bill drehte sich um und schien Wili, der sich im Gebüsch versteckte, direkt anzusehen. »Wili, komm und hilf unseren Gästen!«

Mit soviel Würde, wie er aufbringen konnte, kam der Junge zum Vorschein und ging auf die Gruppe zu. Der alte fette Mann stieg ab. Er sah wie ein Jonque aus, aber sein Englisch hatte einen seltsamen Akzent. »Ah, das ist also sein Lehrling, hein? Ich habe mich gefragt, ob der Meister jemals einen Nachfolger finden und was für eine Art von Mensch das sein würde.« Er streichelte dem wütenden Wili über den Kopf. Wie alle Welt irrte er sich in dem Alter des Jungen.

Die Geste war herablassend, aber Wili meinte, in der Stimme des Alten eine Spur von Achtung, beinahe von Ehrfurcht zu entdecken. Vielleicht war dieser Bauer kein Jonque und hatte noch nie einen Schwarzen gesehen. Er starrte Wili einen Augenblick lang schweigend an und schien erst dann den Regen zu bemerken. Sich übertrieben schüttelnd, stieg er die Treppe hinauf, und seine Begleiter folgten ihm. Sie überließen es Bill und Wili, die Tiere um das Haus herum in das Nebengebäude zu führen.

Vier Gäste. Dabei blieb es nicht. Zu zweit und zu dritt und zu viert trafen während des ganzen Nachmittags und Abends weitere ein. Das kleine Nebengebäude reichte schon bald nicht mehr für die Pferde und Maultiere aus, und Bill zeigte Wili verborgene Ställe. Diener waren keine dabei. Die Gäste selbst oder wenigstens die jüngeren von ihnen trugen das Gepäck hinein und halfen bei den Tieren. Vieles von dem Gepäck wurde nicht auf die Zimmer gebracht, sondern verschwand in den unterirdischen Sälen. Der Rest stellte sich als Dinge zum Essen und Trinken heraus — was gut war, denn sie produzierten hier nur soviel, wie drei oder vier Personen brauchten.

Es wurde Nacht, und es regnete immer noch. Die letzte Gruppe von Besuchern kam — und einer von ihnen war Naismith. Der alte Mann nahm seinen Lehrling beiseite. »Ah, Wili, du bist hiergeblieben.« Sein Spanisch war so gestelzt wie immer, und er machte häufige Pausen, als warte er darauf, daß ihm irgendein unsichtbarer Sprecher das fehlende Wort einsage. »Nach den Sitzungen, wenn unsere Gäste gegangen sind, müssen du und ich uns über deinen Studiengang unterhalten. Du bist zu alt, um es auf die lange Bank zu schieben. Doch für den Augenblick hilf du nur Irma und Bill und ... ah ... belästige unsere Gäste nicht.« Er sah Wili an, als argwöhne er, der Junge könne tun, was Wili in der Tat schon in Erwägung gezogen hatte. Es war so manche dicke Geldbörse bei diesen naiven Reisenden zu sehen gewesen.

»Ein neuer Lehrling hat den älteren Leuten nichts zu erzählen, und er kann von ihnen in dieser kurzen Zeit wenig lernen.« Damit stieg der alte Mann in die Säle unter seiner kleinen Burg hinunter, und Wili blieb zurück, um mit Irma und zweien der Besucher in der matt beleuchteten Küche zu arbeiten.

Ihre geheimnisvollen Gäste blieben die ganze Nacht und den nächsten Tag. Die meisten hielten sich in ihren Zimmern und in den Konferenzsälen auf. Einige halfen Bill bei Reparaturen an dem Nebengebäude. Sogar dabei benahmen sie sich seltsam. Zum Beispiel mußte das Dach des Stalls dringend ausgebessert werden. Aber als die Sonne herauskam, wollten die Männer es nicht anrühren. Anscheinend waren sie nur dort zu arbeiten bereit, wo Schatten war. Und im Freien arbeiteten sie niemals in größeren Gruppen als zu zweit oder dritt. Bill behauptete, das alles sei Naismiths Wunsch.

Am nächsten Abend gab es ein Festmahl in einem der Säle. Wili, Bill und Irma trugen das Essen hinein, und das war alles, was sie zu sehen bekamen. Die schweren Türen wurden geschlossen, und sie stiegen alle drei wieder ins Wohnzimmer hinauf. Nachdem die Morales' es sich vor dem Holo-Tank bequem gemacht hatten, verschwand Wili, als wolle er auf sein Zimmer gehen.

Er nahm die Abkürzung durch die Küche zur Seitentreppe. Auf dem dicken Teppich kam er schnell und geräuschlos voran, und kurze Zeit später lugte er um die Decke zum Eingang des Konferenzsaals. Wachen standen keine da, aber die Eichentüren waren nach wie vor geschlossen. Ein hölzerner Dreifuß trug ein Zeichen in Gold auf Schwarz. Wili durchquerte den Flur und berührte das Zeichen. Der Samt war dick, aber das Gold war nur aufgemalt. Es war da und dort gesprungen und sah sehr alt aus. Die Buchstaben lauteten:

NCC

Und darunter stand, mit der Hand auf Pergament geschrieben:

2047

Wili trat zurück, verwirrter als je zuvor. Warum? Wer war da, um das Zeichen zu lesen, wenn die Türen verschlossen waren? Glaubten diese Leute an Zaubermittel? Wili kroch an die Tür und legte sein Ohr gegen das dunkle Holz. Er hörte...

Nichts. Nichts als das Rauschen des Blutes in seinen Ohren. Diese Türen waren dick, aber er hätte zumindest Stimmengemurmel hören müssen. Die Geräusche eines hundert Jahre alten Fernsehspiels drangen von oben aus dem Wohnzimmer bis zu ihm herunter, aber auf der anderen Seite dieser Tür hätte sich ebensogut das Innere eines Berges befinden können.

Wili floh die Treppe hinauf und zeigte musterhaftes Benehmen, bis ihre Gäste am nächsten Tag abreisten.

Kein einziger verabschiedete sich; sie gingen, wie sie gekommen waren. Die Anglos hatten wirklich seltsame Sitten.

Aber eines war wie im Süden. Sie ließen Geschenke zurück. Und die Geschenke waren praktischerweise auf dem großen Tisch in der Eingangshalle aufgestapelt worden. Wili versuchte, sich desinteressiert zu geben, doch er fühlte, wie ihm die Augen merklich aus dem Kopf quollen, wann immer er daran vorbeiging. Bisher hatte er nicht viel gesehen, das sich mit den tragbaren Schätzen von Los Angeles vergleichen ließ, aber hier lagen Rubine, Smaragde, Diamanten, Gold. Auch Geräte waren dabei, in kunstvoll geschnitzten Kästen aus Holz und Silber. Wili konnte nicht sagen, ob sie Spiele oder Holos oder sonst etwas waren. Es war so viel, daß man ein Vermögen hätte wegnehmen können, ohne daß es vermißt worden wäre.

Die letzten waren gegen Mitternacht fort. Wili hockte am Fenster seines Dachzimmers und sah sie wegreiten. Sie verschwanden schnell den Weg hinunter, und kurz darauf waren keine Hufschläge mehr zu hören. Wili hatte den Verdacht, daß diese drei wie die anderen den Hauptweg verlassen hatten und sich an einen eigenen Pfad hielten.

Er legte sich nicht wieder ins Bett. Die Sichel des abnehmenden Mondes erhob sich langsam, und eine Stunde nach der anderen ging vorüber. Wili versuchte, ihm bekannte Stellen an der Küste auszumachen, aber Nebel war landeinwärts gerollt, und nur die Vandenberg-Kuppel ragte aus ihm hervor. Er wartete bis kurz vor der Morgendämmerung. Von unten war kein Laut zu hören. Sogar die Pferde waren ruhig. Allein das schwache Summen von Insekten brach die Stille. Wenn er sich einen Teil dieses Schatzes aneignen wollte, mußte er jetzt handeln, ob der Mond nun schien oder nicht.

Wili schlüpfte die Treppe hinunter, die Hand leicht auf das Heft seines Messers gelegt. (Es war nicht dasselbe, das er gegen Irma gezückt hatte. Er hatte eine große Show daraus gemacht, es abzuliefern. Das hier war ein kurzes Tranchiermesser aus der Küche.) Geisterhafte Erscheinungen auf der Veranda waren seit jener Nacht nicht mehr aufgetreten. Wili hatte sich fast schon eingeredet, es sei eine Illusion oder ein Grusel-Holo gewesen. Trotzdem hatte er keine Lust zu bleiben.

Da lag sein Schatz und glitzerte im Mondschein. Er sah noch schöner als bei Lampenlicht aus. Von weit entfernt kam das Geräusch, wie Bill sich auf die andere Seite legte und zu schnarchen begann. Vorsichtig füllte Wili seinen Sack mit den kleinsten offensichtlich wertvollen Gegenständen auf dem Tisch. Es war schwer, nicht zu gierig zu sein, aber er hörte auf, als der Sack erst halb voll war. Fünf Kilogramm mußten genügen! Das war mehr Reichtum, als Old Ebenezer in einem Jahr an das untere Ndelante abführte. Und nun aus der Hintertür hinaus, um den Teich herum und zu seinem Versteck.

Wili kroch auf die Veranda, und plötzlich hämmerte sein Herz. Das war für den Geist die letzte Chance, ihn zu erwischen.

Dio! Da draußen war tatsächlich jemand. Wili stand absolut still, ohne zu atmen. Es war Naismith. Der alte Mann saß auf einem Sessel, den Körper gegen die Kälte eingehüllt. Er schien den Himmel zu betrachten — aber nicht den Mond, denn er saß im Schatten. Naismith sah in die Wili entgegengesetzte Richtung. Ein Hinterhalt konnte es also nicht sein. Trotzdem faßte der Junge das Messer fester. Nach einer Weile schlich er sich weiter, weg von dem alten Mann und zum Teich hin.

»Komm her und setz dich!« sagte Naismith, ohne den Kopf zu drehen. Wili wäre beinahe davongerannt, doch dann fiel ihm ein, wenn der alte Mann hier draußen sitzen und die Sterne betrachten konnte, gab es keinen Grund, warum er nicht denselben Vorwand geltend machen sollte. Er stellte seinen Beutesack im Schatten ab und rückte näher an Naismith heran.

»Das ist nahe genug. Setz dich! Was tust du so spät noch hier?«

»Dasselbe wie Sie, glaube ich — den Himmel ansehen.« Was hätte der alte Mann sonst hier draußen machen sollen?

»Das ist ein guter Grund.« Die Stimme klang gleichmütig, und Wili war nicht imstande, zu unterscheiden, ob das Gesicht finster oder freundlich blickte; er konnte gerade eben das Profil erkennen. Nervös krampfte sich seine Hand um das Heft des Messers. Er hatte noch nie jemanden getötet, aber er kannte die Strafen für Diebstahl.

»Allerdings bewundere ich den Himmel nicht als Ganzes«, fuhr Naismith fort, »obwohl er sehr schön ist. Den Morgen und den späten Abend liebe ich besonders, denn dann ist es möglich, die ...« — es entstand eine seiner charakteristischen Pausen, als lausche er nach dem richtigen Wort — »... Satelliten zu sehen. Siehst du? Gerade sind zwei sichtbar.« Er wies zuerst in die Nähe des Zenits und dann auf etwas dicht über dem Horizont. Wili folgte der ersten Geste und sah ein Lichtpünktchen, das sich langsam und mühelos über den Himmel bewegte. Zu langsam für ein Flugzeug, viel zu langsam für einen Meteor. Natürlich war es ein Wanderstern. Einen Augenblick lang hatte er geglaubt, der alte Mann werde ihm etwas wirklich Magisches zeigen. Wili zuckte die Achseln. Irgendwie schien Naismith die Geste wahrzunehmen.

»Nicht beeindruckt, was? Dort oben waren einmal Menschen, Wili. Aber jetzt sind da keine mehr.«

Wili fiel es schwer, seine Verachtung zu verbergen. Wie hätte das sein können? Ein Flugzeug erkannte man als Maschine. Diese kleinen Lichter waren wie die Sterne und ebenso bedeutungslos. Er sagte jedoch nichts, und lange Zeit herrschte Schweigen. »Du glaubst mir nicht, Wili? Es ist wahr. Männer und Frauen waren dort so hoch oben, daß du die Form ihres Fahrzeugs nicht erkennen kannst.«

Wili entspannte sich und hockte sich vor den Sessel des alten Mannes. »Aber, Lord, was hält sie da oben? Auch ein Flugzeug muß zum Auftanken herunterkommen.«

Naismith lachte vor sich hin. »Und das von dem Celest-Experten! Denke nach, Wili. Das Universum ist ein großes Celest-Spiel. Diese wandernden Lichter schwingen sich geradeso um die Erde wie die Planeten in dem Spielfeld.«

Del Nico Dio! Wili setzte sich mit hörbarem Plumps auf die Steinplatten. Eine Woge von Schwindel zog über ihn hin. Der Himmel würde nie mehr der gleiche sein. Wilis Kosmologie war bis zu diesem Augenblick eine ungeprüfte Flachwelt-Vorstellung gewesen. Plötzlich umgab ihn der innere Kosmos eines Celest-Spiels für immer und immer ohne oben und unten. Da war nur das große zentrale Kraftfeld der Erde, und der Mond und all diese Wandersterne umkreisten es. Und er konnte sich vor den Entfernungen, um die es hier ging, nicht verstecken; dazu war er mit dem Celest-Spiel viel zu vertraut. Ihm war, als schrumpfe er unaufhaltsam auf irgendeine unbekannte Null zu.

Seine Gedanken überschlugen sich immer und immer wieder in der Dunkelheit, gefangen zwischen den Beziehungen, die durch sein Gehirn zuckten, und dem Nachthimmel, der über ihm vorbeizog. Also hatten alle diese Objekte ihre eigene Schwerkraft, und alle bewegten sich — zumindest in gewissem Ausmaß — auf das Geheiß der anderen. Vor seinem geistigen Auge entstand langsam ein Bild des Sonnensystems, das sich von der Wirklichkeit nicht allzu sehr unterschied. Als er endlich sprach, klang seine Stimme sehr dünn, und seine Demut war nicht vorgetäuscht. »Dann stellt das Spiel Reisen dar, die Menschen tatsächlich gemacht haben? Zum Mond, zu den Sternen, die sich bewegen? Sie ... wir ... können das tun?«

»Wir konnten es tun, Wili. Das und mehr. Aber es ist vorbei.«

»Warum ist es vorbei?« jammerte er. Es war, als sei ihm das Universum plötzlich entrissen worden.

»Zuerst war der Krieg. Vor fünfzig Jahren haben da oben noch Menschen gelebt. Sie sind gestorben oder zur Erde zurückgekehrt. Nach dem Krieg kamen die Seuchen. Jetzt ... jetzt könnten wir es wieder tun. Es wäre anders als damals, aber wir könnten es tun ... wenn es das Friedensamt nicht gäbe.« Er benutzte den englischen Ausdruck. Nach einer Pause sagte er: »Mundopaz.«

Wili sah zum Himmel hoch. Das Friedensamt war für ihn immer ein Teil des Universums gewesen, so weit weg und so bedeutungslos wie die Sterne selbst. Er sah seine Düsenflugzeuge und gelegentlich seine Hubschrauber. Über die größeren Autostraßen fuhren jede Stunde zwei oder drei seiner Frachter. Es hatte seine Enklave in Los Angeles. Die Ndelante Ali hatten es sich nie einfallen lassen, sie anzugreifen; besser war es, in die feudalen Herrensitze von Aztlán einzubrechen. Und Wili erinnerte sich, daß sogar die Lords von Aztlán ungeachtet ihrer Arroganz nur in gedämpftem Ton vom Friedensamt sprachen. Irgendwie war es angemessen, daß etwas so fast Übernatürliches der Menschheit die Sterne gestohlen hatte. Angemessen, aber, so durchfuhr es ihn, unerträglich!

»Die Beamten haben uns Frieden gebracht, Wili, doch der Preis war sehr hoch.« Ein Meteor blitzte über den Himmel, und Wili fragte sich, ob auch er ein Werk von Menschenhand gewesen sei. Naismiths Stimme wurde plötzlich nüchtern. »Ich sagte, wir müssen miteinander reden, und der geeignetste Zeitpunkt ist jetzt. Ich möchte dich als Lehrling haben. Aber es hat keinen Sinn, wenn du es nicht auch möchtest. Ich glaube nicht, daß unsere Ziele die gleichen sind. Ich glaube, du willst Reichtum, und ich weiß, was in dem Sack dort ist. Ich weiß auch, was in dem Baum hinter dem Teich ist.«

Naismiths Stimme klang trocken, kühl. Wilis Augen hingen an dem Punkt, wo der Meteor im Nichts verschwunden war. Dies war ein Traum. In Los Angeles wäre er jetzt schon unterwegs zum Henker, ein adoptierter Sohn, ertappt bei einer Verräterei. »Aber was wirst du durch Reichtum erlangen, Wili? Minimale Sicherheit, bis ihn dir jemand abnimmt. Selbst wenn du hier herrschen könntest, wärest du immer noch nicht mehr als ein kleiner Lord, umgeben von Gefahren.

Über dem Reichtum steht die Macht, Wili, und ich glaube, du hast genug gesehen, daß du das erkennst, auch wenn du niemals daran gedacht hast, nach Macht zu streben.«

Macht. Ja. Die anderen beherrschen, wie er beherrscht worden war. Von den anderen gefürchtet zu werden, wie er sich gefürchtet hatte. Jetzt sah er die Macht in Naismith. Was sonst konnte die Burg dieses Mannes wirklich erklären? Und Wili hatte den Geist für eine eifersüchtige Geliebte gehalten. Ha! Geist oder Projektion, das Ding war dieses Mannes Diener. Noch vor einer Stunde hätte diese Einsicht allein ihn veranlaßt, zu bleiben und alles, was er gestohlen hatte, zurückzugeben. Irgendwie konnte er die Augen nicht vom Himmel abwenden.

»Und über der Macht steht das Wissen, Wili — das, wie manche sagen, Macht ist.« Er war in seine Muttersprache Englisch übergewechselt, und Wili verzichtete darauf, so zu tun, als verstünde er ihn nicht. »Ob es Macht ist oder nicht, hängt von dem Willen und der Weisheit des Benutzers ab. Als meinem Lehrling kann ich dir bestimmt Wissen, vielleicht Macht und an Reichtum nur das geben, was du bereits gesehen hast.«

Die Mondsichel hatte sich über die Tannen erhoben. Auch der Mond war etwas, das für Wili nie wieder das gleiche sein würde.

Naismith sah den Jungen an und streckte die Hand aus. Wili reichte ihm sein Messer mit dem Heft voran. Naismith nahm es, ohne Überraschung zu zeigen. Sie standen auf und gingen ins Haus zurück.

6

Viele Dinge waren nach dieser Nacht immer noch die gleichen. Es waren die äußeren Dinge: Wili hatte fast ebensoviel im Garten zu tun wie zuvor. Trotz der Geschenke an Lebensmitteln, die die Besucher gebracht hatten, mußten sie die Felder bestellen, um Essen für sich zu erzeugen. (Wili hatte mehr Appetit als die anderen. Das nützte aber nichts, er sah immer noch so klein und unterernährt aus wie zu Anfang.) Nachmittags und abends arbeitete er jedoch mit Naismiths Maschinen.

Es stellte sich heraus, daß der Geist eine dieser Maschinen war. Jill, so nannte der alte Mann sie, war tatsächlich ein Interface-Programm, das über ein spezielles Prozessor-System lief. Sie war gut, beinahe wie eine Person. Mit der Projektionsausrüstung, die Naismith in die Wände der Veranda eingebaut hatte, konnte sie sogar im Freien erscheinen. Jill war die perfekte Lehrerin, unendlich geduldig, aber mit genug »Menschlichkeit«, daß Wili den Wunsch hatte, ihr Freude zu machen. Stunde um Stunde stellte sie ihm im Sprachunterricht Fragen. Es war wie ein verbales Celest-Spiel. In wenigen Wochen rückte Wili vom Fast-Analphabeten zu einer recht guten Beherrschung eines wissenschaftlichen Vokabulars der englischen Sprache in Wort und Schrift auf.

Gleichzeitig begann Naismith, ihn Mathematik zu lehren. Anfangs hatte Wili nichts als Verachtung für diese Probleme. Er konnte ebenso schnell rechnen wie Naismith. Dann entdeckte er, daß an Mathematik mehr daran war als die vier Grundrechenarten. Es gab Wurzeln und transzendente Funktionen, und es gab die Beziehungen, die sowohl das Celest-Spiel als auch die Planeten in Gang hielten.

Naismiths Maschinen zeigten ihm Funktionen als graphische Darstellungen und brachten mathematische Operationen mit diesen Bildern in Zusammenhang. Die Tage vergingen, und die Funktionen entwickelten sich zu etwas sehr Interessantem. Eines Abends saß Naismith an den Kontrollen und ließ auf dem Schirm eine Reihe von Rechtecken unterschiedlicher Breite erscheinen. Sie sahen wie unregelmäßige Zinnen einer Brustwehr aus. Unter dem ersten Bild entstand ein zweites und dann ein drittes, dem ersten ähnlich, aber mit immer schmaleren Rechtecken. Die Höhen sprangen zwischen +1 und -1 hin und her.

»Nun«, sagte Naismith und wandte sich von dem Schirm ab, »wie ist das Muster? Kannst du mir die nächsten drei Bilder in dieser Serie zeigen?« Es war ein Spiel, das sie schon seit mehreren Tagen betrieben. Natürlich war es Ansichtssache, was für ein Muster da im Entstehen war, und manchmal gab es mehr als eine Antwort, die den Geschmack zufriedenstellte. Aber es war erstaunlich, wie oft Wili bei manchen Antworten spürte, daß es so seine Richtigkeit hatte, und bei anderen eine unästhetische Leere empfand. Ein paar Sekunden lang betrachtete er den Schirm. Das war schwerer als Celest, wo er nur von deterministischen Beziehungen ausging. Hmmm. Die Rechtecke wurden kleiner, ihre Höhe blieb die gleiche, ihre Breite nahm in jeder neuen Reihe um den Faktor 2 ab. Wili zog den Finger über den Schirm und zeichnete die drei Graphiken seiner Antwort.«

»Gut«, sagte Naismith. »Und ich glaube, du erkennst, wie sich die Zeichnungen fortsetzen ließen, bis die Rechtecke so schmal würden, daß sie mit dem Finger nicht mehr gezeichnet und auch sonst nicht mehr richtig dargestellt werden könnten.

Nun sieh dir das an!« Er zeichnete eine weitere Reihe von Zinnen, die offensichtlich nicht in die Serie gehörte. Die Höhen waren nicht auf +1 und -1 beschränkt. »Schreib mir das als die Summen und Differenzen der Funktionen, die wir bereits gezeichnet haben. Zerlege sie in die anderen Funktionen.« Wili betrachtete den Schirm finster. Das war schwieriger als »Errate das Muster«. Dann sah er es: Dreimal die erste Graphik minus viermal die dritte Graphik plus...

Wilis Antwort war richtig, aber sein Stolz war kurzlebig, denn der alte Mann ließ diesem Problem ähnliche Fragen nach Zerlegungen folgen, deren Beantwortung Wili viele Minuten kostete ... bis Naismith ihm einen kleinen Trick zeigte. Man benutzte dabei eine besondere und wunderbare Eigenschaft dieser Graphiken, um eine »orthogonale Zerlegung« — so nannte Naismith das — durchzuführen. Die Erkenntnis, daß sich in den Mustern Realitäten versteckten, die zu finden er Tage brauchen würde, erfüllte Wili mit einer Ehrfurcht ähnlich der, die ihn überkommen hatte, als er von der wahren Bedeutung der Wandersterne erfuhr.

Wili verbrachte eine Woche damit, sich weitere orthogonale Familien zusammenzuträumen, und war enttäuscht, als er entdeckte, daß die meisten von ihnen bereits berühmt waren und daß andere Sonderfälle von Familien darstellten, die man seit mehr als zweihundert Jahren kannte. Jetzt war er bereit für Naismiths Bücher. Er stürzte sich hinein, durcheilte die einführenden Kapitel, arbeitete sich an die Grenzlinie vor, wo jede neue Erkenntnis über die größte Reichweite früherer Entdecker hinausführen würde.

Auf den Feldern und im Wald, in der Außenwelt, die jetzt einen so kleinen Teil seines Bewußtseins ausmachte, ging der Sommer in den Herbst über. Sie arbeiteten länger, um die Früchte, die noch zu ernten übrig waren, vor dem Frost in die Scheunen zu bekommen. Sogar Naismith tat sein Bestes, um zu helfen, obwohl die anderen versuchten, ihn daran zu hindern. Der alte Mann war nicht schwach, aber es war eine Aura von körperlicher Zerbrechlichkeit um ihn.

Vom oberen Ende des Bohnenfeldes konnte Wili über die Tannen wegsehen. Die Laubbäume hatten die Farbe gewechselt und zogen sich als orange-rotes Band jenseits der Nadelbäume hin. Das Land entlang der Küste lag unter einer Wolkendecke, aber Wili vermutete, daß der Dschungel dort noch feucht und grün war. Die Vandenberg-Kuppel, so ehrfurchtgebietend wie eh und je, schien in den Wolken zu hängen. Wili wußte jetzt mehr über sie, und eines Tages würde er alle ihre Geheimnisse aufklären. Es ging nur darum, die richtigen Fragen zu stellen — sich selbst und Paul Naismith.

Im Haus, in seinem größeren Universum, hatte Wili seinen ersten Zug durch die funktionale Analysis hinter sich und war nun auf einer dreigegliederten Expedition, die Naismith für ihn entworfen hatte: In die endliche Galoissche Theorie, in die Stochastik und in den Elektromagnetismus. Ein Ziel war in Sicht, obwohl (was Wili freute) kein Ende dessen, was man lernen konnte, abzusehen war. Naismith hatte ein Projekt, und es würde Wilis Projekt werden, wenn er klug genug war.

Wili sah, warum Naismith geschätzt wurde, und sah den besonderen Service, den er Menschen überall auf dem Kontinent leistete. Naismith löste Probleme. Beinahe jeden Tag war der alte Mann am Telefon. Manchmal sprach er mit hier wohnenden Leuten — zum Beispiel Miguel Rosas unten in Santa Ynez —, aber ebensooft mit Leuten in Fremont oder an so weit entfernten Orten, daß es auf dem Schirm Nacht war, während hier in Mittelkalifornien noch Tageslicht herrschte. Er sprach mit ihnen englisch und spanisch und in Sprachen, die Wili noch nie gehört hatte. Er sprach mit Menschen, die weder Jonques noch Anglos noch Schwarze waren.

Wili hatte mittlerweile gelernt, daß diese Verbindungen längst nicht so einfach herzustellen waren wie die mit hiesigen Gesprächspartnern. Die Kommunikation zwischen Städten entlang der Küste ging über die Glasfaser, die beinahe jede Bandbreite erlaubte. Für weitere Entfernungen wie von Naismiths Palast zur Küste war eine Video-Verbindung immer noch relativ leicht herzustellen. Die Fritter-Sendeantennen auf dem Dach konnten Mikro- und Infrarotwellen in alle Richtungen ausstrahlen. An einem klaren Tag, wenn es möglich war, den Infrarot-Sender zu benutzen, war die Verbindung beinahe so gut wie über Glasfaser (ungeachtet aller Tricks Naismiths, die eine Feststellung seines Standorts verhinderten). Aber für ein Gespräch rund um die Krümmung der Erdoberfläche, durch Wälder und Flüsse, wo keine Glasfasern verlegt waren und keine Sichtlinie existierte, war es eine komplizierte Geschichte. Naismith verwendete etwas, das er »Kurzwellen« nannte, obwohl sie in Wirklichkeit auf einer Bandbreite von einem bis zu zehn Metern lagen. Sie waren für eine Hifi-Kommunikation völlig ungeeignet. Das Übermitteln von Videos — auch wenn es nur die flimmernden, zweidimensionalen Schwarzweißbilder waren, die Naismith bei seinen transkontinentalen Gesprächen benutzte — erforderte unglaublich raffinierte Codierungen und nicht wenig Echtzeit-Angleichungen an die wechselnden Bedingungen in der oberen Atmosphäre.

Die Gesprächspartner legten Naismith Probleme vor, und er lieferte ihnen Lösungen. Nicht sofort natürlich; er brauchte oft Wochen, aber schließlich fiel ihm etwas ein. Wenigstens schienen sich die Leute am anderen Ende zu freuen. Wili war immer noch unklar, was Dankbarkeit auf der anderen Seite des Kontinents Naismith nützen konnte, aber langsam verstand er doch, woher das Geld für den Palast kam und wieso Naismith sich eine ganze Batterie von Holo-Projektoren leisten konnte. Eins dieser Probleme gab Naismith an seinen Lehrling weiter. Wenn er Erfolg hatte, mochte es ihnen gelingen, Bilder von den Schnüffel-Satelliten des Friedensamtes zu stehlen.

Auf den Schirmen erschienen nicht nur Menschen.

Eines Abends kurz nach dem ersten Schneefall des Jahres kam Wili aus dem Stall herein und traf Naismith dabei an, wie er etwas beobachtete, das ein leerer Fleck schneebedeckten Bodens zu sein schien. Das Bild ruckte alle paar Sekunden, als werde die Kamera von einem Betrunkenen gehalten. Wili setzte sich neben den alten Mann. Sein Magen quälte ihn mehr als gewöhnlich, und das Pendeln des Bildes machte das nicht besser — aber seine Neugier ließ ihm keine Ruhe. Plötzlich schwang die Kamera auf Augenhöhe hoch und sah durch die Tannen auf ein Haus, das in der Abenddämmerung kaum zu erkennen war. Wili keuchte — es war das Gebäude, in dem sie saßen.

Naismith wandte sich von dem Schirm ab und lächelte. »Es ist eine Hirschkuh, glaube ich. Südlich des Hauses. Ich bin ihr die letzten beiden Nächte gefolgt.« Wili brauchte eine Sekunde, bis ihm klar wurde, daß Naismith von dem Wesen sprach, das die Kamera hielt. Er versuchte sich vorzustellen, wie jemand eine Hirschkuh einfing und ihr eine Kamera anschnallte. Naismith mußte seine Verwirrung aufgefallen sein. »Moment.« Er wühlte in einer Schublade und reichte Wili ein braunes Kügelchen. »Das ist eine Kamera wie die an dem Tier. Sie ist weit genug, daß ich eine Auflösung bekomme, die ungefähr so gut wie beim menschlichen Auge ist. Und ich kann die Entmischer-Parameter ändern, so daß sie in verschiedene Richtungen ›sieht‹, ohne daß das Tier sich zu bewegen braucht.

Jill, würdest du bitte die Blickachse bewegen?«

»In Ordnung, Paul.« Der Blick glitt nach oben, bis sie in die überhängenden Zweige sahen, und dann auf der anderen Seite wieder nach unten. Wili und Naismith erkannten einen knochigen Rücken und einen Teil von einem pelzigen Ohr.

Wili betrachtete den Gegenstand, den Paul ihm in die Hand gelegt hatte. Die »Kamera« hatte nur einen Durchmesser von drei oder vier Millimetern. Sie fühlte sich warm und beinahe klebrig an. Von den mit Linsen bestückten Apparaten, die er in Jonque-Villen gesehen hatte, war sie weit entfernt. »Sie pappen sie den Tieren also einfach ans Fell?« fragte er.

Naismith schüttelte den Kopf. »Es ist noch leichter als das. Diese Dinger kann ich zu Hunderten von den Greens in Norcross bekommen. Ich verstreue sie im Wald, auf Zweigen und so weiter, und sie bleiben an allen möglichen Tieren hängen. Für uns bedeutet das ein bißchen zusätzliche Sicherheit. Das Leben in den Bergen ist nicht mehr so gefährlich wie vor einiger Zeit, aber ein paar Räuber gibt es immer noch.«

»Hmm.« Wenn Naismith ebensogute Waffen wie Sinneswerkzeuge besaß, war das Anwesen besser geschützt als jede Burg in Los Angeles. »Der Schutz wäre umfassender, wenn Sie genug Leute hätten, um die ganze Zeit alle Schirme beobachten zu lassen.«

Naismith lächelte, und Wili dachte an Jill. Er wußte jetzt genug, um sich vorstellen zu können, daß das Programm sich einrichten ließ, genau das zu tun.

Länger als eine Stunde betrachtete Wili Bilder mehrerer Kameras, von denen eine an einem Vogel hing. So stellte er sich die Aussicht von einem Flugzeug des Friedensamtes vor.

Als er endlich wieder in seinem Zimmer war, saß Wili lange Zeit an dem Dachfenster und blickte auf das hinaus, was er soeben mit gottähnlicher Deutlichkeit durch Dutzende anderer Augen gesehen hatte. Dann stand er auf. Er versuchte, die Krämpfe in seinen Eingeweiden zu ignorieren, die in den letzten paar Wochen gar nicht mehr aufgehört hatten. Er nahm seine Kleider aus dem Schrank, legte sie auf das Bett und inspizierte jeden Quadratzentimeter mit Augen und Fingern. Seine Lieblingsjacke und die Hose, die er für gewöhnlich zur Arbeit trug, hatten beide braune Kügelchen an Aufschlägen oder Säumen sitzen. Wili entfernte sie. Im matten Lampenlicht sahen sie so harmlos aus.

Er legte sie in eine Kommodenschublade und hängte die Sachen wieder in den Schrank.

Viele Minuten lang lag er wach und dachte an einen Ort und eine Zeit, die er für immer aus seinen Gedanken hatte verbannen wollen. Was hatte eine Bruchbude in Giendora mit einem Palast in den Bergen gemeinsam? Nichts. Alles. Dort war er in Sicherheit gewesen. Dort war Onkel Sylvester gewesen. Er hatte auch dort gelernt — Rechnen und ein bißchen Lesen. Vor den Jonques, vor den Ndelante — er hatte das Paradies eines Kindes gehabt, und es war eine für immer verlorene Zeit.

Leise stand Wili auf und heftete die Kameras wieder an die Kleidungsstücke. Vielleicht doch nicht für immer verloren.

7

Der Januar verging als ein beinahe ununterbrochener Schneesturm. Von Vandenberg blies ein Wind her, der immer höhere Verwehungen auftürmte, bis sie den zweiten Stock der Villa erreichten und die Eingänge völlig blockiert hätten, wären nicht die heroischen Anstrengungen von Bill und Irma gewesen. Der Schmerz in Wilis Magen wurde zu einer ständigen heftigen Qual. Im Winter war es ihm immer schlechter gegangen, aber dieser Winter war der schlimmste von allen, und schließlich merkten die anderen es. Er konnte die gelegentliche Grimasse, das leise Stöhnen nicht unterdrücken. Immerzu hatte er Hunger, immerzu aß er — und trotzdem verlor er Gewicht.

Aber er hatte auch etwas Wunderschönes — er war über die Grenzen von Naismiths Büchern hinausgedrungen! Paul behauptete, noch kein Mensch habe das Codierungsproblem, das er in Angriff genommen hatte, gelöst. Wili brauchte Naismiths Maschinen nicht mehr; die Bilder vor seinem geistigen Auge waren soviel vollständiger. Stundenlang, den größten Teil der Zeit, die er wach war, saß er im Wohnzimmer, sich der Außenwelt fast nicht bewußt, sich seiner Schmerzen fast nicht bewußt, und träumte von dem Problem und seinen Plänen, es zu bezwingen. Es existierte nichts mehr als Gruppen und Graphiken und endlose kombinatorische Verfeinerungen an dem Dechiffrier-Schema, von dem er hoffte, es werde ihn zum Ziel führen.

Aber wenn er aß und sogar wenn er schlief, drängte sich der Schmerz wieder in seine Seele.

Irma, nicht Wili, bemerkte zuerst, daß die hellere Haut auf seinen Handflächen einen gelben Ton unter der braunen Farbe hatte. Sie saß neben ihm am Eßtisch und hielt seine kleinen Hände in ihren großen schwieligen. Wili sträubte sich gegen ihre Berührung. Er war hier, um zu essen, nicht, um untersucht zu werden. Aber Paul stand hinter ihr.

»Und die Nägel sind auch verfärbt.« Sie faßte einen von Wilis gelb gewordenen Fingernägeln und zog sacht daran. Ohne ein Geräusch, ohne Schmerz, löste sich der Nagel von der Wurzel. Wili starrte ihn eine Sekunde lang stumpfsinnig an. Dann riß er seine Hand mit einem Aufschrei zurück. Das war schlimmer als Schmerz; das war der Alptraum von einem sich selbst langsam auflösenden Körper. Kurze Zeit löschte das Entsetzen den Schmerz in seinem Magen auf dieselbe Weise aus, wie es zuvor die Mathematik getan hatte.

Sie ließen ihn in ein Zimmer des Kellergeschosses umziehen, wo er es die ganze Zeit warm haben konnte. Wili fand sich den größten Teil jedes Tages im Bett. Die Außenwelt, die von Wolken gefegte Reinheit Vandenbergs bekam er nur über den Holotank zu sehen. In den Bergen lag der Schnee zu tief, als daß Reisende hätten durchkommen können; an den Besuch eines Arztes war nicht zu denken. Aber Naismith stellte Kameras und Multifrequenzempfänger im Zimmer auf, und einmal, als Wili sich nicht in Träume verloren hatte, sah er, daß jemand von weit entfernt auf dem Schirm war und von Naismith befragt wurde. Der alte Mann war sehr zornig.

Wili berührte seinen Ärmel. »Das kommt alles wieder in Ordnung, Onkel Syl- ... Paul. Dieses Problem habe ich schon immer gehabt, und am schlimmsten im Winter. Im Frühling bin ich okay.«

Naismith lächelte und nickte. Dann wandte er sich ab.

Aber Wili delirierte nicht im üblichen Sinn des Wortes. Während der langen Stunden, in denen ein durchschnittlicher Patient dagelegen und an die Decke gestarrt oder den Holotank betrachtet und versucht hätte, seine Schmerzen zu ignorieren, träumte Wili immer weiter von dem Kommunikationsproblem, das in all diesen Wochen seinen mannigfaltigen Bemühungen widerstanden hatte. Wenn sonst keiner da war, gab es immer noch Jill, die sich Notizen machte und notfalls um Hilfe rufen würde. Sie war wirklicher als einer der anderen. Wili konnte sich nicht mehr vorstellen, daß ihm ihre Stimme und ihr hübsches Gesicht einmal bedrohlich vorgekommen waren.

Auf gewisse Weise hatte er bereits eine Lösung gefunden, nur war der Ablauf zu langsam; er erforderte eine Zeit von n*log(n). Über die Werkzeuge, die seine kurze, intensive Ausbildung ihm geliefert hatte, war Wili weit hinausgewachsen. Etwas Neues, etwas Kluges wurde benötigt, und mit Hilfe des Einen Wahren Gottes würde er es finden!

Als dann die Lösung kam, war es, als gehe an einem klaren Morgen die Sonne auf, und das war richtig so, weil es der erste klare Tag seit beinahe einem Monat war. Bill brachte Wili ins Erdgeschoß, damit er vor den wieder einmal geräumten Fenstern im Sonnenschein sitzen konnte. Der Himmel war nicht einfach klar, sondern von einem intensiven Blau. Der Schnee, ein blendendes Weiß, lag in hohen Haufen. Eiszapfen hingen von allen Kanten und Ecken und tropften im warmen Licht vor winzigen Diamanten.

Wili hatte Jill fast eine Stunde lang diktiert, als der alte Mann zum Frühstück herunterkam. Er warf einen Blick über Wilis Schulter und faßte nach seinem Lesegerät, ohne ein Wort zu Wili oder sonstwem zu sagen. Die Augen vor Konzentration halb geschlossen, machte Naismith viele Male Pause. Dann hörte Wili auf zu sprechen, und Naismith, der ein Drittel gelesen hatte, blickte auf. »Du hast es?«

Wili nickte grinsend. »Klar, und noch dazu in einer Zeit von n*log(n).« Er sah auf Naismiths Lesegerät. »Du bist immer noch bei der Filteranordnung. Der eigentliche Trick kommt erst hundert Zeilen später.« Er ließ die Aufzeichnung vorlaufen. Naismith sah sich die Stelle lange Zeit an. Schließlich nickte er. »Ich glaube, ich verstehe. Ich werde es studieren müssen, aber ich glaube ,.. Mein kleiner Ramanujan. Wie fühlst du dich?«

»Großartig«, antwortete Wili in seiner gehobenen Stimmung, »nur müde. Der Schmerz war in diesen letzten Tagen nicht so arg. Wer ist Ramanujan?«

»Ein Mathematiker des 20. Jahrhunderts. Ein Inder. Ihr habt viel miteinander gemeinsam. Beide habt ihr ohne großes Schulwissen angefangen, und ihr seid beide sehr, sehr gut.«

Wili lächelte. Das, was er empfand, machte ihm wärmer als der Sonnenschein. Zum ersten Mal hatte er ein richtiges Lob von Naismith zu hören bekommen. Er nahm sich vor, alles nachzulesen, was über diesen Ramanujan gespeichert war ... Seine Gedanken, befreit von der Fixierung der letzten Wochen, wanderten davon. Durch die Tannen sah er die Sonne auf der Vandenberg-Kuppel. Es gab noch so viele Geheimnisse zu lösen...

8

Am nächsten Tag machte Naismith ein paar Telefonanrufe, den ersten bei Miguel Rosas im Büro der SYP-Gesellschaft. Rosas war Hilfssheriff von Sy Wentz, aber die Bastler rings um Vandenberg engagierten für fast alle Polizeiarbeiten ihn.

Er sah sich Naismiths Video-Aufzeichnung an, und sein dunkles Gesicht wurde um einen Ton bleicher. »Okay«, sagte er schließlich, »und wer war Ramanujan?«

Wieder spürte Naismith, daß ihm die Tränen in die Augen traten. »Das war ein dummer Versprecher. Jetzt wird der Junge bestimmt nachschlagen. Ramanujan war alles, was ich Wili gesagt habe: Ein wirklich brillanter Bursche ohne viel College-Wissen.« Das würde Mike nicht beeindrucken, dachte Naismith. Es gab keine Colleges und keine Studenten mehr, nur noch Lehrlinge. »Er wurde nach England eingeladen, um mit einigen der besten Zahlentheoretiker seiner Zeit zu arbeiten. Er bekam TB und starb jung.«

»Oh. Ich sehe den Zusammenhang, Paul. Aber ich hoffe, Sie bilden sich nicht ein, es hätte Wilis Gesundheit geschadet, daß Sie ihn in die Berge gebracht haben.«

»Seine Krankheit wird im Winter schlimmer, und unsere Winter sind im Vergleich zu denen in LA hart. Dieser hat ihm den Rest gegeben.«

»Quatsch! Der Winter mag ihm zugesetzt haben, aber er hat hier bessere und reichlichere Nahrung bekommen. Finden Sie sich damit ab, Paul. Diese Art von Schwindsucht wird nun einmal schlimmer und schlimmer. Sie haben solche Fälle schon gesehen.«

»Mehr als Sie!« Diese Schwindsucht und die heftiger verlaufenden Krankheiten der Seuchenjahre hätten die Menschheit beinahe ausgelöscht. Naismith riß sich zusammen. Ihm waren die beiden kleinen Schwestern Miguels eingefallen. Drei Waisen aus Arizona waren sie gewesen, und nur einer hatte überlebt. Jeden Winter waren die Mädchen von neuem krank geworden. Bei ihrem Tod waren ihre Körper nicht viel mehr als Skelette gewesen. Der junge Polizist hatte von der Schwindsucht mehr gesehen als die meisten seiner Generation.

»Hören Sie, Mike, wir müssen etwas unternehmen. Zwei oder höchstens drei Jahre ist alles, was ihm noch bleibt. Aber, zum Teufel, schon vor dem Krieg hätte ein gutes pharmazeutisches Labor diese Krankheit heilen können. Wir waren kurz davor, den DNS-Code zu knacken, und ...«

»Schon vor dem Krieg, Paul? Was meinen Sie, woher die Seuchen gekommen sind? Das ist nicht nur ein Märchen des Friedensamtes. Wir wissen, die Beamten haben beinahe ebensoviel Angst vor der Bioforschung wie davor, es könnte jemand das Geheimnis ihrer Blasen ergründen. Erst vor ein paar Jahren haben sie Yakima verblast, nur weil einer ihrer Agenten im Städtischen Krankenhaus einen Rekombinationsanalysator gefunden hatte. Zehntausend Menschen wurden also wegen einer dummen Antiquität erstickt. Finden Sie sich damit ab: Die Schufte, die die Seuchen hervorgerufen haben, sind seit vierzig Jahren tot — und es ist gut, daß wir sie los sind.«

Naismith seufzte. Er mußte seine Kunden schützen, und für das, was er jetzt aussprach, würde sein Gewissen ihn noch oft quälen. »Sie irren sich, Mike. Ich habe geschäftliche Beziehungen zu vielen Leuten, und bei den meisten kann ich mir recht gut vorstellen, was sie tun.«

Rosas' Kopf fuhr in die Höhe. »Biowissenschaftliche Laboratorien — noch in unserer Zeit?«

»Ja. Mindestens drei, vielleicht zehn. Ich weiß es nicht sicher, denn natürlich geben sie es nicht zu. Und nur bei einem weiß ich genau, wo es liegt.«

»Jesus, Paul, wie können Sie mit solchem Geschmeiß Handel treiben?«

Naismith zuckte die Achseln. »Das Friedensamt ist der wirkliche Feind. Sie können sagen, was Sie wollen: Wir haben nur das Wort der Beamten dafür, die Biowissenschaftler hätten bei dem Versuch, für ihre Regierungen zurückzugewinnen, was alle Armeen nicht hatten halten können, die Seuchen hervorgerufen. Ich kenne das Amt.« Er hielt inne und dachte an einen Verrat, der seit fünfzig Jahren eine geheime, private Angelegenheit war.

»Ich habe mich bemüht, euch Techniker zu überzeugen«, fuhr er fort. »Die Beamten können euch nicht tolerieren. Ihr befolgt ihre Gesetze; ihr erzeugt keine Energie mit hoher Dichte und produziert keine Fahrzeuge, ihr macht auch keine Experimente auf dem Gebiet der Atomphysik und der Biologie. Aber wenn sie wüßten, was innerhalb des gesteckten Rahmens vor sich geht ... Mike, Sie haben doch bestimmt von der NCC gehört. Ich habe schlüssig bewiesen, daß die Beamten uns langsam auf die Schliche kommen. Sie fangen an zu begreifen, wie weit wir es ohne starke Energiequellen und Universitäten und Großindustrie alten Stils gebracht haben. Ihnen dämmert schon, daß wir ihnen auf dem Gebiet der Elektronik weit voraus sind. Wenn ihnen erst einmal ein Licht aufgeht, werden sie uns niederknüppeln, wie sie es bei jeder Opposition gemacht haben, und wir werden kämpfen müssen.«

»Sie sagen das schon, solange ich mich erinnern kann, Paul, aber ...«

»Aber insgeheim seid ihr Bastler mit dem Status quo gar nicht so unzufrieden. Ihr habt von den Kriegen vor dem Großen Krieg gelesen, und ihr habt Angst, was passieren könnte, wenn das Amt plötzlich die Macht verlöre. Obwohl ihr es täuscht, seid ihr im stillen froh, daß es das Amt gibt. Nun, lassen Sie sich von mir etwas sagen, Mike.« Die Worte sprudelten in einem unkontrollierbaren Strom heraus. »Ich habe die Gangster, die ihr das Friedensamt nennt, schon gekannt, als sie noch nichts weiter waren als in einem Forschungslaboratorium angestellte kleine Gauner. Sie waren zur richtigen Zeit am richtigen Ort, um den gewaltigsten Betrug der Geschichte ins Werk zu setzen. Ihr Interesse an der Menschheit oder am Fortschritt ist gleich Null. Das ist der Grund, warum sie nie selbst etwas erfinden.«

Er verstummte, entsetzt über seinen Ausbruch. Aber er sah an Rosas' Gesicht, daß seine Enthüllung nicht verstanden worden war. Der alte Mann lehnte sich zurück und versuchte, sich zu fassen. »Entschuldigen Sie, ich bin abgeschweift. Im Augenblick wichtig ist folgendes: Eine Menge Leute — von Beijing bis Norcross — sind mir verpflichtet. Wenn es noch ein Patentrecht und Schutzgebühren gäbe, wäre es eine Menge mehr gAu, als jemals hereingetröpfelt ist. Ich möchte diese Schuldscheine kassieren. Das heißt: Ich werde meine Freunde veranlassen, Wili in den biowissenschafflichen Untergrund zu schaffen.

Denken Sie einmal darüber nach: Ich bin achtundsiebzig. Wenn es nicht Wili ist, dann ist es keiner. Ich bin nie bescheiden gewesen, ich weiß, daß ich der beste Mathematiker bin, den die Bastler haben. Wili ist nicht nur ein Ersatz für mich. Er ist besser als ich, oder wird es mit ein paar Jahren Erfahrung sein. Wissen Sie, welches Problem er gerade gelöst hat? Die Bastler von Mittelkalifornien drängen mich deswegen seit drei Jahren: Das Belauschen der Aufklärungssatelliten des Amtes.«

Rosas machte große Augen.

»Ja. Dieses Problem. Sie wissen, was alles dazugehört. Wili hat ein System entwickelt, das unsere Freunde bestimmt zufriedenstellen wird. Die Entdeckungsgefahr ist sehr gering. Er hat es in sechs Wochen geschafft, und mit nicht mehr an technischen Kenntnissen als dem, was er seit dem Herbst von mir gelernt hat. Seine Technik ist radikal, und ich glaube, sie wird zur Lösung von mehreren anderen Problemen beitragen. Ihr braucht jemanden wie ihn für die nächsten zehn Jahre.«

»Hm.« Rosas spielte mit seiner Sheriff-Armbinde in Gold und Blau. »Wo ist dieses Labor?«

»Gleich nördlich von San Diego.«

»So nahe? Mann!« Rosas blickte zur Seite. »Die Frage ist also, wie wir ihn hintransportieren. Der Aztlán-Adel ist gegen Schwarze, die von Norden hereinkommen, verdammt unangenehm, zumindest unter normalen Umständen.«

»Unter ›normalen‹ Umständen?«

»Ja. Die Meisterschaftskämpfe des Nordamerikanischen Schachverbandes finden im April in La Jolla statt. Das heißt, es werden einige der besten High-Tech-Leute dieser Gegend hinunterziehen — ganz legal. Das Amt hat Teilnehmern von der Ostküste sogar angeboten, sie hinzubefördern, und es kommt schließlich so gut wie nie vor, daß sie ihre Flugzeuge mit uns gewöhnlichen Menschen besudeln. Wenn ich so paranoid wäre wie Sie, würde ich Verdacht schöpfen. Aber anscheinend tut das Amt es zu Propagandazwecken. In Europa ist Schach noch beliebter als hier, und ich glaube, das Amt will die Schirmherrschaft für die Weltmeisterschaftskämpfe übernehmen, die nächstes Jahr in Bern stattfinden.

Jedenfalls liefert es uns eine Tarnung. Vor den Aztlán brauchen wir uns überhaupt nicht zu fürchten. Schwarz oder Anglo, sie werden sich an niemandem vergreifen, der unter dem Schutz des Friedensamtes steht.«

Naismith merkte, daß er grinste. Nach allem Kummer hatte er endlich einmal Glück. Von neuem traten ihm die Tränen in die Augen, aber diesmal aus einem anderen Grund. »Danke, Mike. Das habe ich nötiger gebraucht als alles, um was ich jemals gebeten habe.«

Rosas lächelte kurz zurück.

VORAUSBLICK

Allison verstand nicht viel von Pflanzen-Identifizierung (jedenfalls nicht aus weniger als einhundert Kilometer Entfernung), aber dieser Wald hatte etwas sehr Seltsames. Stellenweise war er bis hinunter auf den Boden überwuchert, anderswo war er nahezu frei von Schmarotzern. Ein dichtes Dach aus Blättern und Schlingpflanzen ließ nirgendwo mehr als Stückchen des Himmels sehen. Es erinnerte sie an die schnell hochgeschossenen Wälder Nordkaliforniens, die Natur aus zweiter Hand waren, nur daß es hier ein solches Durcheinander von Sorten gab: Nadelbäume, Eukalyptus, sogar einen Baum, der wie ein kränklicher Manzanita aussah. Die Luft war sehr warm und dumpf. Allison rollte die Ärmel ihres Kampfanzugs zurück.

Das Feuer war kaum noch zu hören. Dieser Wald war so feucht, daß es sich nicht ausbreiten konnte. Abgesehen von dem Schmerz in ihrem Bein hätte Allison beinahe glauben können, sie sei in einem Park bei einem Picknick. Möglicherweise wurden sie von echten Picknickern gerettet, bevor die Air Force eintraf.

Sie hörte Quiller zu ihr zurückkehren, lange bevor sie ihn sehen konnte. Dann tauchte der Pilot mit finsterem Gesicht auf. Wieder fragte er sie nach ihrer Verletzung.

»Ich ... ich glaube, es geht mir gut. Ich habe die Wunde zusammengedrückt und noch einmal besprüht.« Sie hielt inne und gab ihm seinen ernsten Blick zurück. »Nur ...«

»Nur was?«

»Nur ... um ehrlich zu sein, Angus, mein Gedächtnis hat unter dem Absturz gelitten. Zwischen dem Wiedereintritt und dem Augenblick, wo wir auf dem Boden waren, erinnere ich mich an gar nichts mehr. Was ist übrigens schiefgegangen? Wo sind wir gelandet?«

Angus Quillers Gesicht erstarrte. Schließlich antwortete er: »Allison, Ihr Gedächtnis ist in bester Ordnung — jedenfalls ist es ebensogut wie meins. Ich weiß nur, daß wir irgendwo über Nordkalifornien waren, und dann zerriß die Hülle beim Aufschlag. Und meiner Meinung nach gibt es dazwischen auch gar nichts zu erinnern.«

»Was?«

»Ich glaube, wir waren in vierzig Kilometern Höhe, und dann waren wir unten auf der Planetenoberfläche — einfach so.« Er schnippte mit den Fingern. »Ich glaube, wir sind in so einen verdammten Fantasy-Roman gefallen.« Allison starrte ihn nur an und dachte dabei, daß der Absturz ihn mehr mitgenommen haben mußte als sie. Quiller deutete ihren Blick richtig. »Allison, falls Sie es nicht für möglich halten, daß wir beide genau den gleichen Gedächtnisschwund haben, ist die einzige Erklärung ... ich meine, in der einen Minute sind wir auf einer ganz normalen Aufklärungsoperation, und in der nächsten sind wir ... sind wir hier, ganz wie in den Filmen, von denen ich als Kind eine Menge gesehen habe.«

»Dann kann man sich immer noch eher eine parallele Amnesie vorstellen, Angus.« Wenn ich nur herausbekommen könnte, wo wir sind.

Der Pilot nickte. »Ja, aber Sie sind nicht auf einen Baum gestiegen und haben sich umgesehen, Allison. Abgesehen von der Vegetation sieht diese Gegend ungefähr wie die kalifornische Küste aus. Wir sind von Hügeln umgeben, aber in einer Richtung konnte ich erkennen, daß der Wald beinahe bis zum Meer hinunterreicht. Und ...«

»Und?«

»Da draußen an der Küste ist etwas, Allison. Ein Berg, ein silberner Berg erhebt sich kilometerweit in den Himmel. Auf der Erde hat es nie etwas Ähnliches gegeben.«

Jetzt überfiel auch Allison die Urangst, die Angus Quiller fühlte. Für viele Menschen ist das völlig Unerklärliche schlimmer als der Tod. Allison gehörte zu ihnen. Den Absturz — sogar Freds Tod — konnte sie verkraften. Die bequeme Erklärung »Gedächtnisschwund« hatte auf der Hand gelegen. Aber jetzt war fast eine halbe Stunde vergangen. Es gab keinen Hinweis auf Hubschrauber und erst recht nicht auf eine Rettung. Allison flüsterte all die wahnsinnigen Möglichkeiten vor sich hin. »Meinen Sie, daß wir in einer Art von Parallelwelt sind oder auf dem Planeten eines anderen Sterns — oder in der Zukunft?« Eine Zukunft, in der fremde Angreifer ihre silbrigen Burgberge an der kalifornischen Küste absetzen?

Quiller zuckte die Achseln, wollte etwas sagen, überlegte es sich anders — und platzte schließlich heraus: »Allison, Sie haben doch dieses ... dieses Kreuz am Rand des Kraters gesehen?«

Sie nickte.

»Es war alt, die eingeschnitzten Buchstaben waren stark verwittert, aber ich konnte sie lesen ... Auf dem Kreuz stand Ihr Name und ... und das Datum von heute.«

Nur das eine Kreuz und nur der eine Name. Lange Zeit schwiegen beide.

9

Es war April. Die drei Reisenden zogen unter einem klaren, sauberen Himmel durch den Wald. Der Wind schaukelte die Eukalyptuszweige und Schlingpflanzen über ihnen und berieselte sie mit Wasserstaub. Aber auf dem Niveau des Trampelpfades war die Luft warm und still.

Wili genoß das Gefühl der in seine Glieder zurückkehrenden Kraft. In den letzten paar Wochen war es ihm gut gegangen. Früher hatte er sich nach jedem heftigen Ausbruch seiner Krankheit ein paar Monate lang wohlgefühlt, aber dieser letzte Winter war so schlimm gewesen, daß ihm Zweifel gekommen waren, ob sich sein Zustand überhaupt noch einmal bessern werde. Sie hatten Santa Ynez vor drei Stunden verlassen, gleich nachdem der Morgenregen aufgehört hatte. Trotzdem war er kaum müde und wehrte fröhlich die Aufforderungen der anderen ab, wieder in den Wagen zu steigen.

Ab und zu stieg der Weg über die ihn umgebenden Bäume an, und sie konnten ein Stück weit sehen. Auf den Bergen im Osten lag immer noch Schnee. Im Westen gab es keinen Schnee, nur den hügeligen Regenwald. Am Fuß der Kuppel breitete sich der himmelblaue Lompoc-See aus — und die ganze Landschaft erschien noch einmal in diesem großen, hochaufragenden Spiegel.

Es war seltsam, das Haus in den Bergen zu verlassen. Wenn Paul nicht mitgekommen wäre, hätte Wili gar nicht zugeben mögen, wie scheußlich er es fand.

Seit einer Woche hatte er gewußt, daß Naismith vorhatte, mit ihm an die Küste und dann südwärts nach La Jolla zu reisen — wo er möglicherweise geheilt werden konnte. Deswegen hatte er sich brennender als je zuvor gewünscht, wieder in Form zu kommen. Aber erst als Jeremy Kaladze sich ihnen in Santa Ynez anschloß, wurde Wili klar, wie ungewöhnlich dieser erste Teil der Reise sein würde. Immer wieder musterte Wili den anderen Jungen. Wie üblich redete Jeremy über alles, was in Sicht war, lief ein Stück voraus, um auf einen besonderen Steinschlag oder Seitenweg aufmerksam zu machen, und blieb dann wieder hinter Naismiths Wagen zurück, um sich etwas, das ihm beinahe entgangen wäre, genauer anzusehen. Nachdem sie sich fast einen ganzen Tag lang kannten, konnte Wili immer noch nicht abschätzen, wie alt der Junge war. Bei den Ndelante Ali zeigten nur ganz kleine Kinder solche unverhüllte Begeisterung. Andererseits war Jeremy fast zwei Meter groß und ein guter Schachspieler.

»Ja, Sir, Dr. Naismith«, sagte Jeremy. Er war der einzige Mensch, von dem Wili je gehört hatte, daß er Paul einen Doktor nannte. »Oberst Kaladze ist über diesem Weg abgesprungen. Es war Nacht, und sie verloren ein Drittel des Bataillons ›Roter Pfeil‹, aber vermutlich hielt die russische Regierung die Aktion für wichtig. Wenn wir einen Kilometer diese Schlucht hinuntergingen, würden wir den größten Haufen Panzerfahrzeuge sehen, den Sie sich vorstellen können. Ihre Fallschirme öffneten sich nicht richtig.« Wili blickte in die angegebene Richtung, sah jedoch nichts als grünes Unterholz und die Andeutung eines Pfades. In LA redeten die alten Leute immer von der glorreichen Vergangenheit, aber irgendwie war es merkwürdig, daß inmitten dieses absoluten Friedens ein Krieg begraben war und daß dieser Junge über tote Geschichte sprach, als sei sie ein lebendiges Gestern. Oberst Nikolai Sergewitsch Kaladze, sein Großvater, hatte einen der russischen Fallschirmjägerabsprünge kommandiert, ohne zu wissen, daß das Friedensamt (damals eine namenlose Organisation von Bürokraten und Wissenschaftlern) den Krieg bereits abgeschafft hatte.

Das Bataillon »Red Arrow« hatte das Geheimnis der Kraftfeldwaffe aufdecken sollen, die die Amerikaner offensichtlich erfunden hatten. Natürlich stellten sie fest, daß die Amerikaner über diese seltsamen silbrigen Blasen, die so mysteriös entstanden, ebenso verblüfft waren wie alle anderen. Manchmal hinderten die Blasen Bomben am Explodieren, noch öfter löschten sie gefährliche Anlagen aus.

In diesem Chaos, als jedermann einen Krieg verlor, den niemand angefangen hatte, kämpften die russischen Luftstreitkräfte und das, was von der amerikanischen Armee noch übrig war, ihren eigenen Krieg mit Waffensystemen, für die es keine Ersatzteile mehr gab. Er dauerte ein paar Monate bei abnehmender Heftigkeit an, bis beide Seiten auf Handfeuerwaffen reduziert waren. Dann war wie etwas Übernatürliches das Amt in Erscheinung getreten und hatte verkündet, es sei der Bewahrer des Friedens und der Erzeuger der Blasen.

Die Überlebenden der russischen Truppen zogen sich in die Berge zurück und versteckten sich, als das Land, in das sie eingedrungen waren, sich zu erholen begann. Dann kamen die Viren, von den Amerikanern (so behauptete das Friedensamt) in einem letzten Versuch losgelassen, die nationale Autonomie zu retten. Die russischen Guerilleros saßen am Rand der Welt und warteten auf eine Chance vorzurücken. Sie bekamen keine mehr. Milliarden starben in den Jahren, die dem Krieg folgten, und die Geburtenrate sank auf nahezu Null. Die Homo sapiens genannte Spezies wäre beinahe ausgelöscht worden. Die Russen in den Bergen wurden alte Männer, die zerlumpte Scharen anführten.

Aber Oberst Kaladze war frühzeitig in Gefangenschaft geraten (nicht durch seine Schuld!), bevor die Viren kamen und als die Krankenhäuser noch in Betrieb waren. Da hatte es eine Krankenschwester gegeben und schließlich eine Heirat. Fünfzig Jahre später bedeckte die Red-Arrow-Farm Hunderte von Hektar entlang dem Südrand der Vandenberg-Kuppel. Es war eine der wenigen Stellen nördlich von Mittelamerika, wo Bananen und Kakao angebaut werden konnten. Wie so vieles von dem, was Oberst Kaladze in dem letzten halben Jahrhundert widerfahren war, wäre es ohne die Blasen und im besonderen ohne die von Vandenberg nicht möglich gewesen. Der verdoppelte Sonnenschein war so intensiv wie sonst nur in südlichen Breiten, und das hohe Hindernis, das die Kuppel in der Atmosphäre darstellte, verursachte mehr als 250 cm Regen das Jahr in einem Land, das früher ganz trocken gewesen war. Nikolai Sergewitsch Kaladze beendete sein Leben als ein richtiger Kentucky-Colonel — auch wenn er eigentlich aus Georgien stammte.

Das meiste hierüber erfuhr Wili in den ersten neunzig Minuten von Jeremys unaufhörlichem Geplauder.

Am späten Nachmittag machten sie eine Essenspause. So sanftmütig Jeremy aussah, er war ein begeisterter Jäger, wenn auch offenbar kein sehr geschickter. Er brauchte mehrere Schüsse, um nur einen Vogel herunterzuholen. Wili hätte die Lebensmittel vorgezogen, die sie mitgenommen hatten, aber die Höflichkeit erforderte, daß er Jeremys Beute probierte. Noch vor sechs Monaten wäre Höflichkeit das letzte gewesen, worüber er sich Gedanken gemacht hätte.

Sie wanderten weiter, jetzt nicht mehr ganz so munter. Dies war der kürzeste Weg zu der Red-Arrow-Farm, aber immerhin ein solider Zehn-Stunden-Marsch von Santa Ynez. Da sie später aufgebrochen waren, würden sie wahrscheinlich die Nacht am diesseitigen Ufer des Lompoc-Sees verbringen müssen. Die Sonne stieg zum Pazifik hinab und warf doppelte Schatten hinter sie. Jeremys Wortkaskaden wurden langsamer. In der Mitte eines langen Monologs über seine verschiedenen Freundinnen drehte er sich um und sah zu Naismith hoch. Sehr leise sagte er: »Wissen Sie was, Sir? Ich glaube, wir werden verfolgt.«

Der alte Mann schien auf seinem Sitz halb zu schlafen und es Berta, der Stute, zu überlassen, wie sie den Wagen ziehen wollte. »Ich weiß«, antwortete er. »Sie sind zwei Kilometer hinter uns. Wenn ich mehr Geräte hätte, könnte ich es genau sagen, aber es sieht nach fünf bis zehn Männern zu Fuß aus, die sich ein bißchen schneller bewegen als wir. Wenn es dunkel wird, werden sie uns einholen.«

Wili spürte eine Kälte, die nicht in der Nachmittagsluft lag. Jeremys Geschichten über russische Räuber waren ein bißchen blaß im Vergleich zu dem, was er bei den Ndelante Ali gesehen hatte, aber sie waren immer noch schlimm genug. »Kannst du um Hilfe rufen, Paul?«

Naismith zuckte die Achseln. »Ich möchte nicht senden — dann greifen sie uns vielleicht sofort an. Jeremys Leute sind die nächsten, die uns helfen könnten, und auch mit einem schnellen Pferd würde man von dort zwei Stunden brauchen. Wir müssen schon selbst damit fertigwerden.«

Wili warf einen finsteren Blick zu Jeremy hinüber, dessen entfernte Verwandte — die, mit denen er den ganzen Tag geprahlt hatte — offenbar vorhatten, sie zu überfallen. Das breite Gesicht des Jungen war bleich. »Aber ich habe euch doch zum größten Teil nur etwas vorgemacht. Diese Räuberbanden haben sich so weit unten seit... nun, seit ewigen Zeiten nicht mehr blicken lassen!«

»Ich weiß«, murmelte Naismith zustimmend. »Es ist jedoch Tatsache, daß wir verfolgt werden.« Er sah Berta an, als frage er sich, ob sie drei mit Pferd und Wagen zehn Männern zu Fuß entfliehen könnten. »Wie gut ist deine Kanone, Jeremy?«

Der Junge hob die Waffe in die Höhe. Abgesehen von dem raffinierten Zielfernrohr und dem abgesägten Lauf sah sie in Wilis Augen nach nichts Besonderem aus: eine typische Neu-Mexiko-Automatik, schwer und einfach. Das Magazin enthielt wahrscheinlich zehn 8-mm-Geschosse. Mit dem verkürzten Lauf würde sie nicht viel genauer treffen als eine Pistole. Wili war solchem Feuer schon in einer Entfernung von nur hundert Metern erfolgreich ausgewichen. Jeremy, der all das nicht zu wissen schien, streichelte das Gewehr. »Das ist eine wirklich großartige Waffe, Sir.«

»Und die Munition?«

»Ist auch großartig. Jedenfalls eins von den Magazinen.«

Naismiths Lippen verzogen sich zu einem kurzen Lächeln. »Kolja verwöhnt euch junge Leute — aber ich bin froh darüber. Okay.« Er war zu einem Entschluß gekommen. »Alles wird von dir abhängen, Jeremy. Ich habe keine so schwere Waffe mitgenommen ... Eine Stunde von hier entfernt führt ein Pfad nach Süden. Wir müßten ihn erreichen, noch bevor es dunkel wird. Eine halbe Stunde an diesem Pfad entlang liegt eine Blase. Ich weiß, von da hat man gerade Sicht auf eure Farm. Und die Blase wird unsere ›Freunde‹ verwirren, wenn sie, was anzunehmen ist, mit dem Land so nah an der Küste nicht vertraut sind.«

Überraschung zeigte sich auf Jeremys Gesicht. »Klar, wir wissen von der Blase. Aber wieso wissen Sie davon? Sie ist ganz klein.«

»Schließlich unternehme auch ich Wanderungen. Hoffen wir nur, daß sie uns hingelangen lassen.«

Sie folgten weiter dem Weg, und sogar Jeremys Zunge war vorerst still. Die Sonne stand genau geradeaus. Sie würde hinter Vandenberg untergehen. Ihr Spiegelbild auf der Kuppel schob sich höher und höher, als wolle es die wirkliche Sonne im Augenblick ihres Verschwindens berühren. Die Luft war wärmer und das Grün der Bäume intensiver als bei einem normalen Sonnenuntergang. Kein Laut verriet Wili das Vorhandensein der Männer, die ihnen nach Meinung seiner Freunde folgten.

Schließlich küßten sich die beiden Sonnen. Die echte Scheibe versank hinter der Blase. Wili meinte, mehrere Minuten lang an dieser Stelle ein geisterhaftes Licht über der Kuppel hängen zu sehen.

»Mir ist es auch aufgefallen«, beantwortete Naismith Wilis unausgesprochene Frage. »Ich glaube, es ist die Korona, der Strahlenkranz rings um die Sonne, der normalerweise unsichtbar ist. Jedenfalls ist das die einzige Erklärung, die mir einfällt.«

Das blasse Licht verschwand langsam und ließ einen Himmel zurück, der sich von Orange zu Grün zum dunkelsten Blau verwandelte. Naismith drängte Berta zu einem schnelleren Tempo, und die beiden Jungen schwangen sich hinten auf den Wagen. Jeremy schob ein neues Magazin in sein Gewehr und setzte sich so, daß er die Straße übersehen konnte.

Schließlich erreichten sie die Abzweigung. Der Pfad war so schmal wie nur einer von denen, auf die Jeremy sie im Laufe des Tages aufmerksam gemacht hatte, und für den Wagen zu eng. Naismith kletterte vorsichtig hinunter und schirrte Berta ab. Dann verteilte er verschiedene Ausrüstungsgegenstände an die Jungen.

»Kommt! Ich habe genug auf dem Wagen gelassen, um sie zufriedenzustellen — hoffe ich.« Sie gingen mit Berta weiter nach Süden. Der Weg verengte sich, bis Wili sich fragte, ob Paul sich verlaufen habe. Weit hinter ihnen hörte er gelegentlich einen Zweig knacken und jetzt sogar Stimmen. Er und Jeremy sahen sich an. »Sie sind laut genug«, murmelte der Junge. Naismith sagte gar nichts, er trieb Berta nur an, sich ein bißchen schneller zu bewegen. Wenn die Räuber sich mit dem Wagen nicht zufriedengaben, würden sie drei sich gegen sie verteidigen müssen, und offenbar wollte Paul, daß das weiter weg geschah.

Die Geräusche ihrer Verfolger wurden lauter. Sie waren bestimmt schon an dem Wagen vorbei. Paul führte Berta auf die Seite. Die Stute sah für einen Augenblick dumm auf die beiden Jungen zurück. Dann schien Naismith ihr etwas ins Ohr zu sagen, und sie verzog sich schnell in den Schatten. Immer noch war es nicht völlig dunkel. Wili meinte, in den Baumwipfeln schimmere es noch grün, und am Himmel standen erst wenige helle Sterne.

Sie gelangten in eine tiefe, enge Schlucht, eine offensichtliche Sackgasse. Wili sah geradeaus — und drei Gestalten kamen ihnen aus einem hell erleuchteten Tunnel entgegen! Er wollte die Wand der Schlucht hochklettern, aber Jeremy hielt ihn an der Jacke fest und wies stumm auf die Fremden. Auch von ihnen hielt einer einen anderen zurück und richtete den Finger auf sie. Spiegelbilder! Das war es, was er sah. Da unten am Ende der Schlucht zeigte ein großer gekrümmter Spiegel Jeremy und Naismith und ihn selbst als Umrisse vor dem Abendhimmel.

Ganz leise glitten sie durch das Unterholz an den Fuß des Spiegels und stiegen dann an seinen Flanken in die Höhe. Wili konnte nicht widerstehen: Hier war endlich eine Blase. Sie war viel kleiner als Vandenberg, aber eine Blase war sie immerhin. Er hielt an, berührte die silbrige Oberfläche — und riß seine Hand entsetzt zurück. In der kühlen Abendluft war der Spiegel warm wie Blut. Wili sah genauer hin, und vor ihm schwoll das dunkle Bild seines Kopfes an. Da war keine Delle, kein Kratzer in dieser Wölbung. Aus nächster Nähe war die Blase so vollkommen wie Vandenberg von weitem, von einer transzendentalen Perfektion wie die Mathematik. Dann faßte Jeremys Hand wieder nach seiner Jacke, und er wurde um die Sphäre nach oben gezogen.

Der Waldboden war auf einer Höhe mit dem höchsten Punkt der Blase. Ein großer Baum wuchs am Rand und legte seine Wurzeln beinahe wie Tentakel um ihren oberen Teil. Wili hockte sich zwischen die Wurzeln und sah in die Schlucht zurück. Naismith betrachtete ein undeutliches Bild auf einem kleinen Schirm, während Jeremy vorrutschte und die Zugangsmöglichkeiten durch sein Zielfernrohr prüfte. Von ihrem Aussichtspunkt konnte Wili erkennen, daß die Schlucht ein verlängerter Krater war. Die Blase, die vielleicht dreißig Meter Durchmesser hatte, bildete das südliche Ende. Man konnte sich leicht vorstellen, was passiert war: Irgendwie war diese Blase aus dem Himmel gefallen und hatte eine Furche in die Berge gerissen, bis sie endlich zur Ruhe kam. Die Bäume über ihr waren in den Jahrzehnten seit dem Krieg gewachsen. Noch ein Jahrhundert, und die Sphäre mochte vollständig begraben sein.

Eine Weile saßen sie atemlos da. Eine Zikade begann zu zirpen, und das Geräusch war so laut, daß Wili zweifelte, ob sie ihre Verfolger würden hören können. »Vielleicht fallen sie nicht darauf herein«, sagte Naismith wie zu sich selbst. »Jeremy, würdest du die hier bitte hinter uns verteilen, so weit du in fünf Minuten kommen kannst?« Er gab dem Jungen etwas, vermutlich winzige Kameras wie die rings um seine Villa. Jeremy zögerte, und Naismith sagte: »Keine Bange, wir werden dein Gewehr für mindestens fünf Minuten nicht brauchen. Wenn sie versuchen, sich hinter uns anzuschleichen, möchte ich es wissen.«

Der undeutliche Schatten, der Jeremy Kaladze war, nickte und kroch in die Dunkelheit davon. Naismith wandte sich Wili zu und drückte ihm einen Frittersender in die Hand. »Versuche, ihn so hoch oben anzubringen, wie es geht.« Er zeigte auf die Konifere, zwischen deren Wurzeln sie saßen.

Wili entfernte sich leiser als der andere Junge. Das war seine Spezialität gewesen, auch wenn es im Becken von Los Angeles mehr Ruinen als Wald gab. Obwohl der Matsch schnell seine Hosenbeine und Ärmel durchweichte, hielt er sich immer dicht am Waldboden. Als er sich zum Fuß des Stammes hochschlängelte, stieß er mit dem Knie gegen etwas Hartes und künstlich Hergestelltes. Er blieb stehen und tastete das Hindernis ab. Es war ein Kreuz, ein altes Kreuz von einem christlichen Friedhof. Etwas Weiches und Duftendes lag in den abgefallenen Nadeln daneben — Blumen?

Dann kletterte er schnell den Baum hinauf. Die Äste waren in so regelmäßigen Abständen verteilt, daß sie Treppenstufen hätten sein können. Bald war Wili außer Atem. Er hatte einfach keine Kondition mehr; wenigstens hoffte er, daß das die Erklärung war.

Der Baumstamm wurde dünner und begann unter Wilis Bewegungen zu schwanken. Wili sah auf die anderen Bäume ringsum hinab, lauter spitz zulaufende, dunkle Formen. Aber besonders hoch war er eigentlich noch nicht, denn fast alle Bäume im Regenwald waren jung.

Jupiter und Venus flammten wie Laternen, und die Sterne waren herausgekommen. Nur ein schwacher gelber Schein zeigte sich über Vandenberg und dem westlichen Horizont. Wili konnte bis zur Basis der Kuppel sehen. Jetzt war er hoch genug. Er befestigte den Sender so, daß er eine gerade Sichtlinie nach Westen hatte. Dann machte Wili kurz Pause. Im Abend wind fühlten sich seine Hosenbeine und seine Ärmel kalt auf der Haut an. Nirgendwo waren Lichter. Hilfe war sehr weit entfernt.

Sie würden sich auf Naismiths Geräte und Jeremys unerfahrenen Abzugfinger verlassen müssen.

Wili rutschte fast den Baum hinunter und war gleich darauf wieder bei Naismith. Der alte Mann bemerkte seine Ankunft kaum, so stark konzentrierte er sich auf seinen kleinen Bildschirm. »Jeremy?« flüsterte Wili.

»Er ist okay. Legt immer noch Kameras aus.« Paul beschäftigte sich erst mit einem und dann mit einem zweiten der kleinen Apparate. Die Bilder waren schrecklich schwach, aber zu erkennen. Wili fragte sich, wie lange die Batterien halten würden. »Tatsache ist, unsere Freunde folgen der Fährte, die wir für sie hinterlassen haben.« Auf dem Schirm konnte Wili gelegentlich einen Stiefel sehen. Paul mußte unterwegs Kameras fallengelassen haben.

»Wie lange?«

»Fünf oder zehn Minuten. Jeremy wird früh genug zurückkommen.« Naismith nahm etwas aus seinem Rucksack — das Hauptgerät für den Sender, den Wili in den Baum gehängt hatte. Er drehte an der Phaseneinstellung herum und versuchte mit leise gesprochenen Worten, die Red-Arrow-Farm zu alarmieren. Nach langen Sekunden antwortete eine insektenhafte Stimme aus dem Gerät, und der alte Mann erklärte die Situation.

»Muß Schluß machen. Knapp an Saft«, sagte er. Hinter ihnen glitt Jeremy an seinen Platz und machte sein Gewehr schußbereit. »Die Leute deines Großvaters kommen, Jeremy, aber sie werden Stunden brauchen. Alle sind im Haus.«

Sie warteten. Jeremy sah kurz über Naismiths Schulter. Dann meinte er: »Sind das die Söhne der ursprünglichen Räuber? Sie gehen nicht wie alte Männer.«

»Ich weiß«, sagte Naismith.

Jeremy kroch an den Rand des Kraters. Er legte sich hin, stützte das Gewehr auf eine große Wurzel und suchte die Gegend durch das Zielfernrohr ab.

Die Minuten vergingen, und Wilis Neugier stieg. Was plante der alte Mann? Was hatte diese Blase an sich, daß sie zur Bedrohung für jedermann werden konnte? Nicht etwa, daß sie keinen Eindruck auf ihn gemacht hätte! Wenn sie morgen früh noch da waren, wollte er sie sich bei Tageslicht ansehen, und das würde eine der ersten Freuden des Überlebthabens sein. Die warme Oberfläche hatte sich beinahe lebendig angefühlt, doch jetzt sagte sich Wili, daß es wahrscheinlich nur die reflektierte Wärme seines eigenen Körpers gewesen war. Ihm fiel ein, was Naismith ihm einmal erklärt hatte. Blasen reflektierten alles; nichts konnte hindurchdringen, weder in der einen noch in der anderen Richtung. Das, was in ihrem Innern war, mochte sich ebensogut in einem getrennten kleinen Universum befinden. Irgendwo unter ihren Füßen lag das Wrack eines Flugzeugs oder einer Rakete, vom Friedensamt verblast, als es die Armeen aller Staaten der Welt außer Gefecht setzte. Selbst wenn die Crew dieses Flugzeugs den Absturz überlebt hatte, war sie bestimmt kurz darauf erstickt. Es gab schlimmere Todesarten. Wili hatte immer das sicherste Versteck gesucht. In seinem Herzen hielt er die Blasen dafür.

Stimmen. Sie waren nicht laut, aber die Sprecher bemühten sich auch nicht um Heimlichkeit. Schritte waren zu hören, das Knacken von Zweigen. Wili sah auf Naismiths schnell verblassendem Bildschirm mindestens fünf Paar Füße. Sie gingen an einer Biegung und an einem krummen Baum vorbei, der, wie er sich erinnerte, in zweihundert Metern Entfernung stand. Wili strengte seine Ohren an, um ihre Worte zu verstehen, aber sie sprachen weder Englisch noch Spanisch. Jeremy flüsterte: »Also doch Russen!«

Schließlich kam der Feind über den Grat, der das andere Ende der Schlucht markierte. Die Männer gingen nicht mehr einzeln hintereinander, was keine Überraschung war. Wili zählte zehn Gestalten, die sich vor dem bestirnten Himmel abzeichneten. Wie ein Mann erstarrte die Gruppe. Dann bellten die auf volle Automatik gestellten Waffen los, und die Männer sprangen in Deckung. Die drei auf der Blase preßten sich in den Dreck, während Kugeln vorbeipfiffen und in die Bäume einschlugen. Querschläger von der Blase klangen wie schwerer Hagel auf einem Dach. Wili hob das Gesicht nicht aus dem feuchten Bett der Tannennadeln und fragte sich, wie lange sie am Leben bleiben würden.

10

»Meine Herren vom Friedensamt, Groß-Tucson ist vernichtet.« Der General der Air Force von Neumexiko klatschte zum Nachdruck mit seiner Reitpeitsche auf die topographische Landkarte. Eine rote Scheibe legte sich exakt über die Innenstadt, und helleres Rosa zeigte die Spuren des Fallout. Alles wirkte sehr präzise, obwohl Hamilton Avery den Verdacht hegte, es sei mehr Show als Tatsache. Die Regierung in Albuquerque hatte fast ebensogute Kommunikationseinrichtungen wie das Amt, aber man brauchte ein Flugzeug oder einen Aufklärungssatelliten, um so schnell einen detaillierten Bericht über eine ihrer westlichen Städte zu bekommen. Die Detonation hatte vor nicht einmal zehn Stunden stattgefunden.

Der General — Avery konnte sein Namensschild nicht erkennen, und wahrscheinlich kam es auch gar nicht darauf an — fuhr fort: »Das bedeutet, dreitausend Männer, Frauen und Kinder waren auf der Stelle tot, und Gott weiß, wie viele Tausende in den kommenden Monaten an Strahlenvergiftung sterben werden.« Über den Konferenztisch warf er finstere Blicke auf Avery und die Assistenten, die dieser mitgebracht hatte, damit die Delegation des Amtes einen Eindruck von angemessener Bedeutung hervorrufe.

Einen Augenblick lang hätte man meinen können, der Offizier sei fertig mit seiner Ansprache, aber er mußte nur erst wieder zu Atem kommen. Hamilton Avery lehnte sich zurück und ließ den Sturm über sich hinwegbrausen. »Sie vom Friedensamt verweigern uns Flugzeuge und Panzer. Den Überrest des Landes, das Sie geboren hat, haben Sie so lange geschwächt, bis wir jetzt gezwungen sind, unsere Grenzen mittels Gewalt vor Staaten zu schützen, die früher unsere Freunde waren. Und was haben Sie uns dafür gegeben?« Das Gesicht des Mannes lief rot an. Der Trottel bestand darauf, eine Folgerung auszusprechen, die jeder hätte stillschweigend ziehen können: Wenn das Friedensamt nicht fähig war, die Republik vor atomaren Waffen zu schützen, konnte es kaum die Organisation sein, als die es sich selbst hinstellte. Der General behauptete außerdem, die Zerstörung von Tucson sei der unwiderlegbare Beweis dafür, daß irgendein Land Atomwaffen besitze und benutze, dem Amt und allen seinen Satelliten und Flugzeugen und Blasengeneratoren zum Trotz.

Auf der Tischseite, die die Vertreter der Republik innehatten, nickten ein paar Köpfe zustimmend, obwohl diese Individuen viel zu vorsichtig waren, um laut zu sagen, was ihr Sündenbock den vier Wänden zubrüllte. Hamilton tat, als höre er zu. Am besten war, man gab dem Kerl Gelegenheit, sich selbst den Strick um den Hals zu legen. Averys Untergebene folgten seinem Beispiel, auch wenn es einigen schwerfiel. Nach drei Generationen nicht in Frage gestellter Herrschaft sahen viele Beamte ihre Macht als von Gott gegeben an. Hamilton wußte es besser.

Er musterte die Männer, die in der Nähe des Sprechers saßen. Mehrere waren Armee-Generale, einer gerade erst von Colorado zurückgekehrt. Die anderen waren Zivilisten. Hamilton kannte diese Gruppe. In den Anfangsjahren hatte er die Republik von Neumexiko als die größte Bedrohung des Friedensamtes in Nordamerika angesehen und sie entsprechend beobachtet. Das hier war das Komitee für Strategie-Studien. Es nahm in der neumexikanischen Regierung einen höheren Rang ein als die Gruppe Vierzig oder der Nationale Sicherheitsrat — und natürlich als das Kabinett. Anscheinend brüteten die Regierungen in jeder Generation einen neuen inneren Zirkel aus dem älteren aus, der dann benutzt wurde, um eine größere Zahl von weniger einflußreichen Leuten mit einem Postchen zufriedenzustellen. Diese Männer hier bildeten in der Republik zusammen mit dem Präsidenten die eigentliche Macht. Ihre »Strategie-Studien« trieben sie vom Colorado bis zum Mississippi. Die Neumexikaner waren ein mächtiges Volk. Sie hätten die Blase und die atomaren Waffen von neuem erfinden können, wenn man ihnen nicht auf die Finger sähe.

Nichtsdestoweniger waren sie leicht einzuschüchtern. Dieser General konnte kein ordentliches Mitglied der Gruppe sein. Die Air Force von Neumexiko hatte ein paar Heißluftballons fahren und träumte von der guten alten Zeit. An modernen Flugverkehr kamen diese Leute nicht näher heran, als daß man sie gelegentlich aus Höflichkeit in einer Maschine des Amtes mitfliegen ließ. Der General war hier, um Dinge auszusprechen, die die neumexikanische Regierung gesagt haben wollte, ohne den Mut zu haben, das selbst zu tun.

Schließlich war der alte Offizier fertig und setzte sich. Hamilton nahm seine Unterlagen an sich und ging zum Podium. Er blickte mild über die neumexikanischen Funktionäre hin und ließ das Schweigen andauern, bis es bedeutungsvoll wurde.

Wahrscheinlich war es ein Fehler gewesen, höchstpersönlich hier zu erscheinen. Zu Länderregierungen sprachen normalerweise Beamte, die im Friedensamt zwei Dienstgrade unter ihm standen. Daß er gekommen war, konnte diesen Leuten leicht einen Begriff von der wahren Bedeutung des Vorfalls geben. Aber er hatte sie sich aus der Nähe ansehen wollen. Immerhin bestand eine wenn auch geringe Möglichkeit, daß sie in die Machenschaften gegen das Friedensamt, die er in den letzten paar Monaten entdeckt hatte, verwickelt waren.

Er begann: »Ich danke Ihnen, General ... ah ... Halberstamm. Wir verstehen Ihre Befürchtungen, möchten aber betonen, daß das Friedensamt heute wie seit jeher sein gegebenes Versprechen erfüllt. In nahezu fünfzig Jahren ist keine Atomwaffe explodiert, auch gestern in Groß-Tucson nicht.«

Der General brauste auf: »Sir! Die Strahlung! Die Explosion! Wie können Sie sagen ...«

Avery bat um Schweigen, indem er lächelnd die Hand hob. Die Geste hatte etwas von noblesse oblige sowie etwas leise Bedrohliches an sich. »Einen Augenblick, General. Haben Sie Geduld mit mir. Die Wahrheit ist: Es hat eine Explosion stattgefunden, es hat Strahlung gegeben. Aber ich versichere Ihnen, niemand außerhalb des Amtes besitzt Atomwaffen. Wenn es welche gäbe, würden wir sie mit den Methoden, die Sie alle kennen, unschädlich machen.

Sie werden, wenn Sie in Ihren Aufzeichnungen nachsehen, feststellen, daß das Explosionszentrum mit dem Standort einer Versiegelungssphäre von zehn Metern Durchmesser übereinstimmt, die ...« — er tat, als ziehe er seine Notizen zu Rate — »am 5. Juli 1997 erzeugt wurde.«

Auf den Gesichtern malte sich Entsetzen unterschiedlichen Grades, aber keine Frage brach das Schweigen. Wie überrascht sie wohl wirklich waren? Von Anfang an hatte er gewußt, daß es keinen Sinn hatte, die Ursache der Explosion vertuschen zu wollen. Der alte Alex Schelling, der wissenschaftliche Berater des Präsidenten, hätte zwei und zwei zusammengezählt und wäre auf das richtige Ergebnis gekommen.

»Ich weiß, daß mehrere von Ihnen die freigegebene Literatur über Versiegelungen studiert haben ...« — und Sie, Schelling, haben in aller Heimlichkeit viele tausend Arbeitsstunden draußen in den Sandia-Ruinen verbracht und versucht, den Effekt zu duplizieren — »aber ich will noch einmal zusammenfassen.

Versiegelungssphären — Blasen — sind weniger Kraftfelder als Trennwände, die die Innen- und Außenseite ihrer Oberflächen in voneinander verschiedene Universen spalten. Allein die Schwerkraft kann sie durchdringen. Die Tucson-Blase wurde ursprünglich um eine feindliche Rakete über der Arktis erzeugt. Sie fiel in der Nähe ihres Ziels, den Raketenfeldern bei Tucson, zur Erde. Die eingeschlossene Höllenbombe explodierte, ohne Schaden anzurichten, in dem Universum auf der anderen Seite der Blasenoberfläche.

Wie Sie wissen, ist der gewaltige Energieausstoß des Generators unseres Amtes in Livermore erforderlich, um auch nur die kleinste Versiegelungssphäre zu erzeugen. Tatsächlich ist der Grund, weshalb das Friedensamt alle energieintensiven Verfahren verboten hat, daß dieses Geheimnis der Friedenserhaltung bewahrt werden muß. Steht eine Blase aber einmal, dann ist sie, wie Sie wissen, stabil und braucht keine weitere Energiezufuhr, um bestehen zu bleiben.«

»Sie hält ewig«, warf der alte Schelling ein. Es war nicht ganz eine Frage.

»Das haben wir alle geglaubt, Sir. Aber nichts hält ewig. Sogar Schwarze Löcher unterliegen einem gewissen Quantenzerfall. Sogar normale Materie vergeht letzten Endes, wenn auch in Zeitspannen, die außerhalb unserer Vorstellungskraft liegen. Für Versiegelungssphären ist erst kürzlich eine Zerfall-Analyse durchgeführt worden.« Er nickte einem Assistenten zu, der den neumexikanischen Funktionären drei dicke Manuskripte über den Tisch zuschob. Schelling bemühte sich kaum, sein brennendes Interesse zu verbergen. Er blätterte an dem Geheimstempel des Friedensamtes vorbei — der höchsten Klassifikation, die ein Regierungsbeauftragter je zu sehen bekam — und begann zu lesen.

»Meine Herren, es hat also den Anschein, daß Blasen wie alle Dinge zerfallen. Die Zeitkonstante hängt vom Radius der Sphäre und der eingeschlossenen Masse ab. Die Explosion von Tucson war ein unglücklicher Zufall.«

»Und das heißt, daß jedes Mal, wenn eins von den verdammten Dingern hochgeht, eine Explosion stattfindet, die ebenso schlimm ist wie die Bomben, vor denen Sie uns beschützen sollen?«

Avery gestattete sich, den General finster anzublicken. »Nein, das heißt es nicht. Ich dachte, meine Beschreibung des Tucson-Unfalls sei klar gewesen. Innerhalb dieser Sphäre befand sich eine explodierte Atomwaffe.«

»Explodiert vor fünfzig Jahren, Mr. Avery, vor fünfzig Jahren!«

Hamilton trat von dem Podium zurück. »Mr. Halberstamm, können Sie sich vorstellen, wie es innerhalb einer Zehn-Meter-Blase aussieht? Nichts kommt herein, nichts geht hinaus. Wenn an einem solchen Ort eine Atombombe explodiert, ist kein Platz da zum Abkühlen. In ein paar Millisekunden ist das thermodynamische Gleichgewicht erreicht, aber bei einer Temperatur von mehreren Millionen Grad. Die unschuldig wirkende Blase, die in all diesen Jahrzehnten in Tucson begraben war, enthielt das Herz einer Feuerkugel. Als die Blase zerfiel, wurde die Explosion endlich losgelassen.«

Unter den würdigen Mitgliedern des Komitees für Strategie-Studien entstand Unruhe. Sie dachten an die Tausende von Blasen, die sich über ganz Nordamerika verteilten. Geraldo Alvarez, ein Vertrauter des Präsidenten, der eine solche Macht besaß, daß er gar keinen offiziellen Posten innehatte, hob die Hand und fragte bescheiden: »Wie oft wird dies nach Meinung des Amtes passieren?«

»Dr. Schelling kann die statistischen Einzelheiten beschreiben, doch im Prinzip ist der Zerfall genau der gleiche wie bei anderen Quantenprozessen: Wir wissen nur, was bei einer großen Zahl von Objekten geschehen wird. Es mag ein Jahrhundert, es mögen zwei Jahrhunderte vergehen, ohne daß es zu einem einzigen solchen Vorfall kommt. Andererseits ist es vorstellbar, daß drei oder vier Sphären in einem einzigen Jahr zerfallen. Aber selbst bei den kleinsten Blasen schätzen wir eine Zeitkonstante des Zerfalls von mehr als zehn Millionen Jahren.«

»Sie platzen also wie Atome mit einer gegebenen Halbwertzeit und nicht wie Hühnereier, die alle gleichzeitig ausgebrütet werden?«

»Genau, Sir. Ein gutes Gleichnis. Und in einer Beziehung kann ich Ihnen Genaueres sagen und Sie ermutigen: Die meisten Blasen enthalten keine Atomexplosionen. Und große Blasen — selbst wenn sie ›fossile‹ Explosionen enthalten — werden harmlos sein. Zum Beispiel schätzen wir die Gleichgewichtstemperatur, die eine Atombombe innerhalb der Vandenberg- oder Langley-Blase erzeugt hat, auf weniger als einhundert Grad. Ringsherum würde es einigen Sachschaden geben, aber nichts, was mit Tucson zu vergleichen wäre.

Und nun, meine Herren, übergebe ich an die Verbindungsoffiziere Rankin und Nakamura, die das Amt bei diesem Treffen repräsentieren werden.« Er nickte seiner dritten Garnitur zu. »Vor allem müssen Sie gemeinsam mit ihnen entscheiden, wieviel öffentliche Aufmerksamkeit diesem Unfall gezollt werden soll.« Und passen Sie bloß auf, daß es nicht zuviel wird! »Ich muß nach Los Angeles fliegen. Aztlán hat die Explosion entdeckt und verdient ebenfalls eine Erklärung.«

Er gab seinem Top-Mann in Albuquerque, dem üblichen Vertreter des Amtes bei den höchsten Ebenen der Republik, ein Zeichen, mit ihm wegzugehen. Sie ignorierten die zusammengepreßten Lippen und roten Gesichter um den Tisch. Es war notwendig, diese Leute an dem ihnen zukommenden Platz zu halten, und eine der besten Methoden war der Hinweis darauf, daß Neumexiko nur ein einziger Fisch unter vielen war.

Minuten später hatten sie das unauffällige Gebäude verlassen und waren auf der Straße. Glücklicherweise lauerten keine Reporter. Die neumexikanische Presse war recht gut unter Kontrolle. Außerdem war es ein Geheimnis, daß es das Komitee für Strategie-Studien überhaupt gab.

Hamilton und Brent, der hiesige Chef-Verbindungsoffizier, stiegen in die Limousine, und die Pferde zogen sie in den Nachmittagsverkehr. Da Averys Besuch inoffiziell war, benutzte er lokale Transportmittel. Es gab auch keine Eskorte. So hatte er einen ausgezeichneten Blick. Albuquerque war in seiner Anlage der Hauptstadt der alten Vereinigten Staaten ähnlich, wenn man die kahlen Berge ignorieren konnte, deren Zacken sich in den Himmel reckten. Avery sah mindestens ein Dutzend andere Fahrzeuge auf dem breiten Boulevard. Die Stadt war beinahe so betriebsam und kosmopolitisch wie eine Amtsenklave. Aber das war nur natürlich. Die Republik von Neumexiko war eins der mächtigsten und volkreichsten Länder der Erde.

Er warf Brent einen Blick zu. »Sind wir sauber?«

Der jüngere Mann blickte erst verwirrt drein, dann antwortete er: »Jawohl, Sir. Wir haben die Limousine mit diesen neuen Verfahren abgesucht.«

»Okay. Ich möchte die ausführlichen Berichte mitnehmen, aber geben Sie mir eine Zusammenfassung. Sind Schelling, Alvarez und Konsorten so unschuldig überrascht, wie sie behaupten?«

»Ich würde den Frieden darauf wetten, Sir.« Nach dem Ausdruck seines Gesichts zu schließen, war Brent klar, daß er genau das tat. »Die Leute besitzen nichts an Ausrüstungen von der Art, vor der Sie uns gewarnt haben. Sie, Sir, haben sich immer für eine starke Spionageabwehr-Abteilung hier eingesetzt. Wir haben Sie nicht im Stich gelassen; wir würden es wissen, wenn Neumexiko auch nur anfinge, sich zu einer Bedrohung auszuwachsen.«

»Hmm.« Die Aussage entsprach Averys eigenen Eindrücken. Die Führer der Republik würden vor nichts zurückschrecken, wenn sie glaubten, daß sie damit durchkämen. Aber deshalb hatte er sie ja in all diesen Jahren beobachtet. Er wußte, sie besaßen die technischen Mittel nicht, um hinter dem zu stecken, was er sah.

Hamilton lehnte sich auf dem gepolsterten Ledersitz zurück. Also war Schelling »unschuldig«. Würde er dann die Geschichte kaufen, die Avery anbot? War es überhaupt eine Geschichte? Jedes Wort, das Hamilton bei der Konferenz gesprochen hatte, war die absolute Wahrheit gewesen, immer und immer wieder von den wissenschaftlichen Teams in Livermore geprüft ... Nur war es nicht die ganze Wahrheit. Die neumexikanischen Funktionäre wußten nicht, daß eine Zehn-Meter-Blase in Zentralasien geplatzt war. Die Theorie erklärte auch diesen Vorfall, aber wer würde glauben, daß nach fünfzig Jahren der Stabilität innerhalb eines einzigen Jahres gleich zwei Blasen zerfallen waren?

Wie Hühnereier, die alle auf einmal ausgebrütet werden. Diesen Vergleich hatte Alvarez benutzt. Das Team der Wissenschaftler war überzeugt, es sei ein einfacher Halbwertzerfall, aber sie hatten das große Bild nicht gesehen, die Hinweise, die seit mehr als einem Jahr hereingetröpfelt waren. Wie Hühnereier ... Wenn es ums Überleben geht, wird das Interpretieren von Hinweisen zur Kunst, und Avery hatte das grauenhafte Gefühl, irgendwo habe irgend jemand herausgefunden, wie man Blasen auflöst.

11

Das Gewehrfeuer der Räuber beleuchtete die Bäume. Es kam noch eine Salve, und noch eine. Wili hörte, daß Jeremy sich bewegte, als wolle er aufspringen und das Feuer erwidern. Er erkannte, daß die Russen auf sich selbst schossen. Sie waren ebenfalls auf die Spiegelbilder hereingefallen, die ihn genarrt hatten. Was würde geschehen, wenn sie merkten, daß ihnen nur eine Blase gegenüberstand? Eine Blase und ein einziges Gewehr in den Händen eines unfähigen Schützen?

Das Schießen hörte in Absätzen auf. »Jetzt, Jeremy!« sagte Naismith. Der Lange sprang ins Freie und schwang seine Waffe wild über die Schlucht. Er leerte das ganze Magazin. Das Gewehr stotterte unregelmäßig, als sei es kurz vor einer Ladehemmung. Die Mündungsblitze erhellten das Gelände. Der Feind war unsichtbar bis auf einen Mann, der undeutlich vor der hellen Felswand zu erkennen war. Dieser eine hatte Pech: Eine Kugel traf ihn in die Brust, und der Einschlag hob ihn von den Füßen und schleuderte ihn rückwärts gegen die Wand.

Schmerzensschreie stiegen vom einen bis zum anderen Ende der Schlucht auf. Wie hatte Jeremy das geschafft? Ein einziger Treffer wäre schon phantastisches Glück gewesen. Und Jeremy Kaladze war der Junge, der bei Tageslicht die Breitseite einer Scheune verfehlen würde.

Jeremy ließ sich neben Wili fallen. »Ha-habe ich sie alle erwischt?« In seiner Stimme lag eine Spur von Entsetzen. Aber er schob ein neues Magazin in seine abgesägte Waffe.

Das Feuer wurde nicht erwidert. Doch halt! Der Räuber, der an dem Felsvorsprung lag — er war auf den Füßen und rannte! So, wie er getroffen worden war, hätte er tot sein müssen oder nur noch zum Kriechen fähig sein dürfen. Durch die Büsche unten hörte Wili, wie die anderen sich aufrappelten und zum Eingang der Schlucht liefen. Einer nach dem anderen erschienen sie als Silhouette, immer noch im Trab.

Jeremy richtete, sich zum Knien auf, aber Naismith zog ihn hinunter.

»Du hast völlig recht, Sohn. Es stimmt etwas nicht mit ihnen. Wir wollen unser Glück nicht herausfordern.«

Lange Zeit lagen sie in der dröhnenden Stille, bis endlich wieder die Tierlaute rings um sie erklangen und die Sterne hell waren. Innerhalb von fünfhundert Metern war keine Spur von Menschen.

»Projektionen?« fragte sich Jeremy laut. Zombies? dachte Wili stumm. Doch sie konnten weder das eine noch das andere sein. Sie waren getroffen worden, sie waren zu Boden gefallen. Dann waren sie aufgestanden und in Panik davongelaufen — und das sah den Zombies der Ndelante-Sage nicht ähnlich. Naismith stellte keine Überlegungen an, die zu teilen er bereit war.

Als ihre Retter eintrafen, regnete es wieder.

Es war erst neun Uhr an einem Aprilmorgen, und schon war die Luft dreißig Grad warm und feucht. Gewitterwolken hingen hoch auf der Wölbung der Kuppel. Am Nachmittag würde es regnen. Wili Wáchendon und Jeremy Sergewitsch Kaladze gingen den breiten Kiesweg hinunter, der von dem Haupthaus der Farm zu den Nebengebäuden an der Kuppel führte. Sie boten einen seltsamen Anblick: Der eine Junge war beinahe zwei Meter groß, weiß und schlaksig, der andere klein, dünn, schwarz und dem äußeren Anschein nach noch nicht in der Pubertät. Aber Wili erkannte allmählich, daß es auch Ähnlichkeiten zwischen ihnen gab. Wie sich herausgestellt hatte, waren sie gleich alt — fünfzehn. Und der andere Junge war intelligent, wenn auch nicht in der gleichen Klasse wie Wili. Er hatte kein einziges Mal versucht, Wili mit seiner Größe einzuschüchtern. Im Gegenteil, er schien fast so etwas wie Ehrfurcht vor Wili zu empfinden (wenn es Ehrfurcht bei einem, der so laut und unverblümt wie Jeremy Sergewitsch war, überhaupt geben konnte).

»Der Oberst sagt ...« Jeremy und die anderen nannten den alten Kaladze nie »Großvater«, obwohl man deutlich merkte, daß sie keine Angst vor ihm, aber viel Zuneigung für ihn hatten — »der Oberst sagt, die Farm wird beobachtet, seit wir drei hier angekommen sind.«

»Von den Räubern?«

»Weiß nicht. Wir können uns die Geräte nicht leisten, die Dr. Naismith sich kauft — diese Mikrokameras und all das. Aber wir haben ein Fernrohr und eine Vierundzwanzig-Stunden-Kamera auf dem Dach der Scheune. Der daran angeschlossene Prozessor hat ein mehrmaliges Aufblitzen unter den Bäumen / entdeckt.« Er schwenkte die Hand in Richtung der Kammlinie, wo der Regenwald beinahe bis zu den Bananenpflanzungen der Farm herunterstieg. »Wahrscheinlich waren es Reflexe von altmodischen Optiken.«

Wili erschauerte in dem warmen Sonnenschein. Hier lebte eine Menge Menschen im Vergleich zu Naismiths Anwesen in der Wildnis, aber es war kein ordentlich befestigter Sitz. Die Farm hatte keine Wälle, Wachtürme, Beobachtungsballons. Es gab viele sehr kleine Kinder, und die meisten Erwachsenen waren über fünfzig. Die Altersverteilung war typisch, aber ungeeignet für eine Verteidigung. Wili hätte gern gewußt, über welche geheimen Hilfsmittel die Kaladzes verfügen mochten.

»Und was werdet ihr tun?«

»Nichts Besonderes. Es können nicht allzu viele sein; sie sind schrecklich scheu. Wir würden hinausgehen und sie angreifen, wenn wir mehr Leute hätten. Aber wir haben vier gute Gewehre und Männer, die damit umgehen können. Und Sheriff Wentz weiß über die Situation Bescheid ... Du brauchst keine Angst zu haben.« Er merkte nicht, daß Wili sich darüber ärgerte; der kleinere Junge verbarg es gut. »Ich möchte dir zeigen, was wir hier haben.«

Er bog von dem Kiesweg ab und ging auf ein großes, einstöckiges Gebäude zu. Es konnte kaum eine Scheune sein; das ganze Dach war mit Sonnenbatterien bestückt. »Ich glaube, wenn Mittelkalifornien nicht schon wegen der Vandenberg-Blase berühmt wäre, dann wäre es wegen der Red-Arrow-Produkte berühmt — das ist unsere Handelsmarke. Wir sind nicht so raffiniert wie die Greens in Norcross und nicht so groß wie die Qens in Beijing, aber unsere Erzeugnisse sind die besten.«

Wili heuchelte Gleichgültigkeit. »Ich habe den Eindruck, daß das hier einfach eine große Farm ist.«

»Klar, und Dr. Naismith ist einfach ein Eremit. Sie ist groß, und sie hat ausgezeichneten Boden. Aber was meinst du, woher meine Familie das Geld hatte, sie zu kaufen? Wir haben wirklich Glück gehabt. Großmutter und der Oberst hatten nach dem Krieg vier Kinder, und jedes von ihnen hatte mindestens zwei. Wir sind praktisch ein Clan, und wir haben andere Leute adoptiert, solche, die Kenntnisse auf Gebieten haben, von denen wir nichts verstehen. Der Oberst glaubt an die Diversifikation. Zwischen der Farm und unserer Software sind wir unsinkbar.«

Jeremy hämmerte an die schwere weiße Tür. Es kam keine Antwort, aber sie schwang langsam nach innen, und die Jungen traten ein. Auf beiden Seiten des langen Gebäudes ließen Fenster das Morgenlicht und genug frische Luft ein, um es im Innern verhältnismäßig angenehm zu machen. Wili hatte den Eindruck eines galanten Chaos. Ornamentale Pflanzen umstanden im Raum verstreute Schreibtische und ein paar Aquarien. Die meisten Schreibtische waren nicht besetzt: Am hinteren Ende fand eine Art Konferenz statt. Die Männer winkten Jeremy zu, fuhren aber mit ihrer Debatte fort, die gefährlich nahe an einen Streit geraten zu sein schien.

»Es sind viel mehr Leute hier als üblich. Die meisten ziehen es vor, von zu Hause aus zu arbeiten. Sieh mal!« Er zeigte auf einen der wenigen sitzenden Arbeiter. Der Mann schien sich ihrer Anwesenheit nicht bewußt zu sein. In dem Holotank über seinem Schreibtisch schwebten farbige Formen, die sich verlagerten und drehten. Der Mann beobachtete sie aufmerksam. Er nickte vor sich hin, und plötzlich war das Muster verdreifacht und abgeschnitten. Irgendwie konnte er die Darstellung kontrollieren. Wili erkannte die Konstruktion aus linearen und nichtlinearen Umwandlungen. Im Winter hatte er die meiste Zeit im Kopf mit ihnen gespielt.

»Was macht er?«

Jeremys normale Lautstärke war gedämpft. »Was meinst du, wer die Algorithmen umsetzt, die du und Dr. Naismith erfinden?« Er schwenkte die Hand quer über den Raum. »Wir haben einige der kompliziertesten Umsetzungen auf der Welt gemacht.«

Wili starrte ihn nur an. »Sieh mal, Wili. Ich weiß, ihr habt da oben in den Bergen alle möglichen wunderbaren Maschinen. Was meinst du, woher sie gekommen sind?«

Wili überlegte. Er hatte nie wirklich darüber nachgedacht! Seine Ausbildung hatte sich sehr schnell entlang den von Naismith abgesteckten Pfaden vollzogen. Ein Preis für diesen Fortschritt war, daß in vieler Hinsicht Wilis Vorstellung von dem, was Dinge funktionieren ließ, eine Kombination von mathematischer Abstraktion und Ndelante-Sagen war. »Ich muß wohl angenommen haben, Paul hätte die meisten davon gemacht.«

»Dr. Naismith ist ein erstaunlicher Mann, aber es sind Hunderte von Personen von allen Enden der Welt erforderlich, um die Dinge herzustellen, die er braucht. Mike Rosas sagt, es ist wie eine Pyramide: Oben an der Spitze sind nur ein paar wenige Männer — zum Beispiel Naismith auf dem Gebiet der Algorithmen oder Masaryk auf dem der Oberflächenphysik. Sie sind fähig, etwas wirklich Neues zu erfinden. Da das Friedensamt große Organisationen verbietet, müssen diese Leute allein arbeiten, und wahrscheinlich gibt es auf der ganzen Welt nicht mehr als fünf oder zehn von ihnen. Gleich unter ihnen in der Pyramide kommen die Software-Lieferanten wie wir. Wir nehmen Algorithmen und setzen sie um, damit die Maschinen damit arbeiten können.«

Wili sah den sich verändernden Phantomen über dem Schreibtisch zu. Sie kamen ihm gleichzeitig vertraut und fremd vor. Es war, als seien seine Ideen in eine seltsame Form von Celest umgewandelt worden. »Aber diese Leute machen doch nichts. Woher kommen die Maschinen?«

»Du hast recht, ohne Hardware, um unsere Programme laufen zu lassen, sind wir nur Tagträumer. Das ist die nächste Ebene der Pyramide. Standard-Prozessoren sind billig. Vor den Seuchen siedelten sich mehrere Familien aus Sunnyvale in Santa Maria an. Sie hatten einen Lastwagen voll Geräte zum Ätzen mit Gammastrahlen dabei. Seitdem ist das Verfahren sehr verbessert worden. Wir importieren gereinigte Grundmaterialien aus Oregon. Und einige Dinge kommen von noch viel weiter her. Zum Beispiel machen die Greens die besten synthetischen Optiken.«

Jeremy wandte sich zur Tür. »Ich würde dir hier mehr zeigen, wenn sie heute nicht so schrecklich beschäftigt wären. Das ist wahrscheinlich deine Schuld. Der Oberst ist ganz aufgeregt über das, was du und Dr. Naismith in diesem Winter erfunden habt.« Er blieb stehen und sah Wili an, als hoffe er auf eine Information aus erster Hand. Und Wili fragte sich in Gedanken: Wie kann ich es erklären? Er konnte den Algorithmus nicht mit ein paar Worten beschreiben. Dann erkannte er, daß Jeremy an seinen Wirkungen interessiert war, an der Möglichkeit, die er den Bastlern gab, die Satelliten des Amtes zu belauschen.

Seine Unsicherheit wurde falsch ausgelegt, denn der Lange lachte. »Laß nur, ich werde dich nicht drängen. Wahrscheinlich darf ich es nicht einmal wissen. Komm, ich möchte dir noch etwas zeigen — obwohl auch das vielleicht ein Geheimnis bleiben sollte. Der Oberst meint, das Friedensamt könnte es verbieten, wenn es davon wüßte.«

Sie gingen weiter den Hauptweg der Farm hinunter, der nach einigen tausend Metern an der Flanke der Vandenberg-Blase endete. Wili wurde schon schwindelig, wenn er nur in die Richtung sah. Aus dieser Nähe konnte man die Form der Kuppel nicht erkennen. In gewisser Weise war sie unsichtbar, nichts als ein riesiger senkrechter Spiegel. Wili sah darin das hügelige Gebiet der Farm, die Landschaft, die sich hinter ihnen ausbreitete. Zwei kleine Segelboote fuhren auf das Nordufer des Lompoc-Sees zu, und er konnte die Fähre erkennen, die am diesseitigen Ufer des Salsipuedes-Fjords angelegt hatte.

Als sie näher an die Blase herankamen, sah er, daß der Boden direkt am Rand zerrissen und verworfen war. Von der Kuppel abfließender Regen hatte um die Basis ein tiefes Bett für einen Fluß eingeschnitten, der in den Lompoc-See mündete. Der Boden vibrierte schwach, aber unaufhörlich von ganz kleinen Erdbeben. Wili versuchte, sich die andere Hälfte der Blase vorzustellen, die sich kilometerweit in die Erde erstreckte. Kein Wunder, daß die Welt rings um dieses Hindernis zitterte. Wili blickte nach oben und schwankte.

»Das haut einen um, wie?« Jeremy faßte seinen Arm und hielt ihn fest. »Ich bin in der Nachbarschaft der Blase aufgewachsen, und ich falle immer noch auf den Hintern, wenn ich hier stehe und mir ausmale, ich würde versuchen, das Ding zu besteigen.« Sie kletterten das schlammige Ufer hinauf und sahen auf den Fluß hinunter. Obwohl es seit Stunden nicht geregnet hatte, floß er schnell. Das Wasser war schmutzig und nagte an dem Land. Von der anderen Seite glotzten ein Phantom-Jeremy und ein Phantom-Wili zurück. »Es ist gefährlich, noch näher heranzugehen. Das Wasser verläuft eine Strecke unterirdisch. Wir haben hier ein paar ziemlich große Erdrutsche gehabt.

Aber deswegen habe ich dich auch gar nicht hergebracht.« Jeremy führte Wili das Ufer hinunter zu einem kleinen Gebäude. »Das ist eine weitere Ebene von Mikes Pyramide: Die Leute, die Dinge wie Wagen und Häuser und Pflüge herstellen. Die Aufpolierer liefern davon immer noch eine Menge, aber ihnen gehen die Ruinen aus, zumindest hier in der Gegend. Die neuen Sachen werden geradeso hergestellt wie vor Hunderten von Jahren. Das kommt teuer und erfordert eine Menge Arbeitsaufwand. In derlei sind die Republik von Neumexiko und Aztlán gut. Nun, wir können Prozessoren so programmieren, daß sie Maschinen mit beweglichen Teilen kontrollieren. Ich sehe nicht ein, warum wir keine Maschine mit beweglichen Teilen herstellen können sollen, die alle diese anderen Dinge macht. Das ist mein eigenes spezielles Projekt.«

»Ja, aber das ist verboten. Willst du mir erzählen ...«

»Maschinen mit beweglichen Teilen sind nicht verboten. Nicht direkt. Die Beamten sind hinter allem her, was mit Hochenergiephysik und Hochgeschwindigkeit zu tun hat. Sie wollen nicht, daß jemand Bomben oder Blasen produziert und einen neuen Krieg anfängt.« Das Gebäude sah wie das aus, das sie weiter oben am Weg verlassen hatten, nur daß es weniger Fenster hatte.

In der Nähe des Eingangs ragte ein alter Metallträger aus dem Boden. Wili sah ihn sich neugierig an, und Jeremy erklärte: »Er hat nichts mit meinem Projekt zu tun. Als ich klein war, konnte man noch Ziffern erkennen, die darauf gemalt waren. Er stammt von der Tragfläche eines Flugzeugs vor der Zeit des Friedensamtes. Der Oberst meint, es muß von der Vandenberg-Basis in dem Augenblick gestartet sein, als sie verblast wurde. Die eine Hälfte fiel hier nieder, und der Rest stürzte innerhalb der Kuppel ab.«

Wili folgte Jeremy in das Gebäude. Es war darin längst nicht so hell wie in dem Software-Haus. Etwas bewegte sich, etwas gab ein hohes Summen von sich. Wili brauchte eine Sekunde, um zu erkennen, daß er und Jeremy die einzigen lebenden Wesen hier waren. Jeremy führte ihn einen Mittelgang hinunter auf das Geräusch zu. Ein kleines Förderband erstreckte sich in die Dunkelheit. Fünf winzige Arme, die in mechanischen Händen endeten, machten ein ... was? Es war knapp zwei Meter lang und einen hoch. Es hatte Räder, die jedoch kleiner waren als an einem Pferdewagen. Für Passagiere oder Fracht hatte es keinen Platz. Hinter dieser im Entstehen begriffenen Maschine bemerkte Wili mindestens vier fertige Kopien.

»Das ist mein Fabrikator.« Jeremy berührte einen der mechanischen Arme. Sofort hielt die Maschine in ihren präzisen Bewegungen inne, wie aus Respekt vor ihrem Herrn. »Der Fabrikator kann nicht alles herstellen, nur die Motorwicklungen und die Verdrahtung. Aber ich werde ihn verbessern.«

Wili war mehr daran interessiert, was fabriziert wurde. »Was ... was sind das für Fahrzeuge?« Er zeigte mit dem Finger darauf.

»Farmtraktoren natürlich! Sie sind nicht groß. Sie können keinen Menschen tragen; man muß hinter ihnen hergehen. Aber sie können einen Pflug ziehen und Land bepflanzen. Die Energie beziehen sie aus den Dachbatterien. Es ist ein gefährliches erstes Projekt, ich weiß. Aber ich wollte etwas Hübsches anfertigen. Die Traktoren sind eigentlich keine Fahrzeuge, ich glaube nicht, daß das Amt sie auch nur bemerken wird. Falls doch, machen wir einfach etwas anderes. Meine Fabrikatoren sind flexibel.«

Das Amt wird auch deine Fabrikatoren verbieten. Wili hatte sich Pauls Meinung über das Friedensamt zu eigen gemacht, was nicht verwunderlich war. Das Amt hatte die Forschung verboten, die ein Mittel gegen seine Krankheit hätte finden können. Es war wie alle anderen Tyranneien, nur mächtiger.

Doch Wili sagte nichts davon laut. Er trat an den nächsten fertigen »Traktor« und legte seine Hand auf die Motorhaube. Fast rechnete er damit, elektrische Energie zu spüren. Dies war schließlich eine Maschine, die sich aus eigener Kraft bewegen konnte. Wie oft hatte er davon geträumt, ein Automobil zu steuern! Er wußte, es war der heißeste Wunsch manch eines kleineren Jonque-Aristokraten, das Amt werde einen seiner Söhne als Lastwagenfahrer annehmen.

»Weißt du, Jeremy, das Ding kann doch einen Menschen tragen. Ich wette, ich könnte hier auf seinem Rücken sitzen und die Kontrollen immer noch erreichen.«

Langsam breitete sich ein Grinsen über Jeremys Gesicht aus. »Donnerwetter, ich sehe, was du meinst! Wenn ich nur nicht so groß wäre, könnte ich es auch. Aber du — du kannst ein Automobilist sein! Komm, schaffen wir das hier nach draußen. Hinter dem Gebäude ist glatter Boden, wo wir ...«

Das Telefon an Jeremys Gürtel gab einen leisen Piepton von sich. Er runzelte die Stirn und führte das Gerät ans Ohr. »Okay. Entschuldige.«

Dann berichtete er: »Wili, der Oberst und Dr. Naismith wollen, daß wir uns bei ihnen melden — und zwar sofort. Vermutlich hätten wir in der Nähe des Haupthauses warten sollen, bis es ihnen paßte.« Das war die respektloseste Äußerung gegen ältere Personen, die Wili je von Jeremy gehört hatte. Sie gingen zur Tür. »Wir können es vor dem Nachmittagsregen immer noch mit dem Fahren probieren.«

Aber Jeremys Stimme klang traurig, und Wili warf einen letzten Blick in den schattigen Raum. Irgendwie bezweifelte er, daß er in nächster Zeit hierher zurückkommen werde.

12

Es hätte ein Kriegsrat sein können. Oberst Kaladze jedenfalls sah ganz so aus. In mancher Beziehung erinnerte er Wili an die Bosse bei den Ndelante Ali: Er war beinahe achtzig, hielt sich aber gerade wie ein Ladestock. Sein Haar war überall auf eine Länge von fünf Millimetern geschnitten, sogar im Gesicht. Die silbrigen Stoppeln hoben sich scharf von der Sonnenbräune ab. Seine grau-grüne Arbeitskleidung war unauffällig, abgesehen davon, daß sie gestärkt und gebügelt war. Wili hatte bei dem Willkommens-Dinner erlebt, daß seine blauen Augen sehr humoristisch blicken konnten, aber heute waren sie kalt und hart. Neben ihm wirkte Miguel Rosas — auch wenn er bewaffnet war und seine Sheriff-Armbinde trug — wie ein lässiger Zivilist.

Paul sah so aus wie immer, aber er vermied Wilis Blick. Mehr als alles andere ließ das auf Unheil schließen.

»Nehmen Sie Platz, Gentlemen«, sagte der alte Russe zu den Jungen. Alle seine Söhne — ausgenommen Jeremys Vater, der auf einer Verkaufsexpedition nach Corvalis war — waren anwesend. »Wili, Jeremy, ihr werdet eher nach San Diego abreisen, als wir geplant hatten. Das Amt möchte die Schirmherrschaft über das nordamerikanische Schachturnier übernehmen, ebenso wie es in diesen letzten Jahren die Schirmherrschaft über die Olympischen Spiele hatte. Es stellt eigens Transportmittel zur Verfügung und hat das Semifinale entsprechend vorverlegt.«

So mußte sich ein Einbrecher fühlen, dachte Wili, dessen Opfer gestochene Einladungskarten austeilt.

Sogar Jeremy schien sich darüber einige Sorgen zu machen. »Welche Auswirkungen wird das auf Wilis Plan haben, da unten ... ah ... Hilfe zu bekommen? Kann er das direkt unter der Nase der Beamten tun?«

»Ich glaube schon. Mike auch.« Der Oberst sah zu Miguel Rosas hinüber, der kurz nickte. »Schlimmstenfalls betrachtet das Amt uns Bastler als Gruppe mit Argwohn. Es hat keinen speziellen Grund, Wili zu beobachten. Wie dem auch sei, wenn wir teilnehmen wollen, muß unsere Gruppe für den Lastwagen-Konvoi bereitstehen.«

Lastwagen-Konvoi. Die Jungen sahen sich an. Vorübergehend dünkte ihnen jede Gefahr klein zu sein. Das Amt wollte sie wie Könige die ganze Küste Kaliforniens bis nach La Jolla hinunterfahren lassen! »Alle, die gehen, müssen die Farm in zwei oder drei Stunden verlassen, um Highway Eins-Null-Eins zu erreichen, bevor der Konvoi vorbeikommt.« Er grinste Iwan, seinen ältesten Sohn, an. »Auch wenn das Amt uns beobachtet, auch in dem Fall, daß Wili keine Hilfe brauchte, würden Kaladzes teilnehmen. Ihr Jungen könnt mich nicht hinters Licht führen. Ich weiß, daß ihr euch seit langem darauf freut. Ich weiß, wieviel Zeit ihr auf Programme verschwendet habt, die ihr für unschlagbar haltet.«

Iwan Nikolajewitsch sah ihn verblüfft an, dann lächelte er zurück. »Außerdem gibt es Leute, die wir seit Jahren kennen und nie in Person getroffen haben. Wir würden uns viel eher verdächtig machen, wenn wir jetzt zurückträten.«

Wili sah zu Naismith auf der anderen Seite des Tisches hinüber. »Ist das okay, Paul?«

Plötzlich wirkte Naismith noch älter als der Oberst. Er senkte den Kopf und antwortete leise: »Ja, Wili. Es ist unsere beste Chance, Hilfe für dich zu bekommen ... Wir haben Mike dazu engagiert, an meiner Stelle mitzugehen. Ich kann es nicht. Du weißt ...«

Paul sprach weiter, aber Wili hörte seine Stimme nicht mehr. Paul will nicht mitkommen. Es gibt nur diese eine Chance, daß ich geheilt werde, und Paul will nicht mitkommen. Für einen Augenblick, der innerhalb seines Kopfes lang zu sein schien, zog sich der Raum wirbelnd zu einem Punkt zusammen und wurde von Wilis frühesten Erinnerungen ersetzt.

Claremont Street, gesehen durch ein Fenster ohne Scheiben, gesehen von einem kleinen Bett aus. Die ersten fünf Jahre seines Lebens hatte er den größten Teil jedes Tages in diesem Bett verbracht und auf die leere Straße hinausgestarrt. Dabei hatte er noch Glück gehabt, daß er hier war. Zu jener Zeit war Giendora von allen anderen Siedlungen abgeschnitten gewesen, außer Reichweite der Yonque-Lords und der gemäßigteren Tyrannei der Ndelante Ali. Wili war in diesen ersten Jahren so schwach, daß er kaum essen konnte, wenn es etwas zu essen gab. Das Überleben hing von seinem Onkel Syl ab. Wenn er noch lebte, wäre Sylvester jetzt älter als Naismith. Wilis Eltern hatten ihr kränkliches Neugeborenes den Kojoten und Habichten überlassen wollen, doch Onkel Syl hatte gestritten und gebettelt und sie schließlich überredet, daß sie Wilis wertlosen Körper statt dessen ihm gaben. Das Gesicht des alten Mannes würde Wili nie vergessen — schwarz und zerfurcht, umrahmt von silbernem Haar. Äußerlich war er ganz anders als Naismith, innerlich war er ihm so ähnlich.

Denn Sylvester Washington (er bestand auf der Anglo-Aussprache seines Familiennamens) war über dreißig gewesen, als der Krieg kam. Er, ein Schullehrer, war nicht gewillt, sein letztes Kind einfach aufzugeben. Er machte ein Bett für Wili und stellte es mit dem Blick zur Straße auf, damit der kranke Junge soviel sehen und hören konnte wie möglich. Sylvester Washington sprach jeden Tag Stunden zu ihm. Wo andere Kinder in diesem Zustand dahinwelkten und verhungerten, wuchs Wili langsam. Nach dem Anblick der Claremont Street durch das Fensterloch war seine erste Erinnerung, daß Onkel Syl Zahlenspiele mit ihm machte und ihn zwang, mit seinem Verstand zu arbeiten, wenn er schon mit seinem Körper nichts tun konnte.

Später half der alte Mann dem Jungen, auch seinen Körper zu üben. Aber das geschah nach Dunkelwerden in dem staubigen Hof hinter der Ruine, die sie ihr »Ranch-Haus« nannten. Abend für Abend kroch Wili über die warme Erde, und endlich waren seine Beine kräftig genug, daß er darauf stehen konnte. Syl gab keine Ruhe, bis er das Laufen gelernt hatte.

Während des Tages nahm Syl ihn nie mit nach draußen. Das sei zu gefährlich, sagte er. Der Junge verstand nicht, warum. Die Straße vor seinem Fenster lag immer leer und ruhig da.

Wili war beinahe sechs Jahre alt, als er die Lösung dieses Geheimnisses fand und seine Welt endete. Sylvester war bereits zur Arbeit an dem geheimen Teich gegangen, den seine Freunde oberhalb des Ndelante-Bewässerungsprojekts gebaut hatten. Er hatte versprochen, frühzeitig und mit einer Überraschung nach Hause zu kommen, einer Belohnung für die vielen Gehübungen.

Wili litt unter der schrecklichen Tageshitze innerhalb der Ruine. Er spähte aus dem abbröckelnden Eingang und spazierte dann langsam auf die leere Straße hinaus, voller Freude über seine Freiheit. Er ging weiter und merkte plötzlich, daß ein paar Schritte mehr ihn zu der Kreuzung Claremont und Catalina Street bringen würden — über den Bereich hinaus, den er kannte. Fünfzehn oder zwanzig Minuten lang wanderte er die Catalina Street hinunter. Welch ein Wunderland: leere Ruinen, die in der Sonne dörrten. Es gab sie in allen Größen und, je nach dem ursprünglichen Anstrich, in leicht voneinander abweichenden Farben. Rostige Metallhüllen säumten die eine Straßenseite wie riesige Insekten.

Kaum ein Haus unter zwanzig war bewohnt. Das Gebiet war immer wieder geplündert worden. Aber — wie Wili während späterer Abenteuer lernte — Teile des Beckens lagen immer noch unberührt da. Auch fünfzig Jahre nach dem Krieg konnte man in den äußersten Vorstädten verborgene Schätze finden. Aztlán verlangte nicht ohne Grund eine Bergungssteuer.

Wili war noch keine sechs, aber er verlief sich nicht. Er vermied Häuser, die bewohnt sein mochten, und hielt sich in den Schatten. Nach einiger Zeit wurde er müde und kehrte um. Er blieb hin und wieder stehen, um eine Eidechse zu beobachten, die von einem Loch zu einem anderen flitzte. Mutiger geworden, kürzte er den Weg quer über den Parkplatz eines Lebensmittelgeschäfts ab, ging unter einer Tafel her, die seit fünfzig Jahren überholte Sonderangebote anpries, und schlug die Richtung zurück zur Claremont Street ein. Dann geschah alles gleichzeitig.

Gerade kam Onkel Syl früher als sonst vom Teich nach Hause, einen Sack auf der Schulter, an dem er schwer zu tragen hatte. Er sah Wili, und der Mund blieb ihm offenstehen. Er ließ den Sack fallen und rannte auf den Jungen zu. Aus einer Nebenstraße kam das Geräusch von Hufschlägen. Fünf junge Jonques galoppierten heraus in den Sonnenschein — Sklavenfänger. Einer riß den Jungen zu sich hoch, während die übrigen Syl mit ihren Peitschen abwehrten. Wili, der auf dem Bauch quer über dem Sattel lag, zappelte und erhaschte einen letzten Blick. Da stand Sylvester Washington, schon sehr weit die Straße hinunter. Er rang die Hände, gab keinen Laut von sich, machte keine Anstrengung, Wili vor den fremden Männern zu retten, die ihn entführten.

Wili überlebte. Fünf Jahre später wurde er an die Ndelante Ali verkauft. Noch zwei Jahre, und er hatte eine gewisse Berühmtheit für seine Diebstähle erlangt. Schließlich kehrte Wili zu dieser Kreuzung auf der Claremont Street zurück. Das Haus stand noch da; im Becken gab es keine plötzlichen Veränderungen. Aber das Haus war leer. Onkel Syl war fort.

Und jetzt würde er auch Paul Naismith verlieren.

Daß dem Jungen die Augen aus dem Kopf hervorquollen, hielten die anderen für Aufmerksamkeit. Naismith redete immer noch, ohne Wili direkt anzusehen. »Wirklich, wir müssen dir für die Entdeckung dankbar sein, Wili. Was wir gesehen haben, ist... nun, es ist seltsam und wundervoll und vielleicht gefährlich. Ich muß hierbleiben. Verstehst du das?«

Wili meinte es eigentlich nicht so, aber die Worte entrangen sich ihm trotzdem. »Ich verstehe, daß du nicht mitkommen willst. Ich verstehe, daß irgendein dummes Stück Mathematik wichtiger ist.«

Noch schlimmer, die Worte erzürnten Paul nicht. Er senkte leicht den Kopf. »Ja. Es gibt ein paar Dinge, die für mich wichtiger sind als jeder Mensch. Laß dir erzählen, was wir gesehen ...«

»Paul, wenn Mike und Jeremy und Wili sich in die Höhle des Löwen begeben sollen, wäre es falsch, es ihnen in diesem Augenblick zu sagen.«

»Du hast recht, Kolja.« Naismith stand auf und ging langsam zur Tür. »Bitte, entschuldigt mich.«

Das nun folgende kurze Schweigen wurde von dem Oberst gebrochen. »Wir müssen schnell machen, wenn wir euch drei rechtzeitig auf den Weg bringen wollen. Iwan, zeig mir, was deine Schach-Fans Jeremy mitgeben wollen. Wenn das Amt den Transport besorgt, können Mike und die Jungen vielleicht einen besseren Prozessor mitnehmen.« Er ging mit seinen Söhnen und Jeremy hinaus.

Damit waren Wili und Mike allein. Der Junge stand auf und wandte sich der Tür zu.

»Einen Augenblick, du!« Mikes Stimme hatte den harten Klang, an den sich Wili von ihrem ersten Zusammentreffen vor ein paar Monaten erinnerte. Der Hilfssheriff kam um den Tisch und drückte Wili auf seinen Stuhl zurück. »Du glaubst, Paul habe dich im Stich gelassen. Vielleicht hat er das, aber soviel ich davon verstanden habe, sind sie einer Sache auf der Spur, die wichtiger ist als wir alle zusammen. Ich weiß nicht genau, was es ist, denn dann könnte auch ich nicht mit dir und Jeremy gehen. Kapiert? Wir können es uns nicht leisten, Naismith in die Hände des Amtes fallen zu lassen.

Verdammt, preise dich glücklich, daß wir bei Pauls Wahnsinnsplan, dich heilen zu lassen, mitmachen. Er allein auf der ganzen Welt war imstande, Kaladze dahin zu bringen, daß er sich auch nur indirekt mit diesen Schweinen von der Biowissenschaft einläßt.« Er sah finster auf Wili hinunter, als erwarte er irgendeinen Gegenangriff. Der Junge schwieg und wich seinem Blick aus.

»Okay. Ich warte auf dich im Speiseraum.« Rosas stolzierte aus dem Zimmer.

Wili blieb lange Zeit unbeweglich sitzen. Er weinte nicht; er hatte seit jenem längst vergangenen Nachmittag auf der Claremont Street nicht mehr geweint. Er machte Sylvester Washington keine Vorwürfe, und er machte Paul Naismith keine Vorwürfe. Sie hatten soviel getan, wie ein Mensch für einen anderen überhaupt zu tun imstande ist. Aber letzten Endes bleibt nur eine Person übrig, die vor deinen Problemen nicht davonlaufen kann.

13

In fünf Metern Höhe schwebend, sandte der mit Zwillingsrotoren ausgerüstete Hubschrauber einen Schauer von Grus über den Landeplatz auf dem Handelsturm. Von ihrem Platz in der Hauptkabine aus sah Della Lu, wie die Zuschauer ihre Hüte festhielten und die Augen gegen den Luftstrudel zusammenkniffen. Der alte Hamilton Avery war der einzige, der seine Würde bewahrte.

Der Hubschrauber setzte auf. Ein Mann von ihrer Crew öffnete die vordere Tür und winkte den stehenden VIPs zu. Durch ihr silbern gefärbtes Fenster sah Della Verwaltungsrat Avery nicken. Er drehte sich um und schüttelte Smythe, dem Konzessionsinhaber von LA, die Hand. Dann ging Avery allein auf den Crew-Mann zu, der von der Tür nicht hinuntergestiegen war.

Smythe war wahrscheinlich der mächtigste Friedensbeamte in Südkalifornien. Was dachte er sich wohl dabei, daß sein Chef sich eine so formlose Abholung gefallen ließ? Della lächelte schief. Zum Teufel, sie hatte die Leitung der Operation, und auch sie wußte nicht, was eigentlich im Busch war.

Die Tür knallte zu, und schon begannen die Rotoren zu wirbeln. Dellas Crew hatte ihre Befehle. Der Landeplatz fiel unter ihnen weg, während der Hubschrauber wie ein von magischen Kräften betriebener Aufzug vom Dach des Handelsturms hochstieg. Er glitt weg von dem Dach, und Della sah auf die achtzig Stockwerke tiefer liegende Straße hinunter.

Der Hubschrauber schlug die Richtung nach LAX und Santa Monica ein, und Della stand auf. Einen Augenblick später betrat Avery ihre Kabine. Er wirkte vollkommen entspannt und doch höchst offiziell, und sein Anzug war sowohl lässig als auch teuer. In der Theorie war der Verwaltungsrat des Friedensamtes ein Komitee von Gleichen. Doch in der Praxis war Hamilton Avery die treibende Kraft gewesen, solange Della Lu die politischen Verwicklungen innerhalb des Amtes verfolgt hatte. Obwohl kein berühmter Mann, war er der mächtigste Mann der Welt.

»Meine Liebe! Wie schön, Sie zu sehen.« Avery kam schnell auf sie zu und schüttelte ihr die Hand, als stehe sie auf gleicher Stufe mit ihm und nicht drei Dienstgrade unter ihm. Sie gestattete dem silberhaarigen Verwaltungsrat, ihren Ellbogen zu ergreifen und sie zu einem Sitz zu führen. Man hätte meinen können, sie sei sein Gast.

Sie setzten sich, und Avery sah sich rasch in der Kabine um. Sie war eine mobile Kommandostelle, sonst nichts. Es gab keine Bar, keinen Teppich. Jemand von Dellas Rang hätte dergleichen haben können, aber sie war nicht in ihre augenblickliche Position gelangt, indem sie ihren Vorgesetzten gegenüber solche Ansprüche stellte.

Der Hubschrauber summte stetig westwärts. Das Hämmern der Rotoren wurde durch die dicke Isolierung gedämpft. Unten auf dem Boden erkannte Della Gebäude des Friedensamtes. Die Enklave war eigentlich ein Korridor, der sich von Santa Monica und LAX an der Küste landeinwärts bis zu dem Gebiet erstreckte, das einmal das Zentrum von Los Angeles gewesen war. Es war die größte Enklave der Welt. Mehr als fünfzigtausend Menschen lebten dort, die meisten in der Nähe der Nachrichtendienst-Studios. Und sie lebten gut. Della sah Swimming-pools und Tennisplätze auf den drei Morgen großen Anwesen, die unten vorbeizogen.

Im Norden drohten die Burgen und befestigten Straßen der Aztlán-Aristokraten. Die Regierungsgewalt für die Region lag in ihren Händen, aber ihre Paläste, die ohne verbotene technische Einrichtungen auskommen mußten, waren nichts als mittelalterliche Drecklöcher. Ebenso wie die Republik von Neumexiko betrachtete Aztlán das Amt voll hilflosen Neides und träumte von der guten alten Zeit.

Avery wandte sich von der Aussicht ab. »Mir ist aufgefallen, daß Sie die ursprünglichen Insignien mit denen von Beijing haben übermalen lassen.«

»Ja, Sir. Aus Ihrer Nachricht ging deutlich hervor, daß niemand auf den Gedanken kommen sollte, Sie setzten Leute aus Nordamerika ein.« Das war eins der wenigen Dinge, die kristallklar waren. Vor drei Tagen hatte sie nach ihrer letzten Reise zur Überprüfung der Situation in Zentralasien die Beijing-Enklave aufgesucht. Dort war ein Megabyte an detaillierten Instruktionen von Livermore über den Satelliten eingetroffen — und nicht an den Konzessionsinhaber von Beijing adressiert, sondern an eine gewisse Della Lu, eine Agentin, die als Leiterin von Strafexpeditionen, vor allem gegen Guerilleros, eingesetzt wurde. Sie erhielt Befehl, mit einem bestimmten Transportflugzeug — seine Fracht war dieser Hubschrauber — über den Pazifik nach LAX zu fliegen. Niemand durfte bei den Zwischenlandungen aussteigen. In LAX sollte die Flugzeug-Crew den Hubschrauber mit Dellas Leuten ausladen und sofort zurückkehren.

Avery nickte anerkennend. »Gut. Ich brauche jemanden, dem man nicht jede Kleinigkeit vorbuchstabieren muß. Hatten Sie Gelegenheit, den Bericht über Neumexiko zu lesen?«

»Ja, Sir.« Della hatte den Flug damit verbracht, den Bericht zu studieren und ihre Kenntnisse über die politische Situation in Nordamerika aufzupolieren. Sie war drei Jahre fort gewesen. Da hätte es auch ohne die Tucson-Krise eine Menge nachzuholen gegeben.

»Glauben Sie, die Republik hat uns unsere Geschichte abgenommen?«

Della rief sich das Band über die Konferenz und die Dossiers ins Gedächtnis zurück. »Ja. Es entbehrt nicht der Ironie, daß die Argwöhnischsten unter ihnen auch die Unwissendsten waren. Schelling hat den Köder mitsamt dem Angelhaken geschluckt. Er hat genug theoretisches Wissen, um zu erkennen, daß es logisch ist.«

Avery nickte.

»Aber sie werden nur dann fortfahren, es zu glauben, wenn keine weiteren Blasen platzen. Und wie ich hörte, ist es in den letzten paar Wochen mindestens zweimal passiert. Ich persönlich glaube nicht an die Erklärung mit dem Quantenzerfall. Die alten US-amerikanischen Raketenfelder sind mit Tausenden von Blasen besät. Platzt dort eine nach der anderen, kann es nicht verborgen bleiben.«

Wieder nickte Avery. Ihre Analyse schien ihn nicht besonders zu beunruhigen.

Der Hubschrauber ging über Santa Monica in eine sanfte Kurve und gab Della eine Nahansicht der größten Herrensitze in der Enklave. Sie erhaschte einen Blick auf den Amtsstand und die zerstörte Aztlán-Küstenlinie weiter südlich. Dann waren sie über dem Meer. Nach ein paar Kilometern in Richtung Süden ging es landeinwärts. Sie würden in großen Kreisen fliegen, bis sie mit ihrer Besprechung fertig waren. Nicht einmal das Tucson-Unglück konnte diese Mission erklären. Della hätte beinahe die Stirn gerunzelt.

Avery hob eine tadellos manikürte Hand. »Was Sie sagen, ist richtig, mag jedoch irrelevant sein. Es hängt davon ab, was sich als wahre Erklärung heraussteilen wird. Haben Sie die Möglichkeit in Erwägung gezogen, daß jemand entdeckt hat, wie man Blasen zerstört, und wir seine Experimente sehen?«

»Die Wahl der Orte ist für Experimente sehr merkwürdig, Sir. Das Ross-Schelfeis, Tucson, Ulan Ude. Und ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie eine solche Organisation der sofortigen Entdeckung entgehen könnte.«

Vor fünfundvierzig Jahren, vor dem Krieg war das, was später das Friedensamt geworden war, eine mit Bundesmitteln unterhaltene Körperschaft zur Durchführung bestimmter esoterischer — und militärisch produktiver — Forschungsaufgaben gewesen. Ihre Arbeit hatte die Blasen hervorgebracht, Kraftfelder, zu deren Erzeugung das größte Atomaggregat im Laboratorium mindestens dreißig Minuten lang Energie abgeben mußte. Die alte US-amerikanische Regierung war über die Entdeckung nicht informiert worden; dafür hatte Averys Vater gesorgt. Statt dessen hatten die Laboratoriumschefs ihre eigene Version weltweiter Politik gespielt. Nicht einmal auf den dünn besiedelten bürokratischen Höhen, wo Della lebte, gab es einen handfesten Beweis, daß das Avery-Laboratorium den Krieg angefangen habe. Doch sie hegte den Verdacht.

In den Jahren, die dem großen Zusammenbruch folgten, hatte das Friedensamt dem Rest der Welt die Hochenergie-Technologie weggenommen. Die gefährlichsten Regierungen — zum Beispiel die der Vereinigten Staaten — wurden vernichtet und ihre Hoheitsgebiete in einem Zustand zurückgelassen, der von der dörflichen Anarchie Mittelkaliforniens über die feudale Struktur von Aztlán bis zu dem Faschismus Neumexikos reichte. Wo Regierungen existierten, waren sie gerade stark genug, um die Steuern für das Friedensamt einzusammeln. Diese Ländchen waren in gewisser Weise souverän. Sie führten sogar kleine Kriege gegeneinander — aber ohne Großindustrie und Hochenergie-Waffen, die eilten Krieg zu einer Bedrohung für die menschliche Rasse machen.

Della bezweifelte, daß es außerhalb der Enklaven das technische Wissen gab, um die alten Erfindungen nachzuvollziehen, geschweige denn, sie zu verbessern. Und sollte doch jemand das Geheimnis der Blasen entdecken, würde er Kraftwerke und Fabriken brauchen, und die Amtssatelliten würden sie sehen.

»Ich weiß, es klingt paranoid«, fuhr Avery fort. »Aber eines, was ihr jungen Leute nicht versteht, ist, daß das Amt technologisch in einer Sackgasse steckt.« Er streifte sie mit einem Blick, als erwarte er Widerspruch. »Wir haben alle Universitäten und alle großen Laboratorien. Wir kontrollieren die meisten wissenschaftlich qualifizierten Personen auf der Erde. Dessen ungeachtet treiben wir sehr wenig Forschungsarbeit. Ich muß es wissen, denn ich erinnere mich an das Laboratorium meines Vaters in der Zeit kurz vor dem Krieg — und vor allem habe ich selbst dafür gesorgt, daß seitdem keine wirklich kreativen Projekte in Gang gebracht worden sind.

Unsere Fabriken können fast jedes Produkt herstellen, das es vor dem Krieg gegeben hat.« Er schlug mit der Hand gegen das Schott. »Das hier ist ein guter, zuverlässiger Hubschrauber, wahrscheinlich in den letzten fünf Jahren gebaut. Aber das Modell ist beinahe sechzig Jahre alt.«

Er hielt inne, und sein Ton verlor an Lässigkeit. »Ich bin zu dem Schluß gekommen, daß wir während der letzten sechs Monate einen schweren Fehler begangen haben. Direkt vor unserer Nase sind Leute am Werk, deren technisches Wissen das Vorkriegsniveau beträchtlich übersteigt.«

»Ich hoffe, Sie denken dabei nicht an die mongolischen Nationalisten, Sir. Ich habe versucht, in meinen Berichten deutlich herauszustellen, daß ihre Atomwaffen aus alten sowjetischen Beständen stammten. Die meisten waren nicht mehr zu gebrauchen. Und ohne diese Bomben waren sie nur Krieger auf Ponies ...«

»Nein, meine liebe Della, an die Mongolen denke ich nicht.« Er schob einen Plastikkasten über den Tisch. »Sehen Sie hinein.«

Fünf kleine Gegenstände lagen auf dem Samtfutter. Della Lu hielt einen ins Licht. »Eine Kugel?« Es sah wie ein 8-mm-Geschoß aus. Sie konnte nicht erkennen, ob es abgefeuert worden war. Zwar war es leicht beschädigt, aber es hatte keine Laufmarkierungen. Etwas Dunkles und Glänzendes befleckte die Spitze.

»Das ist richtig. Aber eine Kugel mit einem Gehirn. Ich will Ihnen erzählen, wie wir das kleine Schmuckstück gefunden haben.

Seit sich bei mir der erste Verdacht gegen diese Waschküchenbetriebe, diese Bastler, regte, habe ich versucht, sie zu infiltrieren. Es ist nicht leicht gewesen. Im größten Teil Nordamerikas tolerieren wir keine Regierungen. Auch wenn uns dadurch Steuern entgehen, schien uns das Risiko des Nationalismus zu hoch zu sein. Jetzt sehe ich, daß das ein Fehler war. Irgendwie sind sie weiter fortgeschritten als die Gebiete mit Regierungen — und wir haben keine einfache Möglichkeit, sie zu beobachten, außer durch Satelliten.

Jedenfalls schickte ich in die unregierten Länder Leute, die jede erfolgversprechende Tarnung benutzten. In Mittelkalifornien zum Beispiel war es am leichtesten, so zu tun, als seien sie Nachkommen der alten sowjetischen Invasionsstreitkräfte. Sie hatten Anweisung, sich in den Bergen aufzuhalten und nach Bastlern aussehende Reisende zu überfallen. Ich sagte mir, so würden wir nach und nach Informationen sammeln, ohne eine offizielle Razzia durchführen zu müssen. Letzte Woche griff ein Team drei Einheimische in dem Wald östlich von Vandenberg an. Ihre Opfer hatten nur ein einziges Gewehr, eine neumexikanische 8-mm-Waffe. Es war beinahe dunkel, und doch traf der Feind aus einer Entfernung von vierzig Metern jeden einzelnen eines Teams von zehn Mann — indem er ein einziges Magazin aus dem 8-mm-Gewehr abfeuerte.«

»Das neumexikanische 8-mm-Gewehr hat Magazine mit zehn Schuß. Das heißt also ...«

»Daß jede Kugel ins Ziel getroffen hat, meine Liebe. Und meine Männer schwören, die Waffe sei auf Vollautomatik eingestellt gewesen. Wenn sie keine Körperrüstungen getragen oder wenn die Kugeln normale Geschwindigkeit gehabt hätten, wäre keiner am Leben geblieben, um die Geschichte zu erzählen. Zehn Bewaffnete getötet von einem Mann und einem handgemachten Gewehr! Zauberei. Und Sie halten ein Stück dieser Zauberei in der Hand. Andere Kugeln sind auf jede Art getestet und seziert worden, die den Laboratorien in Livermore eingefallen ist. Sie haben von denkenden Bomben gehört? Natürlich, Ihre Lufteinheiten in Mongolia benutzen sie ja. Nun, Miß Lu, das hier sind denkende Gewehrkugeln.

Das Geschoß hat vorn ein Video-Auge. Es ist mit einem Prozessor verbunden, der ebensoviel leistet wie einer der unseren von Koffergröße — und unsere Kofferversion würde hunderttausend Monets kosten. Offenbar hat das Gewehr keinen gezogenen Lauf; das Geschoß kann die Fluglage in der Luft ändern, um sein Ziel zu treffen.«

Della ließ die metallene Murmel über ihre Handfläche rollen. »Sie steht also unter der Kontrolle des Schützen?«

»Nur indirekt und beim ›Start‹. Das Gewehr muß mit einem Prozessor versehen sein, der die Ziele anpeilt und den Augenblick des Abfeuerns auswählt. Der Prozessor im Geschoß ist mehr als gut genug, um sich an das ihm bestimmte Ziel zu hängen. Recht interessant, wie?«

Della nickte. Sie dachte daran, wie empfindlich die Angriffswaffen an Bord der A511's gewesen waren — und wie teuer. Sie hatten von einer ständigen Versorgung mit Ersatzteilen aus Beijing abgehangen. Wenn diese Dinger billig genug hergestellt werden konnten, um sie wegzuwerfen ...?

Hamilton Avery lächelte knapp. Offenbar war er zufrieden mit ihrer Reaktion. »Das ist noch nicht alles. Sehen Sie sich die anderen Sachen in dem Kästchen an.«

Della ließ die Kugel auf das Samtfutter fallen und hob einen bräunlichen Ball hoch. Er fühlte sich leicht klebrig an. Die Oberfläche war ganz gleichförmig ohne irgendwelche Markierungen. Della hob die Augenbrauen.

»Das ist eine Wanze, Della. Keine von euren gewöhnlichen Abhörwanzen, sondern ein komplettes Video-Gerät — das noch dazu, wie wir annehmen, in allen Richtungen arbeitet. Es hat etwas mit Fourier-Optiken zu tun, sagen mir meine Experten. Das Ding kann aufzeichnen oder über eine sehr kurze Strecke senden. Das haben wir alles aus den Röntgen-Mikrographien des Inneren abgeleitet. Wir haben nicht einmal Geräte, die sich damit verbinden ließen!«

»Sind Sie sicher, daß es nicht in diesem Augenblick aufnimmt?«

»O ja. Man hat ihm die Eingeweide ausgebrannt, bevor ich es mitnahm. Die Mikroskopleute behaupten, da drinnen sei kein funktionierender Anschluß mehr.

Und jetzt, glaube ich, begreifen Sie den Grund für all die Vorsichtsmaßnahmen.«

Della nickte langsam. Nicht die geplatzten Blasen waren der Grund. Avery rechnete damit, daß ihre wahren Feinde bereits alles über sie wußten. Ja, Avery verhielt sich sehr klug — und er ängstigte sich so sehr, wie es seine kühle Persönlichkeit überhaupt zuließ.

Ungefähr dreißig Sekunden lang saßen sie schweigend da. Der Hubschrauber flog eine weitere Kurve, und der Sonnenschein glitt über Dellas Gesicht. Sie flogen nach Osten über Long Beach auf Anaheim zu — jedenfalls lauteten so die Namen in den Geschichtsbüchern. Das Straßenmuster verlor sich in orangegrauem Nebel. Es vermittelte einen falschen Eindruck von Ordnung. Die Wirklichkeit bestand aus Kilometer um Kilometer verlassener, ausgebrannter Wildnis. Erst wollte man nicht glauben, daß diese Bedrohung in Nordamerika entstehen konnte. Aber wenn man die Tatsachen einmal kannte, war es logisch. Werden den Menschen Industrie und Forschung in großem Maßstab vorenthalten, suchen sie nach anderen Wegen, um zu bekommen, was sie brauchen.

...Und wenn sie fähig waren, diese Dinge herzustellen, waren sie vielleicht auch klug genug, all die schönen quantenmechanischen Theorien zu verwerfen und sich eine Methode auszudenken, wie man Blasen zum Platzen bringt.

»Sie glauben, sie hätten das Amt infiltriert?«

»Ich weiß es. Wir haben unsere Laboratorien und Konferenzräume durchgekämmt. Dabei haben wir siebzehn Wanzen an der Westküste, zwei in China und ein paar weitere in Europa gefunden. In der Nähe der überseeischen Funde waren keine Relais, so daß wir annehmen, es handelt sich um unbeabsichtigte Exporte. Die Seuche scheint sich von Kalifornien her auszubreiten.«

»Dann wissen sie, daß wir ihnen auf den Fersen sind.«

»Ja, aber wenig mehr. Ihnen sind ein paar große Fehler unterlaufen, und wir haben ein bißchen Glück gehabt. In der kalifornischen Gruppe haben wir einen Informanten. Er kam vor noch nicht zwei Wochen aus heiterem Himmel zu uns. Ich halte ihn für echt. Was er uns berichtete, paßt zu unseren Entdeckungen, geht aber ein gutes Stück weiter. Wir werden diese Leute erledigen. Und es offiziell tun. Wir haben seit langer Zeit, seit der Yakima-Affäre kein Exempel mehr statuiert.

Ihnen wird dabei die entscheidende Rolle zufallen, Della. Sie sind eine Frau, und außerhalb des Amtes wird das schwächere Geschlecht heutzutage nicht geachtet.«

Nicht nur außerhalb des Amtes, dachte Della.

»Sie werden für den Feind unsichtbar sein, bis es zu spät ist.«

»Sie reden von einem Feldeinsatz?«

»Nun ja, meine Liebe. Sie haben bestimmt schon härtere Arbeit geleistet.«

»Ja, aber ...« Aber in Mongolia war ich Einsatzleiterin.

Avery legte seine Hand auf die Dellas. »Das ist keine Degradierung. Sie unterstehen nur mir. Je nachdem, wie die Kommunikationsmöglichkeiten es erlauben, werden Sie die kalifornische Operation leiten. Aber wir brauchen da draußen im Feld unseren besten Agenten, jemanden, der das Land kennt und dem wir eine glaubwürdige Tarnung geben können.« Della war in San Francisco geboren und aufgewachsen. Seit drei Generationen hatte ihre Familie dort als Aufpolierer gearbeitet — und als Spione des Amtes.

»Ich habe eine ganz besondere Aufgabe für Sie. Sie mag wichtiger sein als die ganze übrige Operation.« Avery legte ein Farbfoto auf den Tisch. Es war körnig und bis an die Grenze der Auflösung vergrößert worden. Della sah eine Gruppe von Männern, die vor einer Scheune standen: Farmer aus dem Norden bis auf das schwarze Kind, das mit einem hochaufgeschossenen Jungen sprach. Der Junge trug ein neumexikanisches 8-mm-Gewehr. Sie erriet, wer die Leute waren.

»Sehen Sie sich den Mann in der Mitte an — den mit dem militärischen Haarschnitt.«

Sein Gesicht war kaum mehr als ein Fleck, aber er sah ganz normal aus, siebzig oder achtzig Jahre alt. Wenn Della durch eine Menschenmenge in irgendeiner nordamerikanischen Enklave ging, würde sie ein Dutzend solcher Männer sehen.

»Wir glauben, daß das Paul Hoehler ist.« Avery sah seine Agentin an. »Der Name bedeutet Ihnen nichts, stimmt's? Nun, in den Geschichtsbüchern werden Sie ihn nicht finden, aber ich erinnere mich an ihn. Es war damals in Livermore, kurz vor dem Krieg. Ich war noch ein Kind. Er arbeitete im Laboratorium meines Vaters, und ... er ist der Mann, der die Blase erfunden hat.«

Ruckartig kehrte Dellas Aufmerksamkeit zu dem Foto zurück. Ihr war klar, daß sie soeben in eins der Geheimnisse eingeweiht worden war, die mit dem letzten der alten Verwaltungsratmitglieder sterben mochten. Sie bemühte sich, irgend etwas Bemerkenswertes in den verschwommenen Gesichtszügen zu erkennen.

»Oh, Schmidt, Kashihara, Bhadra, die haben die Erfindung in die Praxis umgesetzt. Aber sie war eine von Hochlers genialen Einfällen. Das Gemeine daran ist, der Mann war — ist — nicht einmal Physiker!

Jedenfalls verschwand er gleich nach Kriegsbeginn. Sehr klug. Er hielt sich nicht damit auf, den Moralapostel zu spielen, was uns eine Chance gegeben hätte, ihn umzubringen. Unser zweitwichtigstes Ziel gleich nach der Eliminierung der nationalen Armeen war, ihn zu fangen. Wir haben ihn nicht gefunden. Nach zehn oder fünfzehn Jahren, als wir die Kontrolle über alle noch übrigen Laboratorien und Reaktoren hatten, schlief die Suche nach Dr. Hoehler ein. Und jetzt, nach all diesen Jahren, wenn wir erleben, daß Blasen zum Platzen gebracht werden, entdecken wir ihn wieder ... Sie verstehen, warum ich überzeugt bin, daß der ›Blasenzerfall‹ kein natürlicher Vorgang ist.«

Avery klopfte auf das Bild. »Das ist der Mann, Della. In den nächsten Wochen werden wir von Amts wegen gegen Hunderte von Personen vorgehen. Doch das alles wird umsonst sein, wenn Sie diesen einen Mann nicht erwischen.«

VORAUSBLICK

Allisons Wunde sah nicht so aus, als wolle sie wieder aufreißen, und sie meinte, die innere Blutung sei nicht stark. Es tat weh, aber sie konnte laufen. Sie und Quiller schlugen zwanzig Minuten von der Absturzstelle entfernt ein Lager auf — eigentlich mehr ein Versteck als ein Lager.

Das Feuer hatte eine lange Fahne rötlichen Rauchs in den Himmel geschickt. Falls es eine vernünftige Erklärung für all das gab, würde die Rauchfahne die Retter von der Air Force anziehen. Und falls sie zuerst Feinde anziehen sollte, waren sie weit genug von der Absturzstelle entfernt, um fliehen zu können. Das hoffte Allison wenigstens.

Der Tag ging vorüber, warm und schön — und unberührt von irgendeinem Zeichen anderen menschlichen Lebens. Allison merkte selbst, wie ungeduldig und redselig sie war. Sie hatte eine Theorie: Ein Leck in der Kabine, bei ihrer letzten Erdumkreisung entstanden, war eine beinahe ausreichende Erklärung. Sauerstoffmangel kann einen umwerfen, ehe man merkt, was los ist — waren in der Anfangszeit der Raumfahrt nicht drei sowjetische Piloten auf ähnliche Weise ums Leben gekommen? Teufel, wahrscheinlich ließen sich auch alle möglichen Gedächtnislücken darauf zurückführen. Irgendwie war ihre Wiedereintrittssequenz verzögert worden. So waren sie im australischen Dschungel gelandet ... Nein, das war nicht richtig, nicht, wenn das Leck wirklich bei der letzten Umkreisung entstanden war. Madagaskar war auch eine Möglichkeit. Diese Volksrepublik würde sie nicht gerade mit Begeisterung willkommen heißen. Sie würden in Deckung bleiben müssen, bis die Air Force mittels Spurensuche und Aufklärung die Absturzstelle ausfindig gemacht hatte ... Jetzt konnten sie jeden Augenblick mit einer Blitzrettung rechnen. Vielleicht geschah es so, daß die Air Force einem Senkrechtstarter der Marine Deckung gab.

Angus glaubte das nicht. »Da ist die Kuppel, Allison. Kein Land der Erde könnte so etwas bauen, ohne daß wir davon wüßten. Ich schwöre, sie ist Kilometer hoch.« Er winkte zu der zweiten Sonne hin, die im Westen stand. Beide Sonnen waren durch das Blätterdach schwer zu sehen. Aber während ihres Marschs weg von der Absturzstelle hatten sie dann und wann einen besseren Ausblick gehabt. Wenn Allison mit zusammengekniffenen Augen genau in die falsche Sonne sah, erkannte sie, daß die Scheibe ein verzerrtes Oval war — ganz offensichtlich ein Reflex auf einer großen gekrümmten Oberfläche. »Ich weiß, daß sie groß ist, Angus. Aber sie braucht kein Bauwerk zu sein. Vielleicht ist sie eine Art Luftspiegelung.«

»Sie sehen nur den Teil, der ein Stück vom Boden entfernt ist und nichts weiter zu reflektieren findet als den Himmel. Würden Sie auf einen der höheren Bäume klettern, könnten Sie sehen, wie sich die Küstenlinie am Fuß der Kuppel spiegelt.«

»Hmm.« Allison brauchte nicht auf einen Baum zu klettern, um ihm zu glauben. Was sie nicht glauben konnte, war seine Erklärung.

»Finden Sie sich damit ab, Allison. Wir sind nirgendwo auf der Welt, die wir kannten. Und doch zeigt das Grabkreuz, daß wir immer noch auf der Erde sind.«

Das Grabkreuz. Soviel kleiner als die Kuppel, soviel schwerer zu erklären. »Sie glauben immer noch, wir sind in der Zukunft gelandet?«

Angus nickte. »Keine andere Erklärung paßt. Ich weiß nicht, wie schnell Inschriften auf Grabkreuzen verwittern, aber mehr als tausend Jahre können wir unserer Zeit nicht vorausgekommen sein.« Er grinste. »Ein normales Buck-Rogers-Intervall.«

Allison lächelte zurück. »Besser Buck Rogers als Drei Fremdenlegionäre oder Planet der Affen.«

»Ja-a. Mir hat die Stelle nie gefallen, wo sie alle die überzähligen Zeitreisenden umbringen.«

Allison spähte durch den Blätterbaldachin nach der zweiten Sonne. Es mußte eine andere Erklärung geben.

Stundenlang diskutierten sie hin und her, und am Ende kamen sie überein, der Theorie »Rettung von Madagaskar« vierundzwanzig Stunden Zeit zu lassen, sich zu beweisen. Danach wollten sie an die Küste hinunterwandern und an ihr entlang, bis sie irgendeine Art von menschlichen Bewohnern fanden.

Am späten Nachmittag hörten sie es: Einen pfeifenden Schrei, der abrupt in ein Brüllen überging.

»Ein Flugzeug!« Allison mühte sich auf die Füße.

Angus schüttelte sich und sah zum Himmel hoch. Dann sprang auch er auf. Er war kurz davor, von einem Fuß auf den anderen zu tanzen.

Etwas Dunkles und Pfeilförmiges schoß über ihnen dahin. »Eine A-fünf-elf, bei Gott!« jubilierte Angus. »Sie haben doch recht gehabt, Allison!« Er umarmte sie.

Es waren mindestens drei Düsenmaschinen. Die Luft war voll von ihrem Lärm. Und es war eine gemeinsame Operation. Sie sahen die dritte ankommen und in dreihundert Metern Entfernung kreisen. Es war einer der neuen Sikorsky-Truppentransporter. Nur die Marines flogen sie.

Sie liefen über den schmalen Pfad auf die nächste Maschine zu, Allison in einem hinkenden Trab. Plötzlich schloß sich Angus' Hand um ihren Arm. Sie wurde herumgerissen und verlor das Gleichgewicht. Der Pilot zeigte durch eine große Lücke in den Zweigen auf die kreisende Sikorsky. »Paisley?« war alles, was er sagte.

»Was?« Dann sah sie es. Das äußere Drittel der Tragflächen war mit einem extravaganten Paisley-Muster bedeckt. In der Mitte saß ein grünes Phi- oder Theta- Symbol, allen militärischen Insignien, die sie je gesehen hatte, absolut unähnlich.

14

Die Atmosphäre eines offenen Schach-Turniers hatte sich in den letzten hundert Jahren nicht sehr verändert. Ein Besucher aus dem Jahr 1948 hätte sich vielleicht über die feudale, handgemachte Kleidung und die seltsamen Frisuren gewundert. Aber die wichtigen Dinge — die Zwanglosigkeit, gemischt mit intensiver Konzentration, die große Altersspanne, das Schweigen im Saal, die langen Tische und die Reihen der Spieler — alles hätte er auf der Stelle wiedererkannt.

Nur eine wichtige Sache war anders, und dem hypothetischen Zeitreisenden wäre sie bestimmt erst nach geraumer Zeit aufgefallen: Die Teilnehmer spielten nicht allein. Teams waren nicht erlaubt, aber buchstäblich alle ernstzunehmenden Spieler hatten Hilfe, für gewöhnlich in der Form eines grauen Kastens, der neben dem Brett oder auf dem Boden zu ihren Füßen stand. Konservativere Leute benutzten kleine Tastaturen, um mit ihren Programmen zu kommunizieren. Bei anderen war keine Verbindung zu irgendwelchen Hilfsmitteln zu sehen, aber dann und wann wanderte ihr Blick gedankenverloren ins Leere. Ein paar von diesen waren Spieler im alten Sinn, die alle programmatische Magie mit Verachtung ablehnten.

Wili war der erfolgreichste dieser Atavisten. Seine Augen flackerten die Reihe der Bretter hinunter und versuchten zu entscheiden, wer die echten menschlichen Spieler waren und wer diejenigen, die sich auf Hilfsmittel verließen. Am Ende des Tisches leuchtete der Pazifische Ozean als blaues Band durch die offenen Fenster des Pavillons.

Wili richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf sein eigenes Spiel. Er versuchte, die Menge der Zuschauer und — mit noch weniger Erfolg — seine Gegnerin zu ignorieren. Obwohl er kaum über die Ruy-Lopez-Eröffnung hinaus war — jedenfalls hatte Jeremy es neulich so genannt hatte Wili bei dem Spiel ein gutes Gefühl. Jetzt sollte ein starker Angriff auf den König möglich sein, falls seine Gegnerin nicht eine vollständige Überraschung im Ärmel hatte. Das würde sein fünfter unangefochtener Sieg werden. Deshalb standen wohl auch die Leute alle da. Als einziger rein menschlicher Spieler war er noch ungeschlagen. Wili lächelte vor sich hin. Das war ein ganz unerwartetes Nebenprodukt der Expedition, aber ein sehr erfreuliches. Er war nie für irgend etwas bewundert worden (es sei denn, man betrachtete seinen Ruf bei den Ndelante als ihm gezollte Bewunderung). Es würde ein Vergnügen sein, diesen Leuten zu zeigen, wie nutzlos ihre Maschinen im Grunde waren. Für den Augenblick vergaß Wili, daß jedes zusätzliche Maß an Aufmerksamkeit es ihm schwerer machen würde, zu verschwinden, wenn die Zeit kam.

Wili betrachtete das Brett noch für eine Sekunde. Dann schob er seinen Läuferbauern vor und leitete eine Folge von Zügen ein, gegen die seine Gegnerin nichts mehr würde unternehmen können. Er drückte seine Uhr und hob schließlich den Blick, um das Mädchen anzusehen.

Dunkelbraune Augen blickten zurück. Das Mädchen — die Frau; sie mußte in den Zwanzigern sein — lächelte Wili in Anerkennung seines Zuges zu. Sie beugte sich vor und hob ein Input/Output/Band an ihre Stirn. Weiches schwarzes Haar fiel über ihre Hand.

Beinahe zehn Minuten vergingen. Einige der Zuschauer schlenderten davon. Wili saß einfach da und versuchte so zu tun, als schiele er nicht nach dem Mädchen hin. Sie war knapp über ein Meter fünfzig groß, kaum größer als er. Und sie war das schönste Geschöpf, das er je gesehen hatte. Er durfte so nahe bei ihr sitzen und brauchte nichts zu sagen, brauchte keine Konversation zu machen ... Beinahe wünschte Wili, das Spiel werde ewig dauern.

Als sie sich schließlich entschied, zog sie wieder einen Bauern. Sehr merkwürdig, sehr riskant. Sie war entschieden eine »weiche« Spielerin. In den letzten drei Tagen hatte Wili mehr Schach gespielt als in den letzten drei Monaten. Bei fast allen Kämpfen hatte er Gegner gehabt, die sich helfen ließen. Manche waren nur die Diener ihrer Maschinen. Man konnte sich darauf verlassen, daß sie niemals einen Fehler machten und jeden, den man selbst machte, zu ihrem Vorteil nutzten. Gegen sie zu spielen war wie ein Stierkampf, unmöglich zu gewinnen, wenn man vorn angriff, leicht zu gewinnen, sobald man die schwachen Steilen entdeckt hatte. Andere Spieler, zum Beispiel Jeremy, waren weich, machten schon einmal einen Fehler, steckten aber voller komplizierter Überraschungen. Jeremy behauptete, sein Programm stehe mit seiner eigenen Kreativität in Wechselbeziehung, und das mache ihn besser als eine Maschine allein oder einen Menschen allein. Wili gab lediglich zu, daß es besser war, als der Sklave eines Prozessors zu sein.

Das Spiel von dieser Della Lu war so weich wie ihre Haut. Ihr letzter Zug barg ein großes Risiko und — das sah er jetzt — eine Menge Möglichkeiten. Eine Maschine allein hätte so etwas nicht vorschlagen können.

Rosas und Jeremy kamen hinter ihr in Sicht. Rosas war nicht für das Turnier gemeldet. Jeremy und sein spezielles Red-Arrow-Programm hielten sich gut, aber bei dieser Runde hatte er Pause. Jeremy fing seinen Blick ein; sie wollten, daß er nach draußen kam. Im ersten Moment reagierte Wili darauf mit Gereiztheit.

Er traf seine Entscheidung über den besten Angriff. Sein Springer kam aus der dritten Reihe nach vorn und stellte sich kühn vor die Bauern. Wili drückte die Uhr; mehrere Minuten vergingen. Die junge Frau faßte nach ihrem König ... und warf ihn um! Sie stand auf und reichte Wili über den Tisch weg die Hand. »Das war ein feiner Kampf. Vielen Dank.« Sie sprach Englisch mit einem leichten San-Francisco-Akzent.

Wili versuchte, sich seine Überraschung nicht anmerken zu lassen. Sie hatte verloren, dessen war er sicher. Aber daß sie es so früh erkannte ... Sie mußte beinahe so klug sein wie er. Wili hielt ihre kühle Hand kurz fest. Dann dachte er daran, daß er sie schütteln mußte. Er stand da und stammelte etwas Unverständliches, aber es war zu spät. Die Zuschauer drängten mit ihren Gratulationen auf ihn ein. Wili mußte ringsherum Hände schütteln, und einige dieser Hände waren mit Juwelen geschmückt und gehörten Jonque-Aristokraten. Dies war, so erzählte man ihm, das erste Mal in fünf Jahren, daß ein Spieler es ohne Hilfe bis ins Finale geschafft hatte. Einige glaubten, er habe eine Chance, das Turnier zu gewinnen. Wie lange war es schon her, daß ein Mensch, der keine Hilfsmittel benutzte, nordamerikanischer Schachmeister geworden war?

Bis er aus dem Kreis seiner Bewunderer hinaus war, hatte Della Lu sich in der Haltung einer guten Verliererin zurückgezogen. Außerdem standen Miguel Rosas und Jeremy Sergewitsch bereit, ihn zu packen. »Ein guter Sieg«, sagte Mike und legte dem Jungen einen Arm um die Schultern. »Ich wette, du möchtest nach all dieser Konzentration ein bißchen an die frische Luft.«

Wili bejahte mißmutig und ließ sich hinausführen. Wenigstens gelang es ihnen, den beiden Reportern des Amtes, die über das Turnier berichteten, aus dem Weg zu gehen.

Die Fonda-la-Jolla-Pavillons waren oberhalb eines der schönsten Strände in Aztlán errichtet worden. Auf der anderen Seite der Bucht, zweitausend Meter entfernt, krönten graugrüne Weingärten die braun und orange getönten Klippen. Wili verfolgte diese Klippen und die Brandung mit den Augen nach Norden und immer weiter nach Norden, bis sie irgendwo in der Nähe von Los Angeles im Dunst verschwanden.

Sie gingen den Rasen in Richtung des Restaurants hinauf, das zu dem Erholungsort La Jolla gehörte. Dahinter lagen die Ruinen der alten Stadt. Hier gab es mehr Steinmauern als in Pasadena. Sie waren trocken und bleich, ohne das versteckte Leben des Beckens. Kein Wunder, daß die Jonque-Lords sich La Jolla zum Erholungsort gewählt hatten. Der Ort lag sowohl von den Slums als auch von den Gütern weit entfernt. Die Lords konnten sich hier in Frieden treffen und ihre Rivalitäten ignorieren. Wili hätte gern gewußt, auf welche Weise das Amt ihre Erlaubnis erlangt hatte, das Turnier hier abzuhalten. Doch vielleicht hatte allein die Beliebtheit des Spiels den Ausschlag gegeben.

»Ich habe Pauls Freunde gefunden, Wili«, sagte Rosas.

»Wie?« Mit einem unangenehmen Ruck kehrte er zu ihren eigentlichen Problemen zurück. »Wann gehen wir?«

»Heute abend. Nach deinem nächsten Spiel. Du mußt es verlieren.«

»Was? Warum?«

»Hör zu«, erklärte Mike mit Nachdruck, »wir riskieren eine Menge für dich. Gib uns einen Vorwand, das Projekt fallenzulassen, und wir werden es fallenlassen.«

Wili biß sich auf die Lippe. Jeremy folgte ihnen schweigend, und Wili gestand sich ein, daß Rosas dieses eine Mal recht hatte. Beide von ihnen setzten ihre Freiheit, vielleicht sogar ihr Leben für ihn aufs Spiel — oder taten sie es in Wirklichkeit für Paul? Es kam nicht darauf an. Gleich nach der Sphärenforschung war Biowissenschaft das schwärzeste Verbrechen im Buch des Amtes. Und sie ließen sich damit ein, damit er geheilt wurde.

Rosas nahm Wilis Schweigen für die Zustimmung, die es war. »Okay. Ich sagte, du mußt das nächste Spiel verlieren. Mach deswegen eine große Szene, etwas, das uns eine Entschuldigung dafür liefert, dich nach draußen und weg von den Leuten zu bringen.« Er warf dem Jungen einen Seitenblick zu. »Das wird dir doch nicht zu schwerfallen, oder?«

»Wo ist ... es ... übrigens?« fragte Jeremy.

Aber Rosas schüttelte nur den Kopf, und als sie einmal im Restaurant waren, hatten sie keine Chance mehr, weiter darüber zu sprechen.

Roberto Richardson war nach dem Turnierplan sein nächster Gegner, der, gegen den er verlieren mußte. Das wird noch schwieriger, als ich gedacht habe. Wili sah den fetten Mann durch den Pavillon auf den Spieltisch zukommen. Richardson war der widerwärtigste aller Jonque-Typen, ein Anglo. Und schlimmer noch, das Muster seiner Jacke zeigte, daß er von den oberhalb Pasadena gelegenen Gütern kam. Zum Adel von Aztlán gehörten nur sehr wenige Anglos. Richardsons Haut war so hell wie die von Jeremy Sergewitsch, und Wili schüttelte sich im Gedanken an die Gemeinheit, mit der dieser Mann das kompensieren würde. Wahrscheinlich hatte er die am schlechtesten behandelten Vertragsarbeiter in Pasadena. Dieser Typ ließ es immer an den Sklaven aus und versuchte seine Standesgenossen zu überzeugen, daß er ebensosehr ein Lord war wie sie.

Die meisten Jonques brachten in den Pavillon nur einen einzigen Leibwächter mit. Richardson war von vieren umgeben.

Der Dicke legte seine Ausrüstung auf den Tisch, fügte einen Kopfhaut-Anschluß hinzu und/lächelte auf Wili herab. Er streckte eine fette weiße Hand aus, und Wili schüttelte sie. »Man hat mir berichtet, Sie seien ein früherer Landsmann von mir, sogar aus Pasadena.« Er benutzte das formelle »Sie«.

Wili nickte. Das Gesicht Richardsons drückte nichts weiter als Freundlichkeit aus, als sei der soziale Unterschied zwischen ihnen irgendeine historische Merkwürdigkeit. »Aber jetzt lebe ich in Mittelkalifornien.«

»Ach ja. Sie hätten Ihr Talent in Los Angeles ja auch kaum entwickeln können, nicht wahr, mein Sohn?« Er setzte sich, und die Uhr wurde angestellt. Passenderweise hatte Richardson Weiß.

Das Spiel ging anfangs schnell voran, nur fühlte sich Wili von dem Geschwätz des anderen belästigt. Der Jonque war durchaus freundlich, fragte ihn, ob es ihm in Mittelkalifornien gefalle, meinte, es müsse doch angenehm für ihn sein, der »benachteiligten Situation« im Becken zu entfliehen. Unter anderen Umständen wäre Wili dem Jonque über den Mund gefahren — wahrscheinlich hätte er das hier, wo Waffenstillstand herrschte, ohne Gefahr tun können. Aber Rosas hatte ihm eingeschärft, das Spiel mindestens eine Stunde dauern zu lassen, bevor er Streit anfing.

Es dauerte zehn Züge, bis Wili sich bewußt wurde, wie sehr er sich von seinem Zorn hatte ablenken lassen. Der Positionsvorteil lag fest in den Händen seines fetten Gegners. Das Gespräch hatte Richardson nicht im geringsten behindert. Wili sah über die Schulter seines Gegners auf den blassen Ozean. Am Horizont, ungestört und weit entfernt, fuhr ein Tanker des Amtes langsam nach Norden. Näher an der Küste nahmen zwei Aztlán-Segelfrachter die andere Richtung. Wili konzentrierte sich auf ihre geräuschlose, friedliche Bewegung, bis Richardsons Kommentare auf ein unverständliches Murmeln reduziert waren. Jetzt blickte Wili von neuem auf das Brett und sammelte alle Kräfte, um den Schaden wiedergutzumachen.

Richardson quasselte noch kurze Zeit weiter, dann verstummte er völlig. Der bleiche Aristokrat beäugte Wili mit etwas verdutztem Gesichtsausdruck, wurde aber nicht böse. Wili bemerkte es nicht. Für ihn war sein Gegner allein in den Zügen des Spiels anwesend. Ebensowenig bemerkte er, daß Mike und Jeremy hereinkamen und daß seine vorherige Gegnerin Della Lu an dem Tisch stehenblieb.

Denn Wili war in Schwierigkeiten. Dies war seine schwächste Eröffnung in dem Turnier, und dies war, ganz abgesehen von der psychologischen Kriegführung, sein stärkster Gegner. Richardsons Spiel war sowohl hart als auch weich: Er machte keine Fehler, und es steckte Phantasie hinter allem, was er tat. Jeremy hatte etwas davon gesagt, Richardson sei gut, er besitze eine schnelle Maschine, erstklassige interaktive Programme und dazu den Verstand, sie zu benutzen. Das war vor mehreren Tagen gewesen, und Wili hatte es vergessen. Nun konnte er sich selbst davon überzeugen.

Der Angriff nahm während der nächsten fünf Züge Gestalt an und wurde zu einer sich verengenden Schlinge um Wilis Spielraum. Der Feind — in Wilis Gedanken hatte er keinen Namen mehr, war er nicht einmal mehr eine Person — war fähig, viele Züge vorauszusehen und darüber hinaus eine allgemeine Strategie zu verfolgen. Wili hatte in ihm einen fast Ebenbürtigen gefunden.

Jeder Zug nahm mehr und mehr Zeit in Anspruch. Die Spieler versanken in die katatonische Berechnung ihres Schicksals. Schließlich wandte Wili nahe dem Ende den raffiniertesten Trick seiner kurzen Karriere an. Sein Feind hatte noch zwei Türme, und ihnen standen auf Wilis Seite ein Springer, ein Läufer und drei gutplacierte Bauern gegenüber. Um zu gewinnen, brauchte er ein kombinatorisches Juwel, etwas ebenso Intelligentes wie seine Erfindung des vergangenen Winters. Nur standen ihm jetzt zwanzig Minuten, keine zwanzig Wochen zur Verfügung.

Mit jedem Zug nahm der Druck in seinem Kopf zu. Er kam sich vor wie ein Sprinter, der mit einem Automobil um die Wette läuft, oder wie der John Henry aus Naismiths Video-Geschichten. Seine nackte Intelligenz bekämpfte ein künstliches Ungeheuer, eine Maschine, die eine Million Kombinationen in der Zeit analysierte, die er brauchte, eine einzige zu erwägen.

Der Schmerz wanderte von seinen Schläfen zu Nase und Augen. Das stechende Gefühl brachte ihn aus den Tiefen in die reale Welt zurück.

Rauch! — Richardson hatte eine dicke Zigarre angezündet. Der teerige Rauch trieb über den Tisch Wili ins Gesicht.

»Machen Sie das aus!« Wilis Stimme klang tonlos, der Zorn darin war kaum verhüllt.

Richardson riß in unschuldigem Staunen die Augen auf. Er drückte sein teures Licht aus. »Tut mir leid. Ich wußte, daß Leute aus dem Norden sich dabei unbehaglich fühlen, aber ihr Schwarzen bekommt genug Rauch in die Augen.« Er lächelte. Wili stand halb auf. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. Jemand drückte ihn auf seinen Stuhl zurück. Richardson betrachtete ihn mit toleranter Verachtung, als wolle er sagen: »Die Rasse verrät sich immer.«

Wili versuchte, den Blick und die Menge um den Tisch zu ignorieren. Jetzt mußte er siegen!

Er starrte und starrte auf das Brett. Richtig eingesetzt, konnten diese Bauern, dessen war er sicher, durch das feindliche Feuer marschieren. Aber seine Zeit lief ab, und es gelang ihm nicht, in seinen früheren geistigen Zustand zurückzufinden.

Sein Feind machte keine Fehler: sein Spiel war so teuflisch überlegt wie die ganze Zeit vorher.

Drei weitere Züge. Wilis Bauern würden sterben. Alle. Die Zuschauer erkannten es vielleicht noch nicht, aber Wili erkannte es, und Richardson ebenfalls.

Wili schluckte, bezwang das Erbrechen. Er streckte widerstrebend die Hand nach seinem König aus, um ihn auf die Seite zu legen und damit aufzugeben. Noch einmal wanderte sein Blick über das Brett und begegnete dem Richardsons. »Sie haben mir einen guten Kampf geliefert, mein Sohn. Den besten, den ich je von einem Spieler ohne Hilfsmittel gesehen habe.«

Es lag kein unverhüllter Spott in der Stimme des anderen, aber inzwischen wußte Wili es besser. Er warf sich über den Tisch und griff nach Richardsons Kehle. Die Leibwächter waren schnell. Wili fand sich in der Luft hängend wieder, gehalten von einem halben Dutzend nicht sehr sanfter Hände. Er schrie Richardson alle die einfallsreichen und obszönen Flüche des Spañolnegro zu.

Der Jonque trat von dem Tisch zurück und winkte seinen Leibwächtern, Wili auf den Fußboden niederzulassen. Er fing Rosas Blick ein und bat milde: »Würden Sie bitte Ihren kleinen Alekhine zum Abkühlen nach draußen bringen?«

Rosas nickte. Er und Jeremy zerrten den immer noch um sich schlagenden Verlierer zur Tür. Hinter ihnen bemühte sich Richardson, wie Wili noch mitbekam, die Veranstalter zu überreden, daß sie Wili weiter an dem Turnier teilnehmen ließen. Es klang ganz aufrichtig.

15

Augenblicke später waren sie draußen und weg von den Gaffern. Wilis Füße faßten wieder Tritt auf dem Rasen, und er ging mehr oder weniger freiwillig zwischen Rosas und Jeremy weiter.

Zum ersten Mal seit Jahren, zum ersten Mal, seit er Onkel Syl verloren hatte, weinte Wili. Er bedeckte sein Gesicht mit den Händen, versuchte, sich von der Außenwelt abzutrennen. Eine schrecklichere Demütigung als das konnte es nicht geben.

»Bringen wir ihn an den Bussen vorbei nach unten, Jeremy. Ein kleiner Spaziergang wird ihm guttun.«

»Es war wirklich ein gutes Spiel, Wili«, sagte Jeremy. »Ich hatte dir gesagt, daß Richardson den Rang eines Experten hat. Du warst nahe daran, ihn zu schlagen.«

Wili hörte es kaum. »Ich hatte den Sieg über diesen Jonque-Bastard schon in der Tasche. Jawohl! Als er die Zigarre anzündete, verlor ich die Konzentration. Ich sage dir, nur weil er betrogen hat, konnte ich ihn nicht schlagen.«

Sie gingen dreißig Meter, und allmählich beruhigte Wili sich. Dann fiel ihm auf, daß er keine zustimmende Antwort erhalten hatte. Er ließ die Hände sinken und sah Jeremy finster an. »Bist du anderer Meinung?«

Jeremy war in die Enge getrieben; die Ehrlichkeit kämpfte mit der Freundschaft. »Richardson ist ein Schwätzer, da hast du recht. Er macht damit jeden fertig. Anscheinend meint er, das gehöre zum Spiel. Hast du gemerkt, daß es seine Konzentration nicht mindert? Er überprüft sein Programm, wenn er mit seinem Gequassel loslegt. So kann er jederzeit wieder in seine ursprüngliche geistige Verfassung zurückfallen. Er verliert nie eine Runde.«

»Und deshalb hätte ich gewinnen müssen.« Wili wollte nicht zulassen, daß Jeremy sich aus der Frage hinauswand.

»Nun ... ah ... Wili, hör mal! Du bist der beste Spieler ohne Hilfsmittel, den ich je gesehen habe. Du hast mehr Runden überstanden als jeder andere rein menschliche Teilnehmer. Aber sei ehrlich: Hast du, als du gegen ihn spieltest, nicht gespürt, daß etwas anders war? Ich meine, abgesehen von seinem Gequatsche? War er nicht ein bißchen trickreicher als deine vorherigen Gegner ... ein kleines bißchen tödlicher?«

Wili dachte wieder an das Bild von John Henry und der Bohrmaschine. Und plötzlich fiel ihm ein, daß »Experte« die unterste Stufe der Champion-Klasse war. Er begann, Jeremys Standpunkt zu verstehen. »Du glaubst also wirklich, die Maschinen und die Kopfhaut-Anschlüsse bedeuten einen Unterschied?«

Jeremy nickte. Es war nicht mehr als Buchführung und Gedächtnisstütze, aber wenn es Roberto Richardson in ein Genie verwandelte, was würde es dann für...? Wili dachte an Pauls schwaches Lächeln über seine Verachtung für mechanische Hilfsmittel. Er dachte an die Stunden, die Paul selbst im Anschluß an einen Prozessor verbrachte. »Kannst du mir zeigen, wie man solche Dinge benutzt, Jeremy? Nicht nur beim Schach?«

»Klar. Es wird allerdings eine Weile dauern. Wir müssen ein maßgeschneidertes Programm für den Benutzer schreiben, und man braucht Zeit, um zu lernen, wie man einen Kopfhautanschluß zu interpretieren hat. Aber im nächsten Jahr wirst du alles schlagen — Tier, Pflanze oder Mineral.« Er lachte.

»Okay«, sagte Rosas. »Jetzt können wir reden.«

Wili blickte auf. Sie hatten die Parkplätze weit hinter sich gelassen. Jetzt gingen sie eine staubige Straße hinunter, die nördlich um die Bucht zu den Weingärten führte. Das Hotel war nicht mehr zu sehen. Wili erwachte plötzlich wie aus einem Traum und wurde sich bewußt, daß das Spiel und der Streit nur Tarnung waren.

»Du hast es prima gemacht, Wili. Das war genau der Zwischenfall, den wir brauchten, und er ereignete sich im genau richtigen Moment.« Die Sonne stand etwa zwanzig Minuten über dem Horizont, und schon verschleierte sich ihr Schein. Orangefarbene Dämmerung senkte sich nieder. Nebelschwaden sammelten sich am Strand wie eine stumme Armee zum Angriff auf das Land.

Wili wischte sich das Gesicht mit dem Unterarm ab. »Es war kein Theater.«

»Trotzdem, es hätte nicht besser hinhauen können. Ich glaube, niemand wird überrascht sein, wenn du vor morgen früh nicht mehr auftauchst.«

»Wie schön.«

Der Weg führte bergab. Die Vegetation bestand nur aus duftenden Büschen mit winzigen purpurnen Blüten. Sie wuchsen spärlich zwischen den Fundamenten und den eingestürzten Mauern.

Der Nebel glitt in schmuddeligen Klumpen über die Küstenlinie. Er war ganz anders als ein Inlandnebel und glich eher richtigen Wolken, die sich dicht auf die Erde niedergesenkt hatten. Die Sonne schien hindurch. Die Klippen waren noch sichtbar und wurden immer goldener. Es war eine trockene Farbe, die zu der Feuchtigkeit in der Luft kontrastierte.

Als sie auf Strandhöhe angelangt waren, verschwand die Sonne hinter der dichten Wolkenbank am Horizont und breitete sich zu einem orangefarbenen Band aus. Die Farben verblaßten, und der Nebel gewann an Substanz. Nur ein einziger Stern, der fast genau über ihnen stand, durchdrang die Dunkelheit.

Der Weg verengte sich. Die zum Meer gelegene Seite war mit Eukalyptusbäumen gesäumt, deren Zweige im Wind raschelten. Ein großes Schild verkündete, die staatliche Autostraße — dieser Dreckweg — führe jetzt durch Vinas Scripps. Wili sah hinter den Bäumen regelmäßige Reihen von senkrechten Stecken. Die Weinreben waren undeutliche Fratzen an den Stecken. Es ging ständig bergauf, aber der angreifende Nebel hielt Schritt und wurde sogar dichter. Das Rauschen der Brandung war noch hier, sechzig Meter über dem Strand, deutlich zu hören.

»Ich glaube, wir sind hier oben ganz allein«, sagte Jeremy mit leiser Stimme.

»Natürlich würden wir ohne diesen Nebel vom Hotel aus so deutlich zu sehen sein wie Vandenberg.«

»Das ist einer der Gründe, es heute abend zu tun.«

Dann und wann kamen sie an einem Wagen vorbei, der zweifellos dazu benutzt wurde, Weintrauben den Hang hinauf zur Kellerei zu schaffen. Der Weg wurde links breiter und gabelte sich. Sie folgten der Abzweigung und sahen ein orangefarbenes Licht in der Dunkelheit schweben. Es war eine Öllampe, die am Eingang zu einem langgestreckten Luftziegelbau hing. Ein Schild — wahrscheinlich bei Tag farbig und eindrucksvoll — verkündete auf spanisch und englisch, dies sei die zentrale Weinkellerei von Vinas Scripps und tagsüber könnten Führungen für Gentlemen und ihre Ladies vereinbart werden. Nur leere Wagen waren auf dem Platz vor dem Gebäude geparkt.

Die drei gingen beinahe scheu zum Eingang. Rosas klopfte an die Tür. Eine Anglo-Frau in den Dreißigern öffnete. Sie traten ein, aber die Frau sagte sofort: »Führungen nur tagsüber, Gentlemen.« Das letzte Wort wurde in abwertendem Ton gesprochen; es war klar, daß sie nicht einmal kleine Aristokraten waren. Wili wunderte sich, daß die Frau die Tür überhaupt geöffnet hatte.

Mike erwiderte, sie hätten das Turnier in Fonda la Jolla bei Tageslicht verlassen und nicht gewußt, wie weit der Weg sei. »Wir sind den ganzen Weg von Santa Ynez auch deshalb gekommen, um Ihre berühmte Weinkellerei und Ihre Ausrüstung zu besichtigen ...«

»Von Santa Ynez«, wiederholte die Frau und schien von Mitleid gerührt zu werden. Im Licht wirkte sie jünger, aber längst nicht so hübsch wie Della Lu. Wilis Aufmerksamkeit wurde von den Plakaten angezogen, die die Wände der Eingangshalle bedeckten. Sie illustrierten die verschiedenen Stadien des Weinanbaus und der Weinherstellung. »Ich will nachsehen, ob mein Aufseher vielleicht noch wach ist. In dem Fall, vielleicht.« Sie zuckte die Achseln.

Die Frau ließ sie allein. Rosas nickte Jeremy und Wili zu. Das war also das von Paul entdeckte geheime Laboratorium. Wili hatte es von dem Augenblick an vermutet, als die Busse nach La Jolla einbogen. Dieser Teil des Landes war so leer, daß es nicht viele Möglichkeiten gab.

Schließlich erschien ein Mann (der Aufseher) an der Tür. »Mr. Rosas?« fragte er auf englisch. »Bitte, kommen Sie hier entlang.« Jeremy und Wili sahen sich an. Mr. Rosas. Offenbar hatten sie die Prüfung bestanden.

Hinter der Tür war eine breite Treppe. Im Licht der elektrischen Taschenlampe ihres Führers sah Wili, daß die Wände aus natürlichem Fels bestanden. Das war das Höhlensystem, dessen sich die Plakate der Kellerei rühmten. Sie kamen unten an und gingen durch einen mit riesigen Holzfässern gefüllten Raum. Ein überwältigender, aber nicht unangenehmer gäriger Geruch füllte die Höhle. Drei junge Arbeiter nickten ihnen zu, sagten aber nichts. Der Aufseher trat hinter eins der Fässer. Die Rückseite des hölzernen Zylinders öffnete sich geräuschlos und enthüllte eine Wendeltreppe. Es war darauf kaum soviel Platz, daß Jeremy seitwärts stehen konnte.

»Tut mir leid, daß es so eng ist«, sagte der Aufseher. »Wir können die Treppe von unten ganz aus dem Faß ziehen, so daß man sogar bei einer gründlichen Suche den Eingang nicht finden würde.« Er drückte einen Knopf an der Wand, und den Schacht hinunter breitete sich grünes Licht aus. Jeremy zuckte erschrocken zusammen. »Auf den Verwendungszweck abgestimmtes Biolicht«, erklärte der Mann. »Das Zeug benutzt das Kohlendioxid, das wir ausatmen. Können Sie sich vorstellen, was das für die Beleuchtung von Gebäuden bedeuten würde, wenn man uns erlaubte, es auf den Markt zu bringen?« In dieser Art fuhr er beim Abstieg fort und sprach über die harmlosen biowissenschaftlichen Erfindungen, die für die heutige Welt einen solchen Unterschied bedeuten würden, wenn sie nur nicht verboten wären.

Am Fuß der Treppe lag eine weitere Höhle. Ihre Decke war mit leuchtendem Grün bedeckt. Sein Licht war hell genug, um zu lesen, zumindest da, wo es sich zusammenklumpte, über den Tischen und den Instrumentenpaneelen. Alle sahen in diesem Pilzlicht aus, als seien sie fünf Wochen tot. Es war sehr still, nicht einmal das Brausen der Brandung durchdrang den Fels. Außer ihnen befand sich niemand in dem Raum.

Der Aufseher führte sie an einen Tisch, der mit einem abgenutzten Leintuch bedeckt war. Er klopfte darauf und sah Wili an. »Bist du der Junge, dem zu helfen wir ... ah ... engagiert worden sind?«

»Das ist richtig«, antwortete Rosas, als Wili nur die Achseln zuckte.

»Dann setz dich hier herauf, und ich werde mir dich ansehen.«

Wili tat es mißtrauisch. Es roch nicht nach Antiseptika, es waren keine Nadeln zu sehen. Er erwartete, der Mann werde ihm sagen, daß er sich ausziehen solle, aber kein solcher Befehl erfolgte. Der Aufseher hatte weder die arrogante Gleichgültigkeit des Viehdoktors einer Sklavenmannschaft noch die Besorgnis des Arztes, den Paul während des Winters öfters gerufen hatte.

»Zuerst möchte ich wissen, ob es strukturelle Probleme gibt ... Ich muß doch mein Skop irgendwo hier herumliegen haben.« Er stöberte in einem alten Metallschrank.

Rosas fragte finster: »Sie haben keine Assistenten?«

»Ach du liebe Güte, nein.« Der andere blickte von seiner Suche nicht auf. »Von uns sind immer nur fünf gleichzeitig hier. Vor dem Krieg arbeiteten Dutzende von Biowissenschaftlern in La Jolla. Aber als wir in den Untergrund gingen, änderte sich alles. Eine Weile planten wir, eine pharmazeutische Firma als Tarnung zu gründen. Das Amt hat solche nicht verboten, wissen Sie. Aber es war einfach zu riskant. Natürlich würde man jeden im Medikamentengeschäft verdächtigen.

So gründeten wir Scripps Weingärten. Das ist nahezu ideal. Wir können biologisch aktives Material offen versenden und empfangen. Und unsere Entwicklungsarbeit findet zum Teil hier auf unseren eigenen Feldern statt. Auch die Lage ist gut. Wir sind nur fünf Kilometer vom alten Highway Fünf entfernt. Die Höhlen am Strand sind schon vor dem Krieg, schon vor der Gründung der Vereinigten Staaten von Schmugglern benutzt worden ... Aha, hier ist es.« Er zog einen Plastikzylinder ans Licht. Dann trat er an einen anderen Schrank und kam mit einem Metallreifen von beinahe 150 Zentimetern Durchmesser zurück. Es klickte, als er ihn am Fuß des Zylinders einrasten ließ. Das Gerät sah ein bißchen albern aus, wie ein Schmetterlingsnetz ohne Netz.

»Der Nachteil ist allerdings«, sprach er weiter und näherte sich dabei Wili, »daß wir nur ganz wenige ›Weingarten-Techniker‹ gleichzeitig beschäftigen können. Das ist ein Jammer. Es gibt soviel zu lernen. Wir könnten für die Welt soviel Gutes tun.« Er legte den Reifen um den Tisch und Wilis Körper und beobachtete den Monitor am Fuß des Tisches.

Rosas sagte: »Ja, genau wie das Gute, das ihr mit den Seu ...« Er brach ab. Der Schirm wurde hell. Die Farben waren kräftig und strahlten in ihrem eigenen Licht. Sie schienen lebendiger zu sein als alles andere in dem grün beleuchteten Laboratorium. Einen Augenblick sah das Bild wie eins dieser abstrakten Muster aus, die so leicht zu erzeugen sind. Dann bemerkte Wili Bewegung und Asymmetrien. Der Aufseher zog den Reifen über Wilis Brust, und die elliptische Form schrumpfte dramatisch zusammen. Sie wuchs wieder, als der Reifen zu Wilis Kopf weiterwanderte. Wili stützte sich überrascht auf den Ellbogen hoch, und das Bild wurde breiter.

»Bleib unten. Du brauchst nicht völlig bewegungslos dazuliegen, aber laß mich den Blickwinkel wählen.«

Wili legte sich zurück und kam sich beinahe vergewaltigt vor. Sie sahen sich einen Querschnitt seiner Eingeweide an, deren Bild von dem Reifen aufgenommen wurde! Der Aufseher führte den Reifen wieder an Wilis Brust. Sie sahen sein Herz klopfen, bumbum, bumbum. Der Biowissenschaftler nahm eine Einstellung vor, und das Herz vergrößerte sich, bis es den ganzen Schirm ausfüllte. Man konnte erkennen, wie das Blut in die Kammern hinein- und wieder hinausströmte. Ein zweiter Schirm ging neben dem ersten an, und auf diesem standen Zahlen unbekannter Bedeutung.

So machte der Aufseher zehn oder fünfzehn Minuten weiter und untersuchte Wilis ganzen Rumpf. Schließlich entfernte er den Reifen und studierte die Datenzusammenfassung auf den Schirmen.

»Ende der Vorstellung«, sagte er. »Ich brauche bei dir nicht einmal eine Chromosomen-Untersuchung zu machen, mein Junge. Dein Problem ist einwandfrei eins, das wir schon früher geheilt haben.« Er sah Rosas an, und jetzt erst reagierte er auf dessen Feindseligkeit. »Sie haben Einwände gegen unseren Preis, Mr. Rosas?«

Der Hilfssheriff wollte antworten, aber der Aufseher gebot ihm mit einem Wink zu schweigen. »Der Preis ist hoch. Wir brauchen ständig die neueste elektronische Ausrüstung. Während der letzten fünfzig Jahre hat das Amt euch Bastlern erlaubt zu wachsen und zu gedeihen. Ich wage zu behaupten, daß ihr der Technologie des Amtes weit voraus seid. Wir paar armen Leute von der Bioforschung haben dagegen in ständiger Angst gelebt, mußten uns in Höhlen verstecken, um unsere Arbeit fortzuführen. Und da das Amt euch eingeredet hat, wir seien Ungeheuer, wollen die meisten von euch nicht einmal an uns verkaufen.

Trotzdem haben wir in diesen fünfzig Jahren Wunder gewirkt, Mr. Rosas. Wenn uns soviel Freiheit gegönnt gewesen wäre wie euch, hätten wir mehr als Wunder gewirkt. Die Erde wäre jetzt ein Paradies.«

»Oder ein Beinhaus«, brummte Rosas.

Der Aufseher nickte, anscheinend nur leicht verärgert. »Ihr sagt das sogar dann, wenn ihr uns braucht. Die Seuchen haben euch ebenso verbogen wie das Amt. Wären diese seltsamen Ereignisse nicht gewesen, wie anders stünden wir heute da! Tatsächlich hätten wir, wäre es uns erlaubt gewesen, Leute wie diesen Jungen davor retten können, die Krankheit überhaupt zu bekommen.«

»Wie?« fragte Wili.

»Nun, mit einer weiteren Seuche«, antwortete der Aufseher leichthin. Er erinnerte Wili an die »wahnsinnigen Wissenschaftler« in den alten Fernsehfilmen, die Irma und Bill sich ansahen. Nach allem, was die Seuchen angerichtet hatten, eine Seuche vorzuschlagen! »Ja, eine weitere. Siehst du, deine Krankheit ist auf eine Schädigung der Erbmasse deiner Eltern zurückzuführen. Die eleganteste Gegenmaßnahme wäre die Erzeugung eines Virus, das sich durch die Bevölkerung bewegt und genau die Erbfaktoren korrigiert, die das Problem hervorrufen.«

Die Faszination, die Experimente für ihn hatten, war deutlich aus seiner Stimme herauszuhören. Wili wußte nicht, was er von seinem Retter halten sollte, diesem Mann guten Willens, der gefährlicher sein mochte als das Friedensamt und sämtliche Jonque-Aristokraten zusammen.

Der Aufseher seufzte und schaltete den Schirm ab. »Ich vermute, wir sind verrückter als zuvor, vielleicht sogar weniger verantwortungsbewußt. Schließlich haben wir unser Leben voll und ganz auf unseren Glauben gesetzt, während ihr Übrigen im hellen Sonnenschein leben konntet, ohne das Amt zu fürchten...

Wie dem auch sei, es gibt andere Mittel, deine Krankheit zu heilen, und wir kennen sie seit Jahrzehnten.« Er sah Rosas an. »Risikolose Mittel.« Er ging ein Stück den Korridor hinunter zu einem Schließfach und betrachtete eine Anzeige neben der Tür. »Sieht aus, als hätten wir genug da.« Er füllte eine harmlos aussehende Glasflasche aus dem Schließfach und kehrte zurück. »Keine Bange, das ist kein Seuchenstoff. Es ist einfach ein Parasit — ich sollte sagen, ein Symbiont.« Er lachte kurz auf. »Tatsächlich ist es eine Art Hefe. Wenn du jeden Tag fünf Tabletten nimmst, bis die Flasche leer ist, wird in deinen Därmen eine stabile Kultur entstanden sein. Innerhalb von zehn Tagen müßtest du eine Besserung feststellen.«

Er drückte Wili die Flasche in die Hand. Der Junge starrte ihn an. Einfach »- hier, nimm dies, und all deine Probleme werden morgen verschwunden sein -«, oder in zehn Tagen oder wann auch immer. Wo war das Opfer, der Schmerz? So schnell kam Rettung nur in Träumen.

Rosas schien nicht beeindruckt zu sein. »Na gut. Red Arrow und die anderen werden bezahlen, wie versprochen: Drei Jahre lang Programme und Hardware nach Ihren Spezifikationen.« Er brachte es etwas mühsam heraus. Wili erkannte, ein wie widerstrebender Führer Miguel Rosas gewesen war — und wie wichtig Paul Naismiths Wünsche von den Bastlern genommen wurden.

Der Aufseher nickte, zum ersten Mal von Rosas' Feindseligkeit eingeschüchtert, zum ersten Mal erkennend, daß das Geschäft keine allgemeine Dankbarkeit oder Freundschaft zur Folge haben würde.

Wili sprang von dem Tisch, und sie gingen zur Treppe zurück. Sie hatten noch keine zehn Schritte getan, als Jeremy sagte: »Sir, Sie sagten Paradies?« Es klang schüchtern, beinahe ängstlich. Aber trotzdem neugierig. Schließlich war Jeremy derjenige, der das Amt mit Fahrzeugen herausforderte, die einen eigenen Antrieb besaßen. Er war derjenige, der immer davon redete, die Wissenschaft werde die Welt wiederaufbauen. »Sie sagten Paradies. Was könnten Sie tun, außer ein paar Krankheiten zu heilen?«

Der Aufseher merkte wohl, daß die Frage nicht zum Spott gestellt wurde. Er blieb unter einem hellen Fleck der Decke stehen und winkte Jeremy Sergewitsch näher zu sich heran. »Es gibt vieles, Sohn. Aber hier ist eins ... Was meinst du, wie alt ich bin? Wie alt mögen die anderen in der Kellerei sein?«

Wili rechnete das grünliche Licht ab, das jeden wie einen Leichnam aussehen ließ, und versuchte, das Alter des Mannes zu schätzen. Die Haut war glatt und fest mit nur einer Andeutung von Runzeln um die Augen. Das volle Haar lockte sich natürlich. Bisher hätte Wili ihn für vierzig gehalten. Jetzt würde er sagen, jünger.

Und die anderen, die sie gesehen hatten? Sie mußten ungefähr im gleichen Alter sein. Aber in jeder normalen Gruppe von Erwachsenen war mehr als die Hälfte über fünfzig. Und dann fiel Wili ein, daß der Aufseher, wie es die Alten taten, vom Krieg als von einer selbst erlebten Zeit gesprochen hatte. »Wir« entschieden dies, und »wir« taten das.

Er war zur Zeit des Krieges erwachsen gewesen. Er war so alt wie Naismith und Kaladze.

Jeremy klappte der Unterkiefer herab, und dann nickte er scheu. Seine Frage war beantwortet worden. Der Aufseher lächelte dem Jungen zu. »Mr. Rosas spricht von Risiken — und sie mögen so groß sein, wie er behauptet. Aber, siehst du, das, was zu gewinnen ist, ist auch sehr groß.« Er drehte sich um und ging das kurze Stück bis zu der Tür, die zur Treppe führte...

...und sie öffnete sich von der anderen Seite. Es war einer der Arbeiter aus dem Faßkeller. »Juan ...« — der Mann redete schnell — »das ganze Anwesen wird tiefensondiert. Hubschrauber kreisen über den Feldern. Überall sind Lichter.«

16

Der Aufseher trat zurück, und der Mann kam von der Wendeltreppe herunter. »Was! Warum hast du nicht gerufen? Laß nur, ich weiß schon. Ist die Energiezufuhr bei allen verbotenen Geräten gedrosselt?« Der Mann nickte. »Wo ist die Chefin?«

»Sie bleibt vorn am Empfang. Die anderen auch. Sie will versuchen, nach dem Motto ›Frechheit siegt‹ durchzukommen.«

»Hmm.« Der Aufseher zögerte nur eine Sekunde. »Es bleibt wirklich nichts anderes übrig. Unsere Abschirmung müßte es aushalten. Den Faßkeller können sie untersuchen, soviel sie wollen.« Er sah die drei aus dem Norden an. »Wir beide werden nach oben gehen und ›Hallo‹ zu den Männern sagen, die für Gesetz und Ordnung auf der ganzen Welt kämpfen. Sollten sie nach euch fragen, werden wir ihnen erzählen, ihr wäret schon weg und hättet den Weg am Strand entlang genommen.«

Es war immer noch möglich, daß Wili geheilt wurde.

Der Aufseher nahm schnell eine Einstellung an einem Wandpaneel vor. Der leuchtende Schwamm wurde allmählich dunkler und ließ nur einen Streifen übrig, der schwankend in die Finsternis hineinlief. »Folgt dem Licht, und ihr werdet schließlich an den Strand gelangen. Mr. Rosas, ich hoffe, Sie wissen zu würdigen, welches Risiko wir eingehen, indem wir Sie laufenlassen. Sollten wir überleben, erwarte ich, daß Sie sich dafür bei unserem Handel erkenntlich zeigen.«

Rosas nickte, dann nahm er verlegen die Taschenlampe des Aufsehers an. Er drehte sich um und trieb Wili und Jeremy in die Finsternis. Wili hörte, wie hinter ihnen die beiden Biowissenschaftler die Treppe zu ihrem eigenen Schicksal hinaufstiegen.

Das matte Band folgte zweimal einer Biegung, und der Korridor verengte sich auf kaum noch Schulterbreite. Der Stein fühlte sich unter Wilis Hand feucht und unregelmäßig an. Es ging jetzt nach unten, und es war pechschwarz. Mike knipste die Taschenlampe an und hetzte die beiden Jungen, bis sie sich fast im Laufschritt bewegten. »Wißt ihr, was die Beamten mit einem Laboratorium zu machen pflegen?«

Jeremy war Wili dicht auf den Fersen und rannte gelegentlich gegen den kleineren Jungen, wenn auch nie so heftig, daß sie das Gleichgewicht verloren hätten. Was pflegten die Beamten zu machen? Wilis Antwort kam keuchend. »Sie Verblasen es?«

Natürlich. Warum sollten sie die Gefahren einer konventionellen Razzia auf sich nehmen? Wenn sie einen starken Verdacht hatten, war es das sicherste, den ganzen Ort zu Verblasen. Damit tötete man die Wissenschaftler und isolierte die höllische Saat, die sie gelagert haben mochten. Auch wenn das Amt nicht den Ruf gehabt hätte, verbotene Forschungen hart zu bestrafen, wäre das nur logisch gewesen. Sie konnten sich jetzt jede Sekunde innerhalb einer großen Silberkugel wiederfinden. Innerhalb.

Dio, vielleicht war es bereits passiert. Wili stolperte bei dem Gedanken und hätte fast die Glasflasche losgelassen, die der Grund für das ganze Abenteuer war. Sie würden es erst wissen, wenn sie mit dem Kopf gegen die Wand rannten. Sie würden noch ein paar Stunden, vielleicht ein paar Tage leben, aber wenn die Luft verbraucht war, würden sie sterben, wie all die Tausende vor ihnen gestorben sein mußten, in Vandenberg und Point Loma und Huachuca und...

Die Decke senkte sich, bis sie nur noch Zentimeter über Wilis Kopf war. Jeremy und Mike mußten sich bücken und versuchten trotzdem, mit Höchstgeschwindigkeit zu rennen. Licht- und Schattenfetzen tanzten um sie her.

Wili wartete nur darauf, daß ihnen drei Gestalten entgegengerannt kamen. Das erste Zeichen für eine Verblasung würden ihre eigenen Spiegelbilder sein. Und da vorn bewegte sich tatsächlich etwas. Nahe.

»Wartet! Wartet!« schrie er. Sie kamen rutschend zum Stehen vor — einer Tür, einer beinahe ganz normalen Tür. Ihre Oberfläche war metallisch, und das war der Grund für die Spiegelungen. Wili drückte kurz auf die Klinke. Die Tür schwang nach außen, und sie hörten die Brandung. Mike schaltete die Taschenlampe aus.

Sie stiegen eine Treppe hinunter, aber zu schnell. Wili hörte jemanden fallen, und schon erhielt er einen Stoß in den Rücken. Alle drei kollerten über die Stufen. Stein schlug heftig gegen Wilis Arme und Rücken. Seine Finger öffneten sich unwillkürlich, und die Flasche flog ins Leere. Das Geräusch von splitterndem Glas zeigte ihre Landung an.

Lebensblut floß im Dunkeln verborgene Stufen hinunter.

Wili spürte, daß Jeremy an ihm vorbeikroch. »Deine Taschenlampe, Mike — schnell!«

Nach einer Sekunde überflutete Licht die Treppe. Wenn irgendwelche Friedenspolizisten vom Strand her landeinwärts sahen ...?

Für ihn nahmen sie die Gefahr auf sich.

Wili und Jeremy krochen über die Treppe hin und zurück, ohne auf die Glasscherben zu achten. In Sekunden hatten sie die Tabletten gerettet — zusammen mit beträchtlichen Mengen von Schmutz und Glas. Sie warfen sie in Jeremys wasserdichten Brotbeutel. Jeremy ließ noch ein Blatt Papier hineinfallen. »Sicher eine Gebrauchsanweisung.« Er zog den Reißverschluß des Beutels zu und gab ihn Wili.

Rosas ließ die Taschenlampe noch eine Sekunde länger an, und sie prägten sich den Pfad ein, dem sie folgen mußten. Die Stufen waren kaum mehr als vom Wasser abgeschliffene Buckel. Die Höhle schien von Menschen unberührt zu sein.

Wieder war es dunkel, und sie stiegen vorsichtig nach unten, aber immer noch bewegten sie sich schneller, als bei dem Gelände ratsam war. Wenn sie nur Nachtbrillen gehabt hätten! Solche Geräte waren nicht verboten, aber die Bastler legten keinen Wert darauf, sie in der Öffentlichkeit zu zeigen. Das einzige Stück High-Tech-Ausrüstung, das sie nach La Jolla mitgenommen hatten, war der Red-Arrow-Schach-Prozessor. Wili meinte, geradeaus Licht zu sehen. Durch das Rauschen der Brandung hörte er ein Plopplopplop, das erst lauter wurde und dann verklang. Ein Hubschrauber.

Sie bogen um eine letzte Ecke und sahen die Außenwelt durch den senkrechten Riß, der den Eingang zu der Höhle darstellte. Der abendliche Nebel wallte herein, nicht so dicht wie vorher. Ein waagerechtes Band in hellem Grau hing in Augenhöhe. Dann erkannte Wili, daß das Band dreißig oder vierzig Meter entfernt war — es war die Brandung. Alle paar Sekunden reflektierten der Schaum und das Wasser dahinter etwas Helles.

Hinter ihm flüsterte Rosas: »Streulicht von ihren Suchscheinwerfern oben auf der Klippe. Vielleicht haben wir Glück.« Er schob sich an Jeremy vorbei und führte die Jungen an die Öffnung. Für ein paar Sekunden versteckten sie sich und spähten den Strand hinauf und hinunter, so gut es ging. Kein Mensch war zu sehen, doch eine Anzahl von Flugmaschinen kreiste über dem Gebiet. Unter dem Eingang lag ein Durcheinander von Steinblöcken, groß genug, um ihnen beim Weitergehen Deckung zu geben.

Es geschah, als sie sich gerade von dem Eingang entfernten. Einem tiefen, glockenähnlichen Ton folgte das Knistern und Krachen von Fels, der sich von seiner Unterlage löste. Rings um sie her ging ein Steinschlag nieder. Dem natürlichen Geröll der Küstenlinie wurden Tausende von Tonnen hinzugefügt. Sie duckten sich unter dem Lärm und warteten darauf, zermalmt zu werden.

Aber in ihrer Nähe fiel nichts nieder, und als Wili endlich aufsah, erkannte er, warum. Vor dem Nebel und ein paar Sternen hob sich die perfekte Wölbung einer Sphäre ab. Die Blase mußte zwei- oder dreihundert Meter Durchmesser haben und sich von der untersten Höhle der Weinkellerei weit über den höchsten Punkt des Felsens und von den landeinwärts gelegenen Weingärten bis hinter die Klippen erstrecken.

»Sie haben es getan. Sie haben es tatsächlich getan«, murmelte Rosas vor sich hin.

Wili hätte beinahe vor Erleichterung losgebrüllt. Ein paar Zentimeter in die entgegengesetzte Richtung, und sie wären begraben worden.

Jeremy?

Wili rannte bis an die Wand der Sphäre. Der andere Junge hatte gleich hinter ihm gestanden, bestimmt dicht genug bei ihm, um in Sicherheit zu sein. Wo steckte er dann? Wili trommelte mit den Fäusten gegen die blutwarme Oberfläche. Rosas' Hand legte sich über seinen Mund, und er wurde in die Höhe gehoben. Wili wehrte sich einen Augenblick lang in erzwungenem Schweigen. Dann erschlafften seine Glieder. Rosas setzte ihn ab.

»Ich weiß.« Mikes Stimme war ein ersticktes Flüstern. »Er muß auf der Innenseite sein. Vergewissern wir uns.« Er ließ die Taschenlampe aufleuchten — beinahe so hell, wie er es in der Höhle gewagt hatte —, und sie suchten in beiden Richtungen mehrere Meter an der Linie ab, wo die Blase in den Fels überging. Jeremy fanden sie nicht, aber...

Die Taschenlampe hielt kurz an und gefror ein kleines Stück Boden in ihrem Licht. Dann ging sie aus, doch erst, als Wili zwei rote Flecken, zwei ... Fingerspitzen ... hatte im Schmutz liegen sehen.

Nur Zentimeter entfernt mußte Jeremy sich vor Schmerz winden, in die Dunkelheit starren, das Blut auf seinen Händen spüren. Die Wunde konnte nicht tödlich sein. Statt dessen würde er Stunden zum Sterben brauchen. Vielleicht kehrte er in das Laboratorium zurück und setzte sich zu den anderen, und dann warteten sie darauf, daß die Luft zu Ende ging. Die endgültige Exkommunikation.

»Du hast den Beutel?« Rosas' Stimme schwankte.

Wili wollte gerade nach den zerquetschten Fingern fassen. Er hielt inne, richtete sich auf. »Ja.«

»Dann laß uns gehen!« Die Worte waren kurz. Der Ton verriet mit aller Gewalt niedergehaltene Hysterie.

Der Hilfssheriff faßte Wilis Schulter und schob ihn durch den Wirrwarr aus Steinblöcken, die in der Dunkelheit nur undeutlich zu sehen waren. Die Luft war mit Staub und der kalten Feuchtigkeit des Nebels gefüllt. Die frisch abgebrochenen Steine waren bereits naß und schlüpfrig. Mike und Wili hielten sich dicht an die größten Felsen. Sie fürchteten sich vor Erdrutschen ebenso wie vor einer Entdeckung aus der Luft. Die Blase und die Klippen schnitten ein schwarzes Segment in die diesige Aura aus Licht, die das Terrain oben bestrich. Es war zu hören, daß sich da oben sowohl Lastwagen als auch Flugmaschinen befanden.

Aber unten auf dem Strand war niemand. Während sie über die Steine krochen und kletterten, machte sich Wili darüber Gedanken. War es möglich, daß das Amt von den Höhlen nichts wußte?

Lange Zeit sprachen sie kein Wort. Rosas führte Wili langsam zum Hotel zurück. Vielleicht klappte es. Sie konnten das Turnier beenden, in einen der Busse einsteigen und nach Mittelkalifornien zurückkehren, als ob nichts passiert sei. Als ob Jeremy nie existiert habe.

Zu dem Strand unterhalb des Hotels brauchten sie beinahe zwei Stunden. Der Nebel war jetzt viel dünner. Die Flut war weiter aufgelaufen; die phosphoreszierende Brandung schlug ganz nahe ans Land und schickte Schaumtentakel bis zu ihren Füßen.

Das Hotel war strahlender erleuchtet, als Wili es von den vorhergehenden Abenden in Erinnerung hatte. Auch auf den Parkplätzen brannten viele Lichter. Sie hockten sich zwischen zwei große Steinblöcke und betrachteten die Szene. Es war viel zu viel Licht da. Die Parkplätze wimmelten von Fahrzeugen und Männern im Grün des Friedensamtes. Auf einer Seite drängte sich eine unordentliche Gruppe von Zivilisten — Gefangene? Sie standen im Scheinwerferlicht der Lastwagen, die Hände auf den Köpfen zusammengelegt. Eine ununterbrochene Prozession von Soldaten trug Kästen und Monitore — die Hilfsausrüstungen der Schachspieler — aus dem Hotel. Die Entfernung war zu groß, um Gesichter zu unterscheiden, aber Wili meinte, Roberto Richardsons fette Gestalt und auffallendes Jackett unter den Gefangenen zu erkennen. Ein kurzes Gefühl der Erregung durchlief ihn, als er den Jonque wie einen wiedereingefangenen Sklaven dastehen sah.

»Sie haben jeden einzelnen festgenommen ... Genau, wie Paul gesagt hat, haben sie jetzt den Entschluß gefaßt, uns alle auszuräuchern.« In Mikes Stimme war der Zorn zurückgekehrt.

Wo war das Mädchen Della Lu? Immer wieder suchte Wili die verlorene Gruppe der Gefangenen ab. Sie war so klein. Entweder stand sie hinten, oder sie war nicht dabei. Einige der Busse fuhren ab. Vielleicht war sie bereits fortgebracht worden.

Sie hatten erstaunliches Glück gehabt, daß sie der Blase, der Entdeckung und der Razzia im Hotel entkommen waren. Dieses Glück mußte jetzt enden. Sie hatten Jeremy verloren. Sie hatten die im Hotel liegende Ausrüstung verloren. Das Aztlán-Territorium erstreckte sich von hier noch dreihundert Kilometer nach Norden. Sie würden mehr als hundert Kilometer durch die Wildnis wandern müssen, nur um das Becken zu erreichen. Selbst wenn das Amt nicht nach ihnen suchte, konnten sie den Jonque-Baronen nicht aus dem Weg gehen. Sie würden Wili für einen entlaufenen Sklaven halten — und Rosas für einen Bauern, bis sie ihn reden hörten, und dann für einen Spion.

Und sollten Rosas und er, dachte Wili, durch irgendein Wunder Mittelkalifornien erreichen, was dann? Dieser letzte Gedanke war der deprimierendste von allen. Paul Naismith hatte oft darüber gesprochen, was passieren würde, wenn das Amt in den Bastlern irgendwann einmal Feinde sähe. Offenbar war diese Zeit gekommen. Auf dem ganzen Kontinent (auf der ganzen Welt? Wili fiel ein, daß einige der besten Chips in Frankreich und China hergestellt wurden) würde das Amt über sie herfallen. Vielleicht war die Kaladze-Farm jetzt schon eine rauchende Ruine, standen ihre Bewohner mit den Händen über dem Kopf in einer Reihe und warteten darauf, ins Nichts abtransportiert zu werden. Und Paul würde einer von ihnen sein — wenn er nicht bereits tot war.

Lange Zeit saßen sie in dem Spalt zwischen den Steinblöcken und bewegten sich nur, um vor der Flut wegzurücken. Die Geräusche der Soldaten und Fahrzeuge verklangen. Die Suchscheinwerfer erloschen einer nach dem anderen. Einer nach dem anderen rollten die Busse davon. Noch vor ein paar Tagen waren sie für ihre Fahrgäste wundervolle Verkörperungen von Schnelligkeit und Komfort gewesen. Jetzt waren sie nur noch Viehwagen.

Wenn die Idioten den Strand nicht absuchten, würden er und Rosas schließlich doch nach Norden wandern müssen.

Es mußte ungefähr drei Uhr morgens sein. Die Flut hatte gerade ihren Höhepunkt überschritten. Auf dem Hang vor dem Hotel waren immer noch Soldaten, aber sie machten keinen besonders wachsamen Eindruck. Rosas fand, sie sollten nach Norden aufbrechen, solange es noch dunkel war.

Aus ein paar Metern Entfernung hörten die beiden Flüchtlinge ein regelmäßiges Scharren auf dem Fels. Sie lugten aus ihrem Versteck. Jemand schob ein kleines Boot ins Wasser und versuchte, es über die Brandung hinauszubringen.

»Ich glaube, das Mädchen könnte Hilfe gebrauchen«, bemerkte Mike.

Wili sah genauer hin. Es war ein Mädchen, naß und schmutzig, aber ihm bekannt: Della Lu war also doch nicht in Gefangenschaft geraten!

17

Paul Naismith war dankbar dafür, daß es in diesen normalerweise friedlichen Zeiten immer noch ein paar Paranoide in der Umgebung gab — von ihm abgesehen, hieß das. In mancher Beziehung war Kolja Kaladze ein schlimmerer Fall als er. Der alte Russe widmete einen bedeutenden Teil des Budgets seiner »Farm« dem Bau eines erstaunlichen Systems von Geheimgängen, verborgenen Pfaden, kleinen Waffenverstecken und Schanzen. Naismith hatte sich weiter als zehn Kilometer von der Farm entfernt — den ganzen Weg um Salsipuedes herum — ohne jemals freien Himmel über sich zu haben oder von den unwillkommenen Besuchern, die die Farm belauerten, bemerkt zu werden.

Jetzt, wo er ein gutes Stück in die Berge eingedrungen war, fühlte er sich verhältnismäßig sicher. Der Vorfall, den er beobachtet hatte, war dem Amt bestimmt auch nicht entgangen. Früher oder später würde es Truppen von den verschiedenen Krisenherden7 abziehen und nachsehen kommen, was die eigentümliche rote Rauchfahne zu bedeuten hatte. Paul hoffte, dann längst wieder fort zu sein. Inzwischen wollte er sein unglaubliches Glück nützen. Die Rache hatte diese fünfzig Jahre hilflos gewartet, aber vielleicht war ihre Zeit jetzt gekommen.

Naismith trieb das Pferd an. Wagen und Pferd waren nicht die, mit denen er auf die Farm gekommen war. Kolja hatte ihn mit allem versorgt — einschließlich einer dummen Verkleidung als alte Frau. Wahrscheinlich würde sie ihn eher in Verlegenheit setzen als ihm Nutzen bringen, dachte Paul.

Nikolai hatte mit nichts geknausert, aber gern gesehen hatte er es nicht, daß Naismith abreiste. Naismith lehnte sich auf dem gepolsterten Sitz zurück und dachte wehmütig an diesen letzten Streit. Sie hatten auf der Veranda des Haupthauses gesessen. Die Rollos waren heruntergezogen, und ein ganz schwaches, singendes Vibrieren in der Luft verriet Naismith, daß die Fensterscheiben sie sicher vor dem Abhören mit einem laserbetriebenen Gerät schützten. Die vom Friedensamt ausgeschickten »Räuber« — was für eine angemessene Tarnung! — hatten nichts unternommen. Abgesehen von den Nachrichten im Radio und von dem, was Paul gesehen hatte, gab es kein Anzeichen dafür, daß die Welt dabei war, sich umzukrempeln.

Kaladze durchschaute die Situation — oder glaubte, sie zu durchschauen — und wollte an Naismiths Plan keinen Teil haben. »Ich sage dir ehrlich, Paul, ich verstehe dich nicht. Wir sind hier relativ sicher. Ganz gleich, was die Beamten sagen, sie können nicht gegen uns alle auf einmal vorgehen. Deshalb haben sie unsere Freunde beim Turnier festgenommen. Als Geiseln.« Er hielt inne. Wahrscheinlich dachte er an drei bestimmte Geiseln. Bis zu dieser Stunde hatten sie keine Möglichkeit gehabt, in Erfahrung zu bringen, ob Jeremy und Wili und Mike tot oder lebendig, gefangen oder frei waren. Die Geiselnahme mochte sich tatsächlich als eine sehr wirkungsvolle Strategie erweisen. »Wenn wir in Deckung bleiben, gibt es keinen besonderen Grund für einen Angriff auf die Red-Arrow-Farm. Du wirst hier so sicher sein wie irgendwo anders. Aber«, fuhr Nikolai schnell fort, als wolle er einer sofortigen Antwort zuvorkommen, »wenn du jetzt gehst, wirst du allein und exponiert sein. Du willst eine der wenigen Stellen in Nordamerika aufsuchen, wo die Beamten bestimmt in Scharen herumwimmeln. Und du nimmst dieses Risiko völlig umsonst auf dich.«

»Du hast dreifach unrecht, alter Freund«, antwortete Paul leise. Es gelang ihm kaum, die heftige Ungeduld zu unterdrücken, mit der er sich fortsehnte. Er zählte es an den Fingern ab. »Zuerst deine zweite Behauptung: Wenn ich sofort aufbreche, werde ich wahrscheinlich vor den Beamten dort sein. Sie haben viele andere Probleme, um die sie sich Sorgen machen müssen. Seit wir es geschafft haben, daß Wilis Erfindung funktioniert, haben ich und meine Programme jede Sekunde mit der Überwachung der amtlichen Aufklärungssatelliten verbracht und nach Hinweisen auf Blasenzerfall gesucht. Ich wette, das Amt hat nicht soviel Monitor-Kapazität wie ich. Möglicherweise hat man dort noch gar nicht gemerkt, daß heute morgen in den Bergen eine Blase geplatzt ist.

Was deine dritte Behauptung betrifft: Die Sache ist das Risiko wert. Ich kann den größten aller Preise gewinnen, die Mittel nämlich, das Amt zu vernichten. Etwas oder jemand bringt Blasen zum Platzen. Also gibt es eine Verteidigungsmöglichkeit gegen sie. Wenn ich dieses Geheimnis entdecke ...«

Kaladze zuckte die Achseln. »Was dann? Du würdest immer noch einen mit Atomkraft betriebenen Generator brauchen, um mit dem Wissen etwas anfangen zu können.«

»Vielleicht ... Schließlich meine Antwort auf deine erste Behauptung: Du bist — wir sind durchaus nicht sicher, wenn wir uns auf der Farm ruhig verhalten. Seit Jahren versuche ich, dich zu überzeugen, daß das Amt tödlich ist, wenn es einen Menschen als Bedrohung ansieht. Du hast recht, die Leute können nicht überall gleichzeitig angreifen. Aber sie werden die La-Jolla-Geiseln benutzen, um dich zu identifizieren und aus deinem Loch zu ziehen. Selbst wenn sie Mike und die Jungen nicht in ihrer Gewalt haben, wird die Red-Arrow-Farm auf ihrer Hitliste ganz oben stehen. Und kommt ihnen der Verdacht, ich sei hier, werden sie dich überfallen, sobald sie genug Streitkräfte in dieser Gegend haben. Sie haben einigen Grund, mich zu fürchten.«

»Sie sind hinter dir her?« Kaladzes Unterkiefer sackte herab. »Warum haben sie uns dann nicht einfach verblast?«

Paul grinste. »Höchstwahrscheinlich haben ihre Räuber-Spähtrupps mich nicht erkannt — oder vielleicht wollen sie sicher sein, daß ich innerhalb ihres Käfigs bin, wenn sie ihn verschließen.« Avery hat mich schon einmal durch die Lappen gehen lassen. Er erträgt Unsicherheit nicht.

»Schlußbemerkung, Kolja: Das Friedensamt hat die Absicht, uns zu erledigen. Wir müssen mit allen unseren Möglichkeiten kämpfen. Das Wissen, was die Blasen zum Platzen bringt, könnte in diesem Spiel den Sieg für uns bedeuten.« Er brauchte Kolja nicht anzuvertrauen, daß er es auch dann tun würde, wenn die Friedensbeamten die Teilnehmer am Turnier nicht festgenommen hätten. Wie die meisten Bastler war Nikolai Kaladze nie in direkten Konflikt mit dem Amt geraten. Ebenso alt wie Naismith, hatte er doch den Verrat, durch den das Amt an die Macht gekommen war, nicht selbst miterlebt. Heute sahen die Leute nicht einmal mehr darin, daß man Kindern wie Wili Bioprodukte verweigerte, einen Akt der Tyrannei. Aber jetzt war endlich die technische und — wenn das Amt dumm genug war, weiter Druck auf Männer wie Kaladze auszuüben — die politische Möglichkeit gekommen, die Macht des Amtes zu brechen.

Der Streit ging noch dreißig Minuten weiter, und Naismith gewann in dem Bemühen, sich Koljas Hilfe zu sichern, allmählich an Boden. Am schwierigsten war es, ihn zu überzeugen, daß Paul überhaupt eine Chance hatte, durch eine bloße Inspektion dieser letzten geplatzten Blase irgend etwas zu entdecken. Am Ende hatte Paul Erfolg, doch er mußte dafür ein paar Geheimnisse aus seiner Vergangenheit preisgeben. Das mochte ihn später in beträchtliche Schwierigkeiten bringen.

Der Weg, dem Naismith folgte, verlief ein kurzes Stück über einen Kamm auf ebener Strecke. Ohne den Wald hätte er den Krater von hier aus sehen können. Er mußte mit dem Tagträumen aufhören und sich entscheiden, wie er sich der Stelle nähern wollte. Von den Friedensbeamten war noch nichts zu sehen, aber wenn sie ihn in der Nähe des Standortes aufgriffen, würde ihn die Verkleidung als alte Frau nicht schützen.

Er verließ den Weg und lenkte das Pferd einige tausend Meter von dem Krater entfernt landeinwärts. Fünfzig Meter tief im Gebüsch stieg er vom Bock. Unter normalen Umständen wäre mehr als genug Deckung dagewesen, um Pferd und Wagen zu verstecken. Heute durfte er sich darauf nicht verlassen.

Er mußte die Gelegenheit wahrnehmen. Fünfzig Jahre lang hatte ihn der Gedanke an die Blasen verfolgt, und besonders an die da vorn. Fünfzig Jahre lang hatte er versucht, sich einzureden, all das sei nicht seine Schuld. Fünfzig Jahre lang hatte er gehofft, einen Weg zu finden, das rückgängig zu machen, was seine früheren Vorgesetzten mit seiner Erfindung angefangen hatten.

Er nahm seinen Rucksack vom Wagen und setzte ihn ungeschickt auf. Den Rest des Weges würde er zu Fuß zurücklegen. Grimmig stieg Naismith den bewaldeten Hang wieder hoch. Wann würden die Gurte des Rucksacks anfangen, ins Fleisch zu schneiden? Oder würde er schon vorher außer Atem geraten? Was ein harmloser Spaziergang für einen Sechzigjährigen gewesen wäre, mochte für jemanden seines Alters lebensgefährlich sein. Er versuchte, das Knirschen seines Wackelknies und das Rasseln seines Atems zu ignorieren.

Ein Flugzeug. Es flog über ihn weg, aber das Geräusch verklang nicht in der Ferne. Noch eins und noch eins. Verdammt.

Naismith holte ein paar Geräte hervor und überprüfte die Minikameras, die Jeremy an dem Abend des Überfalls verteilt hatte. Er war immer noch dreitausend Meter von dem Krater entfernt, aber einige der Kügelchen mochten genug Sonne bekommen, daß sie sich aufluden und sendeten.

Methodisch suchte er den ganzen Wellenbereich ab, auf dem seine Sonden sendeten. Diejenigen, die dem Krater am nächsten gelegen hatten, waren verschwunden oder so tief in den Waldboden eingebettet, daß er nichts weiter zu sehen bekam als den Himmel über ihnen. Es hatte ein Feuer gegeben, vielleicht sogar eine kleine Explosion, als die Blase platzte. Aber kein gewöhnliches Feuer hätte fünfzig Jahre lang innerhalb der Blase brennen können. Wenn sie andererseits eine Atomexplosion eingefangen hatte, wäre beim Platzen etwas Spektakuläreres passiert als ein Brand. (Und Naismith kannte diese Blase hier. Sie hatte keine Atomwaffen enthalten.) Das war das Einzigartige an diesem Blasenzerfall, und es mochte das ganze Geheimnis erklären.

Paul erhielt bruchstückhafte Bilder von Uniformen. Truppen des Friedensamtes. Sie hatten ihr Flugzeug verlassen und verteilten sich um den Krater. Naismith schaltete die Mikrophone auf sein Hörgerät. Er war so nahe daran. Aber es wäre Wahnsinn, jetzt noch näher heranzugehen. Wenn nicht zu viele Soldaten zurückblieben, konnte er sich vielleicht am nächsten Morgen anschleichen. Er hatte fort sein wollen, bevor sie kamen, doch dafür war es zu spät. Und es war zu früh für ein Umgehungsmanöver. Naismith fluchte leise vor sich hin und faltete den leichten Camping-Schlafsack auseinander, den Kaladze ihm gegeben hatte. Den winzigen Schirm hatte er gegen einen Baumstamm gelehnt, und er behielt ihn die ganze Zeit im Auge. Das Kontrollprogramm wechselte zwischen den fünf besten Ausblicken, die er bei seiner ersten Überprüfung hatte finden können. Es würde ihn auch wecken, falls irgend jemand sich in seine Richtung bewegte.

Naismith legte sich hin und versuchte sich zu entspannen. Er hörte, daß es eine Menge Aktivität gab, aber das mußte unten im Krater sein, denn sehen konnte er nichts.

Die Sonne wanderte langsam nach Westen. Bei einer anderen Gelegenheit hätte Naismith den schönen Tag bewundert. Die Temperatur lag bei etwas unter dreißig Grad, die Vögel sangen. Der seltsame Wald um Vandenberg mochte einzigartig sein: Trockenklima-Vegetation, die plötzlich in etwas geschleudert worden war, das den regnerischen Tropen ähnelte. Gott allein wußte, welche endgültigen Formen sich daraus entwickeln würden.

Heute dachte Naismith an nichts anderes, als wie er zu dem Krater gelangen konnte, der ein paar tausend Meter weiter nördlich lag.

Trotz seiner Angespanntheit war er beinahe eingeschlummert, als ein ferner Gewehrschuß ihn voll wach machte. Er nahm ein paar Einstellungen vor und hatte Glück: Er sah einen Mann in Grau und Silber, der in beinahe gerader Linie von der Kamera weglief. Naismith brachte die Augen dicht an den Schirm. Sein Mund stand offen. Weitere Schüsse. Er vergrößerte die Gestalt. Grau und Silber. Eine Kleidung wie diese hatte er seit der Zeit vor dem Krieg nicht mehr gesehen. Einen Augenblick lang weigerte sich sein Verstand, eine Erklärung zu liefern; er sah nur wie gelähmt zu. Drei Soldaten rannten an der Kamera vorbei. Sie mußten über den Kopf des Fliehenden hinweggeschossen haben, aber er blieb nicht stehen, und jetzt feuerte das Trio von neuem. Der Mann in Grau drehte sich und fiel. Eine Sekunde lang schienen die drei Soldaten so bewegungslos wie ihr Opfer zu sein. Dann liefen sie los und riefen sich gegenseitig Vorwürfe zu.

Auf dem Schirm wimmelte es von Uniformen. Ein in Tweed gekleideter Zivilist traf ein, und mit einem Schlag wurde es ruhig. Der Mann, der den Befehl hatte. Seine schrillen Rufe sagten Naismith, daß er höchst unzufrieden mit den Ereignissen war. Eine Bahre wurde gebracht und die stille Gestalt weggetragen. Naismith änderte die Phase seiner Kamera und folgte dem Opfer den Pfad hinunter, der von dem Krater nach Norden führte.

Minuten später warfen die Berge das Kreischen von Turbinen zurück, und eine nadelscharfe Nase erhob sich nördlich von Naismith in den Himmel. Die Maschine ging zum Horizontalflug über und raste nach Süden, dicht über Naismiths Versteck hinweg.

Vögel und Insekten waren danach mehrere Minuten lang totenstill, beinahe so still und überwältigt wie Pauls Verstand. Jetzt wußte er es. Das Platzen der Blasen hatte nichts mit Quantenzerfall zu tun. Sie wurden nicht von einem Anti-Friedensamt-Untergrund zum Platzen gebracht. Er bezwang ein hysterisches Gelächter. Er hatte die verdammten Dinger erfunden, er hatte seinen Vorgesetzten fünfzig Jahre Weltherrschaft geliefert, aber er und sie hatten sich niemals klargemacht, daß — obwohl das Verblasen reibungslos funktionierte — seine Theorie von Anfang bis Ende Mist war.

Jetzt wußte er es. Die Friedensbeamten würden es in ein paar Stunden wissen, falls sie es nicht bereits erraten hatten. Sie würden mit ihren Wissenschaftler-Teams in Divisionsstärke einfliegen. Dann starb er mit seinem Geheimnis, es sei denn, er konnte sich auf der Stelle verdrücken und nach Osten zu seinem Haus in den Bergen davonmachen.

...Aber als Naismith sich endlich in Bewegung setzte, ging er nicht zu seinem Pferd zurück. Er ging nach Norden. Vorsichtig, geräuschlos schlich er auf den Krater zu. Denn aus seiner Entdeckung ergab sich eine Schlußfolgerung, und sie war wichtiger als sein Leben, vielleicht sogar wichtiger als sein Haß auf das Friedensamt.

18

Naismith blieb oft stehen, um sich auszuruhen und um den Schirm zu konsultieren, den er sich an den Unterarm geschnallt hatte. Die verstreuten Kameras zeigten weniger als dreißig Soldaten. Wenn er ihre Positionen richtig erraten hatte, mochte es ihm gelingen, dicht heranzukriechen. Er machte einen Umweg von zweihundert Metern, um einem von ihnen auszuweichen. Der Kerl war gut verborgen und lauschte und beobachtete stumm. Naismith erduldete die Steine und Brombeerranken ebenso still. Den Boden vor sich suchte er sorgfältig nach Zweigen und anderen Geräuscherzeugern ab. Jede Bewegung mußte überlegt werden. In so etwas hatte er sehr wenig Übung, aber er mußte es gleich beim ersten Mal richtig machen.

Jetzt war er seinem Ziel ganz nahe. Er sah von dem Schirm auf und spähte in eine kleine Schlucht hinunter. Das war die Stelle! Ihr plötzlich bewegungsloser Körper hatte sich tief in das Unterholz eingewühlt. Wenn er durch seine Kameras nicht genau gewußt hätte, wo er nachsehen mußte, wären ihm die silbernen Flecken zwischen den Blättern und Zweigen gar nicht aufgefallen. Während der letzten halben Stunde hatte er beobachtet, daß sie sich langsam nach Süden manövrierte, um von den Soldaten am Kraterrand wegzukommen. Noch fünfzehn Minuten, und sie mußte über den Soldaten stolpern, den Naismith bemerkt hatte.

Durch Wolken von Mücken, die in der moderigen, feuchten Luft tanzten, glitt er den Hang hinunter. Er war überzeugt, daß sie ihn jetzt sah. Aber er war offensichtlich kein Soldat, und er kroch ebenso vorsichtig dahin wie sie. Auf den letzten drei oder vier Metern seiner Annäherung verlor Paul sie aus den Augen. Er hielt nicht nach ihr Ausschau, sondern drückte sich in die schwarzen Schatten, die ihr Versteck ertränkten.

Plötzlich preßte sich eine Hand auf seinen Mund. Er wurde auf den Rücken gedreht und gewaltsam festgehalten. Ein Paar überraschend blaue Augen sahen auf ihn nieder.

Die junge Frau wartete, ob Naismith sich wehren würde. Dann ließ sie seine Schulter los und legte den Zeigefinger an die Lippen. Naismith nickte, und nach einer Sekunde nahm sie die Hand von seinem Mund. Sie senkte den Kopf bis an sein Ohr und flüsterte: »Wer sind Sie? Wissen Sie, wie man ihnen entkommen kann?«

Naismith stellte düster fest, daß sie seine Verkleidung nicht durchschaute. Sie meinte, es mit einem verwirrten alten Weiblein zu tun zu haben. Vielleicht war es so am besten. Er hatte keine Ahnung, was sie sich unter dem Geschehen vorstellte, aber es konnte der Wirklichkeit kaum einigermaßen nahekommen. Eine ehrliche Antwort würde sie nicht verstehen und erst recht nicht glauben. Naismith leckte sich in offenbarer Nervosität die Lippen und flüsterte zurück: »Hinter mir sind sie auch her. Wenn sie uns fangen, werden sie uns töten, genau wie Ihren Freund.« Vorsichtig! »Wir müssen von dem Weg, den Sie eingeschlagen hatten, abweichen. Ich habe gesehen, daß sich einer von ihnen da vorn versteckt.«

Die junge Frau runzelte argwöhnisch die Stirn. Naismith hatte sich seine Allwissenheit anmerken lassen. »Also kennen Sie einen Weg hinaus?«

Er nickte. »Mein Pferd und mein Wagen stehen südöstlich von dem ganzen Tumult. Ich weiß Pfade, auf denen wir uns an diesen Leuten vorbeischleichen können. Ich habe eine kleine Farm oben in ...«

Seine Worte gingen in einem immer lauter werdenden Dröhnen unter, das über ihnen vorbeizog. Sie sahen zum Himmel und erhaschten einen kurzen Blick auf etwas Langes und Geflügeltes mit erhellten Fenstern, die Licht auf Tragflächen und Schwanz warfen. Ein Truppentransporter. Naismith hörte weitere kommen. Das war der Beginn der eigentlichen Invasion. Die einzige Stelle, wo die Flugzeuge landen konnten, war die Hauptstraße nördlich des Kraters. Noch eine halbe Stunde, dann standen die Soldaten von dort bis hier Schulter an Schulter, und keine Maus konnte mehr durchschlüpfen.

Naismith erhob sich auf die Knie und zog an ihrer Hand. Sie hatte jetzt keine andere Wahl mehr. Beide standen auf und gingen schnell den Weg zurück, den er gekommen war. Die Düsen erzeugten ein unaufhörliches Grollen; sie hätten laut rufen können und wären doch nicht gehört worden. Ihnen blieben vielleicht fünfzehn Minuten, um so weit weg zu kommen, wie sie es schafften.

Grünliches Dämmerlicht hatte sich auf den Waldboden niedergesenkt. Naismith in seinem braungefleckten Kleid würde schwer zu entdecken sein, aber der silberne Kampfanzug machte das Mädchen zur Zielscheibe. Er hielt ihre Hand fest, zog sie auf Pfade, die er für sicher hielt. Immer wieder warf er einen Blick auf sein Handgelenk und versuchte festzustellen, wo die Invasoren postiert waren. Das Mädchen sah emsig in alle Richtungen und bemerkte den Bildschirm nicht.

Die Geräusche blieben hinter ihnen zurück. Die Düsen waren immer noch laut, aber die Stimmen der Soldaten erstarben in der Ferne. Eine Taube gurrte.

Wo das Unterholz lichter war, trabten sie jetzt. Naismiths Lungen brannten, und ein stetiger Schmerz beklemmte seine Brust. Die Frau hinkte, aber sie atmete mühelos. Zweifellos lief sie langsamer, um sich seinem Schritt anzupassen.

Schließlich sah sich Naismith zu einem stolpernden Gehen gezwungen. Sie legte ihm den Arm um die Schultern und hielt ihn aufrecht. Naismith verzog das Gesicht, beschwerte sich aber nicht. Er mußte wohl dankbar sein, dachte er, daß er sich überhaupt noch auf den Füßen halten konnte. Trotzdem kam es ihm als eine große Ungerechtigkeit vor, daß ein kurzer Lauf beinahe tödlich für jemanden sein konnte, der sich innerlich noch so jung fühlte. Er krächzte Anweisungen und sagte der Frau, wo Pferd und Wagen versteckt waren.

Noch zehn Minuten, und er hörte ein schwaches Wiehern. Es gab kein Zeichen für einen Hinterhalt. Von hier kannte er Dutzende von Wegen in die Berge. Die Guerilleros einer vergangenen Zeit hatten harte Arbeit geleistet, um diese Wege zu verbergen. Wenn sie nur ein bißchen zusätzliches Glück hatten, konnte ihnen die Flucht gelingen. Paul sank gegen den Wagen. Der Wald kräuselte und verdunkelte sich vor ihm. Nicht jetzt, o Gott, nicht jetzt!

Seine Sicht klärte sich, aber er hatte nicht die Kraft, sich auf den Wagen zu schwingen. Der Arm der jungen Frau glitt um seine Taille, während der andere sich unter seine Beine legte. Paul war ein bißchen größer als sie, doch er wog nicht mehr viel, und sie war stark. Sie hob ihn mühelos hinten hinein. Dann ließ sie ihn vor Überraschung beinahe fallen. »Sie sind keine ...«

Naismith grinste schwach. »Keine Frau? Sie haben recht. Tatsächlich ist von den Dingen, die Sie heute gesehen haben, kaum eines das, was es zu sein scheint.« Ihre Augen wurden noch größer.

Paul war fast nicht mehr fähig zu sprechen. Er wies sie zu einem der verborgenen Wege, der sie in die Sicherheit führen würde, wenn die Frau ihm folgen konnte.

Und dann wurde die Welt schwarz und fiel von ihm weg.

19

Das Meer war ruhig, aber das Fischerboot war klein. Della Lu stand an der Reling und sah mit kranker Faszination in das sonnenglitzernde Wasser hinab. Es gab kaum jemanden im Friedensamt, der mehr Erfahrung im Kampf gegen subversive Elemente hatte als sie. In gewisser Beziehung hatte sie angefangen, Erfahrungen zu sammeln, sobald sie alt genug war, den eigentlichen Beruf ihrer Eltern zu verstehen. Und als Erwachsene hatte sie bei der Vorbereitung und Durchführung von Luftangriffen mitgewirkt, die Verblasung von drei mongolischen Festungen kommandiert, sich so zäh gezeigt, wie es ihre Vorstellung von Angehörigen des Friedensamtes verlangte ... aber bis jetzt war sie nie in einem Wasserfahrzeug gewesen, das größer als ein Kanu war.

War es möglich, daß sie seekrank wurde? Alle drei Sekunden hob sich das Wasser, bis es nur noch zwei Meter von ihrem Gesicht entfernt war, und sank dann wieder zurück, wobei es schaumbedecktes Holz unterhalb der Wasserlinie enthüllte. Anfangs war das ganz angenehm gewesen, aber die letzten sechsunddreißig Stunden hatten sie gelehrt, daß es niemals aufhörte. Della war überzeugt, es würde ihr gutgehen, wenn sie nur wüßte, die Bewegung könnte auf ihr Verlangen gestoppt werden. Nur gab es außer dem Abblasen der ganzen Operation keine Möglichkeit, der Seefahrt zu entkommen.

Della befahl ihren Eingeweiden zu schlafen und ihrer Nase, den Gestank nach Sardinen zu ignorieren. Ihr Blick wanderte von der Wasserlinie zum Horizont. Sie konnte wirklich auf vieles stolz sein. In Nordamerika — und besonders in Mittelkalifornien — war die Gegenspionage erbärmlich organisiert. Seit vielen, vielen Jahren hatte es aus dieser Region keine Bedrohung mehr gegeben. Das Amt hielt den größten Teil des Kontinents in einem Zustand der Anarchie. Aufklärungssatelliten waren fähig, die kleinste Ansammlung von Macht festzustellen. Nur in den Nationalstaaten wie Aztlán und Neumexiko sahen die Mitglieder des Verwaltungsrats eine Notwendigkeit für Spione. Auf der großen Landmasse Zentralasiens lagen die Dinge ganz anders.

Aber Della hatte sich bereits ans Werk gemacht. In wenigen Tagen hatte sie auf der Basis ihrer asiatischen Erfahrungen vorerst provisorisch Maßnahmen gegen die Bedrohung getroffen, von der Avery ihr berichtet hatte. Doch sie hatte ihre in Mongolia getroffenen Maßnahmen nicht einfach kopiert. In Nordamerika waren die Subversiven — zumindest im elektronischen Sinn — in einige Geheimnisse des Friedensamtes eingedrungen. Zum Beispiel war es mit der Kommunikation nicht so einfach. Della konnte den Frachter des Amtes am Horizont sehen, aber sie konnte nicht direkt von ihrem kleinen Fischerboot aus Bericht erstatten, ohne ihre Enttarnung zu riskieren. Deshalb hatte sie nahe der Wasserlinie einen Laser installiert. Mit ihm sprach sie zu dem Frachter — der die Botschaften verschlüsselte und durch normale Amtskanäle an Hamilton Avery und die Operationen schickte, die Della für ihn leitete.

Gelächter. Einer der Fischer sagte etwas auf Spanisch über »Leute, die sehr zum Schlafen neigen«. Miguel Rosas war aus der winzigen Kabine des Bootes gekommen. Er lächelte flüchtig über ihre Witze und bahnte sich einen Weg an ihren Netzen vorbei. (Diese Fischer waren eine Schwachstelle in Dellas Tarnung. Sie waren echt, für die Arbeit angeheuert. Wahrscheinlich reimten sie sich nach und nach zusammen, für wen sie arbeiteten. Das Amt sollte einen ganzen Kader von Profis für Unternehmungen wie diese haben. Zum Teufel, das war ja der ursprüngliche Grund gewesen, daß ihre Großeltern sich in San Francisco angesiedelt hatten: Das Amt hatte sich um den großen Hafen, der so nahe bei der wichtigsten Enklave lag, Sorgen gemacht. Man überlegte sich, daß Aufpolierer wahrscheinlich am ehesten bemerken würden, wenn irgendwo militärisch aufgerüstet wurde. Hätte man sie doch statt dessen unter die Bastler geschickt! Über viele Jahre hinweg hatte sich keine Bedrohung entwickelt, und das Amt hatte seinen Anti-Untergrund niemals ausgebaut.)

Della lächelte Mike zu, sprach aber nicht, bis der Kalifornier neben ihr stand. »Wie geht es dem Jungen?«

Rosas runzelte die Stirn. »Schläft noch immer. Ich hoffe, er ist okay. Sein Gesundheitszustand ist nicht gut, wissen Sie.«

Das beunruhigte Della nicht. Sie hatte ein Mittel in das Brot getan, das die Fischer dem schwarzen Jungen am Abend zu essen gegeben hatten. Es würde ihm nicht schaden, aber er würde noch mehrere Stunden schlafen. Sie mußte unbedingt allein mit Rosas sprechen, und dies mochte die letzte natürlich wirkende Gelegenheit dazu sein.

Sie blickte zu ihm auf und hielt ihren Gesichtsausdruck unschuldig und freundlich. Er sieht nicht schwach aus. Er sieht nicht aus wie ein Mann, der seine Leute betrügt ... Und doch hatte er es getan. Also waren seine Motive sehr wichtig, wenn sie ihn weiterhin manipulieren wollte. Nach einer Weile sagte sie: »Wir möchten Ihnen danken, daß Sie das Laboratorium in La Jolla enttarnt haben.«

Das Gesicht des Hilfssheriffs erstarrte. Seine Haltung wurde steif.

Lu neigte verwirrt den Kopf auf die Seite. »Ja, haben Sie denn nicht erraten, wer ich bin?«

Rosas ließ sich gegen die Reling sinken und sah mißmutig aufs Meer hinaus. »Ich hatte einen Verdacht, es ging alles zu glatt: Unsere Flucht, diese Fischer, die uns aufgenommen haben. Ich hatte jedoch nicht erwartet, daß es eine Frau sein würde. Das ist so altmodisch.« Seine braunen Hände umklammerten das Holz, bis die Knöchel weiß hervortraten. »Verdammt noch mal, Lady, Sie und Ihre Männer haben Jeremy — haben einen der beiden Jungen getötet, zu deren Schutz ich mitgekommen war. Und dann haben Sie diese unschuldigen Leute auf dem Turnier festgenommen. Warum? Sind Sie denn alle wahnsinnig geworden?«

Er ahnte nicht, daß die Festnahme der Turnierteilnehmer das Kernstück von Averys Operation war. Das Biolaboratorium hatte an zweiter Stelle gestanden und war nur von Bedeutung, weil es Miguel Rosas zu ihnen geführt hatte. Sie brauchten Geiseln, brauchten Informationen.

»Es tut mir leid, daß unser Angriff auf das Labor einen von Ihren Leuten getötet hat, Mr. Rosas. Beabsichtigt haben wir es nicht.« Das war die Wahrheit, aber vielleicht konnte sie Rosas' Schuldbewußtsein als Hebel bei ihm ansetzen. »Sie hätten uns einfach sagen können, wo es lag, statt es durch einen Judas-Kuß zu identifizieren. Denken Sie daran, wir durften kein Risiko eingehen, daß etwas, das sich in dem Labor befand, nach draußen gelangte ...«

Rosas nickte beinahe wie im Selbstgespräch. Das mußte es sein, dachte Della Lu. Der pathologische Haß dieses Mannes auf die Biowissenschaft mußte weit über die normale Angst des Durchschnittsmenschen hinausgehen. Das war es, was ihn zum Verrat getrieben hatte. »Und für die Razzia beim Turnier hatten wir sehr gute Gründe — Gründe, die Sie eines Tages verstehen und unterstützen werden. Vorerst müssen Sie uns vertrauen, genau wie die ganze Welt uns in diesen letzten fünfzig Jahren vertraut hat, und unseren Anweisungen folgen.«

»Anweisungen? Da irren Sie sich. Ich habe getan, was ich tun mußte, aber das ist das Ende meiner Kooperation. Sie können mich einsperren wie die übrigen.«

»Das werden wir nicht tun. Wir legen großen Wert darauf, daß Sie sicher nach Mittelkalifornien zurückkehren. Sie und ich und Wili werden in Santa Barbara an Land gehen. Von da aus sollten wir es bis zur Red-Arrow-Farm schaffen. Wir werden Helden sein, die einzigen Überlebenden der berüchtigten La-Jolla-Razzia.« Sie las ihm die Weigerung vom Gesicht ab. »Sie haben einfach keine andere Wahl, Miguel Rosas. Sie haben Ihre Freunde, Ihre Arbeitgeber und alle Leute, die wir beim Turnier festgenommen haben, verraten. Machen Sie nicht mit, lassen wir durchsickern, Sie seien an der Razzia schuld und schon seit Jahren unser Agent.«

»Das ist eine verdammte Lüge!« Rosas kam zu Bewußtsein, daß sein Ausbruch irrelevant war, und er verstummte.

»Andererseits, wenn Sie uns helfen ... nun, dann werden Sie einer guten Sache dienen.« Rosas Gesicht verzog sich nicht zu einem höhnischen Lächeln, aber offensichtlich glaubte er es nicht. »Wenn all dies vorbei ist, werden Sie sehr reich sein und, falls notwendig, für den Rest Ihres Lebens vom Friedensamt beschützt werden.« Diese Strategie hatte bei vielen Erfolg gezeitigt, und das nicht nur während der Geschichte des Friedensamtes. Man nehme einen schwachen Menschen und verführe ihn, einen Verrat zu begehen — aus welchen Gründen auch immer. Dann benutze man den Stock der Bloßstellung und die Mohrrübe des Reichtums, und er wird sehr viel mehr tun als das, was, gemessen an seinem Mut oder seinem Beweggrund, am Anfang von ihm zu erwarten gewesen war. Hamilton Avery war überzeugt, es werde auch hier funktionieren, und hatte es ihr abgeschlagen, Zeit auf eine subtilere Methode zu verwenden. Miguel Rosas konnte sie zu Paul Hoehler führen.

Della beobachtete ihn scharf. Sie versuchte, seinen angespannten Gesichtsausdruck zu durchdringen und festzustellen, ob er stark genug war, sich selbst zu opfern.

Der Hilfssheriff hielt den Blick auf die Möwen gerichtet, die das Boot umkreisten und ihren Schwestern mit rauhen Stimmen Bescheid gaben, als der erste Fang an Bord gezogen wurde. Einen Augenblick lang schien er sich in dem Wirbel aus Flügeln zu verlieren, und seine Wangenmuskeln entspannten sich langsam.

Schließlich sah er wieder zu Della hin. »Sie müssen eine sehr gute Schauspielerin sein. Ich kann nicht glauben, daß das Amt Schachprogramme hat, die dem Benutzer ein Spiel erlauben, wie Sie es Wili geliefert haben.«

Della hätte über die Belanglosigkeit der Bemerkung beinahe gelacht, aber sie gab Rosas eine ehrliche Antwort. »Sie haben recht; es gibt keine solchen Programme. Und ich verstehe vom Schach nicht viel mehr als die einzelnen Züge. Was Sie alle für meinen Computer gehalten haben, war in Wirklichkeit eine Telefonverbindung mit Livermore. Dort hatten sich unsere besten Spieler versammelt, verfolgten das Spiel, rechneten die günstigsten Züge aus und gaben sie mir durch.«

Rosas lachte tatsächlich. Seine Hand senkte sich auf ihre Schulter. Della wollte schon zuschlagen, als sie merkte, daß es ein Klopfen und kein Hieb war.

»Und ich habe mir den Kopf zerbrochen! Lady, ich hasse Sie aus Herzensgrund, und ab heute hasse ich alles, was Sie repräsentieren. Aber jetzt gehört meine Seele Ihnen.« Das Lachen war aus seiner Stimme verschwunden. »Welche Anweisungen haben Sie für mich?«

Nein, Miguel, Ihre Seele gehört mir nicht; und ich erkenne, daß sie mir nie gehören wird. Della fürchtete plötzlich — ohne einen Grund zu haben, der Hamilton Avery jemals überzeugen könnte —, daß Miguel Rosas nicht ihr Werkzeug war. Gewiß, er war naiv; die meisten Amerikaner außerhalb des Aztlán und Neumexikos waren es. Aber die Schwäche, die ihn veranlaßt hatte, das Scripps-Laboratorium zu verraten, fand hier ein Ende. Und irgendwie war sie sicher, die Entscheidung, die er eben getroffen hatte, konnte nicht allmählich verändert werden, indem man ihn nach und nach zwang, immer neue verräterische Handlungen zu begehen. In Rosas war sehr viel Kraft verborgen. Auch nach seinem Verrat mochten Menschen, die ihn als Freund betrachteten, immer noch glücklich zu nennen sein.

»Anweisungen? Da ist nicht viel. Irgendwann heute abend erreichen wir Santa Barbara und gehen an Land. Sie werden mich mitnehmen. Wenn wir in Mittelkalifornien ankommen, werden Sie meine Geschichte bestätigen. Ich möchte die Bastler mit eigenen Augen sehen.« Sie hielt inne. »Da ist eines. Von allen Subversiven ist einer für den Weltfrieden am gefährlichsten. Ein Mann namens Paul Hoehler.« Rosas zeigte keine Reaktion. »Wir haben ihn auf der Red-Arrow-Farm gesehen. Wir wollen wissen, was er tut. Wir wollen wissen, wo er ist.«

Das war für Hamilton Avery zum einzigen Grund für die Operation geworden. Die Gefühle, die der Verwaltungsrat für Hoehler hegte, glichen einer unausrottbaren Paranoia. Er war überzeugt, das Platzen der Blasen sei kein natürliches Phänomen, sondern es sei jemand in Mittelkalifornien dafür verantwortlich. Bis gestern hatte Della darin nur gefährliche Phantastereien gesehen, die die Strategie des Amtes verzerrten und die langfristige Bedrohung durch die Bastler-Wirtschaft verschleierten. Jetzt war sie sich nicht mehr ganz sicher. Gestern abend hatte Avery angerufen und ihr von dem Raumfahrzeug erzählt, das sie in den Bergen östlich von Vandenberg entdeckt hatten. Der Absturz sei erst ein paar Stunden her, und die Berichte seien noch lückenhaft. Aber eins stehe fest: Die Feinde führten bemannte Weltraumflüge durch. Wenn sie das im geheimen fertigbrächten, dann sei beinahe alles möglich. Sie müsse hier noch energischer durchgreifen als in Mongolia.

Rings um sie segelten die Möwen durch den kalten blauen Glast und zogen immer engere Kreise, während die Fische sich im Heck des Bootes häuften. Rosas' Blick hing an den geflügelten Räubern. Eine so gute Agentin Della war, sie konnte nicht sagen, ob sie in ihm einen erzwungenen Verbündeten oder einen Doppelverräter hatte. In ihrer beider Interesse hoffte sie, er sei ersteres.

20

Parties und Volksfeste gab es bei den Bastlern der Westküste häufig. Manchmal war es schwierig, die einen von den anderen zu unterscheiden, so groß waren die Parties und so zwanglos die Volksfeste. Als Miguel Rosas ein Kind gewesen war, hatten derartige Ereignisse die Höhepunkte seiner Existenz dargestellt: Mit Essen beladene Tische, junge und alte Leute, die aus kilometerweitem Umkreis gekommen waren, um in Gesellschaft zu sein, an sonnigen Tagen im Freien oder warm und glücklich in überfüllten Speisesälen, wenn draußen der Regen fiel.

Durch die Massenverhaftungen von La Jolla war bei dem heutigen Fest vieles anders. Rosas gab sich große Mühe, einen aufmerksamen Eindruck zu machen, als eine Kaladze-Nichte sich wortreich über ihr Entrinnen in La Jolla und den langen Treck zurück nach Mittelkalifornien verwunderte. In Gedanken beschäftigte er sich grimmig und nervös mit dem Schauplatz der Party, die zu ihrer Begrüßung daheim gegeben wurde. Nur die Kaladze-Familie war anwesend. Niemand war von anderen Farmen oder aus Santa Ynez gekommen, nicht einmal Seymour Wentz. Die Friedensbeamten sollten keinen Verdacht schöpfen, auf der Red-Arrow-Farm gehe etwas Besonderes vor.

Aber Sy fehlte nicht vollständig; er war in einem Holotank anwesend. Im Laufe des Abends würden sich einige Nachbarn zuschalten, um einen Kriegsrat abzuhalten.

Ob ich Sy ins Gesicht sehen und verbergen kann, was in La Jolla wirklich passiert ist?

Wilma Wentz — Kaladzes Nichte und Sys Schwägerin, eine Frau Ende Vierzig — versuchte, sich über die Musik, die aus einem in einem Baum versteckten Lautsprecher kam, verständlich zu machen. »Aber ich verstehe immer noch nicht, wie ihr von Santa Barbara aus weitergekommen seid. Du und ein schwarzer Junge und eine asiatische Frau zusammen unterwegs! Wir wissen, das Amt hatte Aztlán gebeten, euch festzunehmen. Wie seid ihr über die Grenze gekommen?«

Rosas wünschte, sein Gesicht wäre im Schatten und nicht im Licht der hellen Glühbirnen, die in Ketten zwischen den Bäumen hingen. Wilma war nur eine Frau, aber sie war klug, und mehr als einmal hatte sie ihn, als er noch ein Kind war, bei einer Lüge ertappt. Gerade bei ihr mußte er vorsichtig sein. Er lachte. »Es war einfach, Wilma — sobald Della es vorgeschlagen hatte. Wir steckten unsere Köpfe dem Löwen ins Maul. An einer Tankstelle des Amtes kletterten wir in das Fahrgestell eines der Tanker. Kein Aztlán-Polizist hält sie an. Wir hatten eine Nonstop-Fahrt von dort zu der Tankstelle südlich von Santa Ynez.« Trotzdem war es kein Spaß gewesen. Kilometer nach Kilometer hatten Lärm und Diesel-Dämpfe sie eingehüllt. Mehr als einmal während dieser zwei Stunden waren sie in Gefahr gewesen, das Bewußtsein zu verlieren und an den rotierenden Achsen vorbei auf den Beton der alten 101 zu fallen. Lu jedoch hatte stahlhart verlangt: Ihre Rückkehr mußte realistisch schwierig sein. Niemand, auch Wili nicht, durfte etwas argwöhnen.

Wilmas Augen wurden rund. »Oh, diese Della Lu. Sie ist einfach wundervoll. Findest du nicht auch?«

Rosas sah über Wilmas Kopf dahin, wo sich Della bei dem Weibervolk beliebt machte. »Ja, sie ist wundervoll.« Sie hatte sie alle mit ihren Geschichten über das Leben in San Francisco in Bann geschlagen. Ganz gleich, wie stark (und wie selbstmörderisch) sein Wunsch war, sie möge sich unfreiwillig verraten, es geschah nicht. Sie war eine übernatürlich gute Lügnerin. Wie er dieses kleine asiatische Gesicht, dieses saubere gute Aussehen haßte! Er hatte nie jemanden gekannt — ob Mann, Frau oder Tier —, der so attraktiv und doch so böse war. Er zwang sich, den Blick von ihr abzuwenden, er versuchte sie zu vergessen, ihre schmalen Schultern, ihr bereitwillig erscheinendes Lächeln, die Macht, ihn und alles Gute, was er je getan hatte, zu vernichten...

»Es ist so schön, daß wir dich wiederhaben, Mikey.« Wilmas Stimme wurde plötzlich sehr leise. »Aber diese armen Menschen unten in La Jolla und in diesem geheimen Laboratorium tun mir leid.«

Und Jeremy. Jeremy, den sie für immer zurückgelassen hatten. Wilma war zu freundlich, um es auszusprechen, zu freundlich, um ihn daran zu erinnern, daß er einen von denen, die zu schützen er engagiert worden war, nicht zurückgebracht hatte. Gerade dadurch rührte sie an seine Schuldgefühle. Er konnte es nicht vermeiden, daß seine Stimme hart klang. »Um die Biowissenschaftler braucht es dir nicht leid zu tun, Wilma. Sie waren ein Übel, das wir benutzen mußten, um Wili zu heilen. Und die anderen — ich verspreche dir, wir werden sie zurückholen.« Er faßte ihre Hand und drückte sie. Alle bis auf Jeremy.

»Da«, sagte jemand hinter ihm. »Alle übrigen holen wir bestimmt zurück.« Es war Nikolai Kaladze, der sich, wie es seine Art war, unbemerkt an sie angeschlichen hatte. »Gerade darüber wollen wir jetzt diskutieren, Wilma, meine Liebe ...«

»Oh.« Wilma begriff, daß sie damit verabschiedet war, und als durch und durch moderne Frau akzeptierte sie es. Sie machte sich daran, die Frauen und jüngeren Männer um sich zu sammeln, um die wichtigen Angelegenheiten den Senioren zu überlassen.

Della blickte bei dieser Wendung der Ereignisse im ersten Moment überrascht drein. Im Hinausgehen lächelte und winkte sie Mike zu. Er hätte sich gern eingebildet, Ärger in ihrem Gesicht zu erkennen, aber dazu war sie eine viel zu gute Schauspielerin. Hoffentlich, dachte er, hatte sie damit gerechnet, an der Konferenz teilzunehmen, und war jetzt wütend, daß sie hinausgeworfen wurde.

Minuten später waren die Party vorbei und die Frauen und Kinder gegangen. Die Musik aus den Bäumen wurde leiser, die Laute der Insekten wurden lauter. Seymour Wentz' Holo blieb. Man hätte beinahe glauben können, er sitze am anderen Ende des Picknick-Tisches. Dreißig Sekunden vergingen, und einige weitere elektronische Besucher erschienen. Einer war auf einem flachen, schwarz-weißen Schirm — er mußte in der Tat sehr weit entfernt leben. Rosas fragte sich, wie gut die Sendung abgeschirmt war. Dann erkannte er den Mann. Es war einer der Greens aus Norcross. Dann bestand wahrscheinlich keine Gefahr.

Wili schlenderte herein und nickte Mike stumm zu. Der Junge war seit jener Nacht in La Jolla sehr still.

»Sind alle da?« Oberst Kaladze nahm am Kopf des Tisches Platz. Jetzt waren mehr Abbilder als Menschen aus Fleisch und Blut versammelt. Nur Mike, Wili, Kaladze und die Kaladze-Söhne saßen tatsächlich da. Die übrigen erschienen in Holo-Tanks. Die ruhige Nachtluft, das matte Licht der Glühbirnen, die alten Gesichter und Wili — dunkel, klein und doch irgendwie mächtig. Die Szene kam Rosas wie aus einem Märchen vor: Ein dunkler Elfenprinz hielt um Mitternacht im feenhaft beleuchteten Wald einen Kriegsrat ab.

Die Teilnehmer sahen sich an. Vielleicht spürten auch sie die Seltsamkeit. Dann sagte Iwan Nikolajewitsch zu seinem Vater: »Oberst, bei allem schuldigen Respekt, ist es recht, daß jemand, der so jung und unbekannt ist wie Mr. Wáchendon, an dieser Konferenz teilnimmt?«

Bevor der Älteste antworten konnte, fiel Rosas ein, was ein weiterer Bruch der Etikette war. »Ich habe darum gebeten, daß er bleibt. Er hat unsere Reise nach Süden mitgemacht, und er weiß über einige der technischen Probleme, mit denen wir es zu tun haben, mehr als sonst jemand unter uns.« Mike nickte Kaladze um Entschuldigung bittend zu.

Sy Wentz grinste ihn verschmitzt an. »Wenn wir schon alle Anstandsregeln verletzen, möchte ich mich nach der Sicherheit unserer Kommunikation erkundigen.«

Kaladze schien durch diese Anmaßungen nur leicht irritiert zu sein. »Seien Sie unbesorgt, Sheriff. Dieser Teil des Waldes liegt in einem kleinen Tal und ist von dem Gebiet weiter landeinwärts blockiert. Und ich glaube, an den Bäumen hängen mehr Störgeräte als Blätter.« Er betrachtete einen Monitor. »An unserem Ende sickert nichts durch. Wenn ihr Sichtlinienbenutzer auch nur minimale Vorsichtsmaßnahmen getroffen habt, sind wir sicher.« Er sah den Mann aus Norcross an.

»Meinetwegen brauchen Sie sich keine Gedanken zu machen. Ich benutze Messerschneideneffekte, konvergierende Korridore — alle möglichen Raffinessen. Die Friedensbeamten können uns in alle Ewigkeit überwachen und würden nicht einmal merken, daß sie eine Sendung hören. Gentlemen, Ihnen ist vielleicht nicht klar, wie primitiv der Feind ist. Seit den La-Jolla-Entführungen haben wir ein paar von unseren Wanzen in seinen Laboratorien eingeschmuggelt. Die elektronischen Fachkenntnisse des großen Friedensamtes sind fünfzig Jahre veraltet. Wir haben Forscher belauscht, die in Ekstase gerieten, weil sie eine Komponentendichte von zehn Millionen pro Quadratmillimeter erreicht hatten.« Von der Tafelrunde stieg überraschtes Gelächter auf. Der Green lächelte, wobei er schadhafte Zähne entblößte. »Auf dem Gebiet der Feldoperationen sind sie noch viel schlechter.«

»Dann haben sie nichts weiter als die Bomben, die Düsenflugzeuge, die Tanker, die Armeen und die Blasen.«

»Richtig. Wir sind wie Jäger der Steinzeit, die gegen ein Mammut kämpfen: Wir haben die zahlenmäßige Überlegenheit und die Intelligenz, und die andere Seite hat die physische Kraft. Ich sage voraus, daß unser Schicksal dem der Jäger ähnlich sein wird. Wir werden Verluste erleiden, aber letzten Endes werden wir den Feind schlagen.«

»Was für ein ermutigender Gesichtspunkt«, warf Sy trocken ein.

»Eins möchte ich gern wissen«, meldete sich ein Hardware-Mann aus San Louis Obispo. »Wer hat ihnen diese Wanzen in die Schubladen gelegt? In den letzten zehn Jahren haben wir sorgfältig zu vermeiden gesucht, daß unsere besten Produkte bekannt werden, und deshalb waren wir übereingekommen, die Friedensbeamten nicht zu belauschen. Das ist heute Geschichte, aber ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, daß irgend jemand ihnen absichtlich Angst eingejagt hat. Wie uns die kürzlich angebrachten Wanzen berichten, sind sie wegen High-Tech-Zeug, das sie früher in diesem Jahr in ihren Laboratorien fanden, ganz aus dem Häuschen ... Will jemand ein Geständnis ablegen?«

Er sah von einem zum anderen; niemand antwortete. Doch Mike war sich plötzlich sicher. Es gab mindestens einen Mann, der den Wunsch hegte, das Amt mit der Nase auf die Überlegenheit der Bastler zu stoßen, einen Mann, der wollte, daß es zum Kampf kam. Noch vor zwei Wochen hätte er eine solche Handlung als Verrat empfunden. Mike lächelte traurig vor sich hin. Er war nicht der einzige, der das Leben seiner Freunde für eine SACHE riskieren konnte.

Der Green zuckte die Achseln. »Wenn nicht mehr dahintersteckte, würden sie etwas Subtileres tun als Geiseln zu nehmen. Die Friedensbeamten glauben, wir hätten etwas entdeckt, das eine unmittelbare Bedrohung darstellt. In ihren internen Kommunikationen wird immer wieder verlangt, jemand namens Paul Hoehler müsse gefunden werden. Sie meinen, er sei in Mittelkalifornien. Deshalb sind so viele Truppeneinheiten in Ihrem Gebiet, Kolja.«

»Ja, Sie haben ganz recht«, erwiderte Kaladze. »Das ist der eigentliche Grund, warum ich um dieses Zusammentreffen gebeten habe. Paul wollte es. Paul Hoehler, Paul Naismith — oder wie wir ihn nennen wollen — ist seit langer Zeit das Zentrum ihrer Ängste. Seit neuestem mag er tatsächlich so tödlich sein, wie sie glauben. Er mag etwas haben, womit man das ›Mammut‹, von dem Sie sprachen, Zeke, töten kann. Sehen Sie, Paul meint, ohne Atomkraftwerk Blasen erzeugen zu können. Er möchte, daß wir uns vorbereiten ...«

Wilis Stimme durchdrang das konsternierte Geflüster, das sich um den Tisch ausbreitete. »Nein! Sprechen Sie nicht weiter! Paul wird heute abend nicht mehr erscheinen, auch nicht als Bild?« Es klang ziemlich gehetzt.

Kaladze hob die Augenbrauen. »Nein. Er beabsichtigt, völlig ... untergetaucht ... zu bleiben, bis er seine Technik bekanntgeben kann. Sie sind der einzige Mensch, den er ...«

Wili sprang auf. Er zitterte beinahe. »Aber er muß es sehen. Er muß es hören. Er ist vielleicht der einzige, der mir glauben wird!«

Der alte Soldat lehnte sich zurück. »Was soll er Ihnen glauben?«

Rosas kroch ein Kälteschauer den Rücken hinauf. Wili sah ihn über den Tisch hinweg finster an.

»Er wird mir glauben, daß Miguel Rosas ein Verräter ist!« Sein Blick wanderte von einem Teilnehmer zum nächsten, stieß aber nirgendwo auf eine Reaktion. »Es ist wahr, sage ich Ihnen. Er wußte von Anfang an über La Jolla Bescheid. Er hat den Friedensbeamten von dem Labor berichtet. Er hat es zugelassen, daß J-J-Jeremy in diesem Loch in den Klippen getötet wurde! Und jetzt sitzt er hier, während Sie alles ausplaudern und ihm Pauls Plan mitteilen!«

Wilis Stimme stieg ständig, bis sie kindisch und hysterisch klang. Iwan und Sergej, große Männer Ende Vierzig, setzten sich in seine Richtung in Bewegung. Der Oberst winkte sie zurück, und als Wili fertig war, erwiderte er ruhig: »Welche Beweise haben Sie, mein Sohn?«

»Auf dem Boot. Sie haben doch von der ›glücklichen Rettung‹ gehört, über die Mike so gern erzählt?« fauchte Wili. »Von wegen Rettung! Es war ein Schwindel der Friedensbeamten.«

»Ihr Beweis, junger Mann!« Das war Sy Wentz. Er hielt dem Mann die Stange, der seit zehn Jahren sein Hilfssheriff war.

»Sie glaubten, sie hätten mich betäubt und ich schliefe wie ein Toter. Aber ich wurde wach. Ich kroch die Kajütentreppe hinauf. Ich sah ihn mit dieser puta de la Paz reden, diesem Ungeheuer Lu. Sie dankte ihm dafür, daß er uns verraten hatte! Sie wußten von Paul; da haben Sie recht. Und diese beiden sind hier, um nach ihm herumzuschnüffeln. Sie haben Jeremy getötet. Sie ...«

Wili brach ab. Er merkte, daß diese überstürzten Worte ihm nur schadeten.

Kaladze fragte: »Konnten Sie tatsächlich alles hören, was sie sagten?«

»N-nein. Da war der Wind, und ich war sehr benommen. Aber ...«

»Das reicht, Junge!« dröhnte Sy Wentz' Stimme über die Lichtung. »Wir kennen Mike seit der Zeit, als er jünger war als Sie jetzt. Ich und die Kaladzes haben uns darin geteilt, ihn großzuziehen. Er ist hier aufgewachsen ...« — nicht in einem Getto des Beckens — »und wir wissen, wem seine Loyalität gehört. Er hat mehr als einmal sein Leben für Auftraggeber riskiert. Teufel, er hat vor zwei Jahren sogar Pauls Hals gerettet.«

»Es tut mir leid, Wili.« Kaladze sprach freundlich, ganz anders als Sy. »Wir kennen Mike, das ist die Wahrheit. Und nach dem heutigen Vormittag bin ich überzeugt, daß Miß Lu ist, was sie zu sein scheint. Ich habe Freunde in San Francisco angerufen. Ihre Leute sind da oben seit Jahren als Aufpolierer in schweren Wagen tätig. Meine Freunde haben ihr Bild erkannt. Sie und ihr Bruder sind nach La Jolla gereist, ganz wie sie gesagt hat.«

Stößt sie niemals an Grenzen? dachte Rosas.

»Caray. Ich wußte, Sie würden mir nicht glauben. Wenn Paul hier wäre ...« Der Junge sah Kaladzes Söhne finster an. »Keine Bange, ich werde ein Gentleman bleiben.« Er drehte sich um und verließ die Lichtung in steifer Haltung.

Rosas bemühte sich, in seinem Gesicht nichts als Überraschung zu zeigen. Wenn der Junge ein bißchen kühler oder Della ein bißchen weniger übermenschlich gewesen wäre, hätte es das Ende von Miguel Rosas bedeutet. In diesem Augenblick geriet er gefährlich nahe an den Punkt, zu gestehen, was alle Anklagen des Jungen nicht beweisen konnten. Aber er sagte nichts. Vor seiner eigenen Vernichtung sollte seine Rache kommen.

21

Nikolai Sergewitsch und Sergej Nikolajewitsch saßen als blaßlila Gestalten auf der Fahrerbank vor Wili. Der spätnächtliche Regen flüsterte rings um sie. Die letzten vier Kilometer war der »Geheimtunnel« des alten Russen oberirdisch verlaufen: Wenn der Wagen zu nahe an die Wände kam, spürte Wili nasse Blätter und grob verflochtenes Buschwerk. Durch seine Nachtbrille gesehen, schimmerte der Wald etwas wärmer als die Blätter und die Zweige, die eine Art Tarngeflecht sein mußten. Die Wände waren dick, und von außen sahen sie wahrscheinlich wie dichter Wald aus. Jetzt, wo das Dach des Gangs durchweicht war, tröpfelte es verspätet auf die vier Reisenden nieder. Wili zog seinen Regenmantel gegen die durchdringende Nässe über sich.

Ohne die Gläser war die Welt absolut schwarz. Aber seine anderen Sinne hatten ihm allerhand zu berichten. Dieser getarnte Pfad sollte sie vorbei an den Wachtposten, die das Amt um die Farm aufgestellt hatte, landeinwärts bringen. Wilis Nase sagte ihm, daß sie längst an den Bananenhainen vorbei waren, die die Ostgrenze der Farm markierten. Er meinte, durch den Geruch nach nassem Holz und Tauwerk Fliederduft wahrzunehmen, und das bedeutete, daß sie auf halbem Weg zum Highway 101 waren. Ob Kaladze beabsichtigte, ihn so weit zu begleiten?

Durch das Quietschen der Wagenräder hörte er die Schritte von Miguel Rosas, der vorn die Pferde führte.

Wilis Lippen verzogen sich zu einem lautlosen Zähnefletschen. Niemand hatte ihm geglaubt. Jetzt war er praktisch der Gefangene der Leute, die seine Verbündeten sein sollten, und sie alle wurden von dem Jonque-Verräter durch die Finsternis geleitet! Wili schob die schweren Gläser wieder vor die Augen und betrachtete den lila Fleck, der Rosas' Hinterkopf war. Komisch, daß Jonque-Haut in der Traumwelt der Infrarotbrille die gleiche Farbe hatte wie seine.

Wo würde ihre kleine Reise enden? Kaladze und Sohn nahmen an, sie führen nur bis ans Ende des Tunnels, um Wili in die Berge zu Naismith zurückkehren zu lassen. Die Dummköpfe hatten tatsächlich nicht eine Spur von Mißtrauen gegen Rosas. Zwanzig Minuten lang war Wili schon ganz zappelig, weil er erwartete, vor ihnen echtes Licht aufblitzen zu sehen und scharfe Kommandos zu hören, denen Männer in den grünen Uniformen des Friedensamtes mit Gewehren und Lähmern Nachdruck verliehen. Dann würde sich der Verrat von La Jolla wiederholen. Aber es verging eine Minute nach der anderen mit nichts weiter als dem Regen und dem Quietschen der hohen Wagenräder. Der Tunnel wand sich um die Hügel, verlief manchmal unterirdisch und manchmal über Hölzer, mit denen Auswaschungen überbrückt waren. Wenn man bedachte, wieviel Regen um Vandenberg fiel, mußte es eine gewaltige Anstrengung gekostet haben, diesen Weg befahrbar und gleichzeitig verborgen zu halten. Welch ein Jammer, daß der alte Mann das alles wegwarf, dachte Wili.

»Sieht aus, als näherten wir uns dem Ende, Sir«, flüsterte Rosas — unheildrohend? — durch das leise Rauschen des Regens von vorn. Wili erhob sich auf die Knie und sah den Kaladzes über die Schultern. Der Jonque drückte gegen eine Tür aus verflochtenen Zweigen und Blättern, die sich dessen ungeachtet glatt und geräuschlos öffnete. Helles Licht fiel durch die Öffnung ein. Wili wäre beinahe vom Wagen gesprungen, bevor seine Gläser sich anpaßten und er merkte, daß sie immer noch unentdeckt waren.

Er nahm die Brille eine Sekunde lang ab und sah, daß die Nacht auch jetzt so dunkel war wie sein Handrücken. Beinahe lächelte er. Für die Infrarot-Optik hatte das absolute Schwarz Schattierungen. Im Tunnel hatte sie nichts als die Wärme der menschlichen Körper gehabt, um damit zu sehen. Draußen mußte auch unter einer dichten Wolkendecke, auch in der Mitte einer regnerischen Nacht eine Menge normales Licht vorhanden sein. Dieses Gerät war viel besser als das Nachtvisier auf Jeremys Gewehr.

Rosas führte das Reservepferd ins Freie. »Kommt weiter!« Sergej Nikolajewitsch klatschte mit den Zügeln, und der Wagen fuhr langsam durch die Öffnung.

Rosas stand in einer seltsamen, schattenlosen Landschaft, aber jetzt leuchteten die Farben seines Regenmantels und seines Gesichts nicht, und Wili konnte seine Züge deutlich erkennen. Die dicke Brille gab ihnen einen undurchdringlichen Ausdruck. Wili kletterte vom Wagen und ging bis zum Mittelpunkt des freien Platzes, der ringsum von Bäumen abgeschirmt wurde. Durch gelegentliche Lücken zwischen den Zweigen schimmerten Wolken. Hinter Rosas begann ein normal aussehender Weg. Wili drehte sich um und sah sich die Tür an. Lebendes Buschwerk wuchs aus der Deckschicht.

Der Wagen fuhr weiter, bis der ältere Kaladze auf der gleichen Höhe mit dem Jungen war. Rosas kam zurück, um dem alten Mann hinunterzuhelfen, aber der Russe schüttelte den Kopf. »Wir werden hier nur ein paar Minuten bleiben«, flüsterte er.

Sein Sohn blickte von dem Gerät in seinem Schoß auf. »Wir sind weit und breit die einzigen Tiere von Menschengröße, Oberst.«

»Gut. Trotzdem haben wir heute nacht zu Hause immer noch viel zu tun.« Jetzt klang seine Stimme müde. »Wili, weißt du, warum wir drei mit dir hier herausgekommen sind?«

»Nein, Sir.« Das »Sir« kam ihm ganz von selbst über die Lippen, wenn er mit dem Oberst sprach. Von Naismith abgesehen, hatte Wili in diesem Mann mehr gefunden, was er respektieren konnte, als in sonst jemandem. Die Jonque-Führer — und die Bosse der Ndelante Ali — verlangten alle respektvolles Betragen von ihren Lakaien, ohne sie jedoch ihrerseits mit Achtung zu behandeln, wie es der alte Kaladze tat.

»Nun, mein Sohn, ich wollte dich davon überzeugen: Du bist wichtig, und das, was du tun mußt, ist noch wichtiger. Es war nicht unsere Absicht, dich bei der Konferenz gestern abend zu beleidigen. Nur wissen wir genau, daß du dich wegen Mike irrst.« Er hob die Hand um zwei Zentimeter, und Wili schluckte die neuen Bitten hinunter, die sich ihm auf die Lippen drängten. »Ich werde nicht versuchen, dich davon zu überzeugen, daß du unrecht hast. Ich weiß, du glaubst selbst alles, was du sagst. Aber trotz dieser Meinungsverschiedenheit brauchen wir dich verzweifelt nötig. Der Schlüssel zu allem ist Paul Naismith. Er mag imstande sein, das Geheimnis der Blasen zu lösen. Er mag imstande sein, uns von der Herrschaft des Amtes zu befreien.«

Wili nickte.

»Paul hat uns gesagt, daß er dich braucht, daß sein Erfolg ohne deine Hilfe hinausgezögert wird. Sie suchen nach ihm, Wili. Wenn sie ihn finden, bevor er uns helfen kann — nun, dann haben wir keine Chance mehr. Sie werden uns alle wie die Bastler in La Jolla behandeln. Wir haben Elmir mitgenommen.« Er wies auf die Stute, die Rosas geführt hatte. »Mike sagt, du hättest in LA Reiten gelernt.«

Wieder nickte Wili. Es war eine Übertreibung; er konnte sich auf einem Pferd halten, ohne runterzufallen. Bei den Ndelante Ali waren gelegentlich Leute zu Pferde geflohen.

»Wir möchten, daß du zu Paul zurückkehrst. Von hier aus müßtest du es schaffen. Der Weg da vom führt unter der alten Eins-null-eins durch. Wahrscheinlich begegnest du keinem Menschen, falls du nicht zu weit nach Süden abirrst. Da unten ist ein Fernfahrer-Camp.«

Zum ersten Mal ergriff Rosas das Wort. »Er muß deine Hilfe wirklich nötig brauchen, Wili. Sein einziger Schutz ist sein Versteck. Solltest du gefangen und zum Reden gezwungen werden ...«

»Ich werde nicht reden«, sagte Wili und bemühte sich, Erinnerungen an das, was man mit widerspenstigen Gefangenen in Pasadena machte, zu verdrängen.

»Friedensbeamte würden dir keine Wahl lassen.«

»So? Ist Ihnen das widerfahren, Jonque Señor? Irgendwie kann ich mir nicht vorstellen, daß Sie von Anfang an vorhatten, uns zu verraten. Was war es? Ich weiß, Sie haben sich in die chinesische Hure verknallt. War es das?« Wili merkte, daß seine Stimme immer schriller wurde. »Ist Ihr Preis so niedrig?«

»Das reicht!« Kaladze sprach nicht laut, aber die Schärfe seines Tons schnitt Wili das Wort ab. Der Oberst kletterte mühsam von der Fahrerbank herab und bückte sich, bis sein Gesicht — immer hinter der Nachtbrille verborgen — sich auf einer Höhe mit dem Wilis befand. Irgendwie spürte Wili, wie sich der Blick des alten Mannes durch die dunklen Plastiklinsen bohrte.

»Wenn es jemandem zusteht, bitter zu sein, dann Sergej Nikolajewitsch und mir, findest du nicht auch? Ich bin es, nicht du, der einen Enkel an die Amtsblase verloren hat. Wenn jemand Verdacht haben könnte, dann ich, nicht du. Mike Rosas hat dir das Leben gerettet. Damit meine ich nicht einfach, daß er dich lebendig nach hier zurückgebracht hat. Er hat dich in dieses geheime Laboratorium hinein- und wieder hinausgeschafft — beide Male hing es von Sekunden ab, ob ihr alle mit eingeschlossen werden würdet. Und was du dort erhalten hast, war das Leben selbst. Ich habe dich gesehen, als du nach La Jolla abreistest. Wenn du jetzt so krank wärest, hättest du gar nicht die Kraft, dir den Luxus dieses Zorns zu erlauben.«

Das stimmte Wili um. Kaladze hatte recht, wenn auch nicht mit Rosas' Unschuld. Er hatte in diesen letzten acht Tagen soviel zu tun gehabt, soviel Wut und Frust empfunden, daß ihm sein Gesundheitszustand gar nicht voll zu Bewußtsein gekommen war. In früheren Sommern hatte er immer eine Besserung verspürt. Aber seit er dieses Zeug nahm, schwand der Schmerz dahin — schneller als je zuvor. Seit seiner Rückkehr auf die Farm hatte er mit mehr Appetit gegessen als irgendwann in den letzten fünf Jahren.

»Okay. Ich werde helfen. Unter einer Bedingung.«

Nikolai Sergewitsch richtete sich auf, sagte aber nichts. Wili fuhr fort: »Das Spiel ist aus, wenn das Amt Naismith findet. Mike Rosas und diese Lu wissen vielleicht, wo er ist. Wenn Sie mir versprechen — bei Ihrer Ehre —, sie zehn Tage lang von jeder Kommunikation nach draußen fernzuhalten, dann wird es mir der Mühe wert sein, zu tun, was Sie verlangen.«

Kaladze antwortete nicht gleich. Es wäre so leicht, auf die Phantastereien des Jungen einzugehen, ihm alles zu versprechen. Aber Wili wußte, wenn der Russe ihm sein Wort gab, würde er es halten. Schließlich sagte der Oberst: »Was du willst, ist sehr schwer durchzusetzen und schafft uns viele Unbequemlichkeiten. Es würde beinahe bedeuten, die beiden einzusperren.« Er warf einen Blick zu Rosas hinüber.

»Mir soll es recht sein.« Der Verräter sprach schnell, beinahe eifrig, und Wili überlegte, welchen Gesichtspunkt er übersehen haben mochte.

»Also gut, Sir, Sie haben mein Wort.« Kaladze ergriff mit seiner dünnen, kräftigen Hand Wilis Rechte und schüttelte sie. »Jetzt wollen wir hier verschwinden, bevor sich die Morgendämmerung unserem traulichen Gespräch zugesellt.«

Sergej und Rosas wendeten Pferd und Wagen und löschten sorgfältig die Spuren ihrer Anwesenheit aus. Der Verräter vermied Wilis Blick noch dann, als er die getarnte Tür zuzog.

Und dann war Wili mit einer kleinen Stute allein in der dunkelsten Nacht. Rings um ihn fiel der Regen gerade noch hörbar. Trotz des Regenmantels schlängelte sich ein kleines Rinnsal seinen Rücken hinunter.

Wili hatte sich nicht klargemacht, wie schwierig es war, ein Pferd in absoluter Finsternis zu führen. Bei Rosas hatte es so leicht ausgesehen. Natürlich hatte Rosas sich nicht mit Zweigen abzumühen brauchen, die — wenn sie nicht sorgfältig aus dem Weg gebogen wurden — dem Tier übers Gesicht schlugen. Als es das erste Mal passierte, hätte Wili beinahe die Kontrolle über die arme Elmir verloren. Der Pfad wand sich um die Hügel, verschwand vollständig an Stellen, wo der ständige Regen die Einbrüche des letzten Jahres vergrößert hatte. Dann rettete ihn nur, daß er Kaladzes Landkarten visualisierte.

Es waren mindestens fünfzehn Kilometer zur alten 101, ein langer, nasser Marsch. Noch war er nicht wirklich müde, und der Schmerz in seinen Muskeln war das gesunde Gefühl der körperlichen Übung. Auch in seinen besten Zeiten hatte er sich nie ganz so elastisch gefühlt. Er klopfte das dünne Beutelchen, das ihm auf der Haut hing, und dankte dem Einen Wahren Gott in einem kurzen Gebet für sein andauerndes Glück.

Er hatte viel Zeit zum Nachdenken. Immer wieder kam Wili auf Rosas' scheinbare Bereitwilligkeit zurück, sich und diese Lu unter Hausarrest stellen zu lassen. Sie mußten etwas im Schilde führen. Lu war so klug ... so schön. Er wußte nicht, was Rosas korrumpiert hatte, aber er konnte beinahe glauben, der Jonque habe es schlicht für sie getan. Waren alle chicas Chinas wie sie? Er hatte noch nie eine Frau, ob eine Schwarze, eine Anglo oder eine Jonque, wie Della Lu gesehen. Wilis Gedanken wanderten. Er malte sich verschiedene endgültige, siegreiche Konfrontationen aus, bis er — trotz der Nachtbrille — um ein Haar über den Rand einer ausgewaschenen Rinne gefallen wäre, die halb voll mit schnell strömendem Wasser war. Es kostete ihn und Elmir fünfzehn Minuten, an den rutschigen Wänden der Senke hinab- und wieder hinaufzusteigen, und beinahe verlor er dabei seine Brille.

Das holte ihn in die Realität zurück. Lu war schön wie Oleander oder — besser — wie eine Glendora-Katze. Sie und Rosas hatten sich etwas ausgedacht, und wenn er nicht erriet, was es war, würde es ihn umbringen.

Stunden später war er immer noch nicht daraufgekommen. Die Morgendämmerung konnte nicht mehr fern sein, und der Regen hatte aufgehört. Wili hielt an einer Stelle an, wo ein Windbruch im Wald ihm einen Blick ostwärts erlaubte. Teile des Himmels waren klar. Feuerpünktchen brannten darauf. Die Bäume warfen vielfache Schatten, und jeder hatte eine etwas andere Farbe. Ein langer Abschnitt der 101 war zwischen den Schultern der Berge sichtbar. Es gab keinen Verkehr, obwohl Wili im Süden wandernde Lichtschwaden sah, die von den Straßenfrachtern des Amtes kommen mußten. Ein stetiges Schimmern mochte das von Kaladze erwähnte Fernfahrer-Camp sein.

Direkt unterhalb seines Aussichtspunktes erstreckte sich ein baumbestandener Sumpf bis an die alte 101. Die Autostraße war viele Male ausgewaschen und neugebaut worden, bis sie kaum noch mehr war als eine Holzbrücke über dem Moor. Wili konnte sich eine von hundert Stellen aussuchen, um sie zu unterqueren.

Sie war weiter entfernt, als es ausgesehen hatte. Auf halbem Weg erhellte sich der Himmel im Osten, und Elmir faßte größeres Vertrauen zu dem, was er tat.

Wili wählte einen gelegentlich begangenen Pfad durch den Schlamm und folgte ihm bis unter die Brücke. Immer noch zerbrach er sich den Kopf, was Lu und Rosas geplant haben mochten. Wenn sie keine Nachricht hinausbekommen konnten, wer dann? Wer wußte, wo Naismith zu finden war, und befand sich außerhalb der Red-Arrow-Farm? Die plötzliche Erkenntnis ließ ihn wie angewurzelt stehenbleiben. Elmir warf ihn mit ihrer weichen Nase auf die Knie, aber er merkte es kaum. Natürlich! Armer dummer kleiner Wili, immer bereit, seinen Feinden zu helfen!

Wili stand auf, ging an Elmir entlang und suchte sorgfältig nach unerwünschtem Gepäck. Er fuhr mit der Hand über die Unterseite ihres Bauchs, und an dem Gurt fand er, wonach er Ausschau hielt: Der Sender war groß, beinahe zwei Zentimeter im Durchmesser. Zweifellos besaß er eine Art Zeitschalter, so daß er noch nicht angefangen hatte zu senden, als die Kaladzes es bestimmt gemerkt hätten. Wili wog das Gerät auf der Hand. Es war schrecklich groß, wahrscheinlich eine Wanze des Amtes. Aber Rosas hätte etwas Besseres besorgen können. Wili kehrte zu der Stute zurück und inspizierte sie und ihr Lederzeug noch einmal und noch sorgfältiger. Dann zog er seine Kleider aus und untersuchte sie ebenso. Die Morgenluft war kühl, und Schlamm quoll zwischen seinen Zehen hoch. Es fühlte sich herrlich an.

Soviel Mühe er sich auch gab, er fand weiter nichts, und das ließ nagende Zweifel in ihm zurück. Wenn es Lu allein gewesen wäre, hätte er es verstehen können...

Und da war immer noch die Frage, was er mit der Wanze anfangen sollte, die er gefunden hatte. Er zog sich an und wollte Elmir unter der Autobahn hindurchführen. In der Ferne wurde ein Grollen lauter und lauter. Die Holzbalken begannen zu beben und überschütteten sie mit Schlammkügelchen. Dann fuhr der Landfrachter direkt über ihnen hinweg, und Wili fragte sich, wie das hölzerne Bauwerk das aushielt.

Aber er kam dadurch auf eine Idee. Im Süden, vielleicht nur zwei Kilometer entfernt, lag doch dieses Fernfahrer-Camp. Wenn er Elmir hier oben anband, schaffte er es wahrscheinlich in weniger als einer Stunde. Nicht nur Frachter des Amtes benutzten die Raststelle. Auch zivile Fahrer mit ihren großen Wagen und Pferdegespannen würden dort sein. Sicher war es nicht schwer, sich im Morgengrauen anzuschleichen und einem dieser Wagen einen fünfzig Gramm schweren Anhalter mitzugeben.

Wili lachte laut heraus. Soviel für Missy Lu und Rosas! Wenn er ein bißchen Glück hatte, würde er das Amt zu der Annahme verleiten, Naismith verstecke sich in Seattle.

22

Sie war in irgendeinem Schauerroman gefangen. Und das war noch das geringste ihrer Probleme.

Allison Parker saß auf einem Stein und sah nach Norden. So weit von der Kuppel entfernt war das Wetter wie früher, vielleicht mit ein bißchen mehr Regen. Wenn sie weder rechts noch links blickte, konnte sie sich einbilden, auf einem Camping-Ausflug zu sein und sich in der Kühle des späten Morgens der Muße hinzugeben. Hier konnte sie sich einbilden, Angus Quiller und Fred Torres lebten noch, und wenn sie nach Vandenberg zurückkehrte, war vielleicht Paul Hoehler von Livermore heruntergekommen, um sich mit ihr zu treffen.

Aber ein Blick nach links zeigte ihr das Haus ihres Retters, tief unter dunklen Bäumen verborgen. Selbst am Tag war etwas Düsteres und Fremdartiges an dem Gebäude. Vielleicht lag es an seinem Eigentümer. Naismith, der alte Mann, wirkte so scheu, so sanft, und doch verbarg er irgendein schreckliches Geheimnis oder Verlangen. Und wie in jedem Schauerroman waren seine Dienstboten — auch sie in den Fünfzigern — ebenso scheu und verschlossen.

Natürlich waren in diesen letzten Tagen eine Menge Unstimmigkeiten beseitigt worden, deren größte der erste Abend war. Als sie den alten Mann ins Haus gebracht hatte, waren die Dienstboten sehr überrascht gewesen. Sie wollten nichts anderes sagen, als daß »der Meister« alles erklären werde, was erklärt werden müsse. Der »Meister« war zu der Zeit nahezu bewußtlos, so daß ihr das wenig half. Ansonsten hatte man sie gut behandelt, ihr Essen und saubere, wenn auch schlecht passende Kleider gegeben. Ihr Schlafzimmer war so etwas wie eine Mansarde. Seine Fenster waren teils innerhalb, teils außerhalb des Daches. Die Möbel waren einfach, aber elegant; der geölte, gedrechselte Toilettentisch allein wäre dort ... wo sie herkam ... Tausende wert gewesen. Sie hatte auf der bunten Patchwork-Steppdecke gesessen und finster gedacht, entweder würde sie am Morgen ein paar Erklärungen bekommen oder zu Fuß zur Küste zurückgehen, ob dort feindliche Armeen standen oder nicht.

Es wurde immer dunkler, und das große Haus lag wie tot da. Leise, aber in der Stille deutlich zu hören, drangen Applaus und das Lachen eines Publikums bis zu Allison. Sie brauchte eine Sekunde, um sich darüber klarzuwerden, daß jemand einen Fernseher angestellt hatte — tagsüber hatte sie kein Gerät bemerkt. Ha! Fünfzehn Minuten des Programms würden ihr über dieses neue Universum ebensoviel verraten wie ein Monat im Gespräch mit »Bill« und »Irma«. Sie öffnete ihre Schlafzimmertür und lauschte den fernen Geräuschen.

Das Programm kam ihr unheimlich bekannt vor. Es beschwor Erinnerungen an eine Zeit herauf, als sie noch kaum groß genug war, um den Schalter am Gerät ihrer Mutter zu erreichen. »Samstagabend«? Es war entweder das oder etwas sehr Ähnliches. Sie hörte noch eine Weile zu. Die Namen von Schauspielern und Politikern wurden erwähnt, die schon gestorben waren, ehe sie ins College eintrat. Allison stieg die Treppe hinunter, setzte sich zu den Morales' und sah sich mit ihnen den ganzen Abend alte TV-Sendungen an.

Sie hatten nichts dagegen einzuwenden, und als die Tage vergingen, tauten sie in mancher Beziehung etwas auf. Dies war die Zukunft, rund ein halbes Jahrhundert nach Allisons Gegenwart. Sie erzählten ihr von dem Krieg und den Seuchen, die ihrer Welt ein Ende bereitet, und von den Kraftfeldern, den »Blasen«, die die neue Welt geboren hatten.

Aber während manche Dinge eine Erklärung fanden, wurden andere zu Geheimnissen in sich selbst. Der alte Mann hielt sich ihnen fern, obwohl die Morales' erzählten, er habe sich wieder erholt. Das Haus war groß, und es gab viele Zimmer, deren Türen geschlossen blieben. Er — und wer außer den Dienstboten sonst noch im Haus sein mochte — ging ihr aus dem Weg. Unheimlich. Sie war hier nicht willkommen. Die Morales' waren nicht unfreundlich und hatten es zugelassen, daß sie einen guten Teil der anfallenden Arbeiten übernahm, aber hinter ihnen spürte sie den Wunsch des alten Mannes, sie solle Weggehen. Gleichzeitig konnten sie es sich nicht leisten, sie gehen zu lassen. Sie fürchteten sich vor der Besatzungsarmee, diesem »Friedensamt«, ebenso wie Allison sich davor fürchtete, und wenn Allison gefangengenommen wurde, war ihr Versteck verraten. So blieben sie die wider willigen Gastgeber.

Seit dem ersten Nachmittag hatte sie den alten Mann nur ein paarmal gesehen, und gesprochen hatten sie nie miteinander. Er befand sich jedoch im Haus. Sie hörte seine Stimme hinter geschlossenen Türen. Manchmal sprach er mit einer Frau — nicht mit Irma Morales, Diese weibliche Stimme kam ihr merkwürdig bekannt vor.

Gott, was würde ich alles für ein freundliches Gesicht geben. Für jemand, mit dem ich sprechen könnte. Angus, Fred, Paul Hoehler.

Allison rutschte von ihrem steinigen Aussichtspunkt hinunter und ging ärgerlich in die Sonne. An der Küste hingen die Morgenwolken noch über dem Tiefland. Der silberne Bogen des Kraftfeldes, das Vandenberg und Lompoc einschloß, schien auf halbem Weg zum Himmel in der Luft zu schweben. Es war unmöglich, daß ein Gebilde so groß war. Sogar Gebirge hatten den Anstand, sich mit Ausläufern und Hochländern einzuführen. Die Vandenberg-Blase stieg einfach in die Höhe, rein und substanzlos wie ein Traum. Also diese glitzernde Halbkugel enthielt viel von ihrer alten Welt, ihren alten Freunden. Sie saßen dort drinnen in Zeitlosigkeit gefangen, ebenso wie sie und Angus und Fred in der Blase gefangen gewesen waren, die man um ihr Raumfahrzeug projiziert hatte. Und eines Tages würde die Vandenberg-Blase platzen...

Irgendwo in den Bäumen außerhalb ihres Gesichtskreises krächzte es. Eine Krähe stieg über die Tannen auf und ließ sich in Spiralen auf eine andere Stelle nieder. Durch das Summen der Insekten hörte Allison das Stapfen von umwickelten Pferdehufen. Ein Pferd kam den engen Pfad herauf, der an ihrem Steinsitz vorbeiführte. Sie zog sich in den Schatten zurück und wartete.

Drei Minuten vergingen, und ein einsamer Reiter kam in Sicht. Es war ein Schwarzer, so dürr, daß sein Alter sich schwer schätzen ließ, doch mußte er jung sein. Er trug Dunkelgrün, fast wie ein Tarnanzug, und sein Haar war kurz und ungeflochten. Er sah müde aus, aber seine Augen wanderten aufmerksam nach links und rechts über den Weg vor ihm. Die braunen Augen entdeckten sie.

»Jill! Wie hast du so weit von der Veranda weggehen können?« Die Worte wurden mit schwerem spanischen Akzent gesprochen, was Allison in diesem Augenblick nicht zur Kenntnis nahm. Das Gesicht des Jungen verzog sich zu einem breiten Grinsen. Er stieg vom Pferd und kletterte über die Steine zu ihr. »Naismith sagt, daß ...« Der Satz kam abrupt zu einem Ende, und der Junge erstarrte. Er stand eine Armeslänge von ihr entfernt, und sein Unterkiefer fiel ungläubig nach unten. »Jill? Bist du es wirklich?« Er schwang seine Hand in einem flachen Bogen auf Allisons Mitte zu. Die Bewegung war zu langsam, um ein Schlag zu sein, aber Allison war nicht gewillt, irgendein Risiko einzugehen. Sie packte sein Handgelenk.

Der Junge quietschte — aber vor Überraschung, nicht vor Schmerz. Es war, als könne er nicht glauben, daß sie ihn wirklich berührt hatte. Sie zerrte ihn auf den Weg zurück und ging mit ihm zum Haus. Den Arm hatte sie ihm auf den Rücken gedreht. Der Junge wehrte sich nicht, doch einen eingeschüchterten Eindruck machte er auch nicht. In seinen Augen stand Schreck, keine Furcht zu lesen.

Jetzt, wo er im Nachteil war, würde sie vielleicht ein paar Antworten erhalten. »Du, Naismith, keiner von euch hat mich zuvor gesehen, und doch scheint ihr mich alle zu kennen. Ich möchte wissen, warum.« Sie bog seinen Arm ein bißchen, nicht so weit, daß es weh tat. Die Heftigkeit lag in ihrer Stimme.

»Aber, aber ich habe dich gesehen.« Er machte eine kurze Pause und platzte dann heraus: »Auf Bildern, meine ich.«

Es mochte nicht die ganze Wahrheit sein, aber ... Vielleicht war es wie in den Fantasy-Romanen, die Angus so gern las. Vielleicht war sie irgendwie wichtig, und die Welt hatte darauf gewartet, daß sie aus der Stasis kamen. In dem Fall mochten ihre Bilder weit verbreitet sein.

Sie gingen ein Dutzend Schritte den weichen, von Tannennadeln bedeckten Pfad entlang. Nein, es mußte mehr dahinterstecken. Diese Leute benahmen sich, als hätten sie sie persönlich gekannt. War das möglich? Nicht der Junge, aber Bill und Irma und ganz gewiß Naismith waren alt genug, sie gekannt zu haben ... damals. Sie versuchte, sich diese Gesichter um fünfzig Jahre jünger vorzustellen. Die Dienstboten mußten noch Kinder gewesen sein. Der alte Mann, der hätte mit ihr etwa in einem Alter gestanden.

Sie ließ den Jungen vorangehen. Jetzt hielt sie eher seine Hand, als daß sie ihm den Arm verrenkte. In Gedanken war sie weit weg. Sie dachte an das Grabkreuz mit ihrem Namen, sie dachte daran, wie sehr jemand sie geliebt haben mußte. Sie gingen an der Vorderseite des Hauses entlang und stiegen den Hang hinunter, der zu einem Eingang unter Bodenniveau führte. Die Tür dort stand offen, vielleicht, um die kühlen Düfte des Morgens einzulassen. Naismith saß mit dem Rücken zu ihnen, ganz auf die Geräte konzentriert, mit denen er spielte. Immer noch die Zügel seines Pferdes haltend, steckte der Junge den Kopf in den Eingang und sagte: »Paul?«

Allison sah über die Schulter des alten Mannes auf den Bildschirm, den er betrachtete. Ein Pferd und ein Junge und eine Frau standen in einem Eingang und sahen zu einem alten Mann hin, der einen Bildschirm betrachtete, auf dem ... Allison wiederholte den Namen, aber leiser, trauriger, fragender, als der Junge gesprochen hatte. »Paul?«

Der alte Mann, der vor einem Monat noch jung gewesen war, drehte sich um und war endlich bereit, sich ihr zu erkennen zu geben.

23

Nur an wenigen Orten auf der Erde gab es mehr Betrieb und mehr Einwohner als vor dem Krieg. Livermore war ein solcher Ort. Auf seinem damaligen Höhepunkt hatte er aus der City und den in der hügeligen Landschaft verstreuten Ansammlungen von teils kommerziellen, teils der Bundesregierung gehörenden Laboratorien bestanden. Das war eine große Zeit gewesen, als die alten Livermore-Energie-Laboratorien Dutzende von größeren Unternehmen und Dutzende Vertragsoperationen von der Bannmeile ihrer Reservation gleich außerhalb der Stadt leiteten. Und eine dieser Operationen, den nicht unmittelbar daran Beteiligten unbekannt, wurde der Schlüssel zur Zukunft. Der Leiter, Hamilton Averys Vater, war clever genug gewesen, zu erkennen, was sich mit der Erfindung eines bestimmten Mannes vom wissenschaftlichen Stab anfangen ließ, und hatte den Lauf der Geschichte verändert.

So war Livermore gewachsen, während die alte Welt unter silbernen Blasen verschwand und in nuklearen Feuerkugeln verbrannte und später an den Kriegsseuchen dahinwelkte. Hier hatten die neuen Herrscher ihre besten und klügsten Leute zusammengeführt, erst aus dem ganzen Kontinent, dann aus der ganzen Welt. Abgesehen von einer kurzen Phase des Niedergangs in den schlimmsten Seuchenjahren war dieses Wachstum fast einer Exponentialkurve gefolgt. Und das Friedensamt regierte die neue Welt.

Das Herz seiner Macht bedeckte tausend Quadratkilometer entlang einem Streifen, der sich nach Westen in Richtung der kleinen Städte Berkeley und Oakland an der Bucht erstreckte. Auch die Enklaven von Beijing und Paris hatten nichts, was sich mit Livermore vergleichen ließ. Hamilton Avery hatte hier einen Garten Eden haben wollen. Um ihn zu schaffen, hatten ihm vierzig Jahre Zeit, der Reichtum und das Genie des ganzen Planeten zur Verfügung gestanden.

Aber immer noch lag im Herzen des Herzens die Bannmeile mit den ursprünglichen Bundeslaboratorien in ihrer jahrhundertealten University-of-California-Architektur, umgeben von 1000-Meter-Blasen, Obsidiantürmen und baumbestandenen Parks.

Wenn wir drei zusammenkommen sollen, dachte Avery, könnte es dann einen geeigneteren Ort geben? Er hatte sein übliches Gefolge auf dem Rasen rings um die Bannmeile zurückgelassen. Er und ein einziger Adjutant schritten über den alten Beton-Bürgersteig auf das graue Gebäude mit den hohen, schmalen Fenstern zu, in dem früher die Zentralbüros untergebracht gewesen waren.

Abseits der sorgfältig bewässerten Rasenflächen und ornamentalen Wälder war die Luft heiß und entsprach eher dem natürlichen Sommerwetter des Livermore-Tales. Schon klebte Avery das einfache weiße Hemd am Rücken.

Die Klimaanlage drinnen war laut und altmodisch, doch sie erfüllte ihren Zweck. Avery ging über den alten Linoleum-Fußboden, und seine Schritte erweckten Echos der Vergangenheit. Sein Adjutant öffnete ihm die Tür des Konferenzraums, und Hamilton Avery trat ein, um mit den Männern seines Ranges zu konferieren oder sie zu konfrontieren.

»Gentlemen.« Er schüttelte erst Kim Tioulang, dann Christian Gerrault über den Konferenztisch weg die Hand. Die beiden waren nicht erfreut; Avery hatte sie warten lassen. Und das Verdammte daran ist, daß ich gar nicht die Absicht hatte. In diesen letzten Stunden hatte eine Krise die andere gejagt, bis er an einem Punkt angelangt war, wo ein Lebensalter an politischer und diplomatischer Erfahrung ihm nichts mehr nützte.

Andererseits hatte Christian Gerrault nie viel Zeit für Diplomatie gehabt. In Wirklichkeit waren seine Schweinsaugen noch tiefer in seinem fetten Gesicht eingesunken als auf dem Video-Schirm. Oder vielleicht lag es nur daran, daß er wütend war. »Dafür sind Sie uns eine Erklärung schuldig, Monsieur. Wir sind nicht Ihre Diener, die Sie von der anderen Seite der Welt herbefehlen können.«

Warum bist du dann gekommen, du dicker Idiot? Laut sagte Avery: »Christian — Monsieur le Directeur —, eben weil wir die Männer sind, die zählen, mußten wir heute hier zusammentreffen.«

Gerrault schleuderte einen fleischigen Arm hoch. »Pah! Bisher ist die Fernsehverbindung doch gut genug gewesen.«

»Die ›Fernsehverbindung‹, Monsieur, funktioniert nicht mehr.« Der Zentralafrikaner blickte ungläubig drein, aber Gerraults Leute in Paris, das wußte Avery, waren fähig, nachzuprüfen, daß der Atlantik-Comsat seit mehr als vierundzwanzig Stunden nicht mehr in Betrieb war. Es war kein stufen- oder teilweises Versagen, sondern ein abruptes, völliges Aufhören der ausgestrahlten Kommunikation.

Gerrault zuckte nur die Achseln, und seine drei Leibwächter hinter ihm ließen ihr Unbehagen erkennen. Avery wandte seinen Blick Tioulang zu. Der ältere Kambodschaner, Verwaltungsratmitglied für Asien, war längst nicht in gleichem Maße aus der Fassung geraten. K. T. war einer von der Alten Garde. Er war vor dem Krieg studentischer Mitarbeiter in Livermore gewesen. Er und Hamilton und ein paar Hundert andere, die Averys Vater ausgewählt hatte, waren die Begründer der neuen Welt. Jetzt waren nur noch wenige von ihnen übrig. Jedes Jahr mußten sie ein paar neue Nachfolger wählen. Gerrault war das erste Verwaltungsratmitglied von außerhalb der ursprünglichen Gruppe. Ist dies die Zukunft? Avery las die gleiche Frage in Tioulangs Augen. Christian war ein sehr viel fähigerer Mensch, als er sich den Anschein gab, aber von Jahr zu Jahr wurde es schwerer, seine Juwelen, seine Harems, seine ... Exzesse zu ignorieren. Wenn die Alten nicht mehr waren, würde er sich dann zum Kaiser ausrufen lassen — oder gleich zum Gott?

»K. T., Christian. Sie haben meine Berichte erhalten. Sie wissen, es bereitet sich etwas vor, das auf einen Aufruhr hinausläuft. Aber ich habe Ihnen nicht alles gesagt. Dinge sind geschehen, die Sie einfach nicht glauben werden.«

»Das ist ganz unmöglich«, erklärte Gerrault.

Avery ignorierte die Unterbrechung. »Gentlemen, unser Feind hat die Raumfahrt.«

Eine ganze Weile war nur das Seufzen der Klimaanlage zu hören. Gerrault war der Sarkasmus vergangen. Tioulang war es, der Einspruch erhob. »Aber, Hamilton, welche industriellen Grundlagen erfordert das! Das Friedensamt selbst hat nur ein kleines Programm für unbemannte Raumfahrt. Wir haben dafür gesorgt, daß all die großen Startanlagen während des Krieges verlorengingen.« Er erkannte, daß er allgemein Bekanntes verkündete, und ließ Avery fortfahren.

Avery bedeutete seinem Adjutanten, die Bilder auf den Tisch zu legen. »Ich weiß, K. T. Man sollte es nicht für möglich halten. Aber sehen Sie sich das an: Ein voll funktionsfähiges Raumschiff des Typs, wie es die alte USAF kurz vor dem Krieg benutzt hat, ist nahe der Grenze Kaliforniens zu Aztlán abgestürzt. Dies ist kein Modell und keine Attrappe. Nach der Landung ist es vollständig verbrannt, aber meine Leute versichern mir, daß es soeben aus einer Erdumlaufbahn zurückgekehrt war.«

Die beiden Verwaltungsratmitglieder beugten sich vor und sahen sich die Holos an. Tioulang sagte: »Ich nehme Ihr Wort dafür, Hamilton — und trotzdem ist eine Irreführung nicht auszuschließen. Ich war der Meinung, wir wüßten über den Verbleib jedes dieser Raumfahrzeuge Bescheid. Aber es könnte ja eins in all diesen Jahren verborgen geblieben sein. Sicher, schon als Irreführung ist es besorgniserregend ...«

»Wie Sie sagen. Es gibt jedoch keine Spuren, daß das Raumschiff in das Gebiet geschleppt worden ist — und rings um die Absturzstelle liegt dichter Wald. Wir bringen alles an Wrackteilen, was zu retten war, zu einer genauen Untersuchung her. Es müßte festzustellen sein, ob es nach dem Krieg gebaut wurde oder ob es ein aufpoliertes altes ist. Außerdem üben wir Druck auf Albuquerque aus, damit sie dort die alten Archive nach Hinweisen auf einen geheimen US-Startplatz durchsehen.«

Gerrault rückte seinen massigen Körper herum und sah seine Leibwächter an. Avery konnte sich denken, welcher Verdacht dem Zentralafrikaner gekommen war. Dann schien Gerrault sich schlüssig geworden zu sein. Er beugte sich vor und sagte leise: »Überlebende. Haben Sie einen gefunden, den Sie befragen konnten?«

Avery schüttelte den Kopf. »An Bord waren mindestens zwei. Einer kam beim Aufschlag ums Leben. Der andere wurde von ... einem unserer Untersuchungsteams getötet. Ein Unfall.« Gerraults Gesicht zuckte, und Avery konnte sich den langsamen Tod vorstellen, zu dem Christian Leute verurteilt hätte, die für einen solchen Unfall verantwortlich waren. Avery war mit den Tölpeln schnell und hart verfahren, aber er hatte kein Vergnügen daraus gewonnen. »Der Tote hatte nichts an sich, wonach man ihn hätte identifizieren können, ausgenommen ein gesticktes Namensschild. Sein Kampfanzug war ein Modell der alten USAF.«

Tioulang legte seine Fingerspitzen aneinander. »Nehmen wir einmal an, das Unmögliche sei möglich. Was hatten sie vor?«

»Es sieht nach einer Aufklärungsmission aus. Wir haben das Wrack ins Labor gebracht, aber da sind Ausrüstungsgegenstände, die wir nicht identifizieren können.«

Tioulang studierte eine der Luftaufnahmen. »Wahrscheinlich kam das Raumfahrzeug von Norden herein. Möglicherweise hat es Livermore überflogen.« Er lächelte schwach. »Die Geschichte wiederholt sich. Erinnern Sie sich an das Schiff der Air Force, das wir verblast haben? Wenn die Crew gemeldet hätte, was wir in diesem kritischen Augenblick vorhatten ... wie anders sähe die Welt heute aus,.«

Tage später fragte sich Avery, warum Tioulangs Bemerkung ihm nicht auf die Sprünge geholfen hatte, die Wahrheit zu erraten. Vielleicht, weil Gerrault dazwischengefahren war. Der jüngere Mann war nicht an Reminiszenzen interessiert. »Da hätten wir die Erklärung, warum unsere Kommunikationssatelliten versagt haben!«

»Ja, das wird es sein. Wir versuchen, die alten Radar-Beobachtungsstationen aus den Zwanzigerjahren wieder in Betrieb zu nehmen. Es wäre uns eine Hilfe, wenn Sie beide es ebenfalls täten.

Doch wie man es auch dreht und wendet, es sieht so aus, als hätten wir es mit der ersten effektiven Opposition in beinahe dreißig Jahren zu tun. Ich persönlich glaube, daß sie schon lange, lange Zeit besteht. Wir haben diese ›Bastler‹ stets ignoriert, sind davon ausgegangen, daß ihre Technologie uns nicht gefährlich werden könne, da sie keine leistungsfähigen Energiequellen besitzen. ›Waschküchenbetriebe‹ haben wir das genannt. Als ich Ihnen zeigte, welchen Vorsprung ihre Elektronik vor uns hat, schienen Sie anzunehmen, das sei höchstens eine Bedrohung für meinen Besitz an der Westküste.

Jetzt ist klar, daß sie eine weltweite Organisation haben, die in mancher Weise der unseren ebenbürtig ist. Ich weiß, daß es Bastler in Europa und China gibt. Sie existieren an den meisten Orten, die vor dem Krieg Standorte großer Elektronikfirmen waren. Sie sollten in ihnen eine ebensolche Gefahr sehen wie ich in den meinen.«

»Ja, und wir müssen die wichtigen Leute aufscheuchen und ...« Jetzt war Gerrault in seinem Element. Visionen von Folterungen tanzten in seinen Augen.

»Und«, fiel Tioulang ein, »den Rest der Welt gleichzeitig überzeugen, daß die Bastler ihre Sicherheit bedrohen. Denken Sie daran, daß wir alle Goodwill benötigen. Ich übe die militärische Kontrolle über den größten Teil Chinas aus, aber ich könnte Indien, Indonesien und Japan niemals halten, wenn die einfachen Leute mir nicht mehr trauen würden als ihren Regierungen. Dort lebt eine Bevölkerung von mehr als zwanzig Millionen.«

»Ah, das ist Ihr Problem. Sie sind wie die Grille, Sie baden sich im Sonnenschein der Volksgunst. Ich bin die fleißige Ameise ...« — Gerrault blickte auf seinen gewaltigen Rumpf nieder und kicherte über den Vergleich — »die eifrig gearbeitet hat, um Garnisonen von Oslo bis Kapstadt anzulegen. Wenn jetzt der Winter kommt, werde ich keine Volksgunst brauchen.« Er kniff die Augen zusammen. »Was ich jedoch dringend brauche, ist mehr an Informationen über diese unsere neuen Feinde.«

Er sah zu Avery hinüber. »Und ich glaube, der kluge Avery hat uns einen Hebel geliefert, den wir gegen sie ansetzen können. Ich habe mich gefragt, warum Sie ihr dummes Schachturnier in Aztlán unterstützten, warum Sie Flugzeuge einsetzten, um ihre Teams aus allen Ecken des Kontinents heranzuschaffen. Jetzt weiß ich: Als Sie bei dem Turnier eine Razzia durchführten, haben Sie ein paar der besten Bastler der Welt festgenommen. Oh, natürlich wissen nicht alle Bastler von der Verschwörung gegen uns, aber sie müssen Angehörige und Freunde haben — und einige von diesen werden mehr wissen. Wenn wir die Gefangenen einen nach dem anderen wegen Verrat am Frieden verhören ... nun, ich bin überzeugt, dann werden wir einen finden, der bereit ist zu reden.«

Avery nickte. Im Gegensatz zu Christian würde ihm die Operation keinen Lustgewinn bringen. Er tat nur, was notwendig war, um den Frieden zu erhalten. »Und machen Sie sich keine Sorgen, K. T., wir werden das durchführen, ohne den Rest unserer Leute gegen uns aufzubringen.

Sehen Sie, die Bastler benutzen viel Röntgen- und Gammastrahlen-Lithographie; sie brauchen sie für die Herstellung von Mikroschaltungen. Meine Propaganda-Abteilung hat nun eine Geschichte zusammengebraut, wir hätten entdeckt, daß die Bastler diese Lithographie-Laser heimlich zu Waffen umbauen, wie die Regierungen sie vor dem Krieg besaßen.«

Tioulang lächelte. »Ah. Das wäre eine direkte Bedrohung, und es müßte uns eine Menge Unterstützung eintragen. Die Wirkung wird beinahe so stark sein, als würden wir behaupten, sie befaßten sich mit biologischer Forschung.«

»Na also.« Gerrault hob die Hände, als wolle er seine Verwaltungsratkollegen segnen. »Dann sind wir alle glücklich. Ihre Leute sind pazifiziert, und wir können mit aller Macht gegen den Feind losschlagen. Sie haben recht daran getan, uns zu rufen, Avery. Diese Sache verdient unsere sofortige und persönliche Aufmerksamkeit.«

Avery empfand ein grimmiges Vergnügen bei der Antwort: »Da ist noch etwas, Christian, mindestens ebenso wichtig. Paul Hoehler lebt.«

»Der alte Mathematiker aus der Zeit vor dem Krieg, auf den Sie dermaßen fixiert sind? Ja, ich weiß. Das haben Sie schon vor mehreren Wochen mit vor Entsetzen erstickter Stimme berichtet.«

»Eine meiner besten Agentinnen hat die Bastler in Mittelkalifornien infiltriert. Sie meldet, Hoehler sei es gelungen — oder es stehe kurz bevor —, einen Blasen-Generator zu bauen.«

Das war die zweite Bombe, die er vor ihnen platzen ließ, und in gewisser Weise war es die größere. Den Raumflug hatten vor dem Krieg sieben normale Regierungen gehabt. Die Blase war eine ganz andere Sache. Wenn ein Feind sie hatte, war das so unerwünscht und so unglaublich, als eröffne die Hölle eine Kapelle. Gerrault erklärte mit Nachdruck: »Absurd! Wie kann ein einziger alter Mann über ein Geheimnis stolpern, das wir in all diesen Jahren sorgsam bewahrt haben?«

»Sie vergessen, Christian, daß dieser eine alte Mann die Blase erfunden hat! In den zehn Jahren nach dem Krieg reiste er von Labor zu Labor, uns immer eine Nasenlänge voraus, immer an Methoden arbeitend, um uns zu Fall zu bringen. Dann verschwand er so gründlich, daß ich allein von allen Angehörigen der Alten Garde glaubte, er sitze immer noch irgendwo und schmiede Pläne gegen uns. Und ich hatte recht! Seine Fähigkeit zu überleben ist ungeheuerlich.«

»Es tut mir leid, Hamilton, aber auch das zu glauben, fällt mir schwer. Sie haben keine handfesten Beweise — offenbar haben Sie nichts als das Wort einer Frau. Ich war immer der Ansicht, daß Sie sich Hoehlers wegen zu große Sorgen machen. Er mag damals Ideen beigesteuert haben, aber die übrigen Wissenschaftler aus dem Team Ihres Vaters haben die Erfindung in die Praxis umgesetzt. Außerdem braucht man ein Atomkraftwerk und riesige Kondensatoren, um einen Generator mit Energie zu versorgen. Die Bastler wären nie imstande ...« Tioulang verstummte. Ihm war eingefallen, daß jemand, der Startanlagen für Raumschiffe verstecken konnte, das bestimmt auch bei einem Fusionsreaktor schaffte.

»Sehen Sie wohl?« fragte Avery. Tioulang hatte nicht zu Vaters Forschungsgruppe gehört und war über Hoehlers polymathematische Begabung nicht im Bilde. An dem Projekt waren andere beteiligt gewesen, aber die reine Theorie war Hoehlers Domäne. Natürlich wird nicht in dieser Art Geschichte geschrieben. Aber nach all diesen Jahren erinnerte sich Avery immer noch an die Wut auf Hoehlers Gesicht, als er erkannte, daß er nicht nur »das Monster« (so nannte er die Blase) erfunden hatte, sondern daß noch dazu diese Erfindung nie hätte geheimgehalten werden können, hätte er nicht ganz allein die Arbeit von einem Laboratorium voller Spezialisten getan. Es lag auf der Hand, daß er sie bei LEL melden würde. Nur seinem Sohn Hamilton wagte Avery senior den Auftrag zu erteilen, er solle den Mathematiker zum Schweigen bringen. Hamilton hatte es nicht geschafft. Es war sein erstes und in all diesen Jahren letztes Versagen gewesen, aber ein Versagen, das sich weigerte, begraben zu werden.

»Er ist dort, K. T., wirklich. Und meine Agentin ist Della Lu. Sie hat die Sache in Mongolia erledigt, mit der keiner von Ihren Leuten fertiggeworden ist. Was sie sagt, können Sie glauben ... Sehen Sie nicht, wohin wir gelangen, wenn wir nicht handeln? Haben die Bastler den Raumflug und außerdem die Blase, dann sind sie uns überlegen. Sie können uns so mühelos beiseitefegen, wie wir es mit den damaligen Regierungen gemacht haben.«

24

Die sabios der Ndelante Ali behaupteten, der Eine Wahre Gott wisse alles und sehe alles.

Diese Macht schien Wili übertragen worden zu sein, seit er einen Kopfhaut-Anschluß benutzte. Er wurde rot, wenn er an all die Monate dachte, in denen er symbiotische Programme als Krücken für Geistesschwache zurückgewiesen hatte. Wäre doch Jeremy hier, um es zu sehen! Schließlich hatte Jeremy ihn überzeugt, daß er es versuchen müsse. Wäre doch Roberto Jonque Richardson hier, um zermalmt zu werden!

Jeremy hatte gemeint, er werde Monate brauchen, um es zu lernen. Aber für Wili war es, als erinnere er sich plötzlich an eine Fähigkeit, die er schon immer besessen hatte. Sogar Paul war überrascht. Es hatte zwei Tage gedauert, den Anschluß zu kalibrieren. Anfangs waren die Sensationen, die über die Leitung kamen, nicht recht zu fassen und hatten keinen Bezug auf ihre eigentliche Bedeutung. Das Problem der Umsetzung — das Korrelieren von Sensation und Bedeutung — war es, was die meisten Leute Monate kostete. Jill war dabei eine große Hilfe. Wili experimentierte mit den Signal-Parametern und erzählte ihr gleichzeitig, was er sah. Dann paßte Jill den Output dem an, was Wili am stärksten erwartete. In einer Woche konnte er mit dem Interface-Programm kommunizieren, ohne den Mund zu öffnen oder die Tastatur zu berühren. Noch zwei Tage, und er sandte visuelle Informationen über den Kanal.

Das Machtgefühl war geboren. Es war, als würden seiner Vorstellungskraft zusätzliche Räume geöffnet. Wurde ein Gedankengang zu komplex, nahm er einfach den Speicher der Maschine zu Hilfe. Der Tiefpunkt jeden Tages kam, wenn er die Verbindung lösen mußte. Er fühlte sich dann so dumm. Bei einer getippten oder gesprochenen Kommunikation mit Jill war ihm zumute wie einem Taubstummen beim Buchstabieren.

Und jeden Tag lernte er neue Tricks. Die meisten entdeckte er selbst, doch einiges — zum Beispiel die Konzentrationsverstärkung und das Jill-Programmieren — zeigte ihm Paul. Jill konnte in der Zeit, die Wili nicht mit ihr verbunden war, an den Projekten Weiterarbeiten und die Ergebnisse in einer Form speichern, daß sie sich wie persönliche Erinnerungen lasen. Diese Interface-Nutzung war fast ebenso gut, als hätte er die Verbindung mit Jill nicht unterbrochen. Zumindest hatte er, sobald er sich wieder einschaltete, den Eindruck, er sei die ganze Zeit »wach« gewesen.

Jill überwachte bereits in Pauls Auftrag die Spion-Kameras, die in den Hügeln rund um das Haus verteilt waren. Wenn Wili angeschlossen war, sah er alles selbst. Er hatte einhundert zusätzliche Augen.

Und Wili/Jill überwachte Sendungen der Bastler aus der Nachbarschaft und auf die gleiche Weise die Aufklärungssatelliten des Amtes. Hier war das Gefühl der Allwissenheit am stärksten.

Sowohl Bastler als auch Friedensbeamte warteten auf das Geheimnis des Erzeugens von Blasen, das Paul versprochen hatte, und beide trafen auf ihre eigene Art Vorbereitungen. Von Julian im Süden bis Seattle im Norden und Norcross im Osten verschwanden die Bastler außer Sicht und versuchten, ihr Handwerkszeug in Deckung zu bringen, damit sie bauen konnten, was immer Paul für notwendig halten würde. In den High-Tech-Gebieten von Europa und China ging Ähnliches vor — obwohl die Friedenspolizisten in Europa so dicht gesät waren, daß es dort schwierig war, mit irgend etwas durchzukommen. Vier der vollautomatisch arbeitenden Produktionsmaschinen Europas waren bereits beschlagnahmt oder zerstört worden.

Schwieriger festzustellen war, was in dem weiten Hinterland der Welt geschah. Dort gab es nur wenige Bastler — zum Beispiel lebten in ganz Australien nicht einmal zehntausend Menschen —, aber die Beamten waren auch entsprechend dünn verteilt. Die Leute in diesen Regionen hatten Radios und wußten über die Weltsituation Bescheid, wußten, daß es ihnen gelingen mochte, die lokalen Garnisonen einzunehmen, wenn es nur anderswo genug Aufruhr gab.

Außer in Europa griffen die Beamten nur selten direkt ein. Anscheinend wußten sie recht gut, daß sie einen so zahlreichen Feind nicht in einem Frontalangriff mit der Wurzel ausrotten konnten. Statt dessen konzentrierten sie sich darauf, einen gewissen Paul Naismith zu finden, bevor Paul Naismith das Versprechen einlösen konnte, das er dem Rest der Welt gegeben hatte.

Jill?

Ja, Wili? Kein Wort wurde laut gesprochen, keine Taste berührt. Input/Output war wie ein Gedankenspiel. Und wenn Jill antwortete, hatte er einen flüchtigen Eindruck von dem Gesicht und dem Lächeln, das im Holotank erschienen wäre, wenn er sich auf alte Art mit ihr unterhalten hätte. Wili hätte Jill umgehen können; die meisten symbiotischen Programme hatten gar kein zwischengeschaltetes Surrogat. Aber Jill war eine Freundin. Und obwohl sie eine Menge Speicherkapazität einnahm, verringerte sie die Verwirrung, die Wili immer noch empfand, wenn der Input ihn überflutete. Deshalb ließ Wili sie häufig parallel zu ihm arbeiten und rief sie, wenn er bei dem Prozeß, den sie überwachte, sein Wissen auf den neuesten Stand gebracht haben wollte.

Zeig mir den Status der Suche nach Paul.

Plötzlich sah Wili auf ganz Kalifornien hinab. Silbrige Spuren markierten die Routen Hunderter von Flugzeugen. Er nahm Höhe und Geschwindigkeit jeder einzelnen Maschine wahr. Das Bild war eine Zusammenfassung von allem, was Jill aus der Überwachung der Aufklärungssatelliten des Amtes und den Berichten der Bastler über die letzten vierundzwanzig Stunden erfahren hatte. Der rechteckige Suchraster konzentrierte sich immer noch über Nordkalifornien, doch er war verschwommener als an früheren Tagen.

Wili lächelte. Sein Einfall, Della Lus Wanze nach Norden zu schicken, hatte bessere Ergebnisse gezeitigt, als er zu hoffen gewagt hatte. Die Friedensbeamten jagten seit mehr als einer Woche ihren Schwänzen nach. Die Satelliten nützten ihnen gar nichts. Zu den ersten Früchten von Wilis neuer Macht gehörte die Entdeckung, wie man die Kommunikations- und Aufklärungssatelliten außer Betrieb setzte. Wenigstens mußte das Amt glauben, sie seien außer Betrieb. In Wirklichkeit sendeten die Aufklärungssatelliten immer noch, aber nach einem verschlüsselten Schema, das dem Feind wie ein sinnloses Geräusch vorkommen mußte. Für Wili war es ein einfacher Trick gewesen. Er hatte die Möglichkeit erkannt, und dann hatten Jill und er nicht einmal einen Tag gebraucht, um die Idee in die Praxis umzusetzen. Aber im Rückblick — nach Unterbrechung des Kontaktes — wurde Wili klar, daß es eine kompliziertere Sache war als seine ursprüngliche Methode, die Satelliten anzuzapfen. Was ihn einen Winter schwerer geistiger Anstrengung gekostet hatte, war jetzt eine Kleinigkeit, die er an einem Nachmittag erledigte.

Natürlich hätte keiner dieser Tricks etwas genützt, wenn Paul in all diesen Jahren nicht sehr vorsichtig gewesen wäre. Er und Bill Morales waren große Strecken gereist, um in Städten weiter oben an der Küste einzukaufen. Viele Bastler glaubten, sein Versteck liege in Nordkalifornien oder sogar in Oregon. Solange die Friedensbeamten keinen der wenigen Leute festnahmen, die das Haus hier tatsächlich besucht hatten — zum Beispiel bei dem NCC-Treffen —, mochten sie in Sicherheit sein.

Wili runzelte die Stirn. Da war immer noch die größte Gefahr. Miguel Rosas kannte den Ort wahrscheinlich nicht, wenn er auch den Verdacht haben würde, daß er in Mittelkalifornien lag. Aber Wili war sicher, daß Oberst Kaladze ihn kannte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Mike und Della Lu ihm das Geheimnis entrissen. Brachten sanfte Methoden keinen Erfolg, würde Lu zweifellos die Schlägertrupps des Amtes rufen und versuchen, es aus ihm herauszuprügeln. Sind sie noch auf der Farm?

Ja. Und es hat keine von dort ausgehenden Gespräche gegeben. Allerdings sind die zehn Tage, die der Oberst dir versprochen hat, morgen zu Ende. Sicher würde Kaladze dann erlauben, daß Lu ihre »Familie« in San Francisco anrief. Gesetzt den Fall, sie hatte die Armee nicht bereits herbeigerufen — dann durfte sie ihren Vorgesetzten keine irgendwie kritischen Tatsachen zu berichten haben.

Wili hatte Paul nicht erzählt, was er über Mike und Lu wußte. Vielleicht sollte er es tun. Aber nach dem Versuch, es Kaladze zu sagen ... Statt dessen hatte Wili daran gearbeitet, Della Lu durch objektive Beweise zu identifizieren. Mehr als zehn Prozent von Jills Zeit wurde darauf verwendet. Bisher hatte sie nichts Definitives gefunden. Die Geschichte über Verwandte im Gebiet der Bucht schien wahr zu sein. Anders hätte die Sache ausgesehen, hätte Wili eine Möglichkeit gehabt, Kommunikationen oder Aufzeichnungen des Amtes anzuzapfen. Er sah jetzt ein, daß er nur die Aufklärungssatelliten hätte außer Betrieb setzen sollen. Solange die Comsats noch funktionierten, würde das dem Amt einen gewissen Vorteil geben — aber vielleicht könnte er dann in seine streng geheimen Kanäle einbrechen. Wie die Dinge nun einmal lagen, erfuhr er sehr wenig darüber, was innerhalb des Amtes vor sich ging.

...und manchmal fragte er sich tatsächlich, ob Oberst Kaladze nicht recht habe. Wili war an diesem Morgen auf dem Boot halb im Delirium gewesen, und Mike und Della hatten mehrere Meter von ihm entfernt gestanden. War es möglich, daß er die zu ihm gedrungenen Worte falsch ausgelegt hatte? War es möglich, daß sie unschuldig waren? Nein! Bei dem Einen Wahren Gott, was er gehört hatte, hatte er gehört. Kaladze war nicht dabeigewesen.

25

Die Hügelkuppen lagen noch in der Sonne, aber das Tiefland und der Lompoc-See waren in blaue Schatten gehüllt. Paul saß auf seiner Veranda und lauschte den Neuigkeiten, die Wilis elektronische Spione aus der ganzen Welt herbeitrugen.

Jemand hustete leise, und Naismith blickte auf. Erst meinte er, Allison dort stehen zu sehen. Dann bemerkte er, wie sorgfältig sie sich zwischen ihn und die Holo-Oberfläche, die in die Wand eingebaut war, gestellt hatte. Wenn er mehr als ein paar Zentimeter zur Seite rückte, würden Teile des Bildes abgeschnitten werden. Das war nur Jill.

»Hei.« Er winkte ihr, herzukommen und sich zu setzen. Sie kam und achtete darauf, die leisen Geräusche einer Bewegung zu erzeugen, die ihre Projektion realer erscheinen ließen. Dann setzte sie sich auf das Bild eines Sessels. Paul beobachtete ihr Gesicht, und ihm fielen doch tatsächlich Unterschiede auf. Allison war sehr hübsch, aber Jills Gesicht hatte er schön gemacht. Und natürlich gab es subtile Abweichungen der Charaktere voneinander. Das konnte gar nicht anders sein, wenn man bedachte, daß er das Programm nach Erinnerungen geschrieben hatte, die in fünfundvierzig Jahren schal (oder schöner) geworden waren, und daß es in Reaktion auf ihn von selbst gewachsen war. Die wirkliche Allison war temperamentvoller, ungeduldiger. Und Allisons bloße Gegenwart schien Jill zu verändern. Das Interface-Programm war in diesen letzten Tagen viel stiller gewesen als sonst.

Er lächelte ihr zu.

»Du hast die neue Blasentheorie schon ganz ausgearbeitet?«

Sie lächelte zurück und sah Allison ähnlicher als je zuvor. »Deine Theorie. Ich tue nichts weiter, als sie durchzukauen ...«

»Ich habe die Theorie aufgestellt. Es würde mich hundert Lebenszeiten kosten, die symbolische Mathematik zu erarbeiten und die Signifikanz der Theorie zu überprüfen.« Das Spiel hatten sie — hatte er — schon oft gespielt. Dieses Hin und Zurück verlieh Jill immer einen solchen Anschein von Realität. »Welche Ergebnisse hast du?«

»Alles stimmt überein. Vieles, was nach deiner alten Theorie unmöglich war, ist immer noch unmöglich: Man kann eine Blase nicht vor ihrer Zeit zum Platzen bringen. Man kann keine Blase um eine bereits existierende Blase legen. Andererseits sollte es — zumindest theoretisch — möglich sein, den Verblaser des Feindes zu blockieren.«

»Hm ...« Wer einfach eine kleine Blase trug, war gegen eine Verblasung geschützt, bis der Feind dahinterkam. Dann würde der Angreifer kleinere oder exzentrische Blasen projizieren und versuchen, ein Volumen zu finden, das ungeschützt war. Ein Gerät, mit dem man verhindern konnte, daß sich in der Nähe Blasen bildeten, würde eine ungeheure Verbesserung darstellen, und Naismith hatte erwartet, daß die neue Theorie es erlaubte, aber...

»Ich wette, es wird noch lange Zeit unmöglich sein, so etwas zu bauen. Wir sollten uns auf die Herstellung eines mit geringer Energie arbeitenden Verblasers konzentrieren. Die Aufgabe ist sicher schon schwierig genug.«

»Ja. Wili befaßt sich bereits damit.«

Plötzlich erstarrte Jills Bild, und dann erlosch es. Naismith hörte die Verandatür aufgleiten. »Hei, Paul«, erklang Allisons Stimme. Sie stieg die Stufen hoch. »Bist du ganz allein hier draußen?«

»... Ja. Ich habe nachgedacht.«

Allison trat an den Rand der Veranda und blickte nach Westen. Diese letzten Wochen hatten Tag für Tag mehr Veränderungen in Pauls Leben und in die Welt hinter den Bergen gebracht als ein normales Jahr. Aber für Allison war es anders. Ihre Welt war innerhalb einer Stunde von innen nach außen gekehrt worden. Paul wußte, für sie erfolgten die augenblicklichen Veränderungen quälend langsam. Sie ging auf den Steinplatten hin und her und blieb dann und wann stehen, um düster in den Sonnenuntergang an der Vandenberg-Blase zu sehen.

Allison. Allison. War jemals für einen alten Mann ein Traum so überraschend wahr geworden? Sie war so jung, sie verströmte Energie bei jedem Schritt, in jeder raschen Bewegung ihrer Arme. In mancher Beziehung schmerzten die Erinnerungen an die Allison, die er verloren hatte, weniger als die gegenwärtige Realität. Trotzdem war er froh, daß er es nicht geschafft hatte, zu maskieren, was aus Paul Hoehler geworden war.

Plötzlich sah Allison zu ihm hin und lächelte. »Entschuldige mein Herumlaufen.«

»Das macht nichts. Ich ...«

Sie wies nach Westen. In der klaren Luft war die Kuppel beinahe unsichtbar, obwohl sich der See und die Küstenlinie in ihr spiegelten. »Wann wird sie platzen, Paul? An dem Tag, als ich Vandenberg verließ, waren dreitausend von uns dort. Sie hatten Waffen, Flugzeuge. Wann werden sie frei?«

Noch vor einem Monat wäre ihm diese Frage gar nicht in den Sinn gekommen. Noch vor zwei Wochen hätte er sie nicht beantworten können. In diesen beiden Wochen war eine Theorie verworfen und seine neue Theorie geboren worden. Sie war noch ungeprüft, aber das würde sich bald ändern. »Hm — ich kann nur raten, Allison. Die Technik des Amtes, die einzige, die mir damals eingefallen ist, besteht in brutaler Gewalt. Mit dieser Methode beträgt die Lebenszeit rund fünfzig Jahre. Also kann ich jetzt Radius oder Masse als eine Reihe von Störungen um eine Verfallszeit von fünfzig Jahren ausdrücken. Die kleinsten Blasen, die das Amt erzeugt hat, hatten ungefähr zehn Meter Durchmesser. Sie platzten als erste. Euer Raumschiff saß in einer Dreißig-Meter-Blase fest, die etwas später zerfiel.« Paul merkte, daß er abschweifte, und versuchte seine Antwort in die Form zu zwängen, die sie wünschen mußte. Er dachte kurz nach. »Die Vandenberg-Blase wird wahrscheinlich fünfundfünfzig Jahre halten.«

»Noch fünf Jahre. Verdammt.« Allison wanderte wieder über die Veranda. »Dann wirst du wohl ohne sie siegen müssen. Ich habe mich gefragt, warum du deinen Freunden nicht von mir erzählt hattest — du hattest ihnen nicht einmal gesagt, daß innerhalb der Blasen die Zeit stillsteht. Ich dachte, vielleicht wolltest du die Friedensbeamten mit ihren plötzlich wieder zum Leben erwachten Opfern überrumpeln.«

»Du bist nahe daran. Du, ich, Wili und die Morales' sind die einzigen, die es wissen. Die Beamten haben keine Ahnung — Wili sagt, sie hätten euer Raumschiff nach Livermore transportiert, als sei es voll von Hinweisen. Bestimmt denken die Dummköpfe, sie seien über irgendeine neue Verschwörung gestolpert ... Aber eigentlich ist der Gedanke gar nicht so dumm. Ich wette, ihr habt keine schriftlichen Aufzeichnungen an Bord gehabt.«

»Richtig. Sogar unsere Notizblöcke waren Speicherplatten. Wären wir in feindliche Hände gefallen, hätten wir alles in Sekunden vernichten können. Das Feuer wird für sie nichts übriggelassen haben als verschlackte elektronische Geräte. Und falls sie die alten Fingerabdruck-Archive nicht mehr haben, wird es ihnen nicht gelingen, Fred oder Angus zu identifizieren.«

»Jedenfalls habe ich den Bastlern mitgeteilt, sie sollen sich dafür bereithalten, daß ich ihnen durchgebe, wie man Blasen-Generatoren herstellt. Vielleicht sage ich dann immer noch nichts über den Stasis-Effekt. Er könnte uns einen echten Vorteil verschaffen, aber nur dann, wenn wir das Wissen im richtigen Zeitpunkt einsetzen. Ich möchte nicht, daß er uns genommen wird, indem etwas durchsickert.«

Allison drehte sich um, als wolle sie wieder an den Rand der Veranda gehen. Dann bemerkte sie den Schirm, den Paul studiert hatte. Sie legte die Hand leicht auf seine Schulter, beugte sich vor und betrachtete das Bild. »Sieht wie ein Aufklärungsraster aus«, meinte sie.

»Ja. Wili und Jill haben ihn von den Satelliten, die wir anzapfen, synthetisiert. Er zeigt, wo die Flugzeuge des Amtes gesucht haben.«

»Nach dir.«

»Wahrscheinlich.« Er berührte die Tastatur unter dem Schirm, und die Aktivitäten der letzten paar Tage wurden dargestellt.

»Diese Saukerle.« Aus ihrer Stimme klang keine Heiterkeit. »Sie haben unser Land zerstört, und dann haben sie unsere Verfahren gestohlen. Diese Suchraster sehen wie SOP 1997 für Luftaufklärungen aus mittlerer Höhe aus. Ich wette, eure verfluchten Friedensbeamten haben nie in ihrem Leben einen eigenen Gedanken gehabt ... Hm. Laß das noch einmal durchlaufen!« Sie kniete sich hin und sah sich die täglichen Zusammenfassungen genau an. »Ich glaube, die heutigen Flüge waren die letzten über diesem Gebiet, Paul. Wundere dich nicht, wenn sie die Suche in einem oder zwei Tagen um mehrere hundert Kilometer verlagern.« Auf manchen Gebieten waren Allisons Kenntnisse fünfzig Jahre alt und nutzlos — und auf anderen mochten sie genau das sein, was sie brauchten.

Paul sprach ein stummes Dankgebet, daß Hamilton Avery in all diesen Jahren den Ofen nicht hatte ausgehen lassen. Dadurch hatte er Paul Hoehler gezwungen, jahrzehntelang seine Identität und seinen Wohnsitz geheimzuhalten, wozu andernfalls gar kein Grund vorhanden gewesen wäre. »Wenn sie weiter nach Norden gehen, um so besser. Wenn sie nach Süden kommen ... hm. Wir sind gut versteckt, aber bei einer so genauen Suche würden wir nicht länger als zwei Tage unentdeckt bleiben. Und dann ...« Er zog sich einen Finger über die Kehle und gab ein Krächzen von sich.

»Ist es nicht möglich, daß du diesen ganzen Zirkus wegschaffst?«

»Doch, ja. Ich muß anfangen, Pläne dafür zu machen. Ich besitze einen geschlossenen Wagen. Er könnte groß genug für die wichtigste Ausrüstung sein. Aber im Augenblick, Allison ... Sieh mal, wir haben nichts anderes als eine Menge Theorien. Ich setze die Physik in Probleme um, mit denen Wili fertig wird. Mit Jills Hilfe verwandelt er sie in Software, so schnell er kann.«

»Er scheint seine Zeit mit Tagträumen zu verbringen, Paul.«

Naismith schüttelte den Kopf. »Wili ist der Beste.« Der Junge hatte sich das symbiotische Programmieren schneller angeeignet, als Paul es je erlebt, schneller, als er es für möglich gehalten hatte. Durch diese Technik wurde fast jeder Programmierer besser, aber in Wilis Fall hatte sich ein Genie reinen Wassers in etwas verwandelt, das Naismith nicht mehr ganz begriff. Selbst wenn er mit Wili und Jill verbunden war, gingen die Einzelheiten ihrer Algorithmen über seinen Horizont. Es war merkwürdig, denn von der Symbiose abgeschnitten war Wili nicht soviel intelligenter als der alte Mann. Paul fragte sich, ob er ebenso gut geworden wäre, wenn er jung angefangen hätte. »Ich glaube, wir sind fast am Ziel, Allison. Auf der Basis dessen, was wir jetzt verstehen, müßte es möglich sein, Blasen buchstäblich ohne jede Energiezufuhr herzustellen. Einen Prototyp der benötigten Hardware könnte Jill hier entwerfen.«

Allison erhob sich nicht von den Knien. Ihr Gesicht war nur Zentimeter von seinem entfernt. »Dieses Jill-Programm ist eine tolle Sache. Schon das Bewegungsholo für das Gesicht hätte unsere besten Prozessoren durchbrennen lassen ... Aber warum hast du es mir ähnlich gemacht, Paul? Bedeute ich dir nach all diesen Jahren wirklich noch so viel?«

Naismith suchte nach einer lockeren, ablenkenden Antwort, aber ihm fiel nichts ein. Allison sah ihn eine Sekunde länger an, und er fragte sich, ob sie den jungen Mann in seinem Inneren erkennen konnte.

»Oh, Paul.« Dann hatte sie ihre Arme um ihn gelegt, und ihre Wange schmiegte sich an seine.

Sie hielt ihn, wie man etwas sehr Zerbrechliches, sehr Altes hält.

Zwei Tage später war Wili soweit.

Sie warteten mit dem Test, bis es dunkel war. Ganz gleich, was Paul sagte, Wili war sich nicht sicher, wie groß die Blase sein würde, und selbst wenn sie sich nicht als Monster erwies, würde ihre spiegelähnliche Oberfläche bei Tageslicht auf Hunderte von Kilometern für jeden sichtbar sein, der in die richtige Richtung sah.

Zu dritt gingen sie zu dem Teich nördlich des Hauses. Wili trug den umfangreichen Sender für seine symbiotische Verbindung. Am Ufer des Teichs setzte er seine Ausrüstung ab und streifte sich den Kopfhaut-Anschluß über. Dann zündete er eine Kerze an und stellte sie auf einen großen Baumstumpf. Es war ein gelbes Pünktchen, hell nur deswegen, weil alles andere so dunkel war. Ein grauer Rauchfaden stieg von der Flamme auf.

»Wir nehmen an, daß die Blase klein sein wird, aber wir wollen kein Risiko eingehen. Jill will es so einrichten, daß der untere Rand die Spitze dieser Kerze abschneidet. Wenn wir uns aber irren und sie groß ist ...«

»Dann wird sie, wenn die Luft sich im Laufe der Nacht abkühlt, aufsteigen und nichts anderes mehr sein als eine weitere treibende Blase. Morgen früh könnte sie sich schon viele Kilometer von hier entfernt haben.« Paul nickte. »Gut überlegt ...«

Er und Allison zogen sich weiter zurück, und Wili folgte ihnen. Aus dreißig Metern war die Kerze auf dem Stumpf ein flackernder gelber Stern. Wili bedeutete ihnen mit einem Wink, sich zu setzen; selbst wenn die Blase riesengroß ausfiele, würde sie immer noch ein Stück über ihnen schweben.

»Du brauchst überhaupt keine Energiequelle?« fragte Allison. »Das Friedensamt benutzt Fusionsgeneratoren, und du machst es ohne alles?«

»Im Prinzip ist es nicht schwierig — sobald man die richtige Einsicht hat, sobald man weiß, was wirklich innerhalb der Blasen vor sich geht. Und ganz ohne Energieverbrauch wickelt sich auch der neue Prozeß nicht ab. Wir verbrauchen hier etwa tausend Joules — verglichen mit den Gigajoules der Generatoren des Amtes. Der Unterschied liegt in der größeren Komplexität. Wenn man einen Fusionsgenerator zur Verfügung hat, kann man praktisch alles Verblasen, das sich lokalisieren läßt. Aber wenn es einem geht wie uns, die wir nur Solarzellen und kleine Kondensatoren haben, muß man tricksen.

Der Vorgang des Projizierens muß überwacht werden, und dabei handelt es sich nicht um ein normales Problem. Dieser Test stellt so ungefähr den einfachsten Fall dar: Das Ziel ist bewegungslos und in der Nähe, und wir wollen nur ein Ein-Meter-Feld erzeugen. Trotzdem werden dabei — wieviel ist es, Wili?«

»Jill braucht dreißig Sekunden für die Einleitung bei rund zehn Milliarden Fließkomma-Operationen pro Sekunde und dann vielleicht eine Mikrosekunde für den Zusammenbau — bei so ungefähr einer Billion pro Sekunde.«

Paul pfiff. Eine Billion Fließkomma-Operation pro Sekunde! Wili hatte gesagt, er könne die Entdeckung verbessern, aber Paul hatte sich nicht klargemacht, wie teuer es werden würde. Die Geräte würden nicht gerade leicht zu transportieren sein. Und eine Blase in großer Entfernung oder eine sehr große Blase ließ sich damit vielleicht überhaupt nicht erzeugen.

Wili spürte seine Enttäuschung. »Wir glauben, daß wir es mit einem langsameren Prozessor schaffen können. Die Einleitung wird dann vielleicht viele Minuten dauern, aber in kurzer Zeit könntest du immer noch Dinge Verblasen, die sich nicht bewegen oder ganz in der Nähe sind.«

»Ja-a, die optimale Lösung werden wir später finden. Machen wir eine Blase, Wili.«

Der Junge nickte.

Sekunden vergingen. Etwas — eine Eule flatterte über die Lichtung, und die Kerze ging aus. So ein Pech. Wili hatte gehofft, sie würde weiterbrennen. Es wäre eine hübsche Demonstration des Stasis-Effektes gewesen, wenn die Kerze nach dem Platzen der Blase immer noch gebrannt hätte.

»Nun?« fragte Wili. »Was sagt ihr?«

»Du hast es geschafft!« Pauls Ton lag irgendwo zwischen einer Frage und einem Ausruf.

»Jedenfalls hat Jill es geschafft. Ich schnappe mir die Blase besser, bevor sie davontreibt.«

Wili streifte den Kopfhaut-Anschluß ab und sprintete über die Lichtung. Er kam schon wieder zurück, bevor Naismith die halbe Strecke bis zu dem Baumstumpf zurückgelegt hatte. Der Junge hielt etwas vor sich, etwas, das oben hell und unten drunter dunkel war. Paul und Allison traten näher heran. Es hatte etwa die Größe eines Wasserballs, und in seiner oberen Halbkugel spiegelten sich die Sterne, sogar die Milchstraße, bis hinunter zu der dunklen Baumreihe, die den Teich umgab. Drei Silhouetten markierten die Spiegelbilder ihrer Köpfe. Naismith streckte die Hand aus, fühlte sie seidig von der Blase abgleiten, fühlte die charakteristische Blutwärme — die Reflexion der thermischen Strahlung seiner Hand.

Wili hatte sich die Blase unter das Kinn geklemmt und die Arme um sie geschlungen. Er sah aus wie ein Komiker, der so tut, als habe er einen schweren Gegenstand hochgewuchtet. »Ich fürchte, sie wird mir aus den Händen flutschen, wenn ich sie nicht mit allen Mitteln festhalte.«

»Sicher. Es gibt keine Reibung.«

Allison fuhr mit der Hand über die Oberfläche. »Das also ist eine Blase. Wird diese hier auch fünfzig Jahre halten wie die ... in der Angus und ich waren?«

Paul schüttelte den Kopf. »Nein. Das gilt für die großen, die auf die alte Weise hergestellt worden sind. Mein Ziel ist eine sehr flexible Kontrolle und eine nur geringe Abhängigkeit der Dauer von der Größe. Wili, was schätzt Jill, wie lange diese hier bestehen bleiben wird?«

Ehe der Junge antworten konnte, unterbrach Jills Stimme aus dem Interface-Kasten. »Soeben kommt ein PANS-Bulletin über die Hochgeschwindigkeitskanäle. Es entspricht einem Dreißig-Minuten-Programm. Ich fasse zusammen.

Große Aufregung über Bedrohung des Friedens. Größte seit der Huachuca-Seuchenzeit. Die Bastler sollen die Schurken sein. Ihre Anführer wurden letzten Monat bei einer Razzia in La Jolla gefangengenommen ... Die Sendung bringt Videos von ›Waffen-Laboratorien‹ der Bastler, Bilder von finster dreinblickenden Gefangenen...

Die Gefangenen sollen wegen Verrats am Frieden vor Gericht gestellt werden. Die Verhandlungen beginnen sofort, und zwar in Los Angeles.

...sämtliche Sender im Besitz von Regierungen und privaten Gesellschaften müssen dies während der nächsten zwei Tage alle sechs Stunden in normaler Geschwindigkeit wiederholen.«

Nachdem Jill geendet hatte, herrschte lange Zeit Schweigen. Wili hielt die Blase hoch. »Sie haben sich die falsche Zeit ausgesucht, um uns die Daumenschrauben anzulegen!«

Naismith schüttelte den Kopf. »Für uns ist es die denkbar ungünstigste Zeit. Wir sind gezwungen, das hier ...« — er streichelte die Blase — »zu benutzen, obwohl die Theorie noch so gut wie gar nicht erprobt ist. Folglich sind wir genau da, wo dieses Schwein Avery uns haben will.«

26

Der Regen war dicht und sehr, sehr warm. Hoch in den Wolken jagten sich die Blitze immer rundherum um die Vandenberg-Kuppel, ohne jemals zur Erde zu gelangen. Donner folgte dem zuckenden Aufleuchten.

Della Lu hatte in den letzten beiden Wochen mehr Regen gesehen, als in Beijing im Laufe eines normalen Jahres zu fallen pflegte. Es war ein passender Hintergrund für das langweilige, Tag für Tag gleiche Leben hier. Wenn Avery die Spione nicht vor Gericht gestellt hätte, würde sie ernsthafte Pläne machen, der Gastfreundschaft der Red-Arrow-Farm zu entrinnen — auch wenn das ihre Enttarnung bedeutete.

»He, bist du schon müde? Oder träumst du am helllichten Tag?« Mike war stehengeblieben und sah zu ihr zurück. Er hatte die Arme in die Seiten gestemmt und zeigte deutlich seine Mißbilligung. Der transparente Regenmantel ließ sein Hemd und seine Hose, beides braun, sogar in dem grauen Licht metallisch glitzern.

Della ging ein bißchen schneller, um aufzuholen. Auf den nächsten hundert Metern herrschte Schweigen. Sie gaben bestimmt ein komisches Paar ab: Zwei gegen den Regen verhüllte Gestalten, die eine groß, die andere so klein. Seit Wilis zehntägige »Probezeit« abgelaufen war, hatten die beiden jeden Tag einen Spaziergang gemacht. Della hatte darauf bestanden, und Rosas hatte sich ihr zur Abwechslung einmal nicht widersetzt. Bisher hatte sie die Gegend im Norden bis zum Lompoc-See und im Osten bis zur Anlegestelle der Fähre ausgekundschaftet.

Ohne Mike hätte sie mit dem Weibervolk spaziergehen müssen. Das wäre schwierig gewesen. Die Frauen wurden beschützt und hatten wenig Freiheit oder Verantwortung. Della verbrachte jeden Tag die meiste Zeit mit ihnen und verrichtete die leichte manuelle Arbeit, die als ihrem Geschlecht angemessen galt. Sie hatte sich mit Überlegung beliebt gemacht, und sie hatte eine Menge erfahren, aber alles nur Lokalnachrichten. Ebenso wie bei den Familien in San Francisco wurden die Frauen in das, was in der weiten Welt vorging, nicht eingeweiht. Sie wurden geachtet, waren aber Bürger zweiter Klasse. Trotzdem waren sie alles andere als dumm, und Della hätte sich die Orte, für die sie sich wirklich interessierte, nicht ansehen können, ohne bei den Frauen Verdacht zu erwecken.

Heute machten Mike und sie den längsten Spaziergang, hinauf ins Hochland, von wo man auf den kleinen Pier der Red-Arrow-Farm sah. Trotz Mikes passiven Täuschungen hatte sie sich ein recht gutes Bild von dem Fluchtsystem des alten Kaladze zusammengesetzt. Zumindest kannte sie seine Größe und Technik. Es war ein kärglicher Lohn für die Langeweile und das Gefühl, vom Schauplatz der Ereignisse, die sie hätte leiten sollen, ferngehalten zu werden.

All das konnte sich durch die Verhöre der Spione ändern. Wenn es ihr nur gelang, unter den richtigen Leuten Feuer anzuzünden...

Der Knüppelweg führte hin und her über den Hügel, den sie emporstiegen. Della erkannte viele Reparaturen, und einige sahen ganz neu aus, aber es gab auch Auswaschungen. So war es meistens bei den Bastlern. Ihre elektronischen Apparate waren die besten (obwohl es jetzt feststand, daß die Überwachungsgeräte, die Avery entdeckt hatte, seltene und teure Artikel waren — die Bastler bespitzelten sich normalerweise nicht gegenseitig), aber sie waren knapp an Arbeitskräften, und ohne Energieversorgung mußten Arbeiten wie die Straßenunterhaltung oder das Wäschewaschen ganz wie im 19. Jahrhundert erledigt werden. Die Schwielen an Dellas Händen bewiesen es.

Schließlich erreichten sie den Aussichtspunkt. Ein stetiger Wind fegte über den Hügel und blies ihnen den Regen ins Gesicht. Auf dem höchsten Punkt der Kuppe stand ein einziger Baum, allerdings eine schöne, große Konifere. In halber Höhe war eine Plattform angebracht.

Rosas legte Della den Arm um die Schultern und führte sie zu dem Baum. »Als ich ein Junge war, bin ich oft in dem Baumhaus oben gewesen. Man hat von da eine gute Aussicht.«

In den Baumstamm waren Stufen eingehauen. Della bemerkte ein schweres Metallkabel, das den Stufen nach oben folgte. Sogar hier Elektronik? Dann begriff sie, daß es ein Blitzableiter war. Die Bastler gaben sehr gut acht auf ihre Kinder.

Sekunden später waren sie auf der Plattform. Die Hütte war sauber und trocken, mit weichen Polstern auf dem Fußboden. Die Fensteröffnungen gingen nach Süden und Westen und waren so konstruiert, daß sie weder Wind noch Regen hereinließen. Della und Mike zogen ihre Mäntel aus, setzten sich und genossen es, dem Strömen des Regens zu lauschen, das diesen gemütlichen Zufluchtsort umgab. Mike kroch an das Südfenster. »Ich weiß nicht, was es dir nützt, aber da ist die Anlegestelle.«

Die bewaldeten Hügel fielen von dem Aussichtspunkt ab. Die Entfernung zur Küste betrug ungefähr vier Kilometer, aber der Regen war so dicht, daß Della nur einen vagen Eindruck von Sanddünen und Brandung gewann. Sie meinte, einen kleinen Wellenbrecher zu erkennen, aber keine Boote, die vor Anker lagen. Die Anlegestelle war eigentlich nicht Eigentum der Red-Arrow-Farm, doch ihre Bewohner benutzten sie öfter als sonst jemand. Mike behauptete, es kämen mehr Leute auf dem See- als auf dem Landweg zur Farm. Della bezweifelte es. Das hörte sich nach einer weiteren kleinen Täuschung an.

Der Hilfssheriff zog sich von der Öffnung zurück und setzte sich neben sie an die Wand. »Ist es das wirklich wert gewesen, Della?« Seine Stimme hatte einen leicht gereizten Klang. Inzwischen war klar, daß er nicht die Absicht hatte, sie zu denunzieren — und sich mit hineinzureiten. Aber er gehörte ihr nicht. Sie hatte schon früher mit Verrätern zu tun gehabt, Männer, deren Eigeninteressen sie zu einfachen, verläßlichen Werkzeugen machten. Rosas war nicht so. Er wartete auf den Augenblick, wo er ihr den größtmöglichen Schaden zufügen konnte. Bis dahin spielte er die Rolle des widerstrebenden Verbündeten.

Ja, war es das wert gewesen? Er lächelte beinahe triumphierend. »Du sitzt seit mehr als zwei Wochen hier fest. Du hast ein bißchen was über einen kleinen Winkel des nicht unter einer Regierung stehenden Landes und über eine einzige Gruppe von Bastlern gelernt. Ich glaube, daß du für das Amt wichtiger bist. Du kommst mir vor wie eine hochwertige Schachfigur, die man freiwillig aus dem Spiel genommen hat.«

Della lächelte zurück. Er sprach ihre eigenen zornigen Gedanken laut aus. Nur die Überlegung, daß sie vielleicht durch noch ein kleines bißchen mehr Schnüffeln den Aufenthaltsort von Paul Hoehler/Naismith herausfinden würde, hatte sie aufrechtgehalten. Es hatte so leicht ausgesehen. Aber allmählich wuchs ihr Verdacht, daß Mike nicht wußte, wo der alte Mann wohnte, und die anderen wußten es fast alle auch nicht. Vielleicht wußte es Kaladze, aber sie würde ein Befragungslaboratorium brauchen, um es aus ihm herauszubekommen. Ihren einzigen Erfolg in dieser Richtung hatte sie gleich am Anfang gehabt, als sie dem Pferd des schwarzen Jungen einen Signalgeber angehängt hatte.

Hallelujah, all das war anders geworden. Möglicherweise war sie in der besten aller strategischen Positionen.

Mikes Augen wurden schmal, und Della erkannte, daß er ihr Triumphgefühl wahrnahm. Verdammt. Sie hatten zuviel Zeit miteinander verbracht, zu viele Unterhaltungen geführt, die nicht oberflächlich waren. Seine Hand schloß sich um ihren Oberarm, und er zog sie dicht vor sein Gesicht. »Okay. Was ist es? Womit willst du uns fertigmachen?«

Della unterdrückte eine Reflexbewegung, die ihm den Kehlkopf zerschmettert hätte. Besser war, ihn glauben zu lassen, die uralte Macho-Überlegenheit sei auf seiner Seite. Sie tat, als sei sie sprachlos vor Schreck. Wieviel sollte sie sagen? Wenn sie allein waren, sprach Mike oft über den wirklichen Grund ihres Aufenthaltes auf der Red-Arrow-Farm. Sie wußte, er hatte nicht vor, sie vor versteckten Lauschern zu kompromittieren — konnte er sie doch verraten, wann immer er wollte. Und so gut, wie er Red Arrow kannte, war es unwahrscheinlich, daß man ihr Gespräch ohne sein Wissen abhörte. Also bestand die einzige Gefahr darin, daß sie ihm zuviel erzählte und ihm damit ein Motiv gab, die Sache auffliegen zu lassen. Aber vielleicht sollte sie ihm ein bißchen erzählen; wenn alles als Überraschung kam, mochte er schwieriger zu kontrollieren sein. Della versuchte, die Achseln zu zucken. »Ein paar Wahrscheinlichkeiten sind zu meinen Gunsten. Dein Freund Hoehler — Naismith — behauptet, den Prototyp eines Blasengenerators zu haben. Vielleicht hat er einen. Auf jeden Fall wird es eine Weile dauern, bevor ihr übrigen einen bauen könnt. In der Zwischenzeit könnte das Amt euch und Naismith dazu bringen, daß ihr euch übernehmt, und dann werden euch die Füße weggezogen.«

»Der Prozeß.«

»Richtig.« Wie würde Mike wohl reagieren, wenn er wüßte, daß sie die Empfehlung gegeben hatte, die Geiseln von La Jolla sofort wegen Verrats vor Gericht zu stellen? Er hatte dafür gesorgt, daß Kaladzes in Hörweite waren, als man ihr erlaubte, ihre Familie in San Francisco anzurufen. Sie hatte einen völlig unschuldigen Eindruck gemacht und ihren Eltern nur berichtet, sie sei bei den Bastlern von Mittelkalifornien in Sicherheit, dürfe aber den genauen Ort nicht nennen. Zweifellos sagte sich Rosas, daß ein vorher abgesprochenes Signal-Schema benutzt wurde, aber er konnte nicht ahnen, wie raffiniert es war. Leute, deren Muttersprache Englisch war, erfaßten einen Ton-Code nicht. »Der Prozeß. Wenn er benutzt werden könnte, um Kaladze und seine Freunde in Panik zu versetzen, würden wir vielleicht Naismiths Glanzstück zu sehen bekommen, bevor es dem Frieden wirklichen Schaden zufügt.«

Mike lachte und lockerte seinen Griff ein wenig. »Nikolai Sergewitsch in Panik versetzen? Das könntest du dir ebensogut bei einem angreifenden Bären vornehmen.«

Della hatte das, was sie jetzt tat, nicht geplant, und das war sehr untypisch für sie. Ihre freie Hand wanderte zu seinem Nacken und streichelte das kurzgeschnittene Haar. Sie reckte sich hoch, um ihn zu küssen. Rosas zuckte erst zurück, dann erwiderte er den Kuß. Einen Augenblick später spürte sie sein Gewicht auf sich, und sie glitten auf die weichen Matten, die den Fußboden des Baumhauses bedeckten. Ihre Arme legten sich um seinen Hals und seine breiten Schultern, und der Kuß wollte nicht enden.

Sie hatte noch nie ihren Körper benutzt, um sich Loyalität zu sichern. Es war nie notwendig gewesen. Ganz bestimmt war es bisher nie eine angenehme Vorstellung gewesen. Und es war zweifelhaft, ob es hier etwas nützen würde. Mike hatte sich ihnen aus Gründen der Ehre angeschlossen; er konnte nicht rationalisieren, wie viele Menschen deswegen hatten sterben müssen. Auf seine Weise war er so unveränderlich wie sie.

Sein einer Arm legte sich um ihren Rücken, während seine freie Hand an ihrer Bluse zerrte. Seine Hand glitt unter den Stoff, über ihre glatte Haut, an ihre Brüste. Die Liebkosungen waren wild, rauh. Da war Zorn ... und noch etwas anderes. Della spürte seine Erektion, streckte sich unter ihm aus und schob ein Bein zwischen seine. Lange Zeit gab es die Welt nicht mehr, und sie ließen ihre Leidenschaft für sich sprechen.

...Blitze vollführten ihren Kreistanz an der Kuppel, die hoch über ihnen aufragte. Als der Donner eine Pause machte, konnten sie das Rauschen des warmen Regens ringsum hören.

Rosas hielt sie jetzt sanft. Seine Finger fuhren langsam die Kurve ihrer Hüfte und Taille nach. »Was gibt es dir, ein Friedenspolizist zu sein, Della? Wenn du einer von den Knopfdrückern wärst und sicher und gemütlich oben in Livermore säßest, könnte ich es verstehen. Aber du hast dein Leben riskiert, um Handlangerdienste für eine Tyrannei zu leisten und mich in etwas zu verwandeln, das ich mir nie hatte träumen lassen. Warum?«

Della beobachtete, wie die Blitze durch den Regen zuckten. Sie seufzte. »Mike, ich bin für das Friedensamt. Warte. Das ist kein eingelerntes Lippenbekenntnis. Wir haben jetzt auf der ganzen Welt tatsächlich so etwas wie Frieden. Der Preis dafür ist eine Tyrannei, doch sie ist milder als jede, die es in der Geschichte gegeben hat. Der Preis sind Typen wie ich. Sie sind Überreste des 20. Jahrhunderts, und sie würden ihre eigene Großmutter für ein Ideal verkaufen. Das letzte Jahrhundert hat Atomwaffen und Blasen und Seuchen hervorgebracht. Du bist von den Seuchen berührt worden — das allein hat dich in etwas verwandelt, das du dir nie hättest träumen lassen. Aber die anderen Plagen sind ebenso schlimm. Gegen Ende des Jahrhunderts wurden Atomwaffen immer billiger. Kleine Staaten hatten sie. Ich bin überzeugt, wäre der Krieg nicht ausgebrochen, hätten schließlich auch subnationale Gruppen und Kriminelle sie gehabt. Die menschliche Rasse würde eine so breit gestreute Massenvernichtungswaffe nicht überleben. Das Friedensamt bedeutete das Ende der souveränen Staaten und ihrer Kontrolle über Technologie, die uns alle umbringen könnten. Unser einziger Fehler war, daß wir nicht weit genug gegangen sind. Wir haben keine Vorschriften für die High-Tech-Elektronik erlassen — und dafür müssen wir jetzt bezahlen.«

Mike schwieg, aber der Zorn war aus seinem Gesicht verschwunden. Della richtete sich auf die Knie auf. Beinahe hätte sie gelacht. Es sah aus, als sei in dem Baumhaus eine kleine Bombe explodiert. Überall auf den Bodenmatten lagen Kleidungsstücke, wie sie hingeworfen worden waren. Sie begann, sich anzukleiden. Nach einer Weile folgte Mike ihrem Beispiel. Er sprach kein Wort, bis sie ihre Regenmäntel angezogen und die Falltür hochgeklappt hatten.

Mit schiefem Grinsen streckte er Della die Hand hin. »Feinde?« fragte er.

»Na klar.« Sie grinste zurück, und darauf schüttelten sie sich die Hände.

Als sie von dem Baum hinunterstiegen, dachte sie schon wieder darüber nach, womit man den alten Kaladze aus der Ruhe bringen könne. Nicht mit Panik; damit hatte Mike recht. Was war mit Scham? Oder Wut?

Dellas Chance kam am nächsten Tag. Der Kaladze-Clan hatte sich zum Mittagessen, der Hauptmahlzeit des Tages, versammelt. Wie es von einer Frau erwartet wurde, hatte sie beim Kochen, Decken und Auftragen geholfen. Sie nahm an dem langen, schwer beladenen Tisch Platz, aber sie konnte nicht in Ruhe Sitzenbleiben. Dauernd mußte sie hinausgehen, um noch Essen oder diesen und jenen Gegenstand zu holen.

Die Amtskanäle waren voll von dem Prozeß über den »Verrat am Frieden«, den Avery in LA über die Bühne gehen ließ. Schon waren mehrere Todesurteile gefällt worden. Della wußte, auf dem ganzen Kontinent standen die Bastler in eifriger Kommunikation miteinander, und das Gefühl nahenden Unheils verstärkte sich. Sogar die Frauen spürten es. Naismith hatte mitgeteilt, ein Prototyp seines Blasengenerators sei fertig. Er hatte sogar den Bauplan gesendet. Unglücklicherweise hing das einzige funktionierende Modell von Prozessor-Netzwerken und Programmen ab, an denen der Rest der Welt Wochen würde arbeiten müssen. Und dann barg die Konstruktion noch Schwierigkeiten, deren Überwindung weitere Zeit kosten würde.

Das Männervolk bemächtigte sich dieser beiden Neuigkeiten und verwandelte das Essen in eine Diskussion. Della erlebte zum ersten Mal, daß bei Tisch über Politik gesprochen wurde. Es zeigte ihr, wir kritisch die Situation war. Im Prinzip besaßen die Bastler jetzt die gleiche Superwaffe wie das Friedensamt. Aber sie nutzte ihnen vorerst nichts. Tatsächlich konnte der militärische Angriff, den sie alle fürchteten, vorverlegt werden, falls das Amt von dem Generator erfuhr, ehe die Bastler mit der Produktion begonnen hatten. Was also sollte wegen der Gefangenen in Los Angeles unternommen werden?

Della Lu saß fünfzehn Minuten lang stumm dabei, bis feststand, daß die Vorsicht den Sieg davontragen und die Kaladzes in Deckung bleiben würden, bis sie die Naismith/Hoehlersche Erfindung risikolos zu ihrem Vorteil einsetzen konnten. Dann sprang sie mit einem schrillen, unartikulierten Schrei auf. Im Speiseraum wurde es sofort still. Die Kaladzes sahen sie überrascht und schockiert an. Die Frau neben ihr gab ihr mit flatternden Handbewegungen zu verstehen, sie solle sich wieder hinsetzen. Statt dessen schrie Della die lange Tafel hinunter: »Ihr feigen Narren! Ihr wollt hier herumsitzen und bibbern, während unsere Leute in Los Angeles einer nach dem anderen hingerichtet werden! Ihr habt jetzt eine Waffe, diesen Blasengenerator. Und selbst wenn ihr nicht bereit seid, euren eigenen Hals zu wagen, gibt es viele edle Häuser in Aztlán, die dazu bereit sind — mindestens ein Dutzend ihrer ältesten Söhne sind in La Jolla gefangengenommen worden.«

Am anderen Ende des Tisches stand Nikolai Sergewitsch langsam auf. Noch aus dieser Entfernung schien er über ihre bescheidenen 155 Zentimeter emporzuragen. »Miß Lu, nicht wir haben den Blasengenerator, sondern Paul Naismith hat ihn. Sie wissen, es handelt sich um einen einzigen, und dieser einzige ist noch verbesserungsbedürftig. Er wird ihn uns nicht ...«

Della schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. Der schußähnliche Knall schnitt dem Oberst das Wort ab und lenkte die Aufmerksamkeit eines jeden wieder auf sie. »Dann zwingt ihn! Er kann ohne euch nicht existieren. Ihr müßt ihm begreiflich machen, daß unser eigenes Fleisch und Blut in Lebensgefahr ist ...« Sie trat vom Tisch zurück und musterte sie alle, und dann ließ sie ihr Gesicht Überraschung und Verachtung ausdrücken. »Aber auf euch trifft das nicht zu, wie? Mein eigener Bruder ist eine der Geiseln. Für euch sind diese Leute jedoch nichts anderes als Bastler-Kollegen.«

Kaladzes Gesicht wurde unter dem Stoppelbart sehr blaß. Della trieb ein gefährliches Spiel. Frauen gebärdeten sich hier in der Öffentlichkeit nicht respektlos, und taten sie es doch, mußten sie damit rechnen, sofort verbannt zu werden, auch wenn sie als Gast gekommen waren. Aber Della war ein kalkuliertes Stück über die Respektlosigkeit hinausgegangen. Sie hatte den Mut, die Männlichkeit dieser Leute angegriffen. Sie hatte laut an das Schuldgefühl appelliert, das — wie sie hoffte — dicht unter der Vorsicht lag.

Kaladze fand seine Stimme wieder und sagte: »Sie irren sich, Madam. Sie sind nicht nur Bastler-Kollegen, sondern auch unsere Brüder.« Und Della wußte, sie hatte gewonnen. Das Amt würde sich den Blasengenerator aneignen können, solange das noch ein Kinderspiel war.

Sie setzte sich demütig wieder, den Blick scheu auf den Tisch gerichtet. Zwei große Tränen rollten ihr über die Wange. Aber sie sagte nichts mehr. In ihrem Innern breitete sich ein Grinsen wie das der Cheshire-Katze von einem Ohr zum anderen aus: Um den Sieg und um die Chance, ihnen all die Tage dumpfer Dienstbarkeit heimzuzahlen. Aus dem Augenwinkel sah sie Mikes betroffenes Gesicht. Auch in seinem Fall hatte sie richtig geraten. Er würde schweigen. Ihm war klar, daß sie log, aber dennoch appellierten ihre Lügen an die Ehre. Er, der Bescheid wußte, saß trotzdem mit den anderen in der Falle.

27

Aztlán umfaßte den größten Teil des Gebietes, das einmal Süd- und Niederkalifornien gewesen war. Es erhob auch Anspruch auf große Stücke von Arizona, obwohl das von der Republik Neumexiko entschieden bestritten wurde. In der Praxis war Aztlán ein loser Bund von lokalen Herrschern, von denen jeder über einen gewaltigen Landbesitz verfügte.

Vielleicht lag es an der Herausforderung durch die Amtsenklave in der alten City, aber nirgendwo in Aztlán waren die Burgen großartiger als im nördlichen Los Angeles. Und von diesen Burgen war die des Alcalden del Norte ein Riese unter Riesen.

Die Equipage fuhr, begleitet von ihrer Ehrengarde, schnell die in bestem Zustand gehaltene alte Straße hinauf, die zu El Nortes Haupteingang führte. In dem verdunkelten Wagen saß ein einziger Passagier — ein gewisser Wili Wáchendon — auf Samtkissen und lauschte dem Klappklapp des Pferdegespanns und der Vorreiter. Er wurde behandelt wie ein Lord. Na, nicht ganz. Er konnte gar nicht über die perplexen Gesichter der Aztlán-Soldaten beim Anblick des von der Reise mitgenommenen schwarzen Jungen hinwegkommen, den sie von Ojai nach LA eskortieren sollten. Durch kugelsicheres Rauchglas sah er auf Dinge, die zu sehen er nie erwartet hätte — jedenfalls nicht bei Tageslicht. Rechts stieg der Berg steil an und war alle fünfzig Meter von Maschinengewehrnestern genarbt. Links verbarg sich ein Palisadenzaun halb hinter Palmen. Wili erinnerte sich an solche zugespitzten Pfähle und an das, was unglücklichen Einbrechern passierte.

Jenseits von den Palmen sah Wili einen großen Teil des Beckens. Es war so groß wie manches Land, und mehr als achtzigtausend Menschen, die dort lebten — wobei das Personal des Amtes in der Enklave noch nicht einmal mitgezählt war —, machten es zu einer der größten Städte der Erde. Bis jetzt, zum Nachmittag, hatten die Holz- und Petroleumherde dieser Bevölkerung eine Decke aus dunklem Rauch erzeugt, die dicht unterhalb einer atmosphärischen Sperrschicht hing und es unmöglich machte, die fernen Berge zu sehen.

Sie erreichten die südlichen Schutzwälle und überquerten das Steinpflaster, das den Sitz des Alkalden umgab. Es ging an einem langen Gebäude entlang, das eine unglaubliche Front aus perfekt zusammengesetztem Tafelglas zeigte. Man sah kein Kugelloch, keinen Splitterstern. Seit vielen Jahren war kein Feind mehr bis hierher vorgedrungen. Der Alkalde hatte das Land nach allen Seiten kilometerweit unter fester Kontrolle.

Die Equipage bog auf das Gebäude zu ein, und Gefolgsleute beeilten sich, die Glaswände aufzuschieben. Wagen, Pferde und Eskorte zogen ins Innere, vorbei an weiteren festen Wänden. Dieses Treffen würde außer Sicht von spionierenden Augen stattfinden. Wili suchte seine Ausrüstung zusammen. Er streifte den Kopfhaut-Anschluß über, aber das beruhigte ihn nur wenig. Sein Prozessor war für eine einzige Aufgabe programmiert, und das Interface gab ihm nichts von dem Gefühl der Allwissenheit, das er bei der Arbeit mit Jill empfand.

Wili kam sich vor wie ein Hühnchen bei einer Kojoten-Versammlung. Aber da war ein Unterschied, predigte er sich andauernd. Er lächelte die versammelten Kojoten an und stellte seine verstaubte Ausrüstung auf den glänzenden Fußboden. Dieses Hühnchen legte Blasen.

Er stand in der Mitte des Audienzsaales, allein bis auf die beiden Diener, die ihn auf den letzten hundert Metern vom Wagen bis hierher begleitet hatten. Vier Jonques saßen in fünf Metern Entfernung auf einer Estrade. Es gab Adlige mit höheren Titeln in Aztlán — obwohl einer der vier der Alkalde war aber Wili erkannte die Stickerei auf ihren Jacken. Das waren die Männer, bei denen die Ndelante Ali niemals einzubrechen gewagt hatten.

An der Seite, untergeordnet, aber nicht unterwürfig, standen drei sehr alte Schwarze. Wili erkannte Ebenezer, Pasadena-Sabio der Ndelante, der so alt und seinen eigenen Sitten so verhaftet war, daß er nicht einmal Spanisch gelernt hatte. Er brauchte Dolmetscher, um seinen eigenen Leuten seine Wünsche mitzuteilen. Natürlich verstärkte das die Aura von Weisheit. Diese sieben Männer beherrschten, soweit das bei einem solch großen Gebiet überhaupt möglich war, das Becken und das Land im Osten — beherrschten alles bis auf die City und die Amtsenklave.

Wilis Unverschämtheit entging den Kojoten nicht. Der jüngste der Jonque-Lords beugte sich vor und musterte ihn von oben bis unten. »Das ist Naismiths Gesandter? Mit dem sollen wir die City Verblasen und unsere Brüder retten? Das ist ein Witz.«

Der jüngste der Schwarzen — ein Mann in den Siebzigern — flüsterte Ebenezer etwas ins Ohr. Wahrscheinlich übersetzte er die Bemerkungen des Jonques ins Englische. Der Blick des Alten war kalt und durchbohrend, und Wili fragte sich, ob Ebenezer sich an all den Ärger erinnerte, den ein gewisser knochendürrer Einbrecher den Ndelante bereitet hatte.

Wili verbeugte sich tief vor den sitzenden Adligen. Als er sprach, tat er es in Standard-Spanisch mit einem Akzent, von dem er hoffte, es sei der von Mittelkalifornien. Am besten war, diese Leute glauben zu lassen, er sei nicht in Aztlán geboren. »Meine Lords und Weisen, es ist wahr, daß ich nur ein Bote, nur ein Techniker bin. Aber ich habe Naismiths Erfindung mitgebracht, ich weiß, wie sie zu bedienen ist, und ich weiß, wie man sie benutzen kann, um die Gefangenen des Amtes zu befreien.«

Der Alkalde, ein sympathisch wirkender Mann in den Fünfzigern, hob eine Augenbraue und fragte milde: »Sie meinen, Ihre Gefährten tragen sie ... ah ... vielleicht in demontierten Teilen?«

Gefährten? Wili bückte sich und öffnete seinen Rucksack. »Nein, mein Lord.« Er nahm Generator und Prozessor heraus. »Das hier ist der Verblaser. Anhand der Pläne, die Paul Naismith durchgegeben hat, sollten die Bastler imstande sein, innerhalb von sechs Wochen Hunderte davon herzustellen. Im Augenblick ist dies das einzige funktionierende Modell.« Er zeigte den nach nichts aussehenden Prozessor-Kasten herum. Niemand konnte darin eine Waffe vermuten, und Wili bemerkte, wie sich Enttäuschung auf ihren Gesichtern ausbreitete. Jetzt war eine Demonstration angebracht. Er konzentrierte sich kurz, um dem Interface die Parameter mitzuteilen.

Fünf Sekunden vergingen ... und eine perfekte Silbersphäre erschien in der Luft vor Wilis Gesicht. Der Durchmesser der Blase betrug nicht mehr als zehn Zentimeter, aber nach der Reaktion der Zuschauer hätten es ebensogut zehn Kilometer sein können. Wili gab ihr einen ganz leichten Schubs, und die Sphäre — die genau soviel wog wie ein entsprechendes Luftvolumen — trieb durch den Saal auf die Edelleute zu. Bevor sie einen Meter zurückgelegt hatte, lenkte ein Luftzug sie ab. Der Jüngste der Jonques, der mit dem großen Mund, sprang von der Estrade und fing sie ein, ohne auf seinen Rang zu achten.

»Bei Gott, sie ist wirklich!« rief er, als er die Oberfläche berührte.

Wili lächelte nur und stellte sich eine neue Befehlsfolge vor. Eine zweite und eine dritte Sphäre schwebten durch den Raum. Für Blasen von dieser Größe bei einem nahen und homogenen Ziel waren die Berechnungen so einfach, daß er einen fast ununterbrochenen Strom erzeugen konnte. Eine Weile verlor Wilis Publikum etwas von seiner Würde.

Schließlich hob der alte Ebenezer die Hand und sagte auf englisch zu Wili: »Du, Junge, hast also alles, was das Amt hat. Du kannst die ganze Innenstadt Verblasen, und wir gehen dann hin und sammeln die Stücke auf. Alle seine Truppen werden dagegen nichts machen können.«

Jonque-Köpfe fuhren herum, was bewies, daß sie die Bemerkung verstanden hatten. Die meisten von ihnen sprachen Englisch ebenso wie Spañolnegro — obwohl sie es oft leugneten. Wili konnte geradezu die Prozessoren in ihren intriganten Gehirnen summen sehen: Mit dieser Waffe ließ sich sehr viel mehr tun als die Geiseln zu retten und das Amt aus Aztlán zu vertreiben. Wenn die Friedensbeamten ersetzt werden sollten, warum dann nicht von ihnen? Sie hatten sechs Wochen Vorsprung vor der übrigen Welt, wie Wili selbst gesagt hatte.

Wili schüttelte den Kopf. »Nein, Weiser. Sie würden mehr Energie benötigen — allerdings längst nicht soviel wie die der Fusionskraftwerke, die das Amt benutzt. Was jedoch noch wichtiger ist, dieser kleine Generator ist nicht schnell genug. Die größte Blase, die er erzeugen kann, hat rund vierhundert Meter Durchmesser, und dafür braucht er spezielle Bedingungen und mehrere Minuten Vorbereitungszeit.«

»Bah. Es ist also ein Spielzeug. Du könntest damit vielleicht ein paar Friedenssoldaten enthaupten, aber wenn sie ihre Maschinengewehre und Flugzeuge einsetzen, bist du tot.« Señor Großmaul war wieder in Höchstform. Er erinnerte Wili an Roberto Richardson. Ein Jammer, daß der Blasengenerator Leuten wie ihnen helfen würde.

»Es ist kein Spielzeug, mein Lord. Wenn Sie dem Plan folgen, den Paul Naismith aufgestellt hat, kann dieses Gerät alle Geiseln retten.« In Wirklichkeit hatte sich Wili den Plan ausgedacht, damals nach dem ersten Experiment, als er spürte, wie Jills Testblase in seinen Armen herumrutschte. Aber es würde ihnen keinen Eindruck machen, wenn die Anweisungen von einem Geringeren als Paul stammten. »Mit den Blasen hat es eine Bewandtnis, von der Sie noch nichts wissen — von der noch niemand, nicht einmal das Amt, etwas weiß.«

»Und was ist es, Sir?« Der Ton des Alkalden war höflich, ohne Sarkasmus.

Durch die Tür auf der anderen Seite betrat ein Paar den Saal. Erst erkannte Wili nur ihre Umrisse vor dem Oberlicht. Aber das war genug. »Ihr beide!« Das Entsetzen auf Mikes Gesicht war beinahe ebenso groß wie das in Wilis Herzen. Lu dagegen lächelte bloß.

»Kaladzes Vertreter«, stellte der Alkalde vor.

»Bei dem Einen Gott, nein! Sie sind die Vertreter des Amtes!«

»Hör zu!« Das war Großmaul. »Diese beiden sind von Kaladze ausgewählt worden, und er ist der Mann, der dies alles organisiert hat.«

»Ich sage nichts, solange sie dabei sind.«

Totenstille folgte seiner Weigerung, und Wili wurde plötzlich von physischer Angst gepackt. Die Jonque-Lords hatten sehr interessante Räume unter ihren Burgen, ausgestattet mit höchst ... wirksamen ... Instrumenten, um Leute zum Sprechen zu bewegen. Das hier würde wie die Konfrontation mit den Kaladzes verlaufen, nur blutiger.

Der Alkalde sagte: »Ich glaube Ihnen nicht. Wir haben die Kaladzes sorgfältig überprüft. Wir haben sogar unseren eigenen Hof entlassen, weil an diesem Treffen nur diejenigen teilnehmen sollten, die unbedingt Bescheid wissen müssen. Aber ...« — er seufzte, und Wili erkannte, daß er in gewisser Beziehung flexibler (oder jedenfalls weniger vertrauensselig) als Nikolai Sergewitsch war — »... vielleicht wäre es sicherer, wenn Sie sich in Ihren Ausführungen darauf beschränken würden, was getan werden muß, statt von den Geheimnissen, die dahinterstecken, zu sprechen. Dann werden wir die Risiken abschätzen und entscheiden, ob wir im Augenblick weitere Informationen benötigen.«

Wili sah Rosas und Lu an. War es möglich, den Plan durchzuführen, ohne daß er das Geheimnis verriet — oder zumindest erst dann verriet, wenn das Amt keine Gegenmaßnahmen mehr ergreifen konnte? Vielleicht. »Werden die Geiseln immer noch im oberen Stockwerk des Handelsturms gefangengehalten?«

»In den beiden oberen Stockwerken. Auch mit einem Flugzeug wäre ein Angriff Selbstmord.«

»Ja, mein Lord. Aber es gibt einen anderen Weg. Ich werde vierzig Julian-dreiunddreißig-Speicherzellen brauchen ...« — andere Marken würden es auch tun, aber er war sicher, daß das Aztlán-Produkt zu beschaffen war — »und Zugang zu Ihren Wetterstationen. Sie selbst müssen folgendes tun ...« Erst mehrere Stunden später kam es Wili zu Bewußtsein, daß der Krüppel aus Giendora den Herrschern von Aztlán und den Weisen der Ndelante Ali Befehle erteilt hatte. Wenn doch Onkel Syl es hätte sehen können!

Früher Nachmittag des nächsten Tages.

Wili hockte in einer Wohnhaus-Ruine gleich östlich des Stadtzentrums und studierte auf einem Schirm die Bilder, die ein von den Ndelante auf dem Dach montiertes Teleskop lieferte. Der Tag war so klar, daß der Blick der eines Falken hätte sein können, der über den Außenbezirken der Enklave schwebte. In den Schluchten zwischen den Gebäuden sah Wili Dutzende von Automobilen, mit denen Friedensbeamte durch die Stadt flitzten. Hunderte von Fahrrädern — Eigentum der geringeren Dienstgrade — bewegten sich langsamer am Rand der Straßen. Und die Fußgänger! Vor den größeren Gebäuden drängten sie sich geradezu auf den Bürgersteigen. Gelegentlich schwirrte ein Hubschrauber durch die Luft. Es war wie in einem alten Videofilm, nur daß dies wirklich war und jetzt geschah, an einem der wenigen Orte auf der Erde, wo die betriebsame Vergangenheit noch lebte.

Wili schaltete den Schirm aus und sah zu den Gesichtern hoch, die ihn umringten — von Jonques ebenso wie von Schwarzen. »Das nützt uns nicht viel. Der Erfolg wird weitgehend davon abhängen, wie gut Ihre Spione sind.«

»Sie sind gut genug.« Das war Ebenezers sauertöpfischer Adjutant. Die Ndelante Ali waren eine große Organisation, aber Wili hatte den unbestimmten Verdacht, daß der Kerl ihn von früher her kannte. Wenn er wieder nach Hause zu Paul gelangen wollte, mußte er seine »Freunde« hier in scheuer Ehrfurcht vor Naismiths Ruf und seinen Erfindungen halten. »Die Friedensbeamten lassen sich ebenso gern von Menschen wie von Maschinen bedienen. Erst heute morgen haben die Gläubigen den Handelsturm verlassen. Alle Geiseln befinden sich in den beiden oberen Stockwerken. Dann kommen zwei Stockwerke, die leer sind bis auf jede Menge Alarmanlagen, und darunter ist mindestens ein Stockwerk voll von Friedenssoldaten. Der Versorgungsschacht ist ebenfalls besetzt, und Sie haben gesehen, daß ein Hubschrauber und ein Flugzeug mit starren Flügeln Patrouille fliegen. Man könnte fast glauben, daß sie einen bewaffneten Angriff wie im 20. Jahrhundert erwarten und nicht ...«

Und nicht einen dürren Teenager und seinen Mini-Verblaser, beendete Wili im Geist die gehässige Anspielung des anderen. Er warf einen Blick auf seine Hände. Mager mochten sie sein, aber wenn er weiter so zunahm wie in den letzten paar Wochen, war er bald durchaus nicht mehr dürr. Und er war in Hochstimmung, als könne er es mit allen zusammen aufnehmen, dem Amt und den Jonques und den Ndelante Ali. Wili grinste den sabio an. »Was ich habe, ist wirksamer als Panzer und Bomben. Wenn Sie sich über den genauen Aufenthaltsort der Geiseln sicher sind, werde ich sie bei Dunkelwerden herausgeholt haben.« Er wandte sich dem Mann des Alkalden zu, einem mild dreinblickenden alten Knaben, der selten sprach, dem seine Leute aber so hurtig gehorchten, daß es Wili kalt über den Rücken lief. »Ist es Ihnen gelungen, meine Ausrüstung nach oben zu schaffen?«

»Jawohl, Sir.« — Sir!

»Dann wollen wir gehen.« Sie kehrten in den Hauptteil der Ruine zurück, wobei sie sich sorgfältig im Schatten und außer Sicht der Flugmaschinen hielten, die über ihnen kreisten. Das Wohnhaus war einmal dreißig Meter hoch gewesen und hatte auf der Westseite Reihen von vorspringenden Balkons gehabt. Der größte Teil der Fassade war vor langer Zeit zusammengebrochen, und die Treppen lagen jetzt unter freiem Himmel. Aber der Mann des Alkalden war listig. Zwei der jüngeren Jonques waren in einem inneren Aufzugschacht hochgestiegen und hatten darin eine Schlinge angebracht, um die Geräte und die älteren Leute bis zu dem Aussichtspunkt im vierten Stock, den Wili brauchte, hochzuziehen.

Einer nach dem anderen schwebten Ndelante und Jonques in die Höhe. Wili wußte, eine solche Zusammenarbeit zwischen den Todfeinden wäre für die meisten Gläubigen der größte Schock. Unter anderen Umständen bekriegten und töteten diese Gruppen sich — und benutzten sich gegenseitig als Vorwand, um von den eigenen Leuten alle möglichen Opfer zu verlangen. Ihre Kämpfe waren real und tödlich, aber die geheime Zusammenarbeit war ebenfalls real. Vor zwei Jahren war Wili zufällig über dieses Geheimnis gestolpert, und das war die Ursache, warum er sich schließlich gegen die Ndelante gewandt hatte.

Der Korridor im vierten Stock knarrte bedrohlich unter ihren Füßen. Draußen war es heiß gewesen; hier drin war es wie in einem dunklen Ofen. Durch Löcher in dem alten Linoleum sah Wili in zerstörte Zimmer und Flure hinab. Ähnliche Löcher in der Decke lieferten das einzige Licht. Einer der Jonques öffnete eine Seitentür, machte einen Schritt zur Seite und ließ Wili und die Ndelante-Leute eintreten.

Mehr als eine halbe Tonne Julian-dreiunddreißig-Speicherzellen waren an einer Innenwand gestapelt. Die Balkonseite des Raums sackte gefährlich. Wili packte den Prozessor und den Blasengenerator aus und machte sich daran, sie mit den Julians zu verbinden. Die anderen hockten sich im Zimmer oder draußen im Flur auf den Fußboden. Rosas und Lu waren auch da. Man konnte die Vertreter Kaladzes nicht gut wegschicken, aber Wili hatte den Mann des Alkalden schließlich überzeugt, daß es besser war, sie — besonders Della — von der Ausrüstung und vom Fenster fernzuhalten.

Della sah ihn an und lächelte ihm seltsam freundlich zu — seltsam deswegen, weil niemand sonst da war, der vielleicht auf ihre Lüge hereingefallen wäre. Wann wird sie ihren Zug machen? Würde sie versuchen, ihren Vorgesetzten ein Signal zu geben, oder irgendwie die Geräte zu stehlen? In der Nacht hatte Wili lange und angestrengt darüber nachgedacht, wie er sie besiegen könne. Er hatte die Parameter für eine Selbstverblasung bereit. Sich und die Ausrüstung zu Verblasen, wäre der allerletzte Ausweg, denn das gegenwärtige Modell war nicht sehr flexibel — er würde für rund ein Jahr aus dem Spiel genommen sein. Wahrscheinlicher war, daß einer von ihnen beiden diesen Tag nicht überlebte, und kein schmachtendes Lächeln konnte etwas daran ändern.

Er zerrte den Generator mit den Kabeln und der Tarnabdeckung dicht an den gezackten Rand des Balkons. Unter ihm schwankte der zerfallende Beton wie ein kleines Boot. Es fühlte sich an, als sei nur noch ein einziger Stützbalken übrig. Na prima. Wili stellte seine Geräte über dem imaginären Balken auf und kalibrierte die Massen- und Reichweiten-Sensoren. Die nächsten Minuten würden kritisch werden. Damit die Berechnungen nicht undurchführbar schwierig wurden, durften sich dem Generator keine Hindernisse in den Weg stellen. Das wiederum hatte zur Folge, daß die Operation praktisch im Freien vorgenommen werden mußte. Wenn das Amt ähnlich gute Überwachungsgeräte besessen hätte wie Paul, hätten sie keine Chance gehabt.

Wili befeuchtete den Zeigefinger und hielt ihn in die Luft. Sogar hier draußen war die Luft zum Ersticken. Die von Westen kommende Brise kühlte seinen Finger kaum. »Wie warm ist es?« fragte er unnötigerweise — es war offenbar sehr warm.

»Die Lufttemperatur beträgt draußen beinahe siebenunddreißig Grad. Das ist so ungefähr die höchste Temperatur, die es in LA überhaupt gibt, und es ist der Höchstwert des heutigen Tages.«

Wili nickte. Perfekt. Er überprüfte noch einmal die Mittelpunkt- und Radius-Koordinaten, schaltete den Prozessor des Generators ein und kroch zurück zu den anderen an der Innenwand. »Es dauert rund fünf Minuten. Eine große Blase aus zweitausend Metern Entfernung zu erzeugen, ist beinahe zuviel für diesen Prozessor.«

»Sie haben also vor ...« — Ebenezers Mann bedachte ihn mit einem sauren Lächeln — »etwas zu Verblasen. Sind Sie bereit, das Geheimnis zu teilen, um welches Objekt es sich handelt? Oder sollen wir es erst erfahren, wenn wir es sehen?«

Der Mann des Alkalden, der auf der anderen Seite des Raums saß, blieb stumm, aber Wili spürte seine Aufmerksamkeit. Weder sie noch ihre Bosse konnten sich vorstellen, daß man eine Blase zu anderen Zwecken als zur Offensivwaffe benutzte. Ihnen fehlte die eine entscheidende Tatsache, eine Tatsache, die sehr bald allen — einschließlich den Friedensbeamten — bekannt sein würde.

Wili warf einen Blick auf seine Uhr: noch zwei Minuten. Er konnte sich keine Möglichkeit vorstellen, daß Della die Rettung jetzt noch verhinderte. Und er mußte rasch eine Erklärung abgeben, sonst würde er tödliche Probleme haben, sobald seine Verbündeten erkannten, was er getan hatte. »Okay«, sagte er schließlich. »In neunzig Sekunden wird mein Apparat eine Blase um die oberen Stockwerke des Handelsturms legen.«

»Was?« Die Frage kam in zwei Sprachen aus vier Mündern. Der Mann des Alkalden, so liebenswürdig und höflich, sprang Wili an die Kehle. Er hob kurz die Hand, und seine Männer näherten sich der Ausrüstung auf dem Balkon. Gleichzeitig drückte seine andere Hand gegen Wilis Kehlkopf, daß jeden Augenblick der Schmerz einsetzen mußte. Wili blieben nur Sekunden, um ihn davon zu überzeugen, daß er den Generator nicht auf die Straße kippen lassen durfte. »Die Blase wird ... später ... platzen ... Zeit ... bleibt innen ... stehen«, krächzte Wili. Er sah, daß Jonque und sabio Blicke tauschten. Nachher würden sie von ihm eine Menge mehr an Erklärungen verlangen, aber im Augenblick gaben sie sich zufrieden.

Ein plötzliches lautes Klick verkündete die Entladung der Julians. Aller Augen wandten sich westwärts auf die Öffnung, die einmal eine gläserne Schiebetür enthalten hatte. Mehreren Lippenpaaren entschlüpfte ein schwaches »Ah!«

Der obere Teil des Handelsturms lag im Schatten. Er sah richtig klein aus unter der Vierhundert-Meter-Sphäre.

»Das Gebäude muß zusammenbrechen«, sagte jemand. Doch das tat es nicht. Die Blase war nur so massiv wie das, was sie umschloß, und das war hauptsächlich leere Luft. Eine Weile herrschte völliges Schweigen, gebrochen nur durch das ferne, dünne Heulen von Sirenen. Wili hatte gewußt, was passieren würde, und trotzdem kostete es ihn Anstrengung, seinen Blick vom Himmel loszureißen und verstohlen die Anwesenden zu mustern.

Lu starrte mit ebenso weit aufgerissenen Augen nach draußen wie alle anderen; ihre heimtückischen Pläne waren vorübergehend vergessen. Und Rosas? Der Hilfssheriff gab Wili seinen Blick zurück, und auf seinem Gesicht lag eine andere Art von Staunen, das Staunen eines Mannes, der plötzlich entdeckt, daß ein Teil seiner Schuld nur ein böser Traum gewesen ist. Wili nickte ihm leicht zu. Ja, Jeremy lebt noch und wird zumindest eines Tages wieder leben. Du hast ihn nicht ermordet, Mike.

Am Himmel rings um den Handelsturm rückten die Hubschrauber dicht an die silberne Wölbung der Blase heran. Von weiter oben kam das Winseln der Patrouillenflugzeuge, die in immer größeren Kreisen die Enklave umflogen. Wili und seine Begleiter hatten in ein Hornissennest gestochen, und jetzt taten die Hornissen ihr Bestes, um zu entscheiden, was geschehen war und was sie gegen den Feind unternehmen sollten. Der Jonque-Chef wandte sich dem Ndelante-Sabio zu. »Können Ihre Leute uns unter all dieser Luftüberwachung hinausbringen?«

Der Schwarze neigte den Kopf auf die Seite, lauschte seinem Kopfhörer und antwortete dann: »Nicht, bevor es dunkel ist. Zweihundert Meter von hier entfernt liegt eine Tunnelöffnung, aber so, wie sie patrouillieren, würden wir es wahrscheinlich nicht bis dahin schaffen. Die beste Zeit, uns zurückzuschleichen, ist gleich nach Sonnenuntergang, bevor alles soweit abkühlt, daß ihre Wärmeaugen gut funktionieren. Inzwischen sollten wir uns von Fenstern fernhalten und leise sein. In den letzten paar Monaten sind sie besser geworden. Ihre Schnüffelgeräte sind jetzt beinahe so gut wie unsere.«

Sie alle — Schwarze, Jonques und Della Lu — zogen sich vorsichtig in den Korridor zurück. Wili ließ seine Ausrüstung auf dem Balkon stehen. Es war zu riskant, sie gerade jetzt abzubauen. Zum Glück ähnelte die Tarnabdeckung dem gleichförmigen Bauschutt, der sie umgab.

Wili setzte sich mit dem Rücken gegen die Tür. Niemand sollte in die Nähe des Generators kommen, ohne daß er es wußte.

Hier drin klangen die Geräusche der Enklave schwächer, aber bald hörte er etwas Neues und Unheilverkündendes: Das Rasseln und Rumpeln von Kettenfahrzeugen.

Nachdem sie es sich bequem gemacht hatten und an den nächsten Gucklöchern Posten aufgestellt worden waren, setzte sich der sabio neben Wili und lächelte. »Und nun, junger Freund, werden wir stundenlang hier sitzen. Genug Zeit, daß Sie uns erklären, was Sie gemeint haben, als Sie sagten, die Blase werde platzen und die Zeit bleibe in ihr stehen.« Er sprach ruhig, und in Anbetracht der Situation war es eine verständliche Frage. Aber Wili kannte den Ton. Auf der anderen Seite des Flurs beugte sich der Mann des Alkalden lauschend vor. In dem muffigen Gang war es gerade hell genug, daß Wili das schwache Lächeln auf Lus Gesicht sehen konnte.

Er mußte Wahrheit und Lüge genau richtig mischen. Es würde ein langer Nachmittag werden.

28

In dem Korridor war es jetzt heller. Die Sonne ging unter; ihre Strahlen fielen beinahe waagerecht durch die Risse in der Nähe der Decke und badeten sie alle in blutigem Licht. Die Luftpatrouille hatte sich über ein großes Gebiet ausgebreitet, und die nächsten Panzer waren ein paar tausend Meter entfernt. Ebenezers Mann hatte eine Reihe von klugen Täuschungsmanövern von der Art koordiniert, wie Wili es mehrmals beim Kampf gegen die Jonques miterlebt hatte.

»Del Nico Dio!« Es kam fast als Kreischen. Der Posten am Ende des Flurs sprang von seinem erhöhten Aussichtspunkt. »Es passiert! Genau wie er es gesagt hat! Sie fliegt!«

Ebenezers sabio machte ärgerliche Handbewegungen, um ihn zum Schweigen zu bringen, aber schon eilte die Gruppe an die Öffnung, und der sabio und der oberste Jonque drängten sich nach vorn durch. Wili kroch zwischen sie und spähte durch eine der kleineren Lücken in Verputz und Beton. Der Abendnebel war rot. Die Sonne saß halb aufgelöst in dem tieferen Rot hinter den Türmen der Enklave.

Und gerade oberhalb der Skyline hing ein großer neuer Mond, eine dunkle Kugel mit einer roten Sichel am Rand. Die Blase hatte sich von dem Handelsturm gelöst und trieb langsam mit dem Abend wind nach Westen.

»Heilige Mutter Gottes«, flüsterte der Mann des Alkalden vor sich hin. Auch wenn man es erklärt bekommen hatte, war das kaum zu fassen. Die Blase mit ihrer Fracht an nachmittäglicher Luft war leichter als die Abendluft um sie herum. Sie stellte den größten Heißluftballon der Geschichte dar. Und mit ihr segelten die gefangenen Bastler in den Sonnenuntergang hinein. Das Geräusch der Flugmaschinen wurde lauter. Die Hornissen kehrten zu ihrem Nest zurück und umsummten diese neueste Entwicklung. Eines der Insekten kam zu nahe an die glatte Wölbung. Sein Rotor zerschellte. Der Hubschrauber stürzte ab, sich immerzu überschlagend.

Der sabio blickte auf Wili herab. »Sind Sie sicher, daß die Blase landeinwärts fliegen wird?«

»Ja. Naismith hat die Luftströmungen sehr genau studiert. Es ist nur eine Frage der Zeit — höchstens von Wochen —, bis sie in den Bergen landet. Die Friedensbeamten werden ebenso wie die übrige Welt das Geheimnis der Blasen bald erfahren, aber sie können nicht wissen, wann diese eine platzen wird. Inzwischen machen wir ihnen so viele andere Schwierigkeiten, daß sie, liegt der Ort nur weit genug von hier entfernt, nicht imstande sind, die Blase ständig von Truppen bewachen zu lassen. Wenn sie dann schließlich platzt ...«

»Ich weiß, ich weiß. Wenn sie schließlich platzt, sind wir da, um die Leute darin zu retten. Aber zehn Jahre sind eine lange Zeit zum Schlafen.«

Tatsächlich würde es ein Jahr dauern. Das war eine von Wilis kleinen Lügen gewesen. Wußten Lu und die Friedensbeamten nichts über die Einsatzmöglichkeiten kurzlebiger Blasen, dann...

Plötzlich fiel ihm auf, daß Della Lu nicht mehr in Sicht war. Er wandte sich schnell von der Öffnung ab und spähte den Korridor hinunter. Doch sie und Rosas waren noch da. Sie saßen neben zwei Jonque-Schlägern, die sich dem Gedränge vor dem Guckloch nicht angeschlossen hatten. »Hören Sie, ich finde, wir sollten jetzt versuchen, zum Tunnel zu kommen. Die Beamten haben eine Menge neuer Probleme, und unten auf der Straße ist es schon ziemlich dunkel.«

Ebenezers Mann lächelte. »Was wissen denn Sie darüber, wie man im Becken Bewaffneten ausweicht?« Mehr denn je war Wili überzeugt, daß der sabio ihn wiedererkannt hatte, aber der andere machte vorerst keinen Gebrauch davon. Er sagte zu dem Jonque-Chef: »Der Junge hat wahrscheinlich recht.«

Wili holte den Generator herein, und einer nach dem anderen schwebten sie in der Seilschlinge zu den zerstörten Garagen unter dem Wohnhaus hinunter. Der letzte Mann zog das Seil aus seiner Verankerung. Die Schwarzen verbrachten mehrere Minuten damit, sämtliche Zeichen ihrer Anwesenheit im Erdgeschoß zu beseitigen. Die Ndelante waren gründlich und geschickt. Es gab Mittel, Spuren in den Ruinen zu verdecken; man konnte sogar die Staubschicht in alten Räumen wiederherstellen. Vierzig Jahre lang waren die Tiefen des Beckens von Los Angeles die letzte Festung der Ndelante gewesen, und sie kannten ihr ureigenes Gebiet.

Draußen kühlte sich die Luft weiter ab. Zwei Männer des sabio gingen voraus, und zwei oder drei andere bildeten die Nachhut. Mehrere trugen Nachtbrillen. Es war immer noch genug Licht, daß man dabei hätte lesen können. Der Himmel über der Straße leuchtete rot mit gelegentlichen Flecken in Pastellblau. Aber es wurde schnell dunkel, und die Menschen waren kaum mehr als Schatten. Wili spürte das Unbehagen der Jonques. Normalerweise hätte es den Tod für sie bedeutet, wenn sie sich mitten in den Ruinen von der Nacht überraschen ließen. Die auf höchster Ebene geschlossenen Komplotte zwischen den Ndelante und den Aztlán-Bossen hatten sonst hier unten in diesen Straßen keine Gültigkeit.

Die Männer an der Spitze führten sie durch Trümmerhaufen; sie taten nie einen Schritt auf die offene Straße hinaus. Wili blieb mit seinem Packen auf dem Rücken etwas zurück, damit er Rosas und Lu vor sich hatte. Hinter sich hörte er den Jonque-Chef und — viel leiser — Ebenezers sabio.

In dem Brummen der Flugmaschinen wurde das Geräusch eines einzelnen Hubschraubers immer lauter. Wili und die anderen erstarrten, dann duckten sie sich schweigend. Der Hubschrauber kam näher und näher. Das Plopplopplop seiner Rotoren war so laut, daß sie den Überdruck beinahe fühlten. Er würde genau über sie wegfliegen. So etwas war im Laufe des Nachmittags etwa alle zwanzig Minuten geschehen, und im Grunde brauchten sie sich deswegen keine Sorgen zu machen. Wili bezweifelte, ob selbst Beobachter auf den Hausdächern sie hier unten hätten erspähen können. Aber diesmal:

Als der Hubschrauber über der Dachkante auftauchte, schoß ein blendend weißer Strahl an Wili vorbei. Lu! Er hatte sich Sorgen gemacht, sie könne irgendein raffiniertes Peilgerät eingeschmuggelt haben, und jetzt verriet sie sie mit einer einfachen Taschenlampe!

Der Hubschrauber flog schnell über die Straße. Aber noch bevor das Geräusch der Rotoren sich veränderte und er sich anschickte umzukehren, rasten Wili und die meisten der Ndelante bereits tieferen Verstecken zu. Sekunden später, als die Flugmaschine sie ein zweites Mal passierte, war die Straße leer. Wili konnte keinen der anderen sehen, es hörte sich jedoch an, als sprängen die Jonques immer noch wie verrückt umher und suchten einen Ausweg aus dem zerklüfteten Betondschungel. Ein ungeheuer greller Scheinwerfer fegte die Straße auf und nieder und verwandelte alle Dinge in scharfes Schwarz und Weiß.

Wie Wili gehofft hatte, folgte dem Scheinwerfer Sekunden später ein Raketenangriff. Der Boden hob und senkte sich unter ihm. Durch die Explosionen konnte Wili hören, wie Metall- und Steinbrocken zwischen Betonwänden hin- und herschossen. Schreie stiegen auf.

Dichter Staub erhob sich von den Ruinen. Eine bessere Chance bekam er nicht mehr. Wili lief eine nahegelegene Gasse zurück, ohne auf den Staub und die fallenden Steine zu achten. Noch eine halbe Minute, und der Feind würde wieder klare Sicht haben, aber bis dahin war Wili (und wahrscheinlich der Rest der Ndelante) hundert Meter weiter weg und bewegte sich in viel besserer Deckung als hier fort.

Ein Beobachter hätte denken können, Wili fliehe in blinder Panik, aber tatsächlich war er sehr vorsichtig und hielt nach Hinweisen auf einen Ndelante-Pfad Ausschau. Länger als vierzig Jahre waren die Ndelante de facto die Herrscher dieser Ruinen gewesen. Sie benutzten wenig davon als Wohnraum, aber sie unterminierten den größten Teil des weiten Beckens, und überall, wo sie gingen, hinterließen sie Verbesserungen — Notausstiege, Tunnel, Lebensmittelverstecke —, die man nicht bemerkte, wenn man den Markierungscode nicht kannte. Nach nicht einmal zwanzig Metern hatte Wili einen markierten Pfad gefunden und rannte mit Höchstgeschwindigkeit durch Terrain, das jedem, der weiter als ein paar Meter entfernt gestanden hätte, unpassierbar vorgekommen wäre. Einige der anderen flohen auf dem gleichen Weg: Wili hörte mindestens zwei Paar Füße ein Stück hinter sich, das eine schwere Jonque-Füße, das andere sehr leise. Er verlangsamte sein Tempo nicht; besser, sie holten auf.

Der Hubschrauberpilot hatte seine Maschine aus dem Raum zwischen den Gebäuden hochgezogen und feuerte nicht mehr. Zweifellos hatte er mit seinem ersten Angriff niemanden töten, sondern seine Beute ins Freie treiben wollen. Das war eine gute Strategie gegen jeden, der kein Ndelante war.

Der Pilot flog jetzt hin und her und warf Lähmbomben. Sie fielen so weit entfernt, daß Wili sie kaum spürte. Weitere Flugmaschinen näherten sich. Einige von ihnen mußten groß sein. Truppentransporter. Wili unterbrach seinen Lauf nicht. Bis der Feind tatsächlich landete, war es besser, weiterzurennen, als sich ein gutes Versteck zu suchen. Vielleicht gelang es ihm sogar, aus dem Landegebiet zu entkommen.

Fünf Minuten später hatte Wili beinahe einen Kilometer zurückgelegt. In einem ausgebrannten Einzelhandelsgeschäft führten unauffällige Durchbrüche von einem Kellerraum zum anderen. Die Riemen des Rucksacks mit seiner Ausrüstung hatten sich gelockert, und immer, wenn er sich wirklich schnell bewegen wollte, schlug der schwere Packen schmerzhaft gegen ihn. Er blieb kurz stehen, um die Riemen festzuziehen, aber das hatte nur zur Folge, daß sie ihm in die Schultern schnitten.

In gewissem Sinn hatte er sich verlaufen: Er hatte keine Ahnung, wo er war oder wie er an den Treffpunkt gelangen sollte, den die Ndelante und die Jonques vereinbart hatten. Andererseits kannte er die Richtung, aus der er weglaufen mußte, und er erkannte — falls er welche sah — die Hinweise, die in einen wirklich sicheren Bunker führten. Dort würden die Ndelante nachsehen kommen, wenn sich der ganze Tumult gelegt hatte.

Zwei Kilometer gerannt. Wieder blieb Wili stehen, um die Riemen enger zu schnallen. Ob er auf die anderen wartete? Wenn es in der Nähe einen Bunker gab, wußten sie vielleicht, wo er war. Und dann sah er es, beinahe genau vor seinen Augen: ein unschuldiges Muster aus Kratzern und Brüchen im Eckstein eines Bankgebäudes. Irgendwo im Keller dieser Bank — wahrscheinlich in dem alten Gewölbe — waren Lebensmittel und Wasser und wohl auch ein handbetriebenes Kommunikationsgerät. Kein Wunder, daß die ihm folgenden Ndelante ihm so dicht auf den Fersen geblieben waren! Wili verließ die Dunkelheit der Gasse und bewegte sich in kurzen Sprints über die Straße, glitt von einem Versteck zum nächsten. Es war ganz wie in der alten Zeit — nach Onkel Syl, aber vor Paul und der Mathematik und Jeremy —, nur daß ihn in jener alten Zeit seine Einbrecher-Kollegen meistens getragen hatten, weil er für einen längeren Lauf zu schwach war. Jetzt war er so zäh wie jeder andere.

Er stieg die dämmerige Treppe hinunter, und seine Hände suchten in beinahe rituellen Bewegungen die versteckten Bomben zu entschärfen, die die Ndelante so gern zurückließen. Die Geräusche von draußen waren hier unten sehr schwach, aber er meinte, die anderen zu hören, den überlebenden Jonque und eine unbekannte Zahl von Ndelante bei ihm. Noch ein paar Stufen, und er würde in...

Nach soviel Dunkelheit blendete das Licht von hinten ihn. Einen Augenblick lang starrte Wili stupide seinen eigenen Schatten an. Dann ließ er sich fallen und drehte sich um, aber es war kein Platz, wohin er hätte fliehen können, und der Strahl der Taschenlampe folgte ihm mühelos. Wili spähte in die Dunkelheit um den Lichtpunkt. Er brauchte nicht lange zu raten, wer die Lampe hielt.

»Halte deine Hände so, daß ich sie sehen kann, Wili!« Sie sprach leise und sachlich. »Im Ernst, ich habe eine Waffe.«

»Erledigen Sie die Drecksarbeit jetzt selbst?«

»Ich habe mir überlegt, wenn ich die Hubschrauber herbeiriefe, bevor ich dich eingeholt hätte, könntest du dich selbst Verblasen.« Sie sprach in eine andere Richtung: »Geh nach draußen und gib den Hubschraubern das Zeichen zum Landen!«

»Okay.« Rosas' Ton hatte genau die Mischung aus Groll und Feigheit, an die Wili sich aus dem Fischerboot erinnerte. Seine Schritte entfernten sich die Treppe hinauf.

»Jetzt nimm den Rucksack ab — langsam! — und leg ihn auf die Treppe!«

Wili streifte die Gurte ab und stieg eine oder zwei Stufen höher. Lu stieß einen Warnlaut aus. Er blieb stehen und stellte den Generator zwischen abgebröckelten Verputz und Rattenkot. Dann setzte er sich und tat dabei so, als wolle er seine Füße entlasten. Wenn sie ihm nur zwei Meter näher wäre! ... »Wie haben Sie mir folgen können? Kein Jonque hätte es fertiggebracht; sie kennen die Zeichen nicht.« Seine Neugier war nur halb gespielt. Wenn er nicht so von Angst und Zorn erfüllt gewesen wäre, hätte er sich gedemütigt gefühlt. Ihn hatte es Jahre gekostet, die Ndelante-Zeichen zu lernen, und da kam eine Frau — und nicht einmal eine Ndelante — zum ersten Mal in das Becken und verstand sich ebensogut darauf wie er!

Lu kam näher und winkte ihm, von der Treppe wegzugehen. Sie legte ihre Taschenlampe auf eine Stufe und begann, die Schnüre seines Rucksacks mit der rechten Hand zu lösen. Ja, sie hatte eine Waffe, eine Hacha 15 mm, die sie wahrscheinlich einem der Jonques abgenommen hatte. Die Mündung schwankte kein einziges Mal.

»Zeichen?« Sie war ehrlich verwundert. »Nein, Wili, ich habe einfach ausgezeichnete Ohren und gute Beine. Es war zu dunkel, um richtig nach Spuren zu suchen.« Sie warf einen Blick in den Rucksack, schob sich die Gurte über eine Schulter, nahm die Taschenlampe wieder an sich und stand auf. Jetzt hatte sie alles. Durch mich hat sie sogar Paul, erkannte Wili plötzlich. Er dachte an die Löcher, die die Hacha machen konnte, und er wußte, was er tun mußte.

Rosas kam wieder herunter. »Ich habe meine Taschenlampe geschwenkt, aber da drüben ist bereits soviel Licht und Lärm, daß ich glaube, niemand hat es bemerkt.«

Lu schnaubte gereizt. »Diese Strohköpfe. Von Überwachung verstehen sie nicht mehr als ...«

Mehrere Dinge geschahen gleichzeitig. Wili griff sie an. Der Strahl ihrer Taschenlampe schwankte, und die Schatten sprangen wie Ungeheuer. Es gab ein reißendes, knackendes Geräusch. Einen Augenblick später flog Lu gegen die Wand und glitt die Stufen hinunter. Rosas stand vor ihrer zusammengesunkenen Gestalt, und seine Hand umklammerte eine Metallstange. An dieser Stange glitzerte etwas Dunkles, Feuchtes. Wili tat einen zögernden Schritt die Treppe hinauf, dann noch einen. Lu lag mit dem Gesicht nach unten. Sie war so klein, kaum größer als er. Und jetzt so still.

»Haben Sie ... haben Sie sie getötet?« Wili empfand eine vage Verwunderung über den Ton des Entsetzens, fast der Anklage, den seine Stimme hatte.

Rosas' Augen waren weit aufgerissen. »Ich weiß nicht — ich habe es ver-versucht. F-früher oder später mußte ich es tun. Ich bin kein Verräter, Wili. Aber in Scripps...« Er hielt inne. Anscheinend kam ihm zu Bewußtsein, daß es nicht der geeignete Zeitpunkt für lange Geständnisse war. »Zum Teufel, nehmen wir ihr das Ding ab!« Er hob die Waffe auf, die gleich unter Lus jetzt schlaffer Hand lag. Wahrscheinlich rettete diese Handlung ihn und Wili.

Als Rosas sie auf die Seite rollte, explodierte Lu. Ihre Füße trafen Rosas zwischen den Beinen und schleuderten ihn zurück auf Wili. Der große Mann lag beinahe wie ein totes Gewicht auf dem Jungen. Bis Wili ihn weggeschoben hatte, raste Della Lu schon die Treppe hinauf. Sie taumelte leicht, und ihr einer Arm hing in einem merkwürdigen Winkel herab. Die Taschenlampe hatte sie noch. »Die Waffe, Mike, schnell!«

Aber Rosas krümmte sich vor Schmerzen und stöhnte leise. Wili packte die Metallstange und flog die Treppe hinauf. Als er auf die Straße kam, duckte er sich und hielt sich ganz auf der Seite.

Die Vorsicht war unnötig: Sie wartete nicht in einem Hinterhalt. Durch das herüberklingende Heulen der Sirenen hörte Wili ihre sich entfernenden Schritte. Vergeblich spähte er in dieser Richtung die Straße hinunter. Sie war außer Sicht, aber er konnte sie finden. Hier waren sie in einem Land, das er kannte.

Vom Eingang der Bank kam ein Scharren. »Warte.« Es war Rosas, gebückt, die Hände auf den Unterleib gepreßt. »Sie hat gesiegt, Wili. Sie hat gesiegt.« Es kam erstickt, beinahe tonlos heraus.

Die Unterbrechung genügte, daß Wili zur Besinnung kam. Lu hatte tatsächlich gesiegt. Sicher, sie war verletzt und unbewaffnet, und mit etwas Glück würde er sie in Minuten aufspüren. Aber bis dahin hatte sie Kampfhubschraubern und Truppentransportern signalisiert; sie waren viel näher, als Mike behauptet hatte.

Sie hatte für das Amt einen tragbaren Blasengenerator erbeutet.

Und falls Wili nicht im nächsten Augenblick weit weg floh, würde das Amt noch viel mehr gewinnen. Eine lange Sekunde sah er den Jonque an. Der Hilfssheriff hielt sich jetzt ein bißchen gerader und atmete wenigstens wieder, in langen, gequälten Zügen. Wili sagte sich, im Grunde sollte er Rosas zurücklassen. Das würde die Soldaten für wertvolle Minuten ablenken und konnte ihm sogar die Flucht garantieren.

Mike gab ihm den Blick zurück. Er konnte sich denken, was in Wilis Kopf vor sich ging. Schließlich kehrte Wili zu ihm um. »Los! Wir können ihnen noch entkommen.«

Zehn Sekunden später lag die Straße so leer da wie in all den Jahren vorher.

29

Wili verbürgte sich für Mike, und die Jonque-Adeligen glaubten ihm. Das war das zweite große Risiko, das er auf sich nahm, um sie beide nach Hause zu bringen. Das erste hatte darin bestanden, daß er den Ndelante Ali auswich. Er und Mike hatten das Becken aus eigener Kraft verlassen und sich direkt mit den Männern des Alkalden in Verbindung gesetzt. Nur wenigen Jonques war die Flucht gelungen, und ihre Berichte klangen verworren. Aber die Rettung war offensichtlich ein großer Erfolg. Deshalb war es nicht schwer, sie zu überzeugen, daß es keinen Verrat gegeben habe. Solche Erklärungen hätten bei den Ndelante nichts gefruchtet; sie mißtrauten Wili bereits. Und wahrscheinlich gab es schwarze Überlebende, die gesehen hatten, was tatsächlich geschehen war.

Auf jeden Fall wollte Naismith, daß Wili sofort zurückkehrte, und die Jonques wußten, wo ihre Hoffnung auf ein weiteres Überleben lag. Es war eine Sache von Stunden, daß sie die beiden auf ihren Weg nordwärts brachten. Die Reise war nicht annähernd so luxuriös wie der Hinweg. Sie fuhren in getarnten Waggons über abgelegene Straßen und wogen Geschwindigkeit gegen Vorsicht ab. Der Aztlán-Konvoi war sich bewußt, daß ein wachsamer Feind nach ihm Ausschau hielt.

Mitten in der Nacht wurden sie auf einem kaum markierten Pfad nördlich von Ojai abgesetzt. Wili lauschte den Geräuschen des Wagens und der Reiter nach, die in den viel leiseren Geräuschen der Nacht verklangen. Eine Minute lang blieben sie in dem Schweigen stehen, das während der letzten Stunden fast ständig zwischen ihnen geherrscht hatte. Schließlich zuckte Wili die Achseln und setzte sich auf dem staubigen Pfad in Marsch. Er würde sie zu der Hütte eines Bastler-Sympathisanten auf der anderen Seite der Grenze führen. Dort sollte zumindest ein Pferd für sie bereitstehen.

Er hörte Mike dicht hinter sich, aber sie sprachen nicht miteinander. Zum ersten Mal waren sie wirklich allein, seit sie das Becken verlassen hatten — und während ihrer Flucht hatten sie sich gezwungenermaßen still verhalten. Doch auch jetzt hatte Rosas nichts zu sagen. »Ich bin dir nicht mehr böse, Mike.« Wili sprach Spanisch; er wollte genau sagen, was er meinte. »Du hast Jeremy nicht umgebracht. Ich glaube auch nicht, daß es deine Absicht war, ihn zu verletzen. Und du hast mir das Leben gerettet und Paul wahrscheinlich auch, als du Lu angegriffen hast.«

Rosas gab ein nichtssagendes Grunzen zurück. Sonst waren nur seine Schritte im Staub und das Summen der Insekten im trockenen Unterholz zu hören. Sie gingen noch zehn Meter, und dann blieb Wili abrupt stehen und drehte sich um. »Verdammt noch mal! Warum redest du nicht? Hier kann dich keiner hören als die Berge und ich. Du hast alle Zeit der Welt.«

»Okay, Wili, ich werde reden.« Es lag wenig Ausdruck in der Stimme, und Mikes Gesicht war kaum mehr als ein Schatten vor dem Himmel. »Ich weiß nicht, ob es darauf ankommt, aber ich werde reden.« Sie folgten dem sich schlängelnden Pfad weiter bergauf. »Ich habe alles getan, was du vermutet hast, aber ich habe es nicht für die Friedensbeamten und nicht für Della Lu getan ... Hast du von der Huachuca-Seuchenzeit gehört, Wili?«

Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern fuhr mit einer ungeordneten Mischung seiner eigenen Geschichte und der der Welt fort. Die Huachuca war die letzte der Kriegsseuchen gewesen. In absoluten Zahlen gerechnet, hatte sie nicht sehr viele Menschen getötet, vielleicht auf der ganzen Erde hundert Millionen. Aber im Jahr 2015 hatte das einen von fünf bedeutet. »Ich bin in Fort Huachuca geboren, Wili, aber ich habe daran keine Erinnerung. Wir zogen weg, als ich noch klein war. Mein Vater hat mir jedoch eine Menge erzählt, bevor er starb. Er wußte, wer die Seuchen geschaffen hatte, und darum ging er weg.« Die Rosas-Familie hatte Huachuca nicht wegen der Seuche, die den Namen des Ortes trug, verlassen. Der Tod brandete ringsum gegen die Stadt an, aber das und die früheren Seuchen schienen kaum eine Wirkung auf sie zu haben.

Mikes Schwestern wurden nach ihrem Auszug geboren. Sie hatten gekränkelt und waren allmählich gestorben. Die Familie zog langsam nach Norden und Westen, von einer sterbenden Stadt zur nächsten. Wie bei allen Seuchen, gab es großen materiellen Reichtum für die Überlebenden — aber wenn in der Wüste eine Stadt starb, starben mit ihr alle Einrichtungen, die ein weiteres Verweilen möglich machten. »Mein Vater ging, weil er das Geheimnis von Huachuca entdeckt hatte, Wili. Sie waren wie die La-Jolla-Gruppe, nur arroganter. Vater war Krankenpfleger in ihrem Forschungsklinikum. Eine richtige fachliche Ausbildung hatte er nicht. Teufel, er war ja noch ein Kind gewesen, als der Krieg und die ersten Seuchen ausbrachen.« Zu jener Zeit führten die Regierungen keinen Krieg mehr, denn sie waren beinahe schon tot. Die alte Militärmaschinerie kam im Unterhalt zu teuer. Jeder weitere Angriff auf das Friedensamt mußte auf der Basis einer billigeren Technologie durchgeführt werden. So lautete die offizielle Version der Geschichte des Friedensamtes, aber Mikes Vater hatte gesehen, daß es die Wahrheit war. Er hatte gesehen, daß Lieferungen an die Orte gingen, wo die Seuche zuerst gemeldet wurde, Lieferungen, die vordatiert waren und später als Medikamente für die Opfer auf geführt wurden.

Er hatte sogar ein Gespräch, ausdrücklich erteilte Befehle belauscht. Da faßte er den Entschluß zu gehen. »Er war ein guter Mann, Wili, aber vielleicht auch ein Feigling. Er hätte versuchen sollen, den Vorgang öffentlich bekanntzumachen. Er hätte die Friedensbeamten überzeugen sollen, daß diese Ungeheuer getötet werden mußten. Und sie waren Ungeheuer, Wili. In den Jahren nach 2010 wußte jeder, daß die Regierungen am Ende waren. Was Huachuca tat, war nichts als Rache ... Ich weiß noch, wie das Amt schließlich herausbekam, woher diese Seuche stammte. Vater lebte damals noch, wenn er auch sehr krank war. Ich war erst sechs, aber er hatte mir die Geschichte immer wieder erzählt. Ich verstand nicht, warum er weinte, als ich ihm sagte, Huachuca sei verblast worden. Dann sah ich, daß er gleichzeitig lachte. Es kommt tatsächlich vor, Wili, daß Menschen aus Freude weinen.«

Zu ihrer Linken fiel der Boden beinahe senkrecht ab. Wili konnte nicht erkennen, ob es zwei oder fünfzig Meter in die Tiefe ging. Die Jonques hatten ihm ein Nachtglas gegeben, aber sie hatten ihm gesagt, die Batterien würden nicht einmal eine Stunde halten. Da wollte er sie für später aufsparen. Auf jeden Fall war der Weg breit genug, so daß eigentlich keine Absturzgefahr bestand. Er folgte den Bergflanken, wand sich hin und her und stieg dabei höher und höher. So, wie Wili die Karten im Gedächtnis hatte, meinte er, daß sie bald oben sein müßten. Bald danach würde die Hütte in Sicht kommen.

Mike schwieg lange Zeit, und Wili fand nicht gleich etwas zu erwidern. Sechs Jahre alt. Wili erinnerte sich an die Zeit, als er sechs gewesen war. Wenn der Zufall und seine hartnäckige Entschlossenheit ihn nicht auf die Wahrheit gestoßen hätten, wäre er mit der Überzeugung durchs Leben gegangen, die Jonques hätten ihn Onkel Syl entführt, und da er Syl nun einmal verloren hatte, seien die Ndelante seine einzigen Freunde und Beschützer. Seit zwei Jahren wußte er es besser. Der Überfall — ja, den hatten Jonques durchgeführt, aber die Ndelante hatten sie heimlich dazu aufgefordert. Ebenezer war wütend auf die Ungläubigen wie Onkel Syl gewesen, die das Wasser flußaufwärts von dem Ndelante-Staubecken benutzten. Außerdem beabsichtigten die Gläubigen, in Giendora einzurücken, und sie brauchten einen äußeren Feind, um sich die Übernahme zu erleichtern. Andersherum funktionierte es genauso: Bei den Jonques lebte das einfache Volk, das nicht den Schutz eines Lords genoß, in ständiger Furcht vor Ndelante-Überfällen.

Wili zuckte die Achseln. Er hatte nicht vor, das Mike zu erzählen, der wahrscheinlich an nichts anderes als Huachuca dachte. Aber seitdem betrachtete Wili die angeblichen Motive von Organisationen mit unendlichem Zynismus.

Wili hatte den Verrat in jeder Form gesehen, klein und groß, von einzelnen und von Organisationen ausgeübt. Er war überzeugt, daß Mike glaubte, was er sagte, daß er in La Jolla getan hatte, was er für richtig hielt, daß er es getan und trotzdem versucht hatte, die ihm übertragene Aufgabe zu erfüllen und Wili und Jeremy zu beschützen.

Der Pfad senkte sich und führte nun ständig abwärts. Sie hatten die Kuppe hinter sich. Ein paar hundert Meter weiter wurde der Buschwald ein bißchen lichter, und sie konnten in ein kleines Tal sehen. Wili wies Mike mit einer Handbewegung darauf hin. Er nahm das Jonque-Nachtglas aus dem Rucksack und sah hindurch. Das Gerät war schwerer als die Brille, die die Red-Arrow-Leute ihm geliehen hatten, aber es ließ sich auf Vergrößerung einstellen, und er fand ohne Mühe das Haus und die Wege, die in das Tal und aus ihm hinaus führten.

In dem Farmhaus brannte kein Licht. Es hätte verlassen sein können, hätten nicht zwei Pferde im Corral gestanden. »Diese Leute sind keine Bastler, aber sie sind Freunde, Mike. Ich glaube, hier sind wir sicher. Mit diesen Pferden können wir in wenigen Tagen wieder bei Paul sein.«

»Was meinst du mit ›wir‹, Wili? Hast du nicht zugehört? Ich habe dich betrogen. Ich bin der letzte Mensch, dem du anvertrauen solltest, wo Paul ist.«

»Ich habe zugehört. Ich weiß, was du getan hast, und warum. Das ist mehr, als ich über die meisten anderen Menschen weiß. Und in nichts hast du Paul oder die Bastler betrogen. Richtig?«

»Ja. Die Friedensbeamten sind nicht solche Ungeheuer, wie die Seuchenmacher es waren, aber sie sind Feinde. Ich werde beinahe alles tun, um sie aufzuhalten ... nur glaube ich nicht, daß ich Della töten könnte. Es hat mich in den Ruinen beinahe um den Verstand gebracht, als sie wie tot dalag. Noch einmal versuchen möchte ich es nicht.«

Wili schwieg eine Weile. »Okay. Vielleicht könnte ich es auch nicht.«

»Trotzdem gehst du ein gewaltiges Risiko ein. Ich sollte besser nach Santa Ynez gehen.«

»Dort wird man Bescheid wissen, Mike. Wir haben LA kurz vor der Neuigkeit verlassen, daß du auf Dellas Seite gestanden hast. Vielleicht würde dein Sheriff dich noch akzeptieren, aber ich wette, von den anderen keiner. Paul dagegen braucht ein weiteres Paar kräftige Hände; unter Umständen muß er sein Haus schnell verlassen. Dich mitzubringen, ist ungefährlicher, als die Bastler anzurufen und ihnen zu sagen, wohin sie Hilfe schicken sollen.«

Wieder herrschte Schweigen. Wili hob das Nachtglas an die Augen und spähte noch einmal das Tal hinauf und hinunter. Er spürte Mikes Hand auf seiner Schulter. »Okay. Aber wir sagen Paul die reine Wahrheit über mich und lassen ihn entscheiden, was er mit mir anfangen will.«

Der Junge nickte.

»Und, Wili ... danke.«

Sie stiegen ins Tal hinab. Wili ertappte sich dabei, daß er grinste. Er war so stolz. Er bildete sich nichts ein, er war einfach stolz. Zum ersten Mal in seinem Leben war er die starke Schulter für jemanden gewesen.

30

Was Wili am meisten gefehlt hatte, mehr als Paul und die Morales', war die Prozessor-Verbindung. Wieder daheim, verbrachte er jeden Tag mehrere Stunden in tiefem Kontakt. Auch sonst trug er den Anschluß fast immer. In Diskussionen mit Paul und Allison war es angenehm, diese zusätzlichen Hilfsmittel zur Verfügung zu haben und zu spüren, wie die Hintergrund-Programme arbeiteten.

Außerdem gab es ihm ein Gefühl von Sicherheit.

Und Sicherheit war etwas, das sich Tag für Tag mehr verflüchtigt hatte. Vor sechs Monaten hatte er gemeint, die Villa sei perfekt versteckt, so weit weg in den Bergen, so kunstvoll unter Bäumen verborgen. Das war, bevor die Friedensbeamten nach ihnen suchten, und bevor Allison Parker ihm über Luftaufklärung erzählt hatte. Kostbare Wochen hatten sie gewonnen, als die Suche sich auf Nordkalifornien und Oregon konzentrierte, aber jetzt war sie nach Süden und Osten erweitert worden. Die einzige Flugmaschine, die sie früher zu Gesicht bekommen hatten, war das LA-Livermore-Shuttle gewesen — und die Strecke lag so weit östlich, daß man genau wissen mußte, wann man wohin zu sehen hatte, um ein schwaches silbernes Glitzern zu entdecken.

Jetzt sahen sie Flugmaschinen mehrmals die Woche. Der Raster, den sie über den Himmel zogen, bildete ein weites Netz — und sie waren die Fische.

»Alle Tarnung der Welt wird uns nichts nützen, wenn sie zu dem Schluß kommen, daß du dich in Mittelkalifornien versteckst.« Mikes Stimme klang gepreßt. Er ging über die Veranda und zupfte an den grün-braunen Netzen, die er und Bill Morales über das freiliegende Mauerwerk und die scharfen Kanten des Hauses gespannt hatten. Vorbei war die Zeit, als sie draußen am Teich sitzen und den Fernblick bewundern konnten.

Paul protestierte: »Das ist keine gewöhnliche Tarnung, es ...«

»Ich weiß, daß es eine Menge Arbeit gekostet hat. Du hast mir erzählt, daß Allison und die Morales' Wochen damit verbracht haben, die Netze zusammenzunähen. Ich weiß, daß Allison und Wili ein paar elektronische Raffinessen angebracht haben, die die Tarnung noch besser machen, als sie aussieht. Aber, Paul ...« — er setzte sich und sah Paul finster an, als wolle er ihn mit der Gewalt seiner eigenen Überzeugung umstimmen — »die Friedensbeamten haben andere Möglichkeiten. Sie können del Norte befragen — oder zumindest seine Untergebenen. Das wird sie nach Ojai führen. Sie haben Razzias auf der Red-Arrow-Farm und in Santa Ynez und in den Marktstädten weiter nördlich durchgeführt. Offenbar sind die paar Leute, die — wie Kaladze — tatsächlich wissen, wo du wohnst, ihnen entkommen. Aber ganz gleich, wie viele falsche Spuren du im Lauf der Jahre ausgelegt hast, sie werden allmählich diesen Teil des Landes einkreisen.«

»Nicht zu vergessen Della Lu«, warf Allison ein.

Mike riß die Augen auf, und Wili erkannte, daß die Bemerkung ihn beinahe aus der Fassung gebracht hätte. Dann schien ihm bewußt zu werden, daß es kein Hohn war. »Ja, nicht zu vergessen Lu. Ich habe immer gedacht, dieser Ort müsse näher an Santa Ynez als an den anderen Handelsstädten liegen, und ich habe meinerseits bei Della ein paar falsche Spuren ausgelegt. Aber sie ist sehr klug. Sie könnte auf die Wahrheit kommen. Der springende Punkt ist: In naher Zukunft wird sich die Jagd auf diesen Teil Kaliforniens konzentrieren. Dann handelt es sich nicht mehr um ein Flugzeug alle zwei Tage. Wenn sie die Leute entbehren können, werden sie möglicherweise sogar Suchmannschaften absetzen.«

»Was schlägst du vor, Mike?« Das war wieder Allison.

»Daß wir den großen Wagen nehmen, alles an Geräten aufladen, was wir brauchen, und hier verschwinden. Wenn wir die Suchraster studieren und die Zeit richtig abstimmen, könnten wir meiner Meinung nach aus Mittelkalifornien hinausgelangen, vielleicht bis nach Nevada. Wir müssen einen Ort wählen, den wir erreichen können, ohne unterwegs Menschen zu begegnen, und er muß ein gutes Stück von hier entfernt sein. Haben sie die Villa einmal entdeckt, werden sie versuchen, unserer Spur zu folgen ... Ich weiß, es ist riskant, aber es ist unsere einzige Chance, wenn wir länger als noch einen Monat am Leben bleiben wollen.«

Jetzt war Paul an der Reihe, die Fassung zu verlieren. »Verdammt noch mal, das geht nicht. Nicht jetzt. Selbst wenn wir alle wichtigen Geräte mitnehmen könnten — und wir können es nicht! —, wäre es unmöglich. Ich habe keine Zeit dazu, Mike. Die Bastler brauchen die Verbesserungen, die ich sende; sie brauchen diese Blasengeneratoren, wenn sie Zurückschlagen wollen. Wenn wir jetzt einen Monat Urlaub nehmen, ist die Revolution schon gescheitert. Wir werden in Sicherheit in irgendeinem Loch in Nevada sitzen und Zusehen können, wie alles, wofür wir gearbeitet haben, in Stücke bricht.« Er dachte kurz nach und brachte einen weiteren Einwand vor. »Zum Teufel, ich wette, sogar die Verbindung mit den Bastlern würde dann abreißen. Ich habe Jahre gebraucht, um nicht aufspürbare Kommunikationsverbindungen von hier aus aufzubauen. Vieles hängt von einer genauen Kenntnis des Terrains und des Klimas ab. Anderswo würde uns eine Kommunikation zu leicht abzuschießenden sitzenden Enten machen.«

Während der ganzen Diskussion saß Wili still am Rande der Veranda, wo die Sonnenstrahlen am stärksten durch die Tarnnetze drangen. Ein Teil seines Gehirns beschäftigte sich mit den neuesten Daten, die Jill ihm ständig über die von ihr abgehörten Radiosendungen des Amtes lieferte. Von den Aufklärungssatelliten hatte er die Position sämtlicher Flugmaschinen innerhalb von tausend Kilometern erfahren. Die Friedensbeamten würden sie vielleicht gefangennehmen, aber niemals überraschen.

Diese Allwissenheit war für die gegenwärtige Diskussion von geringem Nutzen. An dem einen Ende »kannte« Wili Millionen von kleinen Fakten, die zusammen ihre Situation bildeten, an dem anderen beherrschte er mathematische Theorien, die diese Fakten regierten. Dazwischen spürte er seine Unfähigkeit, die Lage richtig zu beurteilen. Er sah Allison an. »Was meinst du? Wer hat recht?«

Sie zögerte nur einen Augenblick. »Das Gebiet, auf dem ich mich auskenne, ist die Luftaufklärung.« Es war unheimlich, Allison zu betrachten. Sie war Jill, der Leben in der realen Welt gewährt worden war. »Wenn die Friedensbeamten ihr Handwerk verstehen, gibt es keine andere Möglichkeit, als daß Mike recht hat.« Sie sah Naismith an. »Paul, du sagst, die Bastler-Revolution wird vollständig niedergeschlagen werden, wenn wir uns die Zeit nehmen, von hier wegzuziehen. Mir kommt es viel riskanter vor, hierzubleiben. Natürlich, wenn ihr beide recht habt, hätte es die Möglichkeit gegeben ...« Sie sah in das gesprenkelte Sonnenlicht hoch, das durch die grün-braunen Netze einfiel. »Weißt du eigentlich, Paul, beinahe wünschte ich, du und Wili hättet das Satelliten-System des Amtes nicht kaputtgemacht.«

»Was?« fragte Wili scharf. Diese Sabotage war sein großer Beitrag. Außerdem hatte er das System nicht »kaputt-«, sondern nur für das Amt unzugänglich gemacht. »Die hätten uns mit ihren Satelliten längst gefunden, wenn ich das nicht getan hätte.«

Allison hob die Hand. »Das weiß ich doch. Nach dem, was ich gesehen habe, besitzen sie weder die Hilfsmittel noch die Verwaltungsstruktur für die Luftaufklärung über einem großen Gebiet. Ich habe nur gemeint, daß wir, wenn wir Zeit hätten, ihr altes Kommunikationsund Radarsystem auf eine Weise hätten sabotieren können, daß die Friedensbeamten glauben würden, es funktioniere noch.« Sie lächelte über die erstaunten Gesichter. »In diesen letzten Wochen habe ich studiert, was ihr über das System des Friedensamtes wißt. Es ist nichts anderes als das alte, automatisierte Kommunikations- und Aufklärungssystem der US-amerikanischen Air Force. Staaten. Wir hatten es in vollem Betrieb, bevor — alles zusammenbrach. Theoretisch konnte es alle unsere Befehls- und Kontrollfunktionen handhaben. Man brauchte nichts weiter als das Satellitensystem, die Bodenempfänger und Computer und vielleicht hundert Spezialisten. Theoretisch bedeutete es, daß wir keine Luftaufklärung und keine Kommunikationsverbindungen über Land mehr nötig hatten. Theoretisch. OMBP drehte uns ständig den Arm auf den Rücken, damit wir unsere anderen Systeme verschrotteten und uns allein auf das automatisierte verließen. Unser Budget hätte dadurch auf die Hälfte reduziert werden können.«

Allison grinste. »Natürlich haben wir es nicht getan. Wir brauchten die anderen Systeme. Außerdem wußten wir, wie empfindlich das automatisierte System war. Es war eine tolle Sache, aber ein oder zwei Saboteure im Wartungsstab konnten es pervertieren, falsche Interpretationen erzeugen, Kommunikationen fälschen. Wir verlangten das Geld für die anderen Systeme, damit das automatisierte ehrlich blieb.

Offensichtlich haben die Friedensbeamten unser automatisiertes System einfach übernommen. Entweder kannten sie die Gefahren nicht, oder sie waren ihnen gleichgültig. Jedenfalls möchte ich wetten, daß es ihnen an Hilfsmitteln fehlt, die anderen Systeme der Air Force in Betrieb zu halten. Hätten wir Gelegenheit gehabt, ein paar Leute in ihren technischen Stab einzuschmuggeln, könnten wir sie sehen lassen, was uns beliebt. Sie würden uns hier nie finden.« Allison zuckte die Achseln. »Aber ihr habt recht; zu diesem Zeitpunkt ist das nichts als Wunschdenken. So etwas aufzuziehen, hätte Monate oder Jahre gekostet. Ihr mußtet jedoch auf der Stelle Ergebnisse erzielen.«

»Verdammt«, fluchte Paul. »All diese Jahre durchdachten Planens, und nie habe ich...

»Oh, Paul«, sagte Allison leise, »du bist ein Genie. Aber du konntest nicht alles über alles wissen. Du konntest keine Ein-Mann-Revolution sein.«

»Ja«, stimmte Mike ihr zu. »Und er konnte uns andere nicht davon überzeugen, daß es etwas gab, gegen das zu revoltieren sich lohnte.«

Wili starrte sie mit weit aufgerissenen Augen und hängendem Unterkiefer an. Es würde schwerer sein als alles, was er bisher getan hatte ... »Vielleicht brauchst du keine Spione, Allison. Vielleicht können wir ... Ich muß darüber nachdenken. Uns bleiben immer noch Tage. Stimmt das, Mike?«

»Es sei denn, wir hätten ausgesprochenes Pech. Mit etwas Glück könnten es Wochen sein.«

»Gut. Laßt mich nachdenken. Ich muß nachdenken ...« Er stand auf und ging langsam ins Haus. Die Veranda, der Sonnenschein, die anderen waren bereits vergessen.

Es war nicht leicht. In den Monaten, als er noch nicht gelernt hatte, die geistige Verbindung zu benutzen, wäre es unmöglich gewesen. Auch die Bemühungen eines ganzen Lebens hätten die notwendigen Einsichten nicht herbeigeführt. Jetzt ging die Kreativität im gleichen Geschirr mit seinen Prozessoren. Er wußte, was er wollte. In einigen Stunden konnte er seine Ideen testen und falsche Ansätze von richtigen trennen.

Das Aufklärungsproblem war das wichtigste — und wahrscheinlich das einfachste. Jetzt wollte er den Friedensbeamten nicht den Empfang blockieren, sondern ihnen Lügen senden. An Bord der Satelliten wurde eine Menge Vorprogrammierungsarbeit geleistet. Es mochte genügen, hie und da einige wenige Bytes zu ändern, um falsche Wahrnehmungen auf dem Boden zu erzeugen. Irgendwie mußte er in diese Programme einbrechen, aber nicht auf die gewaltsame Art, wie er es zuvor getan hatte. Dann empfing er allein die Wahrheit, und der Feind sah, was Paul ihn sehen lassen wollte. Hatten sie das geschafft, konnten sie nicht nur sich selbst, sondern auch viele der Bastler schützen!

Tage vergingen. Die Antworten kamen wunderbar schnell und gefährlich langsam. Am Rand seines Bewußtseins nahm Wili wahr, daß Paul sich mit der Physik befaßte und Allison beisteuerte, was sie über das alte Kommunikations-Aufklärungs-System der USAF wußte. Alles half mit, aber das harte innere Problem — wie ein System ohne physischen Kontakt und ohne, daß sein Zustand zu erkennen war, zerrüttet werden konnte, das blieb Wili allein überlassen.

Schließlich machten sie einen Test. Wili nahm eine normale Video-Sendung von einem Satelliten über Mittelkalifornien, analysierte sie schnell und schickte sie mit unmerklichen Veränderungen zurück. Als der Satellit das nächste Mal vorbeikam, simulierte Wili Amtsempfang. Ein synthetisches Wölkchen erschien auf dem Schirm genau da, wo er es verlangt hatte. Die Prozessoren des Satelliten würden die Illusion aufrechterhalten, bis sie codierte Anweisungen erhielten, etwas anderes zu tun. Es war nur eine Kleinigkeit, doch wenn der Gedanke erst richtig ausgearbeitet war, konnten sie kompliziertere Bearbeitungen vornehmen. Es ließ sich zum Beispiel bewirken, daß bestimmte auf der Straße befindliche Fahrzeuge nicht gemeldet und bestimmte Häuser unsichtbar wurden.

Der schwierigste Teil war geschafft.

»Jetzt brauchen wir die Friedensbeamten nur noch wissen zu lassen, daß ihre Vögel wieder funktionieren«, sagte Allison zu Wilis Tests. Sie grinste von einem Ohr zum anderen. Anfangs hatte Wili sich gewundert, warum sie die Sache der Bastler zu ihrer eigenen gemacht hatte — die Welt, der sie Treue schuldete, war seit fünfzig Jahren tot. Die Bastler existierten noch nicht einmal, als ihr Raumschiff verblast wurde. Doch er hatte nicht lange gebraucht, um zu erkennen: Sie war wie Naismith. Sie machte den Friedensbeamten zum Vorwurf, daß sie die alte Welt ausgelöscht hatten. Und in ihrem Fall war das eine Welt, die sie in frischer Erinnerung hatte. Sie mochte nichts über die Bastler wissen, aber ihr Haß auf das Friedensamt saß so tief wie bei Paul.

»Aber wie?« meinte Paul. »Wili könnte natürlich die Kommunikationsprotokolle auf ihren ursprünglichen Zustand zurückführen. Mit einem Schlag hätten die Beamten wieder ein funktionierendes System. Aber so dumm sie auch sind, dann würden sie etwas merken. Wir müssen es so machen, daß sie glauben, irgendwie hätten sie selbst das Problem gelöst. Hmm. Ich wette, Avery läßt in diesem Augenblick Leute daran arbeiten.«

»Okay«, sagte Wili. »Ich richte es so ein, daß die Satelliten erst dann wieder für sie senden, wenn sie ihre sämtlichen Bodenprogramme neu kompiliert haben.«

Paul nickte. »Das scheint die perfekte Lösung zu sein. Wir müssen vielleicht noch ein paar Tage warten, aber ...«

Allison lachte. »Aber ich weiß, wie Programmierer sind. Sie werden nur zu gern glauben, ihre letzten Änderungen hätten den Schaden behoben.«

Wili lächelte ihr zu. Er überlegte bereits, wie er etwas Ähnliches mit dem Kommunikationssystem des Amtes machen könne.

31

Der Krieg war auf den Planeten zurückgekehrt. Hamilton Avery las den Artikel im Nachrichtendienst des Friedensamtes und nickte vor sich hin. Die Schlagzeile und der folgende Text trafen genau den richtigen Ton: Jahrzehntelang hatte auf der Erde Frieden geherrscht, und das war dem Amt und der Mitarbeit friedensliebender Einzelpersonen rings um die Welt zu danken. Aber jetzt brachte die Machtgier einer bösen Minderheit das Leben der Menschheit in Gefahr, ganz wie damals, als die Clique der Biowissenschaftler versucht hatte, die Herrschaft zu übernehmen. Man konnte nur beten, daß die Verluste letztendlich nicht so groß sein würden wie die, die der Krieg und die Seuchen gefordert hatten.

In dem Artikel wurde all das nicht ausdrücklich ausgesprochen. Er richtete sich an High-Tech-Gruppen in Amerika und China, konzentrierte sich auf »objektive« Berichte über Schandtaten der Bastler und brachte Beweise, daß die Bastler Energie-Waffen und Blasengeneratoren bauten. Das Amt hatte gar nicht erst versucht, diese letzte Entwicklung zu vertuschen: Eine am Himmel von Los Angeles schwebende Blase von vierhundert Metern Durchmesser ist schwierig zu erklären, und vertuschen kann man sie überhaupt nicht.

Natürlich würden diese Geschichten die Bastler selbst nicht überzeugen, aber sie stellten in der Bevölkerung eine Minderheit dar. Wichtig war, daß andere Bürger — und die nationalen Milizen — daran gehindert wurden, sich dem Feind anzuschließen.

Das Kommunikationsgerät läutete leise. »Ja?«

»Sir, Verwaltungsrat Gerrault ist wieder am Apparat. Er scheint sehr ... aufgeregt zu sein.«

Avery unterdrückte ein Lächeln. Die Leitung vermittelte nur den Ton, aber sogar wenn er allein war, versuchte Avery, seine wahren Gefühle zu verbergen. »Verwaltungsrat« Gerrault! Es mochte sich in der Organisation immer noch ein Posten für diesen kleinen Napoleon finden lassen, aber schwerlich als Verwaltungsrat. Am besten war, ihn noch ein paar Stunden warten zu lassen. »Bitte sagen Sie Monsieur Gerrault — noch einmal! —, daß die Krisensituation hier meine ungeteilte Aufmerksamkeit verlangt. Ich werde ihn zurückrufen, sobald es menschenmöglich ist.«

»Äh — ja, Sir ... Agentin Lu ist hier unten. Auch sie möchte Sie sprechen.«

»Das ist etwas anderes. Schicken Sie sie herauf!«

Avery lehnte sich in seinem Sessel zurück und legte die Fingerspitzen gegeneinander. Jenseits des klaren Glases der Fensterwand breitete sich das Land um Livermore in Ruhe und Frieden aus. In der Nähe — aber hundert Meter tiefer als sein Zimmer im Turm — standen die Gebäude der modernen Zentrale in Schwarz und Elfenbein, jedes von den anderen durch Grünanlagen getrennt. In weiterer Ferne, nahe dem Horizont, wurde das goldene Gras des Sommers hier und da durch Gruppen von Eichen unterbrochen. Man konnte sich nicht vorstellen, daß es den Bastlern der Welt gelingen sollte, all diesen Frieden mit ihren kläglichen Guerilla-Bemühungen zu vernichten.

Armer Gerrault. Avery dachte an seine Prahlerei, er sei die fleißige Ameise, die Armee und Geheimpolizei auf gebaut habe, während die Verwaltungsratmitglieder für Amerika und China von dem guten Willen und dem Vertrauen des Volkes abhingen. Gerrault hatte Garnisonen von Oslo bis Kapstadt, von Dublin bis Stettin angelegt. Er hatte genug Soldaten, um das gemeine Volk davon zu überzeugen, daß er nichts als ein weiterer Tyrann war. Als die Bastler es endlich schafften, Paul Hoehlers Spielzeug zum Funktionieren zu bringen, hatten das Volk und die Regierungen nicht gezögert, ihre Partei zu ergreifen. Und dann ... und dann hatte Gerrault entdeckt, daß seine Garnisonen längst nicht ausreichten. Einige wenige waren von den kümmerlichen Generatoren des Feindes verblast, die meisten von all den gewöhnlichen Einwohnern überrannt worden, die nicht länger an das Amt glaubten. Gleichzeitig waren die Bastler gegen das Herz von Gerraults Operation in Paris vorgerückt. Wo einmal das Hauptquartier des Verwaltungsrats für Europa gestanden hatte, erhob sich heute ein schlichtes Monument: eine Silbersphäre mit dreihundert Metern Durchmesser. Gerrault hatte kurz vor dem Debakel fliehen können. Jetzt drückte er sich in den osteuropäischen Wüsten herum, wo er versuchte, einen Transport nach Kalifornien oder China zu arrangieren und dabei der teutonischen Miliz aus dem Weg zu gehen. Es war ein passendes Ende für seine Gewaltherrschaft, aber es würde ein höllisches Problem werden, Europa zurückzuerobern, sobald der Rest der Bastler niedergeschlagen worden war.

Es klopfte gedämpft an der Tür. Avery drückte die »AUF«-Taste und erhob sich mit demonstrativer Höflichkeit, als Della Lu in den Raum kam. Er wies auf einen bequemen Sessel neben seinem Schreibtisch, und sie nahmen beide Platz.

Woche für Woche wurde seine betonte Höflichkeit gegenüber dieser Frau ehrlicher. Er war zu der Einsicht gekommen, daß er niemandem rückhaltloser vertrauen konnte als ihr. Sie war so kompetent wie nur irgendein Mann in seinem Führungsstab, und sie war erfüllt von Loyalität — nicht für Avery persönlich, das war ihm klar, sondern für das ganze Konzept des Friedensamtes. Außerhalb der Gruppe der ursprünglichen Gründer hatte er niemals eine solche Hingabe gesehen. Heutzutage war das mittlere Management des Amtes zynisch und hielt Idealismus anscheinend für ein Gebrechen von Idioten und unteren Dienstgraden. Und sollte Della Lu ihre Hingabe Vortäuschen, wäre sie darin Weltmeister; Avery hatte vierzig Jahre lang die Charaktere anderer erfolgreich eingeschätzt.

»Was macht Ihr Arm?«

Lu tippte mit einem Fingernagel auf den leichten Plastikverband. »Er wird langsam besser. Aber ich kann mich nicht beklagen. Es war eine komplizierte Fraktur. Ich habe Glück gehabt, daß ich nicht verblutet bin ... Sie möchten mein Urteil über das Potential des Feindes in Amerika hören?«

Immer gleich zur Sache. »Ja. Womit müssen wir rechnen?«

»Ich kenne dieses Land nicht so gut wie Mongolia, aber ich habe mit Ihren Sektionschefs und den Franchise-Inhabern gesprochen.«

Avery grinste vor sich hin. Sie hatte gemeint, zwischen dem Optimismus des Stabes und der Niedergeschlagenheit der Franchise-Inhaber die Wahrheit zu finden. Gut überlegt.

»Das Amt hat in Alt-Mexiko und Zentralamerika noch viel Sympathie. Den Einwohnern ist es nie besonders gut gegangen, sie mißtrauen dem, was von ihren Regierungen übrig ist, und sie haben keine großen Bastlergemeinden. Chile und Argentinien werden wir wahrscheinlich verlieren. Dort leben viele Personen, die fähig sind, nach den von Hoehler gesendeten Plänen Generatoren zu bauen. Ohne unser Satellitennetz können wir unseren Leuten da unten nicht die Unterstützung auf dem Gebiet der Kommunikation und der Aufklärung geben, die sie für einen Sieg brauchen würden. Wenn bei den Eingeborenen der Wunsch, uns hinauszuwerfen, stark genug ist, werden sie imstande sein ...«

Avery hob die Hand. »Die Schwierigkeiten mit unseren Satelliten sind behoben.«

»Was? Seit wann?«

»Seit drei Tagen. Ich habe die Neuigkeit nicht über unsere technische Abteilung hinausdringen lassen, weil ich erst sicher sein wollte, daß es nicht nur eine vorübergehende Erscheinung war.«

»Hmm. Ich traue Maschinen nicht, die selbst entscheiden, wann und wo sie arbeiten wollen.«

»Ja. Wir wissen jetzt, daß die Bastler einige unserer Software-Abteilungen infiltriert und eigens dafür angefertigte Wanzen in unsere Kontroll-Codes geschmuggelt hatten. In den letzten paar Wochen haben die Techniker eine Reihe von Tests laufen lassen, und schließlich haben sie die Veränderungen entdeckt. Wir haben auch die physischen Sicherheitsvorrichtungen in den Programmierungsräumen verstärkt; da war eine kriminelle Schlamperei eingerissen. Jetzt wird die Kommunikationsverbindung über Satelliten nicht mehr abreißen.«

Lu nickte. »Das erleichtert unsere Gegenmaßnahmen sehr. Ich weiß nicht, ob es genügt, den zeitweiligen Verlust des Fernen Südens zu verhindern, aber in Nordamerika wird es eine große Hilfe sein.«

Sie beugte sich vor. »Sir, ich möchte Ihnen verschiedene Empfehlungen über unsere lokalen Operationen vortragen. Erstens bin ich der Ansicht, wir sollten unsere Zeit nicht länger auf die Jagd nach Hoehler verschwenden. Wenn wir ihn zusammen mit den anderen Rädelsführern aufgreifen, gut. Aber er hat so ungefähr allen Schaden angerichtet, der ihm möglich ...«

»Nein!« unterbrach Avery sie scharf. Er sah über ihren Kopf weg auf das Porträt von Jackson Avery an der Wand. Das Gemälde war mehrere Jahre nach dem Tod seines Vaters nach Fotos angefertigt worden. Kleidung und Haarschnitt des Mannes waren streng und archaisch. Wie oft hatte er den kompromißlosen, niemals verzeihenden Blick aus diesen Augen gesehen! Hamilton Avery hatte den Personenkult verboten, und in Livermore gab es nirgendwo sonst ein Porträt eines Führers. Trotzdem folgte er, ein Führer, solch einem Kult. Drei Jahrzehnte lang hatte er unter diesem Bild gelebt. Und jedes Mal, wenn er es ansah, erinnerte er sich an sein Versagen — das so viele Jahre zurücklag. »Nein«, wiederholte er, diesmal in gemäßigtem Ton. »Abgesehen von dem Schutz Livermores hat die Vernichtung Paul Hoehlers höchste Priorität.

Verstehen Sie das nicht, Miß Lu? Man hat mir schon öfters versichert: »Dieser Paul Hoehler hat uns eine Menge Schaden zugefügt, aber es gibt nichts, was er noch tun könnten Und doch hat Hoehler immer wieder etwas Neues gefunden. Er ist ein Genie, Miß Lu, ein wahnsinniges Genie, das uns seit fünfzig Jahren haßt. Ich persönlich glaube, er hat von Anfang an gewußt, daß Blasen nicht für immer halten und daß die Zeit in ihrem Innern stehenbleibt. Ich glaube, er hat den jetzigen Zeitpunkt gewählt, um eine Bastler-Revolte anzuzetteln, weil er wußte, wann die alten Blasen platzen würden. Selbst wenn wir es schaffen sollten, große Orte wie Vandenberg und Langley sofort von neuem zu Verblasen, gibt es immer noch Tausende von kleineren Anlagen, die während der nächsten paar Jahre in die normale Zeit zurückfallen werden. Bestimmt hat er die Absicht, die alten Armeen gegen uns einzusetzen.« Avery erriet, daß Lu unter ihrem leeren Gesichtsausdruck ihre Skepsis verbarg. Wie seine Verwaltungsratkollegen war sie einfach unfähig, an Paul Hoehler zu glauben. Er versuchte es von einem anderen Gesichtspunkt aus.

»Es gibt objektive Beweise.« Er beschrieb den Raumschiffabsturz, über den der Verwaltungsrat vor zehn Wochen in Panik geraten war. Nach dem Angriff auf die LA-Enklave stand fest, daß das Raumfahrzeug nicht aus dem äußeren Weltraum, sondern aus der Vergangenheit gekommen war. Es mußte der Aufklärer der Air Force gewesen sein, den Jackson Avery in den kritischen Stunden, bevor er die Welt für das Friedensamt gewann, verblast hatte. In Livermore hatten sich Techniker-Teams das Wrack immer wieder vorgenommen, und eins war sicher: Es war ein dritter Mann an Bord gewesen. Einer war gestorben, als die Blase platzte, einer war von inkompetenten Angehörigen der Streitkräfte erschossen worden, und einer war ... verschwunden. Dieses fehlende Mannschaftsmitglied hatte, plötzlich in einer unbekannten Zukunft erwacht, nicht aus eigener Kraft fliehen können. Die Bastler mußten gewußt haben, daß die Blase kurz vor dem Platzen stand, mußten gewußt haben, was ihr Inneres barg.

Lu war keine Speichelleckerin; offensichtlich war sie nicht überzeugt. »Aber welche Verwendung hätten die Bastler für ein solches Mannschaftsmitglied? Alles, was er ihnen erzählen könnte, wäre fünfzig Jahre überholt.«

Was konnte er sagen? Es stank nach Hoehlers Arbeit: Listig, unbegreiflich, und doch unabwendbar auf einen schrecklichen Schluß zuführend, den man erst dann voll erkennen würde, wenn es zu spät war. Aber es gab keine Möglichkeit, Lu zu überzeugen. Er konnte nichts weiter tun, als Befehle erteilen. Gott gebe, daß das genügte. Avery lehnte sich zurück und versuchte, zu seiner normalen Haltung zurückzufinden, in der er eine Aura von Würde ausstrahlte. »Verzeihen Sie mir die Vorlesung, Miß Lu. Das ist im Grunde eine Sache der Politiker. Die schlichte Feststellung, daß Paul Hoehler von unseren wichtigsten Anlagen ferngehalten werden muß, genügt. Bitte, fahren Sie mit Ihren Empfehlungen fort!«

»Ja, Sir.« Sie war wieder ganz Respekt. »Sie wissen natürlich, daß die Nachrichtenleute den Hoehler-Generator in seine Einzelteile zerlegt haben. Den Projektor selbst verstehen sie jetzt genau. Zumindest haben die Wissenschaftler Theorien entwickelt, die erklären, was sie zuvor für unmöglich gehalten haben.« Hatte diese Bemerkung einen leicht sarkastischen Ton? »Der Teil, den wir nicht nachbauen können, ist die Energiequelle für den Computer. Wenn sie tragbar sein soll, braucht man ein sehr kompliziertes Hochgeschwindigkeitsprozessing, um die Blase im genau richtigen Punkt entstehen zu lassen. Das ist ein Trick, den wir einfach noch nicht fertigbringen.

Aber die Techniker haben herausbekommert, wie man unsere Generatoren kalibrieren muß. Wir können jetzt Blasen projizieren, deren Lebenszeit irgendwo zwischen zehn bis zweihundert Jahren liegt. Es heißt, für wesentlich bessere Ergebnisse gebe es theoretische Grenzen.«

Avery nickte. Er hatte diese Entwicklungen genau verfolgt.

»Sir, das hat politische Bedeutung.«

»Wieso?«

»Wir können den Bastlern antun, was sie uns in LA angetan haben. Sie haben ihre Freunde vom Handelsturm wegverblast, um sie zu schützen. Sie wissen genau, wie lange die Blase halten wird, und wir wissen es nicht. Das ist sehr klug geplant: Wir würden uns lächerlich machen, wenn wir eine Garnison nach Big Bear legten, um auf die ›Rückkehr‹ unserer Gefangenen zu warten. Aber es funktioniert auch anders herum. Jeder weiß jetzt, daß eine Verblasung nicht für immer und nicht tödlich ist. Das macht das Verblasen zu einer perfekten Methode, verdächtige Individuen aus dem Verkehr zu ziehen. In diese Rettungsaktion waren ein paar hohe Aztlán-Adelige verwickelt. Früher konnten wir uns Rache an solchen Personen nicht leisten. Wenn wir herumgelaufen wären und jeden erschossen hätten, den wir für einen Verräter hielten, hätten wir das gleiche Ende genommen wie das europäische Direktorat. Aber jetzt...

Ich empfehle, daß wir alle festnehmen, die wir des schweren Bastlertums verdächtigen, kurze ›Verhöre‹ anstellen, die wir gar nicht erst ›Prozeß‹ nennen, und dann jeden Verblasen, der möglicherweise eine Gefahr bedeutet. Unser Nachrichtendienst kann das als sehr vernünftige und nicht bedrohliche Maßnahme darstellen: Wir haben bereits bekanntgegeben, daß die Bastler auf dem Gebiet der Hochenergie-Waffen und sehr wahrscheinlich auch auf dem der Biowissenschaft Forschung treiben. Die meisten Menschen fürchten übrigens das zweite weit mehr als das erste. Ich habe die Bastler infiltriert, indem ich diese Furcht zu meinem Vorteil ausgenützt habe.

Diese Tatsachen sollten genügen, den Rest der Einwohner daran zu hindern, daß sie sich Gedanken über die wirtschaftlichen Folgen einer Auslöschung der Bastler machen. Gleichzeitig wird die Furcht vor uns nicht so groß werden, daß sie sich gegen uns verbünden. Auch wenn wir gelegentlich beliebte oder mächtige Personen Verblasen, wird die Öffentlichkeit wissen, daß dies nur für begrenzte Zeit geschieht — die wir im voraus bekanntgeben können — und daß die Gefangenen dabei keinen Schaden nehmen. Der Gedanke ist, daß wir einen vorübergehenden Notstand mit humanen Mitteln beseitigen, mit humaneren, als die Leute sie von bloßen Regierungen zu erwarten hätten.«

Avery nickte, seine Bewunderung verbergend. Nachdem er den Bericht über ihr Vorgehen in Mongolia gelesen hatte, war er halb und halb auf eine weibliche Version von Christian Gerrault vorbereitet gewesen. Aber ihre Ideen waren vernünftig und bewiesen Fingerspitzengefühl. Wo es notwendig war, schreckte sie vor Gewalt nicht zurück, aber sie vergaß nicht, daß das Amt nicht allmächtig war und der Frieden manchmal nur durch einen Balanceakt erhalten werden konnte. Die neue Generation hatte wahrlich geeignete Persönlichkeiten hervorgebracht, das Werk fortzuführen. Wenn diese hier nur keine Frau wäre!

»Ich stimme Ihnen zu, Miß Lu. Bitte erstatten Sie auch weiterhin mir persönlich Bericht. Ich werde die nordamerikanische Sektion informieren, daß ich Ihnen die kommissarische Leitung sämtlicher Operationen in Kalifornien und Aztlán übertragen habe — und wenn die Sache gut läuft, werde ich auf größere Vollmachten für Sie drängen. Lassen Sie es mich in der Zwischenzeit wissen, falls einer der ›Alten‹ nicht zur Zusammenarbeit mit Ihnen bereit ist. Jetzt ist nicht die richtige Zeit für Eifersucht.«

Avery zögerte. Er wußte nicht recht, ob er das Gespräch beenden oder Lu in den innersten Kreis aufnehmen sollte. Schließlich tippte er einen Befehl in seine Speicherplatte ein und reichte sie Lu. Außer ihm selbst — und vielleicht Tioulang — war sie die einzige Person, die wirklich qualifiziert war, »Operation Renaissance« zu leiten. »Das ist eine Zusammenfassung. Mit den Einzelheiten können Sie sich später befassen; ich hätte gern Ihren Rat darüber, wie die ganze Operation in unabhängige Unterprojekte aufzuteilen wäre, die eine niedrigere Geheimhaltungsstufe bekommen können.«

Lu nahm die Platte, und als erstes sprang ihr die schimmernde Klassifizierung als Spezialmaterial ins Auge. Nicht mehr als zehn jetzt lebende Personen hatten Spezialmaterial gesehen; nur Top-Agenten wußten von der Klassifizierung — und dann nur als theoretische Möglichkeit. Spezialmaterial wurde niemals auf Papier übertragen oder gesendet; die Weitergabe solcher Informationen erfolgte mit verschlüsselten Nur-Lese-Speichern, die von Kurieren überbracht wurden und sich selbst zerstörten, sobald der Empfänger sie gelesen hatte.

Lu überflog die Zusammenfassung von »Renaissance«. Sie nickte zustimmend, als sie die Beschreibung von Schanze 001 und dem dort zu installierenden Blasengenerator las. Sie drückte die Taste für den Vorlauf, und plötzlich riß sie die Augen auf. Sie war bei der Diskussion angekommen, die der Operation ihren Namen gab. Ihr Gesicht wurde blaß.

Sie las zu Ende und gab Avery die Platte schweigend zurück. Er meinte: »Es ist eine furchterregende Möglichkeit, nicht wahr, Miß Lu?«

»Ja, Sir.«

Averys Überzeugung, die richtige Wahl getroffen zu haben, war jetzt nicht mehr zu erschüttern; die Verantwortung für »Renaissance« sollte Angst einjagen. »Ein Sieg durch ›Renaissance‹ wäre in vieler Hinsicht ebenso furchtbar wie die Vernichtung des Friedensamtes. Der Plan ist als äußerste Maßnahme gedacht, aber, bei Gott, wir müssen ohne ihn siegen.«

Avery blieb eine Weile stumm, und dann lächelte er plötzlich. »Nun, machen Sie sich keine Sorgen; stellen Sie sich das als eine Vorsichtsmaßnahme vor, die bis an die Grenze der Paranoia reicht. Wenn wir gute Arbeit leisten, können wir gar nicht verlieren.« Er stand auf und kam hinter seinem Schreibtisch hervor, um seine Besucherin zur Tür zu bringen.

Lu erhob sich ebenfalls, machte aber keine Anstalten zu gehen. Statt dessen trat sie an die breite Glaswand und sah auf die goldenen Hügel am Horizont hinaus.

»Das ist eine Aussicht, was?« Avery wußte nicht, was er davon halten sollte. Sie war so zielstrebig, so militärisch präzise gewesen — und jetzt hielt sie sich wegen eines Stückchens Landschaft auf. »Ich kann mich einfach nicht entscheiden, ob sie mir besser gefällt, wenn die Hügel sommerlich golden oder wenn sie frühlingsgrün sind.«

Sie nickte, schien aber gar nicht hinzuhören. »Da ist noch etwas, Sir. Eine weitere Sache, auf die ich Ihre Aufmerksamkeit lenken möchte. Wir haben die Macht, die Bastler in Nordamerika zu zermalmen; die Situation hier ist nicht wie die in Europa. Aber List hat auch früher schon gegen Gewalt gewonnen. Wenn ich auf der anderen Seite stünde ...«

»Ja?«

»Wenn ich ihre Strategie zu planen hätte, würde ich Livermore angreifen und versuchen, unseren Generator zu Verblasen.«

»Ohne Hochenergiequellen können sie uns nicht aus der Ferne angreifen.«

Lu zuckte die Achseln. »Das ist die feierliche Behauptung unserer Wissenschaftler. Und vor sechs Monaten hätten sie noch dicke Bücher voller Argumente gehabt, daß Blasen nicht ohne Atomkraft erzeugt werden können ... Aber nehmen wir einmal an, sie hätten recht. Selbst dann würde ich mir irgendeinen Angriffsplan ausdenken, irgendeine Methode, nahe genug heranzukommen, um den Amtsgenerator zu Verblasen.«

Avery blickte aus dem Fenster und sah die schöne Landschaft mit Lus Augen, als ein mögliches Schlachtfeld, das daraufhin analysiert werden mußte, wo man Feuerstellen anlegen und wie man das Vorrücken des Feindes verhindern sollte. Auf den ersten Blick schien es unmöglich zu sein, daß irgendeine Gruppe es schaffen würde, unentdeckt einzudringen, aber von Campingausflügen in längst vergangener Zeit erinnerte er sich an all die Schluchten da draußen. Gott sei Dank arbeiteten die Aufklärungssatelliten wieder.

Doch damit war die Gefahr erst teilweise gebannt. Es gab immer noch die Möglichkeit, daß die Bastler einen ihrer Blasengeneratoren durch Verräter in das Gebiet einschmuggeln ließen. Avery entzog der Landschaft seine Aufmerksamkeit und rechnete. Dann lächelte er vor sich hin. So oder so hatte der Feind keine Chance. Es war allgemein bekannt, daß einer der beiden Blasengeneratoren des Amtes in Livermore stand, der andere in Beijing. Das Personal, das die Livermore-Enklave routinemäßig betrat, zählte nach Tausenden. Doch es war ein großes Gebiet, beinahe fünfzig Kilometer an der längsten Stelle. Irgendwo dort drinnen befanden sich der Generator und seine Energiequelle, aber von all den Millionen Menschen auf der Erde wußten nur fünf genau, wo dieser Generator untergebracht war, und nicht einmal fünfzig hatten Zugang zu ihm. Der Verblaser war unter dem Deckmantel von Projekten gebaut worden, die Jackson Avery für die alte LEL durchgeführt hatte, die übliche Kombination von militärischer und Energie-Forschung. Die LEL und das Militär der Vereinigten Staaten waren ganz dafür gewesen, daß sie im geheimen betrieben wurde, und hatten es dem älteren Avery ermöglicht, seine Geräte unter der Erde und ein gutes Stück von seinem offiziellen Hauptquartier entfernt zu bauen. Avery hatte dafür gesorgt, daß nicht einmal der Verbindungsoffizier des Militärs genau gewußt hatte, wo alles war. Nach dem Krieg hatte man die Geheimhaltung fortgesetzt, denn in der ersten Zeit hatten die Überreste der US-Regierung immer noch Macht und hätten den Verblaser zerstören können, wenn sie gewußt hätten, wo er war.

Und jetzt zahlte sich diese Geheimhaltung aus. Hoehler hatte nur eine Möglichkeit, auszuführen, was Lu vorhergesagt hatte: Er mußte einen Generator erfinden, mit dem er Blasen von der Größe Vandenbergs erzeugen konnte ... Die alte Angst stieg in Avery hoch. Das war gerade eins der Dinge, zu denen das Ungeheuer fähig war.

Avery sah Lu mit einem Gefühl an, das mehr war als Achtung und schon an Ehrfurcht grenzte. Sie war nicht nur fähig — sie konnte tatsächlich denken wie Hoehler. Er nahm sie beim Arm und führte sie an die Tür. »Sie haben mir mehr geholfen, als Sie wissen können, Miß Lu.«

32

Seit mehr als zehn Wochen lebte Allison in der neuen Welt.

Manchmal waren es die kleinen Dinge, an die sie sich am schwersten gewöhnen konnte. Es ließ sich für Stunden vergessen, daß fast alle Menschen, die sie je gekannt hatte, tot und noch dazu größtenteils ermordet worden waren. Aber wenn es Abend wurde und es im Haus beinahe ebenso dunkel war wie draußen — das war eine Fremdheit, die sich nicht ignorieren ließ. Paul hatte massenhaft elektrische Geräte, und die meisten waren raffinierter als alles, was es im 20. Jahrhundert gegeben hatte, aber seine Energieerzeugung wurde in Watt gemessen, nicht in Kilowatt. So saßen sie im Dunkeln, und nur die flachen Bildschirme und die kleinen Holos, mit denen sie die Außenwelt beobachteten, spendeten Licht. Sie waren Verschwörer, die den Sturz einer Weltdiktatur planten — eine Diktatur, die Raketen und Atomwaffen besaß —, und sie hockten verschüchtert im Dunkeln.

Sie konnten in diesem donquichottischen Kampf nicht siegen, aber, bei Gott, der Feind wußte, daß er bedroht war. Zum Beispiel das Fernsehen: Die ersten beiden Wochen hatte man den Eindruck, es gebe nicht mehr als ein paar Stationen und diese seien Familienbetriebe. Die Morales' sahen sich lieber alte Aufzeichnungen an. Nach der LA-Rettung hatte das Amt dann begonnen, rund um die Uhr Propaganda zu senden, ähnlich wie die Berieselung in der Sowjetunion des 20. Jahrhunderts und ebenso wenig beachtet. Es waren lauter Nachrichten, Berichte über die schrecklichen Bastler und die mutigen Schritte, die »Ihr Friedensamt« unternahm, um die Welt sicher vor der Bedrohung durch die Bastler zu machen.

Paul nannte diese »Schritte« das Silberne Pogrom. Jeden Tag war von neuem zu sehen, wie überführte Bastler und ihre Mitläufer in der Blasenfarm verschwanden, die das Amt bei Chico angelegt hatte. Zehn Jahre, sagten die Sprecher, dann würden diese Blasen platzen, und man würde die Fälle der Verbrecher wieder aufrollen. In der Zwischenzeit werde ihr Eigentum ebenfalls in Stasis gehalten. Noch nie in der Geschichte, versicherte man den Zuschauern, waren Kriminelle und Ungeheuer mit mehr Festigkeit und mehr Fairness behandelt worden. Allison wußte, was für ein Quatsch das war. Wenn sie nicht selbst verblast gewesen wäre, hätte sie sogar angenommen, damit solle vertuscht werden, daß die Leute einfach liquidiert wurden.

Es war ein seltsames Gefühl, bei der Entstehung der gegenwärtigen Ordnung dabeigewesen zu sein und jetzt, fünfzig Jahre später, noch zu leben. Dieses große Amt, das die ganze Welt regierte — Europa und Afrika seit kurzem ausgenommen — war aus nichts anderem entstanden als der drittklassigen Gesellschaft in Livermore, für die Paul gearbeitet hatte. Was wäre wohl geschehen, wenn sie und Angus und Fred ihren Flug zwei Tage früher unternommen hätten, rechtzeitig, um mit dem Beweismaterial zurückzukehren?

Allison blickte durch die breiten Fenster der Villa in die Dämmerung hinaus. Ihre Augen füllten sich nicht mehr mit Tränen, wenn sie daran dachte, aber der Schmerz war noch da. Wenn sie rechtzeitig zurückgekommen wäre, hätte ihr Vorgesetzter sich vielleicht angehört, was Paul Hoehler zu sagen hatte. Sie hätten es gerade noch schaffen können, die Laboratorien in Livermore vor der dreisten Machtübenahme, die man heutzutage den »Krieg« nannte, zu besetzen. Und offensichtlich war der »Krieg« nur der Anfang von jahrzehntelangen Kämpfen und Seuchen gewesen, für die man jetzt die Verlierer verantwortlich machte. Nur zwei Tage Unterschied, und die Welt wäre keine fast leblose Gruft, die Vereinigten Staaten wären keine verblassende Erinnerung. Zu denken, daß ein paar lausige Vertragsnehmer den größten Staat der Geschichte zu Fall gebracht hatten!

Sie wandte sich vom Fenster ab und versuchte, die drei anderen Verschwörer in der Dunkelheit zu erkennen. Ein alter Mann, ein klapperdürrer Junge und Miguel Rosas. Das war das Herz der Verschwörung? Zumindest an diesem Abend sprach Rosas ebenso pessimistisch, wie Allison empfand.

»Klar, Paul, deine Erfindung wird sie letzten Endes in die Knie zwingen, aber ich sage dir, bevor das geschieht, werden die Bastler alle tot oder verblast sein. Die Beamten schlagen schnell zu.«

Der alte Mann zuckte die Achseln. »Mike, ich glaube, du brauchst einfach etwas, worüber du in Panik geraten kannst. Vor ein paar Wochen waren es die Aufklärungsflüge der Beamten. Wili hat das geregelt — mehr als geregelt —, so daß du dir jetzt über etwas anderes Sorgen machen mußt.« Allison stimmte mit Mike überein, aber es lag Wahrheit in Pauls Beschwerde. Mike machte den Eindruck, gleichzeitig verfolgt zu werden und in der Falle zu sitzen. Ihn verfolgte, was er in der Vergangenheit getan hatte, er saß in der Falle durch seine Unfähigkeit, es wiedergutzumachen. »Die Bastler müssen sich einfach lange genug verstecken, bis wir weitere und bessere Verblaser hergestellt haben. Dann können wir Zurückschlagen.« Pauls Stimme klang verdrießlich, als meine er, er habe die ganze schwere Arbeit getan, und nun seien die Bastler nicht einmal fähig, den Rest zu erledigen. Manchmal war Paul genauso, wie sie sich an ihn erinnerte. Zu anderen Zeiten — wie an diesem Abend — wirkte er nur alt und ein bißchen wirr im Kopf.

»Entschuldige, Paul, aber ich finde, Mike hat recht«, meldete sich der schwarze Junge zu Wort. Sein spanischer Akzent war recht merkwürdig, aber sympathisch. Er besaß eine scharfe Zunge und das entsprechende Temperament, doch wenn er Paul anredete — selbst wenn er ihm widersprach hörte es sich respektvoll und bescheiden an. »Das Amt wird uns die Zeit, die wir brauchen, nicht lassen. Sie haben sogar den Alcalde del Norte verblast. Die Red-Arrow-Farm ist verschwunden; falls Oberst Kaladze sich dort versteckt hatte, ist auch er verschwunden.« An einem klaren Tag konnte man Dutzende von kleinen Blasen rings um die Vandenberg-Kuppel sehen.

»Aber wir kontrollieren doch die Aufklärungssatelliten des Amtes! Wir sollten imstande sein, vielen Schutz zu ...« Er bemerkte, daß Wili den Kopf schüttelte. »Was? Du hast die Prozessor-Kapazität nicht? Ich dachte, du ...«

»Das ist nicht das eigentliche Problem, Paul. Jill und ich haben versucht, vielen der Bastler, die den ersten Verblasungen entgangen sind, Deckung zu geben. Aber verstehe doch: Sobald die Beamten über eine dieser Gruppen stolpern, entdecken sie einen Widerspruch. Sie erkennen, daß die Satelliten ihnen etwas anderes melden, als sich auf dem Boden befindet. Dann ist unser Trick wertlos geworden. Wir müssen bereits zweien der Gruppen, für die wir es abgesprochen hatten, den Schutz entziehen — sie werden so oder so in Kürze gefangengenommen werden, Paul.« Er sprach die letzten Worte schnell, denn er hatte gesehen, daß sich der alte Mann in seinem Sessel aufrichtete.

Allison fiel ein: »Ich bin der gleichen Ansicht wie Wili. Wir drei sind vielleicht fähig, für immer auszuhalten, aber die Bastler in Kalifornien werden in den nächsten zwei Wochen alle verschwinden. Für uns ist es ein gewaltiger Vorteil, daß wir die Kommunikations- und Aufklärungssatelliten des Feindes kontrollieren, aber das wird er früher oder später entdecken. Es nutzt uns nur für kurzfristige Ziele etwas.«

Paul schwieg lange. Dann sprach er wie der Paul, den Allison vor so langer Zeit gekannt hatte, der Mann, der sich nie von einem Problem unterkriegen ließ. »Okay. Also muß der Sieg unser kurzfristiges Ziel sein ... Wir werden Livermore angreifen und den Amtsgenerator Verblasen.«

»Paul, kannst du das? Kannst du eine Blase über Hunderte von Kilometern hinweg entstehen lassen, so wie die Beamten es tun?« Aus dem Augenwinkel sah Allison, daß Wili den Kopf schüttelte.

»Nein, aber ich bringe etwas Besseres zustande als neulich in LA. Wenn es uns gelingt, Wili und die notwendige Ausrüstung bis auf viertausend Meter an das Ziel heranzuschaffen, kann er es Verblasen.«

»Viertausend Meter?« Rosas trat an eins der offenen Fenster. Er blickte über den Wald hinweg und atmete tief die kühle Luft ein, die ins Zimmer zu strömen begann. »Paul, Paul. Ich weiß, du bist Spezialist für das Unmögliche, aber ... In Los Angeles haben wir eine ganze Mannschaft gebraucht, nur um die Speicherzellen tragen zu lassen. Vor ein paar Wochen wolltest du noch nichts davon hören, mit einem Wagen in die östliche Wildnis zu fahren. Jetzt willst du einen Wagen voller Geräte durch Gebiete kutschieren, die die offensten und bevölkertsten der Erde sind.

Und dann, wenn du dort bist, brauchst du nichts weiter mehr zu tun, als mehrere Tonnen Ausrüstung bis auf viertausend Meter an den Generator des Friedensamtes heranzubringen. Paul, ich bin in der Livermore-Enklave gewesen. Drei Jahre ist es her. Ich war als Kontaktmann der Polizei hingeschickt worden. Die Beamten haben dort genug Feuerkraft, um eine Armee der Vergangenheit zu schlagen, genug Flugmaschinen, daß sie keine Satellitenaufnahmen brauchen. Du kämst ohne Einladungskarte nicht einmal auf vierzig Kilometer heran. Viertausend Meter bedeutet wahrscheinlich, daß du bis auf den zentralen Platz Vordringen müßtest.«

»Es gibt noch ein anderes Problem, Paul.« Wili sprach schüchtern. »Auch ich habe über den Generator des Amtes nachgedacht. Ich weiß, irgendwann müssen wir ihn vernichten — und den in Beijing auch. Nur kann ich ihn nicht finden, Paul. Ich meine, das Amt zeigt hübsche Bilder der Generator-Gebäude in Livermore, aber das ist Schwindel. Seit ich ihr Kommunikationssystem übernommen habe, erfahre ich alles, was sie sich über die Satelliten mitteilen. Der Generator in Beijing steht ganz nahe an seinem offiziellen Platz, aber der in Livermore ist versteckt. Sie nennen den Ort nie, nicht einmal in den geheimsten Sendungen.«

Paul sank in seinem Stuhl zusammen, ganz offensichtlich geschlagen. »Du hast recht, natürlich. Die Schweinehunde haben ihn heimlich gebaut. Und dann haben sie den Standort geheimgehalten, solange die Regierungen noch Macht hatten.«

Allison blickte von einem zum anderen und spürte, wie ihr ein wahnsinniges Gelächter die Kehle heraufkroch. Sie wußten es wirklich nicht. Nach all diesen Jahren wußten sie es nicht. Und erst vor ein paar Minuten hatte sie sich mit Überlegungen, was hätte sein können, gequält. Das Lachen brach hervor, und sie versuchte nicht, es zu unterdrücken. Die anderen sahen sie mit wachsendem Staunen an. Ihre letzte Mission, vielleicht der letzte Aufklärungsflug, den die USAF überhaupt unternommen hatte, mochte jetzt doch noch einen Sinn bekommen.

Schließlich würgte sie das Lachen hinunter und teilte ihnen den Grund für ihre Fröhlichkeit mit: »... wenn ihr also ein Lesegerät besitzt, können wir ihn finden.«

Es folgten hektische Rufe nach Irma, dann eine noch aufgeregtere Suche auf dem Dachboden nach dem alten Disketten-Lesegerät. Eine Stunde später stand es auf dem Wohnzimmertisch. Es war sperrig und grau und die Motorola-Insignien waren fast schon abgewetzt. Irma stöpselte den Stecker ein und schmeichelte es ins Leben zurück. »Es hat vor Jahren tadellos funktioniert. Wir benutzten es, um alle unsere alten Disketten auf Festspeicherplatten zu kopieren. Es verbraucht eine Menge Strom; das ist einer der Gründe, warum wir es auf gegeben haben.«

Der Leseschirm glühte auf und wurde so hell, daß er den ganzen Raum beleuchtete. Das war das ehrliche Licht, an das Allison sich erinnerte. Sie hatte ihr Diskettenpaket nach unten gebracht und das Kombinationsschloß geöffnet. Es war eine Milspec-Diskette, aber ein handelsübliches Format; sie müßte auf dem Motorola-Gerät laufen. Alles war ihr so vertraut; es war, als sei sie plötzlich in die Vergangenheit zurückversetzt worden.

Der Schirm wurde weiß. Drei fleckige graue Scheiben saßen in der Mitte des Feldes. Allison drückte eine Taste, und über das Bild legte sich ein Raster und eine Beschriftung.

Fast hätte sie von neuem zu lachen begonnen. Was sie enthüllen wollte, war wahrscheinlich die als höchste Geheimhaltungsstufe klassifizierte Überwachungstechnik im amerikanischen Arsenal. Zwölf Wochen »früher« wäre eine solche Handlung für sie unvorstellbar gewesen. Jetzt war es eine wundervolle Gelegenheit, eine Gelegenheit, der ermordeten Vergangenheit eine kleine Rache zu verschaffen. »Sieht nach nichts Besonderem aus, wie?« fragte sie in das Schweigen hinein. »Wir blicken hinunter auf — ich sollte sagen ›durch‹ Livermore.« Als Datum wurde auf dem Schirm 01JUL97 angegeben.

Allison wandte sich Paul zu. »Du hattest mich gebeten, danach Ausschau zu halten, Paul. Erinnerst du dich? Ich glaube, du hast nicht einmal geahnt, wie gut unsere Geräte wirklich waren.«

»Du meinst, die grauen Dinger da sind die Test-Projektionen des alten Avery?«

Allison nickte. »Natürlich wußte ich seinerzeit nicht, was ich davon halten sollte. Sie befinden sich rund fünfhundert Meter unter der Erdoberfläche. Deine Arbeitgeber sind sehr vorsichtig gewesen.«

Wili sah von Allison zu Paul und wieder zurück und fand sich immer weniger zurecht. »Aber was ist das da auf dem Schirm?«

»Wir sehen durch die Erde. Es gibt eine Art von Licht, das von einigen Stellen des Himmels einfällt. Es durchdringt beinahe alles.«

»Wie Röntgenstrahlen?« fragte Mike zweifelnd.

»So ähnlich.« Es hatte keinen Sinn, ihnen von Masse besitzenden Neutrinos und Haftdetektoren zu erzählen. Für sie selbst waren es auch nur Wörter. Sie konnte die Geräte benutzen, und sie verstand, wie sie funktionierten. Das war aber auch alles. »Der weiße Hintergrund ist eine ›helle‹ Region des Himmels — geradewegs durch die Erde gesehen. Diese drei grauen Kreise sind die Silhouetten der tief unter der Oberfläche erzeugten Blasen.«

»Dann sind sie also die einzigen Dinge, die für dieses magische Licht undurchdringlich sind«, sagte Mike. »Das sieht nach einem wirksamen Blasenjäger aus, Allison, aber für was sonst war es gut?« Wenn man buchstäblich durch alles sehen konnte, dann sah man überhaupt nichts.

»Oh, es entsteht eine ganz leichte Trübung. Dieses Bild stammt von einer einzigen ›Belichtung‹ ohne weitere Bearbeitung. Ich bin erstaunt, daß man überhaupt etwas darauf sieht. Normalerweise haben wir eine ununterbrochene Folge von Belichtungen durch variierende Stränge der Erdkruste gemacht und dann ein Bild des Zielgebietes berechnet. Die Mathematik gleicht sehr einer medizinischen Tomographie.« Sie gab einen neuen Befehl ein. »Hier ist eine Sechzig-Meter-Karte, die ich aus allen unseren Beobachtungen zusammengestellt habe.«

Jetzt zeigt der Schirm eine Menge Details: Eine rosafarbene Oberflächenkarte des Livermore von 1997 lag über den grün, blau und rot dargestellten Dichten unter der Oberfläche. Tunnel und andere unterirdische Anlagen traten als Linien und Rechtecke deutlich in Erscheinung.

Wili entfuhr ein unwillkürliches »Ah!«

»Wenn wir also ausrechnen können, welches von diesen Dingen der geheime Generator ist ...«, sagte Mike.

»Ich glaube, ich kann die Möglichkeiten ein bißchen einengen.« Paul betrachtete konzentriert den Schirm und versuchte bereits, die Gebilde nach ihren Funktionen zu identifizieren.

»Nicht nötig«, sagte Allison. »Wir haben gleich im Raumschiff eine Menge der analytischen Untersuchungen gemacht. Ich habe eine Datenbank auf der Diskette; ich kann alles löschen, was der Air Force bekannt war.« Sie tippte die Befehle.

»Und jetzt kommt der Moment, auf den wir alle gewartet haben.« Die scherzhafte Bemerkung hatte einen Unterton von Triumph. Die Rechtecke verblaßten — alles bis auf eines in der südwestlichen Ecke des Livermore-Tals.

»Du hast es geschafft, Allison!« Paul trat von dem Gerät zurück und faßte ihre Hände. Sie glaubte schon, er wolle mit ihr rings um das Zimmer tanzen. Aber nach einem Augenblick der Verlegenheit drückte er ihre Hände nur. Dann wandte er sich wieder dem Bildschirm zu.

»Aber können wir sicher sein, daß der Generator noch da ist?« fragte Allison. »Wenn die Friedensbeamten von dieser Überwachungstechnik wissen ...«

»Sie wissen nichts davon. Dessen bin ich sicher«, fiel Wili ein.

Paul lachte. »Es geht, Mike! Es geht! Herr im Himmel, bin ich froh, daß ihr alle soviel Verstand hattet, mich zu drängen. Ich allein hätte hier gesessen und das Ganze sterben lassen.«

Plötzlich sprachen die anderen drei alle auf einmal.

»Hört zu! Ich sehe Antworten auf eure Einwände, und ich habe das Gefühl, sobald wir uns ernsthaft daranmachen, werden wir noch bessere Antworten finden. Zuerst einmal ist es nicht unmöglich, uns und einiges an Ausrüstung dort hinauf zu schaffen. Ein Pferdewagen reicht wahrscheinlich. Wenn wir abgelegene Straßen und unsere ›Unsichtbarkeit‹ benutzen, sollten wir mindestens bis Fremont gelangen.«

»Und dann?« fragte Allison.

»Im Gebiet der Bucht haben Bastler überlebt. Wir alle zusammen greifen an, werfen alles in den Kampf, was wir haben. Wenn wir es richtig machen, werden sie nicht eher darauf kommen, daß wir ihre Satelliten kontrollieren, als bis wir ihnen mit unserem Verblaser auf den Pelz gerückt sind.«

Mike grinste und sprach über Paul und Allison hinweg mit Wili. Allison hob die Stimme: »Paul, das hat mehr Löcher als ...«

»Sicher, sicher. Aber es ist ein Anfang.« Der alte Mann schwenkte übermütig die Hand, als blieben nur noch ein paar läppische Kleinigkeiten zu klären. Es war eine für Paul typische Geste, etwas, woran sie sich von dem Tag, als sie ihn kennengelernt hatte, erinnerte. Die »Kleinigkeiten« waren für gewöhnlich nicht läppisch, aber überraschenderweise funktionierten seine verrückten Pläne oft trotzdem.

33

»Essen Sie Vandenberg-Bananen. Es gibt nichts Besseres.« Das war in Gelb auf einen purpurnen Untergrund gemalt. Die Buchstaben waren geformt, als seien sie aus lauter kleinen Bananen zusammengesetzt. Allison fand, es sei das Blödsinnigste, was sie je gesehen habe. Unter dem Slogan stand in kleinerer Schrift: »Andrews Farms, Santa Maria.«

Die Schilder waren an den Seiten ihrer Wagen aufgehängt. Eine leichte Plastikabdeckung lag über der grünen Fracht. Bei jedem Halt füllten Allison und Paul sorgfältig die Verdunstungskühler, die zwischen der Abdeckung und den Bananen hingen. Die beiden Frachtwagen gehörten zu den größten von Pferden gezogenen Fahrzeugen auf der Straße.

Mike und die Bastler von Santa Maria hatten in der Mitte jedes Wagens eine versteckte Kammer gebaut. Der vordere Wagen trug den Blasengenerator und die Speicherzellen, der andere enthielt Wili, Mike und den größten Teil der Elektronik.

Wili saß vorn in der engen Kabine und versuchte, durch eine Lücke in der tarnenden Fracht etwas zu erkennen. Die von den Kühlern hervorgerufene Luftzirkulation setzte aus, solange sie hielten. Ohne sie konnte einen die Hitze der reifenden Bananen und des Sommers umbringen. Wili spürte Mikes unruhige Bewegungen hinter sich. Beide versuchten sie, den heißesten Teil des Nachmittags zu verschlafen, doch ohne besonderen Erfolg; es war einfach zu heiß. Wili hatte den Verdacht, sie stänken inzwischen so fürchterlich, daß die Friedensbeamten sie riechen würden.

Pauls gebückte Gestalt wanderte durch Wilis schmales Gesichtsfeld. Seine Verkleidung war recht gut; er sah überhaupt nicht wie der Mann auf den unscharfen Bildern aus, die die Beamten in Umlauf gesetzt hatten. Eine Sekunde später sah Wili Allison — im Kostüm einer Farmerstochter — Vorbeigehen. An der Ladung wurde etwas umgepackt, und dann nahm das Pferdegespann sein monotones Klappklappklapp wieder auf. Sie verließen den Parkplatz und fuhren an einer Wiegestation vorbei, die langsam zu Staub zerfiel.

Wili drückte sein Gesicht gegen die Öffnung, sowohl der Luft als auch der Aussicht wegen. Sie waren Hunderte von Kilometern von Los Angeles entfernt, und er hatte etwas Aufregenderes erwartet. Schließlich war die Gegend um Vandenberg beinahe ein Dschungel. Aber nein. Abgesehen von einer nebligen Strecke gleich hinter Salinas war alles trocken und heiß geblieben. Durch das Loch in den Bananen sah er, daß der Boden vor ihnen sanft anstieg, manchmal mit goldenem Gras, manchmal mit Zwergeichen bedeckt. Es sah ganz wie im Becken aus, nur daß die Ruinen kleiner waren und in Abständen auf tauchten. Mike behauptete, es gebe noch andere Unterschiede, aber er hatte auch einen besseren Blick für Pflanzen.

Gerade raste ein Frachter des Friedensamtes auf der Schnellspur an ihnen vorbei. Ein arroganter Hupton übertönte sein Röhren. Der Bananen wagen schaukelte in dem Sog, und Wili bekam Staub ins Gesicht. Seufzend legte er sich zurück. Jetzt waren sie fünf Tage unterwegs. Das Schlimmste daran war, daß er, im Innern des Wagens versteckt, außer Kontakt war; die Antennen, die ihm eine ständige Verbindung mit dem Satelliten-Netz verschafft hätten, ließen sich nicht gut genug verkleiden. Und sie hatten nicht genug Energie, um Jill die ganze Zeit angestellt zu lassen. Die einzigen Prozessoren, die er benutzen konnte, waren sehr primitiv.

Jeden Nachmittag war es das Gleiche: Es wurde heißer und heißer, bis sie nicht einmal so tun konnten, als schliefen sie, bis sie begannen, sich anzuknurren. Beinahe wünschte Wili, es würde irgend etwas passieren.

An diesem Nachmittag würde ihm sein Beinahe-Wunsch leicht erfüllt werden können. An diesem Nachmittag würden sie Mission Pass und das Livermore-Tal erreichen.

Die Nächte waren ganz anders. In der Dämmerung lenkten Paul und Allison die Wagen von der alten 101 hinunter und trieben die müden Gespanne mindestens fünf Kilometer in die Berge. Wili und Mike kamen aus ihrem Loch, und Wili stellte die Verbindung mit dem Satelliten-Netz her. Sobald er wieder in Kommunikation mit Jill und dem Netz war, hatte er das Gefühl, plötzlich aufzuwachen. Sie hatten nie Mühe, die Cache der ansässigen Bastler zu finden. Immer waren in der Nähe einer Quelle oder eines Brunnens Essen und Futter und frisch auf geladene Speicherzellen versteckt. Wili und Paul benutzten sie, um die Welt mit Satelliten-Augen zu erkunden und sich mit den Bastlern im Gebiet der Bucht ebenso wie mit denen in China abzustimmen. Sie mußten alle zum selben Zeitpunkt bereit sein.

In der Nacht zuvor hatten die vier ihren letzten Kriegsrat abgehalten.

Bei einigen Punkten, über die Allison und Mike sich Sorgen gemacht hatten, stellte sich heraus, daß es gar keine Probleme gab. Zum Beispiel hätten die Friedensbeamten schon hunderte von Kilometern vor Livermore auf sämtliche hinführenden Straßen Kontrollpunkte einrichten können. Sie hatten es nicht getan. Es war offensichtlich, daß das Amt einen Angriff auf seine wichtigste Basis fürchtete, aber es konzentrierte seine Feuerkraft dichter an der Stadt. Und die Reserve-Streitkräfte jagten Wilis Phantomen im Great Valley nach. Da es jedoch offiziell keine Bastler mehr gab, fehlte es ihnen an Anhaltspunkten. Sie konnten unmöglich entlang der ganzen Küste jeden Lastwagen und jeden Konvoi mit Arbeitskräften durchsuchen.

Andere Probleme lösten sich nicht einfach auf. Die vorige Nacht war die letzte Gelegenheit gewesen, sie von fern zu betrachten. »Ab morgen früh müssen wir improvisieren«, hatte Mike gesagt und sich, die abendliche Freiheit genießend, behaglich ausgestreckt.

Paul antwortete mit einem zustimmenden Grunzen. Der alte Mann saß ihnen gegenüber, den Rücken dem Tal zugekehrt. Die Krempe seines breiten Farmerhuts hing an den Seiten herunter. »Du hast leicht reden, Mike. Du bist ein Action-Typ. Ich habe nie improvisieren können, ich muß alles im vorhinein ausarbeiten. Wenn etwas wirklich Unerwartetes passiert, bin ich in Realzeit-Flexibilität einfach nichts nütze.« Es machte Wili traurig, ihn das sagen zu hören. Paul verlor seine Entschlußkraft schon wieder. Jeden Abend wirkte er ein kleines bißchen müder.

Allison Parker, die die Pferde versorgt hatte, kehrte zurück und setzte sich an die vierte Ecke. Sie nahm ihre Mütze ab. Ihr helles Haar schimmerte im Licht des winzigen Lagerfeuers. »Also, welches Problem haben wir zu lösen? Ihr habt die Bastler der Bucht — oder was von ihnen übrig ist — darauf vorbereitet, daß sie ein Ablenkungsmanöver in Szene setzen müssen. Ihr wißt genau, wo der Blasengenerator des Amtes versteckt ist. Ihr habt die Kontrolle über das Kommunikations- und das Nachrichtennetz des Feindes, und das allein ist schon ein größerer Vorteil, als die meisten Generale je gehabt haben.«

Allison sprach fest und sachlich. Sie gab keine tröstlichen Geräusche von sich, dachte Wili, sondern half ihnen durch die Aufzählung konkreter Punkte.

Lange Zeit herrschte Schweigen. Ein paar Meter entfernt grasten die Pferde. Etwas flatterte in der Dunkelheit über ihre Köpfe weg. Schließlich fuhr Allison fort: »Oder haben die Beamten einen Verdacht, daß ihr das Satellitennetz kontrolliert? Trauen sie den Informationen, die sie erhalten?«

»O ja, das tun sie. Die Beamten sind sehr dünn verteilt. So ungefähr die einzige Neuerung, auf die sie selbst gekommen sind, ist der Wiederaufbau des alten chinesischen Raketenstartgeländes in Schuangtscheng. Die Satelliten versorgen sie mit Nah- und Fernaufklärung ebenso wie mit einem Kommunikationsmittel — für Stimme und Computer.« Wili nickte zustimmend. Er folgte der Diskussion nur mit einem Bruchteil seines Verstandes. Ansonsten war er damit beschäftigt, all die Tricks einzufädeln und auf den neuesten Stand zu bringen, die zusammenpassen mußten, um ihre große Täuschung aufrechtzuerhalten. Im besonderen mußten die Phantom-Bewegungen von Bastlern im Great Valley abgebaut werden, aber vorsichtig, damit der Feind nicht merkte, daß er dort Tausende von Soldaten sinnlos eingesetzt hatte.

»Und Wili sagt, sie trauen den Informationen nicht, die über Bodenverbindungen kommen«, fuhr Paul fort. »Irgendwie haben sie die Vorstellung, wenn sich eine Maschine Tausende von Kilometern entfernt im Weltraum befindet, sei sie immun gegen Eingriffe von außen.« Er lachte kurz auf. »Diese alten Schurken sind auf ihre Weise ebenso wenig flexibel wie ich. Oh, sie werden dem Ring in ihrer Nase folgen, bis die Widersprüche zu groß werden. Bis dahin müssen wir gesiegt haben.« Der hilflose Ton schlich sich von neuem in seine Stimme. »Aber bevor das möglich ist, haben wir so vieles, so schrecklich vieles zu bewerkstelligen.«

Mike setzte sich auf. »Okay. Fangen wir mit dem schwersten an, wie wir von ihrem Schwarzen Tor zu dem Blasengenerator kommen.«

»Schwarzem Tor? Ach, du meinst die Garnison auf dem Mission Pass. Ja, das ist die schwierigste Frage. Sie haben diese Garnison in der letzten Woche gewaltig verstärkt.«

»Ha! Wenn sie wie die meisten Organisationen sind, werden sie dadurch nur Verwirrung stiften — zumindest für eine Weile. Paß auf, Paul! Zu dem Zeitpunkt, wo wir dort eintreffen, sollten die Bastler der Bucht angreifen. Du hast mir erzählt, daß einige von ihnen nördlich und östlich von Livermore Manöver abgehalten haben. Sie besitzen Blasengeneratoren. In dieser Art von Durcheinander muß es doch eine Menge Möglichkeiten geben, unseren großkalibrigen Verblaser hineinzubringen.«

Wili lächelte in der Dunkelheit. Noch vor wenigen Tagen war Rosas es gewesen, der Bedenken gegen den Plan gehabt hatte. Doch jetzt, wo sie fast am Ziel waren...

»Dann nenne ein paar.«

»Teufel, wir könnten doch einfach als das, was wir sind, hineinkommen — als Bananenverkäufer. Wir wissen, daß sie Bananen importieren.«

Paul schnaubte. »Nicht mitten in einem Krieg.«

»Mag sein. Aber wir können den Augenblick bestimmen, in dem die wirklichen Kämpfe beginnen. Einzudringen als das, was wir sind, ist ein Risiko, das gebe ich zu, aber wenn du nicht nur improvisieren willst, solltest du über verschiedene Möglichkeiten nachdenken. Zum Beispiel: Wir Verblasen den Paß, unsere Leute nehmen die Waffen an sich, die noch übrig sind, und ziehen damit ins Livermore-Tal hinunter, während Wili uns Deckung gibt. Ich weiß, du hast daran gedacht — den ganzen Tag muß ich auf den Adapter-Kabeln sitzen, die du mitgenommen hast.

Paul«, fuhr er ruhiger fort, »du hast in diesen beiden letzten Wochen mehreren Tausend Menschen Mut gegeben. Sie bringen sich in große Gefahr. Wir alle sind bereit, alles zu riskieren. Aber wir brauchen dich jetzt mehr als je zuvor.«

»Oder, um es weniger diplomatisch auszudrücken: Ich habe uns alle hineingeritten, und deshalb darf ich jetzt nicht aufgeben.«

»So ungefähr.«

»... Okay.« Paul schwieg eine Weile. »Vielleicht könnten wir es so arrangieren, daß ...« Er verstummte von neuem, und Wili merkte, daß er sich zusammenriß. »Mike, hast du eine Ahnung, wo diese Lu jetzt ist?«

»Nein.« Die Stimme des Hilfssheriffs klang plötzlich gepreßt. »Aber sie ist dem Amt wichtig, Paul. Soviel weiß ich. Ich würde mich gar nicht wundern, wenn sie in Livermore wäre.«

»Vielleicht könntest du mit ihr reden. Du weißt schon, so tun, als wolltest du die Bastler-Streitkräfte, die wir hier zusammengezogen haben, verraten.«

»Nein! Mit dem, was ich getan habe, wollte ich keinen Schaden ...« Er riß sich zusammen. »Ich meine, ich sehe nicht, was das nützen könnte. Sie ist zu schlau, um etwas in der Art zu glauben.«

Wili blickte durch die Zweige der trockenen Eiche, die sich über dem Lagerplatz ausbreiteten, zum Himmel auf. Die durch diese Zweige schimmernden Sterne hätten schön aussehen müssen, aber irgendwie glichen sie eher Fünkchen in den dunklen Höhlen eines Totenkopfes. Der arme Mike mochte niemals denunziert werden, aber würde er seinen inneren Inquisitor je zum Schweigen bringen können?

»Trotzdem ist es, wie du von deinem Vorschlag gesagt hast, etwas, worüber wir nachdenken sollten.« Paul schüttelte scharf den Kopf und rieb sich die Schläfen. »Ich bin so müde. Hör zu, ich muß mich darüber mit Jill beraten. Ich arbeite etwas aus. Das verspreche ich. Laß uns morgen früh weitermachen. Okay?«

Allison streckte die Hand aus, wie um seine Schulter zu berühren, aber Paul war bereits auf den Füßen. Langsam entfernte er sich von dem Lagerfeuer. Allison wollte ebenfalls aufstehen, setzte sich dann wieder hin und sah die anderen beiden an. »Es ist verkehrt ... es ist verkehrt, daß Paul aus einem Ding eine Person macht«, sagte sie leise. Wili wußte nicht, was er darauf erwidern sollte, und kurz darauf breiteten die drei ihre Schlafsäcke aus und krochen hinein.

Wilis Schlafsack lag zwischen der Cache mit den Speicherzellen und dem Wagen mit den Prozessoren. Es mußte genug Saft für einen Betrieb von mehreren Stunden sein. Wili stellte den Kopfhautanschluß ein und wand sich hin und her, bis er bequem lag. Den Blick auf die düsteren Zweige der Eiche gerichtet, verflocht er seinen Verstand mit dem System. Er wollte eine Tiefenverbindung herstellen, etwas, das er sonst vermied, wenn er mit anderen zusammen war. Sein körperliches Ich reagierte dann benommen und unkoordiniert.

Er spürte, daß Paul mit Jill sprach, aber er machte keinen Versuch, sich einzuschalten.

Seine Aufmerksamkeit richtete sich auf die kleinen Kameras, die sie um den Rand des Lagers verteilt hatten, und konzentrierte sich dann auf ein Bild mit hoher Auflösung, das den Platz von oben zeigte. Ihre Eichen waren auf einer sich abrollenden Landkarte nur einer von vielen dunklen Klumpen auf dem helleren Grasland. Auf Kilometer im Umkreis kam das einzige Licht von dem noch glühenden Holz in der Mitte ihres Lagers. In Gedanken lächelte Wili. So sah es in Wirklichkeit aus. Das Lichtlein verschwand, und er blickte auf die Szene nieder, die dem Friedensamt gemeldet wurde. Niemand hier außer uns Kojoten.

Das war der leichteste Teil der notwendigen Maßnahmen. Wili tat es nur, weil es ihm Spaß machte; mit so etwas wurden Jill und die Satelliten-Prozessoren fertig, ohne daß er sich bewußt darum kümmerte.

Er trieb von den Nahaufnahmen weg, bezog die ganze Westküste und jenseits davon die Bastler in der Nähe von Beijing in seine Aufmerksamkeit ein. Es gab viel zu tun, eine Menge mehr, als Mike und Allison — und sogar Paul — ahnten. Er sprach mit Dutzenden von Verschwörern. Diese Männer fanden schon nichts mehr dabei, daß Pauls Stimme von Amtssatelliten zu ihnen kam, wenn es an der Westküste mitten in der Nacht war. Wili mußte sie auf die gleiche Art schützen wie die Bananenwagen. Sie waren eine Schwachstelle. Wurde einer von ihnen gefangengenommen oder wurde einer zum Verräter, erfuhr der Feind auf der Stelle von Wilis elektronischem Betrug. Von den Gesprächspartnern aus verbreiteten sich »Pauls« Anweisungen und Empfehlungen unter Hunderten.

In diesem Zustand konnte sich Wili einen Fehlschlag kaum vorstellen. Alle Einzelheiten lagen vor ihm ausgebreitet. Solange er da war, um zu beobachten und zu überwachen, war er durch nichts zu überrumpeln. Vielleicht war dieser Optimismus verkehrt. Paul empfand nichts dergleichen, wenn er sich zuschaltete und half, das hatte Wili bemerkt. Aber Wili war allmählich auch klargeworden, daß Paul das System benutzte, ohne Teil von ihm zu werden. Für Paul war es ein weiteres Programmierungswerkzeug, nicht Teil seines eigenen Verstandes. Es war traurig, daß dieses Erlebnis einem so klugen Menschen versagt blieb.

Der reale Machttraum dauerte mehrere Stunden an. Als die Speicherzellen sich leerten, mußten die Operationen zwangsläufig abgekürzt werden. Langsam zog sich Wili aus der Allwissenheit zurück, und gleichzeitig fühlte er sich immer benommener. Als letztes, bevor er das Bewußtsein und die Macht verlor, schnüffelte er Amtsarchive durch und entdeckte das Geheimnis von Della Lus Familie. Jetzt sowieso enttarnt, waren sie in die Livermore-Enklave gezogen, aber Wili fand zwei andere Spionenfamilien unter den Aufpolierern und warnte die Verschwörer vor ihnen.

Hitze, Schweiß, Staub auf seinem Gesicht. Irgend etwas rasselte und kreischte in der Ferne. Wili, der in einem Tagtraum die Erkenntnisse des vorigen Abends an sich hatte vorbeiziehen lassen, erwachte mit einem Ruck. Neben ihm drängte sich Rosas an das Guckloch und versuchte, trotz der schwankenden Fahrt des Bananenwagens zu verfolgen, was draußen vor sich ging. Ein Lichtfleck tanzte über sein Gesicht.

»Gott! Sieh dir all diese Friedensbeamten an«, sagte Rosas leise. »Wir müssen dicht vor dem Paß sein, Wili.«

»Laß sehen!« verlangte der Junge benommen. Wili unterdrückte einen Laut der Überraschung. Sie fuhren wie in der ganzen letzten Stunde immer noch eine sanfte Steigung hinauf. Vor sich sah er den Wagen, der Jill enthielt. Neu war die Ursache von all dem Gerassel. Panzerfahrzeuge des Friedensamtes. Sie kamen von einer Kreuzung dicht am Horizont her und fuhren in nördlicher Richtung auf die Garnison am Mission Paß zu. »Müssen die Verstärkungen von Medford sein.« Wili hatte noch nie mit eigenen Augen so viele Fahrzeuge auf einmal erblickt. Von der Kreuzung aus setzte sich ihre Reihe so weit fort, wie er sehen konnte. Sie waren in dunkelgrünen Farbtönen bemalt — alles andere als ein Tarnanstrich in dieser Landschaft. Viele von ihnen sahen wie die Tanks aus, die er in alten Filmen gesehen hatte. Andere glichen eher Ziegelsteinen auf Raupenketten.

Je näher sie der Kreuzung kamen, desto lauter wurde das Rasseln und vermischte sich mit dem Winseln von Turbinen. Bald hatten die Bananen wagen das Militär erreicht. Der zivile Verkehr wurde auf die äußerste Spur rechts abgedrängt. Motorisierte Frachter und Pferdewagen wurden gleichermaßen zum Schneckentempo gezwungen.

Es war später Nachmittag. Hinter ihnen war etwas Großes und Lautes, das einen langen Schatten nach vorn über die beiden Bananenwagen warf und ein bißchen Kühlung brachte. Aber die Tanks zur Rechten wirbelten einen Staubsturm auf, der die niedrigere Temperatur mehr als wett machte.

So fuhren sie länger als eine Stunde dahin. Wo waren die Kontrollpunkte? Die Straße stieg immer noch an. Sie kamen an Dutzenden von geparkten Panzern vorüber, deren Besatzung mit mysteriösen Arbeiten beschäftigt war. Jemand tankte auf. Der Geruch nach Dieseltreibstoff drang zusammen mit dem Staub und dem Lärm in das enge Loch ein.

Alles lag jetzt im Schatten. Aber endlich glaubte Wili, ein Stück von der Garnison zu erkennen. Wenigstens stand auf der Kuppe, der sie sich näherten, ein Gebäude. Er rief sich ins Gedächtnis zurück, wie die Stelle von oben aussah. Die meisten Gebäude der Garnison befanden sich auf der anderen Seite des Hangs. Nur ein paar Stellungen — zur Beobachtung und zum direkten Beschuß — waren auf dieser.

Wili fragte sich, was für Waffen sie drüben haben mochten, wenn man bedachte, was er hier sah.

Der Fleck am Horizont wurde größer. Wili und Mike wechselten sich an dem Guckloch ab. Der Vorposten steckte wie ein großer Felsblock zum größten Teil in der Erde. Die gepanzerten Wände hatten Schlitze, und Wili erkannte darin Kanonen oder Laser. Es erinnerte ihn an gewisse Fantasy-Filme aus dem 20. Jahrhundert, die Bill Morales sich so gern ansah. Die letzten Tage — und er hoffte, auch die nächsten würden es sein — waren wie Tolkiens »Der Herr der Ringe«. Mike hatte den Mission Pass sogar das »Schwarze Tor« genannt. Hinter diesen Bergen (in Wirklichkeit niedrigen Hügeln) lag das letzte Bollwerk des »Großen Feindes«. Belauert von feindlichen Unterlingen, die sich in den Bergen versteckt hielten, mußten Hobbits oder Elfen (oder Bastler) sich durch die Ebenen schleichen, ins Herz des Bösen eindringen und eine einfache Handlung vollziehen, um zu siegen.

Es gab noch mehr Ähnlichkeiten. Dieser Feind besaß eine überlegene Waffe (der große Verblaser, der im Tal verborgen war), verließ sich aber statt auf sie auf irdische Diener (die Tanks und die Soldaten), die die schmutzige Arbeit tun mußten. Die Friedensbeamten hatten in den letzten drei Tagen nichts mehr verblast. Das war ein Rätsel, doch Wili und Paul hatten den Verdacht, das Amt baue Energiereserven für den zu erwartenden Kampf auf.

Vor ihnen machte der zivile Verkehr an einem Kontrollpunkt halt. Wili konnte nicht genau erkennen, was geschah, aber die Wagen und Frachter fuhren einer nach dem anderen hindurch, manche langsam, manche schnell. Schließlich kamen sie an die Reihe. Er hörte, wie Paul vom Fahrersitz hinunterkletterte. Zwei Friedensbeamte näherten sich. Beide waren bewaffnet, aber sie machten durchaus keinen besonders angespannten Eindruck. Es war inzwischen ziemlich dunkel geworden; die Farben ihrer Uniformen ließen sich kaum noch unterscheiden. Der Himmel senkte sich auf den nahen Horizont nieder, der die höchste Stelle des Passes war. Der in den Himmel projizierte Erdschatten schuf eine dunkle Wand hinter den Soldaten. Einer trug eine lange Metallstange. Eine Art Waffe?

Paul eilte von dem hinteren Wagen nach vorn. Für einen Augenblick standen alle drei in Wilis Gesichtsfeld. Die Soldaten betrachteten Paul und sahen dann zu der Stelle hoch, wo Allison saß. Offensichtlich erkannten sie, daß die beiden Wagen zusammengehörten. »Was haben Sie da, Onkel?« fragte der ältere der beiden.

»Bananen«, antwortete Naismith unnötigerweise. »Wollt ihr welche? Meine Enkelin und ich müssen sie nach Livermore bringen, bevor sie verderben.«

»Dann habe ich eine schlechte Neuigkeit für Sie. Hier kommt für eine Weile gar nichts durch.« Die drei gingen an dem Wagen entlang zurück und gerieten außer Sicht.

»Was?« Pauls Stimme hob sich und brach. Er war ein besserer Schauspieler, als Wili sich hätte träumen lassen. »W-was ist denn hier los? Mir geht ein Geschäft kaputt!«

Dem jüngeren Soldaten schien es ehrlich leid zu tun. »Wir können es nicht ändern, Sir. Hätten Sie die Nachrichten verfolgt, wüßten Sie, daß die Feinde des Friedens wieder auf dem Marsch sind. Wir rechnen in jedem Augenblick mit einem Angriff. Diese verdammten Bastler wollen die schlechte alte Zeit zurückbringen.«

»O nein!« Die Qual in der Stimme des alten Mannes vereinigte seine eigenen Probleme mit dieser neuen Voraussage eines Weltuntergangs.

Wili hörte, wie die Seitenplanen des Wagens zurückgezogen wurden. »He, Sergeant, die Dinger sind ja noch nicht einmal reif!«

»Das ist richtig«, bestätigte Naismith. »Ich muß die Zeit so abstimmen, daß sie, wenn ich ankomme, gerade richtig zum Verkauf sind ... Hier. Nehmen Sie ein paar, Officer.«

»Hm, danke.« Wili stellte sich vor, wie der Friedensbeamte ein Büschel Bananen hielt und krampfhaft überlegte, was er damit anfangen solle. »Okay, Hanson, fangen Sie an!« Nach den Geräuschen zu urteilen, stocherte Hanson mit der Metallstange in den Bananen herum. Also das war ihr Sinn. Wili und Miguel hielten den Atem an. Ihr Versteck war klein, und es war mit einer Polsterung aus Stoff überzogen. Eine Schallsonde würde davon wahrscheinlich getäuscht werden. Aber dieses primitivere Werkzeug?

»Der Wagen ist sauber.«

»Okay, dann wollen wir uns den anderen ansehen.«

Sie schritten zu dem vorderen Wagen, in dem der Verblaser und der größte Teil der Speicherzellen untergebracht waren. Ihr Gespräch ging in dem allgemeinen Lärm des Kontrollpunktes unter. Allison stieg von ihrem Fahrersitz und stellte sich so hin, daß Wili sie sehen konnte.

Minuten vergingen. Das Schattenband am östlichen Himmel stieg höher, verbreitete sich. Die Dämmerung ging in die Nacht über.

Elektrische Scheinwerfer flammten auf. Wili japste. Er hatte in den letzten Monaten Wunder an elektronischen Geräten gesehen, aber die plötzliche Gewalt dieses Flutlichts war ebenso eindrucksvoll. Jede Sekunde mußte es soviel elektrischen Strom verschlingen wie Naismiths ganzes Haus in einer Woche.

Dann hörte er wieder Pauls Stimme. Der alte Mann sprach in weinerlichem Ton, und der Soldat war ein bißchen kürzer angebunden als vorher. »Hören Sie, Mister, nicht ich habe den Krieg herbeigerufen. Sie sollten sich glücklich schätzen, daß Sie überhaupt Schutz vor diesen Ungeheuern haben. Vielleicht findet die Sache noch rechtzeitig, um Ihre Ladung zu retten, ein Ende. Im Augenblick sitzen Sie fest. Weiter oben, nahe dem Gipfel ist ein Parkplatz. Dort haben wir ein paar Latrinen eingerichtet. Sie und Ihre Enkelin können über Nacht bleiben und sich dann entscheiden, ob Sie abwarten oder umkehren wollen ... Vielleicht können Sie einen Teil der Bananen in Fremont verkaufen.«

Pauls Antwort hörte sich an, als gebe er sich geschlagen. »Ja, Sir. Danke für Ihre Hilfe. Tu, was er sagt, liebe Allison.«

Die Wagen setzten sich quietschend in Bewegung, und das blau-weiße Licht umströmte sie wie ein magischer Regen. In dem engen Versteck hörte Wili ein leises Kichern.

»Paul ist wirklich gut. Jetzt frage ich mich, ob all sein Gejammere gestern abend nur darauf abgezielt hat, uns den Kopf aufzurichten.«

Pferdewagen und Amtsfrachter parkten auf dem großen Platz nahe der höchsten Stelle des Passes. Ein paar elektrische Lampen brannten, aber verglichen mit dem Kontrollpunkt war es hier beinahe dunkel. Viele Leute saßen hier für die Nacht fest. Die meisten machten sich an Kochfeuern in der Mitte des Platzes zu schaffen. Das hintere Ende wurde von der gedrungenen Kuppel beherrscht, die sie schon von weit unten auf der Straße gesehen hatten. Mehrere Panzerfahrzeuge standen davor, den Zivilisten zugekehrt.

Auf der Straße fuhr kein einziger Tank mehr. Zum ersten Mal seit Stunden waren Rasseln und Turbinenwinseln verstummt.

Paul kam an die Flanke des Wagens. Er und Allison zogen die Seitenplanen zurecht. Mit lauter Stimme beschwerte sich Paul bei Allison über die Katastrophe, der sie zum Opfer gefallen waren, und sie schwieg pflichtschuldigst. Ein Trio von Frachterfahrern schlenderte vorbei. Als sie außer Hörweite waren, sagte Naismith leise: »Wili, wir müssen eine Verbindung riskieren. Ich habe dich mit der Ausrüstung in dem vorderen Wagen verbunden. Allison hat die Kleinfeldantenne aus den Bananen herausgezogen. Ich möchte Kontakt mit unseren ... ah ... Freunden aufnehmen. Wir brauchen Hilfe, wenn wir näher herankommen wollen.«

Wili grinste in der Dunkelheit. Es war ein Risiko — aber eins, nach dem er sich gesehnt hatte. Ohne Prozessoren in diesem Loch zu sitzen, das war, wie taub, stumm und blind zu sein. Er setzte den Kopfhautanschluß auf und schaltete die Energiezufuhr ein.

Es gab einen Augenblick der Desorientierung, als Jill und er sich mit dem Satelliten-Netz verflochten. Dann sah er mit einem Dutzend neuer Augen, belauschte Hunderte von Kommunikationskanälen des Amtes. Ein bißchen länger würde er brauchen, um die Verbindung mit den Bastlern herzustellen. Das waren schließlich Menschen.

Nur ein kleiner Teil seines Bewußtseins weilte noch in ihrem dunklen Versteck. Mit den Ohren seines Körpers hörte Wili ein Automobil röhrend die Straße verlassen und an der Amtskuppel halten. Die Panzerfahrzeuge am hinteren Ende des Parkplatzes erwachten zum Leben. Irgend etwas Bedeutsames geschah. Wili entdeckte eine Kamera an Bord eines Tanks, die ihre Aufnahmen in das Satelliten-Netz übertragen konnte. Er spähte hinaus: Der Fahrer des Automobils war ausgestiegen und stand stramm. Zivilisten — unter ihnen Paul und Allison — drehten sich um und reckten den Hals. Wili spürte, daß Mike über ihn hinwegkroch, um aus dem Guckloch zu sehen. Wili jonglierte mit den Bildausschnitten, und gleichzeitig setzte er seine Bemühungen fort, die Bastler zu erreichen, und gleichzeitig suchte er in den Computerspeichern des Amtes nach dem Grund des gegenwärtigen Aufruhrs.

Eine Tür öffnete sich am Fuß der Kuppel. Weißes Licht fiel auf den Asphalt. Der Umriß eines Friedensbeamten zeigte sich im Eingang. Ein zweiter folgte ihm. Und zwischen ihnen ... ein Kind? Jedenfalls eine kleine, schlanke Gestalt. Sie trat aus den Schatten ihrer größeren Begleiter und blickte über den Parkplatz. Das Licht glitzerte auf dem schwarzen Helm ihres kurzgeschnittenen Haars. Wili hörte, wie Mike zischend Atem holte.

Es war Della Lu.

34

Der Stab war mit den Vorbereitungen zufrieden. Sogar Avery akzeptierte die Pläne.

Della Lu war damit nicht ganz glücklich. Ein spekulativer Blick streifte die Sterne auf der Schulter des Kommandanten dieses Befehlsstandes. Der Offizier sah mit demonstrativer Grausamkeit zurück. Er hielt sich für zäh. Er hielt sie für eine sich einmischende Zivilistin.

Aber Della wußte, er war weich. Das waren alle diese Soldaten. Sie hatten nie einen richtigen Kampf mitgemacht.

Sie betrachtete nachdenklich die Karte, die er für sie auf den Schirm geholt hatte. Durch Avery hatte sie verlangt, daß die Panzerfahrzeuge in den Bergen verteilt wurden, und so war es geschehen. Von ein paar notwendigen und nur zeitweiligen Konzentrationen abgesehen, würden die Bastler sie eins nach dem anderen außer Gefecht setzen müssen. Und nach den Informationen, die die Satelliten übermittelten, war mit dem feindlichen Angriff erst in Stunden zu rechnen. Die Infiltratoren waren dem Netz aus Panzerfahrzeugen noch gar nicht in die Nähe gekommen.

Sie wies in Richtung des Kontrollpunktes. »Wie ich sehe, haben Sie allen Verkehr in Richtung Livermore angehalten. Warum lassen Sie die Wagen so nahe an Ihrem Befehlsstand hier parken? Ein paar von diesen Leuten müssen Bastler-Agenten sein.«

Der General zuckte die Achseln. »Wir haben die Wagen viertausend Meter weiter unten auf der Straße inspiziert. Das ist jenseits der Reichweite, die die Wissenschaftler dem handgearbeiteten Verblaser des Feindes zugestehen. Wo wir die Leute jetzt haben, können wir sie unter genauer Beobachtung halten und sie leichter befragen.«

Della gefiel das nicht. Schlüpfte nur ein einziger Generator durch, war diese Stellung verloren. Immerhin, wenn der Hauptangriff noch vierundzwanzig Stunden auf sich warten ließ, mochte es ungefährlich sein, ein bißchen länger hierzubleiben. Vielleicht war Zeit, zwischen den geparkten Wagen auf Bastlerjagd zu gehen. Jeder, den sie fingen, war wahrscheinlich wichtig für die Sache des Feindes. Sie trat von dem Schirm zurück. »Nun gut, General, sehen wir uns diese Zivilisten einmal an. Holen Sie Ihre Nachrichtendienst-Teams zusammen. Es wird eine lange Nacht für sie werden.

In der Zwischenzeit wollen Sie bitte Ihre Befehls- und Kontrollelemente auf die andere Seite des Berges schaffen. Wenn es losgeht, werden sie in sich bewegenden Fahrzeugen viel sicherer sein.«

Der Offizier sah sie an und fragte sich wahrscheinlich, mit wem sie schlief, um solche Befehle geben zu können. Schließlich drehte er sich um und sprach mit einem Untergebenen.

Er wandte sich wieder Della zu. »Möchten Sie bei den Befragungen anwesend sein?«

Sie nickte. »Jedenfalls bei den ersten. Ich werde die Leute für Sie auswählen.«

Der Parkplatz war an seinem einen Rand mehrere hundert Meter lang. Es sah hier beinahe wie auf einem Rummelplatz aus. Dieselfrachter ragten über kleinen Pferdewagen und -karren auf. Die Lastwagenfahrer hatten bereits Feuer angezündet. Ihre Stimmen klangen manchmal beinahe fröhlich. Die Verzögerung an sich machte ihnen keinen Kummer; sie hatten Aufträge innerhalb des Amtes zu erledigen und würden entschädigt werden.

Lu ging an dem Stabswagen vorbei, den der General für sie beide hatte kommen lassen. Der Offizier und seine Adjutanten trabten hinterdrein, nicht sicher, was sie als nächstes tun werde. Sie war sich selbst nicht sicher, sie mußte erst ein Gefühl für die Menge bekommen...

Wenn sie Miguel Rosas wäre, würde sie sich eine Methode ausdenken, einen der Amtsfrachter zu stehlen. Ein Frachter hatte genug Laderaum, um beinahe alles zu verstecken, was die Bastler herstellen mochten. Hmm. Aber die Fahrer kannten sich im allgemeinen untereinander, und wahrscheinlich konnten sie sich an den Wagenaufbauten identifizieren. Die Bastler würden ihren Frachter weit ab von den anderen parken und jede Geselligkeit vermeiden müssen. Della und ihr Gefolge schlenderten durch die Schatten jenseits der Feuer.

Die Frachter standen dicht beieinander, keiner hatte abgesondert geparkt. Dann blieben nur noch die Zivilisten übrig, die nicht für das Amt arbeiteten. Della kehrte den Frachtern den Rücken und ging eine Wagenreihe hinunter. Die Leute sahen ganz normal aus: Mehr als die Hälfte in den Fünfzigern und Sechzigern, der Rest junge Lehrlinge. Sie blickten verdrießlich drein — wenn sie lange hierbleiben mußten, würden sie Geld verlieren —, aber es war wenig von Angst zu spüren. Sie glaubten immer noch an die Propaganda des Amtes. Und die meisten transportierten Lebensmittel. Bei den Säuberungsaktionen, die Della während der letzten paar Wochen überwacht hatte, war niemand von ihnen verblast worden. Von irgendwo über den Hügeln hörte sie Hubschrauber. Die Nachrichtendienstler würden in Kürze hier sein.

Dann sah sie die Bananenwagen. Sie konnten nur aus dem Vandenberg-Gebiet kommen. Ganz gleich, was die Agenten heutzutage behaupteten, sie selbst hielt immer noch Mittelkalifornien für das Zentrum der Verseuchung. Ein alter Mann und eine Frau, die etwa in Lus Alter war, standen neben den Wagen. In Lus Verstand bimmelten alle Alarmglocken los.

Hinter Della landeten die Hubschrauber. Staub umwehte sie kühl und leuchtend. Die Lichter der Hubschrauber warfen den Schatten ihrer Gruppe dem Paar bei den Bananen wagen entgegen. Der alte Mann hob die Hand, um die Augen zu beschatten; die Frau sah sie nur an. Sie hatte etwas Merkwürdiges an sich, eine Straffheit in ihrer Haltung, fast wie ein Soldat. Sie war groß und gehörte der weißen Rasse an, und doch hatte Della das Gefühl, jemanden vor sich zu haben, der ihr sehr ähnlich war.

Della klopfte dem General auf den Arm, und als er sich zu ihr umdrehte, rief sie ihm über den Lärm von Rotoren und Turbinen zu: »Da sind Ihre Hauptverdächtigen!«

»Diese Hexe! Kann sie Gedanken lesen?« Mike beobachtete Lus Wanderung über den weiten Platz. Sie kam nicht direkt auf sie zu, manövrierte sich aber langsam näher wie eine vorsichtige Jägerin. Mike fluchte leise. Sie schienen dazu verurteilt zu sein, ihr bei jedem Schritt, den sie taten, zu begegnen und von ihr überlistet zu werden.

Der Parkplatz wurde hell; Schatten schwankten und wuchsen. Hubschrauber. Drei. Jeder hatte Zwillingslampen unter dem Cockpit hängen. Lus Wölfe setzten sich mit glühenden Augen hinter ihrer Herrin auf den Boden.

»Mike. Hör zu!« Wilis Stimme klang angespannt, aber die Wörter kamen undeutlich, der Rhythmus war stockend. Er mußte in tiefem Kontakt sein. Es hörte sich an, als spreche er im Traum. »Ich habe auf volle Kraft geschaltet; in wenigen Sekunden werden wir keine Energie mehr haben — also bleiben uns nur noch Sekunden.«

Mike spähte nach den Hubschraubern. Damit hatte Wili recht. »Aber was können wir tun?« fragte er.

»Unsere Freunde ... werden sie ablenken ... keine Zeit, alles zu erklären. Tu einfach, was ich sage!«

Mike starrte in die Dunkelheit. Er konnte sich den glasigen Blick von Wilis Augen, die erschlafften Gesichtszüge vorstellen. Er hatte das an den letzten Abenden oft genug gesehen. Der Junge löste ihre Probleme und koordinierte den Rest der Revolution, und das alles gleichzeitig. Rosas kannte symbiotische Spiele, doch das hier ging weit über seine Vorstellungskraft hinaus. Es gab nur eine Antwort. »Klar doch.«

»Du holst die beiden gepanzerten Gerätetransportwagen von der anderen Seite des Platzes herüber. Siehst du sie?«

Mike hatte sie vorhin gesehen. Sie parkten zweihundert Meter weiter weg. Neben ihnen standen Posten.

»Wann?«

»In einer Minute. Tritt die Seiten wand los ... Wenn ich sage ›Jetzt‹... springst du, packst Allison und rennst zu den Transportwagen. Ignoriere alles, was du sonst siehst und hörst! Alles!«

Mike zögerte. Er erriet, was Wili vorhatte, aber...

»Jetzt! Lauf. Lauf! Lauf!« Wilis Stimme wurde drängend, zornig — der Träumer litt. Es war so nervenzerfetzend wie ein Schrei. Mike drehte sich um und ließ seine Absätze gegen das Brett krachen, das gelockert war, damit es als Notausgang dienen konnte. Die kurzen Nägel gaben nach, und Mike dachte, daß ein Notfall nun tatsächlich vorlag — aber sie würden in voller Sicht der feindlichen Gewehre herauskommen.

Lus General hörte ihren Befehl und rief seinen Männern zu. Hier, wo er Operationen vor Ort leiten mußte, war er nicht in seinem eigentlichen Element. Della mußte ihn erinnern: »Zeigen Sie nicht mit der Hand. Lassen Sie Ihre Leute gleichzeitig auch andere Personen festnehmen! Wir wollen diese beiden nicht verscheuchen.«

Er nickte.

Die Rotoren liefen aus. Jetzt müßte so etwas wie Stille auf dem Parkplatz einkehren, dachte sie...

...und irrte sich. »Sir!« rief der Fahrer des Stabswagens. »Wir verlieren Panzerfahrzeuge durch Feindaktion!«

Lu war an den Offizieren vorbei, bevor sie mehr tun konnten als fluchen. Sie sprang in den Wagen und blickte auf den Schirm, der vor dem Soldaten glühte. Ihre Finger tanzten über die Tastatur; sie holte Ansichten und Auswertungen herein. Der Mann starrte sie einen Augenblick entsetzt an. Dann sagte er sich, daß sie eine ganz besondere Persönlichkeit sein mußte.

Satellitenfotos zeigten acht in die Hügel nördlich von ihnen eingebettete silbrige Kugeln, die im Sternenlicht schimmerten. Jetzt waren es neun. Patrouillen im Gelände meldeten das Gleiche. Eine Sendung brach mitten im Satz ab. Zehn Blasen. Die Infiltration war vierundzwanzig Stunden früher erfolgt, als Averys großartige Satelliten und die Computer des Nachrichtendienstes es vorhergesagt hatten. Die Bastler mußten da draußen Dutzende von tragbaren Generatoren haben. Wenn es Geräte wie das waren, das Wili Wáchendon bei sich gehabt hatte, funktionierten sie nur auf sehr kurze Entfernung. Der Feind war gezwungen, sich bis dicht an seine Ziele heranzuschleichen.

Della sah über den Parkplatz zu den Bananenwagen hin. Bemerkenswertes Timing bei diesem Angriff.

Sie stieg aus dem Wagen und ging zu dem General und seinem Stab zurück. Ganz kühl bleiben. Vielleicht unternehmen sie nichts, solange wir uns nicht um die Bananenwagen kümmern.

»Sieht schlecht aus, General. Sie sind viel früher gekommen, als nach unseren Schätzungen zu erwarten war. Einige von ihnen operieren bereits nördlich von uns.« Soviel war wahr.

»Mein Gott. Ich muß zurück und den Befehl übernehmen, Lady. Diese Befragungen werden warten müssen.«

Lu lächelte schief. Der General hatte immer noch nicht verstanden. »Tun Sie das. Vielleicht ist es überhaupt am besten, wenn wir diese Leute in Ruhe lassen.« Aber er entfernte sich bereits von ihr. Mit einem zustimmenden Winken stieg er in den Stabswagen.

Im Norden hörte sie den Alarmstart der im Livermore-Tal stationierten Flugzeuge. Ein weißes Licht flammte auf, und die fernen Hügel hoben sich einen Augenblick als Silhouette ab. Ein Verblaser war vernichtet und konnte sie an diesem Abend nicht mehr erwischen.

Della ließ ihren Blick über das Zivilisten-Lager schweifen, als überlege sie, was sie als nächstes tun solle. Sie achtete darauf, den Bananenwagen keine besondere Aufmerksamkeit zu schenken. Offenbar glaubten die angeblichen Farmer, ihr Ablenkungsmanöver habe Erfolg gehabt — zumindest blieb Della unverblast.

Sie kehrte zu ihrem Privat-Hubschrauber zurück, der mit den Befragungsteams gekommen war. Es war eine kleinere Maschine, gerade groß genug für Pilot, Kommandant und Waffenoffizier, starrend vor sensorischen Geräten und Raketenbehältern. Die Schwanzfinne mochte mit den Paisley-Insignien von Los Angeles bemalt sein, aber es waren ihre eigenen Leute in dieser Maschine. Veteranen des mongolischen Feldzugs. Sie zog sich auf den Sitz des Kommandanten und gab dem Piloten ein entschiedenes »Hoch-und-weg«-Zeichen. Sie hoben sofort ab.

Della ignorierte diese Leistung; sie versuchte bereits, ihren Prioritätsruf zu Avery durchzubekommen. Der kleine monochrome Schirm vor ihr pulsierte rot — eine Warteschaltung. Sie konnte sich das Irrenhaus vorstellen, zu dem die Zentrale in Livermore in den letzten paar Minuten geworden war. Aber; verdammt noch mal, Avery, jetzt ist nicht der geeignete Moment, zu vergessen, daß ich zuerst komme!

Rot. Rot. Rot. Das Anruf-Muster verschwand, und ein heller Fleck, der jemandes Gesicht sein mochte, füllte den Schirm. »Fassen Sie sich kurz!« Das war Hamilton Averys Stimme. Andere Stimmen, fast brüllend, waren hinter ihm zu hören.

Della war vorbereitet. »Kein Beweis, aber sie sind bis an den Zugang durch den Mission Pass vorgedrungen. Ich möchte, daß Sie eine Tausend-Meter-Blase gleich südlich des Befehlsstandes ...«

»Nein! Wir sind noch beim Aufladen. Verbrauchen wir die Energie jetzt schon, haben wir keine mehr für ein Schnellfeuer, wenn es wirklich nötig ist, das heißt, wenn sie über die Kammlinie kommen.«

»Verstehen Sie denn nicht? Der Rest ist Ablenkung. Das, was ich hier gefunden habe, muß wichtig sein.«

Aber die Verbindung war unterbrochen; der Schirm leuchtete in einem schwachen, gleichförmigen Rot. Zur Hölle mit Avery und seiner Vorsicht! Er hatte eine solche Angst vor Paul Hoehler, er war so überzeugt, der andere werde einen Weg finden, ins Livermore-Tal einzudringen, daß er es dem Feind gerade dadurch möglich machte.

Sie sah nach den Anzeigen. Der Hubschrauber hatte eine Höhe von vierhundert Metern erreicht. Der im blauweißen Flutlicht gebadete Parkplatz lag wie ein perfektes Modell da. Es war wenig Bewegung zu bemerken, obwohl der Infrarotschirm des Piloten zeigte, daß die Motoren von einigen der Panzerfahrzeuge in Erwartung von Befehlen gestartet worden waren. Im Zivilistenlager war alles still. Kleine Zelte standen neben kaum größeren Wagen. Die dunkleren Klumpen um die Feuer waren Gruppen von Menschen.

Della schluckte. Wenn Avery das Lager nicht Verblasen wollte...

Sie kannte die Fracht ihrer Maschine, ohne hinzusehen. Auch Lähmbomben waren dabei, aber wenn diese Wagen das waren, was sie vermutete, würden sie abgeschirmt sein. Sie berührte ihr Kehlkopfmikrophon und sprach zu ihrem Waffenoffizier. »Feuerbefehl. Raketen auf die Zivilisten-Wagen. Kein Napalm.« Die Leute an den Lagerfeuern würden überleben. Die meisten.

Das »Roger« des Waffenoffiziers klang ihr in die Ohren. Die Luft um den Hubschrauber glühte, als sei plötzlich eine kleine Sonne hinter ihm aufgegangen, und ein Brüllen übertönte das Knattern der Rotoren. Wenn man beinahe genau in den Feuerstrom einer Rakete sieht, verblassen alle anderen Lichter.

Oder doch fast. Della Lu erhaschte einen kurzen Blick auf Raketen, die von unten heraufkamen...

Dann explodierte ihre Rakete. In der Luft. Auf noch nicht halbem Weg zum Ziel. Die Feuerkugeln schienen über eine unsichtbare Oberfläche zu hüpfen. Splitter schlugen in den Hubschrauber ein und brachten ihn zum Taumeln. Jemand schrie.

Die Maschine legte sich schräg, und wenn die Bewegung sich fortsetzte, würde sie bald auf dem Rücken liegen. Della dachte nicht, nahm kaum wahr, daß der Pilot über seinen Kontrollen zusammenbrach. Sie zog den Steuerknüppel des Kopiloten an ihrem Platz zurück und schloß die Drosselklappen. Ein zweiter Hubschrauber kam ihnen auf Kollisionskurs entgegen. Dann fiel der Pilot zurück, sein Steuerknüppel wurde frei, die Maschine schoß aufwärts und entfloh sowohl dem Boden als auch dem geheimnisvollen Gegner.

Der Waffenoffizier kroch nach vorn zwischen sie und den Piloten. »Er ist tot, Madam.«

Della lauschte auf das Geräusch der Rotoren. Der Rhythmus klang irgendwie abgehackt. Sie hatte schon Schlimmeres gehört. »Okay. Binden Sie ihn fest!« Dann ignorierte sie den Toten und den Lebenden und flog den Hubschrauber langsam um die Stelle, die einmal der Zugang über den Mission Pass gewesen war.

Die Phantom-Raketen von unten, der mysteriöse Hubschrauber — alles war jetzt erklärt. Fast im gleichen Augenblick, als ihr Waffenoffizier die Raketen abgefeuert hatte, war der Paß von jemandem verblast worden. Nicht etwa, daß Avery doch noch ihrem Rat gefolgt wäre: Außer dem Lager der Zivilisten, außer den Frachtern des Amtes umschloß die Blase auch den Befehlsstand. Weit unten irrten Panzerfahrzeuge um den Fuß der Kuppel wie Ameisen, die plötzlich von ihrem Nest abgeschnitten worden sind.

Das war wieder einmal ein perfektes Timing gewesen. Sie hatten gewußt, daß sie angreifen würde, und auch genau, wann. Die Kommunikation und der Nachrichtendienst der Bastler mußte den Einrichtungen des Amtes ebenbürtig sein. Und wer die Leute da unten auch gewesen sein mochten, sie waren wichtig gewesen. Der von ihnen mitgebrachte Generator war bestimmt einer der leistungsfähigsten, den die Bastler besaßen. Als sie erkannten, daß die Alternative der Tod war, hatten sie sich dafür entschieden, aus dem ganzen Krieg auszuscheiden.

Della betrachtete das Spiegelbild ihres Hubschraubers, das eine scheinbare Entfernung von hundert Metern hatte. Diese Bastler hatten sich selbst verblast statt ihre Maschine, und das bewies, daß die Hoehler-Technik — zumindest mit kleinen Energiequellen — bei beweglichen Zielen nicht besonders gut funktionierte. Sie würde es sich merken.

Wenigstens hatte sie jetzt durch das Eingreifen des Feindes statt hundert neuen Toten nur einen auf dem Gewissen, ihren Piloten. Und wenn diese Blase platzte — frühestens in zehn, vielleicht auch erst in fünfzig Jahren — war der Krieg Geschichte. Für die Menschen da unten war es nicht mehr als ein Augenzwinkern, und es würde nicht mehr getötet werden. Plötzlich beneidete sie diese Verlierer sehr.

Sie zog die Maschine herum und schlug die Richtung auf die Livermore-Zentrale ein.

35

»Jetzt!« kam Wilis Befehl, nur Sekunden nachdem Rosas das lockere Brett losgetreten hatte. Mike ließ seine Absätze noch einmal gegen die Wand krachen. Sie fiel, und Bananen und Holzsplitter folgten ihr.

Und plötzlich war rings um sie Licht. Nicht das bläuliche Licht der Lampen, die die Beamten rings um den Parkplatz aufgehängt hatten, sondern ein alles umhüllendes weißes Gleißen, heller als sämtliche elektrischen Anlagen.

»Lauf jetzt. Lauf!« kam Wilis Stimme schwach aus dem Abteil. Der Hilfssheriff faßte nach Allison und zerrte sie über das Feld. Paul wollte ihnen folgen, blieb jedoch auf Wilis Zuruf hin zurück.

Ein Panzer drehte sich auf seinen Raupen, und sein Turm drehte sich noch schneller. Hinter Mike rief eine ihm unbekannte Stimme, er solle stehenbleiben. Mike und Allison beschleunigten ihr Tempo. Und der Panzer verschwand in einer zehn Meter breiten silbernen Sphäre.

Sie liefen vorbei an Zivilisten, die sich vor dem verschwommenen Glanz duckten, vorbei an Soldaten und Fahrzeugen des Amtes, die eins nach dem anderen verblast wurden, bevor sie etwas unternehmen konnten.

Zweihundert Meter sind eine lange Strecke für einen Sprint. Sie ist mehr als lang genug, um nachzudenken und zu verstehen.

Das Licht rings um sie war nur im Vergleich mit der Nacht hell. Es war das ganz normale Licht des Morgens, maskiert und gebrochen durch Nebel. Wili hatte den Parkplatz bis zum nächsten Morgen oder dem übernächsten verblast — bis zu einem Zeitpunkt, an dem die Masse der Streitkräfte sich von dem Paß, den sie für blockiert hielten, zurückgezogen haben würden. Jetzt putzte Wili die Beamten weg, die in der Blase gewesen waren. Wenn sie schnell machten, konnten sie verschwunden sein, bevor das Amt entdeckte, was geschehen war.

Mike und Allison erreichten die Gerätetransportwagen. Sie waren unbewacht — nur daß links und rechts von ihnen je eine Drei-Meter-Blase schimmerte. Wili mußte diese Fahrzeuge ausgewählt haben, weil ihre Besatzungen draußen gestanden hatten.

Mike kletterte über die Raupenketten hoch und hielt keuchend inne. Er drehte sich um und zog Allison hinauf. »Wili möchte, daß wir sie zu unseren Wagen hinüberfahren.« Er wies auf die offene Luke und zuckte hilflos die Achseln. »Kannst du das?«

»Sicher.« Sie faßte den Rand der Luke und schwang sich in die Dunkelheit hinunter. »Komm!«

Mike folgte ihr unbeholfen. Es war ihm ein bißchen peinlich, eine so dumme Frage gestellt zu haben. Allison stammte aus der Zeit dieser Maschinen. Damals hatte jeder fahren können.

Ein schwacher Geruch nach Schmiermitteln und Dieseltreibstoff hing in der Luft. Es gab Sitze für drei Mann. Allison nahm bereits den vorderen ein. Ihre Hände fuhren probeweise über die Kontrollen. Das Fahrzeug besaß weder Fenster noch Bildschirme — es sei denn, die hellgetünchten Wände waren Schirme. Halt! Von dem dritten Sitz sah man nach hinten, auf Gestelle mit einer Unmasse von elektronischen Geräten. Die Schirme befanden sich dort.

»Sieh hier«, sagte Allison. Er drehte sich um und sah ihr über die Schulter. Sie drehte einen Handgriff und stellte damit die Turbinen des Raupenfahrzeugs an. Das Winseln kletterte die Tonleiter hinauf, bis Mike es durch das Metall von Wänden und Fußboden ebenso wahrnahm wie mit seinen Ohren.

Allison zeigte mit dem Finger. Auf dem Armaturenbrett vor ihr leuchteten Anzeigen. Die Buchstaben und Ziffern bestanden aus Strichen, waren aber lesbar. »Das ist der Treibstoff. Der Tank ist nicht voll. Sollte trotzdem noch für mindestens fünfzig Kilometer reichen. Hier kannst du die Motortemperatur und die Motordrehzahl ablesen — aber solange du auf Automatik gestellt hast, ignorierst du sie am besten.

Halt dich fest!« Sie faßte die Knüppel und zeigte ihm, wie man die Gleisketten kontrollierte. Das Fahrzeug bewegte sich vor und zurück und schwenkte herum.

»Wie kannst du nach draußen sehen?«

Allison lachte. »Eine Lösung des 19. Jahrhunderts. Beug dich ein bißchen weiter vor.« Sie klopfte an die Hülle über ihrem Kopf. Jetzt sah er die flache Vertiefung, die den Kopf des Fahrers etwas oberhalb der Schläfen umgab. »Dreihundertundsechzig Grad mit Winkelspiegeln besetzt. Die Position kann so verändert werden, daß sie paßt.« Sie machte es ihm vor.

»Okay. Du sagst, Wili möchte die beiden Transporter drüben bei den Bananenwagen haben? Ich bringe den anderen hin.« Sie schlüpfte aus dem Fahrersitz und verschwand durch die Luke.

Mike starrte die Kontrollen an. Allison hatte den Motor nicht abgestellt. Er brauchte nichts weiter zu tun, als sich hinzusetzen und zu fahren. Er setzte sich und steckte seinen Kopf durch den Winkelspiegel-Ring. Es war beinahe, als sei er aufgestanden und sehe durch die Luke. Er hatte wirklich volle Sicht.

Genau geradeaus stand Naismith bei den Wagen. Der alte Mann zog an den Seitenplanen und ließ seine »kostbaren Bananen« auf den Boden plumpsen. Links stieß der andere Transporter eine Rauchwolke aus, und Mike hörte, daß Allison den Motor anließ.

Er schielte an dem unteren Rand des Winkelspiegel-Rings vorbei auf die Knüppel. Er berührte die Kontrolle für die linke Gleiskette, und der Transporter ruckte langsam herum, bis er auf die Bananenwagen ausgerichtet war. Dann drückte Mike beide Knüppel, und er fuhr vorwärts! Er beschleunigte vielleicht sechs oder sieben Meter pro Sekunde, ein Tempo, in dem ein Mann rennen kann. Das ging wie bei den elektronischen Spielen. Die Fahrt war in Sekunden vorbei. Auf den letzten Metern ließ er den Transporter vorsichtig nur noch kriechen und bog in die Richtung ab, in die Paul ihn winkte. Dann hielt er an. Das Winseln der Turbinen verstummte.

Allison hatte bereits die Rückseite des anderen Fahrzeugs geöffnet und zerrte die sperrige elektronische Ausrüstung hinaus in den Dreck. Mike wunderte sich über die Masse von Geräten, die die Friedensbeamten in diesen Transportern zu brauchen schienen. Sy Wentz' gesamte Polizei-Elektronik hätte bequem in einem von ihnen Platz gehabt. »Laß die Kommunikations- und Sensorapparate an Bord, Allison. Vielleicht kann Wili sie anschließen.« Während Allison sich auf die Dinge konzentrierte, die sie kannte, arbeiteten Mike und Paul daran, Wilis Prozessor und die Kommunikationsgeräte der Bastler von den Bananenwagen abzuladen.

Der Junge kam aus dem ausgeschlachteten Wagen zum Vorschein. Er war nicht mehr mit dem System verbunden, aber er wirkte immer noch wie in Trance, und seine Bemühungen, den Männern zu helfen, brachten nicht viel. »Ich habe beinahe alles versucht, Paul. Ich kann nicht einmal mehr mit dem Netz reden. Wenn wir die Generatoren von denen ...« — er wies auf die Transporter — »nicht verwenden können, sind wir tot.«

Das war die große Frage. Ohne Vorplanung war es schwierig, aber Paul hatte Adapter und Verbindungskabel mitgebracht. Sie waren nach Allisons Angaben hergestellt worden. Wenn die Friedensbeamten wie bei so vielen Dingen die alten Normen nicht geändert hatten, dann hatten sie eine Chance.

Sie hätten sich beinahe einreden können, der Morgen sei ruhig und friedlich. Nicht einmal Insekten ließen sich hören. Die Luft um sie wurde stetig heller, aber der Nebel war so dicht, daß die Sonnenscheibe nicht sichtbar war. In weiter Ferne, weiter weg als die Kammlinie, hörten sie Flugzeuge. Ein- oder zweimal in der Minute gab es eine gedämpfte Explosion. Wili hatte die Bastler in Marsch gesetzt, die von Norden her in das Livermore-Tal eindringen sollten. Hoffentlich half das Ablenkungsmanöver ihnen.

Mike meinte andauernd, aus dem Augenwinkel überall auf dem Parkplatz Gestalten zu sehen, die an Projekten ähnlich ihrem eigenen arbeiteten. Er sah genauer hin und erkannte den Grund für diese Illusion: Wili hatte Dutzende von Blasen unterschiedlicher Größe projiziert, alle im Verlauf weniger Sekunden, nachdem die große Blase, die die Nacht überdauert hatte, geplatzt war. In einigen mußten zwei oder drei Menschen sein. Andere wie die, die er um das Zivilistenlager und den Befehlsstand des Amtes gelegt hatte, besaßen einen Durchmesser von mehr als fünfzig Metern. Und in jeder einzelnen Blase sah Mike ihre vier Spiegelbilder, die sich beeilten, mit dem Umladen fertigzuwerden, bevor die Beamten drunten im Tal merkten, daß die eine große Blase bereits geplatzt war.

Es kam ihnen länger vor, aber die Arbeit kostete sie nur Minuten. Da sie die meisten Speicherzellen zurückließen, hatten sie nicht mehr als fünfzig Kilo Hardware. Der Prozessor und der größere Blasengenerator waren in dem einen Transporter untergebracht worden, ihre eigene Satelliten-Kommunikationsausrüstung und der kleinere Verblaser in dem anderen. Es war ein widersinniger Anblick: Die Bastler-Geräte lagen klein und unschuldig auf den grüngestrichenen Gestellen. Allison stand in dem Fahrzeug, dessen Innenraum jetzt geräumig wirkte, und sah Paul an. »Bist du zufrieden?«

Er nickte.

»Dann ist es Zeit für den Rauchtest.« Ihre Stimme klang nicht scherzhaft. Sie drehte einen Schalter. Nichts rauchte; Anzeigen erwachten flackernd zum Leben. Wili gab einen triumphierenden Laut von sich. Jetzt kam es nur noch auf die Programmierung an. Ohne Prozessor würde das Wochen dauern, aber es war zu hoffen, daß Paul und Wili es während der Fahrt schafften.

Allison, Paul und Wili bestiegen den einen Transporter, Mike — unter Protest — den anderen. Schließlich war doch genug Platz für alle und die gesamte Ausrüstung! »Die Beamten erwarten, Panzer paarweise zu sehen, Mike. Das weiß ich.«

»Ja«, sagte Allison. »Fahr mir einfach nach, Mike; ich habe nicht vor, irgendwelche Kunststücke zu machen.«

Die beiden Transporter krochen vorsichtig zwischen den spiegelnden Grabsteinen hindurch und verließen den Parkplatz. Das Winseln ihrer Motoren übertönte das Brummen der Flugzeuge und die gelegentlichen Explosionen, die von jenseits der Kammlinie kamen. Nahe der Kuppe wurde der Nebel lichter, und der blaue Morgenhimmel zeigte sich. Sie waren jetzt weit genug von dem Parkplatz entfernt, daß man sie — auch wenn ihre elektronischen Geräte nicht funktionierten — für Friedensbeamte halten mochte.

Dann fuhren sie bergab, vorbei an den letzten der äußeren Verteidigungen. Bald würden sie wissen, wie die inneren aussahen und ob Allisons Aufnahmen, jetzt fünfzig Jahre alt, immer noch der Schlüssel zur Vernichtung des Friedensamtes waren.

36

Della Lu las die neuesten Berichte beim Frühstück. Sie trug einen frischen Jumpsuit, und ihr glattes Haar schimmerte schwarz und sauber unter den Leuchtstoffröhren der Kommandozentrale. Man hätte meinen können, sie sei soeben von einem zweiwöchigen Urlaub zurückgekehrt — nicht von einer Nacht, in der sie überall auf den Hügeln versucht hatte, die Stellungen der Guerilleros auszumachen.

Die Wirkung war berechnet. Soeben hatte die Frühschicht begonnen. Die meisten der Leute waren ausgeruht und hatten nichts von der gehetzten Ungeduld des Teams an sich, das die ganze Nacht hier unten gewesen war. Wenn sie ihnen Befehle erteilen — oder auch nur Einfluß auf sie ausüben — wollte, mußte sie kühl und analytisch wirken. Innerlich war Della es auch fast. Sie hatte sich die Zeit genommen, sich zu säubern und sogar kurz die Augen zuzumachen. Körperlich war es in Mongolia viel schlimmer gewesen. Geistig? Geistig fühlte sie sich zum ersten Mal in ihrem Leben allmählich überrundet.

Dellas Blick wanderte über die Reihen der Konsolen. Dies war das Herz Livermores, das seinerseits das Herz der weltweiten Operation war. Sie war noch nie in diesem Raum gewesen. Tatsächlich wußte sie wie die meisten hier Tätigen nicht einmal genau, wo er war. Es stand nur fest, daß er sich weit unter der Erdoberfläche befand, sicher gegen solche altmodischen Dinge wie Atombomben und Gas. Und höchstwahrscheinlich lagen der Livermore-Blasengenerator und das Fusionskraftwerk, das seine Energiequelle war, nur ein paar Dutzend Meter von ihm entfernt. Auf einigen der Bildschirme konnte Della Kommandosprache für das Ausrichten und Auslösen dieses Generators sehen. Ein solcher Kontrollraum mußte natürlich ebenso sicher sein wie der Generator selbst. Beide würden sie in dem tiefsten, geheimsten Loch stecken, das zur Verfügung stand.

Ein Schirm mit einem Lageplan bedeckte den größten Teil der Stirnwand. Im Augenblick zeigte er eine Zusammensetzung der Satelliten-Aufnahmen von dem Land rings um Livermore. Offenbar eigneten sich die Treiberprogramme nicht für andere Inputs. Berichte von den Männern auf dem Boden wurden von Computer-Operatoren auf den Schirm geleitet. Sie arbeiteten an Terminals, die mit dem Befehlsspeicher verbunden waren. Bis jetzt hatte es noch keinen Konflikt zwischen den beiden Informationsquellen gegeben. In der letzten Stunde hatte es keinen Feindkontakt gegeben.

Anderswo in der Welt unterschied sich die Situation sehr von dieser. Seit Tagen gab es in Europa wie in Afrika keine Präsenz des Friedensamtes mehr. In Asien hatten sich ähnliche Ereignisse wie in Nordamerika abgespielt. Der alte Kim Tioulang war beinahe ebenso klug wie Hamilton Avery, und er hatte fast die gleichen Blinden Flecken. Sein Blasengenerator befand sich gleich nördlich von Beijing. Die kleineren Schirme zeigten, wie der Kampf dort stand. Die chinesischen Bastler hatten nicht so viele Verblaser gebaut wie ihre amerikanischen Vettern, und sie waren nicht so weit in das Herz des Beijing-Komplexes vorgedrungen. Aber dort war es späte Nacht, und es fand ein Angriff statt. Der Feind hatte K. T. ebenso überrascht wie die Streitkräfte von Livermore. Die beiden Blasengeneratoren, die das Rückgrat der Macht des Amtes bildeten, waren beide in Gefahr durch einen Simultanangriff, und der schien mit Verstand koordiniert zu sein. Die Bastler hatten Kommunikationsmöglichkeiten, die mindestens so gut wie die des Amtes waren. Mindestens.

Nach dem Hauptschirm würde die Sonne in fünfzehn Minuten aufgehen, und ein dichter Nebel bedeckte den größten Teil des Tales. Es gab mehrere Möglichkeiten für feindliche Stellungen, aber im Augenblick unternahm das Amt nichts. Die Bastler-Verblaser waren auf kurze Entfernung außerordentlich leistungsstark; im Laufe der Nacht hatte das Amt mehr als zwanzig Prozent seiner Panzerfahrzeuge verloren. Besser, sie warteten, bis sie mehr Informationen über den Feind besaßen. Besser, sie warteten, bis Avery sie den großen Verblaser benutzen ließ. Dann konnten sie sie dutzendweise auslöschen, und das auf jede beliebige Entfernung.

Lu hatte gegessen, saß da und trank ihren Kaffee. Ihre Augen wanderten durch den Raum, merkten sich halb unterbewußt Gesichter, Anzeigen, Ausgänge. Die Menschen in diesem hell erleuchteten, ruhigen, mit einer Klimaanlage ausgestatteten Bunker lebten in einer Phantasiewelt. Und keiner von ihnen wußte es. Hier war die Auffangstation für Megabytes an Nachrichten, die dem Friedensamt aus der ganzen Welt zuflossen. Bevor diese Daten eintrafen, waren sie bereits von ferngesteuerten Prozessoren ausgewertet und gesiebt worden. Hier wurden sie integriert und auf die Schirme geleitet, damit die höchsten Befehlshaber ihre Entscheidungen danach treffen konnten. Diese Leute glaubten, ihre niedlichen Monitore erlaubten ihnen einen Zugriff auf die Realität. Lu wußte, das hatte noch nie gestimmt — und nach der letzten Nacht war sie überzeugt, daß das System von Lügen durchsetzt war.

Eine Tür ging zischend auf, und Hamilton Avery betrat den Kommandobunker. Ihm folgte Friedensgeneral Bertram Maitland, der oberste militärische Platzwarmhalter im amerikanischen Direktorat. Ein typischer Knopfdrücker. Irgendwie mußte sie an ihm vorbeikommen und Avery überzeugen, daß er diesen Kampf nur gewinnen konnte, wenn er die Fernsteuerung vergaß und Menschen einsetzte.

Maitland und Avery bestiegen ein Podest mit einer Reihe von Terminals. Avery sah zu Lu hinunter und winkte ihr, sich ihnen anzuschließen.

Als sie zu ihnen trat, war der General bereits eifrig an einem Terminal beschäftigt, einem Modell mit knallrotem Gehäuse und riesigem Schirm. Er blickte nicht auf. »Der Nachrichtendienst sagt voraus, daß sie den Angriff kurz nach Sonnenaufgang wiederaufnehmen werden. Man sieht schon Spuren von thermischer Aktivität auf dem Lageplan. Sie sind nur schwer zu erkennen, weil der Feind keine Automobile besitzt. Doch diesmal werden wir auf ihn vorbereitet sein.« Er tippte einen letzten Befehl ein, und ein schwaches Summen durchdrang die Wände des Bunkers. Maitland wies auf den Lageplan. »Da. Wir haben soeben jede einzelne vermutete Feindkonzentration in Stasis versetzt.«

Avery zeigte sein beherrschtes Lächeln. Von Tag zu Tag wurde er ein bißchen blasser, ein bißchen erschöpfter. Er kleidete sich so geschniegelt wie immer und sprach so kühl wie immer, aber Della erkannte, daß er am Ende seiner Kräfte angelangt war. »Das ist gut. Ausgezeichnet. Ich wußte doch, wenn wir abwarten würden, bis voll aufgeladen war, könnten wir unsere Verluste wettmachen. Wie viele können wir projizieren?«

General Maitland überlegte. »Das hängt von der Größe ab, die Sie wünschen. Aber wir können mindestens ein paar tausend erzeugen, und das mit einer Rate von einer Blase pro Sekunde. Ich habe die Aktion jetzt unter Programmkontrolle: Wenn die Aufklärungssatelliten oder auch nur unsere Feldkommandanten eine feindliche Stellung melden, wird sie automatisch verblast.« Das beinahe subsonische Summen unterstrich seine Worte.

»Nein!« rief Della. Die beiden alten Männer blickten zu ihr auf, mehr überrascht als ärgerlich. »Nein«, wiederholte sie leiser. »Es ist schon gefährlich genug, diesen ferngesteuerten Sensoren in bezug auf die gelieferten Informationen zu vertrauen. Wenn sie auch noch das Verblasen kontrollieren, könnte es leicht geschehen, daß wir alle unsere Reserven aufbrauchen und nichts damit erreichen.« Oder, noch schlimmer, unsere eigenen Leute Verblasen. Der Gedanke kam ihr jetzt erst.

Maitlands Stirn umwölkte sich. Die Person, die ihm da widersprach, war jung, weiblich und mit unschicklicher Eile unter Übergehung seiner Favoriten befördert worden. Ohne Hamilton Avery wäre sie da draußen bei irgendeinem Bataillonsstab — und auch das nur als Belohnung für ihren unleugbaren Erfolg in Asien. Lu wandte sich an Avery. »Bitte, Verwaltungsrat. Ich weiß, der Gedanke, die Feinde könnten unsere Satelliten-Kommunikation stören, ist phantastisch. Aber Sie haben selbst gesagt, diesem Hoehler sei alles zuzutrauen, und das Phantastische sei am wahrscheinlichsten das, was er tun werde.«

Sie hatte den richtigen Knopf gedrückt. Avery zuckte zusammen, und seine Augen richteten sich auf den Lageplan. Offenbar hatte der von Maitland vorhergesagte feindliche Angriff begonnen. Kleine rote Tupfen, die Bastler-Guerilleros darstellten, bewegten sich ins Tal hinein. Der Verblaser des Amtes war schon wieder einige Male unter automatischer Kontrolle in Aktion getreten. Und wenn das alles — oder auch nur ein Teil davon — eine Täuschung ist? Es mochten Bastler im Tal sein und durch die tiefen Schluchten, die die Landschaft durchzogen, näher und näher heranrücken. Jetzt, wo sich die Möglichkeit für Avery mit Paul Hoehler verknüpft hatte, war sie in seinem Geist fast schon zur Gewißheit geworden.

»Und Sie waren es, die vorhergesagt hat, er werde uns hier angreifen«, murmelte Avery vor sich hin und wandte sich dann dem Offizier zu. »General Maitland, stoppen Sie die programmierte Vergeltung. Ein Team Ihrer Leute soll unsere Bodenstreitkräfte über Monitor beobachten — nicht über Satelliten-Relais. Sie werden bestimmen, wann was zu Verblasen ist.«

Maitland schlug mit der Hand auf den Tisch. »Sir! Das wird die Reaktionszeit bis zu dem Punkt verlangsamen, an dem es einigen von ihnen gelingt, in die inneren Bereiche einzudringen.«

Für einen Augenblick erschlafften Averys Gesichtszüge, als hätten die widerstreitenden Bedrohungen ihm endlich den Rest gegeben. Aber als er antwortete, klang seine Stimme fest, bestimmt. »So? Der Feind hat immer noch keine Ahnung, wo unser Generator ist. Und wir haben genug konventionelle Streitkräfte, um solche Eindringlinge zehnmal zu vernichten. Es bleibt bei meinem Befehl!«

Der Offizier maß ihn mit einem finsteren Blick. Aber Maitland war immer ein Mensch gewesen, der Befehlen folgte. Andernfalls hätte Avery ihn schon vor Jahrzehnten abgelöst. Er begab sich wieder an das Terminal, annullierte das Programm, stellte eine Verbindung zu seinen Statistikern an der Stirnseite des Raums her und gab Averys Anweisungen an sie weiter. Das stoßweise auftretende Summen jenseits der Wände verstummte.

Der Verwaltungsrat winkte Lu, ihm zu folgen. »Sonst noch etwas?« fragte er leise, als sie aus Maitlands Hörweite waren.

Della zögerte nicht. »Ja. Ignorieren Sie alle automatisierten, ferngesteuerten Datenquellen. Benutzen Sie im Livermore-Tal Sichtlinien-Kommunikationen — keine Relais. Wir haben viele Leute auf dem Boden und viele Flugzeuge. Wir werden dabei Verluste erleiden, aber wir können so eine physische Aufklärung vornehmen, der kaum eine Person, die sich da draußen bewegt, entgehen wird. Für weiter entfernte Orte, besonders in Asien, bleiben wir auf die Satelliten angewiesen, aber wir sollten sie nur für Stimm- und Video-Kommunikation benutzen, nicht für verarbeitete Daten.« Sie hatte kaum Atem geholt.

»Okay, ich werde Ihren Empfehlungen folgen. Bitte, bleiben Sie hier oben, aber geben Sie Maitland keine Befehle.«

Es dauerte nahezu zwanzig Minuten, doch am Ende hatten Maitland und seine Statistiker ein behelfsmäßiges System von Luftpatrouillen aufgestellt, die das Tal alle dreißig Minuten fast vollständig abdeckten. Unglücklicherweise waren die meisten Flugzeuge nicht mit erstklassigen Sensoren ausgerüstet. In manchen Fällen konnte nur berichtet werden, was die Augen der Besatzung sahen. Ohne Infrarotgeräte und zur Seite gerichtetes Radar konnte in den tieferen Schluchten so gut wie alles unentdeckt bleiben. Es machte Maitland und seine Leute sehr unglücklich. Während der Zwanzigerjahre hatten sie die alten Beobachtungsstationen auf dem Boden zerfallen lassen. Statt dessen waren gewaltige Mittel in das Satelliten-System gesteckt worden, von dem sie glaubten, es gebe ihnen einen noch besseren Schutz, und das weltweit. Jetzt, wo sie das System nicht mehr benutzen durften, kamen sie sich vor, als müßten sie den Zweiten Weltkrieg noch einmal durchkämpfen.

Maitland wies auf den Lageplan, den seine Männer mühevoll anhand der eingehenden Feldberichte auf dem neuesten Stand hielten. »Sehen Sie? Den Bodentruppen sind beinahe alle Konzentrationen entgangen, die wir aus der Umlaufbahn identifiziert hatten. Der Feind ist gut getarnt. Ohne leistungsfähige Sensoren werden wir ihn überhaupt nicht zu sehen bekommen.«

»Die Bodentruppen haben mehrere kleine Teams entdeckt.«

Maitland zuckte die Achseln. »Ja, Sir. Gehe ich recht in der Annahme, daß wir sie Verblasen dürfen?«

In Averys Augen glitzerte es, als er auf die Frage antwortete. Ob Lus Theorien sich als richtig erweisen würden oder nicht, Maitlands Tage auf seinem Posten waren gezählt. »Ja, und zwar schnell!«

Eine kleinlaute Stimme erklang aus dem Terminal des Generals. »Sir, ich weiß nicht recht, wie ich den neuesten Bericht über das Gebiet von Mission Pass auswerten soll. Zwei A-fünf-elf-Maschinen haben es überflogen ... Beide sagen, die Blase dort sei verschwunden.«

Alle Köpfe wandten sich ruckartig dem Lageplan zu. Die Karte war mit photographischer Genauigkeit konstruiert. Silbern und vollkommen erhob sich auf dem Mission Pass die Bastler-Blase, von der Della gestern abend beinahe getötet worden wäre. Das Satelliten-System sah sie immer noch — oder meldete, sie zu sehen.

Verschwunden. Avery wurde noch bleicher. Maitland zog zischend den Atem durch die Zähne. Hier war ein direkter, unwiderlegbarer Beweis. Sie waren hereingelegt, sie waren zum Narren gehalten worden. Und jetzt hatten sie nichts als eine ganz vage Vorstellung davon, wo der Feind tatsächlich stecken und was er unternehmen mochte. »Mein Gott. Sie hat recht gehabt! Sie hat auf der ganzen Linie recht gehabt!»

Della hörte nicht zu. Sie empfand keinen Triumph. Sie war ebenso zum Narren gehalten worden. Sie hatte den redegewandten Versicherungen der Techniker geglaubt, zehn Jahre seien das theoretische Minimum für die Lebensdauer einer Blase. Wie hatte ihr das entgehen können? Gestern abend hatte ich sie. Ich hatte Hoehler und Wili und Mike und jeden anderen, der zählt... Und ich habe sie durch die Zeit nach heute entkommen lassen. In rasender Eile stellte sie sich die möglichen Folgen vor. Wenn Vierundzwanzig-Stunden-Blasen erzeugt werden konnten, waren dann nicht auch Sechzig-Sekunden- oder Eine-Sekunde-Blasen denkbar? Welche Vorteile bot das der anderen Seite? Der Feind war also imstande...

»Madam?« Jemand berührte ihren Ellbogen, und sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem hell beleuchteten Kommandoraum zu. Es war Maitlands Adjutant. Der General hatte sie angesprochen. Dellas Augen richteten sich auf die beiden alten Männer.

»Verzeihung. Was haben Sie gesagt?«

Die Stimme des Generals klang tonlos, aber nicht feindselig. Sogar die Verwunderung war inzwischen von ihm gewichen. Er war von allem verraten worden, worauf er sich verlassen hatte. »Wir haben soeben einen Anruf über das Satelliten-Netzwerk erhalten. Oberste Priorität und maximale Verschlüsselung.« Das konnte nur ein Verwaltungsrat sein — und der einzige andere noch lebende Verwaltungsrat war K. T. in China. »Der Anrufer verlangt, mit Ihnen zu sprechen. Sagt, sein Name sei Miguel Rosas.«

37

Mike fuhr. Fünfzig Meter vor ihm kroch das andere Gleiskettenfahrzeug dahin, fast vom Nebel verschluckt. In ihm saßen Paul und Wili und Allison, letztere am Steuer. Es war leicht, ihr zu folgen, bis Allison die breite Straße verließ und in die Berge abbog. Mike kam einen Hang ein bißchen schnell hinunter und hätte beinahe die Kontrolle verloren.

»Bist du okay?« klang ihm Pauls ängstliche Stimme ins Ohr. Paul hatte gerade erst vor Sekunden die Laser-Verbindung hergestellt.

Mike zupfte versuchsweise an den Kontrollen. »Ja-a. Aber warum mußten wir diesen Hang senkrecht hinunterfahren?«

»Tut mir leid, Mike.« Das war Jill — nein, Allison. »Seitwärts wäre noch schlimmer gewesen, da hätten die Ketten abrutschen können.«

Dann ging es durch offenes Land. Der Winkelspiegel-Ring war nicht so gut wie ein Rundum-Holo, aber er vermittelte ihm das Gefühl, sein Kopf sei draußen. Das Winseln des Motors übertönte alle natürlichen Morgengeräusche. Außer ihren Transportern und einer Krähe, die im Nebel vorbeiflatterte, bewegte sich nichts. Das Gras war trocken und golden, der Boden darunter weiß und steinig. Hie und da erhob sich eine Zwergeiche aus dem Nebel und zwang Allison — und nach ihr Mike — zu einem Umweg. Er hätte den Morgentau auf dem Gras riechen müssen, aber die einzigen Gerüche waren die nach Dieseltreibstoff und Farbe.

Und jetzt begann der Morgennebel, sich zu teilen. Blau sickerte von oben ein. Das Blaue wurde zum Himmel. Mike fühlte sich wie ein Schwimmer, der an die Oberfläche eines Meeres aufsteigt und über das Wasser auf ferne Berge blickt.

Da war der Krieg, und er war phantastischer als einer der Filme aus der alten Zeit.

Silberkugeln trieben zu Dutzenden über den Himmel. In weiter Ferne waren Düsenmaschinen des Amtes wie dunkle Käfer, die Rauchspuren hinter sich herzogen. Sie tauchten nieder und stiegen wieder in die Höhe. Ihre Sturzflüge endeten mit aufflammenden Farben. Dann hatten sie Bastler-Eindringlinge auf der anderen Seite des Tals mit Bordwaffen beschossen. Bomben und Napalm brannten orange und schwarz durch das Nebelmeer. Mike sah, daß ein herabkommendes Flugzeug sich in eine silbrige Kugel verwandelte — die die Bahn des Flugzeugs erdwärts fortsetzte. Vielleicht erwachte der Pilot Jahrzehnte später — wie Allison Parker erwacht war — und wunderte sich, was aus seiner Welt geworden war. Das war ein Glückstreffer gewesen. Mike wußte, die Verblaser der Bastler waren klein, nicht einmal so leistungsstark wie der, den Wili nach LA mitgenommen hatte. Ihre Reichweite betrug bei Genauigkeit nur hundert Meter, und die größten Blasen, die sie erzeugen konnten, hatten fünf oder zehn Meter Durchmesser. Andererseits konnten sie zur Verteidigung benutzt werden. Nach den letzten Nachrichten, die Mike gehört hatte, war es den Bastlern im Gebiet der Bucht gelungen, die minimale Lebensdauer auf fünfzehn Sekunden herunterzudrücken. Noch ein klein bißchen besser, und es waren »Flacker«-Taktiken möglich.

Hie und da lugten aus dem Nebel Blasen, die auf dem Boden standen: Panzerfahrzeuge des Amtes, die während der nächtlichen Kämpfe verblast worden waren, oder Bastler, die das Monster im Tal erwischt hatte. Der einzige Unterschied war die Größe.

Die Nase des Transporters senkte sich steil nach unten. Mike grunzte erschrocken und konzentrierte sich wieder auf das Fahren. Er überquerte das kleine Tal viel langsamer als das letzte. Allisons Fahrzeug hatte fast schon die andere Seite erreicht, als er auf der Sohle anlangte. Er mußte einen Bach überwinden, und dann wurde sein Transporter beim Erklettern des gegenüberliegenden Hanges fast auf den Rücken geworfen. Mike öffnete die Drosselklappe weit. Energie kreischte durch die Raupenketten. Der Transporter schob die Nase hoch über das Ufer und kippte krachend.

»Die Bäume da vorn! Wir werden dort für zwei Minuten haltmachen.« Das war Wilis Stimme. Mike folgte dem anderen Transporter in einen lichten Hain von Krüppeleichen. Weit hinten im Livermore-Tal lösten sich zwei dunkle Mücken von dem allgemeinen Schwarm, der über den Eindringlingen schwebte, und flog auf sie zu. Mike blickte durch die dürren Äste hoch und zweifelte, daß die Bäume ihnen irgendwelchen Schutz geben würden. Auch die primitivsten Thermosensoren mußten erkennen, daß sie hier mit heißen Motoren saßen.

Die Jets rasten um zweitausend Meter zu weit westlich vorbei. Ihr Donnern verklang. Mike sah von neuem über das Livermore-Tal hin.

Wo der Kampf am heftigsten tobte, leuchtete fast jede Sekunde eine neue Blase auf. Durch das Tuckern des Motors meinte Mike, das Krachen konventioneller Waffen zu hören. Zwei Jets stürzten sich auf ein verborgenes Ziel, und ihr Laser-Feuer zog eine Zickzackbahn durch den Nebel. Ihre Beute versuchte etwas Neues: Ein Sprühregen von Blasen — zu klein, als daß man sie aus dieser Entfernung hätte unterscheiden können — erschien zwischen Flugzeug und Boden. Plötzlich blitzten rote Sterne in dieser Wolke auf: Die Laserstrahlen wurden von der Unmenge kleiner Spiegel reflektiert. Es war schwer zu sagen, ob sie eine wirksame Abschirmung bildeten. Dann sah Mike, daß die Flugzeuge vom Kurs abwichen. Eine Maschine explodierte. Die andere zog mit Rauch und Flammen in weitem Bogen zur Erde. Was mochte mit einem Staustrahltriebwerk geschehen, wenn es ein Dutzend Zwei-Zentimeter-Blasen einsaugte?

Von neuem erklang Wilis Stimme. »Mike. Die Friedensbeamten werden entdecken, daß wir ihren Satelliten-Empfang gefälscht haben.«

»Wann?«

»Jede Sekunde. Sie haben zu Luftaufklärung übergewechselt.«

Mike sah sich um und wünschte plötzlich, er sei zu Fuß. Ein menschengroßes Ziel wäre so viel leichter zu verstecken als ein Panzer! »Wir dürfen uns also nicht mehr darauf verlassen, ›unsichtbar‹ zu sein.«

»Doch. Wir dürfen. Ich spreche auch mit der Amtskontrolle auf der direkten Sichtlinie.« Die letzten Worte erklangen in einer tiefen männlichen Stimme. Mike fuhr zusammen. Dann erkannte er, daß er nicht direkt mit Wili sprach. Die synthetische Stimme hatte einen perfekten Oregon-Akzent, bediente sich jedoch immer noch Wilis Grammatik. Hoffentlich blieb das in der Hitze des Gefechts unbemerkt. Mike versuchte, sich die Vielfalt von Sendungen vorzustellen, die Wili für Verbündete und Feinde projizierte. »Sie halten uns für Panzer des Amtes auf Erkundungsfahrt. Es kreuzen noch vierzehn weitere auf dem inneren Gebiet herum. Solange wir ihren Anweisungen folgen, werden sie uns nicht angreifen ... Und sie wollen, daß wir näher herankommen.«

Näher. Wenn Wili nur noch weitere fünftausend Meter schaffte, konnte er den Amtsgenerator Verblasen.

»Okay. Sag uns nur, wohin wir fahren sollen!«

»Das werde ich, Mike. Aber ich möchte, daß du erst noch etwas anderes tust.«

»Na klar.«

»Ich gebe dir eine Satelliten-Verbindung zum Oberkommando des Friedensamtes. Melde dich. Bestehe darauf, mit Della Lu zu sprechen. Berichte ihr alles, was du über unsere Tricks weißt ...«

Mikes Hände verkrampften sich um die Steuerknüppel. »Nein!«

»... außer daß wir diese beiden Gerätetransportwagen in unserer Gewalt haben.«

»Aber warum?«

»Tu es, Mike! Wenn du jetzt anrufst, kannst du unseren Satelliten-Trick verraten, bevor sie ihn selbst herausbringen. Vielleicht glauben Sie, daß du immer noch loyal bist. Auf jeden Fall wird es sie ablenken. Erzähle alles, was du willst! Ich werde mithören. So erfahre ich mehr darüber, was sich in ihrer Zentrale abspielt. Bitte, Mike.«

Mike biß die Zähne zusammen. »Okay, Wili. Verbinde mich!«

Allison Parker grinste wild vor sich hin. Seit fast drei Jahren hatte sie kein Gleiskettenfahrzeug mehr gesteuert — seit dreiundfünfzig, wenn man die Jahre wie der Rest des Universums zählte. Damals hatte sie es für eine törichte Verschwendung von Steuergeldern gehalten, daß Aufklärungsspezialisten mit einem Panzer herumkutschieren mußten. Der Gedanke dabei war, daß jeder, der Daten sammelte, mit den Problemen der Sicherheit und der Täuschung vertraut sein sollte, die es auf dem Boden gab. Panzerfahrerin zu werden, hatte Spaß gemacht, aber sie hätte nie geglaubt, noch einmal eins dieser Dinger von innen zu sehen.

Da hatte sie sich geirrt. Allison ließ die Motoren an und flog beinahe aus dem Dickicht von Krüppeleichen, wo sie sich versteckt hatten. Sie erkannte diese Hügel wieder, auch wenn jetzt silberne Blasen in der Luft schwebten und in der Ferne Napalm brannte. Manche Dinge ließ die Zeit unverändert. Ihr Weg lief parallel zu einer Reihe von Betonstrukturen, die an Cairns erinnerten. Es waren die Ruinen der Überlandleitung, die sich durch das Tal gezogen hatte. Ja, einmal waren sie und ... Paul ... genau diesen Weg entlanggewandert ... Es war so lange her.

Allison versuchte, die schmerzlichen Doppeleindrücke abzuschütteln. Die Sonne verbrannte den Morgennebel schnell. Bald war die Deckung, die die Bastler mit soviel Erfolg nutzten, verschwunden. Wenn sie dann nicht gesiegt hatten, würden sie nie mehr siegen.

In ihrem Kopfhörer erklang eine fremde Stimme, die der Kommandozentrale des Friedensamtes ihre Position meldete. Es war unheimlich: Sie wußte, die Botschaft kam letzten Endes von Wili. Aber er saß direkt hinter ihr und hatte kein Wort gesprochen. Als sie sich das letzte Mal nach ihm umgedreht hatte, schien er zu schlafen.

Die Täuschung funktionierte. Sie taten, was die Kontrolle befahl, aber sie kamen auch immer näher und näher an den Rand des inneren Sicherheitsgebietes heran.

»Paul — was ich aus dem Orbit gesehen habe, liegt nur etwa sechstausend Meter nördlich von hier. In zwei Minuten werden wir die größte Annäherung erreicht haben. Ist das nah genug?«

Paul berührte seinen Kopfhautanschluß und dachte nach. »Nein. Wir müßten beinahe eine Stunde lang unbeweglich bleiben. Die günstigste Entfernung ist immer noch viertausend Meter. Ich habe — Wili hat — eine bestimmte Stelle im Sinn. Er und Jill führen auf der Annahme, daß wir sie erreichen, vorläufige Berechnungen durch. Doch auch von dort wird er etwa dreißig Sekunden brauchen.«

Nach einer kurzen Pause setzte Paul hinzu: »In zwei Minuten geben wir unsere Tarnung auf. Wili wird aufhören zu senden, und du wirst wie der Blitz geradeaus auf ihren Verblaser zufahren.«

Allison spähte durch den Winkelspiegel-Ring. Der Panzer war dem Sicherheitsgebiet schon ganz nah. Die Türme und Kuppeln der Enklave blockierten im Norden ihre Sicht. Die Enklave war eine Stadt, und der Endspurt würde sie ein gutes Stück in ihr Weichbild führen. »Wir werden so leicht abzuschießen sein wie sitzende Enten.« Ihre Bemerkung wurde von dem anschwellenden Brüllen einer Düsenmaschine mit Stummelflügeln unterstrichen, die fast direkt über ihnen dahinflog. Allison hatte sie bis zu diesem Augenblick weder gesehen noch gehört. Aber das Flugzeug beschoß sie nicht. Es hatte nicht einmal eine Geschwindigkeit von einhundert Metern pro Sekunde — ein langsamer Aufklärungsflug.

»Wir haben eine gute Chance«, erklang plötzlich Wilis Stimme in ihrem Kopfhörer, »wenn wir erst losrasen, sobald die Flugzeuge in einer für uns günstigen Position sind. Dann werden wir beinahe fünf Minuten lang in ihrem Blinden Fleck sein.«

»Und sie werden andere Sorgen haben«, meinte Paul. »Ich habe mit den Bastlern gesprochen, die zu Fuß hereingekommen sind. Jetzt kennen sie alle den Standort des Generators. Einige von ihnen sind ihm ziemlich nahe, näher als wir. Sie haben nicht unsere Ausrüstung — aber dessen können sich die Friedensbeamten nicht sicher sein. Wenn Wili das Signal gibt, werden sie aus ihren Verstecken kommen und ebenfalls einen Sturmangriff auf den Generator machen.«

Das Kriegsgeschehen beschränkte sich nicht auf ihre beiden Fahrzeuge und nicht einmal auf das Livermore-Tal. Paul sagte, eine ähnliche Schlacht finde in China statt.

Und trotzdem hingen Sieg oder Niederlage davon ab, was in den nächsten paar Minuten aus diesem einen Transporter wurde.

38

Della streifte den Kopfhörer über und schob sich das Mikrophon vor die Kehle. Die ungeteilte Aufmerksamkeit Averys, Maitlands und jedes anderen in Hörweite war ihr gewiß. Abgesehen von Hamilton Avery hatte keiner von ihnen je von einem Miguel Rosas gehört, aber sie alle wußten, daß er auf einem Höchstsicherheitskanal nichts zu suchen hatte. »Mike?«

Eine ihr vertraute Stimme kam aus dem Kopfhörer und dem Lautsprecher des Terminals. »Hallo, Della. Ich habe Neuigkeiten für dich.«

»Daß du über diese Leitung anrufst, ist Neuigkeit genug. Deine Leute haben also unser Kommunikations- und Aufklärungssystem geknackt.«

»Gleich beim ersten Mal richtig geraten.«

»Von wo aus sprichst du?«

»Von der Kammlinie südwestlich von dir. Mehr will ich nicht sagen — ich traue deinen Freunden immer noch nicht ... Es ist nur, daß ich den meinen noch weniger traue.« Das letzte wurde leise gesprochen, beinahe gemurmelt. »Hör zu! Es gibt andere Dinge, die du nicht weißt. Die Bastler wissen genau, wo euer Verblaser versteckt ist.«

»Was?« Avery drehte sich abrupt zu dem Lageplan um und winkte Maitland, das nachzuprüfen.

»Wie können sie das wissen? Habt ihr Spione? Habt ihr Wanzen eingeschmuggelt?«

Mikes erzwungenes Gelächter hallte aus dem Lautsprecher. »Das ist eine lange Geschichte, Della. Sie würde dich amüsieren. Die alte US-amerikanische Air Force hatte ihn entdeckt — gerade eben zu spät, um die Welt vor euch zu retten. Die Bastler sind erst vor ein paar Wochen über das Geheimnis gestolpert.«

Della sah den Verwaltungsrat fragend an, aber Avery hatte die Augen über Maitlands Schulter auf das Terminal gerichtet. Die Leute des Generals tippten hektisch Fragen ein, gaben Ergebnisse weiter. Der General blickte zu dem Verwaltungsrat hoch. »Es ist möglich, Sir. Die meisten Eindringlinge befinden sich nördlich und westlich der Enklave. Aber die unter ihnen, die der Grenze zur inneren Zone am nächsten gekommen sind, sind auch dem Generator am nächsten. Sie scheinen eine Vorliebe für diesen Sektor zu haben.«

»Es könnte eine Folge unserer verstärkten Überwachung dieses Gebiets sein.«

»Ja, Sir.« Maitlands Antwort klang nicht überzeugt. Avery nickte vor sich hin. Er glaubte seine Erklärung selbst nicht. »Nun gut. Konzentrieren Sie die taktischen Maßnahmen aus der Luft dort. Wie ich sehe, lassen Sie bereits zwei Panzerfahrzeuge die Grenze abfahren. Halten Sie sie dort! Rufen Sie weitere hinzu! Was wir an Infanterie haben, soll ebenfalls dorthin verlegt werden.«

»In Ordnung. Sobald wir sie lokalisiert haben, sind sie keine Bedrohung mehr. Die gesamte Feuerkraft ist in unserem Besitz.«

Della sprach wieder zu Mike. »Wo ist Paul Hoehler — der Mann, den ihr Naismith nennt?« Avery verkrampfte sich bei der Frage, und seine Aufmerksamkeit wurde mit fast körperlicher Gewalt wieder auf Della gelenkt.

»Das weiß ich wirklich nicht. Man hat mich an einem Relais als Vermittler eingesetzt; nicht alle von unseren Leuten haben ihre eigenen Satelliten-Empfänger.«

Della unterbrach die Verbindung und sagte zu Avery: »Ich glaube, er lügt, Verwaltungsrat. Der einzige Hebel, den wir bei Mike Rosas ansetzen können, ist sein Haß auf bestimmte Bastler-Potentiale, insbesondere die Biowissenschaft. Er wird sich weigern, seinen persönlichen Freunden Schaden zuzufügen.«

»Er kennt Hoehler?« fragte Avery, anscheinend erstaunt, jemanden zu finden, der seinem größten Widersacher so nahe stand. »Wenn er weiß, wo Hoehler ist...« Der Blick des Verwaltungsrates ging ins Leere. »Sie müssen es aus ihm herausquetschen, Della. Schalten Sie den Lautsprecher aus, versprechen Sie ihm alles, sagen Sie ihm alles, aber finden Sie Hoehler!« Mit deutlicher Anstrengung wandte er sich wieder Maitland zu. »Geben Sie mir Tioulang in Beijing. Ich weiß, ich weiß. Nichts ist sicher.« Sein Lächeln glich dem eines Totenkopfes. »Aber es ist mir gleich, wenn sie erfahren, was ich ihm sagen werde.«

Della stellte die Verbindung mit Mike wieder her. Ohne den Lautsprecher würde nur sie seine Stimme hören. Und da sie ein Kehlkopfmikrophon benützte, blieb ihr Anteil an der Unterhaltung für die Menschen in ihrer Nähe unverständlich. »Jetzt sind wir allein, Mike. Die Bonzen bilden sich ein, alles aus dir herausgeholt zu haben.«

»Ach ja? Und was glaubst du?«

»Ich glaube, daß ein großer, aber unbekannter Prozentsatz von dem, was du mir erzählst, Quatsch ist.«

»Das habe ich mir gedacht. Aber du redest trotzdem noch mit mir.«

»Wahrscheinlich hoffen wir beide, mehr zu erfahren, als wir preisgeben. Außerdem ...« Ihre Augen richteten sich auf den Kasten mit dem Auslöseschalter für »Renaissance«, der auf dem Tisch vor Hamilton Avery stand. Mit einem kleinen Teil ihrer Aufmerksamkeit verfolgte sie, was Avery zu seinem Kollegen in Beijing sagte. »Außerdem glaube ich, daß du keine Ahnung hast, gegen was ihr kämpft.«

»Dann kläre mich auf!«

»Ziel der Bastler ist es, den Livermore-Generator zu Verblasen. Das Gleiche gilt für den Angriff in Beijing. Ihr macht euch nicht klar, daß wir, wenn wir das Friedensamt für ernsthaft gefährdet halten, uns selbst Verblasen und den Kampf Jahrzehnte in der Zukunft weiterführen können.«

»Hmm. Wie der Streich, den wir euch am Mission Pass gespielt haben.«

»Aber in viel größerem Maßstab.«

»Nun, es wird euch nichts helfen. Einige von uns werden warten — und wir wissen dann, wo wir zu warten haben. Außerdem ist die Macht des Amtes nicht allein auf Livermore und Beijing konzentriert. Ihr braucht auch eure Schwerindustrie.«

Della lächelte vor sich hin. Mikes Wortwahl war ein stillschweigendes Eingeständnis, daß er immer noch ein Bastler war. Beide versuchten sie, den anderen hinters Licht zu führen — und wenn ihr ein bißchen Zeit blieb, würde sie Mikes Manöver durchschauen —, aber sie täuschten keine Loyalität vor, die sie nicht besaßen. Sie hielt es für angebracht, ihm ein bißchen an Information zukommen zu lassen, etwas, das dem Feind nichts nützen würde: »Es gibt ein paar Dinge, von denen du nichts weißt. Das Amt hat mehr als zwei Blasengeneratoren.«

Für einen Augenblick herrschte Schweigen in ihrem Ohr. »Ich glaube dir nicht — wie viele?«

Della lachte leise. Maitland warf einen Blick in ihre Richtung und beschäftigte sich dann wieder mit seinem Terminal. »Das ist ein Geheimnis. Wir haben mit der Herstellung begonnen, gleich als sich bei uns ein Verdacht auf eine Bastler-Infiltration regte — wir dachten an Spione. Nur wenige Personen wissen es, und wir haben davon nie über unser Kommunikationsnetz gesprochen. Wichtiger als die Anzahl sind die Standorte, und von denen werdet ihr erst erfahren, wenn ihr von dort aus verblast werdet.«

Diesmal dauerte das Schweigen länger. Della hatte einen Punkt für sich verbucht.

»Und was macht das Friedensamt sonst unbesiegbar?« In seiner Stimme lag Sarkasmus und noch etwas anderes. Mitten im Satz wäre ihm die Stimme fast versagt — als habe er gerade etwas hochgehoben. Wie üblich bei einem Hochsicherheitskanal gab es keine Hintergrundgeräusche. Aber die Stimme kam deutlich genug an, daß man den Ton und sublinguale Laute wie dieses plötzliche Ausatmen wahrnahm. Das Geräusch, beinahe ein Grunzen, war nicht wiederholt worden. Wenn sie ihn nur dazu bringen könnte, ein bißchen mehr zu erzählen!

Es gab ein Geheimnis, mit dem es zu schaffen sein mochte: »Renaissance«. Außerdem war sie es ihm schuldig, vielleicht war sie es allen Feinden schuldig. »Du mußt wissen, daß ihr, wenn ihr uns zur Selbstverblasung zwingt, nicht während unserer Abwesenheit stark werden könnt. Das Amt ...« — dieses eine Mal blieb ihr das Wort »Friedensamt« in der Kehle stecken — »hat Atombomben im Tal placiert. Dazu haben wir Raketen mit atomaren Sprengköpfen. Sollten wir uns Verblasen, würde eure feine Bastler-Kultur in die Steinzeit zurückgebombt werden, und wir würden neu aufbauen, wenn wir herauskommen.«

Ein noch längeres Schweigen. Spricht er mit jemand anders? Hat er die Verbindung unterbrochen? »Mike?«

»Della, warum stehst du auf der Seite des Amtes?«

Das hatte er sie schon einmal gefragt. Sie biß sich auf die Lippe. »Ich ... ich habe mir ›Renaissance‹ nicht ausgedacht, Mike. Ich finde, wir können ohne es siegen. Die Welt hat jetzt mehr friedliche Jahrzehnte gehabt als jemals zuvor in der menschlichen Geschichte. Als wir die Macht übernahmen, stand die Rasse am Rande des Abgrunds. Das weißt du. Die Nationalstaaten waren schlimm genug; sie hätten die menschliche Zivilisation zerstört, wenn sie sich selbst überlassen geblieben wären. Aber noch schlimmer, ihre Waffen waren so billig geworden, daß kleine Gruppen — einige vernünftig, andere fürchterlich — sie sich beschaffen konnten. Die Welt war kaum fähig, ein Dutzend Killer-Nationen zu tolerieren — wie sollte sie überleben, wenn Tausende von Psychoten Atombomben und Kriegsseuchen hatten?

Ich weiß, du verstehst das. Du empfindest ebenso, was die Biowissenschaft angeht. Es gibt andere Dinge, die ebenso grauenvoll sind, Mike.« Sie brach ab und fragte sich, wer hier wen manipulierte. Und plötzlich erkannte sie, daß Mike, der Feind, einer der wenigen Menschen war, mit denen sie überhaupt reden konnte, einer, der ... der das, was sie getan hatte, verstehen würde. Und vielleicht war er der einzige Mensch außer ihr selbst, dessen Mißbilligung sie träfe.

»Ich verstehe«, erklang Mikes Stimme. »Vielleicht wird die Geschichte sagen, das Amt habe der menschlichen Rasse Zeit verschafft, sich zu retten, neue Institutionen zu finden. Ihr habt fünfzig Jahre gehabt; es ist nicht alles schlecht gewesen ... Aber ganz gleich, was der eine oder der andere von uns will, es geht jetzt zu Ende. Und diese ›Renaissance‹ wird alles zerstören, was ihr Gutes getan habt.« Wieder brach seine Stimme.

»Keine Bange. Wir werden in einem ehrlichen Kampf siegen, und eine ›Renaissance‹ wird es nicht geben.« Della beobachtete den Hauptschirm. Einer der Panzer war nach innen abgebogen und hielt fast genau auf das Herz der Enklave zu. Della unterbrach die Verbindung zu Mike und fing den Blick von Maitlands Adjutanten ein. Fragend wies sie mit dem Kopf auf das Panzer-Symbol auf dem Schirm.

Der Colonel beugte sich aus seinem Sessel vor und sagte leise: »Sie haben Bastler im inneren Bezirk entdeckt. Sie verfolgen sie.«

Das Symbol bewegte sich in kleinen Rucken vorwärts, von der so gut wie manuellen Kontrolle, auf die sie jetzt angewiesen waren, immer wieder auf den neuesten Stand gebracht. Plötzlich verschwand das Panzer-Symbol vom Schirm. Avery zog den Atem ein. Ein Statistiker sah seine Monitore an und stellte sofort fest: »Die Laser-Kommunikation ist unterbrochen. Vielleicht sind sie verblast worden ... oder außer Sicht.«

Möglich. Der Boden war uneben, auch innerhalb der Grenzen der Enklave. Einen Panzer auf diesem Terrain zu fahren, mußte eine aufregende Sache sein ... Und dann erkannte Della, was sie an Mikes Stimme gestört hatte. »Verwaltungsrat!« Ihr Ruf übertönte alle anderen Stimmen. »Dieser Panzer ist nicht auf der Suche nach dem Feind. Er ist der Feind!«

39

Auf ihrer Fahrt parallel zu dem Grenzzaun war das Gelände nicht allzu schwierig gewesen. Aber als sie nach innen abbogen, wurde das anders. Ein System von Gräben lief an dem Zaun entlang. Dahinter lag das Herz der Enklave. Allison riskierte hin und wieder einen Blick. So hatte sie sich die Zukunft immer vorgestellt: Türme, hohe Gebäude, weite Grünflächen. Paul sagte, in dem Gebiet seien Bodentruppen des Amtes, aber im Augenblick war alles friedlich und menschenleer.

Halt! Drei Männer stürmten aus den Gräben vor. Sie blieben an dem Zaun stehen, und dann waren sie irgendwie durch. Zwei von ihnen trugen schwere Rucksäcke. Das waren ihre Bastler-Verbündeten. Einer winkte ihrem Transporter zu, und dann verschwanden sie zwischen den Gebäuden.

»Biege hier ab! Folge ihnen nach innen!« sagte Paul. »Wili hat der Kommandostelle des Amtes gemeldet, wir verfolgten sie.«

Allison drückte/zog an den Steuerknüppeln. Das Panzerfahrzeug drehte sich auf seinen Gleisketten, die eine rollte zurück, die andere weiter vorwärts. Durch die seitlichen Winkelspiegel sah sie Mikes Panzer nach Norden davonfahren. Sicher hatte Wili ihn angewiesen, nicht zu wenden.

Sie polterten mit Höchstgeschwindigkeit dahin, und das unheimliche Kreischen der Maschinen hüllte sie ein. Neben Allison rang Paul nach Atem. Dreißig Kilometer die Stunde auf unebenem Terrain schüttelte einen ebenso durch wie ein Luftmanöver. Dann fielen sie, und das Blickfeld vor ihnen füllte sich mit Beton. Sie flogen über den Rand des Grabens und krachten auf seine Sohle nieder. Die Stoßabsorber wurden nicht ganz mit dem Aufprall fertig. Allison war einen Augenblick lang benommen. Ihre Hände krampften sich um die Kontrollen und ließen sie auf schnelle Fahrt voraus stehen. Der Transporter erklomm die steile Wand und schwankte dort, als sei er sich nicht sicher, ob er weiter nach oben fahren oder auf den Rücken fallen solle.

Dann knallten sie auf der anderen Seite auf die Gleisketten und rissen den Zaun ein. Alle eventuell hier vorhandenen automatischen Verteidigungsanlagen mußten vorübergehend außer Betrieb gesetzt sein.

Allison brachte das Fahrzeug aus dem Beton- und Stahlschutt und riskierte dann einen Blick auf Paul. »O mein Gott.« Er war vornübergesunken, und ein Blutstrom lief ihm über das Gesicht. Rot verschmiert war auch die Wand vor ihm. Er mußte nicht richtig angeschnallt gewesen sein.

Allison mäßigte das Tempo. Sie drehte sich auf ihrem Sitz nach hinten und sah, daß der Junge wie im Koma war. »Wili! Paul ist verletzt!«

Eine Frauenstimme kreischte ihr ins Ohr: »Du blödes Weib!«

Wili zuckte, und sein Gesicht war qualverzerrt wie bei einem, der sich bemüht, aus einem Traum aufzuwachen.

Aber wenn er erwachte, wenn sein Traum starb, dann würden alle ihre Träume sterben. »Fahr weiter, Allison! Bitte«, sagte Wilis synthetische Stimme kühl durch ihren Kopfhörer. »Paul... Paul wünscht sich das mehr als sonst etwas.« Hinter ihr gab der Junge mit seiner echten Stimme ein leises Stöhnen von sich. Paul bewegte sich überhaupt nicht.

Allison schloß alles bis auf ihre Aufgabe aus. Sie waren auf einer asphaltierten Straße. Sie öffnete die Drosselklappe weit und jagte den Transporter auf siebzig Stundenkilometer hoch. Die Gebäude zu beiden Seiten der Straße waren für sie nur vage Eindrücke. Sie sahen wie Wohnhäuser aus, wenn auch luxuriöser als zu ihrer Zeit. Alles war verlassen. Sie näherten sich einer T-Kreuzung. Über die Dächer der mehrstöckigen Wohnhäuser schienen die Türme im Mittelpunkt der Enklave immer gleichen Abstand zu halten.

Wilis Stimme fuhr fort: »An der Kreuzung nach rechts. Dann links und wieder links. Soldaten zu Fuß kommen von Osten. Sie glauben immer noch, wir seien einer ihrer Panzer, aber ich unterbreche den Laser-Kontakt ... jetzt!« — Allison raste in die Kurve — »und da werden sie bald erraten, was wir sind.«

So ging es mehrere Minuten weiter. Es war wie bei einem normalen Stimmprogramm: Nach rechts. Nach links. Langsamer. Halte dich dicht am Straßenrand.

»Fünfhundert Meter. Nimm dort den Wartungszugang. Sie sind hinter uns her. Kampfhubschrauber nähern sich. Sie können uns nicht genau genug lokalisieren, um uns zu Verblasen. Wer uns sieht, wird schießen müssen.« Er schwieg, während Allison den Transporter in den Wartungszugang einfädelte. Immer noch kein Lebenszeichen von Paul.

»Er lebt noch, Allison. Ich kann ihn ... immer noch ... ein bißchen hören.«

Durch die vorderen Winkelspiegel erhaschte sie einen Blick auf etwas Dunkles und Schnelles, das den schmalen Streifen Himmel zwischen den Häusern überquerte.

»Fahr unter den Überhang dort! Stop! Laß den Motor an, damit sich die Zellen aufladen! Dreißig Sekunden für die Berechnung der lokalen Bedingungen, und ich bin bereit zu feuern.«

In dem Augenblick, als sie hielten, hatte Allison ihren Gurt gelöst und beugte sich über Paul. »Steig jetzt aus! Ich muß nachdenken! Nimm Paul mit! Rette Paul!«

Sie sah zu dem Jungen hin. Seine Augen blieben geschlossen. Er war weiter weg, als sie es je bei ihm erlebt hatte.

»Aber, Wili ...«

Sein Körper zuckte, und die synthetische Stimme wurde zornig. »Ich brauche Zeit zum Nachdenken, und ich habe sie nicht. Die Flugzeuge sind unterwegs. Steig aus. Steig aus!«

Allison schnallte Paul los und entfernte den Kopfhautanschluß. Er atmete, aber sein Gesicht war schlaff. Sie kurbelte an der rückwärtigen Tür und betete, es möge durch den Sturz in den Graben nichts verbeult worden sein. Die Türen sprangen auf. Kühle Morgenluft strömte herein, und mit ihr das verstärkte Winseln der Motoren.

Allison riß ihren Kopfhörer ab und legte sich den Körper des alten Mannes mit Mühe über die Schulter. Als sie an Wili vorbeitaumelte, bemerkte sie, daß seine Lippen sich bewegten. Unbeholfen beugte sie sich nieder und lauschte. Der Junge murmelte: »Lauf, lauf, lauf, lauf ...«

Allison tat ihr Bestes.

40

Niemand verstand den Konflikt besser als Wili. Paul hatte, selbst wenn er mit Jill verbunden war, nur Informationen aus zweiter Hand. Und nach Paul kam niemand mehr, der mehr als Bruchstücke des Bildes erkennen konnte. Es war Wili, der den Einsatz der Bastler leitete — und in gewissem Ausmaß leitete er auch den der Friedensbeamten. Ohne seine mit Pauls Stimme gegebenen Anweisungen hätten sich die Tausende getrennter Operationen auf der ganzen Welt in Zeit und Wirkung so zersplittert, daß das Amt wenig Mühe gehabt hätte, sein eigenes Kontrollsystem aufrechtzuerhalten.

Aber Wili wußte, seine Zeit lief bald, sehr bald ab.

Mit der Aufklärungskamera des Transporters beobachtete er Paul und Allison, die sich in Richtung der Direktorenhäuser entfernten. Über seine Außenmikrophone hörte er, wie der Klang ihrer Schritte schwächer wurde. Würde er je erfahren, ob Paul überlebt hatte?

Ein Amtssatellit schwebte durch den schmalen Streifen Himmel über den Wänden der Gasse. Einer der Gründe, warum er diese Stelle zum Parken gewählt hatte, war, daß er diese Sichtlinie hatte haben wollen. In neunzig Sekunden würde der Radiostern hinter einem geschnitzten hölzernen Dachgesims verschwinden. Mit ihm verlor er dann sein Relais zur synchronen Höhe und folglich seine weltweite Kontrolle des Geschehens. Er würde taub, stumm und blind sein. Aber bis dahin dauerte es noch neunzig Sekunden; er und all die anderen Bastler würden in diesen sechzig Sekunden siegen oder verlieren.

Das ganze System war ausgefallen, als Paul das Bewußtsein verlor. Jill hatte aufgehört zu antworten. Mehrere Minuten lang hatte Wili all die komplizierten Berechnungen allein durchführen müssen. Jetzt kehrte Jill zurück. Sie war mit der Auswertung des lokalen Status beinahe fertig. Sekunden danach würden die Speicher voll aufgeladen sein. Wili betrachtete ein letztes Mal die Welt.

Vom Orbit aus sah er die goldene Morgensonne sich über Nordkalifornien ergießen. Das Livermore-Tal funkelte von falschen Tautropfen, die in Wirklichkeit Dutzende — Hunderte — von Blasen waren. Auf ihre bloßen Augen angewiesene Menschen würden viele Versionen dieses Bildes brauchen, um zu verstehen, was Wili auf einmal sah.

Tausend Meter östlich von ihm waren Bodentruppen ausgeschwärmt; offensichtlich wußten sie nicht, wo er steckte. Der komplizierte Kurs, den er Allison angegeben hatte, garantierte ihm noch mindestens fünf Minuten Sicherheit.

Jets waren von der Nordseite des Tals abgezogen worden. Er sah sie mit vierhundert Metern pro Sekunde über die Landschaft kriechen. Sie stellten die eigentliche Gefahr dar. Sie konnten ihn sehen, bevor die Speicher aufgeladen waren. Es gab keine Möglichkeit, sie abzulenken oder zu täuschen. Die Piloten hatten Anweisung erhalten, ihre eigenen Augen zu benutzen, den Panzer zu finden und ihn zu vernichten. Selbst wenn sie bei letzterem versagten, würden sie seine genaue Position melden — und der Livermore-Verblaser würde ihn erwischen.

Er gab eine letzte Botschaft an die Bastler-Teams im Tal durch: Pauls Stimme kündete die unmittelbar bevorstehende Verblasung an und erteilte neue Aufträge. Dank Wilis Täuschungsmanövern hatten sie nur wenige Ausfälle gehabt. Das mochte jetzt anders werden. Er sagte ihnen, was er über »Renaissance« erfahren hatte, und wo die von ihm entdeckten Raketenstationen lagen. Wie viele, schoß es ihm durch den Kopf, würden sich, wenn sie von »Renaissance« erfuhren, verraten fühlen und wünschen, er — Paul — würde den Angriff abblasen? Aber wenn Paul wirklich hier wäre, wenn Paul so schnell denken könnte wie Wili, hätte er ebenso gehandelt.

Er mußte dem Friedensamt so schnell ein Ende bereiten, daß auch »Renaissance« starb.

Wili wechselte von einem Satelliten zum anderen über, bis er auf Beijing bei Mitternacht hinabsah. Ohne seine detaillierten Anweisungen war der Kampf blutiger gewesen. Die Ruinen der alten Stadt waren mit Blasen durchsetzt, aber es lagen auch Leichen von Menschen da, die nicht wieder zu leben beginnen würden. Die chinesischen Bastler hatten viel weiter vorrücken müssen; sie besaßen weder einen leistungsstarken Verblaser noch den Wili/Jill-Prozessor. Trotzdem konnten sie siegen. Wili hatte drei Teams auf weniger als eintausend Meter an den Beijing-Verblaser herangeführt. Sein letzter Rat bestand darin, daß er ihnen eine vorübergehende Lücke in der Verteidigung zeigte.

Er hatte alle Botschaften abgesandt oder sie der automatischen Ausstrahlung übergeben. Jetzt gab es nur noch seine eigene Mission. Die Mission, von der alles andere abhing.

Von hoch oben sah Wili ein Flugzeug in südlicher Richtung über den Wartungszugang rasen. (Der Lärm donnerte rings um den Transporter, aber Wilis eigene Sinne waren ausgeschaltet, und er merkte kaum etwas davon.) Der Pilot mußte ihn gesehen haben. Wie lange mochte es dauern, bis die Bomben des zweiten Flugzeugs fielen?

Der große Verblaser des Amtes befand sich viertausend Meter nördlich von ihm. Er und Jill hatten eine tödliche Minimax-Entscheidung getroffen, indem sie sich auf diese Entfernung festlegten. Er »sah« sich die Speicher an. Sie waren noch zehn Sekunden von der Überladung entfernt, die er brauchte. Zehn Sekunden? Die Aufladungsrate nahm bei Annäherung an das notwendige Niveau ab. Ihre improvisierte Verbindung mit dem Stromerzeuger des Transporters versagte. Die Extrapolation entlang der sinkenden Kurve ergab: Dreißig Sekunden bis zur Überladung.

Das andere Flugzeug war alarmiert worden. Wili sah, daß es den Kurs änderte. Noch eine Extrapolation: Es würde sehr, sehr knapp werden. Er konnte sich durch Selbstverblasung, die am leichtesten zu bewerkstelligen war, retten. Er konnte sich retten — und den Krieg verlieren.

Wili beobachtete in einer allwissenden Benommenheit von oben, wie der Tod auf den kleinen Transporter zukroch, in dem er sich befand.

Etwas juckte. Etwas verlangte Aufmerksamkeit. Er lockerte seinen Griff, ließ es zu, daß Energie versickerte ... und Jills Bild schwebte empor.

Wili! Geh! Du kannst immer noch fliehen! Jill überschüttete ihn mit einer letzten Datenflut, zeigte ihm, daß alle Prozesse sich automatisch bis zur Vollendung abwickeln würden. Dann schnitt sie ihn ab.

Und Wili war allein in dem Fahrzeug. Mit trüben Augen sah er sich um, und plötzlich wurde er sich des Schweißes und des Dieseltreibstoffs und des Turbinenlärms bewußt. Er tastete nach dem Schloß seines Sicherheitsgurtes. Dann ließ er sich auf den Boden rollen, spürte kaum, daß der Kopfhautanschluß sich losriß. Er kam auf die Füße und taumelte aus der rückwärtigen Tür ins Sonnenlicht.

Er hörte nicht, daß die Jets sich näherten.

Paul stöhnte. Allison wußte nicht, ob er versuchte, etwas zu sagen, oder ob das nur die Reaktion auf die grobe Behandlung war. Sie bückte sich unter seinem Gewicht und rannte stolpernd die Gasse hinunter auf einen ummauerten Patio zu. Das Tor hatte kein Schloß. Allison trat ein Kinder-Dreirad zur Seite und legte Paul hinter der hüfthohen Mauer nieder. Hier müßten sie sicher vor Splittern sein, es sei denn — sie warf einen Blick über die Schulter auf die Glaswand, die sich auf der Innenseite des Patios erstreckte. Dahinter waren Teppiche und elegante Möbel zu sehen. Das Glas konnte auf sie herunterregnen, wenn das Gebäude getroffen wurde. Sie zog Paul hinter den Marmortisch, der den Patio beherrschte.

»Nein! Wili. Hat er es geschafft?« Er wehrte sich schwach gegen ihre Hände.

Der Himmel im Norden zeigte Rauchwölkchen, verwischte Kondensstreifen, eine schwebende Blase, wo jemand ein Ziel verfehlt hatte — aber das war alles. Wili hatte noch nichts getan. Der Transporter stand mit winselnden Motoren still. Irgendwo anders hörte Allison Gleisketten rasseln.

Es gab einen Knall, als breche eine Mauer aus Lärm über ihnen zusammen. Auf beiden Seiten der Straße flogen Fensterscheiben nach innen. Allison hatte den flüchtigen Eindruck eines Flugzeugs, das im Tiefstflug über die Straße fegte. Schnell wandte sich ihre Aufmerksamkeit wieder dem Himmel zu, suchte. Eine dunkle Mücke hing dort, umgeben von der schmutzigen Aureole ihrer Auspuffgase. Die nachfolgende Maschine machte kein Geräusch; sie kam geradenwegs näher. Die Straße in ihrer ganzen Länge — und der Transporter — mußten von ihr aus sichtbar sein. Allison beobachtete sie einen Augenblick lang, dann warf sie sich neben Paul auf den gefliesten Patio-Boden.

Es blieb kaum Zeit zu fluchen, dann erbebte der Boden.

Allison verlor das Bewußtsein nicht, aber lange Zeit wußte sie nicht recht, wo sie war. Ein Mädchen in einem gemusterten Baumwollkleid beugte sich über einen alten Mann. Rotes Blut verteilte sich auf einem wundervoll gefliesten Boden.

Eine Million Mülleimer fielen und klapperten um sie herum.

Allison berührte ihr Gesicht, fühlte Staub und heile Haut. Das Blut stammte nicht von ihr.

Wie schwer war er verletzt?

Der alte Mann blickte zu ihr auf. Mit letzter Kraft schob er ihre Hände weg. »Allison. Haben wir gesiegt ... bitte? Nach all diesen Jahren den Schurken Avery zu erwischen.« Seine Sprache wurde zu einem undeutlichen Murmeln.

Allison hob sich auf die Knie und spähte über die Mauer. Die Straße lag in Trümmern, durchsetzt von Glassplittern und Bauschutt. Die Luft war voller Staub und Rauch. Der Transporter war getroffen worden, der Bug war zerstört. Was an Treibstoff noch übrig war, ging in Flammen auf. Unter den Gleisketten brannte etwas anderes grün und violett. Und der Himmel im Norden...

...war so leer wie zuvor. Keine Blase stand da, wo der Generator des Amtes versteckt war. Die Schlacht mochte noch Stunden dauern, aber Allison wußte, daß sie verloren hatten. Sie blickte auf den alten Mann nieder und versuchte zu lächeln. »Ich sehe die Blase, Paul. Du hast gesiegt.«

41

»Wir haben einen der beiden Transporter vernichtet, Sir. Die Bodentruppen haben drei Überlebende mitgebracht. Sie ...«

»Von dem uns näheren Panzer? Wo ist der zweite?« Hamilton Avery beugte sich über die Konsole. Seine Hände stachen bleich von dem Gehäuse der Tastatur ab.

»Das wissen wir nicht, Sir. Wir haben in diesem Gebiet dreitausend Mann zu Fuß. Sie werden ihn in Minuten entdecken, es sei denn, die taktischen Luftstreitkräfte erwischen ihn zuerst. Was nun die drei betrifft, die wir mitgebracht haben ...«

Ärgerlich unterbrach Avery die Verbindung. Er ließ sich auf einen Stuhl fallen, kaute auf der Unterlippe. »Er kommt uns näher, ich weiß es. Alles, was wir tun, sieht aus wie ein Sieg, aber in Wirklichkeit ist es eine Niederlage.« Er ballte die Fäuste, und Della konnte sich vorstellen, wie er im Geist schrie: Was können wir tun? Sie hatte in Mongolia erlebt, daß Administratoren zusammenbrachen, zur Tatenlosigkeit erstarrten oder durch Überreaktion zu Selbstmördern wurden. Der Unterschied war: In Mongolia war sie der Chef gewesen. Hier...

Mit sichtlicher Anstrengung öffnete Avery die Fäuste. »Nun gut. Wie sieht es in Beijing aus? Ist der Feind näher herangekommen?«

General Maitland sprach in sein Terminal. Schweigend betrachtete er die Antwort. Dann sagte er: »Verwaltungsrat, wir haben die Verbindung mit Beijing verloren. Die Aufklärungsvögel zeigen, daß der Beijing-Generator verblast worden ist ...« Er hielt inne, als warte er auf eine Art Explosion bei seinem Vorgesetzten. Aber Avery hatte seine Selbstbeherrschung zurückgewonnen. Nur der etwas glasige Ausdruck seiner Augen verriet sein Entsetzen.

»... und natürlich könnte auch das eine Täuschung sein«, stellte Avery ruhig fest. »Versuchen Sie, eine Bestätigung über Funk zu erhalten ... von jemandem, der uns bekannt ist.« Maitland nickte, wollte sich abwenden. »Und, General, beginnen Sie, unsere Selbstverblasung zu berechnen.« Geistesabwesend streichelte er den »Renaissance«-Schalter auf seinem Tisch. »Ich kann Ihnen die Koordinaten sagen.«

Maitland gab den Befehl weiter, eine Kurzwellen-Kommunikation mit Beijing herzustellen. Er persönlich gab die Koordinaten ein, die Avery nannte. Als Maitland den Rest des Progamms schrieb, ließ sich Della in einen Sessel hinter dem Verwaltungsrat gleiten. »Sir, das ist nicht nötig.«

Hamilton Avery zeigte ihr sein gewohntes vornehmes Lächeln, aber er hörte ihr nicht zu. »Vielleicht nicht, meine Liebe. Deshalb versuchen wir ja, eine Bestätigung von Beijing zu erhalten.« Er öffnete den Deckel des »Renaissance«-Kastens. Darunter kamen Tasten zum Vorschein. Avery spielte mit einer zweiten Abdeckung, die einen Knopf schützte. »Seltsam. Als ich ein Kind war, sprachen die Großen vom ›Knopfdrücken‹, als gebe es einen magischen roten Knopf, der den Atomkrieg über uns bringen könne. Ich bezweifle, daß Macht jemals so konzentriert gewesen ist ... Aber hier habe ich beinahe genau das, Della. Einen großen roten Knopf. Wir haben in diesen letzten Monaten schwer gearbeitet, um die Wirkung zu erhöhen, Della. Wissen Sie, vorher hatten wir gar nicht so viele Atomwaffen. Wir konnten uns einfach nicht vorstellen, daß wir sie brauchen würden, um den Frieden zu bewahren. Aber wenn Beijing wirklich verloren ist, bleibt uns kein anderer Weg.«

Er sah Della in die Augen. »Es wird nicht so schlimm werden, meine Liebe. Wir haben die Ziele genau ausgewählt. Wir kennen die Gebiete, in denen der Großteil unserer Feinde lebt, und wenn sie unbewohnbar gemacht werden, wird das keine bleibende Wirkung auf die menschliche Rasse haben.«

Zu ihrer Linken war Maitland mit seinen Vorbereitungen fertig. Der Schirm zeigte das Standard-Menue, das sie bei früheren Anwendungen gesehen hatte. Sogar nach den Begriffen des Amtes wirkte es altmodisch. Höchstwahrscheinlich war seit den ersten Jahren nach der Machtübernahme nichts an der Kontroll-Software geändert worden.

Maitland hatte alle Sicherungen überbrückt. Am Fuß des Schirms blinkte es in fetten Großbuchstaben:

WARNUNG! OBIGE ZIELE
BESTEHEN AUS UNSEREN EIGENEN ANLAGEN.
WEITER?

Ein einfaches »yes(CR)« würde den industriellen Kern des Amtes in das nächste Jahrhundert Verblasen.

»Wir haben eine Kurzwellenverbindung mit Streitkräften des Amtes in Beijing, Verwaltungsrat.« Die Stimme kam ohne Bild, aber sie war als die von Mailands erstem Adjutanten zu erkennen. »Die Leute kommen ursprünglich aus der Vancouver-Franchise. Mehrere von ihnen sind hier Anwesenden bekannt. Wenigstens in diesen Fällen läßt sich feststellen, daß es sich tatsächlich um unsere Männer handelt.«

»Und?« fragte Avery ruhig.

»Die Zentrale der Beijing-Enklave ist verblast, Sir. Sie können es von ihren Stellungen aus sehen. Der Kampf ist so gut wie zu Ende. Offenbar verhält der Feind sich still und wartet auf unsere Reaktion. Man bittet um Ihre Anweisungen.«

»In einer Minute«, lächelte Avery. »General, Sie können weitermachen wie geplant.« Diese Minute würde mehr als fünfzig Jahre in der Zukunft enden.

»yes(CR)«, tippte der General. In unregelmäßigen Abständen war das vertraute Summen zu hören, und eine nach der anderen wurden die Orte auf der Liste als verblast abgehakt: Die Enklave in Los Angeles, die Enklave in Brasilia, Schanze 001 ... Es war schnell getan, was ein Feind niemals geschafft hätte. Alle anderen Aktivitäten im Raum hatten aufgehört; jeder wußte Bescheid. Für das Amt gab es kein Zurück mehr. Die meisten Einrichtungen des Amtes wurden durch diese Tat aus der Welt geschafft. Übrig blieben nur dieser eine Generator, diese eine Befehlszentrale — und die Hunderte von Atombomben, die Averys rotes Knöpfchen auf die Erde würde niederregnen lassen.

Maitland gab das letzte Zeichen ein, und auf dem Schirm stand zu lesen:

LETZTE WARNUNG!
PROJEKTION BEDEUTET SELBSTEINSCHLIESSUNG.
WEITER?

Jetzt gab Hamilton Avery einen komplizierten Paß-Code in seinen roten Kasten ein. In ein paar Sekunden würde sein Befehl Teile von Kontinenten vergiften. Dann konnte Maitland die Anwesenden in eine Zukunft Verblasen, die für das »Friedensamt« sichergemacht worden war.

Das Entsetzen auf Dellas Gesicht mußte endlich doch zu Avery durchgedrungen sein. »Ich bin kein Ungeheuer, Miß Lu. Ich habe niemals mehr als das absolut notwendige Minimum an Gewalt eingesetzt, um den Frieden zu bewahren. Nachdem ich ›Renaissance‹ eingeleitet habe, werden wir uns Verblasen, und dann werden wir in einer Zukunft sein, wo das Friedensamt wiederaufgebaut werden kann. Und obwohl es für uns nur einen Augenblick dauern wird, versichere ich Ihnen, daß ich mich immer schuldig fühlen werde wegen des Preises, der dafür bezahlt werden mußte.« Er wies auf seinen Kasten. »Es ist eine Verantwortung, die ich ganz allein auf mich nehme.«

Das ist verdammt großherzig von Ihnen. Ihr schoß die Frage durch den Kopf, ob hartgesottene Typen wie Della Lu und Hamilton Avery immer so endeten — daß sie die Vernichtung all dessen, was sie hatten schützen wollen, rationalisierten.

Nein, nicht immer. Ihr Entschluß war seit Wochen herangereift, seit sie von »Renaissance« erfahren hatte. Er hatte nach ihrem Gespräch mit Mike alles überschattet. Della sah sich in dem Raum um und wünschte, ihre Pistole bei sich zu haben. Für die nächsten paar Minuten hätte sie sie brauchen können. Sie berührte ihre Kehle und sagte deutlich: »Bis nachher, Mike.«

Averys Gesicht zeigte, daß er sofort begriff, aber er hatte keine Chance. Mit ihrer rechten Hand fegte Della den roten Kasten vom Tisch und aus Averys Reichweite. Fast gleichzeitig zerschmetterte sie Maitlands Kehle mit der Kante ihrer linken. Sie beugte sich über den fallenden Körper des Generals und tippte:

»yes(CR)«

42

Wili ging trübsinnig über den Rasen, die Hände tief in den Taschen vergraben, den Blick zu Boden gerichtet. Er stieß mit der Fußspitze Staubwölkchen hoch, wo das Gras am braunsten war. Die neuen Bewohner waren nachlässig im Bewässern, oder vielleicht waren die Berieselungsrohre kaputt.

Dieser Teil Livermores war von den Kämpfen unberührt geblieben; die Verlierer hatten sich ohne weiteren Widerstand zurückgezogen, sobald sie über ihren wichtigsten Einrichtungen Blasen aufsprießen sahen. Abgesehen von dem sterbenden Gras war es schön hier, und luxuriösere Häuser konnte Wili sich überhaupt nicht vorstellen. Wenn sie diese gesamte elektrische Beleuchtung einschalteten, hätten die Jonque-Paläste in LA daneben wie Armenquartiere ausgesehen. Und fast alles hier — die Flugzeuge, die Automobile, die Villen — konnte ihm gehören.

Das ist immer wieder mein Unglück. Ich bekomme alles, was ich mir gewünscht habe, und dann verliere ich die Menschen, die wichtiger sind. Paul hatte sich dafür entschieden, sich zurückzuziehen. Das war vernünftig, und Wili war ihm deswegen nicht böse, aber weh tat es trotzdem. Er dachte an ihr Gespräch zurück, das erst eine halbe Stunde zurücklag. In dem Augenblick, wo er Pauls Gesicht sah, hatte er Bescheid gewußt. Aber er hatte getan, als merke er nichts, hatte sich auf das Thema gestürzt, über das, wie er angenommen hatte, Paul mit ihm reden wollte: »Ich war eben bei diesen Ärzten, die wir von Frankreich eingeflogen haben, Paul. Sie sagen, meine Eingeweide sind völlig normal. Sie haben mich auf alle möglichen Arten gemessen ...« Er hatte Dutzende von schmerzhaften Tests und Behandlungen über sich ergehen lassen müssen, die verglichen mit dem, was man in Scripps mit ihm gemacht hatte, schrecklich entwürdigend und dabei viel weniger wirksam waren. Die französischen Ärzte waren keine Biowissenschaftler, sondern nur die besten Mediziner, die der europäische Verwaltungsrat toleriert hatte. »... und sie sagen, ich verwerte mein Essen und wachse schnell.« Er grinste. »Ich wette, ich werde größer als einen Meter siebzig.«

Paul lehnte sich in seinem Sessel zurück und erwiderte Wilis Lächeln. Er hatte während der Schlacht eine schwere Gehirnerschütterung erlitten, und anfangs waren die Ärzte sich nicht sicher gewesen, ob er am Leben bleiben werde. »Das glaube ich auch. Genau darauf habe ich gehofft. Du wirst noch lange Zeit auf dieser Welt sein, und sie wird jetzt zu einer besseren Welt werden. Und ...« Er verstummte und wich dem Blick des Jungen aus. Wili hielt den Atem an und betete darum, auf falscher Fährte zu sein. Sie saßen in verlegenem Schweigen. Wili sah hierhin und dahin und versuchte, so zu tun, als gebe es nichts Wichtiges zu sagen. Naismith hatte sich das Büro eines Bonzen des Friedensamtes angeeignet. Es bot eine herrliche Aussicht auf die Berge im Süden, und doch war es einfacher als die meisten anderen, beinahe, als sei es von vornherein für den alten Mann eingerichtet worden. Die Wände waren ohne Schmuck, aber gegenüber von Pauls Schreibtisch hob sich ein dunkleres Rechteck ab. Dort hatte einmal ein Bild gehangen. Wili hätte gern gewußt, was für eins.

Schließlich setzte Naismith von neuem an. »Seltsam. Ich glaube, ich habe Buße dafür getan, daß ich ihnen damals die Blase gegeben habe. Ich habe alles erreicht, wovon ich in den Jahren, seit das Amt die Welt zerstörte, geträumt habe ... Und doch — Wili, ich werde mich zurückziehen, für mindestens fünfzig Jahre.«

»Paul! Warum?« Jetzt war es ausgesprochen, und Wili konnte seinen Schmerz nicht verbergen.

»Aus vielen Gründen. Aus vielen guten Gründen.« Naismith beugte sich beschwörend vor. »Ich bin sehr alt, Wili. Wahrscheinlich wirst du viele aus meiner Generation gehen sehen. Wir wissen, die Biowissenschaftler, die in Scripps in Stasis sind, haben Mittel, uns zu helfen.«

»Es gibt bestimmt noch weitere. Sie können nicht die einzigen sein, die das Geheimnis kennen.«

»Mag sein. Die Biowissenschaftler tauchen nur sehr langsam wieder auf. Sie können nicht wissen, ob die Menschheit sie akzeptieren wird, auch wenn die Seuchen Jahrzehnte zurückliegen.«

»Bleib doch. Warte ab!« Wili suchte wild nach einem Argument und fand eins, das stark genug sein mochte. »Paul, wenn du gehst, siehst du Allison vielleicht nie wieder. Ich dachte ...«

»Du dachtest, daß ich Allison liebe, daß ich das Amt um ihretwillen ebenso gehaßt habe wie aus jedem anderen Grund.« Seine Stimme wurde leise. »Du hast recht, Wili, aber verrate ihr das ja nicht! Die Tatsache, daß sie lebt, daß sie ebenso ist, wie ich mich immer an sie erinnert habe, ist ein Wunder, das alle meine Träume übertrifft. Gerade das ist ein weiterer Grund, warum ich gehen muß, und zwar bald. Es schmerzt jeden Tag, sie zu sehen; sie mag mich, aber beinahe so, als sei ich ein Fremder. Der Mann, den sie gekannt hat, ist tot, und das stärkste ihrer Gefühle für mich ist Mitleid. Dem muß ich entrinnen.«

Er hielt inne. »Da ist noch etwas anderes ... Wili, ich muß immerzu über Jill nachdenken. Habe ich die einzige verloren, die ich je wirklich gehabt habe? Als ich das Bewußtsein verlor, kamen ganz verrückte Träume. Sie versuchte mit allen Kräften, mich zurückzuholen. Mir war, als sei sie so real wie jeder andere Mensch ... und als sei ihr viel mehr als anderen an mir gelegen. Aber es ist unmöglich, daß dieses Programm Bewußtsein gehabt haben kann; von solchen Systemen sind wir noch sehr weit entfernt. Keine Person hat ihr Leben für uns geopfert.« Der Ausdruck seiner Augen machte den Satz zu einer Frage.

Es war eine Frage, die Wili beschäftigte, seit Jill ihn aus dem Transporter getrieben hatte. Er dachte zurück. Fast neun Monate lang hatte er Jill gekannt ... das Jill-Programm benutzt. Ihre Projektion war dagewesen, als er krank war; sie hatte ihm geholfen, das symbiotische Programmieren zu lernen. In seinem tiefsten Innern hatte er sie immer zu seinen besten Freunden gezählt. Wieviel stärker Pauls Gefühle sein mußten, wollte er sich gar nicht erst ausmalen. Wili erinnerte sich an Jills hysterische Reaktion, als Paul verletzt worden war; sie war minutenlang aus dem Netz verschwunden und erst in der letzten Sekunde zurückgekehrt, um Wili zu retten. Und Jill war so komplex gewesen, daß jeder Versuch, sie zu duplizieren, scheitern würde. Ein Teil ihrer »Identität« stammte aus den gegenseitigen Reaktionen, die sich in ihren ersten Jahren mit Paul entwickelt hatten.

Aber Wili war innerhalb des Programms gewesen, er hatte die Begrenzungen, die starren Muster gesehen. Er schüttelte den Kopf. »So ist es, Paul. Das Jill-Programm war keine Person. Vielleicht werden wir eines Tages Systeme haben, die groß genug sind, aber ... Jill war n-nur eine Si-simulation.« Wili glaubte, was er sagte. Ja, warum saßen sie dann mit Tränen in den Augen da?

Wohl eine Minute lang dachten zwei Menschen an eine Liebe und ein Opfer, die es eigentlich gar nicht gegeben hatte. Schließlich schüttelte Wili das unheimliche Gefühl ab und sah den alten Mann an. Wenn Paul vorher allein gewesen war, was kam jetzt?

»Ich könnte mit dir gehen, Paul.« Wili wußte nicht, war es eine Bitte oder ein Angebot.

Naismith schüttelte sich und kehrte in die Gegenwart zurück. »Ich kann dich nicht daran hindern, aber ich hoffe, du wirst es nicht tun.« Er lächelte. »Mach dir keine Sorgen um mich. Wenn ich immer ein sentimentaler Narr wäre, hätte ich es nicht geschafft, so lange am Leben zu bleiben.

Deine Zeit ist jetzt, Wili. Es gibt eine Menge für dich zu tun.«

»Ich glaube es auch. Da ist immer noch Mike. Er braucht ...« Wili sah den Ausdruck auf Pauls Gesicht und brach ab. »Nein! Mike auch?«

»Ja. Aber erst in einigen Monaten. Mike ist im Augenblick nicht sehr beliebt. Oh, er hat am Ende alles wiedergutgemacht, und ich glaube nicht, daß wir ohne ihn gesiegt hätten. Aber die Bastler wissen, was er in La Jolla getan hat. Und er selbst weiß es; er hat Schwierigkeiten, damit zu leben.«

»Also wird er weglaufen.« Er auch.

»Nein. Zumindest ist das nicht die ganze Geschichte. Auf Mike warten Aufgaben. Die erste ist Jeremy. Aus den Aufzeichnungen hier in Livermore kann ich mit einer Genauigkeit von ein paar Tagen ausrechnen, wann der Junge aus der Stasis kommt. Das wird in ungefähr fünfzig Jahren sein. Mike wird ein Jahr früher herauskommen. Denke daran, Jeremy steht in der Nähe des Eingangs am Meer. Er könnte leicht von fallenden Steinen getötet werden, wenn die Blase platzt. Mike wird dafür sorgen, daß das nicht geschieht.

Zwei Jahre darauf platzt die Blase um den Amtsgenerator hier in Livermore. Zu diesem Zeitpunkt wird Mike hier sein. Unter anderem wird er versuchen, Della Lu zu retten. Du weißt, ohne sie hätten wir verloren. Die Beamten hatten schon gesiegt, als sie dieses verrückte Weltvernichtungsprogramm einleiteten. Mike und ich sind beide der Meinung, daß sie den Amtsprojektor verblast hat. Die ersten paar Minuten, wenn sie alle aus der Stasis kommen, werden sehr gefährlich für sie sein.«

Wili nickte, ohne aufzusehen. Er verstand Della Lu immer noch nicht. In mancher Beziehung war sie zäher und gemeiner als jeder von den Leuten, die er in LA gekannt hatte. Aber andererseits — nun, er wußte, warum Mike an ihr lag, trotz allem, was sie getan hatte. Er hoffte, Mike werde sie retten können.

»Und das ist dann ungefähr die Zeit, zu der ich zurückkomme, Wili. Eine Menge Leute machen es sich nicht klar, aber der Krieg ist nicht vorbei. Der Feind hat eine größere Schlacht verloren, ist jedoch in die Zukunft geflohen. Wir haben die meisten seiner verblasten Zufluchtsstätten identifiziert, aber Mike glaubt, es gibt noch geheime unter der Erde. Vielleicht werden die Leute darin gleichzeitig mit dem Livermore-Generator herauskommen, vielleicht sehr viel später. Das ist eine Gefahr in der vorhersehbaren Zukunft. Jemand muß da sein, um diese Schlacht zu schlagen, nur für den Fall, daß die Einheimischen nicht an eine Bedrohung glauben.«

»Und das wirst du sein?«

»Ich werde da sein. Zumindest für die zweite Runde.«

Das war es also. Wili wußte, daß Paul recht hatte. Aber es schmerzte ihn trotzdem wie die Verluste der Vergangenheit: Onkel Syl, die Reise nach La Jolla ohne Paul. »Wili, du schaffst es! Du brauchst mich nicht. Wenn ich vergessen bin, wird man sich immer noch an dich erinnern — ebenso um das, was du noch tun wirst, wie um das, was du bereits getan hast.« Naismith sah den Jungen eindringlich an.

Wili zwang sich zu einem Lächeln und stand auf. »Du wirst bei deiner Rückkehr stolz sein, von mir zu hören.« Er wandte sich zur Tür. Mit diesen Worten mußte er gehen.

Paul hielt ihn zurück, lächelte. »Ich tue es nicht gleich, Wili. Zwei oder drei Wochen bleibe ich bestimmt noch.«

Und Wili kehrte um, lief hinter den Schreibtisch und umarmte Paul Naismith so kräftig, wie er es wagte.

Quietschende Reifen und: »He! Wollen Sie sich umbringen?«

Erschrocken blickte Wili auf. Ein Halbtonner schwenkte um ihn herum und beschleunigte die Straße hinunter. Es war nicht das erste Mal in den letzten zehn Tagen, daß er bei einem Tagtraum beinahe überfahren worden wäre. Diese Automobile waren so schnell, sie waren über einem, ehe man sich's versah. Wili trabte an die Kurve zurück und hielt Umschau. Er hatte sich auf seiner Wanderung tausend Meter von Pauls Büro entfernt. Diesen Teil der Enklave kannte er. Hier waren die Archive des Amtes und die automatischen Aufzeichnungsgeräte. Die Bastler nahmen den Ort auseinander. Irgendwie war er dem letzten hektischen Verblasen entgangen, und Allison war entschlossen, jedes Geheimnis des Friedensamtes kennenzulernen, das außerhalb der Stasis existierte. Verlegen gestand Wili sich ein, wohin seine Füße ihn getragen hatten: Zu all seinen Freunden, um herauszufinden, ob auch nur einer von ihnen die Gegenwart für wert hielt, in ihr zu bleiben.

»Sind Sie okay, Mr. Wáchendon?« Zwei Arbeiter, alarmiert durch die Geräusche der um Haaresbreite vermiedenen Katastrophe, kamen angelaufen. Wili hatte sich damit abgefunden, überall erkannt zu werden (schließlich hatte er ein für diese Gegend ungewöhnliches Äußeres), aber der offensichtliche Respekt, der ihm gezollt wurde, war schwerer zu akzeptieren. »Diese verdammten Amtsfahrer«, sagte einer der Arbeiter. »Ich frage mich, ob sie immer noch nicht wissen, daß sie den Krieg verloren haben.«

»Sí. Mir ist nichts geschehen«, antwortete Wili und wünschte, sich nicht so zum Narren gemacht zu haben. »Ist Allison Parker hier?«

Sie führten ihn in ein nahegelegenes Gebäude. Die Klimaanlage lief mit voller Kraft. Nach Wilis Begriffen war es richtig kalt. Aber Allison war da, in Hemd und Hose vage militärisch wirkend, und dirigierte das Verpacken von Plastik-Disketten — Datenspeichergeräte aus der alten Welt, vermutete Wili — in große Kartons. Sie hatte sich ganz auf ihre Aufgabe konzentriert. Einen Augenblick lang hatte Wili den alten Doppeleindruck, sah seine andere Freundin — die, die niemals wirklich existiert hatte — mit diesem Körper. Die Sterbliche hatte den Geist überlebt.

Dann sagte einer der Arbeiter, die ihn hergeführt hatten, schüchtern: »Captain Parker?«, und der Bann war gebrochen.

Allison blickte auf und grinste breit. »Hei, Wili!« Sie kam zu ihm und legte ihm den Arm um die Schultern. »Ich hatte in dieser letzten Woche soviel zu tun, daß ich keinen meiner alten Freunde gesehen habe, was ist los?« Sie ging mit ihm zu einer Innentür, blieb dort stehen und sagte über die Schulter: »Machen Sie mit Serie E weiter. Ich bin in ein paar Minuten zurück.« Wili lächelte vor sich hin. Vom Tag des Sieges an hatte Allison klargemacht, daß sie sich nicht als Bürger zweiter Klasse behandeln lassen werde. In Anbetracht der Tatsache, daß sie ihre einzige Expertin für den militärischen Nachrichtendienst des 20. Jahrhunderts war, hatten die Bastler kaum eine andere Wahl, als ihre Einstellung zu akzeptieren.

Schweigend gingen sie einen engen Flur hinunter. In Allisons Büro war es ein bißchen wärmer als in dem äußeren Raum, und er war frei von Ventilatorgeräuschen. Ausdrucke bedeckten ihren Schreibtisch. In seiner Mitte stand ein Monitor des Friedensamtes. Sie winkte Wili zu einem Sessel und streichelte das Gerät. »Ich weiß, alles hier ist nach den Begriffen der Bastler Kinderei. Aber es funktioniert, und wenigstens verstehe ich es.«

»Allison, wi-willst du dich auch zurückziehen?« platzte Wili heraus.

»Zurückziehen? Du meinst, mich verblasen?« antwortete sie temperamentvoll. »Um nichts in der Welt, mein Junge. Hast du vergessen, daß ich gerade erst zurückgekehrt bin? Ich habe eine Menge zu tun.« Dann sah sie, wie ernst er die Frage meinte. »Oh, Wili. Es tut mir leid. Du weißt, daß Mike und Paul es Vorhaben, nicht wahr?« Sie hielt inne, runzelte die Stirn über etwas, das sie traurig machte. »Ich glaube, für die beiden ist es richtig, daß sie gehen, Wili. Wirklich.

Aber für mich wäre es nicht richtig.« Ihre Stimme hatte wieder den begeisterten Klang. »Paul meint, diese Schlacht sei nur die erste Runde eines Krieges durch die Zeit gewesen. Nun, in einem irrt er sich. Die erste Runde hat vor fünfzig Jahren stattgefunden. Ich weiß nicht, ob diese Schufte vom Friedensamt für die Seuchen verantwortlich sind, aber ich weiß, daß sie die Welt vernichtet haben, die wir hatten. Sie haben die Vereinigten Staaten von Amerika vernichtet.« Sie kniff die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen.

»Ich gehe alle ihre Aufzeichnungen durch. Ich werde jede einzelne Blase identifizieren, die sie erzeugt haben, solange sie die Macht hatten. Ich wette, von meinen Leuten sind mehr als hunderttausend da draußen in Stasis. Sie alle werden während der nächsten paar Jahre in die normale Zeit zurückkehren. Paul hat ein Programm, das die Aufzeichnungen des Amtes benutzt, um den genauen Zeitpunkt zu berechnen. Offenbar waren alle Projektionen für fünfzig-sechzig Jahre, und die kleinsten platzen zuerst. Da sind immer noch Vandenberg und Langley und Dutzende von anderen. Die Menschen darin sind ein kläglicher Bruchteil der Millionen, die wir einmal waren, aber ich werde dort sein und alle retten, die ich retten kann.«

»Retten?«

Sie zuckte die Achseln. »Die Umgebung der Blasen kann in den ersten paar Sekunden tödlich sein. Ich bin beinahe ums Leben gekommen, als ich herauskam. Die Menschen sind anfangs völlig desorientiert. Sie haben Atomwaffen da drinnen; ich will nicht, daß sie sie aus Panik abfeuern. Und ich weiß nicht, ob eure Seuchen wirklich tot sind. Habe ich einfach Glück gehabt? Ich werde ein paar Biowissenschaftler ausgraben müssen.«

»Ja«, sagte Wili und erzählte ihr von dem Wrackteil, das Jeremy ihm damals auf der Kaladze-Farm gezeigt hatte. In der Vandenberg-Blase, irgendwo hoch in der Luft hing der Rest einer Düsenmaschine. Der Pilot mochte noch am Leben sein, aber wie sollte er die ersten Augenblicke normaler Zeit überstehen?

Allison nickte und machte sich Notizen. »Ja. Dinge dieser Art meine ich. Es wird schwierig sein, den Mann zu retten, aber wir werden es versuchen.«

Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück. »Das ist nur die Hälfte von dem, was ich tun muß, Wili, die Bastler sind in vieler Beziehung so intelligent, aber in anderer ... nun, ›naiv‹ ist das einzige Wort, das mir einfällt. Es ist nicht ihre Schuld, ich weiß. Generationenlang haben sie bei allem, was außerhalb ihrer eigenen Dörfer geschah, nicht mitreden dürfen. Das Amt ließ keine Regierungen zu — zumindest keine solchen, wie wir sie im 20. Jahrhundert kannten. An einigen wenigen Orten gestattete man kleine Republiken. Die meisten hatten noch Glück, wenn sich ein Feudalismus wie in Aztlán entwickelte.

Nach dem Verschwinden des Amtes gibt es in Amerika — vom Südwesten abgesehen — überhaupt keine Regierung mehr. Das Land ist in die Anarchie zurückgefallen. Die Macht liegt in den Händen privater Polizeitruppen wie die, für die Mike arbeitete. Im Augenblick ist es friedlich, weil die Menschen in diesen Schutzgebieten sich nicht klar darüber sind, welch ein Vakuum das Amt hinterlassen hat. Wenn sie sich dessen bewußt werden, wird ein blutiges Chaos ausbrechen.«

Sie lächelte. »Ich sehe, ich kann es dir nicht begreiflich machen. Das ist nicht deine Schuld, du hast ja keine Vergleichsmöglichkeiten. Die Gesellschaft der Bastler ist eine sehr friedliche gewesen. Aber das ist gerade das Problem. Sie sind wie Schafe — und sie werden massakriert werden, wenn sie sich nicht ändern. Sieh dir doch an, was hier passiert ist:

Ein paar Wochen lang hatten wir so etwas wie eine Armee. Aber jetzt haben sich die Schafe in ihre kleinen Interessengruppen, ihre Familien, ihre Geschäfte zersplittert. Sie haben das Land unter sich aufgeteilt, und Gott helfe mir, einige von ihnen verkaufen es tatsächlich, verkaufen die Waffen, die Fahrzeuge — und zwar an jeden, der Gold hat! Das ist Selbstmord!«

Wili sah, daß sie recht haben mochte. Vor ein paar Tagen hatte er Roberto Richardson getroffen, das Jonque-Schwein, das ihn in La Jolla geschlagen hatte. Richardson war eine der Geiseln gewesen, aber ihm war noch vor der Rettungsaktion in LA die Flucht gelungen. Der Fettwanst war der Typ, der immer wieder auf den Füßen landet und weiterläuft. Jetzt war er hier oben in Livermore, von gAu triefend. Und er kaufte alles, was sich bewegte: Autos, Tanks, Gleiskettenfahrzeuge, Flugzeuge.

Das war schon ein seltsamer Mann. Er hatte eine große Show daraus gemacht, freundlich zu sein, und Wili war mittlerweile so cool, daß er es sich zunutze machte. Er fragte den Jonque, was er mit seiner Beute anfangen werde. Richardson war vage geblieben, hatte aber gesagt, er werde nicht nach Aztlán zurückkehren. »Mir gefällt die Freiheit hier, Wáchendon. Keine Gesetze. Vielleicht ziehe ich weiter nach Norden. Es könnte sehr profitabel sein.« Er hatte auch für Wili einen Rat gehabt, der frei von Hintergedanken zu sein schien. »Gehen Sie nicht wieder nach LA, Wáchendon. Der Alkalde liebt Sie — zumindest im Augenblick. Aber die Ndelante haben Ihre Identität herausbekommen, und dem alten Ebenezer ist es ganz gleichgültig, ein wie großer Held Sie hier oben in Livermore sind.«

Wili sah Allison an. »Was kannst du dagegen tun?«

»Für den Anfang das, was ich schon gesagt habe. Hunderttausend neue Menschen, die meisten mit meiner Einstellung, werden den Bildungsprozeß sicher fördern. Und wenn sich der Staub gelegt hat, hoffe ich, daß wir so etwas wie eine anständige Regierung bekommen. Es wird nicht Aztlán sein. Diese Kerle stammen geradenwegs aus dem 16. Jahrhundert. Es würde mich nicht wundern, wenn sie sich am gierigsten Land aneigneten. Und es werden nicht die unregierten Länder sein, aus denen heute der größte Teil der USA besteht. In ganz Nordamerika ist anscheinend nur eine parlamentarische Demokratie übriggeblieben — die Republik von Neumexiko. Geographisch gesehen, ist sie ziemlich jämmerlich, kontrolliert nicht viel mehr als das alte Neumexico. Aber dort hält man die Ideale hoch, die wir brauchen. Ich bin überzeugt, viele meiner alten Freunde werden ebenso denken.

Und das ist erst der Anfang, Wili. Das ist nur Haushaltung. Die letzten fünfzig Jahre sind in mancher Hinsicht ein Dunkles Zeitalter gewesen. Aber die Technik hat Fortschritte gemacht. Eure Elektronik ist viel weiter entwickelt, als ich es mir vorgestellt hatte.

Wili, die menschliche Rasse stand am Rand von etwas Großem. Noch ein paar Jahre, und wir hätten das innere Sonnensystem kolonisiert. Dieser Traum ist den Menschen noch gut im Gedächtnis — ich habe gesehen, wie populär Celest ist. Wir können ihn jetzt verwirklichen, und es wird einfacher sein, als es im 20. Jahrhundert gewesen wäre. Ich möchte wetten, in der Blasen-Theorie verstecken sich Ideen, die es zu einer Bagatelle machen.«

Sie sprachen lange Zeit miteinander, wahrscheinlich länger, als die vielbeschäftigte Allison anfangs vorgehabt hatte. Als Wili ging, war er ebenso tief in Gedanken wie bei seinem Eintreffen — nur schwebte er jetzt in den Wolken. Er würde sich Kenntnisse in Physik aneignen. Die Mathematik war das Herz von allem, aber man brauchte auch etwas, worauf man sie anwenden konnte. Mit seinem Verstand und den Werkzeugen, die zu benutzen er gelernt hatte, wollte er die Dinge schaffen, von denen Allison träumte. Und wenn Allisons Ängste wegen der nächsten paar Jahre sich bewahrheiten sollten, würde er da sein, um auch hier auszuhelfen.

Table of Contents

- Titelblatt
- RÜCKBLICK
- 1
- 2
- 3
- VORAUSBLICK
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- VORAUSBLICK
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- VORAUSBLICK
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42