Gestrandet in der Realzeit: Roman
Date: 1989-08-15T23:18:15+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction
Publisher: Heyne

VERNOR VINGE

GESTRANDET
IN DER REALZEIT

Roman

Deutsche Erstausgabe

Science Fiction

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY

Band 06/4566

Titel der amerikanischen Originalausgabe
MAROONED IN REALTIME
Deutsche Übersetzung von Rosemarie Hundertmarck
Das Umschlagbild schuf Tom Kidd

Redaktion: Wolfgang Jeschke
Copyright © 1986 by Vernor Vinge
Copyright © 1989 der deutschen Übersetzung
by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München
Printed in Germany 1989
Umschlaggestaltung: Atelier Ingrid Schütz, München
Satz: Schaber, Wels
Druck und Bindung: Elsner Druck, Berlin

Scan: Brrazo; OCR und E-PUB: albher

ISBN 3-453-03154-7

Für alle,
die gestrandet und ohne Hoffnung
auf Rettung sind

Ich danke Mike Gamis für viele gute Ideen, die mit dieser Story zu tun haben; Sara Basse, John L. Carroll, Howard Davidson, Jim Frenkel, Dipak Gupta, Jay Hill, Sharon Jarvis und Joan D. Vinge für ihre Hilfe und ihre Ratschläge.

Andere Leute haben Zoologie und Geographie der Zukunft entworfen. Obwohl sie anders sind als die in diesem Roman, sind sie so interessant, daß ich darauf hinweisen möchte, vor allem auf:

Dougal Dixon, After Man — A Zoology of the Future, St. Martin's Press, New York, 1981 (deutsch: Die Welt nach uns. Eine Zoologie der Zukunft, übersetzt von Margaret Auer, München, Bertelsmann, 1982), und

Christopher Scotese und Alfred Ziegler, beschrieben in The Shape of Tomorrow, von Dennis Overbye, in: ›Discover‹, November 1982, S. 20-25.

1

Am Tag der großen Rettung machte Wil Brierson einen Spaziergang am Strand. Heute würde es hier bestimmt menschenleer sein.

Der Himmel war klar, aber der übliche Nebel beschränkte die Sicht auf wenige Kilometer. Der Strand, die niedrigen Dünen, das Meer — alles war in einen leichten Dunst eingehüllt, der sich immer in seiner Blickrichtung zu konzentrieren schien. Wil schlenderte am Rand der Wellen dahin, wo der Sand naß, glatt und kühl war. Mit seinen neunzig Kilo ließ er perfekte Abdrücke seiner nackten Füße hinter sich. Er ignorierte die wild umherflatternden Seevögel, ging mit gesenktem Kopf und beobachtete, wie das Wasser bei jedem Schritt zwischen seinen Zehen hervorquoll. Die feuchte Brise trug den scharfen, angenehmen Geruch nach Tang. Jede halbe Minute brachen sich die Wellen, und klares Seewasser flutete um seine Knöchel. Wenn nicht gerade Sturm herrschte, war das alles an ›Brandung‹, was man an dem Binnenmeer zu sehen bekam. Beinahe konnte Wil sich einbilden, wieder am Michigan-See zu sein. Wie lange war das her! Jeden Sommer hatten er und Virginia am Seeufer gezeltet. Beinahe konnte er sich einbilden, er kehre von einem mittäglichen Streifzug an einem sehr trüben Michigan-Tag zurück, und wenn er weit genug laufe, werde er Virginia und Anne und Billy finden, die ungeduldig am Lagerfeuer warteten und ihn aufzogen, weil er ganz allein losgegangen war.

Beinahe...

Wil blickte auf. Dreißig Meter weiter entdeckte er den Grund für den Aufruhr unter den Seevögeln. Ein Stamm Fischeraffen spielte am Rande des Wassers. Die Affen mußten ihn inzwischen bemerkt haben. Noch vor ein paar Wochen wären sie beim Anblick eines Menschen oder einer Maschine sofort im Meer verschwunden. Jetzt blieben sie am Ufer. Die jüngeren wackelten ihm entgegen. Wil ließ sich auf ein Knie nieder, und sie drängten sich um ihn. Ihre mit Schwimmhäuten versehenen Finger durchsuchten neugierig seine Taschen. Einer zog eine Lochkarte heraus. Wil grinste und nahm sie ihm wieder weg. »Aha! Ein Taschendieb. Du bist verhaftet!«

»Einmal Polizist, immer Polizist, wie, Inspektor?« Die Stimme war weiblich, der Ton leicht. Sie erklang irgendwo über ihm. Wil legte den Kopf in den Nacken. Ein ferngesteuerter Flieger hing wenige Meter über ihm.

Er grinste. »Ich will nur nicht aus der Übung kommen. Sind Sie das, Marta? Ich dachte, Sie seien dabei, die ›Festlichkeiten‹ von heute abend vorzubereiten.«

»Bin ich auch. Und ein Teil der Vorbereitungen ist, törichte Leute vom Strand wegzuschicken. Wir können mit dem Feuerwerk nicht bis zum Dunkelwerden warten.«

»Was?«

»Dieser Steve Fraley — er hat eine große Szene gemacht, hat versucht, Yelén einzureden, sie müsse die Rettung verschieben. Deshalb wird sie sie ein bißchen früher durchführen, nur um Steve zu zeigen, wer der Boß ist.« Marta lachte, aber Wil wußte nicht recht, ob über Yelén Korolews Reaktion oder über Fraley. »Deshalb werden Sie höflich gebeten, sich zu trollen, Sir. Ich muß noch ein paar andere Leute verscheuchen. Ich erwarte, daß Sie vor diesem Flieger zurück in der Stadt sind.«

»Jawohl, Madam!« Wil salutierte scherzhaft, machte kehrt und joggte den Weg zurück, den er gekommen war. Er hatte etwa dreißig Meter zurückgelegt, als hinter ihm ein grausiger Schrei gellte. Ein Blick über die Schulter zeigte ihm, daß der Flieger mit flackernden Lichtern und heulenden Sirenen zum Sturzflug in die andere Richtung ansetzte. Vor diesem Angriff löste sich die neuerworbene Überlegenheit der Fischeraffen in nichts auf. Sie gerieten in Panik, und mit der kreischenden Maschine zwischen sich und dem Meer blieb ihnen keine andere Wahl, als die Kinder zu packen und in die Dünen hochzuklettern. Martas Flieger folgte und ließ links und rechts von ihnen Lärmbomben fallen. Flieger und Affen verschwanden über den Sandhügeln im Dschungel, und der Lärm verebbte. Wil schoß die Frage durch den Kopf, wie weit Marat die Affen würde jagen müssen, um sie auf ungefährdetes Gebiet zu bringen. Er wußte, ihr weiches Herz und ihr praktischer Sinn hielten sich die Waage. Niemals hätte sie die Tiere vom Strand verscheucht, wenn es nicht eine Chance gäbe, daß sie es in einen sicheren Hafen schafften. Wil lächelte vor sich hin. Er würde sich gar nicht wundern, wenn Marta für die Explosionen Jahreszeit und Tag so ausgewählt hätte, daß die Todesfälle unter den wildlebenden Tieren auf ein Minimum beschränkt wurden.

Drei Minuten später hatte Brierson die wackeligen Stufen, die zur Einschienenbahn führten, fast erklommen. Er sah nach unten und entdeckte, daß er nicht der einzige Mensch am Strand gewesen war. Jemand schlenderte auf die Treppe zu. Im Lauf einer halben Million Jahrhunderte hatten die Korolews eine ansehnliche Sammlung von seltsamen Erscheinungen gerettet oder rekrutiert, aber wenigstens sahen sie äußerlich alle ziemlich normal aus. Diese ... Person ... war anders. Der Fremde trug einen verstellbaren Sonnenschirm und war bis auf ein Lendentuch und eine Schultertasche nackt. Seine Haut war blaß, teigig. Er setzte den Fuß auf die Treppe, der Sonnenschirm kippte zurück und enthüllte einen Kopf, der haarlos war wie ein Ei. Und Wil sah, daß der Fremde ebensogut eine Sie (oder ein Es) sein mochte. Das Wesen war klein und schlank, seine , Bewegungen wirkten graziös. Um die Brustwarzen waren leichte Schwellungen.

Brierson winkte zögernd; es war aus politischen Gründen angebracht, sich mit allen neuen Nachbarn bekannt zu machen, besonders mit den fortgeschrittenen Reisenden. Aber dann sah das Wesen zu Brierson hoch, und noch aus einer Entfernung von zwanzig Metern durchbohrten ihn diese dunklen Augen mit kalter Gleichgültigkeit. Der kleine Mund zuckte, doch es kamen keine Worte. Wil schluckte, drehte sich um und stieg weiter die Plastikstufen hinauf. Es mochte Nachbarn geben, von denen man besser durch andere erfuhr.

Korolew. Das war der amtliche Name der Stadt, den ihr Yelén Korolew gegeben hatte. Es gab fast ebenso viele rivalisierende Namen wie Einwohner. Wils indische Freunde wollten sie ›Neuest-Delhi‹ nennen. Die (im Exil ohne Wiederkehr befindliche) Regierung von Neumexiko wollte sie ›Neu-Albuquerque‹ nennen. Den Optimisten gefiel ›Zweite Chance‹, den Pessimisten ›Letzte Chance‹. Für die Größenwahnsinnigen war sie die ›Große Stadt‹.

Wie man sie auch nennen mochte, die Stadt schmiegte sich in die Ausläufer der Indonesischen Alpen und lag hoch genug, daß Hitze und Feuchtigkeit des Äquators zu einem fast gleichmäßig angenehmen Klima gemildert wurden. Hier hatten die Korolews und ihre Freunde die Geretteten aus allen Zeiten versammelt. So gut wie jedem architektonischen Geschmack war Rechnung getragen worden. Die neumexikanischen Anhänger der Planwirtschaft hatten eine mit großen (zumeist leeren) Gebäuden gesäumte Hauptstraße, in Wils Augen ein Sinnbild ihrer Bürokratie. Die meisten anderen aus dem 21. Jahrhundert — Wil eingeschlossen — lebten in kleinen Gruppen von Häusern, die ihren früheren sehr ähnlich waren. Die fortgeschrittenen Reisenden wohnten höher in den Bergen.

Die Stadt Korolew war so angelegt, daß sie Tausende aufnehmen konnte. Im Augenblick zählte die Bevölkerung, jedes einzelne menschliche Wesen mitgerechnet, weniger als zweihundert. Sie brauchten mehr Leute; Yelén Korolew wußte, wo man einhundert weitere bekommen konnte, und war entschlossen, sie sich zu holen.

Steve Fraley, Präsident der Republik von Neumexiko, wollte, daß diese hundert ungerettet blieben. Bei Briersons Ankunft trug er immer noch seine Gründe vor. »... und außerdem berücksichtigen Sie die Geschichte unserer Ära nicht, Madam. Die Friedensbeamten hätten die menschliche Rasse beinahe ausgelöscht. Sicher, die Rettung dieser Gruppe wird Ihnen ein paar lebende Körper mehr bescheren. Dafür setzen Sie jedoch das Überleben unserer gesamten Kolonie, ja, der gesamten menschlichen Rasse aufs Spiel.«

Yelén Korolow wirkte ruhig, aber Wil kannte sie gut genug, um die Zeichen einer unmittelbar bevorstehenden Explosion zu erkennen: Ihre Wangen trugen rosige Flecken, während ihre Züge ansonsten noch blasser als gewöhnlich waren. Sie fuhr sich mit der Hand durch ihr blondes Haar. »Mr. Fraley, die Geschichte Ihrer Ära ist mir wohlbekannt. Vergessen Sie nicht, daß wir fast alle in einem Zeitraum von zweihundert Jahren Kinder gewesen sind, ganz gleich, welches Alter und welche Erfahrungen wir heute haben. Vielleicht hat das Friedensamt ...« — ihre Lippen verzogen sich bei dem Namen zu einem schnellen Lächeln — »den weltweiten Krieg von 1997 tatsächlich angefangen. Vielleicht ist es sogar für die schrecklichen Seuchen zu Anfang des 21. Jahrhunderts verantwortlich. Aber als Regierung betrachtet, war es relativ gütig. Diese Gruppe unter den Kampuchea-Alpen ...« — sie wies nach Norden — »ging 2048 in Stasis, als das Friedensamt gestürzt wurde. Damals gab es noch keine anständige Gesundheitsfürsorge. Es ist gut möglich, daß keiner der ursprünglichen Kriminellen mehr dabei ist.«

Fraley öffnete und schloß den Mund ein paarmal, bevor er herausbrachte: »Haben Sie nie von ihrem ›Renaissance‹-Plan gehört? Im Jahr 2048 waren sie bereit, von neuem Millionen zu töten. Die Kerle dort unten müssen mehr Höllenbomben besitzen, als ein Hund Flöhe hat. Diese Basis war ihre geheime Trumpfkarte. Wenn sie keinen Fehler gemacht hätten, wären sie 2100 aus der Stasis gekommen und hätten uns alle ausgelöscht. Und Sie wären wahrscheinlich gar nicht erst geboren worden ...«

Yelén unterbrach den Wortstrom. »Höllenbomben? Schießgewehre. Das wissen Sie selbst. Mr. Fraley, wenn wir weitere hundert Menschen für unsere Kolonie gewinnen, ist sie gerade groß genug, um zu überleben. Marta und ich haben schließlich nicht unser Leben ihrem Aufbau gewidmet, nur um sie ebenso wie die unterbesetzten Versuche der Vergangenheit sterben zu sehen. Nur aus dem Grund, daß wir die Friedensbeamten retten wollten, wenn ihre Blase platzt, haben wir die Gründung von Korolew bis zum Megajahr fünfzig verschoben.«

Sie drehte sich zu ihrer Partnerin um. »Hast du festgestellt, wo sich jeder befindet?«

Marta Korolew hatte während des Streits schweigend dagesessen, das dunkle Gesicht entspannt, die Augen geschlossen. Durch ihr Stirnband stand sie in Kommunikation mit den autonomen Geräten des Geländes. Zweifellos hatte sie während der letzten halben Stunde ein halbes Dutzend Flieger dirigiert und die Gegend von vagabundierenden Kolonisten reingefegt, die von den Korolew-Satelliten entdeckt worden waren. Nun öffnete sie die Augen. »Es sind alle in Sicherheit. Tatsächlich ...« — sie entdeckte Wil, der im Hintergrund des Amphitheaters stand, und grinste — »sind fast alle hier auf dem Gebiet der Burg. Leute, ihr werdet heute nachmittag etwas zu sehen bekommen.« Entweder war sie dem Streit zwischen Yelén und Fraley nicht gefolgt, oder — was wahrscheinlicher war — sie hatte sich entschlossen, ihn zu ignorieren.

»Okay, fangen wir an!« Ein erwartungsvolles Raunen ging durch die Zuschauermenge. Viele stammten wie Wil aus dem 21. Jahrhundert. Aber soviel wußten sie über die fortgeschrittenen Reisenden: Eine solche Ankündigung war eine Garantie für ein spektakuläres Ereignis.

Von seinem Platz oben im Amphitheater aus hatte Wil eine gute Aussicht nach Norden. Die Wälder der höheren Erhebungen verschwammen zu dem Graugrün des äquatorialen Dschungels. Jenseits davon löschte der Dunst das Binnenmeer aus. Selbst an einem der seltenen klaren Tage, wenn der Seenebel sich hob, versteckten sich die Kampuchea-Alpen unter dem Horizont. Trotzdem müßte die Rettung sichtbar sein. Es überraschte Wil ein bißchen, daß das bläuliche Weiß des nördlichen Horizonts ungestört blieb.

»Es wird aufregender werden, das verspreche ich.« Yeléns Stimme lenkte seinen Blick wieder auf die Bühne. Hinter Yelén schwebten zwei große Schirme. Sie standen in schreiendem Widerspruch zu dem mit Moos und Gold inkrustierten Tempel, der hinter der Bühne aufragte. Burg Korolew war typisch für den überladenen Stil der Residenzen, die sich die fortgeschrittenen Reisenden zugelegt hatten. Was an Mauerwerk und Statuen darunterlag, war ein halbes tausend Jahre früher gebaut und dann dem Gebirgsregen, um es abzunutzen, dem Moos, um es zu bedecken, den Bäumen, um es zu durch dringen, überlassen worden. Später versteckten Bau-Roboter die ganze raffinierte Maschinerie des späten 22. Jahrhunderts in den »Ruinen«. Wil respektierte diese Technik. Hier war ein Ort, wo kein Sperling unbemerkt fallen konnte. Die Eigentümer waren vor einem geräuschlosen Messer im Rücken ebenso sicher wie vor einem ballistischen Raketenangriff.

»Wie Mr. Fraley sagt, die Blase der Friedensbeamten hätte geheimbleiben sollen. Sie befand sich von Anfang an unter der Erde. Jetzt liegt sie noch viel tiefer — irgend jemand hat Mist gebaut. Was ein Fünfzigjahressprung hatte werden sollen, wurde ... länger. Soweit wir es berechnen können, wird ihre Blase irgendwann in den nächsten paar tausend Jahren platzen; die Leute sind fünfzig Millionen Jahre in Stasis gewesen. In dieser Zeit sind Kontinente abgetrieben und neue Grabenbrüche entstanden. Teile von Kampuchea rutschten tief unter neue Gebirge.« Der Schirm hinter ihr erhellte sich mit einem vielfarbigen Querschnitt der Kampuchea-Alpen. Das Blau, in dem die obere Kruste dargestellt war, ging in größerer Tiefe in Gelb und Orange über. Genau an der Grenze zwischen dem Orange und dem Magma-Rot war eine kleine schwarze Scheibe — die Blase der Friedensbeamten, auf der Decke der Hölle schwebend.

Innerhalb der Blase stand die Zeit still. Die Menschen darin waren immer noch wie in dem Augenblick eines beinahe vergessenen Krieges, als die Verlierer sich entschlossen, in die Zukunft zu fliehen. Keine Macht konnte auf den Inhalt einer Blase einwirken, keine Macht konnte ihre Stabilität beeinflussen — weder das Herz eines Sterns noch das Herz eines Liebenden.

Aber wenn die Blase platzte, wenn die Stasis endete ... Die Friedensbeamten steckten in einer Tiefe von rund vierzig Kilometern. In einem Augenblick voller Lärm und Hitze und Schmerz würde das Magma sie verschlingen. Einhundert Männer und Frauen würden sterben, und eine gewisse gefährdete Spezies hätte einen weiteren Schritt auf ihr endgültiges Ende zu getan.

Die Korolews hatten sich erboten, die Blase an die Oberfläche zu heben, wo sie für die wenigen von bleibenden Jahrtausende ihrer Dauer sicher sein würde. Yelén wies mit der Hand auf den Schirm. »Das wurde aufgenommen, kurz bevor wir mit der Operation begannen. Jetzt kommt die weitere Entwicklung.«

Das Bild flackerte. Das rote Magma erhob sich Tausende von Metern über die Blase. In dem Orange und Gelb, das die feste Kruste repräsentierte, blitzten stecknadelkopfgroße weiße Lichter. Am Ort eines jeden dieser Lichter blühte Rost auf und verbreitete sich, beinahe — Wil zuckte bei dem Gedanken zusammen — wie Blut aus einer Stichwunde. »Die Funken stellen Hundert-Megatonnen-Bomben dar. In den letzten paar Sekunden haben wir mehr Energie entfesselt als in sämtlichen Kriegen der Menschheit zusammen.«

Das Rot der Wunden floß zu einer großen Blutung im Busen von Kampuchea zusammen. Das Magma war immer noch zwanzig Kilometer unter der Erdoberfläche. Die Zündung der Bomben war zeitlich so abgestimmt, daß es dicht über dem höchsten Niveau der roten Farbe unablässig funkelte. Die Schmelze wurde immer näher an die Oberfläche herangebracht. Unten auf dem Schirm schwebte die Blase, unerschüttert und unberührt. In diesem Maßstab dargestellt, war ihre Bewegung nach oben nicht wahrnehmbar.

Wil riß seine Augen von dem Schirm los und richtete sie auf das Land jenseits des Amphitheaters. Es gab keine Veränderung: Der nördliche Horizont war immer noch dunstig und blaßblau. Die Rettungsaktion spielte sich in einer Entfernung von eintausendfünfhundert Kilometern ab, aber trotzdem hatte er etwas Spektakuläres erwartet. Minuten vergingen. Eine kühle Brise fächelte langsam um das Theater, raschelte in den Fast-Jacarandas, die die Bühne umstanden, und schickte den Duft ihrer großen Blüten in die Zuschauermenge. In den oberen Zweigen des einen Baumes hatte eine Spinnenfamilie ein Schaunetz gewebt. Die Seidenfäden schimmerten vor dem Himmel in Regenbogenfarben.

Die Uhr auf dem Bildschirm zeigte schon fast vier Minuten verstrichene Zeit an. Das Korolew-Muster von Bombenexplosionen lag immer noch tausend Meter unter der Oberfläche.

Präsident Fraley erhob sich von seinem Sitz. »Madame Korolew, bitte. Noch ist es möglich, das zu stoppen. Ich weiß, Sie haben die ausgefallensten Typen gerettet, Spinner, Vergnügungsreisende, Kriminelle, Opfer. Aber die da sind Ungeheuer.« Dieses eine Mal meinte Wil, Aufrichtigkeit — vielleicht sogar Furcht — aus der Stimme des Neumexikaners herauszuhören. Und er könnte recht haben. Wenn die Gerüchte stimmten, wenn die Friedensbeamten die Seuchen des frühen 21. Jahrhunderts hervorgerufen hatten, dann waren sie verantwortlich für den Tod von Milliarden. Und wenn ihr Renaissance-Projekt Erfolg gehabt hätte, wären die meisten der Überlebenden von ihnen getötet worden.

Yelén Korolew sah zu Fraley hinunter, antwortete jedoch nicht. Die Gestalt des Neumexikaners straffte sich. Dann winkte er abrupt seinen Leuten zu. Einhundert Männer und Frauen — die meisten in neumexikanischer Kleidung — standen rasch auf. Es war, wenn sonst nichts, eine dramatische Geste: Wenn sie gingen, würde das Amphitheater beinahe leer sein.

»Herr Präsident, ich schlage vor, daß Sie und die anderen sich wieder hinsetzen.« Das war Marta Korolew. Ihr Ton war so liebenswürdig wie immer, aber die in ihren Worten enthaltene Beleidigung trieb Steve Fraley das Blut ins Gesicht. Er gestikulierte zornig und wandte sich den Steinstufen zu, die aus dem Theater führten.

Wil war eher geneigt, Martas Aufforderung wörtlich zu befolgen: Yelén mochte Sarkasmus und gebieterische Autorität benutzen, aber Marta gab einen Rat für gewöhnlich nur ab, um zu helfen. Wieder sah Wil nach Norden. Über den Dschungelgipfeln wellte und kräuselte sich etwas. Hoppla! In plötzlichem Begreifen glitt Wil auf die nächste Bank.

Die durch den Boden laufende Schockwelle traf einen Augenblick später ein. Es war eine geräuschlose, rollende Bewegung, die Fraley die Füße unter dem Körper wegriß. Seine Leutnants halfen ihm schnell wieder auf, aber er war fuchsteufelswild. Die Blicke, die er Marta zuwarf, verkündeten Tod. Dann stapfte er schnell — und vorsichtig — die Stufen hinauf. Er bemerkte Wil erst, als er fast schon an ihm vorbei war. Die Republik von Neumexiko hatte für W. W. Brierson einen Extraplatz in ihrem Pantheon an Höllengestalten reserviert. Daß Wil jetzt Zeuge dieser Demütigung geworden war, konnte diese Stellung nur festigen. Dann drängten die Generale ihren Präsidenten weiter. Die ihnen Folgenden streiften Brierson nur kurz mit ihren Blicken oder vermieden es ganz, ihn anzusehen.

Die Schritte der sich entfernenden Personen klangen deutlich von jenseits des Amphitheaters herein. Sekunden später hatten sie die Motoren ihrer gepanzerten Mannschaftstransportwagen angelassen und ratterten zu ihrem Teil der Stadt davon. In der ganzen Zeit bebte die Erde weiter, richtig unheimlich für jemanden, der in Michigan aufgewachsen war. Die rollende, schaukelnde Bewegung war beinahe lautlos. Aber auch die Vögel waren verstummt, und die Spinnen auf dem Schaunetz rührten sich nicht mehr. Aus dem tiefen Innern der steinernen Burg war ein Knarren zu hören.

Auf dem Querschnitt hatte das Magma-Rot fast die Oberfläche erreicht. Die winzigen Lichter, die Bomben darstellten, flackerten dicht unter dem Boden, und das letzte Gelb fester Erde ... verdampfte einfach.

Doch die Bombardierung ging weiter und schuf einen großen roten See.

Und endlich tat sich etwas am nördlichen Horizont. Endlich gab es einen direkten Beweis für den dort stattfindenden Kataklysmus. In dem blassen Blau blitzte immer wieder etwas sehr Helles auf, das sich durch den Nebel bohrte, als versuche eine Sonne aufzugehen. Über die Blitze erhob sich langsam ein Band aus Weiß, beinahe wie ein zweiter Horizont. Die obere Schicht von den nördlichen Ausläufern der Kampuchea-Alpen war weggeblasen worden.

Von der Zuschauermenge stieg ein Seufzer auf. Wil sah nach unten, sah, daß verschiedene Leute nach oben zeigten. Schwach, purpurn, kaum heller als der Himmel breitete sich eine gespenstische Erscheinung beinahe gerade von Norden nach Süden aus. Ein Nordlicht bei Tag?

Seltsame Blitze flackerten auf den Hängen unterhalb der Burg. Die Luft im Amphitheater war geladen von statischer Elektrizität, aber alles war unheimlich still. Der Lärm, den die Rettung machte, würde auch über eintausendfünfhundert Kilometer rund um die Erde kommen, aber dieser Lärm war noch eine Stunde entfernt, tuckerte über die Kampuchea-Alpen auf das Binnenmeer zu.

Und die Blase der Friedensbeamten konnte wie Treibgut, das die Sommersonne aus dem Eis gelöst hat, an die Oberfläche steigen.

2

Jeder stimmte mit Marta darin überein, die Show sei eindrucksvoll gewesen. Vielen war jedoch nicht klar, daß die ›Show‹ nicht mit dem einen nachmittäglichen Feuerwerk endete. Eine ganze Reihe von ›Zugaben‹ würde folgen, und sie würden eher scheußlich als eindrucksvoll sein.

Bei der Rettungsaktion war ungefähr hundertmal soviel Energie freigesetzt worden wie beim Ausbruch des Krakatau im 19. Jahrhundert. Milliarden Tonnen Asche und Gestein wurden an diesem Nachmittag in die Stratosphäre geschleudert. Die Sonne war in den folgenden Tagen ein seltener Anblick und schimmerte bestenfalls als trübe rötliche Scheibe durch die Dunkelheit. In Korolew war der Boden jeden Morgen mit einer dicken Eisschicht bedeckt. Die Fast-Jakarandas welkten und starben. Ihre Spinnenfamilien waren entweder tot oder in Höhlen gezogen. Sogar in dem Dschungel entlang der Küste stieg die Temperatur jetzt kaum noch über vierzehn Grad.

Es regnete beinahe den ganzen Tag — aber kein Wasser: Der Staub wurde ausgefällt. Wenn er trocken herunterkam, war er wie graubrauner Schnee und sammelte sich zu obszönen Wehen auf Häusern und Bäumen und den Körpern kleiner Tiere. Die Neumexikaner lernten um den Preis des letzten ihrer Jetkopter, was Steinstaub Turbinen antun kann. Noch schlimmer war es, wenn der Staub naß herunterkam, eine schwarze Flüssigkeit, die die Wehen in Schlamm verwandelte. Es war ein geringer Trost, daß die Bomben sauber waren und der Staub ein ›natürliches Produkt‹ darstellte.

Korolew-Roboter bauten schnell eine neue Einschienenbahn. Wil und die Dasgupta-Brüder machten einen Ausflug zum Meer hinunter.

Die Dünen waren verschwunden, von der Flutwelle des Rettungstages landeinwärts getrieben. Die Bäume südlich der Dünen lagen flach am Boden und zeigten sämtlich vom Meer weg. Nirgendwo zeigte sich Grün; alles war mit Asche bedeckt. Sogar auf dem Meer schwamm eine schaumige Schicht. Wie durch ein Wunder waren noch ein paar Fischeraffen am Leben. Wil sah kleine Gruppen am Strand, die sich gegenseitig die Asche aus den Fellen putzten. Sie verbrachten die meiste Zeit im Wasser, das immer noch warm war.

Die Rettung selbst war ein einwandfreier Erfolg. Die Blase der Friedensbeamten saß jetzt auf der Oberfläche. Am dritten Tag nach der Detonation besuchte ein Korolew-Flieger den Standort. Die Bilder, die er zurücksandte, waren überwältigend. Sturmwinde, immer noch mit Asche befrachtet, rasten über graues, verkrustetes Land. Durch ein Netzwerk von Ritzen in dem Schorf glühte es orangerot. Im Mittelpunkt dieses langsam gefrierenden Steinsees saß eine perfekte Sphäre, die Blase. Sie ragte zu zwei Dritteln aus dem Fels hervor. Natürlich entstellte kein Kratzer, keine Delle ihre Oberfläche. Keine Spur von Asche oder Stein war an ihr hängengeblieben. Sie war in der Tat beinahe unsichtbar. Ihre spiegelnde Oberfläche reflektierte die sie umgebende Landschaft und zeigte das Netz von glühenden Rissen, die in der Ferne im Nebel verschwanden.

Eine typische Blase an einem untypischen Ort.

»Es geht alles vorüber.« Das war eine beliebte Redensart von Rohan Dasguptas. In wenigen Monaten würde der geschmolzene See überfroren sein, und ein Mensch konnte ungeschützt bis zu der Blase hinübergehen. Etwa um die gleiche Zeit endeten dann die Verdunkelung und der Schlammregen. Für die nächsten paar Jahre waren prachtvolle Sonnenuntergänge und ungewöhnlich kühles Wetter zu erwarten. Verwundete Bäume erholten sich. Sämlinge ersetzten die, die gestorben waren. In einem Jahrhundert oder in zweien hatte die Natur diese Beleidigung vergessen, und die Beamtenblase spiegelte grünen Wald wider.

Aber es würde noch unbekannte Jahrtausende dauern, bis die Blase platzte und sich die Männer und Frauen darin der Kolonie anschließen konnten.

Wie üblich hatten die Korolews einen Plan. Wie üblich blieb den Low-Techs kaum eine andere Wahl, als dabei mitzumachen.

»He, wir geben heute abend eine Party. Haben Sie Lust zu kommen?«

Wil und die anderen blickten von ihrer Schaufelarbeit auf. Nachdem sie drei Stunden lang in der Asche herumgewühlt hatten, sahen sie alle ziemlich gleich aus. Schwarze, Weiße, Chinesen, Aztlán — alle waren voll mit grauer Asche.

Die vor ihnen erschienene Vision war in strahlendes Weiß gekleidet. Ihre fliegende Plattform schwebte direkt oberhalb des langen Aschenhaufens, den die Low-Techs auf die Straße geschoben hatten. Es war eine der Robinson-Töchter. Tammy? Auf jeden Fall sah sie wie ein Modebild aus dem 20. Jahrhundert aus: blond, sonnengebräunt, siebzehn, freundlich.

Dilip Dasgupta grinste sie an. »Wir kämen bestimmt gern. Aber heute abend? Wenn wir diese Asche nicht von den Häusern weggeschafft haben, bevor die Korolews uns Verblasen, werden wir für immer in der Asche sitzen.« Wils Rücken und Arme waren ein einziger heftiger Schmerz, aber er mußte Dilip zustimmen. Sie machten das seit zwei Tagen, seit die Korolews verkündet hatten, die Verblasung werde noch an diesem Abend stattfinden. Wenn sie das ganze graue Zeug von den Häusern entfernten, bevor sie sich verblasten, würde es, wenn sie zurückkehrten, von tausend Jahren Wetter weggespült worden sein. Jeder auf der Straße hatte mitgemacht, wenn auch unter vielem Murren, das sich hauptsächlich gegen die Korolews richtete. Die Neumexikaner hatten sogar ein paar zwangsverpflichtete Männer mit Schubkarren und Schaufeln geschickt. Wil wunderte sich darüber: Sollte der Geist der Kooperation tatsächlich einen Mann wie Fraley erfaßt haben? Das war entweder ehrliche Hilfsbereitschaft seitens der niedrigeren Offiziere oder ein raffinierter Versuch, die anderen Low-Techs als zukünftige Verbündete gegen die Korolews und die Friedensbeamten auf die NM-Seite zu ziehen.

Das Robinson-Mädchen verlagerte sein Gewicht, und die Plattform trieb näher an Dasgupta heran. Sie blickte die Straße hinauf und hinunter, und dann erklärte sie mit einem Ausdruck von Vertraulichkeit: »Meine Verwandten mögen Yelén und Marta sehr — ehrlich. Aber Daddy findet, daß sie manchmal zu weit gehen. In ein paar Jahrzehnten werdet ihr frühen Vögel sowieso unser technisches Niveau erreicht haben. Warum sollt ihr wie Sklaven schuften müssen?«

Sie biß sich auf einen Fingernagel. »Ich wünschte wirklich, ihr könntet zu unserer Party kommen ... He! Machen wir es doch so: Ihr arbeitet bis — sagen wir, bis ungefähr sechs weiter. Vielleicht habt ihr dann überhaupt schon alles sauber. Aber wenn nicht, macht euch keine Sorgen. Unsere Familienroboter besorgen dann den Rest, während ihr euch für die Party säubert.« Sie lächelte und setzte beinahe schüchtern hinzu: »Meint ihr, das geht in Ordnung? Könntet ihr dann kommen?«

Dilip sah seinen Bruder Rohan an. Dann antwortete er trocken: »O doch. Ich denke, mit dieser Unterstützung wäre es zu schaffen.«

»Fein! Jetzt paß auf! Die Party findet in unserem Haus statt und beginnt um acht. Also arbeitet nicht länger als bis sechs Uhr, verstanden? Und haltet euch nicht mit Essen auf. Bei uns ist genug da. Wir feiern bis zur Geisterstunde. Das läßt euch eine Menge Zeit, nach Hause zu kommen, bevor die Korolews euch Verblasen.«

Ihr Flieger schwebte zur Seite und stieg über die Bäume, die das Haus umgaben. »Bis dann!« Zwölf verschwitzte Schaufelschwinger sahen dem Abflug des Robinson-Mädchens in benommenem Schweigen zu.

Langsam verzog sich Dilips breites Gesicht zu einem Lächeln. Er betrachtete seine Schaufel, dann rollte er die Augen in Richtung der anderen. Schließlich brüllte er: »Zur Hölle damit!«, warf die Schaufel zu Boden und sprang darauf herum.

Das rief bei den anderen, die NM-Korporale eingeschlossen, ein aufrichtiges Jubelgeschrei hervor. Augenblicke später waren die frisch befreiten Arbeiter auf dem Heimweg.

Nur Brierson blieb auf der Straße, das Gesicht immer noch der Richtung zugewandt, die das Robinson-Mädchen eingeschlagen hatte. Er empfand ebensoviel Neugier wie Dankbarkeit. Wil hatte sich große Mühe gegeben, die High-Techs kennenzulernen: Trotz all ihrer Eigenheiten hatte er den Eindruck gehabt, sie stünden geschlossen hinter den Korolews. Aber ganz gleich, wie freundlich sie Gegensätzlichkeiten behandelten, er sah jetzt, daß es auch bei ihnen Fraktionen gab. Ich möchte doch wissen, was die Robinsons uns verkaufen wollen.

Der für die Öffentlichkeit zugängliche Teil des Robinson-Grundstücks war freundlicher als bei den Korolews. Glühlampen hingen von Eichenästen. Die Teak-Tanzfläche öffnete sich auf einen Buffet-Raum, eine Terrasse und ein verdunkeltes Theater, wo, wie die Gastgeber versprachen, später ein paar außergewöhnliche, selbst aufgenommene Filme gezeigt werden sollten.

Immer noch trafen Gäste ein. Die jüngeren Robinson-Kinder rannten lärmend über die Tanzfläche und schlängelten sich in einem wilden Fangespiel zwischen den Gästen hindurch. Sie durften es, sie durften mehr als das. Sie waren die einzigen Kinder auf der Welt.

In gewissem Sinn lebte jeder der Anwesenden im Exil. Einige waren entführt worden, einige waren gesprungen, um einer Strafe (teils verdient, teils nicht) zu entgehen, einige (wie die Dasguptas) hatten geglaubt, wenn sie für ein paar Jahrhunderte aus der Zeit träten, während ihre Geldanlagen sich vervielfachten, würden sie reich werden. Im allgemeinen waren die ersten Sprünge kurz gewesen — in das 24., 25., 26. Jahrhundert.

Aber irgendwann im 23. Jahrhundert verschwand der Rest der Menschheit. Die Reisenden, die gleich nach dem Großen Sterben herauskamen, fanden Ruinen vor. Einige — die leichtsinnigsten und diejenigen Kriminellen, die es am eiligsten gehabt hatten — hatten nichts mitgebracht. Sie verhungerten oder führten ein paar Jahre lang ein jämmerliches Leben in dem zerfallenden Mausoleum, das die Erde war. Die besser ausgerüsteten — die Neumexikaner zum Beispiel — verfügten über die Mittel, in die Stasis zurückzukehren. Sie verblasten sich in der Hoffnung, eine wiederauferstandene Zivilisation vorzufinden, durch das dritte Jahrtausend. Doch alles, was sie fanden, war eine Welt, die in den Urzustand zurückfiel. Die Werke des Menschen verschwanden unter Dschungel und Wald und Meer.

In der Realzeit blieben jedoch auch diese Reisenden nur ein paar Jahre am Leben. Sie hatten keinen Nachschub an Medikamenten, keine Möglichkeit, ihre Maschinen zu warten oder Lebensmittel zu produzieren. Ihre Ausrüstungen versagten bald, und dann waren sie in der Wildnis gestrandet.

Aber einige, einige ganz wenige, hatten sich gegen Ende des 22. Jahrhunderts verblast, und damals hatte die Technik dem einzelnen Individuum größeren Wohlstand gegeben, als im 20. Jahrhundert ganze Völker besessen hatten. Diese wenigen konnten, die höchstentwickelten ihrer Werkzeuge ausgenommen, alles warten und von neuem herstellen. Die meisten verließen die Zivilisation mit dem Wunsch, Abenteuer zu erleben. Sie hatten die Hilfsmittel, weniger Glückliche zu retten, die durch die Jahrhunderte und schließlich durch die Megajahre verstreut waren.

Außer den Robinsons hatte keiner Kinder. Das war für die Zukunft reserviert, wenn die Geister der Menschheit einen letzten Versuch machen würden, die Existenz der Rasse zu schützen. Deshalb waren die Kinder, die auf der Tanzfläche lärmend Fangen spielten, ein größeres Wunder als jede High-Tech-Magie. Als die Robinson-Töchter ihre jüngeren Geschwister einsammelten, um sie zu Bett zu bringen, herrschte ein Augenblick seltsamen, traurigen Schweigens.

Wil schlenderte durch den Buffet-Raum, blieb hie und da stehen und sprach mit seinen neuen Bekannten. Er war entschlossen, nach und nach jeden kennenzulernen. Ein hohes Ziel: Gelang es ihm, würde er jedes lebende Mitglied der menschlichen Rasse kennen. Die größte Gruppe — und die, die es Wil am schwersten machte, ihnen näherzukommen — waren die Neumexikaner. Fraley selbst war nirgendwo in Sicht, aber die meisten seiner Leute waren da. Wil entdeckte die Korporale, die ihm beim Schaufeln geholfen hatten, und sie stellten ihn einigen anderen Leuten vor. Die Atmosphäre war freundlich, bis sich ihnen ein NM-Offizier zugesellte.

Wil entschuldigte sich und schob sich langsam auf die Tanzfläche zu. Die meisten fortgeschrittenen Reisenden waren auf der Party, und sie mischten sich unter die anderen. Eine Menschenmenge umgab Juan Chanson. Der Archäologe erläuterte seine Theorie über das Große Sterben. »Invasion. Vernichtung. Das ist Anfang und Ende davon.« Sein abgehackter, rasselnder englischer Dialekt machte seine Ausführungen noch eindrucksvoller.

»Aber, Professor«, wandte jemand — es war Rohan Dasgupta — ein, »mein Bruder und ich sind 2465 aus der Stasis gekommen. Das Große Sterben kann nicht viel mehr als zwei Jahrhunderte vorher stattgefunden haben. Neuer Delhi lag in Ruinen. Viele der Gebäude waren vollkommen eingestürzt. Spuren von Atom- oder Laserwaffen gab es jedoch überhaupt keine.«

»Natürlich. Stimme Ihnen zu. Nicht um Delhi. Aber Sie müssen sich klarmachen, mein Junge, Sie haben nur einen sehr kleinen Teil des Bildes gesehen. Die meisten von denen, die gleich nach dem Großen Sterben zurückkehrten, hatten nicht die Ausrüstung, zu studieren, was sie sahen. Ein Jammer. Ich kann Ihnen Bilder zeigen ... Los Angeles ein Fünfzig-Kilometer-Krater, Beijing ein großer See. Noch heute ist es möglich, mit der richtigen Ausrüstung den Beweis von nuklearen Explosionen zu finden.

Ich habe Jahrhunderte darauf verwendet, die Reisenden, die Ende des dritten Jahrtausends gelebt haben, aufzuspüren und zu befragen. Ich habe doch sogar Sie interviewt.« »Chansons Blick ging für einen Sekundenbruchteil ins Leere. Wie die meisten der High-Techs trug er ein Interface-Band um die Stirn. Ein kurzer Gedanke konnte eine Flut von Erinnerungen herbeirufen.

und Ihren Bruder. Das war etwa 10000 A.D., nachdem die Korolews Sie gerettet hatten ...«

Dasgupta nickte eifrig. Für ihn war das erst Wochen her. »Ja, sie hatten uns nach Kanada verlagert. Ich weiß immer noch nicht, warum ...«

»Der Sicherheit wegen, mein Junge. Das Sankt-Lorenz-Schelf ist ein sicherer Ort für langfristige Lagerungen, fast so gut wie eine Kometen-Umlaufbahn.« Mit einer Handbewegung schob er das Thema beiseite. »Wesentlich ist, ich und ein paar weitere Befrager haben diese getrennten Beweisstückchen zusammengesetzt. Knifflige Arbeit — die Zivilisation des 23. Jahrhunderts verfügte über riesige Datenbanken, aber die Medien zerfielen innerhalb von Jahrzehnten nach dem Großen Sterben bis zur Unbrauchbarkeit. Wir haben weniger zeitgenössische Aufzeichnungen aus dieser Ära als von den Mayas. Trotzdem sind es genug ... Ich kann Ihnen zeigen: Meine Rekonstruktionen der Norcross-Invasion-Graffiti, das gelochte Vanadium-Band, das W. W. Sánchez auf Charon fand. Todesschreie der menschlichen Rasse.

Bei diesen Beweisen muß jeder vernünftige Mensch zugeben, das Große Sterben war Ergebnis eines massierten Angriffs, der sich gegen eine irgendwie hilflose Bevölkerung richtete.

Jetzt behaupten doch einige, die menschliche Rasse habe sich einfach selbst umgebracht, der Krieg, vor dem die Leute im 20. Jahrhundert soviel Angst hatten, sei schließlich ausgebrochen und habe die ganze Welt zerstört ...« Er sah zu Monica Raines hinüber. Die Malerin mit dem verkniffenen Gesicht lächelte säuerlich zurück, biß aber auf den Köder nicht an. Monica gehörte der philosophischen Schule »Menschen taugen nichts« an. Das Große Sterben barg für sie keine Geheimnisse. Nach kurzer Pause fuhr Chanson fort: »Wenn Sie die Beweise richtig studieren, werden Sie Spuren von äußeren Einflüssen entdecken. Sie werden sehen, daß unsere Rasse von etwas ermordet wurde, das ... von außen kam.«

Die Frau neben Rohan keuchte leise auf. »Aber diese ... diese Aliens. Was ist aus ihnen geworden? Wenn sie je zurückkommen — dann sind wir hier sitzende Enten!«

Wil trat vom Rand der Gruppe zurück und ging weiter in Richtung Tanzfläche. Hinter sich hörte er Juan Chansons triumphierendes: »Genau! Das ist die praktische Seite meiner Nachforschungen. Wir müssen an der solaren Front Wache halten ...« Seine Stimme ging im Hintergrundgeschnatter unter. Im Geist zuckte Wil die Achseln. Juan war einer der zugänglichsten High-Techs, und Wil hatte diesen Sermon schon öfters gehört. Ohne Frage war das Große Sterben das zentrale Mysterium ihres Lebens. Aber das Thema in einer oberflächlichen Unterhaltung anzugehen, war wie eine Diskussion über Theologie — und obendrein deprimierend.

Ein Dutzend Paare tanzte. Auf der Bühne sorgten Alice Robinson und Tochter Amy für die Musik. Amy spielte so etwas wie eine Gitarre. Alices Instrument war eine konventionellere Konsole. Sie improvisierten auf der Grundlage automatischer Musik-Generatoren. Die beiden echten Menschen im Vordergrund, deren Stimmen und Hände einen Teil der Musik erzeugten, machten das Orchester aufregend und real.

Sie spielten alles von Strauß-Walzern über die Beatles bis zu W. W. Arai. Ein paar der Arai-Nummern hatte Wil noch nie gehört. Sie mußten nach seiner ... Abreise komponiert worden sein. Die Partner wechselten von Tanz zu Tanz. Die Arai-Melodien lockten mehr als dreißig Paare auf die Tanzfläche. Wil war es für den Augenblick zufrieden, den Beobachter zu spielen, und blieb am Rand stehen. Auf der anderen Seite sah er Marta Korolew; ihren Partner konnte er nicht entdecken.

Marta wiegte sich im Stehen und schnippte im Takt der Musik mit den Fingern. Ein verträumtes Lächeln lag auf ihrem Gesicht. Sie ähnelte Virginia ein bißchen: Ihre schokoladenbraune Haut hatte fast den Ton, an den Wil sich erinnerte. Zweifellos stammte Martas Vater oder Mutter aus Amerika. Aber die andere Seite ihrer Familie war offenbar chinesisch.

Von dem Äußeren abgesehen, gab es noch andere Ähnlichkeiten. Marta besaß Virginias extrovertierten goldenen Humor. Sie verband gesunden Menschenverstand mit ungewöhnlicher Teilnahme. Wil beobachtete sie viele Minuten lang, wobei er versuchte, es sich nicht anmerken zu lassen. Mehrere der kühneren Party-Gäste — Dilip war der erste — forderten sie auf. Marta sagte begeistert zu und war bald bei jeder Nummer auf der Tanzfläche. Sie bot einen erfreulichen Anblick. Wenn nur...

Eine Hand berührte seine Schulter, und eine weibliche Stimme klang ihm ins Ohr. »He, Mr. Brierson, stimmt es, daß Sie Polizist sind?«

Wil sah in blaue Augen, die nur ein paar Zentimeter von seinen entfernt waren. Tammy Robinson hatte sich auf die Zehenspitzen gestellt, um ihm ins Ohr zu brüllen. Jetzt, wo sie seine Aufmerksamkeit erregt hatte, brachte sie die Fersen wieder auf die Erde, was ihr immer noch eine respektable Größe von 180 Zentimetern ließ. Wie immer war sie in fleckenloses Weiß gekleidet. Ein Interface-Band hielt ihr langes Haar zurück und wirkte wie ein Schmuckstück. Ihr Lächeln war von Grübchen flankiert. Sogar ihre Augen lächelten.

Brierson lächelte zurück. »Ja. Zumindest war ich früher einer.«

»Oh, wow.« Sie nahm seinen Arm und zog ihn weg von dem Lärm. »Ich habe noch nie einen Polizisten kennengelernt. Aber das sagt wohl nicht viel.«

»So?«

»Ja. Ich bin rund zehn Megajahre nach der Singularität — nach dem Großen Sterben, wie Juan sagt — geboren. Ich habe alles über Polizisten und Kriminelle und Soldaten gelesen und mir angesehen, aber bis heute bin ich nie einem begegnet.«

Wil lachte. »Nun, jetzt können Sie alle drei Sorten kennenlernen.«

Tammy geriet in Verlegenheit. »Verzeihung. So unwissend bin ich gar nicht. Ich weiß, daß Polizisten etwas anderes sind als Kriminelle und Soldaten. Aber es ist so seltsam: Das sind alles Berufe, die es nur geben kann, wenn sich Massen von Leuten entschließen zusammenzuleben.«

Massen von Leuten. Mehr als eine einzige Familie. Brierson erkannte den Abgrund, der sie trennte.

»Ich glaube, es wird Ihnen gefallen, andere Leute um sich zu haben, Tammy.«

Sie lächelte und drückte seinen Arm. »Daddy sagt das auch immer. Langsam verstehe ich es.«

»Stellen Sie es sich nur einmal vor. Bevor Sie hundert sind, wird Korolew beinahe wie eine Großstadt sein. Sie können dann ein paar tausend Leute kennenlernen, Leute, die interessanter und Ihrer Aufmerksamkeit würdiger sein werden als Kriminelle.«

»Ja, aber wir werden das nicht abwarten. Ich möchte schon mit vielen Leuten Zusammenkommen — zumindest Hunderten. Aber wie soll man es aushalten, in einem kleinen Winkel der Zeit eingeschlossen zu sein?« Sie sah ihn an, und plötzlich schien ihr aufzugehen, daß Briersons ganzes Leben auf ein einziges Jahrhundert beschränkt gewesen war. »Hm, wie kann ich es erklären? Also, wo Sie herkommen, da hat es Luft- und Raumfahrt gegeben, richtig?« Brierson nickte. »Sie konnten reisen, wohin Sie wollten. Jetzt stellen Sie sich vor, Sie hätten statt dessen Ihr Leben in einem Haus in einem tiefen Tal verbringen müssen. Manchmal hätten Sie Geschichten über andere Orte gehört, aber Sie hätten nie aus dem Tal hinaussteigen können. Wären Sie dabei nicht verrückt geworden?

Genauso empfinde ich, was einen Dauerhalt in Korolew angeht. Wir sind jetzt sechs Wochen hier. Das ist nicht lange im Vergleich zu manchen unserer Besuche, aber für mich lange genug, dieses Gefühl zu bekommen. Die Tiere verändern sich nicht. Ich sehe hinaus, und die Berge sitzen einfach da.« Sie seufzte resigniert. »Ach, ich kann es nicht erklären. Aber heute abend werden Sie etwas zu sehen bekommen, das Ihnen zeigt, was ich meine. Daddy wird den Videofilm vorführen, den wir aufgenommen haben. Er ist phantastisch!«

Wil lächelte. Blasen änderten die Tatsache nicht, daß die Zeit eine Einbahnstraße war.

Tammy sah die Ablehnung in seinen Augen. »Sie müssen doch auch empfinden wie ich. Kein kleines bißchen? Ich meine, warum sind Sie dann in Stasis gegangen?«

Wil schüttelte den Kopf. »Tammy, hier sind viele Menschen, die nicht darum gebeten haben, verblast zu werden ... Ich bin schanghait worden.« Es war ein lausiger Fall von Veruntreuung gewesen. Wenn er zurückdachte, war er ganz frisch in seinem Gedächtnis, in vieler Beziehung realer als die Welt der letzten paar Wochen. Der Auftrag hatte ganz ungefährlich ausgesehen. Die Anforderung eines bewaffneten Ermittlers war eine Formalität gewesen, die die Vorschriften seiner Gesellschaft verlangten: Der gestohlene Betrag lag gerade eben über zehntausend gAu. Aber irgend jemand war verzweifelt oder leichtfertig gewesen ... oder einfach bösartig. In Wils Zeitalter galt offensives Verblasen für mehr als ein Jahrhundert unter den meisten Gerichtsbarkeiten als Totschlag, und Wils Stasis hatte eintausend Jahrhunderte gedauert. Natürlich sah Wil nicht den Mord an einem gewissen W. W. Brierson als das eigentliche Verbrechen an. Viel schrecklicher war die Vernichtung der Welt, die er gekannt, der Familie, die er geliebt hatte.

Er erzählte Tammy die Geschichte, und sie machte große Augen. Sie versuchte, es zu verstehen, aber Wil meinte, aus ihrem Blick eher Staunen als Teilnahme herauszulesen. Verlegen brach er ab.

Während er noch über einen passenden Themenwechsel nachsann, fiel ihm die helle Gestalt auf der anderen Seite der Tanzfläche auf. Es war die Person, die er am Strand gesehen hatte. »Tammy, wer ist das?« Er deutete mit einem Kopfnicken in die Richtung.

Tammy riß ihren Blick von seinem Gesicht los und spähte hinüber. »Oh! Sie ist unheimlich, nicht wahr? Eine Raumfahrerin. Können Sie sich das vorstellen? In fünfzig Millionen Jahren hat sie die ganze Galaxis bereist. Wir vermuten, daß sie mehr als neuntausend Jahre alt ist. Und die ganze Zeit allein.« Tammy erschauerte.

Neuntausend Jahre! Damit wäre sie der älteste Mensch, den Wil je gesehen hatte. Nun sah sie unbedingt menschlicher aus als am Strand. Zunächst einmal hatte sie mehr an: Eine Bluse und einen Rock, die entschieden feminin waren. Ihren Schädel bedeckten jetzt kurze schwarze Stoppeln. Ihr Gesicht war glatt und blaß. Wil konnte sich vorstellen, daß sie, wenn die Haare gewachsen waren, wie eine normale junge Frau aussehen würde — wahrscheinlich wie eine Chinesin.

Ein Meter Leere umgab die Raumfahrerin. Überall sonst drängten sich die Gäste dicht bei dicht. Viele klatschten in die Hände und sangen; kaum einer konnte widerstehen, im Takt der Musik mit dem Fuß zu pochen oder mit dem Kopf zu nicken. Aber die Raumfahrerin stand still da, fast bewegungslos, die dunklen Augen ungerührt auf die Tanzenden gerichtet. Gelegentlich zuckte bei ihr ein Arm oder ein Bein wie in einer gebrochenen Resonanz auf die Melodien.

Anscheinend spürte sie Wils Blick. Sie sah zu ihm herüber, die Augen ausdruckslos, analysierend. Diese Frau hatte mehr gesehen als die Robinsons, die Korolews — mehr als alle die High-Techs zusammen. War seine Phantasie schuld, daß er sich plötzlich wie ein Käfer auf einem Objektträger fühlte? Die Lippen der Frau bewegten sich in dieser verkrampften Bewegung, an die er sich vom Strand her erinnerte. Damals hatte er den Eindruck kalter Fremdartigkeit, einer beinahe insektenhaften Geste gehabt. Jetzt kam Wil blitzartig die Einsicht: Erinnerte sich ein Mensch nach neuntausend Jahren Einsamkeit, neuntausend Jahren auf Gott weiß wie vielen Welten noch an so einfache Dinge wie das Lächeln?

»Kommen Sie, Mr. Brierson, tanzen wir.« Tammy Robinson zog an seinem Ellbogen.

Wil tanzte in dieser Nacht mehr als seit der Zeit, in der er mit Virginia ausgegangen war. Die kleine Robinson konnte einfach nicht genug bekommen. Nicht etwa, daß sie mehr Stehvermögen gehabt hätte als Brierson. Er achtete auf seine Kondition und hielt sein biologisches Alter bei etwa zwanzig; mit seinem schweren Knochenbau und der Neigung zu Übergewicht konnte er sich ein schickes mittleres Alter nicht leisten. Aber Tammy hatte den Enthusiasmus einer Siebzehnjährigen. Mit einer anderen Farbe bemalt hätte sie ihn an seine Tochter Anne erinnert: knuddelig, aufgeweckt und ein kleines bißchen räuberisch, wenn es um die Männer ging, die sie wollte.

Die Musik schwenkte sie im Kreis herum und führte Marta Korolew in und außer Sicht. Marta tanzte immer nur ein paarmal mit ein und demselben Partner und verbrachte beträchtliche Zeit abseits der Tanzfläche im Gespräch. Dieser Abend würde den Ruf der Korolews beträchtlich aufbessern. Später, als er sie zu der Vorführung Weggehen sah, unterdrückte er einen Seufzer der Erleichterung. Es war ein deprimierendes Spielchen gewesen, sie zu beobachten und zu beobachten und die ganze Zeit so zu tun, als sehe er nicht zu ihr hin.

Die Beleuchtung wurde heller, und die Musik verstummte. »Es ist noch eine Stunde bis Mitternacht, Leute«, erklang Don Robinsons Stimme. »Wenn Sie möchten, tanzen Sie ruhig bis zur Geisterstunde weiter, aber ich würde Sie gern mit ein paar Bildern und Ideen von mir bekannt machen. Falls Sie daran Interesse haben, gehen Sie bitte den Flur hinunter.«

»Das ist der Videofilm, von dem ich Ihnen erzählt habe. Sie müssen sich anhören, was Daddy zu sagen hat.« Tammy führte Wil von der Tanzfläche, obwohl gerade eine neue Nummer begann. Die Musik hatte an Schwung eingebüßt. Amy und Alice Robinson hatten das Podium verlassen. Für den Rest des Abends würde es nur noch Aufnahmen ohne Interpretation geben.

Hinter ihnen löste sich die Menge um die Tanzfläche auf. Den ganzen Abend über waren Andeutungen gefallen, diese letzte Party werde höchst spektakulär werden. Fast alle würden sich im Theater der Robinsons einfinden.

Beim Weg über den Flur wurden die Lampen über ihnen matter. Das Theater selbst war ganz in blaues Licht getaucht. Ein Globus der Erde, vier Meter im Durchmesser, hing über den Sitzen. Wer über verschiedene Satelliten-Ansichten verfügte, konnte ein Holo des gesamten Planeten konstruieren und in blaugrüner Perfektion über den Zuschauern aufhängen. Vom Eingang des Theaters aus gesehen, befand sich diese Welt in Viertelphase; die Sonnenaufgangslinie berührte gerade den Himalaja. Mondschein glitzerte schwach auf dem Indischen Ozean. Die Umrisse der Kontinente waren die aus dem Zeitalter des Menschen.

Trotzdem war etwas Merkwürdiges an dem Bild. Wil mußte zweimal hinsehen, ehe er es erkannte: Es gab keine Wolken.

Gerade wollte er um den Globus zu den Sitzen herumgehen, als er zwei Schatten hinter der dunklen Seite bemerkte. Sie sahen wie Don Robinson und Marta Korolew aus. Wil blieb stehen, hörte nicht auf Tammys Drängen, sie müßten sich beeilen, um die besten Plätze zu bekommen. Der Raum füllte sich rasch mit Party-Gästen, aber Wil vermutete, daß er der einzige war, der Robinson und Marta gesehen hatte. Etwas war seltsam: Marta Korolews angespannte Haltung. Alle paar Sekunden schlug sie nach der Luft zwischen ihnen. Der Schatten, der Don Robinson war, stand bewegungslos, auch als Martas Aufregung wuchs. Wil hatte den Eindruck, daß auf leidenschaftliche Fragen kurze, wenig zufriedenstellende Antworten gegeben wurden. Die Worte verstehen konnte er nicht; entweder standen sie hinter einem Schallschirm, oder sie dämpften ihre Stimmen. Schließlich drehte Robinson sich um und verschwand hinter dem Globus. Marta, immer noch gestikulierend, folgte ihm.

Nicht einmal Tammy hatte etwas gemerkt. Sie führte Brierson an den Rand des Zuschauerraums, und sie setzten sich hin. Eine Minute verging. Marta tauchte von jenseits der sonnenbeschienenen Hemisphäre auf, ging durch den Zuschauerraum und nahm nahe der Tür Platz.

Musik klang auf, gerade laut genug, um die Versammelten zum Schweigen zu bringen. Tammy berührte Wils Hand. »Oh. Da kommt Daddy.«

Don Robinson erschien plötzlich neben der sonnenbeschienenen Hemisphäre. Er warf keinen Schatten auf den Globus, obwohl beide von dem gleichen synthetischen Sonnenlicht angestrahlt wurden. »Guten Abend allerseits. Ich möchte unsere Party mit dieser kleinen Licht-Show beenden — und Ihnen dazu ein paar Ideen vortragen, die Sie, wie ich hoffe, zum Nachdenken anregen werden.« Er hob die Hand und grinste entwaffnend. »Ich verspreche, hauptsächlich werden es Bilder sein!«

Sein Holo-Bild drehte sich zur Seite und tätschelte den Globus vertraulich. »Wir alle haben, ein paar Glückliche ausgenommen, unsere Reise zeitabwärts unvorbereitet angetreten. Die erste Verblasung war entweder ein Unfall oder als einmaliger Sprung in etwas geplant, das wir uns als eine freundlichere zukünftige Zivilisation vorstellten. Unglücklicherweise — wie wir alle entdeckt haben — gibt es keine solche Zivilisation, und viele von uns waren gestrandet.« Robinson sprach freundlich und geläufig, und der Ton seiner Stimme war der, den man traditionell mit dem Verkauf von Frühstücksflocken oder Religion in Verbindung bringt. Wil irritierte es, daß Robinson »wir« und »uns« auch dann sagte, wenn er nur die Low-Tech-Reisenden meinte.

»Nun gab es aber auch solche, die gut ausgerüstet waren. Einige von ihnen haben daran gearbeitet, die Gestrandeten zu retten, uns alle an einem Ort zusammenzubringen, wo wir frei über den neuen Kurs der Menschheit bestimmen können. Meine Familie, Juan Chanson und andere, wir haben getan, was wir konnten — aber die Korolews hatten die Hilfsmittel, um dies zu bewerkstelligen. Marta Korolew ist heute abend hier.« Er winkte großzügig in ihre Richtung. »Ich finde, Marta und Yelén verdienen einen herzlichen Applaus.« Es wurde höflich geklatscht.

Wieder tätschelte er den Globus. »Keine Bange, ich komme schon zu unserem Freund hier ... Ein Problem gibt es bei all diesen Rettungsaktionen. Die meisten von uns haben die letzten fünfzig Millionen Jahre in langfristiger Stasis verbracht und darauf gewartet, daß sich alle ›Akteure‹ zu dieser letzten Diskussion versammeln. Fünfzig Millionen Jahre ist eine lange Zeit, und es ist derweilen viel geschehen.

Folgendes möchte ich Ihnen heute abend mitteilen. Alice, die Kinder und ich waren unter den Glücklichen. Wir besitzen fortschrittliche Verblaser und viele autonome Geräte. Wir sind Hunderte von Malen aus der Stasis gekommen. Wir hatten die Möglichkeit, mit der Erde zu leben und zu wachsen. Die Bilder, die ich Ihnen gleich zeigen werde, sind eine Dokumentation unserer Reise in die Gegenwart.

Ich beginne mit dem großen Bild — mit der Erde, aus dem Weltraum gesehen. Der Globus, den Sie hier sehen, ist in Wirklichkeit eine Fotomontage von Teilen ohne Wolkendecke. Die Aufnahmen stammen aus dem Anfang des vierten Jahrtausends, unmittelbar nach dem Zeitalter des Menschen. Dies ist unser Startpunkt.

Beginnen wir nun unsere Reise.« Robinson verschwand und gewährte den Zuschauern einen unbehinderten Blick auf den Globus. Jetzt bemerkte Wil einen grauen Nebel, der die polare Eiskappe umwallte. »Wir bewegen uns etwa ein halbes Megajahr pro Minute vorwärts. Die Kamera-Satelliten waren programmiert, jedes Jahr zur gleichen Zeit dieselben Gebiete zu fotografieren. Bei dieser Geschwindigkeit sind sogar Klima-Zyklen nur als unscharfe Gebiete sichtbar.« Der graue Nebel mußte der Rand des antarktischen Packeises sein! Wil sah sich Asien genauer an. Dort gingen in phantastischer Geschwindigkeit grüne und braune Flecken ineinander über. Trockene und feuchte Perioden. Wälder und Dschungel im Kampf gegen Savanne und Wüste. Im Norden flackerte es weiß wie von Blitzen. Plötzlich breitete sich die gleißende Helle nach Süden aus. Sie drang vor und zog sich zurück, wieder und immer wieder. In weniger als einer Viertelstunde hatte sie sich hinter den nördlichen Horizont zurückgezogen. Abgesehen von den schimmernden Schneegipfeln des Himalaja breitete sich über Asien von neuem das Grün und Braun aus. »Wir hatten hier eine recht anständige Eiszeit«, erklärte Robinson. »Sie dauerte länger als hunderttausend Jahre ... Wir haben uns mittlerweile aus der unmittelbaren Nachbarschaft des Menschen entfernt. Ich erhöhe die Geschwindigkeit ... auf fünf Megajahre pro Minute.«

Wil sah zu Marta Korolew hinüber. Sie beobachtete die Vorführung, aber ihr Gesicht zeigte einen für sie uncharakteristischen Ausdruck von Mißvergnügen. Ihre Hände waren zu Fäusten geballt.

Tammy Robinson beugte sich leicht zu ihm herüber und flüsterte: »Jetzt geht es erst richtig los, Mr. Brierson!«

Wil wandte sich wieder dem Globus zu, aber seine Aufmerksamkeit war zwischen dem Film und dem Geheimnis von Martas Ärger geteilt.

Fünf Millionen Jahre pro Minute. Gletscher und Wüste und Wald und Dschungel gingen ineinander über. Die eine oder andere Farbe mochte den pastellfarbenen Nebel vorübergehend beherrschen, aber der allgemeine Eindruck war stabil und beruhigend. Doch jetzt... doch jetzt bewegten sich die Kontinente! Ein Murmeln lief durch den Raum, als die Zuschauer begriffen, was sie da sahen. Australien rückte nordwärts, glitt in die östlichen Inseln des indonesischen Archipels. Gebirge falteten entlang der Kollision auf. Dieser Teil der Welt lag nahe der Sonnenaufgangslinie. Waagerecht einfallende Sonnenstrahlen machten aus dem neuen Gebirge ein Relief.

Es war auch etwas zu hören. Von dem Globus stiegen Geräusche auf, die Wil an das Reiben von nassem Holz an nassem Holz erinnerten. Ein Knistern, als zerknülle man Papier, begleitete die Geburt der indonesischen Alpen. »Diese Geräusche sind echt, Freunde«, sagte Don Robinson. »Wir hatten eine System von Seismophonen auf der Erdoberfläche angebracht. Was Sie hören, sind Langzeit-Durchschnitte seismischer Aktionen. Tausende von größeren Erdbeben waren notwendig, um eine Sekunde dieser Tonaufnahmen zu füllen.«

Während er sprach, verbanden sich Australien und Indonesien, setzten ihre Fahrt nordwärts gemeinsam fort und drehten sich leicht. Schon waren die Umrisse des Binnenmeeres zu erkennen. »Niemand konnte vorhersehen, was als Nächstes passieren würde«, setzte Robinson seine Reisebeschreibung fort. »Da! Achten Sie auf den Sprung, der sich durch Kampuchea zieht und die asiatische Platte zerbricht.« Eine Reihe von schmalen Seen erschien quer über Südostasien. »In einem Augenblick werden wir sehen, wie die neue Teilplatte die Richtung ändert, zurückgleitet und China rammt — wodurch sich die Kampuchea-Alpen auffalten.«

Aus dem Augenwinkel sah Brierson, daß Marta der Tür zustrebte. Was geht hier vor? Er wollte aufstehen und stellte fest, daß Tammys Arm immer noch um seinen lag.

»Warten Sie! Warum wollen Sie gehen, Mr. Brierson?« flüsterte sie, sich erhebend.

»Ich muß etwas nachprüfen, Tammy.«

»Aber ...« Sie erkannte wohl, daß eine weitere Diskussion sie von der Vorführung ihres Vaters ablenken würde, und setzte sich. Ihr Gesicht zeigte, daß sie verwirrt und ein bißchen verletzt war.

»Tut mir leid, Tam«, flüsterte Wil. Er ging zur Tür. Hinter ihm krachten Kontinente ineinander.

Die Geisterstunde. Die Zeit zwischen Mitternacht und dem Beginn des nächsten Tages. Eigentlich waren es fünfundsiebzig Minuten statt einer Stunde. Seit dem Zeitalter des Menschen hatte sich die Erdrotation verlangsamt. Jetzt, nach fünfzig Megajahren dauerte ein Tag etwas länger als fünfundzwanzig Stunden. Statt die Definition der Sekunde oder der Stunde zu ändern, hatten die Korolews dekretiert (als eins unter vielen Dekreten), der Standardtag solle aus vierundzwanzig Stunden plus der Zeitspanne bestehen, die notwendig war, um eine Umdrehung zu vollenden. Yelén nannte die zusätzliche Zeit die Dehnfuge. Alle anderen nannten sie die Geisterstunde.

Wil wanderte in der Geisterstunde dahin und hielt nach irgendeiner Spur von Marta Korolew Ausschau. Er befand sich immer noch auf dem Grundstück der Robinsons, das war offensichtlich: Als fortschrittliche Reisende besaßen die Robinsons viele Roboter. Die Asche des Rettungstages war sorgfältig von den Steinsitzen, den Springbrunnen, den Bäumen, sogar von dem Boden entfernt worden. Eine kühle Nachtbrise trug den Duft der Fast-Jakarandas mit sich.

Auch ohne die Lichtlein, die die Pfade entlangschwebten, hätte Wil seinen Weg ohne Schwierigkeiten gefunden. Zum ersten Mal seit den Explosionen war die Nacht klar — nun, nicht richtig klar, aber er konnte den Mond sehen. Die stratosphärische Asche gab seinem fahlen Licht lediglich einen leichten Rotschimmer. Der alte Bursche sah noch ziemlich genauso aus wie zu Wils Zeit, nur die Flecken der industriellen Vergiftung waren verschwunden. Rohan Dasgupta behauptete, der Mond sei jetzt ein Stückchen weiter entfernt, und es werde nie wieder eine totale Sonnenfinsternis geben. Der Unterschied war allerdings nicht so groß, daß Wil ihn hätte erkennen können.

Das rötliche Silberlicht fiel hell über den Garten der Robinsons, aber Marta war nirgendwo zu sehen. Wil blieb stehen, ließ den Atem entweichen und lauschte. Da waren Schritte. Er joggte in ihre Richtung und holte Marta noch innerhalb des Besitzes ein.

»Marta, warten Sie!« Sie hatte bereits haltgemacht und sich zu ihm umgedreht. Etwas Dunkles und Massiges schwebte ein paar Meter über ihr. Wil warf einen Blick hinauf und verlangsamte sein Tempo zum Gehen. Diese autonomen Geräte erregten in ihm immer noch ein unbehagliches Gefühl. Zu seiner Zeit hatte es sie nicht gegeben, und ganz gleich, wie oft man ihn versicherte, sie seien ungefährlich, es war entnervend, an die Feuerkraft zu denken, die ihnen zu Gebote stand — unabhängig von den direkten Befehlen ihrer Herren. Mit ihrem Beschützer in der Luft über sich war Marta beinahe ebenso sicher wie zu Hause auf Burg Korolew.

Jetzt, wo er sie eingeholt hatte, wußte er nicht recht, was er sagen sollte. »Was ist los, Marta? Ich meine, stimmt etwas nicht?«

Erst dachte er, sie wolle ihm nicht antworten. Sie stand mit geballten Fäusten da. Der Mondschein zeigte Tränenspuren auf ihrem Gesicht. Sie sank in sich zusammen und preßte die Hände an die Schläfen. »Dieser Sch-schuft Robinson! Dieser schleimige Schuft!« stieß sie hervor.

Wil trat näher. Das Schutzgerät rückte ein Stück vor und behielt ihn in voller Sicht. »Was ist geschehen?«

»Sie wollen es wissen? Ich werde es Ihnen erzählen ... aber setzen wir uns doch. Ich gl-glaube nicht, daß ich noch viel länger stehen kann. Ich bin s-so wütend.« In der Nähe stand eine Bank; sie ging hin und setzte sich. Wil ließ sich neben ihr nieder und wäre fast wieder aufgesprungen. Für eine Berührung mit der Hand fühlte die Bank sich wie Stein an, aber unter dem Gewicht des ganzen Körpers gab sie nach wie ein Kissen.

Marta legte ihm die Hand auf den Arm, und einen Augenblick lang hielt er es für möglich, daß sie den Kopf an seine Schulter legen würde. Die Welt war jetzt sehr leer, und Marta erinnerte ihn so sehr an Verlorenes ... Aber zwischen die Korolews zu kommen, war wahrscheinlich das Ungehobeltste, das Gefährlichste, was er tun konnte. Abrupt stellte er fest: »Das ist vielleicht nicht der beste Ort, um miteinander zu reden.« Er wies auf den Springbrunnen und die sorgfältig gepflegten Bäume. »Ich wette, die Robinsons überwachen das ganze Grundstück mit Monitoren.«

»Ha! Wir sind abgeschirmt.« Marta nahm ihre Hand von seinem Arm. »Außerdem weiß Don, was ich von ihm halte.

In all diesen Jahren haben die Robinsons so getan, als unterstützten sie unseren Plan. Wir haben ihnen geholfen, haben ihnen die Pläne für Fabriken überlassen, die es noch gar nicht gab, als sie die Zivilisation verließen. Aber die ganze Zeit haben sie nur abgewartet und dabei ihre hübschen Bilder aufgenommen, während wir die Arbeit getan und das, was von der menschlichen Rasse übrig war, an einen Ort und in eine Zeit geholt haben.

Und jetzt, wo wir alle zusammengebracht haben, jetzt, wo wir die Mithilfe eines jeden brauchen, jetzt fangen sie an, Leute von uns wegzulocken. Ich will Ihnen etwas sagen, Wil. Unsere Siedlung ist die letzte Chance der Menschheit. Ich werde alles, und ich meine alles, tun, um sie zu schützen.« Marta hatte immer so fröhlich, so optimistisch gewirkt. Das machte ihren Zorn noch eindrucksvoller. Aber diese beiden Eigenschaften straften sich nicht gegenseitig Lügen. Marta war wie eine Katzenmutter, plötzlich wild und tödlich, um ihre Jungen zu schützen.

»Also die Robinsons wollen die Stadt zersplittern? Wollen sie eine eigene Kolonie gründen?«

Marta nickte. »Aber nicht, wie Sie denken. Diese Wahnsinnigen wollen weiter zeitabwärts springen und auf ihrem Weg in die Ewigkeit alle Sehenswürdigkeiten mitnehmen. Robinson bildet sich ein, wenn er die meisten von uns überreden kann mitzukommen, wird er ein stabiles System haben. Er nennt es eine ›Zeit-Urbanisierung‹. In den nächsten paar Milliarden Jahren soll seine Kolonie immer einen Monat pro Megajahr außerhalb der Stasis verbringen. Wenn die Sonne die Hauptreihe verläßt, will er in den Weltraum gehen und sich durch immer längere Sprünge hinausverblasen. Er hat tatsächlich vor, der Evolution des ganzen gottverdammten Universums zu folgen!«

Brierson fiel ein, wie ungeduldig es Tammy Robinson machte, im gleichen Tempo wie das Universum zu leben. Sie hatte für den Plan geworben, den ihr Vater jetzt sicher den Zuschauern im Theater verkaufte.

Wil schüttelte den Kopf und lachte vor sich hin. »Entschuldigen Sie, Marta, ich lache nicht über Sie. Nur ist es im Vergleich zu den Dingen, über die Sie sich wirklich Sorgen machen sollten, so lächerlich.

Hören Sie zu. Die meisten der Low-Techs sind wie ich. Es ist erst Wochen objektiver Zeit her, daß ich die Zivilisation verlassen habe. Sogar die Neumexikaner haben nur ein paar Jahre in der Realzeit verbracht, bevor Sie sie retteten. Wir sind nicht Jahrhunderte auf Reisen gewesen wie ihr fortgeschrittenen Typen. Uns tut es immer noch weh. Mehr als alles andere wünschen wir uns, haltzumachen und wieder aufzubauen.«

»Aber Robinson ist so glitschig.«

»Er ist glitschig, daß man ihm den Schleim abkratzen könnte. Sie sind lange, lange Zeit nicht mehr mit Menschen dieser Art zusammengekommen. Damals in der Zivilisation waren wir beinahe jeden Tag dem Verkaufsdruck ausgesetzt ... Er kann nur einen einzigen Hebel ansetzen, und das ist etwas, worüber Sie sich in jedem Fall Sorgen machen sollten.«

Marta lächelte blaß. »Yelén und ich machen uns über so vieles Sorgen, Wil. Haben Sie etwas Neues für uns?«

»Vielleicht.« Wil schwieg eine Weile. Der Springbrunnen gegenüber von ihrer Bank sprudelte laut. Leise pfeifende Geräusche kamen aus den Bäumen. Wil hatte nicht mit dieser Gelegenheit gerechnet. Die Korolews waren auch bisher recht leutselig gewesen, nur hörten sie einem nicht zu. »Wir alle sind Ihnen und Yelén dankbar. Sie haben uns vor dem Tod gerettet — oder zumindest von einem einsamen Leben auf einer leeren Welt. Wir haben eine Chance, für die menschliche Rasse einen neuen Anfang zu finden ... Aber gleichzeitig grollen viele Low-Techs euch fortgeschrittenen Reisenden in euren Burgen oberhalb der Stadt. Es paßt ihnen nicht, daß Sie alle Entscheidungen treffen, daß Sie bestimmen, was Sie mit uns teilen wollen und woran wir arbeiten müssen.«

»Ich weiß. Wir haben es nicht sehr gut erklärt. Wir scheinen allmächtig zu sein. Aber begreifen Sie denn nicht, Wil? Wir High-Techs sind ein paar Leute aus der Zeit um 2200, die das mitgebracht haben, was unsere Ära unter einer Camping- und Überlebensausrüstung guter Qualität verstand. Sicher, wir können fast jeden Konsumartikel Ihrer Zeit herstellen. Aber die fortschrittlichsten unserer Geräte können wir nicht reproduzieren. Wenn sie einmal versagen, werden wir so hilflos wie Sie sein.«

»Ich dachte, ihre Autons hielten Hunderte von Jahren.«

»Ja, wenn wir sie für uns allein benutzen. Unterstützen wir damit eine Armee von Low-Techs, wird ihre Haltbarkeit auf ein Jahrhundert heruntergedrückt. Wir brauchen einander, Wil. Getrennt laufen beide Gruppen in eine Sackgasse. Zusammen haben wir eine Chance. Wir können euch mit Datenbanken, Maschinen und einer guten Annäherung an den Lebensstandard des 21. Jahrhunderts versorgen — aber nur ein paar Jahrzehnte lang. Wenn unsere Geräte ausfallen, besitzt ihr die menschlichen Hände und Gehirne und die Erfindungsgabe, die die Lücken füllen werden. Gelingt es uns, eine hohe Geburtenrate zu erzielen und eine Infrastruktur wie im 21. Jahrhundert aufzubauen, kommen wir vielleicht durch.«

»Willige Hände? Wie beim Ascheschaufeln, das wir tun mußten?« Es war nicht seine Absicht gewesen, die Frage gemein klingen zu lassen, aber sie kam so heraus.

Wieder berührte sie seinen Arm. »Nein, Wil. Das war dumm von uns. Arrogant.« Sie hielt inne, ihre Augen suchten die seinen.

»Haben Sie einmal Brennschluß-Kunststücke gemacht, Wil?«

»Ich? Wieso — nein.« Im allgemeinen suchte Wil nicht eigens nach Ärger.

»Aber es war in Ihrer Zeit ein beliebter Sport, nicht wahr? So ähnlich wie Drachenfliegen, nur viel aufregender — besonders für Puristen, die keinen Verblaser mitnahmen. Unsere Situation erinnert mich an eine typische Brennschluß-Katastrophe. Man jettet in zwanzigtausend Metern Höhe dahin, und plötzlich versagen die Düsen. Es ist ein interessantes Problem. Diese kleinen Maschinen hatten keine größere Masse als ein paar hundert Kilogramm; es waren keine Turbinen an Bord. Man kann also nichts anderes tun, als in den Sturzflug zu gehen. Gelingt es einem, die Eigengeschwindigkeit auf über Mach eins zu bringen, gehen die Staustrahltriebwerke für gewöhnlich wieder an. Wenn nicht, erzeugt man einen hübschen Krater.

Nun, uns geht es im Augenblick gar nicht schlecht. Aber die grundlegende Zivilisation ist ausgebrannt. Wir haben einen langen Weg zu fallen. Die Friedensbeamten mitgerechnet, werden die Low-Techs beinahe dreihundert Leute zählen. Mit eurer Hilfe müßten wir imstande sein, die Düsen auf einem anständigen Niveau der Technologie wieder zu zünden — sagen wir, dem des 20. oder 21. Jahrhunderts. Gelingt es uns, werden wir schnell von neuem auf steigen. Gelingt es uns nicht, stürzen wir in ein Vor-Maschinenzeitalter zurück, sobald unsere Autos versagen ... dann werden wir einfach zu primitiv und zu gering an Zahl sein, um zu überleben. Also. Das Ascheschaufeln war unnötig. Aber ich kann die Tatsache nicht bemänteln, daß harte Zeiten mit furchtbar schwerer Arbeit auf uns zukommen.«

Sie blickte zu Boden. »Ich weiß, das haben Sie fast alles schon gehört, Wil. Es ist schwer zu verkaufen, nicht wahr? Aber ich glaubte, mehr Zeit zu haben. Ich glaubte, die meisten von unseren guten Absichten überzeugen zu können ... Auf Don Robinson und seine glattzüngigen Versprechungen und seine Anbiederei habe ich nie gezählt.«

Marta sah so verloren aus. Wil streichelte ihre Schulter. Zweifellos hatte Robinson ähnliche Pläne wie die Korolews, Pläne, die er geheimhalten würde, bis er die Low-Techs sicher mit auf der Familienreise hatte. »Ich denke, die meisten von uns Low-Techs durchschauen Robinson. Könnten Sie nicht klarmachen, in welchen Punkten seine Versprechungen Lügen sein müssen? Könnten Sie nicht von Ihrer Burg herunterkommen? Konzentrieren Sie sich auf Fraley; wenn Robinson ihn überzeugt, verlieren Sie unter Umständen die Neumexikaner. Fraley ist nicht dumm, aber er ist stur und läßt sich von seinem Zorn hinreißen. Sein Haß auf die Friedensbeamten ist echt.« Und fast ebenso stark wie sein Haß auf mich.

Eine halbe Minute verging. Marta lachte kurz und bitter auf. »So viele Feinde. Die Korolews hassen die Robinsons, die Neumexikaner hassen die Friedensbeamten, beinahe alle hassen die Korolews.«

»Und Monica Rains haßte die gesamte Menschheit.«

Diesmal klang ihr Lachen leichter. »Ja. Die arme Monica.« Marta beugte sich zu ihm, und diesmal legte sie tatsächlich den Kopf an seine Schulter. Automatisch glitt Wils Arm über ihren Rücken. Sie seufzte. »Wir sind zweihundert Personen, und das ist so gut wie alles, was übriggeblieben ist. Und ich schwöre, es gibt bei uns mehr Eifersucht und mehr Intrigen als im Asien des 20. Jahrhunderts.«

Schweigend saßen sie da; ihr Kopf lag an seiner Schulter, seine Hand ruhte leicht auf ihrem Rücken. Er spürte, wie die Anspannung langsam von ihrem Körper wich. Für Wil war es anders. Oh, Virginia, was soll ich tun? Marta fühlte sich so gut an. Es wäre so leicht, diesen Rücken zu streicheln, seine Hand zu ihrer Taille niedergleiten zu lassen. Höchstwahrscheinlich würde sie sich ihm im ersten Augenblick verlegen zu entwinden suchen. Aber wenn sie reagierte ... Wenn sie reagierte, würden sie dem Gebräu aus Eifersucht eine weitere hinzufügen.

Deshalb bewegte Wils Hand sich nicht. Später fragte er sich oft, ob nicht alles anders gekommen wäre, hätte er sich nicht für den Weg der Vernunft und der Vorsicht entschieden.

Er dachte wild nach, und schließlich entdeckte er ein Thema, das die Stimmung brechen würde. »Sie wissen, daß ich eine von den schanghaiten Personen bin, Marta.«

»Hm-mmm.«

»Das ist ein seltsames Verbrechen, jemanden in die ferne Zukunft zu Verblasen. Es könnte Mord sein, aber das Gericht kann es nicht sicher wissen. Zu meiner Zeit gab es unter den meisten Gerichtsbarkeiten eine besondere Strafe dafür.«

Schweigen.

»Man verblies eine Überlebensausrüstung und die Prozeßakten in die Nachbarschaft des Opfers. Dann nahm man den Schweinehund, der das Problem geschaffen hatte, und verblies ihn ebenfalls — und zwar so, daß er kurz nach dem Opfer aus der Stasis kommen würde ...«

Der Zauber war gebrochen. Marta zog sich langsam zurück. Sie konnte sich denken, was jetzt kam. »Manchmal konnten die Gerichte die Dauer nicht in Erfahrung bringen.«

Wil nickte. »In meinem Fall bin ich sicher, daß die Dauer bekannt war. Und ich wette außerdem, daß es zu einer Verurteilung gekommen ist. Es gab nur drei Verdächtige; ich war dem verdammten Veruntreuer dicht auf der Spur. Das ist der Grund, warum er in Panik geriet.«

Er hielt inne. »Haben Sie ihn gerettet, Marta? Haben Sie ... die Person ... die mir das angetan hat, gerettet?«

Sie schüttelte den Kopf. Ihre Offenheit verließ sie, wenn sie gezwungen war zu lügen.

»Sie müssen es mir sagen, Marta. Ich will keine Rache ...« — das stimmte vielleicht nicht so ganz -, »aber ich muß es wissen.«

Wieder schüttelte sie den Kopf, aber diesmal antwortete sie ihm. »Das geht nicht, Wil. Wir brauchen jeden einzelnen. Sehen Sie nicht ein, daß solche Verbrechen bedeutungslos geworden sind?«

»Zu meinem eigenen Schutz ...«

Sie stand auf, und nach einer Sekunde folgte Wil ihrem Beispiel.

»Nein. Wir haben ihm ein neues Gesicht und einen neuen Namen gegeben. Er hat keinen Grund mehr, Ihnen etwas zu tun, und wir haben ihm gesagt, was wir mit ihm machen werden, falls er es versucht.«

Brierson zuckte die Achseln.

»He, Wil, habe ich mir einen neuen Feind gemacht?«

»N-nein. Ich könnte nie Ihr Feind sein. Und ich wünsche mir ebenso sehr wie Sie und Yelén, daß die Siedlung ein Erfolg wird.«

»Ich weiß.« Sie hob die Hand zu einem halben Winken. »Gute Nacht, Wil.«

»Gute Nacht.«

Sie ging in die Dunkelheit hinein. Ihr Robot-Beschützer schwebte dicht über ihrer Schulter.

3

Am ›nächsten‹ Morgen war alles anders. Zuerst sah Brierson nur die Unterschiede, die er erwartet hatte.

Verschwunden waren die graue Asche und der schmutzige Himmel. Die frühe Morgensonne sandte ihre Strahlen auf sein Bett; er konnte einen blauen Keil zwischen grünbelaubten Bäumen erkennen. Langsam wurde Wil wach. Etwas tief in seinem Innern sagte ihm, es sei alles ein Traum. Er schloß die Augen, öffnete sie wieder und starrte in die Helligkeit.

Sie hatten es getan. »Bei Gott, sie haben es tatsächlich getan!« Er rollte sich aus dem Bett und zog sich etwas über. Eigentlich hätte er nicht überrascht sein dürfen. Die Korolews hatten ihren Plan angekündigt. Irgendwann in den Morgenstunden nach Beendigung der Robinson-Party, als ihr Überwachungssystem ihnen zeigte, daß jeder sicher zu Hause war, hatten sie jedes einzelne Gebäude der Siedlung verblast. Sie waren durch unbekannte Jahrhunderte gesprungen und jedes Jahr für ein paar Sekunden aus der Stasis gekommen, gerade lange genug, um nachzuprüfen, ob die Beamtenblase geplatzt war.

Wil stürmte die Treppe hinunter, an der Küche vorbei. Das Frühstück konnte ausfallen. Er kam sich vor wie ein Kind zu Weihnachten, nur weil er das Grün und das Blau und den sauberen Sonnenschein sehen konnte. Dann war er draußen, stand im Freien. Die Straße war so gut wie verschwunden. Fast-Jakarandas waren durch ihre Oberfläche gesprossen. Ihre niedrigsten Blüten schwebten einen Meter über seinem Kopf. Spinnenfamilien tollten durch die Blätter. Der hohe Aschenhaufen, den er und die Dasguptas und die anderen in die Mitte der Straße geschaufelt hatten, war verschwunden, weggespült von hundert — tausend? — Regenzeiten. Die einzigen Zeichen der einstigen Verschmutzung fanden sich rund um Wils Haus. Ein kreisförmiger Einschnitt zeigte, wo das Stasisfeld in den Boden eingedrungen war. Draußen grünte und blühte es, drinnen lag alles voller grauer Asche, und die Bäume und Büsche starben.

Wil wanderte durch den jungen Wald, zu dem die Straße geworden war, und langsam erfaßte er, wie falsch das Bild war: Alles lebte, aber da war kein Mensch außer ihm, kein einziger Roboter. Waren die anderen früher aufgewacht, vielleicht in dem Augenblick, als die Blasen platzten?

Er ging zum Anwesen der Dasguptas hinunter. Halb versteckt durch das Strauchwerk sah er eine große und schwarze Gestalt in seine Richtung kommen — sein eigenes Spiegelbild. Die Dasguptas waren noch in Stasis. Die Bäume wuchsen bis dicht an ihre Blase heran. Regenbogen-Netze umschwebten sie, aber die Oberfläche war unberührt. Weder Ranken noch Spinnen konnten auf ihrer Glätte einen Halt finden.

Wil rannte durch den Wald. Panik erfaßte ihn. Jetzt, wo er wußte, wonach er Ausschau zu halten hatte, waren sie leicht zu entdecken: Die Sonne spiegelte sich in zwei, drei, einem halben Dutzend Blasen wider. Nur seine war geplatzt. Er sah sich die Bäume, die Vögel und die Spinnen an. Die Umgebung war gar nicht mehr erfreulich. Wie lange würde er ohne Zivilisation am Leben bleiben? Die Übrigen mochten jeden Augenblick oder in hundert oder in tausend Jahren aus der Stasis kommen — es gab keine Möglichkeit, das abzuschätzen. In der Zwischenzeit war Wil allein, vielleicht der einzige lebende Mensch auf der Welt.

Er verließ die Straße und kletterte einen Hang zu älteren Bäumen hinauf. Von oben müßte er einige Besitzungen der fortgeschrittenen Reisenden sehen können. Die Angst schnürte ihm die Kehle zu. Sonne und Himmel saßen im Grün der Hügel; Blasen befanden sich dort, wo die Paläste von Juan Chanson und Phil Genet hätten sein sollen. Er richtete den Blick nach Süden zur Burg Korolew.

Türme, golden und grün! Keine Blase!

Und oberhalb der Burg entdeckte er drei sich in dichter Formation bewegende Punkte in der Luft: Flieger, die schnell und geradewegs auf ihn zukamen wie die Bomber alter Zeit bei einem Angriff. Das Trio war in Sekunden über ihm. Der mittlere Flieger kam herunter und lud ihn in seine Passagier-Kabine ein.

Der Boden kippte unter ihm weg. Für einen Augenblick sah er das Binnenmeer, blau durch den Küstennebel. Blasen erhoben sich rund um die Anwesen der Fortgeschrittenen, um das neumexikanische Stadtviertel. Im Westen waren mehrere große sichtbar — enthielten sie die Robotfabriken? Alles war in Stasis bis auf den Korolew-Besitz. Der Flieger war jetzt über der Burg und stieg schnell ab. Die Gärten und Türme sahen aus wie früher, nur umschrieb ein gewaltiger Kreis die Anlage — eine schwache, aber abrupte Veränderung in der grünen Tönung des Waldes. Also waren auch die Korolews bis in die jüngste Vergangenheit in Stasis gewesen. Aus irgendeinem Grund ließen sie den Rest der Siedlung verblast. Aus irgendeinem Grund wollen sie mit W. W. Brierson privat sprechen.

In der Korolew-Bibliothek gab es keine Bücherschränke, die sich unter Datenpatronen oder Büchern aus Papier und Druckerschwärze bogen. Daten konnte man sich anderswo besorgen; die Bibliothek war ein Ort zum Sitzen und Nachdenken (mit den entsprechenden Hilfsgeräten) oder um eine Konferenz in kleinem Kreis abzuhalten. Die Wände waren mit Holo-Fenstern bedeckt, die die umgebende Landschaft zeigten. Yelén Korolew saß an einem langen Marmortisch auf dem mittleren Platz der einen Längsseite. Sie winkte Wil, sich ihr gegenüberzusetzen .

»Wo ist Marta?« fragte Brierson automatisch.

»Marta ist... tot, Inspektor Brierson.« Yeléns Stimme klang noch flacher als sonst. »Ermordet.«

Die Zeit schien stehenzubleiben. Marta. — Tot? Er war von Kugeln getroffen worden und hatte dabei körperlich weniger empfunden als unter dem Aufprall dieser Worte. Sein Mund öffnete sich, aber es kamen keine Fragen. Abgesehen davon hatte Yelén eigene Fragen zu stellen. »Und ich will wissen, was Sie damit zu tun hatten, Brierson.«

Wil schüttelte den Kopf, eher aus Verwirrung, als um es abzustreiten.

Yelén schlug mit der Hand auf die marmorne Tischplatte. »Wachen Sie auf, Mister! Ich rede mit Ihnen. Sie sind der letzte Mensch, der sie lebend gesehen hat. Sie hat Ihre Annäherungsversuche zurückgewiesen. Genügte das, sie zu töten, Brierson? Genügte das?«

Der Wahnsinn der Beschuldigung brachte Wil wieder zu sich. Er sah Yelén an und erkannte, daß sie in noch viel schlechterer Verfassung war als er. Wie Marta war Yelén Korolew im Hainan des späten 22. Jahrhunderts aufgewachsen. Aber Yelén hatte keine Spur chinesisches Blut. Sie stammte von den Russen ab, die nach dem Zusammenbruch 1997 aus Zentralasien eingesickert waren. Ihr helles, slawisches Gesicht trug für gewöhnlich einen kühlen Ausdruck und zeigte gelegentlich ironischen Humor. Diese Züge waren jetzt so glatt wie immer, aber die Frau fuhr sich andauernd mit der Hand über das Kinn, und ihr Zeigefinger zeichnete immer wieder den Rand ihrer Lippen nach. Einen solchen Schockzustand hatte Wil erst ein paarmal gesehen — und in Zeiten, die voll gewesen waren mit plötzlichem Tod. Aus dem Augenwinkel nahm er wahr, daß einer ihrer Schutzroboter um das Ende des Tisches schwebte und sie weit getrennt von seinem Ziel hielt.

»Yelén«, antwortete er endlich und versuchte, seine Stimme ruhig und vernünftig klingen zu lassen, »bis zu diesem Augenblick habe ich das von Marta nicht gewußt. Ich mochte ... respektierte ... sie mehr als irgend jemanden sonst in der Siedlung. Ich hätte ihr nie etwas antun können.«

Korolew starrte ihn lange an, dann stieß sie zittrig den Atem aus. Das Gefühl tödlicher Anspannung ließ nach. »Ich weiß, was Sie in dieser Nacht vorhatten, Brierson. Ich weiß, wie Sie uns unsere Mildtätigkeit vergelten wollten. Ich werde Sie deswegen immer aus Herzensgrund hassen ... Aber in einem Punkt sagen Sie die Wahrheit. Es gibt keine Möglichkeit, wie Sie — oder ein anderer Low-Tech — Marta hätten töten können.«

Sie sah durch ihn hindurch. Vielleicht dachte sie an ihre tote Partnerin, vielleicht kommunizierte sie mittels ihres Stirnbandes. Als sie von neuem das Wort ergriff, klang ihre Stimme weicher, beinahe verloren. »Sie waren Polizist in einem Jahrhundert, als Mord immer noch häufig vorkam. Sie waren sogar berühmt. Als Kind habe ich viel über Sie gelesen ... Ich werde alles tun, um Martas Mörder zu fangen, Inspektor.«

Wil beugte sich vor. »Was ist geschehen, Yelén?« fragte er ruhig.

»Sie ... sie ist ausgesetzt — außerhalb aller unserer Blasen zurückgelassen worden.«

Im ersten Augenblick verstand Wil es nicht. Dann fiel ihm ein, wie er die verlassene Straße entlanggegangen und sich gefragt hatte, ob er ganz allein sei und wie viele Jahre vergehen mochten, bevor die anderen Blasen platzten. Bisher hatte er gedacht, das schrecklichste Blasenverbrechen sei, in die Zukunft schanghait zu werden. Jetzt erkannte er, daß es ebenso grauenhaft sein konnte, in einer leeren Gegenwart ausgesetzt zu werden.

»Wie lange war sie allein, Yelén?«

»Vierzig Jahre. Nur vierzig gottverdammte Jahre. Aber sie hatte keine Gesundheitsfürsorge. Sie hatte keine Roboter. Sie hatte nichts als die Kleider, die sie auf dem Leib trug. Ich b-bin stolz auf sie. Sie hat es vierzig Jahre lang ausgehalten. Sie hat die Wildnis, die Einsamkeit, ihr Altern überlebt. Vierzig Jahre lang. Und sie hätte es beinahe durchgestanden. Noch einmal zehn Jahre ...« Ihre Stimme brach. Sie bedeckte die Augen. »Reiß dich zusammen, Korolew!« sagte sie. »Das sind die Tatsachen:

Sie wissen, daß wir uns zeitabwärts bis zu dem Augenblick bewegen müssen, in dem die Beamtenblase platzt. Unser Plan war, die Reise in der Nacht der Party zu beginnen. Nachdem alle in ihren Häusern waren, wollten wir uns in Drei-Monats-Sprüngen vorwärtsverblasen. Alle drei Monate sollte die Stasis aufgehoben werden, und unsere Sensoren würden ein paar Mikrosekunden darauf verwenden, zu überprüfen, ob die Beamtenblase noch intakt war. Wenn ja, würden wir automatisch für weitere drei Monate verblast werden. Auch wenn wir hunderttausend Jahre warteten, wäre nichts weiter zu sehen gewesen als eine Sekunde des Flackerns und Blitzens.

So sah der Plan aus. Was geschah, war, daß der erste Sprung ein Jahrhundert lang war — für jeden im erdnahen Raum. Die anderen fortgeschrittenen Reisenden hatten zugestimmt, unserer Programmierung zu folgen. Auch sie waren in Stasis. Der Unterschied zwischen drei Monaten und einem Jahrhundert war nicht groß genug, um ihre Kontrollprogramme zu alarmieren. Marta war allein. Nachdem sie herausgefunden hatte, daß das Flacker-Intervall länger als drei Monate dauerte, wanderte sie um das Binnenmeer zu der Blase des Friedensamtes.«

Das war ein Marsch von zweitausendfünfhundert Kilometern.

Yelén las ihm die Verwunderung vom Gesicht ab. »Wir sind Überleber, Inspektor. Wir haben nicht so lange überdauert, indem wir uns von Schwierigkeiten aufhalten ließen.

Jedenfalls ist das Gebiet um die Beamtenblase immer noch eine überglaste Ebene. Marta brauchte Jahrzehnte dazu, aber sie hat dort ein Zeichen hinterlassen.« Das Fenster hinter Yelén wurde plötzlich zu einem Blick aus dem Weltraum. Aus dieser Entfernung war die Blase nur ein Glitzern von Sonnenlicht mit einem spitzen Schatten. Eine gezackte schwarze Linie erstreckte sich von ihr nach Norden. Offenbar war das Foto zur Zeit des lokalen Sonnenaufgangs gemacht worden, und der schwarze Streifen war der Schatten von Martas Mal. Es mußte mehrere Meter hoch und Dutzende von Kilometern lang sein. Das Bild blieb nur für Sekunden stehen, solange, wie Yelén es sich vorstellte.

»Sie wissen es vielleicht nicht, aber wir haben sehr viele Geräte in den Lagrange-Zonen. Einige davon sind in Kilojahr-Stasis. Einige flackern mit einer Periode von Jahrzehnten. Nichts davon beobachtet sorgfältig den Boden ... aber diese lineare Struktur genügte, daß sogar ein Monitor mit hohem Schwellenwert darüber stolperte. Schließlich schickten die Roboter ein Landefahrzeug zum Nachsehen ... Sie kamen nur ein paar Jahre zu spät.«

Wil zwang sich, nicht darüber nachzudenken, was das Landefahrzeug gefunden haben mochte. Gott sei Dank, daß Yeléns Vorstellungskraft es nicht auf den Bildschirm holte.

Vorerst — Methode: »Wie konnte das bewerkstelligt werden? Ich war der Meinung, auch eine Armee der alten Zeit wäre der Sicherheitsautomation Ihres Haushalts nicht gewachsen.«

»Das ist wahr. Kein Low-Tech könnte einbrechen. So ohne weiteres könnte es auch ein fortgeschrittener Reisender nicht. Es ist möglich, einen High-Tech zu besiegen — aber die Kämpfe sind abrupt und offensichtlich. Hier handelt es sich jedoch um Sabotage. Und ich glaube, ich habe es mir richtig zusammengereimt. Irgend jemand hat unsere Außenkommunikation dazu benutzt, mit den Programmen zu sprechen, die die Daten festlegen. Diese waren nicht so sicher, wie sie hätten sein sollen. Marta wurde aus dem Prüfraster entfernt und das ursprüngliche Flacker-Schema durch einen totalen Blackout von einem ganzen Jahrhundert ersetzt. Der Mörder hatte Glück: Hätte er es mit einer nur ein bißchen längeren Periode versucht, wären alle möglichen Alarmsysteme ausgelöst worden.«

»Könnte es noch einmal vorkommen?«

»Nein. Wer das gemacht hat, ist geschickt, Brierson. Aber im Grunde hat er sich einer Wanze bedient. Diese Wanze existiert nicht mehr. Und ich bin jetzt viel vorsichtiger damit, wie meine Maschinen Kommunikationen von draußen empfangen.«

Wil nickte. Die Technik war ihm um ein Jahrhundert voraus, auch wenn sein Fachgebiet Gerichtscomputer gewesen waren. Er mußte Yeléns Wort dafür nehmen, daß für Morde dieser Art keine weitere Gefahr bestand. Seine Stärke war die menschliche Seite. Zum Beispiel:

»Das Motiv. Wer hat Marta den Tod gewünscht?«

Yeléns Lachen klang bitter. »Meine Verdächtigen.« Die Fenster der Bibliothek wurden zu einem Mosaik der Einwohner von Korolew. Einige hatten nur kleine Bilder — alle Neumexikaner paßten auf einen einzigen Schirm. Andere — zum Beispiel Brierson — benötigten mehr Platz. »Fast jeder hegt irgendeinen Groll gegen uns. Aber ihr aus dem 21. Jahrhundert habt nicht den Background, um so etwas durchzuführen. Ganz gleich, wie bestechend die Vorstellung ist ...« — sie sah Wil an -, »Sie alle sind von der Liste gestrichen.« Die Bilder der Low-Techs verschwanden von den Fenstern.

Die noch übrigen hoben sich wie Plakate von der Landschaft dahinter ab. Sie zeigten sämtliche fortgeschrittenen Reisenden (Yelén ausgenommen): Die Robinsons, Juan Chanson, Monica Raines, Philippe Genet, Tunç Blumenthal, Jason Mudge — und die Frau, von der Tammy gesagt hatte, sie sei eine Raumfahrerin.

»Das Motiv, Inspektor Brierson? Ich kann mir nicht leisten, in Betracht zu ziehen, daß es etwas Geringeres als die Vernichtung unserer Siedlung war. Einer dieser Leute will, daß die Menschheit für immer ausgelöscht wird, oder möchte — was wahrscheinlicher ist — mit den von uns geretteten Personen eine eigene Show veranstalten. Der Endeffekt dürfte der gleiche sein.«

»Aber warum Marta? Der Mörder hat mit seiner Tat seine Absichten verraten, ohne ...«

»Ohne den Korolew-Plan zum Scheitern zu bringen? Sie verstehen nicht, Brierson.« Sie fuhr sich mit der Hand durch ihr blondes Haar und sah auf den Tisch nieder. »Ich glaube, keiner von euch versteht es. Wie Sie wissen, bin ich Ingenieurin. Sie wissen auch, daß ich ein hartköpfiger Typ bin, der eine Menge unpopulärer Entscheidungen getroffen hat. Ohne mich wäre der Plan nie so weit verwirklicht worden.

Sie wissen jedoch nicht, daß Marta das Gehirn hinter dem Ganzen war. Damals in der Zivilisation war Marta Projektleiterin. Eine der besten. Sie hatte dies geplant, noch bevor wir die Zivilisation verließen. Sie erkannte, daß Technologie und Menschen auf dem Weg in irgendeine Katastrophe waren, die im 23. Jahrhundert stattfinden würde. Es war ihr ein echtes Anliegen, die Menschen, die zeitabwärts gestrandet waren, zu retten ... Jetzt haben wir die Siedlung. Um ihr zum Erfolg zu verhelfen, ist die besondere Art Genie notwendig, das Marta hatte. Ich weiß, wie die Geräte zum Funktionieren zu bringen sind, und ich kann die meisten High-Techs hier in einem ehrlichen Kampf besiegen. Aber ohne Marta könnte jetzt alles auseinanderfallen. Wir sind so wenige; es gibt so viele interne Eifersüchteleien.

Ich glaube, das wußte auch der Mörder.«

Wil nickte. Es überraschte ihn ein bißchen, daß Yelén ihre eigenen Unzulänglichkeiten so klar sah.

»Ich werde alle Hände voll zu tun haben, Brierson. Ich beabsichtige, viele Jahrzehnte meines Lebens mit Vorbereitungen für die Zeit zu verbringen, wenn die Friedensbeamten herauskommen und ich die Siedlung zurückhole. Soll Martas Traum verwirklicht werden, kann ich es mir nicht leisten, selbst Zeit auf die Jagd nach dem Mörder zu verwenden. Aber ich will, daß er gefangen wird, Brierson. Manchmal ... manchmal komme ich mir ein bißchen verrückt vor, weil ich mir das so brennend wünsche. Ich werde Ihnen jede vernünftige Unterstützung geben. Wollen Sie den Fall übernehmen?«

Auch nach fünfzig Megajahren gab es immer noch eine Aufgabe für Wil Brierson.

Eines gab es, das er unbedingt verlangen mußte, und befände er sich noch in der Zivilisation, würde er nicht zögern, es zu verlangen. Er warf einen Blick zu Yeléns Auton hinüber, der immer noch am Ende des Tisches schwebte. Hier ... es mochte besser sein, auf Zeugen zu warten. Mächtige. Schließlich sagte er: »Ich brauche ein Transportmittel. Physischen Schutz. Möglichkeiten der öffentlichen Kommunikation mit der gesamten Siedlung — ich brauche die Mitarbeit aller bei diesem Problem.«

»Genehmigt.«

»Außerdem brauche ich Ihre Datenbanken, zumindest die Auszüge, die sich mit den Bewohnern der Siedlung befassen. Ich möchte nachprüfen, wo und wann jeder einzelne seinen Ursprung hat, und ich muß genau wissen, wie sie an dem Großen Sterben vorbeigeblast sind.«

Korolew kniff die Augen zusammen. »Ist das für Ihre private Vendetta, Brierson? Die Vergangenheit ist tot. Ich will nicht, daß Sie alten Ärger bei Leuten aufrühren, die früher einmal Ihre Feinde waren. Außerdem stehen die Low-Techs nicht unter Verdacht; es ist nicht nötig, daß Sie bei ihnen herumschnüffeln.«

Wil schüttelte den Kopf. Es war wie in den alten Zeiten: Die Kunden entschieden, was der Profi sehen sollte. »Sie sind ein High-Tech, Yelén. Aber Sie benutzen einen Low-Tech, nämlich mich. Was bringt Sie auf den Gedanken, der Feind habe keine Low-Tech-Komplizen?« Leute wie Steve Fraley waren jetzt die Marionetten. Sie lechzten danach, Puppenspieler zu sein. Nichts würde dem neumexikanischen Präsidenten mehr Spaß machen, als Korolew gegen ihren Feind auszuspielen.

»Hm. Okay. Sie bekommen die Datenbanken — aber Ihr eigener Entführungsfall bleibt ausgeklammert.«

»Und ich brauche ein Hochgeschwindigkeits-Interface, wie Sie es haben.«

»Wissen Sie, wie man es benutzt?« Geistesabwesend strich sie sich über das Stirnband.

»Äh — nein.«

»Dann vergessen Sie es! Die modernen Versionen sind viel leichter zu begreifen als die Sorte, die Sie hatten, aber ich bin mit einem aufgewachsen und kann immer noch nicht richtig mit ihm visualisieren. Wenn man nicht als Kind anfängt, braucht man Jahre, und vielleicht bekommt man den Bogen nie heraus.«

»Hören Sie, Yelén! Zeit ist das einzige, was wir haben. Gott allein weiß, wie viele Tausende von Jahren es noch dauern wird, bis die Friedensbeamten herauskommen und Sie die Siedlung wieder zum Leben erwecken. Auch wenn ich fünfzig Jahre brauchen würde, um es zu lernen, würde es nichts ausmachen.«

»Nur haben Sie keine Zeit, Mister. Wenn Sie ein Jahrhundert mit Vorbereitungen für diese Aufgabe verbringen, geht Ihnen der Gesichtspunkt verloren, der Ihren Wert für mich ausmacht.«

Damit hatte sie recht. Ihm fiel ein, wie Marta die Wirkung von Robinsons Werbeansprache mißverstanden hatte.

»Sicher«, fuhr sie fort, »es gibt High-Tech-Aspekte bei dem Mord. Vielleicht sind es die wichtigsten Aspekte. Aber auf diesem Gebiet habe ich bereits fachkundige Hilfe.«

»Ach ja? Einen von den High-Techs, dem Sie trauen können?« Wil wies auf die Kopfbilder an den Wänden.

Korolew lächelte dünn. »Einen, dem ich weniger zu mißtrauen brauche als den anderen. Vergessen Sie nie, Brierson, meine Geräte werden Sie alle beobachten.« Sie dachte einen Augenblick lang nach. »Ich hatte gehofft, sie werde rechtzeitig zu diesem Treffen zurück sein. Sie ist die am wenigsten wahrscheinliche Person, die ein Motiv haben könnte. In all den Megajahren ist sie nie in unsere kleinen Intrigen verwickelt gewesen. Sie beide werden Zusammenarbeiten. Ich bin überzeugt, Sie werden feststellen, daß Ihre Fähigkeiten sich ergänzen. Sie hat gute technische Kenntnisse, aber sie ist ein bißchen ... wunderlich.« Yelén verstummte von neuem. Wil fragte sich, ob er sich je an diese stumme Kommunion zwischen Mensch und Maschinen gewöhnen werde.

Am Rand seines Gesichtsfeldes bewegte sich etwas. Wil drehte den Kopf und sah, daß eine dritte Person mit am Tisch saß. Es war die Raumfahrerin. Er hatte weder eine sich öffnende Tür noch Schritte gehört ... Dann fiel ihm auf, daß sie ein Stück vom Tisch entfernt saß, und ihr Stuhl war ein bißchen verkantet. Das Holo war besser als alles, was er bisher gesehen hatte.

Sie nickte Yelén feierlich zu. »Ms. Korolew. Ich bin immer noch in einem hohen Orbit, aber wir können reden, wenn Sie es wünschen.«

»Gut. Ich möchte Ihnen Ihren Partner vorstellen.« Sie lächelte über einen Witz, den nur sie allein kennen mochte. »Ms. Lu, dies ist Wil Brierson. Inspektor Brierson, Della Lu.«

Er hatte diesen Namen schon gehört, erinnerte sich jedoch im Augenblick nicht, wo. Die kleine Asiatin sah beinahe genauso aus wie auf der Party. Er schätzte, daß sie für nicht mehr als ein paar Tage außerhalb der Stasis gewesen war; ihr Haar war immer noch der gleiche dunkle Flaum.

Lu sah Korolew nach dieser Vorstellung mehrere Sekunden lang an. Dann wandte sie sich Brierson zu. Falls die Verzögerung keine Manieriertheit war, mußte sie sich jenseits der Mondumlaufbahn befinden. »Ich habe viel Gutes über Sie gelesen, Inspektor«, sagte sie und zeigte ein Lächeln, an dem ihre Augen nicht teilhatten. Sie sprach sorgfältig, jedes Wort für sich, aber ansonsten klang ihr Englisch fast genauso wie Wils nordamerikanischer Dialekt.

Bevor Brierson antworten konnte, sagte Korolew: »Was ist mit unserem Hauptverdächtigen, Ms. Lu?«

Wieder vier Takte Pause. »Die Robinsons haben sich geweigert anzuhalten.« Die Bibliotheksfenster zeigten einen Blick aus dem Raum. In der einen Richtung sah Wil eine glänzende blaue Scheibe und eine schwächer leuchtende graue — Erde und Mond. Durch das Fenster hinter Lu hing eine Blase, Sonne und Erde und Mond als Spiegelbilder auf ihrer Oberfläche. Die Sphäre war von einer spinnwebartigen Metallstruktur umgeben, die da und dort zu festeren Gebilden anschwoll. Dutzende von silbernen Kügelchen umkreisten in einem langsamen Orbit die Kugel in ihrem Mittelpunkt. Alle paar Sekunden verschwanden die Blasen und wurden von einer viel größeren ersetzt, die noch das Spinngewebe mit einschloß. Licht blitzte auf, und dann kehrte die Szene zu ihrer ersten Phase zurück.

»Bis ich sie eingeholt hatte, waren sie vom Anti-Schwerkraft schon auf den Impuls-Antrieb übergegangen. Ihre Flackerrate war konstant. Es war leicht, mit ihnen Schritt zu halten.«

Quak, quak. Einen Augenblick lang hatte Wil völlig die Orientierung verloren. Dann erkannte er, daß er einen Atomantrieb von ganz nahe sah. Der Gedanke war so einfach, daß er auch in seiner Zeit schon benutzt worden war: Man stoße eine Bombe aus und gehe für ein paar Sekunden, während sie explodiert und einem einen gewaltigen Schubs gibt, in Stasis. Sobald man aus der Stasis kommt, lasse man eine weitere Bombe los und wiederhole den Prozeß. Natürlich war es tödlich für Zuschauer. Um diese Bilder zu erhalten, mußte Della Lu sich dem Blasenzyklus der Robinsons exakt angepaßt und ihre eigenen Bomben benutzt haben, um ihnen zu folgen.

»Beachten Sie, daß sie, wenn die Antriebsblase platzt, sofort eine kleinere gleich innerhalb ihres Verteidigungsrahmens erzeugen. Eine Schlacht würde bis zur Entscheidung mehrere tausend Jahre Außenzeit gedauert haben.«

Gegenstände in Stasis hatten absoluten Schutz gegen die Außenwelt. Aber Blasen platzen irgendwann einmal. War die Dauer kurz, würde der Feind immer noch schußbereit warten, war sie lang, mochte der Feind die Blase in die Sonne geworfen haben — und der absolute Schutz würde in einer absoluten Katastrophe enden. Offenbar benutzten die fortgeschrittenen Reisenden eine Hierarchie von autonomen Waffen, die zwischen Realzeit und Stasis flackerten. Während sie sich in der Realzeit befanden, entschieden ihre Prozessoren über die Dauer der nächsten Verblasung. Die Geräte mit den kürzesten Perioden waren mit denen der nächstlängeren synchronisiert und gaben Schlußfolgerungen über eine Befehlskette weiter. Die Kommandoblase der Reisenden an der Spitze mochte eine verhältnismäßig lange Periode haben.

»Sie sind also entkommen?« Verborgen von der Zeit und den interstellaren Tiefen.

Pause, Pause, Pause, Pause. »Nicht ganz. Sie beteuerten ihre Unschuld und ließen eine Sprecherin zurück, um ihren guten Willen zu beweisen.« Eins der Fenster erhellte sich zu einem Bild von Tammy Robinson. Sie sah noch blasser aus als gewöhnlich. Wil packte Zorn auf Don Robinson. Klug mochte es sein, aber was war das für ein Mensch, der seine Teenager-Tochter für eine Morduntersuchung zurückließ? Lu fuhr fort: »Ich habe sie bei mir. Wir können in sechzig Minuten landen.«

»Gut. Ms. Lu, ich hätte gern, daß Sie und Brierson sie dann befragen.« Auf den Fenster-Bildschirmen ersetzte Wald das Schwarz und die hellen Flecken des Weltraums. »Lassen Sie sich ihre Geschichte erzählen, bevor Sie und Brierson für den Neubeginn von Stadt Korolew aufbrechen.«

Wil betrachtete die Raumfahrerin. Sie war seltsam, aber offenbar kompetent. Und eine bessere Zeugin konnte er gar nicht bekommen. Er ignorierte Yeléns Auton und bemühte sich, den richtigen Ton von uneingeschränktem Selbstvertrauen anzuschlagen. »Noch eins, Yelén.«

»Ja?«

»Wir brauchen eine vollständige Kopie des Tagebuchs.«

»Wie ... Was für ein Tagebuch?«

»Das Tagebuch, das Marta in all den Jahren, die sie gestrandet war, geführt hat.«

Yeléns Mund klappte zu. Sie erkannte, daß er geblufft haben mußte — und daß sie das Spiel bereits verloren hatte. Wil hielt die Augen auf Yelén gerichtet, sah jedoch den Auton hochsteigen: Hier mußte mehr als ein Bluff abgezogen werden.

»Das geht Sie nichts an, Brierson. Ich habe es gelesen. Marta hatte keine Ahnung, wer sie ausgesetzt hatte.«

»Ich will es haben, Yelén.«

»Kommt nicht in Frage!« Sie erhob sich halb von ihrem Stuhl und ließ sich wieder niedersinken. »Sie sind der letzte Mensch, den ich Martas private Aufzeichnungen durchschnüffeln ...« Sie wandte sich Lu zu. »Vielleicht könnte ich Ihnen Teile davon zeigen.«

Wil ließ der Raumfahrerin keine Zeit zum Antworten. »Nein. Da, wo ich herkomme, galt die Unterschlagung von Beweismaterial im allgemeinen als Verbrechen, Yelén . Das hat hier keine Bedeutung mehr, aber wenn Sie mir das Tagebuch nicht geben — vollständig und dazu alles, was damit in Zusammenhang steht — lege ich den Fall nieder, und ich werde Lu bitten, den Fall ebenfalls niederzulegen.«

Yeléns Fäuste waren geballt. Sie wollte sprechen, hielt inne. Ein leichtes Zittern überlief ihr Gesicht. Schließlich sagte sie: »Okay. Sie sollen es haben. Und jetzt gehen Sie mir aus den Augen!«

4

Tammy Robinson war eine sehr verängstigte junge Frau; das hätte Wil auch ohne Polizeierfahrung gesehen. Sie lief in dem Wohnraum hin und her, und der hohe Ton ihrer Stimme verriet Hysterie. »Wie können Sie mich in dieser Zelle festhalten? Das ist ein Verlies!« Die Wände waren schmucklos, in gebrochenem Weiß gestrichen. Aber Wil sah Türen zu einem Schlafzimmer, einer Küche. Eine Treppe führte vielleicht in ein Studio. Tammys Quartier maß rund 150 Quadratmeter — das war ein bißchen beengt nach Wils Begriffen, aber kaum ein Gefängnis. Er trat von Della Lu weg und legte Tammy die Hand auf die Schulter. »Das sind Schiffsunterkünfte, Tam. Della Lu hat nicht damit gerechnet, eines Tages Passagiere zu haben.« Das riet er nur, aber es klang ganz richtig. Die Unterkünfte in Lus Schiff waren in Kompaktbauweise sowohl horizontal als auch vertikal angelegt. Alle fortgeschrittenen Reisenden konnten ihren Haushalt in den Raum befördern — Lus Haushalt war darüber hinaus dazu bestimmt, dortzubleiben, ihr ein Heim auch noch in einem Sonnensystem ohne Planeten zu geben. »Sie sind in Gewahrsam, aber sobald wir Stadt Korolew erreichen, werden Sie besser untergebracht.«

Della Lu legte den Kopf schief. »Ja. Dann wird sich Yelén Korolew Ihrer annehmen. Sie hat viel bessere ...«

»Nein!« Es war fast ein Schrei. Tammys Augen zeigten das Weiße rings um die Iris. »Ich habe mich Ihnen ausgeliefert, Della Lu. Und in gutem Glauben. Ich werde Ihnen gar nichts sagen, wenn Sie ... Korolew wird ...« Sie bedeckte den Mund mit der Hand und sank kraftlos auf einem nahestehenden Sofa nieder.

Wil setzte sich neben sie. Della Lu zog sich einen Stuhl heran und nahm ihnen gegenüber Platz. Lus schwarze Kleidung, Hose und Jacke mit hohem Kragen, wirkte militärisch, aber die Art, wie sie auf der Stuhlkante hockte und die außer Fassung geratene Tammy beobachtete, verriet kindliche Neugier. Wil warf einen bedeutungsvollen Blick in ihre Richtung (als ob das etwas genützt hätte!), ehe er fortfuhr: »Tammy, wir werden dafür sorgen, daß Yelén nicht an Sie herankommt.«

Tammy war aufgeregt, aber nicht dumm. Sie sah an Wil vorbei zu der Raumfahrerin hin. »Ist das ein Versprechen, Della Lu?«

Lu gab ein seltsames kleines Lachen von sich, aber diesmal verdarb sie es nicht. »Ja. Und es ist ein Versprechen, das ich halten kann.«

Schweigend starrten sie einander an. Dann erschauerte das Mädchen. Ihr ganzer Körper entspannte sich. »Okay. Ich werde reden. Natürlich werde ich reden. Das ist ja der einzige Grund, warum ich zurückgeblieben bin: Um den Namen meiner Familie vom Verdacht zu reinigen.«

»Sie wissen, was mit Marta geschehen ist?«

»Ich habe Yeléns Anschuldigungen gehört. Als wir aus dieser merkwürdigen, überlangen Verblasung herauskamen, war sie auf sämtlichen Kommunikationsverbindungen. Sie sagte, die arme Marta sei in der Gegenwart gestrandet... und sei dort gestorben.« Blankes Entsetzen malte sich auf Tammys Gesicht.

»Das ist richtig. Jemand hat das Sprungprogramm der Korolews sabotiert. Die Verblasung dauerte ein Jahrhundert anstatt drei Monate, und Marta blieb außerhalb der Stasis.«

»Und mein Dad ist der Hauptverdächtige?« fragte sie ungläubig.

Wil nickte. »Ich habe gesehen, wie Ihr Vater mit Marta stritt, Tam. Und später erzählte sie mir, Sie, die Robinsons, wünschten, daß sich die Einwohner von Stadt Korolew Ihnen anschlössen ... Ihre Pläne würden davon profitieren, wenn die Siedlung ein Mißerfolg würde.«

»Sicher. Aber wir sind keine Räuberbande des 20. Jahrhunderts, Wil. Wir wissen, wir haben etwas Besseres anzubieten als die aufgewärmte Zivilisation der Korolews. Der Durchschnittsmensch mag eine Weile brauchen, bis er das erkennt, aber hätten die Leute eine faire Chance erhalten, wären sie mit uns gekommen. Statt dessen hat Yelén uns gezwungen, um unser Leben zu laufen.«

»Sie glauben nicht, daß Marta ermordet worden ist?« fragte Lu.

Tammy zuckte die Achseln. »Doch. Es wäre schwer, die Beweise zu fälschen, besonders, wenn Sie ...« sie sah Della an — »wenn Sie darauf bestehen, die Überreste zu untersuchen. Ich glaube schon, daß Marta ermordet wurde — und ich halte Yelén für die Mörderin. Das ganze Gerede über Sabotage von außen ist fast schon lächerlich.«

Tatsächlich war das Wils größte Sorge. Zu seiner Zeit war Gewalttätigkeit innerhalb des Hauses eine der häufigsten Todesursachen gewesen. Yelén war offenbar die mächtigste der High-Techs. War sie schuldig, mochte das Leben für erfolgreiche Ermittler kurz sein. Laut sagte er jedoch: »Sie ist ganz gebrochen über Martas Verlust. Wenn das Theater ist, dann ist sie eine begnadete Schauspielerin.«

Tammys Antwort kam schnell. »Ich glaube nicht, daß sie ihren Kummer vortäuscht. Ich glaube, daß sie Marta aus irgendeinem verrückten Grund umgebracht hat und die Notwendigkeit schrecklich bedauert. Aber jetzt, wo es geschehen ist, wird sie den Mord benutzen, um alle Opposition gegen den großen Korolew-Plan zu vernichten.«

»H.« Es war möglich, daß er, W. W. Brierson, die Ursache von Martas Tod war. Angenommen, Yelén bildete sich ein, Marta wende ihre Liebe einem anderen zu. Für eine gestörte Psyche entspricht ein solcher Verlust logischerweise dem Tod der geliebten Person. Solche Menschen konnten töten — und dann die Tat in aller Ehrlichkeit anderen zuschreiben ... Wil dachte an den irrationalen Haß in Yeléns Augen, als er ihre Bibliothek betreten hatte.

Er betrachtete Tammy mit neuem Respekt. Bisher war sie ihm nie so intelligent vorgekommen. Tatsächlich ... Er fühlte sich ein kleines bißchen manipuliert. Trotz all ihrer Angst war das Mädchen ein sehr kühler Charakter. »Tammy«, fragte er ruhig, »wie alt sind Sie wirklich?«

»Ich ...« Das tränenstreifige, jugendliche Gesicht erstarrte für eine Sekunde. Dann: »Ich habe neunzig Jahre gelebt, Wil.«

Vierzig Jahre länger als ich. Das war vielleicht eine Tochter-Figur!

»Aber d-das ist kein Geheimnis.« Von neuem füllten Tränen ihre Augen. »Ich hätte es jedem gesagt, der mich gefragt hätte. Und ich t-täusche keine andere Persönlichkeit vor. Ich versuche, meinen Geist frisch und aufgeschlossen zu halten. Wir werden lange Zeit leben, und Daddy sagt, es hilft, wenn wir langsam erwachsen werden, wenn wir nicht in Erwachsenen-Vorurteilen erstarren, wie es in der alten Zeit war.«

Das Lu-Wesen gab sein seltsames kleines Lachen von sich. »Das hängt davon ab, wie lange man vorhat zu leben«, sagte sie zu niemandem im besonderen.

Brierson sah plötzlich ein, daß es Wunschdenken war, wenn er sich selbst als Fachmann für die menschliche Natur betrachtete. Früher war er einer gewesen; jetzt mochte sein Fachwissen so veraltet sein wie seine übrigen Kenntnisse. Als er die Zivilisation verließ, war die lebensverlängernde Medizin erst ein paar Jahrzehnte alt gewesen. Zu jener Zeit wäre es Tammy fast unmöglich gewesen, ihre Täuschung durchzuführen. Yelén Korolew hatte rund zweihundert Jahre Zeit gehabt, sich das Lügen beizubringen. Della Lu war von der Menschheit so losgelöst, daß es schwer war, sie überhaupt zu verstehen. Wie konnte er beurteilen, was solche Leute sagten?

Nun, er konnte die Rolle des Mitfühlenden ebensogut weiterspielen. Er klopfte Tammys Hand. »Okay, Tam. Ich bin froh, daß Sie es uns gesagt haben.«

Sie lächelte halbherzig. »Verstehen Sie es denn nicht, Wil? Mein Dad ist verdächtig, weil er anderer Meinung als Marta war. Wir sind abgereist, um die Familie zu schützen. Wir laufen nicht vor einer Untersuchung davon; der Beweis dafür ist, daß ich zurückgeblieben bin ... Aber Yelén fürchtet sie. Auf dem Weg hinunter hat Della Lu mir erzählt, daß Yelén Sie auf der Stelle wieder in Stasis versetzen will. Sie wird ganz allein am Tatort sein. Bis Sie beide herauskommen, sind die Beweise Zehntausende von Jahren abgestanden — ach was, die Beweise, die Sie dann vorfinden, werden von ihr fabriziert worden sein.

Ich habe die Familienaufzeichnungen der Wochen vor unserer Party mitgebracht. Sie und Della Lu sollten sie studieren. Sie mögen langweilig sein, aber wenigstens sind sie die Wahrheit.«

Wil nickte. Offensichtlich hatten die Robinsons eine Geschichte parat. Er ließ die Befragung noch fünfzehn Minuten weiterlaufen, bis Tammy einen ruhigen und beinahe entspannten Eindruck machte. Lu sprach gelegentlich, und ihre Zwischenfragen waren manchmal scharfsichtig, öfter dunkel. Eins wurde dabei deutlich: Den Robinsons war es nicht besonders wichtig, den Namen der Familie vom Verdacht zu reinigen. In der Zeit, zu der sie unterwegs waren, würden die gegenwärtigen Meinungen weniger als Staub sein. Aber die Familie wollte immer noch rekrutieren. Tammys Eltern waren überzeugt, die Bewohner von Stadt Korolew würden letzten Endes einsehen, daß es eine Sackgasse bedeutete, sich in der Gegenwart festzusetzen, und daß die Zeit selbst der richtige Platz für die Menschheit war. Es mochte ein paar Jahrzehnte dauern, aber wenn es Tammy gelang, die Morduntersuchung zu überleben, konnte sie ungehindert warten und überzeugen. Und schließlich würde sie ihre Familie einholen. Ihre Eltern hatten in den kommenden Megajahren eine Reihe von Rendezvous-Punkten festgelegt. Sie weigerte sich, deren genaue Lage zu nennen.

»Ihr wollt euer Leben strecken und so lange wie das Universum existieren?« fragte Lu.

»Mindestens.«

Die Raumfahrerin kicherte. »Und was werdet ihr am Ende tun?«

»Das hängt davon ab, wie es endet.« Tammys Augen strahlten auf. »Daddy glaubt, daß all die Geheimnisse, über die die Menschen sich jemals den Kopf zerbrochen haben — sogar das Große Sterben — dann vielleicht enthüllt werden. Es ist das letztendliche Rendezvous für alle denkenden Wesen. Wenn die Zeit zyklisch ist, werden wir uns zum Anfang durchverblasen, und der Mensch wird universal sein.«

»Und wenn das Universum offen ist und für immer stirbt?«

»Dann können wir und die anderen das vielleicht ändern.« Tammy zuckte die Achseln. »Können wir es nicht — nun, dann werden wir immer noch da sein. Wir werden es alles gesehen haben. Daddy meint, wir werden das Glas heben und einen Toast auf das Andenken von Ihnen allen ausbringen, die vor uns gegangen sind.« Sie lächelte immer noch.

Und Brierson fragte sich, ob Tammy die verrückteste aller seiner neuen Bekanntschaften sei.

Später versuchte Wil, mit Della Lu einen Plan für die Untersuchung auszuarbeiten. Es war nicht leicht.

»War Ms. Robinson zu Beginn der Befragung verzweifelt?« fragte Lu.

Wil rollte die Augen himmelwärts. »Ja, das glaube ich schon.«

»Aha. Ich hatte auch den Eindruck.«

»Hören Sie ... ah ... Della. Was Tammy über Yelén sagt, hat Hand und Fuß. Es ist absurd, daß die Polizisten — also wir — den Schauplatz des Mordes auf diese Weise verlassen. Zu Hause in Michigan hätten wir jedem Kunden, der so etwas verlangt hätte, den Vertrag gekündigt. Nun hat Yelén recht damit, daß es amateurhaft wäre, wenn ich dabliebe, um die physischen Beweise zu studieren. Aber Ihre Ausrüstung ist ebensogut wie Yeléns ...«

»Besser.«

»... und sie müßte doch dazu zu bringen sein, daß sie Ihre Verblasung so lange verschiebt, bis Sie Beweismaterial gesammelt haben.«

Lu schwieg eine Weile — sprach sie durch ihr Stirnband? »Ms. Korolew möchte aus emotionalen Gründen allein sein.«

»Hm. Sie kann Tausende von Jahren allein sein, bis die Friedensbeamten herauskommen. Sie sollten zumindest eine Autopsie vornehmen und die Beweise sicherstellen.«

»Gut. Ms. Korolew ist also verdächtig?«

Wil spreizte die Hände. »In diesem Stadium müssen wir sie und die Robinsons an die Spitze unserer Liste setzen. Haben wir einmal angefangen herumzustochern, können wir sie vielleicht guten Gewissens streichen. Nur wäre es im Augenblick ganz unprofessionell, ließen wir sie die Feldarbeit tun.«

»Ist Ms. Korolew freundlich zu Ihnen?«

»Wie? Nicht besonders. Was hat das mit den Ermittlungen zu tun?«

»Nichts. Ich bemühe mich ...« — sie suchte nach dem richtigen Wort — »ein Rollenmodell zu finden, um mit Ihnen zu sprechen.«

Wil lächelte schwach und dachte an Yeléns Feindseligkeit. »Ich würde es zu schätzen wissen, wenn Sie sich nicht Yelén zum Vorbild nähmen.«

»Okay.« Ohne ein Lächeln.

Wenn Lu sich ebenso geschickt im Umgang mit Geräten wie ungeschickt im Umgang mit Menschen erwies, stellten sie beide das beste Detektiv-Team der Geschichte dar. »Ich brauche noch etwas, etwas sehr Wichtiges. Yelén hat mir physischen Schutz und Zugang zu ihren Datenbanken versprochen. Ich hätte gern auch Ihren Schutz — mindestens bis wir Yelén vom Verdacht befreit haben.«

»Natürlich. Wenn Sie es wünschen, kann ich auch Ihren Vorwärtssprung steuern.«

»Und dann möchte ich noch Zugang zu Ihren Datenbanken.« Es konnte nicht schaden, Korolew zu überprüfen.

Die Raumfahrerin zögerte. »Okay. Aber ein Teil der Informationen ist nicht leicht zugänglich.«

Wil sah sich in Dellas Kabine (Kommandobrücke?) um. Sie war noch kleiner als Tammys Quartier und beinahe ebenso kahl. Ein kleines Büschel Rosen wuchs von Dellas Schreibtisch; ihr Duft füllte die Luft. Ein Landschaftsaquarell hing an der Wand gegenüber. Die Farben und Schatten waren auf subtile Art falsch, als seien sie das Werk eines ungeschickten Malers ... oder als liege der Schauplatz nicht auf dieser Erde.

Und Brierson legte sein Leben in die Hände dieser Frau. In diesem Universum von Fremden mußte er einigen mehr vertrauen als anderen, aber ... »Wie alt sind Sie, Della?«

»Ich habe neuntausend Jahre gelebt, Mr. Brierson. Ich war lange Zeit fort. Ich habe viel gesehen.« Ihre dunklen Augen nahmen den kalten Ausdruck an, der ihm bei ihrer ersten Begegnung aufgefallen war. Sie sah an ihm vorbei, vielleicht auf das Aquarell, vielleicht darüber hinaus. Dann kehrte der leere Blick zu seinem Gesicht zurück. »Ich dachte, es sei Zeit, mich der menschlichen Rasse wieder anzuschließen.«

5

Etwas mehr als fünfzigtausend Jahre später kehrte alles, was von dem einzigen Weltimperium der Geschichte übriggeblieben war, nämlich das Friedensamt, in die normale Zeit zurück. Korolew-Autons hießen die Beamten willkommen und rieten ihnen ab, an den Blasen auf dem südlichen Ufer des Binnenmeeres herumzupfuschen. Sie hatten drei Monate, um ihre neuen Umstände zu bedenken, bevor jene Blasen platzten.

Das, wofür Marta und Yelén solange gearbeitet hatten, konnte beginnen.

Die Low-Techs erhielten Tausende von Tonnen an Ausrüstung, dazu Farmen, Fabriken, Bergwerke. Die Geschenke gingen an Einzelpersonen und richteten sich nach der Ausbildung, die diese in der Zivilisation erhalten hatten. Die Dasgupta-Brüder bekamen zwei Wagenladungen Kommunikationsgeräte. Zu Wils Verblüffung verkauften sie die Sachen sofort an einen neumexikanischen Fernmeldeoffizier — für eine Farm von tausend Hektar. Und Korolew erhob keinen Einwand. Sie erklärte nur, welche Geräte wahrscheinlich am frühesten versagen würden, und versorgte jene, die für die Zukunft planen wollten, mit Datenbanken.

Vielen der unregierten Low-Techs gefiel das: Überleben mit Profit. Innerhalb von Wochen waren tausend Pläne für eine Kombination von High-Tech-Ausrüstung mit primitiven Herstellungsmethoden aufgestellt. Beides würde jahrzehntelang nebeneinander bestehen, doch die versagenden High-Tech-Geräte würden auf eine immer kleinere Rolle beschränkt werden. Am Ende würde eine lebensfähige Infrastruktur erzeugt sein.

Die Regierungen waren nicht so erfreut. Sowohl die Friedensbeamten als auch die Neu-Mexikaner waren schwer bewaffnet, aber solange Korolew über das Binnenmeer wachte, war diese ganze Macht aus dem 21. Jahrhundert ungefähr so bedrohlich wie eine Bronzekanone auf dem Rasen vor einem Gerichtsgebäude. Beide hatten Zeit gehabt, die Situation zu begreifen. Sie beobachteten sich gegenseitig genau und vereinigten sich in ihren Klagen gegen Korolew und andere High-Techs. Ihre Propaganda hob hervor, wie sorgfältig die High-Techs die Schenkungen koordinierten, auf wie wenige Gegenstände sie sich im Grunde beschränkten: Es waren keine Waffen, keine Verblasungs-Technik, keine Luftfahrzeuge, keine Autons, keine medizinische Ausrüstung dabei. »Korolew gibt uns die Illusion der Freiheit, nicht die Freiheit selbst.«

Die Aufregung der Gründerzeit drang nur gedämpft an Wils Ohr. Er besuchte einige der Parties. Manchmal sah er sich die Nachrichten der Friedensbeamten oder der Neumexikaner an. Aber ihm blieb wenig Zeit, um an ihren Aktivitäten teilzunehmen. Er hatte eine Aufgabe, die in gewisser Beziehung seinem alten Beruf glich: Er sollte einen Mörder fangen. Falls etwas nicht mit diesem Ziel in Zusammenhang stand, trieb es als unwesentlich an ihm vorbei.

Der Mord an Marta hatte als Neuigkeit Sensationswert. Auch wenn die Leute eine Zivilisation aufzubauen hatten, fanden sie doch Zeit, darüber zu reden. Jetzt, wo sie nicht mehr da war, erinnerte sich jeder freundlich an sie. Jede unpopuläre Korolew-Maßnahme wurde seufzend kommentiert: »Wenn nur Marta noch am Leben wäre, dann wäre alles anders.« Anfangs stand Wil auf den Parties im Mittelpunkt. Aber er hatte wenig zu sagen. Außerdem befand er sich in einer einzigartigen — und unbehaglichen — Position: Er war ein Low-Tech mit dem Auftreten eines High-Techs. Er konnte fliegen, wohin er wollte, während die anderen Low-Techs auf ›öffentliche‹ Transportmittel angewiesen waren, die Korolew zur Verfügung stellte. Wil hatte seine eigenen Schutz-Autons, die ihm Della und Yelén zur Verfügung gestellt hatten. Andere Low-Techs sahen diese Geräte mit schlecht verhohlener Nervosität in ihrer Nähe schweben. Diese Privilegien waren nicht übertragbar, und es dauerte nicht lange, bis Wil mehr gemieden als gesucht wurde.

Eins der grundlegenden Prinzipien der Korolews war bereits verletzt worden: Die Siedlung war jetzt geographisch verstreut. Die Friedensbeamten hatten sich geweigert, in die Stadt Korolew auf der anderen Seite des Binnenmeeres einzuziehen. Mit verblüffender Unverschämtheit verlangten sie, daß Yelén ihnen eine eigene Stadt am Nordufer schaffe. Das brachte sie in mehr als neunhundert Kilometer Entfernung vom Rest der Menschheit — eine eher psychologische als reale Strecke, da sie mit Yeléns neuem Fährdienst in einem Fünfzehn-Minuten-Flug zu bewältigen war. Trotzdem war es eine große Überraschung gewesen, als Yelén nachgab.

Die überlebende Korolew war ... verändert. Wil hatte seit der Rückkehr der Kolonie in die Realzeit zweimal mit ihr gesprochen. Das erste Mal war es so etwas wie ein Schock gewesen. Sie sah fast genauso aus wie früher, aber ihre Augen hatten im ersten Moment einen Ausdruck, als erkenne sie ihn nicht. »Ah, Brierson«, sagte sie milde. Ihr einziger Kommentar dazu, daß Lu ihm Schutz-Autons zur Verfügung stellte, war, ihre Geräte könne er auch weiterhin haben. Ihre Feindschaft war gedämpft; sie hatte viel Zeit gehabt, um ihr Leid zu begraben.

Yelén hatte hundert Jahre damit zugebracht, Martas Wegen um das Meer zu folgen. Sie und ihre Geräte hatten alles, was Bezug auf den Mord haben konnte, gespeichert und katalogisiert und studiert. Jetzt schon war das Verbrechen an Marta der am gründlichsten untersuchte Mord in der Geschichte der menschlichen Rasse. Aber nur, wenn diese Ermittlerin sie nicht selbst umgebracht hat, sagte eine leise Stimme in einem Gehirnwinkel Wils.

Yelén hatte das Jahrhundert, das sie in der Gegenwart zurückgeblieben war, noch auf andere Weise genutzt: Sie hatte versucht, sich umzuschulen. »Es ist nur noch eine von uns übrig, Inspektor. Ich habe versucht, doppelt zu leben. Ich habe alles über Martas Spezialgebiet gelernt, was ich konnte. Ich habe Martas Erinnerungen an jedes Projekt, das sie geleistet hat, durchgeträumt.« Ein Schatten des Zweifels zog über ihr Gesicht. »Ich hoffe, es reicht.« Die Yelén, die er vor dem Mord gekannt hatte, hätte eine solche Schwäche niemals gezeigt.

Bewaffnet mit Martas Wissen und bemüht, Martas Einstellung nachzuvollziehen, hatte Yelén also nachgegeben und den Friedensbeamten erlaubt, sich an der Nordküste niederzulassen. Sie hatte einen transozeanischen Flugdienst eingerichtet. Sie hatte zwei der High-Techs — Genet und Blumenthal — zugeredet, ihren Hauptwohnsitz nach dort zu verlegen.

Und die Morduntersuchung war vollständig Lu und Brierson überlassen worden.

Während Wil mit Korolew nur zweimal gesprochen hatte, sah er Della Lu fast täglich. Sie hatte eine Liste von Verdächtigen angelegt. Darin war sie mit Korolew einer Meinung: Das Verbrechen überstieg die Möglichkeiten der Low-Techs. Von den High-Techs waren die aussichtsreichsten Kandidaten immer noch Yelén selbst und die Robinsons. (Glücklicherweise war Lu schlau genug, Yelén nicht alle ihre Verdachtsmomente zu berichten.)

Anfangs hielt Wil die Art des Mordes für einen wesentlichen Hinweis. Schon früh hatte er es Della gegenüber erwähnt. »Wenn der Mörder Martas Schutzsystem umgehen konnte, warum hat er sie nicht gleich getötet? Vielleicht veranlaßte ihn eine poetische Ader, sie auszusetzen, aber damit bestand die nicht einmal geringe Wahrscheinlichkeit, daß sie gerettet würde.«

Della schüttelte den Kopf. »Sie verstehen nicht.« Ihr Gesicht war jetzt von glattem schwarzen Haar umrahmt. Sie war neun Monate in der Gegenwart geblieben, die längste Zeitspanne, die Yelén überhaupt erlaubte. Ihr Aufenthalt hatte nicht zu einem Durchbruch geführt, aber lange genug gedauert, daß ihr Haar hatte nachwachsen können. Sie sah damit wie eine normale junge Frau aus, und sie konnte Minuten hintereinander reden, ohne eine erschreckende Albernheit zu äußern, ohne diesen kalten, ins Leere gerichteten Blick zu bekommen. Lu war immer noch die unheimlichste unter den fortgeschrittenen Reisenden, aber sie bildete nicht länger eine Klasse für sich. »Das Korolew-Schutzsystem ist gut. Es ist schnell. Es ist intelligent. Wer auch immer Marta getötet hat, er hat es mit Software getan. Der Mörder fand eine Lücke in der Verteidigungslogik der Korolews und machte äußerst geschickt davon Gebrauch. Die Stasis-Periode auf ein Jahrhundert auszudehnen, war allein nicht lebensgefährlich. Marta außerhalb der Stasis zu lassen, war nicht allein lebensgefährlich.«

»Beides zusammen war tödlich.«

»So ist es. Und das Verteidigungssystem hätte es normalerweise bemerkt. Ich vereinfache. Der Mörder ist komplizierter vorgegangen. Doch worauf ich hinauswill, ist: Bei einem Versuch, direkter zu handeln, hätte auch das umfangreichste und raffinierteste Programm das System nicht täuschen können. Es gab für ihn keine sichere Methode, Marta zu töten. Die angewandte Methode gab ihm die höchste Erfolgschance.«

»Es sei denn, der Mörder ist Yelén. Ich vermute, Sie kann alle Sicherungen des Systems umgehen?«

»Ja.«

Aber wenn sie es täte, wäre ihre Schuld offenkundig.

»Hmm. Nachdem Marta ausgesetzt worden war, hatte sie keine Mittel zur Verteidigung mehr. Warum hat der Mörder nicht dafür gesorgt, daß sie dann einen Unfall hatte? Mir kommt es unlogisch vor, daß ihr erlaubt wurde, vierzig weitere Jahre zu leben.«

Della dachte kurz nach. »Sie meinen, der Mörder hätte jeden anderen für ein Jahrhundert Verblasen und seine eigene Verblasung aufschieben können?«

»Natürlich. Ein paar Minuten hätten genügt. Wäre das so schwer zu bewerkstelligen gewesen?«

»An sich nicht. Aber jeder einzelne war für diesen Sprung mit dem Korolew-System verbunden. Wäre einer zurückgeblieben, hätten es alle übrigen in ihren Aufzeichnungen. Ich bin Expertin für autonome Systeme, Wil. Yelén hat mir ihre Anlage gezeigt. Es ist eine idiotensichere Sache und nur ein Jahr älter als meine. Für jeden — Yelén ausgenommen — wäre eine Änderung dieser Sprungaufzeichnungen ...«

»Unmöglich?« Diese System-Fachleute blieben doch immer die gleichen. Sie konnten Wunder wirken, aber gleichzeitig behaupteten sie, durchaus vernünftige Fragen seien unlösbar.

»Nein, vielleicht nicht unmöglich. Wenn der Mörder vorausgeplant hatte, besaß er vielleicht ein Auton, das in seinen Stasis-Aufzeichnungen nicht aufgeführt wurde. Es könnte außerhalb der Stasis zurückgelassen worden sein, ohne bemerkt zu werden. Aber ich kann mir nicht vorstellen, wie die Sprungaufzeichnungen selbst hätten geändert werden können, wenn der Mörder das Korolew-System nicht infiltriert hatte.«

Sie hatten es also mit einer mehr oder minder improvisierten Tat zu tun. Und die merkwürdigen Umstände von Martas Tod waren nichts anderes als die Version des 23. Jahrhunderts von dem Messer im Rücken.

6

Bald nach der Rückkehr der Kolonie in die Realzeit hatte Korolew ihm Martas Tagebuch übergeben. Wils Verlangen danach war etwas, das immer noch Zornesröte in ihr Gesicht steigen ließ. Eigentlich wollte Wil das Ding gar nicht sehen. Aber es war wichtig, daß er eine Kopie erhielt und von Della die Bestätigung bekam, es sei nicht daran herumgepfuscht worden. Bis dahin war Yelén logischerweise die Hauptverdächtige auf seiner Liste. Jetzt, wo er das Tagebuch hatte, war es leichter, seine Intuition, Yelén sei unschuldig, zu akzeptieren. Er machte sich daran, Yeléns und Dellas unter verschiedenen Gesichtspunkten erfolgte Zusammenfassung zu lesen. Wenn sich hier nichts zeigte, eilte die Prüfung dieses Dokuments nicht.

Yelén hatte einen riesigen Haufen von Material heruntergeschickt. Dazu gehörten Hochauflösungs-Holos von allen Schriftstücken Martas. Auch einen Stichwortsucher stellte Yelén ihm zur Verfügung; wenn er wollte, konnte er die Seiten nach pH-Werten ordnen. Eine Notiz im Stichwortsucher informierte ihn, daß die Originale in Stasis seien und auf Antrag in fünf Tagen beschafft werden könnten.

Die ›Originale‹. Darüber hatte Wil nicht nachgedacht: Wie konnte man ein Tagebuch schreiben, wenn man nicht einmal einen Notizblock besaß? Kurze Botschaften lassen sich in einen Baumstamm oder in einen Stein einritzen, aber für ein Tagebuch braucht man etwas wie Papier und Feder. Marta war vierzig Jahre lang ausgesetzt gewesen, und das war viel Zeit zum Experimentieren. Ihre frühesten Schriften waren Beerensaft-Tinte auf den weichen Innenseiten von Baumrinde. Marta hinterließ die schweren Seiten in einem Steinmal, das sie mit Schlamm versiegelte. Als sie fünfzig Jahre später entdeckt wurden, war die Rinde verfault, und die Saftflecken waren unsichtbar. Yelén und ihre Autons hatten die zerbrechlichen Überreste studiert. Eine Mikroanalyse zeigte, wo die Flecken gewesen waren; die ersten Kapitel waren nicht verloren. Offenbar hatte Marta die Gefahr erkannt: Das ›Papier‹ in den späteren Steinmalen war aus Binsenstreifen hergestellt. Die dunkelgrüne Tinte war kaum verblaßt.

Die ersten Eintragungen hatten hauptsächlich erzählende Form. Am anderen Ende des Tagebuchs, nachdem sie Jahrzehnte allein gewesen war, füllten Zeichnungen, Essays und Gedichte die Seiten. Vierzig Jahre sind eine lange Zeit, wenn man sie allein durchleben muß, Sekunde um Sekunde. Marta hatte mehr alszwei Millionen Wörter geschrieben, bevor sie starb. (Yelén hatte ihn mit einer handelsüblichen Datenbank von Greenlnc versorgt. Wil sah sich einige Eintragungen darin an; das Tagebuch war so lang wie zwanzig nicht interagierende Romane.) Ihr Medium war viel sperriger als das Papier der alten Zeit, und sie reiste bis zu ihrem Tod Tausende von Kilometern. Immer, wenn sie weiterzog, baute sie ein neues Steinmal für ihre Schriften. Die ersten paar Seiten darin wiederholten besonders wichtige Dinge — eine Wegbeschreibung zu dem vorigen Steinmal zum Beispiel. Yelén fand später jedes einzelne. Nichts war verlorengegangen, obwohl ein Steinmal überflutet worden war. Selbst in diesem Fall waren die Rekonstruktionen nahezu vollständig.

Wil verbrachte einen Nachmittag damit, Yeléns Abrisse und Dellas entsprechende Analysen durchzugehen. Sie bargen keine Überraschungen.

Danach konnte Wil nicht widerstehen, Hinweise auf sich selbst nachzuschlagen. Es gab vier, und der jüngste war als erster aufgelistet. Wil verlangte ihn zu sehen.

Jahr 38137 Steinmal // 4

Breite 14,36 Nord, Länge 1,01 Ost [K-Meridian]

- verlangen Sie heuristischen Querverweis -

schrieb Yeléns Stichwortsucher oben auf den Bildschirm. Darunter erschien eine grüne Schrift. Ein blinkender roter Pfeil markierte den Hinweis:

...und wenn ich es nicht schaffe, liebste Lelya, bitte, verbring Deine Zeit nicht damit, dieses Geheimnis zu lösen. Lebe für uns beide; lebe für das Projekt. Wenn Du unbedingt etwas unternehmen mußt, delegiere die Verantwortung. Da war dieser Polizist. Ein Low-Tech. Ich kann mich nicht an seinen Namen erinnern. (Oh, zum millionsten Mal bete ich um ein Interface-Band oder um wenigstens einen Monitor!) Übertrage ihm die Aufgabe, und dann konzentriere Du dich auf das wirklich Wichtige...

Wil lehnte sich zurück und wünschte, der Stichwortsucher wäre nicht so verdammt klug. Marta erinnerte sich nicht einmal an seinen Namen! Er versuchte sich zuzureden, daß sie ihn, als sie diese Worte schrieb, beinahe vierzig Jahre nicht mehr gesehen hatte. Würde er sich in vierzig Jahren noch an ihren Namen erinnern? (Ja!) Wenn er an all seine Gewissensprüfungen dachte, wenn er daran dachte, wie nahe sie sich in dieser letzten Nacht scheinbar gewesen waren und wie edel er sich erwiesen hatte, als er sich zurückhielt — und die ganze Zeit war er für sie nur einer der Low-Techs gewesen.

Mit einer schnellen Handbewegung löschte Wil die anderen Textstellen vom Schirm. Laß es ruhen. Wil. Laß es ruhen! Er stand auf und trat ans Fenster seines Arbeitszimmers. Er hatte wichtige Arbeit zu tun. Monica Raines und dann Juan Chanson mußten befragt werden. Dafür sollte er recherchieren.

Also kehrte er nach einer Weile an seinen Schreibtisch zurück ... und holte die erste Eintragung in Martas Tagebuch auf den Schirm.

Tagebuch von Marta Qih-hui Qen Korolew

Liebste Lelya, begann es. Jeder Eintrag war an ›Lelya‹ gerichtet.

»Greenlnc. Frage«, sagte Wil. »Was ist ›Lelya‹?« Er wies auf das Wort im Tagebuch. Auf dem einen Seitenbildschirm erschienen die drei wahrscheinlichsten Möglichkeiten. Die erste war: »Diminutiv des Namens Yeléna.« Wil nickte; das hatte er gleich vermutet. Er las auf dem zentralen Schirm weiter:

Liebste Lelya,
es ist jetzt 181 Tage her, daß alle gegangen sind — und das ist das einzige, über das ich mir sicher bin.

Der Beginn dieses Tagebuchs ist so etwas wie ein Eingeständnis meiner Niederlage. Bis jetzt habe ich den Zeitablauf sorgfältig festgehalten, und mehr schien auch nicht notwendig zu sein; Du erinnerst Dich, daß wir einen Flacker-Zyklus von neunzig Tagen geplant hatten. Gestern hätte es zum zweiten Mal flackern sollen, aber ich habe nichts gesehen.

Da muß ich mich auf längere Fristen einrichten. (Was für eine milde Art, es auszudrücken! Gestern war ich zu nichts anderem fähig als zu weinen.) Ich muß jemanden haben, mit dem ich ›reden‹ kann.

Und ich habe eine Menge zu sagen, Lelya. Du weißt, wie gern ich rede. Das Schwerste ist der Akt des Schreibens. Ich weiß nicht, wie die Zivilisation je entstehen konnte, wenn das Schreiben mit soviel Mühe verbunden war, wie ich sie mir machen mußte. Diese Rinde ist leicht zu finden, aber ich fürchte, sie wird nicht gut altern. Darüber muß ich nachdenken. Auch die ›Tinte‹ ist leicht zu gewinnen. Aber die Binsenfeder, die ich mir gemacht habe, leckt und kleckst. Und wenn ich einen Fehler mache, kann ich ihn nur ausstreichen. (Ich begreife jetzt, warum Kalligraphie eine so hohe Kunst war.) Es erfordert viel Zeit, auch nur die einfachsten Dinge zu schreiben. Aber einen Vorteil habe ich: Ich habe massenhaft Zeit. Die ganze Zeit der Welt.

Die Rekonstruktion des Originals zeigte unbeholfene Blockbuchstaben und zahlreiche Streichungen. Wil fragte sich, wie viele Jahre Marta wohl zur Entwicklung der Kursivschrift gebraucht habe, die er am Ende des Tagebuchs gesehen hatte.

Zu der Zeit, wo Du dies liest, wirst Du wahrscheinlich alle Erklärungen haben (hoffentlich von mir direkt!), aber ich möchte Dir erzählen, an was ich mich erinnere.

Da war die Party bei den Robinsons. Ich ging früh, so wütend auf Don, daß ich hätte speien können. Sie haben uns tatsächlich hereingelegt, weißt Du das? Jedenfalls war es nach der Geisterstunde, und ich nahm den Waldweg zum Haus. Fred war vor mir in etwa fünf Metern Höhe. Ich weiß noch, daß der Mondschein auf seiner Hülle glitzerte.

Fred? Der Stichwortsucher des Tagebuchs gab Auskunft, daß Fred das Auton gewesen sei, das Marta in jener Nacht begleitete. Wil hatte nicht gewußt, daß sie personalisiert waren. Man hörte nie, daß sie mit Namen angeredet wurden. Doch wenn man es recht bedachte, war es gar nicht so überraschend. Die High-Techs sprachen ja immer über ihr Stirnband mit ihren Geräten.

Von Fred hatte ich eine gute Sicht über drei Oktaven. Niemand war in der Nähe. Ich wurde von keinen Autons beschattet. Es ist ungefähr eine Stunde Weg bis zum Haus hinauf. Ich hatte länger gebraucht. Ich wollte kühl sein, wenn ich Dir von Dons Spielchen berichtete. Beinahe war ich schon bei der großen Treppe angelangt, als es passierte. Fred hatte keinen Hinweis. Es gab eine zimtfarbene Entladung von statischer Elektrizität, und dann stürzte er zu Boden. So erschrocken war ich noch nie, Lelya. Unser ganzes Leben hatten wir Autons gehabt, die uns mit zusätzlichen Augen versorgten. Soviel ich mich erinnern kann, war dies das erste Mal, daß ich nicht die geringste Warnung vor einer Gefahr erhielt.

Die große Treppe vor mir war verschwunden. Statt dessen starrte mich mein Spiegelbild an. Fred lag am Rand der Blase. Das Stasisfeld hatte ihn entzweigeschnitten.

Wir haben schwere Zeiten mitgemacht, Lelya, zum Beispiel damals, als wir mit den Grabräubern kämpften. Sie waren so stark, ich fürchtete, die Schlacht werde uns fünfzig Megajahre weiterschleudern und alles verderben. Du wirst Dich erinnern, wie ich danach war. Nun, dies war schlimmer. Ich glaube, ich wurde ein bißchen verrückt. Immerzu wollte ich mir einreden, es sei alles nur ein Traum. (Noch jetzt, sechs Monate später, dünkt mich das manchmal die beste Erklärung zu sein.) Ich rannte um die Blase herum. Die Landschaft war so still und friedlich wie vorher, aber der Boden unter meinen Füßen war trügerisch, und Zweige faßten nach mir. Kein Fred gab mir mehr Augen in der Höhe. Die Blase hatte Hunderte von Metern Durchmesser. Sie traf gleich unterhalb der großen Treppe auf den Boden, ohne irgendwelche großen Bäume zu durchschneiden. Offensichtlich war es die Blase, die wir für den Besitz geplant hatten.

Nun, wenn Du dies liest, kennst Du den Rest bereits. Das Grundstück der Robinsons war verblast. Das Grundstück Genets war verblast. Ich brauchte drei Tage, um die ganze Stadt Korolew abzuwandern: Alles war verblast. Es sah genau wie der Sprung aus, den wir programmiert hatten, bis auf zweierlei: 1. die arme kleine Marta war (offensichtlich) draußengelassen worden, und 2. befanden sich alle automatischen Geräte in der Stasis.

In diesen ersten Wochen brachte ich es immer noch fertig, zu hoffen, daß die Stasis alle neunzig Tage ausflackern würde, wenn die Autons die Beamtenblase überprüften. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie all dies geschehen war (ich kann es immer noch nicht), sagte mir jedoch, daß es sich möglicherweise als einer dieser dummen Fehler herausstellen werde, über die man hinterher lacht. Ich brauchte nichts weiter zu tun, als neunzig Tage lang am Leben zu bleiben.

Es ist verdammt wenig außerhalb der Stasis, Lelya. Eine Rettung Freds war unmöglich. Ich betrachtete diesen kompakten Schrotthaufen, und es überraschte mich, wie wenig ich damit anfangen konnte — oder anfangen hätte können, wenn seine Energieversorgung auf meiner Seite der Blase gewesen wäre. Monica Raines hat in einem recht: Ohne Autons könnten wir ebensogut Wilde sein. Sie sind unsere Hände und Augen. Und das ist nicht einmal das Schrecklichste daran. Ohne Prozessor und Datenbank-Unterstützung bin ich ein Krüppel, und meine Gedanken sitzen in Zuckersirup fest. Wenn eine Frage in mir aufsteigt, habe ich zu ihrer Beantwortung nur die Informationen, die in meine eigenen kleinen grauen Zellen eingeprägt sind. Die einzigen Augen, mit denen ich sehe, sind meine eigenen, feststehend in Raum und Zeit und nur ein schmales Band des Spektrums erkennend. Zu denken, daß die Menschen vor unserer Zeit ihr ganzes Leben in diesem gehirnamputierten Zustand verbracht haben! Vielleicht hat es ihnen geholfen, daß sie nichts Besseres kannten.

Aber in einem anderen Punkt irrt Monica sich. Ich habe mich nicht einfach hingesetzt und bin verhungert. Jetzt zahlte sich mein Training im Überlebenssport aus. Die Robinsons hatten einen Abfallhaufen auf unserer Seite der Grenzlinie zurückgelassen. (Sieht ihnen ähnlich.) Auf den ersten Blick hätte man denken können, es sei nichts dabei, was der Mühe wert war: Hundert Kilogramm Ausschuß an goldenen Armaturen, einen organischen Schlammtümpel, bei dessen Anblick ich mich beinahe übergeben hätte, und — paß auf! — ein Dutzend Klingen für Schneidemaschinen. Kam es darauf an, daß sie ihre Mikrometer-Schärfe verloren hatten? Sie sind immer noch scharf genug, um ein Haar längs zu teilen. Jede wiegt etwa ein halbes Kilogramm, es sind Einzeldiamantkristalle. Ich habe sie an hölzerne Griffe gebunden. Außerdem habe ich auf einem Aschenhaufen in der Stadt ein paar Schaufeln gefunden.

Mir fielen die großen Fleischfresser ein, die wir bei der Landung entdeckt hatten. Wenn sie immer noch da sind, verstecken sie sich. Nach zwei Wochen fühlte ich mich allmählich sicher. Meine Fallen funktionierten, wenn auch nicht so gut wie bei einem Sportausflug: das Wildleben hat sich von der Beamtenrettung noch nicht erholt. Genau wie wir es geplant hatten, war die Südgalerie des Hauses nicht von der Stasis erfaßt worden. (Erinnerst Du Dich, daß Du meintest, sie sei noch nicht genug gealtert?) Sie besteht nur aus nacktem Stein, Treppen und Türme und Säle, aber sie gibt ein gutes Obdach ab — und einige Teile sind leicht zu verbarrikadieren.

Ich wußte nicht mehr, wie lange die Stasisunterbrechung dauern würde. Deshalb entschied ich mich dafür, Dir meine Botschaft an den Kopf zu knallen. Ich band einen Rahmen zwischen den Bäumen am Fuß der großen Treppe fest. Ich verteilte Rinde über den Rahmen und benutzte feuchte Asche, um in drei Meter großen Buchstaben HILFE daraufzuschreiben. Ich hielt es für ausgeschlossen, daß das dem Monitor oben auf der Bibliothek entgehen könne. Das Schild war eine gute Woche vor der Zeit fertig.

Der neunzigste Tag war schlimmer als das Warten auf den Aufruf des Richters beim Schiedsgericht. Kein Tag war mir je so lange vorgekommen. Ich saß neben meinem Schild und betrachtete mein Spiegelbild in der Blase.

Lelya, es geschah nichts!

Du bist nicht auf ein dreimonatiges Flackern programmiert, oder der Monitor paßt nicht auf. Nie habe ich mein eigenes Gesicht so gehaßt wie an jenem Tag, als ich es in der Wölbung der Blase sah.

Natürlich hatte Marta nicht aufgegeben. Die nächsten Seiten beschrieben, wie sie ähnliche Schilder vor den Blasen aller fortgeschrittenen Reisenden angebracht hatte.

Der 180. Tag ist gerade vorbei, und die Blasen stehen immer noch. Ich habe viel geweint. Du fehlst mir so. Überlebensspiele machen Spaß — aber nicht für immer.

Ich werde mich auf ein langes Warten einrichten müssen. Zunächst einmal will ich stabilere Schilder anfertigen. Sie sollen mindestens hundert Jahre halten. Wie lange werde ich halten? Ohne Gesundheitsfürsorge lebten die Menschen rund ein Jahrhundert. Ich habe mein Bio-Alter auf fünfundzwanzig Jahren gehalten, deshalb müßte ich noch fünfundsiebzig übrig haben. Ohne die Datenbanken kann ich nicht sicher sein, aber ich wette, daß fünfundsiebzig Jahre die Untergrenze darstellen. Meine letzte medizinische Behandlung müßte sich noch auswirken, und ich bin voll von allesfressenden Antikörpern. Andererseits verloren alte Leute ihre Widerstandskraft, nicht wahr? Wenn ich mich schützen und mein Essen selbst besorgen muß, könnte das eine Rolle spielen.

Okay. Seien wir pessimistisch. Sagen wir, ich lebe nur noch fünfundsiebzig Jahre. Welches ist meine größte Chance, gerettet zu werden?

Glaube mir, ich habe viel darüber nachgedacht, Lelya. Soviel hängt davon ab, was diese Katastrophe hervorgerufen hat — und alle Hinweise liegen auf Deiner Seite der Blase. Ich kann mir den einen oder anderen Grund vorstellen, aber ohne die Datenbanken läßt sich nicht entscheiden, welcher plausibel ist.

Sie fuhr mit einer Liste der nicht miteinander in Beziehung stehenden Fehler fort, die notwendig gewesen wären, um sie draußen und alle Autons drinnen zu halten und die Flackerperiode zu ändern. Die einzig mögliche Erklärung lautete Sabotage; sie wußte, jemand hatte versucht, sie zu töten.

Ich werde mich nicht hinlegen und sterben. Ich kann nicht mehr technisch denken, aber ich bin überzeugt, Du hast immer noch eine ziemlich kurze Flackerperiode. Außerdem haben wir Geräte an vielen anderen Orten liegen: In den Lagrange-Zonen, bei den West-End-Minen, an der Beamtenblase. Wenn ich Glück habe, wird es in den nächsten fünfundsiebzig Jahren Stasis-Unterbrechungen geben. Und haben wir nicht in Kanada autonome Geräte in der Realzeit zurückgelassen? Ich glaube, in dieser Ära besteht eine Landbrücke nach Amerika. Gelingt es mir, hinüberzukommen, kann ich mich vielleicht selbst retten.

Deshalb bin ich die meiste Zeit optimistisch.

Aber angenommen, ich schaffe es nicht? Dann bin ich das Mordopfer und gleichzeitig eine Zeugin. Freds Bericht über die Rekrutierungsparty der Robinsons wirst Du nie erhalten, aber Du wirst anderswo darüber hören. Das ist der einzige Hinweis, den ich habe.

Laß es nicht zu, daß sie unsere Siedlung zerbrechen, Lelya!

7

Der Tag, an dem Monica Raines befragt werden sollte, begann gar nicht gut. Wil schlief noch, als das Haus ankündigte, Della Lu warte draußen.

Wil stöhnte und tauchte langsam aus den unerfreulichen Träumen auf, die ihn des Morgens quälten. Dann wurde ihm bewußt, wieviel Uhr und welcher Tag es war. »Entschuldigung, Entschuldigung. Ich komme gleich hinunter.« Er rollte sich aus dem Bett und stolperte ins Badezimmer. Wer war eigentlich darauf gekommen, den Termin so früh zu legen? Dann erinnerte er sich, daß er selbst es gewesen war; es hatte etwas mit Zeitzonen zu tun.

In der Küche schnappte er sich, immer noch ein bißchen benommen, ein Lunchpaket. Die bunten Farben auf der Packung stellten eine fünfzig Millionen Jahre alte Werbung dar. Wenn Korolew sagte, sie werde Versorgungsgüter des 21, Jahrhunderts liefern, durfte man das wörtlich nehmen. Die Robotfabriken wurden mit denselben Programmen betrieben wie die ursprünglichen Hersteller. Die Wirkung war eher unheimlich als anheimelnd. Wil steckte das Paket zusammen mit seinem Monitor in seine Schultertasche. Eine innere Stimme riet ihm, mehr mitzunehmen; schließlich würde er heute eine Strecke von einem Drittel des Erdumfangs zurücklegen. Doch er schüttelte den Kopf. Wahrscheinlich war er in fünf Stunden zurück. Schon das Lunchpaket war überflüssig. Wil gab dem Haus letzte Anweisungen und trat in die morgendliche Kühle hinaus.

Es war ein Morgen, von dem man meinen konnte, er werde die Lebensgewohnheiten der Nachteulen ändern. Grüne Pflanzen reckten sich hoch um das Haus, die Bäume glitzerten feucht in der Sonne. Alles sah sauber und glänzend aus, wie gerade erschaffen. Von den Vögeln abgesehen, war es still. Brierson ging über die bemooste Straße zu Lus geschlossenem Flieger hinüber. Zwei Schutzgeräte — eins von Yelén und eins von Della — verließen ihren Posten oberhalb seines Hauses und schwebten hinter ihm drein.

»He, Wil! Warte eine Minute.« Dilip Dasgupta winkte ihm von seinem Haus fünfzig Meter weiter die Straße hinunter. »Wohin willst du?«

»Calafia«, rief Brierson zurück.

»Wow.« Rohan und Dilip waren beide schon auf und angezogen. Sie trabten über die Straße auf ihn zu.

»Gehört das zu der Morduntersuchung?« wollte Dilip wissen.

»Du siehst schlecht aus, Wil«, bemerkte Rohan.

Brierson ignorierte Rohan. »Ja. Wir wollen zu Monica Raines.«

»Ah! Eine Verdächtige!«

»Nein. Wir sammeln immer noch Tatsachen, Dilip. Ich möchte mit allen High-Techs sprechen.«

»Ach so.« Das klang wie bei einem Fußball-Fan, den das Pech seines Teams bekümmert. Ein paar Tage früher hätte sich Angst hineingemischt. Alle waren damals nervös gewesen und hatten befürchtet, der Mord an Marta könne das Vorspiel zu einem massiven Angriff auf die Siedlung sein.

»Wil, das ist mein Ernst.« Rohan ließ sich nicht ablenken. »Du siehst schrecklich mitgenommen aus. Und das nicht nur heute, weil es noch so früh ist und so. Laß nicht zu, daß dieser Fall dich von deinen Freunden abschließt. Du mußt unter Menschen gehen, Wil ... Zum Beispiel werden wir heute vormittag vom Nordufer aus einen Angelausflug machen. Das haben die Beamten organisiert. Dieser Genet kommt mit für den Fall, daß wir auf etwas stoßen, das für uns zu groß ist. Weißt du was? ich verstehe nicht, warum Regierungen einen so schlechten Ruf haben. Die Beamten ebenso wie die Neumexikaner unterscheiden sich kaum von Clubs oder Studentenverbindungen. Sie sind richtig nett zu allen gewesen.«

»Ja, und finde dich damit ab, Wil, wir fangen hier ein neues Leben an. Fast die gesamte menschliche Rasse gehört jetzt zu einer dieser Gruppen. Es sind viele Frauen dabei, viele Leute, die du gern kennenlernen würdest.«

Brierson grinste, verlegen und ein bißchen gerührt. »Ihr habt recht. Ich sollte auf dem laufenden bleiben.«

Rohan schlug ihm auf die Schulter. »He, wenn ihr heute nachmittag zurückkommt, könntest du dich von diesem Lu-Wesen doch am Nordufer absetzen lassen. Ich wette, dann ist dort immer noch etwas los.«

»Okay!« Wil drehte sich um und ging auf Lus Flugzeug zu. Die Desguptas hatten in manchen Punkten recht. Und wie unrecht hatten sie in anderen: Ein Lächeln umspielte seine Lippen, als er sich Steve Fraleys Reaktion auf die Bemerkung, die Republik von Neumexiko habe Ähnlichkeit mit einem Club, vorstellte.

»Guten Morgen, Wil.« Lus Gesicht war ausdruckslos. Sie schien wegen der Verzögerung gar nicht ungeduldig zu sein. »Sind 1,5 g okay?«

»Natürlich, natürlich.« Brierson nahm Platz. Er war sich nicht ganz sicher, über was sie redete. Wenigstens brauchte er sich keine Sorgen darüber zu machen, daß sie ihn wegen seiner flauen Stimmung ausfragte. Anscheinend war sie immer noch nicht fähig, einen Gesichtsausdruck zu deuten, wenn es nicht gerade Lachen oder Lächeln oder Weinen war.

Die Beschleunigung des Fliegers fügte Wils geistiger Mattigkeit eine körperliche hinzu. Er hatte die GreenInc-Datenbank für immer mehr als die Erforschung des Mordes an Marta benutzt. In der vergangenen Nacht hatte er die Entwicklung seiner Familie bis zum Ende des 22. Jahrhunderts verfolgt. Er war stolz darauf, was seine Kinder geworden waren: Anne, die Astronautin, und Billy, der Polizist und spätere Schriftsteller. Soweit er es hatte feststellen können, hatte Virginia nicht wieder geheiratet. Diese drei waren ins 23. Jahrhundert hinein verschwunden, zusammen mit seinen Eltern, seiner Schwester und dem ganzen Rest der Menschheit.

2140 und 2180 hatten sie Geschenke für ihn verblast. Greenlnc sagte, es seien die besten Überlebensausrüstungen gewesen, die sie für Geld hatten kaufen können. Alles war an die Grabräuber verlorengegangen, die diebischen Reisenden, die es in den ersten Megajahren nach dem Zeitalter des Menschen gegeben hatte. Vielleicht war es besser so. In diesen Care-Paketen wären Videoaufnahmen der Familie gewesen. Es hätte sehr geschmerzt, sie anzusehen.

Aber die ganze Zeit hatte er den geheimen Traum gehabt, Virginia selbst werde ihm nachkommen, zumindest dann, als die Kinder ihre eigenen Familien hatten. Es war merkwürdig: Er hätte sie angefleht, nicht zu kommen, und doch fühlte er sich jetzt ... betrogen.

Das schwache Pfeifen vor den Fenstern hatte längst auf gehört, aber die den Magen umdrehende Beschleunigung hielt weiter an. Wils Aufmerksamkeit kehrte zu dem Flieger zurück. Er sah geradeaus. Ein wolkengetupftes Meer stand wie eine blaue Wand neben ihm. Er sah nach oben durch die transparente Kuppel — und sah die Krümmung der Erde, blasses Blau vor dem Schwarz des Weltraums. Sie hatten eine Höhe von Hunderten von Kilometern und bewegten sich mit einer gleichbleibenden Beschleunigung, die ganz anders war als die ballistischen Flugbahnen, an die er gewöhnt war.

»Wie lange?« gelang es ihm zu fragen.

»Wir fliegen langsam, nicht wahr?« meinte Della. »Jetzt, wo die Siedlung gegründet ist, will Yelén nicht, daß wir Atombomben im nahen Raum benutzen. Bei dieser Beschleunigung werden wir noch eine halbe Stunde bis Nordamerika brauchen.«

Eine Inselkette rollte rasch durch Wils Gesichtsfeld. Viel näher sah er die Autons, die ihn zu Hause beschützten. Die beiden flogen in Formation mit Dellas Maschine.

»Ich verstehe immer noch nicht, warum Sie diesen Flug machen, um Ms. Raines zu befragen. Wieso ist sie etwas Besonderes?«

Wil zuckte die Achseln. »Ich möchte mir die widerstrebenden Zeugen zuerst vornehmen. Sie hat kein Interesse daran, in Person zurückzukehren, und ich lege Wert darauf, daß diese Gespräche von Angesicht zu Angesicht stattfinden.«

»Das ist klug«, sagte Della. »Die meisten von uns könnten auf einem Holo-Kanal so gut wie alles fertigbringen ... Aber unter den High-Techs hat sie mit am wenigsten Macht. Ich kann sie mir nicht als die Mörderin vorstellen.«

Ein paar Minuten später drehte Della den Flieger um. Es war eine schräge Kurve, die ihn für einen Augenblick senkrecht in den Pazifik hinunterschießen ließ. Wil war froh, daß er keine Zeit mehr zum Frühstücken gehabt hatte. Als sie in die Atmosphäre der Westküste von Calafia eintraten, bewegten sie sich kaum noch schnell genug, um die Hülle des Fliegers glühen zu lassen.

Calafia. Das war einer der passenderen Namen, die den Korolews eingefallen waren. Zu Wils Zeit war eine schon abgedroschene Beleidigung der Kalifornier die Prophezeiung, Kalifornien werde eines Tages in die See fallen. Das war nicht geschehen. Statt dessen war Kalifornien in See gestochen, den San-Andreas-Graben entlanggerutscht, Erdbeben um Erdbeben, Jahrtausend um Jahrtausend — bis die Südwestküste von Nordamerika zu einer fünfzehnhundert Kilometer langen Insel geworden war. Das war tatsächlich Calafia, die große, schmale Insel, die spanische Seefahrer fünfzig Millionen Jahre früher (vorzeitig) identifiziert hatten.

Die letzten paar hundert Kilometer benutzte Della zu einer niedrigen Annäherung. Der Strand zog schnell unter ihnen vorbei. So weit Wil nach Norden und Süden sehen konnte, schlug die Brandung auf makellosen Sand. Nirgendwo war eine Stadt oder eine Straße. Die Welt befand sich jetzt in einer Zwischeneiszeit, ganz wie im Zeitalter des Menschen. Diese Küstenlinie sah wirklich wie die von Kalifornien aus. Sie weckte in Wil nicht das gleiche Heimweh, wie es Michigan getan hätte, aber trotzdem schnürte sich ihm die Kehle zu. In den 2090er Jahren, nach dem Sturz der Regierung von Aztlán, hatten er und Virginia Südkalifornien oft besucht.

Sie glitten über Hügel, die ummantelt waren von immergrünen Wäldern. Das nachmittägliche Sonnenlicht machte aus der Landschaft ein zerklüftetes Relief. Hinter den Hügeln war die Vegetation verdorrt und von einem gräulichen Grün. Daran schlossen sich die Prärie und die Calafia-Meerenge an.

»Okay. Also welche dummen Fragen wollen Sie stellen?« Monica Raines führte sie in ihre Schlucht, wie sie es nannte, hinunter, ohne sich nach ihnen umzusehen. Wil und Della eilten ihr nach. Die brüske Art der Malerin beeindruckte Wil nicht. Sie hatte in der Vergangenheit kein Geheimnis aus ihrer Abneigung gegen die Korolews und ihre Pläne gemacht.

Die hölzerne Treppe führte durch baumschattige Dämmerung nach unten. Ein Geruch nach Büffelgras hing in der Luft. Auf dem Grund versteckte sich, unsichtbar zwischen Schlingpflanzen und Zweigen, eine kleine Hütte. Ihr Boden war mit dicken Teppichen und darauf verstreuten Kissen ausgelegt. Eine Seite des Raums hatte keine Wand, sondern sah auf den Anfang der Ebene hinaus. Eine Batterie von Geräten — optischen? — war am Rand dieser offenen Seite montiert.

»Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie Ihre Stimmen dämpfen würden«, sagte Monica. »Wir sind weniger als hundert Meter von dem Drachenvogelnest entfernt.« Sie fummelte an den Instrumenten herum; ein Stirnband trug sie nicht. Ein flacher Bildschirm wurde hell und zeigte das Bild von zwei ... Geiern? Sie stolzierten um einen niedrigen Haufen von Steinen und Zweigen. Das Bild wackelte vor Hitzeflimmern. Wil sah über die optischen Geräte weg: Ja, er konnte gerade eben zwei Vögel in dem Tal unterhalb der Schlucht ausmachen.

»Warum benutzen Sie ein Teleskop?« fragte Lu leise. »Mit Leuchtspur-Kameras könnten Sie ...«

»Ja, ich benutze sie außerdem. Gib mir Fernsteuerung!« befahl sie in die leere Luft hinein. Mehrere Schirme erwachten zum Leben. Die Bilder waren sogar in dem verdunkelten Raum trübe. »Ich liebe es nicht, in der ganzen Gegend Leuchtspur-Kameras zu verteilen; sie bringen die Umwelt durcheinander. Außerdem habe ich keine guten mehr.« Sie wies mit dem Daumen auf den Hauptschirm. »Wenn Sie Glück haben, werden Ihnen diese Drachenvögel eine richtige Vorstellung geben.«

Drachenvögel? Wil sah sich die ungestalten Körper, die federlosen Köpfe und Hälse noch einmal an. Für ihn sahen sie immer noch wie Geier aus. Die schwärzlichbraunen Vögel tanzten unverdrossen rundherum um ihr Nest und blähten gelegentlich die Brust. Auf der einen Seite entdeckte Wil einen kleineren, der dasaß und zuschaute. Das Seltsamste an ihnen war ein klingenähnlicher Wulst, der oben über ihre Schnäbel lief.

Monica saß mit untergeschlagenen Beinen auf dem Fußboden. Wil ließ sich, weniger geschickt, neben ihr nieder und tippte ein paar Eingaben für seinen Monitor. Della Lu blieb stehen, schlenderte im Zimmer umher, betrachtete die Bilder an der Wand. Es waren berühmte Bilder: Der Tod auf einem Fahrrad. Der Tod besucht den Vergnügungspark ... Sie waren die große Mode in den 2050er Jahren gewesen, als es zum Durchbruch der Langlebigkeit kam und die Menschen erkannten, daß sie für immer leben konnten, sofern ihnen kein Unfall zustieß und keine Gewalt angetan wurde. Der Tod, plötzlich befreit von seiner lange getragenen Bürde, wurde zu einem netten alten Mann. Unbeholfen machte er seinen ersten Ausflug mit dem Fahrrad; seine Sense stand hoch wie eine Flagge. Kinder liefen lachend neben ihm her. Wil erinnerte sich der Bilder gut; er war damals selbst ein Kind gewesen. Aber hier, fünfzig Millionen Jahre nach dem Aussterben der menschlichen Rasse, kamen sie ihm eher makaber als niedlich vor.

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Monica Raines zu. »Sie wissen, daß Yelén Korolew Ms. Lu und mich beauftragt hat, den Mord zu untersuchen. Im Prinzip soll ich das altmodische Herumschnüffeln besorgen — wie in den Kriminalromanen -, und Della Lu nimmt die High-Tech-Analyse vor. Es mag frivol klingen, aber so habe ich immer gearbeitet: Ich möchte mit Ihnen von Angesicht zu Angesicht reden und mir anhören, welche Gedanken Sie sich über das Verbrechen machen.« Und versuchen, herauszufinden, was Sie damit zu tun hatten. Das sprach er nicht aus; er benahm sich ganz lässig und vermied jede Drohung. »Ihre Aussage ist freiwillig. Wir berufen uns nicht auf irgendeine uns durch Vertrag zugestandene Autorität.«

Monica Raines' Mundwinkel bogen sich nach unten. »Meine ›Gedanken über das Verbrechen‹, Mr. Brierson, lauten, daß ich nichts damit zu tun hatte. Um es in Ihrem Kriminalisten-Jargon auszudrücken: Ich habe kein Motiv, da ich kein Interesse an dem kläglichen Versuch der Korolews habe, die Menschheit wiederzubeleben. Ich hatte keine Gelegenheit, da meine Schutzgeräte viel beschränktere Fähigkeiten haben als ihre.«

»Immerhin sind Sie ein High-Tech.«

»Nur durch die Zeit, aus der ich stamme. Als ich die Zivilisation verließ, nahm ich das Notwendigste zum Überleben mit. Ich habe keine Software zum Bau von Robotfabriken mitgebracht. Ich habe Luft/Raum-Fahrzeuge und ein paar Sprengbomben, aber das ist das erforderliche Minimum für ein sicheres Verlassen der Stasis.« Sie wies auf Lu. »Ihre High-Tech-Partnerin kann das alles überprüfen.«

Della ließ sich knochenlos mit untergeschlagenen Beinen niedersinken und stützte das Kinn auf die Hände. Einen Augenblick lang sah sie wie ein junges Mädchen aus. »Gewähren Sie mir Zugang zu Ihren Datenbanken?«

»Ja.«

Die Raumfahrerin nickte, und dann schweiften ihre Gedanken wieder in weite Fernen. Sie betrachtete das Bild, das das Teleskop lieferte. Die Drachenvögel hatten mit ihrem Herumstolzieren aufgehört. Jetzt warfen sie abwechselnd Sternchen in das nestähnliche Gebilde zwischen ihnen. Wil hatte noch nie etwas Ähnliches gesehen. Die Vögel suchten auf dem Boden um den Haufen aus Steinen und Zweigen. Sie schienen sehr wählerisch zu sein. Was sie mit dem Schnabel aufhoben, glitzerte. Dann beförderten sie den Kiesel mit einem schnellen Kopfrucken in den Haufen. Der Werfer flatterte gleichzeitig kurz in die Luft.

Raines folgte Dellas Blick. Das Gesicht der Malerin verzog sich zu einem Lächeln, das weniger zynisch war als sonst. »Beachten Sie, wie sie sich mit dem Gesicht vom Wind abwenden, wenn sie das tun.«

»Sind das Feuermacher?« fragte Lu.

Raines hob rasch den Kopf. »Sie sind die Raumfahrerin. Sie haben so etwas schon gesehen?«

»Einmal. Aber das waren ... keine richtigen Vögel.«

Raines schwieg eine Weile. Anscheinend kämpfte ihre Neugier mit ihrem natürlichen Wunsch, vor ihren Besuchern einen Punkt Vorsprung zu haben. Letzteres siegte, aber ihre Stimme klang freundlicher, als sie fortfuhr: »Es muß alles stimmen, bevor sie es tun. Der Sommer war trocken, und sie haben ihren Scheiterhaufen am Rand eines Gebiets gebaut, das seit Jahrzehnten nicht mehr gebrannt hat. Beachten Sie, daß ein kräftiger Wind die Hänge entlangweht.«

Jetzt lächelte auch Lu. »Ja. Dieses reflexartige Flügelschlagen, wenn sie werfen — das soll den Funken ein bißchen helfen?«

»Richtig. Es kann — oh, sehen Sie, sehen Sie!« Es gab nicht viel zu sehen. Wil hatte einen schwachen Funken bemerkt, als der letzte Kiesel die Steine im Nest traf — im Scheiterhaufen, wie Monica es nannte. Jetzt stieg ein Rauchwölkchen von dem Stroh auf, das die leewärts gelegene Seite des Haufens bedeckte. Der Geier blieb dicht bei dem Rauch und machte weitausholende Bewegungen mit den Flügeln. Sein rauher Schrei hallte in der Schlucht wider. »Nichts. Es hat nicht geklappt ... Manchmal ist der Drachenvogel übrigens zu erfolgreich. Sie brennen wie Fackeln, wenn ihre Federn Feuer fangen. Das wird auch der Grund sein, warum die Männchen zu zweit arbeiten: Das eine ist ein Ersatzmann.«

»Aber wenn es funktioniert ...«, begann Lu.

»Wenn es funktioniert, breitet sich von den Drachenvögeln ein hübsches Buschfeuer aus.«

»Welchen Vorteil haben sie davon, daß sie Feuer legen?« fragte Wil. Er hatte das unangenehme Gefühl, die Antwort bereits zu kennen.

»Es bringt ihnen gutes Futter, Mr. Brierson. Diese Aasfresser warten nicht darauf, daß ihre Mahlzeit von selbst tot umfällt. Ein solches Feuer verbreitet sich schneller, als manche Tiere laufen können. Hinterher gibt es gekochtes Fleisch in Mengen. Diese Schnabelwülste dienen ihnen dazu, ihrer Beute das verkohlte Fleisch abzukratzen. Dabei werden die Drachenvögel so fett, daß sie kaum noch watscheln können. Ein gutes Buschfeuer ist der Beginn einer richtig erfolgreichen Brutsaison.«

Wil war ein bißchen übel. Er hatte Naturfilme bis zurück zu den zweidimensionalen Walt-Disney-Produktionen gesehen, aber er ertrug es nicht, wenn das Gerede über die Schönheit und das Gleichgewicht der Natur durch groteske Formen von plötzlichem Tod illustriert wurde.

Es sollte noch schlimmer kommen. Della erkundigte sich: »Sie ernähren sich also hauptsächlich von kleinen Tieren?«

Raines nickte. »Ja. Aber es gibt ein paar interessante Ausnahmen.« Sie schaltete einen weiteren Schirm ein. »Diese Bilder stammen von einer Kamera, die sich rund viertausend Meter östlich von hier befindet.« Das Bild ruckte und tanzte. Wil entdeckte zottige Wesen, die sich durch dichtes Unterholz schlugen. Sie waren niedrig gebaut, und doch machten sie einen vage affenähnlichen Eindruck.

»Erstaunlich, zu was sich Primaten entwickeln können, nicht wahr? Sie haben eine wahre Vielzweck-Grundkonstruktion. Die eine katastrophale Sackgasse ausgenommen, sind sie die bei weitem interessantesten Säugetiere. Zur einen oder anderen Zeit habe ich gesehen, wie sie sich fast jeder für große Landtiere möglichen Nische angepaßt haben, und mehr als das: die Fischeraffen nehmen beinahe die Pinguin-Nische ein. Ich beobachte sie sehr genau; eines Tages sind sie vielleicht zu reinen Wassertieren geworden.« Ihre normalerweise finsteren Züge strahlten vor Begeisterung.

»Sie glauben, die Menschheit habe sich zu Fischeraffen und diesen ... Wesen zurückentwickelt?« Wil zeigte auf den Schirm. Er konnte es nicht vermeiden, daß sich Abscheu in seiner Stimme ausdrückte.

Raines schnob durch die Nase. »Das ist absurd. Und vermessen, wirklich. Der homo sapiens stellte ungefähr die selbstzerstörerischste Variation über das Thema des Lebens dar. Die Spezies isolierte sich so lange von körperlichen Anstrengungen, bis die wenigen Individuen, die den Zusammenbruch der technischen Zivilisation überlebten, völlig außerstande gewesen sein müssen, sich aus eigener Kraft zu erhalten. Nein, die heutigen Primaten stammen von solchen ab, die zu der Zeit, als die Menschheit sich selbst auslöschte, in Wildgebieten lebten.«

Sie lachte leise über Wils Gesichtsausdruck. »Sie haben keine Veranlassung, Werturteile über die Drachenvögel abzugeben, Mr. Brierson. Das ist eine sehr schöne Variation. Sie existieren seit einer halben Million Jahren — fast ebenso lange, wie der Mensch mit dem Feuer experimentierte. Die Scheiterhaufen begannen als Häufchen glitzernder Steine, einer Art sexueller Schaustellung für die Männchen. Die ersten Feuer entstanden durch Zufall, aber seit Hunderttausenden von Jahren arbeiten sie an der Verfeinerung. Die Methode versorgt sie nicht mit aller Nahrung und nicht einmal mit dem größten Teil davon. Aber sie bietet ihnen einen zusätzlichen Vorteil. Als Paarungsritual überlebt sie sogar klimatische Nässeperioden. Sobald die Sommer wieder trocken sind, wird sie von neuem angewendet.

Zu diesem Gebrauch war das Feuer gedacht, Mr. Brierson. Die Drachen haben wenig Wirkung auf die durchschnittliche verbrannte Tonnage; sie verteilten die Brände nur zu ihrem Vorteil. Sie leben in Selbstbeschränkung, sie passen in das Gleichgewicht der Natur. Der Mensch hat das Feuer pervertiert, hat es für unbeschränkte Zerstörungen benutzt.«

Einer ist immer noch verrückter als der andere, dachte Wil. Da saß Monica Raines, umgeben und bedient von den Früchten dieser ›Perversion‹, und ihr fiel nichts anderes ein als zu meckern. Es hörte sich an, als habe man eine Person des 20. Jahrhunderts vor sich. »Sie glauben also nicht an Juan Chansons Theorie, der Mensch sei durch fremde Wesen ausgelöscht worden?«

»Eine solche Erfindung ist überflüssig. Sehen Sie es nicht, Mr. Brierson? Die Trends waren unleugbar alle da. Die Systeme des Menschen wurden immer komplizierter, seine Forderungen immer unverschämter. Haben Sie die Minen gesehen, die die Korolews westlich des Binnenmeeres anlegten? Sie erstreckten sich über Dutzende von Kilometern — offene Schächte, überall Autons. Ende des 22. Jahrhunderts waren Anlagen dieses Umfangs zur Erhaltung eines einzigen Individuums notwendig. Die Wissenschaft ermöglichte jedem menschlichen Tier die Anmaßung, wie ein kleiner Gott zu handeln. Die Erde konnte das nicht aushalten. Zum Teufel, ich bin sicher, daß es nicht einmal einen Krieg gegeben hat. Ich bin sicher, die ganze Struktur ist unter ihrem eigenen Gewicht zusammengebrochen und hat die Vergewaltiger der Gnade ihres Opfers überlassen — der Natur.«

»Da gibt es den Asteroidengürtel. Die Industrie hätte von der Erde entfernt werden können.« Tatsächlich hatte Wil zu seiner Zeit den Anfang davon miterlebt.

»Nein. Das war ein exponentieller Prozeß. Die Verlagerung in den Weltraum schob die Katastrophe nur um ein paar Jahrzehnte hinaus.« Sie richtete sich zum Knien auf und betrachtete das Teleskopbild. Die Geier stolzierten von neuem langsam um den Steinhaufen. »Zu schade. Heute werden wir wohl kein Feuer mehr bekommen. Die größte Mühe geben sie sich am frühen Nachmittag.«

»Wenn Sie solche Gefühle gegenüber der Menschheit hegen, warum sind Sie dann gerade jetzt außerhalb der Stasis?« fragte Lu.

Wil setzte hinzu: »Haben Sie gedacht, Sie könnten die neue Siedlung überreden, sich ... respektvoller gegen die Natur zu benehmen?«

Raines zog in der für sie typischen Art beim Lächeln die Mundwinkel nach unten. »Ganz bestimmt nicht. Oder haben Sie irgendwelche Propaganda von mir bemerkt? Nichts könnte mich weniger interessieren. Diese Siedlung ist die größte, die ich gesehen habe, aber sie wird untergehen wie alle anderen, und dann wird wieder einmal Frieden auf Erden herrschen. Ich, nun ... es ist nichts als ein Zufall, daß wir alle zur gleichen Zeit außerhalb der Stasis sind.« Sie zögerte. »Ich ... ich bin Malerin, Ms. Lu. Ich benutze die Werkzeuge des Wissenschaftlers mit dem Herzen eines Künstlers. Damals in der Zivilisation erkannte ich, daß das Große Sterben kam: Es würde niemand übrigbleiben, um die Natur zu vergewaltigen, aber auch niemand, um ihr Werk zu preisen.

Deshalb wandere ich zeitabwärts, lebe durchschnittlich ein Jahr pro Megajahr, male meine Bilder, mache Notizen. Manchmal bleibe ich nur einen Tag außerhalb der Stasis, manchmal eine Woche oder einen Monat. In den letzten paar Megajahren bin ich sehr aktiv gewesen. Die Gesellschaftsspinnen sind faszinierend, und neuerdings — in der letzten halben Million Jahre — sind die Drachenvögel erschienen. Es ist nichts Seltsames daran, daß wir alle zur selben Zeit leben.«

An dieser Erklärung stimmte etwas nicht. Beobachtungen von der Dauer eines Jahres, verteilt über eine Million Jahre, ließen schrecklich viel leeren Raum übrig. Die Siedlung war nur ein paar Monate aktiv gewesen, und die Wahrscheinlichkeit, sie zu übersehen, war sehr hoch. Raines hätte unter Wils Blick fast angefangen zu zappeln. Sie log, aber warum? Auf der Hand lag eine recht unschuldige Erklärung. Trotz all ihrer Feindseligkeit war Monica Raines immer noch ein menschliches Wesen. Auch wenn sie es vor sich selbst nicht zugeben wollte, sie brauchte andere, um mit ihnen zu teilen, was sie tat.

»Aber es ist kein Zufall, daß ich geblieben bin, Mr. Brierson. Ich habe meine Bilder fertig; ich bin zum Aufbruch bereit. Außerdem rechne ich damit, daß der Welt in den nächsten Jahrhunderten — der Spanne, die ihr Leute zum Aussterben brauchen werdet — eine häßliche Zeit bevorsteht. Ich wäre längst fort, wenn da nicht Yelén wäre. Sie verlangt, daß ich in dieser Ära bleibe. Sie sagt, daß sie mich in die Sonne wirft, wenn ich mich verblase. Die alte Hexe.« Offenbar besaß Raines nicht soviel Feuerkraft wie die Robinsons. Wil hätte gern gewußt, ob auch andere High-Techs unter Zwang standen. »Sie sehen also, warum ich zur Kooperation bereit bin. Schaffen Sie sie mir vom Hals.«

Trotz ihrer bitteren Worte brannte sie darauf zu sprechen. Sie zeigte ihnen ihre Video-Aufnahmen der frühen Drachenvögel aus der Zeit, als das Feuermachen fast noch ein Zufall war. In den fünfzig Jahren ihrer Reise hatte sie Archive geschaffen, die die Nationalbibliotheken des 20. Jahrhunderts beschämt hätten. Und Don Robinson war nicht der einzige, der Filme fürs Heimkino gedreht hatte. Monicas Autons konnten ihre Aufzeichnungen zu erschreckenden Homotopen umarrangieren, in denen Wesen, die in den Schmelzofen der Zeit gerieten, zerflossen und von der einen Form in die andere übergingen. Die Malerin war anscheinend entschlossen, sie ihnen alle zu zeigen, und zumindest Della Lu war bereit, sie sich anzusehen.

Als sie die Schlucht verließen, lag tiefe Dämmerung über dem Grasland. Raines begleitete sie bis zum Rand ihres kleinen Canons hinauf. Ein trockener, warmer Wind raschelte durch das Büffelgras. Den Drachenvögeln sollte es keine Schwierigkeiten machen, ihr Feuer zu entzünden, wenn das Wetter so blieb. Einen Augenblick blieben sie oben stehen. Nach allen Richtungen hatten sie kilometerweit freie Sicht. Streifen in Orange und Rot kreuzten den westlichen Horizont. Darüber lag ein Hauch von Grün, dann kam Violett und dann sternenfunkelnde Schwärze. Nirgendwo leuchtete ein einziges künstliches Licht. Ein Duft wie nach Honig schwebte in der Luft.

»Es ist schön, nicht wahr?« fragte Raines leise.

Unberührt auf immer und ewig. Konnte sie das wirklich wollen? »Ja, aber eines Tages wird sich die Intelligenz von neuem entwickeln. Selbst wenn Sie mit der Menschheit recht haben sollten, wird die Welt nicht für immer friedlich bleiben.«

Sie antwortete nicht sofort. »Möglich ist es. Einige Spezies scheinen am Rand der Intelligenz zu stehen — zum Beispiel die Spinnen.« Sie sah zu ihm zurück, und das Licht des Abendhimmels fiel auf ihr Gesicht. Errötete sie? Irgendwie hatte seine Frage sie tief getroffen. »Wenn es geschieht ... nun, ich werde hier sein, vom ersten Augenblick ihrer Bewußtseinsbildung an. Ich bin nicht gegen die Intelligenz an sich, nur gegen ihren Mißbrauch. Vielleicht kann ich sie hindern, in die Arroganz meiner Rasse zu verfallen.« Ganz wie ein Gott der alten Zeit, der die neuen Geschöpfe auf den rechten Weg führte. Monica Raines würde Wesen finden, die fähig waren, sie richtig zu würdigen — und wenn sie bei ihrer Schöpfung mithelfen mußte.

Lus Flieger zog über den Pazifik zurück. Die Sonne kam schnell hinter der Krümmung der Erde hervor. Laut Wils Monitor war es in der asiatischen Zeitzone noch kaum Mittag. Der helle Sonnenschein und der blaue Himmel (der in Wirklichkeit der Pazifik unten war) machten emotional einen großen Unterschied aus. Noch vor ein paar Minuten hatte die ganze Welt aus Dunkelheit und den finsteren Gedanken der armen Monica bestanden.

»Verrückte«, sagte Wil.

»Wer?«

»Alle diese fortgeschrittenen Reisenden. Ich könnte ein ganzes Jahr als Polizist arbeiten und nicht einen so merkwürdigen Menschen kennenlernen: Yelén Korolew, die anscheinend eifersüchtig auf mich ist, nur weil ich ihre Freundin gernhatte, und die allein ein Jahrhundert lang Trübsal blies, nachdem wir zeitabwärts gesprungen waren; die süße kleine Tammy Robinson, die alt genug ist, meine Mutter zu sein, und den Sinn ihres Lebens darin sieht, Silvester am Ende der Zeit zu feiern; Monica Raines, neben der eine fanatische Umweltschützerin des 20. Jahrhunderts wie eine Befürworterin des Tagebaus dastehen würde.« Und dann ist da noch Della Lu, die so lange gelebt hat, daß sie sich Mühe geben muß, um überhaupt menschlich zu wirken.

Er brach ab und sah Della schuldbewußt an. Sie grinste ihm wissend zu, und diesmal erreichte das Lächeln auch ihre Augen. Verdammt. Manchmal schien sie jetzt völlig klar zu sein. »Was erwarten Sie, Wil? Wir alle sind von Anfang an ein bißchen wunderlich gewesen; wir haben die Zivilisation freiwillig verlassen. Seit damals haben wir Hunderte — manchmal Tausende — von Jahren darauf verwendet hierherzukommen. Das erfordert eine Willenskraft, die Sie Monomanie nennen würden.«

»Nicht alle High-Techs waren von Anfang an verrückt. Ich meine ... Ihr ursprüngliches Motiv war eine kurzfristige Erforschung, richtig?«

»Nach Ihren Begriffen war sie nicht kurzfristig. Ich hatte gerade jemanden verloren, an dem mir sehr viel lag; ich wollte allein sein. Die Reise zu Gatewoods Stern und zurück dauerte eintausendzweihundert Jahre. Als ich heimkehrte, war die Singularität schon gewesen — das, was Monica und Juan das Große Sterben nennen. Damals brach ich zu den wirklich langen Missionen auf. All die vernünftigen High-Techs sind Ihnen entgangen, Wil. Sie siedelten sich in den ersten Megajahren nach dem Zeitalter des Menschen an und machten das Beste daraus. Für Sie ist sozusagen nur la crud de la crud übriggeblieben.«

Damit hatte sie recht. Mit den Low-Techs ließ sich viel leichter reden. Wil hatte geglaubt, das liege an dem ähnlichen kulturellen Hintergrund, aber jetzt erkannte er, daß es tiefer ging. Die Low-Techs waren schanghait worden oder hatten sich kurzfristige Ziele gesetzt (wie die Dasguptas mit ihren blödsinnigen Investitionsplänen). Sogar die Neu-Mexikaner, die unerfreuliche Ideen im Überfluß besaßen, hatten seit dem Verlassen der Zivilisation nicht mehr als ein paar Jahre in der Realzeit verbracht.

Okay, also waren alle Verdächtigen Pflaumen. Das Problem war, die Pflaume zu finden, die auch noch faul war.

»Was ist mit Raines? So sehr sie auch ihre Gleichgültigkeit herausstreicht, ihre feindliche Einstellung gegen die Korolews ist deutlich zu sehen. Vielleicht hat sie Marta getötet, nur um den ›natürlichen Prozeß‹ zu beschleunigen, für den sie den Zusammenbruch der Siedlung hält.«

»Das glaube ich nicht, Wil. Ich habe herumgeschnüffelt, während wir mit ihr redeten. Sie hat gute Verblasungsgeräte und genug Autons, um ihr Beobachtungsprogramm zu betreiben, aber sie ist buchstäblich ohne Verteidigungen. Sie hat nicht die Tiefe, um die Korolew-Planprogramme zu überlisten ... Tatsächlich ist sie sehr mangelhaft ausgerüstet. Wenn sie fortfährt, ein Jahr pro Megajahr zu leben, dauert es nicht mehr länger als ein paar hundert Megajahre, bis ihre Autons zu versagen beginnen. Dann wird sie aus erster Hand erfahren, wie es mit der Natur ist ... Sie sollten mich loben, Wil; ich folge Ihrem Rat wegen der Befragungen. Ich habe nicht gelacht, als sie von Frieden und dem Gleichgewicht der Natur anfing.«

Brierson lächelte. »Ja. Sie waren eine gute Partnerin ... Aber ich glaube nicht, daß sie vorhat, für immer weiterzureisen. Ihr wirkliches Ziel ist, Gott bei der nächsten intelligenten Rasse zu spielen, die sich auf der Erde entwickelt.«

»Der nächsten intelligenten Rasse? Dann macht sie sich nicht klar, wie selten Intelligenz ist. Sie mögen diese feuermachenden Vögel für eine Laune der Natur halten, aber ich will Ihnen etwas sagen: Solche Entwicklungen kommen tausendmal öfter vor als die Entwicklung von Intelligenz. Es ist höchstwahrscheinlich, daß die Sonne zum roten Riesen werden wird, lange bevor die Intelligenz von neuem auf der Erde erscheint.«

»Hmm.« Er war nicht in der Position, ihr zu widersprechen. Della Lu war der einzige lebende Mensch, vielleicht der einzige Mensch aller Zeiten, der wirklich über diese Dinge Bescheid wußte. »Okay, dann ist sie eben unrealistisch ... oder sie versteckt ihre eigentlichen Hilfsmittel in der Lagrange-Zone oder in der Wildnis. Sind Sie sicher, daß sie sich nicht dumm stellt?«

»Vorläufig noch nicht. Aber wenn sie mir Zugang zu ihren Aufzeichnungen gewährt, werde ich diese auf Widerspruchsfreiheit überprüfen. Ich habe Vertrauen zu meinen Autons. Raines hat die Zivilisation sieben Jahre vor mir verlassen. Welche Automation sie auch mitgenommen hat, meine ist besser. Wenn sie etwas versteckt, werde ich es herausbekommen.«

Vermutlich konnten sie sie als Verdächtige streichen. Das war auch eine Art von Fortschritt.

Sie flogen schweigend mehrere Minuten dahin, das Blau der Erde auf der einen Seite, die untergehende Sonne auf der anderen. Wil konnte einen der Schutz-Autons als hellen Fleck vor den Wolken erkennen.

Vielleicht sollte er sich den Nachmittag freinehmen und die Versammlung der Friedensbeamten an der Nordküste besuchen. Aber da war noch etwas mit Monica Raines. »Della, was würde Raines Ihrer Meinung nach empfinden, wenn die Siedlung ein Erfolg würde? Wäre sie so gleichgültig gegen uns, wenn sie glaubte, wir könnten dauernden Schaden anrichten?«

»Ich denke, sie wäre überrascht und sehr böse ... und hilflos.«

»Ich weiß nicht recht. Nehmen wir an, sie ist nicht im Besitz der üblichen High-Tech-Kampfausrüstung. Wenn sie die Siedlung nur vernichten wollte, brauchte sie nichts Spektakuläres. Vielleicht eine Krankheit, eine mit einer langen Inkubationszeit.«

Lus Augen weiteten sich auf beinahe komische Weise. Die gleiche Angewohnheit hatte er bei Yelén Korolew beobachtet. Es hatte etwas mit ihrem direkten Daten-Interface zu tun. Mit einer überraschenden Frage konfrontiert, die eine gründliche Analyse verlangte, schienen sie erst verblüfft und dann benommen zu sein. Mehrere Sekunden vergingen. »Das wäre gerade eben noch möglich. Sie hat einen biowissenschaftlichen Background, und ein kleines Robotlaboratorium wäre schwer zu entdecken. Die medizinische Automation der Korolews ist gut, aber nicht für den Krieg geeignet ...«

Della lächelte. »Das ist eine interessante Idee, Wil. Ein maßgeschneidertes Virus könnte den allesfressenden Antikörpern entwischen und jeden Menschen infizieren, bevor sich irgendwelche Symptome zeigen. Das Hinausverblasen aus dem Zeitalter wäre kein Schutz.«

›Interessant‹ war nicht das Wort, das Brierson benutzt haben würde. Die Seuchen, die sich nach dem Krieg von 1997 ausbreiteten, hatten den größten Teil der menschlichen Rasse dahingerafft. Noch in Wils Zeit hatte Nordamerika weniger als vierzig Millionen Einwohner gehabt. Das Entsetzen war inzwischen verschwunden, und die Welt war ein freundlicher Ort, aber trotzdem — besser Bomben und Kugeln als Viren. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Darüber brauchen wir uns wohl nicht sofort Gedanken zu machen. Sie muß wissen, wie tödlich die Reaktion der High-Techs wäre. Aber wenn unsere Siedlung zu erfolgreich ist ...«

»Ja. Ich habe es auf meine Liste gesetzt. Jetzt, wo wir uns der Möglichkeit bewußt geworden sind, sollte es nicht schwer sein, uns dagegen zu wappnen. Sie ist schlau und sehr paranoid.«

»Ja.« Du brauchst dir gar keine Sorgen zu machen, Wil. Sie hatten eine Mordverdächtige verloren — und möglicherweise eine völkermordende Wahnsinnige gewonnen.

8

Wil schaffte es nicht mehr zu der Party an der Nordküste.

Erstens einmal war er noch überdreht von dem Gespräch mit Monica Raines, und dann — nun, irgend jemand hatte Marta getötet. Höchstwahrscheinlich wollte dieser Jemand, daß die Siedlung zugrundeging. Und er, Wil, war heute der Lösung des Falles nicht näher als vor einer Woche. Parties würden warten müssen.

Er verband seinen Monitor mit den Haus-Archiven. Zwar hätte er die Hausschirme direkt benutzen können, aber er fühlte sich behaglicher mit seinem tragbaren Gerät ... Außerdem war es eins der wenigen Dinge, die mit ihm durch die Zeit gekommen waren. Sein Speicher war ein Dachboden, gefüllt mit tausend privaten Andenken, und das Datum, das es auswies, der 16. Februar 2100, war der Tag, der heute wäre, wenn Wil sein altes Leben fortgesetzt hätte.

Wil wärmte sein Lunchpaket auf und kaute geistesabwesend warmes Gemüse, während er seine bisherigen Fortschritte ablaufen ließ. Er war mit Lesen im Rückstand, ein weiterer guter Grund, um diesen Nachmittag zu Hause zu bleiben. Leute, die der Polizeiarbeit fernstehen, machen sich nie klar, einen wie großen Teil bei den kriminalistischen Ermittlungen das Schlüsselziehen aus Datenbanken einnimmt — und noch dazu für gewöhnlich aus öffentlichen Datenbanken. Wils Lesestoff war die wahrscheinlichste Quelle für echte Beweise. An Dingen, die er sich ansehen konnte, herrschte kein Mangel. Sein Haus-Archiv war viel größer als das jedes anderen Low-Techs. Zusätzlich zu der GreenInc-Ausgabe von 2201 hatten ihm Korolew und Lu Kopien von Teilen ihrer persönlichen Datenbanken zur Verfügung gestellt.

Wil hatte auf seinen Kopien bestanden. Netzwerke wollte er nicht. Er wollte auch nicht, daß sich das Material nach Lust und Laune der ursprünglichen Besitzer geheimnisvoll veränderte. Der Preis für diese Unabhängigkeit war eine gewisse Zusammenhanglosigkeit. Seine eigenen Prozessoren mußten Eigenarten in der Struktur der importierten Daten umsetzen. Mit Yeléns Datenbanken war es nicht so schlimm. Sie waren sowohl für Stirnband-Benutzung als auch für altmodische Fragesprachen angelegt. Yeléns Ingenieur-Jargon war manchmal unverständlich, aber Wil konnte diese Klippen umschiffen.

Mit Dellas Material war es etwas ganz anderes. Ihre Greenlnc-Kopie war ein Jahr jünger als Yeléns, aber eine Anmerkung teilte mit, daß die letzten Teile während ihrer Reise schwer beschädigt worden seien. Das war eine Untertreibung. Ganze Abschnitte aus dem späten 22. Jahrhundert waren durcheinandergeraten oder fehlten völlig. Ihr persönlicher Datenspeicher schien intakt zu sein, bedurfte jedoch eines eigens für sie hergestellten Stirnbands. Wils Prozessoren fanden es beinahe unmöglich, mit den Wiederauffindungsprogrammen zu sprechen. Für gewöhnlich schien der Output aus allegorischen Halluzinationen zu bestehen; gelegentlich war er von Fragmenten eines Persönlichkeitssimulators blockiert. Nicht zum ersten Mal in seinem Leben wünschte Wil sich, er könne Interface-Stirnbänder benutzen. Gegeben hatte es sie schon zu seiner Zeit. Wenn jemand eine hohe angeborene Intelligenz und eine bestimmte Form von Phantasie besaß, machten die Stirnbänder Computer zu einer direkten Erweiterung des Gehirns. Andernfalls waren sie wenig mehr als das elektronische Äquivalent eines Drogentrips. Wil seufzte. Yelén hatte gesagt, die Stirnbänder aus ihrer Zeit seien einfacher zu benutzen — hätte sie ihm doch nur Zeit gelassen, zu lernen, wie.

Della hatte neuntausend Jahre an Forschungsreisen in ihre Datenbank gepackt. Wil erhaschte verlockende Blicke darauf — eine Welt, wo Pflanzen am Himmel schwebten, Bilder von Sternen, die sich eng um etwas Dunkles und sich sichtbar Bewegendes drängten, eine aus einem niedrigen Orbit gemachte Aufnahme von einem grünen, mit Kratern übersäten Planeten. Auf einem Planeten, den die Strahlen einer roten Riesensonne badeten, sah Wil etwas, das Ruinen sein mochten. Nirgendwo sonst hatte er irgendwelche Zeichen von Intelligenz gefunden. War sie so selten, daß Della nie etwas anderes entdeckt hatte als Ruinen oder Fossilien von Ruinen — von Zivilisationen, die ein paar Jahrtausende dauerten und Millionen von Jahren nichtexistent waren? Er hatte sie noch nie danach gefragt, was sie gesehen habe. Die Morduntersuchung war ihre unmittelbare Aufgabe, und bis vor kurzem war es schwierig gewesen, mit ihr zu reden. Aber wenn er jetzt darüber nachdachte, war sie schrecklich verschlossen, was ihre Reisen anging.

Seine anderen Ermittlungen liefen besser. Er hatte die meisten der High-Techs studiert. Keiner von ihnen — Yelén und Marta ausgenommen — hatte eine spezielle Beziehung zur alten Zivilisation. Natürlich war das keine absolut sichere Schlußfolgerung. Die Biographie-Gesellschaften hatten nur über eine begrenzte Anzahl von Spionen verfügt. Hatte jemand etwas versteckt und sich gleichzeitig dem Auge der Öffentlichkeit entzogen, würde dieses Etwas versteckt bleiben.

Über Philippe Genet lagen die wenigsten Informationen vor. Wil fand keinen Hinweis auf ihn vor 2160, als er begonnen hatte, seine Dienste als Bauunternehmer anzubieten. Zu der Zeit war er mindestens vierzig Jahre alt. Man mußte wie ein Eremit leben oder eine Menge Geld haben, wenn man vierzig Jahre alt werden wollte, ohne daß man auf eine Liste für Postwurfsendungen kam oder daß eine Krediteinstufung von einem veröffentlicht wurde. Allerdings gab es noch eine andere Möglichkeit: Vielleicht war Genet vor 2160 in Stasis gewesen. Wil hatte das nicht sehr weit zurückverfolgt; es würde ein ganz neues Feld von Nachforschungen eröffnen. Zwischen 2160 und 2201, dem Jahr, als Genet die Zivilisation verließ, war seine Fährte schwach, aber sichtbar. Er war nie eines Verbrechens überführt worden, auf das eine öffentliche Strafe stand. Er war nie bei öffentlichen Veranstaltungen gesehen worden, und er hatte nie etwas für die kritischen Augen der Öffentlichkeit geschrieben. Aus seinen Inseraten — und der Werbung, die wiederum mit seiner Person betrieben wurde — ging klar hervor, daß sein Baugeschäft erfolgreich war, wenn auch nicht so erfolgreich, daß es die Aufmerksamkeit der Handelszeitungen auf sich gezogen hätte. Die Verbrauchereinstufungen seiner Arbeit waren solide, aber nicht spektakulär; sein Index bei ›Kundenbeziehungen‹ war niedrig. In den 2190er Jahren folgte er der Herde und spezialisierte sich auf Konstruktionen im Weltraum. Nirgendwo fand Wil etwas, das ein Motiv hätte sein können. Doch mit diesem beruflichen Hintergrund war Genet wahrscheinlich unter den Reisenden einer der am besten bewaffneten.

Genets konservative, ruhige Vergangenheit paßte schlecht mit einem Sprung in die Zukunft zusammen. Unbedingt mußte er als einer der ersten befragt werden; zumindest würde es angenehm sein, einen High-Tech kennenzulernen, der nicht verrückt war.

Was die Dokumentation betraf, bildete Della Lu das andere Extrem. Brierson hätte sich gleich an sie erinnern müssen, als er ihren Namen zum ersten Mal hörte, auch wenn er ihm in Zusammenhang mit seiner gegenwärtigen Besitzerin genannt worden war. Dieser Name spielte in den Geschichtsbüchern aus Wils Kindheit eine wichtige Rolle. Ihr allein war es zuzuschreiben, daß die Revolte des Jahres 2048 gegen das Friedensamt kein katastrophaler Mißerfolg geworden war. Della war Doppelagentin gewesen.

Wil hatte erst vor kurzem noch einmal die Geschichte dieses Krieges gelesen. In den Augen der Friedensbeamten war Lu eine Geheimdienstagentin, die die Rebellen infiltriert hatte. In Wahrheit lag die Sache genau umgekehrt: Während des Rebellenangriffs auf Livermore war Della Lu im Herzen der Kommandozentrale des Amtes stationiert. Unter der Nase ihrer Vorgesetzten verblaste sie den Bunker und sich selbst mit. Ende des Kampfes, Ende des Friedensamtes. Der Rest der Truppen ergab oder verblaste sich. Die Friedensbeamten, die jetzt an der Nordküste lebten, waren eine geheime asiatische Garnison gewesen, die den Krieg in die Zukunft hätte tragen sollen. Zu ihrem Unglück war sie ein bißchen zu weit in die Zukunft geraten.

Dellas Tat hatte großen Mut erfordert. Sie war von den Leuten, die sie verriet, umgeben gewesen; wenn die Blase platzte, war das beste, worauf sie hoffen konnte, ein schneller Tod.

All das geschah 2048, zwei Jahre vor Wils Geburt. Er erinnerte sich daran, wie er als Kind davon gelesen und gehofft hatte, es würde ein Weg gefunden, die tapfere Della Lu zu retten, wenn die Livermore-Blase schließlich platzte. Diese Rettung hatte Brierson nicht mehr miterlebt. Er wurde 2100 schanghait, kurz bevor Della aus der Stasis kam. Die ganze Zeit seines Lebens in der Zivilisation war für Della Lu nicht mehr als ein Augenblick.

Jetzt konnte er sich die Rettung ansehen und Lu durch das 22. Jahrhundert folgen. Von Anfang an war sie eine gefeierte Berühmtheit. Die Biographen machten viel von ihr her. Jeder Winkel ihres Lebens wurde durchleuchtet. Wie sehr sie sich verändert hatte! Oh, das Gesicht war noch das gleiche, und die Della Lu des 22. Jahrhunderts hatte ihr Haar oft kurz getragen. Aber damals hatten ihre Bewegungen Präzision und Kraft gehabt. Sie erinnerte Wil an einen Polizisten, sogar einen Soldaten. Die Aufzeichnungen sprachen auch von Humor und Glück, Dinge, die die gegenwärtige Della Lu von neuem lernen mußte. Sie hatte einen Bastler namens Miguel Rosas geheiratet — und hier erkannte Wil das Modell für den Persönlichkeitssimulator, den er in Dellas Datenbank gefunden hatte. In den 2150er Jahren erwarb sich das Paar neuen Ruhm, diesmal durch die Erforschung des äußeren Sonnensystems. Rosas starb auf ihrer Expedition zu dem Dunklen Begleiter. Della hatte die Zivilisation mit dem Ziel Gatewoods Stern 2202 verlassen.

Wil beendete seine Mahlzeit und ließ die Biographien, soweit er sie bereits rekonstruiert hatte, über den Schirm laufen. Komisch war eins, und es wäre vor der Erfindung der Blase unmöglich gewesen: Della Lu war eine historische Gestalt in seiner Vergangenheit, aber er war eine in ihrer. Sie hatte erwähnt, daß sie nach ihrer Rettung über ihn gelesen und den Mann bewundert hatte, der »ganz allein die neumexikanische Invasion aufgehalten hatte«. Brierson lächelte bitter. Er war einfach zur rechten Zeit am rechten Ort gewesen. Wenn er nicht dort gewesen wäre, hätte die Invasion ihr Ende ein bißchen später, ein bißchen blutiger gefunden. Leute wie Kiki van Steen und Armadillo Schwartz waren es, die die Invasion von Kansas tatsächlich zurückgeschlagen hatten. Während seiner ganzen Laufbahn als Polizist war Wil von seiner Gesellschaft als Werbefaktor benutzt worden. Das war gut fürs Geschäft, und im allgemeinen war es schlecht für Wil. Die Kunden erwarteten Wunder, wenn ihr Fall W. W. Brierson übertragen wurde. Bei der Kansas-Geschichte wäre sein Ruf fast schuld an seinem Tod geworden. Verdammt. Fünfzig Millionen Jahre später verfolgt diese Propaganda mich immer noch. Wäre er irgendein beliebiger Polizist, dann wäre Yelén Korolew vielleicht nie auf den Gedanken gekommen, ihn mit der Morduntersuchung zu beauftragen. Im Grunde brauchte sie ja einen richtigen Kriminalisten, keinen Bullen, der weit über seine Kompetenz hinaus befördert worden war.

Was nützte es ihm, wenn er die Leute ›kannte‹? Das half ihm hier so gut wie nichts. Er hatte viele Verdächtige, viele Motive und keine harten Tatsachen. Der GreenInc-Speicher war groß und detailliert; es gab Hunderte von Möglichkeiten, die er nachschlagen konnte. Aber was brachte ihn bei der Suche nach Martas Mörder weiter?

Wil stützte den Kopf in die Hände. Virginia hatte immer gesagt, es tue dem Menschen von Zeit zu Zeit wohl, sich in Selbstmitleid zu wälzen.

»Yelén Korolew ist am Apparat.«

»Uff.« Er richtete sich auf. »Okay, Haus, verbinde.«

Das Konferenz-Holo zeigte Yelén in ihrer Bibliothek sitzend. Sie sah müde aus, aber das tat sie in letzter Zeit immer. Wil unterdrückte den Impuls, sich über das Haar zu streichen; zweifellos wirkte er gleichermaßen ausgehöhlt.

»Hallo, Brierson. Ich habe eben mit Della über Monica Raines gesprochen. Sie haben sie als Verdächtige gestrichen.«

»Äh — ja. Aber hat Della Ihnen erzählt, daß Raines unter Umständen ...«

»Ja, die Sache mit dem biologischen Krieg. Das ist ... gut gefolgert. Wissen Sie, ich habe Raines gesagt, daß ich sie töten werde, falls sie versuche, sich aus diesem Zeitalter zu Verblasen. Jetzt bin ich mir nicht mehr sicher. Wenn sie in dem Mordfall nicht verdächtig und trotzdem eine Bedrohung für die Siedlung ist, sollte ich sie vielleicht ›überzeugen‹, einen Sprung zu machen — zumindest über ein Megajahr. Was meinen Sie?«

»Hmm. Ich würde warten, bis wir ihre persönliche Datenbank studiert haben. Lu sagt, sie kann uns gegen einen biologischen Angriff schützen. Jedenfalls glaube ich nicht, daß Raines etwas unternimmt, solange die Menschheit noch nicht wie eine erfolgreiche Wiederaufführung aussieht. Es ist sogar möglich, daß sie in einer Million Jahren eine größere Bedrohung der menschlichen Rasse bedeuten wird.«

»J-ja. Ich kann mir unserer eigenen Verbreitung in der Zeit nicht absolut sicher sein. Zwar hoffe ich, daß wir hier erfolgreich Wurzeln geschlagen haben, aber ...« Sie brach mit einem abrupten Nicken ab. »Okay. Dieser Plan ist auf Eis gelegt. Wie gehen die Ermittlungen sonst voran?«

Brierson schlug vor, Lu solle die Waffensysteme der fortgeschrittenen Reisenden überprüfen, und umriß dann seine eigenen Bemühungen mit Greenlnc. Korolew hörte schweigend zu. Verschwunden war der flammende Zorn ihrer ersten Konfrontation. An seine Stelle war sture Entschlossenheit getreten.

Als Wil fertig war, blickte sie nicht erfreut drein, aber ihre Worte waren freundlich. »Sie haben eine Menge Zeit darauf verwendet, in den zivilisierten Zeitaltern nach Hinweisen zu suchen. Das geht in Ordnung; schließlich stammen wir alle von dort. Aber Sie dürfen nicht vergessen, daß für die fortgeschrittenen Reisenden — ausgenommen Jason Mudge — der größte Teil ihres Lebens in die Zeit nach der Singularität fällt.

Bei dieser und jener Gelegenheit sind wir rund fünfzig Leute gewesen. Physisch sind wir unabhängig und leben in unserem eigenen Rhythmus. Aber es hat Kommunikation, es hat Zusammenkünfte gegeben. Als feststand, daß der Rest der Menschheit verschwunden war, schmiedeten wir alle Pläne. Marta sagte, es sei eine lose Gesellschaft, vielleicht eine Gesellschaft von Geistern. Und sie wurde kleiner und kleiner. Die High-Techs, die Sie hier kennengelernt haben, sind die Hartgesottenen, Inspektor. Die offenkundigen Kriminellen, die Grabräuber sind vor dreißig Millionen Jahren ausgerottet worden. Die unbekümmerten Reisenden, zum Beispiel Bill Sánchez, sind früh ausgestiegen. Da wollten Leute für ein paar hundert Jahre haltmachen und versuchen, eine Familie oder eine Stadt aufzubauen; es stand ihnen dafür eine ganze Welt zur Verfügung. Die meisten haben wir nie wiedergesehen, aber in einzelnen Fällen erschien eine Gruppe — oder ein Teil davon — Megajahre zeitabwärts. Unsere Leben sind lose miteinander verflochten. Sie sollten sich zu diesem Thema meine persönliche Datenbank ansehen, Brierson.

»Hmm. Diese frühen Siedlungen — sie sind alle zugrundegegangen. Hat es Beweise für Sabotage gegeben?« Wenn der Mord an Marta Teil eines Schemas war...

»Danach sollen Sie ja suchen, Inspektor.« Ein bißchen von der alten Verachtung klang mit. »Bis jetzt habe ich es nicht angenommen. Vom Standpunkt der Aussteiger waren es nicht lauter Mißerfolge. Mehrere Paare hatten schlicht den Wunsch, ihr Leben in ein und derselben Zeit zu Ende zu leben. Die moderne Gesundheitsfürsorge kann den Körper sehr lange Zeit am Leben erhalten; wir haben andere Grenzen entdeckt. Die Zeit vergeht, Persönlichkeiten verändern sich. Nur wenige von uns haben mehr als tausend Jahre überdauert. Weder unser Verstand noch unsere Maschinen halten ewig. Um die Zivilisation neu aufzubauen, braucht man die Zusammenarbeit vieler Menschen, man braucht einen ausreichend großen Gen-Pool und über mehrere Generationen hinweg einen gleichmäßigen Bevölkerungszuwachs. Das ist bei kleinen Gruppen beinahe unmöglich — besonders wenn jeder einzelne einen Verblaser besitzt und jeder Streit die Möglichkeit in sich birgt, daß die Siedlung auseinanderbricht.«

Yelén beugte sich plötzlich vor. »Brierson, auch wenn der Mord an Marta nicht zu einer Verschwörung gegen die Siedlung gehört, auch dann weiß ich ... auch dann weiß ich nicht, ob ich die Dinge Zusammenhalten kann.«

Yelén hatte sich wirklich verändert. Wil hätte sich nie träumen lassen, daß sie kommen würde, um sich an seiner Schulter auszuweinen. »Die Low-Techs wollen nicht in dieser Ära bleiben?«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie haben keine Wahl. Ist Ihnen das Wáchendon-Unterdrückungsfeld ein Begriff?«

»Klar. In einem Unterdrückungsfeld können keine neuen Blasen erzeugt werden.« Die Erfindung hatte ebenso viele Menschenleben gekostet, wie sie gerettet hatte, da das Feld es unmöglich machte, Waffen zu entrinnen, die verbrennen und verstümmeln.

Yelén nickte. »Das genügt als Definition. Ich halte den größten Teil von Australasia unter einem Wáchendon-Feld. Die Neumexikaner und die Friedensbeamten und die übrigen Low-Techs sitzen in dieser Ära fest, bis sie entdecken, wie sie das Feld neutralisieren können. Das wird mindestens zehn Jahre dauern. Wir hatten gehofft, sie würden bis dahin Wurzeln geschlagen haben und bereit sein hierzubleiben.« Yelén sah auf den rosa Marmor des Tisches in ihrer Bibliothek nieder. »Und der Plan würde funktionieren, Inspektor«, erklärte sie leise. Jetzt war sie mit dem Selbstmitleid an der Reihe. »Martas Plan würde funktionieren, wenn diese gottverdammten dirigistischen Kerle nicht wären.«

»Steve Fraley?«

»Nicht er allein. Die obersten Friedensbeamten — Kim Tioulang und seine Bande — sind ebenso schlimm. Sie wollen einfach nicht mit mir Zusammenarbeiten. Es gibt einhundertundeinen NM und einhundertundfünfzehn Friedensbeamte. Das sind mehr als zwei Drittel der Siedlung. Fraley und Tioulang bilden sich ein, ihre Gruppen zu besitzen, und das Scheußliche daran ist, daß das Fußvolk mit ihnen anscheinend übereinstimmt! Es ist ein Wahnsinn des 20. Jahrhunderts, aber er macht sie unglaublich mächtig. Beide wollen das Oberkommando führen. Haben Sie bemerkt, wie sie Leute anwerben? Der Rest der Low-Techs soll zu ihren ›Bürgern‹ werden. Sie werden nicht zufrieden sein, bis einer von ihnen die Oberhand gewonnen hat. Möglicherweise erfinden sie die Hochtechnologie von neuem, nur des Vergnügens wegen, die Siedlung aufzubrechen.«

»Haben Sie mit den anderen High-Techs darüber geredet?«

Yelén rieb sich nervös das Kinn. Wenn nur Marta hier wäre! Er war fast, als hätte sie es ausgesprochen. »Ein bißchen, aber die meisten sind verwirrter als ich. Della war mir eine gewisse Hilfe; schließlich ist sie einmal Anhängerin einer Planwirtschaft gewesen. Aber es läßt sich schwer mit ihr reden. Ist es Ihnen aufgefallen? Sie wechselt die Persönlichkeit wie Kleider, als versuche sie, eine zu finden, die paßt.

Inspektor, sie stammen aus nicht ganz so alter Zeit wie Della, aber immerhin hat es zu Ihrer Zeit noch Regierungen gegeben. Zum Teufel, Sie haben selbst eine davon gestürzt! Wie kann ein Primitivismus dieser Art heute erfolgreich sein?«

Brierson wand sich. Also jetzt hatte er auch noch die korrupte Regierung von Neumexiko gestürzt, wie? Ganz wie früher lehnte er sich zurück und versuchte, sich etwas einfallen zu lassen, das die ins Kraut geschossenen Erwartungen seiner Kunden befriedigen würde. »Yelén, ich pflichte Ihnen bei, daß Regierungen eine Art von Täuschung sind — obwohl nicht notwendigerweise für die Herrschenden, die im allgemeinen von ihnen profitieren. Die meisten Bürger müssen immerzu davon überzeugt werden, daß das nationale Interesse höher als ihr eigenes steht. Ihnen muß das wie eine unglaubliche Massenhypnose Vorkommen, die durch die öffentliche Bestrafung von Regimekritikern verstärkt wird.«

Yelén nickte. »Und die ›Massenhypnose‹ ist das Wichtigste. Die einfachen Neumexikaner könnten Fraley sitzenlassen und davonspazieren, wann immer sie Lust dazu hätten. Wie sollte er sie alle töten? Statt dessen bleiben sie als seine Werkzeuge.«

»Ja, aber in gewisser Beziehung verleiht das auch ihnen Macht. Wenn sie gehen, wohin sollen sie sich wenden? Es gibt keine anderen Gruppen. Es gibt keine unregierte Gesellschaft wie zu meiner Zeit.«

»Doch, es gibt sie. Die Erde ist leer, und fast ein Drittel der Low-Techs sind unregiert. Nichts könnte die Leute davon abhalten, ihre eigenen Interessen zu verfolgen.«

Wil schüttelte den Kopf. Ihn überraschte seine eigene Einsicht, ihn überraschte es, daß er sie Yelén mitteilte. Früher hatte er nicht daran gedacht, mit ihr zu diskutieren. Aber anscheinend war sie an seiner Meinung ehrlich interessiert. »Sehen Sie das nicht, Yelén? Es gibt keine unregierten Leute mehr. Da sind die Friedensbeamten, die Neumexikaner — aber über allen Low-Techs steht die Regierung von Yelén Korolew.«

»Was? Ich bin keine Regierung!« Das Blut stieg ihr ins Gesicht. »Ich erhebe keine Steuern. Ich ziehe keine Wehrdienstpflichtigen ein. Ich möchte nur das tun, was für die Menschen richtig ist.« Auch wenn sie sich verändert hatte, in diesem Augenblick war Wil froh, daß Lus Auton über seinem Haus schwebte.

Seine nächsten Worte wählte er sorgfältig. »Das ist alles wahr. Trotzdem, Sie haben zwei der drei wesentlichen Attribute einer Regierung: Erstens glauben die Low-Techs — zu Recht, meine ich -, daß Sie die Macht über Leben und Tod besitzen. Zweitens, Sie benutzen diesen Glauben — wenn auch behutsam -, um sie zu veranlassen, daß sie Ihren Zielen Vorrang vor ihren eigenen geben.«

Das war populäre Sozialwissenschaft aus Wils Zeitalter, aber es hatte deutliche Wirkung auf Korolew. Sie rieb sich das Kinn. »Ihrer Meinung nach haben die Low-Techs also zumindest unterbewußt das Gefühl, sie müßten sich für die eine oder andere Seite entscheiden?«

»Ja. Und Sie als die mächtigste Regierung könnten dabei leicht als die am wenigsten vertrauenswürdige abschneiden.«

»Und was raten Sie mir?«

»Ich, äh ...« Wil hatte sich selbst in eine Ecke hineinmanövriert. Ja. Angenommen, ich habe recht. Was dann? Die kleine Siedlung, die fünfzig Megajahre später existierte, war völlig anders als die Gesellschaft zu Wils Zeit. Es war durchaus möglich, daß die hier gesammelte Handvoll Samen ohne Korolews Macht von den Winden der Zeit fortgeblasen werden würde. Und getrennt würden diese Samen niemals aufgehen.

Damals in der Zivilisation hatte Wil sich nie den Kopf über abstrakte Begriffe zerbrochen. Schon in der Schule hatte er Haarspaltereien über Religion oder Naturrecht nicht leiden können. Die Welt war logisch und reagierte vernünftig auf seine Handlungen. Seit er Virginia verloren hatte, lastete alles schwer auf ihm. Konnte es wirklich eine so verrückte Situation geben, daß er zum Fürsprecher von Regierungen wurde? Er kam sich vor wie ein Mann des viktorianischen Zeitalters, der für Sodomie eintrat.

Yelén bedachte ihn mit einem schiefen Grinsen. »Marta hat manchmal ähnlich geredet, wissen Sie. Sie haben ihre Ausbildung nicht, aber anscheinend haben Sie ihren Verstand. Mein sanfter Macchiavelli schreckte jedoch nicht vor den Konsequenzen zurück. Für mich ist es wichtig, daß ich beliebt bin, aber trotzdem muß ich meinen Willen durchsetzen ...«

Sie betrachtete ihn, kam zu einem Entschluß. »Hören Sie, Inspektor, ich möchte, daß Sie mehr unters Volk gehen. Sowohl die Neumexikaner als auch die Friedensbeamten halten regelmäßig Rekrutierungsparties ab. Gehen Sie zu der nächsten Veranstaltung der Friedensbeamten. Hören Sie sich an, was sie sagen. Vielleicht können Sie mir die Leute erklären. Und vielleicht können Sie mich ihnen erklären. Sie waren zu Ihrer Zeit eine populäre Gestalt. Erzählen Sie den Leuten, was Sie denken — sogar das, was Ihnen an mir nicht gefällt. Wenn sie sich für eine Seite entscheiden müssen, glaube ich, daß ich immer noch ihre beste Wahl bin.«

Wil nickte. Erst die Dasguptas und jetzt Korolew. Bestand dann eine Verschwörung, W. W. Brierson wieder in Umlauf zu bringen? »Was ist mit den Ermittlungen?«

Yelén schwieg eine Weile. »Ich brauche Sie für beides, Brierson. Ich habe Marta hundert Jahre lang betrauert. Ich bin ihren Spuren rund um das Binnenmeer Meter für Meter gefolgt. Ich habe Aufzeichnungen oder verblaste Muster von allem, was sie getan und geschrieben hat. Ich ... ich glaube, ich bin über den Zorn hinaus. Das Wichtigste in meinem Leben ist jetzt, dafür zu sorgen, daß Marta nicht umsonst gestorben ist. Ich werde alles tun, damit die Siedlung ein Erfolg wird. Das bedeutet, ich muß den Mörder finden, aber es bedeutet auch, daß ich den Low-Techs mein Vorhaben schmackhaft machen muß.«

9

An diesem Abend nahm sich Wil von neuem Martas Tagebücher vor. Ihr Studium war jetzt absolut nicht mehr dringlich, aber auf etwas Technischeres konnte er sich nicht konzentrieren. Yelén hatte die Aufzeichnungen mehrere Male gelesen. In ihrer alles wörtlich nehmenden Art hatten ihre Autons den Text noch eingehender durchgeackert, und Lu hatte die Analyse von verschiedenen Gesichtspunkten aus überprüft. Marta wußte, daß ihr Tod beabsichtigt worden war, betonte aber immer wieder, sie habe keinen Hinweis, der über ihre Schilderung des Abends, an dem die Party stattfand, hinausgehe. Dem Stichwortsucher zufolge erwähnte sie die Einzelheiten in späteren Jahren kaum mehr, und falls doch, war offensichtlich, daß ihre Erinnerungen in früherer Zeit präziser gewesen waren.

Nun holte sich Wil die ersten Abschnitte auf den Bildschirm. Marta war länger als ein Jahr in der Nähe von Stadt Korolew geblieben. Obwohl sie etwas anderes behauptete, war klar, daß sie auf Rettung gehofft hatte, wenn noch das eine oder andere Mal neunzig Tage verstrichen waren. Selbst wenn diese Rettung nicht kam, hatte sie viele Vorbereitungen zu treffen: Sie plante, nach Kanada zu wandern, halb um die Welt.

...aber Kilometer für Kilometer wird deutlicher, daß dies kein zeitlich begrenzter Überlebenskurs ist, schrieb sie. Es wird Jahre dauern, und vielleicht verpasse ich dadurch eine Stasis-Unterbrechung hier in Stadt Korolew, aber das wäre nicht so schlimm. Unterwegs werde ich Plakattafeln bei den West-End-Minen und an der Beamtenblase aufstellen. Sobald ich Eure Aufmerksamkeit erregt habe, gib mir ein Zeichen, Lelya: Erhelle den Himmel eine Woche lang des Nachts mit Atomexplosionen. Ich werde ein offenes Gebiet finden und auf die Autons warten.

Marta kannte die Gegend rings um Korolew. Ihr Obdach in dem Realzeit-Flügel der Burg war sicher, und in der Nähe hatte sie Wasser und Gelegenheit zur Jagd. Es war ein geeigneter Ort, ihre Kräfte für die bevorstehende Wanderung zu sammeln. Sie experimentierte mit den Waffen und Werkzeugen, die sie vom Überlebenssport her kannte. Am Ende entschied sie sich für einen Speer, ein Messer mit Diamantenklinge und einen kurzen Bogen. Die anderen Diamantenklingen behielt sie in Reserve; sie hatte nicht die Absicht, sie auf Pfeilspitzen zu verschwenden. Aus einem Stück von Freds Hülle baute sie sich eine Schleife. Das war genug, um ein paar Tests zu veranstalten. Sie unternahm mehrere vorsichtige Ausflüge über ein paar Kilometer.

Liebste Lelya — wenn ich überhaupt aufbrechen will, muß ich es jetzt tun. Mein Plan ist immer noch, unsere Minen am West End aufzusuchen, mich dann nördlich in Richtung der Beamtenblase zu halten und von da weiter nach Kanada zu pilgern. Morgen breche ich zur Küste auf; heute abend werde ich mit dem Packen fertig. Ist es zu glauben, ich habe soviel an Ansrüstung, daß ich tatsächlich Listen anlegen mußte! Das Zeitalter der Datenverarbeitung ist angebrochen.

Ich hoffe, Dich zu sehen, bevor ich mehr schreibe. — In Liebe, Marta.

Das war die letzte Rindentafel, die sie in der Burg zurückgelassen hatte. Zweihundert Kilometer an der Südküste des Meeres entlang hatte Yelén das zweite von Martas Steinmalen gefunden, eine drei Meter hohe Pyramide am Rand des Jakaranda-Waldes. Es war eins der am besten erhaltenen gewesen. Marta hatte dort eine Hütte gebaut, die immer noch stand, als Yelén ein Jahrhundert später eintraf.

Sechs Monate waren vergangen, seit Marta die Burg in den Bergen verlassen hatte. Sie war immer noch optimistisch, obwohl sie gehofft hatte, die Mine ohne Zwischenhalt zu erreichen. Es hatte Probleme gegeben, eins davon schmerzlich und tödlich. In der Zeit, die sie die Hütte bewohnte, beschrieb Marta ihre Abenteuer nach ihrem Aufbruch von der Burg.

Ich folgte unserer Einschienenbahn zur Küste. Du weißt, ich hielt es für eine Verschwendung, das Ding zu bauen, wenn wir es doch zurücklassen würden. Doch nun bin ich froh, daß Du auf Genet und nicht auf mich gehört hast. Sie durchschneidet in gerader Linie den Wald. Ich ersparte mir ein paarmal eine schwierige Felsenkletterei, einfach indem ich die Schleife am Unterrahmen der Bahn entlanggleiten ließ. Das war wie ein Trainingsmarsch — und das brauchte ich mehr, als ich mir klargemacht hatte.

Ich habe eine Menge vergessen, Lelya. Jetzt habe ich nur noch das an Erinnerungen, was in mein armes Gehirn paßt. Hätte ich gewußt, daß ich ausgesetzt würde, dann hätte ich ganz andere Dinge gespeichert. (Aber wenn ich es vorhergesehen hätte, wäre es mir wahrscheinlich möglich gewesen, das ganze Abenteuer zu vermeiden! Ich sollte froh sein, daß ich unsere Überlebenskurse immer gewissenhaft mitgemacht habe.) Jedenfalls ist mein Kopf voll von unseren Plänen für die Siedlung und den Gedanken, die ich mir über den Abend der Party machte. Ich habe nur eine flüchtige Erinnerung an Landkarten. Ich weiß, wir haben eine Menge Studien über das Wildleben getrieben und waren auch bei Monicas Arbeit zugeschaltet. Aber das ist alles fort. Wo die Pflanzen wie zur Zeit der Zivilisation aussehen, erkenne ich sie.

Im übrigen habe ich Bruchstücke von Erinnerungen, die manchmal schlimmer als nutzlos sind: Nimm zum Beispiel die Spinnen und ihre Jakaranda-Wälder. Sie haben nicht die geringste Ähnlichkeit mit den vereinzelten Bäumen und isolierten Netzen oben in Stadt Korolew. Hier sind die Bäume riesig, und der Wald ist unendlich. Soviel war schon vom Boden aus zu sehen, bei der Wanderung entlang der Einschienenbahn. Wir haben eine Schneise durch diesen Wald gehauen, aber er ragt zu beiden Seiten in die Höhe. Das Buschwerk entlang der Bahn ist bereits mit verfilzten Spinnweben bedeckt. Ah, wenn mir damals eingefallen wäre, was ich inzwischen gelernt habe, hätte ich die Minen jetzt wohl schon erreicht!

Statt dessen wanderte ich unter der Schiene hin (dort entstehen aus irgendeinem Grund keine Netze) und bewunderte die graue Seide, die von den Jakarandas niederwallt. Ich wagte es nicht, die Gewebe zu durchschneiden, um in den Wald hineinzusehen; zu der Zeit hatte ich noch Angst vor den Spinnen. Es sind kleine Dinger wie die in den Bergen, aber wenn man genau hinsieht, krabbeln Tausende in den Netzen herum. Ich fürchtete, sie könnten wie Wanderameisen bereit sein, sich in Schwärmen auf jeden zu stürzen, der an einem Faden zupft. Schließlich fand ich eine Lücke in dem Vorhang, wo ich hindurchgehen konnte, ohne die Fäden zu berühren ... Lelya, das ist eine ganz andere Welt da drinnen, ruhiger und friedlicher als der tiefste Rotholzwald. Überall herrscht gedämpftes grünes Licht — die richtig dicken Netze hängen am Rand des Waldes. (Und natürlich fand ich die Erklärung dafür erst später.) Es gibt kein Unterholz, keine Tiere — nur einen moderigen Geruch und einen grünlichen Dunst in der Luft. (Ich wette, jetzt lachst Du über mich, weil Du bereits weißt, woher der Geruch stammt.) Jedenfalls war ich beeindruckt. Es ist wie eine Kathedrale ... oder ein Grabgewölbe.

Das erste Mal blieb ich nur eine Stunde drinnen; die Spinnen machten mich nervös. Außerdem war der Sinn dieser Wanderung, das Meer zu erreichen. Ich hatte immer noch vor, ein Floß zu bauen und direkt zum West End zu segeln. Ging das nicht, konnten mich kurze Fahrten entlang der Küste schneller zu den Minen bringen als ein Marsch über Land. So dachte ich.

An dem Tag, als die Küste in Sicht kam, wütete ein Sturm. Ich wußte, wir hatten die Küste mit der Flutwelle, die unsere Atomexplosionen erzeugt hatten, zerstört, aber auf das, was ich sah, war ich nicht vorbereitet. Der Dschungel ist auf Kilometer landeinwärts plattgewalzt. Die Baumstämme liegen zu dritt und viert übereinander, und alle zeigen vom Wasser weg. Ich weiß noch, daß ich dachte, wenigstens hätte ich dadurch reichlich Holz für mein Floß.

Ich brachte die Schleife in Sicherheit und ging ein Stück über das flache Ufer. Der Weg war heimtückisch. Verrottete Schlingpflanzen wickelten sich um die Stämme. Baumrinde bröckelte unter meinem Gewicht ab. Die oberen Stämme waren verhältnismäßig sauber, aber schlüpfrig. Mehr kriechend als gehend arbeitete ich mich vorwärts. Die ganze Zeit nahm der Sturm an Stärke zu. Das letzte Mal war ich am Strand gewesen, um Wil Brierson nach Hause zu treiben...

Wil lächelte. Sie hat sich an meinen Namen erinnert! Irgendwann während der Abenteuer der nächsten vierzig Jahre hatte sie ihn vergessen, aber für eine Weile wußte sie ihn noch.

...kurz bevor wir die Beamtenblase nach oben brachten. Es war ein warmer, nebliger Ort gewesen. Heute war es anders: Donner, Blitz, vom Wind getriebener Regen. Ich hatte keine Möglichkeit, an diesem Nachmittag bis an den Rand des Wassers zu gelangen. Ich kroch einen Baumstamm entlang bis zu dem ausgerissenen Fächer seiner Wurzeln und spähte hinüber. Fantasialand. Drei Fontänen sprangen in die Höhe. Sie glitten vor und zurück, und die beiden hinteren waren blaß und durchscheinend. Die dritte war landeinwärts getrieben, doch immer noch ein paar Kilometer entfernt. Sie schleuderte Schmutz und Holzstücke umher. Ich kroch aus dem Wind und lauschte auf das Brüllen. Solange es nicht lauter wurde, mußte ich sicher vor dem schmutzigen Finger des Himmels sein.

All das warf ernste Bedenken gegen meinen Plan auf, eine Abkürzung über das Meer zu nehmen. Zweifellos war dieser Sturm eine Ausnahme, aber wie stand es mit normalen Gewittern? Wie häufig waren sie? Das Binnenmeer hat viel Ähnlichkeit mit dem alten Mittelmeer. Ich dachte an einen Mann namens Odysseus, der sein halbes Leben lang von einer Seite jenes Tümpels zum anderen geblasen wurde. Wenn wir doch mehr Wert auf maritime Sportarten gelegt hätten! Die Segelfahrt nach Catalina qualifizierte uns kaum als Novizen; wir hatten nicht einmal unser Boot selbst gebaut. Den Gedanken, dicht an der Küste entlangzusegeln, fand ich auch nicht mehr besonders gut. Ich erinnerte mich an die Bilder: Unsere Flutwelle hatte die ganze Südküste zerschmettert. Auf dieser Seite des Meeres waren keine Strände oder Häfen mehr übrig, nur Millionen Tonnen niedergebrochener Wald und Schlamm. Ich würde mein ganzes Essen mitnehmen müssen, auch wenn ich dicht am Ufer blieb.

Da saß ich nun, so ziemlich entmutigt und durch und durch naß. Mein Plan lag in Trümmern. Und das war zum Totlachen. Ich habe alle Zeit der Welt; das ist das Problem.

Ganz dicht neben mir fuhr ein Blitz nieder. Aus dem Augenwinkel sah ich etwas auf mich zurasen. Als ich mich umdrehte, fiel es auf meine Schulter und langte nach meinem Hals. Einen Augenblick später landete etwas anderes auf meinem Bauch und meinem Bein. Du kannst mir glauben, ich schrie so laut ich konnte, aber das ging im Donner unter.

...Es waren Fischeraffen, Lelya. Gleich drei. Sie hingen an mir wie Blutegel. Einer hatte sein Gesicht in meinem Bauch vergraben. Aber sie bissen nicht. Erst saß ich ganz still da, bereit, gleich in alle Richtungen um mich zu schlagen. Der auf meinem Bein hatte die Augen fest zugekniffen. Alle drei zitterten und hielten mich so fest, daß es weh tat. Langsam entspannte ich mich und legte die Hand auf den Burschen, der mich um die Taille gefaßt hielt. Durch sein Seehundsfell fühlte ich, wie das Zittern ein bißchen nachließ.

Sie waren wie kleine Kinder, die zu Mama gelaufen kamen, weil die Blitze zu fürchterlich wurden. Wir saßen im Lee dieses Wurzelfächers, bis das Schlimmste des Sturms vorbei war. Die ganze Zeit rührten sie sich kaum, die warmen Körper an meinem Bein, meinem Bauch und meiner Schulter.

Das Unwetter mäßigte sich zu einem stetigen Regen, und die Temperatur stieg wieder über dreißig Grad. Die drei liefen nicht davon. Sie saßen da und sahen mich feierlich an. Nun glaube nicht einmal ich, die Natur sei voll von kuscheligen Kreaturen, die nur darauf warten, einen Menschen zu lieben. Mir kam ein sehr unangenehmer Verdacht. Ich stand auf und kletterte von dem Baumstamm hinunter. Die drei folgten. Dann rannten sie ein Stückchen zur Seite, blieben stehen und zwitscherten mich an. Ich ging zu ihnen, sie liefen wieder fort und blieben wieder stehen. Im Geist nannte ich sie bereits Tick, Trick und Track wie die drei kleinen Enten bei Walt Disney. Natürlich haben Fischeraffen überhaupt keine Ähnlichkeit mit Enten, ob wirklichen oder gezeichneten. Aber sie hatten eine kooperative Verrücktheit an sich, die diese Namen unausweichlich machten.

Unser Fangespiel ging fünfzig Meter so weiter. Dann kamen wir an einen Flauten aus Baumstämmen, der vor kurzem auseinandergeglitten war. An den Stellen, wo die Stämme sich gedreht hatten, zeigte sich unverwittertes Holz. Die drei Fischeraffen versuchten nicht, hinaufzuklettern. Sie führten mich um den Stapel herum ... dahin, wo ein größerer Affe zwischen zwei Stämmen eingeklemmt war. Ich konnte mir leicht vorstellen, was sich abgespielt hatte. Ein ziemlich breiter Bach floß unter dem Haufen her. Wahrscheinlich hatten die vier dort gefischt. Als das Gewitter losbrach, versteckten sie sich in der hölzernen Höhle, die die Baumstämme bildeten. Zweifellos hatten der Wind und das zusätzliche Wasser im Bach den Stapel umgeworfen.

Die drei steichelten und zupften an ihrem Freund herum, aber halbherzig; der Körper war nicht mehr warm. Ich sah, daß die Brust eingedrückt war. Vielleicht war das ihre Mutter gewesen. Oder es war ein dominierendes Männchen — vielleicht Onkel Donald Duck persönlich.

Es hätte mich nicht so traurig machen dürfen, Lelya. Ich wußte, wenn wir die Friedensbeamten retteten, würden wir ein Loch in das Ökosystem blasen. Ich war mit dem Rationalisieren bereits fertig gewesen, hatte meine Tränen bereits vergossen. Aber... ich frage mich, wie viele Fischeraffen, an der Südküste übriggeblieben sind. Sicher waren sie in kleinen Gruppen überall in dem toten Dschungel verteilt. Und nun dies. Wir vier blieben für eine Weile dort sitzen und trösteten uns gegenseitig, wie ich hoffe.

Wenn eine Seereise nicht mehr in Frage kam, blieben mir wenige Möglichkeiten zur Wahl. Der Dschungel läuft parallel zur Küste und erstreckt sich landeinwärts bis zu einer Höhe von 2000 Metern. Hundert Jahre würde es mich kosten, das Meer zu umrunden, wenn ich mir meinen Weg durch den Dschungel hacken müßte, und jeder Wasserlauf stünde im rechten Winkel zu meiner Reiseroute. Das ließ mir nur den Jakaranda-Wald — in einer Höhe, wo die Luft kühl ist und die Spinnen ihre Netze weben.

Oh. Ich nahm die Fischeraffen mit. Das heißt, sie weigerten sich zurückzubleiben. Jetzt war ich die Mutter oder das dominierende Männchen oder was auch immer. Diese drei hatten die Beweglichkeit von Pinguinen. Während des Tages verbrachten sie die meiste Zeit auf der Schleife. Machte ich halt, um auszuruhen, stiegen sie ab — jagten sich herum, versuchten, mich zum Mitmachen zu animieren. Regelmäßig kam dann Trick und setzte sich zu mir. Er war das dritte Rad am Karren, denn Tick war ein Mädchen und Track ein zweites Männchen. (Ich brauchte eine Weile, um das herauszufinden. Die Geschlechtsorgane der Fischer sind besser versteckt als bei den Affen unserer Zeit.) Es war alles sehr platonisch, aber manchmal brauchte Trick einen anderen Freund.

Ich sehe Dich richtig vor mir, Lelya, wie Du den Kopf schüttelst und etwas von sentimentaler Schwäche murmelst. Aber denk bitte daran, was ich so oft gesagt habe: Wenn wir überleben und immer noch sentimental sein können, macht das Leben viel mehr Spaß. Außerdem gab es kalt berechnete Gründe dafür, daß ich meine kleinen Freunde zurück in den Jakaranda-Wald schleppte. Die Fischer sind nicht völlig Meeresgeschöpfe. Das zeigt schon die Tatsache, daß sie in Bächen fischen. Diese drei aßen Beeren und Wurzeln. Die Pflanzen haben sich in diesen fünfzig Megajahren nicht so stark verändert wie die Tiere, aber die eine oder andere Veränderung kann lästig sein. Zum Beispiel rührten Trick und Kollegen das Wasser nicht an, das ich von einer Wanderpalme gewann; auf dem Weg bergab war mir von dem Zeug schlecht geworden.

Hier folgten in dem Tagebuch viele Seiten mit Zeichnungen, von Yeléns Autons so verstärkt, daß die ursprünglichen Farben sichtbar wurden. Sie waren nicht so gut wie jene, die an späteren Stellen des Tagebuchs eingefügt waren — als Marta jahrelange Übung gehabt hatte -, aber sie waren besser als alles, was Wil fertiggebracht hätte. Jedes Bild war mit kurzen Anmerkungen versehen: Trick wollte das, wenn es grün ist, nicht anrühren, ansonsten ist es okay ... oder Sieht wie ein Liliengewächs aus, ruft Blasen hervor wie Giftefeu

Wil sah sich die ersten Seiten genau an, dann sprang er bis zu der Stelle, wo Marta den Jakaranda-Wald betrat.

Anfangs hatte ich ein bißchen Angst. Sie übertrug sich auf die Fischer, die mißmutig auf der Schleife hockten und wimmerten. Das Wandern durch den Jak-Wald war beinahe zu einfach. Die Luft ist feucht, aber längst nicht so unangenehm feucht wie in einem Regenwald. Der Nebel, den ich früher bemerkt hatte, ist immer da, ebenso der erstickende Moschusgeruch. Allerdings bemerkt man ihn nach den ersten paar Minuten nicht mehr. Das Licht, das durch das Blätterdach einfällt, ist schattenlos und grün. Gelegentlich schweben Blätter und Zweige von oben herab. Tiere gibt es nicht, ausgenommen am Rand des Waldes. Die Spinnen bleiben hoch oben. Es wachsen keine anderen Bäume als die Jaks und keine Schlingpflanzen. Der Boden ist mit einem feuchten Teppich bedeckt. In den oberen paar Zentimetern kann man Bruchstücke von Blättern sehen, vielleicht Spinnenteile. Beim Gehen wirbelt man eine dichtere Version dessen auf, was überall in der Luft hängt. Ist man tausend Meter in den Wald eingedrungen, hört man keine anderen Geräusche mehr als die, die man selbst erzeugt. Es ist schön darin, und zum Wandern ist es der Himmel.

Aber Du verstehst, warum ich nervös war, Lelya? Nur wenige hundert Meter bergab war Dschungel, ein dichter Dschungel, in dem das Leben sich wahnsinnigen Exzessen hingegeben hatte. Irgend etwas ziemlich Furchteinflößendes mußte dem Jak-Wald alle konkurrierenden Pflanzen und alle tierischen Schädlinge fernhalten. Ich hatte immer noch Visionen von Spinnen-Armeen, die die Bäume herunterfegten und Eindringlingen das Blut aussaugten.

In den ersten paar Tagen war ich sehr vorsichtig. Ich hielt mich dicht genug am Nordrand des Waldes, daß ich die Geräusche des Dschungels hören konnte.

Bald erkannte ich, daß die Grenze zwischen Dschungel und Jakaranda-Wald Kampfgebiet ist. Nähert man sich der Grenze, wird der Waldboden von den Leichen normaler Bäume gebrochen. Das am weitesten innen liegende tote Holz besteht aus kaum noch zu erkennenden Klumpen; nahe der Grenze sieht man ganze Bäume, von denen einige noch stehen. Die blättrigen Teile sind erstickt in alten Spinnengeweben. Reihe auf Reihe von Pilzen bedecken das Holz. Sie haben wunderschöne Pastellfarben ... und die Fischer wollten sie nicht anrühren.

Ein Stückchen weiter hat man die Jaks hinter sich. Hier ist der Dschungel lebendig und kämpft darum, es zu bleiben. Hier sind die Spinnengewebe am dicksten, eine feste dunkle Schicht über den Baumkronen. Sie sind wie eine Decke, Lelya. In diesem Krieg geht es darum, daß die Dschungelbäume versuchen, über die Decke hinauszuwachsen, und die Spinnen versuchen, immer noch mehr Seide auf die Wipfel zu packen. Du weißt, wie schnell die Pflanzen in einem Regenwald wachsen, ein Dutzend Zentimeter in vierundzwanzig Stunden. Die Spinnen müssen sich beeilen, um ihnen vorauszubleiben. Nach diesen ersten Tagen bin ich in das Dschungel-Blätterdach gleich außerhalb des Jak-Waldes geklettert und habe sie beobachtet. An einem geschäftigen Tag sieht es aus, als ob die silberne Schicht schäume, soviel neue Seide pumpen die Tierchen aus sich heraus.

Wo die Dschungelbäume noch leben, sieht man auch Tiere. Netze spannen sich von Baum zu Baum, schwarz von gefangenen Insekten. Für größere Tiere bedeutet die Seide kein Hindernis. Schlangen, Eidechsen, katzenähnliche Raubtiere — ich habe sie alle auf dem dreißig Meter breiten Streifen gesehen, den die Decke aus Spinnenseide beschattet. Aber sie haben dort keine Baue. Sie fliehen oder jagen oder sind sehr krank. Ungeheuer, die sie zurück in den Dschungel scheuchen könnten, sind keine da; sie mögen einfach nicht bleiben. Ich hatte inzwischen ein paar Theorien aufgestellt, aber es dauerte fast eine Woche, bevor ich Gewißheit hatte.

Ein- oder zweimal am Tag wanderten wir an den Dschungelrand. Dort jagte ich ohne Mühe, und wir aßen die Beeren, die die Fischer so gern mögen. Nachts schliefen wir mehrere hundert Meter innerhalb des Jak-Waldes, weiter, als andere Tiere sich hineintrauten. Und solange ich weit genug innerhalb des Waldes blieb, kamen wir sehr schnell voran. Sogar alte Jak-Stämme sind in kurzer Zeit vollständig vermodert, und der allgegenwärtige Mulch glättet die meisten Unebenheiten des Bodens. Die einzigen Hindernisse waren die vielen Bäche, die unseren Weg kreuzten. Unten im Dschungel wäre das Dickicht entlang diesen Bächen buchstäblich undurchdringlich gewesen. Hier erstreckte sich der Mulch bis direkt ans Wasser. Das Wasser selbst war klar, doch wo ein Bach sich verbreiterte und sein Lauf sich verlangsamte, lag grünlicher Schaum auf der Oberfläche. Es gab Fische.

Im allgemeinen macht es mir nichts aus, Wasser aus einem Bach zu trinken, auch in den Tropen. Alle Blut- oder Darmparasiten sind nichts als ein schmackhaftes Mal für meine allesfressenden Antikörper. Hier war ich vorsichtiger. Als wir uns dem ersten Bach näherten, blieb ich zurück und beobachtete mein Experten-Komitee. Die Affen schnüffelten herum, tranken einen oder zwei Schluck Wasser und sprangen hinein. Ein paar Sekunden später hatten sie ihre Mahlzeit. Von da an zögerte ich nicht, Bäche zu überqueren, wobei ich die Schleife vorantreiben ließ.

Aber am fünften Tag verlor Tick ihre Munterkeit. Sie stieg nicht mehr von der Schleife, um zu spielen. Trick und Track streichelten und lausten sie, aber sie ließ sich nicht aufheitern. Am nächsten Nachmittag waren die anderen beiden ebenso schlapp. Sie schnüffelten und husteten ein bißchen. Es war ungefähr das, was ich erwartet hatte. Jetzt zu den wichtigen Fragen.

Ich fand auf der Dschungelseite der Grenze einen Platz zum Lageraufschlagen. Er war schrecklich im Vergleich zu der Bequemlichkeit, die wir im Jak-Wald genossen hatten, aber er konnte verteidigt werden und lag am Rand eines Sees. Bis dahin waren die drei so schwach, daß ich für sie fischen und sammeln mußte.

Ich beobachtete sie eine Woche lang, versuchte, die Chancen abzuwägen, versuchte zu erraten, was ich früher in einem Augenblick erkannt hätte. Es war der grünliche Nebel, da war ich sicher. Das Zeug schwebt unaufhörlich von den Wipfeln der Jakarandas nieder. Auch sonst kommt einiges herunter, aber das meiste davon ist zu identifizieren: Blätter, Spinnenteile, Stückchen, die vielleicht einmal Raupen gewesen sind. Die Biomasse der Spinnen konnte ich recht gut abschätzen; die Jak-Wipfel biegen sich an manchen Stellen buchstäblich unter ihnen. Der grüne Nebel ... das ist Spinnenkot. An sich ist das nicht weiter schlimm. Aber wenn man in dem Wald lebt, atmet man eine Menge davon ein, und alles, was so fein ist, schädigt letzten Endes die Gesundheit. Doch jetzt steht fest, daß die Spinnen einen Schritt weitergegangen sind. Diese Schwaden enthalten ein regelrechtes Gift. Ein Mykotoxin? Das Wort drängt sich einem auf, aber, verdammt noch mal, ich habe keine Datenbank mehr. Es muß etwas Schlimmeres als ein Reizmittel sein. Offenbar hat das Leben nirgendwo einen Schutz dagegen entwickelt. Aber besonders schnell wirkt es nicht. Die Fischer hatten es mehrere Tage ausgehalten. Die große Frage war, wie schnell würde das Gift ein größeres Tier (wie zum Beispiel meine Wenigkeit) affizieren? Und konnte man sich davon erholen, einfach indem man den Wald verließ?

Zwei Tage später erhielt ich Antwort auf die zweite Frage. Alle drei erwachten aus ihrer Lethargie. Schließlich fischten und tollten sie so begeistert wie eh und jeh. Also stand ich von neuem vor der Entscheidung, dieses Mal mit ein bißchen mehr Information: Sollte ich so schnell und so weit, wie ich konnte, durch den Jak-Wald wandern? Oder sollte ich mir einen Weg durch Tausende von Kilometern Dschungel hacken? Meine Versuchskaninchen sahen so gut wie neu aus; ich entschloß mich für die Wald-Route, bis sich bei mir Symptome zeigen würden.

Das bedeutete, daß ich Tick, Trick und Track zurücklassen mußte. Ich hoffte, daß sie jetzt in einem besseren Zustand waren als damals, als ich sie gefunden hatte. Dieser Teich wimmelte von Fischen, die so gut schmeckten wie alles, was es in der Zivilisation gegeben hat. Die Fischeraffen waren gewöhnt, bei dem ersten Hinweis auf ein Landraubtier flink im Wasser zu verschwinden. Die einzige Bedrohung aus dem Wasser war ein großes, krokodilähnliches Wesen, das nicht sehr schnell wirkte. Es war nicht genau der Dschungel, den sie an der Küste gekannt hatten, aber ich wollte lange genug bleiben, um ihnen einen Zufluchtsort zu bauen.

Dabei übersah ich die Tatsache, daß meine Überlebenstechniken aus einer anderen Ära stammten. Hier war Sentimentalität tödlich.

Am Morgen des siebenten Tages war deutlich zu riechen, daß etwas Großes in der Nähe gestorben war. Die feuchte Luft trug immer Gerüche von Leben und Tod mit sich, aber diesmal hatte sie eine starke Beimischung von Verwesung. Tick und Track ignorierten es und jagten sich eifrig am Ufer. Trick war nicht in Sicht. Wenn die anderen beiden ihn wegschubsten, kam er für gewöhnlich zu mir, aber manchmal ging er einfach fort und nahm übel. Ich rief ihn. Keine Antwort. Noch vor einer Stunde hatte ich ihn gesehen, deshalb konnte es nicht sein Tod sein, den die Brise verkündete.

Schon begann ich, mir Sorgen zu machen, als Trick triumphierend schnatternd aus dem Gebüsch gerast kam. Er hielt einen großen schwarzen Käfer zwischen den Händen.

Auf dem Bildschirm erschien eine Zeichnung. Das Insekt sah wie ein Stinkkäfer aus, aber dem Stichwortsucher zufolge war es mehr als zehn Zentimeter lang. Für diese Größe war vor allem sein enormer Hinterleib verantwortlich. Der Chitinpanzer war dick und schwarz und von einem Netzwerk tiefer Rillen durchzogen.

Trick rannte zu Tick und stieß Track beiseite. Dieses eine Mal hatte er ein Geschenk, das ihm die Oberhand geben mochte. Und Tick war beeindruckt. Sie tippte die gepanzerte Kugel mit dem Finger an und sprang überrascht zurück, als der Käfer einen Pfeifton von sich gab. Sekunden darauf rollten sie ihn zwischen sich hin und her, hingerissen von den Teekessel-Geräuschen und den Stößen beißenden Dampfes, die das Ding produzierte.

Auch ich war neugierig. Als ich auf sie zuging, packte Trick den Käfer, um ihn mir zu zeigen. Plötzlich schrie er und warf ihn mir zu. Das Ding traf den Spann meines rechten Fußes — und explodierte.

Ich habe nicht gewußt, daß es solchen Schmerz gibt, Lelya. Noch schlimmer, ich konnte ihn nicht abstellen. Zwar verlor ich das Bewußtsein nicht, aber eine Weile existierte die Weit jenseits dieses Schmerzes kaum noch. Schließlich kam ich soweit wieder zu mir, daß ich die der Wunde entströmende Flüssigkeit fühlte. Die kleinen Knochen in meinem Fuß waren zerschmettert. Chitin-Fragmente hatten sich tief in meinen Fuß und meinen Unterschenkel gebohrt. Auch Trick blutete — aber seine Wunde war im Vergleich zu meiner nur ein Kratzer.

Ich habe sie ›Granatenkäfer‹ genannt. Jetzt weiß ich, daß es Aasfresser sind. Ihre Verteidigungsmittel entsprechen denen eines Gürteltieres aus dem 21. Jahrhundert. Reizt man sie, wird ihr Metabolismus zu einem Säure-Schnellkochtopf. Sie wollen nicht sterben; sie sparen nicht mit Warnungen. Kein Wesen aus diesem Gebiet würde sie mutwillig erzürnen. Aber werden sie bis zum Platzen geärgert, erfolgt ihr Tod in einer Explosion, die jeden kleinen Angreifer auf der Stelle umbringt und den meisten größeren ein langes Hinsiechen beschert.

Von den nächsten Tagen weiß ich nicht mehr viel, Lelya. Ich mußte mir noch größere Schmerzen bei dem Versuch zufügen, die Knochen meines Fußes einzurichten. Es tat beinahe ebenso weh wie das Herausoperieren der Chitinstücke. Sie rochen nach Verwesung, nach dem Aas, in dem der Käfer gesessen hatte. Gott allein weiß, vor welchen Infektionen meine Antiköprer mich gerettet haben.

Die Fischeraffen versuchten zu helfen. Sie brachten mir Beeren und Fische. Langsam ging es mir besser. Ich konnte kriechen, mit einer improvisierten Krücke sogar gehen — obwohl es höllisch schmerzte.

Andere Wesen wußten, daß ich verletzt war. Sie schnüffelten um meine Unterkunft herum, wurden jedoch von den Fischern verjagt. Eines Morgens wachte ich von einem lauten Kreischen auf. Etwas Großes schlurfte vorbei, und das Kreischen des Affen endete mit einem schrecklichen Quietschen.

Am Nachmittag kamen Tick und Track zurück. Trick sah ich nie wieder.

Der Dschungel duldet keine Rekonvaleszenten. Falls ich nicht in den Jak-Wald zurückkehrte, würde ich sehr bald tot sein. Und wenn die beiden übriggebliebenen Fischeraffen auch nur halb so loyal wie Trick waren, würden sie mit mir sterben. An diesem Abend legte ich Beeren und die frischesten Fische auf meine Schleife. Meter um Meter zerrte ich sie in den Jak-Wald zurück. Tick und Track folgten mir ein Stück hinein. Sogar mit ihrem lächerlichen Pinguin-Gewackel konnten sie leicht mit mir Schritt halten. Aber sie hatten jetzt Angst vor dem Wald, oder vielleicht waren sie nicht so verrückt wie Trick, denn schließlich blieben sie zurück. Ich werde nie vergessen, wie sie mir nachriefen.

So dicht wie dieses Mal war der Tod in vielen folgenden Jahren nicht mehr an Marta vorbeigegangen. Wenn sie in dem ersten Bach, den sie fand, nicht leicht hätte fischen können oder wenn der Jak-Wald ein bißchen weniger freundlich gewesen wäre, als sie ihn sich vorstellte, hätte sie nicht überlebt.

Wochen vergingen, dann ein Monat. Ihr zerschmetterter Fuß heilte langsam. Sie verbrachte beinahe ein Jahr an diesem Bach gleich innerhalb des Waldes und kehrte nur gelegentlich in den Dschungel zurück — um sich frische Früchte zu holen, um nach den Fischern zu sehen und um ein paar Geräusche außer ihren eigenen zu hören. Der Ort wurde ihr zweites Hauptlager, das mit der Hütte und dem Steinmal. Sie hatte viel Zeit, um ihr Tagebuch auf den neuesten Stand zu bringen und den Wald zu erkunden. Er war nicht überall gleich. Es gab Stellen mit älteren, sterbenden Jakarandas. Die Spinnen hingen ihre Schaunetze über diese Bäume und verwandelten das Licht in Blau und Rot. Die meisten von Martas Beschreibungen des Waldes erweckten bei Wil den Eindruck unendlicher Katakomben, aber dies war eine Kathedrale, und die Gewebe waren Buntglasfenster. Marta kam nicht dahinter, welchem Zweck die Schaunetze dienten. Sie blieb tagelang unter einem von ihnen und versuchte, das Mysterium zu ergründen. Etwas Sexuelles, vermutete sie, aber für die Spinnen ... oder die Bäume? Einen unheimlichen Augenblick lang spürte Wil den Drang, die Antwort für sie nachzuschlagen. Wenn jemand verdiente, es zu wissen, dann sie. Doch er schüttelte den Kopf und ließ den Text entschlossen weiterlaufen.

Marta erforschte den Lebenszyklus der Spinnen zum größten Teil. Sie hatte die ungeheuren Mengen von Insekten gesehen, die sich in den Barrieren am Waldrand gefangen hatten, und schätzte danach das Gewicht in Tonnen ab, das auf dem Blätterdach liegen mußte. Auch bemerkte sie, wie oft die abgefallenen Blätter zerstückelt waren und kam zu dem richtigen Schluß, daß die Spinnen Raupenfarmen betrieben, so wie Ameisen sich Blattläuse halten. Sie tat alles, was ein Naturforscher ohne Werkzeuge überhaupt tun kann.

Aber der Wald hat mich niemals krankgemacht, Lelya. Ein Geheimnis. Ist die Evolution in fünfzig Millionen Jahren in eine Richtung gegangen, daß ich außerhalb der Reichweite des Spinnenkot-Giftes stehe? Das kann ich nicht glauben, weil es bei allem wirkt, was sich bewegt. Wahrscheinlich ist es etwas in meinem Körper, die Antikörper oder was auch immer, das mich schützt.

Wil blickte vom Bildschirm auf. Da war noch mehr, natürlich, beinahe zwei Millionen Wörter mehr.

Er stand auf, ging zum Fenster und drehte das Licht aus. Das Haus der Dasguptas, weiter die Straße hinunter, war noch dunkel. Es war eine klare Nacht; die Sterne lagen wie blasser Staub auf dem Himmel, und vor ihnen zeichneten sich die Baumwipfel ab. Dieser Tag war ihm schrecklich lang vorgekommen. Vielleicht lag es an dem Flug nach Calafia und den beiden Sonnenuntergängen an einem einzigen Tag, aber eher an dem Tagebuch. Er wußte jetzt schon, daß er fortfahren würde, darin zu lesen. Er wußte, daß er ihm mehr Zeit widmen würde, als die Untersuchung rechtfertigte. Verdammt.

10

Auf Wil Brierson hatten die Träume immer am Ende des Schlafes gewartet. In früheren Zeiten waren sie darauf bedacht gewesen, ihn zu unterhalten und zu erleuchten. Jetzt lauerten sie im Hinterhalt.

Lebewohl, lebewohl, lebewohl. Wil weinte und weinte, aber es kam kein Laut und kaum eine Träne. Er hielt die Hand einer Frau gefaßt, die nicht sprach. Alles war in blassem Blau getönt. Ihr Gesicht war das Virginias und ebenso das Martas. Ihr trauriges Lächeln konnte die Wahrheit, die sie beide kannten, nicht leugnen.

...Lebewohl lebewohl, lebewohl. Seine Lungen waren leer, und trotzdem weinte er immer noch und zwang den letzten Rest Atem hinaus. Er sah jetzt durch sie hindurch, sah das Blau hinter ihr. Sie war verschwunden, und was er vielleicht hätte retten können, war für immer verloren.

Nach Atem ringend wachte Wil auf. Er hatte so tief ausgeatmet, daß es weh tat. Er blickte zu der grauen Decke hoch. Eine Werbung für medizinische Monitore aus seiner Kindheit fiel ihm ein. Darin hatte es geheißen, sechs Uhr morgens sei eine gute Zeit zum Sterben, viele Leute erlitten kurz vor dem Aufwachen eine Atemlähmung oder einen Herzanfall — und jeder wäre sicherer, wenn er einen automatischen Monitor kaufte.

Bei der modernen medizinischen Behandlung konnte so etwas nicht passieren. Außerdem überwachten ihn die Autons, die Yelén und Della über dem Haus schweben ließen. Und außerdem — Wil lächelte säuerlich vor sich hin — stand die Uhr auf zehn. Er hatte beinahe neun Stunden geschlafen. Mit dem Gefühl, es sei weniger als die Hälfte gewesen, schwang er sich aus dem Bett.

Er latschte ins Badezimmer und wusch die seltsame Nässe weg, die er um seine Augen fand. In seiner ganzen beruflichen Laufbahn hatte er sein Bestes getan, um ruhige Kraft auszustrahlen. Das war nicht schwer gewesen: Er war gebaut wie ein Panzer, und er war von Natur ein Typ mit niedrigem Blutdruck. Einige wenige Fälle hatten ihn nervös gemacht, aber das mit gutem Grund, denn dabei waren Kugeln geflogen. Bei der Polizeiarbeit hatte er eine ganze Reihe von Leuten zusammenbrechen sehen. Auch wenn der Einfall in Kansas ihn berühmt gemacht hatte, die meisten Gewalttaten in seinem Gebiet waren bei häuslichen Streitereien entstanden, wenn Leute durch den Druck überschnappten, den Beruf oder Familie auf sie ausübten.

Er lächelte dem Gesicht im Spiegel schief zu. Nie hätte er sich träumen lassen, daß ihm so etwas passieren würde. Das Ende des Schlafes war jetzt ein Gang über nächtliche Pfade. Er hatte das Gefühl, es werde noch viel schlimmer kommen. Doch ein Teil von ihm dachte so analytisch wie immer, folgte seinen morgendlichen Träumen und der Anspannung des Tages mit erstauntem Interesse und machte Notizen über seine Zerstückelung.

Unten riß Wil die Fenster auf und ließ die Morgengeräusche und -gerüche ein. Verdammt wollte er sein, wenn er sich von dieser miesen Stimmung lähmen ließe. Im Laufe des Tages wollte Lu herüberkommen. Sie würden über die Waffenmusterung sprechen und entscheiden, wer als nächstes befragt werden sollte. Inzwischen gab es eine Menge Arbeit zu tun. Yelén hatte recht damit, daß es gut sei, die Lebensläufe der High-Tech seit dem Großen Sterben zu studieren. Im besonderen wollte er sich über Sánchez' zugrundegegangene Siedlung informieren.

Damit hatte er kaum angefangen, als Juan Chanson hereinschneite. Höchstpersönlich. »Wil, mein Junge! Ich hatte gehofft, wir könnten ein bißchen miteinander plaudern.«

Brierson ließ ihn ein. Warum hatte der High-Tech eigentlich nicht vorher angerufen? Chanson durchquerte mit raschen Schritten das Wohnzimmer. Wie üblich floß er so über von Energie, daß er beinahe zappelig wirkte. »'Blas Spañol, Wil?« fragte er.

»Si«, antwortete Brierson, ohne nachzudenken. Jedenfalls konnte er sich verständlich machen.

»Buen«, fuhr der Archäologe auf Spañolnegro fort. »Ich bekomme das Englische langsam satt, wissen Sie. Nie erwische ich das genau richtige Wort. Wahrscheinlich halten mich manche Leute deswegen für einen Dummkopf.«

Wil nickte zu dem Wortstrom. Auf Spañolnegro sprach Chanson noch schneller als auf Englisch. Es war ein eindrucksvolles — und beinahe unverständliches — Kunststück.

Chanson beendete seinen nervösen Rundgang durch das Wohnzimmer und wies mit dem Daumen zur Decke. »Wie ich annehme, schneiden unsere High-Tech-Freunde jedes Wort mit?«

»Äh ... nein. Sie überwachen meine Körperfunktionen, aber ich müßte um Hilfe rufen, bevor unsere Worte ausgewertet werden könnten.« Und ich habe Lu gebeten, dafür zu sorgen, daß Yelén mich nicht belauscht.

Chanson lächelte wissend. »Das haben sie Ihnen natürlich gesagt.« Er legte einen länglichen Gegenstand auf den Tisch, an dessen einem Ende ein rotes Licht blinkte. »Jetzt sind die Versprechungen Wahrheit geworden. Nichts, was wir sagen, kann aufgezeichnet werden.« Er winkte Brierson, sich zu setzen.

»Wir haben über das Große Sterben gesprochen, nicht wahr?«

»Si.« Mehrmals.

Chanson schwenkte die Hand. »Na klar. Ich habe mit jedem darüber gesprochen. Aber wie viele glauben mir? Vor fünfzig Millionen Jahren ist die menschliche Rasse ermordet worden, Wil. Ist Ihnen das nicht wichtig?«

Brierson lehnte sich zurück. Das würde den ganzen Vormittag dauern. »Juan, das Große Sterben ist mir sehr wichtig.« Wirklich? Wil war mehr als ein Jahrhundert früher schanghait worden. In seinem Herzen war das der Augenblick, als Virginia und Anne und W. W. junior gestorben waren — auch wenn in den Biographien zu lesen stand, daß sie bis ins 23. Jahrhundert hinein gelebt hatten. Ihn hatte man über hunderttausend Jahre entführt, und das war das Vielfache der ganzen geschichtlichen Zeit. Jetzt legte er fünfzig Megajahre später. Auch ohne das Große Sterben lag das so weit in der Zukunft, daß niemand erwarten konnte, die menschliche Rasse würde noch existieren. »Aber die meisten High-Techs glauben nicht, daß es eine Invasion von Aliens gegeben hat. Alice Robinson meint, die Rasse sei im Laufe des ganzen 23. Jahrhunderts ausgestorben, und erst gegen sein Ende gebe es Spuren von Gewalttätigkeit. Außerdem, wenn eine Invasion stattgefunden hätte, müßten wir doch alle möglichen Flüchtlinge aus dem 23. haben. Statt dessen haben wir niemanden — außer euch letzten High-Techs aus 2201 und 2202.«

Chanson schnob durch die Nase. »Die Robinsons sind Idioten. Sie passen die Tatsachen ihren rosenfarbenen Vorurteilen an. Ich habe Tausende von Lebensjahren damit verbracht, dies Stück für Stück zusammenzusetzen. Ich habe jeden Quadratzentimeter der Erde und des Mondes mit jeder dem Menschen bekannten Methode vermessen. Bil Sánchez hat das gleiche für den Rest des Sonnensystems getan. Ich habe die geretteten Low-Techs befragt. Die meisten High-Techs halten mich für einen Spinner. Ich habe ihre Gastfreundschaft gröblich mißbraucht. Es gibt eine Menge, was ich über die Aliens nicht verstehe — aber auch eine Menge, was ich verstehe. Wir haben keine Flüchtlinge aus dem 23. Jahrhundert, weil die Invasoren imstande waren, Blasengeneratoren zu blockieren. Sie besaßen eine Super-Version des Wáchendon-Unterdrückers. Das Große Sterben war nicht wie ein Atomkrieg des 20. Jahrhunderts in ein paar Wochen vorbei. Ich datiere die Norcross-Graffiti auf 2230. Offenbar haben die Aliens zu Beginn des Krieges besondere Antimenschen-Waffen eingesetzt. Andererseits scheint das Vanadium-Band, das Billy Sánchez auf Charon gefunden hat, aus dem Ende des Jahrhunderts zu stammen. Das paßt mit den neuen Kratern dort und auf den Asteroiden zusammen. Zum Schluß haben die Aliens die hartnäckigsten Widerstandskämpfer mit Atombomben ausgeräuchert.«

»Ich weiß nicht, Juan. Das liegt jetzt in so ferner Vergangenheit — wie können wir beweisen, ob eine Theorie richtig oder falsch ist? Es kommt doch vor allem darauf an, daß wir unserer Siedlung zum Erfolg verhelfen, damit die Menschheit eine neue Chance erhält.«

Chanson beugte sich über den Tisch, noch angespannter als zuvor. »Genau. Aber sehen Sie das nicht? Die Aliens besaßen ebenfalls Verblaser. Was die Zivilisation vernichtet hat, droht jetzt, uns zu vernichten.«

»Nach fünfzig Millionen Jahren? Was könnte das Motiv sein?«

»Das weiß ich nicht. Den physischen Nachforschungen sind Grenzen gesetzt, ganz gleich, wieviel Geduld man aufbringt. Aber ich glaube, daß die Aliens damals im 23. Jahrhundert nur einen knappen Sieg errungen haben. Am Ende setzten sie alle verfügbaren Mittel ein, und sogar das hat kaum gereicht. Nach dem Krieg waren sie sehr schwach — standen vielleicht selbst kurz vor dem Aussterben. Millionen von Jahren waren sie aus dem Sonnensystem verschwunden. Aber täuschen Sie sich nicht, Wil. Sie haben uns nicht vergessen.«

»Sie erwarten eine neue Invasion.«

»Davor habe ich mich immer gefürchtet, aber langsam denke ich anders. Es sind zu wenige von ihnen; sie gehen jetzt heimlich vor. Ihr Ziel ist, zu teilen und zu vernichten. Der Mord an Marta war nur der Anfang.«

»Was?«

Über Chansons Gesicht zuckte ein zorniges Lächeln. »Jetzt ist es keine ganz so akademische Frage mehr, nicht wahr, mein Junge? Denken Sie einmal darüber nach: Mit diesem Mord haben sie uns verkrüppelt. Marta war das Gehirn hinter dem Korolew-Plan.«

»Sie wollen behaupten, sie sind hier unter uns? Ich möchte meinen, ihr High-Techs könnt feststellen, wenn etwas in unser Sonnensystem eindringt.«

»Sicher, obwohl die anderen sich nicht die Mühe machen. Einer der sichersten Plätze für eine langfristige Lagerung ist eine Kometenumlaufbahn. Solche Blasen kehren alle hunderttausend Jahre oder so wieder. Anscheinend habe ich allein bemerkt, daß ein paar mehr zurückkehren als hinausgehen. Mindestens die Hälfte meiner Zeit habe ich darauf verwendet, ein Überwachungsnetz aufzubauen. Im Verlauf der Megajahre habe ich drei auf einer hyperbolischen Bahn ankommende Blasen abgefangen. Zwei kamen im inneren Sonnensystem, umzingelt von meinen Einheiten, aus der Stasis. Sie kamen schießend heraus, Wil.«

»Haben Sie den Super-Wáchendon-Unterdrücker benutzt?«

»Nein. Ich halte ihre Überlebenstechnik für kaum besser, als unsere. In meiner überlegenen Position gelang es mir, beide zu zerstören.«

Wil betrachtete den kleinen Kerl mit neuem Respekt. Wie alle High-Techs war er ein Besessener. Das war nicht anders denkbar bei einem Mann, der ein einziges Ziel über Jahrhunderte verfolgte. Die meisten hatten seine Schlußfolgerungen als lächerlich hingestellt, aber er blieb dabei und hatte sein Bestes getan, seine Mitmenschen vor einer Bedrohung zu schützen, die er allein sah. Wenn Chanson recht hatte ... Plötzlich wurde Wil der Mund trocken. Er erkannte, wohin das führte. »Was war mit der dritten Blase, Juan?« fragte er leise.

Wieder dieses zornige Lächeln. »Die kam in allerjüngster Zeit an und war viel klüger. Das Wesen rekognoszierte, bevor ich in Position war. Ich wurde ausmanövriert. Als ich auf der Erde landete, war es bereits da. Es behauptete, menschlich zu sein — behauptete, Della Lu, die lange verlorengeglaubte Raumfahrerin zu sein. Ihre Partnerin ist ein Ungeheuer, mein Junge.«

Wil versuchte, nicht an die Feuerkraft zu denken, die über ihren Körpern schwebte. »Gibt es dafür irgendeinen handfesten Beweis? Della Lu war eine reale Persönlichkeit.«

Chanson lachte. »Die Aliens sind jetzt schwach. Die List mag alles sein, was ihnen noch zu Gebote steht — und ganz bestimmt haben sie Kopien von Greenlnc. Haben Sie diese ›Della Lu‹ nicht gleich nach ihrer Ankunft gesehen? Es wäre ein Witz, das Ding menschlich zu nennen. Die Behauptung, sie sei so alt, daß normale menschliche Eigenschaften verblaßt sind, ist Unsinn. Ich bin über zweitausend Jahre alt, und mein Benehmen ist völlig normal.«

»Aber sie war die ganze Zeit allein«, verteidigte Wil sie, obwohl er an ihre Begegnung am Strand dachte, an Lus insektenhaftes Verhalten, ihr kaltes Starren. »Eine medizinische Untersuchung könnte das doch sicher klären.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Ich habe Grund zu der Annahme, daß die Aliens eine fast menschliche Struktur haben. Wenn sie in den Biowissenschaften so gut sind wie wir, könnten sie ihre Innereien nach menschlichen Standards umarrangieren. Was raffinierte chemische Tests angeht — da wissen wir von ihnen und ihrer Technologie einfach zu wenig, als daß wir es wagen könnten, ein negatives Ergebnis als Beweis anzusehen.«

»Wem haben Sie noch davon erzählt?«

»Yelén. Philippe. Sie können sich darauf verlassen, daß ich keine öffentliche Anklage erheben werde. Das Lu-Wesen weiß, daß irgend jemand sie bei ihrer Ankunft angegriffen hat, aber ich glaube nicht, daß sie weiß, wer. Vielleicht glaubt sie sogar, es sei eine automatische Aktion gewesen. Zwar ist sie allein, aber sie ist furchtbar gefährlich, Wil. Wir können es uns nicht leisten, etwas gegen sie zu unternehmen, bevor alle High-Techs bereit sind, gemeinsam zu handeln. Ich bete darum, daß das eintritt, bevor sie die Siedlung zerstört.

Ob Philippe mir glaubt, weiß ich nicht, aber er würde wohl mitmachen, wenn der Rest überzeugt werden könnte. Was Yelén angeht, nun ... Ich habe bereits gesagt, daß sie die weniger begabte der Korolews war. Sie hat ein paar passive Tests durchgeführt und kann sich nicht vorstellen, daß der Feind eine so gute Fälschung fertigbringt. Lus sprunghaftes Benehmen beeindruckt sie überhaupt nicht. Im Grunde hat Yelén keine Vorstellungskraft.

Sie, Wil, mögen der Schlüssel sein. Sie sehen Lu jeden Tag. Früher oder später wird sie sich verraten, und dann werden Sie Gewißheit haben, daß ich die Wahrheit sage. Es ist lebenswichtig, daß Sie sich auf diesen Augenblick vorbereiten. Wenn wir Glück haben, wird es eine Kleinigkeit sein, bei der Sie so tun können, als hätten Sie nichts gemerkt. Gelingt es Ihnen, Ihr Wissen zu verbergen, läßt sie Sie vielleicht am Leben.

Und wenn sie Sie am Leben läßt, mag es uns gelingen, Yelén zu überzeugen.«

Und wenn sie mich nicht am Leben läßt, wird auch das zweifellos ein Beweis sein. So oder so hatte Chanson Verwendung für ihn.

11

Della Lu kam am frühen Nachmittag. Wil trat vor die Tür, um sie landen zu sehen. Die von Yelén und Della gelieferten Autons standen gewissenhaft ein paar hundert Meter über dem Haus Posten. Wie würde ein Kampf zwischen diesen beiden Maschinen ablaufen? Könnte er so etwas überleben? Früher war er für Lus Schutz gegen Yelén dankbar gewesen. Jetzt galt das auch umgekehrt. Die Raumfahrerin kam auf ihn zu, und Brierson sah ihr mit gleichmütiger Miene entgegen.

»Hei, Wil.« Trotz seiner Erinnerung an die frühe Della konnte er sich nur schwer vorstellen, sie sei ein Alien. Lu trug eine pinkfarbene Bluse und eine ausgestellte Hose. Ihr Haar war zu einer Ponyfrisur geschnitten und umflatterte mädchenhaft ihr Gesicht. Ihr Lächeln wirkte natürlich und spontan.

»Hei, Della.« Er antwortete ihr mit einem Grinsen und hoffte, es mache einen ebenso natürlichen und spontanen Eindruck. Sie trat vor ihm ins Haus.

»Yelén und ich sind uns in einem Punkt uneins und möchten, daß Sie ...« Sie brach ab. Ihre Muskeln spannten sich. Sie schob sich um den Tisch des Wohnzimmers, und ihr Blick flackerte über seine Platte. Plötzlich schimmerte dort etwas Rundes und Silbernes. Sie hob es auf. »Haben Sie gewußt, daß Sie abgehört worden sind?«

»Nein!« Wil trat an den Tisch. Er wies eine sphärische Delle von etwa einem Zentimeter Durchmesser auf. Die Delle saß da, wo Chanson seinen Wanzenblockierer hingelegt hatte.

Lu hielt die silberne Kugel hoch — sie hatte genau die Maße der Delle — und sagte: »Entschuldigen Sie, daß ich Ihren Tisch zerkratzt habe. Mir lag daran, die Wanze sofort zu Verblasen. Manche beißen, wenn sie entdeckt werden.«

Wil betrachtete sein Gesicht, das perfekt und winzig von der Kugel widergespiegelt wurde. »Wie haben Sie sie entdeckt?«

Lu zuckte die Achseln. »Sie war zu klein, als daß mein Auton sie hätte sehen können. Ich habe ein paar eingebaute Verstärker.« Sie klopfte sich an den Kopf. »Meine Fähigkeiten gehen ein bißchen weiter als die eines gewöhnlichen Menschen. Zum Beispiel kann ich im Ultraviolett- und Infrarotbereich sehen ... Die meisten High-Techs belasten sich nicht mit solchen Verbesserungen, aber sie können zuweilen nützlich sein.«

Hmm. Wil hatte mehrere Jahre mit elektromedizinischen Geräten gelebt, die in seinen Schädel gezwängt waren, und es hatte ihm überhaupt nicht gefallen.

Della ging durch den Raum und setzte sich auf die Armlehne eines seiner Sessel. Sie schwang die Füße auf den Sitz und stützte das Kinn in die Hände. Dieses kindliche Benehmen stand in seltsamen Gegensatz zu ihren Worten. »Mein Auton sagt, Juan Chanson sei Ihr letzter Besucher gewesen. Ist er in die Nähe des Tisches gekommen?«

»Ja. Wir haben an diesem Tisch gesessen.«

»Hmm. Es war ein dummer Streich, weil die Wahrscheinlichkeit, entdeckt zu werden, so hoch war. Was wollte er übrigens?«

Wil war auf die Frage vorbereitet. Seine Antwort kam prompt, aber in aller Harmlosigkeit. »Er hat geschwafelt, wie üblich. Er hat entdeckt, daß ich Spañolnegro spreche. Ich fürchte, von jetzt an werde ich sein Lieblingspublikum sein.«

»Ich glaube, daß mehr dahintersteckt. Mir ist es nicht gelungen, von ihm einen Termin für unsere Befragung zu bekommen. Er sagt nicht geradeheraus nein, aber er bringt endlose Entschuldigungen vor. Philippe Genet ist der einzige andere Mensch, der nichts mit uns zu tun haben will. Wir sollten beide an die Spitze unserer Befragungsliste setzen.«

Sie bewies die Richtigkeit von Juans Behauptungen besser als Juan selbst. »Lassen Sie mich darüber nachdenken ... Worüber konnten Sie und Yelén sich nicht einig werden?«

»Ach, das. Yelén möchte Tammy für etwa ein Jahrhundert verblast halten, bis die Low-Techs ›fest verwurzelt‹ sind.«

»Und Sie wollen das nicht.«

»Nein, aus verschiedenen Gründen. Ich habe den Robinsons versprochen, für Tammys Sicherheit zu sorgen. Darum habe ich mich geweigert, sie Yelén zu übergeben. Aber ich habe auch versprochen, Tammy werde eine Chance bekommen, den Namen der Familie zu reinigen. Sie behauptet, das bedeute, man müsse ihr die Freiheit lassen, in der Gegenwart tätig zu werden.«

»Ich wette, Don Robinson ist sein guter Name ganz gleichgültig. Die Sache ist für die Familie zu heiß, aber Rekruten will er immer noch. Solange Tammy verblast ist, kann sie keine anwerben.«

»Ja. Das sind fast genau Yeléns Worte.« Della stieg von der Armlehne und setzte sich wie eine Erwachsene hin. Sie legte die Fingerspitzen zusammen und betrachtete sie. »Als ich noch sehr jung war — noch jünger als Sie -, war ich Polizistin des Friedensamtes. Ich weiß nicht, ob Sie verstehen, was das bedeutet. Das Friedensamt war eine Regierung, ganz gleich, als was es sich selbst bezeichnete. Meine Moral als die einer Regierungspolizistin unterschied sich sehr von Ihrer. Die langfristigen Ziele des Amtes waren die Grundlage dieser Moral. Meine eigenen Interessen und die Interessen anderer kamen an zweiter Stelle — obwohl ich ehrlich daran glaubte, das Überleben hinge davon ab, daß das Amt seine Ziele erreiche. Die Geschichtsbücher schildern vor allem, wie ich das Projekt Renaissance aufhielt und die Friedensbeamten zu Fall brachte. Ich habe jedoch auch ein paarmal im Namen des Amtes sehr hart durchgegriffen ... Schlagen Sie den Mongolischen Feldzug nach, den ich geleitet habe.

Diese früheste Version von Della Lu hätte hier keine Probleme: Tammy die Freiheit zu geben, ist ein Risiko — ein sehr kleines Risiko — für den Erfolg der Kolonie. Diese Della Lu würde nicht zögern, sie zu Verblasen, vielleicht sogar zu exekutieren, um das Risiko zu vermeiden.

Aber ich bin darüber hinausgewachsen.« Sie ließ die Hände sinken. Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher. »Hundert Jahre lang habe ich in einer Zivilisation gelebt, in der Einzelpersonen sich ihre eigenen Ziele setzten und für ihr eigenes Wohlergehen sorgten. Diese Della Lu erkennt, was Tammy durchmacht. Diese Della Lu ist der Ansicht, daß ein Versprechen gehalten werden muß.«

Wil zwang sich, über die Frage nachzudenken. »Auch ich bin dafür, Verträge zu erfüllen, obwohl ich mir nicht ganz sicher bin, was hier vereinbart worden ist. Ich bin geneigt, Tammy freizulassen. Laßt sie doch versuchen, Proselyten zu machen, aber ohne ihr Stirnband. Ich bezweifle, daß sie genug technisches Wissen in ihrem eigenen Gehirn gespeichert hat.«

»Es ist möglich, daß die Robinsons irgendwo Geräte versteckt haben, wo Tammy und ihre Rekruten sie holen können.«

»Wenn ja, dann wäre das ein schlagender Beweis dafür, daß sie im vorhinein von dem Mord gewußt haben. Wir können sie doch freilassen, aber erbarmungslos überwachen. Wenn sie mehr tut, als nur zu reden, wird sie verblast. Tammy und ihre Familie sind am verdächtigsten. Halten wir sie eingeschlossen, lösen wir den Mordfall vielleicht nie ... Glauben Sie, Yelén wird sich darauf einlassen?«

»Ja. Das ist mehr oder weniger das Argument, das ich vorgebracht habe. Sie sagte, es sei okay, wenn Sie zustimmten.«

Wils Augenbrauen wanderten in die Höhe. Er war überrascht und fühlte sich gleichzeitig geschmeichelt. »Dann wäre das geregelt.« Er sah aus dem Fenster und überlegte, wie er das Gespräch auf das Thema lenken könne, das ihm wirklich Sorgen bereitete. »Sie wissen doch, Della, daß ich Familie hatte. Nach dem, was ich in Greenlnc gelesen habe, sind alle bis zum Großen Sterben am Leben geblieben. Ich verabscheue die Vorstellung, Monica könne im Recht sein und die Menschheit einfach Selbstmord begangen haben. Und Juans Theorien sind mir ebenso widerwärtig. Was meinen Sie, wie es geendet hat?« Er hoffte, die Tarnung verberge sein eigentliches Interesse. Und es war im Grunde nicht einmal Tarnung. Er würde dankbar sein, wenn ihm jemand eine Erklärung für ein gewaltfreies Ende der Zivilisation geben könnte.

Della lächelte über die Frage. Sie hegte anscheinend keinen Verdacht. »Es ist immer leichter, den Weisen zu spielen, wenn man Pessimismus verkauft. Dadurch scheinen Juan und Monica klüger zu sein, als sie wirklich sind. Die Wahrheit ist ... es hat gar kein Großes Sterben gegeben.«

»Was?«

»Etwas ist geschehen, aber wir haben nur Indizienbeweise dafür, was es war.«

»Ja, aber dieses ›Etwas‹ hat alle Menschen umgebracht, die sich nicht in Stasis befanden.« Er konnte seinen Sarkasmus nicht verhehlen.

Della Lu zuckte die Achseln. »Das glaube ich nicht. Hören Sie sich eine Auslegung der Indizienbeweise an:

Während der letzten zweitausend Jahre der Zivilisation hat sich fast jedes Wissensgebiet in einer Exponentialkurve fortentwickelt. Das war vom 19. Jahrhundert an offensichtlich. Die Menschen begannen, die Trends zu extrapolieren. Die Ergebnisse waren absurd: Fahrzeuge, die sich um die Mitte des 20. Jahrhunderts schneller als der Schall bewegten, ein bißchen später Menschen auf dem Mond. All das wurde erreicht, doch der Fortschritt ging immer weiter. Naive Extrapolationen der Energieproduktion und der Computerleistungen und der Fahrzeuggeschwindigkeit ergaben sinnlos hohe Werte für das späte 21. Jahrhundert. Die gescheiterten Vorhersager wiesen darauf hin, daß sich Wachstumskurven schließlich abflachen. Die Zahlen, die bei den Extrapolationen herauskamen, waren einfach zu groß, als daß man sie hätte glauben können.«

»Hm. Damit hatten sie wohl recht. Ich glaube wirklich nicht, daß sich 2100 von 2000 stärker unterschieden hat als 2000 von 1900. Wir hatten die Langlebigkeit und eine wirtschaftliche Raumfahrt, aber das lag im Bereich der konservativen Vorhersagen aus dem 20. Jahrhundert.«

»Ja, doch vergessen Sie den Krieg von 1997 nicht. Er hätte die menschliche Rasse beinahe ausgelöscht. Mehr als fünfzig Jahre waren nötig, um das zu überwinden. Nach 2100 kehrten wir auf die Exponentialkurve zurück. Um 2200 konnten alle bis auf die Blinden sehen, daß etwas Phantastisches in unserer unmittelbaren Zukunft lag. Wir hatten praktisch die Unsterblichkeit. Wir hatten den Beginn des interstellaren Raumflugs. Wir hatten Netzwerke, die die menschliche Intelligenz wirksam verstärkten — und eine weitere Verstärkung stand in Aussicht.«

Sie hielt inne, wechselte scheinbar das Thema. »Wil, haben Sie sich je Gedanken darüber gemacht, was aus Ihrem Namensvetter geworden ist?«

»Dem Original-W.-W.?« Plötzlich ging ihm ein Licht auf. »Sie haben ihn persönlich gekannt, nicht wahr?«

Lu lächelte kurz. »Ich bin Wili Wáchendon ein paarmal begegnet. Er war ein kränklicher Teenager, und wir standen in den gegnerischen Lagern eines Krieges. Aber was ist aus ihm nach dem Sturz des Friedensamtes geworden?«

»Nun, er hat zu viele Erfindungen gemacht, als daß ich mich an alle erinnern könnte. Die meiste Zeit verbrachte er im Raum. In den 2090er Jahren hörte man nicht mehr viel von ihm.«

»Richtig. Und wenn Sie seinem Lebenslauf in GreenInc folgen, werden Sie feststellen, daß sich der Trend fortsetzte. Wili war ein Genie erster Güte. Schon damals konnte er von einem Interface-Band besseren Gebrauch machen, als ich es heute kann. Ich stelle mir vor, daß er im Verlauf der Zeit mit Menschen wie uns immer weniger gemeinsam hatte. Sein Geist weilte irgendwo anders.«

»Und Sie meinen, das ist schließlich der gesamten Menschheit passiert?«

Sie nickte. »Im Jahr 2200 waren wir fähig, die menschliche Intelligenz selbst zu verstärken. Und Intelligenz ist die Grundlage jeden Fortschritts. Meine Vermutung geht dahin, daß um die Mitte des Jahrhunderts jedes Ziel — jedes Ziel, das man objektiv und ohne innere Widersprüche definieren kann — zu erreichen war. Und wie würde die Welt noch einmal fünfzig Jahre später aussehen? Es gäbe immer noch Ziele, und sie würden immer noch angestrebt, aber wir könnten nichts mehr davon begreifen.

Diese Zeit ›das Große Sterben‹ zu nennen, ist absurd. Es war eine Singularität, eine Stelle, an der die Extrapolation zusammenbricht und neue Modelle entwickelt werden müssen. Und diese neuen Modelle gehen über unseren Verstand hinaus.«

Dellas Gesicht glühte. Wil fiel es schwer, zu glauben, daß sie das Kunstprodukt eines »Kammerjägers« sein sollte. Zumindest im Anfang waren das menschliche Vorstellungen und menschliche Träume gewesen.

»Es ist komisch, Wil. Ich habe die Zivilisation 2202 verlassen. Miguel war ein paar Jahre vorher gestorben. Das hatte für mich mehr Bedeutung als irgendein ›großes Bild‹. Ich wollte eine Weile allein sein, und die Expedition zu Gatewoods Stern war dafür ideal. Vierzig Jahre habe ich dort verbracht, und beinahe eintausendzweihundert Jahre lang war ich verblast. Ich war völlig darauf vorbereitet, daß die Zivilisation bei meiner Rückkehr für mich unbegreiflich sein würde.« Ein Lächeln umzuckte ihre Lippen. »Es überraschte mich, die Erde leer vorzufinden. Andererseits, was konnte unbegreiflicher sein als ein völliges Fehlen von Intelligenz? Vom 19. Jahrhundert an haben sich Futuristen den Kopf über die Bestimmung der Wissenschaft zerbrochen. Und heute, von der anderen Seite der Singularität aus betrachtet, ist das Geheimnis ebenso unergründlich.

Es hat kein Großes Sterben gegeben, Wil. Die Menschheit ist einfach fortgeschritten, und Sie und ich und die übrigen haben den Zug verpaßt.«

»Also sind drei Millionen Menschen einfach auf eine andere Ebene übergetreten. Langsam klingt das wie Religion, Della.«

Sie zuckte die Achseln. »Immer, wenn man von übermenschlicher Intelligenz spricht, gerät man in etwas wie Religion hinein.« Sie lächelte. »Wenn Sie tatsächlich die religiöse Version hören wollen ... haben Sie Jason Mudge kennengelernt? Er behauptet, das zweite Kommen Christi habe irgendwann im 23. Jahrhundert stattgefunden. Die Gläubigen wurden gerettet, die Ungläubigen ausgerottet — und wir übrigen waren einfach nicht dabei.«

Wil erwiderte ihr Lächeln; er hatte von Mudge gehört. Seine Vorstellung von dem zweiten Kommen erklärte die Geschehnisse ebenfalls — und in einer Beziehung besser als Lus Theorie. »Ihre Ideen gefallen mir besser. Aber welche Erklärung haben Sie für die physische Zerstörung? Chanson ist nicht der einzige, der glaubt, daß gegen Ende des 23. Jahrhunderts atomare und biologische Waffen eingesetzt wurden.«

Della zögerte. »Das ist der einzige Punkt, der nicht ins Schema paßt. Als ich 3400 zur Erde zurückkehrte, fand ich viele Hinweise auf einen Krieg. Die Krater waren bereits überwachsen, aber aus dem Orbit konnte ich sehen, daß die Metropolen getroffen worden waren. Chanson und die Korolews haben bessere Aufzeichnungen; sie sind das ganze vierte Jahrhundert hindurch aktiv gewesen, um herauszufinden, was passiert war, und die kurzfristig verblasten Low-Techs zu retten. Es sieht nach einem klassischen Atomkrieg aus, der ohne Blasen geführt wurde. Die Beweise für eine biologische Kriegführung sind viel undeutlicher.

Ich weiß nicht, Wil. Es muß eine Erklärung geben. Die Trends des 22. Jahrhunderts waren so stark, daß ich nicht glauben kann, die menschliche Rasse habe Selbstmord begangen. Vielleicht war es ein Fest mit Feuerwerk. Oder vielleicht ... kennen Sie sich mit dem Überlebenssport aus?«

»Das war nach meiner Zeit. Ich lese darüber in Greenlnc.«

»Körperliche Fitness ist in der Zivilisation immer hochgeschätzt worden. Gegen Ende des 22. Jahrhunderts hielt die Gesundheitsfürsorge die Körper automatisch fit, und deshalb widmeten sich die Menschen anderen Dingen. Die meisten Angehörigen der Mittelklasse hatten auf der Erde einen Besitz von mehreren tausend Hektar. Es gab gemeinsam genutzte Anwesen, die größer als manch ein Staat des 20. Jahrhunderts waren. Das Wort ›Fitness‹ nahm die Bedeutung der Fähigkeit an, ohne technische Hilfsmittel zu überleben. Die Spieler wurden nackt in einer Wildnis ausgesetzt — in der Arktis, in einem Regenwald, was Sie wollen -, die insgeheim von den Schiedsrichtern ausgewählt worden war. Nichts an Geräten war zugelassen, obwohl medizinische Autons den Wettbewerbsteilnehmern dicht auf den Fersen blieben; es konnte manchmal ganz hübsch rauh zugehen. Auch Leute, die nicht bei einem Wettbewerb mitmachten, verbrachten oft ein paar Wochen im Jahr unter Bedingungen, die für Städter des 20. Jahrhunderts tödlich gewesen wären. Um das Jahr 2200 waren die Einzelpersonen wahrscheinlich abgehärteter als je zuvor. Ihnen fehlte nichts weiter als die Gemeinheit früherer Zeiten.«

Wil nickte. Marta hatte Lus Ausführungen unwiderleglich demonstriert. »Wie erklärt das den Atomkrieg?«

»Es ist ein bißchen weit hergeholt, aber ... stellen Sie sich die menschliche Rasse in der Zeit vor, kurz bevor sie in die Singularität fiel. Vielleicht waren einzelne Personen nur ›ein wenig‹ übermenschlich und immer noch an einem primitiven Leben interessiert. Für sie mag ein Atomkrieg ein Spiel um Kraft und Fitness gewesen sein.«

»Sie haben recht, das klingt wirklich weit hergeholt.«

Lu zuckte die Achseln.

»Würden Sie sagen, Juan, der an eine Auslöschung der Menschheit glaubt, befinde sich in der Minderheit?« fragte Wil.

»Ja, und ich weiß, daß Yelén auch dieser Meinung ist. Aber vergessen Sie nicht, daß ich — bis vor ganz kurzer Zeit — nicht viel Gelegenheit hatte, mit jemandem zu sprechen. Um 3400 habe ich mich für ein paar Jahre im Sonnensystem aufgehalten. In dieser Zeit befand sich niemand außerhalb der Stasis. Es waren jedoch viele Botschaften zurückgelassen worden: Die Korolews sprachen bereits von einem Rendezvous in fünfzig Megajahren. Juan Chanson ließ seine Theorie jedem, der zuhören wollte, von einem Auton bei L4 in die Ohren schreien. Für mich stand fest, daß sie sich bei den vorhandenen Beweisen bis in alle Ewigkeit streiten konnten, ohne jemals zu einem Ergebnis zu kommen.

Ich wollte Gewißheit. Und ich glaubte, ich könne sie mir beschaffen.« Wieder zeigte sie dieses zuckende Lächeln.

»Also deshalb sind Sie wieder in den Raum gegangen.«

»Ja. Was uns zugestoßen war, mußte im ganzen Universum immer wieder und wieder geschehen sein und noch geschehen. Vom 20. Jahrhundert an hielten die Astronomen nach Hinweisen auf Intelligenz außerhalb des Sonnensystems Ausschau. Sie haben nie welche gefunden. Wir wundern uns über das große Schweigen auf der Erde nach 2300. Sie wunderten sich über das Schweigen unter den Sternen. Ihr Geheimnis ist nichts als eine Weltraum-Version des unsrigen.

Doch es gibt einen Unterschied. Im Raum kann ich in jede gewünschte Richtung reisen. Ich war überzeugt, schließlich würde ich eine Rasse am Rand der evolutionären Singularität finden.«

Beim Zuhören empfand Wil eine seltsame Mischung aus Furcht und Frustration. Auf die eine oder andere Weise mußte diese Person erfahren haben, worüber andere nur spekulieren konnten. Nur brauchte das, was sie ihm erzählte, durchaus nicht die Wahrheit zu sein. Und Fragen, die die Wahrheit enthüllen mochten, würden vielleicht eine tödliche Antwort provozieren. »Ich habe versucht, Ihre Datenbank zu benutzen, Della. Sie ist sehr schwer zu verstehen.«

»Das überrascht mich nicht. Im Laufe der Jahre ist es zu nicht wiedergutzumachenden Beschädigungen gekommen. Teile von meinem Greenlnc sind so durcheinander, daß auch ich sie nicht mehr benutze. Und meine persönlichen Banken ... nun, die habe ich ziemlich auf den eigenen Gebrauch zugeschnitten.«

»Sie möchten den Menschen doch sicher mitteilen, was Sie gesehen haben?« Doch Della war immer merkwürdig verschlossen gewesen, was ihre Zeit ›Da draußen‹ anging.

Sie zögerte. »Früher einmal wünschte ich es. Jetzt bin ich mir nicht mehr sicher. Es gibt Leute, die wollen die Wahrheit gar nicht wissen ... Wil, jemand hat auf mich geschossen, als ich in das Sonnensystem eintrat.«

»Was?« Brierson hoffte, seine Überraschung klinge echt. »Wer war das?«

»Ich weiß es nicht. Ich war tausend AE draußen, und die Waffen waren automatisch. Ich tippe auf Juan Chanson. Er scheint am stärksten paranoid zu sein, was Außenseiter betrifft, und ich befand mich offensichtlich auf einer hyperbolischen Bahn.«

Wil machte sich jetzt Gedanken über die ›Aliens‹, von denen Juan erzählt hatte, er habe sie vernichtet. Wie viele von ihnen waren heimkehrende Raumfahrer gewesen? Einige von Juans Theorien mochten Zirkelschlüsse sein. »Sie haben Glück gehabt«, tastete er sich vor, »daß Sie an einem Hinterhalt vorbeigekommen sind.«

»Kein Glück. Ich bin schon früher beschossen worden. Jedes Mal, wenn ich dichter als ein Viertellichtjahr an einen Stern herankomme, bin ich bereit zu kämpfen — und für gewöhnlich auch zu fliehen.«

»Es gibt also tatsächlich andere Zivilisationen!«

Geraume Weile antwortete Della nicht. Von neuem verlagerte sich ihre Persönlichkeit. Der Ausdruck wich aus ihrem Gesicht, und sie wirkte beinahe so kalt wie bei ihren ersten Begegnungen.

»Intelligentes Leben entwickelt sich selten.

Ich habe neuntausend Jahre darauf verwendet, verteilt über fünfzig Millionen Jahre Realzeit. Meine Durchschnittsgeschwindigkeit lag unter einem Zwanzigstel der des Lichts. Aber das war schnell genug. Ich hatte Zeit, außer unserer eigenen Galaxis die große Magellansche Wolke und das Fornax-System zu besuchen. Ich hatte Zeit, an Zehntausenden von Stellen haltzumachen, bei astrophysikalischen Mißgeburten und bei normalen Sternen. Ich habe Merkwürdiges gesehen, vor allem in der Nähe von tiefen Schwerkraftschächten. Vielleicht war es Technik, aber ich konnte es nicht beweisen, nicht einmal mir selbst.

Ich stellte fest, daß die meisten sich langsam drehenden Sterne Planeten besitzen. Etwa zehn Prozent von diesen haben einen vom Erdtyp. Und fast alle diese Planeten tragen Leben.

Wenn Monica Raines die Reinheit des Lebens ohne Intelligenz liebt, wendet sie ihre Liebe einer Sache zu, die im Universum am häufigsten vorkommt ... In all meinen neuntausend Jahren habe ich zwei intelligente Rassen gefunden.« Ihr Blick bohrte sich in Wils Augen. »Beide Male kam ich zu spät. Die erste hatte im Fornax-System gelebt. Ich verpaßte sie um mehrere Milliarden Jahre. Sogar ihre Asteroiden-Siedlungen waren zu Staub zerfallen. Blasen gab es keine, und es war unmöglich, festzustellen, ob ihr Ende abrupt gewesen war.

Die andere lag uns sowohl im Raum als auch in der Zeit näher: Ein G2-Stern, etwa ein Drittel rund um die Galaxis von hier aus. Die Welt war schön, größer als die Erde, ihre Atmosphäre so dicht, daß viele Pflanzen in der Luft lebten. Die Rasse war zentaurenähnlich, soviel konnte ich feststellen. Ich hatte sie um ein paar hundert Megajahre verpaßt. Ihre Datenbanken waren verdunstet, aber ihre Raumsiedlungen waren fast unbeschädigt.

Diese Wesen waren ebenso plötzlich verschwunden wie die Menschheit von der Erde. In dem einen Jahrhundert waren sie noch da, und im nächsten — nichts mehr. Es gab jedoch Unterschiede. Zunächst einmal fand ich keine Hinweise auf einen Atomkrieg. Dann hatte das Zentauren-Volk ein paar interstellare Kolonien gegründet. Ich besuchte sie. Nach einer Zeit des Bevölkerungswachstums und des unabhängigen technischen Fortschritts hatten sie ... ihre eigene Singularität gehabt. Ich habe zweitausend Jahre, verteilt über ein halbes Megajahr, in diesen System verbracht. Ich habe sie so sorgfältig studiert wie Chanson und Sánchez das unsrige.

Im Zentauren-System gab es Blasen. Nicht so viele wie in der Nähe der Erde, aber die Singularität dieses Volkes lag viel länger zurück. Mir war klar, wenn ich dablieb, würde ich jemandem begegnen.«

»Und sind Sie jemandem begegnet?«

Della nickte. »Aber was für eine Art von Person kann man zweihundert Megajahre nach dem Tod der Zivilisation erwarten? Der Zentaur kam schießend aus der Stasis. Ich bombte mich hinaus; ich floh fünfzig Lichtjahre weit, bis in ein Gebiet, an dem der Zentaur kein Interesse mehr hatte. Dann schlich ich mich während der nächsten Million Jahre zurück. Natürlich war er wieder in Stasis und verließ sich zu seinem Schutz auf gelegentliches Nachsehen und seine Autons. Ich ließ eine Menge Robot-Sender zurück, einige mit Autons. Gab er ihnen nur eine halbe Chance, würden sie ihn meine Sprache lehren und ihn überzeugen, daß ich friedlich war...

Seine Realzeit-Einheiten griffen in der Minute an, als sie meine Sendungen hörten. Ich konnte sie abwehren, aber ich verlor dabei die Hälfte meiner Auton-Verteidigung. Fast hätte ich auch mein Leben verloren; das war die Stelle, wo meine Datenbanken beschädigt wurden. Tausend Jahre später kam der Zentaur selbst aus der Stasis. Jetzt griffen alle seine Waffen an. Unsere Maschinen kämpften weitere tausend Jahre. Der Zentaur blieb die ganze Zeit außerhalb der Stasis. Ich lernte eine Menge. Er war bereit zu sprechen, obwohl er vergessen hatte, wie man zuhört.

Er war allein, war die letzten zwanzigtausend Jahre seines Lebens allein gewesen. Früher einmal war er nicht verrückter gewesen als die meisten von uns, aber diese zwanzigtausend Jahre hatten seine Seele ausgebrannt.« Lu schwieg eine Weile — dachte sie daran, was neuntausend Jahre anrichten konnten? »Er wurde auf eingefahrenen Verhaltensgleisen erwischt, die er nicht brechen konnte und nicht brechen wollte. Sein Sonnensystem war für ihn ein Mausoleum, das er vor der Entweihung schützen mußte. Einen nach dem anderen hatte er die letzten Zentauren getötet, wenn sie aus der Stasis kamen. Er hatte mit mindestens vier Reisenden, die von außerhalb seines Systems kamen, gekämpft. Gott weiß, wer sie waren — zentaurische Raumfahrer oder ›Della Lus‹ anderer Rassen.

Aber genau wie wir konnte er seine Autons nicht ersetzen. Als ich ihn fand, hatte er die meisten bereits verloren; hundert Megajahre früher hätte ich keine Chance gehabt. Vermutlich hätte ich ihn schlagen können, wenn ich lange genug geblieben wäre. Der Preis wäre gewesen, daß ich weitere Jahrtausende hätte leben müssen; der Preis wäre meine Seele gewesen. Am Ende entschloß ich mich, ihn in Ruhe zu lassen.« Sie blieb lange Zeit stumm. Langsam wich die Kälte aus ihrem Gesicht, um von was? von Tränen? ersetzt zu werden. Galten sie dem letzten Zentaur — oder den Jahrtausenden ihrer Suche, bei der sie nicht mehr gefunden hatte als das Geheimnis, von dem sie ausgegangen war?

»Neuntausend Jahre ... waren nicht genug. Artefakte aus der Zeit vor der Singularität sind so weit im Raum verstreut, daß Zweifler sie leicht leugnen können. Und das Schema ›Fortschritt, gefolgt von Verschwinden‹ läßt sich auf jede Erklärung zurechtbiegen — besonders auf der Erde, wo es Zeichen eines Krieges gibt.«

Wil fiel auf, daß sich Dellas Art, ihre Meinung zu vertreten, von der der anderen unterschied. Sie war die einzige, die von Unsicherheit geplagt war, von dem fortgesetzten Wunsch nach Beweisen. Es war schwer, zu glauben, daß eine solche unklare, von Zweifeln durchlöcherte Geschichte die Tarnung eines Aliens sein sollte. Teufel, sie kam ihm menschlicher vor als Chanson!

Della lächelte, aber sie wischte sich die Feuchtigkeit nicht von den Wimpern. »Im Grunde gibt es nur eine Möglichkeit, genau festzustellen, was diese evolutionäre Singularität ist. Man muß da sein, wenn sie passiert ... Die Korolews haben alles zusammengeholt, was übriggeblieben war. Ich glaube, wir haben genug Leute. Es mag ein paar Jahrhunderte dauern, aber wenn es uns gelingt, die Zivilisation wieder in Gang zu bringen, werden wir unsere eigene Singularität machen.

Und dieses Mal werde ich den Zug nicht verpassen.«

12

Später in dieser Woche ging Wil zu der Party an der Nordküste.

Buchstäblich alle waren dort, sogar ein paar High-Techs. Della und Yelén fehlten — und Tammy war es mehr oder weniger verboten, solche Feste zu besuchen -, aber Wil sah Blumenthal und Genet. An dem Tag sahen sie beinahe wie jedermann aus. Ihre Autons schwebten in großer Höhe und waren im Licht des Nachmittags nicht zu sehen. Zum ersten Mal, seit er den Korolew-Fall übernommen hatte, fühlte sich Wil nicht wie ein Außenseiter. Seine eigenen Autons ließen sich von den anderen nicht unterscheiden, und auch wenn sie sichtbar waren, schüchterten sie ebensowenig ein wie Luftballons.

Jede Woche fanden zwei dieser Gesellschaften statt, eine in Stadt Korolew auf Einladung von NM, die andere hier am Nordufer bei den Friedensbeamten. Genau wie Rohan gesagt hatte, taten beide Gruppen ihr Bestes, die bündnisfreien Gäste mit Herzlichkeit zu empfangen. Wil fragte sich, ob Regierungen jemals in der Geschichte zu solcher Leisetreterei gezwungen gewesen seien.

Überall auf dem Rasen saßen Gruppen von Menschen auf Decken. Andere umstanden die Barbecue-Gruben. Die meisten trugen Shorts und Tops. Es gab keine sichere Methode, die Friedensbeamten von den Neumexikanern und von den Unregierten zu unterscheiden, obwohl die meisten blauen Decken der Republik gehörten. Steve Fraley war höchstpersönlich erschienen. Die Angehörigen seines Stabes, die auf Klappstühlen saßen, wirkten ein bißchen steif, aber sie waren nicht in Uniform. Kim Tioulang, der oberste Friedensbeamte, kam herüber und schüttelte Steve die Hand. Aus dieser Entfernung machte ihre Unterhaltung einen richtig herzlichen Eindruck...

Yelén meinte also, er solle sich unters Volk mischen, beobachten, herausfinden, wie unpopulär ihre Pläne waren. Okay. Wil lächelte schwach und lehnte sich auf seinen Ellbogen zurück. Es war seine Pflicht gewesen, zu diesem Picknick zu kommen, zu tun, was ihm die Dasgupta-Brüder — und der gesunde Menschenverstand — bereits geraten hatten. Jetzt war er sehr froh, hier zu sein, und das Gefühl hatte nichts mit Pflicht zu tun.

In mancher Beziehung war die Landschaft der Nordküste die spektakulärste, die er je gesehen hatte. Sie unterschied sich gewaltig von dem Südufer des Binnenmeeres. Hier fielen vierzig Meter hohe Klippen senkrecht auf schmale Strände ab. Die Rasenflächen, die sich von den Klippen landeinwärts ausbreiteten, waren so freundlich wie nur je ein Park in der Zivilisation. Ein paar hundert Meter weiter nördlich lief die Klippenreihe in steile Berge aus, die von Bäumen und Blumen bedeckt waren. Sie kletterten höher und höher, bis sie sich schwach bläulich vor dem Himmel abhoben. Drei Wasserfälle strömten von diesen Höhen hernieder. Es sah wie ein Bild aus einem Märchen aus.

Aber die Aussicht war nur der kleinste Teil von Wils Vergnügen. Er hatte in den letzten paar Wochen viel wunderschönes Land gesehen — alles so unberührt und ursprünglich, wie es sich ein Städtehasser nur wünschen konnte. Eine leise Stimme in seinem Innern hielt es für die Schönheit eines Grabmals — und er war ein Geist, gekommen, um die Toten zu beweinen. Er riß seinen Blick von den Bergen los und sah zu den Mengen der Leute hinüber, die an dem Picknick teilnahmen. Mengen, bei Gott! Unwillkürlich kehrte sein Lächeln zurück. Zweihundert, dreihundert Personen, alle auf einer Stelle versammelt. Hier konnte er sehen, daß sie wirklich eine Chance hatten, daß es Kinder und eine Zukunft der Menschheit und eine Verwendung für Schönheit geben mochte.

»He, du Faultier, wenn du schon nicht beim Essen helfen willst, mach uns wenigstens soviel Platz, daß wir uns hinsetzen können!« Das war Rohan mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht. Er und Dilip kamen vom Essenfassen zurück. Zwei Frauen begleiteten sie. Die vier setzten sich und lachten kurz über Wils Verlegenheit. Rohans Freundin war eine hübsche Asiatin; sie nickte ihm freundlich zu. Die andere Frau war eine hinreißende dunkelhaarige Anglo; Dilip verstand es, das mußte man ihm lassen. »Wil, das ist Gail Parker. Gail ist EMC ...«

»ECM«, korrigierte das Mädchen.

»Richtig, eine ECM-Offizierin in Fraleys Stab.«

Sie trug Shorts mit einem baumwollenen Top, und Wil hätte nie gedacht, sie könne eine neumexikanische Stabsoffizierin sein. Sie streckte die Hand aus. »Ich hätte schon immer gern gewußt, wie Sie sind, Inspektor. Seit ich ein kleines Mädchen war, ist mir von diesem großen, schwarzen, bösen Mann aus dem Norden namens W. W. Brierson erzählt worden ...« Sie musterte ihn von oben bis unten. »So gefährlich sehen Sie gar nicht aus.« Wil ergriff unsicher ihre Hand, und dann bemerkte er das schelmische Funkeln in ihren Augen. Er hatte seit der fehlgeschlagenen neumexikanischen Invasion der unregierten Länder eine Menge Neumexikaner kennengelernt. Ein paar erinnerten sich nicht einmal an seinen Namen. Viele waren ihm ehrlich dankbar, weil sie meinten, er habe den Sturz der Regierung von NM beschleunigt. Andere — die hartnäckigen Anhänger der Planwirtschaft von Fraleys Sorte — empfanden auf Wil einen Haß, der in gar keinem Verhältnis zu seiner Bedeutung stand.

Gail Parkers Reaktion kam ihm völlig unerwartet ... und amüsierte ihn. Er lächelte und versuchte, sich ihrem Ton anzupassen. »Nun, Madam, groß und schwarz bin ich, aber ganz so böse bin ich wirklich nicht.«

Gails Antwort wurde von einer ungeheuer lauten Stimme unterbrochen, die über das Picknick-Gelände dröhnte. »FREUNDE ...« Eine Pause. Dann fuhr die verstärkte Stimme gemäßigter fort: »Uups, das war ein bißchen viel ... Freunde, darf ich um ein paar Augenblicke von Ihrer Zeit bitten?«

Rohans Freundin sagte leise: »Großartig, eine Rede!« Sie sprach Englisch mit starkem Akzent, aber Wil glaubte, Sarkasmus herauszuhören. Er hatte gehofft, nach Don Robinsons Abreise würden ihm weitere Ansprachen an ›Freunde‹ erspart bleiben. Sein Blick wanderte den Rasen hinunter zu dem Sprecher hin. Es war der Boß der Friedensbeamten, der sich eben erst mit Fraley unterhalten hatte. Dilip reichte Wil einen Bierkarton über die Schulter. »Ich rate dir, das auszutrinken, ›Freund‹«, bemerkte er. »Vielleicht ist es das einzige, was dich rettet.« Wil nickte feierlich und öffnete den Verschluß des Kartons.

Der dürre Friedensbeamte fuhr fort: »Dies ist die dritte Woche, in der wir vom Friedensamt zu einer Party eingeladen haben. Wer an den anderen teilgenommen hat, weiß, daß wir eine Botschaft verkünden, aber mit Ansprachen belästigt haben wir Sie nicht. Nun, wir hoffen, inzwischen haben wir Sie doch so ›weichgemacht‹, daß Sie mir zuhören werden.« Er lachte nervös, und von den Zuschauern kam ein antwortendes Gekicher, beinahe wie Sympathie. Wil trank einen Schluck Bier und sah sich den Sprecher genauer an. Er hätte alles darauf gewettet, daß der Kerl wirklich nervös und schüchtern war — nicht daran gewöhnt, Massen zu entflammen. Aber Wil hatte über Tioulang nachgelesen. Von 2010 bis zum Sturz des Friedensamtes im Jahr 2048 war Kim Tioulang Verwaltungsrat für Asien gewesen. Er hatte ein Drittel des Planeten regiert. Deshalb spiegelte seine Scheu vielleicht nicht mehr wider als die Tatsache, daß ein Diktator, wenn er nur groß genug ist, niemanden mit seinem Auftreten zu beeindrucken braucht.

»Übrigens, ich habe Präsident Fraley gewarnt, daß ich diesen Nachmittag zu Propagandazwecken benutzen wolle, und ihm angeboten, mich mit einer eigenen Rede zu widerlegen. Er hat das Angebot großzügig abgelehnt.«

Fraley stand auf und legte seine Hände zu einem Schalltrichter zusammen. »Ich erwische euch alle auf unserer Party.« Es wurde gelacht, und Wil spürte, wie seine Mundwinkel sich senkten. Er wußte, daß Fraley ein Leuteschinder war, und es ärgerte ihn, diesen Mann sich mit Anstand benehmen zu sehen.

Tioulang wandte sich wieder an die Masse. »Okay. Von was versuche ich, Sie zu überzeugen? Daß Sie dem Friedensamt beitreten sollen. Oder wenn Sie das nicht möchten, zeigen Sie Solidarität mit den Interessen der Low-Techs — wie sie von dem Friedensamt und der Republik von Neumexiko repräsentiert werden ... Warum bitte ich Sie darum? Das Friedensamt ist gekommen und gegangen, bevor viele von Ihnen geboren waren — und die Geschichten, die Sie darüber gehört haben, sind die üblichen, die die Sieger der Geschichte den Verlierern anhängen. Aber ich kann Ihnen eines sagen: Das Friedensamt hat sich immer und überall für das Überleben der Menschheit und das Wohlergehen der menschlichen Wesen eingesetzt.«

Die Stimme des Friedensbeamten wurde weich. »Meine Damen und Herren, eines ist über jeden Streit erhaben: Was wir während der nächsten paar Jahre tun, wird über Leben oder Tod der menschlichen Rasse entscheiden. Von uns hängt es ab. Um der Menschheit willen können wir es uns nicht leisten, Korolew oder sonst einem High-Tech blindlings zu folgen ... Mißverstehen Sie mich nicht; ich bewundere Korolew und die anderen. Ich bin ihnen zutiefst dankbar. Sie haben der Rasse eine zweite Chance gegeben. Und der Korolew-Plan sieht sehr einfach, sehr großzügig aus. Yelén hat versprochen, daß sie uns, indem sie ihre Fabriken über die rote Gefahrenmarke hinaus auf Hochtouren laufen läßt, für ein paar Jahrzehnte einen bescheidenen Lebensstandard sichern kann.« Tioulang wies auf die Bier-Kühlbehälter und die Barbecue-Gruben und erkannte damit an, woher sie stammten. »Sie sagt uns, ihre Ausrüstung wird dadurch Jahrhunderte früher zusammenbrechen. Im Verlauf der Jahre wird eine ihrer Anlagen nach der anderen versagen. Und wir werden von den Hilfsmitteln abhängig sein, die wir bis dahin entwickelt haben.

Wir haben also ein paar Jahrzehnte, um es zu schaffen ... oder in die Primitivität zurückzufallen. Korolew und die anderen haben uns mit Werkzeugen und Datenbanken versorgt, damit wir uns unsere eigenen Produktionsmittel errichten können. Ich glaube, wir alle verstehen die Herausforderung. Ich habe heute nachmittag einige Hände geschüttelt. Ich habe Schwielen bemerkt, die vorher nicht da waren. Ich habe mit Leuten gesprochen, die zwölf und fünfzehn Stunden am Tag arbeiten. Nicht mehr lange, und diese kleinen Zusammenkünfte werden unsere einzige Erholung von der Schufterei sein.«

Tioulang hielt kurz inne, und das asiatische Mädchen lachte leise. »Paßt auf, jetzt kommt es!«

»Bis hierhin kann kein geistig gesunder Mensch einen Einwand haben. Aber das Friedensamt — und unsere Freunde von der Republik — widersetzen sich Yelén Korolews Methode. Es ist die uralte Geschichte des nicht auf seinem Grundbesitz lebenden Eigentümers, der Königin im Schloß und den Sklaven auf den Feldern. Nach einem Schema, das nie enthüllt worden ist, teilt sie Einzelpersonen Daten und Ausrüstung zu — niemals Organisationen. Da gibt es für die Einzelpersonen nur einen Weg, sich in diesem hoffnungslosen Durcheinander zurechtzufinden: Sie müssen sich an Korolews Anweisungen halten — und somit die Gewohnheiten von Sklaven entwickeln.«

Wil stellte seinen Bierkarton hin. Der Friedensbeamte hatte jetzt seine ganze Aufmerksamkeit. Yelén hörte sich die Rede bestimmt an, aber würde sie Tioulangs Pointe verstehen? Wahrscheinlich nicht; sie war für Wil etwas Neues, und er hatte gemeint, alle Gründe für einen Groll gegen Korolew zu billigen. Tioulangs Auslegung war eine subtile — vielleicht sogar unterbewußte — Verzerrung von Martas Plan. Yelén verteilte Werkzeuge und Produktionseinrichtungen an Einzelpersonen nach dem Gesichtspunkt, welche Hobbies oder Beschäftigungen sie früher in der Zivilisation gehabt hatten. Wenn diese Leute die Ausrüstung an das Friedensamt oder die Republik Weitergaben, war es ihre Sache; ganz gewiß hatte Yelén es nicht verboten.

Tatsächlich hatte sie überhaupt keine Befehle gegeben, wie die Geschenke zu verwenden seien. Sie hatte einfach ihre Produktions-Datenbanken und Planungsprogramme bekanntgegeben. Jeder konnte diese Daten und Programme benutzen, um Abkommen zu schließen und die Entwicklung zu koordinieren. Diejenigen, die am besten koordinierten, würden natürlich am besten abschneiden, aber ein ›Durcheinander‹ war es gewiß nicht ... oder eben nur für die Anhänger der Planwirtschaft. Wil betrachtete die Zuhörer. Er konnte sich nicht vorstellen, daß die Unregierten sich von Tioulangs Ausführungen einwickeln ließen. Martas Plan folgte dem Grundsatz »Das Leben geht wie gewohnt weiter« so getreulich, wie es unter den gegenwärtigen Umständen überhaupt möglich war, aber für die Friedensbeamten und die meisten der Neumexikaner war es fremdartig und unheimlich. Dieser Unterschied in der Wahrnehmung mochte genügen, um alles zum Einsturz zu bringen.

Kim Tioulang behielt das Publikum ebenfalls im Auge, wartete ab, ob seine Schlußfolgerung gewirkt hatte. »Ich glaube nicht, daß irgendeiner unter uns ein Sklave sein möchte, aber wie können wir es bei Korolews gewaltiger technischer Überlegenheit verhindern?

...Ich will euch ein Geheimnis verraten. Die High-Techs brauchen uns mehr, als wir sie brauchen. Die menschliche Rasse hätte ohne einen einzigen High-Tech immer noch eine Chance. Wir stellen das einzige dar, was wirklich gebraucht wird: Bevölkerung. Wir Low-Techs zählen mit den Friedensbeamten, der Republik und den ... äh ... Ungebundenen beinahe dreihundert menschliche Wesen, eine höhere Zahl, als es sie seit dem Großen Sterben jemals in einer Siedlung gegeben hat. Unsere Biologen versichern uns, das sei genug — wenn auch knapp — an genetischer Vielfalt, um der menschlichen Rasse einen Neubeginn zu ermöglichen. Ohne unsere Mengen sind die High-Techs zum Untergang verurteilt. Und das wissen sie.

Deshalb ist das Wichtigste, daß wir Zusammenhalten. Unsere Position erlaubt uns, die Demokratie und die Herrschaft der Mehrheit von neuem zu erfinden.«

Hinter Wil sagte Gail Parker: »Gott, was für ein Heuchler! Die Friedensbeamten haben nie Interesse an Wahlen gehabt, solange sie im Sattel saßen.«

»Wenn ich Sie davon überzeugt habe, daß Einigkeit nottut — und, offen gesagt, das ist so offensichtlich, daß ich nicht viel Überredungskraft dafür brauche -, bleibt immer noch die Frage, warum das Friedensamt für Sie eine bessere Wahl ist als die Republik.

Denken Sie darüber nach! Die menschliche Rasse hat schon einmal kurz vor dem Aussterben gestanden. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts rafften Seuchen Millionen dahin. Damals wie heute blieb die Technik zum größten Teil erhalten. Damals wie heute war das Problem die Entvölkerung der Erde. In aller Bescheidenheit, meine Freunde, das Friedensamt hat mehr Erfahrung in der Lösung unseres gegenwärtigen Problems als jede andere Gruppe in der Geschichte. Wir haben die menschliche Rasse von dem Abgrund zurückgeholt. Was man auch über uns sagen mag, wir sind auf diesem Gebiet die anerkannten Experten ...«

Tioulang zuckte zaghaft die Achseln. »Das ist nun wirklich alles, was ich zu sagen hatte. Es sind wichtige Dinge, über die nachzudenken sich lohnt. Wie Sie sich auch entscheiden, ich hoffe, Sie werden gründlich nachdenken. Für meine Leute und mich wird es eine Freude sein, Fragen entgegenzunehmen, aber ich bin dafür, sie eine nach der anderen zu erledigen.« Er stellte den Verstärker ab.

Es summte von Stimmen. Eine ziemlich große Menge folgte Tioulang zu seinem Pavillon neben dem Biertank zurück. Wil schüttelte den Kopf. Der Mann hatte ein paar schlagende Argumente vorgebracht. Aber die Leute glaubten nicht alles, was er gesagt hatte. Gail Parker, hinter Wil sitzend, gab den Dasguptas eine schnelle Zusammenfassung der Geschichte. Das Friedensamt war der große Buhmann des frühen 21. Jahrhunderts, und Wil hatte nahe genug an dieser Ära gelebt, um zu wissen, daß dieser Ruf nicht vollständig auf Verleumdung beruhen konnte. Tioulangs bescheidenes, freundliches Verhalten mochte die harten Umrisse der Geschichte glätten, aber nur wenige würden ihm seine Darstellung des Friedensamtes abkaufen.

Was ihm aber einige abkauften — das ging, wie Wil unglücklich feststellte, aus den Gesprächen der in seiner Nähe sitzenden Unregierten hervor -, war Tioulangs allgemeine Einschätzung der Lage. Sie schluckten seine Behauptung, Korolews Politik verfolgte das Ziel, sie unten zu halten. Sie stimmten ihm zu, ›Solidarität‹ sei ihre wirksame Waffe gegen die ›Königin vom Berg‹. Und die Forderung des Friedensbeamten nach einer Wiedereinführung der Demokratie war besonders populär. Wil konnte verstehen, daß die Neumexikaner darauf hereinfielen; die Herrschaft der Mehrheit war das Kernstück ihres Systems. Was aber, wenn die Mehrheit entschied, jeder Mensch mit dunkler Haut müsse umsonst arbeiten? Oder man solle in Kansas einfallen? Er konnte nicht glauben, daß die Unregierten eine solche Idee akzeptieren würden. Aber einige akzeptieren sie anscheinend doch. Das hier war eine Frage des Überlebens, und der Wille der Mehrheit arbeitete zu ihren Gunsten. Wie schnell bröckelt die Tünche der Zivilisation ab!

Brierson stellte sich auf die Füße. »Ich hole mir etwas zu essen. Braucht jemand Nachschub?«

Dilip sah von seiner Diskussion mit Parker auf. »Äh — nein. Wir sind versorgt.«

»Okay. Bin gleich wieder da.« Wil schlenderte den Rasen hinunter und schlug sorgfältige Bogen um Decken und Gäste. Überall fing er die gleichen entmutigenden Reaktionen auf: Die Friedensbeamten waren begeistert, die Neumexikaner waren mißtrauisch, erkannten jedoch ›die grundlegende Weisheit‹ von Tioulangs Ansprache an, die Unregierten waren geteilter Meinung.

Er kam zur Essensausgabe und begann zwei Teller zu füllen. Etwas Gutes hatten all diese tiefgründig philosophischen Diskussionen: Er brauchte sich nicht anzustellen.

Die Stimme hinter ihm war ein hämischer Baß. »Dieser Tioulang ist ein richtiger Clown, was?«

Wil drehte sich um. Ein Verbündeter!

Der Sprecher war ein braunhaariger Anglo, gekleidet in eine schwere — und nicht allzu saubere — Kutte. Mit einem Meter siebzig war er klein genug, daß Wil die rasierte Stelle oben auf seinem Kopf sehen konnte. Das Gesicht des Mannes war zu einem Dauergrinsen erstarrt.

»Hallo, Jason.« Brierson versuchte, sich seine Gereiztheit nicht anmerken zu lassen. Mußte unter all den Leuten hier der einzige, der seine Gedanken teilte, ausgerechnet Jason Mudge sein, der betrogene Anhänger der Lehre vom tausendjährigen Reich Christi und professionelle Spinner! Das war zu viel. Wil ging am Buffet weiter und häufte seine Teller gefährlich voll. Jason folgte ihm, nahm sich jedoch nichts zu essen, sondern bombardierte Wil mit der Mudge-Analyse von Tioulangs Wahnsinn: Tioulang hatte die Krise der Menschheit völlig mißverstanden. Tioulang machte die Menschen dem Glauben abspenstig. Die Friedensbeamten und die Neumexikaner und die Korolews — im Grunde alle — schlossen ihre Augen vor der Möglichkeit einer Erlösung und den Gefahren weiteren Unglaubens.

Wil grunzte gelegentlich zu diesen Worten, vermied aber jede sinnvolle Antwort. Am Ende des Buffets angekommen, merkte er, daß es ihm unmöglich war, all das Essen über den Rasen zu balancieren, ohne es zu verschütten. Er würde gleich hier etwas davon verzehren müssen. Also stellte er die Teller hin und attaktierte einen der Hot Dogs.

Mudge, der glaubte, Brierson habe haltgemacht, um ihm zuzuhören, rückte näher. Wenn er einmal mit seinem Sermon begonnen hatte, war er nicht wieder zu bremsen. Im Augenblick hatte er seine Stimme leiser gedreht. Früher am Tag hatte er von der erhöhten Stelle am Nordende des Rasens eine Viertelstunde lang auf die Leute eingepredigt, und seine Stimme war ohne Verstärkung ebenso laut über das Picknickgelände gedonnert wie Tioulangs. Trotz dieser Kraftanstrengung hatte er ebenso schnell gesprochen wie jetzt. Jedes Wort war sozusagen in Blockbuchstaben geschrieben. Seine Botschaft war sehr einfach, doch er wiederholte sich mehrmals mit anderen Umschreibungen: Die Menschen von heute machten sich des Unglaubens an dem zweiten Kommen des Herrn schuldig. (Dieses zweite Kommen war vermutlich das Große Sterben.) Er, Jason Mudge, sei der Prophet des dritten und letzten Kommens. Alle müßten bereuen, das Büßergewand anlegen und auf die Erlösung warten, die ihnen bald zuteil werde.

Zuerst hatte man die Tirade amüsant gefunden. Jemand rief dazwischen, bei all diesen Kommen müsse Mudge nicht allein ein Prophet, sondern dazu noch der Sexual-Athlet des Herrn sein. Solcher Spott stachelte Jason nur zu erhöhtem Eifer an; er wollte bis zum Jüngsten Gericht sprechen, wenn noch irgendein Unbußfertiger übrig sei. Schließlich stiegen die Dasgupta-Brüder von dem Rasen hoch und hatten eine kurze Unterredung mit dem Propheten. Das war das Ende der Volksrede gewesen. Später hatte sich Wil bei ihnen danach erkundigt. Rohan hatte verlegen gelächelt. »Wir sagten ihm, wir würden ihn über die Klippen werfen, wenn er nicht aufhöre, uns anzubrüllen.« Niemand, der Dilip und Rohan kannte, hätte ihnen eine solche Drohung geglaubt. Doch bei Mudge funktionierte sie; er war ein Prophet, der es sich nicht leisten konnte, zum Märtyrer zu werden.

Nun also wanderte Jason auf dem Picknick-Gelände umher und hielt Ausschau nach Versprengten und anderen möglichen Zielen. Das augenblickliche Opfer war W. W. Brierson. Wil verzehrte ein Brötchen mit Ei und Curry und beäugte sein Gegenüber. Vielleicht war es nicht völlig vergeudete Zeit. Della und Yelén hatten alles Interesse an Mudge verloren, aber Wil sah ihn heute zum ersten Mal aus der Nähe.

Genau genommen, war Jason Mudge ein High-Tech. Er hatte die Zivilisation im Jahr 2200 verlassen. Die Greenlnc-Datenbank wies ihn als einen (sehr) obskuren religiösen Irren aus, der behauptete, das zweite Kommen Christi werde am Ende des nächsten Jahrhunderts stattfinden. Eine geschichtliche Tatsache stempelte ihn zur lächerlichen Gestalt: Er hielt den Druck nicht aus und verblaste sich in dem Glauben, er werde während der letzten Unruhen dieser sündigen Welt aus der Stasis herauskommen, bis 2299. O weh, 2299 lag nach der Singularität, und Mudge fand einen leeren Planeten wieder. Wie er bereitwillig — und in großer Ausführlichkeit — erklärte, hatte er sich in seinen biblischen Berechnungen geirrt. Das zweite Kommen hatte in Wirklichkeit 2250 stattgefunden. Außerdem war ihm sein Irrtum als Strafe für seine Überhebung, daß er hatte »zu dem guten Teil vorspringen« wollen, vorherbestimmt worden. Aber in seiner unendlichen Barmherzigkeit hatte der Herr Jason eine neue Chance gegeben. Als der Prophet, der das zweite Kommen verpaßt hatte, war Jason Mudge der perfekte Hirte für die verlorene Herde, die beim dritten Kommen gerettet werden würde.

Soweit die religiöse Seite. Greenlnc zeigte eine andere Seite des Mannes. Bis 2197 hatte er als Systemprogrammierer gearbeitet. Als Wil das las, war Mudges Name bei ihm auf der Verdächtigenliste mehrere Nummern nach oben gerückt. Hier war ein allgemein als Irrer anerkannter Mann, der den Wunsch hegen mochte, daß das Korolew-Experiment mißlang. Und zu dem Fachgebiet des Irren gehörten die Fähigkeiten, die man braucht, um die Blasensicherungen zu sabotieren und Marta auszusetzen.

Yelén hatte ihn nicht so stark in Verdacht. Sie meinte, gegen Ende des 22. Jahrhunderts hätte Systemprogrammierung bei fast allen Berufen dazugehört. Und da die Langlebigkeit erreicht war, hatten viele Leute mehrere Fachgebiete. Mudge hatte den Weg der Korolews seit dem Zeitalter des Menschen verschiedene Male gekreuzt. Die Begegnungen verliefen immer gleich: Mudge brauchte Hilfe. Von allen High-Techs, die die Zivilisation freiwillig verlassen hatten, war er am dürftigsten ausgerüstet. Er hatte ein Atmosphärenflugzeug, aber keine Raumschiffe. Er besaß keine Autons. Seine Datenbanken enthielten ein paar Kassetten über Religion.

Auf Wils Liste stand er jedoch immer noch. Es war nicht besonders plausibel, daß jemand in dem Versuch, seine Kenntnisse zu verbergen, so weit gehen würde, aber Mudge hätte ja über versteckte Geräte verfügen können. Wil hatte Yelén gebeten, Mudge daraufhin zu beobachten, ob er mit versteckten Autons kommuniziere.

Jetzt bekam Wil eine Chance, seinen ›legendären Brierson-Riecher‹ einzusetzen. Dieser kleine Mann brauchte buchstäblich kein Feedback. Solange Wil ihm gegenüber stehenblieb, würde die Predigt weitergehen. Zweifellos sprach er selten mit jemandem, der ihm mehr gab. Konnte er überhaupt noch reagieren, wenn er einmal in Fahrt war? Mal sehen. Wil hob die Hand und warf aufs Geratewohl eine Bemerkung ein. »Aber wir brauchen keine übernatürlichen Erklärungen, Jason. Juan Chanson sagt doch, Angreifer aus dem Weltraum sind für das Große Sterben verantwortlich.«

Mudges Sermon lief noch beinahe eine Sekunde weiter, bevor er merkte, daß es eine wirkliche Reaktion gegeben hatte. Sein Mund blieb einen Augenblick offenstehen, und dann — lachte er. »Dieser Abtrünnige? Ich verstehe nicht, warum ihr Leute irgend etwas von dem glaubt, was er sagt. Er ist vom Wege Christi abgewichen und in die Schlinge der Wissenschaft gefallen.« Letzteres war in Jasons Mund ein schmutziges Wort. Er schüttelte den Kopf, und sein Lächeln kam breiter zurück als zuvor. »Aber Ihre Frage zeigt etwas. Tatsächlich müssen wir in Betracht ziehen, daß ...« — der letzte Prophet rückte näher heran und startete einen weiteren Versuch, sich verständlich zu machen...

...und Wil verstand. Jason Mudge brauchte Menschen. Aber irgendwo in seiner Vergangenheit war der kleine Mann zu dem Schluß gekommen, die Aufmerksamkeit anderer lasse sich allein mit einer Frage von kosmischer Bedeutung erringen. Und je mehr er sich bemühte zu erklären, desto feindseliger wurde sein Publikum — bis es schon ein Triumph war, überhaupt Publikum zu haben. Wenn an dem ›Brierson-Riecher‹ überhaupt etwas dran war, hatte Yelén recht, und Jason Mudge konnte von der Verdächtigenliste gestrichen werden.

Es mochte einem wie eine Geringfügigkeit Vorkommen, der Fünfundzwanzig-Stunden-Tag. Aber diese zusätzliche Stunde und noch ein bißchen darüber war eine der nettesten Eigenschaften der neuen Welt. Fast alle empfanden so. Zum ersten Mal in ihrem Leben war tagsüber genug Zeit, um zu tun, was getan werden mußte, genug Zeit, um nachzudenken. Sicher, stimmten sie zu, sie würden sich bald anpassen, und die Tage würden ebenso vollgestopft sein wie immer. Doch die Wochen vergingen, und der Effekt blieb bestehen.

Das Picknick dauerte den ganzen langen Nachmittag, und viel von der gespannten Atmosphäre, die nach Tioulangs Ansprache geherrscht hatte, verlor sich dabei. Die Aufmerksamkeit verlagerte sich auf die Volleyball-Netze an der Nordseite des Rasens. Für viele war es eine unbeschwerte, vergnügliche Zeit.

Das hätte es auch für Wil Brierson sein sollen; er hatte immer Spaß an solchen Dingen gehabt. Heute wurde ihm immer unbehaglicher, je länger er blieb. Der Grund? Wenn die gesamte menschliche Rasse hier war, dann war auch die Person hier, die ihn schanghait hatte. Innerhalb von zweihundert Metern befand sich die Ursache all seines Leids. Bisher hatte er geglaubt, er sei fähig, diese Tatsache zu ignorieren, und Korolews Befürchtungen, er könne eine Vendetta gegen den Entführer anfangen, hatte ihn leicht belustigt.

Wie wenig kannte er sich selbst! Wil ertappte sich dabei, daß er die anderen Spieler beobachtete und versuchte, unter ihnen ein Gesicht aus der Vergangenheit zu finden. Er verpatzte einfache Schläge, noch schlimmer, er rannte einen kleineren Spieler um. In Anbetracht von Briersons neunzig Kilo war das ein entschiedener Bruch der Etikette.

Danach stellte er sich an die Seitenlinie. Wußte er eigentlich, wonach er suchte? Die Unterschlagungssache war ein so einfacher Fall gewesen; ein Blinder hätte auf den Schuldigen zeigen können. Drei Verdächtige hatte es gegeben: Den Jungen, den Geschäftsführer und den Hausmeister — unter diesen Bezeichnungen hatte er immer an sie gedacht. Und wären ihm noch ein paar Tage Zeit geblieben, hätte er eine Verhaftung vorgenommen. Doch er hatte den großen Fehler begangen, die Panik des Verbrechers zu unterschätzen. Nur kleine Beträge waren gestohlen worden; was für ein Wahnsinniger würde den Ermittlungsbeamten Verblasen und dafür mit Sicherheit zu einer schrecklichen Strafe verurteilt werden?

Der Junge, der Geschäftsführer, der Hausmeister. Wil hatte im Augenblick nicht einmal ihre Namen parat, aber er erinnerte sich deutlich an ihre Gesichter. Auch wenn die Korolews den Kerl zweifellos verkleidet hatten, war Wil überzeugt, die Tarnung mit der Zeit zu durchschauen.

Das ist verrückt. Er hatte Yelén — und davor Marta — fest versprochen, den Schanghaier nicht zu verfolgen. Und was konnte er tun, wenn er den Schuft fand? Das Leben wäre hinterher höchstens noch unerfreulicher als vorher ... Trotzdem wanderten seine Augen, und dreißig Jahre Polizeierfahrung bildeten eine Rüstung für seinen Schmerz. Wil verließ das Spielfeld und zog eine Runde um das Gelände. Mehr als die Hälfte der Leute machten nicht beim Volleyball mit. Er schlenderte scheinbar ziellos dahin, achtete aber bei jedem Menschen, der in sein Gesichtsfeld kam, auf Zeichen eines Ausweichmanövers. Nichts.

Nachdem er das Feld umkreist hatte, ging Brierson von Gruppe zu Gruppe. Er näherte sich jeder entspannt, fröhlich. In der alten Zeit war diese Haltung fast immer echt gewesen, auch im Dienst. Jetzt stellte sie eine doppelte Täuschung dar. Irgendwo über ihm beobachtete Yelén jede Bewegung von ihm ... Sie konnte zufrieden sein. Schließlich tat er genau, was sie von ihm wollte. Im Verlauf von zwei Stunden sprach er mit etwa der Hälfte der Unregierten — ohne jemals den Anschein einer offiziellen Untersuchung zu geben. Er erfuhr eine Menge. Zum Beispiel gab es viele Leute, die das Spiel von Friedensbeamten und Neumexikanern durchschauten. Eine gute Nachricht für Yelén.

Gleichzeitig verfolgte Wil sein privates Projekt. Nach einem Plausch von zehn oder fünfzehn Minuten hatte er die Gewißheit, daß wieder einer nicht seine Beute sein konnte. Er merkte sich die Gesichter und die Namen. Tief in seinem Innern machte es ihm Spaß, Yelén so gründlich zu täuschen.

Der Schanghaier war fast sicher ein Einzelgänger. Wie würde ein solcher Typ sich tarnen? Wil wußte es nicht. Tatsächlich war jetzt so gut wie niemand mehr allein. Mit einer leeren Erde konfrontiert, scharten sich die Menschen zusammen, versuchten, jenen zu helfen, die am meisten litten. Und er erkannte schreckliches Leid bei vielen, oft hinter Fröhlichkeit versteckt. Die Nervenbündel waren Leute, die erst seit einem oder zwei Monaten aus der Stasis waren; für sie war der Verlust so schmerzhaft frisch. Bestimmt hatte es ein paar regelrechte Zusammenbrüche gegeben. Was hatte Yelén dafür getan? Hmm. Vielleicht war der Schanghaier doch nicht hier. Ganz gleich. Zu Hause konnte er die Leute, die er kennengelernt hatte, mit den Listen der Siedlung vergleichen. Die Löcher würden auffällig sein. Nach der nächsten oder übernächsten Party hatte er dann sicher eine gute Vorstellung, hinter wem er her war.

Die Sonne sank langsam und senkrecht nach unten, was jemandem, der in mittleren Breiten aufgewachsen war, irgendwie unwirklich vorkam. Die Schatten vertieften sich. Das Grün des Rasens und der Bergflanken veränderte sich kaum merklich unter dem rötlich werdenden Licht. Mehr denn je sah das Land wie ein Phantasiegemälde aus. Der Himmel wurde golden und dann rot. Als die Dämmerung schnell in die Nacht überwechselte, gingen auf zweien der Volleyball-Felder Lichterreihen an. Mehrere Lagerfeuer brannten und spendeten vor dem Hintergrund von Blau rund um den Sportplatz fröhliches gelbes Licht.

Wil hatte mit den meisten der Unregierten und vielleicht zwanzig Friedensbeamten gesprochen. Das war keine sehr große Gruppe, aber er hatte langsam Vorgehen müssen — um Yelén zum Narren zu halten und um sicherzugehen, daß er selbst nicht von einer Verkleidung zum Narren gehalten wurde.

Die Dunkelheit erlöste ihn von dem schrecklichen Zwang. Es hatte keinen Sinn, eine Befragung vorzunehmen, solange er sich auf die Ergebnisse nicht verlassen konnte. In einem Gefühl der Erleichterung, das schon fast Hochstimmung war, kehrte er zu den Spielplätzen zurück. Sogar die Scham darüber, daß er Yelén täuschte, war verschwunden. Ganz nebenbei hatte er heute gute Arbeit für sie geleistet. Er hatte Probleme und Einstellungen kennengelernt, die sie nie erwähnt hatte.

Zum Beispiel:

Es saßen Leute abseits der Lichter. Sie sprachen leise und angespannt miteinander. Er hatte die Spielfelder beinahe schon wieder erreicht, als er an einer großen Gruppe vorüberkam — fast dreißig Personen, und alles Frauen. Im Licht des nächsten Lagerfeuers erkannte er Gail Parker und ein paar andere. Sowohl Unregierte als auch Neumexikaner waren dabei, vielleicht dazu ein paar Friedensbeamtinnen. Wil blieb stehen, und Gail sah hoch. Ihr Blick hatte nichts von der früheren Freundlichkeit. Er schlenderte weiter und war sich bewußt, daß mehrere Augenpaare seinen Rückzug verfolgten.

Er wußte, um was es in ihrer Diskussion ging. Leute wie Kim Tioulang konnten grandiose Reden über den Wiederaufbau der menschlichen Rasse schwingen. Aber dieser Wiederaufbau verlangte mindestens ein Jahrhundert lang gewaltige Geburtsraten. Ohne Gebärmuttertanks und postnatale Automation würde die Aufgabe den Frauen zufallen. Das bedeutete die Schaffung einer Sklavenrasse, aber nicht der, vor der Tioulang mit soviel Eifer warnte. Diese Sklavinnen mochten geliebt und geehrt werden — und mochten wie jedermann glauben, daß es so gut und richtig sei -, aber sie würden die schwere Last tragen müssen. Das war schon einmal geschehen. Die Seuchen zu Anfang des 21. Jahrhunderts hatten den größten Teil der Rasse dahingerafft, und viele der Überlebenden waren steril geworden. Die Frauen jener Periode waren, ganz anders als die Frauen vorher und nachher, auf eine eng begrenzte Rolle beschränkt. Wils Eltern waren in dieser Zeit aufgewachsen. Die einzigen ernsthaften Streitereien zwischen ihnen, an die er sich erinnern konnte, gingen um die Wünsche seiner Mutter, ein eigenes Geschäft zu gründen.

Heute würde es viel schwieriger sein, ein Mutterschafts-Sklaventum einzurichten. Diese Frauen hatten keine Seuchenzeit und keinen schrecklichen Krieg hinter sich. Von den Friedensbeamtinnen abgesehen, stammten sie aus dem späten 21. und dem 22. Jahrhundert. Sie verfügten über eine umfassende Ausbildung, und die meisten hatten mehr als eine berufliche Laufbahn hinter sich. Ebenso wie die Männer hatten sie Chefpositionen inne, und ebenso wie die Männer machten sie bei Liebesaffären, wenn sie wollten, den Anfang. Viele von denen aus dem 22. Jahrhundert waren sechzig oder siebzig Jahre alt, ganz gleich, wie jung und blühend ihre Körper aussahen. Das waren keine Menschen, die man herumschubsen konnte.

...Und trotz allem konnten Gail und die anderen in sehr naher Zukunft die endgültige Auslöschung erkennen — falls sie nicht schreckliche Opfer brachten. Wil verstand die Heftigkeit ihrer Diskussion und Gails unfreundlichen Blick. Welche Opfer sollten gebracht, welche verweigert werden? Was war zu verlangen, was war hinzunehmen? Wil war froh, daß er bei ihren Konzilien nicht willkommen war.

Etwas Mondhelles erhob sich vor ihm in die Luft und fiel schnell wieder zurück. Wil sah nach oben und setzte sich in Trab, das Problem aus seinen Gedanken verbannend. Das Licht stieg von neuem auf und fegte huschende Schatten über den Rasen. Jemand hatte einen Leuchtball mitgebracht! Schon hatte sich um drei Seiten des Volleyball-Platzes eine Menge versammelt und blockierte ihm die Sicht. Brierson lief weiter, bis er das Spiel sehen konnte.

Er ertappte sich bei einem dümmlichen Grinsen. Leuchtbälle waren etwas Neues, gerade ein paar Monate alt gewesen ... als er schanghait worden war. Für manche mochten sie ein alter Hut sein, aber für die Friedensbeamten und sogar für die Neumexikaner waren sie eine sensationelle Neuheit. Der Ball war genauso groß und fühlte sich genauso an wie ein vorschriftsmäßiger Volleyball — aber seine Oberfläche strahlte hell. Die Mannschaften spielten allein bei diesem Licht, und Wil wußte, die ersten paar Spiele würden ungeheuer komisch sein. Wenn man die Augen auf den Ball gerichtet hielt, war kaum noch etwas anderes zu erkennen. Der Ball wurde der Mittelpunkt des Universums, eine Sphäre, die anzuschwellen und einzuschrumpfen schien, während sich alles andere um sie drehte. Nach einer Weile fand man seine Mannschaftskameraden nicht mehr — und nicht einmal mehr den Boden. Die Neumexikaner und die Friedensbeamten unter den Spielern verbrachten fast ebensoviel Zeit auf dem Hosenboden sitzend wie auf den Füßen stehend. Gelächter klang auf der hinteren Seite des Platzes auf, als drei Zuschauer hinfielen. Dieser Ball war besser als die anderen, die Wil gesehen hatte. Immer, wenn er im Aus den Boden berührte, läutete er, und das Licht wurde gelb. Das war in der Tat ein eindrucksvoller Trick.

Nicht alle hatten Probleme. Zweifellos hatte Tunç Blumenthal immer mit Leuchtbällen gespielt. Doch Wil wußte, Tunçs größtes Problem war, sich dem niedrigeren Niveau der anderen anzupassen. Der High-Tech war ebenso massig wie Wil, hatte aber eine Länge von mehr als zwei Metern. Er verfügte über die Geschwindigkeit und die Koordination eines Profis. Trotzdem wirkte es nicht herablassend, wenn er sich zurückhielt und andere das Spiel dominieren ließ. Tunç war der einzige High-Tech, der ungezwungen mit den Low-Techs verkehrte.

Nach einiger Zeit hatten alle Spieler die richtige Strategie gelernt: Sie behielten den Ball immer weniger direkt im Auge. Dafür beobachteten sie sich gegenseitig. Noch wichtiger, sie beobachteten die Schatten. Der Leuchtball machte diese Schatten zu immer wieder schrumpfenden, sich drehenden Fingern, die zeigten, wo der Ball war und wohin er flog.

Die Spiele gingen schnell, aber es war nur der eine Ball da, und viele wollten spielen. Wil gab den Plan auf, sofort auf den Platz zu gelangen. Statt dessen wanderte er am Rand der Menge hin. Die Schatten zuckten umher. Für einen Augenblick war ein Gesicht hell beleuchtet, dann fiel es in die Dunkelheit zurück. Es war lustig, Erwachsene zu sehen, die fasziniert wie Kinder waren.

Aber beim Anblick eines Gesichts blieb er abrupt stehen. Kim Tioulang stand am Rand der Menge, weniger als fünf Meter von Brierson entfernt. Er war allein. Er mochte ein Boß sein, aber offenbar brauchte er keine Herde von ›Adjutanten‹ wie Steve Fraley. Der Mann war klein. Sein Gesicht lag im Schatten, außer wenn es bei einem hohen Schlag kurz von einem Lichtstrahl getroffen wurde. Er zeigte äußerste Konzentration, aber sein ausdrucksloser Blick enthielt keine Spur von Vergnügen.

Der Mann war verblüffend zart. Er war etwas, das es zu Wils Zeit nicht gegeben hatte — außer infolge selbstmörderischer Wahl oder eines metabolischen Unfalls. Kim Tioulangs Körper war alt; er befand sich in den letzten Stadien des Verfalls, der vor der Mitte des 21. Jahrhunderts die Lebensspanne auf weniger als ein Jahrhundert beschränkt hatte.

Heute gab es so viele verschiedene Möglichkeiten, über Lebenszeit zu denken. Kim hatte weniger als achtzig Jahre gelebt. Er war jung im Vergleich mit den ›Teenagern‹ aus dem 22. Jahrhundert. Er hatte nichts von Yeléns dreihundert Jahren Realzeit-Erfahrung oder der seelenzerfressenden Spanne von Dellas neuntausend. Und doch war Tioulang in mancher Beziehung ein extremerer Fall als Korolew oder Lu.

Brierson hatte die Greenlnc-Zusammenfassung über den Mann gelesen. Kim Tioulang war 1967 geboren. Das war zwei Jahre, bevor der Mensch mit der Eroberung des Weltraums begann, dreißig Jahre vor dem Krieg und den Seuchen, mindestens fünfzig Jahre vor Della Lus Geburt. In einem perversen Sinn war er tatsächlich der älteste lebende Mensch.

Tioulang war in Kampuchea geboren, mitten in einem der regionalen Kriege, die das späte 20. Jahrhundert heimgesucht hatten. Obwohl in Raum und Zeit begrenzt, waren einige dieser Kriege ebenso grauenhaft gewesen wie das, was dem Zusammenbruch von 1997 folgte. Tioulangs Kindheit war getränkt in Tod — und anders als bei den Seuchen des 21. Jahrhunderts, wo die Mörder gesichtslos waren, kam der Tod in Kampuchea vom Menschen zum Menschen mittels Kugeln und Messern und gewaltsamen Aushungern. Laut Greenlnc verschwand die gesamte Familie Tioulangs in dem Mahlstrom — und der kleine Kim landete in den USA. Er war ein intelligenter Junge; 1997 machte er seinen Doktor in Physik. Und er arbeitete für die Organisation, die die Regierungen stürzte und zum Friedensamt wurde.

Von da an hatte Greenlnc wenig mehr als Amtsnachrichten und geschichtliche Rückschlüsse, um Tioulangs Leben zu dokumentieren. Niemand wußte, ob Tioulang etwas mit der Verbreitung der Seuchen zu tun gehabt hatte. (Übrigens gab es auch keinen absoluten Beweis, daß es das Friedensamt gewesen war.) 2010 war er Verwaltungsrat für Asien. Er hatte sein Drittel des Planeten auf Vordermann gehalten. Sein Ruf war besser als der der anderen Verwaltungsratmitglieder; er war kein Christian Gerrault, den man ›den Schlächter von Eurafrika‹ nannte. Von dem mongolischen Aufstand abgesehen, gelang es ihm, größeres Blutvergießen zu vermeiden. Er blieb bis zum Fall des Friedensamtes im Jahr 2048 an der Macht — und dieser Fall lag für Tioulang weniger als vier Monate zurück.

Und deshalb rückte ihn sein Background, auch wenn er nur um ein paar Jahrzehnte vor dem Rest der heute lebenden Menschheit geboren worden war, in eine Klasse für sich. Er war als einziger in einer Welt aufgewachsen, in der Menschen routinemäßig andere Menschen töteten. Er hatte als einziger geherrscht und getötet, um an der Macht zu bleiben. Mit ihm verglichen war Steve Fraley Klassensprecher einer High-School.

Ein weiter Schlag ließ den Leuchtball in einem Bogen über die Menge fliegen und erhellte noch einmal Tioulangs Gesicht. Da sah Wil, daß der Friedensbeamte ihn anstarrte. Mit einem schwachen Lächeln trat Tioulang von der Menge zurück und stellte sich neben ihn. Aus der Nähe war zu erkennen, daß sein Gesicht fleckig und pockennarbig war. War allein sein hohes Alter dafür verantwortlich?

»Sie sind Brierson, der Mann, der für Korolew arbeitet?« Seine Stimme war gerade laut genug, um über das Lachen und Rufen verstanden zu werden. Um die beiden tanzte das Licht vor und zurück.

Wil zögerte und sagte sich dann, er werde ja nicht des Verrats an den Low-Techs beschuldigt. »Ich untersuche den Mord an Marta Korolew.«

»Hmm.« Tioulang schlug die Arme übereinander und wandte das Gesicht zur Seite. »Ich habe in den letzten paar Wochen ein paar interessante Sachen gelesen, Mr. Brierson.« Er kicherte. »Für mich ist es wie Zukunftsgeschichte, wenn ich erfahre, wohin die nächsten hundertundfünfzig Jahre die Welt geführt haben ... Wissen Sie, diese Jahre verliefen so gut, wie ich es nur hatte hoffen können. Ich hatte immer geglaubt, die Menschheit werde sich ohne das Friedensamt selbst vernichten ... Und vielleicht hat sie das letzten Endes auch getan, aber ihr habt mehr als ein Jahrhundert ohne unsere Hilfe weitergelebt. Diese Sache mit der Unsterblichkeit muß etwas damit zu tun haben. Funktioniert sie wirklich? Sie sehen aus wie zwanzig ...«

Brierson nickte. »Aber ich bin fünfzig.«

Tioulang scharrte mit dem Absatz über den Rasen. Seine Stimme klang beinahe sehnsüchtig. »Ja. Und offenbar kann ich sie jetzt auch bekommen. Der lange Blick — ich sehe bereits, wie er die Konturen weicher macht und wie das wahrscheinlich am besten ist.

Ich habe auch Ihre Geschichte des Friedensamtes gelesen. Ihr Leute stellt uns als Ungeheuer hin. Das Teuflische daran ist, daß Sie in mancher Beziehung recht haben.« Er blickte zu Wil hoch, und seine Stimme wurde schärfer. »Was ich heute nachmittag gesagt habe, war mein Ernst. Die menschliche Rasse sitzt hier in der Klemme, und wir vom Friedensamt würden die besten Führer abgeben. Aber es war ebenso mein Ernst, als ich sagte, wir seien bereit, die Demokratie neu einzuführen. Jetzt erkenne ich, daß es damit wirklich klappen würde.

Sie sind sehr wichtig für uns, Brierson. Wir wissen, Sie haben Korolews Ohr — bitte, unterbrechen Sie mich nicht! Wir können mit ihr reden, wann immer wir möchten, aber sie respektiert Ihr Urteil. Wenn Sie glauben, was ich Ihnen erzähle, besteht eine Chance, daß auch sie mir glaubt.«

»Okay«, antwortete Wil. »Aber wie lautet die Botschaft? Sie sind gegen Yeléns Politik, Sie wollen eine Regierung aufstellen, und die Herrschaft soll durch die Mehrheit ausgeübt werden. Was ist, wenn Ihre Leute nicht siegen? Die Neumexikaner haben mit den Unregierten und den High-Techs eine Menge mehr gemeinsam als Sie. Sollten wir in das Stadium einer Regierung zurückfallen, werden die Neumexikaner die meisten Stimmen gewinnen, nicht Sie. Würden Sie es akzeptieren?« Oder würden Sie nach der Macht haschen, wie Sie es Ende des 22. Jahrhunderts getan haben?

Tioulang sah sich um, als wolle er sich vergewissern, daß keine Lauscher da seien. »Ich erwarte, daß wir siegen werden, Brierson. Für die Lösung der Probleme, denen wir hier gegenüberstehen, ist das Friedensamt besonders gut ausgerüstet. Und auch wenn wir nicht siegen, werden wir immer noch gebraucht werden. Ich habe mit Steve Fraley gesprochen. Er mag ihnen rauh und grob Vorkommen — mir nicht. Er hat ein kleines bißchen von einem Narren und liebt es, Leute herumzukommandieren, aber uns selbst überlassen, könnten wir miteinander auskommen.«

»Uns selbst überlassen?«

»Das ist der zweite Punkt, über den ich mit Ihnen sprechen möchte.« Er schoß einen flüchtigen Blick an Wil vorbei. »Es sind Kräfte am Werk, von denen Korolew erfahren sollte. Nicht jeder wünscht sich eine friedliche Lösung. Wenn ein High-Tech der einen Faktion Rückendeckung gibt, könnten wir ...« Das schwingende Licht ergoß sich über sie. Tioulangs Gesichtsausdruck erstarrte plötzlich zu einem Ausdruck des Hasses ... oder der Furcht. »Ich kann jetzt nicht weiterreden. Ich kann nicht reden.« Er drehte sich um und ging steif davon.

Wil sah in die entgegengesetzte Richtung, ohne in der Menschenmenge dort jemand Besonderes zu entdecken. Was hatte den Friedensbeamten verscheucht? Wil schlenderte um den Platz, sah sich das Spiel und die Leute an.

Mehrere Minuten vergingen. Das Spiel ging zu Ende. Es gab den üblichen vergnügten Streit, wer zu den neuen Mannschaften gehören sollte. Tunç Blumenthals Stimme war zu hören, der mit dem Leuchtball ›etwas Neues ausprobieren‹ wollte. Das Hintergrundgeschnatter verebbte. Tunç sprach zu den Spielern. Sie zogen das Volleyball-Netz herunter. Als das neue Match begann, sah Wil, daß Blumenthal sich in der Tat etwas Neues hatte einfallen lassen.

Tunç stand an der Servierlinie und boxte den Leuchtball über das ganze Feld, über die Köpfe der anderen Mannschaft hinweg. Als der Ball hinten an die Aus-Linie geriet, blitzte es grün auf, und er sprang wie von einer unsichtbaren Oberfläche zurück. Dann fiel er zu Boden, und sein Licht wurde gelb. Tunç servierte noch einmal, diesmal zur Seite. Der Ball sprang wie von einer Seitenmauer zurück, dann gegen die unsichtbare hintere Mauer, dann weiter zur anderen Seite. Die grünen Blitze wurden von dem unverwechselbaren Geräusch des Aufklatschens begleitet. Die Menge war stumm bis auf hie und da ein überraschtes Japsen. Waren die Mannschaften auf dem Feld gefangen? Dieser Gedanke kam auch einigen Spielern. Sie liefen zu den unsichtbaren Mauern, wollten sie mit den Händen berühren. Einer verlor das Gleichgewicht und fiel vom Feld hinunter. »Es ist nichts da!«

Blumenthal stellte ein paar einfache Regeln auf, und sie spielten. Anfangs war es das reine Chaos, aber nach ein paar Minuten beherrschten sie das neue Spiel. Es war eine schnelle, seltsame Kreuzung zwischen Volleyball und Hallenhandball. Wil kam nicht dahinter, wie es funktionierte, aber es war spektakulär. Bisher hatte sich der Ball in sauberen Parabeln bewegt, die nur von den Schlägen der Spieler unterbrochen wurden. Jetzt sprang er von unsichtbaren Oberflächen ab, und die Schatten auf dem Feld wechselten unaufhörlich die Richtung.

»Ah, Brierson! Was tun Sie hier draußen, Mann? Sie sollten mitspielen! Ich habe Sie vorhin auf dem Feld gesehen. Sie sind gut.«

Wil wandte sich der Stimme zu und erkannte Philippe Genet mit zwei Friedensbeamtinnen. Die Frauen trugen offene Jacken und Bikini-Höschen. Genet trug nur Shorts. Der High-Tech ging zwischen den Frauen, die Hände unter ihren Jacken um ihre Taillen gelegt.

Wil lachte. »Ich würde eine Menge Übung brauchen, um gut bei etwas so Wildem zu sein. Aber ich könnte mir vorstellen, daß Sie es wären.

Genet zuckte die Achseln und zog die Frauen näher an sich heran. Er war so groß wie Brierson, aber mit vielleicht fünfzehn Kilo weniger Gewicht beinahe hager. Er war ein Schwarzer, obwohl um mehrere Schattierungen heller als Wil. »Haben Sie eine Ahnung, wo dieser Leuchtball hergekommen ist, Brierson?«

»Nein. Sicher von einem der High-Techs.«

»Das steht fest. Ich weiß nicht, ob Sie gemerkt haben, ein wie raffiniertes Gerät das ist. Oh, ich bin überzeugt, Ihr Typen aus dem 21. Jahrhundert habt etwas Ähnliches gehabt: Man stecke ein HI-Licht und einen Navigationsprozessor in einen Ball, und dann kann man bei Nacht ein einfaches Volleyball-Spiel abhalten. Aber sehen Sie sich das Ding da an, Brierson.« Er wies mit dem Kopf auf den Leuchtball, der zwischen unsichtbaren Barrieren hin- und hersprang. »Es hat seine eigene Antischwerkraft-Einheit. Zusammen mit dem Navigationsprozessor simuliert es das Vorhandensein reflektierender Mauern. Ich habe vorhin mitgemacht. Dieser Ball ist ein Collegiate Mark 3, eine ganze athletische Abteilung. Hat ein Team einen Mann zu wenig, braucht man es dem Ball nur zu sagen — und außer den Begrenzungsmauern wird er auch noch einen zusätzlichen Spieler simulieren. Man kann sogar allein mit ihm spielen und spezifizieren, welchen Geschicklichkeitsgrad und welche Strategie man sich bei den simulierten Spielern wünscht.«

Interessant. Wils Aufmerksamkeit war zwischen der Beschreibung und dem High-Tech selbst geteilt. Es war das erste Mal, daß er mit Genet sprach. Aus der Ferne hatte der Mann verdrießlich und wortkarg gewirkt, ganz in Übereinstimmung mit dem Profil eines Geschäftsmannes, das Greenlnc ihm gab. Jetzt war er gesprächig, beinahe vergnügt ... und noch weniger sympathisch. Er hatte die Arroganz eines Mannes, der sowohl sehr dumm als auch sehr reich ist. Beim Sprechen wanderten Genets Hände über die Oberkörper der Frauen. In dem Wechsel von Licht und Schatten sah es wie ein Striptease mit Pausen aus. Die Vorführung war ebenso abstoßend wie merkwürdig. Zu Briersons Zeit hatten viele Leute eine unbeschwerte Einstellung zum Sex gehabt, ob zum Vergnügen oder gegen Bezahlung. Das hier war anders. Genet behandelte die beiden wie ... Eigentum. Sie waren schöne Möbelstücke, die er tätschelte, während er mit Brierson redete. Und sie erhoben keinen Einspruch. Diese beiden Frauen waren Welten von der Gruppe um Gail Parker entfernt.

Genet schielte Wil von der Seite an und lächelte. »Ja, Brierson, der Leuchtball ist ein High-Tech-Erzeugnis. Collegiate hat den M.3 erst ...« — er hielt inne und konsultierte einen Datenspeicher — »... erst 2195 auf den Markt gebracht. Finden Sie es nicht auch seltsam, daß die Leute, die ihn auf die Party mitgebracht haben, die Neumexikaner sind?«

»Offenbar hat ihn ihnen vorher irgendein High-Tech gegeben.« Wil, abgelenkt von den liebkosenden Händen Genets, antwortete eine Spur zu scharf.

»Offenbar. Aber überlegen Sie, was sich daraus folgern läßt, Brierson. Die Neumexikaner sind eine der beiden größten Gruppen hier. Für den Erfolg des Korolew-Plans sind sie absolut notwendig. Aus der Geschichte — meiner Geschichte, Ihrer eigenen Erfahrung — wissen wir, daß sie gewöhnt sind, die Leitung in Händen zu halten. Allein ihre technische Inkompetenz hindert sie daran, den Rest von euch Low-Techs plattzuwalzen ... Nun einmal angenommen, ein High-Tech möchte von Korolew übernehmen. Der leichteste Weg, ihren Plan zu torpedieren, könnte sein, daß er den Neumexikanern hilft und ihnen ein paar Autons und Antischwerkraftgeräte und hochentwickelte Verblaser gibt. Korolew und wir anderen High-Techs könnten es uns nicht leisten, die Neumexikaner vor den Kopf zu stoßen; wir brauchen sie, wenn wir die Zivilisation wiederaufbauen wollen. Vielleicht bleibt uns nichts übrig, als vor dem, der hinter der Intrige stand, zu kapitulieren.«

Tioulang hat versucht, mir etwas Ähnliches beizubringen. Die abendliche Frische wurde plötzlich zu Kälte. Ein so unschuldiges Ding wie der Leuchtball wurde plötzlich zu dem ersten Beweis seit Martas Tod, daß jemand versuchte, die Herrschaft zu übernehmen. Welche Wirkung hatte das auf seine Verdächtigenliste? Tammy Robinson war zuzutrauen, daß sie eine solche Bestechung benutzte, um zu rekrutieren. Oder vielleicht hatte Chanson recht, und die Macht, die der Zivilisation im 23. Jahrhundert ein Ende bereitet hatte, war immer noch am Werk. Oder vielleicht wollte der Feind nur besitzen und war bereit, ihrer aller Leben zu riskieren, um dieses Ziel zu erreichen. Wil sah Genet ins Gesicht. Vorhin noch war Brierson empört über den Gedanken gewesen, sie könnten zu Regierungen und der Regierung der Mehrheit zurückfallen. Jetzt erinnerte er sich, daß bösere und primitivere Institutionen möglich waren. Genet strahlte Selbstvertrauen, Größenwahnsinn aus. Plötzlich traute Wil diesem Mann zu, daß er ihm einen solchen Hinweis mitsamt Erläuterungen gab und sich dann über Wils Bestürzung und Verdacht amüsierte.

Etwas von dem Verdacht mußte sich auf seinem Gesicht gezeigt haben. Genets Lächeln wurde breiter. Mit seinem ›Eigentum‹ protzend, schob er die Jacke des einen Mädchens beiseite und entblößte ihre Brust. Wil zwang sich dazu, sich ein wenig zu entspannen; im Laufe der Jahre hatte er mit einigen ziemlich unangenehmen Leuten zu tun gehabt. Vielleicht war dieser High-Tech ein Feind, vielleicht war er keiner, aber Wil würde ihn sich nicht unter die Haut geraten lassen.

»Sie wissen, daß ich in Yeléns Auftrag den Mord an Marta untersuche, Mr. Genet. Was Sie mir sagen, werde ich an sie weitergeben. Schlagen Sie vor, was wir tun sollen.«

Genet lachte vor sich hin. »Sie werden es ›weitergeben‹, so? Mein lieber Brierson, ich zweifele nicht daran, daß jedes Wort, das wir sprechen, direkt zu ihr übertragen wird ... Aber Sie haben recht. Es ist leichter, so zu tun, als ob. Und mit euch Low-Techs läßt sich sehr viel leichter umgehen. Jedenfalls gebt ihr weniger aufmüpfige Antworten.

Und was wir tun sollen: Vorläufig nichts Offenkundiges. Wir können nicht wissen, ob der Leuchtball ein Versehen oder die subtile Verkündung des Sieges ist. Ich schlage vor, wir stellen die Neumexikaner unter strenge Überwachung. Wenn dies ein Versehen war, wird es leicht sein, eine Machtübernahme zu verhindern. Ich persönlich glaube nicht, daß die Neumexikaner bereits viel Hilfe empfangen haben, denn dann hätten wir andere Beweise gesehen.« Eine Weile beobachtete er das Spiel, wandte sich wieder Wil zu. »Sie ganz speziell sollten sich über diese Wende der Ereignisse freuen, Brierson.«

»Nun, ja.« Wil widerstrebte es, Genet in irgend etwas recht zu geben. »Wenn es mit dem Mord an Marta zusammenhängt, könnte es zur Lösung des Falles führen.«

»Das habe ich nicht gemeint. Sie sind schanghait worden, richtig?«

Wil nickte kurz.

»Haben Sie sich jemals Gedanken darüber gemacht, was aus dem Kerl geworden ist, der Sie entführt hat?« Er machte eine Pause, aber Brierson konnte auf diese Frage nicht einmal nicken. »Ich bin sicher, die liebe Yelén würde Ihnen das gern vorenthalten, aber ich finde, Sie verdienen es zu wissen. Man hat ihn geschnappt; ich habe die Aufzeichnungen des Prozesses bekommen. Wie das Stinktier gemeint hat, einer Verurteilung zu entgehen, ist mir schleierhaft. Das Gericht verkündete den üblichen Spruch: Er wurde für eine solche Zeit verblast, daß er einen Monat nach Ihnen aus der Stasis kommen würde. Ich persönlich finde, er hat verdient, was immer Sie ihm hätten antun können. Aber Marta und Yelén dachten anders. Sie retteten, wen sie konnten, denn jeder lebende Körper vergrößerte die Chancen der Kolonie.

Marta und Yelén nahmen ihm das Versprechen ab, Ihnen aus dem Weg zu gehen. Dann verpaßten sie ihm eine oberflächliche Verkleidung und übergaben ihn den Neumexikanern. Sie bildeten sich nämlich ein, dort könne er in der Menge untertauchen.« Genet lachte. »Sie sehen also, warum ich sagte, dies sei eine erfreuliche Schicksalswende für Sie, Brierson. Wenn Sie Druck auf die Neumexikaner ausüben, bekommen Sie die Chance, das Insekt zu zertreten, das Sie hergebracht hat.« Er bemerkte den leeren Ausdruck auf Wils Gesicht. »Sie glauben, ich nehme Sie auf den Arm? Sie können es ganz leicht nachprüfen. Der NM-Verwaltungsrat oder Präsident — oder wie sie ihn nennen — hat eine Vorliebe für Ihren Freund entwickelt. Der Knilch ist jetzt in Fraleys Stab. Ich habe ihn erst vor ein paar Minuten auf der anderen Seite des Spielfeldes gesehen.«

Genets hageres Gesicht verzog sich zu einem letzten Grinsen, zog sein »Eigentum« an sich und wanderte hinein in die Dunkelheit. »Überprüfen Sie es, Brierson! Jetzt kommt Ihre Stunde.«

Wil blieb noch mehrere Minuten wie angewurzelt stehen, nachdem Genet gegangen war. Sein Gesicht war dem Spielfeld zugewandt, aber seine Augen verfolgten den Ball nicht mehr. Schließlich machte er kehrt und ging um die Zuschauermenge herum. Der Weg wurde erleuchtet, immer wenn der Ball sich über die Köpfe der Fans erhob. Sein wechselndes Farbenspiel in Weiß, Grün und Gelb hing davon ab, ob er flog, eine ›Mauer‹ traf oder im Aus war. Wil beachtete die Farben nicht mehr.

Steve Fraley und seine Freunde saßen auf der anderen Seite des Platzes. Irgendwie hatten sie die anderen Zuschauer dazu gebracht, die Seitenlinien freizuhalten, so daß sie auch im Sitzen einen guten Blick hatten. Wil blieb in der Menge. Von hier konnte er beobachten, und die Gefahr, daß Fraley es merkte, war gering.

Die Gruppe bestand aus fünfzehn Personen. Die meisten sahen wie Stabsangehörige aus, doch Wil erkannte auch ein paar Unregierte. Fraley saß mit einem Paar seiner obersten Adjutanten in der Mitte. Sie verwendeten mehr Zeit darauf, mit den Unregierten zu sprechen, als auf das Spiel. Für einen Regierungstyp hatte der alte Steve eine Menge Erfahrung mit der weichen Tour. In den 2090er Jahren war er zweimal gewählter Präsident der Republik gewesen.

Es war ein eindrucksvoller Erfolg — und ein leerer: Gegen Ende des 21. Jahrhunderts war die NM-Regierung wie ein Strandhaus, wenn die Dünen wandern. Ein Krieg ließ sich nicht vom Zaun brechen, eine territoriale Ausdehnung war nicht durchführbar — das Fehlschlagen der Kansas-Invasion hatte das gezeigt. Und die Republik konnte wirtschaftlich mit den unregierten Ländern nicht konkurrieren. Das Gras war auf der anderen Seite des Zauns tatsächlich grüner, und durch eine unbeschränkte Auswanderung wurde die Situation nur noch schlimmer. Um den freien Wettbewerb zu fördern, hob die Regierung ein Gesetz nach dem anderen auf. Anders als in Aztlán, kam es in der Republik nie zu einer offiziellen Absetzung. Aber 2097 änderte der Kongreß von Neumexiko — über Fraleys Veto hinweg — die Verfassung und schaffte sämtliche Steuerbehörden ab. Steve Fraley wandte ein, was jetzt noch übrig sei, könne man nicht mehr als Regierung bezeichnen. Er hatte offensichtlich recht, aber nützen tat ihm das nicht viel. Tatsächlich übriggeblieben war ein lebensfähiges Geschäftsunternehmen. Polizei und Gerichte der Republik überdauerten nicht, denn mit den bestehenden Gesellschaften konnten sie nicht konkurrieren. Aber der NM-Kongreß überdauerte. Touristen aus der ganzen Welt besuchten Albuquerque, um ›Steuern‹ zu zahlen, zu wählen, eine echte Regierung in Aktion zu sehen. Der Geist der Republik lebte noch viele Jahre und war den Bürgern eine Quelle des Stolzes und des Profits.

Steve Fraley genügte das nicht. Er benutzte den Rest seiner Autorität als Präsident, um die Überbleibsel der Militärmaschinerie Neumexikos um sich zu sammeln. Mit hundert anderen Rechtdenkenden verblaste er sich fünfhundert Jahre vorwärts — in eine Zukunft, in die, wie sie hofften, der gesunde Menschenverstand zurückgekehrt war.

In Gedanken daran verzog Wil das Gesicht. So waren Fraley und seine Freunde zusammen mit allen Spinnern und Verbrechern und Opfern, die die Singularität übersprungen hatten, am Ufer eines Binnenmeeres gelandet, das einmal offener Ozean gewesen war — fünfzig Millionen Jahre nach dem Zeitalter des Menschen.

Wils Augen wanderten von Fraley zu den Adjutanten neben ihm. Wie viele von sich selbst überzeugte Typen hielten sie ihre äußere Erscheinung bei einem Alter Mitte Vierzig. Glatt und grau waren sie das NM-Ideal von Führern. Wil erinnerte sich an beide aus den Nachrichten des 21. Jahrhunderts. Keiner von ihnen konnte die Kreatur sein, die er suchte. Er schob sich durch die Menge, näher an den freien Raum um die Neumexikaner heran.

Mehrere von denen, die Fraleys Verkaufsgespräch zuhörten, waren Fremde. Wil musterte sie und wandte all die Tests an, die er im Laufe des Tages erfunden hatte.

Sich seiner Bewegungen kaum bewußt, schlüpfte Wil aus der Menge. Jetzt konnte er alle Neumexikaner in Fraleys Gruppe sehen. Ein paar widmeten ihre Aufmerksamkeit den Diskussionen rings um den Präsidenten; die übrigen sahen dem Spiel zu. Wil studierte jeden einzelnen und verglich, was er sah, mit dem Jungen, dem Geschäftsführer und dem Hausmeister. Es gab verschiedene vage Ähnlichkeiten, aber nichts Gewisses ... Er hielt inne, die Augen auf einen Asiaten mittleren Alters gerichtet. Der Kerl glich keinem der drei, aber es war etwas Merkwürdiges an ihm. Er war so alt wie Fraleys oberste Ratgeber, und doch war er hundertprozentig von dem Spiel gefesselt. Sein Kopf wurde kahl, er neigte zur Fülle. Wil starrte ihn an und versuchte, sich den Mann mit vollem Haar und ohne Lidfalten und erschlaffte Gesichtsmuskeln vorzustellen.

Änderte man diese Dinge und zog man dreißig Jahre von seinem scheinbaren Alter ab ... dann hatte man — den Jungen! Den Neffen des Mannes, der beraubt worden war. Da stand das Ungeheuer, das ihm Virginia genommen, das ihm Billy und Anne genommen hatte. Da stand das Ungeheuer, das Briersons ganze Welt zerstört hatte ... und das nur, damit er nicht ein paar Jahre lang Rückzahlungen leisten mußte.

Und was kann ich ihm antun? Etwas Kaltes und Schreckliches übernahm in Wils Gehirn die Kontrolle, und die Gedanken setzten aus.

Wil fand sich in dem freien Raum zwischen dem Volleyball-Feld und den Neumexikanern wieder. Er mußte gerufen haben; alle sahen zu ihm hin. Fraley glotzte mit offenem Mund. Einen Augenblick lang blickte er ängstlich drein. Dann sah er, wohin Wil steuerte, und lachte.

Der Junge reagierte nicht mit Humor. Sein Kopf fuhr in die Höhe, und auf seinem Gesicht spiegelte sich sofortiges Erkennen wider. Er sprang auf, hielt die Hände unbeholfen vor sich — ob als wirkungslose Verteidigung oder in einem Flehen um Erbarmen, war nicht klar. Es kam auch nicht darauf an. Wils entschlossener Schritt wurde zu einem schwerfälligen Dauerlauf. Jemand mit seiner Stimme schrie. Die Neumexikaner auf seinem Weg verdrückten sich. Wil war sich kaum bewußt, daß er einen, der nicht schnell genug war, anrempelte. Sein Körper sprang förmlich von ihm ab.

Das Gesicht des Jungen zeigte nacktes Entsetzen. Er wich verzweifelt zurück und stolperte. Aus dieser Schlinge würde er nicht mehr entkommen.

13

In der Luft über Wil blitzte es, und seine Beine wurden taub. Er fiel kurz vor der Stelle zu Boden, wo der Junge gestanden hatte. Obwohl ihm die Luft ausging, versuchte er, sich wieder auf die Knie zu erheben. Es ging nicht. Er schnaubte Blut aus, und das rationale Denken kehrte zurück. Jemand hatte ihn mit einer Lähmwaffe beschossen.

Rund um ihn erklangen Rufe. Die Leute, nicht sicher, ob dieser Berserker-Angriff fortgesetzt werden würde, zogen sich immer noch zurück. Das Spiel war abgebrochen worden. Das Licht des Leuchtballs war stetig und unbeweglich. Wil berührte seine Nase. Sie war blutig, aber nicht gebrochen.

Als er sich auf den Ellbogen stützte, hörte das Stimmengewirr auf.

Steve Fraley kam auf ihn zu, ein breites Grinsen auf dem Gesicht. »Mein lieber Mann, Inspektor! Sie haben sich ein bißchen hinreißen lassen, nicht wahr? Ich hätte Sie für kühler gehalten. Gerade Sie von allen Menschen sollten wissen, daß wir alten Groll nicht dulden können.« Er trat näher heran, und Wil mußte sich anstrengen, um in sein Gesicht aufzublicken. Dann gab er auf und senkte den Kopf. Hinter dem Präsidenten von Neumexiko, am Rand des von dem Leuchtball erhellten Gebiets, sah er den Jungen ins Gras kotzen.

Fraley stand jetzt so dicht vor dem am Boden liegenden Brierson, daß seine Sportschuhe sein Blickfeld fast ganz ausfüllten. Wil fragte sich, wie es sein würde, wenn man einen dieser Schuhe ins Gesicht kriegte — und irgendwie war er überzeugt, daß Steve die gleiche Überlegung anstellte.

»Präsident Fraley«, erklang Yeléns Stimme aus der Luft. »Ich stimme voll mit Ihnen überein, was alten Groll betrifft.«

»Äh — ja.« Fraley trat zwei Schritte zurück. Seine Worte klangen, als blicke er dabei nach oben. »Danke, daß Sie ihn gelähmt haben, Ms. Korolew. Vielleicht ist es ganz gut, daß dies geschehen ist. Ich glaube, es ist an der Zeit, daß Sie erkennen, bei wem Sie sich darauf verlassen können, daß er sich verantwortungsbewußt benimmt — und bei wem nicht.«

Yelén antwortete nicht. Mehrere Sekunden vergingen. Rings um Wil fanden leise Gespräche statt. Er hörte Schritte näherkommen und dann Tunç Blumenthals Stimme. »Wir möchten ihn nur von der Menschenmenge wegtragen, Yelén. Geben Sie ihm eine Chance, damit seine Beine wieder beweglich werden. Okay?«

»Okay.«

Blumenthal half Wil, sich auf den Rücken zu rollen. Dann faßte er ihn unter den Schultern und hob ihn hoch. Wil sah, daß Rohan Dasgupta seine Beine gepackt hatte. Aber alles, was Wil fühlte, waren Blumenthals Hände. Seine Beine waren immer noch totes Fleisch. Die beiden schleppten ihn weg von dem Licht und den Menschen. Für den schlanken Rohan war es eine Anstrengung. Alle paar Schritte schleifte Wils Hintern über den Boden, ein Geräusch ohne Empfindung.

Schließlich war rings um ihn alles dunkel. Sie setzten ihn mit dem Rücken gegen einen großen Felsblock. Die Spielfelder und Lagerfeuer drängten sich unten wie Lichtteiche zusammen. Blumenthal hockte sich neben Wil auf die Fersen. »Sobald Sie ein Kribbeln in den Beinen spüren, versuchen Sie zu gehen, Wil Brierson. Auf die Weise wird es weniger weh tun.«

Wil nickte. Es war der übliche Rat an Opfer von Lähmwaffen, wenigstens dann, wenn das Herz nicht in Mitleidenschaft gezogen war.

»Mein Gott, Wil, was ist passiert?« In Rohans Stimme kämpfte die Neugier mit der Verlegenheit.

Brierson holte tief Atem. Seine Wut war noch immer nicht ganz niedergebrannt. »Du hast noch nie erlebt, daß ich bei der Arbeit Mist gebaut habe, nicht wahr, Rohan?« Die Welt war so leer. Alle, an denen sein Herz gehangen hatte, waren verschwunden — und an ihrer Stelle hatte sich ein Zorn eingenistet, wie er ihn nie gekannt hatte. Wil schüttelte den Kopf. Er hatte gar nicht gewußt, eine wie unbequeme Sache fortdauernder Zorn sein konnte.

Schweigend saßen sie eine weitere Minute beisammen. Nadelstiche wanderten von Wils Füßen nach oben. Er hatte noch nie erlebt, daß die Folgen einer Lähmung so schnell nachließen. Zweifellos war das eine weitere High-Tech-Verbesserung. Er rollte sich auf die Knie. »Probieren wir mal, ob ich gehen kann.« Dasgupta und Blumenthal als Krücken benutzend, stemmte er sich auf die Füße.

»Da drüben ist ein Weg«, sagte Blumenthal. »Gehen Sie nur immer weiter, und es wird leichter werden.«

Sie schwankten davon. Der Weg wand sich bergab und verließ das Picknick-Gelände hinter einer Hügelkuppe. Rufen und Lachen verklangen, und bald kamen die lautesten Geräusche von den Insekten. Wil nahm einen süßen Geruch — nach Blumen? — war, den er um Stadt Korolew nie bemerkt hatte. Die Luft war kühl und an den Teilen seiner Beine, die schon wieder Gefühl hatten, regelrecht kalt.

Anfangs mußte Wil sich mit seinem ganzen Gewicht auf Blumenthal und Dasgupta stützen. Seine Beine schienen kaum mehr als Stümpfe zu sein, und er konnte das Beugen und Strecken seiner Knie nie koordinieren. Nach fünfzig Metern spürten seine Füße die Steine auf dem Weg, und er war imstande, beim Navigieren wenigstens ein bißchen mitzuhelfen.

Die Nacht war klar und mondlos. Man sah jedoch genug im Licht der Sterne — oder war es die Milchstraße? Wil sah zum Himmel auf. Das Licht war merkwürdig stark. Es stieg aus dem Osten auf, ein breites Band, daß sich halbwegs zum Zenit hinauf verengte und dann verblaßte. Osten? Hatten die Megajahre sogar das verändert? Wil wäre beinahe gestolpert; seine beiden Begleiter faßten fester zu. Er legte den Kopf in den Nacken und entdeckte die wirkliche Milchstraße, die sich aus einer anderen Richtung herunterschwang.

Blumenthal lachte. »Zu Ihrer Zeit hat sich in den Lagrange-Zonen nicht viel getan, stimmt's?«

»Es hat Stationen auf L4 und L5 gegeben. Sie waren gut zu sehen, wie helle Sterne.« Doch es war nichts diesem Sternenstaub-Nebel Ähnliches gewesen.

»Bringen Sie genug Zeug in die Mondumlaufbahn, und Sie werden mehr als nur ein paar neue Sterne sehen. Zu meiner Zeit haben da Millionen gelebt. Die ganze Schwerindustrie der Erde befand sich dort. Es wurde ein bißchen eng. Sie können nur eine bestimmte Menge thermalen und chemischen Müll abstoßen, bis Ihre Fabriken anfangen, sich selbst zu vergiften.«

Wil fielen Bemerkungen ein, die Marta und Yelén gemacht hatten. »Aber jetzt sind das da draußen hauptsächlich Blasen.«

»Ja. Das Licht stammt nicht von Fabriken und Zivilisation. Schon seit langem haben Drittkörper-Perturbationen die ursprünglichen Artefakte überflutet. Jetzt ist es ein bequemer Platz für kurzfristige Lagerungen oder zum Parken von Beobachtungssatelliten.«

Wils Augen hingen an dem blassen Licht. Er fragte sich, wie viele Tausende von Blasen notwendig waren, um eine solche Helligkeit zu erzeugen. Wie er wußte, befand sich ein Großteil von Yeléns Ausrüstung immer noch außerhalb der Erde. Wie viele Millionen Tonnen waren da draußen ›kurzfristig gelagert‹? Und wie viele Reisende waren immer noch in Stasis und ignorierten all die Botschaften, die die Korolews im Verlauf der Megajahre ausgelegt hatten? Das Licht war in mehr als einer Beziehung geisterhaft.

Sie gingen noch zweihundert Meter weiter ostwärts. Allmählich gewann Wil die Beherrschung über seinen Körper zurück, bis er ohne Hilfe und nur einem gelegentlichen Schwanken marschieren konnte. Seine Augen waren jetzt völlig an die Dunkelheit angepaßt. Hellfarbige Blüten schwebten in den Büschen am Rand des Pfades, und wenn sie nahebei nickten, wurde der süße Geruch stärker. Wil hätte gern gewußt, ob das ein natürlicher Pfad oder ein Stück Korolewscher Landschaftsgestaltung war. Er riskierte sein Gleichgewicht, indem er senkrecht nach oben blickte. Na klar, da hob sich etwas Dunkles von den Sternen ab. Yeléns Auton — und wahrscheinlich auch Dellas — begleiteten ihn immer noch.

Der Weg schlängelte sich südwärts zu den nackten Felsen, die die Klippen begrenzten. Von unten kam ein schwaches Seufzen, das gelegentliche Klatschen von Wasser gegen Stein. Es hätte der Lake Michigan in einer ruhigen Nacht sein können. Nur ein paar Moskitos fehlten, damit Wil sich richtig zu Hause gefühlt hätte.

Blumenthal brach das lange Schweigen. »Sie waren einer der Helden meiner Kindheit, Wil Brierson.« Es lag ein Lächeln in seiner Stimme.

»Was?«

»Ja. Sie und Sherlock Holmes. Ich habe jeden Roman gelesen, den Ihr Sohn geschrieben hat.«

Billy hat Romane geschrieben ... über mich? Greenlnc hatte ihn informiert, Billys zweite berufliche Laufbahn sei die eines Romanautors gewesen, aber Wil hatte nicht die Zeit gehabt, sich seine Werke anzusehen.

»Die Abenteuer waren erdacht, auch wenn Sie der Held waren. Er schrieb unter der Annahme, Derek Lindemann hätte Sie nicht verblast. Es waren beinahe dreißig Bücher; Ihre Abenteuer haben sich durch das ganze 22. Jahrhundert erstreckt.«

»Derek Lindemann?« fragte Dasgupta. »Wer ... Oh, ich verstehe.«

Wil nickte. »Ja, Rohan.« Der kleine Derek Lindemann ... der Junge. »Der Kerl, den ich eben umbringen wollte.« Für einen Augenblick wurde sein Zorn unwesentlich. Wil lächelte traurig in die Dunkelheit. Sich vorzustellen, daß Billy für das Leben, das beendet worden war, ein synthetisches Leben geschaffen hatte! Bei Gott, er würde diese Romane lesen!

Er wandte sich dem High-Tech zu. »Freut mich, daß Ihnen meine Abenteuer Spaß gemacht haben, Tunç. vermutlich sind Sie später darüber hinausgewachsen. Soviel ich gehört habe, waren Sie im Baugeschäft tätig.«

»Das ist richtig. Aber wenn ich den Wunsch gehabt hätte, Polizist zu werden, hätte ich ihn nur schwer verwirklichen können. Ende des 22. Jahrhunderts hatten die meisten Stationen weniger als einen Polizisten auf eine Million Einwohner. In ländlichen Gebieten waren es noch weniger. Ein beklagenswerter Mangel an Verbrechen war das.« Wil lächelte. Blumenthal hatte einen merkwürdigen Akzent — es war beinahe ein Singsang, eine Kreuzung zwischen Schottisch und Amerasiatisch. Keiner der anderen High-Techs sprach so. Zu Wils Zeit hatten sich dialektische Unterschiede abgeschliffen; das Kommunikations- und Reisenetz im Erde-Mond-Bereich war so dicht. Blumenthal war im Raum aufgewachsen, mehrere Tagereisen vom Herzland entfernt.

»Außerdem wollte ich lieber Dinge bauen als Menschen beschützen. Zu Beginn des 23. Jahrhunderts veränderte sich die Welt schneller, als Sie sich das vorstellen können. Meiner Schätzung nach hat es im ersten Jahrzehnt des 23. mehr technische Veränderungen gegeben als vorher in sämtlichen Jahrhunderten bis zum 22. Haben Sie die Unterschiede zwischen den fortgeschrittenen Reisenden bemerkt? Monica Raines hat die Zivilisation 2195 verlassen; ganz gleich, was sie jetzt behauptet, sie hat sich die beste verfügbare Ausrüstung gekauft. Juan Chanson stammt von 2200 und hat sehr viel weniger investiert. Aber seine Geräte sind Monicas in jedem Punkt überlegen. Seine Autons haben mehrere tausend Jahre in der Realzeit verbracht und werden mindestens noch einmal so lange halten. Monica hat sechzig Jahre überlebt, und von ihren Autons existiert nur noch einer. Den Unterschied machen fünf Jahre Fortschritt bei Ausrüstungen für Sport und Camping aus. Die Korolews brachen ein Jahr nach Chanson auf. Sie kauften eine Unzahl von Geräten, und doch haben sie dafür nur ungefähr soviel angelegt wie Chanson. Ein einziges Jahr hatte die Modelle von 2200 veralten lassen. Juan, Yelén, Genet — sie sind sich dessen bewußt. Aber ich glaube nicht, daß einer von Ihnen sich klarmacht, was neun weitere Jahre des Fortschritts bringen konnten ... Sie wissen, daß ich der letzte bin?«

Das hatte Wil in Yeléns Zusammenfassung gelesen. Ihm war der Unterschied nicht so schrecklich wichtig vorgekommen. »Sie haben sich 2210 verblast?«

»Stimmt. Die letzte vor mir war Della Lu im Jahre 2202. Wir haben nie jemanden gefunden, der näher an der Singularität gelebt hat.«

Rohan sagte leise: »Dann müßten Sie der Mächtigste von allen sein.«

»Müßte ich vielleicht. Aber Tatsache ist, daß ich keiner der freiwilligen Reisenden bin. Ich wäre mehr als glücklich gewesen, in meiner Zeit weiterleben zu können. Ich hatte nie den geringsten Wunsch, in die Zukunft zu springen, eine neue Religion zu gründen oder die Aktienbörse zu sprengen ... Entschuldigen Sie, Rohan Dasgupta, ich ...«

»Ist schon gut. Mein Bruder und ich waren ein bißchen zu habgierig. Wir dachten: ›Was kann schon schief gehen? Unsere Investitionen sind sicher; nach einem oder zwei Jahrhunderten müßten sie uns sehr reich gemacht haben. Und wenn nicht, nun, der Lebensstandard wird dann so hoch sein, daß wir sogar als arme Leute in der Zukunft besser leben werden als die Reichen heute.‹« Rohan seufzte. »Wir setzten auf den Fortschritt, von dem Sie sprachen. Wir hatten nicht damit gerechnet, in Dschungeln und Ruinen und einer Welt ohne Menschen zu landen.« Sie legten ein paar Schritte in Schweigen zurück. Schließlich konnte Rohan seine Neugier nicht länger zügeln. »Dann sind Sie wie Wil schanghait worden?«

»Ich ... ich glaube nicht. Da niemand später als ich gelebt hat, ist es möglich, Sicherheit zu erlangen. Ich war im Baugeschäft tätig, und Unfälle kommen vor ... Was machen die Beine, Wil Brierson?«

»Was?« Der plötzliche Themenwechsel kam für Wil überraschend. »Die sind wieder in Ordnung.« Er spürte immer noch Nadelstiche, hatte jedoch keine Probleme mit der Koordination mehr.

»Dann können wir wieder umkehren, ja?«

Zwischen den süßduftenden Blumen gingen sie weg von den Klippen. Die Lagerfeuer waren hinter mehreren Hügelketten unsichtbar; sie hatten sich beinahe tausend Meter entfernt. Auf dem ganzen Rückweg wechselten sie kaum ein Wort. Sogar Rohan war still.

Wils Zorn hatte sich abgekühlt und nur Asche und Traurigkeit zurückgelassen. Was würde das nächste Mal passieren, wenn er Derek Lindemann sah? Erdachte an das hoffnungslose Entsetzen auf Lindemanns Gesicht. Die Verkleidung war gut gewesen. Ohne Phil Genets Hinweis hätte Wil vielleicht Wochen gebraucht, um ihn zu finden. Lindemann war siebzehn gewesen, ein schlaksiger Anglo. Jetzt sah er wie fünfzig aus, wie ein etwas dicklicher Asiate. Natürlich hatte er kosmetische Operationen hinter sich. Was sein Alter betraf ... nun, wenn Yelén und Marta sich entschlossen, etwas zu unternehmen, konnten sie brutal direkt sein. Irgendwo in den Millionen Jahren, die Wil und die anderen verblast gewesen waren, hatte Derek Lindemann dreißig Jahre Realzeit ohne medizinische Betreuung gelebt. Vielleicht waren die Korolews damals außerhalb der Stasis gewesen, vielleicht auch nicht. Die Autons, die sich um ihre Blasenfarm auf dem Kanadischen Schelf kümmerten, wären durchaus fähig gewesen, ihn zu versorgen. Dreißig Jahre lang hatte der Junge allein gelebt. Dreißig Jahre der Wendung nach innen. Der Lindemann, den Wil gekannt hatte, war ein Versager gewesen. Zweifellos stellte seine Unterschlagung eine kleinliche Rache an seinen Verwandten in der Firma dar. Zweifellos hatte er Brierson aus naiver Panik verblast. Und dreißig Jahre lang hatte der Junge mit der Angst gelebt, daß W. W. Brierson ihn eines Tages erkennen würde.

»Danke, daß ihr ... mit mir geredet habt. Für gewöhnlich bin ich ... bin ich nicht so.« Das war wahr, und vielleicht war es der nervenaufreibendste Teil des ganzen Tages. In dreißig Jahren Polizeiarbeit hatte er nie die Nerven verloren. Vielleicht war das nicht verwunderlich; wer Kunden grob behandelte, wurde sehr schnell entlassen. Aber Wil war es immer leichtgefallen, kühl zu bleiben. Er war tatsächlich der Typ mit dem niedrigen Blutdruck, als der er äußerlich wirkte. Wie oft war er der Ruhige gewesen, der ändere durch gutes Zureden von ihrer Panik und ihrer Wut abbrachte. Er war nie von einem Zornausbruch in den anderen gefallen. In den letzten Wochen war all das anders geworden, aber ... »Ihr habt beide ebensoviel verloren wie ich, nicht wahr?« Er dachte an all die Leute, mit denen er heute nachmittag gesprochen hatte, und seine Verlegenheit wurde von Scham abgelöst. Vielleicht war der alte W. W. Brierson nur deswegen nicht aus der Ruhe zu bringen gewesen, weil er nie echte Probleme gehabt hatte. Als der kritische Augenblick kam, hatte er sich als der Schwächste von allen erwiesen.

»Alles okay«, sagte Blumenthal. »Es hat schon früher Schlägereien gegeben. Manche Menschen leiden mehr als andere. Und für jeden von uns sind manche Tage schlimmer als andere.«

»Außerdem bist du etwas Besonderes, Wil«, erklärte Rohan.

»Hä?«

»Wir übrigen haben alle Hände voll damit zu tun, die Zivilisation wiederaufzubauen. Korolew gibt uns gewaltige Mengen von Geräten. Die brauchen wieder viel Überwachung; von dem automatischen Zeug ist nicht genug für alle da. Wir arbeiten so schwer wie nur irgend jemand im 20. Jahrhundert. Ich glaube, die meisten High-Techs auch. Bei Tunç weiß ich es.

Aber du, Wil, was tust du? Du arbeitest so schwer wie wir anderen alle — aber für was? Du versuchst herauszubringen, wer Marta getötet hat. Ich kann mir nicht vorstellen, daß so etwas Spaß macht. Du mußt die ganze Zeit allein über Dinge nachdenken, die verlorengegangen sind. Nicht einmal der faulste Low-Tech ist so angebunden. Wenn jemand vorhätte, dich in den Wahnsinn zu treiben, könnte er keinen besseren Job für dich erfunden haben.«

Wil lächelte unwillkürlich. Er dachte an die verschiedenen Gelegenheiten, bei denen Rohan ihn zur Teilnahme an diesen Picknicks hatte überreden wollen. »Dein Rezept?« fragte er in leichtem Ton.

»Nun ...« Rohan wurde plötzlich verlegen. »Du könntest den Fall abgeben. Aber ich hoffe, das wirst du nicht tun. Wir alle wollen wissen, was Marta zugestoßen ist. Von allen High-Techs mochte ich sie am besten leiden. Und der Mord an ihr könnte Teil von einem Plan sein, der uns alle umbringen wird ... Ich finde, wichtig ist nur, daß du dir klarmachst, wo das Problem liegt. Du brichst nicht entzwei. Du stehst nur unter mehr Druck als die meisten von uns.

Außerdem hat es keinen Sinn, daß du unaufhörlich daran arbeitest. Ich wette, du verbringst Stunden damit, in Sackgassen zu starren. Verbringe mehr Zeit mit dem Rest der Menschheit. Ha! Dabei könntest du sogar ein paar Spuren finden!«

Wil ließ im Geist die letzten beiden Stunden an sich vorüberziehen. Rohans letzter Bemerkung konnte man nur zustimmen.

14

Von der Nordküste bis Stadt Korolew waren es rund tausend Kilometer, zum größten Teil über das Binnenmeer. Yelén war mit dem Fährdienst zwischen den beiden Punkten nicht kleinlich. Die beiden Hälften der Siedlung waren geographisch getrennt, aber sie war entschlossen, sie in jeder anderen Beziehung zusammenrücken zu lassen. Als Wil das Picknickgelände verließ, warteten drei Flieger auf Passagiere nach Süden. Er geriet in einen, der bis auf die Dasgupta-Brüder leer war.

Die Antigrav-Maschine stieg mit der geräuschlosen Beschleunigung auf, die nie heftig wurde — und nie aufhörte. Der Flug würde fünfzehn Minuten dauern. Unter ihnen schrumpften die Lagerfeuer zusammen und schienen zur Seite zu kippen. Das lauteste Geräusch war ein fernes Heulen des Windes. Es nahm zu und verschwand dann völlig. Die Innenbeleuchtung verwandelte die Nacht vor den Fenstern in undurchdringliche Schwärze. Von der ständigen Beschleunigung abgesehen, hätten sie in einem normalen Wartezimmer sitzen können.

Sie gehörten zu den Teilnehmern, die als erste auf gebrochen waren. Wil wunderte sich, daß Dilip, der sich am Nachmittag allerhand vorgenommen hatte, so früh ging. »Was ist aus Gail Parker geworden, Dilip?« erkundigte sich Wil. »Ich dachte ...« Er verstummte. Ihm war die unglückliche Versammlung eingefallen, in die er hineingestolpert war.

Der ältere Dasgupta zuckte die Achseln. Er hatte seine sonst so kesse Haltung eingebüßt. »Sie ... sie wollte nicht spielen. Nicht etwa, daß sie unhöflich gewesen wäre, aber du weißt, wie es ist. Von Woche zu Woche kommt man mit den Mädchen ein bißchen schlechter zurecht. Ich glaube, wir alle werden ein paar schwere Entscheidungen treffen müssen.«

Wil wechselte das Thema. »Weiß einer von euch, wer den Leuchtball mitgebracht hat?«

Rohan grinste. Zweifellos hatte er Spaß an einem Thema, das er für harmlos hielt. »War das nicht eine Wucht? Ich hatte schon Leuchtbälle gesehen, aber so etwas doch noch nicht. Hat nicht Tunç Blumenthal ihn mitgebracht?«

Dilip schüttelte den Kopf. »Ich bin von Anfang an dagewesen. Das waren Fraleys Leute. Sie stiegen mit dem Ball aus der Fähre. Tunç tauchte erst auf, als schon ein paar Spiele gelaufen waren.«

Genau wie Phil Genet gesagt hatte.

Immer weiter unter Beschleunigung beschrieb die Fähre eine flache Kurve, von der die Passagiere nichts weiter merkten als ein leichtes Ziehen im Magen. Jetzt flogen sie mit dem Heck voran in die Dunkelheit. Sie waren halbwegs zu Hause.

Wil lehnte sich in seinem Sitz zurück und ließ seine Gedanken über den Tag zurückwandern. Detektivarbeit war in der Zivilisation leichter gewesen. Dort waren die Dinge im allgemeinen das, was sie zu sein schienen. Man hatte seinen Arbeitgeber, dessen Kunden, gegenseitige Hilfeleistungen. In den meisten Fällen waren es Leute, mit denen man seit Jahren zusammenarbeitete; man wußte, wem man vertrauen konnte. Hier war er in einem paranoiden Himmel. Außer Lindemann kannte er niemanden von früher. Buchstäblich alle High-Techs waren verschrobene Typen. Chanson, Korolew, Raines, Lu — sie alle hatten länger gelebt als er, manche Tausende von Jahren. Sie alle waren verrückter als die Leute, mit denen umzugehen er gewöhnt war. Und Genet. Genet war nicht so seltsam; Wil hatte ein paar wie ihn gekannt. Genets Leben in der Zivilisation barg eine Menge Geheimnisse, aber nach heute abend war eins kristallklar: Phil Genet war ein Sklavenhalter, der sich kaum unter Kontrolle hatte. Ob er jemanden getötet hatte oder nicht, Mord lag innerhalb seiner moralischen Reichweite.

Andererseits war Blumenthal anscheinend wirklich ein netter Kerl. Er war ein unfreiwilliger Reisender wie Wil, aber ohne die Lindemann-Bürde.

Brierson unterdrückte ein Lächeln. Im Schema eines Kriminalromans wäre es ein sicheres Zeichen von Schuld, wenn sich jemand als rundherum nett erwies. In der realen Welt ging es selten so zu ... Verdammt. In dieser realen Welt konnte beinahe alles wahr sein. Okay, welche Gründe gab es, Blumenthal zu verdächtigen? Motiv? Auf der Hand lag keins. Tatsächlich war über Blumenthal sehr wenig bekannt. Das Greenlnc-Verzeichnis von 2201 führte ihn als zehn Jahre altes Kind auf, beschäftigt in einem Erzabbauunternehmen, das im Besitz einer Familie war. Über das Unternehmen lagen kaum mehr Informationen vor. Es war klein und operierte hauptsächlich in der Kometenwolke. Wil hatte weniger handfestes Material über Blumenthal als über jeden anderen High-Tech, Genet ausgenommen. Da er der letzte Mensch war, der die Zivilisation verlassen hatte, war niemand dagewesen, Tunçs Biographie zu schreiben. Wil hatte nur Tunçs Wort dafür, daß er 2210 verblast worden war. Es hätte später sein können, vielleicht mitten aus dem Herzen der Singularität heraus. Er behauptete, ein Arbeitsunfall habe ihn in die Sonne geschleudert. Und welche Bestätigung gab es dafür? Wenn es kein Unfall gewesen war, dann war Tunç wahrscheinlich der Verlierer in einem Kampf mit Atomwaffen und Blasen, und die Sieger hatten gewollt, daß ihre Gegner auf Dauer tot blieben.

Plötzlich schoß Wil die Frage durch den Kopf, wo Tunç auf Chansons Liste potentieller Aliens stehen mochte.

Einzelne Straßenlaternen schimmerten freundlich durch die Bäume, und dann war der Flieger auf dem Boden. Wil und die Dasguptas stiegen aus, ein bißchen schwindelig von der plötzlichen Rückkehr zu einem g.

Sie waren auf der Straße gelandet, die an ihren Häusern vorbeiführte. Wil sagte Rohan und Dilip gute Nacht und ging langsam in Richtung seines Hauses die Straße hinauf. Er konnte sich nicht erinnern, daß schon jemals so viele Dinge, sowohl körperlich wie geistig, in einen Nachmittag gestopft worden waren. Die Nachwirkungen des Lähmschusses fügten dem allen eine überwältigende Müdigkeit hinzu. Er spähte nach oben, sah aber nichts als Blätter, von hinten durch eine Laterne angestrahlt. Aber die Autons waren bestimmt noch da oben, versteckt hinter den Bäumen.

So ein harmloses Ding, der Leuchtball. Und die Erklärung mochte ebenso harmlos sein. Vielleicht hatte Yelén ihn den Neumexikanern einfach geschenkt, oder vielleicht hatten sie ihn sich geklaut. Bestimmt war er ein kleiner Posten im Inventar eines High-Techs. Die Tatsache, daß Yelén keine spätabendliche Berichterstattung verlangt hatte, war ein gutes Zeichen. Wenn er sich ausgeschlafen hatte, war er vielleicht fähig, über Genet zu lachen.

Wil ging an seinem Grundstück entlang bis zum Tor ... und blieb wie angewurzelt stehen. Dem Tor und der anstoßenden Wand waren krumme Buchstaben aufgesprüht worden. Er las: LO-TECH IST NICHT NO-TECH. Sein Gehirn hatte die Botschaft kaum aufgenommen, als weißes Licht den Schauplatz überflutete. Yeléns Auton war neben Wil bis auf Mannshöhe heruntergekommen. Sein Suchscheinwerfer strich über den Eingang.

Brierson trat nahe an die Mauer heran. Die Farbe war noch feucht. Sie glitzerte im Licht. Benommen starrte er die Buchstaben an.

Punktmuster-Farbe, Grün auf Purpur. Die leuchtendgrünen Scheibchen waren perfekt geformt, auch da, wo die Farbe nach unten getropft war. So etwas sah man häufig auf dem Bildschirm — und niemals in Wirklichkeit.

Aus dem Auton erklang Yeléns Stimme. »Sehen Sie sich gründlich um, Brierson. Dann kommen Sie ins Haus, wir müssen miteinander reden.«

15

Die Lichter gingen an, noch bevor er das Haus erreichte. Wil ging ins Wohnzimmer und ließ sich in seinen Lieblingssessel fallen. Zwei Konferenz-Holos waren hell: Yelén war in dem einen, Della in dem anderen. Keine von beiden wirkte glücklich. Korolew sprach als erste. »Ich will Tammy Robinson aus unserer Zeit heraushaben, Inspektor.«

Wil wollte schon die Achseln zucken. Warum fragt sie mich? Er streifte Della Lu mit einem Blick und sagte sich, daß er verdammt nahe an der Stellung eines Schiedsrichters in diesem Streit war. »Warum?«

»Das sollte jetzt offensichtlich sein. Die Abmachung lautete, wir würden sie in der Realzeit bleiben lassen, solange sie sich nicht einmischte. Nun, es steht fest, daß jemand den Neumexikanern Rückendeckung gibt — und sie ist die Hauptverdächtige.«

»Aber nur Verdächtige«, fiel Lu ein. Gesicht und Kleidung der Raumfahrerin bildeten einen seltsamen Kontrast. Sie trug Rüschenhose und Büstenhalter, eine Kostümierung, wie Wil sie bei dem Picknick erwartet hätte. Doch dort hatte er sie nicht gesehen. Hatte sie sie nur belauert, zu scheu oder zu hochmütig, sich zu zeigen? Welche Persönlichkeit auch zu der Ausstaffierung passen mochte, zu ihrem Gesichtsausdruck paßte sie ganz bestimmt nicht. Er war kalt und entschlossen. »Ich habe ihr mein Wort gegeben, daß ...«

Yelén schlug auf den Tisch vor ihr. »Zur Hölle mit Versprechungen! Das Überleben der Siedlung kommt zuerst, Lu. Gerade Sie sollten das wissen. Wenn Sie Robinson nicht Verblasen wollen, dann gehen Sie mir aus dem Weg und lassen Sie mich ...«

Della lächelte, und plötzlich sah sie viel tödlicher, viel entschlossener aus, als Korolew — bei all ihrem Temperament — je ausgesehen hatte. »Ich werde Ihnen nicht aus dem Weg gehen, Yelén.«

»Hm.« Helen lehnte sich zurück. Vielleicht war ihr eingefallen, daß Della eine der am schwersten bewaffneten Reisenden war, vielleicht dachte sie an die Jahrhunderte Kampferfahrung, die Lu mit ihren Waffen hatte. Sie sah Brierson an. »Wollen Sie ihr vernünftig Zureden? Wir haben hier eine Situation, in der es um Leben und Tod geht.«

»Das mag sein. Aber Tammy ist nur eine Verdächtige — und die am sorgfältigsten bewachte Person. Wenn sie etwas Böses vorgehabt hätte, müßten Sie dann nicht Beweise haben?«

»Nicht unbedingt. Ich werde wohl für mindestens ein weiteres Jahrhundert Realzeit eine mittlere Aufklärungskapazität brauchen. Ein Netzwerk, bei dem kein Spatz unbemerkt fallen wird, kann ich mir nicht leisten; dann würden mir in wenigen Monaten die Konsumgüter ausgehen. Ja, ich habe Robinson genau im Auge behalten, aber wenn ihre Familie Autons versteckt hat, bevor sie sich verblaste, wäre es für sie eine Kleinigkeit, mit ihnen zu kommunizieren. Sie brauchte bloß ein paar kleine Geschenke zu verteilen und diese Low-Techs ein bißchen unzufrieden zu machen. Ich wette, sie hat Hochleistungs-Verblaser in der Nähe des Binnenmeers verborgen. Wenn es ihr gelingt, ihre kleinen Freunde dorthinzuführen, werden wir eine Menge Langzeitblasen zu sehen bekommen — und das Ende des Plans.«

Wenn die Robinsons ihre Abreise derartig sorgfältig vorbereitet hatten, waren sie wahrscheinlich auch für den Mord an Marta verantwortlich. »Wie wäre es mit einem Kompromiß? Ziehen Sie sie für ein paar Monate aus dem Umlauf.«

»Ich habe ihr ein Versprechen gegeben, Wil.«

»Ich weiß. Aber das wäre freiwillig. Erklären Sie ihr die Situation. Wenn sie unschuldig ist, wird sie sich über all das genauso aufregen wie wir. Eine dreimonatige Abwesenheit schadet ihr bei der Verfolgung ihrer offiziellen Ziele nicht, und höchstwahrscheinlich wird diese Zeit ihre Unschuld beweisen. Wenn ja, dann könnte sie hinterher viel mehr Freiheit haben.«

»Und wenn sie nicht einverstanden ist?«

»Sie wird bestimmt einverstanden sein, Della.« Wenn nicht, dann werden wir sehen, ob meine Integrität Yelén ebenso standhält wie Ihre.

Yelén sagte: »Einer Verblasung auf drei Monate würde ich zustimmen — obwohl wir anschließend vielleicht diese Diskussion von vorn beginnen können.«

»Okay. Ich werde mit Tammy reden.« Della sah auf ihr Rüschenkostüm hinunter, und ein seltsamer Ausdruck huschte über ihr Gesicht. Verlegenheit? »Ich komme wieder.« Ihr Bild verschwand.

Wil betrachtete das verbleibende Holo. Yelén saß in ihrer Bibliothek. Sonnenschein strömte durch die imitierten Fenster. Nacht und Tag konnten für Yelén nicht viel Bedeutung haben. Der Gedanke machte Wil nur noch müder.

Korolew spielte mit etwas auf ihrem Schreibtisch herum, dann erwiderte sie Wils Blick. »Danke für den Kompromiß. Ich hätte beinahe etwas ... Voreiliges getan.«

»Gern geschehen.« Er schloß kurz die Augen. Die von dem Lähmschuß herrührende Müdigkeit drohte ihn zu überwältigen.

»Ja. Jetzt wissen wir, daß unsere schlimmsten Befürchtungen auf Wahrheit beruhen, Inspektor. Antigrav-Leuchtbälle. Punktmuster-Farbe. Das sind harmlose Dinge im Vergleich zu denen, die wir den Leuten bereits gegeben haben. Aber sie stehen nicht auf der Geschenke-Liste. Es ist genau, wie Phil gesagt hat. Martas Mörder ist noch nicht mit uns fertig. Jemand oder etwas ist da draußen und bringt die Low-Techs unter seine Kontrolle.«

»Sie sind sich anscheinend nicht sicher, ob die Robinsons dahinterstecken.«

»... Nein, das war teilweise Wunschdenken. Sie haben das deutlichste Motiv. Mit Tammy wäre am leichtesten fertigzuwerden ... Nein. Es könnte beinahe jeder der High-Techs sein.«

Brierson war zu müde, um den Mund zu halten. »Wissen wir überhaupt, wer sie sind?«

»Was meinen Sie?«

»Könnte sich der Mörder nicht als Low-Tech maskieren? Vielleicht hat ein Grabräuber überlebt.«

»Das ist absurd.« Aber ihre Augen wurden groß, und beinahe fünfzehn Sekunden lang blieb sie stumm. »Ja, das ist absurd«, wiederholte sie eine Spur weniger bestimmt. »Ich habe ausführliche Aufzeichnungen über alle Geretteten; die meisten haben wir gemacht. Niemals haben wir eine ungewöhnliche Ausrüstung gesehen. Natürlich könnte ein maskierter High-Tech seine fortschrittlichen Geräte in einem eigenen Lager versteckt haben, aber wir würden es erfahren, wenn er mehrere davon abtransportierte ... Ich weiß nicht, ob Sie es verstehen können, Brierson: Wir haben über ihre Stasis von Anfang an die totale Kontrolle gehabt. Ein fortgeschrittener Reisender würde sich eine solche Bevormundung nicht gefallen lassen.«

»Okay.« Aber er hätte gern gewußt, ob Lu die gleiche Einstellung vertrat.

»Gut. Jetzt möchte ich hören, welche Eindrücke Sie heute gesammelt haben. Gesehen habe ich alles selbst, aber ...«

Wil hob die Hand. »Hat das nicht Zeit bis morgen, Yelén? Bis dahin wird sich bei mir alles ein bißchen gesetzt haben.«

»Nein.« Die Königin vom Berg war nicht zornig, aber entschlossen, ihren Willen durchzusetzen. »Es gibt da Dinge, die ich sofort erfahren muß. Zum Beispiel, was hat Ihrer Meinung nach Kim Tioulang einen solchen Schrecken eingejagt?«

»Ich habe keine Ahnung. Konnten Sie erkennen, wen er ansah, als er in Panik geriet?«

»Er sah in die Menge. Ich hatte nicht genug Kameras, um Genaueres festzustellen. Wenn ich raten soll, würde ich sagen: Er hatte Wachtposten aufgestellt, und einer von ihnen signalisierte ihm, der Schurke sei auf dem Schauplatz.«

Der Schurke. Phil Genet. Die Assoziation kam spontan ohne unterstützende Logik. »Warum ein Geheimnis daraus machen? Geben Sie Tioulang Schutz und fragen Sie ihn, was er vorhat.«

»Das habe ich getan. Jetzt will er nicht reden.«

»Sie haben bestimmt Wahrheitsdrogen. Holen Sie ihn sich doch und ...« Wil brach beschämt ab. Er sprach wie ein Regierungspolizist: »Das Wohl des Staates kommt zuerst.« Natürlich hätte er seine Worte rationalisieren können. Das hier war eine Welt ohne Polizeiverträge und Rechtssysteme. Bis sie auf festen Füßen stand, mochte das einfache Überleben solche Maßnahmen rechtfertigen. Das Argument war schlüpfrig, und Wil fragte sich, wie weit er in die Primitivität abrutschen würde, bevor er festen Halt fand.

Yelén lächelte über seine Verlegenheit — ob aus Mitgefühl oder aus Belustigung, konnte er nicht sagen. »Ich habe mich dagegen entschieden. Jedenfalls vorerst. Die Low-Techs hassen mich so schon genug. Und es ist nicht ganz ausgeschlossen, daß Tioulang unter Verhör Selbstmord begehen würde. Einige Regierungen des 20. Jahrhunderts waren recht gut darin, ihre Leute mit Psychoblocks auszustatten. Sollten die Friedensbeamten diese schmutzige Gewohnheit übernommen haben ... Außerdem weiß er vielleicht auch nicht mehr als wir, nämlich: Irgend jemand gibt der NM-Faktion Rückendeckung.«

Wil dachte an Tioulangs plötzliche Panik. Der Mann fürchtete sich vor etwas ganz Bestimmtem. »Sie lassen ihn schützen?«

»Ja. Fast ebensogut wie Sie, nur weiß er es nicht. Zur Zeit möchte ich nicht riskieren, daß man ihn sich schnappt.«

»Wollen Sie wissen, wer mein Lieblingskandidat für den Schurken ist? Phil Genet.«

Yelén beugte sich vor. »Warum?«

»Er tauchte ein paar Minuten nach Tioulangs Abgang auf. Der Mann stinkt nach Bösem.«

»›Stinkt nach Bösem‹? Das ist eine professionelle Beurteilung, nicht wahr?«

Wil rieb sich die Augen. »He, Sie wollten meine ›Eindrücke‹ hören, wissen Sie nicht mehr?« Aber sie hatte recht; er hätte sich nicht so ausgedrückt, wenn er noch fähig wäre, geradeauszudenken.

»Phil ist ein Sadist. Das weiß ich seit Jahren. Und ich glaube, jetzt, wo wir alle Low-Techs aus der Stasis heraus haben, ist es schlimmer mit ihm geworden — ihr kleinen Kerlchen seid so leichte Beute. Ich habe beobachtet, wie er Sie gegen Lindemann aufgehetzt hat. Tut mir wirklich leid, daß ich Sie lähmen mußte, Wil, aber ich kann nicht zulassen, daß ein alter Groll weiterschwelt.«

Wil nickte. Er war ein bißchen überrascht. In ihrer Stimme hatte beinahe etwas wie Sympathie mitgeklungen. Im Grunde war er ihr dankbar, daß sie ihn niedergeschossen hatte. »Genet ist eines Mordes fähig, Yelén.«

»Das sind viele. Was hätten Sie mit Lindemann gemacht, wenn ...? Hören Sie, keiner von uns mag Phil. Das allein spielt keine große Rolle. Ich mag Sie auch nicht besonders, und doch kommen wir miteinander aus. Es ist eine Sache von allgemeinem Interesse. Er hat mir und Marta viel geholfen. Ich weiß nicht, ob wir die Friedensbeamten ohne seine Bauausrüstung hätten retten können. Er hat über jeden Zweifel hinaus bewiesen, da er der Siedlung Erfolg wünscht.«

»Mag sein. Aber jetzt, wo alle zusammengebracht worden sind, ist Ihr ›allgemeines Interesse‹ vielleicht tot. Möglicherweise möchte er die Leitung in die eigenen Hände nehmen.«

»Hmm. Er weiß, daß keiner von uns eine Chance hat, wenn wir anfangen, aufeinander zu schießen. Halten Sie ihn wirklich für so verrückt?«

»Ich weiß es nicht, Yelén. Sehen Sie sich die Aufzeichnung noch einmal an. Ich hatte das Gefühl, daß es ihm nicht nur darum ging, mich zu verhöhnen. Er wußte, daß Sie mithörten. Ich glaube, er hat auch Sie ausgelacht. Als ob er am Rand irgendeines Triumphes stünde, auf den anzuspielen der Sadist in ihm sich nicht enthalten konnte.«

»Sie meinen also, er ist für den Leuchtball verantwortlich — und die ganze Zeit, die er Sie auf die Fährte setzte, hat er über uns gelacht.« Sie schürzte die Lippen. »Ich kann es mir nicht vorstellen ... aber schließlich zahle ich ebenso für Ihre Intuition wie für Ihre anderen Fähigkeiten. Ich werde noch ein paar Autons aus der Stasis holen und versuchen, Phil unter strengerer Beobachtung zu halten.«

Sie lehnte sich zurück, und einen Augenblick lang dachte Wil, sie sei mit ihm fertig. »Okay. Jetzt möchte ich Ihre anderen Gespräche durchgehen.« Sie bemerkte seinen Gesichtsausdruck. »Hören Sie, Inspektor. Ich habe Sie nicht Ihrer Gesundheit wegen gebeten, sich unters Volk zu mischen. Sie sind mein Low-Tech-Standpunkt. Wir haben hier einen Mörder, uns droht ein Bürgerkrieg, und ich bin allgemein unbeliebt. So gut wie alles, was wir heute gesehen haben, steht damit in Zusammenhang. Ich will Ihre Reaktionen, solange sie noch frisch sind.«

Also sahen sie sich das Picknick noch einmal an. Buchstäblich. Yelén bestand darauf, einen Großteil der Video-Aufnahmen abzuspielen. Sie brauchte wirklich Hilfe. Ob es die Jahrhunderte des Alleinlebens oder ihr High-Tech-Standpunkt war, wußte Wil nicht, aber sie verstand vieles nicht, was sich bei dem Picknick abgespielt hatte. Sie hatte kein Mitgefühl für das Dilemma der Frauen. Das erste Mal, als sie die zusammengescharte Gruppe sahen, machte sie eine dunkle Bemerkung über »Menschen, die für die Fehler anderer Menschen zu bezahlen haben«. Spielte sie darauf an, daß die Korolews nicht daran gedacht hatten, Gebärmuttertanks mitzubringen?

Wil ließ sie die Szene noch einmal abspielen und versuchte, sie ihr zu erklären. Schließlich wurde Yelén etwas ärgerlich. »Natürlich werden sie Opfer bringen müssen. Aber begreifen sie denn nicht, daß das Überleben der menschlichen Rasse auf dem Spiel steht?« Sie schwenkte die Hand. »Ich kann nicht glauben, daß sich ihre Natur von der früherer Jahrhunderte so sehr unterscheidet. Wenn die Zeit kommt, werden sie tun, was sie tun müssen.« Würde die Königin vom Berg ebenfalls ihre Pflicht als Frau erfüllen? Würde sie sechs Kinder gebären — oder zwölf? Brierson sprach die Frage nicht aus. Eine Explosion Korolews hätte ihm gerade noch gefehlt.

Der Sonnenschein, der durch Yeléns Fenster strömte, ging langsam von Vormittags- zu Nachmittagslicht über. Die Uhr auf Wils Monitor zeigte, daß die Geisterstunde vorbei war. Wenn sie so weitermachten, würden sie noch die echte Sonne durch seine eigenen Fenster zu sehen bekommen. Schließlich kehrte die Analyse zu Wils Gespräch mit Jason Mudge zurück. Korolew gebot Halt. »Mudge können Sie von Ihrer Verdächtigenliste streichen, Inspektor.«

Wil, der eben das gleiche hatte sagen wollen, heuchelte Neugier. »Warum?«

»Der Idiot ist heute nacht von den Klippen gefallen, genau auf seinen Eierkopf.«

Sofort war Brierson hellwach. »Sie meinen damit, er ist tot?«

»Tot ohne die kleinste Möglichkeit einer Wiederbelebung, Inspektor. Trotz all seinem Gesabbel über Gott war er kein Abstinenzler. Die Autopsie ergab 0,22% Alkohol im Blut. Er verließ die Gesellschaft, kurz bevor Sie Ihren Zusammenstoß mit Lindemann hatten. Wahrscheinlich konnte er keinen mehr finden, der auch nur so tat, als höre er ihm zu. Das Letzte, was ich von ihm sah, war, daß er an den Klippen entlang nach Westen torkelte. Er legte etwa eintausendfünfhundert Meter zurück und muß da ausgerutscht sein, wo der Pfad nahe an den Klippenrand herankommt. Eine meiner Routine-Patrouillen fand die Leiche, gleich nachdem Sie wieder hier waren. Sie hatte zwei Stunden im Wasser gelegen.«

Wil stützte das Kinn in die Hände und schüttelte langsam den Kopf. Yelén. Yelén. Die ganze Nacht haben wir geredet, und die ganze Zeit haben Ihre Autons untersucht und seziert ... und Sie haben kein Wort darüber fallengelassen, daß ein Mensch ums Leben gekommen ist. »Ich hatte Sie gebeten, ein Auge auf ihn zu halten.«

»Nun, ich hatte mich dagegen entschieden. So wichtig war er einfach nicht.« Korolew schwieg eine Weile. Etwas an Wils Haltung mußte zu ihr durchgedrungen sein. »Hören Sie, Brierson, ich bin nicht gerade glücklich über seinen Tod. Er hätte vielleicht irgendwann das Gefasel über das ›dritte Kommen‹ sein lassen und einigen Nutzen für uns gehabt. Aber machen Sie sich klar: Der Mann war ein Parasit, und wir haben, da er aus dem Weg ist, einen Verdächtigen weniger — wenn er auch ziemlich weit unten auf der Liste stand.«

»Okay, Yelén. Es ist okay.«

Er hätte sich denken können, welche Wirkung seine Zustimmung zeitigen würde. Yelén beugte sich vor. »Sind Sie wirklich so paranoid, Brierson? Glauben Sie, daß auch Mudge ermordet wurde?«

Vielleicht. Konnte Mudge etwas gewußt haben, das es wert war, ihn zum Schweigen zu bringen? Er besaß wenig High-Tech-Ausrüstung, aber er kannte sich in der System-Analyse aus. Vielleicht war er der Helfer des Mörders gewesen und dann zum Klotz am Bein geworden. Wil versuchte, sich zu erinnern, über was sie gesprochen hatten, aber vor seinem geistigen Auge stieg kein anderes Bild auf als der angespannte Gesichtsausdruck des kleinen Kerls. Natürlich würde Yelén bereit sein, die Unterhaltung abzuspielen. Immer wieder und wieder. Es war das letzte, was er sich im Augenblick wünschte. »Lassen Sie unsere Paranoias getrennte Wege gehen, Yelén. Wenn mir etwas einfällt, werde ich es Ihnen mitteilen.«

Aus welchem Grund auch immer, Korolew drängte ihn nicht. Fünfzehn Minuten später beendete sie die Kommunikation.

Wil stieg in sein Schlafzimmer hinauf, erleichtert und enttäuscht, endlich allein zu sein.

16

Wie gewöhnlich hatte er einen Morgentraum, aber diesmal nicht den in Blau und auch nicht den vom Abschiednehmen, bei dem heftiges Schluchzen seine Lungen leerte. Dies war der Traum von den vielen Häusern. Er wachte immer wieder auf, jedes Mal in einem Haus, das er hätte kennen müssen, aber nicht kannte. Es gab Höfe und Nachbarn, die er nie ganz erfaßte. Manchmal war er verheiratet. Meistens war er allein; Virginia war gerade ausgegangen oder befand sich in einem anderen Haus. Manchmal sah er sie — Virginia, Anne, Billy -, und das war am schlimmsten. Ihre Gespräche waren kurz, drehten sich ums Packen, um einen Ausflug, den sie vorhatten. Und dann waren sie fort, und Wil blieb allein zurück, um den Zweck der versteckten Räume und der Türen, die sich nicht öffnen wollten, zu ergründen.

Wils tatsächliches Erwachen war von Verzweiflung begleitet, nicht von der durch Schluchzen hervorgerufenen Atemlosigkeit des blauen Traums. Er empfand eine wider willige Erleichterung, sah den Sonnenschein durch die Fast-Jakarandas in sein Schlafzimmer strömen. Dies war ein Haus, das sich nicht von Tag zu Tag veränderte, ein Haus, das er beinahe akzeptiert hatte — obwohl es die Quelle für einige der Träume war. Er blieb noch ein paar Sekunden lang liegen. Manchmal war er nahe daran, die anderen Häuser zu erkennen. Eins war eine Mischung von diesem hier und dem Winterhaus, das sie in Kalifornien gekauft hatten, kurz vor dem ... dem Lindemann-Fall. Wil lächelte schwach. Diese morgendlichen Unterhaltungen waren farbiger als jeder Roman, in dem er die Hauptperson war. Nur schade, daß er keine Schnulzen mochte.

Er warf einen Blick auf seine Post. Eine kurze Notiz von Lu war da: Tammy hatte sich mit einer Verblasung auf drei Monate einverstanden erklärt, wenn ihr eine Zehn-Stunden-Flackerphase zugesichert werde. Gut. Die anderen Nachrichten waren von Yelén: Megabytes von Analysen der Party. Puh. Sie würde erwarten, daß er das alles durchgearbeitet hatte, wenn sie das nächste Mal miteinander sprachen. Also setzte er sich und ging die Hauptpunkte durch. Auf einiges war er besonders neugierig. Zum Beispiel auf Mudge.

Wil formatierte den Autopsie-Bericht in den Stil der Staatspolizei von Michigan um. Er überflog die Laborergebnisse; die vertrauten Ausdrücke brachten Erinnerungen zurück, die zwar die häßlichere Seite seines Berufs betrafen, ihn aber doch angenehm berührten. Jason Mudge war, wie Yelén gesagt hatte, betrunken gewesen. Von einer anderen Droge fand sich keine Spur. Seinen Sturz hatte sie auch nicht übertrieben. Der kleine Kerl war mit dem Kopf voran auf die Felsen aufgeschlagen. Wil ließ ein paar Simulationen ablaufen: Eine Kopflandung stand mit der Höhe der Klippe und Mudges Statur in Einklang — angenommen, er trat daneben und fiel, ohne zu irgendwelchen Anstrengungen, sich zu retten, fähig zu sein. Für jede Schramme, jede Wunde am Körper des armen Mudge gab es eine Erklärung. Sogar für die Kratzer an seinen Armen waren entsprechende Mikrogramm Fleisch an den Büschen neben dem Pfad gefunden worden.

Alles hatte Hand und Fuß. Es war gesehen worden, daß der Mann getrunken und die Party in betrunkenem Zustand verlassen hatte. Nach dem verzweifelten Eifer, den Mudge am Nachmittag ihm gegenüber gezeigt hatte, konnte Wil sich ausmalen, in welcher seelischen Verfassung er am Abend gewesen war. Er war den Pfad hinuntergewandert, Selbstmitleid und Alkohol hatten jede Bewegung beeinträchtigt ... Jemanden anders hätte man vielleicht zurückgehalten. Aber wer sich Jason Mudge näherte, riskierte eine endlose Predigt.

Und nun war er tot, und es war wie bei so vielen von Drogen hervorgerufenen Halb-Selbstmorden, die Wil schon gesehen hatte. Immerhin war es interessant, daß die tatsächliche Todesursache so perfekt und augenblicks tödlich war. Auch wenn Yeléns Autons Mudge sofort nach seinem Absturz gefunden hätten, wäre es nicht mehr möglich gewesen, ihn zu retten. Abgesehen von Verletzungen durch eine Vielzahl von Gewehrkugeln und Explosionen, hatte Wil noch nie ein so vollständig zerstörtes Gehirn gesehen.

Es mochte sich lohnen, die Vergangenheit des Knaben noch einmal durchzugehen, besonders Wils letztes Gespräch mit Mudge. Jetzt fiel es ihm wieder ein. Mudge hatte eine seltsame Bemerkung über Juan Chanson gemacht. Wil ließ die Video-Aufnahme von Yeléns Auton abspielen. Ja, Mudge setzte als bekannt voraus, daß Juan früher auch ein Anhänger des Tausendjährigen Reiches gewesen war.

Das war leicht nachzuprüfen. Brierson fragte Yeléns Greenlnc nach dem Archäologen ... Trotz seines obskuren Spezialgebiets war Chansons Leben gut belegt. Als Kind hatte er religiösen Kreisen angehört; seine beiden Eltern waren Gläubige der Ndelante Ali gewesen. Aber zu der Zeit, als er aufs College kam, war alles, was an Überresten des Glaubens noch vorhanden sein mochte, milde und ökumenisch geworden. Er erwarb den Doktorgrad über Maya-Archäologie an der Universität Politecnica de Ceres. Wil lächelte vor sich hin. Zu seiner Zeit war Port Ceres ein Bergwerkslager gewesen. Und ein paar Jahrzehnte später konnte die Stadt sich eine Universität leisten, die akademische Grade wie den Chansons verlieh!

Nirgendwo gab es Hinweise auf religiösen Fanatismus oder irgendeine Verbindung mit Jason Mudge. Es gab nicht einmal Hinweise auf seine spätere fixe Idee einer Invasion durch Aliens. Chanson hatte sich 2200 verblast, und sein Beweggrund war auch nicht verrückter als der anderer Leute. Er glaubte, der Fortschritt von einem oder zwei Jahrhunderten könne ihm die Werkzeuge für eine alle Rätsel lösende Erforschung der Maya-Kultur an die Hand geben.

...Statt dessen lag das größte archäologische Rätsel aller Zeiten vor ihm.

Wil seufzte. Der verstorbene Mr. Mudge hatte also zusätzlich zu seinen anderen Fehlern auch noch Lügen über seine Rivalen verbreitet.

17

Die nächsten Tage verliefen so ziemlich gleich und größtenteils angenehm: Die Nachmittage verbrachte Wil mit der einen oder anderen Gruppe von Low-Techs.

Er sah sich mehrere Minen an. Sie waren immer noch zum größten Teil automatisiert. Viele wurden im Tagebau betrieben; fünfzig Millionen Jahre hatten ganz neue Erzlager geschaffen. (Reichere Ausbeute gab es allein im Asteroiden-Gürtel, und eine von Yeléns Sparmaßnahmen war es, die Aktivitäten im Raum einzuschränken.) Die Fabriken der Siedlung sahen nichts ähnlich, was es in der Geschichte schon einmal gegeben hatte. Sie waren eine unheimliche Kombination von maßgeschneiderten High-Tech-Einrichtungen und der primitiven Fördertechnik, die letzten Endes dominieren würde. Durch Vermittlung von Gail Parker sah Wil sogar eine neumexikanische Traktorfabrik, und er wunderte sich über den im großen und ganzen freundlichen Empfang.

In mancher Beziehung hatte ihn das Picknick an der Nordküste in die Irre geführt. Wil stellte fest, daß zwar die meisten Leute Tioulang in seinen Beschwerden gegen Korolew recht gaben, daß aber nur wenige Unregierte im Ernst daran dachten, ihre Unabhängigkeit entweder dem Friedensamt oder Neumexiko zu opfern. Im Gegenteil, es waren schon einige still und heimlich aus den Dirigisten-Lagern desertiert.

Die Leute waren so fleißig, wie Rohan behauptet hatte. Zehn und zwölf Stunden Arbeit pro Tag waren die Regel. Und von der übrigen Zeit ging eine Menge drauf für Pläne, den langfristigen Erfolg zu maximieren. Die meisten High-Tech-Geschenke waren schon mehrmals weiterverkauft worden. Bei seinem Besuch der Dasgupta-Farm sah Wil, daß dort auch landwirtschaftliche Maschinen hergestellt wurden. Er erzählte den Brüdern von der NM-Fabrik. Rohan lächelte nur unschuldig. Dilip lehnte sich gegen einen seiner hausgemachten Traktoren und schlug die Arme übereinander. »Ja, ich habe mit Gail darüber gesprochen. Fraley möchte uns aufkaufen. Wenn der Preis in Ordnung ist, gehen wir vielleicht darauf ein. He, he! Die Neumexikaner und die Friedensbeamten strengen sich beide gewaltig mit der Werkzeugproduktion an. Ich sehe, was in ihren kleinen Gehirnen vor sich geht. Sie stellen sich vor, daß wir in zehn Jahren die klassische Landwirtschaft-Industrie-Konfrontation haben werden — mit ihnen an der Spitze. Armer Fraley, manchmal tut er mir richtig leid. Selbst wenn die Neumexikaner und die Friedensbeamten sich verbünden würden, hätten sie immer noch nicht alle Fabriken und nicht einmal die Hälfte der Minen. Yelén sagt, ihre Datenspeicher und Planungs-Software wird noch auf Jahrhunderte hinaus zur Verfügung stehen. Bei den Unregierten gibt es Techniker, die besser sind als alles, was Fraley hat. Rohan und ich kennen uns mit dem Vertrieb von Konsumgütern aus.« Er grinste vergnügt. »Am Ende wird Fraley sein Hemd verlieren.«

Wil grinste zurück. Dilip Dasgupta hatte es nie an Selbstbewußtsein gemangelt. In diesem Fall mochte er recht haben ... solange die Neumexikaner und die Friedensbeamten keine Gewalt an wenden konnten.

Wils abendliche Besprechungen mit Yelén machten ihm nicht soviel Spaß, obwohl sie freundlicher verliefen als das nach dem Picknick an der Nordküste. Ihr Auton folgte ihm überallhin, und so sah und hörte sie für gewöhnlich alles, was er sah und hörte. Manchmal hatte er den Eindruck, daß sie jede Einzelheit durchkauen wollte. Die Entdeckung von Marias Mörder war ein Ziel, das sie nie aus den Augen verlor, besonders jetzt, wo es schien, als sei das Verbrechen Teil eines allgemeinen Sabotage-Plans. Aber ebenso oft verlangte sie sein Urteil über die Einstellung und Absichten der Low-Techs. Ihre Unterhaltungen waren eine seltsame Mischung aus Sozialwissenschaft, Paranoia und Morduntersuchung.

Tammy war innerhalb von Stunden nach dem Picknick verblast worden. Seitdem hatte es keine Zeichen von High-Tech-Einmischung mehr gegeben. Entweder war sie dafür verantwortlich (und war schrecklich ungeschickt vorgegangen), oder der Leuchtball und die Farbe gehörten zu einem noch nicht gelüfteten Geheimnis.

Offenbar hatten die Low-Techs von dieser letzten Wendung keine Ahnung. Während der letzten paar Wochen hatten sie ungeheure Mengen an Ausrüstungsgegenständen gesehen und benutzt, und die meisten hatten keine Möglichkeit, die Quelle oder ›Heiligkeit‹ des Gelieferten festzustellen. Und Yelén hatte die Punktmuster-Graffiti von Wils Tor entfernt. Andererseits stand fest, daß ein paar Neumexikaner von der illegal hergestellten Ware wußten und daß sich das bis zu Tioulangs Spionen herumgesprochen hatte. Da Wil die NM-Organisation kannte, konnte er sich eine von Steve Fraley unabhängige Verschwörung nicht vorstellen.

Yelén spielte mit dem Gedanken, Fraley und seinen Stab zum Verhör zu holen, und entschied sich am Ende dagegen. Das Problem war das gleiche wie bei einer Festnahme Tioulangs. Außerdem sah es aus, als ob Martas Plan tatsächlich funktionierte. Die ersten Phasen — die Verteilung von Geschenken, das Zustandekommen von Vereinbarungen unter den Low-Techs — waren hauptsächlich dadurch gefährdet, daß sie vom Vertrauen und guten Willen jedes einzelnen abhingen. Auch unter günstigsten Umständen — und in den letzten paar Tagen waren sie so günstig gewesen, wie man es sich nur wünschen konnte — hatten die Low-Techs alle möglichen Gründe, die Königin vom Berg nicht leiden zu können.

Und das war einer von Korolews wichtigsten Gründen dafür, daß sie Brierson ausquetschte. Sie nahm sich jede Klage, die in den Aufzeichnungen erschien, vor und forderte Wil zu einer Analyse auf. Mehr noch, sie wollte über die Probleme informiert werden, die er spürte, die jedoch unausgesprochen geblieben waren. Es gehörte zu den erfreulicheren Aufgaben von Wils neuem Job, und er vermutete, daß die meisten Low-Techs es auch so verstanden ... Wäre er in der neumexikanischen Traktor-Fabrik sonst so herzlich willkommen geheißen worden?

Yelén amüsierte sich über Dilip Dasguptas Geschäfte mit Neumexiko: »Gut für ihn; niemand sollte von diesen Atavisten auch nur eine Krume annehmen.

Sie wissen, wie Tioulang und Fraley reagierten, als ich mit Martas Plan der Verteilung von Geschenken begann?« fuhr Yelén fort. »Sie erzählten mir, es gebe zwar Unstimmigkeiten zwischen ihnen, aber die Zukunft der Rasse sei von vorrangiger Bedeutung. Deshalb hätten sich ihre Experten zusammengesetzt und einen »Einheitsplan« aufgestellt. Dieser Plan spezifizierte Produktionsziele. Aufteilung von Rohstoffen, alles, was jede einzelne verdammte Person im Lauf der nächsten zehn Jahre zu tun hatte. Sie erwarteten von mir, ich solle jedermann zwingen, dieses Stück Weisheit zu schlucken ... Die Idioten. Ich habe Software, die für die Bearbeitung dieser Probleme Jahrzehnte gebraucht hat, und nicht einmal ich könnte in solchen Einzelheiten planen, wie die Knallköpfe es sich anmaßen. Aber Marta wäre stolz auf mich gewesen, ich habe nicht laut herausgelacht. Ich habe nur liebenswürdig gelächelt und gesagt, jeder, der ihrem Plan folgen wolle, könne dies ja gern tun, aber nicht im Traum würde ich mir einfallen lassen, ihn mit Gewalt durchzusetzen. Schon das nahmen sie mir übel. Vermutlich glaubten sie, es sei sarkastisch gemeint. Danach fing Tioulang an, für seine Ideen von der Herrschaft der Mehrheit und der Einigkeit gegen die Königin vom Berg die Werbetrommel zu rühren.«

Andere Punkte waren ernster und konnten sie überhaupt nicht amüsieren. Es gab 140 Low-Tech-Frauen. Seit der Gründung der Siedlung hatte Yeléns Gesundheitsdienst nur vier Schwangerschaften diagnostiziert. »Zwei der Frauen verlangten eine Abtreibung! Ich nehme keine Abtreibungen vor, Brierson! Und ich will, daß jede Frau auf Empfängnisverhütung verzichtet.«

Über dieses Problem hatten sie früher schon gesprochen; Wil wußte nicht recht, was er dazu sagen sollte. »Das könnte sie in die Arme der Neumexikaner und der Friedensbeamten treiben.« Wenn man es recht bedachte, war das ein Punkt, in dem Korolew und die Regierungen wahrscheinlich ganz einer Meinung waren. Fraley und Tioulang mochten offiziell behaupten, sie unterstützten die freie Entscheidung, aber Wil konnte sich nicht vorstellen, daß das mehr als eine kurzfristige Masche war.

Yeléns Stimme klang nicht mehr zornig. Sie flehte beinahe. »Sehen die Leute das denn nicht ein, Wil? Schon früher sind Siedlungen gegründet worden. Die meisten bestanden nur aus ein oder zwei Familien, aber andere — wie die von Sánchez — waren ungefähr halb so groß wie unsere. Alle endeten mit einem Mißerfolg. Ich glaube, unsere könnte groß genug sein. Ganz knapp. Wenn die Frauen in den nächsten dreißig Jahren durchschnittlich zehn Kinder bekommen und ihre Töchter ähnliche Werte erreichen, werden wir genug Menschen haben, um die Lücken zu füllen, wenn die Automation versagt. Aber wenn sie es nicht schaffen, dann wird die Technologie untergehen, und wir werden Bevölkerung verlieren. Alle meine Simulationen zeigen mir, daß das, was übrigbleibt, keine lebensfähige Spezies mehr sein wird. Am Ende werden einige wenige High-Techs mit dem Rest ihrer Ausrüstung noch ein paar subjektive Jahrhunderte erleben.«

Martas Vision eines Düsenflugzeugs, dessen Staustrahltriebwerk versagt hatte und das jetzt erdwärts stürzte, erstand vor Wils geistigem Auge. »Ich glaube, die Low-Tech-Frauen wünschen sich einen Neuanfang für die Menschheit ebenso wie Sie es tun, Yelén. Aber es braucht eine Weile, bis man sich mit der Situation abgefunden hat. In der Zivilisation war alles so anders. Ein Mann oder eine Frau konnte entscheiden, wo und wann und ob ...«

»Inspektor, meinen Sie etwa, das weiß ich nicht? Ich habe vierzig Jahre in der Zivilisation gelebt, und ich weiß, daß das, was wir hier haben, stinkt ... Aber es ist alles, was wir haben.«

Eine Weile herrschte verlegenes Schweigen. Dann sagte Wil: »Eins verstehe ich nicht, Yelén. Von allen Reisenden hatten Sie und Marta die beste Intuition über die Zukunft. Warum haben Sie nicht daran gedacht...« Die Worte entschlüpften ihm, bevor er sie zurückhalten konnte; es war wirklich nicht seine Absicht, einen Streit zu provozieren. »Warum haben Sie nicht daran gedacht, Gebärmuttertanks und eine Zygotenbank mitzubringen?«

Korolews Gesicht rötete sich, aber sie geriet nicht in Zorn. Nach einer Sekunde sagte sie: »Wir haben daran gedacht. Wie immer, war es Martas Idee. Ich habe die Geräte eingekauft. Aber ich ... habe Murks gemacht.« Sie wandte das Gesicht von Brierson ab. Zum ersten Mal nahm er an ihr Scham wahr. »Ich habe die Lieferung nicht gründlich genug getestet. Die Firma war als AAAA eingestuft; man hätte sich unbedingt auf sie verlassen können müssen. Und wir hatten in den letzten paar Wochen soviel zu tun ... Aber ich entschuldige meinen Mangel an Sorgfalt nicht.« Sie schüttelte den Kopf. »Später, auf der Zukunftsseite der Singularität, hatten wir massenhaft Zeit. Die Ausrüstung war Schrott, Brierson. Die Tanks und die postnatale Automation waren leere Hüllen mit gerade soviel Prozessoren, daß sie Diagnosen Vortäuschen konnten.«

»Und die Zygoten?«

Yelén lachte bitter. »Ja. Mit Blasen müßte es unmöglich sein, da einen Fehler zu machen, richtig? Falsch! Die Zygoten waren mißgebildet, die Art nicht lebensfähiges Zeug, das nicht einmal Christen anrühren würden.

Ich habe diese Firma durch Greenlnc studiert. Da war nichts, das uns hätte warnen können. Aber nach der letzten Einstufung müssen die Eigentümer ihre Firma ausgeschlachtet haben. Das war kriminell. Wenn sie ertappt worden wären, hätten sie Jahrzehnte zur Wiedergutmachung gebraucht. Oder vielleicht haben sie sich bei uns ein einziges Mal in einem Betrug geübt; vielleicht wußten sie, daß ich den langen Sprung vorhatte.« Sie hielt inne. Die Entschlossenheit kehrte in ihre Stimme zurück. »Ich wünschte, sie wären jetzt hier. Ich brauchte sie nicht zu verklagen; ich würde sie einfach in die Sonne werfen.

Zuweilen müssen Unschuldige für die Fehler anderer bezahlen, Inspektor. So ist es hier. Diese Frauen müssen anfangen zu gebären. Sofort!«

Wil spreizte die Hände. »Lassen Sie ihnen, lassen Sie uns etwas Zeit!«

»Sie werden es kaum glauben, aber Zeit ist etwas, wovon wir nicht viel haben. Wir haben fünfzig Millionen Jahre gewartet, um alle zusammenzuholen. Aber hat dieses Experiment einmal begonnen, gibt es bestimmte Termine, die nicht überschritten werden dürfen. Sie haben bemerkt, daß ich keine medizinischen Ausrüstungsgegenstände verteilt habe.«

Wil nickte. Die Propaganda der Friedensbeamten und der Neumexikaner wies laut darauf hin. Jeder durfte die medizinischen Einrichtungen der High-Techs gern benutzen, aber wie die Verblaser und Waffen hatten auch sie nicht zu den Geschenken gehört.

»Wir haben jetzt beinahe dreihundert Personen hier. Die wirklich komplizierten medizinischen Geräte verbrauchen unersetzliches Material; es nutzt sich ab. Das geschieht bereits, Brierson, schneller als bei der Berechnung eines linearen Trends zu erwarten gewesen wäre. Die Synthesizer müssen ständig nachkalibrieren, um jede Einzelperson zu behandeln.«

Wil wurde die Kehle eng. Ob so einem Menschen des 20. Jahrhunderts zumute gewesen war, wenn man ihm sagte, er habe inoperablen Krebs? »Wieviel Zeit bleibt uns noch?«

Yelén zuckte die Achseln. »Bei einer Rundum-Versorgung und bei gleichbleibender Bevölkerung vielleicht fünfzig Jahre. Aber die Menschen müssen sich vermehren, oder wir werden nicht imstande sein, den Rest unserer Technologie zu bewahren. Die Kinder werden sehr viel Gesundheitsfürsorge brauchen ... Nun weiß ich nicht, wie lange es dauern wird, bis die neue Zivilisation fähig ist, ihre eigenen medizinischen Geräte herzustellen. Das könnte eine Spanne von irgendwo zwischen fünfzig bis zweihundert Jahren sein. Es hängt davon ab, ob wir warten müssen, bis eine wirklich große Einwohnerzahl herangewachsen ist, oder ob wir ein exponentielles technisches Wachstum mit nur ein paar tausend Leuten erreichen können.

Kein einziger braucht an Altersschwäche zu sterben. Ich bin bereit, Todeskandidaten zu Verblasen. Aber Alter wird es geben. Ich liefere keine Hilfsmittel zum Aufhalten des Alterungsprozesses — und ich werde mit gewissen Ausnahmen für mindestens ein Vierteljahrhundert keine liefern.«

Wil war biologisch zwanzig Jahre alt. Einmal hatte er sein Alter auf dreißig ansteigen lassen — und entdeckt, daß er nicht der Typ war, der mit Würde alterte. Er erinnerte sich an die Fettpolster, an den Bauch, der über seine Hose hinausquoll.

Yelén lächelte ihm kalt zu. »Wollen Sie mich nicht nach den Ausnahmen fragen?«

Verdammt sollst du sein, dachte Wil.

Als er nicht antwortete, fuhr Yelén fort: »Die trivialen Ausnahmen sind jene, die so töricht oder so unglücklich sind, daß ihr biologisches Alter im Augenblick über vierzig liegt. Ich werde ihre Uhren ein einziges Mal zurückstellen.

Die wichtigsten Ausnahmen: Jede Frau, solange sie gebärbereit bleibt.« Mit einem Ausdruck grimmiger Befriedigung auf dem Gesicht lehnte Yelén sich zurück. »Das sollte das fehlende Rückgrat liefern.«

Wil starrte sie staunend an. Noch vor ein paar Minuten hatte Yelén sich verhalten, wie man es sich bei einem zivilisierten Menschen vorstellen konnte: Sie hatte sich über die Pläne der Friedensbeamten und der Neumexikaner für eine zentrale Kontrolle amüsiert. Jetzt sprach sie davon, das Privatleben der Low-Techs zu steuern.

Lange Zeit herrschte Schweigen. Yelén wußte, was in Wil vorging. Das erkannte er daran, wie sie ihn dazu zwingen wollte, den Blick vor ihr zu senken. Schließlich gab sie auf. »Verdammt noch mal, Brierson, es muß sein. Und moralisch ist es auch. Wir High-Techs sind Eigentümer unserer medizinischen Ausrüstungen. Wir haben uns auf dieses Vorgehen geeinigt. Die Art, wie wir unsere Mildtätigkeit investieren, ist schließlich unsere Sache.«

Sie hatten schon früher über die Theorie gestritten. Yeléns Logik war eine fadenscheinige Sache und ging ein bißchen über das hinaus, was Wil vom Havarie-Recht kannte. Schließlich hatten die fortgeschrittenen Reisenden die Low-Techs hergeholt und wollten ihnen nicht erlauben, sich aus der Ära zu Verblasen. Deutlicher als je zuvor verstand er Yeléns Reaktion auf Tammy. Es brauchte nur eine Kleinigkeit, um die Siedlung zu zerstören. Und während der nächsten paar Jahre mußte die Unzufriedenheit wachsen.

Ob es ihm gefiel oder nicht, Wil arbeitete für eine Regierung. Siegheil!

18

Die Vormittage widmete Wil den Recherchen. Er hatte immer noch eine Menge an Lebensläufen zu verdauen. Was er anstrebte, war ein grundlegendes Verständnis für die Siedler, sowohl die Low- als auch die High-Techs. Jeder von ihnen hatte eine Vergangenheit, hatte Fähigkeiten; je mehr er erfuhr, desto weniger konnte er überrascht werden. Gleichzeitig ergaben sich aus seinen Felduntersuchungen und seinen Diskussionen mit Yelén spezifische Fragen beziehungsweise Verdachtsmomente.

Zum Beispiel: Welche Bestätigungen gab es für Tunç Blumenthals Geschichte? War er das Opfer eines Unfalls — oder eines Kampfes? War es 2210 passiert — oder später, vielleicht mitten in der Singularität?

Wie sich herausstellte, gab es einen handfesten Beweis: Blumenthals Raumfahrzeug. Es war ein kleines Schiff (Tunç nannte es ein Reparaturboot) mit einer Masse von knapp über drei Tonnen. Der Bug fehlte. Er war nicht von der Wandung einer Blase glatt abgeschnitten, sondern blitzartig verdampft. Die Hülle war eine Million mal undurchlässiger als Blei; irgendein monströser Ausbruch von Gammastrahlen hatte einen ziemlichen Brocken davon verdunsten lassen, gerade als das Boot hinausverblaste.

Es besaß den ›gewöhnlichen‹ Antischwerkraft-Antrieb — aber in diesem Fall war er integrierter Bestandteil des Hüllenmaterials. Die Kommunikations- und Lebenserhaltungssysteme trugen bekannte Firmenmarken; ihr Mechanismus war buchstäblich unverständlich. Der Recycler — ohne bewegliche Teile — hatte dreißig Zentimeter Durchmesser und sah aus, als leiste er ebensoviel wie die Ökologie eines ganzen Planeten.

Tunç konnte das meiste davon in allgemeinen Ausdrücken erklären. Aber die detaillierten Erläuterungen — die Theorie und die Spezifikationen — waren in der Datenbank des Bootes gewesen. Und die hatte in Tunçs Jacke gesteckt, und die Jacke hatte im vorderen Abteil gelegen. In dem verdampften vorderen Abteil. Die noch vorhandenen Prozessoren waren mit denen der Korolews kompatibel, und Yelén hatte ein bißchen mit ihnen herumgespielt.

Völlig aus dem Rahmen fielen zwei Dinge. Das erste war das Gitter von Monoprozessoren und Verblasern, die in die Hülle eingebettet waren. Die Monos waren nicht schlauer als ein Heimcomputer des 20. Jahrhunderts, aber jeder einzelne war weniger als ein Angström breit. Jeder betrieb eine einfache Programmschleife, 1E17mal pro Sekunde. Dieses Programm beobachtete seine Prozessor-Brüder auf Zeichen für eine Katastrophe — und löste dementsprechend einen angeschlossenen Verblaser aus. Yeléns Kampf flotte hatte nichts, was dem gleichkam.

Das zweite war der Computer in Tunçs Stirnband. Er enthielt einen Simultanrechner, der ebenso leistungsstark war wie eine Zentraleinheit aus Yeléns Zeit. Marta hatte gemeint, auch ohne den Datenspeicher sei Tunç schon allein seines Stirnbands wegen ebenso wichtig für den Plan wie irgendeiner der anderen High-Techs. Die Korolews hatten ihm im Austausch für die Benutzung des Geräts einen guten Teil ihrer fortgeschrittenen Ausrüstung gegeben.

Brierson lächelte beim Lesen des Berichts. Marta hatte gelegentliche Bemerkungen beigesteuert, aber Yelén war die Ingenieurin, und dies war hauptsächlich ihr Werk. Wo er überhaupt folgen konnte, war der Ton eine Mischung aus Ehrfurcht und Frustration. Es las sich, wie er sich eine Analyse Benjamin Franklins über ein Düsenflugzeug vorstellte. Yelén konnte die Ausrüstung studieren, aber ohne Tunçs Erklärungen wäre ihr der Zweck ein Geheimnis geblieben. Und selbst als sie den Zweck und die ihm zugrundeliegenden Operationsprinzipien kannte, begriff sie nicht, wie solche Geräte gebaut werden konnten und warum sie so perfekt funktionierten.

Wils Grinsen verblaßte. Fast zwei Jahrhunderte trennten Ben Franklin von den Düsenflugzeugen. Weniger als ein Jahrzehnt stand zwischen Yeléns Expertise und diesem ›Reparaturboot‹. Wil wußte über die Beschleunigung des Fortschritts Bescheid. Das hatte zu den Fakten seines Lebens gehört. Aber auch in seiner Zeit hatte es Grenzen dafür gegeben, wie schnell der Markt neue Entwicklungen absorbierte. Selbst wenn all diese Erfindungen in nur neun Jahren gemacht werden konnten — was sollte man mit den als Basis installierten älteren Geräten machen? Wie stand es mit der Kompatibilität von Geräten, die noch nicht nachgerüstet waren? Wie konnte die Welt der Praxis in so kurzer Zeit von innen nach außen gedreht werden?

Wil wandte seinen Blick vom Bildschirm ab. Es gab also einen Beweis, aber er bewies eigentlich nur, daß Tunç den High-Techs ebenso weit voraus gewesen war, wie diese Wil voraus waren. Merkwürdig, daß Chanson ihn nicht beschuldigt hatte, ein Alien zu sein — schließlich war Tunç mit einer unverständlichen Ausrüstung und einer Geschichte, die niemand nachprüfen konnte, aus der Sonne gerettet worden. Vielleicht war Juans Paranoia doch nicht so allumfassend, wie sie aussah.

Wil sagte sich, er müsse sich unbedingt noch einmal mit Blumenthal unterhalten.

Er benutzte einen Kommunikationskanal, der nach Yelén s Versicherung privat war. Blumenthal war ebenso ruhig und vernünftig wie zuvor. »Natürlich kann ich mit Ihnen reden. Die Arbeit, die ich für Yelén tue, besteht hauptsächlich im Programmieren, und die Arbeitsstunden sind sehr flexibel.«

»Danke. Ich hätte gern noch mehr darüber gehört, wie Sie verblast worden sind. Sie hielten es für möglich, daß Sie schanghait wurden ...«

Blumenthal zuckte die Achseln. »Möglich ist es. Aber wahrscheinlicher ist, daß es ein Unfall war. Sie haben von dem Bauvorhaben meiner Firma gelesen?«

»Nur Yeléns Zusammenfassung.«

Tunç zögerte, entschloß sich. »Ah — ja. Yeléns Beurteilung ist fair. Wir betrieben tatsächlich eine Materie-Antimaterie-Destillieranlage. Aber sehen Sie sich die Zahlen an. Yeléns Stationen können vielleicht ein Kilo pro Tag destillieren — genug Energie für einen kleinen Betrieb. Wir gehörten in eine völlig andere Klasse. Meine Partner und ich hatten uns auf Arbeit in Sonnennähe spezialisiert; wir hielten weniger als fünf Radien Abstand. Wir hatten überall um die südliche Hemisphäre der Sonne Stationen. Als ich ... ging, destillierten wir einhunderttausend Tonnen Materie und Antimaterie pro Sekunde. Das ist genug, um das Licht der Sonne zu trüben, obwohl wir Obacht gaben, daß der Effekt von der Ekliptik aus nicht wahrnehmbar war. Trotzdem gab es Beschwerden. Eine unerschütterliche Bedingung unserer Versicherung lautete, daß wir das Zeug prompt und ohne Leckage wegschafften. Die Produktion von ein paar Tagen hätte ausgereicht, ein ungeschütztes Sonnensystem zu schädigen.«

»In Yeléns Zusammenfassung heißt es, Sie hätten Ihre Ausbeute zu dem Dunklen Begleiter transportiert?« Wie eine Menge von Yeléns Kommentaren war der Rest dieses Berichts technischer Natur und ohne Stirnband unverständlich gewesen.

»Stimmt!« Tunçs Gesicht strahlte auf. »Das war eine großartige Idee. Unsere Muttergesellschaft bevorzugte große Bauprojekte. Ursprünglich wollte sie Jupiter umformen, es gelang ihr jedoch nicht, die notwendigen Optionen zu kaufen. Dann meldeten wir uns mit einem viel größeren Projekt. Wir wollten den Dunklen Begleiter so implodieren lassen, daß er zu einem kleinen Tipler-Zylinder wurde.« Tunç bemerkte Wils verständnislosen Gesichtsausdruck. »Ein nacktes Schwarzes Loch, Wil! Eine Raumkrümmung! Ein Tor zu Reisen mit Überlichtgeschwindigkeit! Natürlich ist der Dunkle Begleiter so klein, daß die Öffnung nur ein paar Meter breit geworden wäre und Gezeitenzerrungen über 1E13 g pro Meter gehabt hätte — aber mit Blasen mochte das Loch verwendbar sein. Falls nicht, hatten wir Pläne vorbereitet, eine Sonde bis zum galaktischen Kern hindurchzuschicken und die Energie, das Loch zu erweitern, zurückzusaugen ...«

Tunç hielt inne. Seine Begeisterung verflog. »Jedenfalls sah so der Plan aus. In der Praxis war die Destillieranlage schon fast zuviel für uns. Wir waren Tage hintereinander im Dienst. Nach einer Weile macht einen das Wissen fertig, daß sich die Sonne hinter all der Abschirmung von Horizont zu Horizont erstreckt. Aber wir mußten bleiben; Verzögerungen in der Übertragung konnten wir nicht dulden. Wir mußten alle mit unserer Computer-Zentraleinheit verbunden bleiben, um die Suppe stabil zu halten.

Wir hatten Stabilität, aber wir schafften nicht absolut alles fort. Jede Sekunde häufte sich so ungefähr eine Tonne über dem Südpol an. Der Schaden mußte schnell behoben werden, sonst ging uns der Bonus für korrekte Vertragserfüllung verloren. Ich flog mit dem Reparaturboot los. Das Problem war 10000 Kilometer von unserer Station entfernt — eine Zeitdifferenz von dreißig Millisekunden. Intellekt-Netze funktionieren mit einer solchen Verzögerung tadellos, aber hier handelte es sich um eine Prozeßsteuerung; da gingen wir schon ein Risiko ein. Bis dahin hatte sich ein Rückstau von 200000 Tonnen angesammelt. Alles war in Flackerlagerung — eine langsam expoldierende Bombe. Ich mußte sie umpacken und hinaustransportieren.«

Tunç zuckte die Achseln. »Das ist das letzte, an was ich mich erinnere. Irgendwie verloren wir die Kontrolle; ein Teil des Rückstaus vereinigte sich von neuem. Mein Boot verblaste sich. Aber ich befand mich auf der Sonnenseite der Suppe. Der Druck rammte mich genau in die Sonne hinein. Meine Partner hatten keine Möglichkeit, mich zu retten.«

In die Sonne hineinverblast. Das war ein High-Tech-Ausdruck für einen gewissen Tod. »Wie konnten Sie jemals wieder entfliehen?«

Blumenthal lächelte. »Das haben Sie noch nicht gelesen? — Es gibt keinen Weg im Himmel, wie ich hätte entfliehen können. Auf der Sonne kann man nur in Stasis überleben. Meine Anfangsverblasung dauerte nur ein paar Sekunden. Als die vorbei waren, hielt die Störsicherungsautomatik schnell Umschau, sah, wohin wir steuerten, und erzeugte eine neue Blase — mit einer Dauer von vierundsechzigtausend Jahren. Das galt ihrem stecknadelkopfgroßen Programm als ›unendlich‹.

Ich habe seitdem ein paar Simulationen durchlaufen lassen. Ich traf die Oberfläche mit ausreichender Geschwindigkeit, um Tausende von Kilometern in die Sonne einzudringen. Die Blase verbrachte ein paar Jahre damit, ringsherum Konvektionsströmen zu folgen. Dort war die Materie nicht so dicht wie im Kern. Aber jedes Mal, wenn die Blase über eine entstehende Eruption schwamm, wurde sie Zehntausende von Kilometern nach oben geschleudert ... Dreißigtausend Jahre lang war ich ein Volleyball, der zu der Korona hinaufflog, durch die Photosphäre zurückfiel, eine Weile herumtrieb und dann wieder hochgeworfen wurde.

Dort bin ich also während der Singularität und der Zeit, als die kurzfristigen Reisenden gerettet wurden, gewesen. Dort wäre ich auch gestorben, wenn Bil Sánchez nicht gewesen wäre.« Er hielt inne. »Sie haben Bil nie kennengelernt. Er stieg aus und starb vor rund zwanzig Millionen Jahren. Seine fixe Idee war Juan Chansons Theorie über die Auslöschung der Menschheit. Die meisten Beweise Chansons befinden sich auf der Erde; W. W. Sánchez bereiste auf der Suche nach Spuren das ganze Sonnensystem. Er hat Dinge ausgegraben, von denen Chanson sich nicht einmal hatte träumen lassen.

Bil suchte vor allem nach Blasen. Er war überzeugt, früher oder später werde er eine mit einem Menschen oder einer Maschine darin finden, der oder die das ›Große Sterben‹ überlebt hatte. Als er meine Blase in der Sonne entdeckte, glaubte er, das Große Los gezogen zu haben. Die letzten Aufzeichnungen — das waren die von 2201 — sagten nichts von einer solchen Verblasung. Es war genau der verrückte Ort, an dem man erwarten konnte, einen Überlebenden zu finden. Nicht einmal die feindlichen Aliens hätten einen da unten erwischen können.

Aber Bil Sánchez war geduldig. Er bemerkte, daß ich alle paar tausend Jahre von einer richtig großen Sonnenfackel nach oben geblasen wurde. Er und die Korolews lenkten einen Kometen ab und hielten ihn in Merkurnähe in Bereitschaft. Das nächste Mal, als ich von der Oberfläche hochsprang, waren sie da ... Sie warfen den Kometen in eine Umlaufbahn, bei der er die Sonne fast streifte, und er nahm mich auf dem Scheitelpunkt meines Hopsers mit. Glücklicherweise zerbrach der Schneeball nicht, und meine Blase blieb auf seiner Oberfläche haften. Wir kurvten um die Sonne und hinauf in die Kühle. Von da an ging es ganz ähnlich wie bei den anderen Rettungen zu. Dreißigtausend Jahre später war ich zurück in der Realzeit.«

»Tunç, Sie haben näher am Großen Sterben gelebt als irgend jemand anders. Was war Ihrer Meinung nach die Ursache?«

Der Raumfahrer lehnte sich zurück und kreuzte die Arme. »Das fragen sie mich alle ... Ah, Wil Brierson, wenn ich es nur wüßte! Ich sage den Leuten, daß ich es nicht weiß. Und sie gehen weg, und jeder von ihnen sieht seine eigene Theorie in meiner Geschichte widergespiegelt.« Er merkte, daß die Antwort Wil nicht befriedigte. »Also gut, meine Theorien. Theorie Alpha: Es ist möglich, daß die Menschheit ausgelöscht wurde. Was Bil in den Charon-Katakomben fand, ist anders kaum zu erklären. Aber es kann nicht so gewesen sein, wie Juan Chanson behauptet. Bil interpretierte es einleuchtender: Alles, was imstande war, von den Intellekt-Netzen um Erde und Mond abzuprallen, muß notwendigerweise übermenschlich sein. Wenn es noch in der Nähe ist, werden uns tapfere Reden nicht retten. Das ist der Grund, warum Bil Sánchez und seine kleine Kolonie ausgestiegen sind. Der Arme, er fürchtete sich davor, was einer größeren Siedlung zustoßen könnte.

Nur Theorie Beta. Das ist die, an die Yelén glaubt, und Della wahrscheinlich auch — obwohl sie immer noch so scheu ist, daß ich es nicht sicher weiß. Die Menschheit und ihre Maschinen haben sich zu etwas Höherem, etwas ... Unbegreiflichem entwickelt. Und ich habe Dinge gesehen, die auch dazu passen.

Seit dem Sturz des Friedensamtes hat es immer bessere autonome Geräte gegeben. Jahrhundertelang war die Redensart im Schwange, Maschinen, die ebenso klug wie Menschen seien, warteten gleich um die Ecke. Den meisten war nicht klar, wie unwichtig solche Dinger gewesen wären. Gebraucht wurde eine Intelligenz, die größer als die menschliche war. Meine Ära war dabei, sie aus unseren Prozessoren und unseren eigenen Gehirnen zu entwickeln.

Meine Firma war klein; wir waren nur acht Leute. Wir waren rückständig. Der Rest der Menschheit war Hunderte von Lichtsekunden entfernt. Die größeren Raumfirmen waren besser dran. Ihre Computer waren entsprechend größer, und mit ihnen verbanden sich Tausende von Personen. Ich hatte Freunde bei Charon Corp. und Stallation Inc. Sie hielten uns für verrückt, weil wir uns so isolierten. Und als wir ihre Stationen besuchten, als die Verzögerung in der Kommunikation nicht mal mehr eine Sekunde betrug, begriff ich, was sie meinten. In diesen Firmen war Macht und Wissen und Freude ... Und sie konnten in Kreisen um uns herumplanen. Unser einziger Vorteil war die Mobilität.

Aber auch diese Gesellschaften waren Fragmente, ein paar Tausend Leute hier und da. Zu Beginn des 23. Jahrhunderts gab es drei Milliarden Menschen im Erde-Luna-Raum. Drei Milliarden Menschen und die entsprechende Computer-Kapazität — alles weniger als drei Lichtsekunden auseinander.

Es war ... seltsam, mit ihnen zu reden. Wir wohnten 2209 einer Marketing-Konferenz auf Luna bei. Obwohl wir verbunden waren, verstanden wir überhaupt nicht, was vorging.« Er schwieg lange Zeit. »Sie sehen also, beide Theorien haben etwas für sich.«

Wil hatte nicht die Absicht, ihn so leicht davonkommen zu lassen. »Aber Ihr Projekt — Sie sagen, es hätte den Durchbruch zum Reisen mit Überlichtgeschwindigkeit bedeutet. Gibt es Hinweise, was daraus geworden ist?«

Tunç nickte. »Bil Sánchez hat den Dunklen Begleiter mehrmals besucht, und er war die gleiche tote Masse wie immer. Kein Zeichen weist darauf hin, daß jemals etwas an ihm verändert worden ist. Ich glaube, das entsetzte Bil noch mehr als das, was er auf Charon gefunden hat. Mich entsetzt es auch. Ich glaube nicht, daß mein Unfall eine hinreichende Ursache war, den Plan aufzugeben. Unser Projekt hätte der Menschheit ein Tor zur gesamten Galaxis geöffnet ... Aber es war auch das erste kosmische Bauvorhaben unserer Rasse. Wenn es funktioniert hätte, wären andere Sterne an die Reihe gekommen. Am Ende hätten wir vielleicht in diesem Arm der Galaxis ein kleines Arp-Objekt gehabt. Bil meinte, wir seien nichts als ›eingebildete Schaben‹ gewesen — und die wirklichen Eigentümer hätten uns schließlich totgetreten...

Aber entscheiden Sie sich bitte jetzt noch nicht für Theorie Alpha. Ich sage, die Singularität kann man so oder so deuten. Theorie Beta erklärt sie ebensogut. Im Jahr 2207 hatten wir bei Stallation Inc. das heißeste Projekt laufen. Die Firma steckte alles, was sie hatte, in die Pacht dieser Stationen rings um die Sonne. Aber nach 2209 war die Begeisterung abgeflaut. Bei der Marketing-Konferenz auf Luna sah es beinahe so aus, als wollten die Hintermänner von Stallation unser Projekt als eine bloße Spielerei verkaufen.«

Tunç hielt inne, lächelte. »So, da haben Sie meinen Abriß der großen Ereignisse. Sie können das alles, deutlicher und mit mehr Einzelheiten, Yeléns Datenbanken entnehmen.« Er neigte den Kopf auf die Seite. »Macht es Ihnen soviel Spaß, anderen zuzuhören, Wil Brierson, daß Sie lieber mich fragen?«

Wil grinste zurück. »Ich wollte Sie zuerst hören.« Und ich begreife dich immer noch nicht. »Ich bin einer der frühen Low-Techs, Tunç. Ich habe nie einen direkten Kontakt erlebt — ganz zu schweigen von den Gehirnverbindungen, über die Sie mir erzählen. Aber ich weiß, wie weh es einem High-Tech tut, ohne Stirnband zu gehen.« Durch das ganze Tagebuch Martas zog sich dieser Verlust als eine Quelle des Schmerzes. »Wenn ich richtig verstanden habe, was Sie über Ihre Zeit sagten, haben Sie viel mehr verloren. Wie können Sie so cool sein?«

Die Andeutung eines Schattens überflog Tunçs Gesicht. »Das ist kein Geheimnis. Ich war neunzehn, als ich die Zivilisation verließ. Seitdem habe ich fünfzig Jahre gelebt. An die Zeit gleich nach meiner Rettung habe ich kaum Erinnerungen. Yelén sagte mir, ich sei monatelang im Koma gelegen. An meinem Körper war kein Schaden zu finden; es war einfach niemand zu Hause.

Ich sagte, meine kleine Firma sei rückständig gewesen. Das gilt aber nur im Vergleich mit uns überlegenen Gesellschaften. Wir waren acht, vier Frauen, vier Männer. Vielleicht sollte ich es eine Gruppenehe nennen, denn das war es auch. Doch es war mehr. Wir gaben jeden gesparten gAu für unser Prozessor-System und die Interface-Programme aus. Wenn wir verbunden waren, wurden wir zu etwas ... Wundervollem. Heute habe ich davon nur noch Erinnerungen — die mir nicht mehr bedeuten als Ihnen.« Er sprach ganz leise. »Wissen Sie, wir hatten ein Maskottchen, ein armes, süßes Mädchen, dicht am Rand des Schwachsinns. Selbst mit der Prothese war sie kaum heller als Sie oder ich. Die meiste Zeit war sie glücklich.« Sein Gesicht nahm einen sehnsüchtigen, fragenden Ausdruck an. »Und die meiste Zeit bin auch ich glücklich.«

19

Dann war da Martas Tagebuch. Angefangen hatte es so, daß er zur Überprüfung von Yeléns und Dellas Angaben hie und da nachgeschlagen hatte. Dann war es zu einer dunklen Sucht geworden, der er die Stunden nach den spätabendlichen Diskussionen mit Yelén und die Stunden nach seiner Rückkehr von den Felduntersuchungen widmete.

Was wäre geschehen, wenn Wil in der Nacht der Robinson-Party weniger Gentleman gewesen wäre? Marta war gestorben, bevor er sie richtig kennengelernt hatte, aber sie sah ein bißchen wie Virginia aus ... und sprach wie sie ... und lachte wie sie. Das Tagebuch war jetzt der einzige Ort, an dem er sie kennenlernen konnte. Und so endete jede Nacht mit einer neuen Finsternis, der nur die morgendlichen Träume gleichkamen.

Natürlich hatte Marta die West-End-Minen verblast vorgefunden. Sie blieb ein paar Monate und hinterließ mehrere Plakattafeln. Die Gegend war gefährlich. Rudel von hundeähnlichen Tieren streiften umher. Einmal wurde sie von ihnen in die Enge getrieben, mußte ein Grasfeuer anzünden und die Hunde zwischen den spiegelnden Blasen in die Irre führen. Wil las diesen Teil mehrere Male; er brachte ihn gleichzeitig zum Lachen und zum Weinen. Für Marta war es nur ein Teil ihrer Bemühungen, am Leben zu bleiben. Sie zog nordwärts in die Ausläufer der Kampuchea-Alpen. Dort hatte Yelén ihr drittes Steinmal gefunden.

Zwei Jahre, nachdem sie ausgesetzt worden war, erreichte Marta die Blase der Friedensbeamten. Sie war rund um das Binnenmeer teils gewandert, teils gesegelt. Die letzten sechshundert Kilometer waren ein Aufstieg in die Kampuchea-Alpen gewesen. Sie war immer noch optimistisch, aber sie machte sich jetzt gelegentlich über sich selbst lustig. Da war sie ausgezogen, die halbe Welt zu umrunden, und endete weniger als zweitausend Kilometer nördlich ihres Ausgangspunkts. Trotz der Rast von einem Jahr waren die zerschmetterten Knochen in ihrem Fuß nicht einwandfrei geheilt. Bis zu ihrer Rettung (ihre übliche Formulierung) würde sie hinken. Am Ende eines langen Tagesmarsches litt sie Schmerzen.

Aber sie hatte Pläne. Die Beamtenblase lag im Mittelpunkt einer glasigen, 150 Kilometer breiten Ebene. Noch war kaum Leben zurückgekehrt. Bei ihrem ersten Ausflug hinein nahm sie alle ihre Lebensmittel auf der Schleife mit.

Die Blase ist nicht besonders groß; sie hat vielleicht 300 Meter Durchmesser. Aber ihre Lage ist spektakulär, Lelya — ich hatte die Einzelheiten nicht mehr im Gedächtnis. Sie liegt in einem kleinen See, den gleichförmige Klippen umgeben. Darum zieht sich ein konzentrischer Kreis von Bergrücken. Ich stieg an den Rand der Klippen und sah zu der Blase hinüber. Mein Spiegelbild sah zurück, und wir winkten einander zu. Mit ihrem Burggraben und Ringwall sieht die Blase wie ein Juwel in einer Fassung aus. In gleichen Abständen entlang des Walles schimmern fünf kleinere Perlen — die Blasen um unsere Beobachtungsstationen. Wer oder was auch immer mich ausgesetzt hat, hat auch sie verschlossen. Aber für wie lange? Für diese fünf war eine sehr hohe Flackerrate programmiert. Ich kann immer noch nicht glauben, daß es jemandem gelungen ist, unsere Kontrollsysteme für einen Sprung, der länger als ein paar Jahrzehnte ist, zu zerrütten.

Wäre das nicht ein Witz, wenn ich von den Friedensbeamten gerettet würde! Sie meinten, einen Fünfzig-Jahres-Sprung zu neuer Vorherrschaft zu machen. Welch ein Schock für sie, wenn sie auf einer leeren Welt herauskommen und nur noch genau eine Steuerzahlerin finden! Eine amüsante Vorstellung, aber ich würde mich lieber von Dir retten lassen, Lelya...

Die Juwelenfassung ist an einigen Stellen beschädigt. Ein Wasserfall ergießt sich am Südende in den See. Das Wasser läuft durch einen Riß im Nordwall ab. Es ist sehr klar; ich sehe Fische darin. An einigen Stellen sind die Klippen zusammengebrochen. Ich habe den Eindruck, es könnte eine anständige Ackerscholle daraus werden. Das hier ist wahrscheinlich der am ehesten bewohnbare Fleck in der ganzen Zerstörungszone. Wenn ich meine Wanderung beenden muß, dann, Lelya, halte ich das hier für die beste Stelle, an der es mir passieren konnte. Die Wahrscheinlichkeit, daß sie überwacht wird, ist hoch. Sie liegt im Mittelpunkt eines glasigen Flachlandes, auf dem man leicht eine Markierung anbringen könnte. (Meinst Du, unsere L5-Autons würden auf KILROY IST HIER in kilometergroßen Buchstaben reagieren?)

Gut. Das hier wird bis zu meiner Rettung meine Basis sein. Ich glaube, ich kann daraus einen hübschen Ort machen, um da zu leben, Lelya.

Und Marta machte einen hübschen Ort daraus. Während der ersten zehn Jahre nahm sie ständig Verbesserungen vor. Fünfmal verließ sie die glasige Zone, manchmal, um notwendige Dinge wie Samen und Holz zu besorgen, später, um ein paar Freunde zu importieren. Sie wanderte dreihundert Kilometer nach Norden zu einem großen See. Dort lebten Fischeraffen. Marta wußte jetzt Bescheid über ihre matriarchalische Organisation. Es war nicht schwer, vertriebene Trios zu finden, die auf der Suche nach einem größeren Wesen als sie selbst, das auf zwei Beinen ging, am Ufer entlangirrten. Die Fischer liebten den Ringsee. Bis zum Jahr zwölf waren es so viele, daß jedes Jahr einige den Fluß hinunterzogen.

Von ihrer Hütte hoch oben auf dem Ringwall beobachtete Marta sie stundenlang.

Überall im Wasser und auf der Blase sind Reflektionen des Ringwalls und meiner Hütte und unserer verblasten Monitore. Die Fischer spielen begeistert mit ihren Spiegelbildern. Oft schwimmen sie bis an die Blasenoberflächeheran. Sicher spüren sie sogar durch ihre Pelze die reflektierte Körperwärme. Ich wüßte gern, welche Mythologie sie um das Königreich hinter dem Spiegel aufgebaut haben ... Ja, Lelya. Intelligenz ist eine Sache und Phantasie eine andere. Aber, weißt du, meine Fischer sind klüger als Schimpansen. Wenn ich sie gesehen hätte, bevor wir die Zivilisation verließen, hätte ich darauf gewettet, daß sie menschliche Intelligenz entwickeln würden. Seufz, seufz. Nach all unseren Reisen weiß ich es besser. Kurzfristig gesehen, bringt die Anpassung an das Wasser mehr Gewinn. Noch fünf Megajahre, und sie werden so wendig wie Pinguine sein — und nicht viel intelligenter.

Marta gab den freundlichsten und den ulkigsten Namen. Tick, Trick und Track waren immer dabei. Andere nannte sie nach Menschen. Wil mußte lachen. Im Laufe der Jahre hatten die größten Schwätzer mehrmals die Namen Juan Chanson und Jason Mudge getragen. Es gab eine Folge von Della Lus — alle klein, blaß, scheu. Und es war sogar ein W. W. Brierson dabei. Wil las diese Seite zweimal, ein zittriges Lächeln auf den Lippen. Wil der Fischeraffe hatte ein schwarzes Fell und war groß, noch größer als ein dominierendes Weibchen. Er hätte die Leitung übernehmen können, aber er hielt sich meistens für sich und beobachtete die anderen. Gelegentlich verließ ihn seine Zurückhaltung, und dann zog er eine große Schau ab, raste kreischend am Rand des Ringwalls entlang und schlug sich gegen die Flanken. Wie der erste Trick war er das überzählige Männchen und besonders freundlich zu Marta. Er verbrachte mehr Zeit mit ihr als einer der anderen. Alle imitierten sie Marta im Spiel, aber er war der erfolgreichste. Sie holte sogar etwas nützliche Arbeit aus ihm heraus, indem sie ihn kleine Bündel ziehen ließ. Sein eindrucksvollstes Spiel war der Bau von Miniatur-Ausgaben des pyramidenförmigen Steinmals, in dem Marta den vollendeten Teil ihres Tagebuchs zu lagern pflegte. Marta erklärte niemals ausdrücklich, er sei ihr lieber als die anderen, aber sie mußte ihn wirklich gern gehabt haben. Um das Jahr fünfzehn verschwand er auf ihrer letzten großen Expedition.

Ich werde nie einen meiner kleinen Freunde nach Dir nennen, Lelya. Die Fischer leben nur zehn oder fünfzehn Jahre. Es ist immer traurig, wenn sie gehen. Mit einem Fischer namens Yelén will ich das nicht durchmachen müssen.

Während die Jahre vergingen, konzentrierte sich Marta auf das Tagebuch. Die Worte stapelten sich hier zu Millionen. Sie hatte eine Menge guter Ratschläge für Yelén, und sie machte ein paar interessante Enthüllungen. Phil Genet war es gewesen, der Yelén überredet hatte, die Beamtenblase zu heben, solange sich die Neumexikaner in der Realzeit befanden. Phil Genet war es gewesen, der hinter der Sache mit dem Ascheschaufeln steckte. Er hatte sich nicht in seiner Meinung beirren lassen, die Einschüchterung der Low-Techs sei der Schlüssel zum Erfolg. Marta bat Yelén eindringlich, nicht wieder auf ihn zu hören.

Wir werden schon genug gehaßt, genug gefürchtet werden, auch wenn wir uns wie Heilige verhalten.

In den mittleren Jahrzehnten waren ihre Niederschriften kaum noch ein Tagebuch zu nennen. Sie waren eine Sammlung von Essays und Geschichten, Gedichten und Phantastereien. Mindestens ebensoviel Zeit verwendete Marta auf ihre Zeichnungen und Gemälde. Es gab Dutzende von Gemälden des Ringsees und der Blase unter jeder Art von Beleuchtung. Sie hatte Landschaftsbilder nach Zeichnungen ausgeführt, die sie auf ihren Wanderungen gemacht hatte. Sie porträtierte viele von den Fischern, und sich selbst auch. Auf einem Bild kniete die Malerin am Rand des Ringsees und lächelte ihrem Spiegelbild zu, während sie es malte.

Wil kam der Gedanke, daß Marta Spaß an ihrem Leben gehabt haben mußte, obwohl es Perioden der Depression, körperlichen Schmerz und gelegentliche Augenblicke nackten Entsetzens gegeben hatte. Sie sprach es sogar aus:

Wenn ich gerettet werde, wird dies alles ein Zeitvertreib, ein paar Jahrzehnte zu den zwei Jahrhunderten, die ich bereits gelebt habe. Wenn ich nicht... nun, ich weiß, Du wirst irgendwann zurückkommen. Ich möchte, daß Du weißt, wie Du mir gefehlt hast, aber daß es auch Freuden für mich gegeben hat. Nimm alle Bilder und Gedichte als meine Zeugenaussage und als mein Geschenk.

Sie waren kein Geschenk für W. W. Brierson. Er versuchte in einem Zug bis zum Ende zu lesen, aber es kam ein Nachmittag, an dem er nicht mehr weitermachen konnte. Eines Tages würde er von dieser glücklichen mittleren Zeit lesen. Vielleicht würde er eines Tages mit Marta lachen und lächeln können. Im Augenblick spürte er nichts weiter als einen schrecklichen Drang, Marta Qen Korolew durch ihre letzten Jahre zu folgen. Er ließ den Text vorlaufen und wunderte sich dabei über sich selbst. Im Gegensatz zu Marta wußte er, wie es geendet hatte, und doch zwang er sich, alles noch einmal durch Martas Augen zu sehen. Glaubte ein verrückter Teil seines Ichs, indem er ihre Worte las, könne er ihr einen Teil des Schmerzes abnehmen und sich selbst aufladen?

Nein, eher war es so etwas wie die Reaktion seiner Tochter Anne auf Die Würmer im Innern. Dieser Film gehörte zu einer Auswahl aus dem 20. Jahrhundert, die Annes neuem Monitor beilgelegen hatte. Wie sich herausstellte, gehörten auch Horror-Filme aus den 1990er Jahren dazu. Die alten USA hatten damals den Höhepunkt ihrer Macht und ihres Wohlstandes erreicht, aber aus irgendeinem perversen Grund erlebte im gleichen Jahrzehnt auch die Darstellung von Gewalttaten ihre höchste Blüte. Wil fragte sich, ob die Leute soviel Zeit mit dem Erfinden blutrünstiger Geschichten verbracht hätten, wenn ihnen bewußt gewesen wäre, was gleich um die Ecke im 21. Jahrhundert auf sie wartete. Oder vielleicht fürchteten sie sich vor einer solchen Zukunft, und die blutrünstigen Geschichten waren ihre Art, dreimal auf Holz zu klopfen. Die Video-Kassette wanderte in den Müll, aber Anne konnte den Film nicht aus dem Kopf bekommen. Ohne daß Wil und Virginia es wußten, kaufte sie ihn sich neu und sah sich jeden Abend ein Stückchen mehr an — gerade soviel, daß ihr von neuem schlecht wurde. Später sagte sie, sie habe sich den Film weiter angesehen — obwohl er immer gräßlicher wurde -, weil doch etwas daran sein mußte, das sie für die Wunden, die sie bereits erlitten hatte, entschädigen würde. Natürlich kam eine solche Wiedergutmachung nie. Auf das groteske Ende war sogar noch mehr Einfallsreichtum verwendet worden, als sie gefürchtet hatte. Anne war danach monatelang deprimiert und ein bißchen irrational gewesen.

Wil verzog das Gesicht. Wie die Tochter, so der Vater. Und er hatte nicht einmal Annes Entschuldigung; er wußte, wie diese Geschichte endete.

In diesen letzten Jahren verdunkelte sich Martas Leben langsam. Sie hatte ihr großes Vorhaben beendet, das Zeichen, das jeden die Erde umkreisenden Monitor hätte alarmieren müssen. Es war ein kluger Plan: Sie war von der glasigen Zone bis dahin gewandert, wo ein paar isolierte Jakarandas wuchsen. Sie sammelte die Spinnen, die sie auf den Schaunetzen fand, und nahm sie mit in die Einöde. Mittlerweile hatte sie die Beziehungen der Netze zum Baum und zu der Fortpflanzung der Spinnen entdeckt. Sie setzte Spinnen und Samen an zehn sorgfältig ausgesuchten Stellen entlang einer Geraden ab, die aus dem Mittelpunkt der glasigen Zone führte. Jede Stelle lag an einem winzigen Wasserlauf, an jeder hatte Marta die glasige Schicht aufgebrochen und echten Boden entwickelt. In den nächsten dreißig Jahren taten die Spinnen und die Schößlinge den Großteil der Arbeit. Die Sämlinge verteilten sich ein kleines Stück die Bäche hinunter, aber nicht so weit wie normale Pflanzen. Die Spinnen sahen die weit entfernten Schaunetze ihrer Kollegen, und Tausende von Samen wurden auf dem Weg zwischen ihnen abgelegt, jeder mit einem Trupp Spinnen-Fallschirmjäger ausgerüstet.

Am Ende hatte Marta den gigantischen grün-silbernen Pfeil, der dann doch einen Monitor alarmierte. Aber diese Baumreihe schuf ein Problem. Die Bäume brachen die Glasschicht und bildeten eine Brücke fruchtbarer Erde von Martas Basis zum Außenrand. Die Jakarandas und die Spinnen waren sehr eifrig darauf bedacht, ihr Territorium zu verteidigen, aber perfekt waren sie nicht — besonders dann nicht, wenn sie dünn verteilt waren. Andere Pflanzen siedelten sich zu beiden Seiten des Pfeils an. Und mit diesen Pflanzen kamen die Pflanzenfresser.

Das Kroppzeug hat jedem Tag ein paar Arbeitsstunden hinzugefügt, Lelya. Und von meinem Lieblingsobst kann ich einige Sorten überhaupt nicht mehr anbauen.

Nach zehn oder sogar zwanzig Jahre Leben im Überfluß mußte das hart gewesen sein. Nach fünfunddreißig Jahren begann Martas Gesundheit nachzulassen. Der Wettkampf mit den kaninchenartigen Dieben wurde für sie zu einem Krieg, den sie langsam verlor.

In einem Steinmal auf der anderen Seite des Meeres habe ich ein paar große Dummheiten niedergelegt. Hatte ich mir nicht ausgerechnet, daß ein Mensch ohne Gesundheitsfürsorge rund ein Jahrhundert lebt? Und dann behauptete ich, konservativ zu sein und für mich nur mit fünfundsiebzig Jahren zu rechnen. Ist das ein Witz!

Mein Fuß ist nie mehr besser geworden, Lelya. Ich gehe jetzt mit einer Krücke, und das nicht sehr schnell. Die meiste Zeit tun mir die Gelenke weh. Es ist komisch, welchen Einfluß ein Nichtwohlbefinden auf die Einstellung zur Zeit hat. Ich kann kaum noch glauben, daß es eine Zeit gegeben hat, in der ich plante, nach Kanada zu wandern. Oder daß es erst fünfzehn Jahre her ist, als ich die Glasebene regelmäßig verlassen habe. Lelya, jetzt bedeutet es für mich schon eine Anstrengung, zum See hinunterzuklettern. Ich habe es seit Wochen nicht mehr getan. Vielleicht tue ich es nie mehr wieder. Aber ich habe eine Regenwasser-Zisterne — und die Fischer freuen sich immer, mich hier oben zu besuchen. Außerdem mag ich mein Spiegelbild im See nicht mehr sehen. Selbstporträts male ich auch keine mehr, Lelya.

Mußten das vor einer anständigen Gesundheitsfürsorge alle Menschen mitmachen? Die zerronnenen Träume, die einwärts schrumpfenden Horizonte? Sie müssen viel innere Kraft gehabt haben, um soviel zu schaffen.

Zwei Jahre später.

Heute ging die Nachbarschaft zum Teufel. Ein Rudel Fast-Hunde hat gleich auf der anderen Seite des Ringwalls ihr Lager aufgeschlagen. Sie sind mit denen bei den Minen verwandt, nur sind sie kleiner. Tatsächlich sehen sie niedlich aus, wie große Welpen mit spitzen Ohren. Ich würde sie am liebsten alle umbringen. Ja, ein solcher Gedanke sieht mir nicht ähnlich, aber sie haben die Fischer von meiner Hütte vertrieben. Sie haben Track getötet. Zwei der kleinen Mörder habe ich mit meinem Speer erwischt. Seitdem nehmen sie sich vor mir sehr in acht. Wenn ich die Hütte verlasse, trage ich neuerdings einen Speer und ein Messer bei mir.

Marta verbrachte den größten Teil ihres letzten Jahres in der Hütte. Ihr Garten draußen wurde von Unkraut überwuchert. Es gab immer noch eßbare Wurzeln und Gemüse, aber sie verteilten sich über ein großes Gebiet. Hinauszugehen, um sie zu sammeln, war eine ebenso anstrengende Expedition, wie es früher ein Hundert-Kilometer-Marsch gewesen war. Die Fast-Hunde wurden frecher; sie umkreisten sie kurz vor der Diamantspitze ihres Speers und sprangen gelegentlich näher heran. Marta hatte mehrere Felle, die bewiesen, daß sie immer noch die Schnellere war. Aber auf die Dauer konnte es nicht so bleiben. Sie bekam nicht genug zu essen. Das machte es schwerer für sie, Essen zu sammeln ... Eine nach unten führende Spirale.

Wil ließ den Text vorlaufen und sah plötzlich normale Maschinenschrift. Sein Magen verkrampfte sich. War das das Ende? Ein üblicher Eintrag und dann ... nichts? Er zwang seine Augen die Worte zu lesen. Es war ein Kommentar von Yelén: Marta hatte nicht gewollt, daß jemand die nächste Seite sah. Sie hatte ihre Worte ausradiert und später mit einem neuen Tagebucheintrag überschrieben. »Sie haben gesagt, Sie würden den Fall niederlegen, wenn Sie nicht alles zu sehen bekämen, Brierson. Also, hier ist es. Verdammt sollen Sie sein!« Fast konnte er Yeléns Bitterkeit hören. Er sah auf die Seite nieder.

O Gott Yelén hilf mir! Wenn Du mich je geliebt hast, rette mich jetzt! Ich sterbe — sterbe. Ich will nicht sterben. O bitte bitte bit...

Dann kam wieder Martas ihm vertraute Handschrift. Wenn sich die Buchstaben überhaupt verändert hatten, waren sie feiner gezogen als sonst. Er stellte sie sich in ihrer dunklen Hütte vor, wie sie geduldig die Worte ihrer Verzweiflung wegrieb und sie dann mit einem kühlen und analytischen Text überschrieb. Wil wischte sich das Gesicht ab und versuchte, nicht zu atmen. Holte er jetzt tief Luft, würde er anfangen zu schluchzen. Er las Martas letzte Eintragung.

Liebste Lelya,
vermutlich muß der Optimismus einmal enden, zumindest hier. Ich bin jetzt seit zehn Tagen in meiner Hütte eingesperrt. Es ist Wasser in der Zisterne, aber Essen habe ich keins mehr. Die verdammten Hundewesen; ohne sie hätte ich noch weitere zwanzig Jahre überdauern können. Das letzte Mal, als ich draußen war, haben sie mich ganz schön zerbissen. Eine Weile habe ich daran gedacht, ihnen einen großen Kampf zu liefern und sie ein letztes Mal meine Diamanten schmecken zu lassen. Doch ich habe meine Meinung geändert. In der letzten Woche habe ich gesehen, wie sie einen Grasfresser überfallen haben. Ja, einen von denen: größer als ich und mit einem Horn, das eine fast ebenso gute Waffe ist wie mein Spieß. Ich konnte sie nicht die ganze Zeit beobachten, nur dann, wenn sie im Sichtbereich meiner Fenster waren, aber... Zuerst sah es aus, als spielten sie nur. Sie zwickten ihn und ließen ihn immer wieder im Kreis laufen. Aber es floß Blut. Schließlich wurde der Grasfresser schwach, stolperte...

Wenn sie sich kleinere Tiere fingen, ist mir das nie aufgefallen, aber die Hunde töten ihre Beute nicht. Sie fressen sie lebendig, und mit den Eingeweiden fangen sie an. Dieser Grasfresser war groß; er brauchte eine ganze Weile zum Sterben.

Also, ich bleibe drinnen. »Bis Du mich rettest«, habe ich mich früher ausgedrückt. Jetzt rechne ich eigentlich nicht mehr damit. Wenn die Monitore (günstigstenfalls) auf alle paar Jahrzehnte programmiert sind, ist es unwahrscheinlich, daß einer in den nächsten paar Tagen draußen Umschau hält.

Es sind rund vierzig Jahre, seit ich ausgesetzt wurde. Mir kommt es soviel länger vor, länger als mein ganzes übriges Leben. Ist das die freundliche Art der Natur, die mageren Rationen der Sterblichen zu strecken? Ich erinnere mich an meine Freunde unter den Fischern besser als an die meisten menschlichen. Eines meiner Fenster bietet mir Aussicht auf den See. Wenn sie in diese Richtung blicken würden, könnten sie mich hier oben sehen. Aber sie blicken kaum einmal her. Sicher werden sich nur die wenigsten noch an mich erinnern. Es ist drei Jahre her, daß sie von der Hütte vertrieben wurden. Das bedeutet bei ihnen fast eine Generation. Der einzige, von dem ich glaube, daß er mich noch nicht vergessen hat, ist mein letzter Juan Chanson. Dieser ist nicht so laut wie meine früheren Juans. Er sitzt hauptsächlich herum und sonnt sich ... Ich habe eben aus dem Fenster gesehen. Er ist da; ich glaube, er erinnert sich.

Die Handschrift veränderte sich. Wil hätte gern gewußt, wie viele Stunden — oder Tage — zwischen dem einen Absatz und dem nächsten gelegen hatten. Die neuen Zeilen waren durchgestrichen, aber Yeléns Zauberei hatte sie wieder sichtbar gemacht.

Mir fällt ein merkwürdiges Wort ein: Taphonomie. Früher einmal konnte ich Expertin auf einem Gebiet sein, einfach indem ich an seinen Namen dachte. Jetzt ist alles, was ich weiß ... das Studium von Sterbeorten, oder? Ein Häuflein Knochen ist alles, was diese sterblichen Wesen zurücklassen ... und ich weiß, daß Knochen schnell verschwinden. Meine allerdings nicht. Meine bleiben in der Hütte. Ich werde lange Zeit hier sein, und meine Schriften noch länger ... Entschuldigen.

Sie hatte nicht die Energie gehabt, die Worte auszuradieren. Danach kam eine Lücke, und dann wurde ihre Schrift regelmäßig. Jeder Buchstabe war sorgfältig hingemalt.

Ich habe das Gefühl, ich teile Dir Dinge mit, die ich Dir schon früher geschrieben habe, Möglichkeiten, die jetzt Gewißheiten sind. Ich hoffe, Du findest alle meine früheren Tagebücher. Ich habe versucht, darin alle Einzelheiten festzuhalten, Lelya. Ich möchte, daß Du etwas hast, wofür Du arbeiten kannst, Liebe. Unser Plan kann immer noch gelingen. Wenn ja, werden unsere Träume leben.

Du bist für immer meine liebste Freundin, Lelya.

Diesen Eintrag beendete Marta nicht mit ihrem üblichen Handzeichen. Vielleicht hatte sie vorgehabt, später noch etwas hinzuzufügen. Weiter unten war ein Muster von unzusammenhängenden Linien. Wenn man seine Phantasie sehr anstrengte, erkannte man sie als die Blockbuchstaben L.I.E.B.E.

Das war alles.

Doch Wil hätte sowieso nicht mehr weiterlesen können. Er lag mit dem Gesicht in den Armen und schluchzte mit leeren Lungen. Das war die Tagesversion des Traums in Blau; er würde nie mehr aus ihm erwachen.

Sekunden vergingen. Das Blau veränderte sich zu Zorn, und Wil sprang auf die Füße. Irgend jemand hatte Marta dies angetan. W. W. Brierson war schanghait, war von seiner Familie und seiner Welt getrennt, war in eine neue Welt geworfen worden. Aber Derek Lindemanns Verbrechen war eine lächerliche Kleinigkeit, kaum seiner Aufmerksamkeit wert. Verglichen mit dem, was Marta angetan worden war. Jemand hatte sie von ihren Freunden, ihrer Liebe weggerissen und dann das Leben aus ihr herausgequetscht, Jahr um Jahr, Tropfen um Tropfen.

Jemand mußte dafür sterben. Wil stolperte suchend durchs Zimmer. Ein rationales Fragment seines Gehirns wunderte sich, daß seine Gefühle so tief gehen konnten, daß er tatsächlich imstande war, Amok zu laufen. Dann wurde auch das Fragment geschluckt.

Etwas traf ihn. Eine Wand. Wil schlug zurück, spürte befriedigenden Schmerz durch seine Faust hochschießen. Als er seinen Arm von der Wand wegnahm, bemerkte er eine Bewegung im Nebenzimmer. Er rannte auf die Gestalt zu und sie auf ihn. Er hieb immer wieder auf sie ein. Glas flog in alle Richtungen.

Dann war er im Sonnenschein und auf den Knien. Im Nacken spürte Wil eine durchdringende Kälte. Er seufzte und setzte sich. Er war auf der Straße, umgeben von Glassplittern und Brocken, die wie Teile der Wand seines Wohnzimmers aussahen. Er blickte hoch. Yelén und Della standen gleich hinter dem Schutthaufen. In Person und zusammen hatte er sie seit Wochen nicht mehr gesehen. Es mußte etwas Wichtiges sein. »Was ist passiert?« Komisch. Seine Kehle schmerzte, als habe er laut gebrüllt.

Yelén stieg über ein Stück Holz und bückte sich, um ihn anzusehen. Hinter ihr bemerkte Wil zwei große Flieger. Mindestens sechs Autons hingen über den Frauen in der Luft. »Das möchten wir gern von Ihnen wissen, Inspektor. Sind Sie angegriffen worden? Unsere Wachen hörten Schreie und die Geräusche eines Kampfes.«

...Gelegentlich verließ ihn seine Zurückhaltung. Dann zog er eine große Schau ab, raste kreischend umher und schlug sich gegen die Flanken. Marta hatte die Namen für ihre Fischer gut ausgewählt. Wil betrachtete seine blutigen Hände. Das Beruhigungsmittel, das Yelén ihm verpaßt hatte, war ein schnell wirkendes Medikament. Er war fähig, zu denken und sich zu erinnern, aber die Emotionen waren gedämpft und weit weg. »Ich ... ich habe das Ende von Martas Tagebuch gelesen. Hat mich mitgenommen.«

»Oh.« Korolews blasse Lippen preßten sich zusammen. Wie konnte sie so kühl sein? Sie mußte dasselbe durchgemacht haben wie er. Dann fiel Wil ein, daß Yelén ein Jahrhundert allein mit dem Tagebuch und den Steinmalen verbracht hatte. Ihre Härte würde in Zukunft leichter zu verstehen sein.

Della kam näher, und die Glassplitter knirschten unter ihren Stiefeln. Sie war ganz in Totenschwarz gekleidet, wie jemand aus einem Polizeistaat des 20. Jahrhunderts. Die Arme hatte sie vor der Brust verschränkt. Ihre dunklen Augen blickten ruhig und abwesend. Zweifellos paßte ihre gegenwärtige Persönlichkeit zu ihrer Kostümierung. »Ja. Das Tagebuch. Es ist ein deprimierendes Dokument. Vielleicht sollten Sie sich eine andere Freizeit-Lektüre suchen.«

Die Bemerkung hätte irgendeine Wirkung auf seinen Blutdruck haben müssen, aber Wil spürte nichts.

Yelén war weniger kurz angebunden. »Ich weiß wirklich nicht, warum Sie darauf bestehen, in Martas Privatleben herumzuschnüffeln, Brierson. Sie hat alles, was sie über den Fall wußte, gleich im Anfang festgehalten. Der Rest geht Sie überhaupt nichts an, verdammt noch mal.« Sie warf einen Blick auf seine Hände, und ein kleiner Roboter senkte sich hernieder. Wil spürte, daß etwas Kaltes und Weiches zwischen seinen Fingern arbeitete. Yelén seufzte. »Okay. Ich glaube, ich verstehe Sie. Darin sind wir uns ähnlich. Und ich brauche Sie immer noch ... Nehmen Sie sich zwei Tage frei. Reißen Sie sich zusammen!« Sie ging zu ihrem Flieger zurück.

»Moment, Yelén!« sagte Della. »Sollen wir ihn hier alleinlassen?«

»Natürlich nicht. Ich verschwende drei zusätzliche Autons auf ihn.«

»Ich meine, wenn die Wirkung des Kummerkillers abklingt, könnte Brierson sehr verzweifelt sein.« Ihre Augen flackerten. Sie blickte verwirrt drein, suchte in neuntausend Jahren Erinnerungen — beziehungsweise, was vielleicht wichtiger war, in neuntausend Jahren an Standpunkten. »Wenn ein Mensch so ist, braucht er dann nicht jemanden, der ihm hilft ... jemanden, der ihn ... in die Arme nimmt?«

»He — sehen Sie mich nicht dabei an!«

»Schon gut.« Ihre Augen waren wieder ruhig. »Es war nur so ein Gedanke.« Die beiden gingen.

Wil sah ihre Flieger über den Bäumen verschwinden. Rings um ihn wurden Glassplitter aufgesaugt und die beschädigten Wände entfernt. Seine Hände fühlten sich schon wieder warm und gut an. Er setzte sich auf die Straße, im Frieden mit sich selbst. Irgendwann würde er Hunger bekommen und ins Haus gehen.

20

Nach dem Abendessen saß Wil lange Zeit in den Trümmern seines Wohnzimmers. Er war direkt nur für sehr wenig der Zerstörung verantwortlich: Er hatte blutige Löcher in die eine Wand geschlagen und einen Spiegel zertrümmert. Die Wach-Autons hatten das vielleicht fünfzehn Sekunden so weitergehen lassen, bevor sie es als Bedrohung seiner Sicherheit einstuften. Dann hatten sie ihn verblast. Die Wände neben dem Spiegel waren mit einer sauberen, geschwungenen Linie abgetrennt. Eine glatte Kuhle senkte sich dreißig Zentimeter unter Fußbodenniveau in das Fundament. Aber auch die Verblasung hatte nicht den schwersten Schaden angerichtet. Der war passiert, als Yelén und Della die Blase aus dem Haus schnitten. Offenbar hatten sie ihren Geräten direkte Sicht darauf ermöglichen wollen, wenn sie platzte. Zu etwas Besserem, als alles zu Verblasen und um Hilfe zu rufen, waren die Schutz-Autons nicht fähig.

Jetzt sah es anders aus. Von seinem Platz aus bemerkte Wil mehrere Roboter, die eine provisorische Wand schäumten. Neben seinem Sessel hockte ein medizinischer Auton, der etwa soviel Leben wie ein Mülleimer zeigte. Irgendwo hatte er Hände; sie waren Wil beim Abendessen eine große Hilfe gewesen.

Er sah dem Wiederaufbau mit Interesse zu und schaltete sogar die Zimmerbeleuchtung ein, als es dunkel wurde. Dieser Kummerkiller war ein phantastischer Stoff. Einfache Triebe wie der Hunger wurden nicht in Mitleidenschaft gezogen. Wil fühlte sich so munter und Herr seiner selbst wie immer. Er war dem Bereich der Emotionen einfach entrückt, doch seltsam, er konnte sich leicht vorstellen, wie ihm ohne die Droge zumute wäre. Und dieses Wissen war der Grund für ein paar jämmerliche Wünsche. Zum Beispiel hoffte er, die Dasguptas schauten auf dem Nachhauseweg nicht bei ihm herein. Es würde ihm schwerfallen, ihnen eine Erklärung zu geben.

Wil stand auf und ging zu seinem Lesetisch. Das Auton glitt geräuschlos hinterdrein. Ein kleineres Gerät schwebte vom Kaminsims hoch. Er setzte sich, und plötzlich war ihm klar, warum Kummerkiller auf dem Drogenmarkt nie ein Erfolg gewesen war. Der Stoff hatte Nebenwirkungen: Alles bewegte sich ein bißchen zu langsam. Geräusche kamen tief und langgezogen an. Es reichte nicht, um ihn in Panik zu versetzen (er bezweifelte, daß das im Augenblick überhaupt möglich war), aber die Realität hatte ein bißchen etwas von einem Alptraum in wachem Zustand an sich. Seine stummen Besucher verstärkten das Gefühl ... Schon gut, der Name des Spiels war Paranoia.

Wil schaltete seine Schreibtischlampe ein und löschte die Zimmerbeleuchtung. Irgendwie hatte die Zerstörung den Schreibtisch und den Bildschirm verschont. Die letzte Seite von Martas Tagebuch schwebte in einem Lichtkreis. Es konnte ihm nicht guttun, wenn er sie noch einmal las — und so sah er nicht einmal hin. Della hatte recht. Es gab bestimmt bessere Freizeitbeschäftigungen. Dieser Tag würde ihn für lange Zeit deprimieren. Hoffentlich ließ er sich nie mehr verleiten, sich von neuem mit dem Text zu beschäftigen und die Wunden, die er sich heute zugefügt hatte, von neuem aufzureißen. Vielleicht sollte er das Tagebuch löschen; der Gedanke daran, wie peinlich es sein würde, sich von Yelén eine neue Kopie erbitten zu müssen, reichte wahrscheinlich schon, ihn vor ebendiesem Schritt zu bewahren.

Wil sprach in die Dunkelheit: »Haus. Lösche Martas Tagebuch!« Der Schirm zeigte seinen Befehl und das Ideationsnetz, das mit ›Martas Tagebuch‹ assoziiert war.

»Das ganze Tagebuch?« fragte das Haus.

Wils Hand schwebte über der Taste. »Äh — nein. Warte!« Briersons Neugier war sehr stark entwickelt. Ihm war ein neuer Gedanke gekommen. Eine bestimmte Sache wäre sehr wohl imstande, ihn zum Hohn auf den gesunden Menschenverstand zu zwingen, daß er Yelén um eine neue Kopie bat. Besser war es, er überprüfte sie jetzt und löschte das Tagebuch erst dann.

Gleich nach Erhalt des Tagebuchs hatte er alle Hinweise auf sich selbst heraussuchen lassen. Es waren vier gewesen. Gelesen hatte er drei; Marta erwähnte, sie habe ihn an dem Tag, als die Friedensbeamten gerettet wurden, vom Strand weggeschickt. Dann war da der Fischer gewesen, den sie nach ihm benannt hatte. Und um das Jahr 38 herum hatte sie Yelén empfohlen, sich seiner Dienste zu versichern — obwohl sie inzwischen seinen Namen vergessen hatte. Das war der Hinweis auf ihn, der ihm, als er sich das Dokument das erste Mal ansah, so weh getan hatte. Jetzt konnte Wil es ihr verzeihen. Jene Jahre hätten bei einem Menschen mit weniger innerer Kraft nicht nur ein paar Erinnerungen verwischt, sondern ihm die Seele zerstört.

Aber worum ging es in dem vierten Hinweis? Wil wiederholte die Stichwort-Suche. Ah. Kein Wunder, daß es ihm entgangen war. Die Stelle erschien um das Jahr 13 und versteckte sich in einem von Martas Essays über den Plan. Sie schrieb darin über jeden der Low-Techs, an den sie sich erinnerte, erwähnte seine Stärken und Schwächen, versuchte, abzuschätzen, wie er auf den Plan reagieren werde. In gewisser Hinsicht war es eine törichte Übung — Marta sagte selbst, daß es in der Korolew-Datenbank eine viel eingehendere Analyse gab -, aber sie hoffte, ihre »Zeit der Einsamkeit« habe ihr neue Einsichten gegeben. Außerdem (das sagte sie nicht) brauchte sie in den Jahren, die sich vor ihr erstreckten, eine nützliche Beschäftigung.

Wil Brierson. Ein wichtiger Mann. Ich habe die Legenden, die die Werbung um ihn rankte, nie geglaubt, und die Romane, die sein Sohn schrieb, erst recht nicht. Trotzdem ... seit wir ihn persönlich kennen, bin ich zu dem Schluß gekommen, er könnte beinahe ebenso scharf sein, wie man ihn hingestellt hat. Zumindest in gewisser Beziehung. Wenn Du und ich nicht herausbringen können, wer mir das angetan hat, wäre er vielleicht doch dazu imstande.

Brierson genießt bei den Low-Techs hohes Ansehen. Das und seine allgemeine Tüchtigkeit wäre eine echte Hilfe gegen Steve Fraley und jeden anderen, der die Herrschaft über die Friedensbeamten an sich reißen will. Aber wenn er nun gegen unseren Plan ist? Das klingt im ersten Moment lächerlich; er wurde in einer zivilisierten Ära geboren. Aber ich bin mir nicht sicher über den Mann. Charakteristikum einer Zivilisation ist, daß sie den extremsten Typen erlaubt, eine Nische zu finden, wo sie zu ihrem eigenen Vorteil und dem anderer leben können. Hier stehen wir vorübergehend außerhalb der Zivilisation; Menschen, die wir früher für uns hätten gewinnen können, mögen jetzt gefährlich sein. Wil ist immer noch desorientiert; vielleicht ist das der Grund für sein Benehmen. Aber unter seinem freundlichen Äußeren könnten sich gemeine, unvernünftige Züge verbergen. Ich habe dafür nur einen einzigen Beweis, und ich schäme mich ein bißchen, Dir davon zu berichten.

Du weißt, daß ich mich von dem Mann angezogen fühlte. Nun, er folgte mir, als ich aus Don Robinsons Show hinausstürmte. Ich wollte keinen Flirt anfangen. Ich war einfach so wütend über Dons Hinterhältigkeit, daß ich mich jemandem anvertrauen mußte — und Du warst im Tiefenkontakt. Wir sprachen ein paar Minuten miteinander, bevor ich merkte, daß sein Schulterklopfen und seine Hand an meiner Taille keinen brüderlichen Trost darstellten. Es war meine Schuld, daß ich es so weit hatte kommen lassen, aber nun ließ er sich nicht mehr abweisen. Er ist ein großer Mann, und er wurde doch tatsächlich gewalttätig. Wenn an diesem Abend nicht mein »Großes Abenteuer« begonnen hätte, wären die blauen Flecken auf meiner Brust medizinisch behandelt worden. Verstehst Du, Lelya? Es war gemein von ihm, mich zu schlagen, als ich mich ihm verweigerte. Und es war unvernünftig, es zu tun, wenn Fred nur fünf Meter von uns entfernt war. Ich mußte die Reflexe des Autons unterdrücken, sonst wäre Brierson für eine ganze Woche gelähmt worden. Schließlich schlug ich ihm mit aller Kraft ins Gesicht und drohte ihm mit Fred. Da wich er zurück und schien verlegen zu sein.

Wil las den Absatz wieder und wieder. Er hing in dem Lichtkreis seiner Schreibtischlampe ... und nicht ein einziger Buchstabe veränderte sich. Wie er wohl auf Martas Worte reagieren würde, wenn er sein normales Selbst wäre? Würde er toben? Oder würde er einfach zerschmettert sein, weil sie eine solche Lüge niedergeschrieben hatte?

Er dachte lange nach, sich vage der alptraumhaften Dunkelheit rings um sich bewußt. Schließlich kam ihm die Erleuchtung. Die Reaktion würde nicht Zorn, nicht Schmerz sein. Wenn er wieder fühlen konnte, würde ihn Triumph erfüllen.

Der Fall war gelöst. Zum ersten Mal war er überzeugt, daß er Martas Mörder entlarven würde.

21

Yelén gab ihm, wie versprochen, zwei Tage frei und zog sogar die Autons von seinem Haus ab. Wenn er in die Nähe eines Fensters kam, konnte er etwas gleich unterhalb der äußeren Fensterbank schweben sehen. Er hatte keinen Zweifel daran, daß es hereingerast kommen würde, wenn sein Benehmen auch nur eine Spur vom Normalen abwiche. Wil tat sein Bestes, nicht abzuweichen. Alle seine Forschungsarbeiten verrichtete er abseits der Fenster; Yelén mochte seine Rückkehr zu dem Tagebuch als wenig förderlich für seine Erholung betrachten.

Aber Wil las das Tagebuch nicht. Er benutzte die gesamte, ihm zu Gebote stehende (schwache) Automation, um es zu studieren.

Als Yelén mit ihrer Liste von aufzusuchenden Orten und zu vernehmenden Low-Techs ankam, bat Wil um Aufschub. Achtundvierzig Stunden seien nicht genug, sagte er. Er müsse sich ausruhen, müsse völlig abschalten.

Diese Taktik brachte ihm eine Woche ununterbrochenen Friedens ein — wahrscheinlich genug Zeit, um auch die letzten Hinweise aus Martas Geschichte herauszupressen, und beinahe genug Zeit, um seine Strategie vorzubereiten. Am siebten Tag erschien Yelén von neuem im Holobild. »Keine Ausreden mehr, Brierson. Ich habe mit Della gesprochen.« Diese große Expertin für zwischenmenschliche Beziehungen, dachte Wil. »Wir sind der Meinung, daß Sie nicht wissen, was gut für Sie ist. Dreimal haben die Dasguptas versucht, Sie aus dem Haus zu locken, und Sie haben sie ebenso abgewiesen wie mich. Wir halten Ihre ›Erholung‹ für eine Übung in Selbstmitleid.

Und deshalb ...« — sie lächelte kalt — »ist Ihr Urlaub zu Ende.« Ein Lämpchen leuchtete unten an seinem Monitor auf. »Ich habe Ihnen eben einen Bericht der Party, die Fraley gestern gegeben hat, überspielt. Ich habe seine Ansprache und den größten Teil der damit zusammenhängenden Unterhaltung mitgeschnitten. Wie immer fürchte ich, daß mir gewisse Nuancen entgehen. Deshalb sollen Sie ...«

Wil widerstand dem Impuls, seine müde hängenden Schultern zu straffen. Warum nicht gleich mit seinem Plan beginnen? »Sind weitere Hinweise auf High-Tech-Einmischung dabei?«

»Nein. Um die zu entdecken, würde ich kaum Ihre Hilfe benötigen. Aber ...«

Dann spielt der Rest eigentlich keine Rolle. Das sagte er jedoch nicht laut. Es war noch zu früh. »Okay, Yelén. Betrachten Sie mich als vom Psycho-Urlaub zurückgekehrt.«

»Gut.«

»Aber bevor ich mir diese Fraley-Party ansehe, möchte ich mit Ihnen und Della sprechen. Zusammen.«

»Jesus Christus, Brierson! Ich brauche Sie, aber es gibt Grenzen.« Sie sah ihn an. »Okay. In zwei Stunden. Sie ist jenseits der Mondumlaufbahn und beendet ein paar von meinen Operationen.« Yeléns Holo erlosch.

Es wurden zwei lange Stunden. Dieses Treffen sollte eine Überraschung werden. Wil hätte die Sache nicht forciert, wenn er gewußt hätte, daß Lu nicht sofort zur Verfügung stand. Sein Blick hing an der Uhr; jetzt konnte er nicht mehr zurück.

Als beinahe 150 Minuten vergangen waren, erschien Yelén wieder. »Okay, Brierson, wie können wir Sie aufheitern?«

Ein zweites Holo erwachte zum Leben und zeigte Della Lu. »Sind Sie wieder in Stadt Korolew, Della?« fragte Wil.

Ihre Antwort erfolgte ohne zeitliche Verzögerung. »Nein. Ich bin zu Hause, rund zweihundert Kilometer über Ihnen. Wollen Sie mich wirklich auf dem Boden haben?«

»Äh — nein.« Vielleicht sind Sie in der bestmöglichen Position. »Okay, Della, Yelén. Ich möchte Ihnen eine Frage stellen. Ist die Antwort nein, dann hoffe ich, Sie werden schnell ein Ja daraus machen ... Geben Sie mir immer noch beide ein Höchstmaß an Schutz?«

»Natürlich.«

»Ja.«

Das mußte ihm genügen. Er beugte sich vor und sprach langsam. »Da gibt es einiges, was Sie wissen sollten. Das Wichtigste ist: Marta wußte, wer ihr Mörder war.«

Schweigen. Yeléns Ungeduld war wie weggeblasen; sie starrte ihn nur an. Aber als sie sprach, klang ihre Stimme flach und wütend. »Sie Trottel! Wenn sie es wußte, warum hat sie es uns dann nicht mitgeteilt? Sie hatte vierzig Jahre Zeit dazu.« Dellas Bild in dem anderen Holowürfel machte den Eindruck, ausgewechselt worden zu sein. Stellt sie sich bereits die Konsequenzen vor?

»Weil sie in diesen ganzen vierzig Jahren von dem Mörder oder seinen Autons beobachtet wurde, Yelén. Und auch das wußte sie.«

Wieder herrschte Schweigen. Diesmal brach es Della. »Und woher wissen Sie es, Wil?« Der geistesabwesende Ausdruck war verschwunden. Sie war ganz Aufmerksamkeit, ohne seine Behauptungen vorerst zu akzeptieren oder zu verwerfen. Wil fragte sich, ob ihn in diesem Augenblick ihre ursprüngliche Friedenspolizisten-Persönlichkeit ansehe.

»Ich glaube nicht, daß Marta in den ersten zehn Jahren dahinterkam. Dann verbrachte sie den Rest ihres Lebens damit, ein Doppelspiel mit dem Tagebuch zu treiben. Sie gab Hinweise, die den Mörder nicht argwöhnisch machen, aber später verstanden werden würden.«

Yelén beugte sich vor, die Hände zu Fäusten geballt. »Was für Hinweise?«

»Das möchte ich vorerst noch nicht sagen.«

»Brierson, ich habe mich hundert Jahre lang mit diesem Tagebuch befaßt. Hundert Jahre lang habe ich es gelesen, habe ich es mit Programmen analysiert, die Sie sich nicht einmal vorstellen können. Und davor habe ich beinahe zweihundert Jahre mit Marta zusammengelebt. Ich kannte von ihr jedes Geheimnis, jeden Gedanken.« Ihre Stimme bebte; Wil hatte sie seit dem ersten Mal nach dem Mord nicht mehr in einem so tödlichen Zorn gesehen. »Sie opportunistisches Schwein! Sie behaupten, Marta habe Gedanken hinterlassen, denen Sie folgen können und ich nicht?«

»Yelén!« Die Unterbrechung kam von Della und ließ Korolew mitten in ihrem Wutanfall zu Eis erstarren. Einen Augenblick lang sahen sich die beiden Frauen schweigend an.

Yeléns Hände wurden schlaff. Sie schien zusammenzuschrumpfen. »Natürlich. Ich habe nicht nachgedacht.«

Della nickte und richtete den Blick auf Wil. »Vielleicht sollten wir Ihnen das vorbuchstabieren.« Sie lächelte. »Allerdings vermute ich, daß Sie uns im Wissen voraus sind. Falls der Mörder Zugang zur Realzeit hatte, während Marta gestrandet war, dann ergeben sich daraus Konsequenzen, und einige sind so radikal, daß sie uns veranlaßten, sie als unmöglich einzustufen.

Der Mörder hat nicht nur die Länge des Gruppensprungs verändert; er hat nicht einmal daran teilgenommen. Das bedeutet, bei der Sabotage handelt es sich nicht um eine oberflächliche Manipulation, sondern um ein tiefes Eindringen in das Korolew-System.«

Wil nickte. Und für wen wäre das einfacher als für die Besitzerin des Systems?

»Wenn das stimmt, dann kennt der Feind alles — einschließlich dieses Gesprächs -, was durch Yeléns Computer läuft. Es ist vorstellbar, daß ihre eigenen Waffen gegen uns gerichtet werden ... An Ihrer Stelle wäre ich ein bißchen nervös, Wil.«

Yelén ergriff das Wort. »Einmal angenommen, Brierson hat recht, dann ergibt sich der Rest immer noch nicht zwangsläufig daraus. Der Mörder hätte ein nicht von uns erfaßtes Auton in der Realzeit zurücklassen können. Vielleicht hat Marta es bemerkt.« Das Feuer war aus Yeléns Stimme verschwunden. Sie hob den Blick nicht von dem rötlichen Marmor ihrer Schreibtischplatte.

Wil sagte leise: »Das glauben Sie doch selbst nicht, oder?«

- »Nein. In vierzig Jahren hätten Marta ein solches Auton überlisten und Hinweise zurücklassen können, die sogar ich entdeckt hätte.« Sie sah ihn an. »Machen Sie voran, Inspektor! Bringen wir es hinter uns! ›Wenn die Mörderin in die Realzeit gelangen konnte, warum hat sie Marta dort weiterleben lassen?‹ Das ist die nächste rhetorische Frage, nicht wahr? Und die auf der Hand liegende Antwort: ›Das ist genau das irrationale Verhalten, das einer eifersüchtigen Liebhaberin zuzutrauen ist.‹ Gut. Ich gebe zu, daß ich ein eifersüchtiger Typ bin. Und es stimmt, daß ich Marta geliebt habe. Aber ganz gleich, was Sie glauben oder was Della glaubt, ausgesetzt habe ich sie nicht.«

Yelén war über ihre Wut längst hinaus. Mit einer solchen Reaktion hatte Wil eigentlich nicht gerechnet. Es kränkte sie im Ernst, daß ihre beiden nächsten Kollegen — ›Freunde‹ war immer noch ein zu starkes Wort — annehmen könnten, sie habe Marta getötet. Da feststand, daß sie keine Antenne für die Empfindungen anderer hatte, hielt Wil ihr Benehmen nicht für Theater. Schließlich sagte er: »Ich beschuldige Sie nicht, Yelén ... Sie sind fähig, eine Gewalttat zu begehen, aber Sie haben Ehre. Ich vertraue Ihnen.« Letzteres war eine notwendige Übertreibung. »Im Austausch hätte ich dafür gern etwas Vertrauen von Ihnen. Glauben Sie mir, Marta wußte, wer ihr Mörder war, und sie hinterließ Hinweise, die Sie nicht bemerken würden. Verdammt noch mal, wahrscheinlich hat sie es getan, um Sie zu schützen. In dem Augenblick, wo Sie Verdacht schöpften, würde auch der Mörder alarmiert sein. Statt dessen versuchte Marta, mit mir zu reden. Ich bin nicht mit Ihrem System verbunden, ich bin ein unwichtiger Low-Tech. Jetzt hatte ich eine Woche Zeit, über das Problem nachzudenken und mir zu überlegen, wie ich Ihnen die Neuigkeit mit dem geringstmöglichen Risiko, dadurch einen feindlichen Angriff auszulösen, mitteilen soll.«

»Und doch wissen Sie trotz aller Hinweise nicht, wer der Mörder ist.«

Wil lächelte. »Das ist richtig, Della. Wenn ich es wüßte, hätte ich es als erstes gesagt.«

»Dann hätten Sie an Ihre Sicherheit denken und den Mund halten sollen, bis sie Martas Botschaft ganz ausgedeutet hatten.«

Er schüttelte den Kopf. »Unglücklicherweise konnte Marta es nicht wagen, eine handfeste Information in ihrem Tagebuch niederzulegen. In den vier Steinmalen befindet sich nichts, was uns den Namen des Mörders verraten würde.«

»Sie haben uns das also bloß erzählt, um unseren Blutdruck in die Höhe zu treiben? Wenn Marta alles, was Sie sagen, mitteilen konnte, dann hätte sie uns, verdammt noch mal, auch den Namen des Mörders verraten können.« Offensichtlich hatte Yelén sich wieder erholt.

»Das hat sie getan, aber nicht in einem der vier Steinmale. Sie wußte, diese würden ›inspiziert‹ werden, noch bevor Sie sie zu sehen bekamen. Nur die subtilsten Andeutungen konnten einer Entdeckung entgehen. Aber für mich steht jetzt fest: Es gibt ein fünftes Steinmal, das niemand, nicht einmal der Mörder, kennt. Dort hat Marta ihre Aufzeichnungen über die volle Wahrheit versteckt.«

»Selbst wenn Sie recht hätten, wäre das fünfzigtausend Jahre her. Was sie dort eingemauert haben könnte, wäre vollständig zerstört.«

Wil setzte sein feierlichstes Gesicht auf. »Das weiß ich, Yelén, und Marta muß auch gewußt haben, daß es so lange dauern könnte. Ich glaube, sie hat es in ihre Berechnungen einbezogen.«

»Sie wissen also, wo das Steinmal ist, Wil?«

»Ja. Wenigstens auf einen Umkreis von wenigen Kilometern genau. Ich will den Ort nicht beschreiben, weil ich annehme, daß wir bei diesem Gespräch einen stummen Partner haben.«

Della zuckte die Achseln. »Vielleicht besitzt der Feind gar keine direkten Abhörgeräte und hat nur dann Zugang, wenn bestimmte Aufgaben ausgeführt werden.«

»Wie dem auch sei, ich schlage vor, daß Sie im Luftraum über allen Orten, die Marta besucht hat, ständig Wache halten. Dem Mörder mögen inzwischen ein paar eigene Vermutungen gekommen sein. Wir wollen uns nicht von ihm überrumpeln lassen.«

Schweigen herrschte, während Della und Yelén sich in ihre Systeme zurückzogen. Dann: »Okay, Brierson. Das ist geregelt. Die Südküste, der Paß durch die Alpen, den Marta benutzte, und das ganze Gebiet um den See der Beamtenblase werden genau beobachtet. Ich habe Della Beobachter-Status für mein System gegeben. Sie wird kritische Subsysteme parallel laufen lassen. Wenn dort irgend jemand Unfug treibt, wird sie es merken.

Jetzt zu dem wichtigen Punkt. Della holt Kampfschiffe aus den Lagrange-Zonen herein. Ich habe eine Flotte, die ich in Stasis gehalten habe; das nächste Flackern ist in drei Stunden fällig. Das alles zusammen sollte genug sein, um jede Opposition zurückzuschlagen, wenn wir auf die Schatzsuche gehen. Sie brauchen nichts weiter zu tun, als noch einmal drei Stunden in Deckung zu bleiben. Dann sagen Sie uns, wo das Steinmal ist, und wir ...«

Wil hob die Hand. »Ja, holen Sie Ihre Waffen! Aber ich komme mit.«

»Was? Okay, okay. Sie dürfen mitkommen.«

»Und ich möchte nicht vor morgen früh aufbrechen. Ich muß mich noch ein paar Stunden mit dem Tagebuch beschäftigen, ein paar letzte Überprüfungen durchführen.«

Yelén öffnete den Mund, doch es kam kein Ton heraus. Della dagegen hatte es nicht die Sprache verschlagen. »Wil, Sie werden die Situation doch bestimmt verstehen. Wir holen alles heran, um Sie zu schützen. Wir verbrennen in jeder Stunde, die wir bei Ihnen Wache halten, einen Wert, der den Konsumgütern eines ganzen Jahres entspricht. Das halten wir nicht lange durch, aber jede Minute, in der Sie das Geheimnis für sich behalten, bleiben Sie als Nummer eins auf jemandes Hitliste — und wir verlieren den kleinen Vorteil, den uns ein überraschendes Zuschlägen gegeben hätte. Sie müssen sich beeilen!«

»Zuerst muß ich einiges klären. Morgen früh. Schneller geht es nicht. Tut mir leid, Della.«

Yelén murmelte einen unanständigen Fluch und unterbrach die Verbindung. Ihr abruptes Verschwinden überraschte sogar Della. Sie sagte zu Wil: »Yelén kooperiert immer noch, nur ist sie fuchsteufelswild ... Okay. Warten wir also bis morgen. Aber glauben Sie mir, Wil. Eine aktive Verteidigung ist teuer. Yelén und ich sind bereit, den Großteil dessen, was wir besitzen, auf die Jagd nach dem Mörder zu verwenden, aber das Warten bis morgen beschneidet den Schutz pro Zeiteinheit ... Es wäre uns eine Hilfe, wenn Sie uns sagen könnten, wie lange es dann noch dauern wird.«

Wil tat, als denke er über die Frage nach. »Das geheime Tagebuch wird morgen nachmittag in unserem Besitz sein. Wenn es bis dahin keinen großen Knall gegeben hat, glaube ich nicht, daß überhaupt noch einer kommt.«

»Dann gehe ich jetzt.« Sie hielt inne. »Wil, Sie wissen, daß ich früher einmal Regierungspolizistin war. Ich glaube, ich war recht gut in Machtspielen. Deshalb nehmen Sie einen Rat von einem alten Profi an: Lassen Sie sich die Sache nicht über den Kopf wachsen!«

Brierson beschwor seinen zuversichtlichsten, kompetentesten Gesichtsausdruck herauf. »Alles wird gutgehen, Della.«

Nachdem Della abgeschaltet hatte, ging Wil in die Küche. Er begann, sich einen Drink zu mixen, fand dann, er solle das besser bleiben lassen, und kaute statt dessen ein Stück Kuchen. Unter soviel Druck ist es entweder die eine schlechte Gewohnheit oder die andere, dachte er. Er ging ins Wohnzimmer zurück und sah aus dem Fenster. In seiner Ära wäre es Wahnsinn gewesen, einen unter Schutz stehenden Zeugen an ein Fenster treten zu lassen. Hier kam es nicht so darauf an, bei all den Waffen und Gegenmaßnahmen der High-Techs.

Der Nachmittag war klar und trocken. Die Blätter der Bäume raschelten. Nur ein kurzes Stück der Straße war zu sehen. Das viele Grünzeug versperrte die Sicht. Einen schönen Blick hatte man nur aus dem zweiten Stock. Trotzdem gewann Wil das Haus allmählich lieb. Es war ein bißchen wie die Wohnungen der unteren Klassen, in denen er und Virginia angefangen hatten.

Er beugte sich aus dem Fenster und sah nach oben. Die beiden Autons schwebten niedriger als sonst. Höher, fast unsichtbar im Dunst, war etwas Großes. Wil versuchte, sich die Feuerkraft vorzustellen, die sich auf den ersten paar hundert Kilometern über ihm anhäufte. Er wußte, zu welcher Kampfstärke Della und Yelén sich bekannten. Sie war wesentlich größer als alles, über das sämtliche Staaten der Geschichte insgesamt verfügt hatten, wahrscheinlich auch größer als die jedes Polizeidienstes bis zur Mitte des 22. Jahrhunderts. All diese Waffen waren zum Schutz eines einzigen Hauses, eines einzigen Mannes aufgefahren worden — oder, genauer gesagt, zum Schutz der Information im Kopf dieses Mannes. Wenn er so darüber nachdachte, fand er es nicht gerade beruhigend.

Noch einmal ging Wil in Gedanken das Drehbuch durch. Was konnte in den nächsten vierundzwanzig Stunden geschehen? Bis dahin war wahrscheinlich alles vorbei. Er war sich kaum bewußt, daß er in die Küche, durch die Anrichte, die Waschküche, das Gästezimmer und wieder zurück ins Wohnzimmer marschiert war. Er sah aus dem Fenster, und dann wiederholte er seinen Rundlauf in entgegengesetzter Richtung. Es war eine Gewohnheit, die Virginia und die Kinder gar nicht geschätzt hatten. Immer, wenn er kurz vor der Lösung eines Falles stand, pflegte er beim Nachdenken durch das ganze Haus zu wandern. Neunzig Kilogramm eines nur halb bei Bewußtsein befindlichen Polizisten, der durch Flure und Zimmer latschte, stellten entschieden ein Sicherheitsrisiko dar. Sie hatten gedroht, ihm eine Kuhglocke um den Hals zu hängen.

Etwas riß Brierson in die Realität zurück. Er sah sich in der Waschküche um und versuchte, den Grund für sein plötzliches Erwachen zu finden. Dann ging ihm auf: Er hatte gesummt, und auf seinem Gesicht lag ein idiotisches Grinsen. Er war wieder in seinem Element. Dies war der größte, der gefährlichste Fall seines Lebens. Aber es war ein Fall. Und endlich hatte er ihn in den Griff bekommen. Zum ersten Mal seit seiner Entführung konnte er Zweifeln und Gefahren professionell begegnen. Sein Grinsen wurde noch breiter. Zurück im Wohnzimmer, schnappte er sich seinen Monitor und setzte sich. Für den Fall, daß sie ihn belauschten, wollte er lieber so tun, als stelle er irgendwelche Nachforschungen an.

22

Yelén kam spät an diesem Abend zurück. »Kim Tioulang ist tot.«

Wils Kopf ruckte in die Höhe. Ist das der Anfang? »Wann? Wie?«

»Vor weniger als zehn Minuten. Drei Kugeln in den Kopf ... Ich überspiele Ihnen die Einzelheiten.«

»Irgendein Beweis, wer ...«

Sie verzog das Gesicht, aber inzwischen hatte sie begriffen, daß das, was sie ihm überspielte, nicht augenblicklich Teil seines Gedächtnisses wurde. »Nichts Bestimmtes. Meine Sicherheitsautons an der Nordküste waren dünn verteilt, seit wir heute nachmittag die Verlagerung Vornahmen. Er schlich sich aus der Basis der Friedensbeamten; nicht einmal seine eigenen Leute haben es bemerkt. Sieht aus, als habe er an Bord eines transozeanischen Shuttle gehen wollen.« Der einzige Ort, der ihn aufgenommen hätte, war Stadt Korolew. »Es gibt keine Zeugen. Ich vermute sogar, daß sich niemand an der Stelle befand, wo er erschossen wurde. Es waren neumexikanische Explosionsgeschosse vom Kaliber fünf Millimeter.« Die wurden normalerweise mit einer Pistole abgefeuert und trafen auf höchstens dreißig Meter genau. Wen hatte der Mörder zum Narren halten wollen? »Das kann kein zufälliges Zusammentreffen sein. Brierson. Sie haben recht; der Feind muß Wanzen in meinem System haben.«

»Ja-a.« Wil hatte eine Sekunde lang nicht zugehört. Er dachte an das Picknick am Nordufer, an den verhutzelten Mann, der Kim Tioulang gewesen war. An Zähigkeit hätte er es bestimmt mit jedem aufnehmen können, aber seine Sehnsucht nach einer besseren Zukunft war Wil echt vorgekommen. Der älteste Mann der Welt ... und nun war er tot. Warum? Was hatte er ihnen mitteilen wollen? Er sah zu Yelén hoch. »Ist Ihnen seit heute nachmittag bei den Friedensbeamten irgend etwas Besonderes aufgefallen? Irgendein Hinweis für die Einmischung eines High-Techs?«

»Nein. Wie gesagt, so genau wie bisher konnte ich nicht mehr beobachten. Ich habe mit Phil Genet darüber gesprochen. Er hat bei den Friedensbeamten nichts bemerkt, aber er sagt, der NM-Funkverkehr sei anders als sonst. Dem werde ich nachgehen.« Sie überlegte. Zum ersten Mal sah Wil Angst in ihrem Gesicht. »In den nächsten paar Stunden könnten wir alles verlieren, Wil. Alles, auf was Marta ihre Hoffnung gesetzt hatte.«

»Ja. Wir könnten den Feind aber auch erledigen und ihren Plan retten ... Was haben Sie für morgen arrangiert?«

Seine Frage verwandelte Yelén wieder in ihr normales Selbst. »Diese Verzögerung kostet uns den Vorteil der Überraschung, bedeutet aber andererseits, daß wir besser vorbereitet sein werden. Della hat eine Ausrüstung von unglaublichem Umfang. Ich weiß, daß sie mit ihrer Expedition zu dem Dunklen Begleiter Geld gemacht hat, aber ich hätte nie gedacht, daß sie sich das alles leisten kann. So gut wie die gesamte Streitmacht wird morgen in Position sein. Bei Sonnenaufgang landet Della vor Ihrem Haus. Dann übernehmen Sie.«

»Sie kommen nicht mit?«

»Nein. Tatsächlich befinde ich mich außerhalb Ihrer inneren Sicherheitszone. Meine Geräte werden nebensächliche Aufgaben übernehmen, aber ... Della und ich haben es durchgesprochen. Wenn ich ... wenn mein System pervertiert worden ist, könnte der Feind Sie damit angreifen.«

»Hmm.« Er hat auf den doppelten Schutz gesetzt; falls er sich in einer der beiden Frauen geirrt haben sollte, wäre immer noch die andere dagewesen. Aber wenn Yelén selbst glaubte, sie könne die Kontrolle verlieren ... »Okay. Della war heute nachmittag anscheinend in guter Form.«

»Ja. Nach meiner Theorie kommt bei ihr unter Streß die angemessene Persönlichkeit an die Oberfläche. Am verschwommensten ist sie, wenn sie eine Weile für sich allein gewesen ist. Ich spreche im Augenblick mit ihr und glaube, daß sie in Ordnung ist. Wenn wir ein bißchen Glück haben, trägt sie ihre Polizisten-Persönlichkeit auch morgen noch.«

Nachdem Yelén abgeschaltet hatte, sah Wil sich das Zeug an, das sie ihm herübergeschickt hatte. Es wuchs viel schneller an, als er es lesen konnte, und die ganze Zeit gab es neue Entwicklungen. Genet hatte recht, was die Neumexikaner betraf. Sie benutzten einen neuen Code, den Yelén nicht knacken konnte. Das allein war ein größerer Anachronismus als die Tupfenmusterfarbe oder der Antigrav-Volleyball. Unter anderen Umständen hätte Yelén die Diplomatie zum Teufel geschickt und eine Razzia bei ihnen durchgeführt ... Jetzt waren ihre Autons so dünn verteilt, daß ihr nichts übrigblieb, als zu beobachten.

Der Mord an Tioulang. Die Manipulierung Fraleys mit High-Tech-Mitteln. Wil verstand nicht, was den Mörder veranlaßte, gerade auf diese Weise vorzugehen. Wenn er die Kolonie vernichten wollte, hätte er das längst tun können. Deshalb hatte Wil gefolgert, der Feind strebe nach der Herrschaft. Jetzt zog er diesen Schluß wieder in Zweifel. War das Überleben der Low-Techs für den Mörder nichts als ein Handelsobjekt?

Es wurde eine lange Nacht.

Brierson stand am Fenster, als Dellas Flieger landete. Unten auf dem Boden war es immer noch dämmerig, aber die Sonnenstrahlen streiften schon die Baumwipfel. Er nahm seinen Monitor und verließ das Haus. Sein Schritt war forsch, von Adrenalin befeuert.

»Warte, Wil!« Die Dasguptas standen auf ihrer vorderen Veranda. Er blieb stehen, und sie rannten auf ihn zu. Wil hoffte nur, seine Bewacher seien nicht schießwütig.

»Weißt du es schon?« begann Rohan, und sein Bruder fuhr fort: »Der Boß der Friedensbeamten ist gestern abend ermordet worden. Es sieht aus, als hätten die NMs es getan.«

»Woher habt ihr das?« Wil konnte sich nicht vorstellen, daß Yelén die Neuigkeit verbreitet hatte.

»Aus den Nachrichten der Friedensbeamten. Ist es wahr, Wil?«

Brierson nickte. »Nur wissen wir noch nicht, wer es war.«

»Verdammt!« So aufgeregt war Dilip noch nie gewesen. »Nach all dem Gerede über einen friedlichen Wettbewerb hatte ich geglaubt, die NMs und die Beamten hätten ihre Einstellung geändert. Wenn sie anfangen zu schießen, sind wir übrigen ... Wil, damals in der Zivilisation hätte so etwas nicht passieren können. Jeder Polizeidienst in Asien wäre hinter den Verbrechern hergewesen. Können wir — können wir uns darauf verlassen, daß Yelén uns die Kerle aus dem Weg halten wird?«

Wil wußte, daß Yelén lieber sterben als es zum Kampf zwischen Neumexikanern und Friedensbeamten kommen lassen würde. Aber heute mochte Sterben nicht genug sein. Die Dasguptas sahen die Spitze eines Eisbergs, dessen wirkliche Größe sie nicht kannten — und Wil kannte sie auch nicht. Er sah das unverdiente Vertrauen in den Gesichtern der Brüder. Was konnte er tun? — Vielleicht half die Wahrheit. »Wir glauben, daß eine Verbindung zu dem Mord an Marta besteht, Dilip.« Er wies mit dem Daumen auf Dellas Flieger. »Das will ich jetzt nachprüfen. Falls geschossen wird, werdet ihr merken, daß da noch weitere Leute als Low-Techs verwickelt sind. Paßt auf! Ich werde Yelén dazu bringen, daß sie ihr Unterdrückerfeld abstellt. Dann könnt ihr euch für die nächsten zwei Tage Verblasen.«

»Unsere Ausrüstung auch.«

»Richtig. Sorgt auf jeden Fall dafür, daß die Leute in Deckung gehen.« Es gab nichts, was er sonst noch hätte sagen können, und die Brüder schienen es zu wissen.

»Okay, Wil«, sagte Rohan ruhig. »Dann viel Glück für uns alle.«

Della benutzte einen größeren Flieger als gewöhnlich, und um sein Mittelteil waren fünf Behälter festgezurrt.

Aber im Crew-Abteil sah es nicht nach einem Kampfschiff aus. Das lag nicht daran, daß Kontroll- und Instrumentenpaneele fehlten. Als Wil die Zivilisation verließ, hatte es sie kaum noch gegeben. Sogar die älteren Modelle waren mit Kommandohelmen ausgerüstet worden, die dem Piloten erlaubten, die Außenwelt in einer Darstellung zu sehen, die für die Mission wichtig war. Neuere Modelle brauchten auch die Helme nicht mehr. Die Fenster selbst waren Holo-Paneele einer künstlichen Wirklichkeit. Aber in Dellas Flieger gab es keine Kommandohelme, und die Fenster zeigten dieselbe Version der Realität, die man auch durch klares Glas gesehen hätte. Der Boden war mit einem Teppich belegt. An den fensterlosen Abschnitten der Wand hingen Dellas seltsame Aquarelle.

Als er an Bord kletterte, zeigte Wil auf die festgezurrten Behälter. »Zusätzliche Waffen?«

»Nein. Verteidigungsmittel. In jedem ist eine Tonne Materie/Antimaterie.«

»Puh.« Er setzte sich und schnallte sich an. Verteidigungsmittel — wie ein Flak-Geschoß aus Plastik?

Mit mehr als zwei g riß Lu sie von der Straße hoch; heute ging es nicht bequem wie in einem Lift nach oben. Nach einer halben Minute stellte sie den Antrieb ab. Sie fielen hinauf und hinauf und hinauf, und auf dem ganzen Weg protestierte Wils Magen. Bei rund zehntausend Metern ging Della auf ein g und in den Horizontalflug über.

Es war ein schöner Tag. Die Strahlen der niedrigstehenden Sonne verwandelten das bewaldete Hochland in ein gezacktes Relief. Von Stadt Korolew konnte Wil nicht viel sehen, aber Yeléns Burg war ein beschattetes Muster aus Gold und Grün. Nordwärts versteckten Wolken das Tiefland und das Meer. Im Süden erhoben sich die Berge grau über die Baumgrenze zu schneebedeckten Gipfeln. Die Indonesischen Alpen waren wie eine vergrößerte Ausgabe der Rocky Mountains.

Lus Augen standen offen, richteten sich aber nicht auf ein bestimmtes Ziel. »Ich möchte nur Platz zum Manövrieren haben.« Dann sah sie Wil an und lächelte. »Wohin, Boß?«

»Della, haben Sie gehört, was ich den Dasguptas gesagt habe? Yelén sollte ihr Blasenunterdrückerfeld abstellen. Vielleicht werden sich ein paar Low-Techs aus dieser Ära hinausverblasen, aber sie kann einfach nicht die ganze Bevölkerung der Gefahr aussetzen.«

»Wil, haben Sie Ihre Post nicht gelesen?«

»Hm, das meiste davon.« Die ganze Nacht war Post hereingeströmt, schneller, als er sie hatte lesen können. Er hatte sich die als ›Eilig‹ gekennzeichneten Sachen herausgesucht, bis er eine Stunde vor Morgengrauen eingeschlafen war.

»Der Grund ist uns unbekannt, aber es steht jetzt fest, daß der Feind möglicherweise versuchen wird, viele Low-Techs zu töten. Während der letzten sechzig Minuten hat Yelén sich bemüht, das Unterdrückerfeld über Australasia aufzuheben. Es geht nicht.«

»Warum nicht? Das sind doch ihre eigenen Generatoren!« Im gleichen Augenblick, als er es aussprach, merkte Wil, wie dumm die Bemerkung war.

»Ja. Einen besseren Beweis, daß ihr System pervertiert worden ist, kann man kaum verlangen, nicht wahr?« Della lächelte.

»Wenn Yelén die Generatoren nicht abstellen kann, könnten Sie sie dann nicht zerstören?«

»Dazu wird es unter Umständen noch kommen. Aber wir wissen nicht genau, wie ihr Verteidigungssystem darauf reagieren wird. Außerdem hält der Feind vielleicht sein eigenes Unterdrückungssystem bereit, um es in dem Augenblick, wenn Yeléns versagt, einzuschalten.«

»Also kann sich niemand Verblasen.«

»Es ist ein Feld mit großem Volumen und niedriger Intensität, gut genug, um jeden Low-Tech-Generator zu blockieren. Aber meine Generatoren können sich immer noch selbst Verblasen, und die besten haben immer noch einige Reichweite.«

Für einen Augenblick war der Zweck dieses Fluges vergessen. Es mußte einen Weg geben, die Low-Techs zu schützen. Sie aus der Unterdrückungszone zu evakuieren? Das brachte sie vielleicht in noch größere Gefahr. Hochenergie-Verblaser einfliegen? Plötzlich erkannte Wil, daß die High-Techs sich bestimmt viel gründlicher mit dem Problem befaßten, als es ihm überhaupt möglich war. Mit dem Problem, das er heraufbeschworen hatte. Finde dich damit ab! Seinen Teil beitragen konnte er nur, indem er seine Aufgabe löste und den Mörder identifizierte. Er hätte gleich auf Dellas ursprüngliche Frage antworten sollen Wohin?« Sind wir vor Lauschern sicher?« Lu nickte. »Okay. Wir gehen vom See der Friedensbeamten aus.«

Der Flieger raste über das Binnenmeer. Aber Della war mit der Anweisung nicht zufrieden. »Kennen Sie die Koordinaten des Steinmals nicht?«

»Ich weiß, wonach ich Ausschau halten muß. Wir werden einem Suchraster folgen.«

»Aber eine Suche aus dem Orbit geht schneller.«

»Es gibt doch sicher Sensoren, die niedrige, langsame Plattformen brauchen?«

»Ja, aber ...«

»Und wir wollen einem solchen Sensor doch nahe sein, um unseren Fund sofort mitzunehmen?«

»Ah!« Wieder lächelte sie. Sie bat ihn nicht, die Geräte, auf die er anspielte, genauer zu bezeichnen.

Mehrere Minuten lang flogen sie schweigend dahin. Wil versuchte, ihre Eskorte zu entdecken. Ein Flieger war vor ihnen. Rechts und links von ihrer Bahn sah er zwei weitere. Dahinter glitzerte es gelegentlich wie von fernen Objekten im Formationsflug. Sehr eindrucksvoll war es nicht — bis die Frage in ihm aufstieg, wie weit sich die Formation erstreckte.

»Wirklich, Wil. Niemand kann uns belauschen. Ich zeichne nicht einmal auf. Beichten Sie!«

Brierson sah sie fragend an, und Della fuhr fort: »Es liegt doch auf der Hand, daß Sie in dem Tagebuch etwas gefunden haben, das uns — ungeachtet unserer Tiefenanalyse, ungeachtet all der Jahre, die Yelén mit Marta verbracht hat — entgangen ist. Marta versuchte, uns mitzuteilen, daß der Mörder sie belauere und daß jemand tief in das Korolew-System eingedrungen sei ... Aber diese Geschichte von einem fünften Steinmal ...« — sie hob eine Augenbraue, ihr Gesicht nahm einen schalkhaften Ausdruck an — »ist lächerlich.«

Wil tat, als betrachte er mit großem Interesse den Boden. »Warum lächerlich?«

»Es ist zwar unwahrscheinlich, daß der Mörder jede einzelne Sekunde dieser vierzig Jahre in der Realzeit gelebt hat. Aber wenn er so interessiert war, daß Marta seine Anwesenheit spürte und sich gezwungen sah, in versteckten Andeutungen zu schreiben — dann ist es eine vernünftige Annahme, daß seine Sensoren sie die ganze Zeit beobachtet haben. Nun frage ich erstens: Wie hätte Marta sich aus ihrem Lager wegschleichen, ein weiteres Steinmal bauen und zurückkehren können — ohne daß er etwas davon merkte?

Zweitens, selbst wenn es ihr gelungen sein sollte, den Mörder zu täuschen, sprechen wir immer noch von Ereignissen, die sich vor fünfzigtausend Jahren abgespielt haben. Können Sie sich überhaupt vorstellen, wie lang diese Zeit ist? Die ganze aufgezeichnete Geschichte der Menschheit umfaßt nicht viel mehr als sechstausend Jahre, und davon ist schon das meiste verlorengegangen. Nur ein unglaublicher Zufall könnte einen handschriftlichen Bericht über eine solche Spanne bewahren.«

»Ja, Yelén hat die gleichen Ein wände erhoben. Aber ...«

»Richtig. Sie sagten ihr, das habe Marta alles in ihre Berechnungen einbezogen. Eins muß man Ihnen lassen, Wil. Wenn Sie wollen, sind Sie einer der überzeugendsten Menschen, die ich je gekannt habe — und ich habe Experten auf diesem Gebiet gekannt ... Übrigens habe ich Sie unterstützt, und ich nehme an, Yelén glaubt jetzt selbst daran. Sie hält Marta sowieso für übermenschlich. Es würde mich nicht wundern, wenn auch der Mörder sie für übermenschlich hielte.

Worauf ich hinauswill, ist: Ich habe Sie durchschaut«, erklärte Lu. Wil setzte ein höflich überraschtes Gesicht auf. »Sie haben in dem Tagebuch etwas entdeckt, das uns entgangen ist. Aber Sie wissen nicht viel mehr als das, was Sie gesagt haben — und Sie haben keine Hinweise. Deshalb dieser sinnlose Flug.« Sie wies auf das Land unter ihnen. »Sie wollen dem Mörder weismachen, daß Sie seine Identität bald kennen werden. Sie haben uns als Zielscheibe aufgestellt, um ihn aus der Deckung zu locken.« Die Aussicht machte ihr anscheinend Spaß.

Und ihre Theorie kam der Wahrheit bedenklich nahe. Wil hatte versucht, eine Situation zu schaffen, die den Feind zwang, ihn anzugreifen. Was er nicht verstand, war die Aktivität rings um die Low-Techs. Wie konnte es dem Mörder helfen, unbekannt zu bleiben, wenn er ihnen Schaden zufügte?

Wil zuckte die Achseln. Er hoffte, diese Unruhe zeige sich nicht in seinem Gesicht.

Della musterte ihn eine Sekunde lang, den Kopf auf die Seite geneigt. »Keine Antwort? Also stehe ich selbst immer noch auf der Verdächtigenliste. Wenn Sie sterben und ich am Leben bleibe, werden die anderen alle hinter mir her sein — und zusammen sind sie stärker als ich. Wil, Sie sind raffinierter, als ich gedacht habe, und vielleicht auch verwegener.«

Der Vormittag schleppte sich hin. Della achtete nicht auf die Aussicht. Sie war ganz vernünftig — und vielleicht sogar wacher als gewöhnlich. Aber es lag etwas von Übermut in ihrer Art, als halte sie die Realität auf Abstand und betrachte alles als ein ungeheuer interessantes Spiel. Sie sprudelte über vor Theorien. Für Wil war es keine Überraschung, daß ihr Verdächtiger Nummer eins Juan Chanson war. »Ich weiß, daß er auf mich geschossen hat. Juan spielt die Rolle des Beschützers der Rasse. Er erinnert mich an den Zentaur. Ich glaube, unser Mörder muß wie jener Zentaur sein, Wil. Der Gedanke, seiner Rasse gegenüber eine Pflicht erfüllen zu müssen, war bei ihm so zur fixen Idee geworden, daß er die letzten Überlebenden tötete. Hier sehen wir dasselbe: Morde und Vorbereitungen für weitere Morde.«

Wils ›Suchraster‹ führte sie langsam vom See der Beamtenblase weg. Vor fünfzigtausend Jahren war das hier zu Glas geschmolzenes Ödland gewesen. Die Jakarandas hatten es längst zurückerobert. Dieser Wald hatte zu Martas Zeit noch nicht existiert, aber er glich dem, durch den sie gewandert war. Im Nordosten erstreckte sich ein gräuliches Band entlang dem Herrschaftsgebiet des Waldes. Das mußten die Decken aus Spinnenseide sein, die den Dschungel töteten und ein Eindringen verhinderten. Auf der Jak-Seite sah man gelegentlich silberne Flecken, Spinnenangriffe auf Nicht-Jaks, die diesseits der Barriere gesprossen waren. Die Jakarandas selbst waren ein endloser grüner See mit einem bläulichen Schaum von Blüten. Wil wußte, es gab auch große Netze, aber die hingen weiter unten, damit sie das Blätterdach nicht verdunkelten, von dem sich die gezähmten Raupen der Spinnen ernährten.

Über das alles segelten da und dort Wölkchen und zogen Schatten hinter sich her.

Marta war viele Kilometer weit gewandert, bevor sie ein Schaunetz fand. Von dieser Höhe sahen sie gleich mehrere. Keins hatte weniger als dreißig Meter Durchmesser. Sie schimmerten in der Brise, die durch die Wipfel fuhr, und ihre Farben schwankten zwischen Rot und Elektrikblau. Irgendwo da unten war ein fossiles Flußbett, der Überrest eines kleinen Wasserlaufs, dem Marta auf einer ihrer letzten Expedition gefolgt war. Wil dachte daran, wie das Land damals ausgesehen hatte: Kilometerweites Grau, in dem Wasser und Wind noch daran arbeiteten, die glasige Oberfläche aufzubrechen. Was Marta zum Essen brauchte, hatte sie sich mitnehmen müssen.

Vor ihnen tupften da und dort Decken aus Spinnenseide den Wald. Schaunetze waren überall verteilt. Es gab mehr Blau und Rot und Silber zu sehen als Grün.

Della lieferte eine Erklärung. »Martas Anpflanzungen haben sich von ihrer Signallinie ausgebreitet. Hier ist die Stelle, wo der neue Wald auf den alten stößt, und da findet so eine Art Jakaranda-Bürgerkrieg statt.«

Wil lächelte über den Vergleich. Offenbar waren die beiden Wälder und ihre Spinnen unterschiedlich genug, um den Abschirmungsreflex auszulösen. Ob die Schaunetze etwas Ähnliches waren wie das Imponiergehabe von Tieren an den Grenzen ihrer Territorien? Das farbige Durcheinander zog langsam unter ihnen dahin, und dann waren sie wieder über normalen Jaks.

»Wir sind über den weitesten Punkt, den Marta in dieser Richtung je erreicht hat, längst hinaus, Wil. Meinen Sie, irgend jemand kauft uns ab, daß wir hier eine ernsthafte Suche durchführen?«

Wil tat, als habe er die Frage nicht gehört. »Folgen Sie dieser Linie noch weitere hundert Kilometer und schlagen Sie dann die Richtung zu dem See ein, von dem Marta sich die Fischer geholt hat.«

Dreißig Minuten später schwebten sie über bräunlich-grünem Wasser, eher einem Sumpf als einem See. Die Jaks wuchsen bis dicht ans Ufer, es sah aus, als ob die Seidendecken ins Wasser hingen. Fünfzigtausend Jahre früher war das hier normales Waldland gewesen.

»Wie ist unsere Verteidigungssituation, Della?«

»Kalt, kalt. Abgesehen von dem Unterdrücker-Ding keine feindliche Aktion. Die NMs und die Friedensbeamten verhalten sich still; wenigstens haben sie aufgehört, Beschuldigungen in die Welt zu brüllen. Wir haben die Bedrohung mit allen High-Techs diskutiert. Sie haben eingewilligt, sich vorerst aus der Luft zu halten und ihre Streitkräfte zu isolieren. Schlägt irgend jemand zu, wissen wir, wer es ist. Schlußbemerkung, Wil: Ich glaube nicht, daß sich der Feind hat bluffen lassen.«

Dann half alles nichts mehr. »Wo genau ist Norden, Della?« Zur Hölle mit diesem Flieger: Kein Kommandohelm, keine Holos. Wil fühlte sich wie der Insasse einer Gummizelle.

Plötzlich schwebte ein roter Pfeil mit der Aufschrift NORDEN über dem Wald. Er sah wie feste Materie aus, Kilometer lang. Also waren die Fenster doch Holo-Schirme. »Okay. Verlassen Sie den See in östlicher Richtung. Gehen Sie auf tausend Meter hinunter.« Sie rutschten seitwärts, fast im freien Fall. Der größte Teil des Sees war immer noch sichtbar. »Ziehen Sie einen Kreis um die ursprüngliche Lage des Sees. Markieren Sie ihn in Graden.« Wil studierte den See und den blauen Kreis, der ihn jetzt umgab. »Ich möchte etwa zehn Kilometer von dem See entfernt in einem Winkel von dreißig Grad zur Nord-Süd-Achse in den Wald eindringen.« Sie waren den Baumwipfeln so nahe, daß sie Blätter und Blüten vorbeiflitzen sehen konnten. Die Decke aus Spinnenseide sah dick und dicht aus. »Werden Sie Schwierigkeiten haben, eine Stelle zu finden, wo Sie durchkommen können?«

»Gar kein Problem.« Die Vorwärtsbewegung hörte auf. Der Flieger krachte senkrecht nach unten. Einen Augenblick lang drückten die negativen g Wil in seine Gurte. Die Geräusche der Zerstörung waren deutlich zu hören.

Und dann waren sie durch. Der Raum unterhalb der Decke wurde von den Sonnenstrahlen erhellt, die ihnen durch das gerissene Loch folgten. Darunter war alles dunkel und grünlich. Rings um sie schwebten winzige Teilchen durch die Luft. Der untere Teil der Decke enthielt eine jahrhundertealte Ansammlung von Zweigen und Insektenüberresten, Treibgut, das noch nicht bis zum Waldboden durchgesickert war. Jetzt kam alles auf einmal herunter und schaukelte im Licht hin und her. Ein paar Äste und Blumenbüschel wurden immer noch von Bruchstücken des Netzes festgehalten. Wil kam es vor, als seien sie in tiefes Wasser gefallen. Der Flieger trieb aus dem Licht. Wils Augen gewöhnten sich langsam an die Dämmerung.

»Wir sind da, Wil. Was jetzt?«

»Wie gut können die anderen uns hier unten beobachten?«

»Das ist kompliziert. Hängt davon ab, was wir tun.«

»Okay. Ich glaube, das Steinmal liegt südwestlich von uns. Nach so langer Zeit wird es auf der Oberfläche keine Spuren mehr geben, aber ich hoffe, Sie werden die Steine entdecken.« Und wenn Sie nichts finden, muß ich mir etwas anderes einfallen lassen.

»Das müßte leicht sein.« Der Flieger umrundete einen Baum. Sie waren weniger als einen Meter über dem Boden und hatten kaum mehr als Schrittempo. So schwebten sie hin und her, und das Sonnenlicht aus dem Eintrittsloch war hinter ihnen verschwunden. Della s Flieger war fünf Meter hoch und beinahe ebenso breit. Trotzdem konnten sie dem Suchraster ohne Schwierigkeiten folgen. Wil sah verwundert aus den Fenstern. Der Boden war zum größten Teil absolut glatt, ein grau-grüner Flaum. Das war die Oberschicht einer fünfzigtausendjährigen Anhäufung von Spinnenkot, Blatt- und Chitinfragmenten. Der abgrundtiefe Müll des Jak-Waldes.

Hier unten sah es aus, wie Marta es beschrieben hatte, nur viel düsterer. Hatte sie den Wald wirklich schön gefunden, oder hatte sie damit eine Melancholie verbergen wollen, wie sie ihn jetzt überkam?

»Ich ... ich habe etwas, Wil!« Dellas Gesicht zeigte echte Überraschung. »Starke Echos, etwa dreißig Meter voraus.« Noch während sie sprach, ließ sie den Flieger vorwärtsschießen. Im Weg stehenden Bäumen wich sie geschickt aus. »Die meisten Steine sind verstreut, aber es ist ein zentraler Haufen da. Das — das könnte wirklich ein Steinmal gewesen sein. Mein Gott, Wil, woher wußten Sie das?«

Ihr Flieger ließ sich auf dem Waldboden neben dem Geheimnis nieder, das fünfzigtausend Jahre auf sie gewartet hatte.

23

Die Tür glitt zurück. Wil steckte den Kopf in die Waldluft hinaus und zog ihn schleunigst wieder zurück. Pfui! Man nehme Moder und würze ihn mit Scheiße. Er holte noch einmal Atem und bemühte sich, nicht zu würgen. Vielleicht war es der plötzliche Übergang, der den Gestank so schrecklich machte. Der Flieger war noch voll von alpiner Morgenluft.

Sie stiegen auf den Waldboden hinaus. Grau-grüner Humus schwappte ihnen um die Knöchel. Wil nahm sich sehr in acht, ihn nicht aufzuwirbeln. Es schwebte schon genug von dem Zeug in der Luft.

Della umschritt ihre Landestelle in einem großen Kreis. »Ich habe die Steine alle vermessen. Sie sind nicht so groß wie die, die Marta für gewöhnlich verwendete, und nicht so gut geformt. Aber wenn ich ihre Flugbahnen zurückverfolge ...« — sie schwieg eine Sekunde lang -, »dann sehe ich, wo sie einmal zu einer Pyramide aufgeschichtet waren. Die Höhlung ist intakt, und ich glaube, darin ist etwas, das weder Stein noch Dreck ist. Was wollen Sie tun?«

»Wie lange würde eine sorgfältige Ausgrabung dauern — sagen wir, so gut, wie sie ein Archäologe des 21. Jahrhunderts zustandegebracht hätte?«

»Zwei oder drei Stunden.«

Jetzt, wo sie tatsächlich etwas gefunden hatten, mußten sie es schützen — und sich gleichzeitig vom Boden entfernen. »Wir könnten das ganze Ding Verblasen«, meinte Wil.

»Es wird schwierig sein, eine so sperrige Blase einzuholen, wenn die Schießerei anfängt. Hören Sie, Marta hat niemals etwas Wichtiges außerhalb der Höhlung zurückgelassen. Die hat in diesem Fall nicht einmal einen Meter Durchmesser. Wir könnten sie auch allein verblasen und in ein paar Minuten weg von hier sein.«

Wil nickte zustimmend, und Della fuhr fast ohne Pause fort: »Okay, schon erledigt. Treten Sie jetzt ein paar Meter zurück.«

Dutzende Spiegelbilder von Wil und Della sahen sie plötzlich von unten an. Der Waldboden zwischen ihnen war dicht bei dicht mit Blasen vollgepackt.

Della ging um das Feld herum. »Blasen vor einem Neutrino-Himmel sind kaum zu übersehen. Wenn der Feind eine halbwegs anständige Ausrüstung hat, muß er das bemerkt haben.« Über den Baumwipfeln gab es ein paar Überschallknalle. »Keine Bange. Das sind Freunde.«

Die Neuankömmlinge schlüpften durch das Loch, das Della in die Walddecke gerissen hatte. Sie bestanden aus einem Auton und einer Wolke von Robotern. Die Roboter machten sich daran, die Blasen aus dem Boden zu graben. Die oberste Schicht war leicht zu entfernen und enthüllte weitere Blasen in größerer Tiefe. Sie wurden beiseitegeschoben, damit die Roboter noch tiefere Schichten erreichten. In kleinem Maßstab wandte Lu die Standard-Techniken des Tagebaus an. Innerhalb von Minuten blickten sie in ein dunkles, nachrutschendes Loch. Die Blasen waren auf allen Seiten verstreut, schimmernde Kopien des Walddaches über ihnen.

Die Roboter sammelten sie eine nach der anderen ein und flogen davon.

»Welche ist denn nun ...?«

»Das können Sie nicht sagen, nicht wahr? Ich hoffe, der Feind steht vor einem ebensolchen Rätsel. Wir haben siebzig falsche Fährten gelegt.« Wil fiel auf, daß nicht alle Blasen weggeschafft wurden. Eine war in den Auton, eine zweite in Dellas Flieger gekommen.

Della kletterte an Bord, und Wil folgte ihr dichtauf. »Wenn unser Freund nicht in den nächsten paar Minuten zu schießen beginnt, wird er es überhaupt nicht mehr tun. Ich nehme alle Blasen mit nach Hause. Das ist jetzt eine Million Kilometer draußen im Raum. Von dort können wir in alle Richtungen sehen, in alle Richtungen schießen, und niemand kann uns erwischen.« Sie brach geradenwegs durch das Walddach und stieg mit mehreren g weiter auf.

Wil sank tief in den Beschleunigungssessel. Alles, was er sehen konnte, war Himmel. Er schielte in das Sonnenlicht und japste: »Vielleicht greift er gar nicht an. Er denkt vielleicht immer noch, daß wir bluffen.«

Della lachte. »Das ist Wunschdenken.« Der Himmel kippte, und Wil sah einen grünen Horizont. »Zwanzigtausend Meter. Ich werde hinausbomben.«

Freier Fall. Der Himmel war schwarz, außer an dem blauen Horizont. Sie waren mindestens einhundert Kilometer hoch. Es war wie ein Schnitt in einem Videofilm: Eben noch waren sie auf der Höhe eines Flugzeugs gewesen, und jetzt waren sie im Raum. Etwas Helles und Sonnenähnliches glühte neben ihnen — die Explosion, die sie aus der Atmosphäre geschleudert hatte. Wil fragte sich, warum Della die Atombombe nicht gleich am Boden gezündet hatte. Aus einem technischen Grund? Oder einem gefühlsmäßigen?

Der Himmel kippte von neuem, der Horizont nahm deutliche Kurvenform an.

»Hm. Ich habe eine Low-Tech auf dem Netz, Wil. Sie möchte Sie sprechen.«

Wer? »Warten Sie mit der nächsten Bombe. Lassen Sie mich mit ihr reden.«

Ein Teil eines Fensters wurde flach. Er sah jemanden in neumexikanischer Kleidung mit einem Kommunikationshelm auf dem Kopf. Der Raum um die Gestalt war vollgestopft mit nachrichtentechnischen Geräten aus dem 21. Jahrhundert.

»Wil!« Die Sprecherin wischte das Visier ihres Helms sauber. Es war Gail Parker. »Gott sei Dank! Ich versuche seit fast einer Stunde durchzukommen. Hören Sie. Fraley ist verrückt geworden. Wir sollen die Friedensbeamten angreifen. Er sagt, sie werden uns auslöschen, wenn wir es nicht tun. Er sagt, die High-Techs hätten keine Möglichkeit, das zu verhindern. Ist das wahr? Was geht da vor?«

Brierson konnte vor Entsetzen nicht gleich antworten. Welches Motiv hatte der Mörder, einen solchen Krieg in die Wege zu leiten? »Ein Teil davon ist wahr, Gail. Es sieht so aus, als versuchte jemand, die ganze Kolonie zu vernichten. Dieses Gerede über einen Krieg gehört bestimmt dazu. Können Sie etwas tun, um ...«

»Ich?« Sie blickte über die Schulter. Dann fuhr sie mit leiser Stimme fort. »Gott verdammt noch mal, Wil, ich bin hier in unserer Befehlszentrale! Sicher, ich könnte unser gesamtes Verteidigungssystem sabotieren. Aber wenn die andere Seite tatsächlich angreift, dann habe ich meine eigenen Leute ermordet!«

»Andernfalls wird keiner von uns überleben, Gail. Ich will versuchen, den Friedensbeamten vernünftig zuzureden. Tun Sie ... was Sie können.« Was würde ich an ihrer Stelle tun? Wil scheute vor dem Gedanken zurück.

Parker nickte. »Ich ...« Das Bild zerlief zu einem abstrakten Farbmuster. Ein kreischendes Geräusch stieg über den hörbaren Wellenbereich hinaus.

»Signal gestört«, sagte Lu.

»Della, können Sie zu den Friedensbeamten durchkommen?«

Lu zuckte die Achseln. »Das nützt nichts mehr. Was meinen Sie, warum Parker gerade in diesem Augenblick angerufen hat? Sie glaubt, sie habe das NM-Sicherheitssystem endlich überlistet. In Wirklichkeit hat der Feind das System übernommen. Daß er ihren Anruf hat durchkommen lassen, gehört zu einem Ablenkungsmanöver.«

»Ablenkungsmanöver?«

»Eines, das wir nicht ignorieren dürfen. Er bringt die Low-Techs dazu, sich gegenseitig zu töten. Ich sehe ballistischen Verkehr in beiden Richtungen über dem Binnenmeer ... Jemand blockiert meine Breitband-Verbindung zu Yelén.«

Plötzlich zeigte ein Fensterabschnitt Yeléns Büro. Sie stand. »Beide Seiten schießen. Ich habe mehrere Autons verloren. Beide Seiten werden von High-Techs unterstützt, Della.« Unglauben mischte sich mit Zorn und Furcht. Tränen glitzerten auf ihrem Gesicht. »Sie müssen im Augenblick ohne meine Hilfe auskommen. Ich werde meine Streitkräfte umleiten. Ich kann doch mein Volk ... Ich kann doch diese Menschen nicht sterben lassen.«

»Geht in Ordnung, Yelén. Aber lassen Sie sich von den anderen helfen. Sie dürfen sich nicht auf Ihr System allein verlassen.«

Korolew setzte sich zittrig hin. »Ja. Sie haben zugestimmt, ihre Streitkräfte starten zu lassen. Ich fange jetzt mit der Umleitung an.« Yelén verstummte. Sie starrte ins Leere. Das Schweigen zog sich in die Länge ... und Yeléns Augen wurden langsam immer größer. Vor Entsetzen. »O mein Gott, nein!« Ihr Bild verschwand, und Wil sah in einen leeren Himmel.

Wil zuckte zusammen, und die Bewegung warf ihn gegen die Gurte. »Wieder eine Störung?«

»Nein. Sie hat einfach aufgehört zu senden.« Ein leichtes Lächeln lag auf Dellas Gesicht. »Ich habe geahnt, daß das passieren würde. Um ihre Streitkräfte zu verlegen, mußten sie Kontroll-Programme laufen lassen, die der Feind nicht in Gang bringen konnte — die er aber pervertiert hatte. Endlich hat er sich in einer großen Sache gezeigt: Yeléns Streitkräfte machen Jagd auf uns. Alles, was sie im fernen Raum hat, ist unterwegs, um uns den Weg zu verlegen.

Noch eine Minute, und wir werden wissen, gegen wen wir die ganze Zeit gekämpft haben. Yelén kann mich nicht allein überwältigen. Der Mörder muß ihre Waffen mit seinen eigenen ergänzen ...« Ihr Lächeln wurde breiter. »Sie werden eine tolle Schießerei zu sehen bekommen, Wil.«

»Ich kann es kaum erwarten.« Er schob seinen Monitor in ein Fach seines Beschleunigungssessels.

»Oh, erwarten Sie nicht zuviel. Für das bloße Auge wird es nicht besonders spektakulär sein.« Und dazu summte sie eine Melodie!

Bitte, lieber Gott, laß nicht zu, daß dieser Wahnsinn ihre Leistungsfähigkeit beeinträchtigt.

Wieder kippte der Horizont. Wil spürte keine Beschleunigung, hörte kein Geräusch. Es war wie ein stümperhafter Spezialeffekt aus einem alten Film. Aber jetzt waren sie mehr als tausend Kilometer hoch, und das Binnenmeer war eine von Wolken getupfte Pfütze. Die Erde fiel sichtbar unter ihnen weg; sie bewegten sich mit Dutzenden von Kilometern pro Sekunde.

Die anderen würden doch — auch ohne Yelén — fähig sein, die Low-Techs vor ein paar ballistischen Raketen zu schützen? Das gehässige Schicksal gab ihm sofort eine Antwort darauf: Drei helle Feuer brannten an der Südküste, ein drittes auf dem Weg vom West End zu der östlichen Meerenge. Wil stöhnte.

»Das waren Explosionen hoch über Stadt Korolew in der Luft«, erklärte Della. »Wenn die Dasguptas Ihre Warnung weitergegeben haben, hat es vielleicht nicht allzu viele Tote gegeben.« Ihre Stimme klang verwirrt.

»Aber wo sind Chanson und Genet und Blumenthal? Sie hätten das doch sicher ...«

»... verhindern können?« beendete Della seine Frage. Sie schwieg eine Weile. Dann: »Oh ... wow!« Es klang beinahe wie ein Seufzer, voll von Überraschung und unendlichem Staunen. Wieder verstummte sie. Dann konzentrierte sich ihr Blick auf Wil. »Die ganze Zeit haben wir damit gerechnet, den Mörder aus seiner Deckung zu jagen. Richtig? Nun ... wir haben ein kleines Problem. Die Streitkräfte aller High-Techs sind hinter uns her.«

Das war wie eine grausige Kurzgeschichte, die Wil einmal gelesen hatte: Detektiv schließt sich mit Verdächtigen in einem Zimmer ein und führt einen Test mit ihnen durch. Alle Verdächtigen sind schuldig ... Ein unbezeichnetes Grab für den Detektiv. Happy End für die Verdächtigen.

»Jetzt sind sie uns an Feuerkraft überlegen, Wil. Das wird ziemlich interessant werden.« Das Lächeln war fast von ihrem Gesicht gewichen und hatte intensiver Konzentration Platz gemacht. Plötzlich flackerten Licht und Schatten durch die Kabine. Wil blickte auf, sah ein Muster von stecknadelkopfgroßen Lichtern aufglühen und in der Schwärze vergehen. »Sie haben eine Menge Zeug in den Lagrange-Zonen. Das jagen sie auf uns herunter — während ihre am Boden stationierten Schiffe hochkommen. Wir haben im Augenblick keine Möglichkeit, mein Schiff zu erreichen.«

Sie fielen hinunter auf eine geringe Höhe. Der Horizont breitete sich flach um sie aus. Die Indonesischen Alpen trieben vorbei. Wil fühlte, wie seine Gurte sich strafften. Die Maschine schoß mit mehreren g vorwärts und brach dann zur Seite aus. Wils Bewußtsein trübte sich. Von irgendwoher hörte er Della sagen: »... verlieren jedes Mal, wenn ich hinausbombe, Realzeit. Kann ich mir jetzt nicht leisten.« Sie waren beinahe eine Sekunde lang im freien Fall, dann kam wieder eine knochenzermalmende Beschleunigung und wieder der freie Fall. Rings um sie blitzte es, Meer und Wolken wurden von zusätzlichen Sonnen angestrahlt. Wieder Beschleunigung. Wenn alles gut läuft, wird es nie so aufregend.

Der Horizont kippte, und die Beschleunigung wurde negativ. Noch ein Ruck. Noch ein Ruck. Jetzt wurde jede Übermittlung der Außenwelt von einer Änderung der Beschleunigung begleitet. Della verwendete den Antigrav-Antrieb zusammen mit den Atombomben. Ihre Worte kamen in abgerissenen Fetzen. »Die Schweine.« Um sie stieg der Horizont in Kilometern pro Sekunde. Die Beschleunigung war heftig und schleuderte sie in den Raum. »Sie sind an meinen Verteidigungen vorbei.« Ruck. Sie flogen niedriger, parallel zu dem hohen Wall, der die Erde war. »Sie haben sich auf mich eingeschossen.« Ruck. »Sieben direkte Einschläge in ...« Ruck. Ruck.

Ruck. Wieder freier Fall. Das letzte Manöver hatte sie hoch über den Pazifik gebracht. Unter ihnen war nichts als Ozean und Wolken. »Wir haben eine Atempause von vielleicht einer Minute. Ich habe meine Streitkräfte in geringerer Höhe umgruppiert und uns mitten zwischen sie gebombt. Der Feind bricht in diesem Augenblick durch.« Im Westen flammten Punktsonnen heller und heller auf. Der Himmel unter ihnen war unheimlich: Fünf Kondensstreifen, ein Dutzend. Die Wolken wuchsen wie schnelle Kristalle um Feuerfäden. Gezielte Energiewaffen? »Wir sind die Königsfigur; sie wollen uns aus dieser Ära drängen.«

Wil fand seine Stimme wieder. Seltsam, sie klang sogar ruhig. »Wir können diese Zeit nicht verlassen, Della .«

»Ja-a ... Ich bin schließlich nicht so weit gegangen, um jetzt zu verschwinden.« Pause. »Okay. Es gibt eine andere Möglichkeit, die Königsfigur zu schützen. Etwas riskant, aber ...«

Wils Sessel erwachte plötzlich zum Leben. Die Seiten schwangen nach innen und legten seine Arme quer über seine Mitte. Die Fußstütze hob sich und zwang seine Knie fast bis an seine Brust. Gleichzeitig rotierte der ganze Apparat zur Seite und neigte sich einer ähnlich verpackten Della Lu zu. Beide wurden schmerzhaft zu einem runden Bündel zusammengequetscht. Und dann...

24

Einen Augenblick lang fielen sie. Die Beschleunigung ließ nach und stabilisierte sich bei einem g.

Die Sessel lockerten ihren Griff.

Der Sonnenschein war verschwunden. Die Luft war heiß, trocken. Sie waren nicht mehr in dem Flieger! Das Schwerkraftfeld von einem g war das der Erde. Sie saßen auf dem Boden.

Della stand auf und montierte einen Teil ihres Sessels ab. »Schöner Sonnenuntergang, nicht?« Sie wies mit dem Kopf zum Horizont.

Sonnenuntergang oder Sonnenaufgang. Wil hatte keine Ahnung von der Richtung, aber die Hitze in der Luft ließ ihn vermuten, daß sie sich am Ende eines Tages befanden. Die Sonne war breitgematscht und rötlich, und ihr Licht fiel kränklich über eine Ebene. Plötzlich fühlte Wil sich auch krank. Sah diese Scheibe rötlich aus, weil sie dem Horizont so nahe war, oder war die Sonne selbst röter? »Della, wie lange — wie lange hat unser Sprung gedauert?«

Sie sah von ihrer Arbeit auf. »Rund fünfundvierzig Minuten. Wenn wir noch weitere fünf am Leben bleiben, schaffen wir es vielleicht.« Sie zog eine etwa einen Meter lange Stange aus der Rückenlehne ihres Sessels, schnallte einen Riemen daran und hängte sie sich über die Schulter. Wil bemerkte die glänzenden Metallstellen, wo die Blase die Sessel von Dellas Flieger abgeschnitten hatte. Die Blase war kaum mehr als einen Meter groß gewesen. Kein Wunder, daß er verkrampft war. »Wir müssen außer Sicht kommen. Helfen Sie mir, dieses Zeug da hinüber zu tragen.« Della wies auf einen runden Hügel in hundert Metern Entfernung.

Sie standen in einem flachen Krater aus Dreck und frisch gebrochenem Fels. Wil nahm in jede Hand einen Sessel und zog. Schnell war er aus dem Krater hinaus und auf Grasland. Della bedeutete ihm mit einem Wink, anzuhalten. Sie nahm einen der Sessel und kippte ihn um. »Ziehen Sie ihn auf der glatten Seite. Ich möchte nicht, daß man eine Fährte sieht.« Sie lief mit dem einen Sessel schnell über das kurze Gras. Wil folgte ihr. Er zog mit nur einer Hand.

»Wenn Sie eine Minute Zeit haben, wüßte ich gern, was wir da tun.«

»Natürlich. Sobald wir die hier in Deckung haben.« Lu drehte sich um, hob ihre Last auf die Schultern und rannte auf den steinigen Hügel zu. Sie brauchten bis dahin mehrere Minuten; er war größer und weiter entfernt, als Wil gedacht hatte. Wie ein drohender Wächter erhob er sich über das Gras und Gebüsch. Bis auf die Vögel, die bei ihrer Annäherung auf flogen, schien er ohne Leben zu sein.

Der Boden um den Hügel war kahl, von Rinnen durchzogen. Der nackte Fels hing über und bildete flache Unterschlüpfe an seinem Fuß. Es roch nach Tod. Wil erkannte Knochen in den Schatten. Della sah sie auch. Sie schob ihren Sessel über die Knochen unter einen Überhang und winkte Wil, es ihr nachzutun. »Das gefällt mir nicht, aber von anderen Jägern droht uns zuerst Gefahr.« Sobald die Ausrüstung versteckt war, kletterte Della die Felswand zu einer in vier Metern Höhe gelegenen kleinen Höhle hinauf. Wil folgte ihr weniger geschickt.

Er sah sich um, bevor er sich neben sie setzte. Die Einbuchtung verdiente den Namen »Höhle« kaum. Nichts konnte Della und ihn von hinten überraschen, doch irgend jemand hatte sie als Speisezimmer benutzt — es lagen auch hier sauber abgenagte Knochen. Die Höhle war vom Himmel aus nicht einsehbar, während sie einen guten Blick nach unten erlaubte, beinahe bis auf den Boden.

Wil setzte sich, ungeduldig auf Erklärungen wartend — und wurde plötzlich von der Stille überwältigt. Den ganzen Tag war die Spannung gewachsen und war in diesen letzten Minuten in einem Crescendo angestiegen. In hundert Metern Entfernung sammelten sich Vögel um einen verkrüppelten Baum, und ihre Rufe und ihr Flügelschlagen waren deutliche, winzige Laute in dem größeren Schweigen. Von der Sonnenscheibe ragte nur noch ein Abschnitt über den Horizont. In diesem Licht wirkte die Prärie rötlich-golden, hie und da von dunklem Buschwerk unterbrochen. Der Wind war schwach und immer noch warm vom Tag. Er brachte Duft und Gestank mit und trocknete den Schweiß auf Wils Gesicht.

Er sah Della Lu an. Dunkles Haar fiel ihr über die Wange. Sie merkte es nicht. »Della?« fragte er leise. »Haben wir verloren?«

»Wie bitte?« Sie wandte sich ihm zu, und das Bewußtsein kehrte in ihre Augen zurück. »Noch nicht. Wir können sogar immer noch siegen, wenn das hier funktioniert ... Sie haben alles auf Sie und mich konzentriert. Wenn wir in dieser Ära bleiben und überleben wollten, konnten wir nur verschwinden. Ich hatte meine sämtlichen inneren Verteidigungen um unseren Flieger zusammengezogen. Wir haben fast alle unsere Atombomben gleichzeitig explodieren lassen und sind zusammen mit Tausenden von metergroßen Blasen davongetrieben. Eine dieser Blasen enthielt Sie und mich; siebzig der übrigen stammen von dem Steinmal. Jetzt sind sie überall verstreut — auf der Erdoberfläche, im Orbit um die Erde, im Orbit um die Sonne. Die meisten von denen, die auf der Erdoberfläche gelandet sind, waren darauf programmiert, Minuten nach dem Aufschlag zu platzen.«

»Also sind wir in dem Durcheinander entwischt.«

Dellas Lächeln war ein blasser Abglanz ihrer früheren Begeisterung. »Richtig. Bisher haben sie uns noch nicht gefunden, und ich glaube, wir haben sie von unserer Spur abgelenkt. Wenn sie ein paar Stunden Zeit hätten, könnten sie eine gründliche Suche durchführen, aber ich werde ihnen diese Zeit nicht lassen. Meine mittleren Verteidigungen sind heruntergekommen und machen ihnen genug andere Sorgen.

Wir sind hier völlig ohne Verteidigungen, Wil. Ich habe nicht einmal einen Verblaser. Die andere Seite könnte uns mit einer Fünf-Millimeter-Pistole erledigen — wenn sie wüßte, wohin sie schießen sollte. Ich mußte meine inneren Verteidigungen opfern, um davonzukommen. Meinen noch übrigen Streitkräften sind die anderen doppelt überlegen. Trotzdem ... trotzdem glaube ich, daß ich siegen kann. In jeder Minute habe ich fünfzig Sekunden lang Richtstrahl-Kommunikation mit meiner Flotte.« Sie klopfte auf die meterlange Stange, die zwischen ihnen auf dem Boden lag. An dem einen Ende saß eine zehn Zentimeter große Kugel. Della hatte die Stange so plaziert, daß die Kugel im Eingang der Höhle lag. Wil sah sie sich genauer an, erkannte schillerndes, waberndes Licht. Es war eine Art Fritterempfänger. Dellas eigene Streitkräfte wußten, wo sie sich versteckt hatten, und brauchten nur eine Einheit in Sichtlinie zu lassen, damit Lu die Schlacht kommandieren konnte.

Dellas Stimme klang sachlich, beinahe gleichgültig. »Wer sie auch sind, sie wissen, wie man Systeme pervertiert, aber vom Kämpfen verstehen sie nicht soviel. Ich habe Jahrhunderte der Realzeit gekämpft, mit Verblasern und Unterdrückerfeldern, mit Atombomben und Lasern. Ich habe Programme, die in der Zivilisation nicht für Geld zu kaufen waren. Selbst ohne mich kämpft mein System immer noch geschickter als die andere Seite ...« Ein Lachen. »Die Schiffe im hohen Orbit sind jetzt tot. Wir spielen Fangen, Wil. Wir spähen über die Schulter der Erde und schießen auf alles, was den Kopf hervorstreckt. Jungen und Mädchen, die ums Haus herumlaufen und sich gegenseitig umbringen ... Ich gewinne die Schlacht, Wil. Aber dabei verbrennen wir alles. Arme Yelén. Sie hat sich solche Sorgen gemacht, unsere hochentwickelten Geräte könnten nicht lange genug halten, um die Zivilisation wiederaufzubauen. Und nun zerstören wir an einem Nachmittag alles, was wir angehäuft hatten.«

»Was ist mit den Low-Techs?« Waren überhaupt noch Menschen da, um für sie zu kämpfen?

»Ihr kleines Kriegsspiel?« Sie schwieg fünfzehn Sekunden lang, und als sie von neuem sprach, schien sie sich noch weiter entfernt zu haben. »Das war zu Ende, sobald es dem Zweck des Feindes gedient hatte.« Vielleicht war nur Stadt Korolew ausgelöscht worden. Della saß mit dem Rücken an der hinteren Wand der Höhle. Jetzt legte sie den Kopf zurück und schloß die Augen.

Wil betrachtete ihr Gesicht. Wie sehr unterschied sie sich von dem Wesen, das er am Strand gesehen hatte! Und wenn sie nicht sprach, hatte sie nichts Unheimliches an sich, kam es zu keiner Veränderung der Persönlichkeit. Ihr Gesicht war jung und unschuldig, und das glatte schwarze Haar fiel ihr immer noch über die Wangen. Schlief sie? Gelegentlich zuckten Lippen und Augenlider im Traum. Wil streckte die Hand aus, um ihr das Haar aus dem Gesicht zu streichen — und hielt inne. Der Geist in diesem Körper befand sich im tiefen Raum, blickte aus allen Richtungen auf die Erde, befehligte eine Seite in der größten Schlacht, die es je gegeben hatte. Schlafende Generale weckte man besser nicht auf.

Er kroch an der Seitenwand der Höhle entlang zum Eingang. Von hier aus konnte er die Ebene und einen Teil des Himmels sehen und war doch besser versteckt als Della.

Er sah über das Land hin. Wenn er überhaupt helfen konnte, dann damit, daß er Della vor den hiesigen Raubtieren schützte. Ein paar der Vögel waren zu dem Fels zurückgekehrt. Sie waren das einzige sichtbare Tierleben; vielleicht waren diese von Knochen gefüllten Wohnungen aufgegebenes Eigentum. Della hatte doch bestimmt Handwaffen und eine Erste-Hilfe-Ausrüstung mitgebracht. Wil musterte die glatten Hüllen der Beschleunigungssessel. Sollte er sie danach fragen? Aber Della war im Tiefenkontakt; nicht einmal während des ersten Angriffs hatte sie sich so stark konzentriert... Er wartete wohl besser, bis ein echter Notfall eintrat. Im Augenblick konnte er nur beobachten und lauschen.

Das Licht erlosch langsam. Am westlichen Himmel glitt ein Viertelmond abwärts. Aus dem Weg der untergegangenen Sonne schloß Wil, daß sie sich auf der nördlichen Hemisphäre befanden, weit von den Tropen entfernt. Das hier mußte Calafia oder die Savanna sein, die dieser Insel an der Westküste Nordamerikas gegenüberlag. Nachdem er sich so orientiert hatte, fühlte Wil sich irgendwie besser.

Die Vögel waren verstummt. Ein Summen war zu hören. Er hoffte, daß es von Insekten stammte. Allmählich fiel es ihm schwer, die Augen auf den Boden gerichtet zu halten, denn mit dem Einbruch der Nacht war es unmöglich geworden, das Schauspiel am Himmel zu ignorieren. Nordlichter erstreckten sich vom nördlichen bis zum südlichen Horizont. Die bleichen Vorhänge waren so hell, wie er sie nicht einmal in Alaska gesehen hatte. Die Schlacht selbst tanzte hinter diesen Schleiern mit langsamen Bewegungen. An einigen Stellen funkelte es wie von einem Diamanten, der nur sichtbar ist, wenn seine Facetten ein magisches Licht einfangen. Die Funken wurden heller und trüber, aber die Gruppe als Ganzes bewegte sich nicht. Das mußte ein Kampf im hohen Orbit sein, vielleicht in einer der Lagrange-Zonen. Eine halbe Stunde lang war es die einzige sichtbare Aktion. Dann schob sich ein Teil der erdnahen Schlacht über den Horizont — die Schiffe, die »Fangen spielten«. Diese Lichter warfen lebhafte Schatten. Jedes strahlte zuerst in gleißendem Weiß und verblaßte dann in fünf oder zehn Sekunden zu Rot.

Obwohl er keine Ahnung hatte, wer siegen würde, meinte Wil, dem Geschehen teilweise folgen zu können. Ein Feuergefecht in Erdnähe begann immer mit zehn oder zwanzig Atomexplosionen, über einem großen Teil des Himmels verteilt. Die nächsten erfolgten auf kleinerem und kleinerem Gebiet. Vermutlich kämpfte sich da eine Seite an Robotern vorbei zu einem zentralen Auton durch. Sogar die Laserstrahlen waren jetzt sichtbar, Fäden aus Licht, die je nachdem, wieviel Schrott auf ihrem Weg umhertrieb, strahlend hell oder matt waren. Ihre Bahnen zielten in das sich zusammenziehende Netz der Detonationen. Manchmal schrumpfte das Netz zu Nichts zusammen, dann war der Feind vernichtet oder in Stasis gegangen. Manchmal aber blitzte es vom Mittelpunkt her hell auf, oder eine Reihe von Blitzen zuckte nach außen. Fluchtversuche? So oder so war die Schlacht dann zu Ende oder verlagerte sich an einen Ort, der viele Grade weiter lag. Nordlichter flammten in mondhellen Knoten auf dem verlassenen Schlachtfeld.

Auch wenn die Streitkräfte sich mit Hunderten von Kilometern pro Sekunde bewegten, verging Zeit, bis sie den Himmel durchquert hatten, verging Zeit, bis die Atomexplosionen über Rot zu nordlichthaften Erinnerungen verblaßten. Es war wie ein in Zeitlupe gefilmtes Feuerwerk.

Das Land vor dem Hügel war leer bis auf tanzende Schatten, stumm bis auf das Summen der Insekten und ein gelegentliches halbherziges Kreischen. Nur einmal hörte Wil etwas, das Folge der Schlacht war. Bei einem Kampf über dem Horizont schossen drei Fäden gezielter Energie quer durch den Himmel. Die Schüsse waren sehr niedrig, schon in der Atmosphäre. Während sie verblaßten, wuchsen um sie Kondensstreifen. Nach einer Minute drang schwacher Donner an Wils Ohren.

Eine Stunde verging, dann eine zweite. Della hatte noch kein Wort gesprochen. Jedenfalls nicht zu ihm. In der Kugel ihres Kommunikationszepters jagten Lichter hin und her; die Randbezirke von Störfeldern verlagerten sich, wenn die Verbindungseinheit wieder in der Sichtlinie war.

Geheul erklang. Wils Augen suchten die Ebene ab. Die einzige Beleuchtung spendeten jetzt die Nordlichter. Es fand gerade kein Feuergefecht in Erdnähe statt, und das Geschehen im hohen Orbit war ein mattes Flackern am westlichen Horizont ... Ah, da waren sie! Graue Gestalten, zweihundert Meter entfernt. Sie waren laut für ihre kleinen Körper — oder sie duckten sich. Das Geheul breitete sich aus, wurde hin und her geworfen. Kämpften sie? Bewunderten sie die Licht-Show?

...Sie kamen näher, waren leichter zu erkennen. Die Geschöpfe waren fast von Menschengröße, hielten sich aber dicht am Boden. Sie rückten in Etappen vor — trabten ein paar Meter, legten sich hin, nahmen die Serenade wieder auf. Das Rudel blieb über eine breite Front verteilt, obwohl manchmal Paare und Trios gemeinsam liefen. Alles weckte sehr unangenehme Erinnerungen in Wil. Er erhob sich auf die Knie und kroch zu Della zurück.

Noch bevor er sie erreichte, begann sie zu murmeln. »Sieh nicht hinaus, Wil. Ihre Kräfte sind erschöpft ... aber sie haben erraten, daß wir auf der Erdoberfläche sind. In der letzten Stunde haben sie, hauptsächlich über Asien, versucht, mich auszubrennen.« Sie gab etwas wie ein Lachen von sich. »Pech für sie, daß sie den falschen Kontinent erwischt hatten. Aber jetzt kommen sie her. Wenn ich sie nicht aufhalten kann, werden sie über ganz Nordamerika in geringer Höhe Atombomben zünden. Bleib unten, sieh nicht hinaus!«

Das Geheul war noch näher gekommen. Wenn man Unglück hat, kommt es haufenweise. Wil faßte Della bei den Schultern und schüttelte sie leicht. »Sind Waffen in den Beschleunigungssesseln?«

Ihre Augen öffneten sich, benommen und wild. »Kann nicht sprechen! Wenn sie mich ausbrennen ...«

Wil kroch zum Höhleneingang zurück. Worüber sprach sie? Nichts als das Nordlicht erhellte den Himmel. Er sah nach unten. Sie mußte Waffen in diesen Sesseln verstaut haben. Wenn er hinunterkletterte, setzte er sich für ein paar Sekunden der Sicht von oben aus, aber einmal dort, konnte er sich unter dem Überhang verstecken und die Sessel demontieren. Das nächste Hundewesen war nur noch acht Meter entfernt.

Wil schwang sich hinaus auf den Felshang — und Della schrie. Es war ein langgezogener, lauter Schmerzensschrei. Wils Universum verwandelte sich in ein blendendes Weiß. Eine Hitzewelle fuhr ihm über den Rücken, verbrannte ihm Hände und Nacken. Er sprang in die Höhle zurück und rollte bis zur Rückwand. Das einzige Geräusch war das plötzliche Winseln der Hunde.

Es blitzte ein zweites, drittes, viertes, fünftes Mal ... Wil hatte sich jetzt um Della gewunden und schirmte ihrer beider Gesichter vor dem Höhleneingang ab. Jeder Blitz war ein bißchen weniger hell; die schrecklichen, lautlosen Schritte marschierten weg von ihnen. Aber bei jedem Blitz verkrampfte sich Dellas Körper an seinem. Ihr Husten sprühte Feuchtigkeit über sein Hemd.

Schließlich kehrte die Dunkelheit zurück. Wils Kopfhaut prickelte, und als er sich von Della lösen wollte, klebte ihr Haar an seinem Gesicht. Blaue Fünkchen sprangen von seinen Fingern, wenn er die Wand berührte. Lu stöhnte unartikuliert. Jeder Atemzug endete in einem erstickten Husten. Er drehte sie auf die Seite und sorgte dafür, daß sie ihre Zunge nicht verschluckte. Ihre Atmung beruhigte sich, die Krämpfe ließen nach.

»Kannst du mich hören, Della?«

Lange Zeit herrschte Stille, gebrochen nur von dem Wimmern der Tiere draußen. Dann atmete sie heftiger und murmelte etwas. Wil brachte sein Ohr dicht an ihr Gesicht. »... sie getäuscht. Für eine Weile werden sie hier nicht mehr schnüffeln kommen ... Aber ich bin jetzt abgeschnitten ... Verbindung zerstört.«

Das Wimmern vor der Höhle ging weiter, doch jetzt waren auch Bewegungen zu hören. »Wir haben lokale Probleme, Della. Hast du Handwaffen mitgebracht?«

Sie drückte seine Hand. »Beschleunigungssessel, öffnet sich auf mein Signal ... oder meinen Daumenabdruck ... Tut mir leid.«

Er ließ ihren Kopf vorsichtig auf den Boden nieder und kroch wieder zum Eingang. Das Kommunikationszepter glühte nicht mehr; das Ende mit der Kugel war so heiß, daß er es nicht berühren konnte. Er dachte an die Instrumente, die Della in ihrem Kopf mit sich trug, und erschauerte. Es war ein Wunder, daß sie noch lebte.

Wil sah hinaus. Der Boden war gut beleuchtet. Die Überreste des Atomangriffs strahlten am Himmel, eine Linie glühender Flecken, die sich bis zum westlichen Horizont erstreckte. Fünf der Hundewesen lagen ganz in der Nähe und wanden sich. Die meisten anderen hatten sich zu einem dichten Rudel zusammengeschart. Es wurde viel gewimmert, viel am Boden und in der Luft geschnüffelt. Die Helligkeit hatte ihnen die Augen ausgebrannt. Sie trieben auf den Felsen zu und hockten sich unter den Überhang, warteten, daß die dunkle Zeit vorübergehe. Die meisten von ihnen würden lange warten müssen.

Neun Hunde schritten am Rand der Gruppe entlang und bellten ärgerlich. Wil verstand die Bedeutung sehr gut: »Kommt schon, kommt! Was ist denn los mit euch?« Irgendwie hatten diese neun Deckung vor dem Himmel gehabt; sie konnten immer noch sehen.

Vielleicht konnte er die Waffen doch noch holen. Wil griff nach dem Kommunikationszepter. Er fühlte sich schwer und massig an — wenn es zu nichts anderem mehr gut war, dann doch als Morgenstern. Er glitt über die Felskante und rutschte zum Boden hinunter.

Doch er blieb nicht unbemerkt. Das Heulen setzte von neuem ein, noch bevor er den Boden erreichte. Drei der sehenden Hunde trabten auf ihn zu. Wil zog sich unter den Überhang zurück, der die Sessel barg. Ohne die Augen von den sich nähernden Hundewesen abzuwenden, faßte er nach unten und zog den einen Sessel ins Freie.

Dann waren sie über ihm. Der Leithund schnappte nach seinen Knöcheln. Wil schwang das Zepter und traf leere Luft — das Tier hatte sich weggedreht. Das nächste griff ihn in der Höhe seiner Oberschenkel an — und bekam Wils Hieb ins Gesicht. Metall knirschte in Knochen. Das Wesen jaulte nicht einmal mehr auf, es fiel und blieb unbeweglich liegen. Das dritte wich zurück, umkreiste ihn. Wil stellte den Sessel aufrecht hin. Er war so nahtlos, wie er ihn in Erinnerung hatte. Da waren keine Knöpfe, keine Riegel. Er knallte ihn heftig gegen die Felswand. Der Fels splitterte; der Sessel blieb ohne jeden Kratzer. Er würde ihn zur Höhle hinaufschaffen müssen, damit Della ihn berühren konnte.

Der Sessel wog vierzig Kilogramm, aber an der Felswand gab es gute Fingerhalte. Wil konnte es schaffen — vorausgesetzt, die Hunde blieben weiterhin so eingeschüchtert. Er steckte das Zepter durch die Sicherheitsgurte und wuchtete sich den Sessel auf die Schulter. Er war noch keine zwei Meter hoch, da griffen die Hunde von neuem an.

Er hätte es sich gleich denken können; sie waren wie die Fast-Hunde, mit denen Marta bei den West-End-Minen zusammengestoßen war. Sie waren so groß wie ungarische Hirtenhunde, groß genug, daß sie es sich leisten konnten, ein ›Nein‹ nicht als Antwort hinzunehmen. Kiefer schlugen in seine Stiefel. Er fiel auf die Seite. So hatten die Hunde es gern. Wil erlebte einen Augenblick nackten Entsetzens, als einer von ihnen auf seinen Bauch lossprang. Er zog den Sessel über seinen Körper, und das Tier drehte ab. Dem nächsten schlug Wil mit dem Zepter über den Nacken.

Wil kletterte auf die Füße, und die Hunde zogen sich zurück. Ein Stück weiter um den Felsen herum knurrten und heulten die blinden Tiere, als wollten sie ihre Kollegen anfeuern.

Den Beschleunigungssessel mußte er stehenlassen. Er konnte jetzt von Glück sagen, wenn er selbst in die Höhle zurückgelangte.

Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung wahr. Er blickte auf. Im Gegensatz zu Hunden konnten diese Wesen klettern! Das Tier suchte sich seinen Weg vorsichtig über die Felswand, die dünnen Glieder in alle vier Richtungen ausgestreckt. Fast hatte es den Höhleneingang erreicht. Della! Wil trat von dem Hang zurück und schleuderte das Kommunikationszepter mit aller Kraft. Das kugelförmige Ende erwischte das Tier am Rückgrat in der Mitte zwischen Schulter und Flanke. Es schrie und fiel, und das Zepter klapperte hinter ihm drein. Dann lag das Hundewesen auf dem Rücken. Die Hinterbeine waren schlaff, die Vorderbeine ruderten in alle Richtungen. Wil stürzte hin, um das Zepter aufzuheben, und dabei riß ihm eine Klaue den Arm auf.

Er war sich vage eines stechenden Schmerzes und der Nässe bewußt, die sich seinen Ärmel hinunter ausbreitete. Die Höhle war also nicht sicher. Selbst wenn er sie erreichte, würde sie schwer zu verteidigen sein; sie war auf mehreren Wegen zu erreichen. Er riskierte von neuem einen Blick nach oben. Er sah, daß sich über ihrer eine weitere Höhle befand, die von glattem Gestein umgeben war. Vielleicht war er fähig, diese Höhle zu halten.

Die sehenden Hunde kamen näher. Wil schob den Sessel unter den Überhang, rannte zu der Felswand und sprang hoch. Die Hundewesen waren dicht hinter ihm — nur hatte er diesmal eine Hand frei. Er schwang das Zepter an ihren Nasen vorbei und kroch einen weiteren Meter hoch. Eins der Geschöpfe kletterte parallel zu ihm. Es kam langsam voran, nicht schneller als ein Mensch. Verfolgte es ihn — oder versuchte es, Della zu erwischen? Wil tat, als bemerke er es nicht. Wieder mußte er eine Pause machen, um das Zepter gegen die zu schwingen, die ihn von unten bedrängten. Er hörte die Klauen des kletternden Hundes über den Stein kratzen. Das Tier schob sich seitwärts näher an ihn heran, von Fingerhalt zu Fingerhalt. Wil ignorierte es noch immer. Ich bin ein leichtes Ziel, ich bin ein leichtes Ziel.

Einer der unteren Hunde biß ihm in den Stiefel. Wil bückte sich und zerschmetterte ihm mit dem Zepter den Schädel.

Er wußte, der andere war nicht einmal mehr einen Meter von ihm entfernt und näherte sich ihm von oben. Ohne den Kopf zu drehen, stieß Wil das Zepter nach oben. Es traf etwas Weiches. Mensch und Hundewesen starrten sich an, und für keinen von beiden war es ein erfreuliches Erlebnis. Die Kiefer öffneten sich zu einem zischenden Knurren. Wils Gesicht befand sich in Reichweite der Klauen, aber er stemmte das Zepter gegen die Brust des Hundes und versuchte, ihn von der Felswand zu stoßen. Brierson legte den Kopf auf seinen Arm und drückte noch heftiger. Einen Augenblick lang hingen sie bewegungslos am Gestein. Wil spürte, daß sein Griff sich lockerte. Dann krachte etwas von oben auf den Hund, und sein Knurren wurde zum Aufschrei. Verzweifelt kratzten seine Klauen über den Stein. Plötzlich gab er den Widerstand auf und fiel an Wil vorbei.

Aber die anderen waren immer noch hinter ihm her. Er kletterte höher und sah nach oben. Ein Gesicht blickte aus der Höhle auf ihn herab. Es war seltsam fleckig, aber menschlich. Della hatte dem Hund mit irgend etwas auf den Kopf gehauen. Er hätte ihr gern seinen Dank zugerufen, aber er hatte zuviel damit zu tun, die Wand zu ersteigen.

Er hievte sich über den Höhlenrand, drehte sich um und stach nach dem Hund, der am dichtesten hinter ihm war. Dieser hatte entweder Glück, oder Wil war nicht mehr schnell genug: Er schnappte nach dem Schaft des Zepters und hielt es fest. Dann zerrte er Wil halb aus der Höhle und riß ihm das Zepter aus der Hand. Das Tier fiel die Wand hinunter und nahm mehrere Kollegen mit sich.

Wil blieb eine Weile keuchend sitzen. Was war er für ein unfähiger Trottel! Marta hatte in dieser Wildnis vierzig Jahre lang überlebt, ganz allein. Er und Della waren nicht einmal vier Stunden am Boden. Sie hatten alle möglichen dummen Fehler begangen und jetzt ihre einzige Waffe verloren. Unten versammelten sich weitere Hundewesen. Wenn er und Della noch eine Stunde am Leben blieben, war das ein Wunder.

Und sie würden keine zehn Minuten mehr am Leben bleiben, wenn sie diese Höhle nicht verließen. Unterbrochen von keuchendem Atemholen, berichtete er Della von der Höhle weiter oben. Della lag auf dem Bauch, den Kopf zur Seite gewandt. Die Flecken auf ihrem Gesicht waren Blut. Alle paar Sekunden hustete sie und besprühte den Stein mit dunkler Flüssigkeit. Ihre Stimme war leise, die Wörter wurden nicht deutlich artikuliert. »Ich kann nirgendwohin klettern, Wil. Mußte auf dem Bauch kriechen, um bis hierher zu kommen.«

Sie kamen von neuem die Wand hoch. Wil erwog die Aussicht seines eigenen Todes. Jeder fragt sich zuweilen, wie sein Abgang aussehen wird. Im Fall eines Polizisten sind dafür einige Möglichkeiten vorauszusehen. Niemals in einer Million Jahren wäre er auf diese hier gekommen — daß er zusammen mit Della Lu von Geschöpfen zerrissen werden würde, die in der menschlichen Geschichte nicht existierten.

Der Augenblick ging vorbei, und er bewegte sich wieder, tat, was er konnte. »Dann werde ich dich tragen.« Er ergriff ihre Hände. »Kannst du dich an meinem Hals festhalten?«

»Ja.«

»Okay.« Er drehte sich um, legte ihre Arme über seine Schultern und erhob sich auf die Knie. Della hielt sich fest. Ihr Körper streckte sich über seinen Rücken. Flüchtig wurde er sich weiblicher Kurven bewußt. Seit jenem Tag am Strand hatte sich an ihr mehr verändert als nur ihr Haar.

Er wischte eine Hand an der Hose ab. Aus dem Kratzer an seinem Arm tröpfelte das Blut nur, aber das genügte, um die Haut schlüpfrig zu machen. »Sag mir, wenn dein Griff anfängt, sich zu lockern.« Er kroch aus der Höhle auf einen nach oben führenden Sims. Della wog mehr als der Beschleunigungssessel, aber sie tat ihr Bestes, um sich festzuhalten. Wil hatte beide Hände frei.

Der Sims endete in einem engen Kamin, der senkrecht nach oben führte. Irgendwo hinter ihnen ging ein Feuergefecht los. In Wil erweckte es keine Angst, nur Dankbarkeit. Das Licht zeigte ihm Brüche im Fels. Er trat in einen auf der linken Seite, dann in einen auf der rechten und stieg so immer höher. Kaum zwei Meter weiter war der Eingang zu der oberen Höhle zu sehen.

Die Hunde hatten es inzwischen bis zu der ersten Höhle geschafft. Wil hörte ihre Klauen auf dem Sims. Wenn dieser Weg für ihn einfach war, dann war er auch für die Hunde einfach. Ein Blick nach unten zeigte ihm drei, die einer hinter dem anderen den Kamin hochkletterten.

»Festhalten!« Er erreichte den oberen Rand, hatte die Arme schon über den Höhleneingang gehakt, als der Leithund seinen Fuß erwischte. Diesmal durchdrangen die Zähne das Plastikmaterial des Stiefels. Wil schwang sein Bein weg von der Wand, das Tier als sich windendes Gewicht an seinem Fuß. Die Vorderbeine umklammerten seine Wade.

Dann hatte Wil den richtigen Winkel. Der Stiefel rutschte ihm vom Fuß. Der Hund schlug seine Klauen in Wils Fleisch und machte eine verzweifelte Anstrengung, an seinem Bein hochzukriechen. Dann war er fort und krachte in seine Kameraden weiter unten.

Wil zog sich in die Höhle und legte Della auf die Seite. Sein Bein war ein einziger Schmerz. Er zog das Hosenbein hoch. Von den Wunden breitete sich Blut aus, aber es sprudelte nicht. Wenn er einen Augenblick Ruhe fand, konnte er die Blutung stillen. Er drückte auf die tiefste Wunde, und gleichzeitig paßte er auf, ob die Hunde von neuem angriffen. Viel Zweck hatte es wahrscheinlich nicht mehr. Seine Fingernägel und Zähne konnten es mit den Klauen und fünfzehn Millimeter langen Reißzähnen der Hunde nicht aufnehmen.

...Das Unglück kommt immer haufenweise. Endlich nahm Wils Nase den Gestank wahr, der in der Höhle hing. Die erste hatte nach Tod gerochen, nach Knochen mit Fetzen von angetrocknetem Fleisch, doch hier roch es nach feuchter Verwesung. Etwas Großes und erst seit kurzem Totes lag hinter ihnen. Und etwas anderes lebte hier noch. Wil hörte ein metallisches Klicken.

Er beugte sich vor, zog sich den noch übrigen Stiefel über die Faust und setzte die Bewegung in einer schnellen Drehung fort, die ihn auf die Füße mit dem Gesicht zum Innern der Höhle brachte. Das ferne Feuergefecht erhellte sie in einer Vielfalt von Grauschattierungen. Das tote Wesen war ein Fast-Hund gewesen. Es lag da wie ein impressionistisches Holo — Teile des Rumpfes waren geschrumpft, andere aufgebläht. Auf dem Körper ... und in ihm bewegte sich etwas: Riesige Käfer hatten den Kadaver besetzt. Ihre runden Panzer glänzten gelegentlich metallisch. Sie waren die Quelle der klickenden Geräusche.

Wil kroch über die verstreuten alten Knochen. In der Nähe verstopfte der Gestank die Höhle mit unsichtbarer Watte und ließ keinen Platz mehr für atembare Luft. Es spielte keine Rolle. Er mußte sich diese Käfer genau ansehen. Flach atmend, beugte Wil seinen Kopf über einen der größten. Dessen Kopf steckte in dem Aas, der Hinterleib ragte daraus hervor. Diese gepanzerte Kugel hatte mindestens fünfzehn Zentimeter Durchmesser. Auf ihrer Oberfläche waren Chitinplatten zu einem regelmäßigen Muster angeordnet.

Wil setzte sich ein Stück zurück. Er rang nach Atem. War es möglich? Martas Käfer hatte es vor fünfzigtausend Jahren in Asien gegeben. Fünfzigtausend Jahre waren genug Zeit für sie, um über die Landbrücke zu wandern — und ebenso genug Zeit, um ihr tödliches Talent zu verlieren?

Er würde es herausfinden. Die Hunde heulten schon wieder. Lauter als zuvor. Nicht laut genug, um das Geräusch von Klauen auf Stein zu übertönen. Wil stieß seine Hände in das weiche, tote Fleisch und riß den Käfer von seiner Mahlzeit. Schmerz schoß seinen Finger hoch. Das Ding hatte ihn gebissen. Er wechselte den Griff zu dem gepanzerten Hinterleib und sah, wie die Beinchen wedelten, die Kiefer klickten.

Er hörte die Hunde auf dem Sims, der zu dem Kamin führte.

Immer noch keine Aktion von seinem kleinen Freund. Wil warf den Käfer von einer Hand in die andere, dann schüttelte er ihn. Heißes Gas zischte zwischen seinen Fingern hindurch. Ein neuer Geruch war da, scharf und brennend.

Wil trug den Käfer zum Höhleneingang und schüttelte ihn noch einmal. Das Zischen wurde lauter, fast zu einem Pfeifen. Der Panzer war so heiß, daß er ihn fast nicht mehr halten konnte. Noch weitere zehn Sekunden regte er das Insekt auf. Dann sah er ein Hundewesen am Grunde des Kamins. Es blickte zurück und kletterte dann in die Höhe, dicht gefolgt von drei weiteren. Wil schüttelte den Käfer ein letztes Mal und warf ihn auf die Klippen wand unmittelbar über dem Leithund hinunter. Die Explosion war ein scharfes Krachen ohne Blitz. Der Hund stieß einen gurgelnden Schrei aus und fiel gegen die anderen. Nur das letzte Tier blieb auf den Füßen — und es zog sich aus dem Kamin zurück.

Danke, Marta! Ich danke dir!

In der nächsten Stunde erfolgten zwei weitere Angriffe. Sie wurden mühelos zurückgeschlagen. Wil hatte ständig ein paar Granatenkäfer dicht am Rand der Höhle liegen, von denen mindestens einer kurz vor der Explosion stand. Wie nahe er diesem Punkt war, wußte Wil nicht, und am Ende fürchtete er die Käfer mehr als die Hunde. Bei dem letzten Angriff sprengte er vier Hunde vor der Felswand — aber dabei riß ihm ein Chitin-Schrapnell sein Ohr auf.

Danach kamen keine Hunde mehr. Vielleicht hatte er alle sehenden Tiere getötet, vielleicht waren sie klüger geworden. Die Blinden, die unter dem Überhang saßen, waren immer noch zu hören. Das vorhin noch drohende Geheul klang jetzt traurig, verängstigt.

Auch die Raumschlacht hatte an Heftigkeit verloren. Das Nordlicht war so hell wie zuvor, aber große Feuergefechte fanden nicht mehr statt. Sogar einzelne Blitze wurden selten. Der spektakulärste Anblick war ein gelegentliches Stück Schrott, das majestätisch über den Himmel segelte und sich beim Fall durch die Atmosphäre langsam in glühende Fragmente auflöste.

Als die Hunde nicht mehr kamen, setzte sich Wil neben Della. Der Zielangriff hatte die elektronischen Geräte in ihrem Schädel ausgebrannt. Jede Kopfbewegung rief Schwindel und heftigen Schmerz hervor. Die meiste Zeit lag sie still oder leise wimmernd da. Manchmal war sie geistig klar: Obwohl sie von ihren Autons völlig abgeschnitten war, rechnete sie sich aus, daß ihrer Seite der Sieg gewiß war und sie die anderen High-Techs langsam zu Boden zwang. Dann wieder delirierte sie oder trug eine ihrer unheimlicheren Persönlichkeiten oder beides. Nach einer halben Stunde Stille hustete sie in die Hand und betrachtete das frische Blut, das über das angetrocknete spritzte. »Ich könnte jetzt sterben. Ich könnte wirklich sterben.« Staunen klang aus ihrer Stimme — und Faszination. »Neuntausend Jahre habe ich gelebt. Es gibt nicht viele Menschen, die das schaffen werden.« Ihre Augen richteten sich auf Wil. »Du könntest es nicht. Du nimmst zuviel Anteil an den Menschen deiner Umgebung. Du magst sie zu sehr.«

Wil strich ihr das Haar aus dem Gesicht. Als sie zusammenzuckte, ließ er seine Hand auf ihre Schulter gleiten. »Ich bin also aller Welt Liebling?«

»... Nein. Du bist ein zivilisierter Mensch, der einer Herausforderung begegnen kann ... Aber man braucht mehr, um so lange zu leben wie ich. Dazu braucht man Zielstrebigkeit, man muß fähig sein, die eigenen Grenzen zu ignorieren. Neuntausend Jahre. Selbst mit meinen Geräten bin ich wie ein Plattwurm, der die Oper besucht. So ein Plattwurm ist zu hundert verschiedenen Reaktionen fähig. Und was fängt er mit dem Rest der Vorstellung an? Wenn ich mit meiner Datenbank verbunden bin, kann ich mich an alles erinnern, aber wo ist mein ursprüngliches Ich? — Ich bin alles gewesen, was dieses Gehirn sein kann. Jetzt sind mir die Happy Ends ausgegangen — und die traurigen auch.« Lange Zeit herrschte Schweigen. »Ich möchte bloß wissen, warum ich weine.«

»Vielleicht ist doch noch etwas übrig, das du gern sehen würdest. Was hat dich so weit gebracht?«

»Meine Sturheit ... und dann wollte ich wissen ... was passiert ist. Ich wollte in die Singularität hineinsehen.«

Wil streichelte ihre Schulter. »Das kannst du vielleicht immer noch. Bleib am Ball!«

Sie zeigte ein kleines Lächeln, und ihre Hand fiel gegen ihn. »Okay. Du hast mir immer gutgetan, Mike.«

Mike? — Sie delirierte wieder.

Der Kampf mit Lasern und Atombomben war seit Stunden beendet. Das Nordlicht verblaßte im Morgengrauen. Della hatte nicht wieder gesprochen. Der verwesende Hund erzeugte Wärme (und inzwischen merkte Wil von dem Geruch überhaupt nichts mehr), aber die Nacht war kalt, weniger als zehn Grad. Wil hatte Della in die Nähe des Kadavers gelegt und mit seiner Jacke und seinem Hemd zugedeckt. Sie hustete und wimmerte nicht mehr. Ihr Atem ging flach und schnell. Wil legte sich neben sie, zitternd vor Kälte und beinahe dankbar dafür, daß er mit Hundeblut, seinem eigenen getrockneten Blut und gewöhnlichem Schmutz bedeckt war. Hinter ihnen setzten die Käfer ihren klickenden Vormarsch in den Kadaver fort.

Das Geräusch von Dellas Atem ließ ihn daran zweifeln, daß sie noch viele Stunden leben würde. Und nach dieser Nacht hatte er eine ziemlich gute Vorstellung von seiner eigenen Überlebensfähigkeit in der Wildnis gewonnen.

Er konnte nicht recht glauben, daß Dellas Streitkräfte gesiegt hatten. Denn wenn ja, warum wurden sie nicht gerettet? Hatten sie aber verloren, entdeckte der Feind vielleicht nie, wo sie sich versteckt hielten — und es mochte ihm sogar gleichgültig sein. Und er, Wil, würde nie erfahren, wer hinter der Zerstörung der letzten menschlichen Siedlung steckte.

Die Dämmerung hellte sich zum Tag auf. Wil kroch an den Höhleneingang. Das Nordlicht war vom Blau des Morgenhimmels ausgelöscht. Von hier aus konnte er den Sonnenaufgang nicht sehen, aber er wußte, so spät war es noch nicht; es gab keine Schatten. Alles hatte Pastellfarben: Das Blau des Himmels, das helle Grün des Graslandes, das dunklere Grün der Bäume. Nirgendwo war Bewegung. Kühle, friedliche Stille.

Unten auf dem Boden erwachten die Hundewesen. Zu zweit und zu dritt wanderten sie auf die Ebene, rochen den Morgen, waren aber nicht fähig, ihn zu sehen. Die sehenden Hunde liefen voraus, kamen zurück, versuchten, die anderen anzutreiben. Aus sicherer Entfernung und bei Tageslicht mußte Wil zugeben, daß es anmutige — und sogar amüsante — Geschöpfe waren, so schlank und biegsam, daß sie mit gleicher Leichtigkeit laufen oder auf dem Bauch kriechen konnten. Ihre langen Schnauzen und schmalen Augen gaben ihnen einen listigen Ausdruck. Einer der Sehenden warf einen Blick zu Wil herauf und gab ein wenig überzeugendes Knurren von sich. Sie erinnerten ihn sehr an den frustrierten Kojoten, der zwei Jahrhunderte lang in einem Zeichentrickfilm einen kalifornischen Renn-Kuckuck verfolgt hatte.

Am westlichen Himmel glitzerte etwas, Metall im Sonnenschein. Wil vergaß die Hunde und starrte nach oben. Jetzt war nichts mehr zu sehen als das Blau. Fünfzehn Sekunden vergingen. Drei schwarze Flecken hingen da, wo er das Glitzern gesehen hatte. Sie wanderten nicht über den Himmel, sondern wuchsen langsam. Überschallknalle erschütterten die Ebene.

Die Flieger bremsten zu einem glatten Halt zwei Meter über dem Gras ab. Alle drei waren unmarkiert und unbemannt. Wil überlegte, ob er sich tiefer in die Höhle zurückziehen solle — aber er rührte sich nicht vom Fleck. Wenn sie nachsahen, würden sie ihn finden. Ob er nun Sieger oder Verlierer war, er wollte verdammt sein, wenn er sich verkroch.

Die drei Maschinen hielten eine kurze, stumme Konferenz ab. Dann stieg eine auf und hielt unbeirrt auf ihn zu.

25

Was immer es wert sein mochte, Wils Seite hatte gesiegt. In weniger als einer Stunde wurde er von den medizinischen Autons entlassen. Sein Körper war ganz, nur daß er steif war und schmerzte. Auf letzte Polituren verschwendeten die Autons jedoch ihre Zeit nicht. Es gab wirklich schwere Fälle, und nur ein Teil der medizinischen Geräte hatte den Kampf unbeschädigt überstanden. Die am schlimmsten Verwundeten wurden einfach in Stasis gesteckt. Della verschwand in ihrem System. Die Autons versicherten, in vierzig Stunden werde es ihr im ganzen wieder gut gehen.

Wil versuchte, nicht an die Katastrophe zu denken, die sich um sie ausbreitete, versuchte, nicht daran zu denken, daß es seine Schuld war. Er hatte gewußt, daß die Suche nach dem Steinmal einen Angriff provozieren würde — aber er hatte nur sich selbst und Della, nicht die gesamte Menschheit in Gefahr gesehen.

Dieser Angriff hatte beinahe die Hälfte der menschlichen Rasse getötet. Wil brachte es nicht über sich, Yelén direkt zu fragen, aber auch so stand für ihn fest: Martas Plan war am Ende. Aus. Er hatte in dem einen Punkt versagt, der entscheidend gewesen war. Und trotzdem hatte er immer noch eine Aufgabe. Er mußte immer noch einen Mörder fangen. Das gab ihm zu tun, schuf eine Barrikade gegen sein Leid.

Obwohl der Preis höher war, als er es wissentlich hätte verantworten wollen, hatte die Schlacht ihm die Hinweise gegeben, auf die er gehofft hatte. Dellas System hatte die Steinmal-Blase eingeholt; ihr Inhalt würde in vierundzwanzig Stunden zur Verfügung stehen. Er mußte sich auch noch andere Dinge ansehen. Es war jetzt klar, daß die ganze Stärke des Feindes in der Pervertierung der Systeme anderer gelegen hatte. Nur hatten sie diese Stärke bei jedem Schritt unterschätzt. Erst hatten sie nach dem Mord an Marta geglaubt, er sei nur oberflächlich eingedrungen. Als Wil die Spur in dem Tagebuch gefunden hatte, trauten sie dem Feind schon eine tiefere Penetration zu, dachten aber immer noch allein an das Korolew-System und fürchteten, der Mörder könne Teile von Yeléns Streitmacht unter seinen Befehl bringen. Und dann kam der Krieg zwischen den Low-Techs. Er war eine Ablenkung gewesen und hatte den endgültigen, den massivsten Angriff des Feindes getarnt. Dieser Angriff hatte nicht nur dem System der Korolews gegolten, sondern auch dem von Genet und Chanson und Blumenthal und Raines. Jedes System außer dem von Lu war übernommen und dazu umgedreht worden, Wil und Della zu töten.

Aber Della Lu war sehr schwer zu töten. Sie hatte die anderen Systeme auf gehalten und dann geschlagen. In dem Chaos der Niederlage stiegen die ursprünglichen Eigentümer aus systemmetaphorischen Bunkern und brachten an sich, was von ihrem Besitz nicht vernichtet war.

Alle stimmten darin überein, so etwas könne nie wieder passieren. Vielleicht hatten sie sogar recht. Die Überreste ihrer Computer-Systeme waren von einer kläglichen Einfachheit, weder so raffiniert noch so miteinander verbunden, daß man Spiele subtiler Perversion mit ihnen hätte treiben können. Noch in einem anderen Punkt waren sich alle einig: Das Geschick des Feindes im Umgang mit Systemen hatte den besten und größten Polizeidiensten der High-Tech-Ära entsprochen.

Das war ein deutlicher Hinweis, wenn auch den Preis nicht wert, den er gekostet hatte. Damit zusammenhängend und mindestens ebenso wichtig war: Della Lu hatte sich gegen die Übernahme als immun erwiesen. Wil zählte zwei und zwei zusammen und kam zu einigen offensichtlichen Schlußfolgerungen. Die nächsten vierundzwanzig Stunden arbeitete er durch. Er studierte Dellas Greenlnc-Ausgabe — besonders die verstümmelten Teile mit den Informationen des späten 22. Jahrhunderts. Es war eine mühselige Arbeit. Zu einem bestimmten Zeitpunkt war das Dokument schwer beschädigt worden und würde nie wieder vollständig rekonstruiert werden können. Fakten und Daten waren durcheinandergeraten. Ganze Abschnitte fehlten. Wil konnte verstehen, warum Della diesen Teil nicht benutzte. Aber er ließ sich nicht entmutigen. Er wußte, wonach er zu suchen hatte — und am Ende fand er es.

Eine halb zerstörte Datenbank würde ein Gericht nicht überzeugen, aber Wil war zufrieden. Jetzt wußte er, wer Marta Korolew getötet hatte. Er verbrachte einen leeren, von Haß erfüllten Nachmittag damit, sich auszumalen, wie er den Mörder vernichtete. Was spielte es jetzt noch für eine Rolle, jetzt, wo die menschliche Rasse am Ende war?

An diesem Abend tauchte Juan Chanson in Wils neuer Unterkunft auf. Er machte einen gedämpften Eindruck, sprach kaum schneller als ein normaler Mensch. »Ich habe nachgeprüft, daß hier keine Wanzen sind, mein Junge, aber trotzdem möchte ich mich kurzfassen.« Chanson sah sich nervös in dem Kämmerchen um, das Wil in dem Flüchtlingsheim zugeteilt worden war. »Während der Schlacht habe ich etwas bemerkt. Ich glaube, es kann uns alle retten.« Chanson blieb länger als eine Stunde, und als er ging, tat er es mit dem Versprechen, die Unterhaltung am folgenden Morgen fortzusetzen.

Wieder allein, dachte Wil lange Zeit nach. Mein Gott, wenn das, was Juan sagt, wahr ist ... Juans Geschichte klang logisch und berücksichtigte sämtliche bisher unerklärten Fakten. Wil merkte, daß er zitterte, nicht nur seine Hände, sein ganzer Körper. Es war eine Kombination von Freude und Angst.

Darüber mußte er mit Della reden. Es erforderte Planung, Täuschungsmanöver und eine Portion Glück, aber wenn sie ihre Karten richtig ausspielten, hatte die Siedlung immer noch eine Chance!

Am dritten Tag versammelten sich die Überlebenden in dem steinernen Amphitheater von Burg Korolew. Es sah trotzdem so gut wie leer aus. Der abgebrochene Krieg zwischen Neumexiko und den Friedensbeamten hatte mehr als einhundert Low-Techs das Leben gekostet. Wil hielt in dem Theater Umschau. Wie sehr unterschied sich dieses Treffen von dem letzten hier! Jetzt drängten sich die Low-Techs zusammen und ließen lange Bankreihen vollständig leer. Nur wenige Uniformen waren zu sehen, und bei den meisten von diesen waren die Abzeichen entfernt worden. Unregierte, Neumexikaner, Friedensbesamte saßen durcheinander und waren nur schwer zu unterscheiden; alle sahen sie geschlagen aus. Keiner hatte auf den oberen Bänken Platz genommen — da, wo man durch die Jakarandas der Burg die verbrannten und verglasten Stellen sehen konnte, die einmal Stadt Korolew gewesen waren.

Brierson hatte eine Liste der Toten bekommen. Trotzdem suchten seine Augen in der Menge, als könne er die Freunde, die er verloren hatte, doch irgendwie wiederfinden — und den Feind ebenfalls. Derek Lindemann war nicht mehr. Wil tat es leid — nicht so sehr des Mannes wegen, sondern weil er keine Chance mehr hatte, zu beweisen, daß er imstande war, ihm ohne Zorn ins Gesicht zu sehen. Rohan war tot. Der fröhliche, anständige Rohan. Die Brüder hatten Wils Warnung befolgt und sich unter ihrer Farm versteckt. Stunden vergingen. Die Autons zogen sich zurück. Rohan ging nach draußen, um ihre letzten Geräte hereinzuholen. Da fielen die Bomben und erwischten ihn im Freien.

Dilip war ganz allein zu dem Treffen gekommen. Er saß neben Gail Parker und unterhielt sich leise mit ihr.

»Ich nehme an, wir können beginnen.« Yeléns Stimme erhob sich über das Gemurmel der Menge. Nur die Verstärkung gab ihrer Stimme Kraft; der Ton war matt. Die Bürde, die sie seit Martas Tod getragen hatte, war schließlich ins Rutschen gekommen und hatte sie zermalmt. »Ein paar Erklärungen für die Low-Techs. Sie haben vor drei Tagen einen Krieg geführt. Inzwischen wissen Sie, daß Sie manipuliert worden sind. Es war ein Rauchschirm für jemanden, der unsere High-Tech-Systeme übernehmen und den größeren Krieg anfangen wollte, den Sie im nahen Raum gesehen haben ... Ihr Krieg hat die Hälfte der menschlichen Rasse getötet oder verstümmelt. Unser Krieg hat rund neunzig Prozent unserer Ausrüstung vernichtet.« Mit gesenktem Kopf lehnte sie sich an das Rednerpult. »Das ist das Ende unseres Plans. Wir haben weder die genetische Substanz noch die technischen Mittel, die Zivilisation wiederaufzubauen.

Ich weiß nicht, was die anderen High-Techs Vorhaben, aber ich werde mich nicht aus dieser Ära hinausverblasen. Ich besitze noch genug, daß ich Sie alle ein paar Jahre lang unterstützen kann. Wenn ich verteile, was von meinen medizinischen Geräten übrig ist, sollte das reichen, viele Jahrzehnte lang eine Gesundheitsfürsorge wie etwa im 20. Jahrhundert aufrechtzuerhalten. Danach ... nun, unser Leben in der Wildnis wird leichter als das Martas sein, glaube ich. Wenn wir Glück haben, überdauern wir vielleicht ein Jahrhundert. Sánchez hat soviel geschafft, und er hatte weniger Leute.«

Sie hielt inne und schluckte schwer. »Es bleibt Ihnen aber noch eine andere Möglichkeit. Ich habe ... ich habe das Unterdrückerfeld abgestellt. Es steht Ihnen allen frei, sich aus dieser Ära hinauszuverblasen.« Ihr Blick wanderte widerstrebend über die Zuschauer zu der Stelle, wo Tammy Robinson saß. Sie saß allein, ihr Gesicht war düster. Yelén hatte sie nach der Schlacht bei erster Gelegenheit aus der Stasis befreit. Bisher hatte Tammy nichts getan, um die Katastrophe zu ihrem Vorteil auszunützen; anscheinend war ihr Mitgefühl echt. Andererseits kostete ihre feinsinnige Haltung sie nichts. Der Korolew-Plan lag in Scherben, und sie brauchte sie nur aufzulesen.

Yelén fuhr fort: »Für diese meine Erklärung hätten wir kein Treffen zu veranstalten brauchen. Aber selbst wenn das, worauf Marta und ich gehofft haben, tot ist, habe ich noch ein einziges Ziel, bevor wir alle in der Wildnis untergehen.« Sie straffte sich, und das alte Feuer kehrte in ihre Stimme zurück. »Ich will die Kreatur entlarven, die Marta getötet und die Siedlung zerstört hat! Außer ein paar verwundeten Low-Techs sind heute nachmittag alle hier ... also mit großer Wahrscheinlichkeit der Mörder auch. W. W. Brierson behauptet, er wisse, wer der Mörder ist... und könne es beweisen!« Sie sah zu ihm hoch, und ihr Lächeln war bitterer Hohn. »Was würden Sie tun, meine Damen und Herren, wenn Ihnen der berühmteste Polizist der Geschichte plötzlich erklärte, er habe den Fall gelöst, über den Sie hundert Jahre lang vergeblich nachgedacht haben? Was würden Sie tun, wenn dieser Polizist darauf bestünde, das Geheimnis nur vor einer Versammlung aller Betroffenen zu enthüllen? — Ich habe ihm ins Gesicht gelacht. Aber dann dachte ich, was haben wir noch zu verlieren? Das ist tatsächlich W. W. Brierson; in den Romanen schließt er alle seine Fälle mit einer sensationellen Entlarvung ab.« Sie verbeugte sich in seine Richtung. »Ihr letzter Fall, Inspektor. Ich wünsche Ihnen Glück.« Sie verließ die Bühne.

Wil war bereits aufgestanden und stieg langsam die Kurve des Amphitheaters hinunter. Er mußte Billys Romane unbedingt irgendwann lesen. Hatte der Junge zum Schluß wirklich jedes Mal eine Konfrontation mit einem Raum voller Verdächtiger gebracht? In seinem wirklichen Leben war dies erst das dritte Mal, daß er so etwas erlebte. Normalerweise identifizierte man den Verbrecher und nahm ihn fest. Eine Entlarvung mit einem Raum — und in diesem Fall, mit einem Zuschauerraum — voller Verdächtiger bedeutete, daß es einem entweder an dem Wissen oder an der Macht fehlte, eine Verhaftung vorzunehmen. Das war natürlich auch jedem kompetenten Kriminellen klar. Deshalb war in diese Situation der Fehlschlag von vornherein eingebaut.

Trotzdem war es manchmal das Beste, was man tun konnte. Wil war sich bewußt, wie still die Menge war, wie ihm aller Augen die Stufen hinunter folgten. Sogar die High-Techs mochte sein Ruf nachdenklich stimmen. Dieses eine Mal war er bereit, den Nimbus, von dem er unverdient umgeben war, voll auszunützen.

Er trat auf die Bühne und stellte seinen Monitor auf das Rednerpult. Nur er konnte die beiden Zeitangaben auf dem Schirm sehen. In diesem Augenblick zeigten sie 00:11:32 und 00:24:32, und die Sekunden liefen erbarmungslos ab. Er hatte rund fünf Minuten Zeit, um die Dinge in Gang zu bringen, und wenn das nicht klappte, mußte er seine Schau noch einmal zwanzig Minuten in die Länge ziehen. Besser war es, den ersten Termin zu halten — sogar dabei mußte er seine Zuschauer eine Weile hinhalten.

Er hielt im Theater Umschau und fing Juans Blick ein. Nichts von dem, was er jetzt vorhatte, wäre ohne ihn möglich gewesen. »Bitte vergessen Sie einmal die Katastrophe, die sich aus all dem entwickelt hat. Was haben wir? Mehrere voneinander unabhängige Morde, die Manipulierung der Regierungen und schließlich die Übernahme der High-Tech-Kontrollsysteme. Der Mord an Marta Korolew und die Systemübernahme gehen über die Möglichkeiten von uns Low-Techs weit hinaus. Andererseits wissen wir, daß der Feind keine übernatürliche Macht besitzt: Er hat Jahre vorsichtiger Penetrierung zunichte gemacht, um die Kontrolle über die Systeme zu gewinnen. Bei allem Schaden, den er angerichtet hat, war er nicht fähig, die Kontrolle zu behalten — und jetzt sind seine Pervertierungen erkannt und repariert worden.« Das hoffen wir wenigstens.

»Der Feind ist also einer der High-Techs. Einer von diesen sieben Personen.« Mit einer ausholenden Handbewegung wies er auf sie. Alle saßen sie in den ersten Reihen, aber mit Ausnahme von Blumenthal — der sich an den Rand der Low-Tech-Gruppe gesetzt hatte — waren sie weit verteilt, jeder ein isoliertes menschliches Wesen.

Della Lu war in etwas Graues und Formloses gekleidet. Ihre Kopfverletzungen waren geheilt, aber der vorläufige Ersatz für ihre Implantationen war ein klobiges Interface-Band. Sie spielte heute ihre unheimliche Rolle. Ihre Augen flackerten ziellos durch das Theater. Ihr Ausdruck wechselte zwischen verschiedenen Emotionen, von denen keine einen erkennbaren Zusammenhang mit dem Schauplatz hatte, auf dem sie sich befand. Doch Wil wußte, daß Philippe Genet und Monica Raines ohne die Drohung mit Dellas Feuerkraft nicht hätten überredet werden können, dem Treffen beizuwohnen.

Genet saß drei Reihen vor Della. Obwohl er gezwungen worden war zu kommen, amüsierte er sich anscheinend. Er hatte sich an die Kante der Bank hinter ihm gelehnt und die Hände im Schoß verschränkt. Das Lächeln auf seinem Gesicht drückte die gleiche belustigte Arroganz aus, die Wil bei dem Picknick an der Nordküste gesehen hatte.

Auf Monica Raines' schmalem Gesicht war nichts von Vergnügen zu erkennen. Sie hatte die Hände fest ineinander verschlungen und zog einen Mundwinkel nach unten. Vor dem Treffen hatte sie nachdrücklich erklärt, alles habe sich lediglich so entwickelt, wie sie es vorausgesagt habe. Die menschliche Rasse habe sich von neuem selbst umgebracht; sie sei nicht daran interessiert, an der Totenwache teilzunehmen.

Yelén hatte sich an das hintere Ende der ersten Bank zurückgezogen, so weit vom Rest der Menschheit entfernt, wie es möglich war. Ihr Gesicht war blaß, die Aufregung von vorhin verschwunden. Sie behielt Wil scharf im Auge. Trotz all ihrer Spötterei glaubte sie ihm — und ihr war nichts anderes mehr geblieben als die Rache.

Wil ließ das Schweigen zwei Takte andauern. »Aus verschiedenen Gründen könnten mehrere von diesen sieben den Wunsch haben, die Siedlung zu zerstören. Tunç Blumenthal und Della Lu sind vielleicht nicht einmal menschlich — Juan hat uns oft genug vor den Aliens gewarnt. Monica Raines hat nie ein Geheimnis aus ihrer feindlichen Einstellung gegen die menschliche Rasse gemacht. Das öffentlich verkündete Ziel der Familie von Tammy Robinson ist, die Kolonie auseinanderzureißen.«

»Wil!« Tammy sprang auf, die Augen weit aufgerissen. »Wir würden niemals töten, um ...« Sie wurde von Della Lus leisem Lachen unterbrochen, sah über die Schulter zurück und bemerkte den wilden Ausdruck auf Lus Gesicht. Dann wandte sie sich wieder Wil zu. Ihre Lippen zitterten. »Wil, glauben Sie mir.«

Brierson sprach erst weiter, als Tammy wieder saß. Die Zeitangaben auf seinem Schirm waren 00:10:11 und 00:23:31. »Offensichtlich hilft uns ein gutes Motiv bei der Identifizierung des Feindes nicht weiter. Betrachten wir daher seine Taten. Sowohl die Friedensbeamten als auch die neumexikanische Regierung waren infiltriert. Können Sie uns einen Hinweis geben, mit wem wir es zu tun haben?« Wil sah die Low-Techs an, Friedensbeamte und Neumexikaner. Er erkannte hohe Stabsoffiziere beider Seiten. Mehrere schüttelten den Kopf. Einer rief: »Fraley muß es gewußt haben!«

Der letzte Präsident der Republik saß allein. Seine Uniform trug immer noch Abzeichen, aber er saß zusammengesunken da, die Ellbogen auf die Knie und das Kinn in die Hände gestützt. »Herr Präsident?« fragte Wil freundlich.

Fraley blickte hoch, ohne den Kopf zu heben. Sogar sein Haß auf Wil schien ausgebrannt zu sein. »Ich weiß es wirklich nicht, Brierson. Wir haben nie persönlich miteinander gesprochen. Er benutzte eine synthetische Stimme und hat niemals Video-Aufnahmen geschickt. Er hat uns fast von Anfang an beigestanden. Damals sagte er, er wolle uns vor Korolew schützen und wir seien die einzige Hoffnung auf Stabilität. Wir bekamen interne Daten, ein paar medizinische Geräte. Wir haben nicht einmal die Maschinen zu sehen bekommen, die die Geschenke lieferten. Später zeigte er mir, daß jemand anders die Friedensbeamten unterstützte ... Von da an gehörten wir ihm mit Leib und Seele. Wenn die Friedensbeamten High-Tech-Hilfe hatten, waren wir ohne eine solche Hilfe zum Tod verurteilt. Ich wurde immer mehr zu seinem Sprecher. Am Ende hatte er unser ganzes System durchdrungen.« Fraley hob den Kopf. Dunkle Ringe umgaben seine Augen. Seine Stimme nahm eine seltsame Intensität an; vielleicht würde er sich selbst vergeben können, wenn sein alter Feind es tat. »Ich hatte keine andere Wahl, Brierson. Ich glaubte, wenn ich nicht mitmachte, würde uns der Unbekannte hinter den Friedensbeamten alle umbringen.«

Eine Frau — Gail Parker — rief: »Sie hatten also keine andere Wahl, und wir übrigen haben Befehle befolgt. Und ... und wie brave kleine Soldaten haben wir uns selbst die Kehle durchgeschnitten!«

Wil hob die Hand. »Es spielt keine Rolle, Gail. Bis dahin hatte der Feind euer System schon unter vollständiger Kontrolle. Wenn ihr die Knöpfe nicht gedrückt hättet, wären sie für euch gedrückt worden.« Der Countdown auf seinem Bildschirm war bei 00:08:52 angelangt. Plötzlich erschien eine Karte der Umgebung von Burg Korolew zusammen mit den Worten: »WIL: ER IST BEWAFFNET. GESCHÜTZE SIND AUF DER KARTE EINGEZEICHNET. ICH BIN IMMER NOCH DAFÜR, ES ZU WAGEN. HALTE MICH AUF DIE SEKUNDE BEREIT ... 00:08:51.«

Wil löschte den Schirm mit einer unauffälligen Handbewegung und sprach weiter. »Es wäre zuviel erwartet, hätte der Feind seinen Namen verraten ... Aber ich bin sicher, daß Kim Tioulang ihn erkannt hatte. Als er mit mir bei dem Picknick an der Nordküste sprach, war da eine bestimmte Person, der er aus dem Weg gehen wollte. Bei dem Versuch, nach Stadt Korolew zu gelangen, wurde er ermordet.

Und das wirft eine interessante Frage auf. Steve Fraley ist ein kluger Mann. Was konnte Kim sehen, Steve aber nicht? Kim stammt aus einer sehr frühen Zeit. Er war einer der drei planetaren Verwaltungsräte des Friedensamtes. Er hatte zu jedem Geheimnis dieser Regierung Zugang ...« Wil sah Yelén an. »Wir haben uns so sehr auf superwissenschaftliche Verschwörungen und Schurken konzentriert, daß wir die Macchiavellis vergessen haben, die vor uns da waren.«

»Unser Feind kann kein Low-Tech sein.« Yeléns Worte waren ein Einwand, aber in ihren Augen flammte plötzlich Erregung auf.

Wil beugte sich über das Rednerpult. »Vielleicht jetzt nicht... aber ursprünglich?« Er wies auf Lu. »Sehen Sie sich Della an. Aufgewachsen ist sie im frühen 21. Jahrhundert. Sie hatte einen hohen Rang bei der Polizei des Friedensamtes. Dann hat sie den größten Teil des 22. Jahrhunderts durchlebt. Und jetzt ist sie wahrscheinlich unter den High-Techs die mächtigste.«

Della murmelte etwas vor sich hin. Ihre dunklen Augen erwachten zum Leben. Sie lachte, als habe Wil einen Witz gemacht. »Stimmt alles! Ich wurde geboren, als die Menschen noch an Altersschwäche starben. Kim und ich haben für das letzte Imperium gekämpft. Und zwar schmutzig. Jemand wie ich wäre ein zäher Gegner für Leute wie euch.«

»Wenn es Della ist, sind wir tot«, sagte Yelén. Und Rache ist unmöglich.

Wil nickte. Der Countdown war bei 00:07:43 angelangt. »Wer sonst entspricht den Anforderungen? Jemand, der eine hohe Stellung in der Hierarchie der Friedensbeamten hatte. Natürlich weist Greenlnc für keinen von euch High-Techs eine solche Vergangenheit aus. Deshalb muß dieser hypothetische andere beim Sturz des Friedensamtes der Gefangennahme entgangen sein, er muß seine Spur verwischt und im 22. Jahrhundert ein neues Leben geführt haben. Welche Enttäuschung ist es wohl für ihn gewesen: Die Friedensbeamten, die in die Realzeit zurückkehrten, wurden Mann für Mann einkassiert. Jede Hoffnung auf ein neues Friedensamt war verloren.«

00:07:10. Jetzt sprach er nicht mehr hypothetisch. »Am Ende sah unser Feind nur noch eine einzige Chance für die Wiederaufrichtung seines Imperiums: Das Fort der Friedensbeamten, das sich in Kampuchea verblast hatte. Es war das am besten ausgerüstete Bollwerk des Amtes. Wie die anderen, sollte es in rund fünfzig Jahren in die Realzeit zurückkehren. Nur hatte der Verblaser durch irgendeinen grotesken Zufall eine ungeheuer lange Stasis erzeugt. Während des ganzen 22. Jahrhunderts lag die Blase ein paar hundert Meter unter der Erdoberfläche, ein wenig bemerkenswertes Kriegsrelikt. Aber unser Feind hatte seine Pläne mit ihr. Fünfzig Millionen Jahre! Bestimmt existierten in einer so fernen Zukunft keine anderen Menschen mehr. Hier war eine goldene Gelegenheit, mit einem neuen Friedensamt auf einer leeren Welt anzufangen. Also erwarb unser Beamter technische Geräte, eine medizinische Ausrüstung und eine Zygotenbank und verließ die Zivilisation, die er haßte.«

Genets träges Lächeln war breiter geworden und entblößte jetzt seine Zähne. »Und wer kann in der Hierarchie des Friedensamtes so hoch gestanden haben, daß Tioulang ihn erkannte?« Juan Chanson schien in sich zusammenzuschrumpfen.

Wil ignorierte das Zwischenspiel. »Kim Tioulang war Verwaltungsrat für Asien. Es gab nur zwei weitere Verwaltungsräte. Der amerikanische kam ums Leben, als Livermore im Jahr 2101 in die Realzeit zurückkehrte. Der Verwaltungsrat für Eurafrika war ...«

»Christian Gerrault«, sagte Yelén. Sie stand auf und durchschritt langsam das Amphitheater, die Augen fest auf Genet gerichtet. »Das fette Schwein, das man den Schlächter von Eurafrika nannte. Er verschwand. Das ganze 22. Jahrhundert hindurch warteten seine Feinde vor Blasen, in denen er hätte stecken können, aber er wurde nie gefunden.«

Genet sah von Yelén zu Wil. »Ich muß Sie loben, Inspektor. Allerdings, wenn Sie noch länger gebraucht hätten, um meine Identität zu entdecken, wäre ich gezwungen gewesen, sie selbst zu enthüllen. Von ein paar losen Enden abgesehen, ist mein Erfolg komplett. Es ist wichtig, daß Sie die Situation verstehen: Ein Überleben ist immer noch möglich — aber nur zu meinen Bedingungen.« Er warf einen Blick zu Yelén hinüber. »Hinsetzen, Frau!«

00:05:29. Die Steuerung des Zeitablaufs war Wil nun aus den Händen genommen. Er hatte das schreckliche Gefühl, daß dies zu früh gekommen war.

Gerrault/Genet musterte Yelén, die stehengeblieben war, aber sich nicht wieder gesetzt hatte. »Ich will, daß ihr alle begreift, was ich durchgemacht habe, um diesen Augenblick zu erreichen. Zweifelt nicht daran, daß ich den Ungehorsamen keine Gnade erweisen werde.

Fünfzig Jahre lang habe ich in der jämmerlichen Anarchie gelebt, die ihr Zivilisation nennt. Fünfzig Jahre lang habe ich meine Vorbereitungen getroffen. Ich ließ meine Haut aufhellen. Ich hungerte mir einhundert Kilogramm von meinem normalen Körpergewicht ab. Ich versagte mir die ... Freuden ..., die einem großen Führer zustehen. Das eben macht mich zu Christian Gerrault und euch zu Schafen. Ich hatte Ziele, für die ich bereit war, alles und jeden zu opfern. Es mochte fünfzig Millionen Jahre dauern, bis mein neuer Orden in Blüte stand, aber in dieser ganzen Zeit gab es Arbeit zu tun. Ich hörte von den Korolews und ihrem kuriosen Plan, schanghaite Personen zu retten. Erst dachte ich daran, sie zu vernichten; unsere Pläne hatten zuviel Ähnlichkeit miteinander. Dann kam mir der Gedanke, daß ich sie benutzen konnte. Bis kurz vor dem Ende würden sie meine Verbündeten sein. Ich brauchte nur dafür zu sorgen, daß ihnen ein wesentliches Mittel zum Erfolg fehlte und ich allein es liefern konnte.« Er lächelte die immer noch stehende Yelén an. »Sie und Marta hatten alles geplant. Sie hatten sogar genug medizinische Geräte und befruchtete menschliche Eier mitgebracht, um das Überleben der Kolonie zu sichern ... Haben Sie sich nie gefragt, warum diese Zygoten nicht lebensfähig waren?«

»Das waren Sie?«

Gerrault lachte über das Entsetzen in Yeléns Gesicht. »Natürlich! Ihr dummen, naiven Frauen. Ich sorgte für euren Mißerfolg, noch bevor ihr die Zivilisation verlassen hattet. Es war eine teure Operation. Ich mußte mehrere Firmen kaufen, um sicher zu sein, daß Sie schlechte Ware bekamen. Aber das war es wert... Meine Zygoten und meine medizinischen Geräte sind immer noch da. Und sie sind jetzt die einzigen, die es gibt.« Er stand auf und drehte sich zu der Hauptmasse seines Publikums um. Seine Stimme dröhnte durch das Theater, und Wil wunderte sich, daß er nicht früher entlarvt worden war. Sicher, seine äußere Erscheinung und sein Akzent waren ganz anders als die des historischen Gerrault. Er sah eher nach einem Nordamerikaner als nach einem Afrikaner aus, und die Magerkeit seines Körpers grenzte schon an Auszehrung. Aber wenn er sprach wie jetzt, leuchtete die Seele durch all die Verkleidung. Das war der Christian Gerrault der historischen Videos. Das war der fette, prahlerische Verwaltungsrat, dessen Größenwahn zwei Kontinente beherrscht und jedes vernünftige Eigeninteresse hatte verkümmern lassen.

»Versteht ihr? Es ist völlig gleichgültig, daß ihr mehr seid als ich und daß Della Lu vielleicht mehr Waffen hat als ich. Schon vor diesem bedauerlichen kleinen Krieg war es unwahrscheinlich, daß die Kolonie ein Erfolg werden würde. Jetzt habt ihr viel von der medizinischen Ausrüstung verloren, die die anderen High-Techs mitgebracht hatten. Ohne mich hat die Siedlung keine Chance. Ohne mich wird jeder einzelne von euch Low-Techs innerhalb eines Jahrhunderts tot sein.« Mit dramatischer Wirkung senkte er die Stimme. »Und mit mir? Mit mir ist der Erfolg der Kolonie gesichert. Auch vor dem Krieg hätten die anderen High-Techs euch, was Gesundheitsfürsorge und Bevölkerungswachstum betrifft, nicht die Hilfe geben können, die ich euch geben kann. Aber laßt euch warnen! Ich habe kein so butterweiches Herz wie Korolew oder Fraley oder Tioulang. Ich habe niemals Schwäche oder Treulosigkeit geduldet. Ihr werdet für mich arbeiten, und ihr werdet sehr, sehr schwer arbeiten. Aber wenn ihr es tut, werden die meisten von euch überleben.«

Sein Blick überflog die Zuschauer. Wil hatte noch nie ein so fasziniertes Entsetzen auf Menschengesichtern gesehen. Es war erst eine Stunde her, daß sie versucht hatten, sich mit der Aussicht auf ein langsames Aussterben abzufinden. Jetzt war ihr Leben gerettet — wenn sie bereit waren, Sklaven zu werden. Einer nach dem anderen wandten sie die Augen von dem Sprecher ab. Sie schwiegen, vermieden sogar den Blick des Nachbarn. Gerrault nickte. »Gut. Nachher möchte ich Tioulangs Stab sprechen. Er hat mich verraten, aber einige von euch sind einmal gute Männer gewesen. Es mag sich ein Platz für euch in meinen Plänen finden.«

Er wandte sich den High-Techs zu. »Eure Wahl ist einfach. Wenn ihr euch aus dieser Ära verblast, will ich, daß mindestens einhundert Megajahre von eurer Einmischung frei bleiben. Danach könntet ihr so schnell oder so langsam sterben, wie es euch beliebt. Bleibt ihr, dann bekomme ich eure Ausrüstung, eure Systeme und eure Loyalität. Wenn die menschliche Rasse überleben soll, wird sie es zu meinen Bedingungen tun.« Er sah Yelén an. Wieder lächelte er. »Ich habe dir schon einmal gesagt, Weib: Setz dich!«

Yeléns ganzer Körper war steif, die Arme hatte sie halb erhoben. Sie sah durch Gerrault hindurch. Einen Augenblick lang fürchtete Wil, sie werde ihn angreifen. Dann zerbrach etwas in ihr, und sie setzte sich. Sie war Martas Traum immer noch treu.

»Gut. Wenn du vernünftig sein kannst, bringt der Rest es vielleicht auch fertig.« Er sah nach oben. »Sie übergeben mir jetzt die Systemkontrolle. Und dann werde ich ...«

Della lachte und stand auf. »Irrtum, Verwaltungsrat. Die übrigen mögen domestizierte Tiere sein, ich bin es nicht. Und meine Streitkräfte sind den Ihren überlegen.« Ihr Lächeln, ihre Haltung paßten überhaupt nicht zu der Situation. Sie hätte ebensogut über ein Gesellschaftsspiel diskutieren können. Ihr Benehmen war auf seine Weise furchterregender als Gerraults Sadismus. Es verschlug sogar dem Verwaltungsrat eine Sekunde lang den Atem.

Dann hatte er sich wieder in der Gewalt. »Ich kenne dich. Du bist die feige Verräterin, die das Friedensamt im Jahr 2048 betrogen hat. Du gehörst zu der Sorte, die blufft und prahlt, aber im Grunde ohne Rückgrat ist. Und du kennst mich. Ich bluffe nicht mit dem Tod. Wenn du dich mir widersetzt, nehme ich meine Zygoten und meine medizinischen Geräte und lasse euch alle verfaulen. Wenn du mich verfolgst und vernichtest, werde ich dafür sorgen, daß auch die Zygoten sterben.« Seine Stimme klang flach und entschlossen.

Della zuckte die Achseln. Sie lächelte immer noch. »Du brauchst nicht zu zischen und zu spucken, lieber Christian. Du begreifst nicht ganz, was du gegen dich hast. Weißt du, ich glaube dir jedes Wort. Aber es interessiert mich nicht im geringsten. Töten werde ich dich auf jeden Fall.« Sie wich ein Stück zurück. »Und der erste Schritt ist, daß ich mir Raum zum Manövrieren schaffe.«

Gerrault stand der Mund offen. Er sah die anderen an. »Ich werde es tun, wirklich! Es wird das Ende der menschlichen Rasse sein.« Man hätte fast meinen können, er suche die moralische Unterstützung der Anwesenden. Wie sich gezeigt hatte, war er hier nicht das größte Ungeheuer.

Yelén schrie, und ihre Stimme war kaum noch zu erkennen: »Bitte, Della, ich flehe Sie an! Kommen Sie zurück!«

Aber Della Lu war über den Rand des Amphitheaters verschwunden. Gerrault sah ihr nur eine einzige Sekunde lang nach. Wenn sie entkam, hatte sie die Möglichkeit, Unterdrückerfelder und eine grauenhafte Feuerkraft auf das Theater zu richten. Alle Menschen hier konnten getötet werden — und Della hatte überzeugend dargetan, daß sie das nicht stören würde. Gerrault sprintete in Richtung des Ausgangs zu ebener Erde los. »Aber ich bluffe nicht, ich nicht!« Er blieb kurz an der Tür stehen. »Wenn ich überlebe, komme ich mit den Zygoten zurück. Ihr habt die Pflicht, auf mich zu warten.« Dann war auch er fort.

In den nächsten Sekunden hielt Wil den Atem an und betete um einen guten Ausgang. Dunkle Gebilde schossen himmelwärts und Donner grollte herab. Aber man sah keine Energiestrahlen, keine Atombomben aufblitzen. Die Sonne sprang nicht ein Stück über den Himmel, wie sie es tun würde, wenn man das Theater verblast hätte. Die Kombattanten fochten ihre Schlacht außerhalb der Erde aus.

Im Augenblick lebten sie also noch. Die Low-Techs drängten sich dicht zusammen. Irgend jemand schluchzte.

Yelén barg den Kopf in den Armen. Juan hatte die Augen geschlossen und die Unterlippe zwischen die Zähne genommen. Die anderen High-Techs nahmen normalere Posen ein ... aber sie alle beobachteten ein Geschehen, das für menschliche Augen nicht wahrnehmbar war.

Wil sah auf seinen Bildschirm. Die letzten neunzig Sekunden wurden abgezählt. Am westlichen Himmel flammten zwei dicht beieinanderstehende Sonnen auf. Tunç sagte: »Sie haben sich beide hinausgebombt ... Jetzt sind sie über dem Indischen Ozean.« Seine Stimme klang geistesabwesend; er verwandte nur einen geringen Teil seiner Aufmerksamkeit darauf, denen, die nichts sahen, zu berichten. »Phil hat seine Streitkräfte dort zusammengezogen. Er hat einen Heimvorteil.« Kaum wahrnehmbar flackerte es wie Blitze hinter Bergen. »Ein Feuergefecht. Phil versucht, Dellas erdnahen Kordon zu durchstoßen ... Er hat es geschafft.« Von den Low-Techs stiegen vereinzelt und unsichere Jubelrufe auf. »Sie fliegen nach außen, beide mit schwerem Atomantrieb. Geschwindigkeit hat gerade 3000 km pro Sekunde überschritten. Sie werden die Endflanke der Lagrange-Zonen passieren.« Christian Gerrault mußte auf seinem Weg in den Weltraum noch wichtiges Gepäck abholen.

Und Wils Monitor zeigte 00:00:00. Er sah Juan Chanson an. Die Augen des Mannes waren immer noch geschlossen, sein Gesicht war ein Abbild der Konzentration. Eine Sekunde verging, zwei. Plötzlich feixte er und wies mit dem Daumen nach oben. Christian würde sein Gepäck nicht abholen können.

Wil und Juan grinsten sich idiotisch an. Niemand sonst bemerkte es. »Fünftausend Kilometer pro Sekunde ... Seltsam. Phil hat aufgehört zu beschleunigen. Della wird ihn gleich haben ... Da! Ein zweites Feuergefecht. Sie reißt ihn in Stücke ... Er ist geschlagen. Jetzt flieht er wieder, will nichts als weg von ihr.«

Wil unterbrach den Monolog. »Sagen Sie es ihnen, Juan.«

Chanson nickte. Er lächelte immer noch. Plötzlich hörte Tunç auf zu reden. Eine Sekunde verging. Dann fluchte er und brach in Gelächter aus. Die Low-Techs starrten Blumenthal an; alle High-Techs hatten den Blick auf Chanson gerichtet.

»Sind Sie sicher, Juan?« Yeléns Stimme schwankte.

»Ja, ja, ja! Es hat perfekt funktioniert. Nun sind wir sie beide los. Sehen Sie! Sie sind auf langfristige Taktiken übergegangen. Wie ihr Kampf auch ausgeht, das Ende wird Tausende von Jahren, Dutzende von Parseks entfernt stattfinden.« Brierson hatte plötzlich die schreckliche Vision einer Della, die Gerrault auf ewig in die Tiefen des Raums verfolgte.

»Zum Donnerwetter«, rief Fraley, »wovon reden Sie eigentlich? Gerrault hat die medizinische Ausrüstung und die Zygoten. Wenn er fort ist, sind sie auch fort — und wir sind tot!«

»Nein! Es ist alles in Ordnung. Wir, ich ...« Chanson tanzte von einem Fuß auf den anderen, frustriert von der Langsamkeit der gesprochenen Sprache. »Wil! Erklären Sie ihnen, was wir getan haben.«

Brierson riß seine Gedanken auf die Erde zurück und sagte ruhig zu den Low-Techs: »Juan ist es gelungen, die medizinische Ausrüstung von Gerrault zu trennen. Sie wartet in der Endflanke der Lagrange-Zonen nur darauf, abgeholt zu werden. — Haben Sie die Kontrolle auf Yelén übertragen?« erkundigte er sich bei Chanson.

»Ja. Ich habe nicht mehr viele Raumschiffe übrig.«

Wil spürte, wie seine Schultern sich langsam entspannten. Die Erleichterung ergriff langsam von ihm Besitz. »Ich hatte ›Genet‹ beinahe von Anfang an in Verdacht. Er wußte es, und es war ihm gleichgültig. Aber während unseres Krieges wurden alle High-Tech-Systeme übernommen und gegen Della in den Kampf geschickt. Juan — oder ebenso einer der anderen — kann euch erzählen, wie das war. Die High-Techs waren von ihren Systemen nicht vollständig ausgeschlossen, sie hatten nur die Kontrolle verloren. In jeder Schlacht fließt eine Menge an Informationen zwischen den Knotenpunkten hin und her. Bei dieser Schlacht ging es besonders chaotisch zu. An manchen Stellen versagte die Datensicherung, und irrelevante Informationen leckten aus. Zu dem, was bei Juan landete, gehörten die Spezifikationen von Gerraults medizinischem System. Juan sah, was Gerrault hatte, wo es war und wie genau das Blasenflackern abgestimmt war, um Gerraults Zygoten und innere Verteidigungen zu schützen.«

Er hielt inne. »Dieses Treffen war ein Täuschungsmanöver. Ich entschuldige mich, daß ich Sie alle im dunkeln habe tappen lassen. Es gab nur bestimmte Zeiten, zu denen ein Angriff Erfolg haben würde — und auch dann nur, wenn Gerrault den größten Teil seiner Verteidigungen aus der Endflanke der Lagrange-Zonen abgezogen hatte.«

»Ja.« Juan hatte seine Aufregung soweit gedämpft, daß er ihrer Herr werden konnte. »Dieses Treffen war notwendig, aber es war der riskanteste Teil der ganzen Sache. Wenn wir Gerrault gegenüber unseren Trumpf ausspielten, solange er noch hier war, hätte er vielleicht etwas Törichtes, Tödliches getan. Irgendwie mußten wir ihn dazu bringen, daß er floh, ohne zuerst auf uns zu schießen. Deshalb erzählte Wil die Geschichte, die ihr gehört habt, und wir spielten unsere beiden größten Feinde gegeneinander aus.« Er sah zu Brierson hoch. »Danke, daß Sie Vertrauen zu mir hatten, mein Junge. Wir werden nie genau erfahren, was das Lu-Wesen getrieben hat. Vielleicht war sie tatsächlich menschlich; vielleicht haben nur die vielen Jahre der Einsamkeit ihren Verstand in etwas Fremdes verwandelt. Aber ich wußte, sie würde nicht widerstehen können, wenn Sie ihr die richtigen Lügen über die Zygoten-Bank erzählten. Sie wird Gerrault bis ans Ende der Raumzeit jagen, um sie zu zerstören.«

Jetzt wurde wirklich gejubelt. Einige der Jubler waren vielleicht ein bißchen erschöpft; in den letzten paar Minuten war ihre Zukunft herumgeschlagen worden wie ein Volleyball. Aber jetzt: »Jetzt können wir es schaffen!« rief Yelén. Friedensbeamte, Unregierte, Neumexikaner umarmten sich. Dilip und eine Gruppe von Low-Techs kamen zum Rednerpult herunter, um Wil die Hand zu schütteln. Sogar die Reserviertheit der High-Techs schmolz dahin. Juan und Tunç standen in der Mitte der Menge. Tammy und Yelén waren weniger als einen Meter voreinander entfernt und grinsten sich an. Nur Monica Raines hatte ihren Platz nicht verlassen. Wie üblich lächelte sie mit einem nach unten gezogenen Mundwinkel. Aber Wil glaubte, es sei weniger Enttäuschung über ihre Rettung als Neid, daß alle anderen so glücklich sein konnten.

Plötzlich kam Wil zu Bewußtsein, daß er es dabei bewenden lassen könnte. Vielleicht war die Siedlung wirklich gerettet. Wenn er seinen Plan jetzt noch bis zu Ende durchführte, mochte er in größere Gefahr als je zuvor geraten.

Es war nichts als ein flüchtiger Gedanke. Er schuldete einigen Leuten zu viel, als daß er jetzt hätte schweigen können.

Wil riß sich von der Menge los und kehrte auf die Bühne zurück. Er stellte die Verstärkung an. »Yelén! — Ihr alle!« Das Lachen und Rufen hörte auf. Gail Parker sprang auf eine Bank und rief: »Ja, Wili! Sprich! Sprich! Wählt Wili zum Präsidenten!« Das rief noch mehr Gelächter hervor. Gail hatte schon immer einen ausgeprägten Sinn für das Lächerliche gehabt. Wil hob die Hände, und der Tumult legte sich wieder. »Wir müssen immer noch etwas zu Ende führen.«

Yeléns Gesicht war entspannt, aber verwirrt. »Sicher, Wil. Ich glaube, jetzt können wir vieles in Ordnung bringen. Aber ...«

»Das meine ich nicht, Yelén. Ich habe immer noch nicht die Aufgabe erfüllt, für die Sie mich angestellt haben ... Ich habe Ihnen Martas Mörder noch nicht ausgeliefert.«

Das Reden und Lachen verstummte. Die lautesten Geräusche kamen von den Vögeln, die die Spinnen hinter dem Amphitheater bestahlen. Wo die Gesichter nicht blankes Erstaunen zeigten, sah Wil die Angst zurückkehren. »Aber, Wil«, sagte Juan schließlich, »wir haben doch Gerrault enttarnt ...«

»Ja. Das haben wir. Daran stimmt alles, und es ist auch wahr, daß wir seine Ausrüstung gerettet haben. Aber Christian Gerrault hat Marta nicht getötet, und er hat die Computer-Systeme der High-Techs nicht pervertiert. Ist Ihnen nicht aufgefallen, daß er sich weder zu dem einen noch zu dem anderen bekannt hat? Was die System-Pervertierung betrifft, war er ebenso ein Opfer wie alle anderen. Er hatte die Absicht, den Saboteur ausfindig zu machen. Das war eins der ›losen Enden‹, die er erwähnte.«

Juan wedelte mit den Händen und sprach schneller als je zuvor. »Wortklauberei. Er hat ausdrücklich gestanden, daß er die Kontrolle über die militärischen Systeme der Low-Techs an sich gebracht hat.«

Wil schüttelte den Kopf. »Nein, Juan. Nur über das der Friedensbeamten. Die ganze Zeit haben wir geglaubt, ein einziger High-Tech hetze beide Seiten auf. Doch in Wirklichkeit steckte Gerrault hinter den Friedensbeamten, und Sie manipulierten die Neumexikaner.«

Es war ausgesprochen, und Wil lebte noch.

Der kleine Mann schluckte. »Bitte, mein Junge, nach allem, was ich getan habe, um Ihnen zu helfen, wie können Sie da so etwas sagen? ... Ich weiß! Sie denken, nur einer, der in die Systeme eingedrungen war, hätte über Gerraults medizinische Ausrüstung Bescheid wissen können.« Er sah Yelén und Tammy beschwörend an. »Sagen Sie es ihm. Ein solches Auslecken von Informationen passiert bei einer Schlacht, besonders wenn eine Penetrierung ...«

»Natürlich«, erklärte Yelén. »Es mag sich für jemanden aus Ihrer Ära wie eine weit hergeholte Erklärung anhören, Wil, aber es geschieht manchmal wirklich.« Tunç und Tammy nickten zustimmend.

»Darauf kommt es nicht an.« Wils Gesicht und Stimme zeigten keine Spur von Zweifel. »Ich wußte, daß Juan der Mörder Martas ist, noch bevor er zu mir kam und mich über Gerrault informierte.« Aber kann ich euch davon überzeugen?

Chansons Hände ballten sich zu Fäusten. Er trat bis zu einer Bank zurück und ließ sich darauf niederfallen. »Muß ich mir das gefallen lassen?« rief er Yelén zu.

Korolew legte ihm die Hand auf die Schulter. »Lassen Sie den Inspektor ausreden!« Sie wandte ihr Gesicht Wil zu, und es trug den zornigen Ausdruck, den er so gut kannte. Gerade hatten Wil und Juan gemeinsam die Kolonie gerettet. Aber Yelén hatte Chanson Jahrzehnte ihres Lebens gekannt, während Wil für sie der Low-Tech war, den ihre Marta verdammt und gepriesen hatte. Es ließ sich nicht abschätzen, wann ihre Geduld erschöpft sein würde.

Brierson kam hinter dem Rednerpult hervor. »Zuerst sah es aus, als ob so gut wie jeder High-Tech Marta hätte aussetzen können: In dem System der Korolews waren Wanzen, die es leicht machten, eine einzige Verblasungssequenz zu sabotieren. Nachdem die Wanzen entfernt waren, hielten Yelén und die anderen ihre Systeme für sicher. Unser Krieg zeigt, wie schrecklich sie sich irrten. Zwölf Stunden lang hatte der Feind vollständige Kontrolle über alle Systeme — nur das Dellas ausgenommen...

Das verriet mir mehrere Dinge. Zu meiner Zeit war es keine Kleinigkeit, sich die Kontrolle über ein gesamtes System anzueignen. Falls es nicht von Anfang an pervertiert worden war, erforderte es mühselige, fachmännische Arbeit, all die Sperrkreise einzubauen, die eine Übernahme ermöglichten. Wer auch immer das getan hatte, er mußte jahrelang Besucher-Status bei den High-Tech-Systemen gehabt haben. Bei Della hatte der Feind nie eine Chance; sie hatte das Sonnensystem gleich nach der Singularität verlassen.«

Wil betrachtete sein Publikum. Die Low-Techs verschlangen jedes seiner Worte. Bei den anderen ließ sich die Reaktion nicht so recht erkennen. Tammy sah ihn nicht einmal an. Wil konnte sich die Analysen und Diskussionen vorstellen, die zu seiner Erklärung parallel liefen. »Also mußte ein Fachmann, der professionelle Werkzeuge benutzte, dahinterstecken. Aber Yeléns Greenlnc weist für keinen der High-Techs einen solchen Background aus.«

Tunç unterbrach ihn: »Was nur bedeutet, daß der Mörder die Geschichte umgeschrieben hat, um sich zu schützen.«

»Richtig. Es brauchten keine großen Änderungen zu sein, nur hie und da eine Tatsache. Das konnte der Mörder im Laufe der Jahre schaffen. Dellas Datenbanken waren die einzigen, die die Wahrheit enthalten mochten. Ich habe nach unserer Rettung viel Zeit mit ihnen verbracht. Unglücklicherweise ist ihr allgemeiner Speicher für das späte 22. Jahrhundert schwer beschädigt — so schwer, daß Della selbst ihn nicht mehr benutzte. Aber nach der Schlacht wußte ich, wonach ich zu suchen hatte. Schließlich fand ich einen Punkt, an dem ich ansetzen konnte: Jason Mudge. Mudge war zweifellos der religiöse Fanatiker, als den wir ihn kannten, doch gegen Ende des 22. Jahrhunderts hatte er ein paar Jünger. Einer von ihnen glaubte so fest an ihn, daß er ihm in die Stasis folgte. Das war Juan Chanson. Juan war ein reicher Mann, wahrscheinlich Mudges größter Fang.« Wil sah Chanson an. »Sie haben eine Menge aufgegeben, um einem religiösen Traum zu folgen, Juan. Dellas Datenbanken zeigen, daß Sie Leiter der Abteilung für Penetrierung und Pervertierung bei USAF, Inc. waren.« Zu Wils Zeit war USAF der größte Waffenhersteller Nordamerikas gewesen und seitdem weiter gewachsen. »Ich bin überzeugt, als Juan ging, nahm er die neueste Software mit, die seine Abteilung erfunden hatte. Wir mußten gegen einen Saboteur kämpfen, dem die Hilfsmittel eines riesigen Industrie-Unternehmens zur Verfügung standen.«

Juan zitterte. Er blickte zu Yelén auf. Sie starrte eine Sekunde lang zurück und drehte sich dann zu Wil um. Überzeugt war sie immer noch nicht. »Yelén«, sagte Wil mit ruhiger Stimme, »erinnern Sie sich nicht? An dem Tag, als Mudge ums Leben kam, hatte er Chanson als Anhänger seines Glaubens bezeichnet.«

Yelén schüttelte darauf den Kopf. Das war drei Tage her.

Jetzt rief Chanson laut: »Begreifen Sie nicht, daß Sie sich selbst etwas vorgemacht haben, Wil? Die Beweise liegen überall vor Ihren Augen. Was meinen Sie wohl, warum Lus Bericht über die Zivilisation beschädigt war? Weil sie nie dort gewesen ist! Bestenfalls hatte sie diese Aufzeichnungen aus zweiter Hand, und sie füllte sie mit Beweisen, die sie gegen mich oder jeden anderen, den sie als Bedrohung betrachtete, verwenden konnte. Wil, bitte. Ich irre mich vielleicht in Einzelheiten, aber das Lu-Wesen mag sein, was es will, es hat bewiesen, daß es uns alle für ihre Pläne opfern würde. Ganz gleich, was es mit Ihnen angestellt hat, Sie müssen fähig sein, das zu erkennen.«

Monicas Lachen klang fast wie ein Gackern. »Sie sitzen hübsch in der Klemme, Brierson. Die Tatsachen geben perfekte Erklärungen für beide Theorien. Und Della Lu rast in den interstellaren Raum davon.«

Wil tat, als ziehe er ihre Bemerkung in ernsthafte Erwägung; er brauchte Zeit zum Nachdenken. Schließlich schüttelte er den Kopf und fuhr so ruhig wie bisher fort: »Auch wenn Sie mir nicht glauben, es gibt Unterlagen, bei denen Juan nicht daran gedacht hat, sie zu ändern. Martas Tagebuch zum Beispiel ... Ich weiß, Yelén, Sie haben es hundert Jahre lang studiert, und Sie kannten Marta viel besser als ich. Aber Marta wußte, daß sie nicht durch eine einfache Sabotage ausgesetzt worden war. Sie wußte, daß der Feind kontrollierte, was sie in den Steinmalen zurückließ, und daß er davon zerstören konnte, was ihm beliebte. Noch schlimmer, wenn es ihr gelang, eine Botschaft an dem Feind vorbeizuschmuggeln und Sie sie verstanden, konnte das einen Angriff auslösen.

Aber ich bin ein Low-Tech und stehe außerhalb all dieser Automation. Marta weckte meine Aufmerksamkeit mit dem einzigen Vorfall, von dem nur sie und ich wissen konnten. Yelén, nach der Robinson-Party — ich habe nicht ... ich habe niemals versucht, Marta Gewalt anzutun.« Er sah Yelén ins Gesicht und hoffte, darin zu erkennen, daß sie ihm glaubte.

Aber sie reagierte nicht, und Wil sprach weiter. »In den letzten Jahren ihres Lebens trieb Marta ein schreckliches Doppelspiel. Sie erzählte uns eine Geschichte von Überleben und Mut und Niederlage, und gleichzeitig flocht sie Andeutungen ein, die mich auf Juan als den Mörder bringen sollten. Es waren subtile Andeutungen. Sie benannte ihre Fischeraffen-Freunde nach Menschen unserer Siedlung. Immer war ein Juan Chanson dabei, ein Einzelgänger, dem es Spaß machte, sie zu beobachten. An ihrem letzten Lebenstag erwähnte sie, er sei immer noch dort draußen auf seinem Posten. Sie wußte, daß sie belauert wurde, und zwar von dem wirklichen Juan Chanson.«

Juan schlug mit der flachen Hand auf die Bank. »Gottverdammt noch mal! Man kann aus einem Text jede Botschaft herauslesen, wenn die Codierung nur verrückt genug ist.«

»Unglücklicherweise haben Sie damit recht. Und wenn das alles wäre, was Marta gelang, stünde es zwischen uns jetzt wohl unentschieden, Juan. Aber in ihrem Unglück hatte Marta auch manchmal Glück. Einer ihrer Fischeraffen war eine Ausnahmeerscheinung, größer und klüger als jeder andere. Er folgte ihr, versuchte, ihr das Bauen von Steinmalen nachzumachen. Es war nicht viel, aber sie hatte an ihm einen Verbündeten in der Realzeit.« Er lächelte traurig. »Sie nannte ihn W. W. Brierson. Er erwarb sich viel Übung im Bauen von Steinmalen, immer in der gleichen Lage relativ zum See der Beamtenblase. Am Ende brachte sie ihn nach Norden und ließ ihn in einem normalen Wald außerhalb der zu Glas geschmolzenen Zone zurück. Ich weiß nicht, wie genau Sie aufgepaßt haben, Juan. Jedenfalls ist Ihnen entgangen, was das Tier bei sich trug. Es ist Ihnen entgangen, daß es ein Steinmal an einer Stelle baute, wo Marta nie gewesen ist.«

Juans Blick schoß zu Yelén hinüber, dann zurück zu Wil, aber er sprach kein Wort.

»Sie wissen von diesem Steinmal seit vier Tagen, seit dem Augenblick, als ich es Yelén erzählte. Sie waren bereit, Ihre ganze Macht zu zeigen — und die Hälfte der menschlichen Rasse zu töten -, um mich daran zu hindern, Martas Botschaft sicherzustellen.« Wil stieg von der Bühne und ging langsam auf den kleinen Mann zu. »Nun, Juan, Sie haben damit keinen Erfolg gehabt. Ich habe gelesen, was Marta mitzuteilen hatte, wenn sie nicht zu Umschreibungen gezwungen war. Und es steht auch jedem anderen frei, es zu lesen. Ganz gleich, welche Manipulationen Sie Della Lu anlasten wollen, ich glaube, daß dieser Beweis Yelén und ihre Labor-Autons überzeugen wird.«

Yelén war vor Chanson zurückgewichen. Tunç hatte den Mund zu einem dünnen Strich zusammengepreßt. Ich werde aber siegen, auch ohne daß er gesteht, dachte Wil.

»Bitte«, flehte Juan, »Sie legen das alles falsch aus. Ich habe Marta nicht getötet. Ich wünsche doch, daß die Siedlung ein Erfolg wird. Und ich habe mehr als jeder von euch geopfert, um sie zu erhalten. Ohne mich hätte keiner von uns fünfzig Megajahre überlebt. Aber jetzt läßt mich das als den Schuldigen dastehen. Ich muß Sie überzeugen...

Hören Sie, Wil! Sie haben recht damit, was Sie von Mudge und mir gesagt haben; ich hätte nie versuchen sollen, es zu vertuschen. Ich schäme mich, daß ich an sein Gefasel vom zweiten Kommen jemals geglaubt habe. Aber ich war jung, und meine Alpträume folgten mir von der Arbeit nach Hause. Ich mußte an irgend etwas glauben können. Seiner Versprechungen wegen gab ich meine Stellung auf, gab ich alles auf.

Wir kamen 2295 aus der Stasis, kurz vor der Zeit, in der Christus nach Mudges Berechnungen seine große Show abziehen würde. Aber da war nichts mehr außer Ruinen, einer vernichteten Zivilisation, einer ausgelöschten Rasse. Mudge revidierte sein Mumbo-Jumbo und kam zu der Schlußfolgerung, wir seien über das Ziel hinausgeschossen, Christus sei gekommen und wieder gegangen. Der Trottel! Er war einfach nicht fähig, zu akzeptieren, was wir rings um uns sahen. Irgend etwas hatte das Sonnensystem in der Mitte des 23. Jahrhunderts besucht, aber heilig war es nicht gewesen. Die Beweise einer Invasion durch Aliens waren überall zu finden. Mudge war mit wenig mehr angekommen als Sack und Asche. Ich hatte eine Menge Ausrüstung mitgebracht. Ich konnte Analysen durchführen, meine Behauptungen stützen. Ich hatte die Macht, zu retten, was sich an Menschen noch in Stasis befand.

Yelén, von Anfang an hatte ich das gleiche Ziel wie Sie. Schon als ihr High-Techs noch in Stasis wart, habe ich dafür geplant. Der einzige Unterschied war, daß ich von den Aliens wußte. Aber ich konnte Mudge nicht überzeugen. Tatsächlich waren die Zeichen so subtil, daß ich mich zu fragen begann, ob irgend jemand mir glauben würde.« Chanson stand auf. Er sprach immer schneller. »Falls wir uns nicht gegen die Invasoren schützten, konnten die besten Absichten der Welt die menschliche Rasse nicht wiedererwecken. Ich mußte etwas tun. Ich ... ich verstärkte ein paar der Beweise. Ich warf Atombomben über Ruinen ab. Das konnte doch nicht einmal ein Blinder ignorieren!« Er maß Yelén und Tammy mit einem anklagenden Blick. »Aber als Sie in die Realzeit zurückkehrten, wollten Sie nicht einmal die deutlichsten Beweise akzeptieren ... Was habe ich mir für Mühe gegeben! Während der nächsten zweitausend Jahre bereiste ich das ganze Sonnensystem, entdeckte die Zeichen der Invasion, richtete sie so her, daß sie nicht einmal einem Idioten entgehen konnten.

Am Ende hatte ich einen kleinen Erfolg. W. W. Sánchez brachte die Geduld auf, sich die Tatsachen anzusehen, und er war aufgeschlossen genug, um mir zu glauben. Wir ermahnten euch Übrige, ein bißchen vorsichtiger zu sein. Aber die Last des Wachehaltens lag immer noch auf mir. Niemand sonst war bereit, im äußeren solaren Raum Posten aufzustellen. Im Lauf der Jahre zerstörte ich zwei fremde Sonden — und immer noch war Sánchez der einzige, der die Gefahr erkannte.« Juans Augen starrten ins Leere. Es war fast, als rede er mit sich selbst. »Ich hatte Bil Sánchez wirklich gern. Ich wünschte, er wäre nicht ausgestiegen; seine Siedlung war einfach zu klein, um Erfolg zu haben. Ich besuchte ihn mehrere Male. Es war eine lange, idyllische Abwärtsfahrt. Bil wollte Untersuchungen anstellen, aber alles, was er hatte, war dieses gelochte Band, das er auf Charon gefunden hatte. Er war besessen davon. Als ich ihn das letzte Mal sah, behauptete er sogar, es sei eine Fälschung.« Ein leicht beunruhigter Ausdruck huschte über Juans Gesicht. »Nun, die Siedlung war auf jeden Fall zu klein, um zu überleben.«

Yelén hatte die Augen so weit aufgerissen, daß das Weiße rings um die Iris sichtbar war. Ihr ganzer Körper hatte sich verkrampft. Chanson merkte nichts davon, aber es lag plötzlich Tod in der Luft.

Wil trat in Yeléns Sichtbereich. Seine Stimme war ein ruhiges Echo auf Chansons vage Ausführungen. »Was war mit Marta, Juan?«

»Marta?« Juan hätte ihn beinahe angesehen. »Marta war für alles aufgeschlossen. Sie gestand die Möglichkeit einer Bedrohung durch Aliens zu. Ich glaube, Lus Ankunft verängstigte sie; das Wesen war so offenkundig nichtmenschlich. Marta sprach mit Lu, bekam Zugang zu einigen ihrer Datenbanken. Und dann ... und dann ...« — Tränen traten ihm in die Augen — »dann fing sie an, den Datenbanken Fragen über Mudge zu stellen.« Wieviel hatte Marta vermutet? Damals wahrscheinlich noch nichts. Die meisten verstümmelten Hinweise auf Mudge hatten keine Verbindung mit Chanson. Es war ihr Unglück, daß sie so dicht an Juans Geheimnis begann. »Ich hätte wegen meiner Vergangenheit nicht lügen sollen, aber nun war es zu spät. Marta hätte alles zerstören können, wofür ich gearbeitet hatte. Die Kolonie würde ohne Verteidigungen Zurückbleiben. Ich ... ich mußte ...«

»Sie töten?« schrie Yelén.

»Nein!« Juans Kopf schnellte in die Höhe. Die Realität rings um ihn ließ sich nicht länger ignorieren. »Das hätte ich nie übers Herz gebracht. Ich mochte Marta! Aber ich mußte sie ... in Quarantäne stecken. Ich paßte auf, ob sie mich denunzieren würde. Das tat sie nicht — aber dann wurde mir klar, daß ich nie sicher sein könnte, was sie später sagen würde. Ich konnte sie nicht zurückkommen lassen.

Bitte, hören Sie mich an! Ich habe Fehler gemacht. Ich habe Sie zu sehr gedrängt, die Wahrheit zu erkennen. Aber Sie müssen mir glauben. Die Invasoren lauern da draußen, Yelén. Sie werden alles vernichten, wovon Sie und Marta geträumt haben, wenn Sie mir nicht glau ...« Das Wort wurde zu einem Schrei. Er fiel schwer zu Boden. Seine Arme und Beine zuckten.

Zwei schnelle Schritte, und Wil kniete neben ihm. Er sah auf das schmerzverzerrte Gesicht hinab. Ihm waren zwei Tage Zeit geblieben, sich auf diesen Augenblick vorzubereiten, die mörderische Wut zu unterdrücken, die jedes Mal, wenn er Chanson sah, in ihm aufstieg. Korolew hatte diese Zeit nicht gehabt. Wil spürte beinahe, wie sich ihre tödlichen Blicke durch seinen Rücken bohrten. »Was haben Sie mit ihm gemacht, Yelén?«

»Ich habe ihn abgeschaltet, habe seine Kommunikationsverbindungen unterbrochen.« Sie ging an Wil vorbei, um sich Chanson anzusehen. »Er wird sich wieder erholen.« Auf ihrem Gesicht lag ein dünnes Lächeln, das in seiner Art furchteinflößender war als ihr Zorn. »Ich brauche Zeit, um über meine Rache nachzudenken. Ich will, daß er sie begreift, wenn sie kommt.« Sie fuhr die sie umstehenden Zuschauer an: »Schafft ihn mir aus den Augen!« Dieses eine Mal gab es keine Diskussion; ihre Worte hätten Elektropeitschen sein können. Tunç und drei Low-Techs faßten Chanson und trugen ihn zu dem Flieger, der vor dem Amphitheater herabschwebte. Wil wollte ihnen folgen.

»Brierson! Ich habe mit Ihnen zu reden.« Es war ein scharfer Befehl, und doch hatte Yeléns Ton etwas Seltsames. Wil stieg die Stufen wieder hinunter. Yelén führte ihn an die Seite der Bühne, weg von der Menge, die langsam aus ihrem Schockzustand erwachte. »Wil«, sagte sie leise, »ich möchte ... ich würde gern lesen, was Marta geschrieben hat.« Was Marta geschrieben hat wenn sie nicht für Chansons Augen schrieb.

Wil schluckte. Auch ein Sieg konnte bitter sein. Er berührte ihre Schulter. »Marta hat ein fünftes Steinmal hinterlassen, ganz wie ich zu Chanson gesagt habe. Hätten wir es während der ersten paar tausend Jahre gefunden ... Nach fünfzigtausend Jahren war nichts weiter zu erkennen, als daß sich darin ein Blatt Schilfpapier befunden hatte. Es war zu Staub zerfallen. Wir werden nie sicher wissen, was sie uns mitteilen wollte ... Es tut mir leid, Yelén.«

26

Es schneite. Von jenseits der Hügel wehten Rufe und gelegentlich ein Lachen herüber. Dort veranstaltete man eine Schneeballschlacht.

Mit knirschenden Schritten stieg W. W. Brierson den Hang zu den Kiefern hinunter. Seltsam, daß er auf einer so leeren Welt immer noch den Wunsch verspürte, allein zu sein. Oder doch nicht so seltsam. Das Flüchtlingsheim war überfüllt. Sicher hatten auch andere sich von der Schneeballschlacht entfernt, gingen jetzt unter den Kiefern spazieren und taten, als sei dies eine andere Zeit.

Er fand einen großen Felsblock, kletterte hinauf und wischte einen Platz zum Sitzen ab. Von hier aus konnte er alpine Gletscher in den Wolken verschwinden sehen. Wil klopfte auf seinen Monitor und dachte nach. Die menschliche Rasse bekam doch noch eine Chance. Dilip und viele andere Leute glaubten tatsächlich, das hätten sie ihm zu verdanken! Nun ja, er hatte den Fall gelöst. Zweifellos war es der größte Fall seiner Laufbahn. Nicht einmal Billy Brierson hatte sich ein so gigantisches Abenteuer für seinen Vater ausgedacht. Und der Oberschurke war bestraft worden. In der Tat, Juan hatte seine Strafe bekommen...

Yelén hatte sich an Martas Ideen über Gnade gehalten; sie hatte diese Gnade zur Strafe gemacht. Juan wurde zu einem Übermaß von Leben verurteilt. Er wurde in der Realzeit ausgesetzt, ohne Obdach oder Werkzeuge oder Freunde. Und doch war es eine andere Prüfung als die, die Marta auferlegt worden war — und vielleicht eine schrecklichere. Juan wurde ein medizinisches Auton mitgegeben. Es stand ihm frei, so lange zu leben, wie er wollte.

Juan überdauerte drei Autons. Er blieb zehntausend Jahre am Leben. Beinahe zweitausend Jahre lang verfolgte er sein Ziel weiter. Beim Lesen des Berichts hatte Wil den Kopf geschüttelt. Wenn irgend jemand gewußt hätte, daß Chanson auf dem Gebiet ›Penetrierung und Pervertierung‹ tätig gewesen war, wäre er sofort verdächtigt worden — allein aufgrund seiner Persönlichkeit. Wil hatte einen einzigen solchen Spezialisten gekannt, das Schreckgespenst seiner Gesellschaft. Der Mann verfügte über eine schon nicht mehr menschliche Geduld und Verschlagenheit, aber gleichzeitig war er verängstigt gewesen. Er verbrachte soviel Zeit im Tiefenkontakt, daß die paranoiden Zwänge von Verteidigungssystemen seine Wahrnehmungen der alltäglichen Welt überlagerten. Wil konnte sich ausmalen, welch ein Irrenhaus ›Penetrierung und Pervertierung‹ Ende des 22. Jahrhunderts geworden war. Juan machte sieben Versuche, das Auton zu pervertieren. Zu einem dieser Versuche gehörten eintausendzweihundert Jahre sorgfältiger Beobachtung, die zeitliche Abstimmung des Versagens verschiedener Subsysteme und das Manövrieren des Autons in eine Position, von der aus Juan, wenn er die Kontrolle erlangt hätte, sich zu Hilfsmitteln im nahen Raum hätte transportieren lassen können.

Doch Chanson hatte im Grunde nicht die geringste Aussicht auf Erfolg. Yelén hatte Veränderungen an der Hardware vorgenommen. Juan verfügte nicht mehr über die Software, die er bei USAF gestohlen hatte, und er hatte keine Unterstützung durch einen Prozessor. Seine geläufige Zunge und zweitausend Jahre der Anstrengung reichten nicht, ihn zu befreien.

Als die Jahrhunderte vergingen, ohne daß er Glück mit dem Auton gehabt hätte, verbrachte Juan immer mehr Zeit damit, zu Yelén und den anderen High-Techs zu sprechen, die gelegentlich einen Blick in die Realzeit warfen. Er machte Aufzeichnungen, die um ein Vielfaches länger als die Martas waren. Er malte endlose Prosa auf die Felsen nördlich seines Territoriums. Nichts davon war so interessant wie Martas Tagebuch. Juan redete ausschließlich von seiner großen Botschaft, von der Bedrohung, die er in den Sternen sah. Er fuhr fort, Beweise zu liefern, die allerdings nach den ersten Jahrhunderten jeden Zusammenhang mit der Realität verloren.

Nach fünfhundert Jahren wurden seine Eintragungen erst unregelmäßig, dann zu Überblicken auf Jahrzehnte, dann zu Wiederholungen. Dreitausend Jahre lang lebte Juan ohne erkennbares Ziel, zog von Höhle zu Höhle. Er trug keine Kleider, er arbeitete nicht. Das Auton schützte ihn vor Raubtieren. Wenn er nicht jagte und nichts anbaute, brachte das Auton ihm Essen. Bei einem weniger milden Klima im Gebiet der östlichen Meerenge wäre er sicher gestorben. Für Wil war es auch so ein Wunder, daß der Mann überlebt hatte. In dieser ganzen Zeit hatte er genug Entschlossenheit bewahrt, um weiterzuleben. Della hatte recht gehabt. W. W. Brierson hätte nicht ein Zehntel dieser Zeit ausgehalten. Nach ein paar Jahrhunderten hätte die Depression ihn zum Selbstmord getrieben.

Juans unsterbliche Seele fand jedoch nach dreitausend Jahren einen neuen Grund zum Weiterleben. Es war nicht ganz klar, worin dieser Grund bestand. Er führte kein Tagebuch mehr; seine Unterhaltungen mit dem Auton beschränkten sich auf einfache Befehle und unzusammenhängendes Gemurmel. Yelén glaubte, Juan sehe sich selbst als Schöpfer der Realität. Er zog an die Küste um. Er flocht schwere Körbe und schleppte in ihnen Erdboden landeinwärts, mehrere Millionen mal. Der ausgebaggerte Strand wurde zu einem Irrgarten von Kanälen. Juan häufte die Erde zu einem rechteckigen Hügel auf, der im Lauf der Jahrhunderte stetig wuchs. Das Bauwerk erinnerte Wil an die Erdpyramiden, die die Indianer in Illinois zurückgelassen haben. An ihnen hatten Hunderte von Menschen jahrzehntelang gearbeitet. Juans Pyramide war das Werk eines einzigen Mannes in Jahrtausenden. Das Klima war in dieser Ära ausnahmeweise trocken und mild, sonst hätte er nicht einmal mit der normalen Erosion Schritt halten können.

Juans neue Vision enthielt aber mehr als Monumente. Offenbar wollte er eine intelligente Rasse schaffen. Er überredete das Auton, mehr Nahrung zu sammeln und Fische in den Rinnen anzusiedeln, die er am Ufer ausgehoben hatte. Bald lebten Tausende von Fischeraffen unterhalb seiner Tempelpyramide. Mittels einer Pervertierung seines Schutzprogramms benutzte er das Auton als Instrument der Gewalt: Die besten Fische erhielten die Affen, die sich richtig benahmen. Die Wirkung war gering, aber nach Jahrhunderten hatten die Fischer am östlichen Ende des Binnenmeeres ein anderes Aussehen angenommen. Die Mehrheit glich dem ›W. W. Brierson‹, der Marta geholfen hatte. Sie trugen Steine an den Fuß der Pyramide. Sie saßen stundenlang da und starrten an ihr hinauf.

Die Bemühungen von viertausend Jahren reichten nicht aus, um den Fischern Intelligenz zu geben. Yeléns Bericht zeigte, daß sie in geringem Umfang Werkzeuge benutzten. Dem Ende zu bauten sie eine steinerne Einfassung um den unteren Teil der Pyramide. Aber sie wurden nie zu der Rasse von Mörtelträgern, auf die Chanson es wahrscheinlich abgesehen hatte. Juan selbst buckelte unzählige Erdlasten seinen Tempel hoch, reparierte Erosionsschäden, fügte der obersten Plattform einen immer noch höheren Turm an. Zur Zeit seiner größten Ausdehnung bedeckte der Tempel ein zweihundert mal einhundert Meter großes Rechteck, und die oberste Plattform erhob sich dreißig Meter über die Ebene. Überall reckten sich hohe, dünne Türme in die Höhe, eher Termitenburgen oder Korallenriffen ähnlich als menschlicher Architektur. In diesen letzten viertausend Jahren verliefen Juans Tage nach einem unveränderlichen Schema. Er arbeitete an seiner neuen Rasse. Er schleppte Erde. Jeden Abend wanderte er auf den vielfach verzweigten Treppen seiner Pyramide umher, bis er schließlich oben stand und die Tempelsklaven musterte, die sich auf der Ebene vor ihm versammelten.

Juan sah sich hie und da Stellen von Yeléns Bericht an. Sie hatte Bilder von Juan während dieser letzten Jahrhunderte. Sein Gesicht war bar jedes Ausdrucks außer am Ende des Tages — dann lachte er immer dreimal. Jede Bewegung war bei ihm schematisiert, ein Reflex. Juan war ein Insekt geworden, eines, dessen Bau sich durch die Zeit statt durch den Raum ausbreitete.

Juan hatte seinen Frieden gefunden. Er hätte ewig leben können, wenn nur die Welt die gleiche Stabilität besessen hätte. Aber das Klima der östlichen Meerenge trat in eine nasse und stürmische Periode ein. Das Auton war programmiert, ein Minimum an Schutz zu liefern. In früheren Jahrtausenden wäre das genug gewesen. Aber jetzt war Juan nicht mehr flexibel genug. Er zog sich nicht in die Hochland-Höhlen zurück, er stieg nicht einmal während eines Gewitters von seinem Tempel herab. Er verbot dem Auton, sich ihm während seiner nächtlichen Rituale zu nähern.

Natürlich besaß Yelén Bilder von Juans Ende. Das Auton war vier Kilometer von dem Tempel entfernt; Juan hatte schon seit langem alle Wanzen zerstört. Der vom Wind gepeitschte Regen verschleierte und verzerrte die Sicht des Autons. Dieses Unwetter war das letzte einer ganzen Reihe, die die Pyramide schneller einrissen, als Juan sie reparieren konnte. Seine Türme und Mauern waren wie die Sandburg eines Kindes, die in der auflaufenden Flut dahinschmilzt. Juan merkte es nicht. Er stand auf der rutschenden Plattform seines Tempels und sah in das Unwetter hinein. Wil sah, wie das verwackelte Bild die Arme hob — ganz wie Juan es immer am Ende eines Tages tat, bevor er sein seltsames Lachen von sich gab. Ringsherum fuhren Blitze nieder. Sie verwandelten die Dunkelheit in aktinisches Blau und zeigten Juans Sklaven, die sich zu Tausenden unter ihm zusammendrängten. Die Einschläge marschierten um den gefallenen Tempel und trafen, was von den Türmchen übrig war. Sie trafen auch Juan, der immer noch mit erhobenen Armen dastand, um Regie bei der Show zu führen.

Sonst enthielt Yeléns Bericht nicht mehr viel. Die Fischeraffen hatten einen starken Schubs in Richtung Intelligenz bekommen. Doch er genügte nicht. Die biologische Evolution hat keine bestimmte Tendenz zur Intelligenz hin; sie zielt blindlings auf lokale Optima. Im Fall der Fischer war das ihre Beherrschung der seichten Gewässer. Ein paar hundert Jahre lang lebte die Rasse, die Juan gezüchtet hatte, weiter an der östlichen Meerenge, brachte immer noch Steine an, um den Stummel seiner Pyramide einzuzäunen, hielt des Abends getreulich Wache. Aber das waren Instinkte, die nichts einbrachten. Am Ende waren sie wieder so, wie Juan sie vorgefunden hatte.

Wil löschte den Schirm. Er erschauerte — und das nicht nur vor Kälte. Nie würde er Juans Verbrechen, nie sein langes Sterben vergessen.

Es hatte aufgehört zu schneien. Von jenseits des Hügels drangen keine Rufe mehr herüber. Überrascht stellte Wil fest, wie schräg die Sonnenstrahlen schon durch die Bäume hinter ihm fielen. Er hatte mehr als eine Stunde damit verbracht, sich Yeléns Bericht anzusehen. Erst jetzt bemerkte er die Krämpfe in seinen Beinen und die Kälte, die von dem Felsblock in seinen Körper drang.

Wil nahm den Monitor unter den Arm und glitt von dem Stein. Er hatte immer noch Zeit, den Schnee und die Kiefern zu genießen. Sie riefen Echos eines Winters zurück, der in seiner Erinnerung erst zehn Wochen alt war. Das waren die letzten Tage in Michigan gewesen, bevor er in Sachen des Lindemann-Falles an die Küste geflogen war. Nur lagen diese Schneefelder beinahe am Äquator, und diese Welt befand sich in der Mitte einer Eiszeit.

Die Tropen hatten sich abgekühlt. Die Jakaranda-Wälder waren bergab gewandert, an den Rand des Binnenmeeres. Aber keine der kontinentalen Eisplatten reichte weiter nach Süden als bis zum fünfundvierzigsten Breitengrad. Der Schnee um den Standort der Stadt Korolew war auf die hohe Lage zurückzuführen. Yelén meinte, die Gletscher der Indonesischen Alpen würden nicht tiefer als viertausend Meter kommen. Sie behauptete, als Eiszeit betrachtet, sei dies eine durchschnittliche.

Wil wanderte einen Kilometer durch die Kiefern. Vor einer Woche — so, wie sein Körper die Zeit maß — war dies der mit einer geschmolzenen Glasschicht überzogene Krater der Stadt Korolew gewesen. Soviel Zerstörung, und jetzt gab es keine Spur mehr davon zu sehen.

Er erstieg einen Grat und betrachtete den rot und gold über dem weißen Schnee schimmernden Sonnenuntergang. Etwas schrie schwach gegen die Brise an. Weit im Norden umarmte der Jakaranda-Wald das Meer. Die Landschaft war schön, aber es gab gute Gründe, diese Ära zu verlassen. Einige der besten Erzfelder lagen jetzt unter dem Eis. Warum die neue Zivilisation verkrüppeln, wenn sie am schwächsten war? — Und dann war da Della. Sie besaß eine Menge an wertvoller Ausrüstung. Man wollte ihr wenigstens hunderttausend Jahre für eine Rückkehr Zeit lassen.

Plötzlich wurde Wil ganz trostlos zumute. Zum Teufel ich würde ihr tausendmal hunderttausend Jahre Zeit lassen. Aber zu was sollte das gut sein? Nach jener Nacht mit den Hundewesen hatte Wil gehofft, sie habe sich selbst gefunden. Ohne sie hätte er den doppelten Streich gegen Chanson und Gerrault niemals führen können. Sein Gesicht verzog sich zu einem schiefen Lächeln. Sie hatte beide Mörder zum Narren gehalten. Der Plan war gewesen, Gerrault zur Flucht zu zwingen und ihn lange genug zu jagen, um Juan hereinzulegen. Und es hatte funktioniert! Sie hatte die alte verrückte Della gut gespielt. Zu gut. Sie war nie zurückgekehrt. Niemand wußte sicher, was geschehen war. Es war sogar denkbar, daß sie im Kampf mit Gerrault den Tod gefunden hatte. Doch wahrscheinlicher hatte irgendein Kampfreflex die Herrschaft über sie gewonnen. Selbst wenn die Stimmung vorüberging, verfolgte sie den anderen vielleicht ungezählte Jahrtausende lang. Und wenn die Stimmung nicht vorüberging...

Wil dachte an das kaum menschliche Ding, das sie gewesen war, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Selbst mit ihrem computergestützten Gedächtnis und all den anderen Verstärkungen hatte diese Della dem sehr ähnlich gesehen, was Juan Chanson gegen Ende seiner Bestrafung geworden war. Auch wenn sie oft betont hatte, sie sei zäh, Della war ebenso stur wie Juan. Wieviel Zeit ihres Lebens würde sie auf diese Jagd verwenden? Wil fürchtete sehr, sie habe freiwillig das gleiche Schicksal auf sich genommen, zu dem Juan gezwungen worden war.

Die Kälte, sagte sich Wil, gefiel ihm gar nicht. Er warf einen Blick auf den Monitor. Der zeigte als Datum den 17. März 2100; das hatte er immer noch nicht reguliert. Irgendwo in seinem Gedächtnis war verankert, was er Virginia von der Küste mitbringen sollte. Wieviel kann in zehn Wochen geschehen! In diesen modernen Zeiten mußte man flexibel sein. Er kehrte dem Sonnenuntergang und der Stille den Rücken und machte sich auf den Weg zum Flüchtlingsheim. Eigentlich hätte er mit diesem Happy End zufrieden sein müssen. Die nächsten paar Jahre würden schwer sein, aber er wußte, sie konnten es schaffen. Yelén war in diesen letzten Tagen fast zu jedem freundlich gewesen. Früher hätte sie nie daran gedacht, in der Mitte einer Eiszeit haltzumachen, nur damit sie sich das einmal ansehen konnten.

Die tropische Dämmerung ging schnell in die Nacht über. Als Wil den Hügel oberhalb des Flüchtlingsheims herabstieg, sahen die erleuchteten Fenster wie auf einem Bild von Weihnachten in Michigan aus. Morgen ganz früh, wenn sie gemütlich in ihren Betten lagen, würde Santa-Claus-Yelén sie wieder Verblasen. Ihr Schlitten hatte bestimmt eine holperige Landung gemacht, da er in den letzten sechzigtausend Jahren dauernd in die Realzeit und aus der Realzeit gesprungen war. Wil lächelte über das verrückte Bild.

Vielleicht konnten sie diesmal für immer bleiben.

In dieser Nacht hatte Wil zum letzten Mal den Traum in Blau. In den meisten Punkten war er wie alle früheren. Wil lag da und hatte keine Luft mehr in den Lungen. Lebewohl, lebewohl! Er weinte und weinte, aber ohne jeden Laut. Sie saß neben ihm und hielt seine Hand. Ihr Gesicht war das Virginias und ebenso das Martas. Sie lächelte traurig, und ihr Lächeln konnte die Wahrheit nicht leugnen, die sie beide kannten ... Lebewohl, lebewohl! Und dann änderte sich der Ablauf. Sie beugte sich zu ihm hinunter und schmiegte ihr Gesicht an seine Wange, ganz wie es Virginia zu tun pflegte. Sie sprach kein Wort, und er wußte nicht, ob der Gedanke sein eigener war oder als Trost von ihr kam. Jemand lebt, der dir noch nicht Lebewohl gesagt hat, jemand, der dich sehr lieben könnte.

Liebster Wil — lebewohl!

Brierson wachte mit einem Ruck auf und rang nach Atem. Er schwang die Füße aus dem Bett und blieb einen Augenblick auf der Kante sitzen. Helles Tageslicht erfüllte sein winziges Zimmer, aber er konnte nicht nach draußen sehen — das Fenster war vollständig vernebelt. Es war sehr ruhig; normalerweise drangen die Geräusche vielfacher Aktivitäten durch die Plastikwände. Er stand auf und ging in den Flur. Keine Menschenseele in Sicht. Doch von unten war etwas zu hören. Richtig: als erstes an diesem Morgen sollte eine große Versammlung stattfinden. Die Tatsache, daß Yelén bereit war, zu den Low-Techs ins Flüchtlingsheim zu kommen, war ein weiterer Beweis, wie sehr sie sich geändert hatte. Sie hatte nicht einmal verlangt, daß er daran teilnehme. Mit seinem Verschlafen hatte er seine Freiheit halbbewußt auf die Probe gestellt. Eine Weile wollte er gern nichts als Zuschauer sein. Das letzte Treffen war für ihn ein bißchen ... traumatisch gewesen.

Wil schlenderte den Flur zu dem Waschraum des zweiten Stockwerks hinunter. Heute hatte er ihn ganz für sich allein.

Was für ein unheimlicher Traum! Wil betrachtete sein Abbild in dem Spiegel über dem Waschbecken. Seine Augen waren feucht, aber er lächelte. Der Traum in Blau war immer eine Bürde gewesen, die ihm den Atem abschnürte, etwas, das er mit Gewalt ignorieren mußte. Aber diesmal hatte er ihm Trost gegeben, hatte ihn sogar glücklich gemacht. Beim Waschen summte er vor sich hin. Seine Gedanken umspielten weiter den Traum. Virginia war ihm so real vorgekommen. Er spürte immer noch ihre Berührung an seiner Wange. Jetzt erst wurde ihm klar, daß er einen großen Zorn auf Virginia verdrängt hatte; es wurde ihm klar, weil der Zorn plötzlich fehlte. Es hatte ihn tief geschmerzt, daß Virginia ihm nicht nachgekommen war. Er hatte sich selbst zugeredet, daß sie sicher immer die Absicht gehabt hatte, daß sie noch damit beschäftigt gewesen sei, eine Ausrüstung zusammenzustellen, als die Singularität sie überraschte. Nur hatte er die Entschuldigung nicht geglaubt; er hatte gesehen, was im Laufe eines Jahrhunderts aus einer Persönlichkeit werden konnte. Aber jetzt — und aus keinem anderen Grund als dem Traum — empfand er anders. Wenn nun Dellas Erklärung der Singularität stimmte? Wenn die Technologie sich zu etwas entwickelt hatte, das sie nicht mehr begreifen konnten? Wenn die Menschen Unsterblichkeit gefunden hatten, indem sie für immer über den Horizont von seinesgleichen hinauswuchsen? Dann mochte etwas, das einmal Virginia gewesen war, immer noch existieren und den Wunsch haben, ihn zu trösten.

Plötzlich merkte Wil, daß er sich das Gesicht zum zweiten Mal wusch. Er und sein Spiegelbild grinsten sich verlegen an, Verschwörer, denen die Dummheit ihres Plans aufgegangen war. Wenn er nicht aufpaßte, würde aus ihm ein zweiter Jason Mudge werden — mit Schutzengeln und Stimmen von jenseits des Grabes. Immerhin, Della hatte gesagt, am Ende ihres Materialismus verstecke sich etwas wie Religion.

Ein paar Minuten später stieg er die Seitentreppe hinunter und ging an der Cafeteria vorbei. Die Stimmen, die von dort herausschallten, waren laut, klangen aber nicht ärgerlich. Wil zögerte, dann wandte er sich von der Tür ab. Es mochte Phantasterei sein, aber er wollte die Stimmung dieses Traums so lange wie möglich festhalten. Schon lange hatte er den Tag nicht mehr mit einem so guten Gefühl angefangen. Im Augenblick glaubte er wirklich daran, es gebe jemanden, der noch lebt und dich sehr lieben könnten.

Er trat aus dem Heim ins Tageslicht.

Das Gebäude war von einer perfekten weißen Scheibe umgeben. Das war der Schnee, den ihre Blase durch die Zeit mitgenommen hatte. Die Sonne brannte auf ihn nieder, so daß rings um Wil Sublimierungsnebel aufstieg. Er ging durch den Schneematsch auf den leuchtenden Nebel zu. Am Rand des Schneefeldes blieb er stehen und starrte die Fast-Jakarandas und die weniger leicht zu identifizierenden Bäume an, die überall wuchsen. Der Tag war bereits warm. Wil trat einen Schritt zurück und genoß die Kühle, die von dem Schnee aufstieg. Die Umrisse einiger Berge ausgenommen, sah die Welt genauso aus wie vor der Schlacht. Die Gletscher waren wieder gezähmt und lauerten nur noch auf weit entfernten Gipfeln. Jenseits einer Schlucht und ein paar hundert Meter bergauf stieg eine weitere Nebelwolke in die Luft. Die goldenen Türme von Burg Korolew schimmerten schwach hindurch.

Ein Schatten glitt über ihm dahin. »Wil!« Er blickte nach oben. Tammy Robinson fiel aus dem Himmel. Sie ließ ihre Plattform schweben, gerade wie sie es getan hatte, um die Aschenschaufler zu der Party ihres Vaters einzuladen. Sie war sogar in das gleiche makellose Weiß gekleidet. Eine Sekunde lang sah sie ihn nur an. »Ich wollte Sie noch einmal sehen ... bevor ich gehe.« Die Plattform kam ganz auf die Erde herunter und landete genau vor seinen Zehen. Jetzt mußte sie zu ihm aufblicken. »Danke, Wil. Gerrault und Chanson hätten uns alle überwältigt, wenn Sie nicht gewesen wären. Jetzt glaube ich, daß wir siegen werden.« Ihr Lächeln verstärkte sich. »Yelén hat mir genug an Ausrüstung gegeben, daß ich diese Ära verlassen kann.«

Sie war beinahe zu vollkommen, um sie anzusehen. »Sie haben es aufgegeben, Rekruten anzuwerben?«

»Nein. Yelén sagt, ich darf in hundert Jahren wiederkommen, und danach, wann immer ich möchte. Mit Gerraults Geräten und den Zygoten werden Sie sicher Erfolg haben. Noch ein oder zwei Jahrhunderte, und hier werden mehr Menschen wohnen, als ich es mir vorstellen könnte. Sie werden sich nicht geschlagen fühlen wie jetzt, und vielen wird die Zivilisation langweilig sein. Dutzende, vielleicht Hunderte werden mit mir in die Zukunft reisen. Das ist mehr, als Daddy sich je erhofft hat.« Sie wartete eine Sekunde und sagte dann leise: »Ich hoffe, Sie werden mich begleiten, Wil.«

»Ein p-paar von uns müssen in der Realzeit bleiben, oder es wird für Sie keine Zivilisation zu plündern geben, Tammy.« Er versuchte zu lächeln.

»Ich weiß, ich weiß. Aber in hundert Jahren, wenn ich wiederkomme ... wie wäre es damit?«

Wie wäre es damit? Die Robinsons glaubten, alle Geheimnisse würden sich denen enthüllen, die lange genug beobachteten, lange genug warteten. Aber ein Plattwurm könnte ewig beobachten, ohne die Oper zu verstehen. Laut sagte er: »Wer weiß, wie ich in hundert Jahren denken werde, Tammy?« Er brach ab. Schließlich fuhr er fort: »Aber wenn ich nicht mit Ihnen komme — und wenn Sie es bis zum Ende der Zeit schaffen -, dann hoffe ich, daß Sie mich dem Schöpfer empfehlen.«

Tammy zuckte zusammen. Dann begriff sie, daß er sie nicht verspottete. »Okay. Wenn Sie Zurückbleiben, werde ich es tun.« Sie legte ihm die Hände auf die Schultern, hob sich auf die Zehenspitzen und küßte ihn auf den Mund. »Auf Wiedersehen, Wil Brierson.«

Ein paar Sekunden später verschwand Tammy über den Bäumen. Die eine, die noch lebt, die eine, die nicht Lebewohl gesagt hat? Er glaubte es nicht, aber er hatte hundert Jahre Zeit, um sich darüber schlüssig zu werden.

Wil wanderte um die Nebelwolke herum, fasziniert von der Art, wie Hitze und Kälte am Rand des Schneefeldes miteinander kämpften. Dann stand er vor dem Flüchtlingsheim und starrte den Eingang an. Die Besprechung da drinnen war immer noch im Gange. Er grinste und ging auf die Tür zu.

Als er die Hälfte des Weges zurückgelegt hatte, öffnete sie sich. Nur eine Person kam heraus — Yelén. Sie betrachtete ihn ohne Überraschung. »Ha! Ich habe mich schon gefragt, wie lange Sie hier draußen bleiben würden.« Wil suchte nach Zeichen von Ärger in ihrem blassen slawischen Gesicht. Sie fing seinen Blick auf und lächelte schief. »Keine Bange. Man hat mich nicht hinausgeworfen. Und ich bin nicht vor Wut hinausgerannt. Es ist nur so, daß das ganze Gefeilsche ein bißchen langweilig ist. Praktisch haben sie da drin eine Warenbörse eröffnet, verteilen all das Zeug, das die Kämpfe überstanden hat ... Haben Sie eine Minute Zeit, Wil?«

Er nickte. Zusammen gingen sie den Weg zurück, den er gekommen war, aus der Kühle in die Wärme. »Haben Sie schon einmal daran gedacht, daß wir, ganz gleich, wie gut sich alles entwickelt, immer noch einen Polizeidienst brauchen werden? Die Leute respektieren Sie. Das hat neunzig Prozent des Erfolges von Gesellschaften wie der Michigan-Staatspolizei und Als Schutzorganisation ausgemacht.«

Brierson schüttelte den Kopf. »Das hört sich nach dem Spiel an, das wir hinter uns haben. Viele der Unregierten möchten mich sicher gern engagieren, aber ich kann mir nicht vorstellen, daß die Regierungen die Konkurrenz tolerieren werden, wenn Sie ihnen nicht drohen.«

»He, ich suche keinen Handlanger! Tatsache ist, daß sich Fraley und Dasgupta da drin zu einem gemeinsamen Angebot für Ihre Dienste zusammengetan haben.«

Wils Unterkiefer sank herab. Fraley? Nach all diesen Jahren des Hasses ... »Steve würde eher sterben als von seinem Amt als Präsident zurück treten.«

»Eine Menge seiner Leute sind gestorben«, stellte Yelén ruhig fest. »Eine Menge der noch Lebenden wird auf keinen Fall mehr Befehle entgegennehmen. Sogar Fraley hat sich ein bißchen geändert. Vielleicht ist es Furcht, vielleicht ist es Schuldbewußtsein. Es hat ihn ehrlich erschüttert, daß ein einziger High-Tech ihn so leicht betrügen und die Republik ins Unglück stürzen konnte. Und noch schlimmer ist es für ihn, daß Chanson das nur tat, um eine Ablenkung von dreißig Sekunden zu haben, als er die Kontrolle über unser System ergriff.«

Yelén lachte. »Ich rate Ihnen, den Job anzunehmen, solange Sie noch glauben, es sei eine schwere Aufgabe. Nach ein paar Jahren werden Sie Konkurrenz bekommen; ich wette, daß Sie von Ihren Honoraren nicht werden leben können.«

»Hmm. Sie glauben tatsächlich, so zahm wird es zugehen?«

»Ja, Wil. Die High-Tech-Monster sind tot. Die Regierungen mögen weiterbestehen, aber nur dem Namen nach. Wir haben durch den Krieg viel verloren — Teile unserer Technologie werden vielleicht auf das Niveau des 19. Jahrhunderts zurückfallen -, aber mit Gerraults Zygoten und medizinischer Ausrüstung sind Wir besser dran als vorher. Das Problem mit den Frauen hat sich erledigt. Sie können die Kinder haben, die sie wollen, aber sie brauchen keine Nonstop-Babyfabriken zu sein. Sie hätten bei der Versammlung dabeisein sollen. Es haben sich viele Paare mit ernsthaften Absichten gefunden. Gail und Dilip baten mich, sie zu trauen! ›Der alten Zeiten wegen.‹ Sie sagten, für sie sei ich wie der Kapitän eines Schiffes. Diese verrückten, verrückten Menschen.« Sie schüttelten den Kopf, aber ihr Lächeln verriet Stolz. Die beiden mochten die ersten Low-Techs sein, die Dankbarkeit für das zeigten, was sie und Marta getan hatten. »Ich will Ihnen sagen, wie zuversichtlich ich bin: Ich werde niemanden zwingen, in dieser Ära zu bleiben. Wenn sie einen Verblaser besitzen, können sie gehen. Aber ich glaube nicht, daß einer gehen wird. Es muß ja jedem klar sein, daß wir es entweder jetzt oder nie schaffen werden.«

»Monica wird sich vielleicht doch Verblasen.«

»Das ist etwas anderes. Aber seien Sie nicht einmal bei ihr allzu sicher; sie hat sich lange Zeit selbst belogen. Ich werde sie bitten zu bleiben.« Yelén lächelte freundlich; noch vor zwei Wochen hätte sie Verachtung gezeigt. Gerrault und Chanson waren fort, und damit war ihr eine große Last von der Seele genommen worden. Jetzt erkannte Wil, was Marta — über Kompetenz und Loyalität hinaus — an ihr geliebt hatte.

Yelén blickte auf ihre Füße nieder. »Es gibt noch einen anderen Grund, warum ich mich vorzeitig von der Versammlung weggeschlichen habe. Ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen. Als ich Martas Tagebuch gelesen hatte, hätte ich Sie am liebsten umgebracht. Aber ich brauchte Sie — das wäre mir auch klar gewesen, ohne daß Marta es mir sagte. Dann wurde ich immer abhängiger von Ihnen, Sie entdeckten Fakten, die mir entgangen waren — und ich haßte Sie immer mehr.

Jetzt kenne ich die Wahrheit. Ich schäme mich. Die Zusammenarbeit mit Ihnen hätte mich lehren müssen, Martas Trick allein zu durchschauen.« Plötzlich streckte sie die Hand aus. Brierson ergriff und schüttelte sie. »Danke, Wil.«

Die eine, die noch lebte, die eine, die noch nicht Lebewohl gesagt hat? Nein. Aber eine Freundin für die Jahre, die vor ihnen lagen.

Hinter Yelén senkte sich ein Flieger herab. »Für mich ist es Zeit, daß ich ins Haus zurückkehre.« Sie wies mit dem Daumen auf Burg Korolew. »Nur noch eins. Falls unser Leben so ruhig wird, wie ich es erwarte, werden Sie sich vielleicht noch mit etwas anderem beschäftigen wollen ... Helfen Sie Della.«

»Della ist wieder da? W-wie lange? Ich meine ...«

»Sie hat sich rund tausend Jahre im solaren Raum aufgehalten; wir warteten auf den besten Augenblick zum Anhalten. Die Jagd hat hunderttausend Jahre gedauert. Ich weiß nicht, wieviel Lebenszeit sie verbraucht hat.« Letzteres schien ihr keine besonderen Sorgen zu machen. »Möchten Sie mit ihr sprechen? Ich glaube, Sie würden sich gegenseitig guttun.«

»Wo ...?«

»Sie ist mit mir zu der Versammlung gegangen. Aber Sie brauchen deswegen das Haus nicht zu betreten. Wir haben ein Komplott gegen Sie geschmiedet, Wil. Jede von uns — Tammy, ich, Della — wollte allein mit Ihnen reden. Sie brauchen nur ein Wort zu sagen, und sie kommt heraus.«

»Okay. Ja!«

Yelén lachte. Wil merkte kaum, daß sie zu dem Flieger ging. Er lief auf das Haus zu. Della hatte es geschafft. Auch wenn sie viele Jahre im Dunkeln gelebt hatte, sie war dort nicht gestorben. Und selbst wenn sie das Wesen von früher war, selbst wenn sie war wie Juan Chanson vor seinem Ende, konnte Wil immer noch versuchen, ihr zu helfen. Es war ihm unmöglich, seine Augen von der Eingangstür loszureißen.

Die Tür öffnete sich. Sie trug einen Jumpsuit, mitternachtsschwarz, von der gleichen Farbe wie ihr kurzgeschnittenes Haar. Ihr Gesicht war ausdruckslos. Sie stieg die Stufen herunter und kam ihm entgegen. Dann lächelte sie. »Hei, Wil. Ich bin zurückgekommen — um zu bleiben.«

Die eine, die noch lebt, die eine, die nicht Lebewohl gesagt hat.

NACHWORT

In seinem Nachwort pflegt der Autor zu erklären, was er mit den vorhergehenden hunderttausend Wörtern zu sagen versucht hat, stimmt's? Nun, das will ich nicht tun. Im Grunde geht es mir um eine Entschuldigung und eine Prophezeiung.

Entschuldigen möchte ich mich für die unrealistisch geringe Wachstumsrate der vorhergesagten technischen Entwicklung. Teilweise hat das Sinn und Verstand, denke ich. Ein Weltkrieg wie der, den ich 1997 stattfinden ließ, kann den Fortschritt für jeden Zeitabschnitt zwischen zehn Jahren und immer aufhalten. Aber was geschieht nach dem Wiederaufbau? Ich zeige, wie sich künstliche Intelligenz und Intelligenz-Verstärkungen auf eine Weise entwickeln, die man nur mit ›Schneckentempo‹ bezeichnen kann. Tut mir leid. Die Zivilisation mußte so lange dauern, daß ich eine Romanhandlung daran aufhängen konnte.

Und natürlich kommt es einem sehr unwahrscheinlich vor, daß die menschliche Rasse in der evolutionären Singularität spurlos verschwindet. (Andererseits ist ein solches Verschwinden ein zeitliches Analogon zu dem Schweigen, das wir überall am Himmel finden.)

Von heute bis zum Jahr 2000 (und dann 2001) werden die Jason Mudges aus dem Gebälk gekrochen kommen und ihre Vorhersagen mit immer größerem Geschrei verkünden. Ist es nicht ein Witz der Weltgeschichte? Dieses ganze religiöse Interesse an transzendentalen Ereignissen mischt sich mit augenfälligen Beweisen dafür, daß wir in eine technologische Singularität fallen. Deshalb lautet meine Prophezeiung: Wenn dieser Weltkrieg nicht stattfindet, dann werden Sie es sein und nicht Della und Wil, die die Singularität auf die einzig mögliche Weise erforschen werden — indem Sie sie durchleben.

Table of Contents

- Titelblatt
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
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- 20
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- NACHWORT