Das Glück des Relian Kru
Date: 1994-09-15T00:00:00+00:00
Publisher: Heyne

Paula Volsky

Das Glück des
Relian Kru

Inhaltsangabe

Wo Relian Kru auftritt, wächst bald kein Gras mehr, denn der junge Prinz ahnt nichts von seiner großen magischen Begabung. Bis ihn ein gerissener Zauberer kidnappt und als Azubi in sein Laboratorium verschleppt. Von Stund an sind alle Naturgesetze außer Gefecht gesetzt …

Der witzigste Fantasy-Roman seit

Terry Pratchetts Scheibenwelt-Zyklus

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY

Band 06/4939

Titel der amerikanischen Originalausgabe

THE LUCK OF RELIAN KRU

Deutsche Übersetzung von Irene Holicki

Des Umschlagbild malte Dieter Rottermund

Redaktion: Irene Bonhorst

Copyright © 1987 by Paula Volsky

Erstausgabe by Ace Fantasy Books/The Berkley

Publishing Group, New York

Copyright © 1992 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung
by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München

Printed in Germany 1992

Umschlaggestaltung: Atelier Ingrid Schütz, München

Technische Betreuung: Manfred Spinola

Satz: Rudolf Schaber, Satz- und Datentechnik, Wels

Druck und Bindung: Eisnerdruck, Berlin

ISBN 3-453-05866-6

Dieses eBook ist umwelt- und leserfreundlich, da es weder
chlorhaltiges Papier noch einen Abgabepreis beinhaltet! ☹

In Liebe für Aline Volsky

Tatsache ist jedenfalls, dass mein junger Herr unter einem unglücklichen Stern geboren wurde«, verkündete Kammerdiener Trince. »Vielleicht lastet auch ein Fluch auf ihm. Das eine oder das andere muß es zweifellos sein. Armer Herr Relian!« Er trank einen Schluck Bier. Auf seinem breitflächigen, gewitzten Gesicht lag ein Ausdruck des Bedauerns.

»Ein Fluch?« wiederholte eine der jungen Küchenmägde so beeindruckt, daß Trince sich geschmeichelt fühlte. »Dein Herr ist verflucht? Wirklich?«

»Es stimmt, mein Schatz, jedes Wort ist wahr. Herr Relian ist wohl der größte Unglücksrabe auf Erden. Das Schicksal treibt wahrhaftig ein übles Spiel mit ihm.«

»Oh, was hat ihm das Schicksal denn angetan?«

»Fast alles, was man sich nur denken kann. Aber das ist eine lange Geschichte. Ich bin zu Besuch hier in Neraunce, und ich möchte die Geduld und die Gastfreundschaft von euch guten Leuten nicht über Gebühr beanspruchen«, wehrte Trince mit falscher Bescheidenheit ab. Er nahm noch einen Schluck Bier und musterte dabei verstohlen sein Publikum, Dienstboten wie er selbst. Da er ein geborener Schauspieler war, sagte ihm sein Instinkt, daß er sie an der Angel hatte, jeden einzelnen von ihnen.

Das Gesinde saß in der Küche Gornilardos, des berühmten Dhreve von Neraunce, um einen Holztisch herum. Der warme, niedrige Raum war kreisrund – eine verbreitete architektonische Besonderheit dieser Gegend. Viele Leute wohnten hier in runden Steintürmen von schwindelerregender Höhe. Angeblich waren diese Bauwerke ein sichtbares Zeichen für das Streben der Neraunci nach geistiger Erleuchtung. Eine realistischere Deutung hätte vielleicht eher Gornilardos Streben nach persönlichem Ruhm zur Erklärung herangezogen, aber man vermied es gemeinhin, den Dingen allzu genau auf den Grund zu gehen. Der Palast des Dhreve bestand jedenfalls aus nicht weniger als fünfzehn unterschiedlich hohen Türmen, die durch prächtige Hängestege von außerordentlicher Schönheit und Zierlichkeit miteinander verbunden waren. Ganz oben im Malven/Granat-Turm befanden sich die Gemächer der Göttlichen Vhanaizha, Gornilardos gegenwärtiger Mätresse, und dort war gerade ein Fest im Gange. Unten in der Küche lungerten die Dienstboten herum und schwatzten. Als weitgereister Fremder hätte Trince ohnehin im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit gestanden, doch sein Erzähltalent ließ seinen Glanz noch viel heller erstrahlen. Trince war ganz in seinem Element.

»Sag uns doch, was es mit dem Fluch auf sich hat«, schmeichelte die kleine Küchenmagd. »Wer hat ihn denn damit belegt und warum?« Trince zwinkerte ihr zu.

»Ja, wirklich, Freund Trince«, drängte einer der Lakaien. »Warum sollte denn jemand deinen Herrn verfluchen wollen? Ich habe ihn gesehen, als ihr in die Stadt geritten kamt, und er scheint ein netter Junge zu sein, bis auf seine merkwürdigen weißen Hände vielleicht …«

»Das stimmt«, pflichtete die Küchenmagd bei. »Ich habe ihn auch gesehen, und er ist ein sehr stattlicher Herr, bis auf diese Hände. Sie sind so lang, weiß wie die einer Leiche, und die Finger sehen aus, als seien keine Knochen darin, sie sind einfach so – so – seltsam.«

»Nun, da habt ihr es doch schon«, seufzte Trince. »Diese schrecklichen Hände sind nur der Anfang des Unglücks, das den armen Herrn Relian und alle um ihn herum seit seiner Geburt verfolgt. Wenn es euch denn schon interessiert, so solltet ihr wissen, daß mein junger Herr und ich aus Travorn gebürtig sind. Herr Relian stammt aus gutem Hause, er kam vor einundzwanzig Jahren als Sohn des Junkers Berlian Kru von Gut Hillheather drüben in West-Greding, in der Nähe des Porpol zur Welt. Der Name hat in dieser Gegend von Travorn einen guten Klang. Natürlich waren Junker Berlian und seine Gemahlin überglücklich, einen Sohn zu haben, aber die Freude hielt nicht lange an. Kurz nach Relians Ankunft passierte eine Katastrophe nach der anderen. Es gab eine Mißernte, die Steuern stiegen in die Höhe, und die Pächter begannen zu murren. Unter den Kühen brach die Schüttelseuche aus, und ein Verrückter zündete des Nachts die Scheunen der Bauern an. Und das alles, noch ehe Relian zwei Jahre alt war!«

»Tja, das ist sicher alles sehr traurig«, bemerkte der Koch. »Aber ich begreife nicht, wie irgend jemand behaupten konnte, das habe etwas mit dem Jungen zu tun.«

»Schon richtig, aber hört nur weiter. Die Zeit verging, und auf dem Gut wurde die Lage immer schlimmer. Lady Jemanthey – das ist Herrn Relians Mutter – stürzte vom Pferd und brach sich den Arm. Er heilte nie mehr richtig zusammen. Junker Berlian bekam die Gicht und entwickelte das Temperament eines tollwütigen Wolfs. Man entdeckte, daß Meb, der Haushofmeister, klaute, und mußte ihn in Unehren entlassen. Ohne Meb geriet jedoch die Gutsverwaltung durcheinander, und viel Geld ging verloren. Der Junker mußte ein Stück Land mit großem Verlust verkaufen. Drei Tage lang trank er Brandy, tobte und warf mit Geschirr um sich, und danach war er nie wieder wie früher. Dann zog Lady Jemantheys Mutter auf Gut Hillheather ein, und die alte Dame begann unter seltsamen Anfällen zu leiden, bei denen sie sich die Kleider vom Leibe riß, in der Dunkelheit in den Garten hinausrannte und nackt im Mondschein tanzte. Sie behauptete, mit den Feen zu feiern, und wer weiß, vielleicht sprach sie ja die Wahrheit, denn irgendwie wurde die alte Dame schwanger. Schließlich kam Meb eines Nachts angeschlichen und vergiftete den Brunnen, und …«

»Es ist falsch und ungerecht, dem Jungen für all dies die Schuld zu geben«, unterbrach der Koch.

»Meinst du, ja? In dieser Zeit«, fuhr Trince fort, »wuchs Herr Relian allmählich heran. Er war ein so aufgewecktes, hübsches und gutmütiges Kind, wie man es sich nur wünschen kann, aber bereits damals haftete das Unglück an ihm wie ein maßgeschneidertes Gewand. Erstens war da die Sache mit seinen Händen, die euch ja schon aufgefallen sind. Diese Hände waren von Anfang an sonderbar, und die Kinder der Edelleute aus der ganzen Gegend kicherten, wenn sie Herrn Relian sahen, und nannten ihn ›Wurmfinger‹. Das war nicht leicht für den Jungen, aber es war noch nicht das Schlimmste. Es schien, als wolle ihm nie etwas glücken, und nie war es seine Schuld. Er fing sich jede Kinderkrankheit ein, die man sich nur denken kann, und auch noch einige andere, die ihr euch nicht vorstellen könnt. Wer hat je davon gehört, daß ein Junge aus Travorn an den Gangeloidischen Krämpfen erkrankt wäre? Oder an den Schäumenden Zuckungen? An der Strellischen Krätze oder der Sieben-Wochen-Verschleimung? Nun, Herr Relian machte das alles durch. Und das hieß, daß er auch das ganze Haus damit ansteckte – den Junker, die Lady, das Gesinde – jedermann. Blymbelt, der Küchenjunge, hat die Verschleimung nicht überstanden, und Herrn Relian quälten deshalb schreckliche Schuldgefühle.

Dann«, erzählte Trince weiter, »war da die Sache mit den Hauslehrern. Mein junger Herr widmete sich seinen Studien mit großem Eifer, aber auch hier folgte ein Malheur auf das andere. Da war der Doktor der Naturkunde, der seine Versuche demonstrieren wollte, die falschen Pulver miteinander vermischte und bei der Explosion verbrannte. Dann kam der Tanzlehrer, der versuchte, den Maquirvischen Hopser vorzuführen, dabei stolperte und sich einen Schädelbruch zuzog. Der Fechtlehrer, der sich selbst aufspießte, und der Reitlehrer, der von einem Pferd zertrampelt wurde. Und Relian selbst kam auch nicht ungeschoren davon. Ja, ich glaube, irgendwann hat er sich so ziemlich jeden Knochen in seinem Körper einmal gebrochen. Der Junge verbrauchte innerhalb von wenigen Jahren ein Dutzend Hauslehrer, wohlgemerkt, bei all den Unfällen und Tragödien hatte er niemals selbst die Hand im Spiel. Er hat sich nicht weiter beklagt, aber allmählich merkte man ihm doch an, daß er darunter litt. Und so ging es«, nahm Trince den Faden wieder auf, »durch Herrn Relians ganze Kindheit hindurch weiter. Auch als er schließlich erwachsen war, wurde es nicht besser. Wenn ich euch von den Mädchen erzählen wollte, denen er den Hof machte – aber nein, das sind allzu traurige Geschichten. Ich will nur so viel sagen, Junker Vorpius zweite Tochter hatte ganz und gar unrecht, als sie behauptete, Herr Relian hätte ihr das mit Absicht angetan. Und was die andere anging – das war die junge Lady Dajanett – nun, die Ärzte hoffen, daß die Narben in ihrem Gesicht mit der Zeit verblassen werden. Ich bleibe jedoch dabei, daß es nicht die Schuld meines jungen Herrn war. Aber ihr könnt euch sicher vorstellen, daß ihn dies alles ein wenig verbittert hat.

Endlich«, setzte Trince seinen Bericht fort, »hatte Herr Relian seine Studien beendet und schickte sich an, auf Reisen zu gehen. Angeblich soll er damit seine Erziehung abrunden, aber die Wahrheit ist, daß die Familie ihn aus dem Weg haben wollte. Junker Berlian und Lady Jemanthey waren heilfroh, als er Abschied nahm, und wenn ihr mich fragt, haben sie auch nichts dagegen, wenn er sich zu Hause nie wieder blicken läßt. Und Herr Relian selbst will auch erst dann heimkehren, wenn er eine Möglichkeit gefunden hat, seine Pechsträhne zu beenden – und vielleicht nicht einmal dann. So sind wir nun seit sechs Monaten unterwegs, und wo wir auch hingehen, das Unglück begleitet uns. Als wir Ferille besuchten, kam die Überschwemmung. Während wir in Wherautin waren, wurde der Herzogspalast ein Raub der Flammen. Als wir am Hof von Xasxin weilten, bekam der alte König plötzlich Anfälle. In Auswesl bemühte sich Herr Relian um eine verschleierte Dame, die sich als Gemahlin des Dorbidadur herausstellte, wir mußten fliehen und konnten noch froh sein, daß wir mit dem Leben davonkamen. Im Nieder-Hetz erklärte man uns zu unerwünschten Personen, und aus Beruze wurden wir bei Todesstrafe verbannt. Nun sind wir nach Neraunce gekommen, und wer weiß, was uns hier bevorsteht? Irgend etwas wird passieren – darauf könnt ihr euch verlassen, Freunde. Ihr seht also«, schloß Trince, »wenn jemand sein ganzes Leben lang so vom Unglück heimgesucht wird, ist das einfach nicht normal. Und die einleuchtendste Erklärung, die ich finden kann, ist ein Fluch. Ich weiß nicht, wer meinem armen Herrn das angetan hat oder warum, aber so ist es nun einmal. Und ich habe wirklich keine Ahnung, wo das noch hinführen soll.«

Die Diener betrachteten Trince mit einer Mischung aus Interesse und Mitgefühl.

»Ziemlich schlimm für deinen Herrn«, bemerkte ein Lakai.

»Und ziemlich schlimm für jeden, der auch nur in die Nähe deines Herrn kommt«, ergänzte der Koch.

»Er muß in einer schwarzbraunen Wiege gelegen haben!« rief ein Bierjunge aus.

»Wie?« Trince sah ihn verständnislos an.

»Wenn Schwarz und Braun zusammen auftreten, bedeutet das den Hang zum Unheil«, erklärte der Bierjunge. »Und wenn man noch einen grünen Streifen hinzufügt, ist der Hang zum Unheil besonders stark.«

»Oh.«

»Hast du denn keine Angst?« erkundigte sich die Küchenmagd.

»Angst, mein Schätzchen?« Trince lächelte herablassend.

»Ja, Angst, daß dir etwas Schreckliches zustoßen könnte, wenn du weiter bei einem dermaßen vom Pech verfolgten Herrn bleibst?«

»Ach, seit ich Herrn Relian diene, habe ich mir bereits zweimal den Arm gebrochen und bin einmal am Grinsenden Veitstanz erkrankt, außerdem stand ich in Wherautin am Pranger, und dreimal hat man mir die Taschen ausgeraubt. Aber das sind nur Kleinigkeiten, und du kannst sicher sein, daß ich mich nicht davor fürchte. So leicht bin ich nicht einzuschüchtern, das darfst du mir glauben. Wenn Bendo Trince in die Dienste eines Herrn tritt, läßt er sich nicht von einem Fluch abschrecken. Er spuckt auf solch geschmacklose Bubenstreiche! Ja, über dergleichen kann Bendo Trince nur lachen!«

»Wenn auf deinem Herrn wirklich ein Fluch liegt, warum sucht er dann nicht einen Magier oder Hexenmeister auf, um sich davon befreien zu lassen?« fragte der Koch.

»Hexenmeister? Magier? Pah – wo sollen wir denn solche Leute finden?«

»Oh, drüben in Nidroon, in der Stadt Vale Jevaint leben sie in großer Zahl.«

»Possen!« erklärte Trince. »Das sind sicher nur aufgeputzte Scharlatane und Gauner.«

»Keineswegs, Freund Trince. Der Zauberer Keprose Gavyne ist der rechtmäßige Lehensherr von Vale Jevaint.«

»Und er übt die Magie offen aus?«

»So hört man«, antwortete der Lakai.

»Und warum verbrennt man ihn dann nicht auf dem Scheiterhaufen?« wollte Trince wissen.

»Wie könnte man denn?« gab der Koch zurück. »Ein Zauberer wird sich wohl nicht so leicht verbrennen lassen, nicht wahr? Jedenfalls nicht, wenn er ein richtiger Zauberer ist. Und diejenigen, die verbrannt werden – da wette ich mein ganzes Vermögen darauf, daß die nicht echt sind.«

»Das mag schon sein«, räumte Trince ein. »Aber deswegen glaube ich noch lange nicht, daß so einer meinem jungen Herrn helfen könnte.«

»Daß du ein Skeptiker bist, ist ganz natürlich.« Die Küchenmagd unterdrückte ein Kichern. »Deine Farben verraten es ja.«

»Wieso, mein Schätzchen?«

»Du trägst Dunkelblau und Grau mit Messingknöpfen auf der Jacke.«

»Ja – die Livree von Kru.«

»Nun, Dunkelblau, Grau und Messinggelb drücken Besondere Ungläubigkeit Zweiten Grades aus.«

»Tatsächlich? Ihr habt hier ganz andere Vorstellungen als wir bei uns zu Hause, soviel ist sicher. Und was bedeuten deine Farben, mein Schätzchen? Mal sehen – Rot und Orange mit braunen und gelben Streifen, schwarze Rosetten, Goldknöpfe, blaue Augen, rosige Wangen – soll ich raten, wofür das stehen könnte?«

»Da brauchst du nicht lange zu raten«, antwortete das Mädchen. »Diese Farben signalisieren kraftvolle Heftigkeit bei der Verteidigung der Tugend.«

Die Küchentür wurde geräuschvoll aufgerissen, und ein weiterer Diener des Dhreve kam hereingehuscht. Der Bursche glühte vor Aufregung. »Bald wird Blut fließen«, verkündete er. »Scrivvulch der Stock bekommt heute noch zu tun, darauf könnt ihr euch verlassen.«

Sofort verlor Trince die Aufmerksamkeit seines Publikums.

»Was soll das heißen, Guz?« wollte der Bierjunge wissen.

»Es geht um den Fremden, den Herrn aus Travorn. Wenn ich euch sage, was er getan habe, werdet ihr mir nicht glauben. Aber ich schwöre euch, daß es wahr ist!«

»Was hat er denn getan?«

»Hört nur! Der Travorner trägt eine dunkelgrüne Jacke mit Goldstickerei. Grüne Bundhosen, schwarze Weste mit grauem Besatz. Weiße Krawatte und weiße Strümpfe. Und einen Ring mit einem großen blauen Stein!«

»Dieser junge Hohlkopf!«

»Wenn er glaubt, daß Gornilardo sich das bieten läßt, dann kennt er unseren Dhreve aber schlecht!«

»Sollte mich nicht wundern, wenn Scrivvulch kurzen Prozeß mit ihm macht.«

»Der junge Herr ist ein Fremder«, gab die kleine Küchenmagd zu bedenken. »Vielleicht weiß er es einfach nicht besser.«

»Mag sein, aber das wird Scrivvulch den Stock völlig kalt lassen.«

»Jetzt wartet mal einen Augenblick!« Trince drängte sich in die aufgeregte Diskussion. »Was redest du da? Du hast von meinem Herrn gesprochen, von Relian Kru. Und was Herrn Relian angeht, das geht auch Bendo Trince an.«

»Es könnte sein, Freund Trince, daß du dir nach dem heutigen Abend eine neue Stellung suchen mußt«, bemerkte einer der Lakaien. »Aber das ist ja nicht weiter schlimm. Ein kräftiger Bursche wie du sollte doch ohne große Schwierigkeiten …«

»Genug!« rief Trince. »Ich fühle mich in meiner jetzigen Stellung sehr wohl und habe kein Verlangen, den Herrn zu wechseln. Also, was ist los mit Herrn Relian? Wollt ihr behaupten, er habe etwas Unrechtes getan?«

»Nun, wenn du es für unrecht hältst, den Dhreve tödlich zu beleidigen, dann muß man ihm das wohl vorwerfen«, gab Guz zurück.

»Das kann ich nicht glauben. Herr Relian hat eine gute Erziehung genossen und weiß sich zu benehmen. Er würde nie jemanden beleidigen, dafür verbürge ich mich.«

»Es sind seine Kleider«, erklärte Guz.

»Und was ist daran auszusetzen? Sein grüner Anzug ist nagelneu, und der Schneider schwört, er sei vom Schnitt und vom Sitz her ein Meisterwerk.«

»Es sind die Farben. Der Dhreve schäumt wahrscheinlich vor Wut.«

»Jetzt hört mir einmal zu«, bat Trince. »Ich habe schon mitbekommen, daß Farben für euch hier in Neraunce sehr wichtig sind. Aber es müßte doch jedem einleuchten, daß mein Herr Relian ein Fremder ist. Er kennt eure Sitten und Gebräuche nicht, und wenn er Anstoß erregt hat, so geschah es nicht mit Absicht …«

»Das mag schon sein. Ja, da könnte etwas dran sein«, gab Guz zu. »Weißt du, wir sind vernünftige Leute und bereit, jedem Gerechtigkeit widerfahren zu lassen. Auch Scrivvulch ist vernünftig, aber er wird immer die Befehle des Dhreve befolgen. Und der Dhreve – nun, er ist manchmal ein bißchen aufbrausend, und eine Beleidigung wird er nie verzeihen. Und deshalb fürchte ich, daß sich dein junger Herr ganz ernsthaft in Schwierigkeiten gebracht hat …«

»Langsam«, verlangte Trince. »Wer ist denn dieser Halunke von ›Scrivvulch‹, von dem ihr da ständig redet?«

»Einen Halunken kann man Scrivvulch vielleicht nicht gerade nennen …«, deutete der Bierjunge an.

»Nein, ganz bestimmt nicht«, erklärte die Küchenmagd. »Dieser heimtückische, bösartige Grauschädel!« Sie schauderte.

»Aber Scrivvulch nimmt es mit seiner Arbeit sehr genau und läßt nicht zu, daß ihm irgend jemand oder irgend etwas dabei in die Quere kommt. Er ist mächtig stolz auf seine Position …«

»Und was ist das für eine Position, wenn man fragen darf?« erkundigte sich Trince.

»Oberster Meuchelmörder des Hofes.«

»Augenblick mal.« Trince holte tief Atem. »Da muß ich etwas mißverstanden haben. Ihr wollt – ihr könnt doch nicht behaupten, daß euer Dhreve Gornilardo vorhat, meinen unschuldigen Herrn ermorden zu lassen? Das wollt ihr mir doch nicht einreden, oder?«

»Leider, Freund Trince«, seufzte ein Lakai. »Man muß wohl damit rechnen. Unser Dhreve ist ein stolzer Mann, der keine Kränkung hinnimmt, ohne sich zu rächen. Wenn ich die Sache richtig beurteile, müßte Scrivvulch bereits dabei sein, deinen jungen Herrn auszuhorchen.«

»Genauso ist es«, sagte Guz. »Ich war gerade noch oben in den Gemächern von Madame Vhanaizha, und ich hab' es mit eigenen Augen gesehen. Ihr könnt sicher sein, daß Scrivvulch schon seine Pläne schmiedet.«

»Und ihr könnt sicher sein, daß euer Dhreve Gornilardo ein wahrer Teufel ist!« rief Trince. »Ob es euch nun paßt oder nicht, das kann jeder hören! Welcher niederträchtige, heimtückische, verräterische, blutrünstige Wilde würde denn einen Gast unter seinem eigenen Dach töten lassen? Nehmt es, wie ihr wollt, das ist jedenfalls meine Ansicht über euren Dhreve!« Damit spuckte Trince auf den Boden.

Die Diener legten eine erstaunliche Gleichgültigkeit an den Tag. Sie waren ihrem Dienstherrn sichtlich nicht in dem Maße zugetan, wie es wünschenswert gewesen wäre.

»Der Dhreve ist ein Feuerkopf, daran gibt es nichts zu rütteln«, gestand der Koch ein. »Doch man muß gerechterweise auch bedenken, daß es sich um ein schweres Vergehen handelt. Die Kombination von Grün, Gold, Grau, Schwarz und Weiß und dazu noch der Blaue Punkt – du weißt schließlich nicht, was das bedeutet.«

»Und es ist mir auch ziemlich gleichgültig«, gab Trince zurück. »Na schön, was bedeutet es denn?«

Die Antwort war recht aufschlußreich.

In den mit Seide ausgeschlagenen Gemächern der Göttlichen Vhanaizha stand Relian Kru ganz für sich allein. Seine völlige Isolation inmitten der festlichen Menge war ihm mit schmerzhafter und verwirrender Deutlichkeit bewußt. Relian war ein allzu dünner junger Mann mit feingeschnittenen Zügen, in denen sich, nur durch ein humorvolles Kräuseln der Lippen gemildert, eine chronische, ein wenig verbitterte Traurigkeit abzeichnete. Sein bleiches Gesicht verriet, daß es um seine Gesundheit nicht zum besten stand, und die ungewöhnliche Blässe wurde durch das ein wenig zottige schwarze Haar noch betont. Die großen dunklen Augen blickten im günstigsten Falle melancholisch drein, im Moment waren sie vor Schwermut fast schwarz. Der junge Mann hatte die Schultern ein wenig hochgezogen, wie um sich gegen die blutigen Striemen zu wappnen, wenn das Schicksal wieder zuschlug, die Hände waren tief in den Taschen vergraben. Diese Haltung war typisch für ihn, denn sie gab ihm die Möglichkeit, jene langen, leuchtend weißen Gliedmaßen zu verbergen, welche ihm in seiner Kindheit den verhaßten Namen ›Wurmfinger‹ eingetragen hatten.

Relian schlenderte zum Büfett und schenkte sich einen Becher Wein ein. Ein parfümierter, ondulierter, pomadeglänzender Würdenträger von Neraunce stand in seiner Nähe. »Die Gastfreundschaft der Lady Vhanaizha ist überwältigend …«, begann Relian, aber weiter kam er nicht. Der Würdenträger warf ihm einen Blick voll eisiger Verachtung zu, drehte sich demonstrativ um und entfernte sich. Diese Höflinge von Neraunce waren ein wahrhaft unfreundliches Volk! Dabei hatte er doch ganz gewiß nichts getan oder gesagt, womit er hätte Anstoß erregen können? Er und Trince waren schließlich erst am Nachmittag dieses Tages eingetroffen. Welchen gesellschaftlichen Fehltritt hätte er in dieser kurzen Zeit schon begehen können?

Am anderen Ende des Büfetts stand die Göttliche Vhanaizha persönlich, eine schwüle, üppige Schönheit in türkisfarbenem Atlas und Goldbrokat. Die Göttliche durchsuchte eifrig einen Teller mit Austern, vielleicht hoffte sie, eine verborgene Perle zu finden. Relian näherte sich ihr und sprach sie vorsichtig an. »Madame, gestattet mir, meiner Dankbarkeit für Eure freundliche Einladung Ausdruck zu …«

Vhanaizha wedelte heftig mit ihrem Fächer, kehrte ihm hochmütig den Rücken zu und schritt mit wippenden Goldlocken davon.

Seufzend nahm Relian einen Schluck Wein und blickte sich nachdenklich um. Der warme Schein von tausend in Kristall-Lüstern brennenden Kerzen erhellte einen seltsam anmutenden Raum. Die Wände waren mit rauchgrauem Damast bespannt, vor den Fenstern hingen Portieren aus schwerer dunkelgrauer Seide, der Fußboden war mit glänzend schwarzem Marmor gepflastert. Die Einrichtung war eher spärlich zu nennen und bestand lediglich aus dem Büfett und einer ganzen Reihe niedriger, reichgeschnitzter Stühle aus Ebenholz mit grauseidenen Polstersitzen. Der düstere Rahmen sollte offenbar die leuchtend bunten Gewänder der vornehmen Gäste in ihrer ermüdend grellen Pracht noch deutlicher hervortreten lassen. Der Adel von Neraunce bevorzugte nämlich sehr kräftige Farben in den ungewöhnlichsten Zusammenstellungen: Silber, Zitronengelb und Mahagonibraun; Burgunderrot, Pfauenblau und Zinnober; eine besonders tollkühne Seele prunkte gar in Rosa, Flaschengrün und Karneol. Die Wirkung war schwindelerregend und verursachte in der überhitzten Atmosphäre fast Übelkeit. Relian schüttelte den Kopf. Ihm als Besucher stand es nicht zu, sich ein Urteil über den Geschmack und die Sitten seiner Gastgeber zu erlauben, und doch … Überall im Raum hatten sich Grüppchen von Höflingen zusammengefunden und schienen sich auffallend angeregt zu unterhalten. Von Zeit zu Zeit fing er einen Blick in seine Richtung auf – diese Blicke waren unverkennbar entrüstet, feindselig, ja, haßerfüllt, und sein Instinkt sagte ihm, daß er, Relian, selbst der Gegenstand der Gespräche war. Warum nur? Der junge Mann entfernte sich vom Büfett und ließ sich auf einem der unbequemen Stühle nieder. Sofort leerten sich die benachbarten Sitzgelegenheiten. Eine mit kostbarem Geschmeide behängte alte Vettel stieß einen hörbaren Laut des Abscheus aus und suchte das Weite. Relian lehnte sich zurück und überdachte seine Eindrücke. Angesichts des notorischen Pechs, das ihn sein ganzes Leben lang begleitet hatte, war es nur vernünftig anzunehmen, daß er unabsichtlich einen schweren Fehler begangen hatte. Aber wie konnte er ihn wiedergutmachen, wenn er nicht einmal wußte, was er angestellt hatte, und wie konnte er das in Erfahrung bringen, wenn niemand mit ihm sprechen wollte? Eines war jedenfalls ganz klar – sein Aufenthalt in Neraunce würde nicht von langer Dauer sein. Gleich am nächsten Morgen würde er den Dhreve Gornilardo seiner Dankbarkeit versichern und dann abreisen. Unwillkürlich suchten Relians Augen den Dhreve. Gornilardo saß auf der anderen Seite des Raumes und erinnerte mit seinem massigen, in Karminrot, Orange und Purpur gehüllten Körper, seinem karottengelben Haar und seinem fleischigen, wütend geröteten Gesicht frappierend an einen eben im Ausbruch befindlichen Vulkan. Die heißen Wellen seines Zorns brandeten durch den ganzen Raum. Er deutete des öfteren in Relians Richtung.

Relian beobachtete ihn neugierig. Der Dhreve war in ein Gespräch mit einem langbeinigen, hageren, schlaksigen Herrn von erfrischend konservativem Erscheinungsbild vertieft. Der Mann trug einen schlichten braunen Anzug und hielt einen polierten Spazierstock in der Hand. Sein Kopf war mit feinem, hellem Haar bedeckt, das so flaumig war wie die Daunen eines silbergrauen Gänschens. Sein knochiges Gesicht strahlte Güte und eine fast schon törichte Sanftmut aus. Er hätte ein Schulmeister sein können, ein Gelehrter vielleicht, oder auch ein Geistlicher. Relian gefiel sein etwas weltfremdes Aussehen. Nach einiger Zeit verabschiedete sich der konservative Herr von Gornilardo, stolperte unbeholfen durch die prächtig gekleidete Menge und nahm neben Relian Platz. Der junge Mann zog fragend die Augenbrauen hoch.

»Herr Relian Kru aus Travorn?« erkundigte sich der Neuankömmling mit schüchternem Lächeln. Relian nickte. »Ich störe hoffentlich nicht?«

»Keineswegs.« Relian erwiderte das Lächeln, er war dankbar für die Gesellschaft eines zivilisierten, liebenswürdigen Neraunci, die ihm zu beweisen schien, daß er doch nicht von allen geächtet wurde.

»Ich bin entzückt. Aufrichtig entzückt. Gestattet mir, mich vorzustellen. Mein Name ist Scrivvulch, bei gewissen Lästerzungen auch als ›der Stock‹ bekannt. Kein besonders schmeichelhafter Beiname, aber völliger Anonymität doch vorzuziehen. In dieser ach so geschäftigen Welt ist der Bescheidene ja fast zur Unsichtbarkeit verdammt, und der arme Sterbliche, der sich redlich abmüht, bei seinen Mitgeschöpfen aber weder einen guten noch einen schlechten Eindruck hinterläßt, darf kaum von sich behaupten, er habe gelebt.«

»Ich kann Euch nicht zustimmen«, entgegnete Relian, den die komisch salbungsvolle Art des anderen amüsierte. »Es gibt Schlimmeres als Anonymität, die Niedertracht gehört dazu. Und was Beinamen angeht, so würde ich auf den meinen nur allzu gern verzichten.«

»Welcher lautet …?«

»Er lautet ›Wurmfinger‹.« Gewöhnlich war Relian nicht so mitteilsam, aber die Art dieses Fremden ermunterte irgendwie zur Offenheit.

Scrivvulch zeigte sich mitfühlend. »Ach du meine Güte. Das ist wirklich unangenehm, da muß ich Euch recht geben. Womit habt Ihr Euch denn einen so wenig ehrenvollen Titel verdient?«

Relian zeigte wortlos seine Hände vor. Scrivvulch betrachtete sie aufmerksam. »Das ist interessant. Wirklich sehr interessant. Seid Ihr Euch der Bedeutung …«, er brach ab. »Seid Ihr vielleicht einer jener vom Glück Begünstigten, die allein durch die ihnen angeborenen Fähigkeiten die Augen der Welt auf sich ziehen?« Die Frage klang so, als glaube er, die Antwort könne von Bedeutung sein.

»Meines Wissens nicht. Die Augen von Neraunce scheine ich freilich auf mich gezogen zu haben, aber sie blicken mich mißbilligend an.« Die gewohnte Melancholie legte sich über Relians Züge. »Ich bin fremd hier und kenne Eure Sitten nicht. Daß ich den Dhreve gekränkt habe, ist nicht zu übersehen. Ich würde mich ja gern für meinen Fehler entschuldigen, wenn Ihr die Güte hättet, mir zu sagen, worin er eigentlich besteht.«

Scrivvulch hob begütigend den Zeigefinger. »Macht Euch darüber keine Gedanken, Sir. Es läßt sich nicht leugnen, daß die Bürger von Neraunce Fremden gegenüber mißtrauisch sind und eine Zurückhaltung an den Tag legen, die fast an Kälte grenzt. Deshalb ist es durchaus möglich, daß Ihr unsere natürliche Warmherzigkeit noch gar nicht zu spüren bekommen habt.«

Relian enthielt sich taktvoll einer Antwort.

»Hättet Ihr wirklich Unmut hervorgerufen, selbst wenn es ohne Euer Wissen geschehen wäre, das tödliche Schwert der Rache würde so schnell herniedersausen, daß Ihr kaum noch Zeit hättet, unter der Feindseligkeit und Verachtung zu leiden, die Euer Verhalten nach sich zöge. Seid deshalb ganz unbesorgt.«

Relian dachte über die Bedeutung dieser Worte nach, kam jedoch zu keinem befriedigenden Ergebnis. »Und Ihr, Sir«, erkundigte er sich schließlich, da ihm nichts Besseres einfiel. »Warum, wenn ich fragen darf, nennt man Euch ›den Stock‹?«

»Teils, weil ich so hager, alt und vertrocknet bin, kaum ein erfreulicher Anblick auf dem Fest einer schönen Frau«, erklärte Scrivvulch mit entwaffnender Selbstverleugnung. »Und teils wegen meines Spazierstocks, der mir ebenso zur Fortbewegung dient wie als persönliches Markenzeichen. Er läßt sich auf mannigfache Weise verwenden.«

»Ich verstehe.« Relian musterte seinen Gesprächspartner, bemerkte seinen gütigen Blick und gab sich einen Ruck: »Sir, könnt Ihr einem unwissenden Fremden verzeihen? Ihr spracht eben vom tödlichen ›Schwert der Rache‹, das jeden Übeltäter trifft. Was habt Ihr damit gemeint?«

»Feinde Seiner Dhreveschaft pflegen Bekanntschaft mit dem Obersten Meuchelmörder des Hofes zu machen«, erklärte Scrivvulch der Stock.

Relian war erst einmal sprachlos. Andere Länder, andere Sitten, ermahnte er sich selbst. Deine Reisen sollten deinen Horizont erweitern. Das dürfte hier kein Problem sein. Laut fragte er ein wenig einfältig: »Oberster Meuchelmörder des Hofes? Wollt Ihr sagen, daß das ein offizielles Amt ist?« Scrivvulch senkte bejahend den Daunenkopf. »Eine jüngst eingeführte Neuerung?«

»Ganz im Gegenteil, eine alte Tradition in Neraunce. Der gegenwärtige Meuchelmörder hat sein Amt nun schon seit zwanzig Jahren inne. Wie doch die Zeit vergeht!«

»Und er hat Freude an seiner Aufgabe?«

»Er bemüht sich – nicht ohne Erfolg, wie ich glaube –, die Möglichkeiten seiner Position voll auszuschöpfen.«

»Wie kam er zu seiner jetzigen Würde, Herr Scrivvulch?«

»Er erdrosselte seinen Vorgänger und demonstrierte damit auf mehr oder weniger unübersehbare Weise seine Überlegenheit.«

Da Relian es nicht über sich brachte, die Bewunderung laut werden zu lassen, die ganz offensichtlich von ihm erwartet wurde, gab es darauf eigentlich nichts weiter zu sagen. Aber der junge Mann war von Natur aus wißbegierig. Da haben wir nun eine Gesellschaft, überlegte er, die den heimtückischen Mord legitimiert, ja sogar verherrlicht. Wann werde ich wieder Gelegenheit finden, solch rätselhafte, exotische Sitten kennenzulernen? Laut bemerkte er: »Es drängt mich, mehr zu erfahren. Welcher Mittel bedient sich dieser Mann?«

»Vorzugsweise seiner eigenen Klinge. Aber er betrachtet sich als einen Meister des Todes und hat bereits die verschiedensten Methoden angewandt – Stahl, Feuer, die Schnur, den Draht, zersetzendes Gift, ätzendes Eis, Denkende Pfeile, fleischfressende Insekten, Noerbelms Dämpfe, den Falschen Schlaganfall, Dedennowds Plötzlichen Sturz – kurzum, was immer sich gerade anbietet. Flexibilität ist in diesem Beruf die Voraussetzung des Erfolgs, und unser höfischer Meuchelmörder hat es in vielen Künsten zu höchster Meisterschaft gebracht.«

»Die Sitten und Gebräuche von Neraunce sind sehr fremdartig. Gewöhnlich unterhält der Staat ein Rechtswesen irgendwelcher Art, um Missetäter gerecht zu bestrafen – oder, wenn Ihr so wollt, sich an ihnen zu rächen. Da gibt es Gerichtshöfe, Tribunale, wo der Angeklagte die Gelegenheit erhält …«

»Unbeholfene, schwerfällige, hinderliche Anachronismen«, unterbrach Scrivvulch. Er beugte sich vor und fuhr leidenschaftlich fort. »Was ist denn ein Prozeß anderes als ein knarrender Schinderkarren, der den Verbrecher in qualvollem Schneckentempo zur Richtstätte fährt? Überlegt doch, wieviel Zeit dabei verloren, vergeudet wird! Bedenkt die sinnlosen Verzögerungen, die leeren Formalitäten! Das ganze langwierige Verfahren stellt doch ohne Zweifel nur den letzten Sieg der Form über den Inhalt dar! Der wahrhaft fortschrittliche Staat dagegen ist über Gerichtshöfe, Gefängnisse und öffentliche Hinrichtungen – jene traurigen Überreste eines primitiven Zeitalters – hinausgewachsen! Seht Euch doch bitte unser modernes System von Neraunce an, wo – zum Wohle aller – schnell, gnädig und unfehlbar Recht gesprochen wird. Dieses hehre Ziel wird ganz natürlich und zwangsläufig durch den Obersten Meuchelmörder des Hofes erreicht, dessen größte Vorzüge in seiner Pflichttreue, seinem Stolz auf sein Können und seinem unbedingten Willen zum Erfolg bestehen. Der Meuchelmörder kann als das wahre Schwert der Gerechtigkeit angesehen werden, er erhält die Anweisungen seines Herrschers, besieht sich sein Opfer und wählt die geeignete Waffe. Innerhalb von Stunden wird die Tat vollbracht, und siehe da! – schon ist der Gerechtigkeit Genüge getan. Wie ihr seht, liegt die Stärke dieses Verfahrens in seiner extremen Schlichtheit. Man verzichtet auf die Demütigungen von Gefangennahme und Anklage, auf das vulgäre Tribunal, das nur für die gemeine Masse tauglich ist, auf das grauenhafte Verlies, den unfähigen Henker. Das kurze Aufblitzen einer geschickt geführten Klinge ist das einzige, was noch übrig bleibt. Sagt mir, mein lieber Relian, würdet Ihr dies nicht vorziehen, wenn Ihr in der Rolle des Verurteilten wärt?«

»Mag sein, aber nur, wenn mein Tod ohnehin beschlossene Sache wäre.«

»Eine berechtigte Einschränkung, aber ohne Belang. Im wesentlichen sind wir uns einig.«

Relian vermied eine direkte Antwort, da er mit einer ehrlichen Stellungnahme nur den einzigen unter den anwesenden Neraunci verärgert hätte, der überhaupt bereit war, mit ihm zu sprechen. So bemerkte er nur: »Ihr habt mein Interesse geweckt. Wird man mich Eurem berühmten Meuchelmörder vorstellen?«

»Bei nächster Gelegenheit. Mein Wort darauf.«

»Besteht die Gefahr, daß ich mit meinen Fragen seinen Groll erwecke?«

»Ich glaube nicht. Unser Meuchelmörder ist von Natur aus sehr zurückhaltend, aber ich sehe keinen Grund, warum Eure Neugier nicht befriedigt werden sollte. Die Bitte erscheint mir bescheiden.«

»Ausgezeichnet! Ich freue mich schon darauf, ihn kennenzulernen.«

»Nicht mehr als ich, mein Freund. Nicht mehr als ich.«

Kurz darauf sagte Relian dem geselligen Scrivvulch gute Nacht, flüchtete aus der feindseligen Atmosphäre in den Gemächern der Göttlichen und zog sich in den sicheren Hafen des ihm zugewiesenen Zimmers zurück. Dort wartete Trince bereits auf ihn.

»Herr Relian, Ihr müßt Neraunce unbedingt sofort verlassen«, verkündete der Kammerdiener ohne lange Vorreden.

»Ganz meine Meinung. Das Klima ist feucht, die Architektur grauenhaft, die Menschen sind Barbaren, und ihr Herrscher wäscht sich nicht. Soweit es mich betrifft, können wir schon morgen abreisen.«

»Ihr müßt noch heute nacht aufbrechen, Herr Relian. Genauer gesagt, jetzt sofort.«

»Jetzt? Das kann nicht dein Ernst sein. Es ist viel zu spät, um sich auf den Weg zu machen, es ist schon seit Stunden dunkel. Auch wenn es uns hier nicht besonders gefällt, eine weitere Nacht wird uns nicht gleich umbringen …«

»Sie wird Euch umbringen! Genau das wird geschehen, Herr Relian!«

Relian musterte seinen Diener. »Was hast du herausgefunden, Trince?«

»Jetzt kommen wir der Sache näher. Ich habe herausgefunden, daß Ihr im Schlamassel steckt. Wenn Ihr nicht noch heute nacht von hier verschwindet, seid Ihr vor dem Morgengrauen tot. Ermordet, Sir.«

»Die Neraunci-Version von Gastfreundschaft?«

»Ich scherze nicht, Sir. Glaubt mir.«

»Das fällt mir nicht weiter schwer. Immerhin habe ich erst heute abend erfahren, daß der Dhreve einen offiziellen Meuchelmörder beschäftigt. Stell dir nur vor – Gornilardo kümmert das Blut, das unter seinem eigenen Dach vergossen wird, so wenig, daß er seinen gedungenen Mörder sogar öffentlich anerkennt.«

»Ja, Herr Relian, von Scrivvulch dem Stock habe ich bereits gehört.«

»Was hat denn Scrivvulch damit zu tun? Ich habe ihn heute abend kennengelernt. Komischer alter Kauz, hat ein paar recht verschrobene Ideen im Kopf. Aber reden kann er, das muß man ihm lassen …«

»Scrivvulch der Stock ein komischer alter Kauz? Sir, er ist doch derjenige! Er ist der spezielle Meuchelmörder des Dhreve! Und so etwas nennt Ihr einen komischen alten Kauz. Denkt einmal darüber nach.«

Relian dachte nach. »Woher weißt du das?«

»Die Diener des Dhreve haben mich gewarnt. Alles in allem sind sie bei weitem nicht so schlimm wie ihre Herren. Sie haben mir erzählt, was es mit dem Stock auf sich hat, und sie haben mir auch noch mehr verraten. Scrivvulch hat sich vorgenommen, Euch noch vor Sonnenaufgang die Kehle durchzuschneiden.«

»Und doch hat er mir erst vor einer Viertelstunde seine sonderbare Philosophie auseinandergesetzt.«

»Wie ich gehört habe, freundet er sich gern ein wenig mit seinen Opfern an, ehe er ihnen den Garaus macht. Vielleicht ist das für ihn die menschliche Seite seiner Tätigkeit, Sir.«

»Mag sein. Aber warum gerade ich?« Relian runzelte eher nachdenklich als besorgt die Stirn. Sein lebenslanges Pech hatte ihm innere Kraft verliehen. »Was kann ich denn getan haben, um Gornilardo so zu erzürnen?«

»Nach allem, was ich erfahren habe, braucht es dazu nicht viel. Aber ich kenne zufällig die Antwort. Es ist Eure Kleidung, Sir. Wahrscheinlich ist Euch bereits aufgefallen, daß die Neraunci sozusagen ihre eigene Farbensprache haben. Nun, Eure grüne Jacke und der Rest Eurer Aufmachung, das alles schreit etwas heraus, was der Dhreve gar nicht gerne hört.«

»Ist das alles? Dann dürfte es doch nicht schwierig sein, die Sache wieder in Ordnung zu bringen. Ich werde zu Gornilardo gehen und ihm alles erklären …«

»Nein, Sir, das werdet Ihr nicht tun! Der Dhreve ist nämlich so wütend, daß er Euch gar nicht zu Wort kommen lassen wird.« Relian machte ein betroffenes Gesicht, und der Kammerdiener fragte: »Möchtet Ihr wissen, was Eure Farben bedeuten?«

Vorsichtig nickte Relian.

»Sie drücken den Doppelt Verächtlichen Spott über die Eheliche Verbindung mit einer Verseuchten Ziege aus. Ihr seht also, Sir, Ihr solltet besser die Beine in die Hand nehmen. Und zwar schnell.«

»Ich glaube, du hast recht.«

»Ich habe Euch bereits eine Tasche gepackt, und es sollte Euch nicht schwerfallen, den Unterstallknecht mit einem Trinkgeld dazu zu bewegen, Euch ein Pferd aus dem Stall zu holen.«

»Wir werden zwei brauchen.«

»Nein, Sir. Ich habe mir das genau überlegt. Ihr macht Euch am besten erst einmal allein auf den Weg. Nein, laßt mich ausreden«, flehte er, als Relian protestieren wollte. »Zum einen werdet Ihr als einzelner weniger auffallen. Ihr kommt leichter durch, versteht Ihr? Zum zweiten muß ich noch den Rest Eurer Sachen zusammenpacken. Drittens, wenn ich hierbleibe, werden die Männer des Dhreve glauben, Ihr seid noch irgendwo im Palast, und auf diese Weise bekommt Ihr einen guten Vorsprung, ohne daß jemand Lunte riecht. Bis sie merken, daß Ihr fort seid, ist es schon zu spät. Was mich angeht, so bin ich überhaupt nicht in Gefahr, denn mir will ja niemand ans Leben. Ihr seht also, das ist bei weitem das beste Verfahren.«

»So hübsch, wie du argumentierst, hättest du Gelehrter werden sollen«, gestand Relian widerstrebend zu. »Schön, ich gehe, unter der Bedingung, daß du mir bei Tagesanbruch folgst. Wir müssen noch einen Treffpunkt vereinbaren. Zur nidroonischen Grenze ist es nicht weit.«

»Jawohl, Sir. Wenn Ihr der Nordroute folgt, stoßt Ihr gleich hinter der Grenze auf die Stadt Vale Jevaint, wo man, nach allem was ich höre, in der Taverne zum Bärtigen Mond das beste Bier diesseits der Bhorphins ausschenkt. Mehr noch, der Lehensherr der Stadt ist ein gewisser Keprose Gavyne, ein Zauberer. Vielleicht kann dieser Mann den Unglücksfluch von Euch nehmen …«

»Trince, du kennst meine Meinung über diese magischen Scharlatane. Ich habe ein Dutzend davon konsultiert und dabei nur Zeit und Geld verschwendet.«

»Gewiß, Sir. Ich will auch gar nicht mit Euch streiten – obwohl es ja möglich wäre, daß Ihr einfach noch nicht auf ein echtes Exemplar gestoßen seid. Vergeßt also den Hexenmeister und denkt nur an das Bier.«

»Also dann in der Taverne zum Bärtigen Mond in Vale Jevaint. Morgen abend.«

»Ich werde mich zuverlässig dort einfinden. Hier ist Eure Reisejacke und Euer Umhang. Den grünen Samtanzug gebt lieber mir.«

»Ich lasse dich gar nicht gerne hier zurück.«

»Kümmert Euch lieber um Euch selbst, Herr Relian, anstatt um mich. Auf Euch hat man es abgesehen. Hier ist Eure Tasche, Sir. Und jetzt macht Euch auf den Weg.«

»Ich bin schon fort. Dann also bis morgen abend.« Relian wechselte schnell seine Kleidung, nahm die Tasche, die Trince ihm entgegenstreckte, und verließ das Zimmer. Ohne weitere Zwischenfälle gelangte er durch Gornilardos unheimlichen Prunkturm. Nur einmal verirrte er sich, fand aber bald einen Lakaien, der ihm den rechten Weg wies.

Der junge Mann schlüpfte durch eine Seitentür ins Freie und nickte dem gleichgültigen Wachposten kurz zu. Draußen war die Luft frisch, der Himmel spannte sich klar und voller Sterne über ihm. Der Hof war verlassen. Von weit oben tropfte süßliche Musik wie Honig aus dem offenen Fenster von Vhanaizhas Gemächern. Sonst war alles still, und Relian vermochte kaum zu glauben, daß ihm tatsächlich ein Meuchelmörder nach dem Leben trachten sollte. Andererseits war so etwas wieder einmal ganz typisch für einen Pechvogel wie ihn.

Nicht weit entfernt brannte über der Stalltür eine Laterne. Relian näherte sich, trat ein und drückte dem verschlafenen Stallknecht Geld in die Hand. Wie Trince vorhergesagt hatte, erhielt er daraufhin ohne Schwierigkeiten ein Pferd. Der Stallknecht erklärte ihm auch, auf welchem Weg er aus der Stadt gelangen konnte, und verpflichtete sich gegen eine weitere Münze, Stillschweigen zu bewahren. Relian führte sein Pferd am Wachhäuschen vorbei, aus dem Hof hinaus und durch den stillen Park, wo grotesk bemalte Statuen die mondbeschienene Landschaft verunstalteten, bis zum äußeren Haupttor. Die wachhabenden Soldaten langweilten sich und waren recht liebenswürdig. Widerspruchslos öffneten sie ihm das Tor. Das, überlegte Relian, war der große Vorteil des Rechtssystems von Neraunce. Da Hinrichtungen stets im geheimen ausgeführt wurden, hatte kein Wächter Anweisung erhalten, ihn festzunehmen. Er durchschritt das Tor und betrat die Straßen von Flugeln, der Hauptstadt des Dhreve. Sie verliefen genau so, wie der Stallknecht es ihm beschrieben hatte, und bald hatte Relian die Nordroute erreicht. Nun trieb er sein ausgeruhtes Pferd in einen flotten Trab und eilte zuversichtlich weiter. Jetzt, da er den Palast hinter sich hatte, war mit einer Verfolgung wohl kaum noch zu rechnen, aber er durfte auch nicht säumen. Der junge Mann hatte schon vor langer Zeit gelernt, bei jeder seiner Handlungen davon auszugehen, daß unweigerlich die schlimmste aller denkbaren Möglichkeiten eintreten würde. In seinem speziellen Fall war diese Annahme im allgemeinen richtig. Er spornte das Pferd zum Galopp an und hielt das Tempo, bis er die Residenz des Dhreve weit hinter sich gelassen hatte. Erst dann gönnte er dem Tier ein Weilchen Rast, um danach mit neuer Kraft Vale Jevaint und seiner Schenke mit dem unvergleichlichen Bier zuzustreben.

Es war lange nach zwei Uhr morgens, als die Tür lautlos aufschwang. Trince wartete schon seit Stunden. Eine hochgewachsene, hagere, knorrige Gestalt hielt auf der Schwelle inne wie eine schlecht geführte Marionette. Der Besucher trug braune Kleidung und hatte einen Spazierstock aus Ebenholz bei sich. Trince erkannte ihn sofort, vermied es jedoch sorgsam, sich das anmerken zu lassen. »Sir?« fragte er gähnend, als sei er soeben aufgewacht.

»Ich habe eine wichtige Nachricht für Herrn Relian Kru«, erklärte der Besucher freundlich. »Eine Nachricht von großer Bedeutung.«

»Herr Relian ist im Moment nicht hier.«

»Ach du meine Güte, das ist aber schade. Wo kann ich ihn denn finden?«

»Woher soll ich das wissen, Sir? Ich nehme an, irgendwo im Palast. Vielleicht hier, vielleicht auch dort. Er kann überall sein. Wenn der junge Herr Glück hatte, ist er möglicherweise zu einem Stelldichein gegangen.«

»Der junge Herr scheint aber alles andere als ein Glückspilz zu sein. Armer Junge!« gab der Mann in Braun zurück. »Wie ich sehe, hast du alle seine Habseligkeiten zusammengepackt.«

»O ja, Sir. Um ehrlich zu sein, Herr Relian hat vor, morgen früh gleich bei Tagesanbruch abzureisen.«

»So, so.« Trinces Gast betrat den Raum, ging zu dem kleinen Lederkoffer, der in der Ecke stand, und hob beiläufig den Deckel an. Eine zusammengefaltete grüne Samtjacke lag darin.

»Aber Sir! Das geht nun wirklich nicht!« protestierte der Kammerdiener. »Das sind die Sachen meines Herrn!«

»Ja, gewiß, einiges davon ist mir bekannt. Diese Jacke zum Beispiel. Er hat sie heute abend getragen. Kannst du mir erklären, warum er sie jetzt nicht anhat?«

»Was gibt es da zu erklären, Sir?« fragte Trince scheinbar verständnislos. »Er kam vor einer Weile herein, wechselte seine Kleider und ging wieder. Das ist alles. Ich glaube, er hatte irgendwie den Eindruck gewonnen, den vornehmen Herrschaften hier gefiele seine Aufmachung nicht besonders, aber Genaueres weiß ich darüber nicht. Ich selbst lege ohnehin nicht so viel Wert auf Kleidung. Aber ein weiser Mann stellt die Handlungsweise seiner Vorgesetzten nicht in Frage, nicht wahr?«

»Und ich stelle fest, daß du ein weiser Mann bist. Sag mir – was trägt der junge Kru denn jetzt? Reisekleidung vielleicht?«

»Das nehme ich nicht an, Sir. Wir wollen doch erst morgen früh aufbrechen. Hatte ich Euch das nicht bereits gesagt?«

»Ich bin mir aber nicht sicher, ob du dich da nicht vielleicht irrst. Könnte es sein, daß dein Herr schon heute nacht abgereist ist?«

»Um mitten in der Nacht unterwegs zu sein, Sir?« fragte Trince völlig verblüfft. »Klingt nicht unbedingt bequem. Und warum hätte er das wohl tun sollen?«

»Junge Herren handeln oft recht unüberlegt. Die Sache verlangt nach Aufklärung, und so muß ich wohl auf deine Gesellschaft verzichten, um mich mit den Stallknechten zu unterhalten. Sie verstehen vielleicht nicht so angenehm zu plaudern, aber dafür haben sie mir sicher mehr zu erzählen.« Damit wandte er sich zum Gehen.

»Nicht so schnell, Herr Scrivvulch.« Trinces vorgetäuschte Beschränktheit war wie weggeblasen. Entschlossen versperrte er seinem Besucher mit seinem massigen Körper den Weg zur Tür.

Scrivvulch hielt inne. »Ach, du weißt sogar, wie ich heiße?«

»Ja, das und noch einiges mehr. Ich weiß, wer Ihr seid, was Ihr seid, und warum Ihr hier seid.«

»Natürlich. Ich habe eine Botschaft vom Dhreve für den jungen Kru …«

»Das ist richtig, und ich weiß auch, um was für eine Botschaft es sich handelt. Zum Glück ist Herr Relian nicht anwesend, um sie in Empfang zu nehmen. Der Vogel ist ausgeflogen, Scrivvulch. Diesmal werdet Ihr mit leeren Händen zu Eurem blutgierigen Dhreve zurückkehren müssen. Aber erst einmal geht Ihr für eine Weile nirgendwo hin. Ihr werdet die ganze Nacht über hier sitzen bleiben, so lange, bis ich sicher bin, daß Herr Relian außer Gefahr ist. Ihr findet Euch also am besten damit ab.« Der Kammerdiener verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen die Tür.

Scrivvulch der Stock musterte seinen kräftigen Kerkermeister einen Moment lang, dann schlenderte er zu einem Sessel und ließ sich darin nieder. Seine hochgezogenen Augenbrauen und sein spöttisch verzogener Mund drückten Verdruß, aber auch Belustigung aus. »So so, dann befinde ich mich anscheinend in Haft. Darf ich erfahren, was man mir vorwirft? Hat der Herr Kammerdiener etwa den Eindruck, daß ich seinem jungen Herrn schaden will?«

»Es ist mehr als nur ein Eindruck. Ihr seid doch der Oberste Meuchelmörder des Hofes, nicht wahr?«

»Ich bin …? Ach du meine Güte, Freund Trince, hat dir das einer von den Palastdienern erzählt?«

»Darum geht es jetzt nicht. Nur so viel: es gibt noch einige Neraunci, die ein Gewissen haben.«

Scrivvulch konnte das Lachen nicht unterdrücken. »Mein lieber Mann«, erkundigte er sich schließlich, »merkst du denn nicht, wenn man dich zum Narren hält? Es war nicht sehr freundlich von den Lakaien, einen Fremden zur Zielscheibe ihres Spotts zu machen, aber ich bin sicher, deine Gutmütigkeit wird dich dazu bewegen, den Halunken zu verzeihen.«

»Hört zu, Herr Stock, ich weiß genau, was Ihr …«

»Es tut mir wirklich leid, mein Freund, aber man hat dich gewaltig an der Nase herumgeführt«, erklärte Scrivvulch. »Sie haben dir vorgemacht, dein Herr habe sich etwas zuschulden kommen lassen, und ich solle den Jungen nun dafür bestrafen, nicht wahr? Ha, das dachte ich mir. Diese alberne Geschichte bringen sie doch immer wieder, diese Schurken! Bleib stehen und schau mich an. Was siehst du?«

»Auf diese Frage gibt man besser keine Antwort«, entgegnete Trince.

»Einen alternden Pedanten siehst du, das ist alles. Und ich soll ein Mann der Gewalt sein? Ich, ein Mörder? Das ist so abwegig, daß ich nur lachen kann!« Wie um seine Worte zu unterstreichen, hob Scrivvulch seinen Stock und stocherte damit in der Luft herum. »Hör zu, sie haben dir einen üblen Streich gespielt, aber du bist eben ein Fremder, und sie sind ein munteres Völkchen …«

»Hört lieber auf, mit diesem Stock herumzufuchteln …«, warnte Trince.

Es war bereits zu spät. Der Stock wurde angehalten. Scrivvulch drückte auf einen Knopf im Griff. Man hörte das Schnappen einer starken Feder, und dann schoß eine leichte, dreieckige Klinge aus der Spitze, flog durch die Luft und bohrte sich in Trinces Brust.

Der Kammerdiener verkrampfte sich, keuchte, wollte aufschreien. Aus seinem geöffneten Mund spritzte Blut. Er machte noch einen Versuch, sich den Stahl aus der Brust zu reißen, dann brach er zusammen und blieb reglos liegen.

Scrivvulch erhob sich aus seinem Sessel, durchquerte den Raum und beugte sich über sein Opfer. Er zog die dreieckige Klinge heraus, wischte das Blut an Trinces Jacke ab und schob die Waffe sorgfältig in den Stock zurück. Dann richtete er sich auf. »Damit wäre der Diener erledigt«, überlegte er laut. »Und nun werden wir uns um den jungen Herrn kümmern, dem das Schicksal bedauerlicherweise nur eine so kurze Lebensspanne zugemessen hat. Nun ja – in diesem Jammertal von einer Welt bleibt einem Menschen unendlich viel Leid erspart, wenn sein Leben vorzeitig beendet wird.«

Scrivvulch stieg über Trinces Körper hinweg und verließ den Raum. Seine Intuition führte ihn zu den Stallungen und zu einem Pferdeknecht, der klugerweise gar nicht erst versuchte, dem Obersten Meuchelmörder des Hofes irgendwelche Informationen vorzuenthalten. Scrivvulch pflegte keine Zeit zu vergeuden. Er zögerte nur so lange, bis er seine Taschen nach gewissen kleinen Habseligkeiten abgetastet hatte, dann requirierte er das schnellste Tier, das der Stall zu bieten hatte. Wenige Minuten später war er bereits draußen unter dem Sternenhimmel und sprengte über die Nordroute auf die Stadt Vale Jevaint zu.

Von Flügeln nach Vale Jevaint war es nicht weit. Die Nordroute schlängelte sich auf den ersten Meilen durch friedliches Ackerland, überquerte die Ebene von Tchine und führte durch das Herz von Nord Yaubin bis zum Fluß Idwence, der die Grenze zu Nidroon bildete. Hier gab es eine Fähre, und als Relian Kru im Morgengrauen eintraf, schlief der Fährmann noch. Relian lockte den müden Burschen mit dem Versprechen auf ein extra großes Trinkgeld aus seiner warmen Hütte, wurde bald darauf über den Idwence gebracht und befand sich nun in Nidroon, wo er freier atmen konnte.

Die Straße setzte sich auch auf der nidroonischen Flußseite fort, wurde aber jetzt umgangssprachlich als Äqualistenstrecke bezeichnet – wobei ›Äqualist‹ im Rotwelsch von Nidroon soviel wie Straßenräuber bedeutete. Relian hielt an und sah sich um. Vor ihm ragten die Bhorphins in den Himmel, und ihre eisbedeckten Gipfel glänzten im Licht der aufgehenden Sonne. Über dem Land lag noch dichter, grauer Morgennebel, und der erste Rauhreif dieses Herbstes hatte das Gras weiß gefärbt. Es wehte ein kalter Wind, und Relian fröstelte ein wenig unter der schweren Pelerine, die Trince ihm aufgedrängt hatte. Wo wäre ich jetzt, fragte er sich, und in welchem Zustand, wäre Trince nicht so wachsam gewesen? Auf jeden Fall würde ich noch sehr viel mehr frieren.

Die Äqualistenstrecke verlief mit mathematischer Präzision meilenweit schnurgerade durch die stillen Felder, bis sie sich schließlich an den Ausläufern der Bhorphins den landschaftlichen Gegebenheiten unterwerfen mußte. Hier, wo das Gelände wogte, sich senkte, steil abfiel und schließlich zu den schroffen Bergen hin wieder anstieg, wand sich die Straße im Zickzack zwischen großen Granitvorsprüngen hindurch. Schwarzgrüne Nadelwälder bedeckten die Hänge und erfüllten die Luft mit ihrem würzigen Duft. Die Berge waren merkwürdig verlassen. Keine Holzfällerhütte, kein herrschaftliches Jagdhaus lugte zwischen den Kiefern hervor.

Relian ritt den ganzen Tag über weiter. Die Sonne stieg hoch in den kristallklaren Himmel und hatte die Morgennebel bald weggebrannt. Schließlich begann dem jungen Mann der Magen zu knurren. Kein Wirtshaus, keine Hütte und keine anderen Reisenden begegneten ihm. Am Straßenrand wuchs keine einzige Beere. Kein schwer beladener Apfelbaum ragte freundlich zwischen den Tannen auf. Relians Brieftasche war wohlgefüllt mit guten travornischen Geldscheinen und Silbermünzen, und dennoch mußte er hungern. Dergleichen war man als zivilisierter Mensch nicht gewöhnt! Der Gedanke an das Geld, das er bei sich trug, erinnerte ihn an den unheilvollen Namen der Straße, und in diesem Zusammenhang fiel ihm auch die silberbeschlagene Pistole ein, die er von zu Hause mitgenommen hatte. Wie gerne hätte er sie jetzt zur Hand gehabt! Nun, vielleicht hatte er sie ja sogar dabei. Die Tasche, die Trince für ihn gepackt hatte, war hinten am Sattel festgeschnallt. Relian hatte sie während der Nacht nicht geöffnet. Jetzt tastete er danach, löste den Riemen und kramte darin herum. Seine Finger spürten Leinen, Wolle, Leder, dann umfaßte seine Hand den Pistolengriff. Er zog die Waffe heraus, vergewisserte sich, daß sie geladen und schußbereit war, und verwahrte sie so, daß er sie jederzeit leicht erreichen konnte. Jetzt brauchte er keinen Äqualisten mehr zu fürchten. Wieder vergingen Stunden, doch sein Magen wollte sich nicht beruhigen. Von Zeit zu Zeit ging ihm die Frage durch den Sinn, ob er wohl verfolgt wurde. Aber nein – in diesen stillen Wäldern lauerten gewiß weder menschliche noch andere Räuber.

Die Hänge wurden steiler und der Weg mühsamer. Relian legte eine Pause ein, damit er und das Pferd sich ausruhen konnten. Er saß ab, ließ sich unter einem riesigen, alten Baum zu Boden sinken, nahm den Hut ab, lehnte sich gegen den Stamm, streckte die Beine aus und füllte seine Lungen mit der frischen Waldluft. Doch da lag noch mehr in der Luft als Kiefernduft – eine leichte Schärfe, die er nicht einzuordnen vermochte. Vorsichtig schnupperte er, und etwas kitzelte seine Nase. In seinen Stirnhöhlen prickelte es, und er mußte niesen. Die nächsten prüfenden Atemzüge reizten ihn zu weiteren Niesanfällen, und so gab er bald auf. Der Geruch war schwer zu fassen und keineswegs angenehm. Verwesendes Fleisch? Nein – er erinnerte eher an die Dämpfe, die kurz vor der Explosion aufgestiegen waren, damals, vor so vielen Jahren, als sich jener unglückselige Doktor der Naturkunde auf Gut Hillheather aufgehalten hatte. Fulminate? Korrosiva? Die Gelbe Mordazitätslösung?

Relian saß wieder auf und ritt weiter nach Norden. Allmählich gewöhnte er sich an den Geruch und befaßte sich nicht länger damit, aber seine Nase juckte weiter, und er mußte in regelmäßigen Abständen niesen. Sein Pferd schien ebenfalls darunter zu leiden. Das Tier schnaubte, warf den Kopf und ging nur mit deutlichem Widerstreben weiter. Die Sonne näherte sich bereits dem Horizont, als Relian, inzwischen völlig ausgehungert, die Kuppe eines Hügels erklomm und unter sich die Stadt Vale Jevaint liegen sah. Sie bot einen überraschenden Anblick. Inmitten von so viel Einsamkeit hätte man eher eine ländlich schlichte Gemeinde erwartet, doch diese Beschreibung traf auf Vale Jevaint ganz gewiß nicht zu. Die Stadt lag in einem weiten, von unerbittlich schroffen Gipfeln eingerahmten Tal. Die zahlreichen Straßen waren zumeist gepflastert. Die Häuser bestanden aus dem honiggelben Stein, der in dieser Gegend gebrochen wurde, und der eigenwillige Baustil mit den vielen Kuppeln verlieh Vale Jevaint Ähnlichkeit mit einem Kessel, in dem eine brodelnde Flüssigkeit erstarrt war. Auf den meisten Kuppeln waren spitze Türmchen angebracht, und daran flatterten oft Wimpel in verschiedenen Farben, die für die Bewohner vermutlich eine gewisse Bedeutung hatten. Hier und dort überragten prächtige Steintürme die umstehenden Bauten – ob es sich dabei um öffentliche Gebäude oder um die Privathäuser der vornehmsten Bürger handelte, konnte Relian nicht beurteilen. Die Stadt wirkte jedenfalls wohlhabend, ja sogar reich.

Hinter Vale Jevaint erstreckte sich ein Wald, eine riesige Fläche von Bäumen, die mindestens die Hälfte des Tales bedeckte. Obwohl es ein klarer Tag gewesen war, lag über diesem Wald ein Schleier – eine milchige Ausdünstung, die das Licht der untergehenden Sonne einfing und festhielt. Das ferne, rötlich leuchtende Laub sah eigenartig, fast bedrohlich aus, und Relian betrachtete es mit Interesse. Ein Windstoß fegte durch das Tal und brachte den ätzenden Atem jenes Waldes mit. Das Pferd schnaubte, und Relian nieste. Sein Blick schweifte über die Hügel und blieb an einer mächtigen Granitfestung hängen, die wie ein geistloser Titan auf einer fernen Klippe thronte. Dieses Kastell, ein riesiges, plumpes, altertümliches Bauwerk fesselte Relians Aufmerksamkeit für eine Weile. Dort residierte offensichtlich der hiesige Lehensherr, dessen Familie wahrscheinlich seit der Gründung der Stadt über Vale Jevaint herrschte. Trince hatte ihm etwas über diesen Lehensherrn erzählt, etwas, das Relian sofort abgetan hatte. Was war es doch noch gewesen? Zauberei. Trince hatte gesagt, der Herr, er hieß Gravane oder so ähnlich, behaupte, ein Meister der Magie zu sein. Das war natürlich Unsinn. Abergläubische Ängste der Bewohner, Mißverständnisse und Gerüchte waren so weit aufgebauscht worden, daß sie mit der Realität nichts mehr zu tun hatten. Dieser Gravane war gewiß ein gebildeter Mann, dessen Wissensstand ihn weit über das Niveau der hiesigen Bauern erhob, während diese alles, was ihnen unverständlich war, für übernatürlich hielten. Vielleicht war dieser Gravane auch ein Exzentriker, ein regelrechter Spinner oder sogar ein Irrer, der in Machtphantasien schwelgte. Oder er war ein Betrüger, der sich bewußt mit magischem Firlefanz umgab, um seine Untertanen zu beeindrucken. Nur eines war fast ausgeschlossen, daß er nämlich ein echter Adept war. Das wäre zuviel der Hoffnung gewesen, und Relian hatte aus zahlreichen schmerzlichen Erfahrungen gelernt, wie töricht es war, sich übertriebenen Hoffnungen hinzugeben. Und wenn es diesmal anders wäre? Die Frage ließ sich nicht unterdrücken, nicht mit aller Skepsis der Welt. Was ist, wenn er wirklich Macht besitzt? Könnte er mir dann helfen? Wäre er dazu bereit? Mein Leben könnte in Zukunft ganz anders verlaufen. Relian verlor sich ein wenig in Wunschträumen. Wenn sein ständiges Pech nun ein Ende hätte … keine ausgefallenen Krankheiten mehr, keine rätselhaften Unfälle, keine Lächerlichkeit … keine unerklärlichen Katastrophen, unter denen die Menschen in seiner Umgebung zu leiden hatten … die Chance auf ein glückliches Heim, auf Frieden, eine Familie … Das waren gefährliche Überlegungen, die zu Selbstmitleid und lähmendem Trübsinn verleiteten. Dennoch drängten sie sich von Zeit zu Zeit einfach auf.

Unvermittelt wurde er aus seinem Tagtraum gerissen. Ein Donnerschlag hallte durch die Hügel, und Relian suchte unwillkürlich den Himmel nach Gewitterwolken ab. Aber alles war klar, und das tiefe Abendrot versprach auch für den nächsten Tag schönes Wetter. Der Boden unter seinen Füßen bebte leicht. Sein Pferd wieherte erschrocken und begann zu bocken. Während der junge Mann sich noch bemühte, das verängstigte Tier unter Kontrolle zu bekommen, ertönte ein zweiter Knall, und durch die Hügel ging ein bösartiges Grollen. Ein Erdbeben? Ein Vulkanausbruch? Relian fragte sich, ob seine Anwesenheit etwa auch seismische Erschütterungen hervorrufen konnte. Vielleicht überschätzte er sich, und doch – als er vier Jahre alt war, hatte es schon einmal ein Beben gegeben, bei dem mehrere Nebengebäude von Gut Hillheather zerstört worden waren. Und dann sein Besuch bei seinen Vettern in Süd-Greding. Nacht für Nacht hatte in dieser Zeit die Erde gezittert, und sämtliche Hennen hatten sich geweigert, Eier zu legen. Man hatte ihn schleunigst wieder nach Hause geschickt.

Das Pferd wurde ein wenig ruhiger, und Relians Augen wandten sich abermals der Festung zu. In diesem Augenblick schoß ein greller, scharlachroter Blitzstrahl aus einem Turmfenster, raste in hohem Bogen über die Stadt und das Tal hinweg, und verschwand in den dichten Nebelschwaden, die die gegenüberliegenden Gipfel verhüllten. Ein dumpfes Dröhnen war zu hören, der Blitz hatte wohl sein unsichtbares Ziel getroffen. Relian hielt den Atem an. Hatte er tatsächlich gesehen …? Ein zweites rotglühendes Geschoß machte seinen Zweifeln ein Ende. Der Blitz fegte über ihn hinweg und verschwand in den Schwaden. Ferner Donner, als er – irgendwo – einschlug. Die Wolken, die die andere Seite des Tales verbargen, waren in Anbetracht des klaren Wetters ganz außergewöhnlich dicht. Der Gipfel direkt gegenüber der Granitfestung schien wie in Watte gepackt. Was immer hinter diesen Nebelschleiern lag, besaß jedenfalls seinerseits Macht. Einen Augenblick später flitzte ein blauer Blitz aus dem Brodem, schwang sich durch den Raum, stieß wie eine geflügelte Schlange auf die Festung nieder … und verfehlte sie. Als der blaue Lichtstrahl sich seinem Ziel näherte, wurde er zusehends langsamer, verlor an Schwung und fiel ein gutes Stück vor den Granitmauern zur Erde.

Relian wartete gebannt, doch es erfolgte kein weiterer Schlagabtausch. Die Sonne war hinter den Bergen verschwunden, und alles war einförmig grau. Von den Bhorphins strich ein kalter Wind herüber. Unten in der Stadt erschienen die ersten Lichter. Auch in der Festung leuchteten einige Fenster gelb. Doch durch das Gewölk um die fernen Gipfel drang kein Schimmer. Was immer dahinter lauerte, blieb verborgen.

Das Pferd hatte seinen Gleichmut wiedergefunden und rupfte bedächtig die Grashalme ab. Eine messerscharfe Brise fuhr die Äqualistenstrecke entlang, und Relian fröstelte. Gleichzeitig knurrte sein Magen. Es hatte keinen, überhaupt keinen Sinn, in der Dämmerung auf der Straße herumzutrödeln, wenn es in Rufweite ein Wirtshaus gab, dem man nachsagte, daß es das beste Bier diesseits der Bhorphins ausschenke. Relian warf einen letzten unsicheren Blick zur Festung hinauf. Die Fenster waren hell, und alles schien ruhig. Konnte er sich die Salve aus farbigen Blitzen nur eingebildet haben? Nein. Das war keine Einbildung gewesen. Relian drückte seinem Pferd die Fersen in die Flanken und ritt den Hang hinab auf die Stadt Vale Jevaint zu.

Bei näherem Hinsehen waren die Zeichen bürgerlichen Wohlstandes noch deutlicher zu erkennen. Die gepflasterten Straßen waren breit und sauber, die bleigedeckten Kuppeln wirkten imposant. Nirgendwo war ein Bettler zu sehen. Falsch – auf der anderen Seite des Platzes stand ein Bettler, ein blinder Mann mit einer Schale, das Gesicht von Brandnarben entstellt. Um den Hals trug er ein purpurnes Tuch, das von seiner sonst schäbigen Kleidung grell abstach. Entlang einer Hauptstraße, wo es auch zu dieser Abendstunde noch von Fußgängern, Sänften und einigen überraschend prächtigen Kutschen wimmelte, brannten Laternen. Die Händler waren gerade dabei, ihre Geschäfte zu schließen. Die Waren in den Schaufenstern schienen von guter Qualität zu sein. Die Kunden kleideten sich extravagant und teuer. Die Männer von Vale Jevaint liebten safranfarbene Strümpfe mit aufgestickten, goldenen Pusteblumen, lange Überröcke mit vielen Volants, Perücken mit Haarbeutel und federgeschmückte Vierspitze. Die Frauen quälten sich mit festgeschnürten Miedern, hochhackigen Schuhen und völlig sinnlosen Spitzenhandschuhen. Ihre langen, kuppelförmigen Röcke ahmten bewußt die Linienführung der hiesigen Architektur nach. Viele Frauen trugen Gesichtsmasken. Beide Geschlechter hielten kleine Sträuße aus parfümierten, künstlichen Blumen in den Händen, in die sie häufig die Nase steckten.

Relian fragte nach der Taverne zum Bärtigen Mond, und man gab ihm Auskunft. Auf dem Weg dorthin durchquerte er Wohnviertel, die von der Ordnungsliebe und dem Wohlstand der Bürger kündeten. Doch auch der Wohlstand konnte den eigentümlichen, deutlich wahrnehmbaren Geruch nicht vertreiben, der über Vale Jevaint hing. Relian erkannte diese Ausdünstung sofort, sie war ihm schon früher an diesem Tag begegnet und hatte das Kribbeln und Brennen in seinen Stirnhöhlen hervorgerufen. Der Wind trug sie vom Taleingang her, wo der Wald begann. Relian fiel der Dunstschleier über den Bäumen ein – hier lag sehr wahrscheinlich die Quelle des Geruchs. Warum haben diese reichen Leute ihre Stadt wohl ausgerechnet an diesem Ort erbaut? überlegte er. Das Umland eignet sich nicht für die Landwirtschaft, und dieses Vale Jevaint ist gewiß kein Handelszentrum und ist es auch nie gewesen.

Rechts von ihm erhob sich eine verkohlte, ausgebrannte Ruine. Offenbar hatte hier vor kurzem ein Feuer gewütet und jemandes Heim zerstört. An den rußgeschwärzten Wänden waren Schutthaufen aufgeschichtet, und man hatte das ganze Grundstück notdürftig mit Barrieren abgesperrt, von denen purpurne Fetzen flatterten, die an das Halstuch des blinden Bettlers erinnerten.

Relian ritt weiter, vorbei an Steinhäusern, an Gärten und Parks und an einem verödeten Grundstück, das offenbar ebenfalls ein Raub der Flammen geworden war. Mitten auf der Brandstätte hatte man eine Stange mit einem purpurnen Wimpel aufgerichtet. Endlich erreichte er die gesuchte Schenke, leicht zu erkennen an ihrem Schild, das einen dickwangigen Mond mit gekräuseltem Bart zeigte. Die Fenster waren einladend hell erleuchtet. Das Haus wirkte gepflegt, anständig und etwas behäbig. Relian ritt in den Hof und vertraute sein Pferd einem vollgefressenen Stallknecht an. Lediglich ein verkrüppelter Bettler; der sich an der Wirtshaustür postiert hatte, strafte den Eindruck allgemeinen Wohlstandes Lügen. Der Unglückliche hatte ein Bein verloren. Seine beiden Hände waren mit tiefen Brandnarben bedeckt. Um den Hals trug er ein purpurnes Tuch. Relian legte ein paar Münzen in seine Schale und betrat den Bärtigen Mond. Das Innere entsprach seinen Erwartungen, die Taverne war blitzsauber, behaglich eingerichtet und gut besucht. Ein großes Meerkohlenfeuer erwärmte die Schankstube, und die Flammen spiegelten sich im Terrakottaboden, in den bleigefaßten Butzenscheiben der Fenster und in den Zinnkrügen und Tellern auf den Regalen. Dicht am Kamin standen ein paar lederne Ohrensessel, die von den wohl angesehensten Kunden des Hauses mit Beschlag belegt wurden – ihrem würdevollen Auftreten nach zu schließen, handelte es sich vermutlich um Ratsherren. Andere, weniger hochstehende Gäste saßen an kleinen, überall im Raum aufgestellten Tischen. Hinter einer Theke stand der Wirt, ein schmerbäuchiger, dickwangiger, bärtiger alter Cherub, der eine groteske Ähnlichkeit mit der Abbildung auf dem Schild über der Tür aufwies. Dieser Wirt, soviel hatte Relian bereits erfahren, wurde von gewissen Witzbolden der Mann im Mond, kurz Mond genannt. Sein richtiger Name war in Vergessenheit geraten oder wurde jedenfalls nicht verwendet.

Relian setzte sich an die Theke, bestellte sich etwas zu essen und einen Krug des berühmten Bieres und bat um ein Zimmer für die Nacht. Bald standen eine Scheibe Rindspastete mit eingelegtem Lorbeer, Frollobeeren in saurer Sahne und ein Humpen vor ihm. Das Bier wurde seinem Ruf gerecht: es war dunkel wie Gartenlehm und hatte eine Schaumkrone, die die ganze Nacht nicht zusammenfallen würde. Relian zog seine Handschuhe aus, und die Augen des Wirts hefteten sich auf die langen Hände mit den Doppelgelenkfingern. Diese Tentakel sowie die melancholischen Züge seines jungen Gastes schienen Mond zu faszinieren. Vielleicht witterte er eine interessante Geschichte, denn er wurde plötzlich freundlich und gesprächig. »Werdet Ihr länger bei uns bleiben, Sir?«

»Ein paar Tage vielleicht. Ich habe mich noch nicht entschieden.«

»Auf Vergnügungsreise, Sir?«

»Vielleicht.« Relians Miene verriet, daß seine Reise bisher alles andere als vergnüglich verlaufen war.

»Ach, die Freuden der Jugend! Ihr werdet in Vale Jevaint viel Unterhaltsames finden, Sir. Zum einen die Geschäfte, die Parks und Basales Turm. Dann haben wir Dingels Unglaublichen Felsen. Und natürlich das Eierhaus. Ihr könntet das Haus von Clym Stipper besichtigen, dem Meistersammler, und für zwanzig Pyte zeigt er Euch auch den dreiarmigen Säugling. Unweit davon befindet sich der Große Abszeß. Vielleicht möchtet Ihr auch einen Führer nehmen, der Euch in das Miasma bringt, zu den Farnen, aber dazu müßtet Ihr Euch die passende Ausrüstung mieten, und das würde einiges kosten. Aber wie Ihr seht, gibt es hier in Vale Jevaint genügend Zerstreuung.«

»Was ist das Miasma?« fragte Relian.

»Oh, das ist ein wahres Wunder, Sir!« Monds rundes Gesicht strahlte vor Bürgerstolz. »Eine tödliche Quelle des Lebens! Ein lebendiger Brunnen des Todes!«

»Und offenbar auch eine Quelle redegewandter Eingebung.«

»Auch das, Sir. Es gibt Gedichte darüber, zum Beispiel die Ode an einen giftigen Farn. Zu diesem Werk wurde der Dichter von den giftigen Farnen des Miasmas inspiriert. Ich werde sie Euch aufsagen. Ich will mich ja nicht rühmen, Sir, aber ich muß Euch gestehen – ich habe sie selbst verfaßt, und sie ist sehr poetisch.«

»Das glaube ich gerne«, entgegnete Relian. »Aber es ist wirklich nicht nötig …«

Es war bereits zu spät. Mond stellte sich in Positur und begann zu deklamieren:

»Mein Auge starrt gebannt auf deiner Schönheit Glut.

Dein Gift füllt meine Seele, macht mich toll.

Dir, tödliche Sirene, folg' ich in die grüne Flut!

Dein süßer Lockruf fordert graus'gen Zoll.

Dein Odem trieft von Tod und Chlorophyll

Und doch betörst du mein bezwungen Herz.

Das süße Joch ich nicht mehr missen will.

Mein Lieb' bist du, mein Los, mein Feind, mein Schmerz.

Oh, welcher Mund vermag zu preisen deinen Reiz,

Das Wunder deiner Sporen, deiner Wedel kraus?

Vor meiner Sehnsucht Glut flieht des Verstandes kalter Geiz

Wie die Entsagung vor dem Hunger nimmt Reißaus.

Du machst mich, Magierin, zum Sklaven meiner Sinne!

Das Feuer deines Zauberbanns erstickt den Willen.

Du reißt die Mauern ein, eh' ich zu wehren mich beginne.

Mein namenlos' Verlangen ist nicht mehr zu stillen.«

»Das klingt sehr hübsch«, unterbrach Relian.

»Es gibt noch viel mehr Strophen, Sir, und ich arbeite weiter daran …«

»Ihr seid nicht verheiratet, Meister Mond?«

»O nein, Sir. Bin sozusagen nie einer Frau begegnet, die nach meinem Geschmack gewesen wäre. Und ich habe auch nie eine getroffen, die meine Liebe zu den Farnen geteilt hätte.«

»Ich verstehe.«

»Im nächsten Vers sage ich das auch ganz klar und deutlich …«

»Was ist das Miasma, Meister Mond?«

»Nun, der große Miasmenwald, Sir. Vale Jevaint wurde so nahe an diesem Wald erbaut, wie es nur möglich war, ohne die Menschen zu gefährden. Gleichwohl bekommen die Leute Blasen im Gesicht, wenn der Wind aus der falschen Richtung weht, deshalb tragen unsere Damen auch meistens ein Visier. Der Miasmenwald ist Gift, Sir. Trotz seiner überwältigenden Schönheit ist er das pure Gift. Jeder Ast, jedes Blatt, Blume und Farn, Erde und Steine, Wasser, Insekten, Säugetiere und Vögel – besonders die Vögel – alles. Und ich will damit keineswegs sagen, Ihr müßtet etwas davon schlucken, um Schaden zu nehmen. Der ganze Wald verströmt gefährliche Dünste und Dämpfe, die Euch töten, wenn Ihr sie einatmet, und Euer Fleisch verbrennen, wenn Ihr Euch unter den Bäumen aufhaltet. Eine schlimme Sache, Sir, sehr schlimm.«

»Aha.« Relian fand das alles sehr interessant, denn um solch ungewöhnlicher Erscheinungen willen reiste er schließlich durch die Lande. »Sind die Ausdünstungen dieses Waldes auch für den ungewöhnlichen Geruch verantwortlich, der die Stadt durchzieht?«

»So ist es, Sir. Aber deshalb braucht Ihr Euch keine Sorgen zu machen. Was bis hierherkommt, kann nicht einmal einem Floh schaden, außer, wenn der Wind hin und wieder aus der falschen Richtung weht, aber das sagte ich ja bereits.«

»Immerhin kann es nicht angenehm sein. Wie kommen die Menschen denn dazu, im Schatten eines giftigen Waldes zu leben und da ihre Häuser zu bauen?«

»Oh, dieser Wald ist keineswegs nur schlecht. Das Miasma schenkt uns alles, was das Leben wahrhaft schön macht. Kurzum – es bringt Wohlstand«, erklärte Mond mit Inbrunst. »Es ist Euch gewiß nicht entgangen, daß wir hier in Vale Jevaint sehr reiche und vornehme Leute sind. Da unsere Stadt so weit abseits von der übrigen Welt liegt, würde man doch erwarten, daß die Bevölkerung aus unbeholfenen Flegeln besteht, und deshalb ist ein Besucher wie Ihr gewiß überrascht, vielleicht sogar eingeschüchtert von so viel Glanz.« Relians Brauen gingen ein wenig in die Höhe, und Mond fuhr freundlich fort: »Aha, ich sehe schon, ich habe es getroffen. Nun, das alles haben wir dem Miasma zu verdanken. Ihr habt natürlich von den berühmten Giftschwingeneiern gehört?«

Relian mußte einen Moment überlegen. »O ja, ich glaube schon. Die Ärzte behaupten, Giftschwingeneier besäßen eine wundersame Heilkraft. Aber die Eier sind teuer und sehr schwer zu beschaffen.«

»Richtig, junger Herr, ganz richtig! Und zwar deshalb, weil es auf der ganzen Welt nur einen Winkel gibt, wo die Schwarzen Giftschwingen ihre Nester bauen und ihre kostbaren Eier legen. Und dieser Winkel ist der Miasmenwald. Wir hier in Vale Jevaint verdienen unseren Lebensunterhalt mit dem Verkauf dieser Eier. Unsere Meistersammler versorgen uns mit diesem Schatz. Die Eier werden zu ausländischen Händlern gebracht und an sie verkauft. Fünfzig Prozent des Ertrags werden an Lord Keprose Gavyne abgeführt. Der Rest ist Gewinn, Sir, großartiger Reingewinn!« Monds Stimme klang richtiggehend begeistert.

»Fünfzig Prozent an Lord Keprose, so, so?« sinnierte Relian. »Ziemlich viel, finde ich. Keprose Gavyne ist Euer Lehensherr, wie man mir sagte. Und die Stadt gibt sich so ohne weiteres mit diesen Forderungen zufrieden?«

»Wir sind damit zufrieden, Sir.«

»Aus Pflichtgefühl, Loyalität und Zuneigung, nehme ich an?«

»Jawohl, Sir, alles dies. Und auch, weil wir nicht gerne eingeäschert werden wollen. Unser Seigneur hat – nun, er kann mit Blitzen umgehen, könnte man sagen. Am ehesten zeigt sich diese Fähigkeit, wenn der Lord Keprose in irgendeiner Weise auf Widerstand stößt. Vielleicht habt Ihr bereits bemerkt, daß überall in der Stadt vom Blitz getroffene Gebäuderuinen zu sehen sind. Sie sind mit purpurnen Fähnchen markiert und führen einem deutlich vor Augen, in welcher Form Lord Keprose sein Mißfallen zu äußern pflegt.«

»Ich habe in der Stadt auch vom Blitz getroffene menschliche Ruinen bemerkt«, erwiderte Relian. »Sie sind mit purpurnen Halstüchern markiert. Haben sie ebenfalls Lord Keproses Mißfallen zu spüren bekommen?«

»O ja«, seufzte der Mann im Mond. »Diese Unglücklichen hielten es für angezeigt, das Recht unseres Lehensherrn auf seine fünfzig Prozent in Frage zu stellen. Nun haben sie den Lohn für ihre Undankbarkeit!«

»Euer Lord Keprose scheint über wahre Zauberkräfte zu verfügen«, tippte Relian vorsichtig an.

»Sagen wir besser, er ist ein Lehensherr von ungewöhnlichen und unbestreitbaren Fähigkeiten, Sir.«

»Aber kein sehr ausgeglichener Mensch?«

»Er ist die Güte selbst, solange man ihm nicht in die Quere kommt.«

»Und doch bemerkte ich Anzeichen lehensherrlicher Gereiztheit, als ich mich Vale Jevaint näherte«, wagte Relian sich weiter vor. »Aus der Festung über der Stadt fuhren rote Blitze. Jemand scheint Lord Keprose verärgert zu haben.«

»In der Tat, Sir, aber nicht wir, seine ergebenen Diener«, protestierte Mond. »Seit vor zwei Wochen das Haus des Ratsherrn Gyf Fynok zerstört wurde, hatte Lord Keprose keinerlei Anlaß mehr, an der Loyalität der Stadtbevölkerung zu zweifeln. Nein, junger Herr, der Blitz, den Ihr saht, war ganz sicher auf den Umwölkten Tyrannen gezielt.«

»Wer ist der Umwölkte Tyrann?«

»Was, nicht wer. Umwölkter Tyrann heißt das Kastell hoch oben auf den Bergen auf der anderen Talseite, direkt gegenüber der Festung Gavyne. Das Gebäude ist nicht zu sehen, da es ständig in Nebel gehüllt ist. Kein Bürger kann Euch etwas über den Umwölkten Tyrannen sagen, denn wenn tatsächlich jemand die Berge besteigt, um auf Erkundung zu gehen, kommt er nicht zurück. Mit Sicherheit ist nur bekannt, daß der Umwölkte Tyrann ein Geschlecht von Magieradepten beherbergt – uralte Erbfeinde der Lords von Gavyne. Seit Generationen beschießen die Lords von Gavyne den Umwölkten Tyrannen, ohne sichtbaren Erfolg. Die jetzige Burgherrin – sie heißt Vanalisse die Unsichtbare, und man weiß nur wenig von ihr – will ihm seine Angriffe mit gleicher Münze heimzahlen. Sie scheint eine sehr mutige Frau zu sein. Seit zwei Jahren fliegen nun schon Blitze zwischen den beiden Burgen hin und her, und man muß wohl damit rechnen, daß im Laufe der Zeit die eine oder die andere Festung dabei zerstört wird. Die Bürger unserer Stadt pflegen Wetten über den Ausgang abzuschließen – wie bereits erwähnt, fehlt es hier in Vale Jevaint nicht an Zerstreuung! Ich selbst habe zweihundert Silber-Trilbin auf den Sieg von Lord Keprose Gavyne gesetzt. Vielleicht möchtet Ihr ebenfalls ein Gebot abgeben, Sir?«

»Noch nicht, Meister Mond«, lehnte Relian höflich ab. »Dazu brauchte ich mehr Informationen über die jeweiligen Fähigkeiten der beiden Gegner. Besteht eine Möglichkeit, diesen Keprose Gavyne kennenzulernen?«

»Gewöhnlich empfängt er keine Besucher, aber ich könnte mir denken, daß er in Eurem Fall vielleicht eine Ausnahme macht«, antwortete Mond mit einem schnellen Blick auf Relians Hände. »Ja, da bin ich mir sogar fast sicher.«

Der junge Mann bestellte noch ein zweites Bier. Mond servierte es ihm, doch dann mußte er sich wieder um seine Pflichten kümmern, und das Gespräch war zu Ende. Relian sah sich die anderen Gäste an. Die Schankstube war voll besetzt. Der Bärtige Mond war nicht ohne Grund sehr beliebt. Die Stammkundschaft bestand zum größten Teil aus biederen, angesehenen Bürgern, die einzige Ausnahme bildeten vielleicht drei eher abstoßend wirkende, muskelbepackte junge Flegel mit rötlichem Haar, die an einem der Ecktische saßen und tranken. Meister Mond bediente das häßliche Trio mit auffallender Beflissenheit. Von Trince war bisher noch nichts zu sehen. Bis der Kammerdiener eintraf, konnte es noch Stunden dauern, vielleicht kam er auch erst am nächsten Morgen. Relian mußte gähnen. Er zog seine Uhr aus der Tasche. Es war noch früh, aber er war erstaunlich müde. Vielleicht war das berühmte Bier doch stärker, als er gedacht hatte. Der junge Mann beglich seine Rechnung und stieg die Treppe zu seinem Zimmer hinauf, dessen Einrichtung er kaum wahrnahm. Er warf sich auf das Bett, und innerhalb von Sekunden war er eingeschlafen.

Die Zeit verging. Nur eine Kerze flackerte noch im Wandhalter, als jemand leise an die Zimmertür klopfte. Relian, der nur darauf gewartet hatte, erwachte sofort. Anscheinend war Trince nun angekommen. Der junge Mann stand schlaftrunken auf, stolperte zur Tür, zog den Riegel zurück und öffnete sie. Sofort war alle Müdigkeit verflogen, denn vor ihm stand eine wohlbekannte, hagere, schlaksige Gestalt mit spindeldürren Armen und Beinen. Relian trat unwillkürlich einen Schritt zurück.

»Nun, mein junger Herr Kru, Ihr habt mich ja ganz schön durch die Gegend gehetzt«, tadelte Scrivvulch der Stock in humorvollem Ton. »Ich bin so viele Stunden geritten, daß ich sie gar nicht zählen möchte, und meine alten Knochen sind an solche Strapazen nicht mehr gewöhnt. Ich bin völlig erschöpft. Wenn Ihr gestattet …« Er trat ein und schloß die Tür hinter sich. Dann stellte er einen Stuhl davor und nahm mit einem erleichterten Seufzer Platz. »Ja, das tut gut.« Seinen Spazierstock legte er sich sorgfältig über die Knie.

Relian war jetzt hellwach. »Ich hätte nicht erwartet, daß die Diener des Dhreve so viel Eifer an den Tag legen«, bemerkte er nicht ohne Bitterkeit. »Gornilardo ist glücklich zu preisen, wenn er so viel Zuneigung zu erwecken vermag.«

»Gornilardo – Zuneigung erwecken? Davon kann keine Rede sein, junger Kru. Wie wir beide wissen, ist Seine Dhreveschaft ein widerliches Scheusal, für das nicht einmal ein Hund Zuneigung zu empfinden vermöchte.«

»Und doch dient Ihr ihm mit solcher Hingabe.«

»Sagen wir lieber, ich diene einem Ideal. Meine Pflichten makellos zu erfüllen – in dem von mir erwählten Beruf Großes zu leisten – nach Vollkommenheit zu streben – das sind bewundernswerte Ziele, findet Ihr nicht auch, mein Freund?«

»O ja, an sich bewundernswert.« Relian erinnerte sich, daß Scrivvulch sich gerne reden hörte. »Aber ich muß mich doch fragen, ob es möglich ist, idealistische Handlungen auch dann als lobenswert anzusehen, wenn sie im Namen eines unwürdigen Herrn ausgeführt werden, der sich von ehrlosen Beweggründen leiten läßt. Wird nicht der Wert einer Tat zunichte, wenn eine niedrige Absicht dahintersteht?«

Scrivvulch lehnte sich zurück, bis sein Stuhl nur noch auf zwei Beinen stand, und dachte über dieses Problem nach. »Eine interessante Frage. Wirklich sehr interessant.« Er griff stirnrunzelnd in seine Tasche, zog eine gepunzte Schnupftabaksdose heraus und spielte damit. »Was Ihr da sagt, entbehrt nicht einer gewissen bestechenden Logik, und doch sollte man berücksichtigen, daß …«

Hier schweiften Relians Gedanken ab und beschäftigten sich mit der Pistole in der Reisetasche, die er neben dem Bett auf den Fußboden geworfen hatte. Es sollte doch nicht allzu schwierig sein, an die Waffe zu gelangen, während Scrivvulch sich auf seine Ausführungen konzentrierte. Und was dann? Würde er fähig sein, auf den Mann zu schießen? Relian betrachtete seinen Besucher. Er wirkte so friedfertig – die sanfte Miene, die pedantische Sprechweise. Und nirgendwo eine Waffe in Sicht. Scrivvulch wußte wahrscheinlich gar nicht, wie man mit einer Waffe umging. War es da nicht eher wahrscheinlich, daß Trince den Mann falsch eingeschätzt hatte? Nun, darüber konnte er sich immer noch den Kopf zerbrechen, sobald er sich in Sicherheit wußte. Relian bewegte sich vorsichtig auf die offene Reisetasche zu.

Scrivvulch argumentierte immer noch. »… und daraus folgt, daß jede Tat völlig unabhängig von den Maßstäben und Absichten aller außer der unmittelbar daran Beteiligten beurteilt werden muß. Wenn man die Sache in diesem Licht betrachtet …« Die monotone Stimme redete pausenlos weiter. Scrivvulch schien völlig in die Beweisführung vertieft zu sein. Seine Hände, leer bis auf die harmlose Schnupftabaksdose, vollführten unbeholfene Gesten, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen.

Relian hatte seinen Schrecken überwunden. Er war nun fast überzeugt davon, daß man diesen Mann verkannt hatte. Trince war einem Schwindel aufgesessen. Trotzdem, er wollte sichergehen. Erst mußte er die Pistole an sich bringen, dann konnte man den Fall in aller Ruhe untersuchen. Die Tasche war jetzt fast in Griffweite.

Scrivvulch unterbrach seinen Vortrag. »Wenn ich mir eine kleine Schwäche gestatten dürfte, Herr Kru«, entschuldigte er sich. »Ich habe festgestellt, daß ich nach einer Prise Schnupftabak einen herrlich klaren Kopf bekomme. Eine unappetitliche Angewohnheit, würden manche sagen, doch in dieser ach so kalten und sterilen Welt sind es paradoxerweise die banalsten Stärkungen, die am meisten zum Wohlbefinden des Menschen beitragen. Wollt Ihr nicht mithalten? Nein? Dann mit Eurer Erlaubnis.« Scrivvulch ließ den Deckel der Dose aufschnappen, die allerdings keinen Schnupftabak enthielt, sondern vielmehr ein Sortiment kleiner, runder Kügelchen. Relian konnte nur einen kurzen Blick darauf werfen. Scrivvulch nahm ein Kügelchen aus der Dose und warf es Relian vor die Füße, wo es zerbrach. Eine dichte, schwarze Rauchwolke stieg auf, hüllte den jungen Mann ein, nahm ihm die Sicht und den Atem. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, und die beißenden Dämpfe drangen in seine Lungen. Würgekrämpfe schüttelte ihn. Seine Augen brannten. Er konnte nichts sehen und hatte heftige Schmerzen. Trince hatte recht. Blind taumelte er rückwärts, stolperte über etwas, fiel zu Boden und schlug sich den Kopf an der Bettkante an. Einen Augenblick lang blieb er, halb betäubt, reglos liegen. Endlich ließen Schwindel und Schmerz ein wenig nach, aber sehen konnte er noch immer nicht. Die Welt war ein schwarzes Loch. Relian hörte ein Knarren, einen Schritt, und begriff, daß Scrivvulch von seinem Stuhl aufgestanden war und sich ihm näherte. Verzweifelt tastete er um sich und spürte die Reisetasche, über die er zuvor gefallen war. Seine Hände fanden die Pistole. Er zog die Waffe heraus, umklammerte sie, aber es half nichts. Seine Augen blieben völlig blind. »Was habt Ihr getan?«

»Ihr habt soeben Bekanntschaft mit Bewbigos Letztem Schatten gemacht, mein Freund«, ertönte Scrivvulchs Stimme gelassen aus der Dunkelheit. »Nach allem, was ich hörte, betrachtete der Erfinder dieses Präparat als einen großen Erfolg, denn es stellt einen gewaltigen Fortschritt dar, verglichen mit Bewbigos Erstem Schatten, der nicht nur zur Blindheit führte, sondern auch die Stimmbänder lähmte. Bewbigos Verbesserter Schatten erzeugte nur Blindheit, aber die Wirkung war von Dauer. Der Letzte Schatten wirkt lediglich über eine gewisse Zeitspanne, aber das müßt Ihr mir wohl oder übel glauben, den Beweis dafür werde ich nicht mehr antreten können.«

Was er damit sagen wollte, war nur allzu klar. Relian zielte auf die Stimme, zog den Abzug durch, und die Pistole entlud sich in dem engen Raum mit einem erschreckend lautem Knall. Gewiß war dieser Schuß bis nach unten zu hören? Der Nachhall erstarb, Stille trat ein. Relian lauschte gespannt, aber er hörte keinen Aufschrei, keinen Schritt, keine Atemzüge – nichts, überhaupt nichts. Konnte die blind abgefeuerte Kugel überhaupt ihr Ziel getroffen haben? War ihm das Schicksal ausnahmsweise einmal gnädig gewesen?

Scrivvulchs Spazierstock sauste auf das Handgelenk des Blinden herab und traf direkt auf den Knochen. Relian keuchte vor Schmerz. Die Pistole flog ihm aus der Hand und schlitterte über den Boden.

»Ich bewundere Euren Mut, Herr Kru«, bemerkte Scrivvulch. »Ja, alles in allem glaube ich sagen zu können, daß Ihr mir sympathisch seid.«

»Ihr habt eine merkwürdige Art, das zum Ausdruck zu bringen.«

»Ach, die Zwänge des Berufs. Ihr habt dafür doch gewiß Verständnis.«

»Ich begreife nicht, warum ein Mann von Eurer Intelligenz sich einen solchen Beruf erwählt.«

»Das wird ja immer besser! Wißt Ihr, daß Ihr in zwanzig Jahren erst der dritte Mensch seid, der genügend Verstand besitzt, um eine solche Frage zu stellen? Gewöhnlich höre ich nur Bitten und Drohungen, die in ihrer Summe bedrückend auf mich wirken. Nun, um Eure Frage zu beantworten, meine Berufswahl gründet in meinem Glauben an die gesellschaftliche Bedeutung des Amtes, das der Meuchelmörder des Hofes ausübt. Darüber hinaus bietet meine Arbeit mir viel Abwechslung, die Möglichkeit zu reisen, ein ausgezeichnetes Einkommen und tiefe, persönliche Befriedigung. Kurzum, junger Mann, ich liebe meinen Beruf.«

»Ich verstehe, Herr Scrivvulch. Ihr habt von Eurem Einkommen gesprochen. Sollte ich morgen früh Vale Jevaint bei bester Gesundheit verlassen können, so würde ich mich dafür in großzügiger Weise erkenntlich zeigen. Dabei versteht sich von selbst, daß Seine Dhreveschaft von Neraunce von meiner Abreise wohl kaum erfahren würde.«

»Junger Kru – ist es möglich, daß ich Euch eben richtig verstanden habe? Sollte das tatsächlich ein Versuch sein, den Meuchelmörder des Hofes zu bestechen?«

»Mit einer sehr erheblichen Summe«, stimmte Relian zu.

»Ach du meine Güte. Ach du meine Güte, Ihr enttäuscht mich. Wofür haltet Ihr mich? Sehe ich aus wie ein Bandit? Oder wie ein Pirat?«

»Das vermag ich im Augenblick nicht zu beurteilen«, gab Relian zurück.

»Dann laßt Euch ein für allemal gesagt sein, daß der Oberste Meuchelmörder des Hofes ein Mann von unerschütterlicher Integrität ist.« Scrivvulch drückte auf einen der Knöpfe im Knauf seines Spazierstocks. Im Inneren öffnete sich klickend eine Verriegelung.

»Was war das?« fragte Relian und strengte seine blinden Augen an.

»Kein Grund zur Beunruhigung, junger Kru. Der Mechanismus meines Stocks müßte wieder einmal geölt werden, das ist alles.« Scrivvulch entfernte den unteren Teil der hölzernen Scheide und legte einen dünnen, nadelspitzen Dorn frei. »Habt Ihr nun noch weitere Fragen an mich? Ich habe versprochen, Eure Wißbegier bezüglich des höfischen Meuchelmörders zu befriedigen, und ich pflege mein Wort zu halten. Wenn Ihr noch Fragen habt, so stellt sie jetzt.«

»Ich habe eine ganze Menge Fragen. Aber ich brauche Zeit, um meine Gedanken zu ordnen – mindestens ein paar Minuten.« Vielleicht taucht Trince inzwischen auf, dachte Relian. Ziemlich unwahrscheinlich, aber nicht ganz ausgeschlossen. Laß dir etwas einfallen, was du ihn fragen kannst. Worauf sein Verstand die Arbeit einstellte.

»Gewiß, mein Freund. Gewiß. Nehmt Euch soviel Zeit, wie Ihr benötigt, natürlich in vernünftigen Grenzen.«

Eine Weile saß Relian umgeben von mitternächtlicher Schwärze stumm da. In seinem Kopf herrschte absolute Leere, und der Schweiß trat ihm auf die Stirn. Irgendwann spürte er eine leichte Berührung an der Brust und fuhr erschrocken zusammen. »Was ist das?«

»Keine Sorge, junger Kru. Mir fiel nur eben ein, daß Ihr vielleicht ein Untergewand aus Stahlgeflecht oder sonst eine Schutzpanzerung tragen könntet. Das wollte ich erforschen.«

»Ich trage nichts dergleichen.«

»Das habe ich eben auch festgestellt. Ausgezeichnet. Fragen?«

Endlich fiel Relian wenigstens eine ein. »Fürchtet Ihr nicht, daß Ihr bei Eurem Vorhaben den Argwohn des Wirts erregen könntet?«

»Das bezweifle ich. Meister Mond scheint ein vernünftiger Mann mit einem ausgeprägten Selbsterhaltungstrieb zu sein. Weitere Fragen?«

Relian schwieg, und wieder wurde er angetippt. Er hob die Hand und berührte den Stahldorn. Unwillkürlich suchte er ihm auszuweichen und prallte dabei gegen die Wand. Durch den plötzlichen Schmerz verlor er die Orientierung und tastete fieberhaft mit ausgestreckten Händen um sich.

»Beruhigt Euch, junger Kru. Eure Verzweiflung bekümmert mich. Um Euch weitere Qualen zu ersparen, fühle ich mich verpflichtet, unser Gespräch zu beenden …«

Relian hörte einen Schritt und spürte, wie der Dorn sich in seine Kehle bohrte. »Wartet!« schrie er.

»Ja, mein Junge?«

Relian packte den Dorn mit beiden Händen und wollte Scrivvulch den Stock entwinden. Der Versuch scheiterte, der Stahl wurde ihm mühelos entzogen.

»Wie ich schon sagte, junger Kru, ich bewundere Euren Mut. Und nun …«

Was als nächstes geschah, machte die Verwirrung vollkommen. Relian hörte, wie die Zimmertür krachend gegen die Wand schlug, hörte schwere Schritte, Schlurfen und das Scharren von Metall auf dem Fußboden. »Trince?« rief er. »Bist du das?«

»Da ist er. Das ist der Mann«, ertönte eine unbekannte Stimme. »Packt ihn.«

»Meine Herren, wir sind hier nicht in der Schankstube«, tadelte Scrivvulch. »Ich muß Euch bitten, uns allein zu lassen.«

»Aus dem Weg, du alte Bohnenstange!«

»Wer ist da?« flehte Relian. »Wer seid Ihr?«

»Ich sagte, aus dem Weg!« Ein dumpfer Aufprall, ein Ächzen. Weitere Schritte, wie von mehreren Männern. Eine unbestimmte Zahl von Eindringlingen trampelte durch den Raum.

»Junge Herren, Ihr seid hier nicht erwünscht.« Scrivvulchs Stimme klang mahnend. »Ich muß darauf bestehen, daß Ihr …«

»Maul halten, alte Vogelscheuche.« Noch eine andere Stimme, derb und jung. »Und misch dich nicht ein, wenn du weißt, was gut für dich ist.«

Harte Hände faßten Relian unter den Armen und stellten ihn auf die Beine. »Wer seid Ihr? Ich kann nichts sehen …«

»Nehmt ihn mit.«

»Paßt auf den Alten auf!« warnte jemand. »Vorsichtig, Pruke!«

»Er hat mich gestochen!«

Ein scharfer Schmerzensschrei, ein gemurmelter Fluch, Relian wurde unvermittelt losgelassen. Der Blinde schwankte. Jemand packte ihn von hinten und legte ihm einen Arm um den Hals. Er wehrte sich, aber vergebens.

Relian hörte ein wütendes Fauchen, einen Schlag, dann fiel ein Körper zu Boden.

»Du hat ihn umgebracht, Vazm!«

»Ich habe ihn kaum angerührt. Und überhaupt hat der alte Narr es darauf angelegt. Sieh doch nur, was er mit Pruke gemacht hat.«

»Er hat mich gestochen! Schau – ich blute!«

»Siehst du? Es war nicht meine Schuld!«

»Das wird dem Onkel gar nicht gefallen.«

»Ich hatte keine andere Wahl. Es war nicht meine Schuld!«

»Ist er tot?«

»Was habt Ihr getan? Wer seid Ihr?« rief Relian wieder.

Er erhielt keine Antwort, vernahm nur schlurfende Schritte und schwere Atemzüge. »Der Alte lebt noch. Der kommt schon wieder hoch.«

»Aber deiner Dämlichkeit hat er das nicht zu verdanken.«

»Nun hör mal, Druveen …«

»Schon gut, gehen wir.« Druveen, offenbar der Anführer der Gruppe, wandte sich direkt an Relian. »Du da – beweg dich. Was stehst du hier herum? Hast du mich nicht verstanden? Los jetzt!«

»Wohin denn?« fragte Relian. »Wer seid Ihr, und was wollt Ihr von mir?«

»Keine Fragen, sonst kannst du was erleben. Da – siehst du dieses Messer? Na, siehst du es?«

Relian schwieg.

»Druveen …«, meldete sich Vazm. »Ich glaube, er sieht überhaupt nichts. Vielleicht ist er blind.«

Alle schwiegen erschrocken, dann fragte Druveen: »Ist das wahr? Bist du blind?«

»Ja«, gab Relian zu.

»Oh, das ist ja großartig, einfach großartig. Da machen wir uns die Hände schmutzig, und dann stellt sich heraus, daß er blind ist. Dafür drehe ich Mond den Hals um.«

»Das wird dem Onkel gar nicht gefallen.«

»Wir haben es nicht gewußt. Es war nicht unsere Schuld«, bemerkte Vazm.

»Und was sollen wir nun machen? Lassen wir ihn hier?«

»Nein«, entschied Druveen. »Wir nehmen ihn mit. Blind oder nicht, er hat die Hände. Vielleicht hat Onkel irgendwie Verwendung für ihn.«

»Was wollt Ihr?« wiederholte Relian.

»Das wirst du noch früh genug erfahren. Jetzt kommst du erst einmal mit.«

»Um den Onkel kennenzulernen«, erklärte Pruke.

»Ich gehe nirgendwo …« Relians Protest verstummte jäh, als ihm ein Knebel zwischen die Zähne geschoben wurde. Er schlug wild um sich und traf auf unbekanntes Fleisch. Neben ihm war ein empörtes, schmerzliches Ächzen zu hören. »Du räudige Fledermaus, ich bringe dich um …«

»Warte, Vazm! Leg das weg …«

Vazm gehorchte nicht. Ein Schlag ging auf Relians Schädel nieder. Einen Sekundenbruchteil lang spürte er einen überwältigenden Schmerz, dann verlor er das Bewußtsein.

Meine lieben Kinder, euer Onkel wird stolz auf euch sein.« Das war die Stimme einer Frau.

»Glaubst du wirklich, Mama?«

»Ich bin ganz sicher. Euer Mut, euer Unternehmungsgeist, euer Einsatz für die Belange eures Onkels – keine Sorge, er wird dies alles zu schätzen wissen. O Kinder, ihr habt mich sehr glücklich gemacht! Pruke, komm her und laß dich küssen.«

»Nicht jetzt, Mama. Ich mache dir sonst dein Kleid ganz blutig.«

»Mein armer, verletzter Liebling, das kümmert Mutter doch nicht! Komm her!«

»Na schön.«

Zögernde Schritte, ein schmatzendes Geräusch. Relian schlug die Lider auf und stellte fest, daß er durch einen Nebel spähte. Seine Augen brannten, und er sah nur verschwommen, aber immerhin konnte er sehen. Wie Scrivvulch versprochen hatte, war die Wirkung von Bewbigos Letztem Schatten nur vorübergehend gewesen. Der Gedanke an Scrivvulch weckte die Erinnerung an die Geschehnisse der letzten vierundzwanzig Stunden, und Relian setzte sich ruckartig auf, nur um sich mit einem Stöhnen wieder zurücksinken zu lassen. Er fühlte sich schwach und schwindlig, und sein Kopf schmerzte, als wolle er zerspringen. Einen Augenblick lang blieb er still liegen, dann richtete er sich sehr langsam erneut auf. Er saß auf dem Steinboden einer unbekannten Halle, die, ihrer rippendurchzogenen, gewölbten Decke nach zu schließen, sehr alt sein mußte. Benommen und verwirrt blickte Relian sich um. Am anderen Ende des Raumes stand auf einem Podest ein thronähnlicher Stuhl. Weiter rechts führte eine kleine Treppe hinauf zu einer von einem Bogen überwölbten Tür. Nicht weit davon entfernt drängten sich seine Entführer fürsorglich um ihre Mutter. Er betrachtete die jungen Männer genauer, und seine Verwirrung steigerte sich. Dreimal das gleiche Bild: drei Gesichter mit niedriger Stirn und vielen Sommersprossen, drei breite Stupsnasen, drei fliehende Kinne, drei Köpfe mit rötlichen Kringellöckchen, drei muskelbepackte Körper von gleicher Größe und Breite und sechs leere, blaue Augen. Relian rieb sich seine eigenen, verhexten Sehorgane, und das Bild wurde klarer, ohne sich freilich zu verändern. Vazm, Pruke und Druveen konnten nur eineiige Drillinge sein. Einer wäre mehr als genug gewesen, dachte er, war aber so klug, seine Meinung für sich zu behalten. Die Mutter war eine kleingewachsene, krausköpfige Frau mit einer Vorliebe für unglaublich viele Rüschen und Falbeln. Wie ihre Söhne besaß sie ein fliehendes Kinn, nur wurde in ihrem Fall dieser unschöne Zug durch einen Mund voll vorstehender Nagetierzähne noch betont.

Um Beherrschung bemüht, fragte Relian: »Wer seid Ihr, und was habt Ihr mit mir vor?«

»Oh, seht nur, er ist wach. Pruke, mein Liebling, geh sofort zu deinem Onkel und unterrichte ihn davon.«

»Wieso denn ich? Warum kann das nicht einer von den Dienstboten machen?« klagte Pruke. »Vergiß nicht, ich bin verletzt. Ich habe eine Menge Blut verloren, als die alte Vogelscheuche mich gestochen hat. Ich muß jetzt meine Kräfte schonen. Schick doch jemand anderen.«

»Ja, mein tapferer Schatz, du hast natürlich ganz recht. Vazm, geh du und hole deinen Onkel.«

»Wieso hackst du jetzt auf mir herum?« wollte Vazm wissen. »Es war nicht meine Schuld, daß Pruke gestochen wurde. Hätte er die Augen offengehalten …«

»Unartiger Junge, du sollst deiner Mutter nicht widersprechen!«

»Na schön, dann gehe ich eben. Aber es ist ungerecht.« Damit schlurfte Vazm aus dem Zimmer.

»Warum habt Ihr mich hierher gebracht?« fragte Relian.

»Mama«, meldete sich Druveen, »wenn Onkel sich freut über das, was wir ihm mitgebracht haben, glaubst du, dann würde er vielleicht mein Taschengeld erhöhen? Ich habe neulich beim Deebo verloren und keinen Pyte mehr im Beutel.«

»Hast du etwa schon wieder gespielt? O Druveen, Druveen …«

»Was wollt Ihr von mir?« Unter Schmerzen kam Relian auf die Beine. Seine Augen brannten und tränten. »Wo bin ich hier?«

»Ach, Mama, mach doch kein Theater! Ich will das nicht hören!« quengelte Druveen. »Ich brauche Geld, um meine Schulden zu bezahlen, das ist alles. Und ich sollte nicht darum betteln müssen. Betteln ist unter meiner Würde«, schloß er.

»Dru hat recht«, sprang Pruke ihm bei. »Wir brauchen beide mehr Geld, wenn wir so leben wollen, wie es unserem Rang entspricht. Könntest du bei Onkel nicht ein gutes Wort für uns einlegen? Auf dich hört der alte Knabe. Bitte, Mama.«

»Wir brauchen es, Mama!«

Relian biß die Zähne zusammen. In seinem Kopf hämmerte es. »Meine Herren – Madame – wenn Ihr die Güte hättet …«

»Meine geliebten Kinder, Euer Glück geht mir über alles. Aber ihr müßt verstehen, wenn ich zögere, gerade jetzt euren Onkel mit kleinlichen Bitten zu belästigen. Euer Onkel ist mit einem großen, glanzvollen Projekt beschäftigt – er strebt nicht weniger als die letzte Vollendung seiner angeborenen, supranormalen Fähigkeiten an«, erklärte die Frau. »Solche Fähigkeiten sind wahrhaft selten, meine Lieben – seltener als Sonnensmaragde, seltener als Shernivus. Nicht ein Mensch unter Tausend verfügt über das supranormale Sehvermögen. Nicht einer unter Zehntausend besitzt das supranormale Greifvermögen. Das Kollektive Erinnerungsvermögen tritt noch seltener auf. Und euer Onkel verfügt gar über alle diese Fähigkeiten. Stellt euch vor – alle! Er ist ein Mann von gewaltigen Gaben und edlem Charakter. Er ist nämlich der festen Überzeugung, daß ein Genie eine ganz besondere Verantwortung hat …«

»Verantwortung wofür?« unterbrach Pruke.

»Für sich selbst«, antwortete seine Mutter. »Natürliche Genialität erhält und verzehrt sich gleichzeitig selbst. Sie hat eine gewaltige Verpflichtung gegenüber sich selbst, und daher kann man es als ihre moralische Aufgabe bezeichnen, sich selbst zum Ausdruck zu bringen.«

»Was redest du da eigentlich, Mama?«

»Euer Onkel könnte euch das besser erklären als ich. Schließlich ist er das Genie. Ich will nur so viel sagen, daß mein Bruder es auf sich genommen hat, seiner Verantwortung gerecht zu werden, indem er seine Kräfte in einem Maße entwickelt, wie es nie zuvor einem anderen menschlichen Wesen gelungen ist. Stets strebt er nach Vollkommenheit! Es ist ein großartiges Wagnis, und wir alle sollten ihm freudig und stolz jede Hilfe zuteil werden lassen, die in unseren Kräften steht. Möge sein Pfad immer mit Rosen bestreut sein! Wir übrigen müssen es uns zur Ehre anrechnen, uns in seinen Dienst zu stellen. Habt ihr verstanden, Kinder?«

»Ja, Mama.«

»Wie du meinst, Mama.«

»Brave Jungen.«

Relian zuckte die Achseln, drehte sich um und taumelte auf die Tür zu. Damit erregte er endlich die Aufmerksamkeit seiner Gastgeber.

»He – wo willst du eigentlich hin?« wollte Druveen wissen.

»Du bleibst, wo du bist, wenn du weißt, was gut für dich ist«, befahl Pruke.

Relian blieb stehen. Er war nicht in der Verfassung, es mit seinen zwei kräftigen Entführern aufzunehmen, und das wußte er auch. »Wer seid Ihr, und warum habt Ihr mich denn hierher gebracht?« fragte er noch einmal.

»Das wirst du noch früh genug erfahren«, entgegnete Druveen.

»Alles zu seiner Zeit«, fiel Pruke ein. »Vorerst bleibst du einfach, wo du bist, damit wir dich im Auge behalten können.«

»Habt Ihr die Absicht, ein Lösegeld für mich zu verlangen?«

»Lösegeld?« Druveen war gekränkt. »Du jämmerlicher Feigling, dafür sollte ich dir eigentlich den Schädel einschlagen. Wir sind vornehme Leute, keine Verbrecher.«

»Hüte deine Zunge«, riet ihm Pruke.

»Wirklich, junger Mann, ich muß mir Eure Ausdrucksweise verbitten«, protestierte auch die Mutter. »Eure Verwirrung ist begreiflich, aber das ist keine Entschuldigung für unhöfliches Benehmen.«

Relian senkte den schmerzenden Kopf. »Ich wollte nicht unhöflich sein, Madame. Ich bitte nur um Aufklärung. Ihr werdet mir sicher zustimmen, daß ich unter den gegebenen Umständen ein Recht darauf …«

»Du hast ein Recht auf genau gar nichts«, teilte Druveen ihm lakonisch mit. »Also halt den Mund.«

»Wir haben dich nicht hergebracht, um mit dir zu plaudern«, erklärte Pruke.

»Und wozu habt Ihr mich dann hergebracht?« erkundigte sich Relian, ohne sich um Druveens drohend geballte, kräftige Fäuste zu kümmern. »Aus welchen Gründen auch immer, Ihr habt mir das Leben gerettet, und ich will nicht undankbar erscheinen …«

»Wie?« knurrte Druveen.

»Ihr habt mir das Leben gerettet«, wiederholte Relian. »Der ältere Herr war gerade im Begriff, mir den Todesstoß zu versetzen, als Ihr dazwischenkamt.«

»Pah – der alte Knochen sah nicht so aus, als könnte er auch nur eine Fliege töten«, höhnte Druveen.

»Ich wäre mir da nicht so sicher. Vergiß nicht, dieser Teufel hat mich gestochen«, bemerkte Pruke. »Er ist gefährlich.«

»Doch nur, weil du so dumm warst.« Ohne der finsteren Miene seines Bruders Beachtung zu schenken, wandte Druveen sich wieder an Relian, denn in seinem Kopf regte sich langsam eine Erinnerung. »Aber du konntest dich vermutlich nicht besonders gut verteidigen, schließlich warst du blind und so …«

»Bist du sicher, mein Liebling?« fragte seine Mutter dazwischen. »Der junge Mann sieht mir ganz und gar nicht so aus, als wäre er blind.«

»Er hat aber gesagt, er ist es, Mama …«

»Ich glaube es nicht, mein Schatz.«

»Ich nehme es auf meinen Eid, daß er blind war, Mama.« Druveen wandte sich angriffslustig an Relian. »Antworte frei heraus und ohne Umschweife. Bist du blind, oder bist du es nicht?«

»Es hat sich gelegt«, gestand Relian.

»Soll das ein Witz sein?« Druveens Augen funkelten böse. »In diesem Fall solltest du dir vielleicht etwas mehr Mühe geben.«

»Meine lieben Jungen müssen ihr Temperament ein wenig zügeln. Dies ist weder die Zeit noch der Ort für einen Streit. Ich möchte, daß ihr mir beide versprecht, diesen Fremden in keiner Weise zu beschädigen, bis euer Onkel Gelegenheit hatte, sich ihn anzusehen.«

»Aber Mama …«

»Wenn euer Onkel Verwendung für ihn hat, muß er unversehrt bleiben.«

»Was für eine Verwendung?« wollte Relian wissen. »Was hat dieser Onkel denn mit mir vor? Wer ist dieser Onkel überhaupt?«

»Ich bin es, junger Mann. Ich bin es.«

Beim Klang der Stimme fuhr Relian herum und erblickte in dem Torbogen am Ende der Treppe eine höchst bemerkenswerte Gestalt. Der Onkel war ein hochgewachsener Mann, dessen gewaltiger Bauchumfang durch ein voluminöses schwarzes Gewand eher hervorgehoben als verborgen wurde. Auch er besaß die rötlichen Löckchen und das fliehende Kinn, die offenbar ein charakteristisches Merkmal dieser Familie waren. Wenn er einen Hals hatte, so war er nicht sichtbar. Seine breiten Hängebacken schienen auf seinen Schultern zu ruhen. Die fleischigen Wangen umrahmten einen winzigen, geschwungenen Cupidomund. Das Gesicht des Onkels glänzte feucht, obwohl es im Saal keineswegs warm war. Seine Augen waren ebenso porzellanblau wie die seiner Neffen, aber damit war es mit der Ähnlichkeit auch schon vorbei, denn der Blick des Älteren funkelten vor selbstgefälliger Intelligenz. Hinter ihm standen Vazm und zwei resigniert vor sich hin starrende Lakaien.

»Ich will mich selbst vorstellen. Gebt acht.« Der Onkel fegte die Stufen herunter wie eine Gewitterwolke vor dem Sturm. »Ich bin Keprose Gavyne, rechtmäßiger Lehensherr von Vale Jevaint, Burgherr der Festung Gavyne, Meister der supranormalen Künste. Dies …«, er deutete auf die mäuschenhafte Frau, »ist meine Schwester, Lady Fribanni, und dies hier sind ihre drei bedauernswerten Welpen, die ich leider als meine Neffen bezeichnen muß. Ich heiße Euch in meinem Hause willkommen. Nehmt meine Hand, Sir.« Er streckte dem jungen Mann herablassend die Hand zum Gruße entgegen, aber der beachtete sie nicht.

»Ist Euch bekannt«, erkundigte Relian sich kalt, »daß Eure drei Neffen mich ohne jeden Grund in einem öffentlichen Wirtshaus angegriffen, mich überwältigt und mich gegen meinen Willen hierher gebracht haben? Ich bin Relian Kru, ein Reisender aus Travorn. Ich habe kein Verbrechen begangen, das unter Eure Gerichtsbarkeit fiele, und auch sonst nichts getan, was eine solche Behandlung rechtfertigte. Ich verlange eine Erklärung.«

»Die Art, wie Ihr Euch ausdrückt, Eure Kleidung und Euer Verhalten verraten trotz einiger fremdländischer Barbarismen, daß Ihr aus gutem Hause stammt«, entgegnete Keprose. »Aus diesem Grunde setze ich voraus, daß Ihr über einige rudimentäre Kenntnisse sowie über ein gewisses Quantum an jener Toleranz und Flexibilität verfügt, die den gebildeten Intellekt kennzeichnen. Wir wollen es jedenfalls hoffen. Wie auch immer, Ihr werdet den kleinen Vergehen meiner Verwandten keine weitere Beachtung schenken. Sie sind noch jung und schlagen manchmal ein wenig über die Stränge.«

»Sie sind jung und zeigen kriminelle Neigungen.« Relian warf einen kurzen Blick auf die finster dreinblickenden Drillinge. »Eine gewisse Zeit im Arrest könnte ihrer moralischen Erbauung nur förderlich sein.«

»Keprose, ich werde nicht dulden, daß dieser Mann meine Jungen schikaniert«, beklagte sich Fribanni.

»Wenn du ihm den Mund nicht stopfst, dann tue ich es, Onkel«, versprach Druveen. »Mit meiner Faust.«

»Ich will hier nichts von Gewalttätigkeit hören. Wir sind zivilisierte Menschen, nicht wahr? Wir sind fähig zur Großmut, nicht wahr? Laßt uns vergangene Kränkungen vergessen. Es ist mein Wunsch, daß wir Frieden schließen. Nehmt die Hand der Freundschaft, Sir«, befahl Keprose.

»Wenn Freundschaft von Dauer sein soll, so muß sie auf einem festen Fundament stehen«, gab Relian zurück. »Im vorliegenden Fall ist für ein solches Fundament eine Entschuldigung und Eure Versicherung vonnöten, daß ich diesen Ort jederzeit als freier Mann verlassen kann.«

»Verlassen?« Keprose zog in höflichem Erstaunen seine fuchsroten Brauen hoch. »Das ist ein völlig unerfüllbares Ansinnen. Ihr seid mein geehrter Gast und eben erst eingetroffen. Daher ist jetzt nicht die Zeit, schon wieder an Aufbruch zu denken.«

»Aber«, wandte Relian vorsichtig ein, »ich möchte abreisen. Sofort.«

»Unmöglich. Ich bestehe darauf, daß Ihr bleibt und die Gastfreundschaft der Festung Gavyne genießt.«

»Ich habe anderswo dringende Verpflichtungen.«

»Sagt sie ab. Sagt sie alle ab. Sie können warten.«

»Wie lang sollen sie warten, Seigneur?«

»Wie lange?« Keprose deutete ein Achselzucken an. »Wie lange? Zu derartigen Prognosen würde sich nur ein leichtfertiger Geist hinreißen lassen. Ich hoffe inständig, daß Ihr Euren Besuch sehr lange ausdehnen werdet.«

»Ausdehnen …?«

»Auf unbestimmte Zeit. Wir wollen keine Grenzen festsetzen. Warum in dieser Situation die Möglichkeiten einschränken?«

»Der Seigneur Keprose zeigt sich als bemerkenswert generöser Gastgeber«, antwortete Relian mit der stoischen Gelassenheit, die er sich in einem Leben voller Widrigkeiten erworben hatte. »Darf ich fragen, warum er einen ihm völlig Fremden in solchem Maße mit seiner Gunst überschüttet?«

»Eure Sprache verrät einen gewissen Witz, junger Mann«, bemerkte Keprose. »Da ich in ländlicher Abgeschiedenheit lebe, in Gesellschaft von bäurischen Tölpeln …«, sein Blick streifte seine Schwester und seine Neffen, »ist ein Gespräch mit einem wortgewandten Menschen wie ein Trunk Wein für mich, folglich werde ich Eure Unverschämtheiten bis zu einem gewissen Grade dulden. Eure Qualitäten sind an sich schon fast ausreichend, um in mir den Wunsch nach Eurer Gesellschaft zu wecken. Doch es gibt, wie Ihr vielleicht schon vermutet habt, noch einen anderen Grund.«

»Mag sein, daß ich bereits etwas Derartiges vermutet habe«, stimmte Relian trocken zu. »Und wie lautet dieser Grund?«

»Ich werde es Euch erklären. Aber zuvor werden wir uns in Freundschaft die Hände reichen.«

Relian gönnte der ausgestreckten Hand seines Gastgebers keinen Blick. »Zuerst die Erklärung. Danach werden wir – vielleicht – von Freundschaft sprechen.«

»Könnte es sein, daß Ihr meine Wünsche nicht verstanden habt, junger Mann?«

»Onkel will, daß du seine Hand nimmst«, erklärte Druveen.

»Es wäre ganz ratsam«, empfahl Pruke.

»Und zwar sofort«, stimmte Vazm ein.

»Ich habe nicht die Absicht …«, begann Relian, aber weiter kam er nicht.

»Ihr habt gehört, was euer Onkel sagte, Kinder. Macht euch nützlich!« befahl Fribanni.

Die Drillinge ließen sich nicht lange bitten. Wie ein Mann warfen sie sich auf Relian, der zu benommen und zu verblüfft war, um Widerstand zu leisten. Druveen packte sein rechtes Handgelenk, riß ihm den Arm nach vorne und hielt Keprose Gavyne die Hand zur Begutachtung hin. Relians lange, bläßliche Finger schienen die Aufmerksamkeit des Seigneur zu fesseln. »Aha«, murmelte er. »So, so.«

»Siehst du, Onkel Keprose?« fragte Vazm. »Habe ich es dir nicht gesagt? Er hat es, nicht wahr?«

»Ja«, nickte Keprose. »Er hat es wirklich. Laßt mich sehen …« Er beugte sich hinab, um die Finger mit den Doppelgelenken zu untersuchen, und bewegte prüfend den Daumen hin und her.

Relian zuckte vor der unerwünschten Berührung zurück. »Was macht Ihr da? Was wollt Ihr von mir?«

»Ganz außergewöhnlich«, überlegte Keprose laut. »Bemerkenswert gut entwickelt.« Relians Ringfinger ließ sich mühelos zurückbiegen, bis er sich wie ein Bogen krümmte und das Handgelenk berührte. »Wunderbar. Fast so gelenkig wie meine eigenen.«

Nun warf Relian zum erstenmal einen Blick auf die Hände des anderen, die schlank und zart waren und ganz und gar nicht zu dem massigen Körper ihres Besitzers paßten. Die Finger waren lang, bleich wie Pilze und tentakelförmig. Wie Relian, so besaß auch Keprose Gavyne ›Wurmfinger‹.

»Was sagst du nun zu deinen Neffen, Bruder?« erkundigte Fribanni sich stolz.

»Ich bin angenehm überrascht.« Sorgfältig bog Keprose Relians Zeigefinger nach hinten, bis er am Mittelgelenk in einem Winkel von neunzig Grad abstand. Relian bemühte sich vergeblich, ihm die Hand zu entziehen. »Ich bin sehr zufrieden, meine Neffen.«

Fribanni strahlte. »Mehr verlangen wir nicht, liebster Keprose. Dein Beifall ist uns Lohn genug.«

»Dein Beifall und vielleicht ein höheres Taschengeld«, schlug Druveen vor.

Keprose zog eine Ahle aus der Tasche seiner Robe und stach zur Probe in Relians Daumenballen. Blut spritzte heraus. Relian ertrug es nicht länger, und mit einem heftigen Ruck gelang es ihm, sich von seinen Häschern zu befreien. Mit einem schnellen, verzweifelten Blick sah er sich um. Zwischen ihm und dem Ausgang standen fünf Personen. Oben an der Treppe lehnten immer noch die beiden Lakaien in der Tür. Ein Fluchtversuch war aussichtslos. Relian trat ein paar Schritte zurück, holte tief Atem und sagte dann mit so viel Würde, wie er aufbringen konnte: »Genug damit, Seigneur Keprose, es ist sinnlos. Sagt mir, was Ihr von mir wollt. Immerhin ist es möglich, daß ich mich freiwillig dazu bereiterkläre.«

»Eine überraschend vernünftige Einstellung, junger Mann. Es freut mich, daß Ihr so viel Einsicht besitzt. Das ist eine gute Voraussetzung für unsere künftigen Beziehungen, die, wie ich hoffe, von langer Dauer und für beide Seiten gewinnbringend sein werden. Ach, ich sehe Euch an, daß Ihr mich nicht versteht. Und doch seid ihr neugierig, wißbegierig – ein ermutigendes Zeichen, und es verrät mir, daß Euer Geist bisher noch nicht völlig stagniert ist. Ich bin sehr zufrieden. Aber Ihr fragt Euch vielleicht, warum meine Neffen Euch heute hierher gebracht haben?«

Relian nickte nur, denn seiner Stimme traute er nicht mehr.

»Ich werde es Euch erklären.« Keprose glitt zu dem großen Thronsessel und machte es sich mit seinem gewaltigen Körper darin bequem. »Wenn Ihr, wie ich hoffe, über ein gewisses Maß an Intelligenz verfügt, dann habt Ihr inzwischen erkannt, daß Ihr wegen Eurer Hände hier seid. Natürlich ist uns allen bewußt, was solche Hände zu bedeuten haben. In Vale Jevaint wurde Eure extreme Hyperdigitation zuerst vom Inhaber der Taverne zum Bärtigen Mond bemerkt. Der Wirt, ein treuer Untertan seines Lehensherrn, unterrichtete meine Neffen davon, und so brachte man Euch auf die Festung Gavyne. Nun tut sich Euch eine seltene phantastische Möglichkeit auf. Ich, der Seigneur Keprose Gavyne, bin bereit, Euch zu gestatten, mir bei meinen Forschungen im Bereich der Supranormalität behilflich zu sein. Meine supranormalen Fähigkeiten sind ungewöhnlich stark ausgeprägt. Eine Verbindung mit mir wird Eure eigenen Kräfte um das Hundert-, ja, das Tausendfache verstärken. Sollten Eure Fähigkeiten das erfüllen, was Eure Hände versprechen, so wird uns die Synchronisation unserer Supranormalität unbegrenzte Macht verleihen. Junger Mann, wir werden unsere Kräfte vereinen.« Keprose hielt inne, offenbar um Relian Gelegenheit zu geben, seine Dankbarkeit zum Ausdruck zu bringen.

Der entschied sich, aufrichtig zu sein. »Sir, Ihr verwirrt mich. Ihr sprecht von Dingen, von denen ich keine Ahnung habe. Erstens bin ich mir, entgegen Eurer Erwartung, der Bedeutung – so vorhanden – meiner Hände nicht bewußt. Der Ausdruck ›Hyperdigitation‹ ist mir unbekannt, und was man darunter versteht, kann ich nur erraten. Auch von ›supranormalen‹ Fähigkeiten habe ich nie gehört, und ich bin ganz sicher, daß ich nichts dergleichen aufzuweisen habe. Ihr habt mich fälschlicherweise für jemanden gehalten, der ich nicht bin.«

Keprose lächelte nachsichtig. »Kommt, kommt, junger Herr. Ihr wollt Euer Spiel mit mir treiben. Ihr wollt nichts von Hyperdigitation wissen, obwohl Ihr selbst diese Erscheinung in so starker Ausprägung zeigt? Ihr hättet nie von supranormalen Fähigkeiten gehört, obwohl sie Euch doch gewiß Euer ganzes Leben lang begleitet haben? Ein Scherz mag erheitern, aber im Augenblick ist er nicht am Platz. Hier geht es um eine ernste Angelegenheit.«

»Ich versichere Euch, ich scherze nicht, Seigneur. Ich habe vielmehr große Mühe, Euch zu verstehen.«

»Ist das möglich?« Keprose musterte seinen Gefangenen eingehend. Was er sah, machte ihn nachdenklich, und er schüttelte staunend den Kopf. »Unvorstellbar, daß es so viel Unwissenheit gibt. Kann es denn wahr sein?«

»Es ist wahr, Seigneur. Und da ich also Euren Erwartungen eindeutig nicht zu entsprechen vermag, besteht kein Grund, mich daran zu hindern, die Festung Gavyne noch heute nacht zu verlassen …«

»Es ist nicht das, was ich mir vorgestellt hatte.« Keprose sprach offenbar mit sich selbst. »Aber vielleicht ist noch nicht alles verloren. Die Anlagen sind zweifellos vorhanden, das beweisen die Hände. Mit entsprechender Ausbildung läßt sich viel erreichen. Die Möglichkeiten sind unbegrenzt.« Zu Relian gewandt fuhr er fort: »Ihr enttäuscht mich, junger Mann. Die meisten Menschen enttäuschen mich, und ihr seid keine Ausnahme, aber ich ahne, daß es für Euch noch Hoffnung gibt. Durch Erziehung lassen sich viele natürliche Mängel überwinden, und ich bin bereit, Eure Erziehung in die Hand zu nehmen. Im Gegenzug verlange ich Loyalität und Gehorsam von Euch. Ihr scheint verwirrt. Die Formulierung gefällt Euch wohl nicht? Hört mir genau zu, denn was ich Euch nun sagen werde, ist von großer Wichtigkeit. Der Ausdruck ›supranormal‹ beschreibt jene geistigen und körperlichen Fähigkeiten, die gewissen vom Schicksal begünstigten Individuen Macht über ihre Umgebung und Überlegenheit über ihre Mitmenschen verleihen. Dazu gehören das Sehvermögen, mit dem man Kenntnis von fernen oder unsichtbaren Ereignissen erlangt, sowie das Greifvermögen, das eine ungewöhnliche Beeinflussung physischer Objekte, der Sinne und des Gedankenmaterials menschlicher Wesen gestattet. Darüber hinaus gibt es noch andere Kräfte, und mit der Zeit werdet Ihr auch sie kennenlernen. Kurzum, die ›Supranormalität‹ umfaßt all jene Fähigkeiten, die von den Unwissenden als Magie bezeichnet werden. Ich verabscheue den Ausdruck ›Magie‹, da er jede Menge grotesker und widersinniger Nebenbedeutungen einschließt, und ich will das Wort in meinem Haus nicht hören, merkt Euch das. Unter dem gemeinen Volk gehen, den Ursprung und den Erwerb supranormaler Fähigkeiten betreffend, viele falsche Vorstellungen um. Dabei können solch seltene Kräfte nicht erworben werden. Man wird damit geboren, oder man wird es nicht, und sie sind in ganz unterschiedlichem Ausmaß vorhanden. Es ist möglich – ja, sogar notwendig – zu arbeiten, zu studieren, sich zu bemühen, um angeborene Fähigkeiten zu entwickeln. Man hat behauptet, kein Mensch habe seine supranormalen Anlagen jemals zu voller Blüte gebracht. Wenn dem so ist, so werde ich der erste sein. Man kann vieles tun, um die Kräfte zu vermehren, vorausgesetzt, sie sind von Geburt an vorhanden. Wer sind nun die Glücklichen, die so reich beschenkt werden? Niemand weiß es, aber man hat beobachtet, daß diese Kräfte häufig innerhalb einer Familie immer wieder auftreten. Daraus ziehe ich den Schluß, daß sie über das Blut, möglicherweise aber auch durch gemeinsam benutztes Eßgerät weitergegeben werden. Ein äußeres Zeichen einer supranormalen Veranlagung ist die Erscheinung, die man als Hyperdigitation bezeichnet – das heißt, das Vorhandensein sehr langer, biegsamer, doppelgelenkiger Finger ähnlich der Euren. Hände wie die Euren, junger Mann, sind ein sicherer Anhaltspunkt für die Existenz supranormaler Fähigkeiten. Daß Ihr davon im Laufe Eures kurzen Lebens nicht bemerkt haben wollt, verrät eine verkümmerte Beobachtungsgabe. Wir werden diesen Mangel zusammen mit allen anderen, die sich vielleicht noch zeigen, nicht vergessen. Ihr werdet auf der Festung Gavyne wohnen, Ihr werdet studieren und unermüdlich arbeiten. Unter meiner Anleitung werdet Ihr feststellen, wie groß Euer Talent ist, wofür es sich einsetzen läßt und vieles andere mehr. Nun, Sir, was meint Ihr dazu?«

Ich meine, du bist so verrückt wie eine tollwütige Fledermaus, dachte Relian. Laut entgegnete er: »Ich bin wie vor den Kopf geschlagen, überwältigt von dem großmütigen Angebot des Seigneur. Doch muß ich aufrichtigerweise gestehen, daß mein bisheriges Leben zwar ziemlich ungewöhnlich verlaufen ist, jedoch keinen Hinweis auf das Vorhandensein einer besonderen Macht über Menschen oder Ereignisse erkennen ließ. Ganz im Gegenteil, wie ich gestehen muß – allzu oft fand ich mich Kräften ausgeliefert, auf die ich keinerlei Einfluß hatte. Meine gegenwärtige Lage ist das beste Beispiel dafür. Es ist daher äußerst zweifelhaft, daß ich Eure Hoffnungen erfüllen werde. Außerdem ist mir trotz Eurer Erklärung noch ein wesentlicher Punkt unverständlich geblieben. Ihr habt Euch bereiterklärt, mir bei der Entwicklung meiner sogenannten supranormalen Fähigkeiten behilflich zu sein, aber Ihr habt es versäumt, Euer Motiv dafür anzugeben. Ich kann mir denken, daß die Zeit des Seigneur Keprose kostbar ist. Wieso also dieser verschwenderische Umgang mit einem so wertvollen Gut?«

»Trotz Eurer finsteren Miene laßt Ihr eine recht unangebrachte Neigung zur Respektlosigkeit erkennen, junger Mann«, bemerkte Keprose. »Einerlei, solche Neigungen kann man sich abgewöhnen. Eure Frage dagegen verrät, daß ihr nicht fähig seid, einen der wesentlichsten Aspekte der Supranormalität zu begreifen, nämlich folgenden: Ihre stärksten Manifestationen sind stets das Ergebnis gemeinschaftlicher Anstrengungen. Bedenkt doch: Wenn schon ein einzelner Supranormalist fähig ist, Wunder zu wirken, wieviel mehr können dann zwei solche Menschen erreichen, wenn sie synchron arbeiten? Die Kraft jedes einzelnen wird mehr als verdoppelt, und das Ganze bewirkt sehr viel mehr als die Summe seiner Teile. Und wenn dem so ist, was würde herauskommen, wenn drei Adepten ihre Kräfte vereinten? Oder vier? Das supranormale Potential, das dabei erzeugt würde, wäre überwältigend, die Möglichkeiten fast unbegrenzt. Ich beabsichtige, in dieser Richtung zu forschen.«

»Ich verstehe.« Relian betrachtete angelegentlich den Fußboden, die Wände, die Gesichter seiner Häscher. »Dann wollt Ihr also nur Eure eigenen Kräfte vermehren, indem Ihr Euch der meinen bedient – so wie sie sind.«

»Eine dürftige und plumpe Erklärung, aber im wesentlichen zutreffend«, bestätigte Keprose.

»Könntet Ihr nicht Zeit und Mühe sparen, wenn Ihr Euch die Dienste anderer Supranormalisten sichern würdet, denen es bereits gelungen ist, ihre eigenen Fähigkeiten zu verfeinern?«

»Dies war ursprünglich meine Absicht, aber talentierte Supranormalisten sind dünn gesät. Außerdem neigen solche Menschen zur Arroganz, sie streben nach Unabhängigkeit und zeigen sich als hemmungslose Individualisten. Ich könnte nicht mit der bedingungslosen Kooperation rechnen, die ich benötige. Ihr dagegen seid wie Lehm in den Händen des Bildhauers, bereit, Euch nach meinem Willen formen zu lassen. Ich glaube nicht, daß ich von Eurer Seite ernsthaften Widerstand zu befürchten habe, und in diesem Licht erscheint Eure momentane Unwissenheit weniger nachteilig, als ich ursprünglich angenommen hatte. Ja. Wenn Eure Ausbildung abgeschlossen ist, werde ich mich ohne Zweifel uneingeschränkt auf Eure Willfährigkeit verlassen können.«

Und du bist sicher auch in der Position, sie zu erzwingen, dachte Relian.

»Nach einer angemessenen Einweisung werdet Ihr mich bei meinen Bestrebungen unterstützen.«

»In welche Richtung zielen diese Bestrebungen?«

»Das werdet Ihr rechtzeitig erfahren.«

Relian wagte eine Vermutung: »Ich soll Euch helfen, die Festung auf der anderen Talseite zu zerstören.«

»Nicht die Festung, junger Mann, nur ihre Besitzerin. Ich habe nichts dagegen, wenn möglich, das Gebäude unversehrt zu lassen. Ja, ich würde dies sogar vorziehen, da der Umwölkte Tyrann gewiß viele wundersame Dinge enthält, viele Kunstgegenstände, die eine Zierde für meine Sammlung wären. Aber die Unsichtbare Hexe Vanalisse, die Kastellanin, muß sterben. Es wird nicht leicht sein, ihren Tod herbeizuführen, denn die Hexe verfügt selbst über einige belanglose, supranormale Kräfte …«

»Belanglos? Auf dem Weg nach Vale Jevaint habe ich gesehen, wie sie ihre blauen Blitze auf Eure Festung schleuderte.«

»Das habt Ihr also gesehen. Die Hexe greift mich an, und deshalb muß ich mich und meine Familie vor Überfällen schützen, darin werdet Ihr mir doch gewiß zustimmen.«

»Ich würde Euch noch viel bereitwilliger zustimmen, hätte ich nicht zuvor den roten Blitz aus Eurem Turmfenster fliegen sehen. Mir scheint, Ihr wart derjenige, der mit den Feindseligkeiten angefangen hat.«

»Junger Mann, jedes Eurer Worte verrät abgrundtiefe Unwissenheit. Ich würde Euch raten, nicht über Dinge zu moralisieren, von denen Ihr nichts versteht.«

»Warum klärt Ihr mich nicht auf?« schlug Relian sarkastisch vor. »Worum geht es bei Eurem Streit mit dieser Vanalisse?«

»Die Unsichtbare Hexe Vanalisse gehört dem Geschlecht der Maveel an. Dieser Umstand erklärt doch wohl alles.«

»Leider nein.«

»Ihr seid über den heimtückischen Verrat des Hauses Maveel nicht informiert?« erkundigte sich Keprose. »Die Bildung der heutigen Jugend weist bedauerliche Lücken auf. Meine Generation hat ein Volk von unwissenden jungen Flegeln hervorgebracht. Diese Beschreibung trifft auf Euch zwar etwas weniger zu als auf meine ungehobelten Neffen, aber auch hier zeigen sich klägliche Schwächen. Ich werde Euch wohl oder übel kurz erklären müssen, worum es geht, aber ich tue das nur einmal, denn ich gedenke meine Zeit nicht damit zu vergeuden, daß ich irgendwelchen Ignoranten Nachhilfeunterricht in Geschichte erteile.«

Relian trat verärgert von einem Fuß auf den anderen.

»Wie alle Welt wissen müßte, sind die Lords von Gavyne die rechtmäßigen Lehensherren von Vale Jevaint. Wir regieren hier kraft unserer Geburt und unserer supranormalen Fähigkeiten. In der zweiten Epoche nach dem Sturz von Nurunul dem Säufer tauchte jedoch aus dem Nichts ein gewisser Honas Gavyne-Maveel auf. Dieser Mann, offenbar Angehöriger einer Seitenlinie unserer Familie, besaß die unerhörte Dreistigkeit, auf Grund einer lächerlichen Formalität – es ging um die Vererbung des Titels auf eine weibliche Gavyne, die während der Regentschaft Unyos mit einem Lord von Maveel vermählt wurde – die Lehensherrschaft zu beanspruchen. Seine Position war eindeutig unhaltbar. Der Titel kann nur dann auf eine Frau übergehen, wenn keinerlei männliche Erben vorhanden sind, und in diesem Fall existierte ein männlicher Erbe – der Bastard des Lord Gavyne mit einer Küchenmagd, den man aus Erbschaftsgründen für ehelich erklärte. Honas Gavyne-Maveel wagte es, die Rechtmäßigkeit dieser Legitimierung anzufechten und beharrte auf seinem eigenen Anspruch auf die Lehensherrschaft. Mein Vorfahr, Lord Jexard Gavyne, verhängte völlig zu Recht die Acht über Honas und befahl, den Prätendenten im Blut seiner Frau und seiner Söhne zu sieden. Das Urteil wurde vollstreckt. Unglücklicherweise war darin Honas Gavyne-Maveels Tochter nicht mit eingeschlossen, und sie verrannte sich in einen völlig unvernünftigen glühenden Haß auf Jexard Gavyne und seine nächsten Verwandten. Diese Maveel war im Übermaß supranormal begabt. Sie errichtete das Kastell Umwölkter Tyrann und zog sich dorthin zurück, um in Einsamkeit auf Rache zu sinnen. Schließlich gebar sie eine Tochter …«

»Ihr sagtet doch, sie habe in Einsamkeit gelebt«, wandte Relian ein.

»Ich sagte auch, daß sie supranormale Kräfte besaß. Vielleicht habt Ihr das überhört? Sie entband sich also ganz allein von einer Tochter und flößte der supranormalen kleinen Schlampe einen Rachedurst ein, der dem ihren in nichts nachstand. Bald darauf starb sie, und damit war die Welt wenigstens von einem Schatten befreit. Leider wuchs und gedieh die Tochter, und ihr Leben verlief nicht anders als das ihrer verfluchten Mutter. Einsam wandelte sie im Umwölkten Tyrannen umher, vor aller Augen verborgen hinter ihren Mauern aus Stein und Nebel. Sie fügte meinen Ahnen soviel Schaden zu, wie sie nur konnte, und entzog sich allen menschlichen Bemühungen, sie der Gerechtigkeit zu überantworten. Endlich gebar auch sie eine Tochter und verschied. Die Tochter führte die Fehde weiter. Und so ist es bis auf den heutigen Tag geblieben«, schloß Keprose. »Stets gibt es eine vaterlose Maveel-Kastellanin, und stets sinnt sie darauf, unsere Stellung zu untergraben und unseren Platz einzunehmen. Ich bin jedoch fest entschlossen, dafür zu sorgen, daß diese Vanalisse, die Unsichtbare Hexe, die letzte ihres unnatürlichen Geschlechts sein wird. Ich werde sie vernichten. Ich halte das für meine Pflicht, aber es bereitet mir auch Freude. Und Ihr, junger Mann, werdet mir dabei helfen.«

»Habt Ihr jemals daran gedacht, mit Vanalisse Frieden zu schließen?« fragte Relian.

»Ihr habt den Sinn meiner Erzählung nicht erfaßt. Mangelt es Euch denn ganz und gar an Verständnis? Ich wünsche keinen Frieden mit Vanalisse. Ihre Existenz ist eine Bedrohung und eine persönliche Kränkung für mich. Nachdem Ihr jetzt hier seid, um mich zu unterstützen, wird dieser Stachel ein für allemal entfernt werden. Danach beabsichtige ich, mich Unternehmungen von unendlich viel größerem Gewicht zuzuwenden, bei denen Ihr ebenfalls eine Rolle spielen werdet. Kommt, Sir, steht nicht da und haltet Maulaffen feil. Begreift Ihr nun endlich, was Euch da geboten wird? Ihr könnt es gewiß kaum erwarten, mit der Arbeit anzufangen?«

Man sollte diesem Irren wohl besser nach dem Munde reden, dachte Relian. Wer weiß, was er und seine unglaubliche Familie sonst mit mir anstellen. »Mir fehlen wieder einmal die Worte«, gestand er bescheiden. »Das Auf und Ab meines Lebens setzt mich immer von neuem in Erstaunen. Ihr habt mir viel Stoff zum Nachdenken gegeben. Ich brauche Zeit, um eine angemessene Erwiderung zu formulieren.«

Keprose reckte sein Doppelkinn vor. »Das ist nicht sehr erfreulich. Ich hätte eine andere Reaktion erwartet, Dankbarkeit nämlich, Anerkennung, Begeisterung – doch Eure Worte klingen bestenfalls lauwarm. Eine solch halbherzige Antwort finde ich unerquicklich.«

»Oh, sprecht nicht von Halbherzigkeit, Seigneur. Seht es vielmehr als natürliches Zögern an, als jene Bedenkzeit, die es dem erstaunten Intellekt gestattet, eine Fülle verblüffender neuer Möglichkeiten aufzunehmen, abzuwägen und zu erkunden.«

»Möglichkeiten. Aha. Ja, ich verstehe. Eure Intelligenz ist nicht von der schnellsten Sorte, auch zeichnet Ihr Euch nicht durch übergroße Kühnheit aus, aber das wollen wir Euch zugute halten. Nicht alle von uns können mit Mut gesegnet sein, mit jenem scharfen Blick, der einen Mann befähigt, den flüchtigen Augenblick zu ergreifen. Solch ein Blick ist ein Merkmal von Größe, und Größe ist zwangsläufig selten. Nun, Sir, Ihr sollt Eure Bedenkzeit haben. Ihr könnt Euch in ein Schlafgemach zurückziehen, um Euch auszuruhen, Euch zu erfrischen und die Sache in Ruhe zu prüfen. Morgen werden wir uns weiter unterhalten.«

»Ich freue mich schon auf unsere nächste Begegnung, Seigneur.« Am liebsten erst in fünfzig Jahren. Wenn es in meinem Schlafgemach ein Fenster gibt, verschwinde ich. Von der Stadt halte ich mich freilich besser fern. Dort kann ich keinem trauen. Aber wenn ich nicht in den Bärtigen Mond zurückkehre, wie soll ich dann Trince jemals finden? Gleichviel. Darüber kann ich mir Gedanken machen, wenn ich heil aus dieser Festung entkommen bin. Selbst wenn das schlimmste eintritt und wir uns verlieren, wird Trince einfach nach Gut Hillheather zurückkehren. »Und da ich sehr müde bin und viel zu überlegen habe, würdet Ihr mir vielleicht gestatten, mich zu empfehlen …«

»Gewiß, junger Mann.«

»Onkel …«, protestierte Druveen. »Du wirst den Burschen doch nicht nach Belieben in der Festung herumlaufen lassen, oder? Erlaube mir, ihn zu fesseln oder wenigstens einzuschließen.«

»Neffe, so etwas entspricht nicht der Vorstellung von Gastfreundschaft bei den Gavynes«, tadelte Keprose. »Ich schäme mich für dich. Dieser junge Mann – wie, sagte er, war doch sein Name? – ist unser Gast und kann sich natürlich überall frei bewegen. Ich werde ihm nur einen Diener beigeben, der ihn zu seinem Gemach führt, und dort wird man ihn dann sich selbst überlassen.«

»Aber Onkel …«

»Das Vertrauen des Seigneur Keprose ehrt mich«, murmelte Relian.

»Onkel, du weißt nicht, was du …«

»Ruhe, Neffe«, befahl Keprose. »Es ist alles in Ordnung. Du wirst schon sehen.« Er griff in die Tasche seines bauschigen Gewandes und zog etwas Langes, Biegsames, Glitzerndes heraus. Ein schwaches Zischen war zu hören. Keprose hielt das Ding lose zusammengerollt in der Hand. »Kommt näher«, forderte er Relian auf. »Das wird Euch interessieren.«

Relian trat vorsichtig ein paar Schritte auf ihn zu. »Was ist das?« wollte er wissen.

»Von dort aus könnt Ihr es kaum sehen. Wollt Ihr nicht näher kommen? Nein? Wo ist der glühende Mut der Jugend – verdorrt im eisigen Hauch des Denkens? Das war zu meiner Zeit noch anders. Einerlei. Mein kleinmütiger Gast, ich möchte Euch meinen Diener Crekkid vorstellen.« Keprose streckte die Hand aus. Auf dem Handteller wand sich etwas Silbriges. Ein Stück zappelndes Metall richtete sich auf. Ein winziger Kopf wandte sich Relian zu. Zwei Rubinaugen musterten ihn prüfend. Der Mund öffnete sich, eine Silberzunge schnellte heraus, Crekkid zischte.

»Ein Automat?« fragte Relian.

»Nichts von solcher Primitivität«, erklärte Keprose. »Mein Crekkid ist eine stählerne Schlange – teils Stahl, teils Fleisch, er hat von beidem etwas. Er ist mein treuer Diener, mein Reptiliendomestik, wenn Ihr so wollt, und einer der wenigen, denen ich wahrhaft vertraue. Dank seiner dualen Natur ist er gleichermaßen gegen Versuchungen wie gegen Rost gefeit. Er ist meine eigene Schöpfung, ein Meisterwerk der Natur und der Supranormalität.«

Relian starrte in die rubinroten Facettenaugen mit den durchscheinenden Lidern. Die stählerne Schlange erwiderte den Blick unverwandt. »Ihr wollt mich glauben machen, daß dieses Metallding lebt?«

»Ich will gar nichts«, gab Keprose gelassen zurück. »Ich rate Euch nur, zu beobachten und Eure eigenen Schlüsse zu ziehen.«

»Ich sehe einen schön gearbeiteten Stahlmechanismus, der sehr lebensähnlicher Bewegungen fähig ist. Er ist hervorragend gestaltet, und ich muß die Kunstfertigkeit des Seigneur bewundern.«

»Dummkopfff!« Die dünne Stimme klang so durchdringend schrill wie eine billige Blechpfeife. Crekkids glänzende Zunge glitt flink hin und her. »Dummkopfff! Dummkopfff! Dummkopfff!«

Relian fuhr unwillkürlich zusammen.

»Benimm dich, mein Crekkid«, mahnte Keprose schelmisch. »Benimm dich. Unser Gast ist an Geschöpfe deiner Art nicht gewöhnt. Schau doch nur, wie erstaunt, ja fast verblüfft der junge Bursche dich ansieht.«

Fribanni kicherte ob dieser witzigen Bemerkung, und die Drillinge lachten grölend.

»Achte besonders auf den leeren, verwirrten Blick«, fuhr Keprose leutselig fort. »In ihm spiegelt sich die völlige Verständnislosigkeit des undisziplinierten Geistes, der sich zum erstenmal mit der Realität des Unerwarteten konfrontiert sieht.«

»Dummkopfff! Dummkopfff!«

»Sieh ihn dir gut an, mein Crekkid, und richte dein Augenmerk auf den auffallend dumpfen …«

Relian hatte die Sprache wiedergefunden. »Kann es noch mehr sagen?«

»Gewiß. Meinem Crekkid mangelt es nicht an Intelligenz. Nicht wahr, Crekkid?«

»Crekkid issst nicht dumm.«

»Natürlich nicht. Ist Crekkid hungrig?« fragte Keprose.

»Sssicher. Hungrig. Sssicher.«

»Und was ißt Crekkid gerne?«

»Mäussse. Frösssche. Käfer. Blut. Und Öl.«

»Was mag Crekkid sonst noch? Wen liebt Crekkid?«

»Meissster. Meissster. Meissster.«

»Ganz richtig. Nun, junger Mann …« Keprose zog erwartungsvoll die Augenbrauen hoch. »Seid Ihr überzeugt? Was haltet Ihr von meinem Werk?«

»Ich bin überzeugt und tief beeindruckt«, antwortete Relian wahrheitsgemäß.

»Durchaus zu Recht.« Keprose schien zufrieden. »Damit hat Eure Erziehung begonnen. Doch habe ich Euch die Stahlschlange nicht allein zum Zwecke der Belehrung vorgestellt. Crekkid wird Euch zu Eurem Gemach geleiten, wo Ihr in Ruhe über mein Angebot nachdenken mögt.«

Hätte das nicht auch einer von den Lakaien tun können? fragte sich Relian. Der Zauberer spielt sich gerne auf. Laß ihm seinen Willen. Und sobald du eine Chance siehst, renn um dein Leben. Er nickte höflich.

Keprose lächelte ebenso höflich zurück. »Seid doch so gut, tretet näher und senkt den Kopf.«

Relian bewegte sich nicht. »Darf ich fragen, warum?«

»Damit ich Euch Crekkid um den Hals legen kann. Danach wird er Euch in Euer Gemach führen«, erklärte Keprose. Crekkid zischte eifrig.

Relian trat einen Schritt zurück. »Das ist doch gewiß nicht nötig? Crekkid kann vorangehen, und ich werde ihm folgen.«

»Unmöglich, junger Mann. Ein solches Verfahren würde meinen armen Diener verwirren und ängstigen. Der kleine Bursche ist sehr empfindsam.«

»Ich verstehe. In diesem Fall werde ich ihn in der Hand tragen. Er kann sich auch um mein Handgelenk schlingen.«

»Kommt nicht in Frage. Mein Crekkid hat seine Gewohnheiten, und er weicht nur sehr ungern davon ab. Wie läßt du dich von einem Menschen tragen, Crekkid?«

»Um den Halsss«, antwortete die Schlange. »Wie eine Ssschlinge.«

»Genau. Ihr habt es gehört, junger Mann. Nun kommt näher und senkt den Kopf.«

»Das würde ich lieber nicht tun.«

Keprose runzelte die Stirn. »Soll denn jede meiner Bitten auf Widerspruch und Einwände stoßen? Müßt Ihr mir ständig Steine in den Weg legen? Ist Euch nicht bekannt, daß der Gast sich gewöhnlich den Wünschen seines Gastgebers fügt? Euer Starrsinn ist ein schwerer Charakterfehler. Hat man Euch denn in diesem Pfuhl der Barbarei, dem Ihr entsprungen seid, nicht einmal die einfachsten Formen der Höflichkeit beigebracht? Neraunce war es doch, nicht wahr?«

»Travorn.«

»Noch schlimmer. Ein Volk von Wilden. Meine Zeit ist kostbar, junger Mann. Ich habe nicht vor, sie mit Streitereien zu vergeuden. Kommt sofort her!« Relian bewegte sich nicht, und Keproses Doppelkinn wabbelte wie Pudding. »Neffen«, befahl er knapp.

Sofort warfen sich die Drillinge auf den Gefangenen, packten ihn an den Armen und hoben ihn hoch. Plötzlich starrte Relian aus einer Entfernung von nur etwa dreißig Zentimetern in Keproses blaue Augen. Jemand griff in sein Haar und riß ihm heftig den Kopf nach unten. Einen Moment lang betrachtete er den Steinboden. Keprose beugte sich vor. Ein leises Zischen war zu hören. Relian spürte, wie kalter Stahl seine Kehle berührte, und schauderte. Ganz langsam schloß sich der Metallreif um seinen Hals. Er war weder eng noch schwer, aber entsetzlich kalt. Auf ein Zeichen ihres Onkels hin lockerten die Drillinge ihren Griff. Relian richtete sich auf, seine Hände flogen nach oben. Er hatte die Zähne zusammengebissen, und sein Gesicht war so weiß wie seine Finger.

Die Drillinge fanden die Szene offenbar sehr komisch, denn sie lachten hemmungslos. »Er sieht aus, als würden ihm gleich die Augen aus dem Kopf fallen!« würgte Druveen endlich heraus.

»Wenn Crekkid richtig zudrückt, könnte das schon passieren«, antwortete Pruke prustend.

»Kinder«, mahnte Fribanni zimperlich.

Relian riß an dem lebenden Halsband, aber seine Bemühungen waren vergeblich – der schlanke Crekkid besaß die Härte von Stahl. Relian fuhr mit den Fingern über die metallenen Schuppen, bis er eine leichte Ausbuchtung ertastete. Seine Hand umfaßte Crekkids Kopf, und er drehte mit aller Kraft daran.

»Hör aufff!« zischte die Schlange.

Relian beachtete die unausgesprochene Warnung nicht. Ein kleines Maul klappte auf, zwei Stahlzähne wurden in sein Fleisch gestoßen. Keuchend riß er die Hand weg. Die Innenfläche blutete.

»Dummkopfff! Dummkopfff! Gutesss Blut. Blut. Meissster?«

»Nein, Crekkid. Benimm dich«, antwortete Keprose. »Reizt ihn nicht«, riet der Supranormalist sodann seinem Gefangenen. »Crekkid weiß, daß Ihr mein geschätzter Gast seid, aber er ist ein wenig unberechenbar und von fast unersättlicher Gefräßigkeit. Ich habe Euch gewarnt. Habt Ihr mich verstanden?«

Relian nickte stumm.

»In diesem Fall gebe ich Euch jetzt die Erlaubnis, Euch zurückzuziehen. Ihr scheint mir etwas überlastet – offenbar ist die Vitalität der heutigen Jugend sehr im Abnehmen begriffen, zweifellos eine Folge exzessiver Verweichlichung. Zur Stärkung würde ich eine mit gewissen Mengen roher Leber und Stierblut angereicherte Kost empfehlen, dazu täglich mehrere Stunden körperlicher Ertüchtigung, gefolgt von einem Sprung in einen eiskalten Gebirgsbach. Zum Glück findet sich ein solcher Bach unweit der Festung. Aber diese Einzelheiten können wir morgen besprechen, es sei denn, Ihr möchtet alles hier und jetzt klären. Nichts dazu zu sagen? Ich verstehe. Ihr werdet von widerstreitenden Empfindungen hin- und hergerissen und sehnt Euch nach Einsamkeit. Crekkid wird Euch jetzt in Euer Gemach führen. Ich wünsche Euch eine gute Nacht, junger Mann. Schlaft wohl.«

Relian versuchte gar nicht erst, eine Antwort zu geben.

»Hinaufff. Durch die Tür. Nach linksss. Losss!« befahl Crekkid. »Losss. Losss. Losss. Losss.« Ein kurzes Zuschnappen der Stahlzähne unterstrich das letzte Kommando.

Relian schlug sich mit der Hand an die Halsseite und wurde prompt noch einmal gebissen. Die winzigen Einstiche brannten wie Feuer. Leise fluchend ging er weiter. Die Korridore waren kalt, und kaum ein Dienstbote ließ sich blicken. Offenbar hielt sich Keprose nur sehr wenig Personal. Vielleicht hatten auch nur wenige Stadtbewohner Lust, dem Seigneur zu dienen.

»Nach rechtsss! Nach rechtsss! Rechtsss! Rechtsss! Rechtsss! Rechtsss!«

Relian ließ sich von den schrillen Befehlen leiten, bis er schließlich eine unscheinbare Tür an einem Gang ohne besondere Kennzeichen erreichte.

»Halt! Hier. Bleib hier. Hier. Hier. Hier. Hier«, verlangte Crekkid.

Relian trat ein und schloß die Tür hinter sich. Vor ihm lag ein nicht gerade anheimelndes, aber einigermaßen bequemes Schlafzimmer. An Möbeln gab es nur ein schmales Bett, einen Tisch mit einem einzigen Binsenlicht darauf und einen Stuhl aus rohem Holz sowie eine große Holztruhe und eine Waschkommode mit Krug, Becken und Rasierzeug. Kein Feuer flackerte im Kamin, die Luft war kalt. Offenbar zählte der Seigneur Keprose auch die Sparsamkeit zu seinen Tugenden. Der Raum besaß ein großes, tief in die dicke Steinmauer eingelassenes Fenster. Relian zog die Läden auf und ließ die kalte Nachtluft herein. Da ohnehin nicht geheizt war, kam es kaum darauf an. Nachdenklich starrte er in den mondhellen Garten hinaus. Ein Zimmer zu ebener Erde – das ist günstig. Erstaunlich günstig sogar. So einfach kann es doch gewiß nicht sein? Nun, wir werden sehen. Er setzte sich und wartete.

Zwei endlose Stunden hindurch gelang es Relian, seine Ungeduld zu zügeln. In dieser Zeit ging er auf und ab, rutschte auf seinem Stuhl hin und her, gab sich finsteren Grübeleien hin, ging noch ein wenig auf und ab und sah zu, wie der Mond über den Himmel schlich. Endlich, mitten in der Nacht, glaubte er davon ausgehen zu können, daß die Bewohner der Festung Gavyne schliefen. Es war soweit.

Er blieb stehen, lauschte angespannt und vernahm keinen Laut. Noch einmal dachte er: So einfach kann es doch gewiß nicht sein? Er war schon halb aus dem Fenster, als Crekkid sich vernehmen ließ: »Halt! Du bleibssst hier.«

Der junge Mann schwang die Beine nach draußen und sprang auf die Erde. Als ihm die winzigen Stahlzähne in den Hals geschlagen wurden, keuchte er auf.

»Halt. Geh sssurück. Geh sssurück«, befahl Crekkid.

»Ich will fort, und du oder dein verrückter Schöpfer, ihr könnt nichts, aber auch gar nichts tun, um mich aufzuhalten«, flüsterte Relian gereizt.

»Halt. Dummkopfff. Geh sssurück. Crekkid beissst.« Und Crekkid tat es.

»Beiß nur zu, du unsägliches kleines Scheusal. Das kann ich ertragen. Deine Zähne sind zu klein, um wirklichen Schaden anzurichten.«

»Glaubssst du? Dummkopfff. Weichesss Fleisssch. Ssschwach. Dummkopfff. Du bleibssst, sssolange der Meissster esss will. Du bleibssst.«

Relian würdigte das Geschöpf keiner Antwort. Er sah sich kurz um. Vor ihm lag ein Gelände mit Bäumen, Hecken und Ziersträuchern. Hinter dem Park erhob sich die mächtige Außenmauer der Festung.

»Geh sssurück. Hinein. Hinein. Hinein. Oder Crekkid wird bössse.« Wieder drangen Crekkids Fänge tief in Relians Fleisch.

Der junge Mann beachtete den Angriff nicht weiter und lief auf die Mauer zu, doch als die stählernen Schlingen sich fester um seinen Hals legten und ihm den Atem abschnürten, blieb er unvermittelt stehen. Die Schmerzen, die Crekkid ihm bisher zugefügt hatte, waren gar nichts im Vergleich zu dieser neuen Qual des Erstickens. Ein paar Sekunden lang zerrte er mit aller Kraft an dem Ding, das ihn würgte, aber der kleine Peiniger war nicht von der Stelle zu bewegen. Relian traten die Augen aus dem Kopf, sein Gesicht färbte sich dunkelrot. Sein Mund war weit geöffnet, die Zunge hing ihm heraus, er rang verzweifelt nach Luft. Endlich wurde sein Widerstand schwächer, er stolperte und fiel auf die Knie, worauf der Druck auf seine Luftröhre nachließ.

Relian brach zusammen und lag mit dem Gesicht nach unten keuchend im Schmutz. Eine Weile empfand er nur Erleichterung darüber, daß der Schmerz aufgehört hatte, und freute sich, wieder ungehindert atmen zu können. Erst allmählich ging ihm auf, wie hilflos er war und in welch einer ausweglosen Lage er sich befand. Schrille Silben und Zischlaute kitzelten seine Ohren. Er merkte, daß Crekkid mit ihm sprach.

»Sssteh auf. Sssteh auf.« Das stählerne Band straffte sich ein wenig.

Relian gehorchte mit Mühe.

»Geh hinein. Geh hinein. Geh hinein. Geh hinein.«

Müde kroch er durch das Fenster und stand schließlich wieder in dem kleinen Raum, den man ihm zugewiesen hatte. Er hielt den Kopf gesenkt, und sein Verstand reagierte ganz ungewohnt träge.

»Sssiehssst du?« Crekkids Zischen klang triumphierend. »Crekkid hat esss dir gesssagt. Gesssagt. Gesssagt, aber du willssst nicht hören. Dummkopfff. Jetzt weissst du, du bleibssst hier. Du bleibssst hier. Du bleibssst, bleibssst, bleibssst, bleibssst, bleibssst, bleibssst, bleibssst, bleibssst, bleibssst, bleibssst, sssss, sssss, sssss …«

Die Morgensonne schickte ihre Strahlen in die Schankstube des Bärtigen Mondes. Meister Mond saß allein im Raum, tief über die Theke gebeugt. Seine Rechnungsbücher lagen offen vor ihm. Das Gesicht des Wirts strahlte vor Befriedigung, denn die sauberen Zahlenreihen drückten Gewinn aus, großartigen Reingewinn. Endlich drohte die Freude überzufließen, ein Ventil in Form eines poetischen Ergusses tat sich auf. Mond schob die Schwarte beiseite und griff nach der dicken Kladde mit der Aufschrift Ode an einen todbringenden Farn. Er schlug eine leere Seite auf, tauchte seinen Federkiel in die Tinte und schrieb:

Dreiundzwanzigster Gesang

LXII

Kaum jemals quält den Liebenden die Pein,

Wenn Geist und Herz sind eins in seiner Liebe.

Doch brechen Schmerz und Chaos über ihn herein,

Verfällt der Mensch dem vegetativen Triebe.

LXIII

Die Wunde des Verlangens schwärt, schwillt an vor Gram,

Eilt auch der Arzt herbei mit schnellem Schritte.

Der Tod allein brächt' Lind'rung wundersam,

Doch wer greift schon zu diesem letzten Mittel?

Er wurde aus seiner schöpferischen Tätigkeit gerissen, als auf der Treppe Schritte zu hören waren. Mond blickte auf und erkannte einen seiner Gäste vom letzten Abend: den sanftmütigen Herrn mit den Flaumhaaren und dem Spazierstock, aus Ebenholz. Besonders munter sah er nicht aus, stellte Mond fest. Sein graues Gesicht wirkte eingefallen, die Augen waren blutunterlaufen – die klassischen Spuren einer wild durchzechten Nacht. Dabei machte der Gast keineswegs den Eindruck eines Trunkenbolds. Der schlichte, braune Anzug saß glatt und faltenlos an seinem mageren Körper, und die Hand, die den Spazierstock umfaßte, war vollkommen ruhig.

»Herrlicher Morgen, Sir«, bemerkte Mond.

»Herrlich«, stimmte der Besucher zu. Sein Blick fiel auf die offene Kladde, und er überflog schnell die schwärmerischen Zeilen.

»Genau richtig für alles, was wachsen soll – Moos, Pilze, Farne …«

»In der Tat.«

»Wie fühlt Ihr Euch heute morgen, Sir?«

»Nicht besonders. Aber ich will mich nicht beklagen, denn in diesem ach so kurzen, vergänglichen Leben ist schon allein der Fortbestand der Existenz als Sieg zu werten«, entgegnete Scrivvulch der Stock.

»Wie Ihr meint, Sir.«

»Meister Mond, ich brauche unverzüglich drei Dinge von Euch. Erstens, eine Tasse Schokolade. Zweitens, ein kaltes, nasses Tuch. Drittens – Informationen.«

»Wozu benötigt Ihr das Tuch, Sir?«

Scrivvulch stellte sich taub.

»Nun, dann eines nach dem anderen. Soll ich in die Schokolade vielleicht einen Schuß Brandy geben, Sir?« erkundigte sich Mond mit Rücksicht auf das angegriffene Aussehen seines Gastes. »Um den Magen wieder einzurichten, wie?«

»Brandy? Keinesfalls. So maßlos, daß ich mir schon zu so früher Stunde den Konsum von Alkohol gestatten würde, bin ich nun doch nicht.«

»Natürlich, Sir, verzeiht.« Im Geiste klassifizierte Mond seinen Gast als spießigen alten Kauz, der vor lauter Sittenstrenge schon fast einen Heiligenschein hatte. Der Wirt schenkte die Schokolade ein und servierte sie, und kurz darauf brachte er auch das feuchte Tuch. Scrivvulch legte es sich vorsichtig in den Nacken und verzog dabei schmerzlich das Gesicht. Mond beobachtete ihn aufmerksam. »Ihr habt wohl eine tolle Nacht hinter Euch, Sir?«

»Ganz im Gegenteil. Ich habe bis zum Morgen tief und fest geschlafen. Erst vor kurzem erwachte ich auf dem Fußboden Eures Zimmers im ersten Stock.«

Mond verzichtete auf die Frage, ob das Bett nicht vielleicht bequemer gewesen wäre, denn seine langjährige Erfahrung im Umgang mit Menschen hatte ihn Diskretion gelehrt. »Tatsächlich, Sir?«

»Tatsächlich.« Scrivvulch faltete penibel seine Hände. »Und nun, Meister Mond, kommen wir zum Verhör.«

»Verhör? Ihr habt eine ungewöhnliche Art, Euch auszudrücken, Sir. Seid Ihr vielleicht ein Professor von der Universität?«

»Nein.«

»Doktor der Rechte gar?«

»Nein, aber damit kommt Ihr der Sache schon näher. Ich bin Scrivvulch, Offizieller Bevollmächtigter Seiner Dhreveschaft Gornilardo von Neraunce. Wenn Ihr wollt, könnt Ihr Euch meine Ausweispapiere und meine Empfehlungsschreiben ansehen. Soll ich sie Euch gleich zeigen?« Scrivvulch zog aus einer Innentasche seiner Jacke eine lederne Mappe hervor, entnahm ihr einen Stapel Dokumente und reichte sie Mond. Der las sie interessiert. In den Papieren stand nichts anderes, als was Scrivvulch bereits gesagt hatte. Mond gab das Päckchen zurück und betrachtete seinen Gast mit neuem Respekt. »Ihr habt gewiß vom Dhreve Gornilardo gehört. Schließlich weiß alle Welt Bescheid über Gornilardo, den weisesten und maßvollsten aller Herrscher.« Scrivvulchs Lippen kräuselten sich spöttisch. »Ich vertrete Seine Dhreveschaft im Ausland und habe Vollmacht, im Namen des Staates Neraunce zu sprechen und zu handeln.« Er hielt inne, um seinem Gesprächspartner Gelegenheit zu geben, die Bedeutsamkeit dieser Enthüllung zu würdigen. »Ich bin in dringender Mission nach Vale Jevaint gekommen und brauche Eure Unterstützung, um meinen Auftrag erfolgreich abzuschließen.«

»Ist das wahr, Sir?« Meister Mond gab sich einen Moment lang der schmeichelhaften Illusion hin, an großen Ereignissen mitzuwirken. »Und was mag das für ein Auftrag sein? Eine geheime Mission, nicht wahr?«

»Nein, Meister Mond, nicht geheim. Ganz im Gegenteil, je mehr Eurer Landsleute von der Gefahr in Eurer Mitte unterrichtet werden, desto größer ist die Chance, daß der Gerechtigkeit Genüge getan wird.«

»Wie, Sir – Gerechtigkeit? Und was für eine Gefahr in unserer Mitte meint Ihr? Wollt Ihr etwa sagen, daß der Grinsende Veitstanz schon wieder ausgebrochen ist?«

»Es handelt sich nicht um eine Seuche, doch was ich meine, ist kaum weniger bedrohlich. Ich spreche von einem berüchtigten Schurken, dem Schwarzen Relian Kru.«

Mond schien enttäuscht. »Nie von ihm gehört.«

»Was? Ihr habt nie vom Schwarzen Relian Kru alias Kapitän Kru, alias Relly der Kavalier, alias Relian der Herzensbrecher, alias Wurmfinger gehört? Mein lieber Mann, er ist ein berühmter Spitzbube, der von Dysfindel bis Travorn gefürchtet wird! Der Schwarze Relian ist gewiß der blutrünstigste, tollkühnste Äqualist, der jemals auf den Straßen sein Unwesen getrieben hat.«

»Nie von ihm gehört«, wiederholte Mond.

»Das erstaunt mich doch sehr. Nie von Kapitän Kru gehört, der die Kutsche nach Flugeln ausraubte, den Kutscher, drei Wachen und vier Fahrgäste abschlachtete und mit zehn Goldbarren und fünftausend Silber-Trilbin entkam?«

Mond schüttelte den Kopf.

»Nie von Relly dem Kavalier gehört, der sich als travornischer Reisender ausgab, in dieser Eigenschaft Einlaß ins Haus des Bürgermeisters von Rendendil fand, den Bürgermeister und sieben Diener ermordete, die Bürgermeisterin – eine vornehme Dame von fünfundsiebzig Wintern, berühmt für ihre Wohltätigkeit, Sir – vergewaltigte, das Haus in Brand steckte und mit einem Vermögen in Silber, Banknoten und Schmuck entkam?«

»Hört sich an wie ein rechter Taugenichts, Sir.« Allmählich schien Mond doch beeindruckt.

»Oh, ich habe noch kaum angefangen, seine Verbrechen aufzuzählen. Habt Ihr nie davon gehört, wie der Schwarze Relian, um seinen Verfolgern zu entgehen, eine Fackel in den Wald von Belbin warf und so einen Brand entfachte, der ein riesiges Forstgebiet samt angrenzendem Ackerland vernichtete und mindestens dreißig Menschen das Leben kostete, von der Zerstörung zahlloser Bäume, Sträucher und Farne ganz zu schweigen?«

»Oh, das kann nicht sein, Sir! Das kann nicht sein!«

»Ich versichere Euch, es ist wahr.« Mit ernster Miene nippte Scrivvulch an seiner Schokolade.

»Und Ihr sagt, dieser herzlose Teufel ist nach Vale Jevaint gekommen?«

»Nicht nur nach Vale Jevaint, Meister Mond, sondern hierher, ja, hierher, in dieses Wirtshaus.«

»Ihr wollt doch nicht behaupten, Sir …?«

»O doch, Meister Mond. Der Gast, nach dem ich mich gestern abend erkundigt habe – der blasse, schwarzhaarige, schwarzäugige junge Halunke mit den merkwürdigen Fingern – das war der Schwarze Relian Kru persönlich. Nach seinem gewaltsamen Ausbruch aus den Todeszellen des Dhreve floh der junge Kru von Neraunce nach Nidroon. Ich folgte seiner blutigen Spur. Gestern abend hatte ich ihm bis in diese Schenke nachgespürt. Ich war drauf und dran, ihn in Haft zu nehmen, um sodann mit ihm nach Neraunce zurückzukehren, wo er der Gerechtigkeit und dem Strick zugeführt werden sollte, den er wahrlich mehr als verdient hat. Doch man hinderte mich daran, ein Trio von völlig gleich aussehenden Grobianen mit rötlichem Haar – zweifellos Krus Verbündete – überwältigten mich und schlugen mich bewußtlos. Vermutlich waren auch sie es gewesen, die dem Gefangenen zur Flucht aus dem Kerker verholfen hatten. Nun, Meister Mond. In meiner Eigenschaft als Bevollmächtigter des Dhreve muß ich Euch fragen – sind Euch diese drei Raufbolde bekannt?«

»Nun – das ist eine ziemlich heikle Frage, Sir …«

»Inwiefern heikel? Nun kommt schon, Mann – Ihr habt offenbar Bedenken, und ich verspreche Euch, dazu besteht kein Anlaß, vorausgesetzt, ich kann auf Eure Unterstützung zählen.«

»Ihr wißt ja nicht, worum es geht.«

»Ihr wagt nicht zu sprechen?«

Der Wirt schwieg.

»Ihr habt nichts zu befürchten. Ich verspreche Euch, daß ich unser Gespräch vollkommen vertraulich behandeln werde. Außerdem beruhigt es Euch vielleicht, wenn ich Euch versichere, daß Ihr unter dem persönlichen Schutz des Offiziellen Bevollmächtigten des Dhreve steht.«

»Nun, das erleichtert mich natürlich sehr, Sir, allerdings …«

»Meister Mond, Ihr wollt doch wohl den Lauf der Gerechtigkeit nicht behindern? In Neraunce betrachtet man die Behinderung staatlicher Vollzugsorgane als schweres Vergehen, als ein Vergehen obendrein, das Seiner Dhreveschaft besonders verhaßt ist.«

»Nun, das mag ja sein, aber ich bin kein Untertan des Dhreve …«

»Das wohl nicht. Und doch ist die Liebe des großen Gornilardo zur Gerechtigkeit so groß, daß er schon mehrfach die Auslieferung ausländischer Missetäter veranlaßt hat. Wie Euch sicher bekannt ist, erfreut sich Seine Dhreveschaft ausgezeichneter Beziehungen zu Eurem König von Nidroon. Aber das alles erzähle ich Euch nur, um Euer Wissen zu erweitern. Denn in dieser ach so rauhen, materialistisch gesinnten Welt ist das Wissen ja doch des Menschen größter Schatz. Seid Ihr ebenfalls dieser Ansicht, Meister Mond, oder bin ich zu sehr Idealist?«

»Nun Sir, eigentlich …«

»Wer waren die rothaarigen Freunde des jungen Kru, Meister Mond? Antwortet mir doch bitte. Dadurch entgeht Ihr einer Verfolgung, dient der Gerechtigkeit, und zudem ist Euch eine Belohnung von dreißig Pyte sicher.« Scrivvulch wartete geduldig ab, aber sein Blick ruhte herrisch fordernd auf dem Wirt.

Unwillkürlich begann Mond zu sprechen. »Nun, Sir, ich schätze, es gibt eigentlich so recht keinen Grund, es Euch zu verheimlichen. Warum also nicht, besonders, wenn man dadurch die Möglichkeit hat, der Gerechtigkeit zu dienen? Aber es wäre mir doch lieber, wenn Ihr mir versprechen könntet, niemandem zu verraten, daß die Information von mir stammt.« Er wartete Scrivvulchs Nicken ab, ehe er fortfuhr. »Die rothaarigen Drillinge, mit denen Ihr letzte Nacht aneinandergeraten seid – es sind die Neffen unseres Lehensherrn Keprose Gavyne.«

»Gavyne … Gavyne … den Namen habe ich doch schon gehört.«

»Sollte mich nicht wundern, Sir. Der Seigneur Keprose Gavyne ist ein großer Zauberer, weit und breit berühmt. Er ist ein sehr mächtiger, aber auch leicht erregbarer Herr. Und wenn er verärgert ist, bekommt es die ganze Stadt zu spüren, dessen könnt Ihr gewiß sein. Aus diesem Grund wollte ich nur ungern derjenige sein, der Euch offenbart, daß die Burschen, die Ihr sucht, zur Familie des Seigneur gehören.«

»Ich verstehe. Ja, ich verstehe, und ich bin mir über die Schwierigkeit Eurer Position durchaus im klaren. Einigermaßen rätselhaft sind mir freilich die Motive, die diese Drillinge bewogen haben sollen, einen so gefährlichen Banditen zu retten. Muß ich etwa annehmen, daß die Neffen des Seigneur persönliche Freunde des Schwarzen Relian Kru sind – Spielkameraden aus der Kindheit vielleicht? Ich hatte heute nacht nicht den Eindruck, daß der Gefangene und seine Befreier sich kannten. Aber es ging alles sehr schnell, es herrschte große Verwirrung, ich war nicht in der Lage, genau zu beobachten, und auch der Schwarze Relian war zu der Zeit nicht ganz im Vollbesitz seiner Kräfte. Ihr scheint mit den Gewohnheiten der Neffen des Seigneur vertraut zu sein. Vielleicht könnt Ihr etwas Licht in diese Angelegenheit bringen?«

»Ich würde nicht unbedingt sagen, daß sie aus Freundschaft gehandelt haben, sondern vielmehr, um ihrem Onkel Keprose einen Gefallen zu tun. Druveen – er ist der Anführer der drei – ist nämlich seit einiger Zeit ziemlich knapp bei Kasse, und da dachte er wohl, der Seigneur Keprose würde sich erkenntlich zeigen, wenn er diesen Fremden, der gestern abend eintraf, in seine Gewalt bekam. Der Fremde schien ein stiller, höflicher junger Herr zu sein, und es war ihm keineswegs anzusehen, daß er in Wirklichkeit so ein Teufel ist.«

»Jeder fällt auf ihn herein. Auch der Bürgermeister von Rendendil war ganz gewiß arglos«, pflichtete Scrivvulch ihm mit betrübter Miene bei. »Doch eines müßt Ihr mir noch erklären – warum ist Euer Seigneur Keprose denn überhaupt an Relian Kru interessiert?«

»Nun ja, Sir, es ist wegen seiner Hände.«

»Sie sind ungewöhnlich.«

»Mehr als das, Sir. Solch lange, weiße Hände haben etwas mit Zauberei zu tun. Was es ist, weiß ich nicht, aber da besteht eine Verbindung.«

»Ich habe etwas in dieser Richtung gelesen. Hyperdigitation.«

»Genau so ist es, Sir. Ich weiß nicht, ob es wahr ist oder nicht, aber man hört immer wieder davon. Jedenfalls dachten sich Pruke, Vazm und Druveen – das sind die Drillinge –, ihr Onkel wolle sich jemanden mit solchen Händen sicher ansehen, und als der junge Herr sich gestern abend zurückgezogen hatte, brachen sie in sein Zimmer ein und schnappten ihn sich. Aber das ist Euch ja bereits bekannt, Sir.«

»Nur zu gut«, nickte Scrivvulch. »Und wie haben die Drillinge von den Händen des Schwarzen Relian erfahren? Durch Zufall vermutlich?«

»So ist es, Sir. Reiner Zufall.« Meister Monds rundes Gesicht hatte mehr denn je Ähnlichkeit mit einem Cherub.

Scrivvulch nippte an seiner Schokolade und betrachtete nachdenklich sein Gegenüber. Meister Mond ertrug den Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. »Dann glaubt Ihr also, die Drillinge hätten den Schwarzen Relian zu ihrem Onkel, Eurem Lehensherrn gebracht«, sagte Scrivvulch schließlich. »Wo wohnt denn der Seigneur Keprose?«

»In der Festung Gavyne oben auf der Klippe, die das Tal überragt«, antwortete der Wirt. »Bei Eurer Ankunft gestern abend war es bereits dunkel, sonst hättet Ihr sie gewiß bemerkt. Am hellen Tag könnt Ihr sie gar nicht übersehen.«

»Gut. Dann handelt es sich also lediglich darum, an den Seigneur heranzutreten und ihn im Namen Seiner Dhreveschaft von Neraunce um die Herausgabe des flüchtigen Verbrechers Relian Kru zu bitten.«

»Ich wünsche Euch viel Glück dabei, Sir. Sehr viel Glück.«

Etwas in der Stimme und im Ausdruck des Wirts ließ Scrivvulch innehalten. »Gibt es da ein Hindernis, das mir entgangen ist, Meister Mond? Habt Ihr mir vielleicht noch etwas verschwiegen?«

»Nun, Sir, so genau weiß man schließlich nie, nicht wahr? Vielleicht geht ja alles ganz reibungslos vonstatten. Es ist nur so, wenn der Seigneur Keprose für Euren Kru irgendwie Verwendung hat, ist er möglicherweise nicht unbedingt bereit, ihn Euch zu überlassen, Dhreve hin oder her. Falls der Schwarze Relian irgendwo in der Festung Gavyne hinter Schloß und Riegel sitzt und der Seigneur will, daß er dort auch bleibt, dann werdet Ihr ihn nicht wiedersehen, Sir.«

»Was? Selbst, wenn man dem Seigneur klarmacht, daß er einem gesuchten Verbrecher Unterschlupf gewährt? Hat Euer Lehensherr denn keinen Sinn für Anstand, Recht und das Wohl der Allgemeinheit?«

»O doch, Sir. Dies alles liegt ihm gewiß am Herzen, aber er hat auch andere Interessen, und diese haben manchmal Vorrang. Ziemlich häufig sogar.«

»Ich verstehe. Nun, dann werde ich zuerst an den Gerechtigkeitssinn des Seigneur appellieren und als nächstes an sein Gefühl für Verantwortung. Wenn dies alles nicht wirkt – dann werden wir weitersehen. Es gibt verschiedene Wege, um ans Ziel zu gelangen. Und nun, Meister Mond, brauche ich von Euch nur noch zwei Dinge, dann sind die dreißig Pyte Euer. Erstens – den Namen des Vorstehers Euer örtlichen Gendarmerie.«

»Gendarmerie, Sir? In Vale Jevaint?«

»Soll das heißen, so etwas gibt es hier nicht?« fragte Scrivvulch, und Mond schüttelte den Kopf. »Dann vielleicht eine Wache oder einen Trupp von Bewaffneten?«

»Nicht hier, Sir. Wir haben in Vale Jevaint keine nennenswerte Kriminalität. Der Seigneur läßt es nicht zu, und wenn wirklich jemand sein Mißfallen erregt, wird er mit Blitzen beschossen. Eine Gendarmerie ist daher überflüssig.«

»Was für eine glückliche Stadt. Dann gibt es wohl auch keine bewaffneten Wächter, die Eure kostbaren Giftschwingeneier beschützen?«

»Oh, natürlich, die gibt es schon. Aber sie kann man nicht als Gendarmen bezeichnen, Sir. Es sind nur private Wachmänner, die von der Sammlergilde bezahlt werden. Wenn Ihr mehr darüber erfahren wollt, dann wendet Ihr Euch am besten an Clym Stipper, den Meistersammler. Sein Haus steht am Gavyne-Platz, und für zwanzig Pyte zeigt er Euch auch den dreiarmigen Säugling.«

»Eine verlockende Aussicht. Ich werde Eurem Vorschlag die verdiente Aufmerksamkeit widmen. Als letztes solltet Ihr mir noch den Weg zur Festung Gavyne beschreiben.«

»Das ist nicht weiter schwierig, Sir. Ihr geht einfach geradewegs durch die Stadt, bis Ihr die Steile Straße erreicht. Dieser Straße folgt Ihr, sie führt in Serpentinen vom Miasma weg in die Berge hinauf. Der Weg ist beschwerlich, aber so gelangt Ihr am schnellsten auf die Klippe. Natürlich könntet Ihr Euch auch an Noio wenden und Euch eine Kutsche mieten, wenn Ihr in großem Stil vorfahren wollt. Das wäre zwar nicht ganz billig, aber Ihr scheint ja nicht knausrig zu sein«, schloß Mond mit hoffnungsvoller Miene.

»Wenn man für eine gute Sache Geld ausgibt, braucht man ihm nicht nachzutrauern«, gab Scrivvulch zurück. »Da wir gerade davon sprechen, was bin ich Euch für die letzte Nacht noch schuldig?«

»Fünfzig Pyte, Sir.« Mond vergaß dabei zu erwähnen, daß das Zimmer bereits von Relian bezahlt worden war.

»Ausgezeichnet. Macht mir die Freude, weitere dreißig Pyte für Eure Informationen und zusätzliche fünf in Anerkennung Eurer Hilfsbereitschaft anzunehmen.«

»Es war mir ein Vergnügen, Sir«, antwortete Mond und nahm die Münzen entgegen. Und es war tatsächlich ein Vergnügen, überlegte der Wirt, sich mit einem so liebenswürdigen, höflichen und großzügigen Gast zu unterhalten.

»So lebt denn wohl, Meister Mond.«

»Auf Wiedersehen, Sir. Und viel Glück. Ich hoffe, Ihr bekommt Euren Mann, Sir.«

»Gewiß. Ich bin sehr stolz darauf, daß ich im Laufe meiner langen, ereignisreichen Laufbahn noch nie versagt habe. Denn ist dieser ach so verdorbenen, höchst unvollkommenen Welt verleiht doch erst das Streben nach beruflicher Perfektion dem Leben einen Sinn.« Mit diesen Worten verneigte sich Scrivvulch der Stock und verließ die Schenke.

»Wohl gesprochen, Sir, wohl gesprochen!« lobte Mond die leere Schankstube. »Ich wünschte, ich hätte das gesagt!« Nach kurzem Überlegen nahm er Federkiel und Kladde zur Hand und trug ein:

LXIV

In dieser so verdarb'nen, unvollkomm'nen Welt

Die überquillt von Elend, Zank und Streit,

Wo alle Hoffnung nur auf kargen Boden fällt,

Farngrüne Liebe erst dem Leben Sinn verleiht.

Meister Mond gönnte sich eine Pause. Sein Blick wanderte von dem Gedicht zum Rechnungsbuch und weiter zu dem Häufchen Silbermünzen auf der Theke, und ein zufriedenes, fast schon euphorisches Lächeln erhellte seine Züge.

Scrivvulch der Stock ging nicht zu Noio, um eine Kutsche zu mieten, sondern begnügte sich statt dessen mit dem Pferd, das ihn von Neraunce hierher getragen hatte. Als er die Steile Straße entlangritt, hinter sich den giftigen Atem des Miasmenwaldes, vor sich, hoch oben auf den Klippen, die gewaltige Festung Gavyne, hatte er eine nachdenkliche Miene aufgesetzt und wirkte mehr denn je wie ein Professor. So manchem Bürger von Vale Jevaint fiel der spindeldürre Fremde auf, denn Fremde waren hier selten. Die meisten bedachten ihn mit wohlwollenden Blicken, denn er war sauber und ordentlich gekleidet, machte einen durch und durch respektablen Eindruck und gab sich äußerst liebenswürdig.

Unterwegs sah sich Scrivvulch die Stadt und ihre Bewohner aufmerksam an, denn es war ihm seit langem in Fleisch und Blut übergegangen, alles um sich herum genau zu registrieren. Er bemerkte den Wohlstand, die Reinlichkeit, die provinzielle, etwas exzentrische Eleganz, aber auch die geschwärzten Bauruinen und die bemitleidenswert verstümmelten Menschen, die der Zorn des Seigneur Keprose getroffen hatte. Er prägte sich ein, wo die Sammlergasse abzweigte, die zum Gavyne-Platz und zum Haus des Meistersammlers Clym Stipper führte. Er besah sich das bewachte, stark befestigte Eierhaus, und auch der hohe Obelisk aus schwarzem Marmor, der ganz und gar mit traurigen Gesichtern in Basrelieftechnik überzogen war und in goldenen Lettern die Aufschrift ›Zum Gedenken an die Opfer des Miasma‹ trug, entging ihm nicht. Unauffällig unterzog er alles einer genauen Prüfung und speicherte seine Beobachtungen sorgfältig in seinem Gedächtnis, um vielleicht später darauf zurückgreifen zu können.

Scrivvulch ritt weiter. Die Abstände zwischen den Gebäuden wurden allmählich größer, und bald lag die Stadt hinter ihm. Vor ihm schlängelte sich die Steile Straße zwischen Bäumen und Felsspitzen dahin, um den Reisenden auf der bequemsten Route zum Gipfel des Berges zu führen. Trotz alledem war der Anstieg so langwierig und mühsam, als sollten alle bis auf die entschlossensten Reisenden von einem Besuch der Festung Gavyne abgeschreckt werden.

Scrivvulch bewältigte den Weg in Etappen, hin und wieder hielt er an, um sein Pferd rasten zu lassen und einen Blick auf die unter ihm liegende Stadt und auf den düsteren Miasmenwald dahinter zu werfen. Um die Gipfel auf der gegenüberliegenden Talseite hing der Nebel in dichten, unbewegten Schwaden. Scrivvulch sah neugierig hinüber. Der Himmel war von einem kalten, klaren Blau, Sonnenschein überflutete die Welt, für diesen hoch angesiedelten Nebel gab es keinen erkennbaren Grund. Achselzuckend ritt Scrivvulch weiter. Über ihm brütete stumm die Festung. Nach einer weiteren Stunde kam er zwischen den Bäumen hervor, überquerte eine weite Lichtung und erreichte das äußere Burgtor. Hier hielt er an, um die Lage zu erkunden. Die Festung war allem Anschein nach uneinnehmbar, denn sie war von einer hohen, massiven Granitmauer umgeben, deren Steine so präzise aneinandergefügt waren, daß man von außen vor einer fast makellos glatten, senkrechten Fläche stand. Offenbar gab es nur einen einzigen Zugang, ein riesiges, eisenbeschlagenes Portal – geschlossen und verriegelt, unüberwindlich wie die Zeit. Über der Mauer waren bleigedeckte Türmchen zu sehen. Kein Laut war zu hören, die Burg schien verlassen. Kein Wachtposten patrouillierte auf den Wällen auf und ab, an den Turmfenstern zeigte sich kein Gesicht. Der Gesang der Vögel klang gedämpft, und sogar die Blätter schienen hier leiser im Wind zu rascheln als anderswo, fast als wollten sie Rücksicht nehmen auf die empfindlichen Sinne des Seigneur Gavyne. Doch auch Scrivvulchs Sinne waren sehr empfindlich, und sie verrieten ihm, daß er beobachtet wurde. Bei näherem Hinsehen stellte er fest, daß in Augenhöhe ein kopfgroßes, fast unsichtbares Quadrat in die Eichenbalken des Tores geschnitten war. Im Zentrum dieses Quadrats befand sich ein winziges Guckloch, das in der Ritze zwischen zwei großen Bohlen fast verschwand. Der Meuchelmörder schlug mit seinem Stock energisch gegen das Tor. Bald darauf öffnete sich die quadratische Luke, und Scrivvulch starrte in die steinmatten Augen von Keprose Gavynes Pförtner.

»Guten Morgen. Ich bin Scrivvulch, der Offizielle Bevollmächtigte des Dhreve von Neraunce«, erklärte der Meuchelmörder feierlich. »Ich möchte um Audienz beim Seigneur Keprose nachsuchen.«

»Angemeldet?« erkundigte sich der Türhüter.

»Leider nein. Aber ich bin in einer recht dringenden Angelegenheit von weit hergekommen und hoffe, daß der Seigneur die Freundlichkeit haben wird, mir ein paar Minuten seiner Zeit zu widmen.«

»Mein Herr empfängt niemanden ohne Voranmeldung«, gab der Pförtner zurück.

»Du hast mich nicht verstanden. Ich will im Namen des Dhreve von Neraunce mit dem Seigneur sprechen.« Diese Mitteilung machte keinen erkennbaren Eindruck auf den Türhüter, und deshalb erkundigte sich Scrivvulch: »Du hast von seiner Dhreveschaft doch schon gehört?«

Eine kurze Pause. »Ja«, gab der Mann dann zu.

»Du weißt auch, wer der Dhreve ist?«

»Ja.«

»Er ist der Herrscher über ganz Neraunce – das heißt, ähnlich wie ein König, obwohl die Würde nicht erblich ist. Er lebt in einem Palast voll mit Hunderten von unterdrückten Dienern und speichelleckenden Höflingen. Er kleidet sich in prächtige Gewänder aus roter Seide und Brokat und besitzt so viel Goldschmuck, daß man damit ein Frachtschiff versenken könnte. Er ist unbeherrscht und geil und hat das Aussehen, die Gelüste und das Temperament eines wilden Ebers. Du siehst also, mein Freund, der Dhreve ist von einem König kaum zu unterscheiden. Da ich sein Vertreter bin, ist es, als stünde der Dhreve in eigener Person hier, spräche mit meinen Lippen und wolle deinem Lehensherrn einen Besuch abstatten. Wirst du mich nun einlassen?«

»Angemeldet?«

»Verstehst du denn nicht …«

»Mein Herr empfängt niemanden ohne Voranmeldung.«

»Ich habe deinem Herrn eine Botschaft von großer Wichtigkeit zu überbringen«, bemerkte Scrivvulch mit unerschütterlicher Höflichkeit. »Wenn ich mich nicht irre, gewährt er einem flüchtigen Schurken Zuflucht unter seinem Dach, einem sehr gefährlichen Verbrecher, der zahlreiche Untaten der schändlichsten und brutalsten Art auf dem Gewissen hat. Damit bringt der Seigneur nichtsahnend sich selbst und sein ganzes Haus in große Gefahr. Man muß ihn warnen. Ich bin gekommen, um alle Probleme zu lösen, den Verbrecher in meine Obhut zu nehmen und ihn der Justiz des Dhreve zu überantworten. Begreifst du nun endlich, daß du mich unbedingt einlassen mußt, damit ich mit dem Seigneur sprechen kann?«

Der Pförtner überlegte eine Weile so angestrengt, daß sich zwischen seinen Brauen eine senkrechte Falte bildete. Endlich antwortete er ein wenig ratlos: »Ihr seid nicht angemeldet.«

»Das ist zwar richtig, mein Freund, aber ich habe doch eben erklärt …«

»Und mein Herr empfängt niemanden ohne Voranmeldung«, fuhr der Bursche, sicherer geworden, fort. »So lautet die Vorschrift.«

»Wäre es gegen die Vorschrift«, unternahm Scrivvulch mit aufgesetzter Liebenswürdigkeit einen neuen Vorstoß, »deinem Herrn mitzuteilen, daß ich vor diesem Tor warte?«

Der Türhüter überlegte abermals. »Nein«, antwortete er schließlich. »Das wäre nicht gegen die Vorschrift. Aber ich würde meine Kräfte verschwenden. Verschwendung ist ein Laster, und ich bin ein redlicher Mensch.«

»Es wäre aber keine Verschwendung, wenn du dafür entschädigt würdest, guter Mann.« Und damit hielt Scrivvulch einladend ein Fünf-Pyte-Stück in die Höhe. Eine Hand kam durch die Öffnung, schnappte sich die Münze und verschwand. »Sag dem Seigneur, wer ich bin und warum ich gekommen bin. Schildere ihm die Dringlichkeit meiner Mission. Dann wird er mir zweifellos unverzüglich Audienz gewähren.«

»Ich sage es ihm. Ihr wartet hier.« Die Luke klappte zu.

Wieder war alles still. Scrivvulch zog sich in den Schatten einer Kiefer zurück, setzte sich und betrachtete die Festung. »Was muß man doch manchmal für eine große, dicke Granitschale knacken, um einen winzigen Kern herauszuholen«, sinnierte er laut. Die Minuten verstrichen. Schließlich zog er eine Monographie – Brulyuris Vergiftete Pomade: Eine Analyse – aus seiner Brusttasche und begann zu lesen. Die darin enthaltenen Informationen waren durchaus brauchbar, und Scrivvulch merkte gar nicht mehr, wie die Zeit verging. Etwa eine Stunde später hob er die Augen von den Seiten, steckte die Monographie in die Tasche zurück, erhob sich und ging wieder zum Tor. Abermals schlug er energisch mit seinem Stock dagegen. Die Luke öffnete sich, das Gesicht des Pförtners erschien.

Er beäugte Scrivvulch, offenbar ohne ihn zu erkennen. »Ja?« fragte er.

»Nun? Kann ich den Seigneur sprechen?«

»Angemeldet?«

»Mein Freund«, redete Scrivvulch sanft auf ihn ein, »hast du den Seigneur Keprose von meiner Anwesenheit und meiner Position unterrichtet?«

»O ja.«

»Und hast du ihm auch gesagt, daß ich um Audienz nachsuche?«

»Gewiß.«

»Und seine Antwort?«

»Er wollte wissen, ob Ihr angemeldet seid. Was konnte ich da sagen? Ich bin ein ehrlicher Mensch.«

»Hast du ihm erzählt, daß der Gast, den er bei sich aufgenommen hat, ein gesuchter Verbrecher ist, der nach Neraunce zurückgebracht werden muß?«

»Selbstverständlich.«

»Hat er darauf in irgendeiner Weise reagiert?«

»O ja. Er hat die Augenbrauen hochgezogen und die Lippen gekräuselt.«

»Und …«

»Er hat gesagt, er erkennt den Dhreve nicht als Autorität an, und einen Lakaien des Dhreve noch viel weniger. Außerdem hat er gesagt, daß er mit dem Besucher seine eigenen Absichten verfolgt und ihn so lange bei sich behalten wird, wie es ihm beliebt. Und dann hat er noch gesagt, wenn der Dhreve von Neraunce den Besucher zurückhaben will, dann muß er ein Heer schicken. Und daß er bezweifelt, ob ihm der Dhreve militärisch gewachsen ist. Der Seigneur hat das alles viel gewählter ausgedrückt, aber das ist der Sinn seiner Worte.«

»Ich verstehe.« Scrivvulch hatte sich über die Stärke der Verteidigungsanlagen des Lehensherrn bereits ein Bild gemacht. Die Festung Gavyne konnte einer Belagerung sicher einen Monat, vielleicht sogar ein Jahr lang standhalten. »Hat er sonst noch etwas gesagt?«

»Ja. Er hat gesagt, wenn Ihr nicht vor Ablauf dieser Stunde von seinem Grund und Boden verschwunden seid, soll ich die Hunde auf Euch hetzen. Und …«, der Pförtner warf einen schnellen Blick nach unten, offenbar auf eine Uhr, »Ihr habt noch etwa drei Minuten Zeit.«

»Ich danke dir für deine Auskunft. Ich werde also gehen. Doch zuvor habe ich noch eine letzte Frage. Sag mir, mein Freund – was muß man tun, um einen Termin für ein Gespräch mit dem Seigneur Keprose zu vereinbaren?«

»Was? Das weiß ich nicht.« Der Türhüter ließ sich die Sache durch den Kopf gehen. »Das ist schließlich nicht meine Aufgabe, oder?«

Scrivvulch der Stock gab auf. Als er die Festung Gavyne verließ, waren seinem Gesicht weder Zorn noch Enttäuschung anzumerken. Vielmehr zeigte es den nachdenklichen, leicht amüsierten Ausdruck eines Menschen, der sich einer unerwarteten, aber nicht unwillkommenen Herausforderung gegenübersieht.

Scrivvulch ritt gemächlich dahin. Er konnte sich Zeit lassen, denn er würde lange vor Sonnenuntergang wieder in Vale Jevaint sein. Er hielt den Kopf gesenkt und schien angenehmen Träumereien nachzuhängen. Während des gesamten Rückwegs entschlüpfte ihm nur eine einzige versonnene Äußerung: »Clym Stipper, der Meistersammler.«

Relian erwachte, weil ihn etwas am Ohr kitzelte und eine winzige, schrille Stimme ihn ankreischte.

»Sssteh auf. Sssteh auf. Sssteh auf. Sssteh auf. Jetssst. Jetssst. Jetssst.«

Widerwillig öffnete er die Augen, hob eine Hand, um sich am Ohr zu kratzen, und berührte dabei Crekkids kleine, gespaltene Drahtzunge. Das war es also, was so gekribbelt hatte. »Sssteh auf. Sssteh auf. Sssteh auf. Sssteh auf.«

Relian warf die Decken ab und erhob sich. Bis auf seine bloßen Füße war er voll angekleidet. In der letzten Nacht war er zu müde und zu deprimiert gewesen, um sich auszuziehen. Jetzt streifte er Strümpfe und Schuhe über.

»Mach dich bereit«, befahl Crekkid. »Mach dich bereit. Jetssst. Jetssst. Jetssst. Jetssst.«

»Bereit wofür?«

»Bereit sssum Gehen. Wassschen. Wassschen. Gesssicht rasssieren. Bereit sssum Gehen.«

»Wohin?«

»Du wirssst sssehen. Bald.«

»Warum sagst du es mir nicht gleich, Schlange?«

»Nicht einfach Ssschlange. Ssschlange isss' wasss gansss Gewöhnlichesss. Viele Ssschlangen. Crekkid issst andersss. Besssonders. Besssonders. Besssonders. Crekkid issst Ssstahlssschlange. Einsssige Ssstahlssschlange, die esss gibt.«

»Hoffentlich. Nun gut, Crekkid. Wo soll ich hingehen, und warum?«

»Du gehssst, wohin Ssseigneur esss will. Warum? Weil du mussst. Ja, mussst. Ssschnell jetssst. Ssschnell. Ssschnell. Ssschnell.«

»Wie wäre es mit etwas zu essen?«

»Vielleicht ja. Vielleicht nein. Ssschnell. Ssschnell. Ssschnell. Ssschnell.«

Relian zuckte die Achseln und wusch sich recht flüchtig. So hurtig seine Vorbereitungen freilich auch vonstatten gingen, Crekkid war nicht zufrieden.

»Ssschneller«, befahl die Schlange. »Faulpelsss. Ssschneller. Ssschneller. Ssschneller.« Die winzigen Zähne bohrten sich in Relians Ohrläppchen.

Der junge Mann zuckte zusammen, schnitt sich mit dem Rasiermesser ins Kinn und fluchte.

»Ssschneller. Ssschneller. Losss. Losss. Losss. Losss.«

»Du kleines mechanisches Scheusal, wenn ich jemals hier rauskomme, werde ich dafür sorgen, daß du auf dem nächsten Schrotthaufen landest.« Einer Eingebung folgend, setzte Relian das Rasiermesser an Crekkids Schuppen an und säbelte mit aller Kraft hin und her. Wie erwartet, hinterließ die Klinge jedoch keine Spuren auf den stählernen Platten.

Crekkid stieß ein wimmerndes, metallisches Gelächter aus. »Dummkopfff«, schrillte er schließlich. »Dummkopfff. Dummkopfff. Dummkopfff.«

Dumm? Vielleicht hat er recht, wenn es mir nicht gelingt, einen Ausweg zu finden, überlegte Relian. Möglicherweise ließe sich ja mit dem Rasiermesser etwas anfangen, das der Seigneur mir freundlicherweise überlassen hat. Gegen die Schlange ist das Messer natürlich nutzlos. Und die Schlange kann mich innerhalb von Sekunden außer Gefecht setzen. Eventuell könnte ich jemanden verwunden oder töten, ehe Crekkid mich umbringt, aber was hätte das für einen Sinn – ich säße doch immer noch hier fest. Außerdem will ich gar niemanden töten. Der Seigneur scheint von der Annahme auszugehen, daß ich vernünftig und nicht rachsüchtig bin. Damit hat er zufällig recht. Ist er wirklich so scharfsichtig, oder hat er einfach Glück?

»Losss. Losss. Losss. Losss.« Die stählernen Windungen strafften sich mit Nachdruck, und Relian keuchte. »Durch die Tür. Nach linksss. Nach linksss. Linksss. Linksss. Linksss. Linksss.«

Der junge Mann gehorchte. Weitere Befehle dirigierten ihn durch ein Labyrinth von Gängen und eine Wendeltreppe hinauf, die bis in die Spitze des Wolkenmeisters führte, des mächtigsten und höchsten der vielen Türme der Festung. Die Treppe endete auf einem kleinen Absatz, wo ihm eine eisenbeschlagene Tür den Weg versperrte.

»Durch die Tür. Losss. Losss. Losss. Losss«, befahl Crekkid.

Relian drückte auf die Klinke. Die Tür war unverschlossen. Er schritt hindurch und befand sich in einem Raum, der nur Keprose Gavynes Arbeitszimmer sein konnte.

Es war ein weitläufiger, hoher, sechseckiger Saal mit einem großen Bogenfenster in jeder Wand. Durch die Fenster drang eine Flut grellen Sonnenlichts herein, und man hatte einen weiten Ausblick auf die umliegende Landschaft. In der Mitte des Zimmers stand ein sechseckiger Tisch mit sechs Stühlen aus dunklem, poliertem Holz. Die Tischplatte war überhäuft mit Papieren, Notizbüchern, Pergamentrollen, Täfelchen, unbekannten Instrumenten zu rätselhaften Zwecken, versiegelten Behältern, halbleeren Bonbondosen und den Überresten diverser Mahlzeiten. Offenbar war dies ein bevorzugter Aufenthaltsort des Seigneur. Bücherregale säumten die Wände, und aus niedrigen Truhen quollen die verschiedensten merkwürdigen Gerätschaften. Am auffallendsten waren drei riesige Glasröhren, die in einer Reihe an der Ostseite des Raumes aufgestellt waren. Jede Röhre war eineinhalbmal so groß wie ein Mann, dickwandig, von gewaltigem Umfang und bis zum Rand gefüllt mit einer milchigtrüben violetten Flüssigkeit. Relian trat näher, um sie sich genauer anzusehen. In jeder Röhre, auf halber Höhe zwischen dem Boden und dem oberen Rand, schwamm ein formloser Klumpen fester Materie. Der junge Mann drückte die Nase an die Wand eines Glases und spähte in die trüben Tiefen. Der Klumpen war weiß, formlos und etwas durchscheinend, als sei er von gallertartiger Beschaffenheit. Eine winzige Strömung bewegte die milchige Flüssigkeit, und der Klumpen erzitterte. Relian fühlte sich lebhaft an Seigneur Keproses wabbelnde Hängebacken erinnert. Der Gedanke war ihm zuwider, und er wandte sich von den Röhren ab, trat an eines der Fenster und blickte hinab auf die Stadt Vale Jevaint mit ihren blasenförmigen Kuppeln und den breiten, sauberen Straßen. Irgendwo nahe der Stadtmitte befand sich die Taverne zum Bärtigen Mond.

Trince müßte inzwischen eingetroffen sein. Wie lange wird er brauchen, um herauszufinden, wo man mich gefangenhält?

Und was kann er schon tun, selbst wenn er es in Erfahrung bringt? Falls er versucht, mich zu befreien, ist das vielleicht sein Tod. Das sicherste wäre, wenn er eine Nachricht an meinen Vater schickte. Allerdings bin ich ganz und gar nicht überzeugt davon, daß der Junker bereit wäre, mir zu helfen. Relian wurde aus seinen düsteren Gedanken gerissen, weil auf dem Treppenabsatz vor dem Arbeitszimmer Stimmen zu hören waren.

»Du schlechtes, undankbares Ding! Verlogene Schlampe!« Der näselnde Sopran war unverwechselbar. Es war Lady Fribanni.

Eine unverständliche Antwort in einem jugendlichen, weiblichen Alt war zu vernehmen.

»Es ist nicht wahr, Mama! Es war nicht unsere Schuld!« Rauhe, männliche Töne. Einer der Drillinge, wahrscheinlich Vazm.

Die Tür des Arbeitszimmers sprang auf, und ein junges Mädchen kam hereingelaufen. Sie wirkte ein wenig zerzaust und atmete schwer. Dicht hinter ihr folgten Fribanni und die Drillinge.

»Elende Närrin!« Fribannis schmales Gesicht war ganz bleich vor Entrüstung. »Nach allem, was wir für dich getan haben, willst du einfach weglaufen! Nachdem der Seigneur dir so viel Freundlichkeit, so viel Barmherzigkeit erwiesen hat! Weißt du das nicht zu schätzen, hast du denn gar keinen Sinn für Dankbarkeit?«

»Lady Fribanni, ich …«

»Unterbrich mich nicht. Das lasse ich mir von dir nicht bieten. Mein Bruder Keprose ist die Güte selbst. Er ist von einer Großmut, die ihm manchmal zum Nachteil gereicht, und er ist bereit, sich deine Unverschämtheiten gefallen zu lassen. Doch du kannst gewiß sein, ich dulde sie nicht. Ich werde nicht zögern, dich an deine Stellung zu erinnern, mein Fräulein, da du sie offenbar so leicht vergißt. Nun, was hast du zu deiner Entschuldigung zu sagen?«

Das Mädchen antwortete nicht gleich, sondern starrte schweigend vor sich hin, als wolle sie abschätzen, was ihre Feinde gemeinsam an Kraft aufzubieten hatten. Relian nützte die Gelegenheit, um sie genauer zu betrachten. Sie war nicht älter als siebzehn oder achtzehn Jahre, mittelgroß, sehr zierlich und von anmutiger Gestalt. Ihr mahagonibraunes Haar, das sie mädchenhaft lang trug, wurde von einem Band zusammengehalten, dem einzigen Schmuck ihrer schlichten Kleidung. Was mochte sie sein? Dienerin? Leibeigene? Bezahlte Gesellschafterin? Die grauen Augen in dem zarten, blassen Gesicht funkelten trotzig. Die feinen Züge hatten sich zu einem unerwartet entschlossenen, fast verstockten Ausdruck verhärtet. Die Hände des Mädchens strichen nervös über die Falten ihres Rockes, und Relian bemerkte, daß die Finger lang, weiß und tentakelförmig waren wie seine eigenen.

»Nun, was hast du zu deiner Entschuldigung zu sagen?« wiederholte Fribanni. »Wolltest du nun weglaufen, oder wolltest du nicht?«

Endlich antwortete das Mädchen. »Ich wollte sehen, wie es draußen ist.«

»Ach ja? Und was, bitte, glaubst du, ist da draußen?«

»Genau das möchte ich herausfinden.«

»Sehr von oben herab, sehr unverfroren, was? Komm mir nicht mit diesem Ton, Fräulein Naseweis. Vergiß nicht, wen du vor dir hast. Ich frage dich noch einmal – was, glaubst du, wirst du außerhalb der Festung finden?«

Das Mädchen schwieg.

»Kälte, Hunger und Entbehrungen. Gefahren, Strapazen und Leid. Das findest du da draußen, mein Kind«, behauptete Fribanni. »Verzweifelte Menschen, die dich benützen und mißbrauchen wollen, wahnsinnige Forscher, die mit künstlichen Blitzen auf dich schießen. Ärzte, die dich vivisezieren, Sklavenhändler, die dich in Ketten legen und verkaufen. Wilde Tiere und Ungeheuer, die nach deinem Fleisch gieren. Ghule, Geister und Dämonen, die nur darauf warten, deinen Verstand zu verwirren und dir deine Seele zu rauben. Lebende Leichname, die danach trachten, sich wollüstig an deinem Leib gütlich zu tun. Fleischfressende Pflanzen, giftige Vögel und Treibsand unter den Füßen. Das alles und noch Schlimmeres.«

Relian setzte zum Sprechen an, überlegte es sich jedoch anders und schwieg.

»Das ist dort draußen«, fuhr Fribanni fort, »und davor hat dich der Seigneur Keprose gerettet! Er hatte Mitleid mit dir, er hat dich aus der Gosse geholt, wo du eigentlich hingehörst, er hat dich genährt, gekleidet, dich vor allen Gefahren bewahrt und dich all die Jahre mit Zuneigung überschüttet. Und du vergiltst es ihm, indem du zu fliehen versuchst. Das wird ihn ins Herz treffen. Hast du denn kein Gewissen, du skrupellose Kanaille?«

Der entschlossene Ausdruck des Mädchens verstärkte sich noch. »Die Bücher, die ich gelesen habe«, gab sie zurück, »lassen mich vermuten, daß die Welt dort draußen nicht unbedingt so ist, wie Ihr sie beschreibt.«

»Bücher strotzen von Träumen, Täuschungen und Illusionen. Habe ich dir das nicht immer und immer wieder erklärt, du dummes Ding? Bücher sind nichts als Poesie und Phantasterei.«

»Das mag schon sein. Aber ich möchte gerne mit eigenen Augen sehen …«

»Glaub ihr nicht, Mama«, riet Druveen. »Ich möchte schwören, daß der Fratz weglaufen wollte. Schau …« Er streckte ihr ein Stoffbündel entgegen. »Das hatte sie bei sich, als wir sie eingeholt haben.«

Das Mädchen wollte nach dem Bündel greifen, doch Fribanni stieß sie mit dem Ellbogen beiseite. »Mach es auf, mein Schatz«, befahl sie ihrem Sohn.

Druveen gehorchte. Das Bündel enthielt zwei Kleider, etliche billige Toilettenartikel, einen Laib Brot und drei Äpfel.

»Siehst du, Mama, sie wollte ihre Sachen mitnehmen und sich aus dem Staub machen.«

»Und das hätte sie auch getan, wenn wir sie nicht erwischt hätten«, bemerkte Pruke.

»Ihr seid sehr klug und scharfsichtig, meine Lieben, und ihr habt Eurem Onkel abermals einen großen Dienst erwiesen.«

»Dann kannst du ihn jetzt ja bitten, unser Taschengeld zu erhöhen.«

»Wir werden sehen. Dazu müssen wir erst einen günstigen Moment abwarten.« Fribanni wandte sich wieder dem blassen Mädchen zu. »Nun, mein Fräulein, das ist mir Beweis genug. Man hat dich der Lüge wie auch der Undankbarkeit überführt. Eigentlich sollten wir dich tun lassen, was dir beliebt. Wir sollten untätig zusehen, wie du deine spärlichen Habseligkeiten – die du, wie ich hinzufügen möchte, ohnehin nur dank der Großzügigkeit meines Bruders dein eigen nennst – nimmst und gehst. Ja, wir sollten dich sogar hinauswerfen. Das würde dir recht geschehen.«

In den Augen des Mädchens spiegelten sich Hoffnung und Angst.

»Ja, es würde dir recht geschehen, du Herumtreiberin. Und wenn du dann in einem Graben oder unter einer Hecke am Wegesrand liegst, frierend, verängstigt, dem Hungertode nahe – oder, was noch wahrscheinlicher ist, wenn du einem Waldghul in die Hände fällst, dann wird es dir leid tun. Aber dann, mein Kind – ja, dann wird es zu spät sein.«

»Und was sagst du dazu?« erkundigte sich Pruke.

»Bist du immer noch so entschlossen, dich den Gefahren der kalten Welt da draußen zu stellen? Mutterseelenallein?« fragte Fribanni. »Das solltest du dir genau überlegen.«

Trotz ihres entschiedenen Auftretens war die Kleine von Fribannis düsteren Prophezeiungen doch sichtlich beeindruckt. Sie starrte zu Boden, und endlich erklärte sie leise, ohne aufzusehen. »Ich werde nicht mehr versuchen, davonlaufen, aber Ihr müßt mir versprechen – Ihr müßt mir versprechen …«

»Du hast die Stirn, Bedingungen zu stellen? Nun denn, was willst du? Was soll ich dir versprechen?«

»Eure Söhne von mir fernzuhalten«, brachte das Mädchen mühsam heraus.

Einen Augenblick lang herrschte gespanntes Schweigen. Während Relian die Szene fasziniert beobachtete, hielt das Mädchen weiterhin den Blick gesenkt, die Drillinge traten unruhig von einem Fuß auf den anderen, und Fribannis Gesicht färbte sich dunkelrot. Endlich befahl sie in mühsam beherrschtem Ton: »Sei doch bitte so freundlich und erkläre mir, was du damit sagen willst.«

»Eure Söhne haben es sich in letzter Zeit angewöhnt, mich zu belästigen. Ich bitte Euch, dem ein Ende zu machen.«

»Belästigen? Inwiefern belästigen sie dich?«

Die Augen des Mädchens blieben starr auf den Boden geheftet. Ihre Wangen hatten sich rosig gefärbt. »Sie stellen mir nach, sie lauern mir in den leeren Korridoren auf.«

»Meine Jungen haben das Recht, sich aufzuhalten, wo immer es ihnen beliebt. Willst du das vielleicht bestreiten? Sie sind hier zu Hause. In ihren Adern fließt das Blut der Gavyne, und das ist mehr, als du von dir behaupten kannst.«

»Sie folgen mir auf Schritt und Tritt.«

Vazm und Pruke scharrten mit den Füßen, während Druveen ein Kichern unterdrückte.

»Du unverschämte Schlampe, bildest du dir etwa ein, die Neffen des Seigneur Keprose würden sich dazu herablassen, dir nachzulaufen?«

»Sie tun noch mehr als das.« Nun endlich hob sie die Augen, und sie waren dunkel vor Zorn und Scham. »Gestern abend folgte mir einer von ihnen hinaus in den Garten, legte mir den Arm um die Taille und versuchte, seine Hand vorne in mein Kleid zu schieben. Ich konnte nur mit Mühe entkommen.«

»Du – schamlose – kleine – Gassenrange!« Fribannis Hände zuckten wie der Schwanz eines erbosten Eichhörnchens. »Wie kannst du es wagen? Wie kannst du es wagen, solch schmutzige Lügen zu verbreiten? Meine Jungen würden sich doch niemals mit so etwas wie dir die Hände beschmutzen! Sie würden nicht im Traum daran denken, dich anzufassen!«

»Einer von ihnen tut es nicht nur im Traum.«

»Lügnerin! Welchen beschuldigst du? Sag, welchen, wenn du es wagst!«

»Es fällt mir schwer, sie auseinanderzuhalten«, gab das Mädchen mit hörbarer Verachtung zurück. »Einer sieht aus wie der andere, und auch was den Charakter angeht, unterscheiden sie sich kaum. Ich glaube, es war der dort.« Sie zeigte auf Druveen.

Druveen leugnete sofort. »Nicht ich, Mama. Ich schwöre dir, ich habe sie niemals angerührt.«

»Das weiß ich doch, mein Liebster.«

»Ich auch nicht, Mama«, versicherte Pruke.

»Ich habe nicht vor, mich an ihr zu vergreifen«, erklärte Vazm. »Das wäre dem Onkel gewiß nicht recht.«

»Genau, mein kluger Junge.« Mit angewidert verzogenen Lippen wandte Fribanni sich wieder dem Mädchen zu. »Ich bin von der Unschuld meiner Söhne überzeugt, dennoch will ich fair sein, denn das ist nur im Sinne unseres lieben Keprose. Deshalb frage ich dich – hast du Beweise? Gibt es irgend etwas, was deine unerhörten Behauptungen bestätigen könnte? Oder erwartest du vielleicht, daß ich dir einfach so glaube?«

»Glaubt mir, oder glaubt mir nicht, Lady Fribanni, das könnt Ihr halten, wie Ihr wollt.«

»Ich habe dich gewarnt. Sprich nicht in diesem Ton mit mir.«

»Ich sage die Wahrheit.«

»Wahrheit? Du hättest wohl gerne, daß das die Wahrheit wäre?« Fribannis Augen wurden schmal. »Das scheint dich zu überraschen. Meinst du denn, du hättest mich mit deinem unschuldigen Getue auch nur einen Augenblick lang täuschen können? Ich bin nicht blind, mein Kind! Glaubst du, ich habe nicht bemerkt, wie du meine Jungen anschwärmst? Ich durchschaue deine schlauen, kleinen Listen, mein Fräulein mit dem schmachtenden Blick. Ich habe beobachtet, wie du dich spreizt, und es ist mir auch nicht entgangen, welche Tricks du anwendest, um ihre Aufmerksamkeit auf dich zu ziehen. Nichts wäre dir lieber, als einen meiner Jungs in deine vulgären Klauen zu bekommen, nicht wahr? Ich durchschaue dich. Du würdest vor nichts zurückschrecken, um meine Söhne einzufangen.«

»Madame, ich will Eure Jungen nicht. Wenn ich wählen sollte zwischen einem Eurer Jungen und den Waldghulen, die Ihr mir so oft beschrieben habt, die Entscheidung fiele mir schwer.«

»Verlogene, dreiste Dirne!« Fribannis edelsteinbesetzte Hand schoß vor und schlug der anderen mitten ins Gesicht.

Das Mädchen keuchte empört auf und hob die Hand an die Wange. Mit blitzenden Augen machte sie einen Schritt auf Fribanni zu.

Die Ältere wich hastig zurück. »Jungen!« flehte sie.

Druveen trat bereitwillig vor und packte das Mädchen am Handgelenk. »Etwas mehr Respekt gegenüber meiner Mutter«, mahnte er.

»Nehmt Eure Hände weg.« Vergeblich versuchte sie, sich seinem Griff zu entwinden.

»Zuerst wirst du dich entschuldigen.« Als sie nicht antwortete, packte er fester zu. »Mama wartet, Mereth.«

Mereth wollte nach seinem Knöchel treten. Druveen wich mühelos aus, während seine beiden Brüder lauthals johlten.

»Laß diese Furie nicht los, mein tapferer Junge! Jemand soll meinen Bruder holen! Er weiß, wie er mit ihr umzugehen hat!«

Mereth hörte auf zu zappeln. Langsam hob sie die freie Hand, die hyperdigitalen Finger verschlangen sich auf unheimliche Weise, und sie sagte mit kalter, drohender Stimme: »Hört mir zu. Euer Onkel Keprose hat mir vieles aus der Supranormalität beigebracht. Wenn Ihr mich nicht sofort freigebt, setze ich meine Kräfte ein und bringe alle Fingernägel an Eurer rechten Hand zum Schmelzen. Es wird schmerzhaft sein und läßt sich nicht mehr rückgängig machen. Und nun laßt mich los.«

Druveen brüllte vor Lachen, und seine Brüder stimmten ein. »Die Idee ist nicht schlecht, aber es wird nicht funktionieren. Meine Fingernägel zum Schmelzen bringen – warum tust du es nicht einfach, wenn du kannst? Mag sein, daß Onkel Keprose dich seit Jahren unterrichtet, aber jedermann weiß, daß du zu dumm bist, um auch nur das Geringste zu lernen. Und wenn du glaubst, mich mit diesem Unsinn einschüchtern zu können, dann muß du mich für noch dümmer halten als dich selbst.«

Mereth antwortete nicht mit Worten. Sie ballte nur die erhobene Hand zur Faust und stieß sie ihrem Peiniger in den Unterleib. Druveen ächzte laut auf, Fribanni schrie, und Mereth konnte sich endlich befreien. Doch nur für einen Moment. Druveens Gesicht wurde zornrot, er packte sie an den Schultern und schüttelte sie heftig.

Relian hatte bisher geschwiegen, doch nun mischte er sich ein, ohne lange zu überlegen. »Laßt sie gehen, Druveen.« Er sollte seine Unvorsichtigkeit sofort bereuen.

Die anderen drehten sich um und starrten ihn überrascht an. Die Drillinge waren sichtlich außer Fassung, aber sie erholten sich schnell. Druveen fragte erwartungsgemäß: »Glaubst du, das geht dich etwas an, du Knochengerippe?«

»Glaubt Ihr, Euer Onkel Keprose wäre damit einverstanden, daß Ihr diese Dame mißhandelt?« gab Relian ungerührt zurück.

»Von wegen Dame!« zischte Fribanni.

Druveen achtete nicht auf seine Mutter. »Du hast wohl vor, ihm davon zu erzählen?« fragte er.

»Das ist nicht ausgeschlossen.«

»Tatsächlich?« Druveen ließ das Mädchen los und trat langsam einen Schritt auf Relian zu. Finster blickend schlossen sich seine Brüder ihm an. »Dann sollte dir vielleicht jemand den Mund stopfen.« Die Drillinge rückten weiter vor.

Verzweifelt sah Relian sich nach einer Waffe um. Hätte er doch nur seine Pistole oder wenigstens ein Schwert mitgebracht! Immerhin hatte er, ehe sein Fechtlehrer sich selbst aufspießte, eine ganz beträchtliche Fertigkeit im Umgang mit dieser Waffe erlangt.

»Niemand läuft zu Onkel, um uns bei ihm zu verpetzen«, bemerkte Druveen. »Das wirst du jetzt auf der Stelle lernen müssen.«

Weit und breit war keine Waffe zu entdecken. Die kräftigen Drillinge waren nun ganz nahe, die Lage war aussichtslos, jeder Fluchtweg versperrt. Es hatte den Anschein, als müsse Relian sich auf eine ordentliche Abreibung gefaßt machen, und er beschloß, kämpfend unterzugehen. Ohne Vorwarnung schnellte er sich nach vorne und holte zu einer rechten Geraden aus, die mit voller Wucht auf Druveens Unterkiefer landete. Fribanni kreischte erneut auf. Druveen taumelte rückwärts quer durch den Raum, prallte gegen einen Glasschrank, kippte ihn um und ging inmitten von Glasscherben und den Trümmern unbezahlbarer Instrumente zu Boden. Ohne sich weiter um den angerichteten Schaden zu kümmern, sprang Relian in die Mitte des Raums, schnappte sich einen der Holzstühle und schleuderte ihn nach Vazms Kopf. Vazm duckte sich. Der Stuhl sauste knapp an seinem Ohr vorbei und krachte gegen einen zweiten Schrank. Dutzende von Glasgefäßen und Flaschen zerschellten mit lautem Geklirr. Pruke und Vazm wollten mit wütendem Gebrüll über den Angreifer herfallen.

Mit schriller, fast hysterischer Stimme trennte Fribanni die Gegner. »Jungen! Hört sofort auf damit! Sofort, habt Ihr verstanden?«

Zögernd hielten die Drillinge inne. Druveen rappelte sich langsam vom Fußboden auf und betastete sein schmerzendes Kinn. »Aber Mama …«, beschwerte er sich.

»Kinder, Ihr zerstört das Eigentum eures Onkels. Der liebe Keprose wird bestürzt und traurig sein. Das muß sofort ein Ende haben.«

»Aber Mama, du hast doch gesehen, was dieser infame, heimtückische Schleicher getan hat. Du hast gesehen, mit welchen Tricks …«

»Dru hat recht, Mama. Wir können ihm das nicht durchgehen lassen!«

»Außerdem ist er derjenige, der Onkels Eigentum zerstört hat, nicht wir. Es war nicht unsere Schuld, Mama!«

»Meine liebsten Kinder, natürlich weiß ich, daß es nicht eure Schuld war. Mutter versteht das. Dennoch muß Schluß sein mit diesen Tätlichkeiten. Vergeßt nicht, wer ihr seid. Ihr dürft euch nicht auf sein Niveau hinabbegeben. Und schon gar nicht wegen eines so unbedeutenden, gewöhnlichen Frauenzimmers«, fügte sie mit einem gehässigen Blick auf Mereth hinzu. Das Mädchen verzog keine Miene.

»Aber Mama, man muß dem Burschen doch eine Lektion erteilen …«

»Das wird ohne Zweifel geschehen, mein Schatz, wenn dein Onkel erfährt, was hier vorgefallen ist. Keprose wird schon wissen, was er mit diesen beiden anfangen soll, keine Sorge. Doch bis dahin dürfen meine Jungen ihre gute Erziehung nicht vergessen. Nehmt den brutalen Raufbold und das durchtriebene kleine Luder einfach nicht zur Kenntnis. Sie sind es nicht wert, daß ihr sie überhaupt beachtet, und ihre Gesellschaft ist mir widerwärtig. Kommt, wir ziehen uns zurück. Wir werden euren Onkel suchen. Nun kommt schon, Kinder.«

»Na schön, Mama.«

Die Drillinge schlurften zur Tür, und Fribanni folgte ihnen. Auf der Schwelle blieb sie noch einmal stehen und wandte sich unwirsch an Relian. »Ihr werdet jetzt mit Eurer Arbeit beginnen. Das Mädchen wird Euch sagen, was Ihr zu tun habt. Ich kann nur hoffen, daß Ihr Euch nicht als ebenso unbedarft und beschränkt erweist wie sie. Aber ich halte es für meine Pflicht, junger Mann, Euch darauf hinzuweisen, daß Ihr Euch nicht gut eingeführt habt. Ganz im Gegenteil, muß ich sagen.« Damit rauschte sie hinaus und ließ Relian und Mereth allein zurück.

Jetzt hingen funkelnde Tränen an Mereths langen Wimpern, und sie wischte sie verstohlen ab. Relian setzte sich an den Tisch und wartete, bis das Mädchen sich gefaßt hatte, ehe er verlegen fragte: »Ist jetzt wieder alles in Ordnung?«

»Ja«, antwortete sie. Bisher war ihm gar nicht aufgefallen, wie melodisch ihre Stimme klang. Sie setzte sich und musterte ihn, sichtlich verständnislos, zum erstenmal genauer. »Vielen Dank für Eure Hilfe. Aber Ihr habt Euch unklug verhalten.«

»Fürchtet Ihr, der Seigneur wird über die Zerstörung seines Mobiliars verärgert sein?«

»Wenn er seiner Schwester und ihren Söhnen lange genug zugehört hat, wird er Euch persönlich dafür verantwortlich machen.«

»Ich bin persönlich dafür verantwortlich.«

»Das solltet Ihr lieber nicht so leichtfertig auf Euch nehmen, Herr …?«

»Kru. Relian Kru. Wird sich der Seigneur rächen?«

»Es ist schwer abzuschätzen, was er tun wird. Auf jeden Fall wird er nicht erfreut sein. Er ist nachtragend, aber wenn Ihr Glück habt, wird er zögern, gegen einen Supranormalisten vorzugehen.«

»Ich bin kein Supranormalist. Wie wäre es sonst möglich, daß der Seigneur mich gegen meinen Willen hier festhält?«

»Ihr habt aber die Hände«, bemerkte Mereth mit einem neugierigen Blick auf Relians verräterische Finger.

»Die Euren sind nicht anders.«

Mereth seufzte, zuckte die Achseln und warf sich mit einer nervösen Kopfbewegung das lange Haar über die Schulter. »Meine Finger lügen. Der Seigneur hat viel Zeit und Mühe auf mich verwendet, aber alle Anstrengung war vergebens. Trotz jahrelanger Übung und Ausbildung, trotz der Hyperdigitation habe ich nie auch nur die leisesten Anzeichen von Supranormalität erkennen lassen.«

»Dann ist die Hyperdigitation kein sicheres Zeichen für ungewöhnliche Fähigkeiten?«

»Der Seigneur behauptet, dem sei fast immer so.«

»Und worauf sind dann Eurer Meinung nach Eure Schwierigkeiten zurückzuführen?«

»Vermutlich auf meine eigene Dummheit«, gab das Mädchen nüchtern zurück.

Relian sah sie überrascht an. Sie machte nicht den Eindruck, als wolle sie ihn zum Widerspruch auffordern, sondern schien sich vielmehr mit ihrem Schicksal abgefunden zu haben. »Mir kommt Ihr aber keineswegs dumm vor, Fräulein Mereth«, erklärte er.

»Ich komme mir auch nicht dumm vor«, stimmte sie sofort zu. »Aber wer hält sich schon jemals selbst für dumm? Warum aber gelingt es mir trotz aller Ausbildung nicht, auch nur die elementarsten Formen der Supranormalität zu meistern? Dummheit ist die einzige Erklärung. Der Seigneur Keprose ist ohne Zweifel intelligent, und er hat mir mein ganzes Leben lang erzählt, daß ich zurückgeblieben bin. Seine Schwester Fribanni gibt ihm recht, und die drei Neffen ebenfalls. Selbst Crekkid, das Geschöpf des Seigneur, schließt sich dieser Ansicht an.«

»Dummkopfff«, ließ Crekkid sich entgegenkommenderweise vernehmen. »Dummkopfff. Dummkopfff. Dummkopfff.«

»Seht Ihr?« schloß Mereth. »Er findet das auch, genau wie alle anderen. Wenn alle sich so einig sind, muß einem das doch zu denken geben.«

»Es mag zu denken geben, gewiß, aber was? Was alle glauben, muß nicht unbedingt die Wahrheit sein«, hielt Relian ihr entgegen. »Und außerdem ist die Übereinstimmung in diesem Fall wohl kaum allgemein zu nennen. Nach allem, was ich bisher hier erlebt habe, scheint es mir, als hielte sich der Seigneur Keprose für allen menschlichen Wesen weit überlegen. Weiterhin ist nicht zu übersehen, daß Keprose die Ansichten und Einstellungen der Angehörigen seines Hauses ungeheuer stark beeinflußt. Infolgedessen ist es kaum verwunderlich, wenn innerhalb der Festung Gavyne ein uniformes Denken herrscht. Wenn Ihr zu dieser oder irgendeiner anderen Frage ein unvoreingenommenes Urteil hören wollt, so müßt Ihr Euch an die Leute außerhalb der Festung wenden.«

»Man hat mir erklärt, die Bevölkerung dort draußen bestünde größtenteils aus Gewaltverbrechern, schwachsinnigen Bettlern, Geisteskranken und gemeingefährlichen Perversen.«

»Ich habe den Verdacht, daß Eure Ängste etwas übertrieben sind.«

»Mag sein, aber die einzige Möglichkeit, dies zu überprüfen, bestünde darin, mir die Welt selbst anzusehen. Und was soll aus mir werden, falls sich dabei herausstellt, daß meine schlimmsten Befürchtungen berechtigt sind?«

»Wer hat Euch denn solche Vorstellungen in den Kopf gesetzt?«

»Der Seigneur und seine Schwester.«

»Sie haben Euch getäuscht. Wann wart Ihr zum letztenmal in Vale Jevaint?«

»Ich war noch nie unten in der Stadt und habe auch noch keinen Fremden kennengelernt«, gestand sie, und nun blickten die großen, grauen Augen nachdenklich. »Ich habe die Festung Gavyne überhaupt noch nie verlassen.«

»Wurdet Ihr hier geboren?«

»Nein. Aber ich bin hier, seit ich denken kann. Ich kenne keinen anderen Ort.«

»Ihr seid also seit frühester Kindheit hier. Seid Ihr mit dem Seigneur verwandt?«

»Nein«, antwortete sie knapp.

»Dann hat er Euch adoptiert?«

»Nein.«

»Ihr steht in seinen Diensten?« Sie wirkte eigentlich nicht wie eine Dienerin, aber ihm fiel allmählich keine andere moralisch einwandfreie Möglichkeit mehr ein.

»Man hat mich mehr oder weniger aus Barmherzigkeit aufgenommen, jedenfalls bekomme ich das von Lady Fribanni immer und immer wieder zu hören«, erklärte sie. »Ich nehme an, man hat mich als Säugling gefunden, gekauft und sonstwie erworben. Meine Hyperdigitation erregte die Aufmerksamkeit des Seigneur, und er hoffte, meine Supranormalität entwickeln und für sich nutzbar machen zu können. Bisher hat sich diese Hoffnung nicht erfüllt, denn ich zeige in dieser Hinsicht keinerlei Fähigkeiten. Auf anderen Gebieten, mit denen ich mich beschäftige – Geschichte, Literatur, Sprachen, Mathematik, Chemie, Philosophie, Musik und so weiter –, gilt das nicht. Das einzige, was ich nicht erlernen kann, ist die Supranormalität. Deshalb ist der Seigneur überzeugt, daß ich dumm bin, und ich denke mir oft, er muß wohl recht haben. Und da ich weder Supranormalistin bin noch zur Dienerin tauge, wünscht die Lady Fribanni, daß man mich aus der Festung ausweist.«

»Das wäre vielleicht gar nicht so schlecht«, meinte Relian vorsichtig.

»Aber was ist mit den Dämonen, den Ungeheuern, den Ghulen und den fleischfressenden Pflanzen, die mir draußen begegnen werden?«

»Meinen Erfahrungen nach laufen einem solche Gefahren nur sehr selten über den Weg.«

»Dieser Verdacht ist mir gelegentlich auch schon gekommen, aber ich wagte es kaum zu hoffen. In letzter Zeit schien es mir fast, als lohne es sich, das Risiko einzugehen …« Sie brach unvermittelt ab und zuckte die Achseln. »Wozu darüber sprechen? Die Frage ist ohnehin müßig. Im Gegensatz zu seiner Schwester hat der Seigneur nicht den Wunsch, mich auszuweisen, und wie Ihr gesehen habt, habe ich nicht die Möglichkeit, freiwillig fortzugehen.«

»Fräulein Mereth, habt Ihr ebenso wie ich den Wunsch, diese Festung zu verlassen?«

Die Frage schien ihr peinlich zu sein. »Davon dürfen wir nicht sprechen.«

»Ich versichere Euch, Ihr könnt mir vertrauen. Ich bin fest entschlossen, bei nächster Gelegenheit von hier zu entfliehen. Wenn Ihr mit mir kommen wollt …«

»Sprecht nicht davon!« Blitze funkelten in ihren Augen, und Relian fügte sich. Einen Augenblick lang glaubte er, sie erzürnt zu haben, doch dann begriff er, daß sie sich fürchtete. Mereth hob die Hand und deutete stumm auf Crekkid. Relian verstand und nickte.

»Nun aber an die Arbeit«, sagte sie. »Ihr wollt sicher mit Euren Übungen beginnen.«

»Übungen?«

»Wie Lady Fribanni mir sagte, seid Ihr auf die Festung Gavyne gekommen, weil Ihr hofftet, den Seigneur dazu bewegen zu können, Euch als seinen Schüler oder Gehilfen anzunehmen. Ihr werdet Euch freuen zu erfahren, daß der Seigneur seine Einwilligung gegeben hat.«

»Der Seigneur hat seine Einwilligung gegeben?«

»So wurde es mir gesagt. Ihr müßt nun viel studieren und alle Kräfte einsetzen, um Eure supranormale Veranlagung zu entwickeln. Vieles von dem, was Ihr zu Anfang wissen müßt, ist in den vierundsiebzig Einführungsbänden dort auf den Regalen an der Südwestwand enthalten.« Sie zeigte ihm die Bücher, und Relian betrachtete die dicken, farblich zueinander passenden Wälzer ohne große Begeisterung. Von seinem Platz aus konnte er einige der Titel entziffern:

Bd. XX – Zweitausend Greej-Muster; Bd. XII – Klys Theorie der Supravisuellen Schlaffheit; Bd. LXXIV – Index der Zeitstrudel. »Ihr müßt diese Bücher aufmerksam lesen und Euch alles einprägen, was sie enthalten, ehe Ihr zu schwierigeren …«

»Habt Ihr selbst dies alles gelesen?« unterbrach Relian.

»Mehrmals. Einige Bände kann ich fast auswendig.«

»Und die Wirkung auf Eure Supranormalität war …?«

»Unerheblich.«

»Das bietet mir wenig Anreiz, mich damit zu beschäftigen.«

»Ihr habt einen sehr starken Anreiz dafür, nämlich den Wunsch des Seigneur«, gab Mereth zurück. »Vielleicht habt Ihr ja mehr Glück damit als ich. Wie auch immer«, fuhr sie fort, »Ihr werdet nicht Eure gesamte Zeit mit Lesen verbringen. Ihr müßt außerdem Eure Hände trainieren, um sie geschmeidiger zu machen, und Euren Geist, um das innere Sehvermögen zu stärken. Gleichzeitig werdet Ihr Euch um die Vervollkommnung der Kronwido-Technik bemühen, die es ermöglicht, mittels dreidimensionaler Handbewegungen die Supranormalität in sechs Dimensionen zu konzentrieren und einzusetzen.«

»Sechs Dimensionen?«

»Die drei, die Ihr kennt, plus Zeit, Forn und Anderwärts. Aber darüber braucht Ihr Euch im Moment noch nicht den Kopf zu zerbrechen, Herr Kru. Ihr werdet mehr darüber erfahren, sobald Ihr Euch in die Lektüre vertieft. Im Moment will ich Euch nur sagen, daß Ihr an das Kronwido gar nicht zu denken braucht, ehe Ihr Euch nicht eine angemessene hyperdigitale Geschmeidigkeit erworben habt, und deshalb werden wir nun sofort mit den Handübungen beginnen. Zum Beispiel – glaubt Ihr, daß Ihr das schafft?« Sie schob die langen Ärmel zurück, hob ihre langgliedrigen Hände und verschränkte die Finger zu einem unwahrscheinlich komplizierten Knoten.

Relian sah sich den Knoten genau an. »Ich glaube schon«, sagte er und ahmte die Position einigermaßen erfolgreich nach.

»Gut, das ist sehr gut«, lobte Mereth. »Linker Ringfinger über den Daumen und dann wieder zurück. Gut. Wenn Eure Hände bereits so beweglich sind, wird Euch das nicht schwerfallen. Schön, und wie ist es damit?« Sie legte ein Fünf-Pyte-Stück auf ihren rechten Unterarm, bog die rechte Hand nach hinten, krümmte die knochenlosen Finger, berührte die Münze mit den Spitzen von Zeige- und Mittelfinger, schob sie nach vorne, und ließ sie dann geschickt zwischen den Fingern hin- und hergleiten, ohne den Daumen zu Hilfe zu nehmen. »Versucht es.« Sie warf ihm die Münze zu.

Relian brachte es fertig, das Silberstück von seinem Arm aufzulesen, aber dann konnte er es nicht mehr halten, und es fiel zu Boden. Auch die nächsten Versuche mißglückten.

»Diesmal hättet Ihr es beinahe geschafft«, ermunterte ihn Mereth. »Wenn Ihr Euch etwas mehr Zeit nehmt, wird es besser gehen. Hier, ich zeige es Euch noch einmal.«

»Diese Tricks sind recht unterhaltsam«, sagte Relian, »aber ich kann nicht so recht glauben, daß man damit irgend etwas erreicht, was wirklich von Bedeutung ist.«

»Ich habe jedenfalls nichts erreicht«, gestand Mereth, »obwohl ich seit Jahren übe. Aber vielleicht ist es bei Euch anders.«

»Warum sollte es anders sein? Weil der Seigneur es so will? Sagt mir, seid Ihr ganz sicher, daß Keprose Euch gegenüber ehrlich war? Kann es wirklich sein Wunsch sein, daß Ihr Kräfte entwickelt, die sich mit den seinen messen können? Wäre es nicht eher möglich, daß er fürchtet, in Euch eine Rivalin zu bekommen?«

»Das ist kaum zu erwarten. Der Seigneur ist viel zu überzeugt von seinen Fähigkeiten, um einen anderen Supranormalisten zu fürchten. Gewiß wünscht er, daß ich meine Supranormalität entwickle, damit ich ihn bei seinen Projekten unterstützen kann. Möglicherweise auch noch aus anderen Gründen.« Sie wurde unvermittelt rot.

»Was sind das für andere Gründe?«

Sie schwieg.

»Wollt Ihr ihm denn behilflich sein?«

»Was ich will, ist kaum von Belang. Wollt Ihr ihn denn unterstützen?«

»Nein. Aber ich …«

»Und doch sitzt Ihr hier in seinem Arbeitszimmer und steht im Begriff, Euch auf ein Studium einzulassen. Vor dem Willen des Seigneur verlieren persönliche Neigungen jegliche Bedeutung.«

»Aber ich wollte eben sagen, daß ich mehr über Keproses Fähigkeiten erfahren möchte«, erklärte Relian. »Hätte man mich nicht entführt, ich wäre freiwillig hierher gekommen.«

»Seid Ihr etwa ein Gelehrter? Oder treibt Euch lediglich die Neugier?«

»Weder noch. Ich war auf der Suche nach einem Zauberer – obwohl ich eigentlich nicht glaubte, daß es solche Wesen überhaupt gibt. Ich wollte ihn um Hilfe oder wenigstens um Rat bitten. Wißt Ihr, ich bin nämlich schon mein ganzes Leben lang geplagt mit den erstaunlichsten …« Relians Erklärung endete in einem erschrockenen, schmerzlichen Aufkeuchen. Crekkid hatte seine scharfen Zähne in seinen Hals geschlagen.

»Ssschlusss mit dem Gessschwätsss«, befahl die Schlange. »Du mussst jetssst arbeiten. Jetssst arbeiten. Jetssst arbeiten. Jetssst arbeiten. Jetssst arbeiten.«

Relian und Mereth gehorchten. Stunden vergingen, und Relian lernte die Hyperdigitale Grundbiegung, den Pautidischen Knoten, die Forgsche Verschlingung und die Moam-Progression. Mereth führte ihm die verschiedenen Übungen geschickt und ohne erkennbare Anstrengung vor. Ihre Finger waren etwas kürzer und merklich schmaler als die von Relian. Sie konnte sie mit einer scheinbar widernatürlichen Gewandtheit biegen und verdrehen, mit der es Relian trotz seiner geschmeidigen Hände nicht aufnehmen konnte. Er kam sich plump und töricht vor und war etwas verärgert, als habe man ihn zu einem Kinderspiel gezwungen, bei dem er sich nicht gerade auszeichnete. Mereth erklärte sich jedoch mit seinen Fortschritten zufrieden.

Gegen Mittag trat ein Diener mit einem Tablett ein. Der Seigneur hatte ihnen eine erwartungsgemäß bescheidene Mahlzeit, bestehend aus Brot, kaltem Fleisch, Obst und einem leicht grünlichen Wein, geschickt. Die beiden jungen Menschen aßen, tranken und unterhielten sich. Dabei zeigte sich, daß Mereth einen wachen Verstand, eine gute Beobachtungsgabe und ein eindrucksvolles, aus Büchern erworbenes Wissen besaß, verbunden mit einem völligen Mangel an Erfahrung aus erster Hand über die Welt außerhalb der Festung. Ihre Neugier war grenzenlos. Sie lechzte nach Informationen – nach allem und jedem, was Relian ihr über das Leben, die Gewohnheiten und das Denken der Leute von Nidroon bis Travorn erzählen konnte. Der junge Mann war tief beeindruckt von ihrem Drang nach Wissen über das Alltägliche, und beantwortete ihre Fragen, so gut er konnte.

Beide genossen dieses Gespräch und hätten es gerne noch länger fortgesetzt, aber das wußte Crekkid zu verhindern. Die Schlange wurde unruhig, sie wand sich und zischte, und schließlich erteilte sie mit ihrer durch Mark und Bein gehenden Blechstimme Befehle. Relian und Mereth kehrten zu den Handübungen zurück. Während Relian trainierte, trat Mereth an die Regale mit den Einführungsbänden, zog Band I, Der Junge Supranormalist, heraus und suchte und markierte alle Stellen, die sich auf Hyperdigitation bezogen. Der Dritte Diskurs, Hinführung zum Kronwido, enthielt eine Reihe von Illustrationen der Übungen mit den dazugehörigen Erläuterungen. Die Erklärung der Moam-Progression war besonders anschaulich, und bald vermochte Relian die absonderlichen Gesten präzise durchzuführen. Mereth geizte nicht mit Lob, und Relians Gereiztheit legte sich allmählich. Er hatte schon fast wieder zu seiner gewohnten, resigniert melancholischen Gemütsverfassung zurückgefunden, als die Tür weit aufging und Keprose Gavyne in den Raum gefegt kam.

Der Seigneur war wie üblich schwarz gekleidet. Seine rötlichen Löckchen glänzten. Seine dicken Backen zeigten eine gesunde Röte, sein Gesicht strahlte Wohlwollen aus. Die Hände hielt er in den Falten seiner weiten Ärmel verborgen und über dem Bauch gefaltet, und seine Füße verschwanden unter der langen Robe, so daß keine Gliedmaßen sichtbar waren. Da die Schritte des Seigneur zudem sehr weich und federnd waren, schien er wie auf Rollen dahinzugleiten. Es war kaum zu glauben, daß ein Mann von seiner Leibesfülle sich so lautlos wie ein Gespenst zu bewegen vermochte, doch wäre das Geräusch der sich öffnenden Tür nicht gewesen, Relian hätte die Ankunft des Seigneur wohl überhört. Ganz anders dagegen Crekkid. Die Schlange reagierte sofort auf das Eintreten ihres Herrn und hob den Kopf wie eine zum Stoß bereite Kobra. »Ssseigneur!« zischte Crekkid in metallischer Ekstase. »Ssseigneur! Ssseigneur!«

»Guten Tag, mein kleiner Freund«, antwortete Keprose leutselig. »Guten Tag, meine hübsche Mereth. Ihr seid wie immer eine Augenweide.« Sie antwortete nicht. Ihr Blick war starr auf die Wand gerichtet. Keprose ignorierte ihr unhöfliches Benehmen. »Guten Tag – wie war doch Euer Name, junger Mann?«

»Kru. Relian Kru.«

»Natürlich. Schwer beschäftigt, wie ich sehe. Ausgezeichnet. Das ist die richtige Einstellung, junger Mann. Studieren, studieren und nochmals studieren. Es ist das einzige Mittel, wodurch die negativen Folgen lebenslanger geistiger Trägheit ausgemerzt werden können. Zu meinem Leidwesen muß ich freilich sagen, daß im Fall meiner Mereth auch intensive Bemühungen über lange Zeit keine Erfolge gezeitigt haben, denn sie läßt auch nicht den kleinsten Funken supranormaler Fähigkeiten erkennen. Es bleibt zu hoffen, Sir, daß Ihr nicht ebenfalls unter den geistigen Defiziten dieser jungen Dame leidet.«

Unwillkürlich warf Relian einen Blick auf Mereth. Sie saß steif aufgerichtet auf ihrem Stuhl, betrachtete mit leeren, gleichgültigen Augen die Wand und schien es möglichst zu vermeiden, ihren Mentor anzusehen. In diesem Augenblick wirkte sie tatsächlich wie das einfältige Dummchen, als das Keprose sie beschrieb.

»Wir sollten doch Gerechtigkeit walten lassen, Seigneur«, wagte Relian sich vor. »Ich glaube, Ihr unterschätzt Euer Mündel …«

»Mag sein, aber das ist im Moment nicht von Belang. Wir haben Dinge von weit größerer Wichtigkeit zu besprechen. Gestattet mir, junger Mann, Euch zu dem weisen Entschluß zu beglückwünschen, die Gastfreundschaft der Festung Gavyne anzunehmen. Ich gestehe, daß mich Eure anfänglich so kühle Reaktion auf mein Angebot enttäuscht hat. Doch eine geruhsame Nacht hat Eurem Zaudern offenbar ein Ende gemacht. Wie oft flößt doch der Schlaf auch dem schwächsten Herzen Mut ein, stärkt den zaghaftesten Geist, vertreibt die Zweifel aus dem kraftlosesten und unschlüssigsten Bewußtsein. Ist das nicht großartig?«

Relian fühlte sich völlig überfahren von der Impertinenz des Seigneur und fand erst einmal keine Worte. Ganz anders Crekkid. »Vertraut ihm nicht, Meissster. Vertraut ihm nicht«, legte die Schlange los. »Crekkid hat gelaussscht, lausssscht ssstetsss für Meissster.«

»Mein treuer kleiner Freund! Und was hat Crekkid belauscht?«

»Viel. Viel. Letssste Nacht versssucht Besssucher sssu fliehen. Dummkopfff. Crekkid hält ihn auf. Crekkid hält ihn für den Meissster auf. Crekkid gansss allein.«

»Du sollst in Öl baden, mein Crekkid. Aber das war letzte Nacht. Wir müssen davon ausgehen, daß unser junger Gast jetzt nach ruhiger Überlegung in einer besseren Gemütsverfassung ist.«

»Nein. O nein. Heute kommt er insss Arbeitsssimmer, kämpft, ssserbricht Glasss. Meissstersss Glasss. Dann sssagt er sssu den Mädchen, er will die Fessstung verlasssen. Weglaufen. Sssagt, dasss Mädchen kann auch weglaufen. Crekkid belaussscht allesss. Crekkid belaussscht allesss für den Meissster. Ersssählt dem Meissster allesss. Crekkid. Meissster. Crekkid. Crekkid.«

Relian hörte voll Abscheu zu, während Mereth teilnahmslos aus dem Fenster starrte. Keprose schien nicht weiter beunruhigt.

»Ich zweifle nicht am Eifer und an der Wahrhaftigkeit meines mustergültigen kleinen Verbündeten, denn Crekkid ist buchstäblich so treu wie Stahl.« Der Seigneur hielt inne, um sich an seinem eigenen Wortspiel zu ergötzen. »Doch waren die Bemerkungen unseres Gastes seine Abreise betreffend nicht ernst gemeint. Es waren müßige Scherze, eine Quelle der Heiterkeit, mehr nicht.«

»Nein, Meissster …«

»Aber doch, ich versichere es dir. Unser junger Besucher hat nicht den Wunsch, uns seiner Gesellschaft zu berauben, mein Crekkid. Hör zu! Die Welt ist, wie ich Fräulein Mereth oft erklärt habe, voll von allen möglichen Gefahren. Außerhalb dieser Mauern erschweren endlose Bedrohungen das Dasein. Doch hier, im Schutze meiner Festung herrschen Ruhe und Zufriedenheit. Wo kann ein Flüchtiger, ein Gejagter besser Zuflucht finden als auf der Festung Gavyne? Stelle dir doch einen Menschen vor, den Angst, Unglück und all die tausend natürlichen Schrecken des Fleisches quälen – und dann stelle dir vor, daß derselbe arme Sterbliche zu alledem noch der Verfolgung durch seine Mitmenschen ausgesetzt ist. Aus welchem Grund er verfolgt werden sollte, fragst du? Ach, kommt es darauf denn wirklich an? Nehmen wir einmal an, er ist ein Verbrecher – ein Dieb und Mörder, wenn du so willst. Ob er diese Untaten tatsächlich begangen hat oder nicht, spielt keine Rolle. Schuldig oder unschuldig, die Tatsache bleibt, daß er von Vertretern einer Justizbehörde gejagt wird – zum Beispiel von einem gewissen Scrivvulch, dem Offiziellen Bevollmächtigten des Dhreve von Neraunce, der einen großen Teil des heutigen Vormittags damit verbracht hat, sich vor meinem Tor die Beine in den Leib zu stehen.« Relian zuckte zusammen, und Keprose lächelte wohlwollend auf ihn hinab. »Der ehrenwerte Scrivvulch ließ sich schließlich zum Abzug überreden, aber man muß darauf gefaßt sein, daß andere seinesgleichen folgen werden. Solche Bevollmächtigte treten immer in Scharen auf, und deshalb ist gewiß mit weiteren derartigen Forderungen zu rechnen. Und da dem so ist, erscheint die Festung Gavyne eher als Zufluchtsort denn als Gefängnis. Deshalb, mein Crekkid, hat unser junger Gast gar nicht wirklich den Wunsch, uns zu verlassen. Man kann zwar nicht behaupten, daß er über einen erstklassigen Verstand verfügt, aber ganz dumm ist er auch nicht.«

Eine Weile herrschte Schweigen, während Relian sich bemühte, seine Gedanken zu ordnen. Die Nachricht von Scrivvulchs Auftauchen war unerfreulich, aber nicht überraschend. Scrivvulch hatte bereits bewiesen, daß er über Einfallsreichtum und eine unglaubliche Zähigkeit verfügte, Eigenschaften, wie sie einem Obersten Meuchelmörder des Hofes wohl anstanden. Daß er nicht aufgab, war zu erwarten gewesen. Die Anspielungen auf irgendwelche Verbrechen waren jedoch bestürzend und hatten Relian unvorbereitet getroffen. Seine erste Regung war, sich gegen die darin enthaltene Anklage zu verwahren. Keprose selbst stand der Frage von Schuld oder Unschuld offensichtlich gleichgültig gegenüber, aber Mereth sah ihn mit staunenden Augen an, und Relian stellte fest, daß er auf ihre gute Meinung Wert legte. Würde sie ihm wohl glauben, wenn er ihr erklärte, unter welchen Umständen er aus Neraunce geflüchtet war? Er grübelte immer noch darüber nach, als Keprose erneut das Wort ergriff.

»Ihr habt gewiß bereits erfaßt, daß ich mich nicht in diesen Raum heraufbemüht habe, um mich mit Euch über die Hoffnungen eines unbedeutenden Bluthunds aus Neraunce zu unterhalten. Ich bin vielmehr gekommen, um die Fortschritte meines neuen Schützlings zu begutachten. Ich habe Euch alle Mittel zur Verfügung gestellt, junger Mann. Ihr habt Zugang zu meinem Arbeitszimmer, meinen Geräten, meiner Bibliothek. Zu solchen Zugeständnissen bin ich nur selten bereit, und die einzige Gegenleistung, die ich für meine Großzügigkeit verlange, ist eiserner Fleiß. Ich erwarte, daß Ihr Euer Bestes gebt, ja, ich fordere es sogar. Ihr werdet häufig Gelegenheit erhalten, Euer wachsendes Können unter Beweis zu stellen, und wir wollen heute auf der Stelle damit beginnen. Junger Mann, Ihr werdet mir jetzt zeigen, was Ihr heute morgen gelernt habt.« Keprose setzte sich auf einen Stuhl, der unter seinem Gewicht knarrte. »Ihr habt jetzt meine volle Aufmerksamkeit. Ich warte.«

»Ich bin doch kein dressierter Affe …«, begann Relian, verstummte jedoch sofort, als Crekkid warnend den Druck auf seine Kehle verstärkte. Ohne weiteren Protest demonstrierte er die Hyperdigitale Grundbiegung, den Pautidischen Knoten, die Forgsche Verschlingung und die Moam-Progression, bis ihm vor Anstrengung die Hände zitterten. Als er mit der Darbietung fertig war, warf er einen schnellen Blick auf Mereth. Sie saß immer noch auf ihrem Stuhl und hatte sich weit zurückgelehnt, um einen möglichst großen Abstand zwischen sich und den Seigneur zu legen. Ihr Gesicht war ausdruckslos, aber als sie ihn ansah, lächelte sie ein wenig. Die Vorführung war fehlerlos gewesen.

Eine Weile saß Keprose in Gedanken versunken da, dann befahl er: »Noch einmal.«

Relian atmete tief ein, und es gelang ihm, sich zu beherrschen. Kommentarlos wiederholte er die Übungen – auch diesmal völlig korrekt.

Endlich gab Keprose ein Urteil ab. »Annehmbar«, gestand er zu. »Für einen Anfänger zeigt Ihr eine mehr als ausreichende Geschmeidigkeit. An der technischen Präzision gibt es nichts auszusetzen, doch leider vermisse ich das Feuer der Inspiration. Ein Genie seid Ihr eindeutig nicht, aber ich hege kaum Zweifel, daß Ihr Euch im Lauf der Zeit zu solider Routinearbeit eignen werdet. Im Moment bin ich ganz zufrieden.« Keprose wartete auf eine Antwort, doch er wartete vergebens, weil Relian noch immer mit seiner Empörung kämpfte. »Natürlich werdet Ihr Eure Bemühungen fortsetzen. Bisher ist noch nicht abzusehen, wann die Entwicklung Eurer supranormalen Fähigkeiten Euch in die Lage versetzen wird, mir zu assistieren. Inzwischen gibt es andere Gebiete, auf welchen Ihr mir zu Diensten sein könnt.«

»Zu Diensten – Euch? Seigneur, das geht zu weit.«

»Ihr solltet Euch vor Undankbarkeit hüten, junger Mann. Es ist nicht unbillig, wenn ich für meine Gastfreundschaft, die Euch zudem Schutz vor Neraunces Rache gewährt, hin und wieder eine kleine Gefälligkeit von Euch erwarte, die durchaus im Rahmen Eurer Möglichkeiten liegt.«

»Ich habe nicht um Eure Gastfreundschaft gebeten.«

»Richtig. Das war auch nicht nötig. Meine Großzügigkeit zeigt sich oft sehr spontan.«

»Von welchen kleinen Gefälligkeiten sprecht Ihr?« knirschte Relian. Er war ganz bleich vor ohnmächtiger Wut.

»Dazu sind einige Erklärungen erforderlich. Ich werde mich so einfach wie möglich ausdrücken, um dem begrenzten Aufnahmevermögen meiner Zuhörer Rechnung zu tragen. Wie Ihr Euch gewiß erinnert, habe ich die Absicht geäußert, dem Treiben Vanalisses der Unsichtbaren Hexe, der Kastellanin des Umwölkten Tyrannen, ein Ende zu bereiten?«

»Was vermutlich nicht leicht sein wird.«

»Und doch wird es mir gelingen, und zwar schon bald. Hier seht Ihr das Mittel, mit dem ich den Sieg erringen werde.« Der Seigneur deutete großspurig auf die drei Glasröhren. »Ihr habt Euch den Inhalt angesehen?«

Relian nickte, sein Interesse war unwillkürlich geweckt. »Was sind das für Gallertbrocken?«

»Ihr habt gesehen, aber Ihr habt nichts begriffen. Das war nicht anders zu erwarten. Jeder dieser ›Brocken‹, wie Ihr Euch so unpassend ausdrückt, setzt sich aus lebender Materie zusammen, die in Schichten um einen lebenden Samen herum gezüchtet wurde. Jeder Samen besteht aus einem winzigen Stück meiner Körpermasse, und in jedem dieser Stücke ist das Ordnungsprinzip des gesamten Organismus enthalten. Die Samen wachsen und verändern sich in ihrem Bad aus Nährflüssigkeit. Mittels meiner supranormalen Künste beschleunige ich ihre Reifung. Danach sind die Möglichkeiten unbegrenzt.«

»Seigneur, ich vermag Euren Ausführungen nicht zu folgen. Habe ich Euch richtig verstanden? Wollt Ihr andeuten, daß diese weißen Klumpen irgendwann Ähnlichkeit mit Menschen haben werden?«

»Ihr seid noch weit davon entfernt, die Bedeutung dieses Projekts zu erfassen. Offenbar besitzt Ihr weder logisches Denkvermögen noch Intuition, die ja gelegentlich als Plagiat davon auftritt. Habt Ihr denn nicht aufgepaßt, als ich Euch erklärte, daß die Samen aus meiner eigenen Körpersubstanz entnommen wurden? Bei Erreichung des Reifezustands wird aus jedem Samen ein Wesen entstanden sein, das körperlich, geistig und charakterlich mit mir identisch ist. Diese Wesen werden das Gavyne-Aussehen, die Gavyne-Fähigkeiten und sogar die Gavyne-Gedanken und -Erinnerungen mit mir teilen. Man wird sie in nichts von ihrem Schöpfer und Prototyp unterscheiden können. Begreift Ihr nun allmählich?«

Relian starrte wie gebannt einen der durchscheinenden Klumpen an, die so völlig ohne Bewußtsein in ihrem violetten Bad schwammen. »Ich habe verstanden, aber ich vermag es nicht zu glauben.«

»Ihr wolltet auch nicht glauben, daß Crekkid lebendig ist, und doch hat die Erfahrung Euch bald eines Besseren belehrt. In diesem Fall wird es ähnlich sein. Offenbar fehlt es Euch an der nötigen Vorstellungskraft, um kühne Ideen ohne weiteres akzeptieren zu können, aber gleichviel. Unter meiner Anleitung wird sich Euer Horizont schon erweitern.«

»Was hat es für einen Sinn, Euch zu vervierfachen? Selbst wenn es Euch gelingen sollte, gibt es dabei doch mannigfache Nachteile. Ich begreife nicht, was Ihr mit alledem bezweckt.«

»Das hatte ich auch nicht zu hoffen gewagt. Gebraucht doch ein einzigesmal Euren Verstand, junger Mann. Hört Ihr nichts, erkennt Ihr nichts? Denkt an die Tatsachen, die ich Euch enthüllt habe. Erstens, die Supranormalität ist eine angeborene Fähigkeit. Zweitens, der Seigneur Keprose Gavyne verfügt über außergewöhnliche supranormale Kräfte. Drittens, die Supranormalität entfaltet ihre stärkste Wirkung bei kollektivem Einsatz. Viertens, der Seigneur Keprose Gavyne hat einen mächtigen Feind, den er zu vernichten trachtet. Sind die Schlußfolgerungen nicht offensichtlich?«

»Das sind sie nicht.« Das entsprach nicht der Wahrheit, aber Relian wollte genauere Informationen.

»Ihr seid ebenso dumm wie Mereth, und bei weitem nicht so hübsch. Junger Mann, die Alter Egos, die ich schaffe, werden alle meine Gedanken, meine Träume, meine Ziele mit mir teilen. Außerdem werden sie auch über meine supranormalen Kräfte verfügen. Wenn die verschiedenen Keproses ihre supranormalen Fähigkeiten vereinen, werden sie ausreichen, um Vanalisse die Unsichtbare Hexe zu vernichten. Damit ist alles gesagt.«

»Und nachdem sie tot ist?«

»Werden wir uns größeren Dingen zuwenden, meine Egos und ich. Vielleicht kann man die ganze Nation mit Keproses bevölkern. Wir werden die exotischen Möglichkeiten der Multiplizität erforschen.«

»Ein genialer Plan, Seigneur, aber ist er auch durchführbar? Wenn man den Zeitfaktor in Erwägung zieht, die Jahrzehnte, die erforderlich sind, um diese künstlichen Menschen zu voller Reife zu bringen …«

»Es ist nichts Künstliches an ihnen, junger Mann. Das solltet Ihr Euch ein für allemal klarmachen. Da sie alle Eigenschaften in sich vereinen, die den Menschen vom Tier unterscheiden, werden sie in einem weit absoluteren Sinne wirklich sein als Ihr. Und es wird keineswegs Jahrzehnte dauern, um meine Egos zur Reife zu bringen. Mit Hilfe der Supranormalität läßt sich das innerhalb von Monaten, vielleicht sogar von Wochen erreichen. Unabdingbar für die Vollendung meines großen Projekts sind jedoch gewisse Ingredienzien, die nicht leicht zu beschaffen sind. Um diese Dinge beizubringen, bedarf ich eines Gehilfen, der wendig, ausdauernd und zumindest in Ansätzen intelligent zu nennen ist. Das Fehlen eines solchen Gehilfen hat mich schon allzu lange in meinen Bestrebungen gehemmt. Aber nun seid Ihr gekommen, und ich bin überzeugt davon, daß Ihr meinen Anforderungen genügen werdet.«

»Es wundert mich, daß Ihr so lange gewartet habt, Seigneur. Hätte sich nicht einer Euer Neffen für diese Aufgabe angeboten?«

»Der Nachwuchs meiner Schwester besitzt zwar zwei der von mir erwähnten Eigenschaften, nicht jedoch die dritte. Diese drei verfügen lediglich über eine dümmliche Schläue, und deshalb kann man ihnen keine bedeutende Mission anvertrauen. Für meine Zwecke sind sie nicht zu gebrauchen.« Keprose fiel etwas ein. »Nein, das stimmt vielleicht nicht ganz, denn haben sie mir nicht, ohne es zu ahnen, zu einer Erkenntnis verholfen? Bedenkt doch, junger Mann. Seit allzu vielen Jahren sehe ich drei identisch leere Gesichter, drei identisch primitive und kräftige Gestalten vor mir und lausche drei identisch mißtönenden jungen Stimmen. Oft und oft habe ich mich gefragt, wozu diese völlig unnötige Verdreifachung eines so minderwertigen Wesensgut sein soll. Wenn man schon einen Menschen kopieren will, müßte es dann zum Wohle der Welt nicht ein fähiger, ein begabter, ja, ein genialer Mensch sein? Und damit lag mein Weg klar vor mir. Die Welt soll mit neuen Keproses beglückt werden. Ich halte es für bemerkenswert, daß ein so erhabener Plan einer so wenig verheißungsvollen Quelle entsprungen sein soll. Aber das Genie ist wie ein alchimistisches Feuer, das Blei in Gold verwandelt.«

Keprose erhob sich aus seinem Stuhl, ging auf die drei großen Röhren zu und blieb neben einer stehen, um das Glas zu liebkosen. Relian nützte die Gelegenheit, um Mereths Blick auf sich zu ziehen. Eine Frage stand in seinen Augen. Das Mädchen zuckte die Achseln und schüttelte den Kopf, wie um zu zeigen, daß sie von nichts wisse.

»Meissster, Besssucher und Mädchen wechssseln Ssseichen«, warnte Crekkid. »Geheime Ssseichen. Ssseichen.«

Keprose wandte sich von den Röhren ab. »Mein Freund, deine Wachsamkeit erfreut mein Herz«, bemerkte er nachsichtig lächelnd. »Aber ich glaube nicht, daß die Aktivitäten unseres jungen Besuchers gegenwärtig in irgendeiner Weise Anlaß zur Beunruhigung geben.«

»Ihr habt ganz recht, Seigneur«, pflichtete Relian ihm bei. »Wie Ihr bereits festgestellt habt, ist die Festung Gavyne zur Zeit weniger ein Gefängnis für mich als ein Zufluchtsort. Ich werde nicht so töricht sein, einen Fluchtversuch zu unternehmen, deshalb ist es auch nicht nötig, mich mit dieser Stahlschlange zu belasten.«

»Richtig«, stimmte Crekkid überraschenderweise zu. »Nicht nötig. Besssucher kann nicht fliehen, sssu dumm dasssu. Dumm. Dumm. Crekkid issst einsssam, vermissst ssseinen Meissster.«

»Ach du empfindsame Schlange, ich bin gerührt, aber auch betrübt. So viel Ergebenheit muß belohnt werden, und du sollst deinen Lohn erhalten. Als ich heute morgen von dem mißglückten Ausflug unserer lieben Mereth erfuhr, wurde mir sofort klar, in welcher Form ich mich erkenntlich zeigen konnte. Ich bin sehr froh, daß du mich daran erinnert hast. Mereth, merkt bitte auf. Dies betrifft auch Euch.«

Keprose glitt mit seinem eigentümlich lautlosen Schritt durch den Raum und blieb direkt hinter Mereths Stuhl stehen. Sie drehte sich um und blickte mit ängstlichem Trotz in den Augen zu ihm auf. Mit einer flinken Bewegung griff Keprose in seine Tasche, zog etwas Langes, silbrig Glänzendes heraus und schlang es geschickt um den Hals des Mädchens.

Mereth keuchte und kniff für einen Moment die Augen zu. Dann faßte sie sich mit der Hand an die Kehle und riß sie mit einem schmerzlichen Aufschrei wieder zurück. Blut quoll aus ihren Fingern. Ein Zischen war zu hören. Mereths Hände krallten sich um die Armlehnen ihres Stuhls, und sie schluckte krampfhaft. Sie ließ ihren Mentor nicht aus den Augen.

Keprose erwiderte den entsetzten Blick mit einem Lächeln. »Auf diese Weise ist meine hübsche Mereth geschützt. Nie wieder soll es dazu kommen, daß sie sich versehentlich den Gefahren der Außenwelt aussetzt. Dies ist meine neue Freundin Nurbo – eine zweite Stahlschlange, eine Hüterin für Mereth und eine Gefährtin für Crekkid. Mereth, freut Ihr Euch darüber?«

Mereth versuchte gar nicht erst zu antworten. Sie wirkte wie erstarrt, vielleicht war sie gar nicht ganz bei sich. Relian betrachtete sie mit ohnmächtigem Mitleid. Die Schlange lag eng um den Hals des Mädchens. Sie sah aus wie Crekkid, nur waren ihre Augen zwei Mondsteine.

»Gar keine Antwort? Und was ist mit dir, mein Crekkid? Hast du vielleicht etwas zu sagen?«

»Sssweite Ssstahlssschlange? Ssschlange wie Crekkid?« Die metallische Stimme zitterte vor Betroffenheit. »Eine sssweite? Isss Crekkid nichtsss Besssonderesss mehr? Gansss gewöhnlich, wie andere Ssschlangen?«

»Crekkid kann nie gewöhnlich sein, denn er wurde von Keprose erschaffen. Du hast mich nicht verstanden, mein Freund. Nurbo ist eine Gefährtin ganz allein für Crekkid, sie wurde angefertigt, um Crekkid glücklich zu machen. Nurbo ist eine weibliche Schlange, ein Weibchen für Crekkid.«

»Sssssssssssssss.« Crekkid verarbeitete diese Information mit einem gedehnten Zischen. »Weiblich? Partnerin? Weibchen?«

»Für Crekkid. Nur für Crekkid.«

»Sssie wird immer Crekkid gehören?«

»Immer, mein Freund, solange ihr beide lebt. Sie wird dir Söhne schenken. Crekkid wird der Stammvater seines Geschlechts sein.«

»Ssstammvater Crekkid?«

»Genau.«

»Der Meissster issst gütig. Gütiger Meissster. Gütiger Meissster.« Crekkid beäugte kurz sein neues Weibchen, dann wandte er sich direkt an sie. »Crekkid grüssst Nurbo.«

Nurbo glitt herum, bis ihr Kopf auf Mereths Schulter ruhte. Mereth schauerte zusammen, gab aber keinen Laut von sich. »Nurbo sssagt Dank.« Auch die Stimme war der Crekkids ähnlich, nur einige Töne höher. »Nurbo grüssst Crekkid.«

»Nurbosss Ssschuppen glänsssen wie Sssilber. Ihre Sssunge issst wie ein sssweissschneidiges Ssschwert. Ihre Ssstimme klingt wie Regentropfen auf rotglühendem Eisssen. Ssschön issst Nurbo.«

Nurbo ließ kokett ihre Zunge hin- und herschnellen. »Crekkidsss Augen glühen rot wie Kohlen im Hersssen desss Feuersss. Ssseine Sssähne sind wie Dolche aus Ssstahl. Ssstark und ssstolz issst Crekkid.«

»Nurbo glänssst wie eine Kette um den Halsss ihresss Menssschen.«

»Crekkidsss Sssähne hinterlasssen rote Ssstriemen auf dem Halsss ssseinesss Menssschen.«

»Nurbo issst kössstlich wie Öl.«

»Crekkid sssmeckt gut wie Blut.«

»Sssüssse Nurbo.«

»Tapferer Crekkid.«

»Sssssssssssssss.«

Keprose Gavyne rieb sich befriedigt die Hände. »Ein Erfolg«, verkündete er. »Ach ja, die Liebe.«

Dann wollt ihr den dreiarmigen Säugling also nicht sehen? Zwanzig Pyte sind doch wohl kein zu hoher Preis für eine solche Rarität?«

»Durchaus angemessen, Meister Stipper. Aber die Pflicht hat Vorrang vor allen persönlichen Wünschen, das ist ein unerschütterliches Motto, an das ich mich halte. Doch dürfte ich nun um eine Antwort auf meinen Vorschlag bitten?« erkundigte sich Scrivvulch der Stock.

Der Meuchelmörder saß im Salon des Meistersammlers Clym Stipper und hatte es sich in einem Polstersessel bequem gemacht. Ein Glas Madeira stand unberührt vor ihm auf dem Tisch. Ein Meerkohlenfeuer sorgte für angenehme Wärme. Durch die großen Fenster sah man auf den prächtigen Gavyne-Platz hinaus. Der Raum, ja, das ganze Haus atmete Luxus, Behaglichkeit und Reichtum, ohne sich durch besondere Eleganz auszuzeichnen. Das gleiche galt für den Besitzer. Meistersammler Clym Stipper strahlte die Zuversicht und Selbstgefälligkeit eines Mannes aus, der sich aus eigener Kraft emporgearbeitet hat. Seine Zufriedenheit mit dem Leben und mit sich selbst war durchaus begründet. Als Sohn eines verarmten Wildhüters hatte Stipper mit acht Jahren als Lehrling an den Blasebälgen angefangen. Aus dieser untergeordneten Stellung hatte er sich mit Fleiß und Hingabe langsam hochgedient und endlich die Würde des Meistersammlers erlangt. Seit einigen Jahren schien Stipper eher geneigt, sich auf seinen Lorbeeren auszuruhen. Durch kluge Kapitalanlagen war er finanziell längst gesichert. Außerdem konnte er sein Einkommen durch die Zurschaustellung des sehr beliebten dreiarmigen Säuglings aufbessern. Unter diesen Umständen bestand für ihn keine Notwendigkeit, sein Leben und seine Lungen bei weiteren Expeditionen in den Miasmawald aufs Spiel zu setzen. Die gefährliche Suche nach Giftschwingeneiern konnte er getrost den jüngeren und weniger satten Sammlern überlassen. Dennoch, ein Ausflug in einen bisher unerforschten Abschnitt des Miasmas – ein vollbestücktes Nest an einem besonders unzugänglichen Ort, das Gerücht über eine bösartige Giftschwinge, die gegen den hypnotischen Einfluß des Zhi-Talismans immun war – solch ungewöhnliche Herausforderungen vermochten den Meistersammler Clym Stipper hin und wieder immer noch aus seinem gemütlichen Heim am Gavyne-Platz herauszulocken. Vor einem solchen Mann konnte Scrivvulch der Stock durchaus Achtung empfinden, denn er spürte, daß sie vieles gemeinsam hatten.

Clym Stipper schwenkte den Madeira in seinem Glas und prüfte sein Bouquet. Sein derbes, breites Gesicht legte sich in Falten. »Was haltet Ihr von diesem Wein, Sir?« fragte er. »Gaddo der Weinhändler versicherte mir, er sei vom Besten. Ich sage ihm immer, ich will nur das Beste, und ich zahle mich dumm und dämlich dafür, das könnt Ihr mir glauben. Aber ich finde, dieses Gesöff schmeckt wie Zuckerwasser. Ihr scheint mir ein Mann von Welt zu sein, Herr Scrivvulch. Sagt mir, hat man mich angeschmiert? Wenn ja, dann wird Gaddo einiges zu hören bekommen.«

Scrivvulch nippte widerwillig an dem Madeira. Er schmeckte in der Tat wie Zuckerwasser. »Ausgezeichnet, ganz ausgezeichnet«, versicherte er seinem Gastgeber liebenswürdig. »Und nun, Meister Stipper, zu meinem Vorschlag?«

»Ach ja, Euer Vorschlag. Ihr meint also, eine Gruppe von Stadtbewohnern solle unter meiner Führung, begleitet von bewaffneten Gardisten im Dienste der Sammlergilde, zur Festung Gavyne hinaufsteigen, mit dem Seigneur verhandeln und die Herausgabe des Verbrechers, hinter dem Ihr her seid, erbitten oder gar fordern.«

Scrivvulch nickte.

»Die Vorteile dieses Plans sind mir nicht klar.«

»Der Vorteile gibt es viele, Meister Stipper. In Eurer Mitte ist eine Gefahr aufgetaucht. Ich habe mich bereits des langen und breiten über die Gerissenheit, die Bösartigkeit, die räuberische Habgier, die Grausamkeit und die Brutalität des Schwarzen Relian Kru ausgelassen. Ich habe Euch aufgeführt, was er an Diebstählen, Greueltaten, Morden und Vergewaltigungen auf dem Gewissen hat. Ich habe Euch die herzzerreißende Geschichte der Bürgermeisterin von Rendendil erzählt. Nach alledem seht Ihr doch gewiß ein, daß der Schwarze Relian eine Bedrohung für die gesamte Stadt darstellt? Solange er unter Euch weilt, kann sich kein Bürger von Vale Jevaint mehr sicher fühlen. Ganz schlicht gesagt, ich biete Euch an, diese Gefahr zu beseitigen. Dazu benötige ich jedoch Eure Hilfe. Sicher werdet Ihr nicht zögern, der Gerechtigkeit und damit auch Eurer Gemeinde zu dienen, Sir?«

Stipper war offenbar kein sehr empfindsamer Mensch, denn er blieb unbeeindruckt. Er dachte kurz über den Vorschlag nach und antwortete dann sehr sachlich. »Gut und schön, bis auf einen Punkt. Wir wollen einmal annehmen, daß dieser Äqualist Relian wirklich so schlimm ist, wie Ihr ihn schildert. Dennoch stellt er keine große Gefahr für die Stadtbevölkerung dar, solange er in der Festung eingesperrt ist. Dort kann er so wenig Schaden anrichten, als säße er im Gefängnis. Wo liegt nun in diesem Fall der Sinn oder der Vorteil, wenn wir die Bürger von ihrer Arbeit wegholen, den blutsaugerischen Gardisten den zusätzlichen Lohn bezahlen, den sie mit Sicherheit fordern werden, und den ganzen langen Weg auf die Klippe hinaufziehen, um den Seigneur Keprose zu belästigen? Und warum das alles? Wegen eines ausländischen Raufbolds, der hier bisher keine Schwierigkeiten gemacht hat und vermutlich auch keine machen wird? Hört zu, Herr Scrivvulch, Ihr habt einen Auftrag auszuführen, das kann ich verstehen. Aber Ihr werdet Eure Probleme allein lösen müssen. Die Sache geht uns nichts an.«

»Geht es Euch auch dann nichts an, wenn der Verbrecher sich entschließt, die Stadt auszuplündern? Über Euren Häuptern hängt ein Schwert, Meister Stipper. Der Schwarze Relian kann jederzeit seine Zuflucht verlassen, und das wird Vale Jevaint ewig bedauern.«

»Sollte das geschehen, so werden wir etwas dagegen unternehmen.«

»Ihr wollt also warten, bis das Unglück geschehen ist? Bedenkt doch, wieviel Leid verhindert werden kann, wenn Ihr jetzt tätig werdet.«

»Das Leid, von dem Ihr sprecht, ist theoretischer Natur«, gab Stipper zurück. »Die Unannehmlichkeiten, die Kosten und die Gefahren, die mit einem Marsch zur Festung verbunden sind, sind dagegen sehr real.«

»Es steht noch mehr auf dem Spiel als nur die Sicherheit der Stadt«, deutete Scrivvulch an. »Etwa die Frage, ob die herzlichen Beziehungen zwischen den Staaten Nidroon und Neraunce aufrechterhalten werden können. Ich glaube, ich habe Euch bereits sehr deutlich zu verstehen gegeben, daß Seine Dhreveschaft von Neraunce es als persönlichen Affront ansehen würde, sollte man mir die Auslieferung des kriminellen Schwarzen Relian verweigern. Seine Dhreveschaft hat ein sehr leidenschaftliches Naturell, und wenn sein Zorn einmal entflammt ist, läßt er sich nur schwer beschwichtigen. Eine Verschlechterung der Beziehungen zwischen Nidroon und Neraunce wäre unvermeidlich.«

»Das würde ich zutiefst bedauern.« Stipper schnupperte prüfend an seinem Wein.

»Möglicherweise hättet Ihr auch einen ganz handfesten Grund dazu. Wenn ich mich nicht irre, werden die nidroonischen Giftschwingeneier auf dem Weg zum Freihafen von Trisque und zu den Schiffen, die sie auf die fremden Märkte bringen, über Neraunce-Gebiet transportiert. Sollte sich das Wohlwollen des Dhreve aus irgendeinem Grund vermindern, so könnte er Nidroon eventuell den Zugang zu den Handelsstraßen verwehren.«

»In diesem Fall würde man andere Transportwege finden.« Stipper ließ sich nicht einschüchtern. »Die höheren Kosten ließen sich dadurch wettmachen, daß man den Preis für die Eier erhöht. Solche Preise würden gewiß auch bezahlt, denn alle Welt schreit nach Giftschwingeneiern. Doch dies sind großenteils politische Fragen, und deshalb sind sie Sache des Seigneur. Mir scheint sogar, daß die ganze Angelegenheit unter die Zuständigkeit des Seigneur fällt. Warum geht Ihr nicht direkt zu Keprose Gavyne, erzählt ihm alles, was Ihr mir gesagt habt, und bittet ihn, Euch den Mann auszuliefern?«

»Leider schätzt es der Seigneur nicht sehr, wenn man ihn stört, und deshalb lehnt er es ab, mich zu empfangen.«

»Ihr müßt Euch anmelden.«

»Wie?«

»Ich habe keine Ahnung. Warum fragt Ihr nicht den Türhüter des Seigneur?«

»Ich muß gestehen, daß ich enttäuscht bin, Meister Stipper.« Scrivvulch schüttelte betrübt den Kopf. »Ich hatte gehofft, bei der Stadtbevölkerung größeres Verständnis für das abstrakte Ideal der Gerechtigkeit zu finden.«

»Unser Lehensherr hat alles andere als abstrakte Vorstellungen von Gerechtigkeit, das können alle bezeugen, die von seinen Blitzen getroffen wurden.«

»Wir wollen uns nicht über Belanglosigkeiten streiten. Laßt mich von wesentlicheren Dingen sprechen. Einer Eurer Einwände gegen meinen Vorschlag waren die zusätzlichen Kosten, die bei einem Einsatz der von Eurer Gilde beschäftigten Gardisten entstehen würden.«

»Das ist richtig. Außerdem wäre es Zeitverschwendung, Herr Scrivvulch. Ihr glaubt doch wohl nicht im Ernst, daß ein Haufen überfressener Zivilgardisten den Seigneur Keprose erschrecken kann, oder?«

»Das läßt sich im voraus schwer beurteilen. Jedenfalls ist es auch nicht unbedingt meine Absicht, Euren Lehensherrn zu ängstigen. Ich halte es nur für angebracht, ihm eindringlich vor Augen zu führen, wie schwerwiegend die Bedenken seiner Untertanen gegen die Anwesenheit eines berüchtigten Schurken in ihrer Mitte sind. Wenn man in dieser Weise an den Seigneur herantritt, wird er sich gewiß bereiterklären, die Delegation, der auch ich angehören werde, zu empfangen. Sobald ich einmal in der Festung bin, verlasse ich mich auf meine speziellen Methoden, um mein Ziel zu erreichen.«

»Nun, ich sehe, Ihr seid ein entschlossener Mann und auch an Kühnheit mangelt es Euch nicht, trotz Eures schulmeisterlichen Gehabes. Aber ich sage Euch noch einmal …«

»Laßt mich bitte ausreden, Meister Stipper. Wie ich eben erklären wollte, begreife ich durchaus, welche Belastungen der Gilde der Sammler durch meinen Plan entstehen würden, und ich bin gerne bereit, sie dafür zu entschädigen.« Scrivvulch zog eine Geldbörse aus der Tasche und legte sie auf den Tisch. »Diese Summe ist mehr als ausreichend, um die Gardisten für ihre Bemühungen zu entlohnen. Über den Rest mögt Ihr ganz nach Eurem Gutdünken verfügen. Ihr seid Meistersammler und steht an der Spitze Eures Berufszweiges, wie ich an der Spitze des meinen stehe. Ich habe keine Bedenken, die Angelegenheit in Eure mehr als fähigen Hände zu legen.«

Clym Stipper blickte auf die Börse hinab und lächelte. »Ein verlockendes Angebot, aber Ihr seid fremd hier, und so gibt es einige Dinge, die Ihr nicht wissen könnt. Zum ersten müßt Ihr begreifen, daß ich kein Feigling bin. Ich habe fünfundzwanzig Jahre meines Lebens damit verbracht, im Miasmawald Giftschwingeneier zu sammeln, und glaubt mir, das ist ein gefährlicher Beruf. Ich habe erlebt, wie man sich fühlt, wenn der wattierte Sammleranzug einen Riß bekommt, wenn die Dünste des Miasmas eindringen und einem das Fleisch verbrennen. Ich weiß, wie es ist, wenn der Balgbläser krank wird oder pfuscht, wenn die Luftzufuhr im Helm plötzlich abgeschnitten ist und man nicht weiß, ob sie jemals wieder einsetzt. Ich habe am eigenen Leibe erfahren, was passiert, wenn der Luftschlauch leck wird und man anfängt, zusammen mit der Luft miasmisches Gift einzuatmen. Ich war dabei, wenn die Giftschwinge aus der Trance erwacht, sieht, daß ihr Nest ausgeraubt wird, einem ins Gesicht fliegt und mit ihren großen, schwarzen Flügeln gegen die Maske schlägt, bis man glaubt, das Glas müsse zerspringen, während der gräßliche, giftspritzende Schnabel zustößt und am Anzug zerrt. Und ich habe gesehen, wie mein Kamerad vom miasmischen Wahnsinn befallen wurde, sich den Luftschlauch vom Helm riß und irgendwohin lief, wo ihn niemand mehr erreichen konnte und es auch gar nicht zu versuchen wagte. Eine ganze Reihe guter Männer sind vor meinen Augen gestorben, und nichts von alledem konnte mich vom Sammeln abhalten. Ihr könnt mich also nicht gerade ein schüchternes Veilchen nennen. Aber das soll nicht heißen, daß ich tolldreist wäre. Ein kluger Mann weiß, wann Vorsicht am Platze ist, und die Vorsicht sagt mir, daß es nicht ratsam ist, die Geduld des Seigneur auf die Probe zu stellen – wenigstens nicht eines ausländischen Verbrechers und einer Börse Goldes wegen. Wenn Euer Mann anfinge, unsere Kutschen auszurauben oder sich in der Nähe unseres Eierhauses herumzutreiben, wäre es vielleicht eine andere Sache, aber so …« Stipper schüttelte den Kopf. »Nun wißt Ihr Bescheid, Herr Scrivvulch. Mehr gibt es nicht zu sagen. Ihr müßt Euch allein behelfen.« Der Meistersammler hielt seinen Madeira ins Licht und prüfte mit unzufriedener Miene die Farbe. »Widerliche Brühe«, bemerkte er. Offensichtlich war damit die Angelegenheit für ihn erledigt.

Scrivvulch steckte lächelnd die Börse wieder ein, stand auf und verneigte sich. »Schade, daß wir nicht zu einer Übereinkunft gelangen konnten, Meister Stipper«, sagte er bedauernd. »Immerhin habt Ihr mir Informationen gegeben, und irgendwann kann man jede Information einmal gebrauchen. Denn in dieser ach so dunklen, rückständigen Welt liefert uns nur das Wissen ein wenig flackerndes Licht, das unsere Schritte zu lenken vermag.«

»Hochgestochene Philosophie, Sir.«

»Aber bemerkenswert praktisch anwendbar, wie ich festgestellt habe. Meister Stipper, ich danke Euch und sage Euch Lebewohl.«

Ein Diener führte Scrivvulch aus Stippers Haus. Der Meuchelmörder fand sich auf dem Gavyne-Platz wieder, einer für seine Zwecke allzu vornehmen Gegend. Er schlenderte durch die gepflasterten Straßen und gelangte schließlich in eine schmuddelige Enklave der Armut, wo er fand, was er suchte.

Ein Bettler saß am Straßenrand. Er hielt den Kopf gesenkt, seine ganze Haltung verriet seine Niedergeschlagenheit. Der Mann trug ein purpurnes Tuch um den Hals. Sein rechter Arm war an der Schulter amputiert worden. Davon abgesehen wirkte er kräftig und gesund. Scrivvulch trat zu ihm und ließ ein paar Münzen in seine Schale fallen.

Der Bettler hob den Kopf. »Danke, Sir«, murmelte er überrascht.

»Wie heißt du, mein unglücklicher Freund?«

»Glench, Sir.«

»Nun, Glench, du scheinst mir ein anständiger Bursche zu sein. Gibt es denn keine Arbeit für dich, daß du dir deinen Lebensunterhalt mit Betteln verdienen mußt?«

Der Bettler hatte wohl gespürt, daß er sich in seiner Lage nicht gegen dieses Verhör verwahren konnte, denn er antwortete bereitwillig: »Ich war Grobschmied, Sir, bis ich meinen Arm verlor. Es war das einzige Handwerk, das ich beherrschte. Der Seigneur Keprose – nun, es hat wohl keinen Sinn, darüber zu jammern.«

»Die Welt hat dich also schlecht behandelt, aber vielleicht ist dein Glück jetzt im Begriff, sich zu wenden. Ich habe Arbeit für dich.«

»Ihr, Sir? Aber ohne meinen rechten Arm …«

»Darauf kommt es nicht an, solange deine Augen gut sind. Bist du bereit?«

»Das bin ich, Sir.«

»Ausgezeichnet.« Scrivvulch ließ noch ein paar Münzen in die Schale fallen. »Was du zu tun hast, ist ganz einfach. Du sollst von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang die Festung Gavyne bewachen. Ich werde dir zehn Pyte am Tag bezahlen. Bist du damit zufrieden?«

»Ja, Sir! Wonach soll ich Ausschau halten?«

»Nach einem vornehmen Herrn – etwa zwanzig Jahre alt, schlicht gekleidet, etwas mehr als mittelgroß, schlanke Gestalt, schwarzes Haar, schwarze Augen, weiße Haut, lange Finger. Wenn dieser junge Mann die Festung verläßt, wirst du die Taverne zum Bärtigen Mond unten in der Stadt aufsuchen und mir sofort Bescheid geben. Wenn du mich dort nicht antriffst, hinterläßt du eine Nachricht für Herrn Scrivvulch. Ich hoffe sehr, daß du diskret sein wirst. Sollte der Seigneur nämlich erfahren, was du tust, könnte er Anstoß daran nehmen.«

»Um so besser.«

»Ganz im Gegenteil.«

»Keine Sorge, Sir, ich bin Euer Mann.«

»Einverstanden. Du fängst heute noch an.«

Scrivvulch ging weiter und streifte noch ein paar Minuten in der Gegend umher, bis er zwei invalide Bettler fand, die er ebenfalls anheuerte, damit sie die Festung Gavyne abwechselnd während der Nacht beobachteten. Nachdem er dies alles zu seiner Zufriedenheit erledigt hatte, lenkte er seine Schritte in Richtung auf den Bärtigen Mond, wobei sein Geist freilich emsig weiterarbeitete. Im Vorübergehen warf er einen langen und sehr nachdenklichen Blick auf das bewachte Eierhaus, wo eine unschätzbar wertvolle Sammlung von Giftschwingeneiern auf den Export wartete. Endlich sagte er laut: »Nur als letztes Mittel.«

Konzentriere dich«, drängte Mereth. »Du mußt Versuchen, alles zu sehen.«

Relian hörte ihre Stimme wie aus weiter Ferne. Er saß in Keprose Gavynes Arbeitszimmer. Seine Augen waren geschlossen. Auf dem Tisch vor ihm stand eine schlichte, graugestrichene Holzkiste, und er sah sie fast so deutlich vor sich, als hätte er die Augen offen. Die geistigen Übungen, die er in den Tagen seiner Gefangenschaft gezwungenermaßen so eifrig betrieben hatte, zeigten die ersten Ergebnisse. Seine Konzentrationsfähigkeit hatte sich gewaltig gesteigert.

»Denke an die Struktur des Holzes, stell dir die mit Farbe verstopften Poren vor. Vergleiche die Lichtreflexe auf den Stellen, wo die Farbe eingedrungen ist, mit den Stellen, wo sie sich auf der Oberfläche gesammelt hat. Vergegenwärtige dir alle Unregelmäßigkeiten: den Splitter in der linken Ecke, den Riß entlang der Faserlinie auf der rechten Seite, die erhabenen Staubkörner, die beim Trocknen an der Farbe haften geblieben waren. Die Schatten und die Spiegelungen an diesen Flecken. Kannst du das alles sehen?«

»Ja.«

»Gut. Was noch?«

»Einen kreisrunden Fleck an der Vorderseite, wo die Farbe einen Astknoten bedeckt. An der linken, unteren Ecke ist ein Span abgegangen, und das rohe Holz schaut durch. Auf der rückwärtigen Platte verläuft ein senkrechter Streifen, wo die Farbe hinuntergetropft ist. Unten an der Tropfspur hat sich ein Klumpen gebildet. Unter diesem Klumpen ist ein Schatten. Ich sehe es ganz deutlich.«

»Gut, Relian! Du machst das ausgezeichnet.«

Die Wärme in ihrer Stimme drohte seine Konzentration zu stören, aber Relian setzte seine Willenskraft ein und behielt die Beherrschung.

»Kannst du es so deutlich sehen, daß du die Beschaffenheit von Holz und Farbe fast fühlst?«

»Ja.«

»Dann werden wir nun zum nächsten Schritt übergehen, bei dem eine einfache Kronwido-Technik angewandt wird. Du mußt jetzt folgendes tun: mit Hilfe der Moam-Progression lenkst du dein Sehvermögen durch das Forn und das erste Greej-Muster entlang. Das ist nicht ganz leicht, denn du mußt dich weiter auf die Kiste konzentrieren, gleichzeitig aber auch den verschlungenen Linien des Musters folgen, und die sind, wie du dich erinnern wirst, sehr kompliziert. Aber wenn du es schaffst – dann wird dein geistiges Auge die Holzkiste durchdringen, und du wirst mir sagen können, was sich im Inneren befindet. Das wäre deine erste Erfahrung mit dem Supranormalen Sehvermögen. Bist du bereit?«

»Bereit.«

»Viel Glück!«

Relians Hände setzten sich in Bewegung. Seine Tentakelfinger woben bizarre Muster. Er führte die Gesten der Moam-Progression präzise und sicher aus, ohne daß seine Konzentration ins Wanken geraten wäre. Sein geistiges Auge klärte sich, als sei ein Rauchschleier weggeblasen worden. Nie zuvor hatte er mit solcher Deutlichkeit wahrnehmen können. Er wiederholte die Moam-Progression, und diesmal steigerte er das Tempo seiner Bewegungen. Nun erstrahlte das Bild der Kiste in Farben, die für den Geist, nicht aber für das Auge sichtbar waren. Ein mentales Zittern, ein noch nie erlebtes Gefühl, haltlos zu schweben, deutete an, daß er sich des Forns zum erstenmal voll bewußt war.

Ob Relian die Kraft besaß, sein Sehvermögen wie verlangt zu steuern, sollte sich freilich nicht in diesem Moment entscheiden. Zischende Silben drangen an sein Ohr.

»Sssüssse Nurbo? Sssüssse Nurbo? Sssüssse Nurbo?«

Relians Konzentration erlahmte beängstigend. Das Bild vor seinem inneren Auge verblaßte, und er bemühte sich vergeblich, es wiedererstehen zu lassen. Widerwillig öffnete er die Lider, blickte über den Tisch zu Mereth und sah, daß die Stahlschlange um ihren Hals sich genüßlich ringelte.

»Nurbo issst hier«, antwortete Nurbo. »Wasss issst Crekkidsss Begehr?«

»Crekkid begehrt Nurbo, die ssschönssste aller Ssschlangen. Crekkidsss Hersss sssingt beim Klang ihresss Namensss. Nurbo. Nurbo. Nurbo. Nurbo.«

»Hört zu, ihr beiden«, unterbrach Relian ziemlich gereizt. »Fräulein Mereth und ich wollen hier arbeiten …«

Die Schlangen schenkten ihm keine Beachtung.

»Nurbo trinkt den Klang der Ssstimme ihresss Geliebten, trinkt ihn wie Blut. Sssie sssehnt sssich nach der Berührung ssseiner Ssschuppen.«

»Crekkid brennt darauf, mit Nurbo Sssöhne sssu ssseugen. Crekkid und Nurbo alsss Begründer ihresss Ssstammesss. Ssstammvater Crekkid.«

»Ssstammutter Nurbo.«

»Sssssssssssssss.«

»Seid bitte still und laßt uns weitermachen«, flehte Mereth. »Der Seigneur wünscht, daß wir arbeiten.«

Die Schlangen schienen sie gar nicht zu hören.

»Verflucht sssei dasss Ssschicksssal, dasss Crekkid von ssseiner Nurbo trennt.«

»Leider. Leider. Leider. Leider. Nurbosss Gram issst wie gessschmolsssener Ssstahl. Wann darf sssie sssich mit ihrem Geliebten verssschlingen?«

»Nurbosss Gram bricht Crekkid dasss Hersss. Ach, Liebssste, sssissschen wir auf das Ssschicksssal. Komm näher, unsssere Windungen sssollen sssich vereinen. Wir ssstreifen unssseren Kummer ab wie die Haut desss letsssten Jahresss.«

»Haut abssstreifen?«

»Nurbo issst noch jung. Sssie wird esss lernen.«

»Sssssssssssssss.«

Ohne Vorwarnung kniff Crekkid Relian ins Ohrläppchen. »Du trägssst Crekkid sssu Nurbo«, verlangte er.

»Du trägssst Nurbo sssu Crekkid«, kam der entsprechende Befehl des Schlangenweibchens. »Sssteh auf. Losss. Jetssst. Jetssst. Jetssst. Jetssst.« Sie drückte ihr Stahlgesicht auffordernd in Mereths Halsgrube.

»Jetssst. Jetssst. Jetssst. Jetssst«, stimmte Crekkid zu.

»Jetzt ist nicht der rechte Zeitpunkt …«, begann Relian, aber weiter kam er nicht. Diesmal quoll unter Crekkids spitzen Zähnen das Blut hervor.

»Losss. Losss. Losss. Losss.«

Lustlos erhoben sich Mereth und Relian von ihren Stühlen auf beiden Seiten des Tisches, gingen aufeinander zu und trafen auf halbem Wege. Dicht voreinander blieben sie stehen, kein Meter Abstand war mehr zwischen ihnen, doch Crekkid genügte das noch immer nicht.

»Näher«, befahl die Schlange. »Noch näher. Crekkid sssehnt sssich nach ssseiner Nurbo.«

»Sei doch vernünftig …«

»Liebe issst ssstärker alsss Vernunft. Näher.«

Relian machte noch einen Schritt. Jetzt stand er so nahe bei Mereth, daß ihm ihr reiner, frischer Duft in die Nase stieg, so nahe, daß er die rötlichen Lichter in ihrem dunklen Haar und den einzelnen, auffallend rotgoldenen Faden zwischen ihren Wimpern funkeln sah. Mereth hielt die Lider gesenkt, er konnte nicht erkennen, ob sie seinen forschenden Blick bemerkte.

»Sssüssse Nurbo, diessser Moment gehört unsss.« Crekkid streckte sich, und Nurbo tat es ihm nach. Zwei gespaltene Zungen schnellten heraus, Stahl traf klickend auf Stahl. Verzückte Zischlaute erfüllten die Luft.

Crekkid hatte sich fast völlig von Relians Hals abgewickelt. In der Hoffnung, die ekstatische Selbstvergessenheit seines Feindes ausnützen zu können, packte Relian die Schlange gleich hinter dem Kopf und zog und drehte mit aller Kraft. Zwei glänzende Schuppen fielen zu Boden. Crekkid ließ ein schmerzliches Pfeifen hören. Die lebende Fessel lockerte sich, und einen Augenblick lang glaubte Relian sich schon frei.

Crekkid faßte sich schnell. »Verräter!« Mit wütendem Zischen preßte er seinen stählernen Leib so fest um Relians Hals, daß er ihn fast erdrosselte, und schlug seine Zähne in das dünne Fleisch über der Kehle seines Opfers.

Relian würgte verzweifelt. Atmen konnte er nicht mehr, aber sein Verstand funktionierte noch, und er sagte ihm, daß er zu weit gegangen war. Diesmal würde Crekkid ihn töten. Der starke Druck auf seiner Luftröhre konnte nur bedeuten, daß die Schlange ihm ans Leben wollte. Er fand sogar noch Zeit zu staunen über diesen unvermittelten Übergang von völligem Wohlbefinden zur Todesangst. Niemand hatte ihn gewarnt, man hatte ihm keine Zeit gelassen, sich vorzubereiten. Es würde ein jäher, sinnloser Tod sein – ein passender Schlußpunkt für eine Existenz, die nichts als eine Aneinanderreihung von jähen, sinnlosen Mißgeschicken gewesen war. Relians Lungen brannten, es wurde dunkel um ihn, er war überzeugt, daß das Ende nicht mehr fern war. Verzweifelt versuchte er zu sprechen, brachte aber keinen Laut über die Lippen. Er sah Mereths verzerrtes Gesicht, sah, daß auch sie die Lippen bewegte, hörte aber nur unzusammenhängende Laute.

Dafür drang eine schrille Stimme in sein Bewußtsein. »Tapferer Crekkid! Ssstarker Crekkid! Wild und ssstark! Ssstark! Der Ssstärkssste von allen!«

Mereth überschrie Nurbo. »Hör auf damit, du bringst ihn um!« Crekkid reagierte nicht. Mereth drehte sich um und rannte zur Tür, wahrscheinlich um Hilfe zu holen.

»Bleib«, befahl Nurbo. »Nurbo will Crekkid nicht verlasssen. Du bleibssst. Bleibssst. Bleibssst. Bleibssst.«

Mereth blieb unvermittelt stehen, als Nurbos Leib sich fester um ihren Hals legte. Sie rang nach Luft, schaffte noch ein paar Schritte. Dann spannte sich die stählerne Schlinge noch mehr und schnürte ihr den Atem ab.

»Bleib hier«, mahnte Nurbo. »Bleib bei Crekkid.«

Vergebens zerrte Mereth an der Schlange. Schließlich taumelte sie und fiel auf die Knie.

Relian war kaum noch bei Bewußtsein, als die Tür aufging und Keprose Gavyne ins Arbeitszimmer geschlendert kam. Mit einem Blick hatte er die Situation erfaßt. »Oh, ihr unartigen Wesen«, schalt er. Wen er damit meinte, war nicht ganz klar. Was der Seigneur als nächstes tat, bekam Relian nicht mit, denn er konnte eine Weile weder hören noch sehen. Irgendwann wurde ihm jedoch bewußt, daß der erstickende Druck verschwunden war und daß er, wenn auch unter Qualen, wieder zu atmen vermochte. Er öffnete die Augen und stellte fest, daß er, von kaltem Schweiß bedeckt und blutüberströmt, auf dem Boden des Arbeitszimmers lag. Seine Kehle schmerzte heftig. Mereth war nirgendwo zu sehen. Keprose stand vor den riesigen Glasröhren und spähte stirnrunzelnd in die violetten Tiefen. Relian richtete sich auf und brachte mühsam heraus: »Wo ist Mereth?«

Keprose drehte sich zu ihm um. »Ach, endlich aufgewacht. Ich hoffe, Ihr habt aus dieser Lektion etwas gelernt, junger Mann. Erhebt euch sofort. Für einen einzigen Tag habt Ihr mehr als genug Zeit vergeudet. Ich wünsche mit Euch zu sprechen.«

Relian stand auf und ließ sich auf den nächsten Stuhl sinken. »Wo ist Mereth?« Seine Stimme war nur ein heiseres Krächzen.

»Mereth? Sie wird im Moment nicht benötigt, denn sie besitzt nicht genug Verstand, um die Angelegenheit zu begreifen, die ich mit Euch erörtern möchte.«

»Geht es ihr gut?«

»Oh, durchaus. Aber sie wäre nur im Weg gewesen, und deshalb habe ich sie fortgeschickt.«

»Mit Nurbo«, ertönte die verhaßte Stimme aus der Gegend von Relians Schulter. »Crekkid vermissst Nurbo. Nurbo. Nurbo. Nurbo. Nurbo.«

Keprose lächelte. »Mein liebeskranker kleiner Freund! Tröste dich, bald wirst du mit deiner Geliebten vereint sein. Aber zuerst mußt du diesen jungen Mann auf einer Mission begleiten. Ein Jammer, daß du ihn so geschwächt hast«, bemerkte der Seigneur nachdenklich. »Ich fürchte, du hast seine ohnehin beschränkte Leistungsfähigkeit zu einem ungünstigen Zeitpunkt noch weiter verringert.«

»Der Mensssch hat alsss erssster angegriffen. Hat Crekkidsss Ssschuppen bessschädigt«, rechtfertigte sich die Schlange. »Ssseine Ssschuld, allein ssseine Ssschuld.«

»Ganz ohne Zweifel. Aber ich glaube nicht, daß er diesen Fehler noch einmal begehen wird. Richtig, junger Mann?«

Relian beantwortete die Frage nicht direkt. »Ihr habt von einer Mission gesprochen?« erkundigte er sich. Das Sprechen tat weh. Seine Stimme kratzte wie Sandpapier.

»Das trifft zu. Euer Gedächtnis ist nicht gerade das aufnahmefähigste, aber vielleicht erinnert Ihr Euch, daß ich Euch erzählt habe, zur Vollendung meines großen Projekts seien unbedingt gewisse, schwer zu beschaffende Ingredienzien erforderlich.«

Relian nickte.

»Ich möchte Euch nun bitten, die Fortschritte in der Entwicklung meiner Egos zu begutachten. Tretet vor die Röhren, junger Mann, und betrachtet den Inhalt.«

Relian gehorchte. Die drei Klumpen schwammen, widerlich und formlos wie eh und je, in ihrem trüben Bad.

»Seht genau hin. Bemerkt ihr einen Wandel im Aussehen dieser angehenden Keproses?«

Relian schüttelte nur stumm den Kopf, um seine Stimmbänder zu schonen.

»Ihr müßt sie gründlich betrachten. Nun stellt Ihr doch gewiß eine Veränderung fest?«

»Nein.«

»Richtig. Es gibt keine.« Keprose musterte die Röhren mit unzufriedener Miene. »Die Tage vergehen, und meine Egos bleiben so, wie Ihr sie seht. Ich pflege sie, ich ernähre sie, ich hege sie mit supranormaler Hingabe. Ihre Bedürfnisse sind wie meine eigenen, denn sie sind ich. Und doch machen sie trotz aller Betreuung keine Fortschritte. Es fehlt etwas. Eine Essenz – ein Blutsekret – ein lebenswichtiges Elixier – nennt es, wie Ihr wollt. Nur so viel: die Substanz, die ich benötige, reichert das Blut des Schwarzen Giftschwingenvogels an. Die Untersuchungen zu beschreiben, die mich zu diesem Schluß geführt haben, lohnte wohl kaum die Mühe. Eine solche Erklärung würde Euer Verständnis bei weitem überfordern. Es genügt, wenn ich Euch sage, daß Ihr Euch in den Miasmawald begeben werdet, um mir eine lebende Giftschwinge zu besorgen. Ihr werdet noch heute aufbrechen.«

Relian hatte sich schon auf unangenehme Nachrichten eingestellt, aber das war schlimmer als alles, was er sich ausgemalt hatte. Seine wunde Kehle verbot ihm eine längere Antwort, und so begnügte er sich mit einer einzigen knappen Bemerkung. »Ausgeschlossen.«

»Junger Mann, erspart mir Eure jämmerlichen Beschwerden, Klagen, Widersprüche und Bitten. Ich habe nicht vor, sie mir anzuhören, und außerdem habe ich sie alle vorausgesehen. Schließlich bin ich nicht umsonst der Seigneur Keprose Gavyne. Ihr könnt mir keine Schwierigkeit nennen, für die ich nicht Vorsorge getroffen hätte. Merkt auf.«

Keprose glitt zum Tisch, auf dem nun mehrere Dinge lagen, die Relian zuvor nicht gesehen hatte. »Zweifellos fürchtet ihr die giftige Beschaffenheit des Miasmas, denn die Furcht ist ein natürliches Kind der Unwissenheit. Ihr braucht nicht zu antworten«, kam der Seigneur einer Erwiderung seines Gefangenen zuvor. »Ich habe bereits alle möglichen Einwände durchdacht und im Geiste widerlegt. Seht her.« Der Seigneur zeigte ihm zwei kleine Glaskolben, der eine wie eine schwarze Perle, der andere in vielen Farben schillernd. Daneben stand eine winzige, mit einem Stöpsel verschlossene Phiole. »Der dunkle Kolben enthält einen von mir selbst entwickelten Trank, der Euer Inneres vor allen giftigen Dämpfen, ätzenden Flüssigkeiten und schädlichen Gasen bewahren wird. Der andere enthält eine äußerlich anzuwendende Salbe, um in gleicher Weise Eure Haut zu schützen. In der Phiole befinden sich Tropfen, die dafür gedacht sind, Euch das Augenlicht zu retten. Alle drei Mittel basieren auf einer hervorragenden Grundidee und sind mustergültig zubereitet. Solange Ihr sie gebraucht, braucht Ihr kein Gift zu fürchten. Leider ist ihre Wirkung zeitlich anwendet und ausgesprochen unbeständig. Aber das soll Euch hier und jetzt nicht weiter kümmern. Sagt nichts«, befahl der Seigneur, denn es hatte den Anschein, als wolle sein Gegenüber etwas dazu äußern.

Relian seufzte und starrte die magischen Kolben trübsinnig an.

»Hier«, fuhr Keprose fort, »haben wir einen großen Sack aus sehr widerstandsfähigem Material. Darin läßt sich eine lebende, möglicherweise renitente Giftschwinge verwahren und unter Kontrolle halten. Ja, ich bin mir über die Angriffslust einer ausgewachsenen Giftschwinge durchaus im klaren, Ihr braucht mich wahrhaftig nicht daran zu erinnern, junger Mann. Tut mir den Gefallen und schweigt.«

Es fiel Relian nicht leicht, aber er gehorchte.

»Dies hier bietet Euch die Möglichkeit, einen Vogel anzulocken und zu fangen«, fuhr Keprose fort und präsentierte ein Gewebe aus silbrigen Maschen. »Seht doch bitte her – ein Netz mit ungewöhnlichen Eigenschaften, dem meiner Schätzung nach das Gift dieser Vögel nichts anhaben dürfte. Es wurde nie getestet, aber ich verkalkuliere mich selten und habe mich bisher nie um mehr als eine Größenordnung geirrt.« Der Seigneur ließ das Netz fallen und griff nach einem kleinen, fettigen Päckchen. Ein unangenehmer Geruch stieg Relian in die Nase. »Dies ist der Köder. Jedermann weiß, daß allen Giftschwingen eine Schwäche für verfaulendes Fleisch eigen ist. In Anbetracht dieser Tatsache sind die mit dem Paket verbundenen Unannehmlichkeiten ein geringer Preis, den Ihr freudig entrichten werdet. Und damit seid Ihr versorgt, junger Mann – mit allem, was Ihr Euch nur wünschen könnt, um Euren Auftrag auszuführen. Als Meisterstratege habe ich zudem in groben Zügen einen Angriffsplan erstellt. Die Einzelheiten der Ausführung überlasse ich Euch. Doch nun, ans Werk! Die Zeit verstreicht, und Ihr könnt es sicher kaum erwarten, mit der Arbeit zu beginnen.«

»Ein sehr gefährlicher Auftrag«, erklärte Relian. »Welchen Grund sollte ich haben, mich auf so etwas einzulassen?«

»Vielleicht kann Crekkid Euch diese Frage überzeugender beantworten als ich?« schlug Keprose vor.

»Nicht nötig. Mit Crekkids Wortgewandtheit bin ich bereits zur Genüge vertraut. Ich werde tun, was Ihr verlangt.«

Keprose senkte in feierlicher Zustimmung den Kopf. »Das freut mich.«

»Soll ich mich dem Miasma allein stellen, Seigneur?«

»Keineswegs. Crekkid wird Euch begleiten. Ihr braucht nicht zu befürchten, daß Ihr Euch einsam fühlen werdet!«

Diese Antwort hatte Relian sich erhofft. Keiner von den Dienern oder Neffen kann mich beobachten. Vielleicht ist das meine Chance, dachte er. Ich muß nur in die Stadt gelangen, dort findet sich gewiß ein Grobschmied, der mir mit einer Feile oder einer Säge die Schlange vom Halse schafft. Und sobald ich Crekkid und den Seigneur einmal losgeworden bin, werde ich mir überlegen, wie ich Mereth hier herausholen kann. Druveen ist ständig in Geldnöten. Ob er sich wohl bestechen ließe, mir zu helfen?

Relian wurde von Crekkids kläglichem Zischen aus seinen Überlegungen gerissen. »Der Meissster ssschickt Crekkid fort? Fort von Meissster? Fort von Nurbo?«

»Nur für kurze Zeit«, tröstete ihn der Seigneur. »Du begleitest unseren jungen Gast hier, du beobachtest ihn für mich, du ermunterst ihn zu größtem Eifer. Sobald das Unternehmen erfolgreich abgeschlossen ist, kehrst du zu deinem Meister zurück, und zu Nurbo.«

»Gütiger Meissster! Sssüssse, glänsssende Nurbo!«

»Richtig, mein treuer Freund. Und deshalb hast du allen Grund, unseren Freund auf seiner Reise zur Eile anzutreiben.«

»Ja, Meissster. Crekkid sssorgt dafür, daß er ssschnell läuft. Ssschnell. Ssschnell. Und bald wieder nach Haussse kommt.«

Wozu ist das nötig? fragte sich Relian. Weshalb schickt er mich in das Miasma, wenn er doch ohne großen Aufwand die Sammler der Stadt dazu anheuern oder ihnen einfach befehlen könnte, ihm einen lebenden Vogel zu bringen? Gleichviel, auf diese Weise komme ich erst einmal aus der Festung heraus, und danach – nun, wir werden sehen.

Seine stummen Fragen wurden sofort beantwortet. »Der Tag ist noch jung«, bemerkte Keprose. »Und Euer Zaudern ist zwecklos. Ich schlage vor, daß Ihr ohne weitere Verzögerung aufbrecht, wenn Ihr das Miasma noch vor Mittag erreichen wollt. Nehmt nicht die Steile Straße, und geht auch nicht in die Nähe von Vale Jevaint. Wenn Ihr die Festung verlassen habt, wendet Ihr Euch scharf nach rechts, dann werdet Ihr einen Pfad zwischen den Bäumen entdecken, der auf Umwegen und ohne die Stadt zu berühren ins Tal hinab und über die Felder führt. Für den Fall, daß Euer Orientierungssinn sich als unzulänglich herausstellen sollte, wird Crekkid Euch den Weg weisen. Falls Ihr am Rand des Miasmas auf Balgbläser trefft, so gebt acht, daß sie Euch nicht entdecken. Solltet Ihr, einmal in den Wald vorgedrungen, einem der Sammler begegnen, so vermeidet um jeden Preis, sie auf Euch aufmerksam zu machen. Bei diesem Vorhaben ist völlige Geheimhaltung wünschenswert und höchste Diskretion unbedingt erforderlich.«

»Wieso?« erkundigte sich Relian, der Böses ahnte.

»Die Bewohner von Vale Jevaint sind außerordentlich besorgt um die Schwarzen Giftschwingen, denn sie stellen die Quelle ihres Reichtums dar. Die Vögel sind durch strengste Gesetze geschützt. Wenn man einen Wilderer ertappt, so wird er mit dem Gift der Tiere geblendet, nackt ausgezogen und am ganzen Körper kahlgeschoren, dann bestreicht man ihn mit Pech, wälzt ihn in schwarzen Federn und klebt ihm einen falschen Schnabel und einen Federbusch an. So zurechtgemacht, wird er drei Tage lang in einem Eisenkäfig zur Schau gestellt, und danach reißt man ihn mit Eisenhaken in Stücke. Wenn die Leiche zu verwesen beginnt, zerteilt man sie und verfüttert sie an die Giftschwingen. Die Bürger verteidigen ihre geliebten Vögel mit so fanatischem Eifer, daß möglicherweise nicht einmal ich Euch retten könnte, solltet Ihr erwischt werden. Offen gesagt, ich würde auch zögern, mich für Euch einzusetzen.«

»Wenn ich bedenke, daß ich früher einmal Vögel liebte«, krächzte Relian verzweifelt.

»Und nun wollt Ihr gewiß mit Euren Vorbereitungen beginnen. Mit der schillernden Salbe solltet Ihr jeden Zoll Eures Körpers einschließlich der Kopfhaut dick bestreichen. Ich schlage vor, daß Ihr Euch dazu in einen anderen Raum zurückzieht. Die Salbe ist zwar sehr wirksam, aber doch etwas übelriechend. Ich brauche derzeit völlige Ruhe und darf nicht durch unerwünschte Reize gestört werden. Denkt daran, auch die anderen Gegenstände zu entfernen, die ich Euch bereitgelegt habe, besonders das Paket mit dem faulen Fleisch. Lebt wohl, junger Mann. Ich wünsche Euch viel Glück.«

Die Morgensonne stand noch tief am Himmel, als die großen Tore der Festung Gavyne sich öffneten, um eine einsame Gestalt ins Freie zu entlassen. In diskretem Abstand zwischen den Kiefern stand ein einarmiger Wächter. Als der Torflügel sich bewegte, hob er den Kopf, und seine Langeweile schien wie weggeblasen. Glench hob ein Fernglas an die Augen und betrachtete die auftauchende Gestalt. Er sah einen ziemlich hageren jungen Mann mit bleichem, schwermütigem Gesicht. Seine Kleidung war schlicht, doch um seinen Hals glitzerte ein silbernes Band oder eine Kette. In einer Hand hielt er ein Stoffbündel. Seine Hände waren weiß und auffallend lang, genau wie Scrivvulch sie beschrieben hatte. Kein Zweifel, das war der Gesuchte. Glench drehte sich um und eilte, so schnell er konnte, auf Vale Jevaint und die Taverne zum Bärtigen Mond zu. Sein Schritt war leicht, und er pfiff vor sich hin, denn nun hatte er endlich das Gefühl, sich seine zehn Pyte pro Tag auch wirklich verdient zu haben.

Relian hörte das große Tor hinter sich zuschlagen, und sofort rannte er, getrieben vom Fluchtinstinkt des Gefangenen, über die Lichtung auf die Lücke zwischen den Kiefern zu, die das Ende der Steilen Straße und den kürzesten Weg nach Vale Jevaint bezeichnete. Doch kaum hatte er die ersten langen Schritte gemacht, als sich seine stählerne Halskette straffte und eine schrille Stimme ihm ins Ohr zischte.

»Falssscher Weg. Dummkopfff«, bemerkte Crekkid. »Ssseigneur sssagt, nach rechtsss. Nach rechtsss. Rechtsss. Rechtsss. Rechtsss. Rechtsss.«

Relian wurde langsamer und blieb schließlich stehen. »Dem Seigneur ist es doch egal, welchen Weg ich nehme, solange ich nur das Miasma erreiche«, versuchte er seinen Peiniger zu überzeugen.

Crekkid ließ sich nicht täuschen. »Du tussst, wasss Ssseigneur sssagt. Ssseigneur sssagt, nach rechtsss. Rechtsss. Jetssst. Jetssst. Jetssst. Jetssst.« Relian zögerte, und wie nicht anders zu erwarten, biß die Schlange zu.

Mit Crekkid zu diskutieren, war pure Zeitverschwendung. Relian unterdrückte seine Enttäuschung, drehte sich um und fand auch tatsächlich den Pfad, von dem Keprose gesprochen hatte. Es war ein schmaler, selten benutzter Steig, mit Unkraut überwuchert und fast verdeckt von Dornenranken. Er fiel steil ab, und viele Steine lagen im Weg, aber Relian war so sehr mit seinen düsteren Gedanken beschäftigt, daß er dies kaum bemerkte. Schon war seine Hoffnung, die Stadt zu erreichen und dort Hilfe zu suchen, zunichte geworden. So beschämend es auch sein mochte, einem so kleinen und einfältigen Wesen wie Crekkid hilflos ausgeliefert zu sein, es ließ sich nicht leugnen, daß genau dies der Fall war. Überwacht – verspottet – beherrscht zu werden von einer ebenso unbedeutenden wie widerwärtigen Kreatur, war unerträglich. Und doch – was konnte er dagegen tun? Wie sollte er sich gegen einen geistig unterbelichteten, lebenden Kragen verteidigen, der fähig war, ihn in Sekundenschnelle zu erwürgen, wenn ihm der Sinn danach stand? Nun zwangen ihn der Wille dieses Inkubus im Verein mit dem Wunsch seines abscheulichen Schöpfers, einem Weg zu folgen, der in einen giftigen Wald führte, damit er dort einen gefährlichen Auftrag ausführte, mit dem er sich zudem noch strafbar machte. Wenn er bei diesem Unternehmen scheiterte, würde er wahrscheinlich nicht überleben. Hatte er Erfolg, so konnte er mit weiteren derartigen Zumutungen rechnen, so oft es dem Seigneur beliebte.

Das ist schlicht und einfach Sklaverei, dachte Relian. Keprose hätte mich ebensogut auf einer Auktion kaufen können. Wenn es mir nicht gelingt zu entkommen, muß ich vielleicht den Rest meines Lebens in diesem Zustand verbringen. Nein – ehe es dazu kommt, werde ich eine Möglichkeit finden, Keprose zu töten. Das wäre natürlich auch mein Ende, doch darauf sollte es mir nicht ankommen, wenn ich damit wenigstens verhindern könnte, daß er noch mehr Menschen versklavt. Und wer weiß – wenn Keprose nicht mehr ist, wären die anderen vielleicht bereit, Mereth ziehen zu lassen. Aber wohin soll sie gehen? Und dann meldete sich die innere Stimme der Vernunft zu Wort, die ihn schon so oft vor schweren Fehlern bewahrt hatte. Laß dich nicht hinreißen. Es gibt sicher einen Weg, dich und Mereth zu befreien, ohne dabei dein Leben zu verlieren. Denk nur weiter nach, dann wird dir schon etwas einfallen.

Relian war so mit sich selbst beschäftigt, daß er die große, freiliegende Wurzel gar nicht bemerkte, die sich vor ihm über den Pfad schlängelte. Er stolperte und brauchte mehrere Schritte, um sein Gleichgewicht wiederzufinden.

»Dummkopfff. Tölpel. Tölpel. Blind. Unvorsssichtig. Wie sssoll Crekkid sssu Nurbo sssurückkehren, wenn du dir dasss Bein brichssst? Tölpel. Dummkopfff. Dummkopfff. Dummkopfff.«

Relian blieb stehen. An dem neuen Geruch, den ihm der Wind zutrug, merkte er, daß er schon eine ziemlich weite Strecke zurückgelegt hatte. Was ihm da in Nase und Kehle brannte, war der charakteristische ätzende Gestank des Miasmawaldes. Auch seine Augen tränten, und Relian wollte die Feuchtigkeit schon abwischen, als ihm einfiel, daß seine Hand, wie auch jeder andere Zentimeter seines Körpers, mit der klebrigen Salbe des Seigneur bedeckt war. Die Kleider hafteten ihm am Leibe, und die Haare klebten ihm an der Stirn und im Nacken. Es war ein unangenehmes Gefühl, aber wenigstens war er vermutlich vor den schädlichen Ausdünstungen des Miasmas geschützt. Und seine Augen? Keprose setzte großes Vertrauen in die Wirksamkeit der Tropfen, die er ihm mitgegeben hatte – wodurch waren also die Reizung und der Schleier vor seinem Blick zu erklären? Eine schreckliche Angst, das Augenlicht zu verlieren, stieg in Relian auf. Er erinnerte sich an Bewbigos Letzten Schatten – an sein eigenes Entsetzen, seine Hilflosigkeit. Wieder überlegte er. Es mußte doch einen Weg geben, dem Miasma fernzubleiben? Wenn er nur Crekkid loswerden oder wenigstens beeinflussen könnte …

»Geh weiter. Geh weiter«, drang der schrille Befehl der Schlange an sein Ohr. »Faulpelsss. Langweiler. Dummkopfff. Mach ssschneller. Ssschneller. Ssschneller. Ssschneller.«

Relian hatte schon eine bittere Antwort auf der Zunge, aber er schluckte sie hinunter und setzte sich wieder in Bewegung. In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Kurz darauf begann er in einschmeichelndem Tonfall: »Hör mal, Crekkid …«

»Du sssollssst gehen. Gehen. Gehen. Gehen.«

»Du möchtest doch, daß ich meinen Auftrag schnell erledige, nicht wahr? Damit du bald wieder in die Festung Gavyne zurückkehren kannst, zu deinem gütigen Meister und zu deiner schönen Nurbo.«

»Ja. Ja. Gütiger Meissster. Ssschöne Nurbo. Ssstahlglänsssende Nurbo. Nurbo. Nurbo. Geh ssschneller.«

Relian war diplomatisch genug, sich zu fügen. »Aber selbst wenn du wieder zu Hause bist, wirst du nicht wirklich mit deiner Geliebten vereint sein«, bemerkte er nach einer Weile.

»Crekkid sssieht Nurbo. Crekkid ssspricht mit Nurbo.«

»Ja, aber das ist auch alles. Crekkid wird nicht wirklich mit Nurbo zusammensein. Traurige Umstände trennen euch beide.«

»Leider. Traurige Umssstände. Traurig. Traurig. Traurig.«

»Und dabei gibt es gar keinen Grund dafür«, schmeichelte Relian vorsichtig. »Überhaupt keinen Grund.«

»Der Ssseigneur will esss ssso, und ssso musss esss sssein. Vorerssst. Leider.«

»Der Seigneur hat sicher die besten Absichten, aber er versteht nichts von Herzensangelegenheiten. Du solltest nicht von deiner Geliebten getrennt sein. Das ist weder für dich noch für Nurbo gesund. Sie wird sich nach dir verzehren. Sie wird krank werden und sterben.«

»Nurbo krank? Nurbo sssterben?«

»Sie wird aus Liebe sterben, wenn ihr weiterhin getrennt bleibt. Es hat bereits angefangen. Ihre Augen haben an Glanz eingebüßt, und ihre Zunge zeigt Rostflecken.«

»Rossst? Die ssschöne Nurbo und Rossst? Rossst? Rossst?«

»Ich versichere es dir, sie wird sterben, wenn ihr nicht vereint werdet, an gebrochenem Herzen wird sie sterben. Schlangenweibchen sind sehr sensibel.«

»Sssssssssssssss! Nurbo!«

»Es wird«, fuhr Relian behutsam fort, »auch keine Jungen geben. Keine Söhne.«

»Kein Ssstammvater Crekkid?«

»Nein.«

»Sssssssssssssss!« Bestürzt zischte und wand sich Crekkid. »Nurbo darf nicht sssterben! Ssso jung! Ssso ssschön!«

»Es wäre wirklich eine Tragödie, aber sie ist nicht unvermeidbar. Crekkid und Nurbo müssen vereint werden.«

»Einesss Tagesss. Einesss Tagesss.«

»Du kannst nicht mehr lange warten. Nurbo braucht dich jetzt, Crekkid. Ohne dich wird sie zugrundegehen. Es liegt an dir, deine Geliebte zu retten.«

»Ja. Ja. Sssie sssoll sssich sssu Crekkid um deinen Halsss legen.«

»Nein, das ist nicht der richtige Weg. Keprose wird dem niemals zustimmen. Es gibt nur eine Lösung. Crekkid und Nurbo müssen gemeinsam aus der Festung fliehen. In den Tiefen des Waldes, fern von den Augen der Menschen werden Crekkid und Nurbo in niemals endender Glückseligkeit miteinander leben.«

»Glückssseligkeit! Glückssseligkeit! Glückssseligkeit! Glückssssssseligkeit!«

Eine Weile ging Relian schweigend weiter. Crekkid war offenbar tief in Gedanken und zischte leise vor sich hin. Der Wald lichtete sich. Relian wußte, daß er bald die Bäume hinter sich lassen und dem Pfad hinab zum abschüssigen Miasmischen Gürtel folgen würde, jenem trostlosen Stück Land, das den Giftwald umgab und auf dem nur das widerstandfähigste Gestrüpp wuchs. Dahinter – lauerte das Miasma, lauerten möglicherweise Blindheit und Tod. »Nun, willst du, daß deine Geliebte gerettet wird?« erkundigte er sich gespielt gleichgültig.

»Fragen. Fragen. Allesss issst unklar«, gab Crekkid zurück. »Sssollen Nurbo und Crekkid ihren gütigen Meissster verlasssen? Vielleicht lügssst du. Vielleicht ssstirbt Nurbo gar nicht.«

»Ihr werdet schon sehen, aber dann wird es zu spät sein.«

»Ja. Wir werden sssehen. Doch sssuerssst tussst du, was der Ssseigneur sssagt. Dann kehrssst du in die Fessstung zurück, und wir werden sssehen.«

»Wir müssen gleich zurückkehren und ohne daß uns jemand bemerkt.«

»Nein. Sssuerssst in den Wald. Wald. Geh weiter. Geh ssschnell, komm ssschnell sssurück. Sssurück sssu Nurbo. Ssschnell. Ssschnell. Ssschnell.«

»Verstehst du denn nicht, es ist keine Zeit mehr …«

»Geh! Geh ssschon! Jetssst!« In höchster Erregung brachte Crekkid Relian zwei punktförmige Bisse in die Schulter bei. Der junge Mann zuckte zusammen. »Geh ssschnell, komm ssschnell sssurück!« Wieder und wieder stieß die Schlange zu.

Relians Schulter blutete, widerwillig beschleunigte er seinen Schritt, und schon allzubald verließ er den Schutz der Kiefern und betrat den trostlosen Miasmischen Gürtel. Hier gab es nur verkümmerte Büsche mit bedrückend braunen Blättern und niedriges, derbes Unkraut, und so hatte man einen ziemlich freien Blick. Etwas seitlich unter sich sah Relian die Stadt Vale Jevaint mit ihren zahllosen Kuppeln und Wimpeln liegen. Direkt vor ihm, am Fuß des kahlen Hangs erhob sich der Miasmawald in all seiner Bedrohlichkeit. Dahinter ragten die eisverkrusteten Bhorphins in den Himmel. Zum erstenmal konnte Relian das Miasma ungehindert betrachten, und er fand den Anblick nicht ermutigend. Das Laub der hohen, dicht beieinanderstehenden Bäume wirkte aus der Ferne schwarz. Nur über die höchsten Äste tanzten rote Lichtreflexe. Die dunklen Stämme verschmolzen zu undurchdringlicher Finsternis und waren fast nicht voneinander zu unterscheiden. Ein Gewirr von Dornenranken und niedrigem Gestrüpp schien den Wald nach außen hin abzuriegeln. Über allem hing eine schwere, rötliche Wolke – das gräßliche Miasma, dem der Wald seinen Namen verdankte. Ein leichter Wind wehte herüber, und die miasmischen Ausdünstungen ließen Relian würgen. Der Gestank war entsetzlich, ätzend chemisch mit einer Andeutung von Verwesung und Fäulnis. Ein großer, nachtschwarzer Schatten segelte durch die rötlichen Nebel, und der junge Mann erkannte den Federbusch und den krummen Schnabel einer Giftschwinge. Der Vogel besaß eine gewaltige Flügelspannweite, und man sah ihm seine legendäre, räuberische Wildheit deutlich an. Vor Relians Augen verschwand das Tier im schwarzen Herzen des Miasmas.

»Geh weiter. Losss. Losss. Losss. Losss.«

Er hatte gar nicht bemerkt, daß er stehengeblieben war. Ein Stich ins Ohrläppchen erinnerte ihn an seine Aufgabe. Lustlos setzte er sich wieder in Marsch.

»Riecht gut.« Crekkids Drahtzunge schnellte genießerisch hin und her. »Guter Wald. Gut. Geh weiter. Ssschnell. Ssschnell.«

Relian musterte das Miasma mit größten Bedenken, und wieder wurden seine Schritte langsamer. Sein Blick schweifte über den Gürtel, um vielleicht in letzter Minute noch einen Ausweg zu finden, und genau in diesem Moment tauchte nicht weit entfernt ein kleiner, bootsförmiger Wohnwagen aus dem Wald auf. Die charakteristische Form und Farbgebung ließen darauf schließen, daß der Besitzer ein Turo war – die umherziehenden Turo-Stämme, die sich ihren Lebensunterhalt mit Diebstählen und Betrügereien sicherten, behaupteten nämlich, von Seefahrern abzustammen, und die herkömmliche Bootsform ihrer Wagen war ein Symbol für ihre angeblich so ruhmreiche Vergangenheit. Dieses spezielle Gefährt war ganz neu und bunt bemalt – leuchtend purpurrot, mit kunstvollen goldenen Schnörkeln – und wurde von einem kleinen, gedrungenen Schecken gezogen. Die Galionsfigur war ein geschnitzter Delphin, an dessen Schnauze ein eiserner Kessel hing. An der Seitenwand stand in großen Lettern: Hunak der Topfheiler. Diese Worte sowie die Galionsfigur verrieten, daß Hunak ein Kesselflicker war, der vermutlich nach Vale Jevaint wollte, um dort sein Handwerk auszuüben. Kesselflicker hatten stets die verschiedensten Werkzeuge bei sich.

Relian rannte los, um den Wagen abzufangen.

»Falsssche Richtung«, beklagte sich Crekkid, und sein Leib zog sich unruhig zusammen.

Relian achtete nicht darauf. Als er näher kam, entdeckte er auch den Fahrer, einen dunkelhäutigen Turo mit einem üppigen Schnurrbart, öligen, schwarzen Locken und einem goldgeknöpften Wams in den Farben des Sonnenuntergangs. Hunaks Geschäfte gingen offenbar nicht schlecht.

»Haltet an«, rief Relian, und Hunak brachte sein Tier zum Stehen. Seine dunklen Augen blickten zutiefst überrascht. »Habt Ihr Werkzeug bei Euch?«

»Ich hätte nie gedacht, hier draußen auf dem Gürtel einem Menschen zu begegnen.« Der Turo-Akzent verlieh Hunaks Worten eine exotische Färbung. »Ihr seid doch kein Sammler, junger Herr?«

»Nein. Habt Ihr Werkzeug bei Euch?« wiederholte Relian. Die stählernen Schlingen um seine Kehle zuckten rastlos.

Wenn Hunak erkannte, in welcher Bedrängnis sich sein Gegenüber befand, so ließ er es sich nicht anmerken, sondern antwortete mit nichtssagend höflicher Miene: »Gewiß, junger Herr. Habt Ihr etwa einen Topf zu flicken?«

»Habt Ihr eine Zange? Eine Feile oder eine Bügelsäge?«

»Alles dabei.«

Crekkid ließ ein warnendes Zischen hören.

»Ich brauche Euer Werkzeug und Eure Hilfe, Meister Hunak.«

»Tatsächlich?« Der Turo schien kein ausgesprochener Menschenfreund zu sein.

»Ich werde Euch dafür bezahlen.«

»Ja?«

»Ssseitverssschwendung. Ssseitverssschwendung. Ssseitverssschwendung«, rügte Crekkid.

Hunak wandte sich interessiert der Schlange zu. »Sprechender Automat?« erkundigte er sich. »Der beste, den ich je gesehen habe.«

»Etwas Ähnliches. Ich gebe Euch ein travornisches Zehn-Berverner-Stück für Eure Hilfe«, bot Relian an und keuchte erschrocken auf, als Crekkid ihn ins Ohrläppchen kniff.

»Ist mit dem Automaten etwas nicht in Ordnung?« erkundigte sich Hunak.

»Die Justierung stimmt nicht ganz. Nehmt Ihr mein Angebot an?«

»Nun, junger Herr, so etwas muß reiflich überlegt werden.«

»In den Wald. Geh. Geh. Geh. Geh.« Diesmal biß Crekkid zu, und ein Tropfen Blut quoll aus Relians Unterkiefer.

»Zwanzig Berverner«, knirschte Relian. »Aber macht schnell.«

»Man soll nichts überstürzen, junger Herr.«

»Losss. Losss. Losss. Losss.« Crekkid zog sich vielsagend zusammen, und Relian schnitt eine schmerzliche Grimasse.

Hunak gab sich keine Mühe, seine Neugier zu verbergen. »Habt Ihr etwa Schwierigkeiten mit dem Automaten, junger Herr? Ein Jammer. Ihr solltet ihn reparieren lassen, er ist einiges wert. Eine schöne Arbeit wie diese ließe sich in Neraunce gut verkaufen, der Dhreve sammelt solchen Firlefanz.«

»Ihr könnt ihn haben«, schlug Relian vor, »wenn ihr es schafft, ihn von meinem Hals zu entfernen. Zwanzig Berverner und die Schlange.«

»Das läßt sich hören, junger Herr. Wir sind im Geschäft. Einen Augenblick, ich hole nur mein Werkzeug.« Damit verschwand Hunak in seinem Wohnwagen.

»Sssssssssssssss! Wasss hassst du vor?«

»Nichts, überhaupt nichts.«

»Warum verssschwenden wir dann hier unsssere Ssseit? Geh ssschnell, komm ssschnell sssurück! Sssurück sssu Meissster. Sssurück sssu Nurbo. Geh.«

»Bald. Sehr bald.«

»Jetssst! Jetssst! Jetssst! Jetssst!«

Hunak tauchte wieder auf. Mit einer Zange und einer Feile in der Hand sprang er vom Wagen. »Das bringen wir im Handumdrehen in Ordnung, junger Herr.« Er beäugte die blutigen Spuren an Relians Kehle. »Aber zuerst meine fünfundzwanzig Berverner. Das sind zwanzig wie vereinbart, plus ein Sonderzuschlag für den Gebrauch meiner neuen Zylszahn-Feile.«

Die Feile schien in keiner Weise ungewöhnlich zu sein, aber dies war nicht der Moment, um zu feilschen. Relian bezahlte widerspruchslos.

»Genug Ssseit vertan. Nicht mehr sssprechen.« Crekkid stieß abermals zu, und seinem Opfer entfuhr ein gequältes Stöhnen.

»Eine schöne Arbeit«, bemerkte Hunak, während er geschickt Crekkids Kopf mit der Zange faßte.

Crekkid zischte vor Wut und Schmerz. Er schlug um sich, die Schlingen zogen sich ruckartig zusammen. Relian rang nach Luft und taumelte.

»Ganz ruhig jetzt.« Hunak zog Crekkids Kopf und ein gutes Stück seines schlanken Körpers von Relians Hals weg. Das Zischen wurde lauter und zorniger. Crekkid drückte brutal zu, aber durch die unnatürliche Dehnung war seine Kraft geringer als sonst.

»Hartnäckiger kleiner Teufel«, rief Hunak bewundernd. »Kaum loszukriegen. Müssen ausgezeichnete Zahnrädchen und sehr starke Federn sein. So etwas nennt man Qualität.«

Da Relian kein Wort herausbrachte, konnte er ihm auch keinen Rat geben, doch Hunak schien dem Problem durchaus gewachsen zu sein. Der Turo faßte die Zange fester und setzte die Feile an. Die Zylszähne bissen in die Stahlschuppen, und Crekkids Zuckungen steigerten sich zur Hysterie. Sein Zischen ging in ein pfeifendes Wehklagen über. Glänzende Schuppen segelten zu Boden, und in Crekkids Hals tat sich eine Wunde auf, aus der eine dickliche, gelbe Flüssigkeit sickerte.

»Das ist aber ein sehr merkwürdiges Öl.« Die Feile rutschte ab, und Stahlspäne spritzten durch die Gegend. Hunak schüttelte bedauernd den Kopf. »Ein Jammer, wenn man die Oberfläche zerkratzt. Nun, macht nichts, ich werde sie aufpolieren, ehe ich sie den vornehmen Kunden anbiete, und dann sieht sie aus wie neu.«

Relian spürte, wie sich der Druck um seine Kehle lockerte. Je länger Hunak feilte, desto schwächer wurde die Schlange. Luft strömte in Relians Lungen, und die Erlösung schien unmittelbar bevorzustehen. Schon faßte er neuen Mut, als er aus dem Augenwinkel in der Ferne eine Bewegung wahrnahm. Von Vale Jevaint her näherte sich eine Gestalt auf einem Pferd. Während Relian noch hinsah, entdeckte der Reiter den Wohnwagen, drückte seinem Tier die Fersen in die Flanken und trieb es in Galopp. Die hageren, langen Glieder und die ungelenke Haltung erinnerten an eine zum Leben erwachte Vogelscheuche und kamen dem jungen Mann irgendwie vertraut vor. Die Erkenntnis folgte nur allzu schnell. Es war der Meuchelmörder Scrivvulch, doch wie er erfahren hatte, wo sein Opfer sich aufhielt, war rätselhaft. Relian zuckte unwillkürlich zusammen.

»Haltet still, junger Herr«, mahnte Hunak. »Ich muß sehr vorsichtig sein, wenn ich den kleinen Automaten nicht zerstören will.«

»Zerstört ihn doch, ich bitte Euch«, wollte Relian erwidern, aber er brachte kein Wort heraus. Crekkid war zwar geschwächt, aber noch nicht besiegt, und sein Widerstand würde wohl noch einige Zeit anhalten. »Schneller!« wollte Relian rufen, brachte aber nur ein unartikuliertes Gestammel heraus.

»Vorsichtig jetzt, ganz vorsichtig«, redete Hunak der heiß begehrten Schlange zu. »Komm zu mir, meine Schöne, du sollst den Palast eines Dhreve schmücken.« Crekkid antwortete mit einem haßerfüllten Zischen.

Scrivvulch kam rasch näher. Nun konnte man bereits seine Kleidung erkennen – brauner Anzug, weiße Krawatte, in einer Hand hielt er den Spazierstock aus Ebenholz, den er gelegentlich als Reitgerte einsetzte. An diesen Spazierstock konnte Relian sich nur zu lebhaft erinnern. Er trat einen Schritt zurück, doch da Hunak weiterhin Crekkids Kopf umfaßt hielt, mußte er wieder stehenbleiben.

»Wir sind gleich fertig«, murmelte Hunak und drehte mit einem Ruck die Zange herum. Crekkid kreischte, ließ aber nicht locker.

Relians Gesten kündeten von seiner Verzweiflung, und endlich bemerkte auch Hunak den herannahenden Reiter. »Ein Feind? Das Gesetz?« erkundigte er sich scharf.

Relian nickte, und Hunak ließ sofort die Schlange fahren. »Geht, junger Herr«, riet er ihm. »Ich wünsche Euch viel Glück. Kommt zu mir zurück, wenn Ihr die Sache geregelt habt, dann werden wir weiter verhandeln. Ich bin an dem kleinen Automaten sehr interessiert und werde Euch ein ausgezeichnetes Angebot machen.«

Crekkid machte seinem Schmerz und seiner Empörung mit einem Zischen Luft, aber der Turo achtete nicht darauf.

»Waffe«, bat Relian gepreßt. »Pistole. Schwert. Irgend etwas.«

»Bedauere, junger Herr, ich bin ein schlichter, ehrlicher Topfheiler, nicht mehr. Leute wie ich tragen keine Waffen bei sich«, behauptete Hunak wenig überzeugend. Offenbar hatte die traditionelle Sympathie der Turo für alle vom Gesetz Verfolgten ihre Grenzen. »Ich habe Euch nichts zu verkaufen, es sei denn, Ihr könnt eine Bratpfanne gebrauchen – aus Eisen, ungewöhnlich schwer – die würde ich Euch eventuell für dreißig travornische Berverner überlassen.«

Relian schüttelte wortlos den Kopf, warf noch einen besorgten Blick auf seinen schnell herannahenden Feind und gab Fersengeld.

»Viel Glück, junger Herr«, rief Hunak ihm nach. »Und paßt mir gut auf den Automaten auf. Damit werden wir beide ein Vermögen verdienen.«

»Dummkopfff. Dummkopfff«, zischte Crekkid leise drohend. »Dummkopfff. Ssschlecht. Lügner. Falsssch. Verräter. Heimtückisssch. Betrüger. Betrüger. Betrüger. Wenn der Meissster nicht wäre, würde Crekkid dich töten.«

»Wenn dieser Reiter uns einholt, brauchst du mich gar nicht mehr zu töten«, antwortete Relian keuchend. »Er nimmt dir die Arbeit ab.«

»Gut. Gut. Gessschieht dir recht.«

Relian rannte weiter, obwohl er sich nicht vorstellen konnte, wie ein unbewaffneter Mann zu Fuß einem berittenen Verfolger entgehen sollte. Auf freiem Gelände hatte er keine Chance. Er brauchte ein Versteck, und zwar sofort. Seine Augen wanderten zu dem Kieferngehölz, das er kurz zuvor verlassen hatte. Die Bäume standen weit auseinander und boten kaum Deckung. Vor ihm lag der Giftwald mit seinen dichten Nebeln und tief schwarzen Schatten. Dorthin konnte Scrivvulch ihm nicht folgen, und dort lag seine einzige Hoffnung auf Rettung – immer vorausgesetzt, Keprose Gavynes schützende Tinkturen erwiesen sich als wirksam. Relian schaute zurück. Der Abstand zwischen ihm und Scrivvulch hatte sich verringert. Der Meuchelmörder kam in gestrecktem Galopp daher, und nun konnte Relian auch das sanfte, intelligente Gesicht, das im Wind flatternde Daunenhaar und die silberne Spitze des Ebenholzstocks erkennen. Er verlängerte seine Schritte, und hinter ihm erhob sich eine trügerisch sanfte Stimme und rief ihn an.

»Flieht nicht vor mir, Herr Kru. Ich will Euch doch nichts Böses!«

Nackte Erde und Steine unter den Füßen. Auf diesem Stück des Gürtels gab es keine Spur von Leben. Aber nicht weit vor ihm sproß Gestrüpp in niedrigen Büscheln aus dem Boden – bedrohlich aussehendes Unkraut mit mattbraunen, bläulich gesprenkelten Blättern. Diese Pflanzen wuchsen an den äußersten Ausläufern des Miasmas und waren mit Sicherheit giftig. Relians Instinkte drängten ihn stehenzubleiben, und seine Schritte stockten ein wenig. Hinter ihm war das Trommeln galoppierender Hufe zu hören, und als er über die Schulter schaute, sah er Scrivvulch den Stock nur wenige Meter von sich entfernt.

»Ihr müßt auf mich warten, Herr Kru«, rief Scrivvulch freundlich. »Ihr habt gar keine andere Wahl. Eine Flucht in das Miasma ist unmöglich.«

Relian wurde wieder schneller. Jetzt hatte er die gefleckten braunen Büschel erreicht und trat darauf. Ein übler Gestank stieg ihm in die Nase. Gelbliche Dunstfäden lösten sich von den zerstörten Blättern und legten sich um seine Knöchel. Hier wuchsen auch Gräser mit eisenharten Spitzen, mit blitzförmigen Adern und grünbraunen, gifttriefenden Schößlingen. Ein paar Schritte vor ihm ragten die Bäume so unvermittelt auf wie eine schroffe Felswand, und dieser schaurigen Zufluchtsstätte strebte Relian nun zu. Hinter sich hörte er ein verängstigtes Wiehern, und noch einmal wagte er einen Blick nach hinten. Scrivvulchs Pferd war vor dem Geruch des Miasmas entsetzt zurückgescheut. Nun vollführte es wilde Bocksprünge, und sein Reiter konnte es weder mit Schlägen noch mit gutem Zureden dazu bewegen, auch nur einen Schritt weiterzugehen. Relian verlor keine Zeit mehr, sondern wandte sich dem Miasma zu, legte mit ein paar langen Sätzen die letzten paar Meter des Gürtels zurück und verschwand zwischen den Bäumen. Er drehte sich gar nicht mehr um, und so konnte er auch nicht beobachten, wie sein Verfolger in aufrichtiger Verblüffung hinter ihm her schaute.

Scrivvulch sprang schwerfällig aus dem Sattel und nahm sein Pferd am Zügel, um es weiterzuführen. Das Tier legte die Ohren an, bäumte sich auf und keilte mit den Hufen aus. Scrivvulch sprang beiseite, spähte in die Schatten, die sein Opfer verschluckt hatten, ließ widerwillig die Zügel los und rannte allein auf die Bäume zu. Er hatte noch keine zehn Meter zurückgelegt, als die schädlichen Ausdünstungen ihn zum Halten zwangen. Der Meuchelmörder wurde von einem Hustenanfall erfaßt. Seine Augen begannen heftig zu brennen und zu tränen. Er zog ein Tuch aus seiner Brusttasche, wischte sich die Wangen ab und hielt sich den Stoff schützend vor Mund und Nase, ehe er die Verfolgung wieder aufnahm. Beißender Rauch und ätzende Dämpfe erschwerten ihm das Fortkommen. Als ihm alles vor den Augen verschwamm und Schwindel ihn überkam, mußte er sich geschlagen geben. Er kehrte um, holte sein Pferd und blieb nachdenklich vor dem Giftwald stehen, bis ihm schließlich die Wahrheit dämmerte und er laut zu seinem zitternden Tier sagte: »Der Seigneur Keprose Gavyne hat ihn auf irgendeine Weise gewappnet. Was man mir über die Fähigkeiten des Seigneur berichtet hat, war nicht übertrieben. Gleichviel, es gibt noch andere Mittel.«

Scrivvulch saß wieder auf und entfernte sich. Das Pferd trabte unsicher dahin, denn die giftigen Dämpfe machten ihm nicht weniger zu schaffen als seinem Reiter. Scrivvulch lenkte das verwirrte Tier am äußeren Rand des Gürtels entlang, eine kleine Anhöhe hinauf, den Hang hinab und über die kahlen Felder, stets darauf bedacht, einen möglichst großen Abstand zwischen sich und dem Miasma beizubehalten. Bald entdeckte er, wonach er gesucht hatte, und trieb sein Pferd in einen torkelnden Galopp. Scrivvulch konnte sehr wohl nachfühlen, wie dem Tier zumute war, denn auch sein Fleisch brannte und juckte. Ein Blick auf seine Hände, die die Zügel hielten, zeigte ihm, daß sie gerötet und leicht angeschwollen waren. Sein Gesicht war so heiß, als habe er einen Sonnenbrand, und er spürte, wie sich um Lippen und Nasenflügel herum kleine Blasen bildeten. Verwundert schüttelte er den Kopf.

Nicht weit vor ihm fiel das Gelände zu einer untertassenförmigen Mulde ab, deren Seitenwände man mit Erdwällen und Steinen soweit befestigt hatte, daß sie einen gewissen Schutz vor dem verheerenden Atem des Miasmas boten. Hier, wo die Straßen von Vale Jevaint endeten, trat eine Gruppe von zehn oder zwölf Männern mehrere Blasebälge, um die Sammler, die im Wald an der Arbeit waren, mit Luft zu versorgen. Die riesigen Apparate pumpten rhythmisch wie gewaltige Lederlungen. Aus dem Mundstück eines jeden ragte eine Reihe langer, biegsamer Röhren aus derbem, mit Pech beschichtetem Segeltuch. Diese Röhren führten bergauf, bergab bis zum Wald und verschwanden schließlich in den Schatten. Jeder Blasebalg konnte gleichzeitig mehreren Sammlern Luft zuführen, eine vernünftige Einrichtung, da die Sammler gewöhnlich in Gruppen, zumindest aber paarweise den Wald durchstreiften. Trotz aller Vorsichtsmaßnahmen war jedoch die Sterblichkeitsrate sehr hoch.

Die Balgbläser und ihre Lehrlinge boten einen merkwürdigen Anblick. Sie trugen nicht die unförmigen, wattierten Anzüge der Sammler, die jede Bewegung hemmten, und plagten sich auch nicht mit dem erdrückenden Gewicht des vergoldeten Stahlhelms. Dieser goldene Kopfputz, von manchen Leuten als Zeichen beruflicher Arroganz mißbilligt, wurde in Wirklichkeit wegen seiner ungewöhnlichen Widerstandsfähigkeit gegen die ätzenden Ausdünstungen und demzufolge wegen seiner Langlebigkeit geschätzt. Letztlich war ein vergoldeter Helm am wirtschaftlichsten, und unter den Sammlern vertrat man den paradoxen Grundsatz, Gold sei billiger als Eisen. Die Balgbläser, die sich selbst nicht in das Miasma hineinwagten, trugen schwere Anzüge aus staubgrauem Segeltuch, Lederstiefel und lange Handschuhe. Schildmützen schützten Kopf und Nacken. Die meisten hatten Segeltuchvisiere mit gewölbten Sichtschirmen angelegt. Dank dieser einheitlichen, die Gesichter verbergenden Schutzkleidung mit den funkelnden, konvexen Augengläsern erinnerten sie an Insekten, und ihre unermüdliche Emsigkeit verstärkte diesen Eindruck. Die Blasebälge standen keinen Augenblick still, als Scrivvulch sein Pferd an den Rand der Mulde trieb, dort anhielt und mit schallender Stimme verkündete: »Ich bringe Neuigkeiten, meine Herren! Wichtige Neuigkeiten!«

Die Glasaugen glotzten ihn verständnislos an, aber die Balgbläser pumpten weiter. Ihre Disziplin war so perfekt, daß sie selbst dann nicht aus dem Rhythmus kamen, als Scrivvulch erklärte: »Meine Herren, Eure Giftschwingen sind in tödlicher Gefahr. Ein Wilderer schleicht durch das Miasma, und die Giftschwinge ist die Beute, auf die er es abgesehen hat. Ich hoffe, Ihr werdet so mit ihm verfahren, wie das Gesetz es befiehlt. Das fordert die Gerechtigkeit!«

Wie erwartet, war es im Miasma ziemlich dunkel. Die hohen Bäume standen dicht beieinander, und das spärliche Licht, das den Weg durch die Äste fand, wurde durch die allgegenwärtigen Nebelschwaden gedämpft und rötlich gefärbt. Der Waldboden war von ungewöhnlichen und bedrohlichen Pflanzen überwuchert. Hier prunkte ein fleischfressender Busch mit seinen aufklappbaren, zahnbewehrten Blüten, die so hellbeige leuchteten wie menschliches Fleisch, und ein Sortiment durchsichtiger, geäderter Flügel, am Fuß des Gebüschs verstreut – die letzten Überreste der verschiedensten blutsaugenden Insekten –, legte stummes Zeugnis für die Macht der Illusion ab. Dort erhoben sich hohe Stengel, von schwarzbraunen Kapseln gekrönt, aus denen gelegentlich mit der Wucht und der Schnelligkeit von Gewehrkugeln spitze, harte Samenkörner herausschossen. Silbrig glänzende, leberfleckige Ranken saugten mit ihren Vampirarmen die Stämme benachbarter Suckulenten aus. Auf schwefelgelben Schößlingen wimmelte es von Hunderten von gefräßigen Raupen, die sich hier zusammengefunden hatten, um sich an dem Vitriolsaft zu laben. Niedriges Gestrüpp sonderte einen zähen, durchsichtigen, gallertartigen Schleim ab, der seine Umrisse verschwimmen ließ, ja fast unsichtbar machte. Und auch eine Pilzkultur fehlte nicht. Die Pilze gediehen überall – Dutzende von verschiedenen Arten in Hunderten von Formen und Farben. Am auffälligsten waren die erdfarbenen Boviste, von denen die Sporen in ätzenden schwarzen Wolken aufstiegen, und die riesigen Totenkopf-Blätterpilze, die in Größe, Form und Farbe ausgebleichten Menschenschädeln ähnelten. Die meisten Pflanzen waren nie mit Namen versehen oder katalogisiert worden. Für jeden Naturkundler mit eiserner Lunge und stählernem Fleisch wäre das Miasma die Erfüllung eines Wunschtraums gewesen, für Relian dagegen war es ein Alptraum. Giftige Vegetation, wie exotisch auch immer, reizte ihn wenig, und der Gestank war entsetzlich. Vertrauen in Keprose Gavynes Salben war ja schön und gut. Letztlich hatte er kaum eine andere Wahl gehabt. Aber jeder Atemzug in dieser gräßlichen Atmosphäre ließ seine Lungen schmerzen, und Relian spürte, daß nur eine hauchdünne Schranke zwischen ihm und den Schrecken des Miasmas stand.

Er schaute den Weg zurück, den er gekommen war. Hier hatte noch kein menschlicher Fuß eine Spur hinterlassen. Er hatte sich selbst einen Pfad bahnen müssen, und schwankende Äste, zerdrückte Blüten und zertretene Pilze zeigten, wo er gegangen war. Wie Nektar tropfte das Gift von den abgerissenen Blumen. Der Gestank der Blätterpilze war überwältigend. Relian würgte und fragte sich zum tausendsten Mal, wie lange seine Lunge dieser Belastung wohl standhalten würde. Von seinem Verfolger war nichts zu sehen. Scrivvulch der Stock hatte vorerst aufgeben müssen, und alles schien trügerisch ruhig. Plötzlich zerriß ein Schrei die vergiftete Stille. Ein riesiger schwarzer Schatten segelte hoch oben durch den Nebel, und Relian duckte sich instinktiv. Es war eine Giftschwinge, und ihr Auftauchen erinnerte Crekkid an den Zweck ihres Unternehmens.

»Fang den Vogel«, befahl die Schlange. »Wasss ssstehssst du hier herum? Faulpelsss. Fang den Vogel. Vogel. Vogel. Vogel.«

»Und du meinst, das ist so einfach? Siehst du nicht, wie groß das Ding ist?«

»Feigling, du hassst Angssst vor dem Vogel?«

»Mit gutem Grund. Du solltest auch Angst haben. Wenn diese Giftschwinge uns entdeckt, könnte sie dich auseinanderreißen wie einen Wurm.«

»Sssssss! Niemalsss. Niemalsss. Crekkid issst eine Ssstahlssschlange. Besssondersss. Gansss Besssondersss. Ssstammvater Crekkid.«

»Vielleicht.« Relian stellte zu seinem Bedauern fest, daß die rauhe Behandlung durch den Turo-Kesselflicker Crekkids Vitalität offenbar nicht hatte dämpfen können. Daß die Schlange diesen Vorfall weder vergessen noch vergeben würde, war freilich unangenehm deutlich.

»Vielleicht ssstirbssst du hier«, erklärte Crekkid mit reptilienhaftem Genuß. »Vergiftet. Erwürgt. Erssstickt. Erledigt. Tot. Tot. Tot. Tot.«

»Das wäre dem Seigneur aber gewiß nicht recht«, gab Relian zurück. »Außerdem, wie soll Crekkid zu Nurbo zurückkehren, falls ich hier umkomme?«

»Crekkid findet allein nach Haussse. Ssstarke, kluge, ssschnelle Ssschlange. Ssstahlssschlange fürchtet kein Gift. Nicht wie Mensssch mit weichem, ssschwachem Fleisssch. Dummkopfff. Ssschwachesss Fleisssch. Crekkid lacht, wenn du hier ssstirbssst.«

»Ich habe nicht vor, hier zu sterben.«

»Wenn du ssstirbssst, lacht der Ssseigneur. Nurbo lacht auch. Lacht. Lacht. Lacht.«

»Crekkid wird nichts mehr zu lachen haben, wenn Relian eine Feile und eine Zange in die Hand bekommt.«

»Glaubssst du?« Crekkid spannte warnend seinen Leib. »Dummkopfff. Dummkopfff. Jetssst fang den Vogel. Wenn Meissster den Vogel hat, braucht er dich vielleicht nicht mehr. Meissster sssagt: ›Crekkid, mein Freund, tu, wasss du willssst.‹ Und wasss gessschieht dann? Rate. Rate. Rate. Rate.«

Relian sagte nichts mehr und schwieg auch in der nächsten Zeit. Je tiefer er in das Miasma eindrang, desto dichter wurde der rote Nebel, desto schwächer das Licht, und desto üppiger und giftiger die Vegetation. Die Atmosphäre war unerträglicher denn je – schwül und so verpestet, daß er kaum noch atmen konnte. Seine Lungen brannten. Obwohl Keproses supranormales Gebräu ihn schützte, spürte er, wie ihn Mattigkeit, Pessimismus und eine merkwürdige Verwirrung überkamen. Er schüttelte den Kopf, und seine Gedanken wurden ein wenig klarer, aber die unnatürliche Müdigkeit lastete weiter auf seinen Gliedern. Irgend etwas stimmt nicht. Die Warnung summte fast unhörbar in seinem Denken. Der Boden kam ihm auf einmal unglaublich weich und einladend vor. Ein Totenkopf-Blätterpilz würde ein bequemes Kopfkissen abgeben. Wie schön wäre es, ein wenig auszuruhen, sich zurückzulegen und die Augen zu schließen, nur für einen Moment. Energisch drängte er diese Gedanken zurück. »Später.«

»Wasss sssagssst du?«

Er hatte nicht bemerkt, daß er laut gesprochen hatte. »Nichts.«

»Sssu langsssam. Geh ssschneller. Ssschneller. Ssschneller.«

Ausnahmsweise war Relian mit der Schlange einig. Er nickte und beschleunigte seine Schritte. Noch tiefer drang er in den Wald ein, vorbei an widerlichen Tümpeln mit schillernden Wasserläufern und phosphoreszierenden Fröschen, vorbei an umgestürzten, mit Klammerpilzen überzogenen Baumstämmen. Nun ging es einen rotgefärbten Bach entlang, wo sich schwarze, mit Kampfklauen und Giftsäcken bewaffnete Krustentiere tummelten, vorüber an Gemeinschaftsnestern, in denen Vögel mit Nadelzähnen und glänzenden Schuppen ihre ledrigen Eier ablegten, und schließlich durch eine Senke voll tückischer, mit saugendem Schlamm gefüllter Löcher, die unter Kriechpflanzen verborgen waren.

Auf der anderen Seite der Senke glaubte Relian, etwas aufblitzen zu sehen. Als er näher kam, entdeckte er den vergoldeten Helm eines Sammlers, der leer im Schmutz lag. Er hob ihn auf, untersuchte ihn und fragte sich, wie er wohl hierhergekommen sein mochte. Was war aus dem Besitzer geworden? Nach der Antwort brauchte er nicht lange zu suchen. Ein paar Meter entfernt wucherte eine Kolonie von Totenkopf-Blätterpilzen. Dazwischen lagen die Überreste eines Sammlers. Der Mann hatte so lange hier gelegen, daß die ätzenden Substanzen des Miasmas sein ganzes Fleisch und den größten Teil seines wattierten Anzugs zerfressen hatten. Übriggeblieben war nur ein Skelett, dessen Schädel von den Pilzen ringsum nicht zu unterscheiden war. Der Mann mußte seine Gefährten verloren haben, sonst hätte man die Leiche nach Vale Jevaint zurückgebracht. Wahrscheinlich war er vom Miasmischen Wahnsinn befallen worden, hatte sich unter dessen Einfluß den Luftschlauch von seinem Helm gerissen und war ziellos umhergewandert, bis ihn die Dämpfe überwältigten. Der Wahnsinn trieb die Menschen zu den verschiedensten selbstzerstörerischen Handlungen. Relian erinnerte sich an seinen eigenen Wunsch nach Ruhe und Schlaf und machte sich so seine Gedanken.

Er setzte die Suche zwischen skelettartigen, von blaugrünen Kristallen überkrusteten Bäumen fort. Von einer Giftschwingenkolonie war weit und breit nichts zu sehen, und er hatte auch keine Ahnung, wo die Tiere zu finden sein könnten. Die Zeit verstrich, und Keproses Mittel waren nicht unbegrenzt wirksam. Schon jetzt machte sich das Miasma unangenehm bemerkbar. Ein Blick nach unten zeigte ihm, daß sein Ärmel mit feinem Staub überpudert war, und als er ihn abwischte, wurden zerschlissene Stellen sichtbar, die vorher nicht dagewesen waren. Was würde mit seiner Haut geschehen, wenn der Stoff sich ganz zersetzt hatte? Er untersuchte seine bloßen Hände. Noch waren sie unter ihrer schmierigen Schutzschicht unversehrt, aber die Salbe selbst hatte sich ein wenig verfärbt und war dunkler geworden, als habe sie das Gift aus der Atmosphäre in sich aufgenommen.

Wohin jetzt? Seine Augen suchten die Baumwipfel ab, die in den Nebeln fast verschwanden. Nirgends eine Giftschwinge. Er blieb stehen und lauschte eine Weile, doch er vernahm nur die typischen Geräusche des Miasmas: das Seufzen des todbringenden Windes in den giftigen Pflanzen, das Plätschern des tödlichen Wassers, ein paar Vogelrufe, das Summen von Insekten, Rascheln und Scharren von unbekannten Wesen. Während er noch dastand, beschlich ihn wieder diese unerträgliche Müdigkeit, alles verschwamm vor seinem Blick, und seine Beine wollten ihn nicht mehr tragen. Er rieb sich die Augen. Die Lider schienen wie mit Blei beschwert, er konnte sie kaum noch offenhalten.

Rings um ihn wuchsen tödliche Farne von erlesener Schönheit, die Meister Mond gewiß in helles Entzücken versetzt hätten, und alles, was er denken konnte, war, welch ein herrliches Bett die süß duftenden Wedel doch abgeben müßten. Er hielt den Kopf gesenkt und die Augen geschlossen, aber im Geiste sah er sich auf dem wohlriechenden Grün ruhen. Das Bild übte eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf ihn aus. Langsam knickten seine Knie ein. In diesem Moment hätte er vielleicht tatsächlich das Bewußtsein verloren, wäre ihm nicht plötzlich würziger Rauchduft in die Nase gestiegen und hätte ihn aufgerüttelt. Irgendwo brannte etwas, und ein Lagerfeuer konnte es wohl kaum sein. Die Schläfrigkeit verflog, Relian fühlte sich wieder hellwach. Er versuchte sich vorzustellen, welche Folgen ein Feuer im Miasma haben würde – wenn diese riesige Fläche voll giftiger Gewächse verbrannte, würde eine toxische Rauchwolke entstehen, die Vale Jevaint unbewohnbar machen konnte – ja vielleicht sogar bis zu den Türmen der Festung Gavyne emporsteigen würde.

Feuer bedeutete, daß Menschen in der Nähe sein mußten. Relian erinnerte sich, welches Schicksal einem ertappten Wilderer drohte, und entschied sich, Vorsicht walten zu lassen. Behutsam schlich er weiter, huschte leise von Baum zu Baum. Seine Suche fand ein Ende, als er auf einen Trupp von Sammlern stieß, und er ließ sich hinter einem schleimbedeckten Baumstamm nieder, um sie zu beobachten.

Vier Männer waren es – unheimliche Gestalten in ihren wattierten Anzügen und den vergoldeten Helmen mit den Luftschläuchen, die sie hinter sich herzogen. Sie hatten am Fuß eines Baumes haltgemacht, in dessen Ästen ein zerfleddertes Giftschwingennest zu sehen war. An einem der unteren Äste war eine Strickleiter mit Holzsprossen befestigt, die einer der Männer bereits zur Hälfte erklettert hatte. Sein Luftschlauch hing herab, und einer seiner Kameraden sorgte dafür, daß die Lebensader sich nicht in der Leiter oder in den Zweigen verfing.

Am Boden, am Fuß des Baumes loderte ein Feuer. Von diesem Feuer stieg der Rauch auf, der Relian angelockt hatte, und es wurde von dem dritten Sammler bewacht. Ein so dichter, weißer, stechender Qualm ließ auf ungewöhnliches Brennmaterial schließen, aber darauf achtete Relian nicht weiter. Seine Aufmerksamkeit galt vielmehr einer Schale mit brodelnder Flüssigkeit, die auf einem Dreifuß über den Flammen stand. In der Schale schwamm etwas, eine abgetrennte Hand, die lebendig zu sein schien. Während Relian noch wie gebannt zusah, begann die Hand zu zucken, und das Wasser spritzte auf. Das Fleisch und die langen Nägel waren vollkommen erhalten, und die Hyperdigitation war deutlich erkennbar. Von der Schale stieg Dampf auf, mischte sich mit dem Rauch des Feuers und hüllte die Äste ein. Ziemlich weit unten hockte eine Schwarze Giftschwinge, zweifellos die Besitzerin des bedrohten Nests. Der Vogel saß reglos da und fixierte die schwimmende Hand mit glasigen, goldenen Augen. Er war größer als ein Adler und hatte Krallen wie Krummsäbel. Eigentlich hätte die Giftschwinge ihre Eier wütend verteidigen müssen, aber sie war offenbar betäubt und schien die menschlichen Räuber gar nicht wahrzunehmen. Der Mann auf der Leiter war nun auf gleicher Höhe mit ihr, aber sie wandte den Blick nicht von der quirligen Hand.

Das vierte und letzte Mitglied des Trupps hielt eine leichte Vogelflinte in den Händen. Das Gewehr war ständig auf die reglose Giftschwinge gerichtet, offenbar als Vorsichtsmaßnahme, falls irgend etwas den Vogel aus seiner Passivität aufschrecken sollte. Als Angehöriger der Sammlergilde würde er eine Mutter zahlreicher künftiger Eier natürlich nur ungern töten. Sollte das Tier freilich aus seiner Trance erwachen, so war dies wohl die einzige Rettung für die Menschen.

Die vier Leute bewegten sich trotz ihrer plumpen Anzüge sehr behende. Der Mann auf dem Baum hatte bereits das Nest erreicht, holte die Eier heraus, verstaute sie in seinem Korb und stieg herab. Das Feuer wurde gelöscht, die Leiter abgenommen und aufgerollt, der Dreifuß zusammengeklappt. Auch als man die Hand aus ihrem kochendheißen Bad entfernte, zuckte und zappelte sie weiter. Schließlich gelang es ihr sogar, aus der Hand ihres Aufpassers zu springen, sie landete auf dem Boden, spreizte Finger und Daumen und huschte wie eine Krabbe auf das Unterholz zu. Ein Sammler stellte flink seinen Fuß auf das Handgelenk. Die Hand wurde wieder eingefangen und mit saugfähigen Tüchern abgerieben. Erst als die Feuchtigkeit auf der Haut trocknete, verlor die Gliedmaße zusehends an Energie. Das Fleisch begann zu schrumpfen, die Finger rollten sich ein und ballten sich zu einer Faust, die Hand wurde in eine kleine, eisenbeschlagene Schatulle gelegt. Dann zogen die vier Männer schweigend ab und ließen ein ausgeraubtes Nest, einen Kreis verbrannter Erde und eine betäubte Giftschwinge zurück. Das ganze Manöver war bemerkenswert schnell vonstatten gegangen.

Relian starrte zu der Giftschwinge hinauf, die immer noch reglos und allem Anschein nach ohne Bewußtsein auf ihrem Ast kauerte. Jetzt brauchte er nur noch den Baum zu ersteigen, den hilflosen Vogel mit dem Netz einzufangen und in den Sack zu stecken, und dann konnte er das gefährliche Miasma für immer verlassen. Eine so phantastische Gelegenheit würde sich ihm nie wieder bieten. Bis die Giftschwinge wieder zu sich kam, würde sie schon auf halbem Wege in die Festung sein. Relian hatte immer noch den Sack bei sich, den Keprose Gavyne ihm mitgegeben hatte. Jetzt zog er das Metallnetz heraus, schüttelte es aus und legte es sich zusammengefaltet über den Arm. In Anbetracht seiner Stabilität war es erstaunlich geschmeidig, ähnlich wie ein sehr leichter Kettenpanzer aus winzigen Gliedern, mit einem Saum aus schwereren Ringen und kleinen Bleigewichten an den vier Ecken. Eigentlich müßte es leicht zu handhaben, aber stark genug sein, auch einen kräftigen Gefangenen festzuhalten. Das Paket mit faulem Fleisch, das als Köder hätte dienen sollen, konnte Relian nun wegwerfen, was er auch erleichtert tat. Er würde es nicht mehr benötigen. Er trat an den Baum heran und begann zu klettern. Der Stamm war nicht übermäßig dick, und der Aufstieg bot keine besonderen Schwierigkeiten. Der Vogel saß auf den untersten Ästen, die am leichtesten zu erreichen waren. Die Aufgabe erwies sich als unerwartet einfach zu lösen.

Relian stieg hurtig höher, und seine Zuversicht wuchs. Alles schien so günstig zu verlaufen, daß der plötzliche Rückschlag ihn ausnahmsweise völlig unvorbereitet traf. Der Nistbaum der Giftschwinge hatte eine faserige, lockere Rinde. Schon ein leichter Druck auf den Stamm genügte, um massenweise nadelspitze Splitter abzulösen. Relians Kleider waren bereits damit gespickt wie mit Igelstacheln, aber das hatte er noch nicht bemerkt. Nun fuhr er jedoch in einem ungünstigen Winkel mit der Hand am Holz entlang, und ein langer Span bohrte sich wie ein Dolch in den fleischigen Teil seines Handtellers. Er keuchte auf, und bei dem Geräusch regte sich die Giftschwinge und zwinkerte mit den Augen. Die großen, schwarzen Flügel hoben sich, breiteten sich kurz aus, wurden wieder angelegt. Relian erstarrte und blickte ängstlich zu seiner Beute auf. Der Vogel war schon wieder in seine Lethargie zurückgefallen, aber Relian hing noch immer wie versteinert an dem Stamm, denn nun war er dem Tier nahe genug, um auch die Einzelheiten zu erkennen, die ihm bisher noch verborgen geblieben waren: die Gifttröpfchen, die wie Bernsteinperlen an dem grausamen Krummschnabel hingen, die Ausbuchtungen am Halsansatz, wo die Giftdrüsen saßen, die bläulichen Lichtreflexe auf dem tiefschwarzen Gefieder. Aus so geringer Entfernung war die Giftschwinge wahrhaft furchterregend. Relian hob zerstreut die Hand an den Mund, leckte sie ab und biß in die Handfläche. Nun erst wurde ihm bewußt, was er da tat, er blickte hinab und sah den Span, der in seiner Haut steckte. Das Fleisch war geschwollen und stark gerötet, und die Wunde juckte heftig. Soviel zu Keproses garantierter Immunität gegen das Gift des Miasmas.

Relian kletterte weiter. Um die Giftschwinge nur ja nicht aufzuschrecken, bewegte er sich mit äußerster Vorsicht, aber wie üblich spielte ihm das Schicksal einen Streich. Plötzlich löste sich unter ihm ein großes Stück der brüchigen Rinde, und er geriet ins Rutschen. Als er sich fester an den Stamm drückte, bohrten sich ihm Hunderte von Splittern in die Arme, in die Beine und in die Brust. Der Schmerz kam so unerwartet, daß er den Griff lockerte und noch ein Stück weiter abglitt, ehe er wieder Halt fand. Durch die Reibung wurden die Splitter noch tiefer ins Fleisch getrieben, und unwillkürlich entfuhr ihm ein Aufschrei.

Die Augen der Giftschwinge blinkten wie Signallaternen.

»Dummkopfff«, bemerkte Crekkid. »Tolpatsssch. Fällssst vom Baum. Dummkopfff.«

»Sei still.«

»Bissst du der Meissster, dasss du ssso mit Ssstammvater Crekkid sssprechen darfssst? Tolpatsssch. Fällssst einfach vom Baum. Dummkopfff. Dummkopfff. Dummkopfff. Dummkopfff.«

Relian antwortete nicht, aber das nützte auch nichts mehr – die Giftschwinge war bereits wach. Ihr Kopf wiegte sich ein paarmal hin und her, ihr Schnabel knackte, und ihre nachtschwarzen Flügelspitzen zuckten.

»Du hassst den Vogel aufgeweckt«, warf Crekkid ihm schamlos vor.

Die Giftschwinge beäugte den Eindringling und stieß einen heiseren Warnschrei aus. Dann breitete sie die Flügel aus und schwang sich in einem weiten Bogen zu ihrem ausgeraubten Nest hinauf. Im nächsten Augenblick gellte ein verzweifeltes Kreischen durch das Miasma. Mit flammenden Augen, den tropfenden Schnabel vorgereckt, schoß die Vogelmutter wie eine finstere Rachegöttin auf den fälschlich Verdächtigten herab. Relian riß automatisch einen Arm hoch, um seine Augen zu schützen, und der Schnabel drang durch den Stoff seines Mantels in das darunterliegende Fleisch ein, während die mächtigen Schwingen seinen Kopf umflatterten. Einen Moment lang war er von den Federn völlig geblendet und eingehüllt. Er vermochte sich nicht mehr zu halten, und der nächste Flügelschlag warf ihn zum Boden hinab. Er landete hart auf dem Rücken und spürte den Aufprall in allen Knochen. Die Bestie folgte ihm. Relian warf sich zur Seite, und sie fegte an ihm vorüber, wobei die scharfen Krallen sein Gesicht nur um Haaresbreite verfehlten. Schwer atmend rappelte er sich auf. Der Vogel kreischte wieder, beschrieb hoch in der Luft einen Kreis und stieß erneut auf ihn herab. Relian schwang das bleibeschwerte Netz und wehrte das wütende Tier damit ab. Im nächsten Moment war es schon wieder da. Abermals schwang er das Netz, doch diesmal traf er nicht. Dann war die Giftschwinge über ihm und riß ihm mit ihrem Schnabel die Kopfhaut auf. Als Relian zurückwich, flog sie ihm ins Gesicht. Er hatte schützend die Arme gehoben, und sofort hingen ihm die Ärmel in Fetzen herab, und seine Haut war übersät mit vergifteten Bißwunden. Wieder und wieder hieb der Schnabel auf sein Handgelenk ein. Relian packte aufs Geratewohl zu und bekam ein Bein zu fassen. Der Vogel schrie erbost auf, klatschte ihm einen Flügel gegen die Schläfe und drängte ihn zur Seite. Nun zielte der Schnabel auf seine Kehle, und Relian hörte ein metallisches Klicken und ein Zischen, als Crekkid getroffen wurde. Ein weiterer harter Schlag gegen seinen Kopf ließ ihn das Gleichgewicht verlieren. Die Giftschwinge riß sich los und stieg in die Lüfte. Einen Augenblick lang schwebte sie kreischend über ihm, und Relian dachte schon, er habe zwar seine Beute verloren, sei aber dafür gerade noch mit dem Leben davongekommen, da sauste sie herab, schoß durch die Luft auf ihn zu, die Gifttröpfchen sprühten in einer bernsteinfarbenen Wolke von ihrem Schnabel, der schwarze Hals war angespannt und bebte unter den irren, haßerfüllten Schreien. Relian hob das Netz und zog es auseinander. Die Klauen der Giftschwinge verfingen sich darin, zerrten und rissen vergeblich an den Stahlmaschen. Sie wich zurück, merkte, daß sie festhing, und flatterte wild. Einen Augenblick lang suchte sie sich vergeblich zu befreien, dann ging sie wieder mit schlagenden Flügeln auf Relian los und hackte mit dem Schnabel nach dem bleichen Gesicht hinter dem Netz.

Relian umfaßte das Tier mit beiden Armen und wickelte es, so gut er konnte, in die Maschen. Er konnte nicht den ganzen Körper auf einmal einhüllen, dazu war die Spannweite der Flügel zu groß und die Gegenwehr zu heftig. Eher mit Kraft als mit Geschicklichkeit gelang es ihm schließlich, das Netz über den Rücken und eine Schwinge zu werfen. Halb flatternd, halb fallend ging der Vogel zu Boden, und Relian warf sich auf ihn und hielt ihn mit seinem ganzen Gewicht fest. Doch damit war die Giftschwinge keineswegs besiegt. Kopf und Hals befanden sich noch außerhalb des Netzes. Der lange Hals zuckte wild von einer Seite zur anderen, und Relian spürte, wie der Krummschnabel an seiner Brust kratzte. Der Stoff seines Mantels und seines Hemds, ohnehin angegriffen von der ätzenden Atmosphäre des Waldes, zerriß wie Mull. Er biß die Zähne zusammen, als der Schnabel sich im Zeitraum eines Herzschlags drei- oder viermal in sein Fleisch grub. Blut quoll heraus, und die Wunden fühlten sich merkwürdig kalt an. Er packte die Giftschwinge mit beiden Händen am Hals und drückte mit aller Kraft zu. Sie stieß einen heiseren Wutschrei aus und gebärdete sich noch wilder. Relian verstärkte den Druck, doch dann fiel ihm ein, daß er das Tier ja nicht töten sollte. Er verlagerte sein Gewicht, setzte ihm ein Knie auf die Brust, packte das freie Ende des Netzes und warf es ihm über den Kopf. Von da an hatte er leichteres Spiel. Langsam und mit unendlicher Mühe zog er eine Falte des Metallnetzes nach der anderen über den Vogel, bis er einen silbrigen Kokon gebildet hatte, aus dem ihn zwei goldene Augen wütend anfunkelten. Die Giftschwinge war machtlos, sie konnte nur die Flügel noch ein wenig bewegen, aber ihre glitzernden Augen und ihr heiseres Krächzen verrieten, daß sie nicht daran dachte zu kapitulieren.

Der leere Sack lag ganz in der Nähe. Relian holte ihn, schob seine Beute hinein und knotete die Schnüre fest zu. Dann ließ er sich längelang zu Boden fallen und blieb keuchend liegen. Es dauerte lange, bis seine Lungen sich beruhigten, und auch dann fiel ihm das Atmen noch unnatürlich schwer. Die Kleidung hing ihm in Fetzen herab, Brust und Arme waren blutverkrustet. Aus der Schädelwunde quoll immer noch frisches Blut, und ein dünnes Rinnsal sickerte ihm übers Gesicht. Arme und Schultern schmerzten, wahrscheinlich waren sie dank der kraftvollen Schwingenschläge des Vogels mit Prellungen übersät. Sein Gesicht pochte, und er hatte den Verdacht, daß ihm der Vogel ein, wenn nicht beide Augen blaugeschlagen hatte. Seine Wunden waren abwechselnd glühend heiß und eiskalt. Das Kältegefühl war ihm unverständlich, und er überlegte kurz, ob es vielleicht mit den verschiedenen Giftstoffen zusammenhing, die er während seines Aufenthaltes im Miasma in sich aufgenommen hatte. Doch irgendwie schien das nicht weiter wichtig zu sein. Er lag da und starrte mit leerem Blick die niedrigen Büsche an, die ein paar Zentimeter vor seinen Augen ihre Stacheln aus dem Boden streckten. An einer dieser Spitzen kroch ein edelsteinbunter Käfer entlang, und Relian hatte das Gefühl, als könne nichts auf der Welt von solcher Bedeutung sein wie die langsame Bewegung dieses Insekts. Er hätte ewig zusehen können. Und während er so dalag, während das Gift der Flora und Fauna durch seine Adern strömte und die Ausdünstungen des Waldes seine Lunge zerfraßen, kehrte mit einem Schlag die Müdigkeit zurück. Nur mit Mühe konnte er die geschwollenen Lider offenhalten, um den Käfer zu beobachten. Schließlich fehlte ihm auch dazu die Kraft.

»Sssteh jetssst auf«, mahnte Crekkid. »Faulpelsss. Sssteh auf. Jetssst. Jetssst. Jetssst.«

Relian beachtete ihn nicht. Der Käfer kroch zwischen die dunklen Gräser und verschwand aus seinem Blickfeld. Relian fielen die Augen zu, seine rasselnden Atemzüge wurden langsamer.

»Sssteh jetssst auf. Sssteh jetssst auf. Sssteh jetssst auf.«

Keine Antwort. Relian lag da wie tot. Er bemerkte nicht einmal, daß der Segeltuchsack neben ihm am Boden begonnen hatte, sich zu bewegen. Die Giftschwinge hatte den Kampf nicht aufgegeben und befreite sich nun Stück für Stück aus den Fesseln des Netzes. Relian sah und hörte nichts.

Crekkid wurde ungeduldig. »Faulpelsss. Faulpelsss. Faulpelsss. Faulpelsss.«

Relian regte sich nicht. Vielleicht wäre er liegengeblieben, bis ihm das Fleisch von den Knochen gefallen wäre, aber der Knall einer Schrotflinte ließ ihn zusammenfahren. Ein Hagel von Bleikügelchen pfiff an seinem Kopf vorbei. Er richtete sich auf und sah sich drei Gestalten in unförmigen Anzügen und mit Helmen auf dem Kopf gegenüber. Sammler konnten es nicht sein, denn sie hatten weder Körbe noch eine Kletterausrüstung bei sich. Zwei der Männer hielten Vogelflinten in der Hand, und der dritte war mit einer Steinschloßmuskete bewaffnet. Einer von ihnen lud gerade nach. Die Gewehre der beiden anderen zielten auf Relians Brust. Der war jetzt hellwach und starrte die Männer verständnislos an. Was wollten sie von ihm? Der Mann mit der Muskete schwenkte auffordernd den Lauf seiner Waffe. Die schweren Helme mit den Glasvisieren verhinderten eine hörbare Verständigung, aber die Bedeutung der Geste war unmißverständlich – Relian sollte näher treten. Vermutlich wollten sie ihn irgendwie festnehmen, aber weshalb? Weil er den Wald unerlaubt betreten hatte? Auf einmal fiel ihm wieder ein, daß er ja ein Wilderer war, der sich gegen die strengen Gesetze von Vale Jevaint vergangen hatte. Seine Reaktion war rein instinktiv. Ohne sich um die auf sein Herz gerichteten Läufe zu kümmern, packte er den Sack, sprang auf und rannte los. Die Stadtbewohner waren völlig überrascht und zögerten einen Moment, ehe sie schossen. Dann brüllten die Gewehre auf, und wieder stob Blei durch die Luft. Zwei Schrotkügelchen streiften Relians Oberarm, die Musketenkugel sauste dicht an seinem Ohr vorbei, und dann trampelte er durch das Unterholz, und die Städter polterten mit erstaunlich schnellen Schritten hinter ihm her. Eigentlich hätte es im Dunst des Miasmas kein Problem sein dürfen, ihnen zu entkommen, aber der Sack war schwer, und die Erschöpfung, das Gift und die zahlreichen, wenn auch oberflächlichen Verletzungen forderten ihren Tribut. Relian wurde langsamer. Er bewegte sich nicht weniger schwerfällig als die Männer in ihren hinderlichen wattierten Anzügen. Sein Herz raste wild, er hatte heftiges Seitenstechen und rang schon jetzt nach Luft. Die lauten Schritte seiner Verfolger waren nicht weiter zurückgeblieben. Er konnte keinen Vorsprung gewinnen, er brauchte unbedingt einen Platz, wo er sich verstecken konnte. Nicht weit entfernt schien ein Busch von der Farbe alter Blutflecken Zuflucht zu verheißen. Er strebte darauf zu, doch als er näher kam, traten zwei behelmte Männer aus den Schatten und versperrten ihm den Weg. Beide hatten Musketen. Sofort schlug Relian einen Haken und brach in einem Winkel durch das Gestrüpp, der ihn von beiden Verfolgertrupps wegführte. Jemand feuerte, aber der Schuß ging weit daneben. Der Schreck verlieh Relian vorübergehend neue Kraft. Im Laufen überlegte er: Wie hatten sie ihn gefunden? War es reiner Zufall gewesen? War dieses neuerliche Mißgeschick einfach die jüngste Manifestation seines gewohnten Pechs, oder steckte mehr dahinter? Dann fiel ihm die reitende Vogelscheuche ein, die ihn bis an den Rand des Miasmas verfolgt hatte, er erinnerte sich an die Gerissenheit Scrivvulchs des Stocks, und damit hatte er die Antwort.

Der kurze Energieschub war bald verbraucht. Seine Beine waren weich wie Gummi, und seine Hände, die immer noch den Sack umklammerten, schmerzten heftig. Als er auf sie hinabblickte, entdeckte er, daß das Schicksal erneut zugeschlagen hatte. Ölige, schwarze Streifen zogen sich über die Haut, und sie waren alles, was von Keproses Salbe noch übrig war. Die ursprünglich farblose Paste war durch das aufgenommene miasmische Gift immer dunkler geworden und hatte schließlich die Farbe von Holzkohle angenommen. Nun war ihre Aufnahmefähigkeit erschöpft, sie klumpte zusammen und verlief. Das nackte Fleisch zwischen den Rinnsalen war mit großen, gelblichen Blasen bedeckt. Ähnliche nässende Blasen überzogen Relians Arme, und die Flüssigkeit bildete dunkle Flecken auf seinen zerfetzten Ärmeln.

Ein Zittern durchlief den Sack in seinen Händen, und er sah bestürzt, wie sich die Spitze eines Krummschnabels durch das Segeltuch bohrte. Gleichzeitig kamen auch die drei Bürger wieder in Sicht, erspähten ihn, hoben ihre Waffen und drückten ab. Der Schrot aus einer der Vogelflinten umschwirrte ihn wie ein Hornissenschwarm. Relian wandte sich zur Flucht und stolperte über einen Stein, den er eigentlich hätte bemerken müssen. Doch er sah die Welt nur undeutlich und merkwürdig grau. Seine Augen brannten, und die strömenden Tränen verstärkten noch den Schmerz. Seine Feinde kamen immer näher, er mußte weiterlaufen. Die Panik nagte an seinem Verstand, während er durch den Nebel stolperte. Panik war ein schlimmerer Feind als selbst das Miasma. Bei nächster Gelegenheit blieb er stehen, schloß die Augen und atmete tief die verpestete Luft ein, um sich zu beruhigen. Als er die Augen wieder öffnete, zeigte sich die Welt in schärferen Umrissen. Er konnte die phosphoreszierenden Lilienpolster auf der schwarzen Oberfläche eines Waldtümpels leuchten sehen und unterschied auch die aufgequollenen Gräser, die das Ufer überwucherten – Gräser, die unaufhörlich schwankten, obwohl kein Lüftchen sich regte. Und er sah ein Gewirr von Dornenranken, die klebrigen Zweige übersät mit den Leichen zahlloser kleiner Insekten. Relian taumelte darauf zu, fiel auf die Knie und streckte sich flach am Boden aus. Dann robbte er, den Sack hinter sich herziehend, in das Gestrüpp hinein, bis er die dornigen Schatten tief im Inneren erreicht hatte. Dort kauerte er sich zusammen und wartete stumm und bedrückt.

Sie waren nur wenige Minuten hinter ihm. Alle fünf kamen gemeinsam an und blieben keine sechs Meter vom Dickicht entfernt stehen. Die Stadtbewohner schienen verwirrt. Eine Weile hatten sie sich mit Handbewegungen beraten, mit der traditionellen Miasmischen Stimme, die nur Gildenmitgliedern bekannt war. Relian hielt den Atem an. Wenn er nur ein wenig Glück hatte, würden sie bald abziehen, um ihre Suche anderswo fortzusetzen. Glück? Du weißt doch, was das heißt. Als wollte der Sack seinen stummen Zweifeln recht geben, begann er erneut zu zittern. Der Krummschnabel zerriß das Segeltuch, und ein wütender, mit einem Federschopf gekrönter Kopf erschien. Die goldenen Augen sprühten Haß, als die gefangene Giftschwinge sich gegen das Tuch stemmte. Relian streckte eine Hand aus, und der Vogel stieß zu wie eine Schlange. Sein Schnabel riß eine der Blasen auf, eine klare Flüssigkeit spritzte heraus. Relian biß sich auf die Lippen, wischte die Feuchtigkeit an seinem Halstuch ab und unternahm einen neuen Versuch. Diesmal bekam er den Hals zu fassen, worauf der aufgebrachte Vogel so schrill und gellend zu kreischen begann, daß es sogar durch die Helme der Stadtbewohner zu hören war. Die fünf Männer musterten das Gesträuch mit argwöhnischen Blicken.

Endlich gelang es Relian, den Vogelkopf wieder in den Sack zurückzustopfen, aber dabei stieß er an einen Zweig. Der ganze Busch bewegte sich. Seine Verfolger verständigten sich mit ein paar Gesten, dann rückten sie vor. Entmutigt beobachtete Relian, wie sie ausschwärmten und das Gestrüpp umzingelten. Innerlich verfluchte er sein boshaftes Schicksal und wurde sofort dafür bestraft. Die Giftschwinge steckte kreischend den Kopf aus dem Sack. Der Riß im Segeltuch verbreiterte sich, und der obere Teil ihres Körpers erschien. Relian stieß das Tier zurück und griff widerwillig mit der Hand durch den Riß, um nach dem gelockerten Netz zu tasten. Er traf auf eine keuchende, gefiederte Brust, und bei der unerwarteten Berührung hackte die Giftschwinge wütend um sich. Zweimal schrammte ihr Schnabel an seinen Fingern entlang, bis er endlich das freie Ende des Netzes gefunden und es ihr wieder über Kopf und Hals gezogen hatte. Der junge Mann zog seine blutende Hand heraus und wandte sich abermals seinen Verfolgern zu. Die Männer hatten rings um den Dornbusch Posten bezogen. Einer trat vorsichtig näher, ging in die Hocke und spähte mit weit aufgerissenen Augen in den Schatten. Bald machte er seinen Begleitern ein Zeichen, sie hoben ihre Waffen, und Relian wußte, daß man ihn entdeckt hatte. Die Verzweiflung machte ihn tollkühn. Ohne auf die Dornenranken zu achten, die ihm Gesicht und Glieder zerkratzten, sprang er mit einem Satz aus seinem Versteck und griff den davorhockenden Mann an. Der war offenbar kein Jäger, denn er erstarrte vor Schreck und riß erst ein wenig später der Abzug durch. Das Überraschungsmoment und sein unsicherer Stand verhinderten zudem, daß er richtig zielte, und so ging die Kugel trotz der geringen Entfernung daneben. Dann war sein Opfer auch schon über ihm, und die anderen wagten nicht zu schießen, um das Leben ihres Kameraden nicht zu gefährden.

Relian hatte die Arme fest um den Sack gelegt, doch die Füße konnte er frei bewegen, und das machte er sich zunutze. Ein gut plazierter Tritt traf den Schützen mitten in die wattierte Brust. Die Wirkung war unverhofft groß. Der schwankend auf den Fußballen balancierende Mann wurde nach hinten geschleudert und knallte mit dem Helm so heftig gegen einen Stein, daß das glänzende Metall eine Beule bekam. Außerdem hatte sich beim Sturz sein Luftschlauch verheddert und befand sich nun unter ihm. Einen Augenblick lang lag er ganz still. Als er sich benommen zum Sitzen aufrichtete, löste sich der Schlauch, und damit war der Unglückliche von jeglicher Zufuhr atembarer Luft abgeschnitten. Die Züge hinter der gläsernen Helmplatte verzerrten sich in fassungsloser Todesangst. Die behandschuhten Hände tasteten nach der Öffnung an der Rückseite des Helms. Relian zögerte, wollte seinem Feind in seiner Not schon fast helfen. Aber dessen vier Begleiter waren zweifellos besser dafür ausgebildet, mit einer solchen Situation fertigzuwerden. Inmitten fliegender Schrotkörner ergriff Relian die Flucht. Nur einmal schaute er zurück und sah, wie zwei der Bürger den Luftschlauch wieder am Helm ihres Kameraden befestigten. Ein dritter lud sein Gewehr nach, und der letzte zielte bereits. Relian duckte sich hinter einen Baum. Er hörte einen scharfen Knall und ein Klatschen, als die Kugel gegen den Stamm prallte und flachgedrückt wurde. Nun zögerte er nicht länger, drehte sich um und rannte weiter. Erst als er seine Verfolger weit hinter sich gelassen hatte, gönnte er sich eine Pause.

Relian ruhte sich unter einem Baum mit knochenweißen Moosbärten aus. Jede Bewegung war eine Qual, denn seine Wunden spannten. Seine zerfetzte Kleidung war steif von getrocknetem Blut. Er konnte nur verschwommen sehen, und seine Augen wurden nicht klar, soviel er auch rieb. Er war müde, Übelkeit quälte ihn, und er hatte fast alle Hoffnung aufgegeben. Nur zu gerne wäre er trotz der Gefahr, gefangengenommen zu werden oder langsam zu ersticken, hier am Boden liegengeblieben, aber das ließ Crekkid nicht zu.

»Faulpelsss«, zischte die Schlange. »Genug gerassstet. Sssteh jetssst auf. Geh nach Haussse. Nach Haussse. Nach Haussse. Nach Haussse. Nach Haussse.«

»Bald.«

»Jetssst«, beharrte Crekkid. »Nach Haussse sssu Meissster. Nach Haussse sssu Nurbo. Jetssst. Jetssst. Jetssst. Jetssst.«

Relian gab keine Antwort, und die Schlange versetzte ihm einen strafenden Biß.

Widerwillig schlug der junge Mann die Augen auf. Trotz seines geschwächten Sehvermögens bemerkte er, daß der Nebel sich verdichtet hatte. Eine feuchte Kälte lag in der Luft und verkündete den nahen Sonnenuntergang. Die Aussicht, das Miasma bei Nacht durchwandern zu müssen, war erschreckend genug, um ihn auf die Beine zu bringen. Er spähte mit zusammengekniffenen Lidern durch Bäume und Nebel und entdeckte einen rötlichen Schein, der ihm verriet, in welcher Richtung Westen war. Die Festung Gavyne erhob sich im Südosten des Waldes auf ihrer Klippe, und dahin lenkte er seine müden Schritte. Im Wald wurde es immer dunkler. Entweder war die Sonne bereits untergegangen, oder er erblindete allmählich. Der Gedanke ließ ihn schaudern, und wie als Antwort darauf erzitterte auch der Sack. Endlich erreichte er den Waldrand. Vor ihm erstreckte sich im Zwielicht der Miasmische Gürtel, und dahinter ragten die gesunden Kiefern auf. Relian blieb stehen und sah sich nach allen Seiten um, entdeckte aber keine Spur von Scrivvulch dem Stock. Ein leichter Wind strich über den Gürtel, und er sog die Luft, die hier bereits einigermaßen frei war von den Giften des Miasmas, in tiefen Zügen ein.

»Geh jetssst nach Haussse. Nach Haussse. Nach Haussse. Nach Haussse. Nach Haussse.«

Empörung stieg in Relian auf und verlieh ihm die Kraft zu einer Antwort. »Du wärst vielleicht nie mehr nach Hause gekommen, wenn die Städter mich erschossen hätten, aber du hast mich nicht gewarnt, daß sie in der Nähe waren«, hielt er der Schlange vor.

»Ich denke, vielleicht willssst du mit ihnen sssprechen«, spottete Crekkid böse. »Vielleicht haben sssie Feilen. Oder Sssägen.«

Relian verstummte erbittert. Ohne ein weiteres Wort verließ er den Schutz der Bäume, überquerte schnell den Streifen mit den niedrigen Giftpflanzen und hatte das Miasma hinter sich gelassen.

Bis zur Festung Gavyne war es noch weit, und der Weg führte fast ständig bergauf. Oft war er versucht, den Segeltuchsack einfach fallen zu lassen, sich auf dem Boden auszustrecken und vor Erschöpfung einzuschlafen. Aber er wußte, daß er das gar nicht zu versuchen brauchte – Crekkids Stahlzähne hätten eine solche Nachlässigkeit sofort geahndet. So stapfte er weiter, vollkommen von seinem Schmerz und seiner Müdigkeit beherrscht. Nur ganz am Rande nahm er wahr, wie der Himmel sich verdunkelte und Mond und Sterne auftauchten. Er merkte, daß der steile Pfad viele Unebenheiten aufwies, die das Gehen schwierig machten. Er wußte, daß die Luft atembar war, daß er die Giftschwinge im Moment unter Kontrolle hatte und daß er nicht verfolgt wurde. Alles andere kümmerte ihn wenig. So wäre er halb im Schlaf immer weitergegangen, hätte nicht eine Explosion über ihm den Boden unter seinen Füßen erschüttert.

Relian blickte auf und sah einen scharlachroten Lichtspeer über den Himmel rasen. Er erkannte ihn als einen der künstlichen Blitze, die Keprose Gavyne erzeugte, um das Haus seiner Feindin Vanalisse in Schutt und Asche zu legen. Vor seinen Augen verschwand der Blitz im Nebel um den Umwölkten Tyrannen. Ein Donnergrollen war zu hören, und dann herrschte so lange vollkommene Stille, daß man vermuten konnte, Keproses Angriff habe Erfolg gehabt. Relian blieb stehen und blickte zu den Klippen auf. Die Stille hielt noch einen Moment an, dann schlug Vanalisse zurück. Ohrenbetäubende Detonationen ließen die Berge erbeben, und aus den Wolken zuckten knapp hintereinander sechs blaue Blitze. Mehrere Sekunden lang waren die leuchtenden Geschosse gleichzeitig in der Luft. Ein blauer Schein stand am Himmel und erhellte meilenweit die Landschaft. Wald, Feld und die Stadt unten im Tal waren in eisiges Licht getaucht. Geblendet von der unnatürlichen Helligkeit, schloß Relian seine brennenden Augen. Die Keile beschrieben einen Bogen und senkten sich auf ihr Ziel herab. Abermals legte sich Dunkelheit über die Welt.

Die Festung Gavyne lag hinter Bäumen und Felsen verborgen. Relian fragte sich, ob das alte Gebäude einen so gnadenlosen Beschuß wohl überstehen konnte. Vielleicht lag alles in Trümmern, wenn er zurückkam, und die Bewohner waren verschüttet, zermalmt oder verbrannt. Er dachte an Mereth und schritt schneller aus.

Ein rotes Licht zuckte über den Himmel, als ein Blitz die Festung Gavyne verließ. Keproses Antwort auf den Angriff seiner Feindin war bestenfalls halbherzig zu nennen. Der einzige Energiestoß war nur kurz, von matter Farbe und so schwach, daß er nicht einmal die andere Talseite erreichte. Der scharlachrote Streifen glitt langsam in eine Kurve, schien einen Augenblick lang im Zenit seines Bogens stehenzubleiben und fiel dann, weit vor seinem Ziel, auf Vale Jevaint herab. Aus weiter Ferne war eine Explosion zu hören, nahe dem Stadtzentrum loderte Feuer auf. Die Bürger wußten sicher, was in solchen Fällen zu tun war. Sie hatten reichlich Erfahrung damit.

Der Umwölkte Tyrann gab kein Lebenszeichen von sich. Vanalisse die Unsichtbare ließ sich nicht zu einem Vergeltungsschlag herab.

Relian strebte so schnell seinem Ziel zu, wie seine Erschöpfung und die nächtliche Dunkelheit es zuließen. Zum Glück war es ein klarer, mondheller Abend. Ein bleicher Schimmer lag auf seinem Weg, und in diesem trügerischen Licht tastete er sich den Berg hinauf. Nach etwa vierzig Minuten wurden die Türme der Festung sichtbar, und von da an war auch der Pfad nicht mehr so holprig. Die Fenster waren hell erleuchtet – bei der gewohnten Sparsamkeit des Seigneur eine erstaunliche Verschwendung. Es war nicht anzunehmen, daß man Laternen und Kronleuchter angezündet hatte, um den Wanderer nach Hause zu geleiten, die strahlende Helligkeit ließ vielmehr darauf schließen, daß der Seigneur tief beunruhigt war. Als Relian sich der Festung näherte, wurde auch die Ursache für diese Panik offenbar. Mindestens eines von Vanalisses Geschossen hatte ganze Arbeit geleistet. Aus dem Nordwestturm waren ein Stück des Dachs und ein Teil der Mauer glatt herausgerissen.

Endlich erreichte Relian das Tor und stellte zu seiner Erleichterung fest, daß der Türhüter Anweisung hatte, ihn einzulassen. Er hielt sich nicht damit auf, den ohnehin ziemlich wortkargen Mann zu befragen, sondern ging sofort über den Hof – der übersät war mit den Trümmern des zerstörten Turms – auf den höhlenartigen Eingang zu und betrat den Großen Saal, wo er alle Bewohner der Burg versammelt fand. Der jüngste Angriff hatte sichtlich für große Verwirrung gesorgt.

Lady Fribanni war ganz außer sich. Ihr Gesicht war gerötet und hysterisch verzerrt – die Zähne gefletscht, die verquollenen Augen fest zugekniffen, die Wangen feucht von Schweiß und Tränen. Sie schluchzte und wimmerte, zitterte vor Angst am ganzen Leibe, und zu ihren Füßen war der Boden mit durchnäßten Taschentüchern bedeckt. Die verstörten Drillinge drängten sich schützend um ihre Mutter, doch sie konnte ihre mitfühlenden Worte nicht hören, weil sie die geballten Fäuste fest auf die Ohren preßte.

Keprose Gavyne beachtete die Gefühlsausbrüche seiner Schwester nicht. Die massige, schwarzgekleidete Gestalt des Seigneur saß zusammengesunken in dem Sessel auf dem Podest. Er hatte das Kinn in die Hand gestützt und wirkte unzufrieden und in sich gekehrt.

Mereth stand am Fenster und starrte durch die Ritzen der geschlossenen Fensterläden auf den mondbeschienenen Hof hinaus. Reglos und sehr aufrecht stand sie da. Ihr Gesicht war nicht zu erkennen, da sie den anderen ostentativ den Rücken zuwandte.

Beim Anblick seiner Lieben schrie Crekkid freudig auf. »Meissster! Meissster! Sssüssse Nurbo! Ssstammvater Crekkid issst sssurückgekehrt.«

Das Zischen übertönte sogar Fribannis Gewimmer. Mereth fuhr zusammen und wirbelte herum. Ihre Augen weiteten sich, und Relian begriff erst jetzt, welch grausigen Anblick er wohl bieten mußte. Er war über und über mit Blut besudelt, und wo sein Fleisch freilag, wölbten sich nässende Blasen.

Die anderen starrten ihn wortlos an. Fribannis Jammern wurde lauter.

An Mereths Kehle blitzte es silbern auf, als Nurbos Drahtzunge hervorschnellte. »Tapferer Crekkid! In Sssicherheit! In Sssicherheit! In Sssicherheit! In Sssicherheit!«

»Sssüssse Nurbo, ssschön wie die kössstlichssste Nahrung. Gütiger Meissster, grosss und weissse! Meissster! Meissster! Meissster! Meissster!«

Die schwarzen Gewänder des Seigneur gerieten in Bewegung. Keprose hob den Kopf und sagte bedrückt: »Willkommen daheim, mein Crekkid. Vieles ist geschehen während deiner Abwesenheit. Wieder einmal wurden wir aus heiterem Himmel Opfer eines Anschlags Vanalisses der Unsichtbaren Hexe. Ihre schändliche Attacke traf uns ohne Vorwarnung und hat mein Haus verwüstet.«

Fribanni hörte die letzte Bemerkung, und ein gellendes Klagegeheul entrang sich ihrer Brust.

»Schweig«, fuhr Keprose seine Schwester streng an, und sofort verstummte ihr Schluchzen. »Angesichts einer solchen Provokation ist es mir nicht nur eine heilige Pflicht, sondern auch ein Vergnügen, Rache zu üben.« Er wandte sich an Relian. »Junger Mann, Euer Ausflug hat sich ungebührlich in die Länge gezogen. Derartige Saumseligkeit bei der Erledigung eines klar umrissenen Auftrags verrät einen Mangel an Selbstdisziplin. Euer geschwächter Zustand deutet auf gemächliche Streifzüge durch den Miasmawald hin. Ihr habt offensichtlich noch nicht begriffen, ein wie wertvolles Gut die Zeit ist. Ich betrachte dies als schweres Versäumnis. Dennoch neige ich von Natur aus zur Großzügigkeit und bin bereit, Eure Schwächen im Moment zu übersehen, falls Ihr Eure Mission erfolgreich abgeschlossen haben solltet. Der gefüllte Sack, den Ihr bei Euch tragt, gibt mir Grund zur Hoffnung, daß dem so ist. Habe ich recht?«

Relian nickte.

»Ich bin zufrieden. Den Sack, wenn ich bitten darf.«

Relian trat näher und händigte dem Seigneur seine Bürde bereitwillig aus. »Der Vogel ist sehr stark und wild. Ich möchte Euch warnen …«

Ohne einen Augenblick zu zögern, löste Keprose die Schnüre. Der Giftschwinge war es inzwischen gelungen, sich teilweise aus dem Netz zu befreien. Als der Sack sich öffnete, zwängte sie sich ganz aus den Maschen und brach mit einem Triumphschrei aus ihrem Segeltuchgefängnis hervor. Relian zuckte in Erwartung der furchtbaren Schnabelhiebe zurück. Aber die Giftschwinge stieg auf, schwebte auf ausgebreiteten Flügeln den ganzen Saal entlang und kreiste dann kreischend unter der gewölbten Decke.

Fribanni duckte sich, die Drillinge schrien erschrocken auf. Druveen kramte in seiner Tasche und förderte eine Steinschleuder zutage. Mereth warf nur einen einzigen mitleidigen Blick auf den gefangenen Vogel, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Relian. Er spürte, wie besorgt sie ihn musterte, sah sie an und lächelte beruhigend, obwohl sein Gesicht dabei schmerzte.

»Meine Hoffnungen haben sich erfüllt.« Tiefe Befriedigung strahlte aus Keprose Gavynes Zügen. »Schwester, bitte sag deinem Sohn, er soll diese Waffe sicher verwahren, ehe ich mich genötigt sehe, ihm die Hände für immer an die Hinterbacken zu fesseln.«

Hastig steckte Druveen die Schleuder wieder ein.

»Ja, meine Hoffnungen haben sich erfüllt«, wiederholte der Seigneur. »Die Opferung dieses Vogels wird einen Meilenstein auf meinem Weg zur Vervielfältigung darstellen. Ich wachse. Ich gedeihe. Vanalisse die Unsichtbare Hexe ist dem Untergang geweiht. Und mein Name wird Legion sein.«

Die ersten zwei Tage nach seiner Rückkehr aus dem Miasmawald verschlief Relian fast ohne Unterbrechung. In dieser Zeit trockneten die Blasen aus, und die Verletzungen begannen zu heilen. Vielleicht war die schützende Salbe doch wirksamer gewesen, als er angenommen hatte, denn er kam bemerkenswert schnell wieder zu Kräften.

Man ließ ihn völlig allein. Niemand besuchte ihn, niemand schickte ihm eine Botschaft. Er hegte den Verdacht, daß Keprose ihn bewußt isolierte, um zu verhindern, daß er länger als nötig krank spielte. Das einzige menschliche Wesen, das er zu Gesicht bekam, war ein schweigsamer Diener, der ihm zweimal am Tag eine Mahlzeit und ein mit supranormalen Methoden bereitetes Stärkungsmittel brachte.

Am Abend des zweiten Tages begann sich Crekkid allen Ernstes gegen die erzwungene Untätigkeit aufzulehnen. »Faulpelsss«, schalt die Schlange verächtlich. »Taugenichtsss. Faulpelsss. Faulpelsss. Faulpelsss.«

Crekkids Meister teilte dessen Ungeduld. Als Relian am Morgen des dritten Tages erwachte, entdeckte er am Boden neben der Tür einen Zettel. Er verließ sein Bett, stellte fest, daß er einigermaßen sicher auf den Beinen stand, hob das Blatt auf und las:

Junger Mann …

Ich teile Euch auf diesem Wege mit, daß man Euch von nun an keine Mahlzeiten mehr auf Euer Zimmer bringen wird. Da diese Versorgung vom Personal auf Kosten wichtigerer Haushaltspflichten geleistet werden muß, kann ich einer völlig unnötigen Fortsetzung nicht zustimmen. Ihr werdet mit allem Nachdruck aufgefordert, Eure Arbeit wiederaufzunehmen. Eure Fortschritte in der Supranormalität waren nicht so eindrucksvoll, daß sie einen noch längeren Müßiggang rechtfertigen würden. Solltet Ihr anderer Ansicht sein, so spräche dies für eine völlig unangebrachte Überheblichkeit Eurerseits.

– Keprose Gavyne

»Aufgeblasener Esel«, murmelte Relian und warf das Papier beiseite.

»Aufgeblasssen? Esssel? Aufgeblasssener Esssel?«

»Du bist nicht gemeint.«

Relian wusch und rasierte sich. Während er geschlafen hatte, hatte jemand seine Kleider gereinigt und sorgsam geflickt. Einiges, was vermutlich nicht mehr zu retten war, hatte man ausgemustert und ihm dafür ein an den Ärmeln ein wenig ausgefranstes Leinenhemd und eine Jacke aus braunem Fries gegeben – schlichte, zweckmäßige Sachen, wie sie auch von Keproses Dienstboten getragen wurden.

Beim Anziehen nahm er sich sehr in acht, denn seine Wunden waren immer noch empfindlich, und ein paar der schlimmsten Blasen hatten sich noch nicht völlig entleert. Er fühlte sich auch noch ein wenig schwach, war aber froh, wieder auf den Beinen zu sein.

Mit vielen Pausen stieg Relian die Treppe zum Arbeitszimmer im Turm hinauf, trat ein und ging, wie an einer unsichtbaren Leine gezogen, geradewegs auf die großen Glasröhren zu. Keprose Gavyne hatte die Giftschwinge nutzbringend verwendet, soviel sah er schon auf den ersten Blick.

Die Klumpen in den Röhren hatten sich fast bis zur Unkenntlichkeit verändert. Zum einen waren sie mit supranormaler Schnelligkeit gewachsen, so daß ihnen nur noch wenige Zentimeter zur Größe ihres Prototyps fehlten. Außerdem hatten sie erkennbar menschliche Gestalt angenommen. In jeder Röhre schwamm nun das Zerrbild eines Mannes mit einem haarlosen, gesichtslosen, mißgebildeten Kopf. Die unverhältnismäßig langen Arme endeten in Tentakelbüscheln, die eines Tages zu Händen werden sollten. Die Beine waren kurz und kräftig, die Füße formlos. Mit ihrer Größe hatten die Wesen auch an Umfang zugenommen. Ihre Bäuche preßten sich gegen das Glas, als wollten sie es sprengen. Schon in dieser frühen Entwicklungsphase war die Ähnlichkeit mit Keprose so frappierend, daß die Bezeichnung ›Egos‹ gerechtfertigt schien.

Relian spähte fasziniert durch das Glas. Das üppige Fleisch der Egos war immer noch reinweiß und ein wenig durchscheinend. Die Nährflüssigkeit, in der sie schwammen, verlieh ihm einen schwach violetten Schimmer. Unter der Haut war das Aderngeflecht zu erkennen. Die Arme der Egos bewegten sich leicht. Die Tentakelfinger trieben wie Seetang in den pastellfarbenen Fluten. Relian starrte den gesichtslosen Kopf des nächsten Egos an. Die leere, weiße Fläche, die noch der Ausbildung von Gesichtszügen harrte, war ihm zugekehrt. Auch die Nichtgesichter der beiden anderen Wesen schauten in seine Richtung. Obwohl die unheimlichen Geschöpfe noch über keinerlei Sinnesorgane verfügten, hätte er fast schwören können, daß sie sich seiner Gegenwart bewußt waren. Ein Schauder überlief ihn, und er wandte sich von den Röhren ab.

Die Tür ging auf, und Mereth trat ein. In diesem Augenblick wurde ihm klar, daß er sich während seines ganzen Ausflugs ins Miasma in einem Winkel seines Bewußtseins mit ihr beschäftigt hatte und daß sich seit seiner Rückkehr seine Gedanken im Wachen fast nur um sie drehten.

Sie war wie üblich dunkel gekleidet, nur die silbern glitzernde Nurbo an ihrem Hals milderte die strenge Schlichtheit ihres Gewandes. Sie war blaß und blickte ebenso finster drein wie Relian, doch als sie ihn sah, heiterte ihre Miene sich schlagartig auf. Ihre Wangen bekamen Farbe, und einen Moment lang ähnelte sie dem sorglosen jungen Mädchen, das sie eigentlich hätte sein sollen. »Relian, wie schön, daß du wieder auf bist! Du siehst gut aus! Es geht dir also besser?«

»Sehr viel besser. Ich …«

Ein schwärmerisches Zischen übertönte seine Antwort. »Sssüssse Nurbo! Sssüssse Nurbo! Endlich!«

Nurbos Antwort fiel nicht weniger leidenschaftlich aus. »Tapferer Crekkid, Held des Miasssmasss! Crekkid, der Bessswinger der ssschwarzen Vögel!«

»Ssstammutter Nurbo!«

»Ssstammvater Crekkid! Endlich! Endlich!«

Nurbo wand sich verzückt. Crekkid tat es ihr nach.

»Mereth, mir geht es gut.« Relian hob die Stimme, um sich über das Zischen der Reptilien hinweg verständlich zu machen. »Ich habe dich vermißt. Was ist während der letzten drei Tage geschehen? Ich habe bisher mit niemandem gesprochen.«

»In den endlosssen Tagen der Trennung hat Nurbo sssich nach ihrem wackeren Crekkid gesssehnt!«

»Crekkid lässst den Kopf hängen. Crekkid grämt sssich. Crekkid ssseufssst.«

»Du konntest auch mit niemandem sprechen, weil Keprose niemanden in deine Nähe gelassen hat«, erklärte Mereth. »Er hat Anweisung gegeben, dich unter keinen Umständen zu stören. Er sagte, jede Ablenkung würde deine Genesung verzögern, aber ich persönlich glaube, es war reine Gehässigkeit von ihm. Ich durfte dir nicht einmal deine Kleider bringen, nachdem ich sie ausgebessert hatte, sondern mußte sie einem der Diener geben.«

»Du hast sie also geflickt, Mereth? Das war sehr lieb von dir.«

Ihre Wangen röteten sich noch tiefer. »Ich wollte es. Ich fand …«

»Crekkidsss Hersss issst voller Rossst. Auch jetssst issst er noch sehr fern von ssseiner Nurbo«, klagte Crekkid.

»Ich kann dir in ein paar Worten erzählen, was sich in den letzten drei Tagen ereignet hat«, erbot sich Mereth. »An dem Tag, an dem du aufgebrochen warst, führte Keprose kurz nach Sonnenuntergang einen Angriff gegen den Umwölkten Tyrannen. Er schleuderte seine Kraftkeile quer über das Tal, und Vanalisse zahlte ihm wie üblich mit gleicher Münze zurück. Im allgemeinen geht ein solcher Schlagabtausch unentschieden aus, aber diesmal war es anders.«

»Ssso sssollte esss nicht sssein«, quengelte Nurbo. »Nurbo sssollte bei Crekkid sssein. Nurbo. Crekkid. Nurbo. Crekkid.«

»Vanalisses Geschosse werden durch einen supranormalen Schild abgelenkt, mit dem Keprose die Festung während eines Angriffs umgibt«, fuhr Mereth fort. »Der Schild kann viele Naturkräfte abhalten, unter anderem auch Feuer und Blitz. Die Wirkung von Magneten vermag ihn nicht zu durchdringen, aber das Licht kann ihn ungehindert passieren. Das gleiche gilt merkwürdigerweise für Gegenstände und Lebewesen. Wie du gesehen hast, schießt Keprose seine Blitze innerhalb der Festung ab, und daraus kann ich nur schließen, daß im Schild eine Lücke existiert. Vermutlich gibt es in Vanalisses Abschirmung eine ähnliche Öffnung, und sie ist wohl das Ziel, auf das Keprose blindlings feuert. Ich kann das übrigens nicht mit Sicherheit sagen – als ich Keprose danach fragte, antwortete er nur, eine Erklärung würde meine begrenzten geistigen Fähigkeiten überfordern.«

»Ich habe den Verdacht, daß er unrecht hat«, sagte Relian.

»Unrecht. Unrecht. Unrecht. Unrecht.« grübelte Crekkid. »Esss issst Unrecht, ssswei liebende Hersssen voneinander sssu trennen. Unrecht. Unrecht.«

»Vanalisse hat den Angriff ihrerseits mit schwerem Beschuß erwidert«, erzählte Mereth weiter. »Und diesmal ist tatsächlich etwas passiert. Zum erstenmal hat einer der blauen Keile Keproses Schild durchdrungen. Nicht etwa, daß er auf eine Lücke getroffen wäre – nein, er hat ihn einfach mit schierer Kraft durchschlagen. Ich werde nie vergessen, wie das klang. Es knisterte, zischte irgendwie, draußen flammte ein gewaltiger Blitz auf – einen Moment lang war es hell wie am Mittag –, und als der Energiestrahl weiterraste und in den Nordostturm einschlug, hörte man ein Rauschen und schließlich eine Explosion. Das Mauerwerk hat nachgegeben; ich konnte Steine fallen hören, und das Gebäude wurde buchstäblich durchgerüttelt. Dann spürte man einen eigenartigen Brandgeruch – zuerst dachte ich, ein Feuer sei ausgebrochen, aber das war ein Irrtum. Mit der Luft selbst war etwas geschehen, und ein paar Minuten lang, solange der Geruch anhielt, fiel einem das Atmen schwer.«

»Ssschwer. Ssschwer. Ssschwer issst esss, getrennt sssu sssein«, sinnierte Nurbo. »Müsssen Liebende ssso leiden?«

»Weißt du, ob Vanalisse mit ihren Fähigkeiten feststellen kann, daß sie getroffen hat?« fragte Relian.

»Ich nehme es an, aber ich bin nicht sicher«, antwortete Mereth. »Jedenfalls stürzte der Turm ein, und ich weiß nicht, wie das geschehen konnte. Entweder wird Keprose schwächer, oder Vanalisse wird stärker, vielleicht war es auch reiner Zufall. Jedenfalls kam Keprose kurz darauf mit finsterem Gesicht aus seinem Arbeitszimmer heruntergestiegen. Lady Fribanni wurde hysterisch, fiel in Ohnmacht und mußte zweimal wiederbelebt werden. Dann bist du zurückgekommen und hast dich auf dein Zimmer begeben. Und die Drillinge sind ausgegangen, in die Schenke in Vale Jevaint, glaube ich.«

»Die Pflicht hält Nurbo von Crekkid fern. Immer nur die Pflicht. Wasss issst mit der Liebe?« Von widerstreitenden Empfindungen hin- und hergerissen, packte Nurbo ein Büschel von Mereths langem Haar und zog heftig daran.

Mechanisch machte Mereth die Strähne wieder frei und sprach ohne Pause weiter. »Am nächsten Tag war alles ganz ruhig. Die Drillinge waren nicht da, du und Lady Fribanni wart auf euren Zimmern, und Keprose verließ seinen Arbeitsraum nicht. Den ganzen Tag bis weit in die Nacht hinein hat er sich abgerackert und sich nur auf seine Egos konzentriert. Am nächsten Tag – gestern – war es nicht anders. Ich war deinetwegen sehr besorgt und beschloß, dich zu besuchen, ob Keprose das nun recht war oder nicht. Spät am Abend, als ich glaubte, alle schliefen, machte ich mich auf den Weg zu deinem Zimmer. Ich kam aber nur bis zum Großen Saal, dann begann Nurbo zu nörgeln. Sie dachte, ich wolle die Festung verlassen. Ich habe ihr erklärt, daß wir zu Crekkid gingen …«

»Tapferer Crekkid. Crekkid. Crekkid. Crekkid«, sang Nurbo.

»Doch inzwischen waren die Drillinge, die eben aus der Schenke nach Hause kamen, auf unser Gespräch aufmerksam geworden. Sie waren alle drei betrunken und wurden so aufdringlich, daß mir nichts anderes übrigblieb, als mich in mein Zimmer zurückzuziehen und mich einzuschließen. Sie saßen stundenlang vor meiner Tür«, berichtete Mereth, »haben abwechselnd dagegengehämmert, mich angefleht, gedroht und gesungen. Das Singen war am allerschwersten zu ertragen.«

»Die Einsssamkeit issst am ssschwersssten sssu ertragen«, bemerkte Crekkid trübe.

»In dieser Nacht wagte ich mich nicht mehr heraus, aber wenn du heute morgen nicht aufgetaucht wärst, hätte ich einen Weg gefunden, dich zu sehen oder dir wenigstens eine Botschaft zu schicken.«

»Ich hätte aber nicht gewollt, daß du meinetwegen ein Risiko eingehst«, entgegnete Relian. Er fürchtete um ihre Sicherheit, war aber gleichzeitig lächerlich glücklich über ihre Anteilnahme. »Der Seigneur …«

»Risssiko. Risssiko. Die Liebe issst jedesss Risssiko wert«, erklärte Nurbo.

»Der Seigneur …«, wiederholte Relian.

»Der Ssseigneur versssteht dasss nicht«, unterbrach ihn Crekkid. »Ssstammvater Crekkid und Ssstammutter Nurbo müsssen einsss sein. Crekkid rissskiert allesss für die Liebe, wasss kümmert ihn die Welt!«

»Tapferer Crekkid! Ssstarker Crekkid!«

»Ssschöne Nurbo, nutsssen wir den Augenblick. Die Ssseit fliegt dahin.«

»Fliegt! Fliegt!«

Relian spürte, wie Crekkids dünne Schuppen vor Erregung bebten. »Ihr habt doch hoffentlich nicht vor …«

»Diessser Augenblick gehört unsss. Du bringssst Crekkid sssu Nurbo«, befahl Crekkid herablassend. »Jetssst. Jetssst. Jetssst. Jetssst.«

Relian wußte, daß jeder Widerspruch zwecklos war. Er setzte sich in Bewegung und stellte sich so dicht vor Mereth, daß sein Atem ihr Haar bewegte. Nurbo reckte ihren Silberleib, und Crekkid beugte sich ihr entgegen. Die stählernen Schlingen verschmolzen miteinander, die Schuppen berührten sich klickend, und die Drahtzungen zuckten so flink hin und her, daß das Auge nicht zu folgen vermochte.

Relian schaute auf Mereth hinab. Sie hielt den Blick gesenkt, wie sie es in solchen Situationen bisher immer getan hatte. Ohne zu überlegen, faßte er ihr sanft mit dem Finger unter das Kinn, hob es an und berührte ihre Lippen mit den seinen. Im ersten Moment schien sie vor Überraschung wie erstarrt, doch dann erwiderte sie den Kuß. Die Wirkung auf die beiden Schlangen war erstaunlich.

Aufgeregt und mit viel Gezappel lösten sie sich voneinander. Pfeifendes Zischen, schrill vor Bestürzung, drang aus zwei Metallkehlen.

»Aufhören! Sssofort aufhören! Jetssst!« Crekkids Leib zog sich quälend zusammen.

Relian rang nach Luft und entfernte sich hastig von dem Mädchen. Der Druck ließ nach, aber Crekkid fuhr fort zu pfeifen wie ein kochender Wasserkessel.

»Du hassst ihn geküssst! Ssschlampe! Ssschlampe! Ssschlampe!« beschuldigte Nurbo die verlegene Mereth. »Küsssen! Ssschlampe!«

»Was ist los mit euch beiden?« fragte Relian und ließ in seiner Entrüstung alle Vorsicht außer acht. Schon spürte er Crekkids Zähne in seinem Ohrläppchen. »Was geht Euch das denn an?«

»Du hassst den Meissster betrogen! Kriecher! Ssschwindler!« warf Crekkid ihm vor.

»Den Meissster betrogen, den grosssen Meissster, gütigen Meissster«, schlug Nurbo in dieselbe Kerbe.

»Wovon redet ihr eigentlich?« Relian bemerkte, daß Mereth zwar traurig, aber weder verwirrt noch besonders überrascht zu sein schien. »Was hat das denn mit Keprose zu tun?«

»Sssie issst für Ssseigneur. Für Ssseigneur, nicht für dich. Ssseigneur«, verkündete Crekkid.

»In deinem Kopf haben sich wohl ein paar kleine Zahnräder verklemmt«, gab Relian zurück, und Crekkid zischte wütend. »Was ist das für ein Unsinn?«

»Unsssinn? O nein. Dummkopfff. Sssie issst für Ssseigneur«, wiederholte Crekkid, aber er war offenbar nicht in der Lage, genauere Informationen zu geben. »Wenn sssie würdig issst. Fallsss esss je dasssu kommt.«

»Würdig? Mereth, was soll das alles heißen?« erkundigte sich Relian.

Mereth betrachtete eingehend ihre überlangen Fingerspitzen. »Der Seigneur hat hin und wieder erwähnt, es bestünde die Möglichkeit, ›mich zu erhöhen‹, wie er sich ausdrückte«, erklärte sie. »Er stellte mir diese Erhöhung als Belohnung für eine erfolgreiche Entwicklung meiner angeblich latenten supranormalen Fähigkeiten in Aussicht. Ich glaube, er hält dies für einen Anreiz zum Studium. Der Seigneur hat nie genauer ausgeführt, wie diese Belohnung aussehen soll, und ich habe mich nie überwinden können, ihn danach zu fragen. Ich versichere ihm nur jedesmal, daß ich einer solchen Ehre unwürdig sei, und bis heute hat er mir auch immer zugestimmt.«

»Er hat doch wohl nicht vor, dich zu zwingen …«

»Die Hervorbringung von Erben ist eine der grundlegenden Verpflichtungen eines Lehensherrn«, antwortete Mereth unglücklich. »Das Haus Gavyne muß weiterbestehen, und ich glaube nicht, daß Keprose die Verantwortung dafür seinen Neffen anvertrauen möchte. Zweifellos wird er sich eines Tages ein Weib nehmen, und ich bin überzeugt, daß er sich eine Frau mit supranormalen Fähigkeiten vorstellt.«

»Und sobald du irgendwelche Anzeichen von Supranormalität erkennen läßt …«

»Wird man mich erhöhen.«

»Sssiehssst du?« mischte Crekkid sich ein. »Sssie issst für Ssseigneur. Fallsss er sssie haben will.«

»Aber sssie küssst einen anderen. Undankbare Dirne. Ssschlampe. Ssschlampe. Ssschlampe.« Nurbo schlug die Zähne ins Mereths Hals, und das Mädchen verzog schmerzlich das Gesicht.

»Daran liegt es also, daß deine Supranormalität sich niemals manifestiert hat. Du hast es nicht gewollt«, bemerkte Relian.

»Ich habe sehr fleißig studiert«, verteidigte sich Mereth.

»Wie konntest du, wenn ein Erfolg doch deine Erhöhung nach sich ziehen würde? Du hast mir erklärt, und die Bücher bestätigen es mir, daß absolute Konzentration und gezielter Einsatz des Willens erforderlich sind, um supranormale Kräfte anzuwenden. Wie kannst du deinen Willen für etwas einsetzen, was du zu Recht fürchtest?«

»Soweit ich weiß, habe ich mein Bestes getan. Vielleicht ist die Veranlagung einfach nicht vorhanden.«

»Vielleicht. Aber ich glaube, du solltest nicht aufgeben. Du solltest dich sogar noch mehr bemühen als je zuvor. Es gibt einen Grund dafür.«

»Wasss für einen Grund?« wollte Nurbo wissen.

»Die Gunssst desss Meissstersss«, erklärte Crekkid.

Relian zögerte einen Moment, dann ging er an den Tisch, nahm ein Blatt Papier und einen der vielen gespitzten Federkiele, die dort lagen, tauchte den Kiel ins Tintenfaß und schrieb:

Supranormales Greifvermögen entwickeln. Gegen Schlangen einsetzen. Schwächen oder betäuben. Schlangen entfernen, gemeinsam aus der Festung fliehen.

Mereth überflog die Zeilen mit Interesse, nahm selbst den Kiel zur Hand und antwortete:

Sehr gefährlich. Schlägt der erste Versuch fehl, weiß Keprose Bescheid. Vergeltung.

Relian schrieb erneut:

Versuchen?

Sie nickte entschlossen.

»Wasss tut ihr da?« erkundigte sich Crekkid. »Warum macht ihr Ssseichen auf Papier? Ssseichen?«

»Nichts weiter«, beruhigte ihn Relian. »Nur ein Spiel.«

»Ssspiel? Crekkid kennt eure Ssspiele. Ssspiele mit Sssägen. Ssspiele mit Feilen.«

»Du solltest nicht immer auf alten Mißverständnissen herumhacken«, mahnte Relian freundlich. »Das stört nur deine Verdauung, und das wollen wir doch wirklich nicht.«

»Glaubssst du? Dummkopfff! Nichtsss ssstört Crekkidsss Verdauung. Crekkid verdaut dein Blut in einem einsssigen Tag. Kein Problem. Warte nur ab.«

Relian war klug genug zu schweigen.

»Faulpelsss. Trödler. Du bissst hier, um sssu arbeiten. Arbeiten. Arbeiten. Arbeiten.«

»Du hast recht«, stimmte Relian sanftmütig zu. Sorgfältig zerriß er das Blatt in mikroskopisch kleine Teilchen, trat ans offene Fenster und schleuderte das Konfetti in den Wind. »Siehst du? Schluß mit den Spielen.«

»Ssschlusss mit den Ssspielen. Arbeit. Ssschlusss mit den Ssspielen.«

»Und auch keine Ssspiele mehr mit ihr.« Nurbo spannte gehässig ihren Leib an. »Dirne.«

Relian und Mereth gingen wieder an die Arbeit. Abermals stellte Mereth die graue Kiste auf den Tisch, und Relian versuchte, über das Forn sein inneres Auge durch die Holzwände dringen zu lassen. Er konzentrierte sich mit aller Kraft. Ein Dutzend belanglose Ideen, Beobachtungen und Eindrücke verlangten lautstark nach seiner Aufmerksamkeit, aber er schob sie alle beiseite. Nach wochenlanger intensiver Übung beherrschte er nun Uys Geistesmauer, die störende Gedanken abhielt. Jetzt baute er sie auf, und die Mauer hielt stand. Die Welt wich zurück. Relians Finger vollführten die wellenförmigen Bewegungen der Moam-Progression. Einmal, zweimal, ein drittes Mal – bei jeder Wiederholung steigerte er das Tempo. Farben wie aus einer anderen Welt, eine fast schmerzhafte Klarheit der inneren Schau, das Gefühl zu schweben, wie er es schon einmal erlebt hatte, und dann spürte er, wie er sich durch das Forn bewegte, und konnte sogar die Richtung bestimmen, wozu er bisher nicht fähig gewesen war. Uys Geistesmauer hielt Erstaunen, Beklommenheit, Verwirrung und Orientierungslosigkeit unterhalb der Bewußtseinsebene. Das Bild der Holzkiste stand klar und deutlich in seinem Geist. Er sah die massiven grauen Wände, aber zum erstenmal erkannte er auch, daß auf dem Weg über das Forn ein Blick ins Innere möglich war, vorausgesetzt, er konnte die störenden Blindstellen umgehen. Das Erste Greej-Muster zeigte ihm einen Weg zwischen diesen Lücken hindurch, und dem folgte er nun so weit mit seinem inneren Auge, bis nichts mehr seine Sicht behinderte und er auf einem abgesteppten Stück Baumwolle einen faustgroßen, farblosen Kristall erblickte.

»Quarz«, sagte Relian. »Drei lange Kristalle und fünf oder sechs kleine.« Er öffnete die Augen. Die blitzartig aufgezuckte Vision verblaßte, und die Welt wurde wieder normal. Uys Geistesmauer brach zusammen, und nun breitete sich tiefe Verwunderung in seinem Geist aus.

Eigentlich war es überflüssig, die Kiste zu öffnen, aber Mereth tat es dennoch, sie hob den Deckel und ließ Relian den kristallenen Inhalt sehen. Dann lächelte sie ihn in aufrichtiger Freude an und trat spontan einen Schritt auf ihn zu, doch als Nurbo warnend zischte, blieb sie stehen. Das Lächeln strahlte freilich weiter, als sie ausrief: »Relian, diesmal hast du es wirklich geschafft?«

Es war Abend, und die Schankstube des Bärtigen Monds war brechend voll. Scrivvulch der Stock saß an seinem gewohnten Tisch. Im Laufe seines Aufenthalts hatten Besitzer und Gäste sich daran gewöhnt, daß dieser Tisch ihm allein vorbehalten war. Die Reste seiner Mahlzeit hatte er beiseite geschoben. Vor ihm lag ein offenes Buch, und er beugte sein flaumiges Haupt tief über die Seiten. Von Zeit zu Zeit erquickte er sich mit einem Schluck Kräutertee. Nach einer Weile fiel ein Schatten über das Papier, und als er aufsah, stand Meister Mond neben ihm. Der Wirt hatte die dicke Kladde in Händen, die die Ode an einen giftigen Farn enthielt, und Scrivvulch unterdrückte einen Seufzer, denn er wußte, was ihm nun bevorstand, und fürchtete, daß es kein Entrinnen gab.

»Gute Nachrichten, Herr Scrivvulch«, verkündete Mond freudestrahlend. »Ich habe einen weiteren Gesang mit einhundert Versen vollendet. Als kultivierter Mann und angesehener Gast sollt Ihr sie als erster zu hören bekommen.«

»Wirklich, Meister Mond, ich fühle mich geschmeichelt, aber ich habe kaum …«

»Ich schätze Eure Erfahrung sehr hoch, Herr Scrivvulch, und Euer Urteil in Dingen der Poesie ist für mich von großem Wert. Hört gut zu.« Mond schlug die Kladde auf und begann zu lesen:

Der vierundzwanzigste Gesang

I.

In alter Zeit war Grün nicht sehr begehrt,

Nicht tönte so die Schönheit ihre Wangen.

Doch du verleihst dem Grün so großen Wert,

Daß nun in neuem Glanz der Schönheit Züge prangen.

II.

Sie schminkt sich Lippen, Aug' und Haare grün,

Färbt so auch Glieder, Finger, Knie und Zeh'n.

Die Wahl macht dich zur Kön'gin stolz und kühn.

In gift'ger Pracht erglüht dein Diadem.

III.

So hat die grüngesicht'ge Göttin dich erhoben.

Und deine Wedel strahl'n im Siegerlicht.

Der Sonne Diener werden dich jetzt loben,

Der Mond steht unter dir, erreicht dich nicht.

Mond hielt inne, um Atem zu schöpfen, und Scrivvulch ließ sich die Gelegenheit nicht entgehen. »Verzeiht, Meister Mond«, unterbrach er, »aber wer ist der Herr, der eben eingetreten ist?« Der Meuchelmörder zeigte auf einen konservativ gekleideten Bürger mittleren Alters, in dessen Züge sich tiefe Falten der Verbitterung eingegraben hatten.

»Das, Sir? Eure Frage ist berechtigt. Das ist der Ratsherr Gyf Fynok, er ist so etwas wie eine Berühmtheit in unserer Stadt, seit der Seigneur vor ein paar Wochen seinen Palast bis auf die Grundmauern zerstört hat.«

»Ach du meine Güte. Ach du meine Güte. Und warum hat der Seigneur das getan?«

»Keine Ahnung, Sir. Der Seigneur hatte zweifellos seine Gründe, in diesem Fall wie in allen anderen. Vielleicht hatte es etwas mit Fynoks Widerstand gegen die neue Steuererhöhung zu tun. Das Problem mit Fynok ist, daß er auch dann nicht von seinem Posten im Stadtrat zurücktrat, als sein Haus abgebrannt war, und bis auf den heutigen Tag Ratsherr geblieben ist. Er und seine Familie leben in einer elenden Hütte am Rand der Stadt, aber jedesmal, wenn eine Ratssitzung stattfindet, putzt Fynok sich heraus, geht hin und nimmt seinen Platz ein. Er hat wirklich Mut.«

»So scheint es.« Scrivvulch betrachtete den schwer geprüften Ratsherrn mit Interesse. Fynok hatte inzwischen am Kamin Platz genommen und starrte grübelnd in die Flammen. »Meister Mond, ich muß mit ihm sprechen.«

»Ich fürchte, er wird kein sehr angenehmer Gesellschafter sein, Sir. Möchtet Ihr nicht lieber hierbleiben und Euch meinen vierundzwanzigsten Gesang weiter anhören? Er enthält ein langes, poetisches Concetto, worin mein Farn einen heroischen Kampf gegen die Sonne um die Vorherrschaft über alle Planeten und den Mond führt – Ihr habt das geistreiche Wortspiel gewiß bemerkt, Sir? Dieser Gesang ist besonders stimmungsvoll und sehr symbolisch …«

»Ich freue mich schon darauf, ihn zu hören, doch im Moment ruft mich leider die Pflicht. Meine Empfehlung, Sir.« Und damit flüchtete Scrivvulch.

Ratsherr Gyf Fynok schien nicht sonderlich erfreut über die Gesellschaft. Er blickte zwar vom Feuer auf, als Scrivvulch sich im Nachbarsessel niederließ, aber seine Miene war abweisend.

Scrivvulch ließ sich davon nicht einschüchtern. »Ratsherr, man sagt Euch nach, Ihr seiet nicht nur ein mutiger Mann, sondern auch ein Patriot«, verkündete er ohne Einleitung.

Fynoks Brauen zogen sich drohend zusammen. »Wer sagt das?«

»Alle Welt, Sir. Und Euren Mut und Euren Patriotismus möchte ich ansprechen. Gestattet mir, mich vorzustellen …«

»Ich weiß bereits, wer Ihr seid, Herr Scrivvulch.«

»In der Tat? Dann wißt Ihr vermutlich auch, warum ich hier bin?«

»Ja. Ich habe von dem Äqualisten gehört, der sich in der Festung Gavyne verkrochen hat. Das ist inzwischen in der ganzen Stadt bekannt.« Fynok zog eine Tonpfeife aus seiner Brusttasche und spielte verdrossen damit herum.

»Darf ich davon ausgehen, daß Ihr meine Besorgnis teilt?«

»Ich habe genug eigene Sorgen, Sir.«

»Ach ja, ich habe von Eurem Unglück gehört.« Scrivvulch gestattete sich ein mitfühlendes Lächeln. »Und ich beglückwünsche Euch zu Eurem mutigen Entschluß, Sir, Euren Sitz im Stadtrat trotz aller Widrigkeiten beizubehalten.«

»Und ich werde ihn auch nicht aufgeben, komme, was da wolle. Ob Feuer, Sintflut, Wirbelsturm oder Blitz, ich werde nicht weichen«, verkündete Fynok grimmig. »Ich sage, was ich denke, und kein Mensch wird mich daran hindern. Gavynes Steuerzuschlag auf das Segeltuch aus Neraunce war falsch, davon gehe ich bis auf den heutigen Tag nicht ab. Und was meinen Sitz im Rat angeht, so ist er mein, und nur der Tod kann ihn mir entreißen. Ich bleibe fest, Sir. Ich wanke nicht.«

»Ich halte es nicht anders, Ratsherr«, gab Scrivvulch leichthin zurück. »Nun, da Euch mein Auftrag bekannt ist, kommt meine Bitte um Eure Unterstützung wohl kaum überraschend.«

»Inwiefern soll ich Euch unterstützen?«

»Man hat mir erklärt, um vor dem Stadtrat sprechen zu können, sei eine Einladung oder eine Bürgschaft seitens eines Ratsmitglieds erforderlich. Ich muß vor dem Rat sprechen, und ich möchte Euch bitten, daß Ihr für mich bürgt. In einer so eminent wichtigen Angelegenheit werdet Ihr mir Eure Hilfe doch gewiß nicht versagen.«

»Eminent wichtig nur für Euch allein, Herr Scrivvulch.«

»Keineswegs, Ratsherr. Wenn ein Wilderer in den Miasmawald eindringt – ein Nesträuber, ein Mörder der Schwarzen Giftschwingen – ist das etwa keine Angelegenheit, die die ganze Stadt betrifft?«

Zum erstenmal seit Beginn des Gesprächs zeigte Gyf Fynok Interesse. Er klopfte nachdenklich ein paarmal gegen seinen Pfeifenkopf und fragte dann: »Seid Ihr davon überzeugt, daß der jüngst im Miasma entdeckte und verfolgte Wilderer der …«

»Der Schwarze Relian Kru war? Jawohl, Ratsherr. Euer Wilderer und mein Äqualist sind ein- und derselbe Mann.«

»Man hat gemeldet, daß Ihr es wart, der Balgbläser Dedon und die anderen von der Anwesenheit des Eindringlings benachrichtigt hat.«

»Das ist richtig. Ich verfolgte den Schwarzen Relian bis an den Rand des Miasmas, doch dann wurde ich von den giftigen Dämpfen aufgehalten. Da ich den ruchlosen Charakter des Flüchtlings kannte, mußte ich zwangsläufig annehmen, daß sein Erscheinen eine Gefahr für Eure edlen Vögel darstellte, und infolgedessen war es meine Pflicht, die Stadtbevölkerung zu warnen.« Scrivvulch der Stock wäre höchst erstaunt gewesen, hätte er erfahren, daß seine Verleumdungen der Wahrheit entsprachen und der Schwarze Relian sich tatsächlich der Wilderei schuldig gemacht hatte. »Und nun«, fuhr Scrivvulch fort, »drängen mich meine Pflicht und mein Gewissen, auch den Rat selbst vor der Gefahr zu warnen, die die Stadt bedroht. Der Schwarze Relian ist des müßigen, leichten Lebens überdrüssig geworden, das er in letzter Zeit führte, und hat die Festung verlassen. Das Unglück ist da.«

»Mag sein.« Fynok saugte mit nachdenklicher Miene an seiner Pfeife. »Und was soll der Rat Eurer Meinung nach dagegen unternehmen, Herr Scrivvulch?«

»Das zu entscheiden überlasse ich Eurer Weisheit«, entgegnete Scrivvulch bescheiden. »Doch wenn Ihr erlaubt, so möchte ich empfehlen, daß eine Abordnung aus Ratsherren, Gardisten und betroffenen Bürgern den Seigneur aufsucht und ihm eine dringende Forderung der Stadt vorlegt – die sofortige Auslieferung des Schwarzen Relian Kru nämlich.«

»Eine solche Forderung könnte beim Seigneur leicht Anstoß erregen.«

»Durchaus möglich. Euer Lehensherr Keprose hat sich entschlossen, aus Gründen, die ihm selbst wohl am besten bekannt sind, einem Verbrecher Unterschlupf zu gewähren. Zweifellos haben Eure Balgbläser Euch berichtet«, bemerkte Scrivvulch, »daß der Schwarze Relian das Miasma ohne irgendwelchen Schutz betreten konnte. Kein Luftschlauch, kein Anzug, kein Helm – nichts. Er hat Dämpfe eingeatmet, bei denen die Lungen jedes normalen Menschen zusammengeschrumpft wären, doch ihm konnten sie nichts anhaben. Was kann man nun daraus schließen?«

Fynoks Miene verfinsterte sich noch mehr. »Nehmt Euch in acht, Herr Scrivvulch.«

»Ich sehe, wir haben uns verstanden. Der Schwarze Relian war in irgendeiner Weise gewappnet, und wer außer dem Seigneur könnte dafür verantwortlich sein? Ich bin ein einfacher Mann und maße mir nicht an, die Absichten Eures Lehensherrn zu durchschauen, doch daß seine Handlungsweise gegen die Interessen der Stadtbevölkerung verstößt, steht wohl kaum in Frage. Nun bleibt abzuwarten, wie die Bürger auf eine solche Tyrannei reagieren. Werden sie sich zur Wehr setzen, oder werden sie sich stumm mit dem Verlust ihres Lebensunterhalts abfinden, wie einige sich bereits mit der Zerstörung ihres Eigentums abgefunden haben?«

»Wir werden auf unser Recht pochen, im Miasma und anderswo«, antwortete Fynok verbissen. »Wenn der Mann, den der Seigneur beherbergt, tatsächlich ein Wilderer ist, dann muß der Sache ein Ende gemacht werden. Das ist nichts als reine Notwehr.«

»Ich gratuliere Euch zu Eurer Entschlossenheit, Sir.«

»Bisher ist nichts bewiesen.«

»Zugegeben. Deshalb bemühe ich mich ja darum, vor dem Rat sprechen zu dürfen. Bei dieser Gelegenheit werde ich meine Beweise vorlegen«, versprach Scrivvulch.

»Wenn der Seigneur einem Wilderer Unterschlupf gewährt, dann ist das ein Mißbrauch seiner Autorität, dem um jeden Preis Einhalt geboten werden muß«, überlegte Fynok schwerfällig. »Er ist unser rechtmäßiger Lehensherr und außerdem ein Hexenmeister, und deshalb haben wir uns bisher viel von ihm gefallen lassen. Aber alles hat seine Grenzen.«

»So ist es in der Tat.«

»Ich muß gestehen, daß wir Bürger von Vale Jevaint Gavyne fürchten. Seine Blitze sind eine schreckliche Sache, und zu viele von uns haben ihre Wirkung zu spüren bekommen. Sollte es sich als notwendig erweisen, daß wir uns gegen ihn wenden, so müßten wir uns nach Verstärkung umsehen – vielleicht könnten wir den König von Nidroon um Hilfe bitten, schließlich ist Keprose Gavyne ihm untertan, wenn man es genau betrachtet, obwohl er sich nicht darum kümmert.«

»Über dieses Problem habe ich auch schon nachgedacht«, murmelte Scrivvulch, von seinen offenkundigen Fortschritten sehr ermutigt. »Und dabei ist mir eingefallen, daß sich die Stadt im Notfall an die supranormale Lady Vanalisse die Unsichtbare um Hilfe wenden könnte.«

»Sie ist uns nicht bekannt.« Fynok schien über diesen Vorschlag völlig verblüfft.

»Das läßt sich ändern. Aber ich spreche nur für den Fall einer schrecklichen Notlage, die vielleicht niemals eintreten wird. Vorerst halte ich es für angebracht, Zurückhaltung zu üben«, empfahl Scrivvulch. »Am besten wäre es doch, wenn wir unser Ziel mit möglichst wenig Geschrei und Getue erreichen könnten, nicht wahr? Soviel habe ich in meiner langen und durchaus ereignisreichen Laufbahn gelernt. In dieser ach so geschäftigen, streiterfüllten Welt kann man sich nur durch sparsamen Einsatz seiner Mittel die unerhört kostbaren Atempausen verschaffen«, deklamierte er salbungsvoll.

»Stetigkeit. Entschlossenheit. Standhaftigkeit. Das bringt einen Mann ans Ziel«, entgegnete Fynok.

»Zweifellos. So laßt uns denn wie vernünftige Menschen stetig einen Fuß vor den anderen setzen. Ihr werdet mir gestatten, vor dem Stadtrat zu sprechen, und ich werde seine Mitglieder dazu drängen, eine Petition aufzusetzen, in der die Auslieferung Relian Krus verlangt wird. Wenn wir Glück haben, brauchen wir gar nicht mehr zu tun.«

»Ihr seid ein Optimist, Sir.«

»Das bin ich immer. Ich erfreue mich einer ausgezeichneten Verdauung, und das soll auch so bleiben. Sind wir uns einig?«

»Ich werde darüber nachdenken. Eine so ernste Angelegenheit will gut überlegt sein.«

»Gewiß. Und wann darf ich mit einer Antwort rechnen?«

»Wenn ich mit dem Nachdenken fertig bin. Dann werdet Ihr meine Entscheidung hören, und wenn sie einmal formuliert ist, ist sie auch unumstößlich. Ich wünsche Euch einen guten Abend, Sir.« Fynok erhob sich und verließ den Bärtigen Mond, ohne sich seine Pfeife auch nur ein einzigesmal angezündet zu haben.

Scrivvulch blieb, wo er war, das Gespräch hatte ihm Auftrieb gegeben. Ein wohlwollendes Lächeln zeugte von seiner Zufriedenheit. Doch diese Genugtuung stumpfte seine Wachsamkeit ab. Zu spät bemerkte er, daß Meister Mond sich näherte. Der Wirt hatte seine Kladde bei sich und verbreitete eine Entschlossenheit, die es mit der des Ratsherrn Gyf Fynok durchaus aufnehmen konnte.

Es war tiefe Nacht, und die Bewohner der Festung Gavyne schliefen. Durch die Fenster des Turmzimmers strömte das Mondlicht und tanzte über Kolben und Phiolen, über Retorten und verkorkte Flaschen, über Gläser und Becher. Es brachte auch die drei Glasröhren zum Funkeln, die Keprose Gavynes schönste Hoffnungen bargen. Das Licht drang durch die unbestimmbare Nährlösung und ließ die weißen, bewußtlosen Gestalten aufleuchten, die darin schwammen. Der Mond war voll und strahlte ungewöhnlich hell. Seine bleichen Strahlen schienen die natürlichen Instinkte der unvollendeten Egos zum Leben zu erwecken. Die Körper in den Röhren begannen sich zu regen. Alle drei vollführten im gleichen Augenblick die gleichen Bewegungen – sie schwenkten ihre Tentakelfinger, verlagerten ihr Gewicht, ein Zucken durchlief ihre mächtigen Bäuche. In allen drei Röhren bildeten sich identische Wirbel und Strömungen.

Das synchrone Gezappel setzte sich mindestens drei Stunden lang fort. Erst als der Mond am Himmel hinabgewandert war und träge, wie von den Dünsten betäubt, über dem Miasma hing, trat endlich eine Veränderung ein. Die Bewegungen der Egos wurden präziser und zielbewußter, so als sei in dieser Nacht erstmals ein eigener Wille zum Ausbruch gekommen.

Alle drei wippten sanft auf und ab, und das Steigen und Sinken der riesigen Körper ließ die violette Lösung rhythmisch gegen die Glaswände klatschen. Durch den starken Auftrieb gelangten die Egos immer weiter nach oben. Schließlich hoben sich drei bleiche Arme wie aufgequollene Greifhaken dem Rand der Röhren entgegen. Drei kahle, gesichtslose Köpfe tauchten aus der Flüssigkeit auf. Drei mächtige, weiße Leiber zogen sich langsam hoch, blieben auf Bauchhöhe am Rand der jeweiligen Röhre hängen und balancierten unsicher zwischen Fußboden und Decke. Dann nahmen sie alle Kräfte zusammen, hievten sich über die Kante und stürzten kopfüber auf den Boden des Arbeitszimmers. Eine Weile blieben sie zappelnd und um sich schlagend liegen wie gestrandete Wale, während ihnen die Flüssigkeit von den Gliedmaßen rann und sich unter ihnen in Pfützen sammelte. Endlich drängte sie ein gemeinsamer Impuls, sich zu erheben. Noch hatten sie ihren Körper nicht vollständig unter Kontrolle. Erst nach mehreren Fehlversuchen, die sie viel Kraft kosteten, gelang es ihnen, auf die Füße zu kommen und ihre ersten taumelnden Schritte zu machen.

Der Drang oder Instinkt, der die Egos bisher angetrieben hatte, schien sich nun zu verflüchtigen. Ziellos stolperten die drei tropfnassen Gestalten durch das Arbeitszimmer, bis sie heftig gegen den Tisch prallten, der daraufhin mit einem gewaltigen Krach umstürzte. Dutzende von Büchern, Gefäßen, Dokumenten und Geräten landeten am Boden. Die Egos konnten den Lärm nicht hören, denn sie hatten keine Ohren. Dennoch wurden sie davon angezogen, vielleicht spürten sie die Vibrationen durch die Sohlen ihrer formlosen Füße. Immer wieder tapsten sie durch die Trümmer, ohne sich bewußt zu sein, daß das Glas sie verletzen konnte. Spitze Scherben bohrten sich in das bleiche Fleisch, aber die Egos achteten nicht darauf.

Irgendwann kippten sie eine Glasvitrine um, Hunderte von Gläsern und Flaschen fielen heraus, ihr Inhalt ergoß sich über den Boden und fraß sich in die Steinplatten. Ätzende Dämpfe stiegen auf, aber auch sie konnten den Egos mit ihrem rätselhaften Atmungssystem nichts anhaben.

Im Schein des Mondes setzten die drei die sinnlose Verwüstung fort. Zwei weitere Vitrinen samt ihrem zerbrechlichen Inhalt gingen zu Bruch. Stühle schlitterten durch den Raum, ein Bücherregal fiel um. Endlich torkelte eines der Egos gegen die Arbeitszimmertür, die nicht ganz eingeklinkt war und sich durch den unbeabsichtigten Zusammenstoß öffnete. Dahinter war alles dunkel. Das Ego stolperte aus dem Zimmer, und seine beiden Gefährten folgten ihm.

Blindlings strebten sie der Treppe zu. Ein Schritt zu viel, sie traten ins Leere und rollten durch die Dunkelheit hinab, bis sie kreuz und quer übereinander am Fuß der Stufen landeten. Auch dieses Mißgeschick konnte ihre sture Vitalität nicht zum Erliegen bringen, und es dauerte nicht lange, bis sie sich anschickten, den Knoten zu entwirren. Diese Aufgabe überstieg jedoch ihre Fähigkeiten. Der feuchte Fleischberg zuckte und zappelte vergeblich. Die ganze Nacht mußten die Egos mit ineinander verschlungenen Gliedmaßen liegenbleiben.

So fand sie Keprose Gavyne am nächsten Morgen. Der Seigneur war früh aufgestanden, um sich von den Fortschritten seiner geliebten Doppelgänger zu überzeugen, und entdeckte die drei Gestalten in ziemlich trauriger Verfassung immer noch strampelnd am Fuß der Treppe. Als erstes versetzte er sie alle in Tiefschlaf – in Anbetracht ihrer niedrigen Bewußtseinsebene eine Kleinigkeit. Dann sah er sich das Arbeitszimmer an. Das Chaos, das er dort vorfand, war nicht dazu angetan, seine Stimmung zu verbessern.

Keprose ließ sofort die Diener antreten, zu denen er auch Relian und Mereth zählte. Die drei Neffen waren dank ihres weisen Entschlusses, die Nacht in der Juwelenschenke in Vale Jevaint zu durchzechen, von der Arbeit befreit.

Als erstes stand die Wiederinstandsetzung des Arbeitszimmers auf dem Programm, und sie nahm mehrere Stunden in Anspruch. Die Glasscherben und Trümmer auf dem Fußboden mußten fortgeräumt, die umgestürzten Möbel wieder aufgestellt werden. Dann befestigte man Flaschenzüge an den Dachbalken, und nach deren Anbringung befahl Keprose, die Egos zu bergen.

Relian half beim Transport, der sich als langwierig und schwierig erwies. Jede der drei bewußtlosen Gestalten wurde einzeln die steile Treppe hinaufgetragen, auf den Boden des Arbeitszimmers gelegt und in ein Netz aus Tauen gewickelt, das an einem Flaschenzug hing. Dann hob man den Körper an und senkte ihn vorsichtig mit den Füßen voran in seine Glasröhre.

Es dauerte Stunden, bis alle Egos wieder dort waren, wo sie hingehörten, doch schließlich schwammen die bleichen Gestalten abermals friedlich in ihrer Nährlösung. Alle drei hatten nicht unbeträchtlich gelitten – Hautverletzungen und dunkle Blutergüsse entstellten das vormals makellos weiße Fleisch. Ein Ego hatte einen Tentakelfinger verloren. Über der Wunde hing eine Wolke trüber Flüssigkeit.

Keprose Gavyne begutachtete die Schäden mit finsterer Miene. »Das ist – unbefriedigend. Irgend etwas fehlt noch. Ich werde alle Möglichkeiten in Erwägung ziehen«, entschied er, dann drehte er sich um und sah Relian so versonnen an, daß dieser ganz unruhig wurde.

Zwei Tage später wurde Relian angewiesen, sein supranormales Können unter Beweis zu stellen. Unter Keprose Gavynes kritischem Blick vollführte er eine Reihe geheimnisvoller Handbewegungen, darunter auch Fenns Multidimensionalen Transfer, eine besonders schwierige Übung, äußerte sich sachkundig zum Thema Kronwido und setzte schließlich sein supranormales Sehvermögen ein, um verschiedene in der grauen Holzkiste verborgene Gegenstände zu identifizieren. Er versagte jedoch, wenn ihn mehr als zwei Meter von der Kiste trennten, wenn der verborgene Inhalt nicht fest, sondern flüssig oder gasförmig war und wenn sich irgendeine feste Barriere zwischen ihm und der Kiste befand.

»Elementar, aber soweit ganz annehmbar«, räumte Keprose am Ende der Vorführung ein. »Ich hatte gehofft, Ihr hättet inzwischen bereits ein höheres Niveau erreicht, und darin habt Ihr meine Erwartungen enttäuscht, was mich freilich nicht überraschen sollte. Trotz alledem gibt es einige mehr oder weniger deutliche Anzeichen für einen Fortschritt, und deshalb werde ich mich weiter in Geduld üben.«

Relian und Keprose saßen einander am Tisch des Arbeitszimmers gegenüber, der erneut mit Büchern, Instrumenten und schmutzigem Geschirr übersät war. Der Raum hatte wieder weitgehend sein normales Aussehen angenommen, nur die vergleichsweise geringe Anzahl von Glasflaschen, Kolben und Gläsern zeugte von dem jüngsten Anschlag der Egos. Diese schwammen reglos und ohne Bewußtsein in ihren Röhren. Keprose hatte einige kleinere Ausbesserungen vorgenommen – die Schnitt- und Stichwunden waren verheilt, die Blutergüsse verblaßt. Davon abgesehen hatten sich die drei Wesen seit der Nacht ihres verbotenen Ausflugs nicht mehr verändert. Das schockierende Erlebnis hatte ihre supranormal beschleunigte Entwicklung zum Stillstand gebracht. Die Egos besaßen weder Gesichtszüge noch Haare, und ihre Haut war farblos, doch insgesamt zeigten sie eine ausgeprägte Ähnlichkeit mit ihrem Schöpfer. Relian ertappte sich dabei, wie er seine Blicke verstohlen von den Röhren zum Seigneur und wieder zurück wandern ließ. Der pralle Bauch – die weit ausladenden Hinterbacken – die schlaffe Halslinie – das alles war auch bei Keprose zu finden. Der Vorgang der Vervielfältigung war beängstigend, aber doch faszinierend zu beobachten.

»Seid doch bitte so freundlich, mir Eure Aufmerksamkeit zu schenken, junger Mann.« Keprose klopfte scharf auf die Tischplatte, und Relian fuhr zusammen. »Schätzt Ihr meine Ausführungen so gering, daß Ihr Euch leisten könnt, sie zu ignorieren?«

»Keineswegs, Seigneur.«

»Nun gut.« Keprose schien beschwichtigt. »Ich bin heute morgen in sehr empfänglicher, entgegenkommender und heiterer Stimmung, und ich rate Euch, alles zu unterlassen, was dies ändern könnte. Wägt jedes Wort sorgfältig ab, ehe Ihr es aussprecht, denn nichts darf mich beunruhigen oder betrüben. Gelingt Euch das, so werdet Ihr die Früchte meiner seltenen inneren Ausgeglichenheit ernten. Ich will mich sogar dazu aufschwingen, Euch ein Geständnis zu machen. Ich bin sehr zuversichtlich, daß Ihr mit der Zeit supranormale Fähigkeiten entwickeln werdet. Ja – ich will noch weitergehen – immer vorausgesetzt, Ihr bemüht Euch nach Kräften, und mir gelingt es, angesichts Eurer laienhaften Stümperei weiterhin die Geduld nicht zu verlieren, zweifle ich nicht daran, daß Ihr schließlich Erfolg haben werdet.«

Crekkid konnte es nicht ertragen, wenn sein Meister Relian auch nur andeutungsweise mit Beifall bedachte. Die Schlange bewegte gereizt ihre Schlingen und zischte: »Ssseigneur! Ssseigneur! Hört Crekkid sssu, Ssseigneur! Hört sssu!«

»Ja, mein kleiner Freund?«

»Hört sssu! Neuigkeiten! Verrat! Heimtücke!« Keprose zog fragend die Augenbrauen hoch, und Crekkid erklärte: »Er hat dasss Mädchen geküssst. Er hat dasss Mädchen geküssst. Crekkid hat esss gesssehen. Auf die Lippen hat er sssie geküssst. Lippen, Meissster, Lippen! Ssstrafe, Meissster? Ssstrafe?«

Relian spürte, wie ihm das Blut in die Wangen schoß.

»Ist das wahr, junger Mann?« wandte sich Keprose an ihn. »Soll ich das so verstehen, daß Ihr meine Mereth mit Annäherungsversuchen belästigt habt?«

»Er hat sssie geküssst, Meissster! Crekkid hat esss gesssehen!«

»Eure Mereth?« fragte Relian. Der Zorn brachte seine gewohnte Selbstbeherrschung ins Wanken, und einen Moment lang waren ihm die Folgen egal. »In welcher Weise ist sie die Eure, wenn man einmal davon absieht, daß Ihr Euch als ihr Kerkermeister gebärdet? Oder betrachtet Ihr sie etwa als Euren Besitz?«

»Besitz ist ein sehr verschwommener Begriff«, gab Keprose zurück. »Man kann ihn juristisch, moralisch, gefühlsmäßig oder praktisch definieren, wie es die Umstände erfordern. In einem vollkommen realen Sinn kann man das Mädchen tatsächlich als mein Eigentum betrachten. Ich besitze absolute Macht über sie, wie übrigens auch über Euch, junger Mann. Bitte …« Keprose hob eine Hand, »verschont mich mit Argumenten und Gegenbeschuldigungen. Ich spreche nur von schlichten Tatsachen. Eure Zustimmung ist nicht erforderlich, und ich bin nicht geneigt, mir einen öden Vortrag über Moral anzuhören. Da ich jedoch von ebenso leidenschaftlichen wie erhabenen Gefühlen keineswegs frei bin, will ich Euch versichern, daß meine Absichten gegenüber dem Mädchen durchaus ehrenhafter Natur sind – ja, von fast törichter Großzügigkeit, sollte sie sich dessen als würdig erweisen. Wenn alles so kommt, wie ich es geplant habe, soll sie mit dem Titel einer Lady Gavyne geehrt werden. Vielleicht erniedrige ich mich zu weit. Aber was kümmert mich die Meinung der Welt? Ich habe meine Entscheidung getroffen.«

»Ich verstehe.« Relian trommelte nervös mit den Fingern auf die Tischplatte. Seine schlimmsten Vermutungen hatten sich bestätigt. »Hat Fräulein Mereth dabei auch etwas zu sagen?«

»Was sollte sie außer den normalerweise üblichen Dankbarkeitsbezeugungen zu sagen haben? Im übrigen finde ich die Unterhaltung mit ihr nicht besonders fesselnd.«

»Aber was ist mit ihren Neigungen, ihren Wünschen, ihren Träumen? Was geschieht, genauer gesagt, wenn sie Euch abweisen sollte?«

»Dann sähe ich mich gezwungen, an ihrem Verstand zu zweifeln. Sie kann jedoch kaum etwas ablehnen, was ihr nicht angeboten wurde. Und ich werde kein Angebot machen, solange ich nicht davon überzeugt bin, daß das Mädchen meinen Anforderungen genügt. Bisher sind dafür keine Anzeichen erkennbar, und gelegentlich drängt sich mir der Verdacht auf, daß sie in der Tat so störrisch und minderbemittelt ist, wie sie erscheint.«

»Ihr sprecht vermutlich von der Supranormalität, Seigneur.«

»So ist es. Aus Gründen, die jedermann einleuchten dürften, ist es wünschenswert – ja sogar unabdingbar –, daß Keprose Gavyne sich eine Braut mit supranormalen Fähigkeiten erwählt. Die aus einer solchen Verbindung hervorgehenden Nachkommen werden sich zweifellos einer sehr starken supranormalen Veranlagung erfreuen und mit ihren keimenden Kräften meine eigene Macht verstärken. Die Gegenwart gehört meinen Egos, die Zukunft meinen Kindern.«

»Aha. Und was ist, wenn Fräulein Mereths supranormale Fähigkeiten sich niemals manifestieren sollten?«

»In diesem Fall ändert sich nichts an ihrer Situation. Der Seigneur ist barmherzig. Ich würde das Mädchen niemals aus dem Hause jagen, um es auf den Straßen verhungern zu lassen. Sie wird auf der Festung Gavyne bleiben, wo sie sich auf vielen Gebieten nützlich machen kann.«

»Eure Neffen werden da sicher einige Ideen haben.«

»Kommt, kommt, junger Mann. In Eurer Lage habt Ihr keinen Anlaß, meine elenden Neffen zu kritisieren. Wenn man Crekkid glauben darf, so habt auch Ihr Euch nicht gerade untadelig verhalten.«

»Er issst ssschuldig, Meissster«, bestätigte Crekkid und fügte hoffnungsvoll hinzu: »Ssstrafe? Ssstrafe? Ssstrafe?«

»Unnötig und unwürdig, mein Crekkid. Eine Strafe setzt ein größeres Vergehen voraus, und die kleinen Dreistigkeiten unsers Freundes verdienen so viel Aufmerksamkeit nicht. Man hat ihm nun klargemacht, welche Stellung das Mädchen in diesem Hause einnimmt, und in Zukunft wird er sich gewiß dementsprechend verhalten.«

»Sssonssst«, drohte Crekkid.

»Fräulein Mereth könnte für Eure Wünsche weniger aufgeschlossen sein, als ihr erwartet«, deutete Relian sanft an. »Ich halte sie für eine Frau mit sehr viel Charakter.«

»Meint ihr wirklich?« fragte Keprose gleichgültig. »Davon habe ich bisher kaum etwas bemerkt, abgesehen von einer gewissen mürrischen Widerspenstigkeit vielleicht, die an ein Maultier erinnert. Aber darauf kommt es auch nicht an. Was mir am Herzen liegt, ist ihre Supranormalität, und was das betrifft, so habe ich seit dem Tag, an dem ich sie erwarb, nur Enttäuschungen erlebt.«

»Wie habt Ihr sie denn erworben, Seigneur? Woher kommt sie?«

»Mit solchen Kleinigkeiten braucht Ihr Euch gar nicht abzugeben. Wir haben bedeutsamere Dinge von sehr viel größerem Interesse zu besprechen.«

Relian warf ihm einen mißtrauischen Blick zu. »Und das wären …?«

»Meine Egos. Seht sie Euch an, junger Mann.« Keprose wies auf die schlafenden Doppelgänger. »Selbst für jemanden von minimaler Intelligenz ist nicht zu übersehen, daß sie aufgehört haben, sich weiterzuentwickeln. Sie vegetieren dahin. Sie stagnieren. Die verfrühte Aktivität hat ihren Lebenswillen geschwächt, und ihr Elend rührt mich tief. Ich muß ihren Mut aufs neue entfachen und das ersterbende Fünkchen Zuversicht in ihren Herzen wieder zum Brennen bringen. Der dazu erforderliche Brandsatz ist ein Steinernes Söldnerherz, das mir im Moment nicht zur Verfügung steht. Ihr werdet mir einen solchen Stein beschaffen.«

»Ich werde nicht noch einmal in diesen Wald gehen.« Relian verschränkte abwehrend die Arme. »Dazu könnt Ihr mich mit keiner Drohung bewegen.«

»Das müßte sich erst noch erweisen, junger Mann. Zum Glück für alle Beteiligten ist es nicht nötig, Eure Entschlossenheit auf die Probe zu stellen. Ich will Euch nicht ins Miasma schicken. Die Steinernen Söldnerherzen sind anderswo zu finden.«

»Wo?«

»Am Fuß der Außenmauer des Umwölkten Tyrannen.«

»Das ist kaum eine Verbesserung. Auch dorthin werde ich nicht gehen.«

»Nehmt Euch in acht, junger Mann. Ich dulde keine Einwände. Ich bin nicht dafür geschaffen, Widerspruch zu ertragen.«

»Und ich bin nicht für ein Leben in unfreiwilliger Knechtschaft geschaffen«, gab Relian kalt zurück.

»Knechtschaft? Ihr betrachtet die Chance, die ich Euch geboten habe, als Knechtschaft? Ach, wie schnell wird doch die strahlende Sonne angemessener Dankbarkeit von den schwarzen Wolken der Feigheit verfinstert! Zum Glück für Euer Gewissen werde ich nicht zulassen, daß diese Charakterschwäche Eure Handlungsweise bestimmt. Man wird Euch vor Euren niedrigen Instinkten schützen.«

»Crekkid sssorgt dafür, Meissster.« Die Schlange machte sich nicht einmal die Mühe, ihren Leib anzuspannen.

»Ihr würdet nicht erlauben, daß Euer Metallgeschöpf mich tötet«, bemerkte Relian. »Nicht, solange Ihr glaubt, daß ich Euch noch nützlich sein kann.«

»Ganz richtig. Ich würde meinen Crekkid nicht dazu ermuntern, Euch zu töten«, gab Keprose gelassen zurück. »Aber er kann Euch das Leben so zur Qual machen, daß Ihr den Tod herbeisehnt.«

»Ssstrafe, Meissster? Ssstrafe? Ssstrafe?«

Relian schwieg. Darauf gab es kaum etwas zu sagen.

»Und nun«, fuhr Keprose unverändert gutgelaunt fort, »werdet Ihr wohl nicht leugnen, daß es noch früh am Tage und das Wetter schön ist. Bestimmt könnt Ihr es kaum erwarten, Euch auf den Weg zu machen, und ich werde Euch nicht länger aufhalten.«

»Und was soll ich tun?«

»Muß ich dazu wirklich noch genauere Erklärungen abgeben?« seufzte Keprose. »Ja, ich sehe schon. Wann werde ich endlich begreifen, daß andere mit einem großen Geist wie mir nicht Schritt halten können? Leider schaffe ich mir ständig selbst neue Enttäuschungen. Nun denn, ich werde Euch die Sachlage in möglichst einfachen Worten schildern. Ihr sollt den Umwölkten Tyrannen aufsuchen, ein Steinernes Söldnerherz in Euren Besitz bringen und es mir übergeben. Seht Ihr nun klar?«

»Nicht ganz. Welche Gefahren erwarten mich am Umwölkten Tyrannen, und wie kann ich mich am besten darauf vorbereiten?«

»Über den Umwölkten Tyrannen ist nichts bekannt, aber es besteht kein Grund zu der Annahme, daß Ihr überhaupt mit Gefahren rechnen müßt.«

»Vielleicht sollte ich einen Stadtbewohner danach fragen, der die Festung tatsächlich besucht hat. Kennt Ihr einen solchen?«

»Ich kenne viele, aber fragen könnt Ihr keinen davon.«

»Sind sie alle tot?« vermutete Relian bedrückt.

»Vermißt. Alle vermißt. Sie haben sich der Festung Vanalisses der Unsichtbaren Hexe genähert, sind in die Nebelschleier eingedrungen und niemals wieder aufgetaucht. Das ist alles.«

»Hat man nicht nach ihnen geforscht? Keine Suchtrupps ausgeschickt?«

»Beides ist geschehen. Die Unsichtbare Hexe geruhte nicht, auf Anfragen zu antworten. Und was die Suchtrupps angeht, so kehrten auch sie nicht zurück. Das Phänomen läßt sich auf vielerlei Weise deuten, und es kennzeichnet Euch als kleinmütigen Pessimisten, wenn Ihr gleich das Schlimmste befürchtet.«

»Eine meiner vielen Schwächen, die jedoch oft durch die Ereignisse gerechtfertigt wird. Muß man davon ausgehen, daß Lady Vanalisse ihre zweifellos kostbaren Söldnerherzen scharf bewacht?«

»Auch diese Frage verrät nur wieder Eure Unwissenheit, junger Mann. Zum ersten sind die Steinernen Söldnerherzen nicht kostbar. Soviel ich weiß, liegen sie zu Hunderten vor der Festungsmauer am Boden verstreut. Sie haben keinen materiellen Wert. Daß ich im Moment Verwendung dafür habe, liegt nur an der Einzigartigkeit meines Projekts. Zweitens befinden sich die Steinherzen nicht auf dem Grund und Boden der Unsichtbaren Hexe, und deshalb hat sie keinen rechtlichen Anspruch darauf. Sollte sie es wagen, sie als ihr Eigentum zu erklären, so tut das anmaßende Weib dies zu Unrecht.«

»In meinen Augen ist es höchstens von akademischem Interesse, ob ihr Anspruch zu Recht oder zu Unrecht besteht«, erklärte Relian trocken. »Aber ich bin kein Naturkundler. Woran erkenne ich ein Steinernes Söldnerherz?«

»Es ist unverwechselbar, da es genauso aussieht wie ein menschliches Herz.«

»Gibt es dafür einen Grund?«

»O ja. Vor Generationen heuerte mein Vorfahr Chiss Gavyne einen größeren Söldnertrupp an, der den Umwölkten Tyrannen erstürmen sollte. Die Soldaten näherten sich der Festung, ohne auf Widerstand zu treffen. Doch als sie am Fuß der äußeren Mauer angelangt waren, bekundete die Kastellanin ihr Mißfallen. Ein blendend helles Licht ging von der Festung aus und verwandelte die Herzen der zweitausend Mann in Stein. Die Leichen verwesten an der Mauer. Wochenlang war die Luft verpestet, und der Wind trug den Gestank nach Vale Jevaint, wo daraufhin eine Seuche ausbrach. Endlich zerfielen die Körper zu Erde. Alles, was übrigblieb, waren die Steinernen Herzen, und sie liegen dort bis auf den heutigen Tag – natürlich nur jene, die nicht beiseite geschafft wurden, um sie dem gemeinen Volk als Andenken zu verkaufen. Doch auf solche Geschmacklosigkeiten will ich nicht weiter eingehen«, schloß Keprose ein wenig zimperlich.

»Seigneur, man hat viel Zeit und Mühe auf meine Ausbildung verwendet. Vor noch nicht fünf Minuten habt Ihr mir erklärt, Ihr hegtet keine Zweifel an meinem Erfolg. Ist es unter diesen Umständen vernünftig, gerade jetzt all diese Anstrengungen aufs Spiel zu setzen und mich unbekannten Gefahren und möglicherweise dem Tod durch kardiale Petrifikation auszuliefern?«

»Eurem Herzen droht keinerlei Gefahr, junger Mann. Vanalisse die Unsichtbare Hexe hat sich solcher Methoden bisher nie bedient. Und was Eure Befürchtung angeht, die Aufmerksamkeit, mit der man Euch überschüttet hat, könnte vergeudet sein, so wisset, daß meine Motive völlig uneigennütziger Natur sind. Kurzum, ich werde zugunsten meiner Egos alles opfern. Und nun …«

»Ssseigneur? Ssseigneur?« mischte sich Crekkid ein.

»Mein Freund?«

»Ssstammvater Crekkid sssehnt sssich nach Nurbo. Wann werden ihre Leiber sssich verssschlingen?«

»Bald, mein verliebter kleiner Verbündeter. Sehr bald schon. Wir werden darüber sprechen, wenn du vom Umwölkten Tyrannen zurückkehrst. Auf diese Weise hast du allen Grund, unseren Freund zur Eile anzutreiben, nicht wahr?«

»Sssssssssssssss!«

Zwanzig Minuten später fiel das Festungstor knarrend hinter Relian Kru ins Schloß. Relians Wunsch nach einer Waffe hatte der Seigneur nicht erfüllt. Der junge Mann hatte überlegt, ob er Mereth bitten sollte, ihm eine Pistole zu beschaffen, aber der Gedanke, daß eine derartige Abmachung nur unter den Augen zweier sehr geschwätziger Stahlschlangen hätte getroffen werden können, hatte ihn davon Abstand nehmen lassen. Wenn Mereth ihm half, würden die beiden Kreaturen sie sofort verraten, und wahrscheinlich würde sie dafür büßen müssen. Deshalb war er nur kurz in sein Zimmer zurückgekehrt, um die einzige Waffe zu holen, die für ihn verfügbar war – sein Rasiermesser. Damit versehen, machte er sich auf den Weg zum Umwölkten Tyrannen.

Relians Erscheinen wurde von dem einarmigen Wächter Glench registriert, der sofort seinen Posten verließ, um Herrn Scrivvulch davon zu berichten. In der Taverne zum Bärtigen Mond hatte Glench eine kurze Unterredung mit seinem Auftraggeber, in deren Verlauf er Scrivvulch mitteilte, welche Richtung sein Opfer eingeschlagen hatte, und schließlich eine Warnung aussprach, die allen Bürgern von Vale Jevaint bestens vertraut war – in dem Nebel, der den Umwölkten Tyrannen ständig verhüllte, verbarg sich eine mächtige, wenn auch unbekannte Gefahr.

Über die Steile Strasse gelangte Relian hinab an den Fuß der Klippen, wo der Weg scharf nach rechts abbog und auf Vale Jevaint zuführte. Gern hätte er diese Route genommen, aber sie war dem Wilderer des Miasmas verwehrt. So durchquerte Relian das Tal auf einem vielfach gewundenen Pfad, der auf der dem Miasma abgewandten Seite an Vale Jevaint vorbeiführte. Damit entzog er sich, ohne es zu ahnen, den wachsamen Blicken eines halben Dutzends Gardisten, die vom Meistersammler Clym Stipper dazu abgestellt worden waren, nach dem Äqualisten Kapitän Kru Ausschau zu halten.

Die Sonne stand im Zenit, als er den Fuß der gegenüberliegenden Berge erreichte. Hier gab es kein Gegenstück zur Steilen Straße, auf dem er den Umwölkten Tyrannen hätte erreichen können. Es existierte überhaupt keine klar erkennbare Verbindung zwischen dem Reich Vanalisses der Unsichtbaren und der Stadt Vale Jevaint. Offenbar sollte niemand dazu ermuntert werden, die Festung aufzusuchen. Die Schwierigkeit des Zugangs schien bezeichnend für das Verhältnis der Kastellanin zur Stadtbevölkerung, ja zur ganzen übrigen Welt.

Relian betrachtete die bewaldeten Hügel. Die Hänge waren steil und mit Gestrüpp überwuchert. Etwa in der Mitte begannen unvermittelt die berühmten Nebelschleier, die von da an mit zunehmender Höhe immer dichter wurden. Der obere Klippenrand war völlig den Blicken entzogen. Hier ballte sich der Dunst zu undurchdringlichen Wolken zusammen, die niemals aufrissen. Nichts deutete auf das Vorhandensein einer Burg hin.

Der junge Mann suchte das Gelände systematisch ab und entdeckte schließlich einen schmalen, zugewachsenen, fast unsichtbaren Steig, der schräg durch die Bäume bergan führte. Über herabgestürzte Äste, freiliegende Wurzeln und lose Steine kämpfte er sich hinauf. Ein halbes Dutzend Mal stolperte er, und nur seine schnellen Reaktionen bewahrten ihn vor Prellungen und Verstauchungen. Endlich erreichte er eine mit Gras und schwarzen Blumen bewachsene Lichtung, und jenseits davon erhob sich der Nebel wie eine feste Mauer. Relian blieb verwundert stehen. Dieser Nebel war wie eine Augenbinde. Er würde sich auf Vanalisses Haus zutasten müssen, ohne etwas zu sehen. Alle seine Instinkte drängten ihn zur Umkehr, und er wäre diesen inneren Stimmen vielleicht auch gefolgt, doch das ließ sein energischer Begleiter nicht zu.

»Geh weiter«, befahl Crekkid mitleidlos. »Geh. Geh. Geh. Geh.«

Relian setzte sich prompt in Bewegung, doch gleich darauf schämte er sich seines blinden Gehorsams. Noch ein paar Wochen, und ich bin der perfekte Sklave, so gefügig, wie Keprose es sich wünscht. Einem Wesen wie Crekkid gefügig!

»Geh ssschneller. Ssschneller. Ssschneller. Ssschneller.«

Relian wurde absichtlich langsamer, und sofort biß ihn die Schlange gereizt in den Nacken. Trotz seiner schleppenden Schritte hatte ihn der Nebel bald eingehüllt. Vor seinen Augen verschwamm die Welt und wurde grau. Da er fast nichts sehen konnte, strengte er die Ohren an, um jedes noch so flüchtige Geräusch zu erhaschen, aber davon gab es nicht viele: raschelnde Blätter, das eigenartige Kichern eines einheimischen Vogels, das war auch schon alles. Oder hatte er eben ganz in der Nähe Schritte gehört? Er blieb stehen und lauschte gespannt. Keine Schritte. Nichts. Die stählerne Schlinge um seine Kehle zog sich nachdrücklich zusammen und trieb ihn weiter.

Je länger er ging, desto dichter wurde der Nebel. Er konnte die Bäume um sich herum nicht mehr sehen, und auch der schmale Pfad verschwand. Die Welt schrumpfte unerbittlich. Der Boden war nicht mehr zu erkennen, seine Beine schienen sich von den Knien abwärts in nichts aufzulösen. Etwas umklammerte seine Knöchel, verhakte sich in seinen Strümpfen und Hosenbeinen. Er trat heftig nach dem unsichtbaren Angreifer, wurde von zurückschnellenden Zweigen getroffen, spürte, wie seine Strümpfe zerrissen, und erkannte, daß er in ein Dornengestrüpp geraten war. Mühsam befreite er seine Kleider, sah sich um und entdeckte überall Dornenranken. Er war vom Weg abgekommen, und ihn wiederzufinden, war fast unmöglich. Wenn er beharrlich aufwärts ging, würde er immerhin auch so den oberen Klippenrand und die Festung erreichen, aber dazu mußte er sich Schritt für Schritt durch nebelverhülltes, unwegsames Gelände kämpfen. Er würde den ganzen Tag oder noch länger dazu brauchen.

»Sssteig hinauf«, drängte Crekkid. »Faulpelsss. Langsssam. Sssteig. Sssteig. Sssteig. Sssteig.«

Behutsam zwängte sich Relian durch das Gestrüpp, was nicht ohne Kratzer abging. Doch bald wurden die Ranken so dicht und die Dornen so scharf, daß er gar nicht mehr weiterkam und gezwungen war, an seinen Ausgangspunkt zurückzukehren.

»Faulpelsss. Dummkopfff. Dummkopfff«, schalt Crekkid.

Relian rieb sich nachdenklich das Kinn. War es möglich, überlegte er, daß sein noch kaum entwickeltes supranormales Sehvermögen den Nebel durchdrang und ihm den Pfad zeigte? Einen Versuch war es wert. Laut sagte er zu seinem Inkubus: »Wir haben uns verlaufen.«

»Verlaufen? Verlaufen? Deine Ssschuld. Dummkopfff. Dummkopfff. Dumm…«

»Ich möchte etwas ausprobieren«, unterbrach Relian. »Wenn es klappt, werden wir den richtigen Weg wiederfinden, und damit verkürzt sich auch die Zeit deiner Trennung von Nurbo. Ich brauche jedoch deine Hilfe. Du darfst mich in den nächsten Minuten nicht stören.«

Zu seiner Überraschung erhob Crekkid keine Einwände, sondern blieb eine ganze Weile stumm und reglos liegen, während Relian in den Nebel starrte, der undurchsichtig war wie graue Milch. Endlich konnte die Schlange ihre Ungeduld jedoch nicht mehr bezähmen und zischte vorwurfsvoll: »Du verssschwendessst Ssseit. Faulpelsss!«

Die Rüge verhallte ungehört, denn Relian war es gelungen, Uys Geistesmauer zu errichten, die alle äußeren Reize vom Bewußtsein ihres Erbauers fernhielt. Auch auf mahnende Bisse erfolgte keine Reaktion, und Crekkid fand sich schließlich mürrisch damit ab.

Die Moam-Progression stellte inzwischen keine Schwierigkeit mehr dar. Mühelos vollführte Relian die erforderlichen Gesten und befand sich bald im Forn. Er stellte fest, daß es viel leichter war, durch Nebel zu sehen als durch die Wände der Holzkiste, mit der er so oft geübt hatte. Die Landschaft zeigte sich in so scharfen Umrissen, als habe die Sonne den Dunst aufgelöst. Er konnte die Büsche im näheren Umkreis klar erkennen, und bald entdeckte er auch nur wenige Meter entfernt den Pfad. Oben auf der Klippe erspähte er den Umwölkten Tyrannen mit seiner mächtigen Außenmauer und dem schmalen Bergfried. Doch die Wolken, die das alte Gebäude umgaben, waren so undurchdringlich, daß selbst das supranormale Sehvermögen nur ein schwaches Bild lieferte. Außerdem behinderten Blindstellen die Sicht, und er kannte noch kein Greej-Muster, das ihn daran hätte vorbeiführen können. Verschwommen nahm er hier und dort schattenhafte Gestalten wahr. Sie hielten sich aufrecht, und die meisten bewegten sich nicht, einige wanderten jedoch scheinbar ziel- und planlos durch die Gegend. Waren das Menschen? Wenn ja, wer waren sie? Uys Geistesmauer hielt Überraschung und Neugier ab. Relian beobachtete nur und registrierte, wie man es ihn gelehrt hatte, mechanisch seine Wahrnehmungen, um sie später vielleicht verwerten zu können.

Nun fiel ihm eine schmale Lücke im Dornengestrüpp auf. Hier mußte er eingedrungen sein, und es war die einzige Möglichkeit, wieder hinauszugelangen. Er machte ein paar Schritte auf die Öffnung zu. Zum erstenmal versuchte er außer den Gesten noch andere Bewegungen, während er sein supranormales Sehvermögen einsetzte, und die Wirkung auf seine Sinne war verblüffend. Er spürte die Wucht, mit der seine Füße den Boden berührten, und diese Wucht ließ Uys Geistesmauer mit einem Schlag zusammenbrechen. Reize überschwemmten seinen Geist, und mit ihnen stürmte eine Flut von Gedanken und Gefühlen auf ihn ein. Alles, was sich außerhalb seines Bewußtseins aufgestaut hatte, schlug nun über ihm zusammen. Die Vision erlosch sofort. Die Welt verschwand im Nebel. Der plötzliche Einsturz der Geistesmauer, die Blindheit und der unmittelbar darauf folgende Schwall widerstreitender Gedanken verwirrten Relian zutiefst. Unwillkürlich rieb er sich die Augen, als könne er so die verlorengegangene Vision zurückholen. Geräusche, Gerüche, Geschmacks- und Tastempfindungen brandeten auf ihn ein. Einen Augenblick lang vergaß er, wo er war, und blinzelte verständnislos ins Leere.

Allmählich legte sich der Aufruhr in seinem Geist, er war wieder fähig, seine Eindrücke zu ordnen, und dazu gehörte auch das Geräusch von Schritten. Erstaunt zog er die Augenbrauen hoch. »Hast du etwas gehört?« fragte er die Schlange.

»Ssschritte«, antwortete Crekkid. »Gansss nahe. Passs auf.«

Diesmal gab es keinen Zweifel mehr. Die leisen Schritte und die knisternden Zweige waren deutlich zu vernehmen. Das unsichtbare Wesen schien sich nicht weiter darum zu bemühen, seine oder ihre Anwesenheit zu verbergen. Relians Herz schlug schneller. Seine Hand glitt in die Tasche seiner Jacke und umfaßte den Griff des Rasiermessers. Ein klein wenig beruhigt, kroch er lautlos durch die Lücke im Dornengestrüpp, dann blieb er stehen und lauschte wieder. Ein Zweig knackte. Relian schlich auf das Geräusch zu und konnte bald eine menschliche Gestalt unterscheiden, die wie ein verirrtes Gespenst durch den Brodem glitt. Sie schien verkrüppelt zu sein, Relian glaubte einen Augenblick lang, einen Buckel zu erkennen. Bei näherem Hinsehen stellte sich jedoch heraus, daß der Fremde, ein kräftig gebauter Mann mittleren Alters, nur einen großen Tornister auf dem Rücken trug. Um seinen Hals hingen Zierketten, Bänder, Zwirnspulen und Garnstränge. Um die Taille hatte er einen Gürtel geschlungen, an dem allerlei nützliche Kleinigkeiten befestigt waren: Augengläser, Taschenmesser, Scheren und Mausefallen. Der Mann war ganz offensichtlich ein Hausierer – oder war es einst gewesen. Nun waren seine Bewegungen langsam und unsicher, und in seinen Zügen spiegelte sich Verwirrung. Die runden Augen hatten einen so glasigen Blick, daß Relian den Verdacht hegte, er habe es mit einem Schwachsinnigen zu tun. Ohne sich der Gegenwart eines anderen Menschen bewußt zu sein, wollte der Fremde ohne Gruß vorbeischlendern, als Relian ihn ansprach. »Einen Augenblick, Sir, wenn ich bitten darf.«

Folgsam blieb der Hausierer stehen. Die starren Augen drehten sich in die richtige Richtung, schienen aber nichts wahrzunehmen.

»Kommt Ihr vom Umwölkten Tyrannen?« fragte Relian.

Die Antwort ließ auf sich warten, der Hausierer überlegte. »Ich weiß nicht«, erklärte er endlich stockend, mit heiserer Stimme.

»Ihr könnt Euch nicht erinnern?«

»Nein.«

»Wie heißt Ihr?«

Der Hausierer dachte nach, doch dann verlor er das Interesse. Der Nebel spiegelte sich in seinem leeren Blick. Ohne den Fuß anzuheben, trat er einen Schritt zurück.

»Wartet. Wo geht Ihr hin?«

»… Gehen?«

»Habt Ihr Euch verlaufen?«

Schweigen. Starrer, verständnisloser Blick.

»Seit wann irrt Ihr schon in diesem Nebel umher?« Beklommen stellte Relian fest, daß Haar und Bart des Mannes seit langem keine Schere mehr gesehen hatten, daß seine Kleider zerrissen und beschmutzt und seine Fingernägel übermäßig lang waren.

»Ich weiß es nicht.«

»Seid Ihr verletzt? Hattet Ihr einen Unfall?«

Dem Hausierer fiel die Kinnlade herunter. Schweigend drehte er sich um und schlurfte davon.

»Wartet doch!« flehte Relian, aber die Gestalt ließ sich nicht aufhalten und war bald im Nebel verschwunden.

Relian fand ohne Mühe zum Pfad zurück. Das supranormale Bild stand noch klar in seinem Gedächtnis. Er erinnerte sich, daß es auf den nächsten paar hundert Metern keine Hindernisse gab und daß dann ein umgestürzter Baum quer über dem Weg liegen würde. Dahinter führte der Pfad in Serpentinen den Hang hinauf bis zum Tor des Umwölkten Tyrannen. Er sah den schroffen Umriß des Bergfrieds vor sich, und Stolz erfüllte ihn, weil es ihm, wenn auch nur kurz, gelungen war, die Wolken zu durchdringen, mit denen sich Vanalisse die Unsichtbare umgab.

Seit er wußte, daß er ihn mit seinem supranormalen Auge nach Belieben überwinden konnte, bedrückte ihn der Nebel nicht mehr so sehr. Das ungewohnte Gefühl, etwas beherrschen zu können, war angenehm und weckte seine Lebensgeister. Sein früheres Dasein als ständiger Pechvogel trat in den Hintergrund. Überhaupt waren seine Erinnerungen merkwürdig substanzlos und so blaß wie die Träume der letzten Woche. Zufriedenheit kroch durch seine Adern wie eine Droge und lullte seine Wachsamkeit ein. Er wurde unaufmerksam. Einen Augenblick später stolperte er und fiel über ein klumpiges, weiches Etwas.

Crekkid begnügte sich mit einem wortlosen, verächtlichen Zischen.

Relian spürte, daß sich unter ihm etwas bewegte, und erkannte, daß er über ein menschliches Wesen gestolpert war, einen dicklichen Jungen mit kindlichen Zügen im grauen Segeltuchanzug eines Balgbläserlehrlings. Der Bursche hatte offenbar reglos mitten auf dem Weg gesessen oder gehockt und war bei dem Zusammenprall umgefallen. Nun bemühte er sich ohne viel Erfolg, wieder auf die Beine zu kommen. Seine Bewegungen waren langsam und unkoordiniert, sein Gesichtsausdruck verriet Verwirrung. Relian streckte ihm die Hand hin, aber der Lehrling beachtete sie nicht, vielleicht sah er sie auch gar nicht.

»Es tut mir leid, ich habe dich nicht bemerkt. Alles in Ordnung?«

Keine Antwort. Der Lehrling starrte mit glasigen Spanielaugen zu ihm auf.

»Bist du verletzt? Hast du dich verirrt? Kannst du mich verstehen?«

»Ja.« Eine wackelige Tenorstimme.

»Auf welche Frage hast du eben geantwortet?«

»Ja.«

Relian musterte den Jungen, der blaß und benommen, aber sonst ganz gesund aussah. »Warum sitzt du hier im Nebel?«

Schweigen.

»Möchtest du mich vielleicht begleiten? Ich muß den Umwölkten Tyrannen aufsuchen. Danach kehre ich in das Haus eines ziemlich unangenehmen, aber unbestreitbar klugen Mannes zurück, der vielleicht in der Lage wäre, dir zu helfen. Ich glaube, du kommst am besten mit mir.«

Relian richtete sich auf und zog aufmunternd am Arm des jungen Mannes, der jedoch schlaff und weich blieb. Eine leise Unruhe trat in die Züge des Lehrlings. Seine Muskeln entspannten sich, und er kippte zur Seite.

»Bitte, steh auf. Ich will dir doch nur helfen …«

»Versssögerungen. Versssögerungen. Faulpelsss. Du sssollssst hinaufsssteigen«, befahl Crekkid.

Relian achtete nicht auf die Schlange. »Du kannst nicht einfach hierbleiben. Du wirst verhungern oder krank werden. Verstehst du mich?«

Der Lehrling lag reglos da, mit weit aufgerissenen, aber blinden Augen. Seine Lippen bewegten sich, aber kein Laut war zu hören.

»Geh. Sssteig hinauf. Jetssst. Jetssst. Jetssst. Jetssst.« Crekkid drückte ungeduldig zu, und Relian keuchte auf.

»Hör zu, du kleines Ungeheuer mit dem Metallgehirn, der Bursche hier braucht Hilfe …«

»Nicht von dir. Nicht jetssst. Nicht wichtig. Du sssteigssst jetssst hinauf.«

»Noch nicht. Zuerst werde ich …«

»Dummkopfff. Er will deine Hilfe gar nicht. Sssieh doch.«

Als Relian sich umwandte, kroch der Lehrling bereits in den Nebel hinein und war bald nicht mehr zu sehen.

»Und jetssst verssschwendessst du keine Ssseit mehr. Sssteig. Sssteig. Sssteig.«

Er zögerte noch einen Augenblick, aber der Lehrling war fort, die Zeit verstrich, und er hatte Crekkids spitze Zähne fürchten gelernt. Widerwillig setzte er seinen Weg fort. Nach einer weiteren halben Stunde erreichte er den umgestürzten Baum, den er mit seinem supranormalen Sehvermögen ausgemacht hatte. Er umging das Hindernis ohne Zwischenfälle und wanderte weiter. Zwanzig Minuten hinter dem Baum erspähte er eine zerlumpte menschliche Gestalt unter einer Kiefer. Er rief sie an, aber der Fremde schlenderte teilnahmslos davon. Etwas später lag ein verschrumpelter Greis quer über dem Pfad. Das lange weiße Haar und der Bart des Alten bedeckten den Boden wie schmutzige Schneereste. Nur ein paar Kleiderfetzen verhüllten den ausgemergelten, von Wunden und Blutergüssen entstellten Körper. Die gelblichen Fingernägel erinnerten Relian unangenehm an die Krallen einer Giftschwinge. Der Alte lag ausgestreckt auf dem Rücken, seine matten Augen starrten ins Nichts. Nur das langsame Heben und Senken seiner Brust verriet, daß noch Leben in ihm steckte. Er nahm nichts um sich herum wahr, und so viel Relian auch auf ihn einredete und ihn anstieß, er reagierte nicht. Endlich gab der junge Mann auf. Viel Hilfe hätte er ohnehin nicht bieten können. Außerdem ließ ihn die ganze Sache merkwürdig unberührt. Er war ganz sicher, daß er in früheren Zeiten nicht so gleichgültig gewesen wäre – doch auf einmal schien die Vergangenheit unendlich weit entfernt, und es fiel ihm aus irgendwelchen Gründen schwer, sich daran zu erinnern.

Vielleicht war es Einbildung, aber es kam ihm so vor, als würden die Dunstschleier allmählich dünner. Noch vor kurzem hätte die Hoffnung auf einen klaren Himmel sein Herz höher schlagen lassen, doch jetzt war das anders. Er hatte sich an den Nebel gewöhnt und empfand ihn weniger als Augenbinde denn als schützende Hülle. Ohne ihn wäre er sich unangenehm nackt vorgekommen.

Es gab jedoch kaum noch einen Zweifel – der Nebel wie auch die Bäume lichteten sich. Relian kam an einer weiteren stummen, verwahrlosten Gestalt vorbei, die ganz still auf einer Felsplatte saß, dann trat er auf eine ruhige Lichtung. Vor ihm stieg das Gelände steil an, und darüber ragte die Außenmauer des Umwölkten Tyrannen in den Himmel. Er erkannte das Gebäude, das er bereits mit Hilfe der Supranormalität betrachtet hatte – wie lange war das her? –, aber jetzt konnte er es sehr viel deutlicher sehen, und seine Größe, seine gewaltigen Dimensionen beeindruckten ihn. Die Burg war noch gigantischer, als er es sich hätte träumen lassen, sie schien wie für eine Riesin gebaut. Zum erstenmal sah er, daß es in der Mauer kein Tor und auch keinerlei andere Öffnungen gab. Die Festung bot sich der Welt nur als massive Steinfläche dar. Wirklichkeit oder Illusion? War Vanalisse die Unsichtbare auf ewig in ihrer Bastion eingemauert? Oder gab es doch einen Zugang, der nur seinen Blicken verborgen war? Letzteres war durchaus möglich, denn das ganze Gebiet – die Festung wie ihre Umgebung – war geschwängert mit Supranormalität. Sogar die Luft knisterte schwach, als stünde ein Gewitter bevor. Ehe Relian angefangen hatte, sich ernsthaft mit der Supranormalität zu beschäftigen, hätte er diese Energie wohl gar nicht wahrgenommen, doch jetzt spürte er sie ganz intensiv, und er wußte auch, daß er nur sah, was Vanalisse ihm zu sehen gestattete. Das Gefühl seiner eigenen Ohnmacht beschämte ihn. Wozu bin ich hierhergekommen? Was will ich hier? Mit einiger Überraschung wurde ihm klar, daß er sich weder an den Grund seines Hierseins noch an irgendeinen Umstand der Reise erinnern konnte. Er war ziemlich sicher, daß er den Auftrag hatte, irgend etwas zu besorgen, aber worum es ging, das wußte er nicht mehr. Die Erkenntnis dieser Gedächtnislücke löste Verwirrung und auch ein gewisses Unbehagen in ihm aus, doch keine tiefere Beunruhigung. Der Nebel hatte offenbar auch seinen Verstand umhüllt.

Er stand so lange da und starrte den Umwölkten Tyrannen an, bis Crekkid unruhig wurde.

»Du verssschwendessst Ssseit. Hol den Ssstein. Ssstein. Ssstein. Ssstein.«

Das Steinerne Söldnerherz. Das war es, was er auf Keprose Gavynes Geheiß hier suchen sollte. Nun fiel ihm alles wieder ein – der Stillstand in der Entwicklung der Egos, Keproses Befehl, der Aufbruch von der Festung Gavyne. Wie hatte er das auch nur für einen Augenblick vergessen können? Relian schüttelte den Kopf und warf noch einen letzten wachsamen Blick zur stummen Festung hinauf. Wußte die Unsichtbare, daß er hier war? Beobachtete sie ihn vielleicht sogar? Kein Wachposten, kein Gardist patrouillierte auf den Wällen. Alles schien verlassen, aber der äußere Anschein konnte trügen. Er fragte sich, ob es ihm wohl gelingen würde, mit seinem Sehvermögen den Granitturm zu durchdringen, und beschloß, einen Versuch zu wagen. Ohne größere Schwierigkeiten brachte er die supranormalen Vorbereitungen hinter sich und gelangte ins Forn, doch dann spürte er, daß sein Blick an der Festungsmauer auf einen unüberwindlichen Widerstand stieß. Nirgendwo fand er eine Möglichkeit, durch den Granit zu gelangen, weder über das Forn noch mit einem anderen der Verfahren, die er erlernt hatte. Die ganze Mauer stellte eine riesige, zusammenhängende Blindstelle dar, die sich weder umgehen noch durchdringen ließ. Relian stieß seufzend den Atem aus und baute die Geistesmauer ab. Die Welt drängte auf ihn ein.

»…kopfff. Dummkopfff. Sssuch jetssst den Ssstein.«

Er holte tief Luft und zwang sich, auf den Fuß der Mauer zuzugehen. Zwischen den Schulterblättern spürte er ein Kribbeln, denn er erwartete jeden Augenblick einen von Vanalisses Blitzkeilen. Doch vom Umwölkten Tyrannen kam kein Zeichen von Feindseligkeit, ja, überhaupt kein Lebenszeichen. Alles blieb still und friedlich. Relians Hände waren schweißnaß, und er wischte sie ärgerlich ab. Keine Zeit für Nervosität. Sieh zu, daß du den Stein findest, und dann verschwinde von hier.

Hunderte von Steinen lagen überall auf dem Boden verstreut. Wie lange wird es dauern, bis ich in diesem Durcheinander finde, was ich suche? Keprose hat behauptet, zweitausend Herzen seien in Stein verwandelt worden, aber das war vor vielen Generationen. Wie viele sind noch übrig? Und wie viele von diesen sind noch nicht in der Erde versunken? Und was ist, wenn die ganze Geschichte ohnehin nur ein Märchen war? Doch alle Zweifel und Fragen waren sinnlos. Relian bückte sich und begann, die Steinhaufen zu durchwühlen. Er fand viele Brocken aus grauem, rosa und weiß gesprenkeltem Granit ähnlich dem Material, aus dem die Festungsmauer bestand, doch das meiste war mehr oder weniger einheitlicher Schotter. Und wenn sich nun im Lauf der Zeit die Konturen der Steinherzen durch die Reibung bis zur Unkenntlichkeit abgeschliffen hätten? Dann könnte ich tagelang hier herumsuchen.

Wie als Antwort auf diese Fragen zischte Crekkid: »Du sssollssst den Ssstein finden. Ssschnell. Ssschnell. Ssschnell. Ssschnell.«

Ob mir wohl mein supranormales Sehvermögen weiterhelfen würde? überlegte Relian. Damit könnte ich diese Haufen gewiß schneller durchdringen, als ich sie mit der Hand zu sortieren vermag. Er wandte sich der größten Ansammlung von Gesteinsbrocken zu und konzentrierte sich darauf. Die auf dem Boden verstreuten Steine waren nicht gegen supranormale Blicke resistent und stellten im Unterschied zur Festungsmauer kein Hindernis dar. Dennoch vermochte Relian mit seinem noch kaum entwickelten Sehvermögen lediglich die oberste Schicht zu erkunden. Für alles, was darunter lag, war er blind. Ein Steinernes Herz sah er nicht. Er mußte anders vorgehen.

»Wasss sssitssst du einfach da? Faulpelsss.« Crekkids Beschwerde fand kein Gehör.

Beim nächstenmal lenkte Relian seinen Blick auf ein Stück nackten Boden, und das Ergebnis war ermutigend. Durch die Erde zu sehen, war verhältnismäßig einfach. Sein inneres Auge gelangte mindestens dreißig Zentimeter weit in die Tiefe, ehe es seine Kraft verlor. Die oberste Erdschicht war mit Steinen durchsetzt, die er in verschwommenen Umrissen wahrnehmen konnte. Er überprüfte sie schnell, dann lenkte er seinen Blick zurück an die Oberfläche, nahm sich eine neue Stelle vor und drang in die Tiefe. Und da, etwa fünfzehn Zentimeter unter der Oberfläche, entdeckte er einen faustgroßen Stein von annähernd dreieckiger Form, der von abgetrennten Venen und Arterien umgeben war. Relian zog sich aus dem Forn zurück, die festen Gegenstände um ihn herum verloren ihre Durchsichtigkeit. Dann zog er das Rasiermesser aus der Tasche und wühlte mit dem Griff den Boden auf. In fünfzehn Zentimeter Tiefe stieß er auf den Stein.

Er lockerte ihn vorsichtig, befreite ihn von anhaftendem Erdreich und untersuchte seine Entdeckung mit Interesse. Der Herzstein war von tiefroter Farbe und mit einem etwas dunkleren Netzwerk überzogen, den einwandfrei erhaltenen Blutgefäßen. Er sah fast aus wie lebendig, doch er war kalt, reglos und sehr schwer. Das versteinerte Organ mußte noch andere Qualitäten besitzen als der Marmor, zu dem es geworden war, sonst hätte Keprose Gavyne keine Verwendung dafür gehabt. Was dies freilich für Eigenschaften sein mochten, konnte Relian sich nicht vorstellen, und Keprose würde es ihm wahrscheinlich auch nicht verraten. Vielleicht ließ sich die Antwort in Wefkrones großem Nachschlagewerk Essentielle Essenzen finden. Relian war sehr neugierig geworden und beschloß, der Frage weiter nachzugehen, sobald er sich wieder auf der Festung Gavyne befand. Eine weitere Informationsquelle mochte – wie hießen nur die Bände im untersten Fach des mittleren Bücherregals in Keproses Arbeitszimmer? Er konnte sich nicht mehr erinnern. Lächerlich, er hatte diese Bücher Dutzende von Malen benützt. Sie füllten das Fach zur Hälfte, und daneben stand – was? Wieder ließ ihn sein Gedächtnis im Stich. Relian zog ratlos die Stirn in Falten. Irgend etwas war ganz und gar nicht in Ordnung. Er hatte sich mit dem Inhalt von Keproses Bücherregalen vollkommen vertraut gemacht, seit er auf die Festung Gavyne gekommen war, von – wo war er eigentlich hergekommen?

Während Relian noch dasaß und darüber nachdachte, ertönte eine Stimme in seinem Geist.

Du bist supranormal.

Es war eine Frauenstimme, wie er sie noch nie gehört hatte – leidenschaftslos, unvorstellbar alt, fern wie die Sterne. Menschlich, aber noch mehr als das. Relian erstarrte, seine Hände umklammerten das Steinerne Herz. Der Schock fegte die Spinnweben aus seinem Gedächtnis.

Du hast Angst.

Endlich fand er die Sprache wieder. »Seid Ihr Vanalisse?«

Ich war es.

»Das verstehe ich nicht.«

Schweigen. Keine Antwort, aber Relian spürte, wie sich die eiskalten Fühler einer fremden Supranormalität in seinen Geist einschlichen, und die Berührung ließ ihn erschauern. Während seiner unfreiwilligen Zusammenarbeit mit Keprose Gavyne hatte er nie etwas erlebt, was damit zu vergleichen gewesen wäre. Er hatte das verzweifelte Bedürfnis, dieser unerträglichen Ausforschung ein Ende zu machen, und so ergriff er wieder das Wort. »Habe ich unerlaubterweise Euren Grund und Boden betreten, Madame?«

Meinen Grund und Boden? Eine Pause trat ein. Ich kann mich an den Begriff erinnern. Die Frage ergibt wenig Sinn.

»Ist meine Anwesenheit zulässig?«

Du bist dir deiner Supranormalität kaum bewußt. Indem du ihre Existenz unterdrückst, vergällst du dir dein Leben.

Der jähe Themenwechsel brachte ihn ein wenig aus der Fassung, aber er nahm sich schnell wieder zusammen. »Woher wißt Ihr das, Lady Vanalisse? Könnt Ihr alle meine Gedanken und Erinnerungen lesen?«

Gedanken und Erinnerungen sind nur eine dünne, äußere Schicht. Die Klarheit liegt tiefer. Du bist der Sklave eines Tyrannen.

Damit hatte sie einen wunden Punkt berührt, aber Relian antwortete ruhig: »Keprose Gavyne zwingt mir seinen Willen auf und wird so lange damit fortfahren, bis ich stark genug bin, um mich zu befreien. Und meine Kraft wächst von Tag zu Tag.«

Keprose ist nicht von Belang. Du bist der Sklave deiner eigenen Supranormalität, die wie ein außer Kontrolle geratenes Feuer alles verzehrt und herrscht, wo sie dienen sollte. Du bist unwissend, ein Sklave des Schicksals. Werde weise.

»Madame, ich habe im Laufe meines Lebens viele Schicksalsschläge erfahren, doch ich hoffe, daß sich dies ändern wird, wenn es mir gelingt, die Supranormalität zu beherrschen.«

Dein Unglück ist die Folge nicht erkannter und nicht bewältigter Supranormalität. Wenn du dein Talent brachliegen läßt, wird es zu schwären beginnen und dein ganzes Leben vergiften.

»Ich möchte meine Studien gerne fortsetzen, aber nicht, um Keprose Gavynes Zwecken zu dienen.«

Alles, was du in Keproses Namen unternimmst, ist vergeblich. Du dienst ihm nicht, denn du kannst ihm nicht dienen.

»Ich will gar nicht erst so tun, als verstünde ich Euch. Wißt Ihr, wozu ich gekommen bin?«

Du hast einen weiten Weg zurückgelegt, um nach einem bestimmten Gegenstand zu suchen, weil du das Prinzip der universalen Austauschbarkeit noch nicht erfaßt hast, eine supranormale Wahrheit, die sich nicht unmittelbar zu erkennen gibt. Du magst nehmen, was du begehrst.

»Ich danke Euch, Madame. Aber ich halte es nur für fair, Euch vor Keprose Gavynes Absichten zu warnen. Er hat von mir verlangt, ihm ein Steinernes Söldnerherz zu verschaffen. Damit will er die Entwicklung seiner drei Selbstreplikationen vorantreiben, um nach ihrer Vollendung seine supranormalen Kräfte mit den ihren zu vereinen und gegen Euch vorzugehen.«

»Du redessst mit dir ssselbssst. Dummkopfff. Niemand hier. Dummkopfff.« Crekkid war offenbar nicht fähig, Vanalisse die Unsichtbare wahrzunehmen.

Eine erschreckende Aussicht, wäre ich noch aus Fleisch und Blut. Doch so kann Keprose schlimmstenfalls mein Haus beschädigen, und auf Gebäude läßt sich verzichten.

»So seid Ihr nicht aus Fleisch und Blut?«

Gelegentlich. Alle Stoffe sind austauschbar. Doch ist es dein Fleisch, dem nun die Gefahr einer unerwünschten Transformation droht, denn eine erfolgreiche Vollendung der Egos von Keprose Gavyne bedeutet auch das Ende deiner Unentbehrlichkeit. Deine Feinde werden unruhig, und Keprose wird sich aus Bequemlichkeit entschließen, sie zu beschwichtigen. Aber wie ich sehe, hast du das bereits bedacht.

»Ich habe es bedacht, ja. Keproses Egos sind noch weit von ihrer Vollendung entfernt. Mir bleibt noch etwas Zeit, um einen Weg zu finden, mich zu befreien.« Relian zögerte. »Dürfte ich Euch um Eure Unterstützung bitten, Madame? Keprose Gavyne ist Euer Erbfeind. Wenn Ihr mir helft, mich seiner Macht zu entziehen, so helft Ihr damit auch Euch selbst.«

»Dummkopfff. Dummkopfff. Hier issst niemand. Keine Hilfe. Dummkopfff.« Crekkids Zischen hatte einen höhnischen Unterton.

Von der Festung kam nur Schweigen, und erst nach längerer Zeit ertönte abermals die Stimme in seinem Geist. Feind. Ich erinnere mich. Solche Begriffe haben ihre Dringlichkeit verloren.

»Keprose würde Euch darin nicht zustimmen.«

Derlei Dinge vermögen mich nicht zu fesseln. Meine Interessen liegen anderswo.

»Würdet Ihr mir dann dennoch helfen, wenn auch nur aus schlichter Barmherzigkeit?«

Deine Bitte ist zu ungenau.

»Ich werde sie präzisieren. Ich bitte Euch, die Stahlschlange von meinem Hals zu entfernen.«

»Sssssssssssssss! Dummkopfff! Du bissst verrückt. Du redessst mit der Luffft. Verrückt«, erklärte Crekkid.

Ich werde deinen Lebensstrom nicht in andere Bahnen lenken. Die Folgen würden vielleicht nicht deinen Erwartungen entsprechen.

Relian biß die Zähne zusammen, als er wieder eine Hoffnung schwinden sah, doch seine Stimme klang ruhig, als er sagte. »Darf ich das nicht selbst beurteilen?«

Kannst du deinem Urteil vertrauen? Ist es im Moment völlig ungetrübt?

Relian war schon im Begriff, die Frage nachdrücklich zu bejahen, doch dann hielt er inne, weil ihm seine jüngsten Erinnerungslücken wieder eingefallen waren. »Habt Ihr Grund, daran zu zweifeln, Lady Vanalisse?«

Du bist lange durch Nebelschleier gewandert, die die Vergangenheit und die Zukunft auslöschen.

»Ihr sprecht in Rätseln, Madame.«

Dein vergangenes Leben gehört dir nicht mehr. Die flüchtigen Stunden sind fort. Ohne Vergangenheit gibt es kaum eine Zukunft. Dies ist das Wesen der Nebel die diese granitene Hülle verschleiern.

»Ich werde diesen Ort eilends verlassen. Doch ehe ich gehe – bitte ich Euch noch einmal. Gewährt mir eine Gunst – befreit mich von der Schlange.«

So manche Gunst ist weniger segensreich, als sie erscheint. Werde weise. Leb wohl.

Unvermittelt zog sich die mächtige Fremdintelligenz aus seinem Geist zurück und hinterließ nur Verwirrung und Orientierungslosigkeit. »Lady Vanalisse …?« flehte Relian, aber er erhielt keine Antwort. Sie war fort, und er saß allein am Fuße der Festungsmauer auf dem Boden. Allein?

»Du verssschwendessst Ssseit. Dummkopfff. Faulpelsss. Du bissst verrückt. Redessst mit der Luffft. Du hassst den Ssstein, jetssst gehen wir nach Haussse. Nach Haussse. Nach Haussse. Nach Haussse. Nach Haussse.«

»Ja«, sagte Relian tonlos. »Das müssen wir wohl.« Er schaute kurz auf das steinerne Herz hinab, dann steckte er es in seine Tasche. »Wir haben, wozu wir gekommen sind, jetzt hält uns nichts mehr hier.«

Sein Magen knurrte, und dabei fiel ihm ein, wie hungrig er war. Vermutlich hatte er seit dem frühen Morgen nichts mehr gegessen, aber er konnte sich kaum erinnern. Wie spät war es jetzt, wie lange noch, bis es Abend wurde? Das Antlitz der Sonne war hinter den Nebelschleiern verborgen, und so konnte er die Zeit nicht bestimmen. Relian erhob sich und machte sich lustlos auf den Weg. Bis zur Festung Gavyne war es noch weit, und er war schon jetzt hungrig, niedergeschlagen und müde.

Eine Weile stolperte er dahin, ohne irgend etwas zu denken. Es ging bergab, und die Schwerkraft half ihm. Er hörte nichts, spürte kaum etwas außer seinem Hunger, und vor seinen Augen war nichts als Nebel. Endlich blieb er stehen und blickte zurück. Der Umwölkte Tyrann war verschwunden, und das bestürzte ihn. Hatte er die Festung wirklich besucht, oder war es nur ein Traum gewesen? Stand hier überhaupt eine Festung? Die Wirklichkeit setzte sich aus Nebelschleiern, schattenhaft sich abzeichnenden Bäumen und feuchter Erde unter den Füßen zusammen. Gab es noch mehr? Die Bilder in seinem Geist – die Gesichter, die Orte – waren es echte Erinnerungen, reine Illusionen oder etwas dazwischen? Unbewußt fuhr sich Relian mit der Hand über das Gesicht, aber der Schleier vor seinem Blick zerriß nicht, und seine Verwirrung steigerte sich noch.

Wohin wollte er eigentlich hin? Zu einer Festung, nicht wahr? Oder war er eben von einer Festung gekommen? Es hatte keinen Sinn weiterzugehen, solange er diese Frage nicht geklärt hatte, und so blieb er stehen, um nachzudenken. Zwanzig Minuten später stand er immer noch wie angewurzelt mitten auf dem Pfad. Sein Gesicht war aschgrau, sein Unterkiefer hing kraftlos herab, und seine starren Augen waren glasig geworden.

Weitere fünf Minuten vergingen, und Crekkid wurde allmählich ungeduldig. »Dummkopfff. Du verssschwendessst Ssseit. Geh jetssst nach Haussse.«

Relian erwachte aus seiner Trance. »Nach Hause?« wiederholte er tonlos.

»Nach Haussse sssu Meissster. Nach Haussse sssu Nurbo. Nach Haussse. Nach Haussse. Nach Haussse. Nach Haussse.«

»Ja. Dann gibt es also wirklich eine Festung?«

»Sssssssssssssss! Wasss fragssst du? Dummkopfff! Du bissst verrückt. Dummkopfff. Weichesss Hirn. Ssschwächling.«

»Wo ist die Festung?« fragte Relian. Er hatte ein unbestimmtes Gefühl, als könnte diese Auskunft von Bedeutung sein, aber im Grunde kümmerte sie ihn nicht weiter. Seine Empfindungen waren ebenso betäubt wie sein Verstand.

»Hassst du dasss vergesssen? Oder sssoll dasss ein Trick sssein?« Crekkid wartete auf eine Antwort, aber es kam keine. Die Schlange zog sich ungeduldig zusammen. »Geh weiter auf dem Pfad. Losss. Losss. Losss. Losss.«

Relian gehorchte, denn er sah keinen Anlaß sich zu weigern. Nur einmal, als er durch eine fast greifbar dichte Nebelschwade schritt, stockten seine Schritte. Ein Biß der Stahlzähne trieb ihn weiter, und von da an hielt er ein flottes Tempo. Er blieb nicht einmal stehen, um die Leidensgenossen mit den leeren Gesichtern anzusprechen, die er in den Nebeln dahinziehen sah, denn auch seine Neugier war eingeschläfert. Außerdem hätte Crekkid keine Verzögerung geduldet.

Er hatte vergessen, wohin die Schlange ihn führte und warum. Er hatte seine Vergangenheit mit all ihren Kümmernissen vergessen. Er hatte alles vergessen, und der Nebel war seine ganze Welt. Irgendwo unterhalb der Bewußtseinsebene lauerte das Wissen um eine Gefahr, um eine unbeschreibliche Drohung, ein Gefühl der Unruhe, weil alles irgendwie anders sein sollte, als es war. Aber solche? Empfindungen machten sich nur schwach und vereinzelt bemerkbar. Meistens war er ganz zufrieden, und alles, was seine Ruhe störte, war ein gelegentlich auftauchendes Hungergefühl. Es fiel ihm jedoch merkwürdig leicht, es nicht zu beachten, und endlich quälte es ihn gar nicht mehr.

»Sssssssssssssss! Du kommssst vom Weg ab! Bissst du blind?« Crekkid zog sich wütend zusammen, und der Schmerz riß Relian für einen Moment aus seiner Benommenheit.

»Weg?«

»Dummkopfff! Blind! Blind!«

Sie hatten eine Stelle erreicht, wo der Pfad in einer scharfen Biegung um ein Dornengestrüpp herumführte. Relian war geradeaus weitergegangen und befand sich nun im dichten Unterholz. Die Schlange zischte ihn aufgebracht an. Er wußte nicht warum, und es kümmerte ihn auch nicht weiter. Doch die Schmerzen, die ihm das Wesen zufügte, ließen sich nicht ganz ignorieren.

»Kehr um! Geh sssum Pfad sssurück. Kehr um. Kehr um. Kehr um. Kehr um.«

»Pfad?«

»Sssssssssssssss! Weichesss Gehirn! Weich!« Wütend schlug Crekkid seine Zähne in den Nacken seines Opfers. Relian reagierte nur träge, und die Schlange ließ ein gereiztes Pfeifen hören. »Weichesss Gehirn. Ssschwächling. Du bissst verrückt. Taugenichtsss! Ssschwachesss Fleisssch, dein Gehirn issst in deinem Kopf verfault! Verfault! Crekkidsss Ssstahlgehirn issst viel ssstärker. Jetssst geh sssurück. Geh. Geh. Geh. Geh.«

Gehorsam drehte Relian sich um und schlurfte zum Pfad zurück. Von da an gab sein Inkubus genau acht, und so kam es zu keinen weiteren Abweichungen vom Kurs. Der Nebel lag dichter denn je über Relians Geist. Er setzte mechanisch einen Fuß vor den anderen, weil es die Schlange so wollte, aber er hatte jedes Gefühl für seine eigenen Bewegungen verloren und glaubte, schwerelos dahinzuschweben, eins mit den Nebelschleiern.

Er war meilenweit gelaufen und hatte seit vielen Stunden nichts gegessen. Eigentlich hätte er müde und ausgehungert sein müssen, aber er merkte nichts davon. Er nahm auch nicht wahr, daß er vorankam, und nahm nicht wahr, wie die Nebel sich lichteten. Die Umrisse der Bäume wurden schärfer, die Sichtweite vergrößerte sich immer mehr. Er war fast den halben Hang hinabgestiegen, und hier war der Einflußbereich von Vanalisses Nebelschleiern zu Ende. Vor ihm senkte sich der Boden zum Tal hin ab, und nur in den Rinnen und Mulden lagen noch vereinzelt dünne Dunstfetzen. Der Himmel, der sich über ihm wölbte, zeigte das gewöhnliche Grau eines bewölkten Nachmittags.

Relian starrte ausdruckslos ins Tal hinab, dann wandte er sich ab von dieser Helligkeit und strebte wieder der schützenden Nebelwand zu. Ein Quieken von Crekkid ließ ihn innehalten. Er zögerte, runzelte die Stirn.

»Dreh dich um«, befahl die Schlange. »Geh den Berg hinab. Geh. Geh. Geh. Geh.«

Relian zögerte, die Zähne der Schlange rissen ihm die Haut auf. »Nach Haussse jetssst. Nach Haussse sssu Meissster. Nach Haussse sssu Nurbo.«

Relian vermochte seine Gefühle nicht in Worte zu fassen. »Der Nebel«, war alles, was er herausbrachte, während sein Gesicht sich vor Anstrengung verzerrte. »Der Nebel?«

»Nach Haussse. Losss. Losss. Losss. Losss.«

Relian warf einen langen, sehnsüchtigen Blick über die Schulter, ehe er sich wieder an den Abstieg machte. Wäre sein Geist nicht schon fast völlig in Passivität versunken gewesen, er hätte sich über Crekkids nächsten Befehl gewundert.

»Halt. Halt. Halt. Halt.«

Relian blieb wortlos stehen. Nur seine Augen schweiften noch auf der Suche nach dem Nebel umher.

»Ein Mann wartet«, erklärte Crekkid. »Ein dürrer alter Mann. Sssiehssst du nicht? Dummkopfff!«

Relian stand zwischen den Bäumen, die eine langgestreckte, steil abfallende Lichtung säumten. Die Lichtung und alles, was jenseits davon lag, war frei von Nebel. Am anderen Ende einer blumenübersäten Wiese saß wartend ein Herr mit flaumigem Haar in korrekter brauner Kleidung mit dem Rücken an einem Felsblock und hatte seine spindeldürren Beine vor sich ausgestreckt. Den Kopf hielt er über ein Buch gebeugt. Ein Spazierstock aus Ebenholz lag neben ihm am Boden. Von Zeit zu Zeit hob er den Kopf und warf einen kurzen Blick über die Landschaft. Der Platz, den er sich gewählt hatte, bot ihm freie Aussicht auf den Pfad und auf einen großen Teil des Tales. Relian starrte ihn verständnislos an. Wieder spürte er jenes schwache, unbehagliche Gefühl einer Bedrohung, ohne daß er hätte sagen können, woher es kam. Nachdem er Scrivvulch den Stock einen Moment lang gleichmütig betrachtet hatte, verlor er das Interesse an ihm, und seine Augen glitten weiter.

»Sssiehssst du den Mann?«

»Ja«, gab Relian tonlos zurück.

»Dein Feind. Er hat dich ssschon früher gejagt. Du bissst weggelaufen.«

»Feind?«

»Sssssssssssssss! Hassst du dasss vergesssen? Dummkopfff. Wenn Crekkid nicht für dich denkt, bissst du tot.«

Relian mußte alle Kraft zusammennehmen, um sich zu konzentrieren, aber schließlich gelang es ihm, eine Frage zu formulieren: »Warum?«

»Warum er dein Feind issst? Wer weisss? Vielleicht mag der Mann dich nicht. Crekkid mag dich auch nicht. Aber Crekkid rettet dich für Meissster. Diesssmal. Jetzt nach linksss. Leissse. Linksss. Linksss. Linksss. Linksss.«

Relian gehorchte. Die Schlange dirigierte ihn unerbittlich vom Wege ab und in weitem Bogen um die Lichtung herum, so daß er stets in sicherem Abstand von dem Meuchelmörder blieb. Er kam nur langsam voran. Das Dickicht war mit Dornengestrüpp durchsetzt, und Crekkid bestand darauf, daß er sich völlig lautlos bewegte. Der bewölkte Himmel verdunkelte sich allmählich, und der kühle Hauch der Dämmerung lag in der Luft, als Relian endlich den Fuß des Berges erreichte, wo auch der Wald zu Ende war. Vor ihm breitete sich der Talgrund aus. Nicht weit entfernt flackerten die ersten Lichter von Vale Jevaint. Hoch oben auf einer Klippe jenseits des Tales zeichnete sich die schwarze Silhouette der Festung Gavyne vor dem eisengrauen Himmel ab.

»Halt. Halt. Halt. Halt.«

Relian blieb stehen, den leeren Blick starr auf die goldenen Lichter der Stadt geheftet.

»Wir warten, bisss esss dunkel issst. Wenn Mann dich sssieht, ssstirbssst du. Du kannssst nicht kämpfen und weglaufen – sssu ssschwach, sssu langsssam, sssu dumm. Wir warten, bisss esss dunkel issst.«

Sie mußten ziemlich lange warten, aber Relian kam gar nicht auf die Idee, sich hinzusetzen. Wie eine Kleiderpuppe stand er unter den Kiefern. Als eine Gelse sich auf seine Hand setzte und anfing, sein Blut zu saugen, machte er keine Anstalten, das Insekt zu vertreiben. Er konnte die Sonne nicht untergehen sehen, weil sie bereits von den Wolken verhüllt war. Der graue Himmel färbte sich langsam schwarz, und die nächtlichen Winde ließen die Baumwipfel schwanken.

»Jetssst gehen wir nach Haussse«, verkündete Crekkid. »Geh. Geh. Geh. Geh.« Relian bewegte sich nicht, und Crekkid gebrauchte seine Zähne. »Losss. Jetssst.«

Mechanisch setzte Relian sich in Marsch. Inzwischen war es dunkel, und das Gelände war uneben. Mindestens drei Stunden lang stolperte er über die Felder auf die gegenüberliegende Talseite und die Steile Straße zu. Als er sie endlich erreichte, waren seine Knie von zahlreichen Stürzen abgeschürft und zerkratzt. Er war erschöpft und bewegte sich langsam wie eine Schnecke. Nicht einmal Crekkid gelang es, ihn zu größerer Schnelligkeit anzutreiben.

Die Steile Straße in einer mondlosen Nacht ohne Laterne hinaufzusteigen, wäre selbst in bester körperlicher Verfassung schwierig gewesen. Unter den gegenwärtigen Umständen war es unmöglich. Crekkid blieb nichts anders übrig, als seinem Opfer eine Pause zuzugestehen, und so verschlief Relian den Rest der Nacht unter einem Busch neben der Straße.

Im Morgengrauen erwachte er. Über Nacht hatten sich seine Wunden und Prellungen verhärtet, und nun tat ihm alles weh. Doch die Betäubung aller Sinne hielt immer noch an, und er war sich der Schmerzen kaum bewußt.

»Sssteh jetssst auf. Sssteh jetssst auf. Jetssst. Jetssst. Jetssst. Jetssst«, gellte ihm Crekkids Stimme in den Ohren, und Relian gehorchte.

Abwechselnd beißend und zudrückend trieb die Schlange ihn weiter. Relian stieg die Straße hinauf, traf lange vor Mittag auf der Festung ein und händigte dem Seigneur das Steinherz aus. Keprose Gavyne zeigte sich zwar über den Stein, nicht aber über die geistige Verfassung des Überbringers erfreut. Relian wurde so lange auf sein Zimmer geschickt, bis er wieder bei Verstand war – was, wie sich herausstellte, zehn Tage dauern sollte.

Wieder stand der Vollmond über der Festung Gavyne. Wieder stachen die weißen Strahlen durch die Fenster des verlassenen Arbeitszimmers und tanzten über die großen Glasröhren, in denen die schlafenden Gestalten in Harmonie miteinander auf und ab hüpften.

Die aus dem Steinernen Herz gewonnene Essenz war der Nährlösung beigefügt worden, in der die Egos ruhten, und hatte zahlreiche Veränderungen bewirkt. Die Lösung selbst hatte eine etwas andere Farbe angenommen und war von Violett in ein trübes Braun übergegangen. Soviel war sogar im trügerischen Mondlicht erkennbar. Deutlicher noch war freilich die Verwandlung der Egos. Jeder der drei rundlichen Körper war jetzt vollständig ausgebildet, von den hyperdigitalen Fingern mit den durchscheinenden, braunen Nägeln, über den schlaffen Bauch, die Knie mit den Grübchen und die krummen Waden, bis hinab zu den platten Füßen mit den seltsam verlängerten Zehen, die nach dem Vorbild der überentwickelten Finger geformt waren. Ein feiner, brauner Flaum überzog die Körper. Die ehemals kahlen Schädel zierten rötliche Löckchen. Jedes Gesicht zeigte die breiten Wangen, das fliehende Doppelkinn, die fleischigen Nüstern und die geschwungenen Lippen des Prototyps. Physisch war jedes Ego in der Tat eine perfekte Kopie Keprose Gavynes. Drei Keproses schwammen in ihren Röhren, weder von ihrem Original noch voneinander zu unterscheiden. Nur bei Bewußtsein waren sie noch immer nicht. Ihre Augen blieben geschlossen und die Gesichter ausdruckslos.

Und doch schien das Mondlicht tief sitzende Instinkte zum Leben zu erwecken. Als die weißen Strahlen auf die Körper trafen, begannen sich die Egos gleichzeitig in ihren Röhren zu drehen, langsam, ganz langsam rotierten sie wie gewaltige Barockperlen an unsichtbaren Ketten. Auf den bleichen Fleischwülsten spiegelten sich wechselnde Lichtreflexe. Nackte Hinterbacken und Bäuche wurden am Glas plattgedrückt, als die Doppelgänger sich dem knochenweißen Mond zuwandten. Endlich, als alle drei Körper passend ausgerichtet waren und alle drei Gesichter sich dem Licht entgegenhoben, trat eine letzte Veränderung ein. Drei rosabewimperte Lidpaare wurden langsam aufgeschlagen. Drei Augenpaare vom gleichen Blau blickten durch die Glaswände. Nach Größe, Form und Farbe waren es die Augen von Keprose Gavyne. Doch während in Keproses Augen selbstgefällige Intelligenz funkelte, waren die Augen der Doppelgänger matt. Stupide, blau und ohne jeden Ausdruck glotzten sie in die Welt. Starr und leer waren sie wie die Augen Ertrunkener, die auf dem Grund eines braunen Ozeans ihre letzte Ruhe gefunden hatten. Nur hin und wieder zuckte eines der schweren Lider und verriet, daß Leben in ihnen steckte.

Bist du bereit für einen neuen Versuch, Relian?«

»Ich glaube schon.« Seufzend betrachtete Relian die Bücher, Folianten und Broschüren, die sich vor ihm auf dem Tisch des Arbeitszimmers stapelten. Überall waren wichtige Absätze angestrichen, um das Nachschlagen zu erleichtern. In der Mitte der Tischplatte hatte man eine Fläche freigeräumt, und hier ruhte ein Häufchen grauer Gänsedaunen. Ihnen galt seine Aufmerksamkeit. Seit mehreren Tagen, seit er die verheerende Wirkung von Vanalisses Nebeln überwunden hatte, beschäftigte Relian sich intensiv mit den Grundlagen des supranormalen Greifvermögens. Doch während er im Bereich des Sehvermögens durchaus zufriedenstellende Fortschritte erzielte, hatte er mit dem Greifvermögen keine vergleichbaren Erfolge aufzuweisen. Mereth hatte ihm die Aufgabe gestellt, mit diesem Verfahren eine Feder aus dem Häufchen zu ziehen. Die Übung war eigentlich recht einfach, da keine Levitation gefordert wurde, aber Relian hatte außerordentliche Schwierigkeiten, sich gezielt zu konzentrieren. Vielleicht lag es an der Gegenwart der Egos. Die drei in den Röhren schlafenden Keproses waren ihrem Prototyp so widerwärtig ähnlich, daß es fast unmöglich war, sie zu ignorieren. Keprose selbst schien in dreifacher Ausfertigung ständig anwesend zu sein und das wirkte so störend wie ein geistiges Jucken. Die Egos regten sich nicht, sie hielten die Köpfe gesenkt und die Augen geschlossen. Sie waren ohne Bewußtsein, vielleicht sogar ohne Leben, aber irgendwie, ohne daß er hätte sagen können, wieso, wußte Relian, daß sie sehr lebendig waren. Vielleicht war die jüngste Entwicklung seiner latenten Supranormalität dafür verantwortlich, jedenfalls sagte ihm seine Intuition, daß die Egos nicht nur lebten, sondern sich auch veränderten. Möglich, daß sie schliefen, aber sie besaßen eine primitive Identität und vielleicht mehr Bewußtsein, als sie in ihrem scheinbaren Dahindämmern erkennen ließen. Unwillkürlich wanderte sein Blick zu den korpulenten Gestalten. Wie immer schwammen sie reglos in den Röhren, oder fast reglos. Um die rötlichen Löckchen wirbelte die Flüssigkeit in kleinen Strudeln. Hatten sich die drei weißen Körper ihm lautlos zugewandt, oder waren sie schon in dieser Stellung gewesen, als er den Raum betreten hatte? Relian kniff die Augen zusammen. Nicht die geringste Bewegung. Sie hingen da wie Götzenbilder. Achselzuckend wandte er sich ab.

»Vielleicht kämst du besser zurecht, wenn du mit Hilfe des Sehvermögens supranormalen Schwung aufbauen würdest, um dann von der Moam-Progression direkt zur Unsichtbaren Hand überzugehen«, schlug Mereth vor. Ihre Stimme klang ganz sachlich, aber ihre sonst so blassen Wangen röteten sich leicht. »Du kannst die Hand ja bereits entstehen lassen, nun mußt du nur noch lernen, sie zu steuern. Wenn du das geschafft hast, kannst du weitere Finger hinzufügen.«

Relian musterte sie prüfend. Die langgestreckten Hände, die Intelligenz in den großen, grauen Augen, die enorm beweglichen Gesichtszüge, die so empfindsam auf die verschiedensten Reize reagierten – all das waren wesentliche Eigenschaften des erfolgreichen Supranormalisten. Zum hundertsten Male sagte er: »Mereth, ich kann einfach nicht begreifen, warum du nicht fähig bist, diese Übungen selbst auszuführen. Die nötigen Kenntnisse hast du doch.«

»Ich habe es oft versucht. Aber alle Kenntnisse der Welt nützen nichts, wenn die elementare Veranlagung nicht vorhanden ist.«

»Du weißt doch gar nicht, ob sie nicht vorhanden ist, und wenn du nur lernen würdest, sie einzusetzen, könnten wir …« Er bemerkte, wie ihr silbernes Halsband erwartungsvoll aufblitzte, und verstummte.

Sie erwiderte seinen Blick und nickte leicht. Alle ihre Bewegungen und Gesten wirkten gehemmt, als trüge sie unsichtbare Ketten. Wenn ihr seltenes Lachen ertönte, klang es gedämpft. Diese Befangenheit und die Schwermut, die sie trotz aller Selbstbeherrschung nicht verbergen konnte, erweckten sein Mitgefühl. Relian hätte gern einmal erlebt, wie sie sich frei bewegte, wie sie lief, sprang oder gar tanzte. Hatte sie überhaupt je Gelegenheit gehabt, tanzen zu lernen? »Wenn es mir diesmal gelingt, wirst du dann noch einen Versuch machen?« fragte er.

Mereth lächelte. »Einverstanden. Ich werde es sogar versuchen, wenn es dir nicht gelingt, weil der Seigneur es nämlich so will.«

»Ssseigneur. Weissser Ssseigneur. Grossser Ssseigneur«, plapperte Nurbo, die den sarkastische Ton in der letzten Bemerkung ihrer Trägerin offenbar nicht mitbekommen hatte.

»Aber du solltest nicht zu viel erwarten«, schloß Mereth.

»Vielleicht überraschst du dich eines Tages selbst. Schön, ich fange an, und ich werde deinen Rat befolgen und mit der Moam-Progression und dem Sehvermögen beginnen«, sagte Relian.

»Gut. Du kannst es gleich einsetzen, um zu lesen, was hier geschrieben steht.« Mereth zog einen zusammengefalteten Papierstreifen aus der Tasche und legte ihn auf den Tisch.

»Was ist das?«

»Nur etwas zur Übung.«

Hätte jemand anderer als Mereth so etwas von ihm verlangt, er hätte an einen üblen Scherz gedacht. Doch ihr glaubte er unbesehen.

Der Übergang ins Forn gelang ihm inzwischen fast mühelos. Eine zusammengefaltete Nachricht zu lesen, war eine einfache Aufgabe, und Relian war sich seiner Konzentrationsfähigkeit so sicher, daß er darauf verzichtete, Uys Geistesmauer zu errichten.

Es war viel leichter, durch Papier zu sehen als durch Holz oder Erde. Die Blindstellen, die sein Sehvermögen behinderten, waren klein und nicht sehr zahlreich. Das Erste Greej-Muster hätte ihn führen können, aber er wollte es nicht gebrauchen, denn mittlerweile hatte er sein Wissen erweitert und erkannte, daß ihn in diesem speziellen Fall das Dritte Greej-Muster schneller und mit größerer Klarheit ans Ziel bringen würde. Flink ließ er sein inneres Auge zwischen den Blindstellen hindurchgleiten, durchdrang das Papier und las die Botschaft:

Ich liebe dich.

Mit einem Schlag war das Papier wieder undurchsichtig. Das ungewohnte Glücksgefühl, das so völlig unerwartet über seinen Geist hereinbrach, zerstörte seine Konzentration und blendete sein inneres Auge. Er sah nur mehr einen leeren, gefalteten Zettel. Doch als er zu Mereth aufschaute, benötigte er keine Supranormalität, um ihre Erregung wahrzunehmen. Offenbar beschwichtigte sein Blick ihre Ängste, denn ihre Züge entspannten sich, und ihr kostbares Lächeln strahlte auf.

»Ich liebe dich auch«, entfuhr es Relian, ohne daß er an die Folgen gedacht hätte. Er sollte seine Unvorsichtigkeit auch prompt bereuen.

»Wasss sssagssst du?« wollte Crekkid wissen. »Wasss sssagssst du?«

»Nichts«, beruhigte ihn Relian. »Jedenfalls nichts, was dich betrifft«, verbesserte er sich und schaute Mereth an. In ihrem Gesicht mischten sich Erheiterung und Schrecken auf eine Weise, wie er es bisher erst einmal in seinem Leben beobachtet hatte – bei der zweiten Tochter des Junkers Volpiu, als das Pferd, auf dem sie saß, plötzlich durchging.

»Er ssspricht von Liebe«, erklärte Nurbo. »Liebe. Liebe. Liebe. Liebe.«

»Warum ssspricht er ssso? Warum sssprichssst du von Liebe?« Crekkid unterstrich die Frage mit einem gereizten Druck auf Relians Kehle. »Warum?«

»Das war nur müßiges Gerede«, behauptete Relian, als er wieder zu Atem gekommen war.

»Müsssig? Müsssig? Ja, Faulpelsss. Ihr ssseid hier, um sssu arbeiten«, fuhr die Schlange fort. »Wagssst du esss, von Liebe sssu sssprechen, wenn Ssstammutter Nurbo und Ssstammvater Crekkid vergebensss ssseufsssen müsssen? An die Arbeit, und kein Wort mehr von Liebe. Arbeit. Sssonssst …«

»Tapferer Crekkid! Ssstarker Crekkid!« säuselte Nurbo bewundernd, und Crekkid wand sich stolz.

»Wahrscheinlich haben sie recht«, gab Mereth zu. »Wir müssen weitermachen. Aber zuerst möchte ich dich zu deinen Fortschritten beglückwünschen. Was du heute morgen gezeigt hast, freut mich mehr, als ich sagen kann.«

»Ich bin auch recht zufrieden«, antwortete Relian mit einem vorsichtigen Blick auf Mereths Schlange. »Und ich habe die Absicht, so bald wie möglich noch weiter voranzukommen. Ich kann nur hoffen, daß ich diesen Weg nicht ohne Begleitung gehen muß.«

»Du kannst sicher sein, daß ich dich weiter unterstützen werde. Ich werde mir alle Mühe geben«, versprach Mereth eifrig.

»Was sssagssst du?« Mit scharfem Zischen unterbrach Crekkid die verschlüsselte Unterhaltung. »Sssprich deutlich.«

»Wir hatten gerade vereinbart, unsere supranormalen Anstrengungen zu verbinden«, erklärte Relian schlau. »Du weißt doch, der Seigneur hat uns gelehrt, daß die Supranormalität am mächtigsten ist, wenn sie von mehreren gemeinsam ausgeübt wird.«

Ob Crekkid den Sinn dieser Erklärung voll erfaßte, war zweifelhaft, aber das Wesentliche hatte er doch begriffen. »Dasss sssagt der Ssseigneur! Ssseigneur! Ssseigneur!«

»Genau. Was meinst du, Mereth, wollen wir es mit dem Greifvermögen versuchen?« fragte Relian.

Sie nickte, und beide machten sich wieder an die Arbeit.

Relian ging als erstes daran, Uys Geistesmauer zu errichten. Er war innerlich so aufgewühlt, daß er ohne den Schutz dieser Barriere überhaupt keine Chance auf Erfolg gehabt hätte. Die Mauer bereitete ihm Schwierigkeiten, aber endlich stand sie und schirmte sein Bewußtsein ab. Nun gelangte er relativ mühelos ins Forn und überließ sich einen Augenblick lang dem Schwebegefühl, das seinen Weg durch die erste der unbekannten Dimensionen kennzeichnete. Seine Augen waren geschlossen, aber das Bild der Worte auf dem zusammen gefalteten Papierstreifen stand klar und deutlich in seinem Geist. Das Dritte Greej-Muster führte ihn zwischen den Blindstellen hindurch, mit einer bewußten Willensanstrengung steigerte er das Tempo. Sein inneres Auge schnitt wie eine Klinge durch das Papier und überflog noch einmal die Botschaft: Ich liebe dich. Diesmal ließen ihn die Worte ungerührt, denn die Geistesmauer schloß Schmerz und Freude gleichermaßen aus. Nur ein leichtes Zittern drohte sie in den Grundfesten zu erschüttern, aber er konzentrierte sich mit aller Kraft, und die Abschirmung hielt. Seine supranormalen Wahrnehmungen gewannen ihre Klarheit zurück. Doch die Emotionen, die aus seinem Bewußtsein ausgeschlossen waren, schienen eine Kraft zu besitzen, die nach Entladung drängte, und diese Kraft verlieh ihm die Macht, die Unsichtbare Hand entstehen zu lassen und sie zu steuern wie nie zuvor.

Es war eine geisterhafte Hand – verschwommen, durchsichtig, wesenlos und nur schwach erkennbar. Kraft und Geschmeidigkeit waren minimal. In diesem Stadium hätte man ohnehin eher von einer Klaue als von einer Hand sprechen müssen, denn sie bestand nur aus Daumen und Zeigefinger. Es würde noch viel Zeit und Übung kosten, bis Relian in der Lage war, eine supranormale Gliedmaße zu erzeugen, die faßbar, kraftvoll und mit mehreren Fingern ausgestattet war. Trotz ihrer Unvollkommenheit war die Hand jedoch hochempfindlich, und Relian spürte jeden Lufthauch auf der supranormalen Haut.

Nun kam der schwierigste Teil. Er mußte die Augen öffnen, und an diesem Punkt waren bisher alle seine Bemühungen gescheitert. Jedesmal, wenn er versucht hatte, sein normales Sehvermögen einzusetzen, hatte sich das nur ansatzweise realisierte Glied sofort in nichts aufgelöst.

Relian hob langsam die Lider und gewahrte die Hand, die in der Luft schwebte, aber durch einen dünnen Faden aus trüber Materie mit seinem Handgelenk verbunden war. Unter seinem Blick wurde, das wesenlose Fleisch heller, und die Umrisse begannen zu verschwimmen. Er hielt den Atem an und setzte seinen Willen ein. Heute verfügte er über eine unerhörte Kraft. Das Flimmern hörte auf, die Hand blieb bestehen. Schwach war sie, kaum zu unterscheiden. Ein gewöhnliches Auge hätte sie überhaupt nicht sehen können, aber sie war zweifellos da. Ruhig ließ er die Luft aus seinen Lungen strömen. Die Geistesmauer hielt Erleichterung, Überraschung, Befriedigung und nervöse Anspannung gleichermaßen von ihm fern.

Nun konnte er es wagen, sich umzusehen. Mereth saß ihm gegenüber am Tisch. Sie hielt die Augen geschlossen, ihr Gesicht war weiß und starr. Lediglich eine kleine Falte auf ihrer glatten Stirn verriet ihre geistige Anstrengung. Waren ihre Bemühungen erfolgreich? Ein erfahrener Supranormalist hätte es mit einen Blick feststellen können, Relian war dazu nicht in der Lage. Schwebte da vor ihr ein Nebelfleck, oder bildete er es sich nur ein? Er hatte keine Zeit, lange darüber nachzudenken, und so wandte er seine Aufmerksamkeit dem grauen Daunenhäufchen auf dem Tisch zu. Wenn es ihm gelänge, eine der Federn herauszuziehen, so wäre dies der erste Schritt auf dem Wege zur Beherrschung des Greifvermögens.

Die Hand zu bewegen war noch schwieriger, als er erwartet hatte, fast so, als wolle man Rauch gegen den Wind blasen. Quälend langsam, aber doch sichtbar kam er voran. Die Hand schwamm träge durch die Luft, die so dick und zäh schien wie kalter Haferbrei. Endlich schwebte sie über den Gänsedaunen, und Relian gönnte sich eine kurze Pause. Schon jetzt spürte er Müdigkeit, und dabei stand ihm das schlimmste noch bevor.

Er holte tief Luft und übte mentalen Druck aus. Die Hand sank herab, legte sich wie Nebel über die Federn. Finger und Daumen fühlten sich an wie ausgestopft. Relian spannte alle Kräfte seines Geistes an und stellte fest, daß er die beiden Glieder biegen konnte. Sie krümmten sich langsam, doch sie faßten nur leere Luft. Er hatte sein Ziel völlig verfehlt. Die nächsten beiden Versuche gingen ebenfalls daneben. Er schätzte die Lage ab, überschlug die Entfernung, verschob die Hand ein paar Zentimeter nach links und probierte es noch einmal. Diesmal schlossen sich die Finger um die gewählte Feder. Relian zupfte an dem Flaum, doch der bewegte sich nicht. Er zog fester und glaubte zu spüren, daß die Daune sich ein wenig verschob, aber er war nicht sicher – vielleicht war auch ein Luftzug dafür verantwortlich. Noch ein Vorstoß, und diesmal setzte er die ganze, erbärmliche Kraft der Geisterhand ein.

Die Feder bewegte sich. Er mußte den letzten Funken Energie und Entschlossenheit aufwenden, um sie aus dem Häufchen zu ziehen, und hatte sie höchstens einen Zentimeter weit herausgeholt, als seine Hand von einem Krampf befallen wurde, den nicht einmal Uys Geistesmauer völlig abfangen konnte.

Relians Konzentration brach endgültig zusammen, als er spürte, daß etwas seine Schulter berührte. Mereth stand neben ihm und schüttelte ihn. Benommen sah er zu ihr auf. Die Hand verschwand. Die Geistesmauer stürzte ein, die Welt zeigte wieder ihr normales Gesicht. Nur die graue Feder, die ganz allein einen Zentimeter von dem Häufchen entfernt lag, zeugte davon, daß die supranormale Hand jemals existiert und funktioniert hatte.

»Relian!« Sie schrie ihn an, um ihn auf sich aufmerksam zu machen. Mereth, die kaum je die Stimme hob, schrie ihn an.

»Relian!« Sie zog ihn an den Haaren, kniff ihn ins Ohrläppchen und schüttelte ihn erneut. »Komm zurück!«

»Ich bin schon da. Was ist los?«

Stumm deutete sie hinter sich. Relian drehte sich um und sah, daß Keprose Gavynes Egos wie toll in den Röhren auf und ab hüpften. Ihre blauen Augen waren weit aufgerissen, sie hatten die Arme erhoben, und ihre Bewegungen waren völlig synchron. Auf und ab – jeder Sprung brachte sie der ersehnten Freiheit näher. Die braune Nährflüssigkeit schwappte bereits über den Rand der Röhren und tropfte auf den Boden.

»Wann haben sie damit angefangen?«

»Jetzt eben, als du dich hinter deine Geistesmauer zurückgezogen hattest.«

»Und was hat sie dazu veranlaßt?«

»Ich weiß es nicht – vielleicht die supranormale Aktivität. Sie werden noch herauskommen, wenn wir nicht et…«

Ehe Mereth noch zu Ende gesprochen hatte, griffen drei tropfnasse Arme über die Ränder der drei Gläser. Überraschend geschickt zogen die Doppelgänger sich hoch und schwangen sich aus den Röhren. Im selben Moment klatschten die drei nackten Körper auf den Fußboden. Die Egos standen auf und sahen sich mit ihren leeren Augen im Arbeitszimmer um. Bis auf eine leichte Durchsichtigkeit der verlängerten Finger waren sie perfekte Kopien von Keprose. Ihre Sinne waren voll entwickelt – anders als bei ihrem letzten Ausflug konnten sie sehen, hören, fühlen, schmecken und riechen. Doch kein Fünkchen menschlicher Intelligenz glomm in den porzellanblauen Augen. Ihr Verstand schlummerte noch und war nicht fähig, die kodierten Botschaften der Sinne zu entschlüsseln.

Ein leises, verzücktes Pfeifen war zu vernehmen. »Drei Ssseigneursss!« Crekkid war ganz außer sich. »Drei! Ssseigneursss! Drei!«

Seine Stimme erregte die Aufmerksamkeit der Egos, und sie watschelten darauf zu. Relian wich hastig zurück, und die Egos folgten ihm. Eines streifte im Vorübergehen eine Vitrine, und der Inhalt klapperte. Der Lärm zog das Wesen an, es blieb stehen und rüttelte an dem Schrank.

Unwillkürlich trat Relian vor und legte dem Ego eine Hand auf den Arm, um es zurückzuhalten. Doch das Geschöpf war von der gleichen natürlichen Arroganz erfüllt wie sein Schöpfer, es riß sich los und holte mit einem Arm weit aus. Die flache Hand traf Relian unter dem Ohr. Der Schlag kam unerwartet und mit ungezügelter Kraft. Relian taumelte und stürzte zu Boden. Crekkids Zischen verhöhnte seinen Schmerz. Das siegreiche Ego betrachtete zerstreut sein Werk, dann drehte es sich um und strebte auf die offene Tür zu. Die beiden anderen schlurften hinterher.

»Schnell, Mereth – lauf zur Tür und schließe sie ab.«

Sie versuchte es, aber es war bereits zu spät. Die Egos ließen sich nicht stören. Ein mächtiger Arm fegte das Mädchen mühelos beiseite. Mereth landete geschickt auf den Füßen, schnitt eine ärgerliche Grimasse und trat dann zu Relian. »Bist du verletzt?«

»Nein.« Relian rappelte sich auf. »Wir müssen einen Weg finden, diese Wesen aufzuhalten. Wer weiß, was sie sonst anrichten.«

»Das schaffen wir nicht allein. Das beste wird sein, wir suchen Keprose.« Mereth sprach den Namen mit Abscheu aus.

Aber sie konnten nichts unternehmen, denn die Egos versperrten den einzigen Ausgang. Die Doppelgänger hatten sich am obersten Absatz der steilen Treppe versammelt und wollten nun, von einem unbekannten, identischen Impuls dazu genötigt, alle drei hinuntersteigen. Die Treppe war freilich zu schmal, als daß die beleibten Gestalten nebeneinander Platz gefunden hätten, und so zwang ihnen der Widerwillen der Natur gegen völlige Gleichheit nach anfänglicher Drängelei eine Rangfolge auf.

Sie stellten sich in einer Reihe hintereinander auf. Ihr Gang wirkte ruckartig und stockend, denn sie hatten noch nicht gelernt, die Knie abzuwinkeln, und stiegen die Stufen mit gestreckten Beinen hinab. Jeder Schritt erschütterte die massigen Körper und ließ Hängebacken und Bäuche erzittern. Kurz vor dem Ende der Treppe stolperte das erste Ego und schlug mit den Armen wild um sich. Es suchte Halt an der Wand, taumelte einen Moment lang und stürzte schließlich die letzten paar Stufen hinab. Die beiden anderen Egos stolperten und fielen an genau der gleichen Stelle. Nun lagen drei Körper am Fuß der Treppe. Einen Augenblick lang verharrten sie mit ineinander verschlungenen Gliedmaßen, gelegentlich durchlief ein Zittern das üppige Fleisch. Sechs blaue Augen betrachteten gleichgültig Boden, Wände und Decke. Dann, wie auf ein unhörbares Signal hin, stemmten sie sich gleichzeitig zum Sitzen hoch und kamen auf die Beine. Mit gesenkten Köpfen und schwankenden Körpern verlagerten sie ihr Gewicht mehrmals von einem Fuß auf den anderen, um Schwung zu sammeln und die Trägheit der Masse überwinden zu können. Endlich war es soweit, und sie setzten sich erneut in Bewegung. Schwerfällig polterten sie den Korridor entlang, begleitet vom Widerhall ihrer synchronen Schritte.

Relian und Mereth sahen ihnen vom Treppenabsatz aus zu. Nach einer Weile fragte Relian verwirrt: »Wohin gehen sie? Was haben sie vor? Mereth, du hast alles gelesen, was in Keproses Bibliothek steht. Begreifst du das?«

Sie schüttelte den Kopf. »Über die Schaffung von Egos gibt es keine Literatur. Ich glaube, so etwas wurde bisher noch nie versucht. Keprose muß sich ausführliche Notizen über seine Experimente gemacht haben, aber du kannst dir sicher denken, daß ich die niemals sehen durfte. Wohin die Egos gehen und was sie vorhaben, weiß ich nicht, aber ich glaube nicht, daß sie ein bestimmtes Ziel haben. Wenn man sich den Charakter ihres Prototyps vor Augen hält, scheint es eher wahrscheinlich, daß sie einfach durch ihre Abneigung gegen jegliche Beschränkung motiviert werden.«

»Dann hältst du sie nicht für wirklich gefährlich?«

»Wahrscheinlich nicht – solange ihnen niemand in die Quere kommt. Aber ich weiß es wirklich nicht.«

Gemeinsam stiegen sie die Treppe hinunter und begaben sich auf die Suche nach Keprose Gavyne.

Die Festung war weitläufig, und ihre Korridore schienen endlos. Ohne Wissen, ohne Ziel wanderten die Egos dahin. Ihre Schritte hallten in den Gängen wider, sie tappten durch leere Räume und polterten schließlich die breite Haupttreppe mit der geschwungenen Steinbalustrade hinab, die ihnen eine unschätzbare Stütze hätte sein können, hätten sie nur gewußt, wie man sich ihrer bediente. So waren sie ständig in Gefahr zu stürzen, und irgendwann setzten sie sich alle drei zur selben Zeit schwerfällig aufs Hinterteil. Diesmal kamen sie ohne größere Anstrengung wieder hoch – trotz ihres schlafenden Intellekts gelang es ihnen zusehends besser, ihren Körper zu kontrollieren – und nahmen ihren ziellosen Marsch wieder auf.

Sie hatten das Erdgeschoß erreicht, und hier waren nicht mehr alle Räume verlassen, die sie durchquerten. Da und dort begegneten sie livrierten Dienern, die in abergläubischer Furcht die Augen aufrissen, wenn die drei feuchten, nackten Kopien ihres Seigneur vorüberschlurften. Einige der Domestiken suchten Zuflucht in den Dienstbotenquartieren. Andere besaßen mehr Mut, sie blieben und sahen sich das Schauspiel an. Die Egos nahmen keine Notiz von ihnen. Sie gingen unbeirrt weiter und betraten nun durch einen Torbogen einen Saal, dessen Mauern in regelmäßigen Abständen von hohen Fenstern durchbrochen waren. Die Läden waren aufgeklappt, um die Morgensonne einzulassen, und das helle Licht erregte die Aufmerksamkeit der Egos. Alle drei drängten sich an einem Fenster zusammen und blickten hinaus in den Garten mit all den grünen Pflanzen, die der frostige Hauch des Herbstes noch nicht hatte verdorren lassen, auf die Wolken, die über einen blauen Bilderbuchhimmel zogen, und vor allem auf die Sonne, wobei sie ihre nur an gedämpftes Licht gewöhnten Augen völlig überanstrengten. Zum erstenmal gaben sie einen Laut von sich – ein leises, verständnisloses Grunzen stieg aus den Tiefen ihrer Bäuche auf. Sie schoben sich näher an das Fenster heran, drängelten ungestüm um den besten Platz. Offenbar hatte der Anblick der Sonne den ersten Funken von Neugier und Rivalität aufflackern lassen. Eines der Egos stieß ein anderes, das ihm die Sicht versperrte, tolpatschig in den Rücken. Gereizt rammte dieses seinen pummeligen Ellbogen nach hinten in den ausladenden Wanst des Angreifers. Das Grunzen wurde lauter und erregter, die Rempeleien heftiger. Endlich kippte eines der Egos über das Sims, rutschte aus dem Fenster und landete mit dem Gesicht auf dem feuchten Gartenboden. Die Beschaffenheit des Erdreichs war ihm fremd. Es wühlte mit den Fingern darin herum, während die beiden anderen zusahen. Bald kletterten auch sie, von neu erwachter Wißbegier getrieben, ungeschickt durch das Fenster und ließen sich zu Boden fallen, um ebenfalls mit der Erde in Berührung zu kommen. Wenig später erhoben sie sich, um durch die Anlagen zu schlendern. Ein ganzer Schwarm von Dienstboten sah ihnen von den Fenstern der Festung aus zu, aber niemand wagte einzugreifen. Aus verschiedenen Kehlen erscholl die Frage: »Welcher ist der Seigneur?« Die Antworten waren widersprüchlich: »Keiner von ihnen.«

»Alle drei.«

Die Egos watschelten so lange dahin, bis ein gemeinsamer Impuls sie bewog, stehenzubleiben und tief Luft zu holen. Der Duft der frischen Luft, der Erde, der Pflanzen und der Fische, die in der fernen Küche gebraten wurden, drang ihnen in die Nase. Eine Weile schnüffelten sie geräuschvoll, dann gingen sie weiter den Gartenweg entlang.

Im Park hatte man auf eine romantische Anwandlung der Lady Fribanni hin ein Labyrinth aus Buchsbaumhecken angelegt. Es hatte nur wenige Gänge, die nach einem recht simplen Muster verliefen, aber immerhin war es ein Labyrinth und genügte damit den Anforderungen seiner Schöpferin. Auf einer kleinen, grasbewachsenen Lichtung im Zentrum stand ein Pavillon mit einer Brüstung aus kunstvoll durchbrochenem Marmor und mit vergoldeten Dachsparren. Auf acht gedrehten weißen Säulen ruhte eine kupferne Zwiebelkuppel, die inzwischen infolge der Witterungseinflüsse die Farbe eines miasmischen Farns angenommen hatte. In diesen lauschigen Winkel zog sich Lady Fribanni oft zurück, um in ihren geliebten Bänden mit seelenvollen Versen zu blättern. So saß sie auch jetzt mit einem aufgeschlagenen Buch im Schoß auf einer der Bänke und las ihren drei Söhnen, die sich zu ihren Füßen am Boden herumlümmelten, laut vor. Kalter Schierling, ein Werk von Meister M, einem anonymen einheimischen Barden, vermochte die Drillinge freilich nicht zu Begeisterungsstürmen hinzureißen, sie schliefen vor Langeweile fast ein.

Lady Fribanni beendete den Zwanzigsten Gesang und hielt kurz inne, um Atem zu holen. Ihr Sohn Druveen nützte die Gelegenheit und erkundigte sich mit besorgter Miene:

»Meinst du wirklich, wir sollten uns noch mehr davon anhören, Mama?«

»O ja, ich finde schon, mein Lämmchen«, antwortete Fribanni. »Ich möchte, daß meine lieben Jungen erleben, welch erhabene Gefühle die große Kunst in uns zu erwecken vermag. Ich möchte euch damit zu gebildeten, kultivierten Männern von moralischer Empfindsamkeit erziehen …«

»Genau das meine ich ja, Mama«, unterbrach Druveen. »Diese Gedichte, sie sind so – wie sagtest du noch – erhaben, daß wir nicht zuviel auf einmal davon vertragen können.«

»Immer nur ein kleines bißchen«, kam ihm Pruke zu Hilfe.

»Sonst«, fuhr Druveen fort, »sonst – überwältigen sie uns einfach. Der Eindruck ist zu stark. Als würden in unserem Geist Lichtstrahlen aufflammen.«

»Oder als würde in unserem Herzen etwas explodieren und uns von innen zerreißen«, spann Pruke den Faden weiter.

»So ähnlich, als wäre man mit einem der Mädel aus der Juwelenschenke hinten in der Laube«, schaltete Vazm sich ein, doch die drohenden Blicke seiner Brüder ließen ihn schnell verstummen.

»Ich hatte ja gar keine Ahnung, daß meine lieben Kinder für Poesie so empfänglich sind!« Fribannis schmales Gesicht rötete sich vor Freude.

»O doch, Mama«, versicherte ihr Pruke. »Ganz bestimmt.«

»Ja, sicher, Mama. Heute habe ich so richtig das Gefühl, sozusagen eine neue, spirituelle Ebene erreicht zu haben«, verkündete Druveen. »Ich kann im Moment nicht höher steigen, sonst platzt irgend etwas in mir. Du weißt, wie das ist.«

»Deshalb können wir auch nicht länger zuhören«, schloß Pruke. »Es wäre einfach zu gefährlich. Uns bleibt gar nichts anderes übrig, als in die Stadt hinunterzureiten und so lange dort zu bleiben, bis wir uns wieder beruhigt haben.«

»Es könnte zwei oder drei Tage dauern«, schätzte Vazm.

»Liebste Kinder, seid ihr ganz sicher …«

Schwere Schritte näherten sich und unterbrachen das Gespräch. Fribanni und die Drillinge fuhren herum. Durch eine Lücke in der Hecke trat die Gestalt Keprose Gavynes auf die Wiese. Fribanni riß erstaunt die Augen auf, und den Drillingen blieb der Mund offen stehen.

»Lieber Bruder …« Fribanni wagte als erste, das Schweigen zu brechen. Sehr behutsam konstatierte sie: »Lieber Bruder, du bist … unbekleidet.«

»Nackt wie ein gerupfter Kapaun, Onkel«, verdeutlichte Druveen.

Die Gestalt schwieg. Die blauen Augen blickten völlig verständnislos in die Runde.

»Warst du etwa schwimmen, Onkel?« erkundigte sich Druveen. Hinter ihm brachten Pruke und Vazm in hemmungsloses Gekicher aus.

»Kinder!« zischte Fribanni und wandte sich wieder der stummen, rundlichen Gestalt zu. Sie schaute in die Augen eines Schwachsinnigen. »Liebster Keprose, bist du auch ganz wohlauf?«

Sie erhielt keine Antwort.

»Ich glaube nicht, daß er dich versteht, Mama«, flüsterte Druveen ziemlich laut. »Vielleicht ist der alte Knabe taub geworden.«

»Oder er hat den Verstand verloren«, mutmaßte Pruke.

»Oder er ist betrunken«, überlegte Vazm. »He, Onkel – war der Branntwein so früh am Morgen zuviel für dich?«

»Still, du unartiger Junge! Du weißt doch, wie maßvoll dein Onkel lebt.«

»Tatsächlich? Und was ist dann mit den Bonbons?«

»Bonbons haben keine Auswirkungen auf den Verstand deines Onkels.«

»Was ist dann mit ihm los, Mama? Warum starrt er uns so an? Es läuft mir eiskalt über den Rücken«, klagte Pruke.

»Ich weiß nicht, was los ist, mein Liebling. Aber es ist sicher nichts Ernstes …«

Kaum hatte Fribanni das gesagt, als die beiden anderen Egos auf die Lichtung traten und sich neben dem ersten aufstellten. Fribanni wartete zwei oder drei Sekunden, dann begann sie zu schreien. Sie sprang auf, machte einen Schritt zurück, stolperte über die Bank und fiel auf den Mosaikboden. Ihr hysterisches Kreischen wurde noch lauter.

Die Drillinge erhoben sich und glotzten die Gruppe sprachlos an. Drei identische Augenpaare von jugendlichem Blau begegneten drei ebenso identischen und ähnlich blauen, aber um einiges älteren. Jedenfalls schienen sie um einiges älter zu sein, denn wenn man das Netz feiner Fältchen, die Schatten und die schlaffen Tränensäcke um die Augen der Egos betrachtete, wäre man niemals auf die Idee gekommen, daß die drei Keproses erst vor kurzem geschaffen waren. Drillinge und Drillinge starrten sich schweigend an, bis Druveen einen Ausruf nicht mehr unterdrücken konnte. »Gib mir mal einer einen Tritt – der alte Knabe hat sich geteilt!«

Lady Fribanni lag auf dem Bauch und hatte das Gesicht in ihrer Armbeuge vergraben. Ihre Schultern bebten, und ihre krausen Löckchen zitterten. Sie schrie immer noch, aber nun klang ihre Stimme erstickt. Pruke und Vazm packten ihre Mutter unter den Armen und zogen sie in die Höhe. Fribanni klammerte sich verzweifelt an ihre Söhne, weil ihre Beine sie nicht tragen wollten.

»Es ist ja alles gut, Mama«, tröstete Vazm.

»Onkel ist ein kluger Mann. Er findet sicher einen Weg, sich wieder zusammenzusetzen«, hoffte Pruke.

Ob Fribanni die Worte hörte, war nicht sicher. Ihre Augen waren glasig, ihr Gesicht bleich wie Käse, und ihre Hände zuckten unkontrolliert. Als sie über die Schulter blickte und die reglos dastehenden Abbilder sah, fand sie den Anblick unerträglich. Ihr Geschrei war etwas abgeebbt, doch nun wurde ihre Stimme wieder durchdringend wie eine Fanfare. Ein schriller Ton nach dem anderen gellte durch den kühlen Morgen, und endlich wurden auch die Egos aufmerksam und strebten zu dritt der Lärmquelle zu.

Lady Fribannis Stimme war dieser Anstrengung auf Dauer nicht gewachsen. Die Schreie gingen in ein Wimmern über, und sie rang keuchend nach Atem. Die Egos kamen immer näher, stiegen die flachen Stufen herauf und betraten schließlich den Pavillon. Fribanni suchte hinter ihren drei Söhnen Schutz. »Kinder!« flehte sie kläglich.

Die Drillinge sahen sich an. Nach kurzem Zögern trat Druveen widerwillig vor und wandte sich an die Egos. »Onkel, ist etwas nicht in Ordnung?«

Keine Antwort.

»Onkel«, mahnte Druveen, »ich weiß ja nicht, was du vorhast, aber du hast Mama erschreckt.«

Der indirekte Vorwurf zeitigte keine Wirkung.

»Du könntest wenigstens antworten, Onkel. Willst du dir einen Scherz mit uns machen, oder was?« Die Egos starrten ihn immer noch an, und Druveen verlor allmählich die Nerven. »Es war nicht böse gemeint, Onkel Keprose.«

Ohne die wimmernde Fribanni aus den teilnahmslosen Augen zu lassen, traten die Egos einen weiteren Schritt vor. Drei fleischige Arme streckten sich aus, drei Hände fuhren durch die Luft. Fribanni duckte sich, und Druveen schlug die vorderste Hand beiseite. Der verständnislose Blick ihres Besitzers wanderte von Fribanni zur Hand und wieder zurück. Ein leises Grunzen entrang sich den Egos.

»Was immer er mit sich angestellt hat, es hat sein Gehirn durcheinandergewürfelt«, bemerkte Druveen. »Er ist nicht mehr ganz richtig im Kopf, und das gilt für alle drei.«

»So darfst du nicht über deinen Onkel sprechen!« rügte Fribanni. »Er ist ein großes Genie. Keprose? Liebster Keprose, kennst du denn deine eigene Schwester nicht mehr?«

Wieder zog der weibliche Sopran die Aufmerksamkeit der Egos auf sich, und sie setzten sich grunzend in Bewegung. Fribanni quiekte entsetzt, und Druveen ließ sich von der panischen Angst seiner Mutter zu dem törichten Versuch verleiten, den Vormarsch aufhalten zu wollen. Er legte dem nächsten Onkel beide Hände auf die Brust und stieß ihn heftig zurück. Das Ego stolperte ein paar Schritte nach rückwärts und ruderte wild mit den Armen. Dann verlor es das Gleichgewicht und ging zu Boden. Seine mächtigen Hinterbacken klatschten auf die Fliesen. Einen Augenblick lang blieb es reglos sitzen, dann rappelte es sich vorsichtig auf und torkelte erneut vorwärts. Sein Gesicht blieb dabei von unheimlicher Ausdruckslosigkeit. An die Stelle des Grunzens war ein leises Kollern getreten, von dem man nicht wußte, was es zu bedeuten hatte. Der Anblick war erschreckend, aber Druveen hielt stand.

»Hör mal, Druveen, vielleicht sollten wir besser von hier verschwinden«, schlug Pruke nervös vor.

»Ich gehe nirgendwohin. Werdet ihr beiden Hasenfüße mir nun helfen oder nicht?« fauchte Druveen. Seine beiden Brüder zögerten kurz, dann traten sie widerstrebend an seine Seite, um sich wie eine lebende Mauer zwischen ihre Mutter und ihre Quasi-Onkel zu stellen.

Trotz ihrer Primitivität waren die Egos durchaus fähig, aus Erfahrung zu lernen. Ohne eine weitere Kampfansage abzuwarten, stapften sie vorwärts und gingen zum Angriff über.

Drei mächtige Arme holten mit Macht zum Schlag aus. Die Drillinge waren so überrascht, daß sie sich weder duckten noch parierten, und so traf jede der gewaltigen Fäuste ins Ziel. Druveen schlug hart am Boden auf, rutschte ein Stück weit und prallte mit lautem Krach gegen eine Bank. Vazm wankte, umklammerte eine der gedrehten Säulen und bewahrte sich so vor einem Sturz. Pruke segelte über den Boden, stieß gegen die niedrige Brüstung, kippte hintenüber und fiel aus dem Pavillon. Als er sich aus dem Gras erhob, hielt er sich den Unterkiefer.

»Kinder!« gellte Fribannis Schrei durch die Luft. »Druveen!«

Aber Druveen war vor Schmerzen ganz benommen und konnte nicht antworten.

»Mein Liebster!« Fribanni wollte an die Seite ihres schwer angeschlagenen Sohnes eilen, aber die drei Egos versperrten ihr den Weg. »Laß mich vorbei! Keprose, laß mich zu meinem Jungen!«

Die Egos starrten sie verständnislos an. Eines streckte einen pummeligen Finger aus und stocherte in ihren zerzausten Kräusellöckchen herum.

»Mein Kleiner braucht mich!« Fribanni trommelte dem nächststehenden Ego mit den Fäusten gegen die Brust, dann rammte sie ihm, von Verzweiflung erfaßt, die Schulter in den Unterleib. Ebensogut hätte ein Eichhörnchen auf einen Berg losgehen können. Das Ego warf einen teilnahmslosen Blick nach unten – vielleicht, um die Frau zu mustern, vielleicht auch nur, um die bemalten Bodenfliesen zu betrachten.

»Druveen! Mutter kommt!« In höchster Erregung hob Fribanni ihren Rock, um dem Ego einen wütenden Tritt zu versetzen, und traf die Kniescheibe ihres Gegners mit der Spitze ihres hochhackigen Schuhs. Das Ego ließ abermals ein Kollern hören, seine blauen Augen wurden schmal. Fribanni achtete nicht darauf. Da ihr der Weg noch immer versperrt war, hob sie den Fuß und bohrte den spitzen Absatz mit aller Kraft in den Rist des Wesens. Vergebens versuchte das Ego, sich zu befreien. »Mutter kommt!«

Keproses Ebenbild verlagerte das Gewicht seines massigen Leibes auf den anderen Fuß, sah das tollgewordene menschliche Eichhörnchen kurz an, hob den Arm und schlug zu. Der Hieb traf Fribanni an der Kehle und riß sie von den Füßen. Ihr Körper flog rückwärts durch die Luft und schlug mit dem Kopf voran auf dem Boden auf. Ein kurzes Zucken durchlief ihre Glieder, dann lag sie still. Augen und Mund waren weit aufgerissen. Die Egos traten näher und stießen sie sanft mit ihren bloßen Füßen an, aber sie regte sich nicht mehr. Bald verloren sie das Interesse an ihr und entfernten sich.

Sobald die Egos sich zurückgezogen hatten, eilten die Drillinge an die Seite ihrer Erzeugerin. Ein einziger Blick verriet ihnen, daß sie tot war. Der unnatürliche Winkel ihres Halses und die starren, blicklosen Augen sprachen Bände. Sie berieten sich im Flüsterton.

»Sie ist tot. Onkel hat sie getötet!«

»Er hat Mama ermordet!«

»Was sollen wir tun? An die Obrigkeit können wir uns nicht wenden – das ist eine Familienangelegenheit und geht sonst niemanden etwas an.«

»Außerdem ist der Onkel die Obrigkeit.«

»Welcher von ihnen war es?« Der Sprecher musterte verstohlen die aufgedunsenen Gestalten, die müßig auf der anderen Seite des Pavillons standen. »Welcher von ihnen hat Mama niedergeschlagen?«

»Der linke, der gleich neben der Säule steht.«

»Ich glaube, es war der in der Mitte.«

»Falsch, Maulwurfsauge.«

»Ich wette darauf. Dreihundert Pyte auf den Onkel in der Mitte. Er muß einen blauen Fleck auf dem Fuß haben.«

»Wieso einen Fleck?«

»Mama hat ihn getreten, ehe er sie erwischt hat.«

»Gute, alte Mama!«

»Ist es eigentlich wichtig, welcher sie nun letztlich auf dem Gewissen hat?« unterbrach Druveen ungeduldig. »Sie sind doch alle gleich, was macht es also für einen Unterschied?«

»Also ich finde das ziemlich gefühllos von dir, Dru…«

»Ich werde euch sagen, was wirklich wichtig ist«, fuhr Druveen fort, ohne sich um den Vorwurf zu kümmern. »Wenn es rauskommt, daß Mama tot ist, und wir nicht scharf aufpassen, werden die Leute denken, daß wir es getan haben.«

»Wir – unsere eigene Mama töten? Du hast ein Hirn wie ein Misthaufen. Warum sollte irgend jemand glauben, daß wir so etwas tun würden? Wozu?«

»Um ihr den Schmuck abzunehmen und ihn zu verkaufen«, erklärte Druveen knapp. »Jeder in diesem Hundezwinger von einer Stadt weiß Bescheid darüber, wie es in besseren Familien wie der unseren zugeht. Und jedermann weiß, daß wir Geld brauchen.«

»Ihren Schmuck verkaufen. Auf die Idee bin ich noch gar nicht gekommen.« Prukes Augen ruhten mit neuem Interesse auf den ringgeschmückten Fingern seiner toten Mutter.

Vazm war der Schweiß auf die Stirn getreten. »Das ist einfach ungerecht!« stieß er in unterdrückter Panik hervor. »Wir haben doch versucht, ihr zu helfen, und es ist nicht unsere Schuld, daß sie tot ist. Was können wir schließlich dafür, daß Onkel sich dreigeteilt und dabei den Verstand verloren hat!«

»Auch darauf kommt es nicht an«, erklärte ihm Druveen. »Die Frage ist vielmehr, was wir jetzt tun sollen.«

»Wir könnten über die Grenze nach Neraunce fliehen.«

»Dann wären alle sicher, daß wir es getan haben, Rübenkopf!«

»Wir könnten Mamas Leiche verstecken. Dann brauchte überhaupt niemand zu erfahren, daß sie tot ist.«

»Wir könnten sagen, sie ist die Treppe hinuntergefallen und hat sich das Genick gebrochen.«

»Wir könnten eine Nachricht an den König schicken und den Onkel anzeigen. Wenn er den Verstand verloren hat, kann er auch seine Kräfte nicht mehr einsetzen, um sich zu verteidigen.«

»Und wir sind seine Erben, nicht wahr?«

Als ob die drei Egos die letzten Worte irgendwie verstanden hätten, fuhren sie herum und stapften auf die Drillinge zu. Vazm, Pruke und Druveen sprangen erschrocken auf.

»Das hat er gehört – er ist gar nicht völlig von Sinnen!«

»Hier können wir nicht in Ruhe miteinander reden, und hier können wir auch nicht nachdenken.«

»Gehen wir. Der Bärtige Mond ist jetzt genau der richtige Ort. Wir trinken ein Glas und entscheiden dann, wie wir vorgehen wollen.«

»Und Mama sollen wir hier liegen lassen?«

»Willst du sie etwa mitnehmen?«

Die Egos kamen näher, und die Drillinge wichen hastig von der Leiche ihrer Mutter zurück. Wie auf ein Stichwort wandten sie sich zur Flucht, sprangen über die Pavillonbrüstung und spurteten auf die Lücke in der Hecke am Rand der Lichtung zu. Die Egos sahen ihnen unverwandt nach, machten aber keine Anstalten, ihnen zu folgen.

Vazm, Pruke und Druveen hetzten durch die grünen Gänge des Labyrinths. Unter den Sommersprossen waren ihre Gesichter totenbleich, ihre Augen waren weit aufgerissen. Doch als die Drillinge um eine Ecke bogen und sich Keprose Gavyne gegenübersahen, strömte plötzlich Farbe in die blassen Wangen. Neben Keprose standen Relian und Mereth. Die jungen Männer blieben stehen wie vom Blitz getroffen.

»Da ist ja noch einer!« rief Druveen. »Nimmt das denn kein Ende mehr?«

»Der hier ist wenigstens angezogen«, bemerkte Pruke.

Keprose trug wie gewohnt seine weite, schwarze Robe. Die rötlichen Löckchen waren säuberlich mit Pomade angeklatscht, der rötliche Schnurrbart makellos gewichst. Seine rosigen Wangen glühten zornrot. Unverhohlener Abscheu spiegelte sich in seinen Zügen, als er die Söhne seiner Schwester ansprach. »Neffen, ihr seid unübersehbar verstört und entsetzt und redet wirr, was mir Anlaß zu der Hoffnung gibt, daß das Ziel meiner Suche nicht mehr weit entfernt ist.«

»Der hier kann immerhin sprechen«, stellte Vazm fest.

»Neffen, ich werde mich bemühen, euren Intellekt nicht zu überfordern. Ihr braucht mir lediglich mitzuteilen, ob ihr vor kurzem drei Wesen begegnet seid, die eine mehr oder weniger ausgeprägte Ähnlichkeit mit mir aufweisen. Ihr erscheint mir noch konfuser als gewöhnlich. Ein einfaches Ja oder Nein genügt mir folglich. Solltet ihr überhaupt nicht in der Lage sein, euch zu artikulieren, so bin ich auch schon mit einem Nicken oder Kopfschütteln zufrieden.«

»Sehr kaltschnäuzig, Onkel«, bemerkte Druveen, »wenn man bedenkt, was du Mama eben angetan hast.«

»Deiner eigenen Schwester«, klagte Pruke.

»Du solltest dich schämen«, schloß Vazm äußerst mutig.

»Wärt ihr wohl so freundlich, mir zu erklären, was diese dreisten, unverfrorenen Anschuldigungen zu bedeuten haben?« befahl Keprose.

»Ich weiß ja nicht, was du vorhast, Onkel«, antwortete Druveen mürrisch, »aber ich finde, es ist eine üble Geschichte. Eine wahrhaft üble Geschichte. Kommt, Brüder – Da unser Onkel nun offenbar wieder bei Verstand ist, mag er sich selbst mit dem befassen, was er angerichtet hat.«

Damit eilten Druveen und seine Brüder davon. Keprose sah ihnen stirnrunzelnd nach, dann zuckte er wegwerfend die Achseln und bemerkte zu Relian gewandt: »Ich glaube, wir werden bald gefunden haben, was wir suchen. Die Mischung aus Angst und Angriffslust, die meine Neffen an den Tag legten, läßt Schlimmes befürchten. Ich habe den Verdacht, daß die Egos die plumpe Aufdringlichkeit dieser Toren nicht zu ertragen vermochten und in edlem Zorn entbrannten. Sollte dies der Fall sein, so könnte Gefahr drohen, und deshalb, junger Mann, werdet Ihr vor mir durch das Labyrinth gehen, denn mein Leben ist zu kostbar, um es bei irgendeinem Abenteuer aufs Spiel zu setzen.«

Relian nickte und übernahm die Führung.

»Ich gehe mit ihm«, erbot sich Mereth.

»Auf gar keinen Fall. Ihr würdet gewiß alles verderben. Ihr bleibt an meiner Seite«, befahl Keprose.

Noch ein paar Meter, um einige Ecken herum, und sie betraten die Lichtung und erblickten Fribannis Körper am Pavillonboden. Auf der anderen Seite der Rasenfläche suchten die Egos nach einem Ausgang. Da sie keine Lücke gefunden hatten, zerrten sie nun unbeholfen an den Büschen der Hecke.

»Meine Egos, und sie sind heil und gesund!« rief Keprose erfreut. »Sie haben bei ihrem Ausflug keinen Schaden genommen!«

»Was man, wie ich fürchte, von Eurer Schwester nicht behaupten kann«, bemerkte Relian und eilte zusammen mit Mereth an die Seite der leblos daliegenden Frau. Keprose folgte gemächlichen Schrittes.

Relian drückte Fribanni die Augen zu. »Sie ist tot, Seigneur. Es tut mir leid.«

»Und dazu habt Ihr auch allen Grund, junger Mann«, gab Keprose zurück, »angesichts der Tatsache, daß Ihr den Egos durch Eure Unachtsamkeit und Gleichgültigkeit die Flucht überhaupt erst ermöglicht habt.«

»Unachtsssam. Unachtsssam. Unachtsssam«, plapperte Crekkid nach.

»Sie konnten direkt unter Euren Augen aus dem Arbeitszimmer entkommen«, fuhr Keprose fort. »Und Ihr habt keine Hand gerührt, um sie aufzuhalten. Wer weiß, was ihnen alles hätte zustoßen können? Wer weiß, welche geistigen Qualen sie infolge Eurer Dummheit bereits erdulden mußten?«

»Dummheit. Dummheit. Dummheit.«

»Wir haben beide versucht, sie aufzuhalten …«, begann Mereth.

»Schweigt, Mädchen – alle Entschuldigungen erübrigen sich. Ich mache Euch in keiner Weise verantwortlich, da ich mir bewußt bin, daß diese Angelegenheit Eure geistigen Fähigkeiten bei weitem übersteigt.«

»Seigneur!« Relian konnte nur mit Mühe an sich halten. »Empfindet Ihr denn gar nichts für Eure Schwester?«

»Sie ist tot, und deshalb nützen ihr meine Empfindungen nichts mehr. Ich gedenke mich auch nicht so weit zu erniedrigen, daß ich sentimentale Trauer heuchle. Derartige Schauspielkünste überlasse ich den Thespisjüngern und den Frauen, denn sie sind dafür geschaffen«, gab Keprose zurück. »Im Augenblick gilt meine Sorge nicht den Toten, sondern vielmehr meinen lebenden Egos, die dringend der Hilfe ihres Schöpfers bedürfen.«

»Seid Ihr ganz sicher, daß es die Egos sind, die Beistand benötigen?« fragte Mereth.

Die Frage war nicht unbegründet. Das Eintreffen der kleinen Gruppe hatte die Neugier der Doppelgänger geweckt. Alle drei hatten in stillschweigendem Einvernehmen von der Hecke abgelassen, waren zum Pavillon zurückgekehrt und watschelten nun auf die Neuankömmlinge zu. Die wenigen Erfahrungen, die sie bisher gemacht hatten, prägten bereits ihr Verhalten. Im Näherkommen schwangen sie entschlossen die mächtigen Fäuste.

Relian und Mereth, die diese Fäuste schon zu spüren bekommen hatten, wichen schnell zurück. Keprose Gavyne war jedoch nicht weiter beunruhigt. »So unvollkommen sie auch noch sein mögen, die Tapferkeit und der stolze Sinn ihres Schöpfers sind bereits zu erkennen«, murmelte er bewundernd, doch dann riß er den Kopf beiseite, als eine pummelige Faust um Haaresbreite an seiner Nase vorbeizischte. Auch als die nächste Faust heranschoß, wich Keprose überraschend behende aus. Der Schlag streifte kaum seine Schläfe. »Ruhig, meine Lieben, ganz ruhig«, besänftigte er. »Ihr seid zu kühn für diese elende Welt.« Dann begann er leise vor sich hinzumurmeln. Seine Züge erstarrten, und seine weißen, knochenlosen Finger verschlangen sich. Ehe Relian noch Zeit hatte zu überlegen, um welche supranormale Übung es sich hier wohl handeln mochte, hatte sie ihre Wirkung bereits getan. Die Egos verdrehten die schwachsinnigen Augen, bis nur noch das Weiße zu sehen war. Ihre Lider schlossen sich. Drei Doppelkinne sanken herab. Drei massige Körper schwankten und sackten gleichzeitig in sich zusammen. Nur ein paar Meter von der Leiche ihres Opfers entfernt blieben sie reglos liegen. Ihre Lippen waren ein wenig geöffnet, und ein kollerndes Schnarchen war zu vernehmen.

»Sie schlafen.« Liebevoll betrachtete Keprose seine Geschöpfe. »Im Augenblick werden sie weder von Schmerzen noch von Sorgen gequält.«

So glücklich könnte auch ich sein, wenn es mir gelänge, diesen Trick zu erlernen, dachte Relian. Wenn ich Crekkid und Nurbo einschläfern könnte, wäre alles andere ganz einfach. Innerhalb von wenigen Minuten hätten Mereth und ich die Festung verlassen. Doch dann ging ihm zum erstenmal ein anderer Gedanke durch den Sinn: Das ist zwar richtig, aber dann würdest du nichts mehr über die Supranormalität erfahren.

Würdest du das bedauern? fragte die kalte Stimme seines stets wachen inneren Gesprächspartners. Möchtest du wirklich noch mehr lernen? Denk nach.

Dazu brauchte er nicht lange nachzudenken, er wußte ja, wie sehr es ihn danach verlangte, noch tiefer in die Geheimnisse der Supranormalität einzudringen. Verstohlen warf er einen Blick auf Mereth. Sie hielt den Kopf gesenkt und betrachtete Lady Fribannis Leiche. In ihren großen Augen kämpften widerstreitende Empfindungen.

Sie muß fort von Keprose Gavyne. Das ist das wichtigste von allem.

Keproses Stimme riß ihn aus seinen Gedanken.

»Was steht Ihr da und starrt Löcher in die Luft, junger Mann? Es gibt viel zu tun. Vor allem müssen meine Egos in das Arbeitszimmer zurückgebracht werden. Dann gilt es, das Begräbnis meiner unglückseligen Schwester vorzubereiten, und bei beiden Aufgaben ist Eure Hilfe vonnöten. Und danach – nun, wir werden sehen, welchen Dienst Ihr mir noch erweisen könnt.« Der Seigneur wurde nachdenklich. »Meine Egos stehen kurz vor ihrer Vollendung. Von der körperlichen Entwicklung her fehlt nichts mehr – sie sind ausgereift. Leider läßt sich das von ihrem Intellekt nicht behaupten. Das großartige Potential ihres Verstandes muß erst noch realisiert werden.«

»Und wie beabsichtigt Ihr das zu erreichen?« fragte Relian beklommen, denn er hatte den Verdacht, daß er die Antwort eigentlich gar nicht hören wollte.

»Darüber bin ich mir noch nicht sicher. Sobald ich zu einer Entscheidung gelangt bin, werde ich sie Euch mitteilen. Das große Unternehmen wird jedenfalls fortgeführt, und Ihr könnt gewiß sein, daß Ihr Euren Teil dazu beitragen werdet. Keine Sorge, junger Mann – man wird Euch nicht vergessen.«

Ohne einen einzigen Ring an den Händen wurde Lady Fribanni in der Krypta der Gavyne zur letzten Ruhe gebettet. Ihre Söhne betrauerten sie gebührend. Ihr Bruder verfügte dagegen über eine solche Charakterstärke, daß er sich keinen einzigen Tag lang durch seinen persönlichen Kummer von seinen Experimenten abhalten ließ.

Keprose hatte seine Meinung geändert und die Egos doch nicht ins Arbeitszimmer zurückschaffen lassen. Da sie körperlich inzwischen voll entwickelt waren, hätte ein weiterer Aufenthalt in der Nährlösung keinen praktischen Nutzen mehr gehabt. Folglich wurden die Doppelgänger in einem großen Raum im zweiten Stock untergebracht, der für die Verhältnisse der Festung Gavyne geradezu luxuriös eingerichtet war. Er enthielt drei riesige Betten aus dunklem Holz, drei mit wallenden schwarzen Gewändern gefüllte Kleiderschränke, drei identische, mit Rasierzeug, Haarpomade und Schnurrbartwichse versehene Waschständer und einen Vorrat an Bonbons, der laufend ergänzt wurde. Bis auf letzteren wurde freilich nichts von alledem genützt. Wenn es Keproses Absicht gewesen war, seine Alter Egos zum Zwecke der Erziehung mit dem Utensilien der Zivilisation vertraut zu machen, so scheiterten seine Bemühungen kläglich. Die animalische Unschuld der Egos leistete allen Versuchen, sie zu kultivieren, hartnäckig Widerstand. Kleidung wie Toilettenartikel wurden gleichermaßen verschmäht. Nackt hausten Keproses Geschöpfe in ihrem verschlossenen Domizil. Ungezähmt wucherten ihre Haare und Bärte in rötlicher Fülle. Ihre Fingernägel krümmten sich zu Klauen, wodurch die ohnehin schon überlangen Tentakel noch bizarrer wirkten. In regelmäßigen Abständen rollten sie sich nebeneinander auf dem Boden zusammen, verschlangen die fleischigen Gliedmaßen ineinander und schliefen. Zuerst lagen sie direkt auf den kalten Steinen. Später, als sie das Erforderliche angesammelt hatten, ließen sie sich auf einem Lager aus Bonbonhüllen nieder, deren knisternde Beschaffenheit an trockenes Laub erinnerte. Die Egos dachten gar nicht daran, eine Waschschüssel oder einen Nachttopf zu benützen, und nach einer Weile verbreitete sich zuerst in ihrer Wohnung und später auch im Korridor davor der Gestank einer Kloake. Ekel und Angst verliehen den Hausdienern Mut, und sie weigerten sich einmütig, den verschlossenen Raum zu betreten. Ihr Entschluß stand so fest, daß ihr Meister ihn weder mit Drohungen noch mit Schmeicheleien zu erschüttern vermochte. Zum Glück schienen sich die Doppelgänger über den Zustand ihrer Behausung nicht weiter zu empören. Sie erfreuten sich bester Gesundheit, stürzten sich mit unstillbarem Heißhunger auf alles Eßbare und gediehen wie die Schweine in der Suhle.

Keprose ließ ein Guckloch anbringen, und wenn er mit seiner Arbeit fertig war, widmete er sich der Beobachtung der ohne Sinn und Verstand dahinvegetierenden Geschöpfe. Jeden Tag stand er stundenlang da und drückte sein Auge an das Loch. Die Nahrungsaufnahme, der Schlaf und die Ausscheidungsvorgänge der Egos verloren für ihn niemals an Reiz. Wenn er jedoch auf ein Zeichen aufkeimender Intelligenz hoffte, so wurde er enttäuscht. Kein Funken Bewußtsein erhellte die matten blauen Augen der Egos.

Nur einmal wagte er sich zu ihnen hinein, und dieses Experiment war kein Erfolg. Keprose betrat mit einer Schale Bonbons in der Hand den Raum. Seine Lippen waren zu einem sentimentalen Lächeln verzogen. Seine feucht glänzenden Augen strahlten vor Liebe zu sich selbst. Er gluckste und gurrte in den väterlichsten Tönen, aber die Egos faßten kein Vertrauen. Grunzend und die Fäuste schwingend rückten sie geschlossen gegen ihn vor. Als er ihnen die Schale entgegenstreckte, wurde sie ihm aus den Händen gerissen, der Inhalt hastig verzehrt, das Gefäß weggeworfen. Die Annahme des Geschenks bedeutete allerdings nicht, daß sie sich auch mit dem Geber angefreundet hätten. Sie erkannten ihn keineswegs als viertes Mitglied ihrer Bruderschaft an. Vielmehr wurde ihr Grunzen zunehmend aggressiver, und zudem bewiesen sie noch eine neue Fähigkeit – sie hatten nämlich gelernt, mit den Zähnen zu knirschen. Keprose war klug genug, sich zurückzuziehen, und da sich die Dienstboten weiterhin störrisch zeigten, erhielt Relian den Auftrag, sich in Zukunft um die Versorgung der Egos mit Nahrung zu kümmern. Nur seiner Vorsicht und seinen flinken Füßen war es zu verdanken, daß er dabei nicht zu Schaden kam.

Da der Seigneur zu dieser Zeit ausschließlich mit sich selbst und seinen Geschöpfen beschäftigt war, hatte Relian die nötige Muße, um sich auf eigene Faust um die supranormale Technik zu bemühen, mit deren Hilfe Keprose am Tag von Fribannis Tod das Bewußtsein der Egos eingeschläfert hatte. Nach den dazu notwendigen Informationen brauchte er nicht lange zu suchen, denn es handelte sich um ein ziemlich gebräuchliches Verfahren. Die beste Beschreibung lieferte Nygorns Grundlagen der Geistesbeherrschung, und Relian fand heraus, daß er sowohl sein supranormales Seh- wie auch das supranormale Greifvermögen einzusetzen hatte. Mit Hilfe des Sehvermögens wurden die diversen Bewußtseinszentren im Geist der Versuchsperson ausfindig gemacht, und mit dem Greifvermögen übte man gleichzeitig einen ausgewogenen Druck auf alle diese Zentren aus. Um die Technik auf Wesen von menschlicher Komplexität anzuwenden, brauchte man viel Erfahrung, niedere Tiere mit einfach strukturierten Gehirnen einzuschläfern, war jedoch nicht weiter schwierig.

Relians Sehvermögen zeigte ihm, daß Crekkids rudimentäres Gehirn nur über zwei Bewußtseinszentren verfügte. Damit konnte der junge Mann freilich nicht viel anfangen, denn seine supranormale Hand war noch nicht stark genug, um Stahlschuppen und Knochen zu durchdringen und die engen Windungen von Crekkids winzigem Gehirn zu durchwandern. Vergebens kratzte die zweifingrige Geisterhand am Schädel der Schlange. Crekkid nahm den versuchten Anschlag gar nicht wahr.

Relian übte mit Feuereifer, und allmählich gewann er an Fertigkeit. An dem Tag, an dem er zum erstenmal spürte, daß der Erfolg in greifbare Nähe rückte, wurde er durch einen Ruf von Keprose Gavyne in seinen Bemühungen unterbrochen. Er wurde in Keproses Studierzimmer befohlen, das Allerheiligste des Seigneur, das er bisher noch nie zu betreten gewagt hatte. Der schlichte Raum war lediglich mit einem Schreibpult und einem großen, gepolsterten Lehnstuhl möbliert. An den Wänden standen Bücherschränke, deren Inhalt von dreifach verschlossenen, mit Eisenstangen gesicherten Türen geschützt wurde. Offenbar wurden hier die kostbarsten Bände aus der Sammlung des Seigneur aufbewahrt. Auf der Schreibtischplatte türmten sich schmutziges Geschirr, Obstreste und abgenagte Knochen, was den Schluß nahelegte, daß sich der Seigneur in letzter Zeit lieber hier aufhielt als in seinem Arbeitsraum im Turm.

Keprose selbst hatte in dem großen Lehnstuhl Platz genommen. Auf der anderen Seite des Zimmers stand Mereth. Nurbo blinkte an ihrer Kehle. Als die beiden Schlangen einander erblickten, brachen sie in ein verzücktes Zischen aus. Mereth hatte die Arme vor der Brust verschränkt, ein Schatten von Angst lag über ihren Zügen. Relian wunderte sich über ihre Anwesenheit, fand aber keine Zeit, weiter darüber nachzudenken, denn der Seigneur hatte bereits das Wort ergriffen.

»Junger Mann, ich werde mich kurz fassen. Ich will auch keine Zeit mit kunstvollen Formulierungen vergeuden, denn ich hasse alles Überflüssige, und sinnlose Weitschweifigkeit ist mir zuwider. Ich verabscheue Wiederholungen, Repliken und Redundanzen, wie der Adler unter der azurnen Himmelskuppel den Rauch hassen muß, der aus den Hütten der Menschen aufsteigt und das Antlitz der Sonne verhüllt. Vernehmt daher, daß ich zu einer Entscheidung gelangt bin. Ihr werdet mir die Faust des Zhi beschaffen, und zwar noch heute abend. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

»Nicht ganz«, gestand Relian.

Keprose seufzte. »Das habe ich befürchtet. Werde ich es denn niemals lernen, mich mit den Grenzen meiner Untergebenen abzufinden? Nun gut, junger Mann. Welche Punkte erfordern eine Erläuterung?«

»Was ist die Faust des Zhi?« fragte Relian. »Wo soll ich sie suchen? Sie befindet sich doch nicht etwa im Miasma? Wie kann ich sie erkennen, und wie bringe ich sie an mich? Wozu wollt Ihr sie haben? Besteht Gefahr bei dem Unternehmen? Wenn ja, welche Vorsichtsmaßnahmen soll ich treffen? Wie …«

»Genug, junger Mann. Ich werde Euch antworten, so gut ich es vermag. Die Faust des Zhi ist alles, was von dem größten strellischen Supranormalisten – oder Nekromanten, wie die barbarischen Strellier sich auszudrücken pflegen – erhalten blieb. Zhi war zu seiner Zeit berühmt, weil er das Bewußtsein von Menschen und Tieren außerordentlich stark zu beeinflussen vermochte. Er ist bereits seit zweitausend Jahren tot, aber seine rechte Hand hat ihre Kraft bis auf den heutigen Tag bewahrt. Durch eine Reihe von Umständen, auf die ich nicht weiter eingehen will, gelangte die Faust in den Besitz der Sammlergilde von Vale Jevaint. Die Sammler verstehen nicht viel von den Kräften, die ihrer Erwerbung innewohnen, und benützen das Glied, um die Schwarzen Giftschwingen des Miasmas zu betäuben und so das Sammeln von Giftschwingeneiern zu erleichtern.«

In Gedanken war Relian plötzlich wieder auf der Lichtung im Miasmawald, wo die Sammler ihrer Tätigkeit nachgingen, und sah eine lebendige, abgetrennte Hand in einer Schale mit kochender Flüssigkeit herumhüpfen. Diese Hand mußte ohne Zweifel die Faust des Zhi gewesen sein.

»Die Faust wird in einem verschlossenen Raum im Eierhaus von Vale Jevaint aufbewahrt«, fuhr Keprose fort, »und dorthin werdet Ihr Euch noch heute abend begeben, um sie zu holen. Das Eierhaus wird schwer bewacht und ist stark befestigt – was durchaus verständlich ist, denn es enthält die größten Schätze der Stadt. Offenbar habt Ihr deshalb Bedenken, aber dazu besteht kein Anlaß. Meine Wertschätzung für Euch ist nicht so groß, daß ich Euch zutrauen würde, diesen Auftrag ohne Hilfe auszuführen. Meine verwaisten Neffen, die ihre Tage in Saus und Braus in der Juwelenschenke verbringen, haben bestimmte Anweisungen erhalten. Um Mitternacht werden sie für Ablenkung sorgen und damit die Wachen von ihren Posten weglocken …«

»Was für eine Ablenkung?«

»Das braucht Euch nicht zu kümmern. Es genügt zu wissen, daß die Posten abziehen werden und der Zugang zum Eierhaus für Euch frei ist. Von der Gasse der Wegelagerer aus gelangt man durch eine Hintertür, die natürlich verschlossen sein wird, ins Innere. Mit ein paar Tropfen der hierin enthaltenen Flüssigkeit« – Keprose zog ein Fläschchen aus der Tasche und stellte es auf den Schreibtisch – »läßt sich jedoch bei richtiger Anwendung auch das stärkste Schloß zerstören. Der Rest ist ein Kinderspiel. Warum runzelt Ihr noch immer die Stirn, junger Mann? Ich glaube doch, Euch damit alle möglichen Schwierigkeiten aus dem Wege geräumt zu haben.«

»Bis auf eine«, erklärte Relian. »Die Faust des Zhi ist ein kostbares Gut, das den Lebensunterhalt seiner Besitzer und damit der ganzen Stadt garantiert. Was wird aus den Bürgern, wenn sie gestohlen wird?«

»Sie werden sich sicher anderweitig behelfen«, meinte Keprose achselzuckend. »Wie sind sie denn zurechtgekommen, ehe sie die Faust erwarben?«

»Wahrscheinlich sind sie zu Hunderten im Miasma zugrundegegangen. Ich bin mit der Geschichte der Stadt nicht vertraut und kann die Frage daher nicht mit Sicherheit beantworten. Ich kann nur erklären, daß ich keinen Diebstahl begehen will, durch den so viele Menschen – die durch Euch ohnedies schon genug zu leiden hatten – ins Elend gestürzt würden. Ja, mein Gewissen verbietet mir überhaupt jeglichen Diebstahl.« Relian sah den Seigneur ruhig an, aber aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie Mereth nervös zusammenzuckte. Sie sagte jedoch nichts, und wieder drängte sich ihm die Frage auf, warum sie wohl anwesend war.

Keprose trommelte mit den weißen Fingern auf die Schreibtischplatte. Ärger und Ungeduld verhärteten seine Züge. »Wahrscheinlich habt Ihr nicht erfaßt, welch gewaltige Ziele ich verfolge …«

»Vermutlich wollt Ihr die Macht dieser Faust dazu nützen, die geistige Entwicklung Eurer Egos zu stimulieren«, unterbrach Relian.

»Das ist richtig. Nachdem Ihr also in gewissem Rahmen fähig seid, meine Absichten zu begreifen, werdet Ihr wohl auch einsehen, wie notwendig es ist …«

»Ich verstehe Euch durchaus, Seigneur, aber das ändert nichts.«

»Ihr seid außerordentlich dreist, junger Mann.«

»Dreissst. Dreissst. Dreissst«, zischte Crekkid. »Ssstrafe, Meissster? Ssstrafe? Ssstrafe?«

»Das wird nicht nötig sein, mein treuer Crekkid.« Keprose überlegte kurz, dann wandte er sich abermals an Relian. »Junger Mann, Ihr seid Euch offensichtlich nicht bewußt, daß mir meine Stellung als Lehensherr von Vale Jevaint jedes Recht gibt, per Gesetz jeden Gegenstand zu requirieren, den ich für mein Hauswesen als notwendig erachte.«

»Warum tut Ihr es dann nicht, Seigneur?«

»Weil ich für ausgedehnte Diskussionen mit der Sammlergilde, in deren Verlauf die Faust möglicherweise verschwinden würde, weder die Zeit noch die Geduld habe. Daneben ist zu bedenken, daß ich, sollte ich mir die Faust in aller Öffentlichkeit aneignen, die Bürger provozieren würde, ihrem Unmut Luft zu machen, was wiederum gewaltsame Disziplinierungsmaßnahmen zur Folge hätte. Zur Wahrung meiner Rechte könnte ich mich sogar gezwungen sehen, zum Schaden aller die ganze Stadt in Schutt und Asche zu legen.«

»Diesen Überlegungen vermag ich zu folgen, Seigneur. Wäre es in diesem Fall nicht möglich, die Sammler aufzufordern, Euch die Faust leihweise zu überlassen? Vielleicht könnte man sie auch mieten, zu Bedingungen, die für beide Seiten annehmbar wären?«

»Mieten? Das ist ein interessanter Vorschlag«, räumte Keprose ein. »Aber ich bin nicht gesonnen, mich auf lange Verhandlungen mit irgendwelchen Krämerseelen einzulassen – ebenso wenig wie mit Euch, junger Mann. Der Plan wird so ausgeführt, wie ich ihn umrissen habe, und Ihr werdet Euch noch heute nacht nach Vale Jevaint begeben.«

»Ich weigere mich.« Nach außen wirkte Relian hin völlig gelassen, innerlich fragte er sich jedoch, in welcher Form sich der Seigneur wohl an ihm rächen würde.

»Sssssssssssssss. Unverssschämt. Unverssschämt. Unverssschämt. Crekkid sssorgt dafür, dasss er gehorcht, Meissster«, erbot sich die Schlange eifrig.

»Ihr habt es gehört, junger Mann. Soll ich meinem Crekkid diesen Wunsch erfüllen?« fragte Keprose.

»Wie Ihr wollt, Seigneur. Es wird nichts ändern.«

»Ihr würdet Euch vielleicht wundern. Aber wir werden Euch nicht auf die Probe stellen, denn hier ist jemand, dessen Überzeugungskraft sogar noch stärker ist als die meines Crekkid.« Keprose sah Mereth an, aber seine Worte waren nicht an das blasse Mädchen gerichtet. »Nurbo? Merke bitte auf.«

»Ja, Ssseigneur?« antwortete das Schlangenweibchen. »Ja? Ja? Ja?«

»Ich bin mit deinem Menschen unzufrieden, Nurbo. Sie muß gezüchtigt werden. Kümmere dich auf der Stelle darum.«

»Ja! Ssseigneur, ja!« Sofort und voll Begeisterung schlug Nurbo ihre Zähne seitlich in Mereths Hals. Dem Mädchen entfuhr unwillkürlich ein Schrei, der jedoch in ein Keuchen überging, als der stählerne Leib sich grausam spannte. Noch zweimal stieß Nurbo zu. Blut spritzte über Mereths Kragen. Verzweifelt nach Atem ringend, sank das Mädchen in die Knie.

»Hör auf damit!« Relian hatte gar nicht gemerkt, daß er es laut gerufen hatte. Er eilte an Mereths Seite und bemühte sich fieberhaft, aber ohne Erfolg, die mörderische Schlange von ihrem Hals zu lösen.

»Dummkopfff. Dummkopfff. Ssschwach. Dummkopfff«, bemerkte Crekkid verächtlich. Nurbo war zu beschäftigt, um sich zu äußern.

Mereth stand kurz vor dem Ersticken. Ihr Gesicht war purpurrot angelaufen, und ihre Augen schrien um Hilfe. An einer Seite ihres Halses lief in Strömen das Blut herab.

»Hört auf!« Relian fuhr herum und sah den Seigneur an.

Keprose zuckte die Achseln und spreizte beredt die Hände. Mereth sank zu Boden. Ihr Widerstand wurde bereits schwächer.

»Ihr bringt sie um!«

»Das ist leider nicht auszuschließen. Ich würde den Tod des hübschen jungen Dings sehr bedauern, besonders, da ich immer noch eine vielleicht törichte Hoffnung auf ein Anzeichen von supranormaler Veranlagung hege. Doch angesichts Eurer Aufsässigkeit, junger Mann …«

Mereth lag auf dem Rücken und wehrte sich kaum noch. Die Zunge hing ihr aus dem Mund, und die Augen traten aus den Höhlen. Ihr Gesicht war fast nicht wiederzuerkennen. Sie bot einen schrecklichen Anblick.

»Ich tue alles, was Ihr wollt.«

»Dann kann ich darauf zählen, daß Ihr heute nacht nach Vale Jevaint geht und meinen Auftrag ausführt?« erkundigte sich Keprose.

Relian nickte.

»Ihr habt meine Befürchtungen zerstreut. Nurbo«, befahl Keprose, »sei so freundlich und laß ab.«

Ein letztes Mal hieb Nurbo die Zähne in das Fleisch ihres Opfers, dann lockerte sie widerstrebend ihren Griff. Mereth atmete in flachen, keuchenden Stößen. Sie hatte nun die Augen geschlossen. Ihr Kleid war mit Blut besudelt, und ihren Hals entstellten punktförmige Wundmale. Wo Nurbos Schlingen die Haut aufgeschürft hatten, war eine breite, rote Schwiele entstanden. Relian kniete neben dem Mädchen nieder, aber sie schlug die Augen nicht auf.

»Ausgezeichnet, Nurbo«, lobte Keprose.

»Ausssgessseichnet, Nurbo. Ausssgessseichnet. Nurbo. Nurbo. Nurbo. Sssüssse Nurbo.«

Nurbo quittierte die Komplimente mit einem erfreuten Zischen.

»Nun wird alles gut«, versicherte Keprose. »Die hübsche Mereth wurde nicht ernsthaft verletzt und wird sich sicher schnell erholen. Und Ihr habt eingesehen, daß Ihr Euch Eurer neuen Verantwortung nicht entziehen könnt. Es wurde kein bleibender Schaden angerichtet, alles hat sich zum Guten gewendet, wie es in dieser besten aller möglichen Welten ja meist der Fall ist. Ich bedauere, daß wir nicht ohne gewisse Unannehmlichkeiten zu dieser Harmonie gelangen konnten, aber ich hoffe, daß sich durch diesen Gedankenaustausch weitere Demonstrationen ähnlicher Art in Zukunft erübrigen. Wenn dem so ist, dann hat unser Gespräch seinen Zweck erfüllt.«

Relian juckte es in den Fingern, Keprose Gavyne an der Kehle zu packen, und als er seine Hände betrachtete, sah er, daß sie zitterten. Er spürte eine merkwürdige Leere in der Brust, und einen Augenblick lang drehte sich alles vor seinen Augen. Er konnte seiner Stimme nicht trauen. Ein Schwall von Haß wollte aus ihm herausbrechen, aber er hielt die Flut unerbittlich zurück. Eines Tages, irgendwie, werde ich dieses Schwein töten …

Worauf wartest du? In deinem Zimmer liegt ein Rasiermesser. Benütze es.

Ich kann nicht klar denken. Ruhig. Ganz ruhig. Er zwang sich, seine Kiefermuskeln zu entspannen und ein paarmal tief Luft zu holen. Ruhig.

»Ich nehme Euer Schweigen als Zustimmung, und ich finde es erfreulich, daß Ihr offenbar keinen Groll hegt«, bemerkte Keprose. »Nun denn, da Fräulein Mereth offenbar nicht geruht, sich zu erheben, werde ich einen Diener rufen, damit er sie in ihr Zimmer begleitet. Nein – laßt nur«, wehrte er ab, als Relian das Mädchen aufheben wollte. »Ich kann Euch nur empfehlen, Eure Kräfte für das Unternehmen zu schonen, das Euch heute abend bevorsteht. Ich möchte, daß Ihr in guter Verfassung seid, junger Mann. Auch wenn Ihr Euer Bestes gebt, wird es kaum ausreichen, aber für diesmal müssen wir uns damit zufriedengeben. Wir werden Euch unterstützen, so weit es in unserer Macht steht, und wir wollen hoffen, daß nur unfähige Gardisten an der Tür des Eierhauses Wache halten.

Bleib ruhig.

Ich will ihn töten –

Ruhig. Ruhig. Ruhig.

Strahlend schien der Mond auf die Gasse der Wegelagerer und beleuchtete Abfallberge, Kothaufen, stinkende Pfützen und gelockerte Pflastersteine. Relian lauerte im Schatten einer tiefen Türnische. Ein paar Meter von ihm entfernt erhob sich das Eierhaus – ein stattlicher, quadratischer Bau mit dicken, festungsähnlichen Steinmauern, vergitterten, hoch über dem Boden befindlichen Fenstern und einem Kuppeldach, auf dem ein kleiner Glockenturm angebracht war. Vor der massiven, von Laternen flankierten Eingangstür lungerte ein Posten herum. Der Bursche machte einen etwas verlotterten Eindruck, sein Blick war trüb, und er gähnte ständig vor Langeweile. Eine Uniform trug er nicht, nur die weiße Kokarde an seiner Mütze wies ihn als Mitglied der Zivilgarde aus, die im Dienst der Sammlergilde stand. Er wirkte weder besonders aufgeweckt noch übermäßig sportlich, aber er hatte eine Muskete, und in seinem Gürtel steckte ein derber Knüppel.

Relian wartete schon seit über einer Stunde, und jede einzelne Minute schien wie auf Krücken vorbeizuhinken. Das Warten war nicht angenehm gewesen. Der Gestank in der Gasse machte ihm zu schaffen, und der Aufruhr in seinem Inneren noch sehr viel mehr. So oft er an Keprose Gavyne dachte, begann sein Herz zu rasen. Jedesmal, wenn das Bild dieses fleischigen, selbstgefälligen Gesichts sich in seine Phantasie einbrannte, stieg hilfloser Zorn in ihm auf, und ihm wurde ganz übel. Wieder und wieder kam ihm auch Mereth in den Sinn, wie er sie zum letzten Mal gesehen hatte – auf dem Boden liegend, blutend, gewürgt von einem lebenden Stahlband. Auch über seinen eigenen, stählernen Folterknecht grübelte er nach, und über die lange Zeit, die er nun schon als Sklave leben mußte. Er malte sich seinen bevorstehenden Abstieg vom Sklaven zum Dieb aus und konnte nicht umhin, sich auch mit den Folgen seines Einbruchs zu beschäftigen. Die vorweggenommenen Schuldgefühle vergrößerten sein Elend noch mehr.

Zum tausendsten Mal spähte Relian aus seinem Versteck heraus. Der Posten hatte keine Ahnung, daß er beobachtet wurde, er stopfte sich gemächlich eine Tonpfeife und zündete sie an. Relians Muskeln spannten sich nervös.

War es denn noch nicht Mitternacht? Keprose hatte versprochen, daß Vazm, Pruke und Druveen Schlag zwölf eine Ablenkung inszenieren würden, um die Aufmerksamkeit des Wächters auf sich zu ziehen. Relian hatte ihm wohl oder übel glauben müssen. Aber die Zeit verstrich, und nichts geschah. Mitternacht war gewiß schon vorüber. Wo blieben die Drillinge? War ihnen etwas zugestoßen, waren ihre Pläne fehlgeschlagen? Hatten sie überhaupt Pläne gehabt? Mußte man nicht eher davon ausgehen, daß sie den Auftrag ihres Onkels einfach vergessen hatten und nun sinnlos betrunken unter dem Tisch der Juwelenschenke lagen? Je länger er darüber nachdachte, desto unwahrscheinlicher kam es ihm vor, daß diese drei überhaupt fähig sein sollten, irgendeinen Plan erfolgreich durchzuführen. Sie würden unweigerlich alles verderben.

Und wenn nicht? Wenn es ihnen nun tatsächlich gelang, den Wächter von seinem Posten wegzulocken? In diesem Fall wäre ihm der Weg zur Faust immer noch von einem massiven, mit Stahlstreben verstärkten und mit drei Schlössern gesicherten Tor versperrt. Keproses Wundermittel sollte angeblich Schlösser zerstören – aber würde es auch wirken? Relian tastete nach der kleinen Flasche in seiner Tasche und atmete unhörbar auf. Als er am frühen Abend von der Festung aufgebrochen war, hatte er als erstes den Korken aus dem Fläschchen gezogen und einen ausgiebigen Schuß der Flüssigkeit über Crekkids Kopf gegossen. Doch seine Erwartungen waren enttäuscht worden. Crekkid hatte nur gezischt und sich über ein Kribbeln beklagt. Wenn das Zeug nicht einmal den dünnen Stahlschuppen der Schlange etwas anhaben konnte, dann würden ihm die schweren Schlösser an der Tür des Eierhauses doch gewiß erst recht widerstehen.

Und dann hörte er es – nicht weit entfernt schlug eine Uhr Mitternacht. Der letzte Glockenschlag ertönte, hing einen Augenblick in der Luft und erstarb. Stille trat ein, und Relian hielt den Atem an. Die Stille dehnte sich, nichts geschah. Damit war alles vorbei. Die Drillinge hatten versagt. Sie waren betrunken, sie hatten ihren Auftrag vergessen, sie waren schwachsinnige Taugenichtse – und vielleicht war es ganz gut so. Jetzt konnte er gehen. Jetzt konnte er endlich …

Er spürte ein leichtes Zittern unter den Füßen, und dann donnerte das Krachen einer gewaltigen Explosion durch die Straßen und Gassen von Vale Jevaint. Eine riesige, rötlichgelbe Flammenzunge schoß zum Mond empor, und ein Schauer brennender Trümmer ging auf die Gasse der Wegelagerer nieder. Obwohl Relian durch den Türsturz geschützt war, drückte er sich unwillkürlich noch tiefer in seine Nische. Der Eierhauswächter war in einer weniger glücklichen Lage, auf ihn prasselte der qualmende Schutt nieder und verwandelte seinen Mantel in ein Netzwerk aus schwarzen Löchern. Der Wind trug laute Entsetzensschreie und Hilferufe heran.

Wieder wagte Relian einen Blick aus seinem Versteck. Die große Flammenzunge war in sich zusammengesunken, aber der Himmel war in ein unheilverkündendes rötliches Licht getaucht. Schon drang ihm Rauchgeruch in die Nase. Irgendwo ganz in der Nähe wütete ein gewaltiges Feuer, und Relian fragte sich, wessen Besitz sich die Drillinge wohl als Opfer auserkoren hatten. Hatten sie sich einen ihrer eigenen Feinde oder einen der Widersacher ihres Onkels gewählt? Oder, was wahrscheinlicher war, hatten sie willkürlich zugeschlagen, mit der sinnlosen Zerstörungswut einer Naturgewalt? Hatte Keprose gewußt, daß die drei mordgierigen Narren auf diese Weise vorgehen würden? Hatten sie vielleicht auch noch jemanden getötet?

Der Feuerregen hörte auf, aber überall lag schwelende Schlacke herum, und die Gasse füllte sich allmählich mit Rauch. Der Posten nahm seine Mütze ab und fächelte sich das Gesicht. Dann mußte er husten, und Relian überfiel ein fast unwiderstehlicher Drang, es ihm gleichzutun. Mit schiefgelegtem Kopf und unschlüssiger Miene lauschte der Posten den Hilferufen, betrachtete den Feuerschein am Himmel, machte ein paar Schritte auf das Ende der Gasse zu, zögerte und kehrte dann auf seinen Posten zurück, um dort unruhig von einem Fuß auf den anderen zu treten.

Die Entscheidung wurde ihm abgenommen, als ein zweiter Gardist angelaufen kam und rief: »Explosion in der Wachszieherstraße – das Lagerhaus steht in Brand. Wir sind alle abkommandiert, um beim Löschen zu helfen, ehe sich das Feuer in der ganzen Stadt ausbreitet.«

»Was ist mit dem Eierhaus?«

»Das ist fest verschlossen und vorläufig nicht in Gefahr. Das Feuer ist jetzt wichtiger. Nun komm schon.«

Die beiden Männer verließen die Gasse, und der Eingang des Eierhauses war unbewacht, aber wer wußte schon, wie lange das so bleiben würde. Vorsichtig warf Relian einen Blick die Straße entlang. Zu sehen war niemand, aber erregtes Stimmengewirr drang deutlich zu ihm. Am Schauplatz des Unglücks mußte sich eine große Menschenmenge versammelt haben. Er zögerte nicht länger, verließ sein Versteck und spurtete über die Straße zu dem verschlossenen Portal mit dem in eine Eisenplatte eingelassenen Schlüsselloch und den beiden großen Vorhängeschlössern. Er zog das Fläschchen aus der Tasche, entkorkte es und ölte mehr oder weniger schicksalsergeben die drei Schlüssellöcher.

Keproses Mittel wirkte prompt und zuverlässig. Ein frischer Duft stieg auf, ein Geruch nach Geißblatt oder Devenderia. Die Schlösser reagierten wie Seeleute auf den Lockruf der Sirenen. Kurz nacheinander sprangen sie auf. Der Blütenduft wurde noch stärker. Nun mischte sich ein Hauch von Jasmin darunter. Die beiden Vorhängeschlösser schüttelten ihre Bügel ab und fielen polternd zu Boden, wo sie wie besessen weiterklickten.

Relian drückte gegen die Tür, sie gab widerstandslos nach. Dahinter herrschte tiefe Finsternis. Er nahm eine der brennenden Laternen aus dem Wandhalter neben dem Eingang, betrat das Eierhaus und zog sorgfältig die Tür hinter sich zu.

Fünfundzwanzigster Gesang, Vers VI.«, verkündete Meister Mond.

Scrivvulch der Stock seufzte und wünschte sich tausend Meilen weit weg. Sein Märtyrerblick schweifte über die Schankstube des Bärtigen Mondes, die trotz der späten Stunde noch recht gut besucht war. Unweit von ihm stemmte Meistersammler Clym Stipper einen Humpen, seinen letzten für diesen Abend. Am Kaminfeuer brütete Ratsherr Gyf Fynok dumpf vor sich hin und schien gar nicht wahrzunehmen, wie die Zeit verstrich. Scrivvulch hätte gerne einen der beiden Herren angesprochen, besonders Fynok. Aber er war ein Gefangener der geschwätzigen Muse des Wirts, hilflos wie ein an einem Feuersee angeketteter Dämon.

»Ich mache ausgezeichnete Fortschritte, findet Ihr nicht?« fragte Mond, und ohne eine Bestätigung abzuwarten, begann er zu lesen:

VI.

Dein Todesglanz verbrennt das Herze mein,

Verdüstert mir den Geist, umnachtet meine Seele.

In meiner Brust tobt allverzehrende Pein.

Mir schwant, daß ich allein vor Liebe nur mich quäle.

VII.

O weh, so ist's. Umsonst steh' ich in Flammen.

So keusch ist deine grüne Unschuld, ach so kalt.

Wird deine Grausamkeit auf ewig mich verdammen?

Trifft mein Gefühl bei dir nur auf Basalt?

VIII.

Nährt sich dein Glanz von meiner Seufzer Klage?

Trinkst meine Tränen du, als wär'n sie Tau?

Ist dir Musik nur des Verehrers bange Frage?

Verschlingst du Herzen, die vor Weh ganz rauh?

IX.

Erfüllt mit Stolz dich deines Freundes Schmerz?

Nicht weißt du, wie der Liebe Zauberpfeil doch sticht.

Nie schmachtete vergebens je dein Herz,

Nie hat's geblutet unter harter Pflicht.

X.

Erfahren hast du nie des Blutes heißes Drängen,

Noch spürtest du den Blitz der Leidenschaft.

Der Sinne heiße Flut, dich kann sie nicht versengen:.

Nur kühl jungfräulich fließt in dir des Lebens Saft.

Mond hielt inne, um Atem zu schöpfen, und Scrivvulch sah sich ohne viel Hoffnung um, ob nicht irgendwo eine Aussicht auf Rettung winkte. Das Schicksal war dem Meuchelmörder hold. Die Tür ging auf, und ein Mann betrat die Schankstube. Scrivvulch beugte sich vor, um ihn besser betrachten zu können, und sein Gesicht strahlte erleichtert auf. Der Neuankömmling war ein gewisser Neelo, ein ehemaliger Schneider, dem beide Daumen fehlten und den er angeheuert hatte, um die Festung Gavyne während der ersten Nachtschicht zu beobachten. Neelo warf einen Blick durch den Raum, entdeckte seinen Auftraggeber und trat an seinen Tisch.

»Einen Augenblick, Meister Mond«, unterbrach Scrivvulch den Wirt, ehe der mit seinen lyrischen Ergüssen fortfahren konnte. »Ich glaube, der gute Mann hier hat eine Nachricht für mich. Habe ich recht, mein Freund?«

»Jawohl, Sir«, antwortete Neelo. »Euer junger Herr hat vor ein paar Stunden die Festung verlassen. Ich bin ihm gefolgt und habe gesehen, wie er auf die Stadt zuging.«

»Auf die Stadt?« unterbrach Meister Mond. »Handelt es sich etwa um diesen ruchlosen Schurken, den Schwarzen Relian Kru?«

»Um denselben, Meister Mond«, bestätigte Scrivvulch und beobachtete mit Befriedigung das erschrockene Gesicht des Wirts. »Sag an, guter Neelo. Was geschah dann?«

»Nun, Sir, ich lief den ganzen Berg hinunter hinter ihm her, bis in die Stadt, bis zur Gasse der Wegelagerer. Er ging in die Gasse hinein und kam nicht wieder heraus. Ich habe noch eine Weile gewartet, aber er tauchte nicht mehr auf, und da dachte ich mir, ich komme am besten hierher und mache Euch Meldung.«

»Das hast du gut gemacht, mein Freund, du hast dir eine Belohnung verdient«, versicherte Scrivvulch seinem Schützling. »Und die Belohnung wird sich verdoppeln, wenn du dich dazu überreden läßt, mich zur Gasse der Wegelagerer zu begleiten und mir zu helfen, den Verbrecher zu fassen. Bist du bereit?«

»Ja, Sir«, antwortete Neelo. »Wir beide allein gegen den Äqualisten?«

»Gewiß nicht, mein Freund. Ganz so schlecht stehen unsere Chancen nun doch nicht. Ich bin überzeugt, daß sich genügend besorgte Bürger finden, die uns ihre Unterstützung nicht versagen, vorausgesetzt, man stellt ihnen die Sache richtig dar.«

»Und wie macht man das, Sir?«

»Ganz einfach, mein guter Neelo. Denn in dieser ach so komplexen, übermächtigen Welt, in der wir leben, ist die Einfachheit wie eine natürliche Quelle, aus der der wandermüde Geist sich labt und wo er wahrhaft Erquickung findet. Ich werde es dir zeigen.« Scrivvulch entknotete seine langen Beine, stand auf und sprach mit vernehmlicher Stimme: »Meister Stipper! Ratsherr Fynok! Merkt unverzüglich auf!«

Überrascht von dem herrischen Tonfall des Meuchelmörders, hoben die Angesprochenen die Köpfe.

»Ihr Herren, ich habe eben eine Nachricht von größter Wichtigkeit erhalten«, erklärte Scrivvulch. »Die Stadt Vale Jevaint ist bedroht, und Ihr, ihre führenden Bürger, seid hiermit aufgerufen, an ihrer Verteidigung mitzuwirken.«

»Was soll das heißen?« wollte Clym Stipper wissen.

»Ich habe Euch vor der Gefahr gewarnt, und jetzt ist sie eingetreten«, teilte Scrivvulch seinem Publikum mit. »Der berüchtigte Verbrecher, der Schwarze Relian Kru wurde gesichtet, als er die Straßen der Stadt durchstreifte. Man berichtet mir, er sei in der Gasse der Wegelagerer untergetaucht – ein durchaus passender Zufluchtsort, wie ich leider sagen muß. Verbessert mich, wenn ich mich irre, aber ich glaube mich zu erinnern, daß sich in der Gasse der Wegelagerer einer der Eingänge zu Eurem Eierhaus befindet.«

»Was wollt Ihr damit andeuten, Sir?« fragte Gyf Fynok.

»Glaubt Ihr etwa, Euer Mann hat es auf die Eier abgesehen?« erkundigte sich Stipper. Die anderen Gäste lauschten in gespanntem Schweigen.

»Darauf könnt Ihr Euch verlassen, Ihr Herren«, versicherte ihnen Scrivvulch. »Ich kenne diesen Mann, und Ihr dürft mir glauben, er ist so tolldreist, daß er vor nichts zurückschreckt, um sein Ziel zu erreichen. Macht Euch keine Hoffnungen, daß die Wächter an der Tür des Eierhauses Euer Eigentum schützen werden – sie können nicht wissen, mit wem sie es zu tun haben. Der Schwarze Relian geht um, und Eure Schätze sind bedroht. Wenn Ihr retten wollt, was Euer ist, so eilt auf der Stelle zum Eierhaus – wir haben keinen Augenblick zu verlieren!«

»Nur einen Moment, Herr Scrivvulch.« Sammler Stipper ließ sich nicht so ohne weiteres mitreißen. »Wir haben nur Euer Wort dafür, und jedermann weiß, daß Ihr ein persönliches Interesse an der ganzen Sache habt.«

»Sir, was außer Schmach und Schande hätte ich zu gewinnen, wenn ich Euch täuschte?« erkundigte sich Scrivvulch gelassen.

Nun meldete sich auch sein gedungener Wächter zu Wort. »Meister Stipper, Ratsherr Fynok und Ihr anderen. Ich bin Neelo der Schneider, und ich habe mein ganzes Leben in dieser Stadt verbracht. Die meisten von Euch kennen mich und wissen, daß ich kein Lügner bin. Ich sage Euch, es ist die Wahrheit. Der junge Herr – Äqualist oder was auch immer – treibt sich in der Gasse der Wegelagerer vor der Tür zum Eierhaus herum. Ich weiß nicht, was er vorhat, aber er ist – oder war – gewiß dort.«

Die Zuhörer glaubten ihm.

»Gnade! Ihr werdet doch die Gardisten zu Hilfe rufen, Ihr Herren?« Mond war ganz außer sich.

»Dafür ist keine Zeit mehr«, antwortete Clym Stipper. »Wir gehen am besten selbst hin.«

»Waffen«, erinnerte Fynok. »Kru ist gefährlich. Wir brauchen Waffen.« Mit erhobener Stimme wandte er sich an Monds Gäste. »Jeder unter Euch, der eine Waffe bei sich trägt – eine Flinte, ein Schwert, selbst einen Knüppel – wird jetzt gebraucht. Wer kommt mit uns?«

Von allen Seiten ließen sich beifällige Stimmen vernehmen. Die meisten Gäste hatten irgendwelche Waffen bei sich, und von diesen waren wiederum die meisten bereit, sich anzuschließen. Unter Führung von Stipper und Fynok war bald ein Aufgebot zusammengestellt.

»Eure Bürger sind kaum mehr zu halten, Ratsherr«, bemerkte Scrivvulch.

»Wir werden verteidigen, was uns gehört«, gab Gyf Fynok schwerfällig zurück.

»So wird der Gerechtigkeit Genüge getan, und die Gemeinde hat ihren Nutzen davon – bewundernswert. Bewundernswert«, lobte Scrivvulch. »Dürfte ich Euch noch bitten, Ratsherr, zusammen mit Meister Stipper Eure Gefolgsleute zu ermuntern, den Schwarzen Relian wenn irgend möglich lebend zu fangen? Es ist meine Pflicht, den jungen Schurken in die Verliese von Neraunce zurückzubringen. Vielleicht nehme ich es mit meiner Arbeit allzu genau, aber die Befriedigung, die der wahre Lohn meines Berufs ist, wird mir so lange versagt bleiben, bis ich persönlich mit dem jungen Kru abgerechnet habe.«

»Wir werden sehen«, fertigte Fynok ihn gleichgültig ab, und damit mußte Scrivvulch sich begnügen.

Innerhalb von wenigen Minuten war der bewaffnete Trupp auf den Straßen von Vale Jevaint unterwegs. Clym Stipper, Gyf Fynok und Scrivvulch der Stock gingen voran. Zahlreiche Fackeln und Laternen erhellten den Weg, und die Männer marschierten flott dahin. Dennoch war es ein weiter Weg vom Bärtigen Mond zur Gasse der Wegelagerer, und sie waren noch ein gutes Stück von ihrem Ziel entfernt, als es Mitternacht schlug. Einen Augenblick später erschütterte eine gewaltige Explosion die Stadt. Ein rötlichgelber Flammenstrahl schoß gen Himmel, und die Männer blieben stehen und rissen bestürzt die Augen auf.

»Das scheint von der Wachszieherstraße zu kommen«, bemerkte Clym Stipper. »Wenn dort Feuer ausgebrochen ist, brauchen die Bewohner alle Hilfe, die sie nur kriegen können.«

»Eines nach dem anderen, meine Herren«, widersprach Scrivvulch. »Wenn der Schwarze Relian Euer Eierhaus plündert, wird er mehr Schaden anrichten als ein Dutzend solcher Brände. Ich kann dabei nicht mit gutem Gewissen zusehen.« Ohne eine Antwort abzuwarten, setzte er sich wieder in Marsch.

Nach kurzem Zögern folgten ihm die anderen.

Der flackernde Schein der Laterne beleuchtete eine Wildnis aus hölzernen Packkisten. Zu Hunderten, vielleicht sogar zu Tausenden standen sie nebeneinander, zu hohen Mauern aufgetürmt, die den höhlenähnlichen Innenraum des Eierhauses in ein Labyrinth von Gängen unterteilten. Relian wanderte durch die endlosen Gassen, bog nach links ab, dann wieder nach rechts, ohne irgendwo einen Hinweis auf die Faust des Zhi zu entdecken. Die Suche versprach langwierig zu werden. Der Raum war so weitläufig, daß Wände und Decke im Schatten verschwanden. Sein eigener Schatten ragte bedrohlich hinter ihm auf, und das Geräusch seiner leisen Schritte hallte vielfach wider. Weit und breit sah er nichts als Kisten – ihre Anzahl versetzte ihn in Erstaunen. Wie viele Generationen von Sammlern waren wohl nötig gewesen, um einen solchen Vorrat anzuhäufen? Spontan bückte er sich und hob den Deckel der nächstbesten Kiste ab. Sie war mit weicher Polsterwatte gefüllt. Erst nachdem er mehrere Schichten des dünnen Materials beiseitegezogen hatte, wurde schließlich ein bläulich gesprenkeltes Giftschwingenei sichtbar. Offenbar enthielt jede Kiste nur ein einziges Ei – aber das waren immer noch Tausende. Wahrscheinlich hatte man den Markt jahrelang nur mit kleinen Mengen beliefert, um die hohen Preise zu halten. Geschäftstüchtig waren die Sammler von Vale Jevaint ohne Zweifel. Relian kam ein entsetzlicher Gedanke. Wenn nun die Faust des Zhi in einer dieser unmarkierten Kisten aufbewahrt wurde? In diesem Fall konnte er stundenlang suchen, ohne sie zu finden – und so viel Zeit hatte er nicht. Früher oder später würden die Wachen zur Tür des Eierhauses zurückkehren, und dann würde man sein Eindringen entdecken. Er richtete sich auf, musterte nachdenklich die Kistenreihen und schüttelte den Kopf. Unwahrscheinlich, daß die Faust hier war. Einen Gegenstand von solchem Wert hatte man sicher besonders aufwendig untergebracht. Und außerdem, hatte Keprose nicht etwas von einer verschlossenen Kammer erwähnt?

Relian nahm die Suche wieder auf, durchquerte immer neue Gassen, die sich in nichts voneinander unterschieden, und streifte zwischen völlig gleich aussehenden Kisten herum. Halt, ganz identisch waren die Kisten doch nicht – sie trugen Stempel in verschiedenen Farben, die das Alter, die Größe oder die Qualität des Inhalts angeben mochten. Für ihn waren solche Informationen freilich von minderem Interesse.

Endlich stand Relian vor einer Wand, von der er vermutete, daß sie dem Eingang in der Gasse der Wegelagerer gegenüberlag. Doch er war so ziellos herumgelaufen, daß er sich dessen nicht sicher sein konnte. Ein kleines Stück weiter rechts befand sich eine hohe Tür mit reichverziertem Türsturz und kunstvoll geschmiedeten Angeln. Das mußte der Haupteingang am Gildenplatz sein. Relian tastete sich an der Wand entlang, bis er an eine Ecke kam, dann bog er ab. Er hatte die Absicht, von außen um den ganzen Raum herumzugehen, doch lange, ehe er damit zu Ende war, stieß er auf zwei massive Eichentüren in einer Nische. Er drückte auf die Klinken und stellte fest, daß sie beide verschlossen waren – ein vielversprechendes Zeichen.

Keproses Essenz machte mit beiden Schlössern kurzen Prozeß. Relian öffnete die erste Tür und hielt seine Laterne in einen kleinen Raum. Das schwache, gelbliche Licht tanzte über Regale mit mächtigen, in Leder gebundenen Folianten. Ein Schreibtisch war zu erkennen, ein paar Stühle und eine offene Truhe mit vielen losen Blättern. Der junge Mann trat ein, zog einen der Bände aus einem Regal und schlug ihn willkürlich irgendwo auf. Er enthielt Zahlenreihen, Berechnungen und andere Eintragungen in gut leserlicher, gestochen scharfer Handschrift. Relian hatte die Buchhaltung der Sammlergilde entdeckt. Für einen Steuereintreiber in Keprose Gavynes Diensten wäre der Inhalt dieser Wälzer vielleicht recht aufschlußreich gewesen, nicht jedoch für ihn. Er stellte das Hauptbuch an seinen Platz zurück und ging in den nächsten Raum.

Sobald er die Tür öffnete, wußte er, daß er am Ziel war. Inmitten einer fensterlosen Kammer, deren Wände hinter Kistenstapeln verschwanden, erhob sich eine kleine Plattform aus schwarzem Marmor, und darauf stand ein kleines Becken mit gläsernen Wänden. Es war mit einer gewölbten Glaskuppel verschlossen und mit einer blaßblauen Flüssigkeit gefüllt, die so träge gegen die durchsichtigen Wände schwappte, daß sie kein Wasser sein konnte. In diesem Becken schwamm, graziös und friedlich wie ein Fisch, die Faust des Zhi.

Relian trat näher, um sie genauer zu betrachten. Es war tatsächlich dieselbe abgetrennte Hand, die er schon im Miasmawald kurz gesehen hatte. Die hyperdigitalen Finger, die langen Krallen, die vortretenden Knöchel, das verschrumpelte Fleisch waren unverkennbar. Durch schnelles Ballen und Lockern der Finger bewegte sich das Gebilde in der Flüssigkeit vorwärts. Relian starrte es fasziniert an. Auch die schlimmen Erfahrungen der letzten Wochen hatten seine Wißbegier nicht zu dämpfen vermocht.

Die Faust verfügte offenbar über unsichtbare Sinnesorgane, denn sie schwamm an die Seite des Beckens und drückte sich mit dem Handteller fest gegen das Glas. Durch ein leichtes Vibrieren des Stumpfs hielt sie sich in dieser Stellung. Relian kam es so vor, als beobachte sie ihn. Versuchsweise legte er ebenfalls eine Hand gegen das Glas. Das Becken fühlte sich unerwartet warm an. Gleich darauf begann die Faust gegen die Wand zu trommeln. Die Finger mit den langen Nägeln bewegten sich in einem abgehackten Rhythmus, der sich ständig wiederholte. Wollten sie ihm eine Botschaft zukommen lassen, oder hatten sie nur die Nervenimpulse des längst verstorbenen Zhi bewahrt?

Relian antwortete, indem er seinerseits mit den Fingern gegen das Glas pochte. Das war ein Fehler. Die Faust zog sich ruckartig zusammen und schoß dann mit erstaunlicher Geschwindigkeit auf die andere Seite des Beckens, wo sie sich zitternd in einer Ecke zusammenkauerte. Die Finger wühlten nervös in dem Schlick, der den Boden bedeckte.

Es schien, als wolle sie sich vergraben.

Die Flüssigkeit – Öl, Plasma, was auch immer – war nicht allzu tief. Relian trat auf die Plattform, hob den Deckel des Beckens ab und stellte ihn beiseite. Dann beugte er sich vor, tauchte den Arm bis zur Schulter in die blaue Lösung und versuchte die Faust zu fassen. Sie huschte flink davon. Auch bei der zweiten Annäherung entschlüpfte sie ihm mühelos, indem sie sich von der Beckenwand abstieß und über den schlammbedeckten Boden glitt. Die beiden nächsten Versuche schlugen ebenfalls fehl. Relians Arm und die ganze Vorderseite seines Mantels waren durchnäßt. Die Faust hing senkrecht im Zentrum des Beckens und hielt Daumen und zwei Finger steif ausgestreckt, eine uralte strellische Geste der Verhöhnung.

Er mußte anders vorgehen. Wie lösten wohl die Sammler dieses Problem? Relian sah sich in der Kammer um und fand umgehend die Antwort. In einer Ecke lehnte ein Netz mit einem handlich langen Griff an der Wand. Relian holte sich das Instrument und machte sich wieder an die Arbeit. Mit einiger Mühe gelang es ihm, die Faust in eine Ecke zu treiben, und nach mehreren Fehlversuchen hatte er seine Beute schließlich im Netz. Vorsichtig hob er sie aus dem Becken.

Die Faust wehrte sich heftig. Wie toll riß und kratzte sie an dem Netz und warf sich mit wilden Verrenkungen von einer Seite auf die andere. Relian griff blindlings in die Maschen, um seinen Fang herauszuholen, und sofort stürzte sich die Faust des Zhi auf seine Hand und hieb ihm die scharfen Nägel tief ins Fleisch. Relian zuckte erschrocken zurück, aber das Ding hatte sich wie eine wütende Katze an ihm festgekrallt. Kaum war die tobende Gliedmaße dem Netz entkommen, da lockerte sie ihren Griff, ließ sich zu Boden fallen, stellte sich auf Finger und Daumen und wollte in die Schatten huschen. Relian schlug mit dem Netz nach ihr – zu spät. Er verfehlte sie, und sie verschwand in einem Spalt zwischen zwei Kistenstapeln.

Relian kniete nieder und leuchtete mit der Laterne in die schmale Ritze. Er konnte die Hand deutlich sehen, sie hatte sich gegen die Mauer gedrückt. Nun schob er den Arm in die Öffnung, soweit es ging, aber er konnte den Flüchtling nicht erreichen. Die Faust spürte die Annäherung, kam herangeflitzt, zerkratzte ihrem Angreifer die Handfläche und zog sich flink wieder zurück.

Relian zog den Arm aus der Spalte, blieb aber noch einen Augenblick in der Hocke, um seine Beute zu beobachten. Die Faust hatte sich auf die Seite gelegt und schnippte sichtlich erregt mit den Fingern. Um sie zu erreichen, könnte er vielleicht den ganzen Kistenstapel zur Seite rücken – ein umständliches Verfahren. Eventuell gab es auch eine andere Möglichkeit …

Relian drehte das Netz um und schob den langen, hölzernen Stiel in den Spalt. Er war so lang, daß er bis zur Wand reichte. Die stumpfe Spitze berührte die Faust, stupste sie sanft an. Die Hand wich zurück, die Stange folgte. Relians Plan bestand darin, die Faust einfach aus ihrem Versteck herauszuschleudern, doch dazu ergab sich keine Gelegenheit, denn die Faust ging zum Angriff über und tänzelte durch den schmalen Gang direkt auf ihren Feind zu. Nun nützte das Netz nichts mehr. Relian ließ es fallen, wollte mit bloßen Händen nach der hervorschießenden Faust greifen und verfehlte sie. Sie schlüpfte geschickt zwischen seinen Beinen hindurch, tauchte hinter ihm wieder auf und strebte einer Ecke zu, wo ein Seil von der Decke hing. Relian sprang auf und jagte ihr nach, aber die Faust hatte einen guten Vorsprung. Sie erreichte vor ihm die Ecke, umfaßte das Seil, kletterte rasend schnell ein Stück weit daran hinauf, ließ los, glitt herab und hielt ganz unvermittelt ein paar Zentimeter über dem Boden an. Das Seil war so mit einer Glocke verbunden, daß diese bei der leisesten Berührung anschlug. Nun läutete es vom Turm auf der Eierhauskuppel Alarm. Nur ein einziger Glockenschlag ertönte, ehe die Faust ihre Bemühungen aufgab, aber wie viele Bürger mochten ihn gehört haben? Wieviel Zeit würde ihm jetzt noch bleiben?

Als Relian näher kam, ließ die Faust das Glockenseil los und stürzte auf den nächsten Kistenstapel zu. Relian wollte ihr mit einem Sprung den Weg abschneiden, aber die Faust schlug einen Haken und versuchte, die offene Tür zu erreichen. Der riesige äußere Raum mit seinem Labyrinth von Gängen und seinen Kistentürmen bot zahllose Verstecke. Wenn die Hand diese Zuflucht erreichte, würde er sie niemals wiederfinden, selbst wenn er die ganze Nacht nach ihr suchte.

Die Verzweiflung verlieh ihm neue Kräfte. Er setzte zu einem Hechtsprung an, und als er herunterkam, berührten seine ausgestreckten Hände die Faust. Er drückte mit aller Kraft zu und hielt sie am Boden fest. Sie leistete immer noch tapfer Widerstand, bockte wie ein wildes Pferd und schrammte mit ihren langen Nägeln über die Steinplatten, doch Relian ließ nicht locker, es gab kein Entkommen. Wütend krümmten sich die hyperdigitalen Finger nach hinten, um ihm die Hand zu zerfleischen, aber sie konnten nur wenig Schaden anrichten.

Ohne loszulassen, zog Relian die Beine unter sich, setzte ein Knie auf die Faust und nahm vorsichtig die Hände weg. Die Krallen scharrten hektisch über den Stein, aber die Hand vermochte sich nicht zu befreien. Relian zog ein leinenes Taschentuch hervor und wickelte es flink um sein Opfer. Nachdem er die Enden fest verknotet hatte, steckte er das zappelnde Bündel in seine Manteltasche. Geschafft!

Nun brauchte er nur noch zur Festung Gavyne zurückzukehren, und diesen Weg hoffte er ohne Zwischenfälle zu bewältigen.

Mit der Laterne in der Hand kehrte Relian in den äußeren Raum zurück. Er hatte nur noch eines im Sinn, das Gebäude möglichst schnell zu verlassen, um den ganzen widerwärtigen Auftrag bald hinter sich zu haben, und so tastete er sich geschwind an den Wänden entlang dem Ausgang zur Gasse der Wegelagerer zu.

Nie wieder darf ich mich von ihm zu so etwas zwingen lassen.

Behutsam öffnete er die Tür einen Spaltbreit und spähte hinaus. Als er niemanden bemerkte, streckte er vorsichtig den Kopf aus der Öffnung und schaute hastig nach rechts und links. Alles schien ruhig. Die Wachen waren noch mit dem Feuer in der Wachszieherstraße beschäftigt.

Ob bei dem Brand wohl jemand verletzt wurde? Oder gar getötet? Wenn ja, dann trage ich einen Teil der Schuld. Wie viele Menschen müssen wohl noch leiden, bis Keprose erledigt ist?

Er holte tief Luft und schlüpfte in die Gasse hinaus.

Relian hatte kaum ein paar Schritte gemacht, als er feststellte, daß ihm der Fluchtweg versperrt war. Am Eingang zur Gasse der Wegelagerer war ein Trupp bewaffneter Männer erschienen. Viele trugen Laternen oder Fackeln in den Händen, und so konnte er ihre Gesichter deutlich erkennen. Alle wirkten grimmig entschlossen, nur in der vordersten Reihe hob sich eines durch seinen sanften, liebenswürdigen Ausdruck ab. Relian fuhr der Schreck in die Glieder, als er Scrivvulch den Stock erkannte.

Scrivvulch entdeckte Relian im gleichen Augenblick, und ein strahlendes Lächeln erhellte seine Züge. »Herr Kru …«, begann er.

Laute Schreie übertönten die Stimme des Meuchelmörders.

»Da ist er – der Schwarze Relian!«

»Der berühmte Äqualist …«

»Der Unhold persönlich!«

Berühmter Äqualist? Ein Blick in Scrivvulchs lächelnde Augen verriet Relian, woher diese Bezeichnung kam. Würde er die Bürger von seiner Unschuld überzeugen können?

Wieso Unschuld? Du bist in ihr Vorratslager eingebrochen und hast ihnen ihr Eigentum geraubt.

Er versuchte gar nicht erst, zu leugnen oder lange Erklärungen abzugeben, sondern ließ die Laterne fallen und wandte sich zur Flucht.

Die Gasse der Wegelagerer war nur ein schmaler Weg, der vor einer glatten Steinmauer endete. Die offene Seite war von den bewaffneten Bürgern versperrt. Damit blieb nur noch eine Möglichkeit: Relian mußte geradewegs durch das Eierhaus laufen, um durch den Haupteingang auf den Gildenplatz hinauszugelangen. Diese Tür wurde vielleicht bewacht, vielleicht aber auch nicht. Das würde er schon sehen, wenn es soweit war. Relian rannte in langen Sätzen zum Eierhaus zurück, riß die Tür weit auf und schlüpfte hinein.

Abermals erhoben sich zornige Schreie, und die ganze Meute jagte hinter ihm her. Er hörte die Schritte seiner Häscher durch das höhlenartige Gewölbe widerhallen. Ihre Laternen warfen einen schwachen rötlichgelben Schein. Wie Rachegeister zuckten ihre grotesk verzerrten Schatten über die Wände. Er selbst lief auf Zehenspitzen und bemühte sich, so wenig Lärm wie möglich zu machen. Auf diese Weise bekam er vieles von den Gesprächen seiner Verfolger mit.

Eine ihm unbekannte, kräftige Stimme befahl: »Ihr drei bleibt an der Tür, falls er versuchen sollte, zurückzukommen. Haltet eure Pistolen bereit.«

Eine langsamere, sehr bedächtige Stimme gab die Anweisung: »Schwärmt paarweise durch den ganzen Raum aus. Wenn jemand den Äqualisten entdeckt, so soll er rufen.«

»Vergeßt nicht das Archiv und die Beckenkammer. Vormer hat einen Schlüssel.«

»Gibt es noch einen zweiten Eingang, Ihr Herren?« Das war Scrivvulchs Stimme. »Dort sollte man eine Wache aufstellen, und zwar schnell.«

»Richtig, Sir.« Wieder die erste Stimme. »Drei von euch – ihr drei – tut, was er sagt. Und haltet die Augen offen!«

Dann wurden die Stimmen leiser, das Jagdfieber hatte die Männer erfaßt.

Relian beschleunigte seine Schritte. Wenn es ihm nicht gelang, die vordere Tür vor den bewaffneten Stadtbewohnern zu erreichen, würde man ihn gefangennehmen oder sogar auf der Stelle töten. Wenn man ihn gefangennahm, würde man ihn entweder hängen oder an Scrivvulch ausliefern. Und noch während er über diese Aussichten nachdachte, schallte die Stimme seines Todfeindes durch das Gewölbe.

»Herr Kru.« Das Echo verlieh Scrivvulchs sonst so angenehmer Stimme einen ehernen Klang. »Junger Kru, hört mich an. Wir alle wurden Opfer eines Mißverständnisses, doch nun ist die Zeit gekommen, um alles aufzuklären. Zeigt Euch. Sprecht mit uns, und wir werden alle Probleme ausräumen. Ihr habt nichts zu befürchten, mein Wort darauf. Man wird Euch kein Haar krümmen. Zeigt Euch.«

Es klang so überzeugend, so sanft, vernünftig und beruhigend, daß Relian einen aberwitzigen Augenblick lang tatsächlich versucht war, sich seinen Verfolgern zu stellen. Doch dann durchschaute er Scrivvulchs Taktik – sie hatte Ähnlichkeit mit dem hypnotischen Raunen eines Flusses, der dem Rand eines Katarakts entgegenplätscherte. Man sehnte sich danach, ins Wasser zu springen, um zu erleben, wie es sich anfühlte. Energisch rief er sich Bewbigos Letzten Schatten ins Gedächtnis. Die Erinnerung verursachte ihm eine Gänsehaut.

In diesem Teil des Eierhauses war es dunkel. Relian tastete sich an der Wand entlang und fand schließlich den Ausgang. Der Druck um Stirn und Schläfen ließ ein wenig nach, als seine Hand die Klinke berührte. Die Tür war verschlossen. Relian zog das Fläschchen aus der Tasche. Es lag erschreckend leicht in seiner Hand. Wenn er nur nicht so viel von dem kostbaren Inhalt vergeudet hätte, um ihn an Crekkids zähen Schuppen auszuprobieren! Blind suchte er nach dem Schlüsselloch, und als er es gefunden hatte, schüttelte er die letzten Tropfen von Keproses Flüssigkeit hinein. Der vertraute Duft umschmeichelte seine Nase. Sofort schnappte das Schloß auf, mit einem Klicken, das Relian so laut vorkam wie ein Pistolenschuß. Er wunderte sich, daß seine Verfolger es nicht ebenfalls gehört hatten. Nun, einige vielleicht doch. Der Schein einer nahenden Laterne ließ dicht neben ihm die Umrisse eines Kistenstapels scharf hervortreten. Leises Stimmengemurmel klang auf, und Schritte hallten auf dem Steinboden. Relian kämpfte verzweifelt mit der Tür.

Und dann gellten kurz nacheinander zwei Schreie durch den Raum.

»Meister Stipper – die Faust ist fort! Er hat die Faust des Zhi!«

»DA IST ER! WIR HABEN IHN!«

Das Licht der Laterne blendete Relian, als die drei zur Bewachung des Haupteingangs abkommandierten Bürger um den Kistenturm herumkamen. Von allen Seiten war erregtes Geschnatter zu hören.

»Bleibt stehen, oder Ihr seid des Todes.« Die Pistole des Städters war genau auf Relians Herz gerichtet.

Relian stieß die Tür auf und schlüpfte hinaus. Der Mann feuerte um einen Sekundenbruchteil zu spät, die Kugel grub sich in das hölzerne Portal. Der Knall wurde von der gewölbten Decke zurückgeworfen, so daß niemand mehr feststellen konnte, woher er kam, und die ungeduldigen, ratlosen Ausrufe von allen Seiten vergrößerten den Aufruhr nur noch mehr. Der Städter mit der Pistole brüllte pflichteifrig: »Er ist draußen auf dem Gildenplatz!« und stürmte, gefolgt von einem ungeordneten Zug von Verteidigern, hinter dem Flüchtigen her.

Einen Augenblick später erreichte Scrivvulch der Stock in Begleitung von Meistersammler Clym Stipper, Ratsherr Gyf Fynok und einer größeren Schar von Bürgern die Tür des Eierhauses und sah nur noch, wie sich sein Opfer leichtfüßig und schnell entfernte. »Ach du meine Güte! Ach du meine Güte, was für ein großartiger Läufer ist dieser Junge«, seufzte er bewundernd und wandte sich achselzuckend ab. Dann hob er die Hand und hielt die anderen zurück. »Meister Stipper, Ratsherr Fynok – auf ein Wort, wenn ich bitten darf.«

»Nicht jetzt«, keuchte Stipper. Sein breites Gesicht war dunkelrot von der ungewohnten Anstrengung. »Keine Zeit!«

»Es hat wenig Sinn, ihn durch die Straßen zu verfolgen«, erklärte Scrivvulch ruhig. »Leider hat sich der Schwarze Relian in einem Leben voll waghalsiger Unternehmungen eine bemerkenswerte Behendigkeit erworben. Ganz einfach ausgedrückt, wir sind nicht mehr die Jüngsten, und wir haben kaum Chancen, ihn einzuholen. Da, seht nur – der Junge hat bereits die andere Seite des Platzes erreicht.«

»Wir werden nicht aufgeben, bis wir ihn gefunden haben«, beharrte Fynok. »Ganz gleich, wie lange es dauert. Aus dem Weg jetzt, Herr Scrivvulch!«

Scrivvulch ließ sich nicht beirren. »Ihr Herren, ich habe einen einfacheren und wirkungsvolleren Plan. Diese Stadt bietet tausend Verstecke, aber eines ist sicher. Ehe der Morgen graut, wird der Schwarze Relian auf die Festung Gavyne zurückkehren, wo er damit rechnen kann, in Sicherheit zu sein.«

»Nun, wenn er es schafft, in die Festung zu gelangen, dann sind wir die Betrogenen«, sagte Stipper.

»Genau. Und deshalb darf er es nicht schaffen. Wir müssen ihn unterwegs an der Straße abfangen«, teilte Scrivvulch seinen Zuhörern mit, denen allmählich aufging, worauf er hinauswollte. »Dazu brauchen wir Pferde – schnell, meine Freunde. Schnell. Wo kann man welche bekommen?«

Einige Stimmen meldeten sich.

»Meines steht noch drüben vor dem Bärtigen Mond.«

»Meines auch, mit dem Einspänner.«

»Meister Mond wird uns auch ein paar Tiere leihen. Besonders, wenn er gar nichts davon weiß.«

»Wir könnten bei Noio einige mieten …«

»Oder an der Posthalterei.«

»Was ist am nächsten?« fragte Scrivvulch. »Die Posthalterei, nicht wahr?«

»Sie ist jetzt geschlossen, Sir.«

»Man wird uns in diesem Augenblick der Gefahr für die Bürger sicherlich öffnen und uns beistehen«, gab Scrivvulch zurück. »Nun gut, Ihr Herren. Wir werden uns mit Pferden versehen und uns in zwei Gruppen aufteilen. Die eine wird unter dem Kommando von Ratsherr Fynok die Steile Straße gleich außerhalb der Stadtgrenze bewachen. Ich werde, zusammen mit Meister Stipper und einigen anderen, zur Festung eilen. Und nun«, fuhr er ungewohnt lebhaft fort, »auf zur Posthalterei, und danach, Horrido! beginnt die Jagd.«

Die Mumienfaust in Relians Tasche zappelte immer noch, während er aus Leibeskräften über den breiten, offenen Gildenplatz rannte. Hinter sich hörte er das Gezeter seiner Verfolger, dann erhob sich ein neuer Schrei:

»HALTET DEN DIEB!«

Niemand folgte dem Aufruf. Der Platz war verlassen. Selbst die wenigen Bürger, die man jetzt, zu nachtschlafender Zeit, vielleicht hier hätte antreffen können, waren verschwunden. Wahrscheinlich hatten sie sich zusammen mit den Wächtern des Eierhauses und der Hälfte der erwachsenen Bevölkerung von Vale Jevaint in die Wachszieherstraße begeben, um dort das Feuer zu bekämpfen, das rätselhafterweise Schlag Mitternacht ausgebrochen war. Relian warf einen Blick nach links. Die Kuppeln und Türmchen der Verwaltungsgebäude am Gildenplatz zeichneten sich schwarz vor dem rötlichgelben Himmel ab. Das Feuer wütete noch immer. Vazm, Pruke und Druveen hatten nur allzu gründliche Arbeit geleistet.

Auf der anderen Seite des Platzes schien eine Reihe von Stadthäusern mit eigenen, winzigen Gäßchen dazwischen Schutz zu verheißen, und diese Richtung schlug Relian nun ein. Er lief immer noch mit federnden Schritten und spürte bisher keine Müdigkeit. Die Schreie hinter ihm wurden schwächer, und er wagte einen Blick über die Schulter. Die Verfolger waren weit abgeschlagen. Unwahrscheinlich, daß sie ihn jetzt noch einholten, vorausgesetzt, er geriet nicht ahnungslos in irgendeine Sackgasse und lief ihnen direkt in die Hände. Angesichts seines gewohnten Pechs durfte man eine solche Möglichkeit freilich nicht ausschließen.

Relian erreichte die Häuser am Rand des Gildenplatzes, duckte sich in die nächstbeste Gasse, nahm die erste Abzweigung und rannte hundert Meter weit durch eine dunkle Passage, die so schmal war, daß er sich vorkam wie im Rachen einer gewaltigen Presse. Am Ende des Ganges versperrte ihm ein hölzernes Tor den Weg. Flugs kletterte er darüber und landete auf der anderen Seite in irgend jemandes Garten, wo kahle Äste und nackte Erde vom frühen Einbruch des Winters zeugten. Hier blieb er einen Augenblick stehen, den Kopf hoch erhoben, um sich kein Geräusch entgehen zu lassen, das der scharfe Wind herantrug. Von seinen Verfolgern war nichts zu hören. Relian umging ein hohes Steingebäude, dessen Fenster alle dunkel waren, erkletterte einen zweiten Zaun und sprang auf die Straße hinunter. Es war eine breite, ruhige Allee, mit säulengeschmückten Häusern bestanden – offenbar ein vornehmes Viertel. Da er nun ziemlich sicher war, seinen Verfolgern entronnen zu sein, ging er einigermaßen gemächlich weiter, und dabei wanderten seine Augen zu der Klippe über der Stadt, wo die Lichter der Festung Gavyne wie Leuchtfeuer die Nacht erhellten. Er hätte nie geglaubt, daß Keproses Worte sich einmal als wahr erweisen würden, doch in diesem Moment erschien ihm die Festung in der Tat weniger als ein Gefängnis denn als ein Zufluchtsort.

Der junge Mann bog um eine Ecke und sah sich einem Quartett fackeltragender Bürger gegenüber. Sobald sie seiner ansichtig wurden, schrien sie wie aus einem Munde: »Da ist er!«

Relian drehte sich um und rannte davon, mehrere Straßen entlang, durch einen kleinen Park, ein Labyrinth von Gassen – aber diesmal gelang es ihm nicht mehr, sich abzusetzen. Die Städter waren zwar langsamer als er, aber sie kannten die Gegend. Er konnte abbiegen, Schleifen drehen und den gleichen Weg zurücklaufen, so oft er wollte, er schaffte es nie, sie ganz zu verlieren.

Allmählich ging ihm die Luft aus. Er mußte so schnell wie möglich aus Vale Jevaint hinaus. Sobald er die Stadt hinter sich hatte, konnte er sich leicht in den Wäldern verstecken, die die umliegenden Berghänge bedeckten. Ein flotter Marsch, ganz gleich, in welche Richtung, müßte ihn binnen kurzem über die Stadtgrenze führen. Doch kaum hatte er sich in Bewegung gesetzt, als das vertraute Quartett erneut hinter ihm auftauchte. Nun begann er wieder zu rennen, spürte aber, daß seine Kräfte erlahmten. Er hatte heftiges Seitenstechen. Stirn und Nacken waren trotz der winterlichen Kälte schweißüberströmt. Die Szene verwandelte sich in einen Alptraum, wie er ihm nur allzu vertraut war.

Relian überquerte einen Platz, der von einer Statue mit Kräusellöckchen und fliehendem Kinn beherrscht wurde, offenbar dem Denkmal eines Gavyne. Das Raunen menschlicher Stimmen drang an sein Ohr und wurde immer lauter, je weiter er Platz und Statue hinter sich ließ. Die Kälte schien nachzulassen, und der Wind brachte einen beißenden Rauchgeruch mit. Der rote Schein am Himmel verstärkte sich. Das Stimmengemurmel löste sich in einzelne Schreie auf, die vom Prasseln eines Feuers untermalt wurden. Als er um die Ecke eines Hauses bog, dessen Türen die Bewohner in ihrer Eile weit offen gelassen hatten, konnte er sehen, was Vazm, Pruke und Druveen angerichtet hatten.

Wenigstens waren sie so vernünftig gewesen, sich ein einigermaßen abseits stehendes Gebäude auszusuchen – wenn sie dabei auch wohl vor allem an ihre eigene Sicherheit gedacht hatten. Nur vier kleine Holzhütten befanden sich in unmittelbarer Nähe des Brandherdes, und sie waren nicht mehr zu retten. Das Lagerhaus selbst brannte trotz aller Anstrengungen einer Eimerbrigade bereits seit fast einer Stunde lichterloh. Die Brigade bestand aus zwei langen Menschenketten, die eine führte vom Schauplatz des Feuers in der Wachszieherstraße zum Brunnen und zur Pumpe am Flickschneiderweg, die andere von der Wachszieherstraße zu dem Brunnen hinter der Juwelenschenke im Süden, doch trotz der vielen Helfer gelang es nicht, das Feuer unter Kontrolle zu bringen. Das Dach des Lagerhauses war eingebrochen. Auch die Nordostwand war bei der ersten Druckwelle der Explosion in sich zusammengefallen. Die drei anderen Mauern standen noch, aber die Flammen leckten bereits daran, und sie würden gewiß nicht mehr lange standhalten. Während Relian noch dastand, stürzte ein Teil der Nordwestmauer in einem Funkenregen herab. Die Flammen schlugen hoch, und erstickender Qualm wogte über die Wachszieherstraße. Mehrere Angehörige der Löschmannschaft hielten inne und rieben sich die brennenden Augen. Der rötlichgelbe Schein zuckte über schweißnasse, rußgeschwärzte Gesichter. In Wellen fegte die sengende Hitze über die Freiwilligen hinweg. Ganz vorne konnte ein Mann den Gluthauch und den Rauch nicht mehr ertragen, er ließ seinen Eimer fallen und sank zu Boden. Das Wasser rann nutzlos über die Pflastersteine. Der Ohnmächtige wurde auf die andere Straßenseite geschafft, wo schon viele andere in ähnlichem Zustand lagen. Die Eimer gingen weiter von Hand zu Hand, der Kampf wurde ohne Pause fortgesetzt.

Relian drückte sich am Rand der Menge herum. Die Löschenden schenkten ihm keine Beachtung, es war fast, als sei er unsichtbar, und er genoß das Gefühl der Sicherheit, obwohl er wußte, wie trügerisch es war. Bald würden seine Verfolger eintreffen, und er konnte sich nicht allzu lange in der Menge verbergen. Noch während er sich selbst zur Eile und zur Vorsicht mahnte, tauchten fünf Bürger aus einer Seitengasse auf und blinzelten in den grellen Feuerschein. Vier davon erkannte er. Das unermüdliche Quartett hatte offenbar Zuwachs bekommen.

Er versuchte, sich davonzuschleichen, doch sofort wurde einer der Männer auf seine verstohlenen Bewegungen aufmerksam und warnte die anderen mit einem Schrei. Relian stürmte durch die Wachszieherstraße davon, die Städter jagten johlend hinter ihm her. Ihr Gebrüll ging im Lärm der Menge und im Prasseln des Feuers unter und erregte kaum Aufsehen. Niemand versuchte, den Flüchtigen aufzuhalten, weder als er einen eimerschleppenden Sammler anrempelte und ihm zwei Wasserkübel aus den Händen schlug, noch als er einen harmlosen Lehrling beiseitestieß und der junge Bursche längelang zu Boden fiel. Er hörte zwar empörte Ausrufe hinter sich, aber niemand legte Hand an ihn. Der Abstand zwischen ihm und denen, die ihn jagten, vergrößerte sich schnell, doch irgendwann fragte er sich verzweifelt: Hatten die Männer von Vale Jevaint vielleicht die Nase von Bluthunden? Konnte sie denn nichts von seiner Spur abbringen? Erst als er nur noch in keuchenden Stößen und mit wild hämmerndem Herzen nach Luft japste, winkte endlich die Rettung in Gestalt eines Reitpferdes, das in sicherer Entfernung vom brennenden Lagerhaus an einen Pfosten gebunden war. Im Handumdrehen hatte er das Tier losgemacht, sich in den Sattel geschwungen und ihm die Hacken in die Seite gedrückt. Es fiel willig in Galopp, und Relian sprengte die Wachszieherstraße hinunter und ließ Feuer, Menschenmenge und schreiende Verfolger weit hinter sich zurück. Die Wachszieherstraße mündete in eine breite, leere Durchgangsstraße. Relian sah sich nach allen Seiten um und versuchte sich zu orientieren. Zu seiner Rechten erstrahlten die Fenster des Wirtshauses Bärtiger Mond trotz der späten Stunde immer noch in hellem Licht. Er befand sich also auf der Steilen Straße und brauchte ihr nur zu folgen, um auf dem kürzesten Weg aus der Stadt hinaus, über die Felder und den Berg hinauf zur Festung Gavyne zu gelangen. Relian trieb das gestohlene Pferd unerbittlich an. Obwohl er sich inzwischen außer Gefahr wähnte, würde er sich erst wahrhaft sicher fühlen, wenn er Vale Jevaint hinter sich gelassen hatte.

In diesem Tempo erreichte er binnen weniger Minuten den Stadtrand. Das Pferd gab sein Letztes her. Vor Relian lagen die mondbeschienenen Felder und dahinter die bewaldeten Hügel. Er hatte das Grasland zur Hälfte überquert, als er Reiter hinter sich hörte, zurückschaute und feststellte, daß ihm ein achtköpfiges Aufgebot dicht auf den Fersen war. Mehrere Pferdelängen vor den anderen ritt eine vertraute, spindeldürre Gestalt. Scrivvulch der Stock beugte sich tief über den Hals seines Tieres und hielt Knie und Ellbogen merkwürdig schräg abgewinkelt. Die wenig elegante Haltung erwies sich jedoch als wirkungsvoll, vielleicht hatte er auch nur ein gutes Pferd gewählt. Wie auch immer, er gewann einen immer größeren Vorsprung vor seinen Gefährten.

Relian rammte seinem Tier mit voller Wucht die Absätze in den Leib, mußte aber erkennen, daß nicht mehr aus ihm herauszuholen war. Direkt vor ihm verengte sich die Steile Straße zu einem schmalen Pfad und führte steil bergan. Der Weg schlängelte sich zwischen den Bäumen hindurch, und es wurde dunkel. Relian raste in halsbrecherischem Tempo den Hang hinauf. Falls sein Pferd stolperte und stürzte, wäre die Hetzjagd schnell zu Ende.

Ich wünschte, du hättest nicht daran gedacht. Wenn es das Schicksal will und es geschehen soll, dann wird es auch geschehen.

Aber es geschah nicht.

Der Pfad war fast nicht mehr zu erkennen. Nur gelegentlich drang das Mondlicht schräg durch eine Lücke zwischen den Kiefern bis zum Boden und erhellte einen kleinen Flecken. Relian ließ das Pferd in Schritt fallen, denn er wagte nicht, blind durch die Dunkelheit zu galoppieren. Außerdem war das Tier mit Schaum bedeckt und fast am Ende seiner Kräfte. Er richtete sich im Sattel auf und lauschte auf die Hufschläge der Verfolger. Er hörte nichts. Seine Feinde waren weit zurückgefallen.

Die steilen Serpentinen schienen kein Ende nehmen zu wollen, aber schließlich kam Relian doch aus dem Wald heraus und sah die mächtige Außenmauer der Festung Gavyne vor sich. Die letzten paar Meter legte er in gemäßigtem Galopp zurück. Noch ehe das Pferd ganz zum Stehen gekommen war, sprang er ab, rannte zum Tor und hämmerte ungeduldig dagegen. Einen Augenblick lang regte sich nichts, und genau in diesem Augenblick hörte er Hufgetrappel und schlug mit beiden Fäusten noch verzweifelter an das Holz. Die Luke ging auf, und im Schein einer Kerze erschien das schlaftrunkene Gesicht des Pförtners. Da er am Abend zuvor Anweisung vom Seigneur erhalten hatte, ließ er Relian ohne Murren ein. Das Tor öffnete sich. Relian warf einen letzten Blick hinter sich und schlüpfte hindurch. Die Hufschläge wurden lauter. Ein schlaksiger Reiter sprengte zwischen den Bäumen hervor.

»Schließ das Tor«, befahl Relian knapp.

Der Türhüter war kein Mann von schnellen Reaktionen, und so war Scrivvulch der Stock nur noch wenige Meter entfernt, als ihm die Tür vor der Nase zugeschlagen wurde.

Ratsherr Gyf Fynok und seine berittenen Begleiter hatten die halbe Nacht hindurch die Steile Straße überwacht, aber der gesuchte Äqualist ließ sich nicht blicken, oder er hatte sich unsichtbar gemacht. Nun wurde Fynok allmählich unruhig. Offenbar hatte dieser Scrivvulch sich geirrt. Das war an sich nicht weiter verwunderlich – konnte man denn von einem elenden Neraunci auch nur einen Funken gesunden Menschenverstandes erwarten? Diese Leute waren eben samt und sonders unzuverlässig. Scrivvulch, Clym Stipper (gewöhnlich ein durchaus vernünftiger Mann, der jedoch im Moment unter einem schlechten Einfluß stand) sowie etwa die Hälfte der ursprünglichen Truppe aus dem Bärtigen Mond waren schon vor Stunden die Straße entlang auf die Festung Gavyne zugesprengt, aber noch nicht wieder zurückgekehrt. An diesem Ritt würden sie nicht viel Freude haben, dachte Fynok. Es war eine Narrenjagd, eine sinnlose Strapaze für Menschen und Pferde, und wahrscheinlich würden sie damit auch noch den Seigneur verärgern. Der Äqualist, davon war Fynok fest überzeugt, war irgendwo in Vale Jevaint untergetaucht. Eine systematische Durchsuchung aller Gebäude würde den Flüchtigen bald zutage fördern. Jedes andere Vorgehen war schlicht und einfach grotesk.

Fynok runzelte die Stirn. Er vergeudete seine Zeit, indem er hier herumlungerte, und angesichts der Probleme, die Vale Jevaint belasteten, war die Zeit kostbar geworden. Die Lage der Stadt war wahrhaft kritisch. Zum ersten waren da die Angriffe des Lehensherrn auf den Besitz einzelner Bürger, ein Thema, das Fynok seit der Zerstörung seines eigenen Hauses sehr beschäftigte. Nun war die Faust des Zhi verschwunden, die seit Generationen das Leben von Sammlern geschützt hatte – geraubt von einem Äqualisten, der den Schutz des Seigneur genoß. Und in derselben Nacht hatte eine rätselhafte Explosion ein Lagerhaus und die umliegenden Gebäude zerstört. Der Ratsherr stellte sich unwillkürlich die Frage, ob zwischen dem Diebstahl und dem Brand nicht vielleicht ein Zusammenhang bestand, doch das Eintreffen eines berittenen Boten aus der Stadt riß ihn aus seinen Gedanken.

»Ratsherr Fynok?« Der Bote sprach mit diskret gedämpfter Stimme. »Man hat mich geschickt, um Euch zu holen, Sir. Man braucht Euch im Rathaus.«

»Jetzt, mitten in der Nacht? Warum?« wollte Fynok wissen.

»Es braut sich etwas zusammen, Sir. Wegen des großen Feuers in der Wachszieherstraße …« Die Stimme des Boten wurde noch leiser, und Fynok mußte sich vorbeugen, um ihn überhaupt verstehen zu können. »Alle hatten den Verdacht, daß das kein Zufall war. Deshalb haben die Gardisten ein wenig herumgeschnüffelt und bald zweifelsfrei bewiesen, daß die ganze Sache sehr nach Brandstiftung roch.«

»Was sagst du da?« fragte Fynok.

»Brandstiftung, Sir. Die Gardisten hatten einen Hinweis bekommen und eilten zur Juwelenschenke, wo die Schuldigen überrascht und festgenommen wurden. Da sie ziemlich betrunken waren, ließen sie sich leicht überwältigen.«

»Dann sind sie also in Gewahrsam?«

»Ja – sie werden im Rathaus bewacht. Drei sind es, Sir.«

»Nun, dann ist ja alles gut. Man wird sie morgen früh dem Seigneur zur Aburteilung überstellen, und dabei werden sie schon merken, daß der Seigneur nicht mit sich spaßen läßt.«

»Nun – genau darum geht es ja, Sir.« Der Bote machte ein betretenes Gesicht. »Die Sache ist sehr heikel, und die Entscheidung verlangt Männer mit gesundem Menschenverstand.«

»Ich bin immer für ein offenes Wort. Was hindert uns, die drei niederträchtigen Schurken morgen früh Keprose Gavyne zu übergeben?« wollte Fynok wissen.

»Ihr kommt am besten mit und macht Euch selbst ein Bild, Ratsherr.«

Gyf Fynok verabschiedete sich von seinen Begleitern und ritt mit dem Boten zurück durch die Straßen der Stadt bis zum Rathaus, das sich schräg gegenüber dem ausgeraubten Eierhaus am Gildenplatz befand. Dort angekommen, begab er sich sofort nach oben in den großen Ratssaal, wo bereits einige andere Ratsmitglieder und ein Trupp Gardisten versammelt waren, sowie drei Gefangene in Handschellen mit dem gleichen rötlichen Haar, den gleichen blauen Augen und dem gleichen mürrischen Gesichtsausdruck. Fynok erkannte die jungen Brandstifter, und nun verstand er auch die Bedenken des Boten.

Druveen hob den Kopf und fuhr seine Bewacher mißmutig an. »Ihr Bauerntölpel müßt den Verstand verloren haben oder von Natur aus dumm sein, wenn ihr glaubt, daß der Seigneur Keprose Gavyne tatenlos zusehen wird, wie ihr Hand an seine Verwandten legt. Das werdet ihr noch bereuen.«

»Wartet nur«, schlug Pruke drohend in dieselbe Kerbe.

»Wenn ihr meint, ihr könnt uns so einfach einsperren, dann kennt ihr unseren Onkel schlecht«, verkündete Vazm.

»Dieser Brand im Lagerhaus ist nichts gegen das, was er euch antun wird, wenn er erfährt, daß ihr seine Lieblingsneffen in Ketten gelegt habt«, versprach Druveen. »Onkel wird jedes Gebäude von einem Ende der Stadt zum anderen in die Luft sprengen.«

»Dazu ist er durchaus fähig.«

»Onkel kann mit Blitzen umgehen. Ihr werdet schon sehen.«

Ratsherren und Gardisten wechselten ängstliche Blicke.

Druveen bemerkte ihre Unsicherheit und lächelte. »Ihr solltet lieber erst einmal lernen, wie man vornehme Leute behandelt«, empfahl er ihnen. »Nehmt uns die Fesseln ab und seid froh, daß wir so gutmütig sind und niemandem etwas nachtragen. Laßt uns gehen …«

»Oder ihr werdet von unserem Onkel einiges zu hören bekommen. Er wird nicht erfreut sein.«

»O nein, dem Onkel wird das gar nicht gefallen.«

Am nächsten Morgen trat der Rat der Stadt zu einer Katastrophensitzung zusammen, an der man höflicherweise auch Scrivvulch den Stock teilnehmen ließ. Scrivvulch hatte in der vergangenen Nacht kein Auge zugetan, doch er präsentierte sich den Oberen von Vale Jevaint hellwach und in makelloser Kleidung. Liebenswürdig und zurückhaltend wie immer drängte er die Bewohner der Stadt in wohlgesetzten Worten und mit angenehmer Stimme zum Marsch auf die Festung Gavyne. Der Seigneur Keprose, so behauptete er, würde einer Abordnung seiner treuen Untertanen die Bitte um eine friedliche Unterredung gewiß nicht abschlagen. Zum Zeichen seiner Zuversicht erklärte der Meuchelmörder sich bereit, die Delegierten persönlich zu begleiten.

Der Vorschlag wurde nicht gerade mit überschäumender Begeisterung aufgenommen. Da die Ratsherren stets das Schicksal Gyf Fynoks vor Augen hatten, waren sie wenig erpicht darauf, ihren Lehensherrn Auge in Auge gegenüberzutreten. Als Alternative wurde angeregt, dem Seigneur Keprose als Gegenleistung für die Herausgabe der Faust des Zhi die Freilassung seiner drei der Brandstiftung überführten Neffen anzubieten. Scrivvulch mußte alle Register seiner Beredsamkeit ziehen, um die Ratsherren überhaupt dazu zu bewegen, der Liste ihrer Forderungen die Auslieferung des Äqualisten Relian Kru hinzuzufügen. Letzten Endes setzte er seinen Willen auch durch, aber der Sieg war zu unbedeutend, um ihn zu befriedigen. Zum erstenmal, seit der Oberste Meuchelmörder des Hofes von Neraunce nach Vale Jevaint gekommen war, verdunkelte ein Schatten der Besorgnis seine Stirn.

Nachdem Relian zurückgekehrt war und die Faust des Zhi abgeliefert hatte, verschwand Keprose Gavyne und wurde tagelang nicht mehr gesehen. Anfangs nahmen die Diener an, der Seigneur habe die Festung verlassen, wie er es von Zeit zu Zeit zu tun pflegte, doch bald stellte der Koch fest, daß aus der Speisekammer Lebensmittel verschwanden. Da er seine Untergebenen des Diebstahls verdächtigte, legte er sich gleich neben der Speisekammertür auf die Lauer. Der Dieb erschien mitten in der Nacht. Selbst im schwachen Licht einer einzigen Kerze war Keprose Gavynes charakteristische Gestalt leicht zu erkennen. Der Seigneur hatte einen Sack mitgebracht, in dem er vier kalte gebratene Hühner, einen geräucherten Schinken, eine Rolle reifen Blaukäse, vier Brotlaibe, eine Terrine Trüffelpastete, acht Flaschen Rot- und zwei Flaschen Portwein sowie mehrere Schachteln Bonbons verstaute. Danach zog er wieder ab. Neugierig geworden, folgte der Koch seinem Herrn unbemerkt ins zweite Stockwerk hinauf und sah Keprose in dem Raum verschwinden, den die rätselhaften, übelriechenden Wesen bewohnten.

Von da an behielten die Diener das Zimmer im zweiten Stock scharf im Auge. Niemand wagte es, es zu betreten, aber in den folgenden Tagen konnte man fast immer einen Lakaien oder Küchenjungen dabei antreffen, wie er das Ohr an die Tür preßte. Unerklärliche Geräusche drangen aus dem Raum – Grunzen, Kollern, dumpfe Schläge, hektisches Schlurfen – und vor allem Keprose Gavynes Stimme. Drei Tage lang redete Keprose unaufhörlich. Seine Stimme hob und senkte sich in einem einschläfernden, rhythmischen Singsang, der auf supranormale Aktivität schließen ließ. Manchmal ermüdete die Stimme und wurde langsamer, aber so viele Stunden auch vergingen, sie verstummte nicht und geriet auch nicht ins Stocken. Namenloses Entsetzen erfaßte die Diener, und sie gingen stumm ihrer Arbeit nach. Die Wächter erstatteten in regelmäßigen Abständen Bericht. Der Seigneur redete noch immer – seine Stimme klang heiser, aber er sprach weiter – im Zimmer war ein Kampf ausgebrochen, man konnte das Klirren von zerbrechendem Glas hören, aber der Seigneur unterbrach seine Rede nicht – er sprach immer noch – unverständliche Worte – Ächzen – Flüstern – die Stimme des Seigneur wurde langsamer – und dann, Stille. Vollkommene Stille.

Die Diener klopften zaghaft an die Tür, aber sie erhielten keine Antwort. Drei Tage und drei Nächte hielt die Stille an, und man munkelte bereits, der Seigneur sei tot. Doch niemand wagte sich hinein, um das Gerücht zu überprüfen, nicht einmal, als ein Bote aus der Stadt eintraf und ein versiegeltes, mit den Hoheitszeichen des Obersten Rates der Stadt Vale Jevaint gestempeltes Pergament übergab. Allem Anschein nach handelte es sich um ein sehr wichtiges Dokument, aber es lag tagelang ungelesen herum, bis der oberste Lakai sich endlich nicht mehr anders zu helfen wußte und es unter der Tür hindurchschob, hinter der sein Herr weilte. Ob die Mitteilung der Stadtbewohner ein offenes Ohr fand oder nicht, das wußte freilich niemand.

Irgendwann, als die Domestiken bereits flüsternd berieten, ob sie nicht die Tür aufbrechen sollten – etwa zur gleichen Zeit waren sie auch übereingekommen, den jungen travornischen Herrn, der ein recht kluger Kopf zu sein schien, um Hilfe zu bitten –, ließ sich die Stimme hinter der Tür wieder vernehmen.

Was man von draußen hörte, war ein eigenartiger Monolog, der den eintönigen Singsang der ersten Tage abgelöst zu haben schien. Es klang fast so, als führe der Seigneur ein Gespräch mit sich selbst oder als inszeniere er ein Stück, in dem er persönlich alle Rollen übernahm. Seine Worte waren durch die Tür nicht zu verstehen, aber aus dem Tonfall ließ sich vieles entnehmen. Keprose dozierte und argumentierte, er schmeichelte und schalt. Er stellte Fragen, die er selbst ausführlich beantwortete. Manchmal schien er mit sich selbst zu streiten, und dann klang seine Stimme scharf und bissig. Gelegentlich machte er einen Scherz, um gleich darauf seine eigenen Pointen mit schallendem Gelächter zu quittieren. Dieses Gelächter – ein volles, schnaufendes Glucksen, wie es einzig und allein Keprose hervorbrachte – schien gleichzeitig aus allen Ecken des Raumes zu kommen, ein akustisches Phänomen, angesichts dessen sich die verwirrten Diener fragten, ob ihr Herr etwa über bisher geheimgehaltene Fähigkeiten im Bauchreden verfüge.

Und dann trat eine weitere Veränderung ein. Man hörte, wie Möbel verschoben wurden. Das Keuchen und Ächzen des Seigneur kündete von ungewohnter körperlicher Anstrengung. Kurz darauf quoll eine Wolke von entsetzlichem Gestank aus dem Fenster des verschlossenen Zimmers und senkte sich auf den Hof hernieder. Drinnen wurde Wasser verspritzt, und der Pesthauch, der schon so lange den Korridor verseuchte, verzog sich allmählich.

Die Diener ergingen sich in den wildesten Vermutungen, ohne zu einem Ergebnis zu gelangen. Die Sache war und blieb ein Rätsel. Bisher wußte noch niemand vom Triumph des Seigneur. Niemand teilte die Gefühle, die ihn erfüllt hatten, als er in die erwachenden, blauen Augen seines ersten Doppelgängers blickte und ihn mit einer Stimme, die von seiner eigenen nicht zu unterscheiden war, verkünden hörte: »Ich bin Keprose Gavyne.«

Dummkopfff. Dummkopfff. Dummkopfff«, zischte Nurbo höhnisch. »Unfähig. Dummkopfff.«

»Ich fürchte, sie hat recht, Relian«, gestand Mereth. »Ich kann es nicht.«

Das kleine Häufchen Gänsedaunen lag unverändert vor ihr auf dem Tisch des Arbeitsraums. Mereths Stirn war vor Anstrengung ganz feucht, aber sie brachte es nicht fertig, mit Hilfe des supranormalen Greifvermögens auch nur eine einzige Feder zu bewegen.

Relian seufzte. Seit Keprose sich freiwillig in die Einsamkeit zurückgezogen hatte, studierte und übte er unermüdlich. Auch bei ihm war das Greifvermögen noch recht schwach entwickelt, aber es waren doch Fortschritte zu erkennen, was man bei Mereth nicht behaupten konnte. Ihre Bemühungen trugen keine Früchte. Jetzt lag ein fast verächtliches Lächeln um ihre Lippen, ein Ausdruck, den er haßte. Tröstende und ermutigende Worte lagen ihm auf der Zunge, aber er wagte sie nicht auszusprechen, denn schon der kleinste Funken Herzlichkeit in seinem Verhältnis zu Mereth, von Zuneigung gar nicht zu reden, würde von den Schlangen sofort bestraft werden.

»Nun, Mereth, du solltest trotzdem noch nicht aufgeben. Eine andere Umgebung – wenn du diese Übung in einem anderen Raum versuchen würdest – vielleicht würde das etwas ausmachen.« Seine Augen sagten viel mehr als seine Worte oder seine Stimme. Relian hoffte inständig, sie möge erkennen, daß seine Lässigkeit nur gespielt war, und alles das begreifen, was er vor diesem stahlgeschuppten Publikum nicht zum Ausdruck bringen konnte. Er begegnete ihrem Blick und sah darin Verständnis aufblitzen. Der verächtliche Zug um ihre Lippen wurde schwächer.

Mereth zuckte mit vorgetäuschter Gleichgültigkeit die Achseln. »Mag sein«, antwortete sie und fügte fast unbewußt hinzu: »Trotzdem müßten wir beide weiter hierbleiben, wie immer.«

»Immer. Immer. Immer«, stimmte Nurbo zu. »Glückliche Menssschen, haben hier immer ein Heim. Grosss issst die Barmhersssigkeit des Ssseigneur.«

»Aber wann wird der Ssseigneur in ssseiner Barmhersssigkeit gessstatten, dasss Ssstammvater Crekkid und Ssstammutter Nurbo sssich vereinen?« fragte Crekkid. »Crekkid issst so heisss auf Nurbo wie Ssstahl im Feuer. Er glüht. Er ssschmilssst. Er wartet. Wartet. Wartet. Er fragt, wann diessse Vereinigung ssstattfinden wird. Wann?«

Relian, der ganz ähnliche Probleme hatte, konnte die liebeskranke Schlange fast verstehen.

»Bald. Bald. Bald. Bald«, versicherte Nurbo ihrem Zukünftigen. »Ssseigneur hat jetssst grossse Sssorgen. Die Menssschen, die unsss tragen, kümmern ihn wenig. Sssie arbeiten, sssie arbeiten nicht – in diesssen Tagen issst es dem Ssseigneur egal. Er fragt nicht, esss isst ihm einerlei.«

Etwas überrascht erkannte Relian, wie recht Nurbo mit ihrer Bemerkung hatte. Er selbst hatte sich so sehr in seine supranormalen Studien vertieft, daß ihm das schwindende Interesse Keprose Gavynes bisher gar nicht aufgefallen war.

»Die Sssonne geht auf, die Sssonne geht unter, doch der Ssseigneur kommt nicht«, fuhr Nurbo fort. »Bald braucht er die Menssschen nicht mehr, will sssie nicht mehr. Dann werden wir sssie töten, ihr Blut trinken. Und Crekkid und Nurbo kommen endlich sssusssammen. Für immer.«

»Nurbosss Ssstimme issst herrlich wie Musssik. Sssie issst klug, und sssie issst ssschön.«

»Tapferer Crekkid!«

»Sssüssse Nurbo!«

»Für immer!«

Relian rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum. Er sah, daß aus Mereths Wangen alles Blut gewichen war. Das Mädchen stand unvermittelt auf, ging ans Fenster und schaute hinaus über das Tal auf die Nebelschwaden, die den Umwölkten Tyrannen verhüllten. Seit man die drei Glasröhren entfernt hatte, in denen sich einst die Egos befanden, war die Aussicht frei. Relian starrte eine Weile ihren Hinterkopf an, dann fiel ihm etwas ein, was sie mit ziemlicher Sicherheit aufheitern würde. »Immer noch kein Lebenszeichen von Vazm, Pruke und Druveen?« fragte er.

Sie wandte sich mit merklich fröhlicherem Gesicht vom Fenster ab. »O nein. Seit jener Nacht, als sie in die Stadt hinuntergingen, hat niemand mehr etwas von ihnen gesehen oder gehört. Sie sind schon des öfteren mehrere Tage hintereinander weggeblieben, aber noch nie so lange. Man kommt sich vor wie in Ferien.«

»Ja, nicht wahr? Ich wüßte nur gerne, ob ihnen etwas zugestoßen ist.«

»Aber du hast doch gesagt, Lady Fribannis Geschichten über die riesigen fleischfressenden Pflanzen, die den Weg nach Vale Jevaint überwuchern, seien erlogen.«

»Ich hatte auch nicht unbedingt an fleischfressende Pflanzen gedacht. Hat sich jemand bei den Stadtbewohnern nach ihnen erkundigt?«

»Nicht daß ich wüßte. Keprose hat offenbar noch gar nicht bemerkt …«

»Ssschlusss jetssst!« Das Gespräch dauerte Crekkid zu lange, und er zog sich gereizt zusammen. »Kein Klatsssch mehr. Ihr arbeitet jetssst.«

»Warum?« fragte Relian. »Ihr beiden habt doch bereits festgestellt, daß es den Seigneur Keprose nicht mehr zu kümmern scheint.«

»Trotzdem. Ihr ssseid hier, ihr arbeitet. Arbeitet. Arbeitet. Arbeitet. Arbeitet. Crekkid sssorgt dafür. Crekkid, die Geisssel desss Ssseigneur.«

»Ssstarker Crekkid!« Nurbo konnte ihre Bewunderung nicht mehr für sich behalten, und beim Klang ihres schmachtenden Zischens wand Crekkid sich verzückt. »Königlicher Crekkid! Crekkid, die Geisssel desss Ssseigneur.«

Um Crekkid keinen Anlaß zu geben, seinen Eifer unter Beweis zu stellen, kehrte Relian an die Arbeit zurück. Die Kraft seines supranormalen Greifvermögens wuchs. Er konnte jetzt, während er reglos auf seinem Stuhl saß, mit Leichtigkeit die Gänsedaune über die Tischplatte sausen lassen. Als ein Bote den Raum betrat, war er gerade dabei, die Federn säuberlich zu einem Muster aus konzentrischen Kreisen zu ordnen. Der Luftzug von der Tür ließ die Daunen auffliegen, Relian bemerkte den Diener und ließ Uys Geistesmauer bewußt zusammenstürzen. Seine supranormale Hand schwebte noch einen Augenblick in der Luft, dann hörte sie auf zu existieren. Er nahm die Botschaft entgegen, entfaltete sie und las:

Junger Mann …

Ihr habt Euch im Raum der Egos einzufinden. Ob Ihr Fräulein Mereth mitbringen wollt oder nicht, mögt Ihr selbst entscheiden. Kommt sofort –

– Keprose Gavyne

Relian runzelte die Stirn. Seit Keprose sich nicht mehr sehen ließ, war ihm auch der leidige Kontakt mit den geistlos gewalttätigen Egos erspart geblieben, und er hatte schon gehofft, niemals wieder in ihre Nähe kommen zu müssen. Nun schien es, als sei die Gnadenfrist abgelaufen. »Hat dir das der Seigneur gegeben?« fragte er den Diener.

»Nein, Sir. Es wurde im Korridor gleich vor jener Tür im zweiten Stock gefunden. Wir dachten, daß es für Euch bestimmt sei, Sir.«

»Ich verstehe. Danke.«

Der Bote ging, und Relian reichte den Zettel Mereth, die ihn mit einem Blick überflog. »Was hältst du davon?« fragte er beklommen.

»Wahrscheinlich braucht er dich«, antwortete sie. »Vielleicht hat er die Kontrolle über seine Geschöpfe verloren und sucht Hilfe. Am besten, wir sehen nach.«

»Ich glaube, du solltest lieber nicht mitkommen«, erklärte Relian. »Aus zwei Gründen. Zum einen könnte Keprose dir wehtun. Du weißt doch noch, was das letzte Mal geschah, als er etwas von mir wollte und du mit im Zimmer warst?«

Mereth faßte sich mit der Hand an die Kehle, die immer noch die Spuren von Nurbos Angriff zeigte. Die Erinnerung daran ließ sie zusammenzucken, aber sie antwortete energisch: »Dazu wird es heute nicht kommen. Wenn Keprose etwas dergleichen im Sinn hätte, hätte er meiner Anwesenheit nicht einfach zugestimmt. Dann hätte er mich zu sich befohlen, genau wie beim letztenmal. Was ist dein zweiter Grund?«

»Die Wesen selbst. Du weißt, was sie Lady Fribanni angetan haben. Sie sind gefährlich. Zudem sind sie widerwärtig – derb, unaussprechlich schmutzig und in jeder Hinsicht unflätig –, aber das ist nicht weiter von Belang. Entscheidend ist, daß es riskant ist, ihr Zimmer zu betreten. Keprose hat mich einzig und allein deshalb mit ihrer Versorgung betraut, weil er glaubt, mich entbehren zu können.«

»Er ist nun schon seit Tagen mit ihnen eingeschlossen, also muß er wohl auch fähig sein, mit ihnen fertigzuwerden«, gab Mereth zu bedenken. »Jedenfalls möchte ich gerne mit eigenen Augen sehen, was sich dort abspielt.«

»Genau das hast du auch zu Fribanni gesagt, als es um die fleischfressenden Pflanzen ging.«

Relian blieb nichts anderes übrig, als ihre Entscheidung zu akzeptieren. Gemeinsam stiegen sie die Turmtreppe hinab und gingen zu dem Zimmer, in das in letzter Zeit kein Besucher eingelassen worden war. Als sie näher kamen, warnte Relian noch einmal: »Mach dich auf einiges gefaßt, Mereth. Die Egos und ihre Behausung stinken entsetzlich. Schon im Korridor vor dem Zimmer riecht es wie in einer Kloake, und sobald du hineinkommst, ist die Luft fast unerträglich. Das Zimmer selbst ist ein Chaos, überall liegen zerbrochene Möbel, Glas, Exkremente und verdorbenes Essen herum, also nimm dich in acht, wohin du trittst. Geh auf keinen Fall in die Nähe der Egos – sie sind mit Faustschlägen sehr schnell bei der Hand und haben ungeheure Kräfte. Ich will dir keine Angst einjagen, aber du solltest wissen, was auf dich zukommt.«

Sie nickte und holte tief Atem. Als sie die betreffende Tür erreichten, ließ sie die Luft aus ihren Lungen strömen und bemerkte: »Ich kann gar keinen Gestank feststellen. Sicher – es riecht eine Spur unangenehm, aber doch nur ganz schwach.«

Relian schnüffelte. Die Atmosphäre war fast normal. »Du hast tatsächlich recht. Wenn du vor ein paar Tagen hiergewesen wärst …! Ob Keprose wohl mit supranormalen Mitteln die Luft gereinigt hat? Und jetzt bleib immer hinter mir. Vielleicht warten die Egos schon neben der Tür. Das tun sie manchmal, wenn sie mich kommen hören, es ist einer ihrer lästigsten Tricks. Das einzige, womit man sie sich in einem solchen Augenblick vom Leibe halten kann, ist etwas zu essen, und ich habe nichts bei mir.«

Er klopfte an, und die Stimme von Keprose Gavyne rief: »Herein.«

Die Tür war unverschlossen. Relian öffnete sie und blieb wie angewurzelt auf der Schwelle stehen. Sein Rücken versperrte Mereth die Sicht. Sie reckte den Hals, um an ihm vorbeisehen zu können, und dann stockte ihr vor Überraschung der Atem. Crekkid und Nurbo stießen ein schrilles Pfeifen aus. Der Raum hatte sich seit Relians letztem Besuch wie durch ein Wunder verwandelt und befand sich nun in einem einigermaßen bewohnbaren Zustand. Der Fußboden war frei von Schmutz, Trümmern und Bonbonhüllen. Die Möbel waren symmetrisch an den Wänden aufgereiht, die zerbrochenen Stücke hatte man weggeschafft. Trotz des winterlichen Wetters standen alle Fenster weit offen, und die Luft war zwar nicht unbedingt als wohlriechend zu bezeichnen, aber sie wetteiferte auch nicht mehr mit den Ausdünstungen des Miasmawaldes. In einer Ecke lag etwas Flaches, Weißes auf dem Boden, ein zusammengefaltetes Pergament mit erbrochenem Wachssiegel.

Doch was Relian auf der Schwelle hatte erstarren lassen, war nicht die Veränderung des Raums. Vor sich erblickte er den Seigneur Keprose Gavyne in vierfacher Ausfertigung. Die vier untersetzten, ordentlich in einer Reihe stehenden Gestalten waren nun auch bis in die letzten Feinheiten der äußeren Erscheinung identisch. Alle hatten die rötlichen Löckchen mit Pomade angeklatscht und den Schnurrbart gewichst. Sie trugen die gleichen schwarzen Gewänder. Die sauber manikürten Hände ruhten gefaltet auf den jeweiligen Bäuchen. Vier Lockenköpfe neigten sich exakt im gleichen Winkel. Vier rötliche Brauenpaare waren höflich fragend in die Höhe gezogen. Vier geschwungene Cupidomünder zeigten das gleiche selbstgefällige Lächeln. Vier blaue Augenpaare strahlten herablassende Belustigung aus.

Relian betrachtete Keprose Gavynes Egos, und obwohl er ihren Schöpfer aus tiefster Seele haßte, konnte er dieser Meisterleistung der Supranormalität seine Bewunderung nicht versagen. »Seigneur«, gab er endlich zu, »ich muß Euch beglückwünschen.«

Vier rötlichgelockte Köpfe senkten sich dankend.

Nun musterte Relian die Egos genauer, doch so sehr er sich auch bemühte, er vermochte keinen Unterschied festzustellen, und schließlich gestand er sein Unvermögen ein, indem er fragte: »Wo ist der Seigneur Keprose?«

Vier Stimmen antworteten wie eine einzige: »Hier.«

Die vier wechselten identisch verärgerte Blicke, und nach kurzer Pause wiederholten sie einstimmig, diesmal mit größerem Nachdruck: »Hier!«

»Nein, meine Liebsten.« Der Widerspruch kam von dem Keprose am Ende der Reihe. »Ihr seid meine Alter Egos, meine Doppelgänger, meine anderen Ichs, und ich liebe euch wie mich selbst. Das heißt, ihr seid ich. Ich liebe euch wegen der Schönheit eures Geistes und eurer Seele, wegen eures scharfen Verstandes, eurer Kraft, eurer Tapferkeit und Eures vornehmen Wesens. Aber ich bin euer Schöpfer, euer Prototyp und in gewissem Sinne euer Vater. Ich bin der wahre und ursprüngliche Keprose Gavyne.«

»Du bist der Prototyp«, räumte ein Ego ein. »Das hast du mir gesagt, und …«

»… deshalb muß ich es glauben«, vollendete ein anderer Keprose den Satz. »Aber wirst du lediglich aufgrund eines chronologischen Zufalls …«

»… mehr zu Keprose als ich?« schloß das dritte Ego.

Relian begriff, daß sogar ihre Gedanken identisch waren und so simultan abliefen, daß jeder die Sätze der anderen zu Ende führen konnte.

»Sind die Kräfte deines Geistes oder deines Körpers …«

»… größer als die meinen? Übertriffst du mich …«

»… an Tugend, an Tapferkeit oder …«

»… sonst in einer natürlichen Eigenschaft?«

»Das ist eindeutig nicht der Fall, und deshalb …«

»… besitze ich nicht weniger als du das Recht, mich als …«

»… den wahren Keprose …«

»… Gavyne zu bezeichnen.«

»O nein, meine Liebsten.« Der Keprose, den die anderen widerwillig als den ›Prototyp‹ anerkannt hatten, war offenbar der echte Seigneur. »Ich betrachte mich wegen meiner natürlichen Herkunft als überlegen. Ich wurde geboren, habe Eltern aus Fleisch und Blut und wuchs im Laufe von Jahrzehnten zum Manne heran. Als ich zur Reife gelangte, entstand in mir der Wunsch, die geistige und supranormale Vollkommenheit zu reproduzieren, die ich verkörpere – daher züchtete ich meine Egos. Und ich darf euch versichern, daß meine Egos meine gelungenste Schöpfung sind. Aber diese Schöpfung, meine Liebsten, ist noch sehr jung.«

»Das mag schon sein«, billigte ein Ego ihm ein wenig traurig zu. »Denn ich erinnere mich dunkel wie in einem flüchtigen Traum an das Mondlicht, das mir in die Augen schien …«

»… durch die gläsernen Wände der großen Röhre«, nahm ein zweites den Gedanken auf. »Vielleicht ist dieser Körper neu geschaffen, aber ich besitze die Erinnerungen an …«

»… ein ganzes Leben von meiner frühreifen Kindheit und dem Augenblick an …«

»… in dem sich meine Supranormalität zur staunenden Bewunderung aller Umstehenden zum erstenmal manifestierte, über die …«

»… bemerkenswerten Leistungen meiner Jugendjahre, bis zu dem Tag«,

»… an dem ich mich endlich zum größten Supranormalisten meiner Zeit – vielleicht aller Zeiten entwickelt hatte.«

»Subjektiv existiere ich seit Jahrzehnten, und in mir lebt die Überzeugung einer einmaligen Identität«, verkündete ein Ego trotzig.

»Es ist unerträglich für meinen Stolz, mein …«

»… Selbstwertgefühl, meine …«

»… Selbstachtung, wenn ich glauben soll, ich sei einer von vielen, in Massen hergestellt wie …«

»… Pasteten auf dem Blech eines Bäckers. Ich bin Keprose …«

»… Gavyne!«

»Ich bin nicht bereit, meine Individualität …«

»… mein innerstes Wesen, mein …«

»… ganzes Sein zu teilen. Ich sehe mich um und erblicke ein dreifaches Bild …«

»… meines eigenen Gesichts. Soviel läßt sich nicht leugnen. Ich erkenne an, daß wir uns äußerlich ähneln, daß wir …«

»… Brüder sind, aber damit ist auch die Grenze erreicht. Diese anderen sind nicht wie ich …«

»… denn es gibt nur einen Seigneur, und …«

»… der bin ich!« Vollkommen synchron ertönte die dreifache Erklärung.

Der Mann zur Linken, der echte Keprose, seufzte und antwortete verständnisvoll: »Meine Liebsten, ich erkenne und begreife eure Empörung. Der Verlust der Individualität ist für den edlen Geist unerträglich, und deshalb will ich euch sofort beruhigen. Es besteht in der Tat ein Unterschied zwischen euch, dank der schlichten Tatsache, daß ihr drei verschiedene Stellen des Raumes besetzt. Auf Grund dieser räumlichen Trennung sind die Bilder, die sich euren Augen bieten, die Geräusche und Gerüche, die an euer Ohr und in eure Nase dringen – kurz, alles, was eure Sinnesorgane wahrnehmen – von einem Ego zum anderen verschieden. Diese voneinander abweichenden Sinnesreize führen dazu, daß sich jedem Geist etwas andere Erinnerungen einprägen, was schließlich wiederum zu Variationen im Denken führen wird. Bislang sind diese Divergenzen noch minimal, im Laufe der Zeit werden sie sich jedoch vergrößern. Und daraus wird sich eure wahre Individualität entwickeln, als unvermeidliche Folge der körperlichen Vielfalt. Das mag euch ein Trost sein, meine Lieben.« Keprose ließ seinen Egos Zeit, über diese Worte nachzudenken, wandte sich an Relian und Mereth, die immer noch wie vom Donner gerührt in der Tür standen, und bemerkte: »Ihr fragt Euch zweifellos, wozu ich Euch heute hierherbestellen ließ?«

»Um Euren Erfolg zu bestaunen, Seigneur?« fühlte Relian behutsam vor.

»Zum Teil auch das, junger Mann. Es ist wahr, daß der Beifall der Massen für die Seele des Künstlers wie Nahrung ist. Dennoch zeugt die Annahme, eine solche Genugtuung sei alles, was ich begehre, von einer gewissen Oberflächlichkeit Eurerseits. Und nun seid so freundlich und tretet ein.«

»Dieses ängstliche Zaudern auf der Schwelle erinnert an ein Kaninchen, das beim Anblick des Jägers vor Entsetzen erstarrt«, bemerkte ein Ego.

»Es wirkt ebenso tölpelhaft wie lächerlich«, erklärte ein zweites.

»Wohl getroffen, meine Liebsten«, lobte Keprose. »Ich selbst hätte den Sachverhalt nicht treffender beschreiben können.«

Relian und Mereth traten ins Zimmer. Einen Augenblick lang herrschte Schweigen, nur unterbrochen von Crekkids und Nurbos leisem, verzücktem Zischen.

»Ich bedarf Eurer Anwesenheit, da ich die Absicht habe, das Wissen meiner Egos zu prüfen, junger Mann«, erklärte Keprose. »Es mißfällt mir im übrigen keineswegs, daß Ihr es für angebracht hieltet, Fräulein Mereth mitzubringen, da auch sie vielleicht von Nutzen sein kann.«

»Ihre Brauchbarkeit ist derzeit noch fraglich«, behauptete ein Ego. »Schönheit erfüllt viele Aufgaben …«

»… freilich keine, die unseren unmittelbaren Zwecken dient …«, fügte ein zweites hinzu.

»… solange sie nicht von Intelligenz begleitet wird«, schloß das dritte.

Mereth errötete, und Relian biß die Zähne zusammen. »Exakte Replik«, bemerkte er.

»Vor nicht allzu langer Zeit«, fuhr Keprose fort, »habe ich Euch mitgeteilt, daß meine Egos nach ihrer Vollendung auch mein Wissen und meine Erinnerungen mit mir teilen sollten. Da diese Information Eurem Gedächtnis ohne Zweifel wieder entfallen ist, möchte ich Euch hiermit daran erinnern.«

»Ich hatte es nicht vergessen«, widersprach Relian gelassen.

»Aha. Ausgezeichnet. Ich stehe gerade im Begriff, das Erinnerungsvermögen meiner Egos zu kontrollieren – vor allem ihre Fähigkeit des Wiedererkennens.« Keprose wandte sich abermals an seine Kopien. »Meine Liebsten«, begann er, »Euer Schöpfer möchte euch um eine Gefälligkeit bitten. Seht Euch bitte diese beiden jungen Leute an und sagt mir dann freundlicherweise, wer sie sind.«

Drei blaue Augenpaare hefteten sich auf Relian und Mereth. Trotz seines Grolls fasziniert, wartete Relian gespannt auf das Urteil, das auch nicht lange auf sich warten ließ.

»Dieser junge Mann – dessen Namen ich mir einfach nicht merken kann – ist ein Herr aus Travorn, der sich durch Jugend, Kühnheit, eine gesunde Intelligenz und eine beträchtliche Dreistigkeit auszeichnet.«

»Er verfügt über angeborene supranormale Fähigkeiten, die bisher nicht beachtet und nicht entwickelt wurden.«

»Mit seiner Veranlagung könnte er dereinst meine Kräfte verstärken, vorausgesetzt …«

»… man hält ihn fest am Zügel. Das Mädchen Mereth ist körperlich anziehend und wahrscheinlich fähig, supranormale Nachkommen hervorzubringen, aber …«

»… sie verhält sich ablehnend und impertinent. Aus diesem Grunde …«

»… bereitet es mir ein gewisses Vergnügen, sie zu peinigen.«

»Die Stahlschlangen, Crekkid und Nurbo, wurden von mir selbst geschaffen. Sie sind …«

»… schön, nützlich, empfindsam und …«

»… zutiefst loyal. Ich werde die ganze Festung mit solchen Schlangen bevölkern.«

»Ssseigneursss!« Die Schlangen vibrierten wie zwei Stimmgabeln. »Ssseigneursss! Viele Ssseigneursss! Viele Ssschlangen! Viele!«

Nachdem die Egos ihre Analyse beendet hatten, verstummten sie.

»Ich danke euch, meine Liebsten. Das war ausgezeichnet, auch wenn ich es nicht anders erwartet hatte. Nun, junger Mann«, erkundigte sich Keprose, »was haltet Ihr von dieser Demonstration?«

»Sie ist ganz erstaunlich, Seigneur«, antwortete Relian. »Ich darf wohl davon ausgehen, daß Ihr den Egos diese Informationen nicht vorher gegeben hattet?«

»Junger Mann, diese Frage ist ebenso kränkend wie naiv«, gab ein Ego mit verächtlich geblähten Nüstern zurück.

»Eure Engstirnigkeit betrübt mich immer wieder …«

»… obwohl ich mich …«

»… inzwischen daran gewöhnt haben sollte«, schlossen alle drei im Chor.

Mereth war so verblüfft, daß sie unwillkürlich herausplatzte: »Unmöglich. Dies ist das erstemal, daß Ihr Relian oder mir seit eurem – Erwachen – begegnet seid.«

Alle drei Gesichter verzogen sich zu einem identisch nachsichtigen Lächeln, und drei gleich klingend, sich überlappende Stimmen antworteten: »Meine hübsche Mereth sollte sich …«

»… nicht in Angelegenheiten einmischen, die …«

»… ihre geistigen Fähigkeiten weit übersteigen.«

»Wie sollte ich mich nicht der vielen schönen Stunden erinnern, die …«

»… ich in Gesellschaft …«

»… meiner Mereth verbracht habe? Wie könnte ich die Zeit vergessen, die ich mit fruchtlosen Versuchen verschwendet habe, um ihre Supranormalität zu entwickeln?«

Mereth wandte sich an alle drei Egos. »Das wart nicht Ihr. Das war keiner von Euch. Das war der Mann dort drüben.« Sie zeigte auf Keprose.

»Es sind meine Erinnerungen …«

»Es sind mein Geist und meine Gedanken …«

»Es ist mein Gesicht …«

»Geist und Körper machen den Menschen aus. Daher kann nach allen Kriterien der Vernunft …«

»… der langjährige Gönner meiner Mereth …«

»… ihr Beschützer, ihr Wohltäter …«

»… nur ich sein«, verkündeten die drei Egos.

»Eure Argumente sind bestechend, Ihr Herren …«, begann Mereth.

»Hört sie Euch an!« unterbrach Keprose. »Hört Euch an, wie geistreich und gewandt sie sich ausdrücken! Junger Mann, zweifelt Ihr immer noch an meinem Triumph? Meine Egos sind vollkommen, ohne jeden Makel!«

»Ohne jeden Makel?« erkundigte sich Relian ziemlich unbesonnen. »Seid Ihr Euch dessen ganz sicher? Wird eine Identität nicht sehr verwässert, wenn man sie auf vier Körper verteilt?«

»Sie wurde nicht verteilt – dieser Ausdruck ist völlig unangemessen«, widersprach Keprose. »Die Persönlichkeit wurde repliziert, und das Verfahren kann zu Recht mit dem Schlagen identischer Goldmünzen verglichen werden.«

»Die Egos existieren also als Keprose-Fälschungen – ja, ich verstehe das Bild, Seigneur.«

»Eure schülerhaften Unverschämtheiten sind meines Zornes nicht würdig. Stellt Euch, falls Ihr dazu fähig seid, einen Geist vor, dem vier Körper zur Verfügung und zu Diensten stehen. Malt es Euch aus – acht Augen, acht Hände, acht Beine, alle unter der Herrschaft eines einzigen Verstandes. Die Fähigkeit, an vier Orten gleichzeitig zu sein, vier verschiedene Handlungen auszuführen, in ein und demselben Augenblick vier Szenen zu sehen. All diese Möglichkeiten stehen einem offen, wenn man vier Körper hat, und dieses Geschenk habe ich mir selbst gemacht.«

»Aber habt Ihr das wirklich? Was ist mit den zu erwartenden Divergenzen, die Ihr vor noch nicht fünf Minuten erwähntet? Seid Ihr Euch so sicher, daß Eure Egos Euch auch weiterhin gefällig sein werden?«

»Gewiß«, fauchte Keprose. Relians Frage schien ihm nicht zu passen. »Wie könnten ihre Wünsche und Absichten von den meinen abweichen? Kleine Verschiedenheiten des Denkens werden nur der Firnis sein, der die darunterliegende Einheit der Geistmaterie verdeckt. Meine Egos und ich, wir sind eins. Und wo es um den Einsatz der Supranormalität geht, wird sich unsere vereinte Macht als unermeßlich erweisen.«

Einhellig stimmten ihm die Egos zu.

»Der Prototyp hat recht. Die Kräfte dieser anderen …«

»… werden meine Supranormalität …«

»… gewaltig verstärken, wie Vanalisse die Unsichtbare Hexe …«

»… zu ihrem Leidwesen bald feststellen wird.«

»Wacker gesprochen!« bekundete Keprose seinen Beifall.

»Besitzen sie tatsächlich supranormale Kräfte?« fragte Relian.

Drei schwabbelnde Doppelkinne reckten sich hochmütig vor.

»Meine supranormalen Kräfte sind unübertroffen …«

»… wie eh und je.«

»Außerdem nehme ich es Euch sehr übel, junger Mann …«

»… daß Ihr Eure Bemerkungen beharrlich an den Prototyp allein richtet, als ob …«

»… ich unfähig wäre, Euch zu verstehen.«

»Ihr werdet Euch sofort umstellen.«

Die Egos wechselten finstere Blicke.

»Und ich nehme es Euch sehr übel«, wandte sich eines von ihnen an die anderen, »daß ihr Faksimiles beharrlich meine Sätze vollendet.«

»Deine Sätze? Leider müssen wir sie ja teilen.«

»Die multiple Existenz ist ein seltenes Privileg, jedoch …«

»… in mancher Hinsicht auch belastend.«

»Seht nur, hört nur!« jubelte Keprose. »Sie sind vollkommen! In jedem Gedanken, jedem Wort, jeder Geste – sie sind Keprose Gavyne!«

Relian und Mereth schwiegen bedrückt.

Ganz anders Crekkid. »Ssseigneursss! Meissster! Viele Ssseigneursss!« Die winzige Stimme wurde schrill vor Erregung. »Nachdem Ihr nun ssso viele ssseid, braucht Ihr den Menssschen nicht mehr, der Crekkid trägt. Werft ihn fort, esss issst nicht ssschade um ihn. Kann Crekkid sssich nun endlich mit ssseiner Nurbo vereinen?«

Keprose zuckte gereizt die Achseln. »Mit solchen Fragen kann ich mich zur Zeit nicht befassen. Projekte von großer Tragweite beschäftigen meinen Geist, und doch belästigt mich alle Welt mit Belanglosigkeiten. Ich habe noch nicht entschieden, was mit dem Menschen geschehen soll, der Crekkid trägt. Die Bürger der Stadt schreien nach seinem Blut.« Keproses ungeduldiger Blick zuckte kurz zu dem Pergament auf dem Boden. »Sie sind sogar so weit gegangen, mir ein Schriftstück zu präsentieren, worin sie im Austausch für das Leben meiner elenden Neffen die Auslieferung dieses jungen Mannes sowie der Faust des Zhi verlangen. Vielleicht wäre ich sogar bereit, auf diese Forderungen einzugehen, wenn ich nicht befürchten müßte, daß zu große Nachgiebigkeit meiner Würde schaden könnte. Seit wann kommt es den Bürgern zu, ihrem Lehensherrn Vorschriften zu machen? Vielleicht sollte man sie für diese Anmaßung bestrafen. Außerdem besteht die Möglichkeit, daß mir die Faust wie auch der junge Mann in Zukunft noch von Nutzen sind. Sollte das der Fall sein, so werde ich keines von beiden preisgeben. Wie auch immer, ich kann mich im Moment nicht mit solchen Dingen abgeben. Ich ertrage keine Störung! Alle meine Gedanken und Hoffnungen konzentrieren sich auf meine Egos. Ich werde mit ihnen arbeiten, und wir werden uns bemühen, unsere Kräfte zu vereinen, ein Wagnis, wie ich es noch niemals unternommen habe. Meine Liebsten, wir werden gemeinsam lernen. Welch herrliche Aussicht!« Einen Augenblick lang schienen sich der strahlende Seigneur und seine strahlenden Egos in einem glücklichen Traum zu verlieren, dann erinnerte sich Keprose wieder an Relians Existenz. »Junger Mann, Ihr habt Euren Zweck erfüllt, Eure weitere Anwesenheit ist weder erforderlich noch erwünscht. Ich möchte mit meinen Lieben allein sein. Ihr seid entlassen.«

Auch in den folgenden Tagen ließ Keprose sich nicht blicken. Der Seigneur blieb mit seinen Egos hinter verschlossenen Türen allein. Auf das Eintreffen eines zweiten versiegelten Pergaments vom Rat der Stadt erfolgte keine Reaktion. Rund um die Uhr drang das Geplapper identischer Stimmen aus dem Raum im zweiten Stockwerk. Niemand erfuhr, worum es bei dem Dauergespräch ging. Doch schließlich beendeten die Keproses ihre Klausur, und die erstaunten Diener standen einem Quartett von nicht zu unterscheidenden Herren gegenüber.

Die vier waren unzertrennlich. Sie aßen zusammen, sie schliefen zusammen, sie lasen zusammen in den Folianten der Bibliothek, und sie promenierten zusammen im Garten. Jene Diener, die ein paar Gesprächsfetzen mitbekamen, stellten fest, daß sich die verwirrenden Diskurse offenbar stets um die Supranormalität drehten. Unaufhörlich ermahnte der Keprose, der von seinen Gefährten als ›Prototyp‹ bezeichnet wurde, die anderen zu vermehrter Anstrengung. Sie übten unablässig. Ihre Tentakelfinger zeichneten bizarre Muster in die Luft, von ihren Lippen tropften eintönige Silben. Gelegentlich zeitigten die Experimente überraschende Ergebnisse. Einmal erschienen vier winzige Wolken am Himmel, aus denen Schnee auf die vier Ecken des Burghofes fiel – doch der Prototyp schien damit nicht zufrieden, ohne daß die Diener gewußt hätten, warum. Keiner der Beobachter war in die Absichten des Seigneur eingeweiht, und sie waren klug genug, sich aller Fragen zu enthalten.

Keprose schien Relian ganz vergessen zu haben. Sein Interesse an den Fortschritten seines Schützlings auf dem Gebiet der Supranormalität war völlig erloschen. Nie mehr verlangte der Seigneur, daß er seinen Eifer unter Beweis stellte, und Relian hätte seine Studien ohne weiteres ganz aufgeben können, wenn er das gewollt hätte. Das Gegenteil war jedoch der Fall. Er arbeitete härter als je zuvor, er studierte den ganzen Tag, jeden Tag, er schuftete wie ein Mann, dessen Tage gezählt sind, denn genau dafür hielt er sich. Es schien ihm nämlich nur allzu wahrscheinlich, daß Keprose es letztlich doch für ratsam halten würde, ihn den Bewohnern von Vale Jevaint auszuliefern. Und ob die Bürger ihn nun kurzerhand hängten oder ihn doch lieber unversehrt an Scrivvulch den Stock übergaben, war eine Frage von geringerer Bedeutung, die auf eine Entscheidung zwischen Strick und Klinge hinauslief. Deshalb verzichtete Relian auf seinen Schlaf und trieb sich so gnadenlos an, daß sein ohnehin blasses Gesicht aschfahl wurde und schwarze Ringe seine Augen umschatteten – denn in der Supranormalität lag seine einzige Hoffnung auf Rettung. Seine Kräfte wuchsen, daran konnte kein Zweifel bestehen. Sein Sehvermögen schärfte sich, und er lernte, seiner supranormalen Hand einen zweiten Finger hinzuzufügen, aber so viel er auch übte, es wollte ihm nicht gelingen, das lebende Sklavenhalsband von seiner Kehle zu entfernen. Und Mereth, die oft mit ihm gemeinsam studierte, erzielte überhaupt keine sichtbaren Ergebnisse.

In dieser Zeit bekam Relian die Egos kaum zu Gesicht und erfuhr auch wenig von ihren Fortschritten. Lediglich einmal, als er in einer seiner seltenen Studierpausen durch den winterlichen Park schlenderte, begegnete er Keprose und den Doppelgängern. Sie waren so beschäftigt, daß sie ihn gar nicht bemerkten. Relian versteckte sich hinter einem Baumstumpf und beobachtete sie. Wie immer staunte er darüber, wie perfekt Keprose sich selbst kopiert hatte. Er hatte vier schwarzgekleidete, nach Schritt, Gestik, Tonfall und Mimik nicht zu unterscheidende Gestalten vor sich. Unmöglich festzustellen, wer der ursprüngliche Seigneur war. Die Frage wurde erst gelöst, als einer der Männer das Wort ergriff.

»Meine Liebsten, wir müssen es noch einmal versuchen«, erklärte Keprose Gavyne. »Wir müssen denken und handeln, als seien wir eins. Erst dann werden unsere Kräfte wahrhaft miteinander verschmelzen. Nun denn – auf das Ziel. Noch einmal.«

Das ›Ziel‹ war eine Stange aus mattschwarzem Material, mit einem gegabelten Geweih gekrönt, die in einiger Entfernung von den Seigneurs in den Boden gerammt war. Die vier Keproses begannen leise zu sprechen. Ihre Finger bewegten sich. Ein Knistern war zu hören, und dann fing vor ihnen die Luft zu glühen an. Der Schein wurde stärker und verdichtete sich. Ein Rauchwirbel entstand, und aus den Schwaden zuckten vier winzige, scharlachrote Blitze. Keprose Gavynes leuchtendes Geschoß traf die Stange, zwischen den Geweihspitzen sprühten Funken auf. Die drei anderen Blitze fielen vor dem Ziel zu Boden, flammten kurz auf und erloschen. Die Egos ließen ein unzufriedenes Murren hören.

»Es ist nicht eure Schuld, meine Liebsten«, tröstete Keprose. »Es bedarf nur weiterer Übung, das ist alles. Ihr müßt Vertrauen in euch selbst und euren Schöpfer haben. Bald werden unsere Kräfte sich verbinden und sich tausendfach verstärken. An diesem glücklichen Tag wird sich uns der gesamte Kosmos enthüllen, und unser Wissen wird sogar noch größer sein als unsere Macht. Also gebt euch Mühe, meine Liebsten, strengt euch an! Das Ziel ist fast erreicht! Nun noch einmal – alle zusammen!« Acht weiße Hände setzten sich in Bewegung.

Relian wartete den Ausgang nicht ab. Er hatte das bedrückende Gefühl, daß ihm eine persönliche Katastrophe bevorstand, und er wollte sein Unbehagen auf die einzige Weise lindern, die er kannte. Er kehrte in das Turmzimmer zurück und widmete sich mit neuem Eifer seinen Studien. Seine Fortschritte waren nicht zu übersehen, aber er kam zu langsam voran, und er hatte den Verdacht, daß ihm nicht mehr viel Zeit blieb.

Der Fünfundzwanzigste Gesang, Vers LI«, verkündete Meister Mond.

Scrivvulch durchzuckte es wie ein Blitz. Seine wohlwollende Miene blieb unverändert. In seinem Gesicht bewegte sich kein Muskel, aber in diesem Moment wußte er, daß er es nicht länger ertragen konnte.

Wochen waren vergangen, seit man Keprose Gavynes Neffen gefangengenommen hatte, doch die Forderungen des Rates waren bisher unbeantwortet geblieben. Hätte der Seigneur sie rundheraus abgelehnt, seine Verachtung wäre nicht so deutlich zum Ausdruck gekommen wie durch dieses Schweigen. Die Faust des Zhi befand sich weiterhin unerreichbar hinter den Mauern der Festung Gavyne, und infolgedessen hatte man jegliche Sammlertätigkeit eingestellt. Die Sammler und die Balgbläser langweilten sich und ertränkten ihre Depressionen im Bärtigen Mond, während die drei Geiseln in einem vergleichsweise behaglichen Gewahrsam schmachteten. Man hatte Vazm, Pruke und Druveen in einem unbenutzten Lagerraum im Rathaus untergebracht. Dort ließen sie ihrer Zerstörungswut freien Lauf, sie stellten hohe Ansprüche, ihre Ernährung war kostspielig, und ständig terrorisierten sie ihre Bewacher, indem sie ihnen in düstersten Farben die zu erwartende Rache des Seigneur schilderten. Niemand wußte, was man mit ihnen anfangen sollte. Da Keprose es ablehnte, die Faust und ihren Dieb auszuliefern, hätte es den Bürgern eigentlich freigestanden, die Gefangenen so zu bestrafen, wie sie es verdienten, und Brandstiftung war ein Verbrechen, das mit dem Strick geahndet wurde. Unter normalen Umständen hätte man die Schuldigen dem Seigneur zur Aburteilung übergeben, aber das war ja im gegenwärtigen Fall ausgeschlossen. Es gab daher nur eine Lösung, doch niemand wagte, eine diesbezügliche Entscheidung zu treffen. Keprose Gavyne mochte wenig Interesse am Wohlergehen seiner straffällig gewordenen Neffen bekunden, aber das konnte sich schnell ändern, falls tatsächlich Gavyne-Blut vergossen werden sollte. Die Bürger von Vale Jevaint hatten den Zorn ihres Lehensherrn schon zu oft zu spüren bekommen und zögerten, ihn erneut auf sich herabzubeschwören. So blieb alles in der Schwebe, und es sah nicht so aus, als sollte sich daran in absehbarer Zeit etwas ändern.

Ein Schwall von Versen quoll über Meister Monds Lippen. Scrivvulch verschloß seine Ohren, so gut er konnte, und blickte sich auf der Suche nach Rettung oder wenigstens nach Ablenkung in der Schankstube um. Die Szene hatte sich seit Wochen nicht verändert. Sämtliche Stammgäste des Bärtigen Monds waren anwesend. Dazwischen saßen die arbeitslosen Sammler. Ratsherr Gyf Fynok hatte seinen gewohnten Platz am Kamin eingenommen, und an einem Tisch in der Ecke entdeckte Scrivvulch den Meistersammler Clym Stipper. Das gleiche, jeden Abend genau das gleiche. Jemand mußte sich diese hoffnungslos passiven Bürger einmal vornehmen. Sie brauchten einen energischen Anführer, und da Unschlüssigkeit nicht gerade zu Scrivvulchs Schwächen zählte, beschloß er in diesem Moment, diese Rolle zu übernehmen. Die lange Zeit des Müßiggangs belastete sein Gemüt. Er war berühmt für seine Tüchtigkeit und duldete gewöhnlich keine Verzögerung. Scrivvulch hatte Vale Jevaint satt, er hatte seine engstirnigen Bewohner satt, er hatte den Bärtigen Mond satt, und vor allem war er der poetischen Ergüsse seines Wirts mehr als überdrüssig. Wenn man diese Bürger sich selbst überließ, würden sie nie etwas unternehmen. Sie brauchten einen Schlag mit der Peitsche, einen Stich mit dem Sporn. Nun, daran sollte es nicht fehlen. Nachdem Scrivvulch nun entschieden hatte, daß die Zeit zum Handeln gekommen war, lag sein Weg klar vor ihm. Die Aussicht auf Veränderung beruhigte sein Gemüt wie eine kühlende Salbe. Nun konnte er es sich auch wieder leisten, großmütig zu sein. Er lehnte sich behaglich in seinem Stuhl zurück und betrachtete Meister Mond mit neuer Freundlichkeit.

Als Mond am Ende von Vers LXXX die Augen von seiner Kladde hob, war er ganz überwältigt von der ungewohnt herzlichen Miene seines Gastes. Dafür konnte es nur eine Erklärung geben. »Das Gedicht hat Euch gefallen, Sir, nicht wahr? Die eleganten Höhenflüge der Phantasie, der sprühende Witz, die geglückten Formulierungen …?«

»In der Tat, Meister Mond, Eure Freude am künstlerischen Ausdruck ist unverkennbar, und ich vermag sie zu teilen, denn auch ich halte mich auf meinem Gebiet für so etwas wie einen Künstler. In dieser ach so schäbigen, oft so geschmacklos grellen Welt sind es schließlich die greifbaren Ergebnisse des menschlichen Strebens nach Erhabenheit, die wie reines Gold den Alltag erstrahlen lassen«, psalmodierte Scrivvulch.

»Das ist ganz genau auch meine Einstellung. Ganz genau. Wenn Ihr mir die Bemerkung gestattet, Sir, Ihr scheint heute abend recht heiterer Stimmung zu sein.«

»Das ist richtig, mein Freund. Ich bin erfüllt von Optimismus und von einem Gefühl freudiger Erwartung.«

»Und was erwartet Ihr, Sir?«

»Erfolg, Meister Mond. Endlich Erfolg.«

Stunden später lag Scrivvulch der Stock in der Gasse der Wegelagerer auf der Lauer. Hinter ihm erhob sich das befestigte Eierhaus, fast – aber nicht ganz – so, wie Relian Kru es gesehen hatte, denn nach dem Einbruch hatte man die Sicherheitsmaßnahmen verschärft. Nun standen zwei bewaffnete Posten davor, und die Türen waren mit neuen, besonders starken Schlössern versehen. Scrivvulch beobachtete die Wächter aus einem Versteck. Er hatte sich, ohne es zu wissen, in dieselbe schattige Nische gestellt, die damals auch Relian Kru Zuflucht geboten hatte. Endlich verschwand der Mond hinter dem Horizont, und Scrivvulch schritt zur Tat. Er hob seinen Ebenholzstock, zielte sorgfältig und betätigte den verborgenen Mechanismus. Die dreieckige Klinge schoß heraus, flog durch die Luft und drang einem Posten in den Hals, wo sie steckenblieb. Ohne einen Aufschrei stürzte der Mann zu Boden. Aus seiner Kehle strömte Blut.

Der zweite Posten fuhr herum und sah seinen Gefährten auf den Pflastersteinen liegen. Ohne sich lange zu besinnen, eilte er an seine Seite und beugte sich über ihn. Scrivvulch entfernte den unteren Teil seines Stocks und legte den Stahldorn frei. Dann trat er lautlos aus der Nische und stieß ihn dem zweiten Posten in den Rücken. Er hatte ein sicheres Auge und traf stets sein Ziel.

Das Opfer richtete sich auf, seine weit aufgerissenen Augen starrten verständnislos ins Leere. Ein gurgelnder Laut entrang sich seiner Brust. Er stürzte über seinen Kameraden und verschied.

Noch ehe der Sterbende am Boden lag, hatte Scrivvulch seinen Dorn bereits wieder herausgezogen. Er wischte den Stahl blank und schob ihn in die Scheide zurück. Als nächstes holte er die Klinge aus der Kehle des ersten Posten, trocknete sie ab und verstaute sie ebenfalls im Stock. Dann ging er zur Tür, nahm ein schmales Werkzeug aus der Tasche und erbrach damit geschickt die drei Schlösser. Die Tür schwang auf. Scrivvulch hob eine Laterne aus ihrem Wandhalter und betrat das Eierhaus.

Seine Augen durchstreiften den riesigen Raum mit den vielen Kistenstapeln. Er nahm sich einen Augenblick Zeit, um sich zu orientieren, dann strebte er schnell und geräuschlos der Beckenkammer zu, deren Lage er sich bei seinem letzten Besuch eingeprägt hatte. Er knackte auch das brandneue Schloß an der Eichentür und trat ein. Als erstes fiel ihm das Glasbecken ins Auge, das vormals die Faust des Zhi beherbergt hatte. Nun war das Becken leer, man hatte nach dem Verschwinden der Gliedmaße auch die Flüssigkeit abgelassen, was Scrivvulch freilich weniger interessierte. Seine Aufmerksamkeit galt den Holzkisten an den Wänden. Hier in dieser Festung im Inneren der Festung konnte er vernünftigerweise damit rechnen, die schönsten, die seltensten, die kostbarsten Exemplare der riesigen Sammlung von Giftschwingeneiern zu finden.

Die meisten Kisten trugen runde, rote Stempel, auf einigen Dutzend prangten jedoch erhabene Goldsiegel. Scrivvulch stellte seine Laterne auf den Boden, öffnete eine rotgestempelte Kiste und entfernte mehrere Schichten Polsterwatte, bis er ein Ei von ungewöhnlicher Größe freigelegt hatte, das dem Umfang einer Kohlrübe in nichts nachstand und eine bräunlich-violette, mit Flecken und Streifen von einem grellen, fast leuchtenden Grün durchzogene Schale hatte. In einer zweiten Kiste fand er ein weiteres Ei von ähnlicher Größe und Färbung. Als er freilich eine dritte, mit einem Goldsiegel gezeichnete Kiste öffnete, entdeckte er ein Ei, neben dem sich die beiden ersten wie Zwerge ausnahmen – ein gewaltiges Exemplar, dessen glänzend schwarze Oberfläche mit purpurnen Warzen übersät war. Für den Preis eines so außergewöhnlichen Eis hätte man sich einen Palast im vornehmsten Viertel von Vale Jevaint kaufen können. Wer wußte, wie lange dieses Prachtstück schon in seiner Kiste lag? Zweifellos reservierte die geschäftstüchtige Gilde eine solche Kostbarkeit für ihre vornehmsten Kunden – höchstwahrscheinlich für ein ausländisches Königshaus.

Scrivvulch legte seinen Stock neben der Laterne auf den Boden. Um das riesige Ei aus seiner Kiste zu heben, brauchte er beide Hände. Nachdenklich wanderte sein Blick durch den kleinen Raum und blieb am Glasbecken hängen. Er klemmte sich das Ei unter einen Arm, trat an das Becken, hob den Deckel ab und stellte ihn beiseite. Dann zögerte er einen Augenblick, zuckte in einem Anflug von Bedauern die Achseln und schlug das Ei kräftig gegen den Beckenrand. Die Schale zersprang in der Mitte, und ein fauliger Geruch verbreitete sich. Scrivvulch trennte die beiden Hälften und ließ den zähflüssigen Inhalt in einem trägen Strom in das Becken rinnen. Als die Schale leer war, warf er sie zu Boden. Dann kehrte er zu den Kisten zurück, holte zwei weitere Eier, zerschlug sie und leerte sie ebenfalls in das Becken. Nachdem er dies mehrmals wiederholt hatte, war der Boden des Behälters mit gallegrünem Schleim bedeckt, und in der ganzen Kammer stank es erbärmlich. Scrivvulch setzte seine Arbeit fort. Systematisch plünderte er eine Kiste nach der anderen, bis der Schleim im Tank eine Höhe von mehreren Zoll erreicht hatte.

Ein Rascheln, das Geräusch von Schritten und ein über die Wände zuckender Schatten verrieten dem Meuchelmörder, daß er nicht allein war. Er fuhr herum und erblickte in der Tür einen Gardisten mit weißer Kokarde und jungenhaftem Gesicht. Nach dem Verschwinden der Faust hatte die Sammlergilde einen Wächter eingesetzt, der im Inneren des Eierhauses ständig die Runde machte. In der linken Hand trug der Mann eine Laterne. In der Rechten hielt er schußbereit eine Pistole.

Scrivvulch hatte ganz und gar nicht mit dem Auftauchen eines Wachmannes gerechnet, doch das tat seiner Geistesgegenwart keinen Abbruch. Sein Spazierstock lag ein gutes Stück entfernt auf dem Boden und war nicht sofort zu erreichen, also drückte der Meuchelmörder unauffällig den rechten Ellbogen an den Körper. Dadurch löste er die Haltevorrichtung eines Messers mit breiter Klinge, das an seinem rechten Unterarm festgeschnallt war, und die Waffe glitt durch seinen Ärmel in seine Hand, die unter dem weiten Mantel verborgen war. Scrivvulch lächelte freundlich, was den Wächter offenbar in Verwirrung stürzte. »Mein Freund, Ihr werdet doch keinen unbewaffneten alten Mann töten. Seid ganz beruhigt, ich bin völlig harmlos, und meine Anwesenheit hier mag zwar etwas ungewöhnlich sein, läßt sich jedoch ohne weiteres erklären. Daß Euch die Umstände verdächtig vorkommen, ist durchaus begreiflich, aber ich möchte Euch dringend bitten, mit einem Urteil noch abzuwarten, bis Ihr von meiner unglaublichen – nein, sagen wir lieber, wundersamen – Entdeckung erfahren habt. Zum erstenmal fiel mir das Phänomen auf, als ich mir die Freiheit nahm, den Inhalt jener Kiste dort zu untersuchen …« Mit einem weiten Ausholen der linken Hand lenkte er das Auge des Mannes ab. Im gleichen Augenblick zuckte seine rechte Hand hoch und schleuderte das Messer. Es flog in gerader Linie auf die Brust des Wächters zu und blieb darin stecken. Der junge Mann stieß einen Schrei aus, sein Finger riß den Abzug durch. Der Schuß ging weit am Ziel vorbei. Der Wächter ließ die Waffe fallen und stürzte, die Hände auf seine Wunde gedrückt, zu Boden. Der Meuchelmörder ging gemächlich auf ihn zu und beförderte mit einem Tritt die Pistole außer Reichweite. Dann beugte er sich über sein Opfer und registrierte das hervorquellende Blut, die rasselnden Atemzüge. »Ach, wie barbarisch – das Licht hat mich irregemacht. Immerhin – ich möchte wetten, daß ich einen Lungenflügel getroffen habe, der arme Teufel wird nicht mehr lange auf dieser Welt weilen.« Er griff nach seinem Messer und warf dabei einen kurzen Blick in die verängstigten Augen des Schwerverletzten. Als der Stahl herausgezogen wurde, schoß das Blut in Strömen aus der Wunde, und der junge Mann stöhnte.

»Sachte, mein armer Freund, ganz sachte«, riet Scrivvulch. »Ihr solltet Euch nicht übernehmen.« Er sah den Wächter nachdenklich an, dann faßte er einen Entschluß und nickte zufrieden. »Ja. Dieser unglückliche Zwischenfall kann mir doch noch von Nutzen sein.«

Mit diesen Worten packte er sein Opfer an beiden Füßen und zerrte es über den Boden bis zu dem großen Glasbecken. Bei der ruckartigen Bewegung entrang sich dem Verwundeten abermals ein Stöhnen. Als Scrivvulch sein Ziel erreicht hatte, ließ er die Füße fallen und kniete neben dem Gardisten nieder. Er legte ihm einen Arm um die Schultern, schob ihm den anderen unter die Knie, hob ihn vom Boden auf und hievte ihn über den Beckenrand. Der junge Mann war zwar bei Bewußtsein, aber er konnte keinen Widerstand leisten, und so wimmerte er nur und zupfte hilflos am Halstuch seines Mörders.

»Ich bedauere aufrichtig, daß dies erforderlich ist«, murmelte Scrivvulch. Die Anstrengung hatte ihn ein wenig kurzatmig gemacht. »Aber ich befinde mich in einer Zwangslage. Ich entschließe mich keineswegs leichtfertig zu solchen Maßnahmen, mein Freund, das müßt Ihr mir glauben.« Damit ließ er sein Opfer in das Becken fallen.

Der Wächter landete mit dem Gesicht nach unten, und die zähflüssige Eiermasse spritzte über die Glaswände. Scrivvulch beugte sich über den Beckenrand, schob seine Manschette zurück und drückte den Kopf seines Opfers fest in den Brei. Der Junge wehrte sich nicht lange. Er schlug ein wenig um sich, zappelte noch ein paarmal, und dann war es vorüber. Die zähe Pampe gab dem Körper so viel Auftrieb, daß er schwamm. Es war ein gräßlicher Anblick, aber Scrivvulch war noch nicht ganz zufriedengestellt. Er nahm seine vorherige Tätigkeit wieder auf und zerbrach und leerte noch etwa zwanzig weitere Eier, bis er den gewünschten Effekt erzielt hatte.

Endlich, als das Becken etwa zu drei Vierteln gefüllt und der Körper des Wächters dick mit grünem Schleim überzogen war, stellte Scrivvulch die Arbeit ein. Er hatte die meisten Kisten in der Beckenkammer geplündert, und die Zeit blieb nicht stehen. Irgendwann würde man die toten Posten in der Gasse der Wegelagerer entdecken, und dann durfte man ihn nicht mehr hier antreffen. Der Meuchelmörder betrachtete kritisch sein Werk. Noch einmal kehrte er zurück, bückte sich, faßte nach dem Arm des Toten und drapierte ihn sorgfältig über den Beckenrand. Nun sah es so aus, als habe die Leiche sich aus dem fauligen Schleim befreien wollen. Die fertige Komposition wirkte nicht nur grauenvoll, sondern gleichzeitig so wohlbedacht grotesk, daß sie selbst den phlegmatischsten Bürger empören und aus seiner Beschaulichkeit aufschrecken mußte.

Scrivvulch wischte sich die Eierreste von den Händen. Das Zeug war ebenso klebrig wie übelriechend. Merkwürdig, daß ein so widerlicher Stoff eine solche Heilkraft besitzen sollte. Einen Augenblick lang sann Scrivvulch über dieses Paradoxon und über das Wesen der Giftschwingeneier im allgemeinen nach. Wie würde sich die Masse im Becken wohl verändern, überlegte er, wenn man sie der Hitze eines Feuers aussetzte? Würde sie sich zu einem stinkenden Pudding verfestigen oder einfach gerinnen? Und, was noch wichtiger war, würde eine solche Geste die Empörung der Bürger noch weiter aufheizen? Das Experiment wäre leicht durchzuführen, aber möglicherweise verletzte man dabei die Grenzen des guten Geschmacks, und deshalb nahm Scrivvulch der Stock davon Abstand. »Denn in dieser ach so sehr von Übermaß und Ausschweifung geprägten Welt ist Mäßigung das Kennzeichen des beherrschten Geistes«, bemerkte er laut.

Mehr gab es hier nicht mehr zu tun. Scrivvulch gönnte der alptraumhaften Szene einen letzten Blick, nahm Laterne und Stock an sich und schlüpfte lautlos aus dem Gebäude.

In der Gasse der Wegelagerer war alles still. Die beiden ermordeten Wachtposten waren noch nicht entdeckt worden und lagen da wie zuvor. Scrivvulch ließ die Tür des Eierhauses dreist hinter sich offen, verließ die Gasse und schlenderte ohne auffällige Eile durch die Straßen der Stadt. Noch keine Stunde war vergangen, da befand er sich wieder in seinem Zimmer im Bärtigen Mond. Trotz seiner Müdigkeit gestattete er sich jedoch nicht den Luxus, sich sofort zur Ruhe zu begeben. Es gab noch einiges zu tun, ehe er guten Gewissens sein Bett aufsuchen konnte.

Auf dem Tisch neben dem Fenster lagen Papier, Tinte und Federkiel bereit. Scrivvulch setzte sich und schrieb bis tief in die Nacht hinein im Licht einer einzigen Kerze.

Die Morde und die schrecklichen Verwüstungen wurden erst im Morgengrauen beim Wachwechsel entdeckt. Die Gardisten machten ihren Vorgesetzten davon Meldung, und diese informierten wiederum die Vertreter der Sammlergilde. Über die Gilde kam die Geschichte den Ratsherrn zu Ohren, und bis zum frühen Abend war sie in der ganzen Stadt herum. Die Verbreitung wurde durch gewisse noch druckfrische Flugblätter beschleunigt, die in jeder Straße und auf jedem Platz angeschlagen worden waren. Die Pamphlete – sie waren von Scrivvulch dem Stock mit größter Sorgfalt aufgesetzt worden – trugen den Titel Greueltat im Eierhaus, und darunter stand in kleineren Lettern: Blutrünstiger Äqualist schädigt die Stadt. Im Text wurde sodann enthüllt, auch diese jüngste, schändliche Zerstörung menschlichen Lebens und Eigentums gehe auf das Konto des berüchtigten Schwarzen Relian Kru. Der Schwarze Relian sei bereits zweifelsfrei als Dieb der Faust des Zhi identifiziert und genieße gegenwärtig den Schutz des Seigneur Keprose in der Festung Gavyne. In der abschließenden Bitte um Gerechtigkeit vereinigten sich tiefe Bestürzung und flammender Zorn.

Des weiteren wurden die Bürger durch ein Lied aufgeklärt, das in den Straßen und Schenken für einen Pyte pro Exemplar feilgeboten wurde. Es hieß ›Die Ballade vom Schwarzen Relian im Eierhaus‹ und schilderte den Mord an dem Wächter. Das ganze Machwerk strotzte so von grausigen Einzelheiten, daß seine Popularität von Anfang an gesichert war. Die Ereignisse gingen von Mund zu Mund und wurden dabei immer weiter ausgeschmückt. Die Erregung der Bürger wuchs in Windeseile und erreichte bei den Begräbnisfeierlichkeiten für die drei Märtyrer, an denen fast die gesamte Bevölkerung teilnahm, einen gefährlichen Höhepunkt. Die Zeremonie zog sich sehr in die Länge. Meister Mond von der Taverne zum Bärtigen Mond hielt eine gleichzeitig zu Herzen gehende und die Gemüter erhitzende Grabrede. Da Mond allenthalben als begnadeter Dichter bekannt war, ahnten nur wenige, daß diese Ansprache von Herrn Scrivvulch, dem vornehmen Herrn aus Neraunce, verfaßt worden war. Nach ihrem Ende kam es unter den Trauergästen spontan zu heftigen Äußerungen der Empörung und der Trauer.

Unter dem Druck der öffentlichen Meinung trat alsbald der Stadtrat zusammen – eine ungewöhnliche Sitzung insofern, als jeder zum Ratssaal Zutritt hatte. Viele Redner meldeten sich zu Wort, viele einander widersprechende Ansichten wurden vorgetragen, und die Debatten im Anschluß wurden mit äußerster Erbitterung geführt. Trotz der herrschenden Verwirrung trat jedoch der weitverbreitete Unwille der Bevölkerung – gegen den mörderischen Äqualisten wie auch gegen den Lehensherrn, der ihm Unterschlupf gewährte – deutlich zutage. Der Schwarze Relian wurde mit haßerfüllten Vorwürfen überhäuft, wenn es allerdings gegen Keprose Gavyne ging, beschränkte sich der Protest auf ein verstocktes Murren. Nur wenige wagten es, den Seigneur offen anzugreifen, denn kaum jemand wollte Gefahr laufen, zur Zielscheibe für seine Blitze zu werden. Was man daher brauchte, war ein Plan, der Kühnheit und Vorsicht miteinander verband. Die Bürger lauschten begierig allen Vorschlägen, und so erhielt auch Scrivvulch der Stock die Erlaubnis, vor der Versammlung zu sprechen. In seiner kurzen Rede, einem Meisterstück rhetorischer Eleganz, nötigte er der Stadtbevölkerung noch einmal das gleiche Konzept auf, das er früher schon dem Ratsherrn Gyf Fynok in der Schankstube des Bärtigen Mondes unterbreitet hatte. Eine friedliche Abordnung der Bürgerschaft solle sich zur Festung hinaufbegeben, dem Seigneur persönlich gegenübertreten und von ihm die Herausgabe des Äqualisten und der Faust erbitten. Wenn dem Seigneur erst einmal vor Augen geführt würde, wie sehr die Bürger unter den Verbrechen des Schwarzen Relian zu leiden hätten, würde er sich als vernünftiger Gebieter seiner treuen Untertanen gewiß erbarmen.

Dieser Plan wurde wegen seiner Weisheit und Mäßigung mit viel Beifall bedacht, und als nach Freiwilligen für die Delegation gerufen wurde, meldeten sich auf der Stelle hundert Männer. So viel Tapferkeit spornte das Publikum an, worauf sich die Zahl der Freiwilligen noch vergrößerte, und diese aufkeimende Solidarität führte wiederum zu einer merkwürdigen Veränderung in der Haltung der Delegierten. Je zahlreicher sie wurden, desto mehr wuchs ihr Mut und damit auch ihre Kampfeslust. Sie erinnerten sich der zahllosen Ungerechtigkeiten, denen sie schon früher seitens des Seigneur Keprose ausgesetzt gewesen waren, und gerieten immer mehr in Zorn, bis endlich die Bitten in Forderungen umgewandelt wurden. Mit einem so starken Aufgebot würden sie die Aufmerksamkeit des Seigneur erzwingen können, davon waren sie überzeugt. Nie zuvor hatten sie gewagt, sich gegen ihn zu verbünden, und die neue Eintracht ließ ein fast berauschendes Gefühl des Optimismus entstehen. Ob diese neugefundene Selbstsicherheit in irgendeiner Weise gerechtfertigt war, mußte sich freilich erst noch erweisen. Sie würde auf die Probe gestellt werden, wenn man am nächsten Morgen gegen die Festung Gavyne marschierte.

Als Relian die Mitteilung erhielt, die Benützung des Arbeitszimmers im Turm sei ihm künftig untersagt, da wußte er, daß Keprose Gavynes großer Augenblick nahe war. Der Seigneur und seine Egos brauchten den Raum für ihre eigenen Zwecke. Relian und Mereth wurden angewiesen, ihre Studien anderswo fortzusetzen, und zogen sich folglich in den Großen Saal zurück, wo sie einigermaßen ungestört arbeiten konnten. Sie nahmen ganze Stapel von Keproses Nachschlagewerken mit und legten sie auf einem Tisch ab, der bis auf weiteres neben den leeren Kamin gestellt wurde. Dort saßen sie nun, in Decken und Teppiche gehüllt, um die kalte Zugluft abzuhalten, die durch den riesigen alten Raum strich, übten sich in der Supranormalität und planten ihre Flucht. Die schriftlichen Notizen, die sie dabei austauschten, wurden ausnahmslos vernichtet.

Inzwischen blieb die Tür zum Arbeitszimmer fest verschlossen, und vom Lakaien bis hinunter zum Küchenjungen wußte niemand, was dahinter vor sich ging. Oft war ein rhythmisches Gemurmel von vier identischen Stimmen zu vernehmen, und die Aura der Supranormalität ließ sich fast mit Händen greifen. Die Bewohner der Festung spürten, daß eine gewaltige Umwälzung bevorstand, doch worin sie genau bestehen sollte, blieb ihnen gnädigerweise verborgen. Tage vergingen, die beklemmende Atmosphäre verdichtete sich immer mehr. Man war sich allgemein einig, daß Ereignisse von historischer Bedeutung zu erwarten waren, und die Furcht vor diesen Ereignissen belastete selbst das schlichteste Gemüt. Die Diener schlichen nur noch auf Zehenspitzen umher. Ihre Angst bekam neue Nahrung, als der Seigneur eines unruhigen Winterabends, an dem die Dunkelheit besonders früh hereinbrach, den Befehl gab, ein gewaltiges Festmahl zu bereiten und auf Tabletts vor der Arbeitszimmertür abzustellen. Das Essen, von dem zwölf Menschen mit normalem Appetit satt geworden wären, bestand aus sehr gehaltvollen Speisen, um ›uns für die bevorstehende Nachtwache zu stärken‹, wie der Seigneur sich ausdrückte. Was diese Bemerkung zu bedeuten hatte, blieb rätselhaft, aber den beunruhigten Dienern fielen gewisse Dinge auf: Die Tabletts mit den Speisen verschwanden unverzüglich, und die ganze Nacht hindurch waren aus dem Arbeitszimmer an- und abschwellende Stimmen zu hören.

Der Morgen dämmerte herauf, grau und gefährlich wie ein hungriger Wolf. Als Relian erwachte, fühlte er sich noch unbehaglicher als sonst. Sein Zimmer war in kaltes, mattes Licht getaucht. Durch die feuchte, unbewegte Luft drang kein Laut. Relian warf die Decken ab und sprang aus dem Bett, um sich dem eiskalten Tag zu stellen. Er trat ans Fenster und schaute zum Himmel auf, der sich hinter einer dichten Wolkendecke verbarg. Es war Schnee zu erwarten, und die Welt war in jene magisch anmutende Stille gehüllt, wie sie bei solchem Wetter häufig auftritt. Der junge Mann beobachtete den Himmel eine Weile, und da schwebten auch schon die ersten Kristalle auf den Hof herab. Weitere folgten, und bald war die Luft ein einziger Flockenwirbel. Normalerweise hätte Relian sich über den ersten Schnee gefreut, doch jetzt zuckte er nur die Achseln und wandte sich ab. Seine Gedanken waren schwer wie Blei.

Er ging zum Waschständer und betrachtete trübsinnig sein unrasiertes Gesicht im Spiegel. Crekkids blanke Schuppen blitzten im trüben Licht. Das Gesicht eines Sklaven, dachte Relian verbittert. Für immer und ewig, wenn du nicht endlich etwas dagegen unternimmst. Er wollte nach dem Wasserkrug greifen, doch sein Arm erstarrte in der Bewegung. Eine Explosion erschütterte die Festung. Der Boden bebte, und die Utensilien auf dem Waschständer klirrten. Der Krach war überwältigend laut, lauter als das Dröhnen einer Batterie von Kanonen, und er hielt sich instinktiv die Ohren zu. Crekkid zischte und zog sich vor Angst ruckartig zusammen. Endlich erstarb der Nachhall, und die Schlange entspannte sich. Relian konnte wieder atmen. Trotz seiner Überraschung und seines Schreckens glaubte er das Geräusch zu erkennen. Er hatte es schon öfter gehört, freilich noch nie zuvor in dieser Lautstärke. Die Nacht fiel ihm ein, in der er zum erstenmal auf Vale Jevaint zugeritten war, er erinnerte sich an die Explosionen, die über die Berge donnerten, und an die Blitze, die zwischen der Festung Gavyne und dem Umwölkten Tyrannen hin und her flogen. Einen ähnlichen Waffengang hatte er in der Nacht seiner Rückkehr aus dem Miasmawald beobachten können. Daß sich diese Explosionen nun abermals wiederholten, ließ nur einen Schluß zu. Keprose Gavyne war sich der Macht seiner Egos endlich sicher und hatte seinen Großangriff gegen Vanalisse die Unsichtbare begonnen.

Relian lief zum Fenster, doch da sein Zimmer im Erdgeschoß lag, war die Aussicht begrenzt. Als über ihm eine zweite Explosion erfolgte, verließ er den Raum, rannte durch die Gänge zur Treppe des Wolkenmeisters und stieg hinauf bis zum ersten schmalen Fenster auf halber Höhe des Turms. Von hier aus hatte er freien Blick auf die Landschaft unter sich und bis hinüber zu den Klippen jenseits des Tales. Er kam gar nicht auf die Idee, zur Stadt hinunter zu schauen, denn Bäume und Felsen hätten ihm die Sicht versperrt. Selbst wenn er danach Ausschau gehalten hätte, er hätte die fast zweihundertköpfige Menschenmenge, die über die Steile Straße auf die Festung zumarschierte, nicht sehen können.

Er beugte sich aus dem Fenster und spähte zur Spitze des Wolkenmeisters hinauf. In diesem Augenblick erzitterte die ganze Festung, der ohrenbetäubende Donner war eher zu spüren, als zu hören, und ein scharlachroter Blitzstrahl raste aus dem Arbeitszimmerfenster. Relian zog scharf die Luft ein. Er hatte diese Blitze mehr als einmal gesehen und inzwischen herausgefunden, daß sie mittels eines komplizierten, sehr anstrengenden Verfahrens – Whuurus Prompter Substitution – erzeugt wurden, das nur die fortgeschrittensten Supranormalisten beherrschten. Dieses Wissen hatte seine Ehrfurcht zwangsläufig verringert, doch nun staunte er von neuem, denn was er hier sah, übertraf alle früheren Manifestationen etwa im gleichen Maße, wie ein Armbrustbolzen einen Blasrohrpfeil übertrifft. Der Keil ging direkt über seinen Kopf hinweg und schien so nahe, daß er sich automatisch duckte. Er war so riesig wie der sagenhafte fliegende Drache, so gewaltig und so lang, daß der Kopf bereits mitten über dem Tal war, ehe der Schwanz den Wolkenmeister verlassen hatte. Die Farbe war satter, kräftiger und leuchtender, als er es jemals erlebt hatte. Dies war es also, wovon Keprose Gavyne geträumt hatte – die Verbindung der supranormalen Kräfte mehrerer Adepten zu einer Macht von beispielloser Stärke. Mit dieser Macht konnten sich Keprose und seine Egos auch außerhalb von Vale Jevaint in der Welt einen Namen machen, freilich auf eine Weise, die für die Menschheit nicht unbedingt erfreulich sein würde. Und danach – würde es noch weitere Egos geben? Würde die Welt in der Tat mit Keproses bevölkert werden? Die Möglichkeiten waren, wie der Seigneur zu bemerken pflegte, fast unbegrenzt.

Der Blitz durchschnitt die Schneewolken und schwang sich hoch über die Stadt hinweg, um wie ein Feuerschwert in Vanalisses Nebel einzudringen. Er strahlte so hell, daß der Brodem, der den gegenüberliegenden Gipfel einhüllte, einen kurzen Moment lang ein wenig zu schwanken und zu flimmern schien, als habe das Licht ihn verwundet. Relian glaubte sogar, ganz schwach die gedrehten Türme einer Festung zu erkennen, fern und fremd wie das Herz einer Hexe. Der Augenblick ging vorüber, und die Nebel verdichtete sich so schnell, daß man fast zweifelte, ob sie überhaupt jemals dünner geworden waren.

Keprose gönnte seiner Gegnerin keine Pause. Ehe der Keil im Nebel verschwunden war, schoß er bereits den nächsten ab. Vielleicht kamen die Egos erst jetzt so richtig in Fahrt, denn dieses letzte Geschoß war das bisher größte. Als der Blitz aus dem Turmfenster raste, knisterte hinter ihm die Luft. Hoch über dem Tal beschrieb er einen Bogen, ein prachtvolles Schauspiel reiner Energie. Der Nebel wich davor zurück. Dieser Wucht konnte keine reale oder supranormale Barriere standhalten. Der Blitz sprengte die Dunstwolke auseinander, raste hindurch und schlug in Vanalisses Festung ein. In der Ferne züngelten Flammen in die Höhe, Funken sprühten, ein schlanker Turm stürzte in sich zusammen. Einen Moment lang war alles deutlich sichtbar – die verlassene alte Festung, der getroffene Turm, der plötzliche Flammenstoß. Dann zogen sich die Schleier wieder zusammen, der Umwölkte Tyrann verschwand, und die wirbelnden Schneeflocken verdeckten die Sicht.

Will sie sich denn nicht zur Wehr setzen? Relian ertappte sich dabei, daß er auf eine Kraft hoffte, die der neu erstandenen Macht Keprose Gavynes und seiner Egos Paroli bieten konnte. Ist sie überhaupt noch fähig, sich zu verteidigen?

Versuchen würde sie es jedenfalls. Donner grollte auf, und dann schwang sich Vanalisses blauer Blitz über das Tal. Relian beobachtete ihn prüfend. Die Kraft der Unsichtbaren war überraschend gering, vielleicht hatte es auch nur den Anschein, weil Keproses Geschosse so viel mächtiger waren. Der azurene Keil ging viel zu früh nieder. Ein zweiter kam aus den Nebeln geflogen, raste auf sein Ziel zu und flog wirkungslos darüber hinweg.

Keprose führte einen vernichtenden Gegenschlag. Ein großer, gezackter Keil flitzte aus dem Wolkenmeister, und drei weitere folgten in kurzen Abständen. Die leuchtende Salve fegte über die Stadt hinweg und stieß ins Herz der Nebel vor, wo sie beträchtlichen Schaden anrichtete. Der Nebel wurde dünner, flimmerte und hellte sich auf, bis er fast durchsichtig wurde. Zum erstenmal seit Menschengedenken bot sich der Umwölkte Tyrann in schattenhaften Umrissen den Blicken der Welt dar. Relian sah einen riesigen, leblosen Gebäudekomplex, von der Anlage her ähnlich wie die Festung Gavyne, doch gekennzeichnet durch seine exzentrischen, gedrehten Türme, von denen mehrere arg mitgenommen schienen. Zwei waren völlig zerstört, soviel war sogar durch den Schnee und die Reste der Nebelschleier zu erkennen. Irgendwie empfand Relian es als anmaßend, als eine Verletzung der Privatsphäre, den entblößten Tyrannen zu betrachten. Vielleicht war auch Vanalisse dieser Meinung, denn sie schickte eine große Peitsche aus blauer Energie aus, die knallend durch den Raum fuhr. Einen Moment lang ließ Relian sich täuschen und glaubte, daß der Blitz direkt auf seinen Kopf zielte. Seine Hände umkrampften das Fenstersims, aber er blieb stehen und ließ ihn auf sich zukommen.

Vanalisses Projektil konnte Keproses supranormale Verteidigungsanlagen nicht durchbrechen. In einigem Abstand von der Festung prallte es mitten in der Luft gegen eine unsichtbare Barriere, und seine Energie verpuffte in einem gewaltigen, stechend blauen Schwall aus Licht und Hitze. Relian zuckte unwillkürlich zusammen und schloß die Augen. Brandgeruch drang ihm in die Nase, und Mereths Beschreibung von Vanalisses letztem Angriff kam ihm in den Sinn, als der blaue Blitz die Abschirmung regelrecht durchschlagen hatte. Was damals geschehen war, konnte sich auch heute wiederholen. Bei dem Gedanken an Mereth stieg erneut die Angst in Relian auf, und er hatte nur noch den einen Wunsch, sie zu finden und wenn möglich zu beschützen.

Beschützen willst du sie? höhnte die innere Stimme. Obwohl du es noch nicht einmal schaffst, sie oder dich selbst aus dieser Festung hinauszubringen?

Das schaffe ich nicht? Nicht einmal, wenn Keproses Aufmerksamkeit so abgelenkt ist wie jetzt? Das werden wir ja sehen. Mit diesem Gedanken kam auch das Bewußtsein, wie weit seine eigene, supranormale Entwicklung inzwischen fortgeschritten war. Seit Wochen bemühte er sich darum, die erforderliche Kraft aufzubauen, um sich und Mereth zu befreien. Er war nicht sicher, ob er schon dazu bereit war, andererseits konnte er nicht damit rechnen, daß sich eine solche Gelegenheit noch einmal bot. Es war die beste Chance, die er jemals erhalten würde.

Mereth konnte überall in der Festung sein, vielleicht beobachtete sie den Kampf von einem Turmfenster aus, oder – was klüger wäre – sie hatte sich im tiefsten unterirdischen Gewölbe versteckt. Doch sein Instinkt führte ihn in den Großen Saal.

Er traf im gleichen Augenblick dort ein, als Mereth durch einen anderen Torbogen trat. Äußerlich wirkte sie ruhig, aber ihr Gesicht war wachsbleich, und ihre verkrampften Kiefermuskeln zeichneten sich deutlich ab. Als sie Relian heil und gesund vor sich sah, blieb sie stehen, und die blasse, starre Maske schien Sprünge zu bekommen. Über ihnen brüllte eine Explosion wie ein wildes Tier, der Boden bebte spürbar, und ein paar Brocken Mauerwerk fielen von der Decke. Mereth trat unsicher ein paar Schritte auf ihn zu, und Relian rannte ihr entgegen. Einen Augenblick später lagen sie sich in den Armen, und diesmal hatten nicht einmal die Schlangen etwas dagegen einzuwenden.

Die beiden winzigen Silberköpfe reckten sich suchend durch die Luft. Die geschmeidigen Leiber verschlangen sich. Zwei Stahlzungen trafen klickend aufeinander, und ein leidenschaftliches Zischen setzte ein.

»Sssüssse Nurbo!«

»Tapferer Crekkid!«

»Vereint inmitten der Gefahr!«

»Ach, erssst die Gefahr verleiht der Liebe ihre Würssse!«

»Sssssssssssssss!«

Wieder eine Explosion, und Relian spürte, wie Mereth nervös zusammenfuhr. Abermals rieselte der Putz von der Decke.

»Issst die Ssstunde des Verderbensss nun gekommen?« wollte Nurbo wissen. »Sssoll Nurbo mit Crekkid im Tode vereint sssein?«

»O nein«, versicherte Crekkid seiner Geliebten. »Der Ssseigneur wird sssiegen.«

»Im Leben wie im Tod hält Nurbo dem Ssstammvater Crekkid die Treue.«

Relian machte sich die Geistesabwesenheit der verliebten Schlangen zunutze und flüsterte hastig: »Ich werde es versuchen, Mereth.« Ihre Augen, nur Zentimeter von seinen eigenen entfernt, wurden groß, und sie schüttelte skeptisch den Kopf. »Keprose ist beschäftigt, abgelenkt. Dies ist der rechte Zeitpunkt. Ich glaube, ich bin so weit, ich könnte es schaffen.«

So leise er auch sprach, seine Worte entgingen Crekkids Aufmerksamkeit nicht. Die Schlange wand sich mißtrauisch und fragte: »Wasss sssagssst du? Wasss sssagssst du?«

»Nichts.«

»Du sssprichssst von Ssseigneur. Crekkid hat esss gehört. Wasss sssagssst du?«

»Wasss sssagt er?« wollte auch Nurbo wissen und drückte gebieterisch zu. Mereth keuchte und fuhr zurück. Relian, der durch Crekkid mit ihr verbunden war, verlor fast das Gleichgewicht. Solange die Schlangen sich nicht voneinander trennten, konnte er seinen Plan nicht ausführen.

»Ich sagte nur«, bemerkte er gleichgültig, »daß der Seigneur sich nicht mehr darum kümmert, womit sich seine Schüler beschäftigen. Ihm ist es egal, was wir tun, und deshalb wird er auch nichts dagegen haben, wenn ich mich Fräulein Mereth widme.« Damit beugte er sich vor und küßte Mereth auf die Lippen. Der Kuß wurde freundlich erwidert und hatte genau die gewünschte Wirkung auf die beiden Schlangen.

»Hör auf! Sssofort! Hör auf! Sssofort!« pfiff Crekkid empört. »Jetssst. Jetssst. Jetssst. Jetssst.«

»Ssschlampe! Ssschlampe! Ssschlampe! Ssschlampe!«

»Sssie issst für den Ssseigneur. Wenn er sssie haben will.«

»Du lässst dich von ihm berühren, Ssschlampe?«

»Geh weg von ihr. Geh! Geh! Geh! Geh!«

»Ich kann nicht«, erklärte Relian trocken.

Sofort entflochten sich die beiden Schlangen und lösten den Knoten, der Relian mit Mereth verband. »Aussseinander! Jetssst! Jetssst! Lüsssterne Menssschen!«

»Ssschlampe! Ssschlampe!«

Relian trat zwei Schritte zurück und sah Mereth in die Augen. Sie beobachtete ihn ängstlich, und er lächelte, doch seine Zuversicht war nicht ganz echt. Draußen knatterte es, ein blauer Lichtblitz raste vorbei, und abermals zerschellte eines von Vanalisses Geschossen an Keproses Abschirmung. Wieder erfüllte Brandgeruch die Luft, von ferne waren klägliche Schreie zu hören wie von verirrten Kätzchen. Die Diener des Seigneur, die sich in der Küche zusammengekauert hatten, konnten ihre Angst nicht mehr beherrschen und jammerten mitleiderregend. Es würde nicht einfach sein, die Konzentrationsebene zu erreichen, die für die angestrebte supranormale Leistung erforderlich war, aber der Anreiz war auch noch nie so groß gewesen.

Mereths Augen waren starr auf sein Gesicht gerichtet, und ihre Lippen formten die Worte: Viel Glück.

Er nickte ihr zu, stellte sich mit dem Rücken zum Fenster, holte tief Atem und schloß die Augen.

»Wasss machssst du?« fragte Crekkid, erhielt aber keine Antwort. »Schliessst die Augen. Sssiehssst nichtsss. Dummkopfff.«

Immer noch keine Antwort.

Eine neue Explosion erschütterte die Festung, wieder schoß ein scharlachroter Keil über das Tal. Relian wurde für einen Augenblick abgelenkt, und die noch unvollständige Geistesmauer brach zusammen. Seine Augen wanderten zu Mereth, die stumm und reglos dastand, um ihn so wenig zu beirren wie nur irgend möglich. Geduldig machte er seinen Geist von allen störenden Gedanken frei und begann noch einmal von vorn. Uys Geistesmauer bereitete ihm heute ungewohnt große Schwierigkeiten, aber endlich stand sie doch. Alles, was ihn an Sinneswahrnehmungen und Emotionen ablenken konnte, war ausgeschlossen, er hatte freie Hand und konnte sein supranormales Sehvermögen über das Forn durch Knochen und Stahlschuppen tief in Crekkids Gehirn eindringen lassen. Der simple, kleine Geist war vertrautes Territorium. Er hatte ihn mehr als einmal erforscht und kannte seine Windungen und Kurven so gut wie die Gänge in Keproses Gartenlabyrinth. Mühelos fand er die beiden Bewußtseinszentren und hielt sein inneres Auge darauf gerichtet, während er die dreifingrige supranormale Hand entstehen ließ. Bisher war alles recht glatt gegangen, aber an dieser Stelle mußte er mit Schwierigkeiten rechnen. Die Geistesmauer sperrte Angst, Unsicherheit und alles andere aus, was seine Konzentration ernsthaft hätte beeinträchtigen können. Dennoch empfand Relian eine gewisse Spannung, als er seine Hand ausstreckte, um sie in den Kopf der Schlange einzuführen. Zum erstenmal war sein Greifvermögen stark genug, um durch die physischen Barrieren direkt in das Gehirn zu gelangen. Seine Finger sanken durch Schichten von Stahl, Knochen und schwammigem Zellmaterial, bis sie schließlich die Knötchen erreichten, in denen die gesuchten Bewußtseinszentren enthalten waren. Er berührte die kleinen, knubbeligen Auswüchse, spürte ihre breiige Beschaffenheit. Um Crekkid bewußtlos zu machen, mußte er auf beide Knötchen gleichzeitig Druck ausüben. Relian versuchte es und stellte fest, daß der scheinbar so weiche, nachgiebige Stoff der Kraft seiner Hand ohne weiteres standhielt. Er drückte einmal – drückte wieder. Nichts geschah. Crekkids Bewußtsein war so wenig zu beeindrucken wie Granit. Relians Muskeln waren schon ganz verkrampft, und der Schweiß stand ihm auf der Stirn. Im gleichen Augenblick, in dem ihm seine eigene Nervosität zu Bewußtsein kam, geriet Uys Geistesmauer ins Wanken. Er hielt kurz inne, um sie wieder zu festigen, ehe er einen weiteren Versuch unternahm. Diesmal war er entschlossen, alles einzusetzen, was er hatte. Er bewegte die Finger der unsichtbaren Hand ein wenig, um sie zu lockern, richtete seine Aufmerksamkeit auf einen Punkt und konzentrierte sich mit aller Kraft. Dann drückte er und spürte wie ein Knötchen – nicht beide – unter dem Druck nachgab.

»Crekkid fühlt sssich sssonderbar.« Das winzige Zischen schien aus weiter Ferne zu kommen.

»Issst Crekkid krank?« erkundigte Nurbo sich fürsorglich. »Braucht er Blut? Öl?«

»Nicht krank. Nicht hungrig. Nicht durssstig.«

»Ssstreift Crekkid ssseine Haut ab?«

»Weisss nicht.«

»Nurbo möchte Crekkid trösssten.«

Crekkid brachte mit einem schläfrigen Zischen seine Dankbarkeit zum Ausdruck.

Relian richtete seine Willenskraft nun auf den zweiten Knoten, doch der wollte nicht nachgeben, und er begann allmählich zu ermüden. Noch besaß er nicht das Durchhaltevermögen, um unbegrenzt lange auf dieser Konzentrationsebene zu verharren, und wenn er nicht innerhalb weniger Augenblicke Erfolg hatte, würde er es gewiß nicht mehr schaffen. Diese Erkenntnis gab seinem Geist die Sporen. Er verdoppelte seine Anstrengung, doch nun drohte Verzweiflung das Fundament von Uys Geistesmauer zu untergraben. Er spürte die Gefahr und bemühte sich, der Erosion Einhalt zu gebieten. Kaum war ihm das einigermaßen gelungen, als erneut der Boden unter seinen Füßen wankte. Hoch über dem Tal begegneten sich ein roter und ein blauer Keil, die beiden fuhren aufeinander los wie zwei Schwerter und lösten sich jäh in einem grell purpurnen Flammenmeer auf. Ein Dröhnen erfüllte den Himmel, die Luft knisterte, und ein purpurner Feuerregen ging auf die Stadt nieder. Crekkid wurde aus seiner Lethargie aufgeschreckt, zog sich unruhig zusammen, und Relian keuchte auf. Uys Geistesmauer stürzte ein, eine Flut von Impulsen überschwemmte sein Bewußtsein, und die supranormale Hand hörte auf zu existieren.

Relian blickte aus dem Fenster. Über Vale Jevaint ritten purpurne Funken und Schneeflocken auf den Winden dahin. Jenseits des Tales erhob sich der Umwölkte Tyrann, völlig entblößt bis auf ein paar kärgliche Schleierfetzen. Die gedrehten Türme waren beschädigt oder eingestürzt. Die mächtige Außenmauer lag zur Hälfte in Trümmern. Der Bergfried in der Mitte war noch unversehrt, aber das würde sicher nicht so bleiben. Keproses Blitze erhellten den Himmel wie ein früher Sonnenuntergang. Ohne Unterlaß hämmerten Donnerkeile auf den Tyrannen ein, und es konnte nicht mehr lange dauern, bis Vanalisse auch den letzten Widerstand aufgeben mußte.

Relian wandte sich ab und sah Mereths große, graue Augen auf sich gerichtet. Achselzuckend schüttelte er den Kopf. »Es ging nicht. Nicht genug Kraft.«

»Wasss sssagssst du? Kraft wofür?« wollte Crekkid wissen.

»Es hätte fast gereicht«, fuhr Relian verbittert fort. »Fast war ich so weit.«

»Wasss hätte gereicht?« fragte Crekkid. »Wasss? Wasss? Wasss? Wasss?«

»Ich stand so dicht davor. Ein bißchen mehr Druck, und ich hätte es geschafft.«

»Versuch es noch einmal«, drängte Mereth. »Wenn du so nahe daran warst, gelingt es vielleicht beim zweiten Versuch.«

»Ich glaube nicht. Ich habe mein Bestes gegeben, alles, was ich hatte, und es war nicht genug. Ich schaffe es nicht allein, noch nicht. Mereth, du mußt mir helfen.«

Sie sah ihn erschrocken an. »Dir mit dem Greifvermögen helfen? Aber das kann ich nicht. Das weißt du doch.«

»Sssie kann nicht helfen«, stimmte Nurbo zu. »Sssu dumm.«

»Wobei helfen?« mischte Crekkid sich wieder ein. »Wasss hassst du vor? Antworte!«

»Ich glaube, du könntest es schon, wenn du wirklich wolltest«, ermutigte sie Relian.

»Ich will ja, ganz besonders jetzt. Aber ich kann nicht, es ist unmöglich. Wir müssen auf eine andere Gelegenheit warten.«

»Jetzt ist der richtige Zeitpunkt. Es könnte unsere letzte Chance sein.«

»Ich verstehe nicht, warum du das sagst. Es besteht doch kein Grund anzunehmen …«

»Hör zu, Mereth. Keproses Projekt mit seinen Egos ist geglückt. Du brauchst dir nur anzusehen, was mit dem Umwölkten Tyrannen geschieht, dann weißt du Bescheid. Wenn seine Egos ihn unterstützen können, braucht er keine Schüler mehr. Unter diesen Umständen ist ihm gewiß daran gelegen, Frieden mit den Stadtbewohnern zu schließen, und deshalb wird er sich früher oder später dazu durchringen, mich an sie auszuliefern. Wenn ich Glück habe, knüpfen die Städter mich auf der Stelle auf …«

»Relian, hör auf damit …«

»Und wenn ich Pech habe, dann verhängen sie die Wildererstrafe über mich. Du weißt nicht, was dabei geschieht, und das ist auch gut so. Es genügt, wenn ich dir sage, daß es sich um ein langwieriges und sehr ausgeklügeltes Verfahren handelt. Was dich angeht«, fuhr er fort, »so wird dir der Seigneur in seiner Barmherzigkeit wohl gestatten, für den Rest deiner Tage auf der Festung zu bleiben. Ja, er wird sogar darauf bestehen. Sollte sich deine Supranormalität irgendwann zu seiner Zufriedenheit manifestieren, so wird er dich als brauchbare Zuchtstute anerkennen. Er wird dich zu sich emporheben, und du wirst zahllose kleine Gavynes gebären, mit Sicherheit lauter Kopien ihres Erzeugers. Hält man dich dieser Ehre nicht für würdig, so wirst du dein Leben als Küchensklavin oder als Konkubine beenden, ganz wie es dem Seigneur beliebt. Wenn Keprose von dir genug hat, ist gewiß Druveen interessiert. Wenn Druveen mit dir fertig ist, warten bereits Pruke und Vazm …«

»Sei still! Glaubst du, das alles habe ich mir nicht schon selbst überlegt?«

»Das kann ich mir vorstellen. Ich will dich auch nicht quälen, ich will dir nur klarmachen, wie wichtig es ist, daß wir diese Sache jetzt durchführen …«

»Wasss für eine Sssache?« fragte Crekkid. »Wasss?«

»Das ist dir gelungen«, versicherte ihm Mereth. »Ich werde um unser beider Leben willen mein Bestes tun. Ich werde mir Mühe geben wie noch nie zuvor.«

»Dann wirst du auch Erfolg haben.«

»Erfolg wobei?« verlangte Crekkid zu wissen und hieb ärgerlich seine Zähne in Relians Ohrläppchen. »Wasss? Sssag? Sssprich. Jetssst. Sssonssst …«

»Sssonssst …«, plapperte Nurbo getreulich nach.

»Wir werden noch mehr tun«, versprach Relian. »Wir werden es euch zeigen. Bist du bereit, Mereth?«

Sie nickte, und ihr Gesicht war ganz ruhig, auch wenn er nicht ahnen konnte, was hinter dieser beherrschten Maske in ihr vorging. Sie trat ganz dicht neben ihn, als könne die Nähe zum Ziel ihrer supranormalen Bemühungen die Schwierigkeit der Aufgabe verringern. Die Schlangen zischten sich sehnsüchtig an.

Abermals baute Relian die Geistesmauer auf. Draußen rasten immer noch Blitze zwischen den beiden Festungen hin und her. Er war jetzt müde, und das Feuerwerk hätte seine Konzentration fast zusammenbrechen lassen. Die Errichtung der Mauer fiel ihm noch schwerer als vorher. Endlich war es geschafft, sein Sehvermögen war frei und konnte sich durch das Forn auf Crekkids Bewußtseinszentren zubewegen.

Er öffnete die Augen und wagte einen Blick auf Mereth. Sie stand nur Zentimeter von ihm entfernt und verflocht geschickt ihre langen Finger, die viel beweglicher waren als die seinen. Sie hielt den Blick gesenkt, er konnte ihren Zügen nichts entnehmen. Die leicht gerunzelte Stirn mochte ein Zeichen für ihre geistige Anstrengung sein, doch ob sie mit dieser Anstrengung etwas ausrichtete, ließ sich nicht ermessen.

Relian führte seine supranormale Hand in Crekkids Schädel ein und senkte seine Finger auf die entscheidenden Knoten in dem kleinen Gehirn. Sein Druck bewirkte nichts, und er spürte, daß gleich hinter der Geistesmauer wie eine schwarze Wolke ein unsinniger Pessimismus stand. Wieder drückte er, fast ohne Hoffnung auf Erfolg. Crekkids Geist zeigte sich widerstandsfähig wie eh und je. Relian hielt inne, um seine Kräfte für einen letzten Versuch zusammenzunehmen. Einen Augenblick lang glaubte er, eine ganz leichte, fremde Berührung auf dem Rücken der Geisterhand zu spüren, doch er tat die Empfindung als Täuschung ab. Seine Mutlosigkeit lastete schwer wie Blei auf der Geistesmauer. Er drückte mit seiner gesamten supranormalen Kraft auf die Knoten und mußte feststellen, daß sie nicht ausreichte. Doch während er noch kämpfte, legten sich kleine, leichte, supranormale Finger auf seine eigenen. Die Kraft der beiden Hände vereinigte sich. Staunen brandete gegen die Geistesmauer, aber die Barriere hielt stand, Relians Greifvermögen funktionierte weiter. Er warf einen Blick auf Mereths unbewegtes Gesicht. Nicht das leiseste Zucken verriet Überraschung oder Freude über den ersten sichtbaren Beweis ihrer supranormalen Fähigkeiten, vermutlich deshalb, weil ihre eigene Geistesmauer störende Gefühle aussperrte. Mereths rudimentäre Hand – sie bestand nur aus einem Daumen und einem Finger – war klein, ungeschickt und kraftlos wie die eines Kindes. Allein hätte sie nicht einmal eine Feder heben können. Doch sobald diese schwachen Finger sich mit den seinen verbanden, spürte Relian ein unerklärliches Aufwallen von Energie und erkannte darin das Phänomen, das ihm Keprose Gavyne einst beschrieben hatte. Gemeinschaftlich eingesetzte supranormale Kräfte, hatte Keprose ihm anvertraut, bewirkten insgesamt weit mehr als die Summe der einzelnen Teile.

Gemeinsam drückten Relian und Mereth nun auf Crekkids Gehirn. Die Knötchen gaben nach. Die Schlange stieß noch einen einzigen ratlosen Pfiff aus, dann verlor sie das Bewußtsein.

Relian spürte, wie der stählerne Reif um seine Kehle sich plötzlich lockerte. Crekkid schlief und hing lose über den Schultern seines Opfers. Wie im Traum hob Relian die Hand, umfaßte den stählernen Leib und zog ihn sich vom Hals. Nurbos entsetztes Zischen beachtete er nicht. Crekkid lag schlaff in seiner Hand. Relian untersuchte den besiegten Inkubus. Derzeit hielt die Geistesmauer noch Freude, Ungläubigkeit und Triumph von ihm fern, aber er wußte, daß er dies alles bald empfinden würde. Die Barriere bebte bereits unter dem Ansturm intensiver Gefühle. Relian nahm sich einen Moment Zeit, um sie wieder zu verstärken. Erst dann gestattete er sich einen Blick in Mereths Augen. Sie waren von undurchdringlicher Gelassenheit, doch ihre Lippen waren entschlossen zusammengekniffen, denn auch sie kämpfte darum, ihre Geistesmauer vor dem Einsturz zu bewahren.

Relian öffnete die Hand, und Crekkid fiel zu Boden. Klirrend prallte der stählerne Leib auf die Steinplatten und blieb reglos liegen.

»Crekkid! Ssstammvater! Dahingerafft!« Nurbos Klage gellte ihnen in den Ohren. »Ssso jung! Ssso tapfer! Ssso ssstark! Ssso ssschön! O weh!«

Die verschmolzene Hand existierte immer noch, sie schwebte in der Luft und war mit Fasern aus nebelhaftem Stoff mit ihren beiden Schöpfern verbunden. Nun führte Relian sie zu Nurbo, erforschte flink auch ihr Gehirn und machte die entscheidenden Zentren ausfindig. Dann drückten er und Mereth gleichzeitig zu, und Nurbos Gejammer verstummte. Mereth riß sich die Schlange vom Hals und schleuderte den Silberleib zu Boden. Nun ließen die Gefühle sich nicht mehr abwehren, Uys Geistesmauer stürzte ein. Mereths Konzentration versagte, ihre supranormalen Finger hörten auf zu existieren. Relian spürte, wie die Hand schwächer wurde, sah, wie in Mereths Augen Freude und Hoffnung aufstrahlten. Da verlor auch er die Kontrolle, seine Geistesmauer brach zusammen, die Hand war verschwunden.

»Mereth, du hast es geschafft!«

»Ich weiß – ich kann es kaum fassen! Relian, ich konnte mit dieser Hand fühlen, und es war – ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll –, nun, du kennst das ja bereits!« Ihre Wangen waren vor Aufregung gerötet und ihre Gesten ungewohnt temperamentvoll. Sie wirkte freier, munterer und jünger, als er sie jemals erlebt hatte.

»Konntest du etwas sehen? Im Inneren von Crekkids Gehirn, meine ich.«

»Nein, ich war blind. Ich habe mich nur am Kopf der Schlange entlanggetastet, bis ich deine Hand spürte, und dann bin ich ihr gefolgt. Schließlich stieß ich an eine Barriere – es muß wohl Crekkids Schädel gewesen sein –, und die hätte ich allein nicht durchdringen können. Aber ich schob mich über deinen Handrücken, und er brachte mich hindurch, dann glitt ich immer weiter nach vorne, bis ich deine Finger fand. Oh, es muß wunderbar sein, wenn man nicht nur fühlen, sondern auch sehen kann!«

»Das ist es«, versicherte er ihr. »Aber das wirst du bald schon selbst erleben.«

»Glaubst du wirklich?«

»Ich weiß es. Mereth, du hast es geschafft, eine Hand entstehen zu lassen – das ist viel schwieriger, als das Sehvermögen einzusetzen. Wenn du das Greifvermögen beherrschst, dann wird das innere Auge ganz einfach für dich sein.«

»Oh, ich hoffe es, ich hoffe es wirklich!« Sie lachte, und er starrte sie angenehm überrascht an. Noch nie hatte er sie so frei heraus lachen hören, nie hatte er das resigniert melancholische Mädchen so verwandelt gesehen. »Ich kann es einfach nicht glauben, daß ich zu diesen Dingen fähig sein soll, und gleichzeitig kommt es mir so selbstverständlich vor, so richtig …«

»Ich weiß, es ist …«

Ein Krachen über ihren Köpfen ließ sie verstummen. Steine prasselten auf den Hof hernieder, die gesamte Festung schien sich in Schmerzen zu winden. Relian spürte einen heftigen Einschlag, der sich durch den Boden fortsetzte. Wieder erfüllte der Brandgeruch die Atmosphäre. Offenbar hatte einer von Vanalisses Keilen die Abschirmung durchstoßen und sein Ziel getroffen.

»Wir müssen fort«, sagte Relian. »Jetzt, solange wir noch können.«

»Einfach fort? Jetzt gleich?«

»Jetzt gleich. Mußt du noch irgend etwas mitnehmen?«

»Von hier?« Mereth lächelte ein wenig. »Nein. Nichts.« Das Lächeln verblaßte.

»Was ist los?« fragte Relian. »Hast du etwa Angst?«

»Ja – ich fürchte mich«, gestand sie. »Wo sollen wir hingehen? Was werden wir tun?«

»Wir gehen nach Travorn«, erklärte er. »Wenn wir Glück haben, finden wir dort Trince. Trince wird dir gefallen. Und wenn wir einmal dort sind, können wir uns überlegen, was wir weiter tun wollen. Jetzt haben wir keine Zeit dafür.«

Sie nickte und faßte nach seiner Hand. Seite an Seite flüchteten sie aus dem Großen Saal.

Immer neue Blitze rasten draussen vorbei und ließen die beiden kleinen Körper auf dem Boden aufglitzern. Endlich regte sich Crekkid und erwachte. Seine gespaltene Zunge schnellte prüfend durch die Luft. Die Rubinaugen schweiften durch die Halle und blieben an Nurbos lebloser Gestalt hängen. Crekkid stieß ein bestürztes Zischen aus, das sich fast anhörte wie ein menschlicher Entsetzensschrei. »Sssüssse Nurbo – tot!« Eilends glitt er zu ihr, seine Drahtzunge liebkoste ihr Gesicht, seine Stimme, eine Oktave höher als sonst, rief ihren Namen. »Nurbo, sssüssse, sssilberglänsssende Nurbo, du darfssst nicht sssterben! Kehr sssu deinem Ssstammvater sssurück! Wach auf. Wach auf. Wach auf. Wach auf.«

Auch sie erlangte allmählich das Bewußtsein wieder, und ihre Mondsteinaugen wurden heller. Langsam rollte sie ihren silbrigen Leib zusammen und hob den Kopf. »Tapferer Crekkid – du lebssst!« Sie war noch ein wenig benommen, ihre Zunge bewegte sich nur träge. »Ssstammvater Crekkid neben ssseiner Nurbo! Sssehen Nurbosss Augen die Wahrheit?«

»Esss issst die Wahrheit, sssüssse Nurbo. Eine Wahrheit ssso rein wie Ssstahl. Crekkid und Nurbo sssind endlich vereint!«

»Endlich und für immer!«

Ihre Zungen fanden sich. Als der nächste Blitz aufleuchtete, schnellten sie vorwärts, trafen aufeinander und verschlangen sich zu einem glänzenden Knoten von eindrucksvoller Komplexität. Das leise Scharren ihrer Schuppen ging im Krachen der supranormalen Explosionen über ihren Köpfen unter, aber ihre durchdringenden Pfiffe zeugten von der Ekstase der lang ersehnten Vereinigung.

Erst als die Leidenschaft ein wenig abgeflaut war, fiel es Nurbo ein zu fragen: »Wie kann dasss sssein?«

»Sssüssse Nurbo, esss war ssso bessstimmt. Nun hat sssich Crekkidsss Leben erfüllt.«

»Die Menssschen sssind fort«, stellte Nurbo fest. »Verssschwunden. Wie? Wann? Warum? Wohin? Wohin? Wohin? Wohin?«

Crekkid überlegte. »Crekkid weisss esss nicht«, gestand er dann. »Nurbo und Crekkid ssschlafen, Menssschen gehen fort.«

»Gehen wohin?«

»Sssssssssssssss!« Crekkid dachte angestrengt nach, kam aber zu keinem befriedigenden Ergebnis. »Crekkid und Nurbo müsssen sssie sssuchen«, entschied er. »Wenn sssie die Menssschen finden, bessstrafen sssie sssie. Bessstrafen. Bessstrafen. Bessstrafen.«

»Wo sssuchen? Menssschen sssind hier, dort – überall. Vielleicht laufen sssie weg?« befürchtete Nurbo.

»Weglaufen? Weglaufen?« Crekkid ringelte sich bestürzt. »Sssie gehören Ssseigneur, und sssie müsssen bleiben. Sssehen sssie dasss nicht ein? Dumme Menssschen!«

»Dumm. Dumm«, stimmte Nurbo zu. »Wir müsssen Ssseigneur finden. Ssseigneur weisss, wasss sssu tun issst.«

»Grossser Meissster. Weissser Meissster«, intonierte Crekkid.

»Aber wo issst Ssseigneur?«

»Im Turm. Wenn Blitssse kommen und gehen, issst Ssseigneur im Turm. Immer. Komm, sssüssse Nurbo. Ssstammvater Crekkid ssseigt dir den Weg.«

Gemeinsam glitten die Schlangen aus dem Großen Saal. Sie hatten einige Mühe, die vielen Stufen zu überwinden, die zur Spitze des Wolkenmeisters hinaufführten, aber ihre Entschlossenheit war durch nichts zu erschüttern, und endlich hatten sie das Arbeitszimmer erreicht. Die Tür war geschlossen, aber die Ritze zwischen Tür und Boden war so breit, daß die beiden schmalen Körper sich hindurchschieben konnten. Sobald Crekkid und Nurbo im Zimmer waren, erstarrten sie, völlig hingerissen von dem, was sie vor sich sahen. Da standen die vier identischen Keproses, jeder ein Herr der Blitze, jeder von einer leuchtend roten Gloriole umgeben. Aus den blutroten Nebeln schossen Energiestrahlen, verschmolzen miteinander und ließen die mächtigen, scharlachroten Keile entstehen, die sich über das Tal schwangen und mit tödlicher Gewalt in den Umwölkten Tyrannen hineinrasten.

Einen Augenblick lang verschlug es den Schlangen die Sprache. Ihr Meister strahlte eine solche Göttlichkeit aus, daß sie es kaum wagten, sich ihm zu nähern, geschweige denn, ihn anzusprechen. Ihre gespaltenen Zungen waren wie gelähmt, und sie drückten in stummer Verehrung ihre winzigen Köpfe an den Boden. Doch endlich riß die Erinnerung an ihre Pflichten sie aus ihrer Trance. Crekkid und Nurbo krochen auf ihren vierfachen Herrn zu und stießen dabei schüchterne, ehrfurchtsvolle Zischlaute aus, um ihn auf sich aufmerksam zu machen. Als sie keine Beachtung fanden, wurde das Zischen drängender, aber es war nicht leicht, das Interesse eines Supranormalisten zu erregen, der sich ganz auf sein Zerstörungswerk konzentrierte. In einigem Abstand vom Seigneur und seinen Egos hielten die Schlangen an, denn die leuchtende, rote Wolke nahm ihnen allen Mut. Ihr klagendes Zischen wurde lauter – vergeblich.

»Ssseigneursss kämpfen«, erklärte Crekkid. »Wer kann gegen Ssseigneur ssstandhalten? Die ganssse Welt wird ssseine Höhle sssein.«

»Grossser Meissster. Weissser Meissster. Ssstammvater Crekkid und Ssstammutter Nurbo ssstetsss an ssseiner Ssseite.«

Die Wolke strahlte auf, spie neue Blitze, und ein gewaltiger Donnerschlag ließ den Turm erbeben.

»Meissster triumphiert«, bemerkte Crekkid. »Wir sssind Ssseugen ssseinesss Sssiegesss. Demütig warten Ssstammvater und Ssstammutter, bisss er Ssseit für sie hat. Wir warten.«

Und so warteten sie, jedoch nicht ohne die Gelegenheit zu nützen, um noch einmal ihre Leiber miteinander zu verschlingen.

Relian und Mereth sprangen die breite Haupttreppe hinunter, liefen durch die Eingangshalle und schlüpften zur Tür hinaus. Die kalte Luft traf sie wie ein Schlag, denn sie trugen keine Mäntel. Es schneite noch immer, und allmählich blieb der Schnee auch liegen. Stellenweise war der Boden bereits weiß. Einen Moment lang befürchtete Relian, sie würden eine verräterische Spur hinterlassen, falls Keprose die Absicht hatte, sie zu verfolgen, aber den Gedanken schlug er sich schnell aus dem Sinn. Die Fußstapfen würden innerhalb weniger Minuten zugeschneit sein. Außerdem war Keprose anderweitig beschäftigt, und das würde wohl noch eine Weile so bleiben. Wie zur Bestätigung prallte ein blauer Blitz gegen die unsichtbare Abschirmung und loderte noch einmal prächtig auf, ehe er verschwand.

Die Abschirmung!

Die Flüchtenden dachten beide im gleichen Augenblick daran und sahen sich betroffen an.

»Mereth – weißt du, ob wir die Barriere passieren können?«

»Streunenden Hunden und Katzen ist es hin und wieder gelungen«, antwortete sie. »Und mehr als einmal sind auch schon Vögel durchgeflogen. Aber ich weiß nicht, ob sie je von einem Menschen überschritten wurde.«

»Wir könnten warten«, schlug er vor. »Wir verstecken uns, bis der Kampf vorüber ist und bis wir sicher sind, daß der Schild abgestellt wurde.«

»Und bis Keprose unsere Flucht bemerkt hat«, gab sie zurück. »Bitte nicht warten. Nicht mehr.«

Der Hof lag hinter ihnen. Sie hatten die Außenmauer erreicht. Um nach draußen zu gelangen, mußte man einen Tunnel durch den mächtigen Wall durchqueren, der auf beiden Seiten mit massiven, eisenbeschlagenen Eichentoren verschlossen war. Das innere Tor stand weit offen. Das äußere war fest verriegelt. Zwischen den beiden Toren, im Inneren der Mauer also, befand sich das Pförtnerhäuschen. Seine quadratischen Fenster gingen auf den Hof hinaus. Die Läden eines Fensters waren geöffnet, und Relian spähte hinein. Das Häuschen war verlassen. Der Türhüter war wohl aus Angst vor den hin- und herfliegenden Blitzen geflohen und hatte vermutlich bei seinen Gefährten in der Festungsküche Schutz gesucht.

Relian und Mereth betraten den Tunnel. Das Tor am anderen Ende war mit einer dicken Eisenstange von der Länge eines jungen Baums gesichert, und dieser Riegel war über eine Stahlkette mit einem Mechanismus aus Flaschenzügen und Gegengewichten verbunden, der es dem Pförtner gestattete, ihn ohne fremde Hilfe hochzuziehen. Relian sah sich das System kurz an, entdeckte einen passenden Hebel und drückte ihn nach unten. Die Stange hob sich wie von selbst. Er packte den ins Holz eingelassenen Eisenring und zog mit aller Kraft. Knarrend öffnete sich das Tor einen Spaltbreit. Bleiches Licht drang herein, und ein Windstoß fegte durch den Tunnel. Relian hörte, wie Mereth hinter ihm scharf die Luft einzog, und er erinnerte sich, daß sie noch nie einen Fuß vor die Mauer gesetzt hatte. Er reichte ihr die Hand, und sie klammerte sich daran fest. Gemeinsam schlüpften sie durch den Türspalt. Sie waren draußen.

Vor ihnen lag die verschneite Lichtung, aber sie war nicht leer. Von allen Seiten erschienen – zu Dutzenden, vielleicht gar zu Hunderten – Männer zwischen den Bäumen, formierten sich stumm und rückten vor. Ihre Vierspitzhüte wiesen sie als Stadtbewohner aus. Sie wirkten ungeheuer entschlossen. Von Zeit zu Zeit warfen sie freilich ängstliche Blicke himmelwärts, wo weiter die Blitze über das Tal tanzten. Relian kannte keines der Gesichter, bis auf eine Ausnahme. An der Spitze des Trupps schlurfte eine vertraute Vogelscheuchengestalt daher, die seinen Blick wie ein Magnet auf sich zog, bis ihm endlich bewußt wurde, daß er in die sanften, intelligenten Augen Scrivvulchs des Stocks starrte. Unvermittelt blieb er stehen.

»Junger Herr Kru!« Ein belustigtes Lächeln spielte um Scrivvulchs Lippen. Seine Schritte wurden länger. »Ich muß gestehen, ich hätte nicht erwartet, bereits am Tor von Euch empfangen zu werden. Natürlich versteht sich von selbst, wie überaus erfreulich ich …«

Die angenehme Stimme des Meuchelmörders wurde von den Rufen seiner Begleiter übertönt.

»Das ist ja der Äqualist – der Schwarze Relian persönlich!«

»Was für eine Unverfrorenheit!«

»Mörder – Dieb – Abschaum!«

Jemand hob einen Stein auf und schleuderte ihn nach dem jungen Mann. Er flog an Relian vorbei, streifte aber Mereths Arm. Sie stieß einen Schrei aus und wandte sich mit angstvoll aufgerissenen Augen an ihren Begleiter.

»Wer sind diese Leute?«

Für eine Antwort war keine Zeit. Die Städter brachen aus ihrer geordneten Formation aus und gingen zum Angriff über. Laute Rufe ertönten.

»Hängt ihn auf der Stelle!«

»Das ist für einen Mörder und Wilderer eine viel zu milde Strafe!«

»Er hat den Käfig und die Haken verdient!«

Relian griff nach Mereth, zog sie mit sich durch den Spalt und schob das Eichentor zu. Hinter ihm erhob sich wütendes Gebrüll. Er wandte sich der Mauer zu und riß an dem Hebel, mit dem er den Eisenriegel gehoben hatte. Nichts geschah. Offenbar gab es eine andere Vorrichtung, um die Stange zu senken. Verzweifelt suchte er das komplizierte System aus Flaschenzügen und Gewichten ab und folgte der Stahlkette über die gewölbte Decke und die gegenüberliegende Wand hinunter, bis er einen vorspringenden Stahlstift entdeckte. Er sprang darauf zu, doch als seine Hand ihn umfaßte, war es bereits zu spät.

Die Tür wurde langsam aufgedrückt. Einen Moment lang stemmten Relian und Mereth sich noch dagegen, doch auch mit vereinten Kräften hatten sie keine Chance gegen den Pöbel draußen. Sie wurden unerbittlich zurückgeschoben, der Torflügel schwang immer weiter auf sie zu.

Scrivvulchs flaumiges Haupt erschien in der Öffnung. »Herr Kru, wenn ich Euch um Nachsicht bitten dürfte …« Die nachdrängende Menge schob ihn ganz in den Tunnel hinein.

Das Tor war offen, Relian und Mereth drehten sich um und rannten auf die Festung zu. Scrivvulch sah seinem flüchtenden Opfer nach, hob seinen Stock und zielte sorgfältig. Doch ehe er seine Klinge abschießen konnte, waren die Bürger bereits im Tunnel und liefen in Scharen zwischen dem Meuchelmörder und seinem Ziel umher. Scrivvulch unterdrückte einen Seufzer, ließ seinen Stock sinken und folgte seinen aufgebrachten Begleitern über den Hof.

Mereth schaute im Laufen über die Schulter zurück.

»Sie kommen uns nach – ich hätte nie gedacht, daß sie das wagen würden!«

»Daß Scrivvulch sich nicht abhalten lassen würde, war mir klar.«

Als sie die drei flachen Steinstufen hinaufsprangen, waren die Verfolger nur wenige Schritte hinter ihnen. Sie erreichten das schützende Gebäude gerade noch rechtzeitig, warfen die Tür zu und schoben den Riegel vor. Einen Augenblick später erzitterte die Tür unter den Schlägen vieler zorniger Fäuste.

»Sie müßte halten«, hoffte Mereth.

»Ich wäre mir da nicht so sicher«, zweifelte Relian. »Vielleicht entschließen sie sich, sie aufzubrechen.«

»Niemals. Sie würden es niemals wagen, sich Keproses Zorn zuzuziehen. Sie wissen doch, wozu er fähig ist. Seine Blitze …«

»Verlaß dich lieber nicht darauf. Sie haben bereits eine Menge riskiert. Was sollte sie daran hindern, auch noch den nächsten Schritt zu tun? So wütend waren sie offenbar noch nie.«

Sie standen in der Eingangshalle. Weit und breit war niemand zu sehen, alle Diener waren geflohen oder hatten sich versteckt. Über ihnen dröhnten noch immer die Explosionen – sie kamen jetzt so häufig, daß alle, die sie hörten, sich schon fast daran gewöhnt hatten. Doch schien die unterdrückte Angst die Wut der Stadtbewohner weiter zu verstärken. Als einer von Vanalisses größten Keilen an der Abschirmung zerschellte und ein blauer Lichtschein durch die schmalen Fenster dicht unter dem Deckengewölbe drang, wurden die Schreie von draußen noch erbitterter.

Relian drückte das Ohr an die Tür. »Ich höre sie murmeln, aber ich kann nicht verstehen, was sie sagen. Ich glaube, sie hecken etwas aus.«

Mereth zuckte die Achseln. »Was können sie schon machen? Keprose terrorisiert sie seit Jahren, und bisher haben sie sich niemals erdreistet, ihm Widerstand entgegenzusetzen. Sie haben ihn immer gefürchtet, und dazu hatten sie auch allen Grund. Daran hat sich sicher nichts geändert. Innerhalb der nächsten Minuten werden sie ihre eigene Torheit einsehen und nach Hause laufen. Wie könnte es anders sein?«

»Meine arme, schöne und gelehrte Freundin, du warst dein ganzes Leben lang in dieser Festung eingeschlossen. Du bist sehr belesen, aber von lebenden Menschen verstehst du nicht viel. Sie sind nicht immer so …«

Ein dumpfes Gepolter ließ ihn innehalten. Jemand hämmerte mit einem eisernen Gegenstand gegen die Tür. Mereth starrte ihren Gefährten wortlos an. Die Tür erbebte unter dem Hieb, und der alte Riegel klirrte. Dann trat eine Pause ein, und von draußen war ein erregter Wortwechsel zu hören, ein Streit über das weitere Vorgehen vielleicht. Von da an fielen die Schläge mit rhythmischer Regelmäßigkeit. Was für ein Rammbock in Gebrauch war, brauchte man sich nicht lange zu fragen. Die Städter hatten die Eisenstange vom äußeren Tor der Festung entfernt.

»Sie werden die Tür in wenigen Sekunden zertrümmert haben.« Mereth konnte es gar nicht fassen. »Haben sie denn ganz vergessen, wie groß die Macht des Seigneur ist? Was ist nur in sie gefahren?«

»Sie sind offenbar zutiefst empört, und ich kann es ihnen auch gar nicht verübeln.«

Die Tür bebte. Während sie noch hilflos zusahen, tat sich in einer der dicken Planken ein Riß auf. Sie wichen ein paar Schritte zurück.

»Relian, wir müssen zu Keprose. Er ist der einzige, der dich beschützen kann.«

»Erwarte dir nicht zu viel vom Seigneur. Er hat kaum einen Anlaß, sich meinetwegen jetzt noch besonders anzustrengen.«

»Ein sehr starkes Motiv gibt es doch – seinen Hochmut nämlich. Aber wie auch immer, der Pöbel da draußen will dich töten, wir können uns nirgendwo verstecken, und Keprose ist deine letzte Hoffnung.«

Relian nickte. Sie durchquerten die Halle und stiegen die breite Treppe hinauf. Als sie auf halber Höhe waren, verkündete ein Splittern und Krachen, daß die Stadtbewohner ihr Ziel erreicht hatten. Die Tür gab nach, zum erstenmal seit Menschengedenken hatten sich Bürger von Vale Jevaint den Zutritt zur Bastion ihres Lehensherrn erzwungen.

Ein Aufschrei erhob sich. »Der Schwarze Relian – da oben auf der Treppe!«

Die Flüchtlinge begannen zu laufen, und die Männer von Vale Jevaint folgten ihnen mit lautem Getrampel, allen voran Scrivvulch der Stock, der trotz seines ungelenken Aussehens ein beachtliches Tempo vorlegte. Er nahm mit seinen Spinnenbeinen immer drei Stufen auf einmal, und bald war er seinen Gefährten weit voraus.

Relian und Mereth rannten auf den Wolkenmeister zu. Relian hörte die Schritte seines Todfeindes hinter sich und verwünschte sich dafür, daß er so gedankenlos gewesen war, sein Zimmer ohne Waffe zu verlassen. Er war gar nicht auf die Idee gekommen, das Rasiermesser einzustecken oder irgendwo ein Tafelmesser oder auch nur einen kräftigen Stock aufzulesen. Wieder einmal hatte Scrivvulch ihn wehrlos überrascht, und diesmal würde es wahrscheinlich das letztemal sein. Mereth war eine leichtfüßige, flinke Läuferin, er brauchte auf sie keine Rücksicht zu nehmen. Endlich hatten sie das Ende des Korridors und den Zugang zum Wolkenmeister erreicht, und dann waren sie auf der endlosen Wendeltreppe, die in die Spitze des höchsten Turms der Festung Gavyne führte.

In der Turmwand befanden sich in regelmäßigen Abständen Beobachtungsschlitze. Im Vorüberlaufen warf Relian durch eine dieser Öffnungen einen kurzen Blick auf den Umwölkten Tyrannen. Nun waren auch die letzten schützenden Nebelschleier verschwunden, und die Burg lag fast völlig in Trümmern. Der junge Mann empfand fast ein wenig Mitleid, doch in diesem Augenblick raste ein Energiekeil aus dem einzigen heilen Turm des Tyrannen. Noch war Vanalisse die Unsichtbare nicht geschlagen.

Auf der Treppe waren Schritte zu hören, und Relian entdeckte unter sich einen flaumigen Kopf. Mehrere Bürger keuchten hinter Scrivvulch her. Der Meuchelmörder selbst nahm weiterhin drei Stufen auf einmal. Allem Anschein nach war seine Energie noch lange nicht erschöpft.

Ehe sie den Treppenabsatz erreichten, sahen sie bereits, daß die Tür zum Arbeitszimmer geschlossen war. Relian betete stumm, sie möge nicht versperrt sein, und als sie die letzten Stufen erklommen hatten, stellte er fest, daß ihm das Glück ausnahmsweise einmal zu lächeln schien. Die Tür gab nach, als er auf die Klinke drückte.

Im Eingang blieben Relian und Mereth unvermittelt stehen, denn ihnen bot sich das gleiche Bild, vor dem schon die Stahlschlangen in Ehrfurcht erstarrt waren. Der Seigneur und die Egos waren immer noch von einer strahlend roten Gloriole umgeben, ja, die Wolke hatte sogar einen noch tieferen, satteren Farbton angenommen, da die Einheit der vier Keproses zunehmend vollkommener wurde. Die Gestalten in den langen Gewändern vollführten identische Gesten, kleine, blitzende Kraftbögen entstanden, rasten kreuz und quer durch die Luft und bildeten kunstvolle, schnell vergängliche Muster, die wie feurige Spitze im Raum hingen. Dies war der notwendige Auftakt zur Erzeugung der großen, tödlichen Keile, und der Anblick hatte genügt, um die Schlangen von der Göttlichkeit ihres Herrn zu überzeugen. Angehende Supranormalisten waren freilich weniger leicht zu beeindrucken.

»Strimbas Rötliche Aura«, bemerkte Relian.

Mereth nickte sachkundig. »Seine – ihre – seine Ausführung ist hervorragend, findest du nicht?«

Nahende Schritte erinnerten sie an die unmittelbare Gefahr, in der sie schwebten. Bisher hatten die vier Keproses von den Eingetretenen noch keine Notiz genommen. Wenn sie sich der Störung überhaupt bewußt waren, so ließen sie nichts davon erkennen.

»Seigneur!« Relian hob gebieterisch die Stimme und trat mit Mereth an den Rand der Aura heran. »Seigneur Keprose!«

Vier Köpfe fuhren herum. Vier Augenpaare blickten gleichgültig aus dem roten Nebel und wandten sich sofort wieder ab. Den Keproses war weder Überraschung noch Neugier oder Gereiztheit anzumerken. Offenbar verhinderte Uys Geistesmauer – oder eine stärkere, fortgeschrittenere Variante davon – jegliche Ablenkung.

»Seigneur, hört mich an. Die Bürger sind – zu Hunderten – in Eure Festung eingedrungen. Sie werden jeden Moment hier sein …«

Wieder der kurze, gleichgültige Blick aus identischen Augen. Vielleicht wurde Strimbas Rötliche Aura um eine Winzigkeit schwächer. Es war schwer festzustellen.

»Seigneur, sie sind sehr aufgebracht. Laßt Euch warnen …«

Vier Stirnen legten sich ein wenig in Falten. Relian hatte die Aufmerksamkeit des Seigneur und seiner Egos geweckt, und dafür war es auch höchste Zeit. Gerade als die Keproses sich langsam vom Fenster abwandten, erreichten Scrivvulch und die entschlossensten Delegierten die oberste Treppenstufe, und beim Erscheinen der Eindringlinge begann die Aura zu pulsieren.

Als die Vorhut der Stadtbewohner ihren vierfachen Herrn erblickte, wurden ängstliche, erstaunte Ausrufe laut, die sich zu hysterischem Geschrei steigerten, je mehr Männer eintrafen. Bald drängten auf der Treppe und dem Absatz so viele nach, daß die Anführer gezwungen waren, durch die Tür ins Arbeitszimmer zu treten. Sie taten es nur ungern, denn der Anblick von vier Seigneurs hatte die Bürger, die ohnehin in Angst und Schrecken vor ihrem Lehensherrn lebten, zutiefst entmutigt. Nur zu gern hätten sie ihre Mission auf der Stelle aufgegeben, ohne einen weiteren Gedanken an die Faust des Zhi oder an den Schwarzen Relian zu verschwenden, den Äqualisten, der jetzt – gefaßt, bleich und endlich in die Enge getrieben – vor ihnen stand. Aber ihre Gefährten strömten weiter die schmale Treppe herauf, und somit war ihnen der Rückweg abgeschnitten.

Strimbas Rötliche Aura begann zu flackern. Die Hängebacken des Seigneur und seiner Egos schlotterten besorgt. Als sich der Raum mit schreienden Bürgern füllte, geriet die synchrone Konzentration zunehmend ins Wanken, die supranormale Einheit fiel unaufhaltsam auseinander. Die Aura schwächte sich zu einer rötlich schimmernden Wolke ab, und die darin umherschießenden Keile verloren einen guten Teil ihrer Leuchtkraft.

Auch Scrivvulch der Stock war erschrocken, aber er ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, sondern löste sich aus der Menge und trat, seinen Stock fest in der Hand haltend, ein paar Schritte vor. Der Meistersammler Clym Stipper und der Ratsherr Gyf Fynok schlossen sich ihm zögernd an. Sobald Scrivvulch die Augen der Seigneurs auf sich gerichtet sah, ergriff er das Wort. »Ihr Herren – gewährt mir die Gunst, mich an den Seigneur Keprose Gavyne wenden zu dürfen.«

»Ich bin er.« Die vier Antworten kamen wie aus einem Munde. »Ihr stört.«

»Wer von den Herren ist der Seigneur, wenn ich fragen darf?«

»Hier bin ich«, erklärten die vier Stimmen im Chor.

Stipper und Fynok waren aschgrau im Gesicht, aber Scrivvulchs höfliches Lächeln veränderte sich nicht. »Ich verstehe. Gestattet mir, mich vorzustellen. Ich bin Scrivvulch, Offizieller Bevollmächtigter des Dhreve von Neraunce. In dieser Eigenschaft bitte ich Euch …«

»Ich weiß, wer Ihr seid, Sir, und ich kann mich erinnern, Euch vor nicht allzu langer Zeit die Tür gewiesen zu haben. Diesen Befehl wiederhole ich jetzt. Hebt Euch hinweg. Ihr seid auf meiner Festung unerwünscht, und ich kann keinesfalls dulden, daß Ihr mich bis in mein Arbeitszimmer hinein verfolgt. Verlaßt sofort dieses Haus und seid froh, daß ich mich nicht so weit herablasse, Euch für Eure Anmaßung zu bestrafen. Auch ihr anderen – geht.« Diesmal hatte der Seigneur gesprochen, der Scrivvulch am nächsten stand, und er war vermutlich der eigentliche Keprose, auch wenn in diesem Moment alle Fragen nach der Echtheit rein akademisch zu sein schienen. Während Keprose sprach, verblaßte Strimbas Rötliche Aura. Offensichtlich konnten Überraschung und Zorn sogar die Konzentration eines so fähigen Supranormalisten wie dem Seigneur zerstören.

»Wenn Ihr mir gestatten wolltet, Euch mein Anliegen vorzutragen …«, unternahm Scrivvulch einen neuen Versuch.

»Ich bin über Euer Anliegen bereits im Bilde, Sir.« Diesmal antwortete der Keprose am Fenster. »Meine aufsässigen Untertanen und Ihr dürsten nach dem Blut dieses jungen Mannes …« Vier Zeigefinger deuteten auf Relian.

»… und außerdem fordern sie die Faust des Zhi«, schloß der Keprose zur Linken der Gruppe. »Ich kann mich im Augenblick nicht mit solchen Belanglosigkeiten abgeben. Ich darf durch nichts gestört werden! Mich beschäftigen Dinge von weit größerer Bedeutung. Kommt an einem anderen Tag wieder, Mann. Und meldet Euch vorher an.«

»Seigneur …« Scrivvulchs Lächeln verschwand, und seine Stimme wurde mahnend. »Mein Anliegen ist von größter Wichtigkeit und verdient es, daß Euer Lordschaft sich eingehend damit befaßt. Darf ich Euch daran erinnern, daß ich Seine Dhreveschaft von Neraunce vertrete? Außerdem habe ich mich bewegen lassen, in diesem Fall auch im Namen dieser guten Leute hier tätig zu werden …«

»Der Dhreve von Neraunce, Euer übellauniger Herr, hat hier gar nichts zu bestellen. Solltet Ihr anderer Ansicht sein, so wird Eure Dreistigkeit nur noch von Eurer Unkenntnis der geographischen Gegebenheiten übertroffen«, bemerkte der vierte Keprose. »Und was die ›guten Leute‹ hier angeht, so verletzen sie in schändlicher Weise ihre Pflichten gegenüber ihrem Lehensherrn, der sie immerhin vor den räuberischen Übergriffen Vanalisses der Unsichtbaren Hexe beschützt.«

Als dieser Name fiel, huschten Relians Augen unwillkürlich zum Fenster. Was er dort sah, ließ sein Unbehagen noch wachsen. Auf den Bergen jenseits des Tales begann sich der Brodem um den Umwölkten Tyrannen erneut zu verdichten. Die Festung war zwar noch zu erkennen, aber ihre Umrisse verschwammen bereits. Offenbar nützte Vanalisse die Atempause, um einige der Schäden zu beheben, die Keproses Geschosse angerichtet hatten.

»Seigneur Keprose.« Clym Stipper trat vor und ergriff zum erstenmal das Wort. Sein Verhalten war ehrerbietig, aber nicht so unterwürfig, wie Keprose es vielleicht gerne gesehen hätte. »Ihr kennt mich. Ich bin Stipper, der Meistersammler der Gilde.«

»Faßt Euch kurz.« Die Keproses verschränkten die Arme und reckten das Kinn in die Höhe. Die rote Aura war nun völlig erloschen. »Die Hexe ist bezwungen und so gut wie hilflos. Ich bin mir meines Sieges so sicher, daß ich bereit bin, Euch anzuhören. Aber nur, wenn Ihr wirklich nicht viele Worte macht.«

»Seigneur Keprose, dieser Bursche aus Neraunce hat recht. Wir sind gekommen, um Euch – natürlich mit allem Respekt, Sir – zu bitten, uns die Faust des Zhi zurückzugeben, denn ohne sie können die Sammler ihre Arbeit nicht fortsetzen. Wenn sie nicht sammeln, gibt es keine Eier, und wenn es keine Eier gibt, hat die Stadt keine Einkünfte und Ihr bekommt keine Steuern. Falls ich richtig sehe, liegt es daher ebenso in Eurem wie in unserem Interesse, uns die Faust zurückzugeben, wenn Ihr damit erreicht habt, was Ihr wolltet. Darum bitten wir Euch, Seigneur, und wir warten auf Eure Antwort.«

Keprose überlegte. »Schön«, entschied er schließlich. »Die Rechtmäßigkeit Eurer Forderungen ist zwar zu bezweifeln, und Euer Eindringen hier ist absolut unverzeihlich, aber niemand soll sagen können …«

»… daß Keprose Gavyne …«, fiel ein Ego ein.

»… nicht der maßvollste und …«, fuhr ein zweites fort.

»… gerechteste aller Lehensherren sei«, schloß das letzte.

»Ich werde Euch die Faust überlassen. Ich glaube, sie liegt irgendwo auf jenem Tisch dort. Ihr könnt sie mitnehmen, falls Ihr sie findet.«

Eifrig wühlte Clym Stipper in dem Durcheinander aus abgenagten Hühnerknochen, leeren Flaschen, Bonbonpapieren und Pergamentrollen, mit dem der Tisch überhäuft war. Endlich entdeckte er die vertrocknete Gliedmaße, die unbeachtet unter einer schmutzigen Serviette lag. Er nahm die Faust an sich, wickelte sie in ein sauberes Taschentuch und steckte das Bündel in seine Manteltasche. »Vielen Dank, Seigneur.« Seine Erleichterung war fast mit Händen zu greifen. »Wir sind Euch sehr verbunden.«

»Nachdem Ihr nun zufriedengestellt seid, Meistersammler …«

»Für den Anfang sehr gut, Seigneur, aber das war noch nicht alles«, unterbrach Scrivvulch der Stock.

Relian spürte, wie sich Mereths Fingernägel in seine Handfläche gruben.

»Ja«, stimmte Gyf Fynok barsch zu. »Da wäre noch der Äqualist. Der Dieb. Der Wilderer. Der Mörder. Wir wollen ihn haben.«

Aller Augen richteten sich auf Relian. Der starrte Scrivvulch den Stock unverwandt an, doch in den Zügen des Meuchelmörders stand nichts als Wohlwollen.

»Darüber werden wir ein andermal reden«, versprach Keprose, und seine Stimme klang gereizt. »Ich habe bereits sehr viel Geduld bewiesen, und Ihr solltet mir keinen Anlaß geben, meine Großzügigkeit und Langmut zu bereuen. Ihr werdet jetzt gehen.«

»Der Schwarze Relian hat die Gesetze gebrochen«, beharrte Gyf Fynok. »Und wer die Gesetze bricht, muß dafür bezahlen.«

»Ich bin nicht gesonnen, meinen Schüler auszuliefern«, fauchte Keprose. »Er ist ein wendiger, kühner Bursche, wer weiß, wie er mir noch nützlich sein kann? Ihr habt mich bereits meiner Neffen beraubt, genügt Euch das nicht? Seit wann können die Stadtbewohner ihrem Lehensherrn gebieten? Ich bin mit dem jungen Mann noch nicht fertig, und ich habe nicht die Absicht, ihn Euch zu überlassen.« Unschlüssiges Gemurmel durchlief die Reihen der Städter, und Keprose hob die Hand. »Damit ist das Thema wohl erledigt.«

Die Eindringlinge schienen schon geneigt, ihm zuzustimmen, als Scrivvulchs sanfte Stimme sich vernehmen ließ: »Und was ist mit den Verbrechen? Den Morden? Der Plünderung des Eierhauses?«

»Der Neraunci hat recht«, bemerkte Gyf Fynok. »Es wurden Gesetze gebrochen, und der Verbrecher muß dafür bezahlen. Das verlangt die Gerechtigkeit, und mit weniger geben wir uns nicht zufrieden.«

»Ihr werdet Euch meiner Entscheidung fügen, wie immer sie auch ausfällt.« Vier Lippenpaare kräuselten sich verächtlich. »Ich fürchte, der Ratsherr vergißt sich.«

Gyf Fynok öffnete den Mund zu einer Antwort, doch wieder schaltete sich Scrivvulch diplomatisch ein. »Die Bürger vertrauen auf ihren Herrscher, dessen Tugend und Unvoreingenommenheit weithin berühmt sind, und sie hoffen zuversichtlich, daß der Seigneur in seiner anerkannten Redlichkeit für einen glücklichen Ausgang sorgen wird. Die Festung Gavyne beherbergt einen berüchtigten Kriminellen. Nachdem die daraus entstandene Situation dem Seigneur vor Augen geführt wurde, dürfen seine treuen Untertanen doch ohne Zweifel ein gerechtes Urteil erwarten.«

»Wie Ihr bereits feststelltet, ist die Gerechtigkeit unvoreingenommen«, gab Keprose Gavyne zurück. Scrivvulchs Worte hatten ihn offenbar ein wenig besänftigt. »Deshalb hat mein Schüler, auch wenn ihm von allen Seiten Verachtung und Abscheu entgegengebracht werden, in gleichem Maße Anspruch auf Schutz wie der untadeligste meiner treuen Untertanen, den Ratsherrn selbst nicht ausgenommen.«

Diese Beteuerung konnte Relian nicht beruhigen. Seine melancholischen, dunklen Augen schweiften über die Reihen der Stadtbewohner, die ihm nach dem Leben trachteten, ruhten einen Augenblick auf den vier gleichgültigen, ungeduldigen Seigneurs, blickten aus dem Fenster auf die Nebel, die den Umwölkten Tyrannen nun abermals verhüllten, und kehrten schließlich zu dem liebenswürdig ernsten Gesicht Scrivvulch des Stocks zurück. Er konnte es kaum ertragen, sich so hilflos zu fühlen, um so mehr, als er sich sehr wirkungsvoll hätte verteidigen können, wären seine supranormalen Fähigkeiten nur ein klein wenig weiter entwickelt gewesen. Doch da dem nicht so war, mußte er sich damit abfinden, von den Launen eines so unbeständigen Menschen wie Keprose Gavyne abhängig zu sein.

»Was habt Ihr meinem Schüler konkret vorzuwerfen?« erkundigte sich ein Ego. »Und ich bitte Euch …«, wandte es sich an Scrivvulch, »langweilt mich nicht mit Geschichten über irgendwelche Greueltaten, die er auf fremdem Boden verübt haben soll. Sie sind hier ohne Bedeutung. In welcher Weise hat sich dieser junge Mann innerhalb meines Reiches vergangen? Kommt, macht schnell.«

Clym Stipper nahm es auf sich, die Frage zu beantworten. »Zum ersten ist zweifelsfrei erwiesen, daß dieser junge Äqualist hier im Miasma gewildert hat. Man glaubt, er habe sich eine Giftschwingenmutter geschnappt, und das ist ein todeswürdiges Verbrechen, Sir.«

»Pah«, bemerkte das Ego nahe dem Fenster mit einem verächtlichen Achselzucken. »Er hat sich nur auf meinen Befehl hin ins Miasma gewagt. Offen gestanden, hat sich der Bursche ganz unschicklich gesträubt, obwohl ich alles zu seinem Schutz getan habe. Von besonderem Wagemut kann in seinem Falle gewiß nicht die Rede sein. Und was die Giftschwinge angeht – möchte vielleicht jemand von den Anwesenden bestreiten, daß ein Lehensherr das Recht hat, mit den Vögeln in seinem eigenen Wald nach seinem Gutdünken zu verfahren? Wenn ja, so mag er sprechen, denn gegen ihn hat sich mein Schüler vergangen.«

Unter den Bürgern entstand Unruhe, aber niemand meldete sich zu Wort.

»Was noch?« verlangte ein weiteres Ego zu wissen.

Clym Stipper wandte sich gehorsam dem neuen Sprecher zu. »Wir wissen, daß er die Faust des Zhi gestohlen hat. Wir haben ihn in der Nacht der Explosion und des Brandes an der Wachszieherstraße auf frischer Tat im Eierhaus ertappt …« Stipper wurde rot und brach ab, weil ihm plötzlich bewußt wurde, was für ein heikles Thema er da angeschnitten hatte, die Seigneurs schienen jedoch nicht übermäßig empfindlich zu sein.

»Auch in diesem Fall hat der junge Mann nur meine Anweisungen befolgt«, erklärte Keprose. »Ich brauchte die Faust. Als Lehensherr stand es mir zu, sie für meinen persönlichen Bedarf zu requirieren. Deshalb schickte ich meinen Schüler, um sie zu holen. Das ist alles. Zudem habe ich die Faust zurückgegeben, und damit sollten ohnehin sämtliche Beschwerden gegenstandslos geworden sein.«

»Gewiß, Seigneur Keprose, wenn das alles wäre«, entgegnete Stipper. »Doch wie erklärt Ihr, daß vor einer Woche Hunderte unserer schönsten Eier zerstört wurden? Sie wurden ohne jeden Grund zerschlagen, offenbar aus reiner Zerstörungswut. Und vor allem, wie erklärt Ihr den Mord an drei Eierhauswächtern in derselben Nacht – zwei wurden erstochen und einer kam auf eine Weise ums Leben, über die ich gar nicht weiter nachdenken möchte.«

»Von diesen Vorfällen ist mir nichts bekannt«, gaben die vier Keproses wie aus einem Munde zur Antwort.

»Das mag sein, Seigneur Keprose, aber ich möchte wetten, daß Euer Schüler darüber Bescheid weiß«, konterte Gyf Fynok. »Euer Schüler, der Äqualist, ist über alles im Bilde.«

Alle Blicke richteten sich auf Relian, der nun zum erstenmal, seit die Bürger den Raum betreten hatten, das Wort ergriff. »Ich habe Euch allen Unrecht zugefügt, wenn auch nicht aus eigenem Willen, und das bedauere ich von ganzem Herzen. Aber ich schwöre Euch, ich bin kein Äqualist, kein Verbrecher, und bin es nie gewesen. Was Ihr da vorbringt, sind Lügen, und ich glaube zu wissen, woher sie stammen. Ich bitte Euch daher, Eure Quelle auf ihre Vertrauenswürdigkeit zu überprüfen. Ich habe niemals Euer Eigentum beschädigt, ausgenommen die Schlösser an der Tür des Eierhauses. Und ich habe niemals einen Menschen getötet, weder in Vale Jevaint noch irgendwo sonst. Die Morde, die ihr mir vorwerft – davon höre ich zum erstenmal. Ich bin nicht der Schuldige, den Ihr sucht, und ich kann es beweisen.«

Scrivvulch der Stock zog ironisch die Augenbrauen in die Höhe. Die Städter steckten betroffen die Köpfe zusammen und beratschlagten. Einige waren sichtlich beeindruckt von Relians Jugend, seiner Haltung, seiner gewählten Ausdrucksweise und seiner freimütigen Art.

»Wo ist Euer Beweis?« wollte Gyf Fynok wissen.

»Ihr habt erwähnt, daß die Morde und die Verwüstungen vor einer Woche begangen wurden?«

»Genau vor einer Woche.«

»Doch ich habe in den vergangenen Wochen – bis zum heutigen Nachmittag – die Festung Gavyne kein einziges Mal verlassen«, erklärte Relian ruhig. »Mehrere Personen – darunter eine Reihe von Dienstboten, Fräulein Mereth, der Seigneur selbst und auch seine Egos – können bezeugen, wo ich mich am fraglichen Tag aufgehalten habe.«

»Das ist wahr«, bestätigte Keprose nach kurzem Überlegen. »Ich habe den jungen Mann seit mindestens zwei Wochen täglich irgendwo in der Festung gesehen.«

Die Aussagen der Egos überschnitten sich.

»Im allgemeinen hält er sich …«

»… im Großen Saal auf und müht sich ab.«

»Er versenkt sich mit ganz außergewöhnlichem Eifer in seine Studien …«

»… und ich beabsichtige, mich über seine Fortschritte zu informieren …«

»… sobald ich Zeit dazu finde.«

»Heute vor einer Woche«, meldete sich Mereth, »verbrachte Relian den ganzen Tag beim Studium im Großen Saal. Ich war vom Nachmittag bis weit in den Abend hinein ständig bei ihm. Falls Ihr an meinen Worten zweifelt, könnt Ihr auch Drist den Lakaien fragen oder den neuen Küchenjungen. Beide haben Relian gesehen, als sie uns das Essen brachten.«

»Ich glaube, damit ist mein Schüler von jedem Verdacht gereinigt«, bemerkte Keprose. »Und damit ist wohl auch die Audienz beendet. Ihr habt meine Erlaubnis, Euch zurückzuziehen.«

Die Städter schienen es nicht eilig zu haben. Die Enthüllungen des Seigneur hatten zwar ihre Wirkung nicht verfehlt, sie aber nicht völlig überzeugt.

»Wenn der Schwarze Relian die Eierhauswächter nicht getötet hat, wer war es dann?« Zum erstenmal zog Clym Stipper – oder sonst jemand – ernsthaft eine andere Möglichkeit in Betracht. »Und warum? Was hatte der Täter zu gewinnen? Im Namen der Vernunft, warum?«

»Ich habe keine Ahnung, wer die Wachen ermordet hat«, sagte Relian, und alle wandten sich ihm überrascht zu. »Aber Ihr könntet eine Antwort finden, wenn Ihr Euch folgende Frage vorlegt: Wer unter Euch hat etwas zu gewinnen, indem er mir diese Tat unterschiebt?«

Scrivvulch wartete nicht ab, bis seine Begleiter das ausgeknobelt hatten. »Habe ich Euch nicht gesagt, daß der Schwarze Relian ein gerissener Schurke ist!« rief der Meuchelmörder scheinbar vergnügt aus. »Einleuchtend, nicht wahr? Raffiniert und tückisch wie ein böser Geist. Ich will gar nicht aufzählen, wie viele arme Seelen seinen Einflüsterungen schon erlegen sind! Aber seid ganz ruhig, meine Freunde. Eure ursprünglichen Folgerungen waren klug und wohlbegründet. Der Schwarze Relian Kru ist berühmt für seine Verbrechen, und er ist ohne jeden Zweifel der Mann, den Ihr sucht. Die Aussagen, die ihn von den Eierhausmorden zu entlasten scheinen, sind vollkommen wertlos.«

Keproses Ungeduld schlug nun in offenen Zorn um. Vier Stirnen runzelten sich finster, und mehrere Bürger wichen instinktiv zurück. »Wertlos? Ihr wagt es, das Wort des Seigneur Keprose Gavyne in dessen eigenem Hause anzuzweifeln, Sir? Was erdreistet Ihr Euch, Ihr dürrer Stecken von einem Neraunci?«

»Keineswegs, Seigneur!« wehrte Scrivvulch mit einer unbeholfenen Verbeugung ab. »Das Wort des Seigneur ist wie Gold. Ihr und die geschätzten – anderen – gebt also an, den Schwarzen Relian heute vor einer Woche in der Festung gesehen zu haben. Doch entnehme ich Eurer Beschreibung, daß es sich dabei lediglich um eine flüchtige Begegnung handelte.«

»Das ist richtig«, antworteten die vier Keproses.

»Damit fehlt ein Nachweis, wo er sich während eines großen Teils der Abendstunden aufgehalten hat.« Scrivvulch richtete seinen gütigen Blick auf Mereth. »Und Ihr, mein Kind, habt den Nachmittag und den frühen Abend in der Gesellschaft des Schwarzen Relian verbracht. Ich möchte Eure Aussage auf keinen Fall in Zweifel ziehen, aber was ist mit dem späteren Abend? Um Eurer Ehre willen darf ich doch wohl annehmen, daß Ihr nicht die ganze Nacht mit ihm zusammen wart. War der Schwarze Relian noch in seine Studien vertieft, als Ihr Euch zurückgezogen habt?«

Mereth nickte zögernd. »Aber er war bereits müde und hätte gewiß nicht mehr daran gedacht, so spät noch auszugehen …«

»Keineswegs. Keineswegs. Zwei Stunden hätten völlig ausgereicht«, versicherte ihr Scrivvulch. »Ich bewundere Eure Loyalität, mein Kind, aber leider – Ihr seid dem Schwarzen Relian in aller Unschuld aufgesessen, nicht anders als die bedauernswerte Bürgermeisterin von Rendendil …«

»Ich war niemals auch nur in der Nähe von Rendendil.« Es entging Relian nicht, daß die Gesichter der Städter, die ein wenig aufgetaut waren, sich wieder verhärteten. »Es gibt noch einen Zeugen, der für mich sprechen kann, wenn der Seigneur es gestattet.« Er fand es erniedrigend, seinen verhaßten Peiniger um diesen Gefallen zu bitten, aber wie üblich hatte er keine andere Wahl. »Dieser Zeuge war Tag und Nacht bei mir, seit man mich hierher brachte. Er kann über jeden Augenblick meiner Zeit Rechenschaft ablegen.« Relian hielt sich sehr zurück, aber seine Verbitterung war nicht zu überhören.

»Ach, Ihr meint Crekkid.« Keprose hatte endlich begriffen. »Ich glaube, der kleine Bursche ist hier irgendwo in der Nähe, und es steht zu hoffen, daß er diesem Hin und Her ein Ende machen kann. Meine Geduld ist groß, aber sie ist nicht unerschöpflich.« Er klatschte laut in die Hände. »Crekkid? Komm her, mein Crekkid, komm!«

Wie ein silberner Blitz schoß Crekkid aus seinem Versteck unter dem Arbeitstisch hervor. Nurbo wich ihm nicht von der Seite.

»Nun, mein Crekkid«, wandte sich Keprose streng an die Schlange, »vielleicht hättest du die Freundlichkeit, uns zu erklären, warum du und Nurbo ohne meine Erlaubnis den Hals eurer Menschen verlassen habt?«

»Sssssssssssssss! Crekkid weisss esss nicht«, gestand die Schlange. Ringsum wurden Ausrufe des Erstaunens laut. »Crekkid ssschläft ein. Wacht auf, und Mensssch issst fort. Ebenssso ergeht esss der sssüsssen Nurbo. Ssseltsssamesss Misssgessschick. Crekkid ssschämt sssich.«

Seine Partnerin pflichtete ihm bei. »Nurbo ssschämt sssich auch.«

Neben sich hörte Relian die Bürger tuscheln:

»Hört euch das an – sind sie echt?«

»Sind sie lebendig, oder sind es Maschinen?«

»Reden können sie jedenfalls wie Menschen.«

»Sogar besser als manche, die ich kenne.«

Gyf Fynok musterte die Silberwesen mit argwöhnischem Blick. Clym Stipper schien wie vor den Kopf geschlagen. Scrivvulchs Hand krampfte sich um seinen Stock. Einen Moment lang wurden seine Augen schmal, dann verschwand der wachsame Ausdruck wieder, und weiter verriet nichts, daß er soeben eine höchst unangenehme Überraschung erlebt hatte.

»Mein Crekkid ist eingeschlafen, und Nurbo ebenfalls? Das ist ja sehr interessant.« Die Keproses sahen Relian scharf an. »Ihr macht wahrhaft Fortschritte, junger Mann.« Sie wandten sich wieder den Schlangen zu. Der Seigneur und seine Egos hatten sich im Halbkreis aufgestellt. Vor ihnen ringelten sich die Stahlschlangen, schwelgten in ihrer vielfältigen Göttlichkeit, genossen die Wärme von vier Sonnen. »Keine Sorge, meine kleinen Freunde. Der Seigneur macht euch dafür nicht verantwortlich. Er verzeiht euch.« Die Schlangen wanden sich verzückt. »Nun, mein Crekkid, habe ich ein paar Fragen an dich. Du erinnerst dich an die Nacht, in der dein Mensch die Stadt aufsuchte, dort ein großes Gebäude betrat und mit der lebenden Hand wieder zurückkam?«

»Ja, Ssseigneur!« antwortete Crekkid ohne Zögern.

In den Reihen der Bürger regte sich jetzt Feindseligkeit.

»Seit damals hast du den Menschen keinen Augenblick allein gelassen, weder bei Tag noch bei Nacht, bis zum heutigen Nachmittag?«

»Ssso issst esss, Ssseigneur!«

»Und nun überlege ganz genau. Ist der Mensch in dieser Zeit auch nur ein einziges Mal in die Stadt und zu dem großen Gebäude zurückgekehrt?«

»Nein, Ssseigneur! Er kehrt nicht sssurück, weil Crekkid nicht erlaubt, dasss er die Fessstung verlässst. Crekkid, die Geisssel des Ssseigneur! Grossser Ssseigneur! Weissser Ssseigneur. Viele Ssseigneursss!«

»Damit werdet Ihr Euch begnügen müssen«, erklärte Keprose seinen Untertanen. »Mein Schüler ist nicht der Mann, den Ihr sucht.«

»Es sieht nicht so aus«, stimmte Clym Stipper nachdenklich zu, »vorausgesetzt, man kann dieser kleinen … Schlange, oder was immer es ist – vertrauen.«

»Und damit habt Ihr den kritischen Punkt angesprochen«, mischte Scrivvulch sich geschickt ein. »Wie können sich die guten Leute hier in einer so wichtigen Angelegenheit auf die unbewiesenen Aussagen einer sprechenden Schlange stützen, auf ein Tier, das kein menschliches Herz, kein menschliches Verständnis, keine menschliche Moral besitzt?«

»Crekkid lügt nicht!« unterbrach ihn die Schlange gekränkt.

Scrivvulch achtete nicht darauf. »Das Wesen ist nicht einmal im eigentlichen Sinn des Wortes lebendig«, fuhr er fort. »Es ist eindeutig ein Automat, ein mechanisches Gerät, und infolgedessen sind seine Wahrnehmungen nicht zuverlässig. Ein einziger Zahnkranz, der geschmiert werden müßte – ein winziges Rädchen oder eine Feder, die nicht genau justiert sind – ein abgeschliffener oder gebrochener Greifhaken – und schon gerät die wohlgeordnete Maschinerie außer Kontrolle. Meine Freunde, darauf können wir unmöglich bauen.«

Crekkid war so wütend, daß er kaum sprechen konnte. »Crekkid lebt«, brachte er schließlich heraus. »Dasss glaubssst du nicht? Dummkopfff. Dummkopfff. Dummkopfff. Dummkopfff.«

»Ich fürchte, mein kleiner Freund hat mit seiner Einschätzung recht«, bemerkte der Keprose, der Scrivvulch am nächsten stand. »Die Stahlschlangen sind lebendig. Euer Unglauben erwächst aus Eurer Unwissenheit, aber ich kann meine Zeit nicht damit vergeuden, Euch aufzuklären. Nur so viel: die Schlangen sind ihrem Seigneur völlig ergeben und würden ihn niemals belügen. Ich persönlich schenke Crekkids Wort viel mehr Glauben als dem Gerede eines aufdringlichen Wichtigtuers aus Neraunce. Was in Vale Jevaint geschieht, geht Euch nichts an, Sir. Ihr sät Zwietracht und Unzufriedenheit unter meinen Untertanen, Ihr untergrabt ihre Loyalität zu ihrem Lehensherrn. Eure Motive sind verdächtig und Eure Methoden äußerst fragwürdig. Wie bereits bemerkt, ist meine Geduld nicht unerschöpflich, ich fürchte, ich habe Euch schon zu lange die Zügel schießen lassen.«

»Seigneur, ich habe nicht den Wunsch, jemanden zu verletzen. Wenn ich, ein Fremder in diesem Land, mich mit den Vorgängen in Vale Jevaint beschäftigt habe, so geschah es lediglich aus Liebe zur Gerechtigkeit. Denn in dieser ach so gewalttätigen, stürmischen Welt ist doch die Gerechtigkeit das letzte Bollwerk, der Damm, gegen den die aufgewühlte See des Chaos vergeblich anbrandet«, verkündete Scrivvulch der Stock. »Leider zwingt mich diese Liebe zur Gerechtigkeit, auch die möglichen Unzulänglichkeiten dieser mechanischen Reptilien zu erwähnen. Bedenkt doch, es geht hier um ein Ereignis von großer Tragweite. Drei Menschen wurden ermordet. Ein solches Verbrechen zerreißt jedem das Herz, der – wie ich, wie jeder verantwortungsbewußte Mensch – an die Heiligkeit und Unverletzlichkeit des menschlichen Lebens glaubt. Der Verbrecher muß ausfindig gemacht und bestraft werden, und dazu müssen wir alle unsere Kräfte einsetzen. Angesichts der Schwere der Tat dürfen wir uns nicht von unserem Ziel abbringen lassen, und deshalb können wir das Zeugnis kriechender Reptilien, hirnloser Automaten, schlecht eingestellter Maschinen nicht akzeptieren …«

Crekkid ertrug es nicht länger. »Dummkopfff!« zischte die Schlange. »Dummkopfff! Ssstammvater Crekkid lebt! Und Crekkid belügt ssseinen Ssseigneur nicht! Dürrer, alter, dummer Mensssch!« Worte genügten nicht, um den Zorn der Schlange auszudrücken. Sie glitt über den Boden, der vordere Teil ihres Körpers richtete sich auf, krümmte sich zu einem S-förmigen Bogen und schoß nach vorne. Crekkid stieß zu. Seine kurzen Stahlzähne bohrten sich in Scrivvulchs Knöchel.

Der plötzliche Schmerz ließ den Meuchelmörder zusammenzucken, doch er reagierte sofort, versetzte der Schlange einen heftigen Tritt und schleuderte sie durch die Luft. Crekkid prallte mit voller Wucht gegen das Tischbein, seine Silberschuppen sprühten durch die Luft wie Regentropfen. Dann fiel er auf den Steinboden und blieb zischend vor Schmerz, Angst und Wut liegen.

»Ssstammvater Crekkid!« Nurbos erschrockener Pfiff brachte alle Anwesenden zum Schweigen. »Tapferer Crekkid!« Sie eilte an die Seite ihres Geliebten und liebkoste mit ihrer Drahtzunge seine Wunden.

»Genug!« scholl es gleichzeitig aus vier Seigneurskehlen.

»Genug …«

»… damit. Das muß ein …«

»… Ende haben! Ihr habt mein …«

»… harmloses Geschöpf verletzt!«

»Es ist unzumutbar …«

»… unerträglich!«

»Ihr, Sir …«, wandte sich der nächststehende Keprose an Scrivvulch. »Ihr seid zu weit gegangen. Bisher habe ich Eure Anwesenheit wider besseres Wissen geduldet. Das war ein Fehler von mir, aber noch ist es nicht zu spät, ihn zu korrigieren.«

Die vier Keproses hoben die Hände. Ihre Finger woben geheimnisvolle Muster. Klangvolle Silben lösten sich von ihren Lippen. Scrivvulch sah die Gesten, hörte den Gesang und wußte, was ihm bevorstand. Er begriff, daß er sich in Lebensgefahr befand, und seine Reaktion basierte auf Instinkten, die er in seiner zwanzigjährigen Karriere als Oberster Meuchelmörder am Hofe des Dhreve von Neraunce aufs äußerste verfeinert und geschärft hatte. Ohne zu zögern hob er seinen Stock. Fast ohne zu zielen, drückte er auf den Knopf im Griff, und die dreieckige Klinge schoß heraus und bohrte sich in die Brust des nächsten Keprose.

Ein würgendes Keuchen entrang sich der Kehle des Seigneurs. Seine geschmeidigen Finger wurden steif. Er taumelte und fiel nach rückwärts in die Arme seiner Doppelgänger, die ihn sanft zu Boden sinken ließen. Er regte sich nicht mehr, seine blauen Augen starrten ins Leere, und er atmete in flachen, rasselnden Zügen.

Die Egos schienen vor Entsetzen wie gelähmt. Während die Bürger ringsum erschrocken aufschrien und Scrivvulch, den Stock in der Hand, die Szene verdrossen beobachtete, wiederholten Keproses Ebenbilder nur immer und immer wieder hilflos im Chor: »Der Prototyp – der Prototyp – der Prototyp …«

Ein schriller Pfiff aus zwei Metallkehlen übertönte das menschliche Stimmengewirr: »Ssseigneur! Ssseigneur!« Pfeilschnell glitten Crekkid und Nurbo an die Seite ihres verwundeten Herrn. »Grossser Meissster! Weissser Meissster! Verletssst! Verletssst!« Ihre Leiber zuckten in fassungslosem Schmerz. Mit hysterischem Pfeifen machten sie ihrem Kummer Luft.

Die Klinge ragte wie ein Dorn aus der Brust des Seigneur, und ringsherum breitete sich schnell ein roter Fleck aus, der auf dem schwarzen Stoff der Robe fast nicht zu erkennen war. Aber noch war Keprose Gavyne am Leben und bei Bewußtsein. Seine Lippen bewegten sich schwach. Mühsam stieß er hervor: »Meine Egos – meine Liebsten – Vanalisse – vergeßt nicht – der Angriff – Vanalisse …«

Die erschrockenen Städter umdrängten ihn, um seine Worte hören zu können. Ratlosigkeit und ungläubiges Entsetzen spiegelten sich in ihren Gesichtern, und ihr Gemurmel hätte das Flüstern des Seigneur fast übertönt. Die vielen Körper raubten ihm Licht und Luft. Die Egos – in den Augen der Bürger hätte jedes der echte Keprose sein können – weinten und waren in ihrem Gram nicht ansprechbar. Aus alter Gewohnheit übernahm Clym Stipper das Kommando.

»Tretet zurück«, befahl er. »Er kann sonst nicht atmen. Verbindet seine Wunde. Du da – Barbier Hewdim – du verstehst dich darauf. Komm sofort hierher und verbinde die Wunde des Seigneur. Ihr anderen, tretet zurück, sage ich! Laßt ihn doch atmen! Jemand – du, Finz Wooler – soll in die Stallungen gehen, sich ein Pferd nehmen, in die Stadt hinunterreiten und einen Arzt holen. Und jemand muß die Diener des Seigneur suchen und ihnen sagen, sie sollen Wasser und Leinen bringen, und alle Salben und Tinkturen, die sie finden können. Und sie sollen das Schlafgemach des Seigneur zurechtmachen. Wir tragen ihn hinunter, sobald es möglich ist. Und dann brauche ich noch einige Leute«, schloß Stipper mit einem grimmigen Blick auf Scrivvulch den Stock, der ganz ruhig dastand und alles beobachtete, »die den Neraunci entwaffnen und festnehmen. Für ihn wird sich sicher ein Kerker finden.«

Mehrere Bürger beeilten sich, Stippers Anweisungen zu befolgen. Scrivvulch wirkte völlig ungerührt und gab sich so liebenswürdig wie eh und je. »Einen Augenblick, meine Freunde«, mahnte er. »Ich verstehe Eure Trauer und Eure Empörung, doch die Umstände zwingen mich, Euch auf gewisse juristische Normen hinzuweisen, die Euch in Eurer Erregung entfallen sein mögen. Ihr erinnert Euch vielleicht, daß ich der Offizielle Bevollmächtigte des Dhreve von Neraunce bin, ich trage genügend Dokumente bei mir, die das bestätigen. In meiner Situation kommen gewisse Klauseln in den gegenwärtig bestehenden Abkommen zwischen den Staaten Neraunce und Nidroon zur Anwendung, die besagen, daß der Offizielle Bevollmächtigte allein der Gerichtsbarkeit von Neraunce unterstellt ist.«

»Worauf wollt Ihr hinaus, Herr Scrivvulch? Drückt Euch deutlicher aus!« verlangte Gyf Fynok gereizt.

»Ihr seid vom Gesetz her nicht ermächtigt, mich festzunehmen, vor Gericht zu stellen oder zu verurteilen«, erklärte Scrivvulch höflich. »Dazu habt Ihr keinerlei Recht. Wenn ich mich vergangen habe, könnt ihr auf den üblichen diplomatischen Wegen verlangen, daß ich mich dem Urteil des Dhreve von Neraunce unterwerfe, aber das ist auch alles. Ich möchte Euch sogar bitten, das zu tun, denn das bringt Euch vielleicht eine gewisse Erleichterung.«

Die Bürger sahen ihn verblüfft an. In der plötzlichen Stille, die sich über das Arbeitszimmer gesenkt hatte, war Keprose Gavynes schmerzlich heiseres Flüstern deutlich zu vernehmen.

»Vanalisse – die Festung – Vanalisse – die Unsichtbare Hexe …«

Vielleicht spürte Vanalisse irgendwie, wie sehr die supranormalen Verteidigungseinrichtungen der Festung Gavyne durch die Verwundung ihres Herrn gelitten hatten. Vielleicht war es auch reiner Zufall, daß sie gerade diese Gelegenheit nützte, um zu demonstrieren, daß sie ihre Kräfte wiedererlangt hatte. Wie auch immer, in diesem Moment griff die Unsichtbare Hexe an. Ein gewaltiger blauer Energiebogen, ein Keil, der den Himmel in Brand zu setzen schien, schoß aus den Nebelschleiern, raste über das Tal und durchschlug mühelos die geschwächte Abschirmung. Sengende Hitze breitete sich aus, ein tödlicher Schlag ließ die Festung erbeben. Einen Augenblick lang schien die Luft alles Leben vernichten zu wollen. Würgen und Keuchen erfüllte das Turmzimmer, die Entsetzensrufe waren verstummt. Einige Männer stürzten an die Fenster und schauten hinaus, um den Schaden abzuschätzen. Der Südflügel des Gebäudes war getroffen worden. In der Wand der langen Galerie, die zum Großen Saal führte, klaffte ein großes Loch. Unterhalb der zerstörten Mauer lagen rußgeschwärzte Steine auf dem Boden, und um den Rand der Bresche züngelten blaue Flammen.

Die Luft war inzwischen wieder atembar geworden, aber nicht für lange. Schon zuckte ein zweiter, unerträglich greller Blitz heran und verwüstete die Festungswälle. Dann kamen vier weitere in schneller Folge. Der erste flog über die Burg hinweg, ohne Schaden anzurichten. Der zweite traf die Außenmauer. Die beiden letzten schlugen in den Großen Saal ein. Die ganze Festung bebte. In der Holzdecke des Arbeitszimmers erschien ein Riß. Zwei der breiten Steinplatten des Fußbodens stellten sich auf, und die Männer, die darauf standen, traten hastig beiseite, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Die Luft war wie Feuer, und alle japsten und röchelten.

Von Grauen gepackt, wandten sich die Männer von Vale Jevaint dem Ausgang zu. Der Treppenabsatz und das ganze Treppenhaus bis hinunter zum Erdgeschoß waren mit verstörten Menschen verstopft. Die Masse bewegte sich, wenn auch entsetzlich träge, aber im Moment konnte niemand das Turmzimmer verlassen.

Der Seigneur hatte wieder zu sprechen begonnen, doch seine Stimme war inzwischen so schwach, daß die an seiner Seite knienden Egos sich tief über ihn beugen mußten, um ihn verstehen zu können. Nachdem Keprose mit letzter Kraft seine Anweisungen erteilt hatte, fiel er in Ohnmacht. Wie ein Mann erhoben sich seine Doppelgänger. Gemeinsam wandten sie sich dem Fenster zu, ihre überlangen Finger glitten durch die Luft. Ihre Lippen bewegten sich, aber die Silben, die sie sprachen, gingen im Tumult der Bürger unter. Vermutlich versuchten sie, die nutzlos gewordene Abschirmung zu verstärken, aber Entsetzen und Gram hatten ihren Willen sehr geschwächt. Noch während sie damit beschäftigt waren, schickte Vanalisse neue Blitze. Abermals wurde der Schild durchschlagen, und diesmal war der Wolkenmeister selbst das Ziel.

Der Keil traf die Spitze des Turms und riß einen großen Teil des sechsseitigen, hölzernen Spitzdaches weg. Kaltes, graues Licht und eisige Luft strömten in den Arbeitsraum, der nun frei unter dem Himmel lag. Die wenigen noch heil gebliebenen Sparren waren in blaues Feuer gehüllt. Brennende Holzsplitter regneten herab. Die meisten landeten auf dem Steinboden und erloschen, aber einige trafen doch das Haar und die Kleider der Menschen und versengten sie. Andere schwebten auf den Tisch und fielen auf Papier, Pergament und fettige Servietten. Hier und da bildeten sich kleine Brandherde.

Die Egos setzten ihre Anstrengungen fort. Ihre Gesichter waren schweißüberströmt, ihre Gesten wirkten nervös und abgehackt. Von Zeit zu Zeit wanderten ihre Augen unwillkürlich zu der reglos zu ihren Füßen liegenden Gestalt ihres Prototyps.

Der nächste Keil streifte den Turm ziemlich weit oben. Der Wolkenmeister zitterte, Schränke kippten um, und Männer wurden zu Boden geworfen. Ein kleines Stück der Wand brach ein, und die Trümmer stoben durch den Raum. Die meisten Anwesenden konnten den herabstürzenden Steinblöcken ausweichen, aber einige wurden getroffen und trugen Knochenbrüche davon. Die Menschen schrien vor Schmerz und Angst, und nun strebte alles in wilder Flucht der Tür zu.

Die Schreie, die fliegenden Steinbrocken und der blaue Funkenregen ließen die Konzentration der Egos endgültig zusammenbrechen. Gleichzeitig erkannten sie, wie vergeblich jeder weitere Widerstand war. Die Supranormalität Vanalisses der Unsichtbaren hatte die Oberhand gewonnen. Der Schutzschild war völlig weggebrannt. Die Festung zerbröckelte zusehends unter den Hammerschlägen der Hexe. Die feurigen Geschosse erfüllten den Himmel, nichts konnte sie aufhalten, und wo sie einschlugen, stürzten die steinernen Mauern in sich zusammen. Für Haß oder Trauer war keine Zeit. Das Heil lag einzig und allein in der Flucht, und der Ausgang war immer noch von einigen Bürgern versperrt, die zurückgeblieben waren, um ihren verletzten Kameraden die Wendeltreppe hinunterzuhelfen.

Keprose Gavyne lag auf dem Rücken. Seine Augen waren geschlossen, aus seinen Lippen war alle Farbe gewichen, sein Atem ging schwach. Die beiden Stahlschlangen ringelten sich auf seiner blutbefleckten Brust und gaben mit sanftem Zischen ihrer Liebe und ihrem Schmerz Ausdruck. Die Egos bückten sich und hoben ihren Prototyp behutsam auf. Keprose regte sich und stöhnte, ohne jedoch das Bewußtsein wiederzuerlangen. Crekkid und Nurbo wurden abgeschüttelt, sie glitten auf den Boden und umschlangen sich, um beieinander Trost zu finden.

Nun erhoben die Egos ihre Stimme. »Bewohner von Vale Jevaint! Macht Platz für den Seigneur Keprose! Tretet beiseite – der Seigneur kommt!«

An Gehorsam gewöhnt, machten die Städter sofort den Weg frei, und während ringsum die Festung wankte und zerfiel, trugen die Egos ihren Prototyp vom Wolkenmeister hinab, durch die Galerien und hinaus ins Freie.

Hand in Hand folgten Relian und Mereth dem Seigneur auf seinem letzten Weg, bis ihnen Scrivvulch der Stock den Weg versperrte. Der Meuchelmörder hatte vor der Tür gewartet, er schien sich keinerlei Sorgen zu machen und wirkte so gepflegt und korrekt wie immer. Als die beiden auftauchten, entfernte er sorgfältig den unteren Teil seines Spazierstocks und legte den Stahldorn frei. »Junger Herr Kru, ich glaube, wir haben noch etwas zu Ende zu bringen«, bemerkte er.

Relians Augen weiteten sich ungläubig. »Doch gewiß nicht hier. Und nicht jetzt.« Während er noch sprach, erbebte von neuem der Turm.

»Aber gewiß. Unbedingt. Gibt es einen besseren Ort, einen günstigeren Zeitpunkt? Wer weiß, wann sich wieder eine solche Gelegenheit bietet?«

»Scrivvulch, Ihr müßt wahnsinnig sein. Um uns herum bricht die ganze Festung zusammen. Kommt, sehen wir zu, daß wir nach draußen kommen. Unsere Differenzen können wir auch später beilegen.«

»Wir haben keine Differenzen. Wie bereits mehrfach festgestellt, junger Kru, seid Ihr mir durchaus sympathisch. Mein Respekt vor Eurem Einfallsreichtum ist sogar so groß, daß ich zugegebenermaßen nicht wage, Euch lebend aus diesem Turm zu lassen, denn ich fürchte, Ihr könntet mir abermals entschlüpfen. Noch nie in meiner langjährigen Erfahrung hat mir jemand so lange und so erfolgreich widerstanden. Noch nie war ich gezwungen, mich so komplizierter Manöver zu bedienen, um mein Ziel zu erreichen.«

»Ihr habt die Eierhauswächter getötet, nicht wahr?«

»Leider.« Scrivvulch senkte den Kopf. »Man könnte diese Unglücklichen als Opfer Eures Erfolges betrachten. Nicht weniger ein Opfer war der ergebene Kammerdiener, der für Euch sein Leben hingab.«

»Trince? Ihr sprecht doch nicht etwa von Trince?«

»Er starb eines tapferen Todes, um Euch zu beschützen, junger Kru. Seine Treue war bewundernswert, sein Tod eine bedauerliche Notwendigkeit. Denn in dieser ach so herzlosen und gleichgültigen Welt ist wahre Treue …«

Relian drückte Mereths Hand so heftig, daß ihr ein Schmerzensschrei entfuhr.

Scrivvulch unterbrach sich und wandte sich dem Mädchen zu. »Verzeiht, mein Kind«, beschwor er sie, »wenn ich auf Dinge anspiele, die Euch unverständlich sein müssen …«

»Weniger unverständlich, als Ihr glaubt«, gab Mereth kalt zurück. »Relian hat mir von Euch erzählt, Herr Scrivvulch.«

»Das ist ja ausgezeichnet. In diesem Falle, mein Kind, kann ich Euch nur raten, den Turm unverzüglich zu verlassen. Die Angelegenheit, die der junge Kru und ich zu regeln haben, ist nichts für Eure zarten Augen, und ich möchte es vermeiden, einer schönen Frau Kummer zu bereiten …«

»Ich werde nicht gehen«, erklärte Mereth und preßte die Lippen zusammen. »Wenn Ihr schon kein Gewissen habt, weil ihr offenbar kein Mensch seid, so werde ich Euer Gewissen sein. Ich werde Euch zusehen, und ich werde für die Opfer Euer Metzelei meine Stimme erheben …«

»Metzeln – ich?« Scrivvulchs galante Pose war wie weggewischt. »Ihr seht die Sache ganz falsch, mein Fräulein. Ich erledige meine Arbeit mit der Sorgfalt eines Künstlers, denn dies ist mein einziger Stolz im Leben. Stets strebe ich nach Perfektion. Oft gelingt es mir nicht, dieses Ideal zu erreichen, und der gegenwärtige Fall ist ein Beispiel dafür. Doch trotz aller Unvollkommenheiten, mein Fräulein – versage ich nicht. Ich versage nicht.«

»Mereth – geh, solange du noch kannst«, flehte Relian.

»Nein.«

»Glücklicher Jüngling, dem solche Zuneigung zuteil wird! Keine Sorge, ich werde ihr kein Leid zufügen«, versprach Scrivvulch. Ein neuer Treffer erschütterte die Türme der Festung Gavyne, und von den glimmenden Balken stoben Funken auf, die wie Glühwürmchen durch die Luft schwebten. Scrivvulch schüttelte sich die Ascheflocken von den Schultern. »Es war eine lange, anregende Jagd«, räumte er ein. »Aber irgendwann muß sie doch zu Ende sein. Ihr wart ein würdiger Gegner, junger Kru, ich grüße Euch und sage Euch Lebewohl.«

Der Meuchelmörder machte einen Ausfall wie ein Fechter, der Stahldorn zielte auf Relians Kehle. Relians schnelle Reflexe retteten ihn. Er wich aus, und Scrivvulch stellte sofort seine Deckung wieder her. Als Relian zurücktrat, folgte er ihm und ließ ihn keinen Moment aus den Augen. Dabei achtete er stets darauf, zwischen seinem Opfer und der Tür zu bleiben. Relians blitzschnelles Antäuschen nach links oder rechts wurde jedesmal geschickt pariert.

Relian wich weiter zurück. Er durchschaute, daß Scrivvulch ihn in eine Nische zwischen der Wand und einem der wenigen noch aufrecht stehenden Bücherregale abdrängen wollte. Sobald er einmal in dieser Falle saß, konnte er dem flinken Stahl seines Gegners nicht mehr entgehen. Er bewegte sich kurz nach rechts, sprang nach links, und Scrivvulchs Dorn streifte seinen Unterkiefer und hinterließ eine blutige Spur. Relian zuckte zusammen, machte einen Satz nach hinten und prallte gegen das Regal. Er drehte sich um, stemmte sich gegen die Wand und drückte mit aller Kraft. Das Regal knarrte, wankte und kippte nach vorne. Scrivvulch war auf der Hut, wich den herabfallenden Borden und einer Lawine von Büchern aus und duckte sich, so daß zwei der schwersten Folianten, die sein Opfer nach ihm schleuderte, dicht an seinem Ohr vorbeiflogen.

Als Relian sich bückte, um neue Munition aufzulesen, stieß Scrivvulch mit der Schnelligkeit, wenn auch nicht mit der Eleganz eines Raubvogels zu. Sein Dorn berührte die Kehle seines Opfers. »Eine durchaus anerkennenswerte Leistung, Sir«, bemerkte er. »Und nun, mein junger Herr Kru …«

Ein Scharren und Rascheln im Rücken des Meuchelmörders weckte dessen Aufmerksamkeit, und er drehte sich ruckartig um. Mereth kam auf ihn zugetaumelt, sie schwang einen der schweren Stühle und war im Begriff, ihn auf seinen Kopf niedersausen zu lassen. Scrivvulch wich aus, der Schlag ging ins Leere, und das Mädchen verlor das Gleichgewicht. Scrivvulch faßte seinen Stock etwas fester, schätzte schnell die Entfernung ab und holte aus. Der Hieb traf Mereth hinter dem Ohr. Ohne einen Laut sank sie zu Boden und blieb reglos liegen.

Relians Gesicht verzerrte sich. Mit einem unartikulierten Fauchen warf er sich auf Scrivvulch. Es fehlte nicht viel, und er hätte sich selbst aufgespießt, denn der Meuchelmörder hielt den Stock vor sich ausgestreckt und stand, locker auf den Zehenballen wippend, in Angriffsposition. Als sein Opfer zurückwich, stieß er zu, und wieder landete er einen Treffer. Auf dem Ärmel des jungen Mannes erschien ein roter Fleck. Scrivvulchs Stirnrunzeln verriet seine Konzentration. Er rückte weiter vor.

Ein neuer Einschlag ließ den Turm erbeben und riß Mauerbrocken aus den Wänden. Ein Knirschen ging durch die Decke, und einer der geschwärzten Dachsparren löste sich. Das glimmende Holz krachte einen Meter von Mereth entfernt zu Boden und überschüttete die leblose Gestalt mit schwarzer Asche. Scrivvulch schüttelte mißbilligend den Kopf. »Nun kommt schon, Herr Kru«, mahnte er. »Laßt uns ein Ende machen. Ergebt Euch in Euer Schicksal, und ich verspreche Euch, die junge Dame in Sicherheit zu bringen. Andernfalls wird sie wahrscheinlich hier sterben, und ihr Tod wäre einzig und allein die Folge Eurer unsinnigen Halsstarrigkeit. Verhält sich so ein Edelmann?«

Relian fixierte den herabgestürzten Balken, aber der war offensichtlich zu schwer, er würde ihn nicht heben können. Er blickte sich im Raum um, suchte nach einer Waffe, nach irgendeiner Waffe. Zwischen den Tellern, Knochen und Abfällen auf dem Tisch tanzten die Flammen. Mit einem Satz war er dort, packte eine leere Weinflasche und schlug sie fest gegen die verkohlte Holzkante. Das Glas zersplitterte. Relian hielt ein Stück in der Hand, das in scharfen Zacken endete.

Scrivvulch durchschaute die Absicht seines Gegners und stürzte ihm entgegen, ohne freilich darauf gefaßt zu sein, daß sein bisher so vorsichtiges Opfer ihn direkt anspringen würde. Als er Relian dicht vor sich sah, stieß er mit dem Dorn zu – ein klein wenig zu spät. Der andere war bereits in seine Deckung eingedrungen.

Relian zielte mit dem Flaschenhals auf die Augen seines Feindes. Scrivvulch brachte zwar den Kopf zur Seite, aber die scharfe Kante riß ihm eine klaffende Stirnwunde, aus der ihm das Blut in ein Auge und über eine Wange rann. Relian stieß abermals zu, und Scrivvulch wich aus, eine Hand an die Stirn gepreßt, trat einen Schritt zurück und hob seinen Stock. Um den Dorn einzusetzen, war der Abstand zu gering. So verwendete er die Waffe als Keule und war geschickt genug, die zerbrochene Flasche auf Korn zu nehmen. Man hörte Glas splittern, zwei der Spitzen an Relians Waffe waren verloren. Nur eine blieb noch übrig. Scrivvulch holte noch einmal aus, und diesmal traf der Stock den Ellbogen seines Gegners.

Der Schmerz war so groß, daß Relian zischend den Atem ausstieß und den Flaschenhals beinahe fallen gelassen hätte. Als der Stock sich zum drittenmal hob, stach er zu und zog das Glas nach unten. Der Zacken drang tief in Scrivvulchs rechtes Handgelenk ein, pflügte über den Unterarm und grub sich schließlich in die Armbeuge, wo er abbrach. Aus den durchtrennten Adern schoß das Blut in erstaunlichen Mengen, lief an Scrivvulchs Arm und Hand herab und bildete innerhalb von Sekunden eine Pfütze auf dem Boden.

Der Meuchelmörder war zusammengezuckt, und der Ebenholzstock entglitt seiner plötzlich kraftlosen Hand. Einen Herzschlag lang starrte er ungläubig seinen verletzten Arm an, dann riß er sich unvermittelt die Glasscherbe aus dem Fleisch und schleuderte sie von sich. Kein Laut kam über seine Lippen, aber der Schmerz raubte ihm fast die Besinnung. Er schwankte und hielt sich an der Tischkante fest. Alles drehte sich vor seinen Augen, und er rang nach Luft. Sein Kopf wurde bald wieder klar, aber die Schwäche blieb, und nur dem Tisch war es zu verdanken, daß er sich auf den Beinen halten konnte. Mit der linken Hand versuchte er, die Wunde zu verschließen, doch das Blut tropfte weiter auf den Boden, während er entwaffnet, hilflos und völlig entgeistert dastand.

Im ersten Moment vermochte Relian seinen unwahrscheinlichen Sieg gar nicht zu fassen. Dann trat er näher, und Scrivvulch bückte sich automatisch, um seinen Stock aufzuheben. Doch seine Beine trugen ihn nicht mehr, und er sank auf die Knie. Sein rechter Arm hing lahm und nutzlos herab, doch seine Entschlossenheit war ungebrochen. Der Meuchelmörder streckte zitternd die Linke aus. Seine Hand schloß sich um das Ebenholz.

Mühelos entwand Relian die Waffe den schlaffen Fingern. Dann legte er sich den Stock bedächtig über das Knie, brach ihn entzwei und warf die Teile von sich. Ein leiser Aufschrei löste sich von Scrivvulchs Lippen, seine Schmerzen oder seine seelische Not waren übermächtig geworden.

Relian sah seinem Feind fest in die Augen. »Ihr versagt nicht?« fragte er schlicht.

»Ihr seid verbittert, Herr Kru.«

»Zugegeben, aber das geht vorüber. Das Mitleid vertreibt die Bitterkeit.«

»So viel Großmut verdient Anerkennung. Aber habe ich wirklich versagt?« Scrivvulchs linke Hand preßte sich auf seine Wunde. »Seid Ihr dessen ganz sicher, junger Kru? Ihr könntet für Gewißheit sorgen, indem Ihr meinem Leben ein Ende macht. Eine solche Gelegenheit bietet sich wahrlich nicht oft, doch Euch war das Glück auf ganz außergewöhnliche – fast wundersame – Weise hold.«

Relian ging plötzlich auf, daß der Meuchelmörder die Wahrheit sprach. Ich hatte Glück. Ich – Glück? Vanalisses Worte kamen ihm in den Sinn: »Dein Unglück ist die Folge nicht erkannter und nicht bewältigter Supranormalität. Wenn du dein Talent brachliegen läßt, wird es zu schwären beginnen und dein ganzes Leben vergiften.« Sie hatte recht, aber heute ist alles anders geworden. Das Gift hat sich aufgelöst. Die Stimme des Meuchelmörders riß ihn aus seinen Gedanken.

»Das Glück reicht Euch seine gütige Hand«, fuhr Scrivvulch fort. »Aber ich bin überzeugt, daß Ihr sie ausschlagen werdet. Ich bin ein guter Menschenkenner, und mein Gefühl sagt mir, daß Ihr nicht die Nerven habt, einen Feind zu töten, der bereits am Boden liegt. Diese Schwäche wird meine Rettung und letztlich Euer Verderben sein.«

»Darauf lasse ich es ankommen, und ich glaube nicht, daß ich verlieren werde.«

»Wäre Eitelkeit einer meiner Fehler, so hättet Ihr nun meinen Stolz verletzt. Achtet Ihr die Fähigkeiten des Obersten Meuchelmörders des Hofes so gering?«

»Nichts liegt mir ferner. Aber ob Ihr am Leben bleibt oder nicht, Euren Titel habt Ihr in jedem Fall verloren.«

Scrivvulchs scharfer Verstand erfaßte sofort, was Relian damit meinte. Sein Blick senkte sich auf seinen verletzten Arm.

»Ja.« Über ihnen zuckte ein Blitz vorbei, aber Relian bemerkte nichts davon. Sein Herz raste, als kämpfe er noch immer, nur waren nun Worte seine Waffen. »Es ist eine tiefe Wunde. Muskeln und Sehnen wurden durchtrennt. Ihr könnt Eure Hand nicht bewegen und werdet es vielleicht nie wieder können. Euer rechter Arm ist ruiniert, und ohne ihn seid Ihr ruiniert. Ihr seid nicht mehr zu gebrauchen, und ich glaube nicht, daß Euer Herr zu Sentimentalitäten neigt. Für einen verkrüppelten Diener hat der Dhreve von Neraunce gewiß keine Verwendung, und er wird nicht lange zögern, einen Nachfolger zu benennen – zweifellos einen jüngeren Mann. Ihr werdet weiterleben, und Ihr werdet Euch die Zeit vertreiben, so gut es eben geht. Aber Eure Tage als Meuchelmörder des Hofes sind vorüber.«

Scrivvulchs Augen wurden trüb. Blind starrte er an Relian vorbei, die langen Gänge sinnloser, zielloser Monate und Jahre entlang, die vor ihm lagen. Die Erkenntnis seiner Lage senkte sich wie ein Schleier über seinen Geist. Er versuchte nicht zu widersprechen.

Relian wandte sich ab. Mereth regte sich und stöhnte leise. Sie war mit Asche bestäubt, und die Funken hatten schwarze Brandflecken auf ihrer Kleidung hinterlassen. Er eilte zu ihr. Sie schlug die Augen auf und blickte ihn verwirrt an. Ein blauer Donnerkeil raste über den Himmel und verfehlte knapp den Wolkenmeister. Relian duckte sich unwillkürlich. »Wir müssen aus dem Turm heraus, Mereth«, sagte er. »Ich werde dich tragen.«

»Ich kann gehen.« Ihre Stimme war kaum zu vernehmen. Sie setzte sich auf, stützte sich auf einen Ellbogen und sank wieder zurück.

Relian hob sie behutsam auf, doch die Berührung schien ihr Schmerzen zu bereiten, denn sie zuckte zusammen und preßte beide Hände an den Kopf. »… Scrivvulch?« fragte sie leise.

»… hat versagt«, antwortete Relian. »Damit mag er leben. Die Zähne sind ihm gezogen, und er kann weder uns noch anderen mehr Schaden zufügen.« Er warf einen kurzen Blick auf seinen Todfeind. Scrivvulch schien das Gespräch gar nicht zu hören, er lag immer noch auf den Knien und lehnte sich mit dem Rücken gegen den Tisch. Inzwischen hatte er sein Halstuch abgenommen und war nun damit beschäftigt, seine Wunde zu verbinden. Auf dem weißen Leinen zeigten sich rote Flecken, aber die Blutung war endlich gestillt. Das Gesicht des Meuchelmörders war grau. Sein Flaumhaar war von Schweiß verklebt, und seine Bewegungen hatten die gewohnte Sicherheit verloren. Aber seine Augen funkelten wieder, und er würde wohl in der Lage sein, den Wolkenmeister aus eigener Kraft zu verlassen. Relian zögerte nicht länger. Er nahm Mereth in die Arme, trat aus dem Arbeitszimmer und eilte die Wendeltreppe hinab.

Scrivvulch ließ sich noch einen Augenblick Zeit. »Junger Kru«, wandte er sich an sein abwesendes Opfer. »Ihr habt einen Fehler begangen. Ihr hättet mich töten sollen, denn noch bin ich nicht besiegt. Rückschläge stärken nur meine Entschlossenheit.« Ein seltsames Lächeln spielte um seine farblosen Lippen. »Denn in dieser ach so tristen, banalen Welt ist doch jede Herausforderung eine Würze für das geschmacklose Fleisch des Alltagstrotts. Kann ich wirklich nicht länger ein Meuchelmörder bleiben? Ein Grund mehr, mit dem erfolgreichen Abschluß meines letzten Auftrags meiner glänzenden Laufbahn ein Ende zu setzen, denn die Erinnerung daran wird alles sein, was die Kälte der Alterseinsamkeit in Schach halten kann. Ach, ich darf gar nicht daran denken! Wir beide sind noch nicht fertig miteinander. Ich werde meinen linken Arm eifrig trainieren. Ich versage nicht, junger Kru.«

Mit letzter Kraft erhob er sich, straffte die Schultern und ging zur Tür. Seine Schritte waren langsam und stockend, doch trotz der Erschütterungen, die hin und wieder das Gebäude durchliefen, kam er stetig voran. Als er die Hälfte des Raums durchmessen hatte, glitten zwei silberne Leiber über den Boden und schnitten ihm den Weg ab. Ein zweifaches, gräßlich vorwurfsvolles Zischen erhob sich – »Du hassst den Ssseigneur verletssst! Du hassst den Ssseigneur verletssst!« Flink legte sich um jeden seiner Knöchel eine Stahlschlange. Crekkid und Nurbo streckten sich einander entgegen. Die Drahtzungen berührten sich mit kurzem Klicken, dann verschlangen sich die beiden Leiber und bildeten ein lebendes Fußeisen. Als Scrivvulch der Stock nach unten blickte, mußte er feststellen, daß er tatsächlich gefesselt war. Er wollte mit den Füßen ausschlagen, aber die stählernen Schlingen ließen sich nicht entfernen. Die Schlangen zischten, spannten sich, zogen die gefangenen Knöchel enger zusammen und schränkten Scrivvulchs Bewegungsfreiheit noch weiter ein. Beim nächsten Versuch stürzte er zu Boden. Er landete auf seinem verletzten Arm und konnte ein schmerzliches Aufkeuchen nicht unterdrücken. Einen Moment lag er da und atmete schwer. Über ihm raste ein blauer Blitz heran und durchschnitt die geborstene Mauer. Gesteinsbrocken prasselten auf das Arbeitszimmer herab, und Scrivvulch entfernte sich, so gut er konnte, auf allen vieren aus der Bahn des Steinschlags. Die Schlangen um seine Knöchel hinderten ihm am Aufstehen. Trotz seiner Ausweichmanöver traf ein Stück Mauerwerk seinen Schenkel. Er schob den Stein beiseite. Erstaunlicherweise spürte er keinen Schmerz. Das Bein war völlig gefühllos. Unmöglich festzustellen, ob es gebrochen oder nur geprellt war. In jedem Fall war es vorläufig nicht zu gebrauchen. Zum erstenmal wurde Scrivvulch bewußt, in welcher Lage er sich befand, und zum erstenmal in vielen langen Jahren beschlich ihn ein quälendes Unbehagen, ja fast so etwas wie Angst. Es war eine neue und keineswegs angenehme Erfahrung. Dennoch war nicht unbedingt alles verloren, vorausgesetzt, die Schlangen ließen sich dazu bewegen …

»Ihr Schlangen«, wandte Scrivvulch sich laut an die beiden, »was habt ihr vor? Der Turm steht kurz vor dem Einsturz. Ihr opfert euch selbst. Gebt mich frei, oder wir gehen alle gemeinsam zugrunde.«

»Du hassst den Ssseigneur verletssst«, kam grimmig die Antwort. »Vielleicht hassst du den Ssseigneur getötet. Du ssstirbssst.«

»Du ssstirbssst«, wiederholte Nurbo.

»Wie könnte ich den Seigneur getötet haben?« fragte Scrivvulch. »Drei von ihm sind doch noch übrig.«

»Du hassst den Ssseigneur verletssst.«

»Aber drei von vieren blieben unverletzt«, hielt Scrivvulch dagegen. »Folglich ist auch er in weiterem Sinne unverletzt.«

»Sssssssssssssss! Worte. Worte. Crekkid sssieht, wie du den Ssseigneur verletssst. Mörder! Du wirssst dafür besssahlen.«

»Aber das gilt auch für euch, ihr Schlangen«, erinnerte Scrivvulch. »Ihr werdet umkommen, wenn der Turm zusammenbricht, und das kann nicht mehr lange dauern.«

»Crekkid und Nurbo rächen den Ssseigneur.«

»Grossser Ssseigneur. Weissser Ssseigneur.«

»Crekkid und Nurbo sssterben gemeinsssam.«

»Für den Ssseigneur.«

»Ruhmreicher, glänsssender Tod.«

»Ruhmreich! Ruhmreich!«

»Wahrhaft ruhmreich – aber selbstsüchtig, herzlos und selbstsüchtig«, behauptete Scrivvulch. »Durch euren Tod beraubt ihr den Seigneur eurer Treue und eurer sicher sehr wertvollen Dienste. Und indem ihr meinen Tod herbeiführt, beraubt ihr den Seigneur der Freude und der Genugtuung, mich nach seinem eigenen Gutdünken zu bestrafen. Durch eure Selbstsucht wird dem Seigneur etwas vorenthalten, was ihm zusteht.«

Die Schlangen schwiegen und überlegten eine Weile. Ein Blitz schlug in die Ostfassade der Festung ein, und das Krachen der einstürzenden Mauern zerriß die Stille.

»Ssschlau«, räumte Crekkid schließlich ein.

»Die reine Wahrheit, mein Freund.«

Crekkid dachte weiter nach. »Sssssssssssssss! Wahrheit? Du hassst den Ssseigneur verletssst. Dasss issst die Wahrheit«, entschied er dann. »Crekkid sssieht dasss, Crekkid weisss dasss. Du hassst den Ssseigneur verletssst, und dafür wirssst du besssahlen.«

»Du wirssst besssahlen«, erklärte auch Nurbo. »Crekkid, die Geisssel des Ssseigneur.«

»Sssüsss-glänsssende Nurbo! Crekkid liebt sssie für alle Ssseit!«

»Und Nurbo folgt Crekkid in den Tod. Wir rächen den Ssseigneur. Nurbo und Crekkid – gemeinsssam!«

»Endlich vereint in einem ruhmreichen Tod!«

»Der Tod versssehrt unsssere Leidenssschaft.«

»Der Tod verwandelt unsssere Liebe!«

»Tod! Tod! Tod! Tod!«

Scrivvulch der Stock erkannte, daß jedes weitere Wort vergebens war, und sagte nichts mehr. Ein kleines Stück von ihm entfernt lagen noch die Trümmer seines Stockes, die Relian Kru verächtlich weggeworfen hatte. Der Meuchelmörder stützte sich auf seinen unversehrten linken Arm und schob sich über den Boden. Sein verletztes Bein und die gefesselten Knöchel waren ihm keine Hilfe. Als er den zerbrochenen Stock erreichte, griff er mit der linken Hand nach dem Teil mit dem Dorn, setzte sich auf und schob die Spitze vorsichtig zwischen die beiden Leiber, die seine Knöchel umschlungen hielten. Es gelang ihm jedoch nicht, die Schlangen auseinanderzudrücken. Der dünne Dorn bog sich unter der Belastung, und bei einem besonders kräftigen Ruck zerbrach er. Enttäuscht legte Scrivvulch ihn beiseite und nahm den zweiten Teil des Stocks, den oberen Abschnitt mit dem schweren Ebenholzknauf zur Hand. Damit schlug er nun auf Crekkids und Nurbos harte Köpfe ein. Als ein Blitz den Wolkenmeister genau in der Mitte traf, hatte er immer noch nicht aufgegeben. Der Turm brach auseinander und begrub den Meuchelmörder und die Schlangen unter Tonnen von Gestein.

Der Abstieg vom Wolkenmeister war beschwerlich, ging aber zügig vonstatten, da Treppen und Gänge inzwischen menschenleer waren. Als Relian schließlich den Fuß der Haupttreppe erreichte, war bereits die ganze Festung im Zerfall begriffen. In der Eingangshalle türmte sich der Schutt. Wo die Tür gewesen war, klaffte ein gewaltiger Riß. Überall lagen brennende Holzstücke auf dem Boden verstreut, und Rauch und Asche erfüllten die Luft. Schnell suchte er sich zwischen den Hindernissen hindurch einen Weg ins Freie. Als er sich dem Ausgang näherte, schlug ihm die Kälte ins Gesicht, und seine Lunge weitete sich dankbar. Die frische Luft erquickte auch Mereth, und sie sprach zum erstenmal, seit sie das Arbeitszimmer verlassen hatten.

»Bitte setze mich ab, Relian. Mir geht es schon besser, und du mußt ganz erschöpft sein.«

Er hatte sie die ganze Zeit getragen, und seine Arme taten ihm weh. »Bist du sicher?« fragte er dennoch, und sie nickte so energisch, wie ihre Schmerzen es zuließen. Also blieb er stehen und stellte sie vorsichtig auf die Beine. Sie schwankte ein wenig, und er stützte sie mit einem Arm. Gemeinsam durchschritten sie das Loch in der Wand und traten in den Hof hinaus.

Auch hier war alles verlassen. Auf der anderen Seite stand das Tor weit offen, und Relian und Mereth eilten darauf zu. Hinter sich hörten sie den Donner einer gewaltigen Explosion, und als sie sich umdrehten, wurden sie Zeugen der Zerstörung des Wolkenmeisters. Blaues Licht flammte auf, der Turm schien sich zu biegen und in sich zusammenzuklappen. Mächtige Gesteinsbrocken schossen wie Schrotkügelchen durch die Luft, und dann stürzte das gesamte Bauwerk ein, und Steine und Balken krachten auf die kleineren, tieferliegenden Türme herab. Verkohlte Trümmer flogen durch die Luft, und die beiden jungen Leute duckten sich unter den Torbogen in der Mauer. Von dort aus beobachteten sie, wie das bleigedeckte Spitzdach über dem Großen Saal unter dem herabfallenden Geröll wie ein Stück Blech zerknitterte. Der nächste Einschlag vernichtete eine Stützmauer des Sternguckerturms und brachte auch ihn zum Einsturz. Nun zögerten sie nicht länger, sondern eilten durch den kurzen Tunnel in der Mauer und aus der Festung hinaus.

Am Rand der Lichtung, an der Einmündung der Steilen Straße, hatte sich ein trauriges Häuflein Menschen versammelt. Da standen die Bürger, die noch nicht in Vale Jevaint Schutz gesucht hatten. Da standen die verängstigten Dienstboten, die schon lange aus der Festungsküche geflüchtet waren. Da lag auch der Seigneur Keprose Gavyne auf dem Boden, umgeben von seinen betrübten Doppelgängern. Die Egos hielten die Köpfe gesenkt, Schneeflocken sprenkelten ihre rötlichen Löckchen.

Relian und Mereth traten näher. Der Seigneur war bewußtlos oder tot. Seine Augen waren geschlossen, sein Gesicht wachsbleich, und falls sich seine verbundene Brust hob und senkte, so war die Bewegung nicht wahrnehmbar.

Als sie die Gruppe erreichten, schlug Keprose die Lider auf. Sein Blick suchte die Lichtung ab, schweifte teilnahmslos über die Stadtbewohner und die Dienstboten, verharrte einen Moment lang gleichgültig bei Relian und Mereth und heftete sich schließlich auf die Egos. Die blauen Augen erwachten zum Leben, begannen ein wenig zu leuchten. »Meine Liebsten«, flüsterte Keprose. »Meine Liebsten.«

Wie immer teilten sich die Egos die Sätze.

»Lieber Prototyp, du solltest …«

»… nicht sprechen. Du mußt mit …«

»… deinen Kräften sparsam umgehen, bis …«

»… der Arzt mit den Blutegeln kommt.«

»Dafür ist es zu spät, meine Liebsten. Ich sterbe. Doch lieber sterbe ich, als daß ich als besiegter Untertan von Vanalisse der Unsichtbaren Hexe weiterleben muß.«

Tränen hingen an den Wimpern der Egos.

»Prototyp, eine vorübergehende Schwäche …«

»… hat dein Feuer gedämpft. Du mußt Vertrauen haben. Diese …«

»… Schwäche wird vergehen, deine …«

»… trübe Stimmung wird sich aufhellen. Du wirst …«

»… deinen unbezähmbaren Lebensmut zurückgewinnen. Gemeinsam …«

»… werden wir die Unsichtbare Hexe überwinden. Wir werden …«

»… sie zermalmen und …«

»… fortschreiten zu größeren Triumphen. Habe Mut!«

»Zu spät.« Keprose schüttelte matt den Kopf. »Zu spät. Meine Festung ist zerstört. Ich bin tödlich verwundet.«

Den Egos liefen die Tränen über die Wangen.

»Ich kann es nicht ertragen, Prototyp. Ich kann …«

»… deine Qualen nicht mit ansehen. Es ist, als …«

»… sähe ich mich selbst bluten und …«

»… würde Zeuge meines eigenen Todes.«

»Und mir«, brachte Keprose mühsam heraus, »kommt es vor, als sähe ich mich heil und gesund, lebendig und in voller Kraft in euch allen. Meine Liebsten, ihr seid der größte Triumph meines Lebens, mein strahlendster Erfolg, das Wirklichste, was mir je gelungen ist.« Die Stimme versagte ihm, und er hielt kurz inne, um seine letzten Kräfte zusammenzunehmen. »In euch lebt Keprose weiter. Ich sterbe, doch meine Egos bestehen fort, und sie sind ich. Meine Festung ist zerstört, mein Körper, die Festung meines Geistes, ebenfalls. Aber ich habe den Tod überlistet, denn ich habe andere Festungen erbaut, die unversehrt erhalten bleiben. Durch sie bin ich unsterblich. Weint nicht, meine Lieben, denn ich sage euch, ich bin es zufrieden. Ich erfreue mich an eurer Gesundheit und Kraft, denn ihr seid meine Festungen. Errichtet starke Mauern um euch. Wappnet euch gegen die Bitterkeit und den Neid, denen ihr unter geringeren Menschen begegnen werdet. Zieht hinaus in die Welt und laßt es euch Wohlergehen. Lebt weiter und übt Rache an der Unsichtbaren Hexe. Seid glücklich, und seid wie Keprose Gavyne. Meine Egos, ich liebe euch innig, und ich weiß, daß ihr meine Liebe erwidert. Werdet ihr eurem Prototyp einen letzten Wunsch erfüllen?«

Drei rötliche Köpfe nickten zustimmend. Ein dreifaches, ersticktes Schluchzen war zu hören.

»Meine Liebsten, ihr müßt eure Supranormalität zu würdigen Zielen einsetzen. Deshalb ist es mein Herzenswunsch, daß ihr danach trachtet, euch zu replizieren. Schafft weitere Egos, weitere Keproses. Ihr müßt euch vermehren, ich muß mich vermehren. Gebt ihr mir euer Wort darauf?«

»Prototyp …«

»… ich …«

»… verspreche es.«

»Meine Liebsten. Ich. Mehr … wie … ich.« Nun waren seine Kräfte endgültig erschöpft, Keprose lächelte und schloß die Augen. Dann stieß er einen tiefen Seufzer aus, lächelte noch einmal und verschied.

Die Egos begannen hemmungslos zu schluchzen. Die Bürger beobachteten sie in ehrfürchtigem Staunen, doch ihre eigene Trauer hielt sich in Grenzen. Ein ohrenbetäubender Krach zeigte an, daß auch für die Festung Gavyne das letzte Stündlein geschlagen hatte. Die letzte Mauer stürzte ein, der letzte Turm brach zusammen. Der Blitzhagel ebbte ab, das Feuer am Himmel verblaßte. Stille trat ein.

Und in diese Stille hinein ertönte eine Frauenstimme – leidenschaftslos, unvorstellbar alt und fern wie die Sterne. Ich bin Vanalisse.

Relian fuhr zusammen. Die Stimme kannte er. Es war dieselbe, die ihn damals vor der Mauer des Umwölkten Tyrannen angesprochen hatte. Abermals drang die riesige, fremde Intelligenz in sein Bewußtsein ein, und die Berührung ließ ihn erschauern. Hatte sie laut gesprochen, oder hörte er sie nur im Geiste? Projizierte sie ihre Gedanken, oder war sie unsichtbar mitten unter ihnen anwesend? Er wußte es nicht. Als er sich umdrehte, bemerkte er, daß Mereth gespannt und mit weit aufgerissenen Augen lauschte. Die Bürger und Dienstboten wandten die Köpfe nach allen Seiten, sogar hinauf zum Himmel, als glaubten sie, die Sprecherin dort auf einer Wolke entdecken zu können. Die Egos hoben langsam ihre tränenüberströmten Gesichter, hielten mitten in der Bewegung inne und blickten starr geradeaus. Alle Anwesenden vernahmen Vanalisses Stimme, sie ließ ringsum die Luft pulsieren, oder kam sie etwa von – anderswo?

Ich bin die Unsichtbare. Ich wende mich an die Bürger von Vale Jevaint und an die Egos von Keprose Gavyne.

Die Städter waren sichtlich verängstigt. Nur Gyf Fynok wagte es, die Stimme zu erheben und zu fragen: »Wo seid Ihr?«

Ich bin die Unsichtbare. Keprose Gavynes Angriff auf den Umwölkten Tyrannen hat meine Aufmerksamkeit auf sich gezogen und meine Gedanken von unendlich wichtigeren Dingen abgelenkt. Der Tyrann wird vielleicht wiederaufgebaut, vielleicht durch etwas anderes ersetzt, vielleicht aber auch völlig aufgegeben werden. Das ist ohne Bedeutung. Doch die Zeit, die ich verloren habe, läßt sich nicht zurückgewinnen. Das Prinzip der universalen Austauschbarkeit gilt nicht für die Zeit. Ein solches Mißgeschick darf sich keinesfalls wiederholen. Daher verbanne ich die Egos von Keprose Gavyne.

Die Städter und die Diener begannen zu tuscheln. Die Gesichter der Egos waren wie versteinert.

Ihr Egos, euer Schöpfer ist tot, euer Haus liegt in Trümmern, und eure Anwesenheit erzeugt eine Disharmonie, die sich zur Störung auszuwachsen droht. Deshalb verbanne ich euch von diesem Ort. Zieht hinaus in die Welt und kehrt nie mehr zurück. Solltet ihr euch jemals wieder in diese Berge oder in das Tal dort unten wagen, so werde ich euch vernichten. Solltet ihr noch zweifeln, daß ich dazu fähig bin – so seht her.

Vor ihren Augen begann Keprose Gavynes totes Fleisch in bläulichem Schein zu erstrahlen. Bürger und Egos wichen hastig zurück. Heller und heller glühte die Leiche, bis sie leuchtete wie der Mond am Mittag. Ein leises Knistern war zu hören, dann zuckte jäh ein greller, blauer Blitz auf. Unwillkürlich bedeckten sich die Bürger die Augen. Das Licht verblaßte schnell. Als es ganz erloschen war und die Zuschauer wieder wagten, die Augen zu öffnen, war Keprose Gavynes Körper verschwunden. Nur ein wenig blaugraue Asche kennzeichnete die Stelle, wo er gelegen hatte. Ein paar Männer schrien erstaunt auf, aber die meisten schwiegen wie betäubt. Die Egos starrten reglos, wortlos, erschrocken vor sich hin.

Ihr Egos von Keprose Gavyne, ertönte abermals die unheimliche Stimme, hiermit seid ihr für immer verbannt. Hört auf meine Worte und nehmt das Urteil an.

Keine Antwort.

Ihr Egos, sprecht.

Widerstrebend öffneten sie den Mund.

»Vanalisse, ich höre Euch und …«

»… ich gebe mich geschlagen. Ich …«

»… beuge mich Eurem Spruch.«

»Ich …«

»… werde mich …«

»… entfernen.«

Nichts hätte den Stolz der Egos tiefer verletzen können als dieses Eingeständnis ihrer Niederlage. Sie ließen verbittert die Köpfe hängen, eine dumpfe Röte färbte ihre Wangen.

Ein paar Männer begannen zu murren. »Ist es denn gerecht, wenn diese – Egos – nur wegen der Vergehen ihres Schöpfers in die Verbannung geschickt werden?«

»Sie sind ihr Schöpfer. Er hat es selbst gesagt, und ihr habt es gehört.«

»Aber das ist unmöglich. Wenn man alles in Betracht zieht, können sie nicht genau gleich sein.«

»Strenggenommen wohl nicht, aber aus praktischer Sicht …«

Einige Bürger dachten freilich realistischer, und sie wollten die profanen Fragen geklärt wissen. Zögernd sprach Ratsherr Gyf Fynok in die leere Luft. »Unser Lehensherr ist tot, und die drei anderen habt Ihr verbannt. Wer soll nun die Stadt regieren, Herrin? Der Rat?«

Im Namen meines Vorfahren Honas Gavyne-Maveel, dem rechtmäßigen Herrn von Vale Jevaint, erhebe ich Anspruch auf die Lehensherrschaft. Ich bin die Unsichtbare. Ich bin euer Seigneur.

Niemand maßte sich an, ihr zu widersprechen.

»Aber was habt Ihr mit der Stadt vor, Herrin?« erkundigte sich Clym Stipper. »Wie werdet Ihr über uns herrschen? Was ist mit der angekündigten Steuer auf die importierte Polsterwatte, mit der wir unsere Eier schützen? Was ist mit dem Streit mit den Zollbeamten von Neraunce? Was mit den nicht abgeschlossenen Verhandlungen mit den Händlern in der Hafenstadt Trisque? Wie steht Ihr zu diesen Problemen?«

Dazu werdet ihr bald mehr erfahren. Ich hoffe, diese Fragen werden meine Aufmerksamkeit nicht über Gebühr in Anspruch nehmen und mich nicht von wichtigeren Dingen ablenken. Dagegen werde ich mich zu schützen wissen. Lebt wohl.

Wieder wurde es still, und die Zuhörer sahen sich bestürzt an. Die fremde Intelligenz hatte sich aus Relians Bewußtsein zurückgezogen. Vanalisse war fort, und alle fühlten sich enttäuscht, verwirrt und ratlos. Die Bürger drängten sich in kleinen Gruppen zusammen und flüsterten miteinander. Die Egos sammelten ehrfürchtig die Asche ihres Prototyps ein. Relian und Mereth standen ein wenig abseits und unterhielten sich leise. Schnee fiel auf die Lichtung, und der Wind war kalt. Hier gab es nichts mehr, was sie hielt, und der Weg nach Vale Jevaint war weit.

Meistersammler Clym Stipper näherte sich den knieenden Egos. »Ihr Herren – Seigneurs«, begann er zaghaft, dann gab er auf. »Ich weiß nicht, wie ich Euch ansprechen soll.«

»Ich bin Keprose Gavyne«, antworteten die Egos im Chor.

»Ihr Herren, ich weiß nicht, was Ihr nun vorhabt«, sagte Stipper. »Wir übrigen, einschließlich der Diener Eurer Lordschaft – des Seigneur – die Diener der Festung eben – kehren jetzt nach Vale Jevaint zurück. Möchtet Ihr vielleicht mit uns kommen? Es ist schon spät, und Ihr braucht ein Dach über dem Kopf. Wenn Ihr die Nacht in meinem Hause verbringen wollt, seid Ihr willkommen. Danach müßt Ihr Pläne für Eure Zukunft schmieden, und dabei werden wir Euch helfen, so gut wir können.«

Die Egos erhoben sich.

»Ich danke Euch, mein guter Stipper, und …«

»… ich nehme Euer Angebot an.«

»Wie ich sehe, sind Loyalität und Pflichtbewußtsein …«

»… noch nicht völlig ausgestorben. Wir haben …«

»… vieles zu bedenken, meine Egos und ich.«

»Wir ziehen fort, wie es …«

»… der Wunsch unseres großen Prototyps war, um …«

»… die Welt mit Keproses zu bevölkern. Dazu benötigen wir …«

»… reichlich Proviant – Kutschen, Geld, Fleisch, Getränke, Bonbons und so weiter.«

»Und natürlich rechnen wir damit, daß die …«

»… Bevölkerung der Stadt uns, ihren rechtmäßigen Herrscher …«

»… mit allem Nötigen versorgen wird.«

»Wir werden für Eure Lordschaften – für Euch, Ihr Herren – tun, was wir können«, versprach Stipper, der an das hoheitsvolle Auftreten des Seigneur Keprose gewöhnt war. Dann hatte er eine gute Idee. »Um Euer Los erträglicher zu gestalten, werden wir sogar Eure Neffen – die Neffen des Seigneur – die jungen Männer – freilassen und in Eure Obhut geben.«

Die Egos überlegten und gelangten dann gleichzeitig zu einer Entscheidung.

»Ich bin bereit, die Neffen zu übernehmen.«

»Man wird sie …«

»… gleich verteilen. Jeder von mir wird …«

»… einen bekommen. Sie sollen …«

»… meine Lasten tragen …«

»… für meine Sicherheit sorgen und …«

»… mit Händlern und Gesinde verhandeln …«

»… so daß ich meine Aufmerksamkeit ungehindert …«

»… auf das große Werk der Selbstreplikation zu richten vermag.«

»Auf daß bald der Tag komme …«

»… an dem ich zurückkehren und die Herrschaft wieder übernehmen kann.«

»Das wäre also geregelt, Ihr Herren«, bemerkte Stipper. »Und nun machen wir uns am besten auf den Weg. Wir haben noch einen langen Marsch vor uns.«

»Ihr wart nicht etwa so umsichtig, eine Kutsche oder gar drei Sänften mitzubringen?« erkundigte sich ein Ego.

»Nein, Seign…  Sir.«

Die Egos seufzten ungeduldig.

»Nun, ich werde die Strapazen ertragen.«

»Ich muß mich an Bescheidenheit gewöhnen …«

»… wie es sich für meine beschränkten …«

»… Verhältnisse geziemt. Diese Unannehmlichkeiten …«

»… sind schließlich nur vorübergehender Natur.«

Die Egos blieben noch einmal stehen, um einen letzten Blick auf die Trümmer der Festung Gavyne zu werfen. Dabei fielen ihnen Relian und Mereth auf, die immer noch abseits der Menge standen.

»Ach, da ist ja auch mein Schüler«, bemerkte ein Ego. »Er verfügt doch über ein gewisses, wenn auch bescheidenes Talent und …«

»… könnte sich vielleicht als ganz brauchbar erweisen. Er …«

»… wird mit mir kommen.«

Über diesen Einfall waren die Stadtbewohner nicht besonders entzückt. Obwohl der Schwarze Relian offenbar nicht für die Morde und die Verwüstung des Eierhauses verantwortlich gemacht werden konnte, hatte man in ihm doch immerhin den Wilderer des Miasmas und den Plünderer des Eierhauses vor sich.

»Wir wollen den Äqualisten nicht in der Stadt haben«, erklärte Gyf Fynok.

Die Egos beachteten den Einwand nicht. »Junger Mann«, befahl eines von ihnen, »tretet näher. Ihr auch, Fräulein Mereth.«

Die beiden zauderten einen Augenblick, dann gehorchten sie, wenn auch nur aus reiner Neugier. Wenigstens wollte sich Relian die Doppelgänger ein letztesmal genau ansehen. Unter den feindseligen Blicken der Städter ging er auf die Egos zu und betrachtete sie eingehend. Selbst bei schärfster Prüfung waren sie von dem ursprünglichen Keprose Gavyne in nichts zu unterscheiden. Keprose lebte. Keprose sprach.

»Junger Mann, trotz der Bedenken dieser braven Bürger bezüglich Eurer Neigung zu verbrecherischer Grausamkeit …«

»… habe ich nicht alles Vertrauen zu Euch verloren.«

»Ich glaube an Eure Begabung, so beschränkt sie auch sein mag …«

»… und deshalb erweise ich Euch die Ehre, Euch zu gestatten …«

»… weiterhin mein Schüler zu bleiben.«

»Ich gestehe, daß wir unsere Meinungsverschiedenheiten hatten …«

»… aber ich bin bereit, darüber hinwegzusehen. Was Euch angeht …«

»… so seid Ihr Euch sicher bewußt, welchen Wert dieses Angebot hat, das Euch die Möglichkeit gibt …«

»… unter meiner Anleitung Eure Supranormalität weiterzuentwickeln.«

»Junger Mann, wie lautet Eure Antwort?«

Relian lächelte und verneigte sich leicht. »Ihr Herren«, erklärte er, »ich weiß Euer Angebot zu schätzen, aber ich werde es nicht annehmen. Euer Prototyp hat mich gegen meinen Willen festgehalten, und ich habe es nie gelernt, die Gefangenschaft zu lieben. Es verlangt mich nicht danach, Euer Exil zu teilen. Mein Leben gehört nun wieder mir selbst, und die Egos von Keprose Gavyne haben darin keinen Platz.«

Seine Worte wurden mit einem dreifachen gleichgültigen Schulterzucken aufgenommen.

»Eine schlechte Wahl, die …«

»… einen oberflächlichen, unreifen Charakter verrät.«

»Vielleicht ist es besser so. Ich habe …«

»… stets an Euren intellektuellen Fähigkeiten gezweifelt, und …«

»… Eure Erklärung hat meine schlimmsten Befürchtungen bestätigt.«

Die Egos wandten sich an Mereth.

»Und was ist mit Euch, meine hübsche Mereth?«

»Wollt Ihr Euren Wohltäter begleiten?«

»Ihr könntet immer noch …«

»… nach Supranormalität und Erhöhung streben.«

An Mereths Reaktion ließ sich ablesen, wie sehr sie sich gewandelt hatte. Ihre Wangen färbten sich rosig, und sie lachte – ein natürliches, ungezwungenes, spontanes Lachen. Als ihre Erheiterung sich gelegt hatte, antwortete sie: »Nein, Ihr Keproses. Nun kann ich endlich gehen, wohin ich will – wohin es mir beliebt. Ich werde Euch nicht begleiten.«

»Mein Fräulein, Eure Torheit und Eure Undankbarkeit …«

»… lassen wieder einmal erkennen, wie minderwertig Ihr seid.«

»Meine arme Schwester hat Euch doch richtig beurteilt.«

Die Egos wandten sich ab, ihre Schüler waren offenbar entlassen. Drei gebieterische Stimmen erhoben sich.

»Bürger! Hier gibt es vorerst …«

»… nichts mehr zu tun.«

»Wir werden sofort aufbrechen.«

Der Wind peitschte den Bürgern den Schnee ins Gesicht, und sie gehorchten nur zu gerne. Ohne Widerrede verließen sie in einzelnen Grüppchen die Lichtung, von der strengen Marschordnung, in der sie sich vor so erstaunlich kurzer Zeit der Festung genähert hatten, war nichts mehr zu bemerken. Die meisten schauten betont über Relian hinweg. Nur Clym Stipper blieb stehen und fragte ein wenig barsch: »Wollt Ihr nicht doch mitkommen? Vielleicht läßt sich im Bärtigen Mond ein Zimmer für Euch finden.«

»Nein«, lehnte Relian ab, und Mereth sah ihn verwundert an. »Ich will noch ein paar persönliche Dinge aus der Festung holen, die ich nicht zurücklassen möchte, und ich weiß auch ziemlich genau, wo ich danach suchen muß.«

»Hier könnt Ihr aber nicht gut bleiben«, wandte Stipper ein. »Schon jetzt ist es kalt, und wenn die Nacht kommt, wird es noch kälter werden. Ihr müßt auch an das Mädchen denken.«

»Das Pförtnerhäuschen ist noch heil«, beruhigte ihn Relian. »Dort finden wir Unterschlupf.«

»Wie Ihr meint.« Clym Stipper drang nicht weiter in ihn, er drehte sich eher erleichtert um und eilte hinter den anderen her. Relian und Mereth sahen ihnen noch ein Weilchen nach, doch bald trieb sie der eisige Wind in das schützende Pförtnerhaus.

Es hatte tatsächlich keinen Schaden genommen. Die beiden kleinen Steinkammern waren noch genau so, wie der Türhüter sie verlassen hatte. Neben dem Kamin war Holz aufgestapelt, und im Schrank fanden sich einige Vorräte. Während Relian das Feuer anmachte, trug Mereth Brot, Käse, Äpfel und eine Büchse Tee zusammen.

Als sie gegessen hatten und mit ihren Teetassen am Feuer saßen – es war ein großes Feuer, nicht zu vergleichen mit den kleinen Flämmchen, die auf den Rosten der Festung Gavyne vor sich hin geflackert hatten –, wandte sich Mereth an Relian und fragte: »Warum wolltest du noch hierbleiben, Relian? Was sind das für persönliche Dinge, die du unbedingt holen mußt?«

»Sie gehören eigentlich gar nicht mir«, gestand er. »Aber sonst gibt es auch keinen Besitzer mehr. Es geht um Bücher, Mereth. Um Keproses Bibliothek. Du weißt schon – Zweitausend Greej-Muster; Klys Theorie der Supravisuellen Schlaffheit; Index der Zeitstrudel …«

»Natürlich. Wir brauchen sie. Glaubst du, wir können sie unter all den Trümmern tatsächlich finden?« Sie deutete mit der Hand in Richtung auf die Ruine.

»Natürlich nicht alle. Nicht die ganze Bibliothek, nicht einmal den größten Teil davon. Aber viele. So viele, daß es für den Anfang reichen wird. Ich schätze, es wird zwei Tage dauern, ehe die ersten Plünderer aus der Stadt eintreffen. In dieser Zeit können wir Hunderte von Büchern zusammentragen.«

»Es gibt so viel zu lernen. So viel Wissen …«

»Dann willst du weiter an deiner Supranormalität arbeiten?«

»Ja. O ja! Als ich sie zum erstenmal einsetzte – als wir sie gemeinsam einsetzten, um uns von den Schlangen zu befreien, da fühlte ich mich, als wäre ich … geheilt, obwohl ich nicht einmal gewußt hatte, daß ich krank war. Kannst du das verstehen?«

»Ja. Ich habe es ähnlich empfunden.«

»Und nun möchte ich so viel lernen«, fuhr sie entschieden fort. »So viel. Alles, was sich in meinen Kopf hineinpacken läßt, alles, was die Bücher mich nur lehren können. Und ich will …«

»Was?«

»Die Welt sehen. Wenigstens einen Teil davon. Heute habe ich zum erstenmal diese Festung verlassen, und ich bin nur bis an den Rand der Lichtung gekommen, um dann wieder zurückzukehren. Ich möchte Städte sehen – große Städte – Berge und Meere – und die Menschen, all die verschiedenen Menschen …«

»Möchtest du sie mit mir zusammen sehen?« fragte er.

»Natürlich.« Sie lächelte ihn an.

Relian erwiderte das Lächeln und bemerkte: »Dann bin ich wirklich und wahrhaftig ein Glückspilz.«