Vier verrückte Schwestern und ein Freund in Afrika
Author: Hilary McKay
Date: 1995-02-15T00:00:00+00:00
Keywords: Geschenkbücher; Nach Personen; Familie; Großeltern; Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Weil Weihnachten mal wieder ganz wunderbar weihnachtlich war, hat Ruth, älteste der vier verrückten Schwestern, heimlich die Patenschaft für einen Jungen in Afrika übernommen. Das Mindestalter dafür war in der Anzeige zwar mit achtzehn angegeben, aber Ruth hat das Problem gelöst, indem sie eine Drei geschrieben hat, die wie eine Acht aussieht. Afrika interessiert sie schließlich. Und einen Brieffreund wollte sie auch immer schon mal haben. Als es dann aber darum geht die monatlich fälligen zehn Pfund für das Patenkind aufzubringen, sieht Ruth sich gezwungen ihre Schwestern Naomi, Rachel und Ph
Publisher: Oetinger Verlag

Hilary McKay, 1959 in Lincolnshire/Großbritannien als älteste von vier lesewütigen Schwestern geboren. Studierte Botanik, Zoologie, Englisch, Kunstgeschichte, Psychologie und versuchte sich in verschiedenen Berufen, bevor sie anfing zu schreiben. Für ihr erstes Buch »Vier verrückte Schwestern« erhielt sie den Guardian Children’s Fiction Award, die Fortsetzung »Vier verrückte Schwestern und ein Freund in Afrika« wurde mit dem Smarties Prize ausgezeichnet.

Mehr über die vier verrückten Schwestern

Ruth, Naomi, Rachel und Phoebe in

Vier verrückte Schwestern

Vier verrückte Schwestern voll verknallt

Für meine Mutter

© Verlag Friedrich Oetinger, Hamburg 1995

Alle Rechte für die deutschsprachige Ausgabe vorbehalten

© Hilary McKay 1993

Die englische Originalausgabe erschien
bei Victor Gollancz Limited, London,
unter dem Titel »The Exiles at Home«

Deutsch von Irmela Brender

Einband und Illustrationen von Susann Opel-Götz

Gesamtherstellung: Clausen & Bosse, Leck

Printed in Germany 1998 *

ISBN 3-7891-4208-5

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 03.04.2014

[ 1 ]

Die Weihnachtsferien begannen damit, dass die vier Conroy-Mädchen ihre Zeugnisse nach Hause brachten. Obwohl die Lehrer die Zeugnisse in verschlossenen Umschlägen ausgeteilt hatten mit der strengen Anweisung sie ungeöffnet abzuliefern, war nur Phoebes Umschlag unversehrt. Phoebe, mit sechsdreiviertel die jüngste der Conroy-Schwestern, interessierte sich so wenig dafür, was andere Leute von ihr und ihrem Verhalten hielten, dass ein Bericht über ihre schulischen Leistungen sie nicht in Versuchung führen konnte. Als ihre Mutter ihr sagte, dass die Klassenlehrerin geschrieben hatte: »Phoebe ignoriert auch weiterhin jede Hilfe und jeden Rat...«, schaute Phoebe nur kurz von dem Brief auf, den sie gerade schrieb, und erklärte: »Das behauptet sie immer.« Dann schrieb sie unbekümmert weiter an den Weihnachtsmann. Seit Wochen verbrachte Phoebe viel Zeit mit Ergänzungen und Erweiterungen des ersten Briefs, den sie im November geschrieben hatte.

»Du solltest deine Briefe durch den Kamin schicken«, sagte Rachel, während Phoebe wie üblich eine Reihe von einschmeichelnden Küssen unten auf die Seite malte. Aber Phoebe ließ ihre Briefe lieber dort herumliegen, wo sie von ihren Angehörigen entdeckt werden konnten.

»Und dein Zeugnis, Rachel?«, fragte Mrs. Conroy.

Rachel, zwei Jahre älter als Phoebe, aber längst nicht so selbstsicher, fischte eine Zeit lang in ihrem Fausthandschuh und reichte dann ihrer Mutter eine sehr feuchte Hand voll graues Papier. Sie hatte (nicht ganz unabsichtlich) ihren Umschlag in eine Pfütze fallen lassen in der Hoffnung, die Gummierung würde sich lösen. Nicht nur die Gummierung hatte sich gelöst, Zeugnis und Umschlag hatten sich aufgelöst, die Tinte war zerlaufen und auf dem Heimweg in Rachels Fausthandschuh war das Zeugnis dann völlig zu Brei geworden. Nur noch zwei Wörter konnte man lesen: »Rachel bemüht...« Bei diesen Wörtern fing Rachel an zu strahlen; sie waren viel ermutigender, als sie gehofft hatte.

»Das könnte heißen: ›Rachel bemüht sich vergeblich‹«, sagte ihre Schwester Naomi.

»Ja«, stimmte Ruth zu. »Oder: ›Rachel bemüht sich, nichts zu tun.‹ Oder: ›Rachel bemüht sich, mich um den Verstand zu bringen!‹«

»Ihr seid bloß eifersüchtig«, sagte Rachel, »weil ich ein gutes Zeugnis habe und ihr nicht.«

»In unserer Schule bekommt niemand ein gutes Zeugnis.« Ruth war dreizehn und ging mit der zwölfjährigen Naomi in die Gesamtschule. »Meins gehört sogar zu den besten in der Klasse. Wir haben sie alle aufgemacht und nachgeschaut.«

»Deins ist eine Schande.« Ihre Mutter las vor: »Ruth ist völlig unfähig mit Überlegung zu handeln, sie scheint die meiste Zeit zu träumen!«

»Was ist schlimm daran, wenn man träumt?«, fragte Ruth. »Jedenfalls ist es besser als die Beurteilung von Naomi. Die gibt noch nicht mal einen Sinn!«

Naomis Zeugnis hatte alle verwirrt. Darin stand, dass Naomi einer der unmotiviertesten Jungen in der Klasse sei und sich in keinem Fach die geringste Mühe gäbe außer im Fußball. Mrs. Conroy las es noch mal und gab es Oma der Großen, die an diesem Tag angekommen war um Weihnachten mit der Familie zu verbringen.

Oma die Große warf einen Blick auf das Zeugnis und sagte munter: »Grässliche Schrift. Ein schlechtes Vorbild, sollte man meinen! Allerdings müsst ihr bedenken, dass es wahrscheinlich mitten in der Nacht von einem erschöpften, unterbezahlten Lehrer geschrieben wurde, der fast wahnsinnig vor Schlafmangel war...«

»Ich überlege, ob ich mich beschweren soll«, sagte Mrs. Conroy.

Oma die Große, die unsentimental, rücksichtslos und großzügig war und sich nie mit Einzelheiten abgab, fragte: »Warum willst du das arme Geschöpf quälen?«

Mr. Conroy, der schweigend die Beurteilungen seiner Töchter angehört hatte, war (zu Naomis großer Erleichterung) der gleichen Meinung. »Weihnachten ist nicht die Zeit für Beschwerden.« Er blinzelte Naomi zu. »Weihnachten ist schließlich Weihnachten! Nein, nicht da, Rachel!«

Zu spät. Rachel wollte in Ruhe die magischen Wörter ›Rachel bemüht…‹ betrachten und setzte sich auf die Weihnachtstorte, die gerade mit Zuckerguss verziert worden war und zum Trocknen auf dem Couchtisch stand. Der Weihnachtsmann, zwölf Rentiere, der Nordpol und Rachel versanken gemeinsam in einem Tal aus Marzipan.

»Davon esse ich nichts mehr!«, sagte Phoebe, während Rachel aufheulend aus dem Zimmer lief, wobei sie Zuckerguss verstreute. Es folgte eine ungeheure Putzaktion, in deren Verlauf Mrs. Conroy die Zeugnisse völlig vergaß. Ruth und Naomi trugen die Torte weg und verzierten sie erfinderisch aufs Neue, diesmal schön hügelig. Der Weihnachtsmann und die Rentiere kamen auf Pappskiern wieder. Sie rasten neben einem blauen Zuckerstrom mit braunen Felsen aus Frosties bergab.

»Erinnert mich an Zuhause«, sagte Oma die Große, als sie das sah. Zuhause war für Oma die Große Cumbria, Berge und Flüsse und Schafe. Die Mädchen hatten den vergangenen Sommer dort verbracht und Phoebe, der die Schafe einfielen, spülte drei Plastiklämmer aus ihrem Bauernhof ab und steckte sie in den Schnee.

»Phoebe! Sie sehen ganz grau aus!«, rief ihre Mutter.

»Schafe sehen im Schnee grau aus«, sagte Oma die Große. »Wir haben schon Lämmer im Dorf, Zwillinge. Und Schnee auf den Berggipfeln.«

Naomi dachte an die sechs Sommerwochen in den cumbrischen Bergen und hatte plötzlich Sehnsucht danach. Sie kletterte aufs Fenstersims und zog die Vorhänge hinter sich zu, um das helle, laute Zimmer auszuschließen. Der Garten war grau und voll tiefer Schatten.

»Schnee!«, flehte Naomi leise zum dunklen Himmel hinauf. Sie legte die Stirn an das kalte Fensterglas und schaute hoffnungsvoll in den Garten.

Ruth schlüpfte hinter den Vorhang und erriet sofort, was Naomi sich wünschte. »Meinst du, es könnte klappen?«

»Es ist alles, was ich zu Weihnachten haben möchte«, sagte Naomi. »Ich weiß nicht, warum es nie passiert. In Büchern schneit es immer!«

»Schau mal! Dort ist Bruchschnabel!« Die zahme Amsel, ihr Haustier, hüpfte unter der Hecke hervor. Bruchschnabel schaute fragend zum Haus und dann zum Himmel hinauf.

»Erwartet auf etwas«, sagte Ruth.

Ruth und Naomi starrten das reglose dunkle Federbündel auf dem Rasen an. Wie durch Zauberei zeigte sich ein weißer Stern auf dem schwarzsamtenen Rücken und dann schwebten langsam vereinzelt und zu zweit noch mehr Schneeflocken herunter auf die Grashalme. Bruchschnabel schüttelte zufrieden das Gefieder und verschwand wieder unter der Hecke.

»Der Schnee bleibt liegen!«, rief Naomi entzückt. »Meinst du, Mam hat mein Zeugnis vergessen?«

»Längst. Warum? Bist du froh, dass dein Lehrer dich verwechselt hat? Glaubst du, es wäre so schlimm gewesen?«

»Ich glaube«, sagte Naomi vorsichtig, »dass Mam vielleicht nicht verstanden hat, was der Lehrer sagen wollte. Du weißt doch, dass sie immer was Unfreundliches hinschreiben müssen, damit wir nicht eingebildet werden, aber sie meinen das nie so. Sie können also nie schreiben, was Mam lesen möchte, zum Beispiel: ›Naomi hat sehr fleißig gearbeitet und hervorragende Leistungen gezeigt und ist immer höflich und hilfsbereit‹.«

»Nein, das würden sie nie schreiben, weil es einfach nicht wahr ist! Sie...«

Naomi unterbrach sie schnell. »Jedenfalls bleibt der Schnee liegen! Das ist alles, worauf es wirklich ankommt!«

Die ganze Nacht schneite es in ihren Träumen. Am Morgen leuchteten die Schlafzimmerdecken vom Schneelicht. Es war, als wären sie in ihrer Traumwelt aufgewacht. Naomi und Ruth, die auf Klappbetten im Wohnzimmer schliefen, damit Oma die Große ihr Schlafzimmer haben konnte, standen im Morgengrauen auf, schauten in den Garten und sahen Phoebe, die in Schlafanzug, Bademantel und Pantoffeln feierlich über den Rasen marschierte und ihre Fußspuren bewunderte. Rachel in Schlafanzug und Bademantel, aber ohne Pantoffeln, folgte ihr. Sie trat vorsichtig in die Fußstapfen ihrer Schwester, damit sie den Schnee nicht verdarb. Stellenweise reichte er ihnen bis an die Knie.

Ruth und Naomi sahen zu, wie ihre kleinen Schwestern sich bückten, Schnee zu Schneebällen formten und die Schneebälle in die Taschen ihrer Bademäntel steckten.

»Hmmm«, machte Ruth nachdenklich und schob ihr Bett durchs Zimmer, um die Tür zu verbarrikadieren. »Nur für zehn Minuten, bis die Schneebälle geschmolzen sind oder jemand sie erwischt hat.«

Sie warteten, bis sie Schritte im Gang hörten, und sahen, dass die Türklinke langsam heruntergedrückt wurde. Danach gab es ein großes Geschnaufe und Gedrücke an der Tür, geflüsterte Befehle (von Phoebe), dann entfernten sich die Schritte und sie hörten, wie die Kühlschranktür geöffnet wurde.

Beim Frühstück (spät und ohne Schinken wegen der Überflutung im Kühlschrank) sagte Rachel plötzlich: »Alles, was ich mir zu Weihnachten wünsche, ist ein Schlitten!«

Zum ersten Mal fiel ihr ein Geschenk ein, obwohl die Familie sie seit Wochen fragte: »Gibt es denn gar nichts, was du dir wünschst, Rachel?«

»O doch«, hatte Rachel geantwortet, »eine richtige Farm und ein Boot. Kühe und Schafe und Pferde und Esel. Und einen Heißluftballon!« Nie war ihr etwas Vernünftiges eingefallen; bis Rachel jetzt, am Heiligabend, wo die Straßen tief verschneit waren und es nach noch mehr Schnee aussah, rief: »Alles, was ich mir wünsche, ist ein Schlitten!«

»Tut mir Leid, Rachel«, sagte ihre Mutter. »Am Heiligabend sind die Läden zu. Und ich kann mir auch nicht vorstellen, wo wir einen Schlitten bekommen würden.«

»Was ist mit dem Weihnachtsmann?«, fragte Rachel.

»Den Weihnachtsmann«, sagte Phoebe, »gibt es nicht. Das weiß jeder.«

»Mit solchen Behauptungen wäre ich vorsichtig«, sagte Oma die Große, während sie geräucherten Hering mitsamt den Gräten aß. »Wer am vierundzwanzigsten Dezember unbedachte Bemerkungen über den Weihnachtsmann macht, fordert das Schicksal heraus.«

»Leichtsinnig«, stimmte Mr. Conroy ernst zu.

»In der Schule«, sagte Phoebe, »wissen alle, dass er nur eine Erfindung für Kinder ist. Und Rachel ist älter als ich! Sie ist beinah neun!«

»Und du bist noch keine sieben und ich bin einundsiebzig«, sagte Oma die Große. »Wer hat also Recht?«

»Ich habe nur gesagt, was sie in der Schule sagen. Nicht, was ich denke.«

»Und was denkst du?«, fragte Mr. Conroy.

»Tausende von Sachen«, antwortete Phoebe.

An diesem Tag dämpfte der Schnee alle Geräusche. Er bremste die Autos und Fußgänger, sodass sie sich sanft und schwer bewegten wie im Traum.

Martin von nebenan holte die Mädchen, um ein Schloss zu bauen und Wege zu schaufeln, und Martins Hund, der riesige goldene Josh, jagte auf der Straße Schneebällen hinterher und schnappte nach fallenden Flocken. Ruth versteckte sich in einer Schneewehe unter der Hecke, doch Josh stöberte sie in Sekundenschnelle auf und schob mit Schnauze und Pfoten den Schnee zur Seite.

»Josh, ich liebe dich«, sagte Ruth, als sein haariges, besorgtes Gesicht auf sie heruntersah.

»Josh ist der Mensch, den ich am liebsten habe«, sagte Rachel.

Martin, häufig Martin der Gute genannt, bekam plötzlich Weihnachtsgefühle und sagte: »Wir können uns Josh teilen, wenn ihr wollt. Ihr könnt ihn ausleihen.«

»Immer, oder nur wenn Schnee liegt?«, fragte Rachel. Sie glaubte immer stärker an den Weihnachtszauber.

Am Weihnachtsmorgen bekam Rachel ihren Schlitten.

»Wo kommt der her?«, fragte Phoebe, als Rachel die Verpackung aufriss.

»Vom Weihnachtsmann.« Rachel streichelte und bewunderte ihr Geschenk.

»Da siehst du’s!«, sagte ihr Vater.

Naomi hörte, wie Oma die Große ihrer Mutter die gleiche Frage stellte, und die geflüsterte Antwort: »Gestern den ganzen Nachmittag mit dem Holz, das er für das neue Tor gekauft hat. Draußen im Schuppen! Ich dachte, er erfriert!«

Phoebe saß unter dem Weihnachtsbaum, packte Geschenke aus und strich methodisch die Gegenstände auf der Kopie ihres Wunschzettels aus.

Rachel belud ihren Schlitten mit all ihren ungeöffneten Geschenken und zog ihn durchs Zimmer.

»Aua! Du überfährst mich!«, sagte Ruth.

»Willst du nicht sehen, was du bekommen hast?«, fragte Mrs. Conroy.

»O doch.« Rachel setzte sich auf den Schlitten, packte alle Geschenke aus und sagte dabei: »O ja Bücher, o ja Socken, o ja ein neuer Teddybär...«

»Er hat am Rücken einen Reißverschluss, du kannst deinen Schlafanzug hineinstecken.«

»O ja«, sagte Rachel ohne nachzusehen. »O ja Pralinen.«

»Schau in den Umschlag!«

»O ja, auch noch Geld! Pullover. Bleistifte...«

»Mit deinem Namen drauf!«

»O ja.« Rachel legte alle Geschenke wieder auf den Schlitten und zog ihn weiter durchs Zimmer.

Nachdem Naomi und Ruth einige Bücher und Pralinen von Oma der Großen (mit jeweils einer Zehn-Pfund-Note) ausgepackt hatten, schauten sie missmutig zu, wie Rachel und Phoebe allmählich in einem Meer von Geschenkpapier versanken, bis Phoebe aus dem Fenster schaute und rief: »Jemand hat unseren Schnee zertrampelt!« Sie liefen hinaus, folgten großen schwarzen Fußspuren zum Gartenschuppen und fanden zwei neue Fahrräder, an denen ›Ruth‹ und ›Naomi‹ stand.

»Ich glaube, einen so guten Truthahn hatten wir noch nie«, sagte Mr. Conroy unschuldig beim Mittagessen.

»Freiland«, sagte Oma die Große. »Das macht einen großen Unterschied!«

»Was meinst du damit?«, fragte Rachel.

»Sie laufen im Freien herum«, erklärte Mrs. Conroy, »sie führen ein natürlicheres Leben.«

Phoebe, die trotz der vielen Pralinen am Morgen eine Riesenportion gegessen hatte, starrte entsetzt den Truthahn an. »Dieser Truthahn ist tot!«

»Ganz bestimmt«, sagte Naomi fröhlich.

»Tot!«, wiederholte Phoebe. »Und das ist seine Leiche!«

»Phoebe, wirklich!«, sagte Oma die Große, aber Phoebe ließ sich nicht bremsen.

»Leiche. Ich habe eine tote Leiche gegessen!« Sie rannte ins Bad. Als sie blass und zitternd wieder zum Vorschein kam, verkündete sie: »Ich bin Vegetarierin.«

Der Schnee blieb bis fast zum Ende der Ferien liegen und verlängerte die Weihnachtsatmosphäre. Mit jedem neuen Tag voll Sonnenlicht und Schneeschauern und jeder sternklaren Frostnacht wuchs das Gefühl, in einer anderen Welt zu sein.

»Das ist das schönste Weihnachten, das es je gab«, erklärte Rachel, die vom Morgengrauen bis zur Abenddämmerung draußen gewesen war und eine Ladung Schneebälle die Straße hinauf- und hinuntergezogen hatte. »Was glaubt ihr, wie lange der Schnee liegen bleibt?«

»Wir hatten schon mal Schnee im Mai«, sagte Mr. Conroy.

»Um Gottes willen!«, rief Oma die Große. »Ich fahre morgen nach Hause! Jedenfalls ist die Temperatur heute den ganzen Tag gestiegen und die Wettervorhersage hat Regen für heute Nacht angekündigt.«

Die Wettervorhersage behielt Recht. Bis zum Morgen war der Schnee verschwunden, weggespült von einer Mischung aus Regen und Rachels Tränen. Oma die Große rief nach ihren Enkelinnen, damit sie ihr beim Packen halfen.

»Bleib noch ein bisschen«, bat Ruth. »Bleib bis zum Frühjahr!«

»Da täte mir deine arme Mutter Leid«, antwortete Oma die Große. »Komm, setz dich auf diesen Koffer!«

»Sie ist froh, wenn du da bist! Genau wie wir alle.«

»Hops darauf herum!«, befahl Oma die Große. »So ist es gut. Jetzt die andere Seite. Wo ist Naomi?«

»Sie kontrolliert an deinem Wagen Ölstand und Reifen und Scheinwerfer.«

»Weiß sie, wie? Vielleicht sollten wir runtergehen und sie überwachen.«

»Musst du wirklich gehen?« Naomi, ölverschmiert und windzerzaust, begegnete Oma der Großen in der Diele. »Martin sagt, dein Ölstand ist in Ordnung, außerdem drei Reifen und ein Scheinwerfer.«

»Welcher?«

»Der an der Außenseite.«

»Das reicht mir«, sagte Oma die Große zuversichtlich. »Ich bin zu Hause, bevor es dunkel wird. Freu dich, Naomi! Du bekommst dein Bett wieder. Jetzt musst du dich nicht mehr auf dem Klappbett zusammenkrümmen, während dich der Weihnachtsbaum voll nadelt! Nicht, dass dein Bett viel bequemer wäre; es hat schrecklich Schlagseite!«

»Du könntest zur Abwechslung in Ruths Bett schlafen«, schlug Naomi vor.

»Da sind die Beine locker.« Ruth taumelte unter der Last des Gepäcks von Oma der Großen. »Aber du kannst es haben, wenn du willst. Die Beine gehen nur ab, wenn du dich schnell herumdrehst.«

»Nein, danke«, sagte Oma die Große. »In meinem Alter verlieren solche Überraschungen jeglichen Reiz! Es kommt mir heute Morgen so still vor. Wo sind denn Rachel und Phoebe?«

Rachel lag im Wagen von Oma der Großen auf dem Rücksitz und war unglücklich. »Alles Schöne geht zu Ende!«, beklagte sie sich bei Phoebe. »Zuerst das Schuljahr, dann der Tag vor Weihnachten, dann Weihnachten, dann der zweite Feiertag, dann der Truthahn, dann das letzte Jahr, dann die Weihnachtstorte. Und jetzt ist es auch mit dem Schnee und Oma der Großen aus! Das ist das Schlimmste! Heute Abend gehen die Ferien zu Ende!« Stirnrunzelnd schaute sie auf ihre Füße, die sie ans Innendach des Wagens stemmte. »Schau mal, meine Turnschuhe sind durch! Kein Mensch kümmert sich darum!«

Phoebe ging nicht darauf ein. »Ich wollte, ich hätte die Schlüssel«, sagte sie. »Naomi hat die Hupe nicht kontrolliert. Bloß noch zehn Jahre und ich darf Auto fahren.« Sie trat die Kupplung und legte den Gang ein. »Erster, zweiter, dritter, vierter, rückwärts. Alles, was ich brauche, sind die Schlüssel!«

»Oma die Große sagt, ihr sollt ihr beim Packen helfen!« Naomi stellte einen Pappkarton voll Bücher auf Rachels Bauch. »Du kannst also die Wagentür aufmachen, wenn du siehst, dass ich noch mehr Gepäck bringe.«

»Nimm diesen Karton von mir herunter«, sagte Rachel.

»Bitte Phoebe darum«, sagte Naomi und lief durch die Regenböen zurück ins Haus.

»Es wird ganz schön schwierig sein, den Rasenmäher hineinzukriegen«, sagte Ruth zu Oma der Großen. »Soll ich das Lametta abnehmen?«

»Auf keinen Fall! Dein Vater muss Stunden gebraucht haben, bis er es drauf hatte. Hilf Naomi, ihn hinauszutragen!«

»Phoebe!«, krächzte Rachel vom Rücksitz unter ihrem Bücherkarton. »Ich ersticke! Ich spüre, wie mein Kopf schwarz wird!«

»Da kommen Ruth und Naomi mit dem Rasenmäher.« Phoebe stieg aus um den Kofferraum aufzumachen.

»Ich bin schwarz!«, schrie Rachel.

»Habt ihr die Schlüssel?«, fragte Phoebe.

»Gib Acht auf das Lametta«, befahl Naomi, »Oma die Große will es behalten.«

»Also, ich bin ohnmächtig«, sagte Rachel. »Geschieht euch recht, ihr Schweine! Schwarz und ohnmächtig!«

»Sieh dir nur deine ekelhaften Turnschuhe an!«, tadelte Naomi. »Du hast Löcher in beide Schuhe gebohrt und Dreck übers ganze Dach gepatscht!«

»Ich habe nicht gebohrt!« Empört gab Rachel für einen Augenblick ihre Ohnmacht auf. »Sie sind von allein kaputtgegangen! Nimm diese Kiste von mir herunter!«

»Das macht Phoebe. Wir haben zu tun!«

»Gib mir die Schlüssel, dann mach ich es.« Phoebe streckte hoffnungsvoll die Hand aus.

»Ha, ha, ha, Winzling«, sagte Naomi, »du machst wohl Witze!«

Im Haus beklagte sich Ruth bei Oma der Großen: »Am liebsten würde ich mit dir zurückfahren. Hier gibt’s gar nichts zu tun.«

»Du musst positiv denken«, sagte Oma die Große. »Es gibt immer was zu tun! Ihr Mädchen habt ein zu leichtes Leben, das ist alles! Und ihr habt Fahrräder und Beine und Hirne, ihr werdet euch doch wohl amüsieren können!« Zu Naomi sagte sie: »Ruth beklagt sich darüber, dass es hier in Lincolnshire so langweilig ist.«

»Das ist es auch!«, sagte Naomi.

»Ihr habt keinen Unternehmungsgeist! Warum hilft Rachel denn nicht mit?«

»Sie sagt, sie ist schwarz und ohnmächtig«, erklärte Naomi. »Lincolnshire ist langweilig! Das weißt du doch! Deshalb kommt nie jemand in den Ferien her.«

»Ich bin gekommen«, sagte Oma die Große. »Diese beiden Taschen zum Wagen, Ruth.«

»Woran erkennt man gebrochene Rippen?«, fragte Ruth, als sie zurückkam.

»Kitzeln«, sagte Oma die Große. »Vergesst nicht meine Gummistiefel.«

Ruth und Naomi hoben den Karton von Rachels Bauch und kitzelten ihre gebrochenen Rippen. Rachel schrie, doch sie setzte sich schnell auf.

»Ich hab dir gleich gesagt, dass sie nicht gebrochen sind«, sagte Naomi.

»Woher weißt du das?«

»Sonst würdest du dich inzwischen vor Schmerzen krümmen.«

Rachel krümmte sich ein bisschen in der Hoffnung, dass ihre Schwestern sich schuldig fühlen würden, aber sie waren schon im Haus verschwunden. Sie folgte ihnen und krümmte sich wieder vor Oma der Großen.

»Juckt es dich irgendwo?«, fragte Oma die Große.

»Das sind meine gebrochenen Rippen«, sagte Rachel gekränkt, während sie alle hinausgingen.

»Muss schmerzhaft sein«, sagte Oma die Große. »Ich muss los. Vergesst nicht Martin von mir zu grüßen! Vergiss nicht zu schreiben, Liebes!« Sie küsste Mrs. Conroy. »Steh hier nicht im Regen herum! Schau dir deine Töchter an! Alle tropfnass bis auf Rachel und die hat die Rippen gebrochen! Tief durchatmen, Rachel! Was dich nicht umbringt, macht dich stark!« Und sie stieg eilig in den Wagen, hupte und war verschwunden. Nass und deprimiert trotteten die vier hinter ihrer Mutter ins Haus.

»Tief durchatmen!«, mahnte Naomi und Rachel schlang die Arme um ihre gebrochenen Rippen und atmete tief.

»Ich hab keine Lust in die normale Welt zurückzukehren«, murrte Ruth.

»Welche normale Welt?«

»Schule und nicht machen können, was man will.«

»Ich mache, was ich will«, sagte Phoebe.

»Ja, und du wirst schon sehen, was du davon hast.«

»Mehr Spaß.«

»Wahrscheinlich«, sagte Ruth.

Am nächsten Morgen fing die Schule wieder an und im Haus der Conroys tobte das Chaos.

»Man hat keine Zeit richtig zu denken«, sagte Naomi. »Es geht zu schnell, wie immer. Abschied von Oma der Großen, Schnee schmilzt, Weihnachtsbaum abschmücken, ins Bett, Morgen, das alles war so plötzlich, wie wenn man in ein Loch fällt! Gib mir mal die Marmelade, Ruth! Wer hat die Butter direkt unter meinen Ellbogen gestellt?«

In diesem Moment gab es einen furchtbaren Krach und Schreie und Schluchzen, die das ganze Haus erschütterten.

»Rachel ist wieder mal ins Klo gefallen«, sagte Naomi, während die Schreie immer lauter wurden. »Wie kriegt man Butter weg?«

»Mit Teer«, antwortete Ruth, während sie Käse für Bruchschnabel raspelte. »Oder kriegt man mit Butter Teer weg? Glaubst du, der Käse hier reicht ihm für den ganzen Tag? Was ist das für ein schrecklicher Lärm?«

»Hab ich doch gesagt! Rachel ist wieder mal ins Klo gefallen. Mam geht gerade zu ihr.«

»Alles in Ordnung, Rachel!«, hörten sie ihre Mutter rufen. »Du rutschst nicht durchs Loch!«

»Holt mich raus! Holt mich raus!«, heulte Rachel noch, als sie schon tropfend auf der Badematte stand.

»Glaubt ihr, sie könnte wirklich durchs Loch rutschen?«, fragte Phoebe.

»Nein«, sagte Ruth.

»Oh«, sagte Phoebe. Es klang sehr enttäuscht.

Naomi kritzelte eine letzte beliebige Antwort in ihre Ferien-Hausarbeit. Ruth lief hinaus, um Bruchschnabel das Frühstück zu bringen und Martin von nebenan, der schon zur Bushaltestelle ging, nachzurufen: »Martin! Der Bus soll warten!«

»Rachel, hast du den Bus gesehen?«, fragte Naomi, als Rachel und Mrs. Conroy herunterkamen.

Wenn man sich auf den Toilettensitz stellte und vorsichtig aus dem Badezimmerfenster beugte, konnte man bis zur Haltestelle vor ihrer eigenen schauen. Ruth und Naomi schafften das ohne weiteres, aber Rachel musste sich auf die Zehenspitzen stellen.

»Ich bin reingefallen«, sagte Rachel, »bevor ich etwas sehen konnte.«

»Ihr Großen sollt ihr das nicht einreden«, sagte Mrs. Conroy ärgerlich zu Ruth und Naomi. »Sie macht sich die Schuhe kaputt und sie könnte sich wehtun. Vom Boden im Bad ganz zu schweigen!«

»Sie würde wohl auch nicht durchrutschen, wenn wir aus Versehen die Wasserspülung drücken?«, fragte Phoebe nachdenklich.

»Niemand hat mir was eingeredet«, sagte Rachel. »Naomi zahlt mir zehn Pence. Ich spare.«

»Wofür?«

»Sachen für meinen Schlitten«, sagte Rachel unbestimmt.

»Du bist eine Schande«, sagte Mrs. Conroy. »Und das seid ihr alle! Ihr kommt wieder zu spät! Schaut auf die Uhr! Und keine ist fertig!«

»Ich schon.« Ruhig machte sich Phoebe, das Vorbild, auf den Weg. Sie hatte Rachels Handschuhe an und Ruths Schal und in ihrer Schultasche lag Naomis Pausenbrot.

Ihre Schwestern fuhren mit den Armen in die Mantelärmel, küssten ihre Mutter und wickelten sich Schals um den Hals, während sie Phoebe hinterherrannten.

Inzwischen stand Martin an der Haltestelle mit einem Fuß auf dem Randstein und mit dem anderen im Bus.

»Steigst du jetzt ein«, fragte der Fahrer, »oder nicht?«

»Wie lange können Sie noch warten?«

»Nicht länger.«

In der Ferne tauchten die Mädchen auf.

»Lauft!«, schrien Martin und der Fahrer.

»Lauft!«, befahl Naomi Rachel und Phoebe. »Und sagt ihnen, dass wir kommen.«

Rachel und Phoebe liefen los und stießen mit Martin zusammen. »Fahren Sie ohne sie! Fahren Sie ohne sie!«, flehten sie den Fahrer an.

»Ich kann das nicht jeden Morgen machen«, murrte Martin, als Ruth und Naomi endlich kamen. »Ich habe es im ganzen letzten Halbjahr gemacht! Es ist schrecklich! Es ist wirklich Stress, wenn man so den Tag anfängt!«

Der Schulbus fuhr schneller und überholte Rachel und Phoebe, die wieder im Schneckentempo zu ihrer Grundschule stapften. Sie winkten heftig hinter dem Bus her und Ruth, Naomi und Martin winkten zurück.

»Das geht fast jeden Morgen so!«, jammerte Martin. »Und dann muss man auch noch winken!«

»Du musst nicht winken«, sagte Ruth.

»Wenn sie mir winken, schon«, antwortete Martin.

Ruth saß neben Naomi, schaute aus dem Fenster und war glücklich. Dieses sorglose, leichte und unbelastete Gefühl war so ungewöhnlich für einen grauen Januartag, dass sie sich fragte, woher es kam. Sie hatten schon die halbe Fahrt hinter sich, da fiel es ihr ein.

»Wir haben unsere Schultaschen vergessen«, sagte sie entsetzt, »und die Turnbeutel und Pausenbrote und Bibliotheksbücher! Lassen Sie mich raus! Lassen Sie mich raus!«, schrie sie dem Fahrer zu.

Naomi rutschte erschrocken ans Fenster. Der Bus kam quietschend zum Stehen.

»Ist es jemand schlecht geworden?«, rief der Fahrer. »Wenn ja, raus!«

»Es hat keinen Sinn zu halten«, erklärte ihm Naomi. »Jetzt ist es zu spät!«

»Großer Gott im Himmel«, sagte der Fahrer. »Wenn ich diesen Bus schon wieder sauber machen muss! Was für ein Job!«

Wehmütig dachte Naomi daran, dass sie sogar ihre Hausaufgaben gemacht hatte. Niemand würde ihr das glauben.

»Wie um alles in der Welt sollen wir diesen Tag hinter uns bringen?«, fragte Ruth Naomi, als sie vor der Schule standen.

»Weiß auch nicht«, sagte Naomi bedrückt. Dann schaute sie zum ersten Mal an diesem Tag Ruth richtig an und fragte: »Wie siehst du denn aus?«

»Was soll das heißen?«

»Sieh doch, wie du angezogen bist!«

Ruth schaute an sich herunter und fiel fast in Ohnmacht. Sie hatte ihre Schlafanzugjacke ordentlich in den Schulrock gesteckt. Darunter war nichts und darüber weder Krawatte noch Pullover um sie zu verstecken.

»Hast du dich heute Morgen nicht gewaschen?«, fragte Naomi leicht schockiert.

»Natürlich! Ich muss sie danach wieder angezogen haben! Warum hast du das nicht früher gemerkt?« Zum zweiten Mal an diesem Morgen geriet Ruth in Panik. »Oder Mam? Oder ich?«

»Mam hat Rachel aus dem Klo gefischt und wir waren zu beschäftigt. Schade, dass es ausgerechnet dieser Schlafanzug ist! Rosa mit kleinen Teddybären! Schlechter hättest du nicht wählen können!«

»Ich habe nicht gewählt.« Ruth schaute unglücklich an sich herunter.

»Knöpf deinen Blazer zu und wickle dir den Schal um den Hals«, riet Naomi.

»Und dann?«

»Versteck dich in der Bibliothek. Am ersten Schultag merkt das niemand. Wenn mich jemand fragt, sage ich einfach, dass ich nicht weiß, wo du bist. Ich sage, du hast krank ausgesehen. Du siehst auch krank aus!«

Naomi ging zu ihrem Klassenzimmer und Ruth schlich die Treppe zur Bibliothek hinauf. Es war ein düsterer, kahler Raum und sehr kalt. Es war so kalt, dass Ruth alle Bücher über Afrika aus den Regalen holte, sie in eine dunkle Ecke neben den Zeitungen trug und versuchte sich an der Lektüre zu wärmen. Sie verbrachte den ganzen Tag dort und ging zitternd nach Hause. Mrs. Conroy betrachtete sie sehr misstrauisch und steckte sie ins Bett.

»Nebenan haben sie es auch«, sagte sie. »Mrs. Collingwood hat es mir erzählt. Das Baby hat es gestern gekriegt. Martin hatte es schon, deshalb hofft sie, er bleibt verschont!«

»Wovon verschont?«, fragte Ruth.

»Das hat gar nichts zu sagen, hab ich ihr erklärt«, fuhr Mrs. Conroy fort, »häufig kriegen sie es zweimal. Vielleicht fühlst du dich besser, wenn die Bläschen rauskommen!«

»Welche Bläschen?«, fragte Ruth.

»Das kommt davon, wenn man die ganzen Ferien drüben herumhängt und diesen Hund ausleiht«, sagte Mrs. Conroy. »Selber schuld! Versuch zu schlafen! Ich muss hinunter. Ich habe Kuchen im Backofen.«

»Selber schuld woran?«, rief Ruth hinter ihrer Mutter her.

»Ärger!«, rief Mrs. Conroy zurück. »Leg dich hin und schlaf!«

Es war Ruths dritter Windpockentag; sie war weiß mit roten Punkten. Ihre Mutter fand, dass sie im Bett weniger Unheil anrichtete als draußen, und hielt sie in ihrem Zimmer gefangen. Es war sehr einsam und sie war froh, als Naomi hereinkam.

»Mam meckert dauernd, dass unser Zimmer so unordentlich ist«, sagte Naomi. »Sie hat mich raufgeschickt, damit ich es mir anschaue.«

»Es ist nur stellenweise unordentlich«, sagte Ruth. »Andere Stellen sind noch aufgeräumt. Ich bin froh, dass du gekommen bist. Ich möchte dich bitten, etwas für mich zu erledigen.«

»Ich hab zu viel zu tun.«

»Du weißt noch gar nicht, was es ist!«

»Zuviel, um noch was zu erledigen«, sagte Naomi entschieden, »besonders wenn ich hier allein aufräumen muss!«

»Es geht ganz schnell. Und das Zimmer braucht man nicht aufzuräumen, es gibt noch genug ordentliche Stellen.«

»Na, wenn du meinst...«

»Ich schaue sowieso meistens an die Decke«, sagte Ruth. »Sie ist ganz sauber!«

Naomi warf sich rücklings auf ihr eigenes Bett und betrachtete die Decke. Sie war makellos rein und weiß. »Na schön, dann kümmere ich mich nicht darum«, sagte sie erleichtert.

»Gut.«

»Mam sagt, ich soll dich nicht aufregen, weil du Fieber hast, also lass ich das Durcheinander besser liegen.«

Ruth fand, dass sie schon aufgeregt genug war. Sie bat: »Naomi, bringst du mir meine Post, bis Mam mich wieder aufstehen lässt?«

»Warum? Was hast du gemacht?«

»Nur etwas gekauft. Gewissermaßen gekauft. Brieflich, aber ich will nicht, dass Mam oder Pa davon wissen. Könntest du nicht den Briefträger abfangen und alles nehmen, was für mich ist?«

»Sag mir, was du gekauft hast. Ist es was Lebendiges?« Naomi wurde plötzlich misstrauisch. »Oder was Ekliges wie diese Knochen, die du letzten Sommer gesammelt hast? Sollen Mam und Pa deshalb nichts davon wissen? Wann hast du es überhaupt gekauft?«

»An diesem schrecklichen ersten Schultag, als ich mich in der Bibliothek versteckt hab und du allen gesagt hast, ich sei krank. Es war ein schrecklicher Tag! Eiskalt, deshalb habe ich mir alle Bücher über Afrika geholt, weil ich dachte, wenn ich sie lese, wird mir vielleicht wärmer. Und ich blätterte die Zeitungen vom letzten Jahr durch, und in der, die Oma die Große auch hat, war eine Anzeige.« Ruth beobachtete Naomi aus den Augenwinkeln. »Darin hieß es, dass man mit nur zehn Pfund im Monat ein Kind in Afrika zur Schule schicken kann, und das Kind schreibt dir und du schreibst ihm...«

»Ich würde zehn Pfund im Monat dafür zahlen, dass ich nicht zur Schule muss«, sagte Naomi.

»Ich habe also das Formular ausgefüllt«, fuhr Ruth fort, »und es weggeschickt!«

»Du bist verrückt!« Plötzlich war Naomi munter. »Womit denn überhaupt?«

»Mit einem Kuli aus der Fundsachen-Schublade.«

»Ich meine, mit welchem Geld?«

»Mit den zehn Pfund von Oma der Großen.« Ruth seufzte. »Man muss das Geld für den ersten Monat schicken und einen Fragebogen ausfüllen, in dem man erklärt, dass man für dieses Kind ein Jahr lang zahlt und dass man über achtzehn ist.«

»Das bist du nicht!«

»Ich weiß. Ich habe dreizehn so geschrieben, dass es aussah wie achtzehn! Jetzt ist es zu spät! Sie werden es weiterleiten und schreiben, dass ich einen Jungen bestellt habe, und er wird zur Schule gehen und mir schreiben, und wie soll ich ihm klarmachen, dass er aufhören muss? Ich weiß auch nicht.« Ruth redete weiter, ohne auf Naomis erstaunten Gesichtsausdruck zu achten. »Wahrscheinlich verstößt es gegen das Gesetz und ist illegal, ich habe es gemacht, weil Weihnachten so weihnachtlich war und alles so nett und dort haben sie nichts zu essen, jedenfalls keinen Truthahn, und Oma die Große sagte, wir sind einfallslos, und ich dachte, es wäre nett, jemand in Afrika zu kennen, dem man schreibt, und dieser erste Tag war so schrecklich! Vielleicht war es schon das Fieber von den Windpocken, das mich dazu getrieben hat! Warum starrst du mich so an?«

»Du hast einen illegalen Jungen in Afrika gekauft?«, fragte Naomi verblüfft. »Für zehn Pfund im Monat? Menschen kann man nicht kaufen!«

»Das weiß ich inzwischen auch!«

»Und er schreibt dir und du musst jeden Monat zehn Pfund schicken? Und du hast schon damit angefangen! Du hast nie Geld, niemand von uns hat Geld! Er wird enttäuscht sein, wenn du ihm die Wahrheit sagst! Und was ist mit den Leuten, die das organisieren? Du musst ihnen schreiben, dass du wegen Windpockenfieber nicht bei Verstand warst, und musst deine zehn Pfund zurückverlangen, und vielleicht haben sie das Geld schon ausgegeben! Ich wette, es ist nicht einfach, es zurückzubekommen!«

»Ich weiß, deshalb versuche ich es schon gar nicht erst, und überhaupt finde ich, dass es eigentlich keine so schlechte Idee ist. Oder es wäre keine, wenn ich Geld hätte. Aber ich kann Mam nichts davon erzählen, du weißt, dass sie es nicht leiden kann, wenn wir Sachen bestellen, und sie wäre sauer, weil ich behauptet habe, dass ich achtzehn bin. Und Dad auch. Sie würden sagen, es wäre nicht ehrlich!«

»Das ist es auch nicht«, sagte Naomi tugendhaft. »Und was soll ich jetzt machen?«

»Nur meine Post abfangen, das ist alles. Bis ich wieder aufstehen kann.«

»Na schön«, sagte Naomi, »aber das ist alles, was ich tue.«

Die kleine hölzerne Schule in Afrika war voll von den Echos anderer Orte, anderer Sprachen und anderer Leben. Joseck hörte sie und staunte und es kam ihm vor, als sei er Teil einer Welt, die er nicht sehen konnte, und manchmal dachte er, das sei nicht wichtig, und manchmal wusste er, dass es doch wichtig war.

Heute wusste er, dass es wichtig war. Denn die Folge von Ruths schönem Weihnachtsfest und den zehn Pfund von Oma der Großen und dem morgendlichen Chaos bei den Conroys und den Windpocken war, dass der Lehrer sagte: »Du hast dieses Jahr einen Sponsor, Joseck!«

[ 2 ]

In den nächsten Tagen wartete Naomi am Gartentor auf den Briefträger und bot an, die Post hineinzubringen. Allmählich bekam der Briefträger den Eindruck, dass sie auf Nachricht von ihrem Freund wartete, und während er ihr über Rachels und Phoebes grapschende Hände hinweg die Post reichte, zwinkerte er ihr verständnisvoll zu.

»Tut mir Leid, Schönste«, sagte er, wenn er Morgen um Morgen nichts brachte außer Rechnungen für ihre Eltern.

»Der Typ muss ein Herz aus Stein haben!« Naomi lächelte entsprechend unglücklich und liebeskrank.

Eines Morgens kam der Briefträger grinsend die Straße entlang, summte ein Lied und reichte Naomi einen sehr schmuddeligen Briefumschlag, der an »R. N. R. P. Conroy« adressiert war.

»Bist du das?«

»Ja, danke.« Naomi erkannte einen der seltenen, gern gesehenen Briefe von Graham, ihrem Freund aus den Sommerferien. Grahams Briefe wurden gewöhnlich am Küchentisch seiner elterlichen Farm in Cumbria geschrieben und die Mädchen schätzten sie sehr, auch wenn ihnen der Inhalt großenteils unverständlich war. Sie enthielten Beschreibungen von Fußballspielen, landwirtschaftlichen Maschinen und örtlichen Wetterverhältnissen und fingen immer an: »Mam sagt, dass ich euch schreiben soll...«

»Hoffentlich hat sich das Warten gelohnt«, sagte der Briefträger teilnahmsvoll. Doch am nächsten Morgen war er ziemlich ärgerlich, als Naomi wieder mit ausgestreckter Hand am Gartentor stand.

»Du kannst von dem armen Kerl nicht erwarten, dass er täglich schreibt«, sagte er streng. »Hier ist nur was für deine Schwester«, und er gab Naomi missmutig den lang erwarteten Umschlag. Naomi trug ihn mit spitzen Fingern zu Ruth, als könnte er jeden Moment explodieren.

»Ich bin bloß froh, dass Samstag ist«, sagte sie mürrisch, »am Montag kannst du deine Post selbst holen! Es ist zu peinlich!«

»Willst du nicht wissen, was drinsteht?«, fragte Ruth, als Naomi sich zur Tür wandte.

»Ich gehe in die Stadt«, antwortete Naomi. »Überhaupt habe ich dir gesagt, dass ich nichts damit zu tun haben will, und dabei bleibt’s. Glaubst du, Mam lässt dich heute raus?«

»Nein, auf keinen Fall!« Mrs. Conroy stand plötzlich in der Tür. »Stopf nichts unter deinen Pullover, Ruth! Du leierst ihn nur aus! Nein, Ruth geht heute nirgendwohin; sie soll ein ruhiges Wochenende haben, bevor sie am Montag wieder in die Schule geht. Und Rachel und Phoebe lasse ich nicht aus den Augen, bis sie ihr Zimmer aufgeräumt haben!«

Neugierig schauten Ruth und Naomi ins Zimmer ihrer kleinen Schwestern. Rachel und Phoebe saßen trübsinnig auf ihren Stockbetten und waren offenbar entsetzt von dieser Aussicht. Bis auf einen schmalen Pfad, der zu den Betten führte, war der Boden völlig mit Spielzeug, Büchern, Kleidern und Papier bedeckt.

»Ich kann meine Snoopy-Socken nicht finden«, sagte Phoebe.

»Ich staune, dass du in dieser Unordnung deine Füße findest«, sagte Mrs. Conroy ärgerlich. »Es wird Zeit, dass der Schlitten in den Schuppen kommt, er weckt uns jede Nacht! Bestimmt habe ich die einzige Tochter in England, die einen Schlitten mit ins Bett nimmt!«

»Sie nimmt ihn mit ins Bett?«, fragte Naomi überrascht. »Kommt daher dieser Krach? Ich dachte, es ist bloß Rachel, die aus dem Bett fällt!«

»Ja«, sagte Phoebe, »jede Nacht, und wenn er rausfällt, steht sie auf und schleppt ihn wieder hoch und tritt mir dabei aufs Gesicht. Und was ist, wenn er mir auf den Kopf fällt, das möcht ich mal wissen?«

»Binde ihn ans Bett«, schlug Naomi vor.

»Wenn er dann runterfällt, schaukelt er hin und her und knallt gegen Phoebe. Ich hab es schon ausprobiert«, sagte Rachel.

»Boing, direkt seitlich ins Bett!«, erzählte Phoebe Naomi. »Und Rachel hat gesagt: ›Oje, ist er kaputt? Ist er kaputt?‹ Und dann ist sie aus dem Bett gefallen.«

»Kein Wunder, du hast im Dunkeln die Leiter weggenommen!«

»Bis ich zurückkomme, ist alles aufgeräumt!« Mrs. Conroy zog die Tür hinter sich zu. »Sonst mache ich es, und dann kommt alles in den Müll!«

Ruth verschwand ins Klo, wo sie sich einschloss und in Ruhe ihren Brief las. Naomi machte sich fertig um in die Stadt zu gehen; seit sie ihr Weihnachtsgeld bekommen hatte, ließ ihr der Gedanke daran keine Ruhe.

»Gib nicht alles auf einmal aus«, mahnte Mrs. Conroy.

»Ich will mir nur Sachen anschauen.« Naomi bewunderte ihren Zehn-Pfund-Schein und strich ihn glatt. Sie hatte angefangen nachts davon zu träumen, und beim Aufwachen fiel er ihr als Erstes ein. Sie hatte nicht vor ihn auszugeben, aber an diesem tristen, grauen Januarsamstag nahm sie ihn unvorsichtigerweise mit in die Stadt. Und das war sein Ende.

Ein paar Tage später versuchte sie Ruth zu erklären, was mit dem Geld geschehen war. »Klebstoff«, fiel ihr ein. »Ich habe Klebstoff gekauft. Wir haben nie welchen. Unserer ist immer eingetrocknet.«

»Welcher Klebstoff?«, fragte Ruth.

»Naja, inzwischen ist er auch eingetrocknet. Und ich habe ein paar goldene Sterne gekauft wie die, die sie uns in der Grundschule auf die Hefte geklebt haben. Zwei Päckchen. Ich habe sie in die Schule mitgenommen. Und je eine Frucht von allen tropischen Obstsorten im Supermarkt und ein paar Erdbeeren!«

»Im Januar!«

»Und eine Zeitung. Um mich draufzusetzen, während ich das Obst aß. Die Bank war nass.«

»Wie war das Obst?«

»Manches davon hat scheußlich geschmeckt. Und ein Lammkotelett und ein Päckchen Schokoladekekse für einen armen, mageren Hund, der an einer Bank angebunden war.«

»Das war nett von dir.«

»Und eine Fußballzeitschrift, damit wir rausbekommen, wovon Graham redet. Aber Martin hat sie ausgeliehen. Ich bekomme sie zurück, bevor wir Graham schreiben. Und ein paar Briefmarken. Und ein paar Hundekuchen um Josh Tricks beizubringen, aber Rachel isst sie alle auf.«

»Das muss dann ungefähr dein ganzes Geld gewesen sein«, sagte Ruth.

»Ja, das war ungefähr alles. Es war schnell weg.«

»Schade drum!«

»Aber schau doch mal, was du mit deinem gemacht hast!«, rief Naomi. »Und du hast versprochen mindestens ein Jahr lang zehn Pfund im Monat zu zahlen, und du bekommst nur ein Pfund Taschengeld pro Woche, und auch wenn du keinen Penny davon ausgibst, fehlen dir sechs Pfund pro Monat!«

»Ich wollte ihn mit dir teilen«, sagte Ruth.

»Nein, danke.«

»Du könntest dir wenigstens mal anschauen, was sie mir geschickt haben.« Ruth holte den Umschlag unter ihrer Matratze hervor. »Ich habe sogar ein Foto von ihm. Er ist zehn und er heißt Joseck.«

»Joseph?« Naomi schaute über Ruths Schulter auf das Bild eines dünnen afrikanischen Jungen mit klugen Augen, der in sauberes Weiß gekleidet war und Bücher unter dem Arm trug.

»Nein, Joseck. Und sie schreiben, ich kann ihn eines Tages besuchen!«

»Natürlich kannst du das nicht!«

»Vielleicht doch, eines Tages. Jedenfalls ist es nett, eingeladen zu werden. Er hat elf Geschwister, alle älter als er.«

Naomi nahm Ruth die Unterlagen weg und las sie selbst.

»Komisch, dass sie nicht wissen, wann er Geburtstag hat. Das muss unheimlich sein! Er sieht sehr gescheit aus. Sie schreiben, du darfst ihm keine Geschenke schicken. Ein Glück, wir haben kein Geld!«

»Ich habe im Schulatlas nachgesehen, wo er lebt«, sagte Ruth.

Naomi betrachtete immer noch das Foto.

»Er sieht nett aus«, sagte sie schließlich. »Zu schade, dass du ihn im Stich lassen musst. Wann brauchst du die nächsten zehn Pfund?«

»Nächste Woche.« Beide schauten nachdenklich aus dem Fenster.

»Du musst es Mam und Pa sagen«, sagte Naomi schließlich.

»Ich habe es gewissermaßen erwähnt«, sagte Ruth.

Als sie so ganz zufällig das Gespräch auf die Patenschaft für arme Kinder gebracht hatte, war Mrs. Conroy offenbar dagegen gewesen. Nicht dass sie sich weigere, Geld für einen guten Zweck zu geben, hatte sie gesagt, sie und Mr. Conroy spendeten vielmehr regelmäßig jeden Monat einen Betrag, der direkt von Mr. Conroys Gehalt abgezogen wurde.

»Das habe ich nicht gewusst!« Ruth war überrascht gewesen.

»Aber ich halte nichts davon, einzelne Kinder auszuwählen und von ihnen zu erwarten, dass sie dankbare Briefe schreiben«, hatte Mrs. Conroy entschieden erklärt. »Ich würde nicht wollen, dass ihr so was machen müsst. Alle Kinder haben ein Recht darauf, zur Schule zu gehen, wo immer sie auch leben.«

»Aber ich wollte ihn als eine Art Brieffreund«, sagte Ruth, nachdem sie Naomi das alles erklärt hatte, »nicht wegen der Dankbarkeit. Ich wollte einfach nur jemanden in Afrika kennen.«

»Zehn Pfund bis nächste Woche«, sagte Naomi nachdenklich. »Wir sollten besser herausfinden, was Rachel und Phoebe mit ihrem Geld gemacht haben.«

Rachel und Phoebe waren im Garten und lernten unter Martins Aufsicht Hundepflege. Josh war gebürstet worden, bis er glänzte und Büschel seines rotgoldenen Fells überall im Garten herumschwebten.

»Ihr bürstet ihn noch nackt«, sagte Naomi. »Er sieht schon viel dünner aus.«

»Wir haben ihm die Zähne geputzt«, sagte Rachel, »mit Hundezahnpasta. Sie schmeckt nach Pfefferminz, wie die von Menschen!«

»Hast du davon gegessen?«

»Nur ein bisschen.«

»Ich habe mir immer ein Pferd gewünscht«, sagte Phoebe und kämmte verträumt die Haare an Joshs Vorderbeinen.

»Ja, aber er ist ein Hund«, sagte Martin.

»Ich weiß, aber im Kopf nenne ich ihn Pferd«, antwortete Phoebe, die immer die Wirklichkeit ignorieren konnte, wenn sie es wollte.

Naomi gab Rachel und Josh je einen ihrer restlichen Hundekuchen. Sie setzten sich beide auf und machten Männchen.

»Nett, dass Josh nicht allein Männchen machen muss«, sagte Ruth. »Dabei kommt er sich bestimmt idiotisch vor.«

»Wahrscheinlich kommt er sich noch idiotischer vor, wenn er zusammen mit Rachel Männchen macht«, sagte Martin.

Phoebe nahm zwei Hundekuchen und versuchte Rachel und Josh dazu zu bringen, sie auf der Nase zu balancieren, doch beide warfen den Kopf zurück und aßen sie auf. »Kann ich noch zwei haben?«, fragte Phoebe.

»Kauf dir selbst welche«, sagte Naomi. »Du hast all das Geld von Oma der Großen.«

»Ja, aber ich habe es in meine Eisenbahn gesteckt, bevor ich nachgedacht habe.«

Ruth und Naomi seufzten verzweifelt. Phoebes Eisenbahn, ein Taufgeschenk von Oma der Großen, war sehr alt und, das behauptete Mrs. Conroy, sehr wertvoll. Sie hatte zwar einen Schlitz, durch den man Geld hineinstecken konnte, aber der große Nachteil war, dass man es nicht mehr herausbekam. Durch vorsichtiges Schütteln konnte man ihr zwar manchmal ein paar Münzen entlocken, aber Geldscheine blieben verschwunden. Alle wussten, dass Phoebe die Gewohnheit hatte wichtige Mitteilungen an sich selbst zu schreiben und sie in die Eisenbahn zu stopfen. Aber niemand war auf den Gedanken gekommen, dass sie auch ihr Geld hineinstecken würde.

»Jedenfalls ist es dort sicher«, sagte Phoebe zufrieden. »Rachel hat ihres verloren!«

Entsetzt sah Ruth Naomi an. Kaum zu glauben, dass für vierzig Pfund so wenig vorzuweisen war.

»Gar nicht«, sagte Rachel. »Ich habe es versteckt.«

»Im Haus?«

»Nein.«

»Im Garten?«

»Nein.«

»Doch nicht irgendwo in der Schule?«

»Natürlich nicht.«

»Bewahren Mam und Pa es für dich auf?«

»Nein.«

»Klingt, als hättest du es verloren«, sagte Naomi.

»Warum willst du das wissen?«, fragte Rachel misstrauisch.

»Will ich gar nicht«, sagte Naomi. »Ich habe nur über Geld nachgedacht. Ich habe mir überlegt, woher die Leute Geld haben.«

»Sie arbeiten und verdienen es«, sagte Martin. »Mein Pa sagt, nur selbst verdientes Geld ist etwas wert!«

»Warum spielt er dann jede Woche Fußballtoto?«, fragte Ruth. »So kommt man am besten zu Geld, Verdienen geht zu langsam. Gewonnen hat man es viel schneller!«

»Man kann Sachen verkaufen«, sagte Phoebe. »Ich verkaufe dir meine Eisenbahn für tausend Pfund. Dann habe ich neunhundertneunzig Pfund Gewinn!« Sie streckte die Hand aus. Naomi gab ihr einen Hundekuchen.

»Was wir brauchen«, sagte Naomi, »sind reiche Verwandte.«

»Die habt ihr doch«, sagte Martin. »Wenigstens eine. Eure Oma.«

»Ich glaube nicht, dass sie reich ist«, sagte Naomi nachdenklich. »Sie gibt nicht viel Geld aus.«

»So wird man reich«, erklärte Martin weise.

»Am besten wäre es«, Rachel wühlte in einem Blumenbeet, »man findet einen Schatz. Einen vergrabenen Schatz. Goldklumpen und Ringe und Brillanten. Ich habe schon was gefunden! Was ist es?«

»Eine Tulpenzwiebel.« Ruth nahm sie ihr ab und untersuchte sie. »Leg sie zurück!«

»Einen Schatz«, wiederholte Rachel verträumt. »Man hat schon öfter welche gefunden. Ich habe noch nicht mal richtig gegraben und doch diese Zwiebel gefunden! Gold und Brillanten und solche Sachen müssen hier überall rumliegen! Die Schaufenster der Schmuckläden sind voll davon und alles muss irgendwo herkommen, aus Höhlen oder ausgegraben, glaube ich. Alle haben Schmuck, sogar Mam hat ein bisschen. Und was passiert mit dem alten Kram? Irgendwo muss er doch bleiben!«

Alle starrten Rachel an. Offensichtlich hatte sie viel über das Thema nachgedacht.

»Alter Schmuck wird eingeschmolzen, glaube ich«, sagte Martin.

»Ich habe noch nie von jemand gehört, der Schmuck einschmilzt!«

»Oder er kommt in ein Museum.«

»Ich war in einem Museum«, sagte Rachel. »Es war voll mit altem Porzellan und alten Klamotten und langweiligen Statuen. Kein Schatz. Ich habe mich umgesehen.«

In diesem Moment wurden sie unterbrochen. Um die Ecke kam Mrs. Collingwood, Martins Mutter, mit einem Kinderwagen. Darin saß brüllend Martins kleiner Bruder.

»Liebling, ich muss Peter bei dir lassen.« Mrs. Collingwood stellte den Kinderwagen neben Martin. »Daddy kommt kurz nach neun. Gib Peter ein bisschen was zu essen und sieh zu, dass du ihn ins Bett bekommst. Vielleicht helfen dir die Mädchen!«

Martins Mutter war Anwältin. Sie war klug und praktisch und nahm an, dass alle anderen das auch waren — bis auf die unglücklichen Menschen, die sie anriefen (vom Polizeirevier aus), damit sie kam und sie rettete.

Jetzt beugte sich Mrs. Collingwood zu Peters tränenverschmiertem, dunkelrotem, nassem Gesicht hinunter und sagte: »Schenk deiner Mami ein Lächeln! Ein kleines Lächeln!« Und als sich Peters verkniffene Gesichtszüge einen Moment lang glätteten, sagte sie: »So ist’s recht, mein kleiner Goldschatz«, küsste ihn und war weg.

»Goldschatz würde ich nicht gerade sagen!«, spottete Rachel. Kaum hatte Martins Mutter das Gartentor der Conroys hinter sich geschlossen, da schluckte Peter und holte tief Luft um erneut loszubrüllen.

Ruth betrachtete ihn nachdenklich. Auch sie würde ihn nicht gerade einen Goldschatz nennen. Er war immer noch ein bisschen windpockig, mit beinah zwei noch fast kahl, entsetzlich hemmungslos und Martin zufolge mit sehr scharfen Zähnen ausgestattet. Normalerweise hätte Ruth einen großen Bogen um ihn gemacht, aber jetzt musste sie einen Menschen in Afrika zum enormen Preis von zehn Pfund im Monat durch die Schule bringen. Und hier war Peter, der buchstäblich nach einem Babysitter schrie.

Martin wurde mit Peter nicht fertig. Er versuchte ihm vernünftig zuzureden, doch Peter war nicht vernünftig. Das ahnte Ruth. Peter war ein ebenso rohes, primitives Geschöpf wie Rachel und Phoebe. Vielleicht konnte sie etwas mit ihm anfangen.

»Brauchst du Hilfe?«, fragte sie.

»Was kannst du schon machen?« Martin fiel nicht gerade in Ohnmacht vor Dankbarkeit, wie Ruth gehofft hatte. »Ich finde zwar auch, dass du was machen solltest, wo ich so oft den Bus für dich aufgehalten habe, aber was kannst du schon machen?«

»Ich könnte ihn wahrscheinlich dazu bringen, nicht mehr zu schreien«, sagte Ruth. »Ich und Naomi haben eine Methode erfunden, Phoebe still zu kriegen, als sie klein war. Es hat fast immer funktioniert.«

»Also, du sollst ihm nicht wehtun. Warum wendet nicht jeder eure Methode an, wenn sie funktioniert? Peter schreit jetzt seit fast zwei Jahren!«

»Nicht jeder ist stark genug dafür«, antwortete Ruth, »oder hat eine lange, gerade Strecke zum Laufen. Wir haben es im Park gemacht. Ist er fest angeschnallt?«

»Natürlich. Sonst haut er ab.«

»Gut.« Ruth schob Peter aus dem Gartentor auf den Weg hinaus. »Jetzt läufst du am Rinnstein entlang, nur für alle Fälle!« Sie holte tief Luft, rannte los und schob Peter schneller und schneller, bis die Hecken nur noch verschwommen vorbeizuhuschen schienen und der Boden wie ein grauer Fluss unter ihren Füßen aussah und Martin keine Luft mehr bekam um zu rufen: »Was soll das?«, und Peter, weit davon entfernt zu schreien, vor Lachen brüllte und sich auf die dicken Knie schlug.

»Siehst du?«, sagte Ruth selbstzufrieden, als sie wieder zu Atem gekommen war. »Genauso hat es bei Phoebe funktioniert, nur konnte Mam es nicht tun, weil sie nicht schnell genug rennen kann.«

»Guter Hund! Guter Hund!«, rief Peter und schlug auf die Seiten seines Wagens.

»Und jetzt?«, fragte Martin.

»Na ja«, sagte Ruth, »jetzt kommt der schwere Teil. Du musst es ein bisschen langsamer noch mal machen und dann noch mal und dann vielleicht noch einmal in normalem Gehtempo. Danach kannst du aufhören, weil sie gewöhnlich erschöpft sind.«

»Sie sind erschöpft!«

»Jetzt schiebst du ihn«, sagte Ruth. Nach dem zweiten Lauf war Peter sichtlich ermattet. Ruth beobachtete ihn scharf.

»Er ist nicht so zäh wie Phoebe. Geh mit ihm hinein und füttere ihn schnell, bevor er einschläft. Vielleicht kriegst du ihn sogar ins Bett.«

Peter sah Ruth an.

»Guter Hund«, sagte er anerkennend.

»Das heißt danke«, übersetzte Martin. »Danke.«

»Schon gut«, sagte Ruth, während Peter hineingebracht wurde. Vielleicht konnte sie sich unentbehrlich machen und ihre Babysitterhonorare erhöhen auf — möglicherweise zehn Pfund in der Stunde, oder sogar noch mehr. Sie könnte reich werden. Vielleicht war Peter doch ein Goldschatz. Ruth hatte Visionen, in denen sie sich als eine nachbarschaftliche, sehr teure, sehr exklusive Mary Poppins sah.

»Das ging aber schnell«, sagte Naomi, als Ruth ziemlich rot im Gesicht vom Laufen in der kalten Luft wieder hereinkam. »Phoebe hat mir nicht geglaubt, dass wir das mit ihr gemacht haben!«

»Mam hätte es nicht erlaubt!« Phoebe sah sehr rebellisch aus.

»Mam hätte was nicht erlaubt?«, fragte Mrs. Conroy, die gerade die Esszimmertür aufmachte. »Deck bitte den Tisch, Ruth, und Naomi, mach schnell den Salat, ja? Ihr zwei Kleinen räumt auf!«

»Mam, du hättest doch nicht zugelassen, dass sie mit mir im Kinderwagen hin- und herrasen, damit ich aufhöre zu schreien, oder? Überhaupt habe ich nicht geschrien!«

»Immer um den Park herum haben sie dich geschoben«, sagte Mrs. Conroy lächelnd. »Ich erinnere mich noch gut daran!«

»Und wenn ich herausgefallen wäre?«, fragte Phoebe empört.

»Du warst festgeschnallt. Und so schnell sind sie auch wieder nicht gerannt. Ruth war erst acht. Los, räum diese Papierschnipsel weg, Phoebe!«

Phoebe hatte die Schachtel, in der ihre Weihnachtspantoffel angekommen waren, in einen Käfig verwandelt. Sie hatte Pappgitter vor die Öffnung geklebt und jetzt befestigte sie oben einen Zettel mit der Aufschrift

ACHTUNK

Vorsichtig trug Phoebe den Käfig zum Fenstersims und klebte unten den Rest der Warnung fest:

BRÜLENDES SCHWEIN

Zwischen die Gitter schob sie das neueste Schulfoto von Ruth.

»Aber wirklich, Phoebe!«, rief Mrs. Conroy, obwohl sie lachen musste. »Das ist alles schon lange her!«

»Mir egal«, sagte Phoebe. »Ich eröffne einen Zoo.« Sie holte den Teddybär aus ihrem Zimmer und setzte ihn vor den Käfig, damit er Ruth, das brüllende Schwein, im Zoo betrachten konnte.

Das Abendessen verlief an diesem Tag ungewöhnlich ruhig. Ruth war wieder mit ihren Geldnöten beschäftigt und übersah alle finsteren Blicke, die Phoebe dem Käfig auf dem Fenstersims zuwarf.

»Warum hast du die arme alte Ruth ins Gefängnis gesperrt?«, fragte Mr. Conroy.

»Es ist ein Zoo, kein Gefängnis.«

»Genauso schlimm.«

»Es ging um verletzte Würde«, sagte Mrs. Conroy, die gerade hereingekommen war. Phoebe stand kauend auf und steckte ein Blättchen Salat für Ruth durch das Gitter.

»Was ist, wenn ich sie heraushole?«, fragte Mr. Conroy.

»Dann wäre sie immer noch drin«, antwortete Phoebe, »in meiner Vorstellung.«

»Was hat sie gemacht?«

»Gesagt, ich hätte geschrien«, erklärte Phoebe mit vollem Mund, »als ich ein Baby war. Wie Peter von nebenan. Das stimmt doch nicht, oder?«

»Nie«, sagte Mr. Conroy ernst. »Du warst ein Muster an Verschwiegenheit.«

»Haben Ruth und Naomi geschrien?«

»Dauernd«, sagte Mr. Conroy.

Phoebe sah erfreut aus, schluckte den Rest ihres Brotes, lehnte sich zärtlich an ihren Vater und bewunderte ihre Gefangene.

»Du würdest doch nicht deinen armen alten Pa in einen Zoo stecken, wenn er deine Würde verletzt hätte, oder?« Mr. Conroy schaute auf sie hinunter.

»Nein.«

In der Küche stellte Rachel einen Stapel Teller in die Spülschüssel und holte zwei, drei auf einmal wieder heraus.

»Den trockne ich nicht ab«, sagte Naomi, »da klebt noch das ganze Abendbrot dran.«

»Ich spüle, wenn du willst«, erbot sich Ruth, »für zwanzig Pence.«

»Zehn«, sagte Rachel.

»Na schön.«

»Brauchst du so dringend Geld?«, fragte Naomi. Rachel verschwand, bevor Ruth es sich anders überlegen konnte.

»Das weißt du doch. Ich will sehen, ob ich Peter hüten kann, aber ich brauche die zehn Pfund jetzt. Ich muss sie wegschicken. Ich habe nur drei Pfund Taschengeld gespart. Wieviel hast du?«

»Drei«, sagte Naomi ohne nachzudenken, »und einen Rest vom Weihnachtsgeld von Oma der Großen, etwa achtzig Pence.«

»Das sind sechs Pfund achtzig«, sagte Ruth. »Sechs Pfund neunzig mit dem Zehner von Rachel.«

»Aber ich will meins wiederhaben! Du kannst es vorübergehend leihen, aber nächsten Monat ist Februar. Mam und Rachel und Phoebe haben Geburtstag.«

Neben der Spüle stand ein alter holländischer Holzschuh, in den die Conroys allen Krimskrams steckten, der in der Küche herumlag. Ruth leerte seinen Inhalt auf den Küchentisch aus: mehrere Knöpfe und Gummis, zwei Kugelschreiberhüllen und die drei Plastiklämmer, die auf der Weihnachtstorte gewesen waren, ein paar Kupfermünzen und ein paar Fünf-Pence-Stücke, ein Zahn, ein halbes Päckchen Senf- und Kressesamen und ein Ring mit Brillanten und Saphiren.

»Großer Gott!« Mrs. Conroy kam herein und griff danach. »Mutters Verlobungsring! Ich habe noch nicht mal gewusst, dass sie ihn verloren hat!«

»Kann ich die Münzen haben?«, fragte Ruth. »Für einen guten Zweck?«

»Ja, ich glaube schon.« Mrs. Conroy betrachtete den Inhalt des Holzschuhs. »Rachels Zahn! Ich weiß nie, was ich mit Zähnen machen soll! Es kommt mir ein bisschen herzlos vor, sie wegzuwerfen. Manche Mütter heben sie auf, zusammen mit den ersten Schuhen und Haarsträhnen und werweiß, was noch.«

»Und was tust du damit?«, fragte Naomi.

»Nun, ich fürchte, ich werfe sie weg«, gestand Mrs. Conroy. »Immerhin seid ihr vier, das würde sonst so schlimm enden wie mit Ruths Knochensammlung. Und einmal habe ich Rachel dabei ertappt, wie sie ihre Zähne wieder verwertet hat. Sie nahm sie von meiner Kommode und hat sie wieder unter ihr Kopfkissen gelegt. Euer Vater hat jeden Abend bezahlt, ohne etwas zu merken! Danke fürs Spülen!«

»Wenn wir noch mehr Kleingeld finden, dürfen wir es dann auch behalten?«, fragte Naomi. »Es ist für einen guten Zweck.«

»Meinetwegen, wenn ihr es so dringend braucht, eine Liebe ist der anderen wert! In der Waschmaschine hat etwas geklappert, vielleicht schraubt ihr den Filter ab und seht mal nach. Und im Rasiernapf eures Vaters liegen zwanzig Pence und wenn wir schon von guten Taten reden, ich wollte euch sowieso erzählen, dass ich im Frühjahr wieder arbeite. Vor allem ihr beiden Großen werdet ein bisschen mehr helfen müssen.«

»Arbeitest du wieder als Krankenschwester?«, fragte Ruth. »Kannst du noch alles?«

»Es gibt einen Auffrischungskurs«, sagte Mrs. Conroy, »und ich mache nur Teilzeitarbeit, vielleicht abends oder morgens. Man wird geholt, wenn sie zusätzliches Personal brauchen. Es ist wirklich an der Zeit, dass ich wieder arbeite!«

Ruth, die hinter der Waschmaschine herumgekrochen war, tauchte mit vierzig Pence und vielen Flusen wieder auf.

»Macht es euch was aus?«

»Ich habe es gewusst«, sagte Naomi. »Oma die Große hat es mir erzählt. Sie sagte, wir müssten auf Rachel und Phoebe aufpassen, während du weg bist, bis Pa nach Hause kommt. Na, wenigstens sind sie stubenrein, nicht wie Peter! In diesem Schuh waren zweiunddreißig Pence.« Sie schob die Münzen zu Ruth hinüber.

»Ich hoffe, es ist tatsächlich für einen guten Zweck.« Mrs. Conroy hatte sie beobachtet. »Ja, Krankenpflege hat mir immer Spaß gemacht und Oma hat mir gesagt, ihr seid letzten Sommer ganz gut allein zurecht gekommen.«

»Wirklich?« Naomi sah sehr überrascht aus.

»Ihr werdet jetzt rasch groß.« Mrs. Conroy überhörte Naomi absichtlich. »Zeit, dass ihr mehr Verantwortung bekommt.«

Ruth und Naomi fragten sich, was ihre Mutter zu der Verantwortung sagen würde, die sie neuerdings übernommen hatten. Aber es schien nicht der richtige Zeitpunkt, ihr davon zu erzählen, also lächelten sie nur und sagten, sie würden helfen.

»Sechs Pfund neunzig, sieben Pfund dreißig, sieben Pfund zweiundsechzig«, zählte Ruth, als Mrs. Conroy gegangen war. »Komisch, dass Mam wieder arbeiten will, sieben Pfund zweiundachtzig.« Naomi hatte die zwanzig Pence aus dem Rasiernapf dazugelegt. »Irgendwie kann ich mir das nicht vorstellen.«

»Wir sollten unter den Rückenlehnen der Sessel im Wohnzimmer nachschauen«, schlug Naomi vor. »Das haben wir schon ewig nicht mehr getan. Oma die Große hat gesagt, es würde uns allen gut tun.«

»Wenn wir unter den Rückenlehnen der Sessel nachschauen?«

»Wenn Mam wieder arbeitet.«

»Ach so.«

Aus den Sesseln holten sie weitere achtundfünfzig Pence, sechs Kämme, mehrere Haarspangen und eine Menge Nussschalen.

»Acht Pfund vierzig«, sagte Naomi, »und das ist alles. Das können wir nicht so schnell wieder machen, weißt du, das alles hat sich seit Ewigkeiten angesammelt.«

Am nächsten Morgen rettete Peter überraschend die Situation.

»Liebes!«, rief Mrs. Collingwood, als Naomi an ihrem Haus vorbeiging. »Ich fürchte, mein armer Peter muss sich bei dir entschuldigen! Er hat gestern Abend deine Zeitschrift ganz schrecklich voll gebrochen!« Und sie zeigte Naomi die feuchten, widerlichen Reste ihrer Fußballzeitschrift. Naomi trat hastig einen Schritt zurück.

»Hoffnungslos«, sagte Mrs. Collingwood. »Ich habe sie abgewaschen, aber das hilft nichts. Du musst dir eine neue kaufen! Ich kann noch nicht mal sagen, dass es mir Leid tut, denn sonst hätte es vielleicht der Teppich abbekommen. Wie gewöhnlich, um ehrlich zu sein. Jedenfalls hat Martin gesagt, zwei Pfund entschädigen dich, also bitte, und wir sagen Entschuldigung, nicht wahr, Peter-Schatz?«

Peter, der sich in den Armen seiner Mutter wand, sah nicht so aus, als ob er Entschuldigung sagen wollte. Er streckte Naomi die Zunge heraus, riss dann seiner Mutter die Zeitschrift aus der Hand und stopfte sie sich in den Mund.

»Er kaut einfach alles«, sagte Mrs. Collingwood vergnügt. »Der arme Schatz, überhaupt kein Anstand. Mach winke, winke!«

Naomi, die nicht genau wusste, ob sie oder Peter gemeint war, machte winke, winke.

»Der gute alte Peter«, sagte Ruth blass vor Erleichterung, als sie die Neuigkeit erfuhr. »Er ist wirklich ein Goldschatz! In gewisser Weise!«

»Gute alte Naomi, solltest du sagen«, erklärte Naomi. »Ich hätte das Geld behalten können, es war schließlich meine Zeitschrift!«

»Ich weiß.«

»Das ist das letzte Mal«, sagte Naomi fest. »Das letzte Mal, dass ich helfe!«

[ 3 ]

Es war im Januar gewesen, als der Lehrer zu Joseck sagte: »Du hast dieses Jahr einen Sponsor, Joseck!«

In der Vergangenheit hatten nicht viele Kinder Sponsoren gehabt, aber in diesem Jahr war die Schule gut dran, fast jeder hatte irgendwo irgendeinen, dem er einen Brief schicken konnte. Die Briefe schrieben sie alle gemeinsam im Unterricht. Der Lehrer schrieb an die Tafel, worüber sie berichten sollten:

Über eure Familie und euer Heim

Über eure Arbeit in der Schule

Über euch selbst

Englisch war die Zweitsprache der Kinder und manche, besonders die jüngeren, hatten große Mühe diese Briefe an Fremde in unbekannten Ländern zu schreiben.

Ein kleines Mädchen sagte: »Nein.«

»Nein, was?«

Sie schaute aus dem Fenster mit der Nase in der Luft, dem Kinn in den Händen; sie hätte Phoebe in einem anderen Leben sein können.

»Ich will nicht schreiben. Ich will nicht Danke sagen.«

»Du musst nicht Danke sagen«, erklärte der Lehrer. »Schreib nur irgendwas. Schreib deinen Namen.«

»Ich bin Mari«, schrieb Mari. Das Blatt sah immer noch sehr leer aus.

»Du könntest ein Bild zeichnen«, schlug der Lehrer freundlich vor. »Zeichne ein Bild von dir.«

Mari zeichnete ein Bild. Es war nicht sehr gut; es war zudem blau, weil das die Farbe des Luftpostbriefs war.

»Glaubst du, dass du so aussiehst?«, fragte der Lehrer.

»Ich bin nicht blau«, sagte Mari; »und ich bin viel schöner.«

Das stimmte.

Joseck schrieb gerne Briefe. Deshalb setzte er sich hin und schrieb:

Lieber Sponsor,
ich bin glücklich, dass ich dir in diesem Schuljahr schreiben darf. Wie geht es dir in deinem Land? Ich hoffe, es gibt keine Probleme in eurem Gebiet.

Mir geht es gut. Ich komme gut in der Schule voran. Meine Lieblingsfächer sind Mathe und Fußball. Viele Bücher warten darauf, dass ich sie lese. Und deshalb höre ich auf zu schreiben.

Joseck überlegte. Er hätte gern eine Frage gestellt, aber das war vielleicht nicht höflich.

Ich würde gern wissen, schrieb er, warum du die Patenschaft für mich übernommen hast.

»Geht das?«, fragte er den Lehrer.

»Ja, ich glaube schon«, sagte der Lehrer.

Dein dich liebendes Kind Joseck, schrieb Joseck.

Selbst in normalen Jahren war der Februar ein Monat, der die finanziellen Mittel der Schwestern bis zum Letzten strapazierte.

»Drei Geburtstage und noch dazu Schulgeld für einen Jungen!«, seufzte Naomi.

»Um Phoebes Geburtstag kümmere ich mich nicht, es sei denn, sie nimmt mich aus dem Zoo«, sagte Ruth.

»Ich dann auch nicht«, sagte Naomi.

»Du dann auch nicht was?«

»Ich kümmere mich nicht um Phoebes Geburtstag, es sei denn, sie nimmt uns aus dem Zoo.«

»Ich dann auch nicht«, sagte Rachel.

»Bist du auch drin?«

»Gestern bin ich reingekommen. Sie hat einen neuen Käfig gemacht, nur für mich. Schaut es euch an, es ist schrecklich.«

Und tatsächlich, auf dem Fenstersims im Wohnzimmer standen jetzt drei Käfige. Ruth und Naomi starrten durch die Gitter des einen, an dem das Schild geändert war zu »Brülende SchweinE«; im zweiten waren Figuren aus Pappe, die Phoebes Lehrerin und die Lollilady (an ihrem Lolli erkennbar) darstellten. »Noch nicht zahm«, stand daran. Im dritten schmachtete auf ein paar Strohhalmen Rachel ganz allein und war unfreundlich als »Das Schlittenmonster« bezeichnet.

»Seht ihr?«, sagte Rachel.

»Was hast du gemacht?«

»Nichts, sie kann einfach meinen Schlitten nicht leiden.«

»Ist er nachts wieder auf sie gefallen?«

Statt einer Antwort rüttelte Rachel trübsinnig an dem Gitter ihres Käfigs.

»Da braucht man nichts Besonderes zu machen«, sagte Naomi. »Ich habe doch auch nichts getan. Ich bin einfach ohne jeden Grund eingesperrt worden.«

»Du hast MEINE EISENBAHN AUSGERAUBT!«, sagte eine Stimme durch den Türspalt. »Ich habe dich dabei erwischt!«

Phoebe kam herein, sie drückte ihre Eisenbahn und einen Dosenöffner an sich. »Mit einer Stricknadel!«

»Ich habe nur probiert, ob etwas rauskommt.«

»Und ist was rausgekommen?«

»Nein.«

»Dein Glück«, sagte Phoebe drohend.

»Und wenn, dann hätte ich es dir gegeben.«

»Ich wollte euch fragen, ob ihr ein paar Ideen für meinen Geburtstag brauchen könnt«, sagte Phoebe, »weil mir etwas eingefallen ist, das...«

»Wir kümmern uns nicht um deinen Geburtstag, es sei denn, du nimmst uns aus dem Zoo«, unterbrach Ruth sie.

Phoebe sagte nichts und angelte weiter mit dem Flaschenöffnerteil des Dosenöffners im Schlitz ihrer Eisenbahn herum.

»Wenn du nicht aufpasst, reißt du den Zehn-Pfund-Schein in Fetzen«, warnte Naomi.

Phoebe überhörte es.

»Wahrscheinlich drückst du ihn immer tiefer hinein. Lass mich mal versuchen.«

Phoebe gab ihre Eisenbahn Ruth, die stocherte und stocherte und auch nichts herausbekam.

»Wie wäre es mit dem Staubsauger?«, schlug Naomi vor. »Vielleicht saugt er das Geld heraus.«

Es funktionierte nicht; sie probierten es eine Stunde lang, dann gaben sie auf und danach hatte Phoebe offenbar etwas freundlichere Gefühle für ihre Schwestern. Sie ließ sie zwar nicht aus dem Zoo, aber sie fütterte sie mit Keksstückchen durch das Gitter und machte ihnen Lager aus Watte, die sie gerade bewunderten, als Martin herüberkam. Er warf einen Blick auf die Käfige und sagte unüberlegt, Phoebe hätte offensichtlich eine Persönlichkeitsstörung. Phoebe stürmte hinaus um eine Schachtel zu suchen.

»Jetzt, wo sie weg ist«, sagte Martin zu Ruth, »könntest du vielleicht mit zu uns kommen und Peter anschauen und mir sagen, ob Phoebe sich auch so verhalten hat.«

Die Einladung klang nicht sehr verlockend. Aber weil sie eine neue Gelegenheit bot, sich unentbehrlich zu machen, willigte Ruth ein.

»Hat sie so was je gemacht?« Martin drängte Ruth in die große, blitzblanke Küche der Collingwoods.

»O ja!« Ruth betrachtete Peter. »So was Ähnliches auf jeden Fall.«

Peter saß angegurtet in seinem Hochstuhl, war mit Butter und Krümeln beschmiert und hämmerte mit den Fäusten auf den blauen Plastiktisch. Unter seinen Fäusten waren Krümel, die einmal Chips gewesen waren, und auf dem Boden lagen ringsum weitere Krümel und Sandwichbrocken, eine Kindertasse, sein Häschenteller, seine Schuhe und Socken.

»Sein Essen ist schon fertig.« Martin zeigte auf einen Stapel Miniatur-Eiersandwiches, Chips und Käsewürfel, die noch unberührt auf der Anrichte standen. »Mam hat gesagt, ich soll es ihm geben, weil man ihn nicht warten lassen kann, sobald er es gesehen hat, und sie musste weg.«

»Macht sie immer so viel?«, fragte Ruth. Es kam ihr sehr reichlich vor für so ein kleines Kind und Peter hatte offenbar schon eine Menge vernichtet.

»O nein, nur wenn ich ihn füttern muss. Man braucht eine Menge, um ein bisschen was in ihn hineinzukriegen.«

»Warum lässt du Josh nicht herein, damit er das Zeug auf dem Boden frisst?«

»Das darf er nicht. Er wird zu fett und Peter wirft dann nur noch mehr Brocken für ihn hinunter.«

»Was macht er, wenn du ihm ein Sandwich gibst?«

»Ich zeig es dir.«

Peter packte das Sandwich, riss es entzwei, quetschte es durch die Finger, kaute an seinen Knöcheln, warf eine Hand voll auf den Boden, hämmerte den Rest auf seinem Tablett flach, leckte auf, was übrig blieb, drehte sich um und spuckte es über die Lehne.

»Macht er das bei deiner Mutter auch?«

»O nein«, sagte Martin, »aber hat Phoebe es auch gemacht?«

»Naja, manchmal. Aber verrat ihr nicht, dass ich es gesagt habe.«

»Was habt ihr dann getan?«

»Mam hat gesagt: ›Na schön, dann holen wir Rachel‹.«

»Was hat Rachel getan?«

»Sie hat alles aufgegessen.«

»Auch das Zermatschte?«

»Meistens schon.«

Martin betrachtete Peters Essensreste und schauderte. »Das mach ich nicht.«

»Nein, aber die Idee ist gut. Wir sollten alles wegnehmen und aufräumen, als hätte er schon gegessen.«

Entsetzt sah Peter zu, wie sie den Boden sauber machten, seinen Stuhl abwischten, ihm Hände, Arme, Ellbogen, Gesicht und Kopf wuschen (»ein Glück, dass er nicht viele Haare hat«, sagte Ruth) und das übrige Essen außer Sichtweite brachten. Er riss den Mund auf und brüllte.

»Sehr gute Sandwiches.« Ruth nahm eins aus dem Kühlschrank und aß es. »Willst du nicht auch eins?«

Gehorsam nahm Martin ein Sandwich und Peter schaute ungläubig zu, wie sein Privatsklave sein Abendessen verzehrte. Ruth nahm ein weiteres, schnitt es entzwei, aß eine Hälfte selbst und legte die andere auf Peters Tablett. Peter griff danach, aber Ruth war schneller.

»So hat Rachel es mit Phoebe gemacht.« Sie legte die nächste Sandwichecke auf Peters Tablett und diesmal durfte er sie als Erster grapschen. Er stopfte sie in den Mund, als wäre er am Verhungern.

»Siehst du«, sagte Ruth selbstzufrieden, »du darfst ihm nur nicht zeigen, dass du willst, dass er es isst.« Sie verspeiste zwei, bevor sie Peter ein drittes nehmen ließ. »Er beobachtet dich genau wie Josh.« Sie gab ihm ein bisschen Käse. »Guter alter Peter«, sagte sie und gab ihm noch einen Würfel, als der erste verschwunden war. »Iss noch ein bisschen. Essen schmeckt besser, wenn man darum kämpfen muss«, und sie knabberte zum Beweis ein paar Chips.

»Versuch es mal mit einem ganzen Sandwich.«

Ruth gab ihm ein halbes und er verschlang es mit zwei hungrigen Bissen, während sie tat, als trinke sie aus seinem Becher. Sie gab ihn an Martin weiter, der es ihr gehorsam nachmachte.

»Brillant«, sagte Martin, während Peter fast erstickte, weil er den Becher leeren wollte, bevor sie noch etwas abkriegen konnten. Als Mrs. Collingwood nach Hause kam, bot sich ihr der erstaunliche Anblick einer sauberen Küche und ihres kleinen Sohnes, der mit beiden Händen das letzte Sandwich umklammerte und Ruth wütend anstarrte, während er es aufaß.

»Liebling, du bist ein Held, eine Heldin, sollte ich sagen!«, rief sie. »Bist du total erschöpft? Komisch, dass du ihn füttern kannst! Und er ist so sauber«, sie küsste Peter auf den kahlen Kopf, »im Vergleich zu sonst, meine ich! Du solltest ihn mal sehen, wenn mein armer Martin ihn füttert!«

»Sie hat ihn gesehen«, sagte Martin. »Wir haben sauber gemacht.«

»Es wäre so schön«, Mrs. Collingwood nahm Peter aus seinem Hochstuhl und setzte ihn auf den Küchenboden, wo er herumkroch und nach Krümeln suchte, »wenn wir dich gelegentlich wieder bitten dürften ihn zu füttern. Martin hasst es, der arme Schatz, keine Kondition! Was meinst du? Sagen wir mal, ein Pfund pro Abendessen, Sandwiches gratis?«

Ruth starrte sie sprachlos an. Nie hätte sie gedacht, dass es so leicht sein könnte. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Martin sie hoffnungsvoll anschaute.

»Nun, überleg es dir«, sagte Mrs. Collingwood. »Glaubst du, du könntest es durchhalten? Es wäre nur manchmal, vielleicht ein- oder zweimal in der Woche. Martin wäre zur moralischen Unterstützung da, wenn er sonst nichts helfen kann. Sag bitte ja!«

»O ja!«, sagte Ruth.

»Ich werde mit deiner Mutter reden; aber ich glaube nicht, dass sie etwas dagegen hat. Gut, mein Peter, Zeit fürs Bad. Möchtest du helfen, Ruth? Magst du Babys?«

»Nein!«, sagte Ruth hastig. »Ich meine, ja, aber jetzt essen wir zu Hause, ich gehe besser. O nein«, fügte sie hinzu, als sie sah, dass Mrs. Collingwood nach ihrem Geldbeutel griff, »heute war es nur zur Probe, das kostet nichts!«

»Quatsch!« Mrs. Collingwood nahm Peter auf den Arm. »Ich muss dich bezahlen, sonst kommst du vielleicht nie wieder!«

»Ich habe einen Job«, verkündete Ruth glücklich beim Abendessen, »ich füttere Peter für ein Pfund pro Mahlzeit!«

»Hast du das verlangt?«, fragte Mrs. Conroy streng. »Oder haben sie es angeboten?«

»Sie haben es angeboten«, antwortete Ruth stolz. »Sie haben mich angefleht!«

»Frag, ob du deine eigenen Kleider tragen musst«, sagte Mr. Conroy ernst. »Ich habe diesen jungen Mann mit einem Eis gesehen. Schrecklich!«

Naomi wartete, bis sie mit Ruth allein war, bevor sie sagte: »Ist dir klar, dass du Peter über hundertmal füttern musst, damit du ein Jahr lang zehn Pfund pro Monat bekommst? Das ist einmal in drei Tagen! So oft brauchen sie dich bestimmt nicht.«

»Ich kriege auch noch Taschengeld.«

»Aber denk an die Geburtstage in diesem Monat.«

»Selbst Gebasteltes für Rachel und Phoebe«, sagte Ruth entschieden, »und Blumen, und für Mam backen wir als Überraschung einen Kuchen. Das gefällt ihr sicher.«

Es gefiel Mrs. Conroy, aber Rachel verlangte an ihrem Geburtstag Erklärungen.

»Was ist das?«

»Eine Schlittenhülle!«

»So was hab ich noch nie gesehen. So was gibt es nicht!« Das Ding sah aus wie eine riesige Baumwolltasche mit Riemen. Damit kein Zweifel über den Verwendungszweck aufkommen konnte, hatten Ruth und Naomi in verschlungenen Kettenstichen SCHLITTENHÜLLE draufgestickt.

»Ich nehme an, sie passt«, sagte Rachel unliebenswürdig.

»Natürlich passt sie!«, sagte Ruth ärgerlich. »Glaubst du, wir hätten nicht gemessen? Du könntest ruhig dankbarer sein; wir haben genäht, bis uns die Finger bluteten!«

»Ich will sie nicht, wenn Blut dran ist«, sagte Rachel.

»Was schenkt ihr mir?«, fragte Phoebe. »Ich will keine Schlittenhülle!«

»Nichts, wenn du dann so ekelhaft wie Rachel bist«, sagte Naomi.

»Ich bin nicht ekelhaft«, widersprach Rachel. »Ich bin ehrlich.«

Ein paar Tage später war Phoebe an der Reihe mit der Frage: »Was ist das?«

»Ein Zoowärterhut!«

»Wofür ist die Zahnbürste?«

»Zum Käfigputzen.«

»Und die Papptiere?«

»Damit du sie in den Zoo setzt statt uns.«

Phoebe ließ die Papptiere im Garten frei und behielt ihre Angehörigen in den Käfigen.

»Die Großen haben ein Geheimnis«, sagte Rachel, »ein Geldgeheimnis!«

Das interessierte Phoebe nicht. Sie war damit beschäftigt, einen Brief an Oma die Große zu schreiben.

Libe Oma die Große, lautete er,
die 10 Pfund von dir steken in der Eisenban. Durch den Schliz man darf sie nicht kaputmachen zu teuer meine Eisenban.

Ales Libe Phoebe

»Was soll das heißen?« Rachel hatte ihrer Schwester über die Schulter geschaut.

»Kannst du nicht lesen?«, fragte Phoebe ungeduldig. »Ich habe geschrieben, dass meine zehn Pfund in der Eisenbahn stecken und dass man Geld durch den Schlitz nur reinkriegen kann und dass es keinen Sinn hat, wenn sie mir sagt, ich soll die Eisenbahn kaputtmachen, weil sie zu wertvoll ist. Also soll sie sich überlegen, wie ich das Geld rauskriege.«

»Das hast du überhaupt nicht geschrieben«, widersprach Rachel. »Jedenfalls, hör mir zu. Die Großen haben ein Geheimnis. Ich glaube, es geht um Geld.«

»Sie haben kein Geld«, erklärte Phoebe. »Deshalb haben wir von ihnen so miese Geburtstagsgeschenke gekriegt.«

»Was zeichnest du da?«

»Meine Eisenbahn.«

»Unmöglich.«

»So sieht es innen aus mit dem Geld, das ich nicht rauskriege.«

»Sie sind dauernd oben und zählen Geld«, sagte Rachel, »und fragen nach meinem Weihnachtsgeld. Ein Glück, dass sie nicht wissen, wo es ist. Ich wette, sonst würden sie es stehlen.«

»Wo ist es?«, fragte Phoebe. »Oder hast du es verloren?«

»Es ist an einem sicheren Ort«, sagte Rachel. »Glaube ich.« Es klang nicht überzeugt. »Ich muss es immer wieder nachprüfen.«

Mrs. Conroy hatte Rachel überredet, ihr Geld auf ein Postsparkonto zu legen. »Ein besonderes Konto für Kinder«, hatte Mrs. Conroy gesagt. »Sie bewahren es auf, bis dir etwas Besonderes einfällt, das du dir wirklich wünschst.«

»Ich wünsche mir wirklich noch eine riesige Schachtel Pralinen. Meine sind schon alle«, hatte Rachel unvorsichtig gesagt, worauf Mrs. Conroy sie ohne weiteren Aufschub zum Postamt um die Ecke geschleppt hatte. Das Problem war, dass Rachel den Postbeamten nicht traute.

»Sie haben mir nur dieses Buch gegeben«, sagte sie und betrachtete prüfend ihr Sparbuch. »Sie schreiben selbst hinein. Sie könnten alles Mögliche schreiben. Woher weiß ich, dass sie es nicht ausgegeben haben?«

Rachels Sparbuch füllte sich mit einer Liste von Einzahlungen und Auszahlungen des immer gleichen Betrags, weil Rachel ständig ihr Geld nachprüfte.

»Sie will es nur ansehen«, hatte Mrs. Conroy erklärt, als Rachel sie das erste Mal zur Post zerrte. Dennoch mussten sie und Rachel nur vier Tage nach der Einzahlung ein Formular ausfüllen und unterschreiben, bevor Rachel ihr Geld wieder in die Hand bekam. Rachel hatte lediglich einen Blick auf den Zehn-Pfund-Schein geworfen und sofort gerufen: »Das ist nicht meiner! Meiner war neu und hatte eine umgeknickte Ecke!«

»Das stimmt«, bestätigte der Kassierer, der zu diesem Zeitpunkt Rachel noch niedlich fand, und er tauschte den Schein gegen einen neuen mit einer umgeknickten Ecke aus. Nachdem Rachel ihn genau untersucht hatte, füllten ihre Mutter und sie ein weiteres Formular aus und gaben ihn zurück. Seit damals hatten sie so viele Formulare ausgefüllt, dass ein besonderer Stapel für Rachel bereitgehalten wurde. Neuerdings hatte sie sich angewöhnt, auf dem Heimweg von der Schule hereinzuschauen. Der Kassierer winkte ihr dann mit einem Zehn-Pfund-Schein zum Beweis, dass er ihn in ihrer kurzen Abwesenheit nicht ausgegeben hatte.

»Man muss die Kunden jung gewinnen«, erklärte der Amtsleiter seinem Personal, »dann hat man sie lebenslang.« Ob sie Rachel lebenslang haben wollten oder nicht, war eine andere Sache.

»Interessiert dich das denn nicht?«, fragte Rachel.

»Alle haben Geldgeheimnisse«, antwortete Phoebe. »Ruth und Naomi, Mam und Pa, alle. Du auch.«

»Woher weißt du das?« Erschrocken griff sich Ruth an die flache Stelle an ihrem Magen, wo ihr Sparbuch warm zwischen T-Shirt und Haut verstaut war.

»Ich weiß es eben.«

»Hast du auch Geldgeheimnisse?«

Phoebe beendete ihren Brief mit vielen Küssen und gab keine Antwort.

»Ich hasse es«, sagte Rachel heftig, »wenn die Leute Geheimnisse haben. Das ist nicht fair, es macht mich krank. Bestimmt ist es für mich schlimmer als für andere. Die Leute sollten gezwungen werden, mir alles zu erzählen.«

»Ich habe dir meinen Brief gezeigt.«

»Er ist langweilig«, sagte Rachel undankbar. »Ruth und Naomi schreiben oben auch langweilige Briefe. Geheime, langweilige Briefe.«

»Woher weißt du das?«

»Sie lassen mich nicht herein.«

Am Morgen zuvor war Josecks Brief angekommen.

»Er war wochenlang unterwegs«, sagte Ruth. »Ich sollte sofort zurückschreiben, wenn es so lange dauert.«

»Hör mal«, sagte Naomi, »es war auch mein Geld, das du geschickt hast, wir sollten ihm also beide schreiben und wir sollten ihm erklären, dass wir zu zweit sind, nicht nur du.«

»Ich dachte, du wolltest ihn nicht mit mir teilen.«

»Jetzt will ich es«, sagte Naomi. Ganz plötzlich hatte der Brief aus Afrika Joseck für sie lebendig gemacht. Ein richtiger Mensch, der Fußball spielte, Bücher las und sich fragte, warum jemand sich die Mühe machte, ihn zu unterstützen.

»Schau mal, er hat ein Bild gemalt«, sagte Ruth.

Tatsächlich, unten auf der Seite jagte in zarten Bleistiftstrichen ein Hund ein Eichhörnchen übers Papier.

»Vielleicht hat er das beim Schreiben beobachtet.«

Lieber Joseck, schrieben sie,
danke für deinen Brief Wir sind zwei, nicht nur eine. Ruth und Naomi. Wir sind Schwestern. Uns geht es gut und wir hoffen, dir auch. In unserem Land ist es kalt und nass und dunkel. Welche Bücher liest du? Welche Tiere gibt es in deinem Land? Wir haben Bücher über Afrika gelesen und wir würden gern hinreisen. Aber es kostet zu viel. Wir dachten, wenn wir einen Freund in Afrika hätten, könnten wir ihm schreiben und er würde zurückschreiben. Wir dachten, wir könnten per Post nach Afrika kommen. Deshalb unterstützen wir dich. Damit du unser Freund in Afrika bist.

Alles Liebe von Ruth und Naomi

Damit waren die drei Ansichtskarten voll, die Ruth gekauft hatte.

»Wir sollen kurze Briefe schreiben«, sagte sie, »weil sie für ihn in einer Fremdsprache sind, so als würden wir Briefe auf Französisch bekommen.«

Sie hörten Schritte auf der Treppe, dann wurde die Tür geöffnet.

»Mrs. Collingwood fragt, ob du eine halbe Stunde bei Peter bleiben würdest, während sie Martin vom Fußball abholt.«

»Fünfzig Pence«, sagte Naomi.

»Nein, sie gibt mir immer ein Pfund, selbst für eine halbe Stunde. Dann wirf du den Brief ein.«

»Was für einen Brief?«, fragte Rachel, die Mrs. Collingwoods Nachricht überbracht hatte und noch herumtrödelte in der Hoffnung, Geheimnisse zu entdecken. »Wofür gibst du das Geld aus?«

»Das ist geheim.«

»Ich habe auch ein Geheimnis«, sagte Rachel, »ein Geldgeheimnis. Wollt ihr nicht wissen, was es ist?« Sie war sehr erfreut, als Ruth und Naomi sich interessiert umdrehten und sie anschauten.

»Das wusste ich«, sagte sie zufrieden und verschwand in die Küche, wo Mrs. Conroy Kuchen für den Sonntag backte. Ein Blech voll Schokoladeplätzchen stand auf dem Küchentisch.

»Ich hätte lieber ein ungebackenes«, Rachel betrachtete die Plätzchen. »Lieber als alles andere auf der Welt. Als hundert gebackene! Wann hast du Zeit mit mir zum Postamt zu gehen?«

»Du darfst dir ein ungebackenes nehmen, wenn ich nicht mit dir zum Postamt gehen muss«, sagte ihre Mutter. »Wenigstens einen ganzen Monat lang nicht.«

»Sagen wir, eine Woche.«

»Einen Monat.«

»Zwei Wochen.« Rachel näherte sich dem Tisch.

»Drei Wochen.«

»Na schön, drei Wochen. Glaubst du, dass es so lange sicher ist?«

»Hast du nicht das kleine Buch gelesen, das dir der Mann im Postamt gegeben hat? In dem steht, wie sie sich um dein Geld kümmern?«

»Ich habe es in der Badewanne gelesen.«

»Und?«

»Aber es ist ins Wasser gefallen, bevor ich es glauben konnte. Deshalb muss ich immer wieder nachsehen.«

»Aber jetzt, wo du das Schokoladeplätzchen gegessen hast, musst du drei Wochen warten.«

»Sechs Wochen, wenn du mir noch eins gibst«, bot Rachel an und wurde aus der Küche geschickt.

[ 4 ]

Im Fenster des Postamts hing ein schwarzes Brett. Darauf wurden Gegenstände zum Verkauf angeboten wie etwa Kinderwagen (neuwertig), Staubsauger und Anzüge mit Westen (vom Käufer abzuholen). Es gab auch Jobs.

Erfahrenes Kindermädchen gesucht, das auch bereit ist zu kochen und Hunde auszuführen. Eigener Wagen Voraussetzung. Arbeit an Wochenenden und abends nach Bedarf: Maschinenschreiberinnen bevorzugt. Empfehlungen erforderlich.

Diese Karte hing schon so lange da, dass sie an den Rändern braun war, ebenso die andere:

Fröhlicher junger Mann gesucht, der Wagen eines Rentners gegen gelegentliche Benutzung pflegt, unterhält und repariert.

Mr. Conroy sagte immer, man sollte das nicht Stellenangebote nennen, sondern Sklavenarbeit.

Nachdem Naomi den Brief an Joseck eingeworfen hatte, blieb sie vor dem schwarzen Brett stehen und bemerkte eine neue Karte in der Rubrik Sklavenarbeit:

Zuverlässiger Gärtner gesucht

2-3 Stunden pro Woche

Geräte werden gestellt

Früherer Bewerber braucht sich nicht mehr zu melden.

Naomi schrieb sich die Adresse auf und überlegte, womit sich der frühere Bewerber diesen öffentlichen Tadel eingehandelt hatte.

»Was glaubst du, wie viel Geld Gärtner verdienen?«, fragte sie am nächsten Morgen Martin.

»Das hängt vermutlich von ihren Qualifikationen ab.«

»Und wenn sie keine Qualifikationen haben?«

»Dann wohl von ihrer Erfahrung.«

»Und wenn sie auch keine Erfahrung haben?«

»Wer würde sie dann schon einstellen?«, fragte Martin.

Vielleicht doch jemand, hoffte Naomi, und an diesem Abend fuhr sie nach der Schule mit dem Rad zu der Adresse, um sich den Garten anzuschauen. Sie war enttäuscht. Ein schäbiger Bungalow aus rotem Backstein, von Betonwegen und leeren Blumenbeeten umgeben. Während Naomi ihn noch betrachtete, bewegte sich ein Vorhang, und ein Gesicht zeigte sich am Fenster.

»Suchst du jemand?«, fragte eine Stimme hinter ihr. Es war Mrs. Reed, Naomis frühere Rektorin aus der Grundschule.

»Naomi, nicht wahr? Die Schwester von Phoebe und Rachel. Ich vergesse nie ein Gesicht! Was machst du denn hier?«

»Ich schaue mir den Garten an. Da wäre einiges zu tun.«

»Und ob! Zu retten gibt’s da nichts mehr außer diesem alten Apfelbaum.«

Jetzt bemerkte Naomi zum ersten Mal einen riesigen alten Apfelbaum in einer Ecke des Gartens. Darunter stand ein Gartenschuppen, so alt, dass sein Holz silbergrau verwittert war.

»Und dem Schuppen.«

»Ja«, sagte Mrs. Reed etwas überrascht. »Jedenfalls fürchte ich, die alten Leute schaffen das jetzt nicht mehr.«

Die Haustür hatte sich geöffnet und ein sehr alter Mann schwankte an zwei Stöcken gestützt über den Gartenweg auf sie zu. Reich, stellte Naomi enttäuscht fest, sah er nicht aus.

»Ich habe gesehen, wie du geguckt hast«, rief er auf halbem Weg, »und gleich gewusst, warum du kommst.«

»Ich wollte mir den Garten anschauen«, Naomi schrie für den Fall, dass er schwerhörig war. »Ich habe Ihre Karte im Postamt gesehen.«

»Bist du eine von Linda ihren?« Er schaute zu Mrs. Reed hinüber.

»Eine von meinen größer gewordenen«, sagte Mrs. Reed. »Mir war nicht klar, dass du dich selbst um den Garten kümmern willst, Naomi. Hast du Toby und Emma schon kennen gelernt?«

»Gerade lernt sie Toby kennen«, er lächelte mit zahnlosem Mund, »und Emma ist unterwegs. Emma ist neuerdings ein bisschen langsam, sie kann nicht mehr springen wie früher. Aber sie hat es sich nun mal in den Kopf gesetzt, dass der Garten wieder angepflanzt wird. Hier kommt sie schon.«

Naomi sah hinter ihm eine alte Frau mit so kleinen Schritten herankommen, dass es aussah, als schwebte sie. Der Märzwind, der die toten Blätter vom vergangenen Jahr durch den Garten wirbelte, schien sie beinahe wegzuwehen. Mit heiserer Stimme sagte sie:

»Ich war eine der ersten Pfadfinderinnen!«

»Oh!«, sagte Naomi und fragte dann ziemlich töricht: »Warum sind Sie nicht mehr dabei?«

Emma fand die Frage offenbar nicht albern. »Das überlege ich mir manchmal auch. Vielleicht hätte ich nicht so schnell aufgeben sollen.«

»Diese junge Dame«, verkündete Toby, »ist unser neuer Gärtner! Und eine Klasse besser als der letzte, wenn du mich fragst!«

»Ein unverschämter junger Kerl war das«, sagte Emma.

»Nun, sieht so aus, als hättest du den Job«, sagte Mrs. Reed zu Naomi. »Soll ich mit deiner Mutter reden? Ich habe sie gebeten diese Woche nach der Schule mal zu einem Plauderstündchen vorbeizukommen.«

Naomi betrachtete verwundert den kahlen, dämmrigen Garten, die koboldähnlichen Gestalten der alten Leute und Mrs. Reed, die nichts Ungewöhnliches an der Situation zu finden schien.

»Ein Pfund die Stunde«, sagte Toby plötzlich geschäftsmäßig, »Radio, Alkohol und Rauchen im Schuppen verboten, ebenso unvernünftiges Verhalten und das Ausgraben von Roger!«

»Wer ist Roger?«, fragte Naomi völlig verwirrt.

»Der Letzte«, erklärte ihr Emma, »hat ihn ausgegraben!«

»Das hat sie schrecklich aufgeregt«, sagte Mrs. Reed. »Roger war ihr Papagei.«

Plötzlich bemerkte Naomi, dass der Garten noch eine dritte Besonderheit hatte: Apfelbaum, silbriger Schuppen, ein Grab mit einem Holzkreuz.

»Wir könnten Blumen auf sein Grab pflanzen«, schlug sie vor, »in Papageienfarben! Rot und gelb und grün und blau.«

»Flach wurzelnde«, flüsterte Emma.

»Eine von Linda ihren«, sagte Toby, der viel von Mrs. Reed zu halten schien. »Eine von Linda ihren hat den Job gekriegt. Komm am Samstag wieder, irgendwann am Samstag.«

»Ich rede mit deiner Mutter«, sagte Mrs. Reed.

»Flach wurzelnde«, wiederholte Emma schon auf dem Rückweg zum Haus. »Ich war eine der ersten Pfadfinderinnen! Flach wurzelnd, aber schön und bunt!«

Tobys Hände zitterten auf seinen Stöcken.

»Machen Sie, dass Sie ins Warme kommen«, befahl Mrs. Reed, als wäre er einer ihrer Schüler. »Du auch, Naomi!«

Naomi nickte, doch sie rührte sich nicht, bis ihre Arbeitgeber sicher wieder im Haus waren. Mrs. Reed gab ihr einen freundlichen Klaps auf den Arm.

»Wir werden alle einmal alt. Die beiden sind in den Neunzigern. Wir können von Glück reden, wenn wir noch so klar sind wie sie, wenn wir mal an der Reihe sind.«

Darüber dachte Naomi auf der Heimfahrt nach.

»Eines Tages bist du alt«, sagte sie zu Phoebe, als sie nach Hause kam.

»Gar nicht!«

»Neunzig!«

»Das werd ich nicht!«

»Älter als Oma die Große!«

Phoebe sagte nichts, sondern fuhr fort, Mrs. Collingwood mit ihrer Geburtstags-Zahnbürste abzuschrubben. Mrs. Collingwood war die neueste Insassin des Zoos. Sie musste sich mit Rachel einen Käfig teilen, bis Phoebe eine weitere Schachtel gefunden hatte. »Ich habe ihr gesagt, dass ich Vegetarierin bin, und sie nannte mich Würstchen!«, erklärte Phoebe Naomi.

»Woher hast du ihr Foto?«

»Ich werde nicht alt«, sagte Phoebe. »Sie kriegt Knetwürste zum Abendessen. Geschieht ihr recht!«

Naomi verbrachte den Abend mit der Lektüre von Gartenkatalogen und stellte eine Liste aller roten, gelben und blauen Blumen zusammen, die für ein Papageiengrab geeignet schienen.

»Wie tief ist er vergraben?«, fragte Ruth, nachdem ihr die Situation erklärt worden war.

»Wahrscheinlich nicht sehr tief, wenn sie das Loch selbst graben mussten.«

»Ich wüsste gern, wie lange er schon tot ist«, sagte Ruth. »Zu schade, ihn verfaulen zu lassen!«

»Wenn ich Roger für dich ausgrabe«, sagte Naomi streng, »werde ich gefeuert!«

»Ja, schon gut«, sagte Ruth hastig. »Wahrscheinlich ist es sowieso zu spät! Nicht zu fassen, dass du ein zuverlässiger Gärtner sein sollst! Du hast noch nie was gepflanzt außer den Radieschen bei Oma der Großen!«

»Immerhin sind sie prächtig gewachsen«, sagte Naomi. »Überhaupt, Gartenarbeit kann jeder. Tausende von Büchern sagen einem, wie es geht. Es ist längst nicht so schwierig wie Babysitter sein, wenn man nur an Phoebe geübt hat! Über Babys kann man nichts in Büchern nachschlagen!«

»O doch«, sagte Ruth gelassen, »ich habe es in der Bibliothek getan. Es gibt alle möglichen Methoden sie aufzuziehen, mit Stundenplan und Disziplin oder mit Nachsicht: Gib ihnen, was sie wollen; alle möglichen Methoden, es kommt nur darauf an, was aus ihnen werden soll!«

»Und welche wendest du bei Peter an?«

»Jede, bei der er aufhört zu schreien«, sagte Ruth.

Mrs. Conroy besuchte Mrs. Reed, wie ausgemacht, und sagte sehr wenig, als Mrs. Reed auf das Thema Toby und Emma kam. Der Neuanfang im Krankenhaus hatte mehr Zeit und Energie gekostet, als sie gedacht hatte. Sie arbeitete meist am Abend, und zwischen ihrem Aufbruch und der Heimkehr von Mr. Conroy war eine Lücke, in der Naomi und Ruth das Abendessen machten.

»Vielleicht möchten Sie sie kennen lernen«, hatte Mrs. Reed vorgeschlagen und Mrs. Conroy antwortete, liebend gern, wenn sie Zeit hätte. Sie hoffe nur, Naomi würde ihnen nicht zur Last fallen.

Bis Freitagabend waren Naomis Pläne fertig, und wenn alles lief wie geplant, dann stand der Verwandlung des roten Backsteinbungalows von Toby und Emma nichts mehr im Weg. Ruth hatte edelmütig ihre Hausaufgaben einem guten Zweck geopfert und Bilder von dem Blütenparadies gemalt, das ihre Schwester schaffen wollte. Man sah darauf, dass der Bungalow im Frühling und Sommer unter Geißblatt, Rosen und Klematis völlig verborgen sein würde. (Ruth war begeistert, als sie die Klematis entdeckte, und hatte triumphierend verkündet: »Clematis Montana bedeckt sogar das Dach!«)

Auf dem Herbstbild schauten ein oder zwei Backsteine kess zwischen den späten Rosen und dem russischen Wein hervor, doch im Winter waren die Umrisse wieder ganz da und nur von tiefem Schnee, Efeu und erhellten Fenstern verschönt.

»Das wär’s!«, sagte Ruth und saugte zum letzten Mal ihren Pinsel sauber.

»Das wär’s!, sagte Naomi am Samstagnachmittag und knallte Ruths Bilder auf Tobys Knie.

»Wir müssen leise sein!«, flüsterte Toby und wies mit dem Kopf zu dem Sessel, in dem Emma unter Kissen und Decken schlief; dann stand er ächzend auf, schlurfte durchs Zimmer und versteckte Emma völlig unter einer weiteren Decke.

»Nimm die Bilder und komm mit«, sagte er zu Naomi und ging hinaus. Naomi folgte ihm erst, nachdem sie sich überzeugt hatte, dass Emma unter all den Decken nicht erstickt war. Toby saß in der eiskalten Küche und breitete sorgfältig die Bilder vor sich auf dem Tisch aus.

»Was halten Sie davon?«, fragte Naomi.

»Sehr bunt und schön«, sagte Toby schließlich, »aber, um ehrlich zu sein, mein Liebes...«, er schaute auf und sah Naomis Gesichtsausdruck.

»Wenn du mir das vor, sagen wir mal, zwanzig, fünfundzwanzig Jahren gebracht hättest... (nicht als ob wir damals schon hier gewohnt hätten...)«

»Wo haben Sie gewohnt?«

»Draußen am Deich. Ich sage dir, mein Liebes, ich sage dir, Ruth...«

»Ich heiße Naomi«, sagte Naomi gereizt. »Ruth ist meine Schwester. Sie hat die Bilder gemalt.«

»Das hat sie sehr schön gemacht.« Toby betrachtete Ruths Signatur. »Nun, ich sage dir, Naomi, vor zwanzig, fünfundzwanzig Jahren hätte ich mir diese Bilder geschnappt, und wenn wir hier gewohnt hätten und wenn Emma sich einen Garten so sehr gewünscht hätte wie jetzt plötzlich, dann hätte ich das alles gepflanzt!«

»Schön«, sagte Naomi, »aber was ist jetzt?«

»Vor fünfundzwanzig Jahren«, sagte Toby fest.

»Vor fünfundzwanzig Jahren war ich noch nicht da«, sagte Naomi ungeduldig. »Da war ich minus dreizehn!«

»Emma und ich waren je siebzig«, erklärte ihr Toby sanft. »Ich sag es dir offen, mein Liebes, diese Rosen und Bäume brauchen so viel Zeit zum Wachsen, das glaubst du nicht.«

Es war still.

»So viel Zeit, das glaubst du nicht«, wiederholte er, während Naomi die Bilder zusammenpackte und zur Tür ging.

»Und warum wollen Sie dann einen Gärtner?«, fragte sie.

»Was wir brauchen, sind schnelle Blumen.« Toby holte einen Bleistift und ein Blatt Papier aus der Küchentischschublade. »Schnelle Blumen! Direkt aus der Tüte und in ein paar Wochen groß! Einjährige, die du überall säen kannst und die den ganzen Sommer blühen. Wie wär’s damit?«

»Es ist schließlich Ihr Garten«, sagte Naomi unliebenswürdig, »aber ich würde Rosen und Geißblatt und so was pflanzen.«

»Ich auch«, stimmte Toby zu, »ich auch. Aber jetzt schreib das mal auf: sechswöchige Levkojen und Kapuzinerkresse, die überall wächst, und Mohn, der ist nicht empfindlich, und die großen blauen Dinger, die schnell wachsen und blühen, die schreibst du auf die Liste und flitzt in die Stadt und holst die Samen und knallst sie rein, und das wär’s.«

»Und Ruths Bilder?«, fragte Naomi am Ende des Nachmittags, an dem sie die schnellstwachsenden, buntesten, zähesten Samen im Katalog ausgesucht hatte.

»Emma würde sie gern anschauen«, sagte Toby.

»Selbst wenn es dann nicht so aussieht?«

»Es wird trotzdem toll aussehen, nur auf andere Art.«

»Na schön«, sagte Naomi.

»Wie war’s?« Ruth hatte fast eine Stunde lang geduldig am Gartentor gewartet und stürzte sich jetzt auf ihre Schwester, die aus dem Haus kam.

»Er will den Garten so schnell wie möglich mit Blumen voll stopfen, egal mit welchen, sie sollen nur blühen. Deine Bilder haben ihm gefallen, aber er sagt, das dauert zu lange.«

»Und was hat er mit den Bildern gemacht?«

»Er hat sie an die Küchenwand geheftet.«

»Oh!« Ruth war so enttäuscht, wie Naomi es gewesen war, und sie sagte kein Wort mehr, während sie zusammen nach Hause fuhren.

»Schließlich ist es sein Garten«, gab sie widerwillig zu, als sie ihre Fahrräder in den Gartenschuppen stellten. »Hast du Geld gekriegt?«

Naomi holte einen Zehn-Pfund-Schein aus der Tasche. »Drei für mich und der Rest für die Samen, mit denen wir anfangen. Ich habe eine Liste. Ich habe versprochen, sie nach der Schule zu besorgen.«

»Ohne Bezahlung?«, fragte Ruth. »Warum, was ist denn los?«

Naomi hatte sich mit sorgenvollem Gesicht auf den Rasenmäher gehockt.

»Dieses Haus! In der Küche ist es eiskalt, im Wohnzimmer trostlos, alles ist alt und kahl, sauber, aber kahl, nichts Heiteres außer deinen Bildern, und Toby und Emma sind auch alt, Emma sieht fast aus, als wäre sie tot. Einmal dachte ich schon, sie wäre es, und er kann sich nicht bücken und sie gehen ganz langsam...« Sie schwieg und starrte auf den Zehn-Pfund-Schein. »Ich glaube nicht, daß sie sich leisten können, mich zu bezahlen. Ich mag es nicht nehmen.«

Ruth ließ sich in einer staubigen Ecke voller Spinnweben und Gartengerät nieder und nagte nachdenklich an ihren Knien.

»Bei dir ist das was anderes. Die Collingwoods sind reich!«, sagte Naomi.

»Zu reich. Sie verreisen an Ostern. Italien! Bevor es zu überlaufen ist! Drei Wochen lang kein Geld! Und stell dir vor, sie nehmen Peter nach Italien mit! Was für eine Vergeudung!«

»Nicht für eine Million würde ich mit Peter nach Italien wollen«, sagte Naomi.

»Ich auch nicht.« Ruth wurde wieder munter. »Und überleg mal, wenn Toby und Emma einen Garten haben wollen, dann müssen sie jemanden dafür bezahlen. Warum nicht dich? Und ich wette, ein Pfund die Stunde ist sehr billig. Du kostest weniger als die Samen!«

»Wahrscheinlich.«

»Wenn ich kann, helfe ich dir, und dann kostet es immer noch nur ein Pfund die Stunde und sie kriegen mehr für ihr Geld!«

Ruth stand auf und zog Naomi vom Rasenmäher. Sie gingen ins Haus und verstreuten überall in der Küche Spinnweben und Gras.

»Wo wart ihr nur, dass ihr so ausseht?«, fragte Mrs. Conroy.

»Wir haben im Schuppen gesessen.«

»Im Schuppen gesessen! Und Rachel ist gerade voller Hundehaare heimgekommen und sagt, sie hat in Joshs Korb gesessen...«

»Höchstens eine Minute«, sagte Rachel.

»Dazu braucht es nur eine Minute! Hinauf mit euch und nehmt die Kleiderbürste! Wohin ist Phoebe verschwunden?«

»Hier«, sagte Phoebe unter dem Küchentisch, wo sie noch einmal die Antwort von Oma der Großen auf ihren Brief gelesen hatte.

Liebe Phoebe, schrieb Oma die Große, deine Eisenbahn ist mehr als zehn Pfund wert, wenn du sie also kaputtmachst, ist der Schaden noch größer. Deshalb schlag die Eisenbahn nicht entzwei, bevor du alle anderen Möglichkeiten ausgeschöpft hast. Im Moment sind sowohl die Eisenbahn als auch dein Geld in Sicherheit. Ich habe Graham von deinen Schwierigkeiten erzählt und er schlug vor, mit einem sehr klebrigen Kaugummi durch den Schlitz zu angeln. Er wünscht dir viel Glück! Lass uns wissen, wie du vorankommst!

Alles Liebe von Oma (der Großen)

Der Brief von Oma der Großen war so klar verständlich, wie der von Phoebe rätselhaft gewesen war, und Graham hatte freundlicherweise ein Bild gezeichnet, das zeigte, wie man mit Kaugummi angelt. Jetzt war Phoebe nach einem Angelnachmittag schrecklich verklebt und hatte immer noch kein Geld vorzuweisen. Mrs. Conroy betrachtete angewidert Phoebes Hände und Arme und schickte sie zu den anderen hinauf.

»Naomi, dreh ihr den Wasserhahn auf und gib Acht, dass sie nichts anrührt!«, rief sie hinterher. »Sie soll sich mit kaltem Wasser waschen, mit heißem wird es nur noch schlimmer! Ich hab dir gleich gesagt, du sollst diesen Brief nicht ernst nehmen, Phoebe! Deine Großmutter hat manchmal lächerliche Einfälle!«

Rachel wartete, bis sie an die Reihe kam, während Ruth Naomi abbürstete. Plötzlich sah sie etwas aus Naomis Tasche fallen und stürzte sich darauf, aber zu spät.

»Woher hast du das?«, fragte sie, während Naomi den Zehn-Pfund-Schein wieder in ihre Jeans stopfte. Ein schrecklicher Verdacht überkam sie, hastig griff sie an ihren Bauch und stellte zu ihrer Beruhigung fest, dass ihr Sparbuch noch da war. Im Lauf der Wochen war es weicher geworden und passte sich ihrem Bauch so bequem an, dass sie es kaum mehr spürte.

»Ist es aus Phoebes Eisenbahn?«

»WAS!«, schrie Phoebe und schoss knallrot und tropfnass aus dem Bad.

»Natürlich nicht.« Naomi ließ Phoebe den Schein untersuchen. »Schau, deiner war zusammengefaltet; dieser ist nur ein bisschen zerknittert. Wie hätte ich ihn überhaupt herauskriegen sollen?«

»Ich weiß nicht«, gab Phoebe zu und war plötzlich trübsinnig. »Kaugummi funktioniert nicht.« Sie faltete den Brief von Oma der Großen auseinander und las ihn noch mal.

»Wie soll ich wissen, wann alle Möglichkeiten erschöpft sind?«

»Das ist doch logisch!« Rachel war überrascht, dass sie zur Abwechslung mal die Klügste war. »Wenn deine Eisenbahn in tausend Stücken ist!«

Toby war ziemlich erstaunt darüber, dass sein Gartenpersonal sich am nächsten Samstag plötzlich verdoppelt hatte.

»Ruth ist nur zum Lesen mitgekommen«, erklärte Naomi und lud einen Berg Bücher aus ihrem Fahrradkorb. »Wir waren in der Bibliothek und haben alle diese Gartenbücher ausgeliehen. Ich arbeite und sie liest die Anweisungen.«

»Klug von dir, dass du daran gedacht hast«, sagte Toby anerkennend. »Hier ist der Schlüssel zum Schuppen. Da findest du die Geräte. Ich muss gehen und Emma in Gang bringen.«

»In Gang bringen?«

»Nun ja, sie gut einpacken, damit sie zu euch herauskommen kann. Sie hat die ganze Woche die Bilder betrachtet, die du gemalt hast.«

Er verschwand im Haus und überließ es Ruth und Naomi, den Schuppen zu erkunden, Spaten und Eimer herauszuholen und sich daranzumachen, etwas für Tobys Geld zu leisten.

»Vorbereitung des Bodens«. Ruth saß auf dem umgedrehten Eimer und las vor. »Der Boden sollte während der Wintermonate vorbereitet werden...«

»Zu spät«, sagte Naomi. »Das kannst du auslassen.«

»Kalken und düngen...«

»Wir haben weder Kalk noch Dünger, also musst du das auch auslassen.«

»Vorbereitendes Umgraben...«

»Dafür haben wir keine Zeit.«

Ruth blätterte weiter bis zu dem Kapitel Anlage von Samenbeet, Setzlingbeeten und beschleunigte Sämlingsproduktion.

»Um all das kümmere ich mich nicht«, Naomi riss eifrig das Unkraut rund um Rogers Grab heraus, »was immer es sein mag. Schau mal nach, wohin man die Samen tut.«

»Das sind drei Kapitel.« Ruth fand sie und setzte sich bequem auf ihrem Eimer zurecht. »Es geht los! Einer der Vorteile von Freiland-Samenbeeten besteht darin, dass sie auch von ungelernten Kräften vorbereitet und eingesät werden können...«

»Frechheit!«, rief Naomi. »Ungelernt! Lass das aus!«

»Das Land muss frei von Unkraut sein, besonders von winterharten Arten wie Nesseln...«

»Ich befreie es gerade.« Naomi setzte sich hart auf den Boden, als ein Löwenzahn sich unerwartet schnell löste. »Mach weiter!«

»Wenn Trockenlegung nicht hilft...«

»Lass das aus, da können wir sowieso nichts machen.«

»Herbstsaat, das kann ich auch auslassen. Was für ein nutzloses Buch; ich habe fast alles ausgelassen! Schlag du die Erdklumpen aus, ich reiße das Unkraut heraus, so geht es doppelt so schnell!«

Bis Toby und Emma auftauchten, waren sie mit dem Beet fertig, rissen Päckchen mit Kornblumen und Mohn auf und verstreuten die Samen.

»Bewahr die Ringelblumen für Roger auf«, sagte Naomi zu Ruth. »Ich habe von meinem eigenen Geld ein paar Stangenbohnen gekauft für die Mauer hinter ihm.«

Emma saß auf dem Stuhl, den Toby für sie herausgebracht hatte, und nickte zustimmend. »Schön und bunt«, sagte sie, »aber flach wurzelnd! Ich vergesse nichts!«

»Nein.« Naomi war sehr überrascht.

»Ich war eine der ersten Pfadfinderinnen, wisst ihr. Ich hätte nicht weggehen sollen! Du hast Recht gehabt!«

»Ich war eine der Letzten«, sagte Ruth vergnügt.

»Eine der Letzten?«

»Sie haben mich rausgeworfen!«

Das überraschte Emma so, dass sie um Jahre jünger aussah. »Rausgeworfen?«

»Wegen Verbänden. Wir mussten Verbände anlegen und ich habe einem Mädchen die Beine zusammenverbunden und sie an den Tisch gebunden...«

»Hör auf!«, flüsterte Naomi.

»Und als ich sie an den Tisch gebunden hatte, schimpfte sie so, dass ich ihr den Mund verband...«

Naomi schaute auf um zu sehen, wie Emma darauf reagierte, und bückte sich zufrieden wieder. Emma, die sich seufzend auf dem Küchenstuhl bog, lachte ganz offensichtlich.

Zwei Wochen später war der Garten verwandelt; umgegraben, gejätet und mit Samen bepflanzt. Schon jetzt, wo sich noch kein Blatt, keine Pflanze zeigte, sah er ganz anders aus als der verwahrloste Fleck, den Naomi bei ihrem ersten Besuch vorgefunden hatte. Mit Taschengeld, Peter und Gartenarbeit hatten sie Josecks Geld mehr als doppelt verdient.

»Wir sollten das, was übrig ist, für nächsten Monat sparen«, sagte Ruth.

»Nicht nötig«, meinte Naomi leichtsinnig, »wir können ohne weiteres noch dazuverdienen. Die Collingwoods kommen in zwei Wochen zurück und in diesem Garten gibt es immer was zu tun.«

Es war zu verlockend; sie hatten so lange kein Geld mehr ausgeben können. Die Läden waren voll mit Ostereiern; in einem Geschäft konnten die Kunden darauf warten, dass auf das Ei ihrer Wahl ein Name in Zuckerguss geschrieben wurde. Ruth und Naomi stellten sich ans Ende der Schlange und warteten.

Als sie endlich an der Reihe waren, sagte Ruth: »Wir möchten ein Ei, auf dem Mam und Pa steht, und ein zweites mit Rachel auf der einen und Phoebe auf der anderen Seite.«

»In der Schachtel sieht das nicht gut aus.«

»Sie brauchen keine Schachtel«, sagte Naomi vergnügt und packte die Eier ein.

»Ich frage mich«, sagte Naomi auf dem Heimweg, »ob sie in Afrika Ostern haben.«

»Sie haben Weihnachten«, sagte Ruth, »dann bestimmt auch Ostern.«

»Aber ich wette, sie hüben keine Schokoladen-Ostereier«, sagte Naomi. »Ob er schon unseren Brief hat? Wenn nur die Post nicht so lange brauchen würde.«

»Vielleicht liest er ihn gerade«, sagte Ruth und hatte Recht.

An diesem Morgen waren die Briefe ausgeteilt worden und Josecks Gesicht wurde immer fröhlicher, während er seinen las.

»Jetzt müssen wir wieder antworten«, sagte Mari verärgert. Auch sie hatte einen Brief voller Fragen über ihr Zuhause und die Schule und die Familie. Das war bedauerlich, denn Mari war in der Schule berühmt dafür, dass sie nie Fragen beantwortete, wenn es sich vermeiden ließ.

»Ich habe jetzt zwei Paten«, sagte Joseck, »und sie wollen, dass ich ihr Freund in Afrika bin.«

»Das geht nicht«, sagte Mari.

»Und ob!«

»Du solltest schreiben: ›Ich kann nicht euer Freund in Afrika sein. Es ist zu weit weg‹«, sagte Mari streng. »Ich schreibe meiner Frau nichts. Ich male ein Bild.«

»Das hast du schon mal gemacht.«

»Ja, und sie schreibt, es gefällt ihr, sie hat es an ihre Wand geheftet.«

»Dann braucht sie nicht noch eins.«

»Sie hat bestimmt mehr als eine Wand.«

Joseck zuckte die Schultern zum Zeichen, dass es keinen Sinn hatte mit Mari zu streiten.

Er schrieb:

Liebe Ruth und Naomi, ich bin euer Freund in Afrika.

Ich bin sehr froh. Die Tiere, die wir haben, sind zwölf Ziegen, die meinem Vater gehören, und ein paar Rinder. In den Bergen gibt es kleine Katzen und viele Tiere. Die Bücher, die ich lese, sind alle Bücher, die es in der Schule gibt. Auch hier ist es nachts kalt. Wir haben ein Feuer und mein Vater erzählt uns manchmal Geschichten. Was macht ihr in eurem Land? Hier haben wir schon Bohnen geerntet. Die Jungen in meiner Klasse spielen Fußball und Mari will auch mitspielen. Sie ist zu klein und wir sagen nein, aber sie kommt trotzdem.

Ich bin sehr glücklich über euren Brief.

Euer Freund in Afrika, Joseck

Mit sehr viel Hilfe des Lehrers hatte Mari gechrieben:

Danke für den Brief.

Darunter hatte sie das Bild eines wütenden Mannes mit Augen wie Steinen gemalt.

»Das ist nicht besonders hübsch«, sagte der Lehrer.

»Das sind Sie«, sagte Mari sehr vergnügt, weil das Briefschreiben fast vorbei war.

»Deine Frau wird glauben, das bist du«, sagte Joseck, deshalb lautete Maris Brief schließlich:

Danke für den Brief. Das bin nicht ich.

[ 5 ]

Rachel und Phoebe wachten am Ostersonntag um fünf Uhr auf und entdeckten zu ihrem Entzücken, dass der Osterhase leichtsinnigerweise seine Geschenke ans Fußende ihrer Betten gelegt hatte.

Und so verzehrten Rachel und Phoebe zwischen fünf und halb sieben drei große Schokoladeneier, ein Päckchen Marzipanenten, ein Päckchen gefüllte Pfefferminzhäschen, drei Bananen, für deren Diebstahl aus der Küche Rachel keinen vernünftigen Grund angeben konnte, zwei hart gekochte Eier, rosa angemalt und mit ihren Namen versehen, und schließlich, weil sie Durst hatten, zwei rohe Kochäpfel. So gestärkt, stellten sie fest, dass nichts mehr zum Essen da war, standen auf und schauten nach, was Ruth und Naomi machten.

Naomi lag ganz zusammengerollt an der Bettkante, hielt mit einer Hand das Kopfkissen umklammert und sah merkwürdig blass aus.

»Frohe Ostern!« Rachel hüpfte auf und ab. »Danke für euer Osterei, jede von uns hat die Hälfte gegessen. Hier ist meins für dich, in der Schule selbst gemacht«, und sie zog ein fettiges Päckchen aus der Tasche ihrer Pyjamajacke. »Wir konnten sechs kleine machen oder ein großes, da habe ich dir ein großes gemacht! Und Phoebe hat eins für Ruth.«

»Wo ist Ruth?«, fragte Phoebe. »Sie hat ihr Osterei nicht gefunden. Ich habe es als Überraschung im Pulli vom alten Teddy versteckt und da ist es immer noch!«

»Sie muss die ganze Nacht darauf geschlafen haben«, sagte Rachel. »Ist es zerdrückt?«

»Nur ein bisschen geschmolzen!«

Naomi hatte ihr Päckchen ausgewickelt und starrte ein großes graues Fondant-Ei an, das mit roten Wasserfarbenpunkten verziert war.

»Wir haben sie gestern Abend angemalt«, sagte Rachel selbstzufrieden. »Das für Ruth hat gelbe Streifen. Warum habt ihr noch nichts gegessen?«

»Hör auf, vom Essen zu reden«, sagte Naomi. »Hast du, Ruth?«, fragte sie, als Ruth die Tür aufstieß und auf ihr Bett fiel.

»Hat sie was?«, fragte Rachel.

»Gebrochen.«

»Nein«, sagte Ruth.

»Wir haben alle unsere Ostersachen aufgegessen«, sagte Rachel. »Eigentlich wollten wir es gar nicht, aber dann hat es sich nicht mehr gelohnt aufzuhören, deshalb haben wir die hart gekochten Eier und Enten und Häschen von Oma der Großen auch noch gegessen!«

Ruth zog sich das Kopfkissen über den Kopf.

»Und Bananen.« Phoebe nahm es ihr vergnügt wieder weg. »Schau mal unter den Pulli vom alten Teddy, Ruth. Da habe ich eine Überraschung versteckt!«

»Irgendwas in diesem Zimmer riecht ekelhaft.« Ruth hatte nicht zugehört. »Richtig süß und ekelhaft. Ich habe es die ganze Nacht gerochen.« Entsetzt sah sie zu, wie Naomi mit Todesverachtung in ihr Fondant-Ei biss.

Phoebe verlor die Geduld und schlug den alten Teddy so fest auf Ruths Bauch, dass er ein Ei legte. Es war gelb, feucht, ziemlich haarig und plötzlich mehr, als Ruth ertragen konnte.

»Wo sind sie?«, fragte Mrs. Conroy, die heraufgekommen war, weil es so laut zuging.

»Beide im Bad«, sagte Rachel.

»Was haben sie gegessen?«

»Nichts, nur Naomi ein bisschen von dem Osterei, das wir ihr gemacht haben. Ruth wollte ihrs noch nicht mal anschauen, sie hat gerufen: ›Nimm es weg! Nimm es weg!‹, und ist ins Bad gelaufen und Naomi hinterher!«

»Ich esse es«, bot Rachel an, während Phoebe sich bückte und Ruths Ei unter dem Bücherschrank hervorholte. »Ich habe auch das von Naomi gegessen, an der Farbe kann es also nicht liegen.«

»Welche Farbe?«

»Die Farbe, mit der ich die Punkte gemalt habe; ich habe probiert, ob sie giftig ist, aber das kann nicht sein, weil mir nichts fehlt!«

Abgesehen vom vorübergehenden Appetitmangel beim Frühstück ging es Rachel und Phoebe auch weiterhin gut. Ruth und Naomi dagegen verbrachten den Tag im Bett.

»Magenverstimmung«, sagte Mrs. Conroy am Sonntagabend. Rachel besuchte die Kranken am Montagmorgen und kam sehr zufrieden zurück.

»Ich habe ihre Ostereier mitgenommen, damit sie in Sicherheit sind«, sagte sie zu Phoebe.

»Wissen sie es?«

»Ich habe nichts gesagt, weil sie doch nichts vom Essen hören wollen.«

Der Arzt kam am Dienstag und sagte: »Magen-Darm-Grippe. Ein Glück, dass es die beiden anderen nicht erwischt hat.«

»Was hat uns nicht erwischt?«, fragte Rachel.

»Der Erreger, der eure großen Schwestern krank gemacht hat.«

»Farbe kann einen nicht erwischen, oder?«, fragte Rachel, die in den letzten beiden Tagen schuldbewusst beobachtet hatte, wie Naomi litt.

»Streck die Zunge heraus«, befahl der Arzt, ein alter Freund von Rachel. »Gib mir deine Hand, mach ›Ah‹, spring ein bisschen auf und ab und sag mir das Alphabet auf, so schnell du kannst.«

»Abecedee efge haijotkaelemenope queresteuvauwe ixypsilonzett, bin ich gesund?«

»Kerngesund, aber du schwatzt Unsinn«, sagte der Arzt und gab Mrs. Conroy ein Rezept. »Und was macht Phoebe, das Wunderkind? Immer noch Klassenbeste?«

»Ja«, sagte Phoebe nicht gerade bescheiden. »Jetzt lerne ich Handstand und Schach.«

»Beides zugleich?«

Phoebe erklärte, dass sie Handstand zwischen den Zügen machte, während sie auf die Entscheidung ihres Gegners wartete, und dass sie fast immer gewann.

»Meinen Sie, dass ich Magen-Darm-Grippe habe?«

»Nicht feststellbar«, sagte der Arzt.

»Was glaubst du, wie lange es noch dauert?«, fragte Naomi am Donnerstag. Ihr Kopf war heiß und schmerzte, über den Rücken liefen ihr kalte Schauer, und als sie versuchte Toby zu schreiben, wurde ihr schwindlig.

Lieber Toby, liebe Emma, schrieb sie,
es tut mir Leid, dass wir nicht gekommen sind, aber wir haben Grippe. Wir kommen, sobald wir können.

Alles Liebe, Naomi und Ruth

Sie brauchte den ganzen Nachmittag, bis sie das nach und nach geschrieben hatte. Ruth, die aus dem Bett taumelte um eine Briefmarke zu suchen, rutschte plötzlich aus und schlug mit dem Kopf aufs Fenstersims.

»Geht es euch besser?«, fragte Rachel durch einen Spalt in der Tür.

»Ich glaube nicht«, sagte Ruth. »Wirfst du einen Brief für uns ein?«

»Sind Bazillen dran?«

»Wahrscheinlich.«

»Warte.« Als Rachel zurückkam, trug sie zum Schutz ihre Winterfäustlinge.

»Der Arzt hat gesagt, es war nicht die Farbe.« Sie nahm den Brief und redete weiter durch den Spalt in der Tür.

»Nein. Ich weiß.«

»Und Phoebes Ei im Pulli vom alten Teddy kann Ruth auch nicht so krank gemacht haben.«

»Nein.«

»Es tut mir Leid«, sagte Rachel, »aber wir haben sozusagen eure Ostereier aufgegessen.«

»Alle?«

»Das Silberpapier nicht.«

»Von mir aus«, sagte Ruth, »wir haben uns so was schon gedacht. Geh und leih dir Josh aus, damit Martin nicht vergisst, dass er ihn mit uns teilen will, und wirf den Brief für uns ein.«

»Der arme Josh ist im Zwinger.«

»Ach ja. Das habe ich vergessen.«

Rachel ging zum Briefkasten. Sie kam sich ganz verlassen vor. Josh fehlte ihr noch mehr als Ruth und Naomi. Er war im Zwinger eingesperrt, während die Collingwoods in Italien Urlaub machten, und deshalb hatte Phoebe die ganze Familie unter den schrecklichsten Bedingungen, die sie sich ausdenken konnte, in einem unterirdischen Ausweichquartier des Zoos inhaftiert.

»Zoos haben keine Verliese«, hatte Rachel protestiert.

»Meiner schon«, antwortete Phoebe. Mit dem größten Vergnügen grub sie ihren Käfig wieder aus und schaute nach, wie durchweicht die Insassen waren.

Bis zum Wochenende hatten sich Ruth und Naomi so weit erholt, dass sie Zwieback und Orangensaft zu sich nehmen, aufsitzen und lesen konnten, ohne dass sie das Gefühl hatten, ihr Kopf würde jede Minute explodieren. Ruth hatte acht Pfund abgenommen, Naomi sechs, und es dauerte eine weitere Woche, bis sie hinunterwanken und Rührei essen konnten.

»Ihr seht aus wie Gespenster«, sagte Mr. Conroy.

»Ärgert ihr euch schon, weil wir eure Ostereier gegessen haben?«, fragte Rachel, aber die beiden waren noch längst nicht gesund genug, um den Verlust von etwas Süßem zu bedauern.

»Ihr habt euch die Ferien verdorben«, sagte Phoebe, »am Montag fängt die Schule wieder an.«

»Nicht für diese beiden«, sagte ihre Mutter. »Sie fahren zu Oma und verbringen ein paar Tage an der frischen Luft! Ich muss wieder arbeiten und sie sind noch längst nicht fit für die Schule.«

»Es ist nicht fair«, stellte Rachel an diesem Nachmittag im Garten erbittert fest. »Ihr Großen schließt mich und Phoebe immer von allem aus!«

»Gar nicht!«

»Doch. Ihr werdet ganz eingebildet und rechthaberisch. Stimmt’s, Phoebe?«

Phoebe grub gerade die Collingwoods wieder ein. Sie schaute auf und sagte sachlich:

»Wie immer.«

»GAR NICHT!«

»Ihr habt euch nichts daraus gemacht, dass wir eure Ostereier aufgegessen haben! Ihr habt ohne uns Magen-Darm-Grippe gekriegt und jetzt schleicht ihr euch davon zu Oma der Großen und wir müssen zu Hause bleiben! Ihr schreibt sogar Briefe an Leute, die wir nicht kennen, und«, Rachel stellte mit Genugtuung fest, dass ihr echte Tränen der Verzweiflung über die Backen rollten, »ihr habt seit einer Ewigkeit riesengroße Geldgeheimnisse, von denen wir nichts wissen! Es ist einfach nicht fair!«

Naomi betrachtete Rachel verwundert und behauptete, sie sei verrückt geworden.

»Ja, das bist du«, stimmte Ruth zu. »Wir fahren nur zu Oma der Großen, weil wir Magen-Darm-Grippe hatten. Du hättest dich ja auch anstecken können, wenn du gewollt hättest! Du bist nie in unsere Nähe gekommen, außer um unsere Ostereier zu klauen! Du hast nur durch den Türspalt mit uns geredet!«

»Ich hab nicht gewusst, dass ihr die Schule schwänzen und zu Oma der Großen fahren dürft«, sagte Rachel schniefend.

»Und woher weißt du, dass wir Geldgeheimnisse haben? Und wenn schon, warum sollten wir dir davon erzählen? Du würdest es allen weitersagen und uns nicht helfen!«

»Würde ich doch!« Wieder rann Rachel eine Träne übers Gesicht. Sie wischte sich die Nase an den Knien ab und bemühte sich ein Bild des Jammers darzustellen.

»Was würdest du tun?«, fragte Naomi plötzlich. »Helfen? Oder jemand davon erzählen?« Sie und Ruth machten sich schon wieder Sorgen um Josecks Geld. Es war klar, dass sie diesen Monat, wenn überhaupt, nur sehr wenig verdienen konnten. Zwei Wochen waren bereits verstrichen und sie hatten alle Ersparnisse ausgegeben.

»Ich würde niemand davon erzählen.« Rachel schöpfte Hoffnung. »Ich würde helfen. Ehrenwort!«

»Großes Ehrenwort für immer und ewig?«

»Großes Ehrenwort für immer und ewig!« Rachels Tränen trockneten wie durch Zauberei.

»Und du, Phoebe?«

»Ich gebe mein Ehrenwort, niemand was zu sagen«, versprach Phoebe, die sowieso nie jemand etwas sagte, »aber«, schränkte sie vorsichtig ein, »ich verspreche nicht zu helfen!«

»Typisch«, sagte Naomi. »Aber meinetwegen, es geht bloß darum, dass Ruth und ich illegal einen Jungen in Afrika gekauft haben und sein Schulgeld zahlen, das macht man über eine Organisation, zehn Pfund im Monat, und wir schreiben ihm und er schreibt uns. Er ist unser Freund, wir haben ein Foto von ihm und wir könnten ihn besuchen, nur haben wir kein Geld dafür.«

»Warum ist es illegal?«, fragte Phoebe.

»Weil man über achtzehn sein muss und Ruth eine Dreizehn so geschrieben hat, dass es wie achtzehn aussah, aber das merkt niemand, wenn wir weiter das Geld schicken. Nur haben wir keins mehr. Was hast du mit deinen zehn Pfund von Weihnachten gemacht, Rachel?«

»Das ist ein Geheimnis.« Rachel griff sich an den leicht entstellten Bauch.

»Du hast sie ausgegeben!«

»Hab ich nicht!«

»Gut. Also, der Junge heißt Joseck. Er ist sehr nett und sehr arm...«

»Ich bin schrecklich arm«, sagte Rachel, »bis auf meine zehn Pfund.«

»Wirklich und wahrhaftig arm, er hat kaum ordentliche Kleider und manchmal nicht genug zu essen.«

»Niemand kann unsere Kleider ordentlich nennen«, sagte Phoebe.

»Manchmal«, jammerte Rachel, »finde ich auch, dass ich kaum genug zu essen habe.«

»Und was passiert, wenn ihr das Geld nicht schickt?«, fragte Phoebe. »Ich meine, außer dass Ruth verhaftet wird, weil sie behauptet hat, dass sie achtzehn ist?«

»Oh, danke für dein Mitleid«, sagte Ruth.

»Das wissen wir nicht«, sagte Naomi. »Aber sie lassen ihn bestimmt nicht mehr zur Schule gehen, wenn wir nicht bezahlen. Dann bekommt er kein Schulessen mehr und überhaupt geht’s ihm dann ganz mies. Er wird enttäuscht sein. Er glaubt, wir sind seine Freunde.«

»Schulessen ist schrecklich«, tröstete Rachel, »und Schule auch. Das wird ihm nichts ausmachen.«

»Es ist das beste Essen, das Joseck bekommt, und ihm gefällt es in der Schule, er ist klug. Ich wette, es würde ihn fertig machen.«

»Ihr müsst ihm sein Geld schicken«, sagte Phoebe entschieden, »sonst seid ihr gemeine Schweine und ich vergrabe euch mit den Collingwoods und setze Würmer in euren Käfig!«

»Aber wir haben kein Geld mehr. Wir haben alles für Ostereier ausgegeben und dann sind wir krank geworden und konnten nichts mehr verdienen und jetzt müssen wir zu Oma der Großen«, sagte Ruth.

»Gut, ich und Rachel helfen euch«, sagte Phoebe großzügig, aber ziemlich voreilig. »Rachel hat es sowieso versprochen.« Sie übersah Rachels entsetztes Gesicht. »Ihr hättet uns schon früher fragen sollen!«

Zwei Tage später starrte Rachel den Briefumschlag an, den Ruth und Naomi zurückgelassen hatten, und kam sich gar nicht mehr heldenhaft vor.

»Er ist adressiert und frankiert und alles«, hatte Ruth gesagt. »Ihr müsst nur noch eine Postüberweisung für zehn Pfund hineinlegen oder, wenn das einfacher ist, einen Zehn-Pfund-Schein.«

Daran war nichts einfach. Wenn Phoebe sich nicht eingemischt hätte, wenn Josecks Schulessen nicht das Beste wäre, das er je gegessen hatte, wenn die geklauten Ostereier Rachels Gewissen nicht belastet hätten, wenn das alles nicht geschehen wäre, dann hätte Rachel nie ihre Hilfe versprochen. Doch jetzt war es zu spät. Ruth und Naomi waren fort, Rachel hatte ihr Ehrenwort gegeben und Phoebes Eisenbahn rückte ihre Reichtümer nicht heraus. Zwar schüttelte sich Rachel vor Entsetzen bei dem Gedanken, aber es blieb ihr nichts anderes übrig, als das Postamt zu überfallen. Es war die einzige Lösung, die ihr einfiel, und weil der Überfall sie weniger schreckte als das Nachdenken darüber, verstaute sie Josecks Umschlag an ihrem üblichen Versteck und machte sich nervös auf den Weg ein Verbrechen zu begehen.

Im Postamt warteten Leute in einer Schlange. Ein Schalter war geschlossen und am anderen, wo Rachels netter Kassierer saß, wollten zwei alte Frauen ihre Renten abholen. Der Kassierer erkannte Rachel sofort und winkte ihr fröhlich mit einem Zehn-Pfund-Schein. Rachel tat, als merkte sie es nicht, und stellte sich hinter die alten Frauen. Maskiert hätte sie sich wohler gefühlt, doch der Erfolg von Rachels Plan hing ganz davon ab, dass der Kassierer sie kannte. Die erste alte Frau ging und Rachels Hände verkrampften sich vor ihrem schmerzenden Magen.

Ganz unräuberisch sagte sie sich, dass es eigentlich kein Verbrechen war. Schließlich ging es um ihr eigenes Geld und sie konnte nichts dazu, dass sie es ihr nur aushändigten, wenn ein Erwachsener dabei war. Das hätte man ihr bei der allerersten Einzahlung sagen sollen. Dann hätte sie es ihnen nie gegeben. Eigentlich war nicht sie der Räuber, sondern die Post. Sie nahm sich nur, was ihr gehörte. »Es ist mein Geld!« Sie stand schon am Schalter und merkte, dass sie laut gesprochen hatte.

»Natürlich ist es das«, sagte der Kassierer. »Hast du gedacht, ich hätte es ausgegeben? Bitte sehr«, und er knallte einen Zehn-Pfund-Schein auf seine Seite des Tresens.

»Das ist nicht meiner.« Rachel war entschlossen, nur das zu nehmen, was ihr gehörte. »Das wissen Sie doch. Meiner war viel neuer und hatte eine umgeknickte Ecke.«

»Wie konnte ich das nur vergessen!« Der Kassierer griff unter den Schalter und zog einen neuen Schein mit einer umgeknickten Ecke hervor. »Das ist er!«

Rachels Hand, feucht und schmutzig und kalt vor Angst, aber klein genug für diesen Zweck, schoss unter dem Gitter hindurch und griff nach dem Geldschein. Im nächsten Moment lief Rachel, so schnell sie konnte, die Straße hinunter und um die Ecke zur Schule, zum Briefkasten neben dem Schultor. Hier blieb sie stehen und schaute sich um. Sie hatte damit gerechnet, verfolgt zu werden, aber niemand war hinter ihr her. Hastig zog sie den Umschlag hervor, stopfte den Geldschein hinein und warf ihn in den Kasten.

Jetzt war Joseck gerettet! Sie war so erleichtert und stolz auf ihre Tat, dass sie vor Vergnügen die Arme um sich schlang. Eine Sekunde später war ihr Glücksgefühl verschwunden. Wenn Joseck auch gerettet war, sie war es nicht. Warum hatte der Kassierer sie nicht verfolgt? Vielleicht hatte er es versucht, aber Rachel war zu schnell gelaufen. Vielleicht hatte er auch einfach die Polizei angerufen und sie warteten zu Hause auf sie oder verfolgten ihre Spuren mit Schäferhunden an der Leine. Rachel schaute an sich herunter und überlegte, ob sie ihre staubigen Turnschuhe ausziehen sollte, um die Hunde irrezuführen. Das war sicher vernünftig.

Auf Socken ging sie vorsichtig den gleichen Weg zurück bis zur Ecke und schaute sich um. Dort war das Postamt, sie konnte das rot-gelbe Schild sehen, aber niemand stand davor und suchte sie. Die Straße war leer bis auf zwei kleine Jungen auf Fahrrädern und eine perlmuttfarbige Katze.

»Bist du wo reingetreten?«, fragte einer der Jungen mit einem Blick auf ihre Socken, während Rachel weiterschlich.

Keine Polizisten warteten vor dem Postamt auf sie. Rachel ging auf Zehenspitzen an der Tür vorbei und horchte ohne zu wissen, dass drinnen der Amtsleiter und der Kassierer fast erstickten vor Lachen. Sie hatten weder die Polizei gerufen noch einen Hinterhalt vorbereitet oder Rachel verfolgt, weil sie einen anderen Plan hatten: Sie wollten mit Rachels Mutter reden.

Schwach vor Erleichterung kam Rachel nach Hause und stellte beruhigt fest, dass draußen keine Polizeiwagen parkten. Alles sah unglaublich normal aus. Ihre Mutter war im Schuppen und pflanzte Setzlinge in Blumentöpfe.

»Es sind viel zu viele«, sagte sie zu Rachel und bemerkte offenbar nicht, dass ihre Tochter kriminell geworden war. »Vielleicht bringt Naomi ein paar davon zu ihren alten Leuten, wenn sie wieder da ist.«

Es war, als hätte Rachel die letzte halbe Stunde geträumt. Mr. Conroy saß im selben Sessel wie immer und ging verdrießlich einen Stapel Rechnungen durch.

»Wo ist Phoebe?«, fragte Rachel.

»Oben, soviel ich weiß.«

Phoebe saß auf ihrem Bett und sah sehr schuldbewusst aus. Als Rachel hereinkam, sprang sie auf und stopfte etwas unter ihr Kopfkissen.

»Ich habe das Postamt überfallen«, sagte Rachel.

»Ich habe meine Eisenbahn kaputtgemacht«, sagte Phoebe.

Schweigend starrten sie einander an.

»Du wirst schrecklichen Ärger kriegen«, sagte Rachel nicht ohne eine gewisse Befriedigung.

»Du auch.«

Nebeneinander saßen sie auf Phoebes Bett und betrachteten die zerfetzten Reste des Postsparbuchs und die Porzellanscherben von Phoebes Eisenbahn.

»Das beweist nur«, sagte Rachel schließlich, »wie dumm es ist, Geld zu sparen. Das mache ich nie mehr. Schau nur, was daraus geworden ist!«

»War es schwer, das Postamt zu überfallen?«, erkundigte sich Phoebe.

»Furchtbar. Das Schlimmste, was ich je gemacht habe.«

Phoebe dachte ehrfürchtig an all die schlimmen Dinge, die Rachel schon gemacht hatte — unter anderem hatte sie das Haus von Oma der Großen in Brand gesteckt und unabsichtlich den Schreibtisch von jemand voll gebrochen. Sie schauderte vor Mitgefühl.

»Du hättest es nicht tun müssen, wo ich doch meine Eisenbahn kaputtgemacht habe.«

»Du hättest deine Eisenbahn nicht kaputtmachen müssen, wo ich doch das Postamt überfallen habe.«

»Horch mal!«, sagte Phoebe.

Unten waren plötzlich laute Stimmen zu hören, die entsetzte von Mrs. Conroy, die von Mr. Conroy und von mindestens einem Fremden.

»Rachel!«, rief Mrs. Conroy die Treppe hinauf. »Ich glaube, du hast einiges zu erklären, junge Dame!«

»Komm mit, damit ich nichts verrate«, bat Rachel.

»Sag einfach immer wieder, dass es dir Leid tut«, riet Phoebe. Und so brachten ihre wütenden Eltern und der Postamtsleiter, der sofort nach Dienstschluss gekommen war um von Rachels Verbrechen zu berichten, nichts anderes aus ihr heraus.

Nichts konnte sie dazu bringen mehr zu sagen, zu erklären, warum sie es gemacht hatte oder was sie mit dem Geld getan hatte. Von Phoebe eisern unterstützt, wiederholte sie, dass es ihr Leid tat, sie wollte, sie hätte es nicht getan, und würde es nie wieder tun.

»Versuch ein bisschen zu weinen«, flüsterte Phoebe, unglücklicherweise hörten es die Erwachsenen. Sie wurde hinausgeschickt und ohne ihre Hilfe schaffte es Rachel wirklich, in Tränen auszubrechen — sie heulte laut und schluchzend und übertönte alle weiteren Fragen.

»Was macht ihr mit ihr?« Phoebe kam zurück, nachdem sie die Scherben ihrer Eisenbahn versteckt hatte.

»Niemand macht irgendwas mit ihr«, sagte Mrs. Conroy zornig. Schließlich gaben sie auf und schickten Rachel ins Bett, wo sie tief und fest schlief. Am nächsten Morgen erwachte sie bei hellem Sonnenschein und mit dem angenehmen Gedanken, dass das Schlimmste vorbei war.

»Du hast dich schändlich benommen«, sagte ihr Vater.

»Ich weiß.« Rachel starrte auf ihre Knie, aber sie kam sich nicht schändlich vor, sondern edel.

»Ich bin tapfer und ihr auch«, sagte sie lautlos zu ihren Knien. »Ihr habt mir geholfen wegzulaufen. Wir haben einen Freund in Afrika. Eines Tages fahren wir hin!«

[ 6 ]

Zwei Tage nach ihrer Ankunft in Cumbria bekamen Ruth und Naomi einen Brief in schmuddeligem Umschlag.

Libe R und Nr hatte Phoebe geschrieben,
wir haben es jeztgemacht.

Ales Libe Phoebe

Unter diese wenig beruhigende Mitteilung hatte Phoebe mit schwarzem Bleistift und viel Spucke ein detailliertes und dramatisches Bild der neuesten Ereignisse in Lincolnshire gezeichnet. Selbst nach Phoebes Maßstäben war die Illustration kompliziert und deshalb hatte die Künstlerin sorgfältig Fußnoten hinzugefügt.

Rachel hatte sie auf eine Seite des Bildes geschrieben und Gefengnis auf die andere. Erklert das nicht O. d. G., hatte sie im Nachhinein gewarnt.

»Sie hat Rachel in ihren Zoo gesteckt«, vermutete Naomi.

»Rachel ist schon drin«, sagte Ruth, »und was soll heißen, ›Wir haben es jetzt gemacht‹? Damit könnte sie alles Mögliche meinen!«

»›Erklärt das nicht Oma der Großen‹«, wiederholte Naomi, »als wenn das jemand könnte!«

Nach einem Tag ängstlichen Wartens traf ein weiterer Brief ein, diesmal von Rachel.

Liebe Ruth und Naomi,
ich hoffe, ihr habt es schön, ich wollte, ich wäre auch dort. Selbst wenn ich dafür Darmgrippe haben müsste. Phoebe hat gesagt, sie hat euch geschrieben, dass ich das Postamt überfallen musste, aber ich habe niemand gesagt, warum, ich habe nur gesagt, ihr hättet mich vielleicht dazu gezwungen, nichts weiter. Jetzt ist es in Ordnung, aber ich kaufe dort keine Briefmarken mehr, ich weiß, das soll man nicht, aber sie kommen trotzdem an.

Liebe Grüße, Rachel

Ruth, die fast das ganze Taschengeld einer Woche für den Erhalt dieses Meisterwerks hatte hergeben müssen, stöhnte und reichte es Naomi.

»Na, das ist doch völlig klar«, sagte Naomi. »Rachel hat das Postamt überfallen, deshalb will sie dort keine Briefmarken mehr kaufen, wahrscheinlich geniert sie sich, deshalb hat sie diesen Brief ohne Marken abgeschickt und du musstest achtzig Pence zahlen.«

»Diesen Teil habe ich verstanden«, antwortete Ruth. »Aber ich kapiere nicht, warum Rachel das Postamt überfallen hat und wieso es in Ordnung sein kann und was Phoebes Bild bedeutet und warum sie sagt, wir hätten sie vielleicht gezwungen, und für wen das Gefängnis sein soll.«

»Ich fühle mich irgendwie unsicher«, sagte Naomi. »Zu blöd, dass wir wegfahren mussten, nachdem wir es ihnen gesagt haben.«

»Leute, die sich sicher fühlen«, Oma die Große war aus dem Nichts aufgetaucht, »irren sich meistens. Tut mir Leid, dass ich euch so erschreckt habe! Ihr seid in dieser Woche sehr nervös, das ist mir aufgefallen!«

Liebe Ruth und Naomi, schrieb Mrs. Conroy auf einer Postkarte,
ich hoffe, es geht euch jetzt besser. Wir sind froh, wenn ihr wieder da seid. Der Himmel weiß, was die Kleinen neuerdings treiben, Rachel war leider sehr unartig, aber das ist jetzt vorbei. Das Unvermeidliche ist passiert, Phoebe hat ihre kleine Eisenbahn zerbrochen. Pa sagt, er holt euch am Sonntag ab.

Alles Liebe von uns beiden, Mam und Pa

»Arme alte Phoebe!«, sagte Ruth. »Sie müssen das Geld aus der Eisenbahn für Joseck genommen haben.«

»Bestimmt. Ich möchte nur wissen, was Rachel angestellt hat, und ich mache mir Sorgen um Toby und Emma. Wir sind vier Samstage nicht bei ihnen gewesen.«

»Schreib ihnen«, schlug Ruth vor.

Lieber Toby, liebe Emma,
es geht uns fast wieder gut, wir kommen also zurück, sobald wir können, bitte stellen Sie niemand anders ein. Ich hoffe, es geht Ihnen gut.

Liebe Grüße, Naomi

Die Antwort kam postwendend:

Liebe Mädchen,
macht euch keine Sorgen, ihr Lieben, eure Blumen sprießen und gedeihen.

Toby

So schön der Frühling in Cumbria auch war, Ruth und Naomi wurden zunehmend ungeduldig.

»Wir sollten zurückfahren«, sagte Ruth. »Vielleicht kommt ein Brief von Joseck. Ich habe gar nicht daran gedacht, den beiden zu sagen, dass sie auf die Post achten.«

»Sie könnten allen möglichen Leuten alles Mögliche erzählen, zumindest Rachel.«

»Ich habe das Gefühl, ihr seid froh nach Hause zu kommen«, sagte Oma die Große zu ihrer Überraschung am letzten Tag.

»Nicht gerade froh«, sagte Ruth, »aber wir haben was zu erledigen.«

»Wir sind schrecklich gern hier«, sagte Naomi, »das weißt du, aber...«

»Aber...«, sagte Oma die Große. »Genau. Eure Gesichter verraten eine Menge. Vielleicht erzählt ihr mir eines Tages davon!«

»Wovon?«, fragte Ruth, aber Oma die Große grinste nur und sagte, sie sei zwar alt, aber nicht verkalkt.

»Ich wüsste zu gern«, sagte Ruth auf der Heimfahrt im Zug, »was Oma die Große weiß.«

»Von Joseck?«, fragte Naomi. »Wie kann sie etwas wissen? Das Dumme bei Oma der Großen ist, dass sie nie etwas vergisst. Sie bemerkt alles und speichert es in ihrem Kopf, wo es sich zu einem Mosaik zusammenfügt. Oder so ähnlich. Je mehr sie bemerkt, umso mehr weiß sie.«

»Dann haben wir Glück, dass sie so weit entfernt wohnt«, sagte Ruth herzlos.

»Ja, und auch Glück, dass Mam nicht so ist!«

»Und Pa auch nicht.«

»Phoebe ist schon schlimm genug!«

»Phoebe?«

»Ja, sie denkt genau wie Oma die Große«, erklärte Naomi, und Ruth schwieg erschrocken bei dem Gedanken an zwei Omas die Große oder, noch schlimmer, zwei Phoebes in einer Familie.

Mr. Conroy wartete am Bahnsteig auf sie, als sie in den Bahnhof einfuhren. Er nickte und lächelte, konnte aber nicht winken, weil er keine Hand frei hatte. Er hielt Rachel und Phoebe am Genick fest, damit sie sich nicht unter den Zug warfen.

»Rachel sieht aus, als würde sie gleich explodieren«, sagte Ruth.

Rachel war zum Platzen voll mit Fragen und Geheimnissen. Zu den Neuigkeiten über Joseck und den Überfall kam die Aufregung über die Rückkehr von Ruth und Naomi. Sie spähte hoffnungsvoll in die Plastiktüte mit Frühlingskohl aus dem Garten von Oma der Großen. »Hat euch jemand was für mich mitgegeben? Habt ihr meinen Brief gekriegt?«

Phoebe stellte keine Fragen, sie beobachtete gelassen und unbeteiligt, wie Mr. Conroy die Reisenden umarmte und Rachel das Gepäck durchsuchte. Doch als sie den Bahnsteig verließen, sagte sie: »In Afrika ist alles in Ordnung.«

»Wirklich?« Ruth war ungeheuer erleichtert. »Alles in Ordnung?«

»Nur in Afrika.« Phoebe wollte ihren Schwestern nicht zu große Hoffnungen machen. »Ich habe Oma der Großen gesagt, sie soll es euch ausrichten, als sie heute Morgen anrief. Ich war am Telefon. Sie hat gesagt, ihr macht euch Sorgen um irgendwas, deshalb habe ich gesagt, sie soll euch ausrichten, dass in Afrika alles in Ordnung ist, aber sie sagte, ihr seid schon weg.«

»Was hat sie sonst noch gesagt?«

»Nichts. Nur ›Gute alte Phoebe!‹«

Am nächsten Morgen kam ein Brief von Joseck, der Brief, in dem er von den Ziegen und den kleinen Katzen in den Bergen schrieb.

»Was für Katzen?«, fragte Rachel. »Löwen? Löwen sind Katzen.«

»Aber sie sind nicht klein«, sagte Ruth, doch Rachel meinte, vielleicht sei Joseck so an Afrika und Löwen und Hitze gewöhnt, dass ihm Löwen ganz normal vorkamen. »Und klein. Ich werde ihm schreiben und ihn fragen. Jetzt ist er auch mein Freund. Es waren meine zehn Pfund.«

»Und was ist mit mir?«, fragte Phoebe. »Was ist mit meiner Eisenbahn? Ich wollte ihm mein Eisenbahngeld schicken. Ich habe nicht geahnt, dass Rachel loszieht und das Postamt überfällt!«

»Das konnte niemand ahnen«, sagte Naomi. »Nur Rachel konnte sich so etwas Dummes ausdenken. Und tun.«

»Es war sehr mutig von mir«, sagte Rachel. »Dir und Ruth ist nichts eingefallen, außer krank zu werden.«

»In der Bibliothek gibt es Bücher über Afrika.« Ruth wechselte rasch das Thema. »Nach der Schule könnten wir hingehen und Tiere in Afrika nachschlagen. Und jetzt ist er unser aller Freund, also schreiben wir ihm alle. Bestimmt freut er sich, vier Freundinnen zu haben.«

Die Bibliothek war mit Büchern über Afrika gut ausgestattet. Die Mädchen hatten je vier Leihscheine, also nahmen sie sechzehn Bücher mit, die eine große Lücke im Regal hinterließen.

»Ihr werdet euch dort gut auskennen, bis ihr hinkommt«, sagte die Bibliothekarin, als sie das sechzehnte Buch stempelte.

»Woher wissen Sie, dass wir hinfahren?«, fragte Rachel.

»Das habe ich erraten.«

»Wirklich zu schade, dass wir es nicht können«, sagte Ruth, als sie schwer beladen nach Hause gingen.

»Warum nicht?«

»Es kostet zu viel.«

»Wir könnten sparen«, sagte Phoebe.

An diesem Abend verfassten sie in der Zeit zwischen Mrs. Conroys Aufbruch zur Arbeit und Mr. Conroys Heimkehr einen gemeinsamen Brief an Joseck.

»Naomi soll ihn schreiben«, sagte Ruth, die das Abendessen für alle machte. »Sie hat die beste Schrift.«

Lieber Joseck, schrieb Naomi,
jetzt sind wir vier. Ich und Ruth und Rachel und Phoebe, die unsere Schwestern sind. Sie sind sieben und...

»Fast zehn«, sagte Rachel.

»Neun und zwei Monate ist nicht fast zehn«, sagte Naomi, »ich schreibe neun.«

»Frag, wer Mari ist«, sagte Ruth.

Sieben und neun, schrieb Naomi.

Wer ist Mari? Ruth möchte es wissen. Sie kann nicht schreiben, weil sie kocht...

»Bohnen und Toast«, sagte Rachel vergnügt, »schreib ihm das.«

»Vielleicht weiß er nicht, was Toast ist; es klingt nicht sehr afrikanisch.«

Sie kocht Bohnen mit Brot. Wir haben sechzehn Bücher über Afrika ausgeliehen mit Bildern von Katzen, wie du geschrieben hast. Rachel fragt, ob du manchmal Löwen siehst, sie glaubt, Afrika ist voller Löwen. In unserem Land ist Frühling, wir haben Samen gepflanzt und dort, wo unsere Oma die Große wohnt, gibt es Lämmer. Aber keine Ziegen. Lämmer sind kleine Schafe.

»Schreib ihm, dass Ruth das Brot anbrennen lässt«, sagte Phoebe und Ruth raste durch die Küche und holte den schwarzen Toast aus dem Grill.

Ruth lässt das Brot anbrennen, schrieb Naomi gehorsam, Rachel kratzt das Schwarze ab. Phoebe spart Geld, damit sie dich besuchen kann, sagt sie. Ich wollte, wir könnten das wirklich. Es ist ein merkwürdiger Gedanke, dass dieses Stück Papier den ganzen Weg nach Afrika reist und dass du es liest.

»Warum hast du das geschrieben?«, fragte Rachel.

»Weil es merkwürdig ist«, antwortete Naomi. »Ich kann es kaum glauben.«

»Wenn ein Stück Papier das kann«, sagte Phoebe, »dann sehe ich nicht ein, warum wir es nicht können sollen.«

Liebe Grüße von Ruth und Naomi und Rachel und Phoebe

Ein bisschen Soße von den Bohnen geriet auf das Papier, als sie alle unterschrieben.

»Stellt euch vor, unsere Bohnen-Soße reist nach Afrika!«, sagte Rachel.

»Und jetzt?«, fragte Rachel, die aus sicherer Entfernung den feierlichen Einwurf von Josecks Brief beobachtet hatte.

»Jetzt heißt es nachdenken«, sagte Naomi, »weil wir mehr Geld brauchen.«

»Wir haben immer noch die zehn Pfund von Phoebe.«

»Die spare ich für die Reise nach Afrika«, sagte Phoebe. »Das ist fair. Ich spare für uns alle, nicht nur für mich.«

»Wo bewahrst du das Geld diesmal auf?«

»In Mrs. Collingwoods Käfig, weil sie der reichste Mensch ist, den ich kenne. Ich dachte, bei ihr ist es am besten aufgehoben.«

»Ist der Käfig immer noch im Garten vergraben?«, fragte Ruth besorgt.

»Ich habe ihn ausgegraben, als sie aus Italien zurückkamen«, erklärte Phoebe, »und ich habe Mr. Collingwood und Martin herausgenommen, weil sie schimmelig geworden sind, und Peter habe ich herausgelassen, weil er nützlich ist.«

»Peter ist nützlich?«

»Zum Geldverdienen«, sagte Phoebe.

»Peter nützt uns vermutlich nicht mehr lange.« Ruth dachte bedrückt an eine Szene, die sie erst gestern beobachtet hatte. Sie hatte Josh ausgeliehen und war hinterher von Mrs. Collingwood stolz in die Küche geholt worden.

»Das wird dir gefallen«, sagte Mrs. Collingwood, und Ruth sah entsetzt, wie Peter völlig sauber und gesittet Soldaten aus Toast in ein gekochtes Ei rammte, sie verzehrte ohne seiner Kleidung und Umgebung größeren Schaden zuzufügen, und die Mahlzeit mit ein paar Schluck Milch hinunterspülte.

»Faszinierend, das musst du zugeben«, sagte Mrs. Collingwood. »Schon deshalb hat es sich gelohnt, nach Italien zu fahren. Ein netter Kellner im Hotel hat es ihm beigebracht!« Sie ging ans Telefon und Ruth nahm geistesgegenwärtig die leere Eierschale und zeigte Peter, wie er sie auf seinem Tablett flach schlagen konnte.

»Guter Peter!«, lobte sie, während er entzückt die Schale zertrümmerte. Sie fühlte sich sehr schuldig, als Mrs. Collingwood zurückkam, die Verwüstung sah und Peter auch noch strahlend mitteilte, dass er ein guter Peter sei. Ruth sah ein, dass nur sprachliches Unvermögen Peter daran hinderte, seine neue Fertigkeit zu erklären. Aber sie musste an Joseck in Afrika denken; Peter durfte nicht zu schnell vernünftig werden.

»Was sollte ich denn sonst tun?«, fragte sie ihre Schwestern. »Der Himmel weiß, was dieser Kellner ihm noch alles beigebracht hat!«

»Peter macht gern Sachen kaputt«, sagte Naomi. »Es ist eigentlich nett, wenn man ihm zeigt, wie man das macht. Wann gehst du wieder zu ihm?«

»Donnerstag nach der Schule. Mrs. Collingwood hat gefragt, ob ich ein paar Stunden bei ihm bleiben könnte, während sie kocht, weil sie Gäste zum Abendessen haben.«

»Vielleicht wäre es eine gute Idee, ihm jedes Mal etwas wirklich Schlimmes beizubringen«, schlug Naomi vor.

»Nein, das kann ich nicht«, sagte Ruth. »Es wäre wirklich nicht fair. Außerdem spricht er jetzt täglich mehr und mehr; er könnte es verraten. Ich werde ihm einfach nichts Nützliches beibringen, vor allem kein Englisch. Zum Glück hat dieser Kellner nur Italienisch mit ihm geredet, deshalb ist das alles, was er gelernt hat!«

»Italienisch!«

»O ja, er sagt jetzt ›hallo‹ und ›auf Wiedersehen‹ und ›danke‹ auf Italienisch!«

»Bring ihm Französisch bei«, sagte Naomi. »Das bremst ihn ein bisschen und es ist auch nützlich.«

Das erwies sich als blendende Idee. Ruth nahm ihr Französisch-Wörterbuch mit und brachte Peter einen pädagogisch fruchtbaren Abend lang bei, »un, deux, trois« zu zählen, während er auf dem Sofa herumhopste, bis er völlig außer Atem war. Danach setzten sie sich hin und spielten Bücherzuschlagen, ein einfaches Spiel, das Peter erfunden hatte. Ruth legte alle seine Bilderbücher aufgeschlagen um ihn herum und er schlug sie so laut und schnell zu, wie er nur konnte. Ruth war beim Aufschlagen wesentlich schneller als Peter beim Zuschlagen, deshalb gewann sie immer, doch das schien Peter nichts auszumachen. Mrs. Collingwood war sehr dankbar und stellte sichtlich zufrieden fest, dass Ruth ihn müde gemacht hatte.

»Wie viel hast du bekommen?«, fragte Rachel hinterher.

»Zwei Pfund.«

Rachel streckte die Hand nach dem Geld aus und Ruth gab es ihr so widerspruchslos, als hätte ihre kleine Schwester ein Recht darauf.

»Naomi hat gesagt, ich könnte das Geld aufbewahren.« Rachel griff vorn in ihre Bluse und holte ein kleines Marmeladeglas hervor. »Ich habe schon unser Taschengeld hineingetan. Viel sicherer als in diesem ekelhaften Postamt!«

»Und was, wenn du es verlierst?«

»Dann bringt mich Naomi um«, sagte Rachel sachlich. »Ist Peter schon zivilisiert?«

»Er hat Spucken gelernt«, sagte Ruth vergnügt.

»Das hast du gut gemacht!«

»Nein, ich war es nicht. Das hat er auch in Italien gelernt. Sie mussten es ihm beibringen, weil er dauernd die Blumen von den Tischen aß.«

Mitten in der Nacht wachte Phoebe auf. Ein Fuß hatte ihr auf die Beine getreten. Einen Moment später trat ihr ein anderer Fuß auf den Magen, es gab einen Schlag, kratzende Geräusche, dann wackelte anhaltend das Bett, während Rachel ihren Schlitten in die obere Koje hinaufzog und sich daneben legte. Phoebe kannte die Anzeichen. Rachel versuchte nachzudenken. Phoebe machte die Augen zu und vergrub den Kopf unter dem Kissen um so schnell wie möglich einzuschlafen, bevor sie um Hilfe gebeten wurde.

Sorgfältig deckte Rachel ihren Schlitten mit dem größeren Teil der Steppdecke zu und begann, durch seine solide Gegenwart beruhigt, ihre Gedanken zu ordnen. Sie ließ sich alle durch den Kopf gehen und zählte sie auf.

»Geld. Joseck. Josecks Geld im Marmeladeglas!« Ja, das lag in einer Socke auf acht der sechzehn Bücher über Afrika.

Ich brauche wirklich ein Doppelbett, dachte Rachel gereizt und überlegte, wie viel das kosten mochte. Wahrscheinlich viele, viele Pfund. Plötzlich kam ihr ein ganzer Satz in den Sinn.

»Wenn ich mal Geld habe, gebe ich es für Essen aus.«

Das war der Schlüssel, den sie gesucht hatte, denn nicht nur sie, Rachel, gab ihr Geld für Essen aus, sondern auch alle ihre Freundinnen. Geld brannte ihnen in den Taschen, bis sie es in Nahrung umgesetzt und aufgegessen hatten. Um reich zu werden, brauchte sie also nur Essen zu besorgen und es ihren Freundinnen zu verkaufen. Leider fiel ihr nichts ein, was sie verkaufen könnte. Rachel seufzte schwer, rollte sich so zusammen, wie es zwischen Büchern und Schlitten möglich war, und schlief ein.

»Rachel!«

Es war Morgen und Phoebe trat gegen die Unterseite von Rachels Matratze um sie zu wecken.

»Rachel! Mir ist was eingefallen!«

»Hör auf zu treten.«

»Wach auf! Wir müssen aufstehen und Extra-Lunchpakete machen!«

Rachel setzte sich auf. Sie war wütend, weil Phoebe ganz nebenbei auf den Einfall gekommen war, den sie in der Nacht so angestrengt gesucht hatte.

»Extra-Lunchpakete!«

»Die verkaufen wir in der Schule«, erklärte Phoebe stolz. »Du weißt schon, an Leute, die ihre Brote in der ersten Pause essen und dann andere anbetteln müssen. Wie du«, sagte sie taktlos.

Auf dem oberen Bett war es still, während Rachel gekränkt überlegte, welche Vor- und Nachteile es hätte, wenn sie zufällig-absichtlich ihren Schlitten auf Phoebes Kopf fallen ließ und sie für immer zum Schweigen brachte.

»Freitag ist der beste Tag, damit anzufangen«, sagte Phoebe, die nicht ahnte, in welcher Gefahr sie schwebte, »weil Mam und Pa beide um acht bei der Arbeit sein müssen. Da haben sie nie Zeit zum Nachdenken.«

Das stimmte. Freitags hatte Mrs. Conroy Frühschicht. An diesem Tag war es am unwahrscheinlichsten, dass ihr irgendwelche Besonderheiten im Verhalten ihrer Töchter auffielen. Bestimmt würde sie nicht bemerken, wie viele Sandwiches sie sich am Morgen machten.

»Bist du wieder eingeschlafen?« Phoebe schob sich seitlich aus dem Bett um zu Rachel hinaufzuschauen. »Es ist eine tolle Idee, stimmt’s? Sie kam mir wie ein Blitz in der Sekunde, in der ich aufgewacht bin! Aber ohne dich geht es nicht. Du machst immer die besten Sandwiches.«

Rachel, die gerade ihre Mordwaffe ausbalancierte, schenkte Phoebe eine Gnadenfrist und zog den Schlitten wieder zurück. Immerhin machte sie tatsächlich die besten Sandwiches. Ohne sie würde nichts aus der Sache.

»Dann komm«, sagte sie und rutschte aus dem Bett.

An diesem Freitagmorgen waren sie vom Glück begünstigt.

»Vierzehn Sandwiches mit Erdnussbutter und Bananen, zehn Pence für jedes, ein Pfund vierzig.« Phoebe zählte am Ende des Tages die Einnahmen.

»Drei hart gekochte Eier, die ich hinten im Küchenschrank gefunden habe«, sagte Rachel, »das macht noch mal dreißig Pence.«

»Also ein Pfund siebzig. Und die Rosinen?«

»Vierzig Pence. Acht Hand voll, jede zu fünf Pence, dann war das Päckchen leer.«

»Nächstes Mal sollten wir mehr für die Rosinen verlangen. Die sind gut angekommen. Also, das macht zwei Pfund zehn. Noch was?«

»Das wär’s. Alles andere haben wir selbst gegessen. Aber zwei Pfund zehn ist super. Für so viel Geld schuften Ruth und Naomi stundenlang!«

»Aber wir verraten ihnen noch nichts«, sagte Phoebe.

»Nein«, sagte Rachel.

Die Schwierigkeiten begannen am Montag. Es gab viele Beschwerden, als in der Mittagszeit Rachels und Phoebes hungrige Mitschüler, die vertrauensvoll ihre mitgebrachten Sandwiches schon verzehrt hatten, weiteren Proviant kaufen wollten und feststellten, dass es nichts gab.

»Wir haben nicht gesagt, dass wir jeden Tag was mitbringen«, verteidigte sich Rachel und schlang so schnell den Inhalt ihres eigenen Lunchpakets hinunter, dass sie fast daran erstickte.

»Nur an manchen Tagen«, ergänzte Phoebe.

»An welchen denn?«

»Das wissen wir noch nicht. Wahrscheinlich freitags.«

»An keinem anderen Tag?«

»Das kommt drauf an.«

»Und was sollen wir jetzt machen?«

»Weiß nicht«, sagte Rachel und biss in ihren Apfel.

Ein besonders dünnes und ernstes Kind versuchte mit ihnen zu diskutieren. »Aber ich habe meine Brote auf dem Weg zur Schule aufgegessen. Direkt nach dem Frühstück, vor neun. Bis zum Abendessen kann ich nicht überleben. Ich werde ohnmächtig.«

»Bestimmt nicht«, sagte Phoebe ungerührt. »Rachel isst oft alles auf dem Schulweg auf und sie wird nie ohnmächtig.«

»Aber sie ist daran gewöhnt«, beharrte der Dünne und ging davon, ohne dass ihn zwei Pfefferminz und Rachels Apfelbutzen als Gratisgeschenk versöhnen konnten.

»Wir müssen versuchen morgen etwas mitzubringen«, sagte Phoebe an diesem Abend auf dem Heimweg. »Wir vergraulen gute Kunden, wenn wir ihnen nichts verkaufen können.«

»So ist es«, sagte der Dünne, der ihnen auf den Fersen folgte und vielleicht hoffte, dass sie eine Brotkruste fallen lassen würden. »Ich bin nicht ohnmächtig geworden, aber ich fühle mich sehr, sehr krank und schwach!«

»Gut, morgen bringen wir etwas«, versprach Phoebe. Sie fand, dass er wirklich krank und schwach aussah. »Bestimmt?«

»Bestimmt«, bestätigte Phoebe trotz der zweifelnden Miene ihrer Schwester. »Ich denke mir was aus.«

Am nächsten Morgen holte sie unter ihrem Bett eine klebrige Tüte voll Marmeladebrote hervor, die sie mitten in der Nacht heimlich gestrichen hatte.

Rachel betrachtete sie kritisch. »Sie sind ganz zermatscht.«

»Das macht niemand was aus«, antwortete Phoebe unbekümmert. »Denk nur daran, was für einen Hunger sie gestern alle hatten!« Der Dünne bestätigte ihre Zuversicht. Ängstlich kam er zu ihr und teilte mit, dass er schon wieder alles aufgegessen hatte und hoffte, dass sie etwas für ihn dabeihabe.

»Hab ich«, sagte Phoebe selbstgefällig. Doch der Dünne hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Ein Konkurrenzunternehmen, die Zwillinge aus Rachels Klasse, bot zur Mittagszeit Sandwiches mit Hühnerpastete, Schokoladenkekse und Pfefferminz an sowie eine große Dose Pfirsiche, die meistbietend versteigert wurde. Niemand kaufte auch nur eins von Phoebes Broten. Sie stopfte sie ganz hinten in ihren Spind und ging deprimiert nach Hause.

»Sie haben wirklich zermatscht ausgesehen.« Rachel tat der Fehlschlag von Phoebes Idee nicht gerade Leid.

»Du brauchst gar nicht mit mir zu reden«, sagte Phoebe. »Du bist eine Verräterin! Du hast diesen Zwillingen Sandwiches abgekauft!«

»Nur zwei!«

»Unsere Einnahmen aufgefressen!«

»Sie waren sehr gut«, sagte Rachel rücksichtslos, »viel besser als matschige Marmeladebrote. Was sie wohl morgen mitbringen?«

Das hatte sich Phoebe auch gefragt und nicht wenige andere Leute ebenfalls. Am nächsten Tag gab es eine große Enttäuschung, als die Zwillinge mit leeren Händen kamen und sehr verlegen etwas über ihre Mutter vor sich hinbrummten, die bis zum Ende des Quartals Schulessen für sie abonniert hatte. Phoebe holte triumphierend ihre Marmeladebrote unter den Turnschuhen hervor und wurde den ganzen Vorrat in wenigen Minuten los. Der Dünne, der sehr erschrocken ausgesehen hatte, als das Unternehmen der Zwillinge so jäh zusammengebrochen war, kaufte mehrere Brote und war fast unterwürfig dankbar.

»Und morgen?«, fragte er.

»Donnerstags ist unser Ruhetag«, sagte Phoebe hochmütig, »bis Freitag gibt’s nichts mehr.«

»Wie viel haben wir heute eingenommen?«, fragte Rachel an diesem Abend im Bett.

»Ein Pfund zwanzig, zwölf Marmeladebrote für je zehn Pence, aber dreißig Pence hast du den Zwillingen gegeben, also haben wir neunzig Pence und zwei Pfund zehn vom letzten Freitag. Drei Pfund zusammen.«

»Das ist eine wunderbare Art reich zu werden«, murmelte Rachel verträumt. Sie dachte sich Sandwichfüllungen für Freitag aus und schlief darüber ein.

»Was habt ihr heute?«

Das war der Dünne Sekunden nach dem Läuten der Essensglocke am Freitagmittag.

»Chips und Ketschup, Erdnussbutter und Ketschup, Zuckersirup.«

Der Dünne seufzte verzückt und kaufte zwei von jeder Sorte.

»Sechzig Pence«, sagte Rachel, die wieder fürs Geld zuständig war und zugleich erstklassige Selbstreklame machte, indem sie so schnell wie möglich Sandwiches in sich hineinstopfte, bevor alle verkauft waren.

»Habt ihr auch Hühnerpastete oder Schokoladenkekse?«, fragte jemand hoffnungsvoll.

»Frag lieber die Zwillinge«, antwortete Phoebe.

Mit diesem Freitag begannen Rachels und Phoebes glorreiche Wochen. Obwohl es ein paar Beschwerden gab (die unvorhersehbare Qualität machte Probleme und außerdem konnte nicht jeder die Füllungen verdauen, die Rachel gelegentlich erfand), blieb das Unternehmen beliebt. Konkurrenzfirmen, die mit luxuriösen Füllungen starteten, waren in der Regel so kurzlebig, dass sie keine wirklichen Einbußen brachten. Conroys hausgemachte Lunchpakete schrieb Rachel in ihr Notizbuch. (Sie sammelte Rezepte in der Hoffnung, sie irgendwann zu veröffentlichen.)

»Meinst du, ich sollte sie wirklich ›hausgemacht‹ nennen?«, fragte sie Phoebe.

»Warum nicht?«

»Du weißt doch, wo sie neuerdings gemacht werden. Ob das den Verlegern etwas ausmachen würde?«

»Ich glaube, es würde ihnen mehr ausmachen, wenn du sie ›zwingergemacht‹ nennst«, antwortete Rachel. Um Fragen ihrer Angehörigen aus dem Weg zu gehen, stellten sie und Rachel ihre Waren jetzt in Joshs Zwinger her. Diese große, geräumige Anlage war mühelos über die Gartenmauer zu erreichen und bot Platz genug für Rachel, Phoebe, zwei Teller, einen Laib Brot und die Zutaten, die nach Rachels Erfindungen für die Sandwiches gebraucht wurden. Josh fraß netterweise hinterher die Krümel auf. Zuerst hatte es Bemerkungen über Hundehaare im Belag gegeben und mehrere Kunden waren endgültig weggeblieben. Doch Rachel und Phoebe hatten ernsthaft geschworen, dass es Hundehaare von einem sehr sauberen Hund waren, und genug Kunden waren geblieben, sodass sich das Geschäft lohnte — treue, gutmütige, unverdorbene Leute, für die man mit Vergnügen Sandwiches machte, Leute, die alles dankbar verzehrten, auch wenn es täglich in einem Hundezwinger zubereitet und in einem Schuhspind aufbewahrt wurde. Rachel und Phoebe verlebten glückliche Wochen. Sie wurden sehr reich und redeten davon, nach Afrika zu reisen, sobald ihnen das Sandwichgeschäft Zeit dafür ließ.

[ 7 ]

»Endlich Samstag!« Naomi rüttelte Ruth wach. »Komm, wir gehen gleich zu Toby und Emma.«

»Und Peter?«

»Was ist mit Peter?«

»Ich habe gesagt, wir würden heute Morgen eine Stunde bei ihm bleiben, während Mrs. Collingwood Martin zum Fußball fährt.«

»Wir würden bei ihm bleiben!«, rief Naomi. »So eine Frechheit!«

»Ich helfe dir auch bei Toby und Emma.«

»Toby und Emma sind anders«, sagte Naomi. »Sie schreien nicht. Sie sind stubenrein. Sie beißen nicht, sie spucken nicht, sie...«

»Er ist im Garten«, sagte Ruth. »Vielleicht ist er draußen leichter zu ertragen. Mr. Collingwood hat ihm ein Laufgitter gebaut, riesig, mit hohen Seiten und einer Tür, die man abschließen kann.«

»Klingt mehr wie ein Käfig.«

»Es sieht auch wie ein Käfig aus«, gab Ruth freimütig zu, »wie ein sehr luxuriöser; sie haben ihn speziell für Peter entworfen. Sie haben seinen Kopf gemessen und seine Reichweite, damit sie wussten, wie weit die Gitterstäbe voneinander entfernt sein müssen und wie hoch.«

»Sie hätten einen Graben rundherum anlegen sollen«, sagte Naomi. »Na schön, dann gehen wir am Nachmittag zu Toby und Emma. Wann sperren sie Peter ein?«

»Um zehn.«

Um zehn Uhr wurde Peter in sein Laufgitter gesetzt. Es stand in einer sonnigen Ecke auf dem gepflegten Rasen der Collingwoods und war voll mit Decken, prallen Kissen, einer Sammlung prächtiger Spielsachen in allen Regenbogenfarben und mehreren Teddybären. Zwei Minuten nach zehn warf Peter sich gegen das Gitter und brüllte.

»Wie stark ist es?«, fragte Naomi besorgt Mrs. Collingwood.

»Sehr, sehr stark.« Mrs. Collingwood beugte sich über das Gitter und umarmte Peter. »Sehr, sehr stark, mein armes Baby!« Sie schrie auf, als ihr das arme Baby die Zähne in die Schulter grub.

»Ich komme gleich zurück«, versprach sie. »Ich bin froh, dass ihr zu zweit seid!«

Zwei waren auch nötig um die Geschosse aufzusammeln, die Peter über das Gitter seiner Mutter nachwarf. Josh sprang herbei um zu helfen, doch unter einem Hagel hölzerner Bauklötze zog er wieder ab.

»Ich lege nichts Hartes mehr hinein«, sagte Naomi streng zu Peter. »Du bist gemeingefährlich! So schlimm wie du war noch nicht mal Phoebe!«

»Gewöhnlich ist er nicht so schrecklich«, sagte Ruth. »Ich glaube, wir sollten alles einfach dort liegen lassen, wo er es hingeworfen hat, und warten, was er macht.«

Sie saßen außer Schussweite, während Peter sein Laufgitter leerte und dann mit Fäusten und Zähnen das Gras aus dem Boden riss.

»Er macht sich furchtbar schmutzig«, sagte Naomi.

»Ich weiß, aber er schreit nicht mehr und sie sind daran gewöhnt, dass er sich schmutzig macht.«

»Er ruiniert auch den Rasen.«

»Ja, Mr. Collingwood hat schon gesagt, er würde den Rasen ruinieren. Es ist nur die eine Ecke.«

»Er ist ziemlich stark.« Naomi betrachtete die Erdklumpen, die Peter herausschleuderte. »Womit füttern sie ihn? Dynamit?«

»Martin sagt, er war schon so, als er nur Milch trank. Martin sagt auch, dass er viel ruhiger geworden ist. Früher hat Peter so laut geschrien, dass er ihn bis zur Bushaltestelle hören konnte. Und das Geschrei hat ihm noch den ganzen Tag in der Schule in den Ohren geklungen.«

In diesem Moment schoss eine dicke schwarze Hand unter dem Laufgitter hervor.

»Er gräbt sich einen Tunnel!«, sagte Naomi entsetzt.

Ruth sprang auf, hob Spielsachen auf und legte sie wieder ins Laufgitter, um den Gefangenen abzulenken. Peter stopfte erfreut ein Plastiktelefon und eine große gelbe Ente in das Loch.

»Er wollte nur was zum Spielen«, sagte Ruth. »Jetzt ist er artig. Hilf mir die Sachen einzusammeln, wir legen alles zurück.«

Hilfsbereit beteiligte sich Naomi an der Spielzeugsuche. Alles, was sie Peter gaben, nahm er mit breitem Grinsen entgegen und stapelte es in seiner Ecke. Als der Berg hoch genug war, kletterte er darauf, zog sich auf dem Bauch aufs Gitter und wollte sich fallen lassen. Ruth erwischte ihn gerade, als er zu Boden plumpste.

»Grazie«, sagte er und gab ihr erdige Küsse auf beide Backen.

»Da siehst du’s!«, sagte Ruth geschmeichelt. »Er war einsam!«

»Ja.« Nach kurzem Überlegen sagte Naomi: »Du musst mit ihm hinein!«

»Mit ihm hinein? Da hinein?«

»Hinter Gitter«, sagte Naomi und ging nach Hause.

»Es ist schwer verdientes Geld«, sagte Ruth. Naomi spülte das Geschirr vom Samstagmittag und Phoebe und Rachel zerschlugen es und trockneten ab, was sie nicht zerschlugen. Ruth durfte mit allgemeiner Zustimmung dabeisitzen und zuschauen.

»Was hat er gemacht?«, fragte Naomi neugierig, »als du mit ihm im Laufgitter warst?«

»Nicht viel. Wir haben ein bisschen mit den Bären gespielt, dann ist er umgefallen und eingeschlafen und dann kam Mrs. Collingwood nach Hause.«

»War sie sauer? Was hat sie gesagt?«

»Sie hat nur gesagt, ich sollte meine Kleider gleich rüberbringen, sie würde sie mit denen von Peter in die Waschmaschine stecken, bevor die Flecken getrocknet sind, und sie hat mir ein Pfund gegeben. Und Tee und Schokoladekuchen und eine Flasche tolles Schaumbad, das sie geschenkt bekommen hat, und sie sagte, ich könne immer Bücher von ihr leihen! «

»Nicht übel für eine knappe Stunde«, sagte Naomi. »Was für ein Schaumbad?«

»Alpenerdbeeren und Malven.«

»Du wirst wie ein Biskuittörtchen riechen.« Naomi leerte die Spülschüssel und reichte den letzten Becher Rachel, die ihn fallen ließ.

»Es ist reine Kraftverschwendung, gespültes Geschirr kaputtzumachen«, tadelte Naomi. »Wenn schon, dann solltest du es schmutzig runterwerfen.«

»Nur der Griff ist abgegangen.« Rachel untersuchte den Becher. »Wir können ihn wieder ankleben. Er war sowieso schon mal angeklebt. Habt ihr gewusst, dass wir heute Nachmittag mit euch gehen?«

»O nein!«, protestierte Ruth.

»O doch«, sagte Mrs. Conroy, die gerade hereinkam. »Ich kann sie nicht allein zu Hause lassen, ich gehe einkaufen und euer Vater muss noch mal ins Büro. Und ich habe ein paar Setzlinge für deinen Garten aussortiert, Naomi, wenn du sie mitnehmen willst.«

»Kostenlos?« Naomi folgte ihrer Mutter in den Schuppen.

»Seit wann lasse ich mir von alten Leuten ein paar Setzlinge bezahlen?«, fragte Mrs. Conroy. »Noch dazu von einem so netten alten Paar; ich habe mal bei ihnen reingeschaut, als ihr bei Oma wart. Du musst Acht geben, dass ihr sie nicht ermüdet. Ich fand, dass beide sehr gebrechlich aussehen.«

»Krank?«, fragte Naomi erschrocken.

»Nur alt«, antwortete ihre Mutter. Sie hatte Toby und Emma mit erfahrenen Augen betrachtet und entschieden, wenn die beiden wirklich einen Garten haben wollten und ihre Töchter dabei helfen konnten, dann sollten sie es tun, je schneller, desto besser.

Es war ihr erster Besuch bei Toby und Emma seit ihrer Rückkehr. Der Garten, den Ruth und Naomi vor einem Monat kahl und winterlich zurückgelassen hatten mit nichts als ein paar Markierungen dort, wo sie Samen aus gesät hatten, war in ihrer Abwesenheit grün und buschig geworden. Jemand (Mrs. Reed, stellten sie später fest) hatte den Rasen gemäht, aber sonst war nichts geschehen. Unkraut und Blumensämlinge kämpften in den Beeten um Raum, Löwenzahn blühte auf dem Weg und der alte Apfelbaum senkte sich in voller Blüte noch tiefer über den Schuppen.

»Ich kann mich nicht tief genug bücken.« Toby wies mit dem Kopf auf das Unkraut. »Ihr seid gerade rechtzeitig zurückgekommen! Und wer sind diese beiden jungen Damen?« Er blinzelte Rachel und Phoebe zu.

»Das sind nur Rachel und Phoebe«, erklärte Naomi, während sie Paletten mit Setzlingen und die sechzehn Bibliotheksbücher über Afrika aus ihrem und Ruths Fahrradkorb lud. »Wir müssen auf sie aufpassen, während Mam einkauft. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus.«

»Je mehr, umso lustiger«, sagte Toby vergnügt.

»Ich kann graben«, erklärte ihm Rachel.

»Das kannst du, wenn du willst. Habt ihr da noch mehr Gartenbücher mitgebracht?«

»Das sind Bücher über Afrika«, sagte Phoebe. »Ich brauche etwas zum Lesen. Sie können Sie anschauen, wenn Sie wollen. Waren Sie mal dort?«

»Ja, ich war dort«, sagte Toby zu ihrer Überraschung, »vor etwa fünfzig Jahren! Es war heiß und schmutzig!«

»Was haben Sie gemacht? Urlaub?«

»Gekämpft.«

»Man soll nicht kämpfen«, sagte Rachel tugendhaft.

»Ich tu’s auch nicht mehr«, sagte Toby. »Jetzt macht es euch gemütlich, während ich reinlaufe und Emma hole. Sie freut sich schon den ganzen Tag auf euch.«

Ruth und Naomi machten sich ans überfällige Jäten. Phoebe stapelte die Bibliotheksbücher aufeinander, nahm das interessanteste, setzte sich auf die übrigen und las. Rachel ging durch den Garten und suchte eine günstige Stelle, um mal wieder nach einem Schatz zu graben.

Fast eine Stunde später schaute Phoebe von ihrem Buch auf. Ruth und Naomi trafen sich schon beinahe in der Mitte des langen Beets. Rachel hatte jenseits des Rasens einen kahlen Fleck entdeckt.

Er sah ein bisschen bucklig aus und Rachel kam zu dem Schluss, dass jemand vor langer Zeit hier etwas vergraben haben musste.

Jemand hatte tatsächlich hier etwas vergraben und es war noch gar nicht lange her. Rachel grub eifrig mit den Händen, stieß plötzlich einen Schrei des Entzückens aus und hielt eine rote Feder hoch.

»Rachel!« Ruth und Naomi rasten durch den Garten.

»Hier ist etwas drunter!«, sagte Rachel. »Ziemlich groß und hart, ich kann die Kanten fühlen! Was macht ihr da?« Denn ihre Schwestern hatten die Feder genommen, sie ins Loch zurückgeschoben und häuften, so schnell sie konnten, die Erde wieder darauf, während sie schuldbewusst zum Haus hinüberschauten.

»Du Idiot!«, sagte Ruth. »Warum hast du dir gerade diese Stelle zum Graben ausgesucht? Hier haben sie Roger beerdigt!«

Rachel wurde plötzlich grün im Gesicht und fragte, ob Roger auch ein alter Mann war.

»Roger war ihr Papagei«, sagte Naomi, »und sie haben ihren letzten Gärtner gefeuert, weil er ihn ausgegraben hat!«

Hastig holten sie die Kiste mit Geranien und Lobelien, die ihre Mutter ihnen gegeben hatte, und pflanzten die Blumen über Rogers viel gestörte Reste.

»Ich habe nur einen Schatz gesucht.« Rachel schnüffelte an ihren Händen und wischte sie flüchtig am Gras ab.

Toby und Emma kamen gerade rechtzeitig, um es zu hören.

»Suchen schadet nichts«, sagte Toby. »Wo Leben ist, ist Hoffnung!«

»Und wo tote Papageien sind?«, fragte Phoebe, doch zum Glück hörte es niemand.

»Grab dort drüben nicht zu tief«, murmelte Emma und sank in den Sessel, den sie ihr gebracht hatten. »Als ich in deinem Alter war, habe ich auch Schätze gesucht.«

»Als Sie bei den Pfadfinderinnen waren?«, fragte Ruth.

»Als ich ein Mädchen war«, sagte Emma. »Ich mache es mir nur bequem.« Es war still, während Emmas Knochen und ihr Atemrhythmus sich der neuen Umgebung anpassten. »Als ich ein Mädchen war«, fuhr sie fort. »Kommt her und schaut euch diese Bilder an. Das sind ein paar der ersten Pfadfinderinnen!«

Halb mitleidig, halb neugierig kamen die Mädchen näher, um die Fotografien zu betrachten, die Toby Emma reichte. Eine Gruppe Mädchen in langen Röcken und Strohhüten schaute sie an.

»Schwarzweiß«, sagte Rachel.

»Findet ihr mich?«, fragte Emma.

Schweigend starrten sie auf die runden, bäuerlichen Gesichter, die gebräunten Hände und Arme, hellen Augen und wehenden Haare.

»Sind das jetzt alles alte Damen?«, fragte Rachel, doch bevor Emma antworten konnte, legte Phoebe einen schmutzigen Finger entschieden auf einen der Hüte.

»Das sind Sie!«

Unwillkürlich blickten die Mädchen Emma an. Über achtzig Jahre waren vergangen, seit die Fotografie aufgenommen worden war. Dennoch sagte Phoebe noch einmal sehr bestimmt:

»Das sind Sie! Das sieht doch jeder!« Und Toby und Emma nickten voll Bewunderung.

Das war der Beginn einer seltsamen Beziehung zwischen Phoebe und Emma, einer Freundschaft zwischen Gleichgestellten. Beide schienen zu vergessen, dass fünfundachtzig Jahre sie voneinander trennten. Phoebe machte keine Zugeständnisse an Emmas offensichtliche Gebrechlichkeit. Wenn Emma mitten im Gespräch einschlief, zögerte Phoebe nicht, sie wieder wachzurütteln. Emma wurde, ob sie wollte oder nicht, in Phoebes verwickelte Ideen und Theorien eingeweiht, und wenn Emma sie nicht verstand, zeichnete Phoebe Bilder, um ihre Gedanken zu veranschaulichen, und erklärte Emma die Bilder. Im Gegenzug nahm Emma keine Rücksicht darauf, dass Phoebe sieben Jahre alt, völlig verarmt, den ganzen Tag in die Schule gesperrt und von einer Familie geplagt war, in der jeder sie in eine andere Richtung erziehen wollte.

Eines Samstags im Sommer saßen sie zusammen vor dem Schuppen unter dem Apfelbaum und diskutierten.

»Es hat keinen Sinn, anderen die Schuld zu geben«, sagte Emma. »Was hält euch zurück? Es gibt Flugzeuge, oder nicht? Sie fliegen die ganze Zeit über uns weg!« Ihr Kopf sank plötzlich auf die Brust, sie nickte ein.

Phoebe sah sie wütend an und stieß sie wach.

»Man braucht Geld. Und Pässe. Sie würden es uns nie erlauben.«

»Fliegen die ganze Zeit«, wiederholte Emma stur. »Da ist wieder eins!« Sie zeigte auf einen weißen Kondensstreifen, der sich durch den blauen Sommerhimmel zog.

»Voll mit reichen Erwachsenen.«

»Das weißt du nicht«, murmelte Emma. »Ich ließe mich nicht zurückhalten, wenn ich fahren wollte!«

»Warum machen Sie’s dann nicht?«

»Will nicht«, antwortete Emma. »Der Garten ist voller Blumen!« Und sie schlief so tief ein, dass Phoebe aufstand und davonging.

»Afrika!« Emmas Stimme drang zornig durch viele Traumschichten.

Phoebe, die nie irgendjemandem irgendetwas erzählte, hatte ihr schon längst alles über Joseck erzählt. Auch Toby wusste eine Menge; er musste es von Emma haben. Merkwürdigerweise machten sich die Mädchen deshalb keine Sorgen. Geheimnisse schienen bei Toby und Emma gut aufgehoben. Die beiden waren so verschwiegen wie der Apfelbaum.

Manchmal machte sich Ruth Sorgen über die Art, wie Phoebe Emma behandelte.

»Du sollst sie nicht so schütteln! Das ist rücksichtslos und sie ist alt!«

»Es ist rücksichtslos, wenn man einschläft, während jemand mit einem redet«, sagte Phoebe. »Ich schüttle sie nicht fest. Überhaupt wollte sie wach sein. Sie hat Leute für meinen Zoo ausgesucht.«

Emma hatte die Idee von Phoebes Zoo sofort eingeleuchtet und sie war mehr oder weniger zu einer Art Unterwärterin geworden. Phoebe baute ihr einen Käfig, den sie im Schuppen aufbewahrte. Seit neuestem saßen Phoebe und Emma viel im Schuppen zusammen, blätterten in den Büchern über Afrika und sprachen über ihre Gefangenen.

»Was für Leute steckt sie in den Käfig?«, fragte Ruth neugierig.

»Meistens tote«, sagte Phoebe. »Sie zeichnet allerdings keine Bilder. Sie schreibt nur ihre Namen auf Zettel und steckt sie durch das Gitter.«

Ruth enthielt sich jeden Kommentars und sagte nur: »Jedenfalls sollst du sie nicht überanstrengen. Komm, es ist Zeit nach Hause zu gehen. Toby hat Naomi bezahlt.«

Naomi stand schon am Gartentor und sah gar nicht glücklich aus. Heute Nachmittag war es ihr besonders schwer gefallen, Tobys Geld anzunehmen, weil er ihnen auch Schokoriegel und Orangensaft, eine Tüte Äpfel und den alten Papageienkäfig geschenkt hatte für den Fall, dass sie je einen Papagei bekamen. Schließlich hatte sie die Hälfte des angebotenen Betrags angenommen.

»Und der Junge in Afrika?«, fragte Toby, als Naomi die Hände in den Taschen vergrub und den Kopf schüttelte.

»Wir haben genug für ihn.« Rachel klopfte sich vergnügt auf den Bauch, sodass Toby hören konnte, wie es im Marmeladeglas klapperte.

»Sicher?«

»O ja«, sagte Naomi, obwohl sie gar nicht sicher war. »Überhaupt sind wir nur gekommen, um den Garten zu sehen und Sie zu besuchen. Wir haben kaum etwas gearbeitet.«

»Ihr habt mehr getan, als ihr wisst«, sagte Toby. »Na schön, wir regeln das ein andermal.«

»Aber was ist mit Joseck?«, fragte Ruth auf dem Heimweg. »Wir haben nur sechs Pfund und wir müssen das Geld bis zum Wochenende wegschicken.«

Rachel und Phoebe tauschten selbstzufriedene Blicke und legten später an diesem Abend zehn Pfund in Silber- und Kupfermünzen auf den Tisch.

»Das haben wir verdient«, sagte Phoebe lässig.

»Wie?«, fragte Naomi, und als sie nicht antworteten, sah sie Rachel sehr scharf an und fragte: »Legal?«

»O ja«, sagten Rachel und Phoebe einstimmig; beide waren davon überzeugt, dass es legal war, aus Diebesgut in einem Hundezwinger Sandwiches herzustellen und sie an Schulkinder zu verkaufen.

Ruth nahm misstrauisch das Geld und ging einigermaßen beklommen zum Postamt um es zu überweisen. Allerdings glaubte sie kaum, dass Rachel den Mut gefunden hätte, die Post zum zweiten Mal zu überfallen. Tatsächlich geschah nichts, als Ruth den Schalterraum betrat. Nur der Kassierer hob die Hände und rief, dass er sich ergebe. Das machte er jedes Mal, wenn ein Conroymädchen durch die Tür kam, es war nichts Ungewöhnliches. Rachels Schwestern hatten den Witz allmählich satt, fühlten sich aber nicht in der Lage dagegen zu protestieren.

»Wir müssen auf andere Art zu Geld kommen«, sagte Naomi an diesem Abend zu Ruth.

»Ich weiß, ich versuche mir was auszudenken.«

Über dem Versuch schlief Ruth ein, und erst, als sie zum Quartalsende an einem Klassenausflug nach London teilnahm, hatte sie endlich eine Eingebung. Erschöpft, schmutzig und strahlend kam sie nach Hause.

»Maler haben einfach auf der Straße Bilder gemalt«, erzählte sie Naomi, »und Leute haben ihnen Geld dafür gegeben! Sie haben gezahlt!«

»Auf der Straße?« Naomi wurde es kalt vor Angst.

»Auf die Straße, aufs Pflaster! Meistens Kreidebilder und Pastelle. Die Leute blieben stehen und legten Geld in ihre Büchsen oder Hüte oder Kreideschachteln.«

»O nein!«, sagte Naomi entsetzt. »Das ist Betteln!«

»Überhaupt nicht!«

»Ich wette, es ist verboten.«

»Sie haben es in London getan«, sagte Ruth heftig, »und überall waren Polizisten. Es kann nicht verboten sein.«

»Überhaupt kann ich nicht zeichnen.«

»Aber ich. Und du könntest die Umrisse mit Farbe ausmalen.«

»Das mach ich nicht.«

»Manche Bilder waren kitschig. Die Leute haben trotzdem gezahlt.«

»Es ist eine schreckliche Idee. Es ist noch schlimmer, als das Postamt zu überfallen. Jemand könnte uns sehen! Jeder!«

»Die Leute sollen uns sehen«, sagte Ruth und Naomi erkannte einen vertrauten irren Ton in ihrer Stimme. Ruth, meistens die vernünftigste der vier Schwestern, flippte gelegentlich aus. Dann war mit ihr nicht mehr vernünftig zu reden, man konnte nur warten, bis der Anfall vorbei war, und dann mit den Folgen fertig werden, so gut es ging.

»Ich male gar nichts aus«, sagte Naomi. »Ich helfe dir überhaupt nicht. Ich gehe noch nicht mal in deine Nähe. Ich glaube, du bist verrückt. Verkleide dich wenigstens, wenn du es machst, damit niemand weiß, dass du meine Schwester bist!«

»Hilfst du mir beim Verkleiden?«

»Meinetwegen«, sagte Naomi widerwillig.

Zum ersten Mal in ihrem Leben betete Naomi um Regen. Sie betete, dass es den ganzen Sommer regnete, vom ersten Ferientag bis zum letzten außer den beiden Wochen, die sie bei Oma der Großen in Cumbria verbringen sollten. In der ersten Ferienwoche sah es aus, als würden ihre Gebete erhört. Es goss in Strömen; das Straßenpflaster war überschwemmt, es war ein Wetter, bei dem sich jeder hoffnungsvolle Straßenmaler um eine alternative Karriere bemüht, doch Naomi sah verstört, dass Ruths Ehrgeiz von der Sintflut ganz unberührt blieb.

»Der Regen wäscht das Pflaster sauber«, sagte sie und ging hinaus in den Wolkenbruch, um eine passende Stelle für ihre Arbeit zu suchen.

Naomi weigerte sich mitzugehen und wünschte freimütig, Ruth würde sich eine Lungenentzündung holen, doch Ruth kam triumphierend zurück.

»Direkt vor der Kirche ist ein wunderbarer Platz mit sauberen Pflastersteinen«, verkündete sie. »Genau richtig und meilenweit vom Markt entfernt, wo all die Polizisten herumlungern. Uns kann nichts passieren.«

»Was meinst du mit uns?«, wollte Naomi wissen. »Du musst nicht glauben, dass ich dort sein werde, ich komme nicht mit.«

»Ich sollte besser anfangen zu üben.«

»Wo?«

»Bewach die Tür!« Ruth zog die Stifte heraus, mit denen der Teppichboden in ihrem Zimmer befestigt war, und rollte ihn zurück.

»Du bist verrückt«, sagte Naomi, bewachte aber trotzdem die Tür, während Ruth die örtliche Kirche, van Goghs Sonnenblumen und Tieger aus Pu der Bär auf die Bodenbretter malte.

»Schau nur, wie viel Kreide du verbrauchst!«

»Ich habe ganze Stapel davon gekauft«, sagte Ruth. »All mein Taschengeld und Peters Geld habe ich dafür ausgegeben.«

»Was für eine schreckliche Verschwendung!«

Ruth machte sich nicht die Mühe zu widersprechen. Am nächsten Tag wischte sie Sonnenblumen, Kirche und Tieger weg und zeichnete einen wunderschönen Papagei und ein Brustbild des Premierministers in Schwarzweiß.

»Ist es nicht Betrug, aus Zeitungen zu kopieren?«, fragte Naomi.

»Das haben sie in London auch gemacht.« Ruth schaute nicht auf und schrieb DAS LAND GEHT VOR DIE HUNDE sehr sauber in Druckbuchstaben unter das Bild des Premierministers.

»Was machst du, wenn es den ganzen Sommer regnet?«, fragte Naomi.

»Nach dem Wetterbericht soll es ab Ende der Woche trocken sein.«

Naomi sah sehr deprimiert aus und machte einen geheimnisvollen Besuch bei Toby und Emma. Mit einer prallen Tüte voll alter Kleider kam sie zurück.

»Was ist das?«

»Verkleidung«, sagte Naomi kurz.

Von Joseck kam ein langer Brief. Er schrieb, dass es ihm gut ging und er sich sehr freute vier Freundinnen in England zu haben. Er erzählte ihnen, dass seine Mutter genau wie Ruth Bohnen und Brot zum Abendessen zubereitete, als er ihren Brief nach Hause brachte. Er hatte den Brief seiner Familie vorgelesen und seine Mutter hatte gelacht und gesagt, sie ließe das Brot nicht anbrennen, und sein Vater hatte gesagt, er solle seiner Freundin Rachel schreiben, dass sein Freund erst vor ein paar Abenden zwei Löwen beim Überqueren der Straße gesehen hatte. Außerdem sei Mari die Tochter der Freundin seiner Mutter und sitze neben ihm auf ihren Händen und weigere sich, irgendwas zu tun. Sie hatte ihrer Frau ein Bild vom Regen gemalt und jetzt sagte sie, ihre Hände täten weh, sie könne nicht schreiben... Er schrieb, dass er aus dem Fenster in der Schule sehen konnte, wie der Bus aus Nairobi die Straße entlangfuhr. Der Bus hatte vor der Schule gehalten, vier Leute waren ausgestiegen und Joseck war der Gedanke gekommen, dass es seine Freundinnen aus England sein könnten, obwohl er die ganze Zeit wusste, dass sie es nicht waren.

»Eines Tages vielleicht doch«, sagte Rachel, als sie zu diesem Teil des Briefes kamen.

Naomi seufzte. Zehn Pfund im Monat waren schwer genug aufzutreiben, von Flugzeugtickets nach Nairobi ganz zu schweigen.

»Habt ihr noch Geld, du und Phoebe?«, fragte sie. »Wir müssen wieder zehn Pfund schicken, bevor wir zu Oma der Großen fahren.«

Rachel und Phoebe schüttelten den Kopf. Das Geschäft mit den hausgemachten Lunchpaketen war mit dem Ferienbeginn vorübergehend zum Erliegen gekommen. »Ruth wird welches kriegen«, sagte Phoebe. »Sie hat mir gesagt, dass sie eine einfache Methode gefunden hat!«

»Einfach!«, schnaubte Naomi.

»Einfacher als auf Peter aufzupassen, meinte sie wohl. Sie wollte uns aber nicht sagen, wie.«

Rachel erklärte, dass sie Geheimnisse hasste und wünschte, sie wüsste, was Ruth vorhätte. Naomi wünschte, sie wüsste selbst nichts davon, und sie wünschte es noch mehr am nächsten Morgen, als Ruths Bett leer, aber ungemacht war und Ruth selbst unauffindbar.

»Nun, wenigstens hat sie etwas gegessen, bevor sie wegging.« Mrs. Conroy betrachtete ärgerlich die Krümel auf dem Brotbrett, die zermatschte Butter und die verschüttete Milch.

»Vielleicht hat sie in der Nacht Hunger bekommen«, meinte Rachel, doch Mrs. Conroy sagte, nein, die verschüttete Milch sei von diesem Morgen. Gewisse Kleidungsstücke, ein riesiger Strohhut und ein grünlich grauer alter Regenmantel von Emma, waren aus Naomis Verkleidungsvorrat verschwunden. Naomi stellte das mit einer Mischung aus Entsetzen und Erleichterung fest und redete sich ein, dass es sie nichts anging.

Vor der Kirche schmückten in der Frühmorgensonne die Eule und die Grinskatze, das Weiße Kaninchen, der Premierminister, ein Buntglasfenster und van Goghs Sonnenblumen die Pflastersteine. Eine kleine, schäbige Gestalt saß zufrieden neben diesen Herrlichkeiten und aß Kreide, Marmeladebrot und Schmutz in etwa gleichen Anteilen. Neben ihr, ebenfalls mit einem Marmeladebrot, stand der schlaksige Vikar. Er bewunderte das Muster des Buntglasfensters.

»Es sind die Tiere in der Arche Noah«, erklärte Ruth. »Ich dachte, ich male was Frommes, wegen der Kirche.«

»Ich hoffe, dass du keine Schwierigkeiten bekommst«, sagte der Vikar.

»Der Schmutz schadet nichts — ich habe alte Kleider an«, sagte Ruth heiter.

»Das meine ich nicht... Nun, ich bin zwischendurch in der Kirche. Hol mich, wenn du Hilfe brauchst. Ich sollte dich wirklich nicht ermuntern, aber viel Glück«, und der Vikar warf fünfzig Pence auf die Tiger in der Arche und verschwand in der Kirche.

Eine Zeit lang verdiente Ruth nichts weiter. Leute, die auf dem Weg zum Marktplatz an der Kirche vorbeikamen, blieben stehen, bewunderten die Bilder und kommentierten den Zustand, in dem die Hände der Künstlerin waren, aber niemand schien zu meinen, dass er für das Vergnügen zahlen sollte. Nach einiger Zeit merkte Ruth, warum, und bald konnte sie immer wieder Geld aus dem Strohhut neben den Bildern in ihre Jeanstasche stopfen. Ein kleiner, schmuddeliger Mann mit altmodischem Hut und Sonnenbrille ging sehr dicht an ihr vorbei, warf einen Penny auf das Bild der Kuh und zischte: »Setz deinen Hut auf!«

Die Stimme klang so bekannt, dass Ruth aufschaute.

»Setz deinen Hut auf!«

Der kleine Mann schlurfte davon, setzte sich auf die Kirchhofsmauer und starrte Ruth an. Trotz der Hitze an diesem Tag trug er einen langen Mantel und hatte sich einen Schal umgebunden, der das Gesicht fast bis zu den Augen verdeckte. Gummistiefel reichten bis zu seinem Mantelsaum. Ruth war so sicher, ihn zu kennen, dass sie ihre Bilder verließ und sich auf die Mauer neben ihn setzte. Sofort sprang er herunter und lief davon.

In diesem Moment ging eine dicke Frau direkt über das Gesicht des Premierministers, sagte: »Tut mir Leid, Herzchen!«, und warf zwanzig Pence in den Strohhut.

Der Vikar kam heraus und fragte: »Alles in Ordnung? Keinen Ärger mit irgendjemandem?« Und als Ruth ihr Geld aufgehoben und ihm versichert hatte, dass alles okay sei, war der kleine Mann von der Kirchhofsmauer verschwunden.

Offenbar war er jedoch nicht weit gegangen. Eine halbe Stunde später kam er wieder und warf einen halben Riegel Nussschokolade auf den Mann im Mond. An der Verpackung klebte ein Zettel. Setz deinen Hut auf. Zieh deinen Mantel an. Was ist mit dem Mittagessen?

»Naomi!«, rief Ruth und der kleine Mann fuhr erschrocken zusammen.

»Schrei nicht meinen Namen! Du sollst verkleidet sein! Und mach das weg!« Naomi wies mit dem Gummistiefel auf die Stelle, wo ihre Schwester ihre Werke mit ihrem richtigen Namen auf dem Pflaster signiert hatte.

»Meinst du, es ist zu eitel?«, fragte Ruth ernsthaft und merkte plötzlich, dass sie ins Leere redete. Naomi war schnell über die Kirchhofsmauer gesprungen. Ein sehr vertrauter Kinderwagen stand an ihrer Stelle.

»Guter Hund!«, sagte eine freundliche Stimme laut.

»Schlechte Nachrichten!«, rief Mrs. Collingwood fröhlich. »Tut mir schrecklich Leid, aber du verstößt gegen das Gesetz, Ruth! Polizist nähert sich von rechts! Vikar kommt aus der Kirche, seltsamer kleiner Mann lauert im Hintergrund! Zeit zum Aufhören, fürchte ich.«

Ihre Stimme war wie ein Kaltwasserguss auf Ruths träumendem Kopf. Plötzlich erwachte sie aus dem Irrsinn der Woche und sah das Pflaster mit den Bildern, den Polizisten, der vom Markt her kam, den Vikar, der langsam über den Weg schritt, und Mrs. Collingwoods Gesicht. Es trug den verzweifelt fröhlichen Ausdruck, den sie gewöhnlich für die nächtlichen Telefonanrufe aus dem Polizeirevier reservierte. Ruth bemerkte auch, dass Mrs. Collingwood umsichtig Peter auf dem größeren Teil ihrer Unterschrift geparkt hatte und eifrig die Buchstaben wegscharrte, auf denen sie stand.

»Schrecklich dumm, deinen Namen darunter zu schreiben«, bemerkte sie.

»Das habe ich auch gesagt!« Naomi tauchte plötzlich wieder zwischen ihnen auf, den Hut noch tiefer und den Schal noch höher im Gesicht. »Gib mir dein Geld! Stopf es in diese Tüte!«

»Du meine Güte!«, sagte Mrs. Collingwood.

»Schnell, bevor der Polizist da ist!«

Es war fast zu spät. Als Ruth gerade die letzte Hand voll Münzen in die Tüte des kleinen Mannes schob, trat der Polizist neben sie. Hastig sprang der kleine Mann über die Kirchhofsmauer, schlug einen Haken um den Vikar und sprintete über die Grabsteine. Im Laufen verlor er Hut und Schal, ließ seine Sonnenbrille fallen und warf den Mantel ab. Bevor er außer Sicht war, verwandelte er sich in Naomi, die in Gummistiefeln über den Marktplatz rannte.

»Jemand, den du kennst?«, fragte der Polizist.

»Ja«, sagte Ruth.

Um Ruth aufzuheitern, sagte ihr Mrs. Collingwood, sie sei die schmutzigste Person, die je in ihre Badewanne gestiegen war.

»Und das will was heißen, das musst du zugeben«, sagte sie, »wenn du an meinen Mann nach dem Rugby denkst, an Martin nach dem Fußball oder an Peter!«

Ruth sah kein bisschen heiter aus.

»Nun, solange du in diesem Zustand bist, können wir nicht mit deiner Mutter reden! Du weißt, dass ich versprechen musste, ihr davon zu erzählen. Es sah alles so merkwürdig aus; nicht nur die Bilder, auch Naomis Kleider und ihre Flucht und dieser törichte alte Vikar, der bezeugen wollte, dass du beraubt worden bist!«

»Er wollte mir wahrscheinlich nur helfen.«

»Ein Glück, dass der Polizist mich erkannt hat und dass dem armen alten Peter zum richtigen Zeitpunkt schlecht wurde. Wenn ich nur früher gesehen hätte, was er mit der Kreide angestellt hat. Vielleicht war sie nicht giftig, aber es war ein scheußliches Blau!«

»Tut mir Leid.«

»Ich werde die Sache bei deiner Mutter herunterspielen«, sagte Mrs. Collingwood beruhigend. »Mach kein so ängstliches Gesicht!«

Auch wenn sie es noch so herunterspielte, konnte Mrs. Collingwood die Tatsache nicht leugnen, dass Ruth beim Pflastermalen ertappt worden war...

»Von einem sehr netten Mann«, sagte Mrs. Collingwood. »Ich hatte schon mit ihm zu tun. Sehr praktisch! Ein reizender...«

»Polizist«, schloss Mrs. Conroy, die nur zu gut die netten, praktischen Männer kannte, mit denen ihre Nachbarin gewöhnlich zu tun hatte. Sie war sehr böse auf Ruth.

»Hat sie es gekriegt?«, fragte Rachel fröhlich an diesem Abend.

»Wer hat was gekriegt?«

»Ruth. Hat sie das leicht verdiente Geld für Joseck gekriegt?«

In dem Schweigen, das folgte, überdachte Naomi den Tag, während Rachel sie erwartungsvoll anstarrte.

»Ja, sie hat es gekriegt«, sagte Naomi schließlich. »Aber leicht war es nicht.«

[ 8 ]

In der Woche vor ihrer Reise zu Oma der Großen nach Cumbria wurde das Wetter regnerisch und trübe und das Haus der Conroys wirkte noch kleiner als sonst. Kleiner und voll misstrauischer Blicke. Mrs. Conroy behielt ihre Töchter im Auge, und kaum waren sie zu zweit oder dritt heimlich in ihre Zimmer verschwunden, jagte sie sie wieder heraus und fand neue Pflichten für sie. Die Antwort auf Josecks Brief wurde im Schuppen von Toby und Emma geschrieben, dem einzigen ungestörten Ort, den sie finden konnten.

»Bitte frag nach den Schlangen«, sagte Rachel. »Seit ich dieses Buch gelesen habe, muss ich dauernd an sie denken. Letzte Nacht habe ich geträumt, sie wären in meinem Bett, aber es war nur mein Schlittenseil. Es hatte sich um meine Beine geschlungen. Ich habe es hinausgekickt, aber ich spüre sie immer noch.«

»Du hättest es nicht so fest kicken müssen!«, sagte Phoebe verstimmt. »Es hat wehgetan!«

»Manche Schlangen«, sagte Rachel, »fressen Ziegen, indem sie sich um ihre Beine schlingen und sie flach drücken. Ich dachte, das machen sie gerade. Und ich frage mich dauernd, ob ich größer bin als eine Ziege oder kleiner, oder gleich groß! Ungefähr. Frag Joseck!«

»Er denkt bestimmt, dass du verrückt bist«, sagte Naomi, die den Brief schrieb. »Aber damit hätte er ja Recht.« Und sie schrieb:

Rachel hat gelesen, dass manche afrikanische Schlangen Ziegen fressen, und jetzt macht sie sich Sorgen. Sie weiß nicht, ob sie die richtige Größe hätte, wenn sie nach Afrika käme und eine dieser Schlangen versuchen würde, sie zu fressen.

Natürlich wissen wir, dass wir nicht wirklich kommen können, fuhr Naomi fort, aber weil du von dem Bus aus Nairobi geschrieben hast, haben wir im Reisebüro nach den Flugpreisen gefragt. Nur damit wir darüber nachdenken können. Es wäre sehr teuer.

In diesem Moment tauchte Emma in der Schuppentür auf.

»Ich habe gesehen, dass ihr hier seid.« Sie sank auf den Gartenstuhl, den Ruth ihr hinschob.

»Stört es Sie?«

»Warum denn? Was macht ihr da?«

»Wir schreiben an Joseck in Afrika.«

»Habt ihr ihm gesagt, dass ihr eines Tages vorbeikommt?«

»Wir haben herausgefunden, wie teuer es ist. Der Flug ab London kostet ein paar hundert Pfund.«

»Hier ist nicht London«, sagte Emma, als wären sie hier viel näher.

»Aber wir müssten ab London fliegen.«

»Ihr fliegt für den halben Preis.« Damit war für Emma das Problem erledigt.

»Und es gibt Schlangen«, sagte Rachel finster, »groß genug um Ziegen zu fressen, selbst wenn wir hinkämen!«

»Angst vor Schlangen?«, fragte Emma überrascht und schob ein neues Stück Papier durch das Gitter ihres Zoos.

»Das hat jeder.«

»Ich nicht«, widersprach Emma. »Ich habe mich nie vor irgendwas gefürchtet. Schieb das für mich hinein! Meine Hände zittern so!«

Ruth nahm den Zettel und las den Namen des Premierministers in Emmas zittriger Schrift.

»Es wird allmählich eng«, sagte sie, während sie ihn durch die Gitterstäbe schob.

»Das ist ihr Problem«, sagte Emma. »Also, ich geh ins Haus. Ich bin nur deshalb hergekommen. Grüßt diesen Jungen in Afrika von mir.«

»Tut mir Leid«, Naomi untersuchte den Umschlag. »Ich würde es gern tun, aber ich habe den Brief gerade zugeklebt, und es hält. Nächstes Mal.«

»Sagt es ihm, wenn ihr dort seid«, sagte Emma, »falls diese Schlangen euch nicht abschrecken«, und sie ging zurück ins Haus.

»Warum tut sie immer, als wäre es so einfach?«, fragte Naomi ziemlich sauer. »Sie muss doch wissen, dass es schon so gut wie unmöglich ist, jeden Monat die zehn Pfund aufzubringen!«

»Mam ist schrecklich böse auf Ruth«, bemerkte Rachel sachlich.

»Sie ist böse auf uns alle. Sie hat noch nicht verkraftet, dass du das Postamt überfallen hast und dass Phoebe ihre Eisenbahn zertrümmert hat. Es geht nicht nur um mich. Ich finde, wir sollten versuchen uns eine Zeit lang ziemlich zurückzuhalten.«

»Was meinst du damit?«

»Einfach da sein«, sagte Ruth, »aber nichts tun, was irgendjemand bemerkt.«

»Sich ducken«, sagte Naomi.

»Unauffällig sein«, bestätigte Ruth.

»Gar nichts tun?«, fragte Rachel. »Das ist einfach!«

Einen oder zwei Tage lang taten sie gar nichts und es war wirklich einfach. Es wurde friedlich im Haus und Mrs. Conroy schien sich zu entspannen. Das hielt an bis zwei Tage vor ihrer Abreise nach Cumbria, dann verdarb der Dünne alles. Er stand vor der Haustür, läutete und fragte Mrs. Conroy, ob Rachel und Phoebe es auch in den Ferien machten.

»Ich finde nämlich, es wäre eine gute Sache«, erklärte er ernsthaft. »Die Leute haben immer noch Hunger! Selbst die mit Marmelade wären besser als nichts. Ich wollte mal fragen für den Fall, dass sie es machen und ich nichts davon gehört habe.«

»Wovon redest du?«, fragte Mrs. Conroy.

»Ich war weg«, erklärte der Dünne, »in Ferien, deshalb habe ich vielleicht nichts davon erfahren.«

»Wovon?«

»Ob Rachel und Phoebe sie auch in den Ferien machen. Ich sehe nicht ein, warum nicht. Ich weiß, dass manche fanden, sie sollten damit aufhören, aber ich war nie dieser Meinung. Sie sagten, dass es ein sauberer Hund ist, und das stimmt, ich habe ihn gesehen. Der ist es, nicht wahr?« Er deutete auf Josh, der sich im Garten der Collingwoods sonnte und wunderbar sauber aussah.

»Erkläre mir genau«, sagte Mrs. Conroy, »worum es geht. Als ob ich ganz dumm wäre.«

»Verkaufen Rachel und Phoebe noch diese hausgemachten Lunchpakete?« Der Dünne drückte sich so klar aus, wie er nur konnte. »Die Sandwiches, die sie im letzten Quartal im Zwinger dieses Hundes gemacht haben!«

»So viel«, sagte Naomi sarkastisch, »zu unseren Bemühungen, Zurückhaltung zu üben und uns zu ducken und unauffällig zu sein!«

»Ja«, sagte Ruth.

»Nur ich bin vernünftig«, fuhr Naomi fort und vergaß bequemerweise, dass sie vor knapp einer Woche als alter Mann über den Marktplatz spaziert war und in dieser Verkleidung in Anwesenheit eines Polizisten, eines Vikars und einer Anwältin einen Pflastermaler ausgeraubt hatte.

Ruth erinnerte sie daran und Naomi sagte, das zähle nicht, weil ihre Mutter nichts davon erfahren hatte.

»Nur weil Mrs. Collingwood dich nicht verraten hat«, sagte Ruth. »Und überhaupt hilft es nicht zu streiten.«

Sie saßen nebeneinander auf der Treppe und horchten auf das Schluchzen und Schniefen, das aus dem Zimmer ihrer kleinen Schwestern drang. Rachel und Phoebe waren verhört und verhauen worden, zwar nicht besonders fest, weil Mrs. Conroy nicht glaubte, dass Schläge irgendetwas bewirkten, aber fest genug, um Mrs. Conroy von ihrem aufgestauten Zorn zu befreien und die Würde der Mädchen zu verletzen.

»Und ihr beide kommt herunter!«, rief Mrs. Conroy die Treppe hinauf. »Weiß der Himmel, ihr müsst sie nicht noch ermuntern! Ist euch klar, was hätte geschehen können, wenn jemand krank geworden wäre? Euer Vater und ich hätten vor Gericht kommen können! Ich habe ihnen das Geld abgenommen, das sie verdient haben; wenigstens das, was übrig war. Sechs oder sieben Pfund, und den Rest haben sie offenbar für wer weiß was ausgegeben, vermutlich für Süßigkeiten und irgendwelchen Quatsch...«

Ruth und Naomi verkrochen sich in je einer Sofaecke.

»Man könnte meinen, sie bekämen zu Hause nichts zu essen! Eine Katastrophe nach der anderen! Das restliche Geld muss ich wohl für irgendeinen guten Zweck spenden. Es hat gar keinen Sinn, es zurückgeben zu wollen... Ich habe ihnen gesagt, wenn ich von irgendwelchem Ärger bei eurer Oma höre, dann darf keine von euch mehr zu ihr. Und das Gleiche gilt für euch beide! Pflastermaler, wirklich! Das habe ich nicht vergessen!«

»In London haben sie es auch gemacht«, sagte Ruth. »Und niemand hat sich daran gestört. Es war ein richtiger Spaß!«

»Betteln!«, sagte Mrs. Conroy. »Und dabei fällt mir ein, du kannst alles Geld herunterbringen, das du bekommen hast, das wird auch gespendet!«

»Es war nichts übrig«, sagte Ruth, »ich habe doch die Kreiden kaufen müssen und dann hat mir jemand den Rest weggenommen.«

»Ich schreibe eurer Großmutter«, Mrs. Conroy bemerkte nicht, wie erschrocken Naomi aussah, »was ihr dieses Jahr alles angestellt habt, und wenn noch etwas passiert, kommt ihr mit dem nächsten Zug zurück!«

»Was ist bloß los mit euch?«, fragte Oma die Große. »Habt ihr seit Ostern pausenlos Sorgen oder kommen sie anfallartig und in Schüben? Was habt ihr nur alle angestellt? Seltsame Geschichten höre ich von eurer Mutter! Gibt es etwas, das ihr mir erzählen wollt, damit ihr euch besser fühlt?«

Die lange Reise nach Cumbria war vorüber, das Essen zum festlichen Empfang war verzehrt, Graham, ihr Freund vom letzten Sommer, war nach Hause gegangen. Sie saßen auf der Treppe vor dem Haus von Oma der Großen und schauten zu, wie die Sonne ins glitzernde Meer rutschte.

»Habt ihr Schwierigkeiten mit der Polizei?«, fragte Oma die Große heiter.

»Jetzt nicht mehr«, sagte Rachel und dachte mit Entsetzen an ihre Flucht aus dem Postamt. Niemand sonst antwortete, also sagte Oma die Große nichts mehr, bis Ruth so beiläufig wie möglich fragte, wie die Leute in Cumbria ihr Geld verdienten.

»Meistens durch Landwirtschaft«, sagte Oma die Große, »und im Landesinneren gibt es natürlich Tourismus.«

»Ich meine Kinder«, sagte Ruth.

»Über welche Beträge reden wir?«, fragte Oma die Große. »Hunderte oder Tausende? Pfund oder Pence?«

»Zehn Pfund!« Alle vier antworteten gleichzeitig und viel zu schnell.

Die Sonne leuchtete immer stärker. Oma die Große betrachtete sie und sagte: »In Afrika geht die Sonne jeden Abend um sechs unter. Habt ihr das gewusst?«

»Ja«, sagte Naomi so plötzlich, dass Oma die Große sie scharf ansah.

»Natürlich versteht sich das am Äquator von selbst«, sagte Oma die Große, »aber ich war überrascht, als es mir klar wurde. Ist in Afrika immer noch alles in Ordnung, Phoebe?«

»Es wird schön sein«, sagte Phoebe, nachdem alle vor Schreck über die Frage verstummt waren, »nicht im unteren Bett schlafen zu müssen und immer darauf zu warten, wann Rachel und ihr Schlitten vom oberen herunterfallen.«

»Immer schimpfst du über meinen Schlitten«, sagte Rachel.

»Hast du daran gedacht, ihn mitzubringen?«, fragte Oma die Große höflich und Rachel bejahte. Sie hatte ihn bereits in der Schlittenhülle verstaut und hätte ihn ganz allein getragen, doch als sie ihn am Bahnhof auslud, hatte ihre Mutter ihn ihr weggenommen.

»Ich habe ihn extra für die Reise poliert«, sagte sie traurig.

»Das Leben ist hart«, sagte Oma die Große.

Zehn Pfund!

Die Enkelinnen waren im Bett und Oma die Große überlegte angestrengt. Zehn Pfund hatte sie jeder von ihnen zu Weihnachten geschenkt, zehn Pfund hatte Rachel auf so verwegene Art vom Postamt geholt. Zehn Pfund war der Fehlbetrag, den sich Mrs. Conroy in den Finanzen des Lunchpaketunternehmens nicht erklären konnte. Sehr wahrscheinlich waren es zehn Pfund gewesen, die Ruth in ihrer kurzen Karriere als Pflastermaler verdient und verloren hatte, und mehr als wahrscheinlich war es, dass Ruth Peter hütete und Naomi Gartenarbeit verrichtete, um weitere Zehn-Pfund-Beträge zu erhalten.

Im Kopf von Oma der Großen fügten sich weitere Teile ins Puzzle.

Merkwürdig, dass sie immer noch von Afrika besessen waren. Oma die Große hatte ihnen beim Auspacken geholfen und festgestellt, dass ihr Lesestoff für die Ferien nur aus Büchern über diesen Erdteil bestand. Auf alle diese einzelnen Tatsachen hatte sich Mrs. Conroy keinen Reim machen können, doch für Oma die Große vereinigten sie sich zu einem sinnvollen Bild, als sie nachdenklich Phoebes Zeichnung vom Inneren der Eisenbahn samt Geld betrachtete.

Schon wieder zehn Pfund, und mit verheerenden Folgen für die Eisenbahn beschafft! Sorgsam legte Oma die Große Phoebes Bild in die Schreibtischschublade zurück, in der sie die Briefe ihrer Enkelinnen aufbewahrte.

Afrika! Aus einer anderen Schublade nahm sie einen kleinen Stoß blauer Luftpostbriefe; Zeichnungen eines afrikanischen Kindes von einem kleinen Mädchen, einem Mann mit Augen wie Steinen und ein Bild vom Regen.

»Extra Taschengeld! Feriengeld! Nennt es, wie ihr wollt!« Oma die Große legte einen Zehn-Pfund-Schein auf den Frühstückstisch. »Wenn das die Kosten für friedliche Ferien sind, dann sind sie billig zu diesem Preis!«

»Danke!«, sagten Ruth und Naomi verblüfft.

Oma die Große lächelte fast liebevoll. Natürlich wussten sie, dass ihre Großmutter sie mochte, aber gewöhnlich verbarg sie das so gut, dass ein solcher Beweis ihrer Zuneigung höchst erstaunlich war.

»Geht sorgsam damit um«, sagte Oma die Große.

»Das reicht uns bis Ende September«, sagte Rachel und krümmte sich sofort vor Schmerzen, weil drei Leute ihr unter dem Tisch ans Schienbein traten.

»Schweine!«, sagte Rachel. »Gebt es her!« Aus der Magengegend ihres Sweatshirts holte sie das Marmeladeglas, tat das Geld hinein und versteckte es wieder.

»Bist du reich?«, fragte Phoebe Oma die Große. »Woher hast du es?«

»Was?«

»Geld. Diesen Zehn-Pfund-Schein.«

»Der kam aus dem Postamt.« Oma die Große blinzelte Rachel zu. »Eine Einrichtung, die du nach allem, was ich höre, nicht mehr besuchst! Bestimmt ist es sehr unbequem, dieses Marmeladeglas dauernd herumzutragen?«

»Ja, sehr«, sagte Rachel, »besonders beim Rennen.«

»Es ist Jahre her, seit ich irgendwo hingerannt bin«, sagte Oma die Große, »wahrscheinlich könnte ich es gar nicht mehr.«

»Wie würdest du dann fliehen?«, fragte Rachel. »Wenn du zum Beispiel von einer der großen Schlangen verfolgt wirst, die Ziegen schlucken?«

»Rachel ist besessen von Schlangen, die Ziegen verschlucken«, erklärte Ruth.

»Eitel bin ich nicht«, sagte Oma die Große vergnügt, »aber ich schmeichle mir, dass ich weder im Gesicht noch in der Figur einer Ziege gleiche! Ihr Leute macht euch zu viele Sorgen! Geht raus und amüsiert euch!«

Mitten im August schien das Ende des Septembers ein Zeitalter entfernt zu sein. Erst in sechs Wochen mussten sie sich wegen der Oktoberrate für Joseck Sorgen machen. Nichts geschah, was diese Ferien getrübt hätte, jedenfalls musste nichts Schlimmes an Mrs. Conroy berichtet werden. Ruth briet, von ihrer Ferienlektüre angeregt, Eier über einem Feuer aus feuchten Kuhfladen und streckte damit alle vorübergehend nieder, aber das war nicht ihre Schuld. Manche Leute benutzten nichts anderes als Brennmaterial.

»Das kann nicht sein«, sagte Naomi, »sonst wären sie tot.«

»Bestimmt nicht!«

»Dann sind ihre trockener.«

»Der Rauch«, sagte Phoebe, »hat schlimmer geschmeckt als die Eier.«

»Bestimmt gehört es sich nicht für Vegetarier«, sagte Naomi, »Kuhfladenrauch zu essen!«

Selbst Rachel hatte die Mahlzeit nicht genießen können. Grausam machte sie Ruth darauf aufmerksam, dass nichts, was sie je im Leben gegessen hatte (»und ich habe schon alles Mögliche gegessen«), sie so krank gemacht hatte.

Naomi entdeckte eine alte Schafschere und schor ein Hauslamm von Grahams Mutter zur Hälfte kahl, mit Hilfe von Graham, der es eigentlich besser wissen sollte. Das Lamm, inzwischen ein ziemlich großes Schaf, floh in die Küche von Grahams Mutter.

»Hast du nicht gesagt, es sei ein Hauslamm?«, fragte Naomi.

»Deshalb ist es ja in die Küche gelaufen.«

»Warum habt ihr es nicht stubenrein erzogen?«

Grahams Mutter, die Graham mit einer Schaufel und Naomi mit einem Schrubber ausgerüstet hatte, erklärte, dass man Schafe nicht stubenrein bekam. Naomi, die um den Herd herumschrubbte, dachte insgeheim, dass es dann albern war, Lämmer im Haus zu halten, aber sie sagte nichts. Sie mochte Grahams Mutter sehr gern.

»Ein Glück, dass Sie Fliesen haben und keinen Teppichboden!« Sie putzte emsig um die Füße ihrer Gastgeberin herum und Grahams Mutter gab ihr Recht.

Rachel tat überhaupt nichts Beunruhigendes. Sie aß sehr viel und was sie tagsüber nicht bewältigte, nahm sie mit ins Bett und aß es nachts, aber das war ihre Angelegenheit. Sie schlief genauso bequem zwischen den Krümeln und Eierschalen und Apfelresten wie in ihrem eigenen Bett zu Hause. Phoebe jedoch schaffte es, ein lange verfolgtes Ziel zu erreichen. Sie startete den Wagen von Oma der Großen und fuhr ihn langsam in den Forsythienstrauch. Zum Glück hatte sie versäumt die Handbremse zu lösen, deshalb bewegte er sich sehr langsam und richtete keinen großen Schaden an. Oma die Große äußerte zwar bei all diesen Anlässen lautstark ihre Meinung, verzichtete aber höflicherweise darauf, Mrs. Conroy davon zu berichten, und so fuhren sie mit unbeschädigtem Ruf nach Hause.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte Grahams Mutter Oma die Große am Tag, nachdem die Mädchen abgereist waren.

»Ich blute, aber ich bin ungebrochen«, sagte Oma die Große. »Ich fürchte, sie fehlen mir!«

Wieder zu Hause, fehlte ihnen Oma die Große. Trotz ihrer Grobheit und ihren manchmal beleidigend ehrlichen Ansichten war sie offenbar auf ihrer Seite gewesen.

»Am allerersten Morgen hat sie uns zehn Pfund gegeben!«, erzählte Naomi Toby und Emma.

»Für euren Jungen in Afrika?«, fragte Toby.

»Sie weiß nichts von ihm.«

»Ich wette, sie weiß es«, sagte Emma.

»Was sind also eure Pläne für heute Nachmittag?« fragte Toby. »Wir haben ein Dutzend Cremeschnitten, die gegessen werden müssen. Wollt ihr sie jetzt?«

»Oma die Große sagte, wenn wir die welken Blüten von den Kornblumen und den anderen Pflanzen abschneiden, blühen sie noch mal, also wollten wir das machen.«

»Ich grabe nach einem Schatz«, teilte ihm Rachel mit. »Das habe ich schon ewig nicht mehr gemacht.«

»Ich kann nicht gerade behaupten, dass wir inzwischen einen vergraben haben«, sagte Toby, »aber du kannst es ja probieren... Oh, da ist Mrs. Reed.«

Mrs. Reed blieb am Zaun stehen, bewunderte die bunten Blumenbeete und rief im Vorübergehen: »Alles Gute!«

»Warum hat sie das gesagt?«, fragten Naomi und Emma misstrauisch.

»Oh, das sagt sie jeden Morgen«, erklärte Phoebe, »nach der Schulversammlung, nachdem sie die Verbote vorgelesen hat. Letztes Jahr hat sie eine Menge verboten: Kaugummi, Knallkaugummi, Raufereien im Gras, Rennen auf den Gängen, Schreiwettbewerbe, Australischreden und meine Ameisensammlung, die ich in meinem Pult zum Zähmen hatte. Wahrscheinlich übt sie für die Schule nächste Woche.«

»Alle diese Regeln«, sagte Emma verächtlich. »Kümmert euch nicht drum!«

»Bestimmt nicht«, versicherte Phoebe.

[ 9 ]

Seit ihrer Rückkehr aus Cumbria grübelten die vier ununterbrochen, wie sie an die zehn Pfund kommen sollten. Naomi machte sich ihre eigenen Gedanken. Sie entschied, sich nicht mehr auf die viel zu auffälligen und peinlichen Methoden ihrer Schwestern zu verlassen. Nachdem sie das beschlossen hatte, kam Naomi nicht mehr weiter. Sie konnte nachdenken, so viel sie wollte, es fiel ihr einfach nicht ein, wie sie auf diskrete und anständige Weise zehn Pfund verdienen könnte. Toby und Emma mochte sie schon lange nichts mehr für die Gartenarbeit berechnen und sie hatte sich fast damit abgefunden, ihre weniger wichtigen Bücher im Antiquariat zu verkaufen. Joseck, sagte sie sich schließlich, war dieses Opfer wert.

Aber auch Ruth hatte nachgedacht.

»Wir haben schließlich immer noch Peter«, sagte sie, als sie zu Naomi ins Zimmer kam. Sie sah gerade noch, wie Naomi die leere Schuhschachtel, die für das Geld bestimmt war, unters Bett schob. »Ich habe versprochen ihn morgen früh zu hüten, wenn sie zum Erntedankfest gehen. Und mir ist noch was eingefallen. Es ist zwar ein bisschen früh im Jahr, aber es geht schließlich nur um ein paar Wochen.«

»Und was soll das sein?«, fragte Naomi misstrauisch.

»Du weißt doch, wie die Kinder an Halloween, am Abend vor Allerheiligen, von Haus zu Haus gehen und um Münzen bitten — trick or treat, schenkt uns was, oder wir spielen euch einen Streich...«

»O nein!«, sagte Naomi.

»Wir könnten Rachel und Phoebe mit diesen alten Klamotten kostümieren, mit denen du dich verkleidet hast.«

»Du bist total übergeschnappt!«

»Niemand würde wissen, wer sie sind!«

»Aber sie würden wissen, wer sie sind.«

»Na schön«, sagte Ruth. »Ich dachte mir schon, dass du was dagegen hast. Wie wäre es dann mit Weihnachtsliedersingen?«

»Es ist noch nicht mal Oktober!«

»In den Läden liegen schon seit einer Ewigkeit Weihnachtskarten«, sagte Ruth ernsthaft, »und außerdem habe ich mir überlegt, dass wir nicht gleich mit Weihnachtsliedern anfangen. Zuerst singen wir normale Kirchenlieder und mit der Zeit werden wir immer weihnachtlicher...«

»Das wäre grauenhaft«, sagte Naomi grob.

Rachel kam herein und teilte mit, dass alle Leute Lebensmittel in die Kirche brachten. »Kochäpfel und Dosen mit Bohnen und andere Sachen. Ich und Phoebe haben sie beobachtet. Was geschieht damit nach dem Erntedankfest?«

»Was geschieht mit den Kirchenkollekten?«, fragte Phoebe, die ihr gefolgt war. »Das möchte ich mal wissen!«

»Hört zu«, sagte Naomi entschieden, »ich werde die nächsten zehn Pfund beschaffen. Auf ehrliche Weise, ohne die Kirchenkollekte zu rauben oder Erntedankfestsachen zu klauen...«

»Wir haben uns ja bloß Gedanken gemacht«, unterbrach Rachel sie. »Und überhaupt ist die Kirche abgeschlossen!«

»Woher weißt du das?«

»Ich habe versucht die Tür aufzumachen. Guck mich nicht so an! Ich wollte nur das viele Essen sehen!«

»Ach ja?«, sagte Naomi skeptisch. »Und an Halloween wird nicht gebettelt und niemand singt vorzeitig Weihnachtslieder!«

»Das wollten wir ja auch gar nicht«, sagte Ruth. »Ich dachte bloß, wir sollten es tun. Wir haben nur noch Taschengeld und Peter und wegen Peter mache ich mir Sorgen. Er bekommt zu viele gute Angewohnheiten!«

Das stimmte. Am nächsten Morgen merkte Ruth es wieder. Peter, der fast zwei Jahre lang auf Händen und Knien herumgekrochen war, ohne die geringste Absicht jemals aufrecht zu gehen, wankte durch die Küche der Collingwoods.

»Bald hat er das Krabbeln ganz vergessen«, sagte Mrs. Collingwood zufrieden. »Er wird ein richtiger kleiner Mann! Milch und Kekse für ihn sind auf der Anrichte, Ruth! Bis in einer Stunde oder so! Gib Mammi einen Abschiedskuss!«

Peter gab nicht nur ihr einen Kuss, er umarmte auch Mr. Collingwood und bot Martin feierlich die Backe. Er beunruhigte Ruth noch mehr, als er seinen Angehörigen vom Fenster aus nachwinkte, statt wie üblich zu brüllen, bis er blau war.

Ruth überlegte ohne große Hoffnung, ob er krank sein könnte, aber Peter hatte nie besser ausgesehen. Auch nicht sauberer! Es war erstaunlich, was der aufrechte Gang für sein Äußeres tat. Keine Spur mehr von schmutzigen Händen und Knien oder dem rot erhitzten Gesicht. Stattdessen sah er rosig und weiß und ungeheuer menschlich aus. Er glich sogar schon ein wenig seinem Bruder, der nicht umsonst von den Nachbarn Martin der Gute genannt wurde. Zu allem Überfluss bekam er jetzt sogar Haare, Ruth sah es entsetzt, als sie seinen Kopf näher betrachtete! Richtige, glänzende Haare, die vermutlich blond und lockig wurden, wuchsen anstelle des dünnen, schütteren Flaums, der so lange seinen Kopf bedeckt hatte. Das hatte gerade noch gefehlt! Ruth hätte es weniger Kummer gemacht, wenn ihm Hörner gewachsen wären.

Naomi, von den Andeutungen ihrer Schwester alarmiert, hatte beschlossen sich Peter selbst anzuschauen. Als sie kam, untersuchte Ruth gerade nachdenklich seinen Kopf.

»Was machst du da? Hat er Läuse oder was?«

»Schlimmer. Schau ihn dir an! Er bekommt blonde Locken. Und geht auf den Hinterbeinen und schreit nicht mehr und macht nichts kaputt! Er hat wie ein kleiner Engel zum Fenster hinausgeschaut und den Autos gewinkt!«

»Warum ist er so sauber?« Naomi betrachtete stirnrunzelnd Peters Locken. »Er muss doch schon stundenlang auf sein.«

»Weil er nicht mehr krabbelt.«

»Kann er schon sprechen?«

»Nein. Nicht richtig, nur ›braver Hund‹ und ein paar Brocken Italienisch und die französischen Wörter, die ich ihm beigebracht habe. Er kann nichts sagen, was Sinn macht.«

»Nun«, sagte Naomi energisch, »dann ist es nicht so schlimm! Zuerst gewöhnen wir ihn wieder ans Krabbeln! Wir bringen ihm Omelett bei.«

Omelett hatten Ruth und Naomi in ihrer frühesten Jugend gespielt. Man brauchte dazu nur ein Sofa, kräftige Knie in den Hosen und eine laute Stimme. Als Ruth das Spiel erfand, hatte sie nicht gewusst, was ein Omelett war. Nur das Wort hatte sie fasziniert. Es kam ihr vor wie der Inbegriff von Macht und Zauberei. Sie hatte es aus vollem Hals gebrüllt und war dabei immer rund ums Sofa gekrochen, bis Hände und Knie heiß wurden, ihr schwindlig war, die Welt sich drehte und das Wort Besitz von ihr ergriff. Es war ein Spiel, das in Aufregung begann, in Ekstase weiterging und in Raserei und Erschöpfung endete. Naomi hatte es gelernt, Mrs. Conroy hatte es verboten und seither hatten sie jahrelang vergessen, dass es einmal existiert hatte.

Jetzt betrachteten sie Peter nachdenklich, zogen das schöne grüne Samtsofa der Collingwoods von der Wand weg und fingen an zu spielen. Peter beobachtete sie überrascht, aber fasziniert, dann warf er sich auf den Boden und machte mit.

Nie war Omelett so wild gespielt worden. Ruth und Naomi konnten nicht mehr sehr schnell krabbeln und schieden nach ein paar Minuten aus, doch Peter kroch wild im Kreis und bellte »Omelett-Omelett-Omelett«, bis seine Knie nachgaben und er schmutzig und rotgesichtig zu Naomis Füßen zusammenbrach.

»Endlich sieht er sich wieder ähnlich«, sagte Naomi vergnügt. »Was jetzt?«

»Milch und Kekse.« Ruth hätte sie fast vergessen.

Nach der Anstrengung verschlang Peter die Kekse, als wäre er am Verhungern, und bekleckerte sich mit Milch, als er versuchte sie aufzulecken.

»Wie Josh«, sagte Naomi und machte es vor.

»Braver Hund!« Peter rieb sich die milchverschmierten Hände an den Locken trocken und schlief in der Sofaecke ein. Ruth betrachtete ihn stolz. Jetzt würde er ein Bad vor dem Mittagessen brauchen, aber der Peter, den sie kannte und liebte, hatte immer mehrmals am Tag abgeschrubbt werden müssen.

»O mein Peter!«, rief Mrs. Collingwood beim Anblick ihres Sprösslings. »Was hast du mit der armen Ruth angestellt!«

»Nichts«, sagte Ruth schnell, »er war ganz lieb. Er hat kein bisschen geschrien, als Sie gingen. Naomi kam herüber und wir haben mit ihm gespielt, dann bekam er seine Milch und die Kekse und ist eingeschlafen. Er war sehr brav!«

»Nett von dir, mich so zu schonen.« Mrs. Collingwood starrte immer noch auf Peter. »Ich glaube, hier helfen nur heißes Wasser und Seife! Bedank dich bei Ruth!«

»Grazie, braver Hund«, sagte Peter gedankenverloren.

»Praktisch ein ganzer Satz.« Mrs. Collingwood lächelte stolz.

»Es hat funktioniert, nicht wahr?«, sagte Naomi zufrieden, als Ruth nach Hause kam. »Wie viel? Hast du das Marmeladeglas, Rachel?«

Rachel angelte das Marmeladeglas hervor und warf die Zwei-Pfund-Münzen hinein, die Ruth ihr gab.

»Wenn wir diese und die nächste Woche die Hälfte unseres Taschengelds hineintun, macht das fünf. Wir brauchen noch fünf.«

»Phoebe und ich haben uns erkundigt, wie teuer die Zugreise nach London ist«, sagte Rachel. »Wir haben beim Bahnhof angerufen und so getan, als wollten wir mit unseren Enkeln fahren. Wir haben gesagt, dass wir zwei alte Frauen sind!«

»Das werden wir auch sein, bis wir nach Afrika kommen«, sagte Ruth. »Ich weiß nicht, warum ihr ständig davon redet. Wir wissen noch nicht mal, woher wir die fünf Pfund bekommen sollen!«

»Ich krieg sie schon«, sagte Naomi.

Joseck und Mari saßen auf der Treppe vor dem Schulhaus und warteten, bis der Bus nach Nairobi vorbeifuhr. Joseck wartete, weil der Bus ihn faszinierte, und Mari wartete, weil sie ohne Joseck nicht nach Hause gehen durfte. Nicht, als ob es Mari eilig gehabt hätte, nach Hause zu kommen. Sie wusste nur zu gut, dass ihre Mutter jede Menge Arbeit für sie hatte, dass ihre Tante unzählige Fragen nach der Schule stellte und, das war nach Maris Meinung das Schlimmste, dass ihre Großmutter darauf brannte, Maris schwarze Locken wieder zu der komplizierten Frisur zu flechten, für die sie berühmt war. Mari wünschte oft, dass ihre Großmutter hundert Enkelinnen zum Haarekämmen und -flechten hätte. Alle Mädchen in der Schule bewunderten Maris Frisur, doch Mari fand, dass sie ziepte und ungleichmäßig war; den ganzen Tag zupfte sie an den Knoten in den Zöpfchen, doch sowie sie den letzten aufgemacht hatte, rief ihre Großmutter:

»Bringt dieses Kind zu mir!« Dann fing die ganze Tortur von vorne an.

»Immer noch da?« Der Lehrer kam aus dem Klassenzimmer und schloss die Tür ab.

»Nur bis der Bus kommt«, sagte Joseck. »Ich kann ihn schon sehen, er fährt zurück nach Nairobi und es ist noch nicht mal vier!« Er seufzte.

»Was ist los, Joseck?«, fragte der Lehrer. »Es ist weit bis Nairobi. Das weißt du doch.«

»Ja.«

»Warum sorgst du dich um den Bus?«

»Er sorgt sich um seine Freundinnen in England.«

Der Lehrer, der Joseck sehr gern hatte, setzte sich auf die Treppe neben ihn. »Erzähl mir von deinen Sorgen.«

»Also«, sagte Joseck langsam, »ich weiß, dass sie in Wirklichkeit nicht kommen können, aber wenn sie trotzdem nach Afrika kämen und mit dem Bus von Nairobi hierherfahren würden, was wäre dann? Der Bus kommt um die Mittagszeit hier vorbei und fährt um vier zurück! Wir hätten keine Zeit zu reden oder zum Fluss hinunterzugehen oder die Geschichten meines Vaters zu hören. Lind wir haben keinen Platz, wo sie schlafen könnten. Was würden sie machen?«

Der Lehrer wusste alles über Josecks Freundinnen in England. Beruhigend klopfte er ihm auf den Rücken.

»Wenn deine Freundinnen je kommen und uns hier mit dem Bus aus Nairobi besuchen und wenn sie über Nacht bleiben können, dann schlafen sie im Schulhaus!«

»In Ihrem Haus?«, fragte Joseck überrascht, denn das Haus des Lehrers war das beste im ganzen Distrikt, es war aus Holz und groß und stand im Schatten von Zitronenbäumen.

»In meinem Haus«, bestätigte der Lehrer. »Aber mach dir nicht zu große Hoffnungen. Ich fürchte, deine Freundinnen träumen so viel wie du! Und ich weiß, dass sie noch Kinder sind und wahrscheinlich nicht reich.«

»Joseck ist unvernünftig«, Mari fuhr sich zufrieden mit den Fingern durch die aufgelösten Haare, »und seine Freundinnen sind auch unvernünftig! Natürlich kommen sie nicht!«

»Und Mari ist auch unvernünftig«, der Lehrer betrachtete sie lachend und stand auf, »weil jetzt ihre Großmutter hinter ihr her ist, sowie sie nach Hause kommt!«

»Vielleicht auch nicht«, sagte Mari, aber sie hatte selbst Zweifel.

In seinem nächsten Brief nach England berichtete Joseck von der Einladung seines Lehrers und beruhigte die Mädchen wegen der ziegenfressenden Schlangen.

»Komischer Gedanke«, sagte Ruth, »dass wir wissen, wo wir in Afrika übernachten können!«

»Und vor Schlangen brauchen wir uns nicht zu fürchten«, sagte Rachel.

»Joseck schreibt, dass es Schlangen gibt.«

»Ja, aber die ziegenschluckende Sorte hat mir so Angst gemacht.«

»Die würde jedem Angst machen«, sagte Toby, der sich interessiert angehört hatte, was Joseck schrieb. »Nicht, dass ich fahren möchte, Schlangen hin, Schlangen her!«

»Wir aber schon«, sagte Naomi. »Wenn es nicht unmöglich wäre, würden wir fahren!«

Falls Emma dieses Gespräch gehört hatte, dann mit geschlossenen Augen. Jetzt schaute sie auf und sagte: »Ihr macht euch vielleicht Probleme! Der Junge hat euch sogar ein Quartier besorgt!« Dann schlief sie so fest ein, dass noch nicht mal Phoebe sie wachrütteln konnte, um mit ihr zu streiten.

»Lasst sie«, sagte Toby sanft. »Sie ist heute müde, weil sie die ganze Zeit im Garten gesessen hat. Außerdem könnt ihr sie doch nicht überreden! Lasst sie in Ruhe!«

Auf dem Schild im Schaufenster stand: AN- UND VERKAUF VON BÜCHERN. Naomi blieb stehen und las es noch mal, bevor sie die Tür aufmachte und hineinging. Sie trug zwei große Taschen voller Bücher, die sie sorgfältig, aber ohne Erlaubnis von ihrem eigenen Regal und den Regalen ihrer Schwestern ausgewählt hatte.

Zuerst sah es aus, als wäre der Laden leer, doch als sie geräuschvoll die Taschen abstellte, knarrte eine Tür im Hintergrund und der Besitzer kam herein. Naomi stellte erleichtert fest, dass er dünn und glatzköpfig war und so nervös aussah, wie sie es war.

»An- und Verkauf von Büchern«, zitierte sie tapfer. »Ich habe Ihnen ein paar Bücher gebracht.«

»Zum Verkaufen?«

»Im Schaufenster steht, dass Sie Bücher kaufen. Was für Bücher? Alte?«

»Alles Mögliche. Je älter, umso besser.«

»Manche von meinen sind sehr alt«, sagte Naomi erleichtert. »Wie ist es mit Kinderbüchern?«

»Die werden heutzutage gern gesammelt.«

»Ich habe vor allem Kinderbücher«, Naomi wurde immer zuversichtlicher, »die ich und meine Schwestern gesammelt haben.«

»Und jetzt willst du sie verkaufen?«

»Deshalb habe ich sie hergebracht.«

»Und deine Schwestern wollen sie auch verkaufen?« Naomi wurde verlegen, doch dann überlegte sie, dass ihre Schwestern sich ebenfalls über das Geld freuen würden, auch wenn sie die Bücher nicht gerade verkaufen wollten. »Wir konnten nicht alle kommen«, sagte sie ausweichend und packte ihre Taschen aus. Zuerst legte sie vier Bibeln und vier Gebetbücher auf die Theke, die sie in letzter Minute mitgenommen hatte.

»Sie sehen neu aus«, sagte sie ängstlich, während der Buchhändler nach ihnen griff, »aber nur, weil wir nie darin lesen. Sie sind eigentlich alt. Es waren Taufgeschenke. Das sehen Sie an den Daten.«

»Ruth, Naomi, Rachel und Phoebe Conroy«, las der Buchhändler und betrachtete die Daten. »Wer bist du?«

»Naomi. Die hier sind sehr alt! Deshalb löst sich schon der Einband.«

»Taschenbücher.«

»Ja, und die sind auch alt.«

»Schulbücher.«

»Aber nicht in der Schule geklaut«, versicherte Naomi. »Sie haben sie im letzten Quartal rausgeworfen. Die hier gehörten Mam, sie sind also sehr alt!«

»Jahrbücher!« Der Buchhändler zeigte mehr Interesse und fing an die Daten zu betrachten. »Was weiter?«

»Die hat Oma als Preise in der Sonntagsschule bekommen. Sie sehen leider ziemlich neu aus, aber sie sind wirklich uralt. Nur stehen lauter moralische Geschichten drin, deshalb haben wir sie nicht gelesen. Aber jemand mag das vielleicht.«

»Sicher, jemand mag das vielleicht«, stimmte der Buchhändler zu. »Noch was?«

Naomi schüttelte den Kopf und schaute besorgt den Bücherstapel auf der Theke an. »Wie viel bekomme ich dafür?«

»An wie viel hast du gedacht?«

»Für alle?«

»Natürlich. Jedenfalls für die Jahrbücher und die Sonntagsschulpreise. Den Rest kann ich entsorgen, wenn du willst.«

Naomi seufzte vor Erleichterung und sagte, sie wolle so viel wie möglich, am liebsten fünfundzwanzig Pfund. Der Buchhändler schüttelte den Kopf und bot fünf.

»Zwanzig«, sagte Naomi.

»Tut mir Leid, meine Liebe.«

»Fünfzehn?«

»Wie wär’s mit zehn?«, schlug der Buchhändler vor. »Mehr bekommst du nirgends.«

»Zehn«, sagte Naomi. »Na schön, zehn reichen. Kann ich sie gleich haben?«

»Ich brauche nur noch deine Telefonnummer.« Der Buchhändler wurde plötzlich energisch. »Ist deine Mutter zu Hause? Oder dein Vater?«

»Wozu?« Naomi sah sehr erschrocken, dass der Buchhändler schon das Telefonbuch unter der Theke hervorholte und unter C suchte.

»Ich spreche mich immer mit den Eltern ab, bevor ich was von Kindern kaufe«, murmelte er und fuhr mit dem Finger die Spalte herunter. »Erstes Geschäftsprinzip! Du meine Güte!«

Naomi hatte entsetzt ihre Bücher zusammengerafft, in die Taschen gepackt, die Tür aufgerissen und war verschwunden.

»Du meine Güte!«, wiederholte der Buchhändler. »Aber das hatte ich mir gleich gedacht!« Bedauernd schaute er eine Minute lang aus dem Fenster. Schade um die Jahrbücher!

Mit schwarzen Knien vom Omelettspiel saß Peter in seinem Kinderstuhl und aß sein Ei so manierlich, wie es ihm der italienische Kellner beigebracht hatte. Als er damit fertig war, griff er nach der Schale, drehte sie um und schlug sie auf seinem Tablett flach.

»Braver Hund?«, fragte er und schaute aus den Augenwinkeln nach seiner Mutter.

»Böser Hund!«, sagte Mrs. Collingwood. »Entschuldige, Liebling! Ich meine, böser Peter! Das hast du in Italien nicht gelernt. Und auch nirgendwo anders! Unartiger Peter! Trink deine Milch!«

»Wuut hat«, sagte Peter und schmierte sich Eierschale in die Haare.

Mrs. Collingwood betrachtete ihn erstaunt. »Bestimmt hat sie das nicht getan, falls du gesagt hast, was ich glaube, dass du gesagt hast!«

»Wuut hat«, bestätigte Peter ruhig und griff nach seiner Milch. »Wuut hat! Wuut hat!« Und er nieste heftig in seinen Becher.

»So trinkt man nicht!«, sagte Mrs. Collingwood. »Wirklich, Peter! So eine Schweinerei! Das hast du noch nie gemacht!«

Peter schaute auf mit der Miene eines Menschen, der erwartet, dass ihm Gerechtigkeit widerfährt.

»Nayo macht!«, sagte er und senkte den Kopf, um die Milch aus dem Becher zu lecken.

»Peter!« Mrs. Collingwood bekam den Becher gerade noch zu fassen, bevor er umfiel.

»Nayo«, sagte Peter entschieden, »macht!«

Mrs. Collingwood sagte nichts, sie sah ihn nur sehr misstrauisch an, während sie ihn aus dem Stuhl hob und auf den Boden setzte. Sofort fiel er auf die Knie und fing an um den Küchentisch herum Omelett zu spielen.

»Peter«, sagte Mrs. Collingwood, »das ist ein widerwärtiges Schreispiel. Wer spielt es mit dir? Martin? Jemand in der Krabbelstube?«

»Omelett, Omelett, Omelett!«, brüllte Peter. »Wuut und Nayo spielen! Wuut!«

»Ja«, sagte Mrs. Collingwood.

»Und Nayo!«, sagte Peter triumphierend.

[ 10 ]

Naomi lief und lief, ihr Atem ging in schmerzhaften Stößen und die schweren Büchertaschen schlugen ihr gegen die Schienbeine. Als sie dem Impuls nachgegeben hatte, die Taufgeschenke zu verkaufen, hatte sie ganz vergessen, dass ihre Namen darin standen. Jetzt hoffte sie nur, dass sie zu Hause war, bevor der Buchhändler ihre Eltern anrief. Vielleicht konnte sie selbst ans Telefon und mit verstellter Stimme leugnen, dass sie irgendeine Naomi Conroy kannte.

Naomi überlegte, dass sie in letzter Zeit dauernd davonzulaufen schien. Sie zwang sich zu einem langsameren Tempo, als sie bei der Kirche die Straße überquerte. Am Tor stand der Vikar und unterhielt sich mit einer Besuchergruppe. Hoffentlich erkannte er in ihr nicht den abgerissenen kleinen Mann, der erst vor ein paar Wochen den Pflastermaler beraubt hatte. Merkwürdig, diese Pflastersteine wieder sauber zu sehen! Naomi ging so rasch und unauffällig wie möglich und sah dabei im Geist plötzlich sich selbst, den dunklen kleinen Mann, der noch in hundert Jahren an dieser Stelle spukte, während Ruth, ein kniender Schattengeist, unablässig verschwindende Bilder aufs Pflaster malte.

Über ihrem Kopf schlug die Kirchenuhr drei. Wie viel Zeit war vergangen, seit sie die Buchhandlung verlassen hatte? Mehr als fünf Minuten? Genug Zeit, um ihre Telefonnummer zu finden? Sie konnte nichts tun als weiterlaufen, während ihre Hände immer mehr schmerzten und steif wurden vom Gewicht der Büchertaschen.

Zwei Minuten später lief sie schwankend vor Erschöpfung am Haus der Collingwoods vorbei, sah erleichtert ihr eigenes und blieb plötzlich entsetzt stehen.

Etwas war passiert. Mrs. Collingwood stand im Garten und redete ernst auf Ruth ein, die sehr verlegen aussah. Ihre Mutter hörte mit grimmiger Miene zu. Aus der offenen Haustür der Conroys hörte man plötzlich das Telefon klingeln und Mrs. Conroy lief hinein.

»Nayo!«, rief Peter, der seine Freundin gesehen hatte und vor Freude hüpfte. Nach einem überraschten Blick drehte sich Naomi instinktiv um und floh, von »Nayo! Nayo!«-Rufen verfolgt, die sie durch die Straßen jagten.

Wirre, schreckliche Gedanken gingen ihr durch den Kopf, während sie erschöpft weiterlief. Der Buchhändler hatte ihre Nummer gefunden und ihre Mutter angerufen und sie war gesehen worden, auf frischer Tat ertappt mit den Armen voller Beweismaterial. Keine Chance mehr sich leise hineinzuschleichen. Ruth war in Schwierigkeiten, das war klar, und Peter hatte sprechen gelernt! Unmöglich, dass diese Tatsachen nichts miteinander zu tun hatten. Was um alles in der Welt sollte sie mit diesen schrecklichen Büchern anfangen? Und was um alles in der Welt sollte sie mit sich selber anfangen?

Plötzlich fiel ihr die Lösung ein. Sie würde zu Toby und Emma gehen und die Bücher in ihrem Schuppen verstecken, dann würde sie zu ihnen ins Haus gehen, in ihrem stillen, leeren Zimmer sitzen und nichts tun. Ausruhen. Noch nicht mal denken. Und Toby und Emma, vor denen sie keine Geheimnisse haben musste, würden es zulassen. Mit dem friedlichen Gefühl, aus einem Alptraum zu erwachen, ging Naomi durch die Straßen zum Bungalow von Toby und Emma.

»Wir sollten das Gras mähen«, sagte sie sich beim Näherkommen. Im Garten war es herbstlich geworden. Der Rasen sah allmählich verwildert und ungepflegt aus, von gelbem Laub gesprenkelt. Die Beete waren zwar noch bunt von Blumen, doch sie wirkten zerzaust und unordentlich. Der Wind hatte vor kurzem kleine gelbe Äpfel vom Apfelbaum geschüttelt und sie lagen angefault auf der Erde und dem Weg.

Naomi nahm sich vor, sie aufzulesen, bevor sie hineinging. Dann hätte sie an diesem Nachmittag wenigstens eine nützliche Sache getan. Seltsam, dass Emma nicht im Garten war. In letzter Zeit hatte sie an jedem sonnigen Nachmittag ihr Nickerchen bei den Blumenbeeten gemacht, gegen den kühlen Wind in viele Decken gehüllt.

Naomi sah hinauf zu den Fenstern. Niemand schaute heraus. Doch die Haustür ging auf und Mrs. Reed trat heraus. Erst jetzt bemerkte Naomi die Wagen vor dem Haus. »Haben sie Besuch?«, fragte sie Mrs. Reed überrascht.

Mrs. Reed, die Naomi noch gar nicht bemerkt hatte, sah sie betroffen an. »Ja, Besuch«, sagte sie nach einem Moment. »Solltest du nicht zu Hause sein?«

»Warum? Es ist Samstag! Wir kommen immer am Wochenende zu ihnen, aber wenn sie Besuch haben, stelle ich nur diese Taschen in den Schuppen.«

Doch Mrs. Reed schien anderer Meinung zu sein. Sie legte Naomi die Hand auf den Rücken und schob sie weg vom Tor. Naomi versuchte sich freizumachen, doch Mrs. Reed als Rektorin wusste, wie man widerstrebende Kinder irgendwohin steuert. Sie drängte Naomi zu ihrem Wagen, öffnete die Tür, nahm die Büchertaschen und verfrachtete sie samt ihrem zornigen und undankbaren Fahrgast auf den Vordersitz.

»Ich fahre dich nach Hause«, sagte sie. »Ich muss mit deiner Mutter sprechen.«

Schon wieder eine Beschwerde, dachte Naomi erschrocken und schaute Mrs. Reed ängstlich an. Sie sah aber nicht wütend aus; vielleicht müde und traurig, aber freundlich.

»Ich will noch nicht nach Hause gehen«, sagte Naomi. »Ich möchte wirklich diese Sachen im Schuppen lassen. Ich hätte warten können, bis der Besuch gegangen ist. Ich wollte sowieso die Äpfel auflesen; sie liegen überall auf dem Weg. Könnten Sie mich nicht hinauslassen?«

Mrs. Reed antwortete nicht gleich. Dann sagte sie nur: »Mach dir keine Sorgen um die Äpfel, Naomi.«

Naomi sank auf ihrem Sitz in sich zusammen. Was würde sie zu Hause erwarten? Der Wagen hielt vor dem Gartentor der Conroys und sie stellte erleichtert fest, dass niemand im Garten war. Mrs. Collingwood und Peter waren verschwunden, doch Ruth stand am Fenster ihres Zimmers und machte ein unglückliches, trotziges Gesicht. Sie fuhr zusammen, als sie Mrs. Reed und Naomi aussteigen sah. Mrs. Reed eilte voraus zur Haustür und Naomi schaute zu Ruth hinauf. Ruth deutete zuerst auf sich, dann auf ihre Schwester und zog mit dem Finger eine waagerechte Linie über ihre Kehle.

Also steckten sie beide in Schwierigkeiten! Naomi schlich hinter Mrs. Reed zum Haus.

»Mrs. Reed!«, rief Naomis Mutter an der Tür und dann, beim Anblick ihrer Tochter im Hintergrund, »Naomi!« in einem Ton, der nichts Gutes verhieß. Doch weiter kam sie nicht. Mrs. Reed legte ihr sanft die Hand auf den Arm, schüttelte leicht den Kopf und fragte, ob sie kurz mit ihr sprechen könne. Naomi nützte die Gelegenheit und floh hinauf zu Ruth.

»Du bist aber schnell davongekommen!« Ruth öffnete die Tür. »Mam wird dich umbringen, wenn sie mit mir fertig ist! Peter hat sprechen gelernt, ist dir das klar? Was will eigentlich Mrs. Reed? Kriegen Rachel und Phoebe jetzt auch noch Ärger?«

Naomi ließ mit einem Seufzer der Erleichterung die Büchertaschen fallen. »Es kommt mir vor, als hätte ich sie jahrelang geschleppt«, sagte sie und stieß sie mit dem Fuß unter ihr Bett. »Ich weiß auf keine deiner Fragen eine Antwort«, und sie warf sich erschöpft auf ihr Bett.

»Ein Mann von einer Buchhandlung hat deinetwegen angerufen!« Rachel und Phoebe platzten herein. »Was macht Mrs. Reed hier?«

»Wahrscheinlich ist sie wegen euch gekommen«, sagte Ruth. »Was habt ihr angestellt?«

»Gar nichts«, sagte Phoebe.

»Wenigstens nicht in letzter Zeit«, sagte Rachel. »Es wird schwierig, sich an alles zu erinnern, worüber sich die Leute beschweren. Willst du wissen, was der Mann von der Buchhandlung über dich gesagt hat?«

»Nein.« Naomi rollte sich auf den Rücken und schloss die Augen.

»Willst du auch nicht wissen, was Peter erzählt hat?«

»Nein. Es ist mir egal. Von jetzt an ist mir alles egal. Das ist ein herrliches Gefühl.«

Ruth, Rachel und Phoebe betrachteten sie wütend. Sie hatten nicht die Absicht, sie ihren herrlichen, gleichgültigen Gefühlen zu überlassen, während sie selbst unter Gewissensbissen litten.

»Der Mann von der Buchhandlung hat gesagt, du hättest versucht Bücher zu verkaufen, die dir vermutlich nicht gehören.«

»Sie gehören mir auch nicht«, gab Naomi friedlich zu, »er hatte also Recht. Die meisten gehören euch.«

»Und er hat gesagt, du seist sehr schuldbewusst weggelaufen. Er hofft, du bist gut nach Hause gekommen. Mam hat gesagt, sie würde dich vorbeischicken, damit du dich entschuldigst, weil du ihm seine Zeit gestohlen hast.«

»Das macht sie nicht.«

»Sie ist wütend.«

»Arme Mam«, sagte Naomi, immer noch mit geschlossenen Augen.

»Und Peter hat Mrs. Collingwood erzählt, dass wir ihm beigebracht haben, Omelett zu spielen. Und dass ich ihm gezeigt hab, wie man die Eierschalen zertrümmert, und du, wie man Milch aufleckt wie ein Hund. Und Mrs. Collingwood hat gesagt, sie sei nicht böse...«

»Na schön«, sagte Naomi, »dann ist es doch egal!«

»Aber sehr verwirrt. Und Mam hat gesagt, auf uns könne man sich nicht verlassen.«

»Damit hat sie wohl Recht«, fand Naomi.

»Ist dir egal, was mit uns geschieht?«

»Ja.«

»Weißt du nicht, warum Mrs. Reed hier ist?« Rachel war sehr still gewesen und hatte darüber nachgedacht, welche ihrer vielen Sünden ihrer Rektorin gemeldet worden sein könnten. »Ich nehme an, das ist dir auch egal!«

»Genau«, sagte Naomi fröhlich.

»Wie kommen wir zu dem Geld für Joseck? Oder ist dir das auch egal?«

»Ich weiß nicht. Jemand anders muss sich was einfallen lassen. Ich habe keine Ideen mehr.«

»Wo hat Mrs. Reed dich erwischt?«

»Bei Toby und Emma.«

»Ich dachte, wir gehen morgen hin«, sagte Ruth. »Geht es ihnen gut?«

Naomi machte die Augen auf und setzte sich. Plötzlich fiel ihr etwas ein, was ihr nicht egal war.

»Ich weiß nicht. Ich habe sie nicht gesehen. Mrs. Reed hat mich am Gartentor getroffen und mich nicht hineingelassen. Autos standen vorm Haus, und sie sagte, sie hätten Besuch.«

»Das kann nicht sein«, sagte Phoebe, »sie haben nie Besuch. Emma sagt, sie kann sich nicht mit Leuten abgeben, die sie behandeln, als wäre sie alt...«

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet und Mrs. Reed kam herein, gefolgt von Mrs. Conroy.

»Wen behandeln, als wäre sie alt?« Mrs. Reed setzte sich auf Naomis Bett.

»Emma.« Phoebe starrte ihre Rektorin erstaunt an. »Aber das machen wir nie. Warum?«

»Ich wollte nur wissen, von wem du redest«, sagte Mrs. Reed. »Ich bin sicher, dass ihr das nie gemacht habt. Deshalb hatte sie euch so gern um sich.«

Naomi schaute verwirrt erst Ruth, dann ihre Mutter an. Jetzt bemerkte sie ihre feuchten Augen.

»Emma ist heute Morgen gestorben«, sagte Mrs. Conroy, und alle Puzzleteile von Naomis Nachmittag fielen langsam an ihren Platz.

[ 11 ]

Die Conroy-Mädchen waren zu Hause unten durch. Schon seit einer Woche gab es eine unsichtbare Wand zwischen ihnen und ihren Eltern, und bis jetzt war nicht abzusehen, dass sich das je wieder ändern könnte. Es war keine der bekannten, vorübergehenden Verstimmungen, wie sie die eine oder andere von ihnen im Frühling und Sommer erlebt hatten. Diesmal war es viel schlimmer, schrecklicher und scheußlicher. Ihre Mutter schämte sich für sie. Mrs. Conroy fand, dass sie ihre Töchter weder übersehen noch verstehen und ihnen schon gar nicht beistehen konnte. Sie behandelte sie mit wütender Verwirrung, seit sie und Mrs. Reed im Zimmer von Ruth und Naomi besorgt darauf gewartet hatten, wie die Mädchen auf Emmas Tod reagieren würden.

»Emma ist tot?«, rief Ruth entsetzt. »Das fehlt gerade noch!« Und Naomi schockierte ihre Mutter noch mehr, indem sie sich das Kissen über den Kopf zog und mitteilte, das sei ihr egal.

»Es ist mir egal«, wiederholte Naomi. »Es ist mir egal, es ist mir egal. Ab heute ist mir alles egal!«

Phoebe wartete, bis es im Zimmer still war, dann teilte sie fröhlich mit: »Das ist nicht wahr und ich glaube es nicht!«

Alle Erklärungen hatten sie nicht überzeugen können. Nur Rachel vergoss an diesem Nachmittag Tränen; und sie weinte bei näherer Betrachtung wegen einem Marmeladeglas voll Geld.

»Das wird wieder besser.« Mr. Conroy wiederholte diesen Satz im Lauf der Woche immer wieder gegenüber seiner Frau, doch soweit Mrs. Conroy sehen konnte, wurde alles nur noch schlimmer.

»Schaut mal«, sagte Ruth am Samstagabend. »Wenn wir hier herumheulen, bringt das gar nichts. Wir sollten auf der Stelle den armen alten Toby besuchen. Jetzt ist es zu spät, aber morgen gehen wir hin.«

Doch am Sonntag weigerte sich Mrs. Conroy ganz einfach sie aus dem Haus zu lassen. Ruth und Naomi sagten nichts dazu, aber am nächsten Morgen stiegen sie nicht in den Schulbus.

»Wenn jemand bei ihm ist, gehen wir wieder«, sagte Naomi, »oder wenn es aussieht, als wollte er allein sein.«

Aber es war niemand sonst dort und Toby, der sie offenbar erwartet hatte, gab durch nichts zu verstehen, dass er allein sein wollte.

»Sagen Sie uns Bescheid, wenn Sie möchten, dass wir gehen«, bat Ruth. »Wir dachten, Sie könnten einsam sein.«

»Was ist mit der Schule?«, fragte Toby.

»Auf die pfeifen wir«, sagte Naomi kurz.

»Nun ja, das kommt vor.« Mehr sagte Toby nicht dazu. Er freute sich so mit jemandem reden zu können, dass Ruth und Naomi blieben, bis die Schule aus war. Dann gingen sie nach Hause und an den nächsten beiden Tagen taten sie das Gleiche.

»Ich wollte, Phoebe und ich könnten mitkommen«, sagte Rachel, »aber Mrs. Reed würde es merken und Mam würde noch wütender werden. Phoebe geht es gar nicht gut.«

Nachdem Phoebe das Thema zwei Tage lang völlig ignoriert hatte, war sie am Montagabend zu Naomi gekommen und hatte gefragt: »Ist Emma wirklich tot?«

»Das weißt du doch«, sagte Naomi und Phoebe hatte nicht geantwortet, doch später am Abend war Mrs. Conroy eine Veränderung in Phoebes Zoo aufgefallen. Die Insassen, die seit so vielen Monaten darin geschmachtet hatten, waren alle freigelassen worden. Stattdessen war jeder Käfig voller Zettel. Auf jedem stand Emmas Name.

»Warum, Phoebe?«, hatte Mrs. Conroy gefragt.

»Weil sie tot ist«, sagte Phoebe wütend. Emma hatte sie im Stich gelassen. Mit allem musste Phoebe jetzt allein fertig werden. Mitten im Streit war Emma verschwunden, war gestorben ohne Abschied. Aber das alles konnte Phoebe nicht mit Worten erklären.

Sie hatte nicht die Absicht, Emma so einfach davonkommen zu lassen. Sie steckte sie in ihren Zoo und Mrs. Conroy fand sie dort und warf alle Käfige weg und weinte. Phoebe weinte nicht. Sie ging zu ihrem Vater, der fragte:

»Womit kann ich dir helfen, Phoebe?«

»Gib mir fünf Pfund.« Phoebe war plötzlich etwas eingefallen, das wirklich helfen konnte.

Das war nicht die Antwort, die ihr Vater erwartet hatte, und statt ihr fünf Pfund zu geben, schickte er sie wütend ins Bett. Phoebe stapfte hinauf, verwandelte ihren Pantoffel in einen provisorischen Käfig und steckte ihren Vater hinein.

»Ich wollte, ihre Großmutter wäre hier«, sagte Mr. Conroy. »Vielleicht begreift sie, was in ihnen vorgeht.«

Mrs. Conroy sagte, Phoebe sei ganz einfach ungezogen. Aber als am Dienstagabend Rachel tränenverquollen und unglücklich im Schlafzimmer ihrer Eltern erschien und nicht, wie Mrs. Conroy hoffte, um Trost bat, sondern um einen Vorschuss auf ihr Taschengeld, überlegte sie es sich anders. Nachdem sie dann noch am Mittwoch durch einen Anruf erfahren hatte, dass Ruth und Naomi die ganze Woche nicht in der Schule gewesen waren, telefonierte sie mit Oma der Großen und bat um Hilfe.

Als Ruth, Naomi, Rachel und Phoebe am Freitagabend von Toby nach Hause kamen, bot sich ihnen ein erstaunlicher Anblick. Eine ramponierte alte Dame, die Hände auf die Hüften gestemmt, stand auf der Straße und sah ihnen streng entgegen.

»Oma die Große!«, schrien sie und fingen an zu rennen.

»Oma die Große, tatsächlich!«, fuhr Oma die Große sie an, als sie bei ihr waren. »Ich glaube, ihr vier habt einiges zu erklären!«

»Ach, Oma die Große!« Rachel umklammerte ihre kräftige Taille.

»Warum bist du gekommen?«, fragte Ruth.

»Um eure arme Mutter vor dem Irrsinn zu bewahren«, antwortete Oma die Große. »Los, Phoebe! Sag’s schon! Ich warte! Wie viel?«

»Fünf Pfund, bitte«, sagte Phoebe.

Schweigend reichte ihr Oma die Große das Geld. Rachel griff vorn in ihren Pullover und holte ein Marmeladeglas mit Münzen heraus, Naomi lief ins Haus und kam mit einem Umschlag zurück und Ruth nahm Marmeladeglas, Umschlag und Fünf-Pfund-Schein und spurtete um die Ecke zum Postamt. Ein paar Minuten später war sie zurück, atemlos, aber strahlend vor Erleichterung.

»Seid ihr jetzt glücklich?«, fragte Oma die Große spöttisch. »Oder nur glücklich bis November? Was macht ihr dann?«

»Naomi hat im November Geburtstag«, sagte Rachel. »Geburtstagsgeld.«

»Nur interessehalber«, sagte Oma die Große: »Was hättet ihr gemacht, wenn ich heute Abend nicht gekommen wäre und euch freigekauft hätte?«

»Frühzeitig Weihnachtslieder gesungen«, sagte Phoebe.

»Nein, das hätten wir nicht getan«, sagte Naomi.

»Ich dachte, wir könnten Schlittenfahrten anbieten«, sagte Rachel, »aber es liegt kein Schnee.«

»Ich habe daran gedacht, Entenfutter für die Enten im Park zu verkaufen«, sagte Ruth, »an Leute, die sie füttern wollen. Aber wir glaubten nicht, dass das viel bringt.«

»Es gibt nicht genug Enten«, erklärte Rachel, »und sie sind alle sehr dick.«

»Ich muss schon sagen, nur gut, dass ich rechtzeitig gekommen bin! Aber jetzt vergesst das alles! Drinnen wartet ein Empfangskomitee darauf, euch ins Kreuzverhör zu nehmen.«

»Wer?«

»Eure Mutter als Hauptleidtragende, euer Vater, der extra früh von der Arbeit gekommen ist, Mrs. Collingwood in der Doppelfunktion als Emmas Anwältin und unfreiwilliges Opfer eurer Erfindungsgabe, eines von vielen, wie ich hinzusetzen möchte, und ich als interessierte Beobachterin!«

»Und was haben wir angestellt?«, wollte Naomi wissen. »Das fragst du noch«, sagte Oma die Große.

»Ich habe seit einer Ewigkeit nichts Schlimmes mehr gemacht«, sagte Rachel.

»Nein, ich auch nicht«, protestierte Phoebe, die zum Empfangskomitee hineingeschoben wurde. »Es ist nichts Unrechtes, Leute in den Zoo zu stecken, wenn sie einem sagen, dass alles einfach ist, und dann hingehen und sterben, ohne einem zu helfen.«

»Mein armes Würstchen!«, sagte Mrs. Collingwood, die diese Bemerkung gehört hatte und Phoebes unglückliches Gesicht sah. »Mein armes Würstchen, komm her!«

Rachel, die hinaufgelaufen war und ihren Schlitten geholt hatte, stapfte mürrisch ins Zimmer, hielt ihn wie einen Rammbock vor sich und sagte: »Niemand nennt mich ein armes Würstchen und ich habe nichts Schlimmes getan bis auf das, wozu man mich gezwungen hat, und das habe ich gemacht, weil ich nett sein wollte, und jetzt kriege ich Ärger! Ich finde, das ist nicht fair!« Sie stellte ihren Schlitten senkrecht und setzte sich dahinter.

»Niemand kriegt Ärger«, sagte Mrs. Conroy. »Nun ja, das stimmt nicht. Ich bin sehr ärgerlich auf euch alle. Ihr wart alle sehr unvernünftig. Warum habt ihr uns nie von diesem Jungen in Afrika erzählt?«

»Woher weißt du von ihm?«, fragten Ruth und Naomi gleichzeitig.

»Eure Großmutter hat sich zusammengereimt, worum es ging«, antwortete Mrs. Conroy, »und außerdem hat Emma es Mrs. Collingwood erzählt.«

»Emma hat es erzählt?«, fragte Phoebe wütend. »Dann hat sie aber Glück, dass sie tot ist!«

»Phoebe!«, rief Mrs. Conroy. Dann sah sie die Tränen, die über Phoebes Gesicht strömten, und legte den Arm um sie.

»Sie hat gesagt, dass wir Freundinnen sind«, schluchzte Phoebe, »und dann verrät sie mich! Und ich habe ihr einen Zoo geschenkt und alles!«

»Also«, sagte Ruth tapfer, »das alles war meine Schuld. Wir konnten euch nichts sagen, weil er illegal war, weil ich angegeben habe, dass ich achtzehn bin statt dreizehn. Und außerdem habe ich dir schon vor einer Ewigkeit davon erzählt und du hast gesagt, du hältst nichts davon.«

»Illegal?«, fragte Mrs. Conroy. »Weil du behauptet hast, du wärst achtzehn? Und was ist mit all den anderen illegalen Sachen, die ihr seither gemacht habt?«

»Nur einmal der Überfall aufs Postamt«, sagte Rachel gereizt, »und das war mein eigenes Geld!«

»Und der Verkauf von Sandwiches, die ihr in einem Hundezwinger gemacht habt«, sagte Mrs. Conroy, »und Pflastermalerei, um alles in der Welt! Und du hättest nie diese Bücher nehmen dürfen, Naomi, und du hast es gewusst! Und die arme Mrs. Collingwood, Ruth! Es ist vielleicht nicht illegal, Babys schlechte Angewohnheiten beizubringen. Jedenfalls ist es nicht sehr verantwortungsbewusst!«

»Ich wollte nicht, dass er zu schnell groß wird«, sagte Ruth, »und mich dann nicht mehr zum Aufpassen braucht, weil ich das Geld doch für Joseck brauchte.«

»Emma hat es mir erzählen müssen«, erklärte Mrs. Collingwood, »weil ich ihre Anwältin war...«

»Und weil sie eine schreckliche...«

»Moment noch, Phoebe«, sagte Mrs. Collingwood, »weil ich ihre Anwältin war und sie eurem Freund in Afrika Geld geben wollte...«

»Emma hatte kein Geld«, sagte Ruth. »Toby auch nicht. Sie sind bettelarm, ihr solltet nur ihr Haus sehen. Wir konnten schließlich von ihnen kein Geld mehr für die Gartenarbeit annehmen.«

»Weil ihr nichts mehr für die Gartenarbeit genommen habt, wollte Emma mich sprechen«, fuhr Mrs. Collingwood geduldig fort. »Und weil ihr ihre Freundinnen geworden wart und Emma einen so schönen Sommer geschenkt habt und weil sie wusste, dass ihr Geld braucht. Emma und Toby hatten oder haben, weil Toby es natürlich immer noch hat, ziemlich viel Geld. Sie haben eine große Farm verkauft, wisst ihr. Sie waren ziemlich einsam und das änderte sich, als ihr kamt und ihre Freunde wurdet. Ihr habt ihnen geholfen sich nicht mehr so alt zu fühlen.«

»Alt sein entschuldigt gar nichts«, sagte Phoebe, »besonders nicht Verrat!«

»Emma wollte mich sprechen«, fuhr Mrs. Collingwood fort, »und ich half ihr ein neues Testament zu machen, in dem sie Joseck genug Geld für die Schule und noch etwas für danach hinterlassen hat, weil sie sagte, das schuldet sie euch für den Sommer im Garten. Sie hat auch euch Mädchen ein bisschen Geld hinterlassen, nicht viel, soll ich euch sagen für den Fall, dass ihr sentimental werdet! Genug, sagte sie, um nach Afrika zu kommen, und noch ein bisschen was dazu, damit ihr wieder zurückkönnt!«

»Aber das war nur ein kleiner Scherz«, sagte Mrs. Conroy schnell, »sie wusste, dass ihr nicht wirklich fahren könnt. Es ist jedenfalls euer Geld, ihr könnt es auf die Bank legen, bis ihr mit der Schule fertig seid.«

»Genug, dass Joseck auf der Schule bleiben kann?«, fragte Naomi verblüfft. »Und dass wir nach Afrika fahren können?«

»Ist das wahr?«, fragte Phoebe. »Hat sie uns deshalb verraten?«

»Ja, es ist wahr und deshalb hat sie euch verraten«, sagte Mrs. Collingwood, »also weine nicht, Phoebe, sie hat nicht aufgehört deine Freundin zu sein. Das war ihre Art, euch zu helfen.«

Aber nichts konnte Phoebe trösten und ihre Tränen waren ansteckend. Selbst Oma die Große musste sich mehrfach die Nase putzen. Mrs. Collingwood ging nach Hause und das Treffen löste sich auf.

Als Rachel am nächsten Morgen aufwachte, sagte sie: »Das mit diesen Schlangen ist richtig gut!«

Aus dem unteren Bett kam keine Antwort, weil Phoebe im Esszimmer war und Ruth und Naomi half, an Joseck zu schreiben.

»Das mit diesen Schlangen ist richtig gut!«, sagte Rachel ihren Schwestern zur Begrüßung und sie gaben ihr Recht.

»Was schreibt ihr Joseck?«

»Von dem Geld und dass wir kommen. Mrs. Collingwood schreibt ihm auch, aber wir fanden, wir sollten es ebenfalls tun.«

»Schreibt ihm, es tut mir Leid wegen meinem Schlitten.«

»Was ist damit?«

»Ich kann ihn bestimmt nicht mitnehmen«, erklärte Rachel düster. »Im Sommer durfte ich ihn noch nicht mal zu Oma der Großen mitnehmen!«

»Wir versuchen diesen Brief so einfach wie möglich abzufassen«, sagte Naomi. »Es ist schon schwierig genug, ihm das alles zu erzählen, ohne dass wir noch einen Haufen Quatsch über deinen Schlitten schreiben müssen!«

»Wenn du dort bist, kannst du ihm ja sagen, dass es dir Leid tut wegen deinem Schlitten«, sagte Ruth. »Der Brief ist fertig, falls du Joseck nicht noch etwas Vernünftiges mitzuteilen hast, das nicht viel Platz braucht.«

»Dann schreib, dass das mit diesen Schlangen richtig gut ist.«

Rachel sagt, schrieb Ruth,
das mit den Schlangen ist richtig gut.

Herzliche Grüße von Ruth, Naomi, Rachel und Phoebe

»Ihr seid aber früh auf!« Oma die Große kam ins Esszimmer, wo ihre Enkelinnen mehr oder weniger unbekleidet den Brief an Joseck zuklebten. »Ist das ein Brief für Afrika? Ich kann ihn mitnehmen, wenn ihr wollt. Ich wollte gerade selbst zum Briefkasten. Geht und zieht euch an, ich bin zurück, bevor ihr zum Frühstück herunterkommt. Was meint ihr, dürfte ich mir mal Josecks Briefe anschauen?«

»Ich hole sie«, sagte Ruth.

Oma die Große lächelte vor sich hin, als sie zum Briefkasten ging, dann warf sie einen Blick auf Ruths Umschlag, las die Adresse und blieb überrascht stehen.

»Wir brauchen Pässe«, sagte Rachel beim Frühstück. »Ihr müsst die Anträge beim Postamt holen. Ich habe Martin gefragt. Zu dumm, dass ich sie nicht holen kann!«

»Es hat keinen Sinn in der heißesten Jahreszeit hinzufahren«, sagte Oma die Große. »Ihr wärt zu erschöpft, um die Reise zu genießen.«

»Bring sie nicht auf dumme Gedanken«, sagte Mrs. Conroy. »Das war nur ein kleiner Witz von Emma, das mit dem Reisegeld für Afrika. Keine Minute hätte sie gedacht, dass sie wirklich reisen!«

»Emma wäre wütend, wenn wir nicht fahren würden, nachdem alles geklärt ist«, sagte Ruth.

»Nun, nichts ist geklärt.«

»Wir haben Joseck schon geschrieben, dass wir kommen«, in Naomis Stimme lag ein gewisser Triumph, »also müssen wir auch fahren!«

»Wir wissen schon, wo wir wohnen können«, sagte Rachel, »und mit diesen Schlangen ist alles in Ordnung. Nur schade um meinen Schlitten.«

»Wovon redet ihr bloß?«, fragte ihre Mutter. »Wie glaubt ihr denn um alles in der Welt, dass vier Kinder in die Mitte von Nirgendwo in Afrika kommen?«

»Mit dem Zug bis London«, sagte Phoebe.

»Zum halben Preis«, ergänzte Rachel.

»Mit dem Flugzeug nach Nairobi«, sagte Ruth, »nach den Preisen haben wir uns schon längst erkundigt. Man muss allerdings im Voraus buchen, doch ich nehme an, wir haben noch Zeit genug.«

»Mit dem Bus zu Josecks Schule«, schloss Naomi. »Er fährt jeden Tag und der Lehrer hat gesagt, wir könnten im Schulhaus wohnen. Joseck hat ihn gefragt und er hat es angeboten.«

»Noch eine Minute«, sagte Mrs. Conroy, »und ich werde sehr wütend!«

»Wir haben den Brief schon abgeschickt, in dem steht, dass wir jetzt kommen«, sagte Naomi. »Oma die Große hat ihn mitgenommen. Hast du ihn eingeworfen?«

»Natürlich«, antwortete Oma die Große heiter.

»Wirklich, Mutter!«, rief Mrs. Conroy. »Dieses Geld kommt auf die Bank! Emma war eine sehr alte Frau und vielleicht hat sie die Dinge nicht mehr klar verstanden...«

»Stell dir vor«, sagte Rachel, »ich sterbe und komme in den Himmel und treffe Emma und sie fragt: ›Hat dir Afrika gefallen?‹, und ich sage: ›Ich war nicht dort, keine von uns‹, und sie fragt: ›Wofür habt ihr dann mein Geld ausgegeben?‹, und ich sage: ›Mam hat uns gezwungen, es auf die Bank zu bringen‹. Emma wäre vielleicht sauer! Ich jedenfalls bringe nie mehr Geld auf die Bank. Es ist zu schwierig, es wieder rauszuholen!«

»Überhaupt«, sagte Phoebe, »kommt Emma nicht in den Himmel! Das hat sie mir gesagt! Sie will an bestimmten Orten spuken. Wir haben jede Menge gute Orte zum Spuken aufgeschrieben, wir haben sie im Schuppen ausgesucht. Ich mache das auch, sobald ich tot bin!«

»Ich weiß nicht, warum ich hier sitze und mir diesen Unsinn anhöre«, rief Mrs. Conroy. »Das Geld kommt auf die Bank!«

»Guten Morgen!« Mr. Conroy kam herein. »Hoffentlich ist dir klar, dass du deinen Schlitten nicht mitnehmen kannst, Rachel!«

»John!«, rief seine Frau.

»Passt du solange auf ihn auf?«, fragte Rachel.

»Ich verspreche nicht, ihn jeden Abend mit ins Bett zu nehmen, falls du das meinst!«

»John!«, unterbrach Mrs. Conroy. »Fang du nicht auch noch an! Du weißt sehr gut, dass sie unmöglich fahren können. Zum einen könnte niemand sie begleiten!«

»Ich könnte sie begleiten«, sagte Oma die Große.

Schweigen entstand, während alle diesen Vorschlag auf sich wirken ließen, dann sagte Rachel: »Ja, sie könnte mitfahren! Sie hat keinen Job und nichts Wichtiges zu tun!«

»Danke, Rachel!«, sagte Oma die Große.

»Wärst du wirklich dazu bereit?«, fragte Mr. Conroy. »Es ist sehr, sehr lieb von dir, aber...«

»Über diesen Teil der Welt habe ich neuerdings viel nachgedacht«, sagte Oma die Große, »und heute Morgen habe ich etwas sehr Merkwürdiges entdeckt. Es sieht so aus, als würde ich ein Kind in derselben Schule sponsern, in die Joseck geht...«

Die Mädchen starrten sie erstaunt an.

»Hast du deshalb so viel erraten?«, fragte Naomi. »Im Sommer hast du’s erraten, stimmt’s?«

»Mehr oder weniger«, sagte Oma die Große, »und als ihr mir heute Morgen Josecks Briefe gezeigt habt und ich von Mari las...«

»Bist du Maris Frau?«, fragte Ruth.

»Ich glaube, das bin ich«, sagte Oma die Große, »und obwohl mir klar ist, dass diese besondere Schule dieses Jahr als Hilfsobjekt ausgewählt worden sein muss, hat mich das Zusammentreffen doch erschüttert. Es kommt mir vor wie Schicksal.«

[ 12 ]

Als man ihm schließlich alles erklärt hatte, konnte Joseck sein Glück kaum glauben. Es war schon wunderbar genug, so viel Geld zu haben, dass er zur Schule gehen konnte, solange er wollte, aber:

»Eines Tages könntest du auf die Universität in Nairobi gehen«, sagte sein Lehrer.

»Ist genug Geld dafür da?«

»Mehr als genug. Du könntest Arzt werden oder Wissenschaftler oder was du willst. Du könntest durch die ganze Welt reisen!«

»Ich würde nach England reisen«, sagte Joseck, »und meine Freundinnen besuchen! Aber zuerst kommen sie hierher!«

»Nur weil meine Frau sie bringt!«, sagte Mari. Sie beneidete Joseck überhaupt nicht um das Geld für seine Ausbildung. Aber sie beneidete Ruth, Naomi, Rachel und Phoebe heftig um ihre Großmutter. Sie und Joseck hatten das Foto der Mädchen studiert, bis es sich fast aufgelöst hatte, und Mari hatte einen Plan geschmiedet, sie zu ihrer Großmutter zu bringen.

»Denn schau dir bloß ihre Haare an!«, sagte sie. »So unordentlich! Sie haben Glück; ihre Großmutter denkt nicht daran, sie zu flechten oder zu drehen oder auch nur zu kämmen!« Auf den Köpfen von Josecks Freundinnen war genug Frisurmaterial um ihre eigene Großmutter lange Zeit zu beschäftigen, fand Mari.

»Wann kommen sie?«, fragte sie Joseck.

Es dauerte lange, bis in England alles geregelt war. Es gab viele Entscheidungen zu treffen, selbst nachdem Mrs. Conroy überredet worden war sie fahren zu lassen. Doch endlich kam ein Tag, an dem Martin der Gute zur Haltestelle springen, in den Schulbus steigen und sich setzen konnte. Es kam ihm sehr merkwürdig vor.

Der Bus wartete, bis jemand fragte: »Warum fahren wir nicht?«

Sie hatten an diesem Morgen einen neuen Fahrer, der sehr schlecht gelaunt antwortete:

»Der Typ, der diese Strecke gewöhnlich fährt, hat mir gesagt, ich soll auf zwei Mädchen warten. Sie sind immer zu spät, hat er gesagt.«

»Wo ist der andere Fahrer?«, fragte Martin neugierig.

»In Urlaub! Hat in der Lotterie gewonnen! Manche haben eben Glück. Wo sind also diese beiden Mädchen?«

»In Afrika«, sagte Martin.

»Afrika!«, sagte der Fahrer. »Nicht zu fassen!«

Afrika!

Zum letzten Mal auf der langen Fahrt von Nairobi bremste der Bus und hielt.

»Hierher haben wir unsere Briefe geschickt«, sagte Ruth.

»Ja.«

»Raus mit euch«, befahl Oma die Große.

Ziemlich steif und schwankend nach der Fahrt stiegen die Mädchen aus und schauten sich um. Am Horizont waren blaue Berge und es gab einen Fluss mit grünen Bäumen und ein hölzernes Schulhaus. Einen Moment sah es aus, als wäre niemand da, dann wurde die Schultür geöffnet und ein dünner, lächelnder Junge, ganz in Weiß gekleidet, kam schüchtern heraus.

»Lasst sie erst Joseck begrüßen«, hatte der Lehrer seiner aufgeregten Klasse gesagt. Doch als Mari die Person erblickte, die nach den vier Mädchen aus dem Bus stieg, schoss sie an ihm vorbei zur Tür hinaus, und ohne auf Joseck und seine Freundinnen zu achten, stürzte sie sich auf die alte Frau, die im Hintergrund wartete.

»Hallo, Oma die Große!«, sagte Mari.

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