Meister der Masken
Date: 2015-05-28T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: In ihren Adern fließt das ewige Leben. Doch auf ihrer Stirn verbirgt sich der Tod. Sein Blick fiel auf ihre Stirn und er erstarrte. Es war ein heller, glühender Flecken. Ein kleiner, vollkommener Kreis, der über ihren Brauen saß. Einhorntochter. Die Erlösung. So nah. Wer trägt die Schuld daran, dass von ihrer Schwester nicht mehr als eine leere Hülle geblieben ist? Wer hat das Horn der Einhorntochter geraubt und sie als lebendige Tote zurückgelassen? Es ist die Suche nach Antworten, die Sylveine nach Elorean treibt, in die Stadt des geheimnisvollen Meisters der Masken. Doch nur allzu schnell s
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Vollständige E-Book Ausgabe

Copyright © 2015 Michelle Natascha Weber

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Inhaltsverzeichnis

Die Macht des Schicksals

Die Nacht der Künste

Der Schattenhof

Der Weiße Greif

Glasblumen

Der Puppenspieler

Schlaflos

Scherben

Erinnerungen

Schattentanz

Winterstürme

Entscheidungen

Tausend Gesichter

Das Fest der Lichter

Schuld

Das Leid des Königs

Morgenlicht

Das dritte Auge

Ewiges Leben

Wahrheit

Seelenlieder

Leere

Blutstropfen

Der Wintermarkt

Mondschein

Roter Schnee

Die Einladung

Der letzte Akt

Wiedergeburt

Die Augen des Schicksals

Prolog

Die Macht des Schicksals

DÜSTERES ZWIELICHT umfing ihn und verbarg seine Gestalt in der Tiefe der Grabhöhle. Die Ströme der Magie, die innerhalb des heiligen Berges gewütet hatten, waren versiegt. Er spürte ihren Nachhall als leichtes Prickeln auf seiner Haut. Der Feuerschein, der den Altarraum des Kalean beleuchtete, war hier nicht mehr als ein rötliches Glimmen, das die Finsternis kaum bezwingen konnte. Es glänzte schwach auf der gläsernen Oberfläche des Dolches, der in seiner Hand ruhte.

Die Nadel des Schicksals.

Das mächtige Artefakt, das es vermochte, das Schicksal zu verändern. Sein Schicksal zu ändern. Der einzige Weg, der ihm nicht versagt worden war.

Aerios stieß den Atem aus, senkte den Blick noch einmal, hoffte, dass ihn seine Augen in der Dunkelheit getrogen hatten. Vergebens. Der Sprung, der durch den Kristall unterhalb des Heftes lief, war selbst in dem trüben Lichtschein deutlich zu erkennen.

Er war zu spät gekommen. Sie hatte gewonnen.

Einmal mehr.

Er ließ die Hand sinken und lehnte den Kopf gegen den kalten Stein der rauen Bergwand, sog die modrige, abgestandene Luft tief in seine Lungen. Nur ein kurzer Augenblick hatte über sein Schicksal entschieden. Das Artefakt, das Jahrhunderte überdauert hatte, war zerstört. Unbrauchbar. Nichts würde sich verändern.

Der Halbgott spürte, wie ein bitteres Lachen in seiner Kehle aufstieg. Seine Hand schlug hart gegen den unnachgiebigen Stein des Berges und er legte den Kopf in den Nacken, ließ zu, dass es aus ihm herausbrach. Er ballte die Fäuste, als das Lachen versiegt war, und richtete den Blick anklagend auf das dunkle Gewölbe, das sich über ihm erstreckte. »Hast du noch immer nicht genug? Habe ich nicht genug gebüßt? Wie lange noch? Wie lange willst du mich noch bestrafen?«

Aerios‘ Worte hallten von den Wänden wider. Ein spöttisches Echo, das ihn verhöhnte. Es gab keine andere Antwort. Er hatte es nicht anders erwartet. Sie schwieg seit langer Zeit.

Wut mischte sich in seine Verzweiflung. Sie war unbezähmbar und brannte heiß in seinen Adern. Mit einem zornigen Aufschrei warf er den nutzlosen gläsernen Dolch von sich. Er prallte gegen den Fels des heiligen Berges und zersprang in tausend Scherben, die in alle Richtungen stoben. Licht explodierte vor seinen Augen. Der grelle Schein nahm ihm die Sicht und ließ ihn gegen die Felswand taumeln.

Aerios spürte, wie sich Splitter in seine Haut bohrten. Sie durchdrangen den dicken Stoff seines Mantels und sein Hemd mühelos. Ein Pulsieren ging von ihnen aus und breitete sich in seinem Körper aus. Schneidender Schmerz, als ob unzählige Messer auf ihn einstachen. Er keuchte auf, als die Qualen unerträglich wurden, fasste nach der Stelle über seinem Herzen, in die sich der größte Splitter gebohrt hatte. Seine Finger berührten die Schärfe der Kante. Er zerrte daran, fühlte, wie Blut aus einem frischen Schnitt hervorquoll, als seine Hand abrutschte. Aerios griff erneut danach, doch die Scherbe entglitt ihm wieder, stach noch tiefer in seine Brust. Jeder Versuch, sie aus seinem Leib zu ziehen, trieb sie weiter hinein.

Der Schmerz schwoll an, wurde so stark, dass ihn Schwindel ergriff. Die Höhle um ihn herum trübte sich. Die Welt verschwamm in einem schattigen Wirbel. Dunkelheit senkte sich über seinen Geist und seine Beine versagten ihm den Dienst. Aerios stürzte auf den harten Steinboden, unfähig, sich zu bewegen, außerstande, einen Ton über die Lippen zu bringen. Dann versank er im Nichts.

1

Die Nacht der Künste

SCHNEEFLOCKEN rieselten sacht von dem wolkenverhangenen Himmel über Elorean herab. Die Kutsche holperte über die Straßen der Stadt, auf denen sich eine dünne, weiße Schicht gebildet hatte. Die Hufe der Asviran verursachten ein stetiges, monotones Klacken auf dem Stein, das sie ermüdete. Sylveine rieb über ihre Augen und blickte nachdenklich aus dem Kutschenfenster auf die eng aneinandergebauten Häuser, die an ihr vorüberzogen. Als sie Elorean zuletzt besucht hatte, war die Stadt noch fest in der Hand der Fey. Ein schimmerndes, reines Juwel, das aus der Ferne hell gestrahlt hatte. Jetzt war sie ein Schatten ihrer selbst. Die Paläste der Fey waren verfallen, der Marmor der majestätischen Statuen gesprungen. Elorean war ebenso geschwunden wie das Volk, das sie einst erschaffen hatte.

Sylveine seufzte und wandte sich ab. Ihre Finger strichen unverwandt über die blaue, perlenbestickte Seide des edlen Gewandes, das sie trug. Es war ungewohnt und schwer, schnürte ihr die Luft ab. Es fühlte sich an, als würde es nicht zu ihr gehören. Und tatsächlich tat es das nicht. Es gaukelte etwas vor, was sie nicht war, etwas, was sie nicht mehr hatte sein wollen. Es war wie die Rückkehr in ein Leben, das sie hinter sich gelassen hatte.

Sie atmete tief ein und bemerkte, dass Tinotheus sie forschend musterte. Der Faun saß zurückgelehnt auf der gegenüberliegenden Bank und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Sorge schimmerte in seinen dunkelbraunen Augen. Sylveine zwang sich zu einem Lächeln, obgleich sie wusste, dass es seine Zweifel nicht zerstreuen würde. Er kannte sie zu gut.

Tinotheus räusperte sich und zupfte an dem weinroten Mantel mit den prächtigen goldenen Stickereien, der sein verwegenes Aussehen unterstrich. »Es ist nicht mehr weit.«

Sylveine nickte, ohne etwas zu erwidern und wandte sich von ihm ab, um wieder auf die Straße zu blicken.

Der Faun stieß ein resigniertes Seufzen aus. »Noch ist Zeit. Wir können umkehren und diese unselige Stadt hinter uns lassen.«

Sie schüttelte den Kopf, sah ihn jedoch nicht an. »Nein, Tino. Wir kehren nicht um.«

Tinotheus beugte sich nach vorn und seine kräftigen Finger schlossen sich um ihren Arm, um sie dazu zu bewegen, ihn anzusehen. »Es wird nichts ändern. Es wird sie nicht zurückbringen.«

»Vielleicht wird es das nicht«, erwiderte Sylveine abwesend. »Aber ich muss es versuchen. Und ich muss wissen, wer es getan hat, sonst werde ich niemals Ruhe finden.«

»Sylveine ...« Der Faun verstummte, ohne auszusprechen, was ihm auf der Zunge lag. Er ließ sie los und lehnte sich wieder zurück, starrte trübsinnig zu Boden.

Es fiel ihr nicht schwer, zu erraten, was er hatte sagen wollen. Tinotheus hatte niemals ein Geheimnis daraus gemacht, was er von ihren Plänen hielt. Er war zu sehr der Beschützer, um ihre Reise nach Elorean wohlwollend betrachten zu können. Sie begab sich in Gefahr und das konnte er unmöglich gutheißen. Sein Beschützerinstinkt war noch stärker geworden, seitdem er Elynah nicht hatte retten können, obgleich er ihrer Mutter versprochen hatte, auf sie achtzugeben.

Elynah. Sylveine schloss die Augen und spürte die Tränen, die unvermittelt hinter ihren Lidern brannten. Ihre jüngere Schwester war den Verlockungen dieser Stadt zum Opfer gefallen. Der Stadt und dem Charme ihres gesichtslosen Herrschers. Elorean hatte Elynahs Zauber erlöschen lassen, so wie sie selbst erloschen war. Sie hatte ihre Stimme geraubt und ihren Verstand in Scherben zurückgelassen. Vielleicht war es der Fluch dieses Ortes, dass innerhalb seiner Mauern jede Schönheit welken musste.

Im Gegensatz zu Sylveine hatte Elynah das Leben in der Stadt mit all seinen Facetten geliebt. Sie war eine gefeierte Sängerin, deren Kunst ihr alle Pforten weit geöffnet hatte. Die Schwestern glichen einander nur äußerlich. Elynah war offen und arglos, sie blühte in Gesellschaft auf wie eine seltene Blume, die alle mit ihrem Liebreiz erfreute. Und sie hätte niemals jemandem ein Leid zugefügt. Die Erinnerung an das, was man ihr im Gegenzug angetan hatte, ließ die schwelende Wut in Sylveine von Neuem brodeln. Nichts war von Elynah geblieben. Sie war am Leben, atmete, ihr Herz schlug. Und doch war sie tot.

Das Stadtbild veränderte sich. Die hohen Fachwerkhäuser wurden seltener, die Gebäude prunkvoller. Es war ein Teil von Elorean, den Sylveine nicht kannte. Die Heimat des neuen Adels, der sich unter der Herrschaft des Meisters der Masken gebildet hatte. Adel. Sie schnaubte verächtlich. Diebe, Gauner, Betrüger. Abschaum, der sich darin gefiel, edel zu erscheinen. Die Stadt lag in den Händen der Glücksjäger, die sie in Besitz genommen hatten. Es war ein offenes Geheimnis, dass Elorean ein Hort der Gesetzlosigkeit war, der durch Schmuggel und schmutzige Geschäfte florierte.

Tinotheus scharrte unruhig mit den Hufen. Das Geräusch lenkte Sylveines Aufmerksamkeit von der Stadt ab und sie sah zu ihm auf. Der Faun wirkte angespannt. Nichts erinnerte an den leichtlebigen Schürzenjäger, der stets ein Lächeln auf den Lippen trug. In dem schwächer werdenden Licht traten die Konturen seines markanten Gesichts deutlich hervor. Das dichte, schwarze Haar und die kleinen Hörner auf seiner Stirn ließen ihn im Zwielicht des einbrechenden Abends finster wirken. Er strich grübelnd über den sauber gestutzten Kinnbart, der sein ganzer Stolz war, ließ davon ab, als die Kutsche langsamer wurde und anhielt.

Der Kutscher öffnete die Tür und Tinotheus sprang heraus. Er wechselte einige gemurmelte Worte mit ihm, ehe er Sylveine die Hand anbot, um ihr aus dem Gefährt zu helfen. Sie verzog das Gesicht zu einer unwilligen Grimasse und raffte ihre schweren Röcke, die jede Bewegung behinderten. Ihre düstere Miene brachte ein schwaches Lächeln auf die Lippen des Fauns. Er wusste, wie unwohl sie sich in diesem Aufzug fühlte.

Sylveines Unruhe stieg, sobald ihre Füße den Boden berührten. Der frische Schnee durchnässte den Saum ihres Gewands auf der Stelle und die Flocken setzten sich auf den weißen Fellrand ihrer Kapuze. Sie spürte die unangenehme Feuchtigkeit, die ihre dünnen Schuhe durchdrang. Trotzdem war ihr Zittern nicht allein der Kälte geschuldet. Es war das Gebäude, das über ihr aufragte, die bedrohliche Finsternis, die es auszuatmen schien.

»Der Schattenhof.« Sylveine registrierte kaum, dass sie den Gedanken laut ausgesprochen hatte. Ihr Atem bildete weißliche Wolken, die in den Himmel schwebten.

»Ja.« Tinotheus stand an ihrer Seite und betrachtete ebenfalls den Palast. Es war der Ort, an dem man Elynahs Lebenswillen geraubt hatte, der Ort, an dem der Faun ihre Schwester leblos aufgefunden hatte. Sylveine blickte auf die glänzenden Mauern, die wie polierter Obsidian wirkten. Sie bildeten einen dunklen Flecken inmitten der Reinheit des Schnees. Das Bauwerk war unerwartet zierlich, beinahe filigran. Blutrote Rosen wucherten am Mauerwerk empor, blühten mitten im Winter, ohne sich der Macht des Frostes zu beugen. Die Bogenfenster wurden von verschlungenen, silbernen Gittern geziert. Licht fiel durch buntes Glas und zeichnete farbige Spuren auf die weiße Decke, die den Hof unter sich begrub. Sie waren durch ein vergittertes Tor gekommen, das die Torwachen soeben wieder schlossen. Der Palast wurde von hohen, zinnenbewehrten Mauern umschlossen, er war wie ein finsteres Abbild des alten, verlassenen Königspalastes von Elorean. Es erweckte den Eindruck, als ob sich der Meister der Masken damit über seine Vorgänger lustig machen wollte.

Erst nach einem langen Augenblick gelang es ihr, den Blick von dem Bauwerk zu lösen und der Bann fiel von ihr ab. Sylveines Augen schweiften über ihre Umgebung. Die Kutsche hatte sie zu einem Hinterhof gebracht, auf dem es lebhaft zuging. Kugelige Laternen aus vielfarbigem Glas waren entzündet worden, um die Dunkelheit zurückzudrängen. Sie waren nicht die einzigen Neuankömmlinge. Eine bunte Schar von Künstlern aus allen Teilen der Nebellande war angereist, um am Fest der Schattenkönigin teilzunehmen. Kutschen wurden entladen und es herrschte ein reges Kommen und Gehen auf dem Hof. Stimmengewirr und Rufe schallten über den Platz, vermischten sich mit dem Schnauben der Asviran, die unruhig vor der Kutsche tänzelten. Die Feenrösser konnten es offenbar kaum erwarten, der Kälte zu entrinnen.

Diener eilten herbei und Tinotheus wies sie an, ihre Gepäckstücke hineinzubringen. Er tat es mit einer Routine, die darauf hinwies, dass er mit den Gepflogenheiten des Schattenhofes und seinem Personal vertraut war. Der Faun leitete die Diener mit ruhiger Hand an und hielt sie von Sylveine fern, damit sie sich ein Bild von dem unbekannten Umfeld machen konnte.

Sie war ihm dankbar dafür, dass er mit ihr hierher zurückgekehrt war, obwohl er nichts lieber getan hätte, als Elorean für alle Zeit fernzubleiben. Für Tinotheus musste die Rückkehr beinahe unerträglich sein. Alles an diesem Ort erinnerte ihn an sein Versagen, das er sich niemals verzeihen würde. Dennoch ließ er sich nichts davon anmerken. Er trug die Fassade des sorglosen Lebemannes, der seine Herrin begleitete, mit einer Meisterschaft zur Schau, um die ihn jeder Schauspieler beneidet hätte.

Es schmerzte Sylveine, ihn diesen Erinnerungen aussetzen zu müssen, doch es blieb ihr keine andere Wahl. Ihr Aufenthalt in Elorean war die letzte Hoffnung, an die sie sich noch klammerte.

Ein rotwangiger, beleibter Faun eilte über den verschneiten Hof auf sie zu. Die edle Weste aus grünem Brokat spannte über seinem Bauch und das zerzauste Haar glomm im Licht der Laternen wie eine Flamme. Seine Arme waren weit geöffnet und er strahlte, als er Sylveine sah.

»Prinzessin Sylveine! Ich habe der Stunde Eurer Ankunft seit Tagen entgegengefiebert! Ich freue mich, dass Ihr die Einladung endlich angenommen habt«, rief er fröhlich und seine volltönende Stimme schallte laut über den Hof.

Nur mit Mühe konnte Sylveine es verhindern, dass sie bei der Anrede zusammenzuckte. Es war ein Titel, den sie vor langer Zeit abgelegt hatte. Ihn ausgesprochen zu hören, sorgte dafür, dass schlagartig ein harter Kloß in ihrer Kehle saß.

»Meister Albinas!« Tinotheus trat dem anderen Faun in den Weg und schlug ihm mit einem breiten Grinsen auf die Schulter. »Ihr seid mir noch einen Krug Riesenbier schuldig, erinnert Ihr Euch? Ich erwarte, dass Ihr Eure Schuld möglichst bald begleicht.« Er lachte schallend und erregte damit die Aufmerksamkeit der Umstehenden.

Der Andere fuhr zusammen und starrte Tinotheus entgeistert an, dann rückte er seine goldenen Augengläser zurecht und ließ ein gezwungenes Lächeln aufblitzen. »Tinotheus, mein junger Freund. Natürlich erinnere ich mich daran. Ihr seid so schnell verschwunden, dass ich keine Gelegenheit mehr dazu hatte.«

Sylveine atmete auf. Richtig, Meister Albinas, der Faun mit dem roten Haar. Der Hofkapellmeister der Schattenkönigin. Tino hatte ihn ihr beschrieben. Er war ein begnadeter Komponist, der sich um die musikalische Unterhaltung des Hofes kümmerte. In ihrer Überraschung hatte sie ihn nicht sofort einordnen können.

Er wandte sich von Tino ab, um Sylveine erwartungsvoll anzublicken. »Sagt, wird Eure Schwester ebenfalls am Schattenhof singen? Ihre unerwartete Abreise hat uns alle in große Sorge versetzt.«

Sylveine versuchte sich an einem strahlenden Lächeln, während sie ihm die Hand darbot. »Nein, Elynah kann Sariyal zurzeit leider nicht verlassen. Ich soll Euch ihr Bedauern ausrichten, Meister Albinas. Die Pflicht hat sie nach Hause zurückgerufen und ihr Gesundheitszustand hat die Rückreise nicht erlaubt. Aber sie wird zurückkehren, sobald es ihr möglich ist.« Es entsprach im Groben der Wahrheit. Tatsächlich hätte Elynahs Zustand es kaum erlaubt, auf der Bühne des Schattenhofes zu stehen. Wahrscheinlich würde er das niemals wieder. Sie schluckte den bitteren Geschmack, der auf ihrer Zunge lag.

Der Faun beugte sich über ihre Hand und hauchte einen Kuss auf den seidenen Handschuh. »Ich hoffe, es ist nichts Ernstes? Wir alle vermissen sie sehr. Werdet Ihr an ihrer Stelle für eine Weile bei uns bleiben?«

Meister Albinas richtete sich auf und die Hoffnung, die in seinen Augen schimmerte, schnitt in ihr Herz. Tinotheus hatte ihr davon erzählt, wie vernarrt der rothaarige Faun in ihre Schwester war. Sylveine schluckte hart. »Nein, sorgt Euch nicht, es wird ihr bald wieder besser gehen. Natürlich werde ich bleiben. Ich habe nicht vor, Euch allzu bald wieder zu verlassen, wie könnte ich?«

Die Munterkeit in ihrer Stimme war ein kläglicher Versuch, von ihren Gefühlen abzulenken, doch Albinas schien es nicht zu bemerken. Er strich seine Weste glatt und fuhr sich durch das dichte Haar, das in seine Augen gefallen war. »Werdet Ihr Gemächer im Palast beziehen?«

»Nein, wir bleiben zunächst in einem Gasthaus in der Stadt, bei meiner liebsten Cousine.« Tinotheus mischte sich in das Gespräch und umfasste Sylveines Arm, als ob sie eine gebrechliche alte Frau sei, die seiner Hilfe bedurfte. Gegen ihren Willen schlich sich ein Schmunzeln auf ihre Lippen.

Sie stieß ein leises Hüsteln aus und sofort ergriff Tino die Gelegenheit. Tiefe Sorgenfalten bildeten sich auf seiner Stirn. »Ihr müsst uns entschuldigen, Meister Albinas. Die kalte Luft ist nicht gut für Prinzessin Sylveine und die Anreise war beschwerlich. Ich muss darauf bestehen, dass sie auf der Stelle hineingeht.«

Albinas blickte verwirrt über die unerwartete Wendung von dem dunkelhaarigen Faun zu Sylveine und nickte hastig. »Selbstverständlich. Wir wollen nicht riskieren, dass auch Eure Gesundheit Schaden nimmt.«

Sylveine seufzte und vollführte eine resignierte Geste. »Oh, Ihr kennt ihn sicher. Tinotheus ist immer zu besorgt um mich. Wir werden mit Sicherheit später unser Gespräch fortsetzen können, lieber Meister Albinas.« Sie legte die Hand auf den Arm des Fauns, der freudig errötete, und ließ es scheinbar widerstrebend zu, dass Tinotheus sie über den Hof zog. Tatsächlich hoffte sie inständig, dass es nicht zu bald zu einer erneuten Begegnung kommen würde. Erleichtert stieß sie den Atem aus und verfluchte sich nur einen winzigen Moment später für ihre Regung.

»Ich habe dir gesagt, dass es nicht einfach werden wird«, flüsterte Tino an ihrer Seite.

»Ich habe gewusst, worauf ich mich einlasse, Tinotheus«, zischte sie ebenso leise zurück.

Ein missbilligender Laut war seine einzige Antwort. Es war eine Lüge und er durchschaute sie. Ja, sie hatte gewusst, dass es nicht einfach werden würde. Aber sie hatte nicht geahnt, wie schwer es ihr fallen würde, sich tatsächlich Elynahs Leben zu stellen.

Sylveine hatte sich lange auf diesen Tag vorbereitet. Sie hatte mit Tinotheus‘ Hilfe alle Angehörigen des Schattenhofes studiert, die näher mit ihrer Schwester bekannt waren, gelernt, wie ihr Leben an diesem Ort ausgesehen hatte. Trotzdem hatte sie nichts auf den ersten Blick in den Spiegel vorbereitet. Auf die Fremde, die ihr daraus entgegensah, das Bild aus ihrer Vergangenheit. Sie hatte nicht erwartet, dass es ihr jedes Mal einen Stich versetzen würde, wenn man Elynahs Namen aussprach und nach ihrem Verbleib fragte.

Und darüber hinaus hatte Tino sie auf eine Begegnung nicht vorzubereiten vermocht. Auch er konnte ihr nicht sagen, in welcher Gestalt der Meister der Masken ihrer Schwester erschienen war. Er war der Einzige, der ihr womöglich dabei helfen konnte, das Rätsel um Elynahs Schicksal zu lösen. Der mysteriöse Meister der Verkleidung, der tausend Gesichter besaß. Ob er sich ihr überhaupt offenbaren oder nur sein Spiel mit ihr treiben würde, stand in den Sternen.

Ihr Vorhaben war verrückt, es war gefährlich und doch ... sie musste es versuchen. Für Elynah und für ihren eigenen Seelenfrieden.

»Du ähnelst ihr so sehr«, brummte Tinotheus widerwillig. »Fast könnte man glauben, dass ...«, er stockte.

Dass Elynah zurückgekehrt ist. Die Worte hingen unausgesprochen in der Luft. Aber sie war nicht Elynah. Sie würde es niemals sein. Sylveine erwiderte nichts. Schweigend folgte sie Tinotheus durch das offenstehende Portal, das ins Innere des Palastes führte. Sie schauderte, als sie durch den Schlund des Schattenhofes trat, der sie verschluckte wie ein Untier, das es nach ihrem Blut dürstete.

Die letzten Töne der fröhlichen Melodie schwebten empor und verklangen. Sylveine vernahm den Beifall und die begeisterten Rufe in der Garderobe, die man ihr zugeteilt hatte. Die Nacht der Künste war in vollem Gange.

Nur noch wenige Augenblicke ...

Gleich musste sie hinausgehen und sich dem Schattenhof stellen. Ihre Nervosität stieg ins Unermessliche. Sie schloss die Augen und atmete aus, öffnete sie, um ihrem Spiegelbild entgegenzublicken. Eine Fremde sah sie an. Sie kannte das helle, kühle Grau ihrer Augen, das silberweiße Haar, ihre zarten, schmalen Gesichtszüge. Doch darüber hinaus erinnerte nichts mehr an die Frau, die sie noch vor Kurzem gewesen war.

Ihr Haar war zu einer kunstvollen Frisur aufgesteckt. Einzelne sanfte Wellen fielen in ihrem Nacken herab und schmiegten sich an ihr Gesicht. Es war nicht der schlichte, lange Zopf, zu dem sie es gewöhnlich flocht. Ein juwelengeschmückter Stirnreif zierte ihren Kopf, verbarg das weißliche Mal, das unter dem großen, blauen Kristall ihre Stirn zeichnete.

Die azurblaue Farbe ihres Gewandes schmeichelte ihrer hellen Haut und vervollkommnete den Eindruck, eine andere Frau im Spiegel zu sehen. Es engte sie ein, erschwerte jeden Schritt. Es war wie ein Gefängnis aus bestickter Seide. Sylveine drängte die Empfindung zurück. Ihr Abbild ähnelte in diesem Aufzug eher ihren Schwestern als ihr selbst. Sie besaß weder Elynahs liebliche Züge noch Gwynnas hoheitsvolle Aura, aber ihre Ähnlichkeit blieb unverkennbar.

Sie löste sich von dem ungewohnten Bild und straffte ihre Gestalt, gerade rechtzeitig, um Tinotheus im Türrahmen erscheinen zu sehen.

»Ist es Zeit?«

Er nickte. »Die Harfe wird eben zur Bühne gebracht. Sie erwarten dich.«

»Dann sollten wir sie nicht länger warten lassen.« Sylveine fasste nach der Seide ihres Rockes, um das Zittern ihrer Hände zu verbergen. Tinotheus bemerkte es dennoch. Er sandte ihr einen schiefen Blick, sagte jedoch nichts.

Entschlossen trat sie an ihm vorbei, auf den Gang hinaus, auf dem sich die Künstler tummelten und aufgeregt miteinander sprachen. Die Nacht der Künste war bis weit über die Grenzen Eloreans bekannt. Sie zog jedes Jahr unzählige hoffnungsvolle Musiker an den Schattenhof, die sich eine feste Anstellung erhofften.

Die Schattenkönigin war großzügig, wenn man ihr im Gegenzug ein Talent bot, das den Glanz ihres Palastes steigerte. Sie lud die berühmtesten Künstler der Nebellande ein, um ihre Kunst in dieser Nacht darzubieten. Sylveine hatte ihre Einladung bisher jedes Mal ausgeschlagen. Ruhm und ein Leben bei Hofe waren nichts, wonach sie trachtete. Sie bevorzugte es, einsam über das Land zu ziehen, um Schätze zu entdecken, die in Vergessenheit geraten waren. Sie sammelte Lieder und Geschichten, zeichnete sie auf, um sie anderenorts weiterzugeben und sie wieder zum Leben zu erwecken. Es war die Berufung, für die sie Prinzessin Sylveine schon lange zurückgelassen hatte.

Elynah war dem Ruf nach Elorean jedoch nur zu gerne gefolgt und sie hatte die Gefahren dieses Ortes schnell vergessen. Es verwunderte Sylveine nicht. Der Schattenhof war wie eine betörende Blume, so verführerisch und schön, dass man das Gift in den Blüten darüber vergaß.

Der samtene, nachtblaue Vorhang, den man über der Bühne geschlossen hatte, verbarg das Publikum vor ihr. Dennoch hörte sie das Raunen aus dem Innenraum des Musiksaales, das viele Zuschauer versprach. Sanfte Kugellichter glommen in kristallenen Leuchtern und spendeten ein verträumt anmutendes Licht. Es ergoss sich über die dunklen Säulen mit den kleinen geflügelten Windgeistern, die verspielt daran emporkletterten. Rote Rosen schmückten den Raum. Aus der Nähe vermochte man zu erkennen, dass sie aus Glas bestanden. Trotzdem lag schwerer Rosenduft in der Luft und vervollkommnete die Illusion. Hier und da schlug einer der Windgeister mit den Flügeln, lächelte, zwinkerte. Auch das eine vollkommene Illusion, die Leben vortäuschte, wo es keines gab. Ebenso wie die falsche Landschaft mit dem unendlichen Sternenhimmel, die hinter ihr die Bühne begrenzte.

Sylveine zwang sich, nach vorne zu blicken, auf den Vorhang, der sich bald heben sollte. Früher, als sie noch am Hof von Caer’Oris gelebt hatte, war sie es gewohnt, in solch großen Sälen zu singen. Doch in den Jahren ihrer Wanderschaft waren es meist ländliche Gasthäuser und Tavernen, in denen sie Lieder dargeboten oder Geschichten erzählt hatte. Die Aussicht darauf, vor dem Meister der Masken und seinem Gefolge auftreten zu müssen, schnürte ihr die Kehle zu.

Sie schluckte und lief über den polierten, dunklen Holzboden zu der silbernen Harfe, die man mitten auf der Bühne platziert hatte. Ein kleiner Hocker stand daneben und sie sank darauf nieder, legte die Hände auf das vertraute Holz des Klangkörpers. Es war wie ein Anker, der Ruhe im Sturm ihrer Empfindungen versprach. Ihre Finger fuhren über die feinen Schnitzereien, die kühlen Saiten. Sie spürte, wie ihre Aufregung abflaute, während die Harfe die ersten zarten, zögerlichen Töne erzeugte.

Tinotheus wartete am Bühnenrand und sie nickte ihm zu, das Zeichen zu geben, auf das man den Vorhang öffnen würde. Der schwere Samt glitt langsam empor, wie von Geisterhand gezogen. Der Saal war nur schwach beleuchtet. Sylveine heftete den Blick auf die Harfe, ignorierte die unzähligen Augen, die auf sie gerichtet waren.

Die zauberischen Klänge des Instruments vermischten sich mit ihrer reinen Stimme zu einer vollkommenen Einheit, als sie zum Singen ansetzte. Sylveine überließ sich der Magie ihrer Musik. Sie ließ es zu, dass sie das Lied davontrug und sie für wenige kostbare Augenblicke von ihren Sorgen und Ängsten befreite. Sie wurde eins mit der Melodie, schwebte mit ihr empor und tanzte auf ihren Schwingen. Ihr Lied erweckte Bilder. Die Geschichte darin wurde lebendig und entstand vor den Augen ihrer Zuhörer, beschwor weite Landschaften herauf, klare Seen, die Legende einer unsterblichen Liebe.

Ihre Finger glitten traumverloren über die Saiten der Harfe, ohne dass sie die Bewegung wahrnahm. Sie verschmolz mit dem Instrument zu einer Einheit, entlockte ihm die sanften Töne, die ihren Zauber in dem Saal verbreiteten. Nach einer Unendlichkeit wurden sie leiser, sachter, bis sie von den Saiten abließ.

Sylveine hatte nicht bemerkt, dass sie die Augen geschlossen hatte. Erst, als die letzten Töne verklungen waren, öffnete sie die Lider und hob den Blick.

Stille lag über dem Saal. Sie blickte in verzückte Gesichter, die ihr schweigend gelauscht hatten. Endlich wagte sie es, ihre Umgebung in sich aufzunehmen. Sie erblickte die Tribünen, die von zierlichen Balustraden begrenzt wurden. Man hatte dunklen Stein dafür verwendet, der den Schein der kristallenen Leuchter reflektierte wie ein Spiegel. Gläserne Rosen krochen auch hier an den Säulen empor, hingen von dem bemalten Deckengewölbe herab und verzierten Geländer.

Im Innenraum hatte man runde Tische aufgestellt, von denen aus die edlen Gäste die Darbietungen verfolgten. Sylveine sah auf die von Vorhängen abgeteilte Stelle gegenüber der Bühne. Winzige goldene Windgeisterstatuen hielten den Samt zurück und gaben den Blick auf den Thron frei, der sich darunter befand. Das gedämpfte Licht erlaubte es kaum, die Schatten zu durchdringen, doch Sylveine erkannte die zierliche Gestalt der Frau in den prunkvollen Gewändern, die über dem Geschehen thronte. Die Schattenkönigin. Die weibliche Marionette des Meisters der Masken. Der einzig greifbare Teil jener, die über Elorean herrschten. Die Herrin dieses Hofes und doch die Herrin über nichts als ein Trugbild.

Sylveine kniff die Augen zusammen, um sie besser sehen zu können, aber die Schatten umschmeichelten sie und entzogen sie ihr. Die schwache Silhouette von Pfauenfedern, dunkles, aufgestecktes Haar, das Aufblitzen von Juwelen und der Eindruck, dass der Blick der Frau fest auf ihr ruhte. Mehr konnte sie nicht erfassen.

Obgleich alle Augen auf sie gerichtet waren, prickelte es in ihrem Nacken. Es war, als ob jemand sie aus dem Verborgenen beobachtete. Sylveine unterdrückte den eisigen Schauer, der über ihren Rücken laufen wollte. Nein, es war Unsinn. Hinter der Bühne war niemand. Nur Tinotheus und die Diener, die den Auftritt der nächsten Künstler vorbereiteten.

Sie erhob sich von ihrem Platz und neigte sacht den Kopf. Der Zauber, der über dem Saal gelegen hatte, brach. Jubel brandete auf, stürmischer Beifall umtoste sie. Sylveine nahm ihn mit einem Lächeln entgegen, bis der Vorhang herabgelassen wurde und sie von den Zuschauern trennte. Sie atmete erleichtert auf, rieb unbewusst die kribbelnde Stelle auf ihrer Haut, dann wandte sie sich um. Diener kamen herbei, um die Harfe von der Bühne zu tragen. Sylveine sah zu ihnen hin, erstarrte. Eine vollkommene weiße Rose lag auf dem blauen Samt des Hockers. Kristalltropfen schimmerten um sie herum. Ihre Hände zitterten wieder, als sie sich danach bückte, um den Stiel zu berühren. Sie war echt, nicht aus Glas. Ein neuerlicher Kristallregen ergoss sich aus der Blüte, als sie die Blütenblätter streifte. Die Tropfen gingen mit einem melodischen Klirren auf den Holzboden nieder.

Sylveine sah sich um, doch niemand war in der Nähe. Niemand außer Tinotheus und Meister Albinas, der die Diener befehligte, die die Bühne umbauten. Es war, als ob die Rose aus dem Nichts erschienen sei. Sie fing den Blick des Fauns auf. Diesmal war die Sorge, die in den dunklen Tiefen seiner Augen leuchtete, echt.

2

Der Schattenhof

DAS LÄCHELN auf ihrem Gesicht fühlte sich an, als sei es gefroren. Sie umklammerte den kristallenen Weinkelch in ihrer Hand so fest, dass sie meinte, er müsse unter dem Druck zerspringen.

Die Nacht der Künste schritt voran. Sylveine war der Einladung der Schattenkönigin gefolgt und hatte sich unter die Besucher des Festes gemischt. Tinotheus hielt sich dicht an ihrer Seite, doch auch er konnte nicht verhindern, dass die Fragen nach Elynahs Verbleib auf sie einströmten. Sie beantwortete sie lächelnd, ausweichend. Die Lügen kamen nach einer Weile leichter über ihre Lippen, doch sie wurden nicht weniger schmerzhaft. Dennoch lenkten sie Sylveine davon ab, über die Fragen nachzudenken, die seit dem Fund der weißen Rose durch ihren Geist wirbelten.

Die weiße Rose ... Syaines Tränen. Ein Symbol der Trauer. Warum? Wer sollte um Elynah trauern? Niemand außer Tino, ihr selbst und demjenigen, der ihre Schwester angegriffen hatte, wusste von ihrem Schicksal. Es ergab keinen Sinn.

Sie schüttelte die Gedanken daran ab, als neue Höflinge auf sie zukamen, um sie zu begrüßen. Die Darbietungen auf der Bühne pausierten und die Gäste nutzten die Gelegenheit, um sich die Beine zu vertreten. Stimmengewirr ersetzte die Musik. Sylveines Kopf schwirrte von den vielen Namen, dem endlosen Strom unbekannter Gesichter, der über sie hereinbrach. Tinotheus stand ein wenig abseits und sprach mit einer auffällig herausgeputzten, goldblonden Frau, die er gut zu kennen schien. Der Faun war vollkommen in seinem Element. Er scherzte und lachte, verteilte seine Aufmerksamkeit auf die schönsten Frauen, ohne Sylveine dabei aus den Augen zu lassen. Und tatsächlich zog er die Schönen an wie Licht die Motten. Tino hatte sich offensichtlich einen Ruf geschaffen - sie zweifelte daran, dass sein Bett in Elorean jemals lange kalt blieb.

Sie lächelte verstohlen und nippte an ihrem Kelch, erlaubte es dem kühlen Wein, ihr Inneres zu wärmen und ihr Unwohlsein zu lindern. Es war stickig und heiß. Trotz der niedrigen Außentemperatur und des Gewandes, das ihre Arme freiließ, bemerkte Sylveine, wie sich Schweißtropfen auf ihrer Stirn bildeten.

»Euer Freund scheint darauf erpicht, schnell an seinen letzten Aufenthalt anzuknüpfen. Ich könnte mir vorstellen, dass es nicht lange dauert, bis er zum ersten Duell gefordert wird.« Die dunkle, amüsierte Stimme erklang nah an ihrem Ohr und Sylveine fuhr erschrocken herum, verschüttete einige Tropfen des Weins. Rote Flecken zeichneten sich auf der blauen Seide ab und sie fluchte verhalten, fand sich einem weißen Tuch gegenüber, das ihr entgegengehalten wurde.

Ihre Brauen zogen sich zu einer ärgerlichen Linie zusammen, als sie es entgegennahm und den Wein abtupfte. »Verflucht, Ihr habt mich erschreckt. Ihr haltet nicht viel von Höflichkeit, nicht wahr?«

Der Mann lachte leise. »Man sagt, sie gehört nicht zu meinen hervorstechenden Eigenschaften.«

»Tatsächlich? Und Ihr seid sehr darauf bedacht, diesen Eindruck nicht zu zerstören, wie mir scheint.« Mit einem letzten unwilligen Blick auf die Flecken hob sie den Kopf, um ihr Gegenüber anzublicken. Er war hochgewachsen, seine dunkle Kleidung von schlichter Eleganz, die nicht mit den leuchtenden Farben wetteiferte, die die anderen Höflinge trugen. Schwarzes Haar fiel offen über seine Schultern bis auf seine Brust hinab. Seine Züge waren auf eine finstere Weise gut aussehend, aber es waren seine Augen, die ihren Blick fesselten. Stählernes Blau. Sie waren durchdringend und kalt. Sylveine spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. Er besaß eine Aura, die all ihre Sinne in Aufruhr versetzte. Gefahr. Sie wollte den Abstand zu ihm vergrößern, weglaufen. Und doch rührte sie sich nicht.

»Ich habe es aufgegeben, gegen Vorurteile anzukämpfen.« Er öffnete die Hand und Sylveine erwachte aus ihrer Starre. Sie legte den rot befleckten Stoff hinein und streifte dabei seine Haut. Hastig zog sie die Finger zurück, als könne sie sich an ihm verbrennen. Ärgerlich schalt sie sich selbst für diese Torheit und richtete sich gerade auf.

»Habt Ihr es aufgegeben oder gefallen sie Euch so gut, dass Ihr sie nicht entkräften möchtet?«

Er zog eine Braue in die Höhe, wirkte für einen kaum merklichen Moment verdutzt, ehe er sich wieder gefangen hatte. Seine Mundwinkel zuckten und verrieten seine Belustigung. »Ein gewisser Ruf kann nützlich sein, Prinzessin. Nutzt Ihr diese Tatsache nicht selbst? Schließlich hat Euch Euer Ruf die Pforten des Schattenhofes geöffnet.«

»Ich hege die Hoffnung, dass mein Ruf auf meinem Können basiert«, gab Sylveine spöttisch zurück. »Unter diesen Umständen erscheint es mir verzeihlich.«

Der Fremde legte den Kopf schief. »Euer Können steht außer Frage. Ich frage mich allerdings, ob man es auf die gleiche Weise wahrnehmen würde, wenn Ihr nicht den Titel einer Prinzessin von Sariyal führen würdet.«

Sylveine versteifte sich bei seiner Unterstellung. »Ich nutze diesen Titel seit vielen Jahren nicht mehr.«

»Aber Ihr sträubt Euch nicht dagegen, wenn er Euch Türen öffnet, die anderen verschlossen bleiben.«

Sie fühlte, wie Ärger in ihr aufstieg. Widerling. Sylveine musterte ihr Gegenüber kühl. »Woher wollt ausgerechnet Ihr wissen, was mir ...«

»Sylveine!« Der aufgeregte Ruf unterbrach ihre Antwort, noch ehe sie vollständig über ihre Lippen gekommen war. »Ich muss dir unbedingt jemanden vorstellen!« Tinotheus kam mit geröteten Wangen auf sie zugelaufen und widmete dem anderen Mann ein grüßendes Nicken, das dieser knapp erwiderte. »Ihr müsst uns entschuldigen, sicher ergibt sich später eine Gelegenheit ...«

»Ich glaube nicht, dass Eure Herrin Wert darauf legt.« Er verneigte sich mit einem schiefen Lächeln. »Prinzessin Sylveine, es war mir ein Vergnügen.« Der Fremde wandte sich ab und verschwand in der Menge der Feiernden, ohne ihr die Möglichkeit zu einer Erwiderung zu lassen.

Zischend stieß sie den Atem aus. »Wer war das?«

»Aerios, der Graf von Faryad. Die rechte Hand des Meisters der Masken. Halte dich von ihm fern, Sylveine. Er ist gefährlich.«

»Gefährlicher als der Meister der Masken selbst?« Sylveine lächelte humorlos.

Die Lippen des Fauns verzogen sich zu einer dünnen Linie. »Das ist nicht dein Ernst. Wenn deine Mutter davon wüsste, würde sie mich ...«

»Sie würde das Gleiche tun, Tino«, erwiderte sie sanft. »Und das weißt du, sonst wärst du niemals mit mir gekommen.«

Er murmelte einen unwirschen Fluch, während er Sylveine durch das Gedränge zog. Sie beachtete es nicht. Ihre Augen suchten nach dem Fremden unter den Höflingen, fanden ihn in einer Ecke abseits der anderen. Einsam inmitten der Feiernden, die ihm unbewusst Raum ließen.

Ihre Blicke kreuzten sich und er hob seinen Weinkelch in einem ironischen Gruß. Sylveine zwang sich, seinem Blick fest zu begegnen. Er mochte derjenige sein, nach dem sie gesucht hatte. Eine bessere Gelegenheit würde sie womöglich niemals erhalten.

Er hatte sie unzählige Male berührt, verzweifelt versucht, sie aus seiner Haut zu entfernen, doch sie widersetzte sich. Seine Fingerspitzen glitten über die Härte, die sich mit seinem Körper verbunden hatte. Glas. Eine Scherbe, die mit ihm verschmolzen war. Es war unmöglich, sie zu fassen. Sie saß glatt in seinem Fleisch, als sei sie ein Teil von ihm.

Ein gelungener Scherz, Mutter, ich gratuliere dir. Aerios lächelte sein Spiegelbild bitter an. Er hatte die Nadel des Schicksals mit aller Macht gewollt. Das mächtige Artefakt, der letzte verbliebene Weg, um seinem Dasein ein Ende zu setzen und dem Fluch seiner Unsterblichkeit zu entrinnen. Er hatte sie bekommen. Allerdings hatte das Schicksal wieder seine Macht über ihn demonstriert, es verhöhnte ihn einmal mehr.

Aerios ließ die Hand sinken, starrte auf das Glas, das im schwachen Licht seines Gemaches über seinem Herzen glitzerte. Die Scherbe schmerzte. Es war ein leichter, stechender Schmerz, der bei jeder Bewegung aufflammte. Sie erinnerte ihn stets an seine Torheit. Daran, dass sein Leben nicht ihm allein gehörte, er nicht selbst darüber zu bestimmen vermochte. Mehr als das. Sie blockierte seine Magie, degradierte ihn zu einem Sterblichen, der nicht sterben konnte.

Seine Wunden heilten nicht mehr in Sekunden. Er musste sie auskurieren wie ein gewöhnlicher Mensch. Sie hinterließen Narben und Male auf seiner Haut, wenn er unvorsichtig war. Er hatte das Geschenk der Sterblichkeit erhalten und durchlitt ihre Qualen, die letzte Konsequenz blieb ihm jedoch verwehrt.

Wenn er die Gestalt wandelte, ließ ihn seine Gabe im Stich, sobald seine Konzentration nachließ. Es fiel ihm schwer, den Wandel über längere Zeit aufrechtzuerhalten und so war er gezwungen, meist in seinem Körper zu verharren. Es war, als hätte man ihm eine Hand oder einen Arm genommen. Er fühlte sich unvollständig und gefangen. Aber wann wäre er jemals etwas anderes als ein Gefangener gewesen?

Er schnaubte verächtlich. Es war zwecklos. Es gab keine Hoffnung mehr für ihn. Die letzte Gelegenheit war vertan ... oder nicht?

Aerios strich nachdenklich über seine Hand, dort, wo ihn die Prinzessin aus Sariyal berührt hatte. War sie eine von ihnen wie ihre Schwester? Er hatte versucht, ihr auf die Spur zu kommen, als sie ihm das Taschentuch zurückgegeben hatte. Aber die Berührung war zu flüchtig für seine abgestumpften Sinne. Ein winziges Prickeln, das ebenso eine Täuschung gewesen sein konnte, mehr hatte er nicht zu spüren vermocht. Dennoch, selbst wenn sie war, was er glaubte ... sie würde es auch diesmal nicht zulassen. Die Schicksalsweberin war unbarmherzig. Sie ließ sich niemals täuschen, das hatte sie ihm deutlich zu verstehen gegeben.

Schritte näherten sich. Das leichte Klacken von Absätzen, die eilig über den Marmorboden liefen. Er schloss das Hemd, das er sich übergezogen hatte. Eine Falte bildete sich auf seiner Stirn und verdüsterte seine Miene. »Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass du nicht mehr ungebeten meine Gemächer betrittst, Aureanne. Was führt dich zu mir?«

Aerios wandte sich zu der Frau um, die zwischen den Säulen des offenen Durchgangs innehielt. Er musterte sie. Aureanne war noch immer so schön wie damals, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Das herzförmige Gesicht mit der makellosen Haut, die grünen Katzenaugen, die dunkelbraunen, aus der Frisur gelösten Wellen ihres Haares, die ihrem Teint schmeichelten ... Die Jahre hatten kaum Spuren hinterlassen. Sie trug eine pfauenblaue Robe, die von einer Schleppe und einem Kragen aus Pfauenfedern geschmückt wurde. Eine Woge ihres betörenden Parfums umwehte sie und schlug ihm entgegen.

Aureanne, die Schattenkönigin. Sie war eine geborene Verführerin, die Männer um den Verstand brachte ... und so giftig wie eine Schlange. Wer sich mit ihr einließ, riskierte jedoch mehr, als nur den Kopf zu verlieren. Auch er hatte diese Lektion schmerzvoll lernen müssen.

Sie schnippte eine der Lichtkugeln beiseite, die zu dicht an ihr vorüberschwebte und ihre Züge geisterhaft beleuchtete. Ihre vollen Lippen verzogen sich zu einem Schmollen. »Du bist hartherzig, Göttersohn. Ich vermisse dich.«

Aureanne näherte sich ihm und ihre Hände glitten in sein Hemd. Er schüttelte sie ab, ehe sie die Glasscherbe erreicht hatte. »Lass das.«

Sie trat zurück und seufzte gereizt. Ihre grünen Augen funkelten in dem schwachen Zwielicht, das über seinem Gemach lag. »Du willst gehen?« Diesmal fehlte ihrer Stimme jede Spur des verführerischen Tons.

»Sollte ich dich vorher um Erlaubnis fragen?«

Sie ließ sich mit einem Schulterzucken auf seinem Bett nieder und drapierte ihre Röcke um sich herum, sodass sich ein malerisches Bild ergab. »Vielleicht. Schließlich bin ich die Königin und du bist nur der Bastard eines Feyadeligen, nicht wahr?«

Aerios stieß ein amüsiertes Geräusch aus. »Treib es nicht zu weit, Schattenkönigin. Sag, was du willst und dann geh wieder.«

Ihre Finger strichen ruhelos über die seidenen Laken, folgten den silbernen Stickereien darauf. Es war ihr anzusehen, dass sie etwas beschäftigte. »Ich habe gesehen, dass du mit der Fey gesprochen hast ...«, sagte sie beiläufig.

Natürlich. Er hätte es wissen müssen. Es gab wenig, was Aureanne verborgen blieb. Welche Fey sie meinte, war nicht schwer zu erraten. »Und jetzt willst du wissen, worüber? Hast du Angst, dass du mir diesmal nicht zuvorkommen wirst?«

Ihre Miene wurde düster und sie erhob sich vom Bett. Die spielerische Fassade fiel von ihr ab und entblößte die gekränkte Frau darunter. »Ich habe es für dich getan. Glaubst du nicht, dass es an der Zeit ist, mir endlich zu verzeihen?«

»Nein.« Seine Antwort klang kalt und hart durch das Gemach. »Wir wissen beide, dass du es nicht für mich getan hast, Aureanne«, fügte er leiser hinzu. Aerios wandte sich zum Gehen, doch Aureanne trat ihm in den Weg, um ihn aufzuhalten.

»Bitte geh nicht.« Sie sah flehend unter ihren dichten Wimpern zu ihm auf. Es war ein Anblick, der ihn vor nicht allzu langer Zeit erweicht hätte, jetzt verhärtete er sich dagegen. Ihr nachzugeben brachte nichts als Unheil. Er fiel nicht mehr auf ihre süßen Worte herein.

»Du hast jedes Recht verwirkt, mich um etwas zu bitten.« Aerios schob sie zur Seite und trat an ihr vorüber. Er sah nicht zurück, als er sich den schlichten, schwarzen Mantel überwarf und in das Dunkel des Ganges eintauchte, der sich an seine Gemächer anschloss. Er wusste um den verletzten Ausdruck ihrer Augen, ohne dass er sie anblicken musste.

Aureanne streifte ruhelos durch ihr Gemach. Sie sah aus einem der hohen Bogenfenster auf den dunklen Innenhof des Palastes, wartete. Sie hatte es in den letzten Stunden unzählige Male getan. Aerios war noch nicht zurückgekehrt und ihre Unruhe wuchs mit jedem Augenblick. Sie musste wissen, wohin er gegangen war.

Sie hatte die Dienerin, die ihr beim Entkleiden geholfen hatte, entlassen und dafür gesorgt, dass niemand mehr ihre Räumlichkeiten betreten würde. Das schwarze, seidene Nachtgewand schleifte hinter ihr über den glänzenden Boden, als sie zu der Kommode hinüber trat, über der ein goldener Spiegel angebracht war. Die Windgeistskulptur an seinem Rand flatterte sacht mit den Flügelchen, kicherte. Aureanne beachtete es nicht.

Aus Gewohnheit fixierte sie ihr Spiegelbild. Ihre Haut schien makellos und glatt, trotzdem sah sie die dünnen Linien, die sich in ihren Augenwinkeln gebildet hatten, auf der Stelle. Sie verzog das Gesicht und wandte den Blick ab. Es schritt zu schnell voran. Schneller, als sie erwartet hatte. Sie spürte die alte Hilflosigkeit in ihrem Inneren aufkeimen und drängte sie beiseite. Für den Augenblick gab es etwas Dringlicheres, das ihre Aufmerksamkeit erforderte.

Entschlossen zog sie den winzigen Schlüssel hervor, den sie stets an einer feinen Kette um den Hals trug. Ein knappes Befehlswort ließ das versteckte Schlüsselloch über dem silbernen Griff der Kommodenschublade entstehen. Sie drehte ihn im Schloss und blickte auf die Illusion harmloser Gegenstände, die die Wirklichkeit verdeckte. Aureanne griff durch die unechten Tücher hindurch und entnahm der Schublade das kleine, mit Schnitzereien verzierte Kästchen, das sie darin aufbewahrte. Ihre Finger streichelten flüchtig über die zweite Schatulle, die dahinter steckte, erspürten die schwindende Macht des Gegenstandes, der darin lagerte. Mit einem Seufzen zog sie die Hand zurück und verschloss die Schublade. Das Schlüsselloch verschwand spurlos, als hätte es niemals existiert, kaum, dass sie den Schlüssel herausgezogen hatte.

Sie stellte das dunkle Holzbehältnis auf der Kommode ab, schob Tiegel, Döschen und die gläsernen Phiolen mit den Parfums achtlos beiseite. Sie klirrten leise, als sie aneinanderstießen. Das Kästchen summte. Es war ein beinahe freudiges Vibrieren, das sie unter ihren Fingerspitzen fühlte, als sie es öffnete.

Das Behältnis war mit rotem Samt ausgeschlagen. Ein Stapel Spielkarten ruhte in dem samtenen Bett. Sie waren bunt bemalt und die klaren Farben der Bilder und Symbole erinnerten an Edelsteine. Das Kartenspiel war kostbar. Es gehörte zu den zwei wertvollsten Dingen, die Aureanne besaß. Seit Generationen hatten es die Mütter ihrer Familie an die älteste Tochter weitergegeben. Allerdings gab es niemanden, an den sie es würde weitergeben können. Der Gedanke versetzte ihr einen altbekannten, schmerzhaften Stich. Sie verdrängte die Empfindung, als sie das Kartenspiel zur Hand nahm. Schicksalskarten. Die Frauen des Wandervolkes benutzten sie, um für ihre Kundschaft in die Zukunft zu blicken. Es gab jedoch noch einen anderen Nutzen, der streng geheim gehalten wurde.

Aureanne strich zärtlich über die glatte Oberfläche der ersten Karte. Dann breitete sie das Kartenspiel in einem weiten Bogen auf der Kommode aus, wie sie es schon so oft getan hatte. Aber es war ihr nicht daran gelegen, zu erfahren, was der nächste Tag für sie bereithielt. Sie scheute den Blick in die Zukunft seit langer Zeit. Sie hatte es nicht mehr gewagt, seitdem sie gesehen hatte, dass ... nein. Nicht jetzt.

Ihr Kiefer verkrampfte sich, als sie sich gegen die Erinnerungen wehrte, die auf sie einströmen wollten. Sie wählte die Karte mit dem schwarzen Wirbel aus, starrte auf die verschlungenen Lettern, die ihren geläufigen Namen kundtaten: Schatten. Aber sie besaß noch einen zweiten, von dem nur die Frauen ihres Volkes wussten. Die Schrift verschwamm, bildete sich neu, um die geheimen Zeichen zu offenbaren, die allein für ihre Augen bestimmt waren.

Sie flüsterte den wahren Namen der Karte, rief, was sich in ihr verbarg. Die Darstellung bewegte sich. Eine kleine Wolke tiefer Schwärze stieg davon auf und schmiegte sich in ihre Hand. Aureanne ließ sie sanft zu Boden gleiten und die Schwärze wuchs, nahm die Umrisse eines menschlichen Wesens aus lebender Finsternis an.

Der Schatten verneigte sich stumm vor seiner Herrin und Aureanne lächelte zufrieden. »Such nach Aerios und finde heraus, was er tut«, befahl sie ihm knapp. »Dann komm zurück und berichte mir alles, was du gesehen hast.«

Der Schatten verneigte sich abermals unterwürfig. »Wie du wünschst, Herrin.« Seine Stimme klang, als spräche sie aus vielen Kehlen. Sie war hölzern und klanglos, ohne jedes Gefühl. Die magische Kreatur tat, was man von ihr verlangte. Sie war nichts als ein magischer Diener ohne jeden eigenen Antrieb, ohne eine eigene Emotion. Sie existierte, um zu gehorchen. Aureanne sah der Dunkelheit nach, die sich von ihr entfernte und durch die massive Wand trat, ohne das Hindernis zur Kenntnis zu nehmen. Sie würde mit der Nacht verschmelzen, sich gleichsam darin auflösen. Aerios würde niemals vermuten, dass es einen Verfolger gab, der all seine Geheimnisse an sich brachte, wenn sie es wünschte. Er hatte es in all den Jahren nie bemerkt.

Sie drehte sich um, wollte das Kartenspiel in sein Versteck zurücklegen, als ihr etwas auffiel, das sich ihrer Aufmerksamkeit zuvor entzogen hatte. Es lag halb im Schatten, sodass sie es nicht gesehen hatte. Auf dem purpurnen Samt des Stuhls, der neben der Kommode stand, ruhte ein silbernes Kästchen. Sie bewunderte die Blütenranken, die feinen Knospen, die in das Metall eingearbeitet waren. Eine erlesene Arbeit, die von großer Handwerkskunst sprach.

Aureannes Herz schlug schneller. Konnte es sein, dass Aerios ...? Sie öffnete den Deckel, sah auf die Wogen aus nachtblauer Seide darin, die etwas in ihrer Mitte bargen und das Blut gefror in ihren Adern.

Es war eine Puppe. Zart. Grazil. Das dunkle Haar von der Farbe ihres eigenen. Sie trug ein buntes Kleid, von den Händen des Wandervolkes genäht. Sie kannte seine Machart. Den schwarzen Rock, die farbigen Stickereien auf dem Stoff, das Schultertuch mit den roten Rosen darauf. Die goldenen Tanzglöckchen an den Fesseln. Sie hatte ein solches Kleid besessen. Den gleichen Schmuck. Vor langer Zeit.

Ihre Haut war rosig. Aureanne strich vorsichtig darüber. Sie war merkwürdig warm, als sei sie echt, als ob Blut durch ihre Adern pulsierte. Die Puppe besaß smaragdgrüne Katzenaugen und einen vollen, roten Mund, der sie versonnen anlächelte.

Aureanne sah in ihr eigenes Gesicht.

Sie stieß einen entsetzten Schrei aus. Das Kästchen fiel mit einem lauten Aufschlag zu Boden und begrub die Puppe unter sich. Es war unmöglich. Sie hatte gesehen, wie er zu Tode gekommen war! Aber es gab keinen Zweifel daran.

Er lebte.

3

Der Weiße Greif

DAS FLACKERNDE FEUER in der goldenen Schale drängte die Kälte des Winters zurück. Eine angenehme Wärme hatte sich in dem Zimmer ausgebreitet, das sie am Morgen bezogen hatte. Sie trieb den Frost aus ihren Gliedern, der sich auf dem Rückweg darin eingenistet hatte. Der Weiße Greif war eines der edleren Gasthäuser Eloreans. Genau genommen war er edler als die meisten Gasthäuser, in denen sie zu verkehren pflegte. Tinotheus‘ liebste Cousine war keineswegs mit ihm blutsverwandt. Trotzdem schien ihre Beziehung enger zu sein, als Sylveine es erwartet hatte. Er vertraute Adeia genug, um ihr Elynah anzuvertrauen, solange er am Schattenhof weilte.

Adeia war eine Faunfrau mit lockigem, haselnussfarbenem Haar, die ihre Hufe unter einem weiten Rock verbarg. Sie war üppig gebaut und hübsch, besaß ein einnehmendes Wesen und ein ansteckendes Lachen, das ihre Augen golden funkeln ließ. Sylveine hatte sie auf Anhieb gemocht. Die Blicke, die zwischen Tino und ihr ausgetauscht worden waren, ließen sie vermuten, dass der Faun für ihren Aufenthalt kein eigenes Zimmer benötigen würde.

Sie lächelte und legte den Umhang ab, der sie auf dem Weg hierher gewärmt hatte. Adeia hatte ihr angeboten, ihr beim Entkleiden behilflich zu sein, doch Sylveine hatte es abgelehnt. Nun verwünschte sie ihre Dummheit, während sie die komplizierten Schnürungen ihres Gewandes löste. Die lange Zeit in Reitkleidern hatte sie vergessen lassen, wie schwierig es sein konnte, sich allein aus einem solchen Kleid zu befreien.

Das Zimmer war geräumig. Frei schwebende Lichtkugeln beleuchteten das ausladende Bett mit den bunten Kissen und der bestickten Decke. Sie ließen die Dielen in einem honigfarbenen Ton schimmern, glitzerten auf dem Glas des großen Fensters und in dem hohen Spiegel, der an der Wand angebracht war. Eine geschnitzte Truhe am Fuß des Bettes beherbergte Sylveines Habseligkeiten, eine andere schützte ihre Harfe. Der Duft frischer Blumen wehte von dem Tischchen herüber, das an der freien Wand aufgestellt war. Woher Adeia sie zu dieser Jahreszeit genommen haben mochte, entzog sich ihr, aber es war sicher, dass Magie im Spiel war. Zwei Stühle hatten am Morgen bei dem Tisch gestanden. Jetzt fehlte einer davon.

Sylveines Frösteln war nicht allein den kühlen Temperaturen des Winters geschuldet. Sie trat zu dem geöffneten Türbogen, der in den angrenzenden Raum führte. Er war ähnlich eingerichtet wie der ihre, wurde von einem hohen Fenster dominiert, vor dem Schneeflocken durch die Schwärze der Nacht wirbelten. Die Silhouette einer Frau zeichnete sich wie ein Lichtstrahl vor der Dunkelheit ab. Sie saß starr auf ihrem Stuhl, die Hände ruhten in ihrem Schoß. In dem hellen Gewand und unter der weißen Decke verborgen, die Adeia über ihre Beine gelegt hatte, wirkte sie wie ein Geist. Und tatsächlich war sie kaum mehr als das.

Das wirre, weiße Haar hatte seinen Glanz verloren. Es war stumpf und verfilzt, widersetzte sich jedem Versuch, ihm den alten Schimmer zurückzugeben. Ihre großen, einst so lebhaften Augen starrten in die Nacht hinaus, ohne sie zu sehen. Ihr Körper war so schmal, dass man glauben wollte, dass eine zu grobe Berührung ihn zu zerbrechen vermochte wie einen dürren Ast. Aber all das war nicht, was am stärksten an ihr hervorstach. Es waren nicht die leeren Augen, nicht das ausdruckslose, ausgezehrte Gesicht, das man früher für seine Schönheit gerühmt hatte. Es war die geschwärzte Stelle auf ihrer Stirn, die jeden Blick unweigerlich anzog. Der runde Stumpf, der dunkel mit der Helligkeit ihrer Haut kontrastierte. Er erinnerte stets an das, was man ihrer Schwester gestohlen hatte.

Als man Elynah das Horn genommen hatte, das aus ihrer Stirn gesprossen war, hatte der Verlust auch die Magie in ihrem Blut mitgenommen. Und mit ihr war ihr Lebensmut versiegt. Sie war eine leere Hülle. Sie sprach nicht, sie reagierte auf nichts. Sie war blind, obwohl sie sehen konnte, taub, obwohl sie zu hören vermochte. Ihre liebliche Stimme war verstummt, sie sang nicht mehr.

Auf ihrem Platz vor dem Fenster wirkte sie einsam und verloren. So einsam und verloren, wie Sylveine sich fühlte. Sie rieb über ihre Arme, um das Frösteln zu mildern. Ihre Schuld wog schwer und die Selbstvorwürfe ließen sie niemals zur Ruhe kommen.

Sie hatte Elynah am Hof von Caer’Oris zurückgelassen, nachdem sie sich mit Gwynna überworfen hatte. Sylveine hatte sich am Feyhof von Sariyal nie zuhause gefühlt. Sie ähnelte ihrer Mutter zu sehr, sehnte sich nach Freiheit fern des steifen Protokolls, das sie zu ersticken drohte. Es trieb sie in den Wahnsinn, ihre Tage müßig in den Hallen des Palastes zu verbringen und keine Aufgabe zu besitzen. Ihre Ruhelosigkeit war mit jedem Tag gewachsen und wurde immer schwerer zu ertragen.

Sie war lange geblieben, weil Elynah sie gebraucht hatte. Ihre Schwestern standen einander nicht nah. Gwynna hatte wenig Geduld mit dem jungen, verträumten Mädchen. Sie war eine wahrhaftige Königin, streng, pflichtversessen. Für sie stand das Reich an erster Stelle und ihre Schwestern waren ein Mittel, um Bündnisse zu schließen und das Königreich zu stärken. Sylveine spürte noch immer hilflose Wut, wenn sie sich an den Tag erinnerte, an dem Gwynna deutlich gemacht hatte, dass ihre eigenen Wünsche keine Bedeutung besaßen. Die Königin von Sariyal war über eine Grenze gegangen und was sie getan hatte, war unverzeihlich. Sylveine hatte noch am gleichen Tag Caer’Oris hinter sich gelassen und war allein in die Welt gezogen. Eine heimatlose Vagabundin, die niemals lange an einem Ort blieb.

Sie hatte gewusst, dass ein solches Leben für ihre jüngste Schwester undenkbar war. Ely war zart und zerbrechlich, sie war nicht dafür geboren, ihr Leben auf Wanderschaft zu verbringen. Sie gehörte in ein höfisches Umfeld, in dem sie blühen durfte und Caer’Oris war ihr Zuhause. Sylveine hatte geglaubt, es sei das Richtige. Dass es auch für ihre Schwester an der Zeit war, ihre eigenen Wege zu gehen. Sie hatte nicht geahnt, dass Elynah eines Tages ihrem Vorbild folgen würde, um sich Gwynna zu entziehen.

Ja, Elynah war ihren Weg gegangen. Doch er hatte sie ins Verderben geführt und Sylveine hatte sie nicht davor beschützt. Ebenso wie Tino hatte sie versagt und sie konnte sich ihre Selbstsucht nicht verzeihen. Tinotheus hatte Ely leblos in ihren Gemächern am Schattenhof gefunden. Er wusste nicht, wer ihr das Horn genommen hatte oder warum man es getan hatte. Es war etwas, das auch Sylveine Rätsel aufgab.

Sie waren Abkömmlinge des Herrn der Wälder, jener Kreatur, die Jungfrauen häufig in der Gestalt eines jungen Mannes erschien, obgleich er keiner war. Er war ein gesegnetes Geschöpf der Herrin des Nebels, der mächtigen Mutter der Welt. Das erste Einhorn, das den Boden der Nebellande betreten hatte, nachdem der erste Krieg das Land in blutige Asche getaucht hatte.

Einhörner waren geschaffen, um Frieden und Licht in die Welt zu bringen. Sie trugen die Macht, Tote wieder zum Leben zu erwecken, in sich und wo sie gingen, verwandelten sie das tote Erdreich in blühendes, fruchtbares Land. Man erzählte sich, dass ein Krieger, der einer solchen Kreatur begegnete, niemals wieder würde töten können und dem Weg des Stahls für alle Zeit abschwor. Doch die heiligen Geschöpfe waren scheu. Nur selten wagten sie sich in Zeiten des Friedens aus ihren Wäldern hervor.

Der Herr der Wälder jedoch begnügte sich nicht damit, unter seinesgleichen zu leben. Einst war er ihrer Mutter erschienen und zwischen ihm und Eyra war eine zarte Liebe erblüht. Sie war in seinen Wäldern geblieben und hatte bei ihm gelebt, bis sie ihre Unruhe wieder in die Ferne gezogen hatte. Trotzdem hatte ihre gemeinsame Zeit lange genug gewährt, um drei Mädchen das Leben zu schenken, die seinem Schoß entsprungen waren.

Die Töchter, die der Herr der Wälder zeugte, waren keine gewöhnlichen Geschöpfe. Das Einhornblut in ihren Adern verlieh ihnen starke magische Fähigkeiten. Sie entwickelten sich bei jedem seiner Kinder in eine andere Richtung. Manche, wie Gwynna, besaßen eine außergewöhnliche Heilkraft, andere trugen Schönheit in die Welt. Bei Elynah und ihr selbst war es die zauberische Stimme, die Bilder beschwor und den Geist beeinflusste, wenn sie es wünschten. Man hielt Einhorntöchter für Auserwählte, die eine wichtige Rolle im Gefüge der Welt spielen sollten, erzählte sich, dass das Berühren ihres Hornes Glück brachte. Was Sylveine betraf, so zweifelte sie jedoch an beidem.

Denn das Erbe des Herrn der Wälder besaß auch eine Schattenseite. Sein Blut in ihren Adern verlieh Unsterblichkeit und ewige Jugend. Es war kostbar wie das Blut eines tatsächlichen Einhorns und es machte sie zu Gejagten. Die einst unschuldigen Kreaturen, die sich früher offen gezeigt hatten, mussten rasch lernen, dass ihnen nicht jeder wohlgesonnen war. Unzählige Male war ihr Blut geflossen und hatte den Boden der Nebellande getränkt. An vielen Orten wuchsen die sternförmigen, weißen Blüten mit dem blutroten Inneren, die man Einhornblut nannte. Sie gaben Zeugnis davon ab, dass dort eine von ihnen zu Tode gekommen war.

Einhorntöchter verbargen sich seither sorgfältig. Sie versteckten ihre wahre Gestalt hinter einer Illusion. Allein der helle Fleck auf ihrer Stirn, die Stelle, an der ihr Horn saß, blieb zurück. Seine Magie war zu stark, um es gänzlich zu verbergen, sein Glühen durchbrach jedes Trugbild. Das Horn war die Wurzel ihrer Kräfte. Es durchdrang jeden Zauber, war eine mächtige Waffe, aber gleichzeitig das Merkmal, das sie verriet. Sie lernten, niemals ihre Stirn zu offenbaren, stets zu schützen, woran man sie zu erkennen vermochte.

Doch Elynah hatte die Wahrheit nicht gut genug verborgen. Jemand hatte herausgefunden, was sie war. Er hatte ihr das Horn genommen, aber er hatte sie nicht getötet. Das Kostbarste, ihr Blut, hatte er nicht gewollt. Und indem er das Horn abgetrennt hatte, war die Magie daraus gewichen. Es war nicht mehr stärker als das Blut eines jeden Sterblichen, nutzlos und ohne seine zauberische Kraft. Warum? Warum das Horn und nicht das Blut, das Unsterblichkeit schenkte? Es ergab keinen Sinn.

Sylveine versuchte es zu ergründen, seitdem Tinotheus sie aufgespürt hatte, um ihr das Schicksal ihrer Schwester zu offenbaren. Seither gab es für sie nur einen einzigen Gedanken - sie musste herausfinden, was geschehen war. Und sie hoffte darauf, Elynahs Horn zu finden und somit vielleicht irgendeine Möglichkeit der Heilung. Ob es ihre Schwester wirklich zurückbringen würde, blieb fraglich. Tief in sich bezweifelte sie es. Aber zumindest würde sie es nicht in der Obhut desjenigen lassen, der Elynah zu diesem Dasein verdammt hatte. Der sie zu einem Schatten ihrer selbst gemacht hatte. Was sie tun würde, wenn sie ihm gegenüberstand ... Sylveine wusste es nicht. In ihren dunkelsten Stunden dachte sie daran, ihm das Horn ins Herz zu stoßen. Ihn für das leiden zu lassen, was er getan hatte. Doch ein Leben nehmen ... sie zweifelte daran, dass sie es wirklich konnte.

Sie hatte kaum bemerkt, dass sie die Fäuste geballt hatte. Sylveine öffnete die Hände und stieß ein müdes Seufzen aus. Sie konnte nur hoffen, dass das Einhornblut Elynahs Angreifer noch einmal locken würde. Und dann würde er feststellen müssen, dass sie keineswegs so wehrlos und gutgläubig war wie ihre jüngere Schwester.

Sylveine drängte die Wut zurück und trat zum Tisch hinüber, um Wasser aus dem Waschkrug in eine Schüssel zu gießen. Zu ihrem Erstaunen rann es warm über ihre Finger. Magie. Sie hatte beinahe vergessen, wie komfortabel das Leben abseits der kleinen Dörfer war. Sie wusste, dass der Weiße Greif über eigene Bäder verfügte. Der Gedanke an ein heißes Bad war verführerisch, aber es war zu spät, um sie aufzusuchen.

Während Sylveine sich wusch, wanderten ihre Gedanken zu dem Mann, der ihr am Schattenhof begegnet war. Aerios. Wenn er die rechte Hand des Meisters der Masken war, mochte er der Schlüssel zu seinem Herrn sein. Der Schlüssel zu dem Mann, der Elynah in seinen Bann gezogen hatte. Die Aussicht darauf, ihm wieder zu begegnen, verursachte ihr eine Gänsehaut. Trotzdem ... es mochte der einzige Weg sein.

Der Meister der Masken hatte Elynah eigene Gemächer am Schattenhof beziehen lassen. Es war kein Geheimnis, dass sie sich in ihn verliebt hatte, obgleich sie vorgab, dass ihre Treffen sich stets nur um ihre Kunst drehten. Tinotheus hatte ihr von Elynahs geröteten Wangen erzählt, wann immer sie von ihm zurückgekehrt war. Von dem Leuchten in ihren Augen. Der Herr über Elorean hatte ihr das Versprechen abgenommen, keiner Seele zu erzählen, hinter welcher Verkleidung er sich verbarg. Sylveine schnaubte ironisch. Nach Tinos Erzählungen zu schließen, konnte es zumindest keine allzu abstoßende sein. War es möglich, dass er die Schuld an Elys Zustand trug? Dass sie sich ihm offenbart hatte? Aber warum?

Sylveine schüttelte den Kopf und nahm ein Tuch zur Hand, um sich abzutrocknen. Es war zwecklos, sich den Kopf zu zerbrechen, sie würde nicht dahinterkommen. Mutlos streifte sie sich eines ihrer Nachtgewänder über, dann betrat sie zögerlich das Gemach ihrer Schwester, um sie zu Bett zu bringen.

Er strich seit Stunden um das Gasthaus wie ein hungriger Wolf, der seine Beute fest im Visier hatte. Und tatsächlich entsprach es zu einem gewissen Maß der Wahrheit. Aerios war der Kutsche der Feyprinzessin gefolgt, bis sie ihr Ziel erreicht hatte. Der Weiße Greif, eines der besten Gasthäuser Eloreans. Er hielt inne, sah grüblerisch zu dem dunklen Fenster hinauf, hinter dem er die Fey wusste.

Sie hatte lange in die Nacht gestarrt. Das spärliche Licht des Raumes hatte ihre helle Gestalt in dem weißen Nachtkleid nur schwach beleuchtet, dennoch war sie deutlich zu sehen gewesen. Sie hatte sich unbeobachtet gewähnt, das seidene Haar gekämmt und zu einem Zopf geflochten, während sie ins Leere geblickt hatte. Die Schlichtheit hatte ihr besser zu Gesicht gestanden als all der Prunk, den sie am Abend zur Schau getragen hatte. Es war, als hätte er das wahre Gesicht hinter der Maskerade entdeckt, Schönheit, die sich unter einem juwelenbesetzten Schleier verborgen hatte.

Sylveine von Sariyal wirkte verloren. Allein. Sie wurde von einer Aura der Traurigkeit umgeben, die er an ihrer Schwester niemals wahrgenommen hatte. Selbst im vollen Musiksaal des Schattenhofes inmitten all der Gäste war ihre Einsamkeit zu spüren gewesen. Er hatte sie in ihren Augen gelesen, den großen, grauen Augen, die ihn herausfordernd angesehen hatten. Nein, sie war nicht wie ihre Schwester. Sie war nicht naiv und fröhlich, sie war nicht darauf aus, zu bezaubern und verzaubert zu werden. Und sie war nicht nach Elorean gekommen, um Ruhm zu finden, sonst hätte sie die Einladungen an den Schattenhof nicht all die Jahre ausgeschlagen. Sie suchte nach etwas anderem und er ahnte, was sie in seine Stadt getrieben hatte.

Die Prinzessin, die den Königshof von Sariyal verlassen hatte, um einsam durch die Welt zu ziehen ... er hatte von ihr gehört. Es reizte ihn, ihre Geheimnisse zu ergründen, aber das war nicht der einzige Grund, der ihn dazu bewegt hatte, ihr zu folgen. Aerios rieb sich über das raue Kinn. Konnte sie die Erlösung bringen, auf die er kaum mehr hoffte? Sollte er das Spiel von Neuem beginnen, auch wenn er wieder der Verlierer sein würde?

Er war müde. Unendlich müde. Er sehnte sich nach dem Frieden des ewigen Schlafes, der ihm verwehrt blieb. Sie mochte diejenige sein, auf die er gewartet hatte. Beinahe wagte er es nicht, Gewissheit zu suchen. Und doch ... er musste es tun. Wenn es eine Möglichkeit gab, musste er es versuchen. Er wollte nichts mehr, als die Stimmen zum Schweigen zu bringen, die ihn seit Jahrhunderten um den Verstand brachten. Die Bilder vergessen, die er zu sehen gezwungen war, sobald er die Augen schloss. Er wollte, dass diese sinnlose Existenz ein Ende nahm.

Aerios bewegte sich langsam auf das Gasthaus zu. Das helle Fachwerk hob sich deutlich vom Dunkel der Nacht ab. Efeu rankte sich daran empor, er gab dem Haus etwas Verwunschenes, obgleich es in einer belebten Gasse erbaut war. Das bronzene Schild mit dem weißen Greifen verschwand beinahe in dem dichten Bewuchs.

Er hüllte sich in Schatten, wurde zu einem dunklen Nichts, das sich unsichtbar dem Hinterhof näherte. Es kostete ihn mehr Kraft, seine Gestalt in der mondbeschienenen, schneehellen Nacht zu verhüllen, als er erwartet hatte. Er konzentrierte sich verbissen darauf, den Zauber aufrechtzuerhalten.

Die Umgebung des Gasthauses war ruhig. Die schwarze Kutsche der Feyprinzessin stand von einer dünnen Schneeschicht bedeckt nahe den Stallungen, die den Hof rahmten. Leises Schnauben drang aus dem lang gezogenen Gebäude, das die Asviran beherbergte. Ansonsten störte kein Laut die Stille.

Eine Treppe führte zur Hintertür hinauf. Aerios erklomm die Stufen, die unter dem kleinen Vordach frei von Schnee geblieben waren. Das Holz war dekorativ mit Metall beschlagen, das jedoch einen winzigen Schönheitsfehler aufwies. Er starrte ungläubig auf die geschwungene Platte, die das Schlüsselloch umrahmen sollte. Sie war glatt. Ein magisches Schloss. Natürlich. Aerios fluchte ungestüm über seine Unfähigkeit, das Hindernis zu überwinden. Noch vor wenigen Wochen hätte er sich in Rauch verwandelt und wäre durch die Ritzen geschlüpft wie ein Geist. Nun kam es bereits einer unglaublichen Anstrengung gleich, seine Tarnung aufrechtzuerhalten. Es war unmöglich, seine Gestalt so stark zu verändern.

Mutlos sackte er gegen die Tür und sank daran zu Boden. Er sah in den verschneiten Himmel, von dem die Schneeflocken munter herabtanzten, spürte die Kälte des Steins, die durch den Stoff seiner Kleider kroch. Das Lächeln auf seinen Lippen war von Sarkasmus gezeichnet. Er war nicht mehr als ein Krüppel. Ein Mensch mit einer mäßigen magischen Begabung, der zu einem ewig andauernden Leben gezwungen war. Das Schicksal meinte es wahrlich gut mit ihm. Es fand immer einen Weg, ihn mit neuen Qualen zu überraschen.

»Eines Tages wird es dich langweilen, mich zu quälen, Mutter. Ich hoffe, dass du rechtzeitig einen anderen finden wirst, der deine Existenz an meiner statt mit Freude erfüllt.« Es war ein bitteres, leises Murmeln, das kaum hörbar über seine Lippen kam. Aber er wusste, dass sie es hören konnte.

Eine Schneelawine rutschte vom Vordach und ging auf seine ausgestreckten Beine nieder, begrub seine Stiefel unter sich. Er schnaubte. In seinem Geist vernahm er das Kichern der Schicksalsweberin, das hell durch ihre Hallen klang.

4

Glasblumen

DER GLASGARTEN des Schattenhofes kam einem Wunder gleich. Er war ein Meer aus Glasblüten, das sich unter der riesigen, gläsernen Kuppel erstreckte, durch die man den Winterhimmel sehen konnte. Beete aus Glas bildeten Muster und Labyrinthe in vielen Farben. Ranken strebten an gläsernen Wänden und baumartigen Säulen empor und hingen von der Kuppel herab. Leuchtkugeln schwebten kompliziert angelegte Mosaikwege entlang oder saßen als winzige Blütenköpfchen in den Blumen. Sie verwandelten den Schattenhof in ein unwirkliches Zauberreich. Regelmäßig schossen Wasserfontänen in die Höhe und gingen in einem Glitzerregen zu Boden. Teiche und Wasserspiele verbargen sich hinter Sträuchern und Blumenbeeten. Ihr Plätschern war wie eine eigene Melodie, die über dem Garten lag. Gelegentlich lugte ein gläsernes Geschöpf aus der üppigen Vegetation hervor. Sylveine erspähte ein Einhorn zwischen weißen Rosen, eine Drachenhöhle, aus der goldene Nüstern ragten, Vögel mit schillerndem Gefieder, die in den Blumen saßen. Ohne Zweifel war die Kunstfertigkeit, die in dieses Werk geflossen war, beispiellos. Dennoch war es ohne Seele. Der Garten mochte unvergänglich sein, aber er war leblos, er duftete nicht, war starr und kalt.

Sylveine hatte sich ein Stück von dem versammelten Hof der Schattenkönigin entfernt, um ihren Blicken für eine Weile zu entfliehen. Die grünen Katzenaugen der dunkelhaarigen Frau hatten selten von ihr abgelassen. Sie hatte sich ihr nicht genähert, obgleich sie es war, die sie zu dieser Zerstreuung eingeladen hatte. Meister Albinas hatte Sylveine dafür umso freudiger begrüßt. Allerdings war es nicht der Faun, nach dem sie suchte, seitdem sie hier angekommen war. Sie suchte nach dem Mann mit dem schwarzen Haar und den stählernen Augen, der spurlos verschwunden blieb. Sylveine verspürte eine milde Enttäuschung darüber. Sie hatte gehofft, ihm zu begegnen, wenngleich sie noch nicht wusste, wie sie an ihn herantreten sollte, ohne sein Misstrauen zu wecken. Nach ihrer ersten Begegnung war es wenig wahrscheinlich, dass sie seine Nähe aus Zuneigung suchen würde.

Leise Harfenklänge und Gelächter drangen aus der Richtung an ihr Ohr, in der sie die Schattenkönigin mit ihrem Gefolge wusste. Sie war der unumstrittene Mittelpunkt des Geschehens. Ihre blutroten Gewänder ließen sie wirken, als sei sie eine Rose inmitten der gläsernen Nachtblumen, die sie umgaben. Der Gegensatz zwischen ihr selbst und der Geliebten des Meisters der Masken hätte kaum größer sein können. Sylveine blickte auf das schlichte weiße Seidenkleid hinab, das sie zu diesem Anlass gewählt hatte. Entgegen ihrer Absicht stach sie damit aus den leuchtenden Farben heraus wie ein Geist, der unter Lebenden wandelte. Es entsprach dem Gefühl, das sich in ihr ausgebreitet hatte. Dem Gefühl, nicht hierher zu gehören, ein Eindringling in eine Welt zu sein, die nicht die ihre war.

Der Meister der Masken ... Ihre Gedanken wanderten unwillkürlich zu dem Herrscher der Stadt. Hielt er sich in diesem Raum auf? Unerkannt von allen? Welches Gesicht war echt, welches eine Täuschung? Welches war das seine? Sie blickte zum Hofstaat zurück, wohl wissend, dass nichts ihn verraten würde. Das einzige Merkmal, das Elynah Tinotheus anvertraut hatte, war ein sternförmiges Mal, das er im Nacken trug. Die höfische Mode ließ jedoch keine Möglichkeit, ein solches zu entdecken.

»Gefällt Euch mein Fest nicht, Prinzessin Sylveine? Ihr wirkt gelangweilt.«

Sylveine schrak aus ihren Überlegungen. Ihr Blick fiel auf roten Samt, dunkles Haar, das sich an einem olivfarbenen Hals hinab ringelte wie ein Nest aus Schlangen. Eine Rose schmückte die kunstvolle Frisur. Die Schattenkönigin war klein und zierlich. Sylveine überragte sie um einen halben Kopf, obgleich sie im Vergleich zu anderen Fey selbst nicht hochgewachsen war. Die dunkle Stimme klang vage interessiert, aber das Smaragdgrün ihrer Augen musterte sie eingehend. Sie fand eine Schärfe darin, die die zur Schau getragene Oberflächlichkeit der Schattenkönigin Lügen strafte. Es gemahnte sie zur Vorsicht.

»Es ist sehr gelungen ...«, Sylveine zögerte, unschlüssig, wie man eine falsche Königin ansprechen sollte. »... Eure Majestät«, fügte sie nach einem Augenblick hinzu, ohne darüber hinaus eine Geste der Ehrerbietung zu zeigen.

Ein schmales Lächeln zeigte sich auf den vollen roten Lippen. Sie hatte ihr Zögern bemerkt, verstand. »Nennt mich Aureanne.« Ein Fächer erschien in ihrer zarten Hand. Ihre Bewegungen waren träge, beinahe gelangweilt. »Geht ein Stück mit mir, Prinzessin. Ich brenne darauf, Euch näher kennenzulernen. Eure Schwester hat so viel von Euch erzählt ... ich hoffe, es geht ihr gut? Ich war betrübt, als ich erfahren habe, dass sie erkrankt ist.«

»Sie erholt sich gut.« Die Lüge hinterließ einen schlechten Geschmack in ihrem Mund. Sylveine lief neben der Schattenkönigin über den gewundenen Weg, der zu einem Labyrinth aus blühenden Glashecken führte. Sie erhoben sich gut zwei Köpfe über ihrem eigenen und versperrten die Sicht auf den Rest des Hofes.

»Wie schön. Ich hoffe, sie wird bald zu uns zurückkehren.« Die Dunkelhaarige zeigte ein einnehmendes Lächeln und fächelte sich Luft zu. Es war kühl in dem gläsernen Garten, Sylveine bezweifelte, dass es mehr als eine Angewohnheit war.

Für eine Weile schwiegen beide Frauen, ihre leichten Schritte auf dem Weg waren das einzige Geräusch, das die Stille durchbrach. Dann setzte die Schattenkönigin erneut zum Sprechen an. »Ich muss sagen, dass ich erstaunt bin, dass Ihr uns Eure Anwesenheit so lange versagt habt. Was hat Euch dazu bewogen, meine Einladung in diesem Jahr anzunehmen?«

Die Tatsache, dass man an Eurem Hof dazu neigt, Einhorntöchter zu überfallen. Sylveine bemühte sich um ein offenes Lächeln, um ihre wahren Gefühle zu überspielen. »Elynah hat mich darum gebeten. Sie hatte gehofft, dass ich die Wartezeit bis zu ihrer Rückkehr verkürzen könnte.«

»Tatsächlich? Dann sollten wir Eurer Schwester dankbar sein, dass wir Euch endlich kennenlernen dürfen.« Die Schattenkönigin schien plötzlich abwesend. Ihr Tonfall blieb weiterhin munter, aber Sylveine hatte die flüchtige Regung wahrgenommen, die über ihr Gesicht gehuscht war. War es Besorgnis? Sie fixierte die andere Frau genauer. Die Art, wie sich der schwarze Spitzenfächer unentwegt auf und ab bewegte, die leichte Anspannung in ihrer Haltung. Sie war nervös. Auch ihr unsteter Blick verriet ihre Unruhe. Der Eindruck verging, als das bezaubernde Lächeln von Neuem auf ihren Lippen erblühte. »Ihr solltet Gemächer im Palast beziehen. Ich hätte Euch zu gerne für eine Weile hier bei Hofe. Jetzt, da Ihr endlich hier seid, dürft Ihr uns nicht so bald wieder verlassen. Nicht, bevor wir in ausreichendem Maße in den Genuss Eurer Kunst gekommen sind. Der Winter ist keine gute Zeit für Reisen.«

Gemächer am Schattenhof ... Gemächer, die auch Elynahs Angreifer zugänglich gewesen waren. Tinotheus würde sie für verrückt erklären, wenn sie die Einladung annahm. Dennoch ... sie konnte nicht ablehnen. Sylveine spürte, wie ihre Handflächen feucht wurden. »Das ist sehr großzügig von Euch ...«

»Dann nehmt Ihr mein Angebot an?« Die Hand der Schattenkönigin schloss sich um ihren Arm und Sylveine hielt inne, sah überrascht zu ihr auf. In den Tiefen der Smaragdaugen, die sie eindringlich anblickten, flackerte es beunruhigend.

Sie hatte nicht bemerkt, wie tief sie bereits in das Labyrinth eingedrungen waren. Die Hecken dämpften die Geräusche der Versammelten und das Licht wirkte dunkler. Ihre Sicht wurde durch die gläsernen Blätter behindert, die den Ausweg verbargen. Sylveine schauderte. Plötzlich fror sie in dem zu dünnen Gewand. Etwas knirschte unter ihren Sohlen und sie zog den Saum ihres Rockes beiseite. Ein Blatt, das in Scherben lag. Sie atmete tief ein, um sich zu beruhigen und zwang sich zu einer erfreuten Miene. »Wie könnte ich ein solches Angebot ablehnen?«

Die Dunkelhaarige setzte zu einer Antwort an, schloss die Lippen jedoch, bevor ein Ton darübergedrungen war. Sie hob den Kopf, lauschte. Auch Sylveine vernahm, was ihre Aufmerksamkeit erregt hatte. Schritte. Sie näherten sich durch das Labyrinth, kamen zielgerichtet näher, als stellten die Hecken kein Hindernis dar. Sie waren schnell. Wer auch immer dort kam, unternahm keinen müßigen Spaziergang.

Die zarten, dunklen Brauen der Königin waren über der Nase zusammengezogen. Sie starrte auf die Öffnung des Weges, als wüsste sie genau, wer dort erscheinen würde. Sylveine konnte nicht verhindern, dass sich ihr Puls beschleunigte. Instinktiv wich sie zurück, als ein Schatten auf den Weg fiel. Nur einen Herzschlag später kam der Mann in Sicht, zu dem er gehörte. Schwarzes Haar, das nachtblaue Wams, Stahl, der in seinen Augen blitzte. Aerios. Sylveines Herz versäumte einen Schlag.

Aerios verneigte sich knapp vor der Schattenkönigin. »Eure Anwesenheit wird verlangt, Eure Majestät.« Nichts an seinen Worten oder seiner Haltung wirkte ehrerbietig, im Gegenteil. Etwas Unnachgiebiges färbte seine Stimme. Sylveine runzelte verwirrt die Stirn.

»Aerios ... wie schön, dass du uns Gesellschaft leistest. Ich habe Prinzessin Sylveine gerade eingeladen, für eine Weile am Schattenhof zu bleiben.« Diesmal war das Lächeln der Dunkelhaarigen süßlich. Eine Herausforderung stand in ihren Augen.

»In der Tat?« Sein Blick streifte Sylveine. »Und Ihr habt angenommen?«

Die Schattenkönigin kam ihrer Antwort zuvor. »Aber ja. Ist das nicht wundervoll?« Sie strahlte und hakte sich vertraulich bei ihm unter. Sylveine hätte schwören mögen, dass Wut in den Augen des Mannes glitzerte.

»Wundervoll«, wiederholte er gepresst. »Ihr solltet Euch um Eure Gäste kümmern. Ich werde dafür sorgen, dass Prinzessin Sylveine den Weg nach draußen findet.« Seine Worte duldeten keinen Widerspruch. Beinahe klangen sie wie ein Befehl.

Die Königin wölbte eine Braue und taxierte ihn für einen Moment. Sie starrten einander an, als trügen sie einen stummen Kampf aus, dann löste sie sich von ihm. »Natürlich.« Die Süße war aus ihrem Tonfall gewichen und hatte Kälte Platz gemacht. Ihr Fächer schloss sich mit einer abgehackten Bewegung. »Wir werden unser Gespräch später weiterführen, Prinzessin Sylveine. Meine Pflichten lassen mir leider keine Wahl.« Ihre Augen blieben auf den Mann geheftet, obgleich sie Sylveine ansprach. Schließlich wandte sie sich zum Gehen. Ihre Haltung war steif, während sie den Weg entlang stolzierte. Nur wenige Schritte und sie war hinter einer Biegung verschwunden.

Sie war mit ihm allein.

Es war die Begegnung, auf die sie gehofft hatte, doch alles, was er in ihr auslöste, war der Impuls, davonzulaufen. Sie straffte ihre Gestalt, um es sich nicht anmerken zu lassen und drängte ihre Verwirrung zurück. Trotzdem schien es, als ob er es bemerkte. Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. »So schnell begegnen wir uns wieder, Prinzessin.« Er betonte den Titel auffällig, eine deutliche Erinnerung an ihr erstes Zusammentreffen.

»Ich dachte, ich hätte Euch darauf hingewiesen, dass ich diesen Titel nicht mehr führe.« Ihr Ton war zu scharf. Sylveine biss sich auf die Zunge. Sie durfte sich nicht von ihm provozieren lassen.

»Ihr müsst Euch nicht die Mühe machen, Eure Freude über unser Wiedersehen zu verbergen, Sylveine.« Sein Lächeln vertiefte sich, während er ihr seinen Arm darbot. Sie zögerte und er hob die Brauen. »Das Labyrinth ist ein Meisterwerk«, bemerkte er im Plauderton. »Es ist beinahe unmöglich, den Ausgang zu finden, wenn man seine Tücken nicht kennt. Aber wenn Ihr es meiner Gesellschaft vorzieht, könnt Ihr den Weg nach draußen gern allein suchen und ich verschwinde auf der Stelle.«

Unverschämter Mistkerl. Zorn regte sich in ihr und vertrieb die Kälte. Sylveine spürte, wie sich ihre Wangen röteten. »Es gehört offensichtlich auch nicht zu Euren hervorstechenden Eigenschaften, galant zu sein, nicht wahr?«

»Wenn Ihr es möchtet, kann ich Euch einen galanten Höfling vorspielen. Ich befürchte allerdings, dass es nichts an meinem tatsächlichen Wesen ändern wird.«

»Nein, Ihr werdet ein Scheusal bleiben.« Es schlüpfte über ihre Lippen, ehe sie den Worten Einhalt gebieten konnte. Sylveine stöhnte innerlich auf. Wenn es ihr nicht gelang, ihre Zunge im Zaum zu halten, würde sie ihr Ziel niemals erreichen.

Zu ihrer Überraschung lachte er. »Ich bin das Scheusal, das den Weg nach draußen kennt. Vielleicht hilft Euch das, meine Gesellschaft zu ertragen. Und ich befürchte, dass dies nicht unsere letzte Begegnung bleiben wird.«

»Tatsächlich? Ist der Hof so klein, dass wir uns nicht aus dem Weg gehen können?«

»Das ist er nicht. Aber wer sagt Euch, dass ich Euch aus dem Weg gehen möchte?« Seine Antwort verschlug ihr für einen Augenblick die Sprache. Er registrierte es und sein Ausdruck wandelte sich. Neugier stand anstelle des Spottes in dem stählernen Blau, das ihr entgegensah. »Überrascht Euch das?«

Sylveine erwachte aus ihrer Starre. Diesmal vermied sie es nicht, ihm direkt in die Augen zu blicken. »Ich frage mich, was Euch an meiner Gesellschaft reizen sollte.«

»Habt Ihr so wenig Vertrauen in Eure eigene Erscheinung? Prinzessin Sylveine von Sariyal wäre eine reizvolle Trophäe für jeden Mann.«

So wie meine Schwester, nicht wahr? Sylveine schluckte die Bemerkung. Sie schnaubte ironisch. »Ich glaube Euch nicht. Ist es nicht eher so, dass es niemanden mehr gibt, der noch mit Euch reden möchte, weil Ihr alle anderen vergrault habt?«

Er antwortete nicht sofort. Dann verzogen sich seine Lippen erneut amüsiert und ein undeutbares Funkeln trat in seine Augen. »Nein. Aber keiner würde es wagen, so mit mir zu reden, wie Ihr es tut.«

Sylveine musterte ihn wortlos, suchte nach Spott in seiner Miene, doch sie fand nur eine Offenheit, die sie verblüffte. Sie erinnerte sich an sein Verhalten gegenüber der Schattenkönigin, die Art, wie sie auf ihn reagiert hatte. Was mochte sich wirklich hinter seiner Fassade verbergen?

Er ließ ihre Musterung ruhig über sich ergehen, ohne dass sie ihm unangenehm zu sein schien.

»Wer seid Ihr wirklich, Aerios?«, fragte sie unverblümt.

Die undurchdringliche, süffisante Maske verdrängte die Offenheit von seinen Zügen. »Ihr könnt die Zeit Eures Aufenthaltes nutzen, um das herauszufinden. Gehen wir?« Er bot ihr erneut seinen Arm an.

Sylveine stieß einen milde belustigten Laut aus, ohne etwas zu erwidern. Diesmal scheute sie nicht davor zurück, sein Angebot anzunehmen. Ihr Herz schlug heftig, während sie sich von dem Mann aus dem Labyrinth führen ließ, der ihr womöglich die Pforten zu seinem Herrn öffnen konnte.

5

Der Puppenspieler

EIN ZORNIGER AUFSCHREI hallte durch das stille Gemach. Der Fächer segelte in hohem Bogen auf das Bett und blieb auf der violetten Seide liegen. Aureanne verscheuchte ihre Dienerin, die herbeieilte, um ihrer Herrin zur Hand zu gehen und wies sie an, die Tür zu schließen.

Ihre privaten Räumlichkeiten wurden nur schwach von den kristallenen Leuchtern erhellt, die an den Wänden angebracht waren. Sie bemühte sich nicht, ihren Schein zu verstärken. Das Zwielicht passte zu ihrer düsteren Stimmung, obgleich ihr die dunklen Ecken eine Gänsehaut verursachten. Seitdem sie die Puppe in ihrem Gemach gefunden hatte, fühlte sie sich nicht mehr sicher. Sie fürchtete seine Rückkehr mit jedem Herzschlag, jedem Atemzug. Und sie zweifelte nicht daran, dass er zurückkehren würde. Sie hatte die Wachen verstärkt und sie angewiesen, niemanden einzulassen, doch das mulmige Gefühl blieb. Aureanne verdrängte die Furcht in ihrem Inneren. Sie musste ihre Aufmerksamkeit auf das richten, was sie zu beeinflussen vermochte.

Ihr Blick streifte den hohen Spiegel und blieb daran hängen. Sie sah sich selbst, Aureanne, die Schattenkönigin. Eine Marionette des Meisters der Masken, die seinen Hof repräsentierte. Ihre Schönheit hatte ihn einst fasziniert und sein Interesse erregt. Er hatte sich ihr genähert und sie zu seiner Geliebten gemacht. Sie war ein Zeitvertreib, eine von vielen Frauen, die ihn umgaben, nicht mehr als das. Doch sie hatte mehr erreicht als all die anderen. Aureanne hatte nicht geahnt, wer Aerios tatsächlich war, aber sie hatte seine Macht gespürt und sie war niemand, der eine Gelegenheit ungenutzt verstreichen ließ. Sie hatte gewusst, dass sie mehr sein wollte als nur die Frau, die sein Bett teilte. Sie wollte sein Vertrauen erringen, ihm beweisen, dass eine Frau wie sie einem mächtigen Mann von Nutzen sein konnte. Und sie wollte ihn nicht an eine Andere verlieren, nicht aufgeben, was ihr das Schicksal geschenkt hatte.

Der Weg war steinig. Er hatte sie tausendfach auf die Probe gestellt und sie hatte sich unersetzlich gemacht, ihm loyal zur Seite gestanden. Aureanne hatte ihm bewiesen, dass sie mehr war, als ihre schöne Fassade erahnen ließ. Trotzdem hatte er ihr erst nach einer langen Zeit gestattet, hinter seine Maske zu blicken. Und es hatte noch weitaus länger gedauert, bis er sie schließlich zu seiner Königin auserkoren hatte. Sie war der Mittelpunkt seines Hofes, seine Spionin, die Frau, die viele seiner Geheimnisse teilte und sein wahres Gesicht kannte. Dennoch ... sie war nur ein Schatten. Ohne ihn war sie ein Nichts. Sie war ein Schatten, dessen Schönheit langsam verblasste. Und diesmal gab es nichts, was sie dagegen zu tun vermochte. Diesmal würde sie es nicht aufhalten können.

Oh, wie sehr sie der Feyprinzessin ihre Alterslosigkeit neidete. Die makellose Schönheit, die niemals verging, die nicht von den Spuren des Alters berührt wurde. Allerdings war es nicht ihre Schönheit, die Aerios zu der Fey zog. Es war das Gleiche, was ihn bereits zu ihrer Schwester gezogen hatte. Und wenn sein Ansinnen diesmal gelang, würde sie alles verlieren. Wenn Sylveine von Sariyal war wie ihre Schwester, versank die Schattenkönigin in der Bedeutungslosigkeit. Der Hof würde zerfallen und sie würde mit ihm untergehen. Einmal hatte sie es gewagt, seine Pläne zu vereiteln. Er hatte es ihr niemals verziehen. Manchmal, in den kalten, einsamen Nächten des Winters, bereute sie es. Tatsächlich würde er es nie glauben, aber es war die Wahrheit. Seine Nähe fehlte ihr. Liebe mochte ein zu großes Wort für das sein, was sie verbunden hatte, doch ihre Verbindung war nicht ohne jedes Gefühl geblieben.

Dennoch ... Aureanne reckte das Kinn. Auch wenn er sich ihr entzog, so hatte er sie zumindest nicht davongejagt. Er lebte und sie besaß noch immer ihren Stand. Es musste genügen. Es war mehr, als sie sich jemals erhofft hatte und sie würde es nicht kampflos aufgeben.

Es war nicht ihre einzige Sorge. Was mochte die Fey über das wissen, was mit ihrer Schwester geschehen war? War sie wirklich gekommen, weil Elynah sie darum gebeten hatte? Sie konnte nicht daran glauben. Aber welches Spiel spielte die Prinzessin? Warum bediente sie sich der Lügen, die Aureanne über Elynahs Abreise verbreitet hatte? Und was, wenn Aerios durch sie erfuhr, dass sie ihn all die Zeit belogen hatte?

Aureanne nagte nervös an ihrer Unterlippe. Es hatte keinen Sinn, sich in Grübeleien zu verlieren und es war nicht von Belang. Selbst Elynah wusste nicht, welchen Anteil sie an dem besaß, was sich in jener Nacht am Schattenhof zugetragen hatte. Sie musste einen kühlen Kopf bewahren, herausfinden, ob tatsächlich Einhornblut in den Adern der Prinzessin floss. Aerios im Auge behalten, damit er keine Dummheit beging. Er war ein Narr, bereit, alles wegzuwerfen, was er erschaffen hatte und sie musste ihn vor sich selbst schützen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er herausfand, was er zu wissen begehrte.

Doch was würde er tun, wenn sie es wagte, sein Vorhaben noch einmal zu verhindern? Verflucht, wenn es nur einen Weg gäbe, es zu tun, ohne dass er dahinterkam, dass sie die treibende Kraft dahinter war ...

Gereizt streifte sie die langen Handschuhe ab und warf sie über den Stuhl vor ihrer Kommode. Sie fielen in sich zusammen, glänzten in dem trüben Licht wie eine Blutlache. Eine Erinnerung flatterte durch ihren Geist und sie wehrte sich eisern dagegen, ihr Einlass in ihre Gedanken zu gewähren.

Aureanne stutzte, als sie den Blick davon löste und aus den Augenwinkeln eine kleine Silhouette auf der Kommode entdeckte. Der Schreck ließ sie versteinern, als sie erkannte, um was es sich handelte. Die Puppe. Das unselige Ding, das sie tief in einer Truhe vergraben hatte. Sie saß auf dem hellen Holz zwischen den Phiolen mit ihren Parfums. Ihre Augen schienen ihr zu folgen, starrten sie an ...

Dieses verfluchte, nichtsnutzige Mädchen! Irea, ihre Zofe. Sie musste das Kästchen gefunden haben. Wenn sie es nur wagen könnte, die Puppe zu vernichten ... Sie sah zu der Feuernische hinüber, in der das magische Feuer Wärme spendete. Der Gedanke, ihre eigene Gestalt brennen zu sehen, jagte ihr eisige Schauer über den Rücken.

»Bist du sicher, dass du das willst, Areana?« Die kalte, trügerisch sanfte Stimme erklang hinter ihr und ließ sie innehalten.

Ihr Blut erstarrte zu Eis. Areana. Der Name, den ihr ihre Mutter gegeben hatte. Niemand nannte sie mehr bei diesem Namen.

Bei allen Göttern ... Ihr Mund wurde trocken. Sie wandte sich langsam um, spürte, wie sich alle Härchen an ihrem Körper aufrichteten. Es war unmöglich, es durfte nicht sein! Ihre Augen versuchten erfolglos, die Schatten zu durchdringen. Plötzlich sehnte sie sich nach Licht. Ein leiser Befehl ließ die Lichtkugeln in den Leuchtern heller glühen. Sie drängten die Dunkelheit zurück, offenbarten die Muster auf den wertvollen Teppichen, die silbernen Stickereien ihrer Bettvorhänge. Die Fresken an den Wänden erblühten zu ihrer vollen Farbenpracht.

Doch Aureanne hatte keinen Blick für die Schönheit, die sie umgab. Ihre Augen hafteten auf der Gestalt, die aus dem Dunkel getaucht war.

Er saß mit übereinandergeschlagenen Beinen in einem der bequemen Sessel, die vor der Fensterfront standen. Das weizenblonde, von Grau durchzogene Haar lockte sich um den eleganten Kragen seines Wamses. Dunkelroter Samt, der die Erinnerung an das Blut weckte, das aus seinen Wunden geströmt war. Eine ausgefranste Narbe zeichnete das früher so gut aussehende Gesicht. Sie zog sich über seine rechte Wange bis zu seinem Mund hinab. Er betrachtete sie aus den grünblauen Augen, die sie stets an das Meer erinnert hatten. Sie funkelten kalt wie Aquamarine. Seine rechte Hand ruhte auf einem Stock, der von einem silbernen Adler geziert wurde. Die Juwelenaugen des Vogels glitzerten schwarz wie Obsidian. Es war das Wappentier seiner Familie.

»Damiras. Das ist unmöglich«, flüsterte sie heiser. Sie hatte es erwartet, doch ihn zu sehen, war, als ob man sie in eisiges Wasser tauchte. Unwillkürlich vergrößerte sie den Abstand zu dem Mann, der sie gelassen beobachtete, ohne sich zu rühren.

»Ich muss dich enttäuschen, meine Liebe. Ich befürchte, es ist möglich. Hast du mich nicht vermisst?« Ein charmantes Lächeln zog über seine Lippen, aber seine Augen blieben hart.

Sie stützte sich auf den Stuhl, der neben ihr stand, und hielt sich an seiner Rückenlehne fest, um nicht zu schwanken. »Was willst du von mir?«

Sein Lächeln verschwand. »Spiel nicht die Unwissende, Areana. Diese Rolle steht dir nicht. Du weißt, was ich von dir will. Du hast etwas, das mir gehört und ich will es zurück.«

Aureanne rang darum, das Zittern aus ihrer Stimme zu verdrängen, ehe sie ihm antwortete. »Das kann ich nicht. Ich habe es nicht mehr.«

»Du bist immer noch eine ausgezeichnete Lügnerin. Beinahe könnte ich dir glauben, aber ich kenne dich zu gut. Also? Wo ist er?«

»Er ist zersprungen«, erwiderte sie so ruhig wie möglich. »Selbst wenn ich ihn dir gebe, wird er dir nichts mehr nutzen. Seine Kraft ist fast aufgebraucht.«

Wut zeichnete sich auf seiner zuvor so gleichmütigen Miene ab. »Zeig ihn mir«, forderte er, während er sich schwerfällig erhob. Er bewegte sich wie ein alter Mann, obgleich seine Züge trotz der tiefen Falten jünger wirkten, als er es an Jahren hätte sein dürfen. Sie registrierte, dass sein linkes Bein steif blieb. Es mochte von den schweren Verletzungen herrühren, die ihm die Bestien des Wärters zugefügt hatten. Er stützte sich schwer auf den Stock, als ob er befürchten müsse, sich ohne Hilfe nicht halten zu können.

Damiras bemerkte, dass sie ihn anstarrte und sein Lächeln kehrte zurück. »Erschreckt es dich, mich so zu sehen? Oder erschreckt es dich eher, dass die Bestien ihr Werk nicht vollendet haben?«

Aureanne antwortete nicht. Die Bilder verfolgten sie noch immer in ihren Albträumen. Das offene Portal, das die Wand seines Arbeitszimmers zerrissen hatte. Das Grau der Seelenwüste dahinter. Die schrecklichen Bestien mit den schaurigen, von dolchartigen Zähnen bewehrten Mäulern, die sich auf ihn gestürzt hatten. Ihr fauliger Gestank, der die Luft getränkt hatte. Seine Schreie, Hilferufe. Der flehende Blick in seinen Augen ... Sie wandte sich ab und flüsterte das Befehlswort, durch das sich das Schloss an der Kommode offenbarte. Damiras kam näher. Sein Stock schlug dumpf auf dem Teppich auf. Aureanne erschauerte, als sie seinen Atem in ihrem Nacken spürte.

»Wie bist du ihnen entkommen?«, fragte sie tonlos.

»Ich habe dem Wärter des ewigen Tores ein Versprechen gegeben.«

Ein Versprechen ...

Sie erstarrte unmerklich. Seine Finger waren kühl. Sie strichen sacht über ihre Halsschlagader. Es war beinahe eine Liebkosung, eine vertraute Berührung, dennoch wusste sie um die Drohung, die dahintersteckte. Aureanne schluckte hart und zog hastig das Kästchen aus seinem Versteck. Sie drehte sich um und hielt es ihm auffordernd entgegen, froh, sich damit seinem Zugriff zu entziehen.

Er schüttelte mit einem humorlosen Lachen den Kopf. »Hältst du mich für so dumm?«

Sie fluchte innerlich. Er kannte sie zu gut. Es wäre zu einfach gewesen. »Dein Mangel an Vertrauen enttäuscht mich.«

»Dir zu vertrauen hat mir bisher kein Glück gebracht.« Er strich mit dem Daumen über seine Narbe und Aureanne hütete sich davor, seine Antwort zu kommentieren. Damiras entfernte sich von ihr und ließ sich auf dem Stuhl nieder, der neben der Kommode stand. Sie umklammerte das Kästchen in ihren Händen, bis die harten Kanten des Metalls in ihr Fleisch schnitten. Aureanne stellte es auf der Kommode ab, bemerkte, dass ihr seine Blicke bei jeder Bewegung folgten.

»Das Versprechen«, erinnerte sie ihn mit gespielter Gelassenheit, obgleich ihre Nerven bis zum Zerrreißen angespannt waren. »Was musstest du ihm versprechen, damit er dich gehen gelassen hat?« Sie kannte die Antwort bereits. Ihre Fingerspitzen fuhren müßig über die dornenbewehrten Blumenranken, die auf der metallenen Oberfläche saßen, fühlten das schwache Vibrieren darin.

»Wie du dir sicher vorstellen kannst, war der Wärter nicht entzückt über mein Eindringen in sein Reich und natürlich wollte er seinen Besitz zurück. Als seine Diener jedoch nichts bei mir fanden, blieb ihm wenig anderes übrig, als mich persönlich nach dessen Verbleib zu befragen. Also haben mich die Bestien in sein Heim geschleift.« Sein Gesicht nahm einen abwesenden Ausdruck an, während er in die Vergangenheit blickte. Erst nach einem Augenblick durchbrach seine Stimme die eingetretene Stille von Neuem. »Allerdings war ich nicht in der Lage, seine Forderung zu erfüllen und ihm zu geben, was er verlangte.« Damiras lächelte finster. »Zu meinem Glück wusste ich, wer der Dieb war und konnte ihm einen Handel anbieten.« Er pausierte vielsagend und seine Augen leuchteten in einem unheimlichen Licht.

Aureanne spürte, wie das Entsetzen in ihrer Kehle emporkroch, und widerstand dem Impuls, über ihre trockenen Lippen zu lecken. Es war eine Genugtuung, die sie ihm nicht bieten würde. Sie erwiderte seinen Blick kühl. »Du hast ihm versprochen, den Dieb auszuliefern, nehme ich an?«

»Nein, Areana. Das wäre zu einfach.« Er ließ offen, was er damit meinte. Spannung lag in der Luft. Damiras deutete mit dem Kinn auf das Kästchen. »Öffne es.«

Ihre Finger verharrten auf dem Metall. Sie hielt seinem Blick noch für einen Herzschlag lang stand, dann ging sie daran, den Mechanismus zu entschärfen, der die Dornen der Ranken mit Gift tränken würde. Sie tastete nach den Blättern, die sich verschieben ließen, und drückte den winzigen Saphir nach innen, der das Innere einer Blüte zierte. Die Ranken setzten sich in Bewegung. Sie zogen sich zurück, als seien sie lebendig, glitten von dem Kästchen herab und blieben starr auf der Kommode liegen. Ein Gewirr aus Blättern und Blüten, gleich einer Kletterpflanze, die man beschnitten hatte.

Sie zögerte, bevor sie den Deckel anhob. Sofort verstärkte sich das Prickeln und griff auf ihre Haut über. Es war, als ob sich die Aura des Gegenstandes auf der Stelle im Raum ausbreitete. Ein sanftes, weißliches Leuchten drang durch den Spalt, den sie geöffnet hatte. Es war schwächer, als sie es in Erinnerung hatte. Auch die Melodie der Seele erklang nur verhalten. Sie sang so leise, dass Aureanne Schwierigkeiten hatte, das Seelenlied zu vernehmen. Sie wusste, dass Damiras nicht in der Lage war, es zu hören. Deswegen hatte er sie seinerzeit aufgenommen, als sie einsam über das Land gezogen war. Er hatte gewusst, dass sie ihm helfen konnte, seine Pläne zu verwirklichen.

Sein Blick ruhte mit einer Gier auf dem reinweißen Licht, die sie erschreckte. Widerstrebend klappte sie den Deckel vollständig zurück, um ihn auf den Inhalt blicken zu lassen. Sie selbst musste nicht hineinsehen, um zu wissen, was sich darin befand. Ein rauer Kristall, so groß wie ihre Faust, von einem strahlenden, weißen Glühen umgeben. Früher hatte er so hell gestrahlt, dass er sie geblendet hatte. Jetzt war sein Licht beinahe erloschen.

Aureanne seufzte und senkte den Blick, sah auf das seidene Bett hinab, in dem er lag. Der Riss war deutlich zu erkennen. Er verlief über die von verschlungenen Symbolen verzierte Oberfläche des Kristalls. Eine geschwärzte Narbe, die anzeigte, dass die Kraft darin fast verbraucht war. Nur ein winziger Rest war verblieben.

Damiras‘ Lippen verzogen sich zu einem dünnen Strich und seine Brauen zogen sich über seiner Nase zusammen. Als er aufsah, loderte ein solch wütendes Feuer in seinem Blick, dass Aureanne vor ihm zurückschreckte. »Dummes, eitles kleines Mädchen.« Die trügerische Sanftheit kehrte in seinen Tonfall zurück. »Deine Eitelkeit war es dir wert, mich zu verraten. Jetzt wird sie dich alles kosten.«

Aureanne wich langsam in Richtung der Tür zurück. »Verschwinde, Damiras. Ich brauche nur zu schreien und die Wachen werden vollenden, was die Bestien des Wärters nicht vollbracht haben.«

Sein heiseres Kichern sorgte dafür, dass sich die Härchen an ihren Armen aufrichteten. »Ich habe dir noch nicht alles erzählt, meine Liebe. Du solltest noch damit warten.« Er drehte am Griff seines Spazierstocks, bis sich der Adler löste. Dann zog er eine Phiole mit einer dunkelroten Flüssigkeit hervor und entkorkte sie. Damiras setzte das gläserne Gefäß an die Lippen und trank es in einem Zug aus. Sein Lächeln war fein und grausam, als er es wieder verschloss und in seinen Stock zurückschob. Ein blutroter Tropfen glitzerte an seinem Kinn. Er rann träge hinab und Aureanne betrachtete ihn mit einer stummen, von Grauen erfüllten Faszination.

Damiras wischte den Tropfen ab, als die Veränderung einsetzte. Seine bleiche Haut wurde rosig und die tiefen Falten, die sein Gesicht gezeichnet hatten, schwanden. Das Grau wich aus seinem Haar, ließ allein das gesund schimmernde, helle Weizenblond zurück. Sie sah den jungen Mann vor sich, der sie einst bezaubert hatte. Den wohlhabenden, schönen Grafen, der ein einsames Mädchen des Wandervolkes bei sich aufgenommen hatte. Einzig seine Narbe störte das Bild.

Sie schluckte schwer. »Wie hast du das gemacht?«

»Der Wärter des ewigen Tores musste sich meiner Loyalität versichern. Also hat er mir eine kleine Gunst gewährt.« Die Art, wie er es aussprach, machte deutlich, dass es keine Gunst gewesen sein konnte. Als er sich diesmal erhob, waren seine Bewegungen geschmeidiger. Der Stock lehnte am Stuhl. Er brauchte ihn nicht mehr.

Aureannes Glieder begannen, haltlos zu zittern. »Und worin bestand diese Gunst?«, brachte sie mühsam zwischen ihren bebenden Lippen hervor.

»Es gibt viele Wege, sich an der Lebenskraft anderer zu bedienen, meine Schöne. Ein Seelenstein ist nur die eine.« Er näherte sich ihr gemächlich, aber die Bedrohung war in jeder Bewegung zu erkennen.

»Ich warne dich, Damiras. Komm mir nicht zu nahe oder ich schreie.«

»Keiner wird dich hören, Areana«, erwiderte er mit einer Bestimmtheit, die sie nicht an seinen Worten zweifeln ließ. Panisch wandte sie sich ab, beschleunigte ihre Schritte, um vor ihm zu fliehen, doch ihre langen Röcke behinderten sie.

Damiras war schneller. Ein einziger Satz und er hatte sie eingeholt. Seine Arme umfingen sie wie eiserne Fesseln. Die Kraft seines Körpers war übernatürlich. Nichts war von der Gebrechlichkeit geblieben. Ein Messer lag an ihrem Hals, ehe sie einen Laut hervorzubringen vermochte, warnte sie, sich nicht zu bewegen. Aureanne wagte es kaum, zu atmen. Sie versteifte sich in seinem Griff und ihr Herz schlug so heftig, dass sie glaubte, es müsse aus ihrer Brust springen.

»Ich habe lange nach dir gesucht, Areana«, flüsterte er sacht in ihr Ohr. »Du hast mich zum Sterben zurückgelassen, obgleich du das Tor hättest schließen können. Heute wirst du deine Strafe dafür empfangen. Der Wärter hat mich für meine Vermessenheit gestraft und ich werde dafür sorgen, dass du ebenso dafür bezahlen musst wie ich. Der zerstörte Seelenstein mag nicht genug sein, damit er diesen Fluch von mir nimmt. Aber dir jeden Tropfen deines Blutes zu nehmen und dabei zuzusehen, wie du in meinen Armen zugrunde gehst, wird mir genügen, um diese Existenz zu ertragen.«

Ein Fluch. Seine Strafe ... und doch eine Gunst ... Blut. Er nutzte Blut, um sich zu verjüngen und Kraft daraus zu beziehen!

Aureanne schnappte nach Luft. Ihr Kopf suchte fieberhaft nach einem Ausweg. Einem Ausweg, den es nicht gab. Eine einzige Bewegung und die Klinge würde ihrem Dasein ein Ende setzen. Sie spürte, wie die Schneide ihre Haut ritzte, das kalte Metall tiefer in ihr Fleisch drang. Es neckte sie, versprach ihr einen langsamen, qualvollen Tod. Er beugte sich zu ihr herab, sog den Geruch ihres Blutes ein wie ein Raubtier, das seine Beute witterte. Beinahe genießerisch. Sie erschauerte.

Blut ... ewiges Leben. Etwas kroch zäh durch ihre Gedanken. Eine Erinnerung. Ihre letzte Möglichkeit ... der Weg, nach dem sie gesucht hatte. »Warte!«, keuchte sie heiser. »Ich habe etwas, das den Fluch von dir nehmen kann.«

Das Messer hielt inne. »Ich falle nicht mehr auf deine Versprechungen herein, Areana. Es gibt nichts, was es beenden kann. Allein der Wärter des ewigen Tores oder der Tod könnten es vollbringen.« Seine Stimme klang bitter.

»Du irrst dich. Einhornblut kann es beenden«, stieß sie hastig hervor. »Ewiges Leben, ewige Jugend. Du kannst alles erlangen, was du dir immer gewünscht hast.«

Er lachte spöttisch. »Einhornblut. Und zufällig hält sich der Meister der Masken ein Einhorn an seinem Hof, habe ich recht?«

»Nein, aber es gibt eine Einhorntochter am Schattenhof.«

»Und das soll ich dir glauben? Warum hast du sie dann am Leben gelassen? Ewige Jugend, ewiges Leben - alles in greifbarer Nähe und du hast nicht danach gegriffen?«

»Du weißt, dass ich das nicht kann«, wisperte sie schwach.

Damiras schnaubte abfällig. »Man sollte glauben, dass du weit darüber hinaus bist, dich noch an die Gebote deines Volkes zu halten.«

»Du täuschst dich in mir.«

»Wenn ich mich in dir täuschen würde, würdest du mir nicht das Leben einer Unschuldigen anbieten, um das deine zu retten. Welchen Unterschied macht es, ob du selbst das Messer führst, das sie tötet?« Die Klinge ließ von ihrer Kehle ab und er stieß sie grob von sich.

Aureanne stolperte einige Schritte nach vorne, trat auf den Saum ihres Kleides, ehe es ihr gelang, sich zu fangen. Ihre Hand suchte nach der Säule, die neben ihr in die Höhe ragte. Der kalte Marmor stützte sie, als ihre bebenden Glieder sie nicht mehr tragen wollten. Erleichtert rang sie nach Atem, richtete sich auf, um dem Mann entgegenzublicken, der seit Jahren durch ihre Albträume wandelte. »Du bist nicht besser als ich, Damiras. Du bist vor nichts zurückgeschreckt, um deine Ziele zu erreichen. Selbst den Wärter des ewigen Tores hast du bestohlen, weil du das Alter gefürchtet hast. Was erhebt dich über mich? Die Tatsache, dass er dich gestraft hat und nicht mich?« Das Lachen schmerzte. Es war ein verzweifelter, harter Laut. »Du hättest das Gleiche getan und das weißt du so gut wie ich. Wir sind gleich. Meine Schuld wiegt nicht schwerer als die deine.«

Seine Augen blitzten auf und beinahe befürchtete Aureanne, dass er sich noch einmal auf sie stürzen würde, doch dann wich die Anspannung aus seinem Körper. Er lächelte versonnen. »Die Schattenkönigin. Eine nichtsnutzige Hure des Wandervolkes. Ich gratuliere dir - du hast mich damit für lange Zeit in die Irre geführt.« Er schüttelte den Kopf. »Weiß er von deinem kleinen Geheimnis?«

»Was zwischen ihm und mir ist, geht dich nichts an.«

Er zuckte gleichgültig die Schultern. »Warum so verschlossen, Areana? Nein, verzeih, Aureanne, richtig?« Er lächelte erneut. »Es gab eine Zeit, in der du all deine Geheimnisse mit mir geteilt hast. Und ich bin mir sicher, dass man sich für deine Vergangenheit interessieren würde ... und für das Wunder deiner alterslosen Schönheit. Welch ein hässlicher Makel für eine Königin. Ob er dich wohl weiterhin an seiner Seite dulden würde, wenn er davon wüsste?«

Diesmal fürchtete sie seine Drohungen nicht. Sie kannte das hungrige Glitzern in seinen Augen zu gut. Es verriet ihr über jeden Zweifel hinaus, dass er sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen würde. Aureanne sah ihm hochmütig entgegen. »Wer sollte dir glauben? Einem dahergelaufenen Adeligen aus dem Norden, den niemand in Elorean kennt? Nein, Damiras. Du machst mir keine Angst.« Sie wusste, dass es eine Lüge war. Aerios würde ihm nur zu gern Glauben schenken. Aber es war nichts, was sie Damiras jemals anvertrauen würde. Stattdessen blickte sie ihn herausfordernd an, reckte das Kinn, bis sie die gewohnte stolze Haltung zurückerlangt hatte, die ihr Sicherheit verlieh. »Und wenn du möchtest, dass unser Handel Früchte trägt, solltest du deine Drohungen für dich behalten. Ich werde dir den Seelenstein überlassen und dafür sorgen, dass die Einhorntochter in deine Hände fällt. Damit ist meine Schuld beglichen. Sieh es als ein Zeichen meines guten Willens, um unserer alten Freundschaft willen.«

»Ein Zeichen deines guten Willens?« Damiras lachte schallend und der falsche Klang dröhnte in ihren Ohren. »Ich bitte dich, Areana. Lass uns bei der Wahrheit bleiben. Du beschaffst mir das Einhornblut und ich lasse dich am Leben. Nicht mehr und nicht weniger. Und wenn du mich diesmal zu betrügen versuchst, wirst du mir nicht entkommen.« Er schloss das Kästchen mit dem Seelenstein und nahm seinen Stock zur Hand. Wieder schlug er dumpf auf dem Boden auf, ein entnervendes Geräusch, das seine Schritte begleitete. Als er auf ihrer Höhe angekommen war, hielt er inne. Dicht. Zu dicht. Aureanne musste sich zwingen, nicht vor ihm zurückzuweichen, als ihr sein Gesicht so nahe kam, dass er sie beinahe berührte. »Ich beobachte dich, Areana. Ich habe dich lange aus dem Verborgenen beobachtet und ich weiß mehr von dir, als du es dir vorstellen kannst. Enttäusche mich nicht noch einmal. Ich bin kein Narr wie der Meister der Masken, der auf deine Reize hereinfällt.«

Die Tür öffnete sich und Aureanne sah die leblosen Körper der Wachen, die davor ausgeharrt hatten. Sie lagen am Boden. Betäubt oder tot, sie konnte es nicht erkennen. Damiras trat durch die Öffnung und stieg ungerührt über die beiden Männer hinweg, ehe er den Gang hinab verschwand.

Aureanne schlang die Arme um ihren Körper, um das Zittern im Zaum zu halten, das von Neuem einsetzte, sobald er außer Sicht war. Erst, nachdem viele Herzschläge vergangen waren, kam ihr zu Bewusstsein, dass sie nicht wusste, wo sie ihn zu finden vermochte. Er hatte ihr keinen Hinweis darauf hinterlassen, wo er sich aufhielt oder wie sie mit ihm in Kontakt treten konnte.

Das Zittern verstärkte sich. Aureanne sank zu Boden und starrte reglos an die Wand. Sie konnte nur dafür beten, dass tatsächlich Einhornblut in den Adern der Feyprinzessin floss.

6

Schlaflos

IN DEN NÄCHTEN erlosch das Leben in den Hallen des Schattenhofes. Dunkelheit regierte, nur durchbrochen von den Lichtstrahlen, die durch die hohen Fenster hereinfielen. Der schimmernde Schnee ließ das Mondlicht heller erscheinen. Wenn man hinaussah, wirkte Elorean verzaubert. Die Türme der Feypaläste erhoben sich über dem Schattenhof wie weiße Speere. Das Wasser der Kanäle blieb durch Magie frei von Eis, damit die Feyboote weiterhin ungehindert passieren konnten. Sie glitzerten wie dunkle Schlangen im ewigen Weiß, das die Stadt verschlungen hatte.

Aerios starrte auf das Bild, das sich ihm darbot. Elorean, seine Stadt. Die Stadt des Meisters der Masken. Und doch ... niemals wirklich die seine, denn ihr wahrer Herr hatte sie aufgegeben und sie ihm kampflos überlassen. Er war niemand, der Geschenke akzeptierte. Seit Langem bevorzugte er es, im Kampf zu erringen, was er begehrte.

Er war nach Elorean gekommen, nachdem die schwindenden Fey ihre Stadt verlassen hatten. Aerios hatte sie aus der Asche gehoben und etwas Neues daraus entstehen lassen. Einen Flecken, an dem jeder willkommen war, ganz gleich, welcher Abstammung er sein mochte. Für die Fey war Elorean ein Nest von Dieben und Gaunern, ein zwielichtiger Ort, den die meisten von ihnen mieden. Für ihn war es eine Heimat für die Heimatlosen, für jene, die alles verloren hatten und einen Platz in der Welt suchten, an den sie gehörten. So wie er einst diesen Platz gesucht hatte.

Es gab eine Zeit, in der er geglaubt hatte, ihn gefunden zu haben. Eine Zeit, in der er voller Ideale war. Der Sohn einer Göttin, dem alles in die Wiege gelegt worden war, was andere niemals würden erlangen können. Er war vom Glück gesegnet, vom Schutz seiner Mutter verwöhnt. Es gab nichts, was ihm verwehrt geblieben war, wenn er es wirklich gewollt hatte. Er war ein Anführer, ein König, ein Held für jene, die ihm gefolgt waren. Aber die Macht hatte ihn geblendet und seine Ideale verdorben. Er hatte alle zerstört, die an ihn geglaubt hatten und was er errungen hatte, in Scherben gelegt.

Er war kein König mehr, kein Held. Er wollte niemanden, der an ihn glaubte und am Ende die Strafe dafür erhielt. Aerios war der gesichtslose Herrscher einer Stadt, ein Geist, ein Schatten. Ein Wesen, dem niemand folgen würde. Niemand wusste, wer er wirklich war, niemand kannte sein wahres Gesicht. Es war besser so.

Er wandte sich von dem Fenster des Turmes ab, in dem er die letzten Stunden verbracht hatte. Seine Tür war gesichert, nur er allein vermochte es, sich Zutritt zu verschaffen. In den Nächten kam er oft hierher, in diesen runden Raum, der seine Vergangenheit enthielt.

Seine Augen streiften das Podest mit der Krone, die man mit Saphiren verziert hatte. Sie funkelten selbst in dem schwachen, bleichen Licht. Daneben seine Rüstung, das mit Gold ziselierte Metall, das von Beulen und Kratzern übersät war. Er hatte das Blut entfernt, das sie stumpf gemacht hatte, eine Erinnerung an die letzte Schlacht, die er darin geschlagen hatte. Sein zerbrochenes Schwert lag nicht weit davon auf einem zweiten Podest. Der Wolfskopf mit den gefletschten Zähnen, der den Knauf zierte, war ihm zugewandt. Der Wolf war sein Wappentier, er hatte seine Banner geschmückt und seine Feinde das Fürchten gelehrt. Wie oft hatte er es im Kampf geführt, bis zu jenem Tag, als die Klinge geborsten war und seinen Niedergang eingeleitet hatte? Aerios hatte das Schwert einmal neu zusammenschmieden lassen, doch es war wieder zerbrochen, sobald er es zur Hand genommen hatte. Es war ein eitler Versuch, seinem Schicksal zu trotzen, wie er es seither tausendfach wiederholt hatte. Aber das Schicksal hatte sich stets als stärker erwiesen. Die Fetzen des blutigen, einst blauen Banners, das die Wand schmückte, gaben Zeugnis davon ab.

Bilder lehnten an den kahlen Wänden. Die goldenen Rahmen waren von grünlicher Patina überzogen. Er sah sich selbst. Stolz in seiner Rüstung, den Wolf auf der Brust. Eitel. Ein Krieger, den es nicht mehr gab. Aber es war das Bildnis daneben, das seine wahre Torheit offenbarte. Aerios musterte die feinen Züge der Frau darauf. Eine Schönheit mit bronzefarbener Haut, die Augen dunkel wie Kohlestücke. Die Locken von einem tiefen Goldbraun. Er erinnerte sich noch heute an den schweren Blütenduft, der sie stets umgeben hatte. Ihre Gewänder waren edel, von Goldfäden durchwirkt. Sie umflossen ihren Körper und schmeichelten ihren Rundungen.

Clea.

Sie hatte ihn davon überzeugt, dass er nichts als eine Marionette der Schicksalsgöttin war, dass keine seiner Errungenschaften einen Wert besaß. Sie hatte ihn dazu gebracht, zum ersten Mal gegen das Schicksal aufzubegehren. Für sie hatte er alles riskiert, für sie hatte er sein Volk zum Untergang verdammt. Er hatte niemals sehen wollen, dass sie ihn für ihre eigenen Zwecke benutzt hatte wie eine Spielfigur. Seitdem bevorzugte er Frauen wie Aureanne, von denen er wusste, dass sie allein auf ihren Vorteil bedacht waren. Sie kamen seinem Herzen nicht nahe und verleiteten ihn nicht dazu, Ambition mit Liebe zu verwechseln.

Aerios lächelte grimmig und ließ seine Augen noch für einen Augenblick auf dem Gesicht der Frau ruhen, dann verließ er den Raum. Das Turmzimmer war mit Erinnerungen vollgestopft. Erinnerungen an ein altes Leben, das lange vorüber war. Erinnerungen an einen Mann, den es nicht mehr gab. Sie ruhten in den mit Schnitzereien verzierten Truhen, die seine Feldzüge begleitet hatten und er rührte sie nicht mehr an. Dort schlummerte alles, was den jungen, dummen Narren ausgemacht hatte, der nach der Welt hatte greifen wollen. Er war tot. An jenem Tag auf dem Schlachtfeld gestorben. Zurückgeblieben war der Meister der Masken.

Ein knapper Befehl ließ das Schloss verschwinden und verbarg die Ritzen der Tür. Zurück blieb nur der nackte, dunkle Stein der Wand. Es gab keinen sichtbaren Eingang in dieses Turmzimmer. So wie er die Vergangenheit begraben hatte, gab es auch niemanden sonst, dem er einen Einblick gewähren wollte. Aerios, der König, hatte niemals existiert.

Er stieg die gewundene Treppe hinab, die zurück in die Hallen des Palastes führte. Er hatte ihn seinerzeit erbauen lassen, nicht willens, einen der aufgegebenen Feypaläste zu beziehen. Ein neuer Teil von Elorean, der sich um den Schattenhof herum gebildet hatte, war das Resultat. Die neue Stadt unterschied sich von dem alten, majestätischen Elorean der Fey, so wie der dunkle Palast mit ihren hellen Gebäuden kontrastierte. Sie war heute von vielen Völkern geprägt, ein lebendiger, übersprudelnder, wenn auch gefährlicher Ort. Die Fey hatten eine sterbende Stadt zurückgelassen, nun herrschte das brodelnde Leben über die stummen Monumente ihrer Vergangenheit.

Aerios wanderte unruhig durch die von Säulen getragenen Hallen, unter den hohen Gewölben entlang, an denen Lichtjuwelen funkelten wie der endlose Sternenhimmel. Es verging keine Nacht, in der er nicht durch den Palast streifte wie ein Gespenst. Er hatte sich schon vor langer Zeit damit abgefunden, dass es für ihn keinen ruhigen Schlaf mehr gab. Sobald er die Augen schloss, suchten ihn die Geister jener heim, die durch seine Schuld ihr Leben verloren hatten. Er kannte keinen Frieden.

Das göttliche Blut in seinen Adern hatte es ihm erlaubt, den Auswirkungen des mangelnden Schlafes zu entgehen. Doch nun, da er ebenso unter den Folgen von Verletzungen und Krankheit litt wie jeder Sterbliche, blieb ihm auch diese Erleichterung verwehrt. Er zögerte ihn hinaus, so gut er es vermochte, aber seine neue Verfassung zwang ihn nur allzu oft, sich seinen Träumen zu stellen.

Bleierne Müdigkeit war sein ständiger Begleiter, machte ihn mürrisch und reizbar. Die Situation war auswegslos, er wusste, dass es keine Erlösung für ihn geben würde. Außer ... Er hielt vor der Tür an, die zu den Gemächern der Feyprinzessin führte, wie er es in dieser Nacht schon häufig getan hatte. Die Windgeister, die die Wände säumten und sanft glühende Lichtkugeln hielten, flatterten sacht mit den Flügelchen, als der Herr des Schattenhofes unschlüssig in ihrer Nähe verharrte.

Sie hatte die Räumlichkeiten am Abend bezogen, nachdem Aureanne sie eingeladen hatte, im Palast zu wohnen. Natürlich nicht uneigennützig. Zweifelsohne war sie ebenso darauf bedacht, das Geheimnis der Fey zu enträtseln wie er selbst. Einzig ihre Gründe unterschieden sich erheblich. Die Frage, die jedoch offenblieb, war, wer von ihnen schneller sein würde. Und er gedachte nicht, der Schattenkönigin den Sieg zu überlassen. Nicht noch einmal.

Ein langer Schritt trug ihn neben der Tür durch die Wand hindurch, ohne dass ein Widerstand zu spüren war. Aerios tauchte in einen finsteren Gang, den außer ihm niemand je betreten hatte. Er war ähnlich kahl wie das Turmzimmer, der Stein der Wände rau. Ein Wort entzündete die Fackeln, die an den Wänden angebracht waren. Weißliche Flammen schlugen in die Höhe und erzeugten ein geisterhaftes Licht, das den Geheimgang erhellte.

Es gab einige dieser Orte im Schattenpalast. Ein verzweigtes Netz von Fluren verbarg sich hinter der prunkvollen Fassade, erlaubte es ihm, Gemächer ungesehen zu betreten und Räume zu erreichen, die niemandem offenstanden. Es erleichterte es ihm, seine Feinde zu kennen. Er hatte die Gemächer für Prinzessin Elynah seinerzeit nicht grundlos ausgewählt und auch ihre Schwester bewohnte nun ein besonderes Gemach. Aureanne hatte seine Wahl jedoch nicht begrüßt. Aerios gönnte sich ein zufriedenes Lächeln. Die Prinzessin war nahe bei seinen eigenen Räumlichkeiten untergebracht. Auf diese Weise konnte er sie besser im Auge behalten und es der Schattenkönigin deutlich erschweren, sich ihr zu nähern. Er hatte die ohnmächtige Wut auf ihren Zügen gesehen, als sie davon erfahren hatte. Allerdings war sie gegen seinen Willen machtlos. Noch war er der Herr dieses Palastes. Es war an der Zeit, dass Aureanne ihre Grenzen kennenlernte.

Aerios verharrte an einer Abzweigung vor einem Durchgang, der einen hohen Bogen beschrieb. Der Raum dahinter wurde allein von Sternenlicht beleuchtet. Die Kugeln in den Fingern der Windgeister waren erloschen. Dennoch reichte das Licht aus, um Möbelstücke zu erkennen. Die Truhen mit den persönlichen Habseligkeiten der Prinzessin waren noch spät vom Gasthaus heraufgebracht worden. Sie standen vor dem Bett mit den dünnen Vorhängen, die von tanzenden Nymphen in fließenden Gewändern gehalten wurden. Die Figuren waren in Pirouetten erstarrt, anmutig. So wie die Frau, die in den seidenen Laken schlief, ohne zu ahnen, dass sie nicht allein war. Ihre Gestalt war eine helle Silhouette, die sich von der Dunkelheit abhob. Das Mondlicht brachte das silberweiße Haar zum Glühen, das sie zu einem Zopf geflochten hatte. Nur wenige Strähnen flossen lose um ihr Gesicht. Der Zopf ergoss sich über ihren Körper wie eine Schlange, die bei ihr ruhte.

Ihr Mantel war achtlos über einen Stuhl geworfen worden, das weiße Kleid, das sie am Mittag getragen hatte, lag auf einer der dunklen Holztruhen. Die Seide vereinte sich am Boden mit dem feinen, bunt gemusterten Teppich, der von den Händen des Hexenvolkes gefertigt war. Beides verriet, dass sie es nicht gewohnt war, auf Äußerlichkeiten zu achten. Aureanne hätte jede Dienerin davongejagt, die es gewagt hätte, so sorglos mit ihren wertvollen Gewändern zu verfahren. Der Anblick brachte Aerios zum Schmunzeln. Prinzessin Sylveine trug eine Maske, ebenso wie er selbst. Sie verbarg, was sie wirklich war. Allerdings blieb zu ergründen, wie weit diese Maskerade tatsächlich ging.

Sein Lächeln erlosch, als er sich an den Grund für seinen Besuch erinnerte. Aerios sah sich genauer um, fand die kleinen, silbernen Warnglocken, die an den Fenstern und über der Tür angebracht waren. Wenn jemand über die Schwelle trat, der die Losung nicht kannte, um sie außer Kraft zu setzen, würden sie unweigerlich anschlagen und die Prinzessin aufwecken. Und nicht nur sie allein ... Er lauschte in das Dunkel. Durch die geschlossene Tür waren leise Schnarchlaute aus dem Nebenzimmer zu vernehmen. Der Faun. Er hatte bei den abendlichen Festlichkeiten dem Alkohol scheinbar stark zugesprochen. Allerdings hatte Aerios bemerkt, dass die Wachsamkeit niemals aus seinem Blick gewichen war. Er bezweifelte, dass Tinotheus tatsächlich so betrunken gewesen war, wie er vorgegeben hatte. Er war der einzige Begleiter, mit dem sie reiste. Ihre Schwester hatte neben ihm ein Mädchen um sich, das sich um ihre Bedürfnisse gekümmert hatte. Ähnlich wie Aureanne war Elynah der höfischen Mode zugetan, stets auf Perfektion bedacht, herausgeputzt ...

Prinzessin Elynah ... Ihr helles Lachen hallte noch immer in seinem Ohr nach. Er hatte sie gemocht, obgleich sie einem eitlen, naiven Kind geglichen hatte. Aber sie war eine angenehme Gesellschaft. Fröhlich, ohne Interesse an Intrigen. Sie hatte sich in Bewunderung gesonnt, war leicht zu begeistern. Es hatte ihm keine Mühe bereitet, ihre Zuneigung zu gewinnen. Vielleicht mehr als das. Der blonde, charmante Meister der Masken hatte ihr Herz im Sturm erobert. Und letztlich ... ihren Ruin herbeigeführt. Es schien, als ob er am Ende jedem Unglück brachte, der ihm arglos Vertrauen schenkte.

Aerios rieb sich nachdenklich über das Kinn und stieß ein resigniertes Seufzen aus. Er hatte kein Recht dazu, sie in seinen Kampf gegen das Schicksal hineinzuziehen. Er sollte verschwinden, dafür sorgen, dass Sylveine von Sariyal den Schattenhof verließ und niemals zurückkehrte. Nicht zulassen, dass ihr das gleiche Schicksal zuteilwurde, das ihre Schwester getroffen hatte. Doch er war selbstsüchtig genug, es nicht zu tun.

Entschlossen betrat er das Gemach. Abermals trat er durch die Wand, die für jeden auf der anderen Seite massiv wirkte. Aerios durchschritt das Wandgemälde, das einen blühenden Garten zeigte, Pfauen, die darin ihr Rad schlugen. Es war eine vollkommene Illusion, die alle Sinne täuschte. Nur die seinen waren dagegen immun.

Sein Schatten zeichnete sich dunkel auf dem Boden ab, als er das Fenster passierte und das Mondlicht auf ihn fiel. Er bemühte sich nicht, seine Kräfte einzusetzen, um seine Gestalt zu verbergen. Es war eine unnötige Verschwendung, die er lieber aufschob, bis es unvermeidlich wurde.

Er bewegte sich lautlos zum Bett hinüber, hielt davor inne, um die schlafende Frau zu betrachten. Sie hatte den Stirnreif abgenommen, den sie in Gesellschaft stets trug. Er lag neben dem Wasserkrug auf dem kleinen Tischchen an ihrer Seite. Ein Zeichen für den Stand, auf den sie keinen Wert legte? Teil ihrer Maskerade? Oder mehr als das?

Das Haar war ihr in die Stirn gefallen und er fluchte innerlich darüber, hob behutsam die Hand, um die seidigen Strähnen aus ihrem Gesicht zu streichen. Er fühlte das leichte Prickeln, als er ihre Haut streifte, ein Hinweis auf die Magie in ihrem Blut. Er ließ die Finger länger auf ihrer Stirn ruhen, als es nötig gewesen wäre, spürte dem Fluss der magischen Kraft in ihren Adern nach, der erstaunlich stark war. Sie war kühl, wie heilsames Wasser, das alle Schmerzen linderte. Sylveine seufzte leise, regte sich unruhig. Er zog hastig die Hand zurück und beeilte sich, mit den Schatten zu verschmelzen.

Wieder zehrte es zu sehr an seiner Kraft, als sein Körper zu einem dunklen Schemen verging, sich gleichsam auflöste, um mit der Dunkelheit eins zu werden. Beinahe dauerte es zu lange. Sylveine schlug die Augen auf, berührte verwirrt ihre Stirn, ehe sie sich aufsetzte und in das winterliche Zwielicht starrte. Die Decke rutschte herab und offenbarte helle Haut unter dem leichten Nachtkleid. Für einen endlosen Moment ruhte das kühle Grau ihrer Augen auf dem Schatten, in den er sich verwandelt hatte. Es war, als ob sie versuchen wollte, ihn zu durchdringen, als ob sie ihn darin sehen konnte. Aerios hielt unwillkürlich den Atem an, zwang sich, vollkommen stillzustehen. Dann schüttelte sie den Kopf und rieb sich fröstelnd über die Schultern. »Du bist verrückt, Sylveine«, murmelte sie leise, als müsse sie sich selbst davon überzeugen. »Es ist niemand hier.«

Der Bann brach. Sylveine stöhnte resigniert auf und glitt in die Kissen zurück. Sie zog die Decke nach oben, eine einsame Gestalt, die reglos aus dem Fenster in die Nacht hinausblickte. Schlaflos. Wie er.

Aerios wagte es, sich allmählich zu entspannen und stieß sacht den Atem aus. Er betrachtete sie lange, nahm jede Einzelheit ihrer Züge in sich auf. Die Melancholie in dem klaren Grau ihrer Augen, den Mund, der zu selten lächelte. Die Brauen, die dunkler waren als das weiße Haar. Sein Blick fiel auf ihre Stirn und er erstarrte. Es war ein heller, glühender Flecken. Ein kleiner, vollkommener Kreis, der über ihren Brauen saß.

Einhorntochter.

Die Erlösung. So nah.

Seine Hände begannen zu zittern. Beinahe verlor er die Kontrolle über seine Gestalt, als ihn die Erkenntnis traf. Er hatte es gehofft und doch niemals daran geglaubt. Schweißtropfen rannen über seine Stirn, als er darum kämpfte, den Zauber aufrechtzuerhalten, der ihn in den Schatten verbarg.

Eine Ewigkeit verging, bis Prinzessin Sylveine von Sariyal die Lider schloss und sich dem Schlaf überließ. Nicht ahnend, dass sie sich getäuscht hatte. Dass nur wenige Schritte von ihr entfernt der Mann stand, der die Schuld an dem trug, was ihrer Schwester widerfahren war. Sich nicht bewusst, dass sie in Gefahr schwebte, sobald ihr Geheimnis in die falschen Hände geriet und dass es bereits entdeckt worden war.

Aerios lehnte stumm an der Wand, wartete, bis sie fest schlief. Doch auch, als ihr Atem regelmäßig wurde, verließ er das Gemach nicht. Er löste den Zauber, verharrte an ihrem Bett, unfähig, den Blick von dem kleinen Flecken auf ihrer Stirn zu nehmen, der seine Erlösung bedeuten mochte.

Die Wände hatten Augen. Sie beobachteten sie. Jede Regung, jeden Atemzug. Aureanne wälzte sich auf die andere Seite, zog die Decke höher, als könne sie ihr Schutz bieten. Sie fand keine Ruhe. Seit Damiras’ Besuch waren all ihre Sinne in Aufruhr.

Er hatte die Wachen nicht getötet. Es war ihm gelungen, sie außer Gefecht zu setzen, ohne dass sie sich zu erinnern vermochten, wie es geschehen war. Keiner der beiden Männer war in der Lage, es zu erklären. Es hatte keinen Angriff gegeben, sie hatten nichts zu sich genommen, niemanden gesehen. Es war unerklärlich.

Sie wusste, dass frische Männer vor ihrem Gemach wachten, aber es beruhigte sie in keiner Weise. Sie zweifelte nicht daran, dass Damiras sich Zutritt verschaffen würde, wenn er es wünschte. Sie sehnte sich danach, Aerios in seinem Gemach aufzusuchen und die Nacht in der Sicherheit seiner Arme zu verbringen, aber dieser Weg blieb ihr verwehrt. Er würde sie auch diesmal abweisen. Sie war allein. Wieder. Ebenso allein wie zu der Zeit, als sie Damiras zum ersten Mal begegnet war. Nachdem ihre Familie ... Aureanne schloss die Augen und doch konnte sie die Flammen nicht ausschließen, die noch so lebendig in ihrer Erinnerung loderten wie damals. Seither fürchtete sie das Feuer. Sie duldete magische Flammen, wenn sie in den Feuernischen des Schattenhofes brannten. Echtes Feuer mied sie jedoch wie den Abgrund selbst.

Aureanne war lange einsam über das Land gezogen. Eine Bettlerin, die jede Arbeit annahm, die man ihr geben wollte. Sie hatte ihre Abstammung verborgen. Das Wandervolk war nirgends beliebt, doch in den kleinen Dörfern herrschte ein solcher Aberglaube, dass sich seine Angehörigen glücklich schätzen konnten, wenn man sie nur verjagte. Man nannte ihre Frauen Hexen, schlug Zeichen zur Abwehr des Unheils, wenn man ihnen begegnete. Niemand wagte es, den Blick zu heben, um in ihr Gesicht zu sehen, denn man fürchtete das dritte Auge, das auf ihrer Stirn saß. Das Auge, von dem man sagte, dass es verflucht war, weil es in das Reich der Seelen sah.

Auch Aureanne besaß das dritte Auge. Wenn es geschlossen blieb, wirkte es wie eine Narbe. Ein winziger Makel, der mit Schmuck und Puder zu verbergen war. Für sie existierte es kaum mehr. Sie hatte gelernt, unsichtbar zu machen, was sie tatsächlich war. Aerios wusste davon, wenngleich er sonst wenig aus ihrer Vergangenheit erfahren hatte. Es hatte ihn niemals gekümmert. Er sprach nicht über seine Vergangenheit und fragte nicht nach der ihren.

Ihre Vergangenheit. Damiras.

Als sie nicht mehr in der Lage war, Arbeit zu finden, hatte Aureanne ihren Körper verkauft. In den weitaus weniger abergläubischen Menschenstädten des Nordens hatte ihre exotische Schönheit viele Männer angezogen. Sie hatte schnell gelernt, dass ihre Gesellschaft einen gewissen Wert besaß. Ihr Äußeres hatte ihr bald die Pforten in die höheren Kreise geöffnet und dort war sie Damiras zum ersten Mal begegnet. Dem attraktiven Adeligen, der eine unerklärliche Faszination für sie zu hegen schien. Er umwarb sie, obgleich sie ihn zunächst nicht erhörte. Er erschien ihr zu jung, ein eitler Geck, dem etwas Düsteres anhaftete. Doch das Schicksal hatte andere Pläne. Er gab nicht nach, verstärkte seine Bemühungen, je kühler sie ihn behandelte, bis schließlich ihr Widerstand brach. Damiras machte sie zu seiner Geliebten. Er nahm sie bei sich auf und schliff sie zum Abbild einer Adeligen, zu der Frau, die sie heute war. Er schenkte ihr ein bequemes Leben ohne Mühsal und Not.

Aureanne hatte oft darüber gerätselt, was ihn so sehr angezogen haben mochte. Sie war älter als er. Nicht selten hatte sie gefürchtet, dass er sich nach einer angemesseneren, jüngeren Gesellschaft umsehen würde. Nach einer Frau seines Standes. Sie wusste, dass ihre Jugend ihr einziger Besitz war. Ein Besitz, der unweigerlich verblassen und ihr alles nehmen würde. Und sie fürchtete diesen Tag, der sie wieder zu einer Bettlerin machen würde, die nichts besaß. Sie fürchtete sich davor, mittellos auf der Straße zu enden. Alt, verbraucht, jämmerlich.

Damals hatte sie nicht geahnt, was wirklich hinter Damiras‘ Großzügigkeit steckte. Dass es die Narbe auf ihrer Stirn war, die sein Interesse entfacht hatte, nicht ihre Schönheit. Ihre Fähigkeiten waren es, die für ihn unersetzlich waren. Damiras und sie, sie waren sich ähnlicher, als sie es je geglaubt hätte. Sie fürchtete das Alter, er fürchtete den Tod. Ihre Schicksale waren verbunden.

Bis zu jenem Tag, als sie ihn verraten hatte.

Damiras hegte seit Langem eine Leidenschaft für dunkle Magie. Das Arbeitszimmer in den Kellergewölben seines Heims quoll über vor eigenartigen Apparaturen und verbotenen Büchern. Es war ein finsterer, unheimlicher Ort, den sie ungern betrat. Er schien Dunkelheit zu atmen, Gefahr. Die Bücher, die sich im flackernden Kerzenschein über die Wände verteilten, waren alt und voll von Geheimnissen, die kein Mensch jemals entdecken sollte. Schwarze Magie lauerte zwischen den Buchdeckeln. Seltsame Zeichen zogen sich über die Wände, den Boden. Aureanne scheute davor zurück und er lachte sie dafür aus.

Außer ihr gewährte Damiras niemandem Zutritt in dieses düstere Reich. Sie hatte sich stets bemüht, nicht zu genau auf das zu sehen, was in den runden Gläsern schwamm und auf den Regalen lag. Es roch moderig, manchmal metallisch, manchmal bitter.

Er hatte angefangen, lebensechte Puppen herzustellen, täuschend echte Abbilder der Menschen, die sich um ihn herum bewegten. Woraus sie bestanden, wollte Aureanne nicht wissen. Sie fühlten sich warm an und es graute ihr vor ihren leeren und doch so lebendigen Augen, die sie zu beobachten schienen. Mit ihrer Hilfe kontrollierte er den Geist seiner Untergebenen, zwang sie dazu, ihm bedingungslos zu gehorchen. Aber damit hatten seine Experimente erst begonnen. Nach einer Weile genügte es ihm nicht mehr, den Geist zu beeinflussen. Er unternahm Versuche, Menschen ihre Lebenskraft zu entziehen, um sie in die Puppen fließen zu lassen, tote Materie zum Leben zu erwecken. Es begann mit Bettlern, die er auf der Straße fand und die niemand vermissen würde. Menschen, wie sie einer gewesen war.

Erst da hatte sie verstanden, warum er sie zu sich geholt hatte. Die Fähigkeit der Frauen ihres Volkes, das Lied einer Seele zu hören und ihr zu befehlen, war für seine Pläne unerlässlich. Nur mit ihrer Hilfe vermochte er es, sein Vorhaben in die Tat umzusetzen. Trotzdem scheiterte er. Aureannes Grauen vor dem Mann, der sie aufgenommen hatte, wuchs mit jedem Tag. Dennoch half sie ihm. Sie stand in seiner Schuld, und obgleich sie sich selbst dafür verachtete, blieb sie bei ihm und verschloss die Augen vor seinem Tun.

Es sollte der erste Schritt auf dem Weg sein, Damiras‘ eigenes Leben zu verlängern. Seine Forschungen hatten ihn weit über alle Grenzen hinausgeführt. Er war besessen davon, die Geheimnisse von Leben und Tod zu ergründen, Leben aus dem Nichts zu erschaffen. Als seine Versuche keine Früchte trugen, hatte ihn seine Besessenheit in die Seelenwüste eindringen lassen, um dem Wärter des ewigen Tores einen Seelenstein zu rauben. Er hatte geglaubt, dass ihn niemand dabei erwischen würde. Er war vermessen genug, zu denken, dass es gelingen könnte. Dass er in der Lage sein würde, ungeborene Seelen zu stehlen und die Energie der Seelensteine für seine Zwecke nutzbar zu machen.

Aureanne erinnerte sich noch gut an jenen Tag, an dem das Portal die Wand seines Arbeitszimmers zerrissen hatte. Sie hatte ihn gebeten, es nicht zu tun, aber er hatte nicht auf sie gehört. Er war hindurchgetreten, ohne ihr Flehen zu beachten, war zum Berg des Lebens gewandert, um schließlich mit einem Seelenstein zurückzukehren. Eine einzige reine Seele, die ihren Lebensweg noch vor sich hatte. Die eines Tages ein noch ungeborenes Leben erfüllen sollte. Geraubt, um düsteren Zwecken zu dienen.

Sie sah noch immer sein Gesicht vor sich, als er ihr den Stein überreicht hatte. Den gehetzten Ausdruck darauf, doch auch die Gier in seinen seegrünen Augen. Sie hatte ihn entgegengenommen, wohl wissend, dass er von ihr erwartete, das Seelenlied zu entschlüsseln, den wahren Namen der Seele zu finden, um ihre Energie in seinen Körper zu lenken. Ein Schritt weiter auf dem Weg in die Unsterblichkeit.

Damiras hatte sich abgewandt, das Tor schließen wollen. Er hatte es nicht vermocht, als die Bestien des Wärters hindurchgebrochen und über ihn hergefallen waren. Aureanne presste die Handballen auf ihre Augen, wehrte sich gegen die Bilder in ihrem Kopf. Nicht noch einmal. Sie wollte sie nicht mehr sehen.

Sie war vor den grausigen Kreaturen geflohen, so schnell sie ihre Füße getragen hatten. Ja, sie hatte Damiras dem Tod überlassen. Sie hatte seine Hilfeschreie nicht beachtet, sie hatte nicht versucht, das Tor zu schließen. Hätte sie es vermocht? Sie wusste es nicht. Aureanne hatte sich diese Frage tausend Mal gestellt, ohne eine Antwort zu finden. Aber es war nicht allein die Angst, die sie hatte fliehen lassen. Sie hatte daran geglaubt, dass es zum Besten war. Nicht für sie, aber um Damiras‘ unseligen Experimenten ein Ende zu setzen. Die Frauen des Wandervolkes achteten das Leben. Es galt als die größte Sünde, zu töten. Damiras hatte viele Leben genommen, um seine Forschungen voranzutreiben. Aus dem jungen, charmanten Adeligen war im Laufe der Jahre ein finsterer, grüblerischer Mann geworden, der vor nichts zurückschreckte, um seine Ziele zu erreichen.

Sie hatte versucht, all das zu vergessen. Damiras zu vergessen, dieses Leben hinter sich zu lassen, ein neues Glück zu finden. Und sie war gealtert. Ihre Schönheit war mit jedem Tag, jedem Jahr weiter verblichen, hatte sie immer unsichtbarer gemacht. Jüngere Frauen hatten ihren Platz eingenommen. Ihre Mittel waren geschwunden, das Ende auf der Straße, das sie gefürchtet hatte, war nah. Bis sie nach Elorean gekommen war und ihre Verzweiflung ihren Höhepunkt erreicht hatte. Bis sie der Verlockung des Seelensteines in ihrem Besitz nicht mehr hatte widerstehen können.

Aureanne betastete ihre Wange, die leichten Falten, die sich in ihren Augenwinkeln gebildet hatten. Sie hatte getan, was Damiras von ihr gefordert hatte. Den Namen der Seele gefunden und ihre Kraft in ihren Körper befohlen. Ihre Schönheit war zurückgekehrt und mit ihr hatte sie den Meister der Masken erobert. Sie war die Schattenkönigin. Ja, der Schatten einer Königin ... und doch so viel mehr als die kleine Hure des Wandervolkes, die einsam über das Land gezogen war.

Aber nun hatte sie ihre Vergangenheit eingeholt und der Rest der Energie, die in dem Seelenstein schlummerte, war verloren. Sie würde wieder altern und womöglich würde sie diesmal mehr verlieren als ihre Schönheit. Viel mehr. Damiras war zurück. Und sie war allein.

Aureanne fror. Sie zitterte unter der Decke, die sie fest um ihren Körper gewickelt hatte, schlang die Arme um ihr Kissen und presste es an ihre Brust. Die falschen Flammen, die in der Feuernische ihres Gemaches loderten, vermochten es nicht, genügend Wärme zu spenden, um die Kälte aus ihren Gliedern zu vertreiben.

7

Scherben

DAMPFSCHWADEN stiegen aus dem Wasserbecken auf und hüllten Sylveine ein wie seidene Schleier. Eine Nymphenfigur hielt ein Gefäß auf der Schulter, aus dem ein stetiger warmer Wasserstrom nachfloss. Das Plätschern war das einzige Geräusch, das die Stille störte, in der sie ihren Gedanken nachhing. Es war früh am Morgen. Der Schattenhof war noch nicht zum Leben erwacht und entsprechend waren die Bäder des Palastes leer. Es war ein prunkvoller Raum. Weitläufig, von weißen Säulen und blauen Wellenmosaiken dominiert. Muschellampen verbreiteten ein helles Licht, das auf den sanften Wellen des Beckens glitzerte. Sie wetteiferten mit dem schwachen Tageslicht, das durch die Bogenfenster hereinströmte.

Sylveine war dankbar für die Ruhe. Sie war nachdenklich und zerschlagen erwacht, nachdem sie in der Nacht nur wenig Schlaf gefunden hatte. Das Gefühl, nicht allein gewesen zu sein, war lange nicht von ihr gewichen. Sie konnte es nicht begründen, aber es war, als hätte sie eine fremde Präsenz gespürt, ohne sie sehen zu können. Sie erschauerte trotz des warmen Wassers. Natürlich mochte es lediglich auf ihre überreizten Sinne zurückzuführen sein. Dies war der Ort, an dem man Elynah überfallen hatte. Es grenzte kaum an ein Wunder, wenn sie in diesen Mauern nicht ruhig schlief. Jeder, der ihr in diesem Palast begegnete, konnte Elynahs Angreifer sein. Hinter jedem Gesicht konnte sich der Meister der Masken verbergen. Sylveine war angespannt und unruhig und es fiel ihr schwer, sich diese Unruhe nicht anmerken zu lassen.

Auch die Aussicht auf eine erneute Begegnung mit Aerios erfüllte sie gleichermaßen mit Unbehagen wie auch mit einer seltsamen Erwartung. Er verbarg etwas. Tatsächlich musste sie sich eingestehen, dass es nicht mehr allein seine Nähe zu dem Herrn dieser Hallen war, die sie auf ein Treffen hoffen ließ. Sie war neugierig auf das Geheimnis, das hinter seiner finsteren Fassade lauerte.

Ein schnelles, lautes Klacken, das über den Mosaikboden hallte, ließ sie aufsehen. Sylveine spähte durch den Nebel, obgleich sie ahnte, wer sich näherte. Sie hatte sich an Tinotheus vorbeigeschlichen, ohne ihn zu wecken. Sylveine war es nicht mehr gewohnt, dass jemand über ihre Schritte wachte. Sie war so lange allein über das Land gezogen, dass sie die ständige Nähe eines anderen Wesens häufig nervös machte. Tinotheus brachte wenig Verständnis dafür auf, dass sie gelegentlich Einsamkeit suchte und sich seinem Schutz entzog. Sylveine seufzte leise. Im Gegensatz zu ihr blühte er in Gesellschaft auf. Darin glich er Elynah.

Tatsächlich zeichnete sich seine Silhouette dunkel in den duftenden Schwaden ab. Tinotheus‘ Brauen waren missbilligend über seiner Nase zusammengezogen und verliehen ihm ein düsteres Aussehen. Seine Lippen waren unter dem gepflegten Bart zusammengepresst, seine Arme vor der Brust verschränkt. Er trug einen bestickten nachtblauen Mantel über seinem gerüschten Hemd und beabsichtigte offensichtlich nicht, ebenfalls ein Bad zu nehmen.

Sylveine wappnete sich für seine Vorwürfe. Tino hatte ihre Entscheidung, Gemächer am Schattenhof zu beziehen, nicht begrüßt. Ein heftiger Streit am Abend, nachdem sie sich zurückgezogen hatten, war die Folge gewesen. Auch jetzt deuteten seine streitlustig auf den Boden tappenden Hufe darauf hin, dass er eine Fortsetzung anstrebte.

Sie hob fragend die Brauen und sah ihm unschuldig entgegen. »Gibt es Schwierigkeiten, Tino?«

Der Faun schnaubte ungeduldig und Sylveine konnte ihm ansehen, wie sehr es in ihm brodeln musste. »Wenn du mit Schwierigkeiten meinst, dass du dich hinausstiehlst, ohne mir zu sagen, wohin du gehst, dann ja.«

Sie stieß gereizt den Atem aus. »Ich habe ein Bad genommen. Muss ich dich jedes Mal darüber unterrichten, wenn ich mich eine Handvoll Schritte entferne?«

»Es wäre hilfreich, damit ich zumindest weiß, wo ich nach deinem leblosen Körper suchen muss«, gab er hitzig zurück, obgleich er seine Stimme dämpfte.

Es fühlte sich an wie eine Ohrfeige. Sylveine spürte, wie bei der Anspielung auf Elynah die Farbe aus ihrem Gesicht wich. »Ich kann selbst auf mich achtgeben, Tinotheus. Ich gehe seit vielen Jahren meinen eigenen Weg und ich kann mich nicht daran erinnern, dass du mich je dabei begleitet hast.« Sie griff verärgert nach einem der trockenen Tücher, die sie am Rande des Beckens platziert hatte. Mit einem leisen Klirren fiel die darin verborgene Klinge heraus, als ob sie ihre Worte untermalen wollte. Sie stieg die Stufen empor, die aus dem Wasser führten, und hüllte sich in das Tuch, ohne darauf zu achten, dass Tinotheus‘ Augen noch immer auf ihr ruhten.

»Der Schattenhof ist keines von deinen kleinen Dörfern, in denen die einzige Gefahr in betrunkenen Männern besteht, Sylveine. Er ist gefährlich!«

Ja, er hatte recht. Er war gefährlich. Und sie würde niemals vergessen können, wie gefährlich dieser Ort wirklich war. Dennoch trieb Tinotheus sie in den Wahnsinn. Sylveine rieb sich mit heftigen Bewegungen trocken. »Glaubst du, das weiß ich nicht?«

»Du scheinst gelegentlich Schwierigkeiten zu haben, dich daran zu erinnern«, bemerkte er schnippisch.

»Verflucht, Tino!«, fauchte sie ungeduldig. »Ich denke Tag und Nacht an das, was hier geschehen ist. Aber ich bin nicht Elynah. Ich weiß, was ich tue und ich brauche keinen Beschützer, der nie von meiner Seite weicht!«

Sie bereute ihre Worte, noch ehe sie gänzlich ihren Mund verlassen hatten. Tinotheus’ Schultern fielen schlaff herab und seine Züge wirkten unvermittelt müde. »Warum hast du mich überhaupt gebeten, mit dir zu kommen, wenn du mich nicht brauchst?«

Sylveine blickte ihn an und fand die Verletztheit in seinen Augen. Sie wusste, wie sehr es an ihm nagte, nicht mehr gebraucht zu werden. Er war zu lange der Beschützer der Prinzessinnen von Sariyal gewesen, jetzt besaß er keine Aufgabe mehr. Bedauern löschte ihre Wut. »Ich brauche einen Freund, Tinotheus, deswegen«, erwiderte sie leise. »Du bist hier, weil ich es nicht ertragen könnte, mich diesem Ort allein zu stellen. Aber du musst mich tun lassen, was ich tun muss. Für sie.«

Der Faun schüttelte hilflos den Kopf. »Sie würde nicht wollen, dass du dich in Gefahr begibst, Sylveine.«

»Sie würde auch nicht wollen, dass du dir die Schuld an dem gibst, was mit ihr geschehen ist.«

Tinotheus stieß einen bitteren Laut aus, der kaum noch an ein Lachen erinnerte. Verzweiflung schwang darin mit. Das ganze Ausmaß seiner Schuld, die ihn erdrückte. »Ich war nicht da, als sie mich gebraucht hat. Ich hätte es niemals zulassen dürfen, dass sie sich mit dem Meister der Masken einlässt, aber ich habe es nicht sehen wollen. Ich habe mich amüsiert, während sie ...«, er brach ab und der Schmerz auf seinen Zügen versetzte ihr einen Stich.

»Nein, Tino«, gab sie sanft zurück. »Es ist ebenso meine Schuld. Ich habe sie allein gelassen, weil ich Gwynna nicht verzeihen konnte, dass sie mir Nicoleos genommen hat. Ich war selbstsüchtig. Wenn ich Caer’Oris damals nicht verlassen hätte, wäre sie niemals nach Elorean gekommen. Und deswegen darf ich Elynah jetzt nicht einfach aufgeben. Ich bin es ihr schuldig.«

Tinotheus wollte widersprechen, doch er schluckte seinen Protest. Der Faun sah zu Boden und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. »Ich weiß nicht, was ich tun soll, wenn dir das Gleiche geschieht«, flüsterte er kläglich.

»Mir wird nichts geschehen. Das verspreche ich dir. Ich bin vorsichtig.« Die Zuversicht in ihrer Stimme schmeckte schal. Wie eine Lüge. Sie fühlte sie nicht. Tinotheus nickte, obgleich er noch immer unglücklich wirkte. Sylveine schenkte ihm ein aufmunterndes Lächeln. »Aber ehe ich mich den Gefahren des Schattenhofes stelle, sollte ich mich besser ankleiden, nicht wahr?«

Der Faun erwiderte ihr Lächeln halbherzig. »Wozu? Nackt würdest du dem Klatsch für Tage Nahrung bieten.«

Sein Zwinkern war gespielt anzüglich und verleitete Sylveine zu einem amüsierten Schnauben. »Wo denkst du hin? Gwynna würde es mir niemals verzeihen, wenn ich den Ruf von Sariyal noch mehr beschmutze, als ich es ohnehin schon getan habe.«

Tinotheus gab ein glucksendes Geräusch von sich. »Wie schade. Ich hätte zu gerne ihr Gesicht gesehen, wenn sie darüber unterrichtet worden wäre.«

Die Spannung wich. Sylveine legte ihm flüchtig die Hand auf die Schulter, bevor sie die Bäder verließ, um sich anzukleiden. Der Faun blieb allein zurück. Eine einsame, nachdenkliche Gestalt, die inmitten der nebligen Schleier verharrte und ihr nachsah.

Als Sylveine in ihre Gemächer zurückkehrte, fand sie das junge Mädchen dort vor, das Tinotheus als Zofe angestellt hatte. Helea war ein hübscher, aufgeweckter Faun-Mischling. Die Merkmale ihrer Abstammung waren nur gering ausgeprägt. Die winzigen Hörner verschwanden unter einer üppigen Wolke flachsblonden Haares, das sie nur mit Mühe zu einem Zopf gebändigt hatte. Tino hatte sie Adeia für die Zeit ihres Aufenthaltes abgeschwatzt, damit sie Sylveine mit ihren Gewändern und ihrem Haar zur Hand ging. Tatsächlich konnte sie jede Hilfe brauchen, wenn sie an diesem Ort bestehen wollte.

Auch jetzt versah Helea ihre Aufgaben und legte eines ihrer Kleider für den Tag heraus, bemühte sich, die Falten darin zu glätten. Das Mädchen stieß ein ärgerliches Schnalzen aus und pustete sich eine lose Haarsträhne aus dem Gesicht, während sie den Stoff mit dem Plätteisen bearbeitete. Sylveine schmunzelte über ihre konzentrierte Miene und trat zu der Kommode hinüber, auf der Tiegel, Döschen, Bürsten, Kämme und allerlei andere Gegenstände aufgereiht waren. Tinotheus hatte alles herbeigeschafft, was er für eine Frau ihres Standes als unerlässlich ansah. Sie betrachtete das Sammelsurium mit einem Anflug leiser Verzweiflung. Es war so viel Zeit ins Land gegangen, seitdem sie zuletzt mit all diesen Dingen in Berührung gekommen war, dass sie bezweifelte, ihre Nutzung noch zu beherrschen.

Ein gefaltetes Pergament klemmte zwischen den Phiolen mit den Duftessenzen. Sylveine besah es sich stirnrunzelnd. »War jemand hier, Helea?«

Das Mädchen sah auf und ihre grün gesprenkelten Augen wirkten verwundert. »Nein, niemand, Eure Hoheit. Ich war die ganze Zeit allein.«

»Bitte nenn mich Sylveine«, murmelte sie abwesend, während sie die Nachricht entfaltete.

»Verzeiht, Eure Ho ... Sylveine.« Helea lächelte zögerlich. Offensichtlich war sie diese Art der Vertraulichkeit nicht gewohnt und sie verunsicherte sie. Das Mädchen ahnte nicht, dass sie sich in dieser Hinsicht kaum voneinander unterschieden. Sylveine war es nicht mehr gewohnt, bedient zu werden. Die Rolle einer Prinzessin war ihr fremd geworden. Dieses Leben war wie ein Kleid, aus dem sie herausgewachsen war, unbequem und eng.

Sie streifte den Gedanken ab und blickte auf das Pergament, erwartete, Tinos rundliche Schrift darauf zu finden. Aber sie hatte sich getäuscht. Die bläulichen Zeichen waren elegant geschwungen, sauber. Beinahe ließen sie eine Frauenhand vermuten. Allein der letzte Buchstabe, mit dem die Nachricht unterzeichnet war, ließ diesen Eindruck schwinden: A.

Sylveine ließ die Hand sinken und faltete das Pergament zusammen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich unvermittelt und das Geräusch der sich öffnenden Tür ließ sie zusammenfahren. Sie wandte sich um und blickte Tinotheus entgegen, der seinerseits aus den Bädern zurückgekehrt war.

Er legte seinen Mantel ab und begann, die Rüschen seines Hemdes zu richten, ehe er mit dem Kinn auf ihre Hand wies. »Was hast du da?«, fragte er neugierig, ohne in seinem Tun innezuhalten. Sie reichte ihm wortlos das Pergament. Tino überflog die Zeilen und seine Miene verfinsterte sich auf der Stelle. Der Faun schüttelte entschieden den Kopf. »Du kannst nicht allein gehen.«

»Und du kannst nicht mit mir kommen.«

»Du gehst auf keinen Fall ohne mich!«

»Wie stellst du dir das vor? Willst du die ganze Zeit meine Hand halten? Und selbst wenn es ...« Sylveine biss sich auf die Zunge und sah sich nach dem Mädchen um. Helea nahm kaum Notiz von ihrem Gespräch, dennoch war sie nicht bereit, in ihrer Gegenwart offen zu sprechen. Sie seufzte leise. Es war ohnehin nicht nötig. Tino war nicht dumm, er würde wissen, was sie hatte sagen wollen. Selbst wenn es eine Falle war, würde sich Elynahs Angreifer niemals zeigen, wenn sie nicht allein ging. Sie sah den Faun beschwörend an. »Vertrau mir, Tino. Ich werde vorsichtig sein.«

Er erwiderte nichts. Ihre Blicke fochten ein stummes Duell aus, dann zuckte er unverhofft die Schultern und wandte sich wieder den Rüschen zu. »Gut. Wie du willst. Aber ich werde in der Nähe bleiben.«

Mit einem ergebenen Nicken nahm sie das Pergament zurück. Bereits Tinotheus‘ nach vorne gerecktes Kinn verriet, dass er zu keinem weiteren Kompromiss bereit war. Er würde seinen Fehler nicht wiederholen. Ihn davon abzuhalten, ihr zu folgen, war aussichtslos. Mehr als dieses Zugeständnis konnte sie sich nicht von ihm erhoffen und sie wusste, dass eine neuerliche Diskussion keinen Sinn ergab.

Sylveine atmete auf und lächelte erleichtert, während sie ihn dabei beobachtete, wie er geschäftig die Spitze richtete. Tinotheus war einmal mehr der Lebemann, der sich um wenig anderes als um sein makelloses Äußeres sorgte.

Es war erst früher Abend, aber der Glasgarten des Schattenhofes lag bereits verlassen vor ihr. Es war ruhig in den Hallen des Palastes. Die Festlichkeiten des Abends würden noch für eine lange Weile auf sich warten lassen und die meisten der Bewohner schienen sich zurückgezogen zu haben. Eine merkwürdige Stille lastete auf der gläsernen Pracht, die nur schwach beleuchtet wurde. Das einzige Licht stammte von den Blüten, die auch jetzt sanft glommen, obgleich keines der anderen Lichter unter der Kuppel entzündet worden war.

Es war ein geisterhafter Anblick. Die bizarren Formen der Bäume und Ranken zeichneten sich als dunkle Schemen am Rande des Weges ab. Der Mond stand schon an einem verhangenen, sternenlosen Himmel. Er vermochte es kaum, ihre Umgebung zu erhellen. Das Licht im Inneren des Gartens war bläulich und finster. An manchen Stellen ging es in ein tiefes Violett über, zu dunkel, als dass man erkennen konnte, was sich in den Schatten verbarg.

Sylveine fröstelte, während sie auf den Wasserfall zu schritt, den sie in der Nähe der Drachenhöhle wusste, die sie bei ihrem ersten Besuch entdeckt hatte. Es war ein seltsamer Treffpunkt. Unwillkürlich zog sie den Mantel fester um ihre Schultern. Im Glasgarten war es kühl, doch sie machte sich nicht vor, dass dies der einzige Grund für ihr Frieren war. Sie wusste nicht, ob es wirklich Aerios war, der am Wasserfall auf sie wartete. Es mochte ebenso gut Elynahs Angreifer sein, der dort auf sie lauerte. Und selbst wenn es Aerios sein sollte, änderte es nichts. Er konnte ebenso der Schuldige sein wie jeder andere. Wer auch immer die Aufforderung zu diesem Treffen gesandt hatte, war in ihr Gemach gekommen, ohne dass Helea etwas davon bemerkt hatte. Warum hatten die Warnglöckchen nicht angeschlagen? Es war unmöglich, sie zu passieren, wenn man die Losung nicht kannte. Es blieb Sylveine ein Rätsel, das nichts zu ihrer Beruhigung beitrug.

Tinotheus hielt sich am Eingang des Gartens auf, doch er würde ihn erst betreten, wenn geraume Zeit verstrichen war. Sie war auf sich allein gestellt. Sylveines Finger streiften den Dolch, der sich in ihrem Ärmel verbarg. Eine zuverlässige Klinge, die ihr bereits manchen Trunkenbold vom Leib gehalten hatte. Ob es genügte ... sie wusste es nicht. Aber der kalte Stahl verlieh ihr das beruhigende Gefühl, nicht vollkommen wehrlos zu sein. Und tatsächlich war sie es nicht. Es gab eine Waffe, die sie einsetzen würde, wenn es keinen anderen Ausweg mehr gab. Anders als Elynah scheute sie sich nicht davor und dies gab ihr die Zuversicht, allein in diesem düsteren Zwielicht auszuharren und auf einen Fremden zu warten.

Schon von Weitem war der Wasserfall zu hören. Sylveine lauschte auf das Plätschern und entdeckte bald den ersten Schimmer des herabstürzenden Wassers. Gelegentlich stieg eine Dampfwolke hinter den Büschen auf, eine Illusion, die es erscheinen ließ, als ob der schlafende Glasdrache atmete. Der weiße Dunst schwebte empor wie ein Geist, der sich von seinem Körper befreit hatte. Sie folgte ihm mit den Augen, während er langsam entschwand, und bahnte sich den Weg durch eine enge Lücke. Etwas fasste nach ihrem Mantel und hielt ihn fest. Sylveine erschrak und keuchte heiser auf, fuhr hastig herum, um sich nach ihrem unsichtbaren Angreifer umzusehen. Der Dolch glitt in ihre Hand, blitzte im schwachen Licht hell auf, doch ihre Augen fanden ... nichts.

Sie war allein. Niemand hatte sich ihr genähert.

Sylveine stieß zitternd den Atem aus und sah an sich herab. Der Stoff hatte sich in den Zweigen eines Busches verfangen. Falsche Dornen hatten den schweren Samt durchdrungen und glitzerten dunkel auf den schimmernden Wogen. Sie schob den Dolch zurück und zerrte an ihrem Mantel, bis er mit einem ratschenden Geräusch nachgab. Dornen und Blätter regneten klirrend zu Boden und blieben zu ihren Füßen liegen.

Sylveine schalt sich für ihre Schreckhaftigkeit. Sie benahm sich wie eine dumme Gans, die noch nie in ihrem Leben allein vor die Tür getreten war. Nein, schlimmer. Ein grimmiges Lächeln huschte über ihre Lippen. Sie führte sich auf wie eine Prinzessin, die stets von einem Ritter begleitet wurde, der alles Unheil von ihr fernhielt. Sie spielte ihre Rolle so überzeugend, dass sie selbst daran zu glauben begann.

Kopfschüttelnd setzte sie ihren Weg fort, trat in das freie Rund, das sich vor dem Wasserfall erstreckte. Der gläserne Drachenkopf ragte aus seiner Höhle. Seine elegant geschwungene Schnauze entließ in regelmäßigen Abständen Wolken, die sich mit der Luft vereinten. Der Boden war schlüpfrig von den feinen Tröpfchen, die der Wasserfall in seine Umgebung spie. Eine Reihe von halbrund angelegten Sitzbänken wand sich um das Becken, in das der stetige Wasserstrom niederging. Um das Wasser herum breitete sich ein Wunder an üppiger, ungezähmter Vegetation aus. Prächtige Glasvögel saßen in den Bäumen, so lebensecht, dass man glauben konnte, sie würden in jedem Augenblick in die Lüfte steigen und davonfliegen.

Im Sommer mochte es ein Flecken sein, den man gerne aufsuchte. Die Feuchte ließ die winterliche Kälte jetzt jedoch noch ungemütlicher wirken. Sylveine ließ die Arme in ihrem Mantel verschwinden und hielt inmitten des Runds an. Die es umgebenden Glasbüsche waren so hoch, dass der Ort abgeschieden wirkte. Hohe Bäume machten ihn dahinter schwer einsehbar. Er war geradezu dafür geschaffen, für heimliche Zusammenkünfte und romantische Treffen benutzt zu werden. Allerdings war es kein romantischer Anlass, der sie hierher geführt hatte.

Nervös spähte Sylveine in die bläulich glimmende Dunkelheit. Noch war niemand hier. Wer auch immer sie eingeladen hatte, geruhte nicht, sich ihr zu zeigen. Sie lauschte und glaubte, etwas zu hören. Ein Tappen, so sacht, dass man es leicht überhören konnte. Ihr Körper spannte sich an. Sie hielt den Atem an, wartete. Ihre Finger schlossen sich wieder um den Griff ihres Dolches und ihre Nägel bohrten sich in ihr Fleisch.

Ein anderes Geräusch mischte sich in das Rauschen des Wassers. Ein leises Grollen, tief und bedrohlich. Sylveine spürte, wie sich die feinen Härchen an ihren Armen aufstellten. Ein Leuchten war zwischen den dichten Glasblättern zu erkennen, ein grünliches Schillern, das selbst in der Dämmerung zu sehen war. Sie wich zurück, als sich die Schatten in Bewegung setzten, und zog ihren Dolch aus dem Ärmel, um der Bedrohung zu begegnen.

Ein heiseres Wispern lag in der Luft, verstärkte sich zu einem Rauschen, als ob Wind durch das Laub fegte. Der Glasgarten wurde lebendig. Blätter und Äste erwachten aus ihrer Starre und bewegten sich. Wo eben noch ein Durchgang gewesen war, schlossen sich die Büsche zu einer massiven, undurchdringlichen Wand. Es war ein Gefängnis aus gekreuzten Zweigen, das sie zuverlässig umschloss.

Sylveines Herzschlag beschleunigte sich und das Blut rauschte in ihren Ohren. Sie sah sich hektisch um, aber jeder Ausweg war versperrt. Nur ein Spalt war geblieben. Jener Spalt, aus dem das nun lauter werdende Knurren drang. Das grüne Glitzern erschien jetzt näher, erlosch übergangslos. Beinahe wirkte es, als ob es nichts als eine Täuschung gewesen sei. Dann wurde die Dunkelheit lebendig und schoss aus der letzten verbliebenen Öffnung wie eine Kugel aus tiefster Schwärze. Instinktiv sprang Sylveine zurück. Sie erkannte Beine, Tatzen, einen Kopf. Die wahre Gestalt der Kreatur, die sich knurrend vor ihr aufrichtete.

Sylveine erstarrte vor Furcht. Das Biest war riesig. Schwarz wie die Nacht, der geschmeidige Körper einer Raubkatze und doch weit davon entfernt, eine solche zu sein. Mächtige, ledrige Schwingen entfalteten sich auf ihrem Rücken. Der lange Schwanz peitschte heftig. Er endete in einem tödlich wirkenden Stachel, der an einen Skorpion erinnerte. Es brauchte ihn jedoch nicht, um die Gefährlichkeit der Kreatur zu demonstrieren. Sie riss das Maul zu einem wütenden Fauchen auf und offenbarte spitze, weiße Zähne.

Sylveines Hand zitterte. Ihr Dolch war eine jämmerliche, nutzlose Waffe. Sie würde nichts gegen die Bestie ausrichten, die sich ihr gemächlich näherte. Siegesbewusst. Gelassen. Sie wusste, dass sie diesen Kampf nicht verlieren konnte.

Die grünen Augen reflektierten das Licht. Es war das Leuchten, das sie auf dem Pfad erkannt hatte. Ihr Blick war unverwandt auf Sylveine gerichtet, beinahe wirkte er amüsiert, spielerisch. Beeindruckende Muskeln spielten bei jeder Bewegung unter dem samtig schwarzen Fell. Bei jedem Schritt, der das Biest näher an sie herantrug.

Vorsichtig zog sie sich zurück, darauf bedacht, sich nicht zu schnell zu bewegen, um den Angriff nicht vorzeitig zu provozieren. Gläserne Blätter stachen in ihren Rücken und beendeten ihren Rückzug zu plötzlich. Sylveine schluckte hart, als das Glas unter dem Druck ihres Gewichts brach. Und doch konnte sie es nicht durchdringen. Sie saß in der Falle und sie wusste, dass es nur noch einen letzten Ausweg gab. Eine einzige Hoffnung, wenngleich sie winzig erschien.

Der Fluss der Magie in ihren Adern prickelte kühl und belebend. Die Kraft floss in ihre Stirn und brachte den hellen Flecken zum Pochen, der sich unter ihrem Stirnschmuck verbarg. Ein Gefühl von Wärme breitete sich davon ausgehend aus und das Pulsieren wurde stärker, heftiger. Sylveine wappnete sich für den kurzen, scharfen Stich, der unweigerlich folgen musste.

Die Schnauze der schwarzen Bestie bebte. Sie witterte, als ob sie die Magie in Sylveines Blut zu riechen vermochte, dann brüllte sie zornig auf. Der Sprung erfolgte zu schnell. Sylveine versuchte, ihr auszuweichen, doch die Kreatur riss sie zu Boden, noch ehe sie mehr als eine knappe Bewegung zustande gebracht hatte. Blätter brachen und Scherben rieselten wie Regen auf sie herab, als das Gewicht des Raubtieres auf ihr landete und die Luft aus ihren Lungen trieb. Spitzes Glas stach durch ihre Kleidung und schnitt in ihre Haut. Scharfe Krallen bohrten sich in ihre Schulter, durchdrangen mühelos ihr Fleisch, als sei es nichts als weiche Butter. Sylveine wollte schreien, aber aus ihrer Kehle drang nur ein leises Wimmern.

Heißer Atem schlug ihr entgegen und gebleckte Zähne näherten sich. Die Magie stockte, als Schmerz durch ihren Körper fuhr und die Verwandlung unterbrach. Das Pulsieren verebbte, der Dolch rutschte aus ihrer kraftlosen Hand und schlitterte über den gläsernen Grund. Die Krallen bohrten sich spielerisch tiefer und entlockten Sylveine ein raues Stöhnen. Der Schwanz der Bestie senkte sich und der Stachel an seinem Ende schwebte über ihrem Hals, neckte sie. Es war eine sanfte Berührung, beinahe ein Streicheln und doch war die Drohung darin nur allzu offenbar. Ein Tropfen schillerte an seiner Spitze. Gift.

Sylveine nahm all ihren Mut zusammen und zwang die Magie in ihrem Blut, die unterbrochene Verwandlung fortzuführen. Das Prickeln in ihren Venen setzte von Neuem ein und erfüllte jede Pore ihres Körpers. Die Bestie bemerkte die Veränderung auf der Stelle. Sie fauchte und der Stachel hob sich, bereit, zuzustoßen und ihrem Leben ein Ende zu setzen. Sie spürte das durchdringende Stechen, als ihre eigene Waffe aus ihrer Stirn spross, um sich in die Brust der Bestie zu bohren. Das Horn stieß den Stirnschmuck von ihrem Kopf, als es sich endlich offenbarte. Doch keinem von ihnen gelang es, den tödlichen Stich anzubringen. Die Krallen lösten sich ruckartig aus ihrem Fleisch, als die Bestie von einer unsichtbaren Kraft beiseite gestoßen wurde.

Sylveine biss die Zähne zusammen und richtete sich unter Schmerzen auf, um nach ihrem Dolch zu langen. Auch die Bestie war wieder auf die Beine gekommen, aber ihre Aufmerksamkeit ruhte nicht mehr auf ihr. Sie umkreiste etwas, das sie nicht zu sehen vermochte. Die Kreatur schien auf der Hut, ihr giftiger Schwanz peitschte wütend auf den Boden und wirbelte Scherben auf. Sylveine kniff die Augen zusammen, als sie ein leichtes Flirren in der Luft wahrnahm. Umrisse. Sie waren kaum erkennbar und doch bildete sich die Silhouette eines Menschen vor ihren Augen heraus. Es war, als hätten sich die Schatten zusammengezogen, um sich in der Gestalt eines Mannes zu manifestieren.

Unauffällig rutschte Sylveine weiter von den beiden Kontrahenten weg, die einander belauerten. Glassplitter schnitten in ihre Hände, aber sie beachtete den Schmerz nicht. Ihre Augen huschten zu der zweiten Öffnung, die in der Wand aus Zweigen entstanden war, um den Schattenmenschen hindurchzulassen. Sie lag näher als der Pfad, über den die Kreatur gekommen war. Trotzdem war es beinahe unmöglich, hinüberzugelangen, ohne dass die Bestie darauf aufmerksam wurde. Doch sie hatte keine Wahl. Sie musste es versuchen.

Sylveine machte Anstalten, sich vorsichtig zu erheben, als sich die Kreatur mit einem durchdringenden Brüllen auf den Schatten stürzte. Für einen endlosen Moment rangen Schatten und Biest miteinander, ohne dass es einem von ihnen gelang, die Oberhand zu gewinnen. Es war kaum mehr zu erkennen als ein dichtes Gewirr schattiger Gliedmaßen, die ineinander verschlungen waren. Keuchen und Fauchen erfüllten die Luft, vermischten sich schließlich mit einem allzu menschlich anmutenden Schmerzensschrei. Das Biest ragte triumphierend über dem Schatten auf und jeder Laut erstarb schlagartig. Die Welt schien den Atem anzuhalten. Sylveines Herzschlag hallte in der atemlosen Stille in ihren Ohren wie Donnerschläge. Sie drängte sich gegen die stachelige Mauer in ihrem Rücken und verharrte reglos. Die Bestie hob den Kopf, lauschte. Ein Rascheln erklang zwischen den Büschen und Sylveine meinte zu sehen, wie jemand eilig durch das falsche Laub davonhuschte. Leise Schritte entfernten sich schnell über den Pfad.

Die Kreatur verschwamm. Ihre Konturen wurden undeutlich und durchscheinend wie ein dunkler Schleier. Sie löste sich auf, als hätte das Biest niemals den Glasgarten betreten. Sylveine starrte erschüttert ins Leere, vermochte es für einen langen Augenblick nicht, sich zu bewegen. Dann brachten sie schwere Atemzüge in die Wirklichkeit zurück. Der Schatten. Er mühte sich vorsichtig in eine sitzende Haltung und es war offensichtlich, dass er verletzt war. Eilig kniete sie sich an seine Seite, fasste zögerlich nach ihm, um ihm zu helfen. Sie rechnete beinahe damit, dass ihre Hände widerstandslos durch seine Gestalt hindurchfahren würden. Zu ihrem Erstaunen stießen ihre Finger jedoch auf Stoff, einen festen Körper darunter. Nein, dies war keine magische Kreatur. Sylveine zuckte zurück und stieß einen überraschten Laut aus. »Wer seid Ihr? Und warum gebt Ihr Euch nicht zu erkennen?«

Der Schatten antwortete nicht. Seine Hand hob sich, verharrte unschlüssig vor dem Horn, das noch immer auf ihrer Stirn saß. Das schimmernde, weiße Horn eines Einhorns, das sichtbar geblieben war. Die einzige Waffe, die stark genug gewesen wäre, um etwas gegen das magische Biest auszurichten. Der Schreck fuhr durch ihre Glieder wie ein Blitz. Sie hatte es vergessen und einem Fremden offenbart, was sie wirklich war! Und nicht allein ihm. Wer auch immer geflohen war, wer auch immer die Bestie auf sie gehetzt hatte ... er wusste es ebenfalls.

Sylveine erbleichte. Sie rief ihre Magie und das Horn verging in einem sanften Aufglühen. Es sandte ein kurzes, scharfes Ziehen durch ihre Stirn, als sie es zwang, ihr wahres Wesen zu verbergen. Die Einhorntochter in ihr, die sich hinter der Fassade einer Fey verbarg, sträubte sich instinktiv gegen den Wandel, der ihr aufgezwungen wurde. Das tat sie jedes Mal. Es war Sylveine nur allzu bewusst, dass es ohnehin zu spät war, sich zu verstecken. Dennoch war es, als könne die Maskerade ihre Verletzlichkeit mindern. Allein der weiße Fleck blieb sichtbar zurück.

Die Finger des Fremden sanken herab, streiften sacht über ihre Braue und verweilten auf ihrer Wange. Es war beinahe eine zärtliche Liebkosung. Sylveine sah verwirrt zu ihm auf. Ihre Augen versuchten, die Schatten zu durchdringen und sie glaubte, seine Züge darin zu erkennen. Aber der Eindruck verging zu schnell, sie vermochte es nicht, sie tatsächlich zu erfassen.

Der Schatten bemerkte ihr Ansinnen. Abrupt ließ er von ihr ab und kam endlich auf die Füße, bückte sich nach etwas Glänzendem, das nicht weit von ihm lag. Sylveine erkannte den Stirnschmuck, der durch das Horn von ihrer Stirn gerissen worden war. Er hob ihn auf und reichte ihn ihr wortlos. Sie berührten einander flüchtig und Sylveine spürte die Wärme seiner Haut, roch den Hauch von rauchigen Hölzern und Gewürzen, der ihn umgab. Die metallische Note des Blutes, die sich hineinmischte. Sein schmerzerfülltes Atmen war das einzige Geräusch, das über seine Lippen drang.

Sylveine schob den Schmuck an seinen Platz und fühlte die vertraute Kälte des Metalls auf ihrer Stirn. Sie schluckte gegen das trockene Gefühl in ihrer Kehle, ehe sie erneut das Wort an ihn richtete. »Ihr seid verletzt«, murmelte sie leise. »Bitte lasst mich Euch helfen.«

Es war eine törichte Bitte und sie war sich dessen bewusst. Sie wusste weder, was er war, noch, ob sie tatsächlich in der Lage sein würde, ihm in irgendeiner Weise zu helfen. Ihre Kenntnisse in der Heilkunst waren bestenfalls rudimentär.

Der Fremde blieb ihr auch diesmal eine Antwort schuldig. Er hielt für einen Wimpernschlag inne, als erwöge er es, ihr Angebot anzunehmen, dann wandte er sich von ihr ab. Wieder lag ein Wispern über dem Glasgarten. Die Zweige gaben die Wege frei, das gläserne Gefängnis öffnete sich und glitt in seine alte Position zurück. Ein harmloses, starres Kunstwerk. Sie wusste es besser.

Die Bewegung der glitzernden Vegetation hatte sie abgelenkt. Ihr Retter hatte ihre Unaufmerksamkeit genutzt und war auf den Weg getreten, der sich vor ihm geöffnet hatte. Es war offensichtlich, dass er beabsichtigte, sie zu verlassen, ohne sich ihr zu erkennen zu geben. Sylveine trat unbewusst einen Schritt auf ihn zu. »Nein, bitte wartet! Warum sagt Ihr mir nicht, wer Ihr seid? Warum habt Ihr ...?«, sie verstummte. Ihr Ruf verhallte ungehört, er drehte sich nicht mehr zu ihr um. Der Schatten wurde eins mit der Dunkelheit und verging darin.

Sylveine blieb allein zurück, starrte auf die Stelle, an der er spurlos verschwunden war, dann auf den Boden zu ihren Füßen. Feuchte Flecken waren alles, was von ihm geblieben war. Der einzige Beweis dafür, dass sie seine Existenz nicht geträumt hatte. Sie neigte sich herab, berührte die dunkle Flüssigkeit, die erschreckend wirklich war. Blut. Ihre Hand bebte, während sie die klebrige Substanz zwischen ihren Fingern verrieb. Wer auch immer sich hinter den Schatten verborgen hatte, bestand ebenso aus Fleisch und Blut wie sie selbst.

Auch ihre eigene Haut war von Rissen und Kratzern übersät, die sich dunkel und blutig darauf abzeichneten. Plötzlich spürte sie das Pochen, das von den Krallenspuren auf ihrer Schulter ausging, das Brennen der kleinen Schnitte an ihren Fingern. Sie fühlte sich zerschlagen und erschöpft, jeder Knochen in ihrem Leib schmerzte.

Lautes Klacken ertönte auf dem Weg. Hufschlag. Dann eine besorgte Stimme, die ihren Namen rief. Tinotheus.

»Ich bin hier!« Es war kaum über ihre Lippen gedrungen, als der Faun aus der Dunkelheit tauchte.

»Sylveine! Es tut mir leid, aber dieser verfluchte Garten ist wie ein Labyrinth. Er hat mir alle Zugänge versperrt ...«, er stockte, als er ihres Zustandes gewahr wurde. »Du bist verletzt!«

Sie schüttelte den Kopf. »Es ist nichts.« Ihr Zittern strafte ihre Worte Lügen. Sie griff unwillkürlich nach einem tief hängenden Ast, als ihre Beine nachzugeben drohten. Tinotheus eilte an ihre Seite und die starken Arme des Fauns legten sich um ihre Schultern, um sie zu stützen. Dankbar ließ sie es zu und lehnte sich an seinen tröstlich warmen Körper.

»Was ist passiert?« Seine Stimme klang rau vor Sorge.

»Später, Tino«, erwiderte sie gepresst. »Lass uns in meine Gemächer zurückkehren. Dies ist nicht der richtige Ort für Erklärungen.«

Der Faun zögerte, nickte dann. Niemand konnte ahnen, wessen Augen in diesem Augenblick auf ihnen ruhten. Eine Gänsehaut überzog Sylveines Arme, während sie sich von Tinotheus durch den Glasgarten führen ließ. Nur ein letzter Blick fiel auf die Lücke zurück, durch die ihr Retter verschwunden war. Der Schatten, der Schmerzen spürte und blutete. Der ihr Geheimnis kannte und sie vor demjenigen gerettet hatte, der sie in diese Falle gelockt hatte. Sein eigenes Geheimnis hatte er jedoch mit sich genommen.

8

Erinnerungen

DIE WUNDE, die sich über seine Brust zog, schmerzte bei jeder Bewegung. Aerios stieß einen leisen Fluch aus und lehnte sich gegen die Säule, die das Fenster säumte. Das dunkle Fensterglas wirkte wie ein Spiegel, der ihm seine geisterhaft bleichen Züge zeigte. Es ließ nicht viel von dem Hof des Palastes erkennen, der sich unter ihm erstreckte. Dafür hatte er genügend Muße, in sein eigenes Gesicht zu starren. Es war ein Anblick, der ihm keineswegs gefiel.

Die Krallen der Bestie waren nicht tief genug in sein Fleisch gedrungen, um ihn außer Gefecht zu setzen. Allerdings würden sowohl die Prellungen als auch die Krallenspuren einige Tage dafür sorgen, dass er sich nur unter Schmerzen bewegen konnte. Ganz zu schweigen davon, dass er sich durch den Blutverlust geschwächt fühlte und es ihn enorme Anstrengung gekostet hatte, sich bei den Abendgesellschaften nichts anmerken zu lassen. Nicht, dass man von seiner Anwesenheit eine allzu große Notiz genommen hätte. Die Nachricht, dass Königin Neah von Ailyad und Kor’sagar Zwillingen das Leben geschenkt hatte, beherrschte die Gespräche des Abends. Obgleich das Königshaus von Ailyad Elorean aufgegeben hatte, war es noch immer von großem Interesse für das Volk. Der geheimnisvolle, unsichtbare Meister der Masken konnte dem Klatsch keineswegs die gleiche Nahrung liefern wie die Liebe einer Hexe zum König der Fey. Selbst in dieser Hinsicht blieb ihm Rhydan von Ailyad stets einen Schritt voraus.

Aerios verzog das Gesicht zu einer finsteren Grimasse, als sich das Brennen der Kratzer von Neuem bemerkbar machte. Er wäre gerne dazu bereit gewesen, auf diese Facette seiner falschen Sterblichkeit zu verzichten. Zuvor war Schmerz etwas gewesen, das innerhalb weniger Herzschläge verging. Er hatte sein Schicksal häufig herausgefordert und keine Konfrontation gescheut. Seine Unverwundbarkeit hatte ihn wagemutig und leichtsinnig gemacht. Er hatte danach gegiert, die ihm verwehrte Sterblichkeit in ihrer Vollständigkeit zu erfassen. Ihre Konsequenzen waren ihm dabei allerdings nie zu Bewusstsein gekommen. Aerios schnaubte, halb amüsiert, halb angewidert über seine eigene Torheit. Er hatte sich aufgeführt wie ein verfluchter Narr. Nun, da er keineswegs mehr innerhalb einer Handvoll Augenblicke genas, war es an der Zeit, Vorsicht zu lernen. Und dazu gehörte es auch, sich nicht unbewaffnet in den Kampf mit einer magischen Bestie zu werfen.

Die Wunde sandte ein leichtes Ziehen durch seine Brust, als Aerios sein Gewicht verlagerte. Ein Finsterschrecken in seinem Palast! Eine plötzliche Verdichtung der Magie, die selbst seine abgestumpften Sinne wahrgenommen hatten, hatte ihn auf die Spur der Bestie geführt. Es hatte ihn nicht allzu sehr verwundert, auch die Prinzessin von Sariyal dort vorzufinden.

Es fiel ihm nicht schwer, zu erraten, wer hinter dem Angriff auf die Einhorntochter steckte. Ebenso wenig, wie er lange überlegen musste, um den Zweck dahinter zu enttarnen. Die Schattenkönigin hatte sich versichern wollen, dass Einhornblut in den Adern der Prinzessin floss. Und der einfachste Weg dorthin war es, sie dazu zu zwingen, ihre wahre Gestalt zu offenbaren. Es war ihr mühelos gelungen. Sylveine von Sariyal hatte in ihrer Bedrängnis das Horn offenbart, das ihre Abstammung verriet. Sein Abbild im Fensterglas trat in den Hintergrund, als seine Gedanken zu dem Augenblick zurückwanderten, als sie sich neben ihm niedergekniet hatte. Er hatte das glühende, weiße Horn nicht sofort wahrgenommen. Der bohrende Schmerz hatte seinen Blick getrübt, sodass er nicht gleich erfasst hatte, was sich vor seinen Augen abzeichnete.

Die Prinzessin hatte sich verändert. Ihre wahre Gestalt hatte sie in einen weichen Schein gehüllt, der von ihrer schimmernden Haut ausging. Das Grau ihrer Augen wirkte silbrig, es erinnerte an die Sterne einer kalten Winternacht. Unnahbar, fern und doch von einem Zauber erfüllt, der in sein Herz stach und Sehnsucht weckte. Noch nie zuvor hatte er eine Einhorntochter mit eigenen Augen ohne ihre Tarnung sehen dürfen. Auch Prinzessin Elynah hatte sich ihm nicht offen gezeigt. Es war einem unglücklichen Zufall zu verdanken, dass er sie ohne den schützenden Stirnschmuck erblickt hatte, den auch sie niemals abgelegt hatte. Sie hatte sich an jenem Abend unbeobachtet gewähnt, nicht ahnend, dass dem Meister der Masken wenig verborgen blieb, was innerhalb seiner Mauern geschah.

Elynah hatte nie erfahren, was ihn dazu bewogen hatte, ab diesem Zeitpunkt ihre Nähe zu suchen. Vielleicht wäre sie ihm weniger arglos begegnet, wenn sie um seine wahren Motive gewusst hätte. Aber die Schatten auf seiner Seele hatte sie niemals gesehen. Für sie war er der strahlende Held, als der er sich ihr präsentiert hatte. Nicht die verabscheuungswürdige Kreatur, die aus Selbstsucht mit ihr gespielt hatte. Beinahe hatte sie ihn dazu verleitet, es selbst zu glauben. Ihre Vertrauensseligkeit hatte seine Entschlossenheit ins Wanken gebracht und ihn zu lange zögern lassen.

Dummerweise hatte er den Fehler begangen, Aureanne von seinen Hoffnungen zu erzählen. Er hatte ihre Loyalität falsch eingeschätzt. Sie galt nicht ihm, sie galt in erster Linie nur ihr selbst. Sie hatte dafür gesorgt, dass die mächtige Waffe, die aus Elynahs Stirn spross, niemals seinen Leib berühren würde. Seine Pläne hatten keine Früchte getragen. Wieder war ihm eine Möglichkeit genommen worden, seinem Leben ein Ende zu setzen. Wieder hatte die Schicksalsweberin den Sieg davongetragen. Einmal mehr hatte eine Unschuldige für seine Taten gebüßt. Und obgleich er es wusste, wurde er nicht klug daraus. Er begann das Spiel ein weiteres Mal. Er forderte sein Schicksal heraus und riskierte es, dass sich die Geschichte wiederholte. Alles, um die nagenden Stimmen in seinem Kopf zum Verstummen zu bringen, die ihn in seinen Träumen quälten.

Aerios lächelte bitter und stützte erschöpft einen Arm gegen die Säule zu seiner Rechten, um daran Halt zu suchen. Es wäre einfach gewesen, Elynahs Schwester dazu zu verleiten, das Horn zu ihrer Verteidigung einzusetzen. Sein Ziel war zum Greifen nah. Sie war allein mit ihm in den gläsernen Gärten, die seinem Willen gehorchten. Ein rascher Angriff, der ihr Leben in Gefahr brachte und sie zwang, sich zu wehren. Mehr war nicht nötig. Und doch ... Er hatte in ihre Augen geblickt und der Schrecken und das Entsetzen darin, ihre unerwartete Verletzlichkeit und die Dankbarkeit darunter hatten ihn gelähmt. Die Gelegenheit war verstrichen, die Einhorntochter hinter der Maske einer Fey verschwunden.

Der Wandel war vollkommen. Er hatte gespürt, wie sich ihre Aura verändert hatte, wie der starke Fluss der Magie in ihr schwächer wurde, bis er kaum mehr wahrnehmbar war. Sie hatte sich vor ihm gerettet und stattdessen ihn zum Gejagten gemacht. Einmal mehr hatte sie ihn angesehen, als ob sie es vermochte, den Zauber zu durchdringen, mit dem er sich umgab. Es war ihm nichts anderes geblieben, als sich ihr zu entziehen, bevor seine ohnehin geschwächte Magie verebbt war.

Ja, er hatte seine Kaltblütigkeit überschätzt. Er hatte nicht geahnt, wie schwer es sein würde, in die Augen einer solchen Kreatur zu blicken und sie zu zwingen, sein Blut zu vergießen. In seinen Adern mochte das Blut einer Göttin fließen, dennoch fühlte er sich im Angesicht der Hoheit eines wahrhaftigen Einhornblutes unwürdig und klein.

Allerdings ... wenn man ihre bisherigen Begegnungen in Betracht zog, so war sie dem Gedanken, seinem Dasein ein Ende zu setzen, womöglich aus eigenem Antrieb nicht abgeneigt. Vielleicht hätte er den Zauber einfach fallen lassen sollen. Der Anflug eines spöttischen Lächelns zeigte sich auf seinen Lippen, verging jedoch ebenso schnell, wie er gekommen war. Er hatte gehofft, Sylveine bei den Abendgesellschaften anzutreffen. Es war der einzige Grund für ihn gewesen, an diesem Abend daran teilzunehmen. Aber die Prinzessin hatte sich wegen einer Unpässlichkeit entschuldigen lassen. Nun, er wusste nur zu gut, woher diese Unpässlichkeit rührte. Und er würde dafür sorgen müssen, dass sich ein solches Geschehnis nicht wiederholte.

Aerios spürte, wie Schweißtropfen auf seine Stirn traten, obgleich er still am Fenster stand. Die Verletzung forderte ihren Tribut und wollte ihn zur Ruhe zwingen. Aber er war noch nicht dazu bereit, ihr nachzugeben. Er straffte seine Gestalt, als er leise Schritte vernahm, die sich ihm näherten. Sie klangen forsch über den marmornen Boden, wurden zögerlicher, bis der Teppich den Aufschlag der Absätze dämpfte.

»Ein Finsterschrecken in meinem Palast, Aureanne? Deine Dreistigkeit erstaunt mich. Ich wusste, dass du wenige Grenzen kennst. Aber ungefragt eine Kreatur der Schwarzen Ebenen in meinem Palast zu beschwören, ist selbst für dich erstaunlich gewagt.«

Er drehte sich nicht zu ihr um. Ihr Abbild zeigte sich auf dem dunklen Glas. Aureanne war in sicherer Entfernung stehen geblieben. Ihr Gesicht hatte seine gesunde Farbe verloren und die Blässe ließ ihre grünen Augen größer wirken. Sie musste mit dieser Begegnung gerechnet haben, aber offensichtlich hatte sie nicht erwartet, ihn in ihren Gemächern vorzufinden. Er hatte sie nicht mehr betreten, seitdem er mit ihr gebrochen hatte.

»Aerios ... du ...«, die Worte erstarben auf ihrer Zunge.

»Warst du erstaunt, mich heute Abend im Palast zu sehen?«, fragte er beiläufig, als ob er ihren Aufruhr nicht bemerkte. »Natürlich, du hast angenommen, dass ich der Ratsversammlung beiwohnen würde, nicht wahr? Glücklicherweise ist Lucian rechtzeitig zurückgekehrt, um mich zu vertreten. Oder sollte ich sagen, zu deinem Unglück?«

Er konnte sehen, wie sie ihre Lippen befeuchtete und mit sich rang. Ihre Finger verflochten sich ineinander, trotzdem registrierte er, dass sie zitterten. Es war nicht zu übersehen, dass sie fieberhaft überlegte, wie sie die Lage zu ihren Gunsten wenden konnte. Die Versuchung, abzustreiten, was klar auf der Hand lag, musste groß sein. Dann schüttelte sie jedoch den Kopf und ihre Stimme klang ungewöhnlich dünn. »Es tut mir leid, ich wollte nicht ...«

»Was wolltest du nicht? Herausfinden, ob Einhornblut in den Adern der Prinzessin fließt, indem du sie zur Verwandlung zwingst? Ihr Geheimnis deinen Augen preisgeben, damit du sie beseitigen kannst? Nein, das glaube ich dir nicht. Ich dachte, du seist inzwischen klüger geworden, Schattenkönigin. Anscheinend habe ich mich getäuscht. Hatte ich dir nicht zu verstehen gegeben, dass ich deine Einmischung nicht dulden werde?«

Ärger blitzte flüchtig in ihren Augen auf und brachte die Farbe auf ihre Wangen zurück. »Kannst du es mir verdenken, wenn ich wissen möchte, woran ich bin? Ich schwöre dir, ich wollte ihr nichts zuleide tun!«, erwiderte sie heftig.

»So, wie du ihrer Schwester nichts zuleide tun wolltest? Du solltest nicht schwören, meine Liebe.« Endlich drehte er sich zu ihr herum. Aerios zog die Brauen empor, musterte sie abschätzig. »Wir wissen beide, wie es um deine Ehrlichkeit bestellt ist.«

Er konnte an ihrem Gesicht ablesen, dass sie widersprechen wollte. Ihre Lippen öffneten sich und schlossen sich unverrichteter Dinge wieder. Aureanne senkte den Blick und ihre Finger strichen nervös über die tiefviolette Seide ihres Gewands. »Ich musste es wissen, verstehst du das nicht?« Plötzlich mischte sich Schmerz in ihre Stimme. Sie sah auf und er fand die Tränen, die auf ihren Wimpern glitzerten. »Du willst mich verlassen, Aerios, alles aufgeben, was du geschaffen hast. Warum ist es so schwer zu verstehen, dass ich dich zur Vernunft bringen will? Wozu hast du all das erschaffen, wenn es dir nichts bedeutet? Gibt es denn nichts mehr, was dich in diesem Leben hält?«

Nein. Nicht mehr. Aerios wandte sich von ihr ab, sah wieder in die Dunkelheit hinaus, ehe die Tränen etwas in seinem Inneren erreichen konnten. »Du bist die Schattenkönigin, Aureanne. Der Schattenhof gehört dir. Ist es nicht alles, was du jemals gewollt hast?«

Er ignorierte ihr Spiegelbild, die Verlorenheit in den smaragdenen Augen, die ihn vorwurfsvoll ansahen. Für einen Augenblick herrschte Schweigen, dann raschelte die Seide ihres Gewandes. Aureannes Arme schlangen sich um seine Brust und er spürte das zarte Gewicht ihres Körpers, der sich an ihn presste. »Ich habe es niemals ohne dich gewollt«, flüsterte sie nahe an seinem Ohr, während sie sich noch enger an ihn schmiegte. »Die Nächte sind einsam ohne dich, Göttersohn. Hast du wirklich alles vergessen, was zwischen uns gewesen ist? Warum verweigerst du dich der Erinnerung an die guten Dinge? Lass mich dich daran erinnern.«

Er überließ sich dem Gefühl ihrer Wärme, fühlte den Hauch ihres Atems, der den Stoff des dünnen Hemdes an seiner Schulter durchdrang. Es war ihm vertraut. Sie war ihm vertraut. Die feingliedrigen Finger, die den Konturen seiner Muskeln folgten, der schwere Rosenduft, der sie umhüllte wie ein duftender Kokon. Die Versuchung, ihr nachzugeben, wuchs mit jedem Atemzug.

Aerios drehte sich um, bis er Aureanne in den Armen hielt und die kühle Seide ihres Gewandes unter seinen Fingerspitzen spürte. Etwas Flehendes lag in dem tiefen Grün ihrer Katzenaugen und ließ ihren Blick weich werden. Hoffnung erblühte auf ihren Zügen, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte, um ihm entgegenzukommen. Er neigte sich zu ihr hinab, hob die Hand, um eine gelöste Strähne ihres Haars beiseite zu streichen. Der Stich, der seine Brust bei der Bewegung durchfuhr, ließ ihn innehalten. Das Grün ihrer Augen wurde zu einer Erinnerung, die jede Wärme vertrieb. Grünes Funkeln zwischen gläsernen Bäumen. Krallen, die seine Haut zerschnitten. Das silbrige Grau melancholischer Augen, die ihn verstört anblickten. Die Augen der Frau, die den Schuldigen an dem Unglück ihrer Schwester suchten. Ein Unglück, das Aureanne verursacht hatte, weil sie ihm den Frieden verweigern wollte, nach dem er sich sehnte.

Nein, er konnte ihr nicht vergeben. Er konnte nicht vorgeben, dass er die Berechnung hinter ihrer Fassade nicht erkannte. Allein das Wissen um seine Wunden und die geschwundene Macht würde ausreichen, um sie nach ihrem Vorteil suchen zu lassen. Nie wieder würde er ihr vertrauen. Tiefe Gefühle zwischen ihnen waren nichts als eine schöne Illusion. Er verschloss sein Herz und schob sie von sich. »Du wirst einen anderen finden, der dir die Nächte versüßt, Aureanne. Du brauchst mich nicht dafür.«

»Aerios, bitte ... es könnte wieder so sein wie früher.« Ihre Hände hoben sich, doch sein Blick hielt sie davon ab, ihn noch einmal zu berühren.

»Nein, nichts kann mehr so sein wie früher. Nie mehr. Und ich warne dich ein letztes Mal - halte dich von dem Einhornblut fern. Wenn du mich diesmal hintergehst, werde ich nicht mehr so großzügig sein. Du kannst dieses Spiel nicht gewinnen, Aureanne. Sei mit dem zufrieden, was ich dir noch zu geben bereit bin.«

Seine Stimme klang drohend und kalt. Er ließ es nicht mehr zu, dass sich ein Gefühl hineinmischte. Ihre Schultern sackten herab und die letzte Hoffnung erlosch von ihrem Gesicht. Ihre Blässe ließ es hervorstechen wie den Mond aus der Dunkelheit der Nacht. Sie versuchte nicht mehr, ihn aufzuhalten, als er ihr Gemach verließ.

Die Verzweiflung war zu einem dumpfen Ziehen in ihrer Brust abgeklungen und hatte nichts als Leere zurückgelassen. Aureanne warf das bestickte Taschentuch beiseite, das feucht von ihren Tränen war.

Aerios hatte ihr die Ausweglosigkeit ihrer Situation nur allzu deutlich vor Augen geführt. Nein, sie konnte nicht gewinnen. Entweder bezahlte sie Damiras mit ihrem Leben oder sie wurde von Aerios davongejagt. Es gab kein glückliches Ende für sie. Dennoch - wenn sie vor die Wahl gestellt wurde, so zog sie es vor, am Leben zu bleiben. Auch wenn es ein kümmerliches Dasein sein würde. Wie viel Zeit blieb ihr noch, bis ihre Schönheit endgültig verblasste? Genug, um einen neuen Anfang zu wagen? Sie bezweifelte es.

Aureanne hatte nicht erwartet, dass Aerios der Ratsversammlung fernbleiben würde. Wenn er in der Stadt weilte, ließ er es sich niemals nehmen, den Diskussionen des Rates beizuwohnen und für gewöhnlich zogen sich diese über Stunden. Es war die einzige Gelegenheit, die sie erhalten würde und sie hatte sie genutzt. Als sie den Schatten im Glasgarten entdeckt hatte, der sich auf den Finsterschrecken gestürzt hatte, war ihr beinahe das Herz stehen geblieben. Sie wusste, dass es niemand anderes sein konnte als Aerios. Und sie wusste, dass er damit ihre Pläne durchschaut hatte. Es war womöglich töricht von ihr, zu glauben, dass er sie mit dem Einhornblut allein lassen würde. Aber welche Wahl blieb ihr? Sie musste in Erfahrung bringen, ob ihre Vermutung der Wahrheit entsprach. Ob sie tatsächlich den Trumpf besaß, der sie vor Damiras schützen konnte. Doch der Triumph, erfahren zu haben, was sie zu wissen begehrte, schmeckte schal. Wenn sie damit eines besiegelt hatte, dann war es die Ungnade, in die sie gefallen war.

Ihre Glieder waren schwer, als sie das Bett verließ, auf dem sie die letzten Stunden wie gelähmt verbracht hatte. Die Nacht war weit fortgeschritten und hatte den finsteren Höhepunkt erreicht. Es blieben nur wenige Stunden, bis der neue Morgen anbrechen würde und die ersten Streifen Helligkeit die Dunkelheit durchbrachen. Die Finsternis in ihrem Herzen würde jedoch auch im Licht des Tages zurückbleiben.

Wo mochte Aerios sein? Wanderte er noch durch die Hallen des Palastes? Oder hatte er sich düster brütend in sein Arbeitszimmer zurückgezogen, wie er es immer tat, wenn er verärgert war? Aureanne wusste, dass sie ihn nicht schlafend in seinem Gemach vorfinden würde, wenn sie nach ihm suchte. Sie hatte keine Nacht erlebt, in der er sich dem Schlaf überlassen hatte. Was sie zu Beginn beunruhigt hatte, war später zu einer Gewissheit geworden, die ihr Sicherheit verlieh. Er war wie eine stille Wache, die ihre Albträume vertrieb. In seinen Armen fürchtete sie die Flammen nicht, die in ihren Träumen loderten. Doch nun wachte er nicht mehr über sie. Er würde es nie mehr tun. Für einen winzigen Herzschlag lang hatte sie geglaubt, dass er ihr endlich vergeben würde. Aber die Hoffnung hatte sich zerschlagen. Sie war der schrecklichen Gewissheit gewichen, dass es keine Vergebung für sie geben würde.

Die Seide ihres Gewandes war zerknittert. Aureanne blickte teilnahmslos auf die zerdrückten Stoffbahnen hinab, ehe sie den Klingelzug betätigte, der ihre Zofe herbeirufen würde. Müde ließ sie sich vor ihrer Kommode nieder und zog die Schmuckkämme aus ihren Locken, die ihre Frisur gehalten hatten.

Es dauerte nicht lange, bis schnelle Schritte Ireas Erscheinen ankündigten. Aureanne hob den Kopf, um ihr entgegenzusehen, stutzte, als sie nicht den braunen Schopf ihrer Zofe erblickte. Das Mädchen, das herbeieilte, besaß glattes, rotes Haar, das sorgfältig zu einem Knoten gesteckt war. Sommersprossen zierten das rotwangige Gesicht mit den leichten Pausbacken und die blassblauen Augen blickten sie scheu an.

Aureannes Brauen zogen sich unwillig zusammen. »Lela? Was tust du hier? Geh und sag Irea, dass ich mich für die Nacht umkleiden möchte.«

Die Dienerin zögerte und rang verzweifelt die Hände. Unsicherheit sprach aus ihrer Haltung, darunter ... Angst. »Bitte verzeiht mir, Eure Majestät, aber Irea ist verschwunden. Schon seit dem frühen Abend hat sie niemand mehr gesehen.«

Die Falte auf Aureannes Stirn vertiefte sich. Irea mochte manchmal ein wenig sprunghaft sein, doch sie war pflichtbewusst und erfüllte ihre Aufgaben zuverlässig. Dass das Mädchen einfach ohne ein Wort verschwunden sein sollte, hinterließ ein unangenehmes Kribbeln in ihrem Magen, obgleich sie es sich nicht zu erklären vermochte. Sie schüttelte das Gefühl ab. Es war spät. Wahrscheinlich war sie in irgendeiner Ecke eingeschlafen und hatte das Läuten überhört. Sie würde sich am Morgen darum kümmern, sie für das Versäumnis zu rügen. »Gut. Dann übernimmst du ihre Aufgaben, bis sie geruht, hier zu erscheinen.«

»Wie Ihr wünscht, Eure Majestät.« Lela knickste schüchtern und löste ihre verflochtenen Finger, um an die Arbeit zu gehen. Ihre Hände waren ebenso rundlich wie der Rest ihres Körpers, der in dem dunkelblauen Kleid steckte. Aureanne beobachtete die Bemühungen des Mädchens im Spiegel. Im Gegensatz zu Irea verrichtete sie ihr Werk, ohne dabei das Wort an sie zu richten. Ihre Zofe war ein schwatzhaftes junges Ding, das überall den neusten Klatsch aufschnappte und ihn ihr munter vortrug, wenn sie allein waren. Sie war eine ständig sprudelnde Quelle und Aureanne hatte es gelernt, diese Eigenschaft zu nutzen, um über das Personal informiert zu bleiben. Obgleich Ireas lebhaftes Naturell nicht immer auf ihre Gegenliebe gestoßen war, fehlte es ihr in diesem Moment. Wie gerne hätte sie sich von der glockenhellen Stimme und dem heiteren Lachen von ihren Sorgen ablenken lassen. Lela war jedoch zu scheu, um es ihrer Zofe gleichzutun.

Aureanne seufzte leise und überließ sich den erstaunlich geschickten Händen der Rothaarigen, bis sie in ihrem Nachtgewand und mit gebürstetem Haar vor dem Spiegel saß. Sie schreckte vor den dunklen Ringen unter ihren trüben Augen zurück und senkte den Blick. Ohne das Puder, das sie überdeckt hatte, sah man ihr das Alter ebenso stark an wie ihre Ängste.

Lela wandte sich zum Gehen, nachdem sie sich versichert hatte, dass Aureanne nichts mehr benötigte. Erleichtert lehnte sie sich mit geschlossenen Lidern zurück, bis sie bemerkte, dass sich die Schritte des Mädchens wieder näherten.

»Verzeiht, Eure Majestät, aber das hier hat vor der Tür gelegen.« Das Mädchen hielt ihr einen Kasten entgegen. Aureanne blickte auf das polierte Holz, die Blütenranken, die kunstvoll hineingeschnitzt worden waren. Plötzlich wurden ihre Handflächen feucht.

»Es ist gut, Lela. Stell es auf der Kommode ab. Du kannst gehen«, brachte sie mühsam beherrscht hervor. Ihr Mund fühlte sich an, als sei er voller Sand. Sie barg die zitternden Hände in den Falten ihres Nachtkleides, bis Lela durch die Tür verschwunden war. Erst dann wagte sie es, den Atem auszustoßen, den sie unwillkürlich angehalten hatte.

Aureannes Fingerspitzen tasteten über die Schnitzerei, bewegten sich zu dem silbernen Schloss, das den Deckel fixierte. Ein kurzer Druck ließ ihn aufspringen und gab den Blick auf den roten Samt frei, der darin lag. Blutrot. Sie schauderte. Mit spitzen Fingern zog sie den Stoff beiseite, um zu sehen, was sich darin verbarg, obgleich sie es ahnte.

Die Puppe besaß braunes, krauses Haar. Haar, das sie jeden Tag hinter ihrem eigenen Abbild im Spiegel gesehen hatte. Ihre Augen waren von dem tiefen Dunkelbraun, das an die Bäume der Flüsternden Wälder erinnerte. Wenn sie lachte, tanzten goldene Lichter darin. Auch ihre Haut war dunkler als die ihre. Sie wies auf das Dschinnblut hin, das sich in ihren Adern mit dem der Menschen vermischte. Ihr waldgrünes Kleid war von einem schlichten, eleganten Schnitt. Aureanne hatte noch am Morgen gesehen, wie der Saum bei jedem Schritt um ihre schmalen Fesseln getanzt war. Das hübsche, herzförmige Gesicht lächelte sie warm und freundlich an. Das tat es an jedem Morgen, sobald sie ihr Gemach betrat.

Irea. Verloren.

Sie musste nicht die Nachricht öffnen, die in den Händen der Puppe auf sie wartete. Die Botschaft war deutlich genug. Damiras‘ Geduld war begrenzt. Wenn sie sich zu lange Zeit ließ, würde sie für jeden Tag bezahlen müssen.

Aureanne klappte den Deckel des Kästchens zu und barg das Gesicht in den Händen. Sie hatte keine Tränen mehr. Nur das trockene Schluchzen, das ihren Körper in schmerzhaften Krämpfen schüttelte, blieb ihr noch.

9

Schattentanz

SIE WAR DEM HOF bis zum nächsten Abend ferngeblieben. Tinotheus hatte ihr Fehlen mit einer Unpässlichkeit entschuldigt, was Meister Albinas dazu veranlasst hatte, ein Meer aus Blumen zu ihrem Gemach zu senden. Helea hatte die duftenden Blüten voller Begeisterung hübsch arrangiert. Sie konnte nicht ahnen, dass sie in Sylveine damit die Erinnerung an die Nacht im Glasgarten wachrief.

Es bedurfte jedoch nicht der Blumen, damit sie sich daran erinnerte. Die Kratzer auf ihrer Schulter würden ihr noch für eine lange Weile zu schaffen machen. Zwar beschleunigte das Einhornblut in ihren Adern den Heilungsprozess, doch der Angriff der schwarzen Bestie hatte sie nicht nur körperlich geschwächt. War Elynah das Gleiche widerfahren? Hatte man auch sie in eine solche Falle gelockt, um sie zur Verwandlung zu zwingen? Die Vorstellung war ihr unerträglich. Die Bilder begleiteten sie Tag und Nacht und ihr Zorn wuchs, sobald sie sich vorstellte, welches Entsetzen ihre Schwester durchlitten haben musste. Elynah war nicht wie sie. Wenn sie ihre Gestalt gewandelt hatte, um sich zur Wehr zu setzen, so musste ihre Not unendlich groß gewesen sein. Oh, wie sehr sie die schändliche Kreatur verfluchte, die ihr ein solches Leid angetan hatte.

Sylveine hatte unbewusst die Nägel in ihren Arm gebohrt. Sie löste den Griff und fand die roten Halbmonde auf ihrer Haut, die sie hinterlassen hatten. Gedankenverloren rieb sie über die Male, ohne den Schmerz zu bemerken.

Nun hatte Elynahs Angreifer erneut die Fährte eines Einhornblutes aufgenommen. Er wusste, was sie war. Wie lange würde es dauern, bis er versuchte, sie anzugreifen? Eine Einhorntochter schien ihm nicht zu genügen, anderenfalls hätte er sie niemals in den Glasgarten gelockt. Aber diese Tatsache offenbarte Sylveine noch etwas anderes - er musste nach wie vor am Schattenhof weilen. Er war irgendwo in diesen Mauern. Nicht zum ersten Mal spürte sie die Gänsehaut, die sich bei diesem Gedanken auf ihrem Körper bildete.

Die Signatur der Botschaft ging ihr von Neuem durch den Kopf. Ein schlichtes A, das so vieles bedeuten konnte und das sie letztlich in eine Falle geführt hatte. War der Absender so siegessicher, dass er einen Hinweis auf seinen Namen hinterlassen hatte? Oder war es nichts als eine falsche Fährte, auf die man sie hatte führen wollen? Es erschien ihr als die wahrscheinlichere Möglichkeit.

Aber mit welchem Namen hatte man sie locken wollen? War wirklich Aerios damit gemeint? Oder hatte sie glauben sollen, dass Meister Albinas sie in den Glasgarten bestellt hatte? Dass er häufig ihre Gesellschaft suchte, war kaum zu übersehen.

Und wer hätte davon gewusst, dass Aerios ein Interesse daran hegte, sie wiederzusehen? Niemand außer der Schattenkönigin war in der Nähe ... hatte sie ihren Wortwechsel belauscht? Aureanne, die Geliebte des Mannes, der allzu viel Zeit mit ihrer Schwester verbracht hatte ... Tinotheus hatte ihr Verhältnis als herzlich und freundschaftlich geschildert. Auch er selbst war ihr zugetan. Sie pflegten miteinander zu scherzen, wirkten vertraut wie alte Freunde ... aber all das bedeutete letztlich nichts. Konnte Freundschaft gegen Eifersucht bestehen? Doch welchen Grund besäße sie, ihr eine Falle zu stellen? Was hätte sie von ihr zu befürchten? Ihr Wissen? Nein, Elynah konnte niemandem mehr etwas erzählen. Zumindest das musste ihr Angreifer wissen.

Es gab keine Sicherheit über eine Tatsache hinaus - wenn ihr Angreifer in der Lage war, ein magisches Biest zu beschwören, musste er wahrhaft mächtig sein. So mächtig wie der Meister der Masken? Sie wusste es nicht. Es war keine Frage, dass es womöglich klüger wäre, zu fliehen und niemals an diesen Ort zurückzukehren. Aber es war zu spät. Wenn er es wollte, so würde er ihr folgen. Es blieb ihr nichts, als zu Ende zu bringen, was sie begonnen hatte.

Und es war sinnlos, sich über all das den Kopf zu zerbrechen. Wer auch immer an diesem Abend die Bestie gesandt hatte, würde sich eines Tages zu erkennen geben. Sie konnte wenig mehr tun, als wachsam zu bleiben. Es wäre töricht, darauf zu hoffen, dass der Schatten noch einmal zurückkehrte, um sie zu retten.

Unwillkürlich berührte sie die Stelle an ihrer Wange, die er gestreift hatte. Es war, als könne sie seine Fingerspitzen selbst jetzt noch auf ihrer Haut fühlen. Sie beschäftigte sich häufig mit der rätselhaften Gestalt, die sich für sie in Gefahr gebracht hatte, um dann spurlos zu verschwinden. In der Nacht erwachte sie manchmal mit dem Eindruck, dass sich jemand in ihrem Gemach aufhielt. Doch wenn sie die Augen aufschlug, fand sie nichts. Keine flirrenden Umrisse, keinen lebendigen Schatten, der vor ihr floh. Vielleicht war es verrückt, dass die Hoffnung in ihr lebte, ihm noch einmal zu begegnen.

Gehörte er zum Schattenhof? Wenn er die Veränderung im Glasgarten bewirkt hatte, lag die Annahme nah. Oder war es nur das Schwinden der Magie, nachdem sich die schwarze Bestie aufgelöst hatte? Verursacht von dem unsichtbaren Beobachter, der überhastet vor dem Schatten geflohen war? Aber warum im Namen des Abgrundes verbarg er sich vor ihr?

Mit einem Seufzen trat Sylveine zum Fenster hinüber und sah in die Dunkelheit. Die Lichter des Palastes waren erloschen. Die emsige Betriebsamkeit, die auf dem Hof geherrscht hatte, war versiegt. Kutschen waren abgefahren, um die Besucher zu ihren Heimen zu bringen. Die Schwärze hinter den Fenstern ließ das Gebäude finster und leblos wirken. Selbst der Mond spendete in dieser Nacht nur wenig Licht, das schwach auf den mächtigen Eiszapfen glitzerte, die die Dächer säumten wie Speere. Sie hatte auf diesen Augenblick gewartet.

Lautlos betrat Sylveine den Vorraum, der ihr Schlafgemach mit den kleineren Räumen von Tinotheus und Helea verband. Leises Schnarchen drang hinter seiner Tür hervor und brachte ein Lächeln auf ihre Lippen. Der Faun hatte einen tiefen Schlaf, auch wenn er stets tapfer versuchte, sich dagegen zu wehren, damit ihm nichts entging. Für gewöhnlich verlor er dieses Ringen jedoch.

Der Raum war in den milden Schein einer Lichtkugel gehüllt, der ihr den Weg zwischen den Sitzmöbeln hindurch wies. Sylveine schlich vorsichtig über den dicken Teppich und schlüpfte dann auf den Gang hinaus, der sich vor ihrer Tür erstreckte.

Der Windgeist, der neben ihrer Tür ein Licht in seinen winzigen Händen hielt, flatterte freudig mit den Flügeln, ehe er in seine Starre zurückkehrte. Sylveine hatte sich inzwischen daran gewöhnt, die kleinen Lichthalter in ständiger Bewegung vorzufinden. Hatte es sie anfangs nervös gemacht, so nahm sie es jetzt kaum noch wahr. Der Rest des Schattenhofes versetzte jedoch noch immer ihre Gefühle in Aufruhr. Ihr Herz schlug unwillkürlich schneller, während sie den Gang hinablief.

Es herrschte ein finsteres Zwielicht auf den Galerien, die den Blick auf die prächtige Eingangshalle des Palastes freigaben. Das Licht des falschen Sternenhimmels, der das Gewölbe über ihrem Kopf zierte, war zu einem milden Glühen gedämpft. Es reichte, um zu sehen, wohin sie ging und die Farben zu erahnen, die sie umgaben, erreichte aber wenig mehr. Die Stille dröhnte in ihren Ohren. Es war merkwürdig, den Schattenhof ruhig zu erleben. Bei Tage klangen aus allen Ecken Melodien und Gelächter. Barden unterhielten in den hohen Hallen die Gäste und Bewohner mit ihrem Gesang, Diener eilten emsig umher. Nun schien es, als ob sich selbst der Palast zur Ruhe begeben hatte.

Sylveine huschte die weitläufigen Treppen hinab und durchquerte die Halle, in der nur noch die erhabenen Statuen eine stumme Wache hielten. Der große Kamin, der von eleganten Schwingen gesäumt wurde, glomm schwach und verströmte eine sanfte Wärme. Ihre weichen Sohlen verursachten keinen Laut auf dem glänzenden Marmor, den man mit stilisierten Abbildungen der Himmelsgestirne versehen hatte. Doch sie hatte keinen Blick für die Pracht, die sie umgab. Das Ziel lag klar vor ihren Augen und führte sie auf die andere Seite des Palastes, über eine weitere Treppe, eine zweite Galerie, die jener ähnelte, über die man ihre Gemächer erreichte. Sylveine trat durch einen Türbogen, hielt vor der doppelflügeligen Tür inne, hinter der sich verbarg, was sie suchte.

Tinotheus hatte sich geweigert, ihr den Weg zu zeigen und ihr Vorhaben als Leichtsinn beschimpft. Meister Albinas war indes nicht im Mindesten so verschlossen wie ihr Gefährte. Freudig hatte er sie zu den Gemächern ihrer Schwester geführt. Zu seinem Leidwesen besaß der Faun jedoch weder den Schlüssel noch hatte er die Berechtigung, sie einzulassen. Es kümmerte Sylveine wenig. Mit einem strahlenden Lächeln hatte sie sich bei ihm bedankt und gleichzeitig den Entschluss gefasst, in der Nacht allein hierher zurückzukehren. Sie wusste nicht, was sie sich zu finden erhoffte, aber etwas drängte sie, Elynahs Gemächer aufzusuchen. Möglicherweise einen Hinweis zu entdecken, den Tinotheus übersehen hatte, auch wenn es unwahrscheinlich war, dass nach all der Zeit etwas geblieben war. Nun stand sie unschlüssig vor dem geschnitzten Abbild einer singenden Nymphe, die das Holz der Tür zierte. Ihre Ähnlichkeit zu Elynah war unübersehbar. Beinahe wirkte es wie der Eingang zu einem Grabmal, das man ihr errichtet hatte. Sylveine erschauerte und folgte den Konturen der Laute in den Händen der Nymphe, zögerte noch für einen Moment, ehe sie sich einen Ruck gab. Es war töricht, sich davon fangen zu lassen. Elynah war am Leben und sie konnte nicht für alle Zeit auf diesem Gang verharren.

Rasch löste sie eine Nadel aus ihrem Haar und dankte der Herrin des Nebels dafür, dass es sich nicht um ein magisches Schloss handelte. Der Palast bediente sich auf vielerlei Weise der Magie, um Illusionen zu erzeugen und Besucher zu erstaunen. Allerdings hatte man darauf verzichtet, sie auf schlichte Alltagsgegenstände anzuwenden. Wo sich Fey allein auf ihre Magie verließen, war der Schattenhof die Verbindung zweier Welten. Und dazu gehörte es glücklicherweise, dass die Türen zumeist über gewöhnliche Schlösser verfügten. Sylveine führte die präparierte Nadel ein, deren Besitz Gwynna sicherlich entsetzt hätte. Ganz zu schweigen von ihrem versierten Gebrauch. Einige bange Herzschläge vergingen, dann vernahm sie zufrieden das leise Klicken und drehte den goldenen Knauf.

Die Tür schwang ohne Widerstand auf und gab die Sicht auf den dunklen Raum dahinter frei. Furcht regte sich plötzlich in Sylveine und ließ sie an ihrem Tun zweifeln. Dies war der Ort, an dem Tinotheus Elynah gefunden hatte. Etwas in ihr sträubte sich dagegen, ihn zu betreten und sich den Erinnerungen zu stellen, die darin auf sie lauerten.

Nein. Es war zu spät, um wieder umzukehren. Sie durfte nicht zulassen, dass Angst ihre Entschlusskraft lähmte. Energisch reckte Sylveine das Kinn, atmete tief ein, um die Ängste zu verdrängen. Sie trat über die Schwelle, ohne länger darüber nachzudenken. Ihre Augen schweiften durch das Vorzimmer, das dem ihren ähnelte. Das Licht des kleinen Windgeistes neben der Tür offenbarte ähnliche samtbezogene Sitzmöbel, einen Kamin, in dem schon lange keine Flammen mehr loderten. Sylveine kehrte zurück, um dem Windgeist die Lichtkugel aus den Händen zu nehmen, dann betrat sie das verlassene Reich ihrer jüngeren Schwester. Leise ließ sie die Tür hinter sich ins Schloss gleiten. Das Geräusch besaß eine Endgültigkeit, die sie erschauern ließ. Es war, als hätte sie sich in diesen Wänden eingesperrt, um ihnen nie wieder zu entkommen.

Der Lichtschein glitt über die winzigen Tänzerinnen aus Porzellan, die das Kaminsims bevölkerten. Elynah hatte Spieluhren geliebt. Sie hatte unzählige davon besessen und einige von ihnen hatten mit ihr den Weg nach Elorean gefunden. Sylveine schluckte schwer, als sie vor den Kamin trat und eine der zierlichen Figuren berührte, die sich in einer eleganten Pirouette drehte. Einst hatte sie in Caer’Oris an einem ähnlichen Platz gestanden.

Vertrocknete Blumengebinde beanspruchten jeden freien Flecken des Raumes und erzählten von Elynahs Verehrern. Sylveine meinte, ihren modrigen Geruch selbst jetzt noch zu riechen, obgleich er längst verflogen war. Spinnweben zogen sich über das Glas der Vasen, hingen zwischen den Stängeln und traurig herabgesunkenen Köpfen. Es war wie ein Sinnbild für das, was hier geschehen war.

Es war offensichtlich, dass seit Langem niemand diese Gemächer betreten hatte. Seltsam. Es erhärtete ihren Verdacht, dass der Meister der Masken wusste, was ihrer Schwester zugestoßen war. Warum sonst hätte die Dienerschaft die Räume in einem solchen Zustand gelassen? Oder harrte man tatsächlich ihrer Rückkehr?

In einer Ecke des Zimmers lehnte Elynahs Laute einsam an der Wand. Die Umgebung verschwamm hinter Tränen, als Sylveine sich daneben niederkniete und über das wertvolle geschnitzte Holz streichelte. Es war von tausend Berührungen ausgebleicht. Sie befühlte den Rand der kunstvoll verschlungenen Rosette, strich sacht über die Saiten, die leise Töne erklingen ließen. Ihre Schwester hatte diese Laute geliebt und sie gehütet wie ihren Augapfel. Tino hatte sie zurückgelassen, so wie all ihre Besitztümer. Einem Impuls folgend nahm sie das Instrument an sich, barg es in ihren Armen, während sie sich weiter umsah.

Drei geschlossene Türen führten in die übrigen Zimmer. Auch darin ähnelte es ihrem eigenen Gemach. Eine davon war breiter, die anderen schmal, offenkundig für die Diener des Gastes gedacht. Sylveine entschied sich für die größte Tür und öffnete sie nach einem tiefen Atemzug.

Düsteres Mondlicht empfing sie. Es strömte durch die hohen Fenster herein, die den Blick auf die Parks erlaubten, die sich hinter dem Palast erstreckten. Gemälde an den Wänden zeigten muntere Tänzer auf einer idyllischen Waldlichtung. Bilder, wie Elynah sie geliebt haben musste. Ebenso wie das helle Zimmer mit den spinnwebzarten Bettvorhängen und den bunten Teppichen. Ihre Kleiderkisten warteten vor dem Bett. Sylveine öffnete den Deckel der einen, fuhr über das seidene, rosenfarbene Gewand mit der Spitzenborte darin. Sie kannte es nicht, doch es war unverkennbar, dass es ihre Schwester getragen hatte.

Auf der Kommode standen Töpfe und Tiegel, eine Bürste lag nachlässig abgelegt zwischen den Puderdöschen, Kämmen und Schleifen. Sogar ihr Schmuck lag noch auf dem Tisch. Es war, als hätte sie nur kurz den Raum verlassen, um bald zurückzukehren. Der Anblick versetzte Sylveine einen Stich. Schimmernde Kristalle waren dazwischen verstreut und glitzerten auf der dicken Staubschicht. Sie stutzte. Kristalle? Sylveine sah auf. Sie hatte die Rosen nicht sofort bemerkt, die hinter der Kommode aus dem Boden zu wachsen schienen und sich über den Tisch rankten.

Syaines Tränen waren nicht verwelkt. Die Rosen verströmten ihren lieblichen Duft und drängten die abgestandene Luft zurück. Ein ähnlicher Strauch wuchs neben dem Tischchen, das an der Seite des Bettes stand. Auch dort funkelten Kristalle im schwachen Licht wie Tautropfen, die einen neuen Morgen begrüßten.

Sylveine erstarrte, vermochte es nicht, den Blick von den blühenden Rosen zu lösen. Symbole der Trauer von jemandem, der um Elys Schicksal wusste. Ein Symbol, das auch ihr in der Nacht der Künste überbracht worden war. Aber warum? Wer trauerte um ihre Schwester? War es der Meister der Masken?

Eine Bewegung am Rande ihres Sichtfeldes ließ sie zusammenzucken. Sylveine fuhr herum und starrte ins Leere. Niemand war hier. Es mussten ihre Sinne sein, die ihr einen Streich gespielt hatten. Oder nicht? Plötzlich erschien ihr der Raum bedrohlich. Die weißen Bettvorhänge wirkten wie Geister, die Ecken waren zu dunkel, um sie völlig ergründen zu können.

Behutsam wich sie zur Tür zurück, spähte in die Schatten, ohne etwas darin zu erkennen. Das Gefühl, nicht allein zu sein, wuchs mit jedem Herzschlag. Sie presste die Laute an ihre Brust, als sei sie ein Anker in stürmischer See. Ein Funken närrischer Hoffnung erwachte in ihr, rang mit der Furcht um die Oberhand, bis die Vernunft gewann. Eilig verließ sie die Räumlichkeiten ihrer Schwester, ohne darauf zu warten, ob sich ihre Ahnung bestätigte. Dies war ein Ort, an dem die Nacht magische Bestien gebar und Schatten atmeten. Selbst wenn es eine Präsenz gab, die sich mit ihr in Elynahs Gemach aufgehalten hatte, blieb ungewiss, ob sie ihr wohlgesonnen war. Sie wartete nicht ab, ob es einen Verfolger gab. Ihre Schritte trugen sie die Galerie entlang, ohne dass der Eindruck, beobachtet zu werden, verging. Eine Tür öffnete sich auf der Galerie und es gelang Sylveine nur knapp, in einen Nebengang zu tauchen, um sich den Blicken zu entziehen. Verhaltene Wortfetzen drangen an ihr Ohr, ein leises Kichern. Sie seufzte erleichtert und lehnte sich an die Wand. Heimliche Treffen gehörten zu jeglicher Art von Hofleben. Warum sollte der Schattenhof eine Ausnahme darstellen?

Das Gefühl, dass Augen auf ihr ruhten, schwand. Sylveine atmete auf und wartete darauf, dass das Paar an der Tür seinen Abschied beendete. Eine Ewigkeit schien unter zärtlichem Gemurmel und ersticktem Gelächter zu verstreichen, ohne dass es enden wollte. Unruhig wanderte sie den türenlosen Gang entlang, der ihr zuvor nicht aufgefallen war. Er war erstaunlich schlicht, wenn man ihn mit dem Prunk des restlichen Palastes verglich. Die Wände waren kahl und anstelle der allgegenwärtigen Windgeister fand sie Fackeln daran, die ein weißliches Licht verströmten.

Schritte in ihrem Rücken ließen sie innehalten und lauschen. Sie näherten sich und beinahe befürchtete sie, dass sie die gleiche Abzweigung nehmen würden. Doch dann entfernten sie sich in die entgegengesetzte Richtung. Sylveine atmete auf und ging weiter, bis sie eine Biegung erreichte. Das Licht wurde heller, als der Gang in einen weitläufigen Erker mündete, der von einer breiten Fensterfront umgeben war. Eine samtene Sitzbank schmiegte sich in einem Halbrund unterhalb der bunten Scheiben an die Wand. Sylveine hielt verblüfft an, um die Abbilder der Pegasi zu mustern, die vielfarbige Rosetten im oberen Teil der Fensterbögen zierten. Das dunkle, schneebedeckte Elorean erstreckte sich hinter dem Glas bis zu den Hügeln, die die Stadt umgaben. Sie betrachtete das friedliche Bild für einen langen Augenblick, bemerkte den Mann, der in den Schatten gestanden hatte, erst, als er sich bewegte.

Erschrocken zuckte sie zusammen und entlockte der Laute in ihren Armen einen schrägen Missklang, der die Stille zerschellen ließ. Hastig legte sie die Hand über die Saiten, um sie zum Verstummen zu bringen.

»Habe ich Euch erschreckt, Sylveine?«

Das Mondlicht offenbarte das spöttische Lächeln auf seinen Lippen, dunkles Haar, das offen über seine Schultern floss wie schwarze Seide. Er trug ein loses Hemd über seiner Hose, das nachlässig geschlossen war.

Aerios.

Sylveines Herz verwandelte sich in eine Trommel. Es kostete sie Überwindung, nicht vor ihm zu fliehen. Seine Haltung war gelassen. Er lehnte an der Wand, bleicher, als sie ihn in Erinnerung hatte. Obgleich sein Gesicht im Schatten lag, konnte sie sehen, dass seine Züge erschöpfter wirkten, als bei ihrer letzten Begegnung. Es mochte auf die späte Stunde zurückzuführen sein, vielleicht war es auch nur eine Täuschung durch das fahle Licht.

Sylveine straffte sich, um ihre Furcht zu überspielen. »Nein, ich habe Euch nicht bemerkt, das ist alles.« Wachsam wich sie vor ihm zurück, gewahrte, dass sein Blick fragend auf der Laute ruhte. »Meine Schwester hat mich darum gebeten, ihr die Laute zu senden ...«, sie stockte. Oh heilige Herrin dieser Welt, warum rechtfertigte sie sich vor ihm, als sei er der Herr dieses Palastes? Sie konnte tun, was immer sie wünschte!

Er zog die Augenbrauen in die Höhe, als erstaune ihn dieses Ansinnen. »Zu dieser Stunde?«

»Ihr seid ebenfalls hier, nicht wahr?«, gab sie frostig zurück.

Aerios zuckte gleichgültig die Schultern. »Ich brauche wenig Schlaf.«

»Also wandert Ihr in der Nacht durch den Palast?«

»Ihr müsst zugeben, dass die Möglichkeiten zur Unterhaltung um diese Zeit begrenzt sind. Aber vielleicht möchtet Ihr mir die Zeit mit einem Lied vertreiben?« Er wies auf die Laute und sein Lächeln verbreiterte sich, ohne dass der Spott daraus verschwand.

»Ich fürchte, ich habe das Lautenspiel niemals so gut beherrscht wie Elynah.«

»Ich habe viele Künstler das Gleiche sagen hören. Vielleicht solltet Ihr mich darüber entscheiden lassen?«

»Nein!« Ihre Erwiderung klang härter, als sie es beabsichtigt hatte. Allein die Vorstellung, das liebste Instrument ihrer Schwester zu spielen - in seiner Gegenwart - weckte ihren Widerwillen. »Es wäre kaum angemessen, mitten in der Nacht den halben Palast aufzuwecken«, fügte sie versöhnlicher hinzu.

Seine Miene veränderte sich. Der Spott machte etwas Platz, das sie nicht zu deuten vermochte. »Ihr mögt mich nicht besonders«, stellte er fest, ohne erkennen zu lassen, ob ihn diese Tatsache sonderlich bekümmerte.

Der plötzliche Wandel verwirrte sie. Sylveine spürte, wie sich ungebeten Verlegenheit in ihr ausbreitete. »Ihr habt mir bislang wenig Anlass gegeben, meine Meinung über Euch zu ändern.«

Aerios sandte ihr einen schiefen Blick, der zwischen Verletztheit und Belustigung schwankte. »Ihr legt keinen Wert darauf, die Dinge zu beschönigen, nicht wahr?«

»Meine Schwester Gwynna behauptet, dass Diplomatie nicht zu meinen Stärken gehört.«

»Und Eure Schwester kennt Euch gut?«

Sylveine schnaubte verächtlich. »Das würde ich nicht behaupten.«

Wieder musterte er sie auf die eindringliche Art, die ihr Unbehagen steigerte, erwiderte jedoch nichts. Für einen Augenblick wirkte er grüblerisch, aber der Eindruck verging und sein Gesicht verschloss sich vor ihr. Die undurchschaubare Maske kehrte zurück, noch ehe ein Wimpernschlag verstrichen war. Sylveine wandte sich der Stadt zu, um seinem Blick auszuweichen. Das Licht der Straßenlampen mutete kränklich und grau an. Der Schneefall hatte wieder eingesetzt und bildete eine dünne Schicht auf den Straßen. Durch die weißen Flocken waren die Feypaläste am anderen Ende der Stadt nur schwer auszumachen. Sie verschwammen in dem endlosen Weiß, das die Welt beherrschte.

»Was seht Ihr, wenn Ihr hinausblickt?« Seine Stimme klang näher als zuvor. Sylveine wandte sich um und registrierte erst jetzt erschrocken, dass er nur einen Schritt von ihr entfernt stand.

Ihr Nacken prickelte unangenehm. Sie hob unwillkürlich die Hand, um darüberzureiben, ließ sie sinken, als sie sich dabei ertappte. »Die Antwort auf diese Frage würde mich zwingen, meinen Mangel an diplomatischem Geschick von Neuem zu offenbaren«, antwortete sie leichthin.

Aerios schien nicht wahrzunehmen, dass seine Nähe Beklommenheit in ihr auslöste. Erstaunt entdeckte sie, dass einmal mehr echte Neugier in seinen Augen stand. »Tut es trotzdem.«

Sie schwieg für einen langen Moment unschlüssig und strich ruhelos über das unebene Holz der Schnitzereien am Fensterrahmen, ehe sie zu einer Antwort ansetzte. »Also gut. Ich sehe den Schatten einer einstmals großen Stadt. Verblasste Schönheit. Verfall. Der Meister der Masken scheint nicht daran interessiert, sein Reich in einen vorzeigbaren Zustand zu versetzen.«

Ihre Erwiderung schien nicht Aerios‘ Erwartungen zu entsprechen. Er zog sich brüsk zurück und Sylveine stellte erleichtert fest, dass der Atem wieder freier durch ihre Lungen strömte. Aerios sah sie mit schief gelegtem Kopf an und seine Augen waren zu Schlitzen verengt. Er erinnerte unweigerlich an ein Raubtier, das seine Beute belauerte. »Was bringt Euch zu dieser Ansicht?«

»Würde er seine Stadt in diesem Zustand belassen, wenn es nicht so wäre? Die Gassen sind dunkel und gefährlich, weil Diebe ihr Unwesen treiben. Die alten Paläste verfallen, die Kanäle sind verunreinigt, ihr Gestank so durchdringend, dass man den Atem anhalten muss, wenn man über die Brücken geht. Elorean hat wenig Ähnlichkeit mit dem Juwel, das als Zentrum des Wissens und der Gelehrsamkeit über die Grenzen der Nebellande hinaus bekannt war.«

Aerios kehrte zu seinem Platz an der Wand zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Die Welt hat sich verändert. Und Elorean hat sich mit ihr gewandelt. Die Ideale der Fey gehören einer anderen Zeit an. Es gibt keinen Platz mehr für sie.«

»Ach ja? Was ist so falsch daran, auch in dieser Zeit noch nach Idealen zu streben? Bedeutet Wandel, dass man auf sie verzichten muss?«

Die zur Schau getragene Gelassenheit fiel von ihm ab. Plötzlich lag ein bitterer Zug um seinen Mund und der Klang seiner Stimme wurde düster. »Ideale werden die Welt nicht vor dem Untergang bewahren.«

»Aber ihr Fehlen wird es tun?«

»Euer Volk hat Elorean sterbend und dem Verfall ausgeliefert zurückgelassen. Entspricht das den hehren Idealen, von denen Ihr sprecht? Was haben sie der Stadt und ihren Bewohnern genutzt? Jetzt wächst sie mit jedem Tag, sie ist wohlhabend und stark. Mir scheint, Elorean ist zu einem besseren Leben erwacht.«

»Zu einem schmutzigen, verwahrlosten Leben«, entgegnete sie spitz. »Mehr als das kann Euer Meister der Masken nicht erreichen? Findet Ihr es erstrebenswert, dass niemand in der Nacht vor die Tür gehen kann, ohne fürchten zu müssen, nicht mehr lebendig zurückzukehren? Gehört das zu Eurer wundervollen neuen Welt? Wenn es so ist, dann verzichte ich gerne darauf, ein Teil davon zu sein.«

Er stieß einen verächtlichen Laut aus. »Ihr redet wie eine selbstherrliche Feyadelige, die in ihrer glanzvollen Vergangenheit gefangen ist und ihr nachtrauert. Aber die Fey waren noch nie dafür bekannt, Veränderungen mit offenen Armen zu begrüßen. Offenbar steckt mehr von Prinzessin Sylveine in Euch, als Ihr es wahrhaben möchtet.«

Sein Spott kehrte zurück und weckte den altbekannten Ärger in Sylveine. Ihre Nägel kratzten über das Holz der Laute, als sie das Instrument fester umfasste. »Tatsächlich? Und ich sehe, warum man Euch als die rechte Hand des Meisters der Masken bezeichnet. Ihr müsst ihm wahrhaft treu ergeben sein, wenn Ihr für die Zustände in seiner Stadt blind seid. Aber vielleicht ist das unerlässlich, um einem Gesichtslosen dienen zu können. Sagt, wie fühlt es sich an, Befehle von einem Phantom zu empfangen? Oder zeigt er sich Euch gelegentlich?«

Seine Augen blitzten gefährlich auf und Sylveine befürchtete, zu weit gegangen zu sein, bis sie feststellte, dass es keine Wut war, die darin glomm. Es war ... Erheiterung! Er lachte, als hätte sie einen besonders gelungenen Scherz gemacht.

Sylveine sah ihn entgeistert an, was seine Heiterkeit noch zu steigern schien. Sie unterdrückte den Impuls, Elynahs Laute mit seinem Schädel Bekanntschaft schließen zu lassen und funkelte ihn wütend an. »Vielleicht möchtet Ihr mir verraten, was Euch an meinen Worten so unglaublich heiter stimmt?«

Aerios‘ Lachen beruhigte sich zu einem leisen Glucksen. »Ich fürchte, ich muss Euch enttäuschen, Prinzessin Sylveine. Das kann ich nicht, ohne meinem Herrn ein schlechter Diener zu sein. Ich möchte vermeiden, dass er meine Loyalität in Zweifel zieht.«

Aber sicher. Sylveine nahm einen tiefen Atemzug, um den Ärger niederzuzwingen. Es half nur wenig. »Ihr seid ein widerwärtiger, arroganter Mistkerl, Aerios.«

»Oh, das hoffe ich. Alles andere wäre meinem Ruf abträglich.«

Sie starrten einander für die Dauer einiger Herzschläge an, als seien sie Kontrahenten in einem Faustkampf, dann wandte sich Sylveine ruckartig von ihm ab. »Ihr entschuldigt mich? Es ist spät und ich möchte zu Bett gehen.« Sie wartete nicht auf seine Erwiderung, als sie sich anschickte, den Gang hinabzugehen.

Seine Stimme hielt sie auf, noch ehe sie eine Handvoll Schritte weit gekommen war. »Ach, Sylveine?«

»Was wollt Ihr noch?«, fauchte sie gereizt.

»Eure Schwester hat recht.« Ein schiefes Lächeln lag auf seinen Lippen. Er unternahm keinen Versuch, sein Amüsement zu verbergen.

Ihre Finger krampften sich um den Hals der Laute, als sei es die Kehle des Mannes, der sie verspottete. Die Saiten ließen einen weiteren schrägen Ton erklingen, der in ihren Ohren schmerzte. Sie erwies Aerios nicht den Gefallen, sich noch einmal nach ihm umzudrehen, um die Selbstzufriedenheit auf seinem Gesicht sehen zu müssen. Sie hielt sich stolz aufrecht, obgleich sie sein Gelächter verfolgte, bis sie aus dem Gang hinausgetreten war.

Erst, als sie die Galerie erreicht und sich das Brodeln in ihren Adern gelegt hatte, erwachte das Bewusstsein dafür, dass sie einen Fehler begangen hatte. Er hatte sie ihre Furcht vergessen lassen. Und er hatte sie dazu verleitet, ebenso zu vergessen, dass er der einzige Schlüssel war, der sie zu seinem Herrn führen konnte.

Warum zum Abgrund gelang es ihr nicht, in seiner Gegenwart einen kühlen Kopf zu bewahren? Sylveine verfluchte ihre Impulsivität. Sie drehte den Kopf, um zu dem Seitengang zurückzublicken, doch sie sah nichts als die massive, von Fresken geschmückte Wand des Palastes. Ein Windgeistlicht veränderte seine Position, als ihr Blick darauf fiel. Es gab keine Spur mehr von dem Flur mit den weiß glühenden Fackeln.

Im letzten Augenblick gelang es ihr, die Laute festzuhalten, bevor sie ihrem Griff entkam und zu Boden rutschte.

10

Winterstürme

DER TAG BEGANN trüb und stürmisch. Der Schneefall der Nacht hatte hohe Schneeverwehungen hinterlassen, die das Vorankommen auf den Straßen erschwerten. Die Brise, die vom Meer hereinwehte, fuhr eisig unter Sylveines Mantel und ließ sie frösteln, als sie der Kutsche entstieg. Die Gassen Eloreans wirkten ungewohnt leer. Die Bewohner der Stadt hatten in ihren Häusern Zuflucht gesucht und nur wenige versahen im Freien ihre Arbeit. Gelegentlich erblickte sie einen Laufburschen, der seine Erledigungen nicht aufschieben konnte oder eine unglücksselige Dienerin, die mit einem Korb vorübereilte. Sie alle hielten die Köpfe gesenkt und bemühten sich, mit der freien Hand ihre Umhänge fest verschlossen zu halten.

Im Weißen Greifen hatte man das Licht entzündet. Es warf einen warmen Schein durch die Fenster, der wohlige Wärme und die Flucht vor dem Grau versprach. Sylveine beeilte sich, der Kälte zu entfliehen und huschte über die Schwelle, noch ehe der Kutscher die Tür hinter ihr geschlossen hatte. Elynahs Laute ruhte in ihren Händen, als sie den leeren Schankraum des Gasthauses betrat und sich umsah. Es war zu früh für die meisten Gäste des Greifen. Die polierten Holztische waren verlassen, die schlanken Stühle ordentlich aufgestellt. Ein dunkelhaariges Mädchen war damit beschäftigt, das Feuer im Kamin zu schüren. Funken stoben auf und sanken in einem rot glühenden Schauer zu Boden. Der Geruch des Rauchs schwängerte die Luft und vermischte sich mit den aromatischen Kräutern, die Adeia zusetzte, um üble Dünste zu vertreiben.

Das flackernde Kaminfeuer milderte die Kälte, die sich in Sylveines Adern festgesetzt hatte. Ein Effekt, der von dem warmen Lächeln verstärkt wurde, das auf Adeias Lippen erblühte, als der Blick der Faunfrau auf sie fiel. Rasch trocknete sie ihre Hände an der weißen Schürze, dann verließ sie ihren Platz hinter der geschwungenen Theke, um auf Sylveine zuzulaufen. Ihre haselnussfarbenen Locken wippten im Takt des munteren Hufklapperns und ihre schwingenden Röcke gaben den Blick auf die schlanken, braunen Fesseln frei. »Sylveine! Tinotheus hat mir nichts davon erzählt, dass Ihr heute Morgen kommen möchtet, sonst hätte ich etwas für Euch vorbereitet. Lasst mir den Schuft bloß in die Hände fallen!« Adeias Stimme war höher, als man es erwartete, wenn man die Faunin zum ersten Mal zu Gesicht bekam. Es trug dazu bei, der Strenge in ihrem Tonfall die Schärfe zu nehmen.

Sylveine lächelte die Faunin beruhigend an. »Seid ihm nicht böse, Adeia, er wusste nichts von meinen Plänen. Ich möchte auch nicht lange bleiben. Ist meine Schwester wohlauf?«

Der fröhliche Ausdruck auf ihrem Gesicht erstarb und ihre vollen Lippen verzogen sich betrübt. »Es ist unverändert. Sie spricht nicht, nimmt nichts und niemanden wahr. Manchmal gelingt es mir, sie dazu zu bewegen, etwas Brühe zu sich zu nehmen, aber es ist ...« Adeia beendete den Satz nicht. Sie musste es nicht. Es war sinnlos. Elynah hatte den Lebensmut verloren. Es war, als ob sie nur noch auf den Tod wartete. Sie ließ es zu, dass man ihn hinauszögerte, mehr nicht.

Sylveine seufzte und nickte dann. »Ich werde zu ihr hinaufgehen und ihr ...« Ein lauter Knall unterbrach sie. Die Tür flog auf und eine eisige Böe trieb Schnee über die Schwelle, der nasse Flecken auf den glänzenden Dielen hinterließ. Erschrocken hielten die beiden Frauen inne, dann eilte Adeia hinüber, um sie zu schließen und den Wind auszusperren.

»Verfluchte Winterstürme! Ich muss Favius darum bitten, nach dem Schloss zu sehen. Es scheint nicht mehr ordentlich zu schließen.« Adeia musterte das Holz grüblerisch.

»Oh, vermutlich war es meine Schuld. Ich hatte es so eilig, hineinzukommen, dass ich sie sicher nicht richtig geschlossen habe.«

»Wahrscheinlich habt Ihr Recht«, murmelte Adeia abwesend, während sie sich wieder zu Sylveine gesellte. Sie sah noch einmal zur Tür zurück und schüttelte dann ratlos den Kopf.

Sylveine folgte ihrem Blick zu den feuchten Flecken, die sich weit in den Raum ausgedehnt hatten. Stirnrunzelnd drehte sie sich zu der Faunin um. »Ist irgendetwas nicht in Ordnung, Adeia?«

»Nein ...«, sie zögerte. »Es ist nur dieser Sturm. Er macht mich so verrückt, dass ich Gespenster sehe.« Sie lachte heiter und vollführte eine wegwerfende Geste. »Mein Großvater war Seemann. Er hat mir so viele Geschichten über die Sturmgeister in den Kopf gepflanzt, dass ich mich unendlich vor ihnen gefürchtet habe. Wann immer der Wind stärker wird, muss ich daran denken. Und heute ist einer dieser Tage ...«, sie schüttelte noch einmal den Kopf und zuckte dann entschuldigend die Schultern. »Es tut mir leid, wenn ich Euch beunruhigt habe. Kommt, ich begleite Euch hinauf.«

Adeia hatte zu ihrer gewohnten Heiterkeit zurückgefunden. Sie raffte ihre ausladenden roten Röcke, damit sie ihr auf der Treppe keine Schwierigkeiten bereiteten, und ging entschlossen voran. Trotzdem konnte sie es nicht verhindern, dass ihre Augen noch einmal zur Tür hinüberhuschten, sich ihre Finger für einen Augenblick fester um das glatte Geländer schlossen. Sylveine stieg hinter ihr die Stufen hinauf, noch immer verwundert über ihr merkwürdiges Verhalten. Als die Faunin jedoch die Tür zu ihrem alten Gemach öffnete, schwanden die Gedanken daran.

Das Gefühl der Beklommenheit setzte stets ein, wenn sie sich ihrer Schwester näherte. Sylveine festigte den Griff um die Laute und trat an Adeia vorüber, die sich leise zurückzog und die Tür schloss. Das Klacken des Schlosses mischte sich mit dem Klappern der Fensterläden, die durch den heulenden Sturmwind in Bewegung versetzt wurden. Es war ein unheimliches Geräusch, das tatsächlich die Erinnerung an alte Geistergeschichten weckte. Sie konnte es der Faunin kaum verdenken, dass sie sich davon aus der Ruhe bringen ließ.

Das Zimmer war hell erleuchtet und duftete nach frischer Wäsche. Es ließ keinen Zweifel daran, dass Elynah in guten Händen war. Sylveine stieß behutsam eine Lichtkugel beiseite, die ihren Weg kreuzte, und atmete tief ein, ehe sie durch den Bogen trat, der zu ihrer Schwester führte.

Zarter Blütenduft empfing sie. Adeia sorgte dafür, dass stets frische Blumen in Elynahs Zimmer zu finden waren. Die Blütenpracht wirkte inmitten des rauen Wintersturms merkwürdig fehl am Platz. Es war wie ein Gruß des Frühlings, der gegen das graue Licht ankämpfte und jämmerlich verlor. Sylveine ließ es zu, dass die Blumen ihre Aufmerksamkeit länger beanspruchten als nötig. Sie faltete ihren Mantel ordentlicher, als sie es jemals getan hatte, legte ihn über einem Stuhl ab, bevor sie sich zu ihrer Schwester umdrehte.

Wie immer versetzte der Anblick des dunklen Hornstumpfs Sylveine einen Stich. Die Faunin hatte recht. Nichts hatte sich verändert. Elynah reagierte nicht auf ihr Eintreten. Adeia hatte angesichts des Sturms darauf verzichtet, sie vor das Fenster zu setzen, wie sie es an anderen Tagen tat. Sie saß reglos im Bett, eine bleiche, geisterhafte Gestalt in einem weißen Nachtkleid inmitten der bunten Kissen. Ihre Hände ruhten still an ihren Seiten, ihr Haar verteilte sich fein wie Spinnweben um sie herum.

Sylveine spürte, wie ihr das Herz schwer wurde. Obgleich sie die Schuld niemals verließ, wog sie schwerer, wenn sie ihrer Schwester von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand. Manchmal fühlte es sich an, als seien ihr Schweigen und ihre Reglosigkeit ein stummer Vorwurf, um sie zu quälen. Sie schüttelte den Gedanken ab und zwang sich zu einem Lächeln.

»Elynah, Liebes. Schau, was ich dir mitgebracht habe.« Sylveine schluckte, als sie sich am Rand des Bettes niederließ und ihr die Laute präsentierte wie ein Geschenk. Die Erinnerung an die letzte Nacht flackerte in ihrem Geist auf. Sylveine verbot es sich, an die Umstände zu denken, unter denen sie in den Besitz der Laute gelangt war. Sie verdrängte die Begegnung in dem verborgenen Erker und fuhr gespielt munter fort. »Ich würde sie für dich spielen, aber du weißt, dass mein Lautenspiel niemals an deines herangereicht hat, also wage ich es nicht. Du hast mich immer damit aufgezogen, dass ich kein Talent dafür habe, erinnerst du dich?« Sie strich liebevoll über die Saiten, die sie in der Nacht neu gestimmt hatte, und entlockte dem Instrument eine Reihe leiser Klangfolgen. Sie vergingen kaum hörbar im Heulen des Sturmes.

Elynahs Lider flatterten leicht und sie neigte den Kopf, als lausche sie den Klängen. Sylveine stockte, von einer plötzlichen Hoffnung beseelt, die in ihrer Brust schmerzte. Entschlossen nahm sie die Laute zur Hand und stimmte eine Melodie an, die ihre Schwester besonders geliebt hatte. Es war ein heiteres Liebeslied, das sie gerne gesungen hatte, um Gwynna zu ärgern. Sie hatte bereits in frühen Jahren wenig für Romantik übrig.

Das Lied brachte das Bild ihrer ältesten Schwester zurück. Damals, in der Laube in den Gärten von Caer’Oris, in der die Schwestern als junge Mädchen viel Zeit verbracht hatten. Lange, bevor es ihre Mutter wieder in die Ferne gezogen hatte. Zu einer Zeit, in der niemand voraussehen konnte, dass Gwynna eines Tages den Thron von Sariyal besteigen würde. Der Krieg hatte noch nicht begonnen, Asmoria war ein geeintes Land, unberührt von den Wunden der Auseinandersetzungen, die folgen würden.

Kirschblüten tanzten in der sanften Brise. Sylveine spürte das Kitzeln des weichen Grases, in dem sie sich niedergelassen hatte, an ihren Beinen. Das wertvolle, alte Buch, das sie mit nach draußen gebracht hatte, lag in ihrem Schoß und sie blätterte versunken darin. Es gehörte Meister Dilleyn, ihrem Lehrer. Sie hatte es aus seiner Bibliothek stibitzt, ohne ihn um Erlaubnis zu bitten, wohl wissend, dass der alte Fey nur darüber schmunzeln würde.

Gwynna behielt sie im Auge wie ein Adler und schoss spitze Bemerkungen über Grasflecken und den Missmut ihres Lehrmeisters ab. Ihr dunkelblaues Gewand war hochgeschlossen, das silberweiße Haar zu einer kunstvollen Frisur aufgesteckt, die ihre Strenge betonte.

Elynahs verdrossenes Seufzen mischte sich in Gwynnas Tirade. Um sie zum Schweigen zu bringen, stimmte sie das Lied von Brannyn und Megayre an. Um Gwynnas Mund lag ein missbilligender Zug, während sie dem Gesang lauschte. Dennoch waren ihre grauen Augen ungewohnt weich, die Härte daraus verschwunden. Sie unterbrach sie nicht, obgleich ihre Haltung steif und abweisend blieb.

Das Lächeln auf den Lippen ihrer jüngeren Schwester war schelmisch. Sie durchschaute Gwynna mühelos. Elynah lag von Kissen gestützt auf der steinernen Bank, die sich um das Innere der Laube zog. Sie sang das törichte Lied, als sei sie die Heldin darin. Und tatsächlich wirkte sie in dem meerschaumfarbenen Sommerkleid mit der silbernen Spitze wie das Idealbild einer romantischen Prinzessin. Es war, als sei Megayre zum Leben erwacht, um ihre Geschichte zu erzählen. Der Wind spielte in ihrem Haar und selbst sein Rauschen in den Blättern schien in ihre Melodie einzustimmen und sich auf zauberhafte Weise damit zu verweben.

Gwynnas Augen verdrehten sich gereizt in Richtung des Himmels, als das Lied endete. »Wann wirst du endlich das Träumen aufgeben, Elynah? Es wird keinen Brannyn geben, der dich auf sein Schloss entführt. Königin Morwena wird dich mit einem Adeligen verheiraten, den sie für dich ausgewählt hat, so wie jede von uns.«

»Oh Gwynna, warum kannst du nicht ein einziges Mal damit aufhören, eine Spielverderberin zu sein?« Ihre kleine Schwester lachte und schob Gwynnas Worte mit einem ergebenen Schulterzucken beiseite. »Mutter wird keine von uns zwingen, unglücklich zu sein, nur um den Willen der Königin zu erfüllen. Sie wird dafür sorgen, dass wir uns unseren Weg selbst wählen können, so wie sie es getan hat. Ich werde mir einen wundervollen Gemahl suchen, der mich anbetet und für alle Zeit glücklich sein. Sylveine wird die größte Sängerin werden, die jemals über Asmoria gewandelt ist. Und du ... du wirst als alte, vertrocknete Jungfer enden, die kein einziges Mal in ihrem Leben gelacht hat!« Sie sprang auf die tänzerische Art auf, die ihr zu eigen war, und versteckte sich lachend hinter Sylveines Rücken.

»Ihr seid verantwortungslose, törichte Gänse, alle beide!« Gwynnas strenges, blasses Gesicht wurde von einer feinen Röte überzogen. Sie griff nach der Schale mit den Caerisfrüchten, die in ihrer Mitte gestanden hatte, und feuerte eine der reifen roten Früchte auf Elynah ab, die ihr mit einem fröhlichen Quietschen auswich.

Sylveine lachte über den ewigen Streit ihrer Schwestern. So wie sie es immer getan hatte, bis der Ernst ihr Lachen eines Tages erstickt hatte ...

Nicoleos‘ Geist streifte durch ihre Erinnerung. Seine dunklen Augen, sein lächelndes Gesicht ... die weißen Schwaden, die aufstiegen und sich um ihn herum verdichteten. Sie streckte die Hände nach ihm aus, doch er verging darin. Der Nebel verschluckte ihn, bis jede Spur von ihm verschwunden war.

Sie verdrängte das Bild, ehe sich der alte Schmerz in ihrem Herzen zu manifestieren vermochte. Das Lied endete, ohne dass Elynah sich noch einmal regte. Sie blieb starr und leblos wie eine Puppe. Tränen der Enttäuschung brannten in Sylveines Augen, doch sie blinzelte, bis sie sich ihrem Willen fügten und getrocknet waren. Ein Räuspern festigte ihre Stimme, bevor sie ihre Schwester erneut ansprach. »Ich stelle sie in diese Ecke, damit du sie sehen kannst. Vielleicht ...«

... möchtest du später selbst darauf spielen. Sie brachte es nicht über die Lippen. Stattdessen erhob sie sich, um die Laute in der Zimmerecke abzustellen. Ihre Finger verweilten auf dem Holz, das so viele Erinnerungen in sich trug, dann ließ sie es los.

»Ich werde dich bald wieder besuchen«, versprach sie der starren Gestalt auf dem Bett. »Aber ich muss zurückkehren, bevor Tino sich Sorgen macht. Du weißt, wie empfindlich er ist, wenn man sich seiner Obhut entzieht.«

Es war das sorglose Geplapper eines jungen Mädchens, das schon lange nicht mehr in Sylveine lebte. Sie wandte sich ab, um ihren Mantel vom Stuhl zu nehmen, sandte Elynah noch einen letzten verzagten Blick, doch nichts hatte sich verändert. Einmal mehr starb die Hoffnung und ließ eine altbekannte Leere in ihrem Inneren zurück.

Sylveine wusste, dass sie vor dem Bild floh, das sich ihr auf dem Bett darbot. Und sie verachtete sich dafür, dass sie Erleichterung empfand, als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel und sie erlöste.

Der weiche Samt ihres Mantels streifte seine Hand, als sie an ihm vorüberhuschte. Sie war bleich und ernst, Tränen glitzerten in ihren Augen, obwohl sie tapfer versuchte, sie zurückzuhalten. Sie war so in ihrem Leid versunken, dass sie den Eindringling nicht bemerkte, der ihre Gedanken ohne ihr Wissen geteilt hatte.

Ihr Lied hatte Bilder in seinem Geist entstehen lassen. Die Zauberstimme hatte ihn in die prachtvollen Gärten von Caer’Oris entführt, einen Einblick in Erinnerungen und Empfindungen gewährt, die er niemals hätte sehen sollen. Sie waren nicht für ihn gedacht, sondern für die Frau, mit der sie gesprochen hatte. Die Frau, deren Anblick er gemieden hatte, weil er erahnte, was unmöglich schien. Aber er wusste, dass er nicht davor weglaufen konnte. Er hatte sein Schicksal unwissentlich besiegelt, als er Sylveine in den Weißen Greifen gefolgt war. Was hatte er zu finden geglaubt? Den Grund dafür, dass sie in das Gasthaus zurückkehrte, obgleich sie am Schattenhof über eigene Gemächer verfügte? Ein Geheimnis? Er hatte mehr erhalten, als er zu sehen gewünscht hatte. Mehr mit ihr geteilt, als Worte es jemals auszudrücken vermochten. Er hatte in ihre Seele geblickt.

Aerios trat aus den Schatten, die ihn verborgen hatten, und ließ den Zauber fallen, der ihn mit ihnen hatte verschmelzen lassen. Die Faunin, die das Gasthaus führte, hatte ihn bemerkt. Seine geschwächten Kräfte machten es trotz des trüben, dunklen Tages leicht, ihn zu entdecken. Und sie erlaubten es ihm nicht, in die Gestalt des Mannes zu wechseln, die er früher zur Schau getragen hatte, sobald er sich ihr genähert hatte.

Seine Schritte waren langsam, beinahe widerstrebend. Wollte er die Gewissheit, die sich in den letzten Augenblicken erhärtet hatte? Er verharrte unentschlossen im Türbogen, dann trat er an das Bett heran und stellte sich dem Anblick, der ihn dort erwartete.

Nichts hatte ihn darauf vorbereitet. Aerios wich keuchend vor der bleichen Gestalt zurück, aber sein Blick wurde unwillkürlich von der geschwärzten Stelle auf ihrer Stirn angezogen. Der Stelle, an der das Horn eines Einhornblutes sitzen sollte. Dort, wo er einst den hellen Flecken entdeckt hatte, der ihr wahres Wesen verraten hatte. Nun wirkte es, als hätte man das Horn auf ihrer Stirn verbrannt. Nichts als ein verkohlter, schwarzer Stumpf war geblieben, wo das majestätische Abzeichen ihr Haupt gekrönt hatte.

Er suchte Halt an einem der Bettpfosten, als er die Wahrheit erkannte, die Aureanne ihm verschwiegen hatte. Er hatte geglaubt, Prinzessin Elynah sei tot, bis Sylveine in diesem Gemach ihren Namen genannt hatte. Sie hatte ihn glauben lassen, dass sie das Einhornblut aus dem Weg geräumt hatte, um ihn vor sich selbst zu schützen. Um ihn daran zu hindern, sein Leben mit ihrer Hilfe zu beenden.

Verfluchte Lügnerin. Aerios stieß einen hässlichen Fluch aus. Er hätte wissen müssen, dass sie einen anderen Weg genommen hatte. Die Frauen des Wandervolkes mischten sich nicht in das Schicksal ein, das die Schicksalsweberin ihnen durch ihre Bindung an die Welt der Geister offenbarte. Sie durften sehen, aber es war ihnen nicht erlaubt, in die Geschehnisse einzugreifen. Ihr Glaube verbot es ihnen, Leben zu nehmen. Wer sich diesem Verbot widersetzte, hatte eine grausame Strafe zu erwarten. Er hatte geglaubt, dass Aureanne auch diese letzte Grenze überschritten hatte, dass die Gesetze ihres Volkes für sie keine Gültigkeit mehr besaßen. Aber sie hatte ihn einmal mehr getäuscht. Prinzessin Elynah atmete. Sie lebte. Und doch war sie tot. Endlich verstand er, was er belauscht hatte.

»Elynah ...«, er flüsterte ihren Namen und trat an ihre Seite, strich eine der verfilzten Strähnen aus ihrem Gesicht. Er spürte den Fluss der Magie in ihr nicht mehr. Er war versiegt und hatte ihren Verstand mit sich genommen. Sie zeigte keine Reaktion, kein Erkennen, obgleich sie ihn auch in dieser Gestalt kannte. Was Aureanne ihr angetan hatte, war grausamer als der Tod.

Aerios presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen und ließ seine Augen auf der Hülle des lebhaften Feymädchens ruhen, das einst den Schattenhof mit seinem Liebreiz verzaubert hatte. Sie hatte nichts getan, um dieses Schicksal zu verdienen.

»Warum hast du ihr das angetan, Mutter?«, fragte er anklagend in die Stille hinein, die nur vom Rauschen des Windes durchbrochen wurde. »Warum hast du es erlaubt, dass auch sie für meine Verfehlungen büßen muss? Warum nimmst du ihr das Leben, nur damit ich dieses verfluchte Dasein fortführen muss? Bedeutet dir deine Rache so viel? Musst du auch diese Schuld auf meine Schultern laden? Sie war unschuldig, verdammt! Warum hast du es sie nicht beenden lassen? Warum hast du sie nicht vor einem solchen Ende bewahrt? Ist es wirklich ihr Schicksal gewesen, alles für mich zu verlieren, nur damit ich ohne jeden Sinn oder Zweck auf dieser Welt ausharren muss? Weil du es so willst, um deine endlose Macht über mich zu demonstrieren?«

Seine Finger krampften sich um das Holz des Bettrückens, seine Augen starrten leer an die Wand. Er wusste, dass es keine Antwort geben würde. Seine Mutter sprach seit langer Zeit nicht mehr zu ihm. Und wozu? Er kannte ihre Antwort. Mehr als das, er sah sie vor sich. Das Schicksal war stärker als sein Wille. Wenn er versuchte, ihm zu entrinnen, brachte es Unheil über jene, mit denen er sich umgab.

Das einst so lebendige Mädchen zu sehen, wie es dort vor ihm lag, reglos, ohne Leben ... Es schmerzte ihn schlimmer, als er es jemals für möglich gehalten hätte, obgleich er geglaubt hatte, dass sein Herz inzwischen zu Stein erstarrt sei. Die Glasscherbe in seiner Brust sandte einen ziehenden Schmerz aus. Er rieb die Stelle abwesend, spürte die Müdigkeit, die kalt und schwer in seine Glieder sickerte und sie erlahmen ließ.

Noch einmal streichelte er über die kühle Wange der Fey. »Vergib mir, kleine Elynah«, murmelte er sanft. »Ich habe nicht gewollt, dass du für meine Dummheit bezahlen musst.«

Ihre Augen starrten blind durch ihn hindurch, als sei sein Körper noch immer in Schatten gehüllt. Und worauf sollte sie reagieren? Es war nicht der stolze, schöne Meister der Masken, der vor ihr stand. Es war die hässliche Wahrheit, die sich hinter seiner Maskerade verborgen hatte.

Aerios wandte sich zum Gehen und nutzte den Rest der magischen Kraft in seinen Adern, um wieder mit den Schatten zu verschmelzen. Sie hüllten ihn ein wie die tröstliche Umarmung eines Freundes, die sein wahres Gesicht vor der Welt versteckte.

Ihre Augen waren weit geöffnet, sie starrten leer an die Decke, ohne etwas zu sehen. Ihr Anblick erinnerte Aerios unwillkürlich an ihre Schwester und jagte einen Schauer über seinen Rücken. Dann bewegte sie sich und der Eindruck verging. Der Flecken auf Sylveines Stirn war von einem leuchtenden Weiß, keine schwarze, verbrannte Erhebung, die beklagte, was für immer verloren war. Er würde dafür Sorge tragen, dass sie niemals das Schicksal von Prinzessin Elynah teilte.

Müde fuhr er sich mit der Hand über die Augen. Sie hatte die Läden der Fenster geschlossen, um den Sturm auszuschließen. Der Lichtschein, der durch die Ritzen in ihr Gemach fiel, war so schwach, dass sie seine Anwesenheit nicht bemerkte, obgleich er sich nur wenige Schritte von ihr entfernt aufhielt. Er saß auf der von Kissen übersäten Bank, die man in die Fensternische gebaut hatte, um die Sicht über die Stadt zu gewähren. Ihm gewährte sie jedoch den Blick auf die Frau, die schlaflos in den seidenen Laken lag. Sylveine bewegte sich unruhig. Sie drehte sich zum Fenster und streifte den Zopf beiseite, der sich um ihre Brust gewickelt hatte. Ihre Augen ruhten auf ihm und er tauchte instinktiv tiefer in die Schatten, um sich ihr zu entziehen.

»Ich weiß, dass Ihr hier seid.«

Die Worte waren leise wie ein Windhauch, dennoch ließen sie Aerios erstarren, als hätte ein Schrei die Stille zerrissen. Sein Atem stockte, als sie sich aufsetzte und beinahe befürchtete er, sie könne das Bett verlassen, um sich ihm zu nähern. Schließlich ließ sie sich gegen den Bettrücken sinken und er atmete erleichtert auf.

»Ich kann Eure Anwesenheit spüren.« Sie verstummte und schüttelte den Kopf. »Oder vielleicht verliere ich den Verstand und sehe Gespenster«, murmelte sie dann. Ein tiefer Atemzug ließ ihre Brust erbeben und sie befeuchtete ihre Lippen, bevor sie weitersprach. »Aber wenn Ihr hier seid, möchte ich Euch danken, ehe Ihr wieder davonlaufen könnt.« Ihr leises Lachen wirkte nervös. »Dabei sollte ich diejenige sein, die davonläuft, nicht wahr? Ich weiß nichts von Euch und ich kann noch nicht einmal erahnen, warum Ihr Euer Leben riskiert habt, um mir zu helfen. Warum Ihr nicht genommen habt, wonach sich jeder Sterbliche verzehren würde. Ich wünschte, ich wüsste, wer Ihr seid. Ich wünschte, Ihr würdet Euch zeigen ...«, ihre Stimme verklang.

Sylveine seufzte und strich über das zerwühlte Kissen, um es zu glätten. Sie lauschte abwartend in die Stille, als hoffte sie auf ein Zeichen seiner Anwesenheit, aber er rührte sich nicht. Er konnte es nicht, selbst wenn er sich wünschte, die Maskerade zu beenden. Denn wenn er es tat, würde dieser Nacht keine weitere mehr folgen, in der er von der Nische aus über ihren Schlaf wachen konnte. Der Trost, den er darin fand, das ruhige Antlitz der Einhorntochter zu betrachten, bliebe ihm versagt.

Die Empfindung erfüllte ihn mit Verwunderung. Er vermochte es nicht, ihre Wurzeln zu ergründen, doch ihre Nähe wirkte, als tauche er in kühles, linderndes Wasser, das seine Wunden betäubte. Es ließ sie nicht verschwinden, aber es ließ den Schmerz erträglicher werden. Er hatte es zum ersten Mal gespürt, als er in jener Nacht ihre Stirn berührt hatte. Nun konnte er es selbst auf die Entfernung fühlen.

Wie konnte er ihr den Mann offenbaren, der sie mit Worten verletzte, sobald sie einander begegneten? Es gab keine Maske, hinter der er sich vor ihr verbergen konnte. Seine Kräfte reichten nicht aus, um ihr in einer Gestalt gegenüberzutreten, die ihr vorgaukelte, dass der Mann aus den Schatten der edle Retter war, der ihren Dank verdiente. Es blieb nur sein eigenes Gesicht. Das Gesicht, das er selbst nur mit Abscheu im Spiegel ansah. Das Antlitz des Mannes, das jeden, der ihm gefolgt war, ins Unheil gestürzt hatte.

Würde sie ihn in ihrer Nähe dulden, wenn sie es wüsste? Es war besser, wenn sie es niemals erfuhr. Er hasste sich für seine Feigheit, aber er vermochte es nicht, den Frieden aufzugeben, den er in ihrer Gegenwart empfand.

Nach einer Weile rutschte die Prinzessin in die Kissen hinab und ihre Lider schlossen sich, als der Schlaf den Sieg über ihren Willen davontrug. Aerios lehnte sich in der Nische zurück und lauschte auf das sachte Wispern ihrer Atemzüge, das die Dunkelheit seiner Seele vertrieb.

11

Entscheidungen

DAS HÄMMERN und Sägen, das vom Ballsaal heraufdrang, zerrte an ihren Nerven. Aureanne zupfte gereizt an ihren Handschuhen, während sie die Arbeiten in Augenschein nahm. Die Vorbereitungen für das Lichtfest hielten den Schattenhof in Atem. Die Kulissen wurden errichtet und in der Küche herrschte emsige Betriebsamkeit. Der ganze Palast vibrierte vor Spannung. Es war der Höhepunkt eines jeden Jahres, das Ereignis, zu dem jeder Höfling, jeder aufstrebende Händler eine Einladung zu ergattern hoffte. Die Teilnahme mochte den ersehnten gesellschaftlichen Aufstieg bedeuten oder einen Abstieg besiegeln. Wer eingeladen wurde, erfreute sich des Wohlwollens des Meisters der Masken, wer fernbleiben musste, hatte seine Gunst eingebüßt.

Der Ball, der zum Lichtfest stattfand, bot dem Klatsch bereits in den ihm vorausgehenden Wochen eine Nahrungsquelle, die gierig ausgeschöpft wurde. Es wurde über Gründe für fehlende Einladungen und zu erwartende Gewänder spekuliert. So mancher stürzte sich in Ausgaben, die seine Mittel überstiegen, um sich den glanzvollsten Auftritt zu sichern und die Geldverleiher erfreuten sich an dem florierenden Geschäft.

Obwohl es von Beginn an der Ball der Schattenkönigin gewesen war, hatten sie und Aerios stets gemeinsam über die Einladungslisten beraten. Nichts, was am Schattenhof geschah, war jemals seiner Aufmerksamkeit entgangen. Bis Prinzessin Elynah von Sariyal aufgetaucht war und seine Todessehnsucht wiedererweckt hatte. Bis das verdammte Einhornmädchen alles zum Einsturz gebracht hatte, wofür sie so lange gearbeitet hatte. Oh, Aureanne verfluchte den Tag, an dem sie sich in den Kopf gesetzt hatte, eine Zaubersängerin an ihren Hof zu holen. Sie verwünschte sich selbst für ihr Bestreben, den Glanz des Hofes mit den besten Künstlern des Landes zu mehren. Aber wie hätte sie wissen sollen, worin Elynahs Zauberkraft wurzelte?

Jetzt stand sie vor den Scherben ihres Werkes. Aerios weigerte sich, ihr bei den Vorbereitungen zur Hand zu gehen. Er war in seinem Arbeitszimmer verschwunden und brütete dort wahrscheinlich düster über einem Weg, Sylveine von Sariyal dazu zu bewegen, seinen Wünschen zu entsprechen. Natürlich nicht, ohne sie von seinen besten Männern bewachen zu lassen. Männern, die ihm treu ergeben waren - nicht dem Meister der Masken, sondern Aerios, seiner sichtbaren rechten Hand. Lucian hatte den Auftrag erhalten, sich selbst darum zu kümmern, dass sie sich der Prinzessin nicht nähern würde. Ausgerechnet Lucian! Nur zu gerne hatte er die Anweisungen befolgt.

Aureanne widerstand dem Drang, den üblen Geschmack in ihrem Mund auszuspucken. Sie hatte Lucian nie gemocht und er hatte sie seit ihrer ersten Begegnung verachtet. Er war, was Aerios zu sein vorgab: die rechte Hand des Meisters der Masken. Sein engster Vertrauter, der mehr über ihn wusste, als sie jemals erfahren würde. Wie sehr sie ihn dafür hasste ...

Die Schattenkönigin trat näher an die von Glas überdachte Galerie, die sich rund um den Ballsaal zog. Die Kuppel über ihrem Kopf gab den Blick auf den grauen Sturmhimmel frei. Der Anblick zerstreute ihre Hoffnungen, dass sich in der Ballnacht ein klarer Sternenhimmel über ihren Köpfen ausbreiten würde. Nun, zumindest entsprach der Himmel ihrer Stimmung. Er war ebenso finster wie ihre Gedanken.

Aureanne sah dem Treiben für eine Weile stumm zu. Die Dienstmägde polierten die kristallenen Lüster und brachten den Marmorboden zum Glänzen. Sie betrachtete düster das Mosaik, das sich unter ihren Füßen zeigte. Der steigende Pegasus auf nachtblauem Grund. Das Wappen, das Aerios sich erwählt hatte und das sich von Sternen umgeben auf den Fenstern wiederholte. Es offenbarte seinen Drang nach Freiheit für ihren Geschmack nur allzu deutlich.

Unzufrieden stieß sie sich vom Geländer ab und streifte über die Galerie. Meister Albinas befehligte im unteren Bereich den Aufbau des Orchesters und würde die Musiker bald zum Proben ihrer Stücke bewegen. Seine strenge Stimme schallte bis zu ihr herauf und nötigte ihr ein Lächeln ab. Der Faun war ebenso pflichtversessen wie ehrgeizig. Unglücklicherweise hatte er Aerios‘ Vorliebe für die kleine Feyprinzessin geteilt. Aureanne verzog das Gesicht und raffte ihre smaragdgrünen Seidenröcke, um die Treppe hinabzusteigen.

Ein Geräusch ließ sie innehalten. Sie hielt den Atem an, als es sich näherte. Es war das Klopfen eines Spazierstockes auf dem marmornen Boden. Unwillkürlich rann ein eisiger Schauer über Aureannes Haut. Ihre Füße wollten laufen, doch sie verharrte wie gelähmt. Sie zählte die Aufschläge des metallbeschlagenen Holzes. Eins, zwei, drei ... seine Atemzüge berührten die freie Haut ihres Nackens.

»Hast du meine Botschaft erhalten, Areana?« Er klang einschmeichelnd und charmant. Sie sah das Lächeln auf seinen Lippen, ohne ihn anblicken zu müssen.

»Was hast du mit Irea gemacht, du widerwärtiges Monster?« Ihre Stimme zitterte gleichermaßen vor Wut, wie auch vor Furcht.

»Sorge dich nicht. Es ist ihr eine Freude, mir zu Diensten zu sein. Aber sie ermüdet schneller, als es mir lieb ist ...«

Die Drohung blieb unterschwellig, aber sie war deutlich genug, um sie zu verstehen. Er würde sich schon bald ein neues Opfer suchen. Aureanne versteifte sich und wandte sich langsam zu ihm um. Musik erklang von dem nun versammelten Orchester und untermalte ihr Treffen mit der getragenen Melodie, die das Eintreffen der Gäste begleiten sollte. Sie versuchte nicht, den Hass in ihrem Blick zu verschleiern.

Damiras wirkte jugendlich und frisch. Sein Haar zeigte keine grauen Strähnen, seine Haut war faltenlos. Er stützte sich nur leicht auf den Spazierstock mit dem Adlerknauf, er brauchte seine Hilfe nicht. Nicht jetzt, da Ireas Blut ihm alle Zeichen seines Alters nahm. Seine Kleidung war edel und elegant. Das helle Blau seines Wamses und die silbernen Beinkleider kleideten ihn gut und ließen keinen Zweifel daran, dass es ihm nicht an Vermögen fehlte.

Wie sicher musste er sich fühlen, um sich offen im Palast zu zeigen? Wie einfach wäre es, nach den Wachen zu rufen und ihn entfernen zu lassen? Aureanne verkrampfte die Hände zu Fäusten. Er bemerkte es und schnalzte mahnend mit der Zunge, als könne er ihre Gedanken erraten.

»Denk nicht daran, meine Liebe. Noch ist dein Mädchen am Leben, aber das bleibt sie nur, wenn du tust, was ich dir sage. Du hältst ihr Leben in deiner Hand. Eine große Verantwortung für eine Frau des Wandervolkes, habe ich recht?«

Sie wollte schreien, irgendetwas gegen die Ohnmacht tun, die sie fesselte. Doch sie wusste, dass sie nicht gewinnen konnte. »Du verfluchter ...«, sie biss sich auf die Unterlippe, um die Worte nicht darüber schlüpfen zu lassen, atmete tief ein. »Was willst du hier, Damiras?«

»Ich möchte dich an unser Abkommen erinnern. Es wird Zeit, dass du deinen Teil unseres Handels erfüllst. Du weißt, ich warte nicht gerne, Areana.« Er fasste beiläufig nach der Spitze des Glockenärmelchens, das ihre Schulter bedeckte, und ließ sie durch seine Finger gleiten. »Hübsch, aber Geschmack ist keine Eigenschaft, an der es dir je gefehlt hat. Im Gegensatz zu einigen anderen.«

Aureanne ignorierte die Beleidigung und entzog ihm kühl den Ärmel. Sie glättete die Spitze sorgfältig, um sich zu fassen, ehe sie ihm antwortete. »Ich werde deine Vertraulichkeiten nicht vor den Augen meiner Dienerschaft dulden, Damiras. Und ich habe unsere Abmachung nicht vergessen. Aber die Dinge sind komplizierter, als du es dir vorstellen kannst. Du wirst warten müssen, ob du es möchtest oder nicht.«

Er zog die Brauen in die Höhe und musterte sie mit einer milden, abfälligen Belustigung. »Tatsächlich? Und was macht die Dinge so kompliziert? Ist die Einhorntochter verschwunden und du musst eine andere suchen, bevor du sie mir vorstellen kannst?«

»Nein, aber du bist nicht der Einzige, für den sie von Interesse ist.«

»Ach nein? Und welchen Konkurrenten muss ich aus dem Feld schlagen, um an ihr Blut zu gelangen? Dich selbst?« Er schnaubte.

»Niemals«, zischte sie angewidert. »Ich würde sie niemals anrühren. Aber der Meister der Masken will sie für sich und er lässt sie bei Tag und Nacht bewachen. Ich bezweifle, dass du nahe genug an sie herankommen wirst, ohne dass er etwas davon erfährt.«

»Es dürstet deinen Gebieter nach Unsterblichkeit? Wie ungewöhnlich. Du scheinst eine Schwäche dafür zu haben, dich mit Männern zu umgeben, die das gleiche Ziel verfolgen. Und doch bleibt am Ende nichts für dich selbst, als zu vertrocknen wie eine Blume ohne Wasser.« Sein Lachen mischte sich in die Töne, die vom Orchester heraufschwebten. Es war ein Missklang, der die Schönheit der Musik verdarb. Aber Aureanne hörte sie ohnehin kaum.

Ich wünschte, das wäre alles, du verfluchter Bastard. Ein Diener huschte die Galerie entlang und verneigte sich tief vor Aureanne, ehe er seinen Weg fortsetzte. Sein Erscheinen enthob sie der Pflicht, auf die Provokation antworten zu müssen. Damiras beobachtete es interessiert, ergriff selbst das Wort, nachdem der Bedienstete verschwunden war.

»Wie dem auch sei, Areana. Ich werde den Ball besuchen und du wirst mir die arme Seele vorstellen, die dein erbärmliches Dasein verlängert. Wenn du es nicht tust ...«, er beendete den Satz nicht. Stattdessen schnippte er mit den Fingern.

Sie sah ihn verwirrt an, dann trat eine zierliche Gestalt in ihr Blickfeld. Aureannes Augen weiteten sich. »Irea ...« Das Wispern drang über ihre Lippen, ohne dass sie es verhindern konnte.

Das Mädchen war bleich wie eine Tote, ihre einst blitzenden Augen seelenlos wie die der Puppe, die Damiras ihr gesandt hatte. Sie sahen durch sie hindurch. Ihr Mund war auffallend rot gefärbt und stach aus ihrem Gesicht heraus wie eine Wunde. Irea raffte das rote Seidenkleid, um vor ihr zu knicksen. Ihre Bewegungen waren ohne jede Geschmeidigkeit, schlafwandlerisch, als ob sie von einem fremden Geist gesteuert wurde. Abgehackt wie eine Marionette neigte sie den Kopf. Ihr langer Zopf, der seitlich über ihre Schulter hing, fiel nach vorn und offenbarte die Striemen, die sich über ihre Halsschlagader zogen. Aureanne unterdrückte einen entsetzten Laut und trat auf sie zu, aber Damiras hielt sie am Arm zurück.

»Nicht doch. Die Dienerschaft kann dich sehen, erinnerst du dich? Ein falscher Schritt von dir und das Mädchen stürzt sich in deinen Ballsaal hinab. Ein tragischer Unfall aus unerwiderter Liebe, den keiner vorhergesehen hat. Und eine Tote mehr, die auf deinem Gewissen lastet. Oder ...«, er schob die Hand in sein Wams und holte einen kleinen Gegenstand heraus, den Aureanne nicht sofort zu erkennen vermochte. Eine Flamme schlug daraus hervor und sie zuckte panisch zurück, als sei es eine lodernde Feuersbrunst. »... wollen wir deine Erinnerungen gleich hier und jetzt auferstehen lassen? Die Erinnerung daran, was geschieht, wenn man die Gebote der Schicksalsweberin missachtet, so wie du es getan hast?« Damiras schwenkte den kleinen, roten Stein in Ireas Richtung.

»Nein!« Das Entsetzen ließ ihre Stimme beben. Die Musik schwoll an und dröhnte gemeinsam mit ihrem Herzschlag in ihren Ohren. Damiras lächelte siegessicher, als die letzten Töne des Liedes verklangen. Er wusste, dass er gewonnen hatte.

Auf seinen Wink hin erhob sich Irea ruckartig, als hätte man sie an Schnüren emporgezogen. Ihre Hände legten sich gehorsam übereinander, sie wartete geduldig auf die Befehle ihres Meisters, der ihren Körper kontrollierte. Kein Funke war mehr von ihrer Lebendigkeit geblieben, das hübsche Gesicht war ausdruckslos und leer.

»Also haben wir uns verstanden, Areana?«

»Er wird sie dir nicht kampflos überlassen, Damiras.« Ihre Stimme klang wie aus weiter Ferne an ihr Ohr. Sie war rau und brüchig, ihre Gegenwehr erloschen. Das Orchester setzte von Neuem ein und spielte eine muntere Melodie, die das Geschehen auf der Galerie verhöhnte.

»Ich habe keine Einwände gegen einen Kampf, meine Liebe. Das solltest du wissen.« Er lächelte und ließ den Feuerstein in seinem Wams verschwinden. Aureanne bemerkte, dass seine Bewegungen steifer wurden. War dort eine Spur von Grau, die sich in die goldenen Wellen seines Haars mischte? War es glanzloser als zuvor? Sie runzelte die Stirn und sein Lächeln verschwand. »Du solltest dir nicht meinen Kopf zerbrechen. Es gibt nichts, was deine Zofe nicht wieder zu richten vermag. Ich sollte dir dafür danken, dass du sie mir überlässt. Sie leistet mir treue Dienste.«

Aureanne schüttelte hilflos den Kopf. »Wann ist aus dir nur ein solches Ungeheuer geworden, Damiras?«

»Als du mich zum Sterben zurückgelassen, und damit zu diesem Leben verdammt hast.« Bitterkeit löschte für einen winzigen Augenblick die Beherrschung von seiner Miene, ehe er zu seiner Gelassenheit zurückfand. »Deine neue Zofe ist ein bezauberndes Mädchen. Ich hatte schon immer eine Schwäche für Rothaarige.«

»Das wagst du nicht.«

»Was möchtest du dagegen unternehmen? Mir dein eigenes Blut geben?« Seine Lippen verzogen sich spöttisch. »Sicher nicht. Aber du sollst wissen, dass ich nicht Nein sagen werde, wenn du es mir anbieten möchtest.«

Sein gut gelauntes Zwinkern verursachte ihr eine Gänsehaut. Er bot Irea seinen Arm dar und das Mädchen folgte seiner Aufforderung, ohne ihn anzublicken. Es war die verdrehte Imitation eines höfischen Paares, das einander zugetan war. Allein Damiras‘ kalte Augen und Ireas ausdrucksloses Gesicht erzählten die Wahrheit. Instinktiv rieb Aureanne über die bloße Haut ihrer Arme, um die Kälte zu vertreiben, die sie erfasst hatte. Damiras kehrte ihr den Rücken zu, sah jedoch noch einmal über seine Schulter zurück. »Ich kann es kaum erwarten, den Ball zu besuchen, Areana. Ich hoffe, du hast bis dahin deine Entschlossenheit wiedergefunden.«

Sein Stock schlug laut auf dem Boden auf, während er mit Irea über die Galerie spazierte, als sei er der Herr des Schattenhofes. Niemand würde daran zweifeln, dass er ein Teil dieses Hofes war und wie leicht konnte er ihre Untergebenen manipulieren? Sie zu den gleichen seelenlosen Kreaturen machen, wie er es mit Irea getan hatte?

Er zeigte keine Scheu, als er die weite Treppe hinabstieg und den Ballsaal durchquerte. Sein Selbstbewusstsein brachte ihre Diener dazu, sich vor ihm zu verneigen. Niemand wagte es, den Blick zu heben, um ihn genauer anzusehen, niemand erkannte, dass das Licht in Ireas Augen erloschen war.

Aureanne spürte die lähmende Hilflosigkeit, die mit aller Macht von ihr Besitz ergriffen hatte. Ireas Rocksaum schleifte hinter ihr her wie eine Blutlache, die träge über den Boden rann. Sie starrte ihr hinterher, bis das Paar aus ihrem Blickfeld verschwunden war.

Der Frieden der Nacht war verflogen. Er hatte Stunden damit verbracht, seine Waffen zu polieren, bis der Stahl blitzte. Dolche, Degen, sogar eine der modernen Pistolen des Hexenvolkes. Sie alle glänzten im Schein der Lichtkugeln, die frei durch den Raum schwebten. Es war eine alte Angewohnheit, die er seit den Zeiten seiner Feldzüge pflegte. Normalerweise trug sie dazu bei, seine aufgewühlten Gedanken zu beruhigen und ihm Klarheit zu verschaffen. Jetzt tat sie nichts dergleichen.

Aerios warf angewidert das weiche Tuch auf die Tischplatte und erhob sich von seinem Platz. Sein Arbeitszimmer war ein karg eingerichtetes Gemach, über das Aureanne stets spottete. Sie nannte es eine Dienstbotenkammer, die des Meisters der Masken nicht würdig war. Tatsächlich erinnerte nichts darin an den restlichen Palast, wenn man von den mit Wappen verzierten Fenstern absah. Der Teppich unter seinen Füßen war alt und ausgeblichen. Tisch und Stühle bis auf wenige Schnitzereien schlicht. Allein die Truhen besaßen wertvolle Beschläge aus Metall und die Wände ähnelten einer Waffenkammer. Eine Sammlung von edlen Klingen, die ihn durch Jahrhunderte begleitet hatte, hing dort aufgereiht. Sentimentale Erinnerungen. Es war ihm selbst ein Rätsel, warum er sie so lange aufbewahrt hatte und ihnen noch immer eine Bedeutung beimaß. Vielleicht war es der Versuch, etwas aus einer sorgloseren Vergangenheit festzuhalten. Ein Stück davon zu bewahren, um nicht zu vergessen, was sein langes Leben manchmal verschwimmen ließ. Allein das geborstene Schwert des Königs von Ethyanar fehlte. Er brauchte es nicht, um sich zu erinnern.

Er hängte das Rapier, das er zuletzt geschärft hatte, an seinen Platz zurück. Es war eine neumodische, elegante Waffe, von Menschen über die Grenzen in die Nebellande gebracht. Beim Adel Eloreans erfreuten sich die schlanken Fechtwaffen mittlerweile einer großen Beliebtheit. Viele Gecken nutzten jede Gelegenheit, um ihr Können im Fechtkampf unter Beweis zu stellen und sich zu duellieren.

Erbitterte Familienfehden waren das Resultat dieser Auseinandersetzungen. Verletzte Ehre, zu Schaden gekommene Söhne, Kränkungen. Aerios seufzte. Im Augenblick schien es in den Ratsversammlungen wenig anderes zu geben. Die Zeiten waren friedlich, wenn man von einigen Emporkömmlingen, Unruhestiftern und versprengten Diebesbanden absah, die sich seiner Kontrolle entziehen wollten. Das Volk suchte sich neue Wege, um sich die Langeweile zu vertreiben. Elorean hatte keine Feinde. Der König von Ailyad hegte kein Interesse mehr an seiner einstigen Hauptstadt. Der Konflikt zwischen den Fey und dem Hexenvolk war durch seine Heirat mit Königin Neah geschwunden und somit auch die Rolle der Stadt darin. Die Hexen benötigten sie nicht mehr als Handelszentrum und Zufluchtsort. Elorean hatte schleichend ihren Nutzen und ihre Richtung verloren. Dieses Schicksal teilte der Meister der Masken mit seiner Stadt. Es machte ihm die Überflüssigkeit seiner Existenz deutlicher denn je. Er war ein Überbleibsel aus einer anderen Zeit. Ein Krieger ohne Krieg. Ein König ohne Königreich. Ein ruheloser Gestrandeter, der sich die Eintönigkeit seines endlosen Lebens damit vertrieb, die Bewohner seiner Stadt wie Spielfiguren über ein Brett zu schieben.

Für eine Weile hatte es ihm genügt, der Herr einer Stadt zu sein, die aus ihrer eigenen Asche wiederauferstand. Er hatte aus den versprengten Gaunerbanden Eloreans eine Regierung geformt. Aus Dieben, Schmugglern, Betrügern und windigen Händlern waren ehrbare Bürger geworden. Die Wichtigsten von ihnen bildeten heute den gesichtslosen Rat von Elorean. Nur er allein kannte die Identität der Ratsmitglieder. Aerios hatte ihre wunden Stellen und Geheimnisse gefunden und sie gegen sie benutzt. Er hatte ein dichtes Informationsnetz aufgebaut und den Meister der Masken erschaffen, eine Figur, die jedem von ihnen in einer anderen Gestalt begegnete. Niemand wagte es, gegen ihn zu intrigieren, denn keiner konnte jemals sicher sein, dass nicht er selbst der vermeintliche Verbündete war, der ihnen gegenüberstand. Einige hatten auf schmerzhafte Weise lernen müssen, dass es nicht ratsam war, ihn zu betrügen.

Die Arbeit am Aufbau der Stadt hatte ihn beschäftigt. Sie hatte seinem Leben einen neuen Sinn gegeben und ihn für eine Weile vergessen lassen. Dann war Prinzessin Elynah an den Schattenhof gekommen und hatte eine Hoffnung erblühen lassen, die er seit Langem zu Grabe getragen hatte.

Aerios ließ sich auf den Stuhl zurückfallen und schob den Wetzstein und das Tuch in die Schublade zurück. Seine Miene war so finster wie die Wolken, die draußen über den Himmel zogen. Er beobachtete sie, um nicht über das nachdenken zu müssen, was er im Weißen Greifen gesehen hatte. Dennoch war es, als ob die Schwärze des Himmels ihn unweigerlich an den geschwärzten Stumpf auf der Stirn des Einhornblutes zurückdenken ließ. Es gelang ihm nicht, das Bild zu vertreiben. Selbst wenn er Hunderte von Schwertern schärfte und polierte, würde es nichts daran ändern. Er wusste, dass er eine Entscheidung über das Schicksal der Schattenkönigin treffen musste. Doch zuvor musste die Wut aus seinen Adern weichen, die wieder in ihm pulsierte, seitdem er das Gemach der Prinzessin bei Sonnenaufgang verlassen hatte. Es fiel ihm schwer, klar zu denken, solange er von Zorn beherrscht wurde.

Ein Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Gedanken und Aerios sah auf, dankbar für die Ablenkung, die es ihm bot. »Herein!«, brummte er mürrisch, während er die Pistole in der zweiten Schublade ablegte.

Lucian schob sich durch die Türöffnung. Sein flachsblondes Haar leuchtete in dem düsteren Zwielicht des Gemachs wie ein Sonnenstrahl, der durch die Wolken brach. Es war das Feyblut in seinen Adern, das ihm eine Aura verlieh, die viele der Hofdamen in Verzückung versetzte, sobald er vorüberging. Er selbst schien seine Wirkung jedoch selten wahrzunehmen. Er trug das schlichte, dunkle Wams mit der Würde eines Königs, obgleich er es vorzog, im Hintergrund zu bleiben und anderen den Platz auf dem Thron zu überlassen. Aerios hatte immer geglaubt, dass Lucian die bessere Wahl für den Thron von Ethyanar gewesen wäre. Er hätte das Reich niemals in den Abgrund geführt oder wäre zumindest damit untergegangen. Noch nicht einmal das war ihm vergönnt gewesen.

Der Halbfey bedachte Aerios‘ bittere Miene mit einem nachdenklichen Blick. Er zog sich einen Stuhl heran und ließ sich ohne Umschweife darauf nieder, ehe er ihn einer genaueren Musterung unterzog. Das Schweigen zog sich in die Länge, bis Lucian endlich die Stille brach. »Du siehst abscheulich aus.«

Sein Freund hatte es schon immer vorgezogen, den direkten Weg zu wählen. Intrigen und Ränke gehörten nicht in seine Welt. Aerios stieß ein belustigtes Schnauben aus. »Bist du gekommen, um meiner Selbstachtung den Todesstoß zu versetzen?«

»Dazu brauchst du mich nicht. Diese Kunst beherrschst du besser als ich.« Lucian ließ ein schiefes Lächeln aufblitzen, das ebenso schnell von Ernst ausgelöscht wurde. »Du brauchst Schlaf, Aerios.«

»Wozu? Weil ich sonst befürchten muss, an Schlafmangel zu sterben?« Er hob eine Braue und verschränkte die Arme vor seiner Brust.

»Keineswegs.« Das kurze Aufleuchten in Lucians Hand erreichte seine Augen zu spät. Die Klinge zischte durch die Luft und bohrte sich in die Rückenlehne seines Stuhls, noch ehe er zu zucken vermochte. »Aber momentan könnte dich sogar ein Kind außer Gefecht setzen, ohne sich anstrengen zu müssen.«

Aerios fluchte heftig und zog die Klinge aus dem Holz, um sie zurückzuwerfen. Der Halbfey fing sie ungerührt auf und schob sie in die lederne Scheide zurück. Er wusste, dass Lucian recht hatte. Der mangelnde Schlaf machte sich mit jedem Tag stärker bemerkbar. Er war unkonzentriert und fahrig, langsam. Noch vor einiger Zeit wäre ihm die Bewegung seines Freundes nicht entgangen. Der Halbgott tastete nach dem Schlitz, den die Klinge in seinem Hemd hinterlassen hatte, und begutachtete ihn verdrossen. »Was schlägst du vor? Willst du mich betäuben?«

»Wenn es sein muss.« Lucians Lächeln hatte etwas Wölfisches. »Du wirst dich damit abfinden müssen, dass du mehr Mensch als Gott bist und Menschen brauchen früher oder später Schlaf. Ganz gleich, wie sehr du dich dagegen sträubst, wenn du nicht nachgibst, wird es kein gutes Ende nehmen.«

Gelegentlich bereute Aerios es, Lucian von der Scherbe in seiner Brust und ihren Konsequenzen erzählt zu haben. Der Halbfey war der Einzige, dem er ohne jedes Zögern sein Leben anvertraut hätte, wenn es ihm möglich gewesen wäre, zu sterben. Es hatte in seinem langen Dasein keine Schlacht gegeben, die sie nicht Seite an Seite geschlagen hatten. Selbst als er sein Königreich verloren hatte, war Lucian nicht von seiner Seite gewichen. Seitdem er nicht mehr unverwundbar war, erinnerte er Aerios allerdings häufig an eine Glucke, die ihre Küken auf den ersten Schritten in die Sterblichkeit begleitete.

Er sah stirnrunzelnd an die Wand, als gäbe es dort etwas, was von enormem Interesse für ihn war. »Was tust du überhaupt hier unten? Hatte ich dir nicht den Schutz von Prinzessin Sylveine anvertraut?«

»Adeo und Tiran halten sich stets in ihrer Nähe«, gab Lucian gelassen zurück. »Niemand wird sich ihr nähern, ohne dass sie es bemerken und im Augenblick befindet sie sich ohnehin in der Obhut von Meister Albinas. Ich glaube nicht, dass sie ihm allzu bald entrinnen wird.«

Aerios nickte. Der Faun hatte in Sylveine einen würdigen Ersatz für ihre Schwester gefunden. Meister Albinas wich nicht von ihrer Seite, wann immer er ihrer habhaft werden konnte. Er spürte, wie sein Groll auf den Faun wuchs, obgleich er sich weigerte, nach den Gründen dafür zu forschen. Grimmig verbannte er die Empfindung in den hintersten Winkel seines Geistes.

Das Schweigen breitete sich von Neuem über ihnen aus wie eine bleierne Decke. Diesmal machte Lucian keine Anstalten, das Wort zu ergreifen. Er saß ruhig auf seinem Stuhl und wartete, bis er aussprach, was ihn beschäftigte. Aerios wusste, dass er das Zimmer so lange nicht verlassen würde, bis er seinen Willen bekommen hatte. Der Halbgott schob unruhig das Tintenfass über den Tisch. Das gläserne Behältnis klirrte leise, als es gegen den Siegelring stieß, den er abgelegt hatte. »Ich sollte dafür sorgen, dass sie den Schattenhof verlässt und nie mehr zurückkehrt.«

»Vielleicht solltest du das.« Lucian griff nach der Karaffe, die unberührt auf dem Tisch gestanden hatte. Er beäugte den Inhalt und goss etwas davon in einen Becher, der danebenstand. »Aber zuerst solltest du dafür sorgen, dass die Schattenkönigin aus deinem Leben verschwindet und einen anderen Dummkopf unglücklich macht.« Er nahm einen Schluck, verzog das Gesicht und füllte dann einen zweiten Becher, um ihn Aerios zu reichen.

Er starrte finster auf die rote Flüssigkeit, deren Geruch ihm sofort in die Nase stieg. Es war ein starker Rotwein aus den Kellern des Palastes, der das Vergessen leichter machte. Er nippte daran, ehe er antwortete. »Was sie getan hat, ist unverzeihlich. Aber ich trage ebenso die Schuld daran wie sie.«

»Das tust du. Aber warum nimmst du sie noch immer in Schutz? Du hast sie nicht gezwungen, der kleinen Prinzessin das Horn zu stehlen. Und Aureanne hat all die Jahre nicht dazu beigetragen, deine besten Seiten zu fördern. Ich denke, sie hat genug Unheil angerichtet.«

Aerios stieß ein humorloses Lachen aus. »Ich besitze keine guten Seiten.«

»Der Mann, den ich gekannt habe, hat sie besessen.«

Aerios seufzte. Es war eine Diskussion, die sie nicht zum ersten Mal führten. »Er ist tot, Lucian«, entgegnete er düster. »Er war ein erbärmlicher Narr, der alles zerstört hat, was man ihm anvertraut hat.«

»Er war zu jung für die Verantwortung, die er getragen hat. Und er hatte schon damals eine Schwäche für die falschen Frauen.« Lucian lehnte sich über den Tisch nach vorn und der Blick seiner dunklen Augen wurde eindringlich. »Wem willst du etwas vormachen? Du kannst nicht existieren, ohne die Dinge zu verändern. Du magst dich hinter deinen Masken verstecken und ängstlich darauf bedacht sein, jeden von dir fernzuhalten, aber all das«, er wies auf das Fenster, hinter dem sich die Silhouette der Stadt abzeichnete, »ist das Werk des gleichen Mannes, der die Grenzlande einen wollte. Warum hast du dich eingemischt, als die Fey das Hexenvolk unterdrückt haben? Warum hast du ihnen einen Ort geschaffen, an dem sie Handel treiben konnten? Weil dir ihr Schicksal gleichgültig gewesen ist?«

»Ich habe ihn geschaffen, weil ich meinen Vorteil darin gesehen habe. Reichtum, Einfluss. Vielleicht kann ich ohne Macht nicht leben. Vielleicht hat es mir einfach gefallen, den Feykönig zu provozieren, weil mich das Leben langweilt. Bist du jemals auf diesen Gedanken gekommen?«

»Wann hättest du dir jemals etwas aus Gold und Juwelen gemacht?«

»Sie missfallen mir jedenfalls nicht.«

»Das sehe ich«, bemerkte Lucian trocken. »Deswegen sind deine Gemächer die schmucklosesten in diesem verfluchten Palast. Wann wirst du dir endlich selbst vergeben, Aerios?«

In der plötzlichen Stille war jeder Atemzug zu hören. Aerios schüttelte heftig den Kopf. »Könntest du es? Könntest du dir vergeben, wenn du den Untergang eines ganzen Reiches und den Tod deines Volkes verschuldet hättest? Könntest du jeden Tag damit leben, in den Spiegel zu sehen und es zu wissen? In den Nächten die Schreie zu hören? Nein, Lucian, das glaube ich nicht.« Er sprang auf und lief aufgebracht zum Fenster hinüber, doch der Anblick der verschneiten Stadt schenkte ihm keinen Trost. Schritte erklangen in seinem Rücken. Lucian hatte sich ebenfalls erhoben und war an ihn herangetreten. Seine Hand legte sich auf Aerios‘ Schulter.

»Du bist nicht der Meister der Masken, Aerios. Tief in dir bist du der König von Ethyanar und du wirst es immer bleiben. Du bestrafst dich selbst und suchst den Tod, um deiner Schuld zu entrinnen. Um dafür zu bezahlen, dass du am Leben geblieben bist, während alle anderen sterben mussten. Aber dein Tod wird sie nicht zurückbringen. Er wird nichts verändern, außer dir endlich die Möglichkeit zur Flucht vor dir selbst zu bieten.«

Aerios drehte sich um und sandte dem Halbfey einen finsteren Blick. »Willst du damit sagen, dass du mich für einen Feigling hältst?«

»Nein. Aber hast du jemals in Betracht gezogen, dass die Schicksalsweberin keine Rache an dir sucht, sondern dich dazu zwingen möchte, die Aufgabe anzunehmen, die das Schicksal für dich vorgesehen hat?«

»Und welche Aufgabe sollte das sein?«, fragte er belustigt.

»Das weißt du selbst. Lass uns nach Hause zurückkehren und fortführen, was du begonnen hast.« Lucian sagte es ruhig, als sei nicht bereits der Gedanke daran vollkommener Wahnsinn.

Die Aufforderung verschlug ihm für einige Herzschläge die Sprache. »Du bist verrückt!« Aerios‘ Auflachen besaß einen bitteren Klang. »Elorean ist jetzt mein Zuhause. Ich hege nicht den Wunsch, die Stadt zu verlassen und in die Grenzlande zurückzukehren. Es war nichts als ein Traum, der an der Wirklichkeit gescheitert ist. Der an mir gescheitert ist.«

Lucians Gesicht verfinsterte sich. Seine Brauen zogen sich auf eine bedrohliche Weise zusammen und boten ein Spiegelbild von Aerios‘ eigener Miene. »Wenn du das glaubst, belügst du dich selbst. Elorean ist ein Ersatz, nicht mehr als das und das wissen wir beide. Bring zu Ende, was du begonnen hast«, wiederholte er nachdrücklicher.

Aerios stieß heftig den Atem aus. »Warum jetzt, Lucian? Warum kommst du ausgerechnet jetzt damit?«

»Weil du jetzt vor einer Entscheidung stehst. Und weil ich hoffe, dass du dich dagegen entscheidest, Prinzessin Sylveine für die Rache an deiner Mutter zu benutzen. Es wäre schade um sie.« Aerios versteifte sich, doch Lucian fuhr unerschütterlich fort. »Nein, streite es nicht ab. Seit Jahrhunderten ringt ihr miteinander, um herauszufinden, wer den stärkeren Willen besitzt. Du versuchst verzweifelt, den Tod zu finden und sie zeigt dir jedes Mal, dass das Schicksal stärker ist, indem sie dich leben lässt. Du kannst nicht gewinnen, mein Freund, und das weißt du. Du kannst nicht gegen die Göttin des Schicksals kämpfen und darauf hoffen, den Sieg davonzutragen.«

»Es ist genug, Lucian«, stieß Aerios zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Nein, das ist es nicht. Wach auf, Aerios! Du wirst Sylveine ebenso opfern wie ihre Schwester. Für nichts!«

Aerios erwiderte nichts. Er wollte es von sich weisen, doch die Worte blieben in seiner Kehle stecken. Sein Körper erschlaffte, als die bleierne Müdigkeit zurückkehrte und seine Wut erlöschen ließ. »Aber wie kann ich die letzte Hoffnung auf Erlösung ziehen lassen, Lucian?«, fragte er leise. »Wie kann ich sie gehen lassen und mich damit aus freien Stücken zu einem Leben verdammen, das niemals endet?«

Lucian kehrte zu seinem Stuhl zurück und setzte sich. Müßig drehte er den Weinbecher in seinen Händen. »Indem du einsiehst, dass es einen Grund dafür gibt, dass du am Leben geblieben bist und dich nicht mehr verkriechst. Und ich habe nicht gesagt, dass du sie ziehen lassen musst.«

»Ach nein?«

»Es wäre ein Jammer, wenn sie verschwindet. Ich würde nur zu gerne wissen, was sie an den Schattenhof geführt hat.«

Aerios zuckte die Schultern und folgte Lucian an den Tisch, dankbar für die Wendung, die das Gespräch genommen hatte. »Ich habe angenommen, dass sie nach dem Mörder ihrer Schwester sucht. Da sie jedoch am Leben ist, scheint sie etwas anderes im Sinn zu haben.«

Lucian strich sich versonnen über das Kinn und seine dunklen Augen blitzten schalkhaft. »Vielleicht sollte ich ein wenig Zeit mit ihr verbringen, um es herauszufinden.«

Aerios lächelte schmal. »Ich denke, das kannst du mir überlassen.«

»Hast du Bedenken, dass sie mich anziehender finden könnte, als die düstere rechte Hand des Meisters der Masken?«, fragte er in einem neckenden Tonfall.

»Das dürfte dir keine Schwierigkeiten bereiten. Sie hegt keine sonderlich große Zuneigung zu mir.«

»Tatsächlich nicht? Wie ungewöhnlich. Dabei gibst du dir sicherlich eine solche Mühe, zugänglich zu erscheinen ...«

Aerios‘ Augen verengten sich zu Schlitzen. »Du bist eine Plage, Lucian. Ich frage mich, warum ich dich seit all den Jahren in meiner Nähe dulde.«

Lucian störte sich nicht an seiner Missbilligung. Er trank seinen Becher aus und füllte ihn nach, dann tat er das Gleiche mit dem seinen und schob ihn auffordernd über die Tischplatte. »Ich bin dein einziger Freund und bewahre dich vor Dummheiten. Das scheint mir einen gewissen Vorteil zu verschaffen.«

Das Grinsen des Halbfey war breit und selbstzufrieden. Er lehnte sich bequem auf seinem Stuhl zurück und führte den Becher an die Lippen. Diesmal war das Schweigen nicht unangenehm. Nur das Prasseln des Feuers im Kamin störte die Stille. Aerios zögerte noch für die Dauer einiger Herzschläge, dann gab er nach und griff nach dem Wein, der ihn früher oder später schläfrig machen würde. Lucian nickte wohlwollend und Aerios stieß einen gereizten Laut aus, der von seinem vergnügten Lachen begleitet wurde.

Er ertrank in einem See aus Blut. Es strömte die Treppen des Palastes von Thassra hinab, rann durch die Straßen wie ein reißender Fluss. Niemand entkam der unbarmherzigen Umarmung des Stromes, der seine Hauptstadt verschlang. Stein bröckelte von den Häusern und fiel herab. Statuen stürzten von ihren Sockeln und zerschellten in tausend Stücke, ehe sie davongerissen wurden. Sein Werk zerfiel. Scherben waren alles, was von seinen Träumen übrig blieb.

Er sah die Gesichter jener, die in der Flut versanken. Männer ... Frauen ... Kinder. Freunde. Vertraute. Ihre Augen waren anklagend auf ihn gerichtet. Manche streckten flehend die Hände nach ihm aus, doch so verzweifelt er auch gegen die Strömung ankämpfte, er konnte sie nicht erreichen. Sie rutschten aus seinem Griff, wurden davongetrieben wie Laub in einem Sturm. Seine Arme und Beine erlahmten, müde von seinem Kampf. Sie zwangen ihn zur Untätigkeit. Er war bewegungslos, gelähmt, zu Stein erstarrt. Er war die Statue des Königs, der die Verdammnis über alle gebracht hatte, selbst dazu verdammt, die Katastrophe anzusehen, ohne sie aufhalten zu können.

Sein Volk bat die Götter um Erbarmen, streckte die Hände hilflos dem schwarzen Himmel entgegen, doch sie erhörten die Gebete nicht. Das Volk von Thassra war dem Untergang geweiht. Niemand hörte seine Schreie. Tote trieben über das flammende Meer, die Gesichter zu entsetzten Masken erstarrt. Ihre Körper teilten die Wogen wie schauerliches Treibgut.

Die Priesterin stand auf den Stufen des Tempels der Schicksalsweberin. Sie trug ein weißes Gewand, vom Wüten des Sturmes aufgepeitscht. Blutige Tränen rannen aus ihren Augen. Rote Rinnsale zeichneten sich auf ihrem Gesicht ab und besudelten die Helligkeit ihrer Haut. Goldenes Haar floss gelöst über ihre Brust. Es wies den Weg hinab zu dem Schwert, das ihr Herz durchbohrt hatte und sie an die Türen des Heiligtums heftete. Ein Wolfskopf zierte seinen Knauf, die Zähne gefletscht, das Maul zu einem Knurren verzerrt. Blut strömte aus der Wunde, verfärbte das Kleid, vereinte sich mit dem Fluss wie ein dunkler Wasserfall, der ihn nährte. Ihre Augen öffneten sich und starrten in seine Seele. Er wollte die Lider schließen, um ihrem sterbenden Blick zu entrinnen, doch sie zwang ihn, zu sehen, was er verschuldet hatte.

»Sieh, was du getan hast, König von Ethyanar. Sieh, wohin dich deine Eitelkeit geführt hat.« Ihre Stimme erhob sich über die Schreie der Sterbenden. Sie hallte in seinem Kopf wie der Schlag unzähliger Glocken.

Der metallische Geschmack von Blut füllte seinen Mund, es stieg bis zu seiner Nase. Seine Atemzüge wurden qualvoll, versiegten, als er langsam darin erstickte. Schmerz breitete sich in seinen Lungen aus. Er explodierte in ihm, heiß wie tausend Sonnen. Doch er starb nicht. Er sah.

Er öffnete die Lippen, um seine Qual in die Welt hinaus zu schreien, aber sein Schrei erstarb gurgelnd in dem blutigen See.

Aerios schreckte schweißgebadet aus dem Traum und starrte reglos in die Schwärze. Ein schaler Geschmack lag auf seiner Zunge und ließ ihn heftig schlucken. Er erkannte nicht sofort, wo er sich befand. Nur allmählich schälten sich die Silhouetten der Möbel vor seinen Augen heraus und die Erinnerung kehrte zurück. Es war dunkel in seinem Arbeitszimmer. Die Nacht war hereingebrochen, das Feuer im Kamin erloschen. Lucian hatte sich vor langer Zeit davongeschlichen. Im Halbdunkel waren die geleerten Becher und die Karaffe mit dem verfluchten Wein zu erkennen, der ihn eingelullt und zum Schlaf verführt hatte. Sein eigener war umgestürzt, eine glitzernde Lache breitete sich über den Tisch aus. In der Dunkelheit war sie schwarz und unscheinbar, im Licht würde sie rot glänzen wie ein See aus Blut.

Er strich sich mit zitternden Fingern über das Gesicht und goss den Rest des Weines in seinen Becher, um die Kälte aus seinen Gliedern und die Bilder aus seinem Kopf zu vertreiben. Dennoch wusste er, dass es vergebens sein würde. Sie würden niemals vergehen, solange er lebte.

12

Tausend Gesichter

DER SCHATTENHOF glänzte, als sei die Sonne vom Himmel herabgefallen, um ihre Strahlen durch seine Säle fluten zu lassen. Die Vorbereitungen für das Lichtfest waren in vollem Gange und auch Sylveine vermochte es nicht, sich ihnen zu entziehen. Tinotheus hatte dafür gesorgt, dass zur rechten Zeit ein Kleid für sie in Auftrag gegeben worden war. Die Schneiderin, die sich bereits um Elynahs Garderobe gekümmert hatte, war am Morgen in ihren Gemächern erschienen, um sie zu einer letzten Anprobe zu nötigen. Sylveine hatte sie unter Heleas begeisterten Ausrufen über sich ergehen lassen und war anschließend aus ihren Gemächern geflüchtet, so schnell sie ihre Füße getragen hatten.

Es war an Tinotheus‘ Blicken abzulesen, dass es sicherlich nicht die einzige Überraschung bleiben würde, die er für sie bereithielt. Er ging vollkommen in der Aufgabe auf, den Gästen des Balls eine würdige Prinzessin von Sariyal darzubieten. Sylveine wusste, dass sie ihm am morgigen Tag kaum mehr würde entrinnen können. Also hatte sie die Gelegenheit genutzt, seiner Obhut zumindest für einige Stunden zu entkommen. Sie hatte dringende Pflichten vorgeschoben und Tino hatte sie zähneknirschend ziehen lassen. Solange die Schneiderin in ihren Gemächern weilte, waren ihm die Hände gebunden. Er konnte keinen Streit mit ihr vom Zaun brechen, um sie davon abzuhalten. Die wütenden Blitze in seinen Augen hatten allerdings eine deutliche Sprache gesprochen. Ihr Streifzug durch den Schattenhof hatte jedoch ein jähes Ende gefunden, als sie Meister Albinas über den Weg gelaufen war. Der Hofkapellmeister hatte sie in den Ballsaal entführt, um den Proben des Orchesters zu lauschen, danach hatte er sie in die umfangreiche Instrumentensammlung dirigiert. Der Faun wich ihr kaum von der Seite, sobald sie einander begegneten. Inzwischen hatte Sylveine es gelernt, das Aufblitzen seines roten Schopfes zu fürchten. Die Möglichkeiten zur Flucht waren jedoch begrenzt. In den Hallen des Schattenhofes besaß Meister Albinas einen deutlichen Vorteil.

Nur mit halbem Ohr hörte sie seinen Ausführungen zu, während er sie durch den weitläufigen Saal mit den Instrumenten führte. Die Instrumentensammlung war ein durch weiße Säulen unterteilter Raum, in dem hinter Glas die wertvollsten Stücke verwahrt wurden. Die hell leuchtenden Lichtkugeln drängten das trübe, graue Licht zurück, das durch die hohen Fenster hereinfiel. Sie spiegelten sich als winzige Punkte auf dem grauweißen Marmor des Bodens, erinnerten Sylveine an Glühwürmchen, die munter durch die Wälder taumelten. Gelegentlich hielt der Faun an, um eine Anekdote zu erzählen oder auf besonders fein gearbeitete Details hinzuweisen. Tatsächlich war es eine erstaunliche Sammlung. Sie bewunderte eine schimmernde Harfe, die mit Perlmutt verziert worden war. Abwesend ließ sie die Finger über die Saiten gleiten und erzeugte einen reinen, bezaubernden Klang, der Meister Albinas gebannt lauschen ließ. Es war, als ob er darauf wartete, dass sich die Melodie in einem Zauberkunststück entlud und bunte Vögel durch die Lüfte tanzen ließ.

Sylveine unterdrückte einen gereizten Seufzer. Die ständigen Aufmerksamkeiten des Fauns zehrten an ihren Nerven und sie musste ihre Ungeduld zügeln, um es ihn nicht spüren zu lassen. Sie gab sich Mühe, seinen Erzählungen zu folgen, doch ihre Gedanken wanderten unwillkürlich zu dem Mann mit den stählernen Augen, der sich ihr seit ihrer nächtlichen Begegnung entzog. Sie verfluchte sich tausendfach dafür, dass sie sich von ihm hatte provozieren lassen. Sie hatte erneut die Gelegenheit versäumt, ihm näher zu kommen und ihm mehr über seinen geheimnisvollen Herren zu entlocken. Seither hatte sie ihn nicht mehr zu Gesicht bekommen. Er war den Gesellschaften am gestrigen Abend ferngeblieben und die oberflächlichen Gespräche mit dem Adel Eloreans über ihn und den Meister der Masken hatten keine nennenswerten Früchte getragen.

Der Meister der Masken war unergründlich. Jeder, der ihn schon einmal mit eigenen Augen gesehen hatte, beschrieb ihn auf andere Weise. Es blieb Sylveine ein Rätsel, wie er es vermochte, diese Stadt zu regieren, wenn niemand sein Gesicht kannte. Tatsächlich erzählte man von jenen, die versucht hatten, diese Tatsache für sich zu nutzen. Doch keinem dieser Hochstapler war es gelungen, seine Position lange zu behaupten.

Aerios war nicht weniger mysteriös als der Herrscher dieser Stadt. Man fürchtete ihn und hatte sie gewarnt, nicht seinen Weg zu kreuzen. Offenbar besaß er weder Freunde noch Vertraute. Über sein Leben war nicht mehr bekannt, als dass sein Vater ein Feyadeliger war, der ihn mit seiner menschlichen Mätresse gezeugt hatte. Er kam und ging, wie es ihm beliebte, war niemandem Rechenschaft schuldig, außer dem Meister der Masken selbst. Dies zumindest erklärte, warum er der Schattenkönigin keine Ehrerbietung entgegenbrachte. Er war es, der die Befehle seines Herren weitergab und niemand zweifelte seine Autorität an. Er war ein Schattenherrscher, ebenso wie es die Königin war. Sylveine hatte unzählige Gerüchte über ihn gehört, aber wenig, was sich nicht an irgendeiner Stelle widersprach oder zu haarsträubend klang, um es zu glauben. Doch trotz aller Vorsicht hatten sich die Frauen schneller Luft zugefächelt, sobald sein Name fiel. Seine blauen Augen waren ebenso häufig Gegenstand der Gespräche wie seine dunkle Seele. Seine Aura wirkte zweifellos gleichermaßen anziehend, wie sie abstoßend war. Sie schüttelte den Kopf. Es war nichts, was ihr in irgendeiner Weise weiterhalf.

Erst nach einem Augenblick bemerkte sie, dass Meister Albinas verstummt war. Der Faun musterte sie mit einem betroffenen Blick, den Sylveine nicht einzuordnen wusste. »Also habt Ihr eine Entscheidung getroffen?«

»Ich ... nein. Ich habe nichts entschieden.« Ihre Wangen wärmten sich. Er musste dazu übergegangen sein, ein Gespräch mit ihr zu führen, ohne dass sie es registriert hatte.

Erleichterung breitete sich auf seinen rundlichen Zügen aus. »Es wäre bedauerlich, wenn Ihr uns Euer Können auf dem Ball versagen würdet. Eine wahrhaftige Zaubersängerin wäre der glanzvolle Höhepunkt der musikalischen Darbietungen.«

Heilige Herrin des Nebels, natürlich, der Ball ... Sylveine zwang sich zu einem entschuldigenden Lächeln. »Aber ich habe nichts einstudiert, was dem Anlass genügen würde, Meister Albinas. Und die Zeit wird nicht ausreichen, um es zu tun. Ich fürchte, ich muss Euren Wunsch ablehnen.«

»Eure Bescheidenheit ist entzückend, meine Liebste. Aber ich bitte Euch, es Euch noch einmal zu überlegen. Bis heute ist die Darbietung Eurer Schwester auf dem letzten Lichtfest in aller Munde.« Albinas fasste nach ihren Händen, um sie mit den seinen zu umschließen. Seine Haut war unangenehm feucht. Sie offenbarte seinen Grad der Erregung über jeden Zweifel hinaus.

Und ich soll sie ersetzen, damit der Schattenhof glänzen kann, als sei nie etwas geschehen ... Sylveine entzog sich ihm, ohne den enttäuschten Ausdruck auf seinem Gesicht zu beachten. »Dann sollten wir es dabei belassen, nicht wahr? Es liegt nicht in meiner Absicht, die Erinnerung an meine Schwester zu verdrängen, indem ich ihren Platz einnehme.« Die Worte verließen ihre Lippen strenger, als sie es beabsichtigt hatte.

Der Faun errötete. Er nahm seine Augengläser von der Nase und wischte das Glas an seiner blassgrünen Weste ab. Seine Bewegungen wirkten fahrig. »Ich wollte nicht andeuten, dass Ihr ... ich würde nie ...«, er geriet ins Stottern, offensichtlich verunsichert von der Härte ihres Tonfalls.

Sylveine biss sich reumütig auf die Unterlippe. »Verzeiht, Meister Albinas. Elynahs Krankheit hat uns allen sehr zu schaffen gemacht. Ich vermisse meine Schwester und reagiere heftiger, als ich es sollte. Natürlich habt Ihr nichts dergleichen angedeutet. Aber wenn ich auf dem Lichtfest singe, wird es sein, als ob ich mich an ihre Stelle setzen möchte.« Das Lächeln schmerzte. Meister Albinas erwiderte es zunächst zaghaft, doch sein Mut kehrte schneller zurück, als es ihr lieb war. Er trat so nahe an sie heran, dass sie den Wunsch unterdrücken musste, vor ihm zurückzuweichen.

»Aber das würde niemand jemals von Euch denken, liebste Prinzessin Sylveine! Und wenn Eure Schwester zurückgekehrt ist, könntet Ihr gemeinsam mit ihr singen. Man denke nur, zwei Zaubersängerinnen am Schattenhof, es wäre ...« Seine Hände beschrieben einen weiten Bogen, um die Begeisterung zu zeigen, die seine Worte nicht auszudrücken vermochten.

Nein, Elynah und sie würden nie wieder gemeinsam singen. Der Gedanke versetzte Sylveine einen heftigen Stich. Sie wandte sich von ihm ab, gab vor, sich mit der perlmutternen Harfe zu befassen.

»Ihr solltet Prinzessin Sylveine nicht zu sehr drängen, Meister Albinas. Ich bin mir sicher, dass Ihre Entscheidung nicht sofort fallen muss.«

Die dunkle Stimme, die sich in ihren Wortwechsel einmischte, jagte einen Schauer über ihren Rücken. Sylveine erstarrte.

Das Klacken der Hufe auf dem Marmor deutete an, dass Meister Albinas zurückgestolpert war. Und tatsächlich fand sie ihn in einer tiefen Verneigung vor dem Mann, der unbemerkt auf der Treppe erschienen war. Als er sich wieder aufrichtete, drückte seine Miene jedoch keine Freude aus. Albinas senkte entschuldigend den Kopf. »Natürlich nicht. Ich wollte Euch nicht bedrängen, Eure Hoheit. Bitte vergebt mir.« Er machte Anstalten, nach ihrer Hand zu greifen, wagte es allerdings nicht, sein Vorhaben zu Ende zu bringen. Stattdessen zupfte er verlegen seine Weste zurecht.

Sylveine konnte nicht verhindern, dass sie bei der Anrede zusammenzuckte. Förmlichkeit ersetzte die Vertraulichkeit, die Meister Albinas an den Tag zu legen pflegte, wenn sich niemand in ihrer Nähe befand. Sie sah auf und begegnete den stahlblauen Augen, die auf sie gerichtet waren, ohne dem Faun noch länger Beachtung zu schenken.

Ihr Mund fühlte sich ausgedörrt an, dennoch gelang es ihr, Worte an der Trockenheit vorüber zu zwingen. »Ich werde über Euren Wunsch nachdenken, Meister Albinas.«

Der Faun nickte ergeben, aber seine zweite Verneigung fiel steif aus. »Man erwartet mich im Ballsaal. Ich fürchte, ich bin den Proben bereits zu lange ferngeblieben. Bitte entschuldigt mich, Eure Hoheit.« Der Blick, mit dem er Aerios bedachte, war unfreundlich, doch er wagte es nicht, sich offen gegen ihn aufzulehnen. Der Hofkapellmeister trat den Rückzug an und entfernte sich mit eiligen Schritten. Das Klopfen seiner Hufe auf dem Marmor hallte laut durch den Saal. Es gab Sylveine die Gelegenheit, sich zu fassen, ehe sie sich dem Mann zuwandte, der scheinbar gelassen die Treppe herab schritt. Trotzdem erkannte sie die Anspannung in seinen Schultern, ohne sich einen Reim darauf machen zu können.

Inmitten des hell erleuchteten Saales wirkte er verändert. Wenn er nicht von Schatten umgeben wurde, schwand seine Finsternis. Aerios hatte das Haar streng zurückgebunden. Er war so schlicht gekleidet, dass es schwerfiel, in ihm den Mann zu sehen, der eine solch wichtige Rolle im Gefüge des Hofes einnahm. Dennoch hätte man ihn niemals mit einem Diener verwechseln können. Sein Selbstbewusstsein umgab ihn wie eine Aura. Er forderte Respekt ein, ohne sich darum bemühen zu müssen.

Sylveine zwang sich, seinem Blick standzuhalten. »Übt Ihr Euch darin, Frauen aus der Bedrängnis zu retten?«

Ein schiefes Lächeln lag auf seinen Lippen, als er am Fuß der Treppe innehielt. »Solltet Ihr das nicht begrüßen? Ich dachte, mein Mangel an Ritterlichkeit hätte Euch missfallen.«

Sie hob in gespieltem Erstaunen die Brauen. »Also rettet Ihr mich vor Meister Albinas? Ihr seid wahrhaftig ein Held.«

Er zuckte gleichgültig die Schultern. »Ihr habt nicht den Eindruck hinterlassen, als ob Euch seine Gegenwart behagt.«

Wie lange mochte er sie unbemerkt beobachtet haben? Sylveine spürte, wie sich Verlegenheit in ihr ausbreitete. »Und Ihr unternehmt diese Anstrengung, obwohl es Euch nicht kümmert, was andere von Euch denken?«

»Vielleicht kümmert es mich, was Ihr von mir denkt.«

Für einen Augenblick fehlten ihr die Worte. Sie suchte in seinem Gesicht nach einem Hinweis, dass er sich über sie lustig machte, doch sie fand nichts. Seine Miene war ungewohnt ernst, kein Spott zeigte sich darauf. »Wenn es so ist, verbergt Ihr es meisterhaft. Bislang schien es Euch eher daran gelegen zu sein, mich in die Flucht zu schlagen.«

Sein Lächeln kehrte zurück und löschte die Ernsthaftigkeit. Ein schalkhaftes Glitzern ließ seinen Blick weicher erscheinen und wärmte das eisige Blau. »Ich fürchte mich davor, Eurer spitzen Zunge zum Opfer zu fallen, wenn ich zu lange in Eurer Gesellschaft verweile.«

»Ihr fürchtet mich?«, fragte sie ungläubig. »Sollte nicht besser ich Euch fürchten?«

Aerios schien überrascht. Er lehnte sich gegen das Geländer der Treppe und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wie kommt Ihr darauf?«

»Ihr findet mich scheinbar mühelos, wo auch immer ich bin. Aber Ihr selbst seid wie ein Schatten. Ihr zeigt Euch, wenn Ihr es wünscht, und verschwindet ebenso schnell wieder. Wenn Ihr nicht gefunden werden möchtet, fehlt jede Spur von Euch, selbst die Wände schließen sich, um Euch zu verbergen. Ich glaube, das gäbe mir allen Grund, mich vor Euch zu fürchten.«

Flüchtig zeigte sich Erschrecken auf seinem Gesicht. Sylveine nahm die Regung verwirrt zur Kenntnis, doch sie verging innerhalb eines Wimpernschlages. »Ich habe nicht geahnt, dass Ihr mich finden möchtet.«

»Ich ...«, sie stockte. Hitze breitete sich ungebeten auf ihren Wangen aus, verstärkte sich, als sich sein Lächeln auf anzügliche Weise verbreiterte. »Ich habe nicht gesagt, dass ich das möchte.«

»Solltet Ihr dann nicht froh sein, wenn ich verschwunden bleibe?«

Sylveines Hände ballten sich unwillkürlich zu Fäusten. Oh, bitte gib mir Kraft, heilige Mutter dieser Welt. Oder ich schwöre, ich werde eine von Meister Albinas‘ hübschen Flöten auf seinem Schädel zertrümmern. Es war ein Bedürfnis, das sie in seiner Nähe allzu häufig befiel. Zähneknirschend rang sie es nieder, als Aerios die Treppe verließ und näher an sie herantrat.

Er verharrte vor dem Tisch, auf dem die Flöten aufgereiht lagen, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Aerios neigte scheinbar zerknirscht den Kopf. »Vergebt mir, Sylveine. Aber es ist zu verlockend, mit Euch zu streiten.«

»Ist es das?« Sie schnaubte spöttisch. »Warum?«

Seine spielerische Heiterkeit schwand. »Weil es die einzige Möglichkeit ist, die Traurigkeit in Euren Augen zu vertreiben«, erwiderte er sanft.

Seine Antwort traf sie unvorbereitet. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, bis er ihr beinahe den Atem nahm. Sylveine starrte ihn an, ohne sich von der Stelle rühren zu können. Sie blieb stumm und protestierte nicht, selbst als er ihre Hand an seine Lippen führte und sie streifte.

Er war ihr so nah, dass sie seinen Duft einatmete. Hölzer ... etwas Rauchiges, ein Hauch von Gewürzen. Es weckte eine Erinnerung ... einen Verdacht. Sein Erschrecken über ihre Worte, die Art, wie er aus dem Nichts erschien ... plötzlich ergab alles einen Sinn.

»Wer seid Ihr, Aerios? Warum findet Ihr mich, wo auch immer ich bin?«, flüsterte sie heiser. »Woher habt Ihr in dieser Nacht gewusst, dass ich die Gemächer meiner Schwester aufsuchen würde?«

Aerios ließ sie los und trat zurück. »Es war ein Zufall, mehr nicht. Ich habe Euch gesehen und bin Euch gefolgt, weil ich neugierig war.« Er blieb vollkommen ruhig. Dennoch konnte sie sehen, dass er log. Der gehetzte Ausdruck in seinen Augen bestätigte, was er ihr verheimlichen wollte.

Ohne Überlegung streckte sie die Hand nach ihm aus, doch er vergrößerte den Abstand zwischen ihnen, ehe sie ihr Vorhaben in die Tat umsetzen konnte. »Und der Abend im Glasgarten? War auch das nur ein Zufall?«

»Ich weiß nicht, wovon Ihr redet«, erwiderte er kühl. Von seiner Sanftheit blieb keine Spur.

»Oh doch, das wisst Ihr! Ihr seid es gewesen, nicht wahr? Warum? Warum habt Ihr Euch nicht zu erkennen gegeben?«

»Es tut mir leid, dass ich Euch enttäuschen muss, aber Ihr irrt Euch, Sylveine. Was auch immer Ihr in mir zu sehen glaubt - seid versichert, dass ich es nicht bin.« Ein bitterer, harter Klang färbte seine Worte.

Sylveine schüttelte verständnislos den Kopf. »Warum sagt Ihr nicht die Wahrheit, Aerios?«

»Weil es nichts zu sagen gibt.« Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch. Sie starrten einander wortlos an und Sylveines Frustration wuchs mit jedem hastigen Herzschlag. Schließlich war er es, der das Schweigen brach. »Und nun muss ich Euch leider verlassen, Prinzessin. Ich bin meinen Pflichten schon zu lange ferngeblieben.« Aerios deutete eine förmliche Verneigung an und wandte sich von ihr ab. Er schritt den Saal hinab, offenkundig in der Absicht, seine Ankündigung in die Tat umzusetzen.

Sie sah ihm wie versteinert nach, bis er beinahe den Torbogen erreicht hatte, der aus der Instrumentensammlung hinausführte. »Aerios?« Sylveines Stimme hallte von den Wänden wider und ließ ihn innehalten. Eis klirrte darin, eine Härte, die in ihren eigenen Ohren ungewohnt klang. Er drehte sich nicht zu ihr um, doch zumindest wartete er ab, was sie ihm zu sagen hatte.

»Werdet Ihr heute Nacht wiederkommen, wenn Ihr glaubt, dass ich eingeschlafen bin?«

Er antwortete nicht. Für einen Moment glaubte sie, dass er zurückkommen würde, aber sein Zögern verging. Seine Haltung war steif, seine Schritte wirkten hölzern, als er den Saal verließ und sie allein darin zurückblieb. Diesmal war sie es, die ihn in die Flucht geschlagen hatte.

Die Lichtkugel in ihrer Hand glühte sacht. Sie beleuchtete die Instrumentensammlung nur schemenhaft. Was am Tag zauberhaft gewirkt hatte, erschien in der Nacht unheimlich. Die Silhouetten der Statuen, die zwischen den Schaukästen standen, konnten ebenso gut lebenden, atmenden Wesen gehören. Die Dunkelheit machte es unmöglich, es zu unterscheiden. Sylveine schauderte bei ihrem Anblick. Im Gegensatz zu den Fluren wurde dieser Saal nachts nicht beleuchtet. Die Lichtkugeln trieben wie erloschene Kohlestücke über ihrem Kopf.

Es war eine finstere Nacht. Der Himmel war bewölkt geblieben und die Sterne versteckten sich hinter der dunklen Decke des Firmaments. Sie hatte lange darauf gewartet, dass der Schatten zurückkehren würde, doch er hatte es nicht getan. Es war die letzte Bestätigung, derer es bedurft hatte. Aerios war der Schatten. Sie verstand nicht, was ihn dazu gebracht haben mochte, die Nächte in ihrer Nähe zu verbringen, aber sie zweifelte nicht daran, dass sie recht hatte. Seine Augen hatten ihn verraten, die Unsicherheit und der Schrecken in dem stählernen Blau. Die Kälte war daraus verschwunden, hatte dem Bekenntnis Platz gemacht, das nicht über seine Lippen gekommen war.

Der restliche Tag war hinter einem unwirklichen Schleier versunken. Sie hatte sein Vorüberziehen kaum bemerkt und danach hatte Sylveine keinen Schlaf gefunden. Ihre Gedanken waren aufgewühlt, sie drehten sich im Kreis um den Mann, der wusste, was sie war. Der die Nächte wach in ihrem Gemach verbrachte und ruhelos durch den Palast geisterte wie ein Gespenst. Ja, der Schatten bestand aus Fleisch und Blut. Er atmete, sprach und besaß ein Gesicht. Und niemals hatte sie mit diesem Gesicht gerechnet.

Sie war heimlich aus dem Gemach geschlüpft und ihre Schritte hatten sie beinahe von allein an diesen Ort zurückgeführt. Nun stand sie am Treppenabsatz, beleuchtete die Nischen, von denen aus Statuen mit unbewegten Gesichtern ihre Blicke erwiderten. Er war von dieser Galerie herabgestiegen, auf der es weder Türen noch Durchgänge gab. Aber woher war er gekommen? War er unbemerkt aus einem dunklen Flecken getaucht? Nein, der helle Saal musste es ihm unmöglich gemacht haben, mit den Schatten zu verschmelzen. Und nicht allein dies stärkte die Überzeugung, dass es einen geheimen Weg geben musste, dessen er sich bediente. Er war in ihr Gemach gelangt, ohne dass die Warnglöckchen angeschlagen hatten. Hinter Wänden verschwunden, die plötzlich aus dem Nichts gewachsen waren. Der Schattenhof hütete ein Geheimnis und sie wollte ihm auf die Spur kommen. Es mochte sogar dabei helfen, Elynahs Schicksal zu ergründen.

Sylveine wanderte über die Galerie, von der aus man die gesamte Instrumentensammlung überblicken konnte. Die perlmutterne Harfe streifte ihr Sichtfeld, daneben der mit Samt ausgeschlagene Tisch mit den Flöten. Sitzbänke waren an der Fensterfront aufgestellt worden und luden zum Verweilen ein. Sie hatte sie in der Obhut von Meister Albinas nicht registriert.

Das Licht der Kugel huschte über die Wände, doch es offenbarte keine Ritzen, keinen Hinweis auf einen Durchgang. Sie seufzte enttäuscht. Vielleicht hatte sie sich geirrt. Sie hatte nicht auf ihre Umgebung geachtet. Womöglich war er eingetreten, ohne dass sie es bemerkt hatte. Dennoch tasteten ihre Finger über die Wände, glitten in Nischen und befühlten die Muscheln, die sie zierten.

Ihre Schritte hallten zu laut über den Marmorboden. Der Raum war gebaut worden, um den Klang bis in den letzten Winkel zu tragen. Es mochte eine wunderbare Eigenschaft sein, wenn man darin musizierte und den Instrumenten lauschen wollte. Für geheime Streifzüge war es jedoch hinderlich. Sie setzte die Füße so behutsam auf, wie es möglich war, und verfluchte die kleinen Absätze der Schuhe, die sie trug. Selbst Faunhufe erschienen ihr verstohlener als dieses verwünschte Schuhwerk. Gelegentlich hielt sie inne, um in die Dunkelheit zu horchen, doch kein Laut störte die tiefe Ruhe.

Beinahe wirkte ihre Vorsicht albern. Der Saal war ebenso verlassen und still wie der ganze Palast. Sylveine fühlte sich wie eine Närrin. Ihre Faust schlug gegen die Wand, als die Enttäuschung übermächtig wurde. Nichts. Sie war einer Illusion gefolgt. Er musste sich zufällig auf der Galerie aufgehalten haben, zu welchem Zweck auch immer.

Noch einmal musterte sie die Statuen, die in den Nischen aufgestellt waren. Sie stellten die Schutzgötter der Künste dar, niedere Wesenheiten, die Künstlern Inspiration schenkten. Einer plötzlichen Eingebung folgend trat Sylveine näher an Thelea, die Schutzherrin der Musiker heran und umfasste ihre Schultern. Vorsichtig versuchte sie, die Statue der Göttin zu bewegen, aber sie rührte sich nicht von der Stelle. Sie betastete die Leier, die sie in den Händen hielt, zog und drückte, doch das Ergebnis blieb das Gleiche.

Entmutigt ließ sie von der schlanken Gestalt der Göttin ab. Es war töricht, es überhaupt zu versuchen. Dennoch würde sie es sich nicht verzeihen, wenn sie aufgab, bevor sie Gewissheit erlangt hatte. Sylveine straffte entschlossen ihre Schultern und lief weiter an den Nischen entlang, wiederholte die Prozedur bei den restlichen Götterstatuen. Keine davon ließ sich verschieben oder drehen, es war sinnlos. Kopfschüttelnd über ihren eigenen Starrsinn hielt sie vor der letzten Nische an und betrachtete das Abbild des Gottes, das dort festgehalten war. Neilos, der Gott der Poesie. Ein junger Mann, der versonnen Feder und Schriftrolle in den Händen hielt, den Blick nach oben in die Wolken gerichtet.

Sylveine streckte resigniert die Hand aus, um die Statue zu berühren, doch es war kein kühler Stein, den ihre Finger streiften. Sie fuhren widerstandslos durch seine Gestalt hindurch, als sei er nicht vorhanden. Ein verblüffter Laut löste sich von ihren Lippen, als sie zurückstolperte, die Augen zusammenkniff, um ihn genauer zu mustern. Die Statue wirkte ebenso massiv wie zuvor. Weißer, kalter Marmor, der das Licht der Kugel in ihren Händen einfing, als sei er echt. Und doch ... noch einmal fuhr ihre Hand durch Neilos‘ Körper, verschwand darin. Es war eine vollkommene Illusion. Eine abgelegene Nische, der sich wohl niemand jemals näherte.

Sylveines Herz schlug schneller, als sie den Arm durch die Statue schob, all ihren Mut zusammennahm und ihren Fuß folgen ließ. Sie spürte nichts, kein Kribbeln auf der Haut, kein Prickeln der Magie. Es war, als ob sie durch die Tür ihres Gemaches getreten wäre. Ein zufriedenes Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus, erlosch, als das Triumphgefühl von Furcht überlagert wurde. Sie konnte nicht erahnen, was - oder wer - sie hinter der Statue erwarten mochte. Sylveine schob die Zweifel beiseite. Wenn sie jetzt aufgab, würde sie niemals erfahren, was sich in den Mauern des Schattenhofes verbarg.

Warmer Lichtschein empfing sie auf der anderen Seite. Ein langer, gangartiger Raum, dessen Decke sich bogenförmig über ihrem Kopf wölbte. Dicker Teppich dämpfte den Aufschlag ihrer Absätze zu einem sachten Klopfen. Das Licht der eisernen Lampen beleuchtete Bilder, die jeden Flecken der Wand bedeckten. Unzählige Augen starrten auf sie herab. Junge Gesichter, gealterte Züge. Männer, Frauen, Kinder ... sie alle erwiderten ihre staunenden Blicke. Sylveine ließ den Blick über die endlose Galerie gleiten, unfähig, alle Einzelheiten in sich aufzunehmen. Goldene Rahmen zierten die Bildnisse, manche von ihnen alt und von grünlicher Patina überzogen. Andere glänzten in dem sanften Schein des Lichts, als wären sie erst vor Kurzem aufgehängt worden. Allein die Fensternischen durchbrachen das Meer der Gesichter, das keinen Flecken der Wand unberührt ließ.

Es war unübersehbar, dass der Platz nicht ausreichte, um allen Bildern Raum zu geben. Die Stapel, die an den Wänden lehnten, erzählten von jenen, die keinen Platz mehr daran gefunden hatten. Sylveine bewunderte die Kunstfertigkeit des Malers, die Entwicklung, die man an seinem Werk abzulesen vermochte. Anfangs noch unbeholfen, wenn auch talentiert, hatten sich seine Fähigkeiten mit den Jahren sichtbar gesteigert. Viele der Bilder, die den oberen Bereich der Wände zierten, waren so lebensecht, dass man glaubte, die Abgebildeten berühren zu können.

Doch obgleich viele der Bilder wirkten, als seien sie erst vor kurzer Zeit gemalt worden, mussten sie alt sein. Die Kleidung der Porträtierten mutete altertümlich an, sie wurde seit Jahrhunderten nicht mehr getragen. Sie mochte aus den Städten des Nordens stammen, die von Menschen dominiert wurden. Vielleicht aus den Grenzlanden im Westen. Wer mochte ein solches Werk vollbracht haben? Ihre Versunkenheit hatte sie nicht bemerken lassen, dass sie nicht mehr allein war. Tausend Gesichter verwirrten sie, ließen sie nicht sofort erkennen, dass der Mann, der im Türbogen erschienen war, nicht zu ihnen gehörte. Der Schrecken fuhr eisig durch ihre Glieder, als sie die dunkle Silhouette fand. Sie presste die Hand auf ihr laut pochendes Herz, um sein Rasen zu beruhigen. Das Gefühl, ertappt worden zu sein, fliehen zu wollen, verstärkte sich und doch tat sie es nicht. Sie sah zu ihm auf. Dem Schatten, der vor ihr davongelaufen war. Die Erkenntnis verlieh ihr den Mut, seinem Blick zu begegnen.

Er hatte das Wams abgelegt, das er bei ihrer Begegnung in der Instrumentensammlung getragen hatte. Sein Haar war gelöst, es floss wirr über das helle Hemd, als hätte er es unzählige Male gerauft. Aerios sah sie wortlos an und es war unmöglich zu ergründen, was in seinem Kopf vor sich gehen mochte. Seine Miene war ausdruckslos, bleich. Allein der gequälte Ausdruck, der in seinen Augen lag, wies auf ein Gefühl hin. Unbewusst rieb sie über ihre Arme, um die Gänsehaut darauf zu mildern.

»Ihr hättet nicht hierher kommen sollen, Sylveine.« Seine Stimme erhob sich rau über die Stille, es lag kein Zorn darin. Erschöpfung war alles, was daraus sprach.

»Wäret Ihr gekommen, wenn ich es nicht getan hätte?«

Er antwortete nicht sofort. Ein tiefer Atemzug weitete seine Brust. »Nein.«

Sie nickte langsam. »Dann musste ich es tun.«

Das Schweigen hüllte sie von Neuem ein. Er machte keine Anstalten, aus dem Gang zu treten, über den er den Raum betreten hatte. Sylveine erkannte eine Treppe, die hinter ihm in die Höhe strebte, aber sein Körper versperrte ihren Blick darauf. Sie vermochte es nicht, mehr als den Ansatz der Stufen zu sehen.

Unsicher senkte sie den Blick. Plötzlich fühlte sie sich unglaublich dumm. Wie hatte sie glauben können, dass ihr Eindringen unbemerkt bleiben würde? Dass sie die Geheimnisse des Schattenpalastes ergründen könnte, ohne dass er es bemerkte? Aber wie oft hatte er sie beobachtet? Wohin war er ihr gefolgt? Er hatte ihre Geheimnisse an sich gerissen und sie besaß ein Recht auf die Antworten, die er nicht geben wollte. »Warum, Aerios?« Mehr brachte sie nicht über die Lippen. Es war genug.

Er fuhr sich durch das Haar, eine hilflose Geste, die ihn von dem selbstsicheren, überlegenen Mann unterschied, den sie in ihm zu sehen geglaubt hatte. Sie verdeutlichte, wie wenig sie von ihm wusste. Schließlich fielen seine Arme herab. »Eure Maske, Sylveine. Ich wollte wissen, was sich dahinter verbirgt.«

»Meine ... Maske?« Sie starrte ihn verblüfft an.

»All das«, er wies auf ihre Gestalt. »Die Maske der Prinzessin, die Ihr der Welt zur Schau tragt. Der Schmuck, die Kleider. Nichts davon seid Ihr selbst.«

»Aber wie kommt Ihr darauf, dass ...«, sie schüttelte den Kopf. Nein, er hatte recht. Es hatte keinen Zweck, es zu leugnen. »Und Ihr habt Antworten gefunden?«

Sein Lächeln war schwach, doch es milderte die Anspannung auf seinen Zügen und vertrieb die Schatten darauf. »Ja.«

Ja. Natürlich hatte er Antworten gefunden. Weitaus mehr, als sie ihm jemals hatte geben wollen. Sylveine sandte ihm einen forschenden Blick. »Der Abend im Glasgarten ... warum seid Ihr dort gewesen? Habt Ihr mir die Botschaft gesandt, die mich zum Wasserfall bestellt hat?«

Aerios hob überrascht die Brauen. »Eine Botschaft?«

»Sie lag auf meiner Kommode, ohne dass sie ein Bote überbracht hat. Und Ihr habt offenbar keine Schwierigkeiten, mein Gemach ungesehen zu betreten, nicht wahr?«

Ein Stirnrunzeln verfinsterte sein Gesicht. »Nein, Sylveine. Es war ein glücklicher Zufall, dass ich mich zu dieser Zeit im Palast aufgehalten und Euch gefunden habe, mehr nicht.« Sie suchte nach einer Lüge in seinen Augen, doch er wich ihrem Blick nicht aus, erwiderte ihn offen und ruhig. Er verbarg nichts vor ihr.

Sylveine öffnete hilflos die Hände, als könne sie damit die Antworten einfangen, die sich ihr entzogen. »Aber wenn Ihr nicht dahintersteckt, warum habt Ihr Euch dann nicht zu erkennen gegeben? Warum versteckt Ihr Euch vor mir?«

»Hättet Ihr mich in Eurer Nähe geduldet, wenn Ihr es gewusst hättet?« Sylveine setzte zu einer Antwort an, doch er unterbrach sie mit einer schroffen Geste. »Nein, wartet, lasst mich darauf antworten: Das hättet Ihr nicht. Hättet Ihr mir vertraut, Sylveine? Wirklich?«

Das stählerne Blau blickte sie eindringlich an und forderte die Wahrheit. Diesmal hielt sie ihm nicht stand. »Ich ... weiß es nicht.«

Er gab ein Geräusch von sich, das belustigt gewirkt hätte, wenn sein Gesicht nicht ernst geblieben wäre. »Aber ich weiß es. Es ist mir nicht verborgen geblieben, dass Euch meine Gesellschaft nicht behagt.«

Ja, weil Ihr Euch aufführt wie ein Mistkerl. Sie reckte angriffslustig das Kinn. »Warum habt Ihr nicht versucht, diesen Umstand zu ändern, anstatt mir nachzuschleichen wie ein Geist?«

»Hätte ich es ändern können?«

»Ihr hättet es herausgefunden.«

Aerios neigte den Kopf zur Seite. Sein schiefes Lächeln blitzte auf und brachte den Mann, den sie am Schattenhof kennengelernt hatte, wieder zum Vorschein. »Aber dann hätte ich all die Gelegenheiten versäumt, mit Euch zu streiten.«

Sylveine schnaubte verächtlich. »Das wäre jammerschade.«

»Ja, das wäre es.«

Das Funkeln in seinen Augen ließ keinen Zweifel daran, dass er den Wortwechsel genoss. Sie musste sich eingestehen, dass es ihr selbst zu sehr gefiel, mit ihm zu streiten. Sylveine unterdrückte einen gereizten Seufzer, zwang sich, nicht mehr darauf einzugehen. Dieses eine Mal würde er nicht seinen Willen bekommen. »Und jetzt, da Ihr mein Geheimnis kennt, wollt Ihr es nicht zu Eurem Vorteil nutzen?«

Der Gedanke schien ihn zu belustigen. »Ich trachte nicht nach Unsterblichkeit, Sylveine. Euer Geheimnis ist bei mir sicher.«

Unbewusst rieb sie über die schorfigen Erhebungen der Wunden, die ihre Schulter zeichneten, hielt inne, als sie wahrnahm, dass er sie dabei beobachtete. »Aber wer hat mich in den Glasgarten gelockt? Und warum?«

Er stützte einen Arm an dem Torbogen ab, musterte sie nachdenklich. »Der Schattenhof ist ein Schlangennest. Eure Schönheit, Euer Talent - ich muss Euch nicht sagen, dass Ihr viele Neider besitzt.«

Neid ... oder die Eifersucht einer anderen Frau? Aber hätte Elynah sich freiwillig jemandem offenbart, der ihr nichts Gutes wollte? Wer hätte wissen können, dass Einhornblut in ihren Adern floss? Die Antwort blieb immer gleich: der Mann, in den sie sich verliebt hatte. Elynah hätte niemand anderem vertraut. Sie mochte zuweilen naiv und sorglos erschienen sein, doch sie wusste um die Gefahr, die ihr drohte, wenn sie sich verriet. Und sie war weder dumm noch leichtsinnig. Selbst wenn sie ihr eigenes Wohl außer Acht gelassen hätte, das ihrer Schwestern hätte sie niemals gefährdet.

Sylveine betrachtete grüblerisch den Saum ihres Rockes, ehe sie die Frage stellte, die auf ihrer Zunge brannte wie Feuer. »Und ... der Meister der Masken? Was ist mit ihm?«

»Der Meister der Masken?«, wiederholte er verblüfft. »Wie kommt Ihr ausgerechnet auf ihn?«

»Es ist sein Palast. Sollte er es nicht wissen, wenn magische Bestien darin ihr Unwesen treiben?«

»Glaubt Ihr, dass er etwas damit zu tun hat?«

»Sagt Ihr es mir.«

»Nein, Sylveine. Hätte er Euren Tod gewollt, dann würdet Ihr nicht mehr hier stehen.« Die Sicherheit, mit der er es sagte, ließ einen kalten Schauer über ihren Rücken rinnen.

»Weil Ihr seinen Befehl eigenhändig ausgeführt hättet?«

Aerios erwiderte nichts.

Plötzlich schien die Temperatur zu sinken. Die Blicke der unzähligen Augen, die auf ihnen lasteten, drangen in ihr Bewusstsein zurück. Sie flüchtete zu einer der Fensternischen, betrachtete das Muster, das den Stein rund um das Glas zierte, um sich von der Empfindung abzulenken.

Seine Schritte klangen gedämpft über den Teppich. Er verharrte zögerlich in ihrem Rücken. »Niemand wird Euch verletzen, solange ich es verhindern kann«, murmelte er rau. »Das schwöre ich Euch. Ich werde nicht zulassen, dass Euch etwas geschieht.«

Und wo seid Ihr gewesen, als Elynah Euch gebraucht hat? Warum habt Ihr sie nicht beschützt? Weil sie ihr wahres Wesen nicht hinter einer Maske verborgen hat? Weil sie nicht vorgegeben hat, jemand zu sein, der sie nicht ist? Sie biss sich auf die Zunge, um die Worte zurückzuhalten und rang mit dem Kloß, der in ihrer Kehle saß. »Erzählt mir von ihm, Aerios. Wer ist der Meister der Masken?«

Aerios zog sich zurück. Er lehnte sich gleichmütig an die Wand neben der Nische. »Was interessiert Euch an ihm?«

Sie wandte sich zu ihm um, fand sich der ausdruckslosen Miene gegenüber, die nicht erkennen ließ, was in ihm vor sich ging. »Verwundert es Euch, wenn man sich für den Mann interessiert, der diese Stadt regiert?«

Ein rätselhaftes Licht flackerte in seinen Augen. Amüsement, Ärger ... sie vermochte es nicht, das Gefühl dahinter zu benennen. »Ihr weilt seit Tagen an diesem Hof und seid noch nicht im Bilde? Er ist, was man sich über ihn erzählt. Ein Lügner, ein Betrüger ... ein Ungeheuer, das jedem Unglück bringt, der sich in seine Nähe wagt.«

So wie er Elynah Unglück gebracht hat, weil sie ihm nahegekommen ist? Es fiel ihr schwer, die Frage in sich zu verschließen. »Tatsächlich? Und all das ist wahr? Ihr sprecht sehr abfällig über Euren Herrn.«

»Wollt Ihr die Wahrheit oder soll ich Euch ein schönes Märchen erzählen?«

Die Härte in seiner Stimme überraschte sie. Sylveine forschte in seinem Gesicht nach dem Grund dafür, doch sie fand nichts als eine kalte Maske. »Die Wahrheit würde mir genügen.«

»Dann habt Ihr sie gehört«, erwiderte er knapp.

Sylveine wanderte müßig durch den Raum und gab vor, die Bilder zu betrachten, obgleich ihre Gedanken rasten. »Meine Schwester scheint ihn zu mögen. Wenn sie von ihm spricht, hat er wenig mit einem Ungeheuer gemein«, bemerkte sie unbekümmert, obgleich sich jedes Wort an ihre Lippen klammerte.

Sein Mund bildete eine schmale Linie. »Man nennt ihn nicht umsonst den Meister der Masken. Er ist geschickt darin, andere zu täuschen. Es tut mir leid, dass Eure Schwester auf ihn hereingefallen ist.«

»Ist sie das? Ich frage mich, warum Ihr ihm gehorcht, wenn Ihr ihn so sehr verachtet?«

»Wer sagt Euch, dass ich besser bin als er?«

Sie hielt in ihrer Wanderung inne, nicht mehr als zwei Schritte von ihm entfernt. »Die Tatsache, dass Ihr in den Nächten über meinen Schlaf wacht«, gab sie herausfordernd zurück. »Oder ist das für Euch das Werk eines Ungeheuers?«

Sein Blick wurde weicher, doch der bittere Zug um seine Lippen schwand nicht. »Helden verbergen sich nicht in den Schatten, Sylveine.«

»Nein«, bestätigte sie leise. »Und Schurken stürzen sich nicht auf magische Bestien, ohne auf ihr eigenes Wohl zu achten.«

»Nein, Sylveine ...«, er schüttelte bedauernd den Kopf. »Versucht nicht, etwas in mir zu sehen, was ich nicht bin. Ich würde Euch bitterlich enttäuschen.«

Er versuchte, gefühllos zu klingen, doch es gelang ihm nicht. Die Qual, die sich hinter seinen Worten verbarg, versetzte ihr einen Stich. »Warum seid Ihr so sehr darauf bedacht, der Welt Euer scheußlichstes Gesicht zu zeigen, Aerios? Hasst Ihr Euch so sehr, dass Ihr es nicht ertragen könnt, wenn man einen winzigen Funken Gutes in Euch entdeckt?«

Das stählerne Blau seiner Augen fing ihren Blick ein, sah sie unbewegt an. Dann zuckte Aerios’ Mundwinkel und seine Hand hob sich unvermittelt. Er streifte den silbernen Kopfschmuck von ihrer Stirn und entblößte den hellen Flecken darunter. Instinktiv wollte sie zurückweichen, doch seine Fingerspitzen verharrten auf ihrer Haut und ließen sie verweilen. Die Berührung brachte die Erinnerung an die Nacht im Glasgarten zurück. Die zärtliche Liebkosung eines Schattens, der den gleichen Geruch besessen hatte, den sie auch jetzt wahrnahm. Aber diesmal stand er vor ihr. Sie sah, wie sein Haar nach vorn fiel und über seine Wange strich, als er den Kopf neigte. Wie sich seine Brust unter seinen Atemzügen dehnte, sich seine Lider schlossen, ehe sich ihre Lippen berührten. Sie fühlte die Wärme, die von seinem Körper ausging und auf den ihren übergriff. Den Augenblick, in dem die Zeit stillstand und nichts mehr eine Bedeutung besaß. Das süße Vergessen, das Furcht und Kummer mit sich nahm.

Es verging zu schnell. Als er sich von ihr löste, dröhnte ihr Herzschlag laut in ihren Ohren. Sein Atem streichelte über ihre Haut, als seine Lippen ihre Stirn streiften und über dem hellen Punkt verharrten, der sie zeichnete. »Ihr solltet jetzt gehen, Sylveine.«

Sie legte den Kopf in den Nacken, um ihn anzusehen. »Und wenn ich es nicht tue?«

Aerios lächelte. Er schob den Kopfschmuck zurück an seinen Platz und legte den Kristall sorgfältig über das weißliche Mal. Dann verdunkelte sich seine Gestalt, verschwamm vor ihren Augen, bis sie sich in Schatten aufgelöst hatte. Sie streckte die Hand nach seiner schwindenden Silhouette aus, doch ein einziger Wimpernschlag genügte, um ihn ihr zu entziehen. Von Aerios blieb keine Spur. Er ließ sie allein mit den unzähligen Gesichtern zurück, die höhnisch auf sie herabstarrten.

13

Das Fest der Lichter

HELEAS HÄNDE hatten wahre Wunder vollbracht. Sylveine drehte sich vor dem Spiegel und betrachtete das Werk des Mädchens. Das Kleid, das Tinotheus für den Ball hatte schneidern lassen, war von dem Schnitt, der in Elorean der aktuellen Mode entsprach. Er richtete sich nach den Vorlieben des Menschenvolkes und das Korsett zwickte unangenehm und erschwerte ihr das freie Atmen. Es war wie eine Mauer, die jeden zu tiefen Atemzug unverrichteter Dinge abprallen ließ. Dafür presste es ihre Brüste so stark in die Höhe, dass sie sich vor aller Welt entblößt fühlte.

Der Reifrock umgab sie wie ein Käfig und ließ sie ständig gegen Tische und Stuhlbeine stoßen. Sylveine fühlte sich ungelenk und steif, verfluchte das mit Silberfäden bestickte Wunder aus Seide und Spitze tausendfach. Wenn sie bereits die prächtigen Feykleider als Verkleidung empfand, so steigerte dieses Kleid das Gefühl einer Maskerade bis ins Unermessliche. Ihr Haar war kunstvoll geflochten und aufgesteckt, das Gesicht gepudert und geschminkt, bis sie keinerlei Ähnlichkeit mehr mit der Frau besaß, die sich darunter befand.

Gereizt schritt sie durch das Gemach, um sich an das störrische Gewand zu gewöhnen, bis sie gegen eine Vase stieß und sie bedrohlich ins Schwanken brachte. Sie fing sie auf, ehe sich das Wasser darin über den Teppich verteilen konnte.

Es war sinnlos. Sie würde sich lächerlich machen, wenn sie sich damit in den Ballsaal wagte! Ihr erbitterter Fluch war laut genug, um Helea aus dem Nebenzimmer herbeieilen zu lassen. Das Mädchen hielt in der Tür inne und schaute sie fragend an. »Ist etwas nicht in Ordnung, Eure Ho ... Sylveine?« Ihre Hände ruhten auf dem schlichten, gelben Reifrock, in dem sie sich mühelos bewegte.

Sylveine schenkte dem Kleidungsstück einen mürrischen Blick. »Wo steckt Tinotheus, Helea?«

»Er ist noch nicht aus der Stadt zurückgekehrt«, antwortete sie scheu und die Röte auf ihren Wangen deutete an, dass sie diesen Umstand bedauerte. »Aber er meinte, dass er rechtzeitig zurück sein würde, um sich für den Ball umzukleiden.«

Wie könnte er nicht? Schließlich gibt es nichts Wichtigeres für ihn als diesen verdammten Ball! Sie raffte den Reifrock und bewegte sich vorsichtig in die Mitte des Zimmers, in der keine neuerliche Kollision zu befürchten war. »Gut. Dann komm her und hilf mir, dieses schreckliche Folterinstrument zu öffnen.«

»Aber Eure Hoheit!« Heleas Mund stand vor Überraschung offen. Sie starrte Sylveine an, als hätte sie den Verstand verloren.

»Sylveine«, erinnerte sie in einem scharfen Tonfall, der ihre Ungeduld verriet. Heleas Lippen schlossen sich und ihre Miene zeigte ihre Betroffenheit. Sylveine bedauerte es auf der Stelle, sie zum Ziel ihrer Launen gemacht zu haben. Sie wusste nur zu gut, dass das Mädchen keine Schuld daran trug. Unbewusst berührte sie den Flecken, der unter ihrem Kopfschmuck saß, verdrängte die Erinnerung an die Nacht und den Ärger, der darin mitschwang. Sie seufzte leise. »Ich meine es ernst, Helea«, wiederholte sie sanfter. »Ich werde in diesem Aufzug nicht das Zimmer verlassen.«

»Aber Tinotheus meinte ...«

Tinotheus meinte. Natürlich. »Es ist mir gleichgültig, was Tinotheus meint oder was in Elorean der Mode entspricht. Würdest du mir bitte zur Hand gehen, bevor ich die Bänder selbst mit einem Messer öffnen muss?«

Sie hob eine Braue und schließlich fügte sich das Faunmädchen ihrem Willen. Widerwillig ging sie daran, die seidenen Bänder zu lösen, die das Kleid am Rücken geschlossen hielten. Sylveine atmete auf, als die Luft endlich frei in ihre Lungen strömte und ihre Brüste in ihre natürliche Lage zurückkehrten. Ihre Stimmung hob sich, sobald der Reifrock zu Boden gefallen war und sie aus der Stoffwolke heraustrat.

Heleas Miene schwankte zwischen Unverständnis und Entsetzen, als sie nur mit dem weißen Unterkleid bekleidet zu den Truhen trat und darin zu suchen begann. Sylveine konnte ihr ansehen, wie gerne sie protestiert hätte. Aber das Mädchen presste die Lippen fest zusammen, als ob sie sich selbst daran hindern wollte, ihr Tun zu kommentieren.

Sie verbiss sich das Lächeln, während sie ein blassblaues Gewand zutage förderte und es Helea überreichte. Es war von Feyhand gefertigt und sie war sich sicher, dass keine der hochgeborenen Damen Eloreans es jemals tragen würde. Die Seide floss in sanften Wellen zu Boden. Sie war mit winzigen Kristallen bestickt, die dekorative Muster bildeten. Kein Korsett würde sie einschnüren, kein Reifrock jede Bewegung zu einem Glücksspiel machen. Nach einem Augenblick fand sie den silbernen Gürtel, der es in der Taille gürtete, und erhob sich zufrieden.

Helea ging schweigend daran, die Seide zu glätten, während sie selbst sich an die Kommode setzte und die Flechten ihres Haares löste. Perlenbesetzte Haarnadeln wanderten auf den Tisch und bildeten einen schimmernden Hügel. Die missbilligenden Blicke des Faunmädchens blieben Sylveine nicht verborgen, als sie ihr Haar zu einem Zopf flocht, der über ihre Schulter nach vorne hing. Lose Wellen umspielten ihre Züge weich und lebhaft, ließen sie endlich der Frau ähneln, die seit vielen Jahren allein durch die Nebellande zog. Zufrieden befestigte sie den Kopfschmuck, der Wogen feiner Kristalle über ihre Stirn und ihr Haar rieseln ließ. Ein schimmernder Mondstein ruhte über dem verräterischen Mal und ließ es darunter verschwinden.

Helea beobachtete sie skeptisch, half ihr dann jedoch, das Feygewand anzulegen, das Sylveine aus der Truhe herausgewühlt hatte. Diesmal zeigte ihr das Spiegelbild keine Frau, die sich hinter einer schillernden Maske verbarg. Es zeigte Sylveine. Das schlicht geschnittene, blassblaue Gewand erinnerte an das Eis des Winters. Es ließ ihre Schultern frei und die geschlitzten, weit fallenden Ärmel entblößten ihre Arme, die von einem Hauch feiner, silberner Spitze bedeckt wurden. Die Schleppe folgte jedem ihrer Schritte, doch sie behinderte ihre Bewegung nicht.

Sie wandte sich um, als sich die Tür ihres Gemaches öffnete und Tinotheus hereineilte. Er stutzte, als er sie sah, betrachtete sie verdrossen. »Du bist ...«

»Bereit«, fiel sie ihm mit einem süßlichen Lächeln ins Wort, wohl wissend, dass unverbesserlich eher dem entsprach, was er hatte sagen wollen.

Tinotheus‘ finsteres Gesicht spiegelte Heleas Miene. Er sog missmutig den Atem ein, stieß ihn laut wieder aus und schüttelte den Kopf. »Wie du willst.«

Der Faun zupfte gereizt an seinem Rüschenkragen, der aus dem roten Samt seines Rockes herausragte. Sylveine wusste, dass sich eine Vielzahl unauffälliger Waffen unter der prachtvollen Kleidung eines Gecken verbarg. Ein Degen baumelte an seiner Seite. Es war eine Besonderheit des Hofes von Elorean, dass die Männer selbst auf Festlichkeiten die schlanke Klinge bei sich trugen. Allein die Spange, mit der die Waffe an der Scheide befestigt wurde, verhinderte es, dass sie schnell gezogen werden konnte. Es war ein barbarischer Menschenbrauch, nichts, was an einem Feyhof geduldet worden wäre. Dennoch - solange es Tinotheus betraf, begrüßte sie ihn.

Ihr eigener Dolch steckte im Inneren ihres Ärmels, eine kühle Sicherheit, die sich in den weiten Falten verbarg. Sie tastete nach dem Riemen, der ihn an ihrem Oberarm fixierte, dann nickte sie dem Faun aufmunternd zu.

Tinotheus öffnete ergeben die Tür, die auf die Galerie hinausführte und Sylveine trat mit klopfendem Herzen an ihm vorüber, um den Gang hinabzuschreiten.

Der Ballsaal glich einem funkelnden Lichtermeer. Die Kristalllüster erstrahlten hell wie die Sonne selbst, ihr Licht fing sich auf den goldenen Sonnensymbolen, die man im ganzen Saal angebracht hatte. Kugellichter schwebten sternengleich unter der gläsernen Kuppel entlang, über der sich der finstere Nachthimmel erhob. Manche der Gäste machten sich einen Spaß daraus, sie einzufangen oder ihre Richtung so zu beeinflussen, dass sie einen Konkurrenten störten. Die Geladenen bildeten kleine schwatzende Gruppen, die ungeduldig die Eröffnung des Balls erwarteten. Aufregung lag in der Luft. Unruhe, die beinahe zu greifen war. Sie wogte durch den Saal, stieg und ebbte ab wie die Meeresbrandung.

Viele Frauen waren in jungfräuliches Weiß gekleidet. Ein Symbol dafür, dass sie das heiratsfähige Alter erreicht hatten und auf eine Werbung hofften. Kristallbesetzte Diademe und Stirnreifen glitzerten auf ihren Häuptern und stellten eine Huldigung an das wiederkehrende Licht dar. Es war ein Brauch der Fey, der ihr Schwinden überlebt hatte. Man sagte, dass es Glück brachte, wenn Verbindungen an diesem Tag beschlossen wurden und so würden dieser Nacht der Tradition gemäß einige Eheschließungen folgen. Es konnte gefährlich sein, auf dem Lichtfest allzu oft mit dem gleichen Tanzpartner zu tanzen. In Windeseile konnte ein raffinierter Vater die Gelegenheit nutzen, um seine Tochter in eine reiche Familie zu verheiraten. Bereits jetzt flogen hinter Fächern verborgene Blicke durch den Saal, wurden Netze ausgeworfen und verstohlene Gesten ausgetauscht.

Sylveine hielt sich am Rande des Geschehens und nippte an dem kristallenen Weinkelch, den Tinotheus ihr gebracht hatte. Er selbst war inmitten des Trubels verschwunden und spielte die Rolle des feurigen Liebhabers, der in vielerlei Genüssen schwelgte und darüber seine Pflichten vergaß. Am Rand der Tanzfläche entdeckte sie seinen dunklen Schopf, selbstverständlich in der Nähe einer hellhaarigen Schönheit, die sich seine Unverschämtheiten gerne gefallen ließ. Sie verbarg ihr Lächeln hinter dem Kristallkelch, als sein Lachen laut an ihr Ohr drang. Dicht gefolgt von der empörten, hellen Stimme der Frau, die er umwarb. Sie schlug spielerisch mit dem geschlossenen Fächer auf seinen Arm, wirkte dabei jedoch kaum keuscher als der Faun.

Sie wandte sich ab und ließ den Blick über die Gäste gleiten. Eine winzige, lästige Stimme flüsterte in ihrem Kopf, dass sie es nur tat, um ihn unter den Anwesenden zu entdecken. Sylveine verweigerte ihr das Gehör. Aerios war der Letzte, den sie zu sehen wünschte, nachdem er sie in der Nacht hatte stehen lassen. Auch jetzt wallte der Zorn noch warm in ihrem Magen auf, wenn sie daran zurückdachte. Ebenso wie die Wut auf sich selbst, weil sie es ihm gestattet hatte, sich ihr auf diese Weise zu nähern. Sie hatte sich aufgeführt wie eine Jungfrau, die niemals zuvor geküsst worden war. Erstarrt wie ein Reh im Angesicht seines Jägers. Verfluchter Mistkerl.

Sylveine umfasste den Kelch fester, suchte nach der Loge, in der der Meister der Masken erscheinen sollte, um sich abzulenken. Sie war von samtenen, weißen Vorhängen verhüllt, schwebte hinter einer großen Sonne über dem Ballsaal wie ein unerreichbarer Stern. Die Galerie, die sich rund um den Raum zog, endete zu beiden Seiten. Niemand würde ihm zu nahe kommen, wenn er es nicht wünschte.

Ein Fanfarenstoß lenkte ihre Aufmerksamkeit davon ab. Die Menge zerstreute sich, verließ die Tanzfläche, um sich hinter die Säulen zurückzuziehen, die die Galerie trugen. Ein Knall ließ einen Sternenschauer über der Glaskuppel niedergehen. Das Blitzen erhellte den finsteren Himmel, als ob unzählige Sternschnuppen darüberzogen. Die Gäste verfolgten das Schauspiel mit staunenden Lauten und offenen Mündern. Ein letztes Blitzen, das in schillernden Funken erlosch, und das Orchester setzte ein. Die Melodie schwebte sanft durch den Raum und alle Augen richteten sich auf die weitläufige Treppe, die von der Galerie hinabführte.

Die Schattenkönigin war erschienen.

Wenn bereits der Saal mit der Sonne konkurrierte, so hatte sie alle Sterne vom Himmel herabgeholt, um sich mit ihnen zu schmücken. Nachtblaue Seide hüllte sie in weichen Wogen ein. Kristalle glitzerten darauf, schmückten das enge Korsett, leuchteten in ihrem glänzenden, dunklen Haar. Die winzigen Ärmelchen ließen ihre zarten Schultern frei und offenbarten die olivfarbene, makellose Haut.

Sie raffte den weiten Reifrock ihres Gewandes und schwebte würdevoll die Stufen herab, als ob ihre Füße den Boden nicht berührten. Selten zuvor hatte Sylveine sich gleichermaßen plump gefühlt wie in jenem Moment, in dem die Schattenkönigin ihr eigenes Unvermögen mit ihrer Erscheinung verspottete. Ihre Hofdamen folgten ihr nach einer kurzen Pause. Ihre Kleider funkelten bunt wie Edelsteine, während sie grazil in den Ballsaal strömten.

Die Königin schritt majestätisch in die Mitte der Tanzfläche, knickste dort anmutig und tief vor der geschlossenen Loge. Der Hof schloss sich ihrem Beispiel an und sank herab, um dem Herrscher der Stadt Respekt zu zollen.

Sylveine glaubte zu erkennen, dass sich die Vorhänge sacht bewegten, doch derjenige, der sich dahinter verbarg, machte keine Anstalten, selbst in Erscheinung zu treten. Nein, der Meister der Masken würde den Ball nicht mit seiner Königin eröffnen. Enttäuscht wollte sie sich abwenden, als ein Mann über den hellen Marmor schritt und sich vor der Schattenkönigin verneigte.

Sylveine glaubte, zu Stein zu erstarren. Das schwarze Haar, das in der Nacht ihre Haut gestreift hatte, war streng zurückgebunden. Ähnlich wie Tinotheus trug er einen Mantel, der an die Kapitäne des Hexenvolkes erinnerte. Er war von dunklem Blau, mit silbernen Fäden bestickt. Hohe, schwarze Stiefel umschlossen seine Beine, die in silbernen Beinkleidern steckten. Nichts an ihm glich den aufgeputzten Höflingen in ihren Kniehosen und Spangenschuhen. Aerios. Die rechte Hand des Meisters der Masken eröffnete an seiner Stelle den Tanz.

Das Orchester spielte ein getragenes Stück, das ihr unbekannt war, während er die Schattenkönigin durch die ersten Tanzschritte führte. Seine Miene war bar jeder Emotion. Kalt wie Eis. Er lächelte nicht, obgleich die Frau an seiner Seite ein bezauberndes Lächeln zur Schau trug, als ob sie jeden Schritt genoss. Sie waren dennoch ein schönes Paar. Ihre Bewegungen harmonierten und offenbarten eine unerwartete Vertrautheit, die ihren distanzierten Umgang miteinander Lügen strafte. Es war offensichtlich nicht ihr erster gemeinsamer Tanz.

Sylveines Kiefer verkrampfte sich, während sie beobachtete, wie sich andere Paare zu ihnen gesellten. Sie schüttelte den Kopf, als ein Höfling an sie herantrat und sie zum Tanz aufforderte, ignorierte den Ausdruck auf seinem Gesicht, der zwischen Verletztheit und Überraschung schwankte. Ohne ein weiteres Wort ließ sie ihn stehen und seine harschen Worte verklangen ungehört in ihrem Rücken.

Sie spürte einen Stich, den sie milde erstaunt als Eifersucht enttarnte. Eifersucht auf die schöne Schattenkönigin, die auf vertrauliche Weise Worte an ihren Schatten richtete und seine Antwort empfing. Sein Lachen, das plötzlich an ihr Ohr drang. Er tanzte völlig selbstverständlich mit der Geliebten des Meisters der Masken, während er sich ihr selbst bei jeder Gelegenheit entzog.

Ihr Schatten. Sie schnaubte, als sich ihr der Gedanke in seinem vollen Ausmaß erschloss. Verflucht, Sylveine. Du hast den Verstand verloren. Du bist nicht wegen eines Mannes an diesen Hof gekommen.

Sie wandte sich ab und kreuzte dabei den Blick der Schattenkönigin. Ihre Augen waren verengt, das Grün funkelte zornig. Sylveine erwiderte ihn verständnislos, dann strömten Aerios‘ Worte in ihr Gedächtnis zurück: Ich muss Euch nicht sagen, dass Ihr viele Neider besitzt. Sylveine sah zur Loge hinauf, dann wieder zurück auf das tanzende Paar. Der alte Verdacht regte sich von Neuem in ihr. Die Schattenkönigin war es, die darauf beharrt hatte, dass sie Gemächer am Schattenhof bezog. Lag es wirklich allein daran, dass sie der Schwester ihrer Freundin Gastfreundschaft gewähren wollte? Wann immer sie einander in den letzten Tagen begegnet waren, hatte sie liebevoll von Elynah gesprochen und ihrer Sorge um sie Ausdruck verliehen. Durch nichts hatte sie zu erkennen gegeben, dass es etwas gab, das zwischen ihnen gestanden hatte. Doch wie leicht waren Lügen ausgesprochen? Andererseits gab es nichts, was sie selbst mit dem Meister der Masken verband und ihren Zorn herausfordern könnte. Sie war ihm niemals begegnet und gab ihr keinen Grund zur Eifersucht. Welches Interesse sollte sie daran hegen, sie anzugreifen? Und wozu hätte sie Elynahs Horn stehlen sollen, wenn es ihr nur daran gelegen war, eine Konkurrentin zu beseitigen? Es ergab keinen Sinn.

Sylveine nagte hilflos an ihrer Unterlippe, während sie blind auf die Tanzfläche starrte. Der erste Tanz endete und die Tänzer zerstreuten sich, um sich mit neuen Partnern zu formieren.

»Sylveine?« Tinotheus tauchte aus dem Gedränge auf und berührte ihren Arm. Sylveine zuckte bei seiner Berührung zusammen. »Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.«

»Ich ... nein, es ist alles in Ordnung.« Sie lächelte beruhigend. »Deine Freundin sieht verärgert aus. Was hast du getan?« Sie wies mit dem Kinn auf die blonde Schönheit, die sich mit abgehackten Bewegungen Luft zufächelte. Ihre feinen Brauen bildeten eine wütende Linie und ihr Busen erbebte unter hastigen Atemzügen.

»Sie erträgt es nicht, dass sie nicht die einzige Schöne in diesem Saal ist.« Er zwinkerte Sylveine bedeutungsvoll zu und seufzte mitleidheischend. »Aber es scheint, als ob ich nicht der Einzige bin, der Unwillen auf sich gezogen hat. Baron Lero lässt den ganzen Saal wissen, dass die Feyprinzessin aus Sariyal einen beklagenswerten Mangel an Manieren an den Tag legt.«

»Oh, wie schrecklich bedauerlich!« Sylveine legte in einer betroffenen Geste die Hand auf ihr Herz. »Aber wenn er mir damit weitere Angebote zum Tanz vom Leib hält, werde ich ihm für alle Zeit dankbar sein.«

Sie blinzelte unschuldig und Tino lachte laut auf. Er wusste, dass höfische Tänze keineswegs zu ihren bevorzugten Tätigkeiten gehörten. Schon als junges Mädchen hatte sie die Schritte durcheinandergebracht und ihren Tanzlehrer damit zur Verzweiflung getrieben. Bereits die Tänze der Fey bereiteten ihr genügend Schwierigkeiten. Sie mochte sich nicht ausmalen, welche Herausforderungen die Tänze der Menschen für sie bereithalten würden.

»Ich befürchte, das Gegenteil wird eintreffen. Wahrscheinlich überschlagen sich seine Freunde mit Wetten, wer von ihnen dein Eis zum Schmelzen bringen wird, um ihn in Verlegenheit zu bringen.«

Tinotheus trat beiseite und gab die Sicht auf eine Gruppe junger Männer frei, die sich um den Baron scharten. Tatsächlich wanderten Blicke in ihre Richtung, was Sylveine zu einem gereizten Seufzen veranlasste. Nicht weit von ihnen leuchtete Meister Albinas‘ rotes Haar im Licht der Kristalllüster auf wie ein Blutfleck. Er bewegte sich zeitgleich mit einem dunkelhaarigen Jüngling auf sie zu. In beiden Fällen fiel es Sylveine nicht schwer, die Absicht dahinter zu erahnen.

»Heilige Mutter des Nebels«, murmelte sie düster.

Tinotheus wandte den Kopf und tätschelte Sylveine verschwörerisch die Hand, ehe er dem rothaarigen Faun in den Weg trat. »Meister Albinas, endlich! Ich habe den ganzen Tag nach Euch gesucht!«

Eine Welle dankbarer Wärme durchströmte Sylveine. Der Hofkapellmeister dagegen wirkte erschüttert. Das Moosgrün seiner Augen flackerte panisch, als Tino den Arm um ihn legte und ihn lebhaft gestikulierend in die entgegengesetzte Richtung dirigierte. Er folgte ihm nur widerstrebend und drehte Hilfe suchend den Kopf, um zu ihr zurückzublicken. Sylveine schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln, das seine Misere jedoch nur zu vergrößern schien. Beinahe verspürte sie Mitleid mit ihm, allerdings hielt sich die Regung in Grenzen.

Sie atmete erleichtert auf und beeilte sich, dem Dunkelhaarigen zu entgehen, der sie mit entschlossenem Gesicht verfolgte. Das Gefühl, zur Jagd freigegebenes Wild zu sein, wuchs mit jedem Atemzug.

»Prinzessin Sylveine! Habt Ihr es so eilig, dass Ihr mich überseht?« Die weibliche Stimme klang schmollend, obgleich ein belustigter Unterton darin mitschwang.

Die Schattenkönigin. Sylveine hielt inne und drehte sich langsam zu ihr um. Ein unangenehmer Schauer rann über ihre Haut. »Aber nein, wie könnte ich? Ich war in Gedanken.« Sie zwang sich zu einem munteren Lächeln und bemerkte mit Erleichterung, wie der junge Dunkelhaarige am Rande ihres Blickfeldes anhielt.

»Sag mir, Aerios, wenn du mich fortschickst, wer wird dann meinen Platz einnehmen? Soll die Feyprinzessin deine neue Schattenkönigin sein, bis du sie dazu gebracht hast, zu tun, was du von ihr wünschst?« Ihre Stimme hallte in seinem Gedächtnis nach. Der Tonfall spitz und unbekümmert, aber doch nicht in der Lage, die Sorge dahinter zu verbergen.

»Warum nicht?«, hatte er spöttisch zurückgegeben. »Eine Schönheit von edlem Blut, Schwester einer Feykönigin. Ich könnte eine schlechtere Wahl treffen.« Sogar in seinen Ohren klang es absurd. Aureanne war eine Kreatur des Schattens wie er selbst. Sylveine war das Licht, wenngleich Traurigkeit ihren Schein trübte. Sie wäre in Elorean niemals glücklich. Auch jetzt war es ihr anzusehen, wie unwohl sie sich inmitten der Adeligen fühlte. In ihrem schlichten Gewand stach sie aus den herausgeputzten Frauen heraus wie ein Lichtstrahl in finsterer Nacht. Sie hatte darauf verzichtet, die Maske der Prinzessin zu tragen und ihre angeborene Erhabenheit erhob sie dennoch über alle Anwesenden. Sie war blind für ihre eigene Wirkung und ahnte nicht, dass es sie nur umso unwiderstehlicher machte.

Aerios verspürte ein seltsam ungewohntes Gefühl, das ihm die Ruhe raubte. Sehnsucht. Er wollte zu ihr gehen, sie in seine Arme schließen und sie nie wieder loslassen. Den Frieden spüren, den er nur erlebte, wenn sie bei ihm war.

Aber es war unmöglich. Sie konnte niemals zu ihm gehören. Sie wäre eine angemessene Gefährtin für den jungen Tölpel gewesen, der auf dem Schlachtfeld in den Dschinnlanden den Tod gefunden hatte. Vielleicht hätte sie seine Torheit aufhalten und das Unglück verhindern können. Mit großer Wahrscheinlichkeit hätte sie ihn mit ihren eigenen Händen besinnungslos geschlagen, um ihn vor sich selbst zu bewahren. Der Gedanke brachte ein schwaches Lächeln auf seine Lippen. Doch sie war nicht für den Meister der Masken bestimmt, der in der Dunkelheit lebte. Es war ein Fehler, dass er sich ihr genähert hatte, trotzdem konnte er es nicht bereuen. Seine Selbstsucht war stärker als sein Gewissen.

Aerios drehte den Weinkelch in seiner Hand, ohne die dunkle Flüssigkeit darin zu beachten. Seine Augen waren auf die Feyprinzessin geheftet, die am Rande der Tanzfläche mit dem Faun sprach. Er nahm die Blicke der Männer wahr, die hungrig auf sie gerichtet waren, und zwang sich, still an seinem Platz zu verharren. Sie glaubte an das Gute in ihm, daran, dass sich ein Held in seinem Inneren verbarg. Wenn er sie vor ihren Avancen bewahrte, würde er sie darin bestärken, obgleich sein Hunger sich nicht von dem ihren unterschied. Er wollte nicht, dass sie an ein Trugbild von Ehre und Ritterlichkeit glaubte, das nicht existierte. Nein, er wollte verdammt sein, wenn sie an ihn glaubte.

»Es scheint, als ob Aureanne auf der Suche nach einem Ersatz für dich ist. Vielleicht hat sie ihn sogar schon gefunden.« Lucians Stimme erklang dicht neben ihm und schreckte ihn aus seiner düsteren Beobachtung.

Aerios drehte stirnrunzelnd den Kopf zu ihm und folgte seiner Blickrichtung. Aureanne stand an der Seite eines blonden Mannes, den er noch nie am Schattenhof gesehen hatte. Er wirkte wohlhabend, eine Eigenschaft, die sie bei Männern bevorzugte. Der Fremde flüsterte etwas in ihr Ohr und Aureanne schüttelte vehement den Kopf. Ihr Widerwille schien ihn nicht zu beeindrucken, denn er redete weiterhin beharrlich auf sie ein und schenkte ihr ein verführerisches Lächeln. Schließlich lenkte sie mit einem Nicken ein. Sie war nervös, Aerios hatte es bereits bei ihrem Tanz gespürt.

»Wer ist das?«

»Phedra sagt, er hätte sich als Graf von Syread vorgestellt.«

Phedra, wer sonst? Eine von Aureannes Hofdamen, die unbestreitbar eine Vorliebe für Lucian hegte. Zu ihrem Unglück beruhte diese nicht auf Gegenseitigkeit, was ihn jedoch nicht davon abhielt, sie gelegentlich für seine Zwecke zu nutzen. Aerios verbiss sich die spöttische Bemerkung, die auf seiner Zunge lag.

Syread ... Er strich sich nachdenklich über das Kinn. Er wusste, dass Aureanne eine gewisse Zeit im Norden verbracht hatte. Allerdings war es eine Phase ihres Lebens, über die sie selten sprach. »Ich frage mich, was ihn so weit in den Süden getrieben hat.«

»Ich denke, das lässt sich herausfinden.« Lucian zeigte das wölfische Lächeln, das immer dann zutage trat, wenn er einem Geheimnis auf der Spur war. »Aber es scheint dich nicht allzu sehr zu bekümmern.«

Aerios sandte ihm einen belustigten Blick. »Bislang hast du die Meinung vertreten, dass ich Aureanne davonjagen sollte, so schnell es mir möglich ist.«

»Daran hat sich nichts geändert. Aber vor einer Weile hättest du es weniger gelassen aufgenommen. Ich frage mich, ob es etwas damit zu tun haben könnte, dass du Prinzessin Sylveine bisher keinen Augenblick aus den Augen gelassen hast.« Ein lauerndes Glitzern trat in Lucians dunkle Augen. Offenbar gab es noch ein anderes Geheimnis, dem er auf die Spur zu kommen wünschte.

»Habe ich das?«, fragte Aerios gleichmütig. »Das muss an ihrem ungewöhnlichen Aufzug liegen.«

»Natürlich.« Lucian lächelte schmal. »Frauen wie Prinzessin Sylveine entsprechen nicht deinen Vorlieben. Es fehlt ihr an Verschlagenheit und Gier, nicht wahr?«

Aerios schnaubte, ließ Lucians Provokation jedoch unbeantwortet. Er konnte sich mühelos vorstellen, wie gerne er eine Frau wie Sylveine an seiner Seite gesehen hätte. Dabei übersah er allerdings, dass er sie nicht verdiente.

Unwillkürlich suchte er nach ihr und fand sie auf der Flucht vor einem Adeligen, der ihr entschlossen nachstellte. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, als er um Beherrschung rang. Eine Tatsache, die Lucians Aufmerksamkeit nicht entging. Der Halbfey bemühte sich nicht, das selbstgefällige Grinsen vor ihm zu verbergen, dennoch hielt er sich zurück.

Die Tänze pausierten. Die Ballgäste zerstreuten sich zu kleinen Grüppchen, während das Orchester eine leise Melodie anstimmte, die das Geschehen untermalte. Aureanne und der Graf verließen ihren Platz am Rande der Tanzfläche und strebten gemeinsam in Richtung der Prinzessin, um ihre Flucht aufzuhalten. Aerios straffte sich, plötzlich wachsam. Auch Lucians Heiterkeit erlosch. Sie mochte nicht mehr im Sinn haben, als dem Fremden einen Gast des Schattenhofes vorzustellen. Dennoch konnte er sich nicht der Unruhe erwehren, die ihn ergriffen hatte.

Aureanne war in Begleitung eines goldblonden Mannes, den sie noch nie zuvor am Schattenhof gesehen hatte. Sein purpurnes Wams war von edlem Schnitt, die goldenen Stickereien darauf glitzerten bei jeder Bewegung und stellten seinen Reichtum zur Schau. Es war die Kleidung eines eitlen Gecken, dennoch konnte man ihn nicht mit einem oberflächlichen Lebemann verwechseln. Er stützte sich leicht auf den Gehstock mit dem silbernen Adlerkopf, schien ihn jedoch nicht zu benötigen. Auch seine eigenen Züge ähnelten dem Vogel, sie waren scharf geschnitten und hätten anziehend wirken können. Doch die seegrünen Augen musterten sie auf eine solch intensive Weise, dass Sylveine versucht war, den Kopf zu senken. Etwas darin war beunruhigend, eine Art von Gier, die sie nicht einzuordnen wusste.

Die Schattenkönigin umfasste den Arm ihres Begleiters in einer vertraulichen Geste und Sylveine stellte überrascht fest, dass sie steif und angespannt wirkte. Dennoch wies nichts in ihrem Tonfall darauf hin, dass sie sich unwohl fühlte. »Ich wollte Euch Graf Damiras von Syread vorstellen, meine Liebe, einen alten Freund aus meiner Heimat. Als er gehört hat, dass eine wahrhaftige Zaubersängerin an unserem Hof weilt, konnte er es kaum erwarten, Euch zu begegnen. Ich musste ihm versprechen, dass er Euch heute kennenlernen wird.«

Er verneigte sich vor ihr und Sylveine nahm seine Respektsbezeugung mit einem Neigen ihres Kopfes zur Kenntnis. »Ihr seid ein Liebhaber der Musik, Graf Damiras?«

»Sagen wir, ich habe eine Schwäche für erlesene Dinge.« Er lächelte und erst jetzt nahm Sylveine die ausgefranste Narbe wahr, die seine Wange teilte. Nur unter Schwierigkeiten gelang es ihr, einen erschrockenen Laut zu unterdrücken. Der Graf gab vor, ihre Reaktion nicht bemerkt zu haben, obgleich das Zucken seiner Lippen verriet, dass sie ihm nicht verborgen geblieben war.

»Damiras liebt die Künste«, warf die Schattenkönigin ein. »Er besitzt eine erstaunliche Sammlung erlesener Kunstwerke, die weit über die Grenzen seiner Grafschaft berühmt ist.«

Seine Grafschaft. Syread. Der Name ließ darauf schließen, dass sich seine Heimat in den Nordreichen befand. Sie hätte niemals vermutet, dass die Schattenkönigin mit ihrer dunklen Haut dem Norden entstammte. »Tatsächlich? Ihr seid weit weg von zuhause, Graf Damiras. Was führt Euch in diesen Teil der Welt?«

»Ich hatte Sehnsucht nach einer alten Freundin.« Er berührte die Hand der kleineren Frau auf eine vertrauliche Art und Weise.

Die Schattenkönigin senkte den Blick, eine seltsame Geste für eine Frau, die kaum jemals Verlegenheit zu empfinden schien. Der Eindruck verging, als sie den Kopf hob und sich von ihm löste. »Nein, glaubt ihm nicht, Sylveine. Damiras ist ein Schmeichler, Ihr solltet vorsichtig sein, wenn Ihr mit ihm allein seid.« Sie lachte heiter auf und förderte ihren Fächer zutage, um damit ihre geröteten Wangen zu kühlen. »Seine Geschäfte haben ihn nach Elorean geführt. Aber er hat darüber nicht vergessen, mir einen Besuch abzustatten, um alte Erinnerungen mit mir zu teilen.«

Sie wechselte einen Blick mit dem Grafen, der beinahe trotzig wirkte. Sylveine unterdrückte das Stirnrunzeln, das sich auf ihre Stirn schleichen wollte. Die Spannung zwischen ihnen war nahezu greifbar. »Wie reizend. Was gibt es Schöneres als ein Wiedersehen alter Freunde«, bemerkte sie beiläufig, während sie nach Tinotheus suchte. Aber wohin auch immer er Meister Albinas entführt haben mochte, offensichtlich war er noch nicht von diesem Ort zurückgekehrt.

»Ich fürchte, wir langweilen Prinzessin Sylveine.« Ein Schmunzeln zog über das Gesicht des Grafen. Die Narbe beeinträchtigte die rechte Hälfte seiner Lippen. Sie schränkte ihre Bewegung ein und ließ sie schief wirken.

Ertappt richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Paar und lächelte entschuldigend. »Oh nein, ich habe nur nach einem Freund Ausschau gehalten, der seit einer Weile verschwunden ist.«

»Wenn Ihr Tinotheus meint - ich habe gesehen, wie er Meister Albinas in den Rauchsalon entführt hat. Ich glaube nicht, dass wir ihn allzu bald wieder im Ballsaal begrüßen dürfen.« Aureanne zwinkerte Sylveine fröhlich zu und diese unterdrückte ein Stöhnen. Der Rauchsalon war der beliebteste Treffpunkt der verheirateten Männer und Junggesellen, die keinen Wert darauf legten, an den Tänzen teilzunehmen. Sie spielten Karten, rauchten und tranken, während sie der Gesellschaft der allzu fordernden Damen entgingen. Wenn Tinotheus Meister Albinas dorthin gebracht hatte, so musste sie nicht lange raten, welche Absichten er damit verfolgte. Er würde den Faun betrunken machen und ihm dabei das Gold aus den Taschen ziehen. Ein effektiver Weg, ihn auf eine möglichst gewinnbringende Weise zu beschäftigen. Es grenzte kaum an ein Wunder, dass Angst in Albinas‘ Augen gestanden hatte. Der Faun hatte zweifellos geahnt, was ihn erwartete.

Die Schattenkönigin schien ihre Gedanken zu erraten, denn ihr Lächeln verbreiterte sich. »Macht Euch keine Sorgen, meine Liebe - Meister Albinas wird fürstlich für seine Dienste entlohnt. Tinotheus wird ihn nicht ins Armenhaus bringen.«

Nein, der alte Gauner wird ihm nur einige schmerzhafte Löcher in seine Taschen brennen und ihn dann bis aufs Hemd ausziehen. Sylveine sprach ihre Gedanken nicht aus. Sie kannte den Faun zu gut. Das Piratenblut in seinen Adern kam nicht häufig zum Vorschein, doch gelegentlich durchbrach seine Vergangenheit die höfische Fassade.

Eine junge Frau mit kastanienfarbenen Locken eilte herbei und knickste vor ihrer Herrin. Sylveine identifizierte sie als Phedra, eine der Hofdamen, die mit Aureanne in den Saal gekommen waren. Sie wurde von einer Wolke rosenholzfarbener Seide umhüllt, die ihre schlanke Gestalt umspielte und ihre Vorzüge zur Geltung brachte. Besorgt flüsterte sie Aureanne etwas ins Ohr und die Miene der Schattenkönigin verdüsterte sich. Sie nickte und zeigte dann einmal mehr ihr strahlendes Lächeln, das die Schatten wieder vertrieb. »Ihr müsst mich entschuldigen, ich muss mich um eine dringende Angelegenheit kümmern, die keinen Aufschub duldet.« Sie seufzte ergeben und schloss ihren Fächer, ehe sie durch den Ballsaal davonrauschte und Sylveine allein mit dem Grafen zurückließ.

Beklommen sah sie ihr nach, bis sie bemerkte, dass auch seine Augen der Königin folgten. Sein Blick war erstaunlich hart. Nichts daran entsprach der Art, wie man eine alte Freundin betrachten würde. Der Anschein verflog, als er sich zu Sylveine umwandte und etwas anderes die Härte überlagerte. Wieder glaubte sie, ein Verlangen zu entdecken, das Schauer über ihre Haut jagte.

»Aureanne hat sich nie durch Beständigkeit und Pflichtgefühl ausgezeichnet, aber das Leben an diesem Hof scheint ihr gutzutun«, stellte er mit einem halben Lächeln fest.

»Ich kenne sie nicht gut genug, um mir ein Urteil darüber zu erlauben«, antwortete sie ausweichend. »Aber es ist offensichtlich, dass man sie sehr schätzt.«

Der Graf gab ein vages Geräusch von sich, das alles bedeuten mochte. »Ihr weilt noch nicht lange am Schattenhof?«

»Nein, ich bin erst vor einigen Tagen angekommen. Ist dies Euer erster Aufenthalt hier?«

Er nickte. »Aureanne ist eine Meisterin darin, spurlos zu verschwinden. Es hat lange gedauert, bis ich sie ausfindig gemacht habe.«

»Das klingt beinahe, als sei sie eine Verbrecherin auf der Flucht vor dem Gesetz«, stellte Sylveine unverblümt fest.

Er lachte, als sei der Gedanke amüsant, doch seine Augen spiegelten keine Erheiterung wider. »Ihr seid der Wahrheit erstaunlich nahe. Wusstet Ihr nicht, dass sie dem Wandervolk angehörig ist? Untreue und Unrast liegen in ihrem Blut. Ohne Zweifel wird auch ihr Geliebter eines Tages erfahren, dass man ihresgleichen nicht trauen sollte.«

Dies zumindest erklärte ihre ungewöhnlich dunkle Haut. Sylveine war auf ihren Reisen vielen Angehörigen des Wandervolkes begegnet, Gesegneten der Schicksalsweberin, die ein hartes Leben führten, weil man ihnen misstraute. Sie teilte die Einschätzung des Grafen nicht im geringsten. Er klang verbittert, wie ein Mann, dessen Stolz verletzt worden war und der diese Tatsache einem ganzen Volk ankreidete. »Dann ist sie also Eure untreue Geliebte?«

»Wie kommt Ihr darauf?« Sein Ton gewann an Schärfe. Offensichtlich missfiel ihm die Richtung, die das Gespräch genommen hatte.

»Ihr bemüht Euch nicht, den Zwiespalt Eurer Gefühle für sie zu verbergen, Graf Damiras. Der Gedanke liegt nahe, nicht wahr?« Sylveine schenkte ihm ein süßliches Lächeln, doch ihre Stimme blieb ebenso kalt wie die seine.

»Es gibt einiges, was wir in der Vergangenheit miteinander geteilt haben, Prinzessin Sylveine. Liebe gehört nicht dazu.« Er blickte zum anderen Ende des Saales, wo die schlanke Gestalt der kleinen Frau auszumachen war. Ihr Gesicht wirkte nicht erfreut, während sie einem hochgewachsenen Diener den Weg zu einer Gruppe betrunkener Jünglinge wies. »Aber genug davon. Wir sollten uns den Abend nicht von alten Geschichten verderben lassen.« Graf Damiras lächelte beschwichtigend, obgleich ersichtlich blieb, dass er verstimmt war. Er bot ihr seinen Arm an. »Aureanne soll ein beeindruckendes Spektakel in den Gärten geplant haben. Wir sollten uns hinausbegeben, um es nicht zu versäumen. Wenn Ihr mir die Ehre erweisen würdet, mich zu begleiten?«

Tatsächlich gingen in diesem Augenblick zwei Diener daran, die mächtigen Glastüren zu öffnen, die in den winterlichen Garten führten. Es war nicht der Glasgarten, der sich dahinter erstreckte, sondern die Natur, die unter freiem Himmel wartete. Lichter waren entlang des Pfades entzündet worden, der sich in die Dunkelheit schlängelte. Die Winterluft strömte kühl und belebend in den Ballsaal. Plötzlich erschien ihr nichts so erstrebenswert, wie dem stickig heißen Palast zu entrinnen und unter den endlosen Nachthimmel zu entkommen. Sylveine zögerte. Sie hegte nicht den Wunsch, zu lange in der Gesellschaft des Grafen zu verweilen. Obwohl er sich charmant und zuvorkommend gab, rief etwas in seinem Blick ihre Vorsicht wach. Und das gleiche Gefühl warnte sie davor, seiner Einladung zu folgen. Sie schüttelte bedauernd den Kopf, obgleich sie keineswegs Bedauern empfand. »Vergebt mir, Graf Damiras, aber ich muss nach meinem Freund suchen, ehe er Meister Albinas in den Ruin getrieben hat.«

»Sicher wird Euer Freund noch eine Weile auf Euch verzichten können. Es wäre selbstsüchtig von ihm, wenn er Euch in einer solchen Nacht allein für sich beanspruchen würde.« Er trat einen Schritt näher an sie heran und plötzlich wirkte seine körperliche Nähe wie eine Bedrohung. Er war eher drahtig als muskulös, doch er überragte sie deutlich.

Sylveine wich vor ihm zurück und bedachte ihn mit einer abweisenden Geste, die ihn warnte, ihre Grenzen nicht noch weiter zu überschreiten. »Nein, wirklich, ich muss gehen. Wir können unser Gespräch zu einem späteren Zeitpunkt fortsetzen.« Ihr Lächeln war kühl, ihr Tonfall so gebieterisch, dass er beinahe an Gwynna erinnerte. In dieser Hinsicht hätte es keine bessere Lehrmeisterin geben können.

Sylveine achtete nicht auf seine enttäuschte Miene, nicht auf den Zorn, der in seinen seefarbenen Augen glitzerte. Ohne auf seine Antwort zu warten, kehrte sie ihm den Rücken und strebte auf die geöffneten Türflügel zu. Sie beeilte sich, den Ballsaal hinter sich zu lassen, ehe einer von Baron Leros Freunden bemerkte, dass sie sich nicht mehr in Gesellschaft befand.

Die Luft war klar und eisig. Sylveine genoss die schneidende Frische, die in ihre Lungen strömte, die Kälte auf ihrer Haut. Silberne Feuerbecken spendeten entlang des Weges Wärme und verhinderten, dass sich die Ballgäste in ihre Mäntel hüllen mussten. Es waren magische Flammen, blasser als echtes Feuer. Sie würden nicht erlöschen, wenn der Wind darüber fuhr, nichts in Brand setzen, wenn er eines der Becken zum Umstürzen brachte.

Rundlich geschnittene Büsche säumten den breiten, von Schnee befreiten Pfad. Sie waren mit winzigen Lichtern geschmückt, die einen sanften Schein verbreiteten. Es war ein malerisches, romantisches Bild. Der Schnee umhüllte zierliche Lauben, die sich in der Ferne erhoben, zierte Bäume und Beete mit einer glitzernden Schicht. Die Musik des Orchesters schwebte zauberisch durch die Luft, leise Töne, die aus dem Ballsaal herausdrangen und die Atmosphäre untermalten. Zwar mochten keine Sterne am Himmel stehen, doch die Lichter, die man ins Freie entlassen hatte, machten ihren Verlust wett. Sie blitzten hoch über den Köpfen der Besucher, die über den hellen Stein strebten.

Der Weg endete an einer erhöht liegenden Terrasse, die eine großzügige Aussicht über die hügelige Gartenanlage gewährte. Selbst jetzt wirkten die vereisten Teiche und gepflegten Beete in der Ferne hübsch. Es war nicht schwer zu erraten, dass unter den bizarren, verschneiten Formen Büsche stecken mussten, die man in Form von Tieren und Fabelwesen beschnitten hatte. Allerdings hatte sich die Schattenkönigin einen anderen Schauplatz für das Geschehen erwählt.

Erschrockenes Aufkeuchen und spitze Schreie lenkten Sylveines Aufmerksamkeit auf den freien Platz zurück. Feuer erhellte die Nacht. Eine Explosion von Farben zerriss die Schwärze des Nachthimmels und ballte sich zur Form einer mächtigen Sonne, die über den Adeligen aufragte. Die Erscheinung aus Feuer und Licht blendete Sylveine mit ihrem Strahlen, sodass sie ihre Augen mit der Hand beschatten musste.

Schrille Klänge mischten sich in die schwachen Töne, die vom Orchester herüberwehten. Eine fremdartige, schmeichelnde Musik setzte ein, die das Blut in den Adern in ihrem Takt pulsieren ließ. Feurige Fontänen stiegen auf und erloschen, um weißlichen Rauch aus dem Boden quellen zu lassen. Er verdichtete sich, gebar grazile Tänzerinnen, die mit kaum mehr als durchscheinenden Schleiern bekleidet waren. Goldenes Funkeln und Juwelen bedeckten die Stellen, die zu intim waren, um sie zu offenbaren. Ihre Hautfarbe war dunkel, ihre Augen von einem solch tiefen Braun, dass sie selbst im Feuerschein schwarz wirkten. Ein unheimliches Leuchten glomm darin und gab einen unmissverständlichen Hinweis auf ihre Herkunft. Dschinntöchter aus dem Süden. Zauberinnen, in deren Venen reine Magie floss und die von feurigen Wirbeln umwogt wurden, während sie ihren geschmeidigen, akrobatischen Tanz begannen.

Es war erstaunlich, dass sie sich hier, fern ihrer Heimat zeigten. Dschinn waren stolze Kreaturen, die ihr Wüstenreich im Süden selten verließen. Was mochte es gekostet haben, ihre Abkömmlinge nach Elorean zu bringen, um ihre Künste am Schattenhof zu zeigen? Gab es keine Grenzen für den Meister der Masken, wenn er seine Gäste zu erstaunen trachtete?

Die Tänzerinnen fesselten ihr Publikum gekonnt. Sie ließen es nicht zu, dass sich einer der Anwesenden ihrem Zauber entzog. Staunende Ausrufe begleiteten die feurigen Sonnen, die am Himmel entstanden und sich um ihre eigene Achse drehten. Flammenbänder erwachten in den Händen der Dschinntöchter zum Leben. Sie vollführten waghalsige Sprünge, bei denen sich ihre Körper schlangengleich wanden, und trotzten den Gesetzen der Natur, ohne an den Boden gebunden zu sein.

Auch Sylveine beobachtete sie gebannt, bis ein sachtes Zupfen an ihrem Zopf den Bann brach. Überrascht sah sie sich um, doch keiner der Anwesenden schenkte ihr Beachtung. Sie ließ das geflochtene Haar unschlüssig durch ihre Finger gleiten. Wahrscheinlich hatte es sich schlicht in ihrem Gürtel verfangen, ohne dass sie es bemerkt hatte. Weitaus unangenehmer war die Entdeckung, dass der Graf von Syread in ihrer Nähe stand. Doch er schien ebenso fasziniert von der Darbietung der Dschinntöchter wie der Rest der Ballgäste. Die seefarbenen Augen wirkten dunkel und leer, sie starrten emotionslos auf die feurigen Formen am Himmel, die sich darin spiegelten. Es war, als ob die Flammen in seinem Blick loderten.

Sylveine fröstelte und ihre Arme überzogen sich mit einer Gänsehaut. Etwas an dem Grafen war unheimlich, beinahe wirkte er nicht wie ein Mensch. Die Schatten ließen ihn älter erscheinen, als es das Licht im Ballsaal getan hatte. Die Dunkelheit verstärkte die Furchen in seinem Gesicht, malte Silber in sein goldenes Haar. Sylveine entfernte sich von ihm und zwängte sich zwischen den Versammelten hindurch, um Abstand zu ihm zu gewinnen. Unvermittelt fror sie erbärmlich. Die Kälte, die ihr einladend erschienen war, ließ ihr Blut nun zu Eis erstarren.

Ein heftiger Stich zuckte durch ihren Kopf und sie stöhnte leise auf. Sylveine rieb ihre Schläfen, um die unangenehme Empfindung zu vertreiben, doch der Schmerz nahm zu, bis er sich von hellen Stichen in ein dumpfes, stetiges Pochen verwandelt hatte. Schwindel ließ sie taumeln und für einen flüchtigen Moment verlor sie die Kontrolle über ihre Gliedmaßen. Es war, als ob eine fremde Präsenz in ihren Gedanken wühlte, daran zerrte, bis sie sich unverhofft zurückzog.

Was im Namen der heiligen Mutter ...? Sylveine nahm einen zittrigen Atemzug und versuchte, das Beben aus ihren Gliedern zu verdrängen. Sie wandte sich von der Darbietung der Dschinntöchter ab und strebte zurück in den Ballsaal, der sich beinahe völlig geleert hatte. Nur vereinzelt waren Gäste zurückgeblieben, die kein Interesse an der Kälte und den Tänzerinnen besaßen. Das Orchester spielte eine leise, hintergründige Melodie. Ein Großteil der Musiker nutzte die Pause, um sich die Beine zu vertreten. Nur wenige von ihnen waren verblieben, um die spärlichen Grüppchen im Ballsaal zu unterhalten.

Noch immer fühlten sich ihre Beine unsicher an. Sylveine verharrte an einer Stuhlreihe und umklammerte einen der Stuhlrücken, um sie zu unterstützen. Ihre Knöchel traten weiß hervor, als sie verbissen versuchte, das unheimliche Erlebnis in den hintersten Winkel ihres Geistes zu verdrängen. Eine vorübergehende Unpässlichkeit, nicht mehr als das. Vielleicht war es auf den zu starken Wein zurückzuführen, den mangelnden Schlaf ... Sie wollte sich selbst davon überzeugen und scheiterte trotzdem.

Eine zweite Melodie mischte sich in das Spiel des Orchesters. Leise zuerst, bis sie deutlicher hervortrat und das fröhliche Lied übertönte. Es war der Klang einer einzelnen Laute. Verwundert sah sie auf, suchte nach der Quelle, doch nichts hatte sich verändert. Es war ein lockendes Stück, das sich nach einer Weile mit der Stimme einer Sängerin vereinte. Sylveine stutzte, als etwas an der süßen, hellen Tonlage eine merkwürdige Empfindung in ihr weckte. Sie klang vertraut, fast so vertraut wie ihre eigene Stimme. Sie hatte sie unzählige Male vernommen, oft mit ihr gemeinsam gesungen.

»Elynah?«, wisperte sie ungläubig. Nein, es war unmöglich. Einbildung, sonst nichts. Ihre Schwester befand sich im Weißen Greifen, Tinotheus hatte sie dort am Morgen besucht. Sylveine schüttelte den Kopf. Sie hatte vollkommen den Verstand verloren.

Dennoch verließ sie ihren Platz hinter der Stuhlreihe und lauschte auf die schwebenden Töne. Sie kannte dieses Lied nur allzu gut. Es war eines von Elynahs liebsten gewesen. Die traurige Ballade von Königin Syaine und ihrem Gemahl Akkaron, der ewigen Liebe, die selbst durch den Tod nicht erloschen war. Sie spürte, wie Tränen in ihren eigenen Augen brannten. Es gab keinen Zweifel, es war die reine Stimme ihrer Schwester, die sie niemals mehr zu hören geglaubt hatte. Elynah sang.

Beinahe gegen ihren Willen setzten sich Sylveines Füße in Bewegung. Sie folgte der Melodie, sehnte sich danach, ihr deutlicher lauschen zu können. Tatsächlich wurde sie mit jedem Schritt lauter. Nur allmählich, langsam, aber es war unverkennbar.

Sie achtete nicht darauf, wohin sie ging, registrierte nicht, dass sie den Ballsaal verließ und die Eingangshalle betrat, die in die verschiedenen Flügel des Palastes führte. Sie nahm nicht wahr, wem sie begegnete, hatte keinen Blick für die Besucher des Balls und die Diener, die sich darin tummelten. Elynahs Gesang trieb sie voran wie das unwiderstehliche Lied einer Sirene.

Ihre Gedanken entglitten ihr, verloren sich darin. Zurück blieb allein die Sehnsucht, das lebhafte, fröhliche Antlitz ihrer Schwester zu finden. Ein Wispern in ihrem Geist warnte sie, dass es hoffnungslos war, dass sie einer Täuschung erlag. Doch sie verdrängte die eindringlichen Worte, sie wollte nicht darauf hören. Ihre Vernunft flackerte wie eine Kerze und erlosch. Der Wunsch war stärker als jeder Zweifel. Er steigerte sich mit jedem Ton, jedem Herzschlag und führte sie voran.

Die Stimme neckte und verhöhnte sie, schwoll an, bis Sylveine meinte, ihren Ursprung entdeckt zu haben, schwand, um wieder aus der Ferne zu erklingen. Sie entzog sich ihr, wann immer sie glaubte, sie endlich erreichen zu können. Es war wie das Flötenspiel eines Fauns, das eine arglose Jungfer tiefer in die Wälder führte. Sylveine folgte ihr willenlos über Treppenfluchten, durch Säle und Gänge, Licht und Dunkelheit, nicht fähig, ihrer lockenden Macht zu widerstehen.

Schließlich erklang der Gesang stetiger, lauter. Er schwoll noch einmal an, dann endete das Lied abrupt. Ihr Blick klärte sich. Sylveine hielt vor einem Portal in einem verlassenen Flügel des Palastes inne, den sie nie zuvor betreten hatte. Der Schmerz in ihrem Kopf kehrte zurück, dumpfer als zuvor, wie eine hintergründige Erinnerung an die Qualen, die sie im Palastgarten erfasst hatten.

Erschrocken besah sie sich ihre Umgebung. Sie befand sich auf einer Galerie, von der breite Treppen in einen Saal hinabführten. Niemand hielt sich in ihrer Nähe auf. Dieser Teil des gewöhnlich so lebendigen Schattenhofes war wie ausgestorben. Um sie herum herrschte durch den hereinscheinenden Mond ein düsteres Zwielicht, das rohe Wände und das nackte Holz des Bodens offenbarte. Stellenweise fanden sich Stapel von Holzbrettern und Marmorplatten, Säcke und Werkzeuge, die darauf hinwiesen, dass der Bau des Flügels noch in vollem Gange war. Allein das weite Portal, vor dem sie zum Stehen gekommen war, wirkte vollendet. Dunkles, glatt poliertes Holz, in dem sie ihre schwache Silhouette erkennen konnte.

Warum hatte Elynahs Stimme sie an diesen Ort gelockt? Nein, wer hatte sie mit Elynahs Stimme an diesen Ort gelockt? Mit dem Verstummen des Gesangs waren ihre Sinne wiedergekehrt und Ernüchterung hatte die Hoffnung vertrieben. Sie hatte dem kalten, erbarmungslosen Wissen Platz gemacht, dass sie in der Falle saß.

Sylveine tastete mit zitternden Fingern nach dem Dolch, der in ihrem Ärmel versteckt war, und zog ihn aus der Scheide. Sie war vollkommen allein. Diesmal würde ihr niemand zur Hilfe eilen. Kein Schatten würde aus der Dunkelheit gleiten, um sie zu retten, denn keine Seele wusste, wohin sie gegangen war.

Alles in ihrem Inneren schrie ihr zu, davonzulaufen. Sylveine ging einen Schritt rückwärts, weg von der vor ihr aufragenden Finsternis der Türflügel. Sie wollte sich zum Gehen wenden und diesen Ort hinter sich lassen, vor der Gefahr fliehen, die hinter dieser Tür lauerte. Dann verebbte ihre Panik und eine seltsame Ruhe strömte durch ihr Inneres. Nein, sie konnte es nicht. Was auch immer sie erwartete, würde sie einholen. Es blieb ihr nichts, als sich dem Schicksal zu stellen, das sie sich selbst gewählt hatte. Sie hatte diese Entscheidung an jenem Tage getroffen, an dem sie beschlossen hatte, nach Elorean zu kommen. Und wer auch immer sie hierher gelockt hatte, wer auch immer auf sie wartete, wusste um ihre Schwester. Die Erkenntnis gab ihr die Kraft, den Weg fortzusetzen. Sie würde zu Ende bringen, was sie begonnen hatte.

Ein tiefer Atemzug, ein zweiter, dann stieß sie die Flügel des Portals auf. Sie öffneten sich lautlos, beinahe wie von Geisterhand. Licht strömte heraus und blendete sie nach dem Halbdunkel mit seiner Intensität. Sylveine kniff die Augen zusammen, um sehen zu können und ihr Atem stockte.

Die Größe des Saals war unmöglich zu erfassen. Er schien bis in die Unendlichkeit zu reichen. Kristallene Leuchter glitzerten in der strahlenden Helligkeit und offenbarten von Säulen gestützte Bogengänge, die sich endlos wiederholten. Zarte, goldene Nymphenstatuen schmiegten sich an den Marmor, umarmten die Säulen, als seien sie lange vermisste Liebhaber. Sie lugten dahinter hervor, wirbelten in einem Tanz, der ihr langes Haar fliegen ließ und doch blieben sie erstarrt. Aber es waren nicht die Nymphen, die das Geheimnis des Saales verrieten. Es war ihre eigene Gestalt, die sich vor ihren Augen vervielfachte und ihren schreckgeweiteten Blick zurückgab.

Ein eisiger Schauer glitt über ihre Haut. Er fühlte sich an wie die Hand des Todes, die mit kalten Fingern darüberstreichelte. Sylveine schluckte hart und umklammerte ihren Dolch, als sie in das Labyrinth der Spiegel trat, das sich vor ihr erstreckte. Ganz leise, zart wie ein Windhauch, glaubte sie, Elynahs Lied von Neuem zu vernehmen. Es wehte durch die Spiegelgänge hindurch und verspottete ihre Torheit.

»Beendet dieses Spiel und zeigt Euch!«, forderte sie mit fester Stimme, obgleich ihr Körper bebte. Doch wer auch immer hier auf sie wartete - sie würde ihm nicht den Gefallen erweisen, ihre Angst zu zeigen.

Niemand antwortete auf ihre Herausforderung, keine Seele zeigte sich. Ihre Finger stießen gegen kaltes Spiegelglas, als sie versuchte, zwischen Trugbild und Wirklichkeit zu unterscheiden. Die kühle Härte leitete sie, führte sie durch reale Öffnungen, hin zu einem trockenen Brunnen. Ein weißer Pegasus erhob sich darauf und breitete seine Flügel weit aus. Er wirkte so lebensecht, als könne er auf der Stelle in die Lüfte steigen. Sylveine verharrte und lauschte, als sie etwas zu hören glaubte.

Tatsächlich. Sie hörte schlurfende Schritte. Ihr Herz schlug schnell und hart gegen ihre Brust. Sylveine sah ihr eigenes Spiegelbild, ihre bleiche Haut, dann ... die Gestalt des hochgewachsenen Mannes, der sich näherte. Sein Körper grob und muskulös, seine Kleidung schlicht. Helles Haar hing wirr in sein unrasiertes Gesicht. Aber es war nicht sein mächtiger Körperbau, der sie entsetzte. Es waren die leeren, leblosen Augen. Das wässrige Blau, das auf sie gerichtet war und doch durch sie hindurchsah, als sei sie nichts als Luft. Tote Augen. Tot wie die des Grafen auf dem Fest. Kein Anzeichen von Leben funkelte darin, kein Gefühl. Sie waren ebenso kalt und hart wie die Spiegel, die sie umgaben.

Er schlurfte aus allen Richtungen auf sie zu, es war unmöglich zu erkennen, woher er wirklich kam. Bestürzt wich Sylveine zurück und klammerte sich an den Stahl in ihrer Hand wie an einen rettenden Anker. Aber wohin sollte sie gehen? Ihr Blick flog über den Spiegel, versuchte zu ergründen, welches Bild das echte war. Es war aussichtslos. Sie unterdrückte einen Schrei und stolperte zurück, als er zu einer schnellen Bewegung ansetzte, die sie seiner plumpen Gestalt niemals zugetraut hätte. Doch nicht er war es, der sie packte. Arme schlossen sich unerwartet um ihren Körper. Sie umfingen sie fest und unbarmherzig wie Fesseln, die jede Regung im Keim erstickten.

Ihr Schrei brach sich endlich seine Bahn und hallte als Echo in dem leeren Spiegellabyrinth wider. Aber niemand konnte sie hören.

Aureanne war weiß wie ein Laken, ihre gebräunte Haut so bleich, als sei alles Blut daraus gewichen. Trotzdem stand sie stolz aufgerichtet auf dem Balkon, der sich über der Terrasse erhob. Aerios wusste, dass es das Feuer war, das sie fürchtete. Es war eine Qual für sie, die Huldigungen an das Licht zu ertragen, die jedes Jahr mit lodernden Flammen einhergingen. Wie oft hatte sich ihre Hand in die seine geschlichen, auf der Suche nach dem Halt, der es ihr erleichterte, ihren Ängsten zu begegnen? Nun stand zu vieles zwischen ihnen wie eine unüberwindbare Mauer. Er konnte ihr keinen Trost mehr spenden und er würde sie nie mehr durch diese Nacht begleiten.

Sie sah ihn nicht an, hielt den Blick starr geradeaus auf die Tänzerinnen und die flammenden Sonnen gerichtet. Niemand außer ihm würde je ahnen, wie viel Kraft es sie kostete, die unerschütterliche Fassade der Schattenkönigin zu wahren. Ihre Maske blieb makellos. Wenn es jemals eine Meisterin der Masken gegeben hatte, eine Frau, die an die Seite des Herrschers von Elorean gehörte, so war es Aureanne allein. Lucian hatte seine Wahl stets infrage gestellt, doch Aerios hatte gewusst, dass ihre Dunkelheit der seinen glich. Es war der einzige Grund dafür, dass er sie nicht davongejagt hatte, obwohl sie es tausendfach herausgefordert und verdient hatte. Er war nicht besser als sie. Er hatte seine Ziele nicht minder skrupellos verfolgt und kein Erbarmen mit jenen gekannt, die in seinem Weg standen. Wie konnte er sie für das bestrafen, was er selbst zu tun bereit war, wenn es seinen Zwecken diente? Dennoch konnte er ihr ebenso wenig ihre Dunkelheit vergeben, wie er sie sich selbst vergeben konnte. Es war womöglich der letzte Rest des jungen Narren in ihm, der einst an Ehre und hehre Ideale geglaubt hatte.

In dieser Nacht schien jedoch noch etwas anderes Aureannes Unruhe zu steigern. Aerios betrachtete nachdenklich das ihm zugewandte Profil der Schattenkönigin. Er kannte sie zu gut, als dass es ihm verborgen geblieben wäre. Ihre Smaragdaugen huschten unstet über die Ballbesucher, als ob sie darauf wartete, dass etwas geschah. Doch worauf wartete sie? Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie es noch einmal wagen würde, sich an der Prinzessin zu vergreifen und seinen Zorn endgültig herauszufordern. Trotzdem hatte er Lucian damit beauftragt, sie im Auge zu behalten. Aureannes Nervosität steigerte die Anspannung, die er selbst in dieser Nacht verspürte. Das unangenehme Kribbeln auf seiner Haut, das ihn vor etwas warnen wollte.

Aerios wandte den Blick von der zierlichen Frau ab und suchte in der Menge der Ballgäste nach dem silberhellen Haar der Einhorntochter. Noch vor einem Moment hatte er sie dort unten erblickt, allein inmitten all der Adeligen und Würdenträger Eloreans. Stirnrunzelnd neigte er sich über das Geländer, fing den fragenden Blick der Schattenkönigin auf, ohne ihm Beachtung zu schenken. Nein, Sylveine war verschwunden.

Alarmiert, ohne dass er den Grund dafür fand, hielt er Ausschau nach Lucian und entdeckte ihn am Rande der Versammelten. Selbst von seiner Position aus konnte er den besorgten Ausdruck auf seinem Gesicht erkennen. Adeo und Tiran kehrten aus dem Ballsaal zurück und gesellten sich zu ihm, offenbar mit schlechten Nachrichten. Lucians Miene verdüsterte sich. Aerios fing seinen ratlosen Blick auf, das hilflose Schulterzucken, das seinen Verdacht bestätigte. Sie war seiner Aufsicht entwischt.

Verdammt! Innerlich fluchend stieß er sich vom Geländer ab und fühlte, wie sich seine Eingeweide verkrampften.

»Aerios? Was ...?« Er wartete nicht, bis Aureanne die Frage ausgesprochen hatte. Sie verhallte hinter ihm, während er über die Galerie eilte.

Lucian hatte sich ebenfalls in Bewegung gesetzt, er kam ihm auf halbem Wege entgegen, Adeo und Tiran dicht auf seinen Fersen. Die beiden jüngeren Männer wirkten blass, ohne Zweifel befürchteten sie eine strenge Zurechtweisung für ihr Versäumnis. Sie ahnten nicht, wie streng sie ausfallen würde, wenn ihr durch ihre Schuld etwas zustieß. Eine Mischung aus Furcht und Zorn brodelte in seinem Inneren und verwirrte ihn selbst in ihrer Heftigkeit.

»Verdammt, Lucian! Wo ist sie?«, rief er aufgebracht, sobald er den Halbfey erreicht hatte. »Wie konnte das passieren?« Nur mit Mühe unterdrückte er den Impuls, den anderen zu packen und ihn zu schütteln wie eine Strohpuppe.

»Ich ... ich weiß es nicht.« Lucian fuhr sich durch das kurze, blonde Haar, bis es wirr von seinem Kopf abstand. »Sie stand nur wenige Schritte von mir entfernt, als die Tänze begonnen haben und im nächsten Augenblick war sie verschwunden.«

»Wie ist es möglich, dass drei Männer eine einzige Frau aus den Augen verlieren können?«, bellte er harsch. Aerios‘ Lautstärke steigerte sich. Einige der Ballbesucher drehten sich verdutzt nach der Quelle des Lärms um, beeilten sich, wegzusehen, als sie feststellten, wessen Stimme sie aus ihrem Plausch gerissen hatte.

Überrascht von seiner Unbeherrschtheit hob Lucian beschwichtigend die Hände. »Wir werden sie finden, Aerios. Sie kann nicht weit gekommen sein.« Er wies mit dem Kinn auf den Gang und die beiden jüngeren Männer strebten in entgegengesetzte Richtungen davon.

Aerios sah ihnen nach und rieb unbewusst über seine Oberarme. Lucian bemerkte seine Ruhelosigkeit und musterte ihn prüfend. »Was im Namen der Schwarzen Ebenen ist mit dir los, Aerios?«

Er zwang sich zur Ruhe und schüttelte den Kopf. »Irgendetwas ist nicht in Ordnung. Ich kann es fühlen.« Seine Schultern hoben sich in einer ratlosen Geste. Er fand keine Worte, um auszudrücken, was ihn bewegte.

Lucian nickte wortlos. Er kannte ihn lange genug, um es nicht infrage zu stellen. »Ich sehe in ihren Gemächern nach. Und du solltest ...«, der Halbfey zögerte, doch Aerios wusste, was er hatte sagen wollen.

Versuchen, den Palast zu einer Antwort zu bewegen. Sein Kiefer verspannte sich. Es würde ihn Kraft kosten, zu tun, was ihm stets als etwas Natürliches erschienen war. Aber hatte er eine Wahl? Lucian wartete nicht ab, bis er sich dazu entschlossen hatte. Seine langen Beine trugen ihn die Galerie hinab, die zu den Gästegemächern führte. Es machte keinen Sinn, wenn er abwartete, ob der Palast antworten wollte.

Nur wenige Herzschläge verstrichen, bis Aerios es ihm nachtat. Doch sein Ziel lag nicht bei den Gästegemächern. Er tauchte in die labyrinthartigen Gänge des Schattenhofes, bewegte sich tief in seine Eingeweide, durchschritt Wände und geheime Gänge, bis er einen abgelegenen Erker erreicht hatte. Die marmorne Statue eines Windgeistes bildete die Spitze eines tiefen Brunnens. Die weibliche Gestalt richtete den Blick ziellos in die Ferne, schimmerndes Wasser strömte von ihren aneinandergelegten Händen herab und floss in das Becken. Selbst aus der Entfernung war die Macht dieses Ortes spürbar. Das Herz des Palastes, die magische Quelle, die seinen Zauber zum Leben erweckte.

Aerios verharrte unschlüssig am Rand des Beckens. Noch vor kurzer Zeit hatte es ihm keine Schwierigkeiten bereitet, auf die Macht der Quelle zuzugreifen. Das göttliche Blut in seinen Adern hatte es ihm erlaubt, sie zu nutzen. Mit ihrer Hilfe hatte er dem Schattenhof seine Magie verliehen. Die Illusionen, die geheime Gänge und Räume verbargen, Wände, die nicht existierten, magische Schlösser, schwebende Plattformen ... Er hatte den Stein nach seinen Wünschen geformt und manipuliert. Aerios hatte gespürt, wo sich die Bewohner des Palastes aufhielten, jeden mühelos gefunden, der sich seines Zugriffes entziehen wollte. Der Palast selbst hatte ihm den Weg gewiesen. Doch nun, da von seiner Macht nur Scherben geblieben waren, gehorchte ihm der Zauber nicht mehr wie zuvor. Er zehrte an seinen Kräften, laugte ihn aus und fügte sich ihm nur widerwillig.

Für einen Augenblick zweifelte er an seinem Vorhaben. Womöglich würde er es bereuen, seine Kraft für ein aussichtsloses Unterfangen zu verschwenden. Aber etwas drängte ihn, es dennoch zu versuchen.

Entschlossen legte er die Finger um die Hände des Windgeistes, spürte, wie das eigentümlich warme Wasser über seine Haut rann. Die Magie sandte kribbelnde Empfindungen aus und brachte sein Blut in Wallung. Fast war es, als sei seine alte Macht zurückgekehrt, um wieder in voller Stärke durch seine Adern zu strömen.

Er schloss die Augen und überließ sich ihrem Fluss, konzentrierte sich auf das Bild der Einhorntochter. Ihre grazile Gestalt, die helle Seide ihres Haars, das melancholische Grau ihrer Augen ... Für einen Augenblick meinte er, etwas zu fühlen. Ihre Präsenz ... zu schwach, um ihren Aufenthaltsort zu bestimmen. Er biss die Zähne zusammen und verstärkte seine Anstrengungen. Aerios beschwor ihr Bild so lebensecht vor seinem inneren Auge, dass er sie nicht nur zu sehen, sondern auch zu riechen und zu spüren glaubte. Ihr Duft lag in seiner Nase. Der Wald in den ersten Sonnenstrahlen des Morgens, noch feucht von Tau. Ihre samtene Haut berührte seine Fingerspitzen.

Die Kraft rann aus ihm heraus wie das Wasser aus den Händen des Windgeistes. Sie vereinte sich mit dem Becken, doch sie kehrte nicht zurück, füllte ihn nicht wieder auf. Es gab keinen Kreislauf, keinen Austausch, der die verlorene Energie zurück in seine Adern spülte. Er registrierte, dass er schwächer wurde und Sylveines Bild verschmolz mit der Schwärze, die sich in ihm ausbreitete und ihn taumeln ließ.

Aerios verlor den Halt, als der Schwindel stärker wurde. Er öffnete die Lider und stützte sich schwer am Rande des Beckens ab, als ihn seine Beine nicht mehr tragen wollten. Die Welt drehte sich für einen ohnmächtigen Moment haltlos, bis sie wieder still wurde. Seine heftigen, keuchenden Atemzüge vereinten sich mit dem Plätschern des Wassers. Er fühlte sich schwach und hilflos wie ein neugeborenes Kind. Seine Kräfte waren verschwendet. Für nichts!

Enttäuscht schlug er auf die Wasseroberfläche und ließ das magische Nass in die Höhe spritzen. Tropfen trafen seine Haut und durchfeuchteten sein Hemd. Zwecklos. Er hätte es wissen müssen. Seine Lippen verzogen sich zu einer bitteren Linie. Vergeudete Zeit, nicht mehr als das. Er konnte nur hoffen, dass Lucian, Adeo oder Tiran inzwischen eine Spur von Sylveine entdeckt hatten. Er stolperte auf die Füße, hielt sich an der Statue fest, bis er sicher genug auf den Beinen stand, um ihnen ein Vorwärtskommen zuzutrauen. Ein letzter Blick fiel auf den Windgeist und er stockte. Die Position der Statue hatte sich gewandelt. Ihr Kopf zeigte in eine andere Richtung, ihr Blick fixierte eines der kleinen Windgeistlichter. Seine winzigen Ärmchen wiesen ins Leere, nein ... auf das nächste Licht. Sie alle hatten ihre Haltung verändert, das Kichern und Flattern der Flügelchen eingestellt.

Aerios vergaß seine Erschöpfung, als er den Weisungen der Lichter folgte. Der Palast hatte auf eine andere Weise geantwortet, als er es erwartet hatte. Aber seine Bitte war nicht ungehört verhallt.

Hastig durchquerte er die ruhigen Flure des Schattenhofes. Niemand war im Palast unterwegs, nun, da sich beinahe jeder im Ballsaal aufhielt. Und Aerios wusste nur zu gut, was er tun musste, um auch den vereinzelten Dienern zu entgehen, die sich noch durch die Hallen bewegten.

Er schlüpfte ungesehen durch die Schatten, hielt stirnrunzelnd inne, als er den Nordflügel erreicht hatte. Wie im Namen aller Götter sollte Sylveine ausgerechnet hierher gelangt sein? Der Flügel befand sich noch im Aufbau, außer den Handwerkern, die hier beschäftigt waren, betrat niemand diesen Flecken. Für einen Augenblick zweifelte er den Weg an, den ihm die Windgeister gewiesen hatten. Doch das Gefühl der Bedrohung verstärkte sich mit jedem Schritt, der ihn weiter in den zweiten Ballsaal führte, der hier entstehen sollte.

Schwacher Lichtschein fiel von der Galerie aus auf die Treppenstufen und erregte seine Aufmerksamkeit. Das Spiegellabyrinth war hell erleuchtet, das Portal weit geöffnet. Aerios Hand glitt in seinen Mantel und zog die Pistole hervor, die er darunter verwahrt hatte. Seine Finger schlossen sich um den kühlen Griff der Waffe. Dann zerriss ein schriller Schrei die Stille und hallte in einem unheimlichen Echo durch den Saal.

Der Mann, der sie umfangen hielt, war wie das Spiegelbild des groben Kerls, der vor ihr aufragte wie ein Berg. Sie sah seine Gestalt in ihrem Rücken, seine Arme, die sich um ihre Taille geschlossen hatten, roch seinen ungewaschenen Körper. Zwillinge. Beinahe unmöglich voneinander zu unterscheiden, noch verwirrender, wenn man sie in den Spiegeln erblickte.

Sie kämpfte gegen seinen Griff an, als er sie vom Boden hob, als sei sie leicht wie ein Kind. Ihre Füße strampelten hilflos in der Luft, traten ohnmächtig gegen seine Beine, ihre Nägel bohrten sich in seine Haut, aber er reagierte nicht. Seine Miene verzog sich nicht, zeigte kein Anzeichen für Schmerz.

Verzweifelt hob sie den Dolch und stach nach ihm. Sie durchtrennte seine Haut, stieß in sein Fleisch, doch kein Schmerzenslaut drang über seine Lippen. Es war, als ob er nichts davon bemerkte. Sylveines Furcht wuchs und Übelkeit strömte in ihren Magen, wanderte in ihren Hals, um sie zu würgen. Sein Blut floss warm über ihre Hände, es war das einzige Zeichen, dass es sich um ein lebendiges Wesen handelte. Sein Bruder stand still. Er zeigte keine Reaktion und machte keine Anstalten, sich an dem Kampf zu beteiligen. Seine Miene war gleichgültig und leer.

Noch einmal zog sie die Klinge über seinen Arm, doch auch diesmal erzielte sie keinen Erfolg. Sein Blut ließ den Dolch in ihrer Hand schlüpfrig werden, sie klammerte sich verbissen an den Griff, um ihn nicht zu verlieren. Ihr Atem flog, das angestrengte Keuchen war das einzige Geräusch, das die unheimliche Stille störte, die im Spiegelsaal herrschte.

Sylveine spürte, dass ihre Kräfte allmählich schwanden. Ihre Bewegungen erlahmten. Ihr Häscher hielt sie ungerührt fest, ohne ihr schwaches Zappeln zu registrieren. Ihr Oberkörper blieb dicht gegen seine Brust gepresst, er gab ihr keine Möglichkeit, sein Herz zu erreichen. Ein Schluchzen drang aus ihrem Mund, als sie die Aussichtslosigkeit ihrer Situation begriff, und Tränen verschleierten ihren Blick. Sie blinzelte heftig, um ihn zu klären, kämpfte weiter, als er versuchte, seine Haltung zu verändern, um sie über seine Schulter zu befördern. Sie entglitt ihm und er stieß ein Grunzen aus, der erste Laut, der ihm über die Lippen kam.

Sein Bruder näherte sich, um ihm zu helfen. Sie holte mit der Klinge aus, um ihn sich vom Leib zu halten, doch auch er ignorierte die Wunde. Ein fester Tritt ließ ihn zurücktaumeln, aber er erholte sich schnell. Unnachgiebig kam er von Neuem auf sie zu, bereit, ihrem Widerstand ein Ende zu setzen.

Als sie das Abbild des schwarzhaarigen Mannes im Spiegel entdeckte, hielt sie ihn für eine Täuschung. Ein Trugbild, das sich aus ihren Wünschen nährte. Ein tödliches Licht flackerte in seinen unerbittlichen Stahlaugen, kalte Wut verzerrte seine Züge. Er hob die Hand und ein lauter Knall zerriss die Stille. Spiegelglas zersplitterte zu tausend Scherben und rieselte in glitzernden Fragmenten auf sie herab wie Sterne, die vom Himmel fielen. Spiegelbilder lösten sich auf und ließen allein die Wirklichkeit zurück.

Ihr Schatten war zurückgekehrt.

Der nächste Schuss schlug über ihrem Kopf ein. Der Blonde stolperte zurück, ein beinahe erstauntes Grunzen drang über seine Lippen, dann stürzte sein schwerer Körper in den Spiegel in ihrem Rücken. Erneut ertönte das helle, ohrenbetäubende Splittern, das in die Melodie des feinen Glasregens überging. Sylveine erhaschte im Fall einen letzten Blick auf Aerios, ehe sich der übrig gebliebene Zwilling schwerfällig auf ihn warf. Der warnende Ausruf erstarb auf ihrer Zunge, als sich eine große Scherbe von der Wand löste und auf sie niederging. Die Welt verging in einer roten, heißen Welle der Qual, die ihr Bewusstsein mit sich riss.

Zwei Schüsse. Mehr gestand ihm das Schicksal nicht zu. Sie mussten genügen. Aerios‘ Hand blieb trotz des übermächtigen Zornes ruhig, als seine Pistole die erste Kugel ausspie und den Spiegel bersten ließ. Es war, als ob Licht die Nacht erhellte und enthüllte, was sich in der Dunkelheit verborgen hatte. Die nächste Kugel schnellte aus dem zweiten Lauf und schlug zwischen den Augen des Riesen ein, um ihn zu Fall zu bringen. Ein roter Flecken erschien auf seiner Stirn, ein makaberes Ebenbild des Mals, das die Frau in seinen Armen trug.

Er riss Sylveine mit sich zu Boden, als er fiel. Ihr erstickter Schrei erreichte Aerios‘ Ohr, ehe die Faust des anderen Mannes nach ihm hieb. Er duckte sich und der Schlag ging fehl, zersplitterte einen weiteren Spiegel an seiner statt. Aerios warf die nutzlose Pistole beiseite und zog einen langen Dolch hervor. Gegen einen Mann von dieser Statur konnte er im Faustkampf niemals bestehen, nicht in seinem geschwächten Zustand. Der andere war trotz seiner Masse verflucht schnell. Obgleich Scherben dornengleich aus seiner Hand ragten, schien er keinen Schmerz zu empfinden. Der nächste Schlag ging auf den Halbgott nieder, zischte knapp an seinem Kopf vorbei.

Aerios‘ Gegenangriff verursachte eine tiefe Wunde, die sich über die Brust des grobschlächtigen Kerls zog. Blut schoss hervor und tränkte sein Hemd, doch er nahm keine Notiz davon. Seine Bewegungen erlahmten nicht, sein Gesicht zeigte keinen Schmerz. Nur Leere.

Was zum Abgrund ...? Seine Verblüffung ließ ihn zu lange zögern. Der folgende Hieb sandte Aerios hart zu Boden. Die Luft wich aus seinen Lungen und er hustete qualvoll, seine Haut wurde von Spiegelscherben zerschnitten, die seinen Mantel durchdrangen. Er verfluchte seine Schwäche, als er sich auf die Füße mühte, zielte diesmal auf das Herz, aber es war nicht sein Dolch, der schließlich ins Ziel fand. Ein schlanker Wurfdolch zischte über seinen Kopf hinweg und schlug in die Brust des Blonden ein. Er musste nicht den saphirenen Knauf sehen, um zu wissen, wer ihn geworfen hatte. Die Zielsicherheit sprach für sich.

Der Schläger ging in die Knie. Kein Laut kam über seine Lippen, kein Erstaunen. Die Scherben klirrten leise, als er darauf zusammenbrach. Flüchtig flackerte etwas in dem wässrigen Blau seiner Augen. Die Erkenntnis, dass er starb. Doch der Tod löschte den letzten Funken seines Verstandes aus.

»Wie hast du mich gefunden?«, keuchte Aerios heiser, ohne sich nach Lucian umzudrehen.

»Die Windgeister«, antwortete er knapp und der Halbgott verstand. Offenbar war er nicht der Einzige, dem sie den Weg gewiesen hatten. Es war nicht von Bedeutung. Sylveine hatte sich nicht geregt. Warum? Hastig durchquerte er den Raum, von einer plötzlichen Sorge erfasst, die er sich nicht zu erklären vermochte. Er stockte, wagte es kaum, seinen Blick zu heben, als er den hellen Saum ihres Kleides zwischen blutigen Splittern erkannte. Und doch musste er sie ansehen.

Ihre helle Gestalt lag reglos in den Armen des Toten. Ihre Hände waren blutverschmiert, ihr Kleid dunkel befleckt. Ein Dolch ruhte schlaff in ihren Fingern. Aber es war etwas anderes, das seinen Blick unweigerlich anzog. Das helle Glitzern der großen Scherbe, die in ihrem Leib steckte. Blutige Rinnsale, die hellblaue Seide tränkten. Das Glas hatte sie durchbohrt wie ein Schwert.

»Sylveine! Nein!« Aerios kniete neben ihr nieder, ohne darauf zu achten, dass die Spiegelscherben in seine Knie schnitten. Er stieß die Arme des Mannes beiseite und hob ihren Kopf an, blickte in ihr bleiches, lebloses Antlitz. Ihr Körper war schlaff wie der einer Puppe, das flüssige Silber ihrer Augen hinter den Lidern verborgen. Sie rührte sich nicht.

Lucian kam langsam näher. Glas knirschte unter seinen Sohlen, doch Aerios beachtete ihn nicht. Seine Augen waren auf die reglose Gestalt in seinen Armen fixiert. Er strich ihr wirres Haar zurück, spürte, wie sich eisige Fesseln um sein Herz wanden und es zerquetschten. Erstaunt registrierte er den Schmerz, so stark, wie er ihn seit jenem Tage auf dem Schlachtfeld vor Thassra nicht mehr empfunden hatte. Lucians Hand legte sich auf seine Schulter, aber er spürte seinen Trost nicht. Alles, was er fühlte, war Verzweiflung.

»Nicht sie, Mutter«, murmelte er brüchig. Er bemerkte nicht, dass die Worte laut über seine Lippen kamen. »Ich bitte dich. Nicht sie. Nimm mir alles. Meine Macht, alles, was ich erschaffen habe. Aber nicht sie.« Er hatte die Götter seit langer Zeit um nichts gebeten, kein Gebet an die Schicksalsweberin gerichtet. Und er zweifelte daran, dass sie ihn jetzt noch erhören würde.

Aerios senkte den Kopf, bis ihr Haar über sein Kinn streichelte. Der süße Geruch des Waldes wurde von dem erstickenden Gestank des Blutes überlagert. Beinahe glaubte er zu spüren, wie ihre Seele mit jedem schwachen Atemzug ihren Körper verließ. Sie entglitt ihm und nahm den Frieden mit sich. Er konnte sie nicht halten, auch wenn es alles war, was er sich wünschte.

Versteinert hielt er den zerbrechlichen Körper der Einhorntochter in seinen Armen und die Bitterkeit kroch in seine Seele zurück wie ein schleichendes Gift. Er hatte geschworen, sie zu beschützen und er hatte versagt. Wie all die vielen Male vorher. Eine Seele mehr lastete auf seinem Gewissen, durch seine Schuld verloren. Es sollte ihn nicht mehr berühren. Aber warum schmerzte es ihn dann, als ob heiße Messer seine Brust zerschnitten?

»Aerios ...«, Lucians Griff um seine Schulter festigte sich, doch ein leises Stöhnen unterbrach ihn. Aerios hob den Kopf, von einer Hoffnung erfüllt, an die er nicht zu glauben wagte.

Ihre Augenlider flatterten unverhofft und öffneten sich. Das silbrige Grau sah ihm entgegen, trüb vor Schmerz, dennoch erhellte es sich, als sie ihn erblickte. Ihre Lippen zitterten, als sie sich teilten, um etwas hervorzubringen und Aerios schüttelte den Kopf. »Nein, Sylveine. Sagt nichts. Nicht jetzt.« Erleichterung strömte durch seine Glieder, verstärkte seine Schwäche jedoch nur noch mehr. Er blickte zu Lucian auf. »Geh und bring Fayed in meine Gemächer.«

Der Halbfey wollte widersprechen, doch Aerios‘ Blick brachte ihn zum Schweigen. Die Zweifel daran, ob er fähig sein würde, die Prinzessin allein nach unten zu bringen, standen in Lucians Gesicht geschrieben. Aber es blieb keine Zeit für eine Diskussion und das wusste er ebenso gut. Er presste die Lippen zusammen, dann nickte er knapp und verschwand aus dem zerstörten Spiegelsaal, um seine Anweisung zu befolgen.

Aerios wandte sich zu der Frau in seinen Armen um, schob seinen freien Arm vorsichtig unter ihre Beine. »Ich fürchte, ich muss Euch Schmerzen zufügen«, warnte er sie sanft.

»Ich weiß«, hauchte sie schwach. »Ich werde es überleben.« Sie versuchte sich an einem ermutigenden Lächeln, doch es endete in einer Grimasse. Ihr Flüstern war rau, Qualen sprachen daraus. Sylveines Brust hob sich in einem tiefen Atemzug, um sich zu wappnen, stockte, als die Scherbe Widerstand leistete.

Aerios biss die Zähne zusammen, als er sie auf seine Arme hob, sorgfältig darauf bedacht, ihr nicht mehr wehzutun, als nötig. Dennoch sog sie trotz aller Tapferkeit scharf den Atem ein und verkrampfte sich spürbar, ehe sie sich schwach an seine Schulter lehnte. Kein Ton verließ ihren Mund, doch es war nicht notwendig, um zu sehen, wie es um sie stand. Ihr Blut durchnässte seinen Mantel und drang bis auf seine Haut vor.

Er drängte die bleierne Müdigkeit in den Hintergrund, während er mit der bleichen Frau auf den Armen den Weg hinab zu seinen Gemächern antrat. Es blieb ihm nichts als zu hoffen, dass sein Gebet Gehör gefunden hatte.

14

Schuld

ES SCHIEN, als ob er seit einer Ewigkeit ruhelos durch den Salon wanderte, der sich vor seinem Schlafgemach erstreckte. Fahles Morgenlicht mischte sich allmählich in das Schwarz des Himmels und trieb die Nacht zurück. Doch es tat nichts gegen die Dunkelheit, die sich in seinem Herzen ausgebreitet hatte.

Seine Anwesenheit hatte Fayed so nervös gemacht, dass der Heiler ihn seines eigenen Gemachs verwiesen hatte. Sein Gesicht war ungewohnt streng, als er Lucian darum gebeten hatte, seinen Herrn aus dem Weg zu schaffen, damit er seine Arbeit verrichten konnte. Der Halbfey hatte all seine Überredungskünste aufbieten müssen und schließlich mit roher Gewalt gedroht, um ihn zur Vernunft zu bringen. Aerios hatte nur widerwillig gehorcht. Doch letztlich hatte er sich in den Salon verbannen lassen und es Lucian gestattet, die Splitter zu entfernen, die noch in seiner Haut steckten.

Die Wunden an seinen Händen hatten sich auf der Stelle geschlossen und unverletzte Haut zurückgelassen. Für einen Augenblick hatten beide geglaubt, dass seine Kräfte zurückgekehrt waren, seine Beine hatten sie jedoch eines Besseren belehrt. Es war ihr Blut, das an seinen Händen geklebt hatte, das dieses Wunder vollbracht hatte. Einhornblut. Doch ihr selbst half es nicht.

Er sah ihr blutleeres Gesicht vor sich, so durchscheinend und weiß, dass man glauben wollte, einem Geist gegenüberzustehen. Bevor Fayed damit begonnen hatte, die Spiegelscherbe zu entfernen, hatte er sie mithilfe seiner Kräuter in einen tiefen Schlaf versetzt. Besorgnis hatte seine Züge gezeichnet, als Aerios sie auf seinem Bett niedergelegt hatte. Wenn er noch einen Hinweis gebraucht hatte, wie ernst es um sie stand, so war der Ausdruck auf dem Gesicht des Heilers unmissverständlich. Fayed, der sich mit einem Lächeln um die schlimmsten Schussverletzungen und Degenstiche kümmerte, war ungewohnt still und konzentriert. Sylveine hatte viel Blut verloren. Sein Mantel und sein Hemd gaben Zeugnis davon ab. Die dunklen Flecken darauf waren zu harten Stellen getrocknet, doch er hatte sie nicht abgelegt. Der Spiegel zeigte ihm keinen Mann, der erst vor wenigen Stunden einen Ball eröffnet hatte. Er zeigte einen Krieger, der vom Schlachtfeld kam, zermürbt von den Verlusten, die er erlitten hatte. Das Gesicht zerfurcht und gezeichnet von der tiefen Müdigkeit.

Erschöpft fuhr er sich durch das zerzauste Haar, wie er es schon unzählige Male getan hatte. Lucian war vor einiger Zeit hinter der Tür verschwunden. Für eine Weile hatte er Stimmen vernommen, diffuse Wortfetzen, die gedämpft an sein Ohr gedrungen waren. Nun waren sie seit längerer Zeit verstummt. Kein Laut störte die Stille. Das Feuer im Kamin war erloschen, die Kohlen glühten nur noch schwach. Echtes Feuer. Seitdem er sich mit Aureanne überworfen hatte, bevorzugte er den Anblick echter Flammen. Es hielt sie für gewöhnlich aus seinen Räumen fern.

Aureanne ... Er spürte lodernde Hitze, die bei dem Gedanken an die Schattenkönigin durch seine Adern strömte. Nein, er wollte sich nicht mit ihr befassen. Später. Nicht jetzt. Nicht jetzt ...

Unwillkürlich hatte er die Hände zu Fäusten geballt. Er öffnete sie, als Lucian durch die Tür trat, das Gesicht so müde wie sein eigenes. Sein Feyblut ließ sein wahres Alter selten zutage treten. Doch nun, da seine Haut vor Erschöpfung beinahe grau wirkte, sah man ihm die Jahrhunderte an, die seit seiner Geburt verstrichen waren.

Schuldgefühle zeichneten sich in seinen dunklen Augen ab. Lucian glaubte, dass er die Verantwortung für das trug, was ihr geschehen war. Aber Aerios wusste nur zu gut, dass es allein seine Schuld war. Er hätte dafür sorgen müssen, dass sie verschwand. Sein Eigennutz und seine Unentschlossenheit hatten ihn dazu gebracht, sie zu lange in seiner Nähe zu behalten. Er hatte sich selbst überschätzt, geglaubt, dass er sie vor allem Unheil bewahren könnte. Dass ihr nichts zustoßen würde, solange er ein Auge auf sie hielt. Wie bitter hatte er sich getäuscht. Es gab für niemanden Sicherheit, der ihm nahekam.

Plötzlich spürte Aerios die Kälte, die das erloschene Feuer im Salon hinterlassen hatte. Er strich über den Stoff seines Ärmels, hielt inne, als er die Härte des trockenen Blutes wahrnahm, die unter seinen Fingern offenbar wurde. Seine Anspannung wuchs, bis er glaubte, dass sie ihn zerreißen würde.

Der Blonde lächelte beschwichtigend, als er seine Unruhe bemerkte. »Sie ist kurz erwacht, aber sie schläft jetzt wieder. Fayed sagt, dass sie es dank der heilenden Kräfte des Einhornblutes in ihren Adern überstehen wird. Trotzdem hat sie viel Blut verloren und sie ist sehr schwach.«

Aerios nickte. Seine Kehle war wie zugeschnürt, er brachte kein Wort zwischen seinen zusammengepressten Lippen hervor.

Lucian zögerte, ehe er fortfuhr. »Sie ... hat nach dir gefragt. Du solltest zu ihr gehen, wenn sie aufwacht.«

Der Halbgott umfasste schweigend die Lehne eines nahestehenden Sessels mit beiden Händen. Der Brokat rieb rau über seine Fingerspitzen. Zu ihr gehen. Er wollte nichts mehr als das. Doch dann würde er in ihre Augen sehen müssen und darin den Glauben bestätigt finden, dass er der Held war, für den sie ihn hielt. Nicht der Schurke, dessen Selbstsucht sie beinahe das Leben gekostet hatte. Nein, er konnte ihr nie wieder in die Augen blicken. Lucian schien zu erraten, was in ihm vor sich ging. Seine Miene wurde ernst. »Die Götter allein wissen, warum, aber ihr liegt etwas an dir, Aerios.«

Er schnaubte verächtlich. »Ihr liegt nichts an mir, sondern an dem edlen Narren, den sie in mir zu sehen glaubt.«

»Hältst du sie für so blind, dass sie nur sieht, was sie sehen will? Und was ist mit dir? Du kannst versuchen, dich selbst zu belügen, aber du hast dich aufgeführt wie ein Wahnsinniger. Du hast sogar ...« Lucian biss sich auf die Zunge, doch es war zu spät. Aerios wusste, was er hatte sagen wollen.

... die Schicksalsweberin um Gnade gebeten. Er wollte über sich selbst lachen, doch es blieb in seiner Kehle stecken und wandelte sich in einen bitteren, beißenden Laut. »Was sollte daraus erwachsen, Lucian? Ich bin der Mann, der daran schuld ist, dass ihre Schwester nichts als ein lebloser Schatten ihrer selbst ist. Soll ich ihr offenbaren, wer der Meister der Masken wirklich ist? Glaubst du, dass ihr dann noch etwas an mir liegt?« Seine Faust schlug hart gegen das Polster des Sessels. »Nein, das wird es nicht. Sie wird mich dafür hassen.«

»Sie muss es nicht erfahren«, entgegnete Lucian mit einer ruhigen Überzeugung, die ihn erstaunte.

Aerios starrte ihn ungläubig an. »Schlägst ausgerechnet du mir vor, dass ich sie belügen soll?«

»Ich sage nicht, dass du lügen sollst. Lass den Meister der Masken sterben. Wir verlassen Elorean und niemand wird jemals wissen, wer hinter dieser Maskerade gesteckt hat.«

Die Aufforderung traf ihn wie ein Schlag in den Magen. »Und alles für die Zuneigung einer Frau? Du verlangst viel von mir«, erwiderte Aerios mit einem spöttischen Lächeln, obgleich es ihm nicht danach zumute war.

Lucian verließ seinen Platz an der Tür und griff nach seinem Arm, als könne er ihn damit zur Einsicht bewegen. Die alte, sture Eindringlichkeit kehrte zurück und trotzte seiner Müdigkeit. »Nein, nicht allein für sie, sondern auch für dich selbst. Du wirst gebraucht, Aerios. In unserer Heimat, nicht in dieser verfluchten Stadt. Es gibt niemanden, der dich ersetzen kann. Die Grenzlande können den Schwarzen Ebenen nicht standhalten, weil niemand stark genug ist, die Städte wieder zu einen. Aber du bist es.«

Aerios richtete seine Augen auf die Deckenfresken, während er um Beherrschung rang. Er hätte wissen müssen, dass Lucian nicht einfach aufgeben würde. Er hatte es nicht mehr zur Sprache gebracht, doch wann immer er ihn ansah, konnte Aerios die Erwartung in seinen Augen lesen. Die Erwartung, dass er zurückkehrte und den Kampf von Neuem aufnahm. Er schüttelte den Griff seines Freundes grob ab. »Ich bin es nicht. Nicht mehr. Sie werden einen anderen Helden finden müssen. Und du solltest nicht versuchen, eine Frau zu benutzen, um mich dazu zu überreden. Du müsstest es besser wissen.«

»Ich benutze sie nicht. Aber ich hatte gehofft, dass sie einen Funken des Mannes in dir geweckt hat, den du so eisern in dir verschlossen hältst.«

»Hast du das? Es tut mir leid, dass ich deine Hoffnungen zunichtemachen muss, mein Freund«, gab er süßlich zurück. »Aber das hat sie nicht. Ich werde sie nach Hause schicken, sobald sie stark genug ist, um die Reise auf sich zu nehmen.« Er vermochte es nicht, an seine eigenen Worte zu glauben, dennoch hielt er daran fest.

»Verdammter Sturschädel!« Lucians Faust schlug hart in seine eigene Handfläche. »Wie kannst du es mit deinem Gewissen vereinbaren, tatenlos dabei zuzusehen, wie deine eigene Heimat zerstört wird? Wie kannst du seelenruhig mit dieser Stadt spielen wie ein eitler Gott, der Seelen auf seinem Spielbrett umher schiebt, während der Tod immer weiter über die Grenzen vordringt?«

»Weil ich der eitle Sohn einer nicht minder eitlen Göttin bin«, fauchte Aerios aufgebracht. Lucian stocherte mühelos in seinen Wunden. Er fachte die Schuld an, die er vergessen wollte, erinnerte ihn an Dinge, die er verdrängte, wann immer Neuigkeiten aus den Grenzlanden nach Elorean gelangten. Nachrichten, die mit jedem Monat, jedem Jahr bedrückender wurden. Der unterdrückte Zorn regte sich. Aerios spürte, wie die Hitze erneut in seinen Adern zu brodeln begann. Doch diesmal suchte sie sich ein anderes Ziel. »Hast du vergessen, was geschehen ist? Soll ich noch mehr Unglück über die Menschen dort bringen? Die Götter wissen, dass ich froh darum bin, dass niemand mehr einem Verfluchten wie mir folgen würde! Warum gehst du nicht selbst? König Lucian, Retter der Grenzlande?«

Der Halbfey überging seinen höhnischen Kommentar, als hätte er ihn nicht gehört. »Sie würden dir folgen, Aerios! Und sie würden wieder an dich glauben. Der Einzige, der dich für einen Verfluchten hält, bist du selbst!« Auch Lucians Tonfall wurde schärfer, als die Ruhe endgültig von ihm abfiel. Seine Lautstärke steigerte sich mit seinem Ärger. Die Ereignisse der Nacht hatten sie beide dünnhäutig und reizbar zurückgelassen.

Die Tür zu Aerios‘ Schlafgemach flog auf und Fayed steckte seinen dunkel gelockten Kopf heraus. Seine buschigen Brauen bildeten eine gerade, schwarze Linie. »Wollt ihr endlich Ruhe geben, ihr verwünschten Söhne einer wandernden Kameltreiberin! Euer sinnloses Gezanke wird die Prinzessin aufwecken!« Das normalerweise so gleichmütige Gesicht des Heilers war zu einer zornigen Maske verzerrt. Es gab wenig, was ihn so sehr in Rage brachte wie die Gefährdung seiner Schutzbefohlenen. Das ärgerliche Licht in seinen Kohleaugen beinhaltete eine unmissverständliche Drohung. Wenn sie in dieser Lautstärke fortfuhren, war er nicht darüber erhaben, den schlanken, silberbeschlagenen Gehstock zu benutzen, den er immer mit sich führte.

»Beruhige dich, Fayed. Ich wollte ohnehin gehen«, brummte Aerios unwirsch, während er versuchte, seinen Zorn zu beherrschen. Der Heiler sandte ihm einen weiteren finsteren Blick, zog sich jedoch nicht zurück. Natürlich wartete er darauf, dass er seine Ankündigung in die Tat umsetzte und verschwand, damit Ruhe einkehrte. Er biss die Zähne zusammen, als er sich zum Gehen wandte.

Lucian musterte ihn mit einem Stirnrunzeln. »Wo willst du hin?«

»Ich habe eine Verabredung, die keinen Aufschub duldet.« Die Finsternis, die über seine Züge glitt, genügte, um Lucian zu verraten, wohin er gehen würde. Das Feyblut schluckte seine Erwiderung, als Aerios aus seinen Gemächern stürmte, ohne zurückzublicken. Erleichtert darüber, seine aufgewühlten Gefühle endlich in die Wut fließen lassen zu können, die er seit Stunden in seinem Inneren verschloss. Froh, sich weder dem Vorwurf in Lucians Augen stellen zu müssen noch dem Gedanken daran, was er tun würde, wenn Sylveine von Sariyal tatsächlich aus seinem Leben verschwand.

Die pflaumenfarbene Seide ihres Morgenmantels raschelte leise, als sie ihr Gewicht verlagerte. Aureannes Blick ruhte starr auf der Statue der Schicksalsweberin, die sie in der kleinen Nische hatte aufstellen lassen, die sich hinter einem Vorhang verbarg. Aerios hatte keinen Schrein zu Ehren der Göttin in seinem Palast geduldet. Durch nichts wollte er an die Gottheit erinnert werden, der er sein ewiges Leben verdankte. Er hatte es ihr dennoch gestattet, den Altar zu errichten, wenngleich der verächtliche Zug um seinen Mund darauf hingewiesen hatte, wie wenig er davon hielt. Aureanne hatte nie zu den frommsten Frauen gehört, aber es hatte ihr viel bedeutet, die Traditionen ihres Volkes zu wahren.

Wann immer sie die Nische mit der kleinen Figur besuchte, weckte sie warme Erinnerungen an ihre Mutter und ihre Schwestern. Gebete, die sie gemeinsam gesprochen hatten, die Stimmen in einem monotonen Murmeln vereint. Abende im Kerzenschein in dem gemütlichen Wagen, der stets ein wenig nach dem Pferd gerochen hatte, das ihn über das Land zog. Es war das einzige Zuhause, das sie jemals gekannt hatte, bevor sie nach Elorean gekommen war.

Nun starrte sie seit Stunden auf das ruhige, erhabene Antlitz der Göttin, doch die Worte wollten nicht kommen. Sorgen ließen ihr Herz schwer werden. Wenn ihr der Anblick der verschleierten Gottheit gewöhnlich Trost spendete, so verfehlte er heute seine Wirkung. Es gab nichts, was es vermochte, ihre Gedanken zu besänftigen.

Aerios war fluchend vom Balkon verschwunden und nicht mehr zurückgekehrt. Ebenso wie das Einhornblut und Damiras. Die ganze Nacht hatte sie auf ihre Rückkehr gewartet, unruhig nach ihnen Ausschau gehalten, doch keiner von ihnen hatte sich gezeigt. Sie hatte das gierige Glitzern in Damiras‘ Augen gesehen, als sie ihn der Prinzessin vorgestellt hatte. Ein Hunger, der keinen Aufschub duldete. Sie hatte ihn angefleht, zu warten, bis der Ball vorüber war, aber er hatte sie verhöhnt. Oh heilige Herrin des Schicksals, was hatte sie über sich gebracht?

Ihre Stirn sank gegen ihre gefalteten Hände. Der Boden unter ihren Beinen war kalt und hart, aber sie brachte es nicht über sich, den Schutz der Nische zu verlassen. Sie wusste, dass sie sich nicht verstecken konnte, dass es töricht war, zu glauben, dass die Göttin ihr Schutz gewähren würde. Nicht ihr, die so vieles getan hatte, was unverzeihlich war.

Als sie Schritte hörte, erstarrte sie. Es war der feste, gesunde Schritt eines Mannes, kein Aufschlag eines Gehstocks schwang darin mit. Doch die Erkenntnis beruhigte sie nicht. Ihr Herz begann zu rasen.

»Gebete werden dir nichts mehr nutzen, Aureanne.« Seine Stimme war samtig und dunkel. Früher hätte sie Verheißung darin gefunden, jetzt ließ sie eisige Schauer über ihre Haut rinnen. Sie löste ihre gefalteten Hände, grub die Finger in das seidene Gewand. Seine Hände legten sich um ihre Schultern, zwangen sie unerbittlich, sich zu erheben.

Er war ihr so nah, dass sie die Hitze seines Körpers in ihrem Rücken fühlen konnte. Seinen Zorn. Aureanne widerstand dem Impuls, die Augen zu schließen, als er sie zu sich herumdrehte. Sie wich keuchend vor ihm zurück, als sie die dunklen Flecken auf seinen Kleidern gewahrte. Getrocknetes Blut. Sie schluckte hart. Aber er selbst war unverletzt. Natürlich war er das. Sie verbiss sich das hysterische Lachen, das in ihrer Kehle aufstieg. Seine Wunden heilten, kaum dass das Blut daraus hervorgedrungen war. Nichts konnte ihn verletzen. Die wilde Hoffnung, dass es Damiras‘ Blut war und dass er ihn getötet hatte, zuckte durch ihre Brust. Doch sie erstarb, noch ehe sie es dem Gedanken gestattet hatte, sich zu manifestieren.

»Ich habe dich gewarnt, meine Geduld nicht noch einmal auf die Probe zu stellen, Schattenkönigin. Diesmal hast du alle Grenzen überschritten.« Aerios‘ Tonfall blieb trügerisch sanft, aber das Feuer, das in seinen Augen brannte, belehrte sie eines Besseren. Der Zorn schien in heißen Wellen aus ihm herauszuströmen, um sie zu verbrennen.

»Aerios, bitte ...«, sie wich vor ihm zurück und hob die Hände, als könne sie ihn damit auf Abstand halten.

Er folgte ihr mit der Gelassenheit eines Raubtieres, das wusste, dass es sein Opfer geschlagen hatte. »Bitte? Worum bittest du mich, Aureanne? Willst du mich wieder bitten, alles zu vergessen? Mir sagen, dass du es allein für mich getan hast?«

»Ich habe nichts getan, bitte glaube mir!«

»Ach nein?« Er lachte. Es war ein bitteres, hartes Lachen, das seine Sanftheit endgültig vertrieb. »Wer war es dann?« Er wies auf die Blutflecken, die den Stoff seines Mantels tränkten und die silbernen Stickereien verdunkelten. »Wer außer dir sollte gewusst haben, dass sich eine Einhorntochter unter den Gästen des Schattenhofes befindet? Und wer außer dir sollte sie in den Nordflügel gelockt haben, den keine Seele betritt? Sag mir, was hattest du mit ihr vor? Wolltest du sie dazu zwingen, ihr Horn zu offenbaren, damit man es ihr rauben kann, so wie du es mit ihrer Schwester getan hast?«

Aureanne erbleichte. »Du ... du weißt es?«

»Erstaunt dich das? Ja, Aureanne. Ich weiß, dass sie noch am Leben ist. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, was du aus ihr gemacht hast. Die lebendige Hülle einer Toten, blind, taub, starr wie Stein. Ich gratuliere dir. Deine Skrupellosigkeit übertrifft die meine bei Weitem.«

»Das habe ich nicht gewusst ...«, ihre Stimme verlor sich. Es war keine Lüge, dennoch konnte sie sehen, dass er ihr nicht glaubte. Das Spielerische wich von ihm und ließ die einschüchternde Aura eines Mannes zurück, in dessen Adern göttliches Blut floss.

»Nicht? Wie seltsam. Ich hätte dich niemals für naiv gehalten. Dachtest du, du kannst ihr die Wurzel ihrer Kraft nehmen und sie wird danach ein glückliches Leben führen? Und lass mich raten ... von den beiden Männern, die versucht haben, Prinzessin Sylveine in ihre Gewalt zu bringen, wusstest du auch nichts, nicht wahr?« Sein beißender Spott traf sie wie eine Peitsche. Er nahm die Wanderung in ihre Richtung wieder auf und Aureanne spürte den Stein der Wand in ihrem Rücken, der ihre Flucht zum Stillstand brachte.

»Ich habe die Prinzessin nicht angefasst! Ich schwöre es dir im Namen meiner Ahnen! Ich habe nichts davon gewusst!«

»Dann möchtest du mir vielleicht verraten, wer es an deiner Stelle gewesen sein sollte?« Sein träges Lächeln warnte sie, ihm keine weiteren Lügen mehr zu erzählen.

Ihre Hände stemmten sich gegen seine Brust und hielten ihn auf Abstand, als er so nahe herangekommen war, dass sie das Blut auf seinen Kleidern zu riechen vermochte.

»Nanu?« Er zog spöttisch eine Braue in die Höhe, als er innehielt. »Es ist nur wenige Tage her, dass du es kaum erwarten konntest, mir nahezukommen. Und nun sträubst du dich gegen meine Berührung?«

»Du machst mir Angst, Aerios.«

»Du solltest Angst haben, Liebste«, erwiderte er kalt. »Denn ich werde die Wahrheit herausfinden, ob du es willst oder nicht.«

Sie hatte gewusst, dass er grausam sein konnte, aber seine Grausamkeit hatte sich nie zuvor auf diese Weise gegen sie gerichtet. Sie kannte seine Wut, kalt und zerstörerisch, selbst seinen Hass. Doch der Mann, der ihr jetzt gegenüberstand und mit ihrer Furcht spielte, war wie ein Fremder, den sie stets nur aus der Ferne beobachtet hatte. Etwas in ihrem Inneren zersprang. Tränen traten in ihre Augen und rannen in heißen Strömen über ihre Wangen. »Ich hatte keine Wahl! Er hätte mich getötet, wenn ich ...«, Aureanne verstummte. Sie erkannte ihren Fehler, kaum dass sie den Satz begonnen hatte.

Er richtete sich wachsam auf. »Wenn du was?« Aerios packte ihre Schultern und zwang dann ihr Kinn in die Höhe, damit sie ihn ansehen musste. »Wovon redest du, Aureanne?«

Das Blau seiner Augen schnitt in ihre Seele wie ein Schwert, das all ihre Geheimnisse entblößte. Aureanne suchte verzweifelt nach einem letzten Rest der Gefühle, die er einst für sie gehegt hatte, doch sie waren wie Spiegel, die nichts verrieten. Schließlich senkte sie den Kopf und begann stockend zu erzählen. Die Wahrheit über Damiras stürzte von ihren Lippen wie ein Wasserfall, dem sie keinen Einhalt mehr zu gebieten vermochte.

Aerios ließ sie los, das Gesicht eine versteinerte Maske. Er wartete, bis sie ihre Erzählung beendet hatte, dann kehrte er ihr den Rücken zu und bewegte sich zum anderen Ende des Raumes. Seine Bewegungen wirkten plötzlich müde, als sei alle Kraft aus ihm gewichen. Die Stille zog sich in die Länge. Ihr dumpfer, zu schneller Herzschlag war alles, was sie durchdrang, bis er das Schweigen brach. »Warum bist du nicht zu mir gekommen?«

Sie hob den Kopf. »Hättest du mich angehört? Nein. Du hättest mich weggeschickt, sobald ich den Fuß über die Schwelle deiner Gemächer gesetzt hätte.« Sie vermochte es nicht, den anklagenden Unterton aus ihrer Stimme zu verbannen.

»All die Jahre und du kennst mich so wenig, Aureanne.« Er gab ein Geräusch von sich, das beinahe belustigt wirkte. »Ich kann dir deine Selbstsucht vergeben. Die Götter wissen, dass ich nicht besser bin als du.« Seine Arme waren hinter seinem Rücken verschränkt, seine Stimme nachdenklich. Aureanne wagte es, ihren Platz an der Wand zu verlassen und sich langsam auf ihn zuzubewegen. Hoffnung keimte in ihr auf, nur um sich in alle Winde zu zerstreuen, als er sich zu ihr umdrehte. »Aber ich kenne dich zu gut, um nicht zu erkennen, wie gelegen es dir gekommen ist. Es ging nicht allein um dein Leben, nicht wahr? Er hätte die Arbeit für dich erledigt, ohne dass du dir selbst die Finger schmutzig machen musst und du wärest die Unschuldige geblieben. Nein, du hast sie nicht angefasst, aber ihr Blut klebt dennoch an deinen Händen.«

Ihr Blut ... Sie blickte auf die Flecken, die sein Hemd verdunkelten. »Sie ist tot?«, fragte sie dumpf.

»Nein. Dein alter Freund hat versagt. Aber er war nahe daran, sein Ziel zu erreichen. Nimm, was du tragen kannst und verschwinde von hier, Aureanne. Meine Geduld mit dir ist am Ende.« Das Eis in seinen Worten ließ keinen Zweifel, dass er es ernst meinte. Er strebte auf die Tür zu, die aus ihren Gemächern hinausführte.

Sie blieb starr, sah wie betäubt auf seinen Rücken, unfähig, zu glauben, was er gesagt hatte, obgleich sie es hatte kommen sehen.

»Wäre es dir lieber gewesen, wenn er mich getötet hätte?«

Er hielt inne. »Frag mich das nicht, Aureanne. Nicht jetzt. Die Antwort würde dir nicht gefallen.«

Die Welt schien mit einem Mal zu Stein erstarrt. Aureannes Kehle schnürte sich zu, ihr Atem stockte. Erst jetzt verstand sie, wie sehr sie gehofft hatte, dass die Flamme zwischen ihnen eines Tages wieder lodern würde. Sie hatte sich daran geklammert, dass er Zeit brauchte, um zu verstehen, was sie für ihn getan hatte. Er würde zur Vernunft kommen und ihr letztlich vergeben, so wie er es immer getan hatte. Doch er tat es nicht. All ihre Ängste ... er hatte sie mit einem beiläufigen Satz Wirklichkeit werden lassen. Sie hatte ihn verloren. Endgültig.

Er war ... tot.

Plötzlich kam eine unwirkliche Ruhe über sie und half ihr, sich zu fassen. Sie wusste, was sie zu tun hatte. Was hatte sie noch zu verlieren, wenn er ihr ohnehin alles nahm? Ihr Heim, ihren Namen, seine Zuneigung? Nein, dieses eine Mal würde sie die Siegerin sein. Ihre Hände schlossen sich um die Seide ihres Morgenmantels, als könne der kalte Stoff ihr Stärke schenken. »Du kannst mich nicht wegschicken.« Sie reckte trotzig das Kinn, obgleich ihre Lippen zitterten.

»Nein?« Er drehte den Kopf zu ihr herum. »Was willst du dagegen tun? Der Welt offenbaren, wer der Meister der Masken wirklich ist? Tu es, Aureanne. Es kümmert mich nicht.«

»Nein, aber ich habe etwas, was du willst.«

Aerios lachte. »Es gibt nichts, was ich noch von dir will, Schattenkönigin«, antwortete er mit einer Verachtung, die sie traf wie die Spitze eines Pfeils. Der letzte Glaube daran, dass ihr Schicksal eine Wendung nehmen könnte, starb. Aber sie war ohnehin zu weit gegangen, um noch umzukehren.

»Du scheinst mich ebenso wenig zu kennen wie ich dich, Aerios.« Die Kälte in ihrer Stimme überraschte sie selbst. Es war, als sei alles in ihrem Inneren gefroren. »Ich habe das Horn von Prinzessin Elynah.«

Mit einer seltsamen Befriedigung beobachtete sie, wie er sich versteifte. Die Spannung in seinen Schultern, die Muskeln an seinem Hals, die sichtbar hervortraten. »Das Horn ist wertlos, seine Magie erloschen. Ich habe den schwarzen Stumpf mit eigenen Augen gesehen.«

»Nein, Aerios. Du täuschst dich, das ist es nicht. Ich habe den Schlüssel zu deinem sehnlichsten Wunsch sicher verwahrt. War ich dir das nicht schuldig?«

Für einen Augenblick befürchtete sie, dass er sich auf sie stürzen könnte. Die Wut in seinen Augen brannte stärker als alle Feuer des Abgrundes. Dann zwang er den Atem tief in seine Lungen und der Eindruck verging. »Zeig es mir.«

»Ich dachte, du hieltest mich nicht für naiv? Ich habe dir nichts entgegenzusetzen. Du würdest es an dich nehmen und mich danach vor die Tür setzen.«

»Warum sollte ich dir glauben, Aureanne? Du hast mich schon zu oft belogen. Wer sagt mir, dass das Horn nicht wirklich nur ein nutzloser, verkohlter Klumpen ist?«

»Oh, diesmal lüge ich nicht.« Sie lächelte schmal. »Und was hast du zu verlieren? Befürchtest du, ich könnte deine Gastfreundschaft zu lange in Anspruch nehmen? Nein, Aerios. Ich kann dir geben, was du dir ersehnst. Ich kann dir den Tod geben.«

Er ließ sich Zeit mit seiner Antwort und verschränkte die Arme vor der Brust. Ein amüsiertes Glitzern lag in seinen Augen, doch es milderte ihre Härte nicht. »Sag mir, was du dafür willst, Schattenkönigin. Wie hoch ist dein Preis?«

»Ich will den Schattenhof«, forderte sie nüchtern, ohne jedes Gefühl in der Stimme. »Und ich will, dass du mir Damiras‘ Kopf bringst.«

Aerios sah sie für eine unendliche Weile unbewegt an und Aureanne spürte, wie sich Schweißtropfen an ihren Schläfen bildeten. Dann schallte sein Lachen durch das Gemach. Es besiegelte den Handel, den sie niemals hatte eingehen wollen.

Der Sonnenaufgang tauchte den Schattenhof in ein blutiges Licht. Es erschien Aerios passend für die Stimmung, in der er sich befand. Seine Gefühle waren aufgewühlt, seine Gedanken drehten sich im Kreis. Müde presste er die Handballen gegen seine Augen, dann fixierte er die totenbleiche Gestalt am anderen Ende des Raumes. Sylveine schlief, wenngleich ihr Gesicht keinen Frieden widerspiegelte. Immer wieder bewegte sie sich unruhig unter der Decke, seufzte leise, als ob sie die Geschehnisse der Nacht bis in ihre Träume verfolgten.

Fayed war in einem Sessel eingenickt, den er neben das Bett geschoben hatte. Der Schlaf hatte die tiefen Falten gemildert, die die Erschöpfung in seine Züge gegraben hatte. Aerios kannte ihn lange genug, um zu wissen, dass er beim geringsten Laut hellwach sein würde. Darin glich er seinem Vater, der die Feldzüge des Königs von Ethyanar für viele Jahre treu begleitet hatte. Jetzt zeigte auch das Gesicht seines Sohnes milde Zeichen des Alters und die ersten Strähnen seines Haares waren grau geworden. Er welkte und würde eines Tages sterben, wie so viele vor ihm. Und er, in dessen Adern göttliches Blut floss, würde weiterleben und einen Freund mehr hinter sich lassen.

Wie viele Freunde hatte er an den Tod verloren? Wie viele Geliebte? Hatte er Nachkommen in dieser Welt hinterlassen? Aerios wusste es nicht. Er hatte es niemals wissen wollen, war weggelaufen, ehe er miterleben musste, wie sein eigen Fleisch und Blut verging, während er weiter durch die Jahrhunderte wandeln musste. Unberührt von den Zeichen der Zeit und dem Tod.

Wie lange hatte er nach einem Weg gesucht, um ihnen zu folgen? Und nun sollte die Lösung tatsächlich all die Monate in seinem Palast auf ihn gewartet haben? Lag sie wirklich in Aureannes Hand? Oder hatte die Schattenkönigin einmal mehr ein Netz gewoben, um ihn darin zu fangen, bis seine Wut verraucht war? Nein, diesmal glaubte er nicht, dass sie ihn belogen hatte. Dieses eine Mal hatten ihre Smaragdaugen nichts vor ihm verborgen, ihre langen Wimpern nicht ihre Absichten verschleiert.

Vielleicht hätte er ahnen sollen, dass Aureanne eine Rückversicherung in der Hand behalten hatte. Es sah ihr ähnlich, nichts dem Zufall zu überlassen, immer eine Intrige zurückzuhalten, mit der sie ihren Kopf aus der Schlinge ziehen konnte. In früheren Zeiten hatte es ihn amüsiert, sie dabei zu beobachten. Sie konnte eine angenehme Gesellschaft sein. Charmant, klug, in gewisser Weise loyal, solange sie bekam, was sie sich wünschte. Er hatte ihr vieles vergeben, ihr die Ränke nachgesehen, doch diesmal war sie endgültig zu weit gegangen.

Noch immer pulsierte der Zorn in sengenden Wellen durch seinen Körper, wenn er das Bild des blonden Grafen in seinem Geist beschwor. Damiras von Syread. Der Puppenspieler. Oh ja, Aureanne konnte sich sicher sein, dass er diese Welt nicht verlassen würde, ehe er den Grafen seiner Strafe zugeführt hatte. Doch er würde es nicht für die Schattenkönigin tun, nicht, um ihre lächerlichen Forderungen zu erfüllen. Er würde es tun, damit er seine gierigen Finger niemals wieder nach Sylveine von Sariyal ausstrecken konnte. Er brauchte keinen anderen Grund, um sich seinen Tod zu wünschen.

Lautlos erhob Aerios sich aus dem Sessel in der Nähe der Tür und trat zum Bett hinüber. Vorsichtig berührte er die Stirn der schlafenden Frau, aber sie fühlte sich kühl an. Fayed hatte befürchtet, dass sie fiebern könnte, doch bisher war seine Befürchtung nicht eingetreten. Sie bewegte sich sacht, drehte den Kopf in seine Richtung, als könne sie selbst im Schlaf seine Anwesenheit spüren. Ungebeten drängten sich Lucians Worte in seine Erinnerung und er verfluchte ihn für die Zweifel, die er in sein Herz gesät hatte. Er erinnerte ihn fortwährend an seine Pflichten, die Berufung, der er sich seit langer Zeit verweigerte. Hatte er recht, wenn er ihn einen Feigling nannte, der die Flucht aus dem Leben suchte? Aerios rieb sich müde über die Augen. Er wusste nicht mehr, als dass ihn die Erschöpfung zermürbte und ihn auffraß, bis eines Tages nichts mehr von ihm übrig sein würde.

Doch nicht allein Lucian brachte seine Entschlusskraft ins Wanken ...

Er betrachtete die Prinzessin stumm, strich über das weiße Mal auf ihrer Stirn, das der Kampf gegen die beiden Männer entblößt zurückgelassen hatte. Er musste dafür sorgen, dass sie aus seinem Leben verschwand, sobald sie genesen war. Es gab nichts, was er so sehr fürchtete wie das Gefühl, das sie in ihm erweckt hatte. Ein Gefühl, das ihn dazu verleitete, seinen Groll zu vergessen und die Schicksalsweberin um ihre Gnade zu bitten. Eines Tages würde sie erfahren, wer er wirklich war. Und er wusste, dass er es nicht ertragen würde, den Hass in ihren Augen zu sehen, wenn sie herausfand, wer hinter dem Meister der Masken steckte. Sie musste Elorean verlassen, bevor es ihr ein Zufall offenbarte.

Es war sinnlos, darüber nachzudenken. Er würde gehen. Es war gleichgültig, welche Gefühle sie für ihn hegte, wenn er tot war. Ob sie mit Zorn oder in Trauer an ihn zurückdachte, machte keinen Unterschied. Doch warum nagte es an ihm? Und warum graute es ihm vor dem Augenblick, in dem er sie ziehen lassen musste?

»Was tust du mit mir, Einhorntochter?«, wisperte er sacht. »Warum lässt du mich wünschen, der Mann sein zu können, der dich verdient?«

Noch einmal streifte er den hellen Flecken, dann verschwand er so leise aus seinem Schlafgemach, wie er gekommen war. Es gab einiges, was er mit Lucian zu besprechen hatte. Er würde nicht abwarten, bis der Graf von Syread ein weiteres Mal zuschlug. Er würde Sylveine nicht als Lockvogel benutzen und riskieren, dass er beim nächsten Mal zu spät kam. Und wenn sie in Sicherheit war, würde er ihn finden und dafür sorgen, dass es ihn niemals wieder nach Einhornblut dürstete.

Die Diener, die ihm auf seinem Weg durch den Palast begegneten, sprangen eilig beiseite, sobald sie seiner grimmigen Miene gewahr wurden. Aerios beachtete sie kaum. Seine Gedanken waren auf das letzte Ziel gerichtet, das er verfolgen würde, bevor er dieses Leben hinter sich ließ.

15

Das Leid des Königs

ER ZEIGTE SICH nicht, aber Sylveine wusste, dass er sich in den Nächten in ihr Gemach schlich und über sie wachte. Sie sah ihn kein einziges Mal, doch sie fühlte ihn. Er saß Nacht für Nacht in dem Sessel neben der Tür, die auf den Balkon hinausführte. Ein stummer Wächter, der in den Morgenstunden verschwand. Kein einziges Mal war er seit der Nacht des Balls zu ihr gekommen. Es war, als ob er sich davor fürchtete, ihren Dank annehmen zu müssen.

Missmutig knetete sie das Ende ihres Zopfes in den Händen und ließ es schließlich mit einem gereizten Seufzen auf die Bettdecke fallen. Sie war es leid, in diesem Bett zu sitzen und darauf zu warten, bis sie wieder genesen war, aber der Heiler ließ sie nicht entwischen. Ihre Erinnerung an die letzten Tage war voller Lücken. Sie erinnerte sich an die Nacht des Balls, Aerios‘ gequältes Gesicht, als er sie in den Armen gehalten hatte. Danach war das meiste in einem Nebel aus Schmerz und wirren Träumen versunken. Sie konnte nicht unterscheiden, was tatsächlich geschehen war und was sie dem Fieber zu verdanken hatte, das in ihr gewütet hatte. Gesichter, Wortfetzen, Tage und Nächte, nichts davon war greifbar.

Noch immer war sie schwach und sie ermüdete schnell. Sobald es möglich gewesen war, hatte man sie in dieses Haus gebracht, das Lucian als das alte Quartier bezeichnete. Es war offenbar von Menschenhand errichtet, keines der alten Bauwerke der Fey. Für einen solch schlichten Namen war es ein nahezu fürstliches Gebäude. So weitläufig, dass man sich mühelos in den langen Fluren verlaufen konnte, von Erkern und Türmchen geziert, die den Eindruck eines kleinen Palastes erweckten. Die Sprossenfenster waren hoch, die Räume hell und freundlich, die Möbel edel genug, um jedem Fürsten gefällig zu sein. Sie hatte kaum mehr darüber in Erfahrung gebracht, als dass es sich im Besitz von Aerios‘ Familie befand. Es war ein sicherer Ort, an dem sie bleiben sollte, bis sie genesen war.

Es gab wenig, was sie in ihrem Zustand dagegen hätte unternehmen können. Der Halbfey mit dem einnehmenden Lächeln, der Heiler Fayed und Adeo und Tiran, zwei junge Männer, die zu Aerios‘ Vertrauten gehörten, waren meist ihre einzige Gesellschaft. Tinotheus hatte den Schattenhof verlassen und weilte bei Elynah im Weißen Greifen. Sie dachte mit gemischten Gefühlen an seinen letzten Besuch zurück. Sie hatte ihn beinahe dazu zwingen müssen, zu gehen, um bei Elynah zu bleiben.

Seine Worte hallten noch immer in ihrem Ohr nach: »Warum willst du, dass ich gehe? Ihr kann ich nicht mehr helfen, aber dich ...« Er hatte den Satz nicht vollendet, den Kopf hängen lassen, als ihm zu Bewusstsein gekommen war, in welchem Zustand sie sich befand. Es war offensichtlich, dass die Nacht des Balls seine Schuldgefühle nicht gemindert hatte. Wieder war er nicht zur Stelle gewesen, um das Schlimmste abzuwenden. Sie konnte sehen, wie sehr es an ihm nagte. Auch ihre Beteuerungen, dass niemand den Vorfall hätte verhindern können, halfen nicht dabei, seine Last zu mindern. Ein anderer hatte seine Pflicht erfüllt. Aerios. Ihr Schatten. Obgleich sich die Männer bemühten, ihr die Zeit zu vertreiben, waren sie nicht diejenigen, nach deren Gesellschaft sie sich sehnte. Es war lächerlich, doch sie konnte die Furcht in seinen Augen nicht vergessen, als er sie in den Armen gehalten hatte. Das blanke Entsetzen darin. Aber warum verbarg er sich vor ihr, warum näherte er sich nur in der Nacht, wenn er glaubte, dass sie schlief?

Feigling! Sylveine hieb gereizt auf ihre Kissen ein. Sie war wütend und verwirrt. Ihre Untätigkeit trieb sie in den Wahnsinn. Sie wollte wissen, wer sie angegriffen hatte. Wenn sie an die beiden Männer zurückdachte, spürte sie das kalte Grauen, das sie beim Blick in ihre toten Augen überkommen hatte. Wer konnte eine solch große Macht besitzen, Menschen so zu manipulieren, dass sie keinen Schmerz empfanden?

Lucian antwortete stets unbestimmt auf ihre Fragen. Sie war in Sicherheit, das war alles, was für ihn zählte. Zu Kräften zu kommen war das Einzige, worum sie sich zu kümmern hatte. Sie hatte versucht, mehr über Aerios und den Meister der Masken herauszufinden, doch er war ein Meister im Ausweichen, so wie Aerios ein Meister darin war, sich zu verstecken. Er hatte die Kunst, nichts preiszugeben, auf die Spitze getrieben. Ein edles, höfliches Feyblut, so ritterlich, dass er jede unerfreuliche Kleinigkeit von ihr fernhielt. Zum Abgrund mit seiner Ritterlichkeit! Sylveine schnaubte verächtlich. Sie war eine makellose Fassade, die es ihm erlaubte, nur zu beantworten, was er beantworten wollte und ihr selbst waren die Hände gebunden. Hier, in diesem Haus, weit ab von den Hallen des Schattenhofes, war sie weiter von ihrem Ziel entfernt als je zuvor. Sie bezweifelte, dass der Meister der Masken ihr einen Besuch abstatten würde, um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen.

Als hätte ihr Zorn ihn herbeigerufen, klopfte es an der Tür ihres Gemaches und Lucian trat ein. Ein Lächeln erhellte sein Gesicht, das auch nicht wich, als er ihre finstere Miene wahrnahm. »Hattet Ihr eine angenehme Nacht, Sylveine?«

»Danke, Lucian. Wie immer habe ich eine überaus interessante Gesellschaft genossen«, erwiderte sie bissig, doch der Halbfey nahm keine Notiz von ihrer Stimmung. Durch nichts ließ er erkennen, ob er ihre Anspielung verstanden hatte.

Eine Geste rief Adeo und Tiran herbei, die eine mit Schnitzereien verzierte Truhe hereinschleppten. Die Brüder stellten das große Behältnis sorgfältig auf dem weichen Teppich ab, der sich vor ihrem Bett ausbreitete. Wie gewöhnlich fand sie ein breites Grinsen auf Adeos Lippen, während Tiran ihr mit einer gewissen Scheu begegnete. Er war der Ruhigere der beiden und wie so oft wunderte sich Sylveine darüber, wie unterschiedlich die Zwillinge waren. Adeo war ein charmanter Heißsporn, der nur zu gerne mit seiner Fechtkunst prahlte. Tiran dagegen war höflich, zurückhaltend und belesen. Wären nicht die gleichen zerzausten, dunklen Locken und seegrünen Augen gewesen, hätte man von ihrem Temperament schwerlich auf ihre Verwandtschaft schließen können.

Nachdem sich die beiden Männer ihrer Last entledigt hatten, ging Tiran daran, den Deckel zurückzuklappen. Sylveine beobachtete seine Bemühungen neugierig. Eine Neugier, die sich in Staunen wandelte, als sie sah, was darin zum Vorschein kam. Es war die perlmutterne Harfe, die sie in der Sammlung des Schattenhofes bewundert hatte.

Die Zwillinge hoben das Instrument vorsichtig heraus und stellten es in einer freien Ecke des Raumes ab. Die Harfe schimmerte im Licht des späten Morgens, das durch die Fenster hereinfiel. Mit der Muschel, die ihren Kopf zierte, wirkte sie, als sei sie den Wellen des Ozeans entstiegen. Ein zauberisches Instrument, wie sie es selbst am Hofe von Caer’Oris niemals erblickt hatte.

Sylveine sah fragend zu Lucian auf, in dessen dunklen Augen ein zufriedener Schimmer glomm. »Wir dachten, eine kleine Aufmerksamkeit könnte Eure Stimmung heben.«

So? Dachtet ihr das? Sylveine war davon überzeugt, dass dieser Gedanke nicht allein den Köpfen der Männer entsprungen war, die sie erwartungsvoll anblickten. Sie konnte sich nur allzu gut vorstellen, wer tatsächlich hinter dieser Gabe steckte. Eine winzige Spur von Ärger mischte sich in das Schmunzeln, das auf ihren Lippen erschien. »Aber es ist Meister Albinas doch sicher unglaublich schwergefallen, sich von diesem besonderen Stück zu trennen.«

»Oh, wir haben ihm keine Wahl gelassen.« Adeo zwinkerte ihr auf eine Weise zu, die Bilder eines zeternden und jammernden Meister Albinas, der verzweifelt seine Hände rang, in Sylveine heraufbeschwor. Tiran stieß seinen Bruder in die Seite, wohl darauf bedacht, ihn daran zu hindern, weitere Details ihres Raubzuges in der Instrumentensammlung auszuplaudern. Am Rande ihres Geistes schlich sich das Bild eines anderen Mannes ein. Die Miene finster, die Arme vor der Brust verschränkt, während er das Geschehen kühl beobachtete. Sie schob es in den Hintergrund und schlug die Decke zurück, um die Harfe näher in Augenschein zu nehmen.

Sylveine verzog das Gesicht zu einer Grimasse, als ihre Wunde einen stechenden Schmerz aussandte. Obgleich sie gut verheilte, bereiteten ihr schnelle Bewegungen häufig Schwierigkeiten. Lucian bemerkte ihr Mienenspiel. Ein knapper Wink bedeutete Adeo und Tiran, sich zurückzuziehen.

»Fühlt Ihr Euch nicht wohl, Sylveine?«, fragte er besorgt.

Eine schwache Idee keimte in ihr auf und sie senkte rasch den Blick, um ihn ihr Vorhaben nicht frühzeitig erraten zu lassen. »Nein, es ist nichts, aber ...«, sie unterbrach sich, als fiele es ihr schwer, ihr Anliegen zu äußern. »Warum bleibt Ihr nicht für eine Weile und leistet mir Gesellschaft, Lucian?« Sie fasste nach dem Bettpfosten, scheinbar von Schwindel erfasst, um ihre Bitte zu untermalen. Ein Signal, das seine Wirkung auf den Blonden nicht verfehlte. Lucian beeilte sich, an ihre Seite zu kommen und sie zu stützen. Sylveine schenkte ihm ein dankbares Lächeln und stieß einen erleichterten Seufzer aus, als er ihr half, sich auf einem niedrigen Hocker niederzulassen.

»Ihr solltet Euch ausruhen. Ich fürchte, es war nicht klug, Euch die Harfe bringen zu lassen. Ich habe ihm ...« Lucian räusperte sich. »Ich habe es für keine gute Idee gehalten, aber Adeo und Tiran haben geglaubt, dass es Euch Freude bereiten würde.«

Ihm. Adeo und Tiran. Aber sicher. »Nein, sorgt Euch nicht. Es ist nur eine vorübergehende Schwäche. Es wird mir gleich besser gehen.« Sylveine klopfte einladend auf die Sitzfläche des Sessels, zu dem der Hocker gehörte. Lucian zögerte, plötzlich auf der Hut. Ohne Zweifel erinnerte er sich an ihr letztes Gespräch, bei dem sie einmal mehr versucht hatte, Antworten aus ihm herauszubekommen. Doch die Ritterlichkeit, die ihm stets so dienlich war, wurde nun zu seinem Verhängnis. Er ließ sich auf dem blauen Samt nieder und Sylveine musste sich bemühen, ihren Triumph vor ihm zu verbergen.

Scheinbar abwesend begann sie damit, die Saiten der Harfe zu stimmen, legte den Kopf schief, um ihren Klängen nachzulauschen. Die Spannung in Lucians Körper ließ nach, als sie keine Anstalten machte, das Wort an ihn zu richten. Für eine Weile war es ihr genug, die sanften Klänge durch den Raum schweben zu lassen, dann begannen ihre Finger, eine leise Melodie hervorzubringen. Es war ein einlullendes Stück, das die Aufmerksamkeit des Zuhörers raubte. Auch Lucians Wachsamkeit wich endgültig. Er ließ die Hand sinken, mit der er den Kragen seines Hemdes geweitet hatte, und überließ sich der Musik.

»Sagt, Lucian ... ich habe mich gefragt, ob Aerios wohlauf ist. Ich hatte gehofft, ich könnte ihm meinen Dank für seine Hilfe selbst aussprechen, aber er scheint sehr beschäftigt zu sein.«

Der Halbfey versteifte sich merklich und Sylveine verfluchte sich für ihre Ungeduld. Sie hatte den Fluss der Magie zu früh unterbrochen. Lucian richtete sich ruckartig auf, als hätte sie ihn aus seinen Träumen gerissen. Verwirrt rieb er sich über das Gesicht, wie um eine plötzliche Müdigkeit abzuschütteln. »Es geht ihm gut, aber seine Pflichten lassen es nicht zu, dass er sich lange vom Hof entfernt.«

»Tatsächlich? Der Meister der Masken kann ihn offenbar nur schwer entbehren.«

Lucian gab ein vages Brummen von sich, das Zustimmung bedeuten mochte. Wann immer die Sprache auf seinen Herrn kam, reagierte er einsilbig, bis sie das Fragen aufgab. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass es diesmal anders sein würde.

Sylveine ließ es zu, dass sich die Stille zwischen ihnen von Neuem ausbreitete, und fuhr mit ihrem Spiel fort. Erst, als die Aufmerksamkeit des Halbfey erneut nachgelassen hatte, setzte sie wieder zum Sprechen an. »Aber ich frage mich, wie lange er seinen Pflichten noch gerecht werden kann, wenn er sich in den Nächten dem Schlaf verweigert.«

Lucian hatte gedankenverloren aus dem Fenster auf die Silhouette der Stadt geblickt. Nun schnaubte er missmutig. »Es ist schwer, ihn zur Vernunft zu bringen. Aerios ist ein verfluchter Sturschädel ...«, er stockte und richtete sich auf. Seine Augen verengten sich, als er erkannte, dass sie ihn in die Falle gelockt hatte. Dann ließ er sich mit einem schiefen Lächeln in den Sessel zurückfallen. »Also gut, Sylveine. Ihr habt gewonnen. Ich zweifle nicht daran, dass Ihr mir weiterhin mühelos die Zunge lockern werdet, sobald meine Aufmerksamkeit nachlässt.«

Sie sah unschuldig zu ihm auf und ließ von den Saiten ab. Die letzten Klänge schwebten durch den Raum und verhallten sacht. »Ihr habt mir keine Wahl gelassen, nicht wahr? Aber ich würde es bevorzugen, wenn ich Euch ohne Magie zum Reden bringen könnte.«

»Und was quält Euch so sehr, dass es Euch dazu verführt hat, Euren Zauber über mich zu weben, Eure Hoheit?«

Sylveine bedachte ihn mit einem tadelnden Blick dafür, dass er sie mit dem ungeliebten Titel neckte. Sie erhob sich von ihrem Hocker und kletterte in das Bett zurück. Der Morgen war kühl und sie fröstelte, seitdem das Feuer im Kamin heruntergebrannt war. Lucian bemerkte es und ging daran, frische Scheite auf die glimmenden Kohlen zu schichten. Für einen Augenblick stocherte er darin herum, um die Flammen wieder anzufachen und Sylveine betrachtete seinen Rücken durch die Bettvorhänge hindurch. Flüchtig befürchtete sie, dass er die Gelegenheit nutzen würde, um sie zu verlassen. Dann hallten seine Schritte über den Dielenboden, als er zum Sessel zurückkehrte und sich setzte. Lucian legte die Fingerspitzen aneinander und wartete ruhig, bis sie Worte gefunden hatte.

Sylveine starrte finster auf die weiße Seide ihrer Decke und zeichnete müßig den Pfad der winzigen Blümchen nach, die darin eingestickt waren. »Warum versteckt er sich vor mir, Lucian? Ich weiß, dass er seine Nächte in meinem Gemach verbringt. Aber er zeigt sich nicht. Nacht für Nacht sitzt er stumm vor meinem Bett, und sobald der Morgen graut, verschwindet er spurlos. Ich verstehe ihn nicht.«

Lucian lächelte. Es war offensichtlich, dass es ihn nicht überraschte von ihrem nächtlichen Besucher zu hören. »Ich glaube, Aerios versteht sich selbst nicht, Sylveine. Ihr müsst ihm Zeit geben.«

Sylveine zupfte gereizt an den Blüten, bis die ersten Fäden der Stickerei ihren Attacken erlagen und sich zu lösen begannen. »Zeit wozu? Soll ich warten, bis er meines Anblicks überdrüssig geworden ist und seine Nächte lieber an einem anderen Ort verbringen möchte?« Sie hob eine Braue, um den Halbfey verdrossen zu mustern. »Darauf, dass er mir die Gnade erweist, sich vorher von mir zu verabschieden und seine Maskerade endlich aufgibt?«

»Ich glaube, für den Augenblick besteht diese Gefahr nicht.«

»Ach nein?«

»Nein.« Lucians Lächeln verbreiterte sich. Sie verstand seine Gründe nicht, doch etwas an ihren Worten schien seine Stimmung beträchtlich zu heben. Die Entdeckung trug jedoch nicht dazu bei, ihre eigene Laune zu verbessern.

»Ach, zum Abgrund mit ihm!« Sylveine versetzte der Decke einen Stoß. »Und Ihr könnt meinetwegen mit ihm gehen. Es ist kein Wunder, dass Ihr zu seinen Vertrauten gehört. Ihr seid ein ebensolcher Geheimnistuer wie er selbst.«

Ihre Anschuldigung trübte seine Heiterkeit nicht. Diesmal lachte der Halbfey offen. »Vergebt mir, Sylveine. Bei den Göttern, ich weiß, dass Aerios ein starrsinniger Esel ist und ich wünschte, ich könnte Vernunft in seinen Schädel prügeln. Glaubt mir, ich habe es versucht, aber bislang bin ich jedes Mal daran gescheitert.«

»Das beantwortet nicht meine Frage nach dem Warum«, erinnerte sie ihn stoisch.

»Diese Antwort kann er Euch nur selbst geben. Ich wünschte, ich könnte Euch den Grund nennen. Vielleicht glaubt er, dass unser Schutz nicht ausreicht, um für Eure Sicherheit zu sorgen.«

Was uns zu der alten Frage bringt, vor wem ihr mich schützen sollt, nicht wahr? Sylveine verbiss sich die Worte, die auf ihrer Zunge lagen. Ohne Zweifel würde er auch diesmal nicht darauf antworten. »Gut, vielleicht könnt Ihr mir dann den Grund dafür nennen, warum er in den Nächten nicht schläft, sondern als Schatten durch die Stadt geistert?« Sie lehnte sich in die Kissen zurück und bemerkte mit Genugtuung, dass Lucian sich unruhig auf seinem Platz bewegte. Seine Heiterkeit schwand und sie konnte sehen, dass er mit sich kämpfte.

»Ich habe kein Recht, Euch diese Frage zu beantworten, Sylveine, es tut mir leid.«

»Aber Ihr kennt die Antwort.«

Er stieß hörbar den Atem aus. »Ja.«

Sylveine wandte sich von ihm ab und studierte die Wandbehänge, um ihre Enttäuschung zu verbergen. Sie hatte nichts anderes erwartet, dennoch konnte sie sich nicht dagegen wehren. Lucian folgte ihrem Blick, betrachtete seinerseits die prächtigen Szenen, die die Wände schmückten. Sie erzählten keine Geschichte, die ihr geläufig war. Manche der Figuren wiederholten sich, insbesondere ein Mann und eine Frau in fürstlichen Kleidern nahmen den größten Raum darauf ein und kehrten immer wieder. Sie sah ein Kind, das der Mann einer großen Versammlung präsentierte, während seine Gemahlin in einer beinahe segnenden Geste hinter ihm stand. Die Teppiche mussten aus den Städten der Menschen stammen ... ähnlich wie die Bilder, die sie hinter der Wand der Instrumentensammlung entdeckt hatte. Die Kleidung der Abgebildeten ähnelte jener, die darauf zu sehen gewesen war. Sie wirkte ebenfalls altertümlich, für ihr Empfinden fremd. Sylveine runzelte die Stirn, als ihr der Zusammenhang auffiel, der ihr bislang entgangen war.

»Es ist die Geschichte von König Cassrym von Thassra, des Auserwählten der Schicksalsweberin. In den Grenzlanden kennt sie jedes Kind. Sie erzählt davon, wie ihre Liebe nach Jahrhunderten der Finsternis die Hoffnung wiedergeboren hat.« Lucians Stimme drang nicht sofort durch ihre Gedanken. Sie war leise, als müsse er sich zwingen, die Worte über seine Lippen zu bringen. Sie wandte den Kopf, fand sich seinen leeren Augen gegenüber, in denen sich sein eigenes Leid abzeichnete. »Es sind seine Träume, Sylveine. Seine Schuld lässt ihn seit langer Zeit keinen Frieden finden.«

Er hatte sie niemals so bleich gesehen. Ihre Haut hatte den gesunden, goldenen Schimmer verloren. Ihre einst so roten Lippen waren blutleer und aufgesprungen. Die goldbraunen Locken umgaben ihr Gesicht wie eine Gloriole, aber ihr Leuchten war erloschen. Blut verkrustete ihr Haar, der Wüstenstaub hatte es stumpf gemacht.

Der Speer, der sie aus dem Hinterhalt durchbohrt hatte, lag neben ihrem zerbrochenen Körper. Die glänzende Spitze von ihrem Blut befleckt. Es war ein feiger Angriff jener, die seit langer Zeit ihren Tod wünschten. Sie hatten ihr Ziel beinahe erreicht. Die Heiler hatten alles getan, was in ihrer Macht gestanden hatte, doch mit jeder Stunde, die ins Land zog, verschlechterte sich ihr Zustand. Ihre Atemzüge wurden rauer, mühsamer. Ihr Keuchen hallte in seinen Ohren. Er musste das Zelt verlassen, in dem man sie aufgebahrt hatte, als er es nicht mehr zu ertragen vermochte.

Dieser Feldzug war ihr Wunsch gewesen. Clea, die verstoßene Tochter des Dschinnkönigs. Die Erstgeborene, die dennoch niemals den Thron besetzen würde, den ihr Bruder erhalten sollte. Ihr Sehnen nach ihrem Geburtsrecht hatte ihr Leben bestimmt. Es hatte sie verzehrt, bis wenig mehr in ihr geblieben war. Und es hatte auch auf das seine übergegriffen.

Sie hatte ihn lange angefleht, in den Süden zu ziehen. Aerios, den mächtigen König von Ethyanar, den Mann, der die Grenzlande geeint hatte. Es war seine Bestimmung gewesen, sein Lebensweg. Die Schicksalsweberin selbst hatte ihn dem König von Thassra für diese Aufgabe geboren. Er war dafür geschaffen, ein Bollwerk gegen die Kreaturen der Schwarzen Ebenen zu errichten. Die versprengten Grenzstädte zu vereinen, um das Vordringen der Dunkelheit in die Nebellande aufzuhalten.

Er hatte es vollbracht. Die Grenzlande waren unter seinem Banner vereint, alle Stadtherren hatten in das Bündnis eingewilligt, das ihn an ihre Spitze gesetzt hatte. Aus den Städten, die einander bekriegt hatten, war ein Reich gewachsen. Ethyanar, sein Vermächtnis. Niemand kam seiner Macht gleich. Er war ein Held, ein König, in dessen Adern göttliches Blut floss. Mit unendlichen Gaben gesegnet. Ein Krieger, ein Magier ...

Und letztlich nur ein Mann.

Er war ein Sklave des Schicksals. Sein Lebensweg war von göttlicher Hand vorgezeichnet, nichts, was er erreichte, war sein Verdienst. Wie oft hatte Clea es ihm in den Nächten ins Ohr geflüstert, ihre Stimme wie dunkler Honig, der seinen Widerstand auflöste. Langsam, stetig. Wie Wasser, das einen Stein aushöhlt. Doch die Eroberung des Dschinnlandes, das er seiner Königin zu ihrer Hochzeit zu Füßen legen wollte, wäre allein sein Werk. Endlich würde sie seinem Werben nachgeben und seine Gemahlin werden. Clea würde den Thron besteigen und ihr Reich mit dem seinen vereinen. Stolz würde aus ihren Augen leuchten, wenn sie ihn ansah. Dieser Sieg würde der seine sein. Er würde dem Schicksal trotzen, das ihn in Fesseln gelegt hatte.

Aber seine Träume waren zersplittert. Durch den Stoß eines Speers, der seine Geliebte zerschmettert hatte. Ein mächtiger Schlag des Dschinnkönigs hatte sein Schwert zerbrochen und seinen Niedergang eingeleitet. Er hatte es neu schmieden lassen, gehofft, damit das Schicksal zu seinen Gunsten zu wenden. Doch es hatte sich gegen ihn gewandt. Seine Männer starben, seine Stärke schwand. Es war wie eine Flut, die er nicht mehr aufzuhalten vermochte.

Die Heere des Dschinnkönigs waren stark, ihre Magie ein Gegner, gegen den kein Stahl bestehen konnte. Der große König von Ethyanar, der Wolf, der jede Beute erlegt hatte, war der Unterlegene. Es blieb ihm nichts, als die Zelte abzubrechen und geschlagen mit den jämmerlichen Resten seiner einst stolzen Armee in seine Heimat zurückzukehren.

Doch seine Niederlage war noch nicht vollkommen. Die Strafe der Schicksalsweberin für Ungehorsam war grausam.

Keine bunten Flaggen wehten, kein Jubel grüßte ihn, als er heimkehrte. Schwarzer Rauch verdunkelte den Himmel, kroch in seine Lungen, um ihm den Atem zu nehmen. Geschwärzte Ruinen ragten wie das löchrige Gebiss eines Drachen in die Höhe, wo sich die hellen Türme erhoben hatten. Das Wasser des Isra war in ein dunkles Rot gefärbt. Ein blutiger Strom, wie eine Narbe, die sich durch die Stadt fraß.

Thassra war zerstört. Die Hauptstadt seines Reiches im Blut ertrunken.

Er hatte zu wenige Männer zurückgelassen. Der Krieg gegen das Dschinnreich hatte seine Streitkräfte verschlungen. Immer wieder hatte er Nachschub anfordern müssen, um seine Reihen zu stärken. Er hatte geglaubt, seine Heimat sei sicher ... wie sehr hatte er sich getäuscht.

Die Kreaturen der Schwarzen Ebenen hatten seinen wahnwitzigen Feldzug genutzt, um in einer wahren Übermacht über die Grenzen vorzudringen. Jede Hilfe für Thassra war zu spät gekommen. Sie hatten keine Überlebenden zurückgelassen. Von dem Palast seines Vaters war nichts als ein verkohlter Haufen Steine geblieben. Seine Stadt war dem Erdboden gleichgemacht, sein Werk ausgelöscht.

Sein Volk war tot. Zerschmetterte Körper pflasterten die Straßen. Die starren Gesichter zeigten noch das Grauen, das sie im Augenblick des Todes empfunden hatten. Er stolperte durch die Straßen und fand Bekannte unter ihnen, Freunde. Menschen, die ihm nahegestanden und seinen Weg für lange Jahre begleitet hatten. Sie alle waren nicht mehr. Die Geschöpfe der Dunkelheit hatten niemanden am Leben gelassen. Sie hatten grausam gewütet, ohne Sinn zerstört, sich endlich für ihre Vertreibung gerächt.

Es war seine Schuld. Seine Torheit. Sein Versagen.

Der letzte Atemzug wich in der Ruine seines Heims aus Cleas Lungen. Ein leises Seufzen und ihr Geist löste sich von ihrem Körper und entschwand. Unerreichbar für alle Zeit. Es würde keine Vereinigung in den Traumlanden geben. Sie war ihm entrissen, unwiederbringlich verloren. Wie alles, wofür er gelebt hatte.

Er rannte durch die Straßen seiner Stadt, bis er den Tempel der Schicksalsweberin erreicht hatte. Er war nicht zerstört, das einzige Bauwerk, das sich noch stolz über den Ruinen von Thassra erhob. Er verhöhnte ihn mit seiner Unversehrtheit. Verzweifelt fiel er vor seinen Toren auf die Knie und flehte darum, ihr in den Tod folgen zu dürfen. Seinem Volk zu folgen und die Strafen des Abgrundes durchleiden zu dürfen, um für seine Sünden zu büßen. Doch die Schicksalsweberin blieb stumm. Seine Mutter sprach nicht mehr zu ihm. Auch sie hatte ihn verlassen. Den verfluchten König von Ethyanar, dessen Eitelkeit alle, die an ihn geglaubt hatten, in den Abgrund gerissen hatte.

Qualen zerrissen sein Herz und Entsetzen verzehrte sein Denken. Es riss ihn mit sich fort wie ein unwiderstehlicher Sog, der in die Finsternis führte. Nur ein winziger Lichtstrahl durchbrach das Dunkel, in das er gestürzt war, und erreichte die Reste seines Verstandes. Ein letzter Weg blieb. Eine letzte Möglichkeit, das Schicksal zu verändern. Die Nadel des Schicksals, die im Tempel der Schicksalsweberin ruhte. Das machtvolle Artefakt, das es vermochte, die Zeit umzukehren, alles ungeschehen zu machen, was er verschuldet hatte.

Er erhob sich und schritt die Stufen empor, stieß die mächtigen Portale auf, die zu der Statue der Schicksalsweberin hinter dem großen Altar führten.

Die Priesterinnen waren noch am Leben. Sie waren die einzigen Seelen, die in Thassra verblieben waren, als hätten sie auf seine Rückkehr gewartet wie Rachegeister, die verweilten, um ihn zu quälen. Sie stellten sich ihm in den Weg, doch er stieß sie achtlos beiseite. Ihre Schreie und Warnungen erreichten ihn nicht mehr. Er war taub und blind, existierte allein, um sein Ziel zu erreichen. Als er sein Schwert zog, wichen sie vor ihm zurück und kauerten sich ängstlich in die Schatten.

Nur eine Letzte blieb.

Astamara, die Hohepriesterin. Ihr Gesicht war gefasst, ohne Furcht. Goldenes Haar floss über ihre Schultern, badete sie in einen hellen Schein, als das Morgenlicht durch die Kuppel des Tempels fiel. Die Nadel des Schicksals ruhte in ihren Händen. Der gläserne Dolch, der seine Schuld und seinen Schmerz auslöschen würde. Es gab nichts, was er so sehr zu berühren begehrte.

»Nein. Du wirst das Schicksal nicht verändern, Aerios von Ethyanar.« Ihre machtvolle Stimme erhob sich über die Stille, klar und hell wie der Schlag der Tempelglocken. »Du wirst die Bürde deiner Schuld annehmen und sie tragen, ohne ihr entfliehen zu können. Du wirst deiner Bestimmung folgen, ohne ihr zu entrinnen. Die Nadel des Schicksals ist nicht für dich bestimmt!«

Sie hob das Artefakt hoch über ihren Kopf und ein Lichtstrahl fing sich darin und ließ es erglühen. Es verblasste in dem grellen Licht, seine Umrisse wurden durchscheinend, sie lösten sich vor seinen Augen auf.

Die einzige Rettung ... sie verschwand. Unerreichbar.

Ihre Worte gellten in seinen Ohren und vermischten sich mit seinem heiseren Aufschrei, als er sich auf sie stürzte, ehe sie den Zauber vollenden konnte. Seine Klinge bohrte sich in ihr Herz und heftete sie an die Mauern des Tempels, den sie gehütet hatte. Doch das Lächeln auf ihren Lippen blieb bestehen, selbst als ihr Blut darüber quoll. Noch im Tod war sie die Siegerin. Denn als er nach dem Dolch in ihren Händen tastete, der sein Leid beenden würde, fassten seine Finger ins Nichts. Das Schicksal hatte ihn einmal mehr besiegt. Sein Schrei hallte von den Wänden des Tempels wider. Die ersten Steine begannen, sich von der Decke zu lösen und zu Boden zu regnen. Ein Beben lief durch die Erde und ein mächtiger Riss klaffte inmitten des Altarraumes auf wie ein gähnender Abgrund, der alles verschlang.

Die Mauern des großen Tempels der Schicksalsweberin bröckelten. Die Statue der Göttin stürzte von ihrem Podest und verschwand in der Dunkelheit der Kluft, die sich aufgetan hatte. Glas rieselte herab, als die Kuppel zersprang. Es zerschnitt seine Haut mit der Kraft winziger Messer, bis er aus vielen Wunden blutete, doch er bemerkte es nicht. Gnädige Schwärze überkam ihn und löschte sein Bewusstsein aus, als ihn der Tempel lebendig unter seinem Stein begrub.

Die Erinnerung löste sich auf, als der Sonnenuntergang in die Dunkelheit mündete. Das Bild von Cleas zerschlagenem Körper verweilte noch für einen Augenblick länger in seinen Gedanken, aber der alte Schmerz war lange verblasst. Zu deutlich sah er die Folgen ihrer Ambition vor seinen Augen. Ihre süßen Worte waren das Gift, das sein Herz verdorben hatte. Doch er gab ihr keine Schuld. Es blieb allein die seine. Die Torheit eines verliebten Narren, der seine ewige Strafe erfahren hatte. Die Dummheit eines jungen Königs, den es nach mehr verlangt hatte, obgleich er alles besaß, was er sich hätte wünschen können. Alles, außer der bedingungslosen Liebe der Frau, die sein Lager teilte.

Er allein hatte die Warnungen der Schicksalsweberin in den Wind geschlagen, alle Zeichen des Verderbens auf seinem Weg missachtet. Und dennoch ... ebenso wenig, wie er sich selbst je vergeben konnte, würde er ihr, seiner Mutter, jemals vergeben, dass sie diese erbarmungslose Zerstörung zugelassen hatte. Wie viele Leben durfte die Strafe eines einzigen Mannes kosten? Warum hatten sie alle seine Strafe tragen müssen, nur weil sie an ihn geglaubt hatten? Es war sinnlos. Grausam. Das Wirken einer Göttin, der ein Leben nichts bedeutete.

Lucian hatte recht. Sie rangen darum, wer den stärkeren Willen besaß und er blieb stets der Verlierer. Es war wie ein Spiel, dessen Gewinn sein Leben war. In den dunklen Jahren, die dem Niedergang von Thassra gefolgt waren, hatte ihn Rache angetrieben. Er hatte gegen das Schicksal aufbegehrt, so oft er es konnte, die Rolle eines Schurken so überzeugend gespielt, dass er sich selbst angewidert hatte. Er, der Held von Ethyanar, hatte alles getan, um das Andenken an sein altes Leben auszulöschen, jede Spur von Heldenmut getilgt. Niemand sollte jemals wieder an ihn glauben. Es hatte nichts genutzt, den Schmerz nicht lindern können, der in seiner Brust gebrannt hatte. Zorn und Qualen waren einst seine ständigen Begleiter, doch ihr Feuer war längst erloschen. Jetzt war Müdigkeit alles, was von seinem Rachedurst geblieben war. Er war des Lebens überdrüssig. Der wertlosen Existenz, die an jenem Tag hätte enden sollen, an dem er nach Thassra zurückgekehrt war. Es gab keinen Platz mehr für ihn auf dieser Welt.

Er hatte die Erinnerung lange nicht mehr zugelassen. Nur in den seltenen Nächten, wenn er sich nicht mehr gegen den Schlaf zur Wehr setzen konnte, kehrte sie zurück, um ihn zu quälen. Aerios wusste, warum sie diesmal gekommen war, um ihn selbst im Licht des Tages zu verfolgen. Es war das bleiche Gesicht einer anderen Frau, eine Verletzung, die Cleas so sehr geähnelt hatte. Durchbohrt von einer Spiegelscherbe, so wie die Dschinnprinzessin von dem Speer. Doch Clea hatte ihr Verderben eigenhändig heraufbeschworen. Sylveine dagegen traf keine Schuld. Die Unruhe, die ihn erfasst hatte, trieb ihn aus seinem Arbeitszimmer, hinaus auf die verschneiten Straßen Eloreans. Cleas letzter Atemzug hallte in seiner Erinnerung nach und hieß ihn, sich zu beeilen. Er musste sich davon überzeugen, dass der Frieden auf Sylveines Zügen der eines heilsamen Schlafes war. Nicht die kalte Starre des Todes.

Sie musste ihn nicht hören, um zu wissen, dass er gekommen war. Sie fühlte seine Anwesenheit mit jeder Nacht stärker. Beinahe war es, als könne sie ihn sehen, obgleich sie ihre Augen geschlossen hielt. Sie wusste, dass er vor ihrem Bett verharrte, sie dann verließ, um in dem Sessel Platz zu nehmen, in dem er die Nacht wach zubrachte. Sie hörte seine Schritte nicht, sie waren lautlos wie die eines Geistes, dennoch blieb ihr nichts verborgen, was er tat. Sie sah ihn vor sich, die Haltung nachdenklich, das Gesicht finster und grüblerisch. Was ihn bewegte, vermochte sie nicht zu erahnen. Doch in dieser Nacht spielte es keine Rolle. In dieser Nacht würde es nicht Aerios von Ethyanar sein, der die Gewalt über das Geschehen behielt.

Noch lange, nachdem Lucian gegangen war, hatte sie die Bilder auf den Wandteppichen betrachtet, die die Geschichte seiner Geburt und der ihr folgenden Hoffnung erzählten. So wie die Porträts im Schattenhof die Geschichte seiner Niederlage wiedergaben. Unzählige Gesichter, von ihm selbst gegen das Vergessen gemalt, als hätte er damit einen Teil seines Volkes bewahren können. In den Nächten flüchtete er sich in die Malerei, wenn er nicht ruhelos durch den Palast streifte. Sie konnte nicht ermessen, wie groß die Schuld sein musste, die ihm seit einer solch langen Zeit die Ruhe raubte. Sie hatte von Ethyanar gehört, von dem König der Grenzlande, der gegen das Dschinnreich in den Krieg gezogen war. Doch niemals hätte sie vermutet, dass sie ihm eines Tages begegnen würde. In der Geschichte, die sie kannte, hatte er in der letzten Schlacht gegen den Dschinnkönig sein Leben gelassen. Sein Reich war zerfallen, als sich das Bündnis der Städte ohne die Führung seines Königs wieder aufgelöst hatte.

Er war das Kind einer Prophezeiung, in dessen Adern göttliches Blut floss. Nicht jeder hatte daran geglaubt, aber das Volk der Grenzlande hatte so dringend einen Hoffnungsbringer gebraucht, dass die Zweifler in der Unterzahl geblieben waren. Einst hatte er den Frieden gebracht und die Kreaturen der Schwarzen Ebenen zurückgedrängt, die sich gegen die Nebellande formiert hatten. Die Geschichten seiner Heldentaten waren legendär. Zur Zeit seiner Herrschaft waren die Grenzlande ein blühender Flecken, heute war es wieder ein Landstrich, in dem Tausende Gefahren lauerten. Jede Stadt kämpfte allein um ihr Überleben. Es hatte Versuche zu neuen Bündnissen gegeben, doch sie alle waren nach kurzer Zeit zerfallen. Keiner der Stadtherren war stark genug, um den König von Ethyanar zu ersetzen und ein neues Reich zu begründen. Keiner besaß das göttliche Blut, das ihm ein Anrecht darauf gab, über die anderen zu herrschen. Intrigen und Missgunst zerfraßen Allianzen schneller, als sie gegründet werden konnten. Niemand hegte ein Interesse daran, die Macht des anderen zu stärken. Lieber ließen sie sich von den Kreaturen der Ebenen aufreiben, als die alleinige Regierungsgewalt aufzugeben.

Sylveine hatte die Grenzlande stets gemieden. Sie waren ein Hort wilder, unberechenbarer Magie, die aus dem Nichts Gefahren entstehen ließ. Magische Bestien streunten über das Land, Räuber warteten auf einsame Wanderer, manche wurden gar von den Stadtherren für ihre Dienste bezahlt. Die Nähe der Schwarzen Ebenen war ein Quell stetiger Bedrohung. Einst aus den Experimenten eines wahnsinnigen Gottes erwachsen, dessen Namen man getilgt hatte, spie ihre verderbte Magie noch heute Missgeburten aus, die die Nebellande in Angst und Schrecken versetzten. Niemand konnte ahnen, was in den finsteren Tälern und kahlen Gebirgen zum Leben erwachte oder dunklen Tümpeln entstieg. Und wann immer sie über die Grenzen drangen und in die Welt jenseits der Ebenen entkamen, musste Zerstörung folgen.

Lucians Stimme hatte eine Geschichte voller Leid heraufbeschworen. Oft hatte er gestockt, Schweigen seine Erzählung unterbrochen. Sie hatte ein neues Bild des Mannes zum Leben erweckt, der wenige Schritte von ihr entfernt über ihren Schlaf zu wachen glaubte. Eines Mannes, der niemandes Herrscher sein wollte, der vor seinem Schicksal davonlief, um der Erinnerung an sein Versagen zu entkommen. Dessen Träume so grausam waren, dass er sich dem Schlaf verweigerte, bis er sich sein Recht gegen seinen Willen nahm. Die Geister seiner Vergangenheit quälten ihn Nacht für Nacht. Doch heute würde es anders sein.

Sylveine öffnete langsam die Lider, als sei sie aus einem tiefen Schlaf erwacht. Für eine Weile blieb sie still liegen und starrte an die Wand, dann seufzte sie leise und schlug die Decke zurück. Der Teppich schmiegte sich an ihre bloßen Füße, während sie gedankenverloren durch das Zimmer lief, als fände sie keine Ruhe. Der Saum ihres Nachtkleides streifte seine Beine, als sie an ihm vorüberschritt. Er regte sich nicht, zeigte kein Zeichen seiner Existenz. Aber er konnte sie seit Langem nicht mehr täuschen.

Selbstvergessen ließ sie sich auf dem Hocker neben der perlmutternen Harfe nieder, die er selbst ihr hatte senden lassen. Unwissend, dass er ihr damit eine Waffe gegeben hatte, die mächtiger war als Stahl. Sie hatte den Sessel dicht an das Instrument herangeschoben, sodass sie zu seinen Füßen saß. Beinahe glaubte sie, seine Atemzüge zu hören, schneller, erschrocken über ihre unerwartete Nähe, die ihn eingefangen hatte. Es war eine Fessel aus der Seide ihres Nachtgewandes und ihres offenen Haars, das vor seinen Füßen zu Boden floss. Eine Barriere, die er nicht überwinden konnte, ohne sie zu berühren und sich zu verraten. Ihre Hände glitten kundig über die Saiten und erzeugten die ersten Klänge des uralten Liedes, das Mütter den Feykindern sangen, wenn sie nicht schlafen wollten. Doch das schlichte Lied einer sorgenden Mutter besaß eine größere Macht, wenn es von den Lippen einer Zaubersängerin erklang. Ihre Stimme verwob sich mit dem Harfenspiel zu einem Teppich aus friedlichen Träumen und klaren, sternenbeschienenen Nächten, Mondschein über dem Meer und dem sanften Gesang des Windes über den Wellen. Ruhe senkte sich über das Gemach, ein tiefer Frieden, der von der Musik heraufbeschworen wurde, die sich leise und sacht entfaltete.

Nach einer Weile wagte Sylveine es, den Blick zu heben und ihn auf den Sessel zu richten. Nun wurde seine Leere ausgefüllt. Der Schatten war vergangen, seine Magie von dem Zauber des Schlafes aufgelöst, den sie über ihn gesponnen hatte wie ein zartes Spinnennetz. Zurück blieb der Mann, der sich seit Tagen vor ihr versteckte. Zum ersten Mal fand sie Entspannung auf seinen Zügen. Die Härte schwand daraus und offenbarte die Verletzlichkeit, die er darunter verbarg. Sein Kopf war zur Seite gesunken, das nachtschwarze Haar fiel über sein Gesicht und seine Brust wie ein seidener Fächer. Für einen Moment hielt sie in ihrem Spiel inne und betrachtete ihn stumm, strich behutsam sein Haar beiseite, damit es seinen Schlaf nicht störte. Er regte sich nicht. Zu tief war seine Erschöpfung, um sich gegen den Schlaf zu wehren, der letztlich über ihn triumphiert hatte.

»Heute Nacht werde ich über deinen Schlaf wachen, mein Schatten«, wisperte sie sacht. Als sich sein Gesicht verzerrte, setzte sie ihr Spiel fort, ehe die dunklen Träume wiederkehren konnten, um ihn von Neuem zu martern. In dieser Nacht würde er Frieden finden, auch wenn er nicht von Dauer sein mochte.

16

Morgenlicht

DAS MORGENLICHT sickerte schwach durch die Fenster des Gemachs. Das Feuer war vor langer Zeit erloschen und hatte die Kälte eingelassen. Dennoch machte er keine Anstalten, seinen Platz zu verlassen. Er verharrte ruhig in dem Sessel, in dem er seit Tagen seine Nächte verbrachte, spürte das Gewicht, das ihn noch immer mit Staunen erfüllte.

Ihr Kopf ruhte auf seinen Beinen. Weiße Haarsträhnen fesselten ihn wie zarte Spinnweben, doch sie brauchte sie nicht, um ihn einzufangen. Ihr Anblick reichte aus, um einen Bann über ihn zu weben. Sie war wie eine Märchengestalt, die zum Leben erwacht war. Die Einhorntochter, die ihre Wälder verlassen hatte, um unter Menschen zu wandeln. Wenn er sie ansah, glaubte er, ihre wahre Gestalt unter der Maske der Fey zu erkennen. So wie in jener Nacht, in der sie sich ihm offenbart hatte.

Aerios spürte ihre sachten Atemzüge, ihre Wärme, die den Stoff seiner Beinkleider durchdrang. Er war im Morgengrauen aufgewacht, orientierungslos von dem tiefen Schlaf, in den ihr Zauber ihn hatte fallen lassen. Nur langsam kam die Erinnerung zurück. Die helle Erscheinung, die sich überraschend zu seinen Füßen niederließ, um ihr Lied zu beginnen. Die zarte Melodie, die ihn in den Schlaf gezwungen hatte. Er fühlte den Nachhall des Friedens, den ihr Gesang ihm gebracht hatte, auch jetzt tief in seinem Herzen. Sie hatte seine Träume mit sanften Bildern erfüllt. Wann immer die Dunkelheit eindringen wollte, war es ihre Stimme gewesen, die Blut, Tod und Zerstörung vertrieben hatte. Sie war durch sie hindurchgewandelt wie ein Licht, das ihn von den Schrecken von Thassra weggeführt hatte. Hin zu einer Welt, in der es kein Leid und kein Feuer gab.

Ihre Hand lag auf der seinen, als hätte sie ihm Trost spenden wollen. Der Schlaf musste sie überkommen haben, kurz, nachdem der Morgen begonnen hatte, die Nacht zu verdrängen. Sie hatte die ganze Nacht damit verbracht, gegen die Finsternis seiner Erinnerungen anzusingen. Letztlich hatte der Schlaf gesiegt, aber Aerios war sich sicher, dass sie ihm eisern die Stirn geboten hatte, ehe sie vor ihm hatte kapitulieren müssen.

Hatte er wirklich geglaubt, dass sie nicht um seine Anwesenheit wusste? Sie hatte ihn eines Besseren belehrt. Er war arglos in ihre Falle getappt, von seiner eigenen Eitelkeit geblendet. Aerios lächelte versonnen, dann schüttelte er den Kopf über sich selbst. Er sollte wütend sein und doch grinste er wie ein verdammter Narr. Er wusste, dass er gehen sollte, bevor sie erwachte, aber er brachte es nicht über sich, ihre Fesseln abzustreifen und einfach zu verschwinden. Zweifellos würde sie bei der geringsten Bewegung erwachen und ihn ihren Zorn spüren lassen.

Als hätten seine Gedanken ihre Träume berührt, stockten ihre Atemzüge. Sie bewegte sich sacht und öffnete die Augen, fuhr erschrocken in die Höhe, als sie bemerkte, in welcher Lage sie sich befand. Aerios schloss die Lider und zwang sich, ruhig zu atmen, um sich schlafend zu stellen. Bedauernd spürte er, wie ihre Wärme wich. Ihr Haar streifte seine Hand, ihr Nachtkleid verfing sich an seinen Beinen, als sie sich vorsichtig erhob und den Zauber damit brach. Ihre Schritte entfernten sich und er beobachtete sie unter halb geöffneten Lidern dabei, wie sie sich vor ihrer Kommode auf einen Stuhl sinken ließ. Sie verzog das Gesicht, als ihr die Wunde an ihrer Seite einen Stich versetzte. Dennoch griff sie starrsinnig nach einer Bürste und begann, die verworrenen Strähnen zu entwirren.

Ihr Gesicht war bleich und angespannt, ihre Erschöpfung in jeder matten Bewegung erkennbar. Aerios‘ Brauen verzogen sich zu einer grimmigen Linie. Er richtete sich auf und ließ die Fassade des Schlafenden fallen.

Sylveine sah auf und entdeckte ihn in ihrem Spiegel. Flüchtig fand er Verlegenheit auf ihren Zügen, ehe sie sich gefasst hatte und ihrer Miene einen gleichmütigen Anschein gab. »Guten Morgen, Aerios. Ich hoffe, Euer Erwachen war nicht allzu unangenehm. Ich weiß, dass Ihr es bevorzugt, zu verschwinden, bevor die Sonne aufgegangen ist.«

Er überging den bissigen Ton, hinter dem sie ihre Befangenheit verbarg. »Ihr hättet das nicht tun dürfen, Sylveine. Ihr solltet Eure Kräfte nicht an mich verschwenden. Ihr seid noch viel zu schwach.«

»Das müsste ich nicht, wenn Ihr nicht vor mir davonlaufen würdet«, erwiderte sie schnippisch. »Vielleicht möchtet Ihr künftig lieber das Bett benutzen? Es ist groß genug für zwei und ich würde es bevorzugen, Euch sehen zu können, wenn Ihr die Nacht in meinem Gemach verbringt.« Sie wies mit der Bürste darauf und fuhr dann ungerührt damit fort, ihr Haar zu bürsten.

Der Gedanke war verlockender, als er es sich eingestehen wollte. Er wölbte eine Braue und verzog die Lippen zu einem anzüglichen Grinsen, um die Unsicherheit zu überspielen, die sich ungebeten in ihm ausbreiten wollte. »Ihr solltet einen Mann nicht dazu auffordern, Euer Bett zu teilen. Er könnte Eure Einladung missverstehen.«

Sie schnaubte und fixierte sein Spiegelbild, das sich hinter ihrem eigenen abzeichnete. »Sorgt Ihr Euch um meinen Ruf? Oder liegt Euch der Erhalt meiner Jungfräulichkeit am Herzen? In beiden Fällen kann ich Euch beruhigen - es gibt nichts mehr, was es wert wäre, bewahrt zu werden.« Sie legte die Bürste beiseite und drehte sich zu ihm, um ihn offen anzublicken. Eine leise Spur von Melancholie trübte das klare Grau ihrer Augen. Flüchtig regte sich eine verschwommene Erinnerung. Das Gesicht eines dunkelhaarigen Mannes, das im Nebel verschwand. Ein Gefühl in ihr, das ihm einen unsanften Stich versetzte.

Aerios räusperte sich. Er verließ den Sessel, als sich eine Sorge in ihm formte, die seinen benebelten Geist bislang nicht durchdrungen hatte. Stirnrunzelnd strich er sich das Haar aus dem Gesicht. »Woher wusstet Ihr ...« Nein, es war müßig, diese Frage zu stellen. Lucian, du Bastard ...

Sylveine schien seine Gedanken zu erraten. Sie lächelte entwaffnend und ein Teil ihrer Müdigkeit wich mit dem Licht, das auf ihrem Gesicht erstrahlte. »Ihn trifft keine Schuld. Euer Geschenk war sehr großzügig, Aerios. Allerdings fürchte ich, dass Ihr die Folgen falsch eingeschätzt habt.«

Für die Dauer einiger Herzschläge war er zu verdutzt, um zu verstehen, was sie meinte. Dann schüttelte er fassungslos den Kopf. Wie hatte er so blind sein können? Für ihn war es nur eine Harfe. Ein schönes Stück, das in einem anderen Leben einem König zum Geschenk gemacht worden war. Er hatte ihr eine Freude machen wollen, nicht mehr als das. Aber in den Händen einer Zaubersängerin wurde selbst ein einfaches Instrument zu einer verfluchten Waffe.

Aerios lachte ungläubig. »Ihr habt ihn verhext? Ihr seid unglaublich, Sylveine!«

»Verhext? Aber nein, ich bin keine Zauberin. Ich habe es ihm erleichtert, Worte zu finden, mehr nicht. Es scheint mir, als ob Magie nicht schaden kann, um die Uneinsichtigen auf den richtigen Weg zu führen.« Sie legte den Kopf schief und sandte ihm einen rätselhaften Blick. Dann begann sie damit, ihr Haar zu teilen, offensichtlich in der Absicht, es zu flechten. Sie zeigte keine Furcht, keine Spur von Reue. Sie hatte seine Geheimnisse an sich gebracht wie eine Diebin, die in der Nacht die Paläste der Adeligen ausraubte, trotzdem trat sie ihm vollkommen gelassen gegenüber.

Zum ersten Mal seit einer unendlich erscheinenden Zeit fühlte Aerios sich hilflos. Wie könnte er Zorn empfinden und ihr übel nehmen, dass sie ihn mit seinen eigenen Waffen geschlagen hatte? Sie hatte nichts anderes getan als er selbst. Sylveine ahnte nicht, dass seine heldenhafte Nachtwache selbstsüchtige Motive hatte. Dass er ihr nicht nur in ihre Gemächer gefolgt war, sondern auch um ihre Schwester wusste. Sie hatte keine Ahnung, dass er in ihre Gedanken geblickt und sie belauscht hatte, während sie sich allein gewähnt hatte. Für sie war er der Held, der ihr das Leben gerettet hatte. Nicht der Schurke, der sie hatte benutzen wollen, um seinem Dasein ein Ende zu setzen. So wie ihre Schwester zuvor.

Was hatte Lucian ihr erzählt? Ohne Zweifel nichts, was das Bild trüben könnte, das sie sich von ihm gemacht hatte. Er konnte es in ihren Augen sehen, die ihn arglos anblickten, ohne die Abscheu, die er fürchtete.

Sylveine registrierte die Finsternis, die sich auf seinen Zügen ausgebreitet hatte. Sie ließ von ihrem Haar ab und erhob sich, um auf ihn zuzukommen. »Ihr wolltet meinen Dank nicht annehmen, Aerios. Ihr seid vor mir davongelaufen und habt meine Gesellschaft gemieden. Also musste ich andere Wege finden, um mich erkenntlich zu zeigen. Ihr solltet es Lucian nicht übel nehmen. Ich bin diejenige, die mit euch beiden gespielt hat. Wenn Euer Zorn jemanden treffen muss, dann bin ich es.«

Er stöhnte leise auf und betrachtete ihr ernstes Gesicht, das zu ihm aufsah. Oh Sylveine, wenn Ihr wüsstet, was ich wirklich bin, würdet Ihr niemals glauben, dass Ihr meinen Zorn verdient. Und Ihr würdet mich nie wieder auf diese Weise ansehen.

War es von Bedeutung, was sie wusste oder glaubte, solange sie ihm so nahe war? Solange er den Frieden spürte, der sie umgab wie eine Aura aus reinem Licht? Es gab nichts als die tiefen, silbrigen Seen ihrer Augen und den Duft des Waldes, der sie umhüllte. Er zog sie in seine Arme und atmete ihn ein, vergrub das Gesicht in ihrem Haar, um Trost und Ruhe in ihrer Präsenz zu finden.

Sie versteifte sich für einen winzigen Moment überrascht. Dann schlangen sich ihre Arme um seinen Körper und ihr Antlitz wandte sich ihm zu. Er hatte es nie erkannt, doch sie war wie sein Spiegelbild. Von alter Schuld und Trauer gezeichnet, die ihr Leben bestimmten. Der Gedanke verlor sich, als sie sich enger an ihn schmiegte. Ihre Lippen verschmolzen mit den seinen und er ließ es zu, dass sie sein Denken ausfüllte, bis ihre Berührung jede Spur von Bedauern und Schuld mit sich nahm. Für einen kurzen, flüchtigen Augenblick, in dem sie dem Schicksal das Glück abtrotzten, das es ihnen zu lange versagt hatte.

Das Klopfen an der Tür trug sie unsanft in die Wirklichkeit zurück. Ein stechender Schmerz fuhr durch ihre Seite, als Sylveine erschrocken zusammenzuckte. Aerios stockte und hob den Kopf. Seine Augenbrauen zogen sich verdrossen zusammen, doch er ließ sie nicht los. Seine Arme umfingen sie noch, als Lucian die Tür öffnete und erstaunt im Türrahmen innehielt.

Seine Augen glitten von ihr zu dem Mann, der ihm unbewegt entgegensah und seine Brauen schossen in die Höhe. »Aerios? Was tust du hier?«

»Das ist mein Haus, nicht wahr? Man sollte meinen, dass ich ein Recht besäße, mich darin aufzuhalten.« Verstimmt trat er einen Schritt zurück und Sylveine widerstand dem Impuls, den verrutschten Ausschnitt ihres Nachtkleides zu richten, als hätte sie etwas Verbotenes getan. Kalte Luft drang an ihre Arme, als seine Wärme wich und sie rieb über die Gänsehaut, die darauf entstanden war.

»Natürlich.« Lucians entschuldigendes Lächeln wirkte nur bedingt aufrichtig. »Ich wollte Sylveine das Frühstück bringen.« Ihr Blick fiel auf das Tablett in seinen Händen, das er anhob, um seine Worte zu untermauern. Allerdings milderte es den Ärger auf Aerios‘ Gesicht nicht im Mindesten.

»Langweilst du dich so sehr, dass du die Aufgaben der Dienstmagd übernimmst?«

Das Lächeln des Halbfey wirkte plötzlich wölfisch. »Stört es dich?«

»Vielleicht.«

Lucian zuckte gleichmütig die Schultern. »Du kannst nicht erwarten, dass Prinzessin Sylveine ihren Aufenthalt in deinem Haus in Einsamkeit verbringt. Und da du bisher kein Interesse daran gezeigt hast, dich um deinen Gast zu kümmern, habe ich diese Lücke ausgefüllt.«

»Wie du siehst, ist das nicht mehr nötig.«

»Sollten wir das nicht die Prinzessin entscheiden lassen?«

Sylveines Verwirrung wuchs, während sie das Geschehen verfolgte. Sie starrten einander an, als ob sie stumm ihre Kräfte maßen. Lucians Augen glitzerten vergnügt, aber Aerios versteifte sich zusehends. Das Feyblut nahm es nicht zur Kenntnis. Es war, als ob ... sie sog empört den Atem ein. Er genoss es, seinen Freund zu reizen und sie war sein Werkzeug!

Auf ihrer Stirn bildete sich eine scharfe Falte, als sie Lucian kurzerhand das Tablett aus den Händen nahm. Ihre Wunde dankte ihr das Gewicht nicht, doch Sylveine bemühte sich, den Schmerz nicht bis auf ihre Miene dringen zu lassen. »Danke, Lucian. Aber ich würde es bevorzugen, heute Morgen allein zu speisen.« Ihr Tonfall blieb kühl, obgleich es sie Beherrschung kostete. Für einen Moment stand das Erstaunen in den Augen beider Männer, die ihre stumme Zwiesprache aufgegeben hatten, dann kam Leben in sie.

»Das ist zu schwer für Euch, Sylveine. Lasst mich das nehmen.« Aerios machte Anstalten, nach ihrer Last zu greifen. Sie wich ihm aus und stellte das Tablett eigenhändig auf dem kleinen Tischchen neben ihrem Bett ab. Sein Mienenspiel schwankte zwischen Verärgerung und Besorgnis, doch sie glaubte, auch einen Funken Belustigung darunter zu entdecken. Mit Genugtuung stellte sie fest, dass die Selbstgefälligkeit von Lucians Gesicht verschwand und ebenfalls durch Sorge ersetzt wurde.

»Ich mag verletzt sein, aber ich bin keineswegs gebrechlich. Und um meine geistigen Fähigkeiten ist es nach wie vor bestens bestellt.« Sie funkelte Lucian verärgert an und der Halbfey senkte verlegen den Blick.

Aerios entspannte sich und deutete eine förmliche Verneigung an. »Du hast die Wünsche der Prinzessin gehört, Lucian. Wir sollten ihr nicht länger zur Last fallen.« Sein Blick ruhte auf ihr, ohne etwas von seinen Gedanken preiszugeben. Jede Spur von Leidenschaft war daraus verschwunden, seine Augen klar und kalt wie ein vereister See. Es wirkte wie ein Guss mit kaltem Wasser, der den träumerischen Schleier davonspülte, der sich über ihre Sinne gelegt hatte. Der Halbgott hatte kein Wort mehr für sie übrig, als er sich übergangslos zu dem Blonden herumdrehte. »Es gibt etwas, was wir besprechen sollten. Unverzüglich.«

Diesmal war sein Grinsen süffisant. Seine Gefühle verschwanden restlos hinter der zuverlässigen belustigten Fassade, die nichts verriet. Sylveine konnte sich nur zu gut vorstellen, was diese Unterredung zum Inhalt haben würde. Beinahe empfand sie Mitleid mit dem Halbfey, aber Lucians Haltung blieb vollkommen gelassen. »Sicher.« Er verneigte sich ebenfalls. »Ich werde später nach Euch sehen, Sylveine ... falls Aerios sich weiterhin als lausiger Gastgeber erweist.«

Die letzte Spitze sorgte dafür, dass sich das Gesicht des Halbgottes verfinsterte, doch er kommentierte sie nicht.

Die beiden Männer wandten sich zum Gehen. Sylveine verharrte starr neben dem Tisch, kämpfte mit der Mischung aus Verwirrung, Zorn und Ernüchterung, die sich ihrer bemächtigt hatte. Aerios behandelte sie wie eine Fremde, obwohl er sie erst vor wenigen Augenblicken geküsst hatte. Dabei hatte er nicht den Anschein erweckt, als sei es ihm unangenehm, dass Lucian sie ... Sie stutzte. Lucian! »Ich würde es bevorzugen, heute Morgen allein zu speisen.« Ihre Worte hatten ihn eingeschlossen. Er musste glauben, dass sie wollte, dass er ging. Röte breitete sich auf ihren Wangen aus und das Gefühl, sich ohrfeigen zu wollen, wurde übermächtig.

»Wartet, Aerios!«, rief sie ihm nach, ehe sie sich daran zu hindern vermochte. Sie stockte, als er sich zu ihr herumdrehte, verfluchte sich für ihre Torheit. Er sah sie fragend an, wartete, dass sie etwas sagte, doch in ihrem Kopf herrschte nichts als Leere. Was sollte sie ihm sagen? Sollte sie ihn bitten, zu bleiben? Närrin! Sie schloss den Mund und schüttelte hilflos den Kopf, ohne ein Wort hervorzubringen, ließ die Hände fallen, die sie unbewusst gehoben hatte.

Sein Blick wurde weich. Das Eis darin schmolz und brachte den Mann zum Vorschein, der an diesem Morgen in ihrem Gemach erwacht war. Aerios überwand die Distanz zwischen ihnen mit einem langen Schritt und seine Hände legten sich zärtlich um ihr Gesicht. »Ich komme zurück«, versprach er leise. Seine Daumen strichen die losen Strähnen ihres Haars beiseite, ehe er sich zu ihr herabneigte, um sie noch einmal zu küssen. Dann ließ er sie los, um sich Lucian anzuschließen, der vor der Tür auf ihn wartete. Er hatte nicht den Anstand besessen, sich abzuwenden. Eine Spur von Zufriedenheit zeichnete sich in seinen dunklen Augen ab und ein schiefes Lächeln lag auf seinen Lippen. Sylveine blickte ihn an, ohne sich einen Reim darauf machen zu können.

Nur wenige Herzschläge vergingen, bis Aerios die Tür schloss und ihn ihrer Sicht entzog. Kaum, dass sie allein war, stürzten die Erlebnisse der letzten Momente auf sie ein wie ein Sturm, der sie betäubt zurückließ.

»Oh heilige Mutter allen Lebens ...«, hauchte sie schwach. Erschöpft sank Sylveine auf das Bett und legte die Hand über die pochende Wunde. Wie gelähmt starrte sie auf das dunkle Holz der Tür. Ihre Gedanken waren in Aufruhr wie Federn, die von einem Windstoß erfasst worden waren. Sie sehnte sich nach Ruhe. Ruhe, um nachzudenken und zu verstehen, warum ihr Herz viel zu schnell schlug. Um herauszufinden, warum sie es bedauerte, dass Aerios gegangen war und sich wünschte, dass er geblieben wäre. Sie fiel in seine Arme, als sei es der einzige Ort auf dieser Welt, an dem sie sein wollte. Und wenn er ging, ließ er eine kalte Leere zurück, in der die Einsamkeit auf sie lauerte. Sie hatte sich so sehr an seine stille Präsenz in den Nächten gewöhnt, dass sie sich nicht vorstellen konnte, wie sie jemals wieder ohne ihn Schlaf finden sollte. Sie kannte ihn kaum und durfte ihm nicht vertrauen, dennoch tat sie es. Wenn er in der Nähe war, empfand sie keine Furcht, weil sie wusste, dass er niemals zulassen würde, dass ihr etwas geschah.

Sylveine schlang die Arme um ihren Körper, als sie in dem kühlen Gemach zu frösteln begann. Er sollte ihr nichts bedeuten, trotzdem beschäftigte er sie zu jeder Tageszeit und vertrieb die Gedanken an das Ziel, wegen dem sie in diese Stadt gekommen war. Warum? Sie fürchtete, die Antwort auf ihre Fragen diesmal nur allzu gut zu kennen.

Sie legten den Weg bis zur Bibliothek in Schweigen zurück. In Aerios brodelte eine Mischung aus Erregung und Zorn, dessen Ursprung schwer zu ergründen blieb. Er wollte sich für die Dummheit ohrfeigen, die ihn dazu verleitet hatte, sich Sylveine erneut auf eine solche Weise zu nähern. Dennoch wusste er, dass er es gegen jede Vernunft wieder tun würde. Es mochte Selbstsucht sein, Wahnsinn ... doch es war ihm gleichgültig. Er war zu weit gegangen, um noch umzukehren. Er konnte nicht von ihr lassen. Es wäre einfacher, das Atmen aufzugeben. Selbst jetzt drängte es ihn, zu ihr zurückzukehren und er musste sich zügeln, um diesem Impuls nicht nachzugeben. Und war es wichtig? Bald würde jedes Sehnen ein Ende nehmen. Warum sollte er nicht noch einmal den süßen Schmerz von Sehnsucht und Verlangen kosten, bevor der ewige Schlaf auf ihn wartete? Er würde die Erinnerung an sie mitnehmen, wenn ihn der Abgrund verschlang.

Lucian ging voraus und öffnete die Tür zu dem runden Turmzimmer, das viele der Schriftwerke enthielt, die er seinerzeit aus den Ruinen des Palastes von Thassra geborgen hatte. Sein Vater war ein gelehrter Mann gewesen, dem der Erhalt von Wissen viel bedeutet hatte. Es gab wenig, was Aerios aus seinem alten Leben behalten hatte, doch er hatte es nicht über sich gebracht, die Bücher seines Vaters zurückzulassen. Wie durch ein Wunder war die Bibliothek des Palastes weitgehend von den Feuern verschont geblieben, die überall gewütet hatten. Vielleicht hatte es noch nicht einmal die Schicksalsweberin vermocht, das Andenken an ihren Geliebten völlig auszulöschen.

Wann immer er sich in diesen Raum zurückzog, wirkte er besänftigend auf seine überreizten Sinne. Auch jetzt glitten Aerios‘ Augen über die endlosen Bücherreihen, die sich an den Wänden in die Höhe reckten. Es war, als ob Cassryms Geist in diesen Seiten ruhte. Der modrige Geruch des Papiers und der rissigen Ledereinbände trug die Erinnerung an den König in sich. An tintenbefleckte Hände und das gedämpfte Kerzenlicht, das sein weißes Haar mit einem goldenen Schimmer überzogen hatte. Cassrym von Thassra war kein Krieger wie sein Sohn. Er war ein kluger, gerechter Herrscher, der sein Volk all die Jahre weise geführt hatte. Es war ein Jammer, dass er so wenig von seiner Weisheit an ihn weitergegeben hatte.

Aerios schob die bitteren Gedanken beiseite, während er die Tür hinter sich schloss. Lucian schürte das Feuer in dem schlichten Kamin, bis die Flammen unruhig aufflackerten. Aerios‘ Blick glitt in die Höhe, hinauf zu dem Bildnis, das über dem Kaminsims angebracht war. Sein Vater sah von dem mit Schnitzereien verzierten Stuhl auf ihn herab, der in seinem Arbeitszimmer gestanden hatte. Seine Hände ruhten entspannt auf den Armlehnen mit den Falkenköpfen, seine blauen Augen blickten scharfsinnig aus dem bärtigen Gesicht auf ihn nieder. Ein milde amüsiertes Funkeln stand darin. Aerios vermochte es nicht, dem Blick seines Vaters standzuhalten. Es war ihm seit langer Zeit nicht mehr möglich, zu ihm aufzublicken, wohl wissend, dass er versagt und das Vertrauen des Königs in ihn missbraucht hatte. Dass er die Schuld am Untergang des Werkes trug, für das seine Vorfahren gelebt hatten.

Aerios wandte sich zu Lucian um, der seinen Platz am Kamin verlassen hatte, um die schweren Vorhänge zu öffnen und das graue Winterlicht in den Raum zu lassen. Sein Wams hing über dem ledernen Sessel, auf dem er sich mit einem Seufzen niederließ. Erst jetzt fiel Aerios auf, dass er nur mit einem losen Hemd bekleidet war. Ein zwangloser Aufzug, in dem er sich am Schattenhof niemals zeigte. Es brachte die Erinnerung an ihre erste Zeit in Elorean zurück, in der sie sich aufgemacht hatten, um aus der verlassenen Ruine einer Feystadt etwas Neues erstehen zu lassen. Dies war ihr Quartier gewesen. Das Haus, von dem aus der Meister der Masken die Netze gesponnen hatte, mit denen er die Anführer der Gaunerbanden eingefangen hatte.

Nachdenklich sah er sich um, erfasste die einfachen goldenen Kerzenhalter, das polierte dunkle Holz des Geländers der Galerie, das im Feuerschein glänzte. Bis heute fühlte er sich in diesen Räumen mehr zuhause, als er es im Prunk des Schattenhofes jemals getan hatte. Es mochte der Grund dafür sein, dass er die Schätze seines Vaters niemals in die große Palastbibliothek hatte bringen lassen. Es war ihm falsch erschienen, sie in den prunkvollen Räumen mit all dem Tand zu vereinen, den Aureanne angesammelt hatte. So wie der Meister der Masken ein Schattenherrscher war, so war auch sein Palast nicht mehr als ein Schattenheim. Ein Ort, der vorspiegelte, was nicht wirklich war.

Das alte Quartier war dafür umso wirklicher. Mit einer finsteren Miene ließ er sich in dem zweiten Sessel nieder, der näher am Kamin stand. Eine halb volle Karaffe mit einer dunklen Flüssigkeit befand sich auf dem runden Tisch zwischen ihnen. Kein Wein, etwas deutlich Stärkeres. Drachenfeuer. Ein in Elorean beliebter Branntwein, der noch auf die Fey zurückging. Er brachte die Erinnerung an die unzähligen Stunden zurück, in denen sie in diesem Raum Pläne geschmiedet hatten.

Lucian war es, der ihn seinerzeit zerschlagen aus den Ruinen des Tempels gezogen hatte. Der seinen Wahnsinn über viele Jahre ertragen hatte, bis sie eines Tages die verlassene Stadt am Rande des Ozeans erreicht hatten. Er war auf seiner ziellosen Wanderschaft nicht von seiner Seite gewichen, obgleich Aerios kaum eine Anstrengung ausgelassen hatte, um ihn zu vergraulen. Er war ihm gefolgt, als er für Jahre zur See gefahren war und als Pirat die Meere unsicher gemacht hatte. Er war mit ihm in die dunkelsten Höhlen gekrochen, um nach Artefakten und Schriftwerken zu suchen, die jede sterbliche Seele lange vergessen hatte. Behutsam hatte er sein Interesse für das Leben wiedererweckt und ihn davon abgelenkt, nach Wegen zu forschen, wie er seinem Dasein ein Ende setzen konnte.

Elorean war der Kanal, in den Lucian seine Kräfte gelenkt hatte, als er sich sicher war, dass er wieder bei klarem Verstand war. Eine neue Aufgabe für einen König, der alles verloren hatte. Er hatte sie willig angenommen, ohne zu bemerken, dass er bis zu diesem Augenblick geführt worden war. Aerios lächelte grimmig. Und jetzt hielt Lucian die Zeit für gekommen, den nächsten Teil seines Planes in die Tat umzusetzen. Die Rückkehr des verfluchten Königs in seine Heimat. Wie gelegen musste ihm kommen, was er an diesem Morgen beobachtet hatte.

Lucian blickte ihn nachdenklich an. Sie kannten einander so lange, dass es ihm nicht schwerfiel, seine Gedanken zu erraten. »Also? Ich nehme an, du willst wissen, was ich der Prinzessin über dich erzählt habe?«

Der Halbgott schnaubte halb amüsiert. »Nein. Ich bin mir sicher, dass du mich angepriesen hast wie einen Deckhengst auf dem Pferdemarkt von Arsis.«

»Du hast nicht den Eindruck erweckt, als ob es dich stören würde.« Lucian grinste unverschämt. »Du bist verflucht eifersüchtig für einen Mann, der nichts für sie empfindet.«

»Und du bist sehr um ihr Wohl bemüht für einen Mann, der nur auf sie achtgeben soll.« Er hasste sich für den anklagenden Unterton, der sich in seine Stimme schlich und Lucians Grinsen noch breiter werden ließ.

»Du hast sie mir anvertraut. Ich befolge meine Befehle gewissenhaft.«

»Ohne Zweifel«, gab Aerios trocken zurück. »So gewissenhaft, dass ich überlegen sollte, dir Runjas Pflichten zu übertragen.«

Lucian sah sinnierend an die Decke, als zöge er das Angebot tatsächlich in Erwägung. »Nun, ich bin kein allzu guter Koch. Aber wenn du dich dem Boden ihrer Bratpfanne entgegenstellen möchtest, werde ich dich nicht aufhalten.«

Zweifellos würde jeden ein hartes Schicksal ereilen, der es wagte, die gute Seele des alten Quartiers von ihrem Platz zu vertreiben. Runja wäre selbst in einer Schlacht ein ernst zu nehmender Gegner, wenngleich ihre einzige Waffe die große Bratpfanne war, die sie hegte wie ein geliebtes Kind. Das Riesenblut, das in ihren Adern floss, gab ihr nicht allein die Statur eines Bären, sondern auch einen guten Teil seiner Kräfte. Es war besser, wenn man ihr jederzeit mit Respekt begegnete. »Für den Augenblick würde ich es bevorzugen, wenn du selbst ihre Schläge einsteckst.«

»Wenn du es so willst«, erwiderte Lucian unbekümmert. »Sie ist es wert, nicht wahr?«

Aerios schüttelte den Kopf. »Es ist genug, Lucian. Du hast gesehen, was du sehen wolltest. Reicht dir das nicht?«

Lucian zeigte ein zufriedenes Schmunzeln und lehnte sich bequem in seinen Sessel zurück. »Es war nicht sonderlich schwer. Eifersucht war schon immer deine größte Schwäche. Sie war es bei Clea und sie ist es auch bei ihr. Allerdings gefällt mir deine Wahl diesmal deutlich besser.«

»Es ändert nichts an meinem Entschluss«, stellte er entschieden fest. »Sie wird Elorean verlassen, sobald sichergestellt ist, dass sie in Sicherheit ist.« Und es ändert nichts daran, dass ich danach diese Welt verlassen werde.

Aerios hatte ihm nichts von seinen Plänen erzählt. Es war eine Diskussion, die warten konnte, bis er das Horn in den Händen hielt, das alles beenden würde. Er wusste, dass Lucian es niemals gutheißen würde. Für den Augenblick glaubte er, dass Aureanne nur noch so lange am Schattenhof blieb, bis der Graf gefunden war. Es war besser so. Er würde sich seinen Vorwürfen früh genug stellen müssen.

»Gut«, erwiderte Lucian, nachdem einige Herzschläge in Schweigen vergangen waren. Er erhob sich halb. »Wenn du sie nicht willst, hast du sicher nichts dagegen, wenn ich ...«

»Lucian! Ich sagte, es reicht!«

Aerios funkelte sein Gegenüber zornig an und Lucian ließ sich träge auf seinen Platz zurücksinken. »Nur zu. Mach dir weiter etwas vor. Aber wir kennen beide die Wahrheit.« Der Halbfey trommelte ungeduldig mit den Fingerspitzen auf die Armlehne des Sessels. »Was ist mit dem Grafen? Hast du herausgefunden, wo er steckt?«

»Nein, er ist spurlos verschwunden. Dion und seine Männer suchen die ganze Stadt nach ihm ab, aber es ist, als hätten wir uns seine Existenz nur eingebildet.« Allerdings gab es einen Beweis dafür, dass er nur allzu echt war. Die Körper der beiden Männer, die sie aus dem Spiegelsaal geschafft hatten, waren ebenso real wie die Spiegelscherbe, die Fayed aus dem Körper der Prinzessin entfernt hatte.

»Vielleicht hat er aufgegeben und ist auf dem Weg zurück in den Norden.« Das Feenblut klang nicht überzeugt von seinen eigenen Worten.

»Nein, das glaube ich nicht. Was er getan hat, kostet Kraft. Ich denke, dass er sich zurückgezogen hat, um seine Wunden zu lecken. Schwarze Magie fordert immer einen hohen Preis und er hat zwei Diener verloren, deren Geist er kontrolliert hat. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es spurlos an ihm vorübergegangen ist.«

Lucian blickte abwesend aus dem Fenster und schwieg für einen Moment. Als er sich wieder umdrehte, war sein Gesicht ernst. »Sie stellt Fragen, Aerios. Und es wird immer schwerer, ihnen auszuweichen. Sie möchte wissen, wer sie angegriffen hat und sie hat ein Recht darauf, es zu erfahren.«

Noch nicht. Es ist zu früh ... Es war unmöglich, Lucian den tatsächlichen Grund anzuvertrauen. Er war noch nicht bereit, sie zu verlieren. Nicht, ehe er selbst gehen durfte. Aerios hob hilflos die Hände und ließ sie wieder auf die Armlehnen zurückfallen. »Ich kann es ihr nicht sagen, ohne neue Fragen aufzuwerfen. Sie wird ohne Schwierigkeiten erraten, dass Aureanne dahintersteckt und dann ...«, er schüttelte den Kopf. Und dann würde sie zwangsläufig erfahren, welche Rolle der Meister der Masken im Schicksal ihrer Schwester gespielt hatte. Er hatte die Wahl, sie anzulügen oder ihr die Wahrheit zu gestehen. Ganz gleich, für welchen Weg er sich entschied, die Dinge zwischen ihnen würden nie mehr so sein, wie sie waren. Er würde entweder in das klare Grau ihrer Augen blicken und wissen, dass er sie hintergangen hatte oder letztlich den Hass darin finden, den er fürchtete. Es gab keinen Ausweg, keine Abzweigung, die er der anderen vorzuziehen vermochte.

»Du willst, dass sie geht, Aerios«, erinnerte Lucian ihn sanft. »Welchen Unterschied macht es dann noch?«

Keinen. Und doch würde es alles verändern. Er lachte laut auf. Die Verzweiflung in dem Geräusch war selbst für seine Ohren so deutlich herauszuhören, dass er zusammenzuckte. »Verflucht, Lucian. Ich weiß es nicht. Ich weiß es verdammt noch mal selbst nicht.«

Aerios war nicht zu ihr zurückgekehrt. Sylveine weigerte sich, die Enttäuschung darüber in ihr Herz einzulassen. Sie verdrängte die widerstreitenden Empfindungen und kämpfte gegen das nervöse Kribbeln in ihrem Inneren an, das sich regte, sobald sie an den Halbgott dachte. Auch Lucian hatte sein Versprechen nicht eingehalten. Selbst Adeo und Tiran hatten sich gegen ihre Gewohnheit nicht gezeigt und so war ihr Tag in Einsamkeit vorübergezogen. Runja hatte sich an ihrer Stelle um ihre Bedürfnisse gekümmert. Die burschikose Halbriesin war eine einschüchternde Erscheinung, die wenige überflüssige Worte verlor. Einerseits war Sylveine dankbar für die Stille, die daraus resultierte. Andererseits trieb sie ihre Untätigkeit noch stärker in den Wahnsinn als die Tage zuvor.

Unruhig klimperte sie eine zusammenhanglose Melodie auf der Harfe, um sich von ihren Gedanken abzulenken. Trotzdem kehrten sie immer wieder zur letzten Nacht zurück, drehten sich um den Morgen ... und wanderten zu einem anderen Mann in ihrer Vergangenheit. Dem Mann, dem sie ewige Treue gelobt und dessen Bild sie für viele Jahre in ihrem Herzen bewahrt hatte. Doch es war verblasst. Mit jedem Jahr hatte es an Farbe verloren, war es tiefer in den Nebeln ihrer Erinnerung verschwunden. Auch der Schmerz war geschwunden, von der Zeit abgeschliffen wie ein Kiesel in einem Flussbett.

Es war so unendlich lange her, dennoch kehrte er jetzt zurück, um sie heimzusuchen. Das einst liebevoll lächelnde Gesicht war zu einer vorwurfsvollen Grimasse erstarrt, seine dunklen Honigaugen blickten strafend auf sie herab. »Verräterin.« Er flüsterte es lautlos in ihren Gedanken, trotzdem war es wie ein Schrei, der in ihren Ohren gellte.

Mit einem gereizten Laut sprang Sylveine auf, um aus dem Fenster zu blicken. Doch das trübe Stadtbild von Elorean bot wenig Trost. Schnee und Eis dominierten die Straßen, die sich unter dem Balkon mit dem geschwungenen Eisengeländer entlangzogen. Im schwindenden Licht wirkte alles grau, das Mondlicht, das die Stadt in ein Zauberland verwandeln würde, war noch fern. Sie zog den feinen Morgenmantel dichter um ihren Körper, als könne sie damit die Kälte vertreiben, die sich in ihr ausgebreitet hatte.

Weilte Aerios noch unter diesem Dach? Oder war er schon längst an den Schattenhof zurückgekehrt, um seinem geheimnisvollen Herrn zu dienen? Wusste der Meister der Masken, was in der Ballnacht geschehen war? Oder berührte ihn schon lange nicht mehr, was in seinen Hallen vor sich ging? Er schien sich dem Leben zu entziehen, nur Auserwählte in seine Nähe zu lassen ... wie viel von seiner Regierungsgewalt lag in den Händen seiner Vertrauten? Am Schattenhof erschien es beinahe, als ob der Herrscher selbst nichts als eine Marionette war, die hervorgeholt wurde, wenn es sein Volk nach Zerstreuung gelüstete.

Vielleicht hatte Elynah die Antworten gekannt, nach denen sie so verzweifelt suchte. Doch ihre Schwester konnte ihr nichts mehr erzählen. Schon seit Tagen grübelte Sylveine darüber nach, ob der Herr von Elorean wusste, dass man sie in dieses Haus gebracht hatte. War es auf seinen Befehl hin geschehen? Oder war es Aerios, der die Fäden ihres Schicksals in den Händen hielt?

Es hatte keinen Zweck, sich den Kopf zu zerbrechen. Die Antworten würden ihr verborgen bleiben, wenn sie nicht handelte. Sylveine ignorierte das leichte Ziehen ihrer Wunde, als sie die Tür öffnete und auf den Gang hinausspähte. Kerzenleuchter erhellten den Flur, der sich vor ihrem Zimmer erstreckte. Kugelförmige Gläser schützten die Flammen vor Zugluft. Es gab kein magisches Feuer in diesem Haus, keine Schlösser, die sich nur auf ein Befehlswort hin entriegelten. Es war erstaunlich gewöhnlich, wenn man die Natur seines Besitzers in Betracht zog.

Die Treppenstufen wurden von einem dicken, bläulich gemusterten Teppich bedeckt. Er dämpfte ihre Schritte, als sie sich vorsichtig nach unten bewegte. Ihre Hände umklammerten das polierte Geländer aus dunklem Holz, um ihren schwachen Beinen Halt zu geben. Es war schlicht, ohne Zier, wenn man von dem eleganten Schwung und dem edlen Material absah. Ein ähnliches Bild bot sich im ganzen Haus dar. Nichts daran war prunkvoll. Nichts erinnerte an den Palast, dessen schwarze Zinnen man in der Ferne erkennen konnte. Das Haus entsprach der Art seines Herrn. Es drängte sich nicht in den Vordergrund und blendete nicht mit seiner Erscheinung, aber ebenso wenig ließ es zu, dass man seinen Wert übersah.

Unschlüssig hielt Sylveine inne, als sie den Treppenabsatz erreicht hatte, von dem aus man die Eingangshalle zu überblicken vermochte. Der Marmorboden war in einfachen, hellen Mustern gehalten, wie man sie in den Nebellanden selten fand. Ähnlich wie in der Musiksammlung säumten die Schutzgötter der Künste den weitläufigen Raum. Sie betrat ihn leise und sah sich um, nahm das Treppengeländer über ihrem Kopf wahr, das sich über mehrere Stockwerke nach oben wand, Durchgänge und Türen, die in andere Teile des Hauses führten. Sylveine lauschte auf Stimmen, irgendein Lebenszeichen der anderen Bewohner, doch es blieb ruhig. Kein Laut störte die Stille, die sich über das Haus gesenkt hatte.

Erschöpft verharrte sie noch ein wenig länger. Ihr Herz pochte zu heftig. Es war nicht allein der Aufregung geschuldet, sondern auch der Schwäche, die sie schwindelig machte. Zu lange hatte sie sich kaum bewegen können. Die anhaltende Bettruhe und die kurzen Wege, die sie nicht weiter als bis in die Bäder des Hauses geführt hatten, forderten ihren Tribut. Sie schwankte leicht, als Schwärze vor ihren Augen flimmerte. Sylveine zwang sich, ruhig zu atmen und wartete, bis die Dunkelheit geschwunden war, ehe sie verbissen ihren Weg durch die Halle fortsetzte.

Ihr Streifzug mochte ziellos sein, doch wenn sie noch länger untätig in ihrem Schlafgemach herumsaß, würde sie niemals zu Kräften kommen. Um sich von den Schmerzen in ihrer Seite abzulenken, bewunderte sie die Gemälde, die die Wände schmückten. Anders als die riesige Sammlung, die sie im Palast entdeckt hatte, zeigten diese Bilder nicht nur die Gesichter der Dargestellten, sondern den ganzen Körper. Ihre Kleider wirkten jedoch ebenso fremd und altertümlich. Hatte Aerios sie selbst gemalt? Die Handschrift des Malers ähnelte der seinen.

Sylveine wanderte weiter und betrachtete abwesend die Bilder, ohne ihrer Umgebung Beachtung zu schenken. Ihr Weg führte sie in einen offenen Salon, der von hohen Fenstern gesäumt wurde. Das Bildnis einer jungen Frau in einem roten Kleid schmückte die Wand gegenüber. Ihre stolzen Züge erschienen ihr vage vertraut. Die gerade Nase, der sanft geschwungene Mund, die hohen Wangenknochen. Das glatte Haar war schwarz wie Rabenfedern, die blauen Augen klar, kühl. Sie war ... Aerios wie aus dem Gesicht geschnitten. Unwillkürlich streckte Sylveine die Hand nach ihr aus. Sie strich über die Struktur der Holztafel, die kaum spürbaren Erhebungen der Farbe darauf, als könne sie damit ihr Geheimnis ergründen.

»Prinzessin Sylveine? Was tut Ihr hier?« Die ruhige Stimme mit dem fremden, weichen Akzent ließ sie stocken. Sylveine fuhr hastig herum, um sich ihrer Quelle zu stellen. Die schnelle Bewegung ließ sie scharf nach Luft schnappen, als sie ein durchdringendes Stechen gemahnte, ihre Verletzung nicht zu vergessen. Fayed. Er stand zwischen den Säulen des offenen Türbogens, der in den Salon führte. Ein kleiner, dunkelhäutiger Mann in der fließenden, weißen Kleidung seiner Heimat. Der Heiler musterte sie mit einem sorgenvollen Stirnrunzeln, das sie erröten ließ.

»Ich ... nichts. Ich wollte mich umsehen.« Sylveine lächelte schuldbewusst und suchte Halt an der Täfelung der Wand. Der eindringliche Blick seiner schwarzen Kohleaugen gab ihr stets das Gefühl, ein kleines Mädchen zu sein, das bei etwas Verbotenem ertappt worden war. Auch jetzt stand ein leiser Tadel darin. Sie wies auf das Bild, um von ihrer Verlegenheit abzulenken. »Wer ist das?«

»Prinzessin Oriela von Thassra«, antwortete der Heiler geduldig, während er näherkam. Er hielt neben einem ledernen Sessel inne, der wenige Schritte von ihr entfernt stand.

»Thassra? Dann gehört sie zu Aerios‘ Familie?«

»Sie war seine Halbschwester.«

War ... Sylveine verschränkte die Hände, um sich daran zu hindern, ihre Unruhe allzu deutlich zu offenbaren, indem sie an ihrem Morgenmantel herumzupfte. »Ich wusste nicht, dass er Geschwister hatte.« Es war bei Weitem nicht das Einzige, was sie nicht von ihm wusste.

»Der König von Thassra war verwitwet. Seine erste Gemahlin ist bei der Geburt ihrer Tochter gestorben. Oriela war die einzige Frucht ihrer Verbindung.«

»Sie war älter als Aerios?« Sylveine sah zu der Frau auf, die auf dem Gemälde kaum älter wirkte als ihr Bruder. »Was ist aus ihr geworden?«

»Sie starb bei der Verteidigung ihrer Heimat gegen die Horden aus den Schwarzen Ebenen. Prinzessin Oriela muss eine tapfere, kämpferische Frau gewesen sein.«

Sie starb bei der Verteidigung einer Heimat, die er den Angriffen preisgegeben hatte. Ein Tod mehr, für den er sich die Schuld gab, eine Seele mehr, um die er trauerte. Es war unnötig, zu fragen, wie er zu ihr stand. Die liebevollen Details, die in das Bild eingeflossen waren, verrieten es, ohne dass ein Wort nötig war. »Ihr kennt ihn schon lange, nicht wahr?«

Fayed gab ein zustimmendes Brummen von sich. »Mein Vater stand während des Feldzuges gegen die Dschinnlande in seinen Diensten.«

»Wirklich?« Sylveine betrachtete den Heiler nachdenklich. All das lag weit mehr als zwei Menschenleben zurück. Fayed musste älter sein, als es den Anschein hatte. »Dann fließt Dschinnblut in Euren Adern?«

Der Heiler lächelte. »Ihr seid sehr scharfsinnig, Prinzessin.«

Bei Weitem nicht scharfsinnig genug, um alle Rätsel zu entwirren, die sie umgaben. Sylveine sandte ihm einen neugierigen Blick. »Warum ist Euer Vater einem Mann gefolgt, der Krieg über Eure Heimat gebracht hat? Hätte er nicht auf der anderen Seite stehen müssen?«

Fayed stützte sich auf den silberbeschlagenen Gehstock, den er stets mit sich führte, um sein verletztes Bein zu entlasten. Die metallene Spitze verursachte ein dumpfes Geräusch auf dem dicken Teppich. Sylveine betrachtete das verschlungene Muster darauf. Er stammte eindeutig ebenfalls aus den Dschinnlanden. War hierin die Verbindung zu den Dschinntöchtern auf dem Ball zu finden?

Die Stimme des Heilers riss sie aus ihrer Betrachtung. »Das Ziel, für das Aerios gekämpft hat, war ein Gerechtes. Er war kein Eroberer, der das Land unter seine Herrschaft bringen wollte. Er hat es getan, um Prinzessin Clea zurückzugeben, was ihr zustand. Sie war die rechtmäßige Erbin des Throns und ihr Vater hätte sie niemals verstoßen, wenn sie nicht über eine Intrige ihres Bruders gestolpert wäre. Es gab viele Dschinn aus ihrem Gefolge, die auf seiner Seite standen.«

Sylveine verdrängte den winzigen Stich der Eifersucht, die sich wie eine kleine Nadel in ihr Herz bohrte. Fayeds Antwort überraschte sie. Lucian hatte kaum etwas über die Dschinnprinzessin erzählt und was er gesagt hatte, war wenig geeignet, um ihre Rolle in der Geschichte als eine Positive zu sehen. »Aber er selbst scheint nicht mehr von der Gerechtigkeit seines Vorhabens überzeugt.«

»Nein. Sein Verlust lässt es nicht zu, dass er die Dinge im richtigen Licht betrachtet. Aerios hat in zu kurzer Zeit zu vieles erlangt. Er hat nie verstanden, dass Fehler und Scheitern zum Leben gehören, weil er zuvor niemals gescheitert ist.«

»Aber sein Scheitern hat das eines gewöhnlichen Sterblichen um ein Vielfaches übertroffen«, gab sie zu bedenken. »Es ist nicht leicht, mit einer solchen Bürde zu leben, wenn alle, die man geliebt hat, dafür gestorben sind.«

Fayed nickte bedächtig. »Das ist richtig. Aber bedenkt, dass er auch vieles gewonnen hat, was einem gewöhnlichen Sterblichen versagt geblieben wäre. Die Schicksalsweberin hat ihren Sohn verwöhnt. Sie hat ihm mehr geschenkt, als ein Mensch jemals besitzen sollte. Vielleicht musste sein Verlust im rechten Verhältnis dazu stehen.«

»Ihr glaubt, die Schicksalsweberin hat ihm eine Lehre erteilen wollen, damit er daran wächst?« Sylveines Brauen schossen verblüfft in die Höhe. »Das ist ein grausamer Gedanke, wenn man bedenkt, wie viele Leben es gefordert hat.«

»Vielleicht ist es grausam. Und vielleicht habe ich leicht reden, weil ich den Untergang von Thassra nicht miterlebt habe. Aber wäre die Stadt nicht auch ohne seinen Feldzug untergegangen? Hätte er es wirklich verhindern können? Wer von uns besitzt die Weisheit, um die Wege des Schicksals zu hinterblicken und infrage zu stellen? Womöglich wird es eines Tages mehr Leben retten und die Verluste aufwiegen.«

Sylveine sah ihn mit schief gelegtem Kopf an. »Ihr glaubt so fest an die Weisheit der Schicksalsweberin? Widersetzt Ihr Euch nicht ihrem Willen, wann immer Ihr einen Kranken zu heilen versucht?«

»Tue ich das? Wer sagt Euch, dass es nicht ihr Wille ist, dass ich ihn heilen soll? Ob es mir gelingt, liegt allein in ihrem Ermessen. Ich bin nicht mehr als ihr Diener. Ein Werkzeug, das nach ihrem Willen handelt.«

Sylveine verzog das Gesicht zu einer ablehnenden Grimasse. Es war ein Glaube, der auch unter den Fey häufig vertreten war. Ihre Mutter hatte sie gelehrt, fest an das Rad des Schicksals zu glauben und auch Gwynna ließ sich durch nichts davon abbringen. Sie selbst hatte sich jedoch niemals damit anfreunden können. Eyra hatte sie oft lächelnd als Rebellin bezeichnet, ihr aber dennoch ihren Willen gelassen. Ihre Schwester hatte sich allerdings nicht gleichermaßen gut damit abfinden können. Es hatte nicht selten zu heftigen Auseinandersetzungen zwischen ihnen geführt.

Auch jetzt konnte sie nicht verhindern, dass sich Angriffslust in ihren Tonfall schlich. »Warum schaut Ihr dann nicht einfach tatenlos zu, wenn Ihr ohnehin nichts verändern könnt? Was treibt Euch an, wenn Eure Tat kein Gewicht besitzt? Ist es nicht schrecklich, zu glauben, dass das Schicksal über all unsere Wege bestimmt? Dass wir nichts selbst entscheiden dürfen? Wozu leben wir dann? Zur Unterhaltung einer Göttin?«

Fayed entblößte seine weißen Zähne in einem breiten Lächeln. »Ich höre Aerios aus Euch sprechen. Er würde das Gleiche sagen.«

Sie spürte, wie sich bei der Erwähnung seines Namens eine ungebetene Wärme auf ihren Wangen ausbreitete. »So? Würde er das?«, murmelte sie beinahe unhörbar.

»Oh ja, das würde er. Ich habe die gleichen Worte oft genug aus seinem Mund gehört. Er lehnt es ebenso ab, sich dem Schicksal zu fügen, wie Ihr es tut.« Er umfasste mit der freien Hand ihren Arm und löste sie vorsichtig von der Wand, an die sie sich noch immer stützte. »Aber Ihr müsst nicht dem Schicksal vertrauen, nur dem Heiler, der Euch sagt, dass es noch zu früh ist, um durch das Haus zu streifen. Erlaubt Ihr mir, Euch nach oben zu begleiten?« Fayed mochte nicht hochgewachsen sein und keine Muskelberge besitzen, doch sein Griff war erstaunlich fest. Er besaß die Muskeln eines Mannes, der es gewohnt war, einen widerspenstigen Patienten festzuhalten, während er ihn behandelte.

Sylveine seufzte resigniert. »Wie soll ich jemals zu Kräften kommen, wenn Ihr mich in meinen Gemächern haltet wie ein wildes Tier in einem Käfig?« Ihr Protest verhallte schwach. Sie stützte sich dankbar auf den Heiler, der sie entschieden zurück zur Treppe geleitete. Es graute ihr davor, den Rückweg über die Stufen auf sich nehmen zu müssen, doch sie biss die Zähne zusammen, um ihm diese Genugtuung nicht zu gewähren.

»Ihr werdet bald wieder zu Kräften kommen und selbst über Eure Wege bestimmen. Aber es wäre mir lieber, wenn Ihr bis zu diesem Zeitpunkt nicht mehr allein auf Wanderschaft ginget.« Er zwinkerte ihr munter zu. »Vielleicht erweist Ihr mir die Ehre, Euch bei Eurem nächsten Ausflug in die Freiheit begleiten zu dürfen?«

Sylveine erwiderte nichts, aber es war ohnehin nicht nötig. Ihr Gewicht, das allzu schwer auf ihm lastete, verriet dem Heiler mehr über die Schwäche, die in ihren Gliedern saß, als es ihr lieb war. Fayed wusste, dass er gewonnen hatte. Sie konnte es in den schwarzen Kohleaugen lesen, die seine Zufriedenheit widerspiegelten. Als sie vor ihrer Tür angelangt waren, hielt sie am Türrahmen inne, um nach dem Aufstieg wieder zu Atem zu kommen. Noch einmal wandte sie sich an den Heiler, um eine letzte Frage zu stellen. »Sagt mir, Fayed ... habt Ihr jemals Aerios erzählt, wie Ihr über den Untergang von Thassra denkt?«

»Das habe ich viele Male.« Fayeds Lippen deuteten ein betrübtes Lächeln an. »Aber er hat mir nie Gehör geschenkt.«

17

Das dritte Auge

DAS LEBEN am Schattenhof nahm seinen gewöhnlichen Lauf. Es zog seine Kreise, als sei auf dem Fest der Lichter nie etwas geschehen, das alles auf den Kopf gestellt hatte. Aureanne erfüllte ihre Pflichten wie eine Schlafwandlerin. Sie lachte zu laut, wenn es von ihr erwartet wurde, kümmerte sich um Zerstreuungen und wies die Dienstboten an, wie sie es immer getan hatte. Der Ablauf vieler Jahre hatte seine Spuren hinterlassen. Sie musste kaum über das nachdenken, was sie tat. Sie spielte die Rolle der Schattenkönigin zum ersten Mal vollkommen leidenschaftslos, aber ihre Darbietung hielt dennoch dem Auge jedes Kritikers stand.

Vielleicht war sie zu bleich, das Funkeln in ihren Augen nur eine blasse Imitation des Lichtes, das früher darin geleuchtet hatte. Doch es bedurfte eines aufmerksamen Blickes, um die Veränderungen zu sehen. Welcher der Adeligen, die kamen, um sich in Klatsch und Genüssen zu verlieren, würde jemals weit genug hinter ihre Maske blicken, um es zu erkennen? Sie wunderte sich über die schmerzende Stelle in ihrer Brust. Oftmals hatte sie geglaubt, dass sie kein Herz mehr besaß. Dass nichts auf der Welt sie je wieder tief verletzen könnte. Oh, sie hatte sich geirrt. Aerios‘ Worte hatten sich wie ein Dolchstoß in ihr Herz gebohrt und die Wunde wollte sich nicht mehr schließen. Nur wenige Worte und sie hatte gewusst, dass sie ihn für alle Zeit verloren hatte.

Wie seltsam es war. Sie hatte gedacht, dass sie Verbundenheit und Freundschaft für ihn empfand. Leidenschaft. Bis zu diesem Augenblick hätte sie niemals geglaubt, dass ihre Gefühle tiefer gehen könnten. Nun wusste sie, wie dumm sie gewesen war. Sie hatte ihr Schicksal an jenem Tag besiegelt, an dem sie veranlasst hatte, dass das Horn der Einhorntochter geraubt wurde. Konnte man Unheil über eine Tochter des Herrn der Wälder bringen und glauben, dass es keinen Kummer nach sich ziehen würde? Eine Kreatur, die von der Herrin des Nebels gesegnet war, um Licht in die Welt zu tragen? Konnte man eine weitere zum Tode verurteilen und glauben, nicht von den Schatten berührt zu werden, nur weil man das schmutzige Handwerk einem anderen überließ? Nein, das konnte man nicht.

Alles, was ihr blieb, waren diese Hallen. Der Schattenhof, seine Pracht, die Juwelen. Samt, Seide. Aber seinen Herren hatte sie verloren. Zum ersten Mal zweifelte sie daran, dass es sie glücklich machen würde.

Glück ...

Ja, sie war nicht unglücklich gewesen. Bevor sie Prinzessin Elynah eingeladen hatte, um am Schattenhof zu singen und seinen unseligen Wunsch zu sterben damit wiedererweckt hatte. Bevor der Feykönig von Ailyad in Elorean aufgekreuzt war und Aerios die Stadt verlassen hatte. Er war verändert zurückgekehrt. Noch verschlossener als zuvor. Er hatte sie kaum mehr in seine Nähe gelassen, keine Berührung geduldet. Sie hatte geglaubt, es ginge vorüber. Aber nichts würde vorübergehen. Sie musste sich mit dem zufriedengeben, was er ihr zu geben bereit war. Dieser Palast würde der ihre sein. Ein schaler, kalter Triumph. Doch es war besser als nichts. Zumindest versuchte sie, sich in den einsamen Winternächten davon zu überzeugen.

Aerios zeigte sich ihr selten. Er mied ihre Nähe und sie wusste, dass er seine Nächte nicht am Schattenhof verbrachte. An den Tagen jagte er unermüdlich nach Damiras, aber seine Suche war erfolglos geblieben. Es war ruhig um ihn. Zu ruhig. Beinahe war sie versucht, in die Zukunft zu blicken, doch sie hatte sich vor langer Zeit geschworen, dass sie es niemals wieder tun würde. Vielleicht hatte sie nichts mehr zu verlieren ... aber sie fürchtete die Erinnerung.

In ihren Gemächern war es still. Von Lela war keine Spur zu sehen. Aureanne seufzte gereizt. Das Mädchen war nicht ungeschickt, doch sie war verträumt und versäumte es zu oft, ihre Pflichten wahrzunehmen. Sie würde bald mit ihr reden müssen und sie nach Hause schicken, wenn sie sich nicht besserte. Irea fehlte ihr schmerzlich. Wann immer sie sich allzu trüben Gedanken hingegeben hatte, war es ihr munteres Schwatzen gewesen, das sie davon abgelenkt hatte. Lelas scheues Schweigen ließ sie nur umso tiefer in den Wogen des Selbstmitleids versinken.

Ihre Schritte stockten, als sie im Halbdunkel die Silhouette der Frau erkannte, die auf dem Stuhl vor ihrer Kommode saß. Im ersten Augenblick glaubte sie, dass ihr ihre Sinne einen Streich spielen wollten, doch sie verschwand nicht, als sie sich vorsichtig näherte. Furcht schnürte ihr die Kehle zu. Sie wisperte heiser den Befehl, der die Lichter in ihrem Gemach hell erstrahlen ließ. Der Anblick, der sich ihr bot, ließ Aureanne versteinern. Es war, als sei ihr Wunsch auf grausige Weise wahr geworden.

Irea trug noch immer das rote Gewand, das sie bei ihrer letzten Begegnung getragen hatte. Nun war es schmutzig und zerrissen, die Seide hing in Fetzen herab und entblößte die weiße Spitze ihres Unterkleides. Es war, als hätte man sie über den Boden hierher geschleift wie eine Puppe. Ihre Haut war unversehrt, doch sie wirkte durchscheinend ... wächsern. Aureanne trat näher an das Mädchen heran, erkannte den roten Striemen an ihrem Hals, den sie schon einmal gesehen hatte. Das Blut war getrocknet und bildete eine dicke, raue Kruste. Ihre Haut fühlte sich klamm und kalt an, ihr Puls war schwach, fast nicht mehr zu spüren.

Ein erstickter Laut drang aus ihrer Kehle und Tränen quollen über ihre Lider. »Scheusal!« Damiras hatte sie zum Sterben zurückgebracht. Nicht mehr lange und Irea würde in die Traumlande gehen. Sie konnte nur hoffen, dass er genügend von ihr übrig gelassen hatte, damit sie den Weg finden würde. Zaghaft berührte sie die Stirn des Mädchens mit den Fingerspitzen und schloss die Augen. Aureanne lauschte auf ihr Seelenlied. Die einst so heitere Melodie erklang nur schwach und zäh. Er hatte ihren Geist fast völlig zerstört. Alles, was sie noch für Irea zu tun vermochte, war, sie nach Hause zu führen.

Aureanne zögerte nur kurz. Das Lid auf ihrer eigenen Stirn öffnete sich, um das dritte Auge zu entblößen und die Welt veränderte sich. Die Farbe wich aus ihr, der Palast verging und verwandelte sich in eine felsige Landschaft mit toten Bäumen und dem langen, breiten Fluss, der sie in zwei Teile schnitt. Aureanne blickte in die Geisterwelt, die sich mit der Welt der Lebenden überschnitt. Sie sandte ihre Sinne aus und fand Ireas Geist darin. Eine einsame Gestalt in dem eintönigen, dumpfen Grau der Seelenwüste. Sie stand ängstlich inmitten des kargen Landes, die Augen weit aufgerissene leere Seen.

Mit einem sachten Ruck löste sich ihr Geist von ihrem Körper und sie schwebte empor. Aus der Ferne sah sie, wie sie zu Füßen ihres Mädchens zusammensank, als sei das Leben auch aus ihr gewichen. Eine kleine Frau in den samtenen, grünen Wogen ihres prächtigen Gewandes. Sie beachtete es kaum. Die Zeit lief ihr davon. Mit jedem Herzschlag wurde Ireas Lied schwächer, die Farbe wich bereits aus ihrer Gestalt. Sie würde bis in alle Ewigkeit als verlorene Seele durch die Seelenwüste wandeln.

Aureanne ergriff ihre Hand, während ihre Lippen das schwache Lied intonierten. Behutsam stärkte sie Ireas Seelenlied mit ihrer eigenen Stimme, löste die letzten Fäden, die sie an ihr irdisches Dasein fesselten. Damiras’ dunkle Magie hatte ihre Seele in die Finsternis gerissen, sodass sie den Weg ins Licht nicht mehr allein zu finden vermochte. Er hatte sie dazu verdammt, eine Wandlerin zwischen den Welten zu sein, noch an ihre sterbliche Hülle gebunden, die es ihr versagte, in die Traumlande einzukehren. Eine Gefangene zwischen der Welt der Sterblichen und der ewigen Leere, die keinen Frieden fand, keine Heimat mehr besaß. Irea klammerte sich an sie wie eine Ertrinkende, während sie sich ihrer Führung anvertraute und der Melodie lauschte. Es war wie das sanfte Wiegenlied einer Mutter, die ihr Kind zur Ruhe bettete. Doch Irea würde niemals mehr erwachen.

Aureanne leitete sie sicher über die steinerne Brücke, die den grauen Fluss überspannte, der die Welten trennte. Irea konnte sie nicht sehen. Sie war blind für den hohen Bogen, der sie in die Traumlande bringen würde. Ihre Sicht auf die Seelenwüste war zu schwach, weil sie noch halb in der Welt der Sterblichen weilte. Die Frauen des Wandervolkes waren die Einzigen, die es vermochten, Sterbenden den Weg zu weisen und sie sicher hinüberzubringen. Unzählige von ihnen hatten gebundenen Seelen bei ihrem Übertritt geholfen, ruhelose Geister nach Hause gebracht und ihnen Erlösung geschenkt.

Nun war es an ihr, diese Tradition fortzuführen. Sie begleitete Irea bis zum Ende der Brücke, zu dem hohen Tor, das dahinter auf sie wartete. Licht strömte heraus und das Mädchen klammerte sich für einen Augenblick länger an ihren Arm, nicht willens, sich von ihrem Leben zu lösen. Aureanne gab ihr einen sanften Schubs, nickte ihr ermunternd zu, ohne das Lied zu unterbrechen. Irea sah ein letztes Mal zurück, dann trat sie über die Schwelle. Ihre Gestalt wurde durchscheinend, begann, selbst Licht auszuströmen, bis sie eins damit geworden war.

Der Lichtschein wurde so stark, dass er Aureannes drittes Auge blendete und es zum Tränen brachte. Doch sie widerstand dem Impuls, die Augen zu öffnen, um der Blindheit zu entgehen. Schon fühlte sie die ruhelosen Geister der Seelenwüste, die von der Wärme ihrer Lebensenergie angelockt wurden. Eisige Finger strichen über ihre Haut, lockendes Wispern setzte ein. Sie schmeichelten ihr, wollten sie dazu verführen, sie anzusehen. Noch eine kurze Weile und Trugbilder würden ihren Geist verwirren und ihr vorgaukeln, was sie sich am meisten wünschte. Sie konnte alles erlangen, wenn sie nur die Lider aufschlug, um zu sehen ...

Doch wenn sie es tat, würde sie nie mehr den Weg nach Hause finden. Es war der Preis, den die Frauen des Wandervolkes dem Wärter des ewigen Tores zahlen mussten, wenn sie in seine Welt eindrangen. Sie entstammten seinem Blut, und wenn sie sein Reich betraten, forderte er sie zurück. Es war eine Wahl, die sie jedes Mal aufs Neue treffen mussten. Die Stimme ihrer Mutter hallte warnend durch ihr Gedächtnis und bewahrte sie davor, diesen Fehler zu begehen. Die Geisterwelt war nicht für die Augen eines Sterblichen bestimmt.

Aber die Verlockungen endeten nicht. Reichtümer boten sich ihr dar. Sie sah sich selbst auf dem Höhepunkt ihrer Macht, die Herrin über Elorean, geschmückt von Juwelen und samtenen Gewändern. Aerios‘ Stimme begann, ihr süße Worte ins Ohr zu flüstern. Sie spürte seine Hände auf ihrer Haut, konnte ihn riechen. Seine Fingerspitzen strichen über ihre Wange, streichelten über ihren Hals und ihre Brüste. Unwillkürlich streckte sie die Arme nach ihm aus, stieß auf festes Fleisch, weiche, seidene Kissen, die raue Stickerei darauf. Er lachte kehlig und zog sie mit sich herab. Sein Atem streifte ihren Hals, seine Lippen folgten den Konturen ihres Nackens zu ihrer Schulter hinab. Seine Wärme drängte die Kälte der Seelenwüste zurück. Es war zu real, um ein Trugbild zu sein.

Ihre Augenlider flatterten gegen ihren Willen und wollten sich öffnen. Doch dann spürte sie etwas, das sie von den Liebkosungen ihres einstigen Geliebten ablenkte. Das Herannahen des Wärters! Seinen brennenden Zorn, der ihm vorauseilte wie eine bedrohliche Wolke. Er wusste, wer sie war! Und er würde kommen, um sie zu holen!

Hastig schloss Aureanne das Auge, das sie mit seiner Welt verband. Der Sog setzte ruckartig ein und riss sie aus Aerios‘ Armen. Er zerrte sie umbarmherzig in ihre eigene Welt zurück. Die Seelenwüste war kein Ort für die Lebenden. Sobald die Verbindung mit der Geisterwelt unterbrochen wurde, spie sie aus, wer sich über ihre Grenzen wagte, ohne dass er gerufen worden war. Es bedurfte der dunklen Künste eines Magiers wie Damiras, um sie zu täuschen.

Sie glitt willenlos über die Brücke und schwebte davon. Der protestierende, wütende Aufschrei des Wärters verklang in der Ferne. Der Schmerz des Übergangs fuhr durch ihren Körper und lähmte sie, dann kehrte die Schwere in ihre Glieder zurück und sie bewegte sich stöhnend. Aureanne bebte. Das Entsetzen darüber, dass der Seelenhüter wusste, wer sie war, saß tief. Niemals hätte sie erwartet, dass er sie erkennen würde. Er musste gespürt haben, dass sie die gestohlene Seele mit der ihren verbunden hatte. Der Herr aller Seelen hatte zweifellos das Lied erkannt, das sie in das ihre gewoben hatte.

Oh nein ... nein, Herrin des Schicksals, bitte lass nicht zu, dass er mich zu sich holt! Ein Wimmern kroch aus ihrer Kehle. Er würde sie in den Abgrund sperren oder sie für alle Zeit als ruhelosen Geist durch die Seelenwüste wandern lassen. Zitternd schlang sie die Arme um ihren Körper, um sich zu beruhigen.

Ein leises Stöhnen schreckte sie aus ihren Gedanken und brachte sie in die Wirklichkeit zurück. Die Brust des Mädchens auf dem Stuhl hob sich ein letztes Mal, dann lag sie still. Aureanne mühte sich auf die Füße und blickte erschöpft auf sie nieder, dann fuhr sie mit der Hand über ihre leeren Augen und schloss ihre Lider.

Erst jetzt fiel ihr die Nachricht in ihren schlaffen Händen auf. Aureanne fasste zögerlich nach dem Pergament, bemerkte, dass ihre Finger zitterten. Ihre Bewegungen waren ungelenk, beinahe entglitt es ihr, als sie versuchte, das Siegel zu brechen. Damiras‘ kühne Handschrift kam zum Vorschein. Gerade, starke Linien, die sie so oft in seinem Arbeitszimmer gesehen hatte. Auf seinen Notizen, Berechnungen, Diagrammen. Sie sah verständnislos auf die Worte, ohne dass sich ihr der Sinn sofort offenbarte. Noch einmal las sie die Botschaft, dann ließ sie das Pergament sinken. Merkwürdig gefasst faltete Aureanne das Blatt. Sie machte sich keine Illusionen mehr über Lelas Verbleib. Damiras‘ Nachricht ließ keinen Zweifel daran, dass er auch das rothaarige Mädchen geholt hatte.

Mechanisch setzte sie sich in Bewegung, zu betäubt, um einen klaren Gedanken zu fassen. Nur ein einziger Funken durchdrang den Nebel, der sich über ihren Geist gelegt hatte: Sie musste Aerios finden.

Aureanne murmelte das Befehlswort, um das Schlüsselloch an ihrer Kommode erscheinen zu lassen und beugte sich zu der Schublade hinab. Sie zuckte zusammen, als sie gegen Ireas Arm stieß und das Mädchen auf dem Stuhl in sich zusammensackte. Ein Schauer glitt über ihre Haut und sie beeilte sich, den Schub zu öffnen und das Kästchen herauszuziehen, in dem sie ihre Karten aufbewahrte. Heute hatte sie keinen Blick für die leuchtenden Farben der Bilder. Mit bebenden Händen durchsuchte sie den Stapel, zog die Karte heraus, die ihr helfen würde, Aerios zu erreichen, wo auch immer er sich befand. Sie blickte auf die weißen Wirbel, die sich unruhig auf dem Blatt bewegten, ineinander strömten und sich trennten, als seien sie lebendig.

Wind.

Sie flüsterte den geheimen Namen, während sich die magische Kraft der Karte in ihren Händen entfaltete und sie zum Leben erweckte.

Die Jagd war erfolglos geblieben. Der Puppenspieler blieb vom Erdboden verschluckt. Verdrossen kehrte Aerios zum alten Quartier zurück, als der Abend hereinbrach. Kerzenschein empfing ihn und tauchte die Eingangshalle in ein warmes Licht, doch es konnte die Finsternis seiner Gedanken nicht zurückdrängen. Lucian trat hinter ihm durch die Tür, sein Gesicht spiegelte ebenso die Enttäuschung wider wie sein eigenes.

Ein Hinweis hatte sie zu den verlassenen Lagerhallen am Hafen geführt. Sie hatten Stunden damit zugebracht, nach ihm zu suchen, nur um letztlich einsehen zu müssen, dass sie einmal mehr auf eine falsche Fährte geraten waren. Der Graf war geschickt darin, sich zu verbergen. Es wäre allzu einfach, glauben zu wollen, dass er sein Vorhaben aufgegeben hatte. Doch etwas warnte ihn davor, sich diesem Glauben hinzugeben. Ebenso wenig, wie er seine Suche nach dem Tod hätte aufgeben können, konnte Damiras von Syread seine Suche nach dem ewigen Leben einstellen, wenn die Lösung zum Greifen nah war. Sylveine. Einhorntochter. Der Schlüssel zu ihrer beider Sehnen. Der einzige Unterschied zwischen ihnen war, dass sie noch eine andere Sehnsucht in ihm geweckt hatte.

Aerios‘ Blick glitt unwillkürlich die Treppe hinauf, die zu ihrem Schlafgemach führte. Es drängte ihn, nach oben zu gehen und nach ihr zu sehen. Sich davon zu überzeugen, dass die gierigen Finger des Grafen nicht bis zu diesem Haus reichten. Unschlüssig verharrte er, seine Hand schlug gegen den Knauf des Geländers. Er hatte es ihr versprochen ... Aerios fing Lucians wissenden Blick auf und wandte sich ab. Später. Er würde seine Ungeduld im Zaum halten, bis er allein war. Der Halbfey hatte für diesen Tag genügend Triumphe genossen. Er würde nicht vor seinen Augen zu ihr eilen wie ein liebeskranker Narr, kaum dass er durch die Tür getreten war. Allerdings befürchtete er, dass es keinen Unterschied machte. Er war der liebeskranke Narr. Es hatte wenig Sinn, es verbergen zu wollen.

Er mied den Augenkontakt zu Lucian, als er seinen Umhang ablegte und sich auf den Weg in den kleinen Salon machte. Ein Schluck Drachenfeuer und der wärmende Kamin würden seinen Ärger und seine Unruhe lindern. Fayed, Adeo und Tiran waren im Haus. Ihr würde nichts geschehen.

Dennoch ...

Er biss die Zähne zusammen. Nein. Später.

Er war noch nicht weit gekommen, als ein heftiger Windstoß gegen die Tür prallte und die Flügel aufriss. Schnee stob über die Schwelle und verteilte sich auf dem Marmor, als der Wind ins Haus drängte. Die Kerzen erloschen und tauchten den Eingang in das düstere Zwielicht des frühen Abends. Aerios fuhr herum, um zu sehen, wie Lucian fluchend die Tür schloss. Doch der Wind blieb.

Stirnrunzelnd beobachtete er die Wirbel, die das Haar des Blonden in Bewegung versetzten und seinen Umhang aufblähten. Dann tanzte die Brise um seine eigene Gestalt, fegte ihm lose Haarsträhnen ins Gesicht, als wolle sie ihn necken. Aerios schlug danach, aber seine Hände trafen ins Leere.

»Was zum ...« Der Fluch blieb in seinem Hals stecken, als das Wispern begann. Es waren unzählige Stimmen, die auf ihn eindrangen und dennoch erkannte er darin die eine, die ihm die Botschaft gesandt hatte. Aureanne. Er hielt inne, lauschte, um den Sinn der Worte zu erfassen. Es gelang ihm nicht sofort.

»Zurück ... zurück ... komm zurück ...« Das Flüstern echote aus tausend Kehlen durch die Eingangshalle, es rauschte wie der Wind in den Blätterkronen eines Herbstwaldes. »Er kommt ... kommt ... heute Nacht ... Nacht ...«

Das Wispern verklang in einem letzten Nachhall. Der tanzende Wind legte sich auf der Stelle, als hätte es ihn niemals gegeben. Nun, da er seine Botschaft mitgeteilt hatte, wurde das Wehen schwächer, die Wirbel erstarrten, schwanden, bis nichts mehr von ihnen geblieben war.

Er sah zu Lucian, dessen Hand noch immer am Türknauf ruhte. »Sag Adeo und Tiran, dass sie in dieser Nacht gut auf Sylveine achten sollen. Wir gehen auf die Jagd.«

Entschlossen fasste er nach seinem Umhang und warf ihn sich über die Schultern. Diesmal würde Damiras von Syread ihnen nicht entwischen.

Magische Fackeln tauchten den rohen Treppenaufgang des Nordturms in ein flackerndes Licht. Dieser Teil des Palastes war nicht vollendet, kein buntes Glas hielt den Wind aus dem zugigen Gemäuer fern. Aureanne zog ihren Mantel fest vor ihrer Brust zusammen, doch es war nicht allein die durchdringende Kälte, die sie zittern ließ. Damiras‘ kalte Wut hatte aus jeder Zeile seiner Botschaft gesprochen. Er war zornig darüber, dass sein Plan gescheitert war und er die Einhorntochter nicht zu finden vermochte. Er wollte Antworten, die sie ihm geben sollte.

Aureanne wusste, dass Aerios und Lucian nicht weit von ihr entfernt in den Schatten lauerten, trotzdem fürchtete sie sich davor, ihm allein gegenüberzutreten. Sie musste ihn lange genug ablenken, damit die Falle zuschnappen konnte. Wenn sich die Männer zu schnell zeigten, würde er die Flucht ergreifen und fortan noch vorsichtiger agieren. Sie wollte sich nicht ausmalen, was geschah, wenn ihr Vorhaben misslang. Was ihr geschehen würde, wenn sie ihn in dieser Nacht nicht erwischten.

Aureanne schluckte hart, während sie langsam, Stufe für Stufe, die Treppe empor schritt. Mondlicht fiel aus dem Turm auf den dunklen Stein und malte helle Flecken darauf. Sie konzentrierte sich auf das silbrige Licht, bemühte sich, nicht an das zu denken, was vor ihr lag. Nur noch wenige Herzschläge und es war vollbracht. Damiras von Syread würde diese Welt verlassen und niemals wiederkehren. Sie verdrängte den Gedanken, dass Aerios ihm danach folgen würde. Beinahe glaubte sie, seine Präsenz in ihrem Rücken zu spüren. Er war dort, nur wenige Schritte hinter ihr. Zumindest musste sie daran glauben.

Der Durchgang in das Innere des Turmes ragte vor ihr auf wie ein Schlund, der in den Abgrund führte. Aureanne hielt inne und fasste nach der angedeuteten Säule, die den Türbogen schmückte. Vorsichtig spähte sie in den vom Mond beleuchteten Raum, der sich dahinter erstreckte. Das Turmzimmer war leer, die Fensteröffnungen, die sich rundum zogen, nichts als gähnende Löcher. Ein weiterer Durchgang führte hinaus auf den von gewölbten Zinnen geschmückten Rundgang, der mit einer Brücke verbunden war. Aureanne hatte die Übergänge stets gemieden, die von den Türmen auf Terrassen führten, die Aerios hatte erbauen lassen. Von dort aus konnte man die Gondeln betreten, die über die gesamte Palastanlage schwebten. Aureanne hatte seine Vorliebe für luftige Höhen nie geteilt und sich standhaft geweigert, sich dem Vergnügen einer solchen Fahrt hinzugeben. Auch jetzt steigerte die Höhe des offenen Turmzimmers ihre Furcht ins Unermessliche. Allerdings fürchtete sie nichts so sehr wie den Mann, der neben dem Durchgang auf sie wartete.

Damiras‘ Silhouette zeichnete sich hell vor dem dunklen Stein ab. Ein großer, schlanker Mann, der sich auf einen Stock stützte. Ein Umhang umhüllte seine Gestalt. Das fahle Licht ließ sein Gesicht grau erscheinen. Schatten vertieften die Falten darauf, es wirkte wie ein Totenschädel. Aureanne erschauerte.

»Warum so zögerlich? Komm näher, Areana. Ich war versucht zu glauben, dass du mich versetzen würdest.« Seine Stimme klang schnarrend und rau, seine Atemzüge zu laut und mühsam.

Sie fixierte ihn genauer, bemerkte, dass es nicht allein die nächtlichen Schatten waren, die sein Antlitz eingefallen aussehen ließen. Damiras wirkte ausgelaugt, krank. Aureanne trat widerstrebend in das Turmzimmer, um den Treppenaufgang für die Männer freizugeben, die sich hinter ihr verbargen. Sie reckte das Kinn und blickte ihn herablassend an. »Was willst du noch von mir, Damiras? Ich habe meinen Teil unseres Handels erfüllt.«

Er lächelte versonnen und wechselte die Hand, mit der er seinen Gehstock hielt. Die metallene Spitze schlug laut gegen den Stein der Wand und ließ sie zusammenfahren. »Nein, das denke ich nicht. Das Einhornblut ist verschwunden und du bist noch am Leben, nicht wahr? Soweit ich weiß, besagt unser Handel, dass nur eine von euch leben wird.«

»Es ist nicht meine Schuld, dass dein Plan fehlgeschlagen ist. Vielleicht solltest du lebendiges Personal in deine Dienste nehmen«, gab sie höhnisch zurück.

Damiras‘ Miene verfinsterte sich. Seine Finger öffneten und schlossen sich unablässig. Sie tappten an seinen Gehstock und wiesen darauf hin, dass es mit seiner Geduld nicht zum Besten stand. »Lass die Spielerei. Wo ist sie, Areana? Wir wissen beide, dass du mit den Vorgängen im Palast bestens vertraut bist.«

»Ich weiß es nicht. Der Meister der Masken weiht mich nicht in seine Pläne ein.«

»Nicht? Wie schade. Bist du sicher?« Sein Lächeln wurde grausam. Unwillkürlich trat Aureanne zurück, als er etwas unter seinem Umhang hervorzog. Die Farbe wich aus ihrem Gesicht, als sie erkannte, um was es sich handelte. Es war die Puppe, die ihre Züge trug. Ihr Herz begann, laut und heftig gegen ihre Rippen zu trommeln.

»Woher hast du das?«, stieß sie entsetzt hervor.

»Dachtest du, dass ich dir die echte Puppe gegeben habe, meine Liebe? Du solltest mich besser kennen. Du besitzt ein wertloses Duplikat. Hübsch, aber vollkommen seelenlos. Diese hier ...«, er streichelte beinahe zärtlich über ihr lebloses Gesicht, »befindet sich schon seit langer Zeit in meinem Besitz. Sie nährt sich von deinem eigenen Blut, deinem Haar ... willst du mehr wissen?«

Nein, das wollte sie nicht. Es blieben keine offenen Fragen. Er hatte sie angefertigt, während sie in seinem Haus gelebt hatte. »Du widerwärtiges Ungeheuer.« Sie spie ihm heiser all ihre Abscheu entgegen. »Warum hast du sie nicht benutzt, um mich zu finden, wenn sie sich schon so lange in deinem Besitz befindet? Warum hast du so lange gebraucht?«

»Ich hatte damals keine Gelegenheit, sie zu vollenden, bevor du verschwunden bist. Aber dein Mädchen war mir eine große Hilfe dabei, sie zu vervollkommnen.« Er ließ offen, was genau er damit meinte. Aureanne wollte es nicht wissen. Grauen floss kalt und unerbittlich in ihr Herz.

»Und was hast du jetzt vor, Damiras? Willst du meine Schritte lenken, sodass ich mich von diesem Turm stürze?«

»Aber nein, hätte ich das gewollt, hätte ich deinem Leben schon lange ein Ende gesetzt. Du bist amüsanter, solange du einen eigenen Willen besitzt, Areana. Das warst du schon immer. Allerdings ist meine Geduld mit dir am Ende.« Er tat nichts, bewegte sich nicht, dennoch schlugen Flammen aus den Obsidianaugen des Adlerkopfes, der seinen Gehstock schmückte. Er hob ihn an und das flackernde Feuer verwandelte seine Züge in die grässliche Fratze eines Dämonen. Ein Windstoß fuhr durch das Turmzimmer und peitschte sein Haar auf, ließ die Flamme bedrohlich in Richtung der Puppe zucken. »Also? Ich frage dich noch einmal - wo ist sie?«

Magie verdichtete sich um ihn herum, sie verursachte ihr eine Gänsehaut. Aureanne wich hastig vor ihm zurück. Sie schüttelte den Kopf, hob flehend die Hände, als könne sie das Feuer damit abwehren. »Bitte, Damiras, tu das nicht! Ich weiß es nicht, ich weiß es wirklich nicht!«

»Wie du willst, Areana. Dann muss ich deiner Erinnerung nachhelfen. Komm her zu mir«, befahl er scharf. Sein Tonfall war eisig, dennoch brannte heiße Wut in seinen Augen. Seine Miene blieb jedoch ausdruckslos und kalt. Sein Blick bohrte sich in Aureannes Seele, ließ sie tief in das glühende Blaugrün eintauchen, das sie früher stets an einen ruhigen See erinnert hatte. Sie wollte fliehen, doch ihre Füße blieben fest am Boden verwurzelt. Sie war starr wie der Stein der Mauern. Dann ging sie voran. Langsam, gegen ihren Willen. Etwas zerrte an ihrer Seele und raubte ihren Widerstand mit jedem verzweifelten Herzschlag ein kleines Stückchen mehr. Es war wie eine Schnur, die Fäden, die eine Marionette hielten und ihr die Bewegung vorgaben. Sie lief willenlos auf das Feuer zu, ohne sich gegen den Drang zur Wehr setzen zu können. Sie öffnete die Lippen, aber die Worte erstarben auf ihrer Zunge. Sie blieb stumm, vermochte es nicht, einen Laut darüberzubringen. Ihr Herz dröhnte laut in ihren Ohren, Panik verzehrte ihren Verstand und ließ keinen klaren Gedanken mehr zu.

Damiras‘ Augen weiteten sich plötzlich überrascht. Ein Schuss schallte durch die Nacht. Im letzten Augenblick duckte er sich und die Kugel schlug dort ein, wo sich zuvor sein Kopf befunden hatte. Etwas fiel laut zu Boden und lebendige Dunkelheit schoss wie ein Pfeil an ihr vorüber. Sie stieß sie hart beiseite, gebar die Gestalt des Mannes, der sich in den Schatten verborgen hatte.

Die Miene des Grafen zeigte flüchtig sein Erschrecken, verzerrte sich dann zu einer zornigen Maske. Eine rasche, knappe Geste und die Flammenaugen des Adlers leckten am Arm der Puppe. Doch es war ihr eigenes Kleid, das Feuer fing. Aureannes panischer Schrei gellte durch den Turm, als sich der Stoff in übernatürlicher Geschwindigkeit entzündete. Die Flammen durchdrangen den Schutz ihrer Kleidung, Hitze brannte auf ihrer Haut, versengte ihr Haar. Sie schlug hilflos um sich, ohne damit etwas zu bewirken, stürzte schreiend zu Boden, um sich auf dem Stein zu wälzen.

Die Welt verschwamm. Aureanne sah nichts mehr, hörte nichts. Die rot glühende Feuersbrunst zerfraß ihren Geist. Heisere Schreie drangen unaufhörlich über ihre Lippen, ohne dass sie ihnen Einhalt zu gebieten vermochte.

Der Schatten zog sich von Aerios‘ Gestalt zurück, als er die Pistole fallen ließ und sich auf den blonden Mann warf. Lucian stürmte über die Treppe nach oben und zerrte den Umhang von seinen Schultern. Die schwere Wolle begrub Aureanne unter sich.

Der Zauber hatte ihn zu früh verraten. Es hatte zu viel Mühe gekostet, ihn in der hellen Nacht aufrechtzuerhalten, ohne dass der Graf etwas von seiner Anwesenheit bemerkte. Aerios verdrängte den Zorn über sein eigenes Unvermögen, ließ nichts als den kalten Verstand des Kriegers zurück, der gekommen war, um seinen Feind zu töten. Es gab kein Erbarmen mit dem Mann, der hastig den Degen aus seinem Gehstock gleiten ließ. Die Flammen an seinem Griff erloschen. Blanker, scharfer Stahl glitt mit einem Zischen heraus, parierte sein Rapier, ehe er das Herz des Grafen erreichen konnte. Die Puppe lag am Boden, ihre Haut war geschwärzt. Er trat sie aus dem Weg, hinüber zu Lucian, der an Aureannes Seite kniete. Ihre schrillen Schreie schnitten durch die Nacht und er versagte es sich, das Entsetzen darin in sein Herz fließen zu lassen. Es gab nur ein Ziel. Ein einziges Ziel. Durch nichts durfte er sich davon ablenken lassen.

Der Gegenangriff des Grafen war schwach und ungelenk. Er schlug ihn mühelos beiseite. Stahl klirrte auf Stahl, blitzte hell im Mondlicht auf. Aerios stieß erneut nach seinem Herzen, wieder wurde sein Stoß mühsam abgewehrt. Er war nicht der Einzige, der geschwächt war. Etwas zehrte an seinem Gegner, machte seine Bewegungen träge und raubte ihm die Kraft. Er konnte sehen, dass er zu schwer atmete, heftig keuchte, wann immer er selbst einen Angriff anbringen wollte oder parierte. Aerios nutzte die Lücken in seiner unbeholfenen Verteidigung, schlug wieder und wieder zu. Er trieb den blonden Mann vor sich her, hinaus auf die Brücke, ohne dass er ihm etwas entgegenzusetzen hatte. Fast war es zu einfach.

Ein kräftiger Hieb ließ den Grafen ungelenk zurückstolpern. Die Brüstung der Brücke fing ihn ab, aber sein Oberkörper wurde gefährlich weit über ihre Kante geschleudert. Er schwankte wie ein Baum im Sturm. Aerios zögerte nicht und sprang ihm nach, bereit, ihn über die Brüstung zu drängen. Doch Damiras war noch nicht geschlagen. Ein harter Schlag des Adlerkopfes traf auf seinen Wangenknochen, knapp unterhalb des Auges, und vereitelte sein Vorhaben im letzten Moment. Aerios keuchte auf, stolperte seinerseits von Schwindel ergriffen zurück, während sein Gegner das Gleichgewicht wiedererlangte und an ihm vorüberschlüpfte. Ihre Klingen nahmen das Spiel von Neuem auf, prallten wütend aufeinander. Dann ließ der Graf seine Deckung zu lange sinken. Er schrie schmerzerfüllt auf, als Aerios‘ Klinge endlich auf Fleisch stieß. Blut quoll aus seiner Schulter hervor, befleckte das helle Grau seines Wamses.

Der Blonde fletschte die Zähne wie ein wildes Tier. Tiefe Furchen erschienen auf seinem Gesicht. Er alterte vor seinen Augen, verfiel. Beinahe wurde Aerios die Überraschung darüber zum Verhängnis, als sein Gegner heftig nach ihm schlug, seine Waffe gefährlich nah an seine Kehle heranzuckte. Erst im letzten Augenblick gelang es ihm, den Degen beiseite zu schlagen. Wieder trafen die Klingen aufeinander, kreischten hell auf, als sie nutzlos übereinanderkratzten. Doch die Kraft des Grafen schwand zusehends. Aerios spürte, wie Triumph in ihm aufwallte, als er den nächsten matten Angriff parierte. Der Schwung wich mit jedem Schlag aus dem welkenden Körper, der Graf konnte nicht gewinnen.

Ein letzter gezielter Stich ...

Die Klinge zuckte auf das Herz des Blonden zu, der schwer atmend vor ihm stand, fast, als erwartete er den Todesstoß. Als wisse er, dass er ihm diesmal nicht mehr ausweichen konnte.

Aerios hatte sich getäuscht.

Mit einer unerwarteten Geschwindigkeit, die seine Schwäche Lügen strafte, riss der Graf den Umhang von seinen Schultern und schleuderte ihn ihm entgegen. Ein rötliches Blitzen erhellte die Nacht. Lucians warnender Schrei erklang aus dem Turmzimmer. Zu spät. Etwas prallte zu Aerios‘ Füßen auf den Boden. Flammen schossen hervor, dichter Rauch hüllte ihn ein und nahm ihm die Sicht. Hustend stolperte er zurück. Stahl schnitt über seinen Arm, durchtrennte seine Haut. Blut rann warm aus der Wunde und tränkte seinen Ärmel.

Fluchend und blind taumelte er von seinem Gegner weg, stieß gegen einen Widerstand, der ihn aus dem Gleichgewicht brachte. Aerios hielt sich im letzten Augenblick an der Brüstung der Brücke fest, ehe er darüberrutschen konnte. Etwas rammte ihn in dem Versuch, ihn hinabzustoßen, aber es gelang ihm, den unsichtbaren Körper zurückzuwerfen.

Der Graf keuchte auf, seine Klinge prallte gegen den Stein und verriet seinen Standort. Aerios stach in den Rauch, suchte die Stelle, an der er seinen Gegner gehört hatte, doch sein Rapier ging ins Leere. Etwas zischte an ihm vorüber durch den dichten Nebel, schlug gegen den Stein der Brücke. Lucian erschien an seiner Seite. Der zweite Wurfdolch ruhte ungenutzt in seiner Hand. Er beugte sich über die Brüstung, starrte hinab und schüttelte fassungslos den Kopf. »Er ist verschwunden. Verdammt!« Die Faust des Feyblutes hieb wütend gegen die Mauer.

Aerios‘ Blick klärte sich. Die Rauchschwaden wurden durchscheinend und lösten sich auf, wurden von der Brise davongetragen. Sie bestätigten Lucians Worte. Von dem Grafen fehlte jede Spur.

Aureanne zitterte am ganzen Körper. Lucians Umhang lag um ihre Schultern, doch sie ertrug den Stoff kaum auf ihrer verbrannten Haut. Ihre Schreie waren zu einem leisen Schluchzen abgeklungen, das sie trocken schüttelte. Aerios kam über die Brücke zurück. Er nahm die geschwärzte Puppe vom Boden auf und bedachte sie mit einem angewiderten Blick. Dann reichte er sie an Lucian weiter, der hinter ihm in ihr Blickfeld trat.

Er ignorierte den tiefen Schnitt an seinem Arm, als er sich zu ihr hinabbeugte und sie wortlos auf die Arme hob. Sie wimmerte, als ihre Verbrennungen über seinen Körper rieben, dennoch presste sie sich eng an ihn, die Augen weit aufgerissen. Noch immer stand das Entsetzen darin.

Aerios murmelte sanfte Nichtigkeiten, die keinen Sinn ergaben. Es war gleichgültig, was er sagte, solange sie nur seine Stimme hörte. Endlich traten Tränen in ihre Augen und rannen über ihre Wangen, benetzten sie mit ihrer Nässe. Der Wind kühlte sie wohltuend, verdrängte die Hitze aus ihrem Körper. Ein Funken ihrer Vernunft kehrte mit der Kälte zurück. Vorsichtig lugte sie über Aerios‘ Schulter. Von Damiras war keine Spur geblieben. Allein die Asche auf dem Boden der Brücke, die der Feuerstein hinterlassen hatte, erzählte davon, dass er wirklich dort gewesen war.

Flammen loderten in ihren Träumen, doch sie erreichten sie nicht. Sie spürte ihre Hitze auf der Haut, ohne sich daran zu verbrennen. Nein, nicht sie war es, die darin verbrannte ...

Die Augen ihrer Mutter und ihrer Schwestern sahen ihr aus der rot glühenden Feuersbrunst entgegen. Riesige, smaragdfarbene Augen, die von Furcht erfüllt waren. Sie husteten, schrien, trommelten gegen das Holz, das sie nicht freigab. Gefangen in Rauch und Flammen, inmitten des Wagens, der ihr Heim gewesen war. Wehrlos zum Tode verurteilt, ohne dass sie ihm entrinnen konnten.

Sie rüttelte an der bunt bemalten Tür, doch sie war verschlossen. Eisenstäbe blockierten die Fenster. Sie gaben nicht nach. Ihre Hitze biss in ihre Hände, bis sich rote Striemen darauf abzeichneten und der Schmerz so heftig wurde, dass sie davon ablassen musste. Es gab kein Entkommen. Ihre Finger kratzten hilflos über das Holz, bis ihre Nägel splitterten und bluteten. Tränen blendeten sie und strömten heiß über ihre Wangen. Ihre Haut rötete sich, die Hitze versengte ihr Haar. Sie konnte das verbrannte Horn riechen. Verbranntes Fleisch. Er kam und zerrte sie weg, hielt sie fest umfangen, während sie schrie, kratzte und um sich biss. Sie verfluchte seinen Namen tausendfach, als er sie zu Boden rang, doch er schenkte ihr kein Gehör. Die Schreie ihrer Familie vereinten sich mit den ihren und schallten über die Waldlichtung, die sie umgab. Ein abgelegener Ort. Keiner würde es jemals erfahren ...

Aureanne schreckte aus dem Schlaf und starrte mit leerem Blick an die Decke ihres Schlafgemaches. Es war, als ob sie sich selbst in ihren Träumen den Bildern verweigerte, die über sie kommen wollten. Nein, niemand hatte es je erfahren. Niemand wusste, was der Bürgermeister von Breja ihr und ihrer Familie angetan hatte. Und niemanden hätte es jemals gekümmert. Die alte Bitterkeit kam über sie wie ein Gift, das niemals in ihren Venen versiegte. Was mit ihresgleichen geschah, zählte nicht. Wer es wagte, der Schicksalsweberin die Stirn zu bieten, konnte mit ihnen tun und lassen, was er wollte.

Wie lange hatte sie Vaja aus der Ferne bewundert? Den stolzen, hübschen Sohn des Bürgermeisters. Sein Gesicht hatte sie bis in ihre Träume verfolgt, sein dunkles Haar, fein wie Seide, die hellen Augen ... er war ihre erste Liebe. Die Einzige.

Sie hatten in der Nähe des Dorfes gelagert. Die Leute waren freundlich, ihre Mutter verdiente gut mit den Näharbeiten und den Stickereien, die man ihnen brachte. Sie taten nichts, um Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Dennoch blieben sie dem Bürgermeister ein Dorn im Auge. Er verachtete das Wandervolk, behandelte sie schlecht, wann immer sie ihm begegneten. Die Göttin allein wusste, warum. Trotzdem brannte ein gieriges Licht in seinen Augen, sobald er ihrer ansichtig wurde. Sie empfand Abscheu, Furcht. Aureanne ging ihm aus dem Weg, so gut es ihr möglich war.

Vaja war nicht wie sein Vater. Er war freundlich und großzügig ... und er mochte sie. Sie trafen sich heimlich, wenn sie die fertigen Näharbeiten zurück ins Dorf brachte. Er trug stets ihren Korb und sie redeten über alles, was ihnen in den Sinn kam. Ihre Zuneigung wuchs mit jedem Tag, bis ein stärkeres Gefühl daraus geworden war. Liebe. Sie war glücklich. So glücklich, wie sie es niemals wieder werden sollte.

Doch eines Tages kam der Moment, der alles verändern sollte. Vaja wurde ungeduldig. Er wollte, dass sie seine Gemahlin würde. Sie bat ihn, es sich aus dem Kopf zu schlagen, fürchtete sich vor seinem grausamen Vater. Ein Junge aus dem Dorf und ein Mädchen aus dem Wandervolk, es konnte niemals gut gehen. Aber er wollte nicht auf sie hören, schlug ihre Bedenken in den Wind. Aureanne erinnerte sich an die Ernsthaftigkeit auf seinem Gesicht, als er ihr seinen Entschluss mitteilte. Sie fühlte noch immer die Furcht tief in ihrem Herzen, die sie empfunden hatte. Das Gefühl der Bedrohung, das wie eine dunkle Wolke über diesem Tag hing.

Sie sah ihr eigenes Gesicht im ruhigen Wasser des Waldteiches, an dem er sie zurückgelassen hatte. Ihre Angst wollte nicht vergehen, die Unruhe steigerte sich mit jedem Herzschlag. Etwas war falsch. Entsetzlich falsch. Sie musste wissen, was geschehen würde und diesmal würde es nicht ausreichen, in die vage Zukunft zu blicken, die ihr die Schicksalskarten offenbaren wollten. Sie musste klar sehen und es gab nur einen Weg, um zu erfahren, was das Schicksal für sie bereithielt.

Aureanne fürchtete sich davor, das dritte Auge zu öffnen und dennoch tat sie es. Die Sorge um Vaja ließ ihr keinen Augenblick des Friedens, seitdem er sie verlassen hatte. Starr blickte sie in das Wasser, als die Vision über sie kam. Vaja. Blutüberströmt. Das schöne Antlitz zerschlagen, der Körper schlaff wie der einer Puppe. Ausgeraubt von Banditen inmitten der düsteren Bäume. Zum Sterben liegen gelassen.

Sie rannte durch den Wald wie eine Wahnsinnige. Aureanne wusste, dass sich keine Frau des Wandervolkes in das Schicksal einmischen durfte, das sie sah. Sie wusste um das Unheil, das ihr drohte. Doch Vajas Anblick hatte sich in ihren Geist gebrannt. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie ungehorsam. Wie bitter sollte sie es bereuen.

Sie erreichte ihn, zerrte ihn in die Büsche und floh mit ihm vor den Männern, die seinen sicheren Tod bedeutet hätten. Als sie des Weges kamen, fanden sie keine Spur von ihm, zogen vorüber, nicht wissend, was das Schicksal für sie bereitgehalten hätte. An diesem Tag rettete sie sein Leben. Und sie verurteilte ihre Familie damit zum Tod.

Es war, wie sie es erwartet hatte. Das dritte Auge war nicht nötig gewesen, um zu sehen, was unausweichlich blieb. Der Bürgermeister willigte nicht in die Heirat ein. Er tobte und sperrte seinen Sohn ein, damit er wieder zur Vernunft kommen sollte. Dann fasste er einen Plan, mit dem er verhindern würde, dass sie sich jemals wiedersahen. Nie würde das schmutzige Blut des Wandervolkes mit seiner Familie vereint. In der Nacht ging er zu der kleinen Waldlichtung. Er verriegelte die Türen des Wagens, in dem ihre Familie unschuldig schlief, und entzündete das Feuer, das sich gierig durch das Holz fraß. Er konnte nicht ahnen, dass sich Aureanne nicht im Wagen befand. Sie wartete auf dem kleinen Hügel nahe dem Teich auf Vaja, wie sie es ihm versprochen hatte. Aber ihr Liebster sollte niemals kommen.

Als der rote Schein der Flammen den Wald in sein zorniges Licht tauchte und das schrille Wiehern ihres Pferdes die Stille zerriss, rannte sie zurück. Sie kam zu spät. Vielleicht hätte sie ihre Familie zu retten vermocht, doch der Bürgermeister war geblieben, um sein blutiges Werk mitanzusehen. Er wollte sicher sein, dass keine von ihnen seinem Zorn entkam.

Als er ging, blieb Aureanne als zerschlagenes, blutiges Bündel zurück. Er hatte ihren Körper geschändet und sie zum Sterben liegen gelassen. Ihr die Lektion erteilt, dass sie niemals zu seinesgleichen gehören konnte. Jede Faser in ihr schmerzte, aber ihr Geist hatte sich an einen sicheren Ort zurückgezogen. Der bittere Gestank des Rauches drang in ihre Nase, doch sie fand keinen Zusammenhang zu dem geschwärzten Haufen aus Holz und Knochen, der auf der Waldlichtung zurückgeblieben war. Allein das Kästchen mit den magischen Karten war von den Flammen verschont geblieben. Aureanne nahm es an sich, ohne zu wissen, warum sie es tat. Sie fühlte nichts mehr. Alles in ihr war taub. Nichts ergab mehr einen Sinn.

Wie sie die Zeit danach überlebt hatte, lag im Nebel verborgen. Die Schicksalsweberin hatte sie am Leben gelassen, damit sie ihre Strafe trug und das tat sie. Aureanne lebte wie ein wildes Tier im Wald, ernährte sich von Beeren und Wurzeln, bis ihr Lebenswille stärker wurde. Bis die Wunden oberflächlich verheilt waren und sie den Mut fand, eines Tages in das Leben zurückzukehren. Sie sah Vaja nie wieder.

Das Schluchzen schüttelte sie von Neuem und frische Tränen flossen über ihre Wangen. Sie wischte trotzig darüber, doch sie wollten nicht versiegen. So wie die Erinnerung niemals versiegte.

Ihre Hand stieß gegen den Körper, der neben ihr auf ihrem Bett saß und sich an den Bettrücken lehnte. Sie sah auf, erblickte dunkles Haar, das seine Züge vor ihr verbarg, als er den Kopf herabneigte. »Nicht. Alles ist gut. Niemand wird dir etwas tun.« Sein Murmeln klang leise an ihr Ohr und er wischte behutsam die Nässe von ihren Wangen. Aerios. Er war bei ihr geblieben. Vorsichtig zog er die dünne, kühle Decke nach oben, die er über sie gebreitet hatte, weil ihre verbrannten Schultern nichts Schweres ertrugen.

Wie viele Nächte hatte er auf die gleiche Weise neben ihr verbracht? Wie lange hatte er sie allein gelassen? Doch jetzt war er hier. Aureanne spürte, wie ein winziger Schimmer der Hoffnung in ihrem Herzen erwachte. Schmerzhaft und dennoch wie ein helles, kleines Licht in der Finsternis, das nicht erlöschen wollte.

18

Ewiges Leben

DIE DUNKELHEIT verbarg seine Gestalt. Sie umhüllte ihn zuverlässig, während er zu dem Haus aufblickte, hinter dessen Türen sich alles befand, was er sich ersehnte.

Das ewige Leben.

Er hatte es gefunden. Triumphierend sah er zu der Frau hinauf, die arglos auf dem Balkon stand und in die Nacht hinausblickte. Es rann in ihren Adern wie süßer Nektar. Die Gier, die bei ihrem Anblick in ihm erwachte, war schwer zu bezähmen. Doch diesmal würde er nicht den Fehler begehen und überstürzt handeln. Wenn er das nächste Mal nach ihr griff, würde sie ihm nicht mehr entkommen. Sie konnten sie nicht vor ihm schützen.

Damiras wich tiefer in die Schatten zwischen den Häusern zurück, als Licht hinter einem anderen Fenster entzündet wurde. Der Schein fiel nach draußen und malte gelbliche Rechtecke auf das nasse, dunkle Pflaster des Hofs. Er offenbarte den Mann, der vor Kurzem durch die Tür getreten war. Es war der schwarzhaarige Dummkopf, der ihm in der Nacht auf dem Nordturm des Schattenhofes entgegengetreten war. Er legte seine Waffen auf einem kleinen Tischchen ab. Sein Wams folgte. Er warf es achtlos über einen Stuhl, löste die Schnürung seines Hemdes, nicht ahnend, dass er beobachtet wurde. Er hatte ihn an diesen Ort geführt, ohne es zu bemerken. Nachdem seine Pläne fehlgeschlagen waren, hatte Damiras die Spur der Einhorntochter verloren. Der Verlust seiner beiden stärksten Diener hatte ihm einen Schlag versetzt, von dem er sich nur langsam erholt hatte. Die Verbindung, die ihm die Kontrolle über ihren Geist ermöglicht hatte, war im Moment ihres Todes zerbrochen, der Rückschlag der Magie hatte ihn außer Gefecht gesetzt. Es war seine eigene Schuld. Seine Hast hatte ihn dazu verführt, zu viel seiner selbst mit ihnen zu verflechten, um schneller an sein Ziel zu gelangen. Aber er würde den gleichen Fehler nicht ein zweites Mal begehen. Er besaß andere Mittel und Wege, um seine Diener zu kontrollieren, obgleich sie wesentlich mehr Vorbereitung erforderten.

Es war sein Glück, dass er sich bereits von dem Ballgeschehen zurückgezogen hatte und in seinem Versteck verschwunden war. Anderenfalls hätte man den Grafen von Syread als hilfloses, zitterndes Bündel aufgefunden, das zu keiner sinnvollen Äußerung mehr fähig war. Es hatte Tage gebraucht, bis er sich ausreichend erholt hatte, um aufstehen zu können. Schwach wie ein neugeborenes Kind und verschrumpelt wie eine getrocknete Pflaume war er gezwungen gewesen, die kleine Dienerin zu schnell zu verzehren, um zu Kräften zu kommen. Es war ein Jammer. Sie war ein hübsches Ding mit geschickten Händen, das ihm auf angenehme Weise die Zeit vertrieben hatte. Doch es war nicht zu ändern. Damiras wischte das Bedauern beiseite wie eine lästige Mücke. Es war eine Notwendigkeit, die ihn seinen Zielen nähergebracht hatte. Ebenso wie diese Nacht. Endlich hatte er die Fährte der Einhorntochter wieder aufgenommen. Dank des selbstverliebten, leichtsinnigen Tölpels, der sich seiner selbst zu sicher fühlte. Er hatte nicht vermutet, dass er ihm gefolgt war. Wahrscheinlich hielt er ihn für zu schwach, um aus dem Loch zu kriechen, in dem er sich verborgen hatte.

Der Puppenspieler verzog das Gesicht zu einer verächtlichen Grimasse, als er unwillkürlich nach der Wunde tastete, die sein Rapier hinterlassen hatte. Beinahe hätte er recht behalten. Er hatte ihn geschwächt. Die Kraft des Blutes, das er getrunken hatte, war zu rasch aus ihm herausgeflossen. Die Wirkung verlor sich immer schneller, er brauchte ständig größere Mengen, um bei Kräften zu bleiben. Damiras wusste, dass seine Zeit zu schnell ablief. Die Geduld des Wärters des ewigen Tores war begrenzt, er hatte ihm nur eine geringe Zeitspanne zugestanden, um den Seelenstein zu ihm zurückzubringen. Wenn es ihm nicht gelang, die Einhorntochter in seine Gewalt zu bringen, musste er mit dem zerstörten Stein zu ihm zurückkehren und auf seine Gnade hoffen. Es war eine Hoffnung, deren Aussichtslosigkeit ihm nur allzu bewusst war.

Das Wissen darum, dass der Wärter keine Kreatur war, die Versagen vergab, wollte das nagende Entsetzen wiedererwecken, das er seit ihrer ersten Begegnung empfand. Noch immer spürte er die scharfen Zähne der Bestien, die sich in sein Fleisch gruben und bis auf seine Knochen vordrangen. Die durchdringende Kälte der Seelenwüste, in der sie ihn zu Fall gebracht hatten. Nur wenige Schritte von dem Portal entfernt, das ihn in die Sicherheit seines Arbeitszimmers zurückgebracht hätte.

Er fühlte selbst jetzt, wie sie seine Haut in großen Fetzen herausrissen und sie verschlangen, seinem Körper die Narben zufügten, die ihn bis heute entstellten. Ihr wütendes Heulen hallte durch seine Albträume, jedes Licht in der Dunkelheit erinnerte ihn an die glühenden, feurigen Augen der abscheulichen Kreaturen. Wie oft schreckte er in den Nächten auf und meinte, ihren hechelnden Atem zu vernehmen, der näher kam? Wie oft glaubte er, ihren fauligen Gestank zu riechen? Ihre krallenbewehrten Pfoten über den Stein der Mauern kratzen zu hören, die ihn schützend umgaben? Wenn sie ihn diesmal holten, würde er ihnen nicht mehr entkommen. Sie würden seinen Körper zerreißen, bis sich seine Seele davon löste und zu ihrem Herren getragen wurde, damit er über sie richten konnte.

Auch der Wärter des ewigen Tores selbst hatte sich in sein Gedächtnis gebrannt. Die harten, kalten grauen Augen. Der kahle Schädel, der unter der weiten Kapuze verborgen lag. Das unbarmherzige, faltige Gesicht mit dem verkniffenen Mund. Und das unheimliche dritte Auge, das auf seiner Stirn saß und ihn unbewegt angestarrt hatte. Das Erbe, das er einst an seine Tochter weitergegeben hatte, die aus Liebe in die Welt der Sterblichen gegangen war. Er kannte es gut. Das verfluchte dritte Auge, das die Frauen des Wandervolkes seit jeher ihren Töchtern vererbten und das sie an die Welt der Geister band. Damiras hatte geglaubt, dass er es für seine Zwecke würde nutzen können, doch es hatte ihm nichts als Unglück gebracht.

Der Wärter des ewigen Tores war eine uralte Kreatur, deren Macht unermesslich war. Er war ein strenger Richter über die Sünder, die ihm vorgeführt wurden. Und er hatte sich als gnadenloser Richter über ihn erwiesen. Allein die Tatsache, dass er den Seelenstein zurückwollte und dass es ihn Kraft kostete, die Seelenwüste zu verlassen oder seine Kreaturen zu entsenden, hatte seinen Hals aus der Schlinge gezogen. Es kostete ihn nichts, zu warten. Der Seelenhüter wusste, dass er am Ende der Sieger bleiben würde.

Doch das, was Damiras ihm zurückbringen konnte, war nichts als ein wertloser, erloschener Klumpen. Die Seele war geraubt, sie hatte die Eitelkeit der Frau genährt, die ihn ein zweites Mal verraten hatte: Areana.

Damiras fletschte die Zähne, als sich der Hass durch sein Inneres fraß wie brennende Säure. Sein Rachedurst war beinahe drängender als seine Sucht nach Unsterblichkeit. Ihr Verrat hatte es ihm unmöglich gemacht, sich frei in den Gängen des Schattenhofes zu bewegen. Sie hatten den ganzen Palast nach ihm abgesucht, die Wachen vor ihrer Tür verstärkt. Am Ende würde es ihr nichts nutzen. Diesmal würde er sie für alles büßen lassen, was sie ihm angetan hatte. Und seine Rache würde erbarmungslos sein. Grausam für sie, doch süß, oh so süß für ihn selbst. Er würde jeden Augenblick ihres Leidens in sich aufsaugen und für alle Ewigkeit die Genugtuung in sich bewahren.

Aber Areana musste warten, bis die lähmende Schwäche aus seinen Gliedern verschwunden war. Bis das Einhornblut den Fluch des Seelenwärters zunichtegemacht hatte und er endlich frei war. Danach würde er sich um sie kümmern. Geduld. Alles, was er brauchte, war noch ein wenig Geduld. Ein wenig mehr Zeit, die er sich mit Blut erkaufen musste.

Damiras‘ Blick glitt zu der Frau hinauf, die unbewegt zu den Sternen aufsah. Sie würde das Blut in seinen Adern wiedererwecken, den toten Stein in seiner Brust zum Schlagen bringen. Es würde ihm ein Vergnügen sein, sie in ihre wahre Gestalt zu zwingen und die süße Magie in ihren Venen zu der seinen zu machen. Weder Alter noch Tod würden ihn jemals berühren, keine Krankheit konnte ihn je wieder schwächen. Er hatte alles für seinen letzten Schlag vorbereitet. Seine Diener standen bereit und ihre Zahl wuchs täglich. Damiras lächelte.

Bald.

19

Wahrheit

DIE STRAßEN von Elorean waren verlassen. Sie wirkten so einsam, wie sie sich fühlte. Der Himmel war klar, die Nacht schneidend kalt. Dennoch verharrte Sylveine auf dem Balkon ihres Gemachs, ohne sich um die Kälte zu kümmern. Sie bemerkte die eisige Luft kaum, die ihre Arme mit einer Gänsehaut überzog. Sie sehnte sich nach Klarheit in ihren Gedanken. Danach, den Mann daraus zu verbannen, der ihr ein Versprechen gegeben hatte, das er nicht einzuhalten gedachte.

Aerios war nicht gekommen. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen, sobald sie daran zurückdachte. Er war weder in der Nacht erschienen noch am darauffolgenden Tag. Sie hatte versucht, ihn aus ihrem Kopf zu verdrängen, doch sie war gescheitert. Warum enttäuschte es sie so sehr? Warum hatte sie etwas anderes von ihm erwartet? Er hatte sich ihr entzogen, wann immer sie ihm zu nahe gekommen war. Warum im Namen der heiligen Mutter hätte es diesmal anders sein sollen? Und wie hatte sie so dumm sein können, an seine Aufrichtigkeit zu glauben? Daran, dass die scheinbare Ehrlichkeit, das vermeintliche Gefühl in seinen Augen, etwas bedeutete? Er war in ihre Falle gegangen und hatte sich daraus befreit, sobald sich die Gelegenheit geboten hatte.

Zorn wärmte ihre Wangen, doch er bezog sich nicht allein auf ihn. Er bezog sich vor allem auf ihre eigene Torheit. Verflucht, sie war eine solch dumme Gans! Es war diese verwünschte Stadt, die den Geist vernebelte. Sylveines Kiefer verspannte sich, als sie die Zähne zusammenbiss. Hast du wirklich geglaubt, dass er etwas für dich empfindet? Du bist eine ebensolche Träumerin, wie es Elynah gewesen ist! Du hast dich lächerlich gemacht, sonst nichts.

Ihre Finger krampften sich um das eisigkalte Geländer, das sie vor dem Sturz in die Tiefe bewahrte. Die Berührung schnitt in ihre Haut wie ein Messer, doch sie ließ nicht davon ab. Der reale Schmerz war leichter zu ertragen als die Enttäuschung, die sich in ihr ausgebreitet hatte. Hatte sie zuerst befürchtet, dass etwas geschehen sein könnte, so hatte Lucians Erscheinen am Morgen all ihre Befürchtungen zerstreut. Ihr Stolz hatte es nicht zugelassen, nach Aerios‘ Verbleib zu fragen. Er hatte ihrer Selbstachtung genügend Schaden zugefügt. Was auch immer ihn dazu gebracht hatte, sich ihr zu nähern, es hatte nichts bedeutet. Es war eine Lüge, nicht mehr.

Mit Verwunderung nahm sie wahr, dass Tränen hinter ihren Lidern brannten. Sie blinzelte und zwang sie zurück. Sie würde keine Träne wegen ihm vergießen. Und worüber sollte sie weinen? Es war nichts geschehen, was ihre Gefühle rechtfertigen könnte. Nichts als eine törichte Träumerei, in die sie sich vor der Wirklichkeit geflüchtet hatte. Es war Zeit, sich daran zu erinnern, warum sie nach Elorean gekommen war. Zeit, dieses Haus zu verlassen und ihre eigenen Wege zu gehen. Sie hatte es viel zu lange zugelassen, dass andere über sie bestimmten und sie in diesen Mauern einsperrten wie eine Gefangene. Was auch immer dort draußen auf sie lauern mochte, sie würde sich ihm allein stellen, so wie sie es ihr ganzes Leben lang getan hatte.

Das Erbe ihres Vaters hatte dafür gesorgt, dass ihre Wunde weit genug verheilt war, um ihr nur noch gelegentlich Schmerz zu bereiten. Und auch die Schwäche würde vergehen, je länger sie auf den Beinen blieb. Es gab keinen Grund mehr für sie, an diesem Ort zu bleiben. Wenn es ihr nur gelänge, ihn aus ihrem Gedächtnis zu streichen. Sich nicht mehr daran zu erinnern, wie es sich anfühlte, wenn er sie in seinen Armen hielt. Beinahe glaubte sie, es noch immer zu fühlen. Die Empfindung war so greifbar, dass es einen Wimpernschlag lang dauerte, bis sie begriff, dass sie tatsächlich nicht mehr allein war.

Erschrocken versteifte sie sich, als sie die Hände bemerkte, die sich auf ihre Schultern gelegt hatten. Sie verweilten für einen langen Augenblick, ohne von ihr abzulassen. Warmer Atem strich über ihre Haut und ließ sie erschauern. »Du wirst dir den Tod holen, wenn du noch länger hier draußen bleibst«, murmelte die vertraute Stimme dicht neben ihrem Ohr. So dicht, dass sich ihr Herzschlag unvermittelt beschleunigte.

»Du kommst spät.« Ihre Stimme klang erstickt. Sie befürchtete, dass der Vorwurf ebenso deutlich aus ihrem Tonfall herauszuhören war, wie die ungeweinten Tränen. Sie schluckte, um sie aus ihrer Kehle zu vertreiben.

Aerios stutzte merklich. »Ich wurde aufgehalten.« Er zog sie in seine Umarmung und sie ließ ihn trotz ihres Ärgers gewähren, schmiegte sich unbewusst enger an ihn. Erst jetzt gewahrte sie, dass sich ihre Haut anfühlte, als sei sie zu Eis erstarrt. Ihre Finger waren so steifgefroren, dass sie nahezu unbeweglich waren. Sie ließ zu, dass er sie ins Haus schob und die Tür hinter ihr schloss, um den Winter auszusperren. Es half wenig gegen die Kälte, die in ihrem Gemach Einzug gehalten hatte.

»Der Meister der Masken ist ein fordernder Herr«, sagte sie in die entstandene Stille hinein.

»Ja. Manchmal fordert er mehr, als ich zu geben bereit bin.« Sein Ton klang gepresst. Das Feuer im Kamin war die einzige Lichtquelle, die in ihrem Gemach verblieben war. Sylveine suchte sein Spiegelbild im finsteren Glas des Fensters, fand sein Gesicht, das sich schattig im flackernden Feuerschein abzeichnete. Ein dunkles Mal verfärbte seine Wange knapp unterhalb des Auges.

Sie fuhr erschrocken zu ihm herum. »Du bist verletzt!« Der letzte Rest ihres Ärgers schmolz, als sie die Hand hob, um das Haar aus seinem Gesicht zu streichen.

Aerios hielt sie auf und setzte einen flüchtigen Kuss auf ihre Handfläche. »Es ist nichts, was dich beunruhigen müsste.«

Sie entzog ihm ärgerlich die Hand. »Du kommst nach zwei Tagen verletzt zurück und sagst mir, dass es mich nicht beunruhigen muss? Ich denke, diese Entscheidung solltest du mir überlassen.« Sie stöhnte innerlich auf, kaum dass die Worte verhallt waren. Es klang wie der Tadel einer erzürnten Gemahlin.

Sein spöttisches Lächeln trug nicht dazu bei, ihren Ärger oder die Verlegenheit zu mildern. Verstimmt wollte sie sich von ihm zurückziehen, doch er fing sie mühelos ein und schloss die Arme um ihre Taille. »Bedeutet das, dass du dich um mich sorgst?«, fragte er neckend.

»Für den Augenblick bedeutet es, dass ich dir liebend gerne etwas über den Schädel ziehen würde, um die Selbstgefälligkeit von deinem Gesicht zu wischen«, zischte sie angriffslustig. Sie verbiss sich die Frage danach, wo er gesteckt hatte. Das heitere Licht, das in seinen Augen tanzte, genügte ihr, um sie davon abzuhalten, seiner Eitelkeit noch mehr zu schmeicheln.

»Dein Mangel an Diplomatie hat sich nicht gebessert«, gab Aerios gut gelaunt zurück, ohne sich an ihrem Missmut zu stören.

»Bist du gekommen, um mir das zu sagen?« Sylveine funkelte ihn erbost an und stemmte sich gegen seine Umarmung, doch er ließ sie nicht los.

»Nein, das bin ich nicht.« Er löste eine seiner Hände von ihr und zupfte spielerisch an ihrem Zopf. »Du solltest es häufiger offen tragen.«

Sie zerrte unwillig ihr Haar aus seinen Händen, um es über ihre Schulter zurückzustreifen. Er fing das Ende geschickt ab und öffnete mit flinken Fingern die Schleife, die den Zopf zusammengehalten hatte. Die ersten Strähnen fielen ihr lose ins Gesicht und Sylveine schüttelte sie gereizt zurück. »Also? Was führt dich zu mir? Wolltest du mir deine Vorlieben für meine Haartracht mitteilen?« Es war albern und sie wusste es. Doch seine offen zur Schau getragene blendende Laune, nachdem er sie so lange im Ungewissen gelassen hatte, weckte ihren Zorn von Neuem.

Er legte den Kopf schief und musterte sie forschend. »Ich halte meine Versprechen, Sylveine. Hast du wirklich daran gezweifelt?«

»Oh, lass mich überlegen ...«, sie tippte sich nachdenklich an die Wange. »Ich glaube, ich hatte bislang keinen Grund, es nicht zu tun.«

»Du wirst niemals einen Grund haben, an meinem Wort zu zweifeln, Sylveine von Sariyal.« Seine spielerische Stimmung verflog und wurde durch Ernst ersetzt. Seine Fingerspitzen strichen sacht über die Linien ihrer Gesichtszüge, verharrten neben ihren Lippen. Sylveine spürte, wie ihr Ärger erlosch und Befangenheit an seine Stelle trat. Ein nervöses, verräterisches Flattern regte sich in ihrem Bauch. Sie wollte den Blick senken, befürchtete, dass er es an ihrer Miene würde ablesen können, aber Aerios gestattete es nicht. Er hob ihr Kinn an, um ihr in die Augen zu sehen. »Was geht in dir vor, Prinzessin?« Sein Tonfall war rau, ohne jede Spur von Spott.

Sie schüttelte hilflos den Kopf. »Was tun wir hier, Aerios? Wohin führt es? Ich kenne dich kaum. Ich weiß nichts von dir. Und doch ist es, als ob mir nichts an dir fremd ist. Ich kann dich spüren. Ich sehe dich, ohne dass ich meine Augen brauche. Warum?«

Ein Stirnrunzeln zeichnete Aerios‘ Miene, während er sie so eindringlich ansah, als könne er damit ihre Gedanken ergründen. Ein Herzschlag verging, ohne dass er antwortete, ein zweiter, ein dritter. Dann brach ein Seufzen die Stille. »Ich weiß es nicht, Sylveine.« Seine Arme schlossen sich fester um ihren Körper, als müsse er fürchten, dass sie vor ihm davonlaufen könnte. »Aber ist es von Belang? Alles, was ich weiß, ist, dass dein Zauber stärker ist als jede Vernunft. Ich habe versucht, dir fernzubleiben, doch du bist wie das Licht, das mich immer wieder zurückkehren lässt. Wenn du mich verlässt, wird mich die Dunkelheit endgültig verschlingen und diesmal wird sie nichts von mir übrig lassen.«

Die tiefe Qual in seiner Stimme verschlug ihr den Atem. Sein Blick verbarg nichts mehr vor ihr. Es war, als sei er nackt, als hätte er seine Seele vor ihr offenbart. Sie erkannte seine Trauer und seine Wut, Verlorenheit und Einsamkeit. Die Sehnsucht darunter fand ein Echo in ihr selbst. »Dann werde ich nicht zulassen, dass sie dich verschlingt«, flüsterte sie sanft.

Sylveine dachte nicht über ihr Tun nach, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihn küsste. Alles, was sie wollte, war, ihm nahe zu sein und die Schatten zu vertreiben, die auf seiner Seele lasteten. Er stockte für die Dauer eines Wimpernschlages überrascht, dann gab er nach und die Kälte verging in dem Feuer, das er in ihr entfachte. Sie presste sich enger an ihn, um seine Küsse mit der gleichen Leidenschaft zu erwidern. Seine Lippen lösten sich von ihrem Mund, wanderten über ihren Hals und zeichneten eine glühende Spur darauf. Sie stöhnte leise, als seine Finger den Stoff ihres Nachtkleides von ihren Schultern streiften, um ihre nackte Haut zu erkunden. Sylveines Hände suchten sich ungeduldig den Weg unter sein Hemd und ihre Fingerspitzen strichen über die festen Muskeln des Kriegers, die sich darunter verbargen. Seine Haut war glatt und warm, frei von Narben. Die Schlachten hatten keine Spuren hinterlassen.

Sie hatte keine Gelegenheit, den Gedanken weiterzuverfolgen, als ihre Finger etwas Hartes, Glattes berührten. Verdutzt fuhr sie ein zweites Mal darüber und ein leiser Schmerzenslaut drang über ihre Lippen, als Schärfe in ihren Finger schnitt. Etwas saugte gierig an ihrer Fingerkuppe und sie spürte Kälte, als das Blut daraus wich. Hastig zog sie die Hand zurück und Aerios hielt inne, löste sich von ihr. Verständnislos sah er an sich hinab, musterte die Blutflecken, die den weißen Stoff seines Hemdes befleckten, dann ihren blutigen Finger. Ihre Haut hatte sich bläulich verfärbt, als sei sie zu lange dem Frost ausgesetzt gewesen.

Verstört presste Sylveine den Stoff ihres Nachtkleides auf die Wunde, um die Blutung zu stillen. »Was zum Abgrund war das?«, brachte sie heiser hervor.

Aerios wirkte verunsichert. Er griff nach seinem Ärmel und schob ihn bis zum Oberarm herauf, betastete seine Haut, als ob er nach etwas suchte. Sie sah zu ihm auf, bemerkte, dass der Bluterguss auf seiner Wange verblasst war, als hätte es ihn nie gegeben. »Deine Verletzung ist verschwunden. Wie ist das möglich?«

Als er nicht reagierte, zog sie sein Hemd beiseite, zuckte zurück, als sie die von Blut rötlich verfärbte Scherbe entdeckte, die mit seiner Haut verschmolzen war. Fassungslos starrte sie auf das Glasstück, das sein Fleisch verdrängt hatte und eine Gänsehaut bildete sich auf ihren Armen. Vorsichtig streckte sie die Finger danach aus, doch er hielt sie zurück, ehe sie es zu erreichen vermochte. »Nicht, Sylveine.«

Stirnrunzelnd blickte sie in sein blutleeres Gesicht. »Was ist das?«

Er machte keine Anstalten, sein Hemd zu schließen, um es vor ihr zu verbergen. »Ein Symbol für meine Torheit«, erwiderte er bitter. »Ich habe nicht geahnt, dass es dir Schaden zufügen könnte. Ich verstehe nicht ...«, er schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid.«

»Es hat mir nicht geschadet. Es ist nur ein winziger Schnitt. Sieh.« Sie löste die Hand aus den Stofffalten und er nahm sie in die seine, als wolle er sich vergewissern, dass ihre Worte der Wahrheit entsprachen. Für einen langen Moment starrte er reglos auf den Schnitt, dann fuhr er selbst über die Kante der Scherbe, doch nichts geschah. Seine Haut blieb unversehrt. Er strich sich das Haar aus dem Gesicht, die Miene düster, die Lippen zu einem dünnen Strich zusammengepresst.

Sylveine sah ihn ratlos an, während sie versuchte, der Unruhe Herr zu werden, die auch auf sie übergegriffen hatte. »Was beunruhigt dich so sehr, Aerios?« Sie rieb über das taube Fleisch, um die Wärme zurückzubringen. Ein frischer Blutstropfen quoll hervor und er riss wortlos einen Stoffstreifen aus seinem Hemd, um ihn um die Wunde zu wickeln.

Er hielt ihre Hand für eine lange Zeit schweigend, dann straffte er sich und seine Brust hob sich unter einem tiefen Atemzug. »Es ist die Nadel des Schicksals, Sylveine. Dein Blut hat mich geheilt.«

»Die Nadel des Schicksals?«, wiederholte sie zweifelnd. »Aber die Nadel ist ein Dolch ...«

»Es ist nur eine Scherbe davon. Ich habe sie zerstört.«

Aerios sah sie nicht an. Sie zog die Stirn in Falten, als sie versuchte, die Bedeutung seiner Worte zu ergründen. Der Gedanke, dass ein solch mächtiges Artefakt mit ihrem Blut in Berührung gekommen war, ließ sie schaudern. Sylveine wusste wenig über die Nadel des Schicksals, was über einige alte Lieder und Legenden hinausging. Für eine Weile hatte man sie in Tar’Luen verwahrt, doch eines Tages war sie spurlos verschwunden. Seither galt die Nadel als verloren. Es ergab durchaus einen Sinn, dass die Schicksalsweberin versucht hatte, die Klinge nach dem Fall von Thassra von ihrem Sohn fernzuhalten. Offensichtlich ohne Erfolg. »Du hast sie aus dem Tempel von Tar’Luen gestohlen?«

Aerios stieß ein humorloses Lachen aus. »Nein. Ich habe sie erst vor wenigen Monaten gefunden. Meine Mutter hat alles getan, um sie meinem Zugriff zu entziehen und das hätte sie auch weiterhin. Ich glaube, dass sie die Zeit für gekommen gehalten hat, meiner Suche nach ihr ein endgültiges Ende zu bereiten.«

»Ich glaube, ich verstehe nicht ... warum hast du sie zerstört?«

»Ich wollte sterben. Sie ist zerborsten, als ich sie in mein Herz rammen wollte.«

»Was?« Seine gefühllosen Worte trafen sie wie ein Schwerthieb. Instinktiv fasste sie nach dem Bettpfosten in ihrer Nähe, um Halt zu suchen. Endlich sah er zu ihr auf und die Hoffnungslosigkeit, die das Blau seiner Augen trübte, stach in ihr Herz wie ein Messer. »Aber warum?«

»Ich bin müde, Sylveine«, erwiderte er nüchtern. »Ich bin zu diesem nutzlosen ewigen Leben verdammt, während alles um mich herum verwittert und zerfällt. In meinen Träumen sehe ich den Tod und die Zerstörung, die ich selbst verschuldet habe. Ich wate durch das Blut meines Volkes, ich höre die Stimmen, die mich um Hilfe anflehen und ich kann nichts tun, um ihnen zu helfen. Ich habe alles vernichtet, was meine Vorväter errichtet haben, mein Reich in Schutt und Asche gelegt. Mein Dasein hat keinen Sinn. Es dient allein dazu, der Schicksalsweberin immer aufs Neue zu beweisen, dass ihre Macht über mich unendlich ist. Wie könnte ich danach streben, dieses Spiel bis in alle Ewigkeit zu spielen?«

Sylveine senkte den Blick, unfähig, die Bitterkeit auf seinen Zügen noch länger zu ertragen. Es war lächerlich, dass es sie so sehr schmerzte. Sie kannte ihn kaum. Verbissen rang sie die Tränen nieder, doch ihre Kehle blieb zugeschnürt.

»Sylveine?«

Sie räusperte sich. »Es ist nichts. Ich bin überrascht, das ist alles.«

Er lächelte schmal. »Lucian hat dir nichts davon erzählt, nicht wahr?« Sie schüttelte stumm den Kopf und er seufzte resigniert. »Natürlich hat er das nicht.«

Nein. Lucian hatte nichts davon erwähnt. In seiner Erzählung hatte es nichts außer dem gequälten Halbgott gegeben, der keinen Schlaf mehr fand. Wie tief seine Qualen wirklich gingen, hatte er ihr verschwiegen. Sie schluckte schwer, ehe es ihr gelang, die Frage zu stellen, die nur widerwillig über ihre Lippen kommen wollte. »Und ... es ist ... noch immer dein Wunsch?« Diesmal blickte sie ihm offen in die Augen, ohne seinem Blick auszuweichen.

Aerios öffnete die Lippen, um zu einer Antwort anzusetzen, zögerte jedoch. Seine Stirn legte sich in Falten und ein Hauch von Unsicherheit glitt über seine Züge. »Ich ... weiß es nicht.« Er lachte beinahe ungläubig über seine eigenen Worte. »Seitdem du in mein Leben getreten bist, ist nichts mehr, wie es war. Ich dachte, der ewige Schlaf sei alles, was ich mir ersehne. Dass es nichts mehr gibt, was mich an dieses Leben bindet. Aber jetzt stelle ich fest, dass noch nicht alle Fäden zerrissen sind.« Er schüttelte den Kopf und kehrte ihr den Rücken zu, um nachdenklich die Flammen im Kamin zu betrachten.

Sylveine blieb aufgewühlt zurück und beobachtete ihn, ohne zu verstehen, was ihn bewegte. In der Stille war nichts außer dem Knacken der Holzscheite zu vernehmen. Es war, als sei die Welt erstarrt, als hielte sie den Atem an, ehe etwas über sie hereinbrach, dessen Folgen sie noch nicht zu ermessen wusste. Nach einer langen Weile folgte sie ihm. Ihre Hände glitten um seine Taille und sie schmiegte sich dicht an seinen Rücken. »Was quält dich, mein Schatten?«

Aerios schreckte auf, als sei er in Gedanken weit entfernt gewesen. »Dein Schatten?«, wiederholte er amüsiert.

»Bist du das nicht? Mein Schatten, der über meine Wege wacht?«

Er drehte sich um, bis sie wieder in seinen Armen lag. Doch als er auf sie herabsah, fand sie kein spöttisches Lächeln auf seinem Gesicht, kein Verlangen. Es gab nichts als eine tiefe Ernsthaftigkeit darauf, die sie nicht von ihm kannte. »Als ich dir sagte, dass ich kein Held bin, war das mein Ernst, Sylveine. Der ehrenhafte König von Ethyanar ist seit langer Zeit tot. Ich habe viele Dinge getan, die kein Mann jemals tun sollte. Ich habe meine Macht skrupellos für meine Ziele benutzt und Lügen gehören zu den geringsten Sünden, die ich begangen habe.«

»Und du glaubst, dass deine Vergangenheit etwas für mich verändert? Nein, ich kenne den König von Ethyanar nicht«, erwiderte sie ruhig. »Und ich habe niemals einen Helden in dir gesehen, Aerios. Nur den Mann, der sich in den Schatten versteckt, weil er sich davor fürchtet, geliebt zu werden.«

Seine Miene verhärtete sich. »Es bringt kein Glück, mich zu lieben«, gab er abweisend zurück.

»Ich habe keine Angst davor.« Sie reckte störrisch das Kinn und sah ihm herausfordernd entgegen, ohne vor seiner Finsternis zurückzuschrecken. Aerios wirkte, als hätte sie ihn geschlagen. Einige Herzschläge vergingen in Schweigen, dann vergrub er unvermittelt seine Finger in ihrem Haar. Als er sie küsste, lag eine solch große Verzweiflung darin, dass ihre eigenen Worte spöttisch in ihrem Gedächtnis nachhallten. Plötzlich schlich sich Furcht in ihr Herz, eine Kälte, die sie zittern ließ, ohne dass sie den Grund dafür kannte. Als er sich von ihr löste, konnte sie die gleiche Verzweiflung auch in seinem Blick erkennen. Es war, als sei etwas in ihm zerbrochen.

»Aerios?«, wisperte sie besorgt. »Was ...«

Er legte seine Fingerspitzen auf ihre Lippen, um sie am Weiterreden zu hindern. Ein tiefer Atemzug füllte seine Lungen, dann ... »Ich bin der Meister der Masken, Sylveine.«

Die Welt zerbrach. Die Worte hallten dumpf durch das Gemach. Sie verstand nicht sofort, sah ihn starr an, ohne sich regen zu können. Die Erkenntnis sickerte zäh in ihren Geist. »Nein, du lügst«, hauchte sie schwach. Aber sie wusste, dass er es nicht tat. Alle fehlenden Teile fielen an ihren Platz und zeigten die schreckliche Wahrheit. Er hatte die ganze Zeit gewusst, weswegen sie nach Elorean gekommen war. Er hatte mit ihr gespielt ... sie belogen ... Eis strömte durch ihre Adern und ließ ihr Inneres gefrieren. Taubheit breitete sich in ihr aus, ein grauer Schleier legte sich über die Welt und vertrieb die Farbe daraus. Sie taumelte zurück, bis sie den Sessel fand und darauf niedersank. Aerios folgte ihr, als fürchtete er, dass sie die Besinnung verlieren könnte. Lachen stieg in ihrer Kehle auf und erstickte darin, ehe es ihren Mund verlassen konnte. Er fasste nach ihr, doch sie hob abwehrend die Hand. »Nein. Fass mich nicht an.«

Er hielt inne, ebenso bleich wie sie selbst. »Sylveine, bitte hör mich an ...«

»Nein!«, fiel sie ihm harsch ins Wort. »Ich will keine Lügen mehr hören. Was hattest du vor, Meister der Masken? Wolltest du mit mir fortführen, was du mit meiner Schwester begonnen hast? Wolltest du mich verführen und mir dann das Horn abschneiden, so wie ihr?« Die Strenge in ihrer Stimme erstaunte sie. Es klang, als sei sie bei klarem Verstand, obgleich sie sich fühlte, als hätte sich ihr Verstand in alle Winde zerstreut. Es verwunderte sie, dass ihr Herz noch schlug, obwohl es sich anfühlte, wie ein Klumpen aus Eis. Dann kam Wut über sie wie eine heiße Welle. Sie sprang auf und ballte die Fäuste, bereit, ihn zu schlagen, doch er fing ihre Hände ab, ehe sie ihn erreichen konnte.

»Ich habe sie nicht angerührt.«

»Ach nein?«, höhnte sie. »Dann sag mir, was mit ihr geschehen ist, Herr von Elorean. Warum ist von meiner Schwester nichts mehr geblieben als ein Schatten, der nicht mehr spricht? Nicht mehr singen kann? Warum reagiert sie auf nichts mehr, starrt nur noch leblos an die Wand, als hätte sie diese Welt schon lange verlassen? Warum trägt sie einen schwarzen Stumpf auf ihrer Stirn? Sag mir, warum?« Ihre Lautstärke steigerte sich, bis sie ihn anschrie. Endlich schossen die Tränen hervor und rollten über ihre Wangen wie brennende Ströme, die sie blendeten. Sein Verrat zerriss ihr Herz. Es zersprang in tausend Stücke, die nichts und niemand jemals wieder würde zusammensetzen können.

»Ich habe sie nicht angefasst, Sylveine, ich schwöre es dir. Ich hätte sie niemals verletzt. Ich habe nicht gewusst, was mit ihr geschehen ist, bis du nach Elorean gekommen bist.« Erst, als seine Stimme nah an ihrem Ohr erklang, bemerkte sie, dass er sie an seine Brust gezogen hatte und in ihr Haar murmelte. Sie lehnte sich an ihn, bis das hemmungslose Schluchzen versiegte und nur noch das dumpfe Pochen des Schmerzes blieb. Es war das Gefühl, dass es keinen anderen Ort auf der Welt gab, an den sie gehörte, das sie verharren ließ. Die Geborgenheit, die sie nur bei ihm empfand. Aber es war ein Trugschluss. Eine Lüge. Wie alles, was zwischen ihnen geschehen war.

Betäubt zog sie sich von ihm zurück und ein Teil von ihr bedauerte es, als die Kälte zurückkehrte. Sie verschloss die winzige Stimme, die ihr zuflüsterte, dass der Schmerz vergehen würde, wenn sie in seiner Umarmung verharrte, tief in sich. Es gab keinen Trost mehr, den er ihr spenden konnte. Wie dumm war sie, zu glauben, dass sich seine Präsenz in ihrer Nähe nur auf den Schattenhof erstreckt hatte? Er war ihr bis in den Weißen Greifen gefolgt. Seine eigenen Worte bewiesen es. Er war der Mann, in den Elynah sich verliebt hatte. Aerios. Ihr Schatten. Die Qual über diese Erkenntnis war wie eine Welle, die sie zu verschlingen drohte. »Du weißt, was Elynah geschehen ist«, stellte sie mit einer unnatürlichen Ruhe fest, von der sie wusste, dass sie nur so lange bleiben würde, bis die Taubheit nachließ. Doch für den Augenblick schloss sie sich darin ein, erlaubte es den Gefühlen nicht, an die Oberfläche zu dringen.

»Einen Teil davon, ja.«

»Erzähl mir alles«, forderte sie leidenschaftslos.

Aerios trat zum Kamin hinüber und stützte sich auf das Sims, als könne er aus dem Stein Stärke beziehen. Das Feuer malte unstete Flecken aus Licht auf seine Gestalt, warf einen langen Schatten auf den Boden hinter ihm. Sylveine richtete ihren Blick darauf, um ihn nicht mehr ansehen zu müssen. »Es war Aureanne, die sie an den Schattenhof bestellt hat. Sie war besessen davon, eine Zaubersängerin nach Elorean zu bringen und Elynah ist ihrem Ruf nur zu gerne gefolgt ...«, er hielt inne, als müsse er Mut sammeln.

Aureanne. Die Schattenkönigin. Seine Geliebte. Ihre Vertrautheit auf dem Ball drängte sich in ihre Gedanken, der Zorn in ihren Augen. Sie sollte nichts dabei empfinden und doch fühlte sie sich betrogen, als ihr Name fiel. Sylveine biss auf ihre Unterlippe, bis sie Blut schmeckte, und ließ sich wieder auf den Sessel sinken. Ihre Nägel bohrten sich so tief in das Leder, wie es ihr möglich war, bis sie den Widerstand spürte.

»Ich wusste nicht, was sie war. Niemand wusste es. Bis sie sich eines Abends in den Gärten allein gewähnt hat. Es war ein heißer Sommerabend, die Hitze hing über der Stadt wie eine Glocke und Elynah hat ihren Stirnschmuck abgenommen, um sich den Schweiß von der Stirn zu tupfen. Der Faun war bei ihr. Er hat sie wegen ihres Leichtsinns gescholten und damit meine Aufmerksamkeit geweckt ... sie hat ihn ausgelacht ... sie ... hat sich sicher gefühlt.«

»Aber sie war es nicht«, warf Sylveine ein.

»Nein.« Er wandte sich zu ihr um, die Züge von Verbitterung gezeichnet. »Das war sie nicht. Sie war beliebt ... jeder mochte sie, aber ich hatte bis zu diesem Moment wenig Notiz von ihr genommen. Sie mochte mich nicht besonders.« Aerios‘ Mundwinkel zuckte flüchtig in der schwachen Imitation eines Lächelns.

»Aber so ist es nicht geblieben, nicht wahr? Warum hast du dich ihr genähert? Es kann dich kaum nach Unsterblichkeit verlangt haben.«

Er schüttelte abwesend den Kopf und richtete den Blick auf die Stadt, die sich hinter dem Fensterglas erstreckte. Seine Stimme drang wie aus weiter Ferne an ihr Ohr, fast, als spräche er zu sich selbst. »Das Horn eines Einhorns ist eine der mächtigsten Waffen dieser Welt. Es gibt wenig, was ihm standhalten kann. Deine Schwester war die einzige Hoffnung, meinem Leben ein Ende zu setzen, nachdem ich die Nadel des Schicksals in den Ruinen von Thassra verloren hatte. Das Blut in deinen Adern ist ebenso von den Göttern gegeben, wie das meine, wenn auch auf eine andere Art.«

»Und doch bist du noch am Leben, obwohl Elynahs Horn abgetrennt wurde«, stellte Sylveine leise fest. Etwas tief in ihr wollte, dass es ihr möglich wäre, diesen Umstand zu bedauern, wünschte sich, ihm nie begegnet zu sein. Sie schob den grausamen Gedanken beiseite. Selbst jetzt schreckte sie noch davor zurück.

»Es ist die Wahrheit, Sylveine. Ich hätte sie niemals angerührt. Aber ich habe den Fehler begangen, Aureanne davon zu erzählen ... ich ... habe ihr vertraut.«

Wieder die Schattenkönigin. Sylveine biss die Zähne zusammen, ihre Worte klangen gepresst. »Du hättest sie angerührt, wenn du die Gelegenheit bekommen hättest.«

»Nein.«

»Und wie hast du dir deinen ... Tod ...«, sie spie das Wort aus, als besäße es einen schlechten Geschmack, »vorgestellt?«

»Ich wollte deiner Schwester das Herz brechen«, entgegnete er schonungslos.

»Du wolltest Elynah dazu bringen, dich zu töten?«, rief sie entsetzt aus. »Wie konntest du das tun?«

Er zuckte die Schultern. »Es erschien mir als ein geringer Preis für meinen Tod.«

»Sie hätte es niemals verwunden! Elynah war unter ihrer fröhlichen Fassade nicht mehr als ein zerbrechliches Mädchen, das sich nach Liebe gesehnt hat. Und du hast ihr Sehnen ausgenutzt wie ein verfluchter ...«

»Schurke? Ja. Ich habe nicht vor dir verborgen, was ich bin. Ich bin selbstsüchtig und skrupellos. Es war mir gleichgültig, ob sie darunter leidet.« Seine Miene erstarrte zu einer gefühllosen Maske, die eisige Schauer über ihre Haut sandte.

Sie blickte ihn ungläubig an, senkte den Kopf, als sie nichts fand, was an den Mann erinnerte, der sie in den Armen gehalten hatte. »Ja. Du hast recht. Ich hätte auf dich hören sollen«, gab sie bitter zurück. »Ich habe nicht sehen wollen, was du wirklich bist.« Eine neue Welle des Schmerzes wollte über sie kommen, doch sie versagte es sich, zu fühlen. »Und wolltest du auch mir das Herz brechen?«

Ein freudloses Lächeln zeichnete sich auf seinen Lippen ab. »Hätte ich es gekonnt?«

Du hast es getan. Sie blieb ihm die Antwort schuldig und wandte sich ab, um in die Flammen zu starren. Sylveine war dankbar dafür, dass er ihr Haar gelöst hatte. Es verbarg die Tränen vor ihm, die von Neuem über ihre Lider quellen wollten. »Elynah hätte niemanden verletzt, den sie liebt. Dein Plan wäre gescheitert.«

»Ich weiß. Ich hatte sie falsch eingeschätzt. Aber ich hatte gehofft, dass ich sie auf andere Weise davon überzeugen könnte, mir zu helfen ...« Seine Stimme verlor sich bei der Erinnerung. Sylveine fragte nicht danach. Es fiel ihr nicht schwer, zu erraten, was er meinte. Vielleicht wäre es ihm gelungen, Ely davon zu überzeugen, seinem Leid ein Ende zu bereiten. Doch wenn sie daran dachte, was er ihr damit angetan hätte ... wie er sie zurückgelassen hätte, flammte die Wut in ihrem Inneren in unverminderter Stärke neu auf.

»Also trägt deine ... Geliebte ... die Schuld an ihrem Zustand.« Sie brachte das Wort nur mit Mühe über die Lippen.

Er nickte. »Aureanne wollte verhindern, dass ich mein Vorhaben in die Tat umsetze.«

»Sie muss dich sehr lieben.«

Aerios schnaubte verächtlich. »Ich zweifle daran, dass Aureanne irgendjemanden außer ihrer eigenen Person zu lieben vermag. Es ging ihr um ihre Stellung, nicht um mich.«

»Trotzdem ist sie noch immer deine Königin, nicht wahr? Und sie hat meine Schwester für dich zu einem lebendigen Tod verdammt.« Es gelang ihr nicht, den Vorwurf zu unterdrücken, der ihre Worte begleitete.

»Ich wusste nichts davon. Ich war nicht in der Stadt, als es passiert ist. Deine Schwester ist plötzlich verschwunden und der Faun war ebenfalls nicht mehr greifbar. Es hieß, sie sei überstürzt abgereist, nachdem sie eine Nachricht aus Sariyal erhalten hat. Hätte sie nicht all ihren Besitz zurückgelassen, wäre ich Aureanne niemals auf die Spur gekommen. Und als ich sie zur Rede gestellt habe, hat sie vorgegeben, dass Elynah tot sei. Ich habe es ihr geglaubt.«

Plötzlich fügte sich alles zusammen. Die Rosen in Elys Gemach ... die einzelne weiße Rose am Abend ihrer Ankunft ... die Tatsache, dass man ihr Zimmer belassen hatte, wie es war. Zumindest diesmal sprach er die Wahrheit. »Syaines Tränen«, wisperte sie brüchig. »Das warst du, habe ich recht?«

»Ja.« Seine Stimme wurde sanfter. »Du musst es nicht glauben, aber ich habe deine Schwester gemocht, Sylveine.«

So sehr, dass du sie in dein Bett geholt hast, damit du ihr später das Herz brechen konntest? Diesmal hielt sie die Frage zurück. Sie wollte es nicht wissen. Doch es gab eine andere Antwort, nach der sie zu lange gesucht hatte. »Wo ist das Horn, Aerios?«

»Aureanne hat es. Ich weiß nicht, wo sie es versteckt hält.«

»Ich will es zurück«, forderte sie mit fester Stimme. »Zumindest das bist du uns schuldig.«

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihm einen Peitschenhieb versetzt. Für einen Augenblick stritten sich die Gefühle auf seiner Miene miteinander, dann neigte er zustimmend den Kopf. »Ich bringe es dir.«

Das Feuer war weit heruntergebrannt. Sylveine rieb sich fröstelnd über die Arme, doch es half wenig gegen die Kälte, die aus ihrem Inneren stammte. Aerios bemerkte es und ging daran, die Flammen wieder zu entfachen. Funken stoben auf und tanzten im Halbdunkel des Gemachs wie winzige Glühwürmchen. Nach wenigen Momenten loderten sie hell auf, um an den frischen Scheiten zu lecken.

Stille senkte sich über sie. Eine unwirkliche Ruhe, die ihr nur noch deutlicher zu Bewusstsein kommen ließ, wie aufgewühlt sie war. Schließlich war sie es, die abermals das Wort ergriff. »Und ich war die Nächste. Deine letzte Hoffnung.«

Er verlagerte unruhig sein Gewicht, ehe er widerstrebend antwortete. »Ja. Zumindest am Anfang.«

»Alles, was am Schattenhof geschehen ist ... deine Anwesenheit in den Nächten ... Hast du geglaubt, dass du mich auf diese Weise erobern kannst? Damit ich an ihrer Stelle deinem Wunsch entspreche?«

Seine Brauen zogen sich zusammen und seine Augen verdunkelten sich unheilvoll. Eine Spur von Ärger huschte über sein Gesicht und verdüsterte es. »Du glaubst, dass ich dich absichtlich in Gefahr gebracht habe, nur um meine Pläne zu verwirklichen? Noch nicht einmal ich wäre so niederträchtig, dein Leben dafür aufs Spiel zu setzen.«

»Ich weiß es nicht, Aerios. Warum nicht? Es war dir gleichgültig, dass du Elynah tief verletzt hättest. Welchen Unterschied macht es, ob Körper oder Seele verletzt werden? Das Ergebnis wäre das Gleiche geblieben: dein Tod. Hätte es sich dafür nicht ausgezahlt?« Ihre Worte klangen beißend. Sylveine konnte sehen, dass sie ihr Ziel trafen wie Dolche, die sich in sein Fleisch bohrten. Es hätte ihr eine Genugtuung sein sollen, zu sehen, wie er immer bleicher wurde, doch sie fühlte ... nichts. Nichts als die dunkle Leere, die sie verschlungen hatte.

»Ich habe dich nicht belogen«, erwiderte er matt. »Mit keinem Wort. Dich zu verletzen, war das Letzte, was ich wollte. Wenn du mir nichts anderes glauben kannst, dann glaube zumindest das. Ich hätte niemals zugelassen, dass dir etwas geschieht. Ich war selbstsüchtig genug, dich nicht gehen lassen zu wollen und ich habe damit all das über dich gebracht. Aber ich wäre niemals so weit gegangen.«

»Und wer ist an deiner Stelle so weit gegangen? Die Schattenkönigin?« Sie konnte die Antwort in seinen Augen lesen, ohne dass er es bestätigen musste. »Natürlich«, murmelte sie zynisch.

Sylveine erhob sich aus dem Sessel, bemerkte erst jetzt die bleierne Schwere in ihren Gliedern. Sie fühlte sich krank, schwächer als nach dem Angriff der beiden Riesen. Hatte sie Elynah das Gleiche angetan? Der Hass auf die Schattenkönigin brannte heißer in ihr als alle Feuer des Abgrundes.

Aerios‘ Blicke folgten ihr. Auch er wirkte erschöpft. Er verharrte unschlüssig in der Nähe des Kamins, dann näherte er sich ihr, in der Absicht, sie aufzuhalten. Seine Hand umfasste ihren Arm. »Sylveine, ich will, dass du weißt ...«

»Nein, ich will es nicht hören!« Sie entzog sich ihm so heftig, dass die noch frische Narbe einen protestierenden Schmerz aussandte. »Es gibt nichts mehr zu sagen, Aerios. Morgen kehre ich zu Tinotheus und Elynah zurück, und sobald du mir das Horn gebracht hast, werde ich Elorean und dich für alle Zeit hinter mir lassen.« Sie hatte es selbst nicht gewusst, bis sie es ausgesprochen hatte. Doch es konnte nicht anders sein. Sie würde es keinen Tag länger ertragen, in seiner Nähe zu bleiben.

Aerios hielt versteinert inne, dann packte er ihre Schultern und zwang sie, sich zu ihm umzudrehen. »Du wirst dieses Haus auf keinen Fall verlassen, Sylveine.«

»Ach nein? Was willst du dagegen tun? Mich einsperren?« Sie versuchte, ihn abzuschütteln, doch sein Griff blieb fest.

»Wenn es der einzige Weg ist, um dich zur Vernunft zu bringen, werde ich das tun! Du bist nicht sicher, sobald du durch diese Tür trittst.«

»Wovor sollte ich mich fürchten? Vor der Rache deiner Geliebten? Du kannst ihr ausrichten, dass ihr von mir keine Gefahr droht. In keiner Hinsicht.« Sie starrte kalt zu ihm empor, registrierte, dass die Linie seines Kiefers bis zum Bersten angespannt war.

Aerios stieß einen gereizten Laut aus. »Aureanne wird dich nicht anrühren. Aber der Graf von Syread wird es tun. Ja, sie hat dich verraten, Sylveine. Aber nicht sie hat die Männer geschickt, die dich im Spiegelsaal angegriffen haben. Der Graf war es. Er will dein Blut und er wird nicht ruhen, bis er es bekommen hat.«

Verraten ... Das war es also, was die Schattenkönigin in der Nacht des Balls bezweckt hatte. Sie hatte ihm sein Opfer vorgestellt. Sylveine spürte, wie das Blut aus ihren Wangen wich, als sie sich an den Mann erinnerte, der ihr auf dem Fest der Lichter begegnet war. Seine leeren Augen, tot wie die Augen der beiden Männer im Spiegelsaal. Das Zupfen an ihrem Haar ... er, der nicht weit von ihr stand. Er war es, der die Macht besaß, Menschen nach seinem Willen zu lenken. Und er hatte in dieser Nacht auch sie gelenkt. Lähmende Furcht stieg in ihr auf, als sie an die Gier in seinen Augen zurückdachte. Endlich verstand sie.

»Sylveine?« Aerios‘ Griff um ihre Schultern festigte sich und weckte sie aus ihrer Starre. »Ich werde nicht zulassen, dass er dich in die Finger bekommt. Aber du musst mir erlauben, dich zu beschützen, bis wir ihn gefunden haben. Und das kann ich nur, wenn du bei mir bleibst.«

Ihm erlauben, in ihrer Nähe zu bleiben. Und mit jedem Atemzug die Wunden weiter aufreißen, die er ihr zugefügt hatte. Nein, sie konnte es nicht. Und sie konnte ihm nicht vergeben. Sie hätte ihm verzeihen können, dass er verschleiert hatte, dass er der Meister der Masken war. Dass er sie belogen hatte. Aber nicht, dass er die Schattenkönigin noch immer an seinem Hof duldete, obwohl er wusste, was sie getan hatte.

Sylveine schüttelte den Kopf. »Du hast genug für mich getan, Aerios. Ich muss meinen eigenen Weg gehen.«

Seine Lippen verzogen sich zu einem dünnen Strich und zum ersten Mal zeigte sich Zorn auf seiner Miene. Seine Stimme wurde lauter, als seine Beherrschung schwand. »Bei allen Göttern, Sylveine! Ich weiß, dass ich dich verletzt habe, aber deswegen werde ich nicht tatenlos dabei zusehen, wie du dich ins Unheil stürzt.«

»Du hast keine Wahl«, fauchte sie aufgebracht. »Bilde dir nicht ein, dass du mich verletzt hast, Meister der Masken. Du bist nicht der erste Mann, der versucht hat, mich zu benutzen und du wirst nicht der Letzte sein. Ich werde dich vergessen, sobald ich diese Stadt hinter mir gelassen habe. Du hast meinen Körper berührt, nicht meine Seele.« Es verwunderte sie, dass sie die Kraft besaß, die Lüge so überzeugend hervorzubringen, dass sie beinahe selbst daran glaubte.

Endlich ließ er von ihr ab. Seine Hände fielen herab, als sei alle Kraft aus ihm gewichen. Sie kehrte ihm den Rücken zu, sah aus dem Fenster, ohne sich noch einmal nach ihm umzudrehen. »Bitte geh jetzt. Ich möchte allein sein.«

Er folgte ihrer Aufforderung nicht sofort. Sie konnte seine Unentschlossenheit ebenso fühlen wie seinen Blick, der auf ihr ruhte. Seine Verletztheit war nahezu greifbar. Die Herzschläge vergingen in Schweigen. Dann hörte sie das Klacken, mit dem die Tür zurück ins Schloss fiel. Es war nicht nötig, um ihr zu verraten, dass er gegangen war. Seine Präsenz war verschwunden. Sie war allein.

Dennoch entkam sie den Erinnerungen nicht, die er zurückgelassen hatte. Sie steckten in jedem Möbelstück. In dem Sessel nahe dem Fenster, in dem er die Nächte verbracht hatte. Dem Hocker, auf dem sie zu seinen Füßen die Harfe gespielt hatte, die im Mondlicht glänzte. Dem Kamin, in dem er das Feuer geschürt hatte ...

Sie sank auf das Bett und zog die Beine nah an ihren Körper. Endlich gestattete sie es den Tränen, frei zu fließen und den Schmerz aus ihrem Herzen zu spülen. Sie weinte, bis nichts mehr in ihr zurückblieb als Leere und das Wissen um einen Verlust, den sie nicht zu begreifen vermochte.

20

Seelenlieder

AERIOS HATTE SIE erst in den Morgenstunden verlassen. Er war die ganze Nacht bei ihr geblieben, um über ihren Schlaf zu wachen. Erst, nachdem die Sonne aufgegangen war, um der Welt ihr schwaches Licht zu schenken, war er gegangen. Er hatte nichts gesagt, ihr über den Trost hinaus kein Wort gewährt, dennoch hatte es genügt, um Aureanne davon zu überzeugen, dass sie ihn noch nicht verloren hatte. Und sie würde um ihn kämpfen. Ihn entweder zurückgewinnen oder bei dem Versuch untergehen. Doch zuerst musste sie sichergehen, dass sie tatsächlich besaß, was sie ihm versprochen hatte. Dass das Horn von Prinzessin Elynah kein verkohlter, nutzloser Stumpf war, wie er ihn beschrieben hatte. Danach konnte sie Pläne schmieden, wie sie Aerios endlich davon überzeugen würde, seine sinnlose Suche nach dem Tod aufzugeben.

Unentschlossen kniete sie vor der losen Marmorplatte, die sich unter dem Altar verbarg, den sie für die Schicksalsweberin errichtet hatte. Es war ein Ort, dem sich Aerios niemals freiwillig näherte. Er wusste nichts von dem Loch, in dem sie versteckt hatte, was er sich seit langer Zeit ersehnte.

Aureanne nahm einen tiefen Atemzug, dann schob sie die Platte beiseite und entblößte die dunkle Spalte darunter. Ihre Finger glitten zögerlich hinein und förderten das schmale Kästchen zutage, das sie vor vielen Monaten darin zurückgelassen hatte. Beinahe meinte sie, ein Vibrieren zu spüren, das davon ausging. Sie hatte es nicht gewagt, hineinzusehen, als man es ihr gebracht hatte. Vielleicht hatte sie gehofft, vor ihrer Sünde davonlaufen zu können, wenn sie es niemals berührte.

Sie hatte gut dafür bezahlt, dass kein Wort über den Vorfall den dunklen Ort verlassen hatte, an dem sie sich mit dem Attentäter getroffen hatte. Es hatte sie nicht gekümmert, was er mit der Einhorntochter tun würde, nachdem er ihr das Horn gebracht hatte. Ob er ihr Blut nahm oder nicht, war ihr gleichgültig. Ebenso wenig wollte sie wissen, wie er es vollbringen würde, dass sie ihre Gestalt wandelte. Je weniger sie erfuhr, desto besser. Der Attentäter hatte nicht nach ihren Gründen gefragt. Wenn er ihren Wunsch als ungewöhnlich empfand, so hatte er es nicht erkennen lassen. Der Ruf der weißen Hand war tadellos. Er war der beste Meuchelmörder in ganz Elorean. Wer ihn beauftragte, konnte davon ausgehen, dass sein Auftrag diskret und fehlerlos ausgeführt wurde. Und so hatte Aureanne nicht damit gerechnet, dass etwas fehlschlagen könnte.

Aerios hatte die Stadt verlassen, um einen Streit seiner Windschiffkapitäne zu schlichten. Er hatte es unwillig getan und sie hatte befürchtet, dass er es aufschieben könnte, doch letztlich hatte die Pflicht gesiegt. Es war die Gelegenheit, auf die sie lange gewartet hatte. Die Zeit drängte. Sie konnte es an den rosigen Wangen der Prinzessin erkennen, den Blicken, mit denen sie ihren blonden Galan bedachte. Er war zu nahe daran, seine Pläne in die Tat umzusetzen.

Aerios‘ Verkleidung machte dem Meister der Masken alle Ehre. Der schöne Fey mit dem goldenen Haar und den feurigen, goldfarbenen Augen umwarb Prinzessin Elynah wie ein Prinz, der aus einem Märchen entsprungen war. Nichts an ihm glich dem finsteren, von seinen Dämonen gequälten Mann, den sie kannte. Aureanne hatte es zuerst mit Argwohn verfolgt, dann mit blanker Eifersucht. Aerios hatte beteuert, dass er nichts für Elynah empfand, sie dafür ausgelacht, doch für ihren Geschmack verbrachte er seine Zeit zu gerne in ihrer Gesellschaft.

Sie war ein bezauberndes Wesen. Trotz all der Jahre, die sie auf dieser Welt zugebracht hatte, war es ihr gelungen, sich die Unschuld eines Mädchens zu erhalten. Es war unmöglich, sie nicht zu lieben. Und sie fürchtete, dass auch Aerios eines Tages sein Ziel aus den Augen verlieren würde, wenn er zu lange in ihrer Nähe blieb.

In der Nacht, in der die weiße Hand in den Palast kam, war es Irea, die dem Attentäter die Tür geöffnet hatte. Aureanne hatte dafür gesorgt, dass Tinotheus mit einer liebeshungrigen Schönheit und Strömen von Wein versorgt sein würde. Der Faun würde die Nacht in den Armen der Hure verbringen, die sie gut dafür bezahlt hatte, keinen Moment von seiner Seite zu weichen. Sie würde ihn erst in den frühen Morgenstunden aus den Fängen lassen, wenn das Horn der Prinzessin in ihren Händen lag.

Wann die Dinge eine falsche Abzweigung genommen hatten, wusste sie nicht. Die Hure hatte die Leidenschaft des Fauns unterschätzt und ihn zu früh entkommen lassen. Tinotheus hatte die weiße Hand überrascht und den Attentäter zur Flucht gezwungen. Was danach geschehen war, lag im Nebel. Am nächsten Morgen war der Faun mit der Prinzessin verschwunden gewesen. Als Irea vom vereinbarten Treffpunkt mit dem Meuchelmörder zurückgekehrt war, hatte sie nicht mehr als diese Nachricht und das schlichte, hölzerne Kästchen mitgebracht, in dem das Horn lag.

Die weiße Hand besaß einen sonderbaren Ehrenkodex für einen Mann, der sein Auskommen damit verdiente, zu töten. Er hatte den Faun nicht angerührt. Er tötete nur, wenn er zum Töten bezahlt wurde und er hatte seinen Auftrag ausgeführt. Sie konnte es ihm kaum zum Vorwurf machen, dass Elynah seinen Angriff überlebt hatte, wenn sie ihren Tod niemals gefordert hatte.

Aureanne hatte das Horn versteckt, ohne es sich jemals anzusehen. Als Aerios zu früh von seiner Reise zurückgekehrt war, hatte er schnell entdeckt, dass die Prinzessin und der Faun verschwunden waren. Sie hatte keine Gelegenheit mehr, ihre Habseligkeiten verschwinden zu lassen, um die Geschichte ihrer Abreise glaubhafter zu gestalten. Aerios hatte kein Wort davon geglaubt. Und er hatte nicht lange raten müssen, um die Wahrheit herauszufinden. Alles, was ihr blieb, war sicherzustellen, dass er niemals nach dem Horn fragen würde. Also gab sie vor, dass Elynah tot sei.

Sein Zorn war schrecklich. Er war wie eine verzehrende Welle, die alles mit sich riss. Für eine Weile hatte sie befürchtet, dass er ihr etwas antun würde, doch dann hatte er sich düster brütend zurückgezogen. Es war, als sei sein Kampfeswille endgültig erloschen.

Warum nur hatte Sylveine von Sariyal nach Elorean kommen müssen, um alte Wunden wieder aufzureißen? Um seine Sehnsucht wieder zu entfachen? Aureanne starrte abwesend an die Wand und ballte die Fäuste. Es war ein Segen, dass sie kein gleichermaßen einnehmendes Wesen besaß wie ihre jüngere Schwester. Aerios war es bisher nicht gelungen, sie zu bezaubern. Keiner ihrer Spione hatte sie jemals länger in seiner Gesellschaft erblickt. Und auch kein anderer Mann schien sie zu umwerben, wenn man von Meister Albinas absah. Sie fragte sich, warum Aerios sich ihr nicht in einer anderen Gestalt genähert hatte, doch seit Monaten bevorzugte er es, sein eigenes Gesicht zur Schau zu tragen. Etwas nagte an ihm ... aber es war ihr nicht gelungen, zu ergründen, was es war ...

Aureanne schob den Gedanken beiseite. Es war gleichgültig. Sie strich zögerlich über die glatte hölzerne Oberfläche des Kästchens, das auf ihrem Schoß ruhte. Es besaß nur ein einfaches Schloss. Sie zog den kleinen Schlüssel hervor, den sie in ihrer Kommode aufbewahrt hatte, und steckte ihn entschlossen hinein. Das Schloss klemmte. Sie brauchte mehrere Versuche, bis sie es dazu bewegt hatte, ihrem Wunsch zu entsprechen. Dann sprang der Deckel auf und Aureanne hielt den Atem an. Vorsichtig öffnete sie ihn, wagte es kaum, den Blick zu senken, obgleich das Licht, das aus dem Kästchen strömte, schon jetzt in ihre Augen stach. Es war ein weicher, heller Schein, der ihre Altarnische sanft erhellte. Beklommen schob sie den einfachen weißen Stoff beiseite, in den der Gegenstand eingeschlagen war. Er trug nichts dazu bei, das Licht zu dämpfen, das davon ausging. Es war nicht mehr als ein leichter Schleier, der kaum die lange, gerundete Form darunter verhüllte.

Aureanne schluckte, als das Horn in seiner vollen Schönheit zum Vorschein kam. Es war wie ein Wirbel aus Licht, beinahe transparent in seiner Feinheit. Kein Material dieser Welt konnte von einer ähnlichen Beschaffenheit sein. Zart wie milchiges Glas und doch so hart, dass nichts seinem Stoß standhalten konnte. Es hatte nichts von seinem Glanz eingebüßt, war so rein und vollkommen, als säße es noch auf der Stirn seiner Trägerin. Nur an der Stelle, an der die weiße Hand den Schnitt angesetzt hatte, war es dunkler, als hätte man es verbrannt.

Aureanne runzelte die Stirn und strich vorsichtig über die gewundene Oberfläche. Sie sandte ein leises Kribbeln aus, ein Vibrieren, das warm über ihre Haut rann. Es war wie ein Schauer aus Lebenskraft ... es erinnerte sie an etwas ... an ... den Seelenstein! Sie gefror in der Bewegung und schloss die Augen, um sich darauf zu konzentrieren.

Zuerst war es nur schwach. Fremd. Verloren. Sie musste sich anstrengen, um es zu halten und zu vernehmen, was unglaublich schien. Dann wurde es deutlicher ... klarer. Aureannes Lider öffneten sich ruckartig, als sie verstand. Prinzessin Elynah war eine lebendige Tote. Ihr Körper war am Leben geblieben, doch ihre Seele ... lag in dem Horn!

Erschrocken ließ sie es los, als sich ihr die Verlockung in ihrem vollen Ausmaß erschloss. In ihrer Hand lag der Schlüssel zur Verlängerung ihres Lebens. Die Seele einer Einhorntochter. Ihre Magie. Die ewige Jugend, die sie sich ersehnte. Für lange Zeit verschlossen in einem schmucklosen Kästchen, ohne dass sie es geahnt hatte. Sie musste nur danach greifen ...

Aureannes Finger zitterten, als sie das Horn wieder in das Tuch einschlug und das Kästchen schloss. Ihr Hoffen und Sehnen war auf eine Weise beantwortet worden, die sie niemals erwartet hatte.

Oh Herrin des Schicksals ... was soll ich tun? Was soll ich nur tun? Sie sah flehend zu der Statue der Göttin auf, als könne sie ihr den Weg weisen, doch sie blieb stumm. Die Antwort lag allein bei ihr.

Das Lied der Seele war beinahe unwiderstehlich. Aureanne hatte versucht, sich davor zu verschließen, das Horn tief in der Spalte versteckt und den Altar wieder an seinen alten Platz geschoben. Dennoch war es, als könne sie es noch hören. Es lockte sie mit dem Versprechen ewiger Jugend, ewiger Schönheit ... mit dem Ende all ihrer Sorgen. Die Lebenskraft, die in dem Horn gefangen war, musste unendlich sein. Der Seelenstein hatte ihr ein Menschenleben geschenkt, so flüchtig wie eine Kerzenflamme im Wind. Aber die Lebensdauer einer Einhorntochter konnte nicht auf die gleiche Weise gemessen werden. Sie war nahezu unerschöpflich.

Aureanne hatte sich mit ihren Aufgaben abgelenkt, den Tag begangen, als sei er wie jeder andere. Doch ebenso, wie das Brennen auf ihrer Haut eine stetige Erinnerung daran war, dass dies nicht der Wahrheit entsprach, so war es auch das Lied, das in ihr nachhallte.

Aerios hatte sich den ganzen Tag über nicht am Schattenhof gezeigt, aber es war nichts Ungewöhnliches daran. Die Suche nach Damiras musste ihn beschäftigen. Und selbst wenn er in der Nacht zurückkehrte, so glaubte sie nicht daran, dass ihn sein Weg in ihre Gemächer führen würde. Noch nicht. Aureanne lächelte, doch ihr Lächeln erlosch, als ihre Gedanken zu der Spalte wanderten, in der das Horn der Prinzessin steckte. Sie musste eine Entscheidung treffen und sie musste es bald tun. Ruhelos streifte sie durch das Gemach wie eine Raubkatze durch ihren Käfig. Aerios oder ihre Jugend. Sie konnte nicht beides erlangen, nicht auf diese Weise. Ihre Schritte verharrten, als sie bemerkte, wohin sie ihr Weg unwillkürlich geführt hatte. Sie war vor der Altarnische stehen geblieben. Von einer unsichtbaren Hand geleitet ... oder von den Wünschen, die sie sich kaum eingestehen mochte.

Sie sah den eindringlichen Blick ihrer Mutter vor sich, ihr ernstes Gesicht, hörte die mahnenden Worte, die sie ihr und ihren Schwestern eingeschärft hatte. Eine Seele zu stehlen, galt bei den Töchtern des Wandervolkes als eine der größten Sünden. Wer das Lied einer Seele zu entschlüsseln vermochte, die Töne in dem feinen Gewebe unterscheiden konnte, die ihr Wesen bildeten, erlangte eine Macht, die ihresgleichen suchte. Einst geboren, um verirrte Seelen nach Hause zu geleiten, konnte eine Frau des Wandervolkes, die von ihrem Weg abwich, noch vieles mehr erreichen. Sie besaß die vollkommene Gewalt über die Seele, war in der Lage, sie in einen anderen Körper zu zwingen, ihre Kraft zu stehlen und sie sich einzuverleiben.

Es war nicht ohne Gefahr. Wer auf den düsteren Pfaden wanderte, konnte sich rasch verirren. Die Seele einer Kreatur, die schon lange Jahre auf dieser Welt wandelte, war nicht mit der Reinheit eines Seelensteins zu vergleichen. Eine ungeborene Seele besaß keine Erfahrung, nichts, was ihr Wesen beeinflusst und verändert hatte. Sie war formbar, gleich einem unbeschriebenen Blatt. Eine alte Seele jedoch war so viel stärker. Und in dem Horn eingeschlossen lebte die Seele einer Frau, die Jahrhunderte gesehen hatte. Würde sie die Unschuld und Arglosigkeit der Prinzessin in ihr eigenes Wesen fließen lassen? Würde Elynah sie aus ihrem Körper verdrängen, bis nichts mehr von ihr übrig blieb? Konnte sie siegreich aus dem Ringen mit einer Einhorntochter hervorgehen?

Aureanne schauderte und wich zurück, nahm ihren Gang durch das Gemach wieder auf. Wenn es nur eine Möglichkeit gäbe, es zu ergründen, ohne sich in Gefahr zu begeben. Doch sobald sie damit begonnen hatte, ihre Seele mit der von Prinzessin Elynah zu verweben, gab es kein Zurück mehr. Außer ...

Sie hielt inne und betätigte den Glockenzug, der Phedra herbeirufen würde. Seitdem auch Lela verschwunden war, hatte sie die Aufgabe übernommen, sich um ihr Haar zu kümmern und ihr beim Ankleiden zu helfen. Für alle anderen Tätigkeiten nahm sie wechselnde Dienerinnen in Anspruch. Es verringerte die Gefahr, dass sie sich zu sehr an eine davon gewöhnte.

Nur wenige Atemzüge verstrichen, bis Phedra in ihr Gemach trat. Aureanne betrachtete sie bedauernd. Sie war ein hübsches Ding. Grazil, die Haut rosig, die blauen Augen voller Leben. Sie wollte sich nicht vorstellen, dass sie ebenso enden könnte wie Irea. Doch jedes Mädchen, das in ihren Diensten stand, blieb gefährdet. Damiras würde auch sie holen, sobald er Lela verzehrt hatte. Sie verdrängte das Bild des bleichen, leblosen Mädchens aus ihrem Kopf und zwang sich zu einem Lächeln.

»Ihr habt geläutet, Eure Majestät?« Phedra hielt die zarten Hände sittsam über der eierschalenfarbenen Seide ihres Kleides gefaltet. Es war eine Sittsamkeit, die sie leider nicht in jeder Hinsicht an den Tag legte. Insbesondere, wenn Lucian im Spiel war. Aureanne befürchtete, dass das Mädchen nur zu gerne ausplauderte, was in ihren Gemächern vor sich ging, wenn sie die Gelegenheit erhielt. Es half dabei, das Bedauern im Zaum zu halten.

»Lass eine Kutsche anspannen, Phedra. Ich möchte in die Stadt fahren.«

Aureanne konnte die Verwunderung über ihren Wunsch auf Phedras Gesicht sehen. Doch als Tochter eines reichen Händlers war sie zu gut erzogen, um ihrem Erstaunen Ausdruck zu verleihen. »Möchtet Ihr, dass ich Euch beim Umkleiden zur Hand gehe?«

Aureanne sah an sich hinab und musterte ihren Aufzug. Sie hatte das schwere Tageskleid abgelegt und es gegen ein leichtes Nachtgewand ersetzt, dessen weite Ärmel nicht auf ihrer verbrannten Haut scheuerten. Der Tag war eine Qual gewesen. Die langen Ärmel des altmodisch geschnittenen Samtgewandes hatten sie beständig an das erinnert, was in der letzten Nacht geschehen war. Doch es würde noch für eine lange Zeit unmöglich bleiben, etwas zu tragen, das ihre Arme entblößte. Und es war unmöglich, etwas zu tragen, für das sie beim Ankleiden Hilfe benötigte. Sie konnte darauf verzichten, dass Phedras loses Mundwerk die Kunde von ihren Wunden im ganzen Palast verbreitete.

Sie schüttelte ablehnend den Kopf. »Nein. Ich kleide mich allein um, danke, Phedra. Du kannst gehen.«

Das Mädchen knickste gehorsam und wandte sich ab, um ihren Befehlen Folge zu leisten. Aureanne atmete tief durch, um die aufkeimende Unruhe zu bekämpfen. Nicht mehr lange und sie würde die Antworten erhalten, nach denen sie suchte.

Jarlen hatte gute Arbeit geleistet. Als sie ihn ausgewählt hatte, um sie in die Stadt zu begleiten, hatte sie keinen Augenblick daran gezweifelt, dass er der Richtige für diese Aufgabe war. Das graue Haar und seine würdevolle Ausstrahlung weckten Vertrauen, seine tadellosen Manieren taten ihr Übriges, um niemanden sein Wort infrage stellen zu lassen. Aureanne vertraute ihm mehr als jedem anderen der Männer, die zu ihrer Leibwache gehörten. Er war ein fähiger Spion, der keine Fragen stellte und ihr treu ergeben war.

Als er zurückkehrte, um ihr die Tür zu öffnen, wartete nur die Wirtin des Weißen Greifen an der Hintertür des Gasthauses. Schwacher Lichtschein strömte heraus und bekämpfte die Schatten nur dürftig. Die Faunin knickste tief, als die vermummte Gestalt der Kutsche entstieg, die ihr hinter vorgehaltener Hand als die Gräfin von Deriyal vorgestellt worden war. Selbstverständlich auf eine Weise, die sie glauben ließ, dass Jarlen ihr dieses Geheimnis nur anvertraut hatte, um ihr zu verdeutlichen, wie wichtig die tadellose Ausführung seiner Anweisungen war.

Deriyal war eine kleine Grafschaft in der Nähe der Stadt, die Aerios benutzt hatte, um eines seiner Ratsmitglieder des Betruges zu überführen. Es hatte ihn amüsiert, als exzentrischer Feyadeliger Intrigen gegen den Meister der Masken zu spinnen, während sich der arme Narr immer weiter in seinen Netzen verfangen hatte. Nun stand das Herrenhaus des Grafen von Deriyal seit einer ganzen Weile leer, doch der Name besaß noch einen gewissen Nutzen. Der Graf von Deriyal war als treuer Diener des Meisters der Masken bekannt, der hoch in seiner Gunst stand, obgleich ihn seit langer Zeit niemand zu Gesicht bekommen hatte. Es war ein Name, der in der Stadt Türen öffnen konnte, wenn er an den richtigen Stellen eingesetzt wurde. Aureanne benutzte ihn seither gerne, wenn sie ihre Identität zu verschleiern trachtete. Und ihr erzwungener altmodisch anmutender Aufzug untermauerte ihre Geschichte glaubhaft. Es war nicht schwer, eine Fey in ihr zu sehen.

Die Faunin glaubte, dass die Gräfin gekommen sei, um ein angenehmes Stelldichein mit ihrem Geliebten zu verleben. Fern des Blicks ihres eifersüchtigen Gemahls. Es war eine delikate Angelegenheit, die erklärte, warum Aureanne die Kapuze ihres Umhangs tief ins Gesicht gezogen trug. Warum sie kein Wort sprach und an der Wirtin vorüberrauschte, ohne sie eines Blickes zu würdigen.

Jarlen hatte alle Verhandlungen übernommen, die nötig waren, um ein luxuriöses Zimmer zu besorgen, das zu ihrer Verfügung stand. Und er hatte sichergestellt, dass niemand sie stören würde. Lügen und Gold hatten alles erkauft, was sie benötigte.

Die dunkelhaarige Faunin ging schweigend voran, führte sie durch den hinteren Bereich ihres Gasthauses, in dem sie den Schein der Lichtkugeln gedämpft hatte. Sie beleuchteten das glänzende, dunkle Holz nur spärlich und gaben einen schwachen Eindruck der Flure und des Treppenaufgangs.

Jarlen hatte die Wirtin angewiesen, ihr keine Fragen zu stellen und sie bis zu ihrem Zimmer zu führen. Aureanne konnte sehen, wie schwer es ihr fiel. Sie beobachtete die Faunin aus der Sicherheit ihrer Kapuze, sah die Neugier, die in ihren golden schimmernden Augen glitzerte. Dennoch biss sie sich auf die Zunge. Adeia und ihr Gasthaus besaßen einen tadellosen Ruf in der Stadt. Sie würde ihn nicht leichtfertig aufs Spiel setzen, um den Klatsch zu nähren. Es mochte der Grund sein, warum viele Adelige in heiklen Angelegenheiten ihre Unterstützung suchten. Das Anliegen der Gräfin von Deriyal war keineswegs das erste seiner Art, das an sie herangetragen worden war. Es war ein Umstand, der Aureanne nun zugutekam.

Sie lächelte im Schutz der weiten Stoffbahnen und umklammerte das hölzerne Kästchen fester, das sie unter dem Umhang an ihren Körper presste. Sie glaubte selbst jetzt, die Melodie des Seelenliedes durch das Holz hindurch hören zu können. Es war ein Streich, den ihr ihre Sinne spielten und sie wusste es. Trotzdem konnte sie sich nicht dagegen zur Wehr setzen.

»Euer Gemach. Ich hoffe, Ihr werdet alles zu Eurer Zufriedenheit vorfinden.« Adeia neigte den Kopf und zog sich auf ihren Wink hin schweigend zurück, nachdem sie ihr die Tür des Zimmers geöffnet hatte. Aureanne roch das parfümierte Wasser des Bades, das man ihr in einem Nebenzimmer bereitet hatte. Ihr Blick glitt über die Karaffe mit dem rubinroten Wein, der auf dem Tischchen neben dem komfortablen Bett stand. Die schweren, goldfarbenen Bettvorhänge waren zurückgezogen und gaben die Sicht auf vielfarbige Seidenkissen frei. Ein wärmendes Feuer brannte in einer goldenen Feuerschale, das Licht war gedämpft ... es war ein Ort, der dafür geschaffen war, einen Liebhaber zu empfangen. Doch Aureanne beabsichtigte nicht, allzu lange zu verweilen. Der namenlose Adelige, dem sie ihr Herz geschenkt hatte, sollte in zwei Stunden eintreffen. Es gab ihr die Gelegenheit, ihr Vorhaben in aller Ruhe auszuführen und unbemerkt zu verschwinden.

Sie horchte auf das Klappern der Hufe, das sich langsam über die Holzdielen entfernte. Das Zimmer war abgelegen, der Weiße Greif nicht gut besucht. Die Gäste, die zum Fest der Lichter angereist waren, hatten schon längst den Heimweg angetreten. Erst die Eröffnung des Wintermarktes würde die Zimmer wieder füllen. Ruhe lag über dem Gebäude. Nur wenige der Fenster waren beleuchtet und Aureanne wusste, hinter welchem sie mit großer Wahrscheinlichkeit Prinzessin Elynah finden würde. Sie hatte es durch die Augen des Schattens gesehen, der Aerios in jener Nacht gefolgt war, die eine Ewigkeit zurückzuliegen schien.

Aureanne seufzte, als sie die Kapuze zurückschlug und die Fensterläden öffnete, um sich zu orientieren. Der Raum musste sich unterhalb ihres Zimmers befinden. Adeia hatte sie bis unter das Dach geführt, um ihre Ungestörtheit zu gewährleisten. Sie versuchte, die Entfernung abzuschätzen, doch sie würde sich auf ihr Glück verlassen müssen.

Ihre weichen Sohlen verursachten kaum einen Laut, als sie zur Tür schritt und vorsichtig den Türknauf drehte. Sie spähte auf den leeren Gang hinaus, zur Treppe hinüber, aber von der Faunin war keine Spur zu sehen. Adeia hatte sich gehorsam entfernt und dafür gesorgt, dass auch ihr Personal in dieser Nacht keinen Fuß nach oben setzen würde. Mit klopfendem Herzen schlich sie hinaus, huschte die Stufen hinab, die unter ihren Füßen leise knarrten. Der Flur des nächsten Stockwerks kam in Sicht und sie hielt inne, lauschte auf die Geräusche des nächtlichen Wirtshauses. Gelächter schallte aus dem Gastraum empor. Leise Musik, nicht laut genug, um die Gäste zu stören, die früher Schlaf suchten. Jetzt sorgte sie dafür, dass ihre Schritte darin untergingen.

Der gelbliche Lichtschein der Leuchter, die an den Wänden angebracht waren, offenbarte eine Reihe dunkel glänzender Türen. Aureanne unterdrückte den Fluch darüber, dass das Gasthaus eines der größeren Häuser der Stadt war. Das Zimmer, das Prinzessin Sylveine bewohnt hatte, ging auf die Straße hinaus und war im hinteren Bereich angesiedelt. Sie schätzte, dass man ihre Schwester nicht weit von ihr untergebracht hatte.

Aureanne ignorierte die Türen zu ihrer Linken und begann damit, ihr Ohr an die erste auf der rechten Seite zu legen. Stille. Sie drehte vorsichtig den Knauf, doch sie blieb verschlossen. Würde man Prinzessin Elynah einschließen? Es erschien ihr unwahrscheinlich. Und sie selbst konnte kaum dazu in der Lage sein, den Schlüssel von innen zu benutzen.

Leises Schnarchen drang hinter der nächsten Tür hervor und sie sah davon ab, ihr Glück damit zu versuchen. Aerios‘ Beschreibung der Prinzessin ließ nicht vermuten, dass sie einen solchen Laut hervorbringen würde.

Aureanne ging weiter, verharrte vor der folgenden Tür, als dahinter Schritte erklangen. Schwere Absätze schlugen auf die Holzdielen, der Knauf der Tür drehte sich. Der Schreck fuhr durch ihre Glieder und gemahnte sie zur Eile. Lautlos huschte sie zurück, versuchte, behutsam die Tür zu öffnen, hinter der die Schnarchlaute hervordrangen. Der Schnarcher hatte davon abgesehen, sie abzuschließen. Erleichtert verschwand sie in seinem Zimmer, warf einen hastigen Blick auf das Bett, das neben dem Fenster stand. Die Decke hob und senkte sich regelmäßig, ihre Wölbung war enorm und ließ vermuten, dass der Schlafende ein Mann von gewaltigen Ausmaßen sein musste. Ein reisender Händler womöglich, wenn man nach den Kleidern urteilte, die über den Möbelstücken verstreut waren. Er regte sich nicht, schreckte nicht auf, um seine Besucherin willkommen zu heißen.

Ich danke dir, Herrin des Schicksals. Aureannes Hand legte sich auf ihre Brust, um ihre aufgeregten Atemzüge zu beruhigen. Ihr Herz klopfte laut und schnell. Dennoch öffnete sie die Tür einen Spalt und spähte hinaus, um die Hufe eines Fauns zu erblicken, der sich entfernte. Er schwankte leicht, besaß dichtes, schwarzes Haar ... Tinotheus! Er war auf dem Weg hinab in den Gastraum. Und wenn er hier war, bedeutete dies, dass die Prinzessin nicht mehr fern sein konnte. Mit einem letzten Blick auf ihren unfreiwilligen Gastgeber kehrte sie auf den Gang zurück, nachdem der Faun auf der vorderen Treppe verschwunden war. Der Hufschlag verebbte in der Ferne.

Aureanne eilte zu der Tür, hinter der er hervorgekommen war, und drehte den Knauf, halb in der Erwartung, dass er sich ihrem Willen widersetzen würde. Ein winziges Klicken zeigte an, dass Tinotheus es versäumt hatte, sie abzuschließen. Sicher rechnete er nicht damit, dass sich jemand Einlass verschaffen würde. Es gab kaum jemanden, der jetzt noch ein Interesse an der Prinzessin hegen könnte.

Ihre Aufregung wuchs, als sie über die Schwelle trat und sich das Zimmer besah. Es war ... leer. Stirnrunzelnd blickte sie auf das unberührte Bett, das im Mondschein erkennbar war. Keine Truhen wiesen darauf hin, dass es von jemandem bewohnt wurde. Allein die frischen Blumen, die auf einem Tischchen standen und ihren Duft verbreiteten, brachen diesen Eindruck. Ein schwacher Hauch von orangefarbenem Licht drang hinter der angelehnten Tür hervor, die einen Durchgang markierte. Ihr Mund wurde trocken, als sie dem sachten Flackern folgte, das sich in dem Schlitz abzeichnete.

Vorsichtig stießen ihre Finger gegen das Holz, um den Spalt zu erweitern und ihr die Sicht auf das zu ermöglichen, was sich dahinter befand. Ihr Herzschlag beschleunigte sich und sie wagte es kaum zu atmen, als sie hindurchsah. Nur mit Mühe gelang es ihr, einen Schrei zu unterdrücken. Ihre freie Hand presste sich auf ihren Mund, als sie die geisterhafte Gestalt wahrnahm, die mit offenen Augen auf dem Bett ruhte. Dicke Kissen stützten sie, ließen sie beinahe darin verschwinden.

Elynah.

Das Summen in dem Holzkästchen wurde stärker, drang nun selbst durch das Holz hindurch. Aureanne meinte, das Seelenlied lauter zu vernehmen, obgleich es unmöglich war, dass sie es hören konnte. Hatte sich etwas an der Haltung der Prinzessin verändert? Sie erschauerte, glaubte, den Blick der ziellos in die Ferne starrenden Augen auf sich zu spüren. Anklagend. Wissend.

Nein. Es waren ihre Ängste, die ihr einen Streich spielten. Sie war ebenso reglos wie zuvor. Es war das Flackern in dem Feuerbecken, das Bewegung vortäuschte, wo es nichts als Starre gab. Trotzdem zitterten ihre Hände, als sie sich der hellen Gestalt näherte. Der dunkle Stumpf auf ihrer Stirn wirkte wie ein tiefer Krater, der alles Licht verzehrte. Schuld wallte in ihr auf, das nagende Gefühl, dass sie dieses Unrecht begangen hatte. Aureanne wehrte sich dagegen, es in ihr Herz dringen zu lassen, um ihre Entschlossenheit zu lähmen. Sie verhärtete sich gegen den Anblick, verbannte ihre Angst. Es blieb keine Zeit zum Zaudern. Entweder sie tat, was nötig war, oder sie gab ihr Vorhaben auf. Und sie war zu weit gegangen, hatte zu vieles verloren, um diese Gelegenheit ungenutzt verstreichen zu lassen.

Nur wenige Schritte und sie hatte das Bett erreicht. Widerwillen regte sich in ihr, als sie sich auf der Bettkante niederließ und das Kästchen aufschnappen ließ. Der Schein des Horns war greller als beim letzten Mal. Es blendete sie durch die Stofflagen hindurch, stach in ihre Augen wie eine Nadel. Helle Lichtpunkte tanzten hinter ihren Lidern, als sie sich dagegen zu schützen versuchte.

Ihre Augen blieben zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen, als sie ein zweites Mal hinabsah und das Kästchen dann auf der Decke abstellte. Ihre Hand ergriff die kühlen Finger der Prinzessin, die schlaff neben ihrem Körper ruhten. Ihre Haut war kalt wie die einer Toten. Aureanne musste sich dazu zwingen, nicht vor ihr zurückzuschrecken.

Ein schwaches Zucken lief durch Elynahs Körper, ihre Finger krümmten sich, als könne sie das Lied des Horns hören ... als wolle sie darauf antworten. Aureanne festigte ihren Griff mit zusammengepressten Lippen und schloss die andere Hand um das Horn. Auf der Stelle erklang das Seelenlied in ihrem Kopf. Hoffnungsvoller, gleichzeitig verzweifelt in dem Sehnen, sich mit dem Körper zu vereinen, der seinen Ruf beantwortete.

Sie schloss die Augen und überließ sich der Melodie, fasste nach den sanft glühenden Strömen aus Licht und Farbe, die sie in der Dunkelheit umwirbelten. Sacht zog sie das Seelenlied der Prinzessin zu sich heran und ihr Wesen offenbarte sich vor ihr. Aureanne hatte niemals eine Seele erblickt, die gleichermaßen rein und unschuldig war. Keine Dunkelheit lastete auf ihr, kein Schatten verfinsterte sie. Ihr Lied war fröhlich und träumerisch, von traurigen Noten durchsetzt, die darin mitklangen, das Licht jedoch kaum zu trüben vermochten. Es leuchtete hell und stark, erweckte die Sehnsucht in Aureanne, es mit dem ihren zu vereinen, um ebenso hell zu strahlen wie die Prinzessin. Es war der Teil ihres Wesens, der jeden verzauberte, der ihr begegnete. Wie sehr wünschte sich Aureanne, diese Eigenschaft mit ihr zu teilen. Aber ja, sie konnte ihr gehören, sobald sie das Seelenlied mit dem ihren verwoben hatte. Sie würde heller strahlen als die Sonne selbst.

Vorsichtig begann sie damit, die Lichtstränge zu berühren, die die Seele der Einhorntochter bildeten. Sie zuckten vor ihren Fingern zurück, ließen sich nur mühsam einfangen, als wüssten sie um ihr Vorhaben. Aureanne musste all ihr Geschick aufwenden, all ihre Willenskraft, um nicht zuzulassen, dass sie ihr entglitten. Behutsam rief sie ihr eigenes Seelenlied herbei und sandte seine Stränge aus. Es war dunkler, von Schatten durchsetzt, die das Licht schwächten und seine Melodie dämpften. Die Reinheit war lange geschwunden und Aureanne spürte das Bedauern darüber, während gleichzeitig der Hunger danach wuchs, die Finsternis daraus zu verdrängen. Das Seelenlied der Prinzessin würde das ihre wieder hell erstrahlen lassen wie damals, als sie selbst ein junges Mädchen voller Träume und Hoffnungen war. Wie konnte sie so lange leben und sich diese Reinheit bewahrt haben? Es schien unglaublich und ließ sie ihre eigene Dunkelheit umso deutlicher spüren.

Ihr Zwiespalt verging, je stärker ihr Sehnen wurde. Entschlossen zog sie fester an den Lichtströmen und begann damit, sie mit ihren eigenen zu verflechten. Die Seelenlieder veränderten sich, als sich neue Töne in die Abfolge webten. Angst mischte sich in das Lied der Prinzessin, schrille Töne, die die Harmonie störten. Gleichzeitig fühlte Aureanne, wie sich die Melodie ihrer eigenen Seele erhellte. Sie wurde heiterer, die Düsternis verblasste. Frische Lebenskraft strömte durch ihre Adern und milderte die Zeichen des Alters, das sie so sehr fürchtete. Müdigkeit und Schmerz schwanden unter der unbändigen Kraft der Jugend, die in ihrem Körper Einzug hielt wie eine Flut.

Das Horn in ihren Fingern erbebte, als besäße es ein Eigenleben. Sein Vibrieren wurde stärker, als ob es danach trachtete, aus ihren Händen zu springen. Sie krampfte die Finger darum, um es nicht zu verlieren und verstärkte ihre Bemühungen eisern. Allmählich wurde Elynahs Wille schwächer. Ihre Gegenwehr verebbte. Sie war nicht mehr stark genug, um sie aufzuhalten. Die Stränge ergaben sich ihrem Drängen, gehorchten ihren Befehlen.

Es war wie ein Rausch, der von Aureanne Besitz ergriff und prickelnd durch ihre Venen flutete. Die Seele der Einhorntochter war unendlich viel lebendiger und schöner als das ungeborene Wesen in dem Seelenstein. Nichts war mit dem Gefühl vergleichbar, das sie erfüllte. Mit jedem Strang, den sie in ihr eigenes Seelenlied wob, stieg es in neue Höhen. Sie wurde eins mit der Melodie, schwebte darin empor und tanzte schwerelos in ihrer Schönheit als sei sie selbst ein Strom aus Licht, der niemals versiegen würde. Nur noch ein winziger Augenblick und der wahre Name der Seele würde sich ihr offenbaren und die Vereinigung vollenden ...

Dann störte ein grauenvoller Missklang das Wunder, das sie vollbracht hatte. Er schmerzte in ihren Ohren. Das Lied der Einhorntochter wurde dunkler, dumpfer, je stärker es sich mit dem ihren vereinte. Das Leuchten der Lichtströme wurde trüber, die Farbe wich daraus. Erschrocken beeilte Aureanne sich, die restlichen Stränge zu verweben, ehe das Licht vergangen war. Doch nichts was sie tat, vermochte es, die Dunkelheit aufzuhalten. Sie war wie eine Krankheit, die das Strahlen verschlang.

Sie spürte, wie Schwermut über sie kam. Ihr Lebenswille erlosch und etwas Fauliges gedieh in ihrem Herzen. Ein schwarzer Flecken, der es mit feinen Verästelungen umschlang und langsam erdrückte. Ihre Lebenskraft war stark, doch es gab nichts mehr, was sie in diesem Leben hielt. Nichts ergab mehr einen Sinn. Sie wollte ... vergehen ... schlafen ... für immer. Wozu ... tat sie ... all das?

Nein!

Ein Rest ihres Willens erwachte. Hastig ließ Aureanne von dem unvollkommenen Geflecht ab, das sie mit der Prinzessin verband. Etwas verdarb das Seelenlied mit seiner Schwärze. Sie zerrte an den Strängen, um sie voneinander zu lösen und die fremden Töne aus ihrem Seelenlied zu schleudern, doch sie war nicht schnell genug. Ein unheimlicher Sog erfasste sie und saugte an ihrer Seele. Er zwang sie auf die Füße, bewegte sie gegen ihren Willen. Es bedurfte einer ungeheuerlichen Anstrengung, die Augen zu öffnen. Erst, nachdem zu viele Herzschläge verstrichen waren, gelang es ihr endlich.

Aureanne keuchte entsetzt, als sie das dunkle Loch gewahrte, das sich in der Wand des Gemachs gebildet hatte. Das dritte Auge wollte sich öffnen und es brauchte all ihre Kraft, um den Drang zu unterdrücken. Dennoch konnte sie nicht aufhalten, was sich bereits in Gang gesetzt hatte. Schon sah sie die trockenen, dürren Bäume, die kalte, graue Landschaft der Seelenwüste. Sie spürte das Kommen des Wärters des ewigen Tores, hörte das heisere Bellen seiner Bestien. Ihr eigenes Seelenlied wandte sich gegen sie und zog sie voran, immer weiter auf das Loch zu wie ein Seil, das von einem Riesen beherrscht wurde. Nein, es war nicht das Lied, das sich gegen sie richtete. Jemand zog daran ... der Seelenhüter!

Panisch stolperte sie zurück. Die letzten Stränge, die sie sorgfältig gewoben hatte, zerfaserten und zerrissen mit einer gewaltigen Wucht, die sie das Gleichgewicht verlieren ließ. Ein durchdringend schriller Ton brachte die Melodie der Seelenlieder zum Verstummen, doch die plötzliche Stille schien umso lauter in ihren Ohren zu gellen. Grelles Licht blendete sie und verschluckte ihre Umgebung. Heißer Schmerz schoss durch ihren Kopf, als ob man ein glühendes Eisen durch ihre Stirn stieß. Aureanne schrie auf und stürzte zu Boden, vergrub die Finger in ihrem Haar. Der Körper der Prinzessin bäumte sich auf, als litte sie unfassbare Qualen. Ihre Lippen öffneten sich zu einem stummen Schrei, das Gesicht war zu einer grausamen Maske verzerrt, die Augen weit geöffnet.

Aureanne wartete nicht ab, was mit Elynah geschah. Benommen kam sie auf die Füße, kaum, dass der Schmerz versiegt war und rannte, so schnell sie ihre Füße trugen. Sie achtete nicht darauf, ob man ihre Flucht beobachtete. Alles, woran sie denken konnte, war das gähnende Loch, das den Stein der Wand zerrissen hatte. So wie damals, als Damiras das Tor in die Seelenwüste geöffnet hatte.

Außer Atem erreichte sie die Kutsche, die im Hof des Gasthauses wartete. Sie ignorierte den staunenden Blick des Kutschers, als sie hastig die Tür öffnete und im Innenraum verschwand. Wo war Jarlen? Er hatte in der Kutsche auf sie warten sollen ...

Aureanne hatte keine Zeit mehr, sich darüber zu wundern, als sich die Gestalt aus den Schatten löste und auf sie stürzte. Ihr heiserer Aufschrei klang gedämpft durch den dichten Stoff, der unbarmherzig über ihrem Mund und ihrer Nase lag und jeden weiteren Ton erstickte. Nur schwach nahm sie die Silhouette des Mannes wahr, erkannte das helle Haar und seine dunklen Augen. Sie glitzerten im spärlichen Licht der Laternen, die den Hinterhof des Weißen Greifen beleuchteten. Doch es war kein Leben darin.

Es war ihr letzter Gedanke, ehe sie in die Dunkelheit fiel, in der es nichts mehr gab als Stille und Vergessen. Das Horn, das sie in der Hand gehalten hatte, fiel hinab und rollte über den Holzboden der Kutsche.

21

Leere

DAS KALTE Fensterglas beschlug unter seinem Atem. Es war wie ein Schleier, der eine Wirklichkeit verhüllte, die er nicht sehen wollte. Und doch war er nicht dicht genug, um sie seinen Blicken zu entziehen. Er musterte den Innenhof des alten Quartiers. Die hohen, schützenden Mauern, den dunklen, steinernen Grund. Eiszapfen hingen von dem Stallgebäude herab, aus dem die Kutsche herausgefahren worden war. Die Nüstern der Pferde stießen weißliche Schwaden aus, die vom Wind davongetragen wurden. Graue Wolken bedeckten den Himmel und versprachen, dass der Schneefall bald wieder einsetzen würde. Es war ein kalter, trüber Tag. So trüb und kalt wie die Leere, die in seiner Brust lauerte und ihn zu verschlingen drohte.

Er hörte das Geräusch, mit dem die Tür geschlossen wurde. Es war gedämpft und hallte dennoch wie Donner in seinen Ohren. Fayed führte Sylveine über den Hof zu der wartenden Kutsche. Die Sorgenfalten auf seiner Stirn waren selbst auf diese Entfernung zu sehen. Der Heiler hatte seinen Protest nicht zurückgehalten, als er von ihrem Vorhaben gehört hatte. Aerios hatte ihren hitzigen Wortwechsel durch die geschlossene Tür vernommen. Doch Fayeds Überredungskunst war an ihrer Entschlossenheit abgeprallt. Er hatte sie nicht davon abbringen können, zu gehen.

Ihn zu verlassen ...

Es war wie eine offene Wunde, die in seinem Herzen klaffte. Nein, niemand hätte sie davon abbringen können. Zuletzt er selbst. Aerios lehnte seinen Arm gegen den Fensterrahmen und stützte sich darauf, als könne er ihm Halt geben. Es war der Augenblick, vor dem er sich gefürchtet hatte und doch hatte er ihn aus freiem Willen herbeigeführt. Er hatte gewusst, dass er sie nicht mehr länger belügen konnte. Nicht, wenn sie ihn offen anblickte und ohne Scheu aussprach, was in ihrem Herzen geschrieben stand. Die Wahrheit war über seine Lippen gekommen, ohne dass er ihr hatte Einhalt gebieten können. Er war von dem Wunsch beseelt, zu verdienen, was er in ihren Augen las. Er wollte es wert sein, dass sie ihn liebte. Wie ein junger Einfaltspinsel, der seinen Träumen von Ritterlichkeit nachjagte und um eine holde Jungfer warb.

Stattdessen hatte er alles zerstört und sie endgültig in die Flucht geschlagen. Noch immer konnte er ihre verletzten Blicke auf seiner Haut spüren wie glühende Kohlen, die ihn verbrannten. Er fragte sich, wie lange es dauern würde, bis der Schmerz leichter zu ertragen war. Und doch wollte er es nicht. Denn wenn ihn der Schmerz verließ, würde er alles verlieren, was von ihr geblieben war. Es war beinahe ironisch. Er hatte ihm so lange davonlaufen wollen. Dem Scheitern, das darin mitschwang, der Schuld. Nun begrüßte er ihn wie einen alten Freund, der ihm Gesellschaft leistete. Wenn er ging, würde nur noch Einsamkeit bleiben.

Nein ... etwas war ihm von ihr geblieben. Unbewusst rieb er über die Scherbe, die in seiner Brust saß. Die rote Verfärbung war nicht gewichen, als ob die Nadel ihr altes Werk getan und das Blut der Einhorntochter in sich aufgenommen hatte. So wie sie stets das Blut desjenigen gekostet hatte, dessen Schicksal man zu ändern trachtete. Wenn er selbst darüberstrich, fühlte er keine Kante, keine Schärfe. Sie war glatt und kalt. Wie sie sich daran hatte schneiden können, blieb ein Rätsel, das er nicht zu lösen vermochte. Dennoch saß ihr Blut nun in seiner Brust, direkt über seinem Herzen. Ein neuerlicher Scherz des Schicksals, das sich beständig über ihn lustig machte.

Manchmal fragte er sich, ob er nicht all die Jahre einer Lüge hinterhergejagt war. Konnte die Nadel tatsächlich das Schicksal beeinflussen? Oder war sie nichts als ein wertloses Stück Glas, das keine Macht besaß? Die Antwort kannte nur die Schicksalsweberin allein.

Adeo und Tiran liefen über den Hof und lenkten ihn von seiner Grübelei ab. Sie hatte es nicht geduldet, dass Lucian sie zum Weißen Greifen begleitete. Aber sie hatte es akzeptiert, dass die Zwillinge sie zum Gasthaus zurückbrachten. Tiran war es, der nun die Kutschentür öffnete und ihr beim Einsteigen half. Ihre Gestalt war so hell, dass sie beinahe mit dem Schnee verschmolz, der an den Rand der Gebäude geschoben worden war. Der strenge, weiße Zopf fiel über den silbergrauen Umhang, der sie verhüllte und sie noch zerbrechlicher wirken ließ. Sie hielt sich stolz aufgerichtet, trotzdem war die Steifheit in ihren Bewegungen zu erkennen. Er sehnte sich danach, ein letztes Mal ihr Gesicht zu sehen, doch sie wandte sich nicht mehr zum Haus um.

Aerios versuchte, sich ihren Anblick einzuprägen, um ihn in seinem Herzen zu bewahren, wenn sie gegangen war. Er würde nie mehr in den Nächten in ihrem Gemach sitzen und auf ihre Atemzüge lauschen. Keinen Frieden mehr darin finden. Sie hatte deutlich gemacht, dass sie keinen Wert auf seine Gesellschaft legte und er würde sie nicht dazu zwingen, sie zu erdulden. Peitschenhiebe hätten kaum mehr Schaden anrichten können als ihre Worte. Sie brannten wie rohe, blutige Striemen auf seiner Seele und er bezweifelte, dass sie jemals heilen würden.

Er hörte Lucians Schritte, die sacht über den Teppich der Bibliothek hallten. Sie waren ungewohnt zögerlich, ohne das Selbstbewusstsein, das gewöhnlich jede seiner Bewegungen auszeichnete. Aerios drehte sich nicht zu ihm um, als er nicht weit von ihm innehielt. Er konnte seinen sorgenvollen Blick in seinem Rücken spüren. Einige Zeit verstrich in Schweigen, bis Lucian das Wort an ihn richtete. »Du hast das Richtige getan.«

Aerios schnaubte. Es hatte ironisch klingen sollen, doch der Versuch schlug fehl. Seine Stimme klang dunkel und rau. »Warum fühlt es sich dann an, als hätte man mir das Herz aus der Brust gerissen?«

Lucian trat an seine Seite und folgte seinem Blick aus dem Fenster. »Weil du sie liebst«, erwiderte er ruhig. »Oder willst du es noch immer abstreiten?«

Aerios gab ein vages Geräusch von sich, ohne darauf zu antworten. Vielleicht scheute er sich davor, Lucian Recht zu geben. Womöglich lag es auch an der winzigen Stimme, die ihm zuflüsterte, dass er nicht allein darin recht behalten würde.

Adeo stieg auf den Kutschbock und machte Anstalten, das Gefährt in Bewegung zu setzen. Sein Bruder kletterte an seine Seite und die Pferde zogen an. Ihr Hufschlag hallte laut über den Stein, der von Schnee und Eis befreit worden war. Für einen Herzschlag lang fing er Sylveines Blick auf. Sie sah auf, als wisse sie um seine Anwesenheit, so wie sie ihn immer gespürt hatte. Es war ihm unmöglich, sich vor ihr zu verbergen, die Götter allein wussten, warum. Ihre silbrigen Augen ruhten für einen langen Augenblick auf ihm, bis sie die Lider niederschlug. Sie schloss den Vorhang des Kutschfensters mit einer Endgültigkeit, die sich auf sein Herz senkte wie ein Felsen. »Nein, Lucian«, sagte er tonlos. »Ich streite es nicht ab. Aber es bedeutet nichts. Sie hat eine Entscheidung getroffen und sie wird nicht zurückkommen.«

Er sah der Kutsche nach, bis sie durch das Tor verschwunden war. Ein dunkler Flecken, der in die Gassen Eloreans eintauchte und sie aus seiner Reichweite trug. Fayed schloss das eiserne Tor hinter ihr und kehrte zum Haus zurück. Er stützte sich schwer auf seinen Stock, als hätte er eine Niederlage erlitten. Es war ein Gefühl, das sie teilten.

»Und was willst du jetzt tun?« Lucian lehnte sich mit verschränkten Armen an die Wand. Aus den Augenwinkeln sah Aerios, wie er teilnahmslos an die Decke starrte.

Er zuckte die Schultern. »Wir sorgen dafür, dass der Graf von Syread aus dieser Welt verschwindet, damit sie Elorean gefahrlos verlassen kann. Es ist alles, was ich noch tun kann.«

»Du gibst sie auf?« Lucian klang, als hätte er diese Antwort bereits erwartet.

Sie aufgeben. Nein, er wollte es nicht. Aber er hatte ihr zu viel angetan, als dass sein Wille noch zählte. »Es ist ihr Wunsch und ich muss ihn respektieren. Ich habe keine andere Wahl.«

»Doch, Aerios, du hast eine Wahl. Du hattest immer eine Wahl. Du hast es nur nie sehen wollen. Ich wünschte, du würdest es diesmal tun. Nein, mehr als das. Ich wünschte, es gäbe etwas auf dieser Welt, das dich dazu bringt, darum zu kämpfen.« Die unverhohlene Bitterkeit in Lucians Stimme brachte ihn dazu, sich erstaunt zu ihm herumzudrehen, aber der Halbfey hatte das Fenster bereits verlassen. Er war auf dem Weg aus der Bibliothek hinaus.

»Lucian!« Sein Ruf verhallte. Lucian schenkte ihm kein Gehör. Die Linie seiner Schultern war steif und angespannt, als er wütend die Tür aufstieß und nach draußen verschwand. Der Knall, mit dem sie ins Schloss zurückfiel, hallte lange in seinen Ohren nach.

Aerios blieb betäubt zurück und starrte an die Wand, unfähig, sich zu einer Regung zu überreden. Er war an einem Scheideweg angelangt. Doch die Frage, welche Abzweigung er nehmen sollte, wusste er nicht zu beantworten. Aber lag die Antwort wirklich noch in seinen Händen? Oder war es schon längst für ihn entschieden worden? Seine Welt war aus den Fugen geraten. Seine Überzeugungen bröckelten Stück für Stück wie die Statuen, die in Thassra übrig geblieben waren. Sie entblößten, was darunter geschlafen hatte.

Sie hatte es in Gang gesetzt. Unwissentlich, ohne zu ahnen, dass sie etwas in ihm für alle Zeit verändert hatte. Es war langsam geschehen. Ein winziger Funken, ein vager Wunsch, der in ihm zu keimen begonnen hatte. Die Andeutung, dass sie ihn gegen seinen Willen lieben würde ... ihn, der nicht geliebt werden wollte ... dass es ihr gleichgültig war, ob er sich dagegen sträubte ...

Verflucht, Sylveine. Ich wünschte, du wüsstest, was du angerichtet hast.

Zumindest er selbst wusste es nur allzu gut. Sie hatte den König von Ethyanar wieder zum Leben erweckt. Den idealistischen Narren, den er lange verloren geglaubt hatte. Er war noch immer tief in ihm verwurzelt, seine Stimme deutlich und klar zu vernehmen. Sie war es immer gewesen. Er musste ihr nur lauschen wollen.

Sie fühlte seinen Blick, war sich seiner Anwesenheit bewusst, ohne ihn sehen zu müssen. Vielleicht hatten all die Nächte in seiner Gesellschaft dazu geführt, dass sie ihn beinahe körperlich wahrnahm. Sylveine musste nicht aufblicken, um seine Silhouette am Fenster zu sehen. Sie brauchte ihre Augen nicht, um seine Haltung zu ergründen, seine Miene. Das Bewusstsein für ihn war nicht mit dem Wissen vergangen, dass er der Meister der Masken war.

Der gesichtslose Herrscher von Elorean. Sie hatte ihn letztlich gefunden. Sie kannte sein wahres Gesicht ... und sie wünschte sich sehnlichst, niemals nach ihm gesucht zu haben. Doch bereute sie wirklich, ihn getroffen zu haben? Oder wollte ein Teil von ihr nicht lieber die Augen vor der Wahrheit verschließen?

Gegen ihren Willen hob sie den Blick zum Fenster, um ihn anzusehen, als sich die Kutsche in Bewegung setzte. Es half nicht dabei, die widersprüchlichen Gefühle zu verstehen, die in ihr um die Vorherrschaft stritten. Er wirkte verloren und einsam. Ein dunkler Flecken, der sich hinter dem bunten Glas abzeichnete. Es erinnerte sie schmerzlich an den Schatten, der die Nächte in ihrem Gemach verbracht hatte. Und es weckte einen Wunsch in ihr, den sie selbst nicht fassen konnte. Sie wollte hinaufgehen, ihm vergeben und vergessen, was er getan hatte. Aber sie konnte es nicht. Das Wissen um das Spiel, das er gespielt hatte, würde nicht vergehen, selbst wenn sie es sich sehnlichst wünschte.

Sylveine schloss den Vorhang des Kutschenfensters, als sie seinen Anblick nicht mehr zu ertragen vermochte. Tränen wollten in ihren Augen aufsteigen und sie war dankbar dafür, dass sich niemand mit ihr in der Kutsche befand, um es zu sehen. Mitleid war das Letzte, was sie wollte. Sie wickelte den Umhang fester um ihre fröstelnde Gestalt, als sie die Kälte stärker spürte. Doch was sie suchte, war nicht die Umarmung des schweren Stoffes. Es war das Gefühl der Geborgenheit, die sie verloren hatte. Das Wissen, dass sie nicht mehr zurückkehren konnte. Kein Mantel dieser Welt konnte ihr die Wärme spenden, nach der es sie verlangte. Sie schalt sich dafür, dass sie einem Trugbild nachtrauerte, aber ihr Herz verweigerte ihrem Kopf das Gehör. Was auch immer zwischen ihnen stehen mochte, änderte nichts daran, dass was sie empfand, echt war.

Sie zwang sich, an nichts mehr zu denken, konzentrierte sich auf das Rattern der Kutschenräder, die über den Stein rollten. Selbst Adeo und Tiran schwiegen. Kein derber Scherz drang von draußen herein, kein Gelächter. Die Welt war zu Stille gefroren. Als die Kutsche anhielt, konnte sie nicht ermessen, wie viel Zeit vergangen war. Im Halbdunkel des Innenraums besaß sie keine Bedeutung. Das Licht, das hereinströmte, als Adeo die Tür öffnete, wirkte so grell, dass es in ihre Augen stach. Geblendet ließ sie sich die Stufen herabhelfen und ihre Füße berührten den Grund des Weißen Greifen. Das Wissen, dass ihre Entscheidung besiegelt war, fiel erdrückend auf sie herab. Es war vorbei. Ihr Schatten war unerreichbar für sie. Verloren. Es schmerzte mehr, als sie es sich einzugestehen wagte.

Der Abschied von den Zwillingen fiel kurz aus. Dichter Nebel hüllte ihre Sinne ein und stumpfte sie ab. Trotzdem brannten sich ihre bedrückten Mienen in ihr Gedächtnis ein. Melancholie hatte den ganzen Morgen begleitet. Niemand in Aerios‘ Haus hatte sich ihr entziehen können. Es war seltsam, den Verlust zu spüren, obgleich es nichts gab, was ihn gerechtfertigt hätte. Er hatte Fayeds wachen Blick getrübt, Lucians Gesicht verdüstert, als er einen letzten Versuch unternommen hatte, sie umzustimmen. Aerios war ihr ferngeblieben ... so, wie sie es gewünscht hatte. Es war absurd, Enttäuschung darüber zu empfinden. Sie sollte ihm dankbar dafür sein, dass er nicht versucht hatte, sich ihr in den Weg zu stellen. Es war leichter, Lucian beiseite zu stoßen, als die Bitte in seinen Augen sehen zu müssen und dennoch zu gehen. Ihre Worte hatten ihr Ziel erreicht, sie hielten ihn von ihr fern. Die Mauern zwischen ihnen waren zu hoch, um sie einzureißen.

Niemand begegnete ihr auf dem Weg durch die Hintertür des Weißen Greifen. Sie stand dem Personal des Gasthauses bei Tage offen und wurde gelegentlich von den Gästen benutzt, die etwas in der Stadt erledigt hatten. Sylveine wusste, dass die Stallburschen ein Auge darauf hielten, wer sich Einlass verschaffte, sodass sich kein Dieb ungesehen ins Innere schleichen konnte. Sie beeilte sich, die Treppe hinaufzuhuschen, ehe Adeia von ihrer Ankunft erfuhr. Sie wollte mit niemandem reden, nicht vorgeben, dass sie wohlauf war. Alles, was sie wollte, war ein Ort, an dem sie in Stille und Einsamkeit warten konnte, bis Aerios ihr das Horn überbringen ließ. Danach würde sie Elorean und die Erinnerungen, die die Stadt in sich trug, endgültig hinter sich lassen. Vergessen. Falls sie es konnte.

Als sie die Tür zu ihrem Zimmer öffnete, fuhr sie erschrocken zurück, ehe sie mit Tinotheus zusammenprallen konnte. Er war in seine höfischen Gewänder gekleidet, zog soeben noch seinen Mantel über, als sei er in großer Eile. Offensichtlich war er im Begriff zu gehen. Seine dunklen Augen starrten sie für einen Atemzug ungläubig an, dann fasste er nach ihren Händen, um sie durch die Tür zu ziehen. Verwundert über seine Reaktion ließ Sylveine es geschehen.

»Sylveine! Dich schicken die Götter!«, rief er aufgeregt aus. »Ich war gerade auf dem Weg zu dir, du musst dir unbedingt ansehen ...«, er stockte, seine Brauen zogen sich zusammen, als er sie genauer musterte. »Was hast du?«

Sie schüttelte abwehrend den Kopf. »Es war an der Zeit, die Gastfreundschaft des Meisters der Masken nicht mehr länger in Anspruch zu nehmen, sonst nichts.« Tino sah sie zweifelnd an und sie konnte die Fragen in seinen Augen erkennen. Statt abzuwarten, bis er Worte gefunden hatte, wies sie mit dem Kinn auf den offenstehenden Durchgang, der zu ihrer Schwester führte. »Wie geht es Ely?«

Der Faun schluckte seine Skepsis nur mit Mühe, sie zeichnete sich weiterhin deutlich sichtbar auf seinen Zügen ab. »Komm und sieh selbst.« Er legte die Hand auf ihren Rücken, um sie vorwärts zu schieben.

Sylveine kämpfte gegen das mulmige Gefühl an, das in Elynahs Nähe stets von ihr Besitz ergriff. Trotzdem war sie beinahe dankbar für Tinotheus‘ Drängen. Es lenkte sie von dem Schmerz ab, der in ihr auf eine Gelegenheit lauerte, sich in den Vordergrund zu bringen. Bereitwillig überließ sie sich der Führung ihres Freundes, der sie in das angrenzende Schlafgemach leitete. Seine Aufregung war spürbar. Was auch immer ihn beschäftigte, war genug, um ihn davon abzuhalten, sie mit weiteren Fragen zu löchern. Tino gab niemals schnell auf, wenn er Unheil witterte. Sylveine wunderte sich noch darüber, als ihr Blick auf die reglose Gestalt ihrer Schwester fiel.

Die Veränderung trat nicht sofort deutlich zutage, dennoch war sie nicht zu übersehen. Es war der zarte, rosige Schimmer, der ihre bleichen Wangen überzog. Die Tatsache, dass ihre Lider geschlossen waren, ihre Augen nicht blind an die Wand starrten ... und vor allem ... die Makellosigkeit ihrer Stirn! Der dunkle Stumpf war verschwunden. Geheilt. An seiner Stelle saß eine längliche Narbe, die bis zum Ansatz ihrer Brauen reichte. Es war, als ob Elynah friedlich schlief. Ihre Brust hob und senkte sich regelmäßig, die unheimliche Starre einer lebendigen Toten war verflogen. Es war ... unglaublich.

Sylveine trat näher an sie heran, berührte zögerlich die feine Narbe. Ihre Haut war nicht länger klamm und kalt. Sie spürte die Wärme in ihr. Sie sah fassungslos zu dem Faun auf, der im Türrahmen stehen geblieben war. »Aber ... wie ist das möglich?«

»Ich weiß es nicht. Adeia hat sie heute Morgen so vorgefunden. Sie wacht nicht auf, wenn man versucht, sie zu wecken, aber ... es ist wie ein Wunder.« Er hob hilflos die Schultern, als fände er keine Worte mehr, die sein Staunen ausdrücken konnten.

Vielleicht wird sie erwachen! Hoffnung flutete schmerzhaft in ihr Herz und drängte den Kummer beiseite, der es beherrschte. Tinotheus nahm ein hölzernes Kästchen von dem Tisch, der neben ihm an der Wand stand. »Das hier lag neben ihr auf dem Bett. Aber was sich darin befunden hat, ist nicht mehr vorhanden.« Er klappte es auf, um Sylveine den Inhalt zu zeigen. Ein weißes Leinentuch, nicht mehr.

Verwirrt begutachtete sie es, entnahm das Tuch, ohne daraus schlau zu werden. Es ließ weder einen Rückschluss auf den Inhalt noch auf den Überbringer zu. »Jemand muss bei ihr gewesen sein. Aber wer?« Außer Aerios hatte niemand von Elynah gewusst. Konnte er ...? Nein, sie war sich sicher, dass er das Haus nicht verlassen hatte. Es war spät in der Nacht, als sie sich getrennt hatten. Und was hätte er tun können? Es lag nicht in seiner Macht, den Hornstumpf verschwinden zu lassen. Oder doch? Der Sohn der Schicksalsgöttin ... wer konnte ahnen, welche Kräfte sie ihm geschenkt hatte? Aber warum hätte er so lange damit warten sollen?

»Ich wünschte, ich wüsste es.« Tinotheus strich unruhig über seinen Bart. »Es muss nichts bedeuten, aber Adeia hat erzählt, dass in der Nacht überraschend die Gräfin von Deriyal angereist ist, um sich mit einem Liebhaber zu treffen. Allerdings ist er niemals eingetroffen und die Gräfin ist ebenso überstürzt und ohne ein Wort wieder abgereist.«

»Deriyal?« Sylveine verzog nachdenklich das Gesicht. Nein, sie hatte den Namen noch nie zuvor gehört.

»Alter Feyadel, der hoch in der Gunst des Meisters der Masken steht. Aber man hat den Grafen seit langer Zeit nicht mehr am Schattenhof gesehen.«

»Und du glaubst, sie könnte etwas damit zu schaffen haben? Aus welchem Grund?«

»Ich weiß es nicht, aber es ist merkwürdig, nicht wahr?« Tino hob hilflos die Schultern. »Es tut mir leid, Sylveine, ich habe nicht geglaubt, dass Elynah Gefahr drohen könnte.«

Wie hätte er es gekonnt? Sie hatte ebenso wenig damit gerechnet, dass sich jemand Zutritt zu ihrer Schwester verschaffen könnte. Sylveine versuchte sich an einem beruhigenden Lächeln, als sich Schuld auf dem Gesicht des Fauns zu zeigen begann. »Ihr ist nichts geschehen, Tino. Zumindest nichts, was ihren Zustand verschlimmert hat. Wer auch immer es gewesen ist, hatte nichts Böses im Sinn.«

Der Wunsch, mit Aerios darüber sprechen zu können, keimte in ihr auf und ließ sie verstummen. Er würde ihr Antworten geben können, doch er war nicht hier. Sie selbst hatte die Verbindung zu ihm zerschnitten. Der Gedanke wollte ihr die Kehle zuschnüren. Sie rieb unbewusst über ihren Hals, um den Kloß darin zu vertreiben.

Tinotheus bemerkte es und musterte sie erneut eindringlich. »Warum bist du wirklich zurückgekommen, Sylveine? Ich brauche nicht das Auge eines Heilers, um sehen zu können, dass du noch nicht genesen bist. Und ich glaube nicht, dass das Dschinnblut dich freiwillig gehen gelassen hat.«

»Du kennst mich, Tino. Es war an der Zeit, dass ich meinen eigenen Weg gehe. Das ist alles.« Mehr brachte sie nicht über die Lippen. Es mochte auch an der Zeit sein, ihm zu erzählen, was geschehen war. Wer an Elynahs Zustand die Schuld trug. Aber es war zu früh, die Wunden wieder aufzureißen. Noch konnte sie es nicht. Später. Was ihr noch vor kurzer Zeit so wichtig erschienen war, besaß nun kaum mehr eine Bedeutung. Später würde es besser gehen. Wenn es nicht mehr so wehtat. Wenn sich ihr Herz nicht mehr anfühlte, als ob es tausend Nadeln zerstachen.

Tinotheus wirkte nachdenklich. Sein wissender Blick ruhte auf ihr, seine Stirn lag in Falten. Dann nickte er. »Du wirst es mir erzählen, wenn du so weit bist.« Der Faun sagte es mit einer ruhigen Bestimmtheit, der jeder Zweifel fehlte. Er kannte sie zu gut, um sich täuschen zu lassen.

Sein Verständnis brachte ihre Fassade zum Einsturz. Die zur Schau getragene Stärke fiel von ihr ab und das Schluchzen drang aus ihrer Kehle, ohne dass sie es länger zurückzuhalten vermochte. Sie presste die Hand auf ihren Mund, um es zu ersticken, doch es war zu spät. Die Tränen rannen offen über ihr Gesicht und verrieten sie.

Hufschlag erklang, als Tinotheus an ihre Seite eilte und den Arm um ihre Schultern legte. Sie sank an seine Brust und ließ zu, dass er sie in seine Umarmung zog, wie er es oft getan hatte, wenn sie verzweifelt und einsam war. Zuletzt an jenem Tag, an dem sie erfahren hatte, dass Gwynna Nicoleos hinter die Nebelgrenze in das Menschenreich hatte bringen lassen. Die Erinnerung kehrte zurück, ohne dass sie es wollte und verschmolz mit ihrem Leid.

Es war Sommer. Ein Tag, der schon früh von der Hitze sprach, die kommen würde. Ihre Schwester hatte sie am Morgen darüber in Kenntnis gesetzt, dass Nicoleos niemals zu ihr zurückkehren würde. Nein, mehr als das. Gwynna hatte dafür gesorgt, dass er sie vergaß. Ein Zauber hatte jede Erinnerung an sie gelöscht. Nicoleos würde für alle Zeit von ihr getrennt sein, weil er nicht ihrem Stand entsprach.

Ihre Welt war zusammengebrochen. Die Grausamkeit ihrer Schwester, die ihr den Liebsten genommen hatte, erschien ihr unbegreiflich. Sie hatte es ihr kühl und nüchtern mitgeteilt, ohne jedes Mitgefühl. Es war wie eine Audienz, die sie ihr großmütig gewährte. Ihre Haltung war die der Königin von Sariyal, die über einen Untertanen entschied. Es zählte nicht, dass das gleiche Blut in ihren Adern floss. Sylveine sollte die Gemahlin eines Adeligen werden, den sie für sie ausgewählt hatte. Sie war ein Werkzeug, ein Mittel, mit dem sie ihr junges Reich stärken konnte. Und Gwynna würde nicht darauf verzichten, nur weil Sylveine töricht genug war, ihr Herz einem Mischblut zu schenken, das ihrer nicht würdig war. Es hatte sie nicht gekümmert, dass sie ihr das Herz brach.

Oh ja, Gwynna war besessen davon, die alten Bräuche der Fey zu wahren. Es mochte der Grund sein, warum das Land sie nach dem Sturz der Hochkönigin auserwählt hatte, um über Sariyal zu herrschen. Sie war das Gegengewicht zum Königshaus von Ailyad, das Veränderung und Wandel begrüßte. Und sie wandte sich erbittert gegen die Dunkelheit von Königin Morwena von Melias, die immer tiefer auf den dunklen Pfaden wandelte. Es war ihre Aufgabe, der Sinn ihres Lebens. Sie war die mahnende Stimme der Vernunft, die Streiterin für die alten Wege. Doch nichts davon hatte Sylveine etwas bedeutet. Alles, was sie gewollt hatte, war ein ruhiges, glückliches Leben mit dem Mann, den sie liebte. Fernab von Caer’Oris und den Ränkespielen der Adeligen. Es hatte ihr nichts bedeutet, dass er nicht ihrem Stand entsprach. Dass er der Sohn eines Menschenbauern und einer Fey war, die für ihn ihre Familie verlassen hatte. Aber Gwynna hatte ihr alle Träume genommen. In ihrem Bestreben, für ihre Überzeugungen zu kämpfen, war sie selbst zu einer Tyrannin geworden, die sich kaltblütig über den freien Willen ihrer Schwester hinweggesetzt hatte. Sie hatte Sylveine verraten. Und damit alle Werte, die ihnen ihre Mutter vermittelt hatte.

Tino hatte sie damals ebenso gehalten, wie er es jetzt tat. Seine tiefe Stimme hatte beruhigende, aufmunternde Worte in ihr Ohr gemurmelt, ohne dass sie den Sinn dahinter verstand. Er war stets mehr gewesen, als nur der Beschützer der Prinzessinnen von Sariyal. Er war ihnen wie die Vaterfigur, die sie im Herrn der Wälder niemals hatten finden können. Gwynna war die Einzige von ihnen, die ihrem leiblichen Vater nahestand und ihn lange genug erlebt hatte, um eine tiefere Bindung zu ihm zu verspüren. Sie hatte Tino nicht akzeptiert, weil er kein Fey war. Nur ein Faun. Ein Diener von niederer Geburt, dem es nicht zustand, eine solche Rolle einzunehmen. Es hatte ihre Mutter nie davon abgehalten, ihn als einen Teil der Familie anzusehen und ihre Töchter seiner Obhut anzuvertrauen, als sie wieder in die Welt hinauszog.

Tino hatte seine Aufgabe für lange Zeit erfüllt. Erst für alle drei, dann für Elynah und sie selbst. Und schließlich war er bei ihrer jüngsten Schwester geblieben, als Sylveine Caer’Oris verlassen hatte. Er hatte seine Missbilligung nicht verheimlicht. Doch letztlich hatte er gewusst, dass sie ihren eigenen Weg gehen musste und sie nicht zurückgehalten. Ein Weg, der sie nach Elorean geführt hatte ... in die Arme des Meisters der Masken. Heute glaubte sie, dass Gwynna Nicoleos eine Gnade erwiesen hatte, indem sie ihm die Erinnerung geraubt hatte. Wie gerne wollte auch sie vergessen. Aber es war ihr nicht vergönnt.

Endlich kamen die Worte, ohne dass sie ihnen länger Einhalt gebot. Sie ersparte es sich nicht, von Aerios zu erzählen. Davon, wie er Nicoleos letztlich aus ihrem Herzen verdrängt hatte, ohne dass sie es bemerkt hatte. Tinotheus hörte sie aufmerksam an, ohne sie zu unterbrechen. Er stellte keine Fragen, hielt sie einfach in den Armen wie das Kind, das sie einst war, bis das Schluchzen zu einem trockenen Schluckauf versiegt war.

22

Blutstropfen

EIN STÖHNEN kam über ihre Lippen, als sie erwachte. Schmerz explodierte in ihrem Kopf und erfüllte ihre Glieder. Schwäche. Aureanne bewegte sich vorsichtig, doch ihre Bewegung stockte, als sie einen Widerstand spürte.

Erschrocken öffnete sie die Augen, sah sich orientierungslos im Halbdunkel ihrer Umgebung um. Nein, dies war nicht der Schattenhof. Ein hohes, naturbelassenes Gewölbe erhob sich über ihrem Kopf. Der raue, dunkle Stein glitzerte sacht im schwachen Lichtschein einer Quelle, die sie nicht sofort zu entdecken vermochte. Sie hörte das Plätschern von Wasser, das leicht gegen eine Wand schlug. Es weckte eine undeutliche Erinnerung. Sie schüttelte den Kopf, um die letzten Schleier zu vertreiben, die ihre Sinne dämpften. Dunkler, rauer Stein, der Magie atmete. Wasser. Ein alter Feypalast! Sie befand sich im alten Teil der Stadt.

Endlich erwachte ihr Gedächtnis. Das Gasthaus. Die Kutsche ... ein Mann mit leblosen Augen, der sie in eine Ohnmacht zwang. Der schwache Eindruck eines Feybootes, das auf dem Kanal schaukelte. Stufen in der dämmrigen Dunkelheit eines Ganges. Schmerz in ihrem Kopf wie eine Welle aus Feuer.

Sie sah an sich hinab. Ihre Hände waren an die abgenutzten Armlehnen eines Stuhles gefesselt. Einst musste er edel gewesen sein. Er war weich gepolstert. Samt, vielleicht Brokat. Sie zerrte an den Fesseln, die sie banden, doch sie gaben nicht nach. Feuchte, seidene Kordeln, zu stabil, um sie zu lösen. Rote Striemen bildeten sich auf ihren Handgelenken ab, aber sie rührten nicht von den Kordeln her. Es waren Schnittwunden, fein, von Blut verkrustet. Sie sandten einen leisen Schmerz aus, als sie sich regte. Grauen schlich sich zäh in ihre Adern und sie spürte, wie Panik in ihr aufzusteigen drohte. Aureanne blinzelte, drehte den Kopf, als ein Geräusch ihre Aufmerksamkeit weckte. Ein heiseres, grausames Kichern, das Schauer über ihre Haut rinnen ließ. Sie kannte die Stimme. Sie hatte sie zu oft vernommen, um sie jemals vergessen zu können. Damiras.

Er saß an einem langen, hölzernen Tisch, der mit Gerätschaften übersät war, deren Zweck sie nicht ergründen wollte. Flackernde Kerzen in eisernen Leuchtern waren die Quelle des diffusen Lichtes. Sie erhellten die Wände, die sich hinter ihm erstreckten, nur spärlich. Dennoch genügte es, um zu sehen, dass sie mit schlichten Holzregalen versehen worden waren. Unzählige Augen starrten auf sie herab. Winzige, glitzernde Augen. Tot ... und doch so lebendig, dass man glaubte, es bliebe ihnen nichts verborgen. Puppen. Sie übersäten die Wände und gaben Zeugnis von den Jahren ab, die verstrichen waren, seitdem sich das Tor zur Seelenwüste geöffnet hatte. Jede von ihnen stand für ein Leben, das Damiras‘ Weg gekreuzt hatte. Sie zweifelte nicht daran, dass sie bekannte Gesichter darunter entdecken würde.

Aureanne bemerkte, wie sie zu zittern begann. Damiras erhob sich von seinem Platz und schlenderte gelassen um den Tisch. Er drehte etwas Helles in seinen Händen. Es war länglich ... spitz. Sie kannte seine Beschaffenheit nur allzu gut. Das Horn der Prinzessin. Es hatte von seiner Helligkeit eingebüßt, wirkte dunkler als zuvor, obgleich es nicht zerstört war wie der Seelenstein. Sie wusste, dass die Seele daraus gewichen war. Aureanne selbst hatte sie auf die Prinzessin geschleudert, um sich davon zu befreien. Es war die einzige Möglichkeit, die Verbindung rückgängig zu machen. Die befreite Seele war in ihren ursprünglichen Körper eingekehrt, weil sie nicht in das Gefäß zurückkehren konnte. Die Magie der Einhorntochter war jedoch darin verblieben.

Die Finger des Mannes tippten nachdenklich gegen die Spitze des Horns. »Guten Morgen, meine Liebe. Hattest du eine angenehme Nacht?«, fragte er in einem unangemessen heiteren Plauderton. Er entblößte die Zähne in einem Lächeln, das eher bedrohlich als einnehmend wirkte.

Aureanne ersparte es sich, auf seine Frage zu antworten. Sie beobachtete mit Abscheu, wie er nach einem kristallenen Kelch griff, der mit einer blutroten Flüssigkeit gefüllt war. Blutrot ... nein, sie korrigierte sich, als die Erkenntnis in ihren Geist floss. Es war Blut. Und es war allzu wahrscheinlich, dass es das ihre war. Entsetzen nistete sich am Rande ihres Bewusstseins ein. Sie drängte es zurück, so gut sie es vermochte.

»Du bist ungewöhnlich schweigsam. Behagt dir mein Heim nicht?« Damiras nahm einen Schluck und verzog das Gesicht, als der Inhalt des Kelches seine Kehle hinab rann. Auf der Stelle wurde seine bleiche Haut rosiger. Es war, als ob das Blut durch seine eigenen Venen rann und ihn stärkte.

Aureanne unterdrückte das Würgen, das in ihrem Hals saß. »Ist es von Belang, ob es mir behagt?«

»Nun, es ist das Letzte, was du auf dieser Welt sehen wirst.« Er besah sich interessiert die Wände, als müsse er sich selbst mit seiner Umgebung vertraut machen.

Sie wusste nicht, woher sie die Kraft nahm, um ihn auszulachen. Vielleicht war es die Verblüffung auf seinem Gesicht, aus dem sie sich speiste. Vielleicht waren es ihre Nerven, die endgültig versagten, aber es gelang ihr nicht, es zu unterbinden. Erst nach einer ganzen Weile versiegte das Lachen zu einem leisen Kichern. »Glaubst du das wirklich, Damiras? Der Meister der Masken wird nach mir suchen. Und er wird dich nicht damit davonkommen lassen.« Die Lüge ging ihr leicht von den Lippen. Es war so natürlich wie das Atmen ... und doch ... nutzlos. Ein wertloses Aufbäumen gegen seinen Sieg, nicht mehr.

Damiras zog die Brauen empor. »Der große Herr der Stadt wird kommen, um seine Königin zu rächen? Wie romantisch. Aber ich hege meine Zweifel daran, dass er dich retten wird, Areana.«

»Und was lässt dich daran zweifeln?« Das mulmige Gefühl breitete sich unvermittelt in ihr aus. Ein triumphierendes Licht tanzte in Damiras‘ Augen und nährte ihre Furcht.

»Ich habe festgestellt, dass wir eine Vorliebe für die gleichen Frauen besitzen.« Er lächelte geheimnisvoll. »Es scheint, als ob uns mehr verbindet, als man glauben sollte. Der unsterbliche Sohn einer Göttin ... eine gute Partie, wenn er nicht den unseligen Wunsch hegen würde, zu sterben, nicht wahr?«

Der Schreck strömte heiß durch Aureannes Glieder. Sie fuhr in die Höhe, aber die Fesseln hielten unbarmherzig stand. »Woher weißt du das?«

Damiras näherte sich ihr gemächlich. Sein Gehstock lehnte ungenutzt an dem Stuhl, in dem er ihr Erwachen erwartet hatte. Aureanne registrierte, dass das Möbelstück einst zur Einrichtung des Palastes gehört haben musste. Doch seine goldene Farbe war abgegriffen und von Patina überzogen. Sie schreckte zurück, als er neben ihr anhielt und seine Hand nach ihr ausstreckte, aber sie konnte ihm nicht ausweichen. Seine Fingerspitzen strichen beinahe zärtlich über ihre Stirn, hielten über ihrer Schläfe inne. Dann neigte er sich zu ihr herab, verharrte nahe an ihrem Ohr. »Du hast es mir verraten, meine Liebe«, hauchte er. »Du hast mir alles erzählt, was ich wissen wollte. Du erinnerst dich nicht daran, aber ich erinnere mich sehr gut. Ich kenne all deine Geheimnisse. Ich weiß, was du mit der Einhorntochter getan hast und ich weiß, wie man den Meister der Masken töten kann.«

Aureanne erschauerte. Kälte erfüllte ihren Körper und drang bis in ihre Seele vor. Ihr Blick fiel auf den Boden. Sie erkannte den Kreis aus verschlungenen, weißlichen Symbolen, der den Stein zu ihren Füßen bedeckte und verstand. Er besaß die Kontrolle über sie. Es gab nichts, was sie noch vor ihm zu verbergen vermochte, wenn er seine dunkle Magie über sie wob. »Was hast du vor?«, fragte sie tonlos.

Damiras richtete sich auf und zog ein kleines Messer hervor, das er unschlüssig in der Hand wog, als müsse er über ihre Frage nachsinnen. »Ich wollte nicht mehr als das Blut der Einhorntochter und meine Rache an dir. Ich dachte, dabei zuzusehen, wie du langsam verwelkst, wäre mir genug. Aber jetzt, da du mir die Grundfesten dieser Stadt offengelegt hast, glaube ich, dass Elorean noch mehr für mich bereithalten könnte. Sie bedeutet dir viel, nicht wahr? Diese Stadt, der Hof ... ihr Herrscher. Vielleicht wird es Zeit für einen neuen Meister der Masken.«

»Du bist verrückt!«, rief sie bestürzt aus.

»Bin ich das?« Er wiegte nachdenklich den Kopf, als zöge er es in Erwägung. »Nein. Ich glaube nicht.« Damiras‘ Lippen verzogen sich zu der Andeutung eines grausamen, frohlockenden Lächelns. »Meine Rache an dir wird vollkommen sein. Vollkommener, als ich es mir jemals erhofft habe. Alles, was dir etwas bedeutet, wird mir gehören. Du hast mir alles in die Hand gelegt, was ich dafür brauche. Selbst die Waffe, mit der man einen Halbgott töten kann. Ich sollte dir dankbar sein, Areana. Deswegen werde ich dich dabei zusehen lassen, wie meine Pläne Früchte tragen.«

Aureanne schloss die Lider, als sie das volle Ausmaß seiner Worte begriff. Das Horn. Seelenlos, aber noch immer von Magie erfüllt. Es würde genügen, um Aerios damit zu töten. Sie verfluchte sich für ihre Gier, die sie in dieser Nacht in den Weißen Greifen geführt hatte. Warum hatte sie der Verlockung nicht widerstanden? Sie hatte Damiras in die Hände gespielt, Aerios‘ Schutz verlassen, nur weil sie ihr Leben zu verlängern trachtete. Sie hatte ihre Seele mit der Dunkelheit besudelt, die sie in den Abgrund führen würde. Es gab keine Hoffnung darauf, ihre Familie hinter dem Schleier wiederzusehen. Sie hatte ihrer Mutter Schande bereitet ... und sie hatte verloren. Alles verloren. Was blieb ihr noch? Ein Rest ihrer Würde, sonst nichts. Sie nahm einen tiefen Atemzug, um sich zu fassen. »Du glaubst, dass ihn die Suche nach mir in deine Falle locken wird?« Aureanne lachte hässlich auf. »Nein, dein Plan hat eine Schwäche. Hast du mir nicht auch dieses Geheimnis entrissen? Er kann nur funktionieren, wenn Aerios hierher kommt und sich in deine Falle begibt. Aber er hat nichts mehr für mich übrig. Er wird nicht kommen, um mich zu retten.«

»Du glaubst, ich brauche dich, um ihn hierher zu locken?« Damiras strich träge über den blutigen Striemen, der ihr Handgelenk zeichnete. »Nein, Areana. Diesmal bin ich deinem Wissen voraus. Während du dich immer weiter in deinen Ränken verfangen hast, hat der Meister der Masken eine Nachfolgerin für dich gefunden. Wer könnte es ihm verdenken? Welcher Mann könnte dem Reiz von Einhornblut widerstehen?«

Einhornblut ...

Sylveine von Sariyal? Nein, es konnte nicht sein! Sie hatten kaum Zeit miteinander verbracht ... es gab nichts, was sie verband. Wie hatte es ihr entgehen können? Aureanne spürte, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. »Das ist nicht wahr«, wisperte sie.

»Nicht?« Damiras ergötzte sich sichtlich an ihrem Elend. Es war ein Schlag, den er ihr mit Genuss verabreichte, um zu sehen, wie sie darunter litt. Es war ihm gelungen. »Du kannst glauben, was du willst, meine Liebe. Aber sie wirkten sehr vertraut, als ich sie gestern Nacht miteinander gesehen habe.«

»Er will sie dazu überreden, ihn zu töten. Nicht mehr als das.« Sie sagte es mit einer Sicherheit, die sie nicht empfand. Sie wollte es glauben, aber konnte sie so blind sein? Sein Zorn in der Nacht des Balls ... er sprach von einer Wahrheit, der sie sich nicht zu entziehen vermochte.

Damiras vollführte eine abfällige Geste, die das Messer in seiner Hand aufblitzen ließ. »Es wird genügen. Liebe, Verlangen, sein Tod ... es bedeutet nichts, aus welchem Grund er sie will. Es führt zum gleichen Resultat.«

»Warum überlässt du die schmutzige Arbeit dann nicht ihr? Würde es deinen Zielen nicht genügen, wenn sie ihn für dich tötet? Warum willst du dir die Mühe machen, es selbst zu tun?«

»Oh, es würde genügen, wenn sie es tut. Aber ich habe keine Zeit, darauf zu warten«, erwiderte er sanft.

Die Bewegung kam schnell und ruckartig. Das Messer war so scharf, dass sie den Schnitt nicht sofort spürte. Er war so fein wie ein Haar. Sie zuckte zusammen, als die kühle Schneide ihr Fleisch durchtrennte und Blut hervorquellen ließ. Die Wunde begann zu brennen, kaum dass die Schneide ihre Haut verlassen hatte. Ein dünnes Rinnsal rann über ihren Arm und tropfte in die silberne Schale, die neben ihr auf dem Boden stand. Das Geräusch war nur schwach zu hören und doch vernahm sie es deutlich. Es war ihr Leben, das aus ihr herausrann. Langsam, zäh wie Honig. Aber so stetig, dass es unabwendbar war. Mit jedem Tropfen ging ein Teil von ihr.

Die Symbole, die die Schneide des Messers bedeckten, waren rötlich verfärbt. Magische Zeichen, wie Aureanne sie oft in Damiras‘ Arbeitszimmer gesehen hatte. Sie kannte ihre Bedeutung nicht, aber sie wusste mit einer erstickenden Gewissheit, dass sich die Wunde nicht mehr von allein schließen würde. Es gab nichts, was sie tun konnte, um die Rinnsale aufzuhalten.

Damiras beobachtete die fallenden Blutstropfen lange mit einer schaurigen Faszination, ehe er noch einmal das Wort ergriff. »Das ist alles, was uns bleibt, Areana. Dir und mir. Unsere Zeit verrinnt gemeinsam. Und am Ende wird nur einer von uns am Leben bleiben. Vielleicht wird dein Meister der Masken rechtzeitig eintreffen und mich in den Abgrund werfen. Aber hoffe nicht zu sehr darauf. Ich bin gut auf sein Kommen vorbereitet.«

Sie antwortete nicht. Es gab nichts mehr, was zu sagen blieb. Er hob ihr Kinn an und musterte sie sorgfältig, als ob er sich jedes Detail ihres Gesichtes einprägen wollte. Seine seegrünen Augen starrten bis in ihre Seele. Es gab kein Erbarmen darin, kein Gefühl außer dem Rachedurst, der darin glühte. Aureanne drehte den Kopf, um ihn nicht mehr ansehen zu müssen und blickte stoisch an die Wand. Damiras kicherte leise, als ob ihn ihr Widerstand amüsierte, dann erhob er sich wortlos und legte das Messer auf dem Tisch ab. Weit außerhalb ihrer Reichweite ... hoffnungslos. Sie konnte es niemals erreichen. Es war ein grausames Necken, das ihre Hilflosigkeit noch deutlicher zutage treten ließ.

Der silberne Gehstock mit dem Adlerkopf begleitete ihn, als er den fensterlosen Raum verließ, in dem sie auf ihren Tod wartete. Irgendwann würden die Kerzen herabgebrannt sein und sie in Dunkelheit zurücklassen. Schon jetzt wurden die Wachstropfen auf dem Stein immer dicker, während die Zeit unerbittlich verrann. Ihre einzige Gesellschaft war das stetige, sachte Tropfen ihres Blutes, das in ihren Ohren hallte und ihr anzeigte, wie wenig noch von ihrem Leben blieb.

23

Der Wintermarkt

DER SCHNEEFALL hatte in der Nacht wieder eingesetzt. Elorean versank aufs Neue in einem Meer aus weißem Zauberpulver, das die Kinder der Stadt juchzend durch die Straßen jagen ließ. Ihre Rufe drangen durch das Fensterglas gedämpft bis zu ihr herauf. Sylveine beneidete sie um ihre Sorglosigkeit.

Elynah war nicht erwacht. Die unheimliche Starre mochte vergangen sein, dennoch entkam sie dem Schlaf nicht. Sie hatte den größten Teil des vorherigen Tages an ihrem Bett verbracht, gehofft, dass sie die Augen aufschlagen würde, aber alles war unverändert geblieben. Auch jetzt saß sie auf dem Stuhl, der vor dem Fenster stand, und lauschte auf die regelmäßigen Atemzüge ihrer Schwester. Es war zu früh, die Hoffnung zu verlieren, wenngleich es wenig gab, das sie mit Zuversicht erfüllte. Die Geschehnisse der letzten Tage hingen über ihr wie dunkle Schatten, die nicht weichen wollten. Sylveine verbot es sich, an Aerios zu denken, doch ihre Gedanken gehorchten ihr nicht, die Sehnsucht wollte nicht schweigen. Aber ebenso wenig taten es der Zorn und die Enttäuschung. Sie verfluchte ihn für das grausame Spiel, das er mit ihrer Schwester gespielt hatte. Dafür, dass er auch sie belogen hatte. Doch sie war nicht minder wütend auf sich selbst. Sylveine von Sariyal, die unabhängige wandernde Bardin, die allein ihrer Wege zog und niemals länger als wenige Tage an einem Ort blieb, hatte sich in den Netzen des Herrn von Elorean verfangen. Wie ein törichtes Mädchen, das nichts von der Liebe und dem Leben wusste. So viele Jahre hatte sie es vermieden, dass ein anderer Mann Nicoleos aus ihrem Herzen vertrieb. Und doch hatte sie Aerios arglos ihre Mauern niederreißen lassen, ohne es zu bemerken. Sie war entblößt und verletzlich zurückgeblieben, hatte es ihm gestattet, das glühende Messer in ihr Herz zu treiben, das seither darin steckte.

Sie lenkte sich damit ab, zu versuchen, die Rätsel zu lösen, die sich um Elys Zustand rankten. Aber alle Wege führten letztlich zurück zu ihm. Zurück an den Schattenhof. Sie wusste, im Weißen Greifen würde sie keine Antworten finden. Und doch scheute sie sich davor, ihm gegenüberzutreten und die Wunden wieder aufzureißen, die er ihr geschlagen hatte. Sie konnte es nicht.

Es war der Ort, an dem sich die Schattenkönigin aufhielt. Seine Geliebte, die Frau, die für Elynahs Schicksal verantwortlich war. Sylveine wusste nicht, was sie tun würde, wenn sie ihr gegenüberstand. Sie hasste Aerios dafür, dass er ihr noch immer einen Platz in seinem Leben gewährte, obgleich er wusste, was sie getan hatte. Doch konnte sie ihr verdenken, dass sie ihn aufgehalten hatte? Konnte sie sich wirklich seinen Tod wünschen? Dass sein Spiel mit Elynah Früchte getragen hätte? Sie fand keine Antwort darauf und der Zwiespalt zerriss ihr Herz in tausend Fetzen.

Seufzend erhob sie sich, um auf die Straße hinauszublicken. Ihre Hände glätteten unruhig den Stoff der silbergrauen Beinkleider, gegen die sie die prunkvollen Roben eingetauscht hatte. Vielleicht hatte sie gehofft, sich wieder wie die Frau zu fühlen, die einsam über das Land gezogen war, ohne die Nähe einer anderen Seele zu brauchen. Geglaubt, sie könne die Prinzessin von Sariyal mit ihren Gewändern ablegen und vergessen, was ihr widerfahren war. Doch der Versuch war fehlgeschlagen. Sie war noch immer Sylveine. Ihre Kleider änderten nichts daran.

Die Zimmertür öffnete sich und sie vernahm Hufschlag, der über den Holzboden hallte. Tinotheus. Sein Schritt war energischer und lauter als der Adeias. Er hatte alles getan, um sie von den trüben Gedanken abzubringen und sie aufzumuntern. Kein Vorwurf war über seine Lippen gekommen, kein Wort der Missbilligung. Sylveine war ihm dankbar dafür. Dennoch wirkte seine Miene betrübt, wann immer er sich unbeobachtet wähnte.

Der Faun blieb im Türrahmen stehen und ließ den Blick über Elynah wandern, ehe er sich ihr zuwandte. Er musterte sie besorgt. Sylveine ahnte, was ihn dabei bewegte. Elynahs Wangen waren rosig, ihre Haut warm. Nichts an ihr erinnerte an die geisterhafte Gestalt, die blicklos an die Wand gestarrt hatte. Nun war sie es selbst, die wirkte wie ein Geist. Bleich, das Gesicht beinahe so weiß wie ihr Haar, die Augen trüb und leer. Sie hatte ihr Spiegelbild gesehen und war davor zurückgeschreckt. Es war, als sei sie an die Stelle ihrer Schwester getreten.

Tiefe Falten bildeten sich auf Tinos Zügen ab und ließen ihn älter wirken. Er trug einen ungewohnt schlichten, dicken Wollumhang über dem roten Mantel und hielt ein graues Bündel aus schimmerndem Stoff in seinen Händen. Es dauerte einen Augenblick, bis Sylveine es als ihren eigenen Reisemantel erkannte.

»Was hast du vor? Möchtest du verreisen?« Es sollte unbeschwert und neckend klingen, doch ihrem Tonfall fehlte es an der gewohnten Leichtigkeit. Sie räusperte sich verlegen.

Tinotheus schüttelte das Bündel aus und hielt es ihr auffordernd entgegen. »Ich möchte dir etwas zeigen.«

»Jetzt?« Ihre Augen huschten zu Elynahs schlafender Gestalt, dann schüttelte sie den Kopf. »Nein, ich möchte sie nicht allein lassen, Tinotheus. Was ist, wenn sie erwacht und keiner von uns ist hier bei ihr?«

»Adeia ist hier. Sie wird nach Elynah sehen und kann Favius schicken, sobald sich etwas verändert.«

Favius. Sylveine unterdrückte eine abfällige Äußerung. Der Knecht war niemand, den sie zuverlässig nennen würde. Es war wahrscheinlicher, dass er unterwegs in eine Taverne einkehrte und sich betrank, als dass er sein Ziel fand. »Aber sie kennt Adeia kaum«, warf sie stattdessen ein.

Tinos Miene blieb unnachgiebig, er nahm ihren Protest nicht zur Kenntnis. »Sie kennt Adeia gut genug und im Augenblick mache ich mir größere Sorgen um dich, Sylveine. Du kannst dich nicht in diesem Zimmer verkriechen und abwarten, bis Aerios dir Elynahs Horn bringen lässt, damit wir aus Elorean verschwinden können. Du musst raus. Wenigstens für ein paar Stunden.«

Sylveine konnte es nicht verhindern, dass sie zusammenzuckte, als sie seinen Namen aus Tinotheus‘ Mund hörte. Verärgert rieb sie über ihre Arme, als könne sie es damit ungeschehen machen. »Und was ist mit dem Verrückten, der durch die Stadt streift und den es nach meinem Blut dürstet? Hältst du es für klug, wenn ich mich offen zeige, während er darauf wartet, dass ich in seine Hände falle?« Sie unterdrückte den eisigen Schauer, der bei dem Gedanken an den Grafen über ihre Haut rinnen wollte. Er war irgendwo dort draußen und lechzte nach dem Einhornblut, das in ihren Adern floss. Es war, als ob sie darauf wartete, zur Schlachtbank geführt zu werden, ohne etwas dagegen tun zu können. Sie konnte nur abwarten, bis er den ersten Zug tat.

Ein schwaches Lächeln zeichnete sich auf Tinos Lippen ab. »Es ist helllichter Tag und wir gehen nicht weit. Und außerdem ...«, er stockte, plötzlich verlegen geworden. Sylveine wartete ab, doch er machte keine Anstalten, den Satz zu vervollständigen. Etwas an Tinos Verhalten ließ sie stutzig werden. Allein der Vorschlag war ungewöhnlich für den Faun, der stets darauf bedacht war, dass sie sich nicht in Gefahr begab.

Sylveine hob die Brauen und sah ihn auffordernd an. »Was außerdem?«

Tino zögerte. Es war ihm anzusehen, dass er den Satz nur unwillig vollendete. »Ich bezweifle, dass dich der Meister der Masken aus den Augen lässt.«

Es war nicht die Antwort, die sie erwartet hatte. Verblüfft starrte sie ihn für einen Herzschlag lang an, dann schnaubte sie abfällig, um den Schrecken zu überspielen. »Ich glaube kaum, dass er ein Interesse daran besitzt, sich mir noch einmal zu nähern. Ich habe ihm deutlich gemacht, dass ich keinen Wert auf seine Gesellschaft lege und er schien nicht darauf erpicht, sich meinem Willen zu widersetzen.« Ein schmerzhafter Stich gab ihr zu verstehen, dass es ihr keineswegs so gleichgültig war, wie sie vorgeben wollte.

»Du hast recht, es war ein dummer Gedanke.« Tinotheus lächelte entschuldigend, aber er wich ihrem Blick aus. Seine Augen hoben sich nur flüchtig und ihr Misstrauen wuchs. Er gab zu leicht nach. Warum? Stirnrunzelnd fixierte sie den Faun, der vorgab, Schmutz von ihrem Mantel zu streifen. Doch sie kannte ihn zu gut, um sich von dem harmlosen Ausdruck auf seinem Gesicht täuschen zu lassen.

»Tino? Was verschweigst du mir?«

Seine Brauen schossen unschuldig in die Höhe, als sei ihre Anschuldigung vollkommen absurd. »Nichts. Was sollte ich dir verschweigen?« Das leichte Zucken seines Augenwinkels verriet ihn, obgleich er tapfer versuchte, es zu verbergen.

»Du magst ein guter Spieler sein, Tinotheus Bel’Agran, doch ein guter Lügner bist du nie gewesen. Also? Was ist es?«

Er wand sich sichtlich unter ihrem eindringlichen Blick und gab sich Mühe, einen verletzten Ausdruck auf sein Gesicht zu zaubern. Aber als sie unnachgiebig blieb, gab er es auf. »Er hat Männer um das Gasthaus herum postiert«, gab er widerstrebend zu.

»Er hat was?« Für einen Augenblick verschlug es ihr die Sprache, bis sie ihre Fassung wiedergewonnen hatte. »Woher weißt du das?«

»Das herauszufinden ist keine große Kunst, wenn man die Gesichter kennt.«

Deswegen wollte Tinotheus sie also so bereitwillig in die Freiheit entlassen. Aerios hatte dafür gesorgt, dass sie weiterhin in Sicherheit sein würde. Natürlich. Wie hatte sie annehmen können, dass er es nicht tun würde? Dass ihm ihr Wunsch etwas bedeutete? Etwas in ihr wollte gegen die unerwünschte Kontrolle aufbegehren, dagegen, dass er die Grenzen, die sie ihm gesetzt hatte, von Neuem überschritt. Doch ein Teil von ihr ersehnte sich nichts mehr, als dass ihr Schatten zurückkehrte, um seine stille Wache wieder aufzunehmen. Sie verweigerte der beharrlichen Stimme in ihrem Inneren eisern das Gehör. »War er selbst unter ihnen?«, fragte sie tonlos.

Endlich ließ der Faun von ihrem Mantel ab und sah zu ihr auf. »Ich habe ihn nicht gesehen, Sylveine, es tut mir leid.«

»Dazu besteht kein Grund. Es kümmert mich nicht, was er tut«, erwiderte sie abweisend. Trotz ihrer Beteuerung schlich sich ein Hauch von Enttäuschung in ihre Stimme und sie wusste, sie würde Tinotheus nicht täuschen können. Wen hatte er gesandt? Lucian? Adeo und Tiran? Fremde? Nein, sie glaubte nicht daran, dass er diese Aufgabe einem anderen als Lucian anvertraut hätte, wenn er selbst sie nicht übernahm. Sie ... wusste es. So wie sie tief in sich die Gewissheit verspürte, dass er niemals zulassen würde, dass ihr etwas zustieß. Sie wollte es sich nicht eingestehen, denn jeder gute Gedanke an ihn ließ ihr Herz wieder bluten. Sie klammerte sich an ihren Zorn wie an ein Seil, das sie davor bewahrte, in den Wogen ihres Leids zu versinken.

Abwesend strich sie über die hölzerne Rückenlehne des Stuhls und sah aus dem Fenster auf die wirbelnden Flocken, die vor dem Glas tanzten. »Seit wann traust du dem Meister der Masken, Tino? Ich dachte, du könntest es kaum erwarten, mich aus seiner Reichweite zu bringen. Und jetzt stellst du mich freiwillig unter seinen Schutz?«

Tinotheus lachte, doch es lag keine Heiterkeit darin. »Du hast mir keine Wahl gelassen.«

Überrascht wandte sie sich zu ihm um, als sie den Vorwurf aus seinen Worten heraushörte. »Inwiefern?«

»Du hast dich in die Hände seiner Männer begeben und mich dazu gezwungen, es zu akzeptieren. Und das habe ich getan. Mir scheint, unsere Absichten unterscheiden sich nicht voneinander. Wir wollen beide, dass dir nichts geschieht und ich bin nicht so eitel, mir einzubilden, dass ich dich besser beschützen könnte als der Herr dieser Stadt. Also nehme ich seine Hilfe nur zu gerne an.«

Seine Hilfe. Es war das Letzte, was sie wollte, doch das würde sie Tinotheus niemals begreiflich machen können. »Du weißt, was er mit Ely vorhatte. Trotzdem bist du bereit, es so schnell zu vergessen?«

Zu ihrem Erstaunen blieb der Faun trotz ihrer Anschuldigung gelassen. »Er hat es nicht getan, nicht wahr?«

»Er hatte keine Gelegenheit dazu«, entgegnete sie hart. »Die Schattenkönigin ist ihm zuvorgekommen.« Der Name brannte auf ihrer Zunge. Sie schluckte, um den schlechten Geschmack zu vertreiben, den er hinterließ.

»Er hat jede Nacht über dich gewacht, Sylveine. Wie könnte ich ihm nicht dankbar dafür sein, dass er versucht hat, dich vor Schaden zu bewahren?«

»Damit ich seinem Leben an Elynahs Stelle ein Ende setzen kann«, murmelte sie sarkastisch. »Wie edelmütig.«

»Warum machst du es dir so schwer? Aerios ist sicher nicht der Mann, den ich mir für dich wünschen würde. Aber noch nicht einmal ich bin so blind, dass ich glauben kann, dass dies der einzige Grund war, der ihn dazu bewegt hat. Und warum tut er es jetzt?« Er wies auf das Fenster. »Er weiß, dass du seinen Wunsch nicht erfüllen wirst. Dennoch streifen seine Männer um das Gasthaus wie hungrige Wölfe, die auf Beute lauern.«

Sylveine erwiderte nichts und senkte den Blick auf das Holz, auf dem ihre Hände ruhten. Es wäre leicht, Aerios Pflichtgefühl zu unterstellen, ein schlechtes Gewissen, nicht mehr. Aber es würde eine Lüge bleiben. Wie seltsam es war, dass ausgerechnet Tinotheus zum Fürsprecher eines Mannes wurde, vor dem er selbst sie gewarnt hatte.

Sie schüttelte hilflos den Kopf. »Ich wünschte, ich könnte ihm ebenso leicht vergeben wie du.«

»Vergeben?« Er schnaubte amüsiert. »Das tue ich nicht. Ich liebe Elynah und dich wie meine eigenen Töchter und ich verfluche ihn für das, was er mit ihr vorhatte. Aber ich kann nicht übersehen, dass er für dich nicht die gleichen Gefühle hegt, wie für deine Schwester.«

Sylveine legte die Stirn in Falten. »Was meinst du damit?«

Tinotheus‘ Miene wurde düster. Er glättete müßig den Mantel, um seine Hände beschäftigt zu halten. Sylveine bemerkte dennoch, dass sie zitterten. »Nach dem Ball kam er in den frühen Morgenstunden zu mir, um mich zu dir zu bringen ...« Seine Stimme versagte, als seine Gedanken zu den Schrecken dieser Nacht wanderten. Erst nach einem langen Moment sprach er weiter. »Ich habe ihn nie zuvor so gesehen, Sylveine. Er war bleich wie ein Toter, doch in seinen Augen hat ein Feuer gebrannt, das mir Schauer über den Rücken gejagt hat. Ich konnte mir damals keinen Reim darauf machen, warum es ihn so sehr in Wut versetzt hat, dass du angegriffen wurdest. Ich dachte, dass das Versagen der Palastwachen der Grund dafür sei, die Tatsache, dass er seinem Herrn sein eigenes Versagen würde berichten müssen. Aber auch später ist er nicht von deiner Seite gewichen, bis sicher war, dass du nicht mehr in Gefahr schwebst. Der überlegene, kaltblütige Graf Aerios von Faryad war aufgelöst und ruhelos wie ein Mann, der zum ersten Mal Vater wird. Erst jetzt verstehe ich, warum. Du kannst dir einreden, dass du ihm gleichgültig bist, Sylveine, aber du weißt ebenso gut wie ich, dass es nicht wahr ist.«

Wie könnte sie ihm widersprechen? Vieles, was in dieser Nacht geschehen war, lag im Dunkeln, doch an den Ausdruck auf seinem Gesicht erinnerte sie sich nur allzu gut. Er hatte sich unauslöschlich in ihre Erinnerung gebrannt. Ihre Narbe sandte einen ziehenden Schmerz aus, als sie an die glatte Spiegelscherbe zurückdachte, die sich in ihren Leib gebohrt hatte. Es war, als könne sie immer noch spüren, wie ihre Schärfe in ihr Fleisch gedrungen war. Trotz des Feuers fröstelte sie plötzlich.

Sie rieb über die Ärmel ihrer Bluse, um die Haut darunter zu wärmen und ihre Augen schweiften durch das Zimmer, über Elynah hinweg. Sie hatte diese Räume seit zwei Tagen nicht verlassen. Tinotheus hatte ihr vorgeworfen, dass sie sich verkroch und er hatte recht. Das Wissen um das, was außerhalb des Gasthauses auf sie wartete, trug nicht dazu bei, dass sie etwas daran zu ändern wünschte. Sie wollte nicht nach draußen gehen, einem der Männer begegnen, mit denen sie so viele Tage verbracht hatte. Eine Begegnung würde nichts als Schmerz und Erinnerungen mit sich bringen, die sie nicht zulassen wollte. Aber war sie jemals in ihrem Leben davongelaufen? Nein. Sie hatte sich jeder Konfrontation gestellt und sie würde auch jetzt nicht damit beginnen, ihnen auszuweichen. Selbst wenn sie tief in ihrem Inneren nichts so sehr fürchtete, wie Aerios noch einmal gegenüberzustehen.

Entschlossen nahm sie Tino den Mantel aus der Hand. »Also gut, wohin gehen wir?« Ihre gespielte Munterkeit wurde von einem Lächeln gekrönt, das sie nicht fühlte.

Tinotheus nahm keinen Anstoß daran. Wenn ihn der Wechsel ihrer Stimmung überraschte, so ließ er es nicht erkennen. »Du bist noch ebenso neugierig wie das kleine Mädchen, das in den Gärten von Caer’Oris nach dem Schatz von König Gwyrin gesucht hat«, antwortete er zwinkernd. »Du wirst es bald sehen.«

Aus Gewohnheit zupfte er ihren Mantel zurecht, als sei sie noch der kleine Wildfang, der in seine Obhut gegeben worden war. Beinahe erwartete sie, dass er ihren Aufzug auf Flecken untersuchen würde, doch er verzichtete darauf und trat zurück, um sein Werk zufrieden zu begutachten. Der Faun würde sich niemals ändern.

Sylveine seufzte ergeben und sandte ihm einen spöttischen Blick, den er unverwandt und mit einem Glitzern in den Augen erwiderte. Diesmal war das Lächeln, das über ihre Lippen huschte, echt.

Ein Meer aus bunten Zelten und überdachten Ständen erstreckte sich vor ihren Augen. Die Farben lugten wie Juwelen aus der glitzernden, weißen Pracht heraus, die Elorean bedeckte. Die Adern der Stadt vibrierten vor Leben. Der Wintermarkt zog Besucher aus dem Umland an, die ihre Gassen und den weitläufigen Marktplatz mit Leben erfüllten. Feyboote glitten über die freien Kanäle und transportierten Fremde und Einheimische über das Wasser. Feuerbecken verbreiteten eine sanfte Wärme, die die eisige Umarmung des Winters in Schach hielt. Sie sorgten dafür, dass die Schneeflocken schmolzen, ehe sie die Straßen und Stände zu belagern vermochten.

An vielen Ecken boten Barden und Geschichtenerzähler ihre Kunst dar. Vielerlei Melodien vermischten sich mit Stimmengewirr und Gelächter. Manche heiter, andere melancholisch und rührend. Kinder versammelten sich im Kreis um die Männer und Frauen, die in ihren Feuerbecken Bilder aus längst vergangenen Zeiten beschworen. Das Wirken eines wahren Erzählers ähnelte dem Zaubergesang. Auch sie entführten ihre Zuhörer in eine andere Welt und ließen ihre Geschichten vor den Augen des Publikums lebendig werden. Staunende Rufe erklangen, wenn sich die Flammen in das Abbild eines Drachen verwandelten und tapfere Ritter um schöne Maiden warben.

Sylveine hielt vor dem Feuer eines weißbärtigen Alten inne, durch das ein prächtiger Hirsch trabte. Der Anblick erinnerte sie schmerzlich an Taryan, den weißen Hirschgefährten, mit dem ihre Mutter über das Land zog. Sie vermisste Eyras weisen Rat, die Geduld, mit der sie alle Schwierigkeiten meisterte. Wie oft hatte ihre ruhige Stimme jedes Schreckgespenst und allen Schmerz vertrieben? Sie sehnte sich danach, sie jetzt hören zu können. Eyra würde mühelos die richtigen Worte finden, um die Dunkelheit aus ihrer Seele zu vertreiben. Sie würde ihr helfen, ihre Gefühle zu verstehen und den Weg einzuschlagen, den sie allein nicht zu sehen vermochte. Aber Eyra war nicht hier. Sie weilte irgendwo in der Ferne, an einem Ort, an den sie die Herrin des Nebels gesandt hatte, weil man sie dort brauchte. Und was zählte ihre eigene Misere gegen das Leid vieler? Dennoch konnte Sylveine nicht umhin, sich ihre Mutter an ihre Seite zu wünschen. Nur ein einziges Mal wollte sie diejenige sein, die wichtiger war als die Welt. Und wenn es nur für einen winzigen Augenblick war.

Tinotheus schien zu erraten, was in ihr vorging. Er legte den Arm um ihre Schultern und schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln, während er sie wieder zurück in das muntere Gedränge leitete.

Die Gasse, durch die er sie führte, war mit einer farbenfrohen Stoffplane überdacht. Bunte Wimpel und goldene Quasten schmückten sie an den Seiten und zogen sich an den Fassaden entlang. Vielfältige Gerüche vereinten sich unter dem behelfsmäßigen Baldachin. Gewürze, Parfums, Seifen, allerlei Speisen und Getränke. Tino erstand zwei hölzerne Becher mit gewürztem Wein und reichte ihr einen davon. Sie nippte daran, mehr, um ihm einen Gefallen zu tun, als aus dem Bedürfnis danach. Der Wein trieb Wärme durch ihre Adern und rötete ihre Wangen.

Sie überließen sich dem Fluss der Menge und Sylveine verdrängte die Frage, ob sich Aerios‘ Männer in ihrer Nähe aufhielten. Sie hatte keinen von ihnen zu Gesicht bekommen, als sie den Weißen Greifen verlassen hatten und sie war dankbar dafür. Im endlosen Strom der Marktbesucher war es schwer, einzelne Gesichter auszumachen und sie versuchte es nicht. Dennoch erwischte sie sich dabei, dass es sie wie ein Blitz durchfuhr, wann immer ein hochgewachsener, schwarzhaariger Mann ihren Weg kreuzte. Ob aus Hoffnung oder aus Furcht, wusste sie selbst nicht zu sagen.

Die Händler hatten ihre feinsten Waren nach Elorean gebracht, um den traditionellen Wintermarkt damit zu schmücken. Auch die ansässigen Kaufleute hatten ihre Läden geschlossen und das Geschäft nach draußen verlagert. Überall waren die Männer und Frauen der Stadtwache zu sehen, die darüber wachten, dass Langfinger den erlesenen Kostbarkeiten fernblieben. Der Wintermarkt von Elorean war mit keinem Markt zu vergleichen, den sie jemals zuvor besucht hatte. Er sprach von dem Reichtum der Stadt des Meisters der Masken, von den vielen Kulturen, die hier zusammentrafen. Es schien, als ob jedes Volk Asmorias vertreten war. Die Bewohner der Dschinnlande stellten in farbig gemusterten Ständen ihre berühmten Teppiche und Tonwaren aus. Sie sah Fey aus allen Teilen der Nebellande, daneben Riesen, die Pelze und Schnitzereien anboten. Hexen und Menschen mit schrägen Mandelaugen, die den fernen Städten des Drachenbundes entstammten. Ihre Güter muteten so exotisch an, dass es schwer war, sie auf den ersten Blick einzuordnen. Sogar Windläufer waren aus den Wolken herabgestiegen. Sylveine hatte in ihrem Leben wenige von ihnen mit eigenen Augen gesehen und sie bestaunte ihre fragilen, unwirklichen Körper mit den langen Gliedmaßen.

Auf dem Markt wimmelte es vor fremdartigen Gütern. Sie sah merkwürdig geformte Instrumente, deren Zweck sie nur erraten konnte. Vielfarbige Duftwässer in zarten Phiolen, deren Aroma sie nicht erkannte. Die Besitzer der Stände waren häufig nicht weniger absonderlich als ihre Waren. Die Vielfalt ihrer Kleidungsstücke und Haartrachten, die unterschiedliche Tönung ihrer Haut, die Form ihrer Gesichter - es war unmöglich, jeden von ihnen seiner Heimat zuzuordnen. Viele von ihnen waren Mischlinge, Abkömmlinge zweier Völker, die zusammengefunden hatten.

Die Stadt besaß eine Aura, der man sich schwerlich entziehen konnte. Das Leben in ihren Gassen war überschäumend und faszinierend. Zum ersten Mal nahm Sylveine wahr, dass sich hinter Elorean mehr verbarg als ein schmutziges Gaunernest, in dem man Schmuggelwaren an den Mann brachte. Sie war das Zuhause vieler Völker, die friedlich zusammenlebten und eigene Traditionen aus der Vermischung ihrer Kulturen erschaffen hatten. Endlich verstand sie Aerios‘ Reaktion in jener Nacht in dem verborgenen Erker. Er hatte diesen Ort geschaffen und er war stolz auf sein Werk. Erst jetzt konnte sie ihn verstehen.

Sie bewunderte die feinen bestickten Stoffe und Spitzenbänder, die eine lächelnde junge Frau mit auffallend heller Haut feilbot, betrachtete die Schmuckstücke, die ein älterer Mann ausstellte. Elynah würde es lieben, über diesen Markt zu streifen. Sie konnte sich nur zu gut vorstellen, wie Tinotheus bei anderen Gelegenheiten wie ein Packesel hinter ihr hergelaufen war. Der Gedanke brachte ein wehmütiges Lächeln auf ihre Lippen.

Ein Stand mit Figuren aus Edelstein fesselte ihre Aufmerksamkeit. Ein grimmiger, kräftiger Wachmann stand an seiner Seite und beäugte die Interessenten aufmerksam. Er war edel gekleidet, kein billiger Schläger, der sich ein paar Münzen für den nächsten Tavernenbesuch verdiente. Seine Anwesenheit war ebenso eine Warnung wie auch ein Indiz für den Wert der Waren, die hier angeboten wurden.

Sylveine hielt inne, um sich die kunstvoll gefertigten Tierminiaturen anzusehen, die auf dem dunkelblauen Samt des Standes funkelten wie herabgefallene Sterne. Tinotheus war an dem Stand daneben stehen geblieben, an dem fremdartige Tabakmischungen und ausgefallen geformte Pfeifen verkauft wurden. Er handelte lebhaft mit dem gebräunten Besitzer der Waren, ein Dschinnblut womöglich. Keiner der beiden wirkte, als wolle er allzu bald nachgeben. Es war wahrscheinlich, dass sie sich die Zähne aneinander ausbeißen würden. Wenn es darum ging, zu feilschen, war Tino stets ein unnachgiebiger Gegner. Ihre Stimmen drangen laut an ihr Ohr und Sylveine schüttelte lächelnd den Kopf, ehe sie sich wieder den Figuren zuwandte.

Unwillkürlich streckte sie die Hand nach dem kleinen Einhorn aus, das zwischen einem Rubindrachen mit ausgebreiteten Schwingen und einem Zentauren aufgestellt war. Das Horn glänzte silbern auf dem milchigen, weißen Mondstein, aus dem es geschnitten worden war. Saphiraugen blickten sie glitzernd an. Es war eine lebensechte, wundervolle Arbeit, die wirkte, als könne das Einhorn jederzeit zum Leben erwachen und davongaloppieren.

»Es ist eine meiner schönsten Arbeiten. Gefällt es Euch?« Die Besitzerin der Figuren war um den Stand herum an sie herangetreten und lugte über ihre Schulter auf das winzige Kunstwerk hinab.

»Es ist wundervoll. Ich habe selten eine solche Kunstfertigkeit gesehen.« Sylveine stellte das Einhorn an seinen Platz zurück und wandte sich zu der Frau um, die an ihrer Seite stand. Sie überragte sie um einen halben Kopf und besaß eine Aura, um die Gwynna sie beneidet hätte. Ihre Haltung war majestätisch und gerade, das glatte, schwarze Haar zu einer kunstvollen Frisur gebändigt, die von edelsteinbesetzten Kämmen geziert wurde. Wenig an ihr ließ sie wie eine einfache Händlerin erscheinen. Die langen, weißen Finger waren schlank und frei von jeder Narbe, die sie als Handwerkerin ausgewiesen hätte. Dennoch ließ ihre Anmerkung ebenso darauf schließen, dass sie die Figuren selbst geschnitten hatte, wie es der Stolz auf ihren Zügen tat. »Ihr stellt die Figuren selbst her?«

Ein Lächeln erschien auf ihrem ebenmäßigen Gesicht. »Aber ja. In meiner Familie hat das Edelsteinhandwerk eine lange Tradition. Ich habe es von meiner Mutter gelernt und nun gebe ich es an meine Tochter Kizra weiter.« Sie wies auf das zierliche, junge Mädchen, das allein hinter dem Stand verblieben war. Sie saß scheinbar gedankenverloren auf einem Kissenberg und polierte ein Eichhörnchen aus dunklem Bernstein. Ihr Haar fiel offen über ihre Schultern. Schwarze Seide ... es erinnerte sie an Aerios. Es bedurfte nicht mehr ihrer blauen Augen, die blicklos in die Ferne starrten, um sein Bild in ihrem Geist heraufzubeschwören. Es war Irrsinn und doch konnte sie sich nicht dagegen zur Wehr setzen. Er schlich sich ungebeten in ihre Gedanken, sobald sie ihre Deckung herabließ.

Sylveine schluckte und wandte sich ab. Ihr Gegenüber legte den Kopf schief und bedachte sie mit einem nachdenklichen Blick. »Ihr seid Sylveine von Sariyal, nicht wahr? Ich erinnere mich an Euch.«

Irritiert sah sie zu der Händlerin auf. »Ich ... es tut mir leid, aber Ihr habt mir etwas voraus. Ich kann mich nicht erinnern, dass wir uns schon einmal über den Weg gelaufen sind.«

Die Schwarzhaarige schmunzelte. »Oh nein, das sind wir nicht. Ihr könnt mich nicht kennen, aber ich kenne Euch umso besser. Wir hatten das Glück, auf dem Mittsommerfest in Milidia einigen Eurer Darbietungen beizuwohnen. Kizra freut sich jedes Jahr darauf und redet tagelang von nichts anderem mehr.«

Milidia, eine kleine Stadt am nördlichen Ozean. Sylveine hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, das Mittsommerfest in dieser Gegend zu verbringen. Sie lag weit entfernt von Elorean, im Norden der Nebellande. Ein felsiges Gebiet, in dem es viele Edelsteinminen gab und in dem das Kunsthandwerk eine große Rolle spielte. Die Erinnerung an Nicoleos zog sie immer wieder zurück an diesen Ort, an dem er geboren war. Vielleicht hatte sie gehofft, ihn wider jede Vernunft eines Tages dort wiederzusehen. Sie streifte die trüben Gedanken ab und erwiderte das Lächeln der Frau. »Ihr stammt aus dieser Gegend?«

Die Händlerin nickte. »Meine Familie stammt aus Milidia, aber Kizra und ich ziehen die meiste Zeit des Jahres über das Land.« Sie wandte sich zu ihrer Tochter um, die ihren Platz hinter dem Stand verlassen hatte, und legte den Arm um ihre schmalen Schultern. »Schau, wer hier ist, Liebling. Sylveine von Sariyal.«

Ein Lächeln erblühte auf den rosigen Lippen des Mädchens. Ihre Augen glitten ziellos über sie hinweg und erst jetzt bemerkte Sylveine, dass sie blind war. »Werdet Ihr für uns singen, Prinzessin Sylveine?«, fragte sie scheu.

Der flehende Ausdruck auf Kizras Gesicht schnitt in ihr Herz. Nur zu gerne hätte sie ihren Wunsch erfüllt. Doch auf dem Markt von Elorean zu singen, womöglich die Aufmerksamkeit des Grafen von Syread auf sich zu ziehen ... es wäre nicht klug. Sylveine schüttelte den Kopf, registrierte zu spät, dass das Mädchen sie nicht zu sehen vermochte. »Das würde ich sehr gerne, aber ich bin nur hier, um den Markt zu besuchen. Es tut mir leid, ich habe kein Instrument bei mir«, erwiderte sie bedauernd.

Enttäuschung zeichnete sich auf Kizras Zügen ab. Die Händlerin streichelte tröstend über das seidene Haar ihrer Tochter. »Es muss Euch nicht leidtun. Es ist nur ...«, sie zögerte. »Eure Lieder zeigen Kizra eine Welt, die sie nicht sehen kann. Wenn Ihr singt, kann sie all das sehen, was ihren Augen verborgen bleibt. Deswegen kommen wir jedes Jahr zum Mittsommerfest nach Milidia zurück. Ihr schenkt ihr für eine Weile das Augenlicht, das ihr die Götter versagt haben.«

Oh heilige Herrin des Nebels, warum tust du das? Sylveine unterdrückte ein Stöhnen. Wie konnte sie dem Mädchen diesen Wunsch verweigern? Inzwischen waren andere Besucher des Marktes auf den Wortwechsel aufmerksam geworden. Ein Kreis hatte sich um sie herum gebildet und erwartungsvolles Murmeln erfüllte die Luft.

»Es wäre mir eine Ehre, wenn Ihr auf meiner Leier spielen würdet.« Die melodische Stimme erklang an ihrer Seite. Ein junger Mann in einem farbenfrohen Gewand löste sich aus der Menge und trat auf sie zu. Er hielt ihr das kunstvoll mit Schnitzereien versehene Instrument mit einer Verneigung entgegen und Sylveine streckte mechanisch die Hände danach aus. Die blaue Feder an seiner gelben Samtkappe wippte munter, als er sich mit einem breiten Grinsen aufrichtete. »Jeder wird mich darum beneiden, dass eine wahrhaftige Zaubersängerin darauf gespielt hat«, fügte er schelmisch hinzu.

Seine dunkelbraunen Locken erinnerten sie unweigerlich an Adeo und Tiran. Sylveine erwischte sich dabei, dass sie sein Lächeln erwiderte, obgleich sie lieber davonlaufen wollte. Tinotheus tauchte am Rande der Menge auf, die Pfeife, um die er so eifrig gefeilscht hatte, war für den Augenblick vergessen. Ein Stirnrunzeln verdüsterte seine Miene und sie musste nicht lange raten, um zu wissen, was in seinem Kopf vor sich ging. Ihre eigenen Befürchtungen unterschieden sich nicht von den seinen. Aber was sollte sie tun? Es war zu spät für eine Weigerung ... und tatsächlich wollte sie es nicht. War es nicht das Leben, das sie sich vor langer Zeit erwählt hatte? Über das Land zu ziehen und ihre Gabe zu nutzen, um jene zu erfreuen, deren Leben nicht so leicht war wie das derer, die in Palästen lebten? Um sie die Mühen ihres Tagewerks vergessen zu lassen? Verlorene Schätze durch die Welt zu tragen, damit man sich ihrer erinnerte? Sie konnte sich ihrer Berufung nicht entziehen.

Ihre Hände schlossen sich um den Korpus der Leier. Ein schlichter Stuhl wurde von irgendwoher gebracht. Sylveine ließ sich darauf nieder und öffnete die Knöpfe ihres Reisemantels, um sich besser bewegen zu können. Die Kunde von den Geschehnissen vor dem Stand der Händlerin verbreitete sich rasch. Ihr Publikum wuchs mit jedem Atemzug.

Ein seliges Lächeln lag auf Kizras Lippen. Sylveine konzentrierte sich flüchtig auf das merkwürdig vertraut erscheinende Antlitz des Mädchens, um zu ergründen, worin die Empfindung wurzelte. Seufzend richtete sie den Blick auf das Instrument. Sie sah Gespenster. Sollte sie sein Gesicht für alle Zeit in jedem wiederfinden, der ihr über den Weg lief?

Sylveine entlockte der Leier die ersten Töne und die Welt um sie herum versank in Stille. Die Melodie war zart und sacht. Sie erweckte die rieselnden Schneeflocken zum Leben, die über das Land tanzten. Ihre Stimme verwob sich mit den schwermütigen Tönen und intonierte das Lied von der Eiskönigin, die die Welt im Winter in ihr weißes Gewand kleidete. Sie beschwor das Bild der weißhäutigen Königin, die auf ihrem Schlitten über das Land glitt. Schneeschwere Wolken zogen herauf, wo ihr langes, weißes Haar über das Firmament wehte. Sylveine erzählte von den majestätischen weißen Hirschen, die den Schlitten zogen. Wo ihre Hufe auf den Boden trafen, hinterließen sie Flecken aus Schnee und Eis, die sich ausbreiteten, bis die ganze Welt darunter verschwunden war. Der helle Klang der Glöckchen, die ihre Geschirre schmückten, ertönte und mischte sich in das Lied der Leier.

Sie sang von Teichen, die von glitzerndem Eis bedeckt wurden und Bäumen, die schimmerndes Weiß anstelle ihres Blätterkleides trugen. Bilder von schneebedeckten Gipfeln und Eiszapfen an Hausdächern entstanden. Eindrücke von Elorean woben sich in das Lied. Die hohen, weißen Türme der Fey, die hellen Boote, die unter den Brücken über die Kanäle glitten. Der Schattenhof, der sich dunkel aus dem Schnee erhob. Ihre Stimme zitterte, doch ihre Zuhörer bemerkten es nicht. Ihre Mienen waren andächtig, während sie das kalte Zauberreich bereisten, das Sylveine für sie beschwor. Kindliches Staunen erfüllte Kizras leeren Blick. Ihre Lippen waren leicht geöffnet und sie lauschte verzückt. Das Mädchen streckte die Hände nach den Schwänen aus, die über ihren Kopf flogen, um das Wasser zu erreichen, das nicht weit von ihnen unter einer Brücke entlang floss. Viele der Kinder taten es ihr nach, jagten den dicken Schneeflocken hinterher, die plötzlich unter dem Baldachin wirbelten. Entzückte Rufe mischten sich in die Melodie und Sylveine lächelte, während sie die letzten Töne verklingen ließ.

Für einen langen Moment herrschte Stille, dann erwachte ihr Publikum aus seiner Starre. Jubel setzte ein, der Wunsch nach einem zweiten Lied wurde laut. Sylveine spielte selbstvergessen. Sie erweckte alte Legenden zum Leben, sang Lieder aus fremden Ländern, die sie auf ihren Reisen gelernt hatte, bis ihre Finger zu müde waren, um der Leier eine weitere Melodie zu entlocken. Sie gab das Instrument mit ihrem Dank an seinen Besitzer zurück, der es mit leuchtenden Augen entgegennahm. Kizras Wangen waren gerötet, der Blick ihrer Mutter von Dankbarkeit erfüllt.

Es dauerte noch eine ganze Weile, bis sich die munter schwatzende Menge zerstreute. Tinotheus lehnte scheinbar gelassen an einer Häuserwand in der Nähe, doch seine Hand ruhte auf dem Degen, den er an seiner Seite trug. Man musste ihn gut kennen, um die Anspannung zu erkennen, die auf seine Wachsamkeit hinwies. Für Sylveine war es keine Schwierigkeit. Sie schickte sich an, zu ihm zu gehen, als sie eine Berührung an ihrer Schulter spürte.

»Wartet bitte einen Augenblick, Sylveine.« Es war die Stimme der Händlerin. Sie wandte sich zu der Schwarzhaarigen um, die ein kleines Bündel in den Händen hielt. »Ich möchte Euch danken. Ihr habt Kizra und mir eine große Freude bereitet und ich weiß, dass es nicht in Eurer Absicht lag, hier zu singen. Mir ist sehr wohl bewusst, dass wir Euch dazu genötigt haben.«

»Nein, das habt Ihr nicht«, wehrte sie ab. »Es war mir ein Vergnügen ...«, sie stockte, als ihr auffiel, dass sie den Namen der Frau nicht kannte.

»Navia«, antwortete die Händlerin auf die unausgesprochene Frage, ehe sie fortfuhr. »Ihr habt Kizra so viele glückliche Stunden geschenkt und ich weiß, dass sie diesen Tag niemals vergessen wird. Bitte nehmt dies als Zeichen meines Dankes an.« Sie reichte ihr den Gegenstand, den sie in ein Stück Samt eingeschlagen hatte. Sylveine wollte die Gabe zurückweisen, doch Navia ließ es nicht zu. Mit einer entschiedenen Geste schloss sie ihre Hand über dem weichen Stoff. »Es ist für Euch bestimmt. Tut mir den Gefallen und nehmt es. Es soll Euch auf Euren Wegen schützen.«

Navia ließ ihr keine Wahl, als anzunehmen. Der Gegenstand lag erstaunlich schwer in Sylveines Hand. Es war auf keinen Fall das kleine Einhorn, das sie zuvor bewundert hatte. Dennoch zügelte sie ihre Neugier. »Ich danke Euch, Navia. Und ich hoffe, dass wir uns eines Tages in Milidia wiedersehen werden.«

»Das werden wir sicher.« Die Schwarzhaarige lächelte und zog ihre Tochter enger an sich. »In Milidia oder an einem anderen Ort. Wer weiß, wo uns das Schicksal wieder zusammenführen wird?« Ihr Lächeln wirkte rätselhaft, als wüsste sie Dinge, die Sylveine verborgen blieben.

Sie nickte. »Ihr habt recht, wir werden sehen. Lebt wohl, Navia. Kizra. Gebt auf euch acht.« Sylveine strich dem Mädchen über das Haar, bevor sie sich zum Gehen wandte.

Tinotheus gesellte sich zu ihr, als sie die Wand passierte, an der er seinen Wachtposten bezogen hatte. »Der törichte Narr gibt an, als sei Thelea selbst aus dem Götterreich herabgestiegen, um seine Leier zu segnen.«

Sylveine schnaubte amüsiert und folgte seinem Blick zu dem jungen Barden, der das Instrument stolz präsentierte, als hätte es sich durch ihre Berührung in ein magisches Wunderwerk verwandelt. »Es trägt ihm die Bewunderung der hübschen Mädchen ein, die sich um ihn versammelt haben. Neidest du ihm etwa seinen Erfolg?«

Sie zwinkerte dem Faun zu und dieser stieß einen abschätzigen Laut aus. Er deutete mit dem Kinn auf das Päckchen, das sie in der Hand hielt. »Was hast du da?«

»Ein Geschenk von Navia, der Händlerin mit den Edelsteinfiguren. Ich weiß nicht, was es ist.« Sie wog das Päckchen in der Hand, spürte noch einmal das fremde Gewicht. Unter ihren Fingerspitzen fühlte sie eine zierliche Kette, etwas, das daran angebracht war. Neugierig entfernte sie den blauen Samt. Ein silberner Anhänger kam zum Vorschein. Es war das detailliert gearbeitete, stilisierte Abbild eines Falken, der stolz seine Schwingen entfaltet hatte. Die Struktur der Flügel war geschwärzt, es wirkte alt, wie ein Erbstück, das man von Generation zu Generation weitergab. Blaue Saphiraugen funkelten lebendig im schwindenden Tageslicht. Es war zweifelsohne eine kostbare Arbeit, sicherlich kein angemessenes Geschenk für eine Sängerin, die nichts getan hatte, als ihre Kunst darzubieten.

»Wie merkwürdig«, murmelte Sylveine. »Ich habe kein einziges Schmuckstück wie dieses an ihrem Stand gesehen.«

»Vielleicht sind Edelsteintiere nicht ihre einzigen Waren. Es spricht nichts dagegen, dass sie Schmuck anbietet, den sie nicht offen ausstellt«, gab Tino abgelenkt zurück, während seine Augen über den Markt schweiften.

»Wahrscheinlich hast du recht«, erwiderte sie mit wenig Überzeugung. Sie wandte sich um, blickte zurück, doch Navia und Kizra waren kaum noch auszumachen. Das Gedränge auf dem Wintermarkt war zu groß, um mehr zu sehen als die blauseidene Plane mit den silbernen Quasten, die das Dach ihres Standes bildete. Sie schüttelte nachdenklich den Kopf, während sie über die Bedeutung dieser Gabe rätselte.

»Du solltest dir nicht den Kopf darüber zerbrechen. Du lächelst wieder. Das ist alles, was für mich zählt.« Tino sah sie von der Seite an und Sylveine senkte verlegen den Blick. Er hatte recht. Für einige Stunden hatte sie ihren Kummer vergessen und es zugelassen, dass die Sorgen in den Hintergrund getreten waren.

»Danke, Tino«, flüsterte sie. »Ich weiß nicht, was ich ohne dich tun würde.«

Die Mundwinkel des Fauns zuckten in einem Anflug von Selbstzufriedenheit, obgleich er sein Lächeln nicht offen zutage treten ließ. Schweigend setzten sie ihren Weg über den Wintermarkt fort. Die ersten Kugellichter wurden in die Lüfte entlassen und flammten in den Gassen auf, um die einsetzende Dunkelheit zurückzudrängen. Die frühen Abendstunden brachen an und mit ihnen erreichte ein neuer Besucherstrom die belebten Gassen. Sylveine folgte Tinotheus durch die dichte Menge. Es war Zeit, zu Elynah zurückzukehren.

Kaum jemand nahm Notiz von dem Mann, der in der ruhigen Seitengasse stand, niemand schenkte ihm einen zweiten Blick. Ein dunkler Mantel hüllte seine Gestalt ein, die Kapuze bedeckte das Haar und ließ seine Züge in den Schatten verschwinden. Es war ein unauffälliger Besucher des Marktes, der sich gegen die winterliche Kälte schützte und für eine Weile Ruhe von dem Trubel suchte. Auch er hatte die Darbietung der Zaubersängerin aus der Ferne beobachtet, denn er wagte es nicht, sich ihr zu nähern. Wann würde sie seine Anwesenheit spüren? Wann würden ihre Augen suchend über die Menge gleiten, um ihn aufzuspüren? Aerios wusste, dass es besser war, wenn er den Abstand zwischen ihnen nicht verringerte, obgleich er nichts lieber wollte. Irgendetwas gab ihm die Gewissheit, dass selbst der endlose Besucherstrom nicht ausreichen würde, um ihn vor ihr zu verbergen.

Ein Teil von ihm wollte sich ihr zu erkennen geben, ein anderer fürchtete sich davor. In den Nächten streifte er ruhelos durch die Straßen der Stadt, trieb sich um das Gasthaus herum, in dem er sie wusste. Es reichte nicht aus, um seine Sehnsucht zu stillen. Der Frieden, den er in ihrer Nähe empfunden hatte, war verloren. Er hatte ein dunkles Loch hinterlassen, das durch nichts ausgefüllt werden konnte. Er konnte den Verlust beinahe körperlich spüren, es war, als hätte man ihm einen Arm oder ein Bein amputiert. Ein Stück von ihm fehlte. Das Gefühl war unbeschreiblich, er vermochte es nicht, den Grund für die Tiefe seiner Empfindungen zu finden.

Stirnrunzelnd folgte sein Blick dem hellen Funken, der in die Ferne strebte. Adeo und Tiran lösten sich ihrerseits aus den Seitengassen, in denen sie gewartet hatten, um ihr zu folgen. Sie mussten nicht die gleichen Einschränkungen fürchten. Sylveine würde nicht bemerken, dass sie über ihre Schritte wachten. Noch vor wenigen Tagen hätte er diese Gabe ihrem Einhornblut zugeordnet, doch sie hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass es auch sie vor ein Rätsel stellte.

Er zog sich die Kapuze tiefer ins Gesicht, um ihr ebenfalls nachzugehen, als sich Lucian aus den Marktbesuchern herausschälte. Er hatte den Tag am Schattenhof verbracht und musste erst vor Kurzem auf dem Markt eingetroffen sein. Seine Miene war düster. Ohne Zweifel hatte er die Vorstellung ebenso verfolgt wie er selbst. Er bedeutete Aerios, auf ihn zu warten, bis er zu ihm aufgeschlossen hatte.

Das Feyblut kam an seiner Seite zum Stehen und folgte seiner Blickrichtung. »Eine Vorstellung auf dem Wintermarkt?«

»Sie ist leichtsinnig«, brummte Aerios verdrossen. »Und der Faun ist nicht besser. Wenn er vorher nicht geahnt hat, wo sie sich aufhält, wird er es jetzt ohne Zweifel wissen.«

Lucian nickte bestätigend. »Das wird er. Vielleicht ist es gut, wenn er herausgelockt wird.«

Aerios legte die Stirn in Falten und blickte seinen Freund ungläubig an. »Ist das dein Ernst?«

Er zuckte die Schultern. »Sieh mich nicht so an. Ich will ebenso wenig, dass ihr etwas geschieht wie du. Aber wir tappen im Dunkeln, Aerios. Jede Spur führt ins Leere. Besser, sie provoziert ihn, zu handeln, als dass wir ihn nie finden. Was nutzt es uns, wenn wir ihn nicht in die Finger bekommen? Sie wird niemals sicher sein, solange er lebt.«

Der Halbgott verzog das Gesicht zu einer säuerlichen Grimasse. Er wusste, dass Lucian recht hatte, allerdings bedeutete dies nicht, dass es ihm gefiel. Sylveines Gestalt war nur noch schwach auszumachen. Sie bewegte sich in Richtung des Weißen Greifen, auf den Ausgang des Marktes zu. Es war Zeit, aufzubrechen. Er wandte sich zu Lucian um, doch dieser verharrte unschlüssig. Aerios konnte ihm ansehen, dass ihm noch etwas anderes auf dem Herzen lag. »Was hast du?«

»Es gibt schlechte Nachrichten vom Schattenhof.«

»Ist das jemals anders?«, fragte Aerios mit einem schiefen Grinsen, hinter dem er seine plötzliche Unruhe verbarg. Es mussten in der Tat schlechte Neuigkeiten sein, wenn das Feyblut zögerte, sie ihm mitzuteilen.

Lucian nahm einen tiefen Atemzug, bevor er antwortete. »Aureanne ist verschwunden. Sie ist seit zwei Tagen nicht mehr in den Palast zurückgekehrt. Phedra sagt, dass sie spät am Abend eine Kutsche genommen hat, um mit Jarlen in die Stadt zu fahren. Seitdem gibt es keine Spur mehr von ihr.«

Für einen Herzschlag lang erstarrte Aerios. »Hat sie gesagt, wohin sie geht?«

»Nein, es muss ein plötzlicher Entschluss gewesen sein. Sie war bereits für die Nacht umgekleidet, als sie die Kutsche bestellt hat. Und sie hatte nichts bei sich. Kein Gepäck, keinen Schmuck. Nur das, was sie am Leib getragen hat.«

Aerios strich sich grüblerisch über das Kinn. Ein plötzlicher Entschluss ...

Es sah Aureanne nicht ähnlich, einfach zu verschwinden. Natürlich lag es nahe, zu denken, dass sie geflohen war. Eine Lüge mehr, das Horn, das tatsächlich nicht mehr war als ein schwarzer, wertloser Klumpen ... es würde alles erklären. Dass sie Jarlen als Leibwache mitgenommen hatte, war zu erwarten. Er war ihr so treu ergeben wie ein Schoßhund. Es war gewiss, dass er ihr bis in den Abgrund gefolgt wäre, wenn sie es verlangt hätte. Aber Aerios glaubte nicht daran. Warum sollte sie gehen? Warum jetzt, da alles, was sie sich wünschte, zum Greifen nah war? Sie würde den Schattenhof nicht einfach aufgeben. Doch warum bei allen Göttern hatte sie den Palast in der Nacht verlassen? Sie hatte gewusst, dass sie in Gefahr schwebte, sobald sie die Mauern hinter sich ließ. Aureanne war nicht leichtsinnig, sie setzte sich nicht unnötig einer Gefahr aus. Er war sich sicher, dass sie ihn informiert hätte, wenn der Graf eine neuerliche Nachricht gesandt hätte. Niemals würde sie es riskieren, sich ihm allein zu stellen. Aerios erinnerte sich nur zu gut an das Entsetzen in ihren Augen, als sie ihm gegenübergestanden hatte. Aber was war geschehen? Hatte er ihr letztlich eine Falle gestellt, in die sie arglos getappt war? Es erschien unwahrscheinlich und doch sprach alles dafür.

»Verflucht!« Er schlug gegen die steinerne Mauer des Hauses, das neben ihnen aufragte. Das Mauerwerk hinterließ blutige Spuren auf seiner Haut, ohne dass er es bemerkte.

»Du glaubst, dass er sie hat.« Lucians Stimme riss ihn aus seinen Überlegungen. Es war keine Frage, er sprach aus, was auf der Hand lag.

»Du kennst sie ebenso gut wie ich. Glaubst du, dass Aureanne den Schattenhof verlässt und alles zurücklässt, was sie besitzt?«

Lucian antwortete nicht, doch der grimmige Zug, der um seinen Mund lag, sprach für sich. Sie wussten beide, dass Aureanne den Schattenhof niemals ohne eine Sicherheit verlassen hätte. Und wenn sie sich in der Gewalt des Grafen befand, lief ihre Zeit schneller ab, als sie es angenommen hatten. Es gab kein Geheimnis, das mehr vor dem Puppenspieler sicher war. Seine Schwarze Magie gewährte ihm Mittel und Wege, alles herauszufinden, was er zu wissen begehrte. Und mehr als das. Aureannes Wissen über die Stadt ... über ihn ... alles lag in seiner Hand.

Aerios‘ Lippen waren zu einem dünnen, entschlossenen Strich zusammengepresst, als er die Gasse verließ. Lucian folgte ihm wie ein Schatten, während sie sich durch das dichte Gewühl des Wintermarktes kämpften.

Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis er endlich zuschlug.

24

Mondschein

DUNKELHEIT hielt sie gefangen. Ein unsichtbarer Käfig, aus dem es kein Entkommen gab. Er lähmte ihre Glieder, raubte ihre Stimme und nahm ihr das Augenlicht. Zu Beginn hatte sie versucht, ihre Furcht in die Welt hinauszuschreien, nach Hilfe zu rufen, doch kein Laut war über ihre Lippen gekommen. Sie hatte ihr Gefängnis sehen wollen, nach einem Ausweg gesucht, aber ihre Augen waren blind. Nun stahl ihr die Hoffnungslosigkeit alle Kraft. Sie hatte es seit Langem aufgegeben, gegen ihr Schicksal aufzubegehren, sich in dem Nichts treiben lassen, das sie verschlungen hatte. Ihre Welt war schwarz und still. Kein Ton durchbrach das tiefe Schweigen, in dem sie niemand zu erreichen vermochte.

Wie lange schwebte sie schon einsam in dieser Leere, in der Zeit keine Bedeutung besaß? Warum war sie hier? Was war ihr geschehen? Wer war sie? Sie hatte es vergessen. Ihr Verstand hatte sich in alle Winde zerstreut, Stück für Stück, immer mehr, bis nichts davon geblieben war. Sie war ein schwacher Funken in der endlosen Nacht, nicht mehr lange, und sie würde erloschen sein.

Manchmal träumte sie. Sie sah Gesichter, die sie einst gekannt hatte. Orte, die ihre Füße vor langer Zeit berührt hatten. Doch jetzt kannte sie ihre Namen nicht mehr. Ein Nachhall von Gefühlen regte sich in ihr, wenn sie die fernen Bilder erblickte, die in der Schwärze aufblitzten wie seltene Juwelen. Die Erinnerung an Freude und Trauer, an Fröhlichkeit ... Melodien ... Tanz ... Stimmen. Ein Lied, das über ihre Lippen drang. Selten gelang es ihr, sie länger als einen Wimpernschlag zu erfassen.

Und manchmal war da mehr ... verschwommene Schatten, das Gefühl einer Berührung, ein Geschmack auf ihrer Zunge, den sie nicht einzuordnen wusste, kühles Nass, das durch ihre Kehle rann. Kälte, Wärme ... Sie verstand nicht, woher sie kamen und sie fragte nicht mehr danach.

Es gab eine Zeit, in der sie versucht hatte, die Schatten zu erreichen. Doch ganz gleich, wie sehr sie es sich wünschte, es gelang ihr nie. Etwas in ihr erfasste, dass sie ihren Körper am Leben erhielten. Aber zu welchem Zweck? Wussten sie nicht, dass nichts mehr von ihr geblieben war? Warum ließen sie nicht los? Warum erlaubten sie es ihr nicht, zu schlafen? Warum durfte sie nicht dem unvorstellbaren Verlust entrinnen, der ihr Sein bestimmte?

Verlust ... was hatte sie verloren? Eine Erinnerung durchzuckte sie. Brennender Schmerz, glühende Wellen der Qual, die sie verzehrten. Sie schreckte davor zurück, flüchtete sich in die Dunkelheit und das darin wartende Vergessen, um nicht sehen zu müssen, woher die Qualen rührten.

Mondschein fiel hell auf ihr Gesicht, aber er durchdrang nicht den Schleier, der über ihren Sinnen lag. Sie vernahm eine Melodie. Bekannt ... Tröstlich ... ein Teil von ihr, den sie verloren hatte. Ein tiefes Sehnen füllte sie aus, ein Ruf, den jede Faser ihres Seins beantworten wollte.

Ein Lichtstrahl durchbrach die Dunkelheit. Sie wollte ihm folgen, doch sie konnte es nicht. Sie war nicht stark genug. Ihre Verzweiflung wuchs, als sie versuchte, der Quelle der Melodie näherzukommen. Sie kämpfte mit aller Macht, rang darum, die Schwärze zu durchbrechen, aber es gelang ihr nicht. Erschöpfung kam über sie. Sie schluchzte ohnmächtig, als das Licht schwächer wurde, sein Schein verblasste, bis er erloschen war.

Sie fiel zurück in die ewige Lichtlosigkeit, in das Gefängnis, das sie auffraß wie ein hungriges Tier. Nichts war mehr von Bedeutung, nichts von ihr blieb. Sie schwebte davon ...

Greller Schmerz riss sie ruckartig zurück, als sie beinahe vergangen war. Hitze, die gleich einem mächtigen Blitz durch ihren Körper fuhr. Sie schrie, bäumte sich hilflos auf, schlug um sich, um ihm zu entkommen. Dann endete die Qual so plötzlich, wie sie begonnen hatte. Vergessen kam über sie und nahm alles Leid mit sich. Wieder stürzte sie in die Finsternis, doch sie hatte sich verändert. Sie war freundlich. Friedvoll.

Sie schlief ...

... was sie verloren hatte, war nah.

Das Wissen durchbrach den Nebel des Schlafes. Es war wie ein Sog, verlockend ... verheißungsvoll. Sie schlug die Lider auf und die Dunkelheit wich dem silbrigen Lichtschein des Mondes. Sie verstand nicht, wo sie sich befand. Ihre Umgebung verschwamm. Formen, Farben ... es war einerlei. Sie nahm sie nicht wahr. Die Welt war farblos. Grau. Bedeutungslos.

Ihr Körper gehorchte dem Ruf ohne ihr Zutun. Sie glitt aus dem Lager, das man ihr bereitet hatte. Ihre Füße berührten den weichen Boden, liefen voran, gesteuert von der fremden Macht, der sie sich nicht zu entziehen vermochte. Sie spürte Holz unter ihren bloßen Fußsohlen, Stein ... sie wechselten sich ab. Dann schneidende Kälte ... Feuchtigkeit ... es bedeutete nichts.

Sie ging nach Hause. An den Ort, an dem Schmerz und Leid endeten.

25

Roter Schnee

DER SCHNEEFALL war endlich versiegt. Aerios‘ Atem entließ weiße Wölkchen in die klirrend kalte Nachtluft. Keiner der Männer, die sich rund um das Gasthaus postiert hatten, konnte sich dem Prickeln der Gefahr entziehen. Beinahe erinnerte es an die Anspannung, die vor einer Schlacht die Luft schwängerte. Sie kauerten in Hauseingängen, versteckten sich im Stall des Weißen Greifen. Es gab keinen Flecken, den sie unbewacht ließen.

Lucian stand nicht weit von ihm entfernt. Die Kapuze seines Umhangs verbarg sein Gesicht, der dunkle Stoff ließ ihn mit der Nische verschmelzen, in der er wartete. Im Gasthaus war es still. Die letzten Gäste hatten den Heimweg angetreten oder waren zu Bett gegangen. Auch die Angestellten der Faunin hatten ihre Arbeit beendet. Durch das Fenster konnte man noch den schwachen Schein des heruntergebrannten Kaminfeuers sehen, es war das letzte Licht, das im Weißen Greifen verblieben war. Es blieben nur wenige Stunden bis zum Morgengrauen. Wer es konnte, versuchte, nach dem bunten Treiben auf dem Markt noch ein paar Stunden Ruhe zu finden.

Unwillkürlich glitten Aerios‘ Augen hinauf zu dem Fenster, hinter dem er Sylveine wusste. Auch sie hatte das Licht gelöscht. Er hatte sie flüchtig gesehen, eine helle Silhouette, die auf die Straße hinausgeblickt hatte, ehe sie die Vorhänge geschlossen hatte. Der Anblick hatte ihm einen Stich versetzt. Wie viele Male hatte er sie auf diese Weise gesehen? Das Haar zu einem langen Zopf geflochten, der bis zu ihren Kniekehlen reichte, das weiße Nachtkleid ... es war ihm so vertraut wie sein eigenes Spiegelbild. Und doch ... unerreichbar.

Für einen Augenblick hatte er geglaubt, ihren Blick zu spüren. Sie hatte in seine Richtung geblickt, als könne sie die Dunkelheit durchdringen. Es war das erste Mal, dass er sich so nah an das Gasthaus herangewagt hatte. Diesmal war es ihm gleichgültig, ob sie seine Anwesenheit bemerkte. Er würde es sich nicht nehmen lassen, so lange an diesem Ort auszuharren, bis der Puppenspieler tot zu seinen Füßen lag. Und wenn er jede einzelne Nacht hier draußen in der Gasse zubringen musste.

Flüchtig wanderten seine Gedanken zu Aureanne. Zwei Tage ... Wenn er sie zu sich geholt hatte, war ihr Leben verwirkt, wenn sie ihn nicht bald zu fassen bekamen. Aber war sie überhaupt noch am Leben? Oder hatte er ihr Blut gestohlen, um sich damit zu stärken? Um sein erbärmliches Dasein über seine Frist hinaus zu verlängern? Es graute Aerios davor, die Vorstellung zuzulassen. Erstaunt erkannte er, dass es ihm nicht gleichgültig war, was mit ihr geschah. Sie war zu lange ein Teil seines Lebens gewesen, als dass er sie jemals mit Gleichgültigkeit betrachten könnte. Es steigerte seinen Zorn auf den Grafen ins Unermessliche. Wenn er ihn in die Finger bekam, würde er sich wünschen, der Seelenwüste niemals entkommen zu sein.

Aerios verdrängte das Brodeln in seinem Inneren. Er durfte sich nicht davon ablenken lassen. Er atmete tief ein und stieß den Atem aus, um die Wut aus seinem Körper zu treiben. Lucian drehte den Kopf in seine Richtung und er bedeutete ihm mit einem Kopfschütteln, dass alles in Ordnung war.

Seine Augen suchten die Straße ab, die sich vor ihm erstreckte. Ein Karren mit leeren Fässern lugte aus den Schneewehen heraus, die Elorean unter sich erstickten. Alles andere war unter der weißen Decke zu wogenden, bizarren Formen erstarrt. Der Greif lag erhöht am Rande der alten Feystadt, die noch immer das Zentrum bildete. Weiter unten konnte er die Lichter des Hafens ausmachen, die spärlichen Schiffe, die dort vor Anker lagen. Im Winter steuerten nur wenige Händler die Stadt an. Es war ein Grund dafür gewesen, den Wintermarkt ins Leben zu rufen, um den Handel in den schwächeren Monaten zu stärken.

Das Leben auf den Kanälen war fast erloschen. Nur selten trieb eines der Feyboote darüber, um einen späten Besucher des Marktes nach Hause zu bringen ... oder eine zwielichtige Gestalt zu einem nächtlichen Treffen. Teile von Elorean schliefen niemals. Wer sich die Hände gegen Bezahlung schmutzig machte, erwachte erst jetzt aus einem unruhigen Schlummer, um an die Arbeit zu gehen. Ja, seine Stadt war gefährlich. An die wohlhabenden, prunkvollen Bezirke schlossen sich verfallene Viertel an, in denen es rau zuging und die noch immer von den alten Gaunerbanden regiert wurden. Sylveines Beobachtung war treffender, als er es sich eingestehen wollte. Der Meister der Masken hatte die Unterwelt geduldet, sie sogar gefördert, wenn es seinen Zwecken diente. Er war selbst ein Teil davon. Kein König, kein Adeliger, ein Unterweltherrscher, der sich zum Regenten aufgeschwungen hatte. Elorean hatte ebenso viele Gesichter wie ihr Herr. Aus dem verfallenden Hort des Wissens war unter seiner Anleitung ein Ort des Fortschritts und des Aufbruchs in ein neues Zeitalter entstanden. Dennoch fiel es ihm schwer, den alten Stolz zu empfinden, wenn er die Stadt durch die Augen einer Fey betrachtete, die sah, was sie verloren hatte.

Eine Bewegung am Rande seines Blickfeldes erregte seine Aufmerksamkeit und vertrieb die Grübeleien. Aerios verengte die Augen zu Schlitzen, gewahrte, dass sich auch Lucian anspannte. Er hatte es ebenfalls bemerkt.

Seine Hand glitt zu dem Schwert hinab, gegen das er das feinere Rapier ausgetauscht hatte. Er beabsichtigte nicht, ein elegantes Duell um die Ehre auszufechten. Es ging darum, Graf Damiras von Syread in den Abgrund zu entsenden, in dem er schon vor langer Zeit hätte verschwinden sollen. Zwei geladene Pistolen hingen an seinem Gürtel und warteten darauf, das Blut des Bastards zu kosten. Es schien, als ob der Augenblick nicht mehr fern war.

Ein Flimmern lag in der Luft, Schatten tanzten durch die Nacht. Aerios suchte die Umgebung nach der Ursache dafür ab, versuchte, den Gegner auszumachen, auf dessen Eintreffen sie lauerten. Die Spannung stieg bis zum Zerreißen an, die vermeintliche Ruhe wurde unerträglich. Dann erwachte der Schnee zum Leben. Die Verwehungen zerbarsten, das weiße Pulver stob fontänengleich in die Luft, als die Gestalten daraus hervorbrachen. Sie waren überall. Rund um das Gasthaus wuchsen sie aus dem Boden wie unheimliche, dunkle Gewächse. Zu viele, um sie auf den ersten Blick zu erfassen.

Lucian stieß ein fassungsloses Keuchen aus und Aerios gelang es nur mit Mühe, selbst einen Laut zu unterdrücken. Die Körper der Männer waren steifgefroren, die Haut bleich, bläulich verfärbt. Schneekrusten hingen in starren Haarsträhnen und Kleidersäumen. Sie mussten Stunden in dem eisigen Grab zugebracht haben, das sie verborgen hatte. Ihre Kleidung hing in Fetzen an ihnen herab, darunter zeigten sich rötliche Striemen. Sie zogen sich über Kehlen und Halsschlagadern, über Handgelenke und nackte Arme. Verkrustetes, dunkles Blut, das die schreckliche Wahrheit offenbarte. Sie waren ausgeblutet. Tot. Wiedergänger!

Aerios erschauerte. Sein Schwert glitt aus der Scheide. Das Schaben von Metall fand ein Echo rund um das Gasthaus, als seine Männer ihre Verstecke verließen, um sich der Gefahr entgegenzustellen. Sie ergossen sich über die weiße Welt wie Tintenflecken über Pergament. Rufe wurden laut, als sich die Toten in Bewegung setzten, um sich ihren Gegnern zu stellen. Schritte knirschten auf der verharschten Schneedecke. Die leeren Augen starrten ins Nichts, als sie schwerfällig aus dem kalten Gefängnis stiegen. Und doch fanden sie zielgerichtet die Männer, deren warmes Blut sie auf magische Weise anzog, als ob die Erinnerung daran Sehnsucht in ihnen erweckte. Manche trugen Keulen in der Hand, andere einfache schartige Messer. Nur einer von ihnen führte ein wertvoll anmutendes Schwert. Er wirkte vertraut. Seine Kehle wies über dem dunklen Wams einen grausigen Schnitt auf. Das kurze, graue Haar, das steif in die Höhe ragte, das bärtige Gesicht ... Jarlen! Seine Vermutung wurde zur Gewissheit. Aureanne befand sich in den Händen des Puppenspielers.

Aerios hatte keine Zeit, den Gedanken festzuhalten, als sich der erste Wiedergänger auf ihn stürzte. Die Keule schwang auf ihn zu und er wich ihr behände aus, um seinem Gegner einen Hieb mit dem Schwert zu versetzen. Er taumelte zurück, aber kein Tropfen Blut quoll aus der klaffenden Wunde, die sich über seine Brust zog. Seine Miene zuckte nicht. Sie blieb ausdruckslos und leer.

Der Halbgott spürte, wie das Entsetzen durch seine Adern kroch. Der Wiedergänger mochte langsam sein, keinen Funken Verstand besitzen. Doch ebenso wenig verspürte er Schmerz, ebenso wenig, wie er selbst, konnte er sterben. Er war hier, um zu töten. Ein gleichgültiger Söldner, der einen Auftrag ohne Rücksicht auf seine eigene Gesundheit erfüllte, bis er sich nicht mehr zu regen vermochte.

Er stieß einen heiseren Fluch aus, schlug erneut zu, ehe ihn die Keule erreichen konnte. Die Klinge trennte den Arm des Toten ab. Er fiel mitsamt der einfachen Waffe in den Schnee, nur ein grausiger, blutleerer Stumpf blieb an seiner Stelle zurück. Die andere Hand zu Klauen gekrümmt, schlurfte er ungerührt voran, bereit, mit den bloßen, zerrissenen Nägeln gegen ihn zu kämpfen. Der zweite Arm folgte dem ersten, und noch immer hielt der Wiedergänger nicht an. Aerios rammte ihn mit dem Knauf seiner Waffe und er stürzte rückwärts in den Schnee, seines Gleichgewichtsinns beraubt. Selbst jetzt zappelte er noch, um wieder auf die Füße zu kommen und seinen Angriff fortzusetzen.

Sein sich windender Körper blockierte den Eingang der engen Gasse und Aerios nutzte die kurze Atempause, um sich einen Überblick zu verschaffen. Keiner hatte sich den Wiedergängern angeschlossen, die sich auf ihn und Lucian gestürzt hatten. Im Hof des Gasthauses wimmelte es jedoch vor Kämpfenden. Auf jeden seiner Männer kamen mindestens drei Angreifer. Obgleich ihre Schwerfälligkeit kaum eine ernst zu nehmende Bedrohung für die geübten Krieger darstellte, machten sie diesen Mangel durch ihre Masse und Unempfindlichkeit wieder wett. Kein Ton kam über die Lippen der Wiedergänger, während sie auf seine Männer eindrangen, die sich verzweifelt der Angriffe mehrerer Gegner zu erwehren versuchten. Die einzigen Geräusche wurden von aufeinandertreffendem Stahl verursacht. Schmerzenslaute mischten sich in die schaurige Melodie der Schlacht, sie entstammten den Mündern seiner eigenen Leute. Sie waren die Einzigen, die bluteten, die Einzigen, die etwas zu verlieren hatten.

Lucian hatte sich vor der Gasse den Weg freigekämpft. Die zuckenden Leiber seiner beiden Gegner lagen verstümmelt am Boden, ihre Gliedmaßen ergaben einen schauderhaften Anblick in dem einst jungfräulichen Weiß. Aerios nahm Blutflecken wahr, eine rostige Klinge, deren Schneide rötlich befleckt war. Das Feyblut musste verletzt sein.

Es blieb keine Zeit, um lange darüber nachzusinnen. Ohne zu zögern, folgte er dem dunklen Schatten seines Freundes die Gasse hinab, um sich an seiner Seite in die tobende Schlacht zu werfen. Die nächsten Toten steuerten auf sie zu, um sie in Empfang zu nehmen. Aerios stieß einen wilden Schrei aus, ehe seine Klinge mit einem wuchtigen Schlag in den Körper des Ersten fuhr, der sich ihm in den Weg stellte.

Sylveine verstand nicht sofort, was sie geweckt hatte. Sie schlug die Augen auf und starrte für einen Moment orientierungslos in die Dunkelheit. Erst dann nahm sie das schrille Geräusch von Klingen wahr, die aufeinanderschlugen. Schreie. Rufe. Sie zerrissen die Stille der Nacht. Erschrocken setzte sie sich auf und ihr Herz begann zu rasen. Es dauerte einen weiteren Moment, bis sie registrierte, dass die Tür zu ihrem Zimmer offenstand. Hastig sprang sie aus dem Bett, eilte zu dem Durchgang, hinter dem Elynah ruhte.

Ihr Bett war leer.

Entsetzt stürzte sie zum Fenster hinüber und was sie sah, erfüllte ihr Herz mit Grauen. Der Schnee hatte sich rötlich verfärbt. Abgetrennte Gliedmaßen übersäten die Straße, die sie von ihrem Fenster aus überblicken konnte. Grausam entstellte Körper, die im Schnee zuckten, obgleich keine Menschenseele auf diese Weise zugerichtet überleben konnte. Übelkeit wallte in ihrem Magen auf und Sylveine presste die Hand auf ihren Mund, um das Würgen zu unterdrücken, das in ihrer Kehle aufstieg.

Das Gasthaus erwachte zum Leben. Stimmen brandeten auf, das Entsetzen breitete sich aus. Türen schlugen, schnelle Schritte erklangen auf den Dielen. Ohne darüber nachzudenken, zerrte Sylveine ihren Umhang von dem Haken an der Wand, schlüpfte in ihre Schuhe und griff nach der Scheide mit ihrem Dolch, die sie auf dem Tisch abgelegt hatte. Im Laufen warf sie sich den Umhang über, dann strebte sie die Stufen hinab. Sie musste Elynah finden. Sie konnte nicht weit sein ... Heilige Mutter, sie durfte nicht dort draußen sein! Wie im Namen aller Götter konnte sie einfach verschwinden?

Sylveine wagte es nicht, den Gedanken zu Ende zu führen. Eisige Furcht ließ ihr Herz zu einem gefrorenen Klumpen erstarren. Ihre Gedanken rasten, ohne dass sie ein Ziel fanden.

Sie ignorierte die Hände, die sie auf ihrem Weg aufhalten wollten. Adeias Stimme drang wie durch einen Schleier zu ihr durch. Sylveine schüttelte den Kopf, als die Faunin sie dazu nötigen wollte, zurück nach oben zu gehen. Sie suchte nach Elynahs Gesicht, doch sie war nicht unter den Gästen, die sich im Gastraum versammelt hatten. Panik lag in der Luft, Aufregung. Die Läden wurden eilig geschlossen, die Tür mit Tischen verbarrikadiert. Nicht mehr lange und alle Wege nach draußen würden verschlossen sein. Sie würde eingeschlossen sein ... und Ely ... womöglich allein auf dem Hof ...

Nein!

Adeia versuchte, sie zurückzuhalten, doch Sylveine riss sich los. Sie spürte, dass sich ihre Schwester nicht mehr im Weißen Greifen befand, und sie durfte keine Zeit verlieren. Sie huschte durch die schummrig beleuchteten Seitengänge, bis sie die Hintertür erreicht hatte. Favius war gerade dabei, eine Truhe vor die Tür zu schieben. Sein wirres, grau meliertes Haar lugte unter der hellen Schlafmütze hervor, seine dunklen Augen waren schreckgeweitet. Sylveine stieß ihn beiseite, ohne auf seinen Protest zu achten. Schneller Hufschlag ertönte in ihrem Rücken, als sie die Tür aufriss. Sie musste keine Hellseherin sein, um zu wissen, dass es Tinotheus war. Er rief ihren Namen, doch sie hörte ihn nicht mehr.

Sie hatte das Herz des Grauens betreten.

Fassungslos starrte sie auf die Bilder, die sich ihr darboten. Die Krieger, die in Kämpfe mit Kreaturen verstrickt waren, die kaum mehr menschliche Züge besaßen. Sie sah Männer mit fehlenden Gliedmaßen, die stumpfsinnig auf ihre Gegner einschlugen. Sie schrien nicht auf, wenn Stahl durch ihre Haut fuhr, zeigten kein Zeichen von Schmerz. Kein Tropfen Blut berührte den Schnee, wenn sie getroffen wurden. Eine kleine Gruppe erwehrte sich erbittert der Angriffe der unheimlichen Übermacht. Doch diese Männer bluteten, wenn man sie schlug. Ihre Wunden waren es, die den Schnee färbten. Die Männer, die der Meister der Masken um das Gasthaus herum aufgestellt hatte, damit sie über sie wachten.

Und mitten unter ihnen ... Aerios! Wenige Schritte entfernt. Sein schwarzes Haar hatte sich gelöst. Es tanzte frei um seinen Kopf, während er verbissen nach dem Grauhaarigen hieb, der auf ihn eindrang. Er wirkte erschöpft, seine Bewegungen erlahmten zusehends. Sein Gegner dagegen schien keine Müdigkeit zu kennen. Er schlug mit unmenschlicher Stärke nach ihm. Sein linker Arm hing unbrauchbar herab, erst auf den zweiten Blick erkannte man die tiefe, blutlose Wunde, die in seiner Schulter klaffte. Aerios hatte seine Muskeln durchtrennt, doch er nahm es nicht zur Kenntnis. Ein blutiger Schlitz zog sich über seine Kehle. Er war alt ... nur eine schwärzliche Kruste, ein Überbleibsel des Augenblicks, in dem man sie ihm durchschnitten hatte.

Sylveine stieß einen entsetzten Laut aus und Aerios fuhr zu ihr herum. Seine Augen weiteten sich, als sie sich auf sie hefteten. Sein Gegner nutzte die Unaufmerksamkeit und seine Klinge drang tief in die Brust des Halbgottes. Sie vernahm den heiseren Aufschrei, ohne zu verstehen, dass er über ihre eigenen Lippen kam. Schmerz strömte durch ihren Körper, strahlte hitzige Wogen aus, als ob der Stahl ihre eigene Brust durchbohrt hätte. Tinotheus starke Arme schlossen sich um ihre Schultern, um ihr Halt zu geben, als die Welt zu schwanken begann.

Blut schoss aus der Wunde und Aerios keuchte qualvoll auf, als der Grauhaarige das Schwert herausriss, um zu einem weiteren Hieb anzusetzen. Sylveine kämpfte gegen die Umklammerung des Fauns an, obgleich sie wusste, dass sie nichts tun konnte. Feuchtigkeit rann über ihre Wangen, kalte Ströme in der eisigen Winterluft, die glitzernde Spuren auf ihre Haut malten.

Stahl zischte blitzend herab. Mit letzter Kraft wehrte Aerios den tödlichen Schlag ab. Mit einem Brüllen sauste sein eigenes Schwert auf seinen Gegner nieder, glitt durch seinen Hals, als gäbe es keinen Widerstand. Keine Empfindung zeichnete sich auf der starren Miene des Mannes ab, als sein Kopf zu Boden fiel. Sein kopfloser Körper stand gerade aufgerichtet, das Schwert zum nächsten Hieb erhoben, der niemals kam. Herzschläge vergingen in atemlosem Schweigen, bis er nach hinten stürzte wie ein gefällter Baum. Aerios sackte kraftlos in die Knie und endlich ließ Tinotheus sie gehen. Sylveine stolperte die Stufen hinab. Zorn, Enttäuschung, Lügen ... nichts davon besaß mehr eine Bedeutung, als sie neben ihm zu Boden sank. Er musste weg, so schnell es möglich war. Die nächsten Angreifer nahten bereits.

Plötzlich hielt Tinotheus einen Degen in der Hand. Woher er ihn haben mochte, blieb ein Rätsel. Der Faun sprang mit einem wilden, verzerrten Grinsen die Treppe hinab und warf sich in den Kampf. Auch Lucian war nicht weit. Mit wenigen Schritten war er bei ihnen, wehrte die zerlumpten Männer ab, die sich auf Aerios stürzen wollten wie auf eine angeschlagene Beute. Gemeinsam lichteten sie die Reihen und es dauerte nicht lange, bis sich Adeo und Tiran ebenfalls zu ihnen durchgeschlagen hatten. Niemand würde die Mauer durchdringen, die sich zwischen dem Meister der Masken und den seelenlosen Kreaturen befand. Sie waren wie ein unbezwingbares Bollwerk, das allen Schaden von ihnen fernhalten würde.

Trotzdem war Eile geboten.

Aerios‘ Blick war getrübt, das stählerne Blau vor Schmerz verschleiert. Dennoch brachte er ein schwaches Lächeln zustande. »Du musst dir keine Sorgen machen, Prinzessin. Ich werde nicht daran sterben.« Seine Miene verzerrte sich zu einer gequälten Grimasse, die sie an seinen tapferen Worten zweifeln ließ.

»Oh, halt den Mund, Aerios«, zischte sie wütend. Mühsam unterdrückte sie das Schluchzen, als sie den Stoff beiseite zog, um die grauenhafte Wunde in Augenschein zu nehmen. Noch nicht einmal das hervorquellende Blut konnte verbergen, wie tief der Stahl in sein Fleisch geschnitten hatte. Aerios war weiß wie ein Leinentuch. Wie lange würde es dauern, bis er durch den Blutverlust das Bewusstsein verlor? Selbst wenn er nicht daran sterben konnte, so würde ihn die Wunde unweigerlich außer Gefecht setzen. »Kannst du aufstehen?«

Er nickte mit zusammengebissenen Zähnen und sein Gesicht wurde ernst. Auch er wusste um seinen Zustand. Aus den Augenwinkeln bemerkte Sylveine Adeia und Favius, die die Treppe herabkamen. Mit einem Wink bedeutete sie der Faunin und ihrem Helfer, ihr zur Hand zu gehen. »Wir müssen ihn hineinbringen. Schnell«, sagte sie an sie gewandt.

Eine merkwürdige Taubheit legte sich über ihre Gefühle. Sie blendete die Schreie aus, die grausamen Geräusche der Schlacht, die sich in ihrem Rücken abspielte. Sie musste handeln. Es blieb kein Raum für Tränen.

Gemeinsam gelang es ihnen, den Halbgott auf die Füße zu stellen und ihn die Treppe hinaufzubringen. Sein Atem ging keuchend. Jeder mühsame Atemzug schnitt in ihr Herz. Adeia verscheuchte die neugierigen Gäste, die von dem Lärm angelockt worden waren, und schloss die Tür des Nebenzimmers, in das sie ihn gebracht hatten. Es war eine einfach eingerichtete Kammer. Sylveine nahm an, dass sie von Favius bewohnt wurde. Eine Kerze brannte auf dem abgenutzten Holztisch und das schlichte Bett war erst vor Kurzem verlassen worden. Die Decke hing auf die Dielen herab und erzählte von der Hast, mit der der Bewohner dieses Raumes aufgestanden war. Favius zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor, auf dem sie Aerios niederließen.

Adeia schloss die Läden, um das Geschehen auf dem Hof auszusperren. Der Aufprall lenkte Sylveines Aufmerksamkeit auf sie. »Ich bringe Euch Wasser und Tücher ... und etwas zum Verbinden. Sicher hat Clythea einige Kräuter in der Küche ...«, sie verstummte ratlos.

Es war offensichtlich, dass die Faunin ebenso wenig in der Behandlung schwerer Verletzungen versiert war, wie sie selbst, und erwartete, dass sie das Ruder übernahm.

Sylveine zwang sich zu einem Lächeln, obgleich es ihr schwerfiel, ihre Ungeduld zu bezähmen. »Kümmert Euch um Eure Gäste, Adeia, ich weiß, was zu tun ist.«

»Seid Ihr sicher?« Die Faunin sah sie zweifelnd an und Sylveine konnte es ihr nicht verübeln. Wenn ihr Plan fehlschlug, gab es nichts, was sie zu tun vermochte.

»Aber ja. Geht nur, Ihr könnt mir ohnehin nicht helfen.« Sie bemühte sich, zuversichtlich zu klingen und schließlich gab Adeia nach. Erleichterung zeichnete sich auf ihren Zügen ab, als sie Favius Anweisungen erteilte und dann hinter ihm den Raum verließ. Die Tür fiel ins Schloss und Sylveine atmete auf, ehe sie sich mit einem mulmigen Gefühl Aerios zuwandte. Sie kniete sich neben ihm auf den Boden, um ihn besser erreichen zu können und sich nicht mehr auf ihre wackligen Beine verlassen zu müssen. Sein Kopf war auf seine Brust gesunken. Er hob ihn schwerfällig, als sie sich an seinem Wams zu schaffen machte. Aerios unterdrückte einen Schmerzenslaut, als sie begann, die Bänder zu lösen, die den Stoff zusammenhielten. Sie widersetzten sich ihren zitternden Fingern und Sylveine fluchte aufgebracht, ehe sie zu ihrem Dolch griff, um sie aufzuschneiden. Mit einem ratschenden Geräusch gab das Leder nach.

»Warum in aller Welt bist du herausgekommen, Sylveine?«, fragte er mit vor Schmerzen rauer Stimme.

»Elynah ist verschwunden.«

Er versteifte sich unter ihren Händen. »Während der Schlacht?«

»Ich weiß es nicht. Ihr Bett war leer, als ich aufgewacht bin.« Hilflosigkeit wollte von Neuem über sie kommen, doch Sylveine wehrte sich dagegen, ihr Raum zu geben. Später. Später würde sie es der Furcht gestatten, zurückzukehren. Nicht jetzt.

Er stieß zischend den Atem aus. »Verfluchter Bastard!«

Sylveine sah fragend zu ihm auf. »Wer?«

»Der Puppenspieler. Das alles war nichts als ein verdammtes Ablenkungsmanöver, um uns zu beschäftigen.«

Eine Gänsehaut bildete sich auf ihren Armen, als sie die Bedeutung seiner Worte erfasste. Puppenspieler. Der Graf. Er hatte diese Männer gesandt ... und er hatte Elynah. Sylveine fühlte sich, als sei sie zu Stein erstarrt.

»Wir finden sie.« Aerios fasste nach ihrer Hand. Sein Griff war kraftlos und kalt. Er brachte sie in die Wirklichkeit zurück. Sie schüttelte die Lethargie ab, die sie erfassen wollte, und zog entschlossen sein Hemd beiseite, um seine Brust zu entblößen. Sie zuckte zurück, als sie das volle Ausmaß seiner Verletzung erkannte. Der Hieb hätte jeden anderen getötet. Verbissen konzentrierte sie sich auf die Aufgabe, die vor ihr lag und versuchte, den entsetzlichen Anblick zu ignorieren.

Die Glasscherbe war noch immer rot verfärbt, wie sie es in der Nacht in ihrem Gemach gewesen war. Sylveine schauderte. Sie glitzerte kalt im spärlichen Schein der flackernden Kerzenflamme. Aerios erkannte, was sie im Sinn hatte. Seine Finger schoben sich über das Glas, um es ihrem Zugriff zu entziehen. »Nein!« Sein Protest war schwach. Es bereitete ihr keine Mühe, seine Hand beiseite zu stoßen.

Ohne auf ihn zu hören, zog sie die Handfläche über das scharfe Glas. Es schnitt tief in ihre Haut. Ein brennender Schmerz fuhr durch ihre Hand, als das saugende Gefühl einsetzte. Kälte kroch in ihre Finger, strömte durch ihre Adern wie Eiswasser. Sie breitete sich bis in ihren Arm aus und raubte ihre Kraft, um sie ihm zu geben. Die wächserne Blässe seiner Haut ging zurück. Sylveine konnte dabei zusehen, wie die Blutung versiegte und sich das Fleisch zu schließen begann. Fasziniert beobachtete sie, wie die Wunde schwand, während die Kälte allmählich über ihre Schulter hinauskroch.

»Genug.« Aerios‘ Kräfte kehrten schnell zurück. Diesmal schlossen sich seine Finger fester um ihr Handgelenk und er löste sie behutsam von der Scherbe.

»Nein, das ist es nicht. Die Wunde hat sich nur oberflächlich geschlossen.«

»Es ist genug, Sylveine«, wiederholte er nachdrücklich. »Niemand sollte leichtfertig mit der Nadel des Schicksals spielen. Du weißt nicht, welche Kräfte in der Scherbe verblieben sind.«

»Es kümmert mich nicht.« Sie sah ihn trotzig an und fand ein grimmiges Spiegelbild ihrer eigenen Miene.

»Aber mich kümmert es! Ich kann nicht sterben und ich werde nicht zulassen, dass du deine Kraft für mich verschwendest.«

»Es ist meine Entscheidung, für wen ich meine Kraft verschwenden möchte, Aerios von Ethyanar. Ich werde dich nicht um Erlaubnis bitten.« Sie funkelte ihn wütend an und er presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen.

Der Schnitt auf ihrer Handfläche brannte und forderte ihre Aufmerksamkeit. Er blutete heftiger, als es die Wunde rechtfertigte. Glitzernde, rote Striemen rannen ihr Handgelenk herab. Sie riss einen Fetzen aus ihrem Nachtgewand, um die Wunde damit zu verbinden. Er entglitt ihren Fingern, als sei es kein Leinen, sondern ein sich windender Aal.

Aerios schnaubte gereizt und nahm ihr den Stoffstreifen aus der Hand, um ihn an ihrer Stelle darum zu winden. Seine Bewegungen waren steif. Er mochte einen Teil seiner Kräfte zurückgewonnen haben, aber sie zweifelte daran, dass sie genügen würden. »Starrsinniges Frauenzimmer.« Es klang wie ein Fluch und doch schwang eine Zärtlichkeit darin mit, die Wärme durch ihre Venen strömen ließ. Sie spürte Verbundenheit. Geborgenheit. Sie waren nicht vergangen. Wie konnten sie nach allem, was geschehen war, noch immer nicht verschwunden sein? Wie konnte es sein, dass die Gefühle für ihn nicht schwanden? Verlegen senkte sie den Blick, bevor er es in ihren Augen lesen konnte.

Sylveine hob ihren Dolch vom Boden auf und schob ihn umständlich in die Scheide zurück, um sich zu beschäftigen. Nun, da die Gefahr gebannt war, ließ sie die unerwartete Nähe unsicher und fahrig werden. Sie hatte nicht damit gerechnet, ihn wiederzusehen und jetzt saß er vor ihr ... nichts hatte sie auf diesen Moment vorbereitet. Sie befeuchtete ihre trockenen Lippen, suchte nach Worten, doch in ihrem Geist herrschte Leere.

Plötzlich spürte sie seine Hand an ihrer Wange. Überrascht sah sie auf, um seinem Blick zu begegnen. Es bedurfte keiner Worte, um zu ergründen, was darin geschrieben stand. Sie vergaß zu atmen, als er behutsam über ihre Haut streichelte, als befürchte er, dass er sie damit verscheuchen könnte. Unbewusst schmiegte sie sich in seine Handfläche, staunte über das Gefühl, das seine Berührung in ihr auslöste. Es war, als hätte sie nach Hause gefunden. Eine Heimkehr an den Ort, an den man gehörte, die Heimat, nach der man sein Leben lang suchte, ohne es zu wissen. Er beugte sich herab und zog sie in seine Umarmung. Sie lehnte an seiner Brust, ohne sich dagegen zu sträuben. Ihre Arme schlossen sich instinktiv um seine Taille, um den Trost zu suchen, den nur er allein zu spenden vermochte.

»Hab keine Angst, mein Licht«, flüsterte er sanft. »Wir werden alles tun, was uns möglich ist.«

»Aber warum Elynah?«, fragte sie hilflos. »Sie ist nutzlos für ihn.«

Aerios löste sich von ihr und sie bedauerte es, als die kalte Wirklichkeit zurückkehrte, um sie einzuholen. Er ließ sich zurückfallen und atmete hörbar aus. »Vielleicht weiß er das nicht.«

Sylveine schüttelte den Kopf. »Wie soll er von ihr erfahren haben? Es ergibt keinen Sinn. Und warum holt er sie und lässt mich zurück? Ich war im gleichen Zimmer wie sie.«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht war es eine Verwechslung. Wiedergänger sind nicht zu eigenem Denken fähig, sie führen die Befehle ihres Meisters aus, nicht mehr.«

Wiedergänger. Die Männer, die sie auf dem Hof gesehen hatte. Sie war schuld an dem blutigen Kampf, der vor dem Gasthaus tobte und Leben kostete. Sylveine barg ihr Gesicht in den Händen. »Ich hätte niemals auf den Markt gehen dürfen. Ich wusste, dass es ein Fehler ist. Ich habe ihn hierher gelockt.«

»Nein, das hast du nicht.«

Sie stieß ein verzweifeltes Lachen aus. »Nein? Wer sonst? Ich habe auf dem Markt gesungen, Aerios. Ich habe ihn dazu eingeladen, meiner Spur zu folgen!« Ich habe geglaubt, dass ich nur mich allein in Gefahr bringe. Sie war dumm, so schrecklich dumm. Und ihre Schwester musste für ihre Dummheit büßen.

Aerios zögerte merklich. »Er hat Aureanne in seiner Gewalt ... Es gibt wahrscheinlich wenig, was er nicht von ihr in Erfahrung gebracht hat. Du bist nicht schuld daran, Sylveine. Du hättest es nicht verhindern können. Keiner hätte es gekonnt. Er muss diesen Angriff lange Zeit geplant haben, sonst hätte er niemals eine solch große Menge an Männern auftreiben können. Alles, was ihm noch gefehlt hat, war das Ziel.«

Ein Ziel, das ihm die Schattenkönigin genannt hatte. Aureanne. Die Frau, die das Unglück ihrer Schwester zu verantworten hatte. Ihr Name zerbrach den Frieden und ließ die Distanz zurückkehren. Die kalte Wand wuchs von Neuem in die Höhe, um sie zu trennen. In seiner Gewalt ... Sylveines Miene verhärtete sich. »Du meinst, sie hat ihm alles verraten«, stellte sie bitter fest. Sie vergrößerte den Abstand zu ihm, als er die Hand nach ihr ausstreckte. Sie konnte in seinen Augen lesen, dass er verstand. Die Sanftheit in seinem Blick flackerte und erlosch. Seine Haltung straffte sich. Vor ihr stand der kühle Graf von Faryad, der Meister der Masken hinter der Fassade seines Dieners. Er ließ keine Spur von dem Mann, der in den Nächten über sie gewacht hatte.

»Ich weiß nicht, was zwischen ihnen geschehen ist und es ist nicht von Belang. Was zählt, ist, dass wir ihn finden und ihm für alle Zeit das Handwerk legen.« Aerios erhob sich und murmelte eine Verwünschung, als er entdeckte, dass sein Schwert vor dem Gasthaus zurückgeblieben war. Er trat zum Fenster hinüber und öffnete es, um die Läden dahinter aufzustoßen.

Sylveine fuhr zusammen, als das Holz gegen die Mauern prallte. Er lehnte sich hinaus, um sich ein Bild von den Geschehnissen zu machen. Sie lauschte. Es war ruhig. Keine Schreie durchdrangen die Ruhe der Nacht, das Klirren des Stahls war verstummt. Es war ebenso unheimlich wie der Kampfeslärm zuvor. Als Aerios sich zu ihr umdrehte, lag ein harter Zug um seinen Mund. Es war offensichtlich, dass ihm nicht gefiel, was er gesehen hatte.

Er verharrte unschlüssig und Sylveine machte Anstalten, sich ihrerseits zu erheben. Ihre Beine waren schwach. Sie hielt sich am Tisch fest, um den Halt nicht zu verlieren. Ein leises Klirren erklang zu ihren Füßen. Die Silberkette mit dem Falkenanhänger war aus der Innentasche ihres Umhangs gerutscht, in die sie das Schmuckstück am Abend gesteckt hatte. Sie wollte sich danach bücken, doch Aerios war schneller. Seine Hand schloss sich um die Kette und er hielt sie ihr entgegen, stutzte. Seine Stirn legte sich in Falten, als er den Falken genauer musterte und eine Mischung aus Staunen und Unglauben zeigte sich auf seinem Gesicht.

»Woher hast du das?«, murmelte er rau.

»Von einer Händlerin auf dem Markt ... es war ein Geschenk, mit dem sie sich für meine Vorstellung bedankt hat ...«, sie hielt inne. »Was ist damit?«

Aerios fuhr mit dem Daumen über die Flügelstruktur. Es war eine beinahe zärtliche Geste. »Nichts. Es ist eine schöne Arbeit. Du solltest gut darauf achten.« Er legte das Schmuckstück in ihre Hand und schloss ihre Finger darüber. Es war nicht zu übersehen, dass er aufgewühlt war.

»Aerios?«

Er schüttelte den Kopf. »Es erinnert mich an etwas, das ist alles.« Sein Lächeln war nicht überzeugend. Sylveine fixierte ihn misstrauisch. Er wusste mehr, als er zugeben wollte. Sie öffnete den Mund, doch das Öffnen der Tür unterbrach sie und verhinderte, dass sie ihm weitere Fragen stellen konnte.

Lucian betrat die Kammer. Er wirkte mitgenommen. Kratzer übersäten seine Haut und seine Kleidung hing in Fetzen. Das blonde Haar war dunkel vor Schweiß und eine hässliche Wunde zog sich über seinen linken Arm.

Tinotheus tauchte in seinem Rücken auf. Erleichtert stellte Sylveine fest, dass er unversehrt war. Schweißflecken ließen das weite Hemd an seinem Körper haften, doch sie sah kein Blut, keinen Hinweis darauf, dass er mehr als die Prellung erlitten hatte, die seine Wange verfärbte.

Als er Aerios auf den Beinen sah, fiel die Anspannung von Lucian ab. Der finstere Ausdruck auf seinem Gesicht wurde von Erleichterung ersetzt. »Verdammt, Aerios! Du hast uns einen schönen Schrecken eingejagt. Ich habe geglaubt, dass es dich schlimmer erwischt hat.«

Aerios antwortete nicht darauf. Seine Augen glitten flüchtig über Sylveine, richteten sich dann wieder auf den Halbfey. »Wie viele Männer haben wir verloren?«

Lucian wurde ernst. »Zwei von Dions Männern. Und Adeo hat eine Wunde davongetragen, die ihn für eine Weile außer Gefecht setzen wird, aber er wird es überstehen. Nicht lange nach deiner Verwundung sind die Wiedergänger zusammengebrochen, ohne dass ein Grund dafür ersichtlich war.«

»Sie haben ihren Zweck erfüllt.« Aerios‘ Stimme klang dunkel. »Ruf alle Männer zusammen, die noch zum Kämpfen in der Lage sind.«

Lucian sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. »Die Männer sind müde, Aerios. Ich glaube nicht ...«

»Er hat Prinzessin Elynah.« Aerios‘ Worte erstickten seinen Widerspruch.

»Was?« Die Farbe wich aus Tinotheus‘ Gesicht. Er sah ungläubig zu Sylveine und sie nickte bestätigend.

»Elynah ist aus ihrem Zimmer verschwunden. Ich habe nichts davon bemerkt, aber ...«, ihre Stimme versagte. Die unterdrückte Angst kehrte mit aller Macht zurück und das Zittern, das in ihren Gliedern gelauert hatte, kämpfte sich endlich in die Freiheit.

Aerios trat auf sie zu. Seine Hände schlossen sich um ihre Schultern und drehten sie herum, sodass er ihr in die Augen sehen konnte. »Ich verspreche dir, dass wir sie finden, Sylveine. Der Puppenspieler wird nicht gewinnen. Wir werden ihn aus seinem Versteck treiben und ihn in den Abgrund schicken.« Es klang wie ein Schwur. Das stählerne Blau seiner Augen zeigte eine Entschlossenheit, die sie nie zuvor darin gesehen hatte. Sein Blick traf auf Lucian und dieser setzte sich in Bewegung, ohne dass er ein weiteres Wort über die Lippen bringen musste. Der Aufschlag seiner Stiefel verhallte, als er sich entfernte, um Aerios‘ Befehl in die Tat umzusetzen. Der Halbgott ließ sie nicht sofort los. Er zögerte, als wolle er noch etwas sagen. Dann fand er Tinotheus, der noch immer wie angewurzelt an der gleichen Stelle stand, und seine Hände fielen schlaff herab.

Aerios drehte sich zur Tür und Sylveine erkannte mit schmerzhafter Klarheit, was geschehen musste. Er würde gehen, um den Puppenspieler zu jagen. Einen Mann, der mächtig genug war, um eine Flut von Wiedergängern zu befehligen. Der Tote zum Leben erweckte, um sie für seine Zwecke zu benutzen. Zu welchen Gräueltaten mochte er noch fähig sein? Wie weit reichte seine Macht? Und Aerios war geschwächt, die Wunde kaum verheilt ... er mochte göttliches Blut in den Adern tragen, aber würde es genügen? Sie ertrug den Gedanken nicht, dass ihm etwas geschehen könnte. Er konnte nicht sterben, nein. Dennoch war er nicht unverwundbar.

Unbewusst streckte sie die Hand nach ihm aus, um ihn zurückzuhalten, doch er war zu weit von ihr entfernt. Sie öffnete die Lippen, aber kein Ton drang darüber. Sein Name erstarb auf ihrer Zunge und er ging, ohne es zu ahnen. Sie wusste nicht, was sie ihm sagen sollte. Wie konnte sie etwas aussprechen, für das es keine Worte gab? Sylveine schlang die Arme um ihre Schultern. Kälte und Verlorenheit stürzten auf sie ein und vermischten sich mit der Furcht um Elynah. Und nicht allein um sie ... Sie sah Aerios reglos nach, bis er aus dem Flur verschwunden war. Er ließ ein Gefühl von Einsamkeit zurück, das sie noch nie so stark empfunden hatte wie in diesem Moment.

»Gib auf dich acht, mein Schatten.« Sie vertraute das Wispern dem Luftzug an, der in das Zimmer strömte, als sich die Tür zum Hinterhof öffnete, um ihn in die Nacht zu entlassen. Sie vermochte es nicht, es ihm selbst zu sagen.

26

Die Einladung

DIE SUCHE in der Nacht war erfolglos geblieben. Aerios hatte Sylveine zum alten Quartier zurückbringen lassen, während seine Leute dafür Sorge trugen, dass die Spuren der Wiedergänger in Adeias Reich verschwanden. Ein trüber Morgen hatte die Überreste der durchwachten Nacht vertrieben und der Tag blieb dunkel. Er tat wenig, um die unerfreulichen Gedanken zu mildern, die sie bewegten.

Tinotheus beteiligte sich an der Suche nach Elynah. Sein Entsetzen hatte einer grimmigen Entschlossenheit Platz gemacht und er hatte sich Aerios‘ Männern bereitwillig angeschlossen. Nur zu gerne wäre sie ihnen selbst gefolgt. Doch sie wusste, dass sie wenig mehr als Ballast sein würde, auf den sie achtgeben mussten. Sie durfte sie nicht aus Selbstsucht von ihrem Ziel ablenken: Elynah zu finden. Für den Augenblick gab es nichts, was wichtiger war, auch wenn es bedeutete, dass sie das Warten in den Wahnsinn trieb.

Es blieb ihr ein Rätsel, wie Ely hatte verschwinden können, ohne dass sie etwas davon bemerkt hatte. Die Wiedergänger waren nicht geschickt, nicht leise. Wie konnte es sein, dass sie nicht aufgewacht war, als sie in das Schlafgemach eingedrungen waren? Ihre einsamen Reisen über das Land hatten ihr einen leichten Schlaf eingetragen. Sie erwachte, sobald das geringste Geräusch ihre Ruhe störte. Dennoch war es geschehen.

Sylveine hatte das Zimmer nach Spuren abgesucht, die ihr dabei helfen konnten, zu verstehen, was sich zugetragen hatte. Aber es gab keinen Hinweis darauf, wie ihre Schwester hinausgelangt war. Ihre Decke war zurückgeschlagen, als sei sie einfach aufgestanden, das Kissen zeigte nicht mehr als die Delle, in der ihr Kopf geruht hatte. Es gab kein Anzeichen dafür, dass es einen Eindringling gegeben hatte, nichts. Es war zum Verzweifeln.

Sylveine ging ruhelos im Zimmer auf und ab. Es war ihr altes Schlafgemach, in dem jeder Winkel Erinnerungen in sich barg. Sie hatte das Gefühl, verrückt werden zu müssen, wenn es noch länger dauerte, bis es Nachrichten von den Männern gab. Die Ungewissheit war unerträglich. Ihre Schwester in den Händen des Grafen ... der Gedanke war zu entsetzlich, als dass sie ihn bis in ihr Herz dringen lassen wollte. Sie drängte ihn zurück, als die Angst einmal mehr mit eisigen Fingern nach ihr greifen wollte.

Sie war nicht allein im Haus. Aerios hatte Tiran und einige seiner Leute zurückgelassen, um auf sie zu achten. Auch Fayed befand sich im alten Quartier. Er kümmerte sich um die Verletzten, die nicht mehr in der Lage waren, den Befehlen ihres Herren Folge zu leisten. Adeo war unter ihnen. Sylveine hatte nach ihm gesehen, doch seine schreckliche Wunde und die wächserne Blässe hatten nicht dazu beigetragen, sie zu beruhigen. Sein dunkles Haar stach scharf von dem weißen Kissen und der ebenso weißen Haut seines Gesichts ab. Das Zimmer roch nach den bitteren, heilenden Kräutertinkturen und Krankheit. Von seiner Lebendigkeit war nichts geblieben. Er war ein geschwächtes, blasses Abbild des jungen, charmanten Mannes, den sie kennengelernt hatte. Nur zu deutlich stand ihr bei seinem Anblick vor Augen, was denjenigen geschehen konnte, die auf der Suche nach dem Puppenspieler waren.

Aerios ... Tinotheus ... Lucian ...

Sie sorgte sich um jeden von ihnen, obgleich ihre Gedanken ungewollt immer wieder zu Aerios wanderten und sich um ihn drehten. Um die unerklärliche Nähe zwischen ihnen, das Wissen um das, was in ihm vor sich ging, sobald sie in seine Augen blickte. Warum konnte sie sich nicht dagegen zur Wehr setzen? Warum ausgerechnet er? Der Meister der Masken, der letzte Mann, dem sie Gefühle entgegenzubringen wünschte. Es war Wahnsinn! Und trotzdem konnte sie es nicht leugnen. Sie konnte sich nicht selbst belügen und vorgeben, dass er ihr nichts bedeutete. Tief in sich wünschte sie sich, den Mut aufgebracht zu haben, es ihm zu sagen. Selbst wenn sie nicht wusste, wie sie die Mauern überwinden sollte, die zwischen ihnen standen.

Unwillkürlich entstanden die feinen Züge und die funkelnden Smaragdaugen der Schattenkönigin vor ihrem inneren Auge. Ihr bezauberndes, strahlendes Lächeln. Es war ein Bild, das sie in Zorn versetzte. Einmal mehr hatte sie dafür gesorgt, dass ihre Schwester in Gefahr schwebte. Warum duldete er den Schaden, den sie anrichtete? Liebte er sie so sehr, dass er sie tatenlos gewähren ließ? Nichts, was am Schattenhof geschehen war, gab einen Hinweis darauf. Und doch ... wie konnte er all das zulassen, wenn es kein Gefühl mehr zwischen ihnen gab?

Der Stachel saß tief. Tiefer, als sie es sich jemals hätte vorstellen können. Er schmerzte beständig und verhinderte, dass sie vergaß. Aber wie konnte er sie ansehen, wie er es tat, wenn eine andere Frau sein Herz besaß? War er ein solch guter Lügner, dass er ihr selbst jetzt noch seine Aufrichtigkeit vorzugaukeln vermochte? Und wie töricht musste sie sein, wenn sie ihm noch immer glaubte? Dem Meister der Masken, einem Mann, der niemandem sein wahres Gesicht offenbarte?

Sylveine strich über den Korpus der Harfe, die noch am gleichen Platz stand, an dem sie zuletzt darauf gespielt hatte. Aerios hatte sie nicht zurückbringen lassen. Das Zimmer war genauso geblieben, wie sie es zurückgelassen hatte. Sogar ihr Nachtkleid lag säuberlich gefaltet auf dem Bett. Es war, als hätte es auf ihre Rückkehr gewartet ... als hätte er darauf gewartet. Sie wollte nicht daran denken. Nicht an ihn. Nicht in diesem Augenblick. Aber wie konnte sie das, wenn alles in diesem Haus an ihn erinnerte?

Das Klopfen an der Tür beschleunigte ihren Puls und ließ sie zusammenzucken. Sylveine fuhr herum, als Fayed seinen Kopf durch den entstandenen Spalt steckte. Ein beruhigendes Lächeln blitzte auf seinem gebräunten Gesicht auf, als er ihren Schrecken gewahrte. Sie räusperte sich und kämpfte um ihre Fassung. »Gibt es Neuigkeiten, Fayed?« Sie wusste nicht, ob sie die Antwort herbeisehnen oder fürchten sollte.

Der Heiler schüttelte den Kopf. »Nein, bedauerlicherweise nicht. Aber Ihr habt Besuch.«

»Besuch? Wen?« Es gab niemanden in Elorean, der sie besuchen würde. Verwundert beobachtete sie Fayed dabei, wie er anstelle einer Erwiderung beiseitetrat und Platz für die Frau machte, die hinter ihm zum Vorschein kam. Haselnussfarbene Locken leuchteten im Licht der Kerzenleuchter, die Runja bereits am Morgen entzündet hatte, um die Dunkelheit zurückzudrängen.

»Adeia!«, rief sie verblüfft aus, als die Faunin in das Zimmer trat. »Was tut Ihr hier? Werdet Ihr nicht im Gasthaus gebraucht?«

Tiefe Augenringe zierten das sonst so rosige, herzförmige Antlitz der Wirtin. Die Schrecken der Nacht zeigten sich auf ihren bleichen Zügen, dennoch verzog sich ihr voller Mund zu einem strahlenden Lächeln. »Ich wollte nach Euch sehen, Sylveine. Die Männer des Grafen leisten gute Arbeit, es wird niemandem auffallen, wenn ich für eine Weile nicht da bin. Und ...«, sie zögerte, »ich habe etwas für Euch.«

Der Graf. Der Schreck schoss wie ein Feuerstoß durch Sylveines Glieder, bis sie verstand, dass Adeia von Aerios sprach. Fayed zog sich leise zurück und schloss die Tür hinter sich, um die Frauen nicht zu stören.

Unruhig wartete Sylveine ab, als Adeia in dem ledernen Beutel wühlte, den sie mit sich führte. Sie brachte etwas Helles zum Vorschein und reichte es ihr.

Sylveines Finger zitterten plötzlich. Es war ein zusammengefaltetes, feines Pergament. Ein rotes Siegel verschloss die Nachricht. Wie ein Blutfleck kontrastierte es mit dem hellen Grund. Sie wagte es kaum, nachzusehen, was darauf abgebildet war. Und wozu? Niemand würde ihr eine Nachricht senden ... niemand ... außer ...

»Der Bote meinte, es sei eilig, also dachte ich, es wäre besser, wenn ich sie Euch selbst überbringe.«

Adeias Stimme schreckte sie aus ihren Überlegungen. Die Faunin musterte sie besorgt und Sylveine beeilte sich, sie beruhigend anzulächeln. »Ja, Ihr hattet recht, ich danke Euch, Adeia. Kann ich Euch eine Erfrischung anbieten?«

»Nein, ich muss zurück. Ich will Favius nicht zu lange allein lassen.« Die Miene der Faunin wurde ernst. Sie leckte sich nervös über die Lippen, ehe sie aussprach, was ihr auf dem Herzen lag. »Sagt ... gibt es Nachrichten von Eurer Schwester?«

»Nein, noch nicht. Sie suchen nach ihr, aber Ely ist ...« ... wie vom Erdboden verschwunden. Sylveine brachte es nicht über die Lippen. Ihre Stimme verweigerte ihr den Dienst.

Adeia legte mitfühlend eine Hand auf ihren Arm. »Ich bin sicher, sie werden sie finden. Ihr dürft die Hoffnung nicht verlieren. Ich weiß, es ist schwer, nach allem, was in der letzten Nacht geschehen ist. Aber ich werde zur Herrin des Nebels beten, dass sie Elynah unversehrt zu Euch zurückbringt.«

Sylveine schluckte gegen den Kloß an, der ihre Kehle verengte. »Ich danke Euch, Adeia. Für alles, was Ihr für uns getan habt. Ich wünschte, wir hätten es Euch nicht auf diese Weise vergolten.«

»Es ist nicht Eure Schuld«, erwiderte sie düster. »Und ich hoffe, dass man dieses Ungeheuer findet und ihn für alles bezahlen lässt. Es waren Männer aus der Stadt, Sylveine. Aus den ärmeren Teilen. Manche hat niemand vermisst, aber einige von ihnen hatten Familien ...«, sie brach ab und schüttelte den Kopf. »Der Abgrund soll ihn verzehren und ihn für alle Zeit dafür büßen lassen. Der Tod ist zu gut für ihn.«

»Bei allen Göttern«, murmelte sie betroffen. »Das habe ich nicht gewusst.« Aber was hatte sie erwartet? Es waren keine verwesten Leichen, die ihren Gräbern entstiegen waren. Die Männer mussten erst vor wenigen Tagen getötet worden sein. Sie spürte, wie sich die feinen Härchen an ihrem Körper aufstellten. Und nun hielt sie womöglich eine Nachricht von ihm in den Händen. Der Gedanke ließ kalte Schauer über ihre Haut rinnen.

»Wie könntet Ihr das?« Adeia seufzte mutlos. »Bitte lasst mich wissen, wenn es eine Spur von Elynah gibt. Und gebt auf Euch acht.«

»Natürlich, das werde ich.« Sylveine ging an ihr vorüber zur Tür und öffnete sie. Wie sie es erwartet hatte, wartete Fayed auf dem Flur, bis sich ihre Besucherin verabschieden wollte. »Würdet Ihr Adeia bitte nach draußen begleiten, Fayed? Und dafür Sorge tragen, dass sie sicher zum Weißen Greifen zurückgebracht wird?«

Der Heiler deutete eine Verbeugung an und bot Adeia dann formvollendet seinen Arm dar. »Es ist mir eine Ehre.«

Adeia kicherte wie ein junges Mädchen und legte geziert ihre Hand auf seinem Arm ab. Sie mochte müde sein, von Kummer gezeichnet, doch das Faunblut in ihren Adern war unbezwingbar. Sylveine wünschte sich, ein ähnlich sonniges Gemüt zu besitzen. Sie schenkte der Faunin ein warmes Lächeln, als sie sich verabschiedeten. Fayed verschwand mit ihr die Treppe hinab und es dauerte eine ganze Weile, bis ihre Stimmen in der Tiefe verklungen waren.

Als die Tür ins Schloss fiel, spürte sie das trockene Pergament unter ihren Fingern. Es war, als ob Kälte davon ausging und in ihre Haut kroch. Ein Adler zierte das Siegel. Seine Flügel waren weit ausgebreitet der Schnabel zu einem Schrei geöffnet. Beinahe glaubte sie, ihn hören zu können. Mit linkischen Bewegungen brach sie das Siegel, entfaltete das Pergament, um auf die Buchstaben zu blicken. Sie waren sauber, gerade. Sie kannte die Schrift nicht. Ihre Augen überflogen die Zeilen, stockten, lasen sie ein zweites Mal. Es änderte nichts an dem, was dort geschrieben stand.

Prinzessin Sylveine,
es ist bedauerlich, dass wir unsere Bekanntschaft auf dem Ball der Schattenkönigin nicht vertiefen konnten. Vielleicht seid Ihr diesmal eher geneigt, meine Einladung anzunehmen.

Heute Nacht zur elften Stunde wird ein Boot in der Nähe des Marktplatzes auf Euch warten. Mein Diener wird Euch zu mir bringen, und es ist unnötig zu erwähnen, dass ich Euch allein erwarte. Sollten der Meister der Masken oder einer seiner Männer versuchen, Euch zu begleiten, kann ich nicht für die Unversehrtheit Eurer zauberhaften Schwester garantieren. Es wird Euch erfreuen, zu hören, dass sie nach Euch gefragt hat. Ich habe ihr versprochen, dass sie Euch bald wiedersehen wird. Ihr solltet sie nicht enttäuschen.

Euer ergebener Diener,

Damiras, Graf von Syread

Ohne es wahrzunehmen, zerknüllte Sylveine das Pergament, bis es schmerzhaft in ihre Haut stach. Wut strömte durch ihre Adern und wärmte ihre Wangen. Verfluchter Mistkerl. Er hatte Elynah tatsächlich. Sie war das Mittel, mit dem er sie locken wollte. Entweder sie folgte seiner Einladung oder er würde seinen Zorn an ihrer Schwester auslassen. War sie wirklich erwacht? Sylveine wusste nicht, ob sie sich lieber wünschen sollte, dass ihre Schwester noch im Schlaf gefangen lag. Sie konnte nicht erahnen, mit welchen Schrecken er sich umgab oder was er mit ihr tun würde. Endlich verstand sie. Es war ihm niemals darum gegangen, sie zu sich zu holen. Mit Elynah hatte er alles, was er brauchte, um sie in seine Gewalt zu zwingen. Sie würde bereitwillig ihre wahre Gestalt offenbaren, um ihre Schwester zu schützen. Die Magie in ihrem Blut freilassen, nach der es ihn verlangte.

Oh ihr Götter, warum? Warum lasst ihr das zu? Sie sank auf das Bett nieder und starrte betäubt an die Wand, ohne etwas zu sehen. Es gab keine Wahl, keinen Ausweg. Selbst wenn sie Aerios um Hilfe bat ... er würde sie niemals gehen lassen und der Graf würde Ely töten. Die einzige Sicherheit, die es für ihre Schwester gab, war die Tatsache, dass er sie noch brauchte. Er konnte ihr nichts antun, bevor Sylveine ihre Magie entfesselt hatte.

Sie war nutzlos für ihn, solange sie in der Gestalt einer Fey weilte. Ihr Blut war heilkräftig, ja, aber seine vollständige Macht entfaltete sich erst, wenn die Verwandlung vollzogen war. Es gab keinen anderen Weg für ihn. Was sollte er tun? Sie bedrohen? Sie misshandeln, damit sie das Horn aus ihrer Stirn sprießen ließ? Sie würde es nicht tun. Nicht mit dem Wissen, was er im Sinn hatte. Doch wie konnte sie sich ihm verweigern, wenn es Elynahs Leben war, das er bedrohte, nicht das ihre?

Nein. Die Falle des Puppenspielers war zugeschnappt. Es gab keine Rettung für sie. Die Erkenntnis senkte sich auf sie herab wie ein schweres, dunkles Tuch, das all ihre Gefühle unter sich erstickte. Alles, was sie tun konnte, war, Elynah aus seinen Fängen zu befreien. Sie würde ihm seinen Willen nicht gewähren, ehe sicher war, dass er ihrer Schwester nichts mehr antun konnte.

Ihr Leben gegen das ihrer kleinen Schwester. Es war der Handel, den er ihr anbot. Wie könnte sie ablehnen und mit diesem Wissen weiterleben?

Elorean war groß. Warum war ihm niemals zuvor aufgefallen, wie riesig diese verdammte Stadt war? Das Gewirr ihrer endlosen Gassen, ihre unzähligen Gebäude und Schlupflöcher. Wie konnten sie jemals hoffen, jemanden zu finden, der nicht gefunden werden wollte? Der Puppenspieler konnte überall sein. In den verfallenen Häusern und Lagerräumen am Hafen oder irgendwo in einem der verlassenen Paläste, die die Fey hinterlassen hatten. In irgendeinem Haus oder in einem der Gasthäuser, die den unerschöpflichen Strom der Reisenden beherbergten. Es war aussichtslos.

Aerios fluchte heiser und trat den Unrat beiseite, der ihm den Weg versperrte. Die Schritte seiner Männer hallten durch das Haus, ihre Stimmen erklangen aus allen Ecken und was er hörte, war keineswegs ermutigend. Sie hatten die halbe Stadt abgesucht, aber der Puppenspieler verwischte seine Spuren gründlich. Sie folgten falschen Fährten, stellten vermeintliche Diener, doch nichts zog ein Ergebnis nach sich.

Aerios spuckte den üblen Geschmack aus, der sich auf seiner Zunge ausgebreitet hatte. Er hatte aufgehört, die Feypaläste und Lagerhallen zu zählen, die sie durchkämmt hatten. Auch dieser alte Steinhaufen war unbewohnt. Ein heruntergekommenes Haus des Feyadels, der einst über Elorean regiert hatte. Zu seiner Zeit musste es prächtig gewesen sein. Hohe Durchgänge und Säulen sprachen noch von seiner Schönheit. Jetzt war es von Spinnenweben überwuchert, Steinbrocken, Glassplitter und geborstene Holzbalken übersäten den Boden. Alte Möbelstücke bildeten einen modrigen Haufen aus Holz und muffigen Polstern. Wo auch immer der Lichtschein hergerührt haben mochte, der von der Straße aus in den Fenstern zu sehen gewesen war - hier lebten nur noch die Geister der einstigen Bewohner.

Missmutig sah er auf die Holzkiste hinab, die sie in den Trümmern des Hauses gefunden hatten. Puppenkörper lagen darin. Manche intakt, andere unfertig, verdreht und halb zerstört. Leere Augen starrten ins Halbdunkel. Sie waren ein Zeichen dafür, dass er sich in diesen Wänden aufgehalten haben musste. In manchen der Räume war der Unrat beseitigt worden. Vielleicht hatte er sie bis vor Kurzem tatsächlich noch bewohnt. Jetzt beherbergten sie nichts als die nutzlosen Spuren, die der Graf hinterlassen hatte, um sie in die Irre zu führen. Eine weitere Fährte, die ins Leere gelaufen war.

Sie hatten mithilfe der Stadtwache die Identität einiger der Männer feststellen können, die er getötet hatte. Es waren Bettler, Arbeiter ... wenige von ihnen hatten eine Familie um sich, die sich um ihren Verbleib gesorgt und ihr Verschwinden bemerkt hatte. Dafür hatte sich die Nachricht von den Geschehnissen rund um den Weißen Greifen verbreitet wie ein Lauffeuer. Es hatte zu viele Zeugen gegeben, um zu verheimlichen, was geschehen war. Angst regierte in der Stadt, die Straßen waren ausgestorben, selbst der Wintermarkt nur spärlich besucht. Gerüchte sprossen aus dem Boden wie Pilze und die Geschichten wurden mit jeder Stunde abenteuerlicher. Eine riesige Armee von Wiedergängern hatte Elorean in der Nacht heimgesucht und ein mächtiger Schwarzmagier befehligte sie. Er trachtete danach, den Meister der Masken herauszulocken, um mit ihm um die Herrschaft über Elorean zu ringen. Es war nicht weit von der Wahrheit entfernt. Sie rangen um etwas, das sie beide wollten. Allerdings ging es um etwas weitaus Wertvolleres als seinen Thron.

Das Feuer, mit dem sie die Wiedergänger in den frühen Morgenstunden verbrannt hatten, war weithin zu sehen gewesen. Nachdem sicher war, dass ihre Körper keine weiteren Hinweise liefern würden, hatte Lucian die Flammen entzünden lassen. Diesmal hatte der Puppenspieler den sicheren Weg gewählt. Lebendige Tote, die willenlos seine Befehle ausführten und ihm keinen Schaden zufügen würden, wenn man sie vernichtete. Es war eine abscheuliche, widerwärtige Tat, doch sie stand ihm gut zu Gesicht.

Wie auch immer er es vollbracht hatte, Prinzessin Elynah aus dem Gemach zu entführen, er hatte keine Spuren hinterlassen. Sie war in dem Trubel verschwunden, den seine Diener verursacht hatten und nahezu niemand hatte etwas gesehen oder erinnerte sich an eine Frau in einem Nachtgewand. Diejenigen, die es angeblich taten, gaben bestenfalls vage Auskünfte, die sie im Kreis führten. Wenn er daran dachte, dass Sylveine nur wenige Schritte von ihr entfernt geschlafen hatte, regte sich das Grauen in ihm. Er verfluchte sich für seine eigene Feigheit, die ihn davon abgehalten hatte, das Gasthaus zu betreten. Er hatte es zugelassen, dass der Graf seinen Plan in die Tat umsetzen konnte und ihm in die Hände gespielt.

Die Tür, die auf den Balkon hinausführte, klemmte. Aerios rüttelte daran, bis sie sich seinem Willen beugte. Er brauchte frische Luft. Mit jedem verstreichenden Herzschlag wurde er unruhiger, ohne den Grund dafür zu finden. Die Wunde auf seiner Brust strömte beißende Schmerzwellen aus, die sich mit der bleiernen Erschöpfung vermischten. Aerios rieb sich über das Gesicht, um die Müdigkeit zu vertreiben. Er spürte die durchwachten Nächte mit jedem Tag stärker und um seine Männer stand es kaum besser. Keiner von ihnen hatte seit dem Angriff der Toten Schlaf gefunden, doch an Ruhe war nicht zu denken.

Kälte schlug ihm entgegen, als er endlich ins Freie trat. Er begrüßte das Gefühl auf seiner erhitzten Haut. Seine Wangen fühlten sich fiebrig an. Sylveines Blut hatte die Blutung gestillt und die Wunde geschlossen, aber sein Körper blieb geschwächt. Unbewusst rieb er die Scherbe, die über seinem Herzen saß. Sylveine ... verrückte, starrsinnige Einhorntochter. Der Gedanke an sie gab ihm ein winziges Stückchen des Friedens zurück, den er in ihrer Gegenwart verspürte. Er versuchte es festzuhalten, solange es ihm möglich war. Es war eine Erinnerung, die allzu bald verblassen würde. Aerios gab sich nicht der Illusion hin, dass sie ihm eines Tages verzeihen würde. Er hatte in ihren Augen gelesen, dass sie es nicht konnte ... es wahrscheinlich niemals können würde, selbst wenn sie es wollte. Aber die letzte Nacht hatte mehr als das Wissen darum mit sich gebracht. Der Falke von Thassra in ihrer Hand. Es war ebenso widersinnig wie ihr Blut in seiner Brust. Warum? Warum ausgerechnet jetzt? In der Hand der Frau, mit der es keine Zukunft geben konnte. Würde es niemals ein Ende nehmen? Würde die Herrin des Schicksals es nie müde werden, ihn zu verspotten? Zumindest er war es müde ... unendlich müde.

Lucian tauchte hustend in der gegenüberliegenden Tür auf. Eine Staubwolke wirbelte um ihn herum auf, als er den dicken, mottenzerfressenen Samtvorhang beiseite stieß. Aerios sah ihn fragend an und er schüttelte den Kopf. »Nichts. Er ist verschwunden.«

Natürlich nichts. Er hatte nichts anderes erwartet. »Verdammter Bastard!« Seine Handfläche schlug auf das eiserne Geländer. Das Metall antwortete mit einem klingenden Protest, der weithin hörbar durch die Nacht hallte. Sie waren einem weiteren Trugbild gefolgt, das sie in die Irre geführt hatte.

»Was nun?«

»Ich weiß es nicht. Wir bewegen uns im Kreis ... wir folgen seinen Fährten wie willenlose Schachfiguren, die er über sein Spielbrett zieht. Aber ich finde keinen Ausweg.« Aerios beugte sich nach vorn und verschränkte grübelnd die Hände auf dem Geländer. Seine Wunde brachte sich schmerzhaft in Erinnerung und er verzog das Gesicht zu einer Grimasse. Lucian musterte ihn besorgt und lehnte sich gegen die Außenwand des Hauses. Sein Blick richtete sich auf das runde Auge des Mondes, das über ihnen die Gassen erhellte. Das Licht des Vollmonds ließ den Schnee strahlen. Es erleichterte ihnen die Suche, doch der Puppenspieler fand stets einen Weg, ihnen einen Schritt voraus zu bleiben.

»Irgendwann muss er aus seinem Loch kriechen und sich zeigen.« Lucians Stimme verdrängte die trüben Überlegungen und Aerios drehte den Kopf, um ihn anzublicken.

»Daran zweifle ich nicht. Aber wenn er es tut, wird er seine Finger wieder nach Sylveine ausstrecken. Ich will nicht abwarten, ob es ihm diesmal gelingt.«

»Sie ist sicher, Aerios«, gab der Halbfey mit ruhiger Bestimmtheit zurück. »Niemand kommt durch die Tore. Sie wird stärker bewacht als die Schatzkammern des Schattenhofes.«

Die Schatzkammern des Schattenhofes. Aerios unterdrückte ein abfälliges Schnauben. Er hätte liebend gerne jedem dahergelaufenen Taschendieb die Schlüssel überreicht, wenn er ihm dafür den Kopf des Grafen geliefert hätte. »Nicht stark genug«, erwiderte er finster. »Sie wird erst sicher sein, wenn der Bastard in seinem gestohlenen Blut ertrunken ist.«

»Er wird es nicht wagen, das alte Quartier anzugreifen und diesmal wird er uns nicht in eine Falle locken. Er hat keine Möglichkeit, an sie heranzukommen.«

»Wirklich nicht? Er hat Elynah aus dem Zimmer geholt, während Sylveine nur einen Raum weiter geschlafen hat. Mitten in einem belebten Gasthaus. Wie kann es irgendeinen Ort geben, an dem sie sicher ist?«

Lucian erwiderte nichts, er wusste ebenso gut wie er selbst, dass es keine Sicherheit gab. Er sah düster brütend auf die Gasse hinab, die sich vor ihnen erstreckte.

Aerios tat es ihm gleich. Das nervöse Kribbeln in seinem Magen steigerte sich unvermittelt. Es nagte an ihm wie eine stumme Warnung. »Irgendetwas ist nicht in Ordnung, Lucian. Ich spüre es.« Er konnte es nicht begründen, aber das Gefühl wuchs mit jedem Atemzug. Es war wie in der Nacht des Balls ... eine Ruhelosigkeit, die er nicht abzuschütteln vermochte.

Der Halbfey blickte ihn stirnrunzelnd an. »Sollen wir umkehren?«

Er kam nicht zum Antworten, als ein Ruf von der Tür aus erklang, die in den Salon führte. »Aerios! Sieh dir das an!« Dion trat durch den Türrahmen, seine Kleidung ebenso schmutzig wie die von Lucian. Das dunkle Haar wirkte grau vor Staub und Spinnweben. Aerios bezweifelte, dass er selbst besser aussah. Erst, nachdem einige Herzschläge verstrichen waren, erkannte er das schlaffe Bündel, das der kräftige Mann auf den Armen trug, als menschliche Gestalt.

Dion setzte sie auf einem der verschlissenen Sessel ab, während er und Lucian den Balkon verließen. Es war ein junges Mädchen. Ihr glattes, verfilztes Haar besaß einen rötlichen Schimmer, die bleiche Haut wurde von Sommersprossen geziert. Helle Augen blickten starr an die Wand. Aerios nahm die Schnitte wahr, die ihre bloßen Arme übersäten. Lucian stieß an seiner Seite einen Fluch aus und er konnte es ihm nicht verübeln. Sie war schrecklich zugerichtet. Er nahm seinen Umhang ab und legte ihn über ihren bebenden Körper, um die Kälte von ihr abzuhalten. Behutsam kniete er sich neben ihr zu Boden, um sie genauer zu betrachten. Die Züge kamen ihm vage vertraut vor. Er hatte sie schon einmal gesehen ... aber wo?

»Wir haben sie im Keller gefunden. Sie hat sich verängstigt in eine Ecke gekauert und versucht, sich vor unserem Licht zu verstecken.« Dion verharrte unschlüssig hinter dem Sessel. Das markante Gesicht war mitleidig verzogen.

»Spricht sie?«

»Nein, wir haben keinen Ton aus ihr herausbekommen. Ich weiß nicht, ob sie uns überhaupt verstehen kann.«

Aerios nickte grüblerisch. Woher kannte er das Mädchen? Sie war unauffällig, das rundliche Gesicht eines, das man schnell vergaß. Er streckte die Hand aus, um ihr das Haar aus der Stirn zu streichen, aber sie wich wimmernd vor ihm zurück. Instinktiv wandte sie sich Dion zu, als könne er ihr Schutz vor den schrecklichen Dingen bieten, die sie durchlebt hatte. Der große Mann streichelte unbeholfen über ihren Kopf, um sie zu beruhigen und sie klammerte sich an seine Hand, sobald sie ihn zu fassen bekam.

»Das ist Lela, eine von Aureannes Dienerinnen«, warf Lucian hinter seinem Rücken ein. »Sie ist vor ein paar Tagen spurlos verschwunden. Er muss sie geholt haben.« Das Mädchen sah flüchtig zu ihm auf, als es den Namen vernahm. Ihre Augen weiteten sich, wurden klarer, doch es währte nur für einen Wimpernschlag, ehe sie sich von Neuem verschleierten.

Natürlich, daher kannte er sie. Das schüchterne Ding, das Irea ersetzt hatte. Die Tochter eines wohlhabenden Schmuckhändlers aus dem Marktviertel, der sie benutzt hatte, um sich bei der Schattenkönigin einzuschmeicheln. Die Erkenntnis, wie frei sich der Puppenspieler in den Hallen des Schattenhofes bewegt hatte, unbemerkt von allen, jagte ihm einen eisigen Schauer über die Haut. Er konnte nur erahnen, welche Abscheulichkeiten er dem Mädchen angetan haben musste - und hoffen, dass er ihren Geist dabei nicht völlig zerstört hatte. Vielleicht war es Fayed möglich, sie aus der Dunkelheit zurückzuholen. Der Heiler hatte einige der magischen Fähigkeiten seines Vaters geerbt und verstand sich nicht allein darauf, den Körper zu heilen.

Aerios erhob sich und streifte den Schmutz von seiner Hose, der helle Flecken auf den Knien hinterlassen hatte. »Sie muss ihm entwischt sein, als er das Haus verlassen hat. Oder er hat sie absichtlich zurückgelassen. Wir nehmen sie mit und kehren zum Quartier zurück. Vielleicht gelingt es uns, sie zum Sprechen zu bringen, wenn sie sich in einer vertrauten Umgebung befindet.« Er konnte selbst nicht daran glauben. Doch zumindest war sie eines der Opfer des Grafen, dessen Leben sie retten konnten. Dion machte Anstalten, das Mädchen wieder auf seine Arme zu heben und ihre Arme schlangen sich auf der Stelle um seinen Nacken. Sie barg das Gesicht in seiner Halsbeuge, kaum dass er sie hochgehoben hatte. Verlegenheit zeichnete sich auf seinen kantigen Zügen ab, als er das schmutzstarrende, zitternde Bündel an seine Brust presste. Ein weiterer Beweis für die Verderbtheit des Puppenspielers. Und vielleicht ihre einzige Hoffnung, etwas über seinen Verbleib herauszufinden.

Aerios nahm einen tiefen Atemzug, um die Unruhe im Zaum zu halten, die sich wieder bemerkbar machte. Sie gemahnte ihn zur Eile, zur Rückkehr an den Ort, an dem er Sylveine zurückgelassen hatte. Er verstand den Grund nicht, doch es war gleichgültig, woher das Gefühl rührte. Es begleitete ihn auf seinem Weg aus dem Haus, bis auf das Boot, das sie zum alten Quartier bringen würde. Es ließ nicht nach, wurde stärker, je näher sie ihrem Ziel kamen.

Das Haus war geisterhaft still und doch war die Ruhe trügerisch. Sylveine konnte sich keinen Schritt weit bewegen, ohne dass einer ihrer Bewacher ihren Weg kreuzte. Sie war an diesen Ort gebracht worden, damit der Puppenspieler nicht bis zu ihr vordringen konnte. Nun war er zu ihrem Gefängnis geworden. Denn ebenso wenig, wie er unbemerkt hineingelangen konnte, war sie in der Lage, ungesehen nach draußen zu gehen. Das alte Quartier war eine Festung, die sie in ihrem Herzen einschloss.

Die elfte Stunde nahte. Sylveines Nervosität stieg mit jedem Schlag des Glockenturmes, der über den Kanal zu ihr herüberwehte. Der weiße Turm erhob sich wie ein mahnender Finger über dem dunklen Wasser. Er zeigte ihr nur zu deutlich, dass ihr keine Zeit mehr blieb.

Sie hatte sich früh am Abend zurückgezogen und sich bei Fayed und Tiran mit einer Unpässlichkeit entschuldigt. Nun schlich sie über die Flure, immer darauf bedacht, den Männern aus dem Weg zu gehen, die über sie wachten. Sie hatte den Tag damit verbracht, zu erkunden, wo sie sich aufhielten. Fayed hatte sie über den Hof begleitet, nachdem er dafür gesorgt hatte, dass Adeia sicher nach Hause gelangt war. Nur zu gerne hatte er ihr die Anlage erläutert und ihr die Ställe gezeigt, die nun halb leer waren. Eine Hintertür führte aus der Küche ins Freie, hinein in eine kleine Gartenanlage. Der Heiler hatte sie auf die wellenförmig angelegten Kräuterbeete und die Obstbäume hingewiesen, ihr die idyllische Laube gezeigt, die inmitten des verschneiten Reiches stand. Zuvor hatte sie nur gekannt, was ihr die Fenster offenbaren wollten. Nun war sie zumindest in einem geringen Maße mit ihrer Umgebung vertraut. Es hatte sie jedoch kaum ermutigt. An jedem Ausgang warteten Wachen auf sie. Es gab keine Möglichkeit, sie zu passieren, ohne gesehen zu werden. Sie hatte erwogen, einfach von ihnen zu fordern, die Tore zu öffnen, aber sie zweifelte daran, dass sie ihrem Wunsch entsprechen würden. Sylveine wusste, dass sie einen anderen Weg finden musste, um aus dem Haus zu gelangen. Es war ein verzweifelter Plan, der in ihrem Kopf entstanden war, doch es würde ihre einzige Möglichkeit sein. Sie umklammerte die Laute, die sie in der Hand trug. Elynahs geliebtes Instrument. Sie hatte Tiran darum gebeten, dass sie ihr gebracht wurde und er hatte es veranlasst. Nicht ohne ein skeptisches Stirnrunzeln, aber als sie ihm erklärt hatte, welche Bedeutung die Laute für sie besaß, hatte er ihr den Wunsch nicht abschlagen können. Es war keine Harfe, keine Leier. Sylveine wusste, dass ihr Lautenspiel nicht ausgereift war, doch es blieb kein anderer Weg.

Ihr Herzschlag ging schneller, als sie den Fuß der Treppe erreichte. Gedämpftes Murmeln drang an ihr Ohr. Sie erkannte Fayeds fremdländischen Akzent darin, Tirans hellere Stimme, die ihm antwortete. Sie hielten sich in dem Salon auf, in dem das Bildnis von Aerios‘ Schwester hing. Andere Stimmen mischten sich in das Gespräch. Sie kannte die Sprecher nicht, aber es spielte keine Rolle, wer sie waren.

Sylveine huschte an dem Torbogen vorüber, der in den Flur führte, eilte auf leisen Sohlen bis zu der kleinen Treppe, die zu Runjas Reich hinabging. Zu dieser Stunde befand sich niemand in der Küche. Die Halbriesin war bereits zu Bett gegangen, wie es ihre Gewohnheit war. Nachdem sie alle versorgt hatte, war sie in ihrem Schlafgemach verschwunden, das neben den Küchenräumen lag. Sylveine hatte die Männer darüber scherzen gehört, dass es ein Erdbeben bräuchte, um sie aufzuwecken und sie hoffte, dass diese Scherze nicht ihrer Grundlage entbehrten. Die Küche war weit genug von den Wohnräumen entfernt, um den Küchenlärm nicht hinaufdringen zu lassen. Es war eine Eigenheit, die Sylveine sich zunutze zu machen gedachte.

Schwere Schritte erklangen plötzlich vor ihr und ließen sie innehalten. Hastig sah sie sich um, entdeckte eine Nische, die sich nicht weit von ihr befand. Fässer standen darin und Säcke lagerten daneben. Sylveine sandte ein Stoßgebet zur Herrin des Nebels und tauchte in das Dunkel. Sie presste sich fest an die Wand hinter den Fässern, während das Geräusch lauter wurde. Wer auch immer dort entlangkam, hatte es nicht eilig. Sie konnte nur beten, dass sein Blick nicht zufällig auf die Nische fiel.

Eine Ewigkeit schien zu verstreichen, bis er so nahe herangekommen war, dass sie ihn durch einen Spalt zu sehen vermochte. Es war ein blonder Hüne, der ein voll beladenes Tablett in den Händen trug, offensichtlich in der Absicht, es in den Salon zu befördern. Unwillkürlich wich Sylveine tiefer in die Schatten zurück, stieß dabei gegen eines der kleineren Fässer, das bedenklich ins Wanken geriet. Sie unterdrückte einen Fluch und hielt den Atem an, als der Blonde stehen blieb und lauschte. Er trat näher an die Nische heran und die Herzschläge verstrichen in atemloser Stille, während er in das Halbdunkel spähte. Dann zuckte er die Schultern und setzte seinen Weg fort. Ein unverständliches Murmeln drang an ihr Ohr, ehe er die Treppe hinaufstieg. Schließlich schlug eine Tür und Ruhe kehrte ein.

Sylveine stieß den Atem aus und lehnte sich für einen Moment schwach an die Wand. Dann verließ sie die Nische, um endlich die Küche zu betreten. Dunkelheit lag über dem weitläufigen Raum. Das Mondlicht, das durch die hohen Fenster fiel, ließ nur einen unzureichenden Eindruck des Raumes zu. Sie sah Töpfe und Pfannen, die säuberlich aufgereiht an der Wand hingen, die Feuerstelle mit dem eisernen Kessel, Herd und Ofen. Ihr Blick streifte die kleinen Säckchen, die in den Regalen standen. Der aromatische Duft, der daraus hervordrang, war selbst auf die Entfernung wahrnehmbar. Goldpfeffer, Feuersamen und viele mehr. Der Einfluss, den die Dschinnlande auf Aerios ausgeübt hatten, war auch in den Speisen zu finden, die Runja zubereitete. Nicht selten waren sie fremdartig und scharf gewürzt, wenngleich sie es verstand, die Schärfe abzumildern.

Noch immer hing der Geruch des Abendessens in der Luft. Er vermischte sich mit dem Duft von frischgebackenem Brot und Sylveine schnupperte, von einer plötzlichen Wehmut ergriffen. Ihre Schritte wurden langsamer, hielten an. Es mochte das letzte Mal sein, dass sie es in ihrem Leben roch. Die Welt war voller Eindrücke, die sie nie zuvor in dieser Intensität erfasst hatte. So vieles war unbeachtet an ihr vorübergegangen, ohne dass sie seinen Wert geschätzt hatte. Ihre Entschlossenheit wankte, ihre Kehle wurde eng. Zum ersten Mal wurde ihr bewusst, dass nicht allein die Zeit ablief, den Treffpunkt zu erreichen. Ihr Leben zerrann mit jedem Atemzug. Jeder Schritt brachte sie nicht allein näher zu Elynah, er trug sie näher an ihren Tod heran.

Sylveine schwankte, hielt sich an einem der hohen Schränke fest, die Runjas Vorräte beherbergten. Sie hatte viele Jahre auf dieser Welt verbracht, eine längere Zeit, als sie Menschen je zuteilwurde. Das Blut der Fey vermischt mit dem des Herrn der Wälder. Ihre Lebensdauer war schier unbegrenzt und sie hatte nie den Wunsch verspürt, ihr Leben vorzeitig zu beenden. Und nun ... wie viele Stunden blieben ihr noch? Sie würde all jene, die ihr etwas bedeuteten, niemals wiedersehen. Ihre Mutter, Tinotheus ... selbst Gwynna. Und nicht zuletzt ... Aerios. Es würde nie einen Abschied geben. Der Puppenspieler würde ihr Blut nehmen und sie in das Vergessen senden, in die Traumlande, dorthin, wo nichts als der ewige Schlaf auf sie wartete. Alles, was sie hinterließ, war die Botschaft des Grafen, die sie neben ihrem Bett abgelegt hatte. Eine Erklärung, warum sie verschwunden war. Sie hatte weder den Mut noch die Gelegenheit gefunden, sie um eigene Zeilen zu ergänzen. Jetzt bedauerte sie es.

Vielleicht ... wenn sie Tiran darum bat, Aerios zu suchen ... gab es eine Möglichkeit? Sylveine schüttelte den Kopf über ihre eigene Torheit. Es war eine Illusion, sonst nichts. Er würde versuchen, sie von ihrem Vorhaben abzubringen und der Weg nach draußen bliebe ihr versperrt. Das Boot würde ohne sie ablegen und Elynah wäre dem Tod geweiht. Die Überlegung kam ohnehin zu spät. Die zehnte Stunde war angebrochen. Sie würde ihn nicht mehr erreichen. Sie hatte den Tag damit zugebracht, einen Weg aus dem Haus zu finden und den Gedanken an das verdrängt, was sie an seinem Ende erwartete. Ihr letzter Tag ... so vieles, was zu sagen blieb. Und dennoch siegte das Schweigen.

Sylveine straffte sich und zwang sich, nicht mehr zu denken. Wenn sie es sich erlaubte, nachzudenken, würde sich auch der Rest ihrer Entschlossenheit zerstreuen. Ihr Leben hatte länger gewährt als das ihrer Schwester. Wenn Ely wirklich erwacht war, lag noch so vieles vor ihr. Wie konnte sie über ihr Leben entscheiden, zulassen, dass es ihr genommen wurde, um ihr eigenes zu retten? Nein, sie musste gehen. Allein die Hoffnung darauf, dass Aerios Elynah finden würde, ehe sie den Grafen von Syread erreicht hatte, blieb. Sie war gering ... aber sie war alles, was übrig war. Energisch öffnete sie die Tür. Nicht weit entfernt konnte sie die Silhouetten der beiden Männer ausmachen, die das kleinere Tor im Auge behielten. Ihre Finger glitten über die Saiten der Laute und erzeugten die ersten Töne, kaum dass sie den Türrahmen betreten hatte. Die Melodie war leise und sanft, sie kroch behutsam durch die Nacht und wurde von dem ersten Windhauch davongetragen, der sie berührte.

Sie beobachtete, wie sich die Männer umsahen, um die Quelle der Musik auszumachen. Sie lauschten in die Dunkelheit, tauschten fragende Blicke. Sylveine spielte lauter, gestattete es dem Zauber, stärker zu werden und zu wachsen. Schatten manifestierten sich hinter den Bäumen und glitten über den Schnee. Dunkle Flecken aus Nichts, die seine Helligkeit trübten. Sie wanden sich spielerisch, vereinten sich, um sich wieder voneinander zu lösen. Schließlich nahmen sie die Form menschlicher Körper an, die sich schnell voranbewegten, zielgerichtet auf den Haupteingang des Hauses zu. Sie sandte weitere Silhouetten zu den Männern am Tor, neckte sie damit, ließ sie ihre Körper umkreisen, mit Fingern aus Luft nach ihnen greifen.

Rufe wurden laut. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie die beiden Männer gestikulierten, Schwerter hell aufblitzend aus ihren Scheiden zischten. Sie schlugen nach den Gebilden, ohne sie damit zu zerstören. Der Stahl glitt hindurch, ohne Schaden anzurichten, teilte die dunklen Formen, nur um sie erstarken zu lassen. Ein hohes, bösartiges Kichern erklang. Die Schatten vermehrten sich mit jedem Schlag und strebten in Richtung des Haupttores davon. Mehr von ihnen erschienen am Himmel und stießen wie rachsüchtige Geister herab. Die Männer folgten ihnen über den verschneiten Grund. Lichter flammten im Haus auf, als der Tumult auch die restlichen Bewohner aufscheuchte.

Sylveine zögerte nicht lange. Ihr blieben nur wenige Herzschläge, bis jemand im Inneren nach ihr sehen würde. Die Aufmerksamkeit der Wachen ruhte auf dem Phänomen, das ihr Zauber erzeugt hatte. Hastig verstärkte sie ihn durch ein letztes Aufwallen der Melodie, dann stellte sie die Laute beiseite, noch ehe der letzte Ton verklungen war. Niemand beachtete die kleine Frau in dem hellen Umhang, die sich eilig aus dem Türrahmen löste und durch den Garten rannte. Auf das nun unbewachte Tor zu, das sie auf die Straße hinausführen würde, hinein in die Stadt, in der der Graf von Syread auf sie wartete.

Der Hof des alten Quartiers war in Aufruhr wie ein Bienenstock, den man ausgeräuchert hatte. Die Männer rannten über das Pflaster, doch kein Kampfgeräusch war zu hören. Aerios trieb sein Pferd an, das er an der Anlegestelle des Feybootes bestiegen hatte. Die Hufe wirbelten Schnee auf, als es auf das offene Tor zuschoss. Hastig zügelte er es, sprang ab, als seine Unruhe ihren Höhepunkt erreichte. Hinter ihm trafen Lucian und der Rest seiner Leute ein und stiegen ebenfalls ab. Tiran kam auf ihn zu, die Miene angespannt. In der Hand hielt er ein zerknittertes Pergament. Fayed folgte ihm dichtauf, die Besorgnis auf seinen Zügen war selbst auf die Entfernung unverkennbar.

»Was geht hier vor?« Aerios streifte die Handschuhe ab, als Tiran ihm das Pergament überreichte. Er überflog die Zeilen ungläubig, ließ es sinken. Furcht breitete sich in seinem Inneren aus, eine dunkle Vorahnung, die sich mit jedem Herzschlag verstärkte. »Wo ist sie?«

»Sie ist weg. Wir haben die Laute ihrer Schwester an der Küchenpforte entdeckt, aber von ihr selbst fehlt jede Spur. Plötzlich sind Schatten vom Himmel gefallen und haben die Männer im Freien angegriffen ...« Tiran hob hilflos die Schultern. »Ich bin sofort nach oben gerannt, aber sie war bereits verschwunden. Die Nachricht ist alles, was sie zurückgelassen hat.«

Lucian nahm ihm das Pergament aus der Hand, las selbst, ehe sich seine Faust darum schloss. »Magie. Sie muss die Schatten verursacht haben, um aus dem Haus zu gelangen. Sie hat Euch hereingelegt.«

»Es tut mir leid, Aerios, aber keiner von uns hat vermutet, dass sie fliehen könnte.« Tiran raufte sich unglücklich die wirren Locken. Die Wut über sein Versagen stand deutlich in seinem Gesicht.

Aerios schloss die Augen. Verflucht, Sylveine ... warum hast du nicht auf mich gewartet? Warum bringst du dich in Gefahr? Er kannte die Antwort. Sie hatte gewusst, dass er sie nicht gehen lassen würde. Er öffnete die Lider und atmete aus. »Wann war das?«

»Nicht lange nach dem zehnten Glockenschlag.«

Nicht lange ... und doch war zu viel Zeit verstrichen. »Dion, bring das Mädchen zu Fayed. Er soll für sie tun, was er kann«, befahl er angespannt. »Der Rest kommt mit mir. Es ist überflüssig, das Haus jetzt noch zu bewachen.«

Er wechselte einen grimmigen Blick mit Lucian. Sie konnten nur hoffen, dass sie nicht zu spät kamen. Aerios saß auf, erlaubte es sich nicht, die Konsequenzen in aller Klarheit bis in seinen Geist dringen zu lassen. Was auch immer geschah, er brauchte einen klaren Kopf für das, was vor ihm lag.

Hufschlag klang laut durch die friedliche Nacht, als die Männer aufbrachen. Irgendwo in dieser verdammten, riesigen Stadt war Sylveine. Allein auf den Straßen, um sich dem Puppenspieler zu stellen.

27

Der letzte Akt

NEBEL LAG ÜBER den Kanälen. Das Licht der Straßenlaternen tauchte ihn in ein geisterhaftes Leuchten. Die Gassen verengten sich, je näher sie dem Marktplatz kam. Waren sie in der Nähe des alten Quartiers weitläufig und offen, so standen die Häuser der tiefer liegenden Gebiete dicht an dicht. Schatten lauerten an finsteren Stellen, in die das Licht nicht vorzudringen vermochte.

Sylveine folgte dem Verlauf der Straßen, ohne auf das zu achten, was in den düsteren Ecken vor sich ging. Gelegentlich hörte sie Geräusche, die die Stille durchbrachen, manchmal hallten Schritte durch die Nacht. Stimmen. Sie schenkte ihnen keine Beachtung. Ihr Denken war auf das Ziel gerichtet, das vor ihr lag.

Die Bauwerke der Stadt erhoben sich hoch über ihrem Kopf. Die alten Türme der Fey beschworen ein längst verblasstes Bild des Elorean herauf, das einst Reisende aus allen Teilen der Welt angezogen hatte. Filigrane, weiße Brücken spannten sich über die Kanäle, die bei Tage von den Feybooten befahren wurden. Statuen blickten mahnend auf die kleinen Sterblichen herab, die ihren Weg kreuzten. Die Stadt war einschüchternd und schön. Auf ihre Weise traurig. Denn sie erinnerte an eine Zeit vor dem Dahinschwinden der Fey, als das stolze Volk allein über die Nebellande geherrscht hatte. Sie schritt über die weitläufigen Plätze, die man von dem Schnee befreit hatte, ohne dass ihre weichen Stiefel ein Geräusch darauf verursachten. Verschlungene Mosaike begleiteten ihren Weg durch die stille Stadt bis zu dem Platz, der den Mittelpunkt des Wintermarktes beherbergte. Viele Stände waren für die Nacht abgebaut worden, allein die bunten Zelte waren geblieben und würden am Morgen wieder von Leben erfüllt sein.

Sie würde es jedoch nicht mehr erleben ...

Sylveine ließ nicht zu, dass ihre Gedanken von Trübsinn verzehrt wurden. Sie saugte die Eindrücke der nächtlichen Stadt in sich auf. Zeltplanen flatterten im Wind. Der Geruch des Meeres lag in der Luft, das brackige Wasser der Kanäle vermischte sich damit. Sterne leuchteten über ihr, dazwischen der helle Vollmond auf dem tiefschwarzen Firmament. Sie spürte die eisige Kälte auf ihrer Haut, die schmerzhaften Schnitte, die ihre Berührung hinterließ. Sie begrüßte das Gefühl. So wie sie jede einzelne Empfindung aufzunehmen und zu bewahren versuchte.

Es erinnerte sie an ihre Wanderschaft durch die Nebellande, Abende am Lagerfeuer, Nächte unter freiem Himmel. All die fremden Orte, die sie besucht hatte, unzählige Erlebnisse. Ihr Leben war voll davon. Und doch schien es ihr, als sei es zu wenig gewesen. Sie war stets auf der Suche nach etwas gewesen, das sie nicht zu ergründen wusste, heimatlos ... hatte sie es in Elorean gefunden und wieder verloren? Aerios schlich sich in ihre Gedanken. Seine stahlblauen Augen, die sie ansahen, als sei sie das Kostbarste auf dieser Welt. Sie spürte, wie sich eine Träne aus ihrem Augenwinkel löste und über ihre Wange rollte. Trotzig wischte sie die nasse Spur von ihrer Haut. Es war zu spät für Sentimentalität.

Die Anlegestelle der Feyboote kam in Sicht. Der Mond spiegelte sich auf dem schwarzen Wasser und malte silberne Spuren auf die winzigen Wellen, die es in Bewegung versetzten. Sylveine blickte auf die schwanengleichen Boote, die hier vertäut lagen, und sacht auf und ab schaukelten. Ein Feyboot brauchte niemanden, der es steuerte. Es fuhr allein an den Ort, den man zu besuchen wünschte. Doch sie kannte ihr Ziel nicht. Sie war auf den Diener des Puppenspielers angewiesen, der sie bereits erwartete.

Ein Schauer kroch über ihre Haut, als sie die Gestalt wahrnahm, die auf dem Boot auf sie wartete. Ein dunkler Mantel hüllte sie ein und hinterließ nicht mehr als den Eindruck breiter Schultern und eines hochgewachsenen Körpers. Das Gesicht des Bootsführers war unter der Kapuze verborgen. Sie erhaschte einen Blick auf bleiche Haut, schmale Lippen, Augen, die unter dem Schutz glitzerten. Er konnte ebenso ein Mensch sein wie eine Kreatur aus dem Abgrund. Es bedurfte all ihres Mutes, um die letzte Distanz zu den Stufen zu überwinden, die zum Boot hinabführten.

Ihr Bootsführer regte sich nicht. Er sah durch sie hindurch, als sei sie Luft, zeigte kein Anzeichen dafür, dass er ihre Anwesenheit wahrnahm. Eine Gänsehaut überzog ihren Körper, als er die Erinnerung an die Nacht des Balls in ihr wachrief. Würde auch er keinen Schmerz spüren, wenn eine Klinge durch seine Haut schnitt? War er ebenso seelenlos wie die Zwillinge, die sie angegriffen hatten? Ohne es zu bemerken, tastete sie nach der nicht gänzlich verheilten Wunde an ihrer Seite.

Unsicher stieg sie die kleine Treppe hinab, betrat das Boot, das unter ihren Füßen schwankte. Wasser klatschte gegen die Bootswand. Sylveine suchte nach Halt an dem lang gezogenen Bug, an dem eine Laterne ihr gelbliches Licht verströmte. Ihre Hände glitten über das merkwürdig warme Holz der Silbereiche, in dem die reine Magie floss, die das Gefährt antrieb und steuerte. Es war ein vertrautes Gefühl, das ihr Mut gab. Wie oft waren sie und ihre Schwestern auf ähnlichen Booten über die Seen und Flüsschen vor Caer’Oris gefahren? Sie hielt sich fest, spürte dem Fluss der Zauberkraft nach, die der gleichen Quelle entsprang wie die Magie in ihren Adern.

Das Feyboot setzte sich in Bewegung, kaum dass sie einen festen Halt erlangt hatte. Ihr stummer Begleiter bewegte sich nicht, er wankte nicht. Starr wie eine Statue sah er ins Leere und Sylveine wagte es nicht, unter seine Kapuze zu spähen, um seine Züge zu studieren. Sie wollte nicht wissen, wie sehr er den Männern glich, denen sie im Spiegelsaal des Schattenhofes begegnet war. Stattdessen richtete sie ihre Augen auf die nächtliche Stadt, die Gebäude, die an ihr vorüberglitten. Paläste, Bibliotheken, Hallen, Wachtürme ... sie zogen an ihr vorbei wie stille Beobachter. Das Boot suchte sich lautlos seinen Weg über das Wasser. Nur selten sah sie die Lichter eines anderen Bootes auf dem Kanal. Es war seltsam ... es war nicht spät genug, um eine solch ausgestorbene Stadt zu rechtfertigen. Sie hatte es nicht registriert, als sie über den Marktplatz gegangen war, aber tatsächlich schien Elorean erstarrt. Kein Nachtschwärmer war unterwegs, kein Leben herrschte in den Tanzhallen, obgleich es um diese Zeit brodeln müsste. Argwöhnisch musterte sie die Lichter, die in den Fenstern glommen. Gelegentlich fand sie die Silhouette eines Stadtbewohners, der hinter den Vorhängen hervorlugte. Keine Musik drang auf die Straßen hinaus, kein Gelächter. Tavernen waren dunkel oder spärlich besucht. Sie hatte Elorean niemals so still erlebt.

Ihre Überlegungen zerfaserten, als das Boot einen der alten Feypaläste ansteuerte. Seine Mauern und Türme waren verwittert und von Moosen überwachsen, die sie schmutzig wirken ließen. Die einstmals bunt leuchtenden Glasscheiben waren blind, manche wiesen Risse auf. Seine Bewohner hatten ihn aufgegeben, als die Fey Elorean verlassen hatten, weil ihr Volk zu klein geworden war, um die Stadt zu bevölkern. Der Anblick schmerzte sie.

Ein gähnender Schlund ragte im Wasser auf. Eine Höhle, die ins Innere führte. Sie verschluckte das Boot wie ein hungriges Drachenmaul. Es fuhr in das Herz des Palastes, um an einem hölzernen Steg zu halten. Leise schlug die Bootswand gegen das Holz der Stufen. Glitzerndes Gestein bildete ein hohes Gewölbe über ihrem Kopf. Einst musste es die Magie ausgeströmt haben, die den Palast durchdrungen und zum Leben erweckt hatte, nun schwieg sie. Lodernde Fackeln ersetzten die erloschenen Lichtkugeln, die in früheren Zeiten den Raum erhellt hatten. Sie saßen wie matte Juwelen an den Wänden. Nutzlos und tot.

Ihr Begleiter zeigte das erste Anzeichen dafür, dass noch ein Funken Leben in ihm wohnte. Er verließ das Boot mit erstaunlich geschmeidigen Bewegungen und wartete auf dem Steg darauf, dass sie es ihm nachtat. Sylveine schluckte schwer, als sie verstand. Sie hatten das Domizil des Puppenspielers erreicht. Nicht mehr lange und sie würde ihm gegenüberstehen. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten. Sie zwang sich, ruhig zu atmen, während sie aus dem Gefährt stieg.

Als ihre Füße den Boden berührten, senkte sich das Gefühl von Endgültigkeit auf sie herab. Es war unausweichlich. Allein der Gedanke an Elynah hielt sie davon ab, das Feyboot zu besteigen und diesen Ort zu verlassen, so schnell sie konnte. Sie durfte es nicht. Es war an der Zeit, es zu Ende zu bringen. Sylveine fühlte sich wie betäubt. Ein Schleier legte sich über ihre Sinne und hüllte sie ein. Er dämpfte die Geräusche ihrer Schritte auf dem schlüpfrigen, modrigen Holz, den fauligen Geruch des Kanalwassers, das nicht mehr durch Magie gereinigt wurde. Sie folgte dem Mann, der ihr vorausging, über die Treppe, die in den Palast führte. Die Fackeln warfen unruhige Spuren aus Licht auf das dunkle Gestein. Sylveine konzentrierte sich darauf, um sich von dem abzulenken, was sie am Ende der Stufen erwartete. Ihr Herz schlug heftig gegen ihre Rippen, es war wie eine Trommel, die sich mit jedem Schlag steigerte, lauter und schneller wurde. Sie presste eine Hand gegen ihre Brust, als könne sie es dadurch zwingen, einem ruhigeren Takt zu folgen.

Heller Lichtschein fiel von oben auf die Stufen. Er blendete sie nach dem Halbdunkel des langen Aufstiegs. Sylveine überschattete ihre Augen mit der Hand und sah zu dem Torbogen auf, über dem ein steinerner Drache die Flügel ausbreitete. Ein aufmerksamer Wächter, der jeden Eindringling aus grün glitzernden Juwelenaugen beäugte. Nur noch wenige Schritte trennten sie von dem, was sich dahinter erstreckte. Sie nahm einen tiefen Atemzug und trat über die Schwelle in das Reich des Puppenspielers.

Sie kamen zu spät. Sylveine hatte eines der Feyboote bestiegen und war darauf in die Nacht verschwunden. Aerios verfolgte die geschwungene, schimmernde Linie des Kanals mit den Augen. In welche Richtung mochte das Boot abgelegt haben? Hinab zum Hafen? Oder war es in den alten Teil der Stadt gefahren? Zu den Ruinen der aufgegebenen Feypaläste?

Die Fey hatten ihr Herrschaftszentrum einst aus dem Herzen des Hügels heraus errichtet. Beinahe jedes dieser imposanten Bauwerke war auf dem unterirdischen Höhlensystem erbaut, das man über das Wasser erreichen konnte. Das Gestein des Hügels war von der magischen Quelle durchdrungen, die unter Elorean lag und die Stadt mit ihrer Kraft speiste. Sie war die Lebensader, die auch den Schattenhof nährte. In manchen der Paläste war die Magie versiegt. Es waren jene, die dem Verfall preisgegeben worden waren, zerstörte, glanzlose Überreste der einstigen Pracht. Andere wurden noch immer davon erfüllt und strahlten stolz und hell wie in den Tagen der Fey.

Allerdings wurden nur wenige der Paläste von lebenden Seelen bewohnt. Dafür gebar die Magie furchterregende Kreaturen, Wächter, die das alte Zentrum der Macht vor Eindringlingen bewahrten. Wer nicht vom Geblüt jener war, die einen solchen Palast rechtmäßig ihr Eigen nennen durften, konnte ihn nicht in Besitz nehmen, ohne einen grausamen Tod zu erleiden. Die Macht des Landes war rachsüchtig und erbarmungslos, wenn man sich über ihren Willen hinwegsetzte. Es grenzte die Orte ein, an denen sich der Puppenspieler aufhalten konnte. Keiner der lebenden Paläste hätte ein solches Scheusal in seinen Wänden geduldet. Dennoch blieben es zu viele.

Aerios blickte zu den mächtigen Zinnen und spitzen Türmen auf, die den Hügel übersäten, grübelte. Seit einer Weile spürte er etwas. Einen winzigen Sog, ein Prickeln, nein, ein Pochen. Es rann durch seine Adern wie ein Regenschauer, der jede Faser seines Körpers in Aufruhr versetzte. Es hatte eingesetzt, kaum dass sie die Anlegestelle erreicht hatten und es zog ihn ... er versuchte es zu fassen, konzentrierte sich auf die schwachen Impulse in seinem Inneren. Sie waren nicht stark genug, um ihm Aufschluss zu gewähren. Aerios ging in die Knie und streifte seine Handschuhe ab, legte die Hände auf den Stein der Straße, als könne er ihm Antworten geben. Die Magie, die durch die Stadt floss, verstärkte die Empfindung. Der Sog wurde kräftiger, ließ die Richtung deutlicher werden.

Es zog ihn nach oben.

Woher rührte es? Er konnte es nicht greifen, verstand seine Quelle nicht. Aber welche Wahl blieb ihm? Wenn es auch nur die geringste Aussicht darauf bot, Sylveine zu finden, musste er diesem Gefühl vertrauen. Es mochte aus der Verzweiflung geboren sein, eine Täuschung, der er erlag ...

Sein Pferd schnaubte leise und schlug mit dem Huf auf die Straße. Das Geräusch riss ihn aus seinen Gedanken. Nein, keine Zweifel. Sie hatten keine Zeit für Zweifel. Lucian und die restlichen Männer hatten ihre Pferde in einigem Abstand angehalten und warteten auf seine Anweisungen. Aerios saß auf und gab ihnen das Zeichen, ihm zu folgen. Lucian schloss zu ihm auf und er bedeutete ihm, zu schweigen. Er durfte den schmalen, leuchtenden Faden nicht verlieren, der ihn durch die Straßen führen wollte. Er durfte nicht zulassen, dass er zerriss.

Der Saal musste seinerzeit prachtvoll gewesen sein. Noch immer war seine schiere Größe atemberaubend, selbst jetzt verweilte ein Hauch der Magie, die einst darin gelebt hatte, in der Luft. Es war wie eine Melodie, die sich in den Wänden verfangen hatte und in den verblichenen, samtenen Vorhängen hing. Sie erzählte von den Liedern, die darin gesungen worden waren, von der Freude, die ihn durchflutet hatte. Es war ein leiser Nachhall, den nur eine wahrhaftige Zaubersängerin zu spüren vermochte und er erfüllte ihr Herz mit Trauer.

Ihre Stiefel hallten über das Holz der Bühne. Jeder Schritt wurde weit getragen, über die Reihen der modrigen Stühle mit dem abgeblätterten Gold, hinauf zu den Logen, die von stilisierten Meereswellen und Korallen geziert wurden. Hier und da tauchte eine Nixe daraus hervor. Ihr langer Fischschwanz erhob sich aus dem matten Ozean, das wallende Haar vermischte sich mit seinen Fluten. Fadenscheinige, einstmals azurblaue Vorhänge verhinderten den Blick auf das, was sich in den Logen befand.

Ein Musiksaal, ein Theater ... einer Unterwasserwelt nachempfunden. Ein Ort, der einst den Künsten geweiht gewesen war. Nun war er von Staub bedeckt und von Spinnweben eingesponnen. Kerzen waren entzündet worden. Ein Lichtermeer in eisernen Haltern, das mit seinem flackernden Schein die magischen Lichtmuscheln ersetzte, in denen keine Kraft mehr wohnte. Es offenbarte die mächtige Kuppel über ihrem Kopf, die Fresken mit den tanzenden Nixen, die in ihrer fließenden Bewegung erstarrt waren. Die Farbe war verblasst. Einst mussten sie sich zu den Klängen bewegt haben, die man hier gespielt hatte, nun waren ihre Körper starr.

Sylveine sah sich um, suchte nach einem Anzeichen dafür, dass sie nicht das einzige Lebewesen war, das in diesem Saal weilte. Niemand war hier. Selbst ihr finsterer Begleiter war verschwunden, nachdem er sie hineingeführt hatte.

»Sylveine!« Der Ruf war leise, die Stimme brüchig und schwach. Dennoch war er wie ein Schrei, der in ihrem Inneren widerhallte. Er dröhnte durch ihren Körper wie Donnerhall.

Sie fuhr zur anderen Seite der Bühne herum und ihre Augen weiteten sich ungläubig, als sie die helle, schmale Gestalt erblickte, die aus dem Durchgang taumelte. »Elynah! Das ist unmöglich!« Tränen schossen ihr in die Augen und ließen die Umgebung verschwimmen, als sie ihrer Schwester entgegenlief. Elynah flog in ihre Arme. Ihr Körper war erschreckend mager, zerbrechlich wie der eines kleinen Vögelchens. Nichts an ihr erinnerte an das rosige, lebhafte Mädchen, das jeden verzaubert hatte. Ihre Atmung ging zu schnell, ihre Schwäche wurde im Beben ihrer Glieder offenbar. Sie war nicht in der Verfassung, sich lange auf ihren eigenen Beinen zu halten.

»Was geht hier vor, Sylveine?«, schluchzte sie heiser. »Warum sind wir hier?«

Es war eine Frage, die sie nicht zu beantworten vermochte. Stattdessen wiegte Sylveine ihre Schwester wie das kleine Mädchen, das einst ihren Trost gesucht hatte, wenn es die Grausamkeit der Welt nicht mehr verstand. »Alles wird gut, Liebes, weine nicht«, murmelte sie tröstend. »Ich bin bei dir. Bald bist du wieder zuhause. Niemand wird dir etwas antun.« Sylveine strich ihrer Schwester das zerzauste Haar aus der Stirn, auf der die schmale Narbe prangte. Der Puppenspieler hatte nicht gelogen. Irgendetwas hatte Ely aus ihrem Schlaf erwachen lassen. Erleichterung vermischte sich mit Furcht. Sie konnte nur hoffen, dass er keines seiner finsteren Mittel angewandt hatte, um ihr Erwachen zu beschleunigen.

»Ich hatte einen schrecklichen Traum ... einen solch schrecklichen Traum.« Das Schluchzen wurde lauter und Elynahs Stimme erstickte darin. Ihre Verzweiflung stach in Sylveines Herz wie tausend Nadeln.

»Du warst lange krank. Aber es ist vorbei, du wirst bald wieder gesund sein.« Es war eine Lüge. Nichts war vorbei. Nicht, solange der Puppenspieler noch am Leben war. Später musste Elynah erfahren, dass ihr Albtraum die unbarmherzige Wirklichkeit war, jetzt hatte die Wahrheit keinen Platz.

Sylveines Blick glitt über die Logen, durch die Sitzreihen, aber nichts bewegte sich. Dennoch fühlte sie, dass Augen auf ihnen ruhten. Grausame, kalte Augen, die sie aus dem Verborgenen beobachteten. Klatschen erklang. Die spöttische Imitation von Beifall. Sie sah auf und entdeckte ihn nicht weit entfernt. Er näherte sich von einem Seiteneingang aus. Der Graf von Syread hatte seinen Auftritt und er genoss ihn sichtlich.

Er hatte sich herausgeputzt. Das seidene, hellgrüne Wams mit der goldenen Stickerei, die blass goldfarbenen Kniehosen ... sie hätten ihn auf jedem Ball geschmückt. Sein welliges Haar fiel offen auf seine Schultern. Er wirkte jünger, als sie ihn in Erinnerung hatte, aber nicht weniger grausam. Der Aufschlag seines Spazierstocks begleitete jeden eleganten Schritt, verstärkte das Gefühl der Bedrohung, das er ausströmte. Sylveine sah ihm kühl entgegen, obwohl seine arrogante Miene Abscheu in ihr aufwallen ließ. Dies war der Mann, der Blut stahl, um sich damit am Leben zu erhalten. Das Scheusal, das sie töten wollte, um Unsterblichkeit zu erlangen. Oh, sie betete dafür, dass Aerios seinem Dasein ein Ende setzen würde. Unwillkürlich verkrampften sich ihre Hände zu Fäusten. Elynahs Kopf war auf ihre Schulter gesunken. Sie war nicht sicher, wie viel sie von dem verstand, was um sie herum vor sich ging. Sie wirkte benommen und verwirrt, als sei sie erst seit Kurzem wach.

»Welch eine reizende Darbietung. Die rührende Wiedervereinigung der verlorenen Schwestern. Ich freue mich, dass Ihr meine Einladung angenommen habt.« Die Stimme des Grafen troff vor Hohn.

Ely versteifte sich und wandte den Kopf in seine Richtung. Sylveine streichelte über ihren Rücken, um sie zu beruhigen, erwiderte nichts. Der Puppenspieler hielt inne und stützte sich bequem auf seinen Stock. »Nanu? Ihr seid so still, Prinzessin Sylveine. Bei unserer letzten Begegnung hat es Euch nicht an Worten gemangelt. Was bedrückt Euch?«

Sie musterte ihn feindselig. »Sorgt Euch nicht, Graf Damiras. Ich werde genügend Worte für Euch finden, sobald ich meine Schwester an einem sicheren Ort weiß.«

»Ihr möchtet, dass sie uns schon so bald verlässt?« Er tat erstaunt, doch das amüsierte Funkeln in seinem kalten Blick verriet, dass er nichts anderes erwartet hatte.

Sylveine ignorierte ihn, als Elynah den Kopf hob. »Sicherer Ort? Was hat das zu bedeuten? Wohin soll ich gehen?«

»Zu Tinotheus. Er wartet auf dich«, erwiderte Sylveine mit falscher Munterkeit. »Ich habe noch etwas mit dem Grafen zu besprechen, dann komme ich nach.«

Die Lüge zerriss ihr das Herz. Sie mied Elynahs Blick, blinzelte, um die Tränen zu beherrschen, die über ihre Lider quellen wollten.

»Aber ...« Elynah wollte protestieren. Ihre Augen huschten zu dem Grafen, dann zurück zu ihr.

»Tino wird dir alles erklären, hab keine Angst«, versprach Sylveine beruhigend, ehe sie sich zu dem Grafen umwandte. »Ihr habt sicher keine Einwände dagegen, meine Schwester und mich zu Eurer Anlegestelle zu begleiten. Ich möchte sichergehen, dass sie ihr Ziel erreicht.«

Die Brauen des Grafen schnellten in die Höhe und er gab seiner Miene einen verletzten Ausdruck. »Habt Ihr so wenig Vertrauen in meine Aufrichtigkeit?«

»Ich bevorzuge es, sie nicht auf die Probe zu stellen«, gab sie kühl zurück. »Und ich werde nicht eher mit Euch verhandeln, als dass sie sich auf dem Weg befindet.«

Er lächelte unheilvoll. »Ich fürchte, das ist zu diesem Zeitpunkt unmöglich. Ihr werdet mir nicht das Vergnügen nehmen wollen, zwei Prinzessinnen von Sariyal meine Gäste zu nennen?«

Er wird Elynah nicht gehen lassen! Er konnte es nicht. Nicht, ehe er hatte, wonach es ihn verlangte. Die Erkenntnis fühlte sich an wie ein Schlag in den Magen, der Übelkeit in ihr aufsteigen ließ. Ihre schlimmsten Befürchtungen bewahrheiteten sich. Es blieb ihr nur ein einziger Weg. Sie musste ihn dazu zwingen.

Sylveine straffte sich entschlossen. »Seid Ihr sicher, Graf?«

Er hatte nicht erwartet, dass sie eine Waffe bei sich trug. Mit einer schwachen Befriedigung bemerkte sie, wie er zurückzuckte, als sie den Dolch unter ihrem Mantel hervorzog. Seine Spitze wies auf ihr Herz, eine unmissverständliche Drohung, dass sie ihrem Leben ein Ende setzen konnte, ohne dass er jemals einen Tropfen ihres Blutes erlangen würde. Sein Kiefer verkrampfte sich sichtbar.

»Sylveine, was soll das? Was tust du da?«, rief Elynah ängstlich. Sie zerrte schwach an ihrem Arm, doch Sylveine beachtete es nicht. Ihre Augen blieben fest auf den Puppenspieler geheftet.

Er schnaubte höhnisch. »Wen wollt Ihr damit beeindrucken, Prinzessin? Wir wissen beide, dass Ihr es nicht tun werdet.«

»Nicht? Welchen Unterschied macht es für mich? Es scheint mir sogar überaus verlockend. Denn auf diese Weise werdet Ihr nicht bekommen, was Ihr wollt, nicht wahr?«

Die Augen des Puppenspielers verengten sich, als er sie eingehend musterte, als könne er in ihren Kopf eindringen. »Und was wird aus Eurer Schwester?«

»Hatte ich je Einfluss darauf?« Sie lächelte bitter. »Ihr werdet tun, was Ihr möchtet, sobald Ihr Euer Ziel erreicht habt und ich werde dagegen machtlos sein. Aber glaubt mir, es wird mir ein Vergnügen sein, Eure Pläne zu durchkreuzen.«

»Ich glaube Euch kein Wort.« Seine Stimme blieb fest, doch Sylveine erkannte die Unsicherheit in seinen Augen. Damiras von Syread wankte und Sylveine hatte nicht vor, ihn wieder zu bestärken.

»Dann lasst es darauf ankommen«, erwiderte sie herausfordernd. »Ich habe nichts zu verlieren.«

Ihre Blicke fochten ein stummes Duell aus, das keiner von ihnen verlieren wollte. Sie hielt ihm unerbittlich stand. Schließlich neigte er zustimmend den Kopf und gab sich geschlagen. Er hatte keine andere Wahl. »Wie Ihr wollt. Dann werdet Ihr sicher verstehen, dass ich ein Pfand von Euch möchte.«

Ein mulmiges Gefühl breitete sich in Sylveine aus und sie kämpfte darum, das Zittern aus ihrer Stimme herauszuhalten. »Genügt Euch mein Wort nicht?«

»Nicht bei einer Angelegenheit von solch großer Tragweite.« Der Puppenspieler nahm seinen Weg zur Bühne wieder auf. Sein Gang war unbekümmert, als befände er sich auf einem Spaziergang.

Elynah klammerte sich an ihren Arm. Sylveine bemühte sich um ein beruhigendes Lächeln, obgleich sich ihr Gesicht so starr anfühlte wie eine eiserne Maske. Ohne es zu wollen, verstärkte sie ihren Griff um Elynahs Schultern, als der Graf die Dielen des Bühnenbodens betrat. Ein Messer blitzte in seiner eigenen Hand auf und Sylveine zwang sich, nicht vor ihm zurückzuweichen. Sie würde ihn ihre Furcht nicht erkennen lassen. Nicht ihn und nicht ihre Schwester. Sie sah ihm hochmütig entgegen, als er nur wenige Schritte von ihr entfernt verharrte.

»Und was wünscht Ihr, Graf? Ich fürchte, ich trage weder Schmuck noch Goldstücke bei mir.« Sie wusste, dass er etwas anderes im Sinn hatte. Und sie konnte es ihm nicht verweigern, solange sich Elynah nicht auf dem Weg zum alten Quartier befand.

Ein feines Lächeln erschien auf seinen Lippen. »Könnt Ihr Euch das nicht denken, Prinzessin? Ein winziges Zeichen Eures guten Willens, wie Ihr es mir in der Nacht des Balls gewährt habt. Zu meinem Bedauern habe ich das Letzte verloren.«

In der Nacht des Balls? Sylveines Brauen zogen sich verwirrt zusammen, bis sie verstand. Oh heilige Herrin des Nebels, nein, bitte ... Er wollte die Kontrolle über ihren Geist! Ebenso, wie er sie in jener Nacht besessen hatte, in der er ihr Haar gestohlen hatte. Panik griff nach ihrem Herzen und der Impuls, davonzulaufen, wuchs ins Unermessliche. Dann zwang sie sich zur Ruhe. Nein, Gebete würden ihr nicht mehr helfen. Sie hatte es gewusst, als sie den Weg hierher angetreten hatte. Es würde kein Entkommen geben. Nur die Götter konnten sagen, wie viele seiner Diener sich unsichtbar in diesem Raum aufhielten. Sie glaubte nicht, dass er allein war, obgleich der Saal totenstill blieb.

Sie hob abwehrend die Hand, als er nach ihrem Arm greifen wollte. »Sobald Elynah auf dem Boot ist. Keinen Moment früher.«

Der Graf ließ das Messer sinken und Zorn blitzte in seinen Augen auf. Es war nur ein flüchtiger Augenblick, der verging, kaum dass das Gefühl zutage getreten war. Dann fand er zu seiner gleichmütigen Haltung zurück. »Ihr kennt den Weg.« Seine Hand deutete auffordernd auf den Durchgang, der hinter die Bühne führte.

Sylveine kehrte ihm den Rücken zu, obgleich ihr das Wissen, dass er hinter ihr ging, eisige Schauer über die Haut rinnen ließ. Der Dolch lag fest in ihrer Hand, sie wagte es nicht, ihn einzustecken. »Komm, Ely. Tino vergeht sicher vor Sorge um dich.« Ihre Schwester sah verständnislos und unglücklich zu ihr auf. Sylveine verhärtete sich dagegen, zog Elynah mit sich in den dunklen Gang, über den sie heraufgebracht worden war. Je schneller sie im Boot saß, desto besser. An das, was danach folgen würde, wollte sie nicht mehr denken.

Die metallene Spitze des Spazierstocks schlug mit zermürbender Regelmäßigkeit hinter ihr auf, während sie durch das Halbdunkel schritten. Das flackernde Fackellicht ließ unheimliche Schatten entstehen, die sich rasch bewegten. Das Durcheinander aus Geröll und alten Bühnenaufbauten erweckte unheilschwangere Bilder von blutdürstigen Kreaturen, die in den Schatten lauerten, in ihrem Kopf. Irgendwo war das Tropfen von Wasser zu vernehmen, ein Rascheln ... Ratten? Oder die Diener des Grafen, die sich versteckten? Es roch feucht und vermodert, der schlüpfrige Boden erschwerte es, einen sicheren Halt zu finden.

Elynahs Gewicht lastete schwer auf ihr. Ihre Schwester strauchelte mehr, als dass sie aus eigener Kraft lief. Ihre Erschöpfung war so groß, dass sie keine Fragen mehr stellte. Sie sog den Atem in schnellen, harten Zügen in ihre Lungen. Sylveine schleppte sie voran und ihre Wunde sandte scharfe Proteste aus. Nur zu deutlich wurde ihr bewusst, dass sie selbst nicht vollständig genesen war. Der Weg die Treppe hinab war beschwerlich und raubte ihre Kraft mit jeder Stufe. Dennoch wusste sie, dass sie nicht aufgeben durfte. Sylveine biss die Zähne zusammen, während sie dem düsteren Steingang folgte, bis sie endlich den hölzernen Grund der Anlegestelle erreicht hatten. Das Feyboot schwankte sacht auf dem Wasser und sie stieß erleichtert den Atem aus, als sie es erblickte. Es war noch da. Den ganzen Weg hinab hatte sie befürchtet, dass ihr unheimlicher Begleiter das Gefährt zum Markt zurückgesandt hatte.

Dunkle Gestalten lösten sich hinter dem Puppenspieler aus den undurchdringlichen Schatten und traten drohend näher. Unter ihren Kapuzen war helles Haar zu erkennen, markante, fahle, leblose Züge. Menschen des Nordens, Bewohner seiner Heimat, die er in seine Dienste gezwungen hatte. Eine schmerzliche Erinnerung an die Zwillinge, die sie hatten entführen sollen. Endlich zeigten sich die Diener des Grafen. Eine Warnung, keinen falschen Schritt zu wagen. Fürchtete er so sehr, dass sie flüchten könnte? Sylveine verzog das Gesicht zu einer abfälligen Grimasse. Sie half Elynah, in das Boot zu steigen und ihre Schwester fiel entkräftet auf den gepolsterten Sitz. Sie rang nach Atem und blickte flehend zu ihr empor. »Bitte komm mit, Sylveine. Lass mich nicht allein«, wisperte sie erstickt.

»Ich kann nicht, Ely. Es tut mir leid. Später.« Ihre Kehle war zu eng, um mehr als ein Flüstern hervorzubringen. Sie streichelte über die Wange ihrer Schwester, dann platzierte sie ihre Hand auf dem Schwanenhals des Bootes, um ihm das Ziel zu übermitteln. Ein schnalzendes Geräusch von den Lippen des Puppenspielers hielt sie zurück.

»Nicht doch, Prinzessin. Habt Ihr nicht etwas vergessen?« Das Messer erschien wieder in seiner Hand, gefolgt von einer kleinen, gläsernen Phiole, die im Fackelschein glitzerte. Symbole bedeckten die Schneide. Magie! Sylveine schreckte davor zurück. Sie vergrößerte den Abstand zu ihm und hob ihren Dolch. Seine Diener bewegten sich ruckartig vorwärts und bildeten einen Halbkreis, der auf sie zukam. Sie wich zurück, doch ihr Rückzug wurde aufgehalten, als sie gegen einen weiteren Körper stieß. Einer der Männer ergriff grob ihre Schultern, seine Hände hielten sie wie eiserne Fesseln. Es war eine seltsam falsche Art der Hast, die in seiner Bewegung lag ... sie war vollkommen ohne Gefühl. Sie lächelte spöttisch, um ihre Furcht zu verbergen. »Ihr werdet es mir nicht verwehren wollen, meine eigene Klinge zu benutzen. Ruft Euren Schoßhund zurück, wenn Euch etwas daran liegt, diese Angelegenheit zu Ende zu bringen.«

Noch immer lag der Dolch warnend in ihrer Hand und sie krampfte die Finger um den Griff, um ihr Zittern zu kontrollieren. Sie würde schneller sein als der Seelenlose und der Graf wusste es. Ein rascher Stich und es wäre vollbracht. Der Puppenspieler verzog die Lippen zu einer ärgerlichen Linie. Er zeigte keine Geste, sprach keinen Befehl aus, doch sein Diener ließ von ihr ab. Ohne den Blick von ihm abzuwenden, stach Sylveine mit der Spitze des Dolches in ihren Daumen, dann streckte sie die Hand nach der Phiole aus. Der Graf überließ ihr das Gefäß und sie presste die Wunde darauf, wartete, bis einige rote Tropfen über die gläserne Wand geronnen waren.

Sylveine zwang sich, nicht über ihr Tun und seine Konsequenzen nachzusinnen. Sobald er das Blut in seinen Händen hielt, saß sie in der Falle. Sie erwog es, selbst in das Boot zu springen, doch sie zweifelte daran, dass sie weit kommen würden. Die Diener des Grafen mochten willenlos sein und keine Leidenschaft besitzen, aber sie würden das Boot aufhalten, lange bevor es den freien Kanal erreicht hatte. Sie musste dafür sorgen, dass Elynah so schnell wie möglich hinausgelangte.

Betont unbeeindruckt reichte sie ihr Blut an den Mann, der sie gierig beobachtete. Es erinnerte sie unweigerlich an die Nacht des Balls, als sie die Gier zum ersten Mal wahrgenommen hatte. Triumph blitzte in seinen Augen auf, als er es entgegennahm. Ein ängstliches Wimmern drang aus dem Boot herauf und Sylveine machte Anstalten, es endlich auf den Kanal zu senden. Ein Diener des Grafen stellte sich ihr in den Weg, bevor sie den Schwanenhals erreichen konnte. Sie funkelte den Puppenspieler zornig an. »Was soll das? Ihr habt, was Ihr wolltet.«

»Nicht ganz. Euer Haar, Prinzessin. Eine Strähne dieser leuchtenden Pracht. Ihr werdet mir diesen einfachen Wunsch nicht verwehren wollen?« Sein Spott war unüberhörbar. Er hielt ihr ungeduldig die offene Handfläche entgegen.

Sylveine musste all ihre Willenskraft aufbieten, um den Dolch nicht auf ihn zu schleudern. Stattdessen trennte sie eine Strähne ihres Haares ab und warf sie ihm verächtlich vor die Füße. Seine Miene verzerrte sich erzürnt, bevor er sich danach bückte. Diesmal wartete sie nicht ab, bis man sich ihr in den Weg stellte. Sie sprang nach vorne, ehe sie einer der Männer aufzuhalten vermochte. Ihre Reaktion war zu langsam, sie brauchten zu lange, bis ihr Vorstoß zu ihnen durchdrang, während ihr Herr abgelenkt war. Ihre Hand legte sich auf das Holz der Silbereiche und das Bild des alten Quartiers entstand vor ihrem inneren Auge. Kaum, dass es in ihrem Geist erschienen war, schoss das Feyboot wie ein Pfeil nach vorn, um auf den Kanal hinauszugleiten. Es würde bis zu der Stelle fahren, die Aerios‘ Haus am nächsten lag.

»Sylveine!« Elynahs erschrockener Ausruf vermischte sich mit dem Scharren der Stiefel, als sich die Männer des Puppenspielers auf sie stürzten. Sein wütendes Aufbrüllen schrillte durch das Gewölbe, doch seine Worte ergaben keinen Sinn für Sylveine. Es kümmerte sie nicht, was er sagte. Ihr ganzes Denken war darauf ausgerichtet, das Entkommen ihrer Schwester zu sichern. Nur sie allein befand sich zwischen dem Feyboot und den Dienern des Puppenspielers und sie würde nicht zulassen, dass sie die Abfahrt aufhielten. Sie schlug mit ihrer Klinge nach den Männern, um sie von dem Boot abzulenken. Die Schneide schnitt durch Fleisch, doch kein Schmerzenslaut ertönte. Sylveine wusste, dass sie diesen Kampf nicht gewinnen würde, aber sie konnte die Männer davon abhalten, das Boot aufzuhalten. Es war alles, wonach sie trachtete.

Immer wieder entwischte sie den Händen, die sie einfangen wollten, duckte sich unter zupackenden Fingern hindurch, stach nach ihnen, um sie abzuhalten. Doch letztlich waren es zu viele. Ihr Widerstand fand ein Ende, als starke Hände nach ihr fassten. Sie hielten sie unnachgiebig und verhinderten es, dass sie sich zu regen vermochte. Fesseln banden ihr die Arme auf den Rücken und sie blutete aus vielen kleinen Wunden. Es bedeutete ihr nichts.

»Leb wohl, kleine Schwester«, flüsterte sie in die Nacht. Ein Lächeln lag auf ihren Lippen und erlosch auch dann nicht, als sie bemerkte, dass der Puppenspieler verschwunden war. Das Feyboot wurde zu einem weißen Punkt in der Ferne, der schnell über das schwarze Wasser glitt. Aerios‘ Leute würden sie finden und in Sicherheit bringen. Elynah würde leben.

Der Sog war unzuverlässig. Manchmal versiegte er, wurde so schwach, dass er ihn kaum zu spüren vermochte. Dann erstarkte er plötzlich und war so deutlich, dass er ihm mühelos folgen konnte. Zeitweilig nahm er Empfindungen darin wahr. Furcht, Entschlossenheit, Wut, Verzweiflung ... er hielt sich daran fest, wollte glauben, dass es Sylveine war, die er tief in seiner Seele spürte. Denn wenn es so war, bedeutete es, dass sie noch am Leben war. Wenn nicht, trieb ihn die Sorge um sie allmählich in den Wahnsinn und er rannte einem Gespenst hinterher.

Sie waren dem Verlauf des Hauptkanals in die alte Feystadt gefolgt und hatten die dünneren Verästelungen ignoriert. Stolze Paläste und verwitterte Statuen lange vergessener Helden ragten mahnend über ihren Köpfen auf. Nur wenige Fenster waren von Licht erfüllt und wiesen auf Leben hin. Sie hielten auf dem leeren Platz vor dem Tempel der Herrin des Nebels. Ihr steinernes Abbild hielt segnend die Hände über sie ausgebreitet. Er konnte nur hoffen, dass sich ihr Segen auch auf Sylveine erstreckte.

Aerios versuchte verzweifelt, die Richtung zu ermitteln, in die sie reiten mussten. Warum zum Abgrund war der verdammte Sog so schwach geworden? War ihr etwas geschehen? Nein ... Er verbannte die Befürchtung aus seinem Kopf. Er würde es so lange nicht glauben, bis ihre leblose Gestalt in seinen Armen lag, ohne dass Atem über ihre Lippen drang.

»Aerios! Schau, dort drüben!« Lucian saß angespannt auf seinem Pferd und starrte auf den Kanal hinaus. Er deutete auf etwas. Aerios kniff die Augen zusammen und versuchte, den weißlichen Flecken zu identifizieren, der sich über das Wasser näherte. Ein Feyboot ... und darauf ... eine helle Gestalt. War es möglich? Sein Herz schlug schneller, als es von Hoffnung erfüllt wurde.

Er trieb sein Pferd an, hörte, wie sich seine Männer anschlossen. Hufschlag klapperte über das alte Pflaster der einstigen Prachtallee von Elorean. Lucian schoss an ihm vorüber, zügelte sein Pferd, um auf ihn zu warten. Er zog ein Fernrohr aus seinem Mantel und spähte hindurch. »Das ist nicht Sylveine«, murmelte er ungläubig. »Es ist Elynah.«

»Elynah?« Die Hoffnung starb und hinterließ eine dumpfe, schmerzhafte Leere. Wenn dies Elynah war, so bedeutete es, dass Sylveine sich bereits in den Händen des Puppenspielers befand. Aerios nahm das Fernrohr an sich und sah selbst hindurch, unterdrückte einen Fluch, als er Lucians Beobachtung bestätigt sah. Die Frau, die sich an den Bug des Bootes kauerte, ähnelte Sylveine auf täuschende Weise, doch sie war es nicht. Aber ... Er konzentrierte sich stärker auf das Bild, das sich ihm zeigte. Sie war wach. Und wenn ihnen das Schicksal gnädig war, so wusste sie, wo sich ihre Schwester aufhielt.

Ich bitte dich, Mutter ... vergiss nur dieses eine Mal, was zwischen uns steht. Es ist genug. Lass unseren Krieg nicht noch ein weiteres Opfer fordern. Du hast gewonnen. Ich gebe auf. Hörst du? Ich gebe auf. Sein Atem wich in einer weißen Wolke aus seinen Lungen. Aerios drehte sich zu Lucian um. »Wir müssen das Boot anhalten.« Wie auch immer sie das bewerkstelligen sollten. Aber sie konnten nicht abwarten, bis es sein Ziel erreicht hatte und von allein anhielt.

Lucian nickte und glitt von seinem Pferd. »Das wird unerfreulich. Der Kanal ist verdammt kalt.«

»Ich gehe allein.« Aerios war bereits damit beschäftigt, seinen Umhang abzulegen, als sich Lucians Hand auf seinen Arm legte, um ihn aufzuhalten.

»Nein, das wirst du nicht.«

Ärgerlich schüttelte er seinen Griff ab. »Wir haben keine Zeit für Diskussionen.«

»Und deshalb gehe ich.« Lucians Umhang flog über den Sattel seines Pferdes. »Du verstehst nichts von Feymagie, Aerios. Und es wäre besser, wenn sie ein Gesicht sieht, dem sie vertraut, sobald sie ans Ufer kommt.«

Er wusste, dass Lucian nicht sein eigenes meinte. »Dann ist meines vollkommen ungeeignet«, erwiderte er bissig.

»Richtig.« Lucians Mantel folgte dem Umhang, bis er nur noch mit einem Hemd bekleidet in der kalten Winterluft stand. »Also solltest du zusehen, dass nicht du es bist, der ihr gegenübersteht.«

»Du weißt, dass das unmöglich ist.«

»Wirklich? Sogar, wenn es Sylveines Leben retten kann?«

Das Feyblut sprang in das eisige Kanalwasser, ohne auf seine Erwiderung zu warten. Wasser spritzte auf und ging in einem Schauer auf dem Pflaster nieder. Aerios fluchte leise und schlug die Kapuze seines Umhangs über seinen Kopf. Der Faun war nicht mit ihnen zum alten Quartier zurückgekehrt. Er befand sich bei einem anderen Suchtrupp, irgendwo in der Stadt. Es war das erste Mal, dass er seine Abwesenheit bedauerte. Die Handvoll Männer, die in seinem Rücken wartete, war vertrauenswürdig. Tiran und Dion, der wieder zu ihnen gestoßen war, noch einige weitere, die unter seinem Befehl standen. Dennoch war dies kaum der richtige Ort, um seine Gestalt zu wandeln.

Er hatte sich niemals mehr in den blonden Helden zu verwandeln gewünscht, der Elynah umworben hatte. Nicht, seitdem er ihrer Schwester begegnet war und die Konsequenzen seines Tuns erfahren hatte. Und es war fraglich, ob ihm sein Körper gehorchen würde.

Lucians Kopf war ein heller Punkt im Kanal, der sich rasch auf das Boot zubewegte. Mächtige Schwimmstöße trugen ihn zu dem Gefährt und Aerios konnte sehen, wie Elynah im ersten Augenblick furchtsam vor ihm zurückwich, seine beruhigenden Gesten, als er sich ihr zu erkennen gab. Das Boot glitt weiter durch die Nacht, während sich der Halbfey an der Bootswand festhielt und sich mit ihm treiben ließ. Schließlich nickte sie und er zog sich darüber.

Er hatte keine Zeit zu verlieren. Zähneknirschend tastete Aerios nach den spärlichen Resten seiner Magie. Schon seit Monaten hatte er keinen Versuch mehr gewagt, sie für mehr zu gebrauchen, als seinen Körper in Schatten zu hüllen. Sie hatte ihn jedes Mal im Stich gelassen, sobald er versucht hatte, seine Gestalt für länger als wenige Momente zu wandeln. Es hatte keinen Sinn ergeben, eine Enttarnung zu riskieren. Nun lagen die Dinge jedoch anders.

Der Fluss seiner Magie war schwach, nur ein sachtes Rieseln, wo früher ein kräftiger, unerschöpflicher Strom geflossen war. Sein Körper wehrte sich dagegen, in eine fremde Form zu gleiten. Aerios spürte jede Veränderung, jeden Knochen, der sich verformte. Seine Muskeln wuchsen, sein Haar verkürzte und wellte sich, nahm das helle Blond des Meisters der Masken an, der Elynah erschienen war. Seine Züge wurden feiner, glichen sich denen eines Fey an. Nichts daran ähnelte seinem eigenen Gesicht. Aerios verschwand hinter der Maske eines Mannes, der mühelos das Herz jeder Frau zu gewinnen vermochte. Er ließ die Finsternis zurück und verwandelte sich in die Lichtgestalt, die nichts mit ihm gemein hatte.

Der Übergang war schmerzhaft, nicht fließend, wie er es gewohnt war. Es kostete ihn Kraft. Schweißperlen rannen über seine Schläfen bis zu seinem verkrampften Kiefer hinab. Sein Atem ging schwerer, als hätte er sich einer großen körperlichen Anstrengung ausgesetzt. Er hielt den Zauber aufrecht, ballte die Fäuste im Schutz seines Umhangs, während er dabei zusah, wie das Feyboot den Rand des Kanals ansteuerte.

Lucian stand tropfnass am Bug und wirkte beständig darauf ein. Es war ihm anzusehen, dass es ihm Mühe bereitete, das Boot in eine andere Richtung als jene zu steuern, in die es fahren sollte. Er brauchte all seine Willenskraft, um es zu lenken. Lucian war kein Magier. Das Erbe der Fey in seinen Adern war zu gering, um mehr als einige schwache Effekte hervorzurufen. Aber es war mehr, als es Aerios möglich gewesen wäre.

Sein Blick fiel auf Elynah, die kleine, schmale Gestalt, die sich in ihrem dünnen Nachtgewand auf der Sitzbank zusammenkauerte. Die Arme hielten den zitternden Körper umfasst, als könne sie ihn damit wärmen. Ihre Haut wirkte bläulich, doch sie war nicht mehr mit der Blässe der Frau zu vergleichen, die er im Weißen Greifen vorgefunden hatte. Und der dunkle Hornstumpf ... er war verschwunden! Staunend nahm Aerios ihre Veränderung zur Kenntnis. Etwas hatte sie aus ihrem Schlaf erweckt, die lebendige Tote wieder zu einem schwachen Abbild der Frau gemacht, die er kannte. Rasch zog er den Mantel aus, den er unter seinem Umhang trug. Sofort biss die kalte Luft in seine Haut, doch er beachtete es nicht. Das Feyboot schlug am Stein der Mauer an und er beeilte sich, ihm entgegenzugehen, um Elynah herauszuhelfen. Lucian würde es nicht lange anhalten können.

»Daryan!« Aerios zuckte zusammen, als er zum ersten Mal nach all der Zeit den Namen hörte, den er sich für sie gegeben hatte. Elynah erkannte ihn auf den ersten Blick. Tränen schossen in ihre Augen und sie drängte sich dicht an ihn, als er sie aus dem Boot hob. Weinend lag sie an seiner Brust und Aerios wechselte einen hilflosen Blick mit Lucian, der seinerseits schlotternd aus dem Boot kletterte und sich in seinen Umhang wickelte. Das Feyboot legte ab, kaum dass Lucians Füße den Boden berührt hatten. Es würde die Reise an seinen Zielort fortsetzen, bis es ihn erreicht hatte, wo auch immer dieser liegen mochte.

»Beruhige dich, Elynah. Du bist in Sicherheit.« Aerios hüllte die zerbrechliche Frau in seinen Mantel und hob sie auf sein Pferd, als er ihre bloßen, blau gefrorenen Füße entdeckte. Seine Magie schwankte, drohte, ihn die Kontrolle über seine Erscheinung verlieren zu lassen und er konzentrierte sich vehement darauf, sie zu halten.

»Oh Daryan, da war dieser schreckliche Mann«, stotterte sie aufgelöst. »Er hat Sylveine ... Bitte, wir müssen etwas tun!«

Ihre Hand krampfte sich in den Kragen seines Hemdes und Aerios musste all seine Kraft aufbieten, um sich zur Geduld zu mahnen. Etwas tun ... Er wollte nichts lieber als das. Elynahs Schultern bebten unkontrolliert, als sich die Schluchzer steigerten. Ihre Hilflosigkeit rührte ihn und half ihm, seine Ungeduld zu zügeln.

»Shh. Wir werden sie finden, aber du musst mir dabei helfen. Wo ist Sylveine?« Er sah ihr in die Augen, in denen die Verwirrung über all das schimmerte, was ihr widerfahren war. Trotzdem versuchte sie, sich zu fassen.

Ihre rosigen Lippen zitterten und ihre Stirn legte sich in Falten, als sie sich bemühte, ihre Erinnerungen in Worte zu kleiden. »Es ist ... einer der großen Paläste ...«, antwortete sie stockend. »Sein Portal ist wie eine riesige Muschel geformt und ... sein Stein von der Farbe des Ozeans. Oh Daryan, ich verstehe nicht ...«, ihre Stimme versagte. Sie fasste nach seiner Hand, umklammerte sie wie einen Anker, der sie in der Welt hielt.

Er wusste, welchen Palast sie meinte. Das Herz der Meere. Es war nicht weit von hier. König Breyan von Ailyad hatte ihn einst für seine zweite Gemahlin errichten lassen. Es hieß, dass Nixenblut in ihren Adern geflossen sei und dass sie das Meer stets mehr geliebt hatte als die Winde. Heute erzählte der Palast jedoch nicht mehr die Geschichte einer großen Liebe, er war ein Zeugnis für ihren Verfall. Denn es war auch der Ort, an dem sie von der Hand ihres Gemahls gestorben war. Nach ihrem Tod war er aufgegeben worden, von der magischen Lebensader abgeschnitten. Es war ein toter Flecken voller dunkler Erinnerungen, wie geschaffen für den Puppenspieler.

»Du musst keine Angst haben, meine Rose. Lucian bringt dich an einen sicheren Ort und ich bringe deine Schwester zu dir zurück.« Er drückte ihre Hand und rang sich ein Lächeln ab, das er nicht zu empfinden vermochte. Es war ein Versprechen, von dem er nicht wusste, ob er es einhalten konnte. Er kannte nur eine einzige Sicherheit - ohne Sylveine würde sein Leben nichts als eine lange, qualvolle Strafe sein, der er niemals entrinnen konnte. Der Sturz in den Abgrund war näher, als er es jemals in seinem Leben gewesen war.

Aerios wandte sich hastig ab, als er fühlte, dass ihn die Magie im Stich ließ. Elynah konnte nicht sehen, wie Daryan, der heldenhafte Meister der Masken, im Schutz seiner Kapuze starb. Es war ein endgültiger Abschied, von dem sie nichts ahnte, denn an diesem Tag hatte sie ihn zum letzten Mal gesehen. Daryan würde diese Nacht nicht überleben.

Er ließ den Zauber fallen und eilte zu Lucians Pferd. Der Halbfey bestieg hinter Elynah das seine, um sie zum alten Quartier zu bringen. Aerios wendete es und gab den Männern ein Zeichen, ihm zu folgen, während er das Tier zu einem harten Galopp antrieb.

Eisen schnitt in ihre Haut, wann immer sie die Arme bewegte. Die leblosen Wächter des Puppenspielers hatten ihre Fesseln entfernt und sie gegen Eisenschellen ersetzt, die ihre Handgelenke fest umschlossen. Sie dehnten ihre Glieder schmerzhaft und sorgten dafür, dass jede Bewegung zur Qual wurde. Sylveine wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, seitdem sie in den halbdunklen Raum gebracht worden war. Es erschien ihr wie eine Ewigkeit und doch konnten nur wenige Augenblicke verstrichen sein. Nun, da sich Elynah auf dem Kanal befand, wusste der Graf, dass ihm die Zeit davonlief. Früher oder später würde man sie finden und damit auch ihn. Es mochte seiner Selbstüberschätzung zu verdanken sein, dass ihr Vorhaben Früchte getragen hatte. Er hatte genügend willenlose Diener um sich geschart, um sich nicht vor einer Frau fürchten zu müssen. Wie hätte er annehmen können, dass ihm von ihr eine Gefahr für seine Pläne drohte? Ohne Frage hätte er ihr Blut mit ihrer Hilfe an sich gebracht und Elynah wäre verloren gewesen. Die Erinnerung verursachte ihr eine Gänsehaut, die langsam über ihren Körper kroch.

Doch es brauchte nicht die Erinnerung, um sie in Furcht zu versetzen. Die Gegenwart war mehr als genug. Unzählige winzige Augen starrten reglos auf sie herab. Es war ein Bild, wie aus einem Albtraum. Puppen bevölkerten die Wände des Raumes, in den man sie gebracht hatte. Sie waren lebensecht, so groß wie ihr Unterarm. Sie blickte in alte, faltige Gesichter, ebenso wie in jugendlich schöne. Sie waren mit Sorgfalt gefertigt, von der Hand eines wahrhaftigen Künstlers entstanden. Sie waren, was dem Puppenspieler seinen Namen gab. Eine merkwürdige Aura ging von ihnen aus. Lebendig und doch ... tot. Melancholie hing in der Luft, Trauer. Vielleicht war es Einbildung, eine Folge ihrer überreizten Sinne, nicht mehr.

Sylveine schluckte mühsam und wandte den Blick ab. Eisen scharrte über den Stein der Wand, als sie sich unbehaglich bewegte. Sie senkte den Kopf, aber was sie am Boden sah, trug kaum zu ihrer Beruhigung bei. Symbole übersäten den steinernen Grund zu ihren Füßen. Weiße Linien vermischten sich mit roten Strichen zu einem geschwungenen Kunstwerk aus Schriftzeichen, dessen Mittelpunkt sie bildete. Sie krochen zu ihren Seiten über die Wand, vereinten sich über ihrem Kopf. Sie verstand ihre Bedeutung nicht, doch sie ahnte, dass sie nichts Gutes für sie bereithielten.

Ein klirrender Laut erklang, als sie an ihren Fesseln zerrte, aber es war zwecklos. Das Eisen war stärker. Es hielt jedem Versuch stand, es zu bezwingen. Ein widerlich süßlicher Geruch hing in der Luft, er war beinahe überwältigend. Brackiges Kanalwasser und eine metallische Note mischten sich hinein. Sylveine musste sich konzentrieren, um den Würgereiz im Zaum zu halten, der sich beständig bemerkbar machen wollte. Der Gestank mochte von den Gerätschaften herrühren, die auf dem langen Tisch versammelt waren. Phiolen, geöffnete Gläser, Tiegel ... im Halbdunkel, das nur von Kerzen erhellt wurde, war nicht auszumachen, was genau darin enthalten war.

Ein heller Gegenstand lag zwischen Pergamentbögen und Schreibutensilien. Sylveine kniff die Augen zusammen, um besser erkennen zu können, was es war. Die Form erschien ihr vage vertraut ... spitz, spiralförmig gewunden ... ein ... Horn. Sie erbleichte, als sie verstand, was dort so lieblos abgelegt worden war. Elynahs Horn! Unwillkürlich zerrte sie noch einmal an den Fesseln, doch auch diesmal blieb es vergebens. Es war hoffnungslos, sie würde nicht entkommen und sie konnte nur vermuten, was er mit ihrem Blut und ihrer Haarsträhne tun würde.

Das Öffnen der Tür ließ sie in der Bewegung erstarren. Zwei helle Köpfe erschienen. Diener des Grafen. Sie trugen etwas mit sich ... jemanden. Es war eine Frau, die man an einen Stuhl gefesselt hatte. Lange, fließende Röcke ließen erst auf den zweiten Blick erkennen, dass sie noch immer saß. Dunkelbraune Wellen hatten sich aus ihrer Frisur gelöst und flossen über das fahle Gesicht.

Sylveines Blut gefror, als sie die zusammengesunkene Gestalt erkannte. Die Schattenkönigin. Man hatte den Stoff ihrer Ärmel aufgeschlitzt und rote Rinnsale überzogen ihre gerötete Haut. Blut ... es tropfte zäh zu Boden. Sie schien kaum noch am Leben, ihre Brust hob und senkte sich mühsam, viel zu schwerfällig. Obgleich sie die Frau hassen sollte, die dort in quälender Langsamkeit verging, spürte Sylveine das Entsetzen, das unaufhaltsam von ihr Besitz ergriff. Wie lange mochte sie sich bereits in diesem Zustand befinden? Fühlen, wie das Leben aus ihren Adern rann, ohne dass sie sich dagegen zu wehren vermochte? Wie grausam war es, den Tod mit jedem Atemzug zu erleben, ohne ihm entrinnen zu können? Würde er das Gleiche mit ihr tun? Dabei zusehen, wie sie langsam schwand? Angst beschleunigte ihren Herzschlag, bis er hart und schnell gegen ihren Brustkorb hämmerte.

Das Klacken von Absätzen riss sie aus ihren Gedanken, als der Puppenspieler durch den Türbogen trat. Seine Jugend war geschwunden. Tiefe Falten überzogen sein Gesicht, graue Strähnen nahmen seinem Haar den Glanz. Nur wenig war von dem Mann geblieben, der sie im Musiksaal in Empfang genommen hatte. Sein Gang war schleppend und er stützte sich schwer auf seinen Stock. Was auch immer er getan hatte, es musste ihm einen großen Teil seiner Kraft geraubt haben.

Als sein Blick auf Sylveine fiel, verzogen sich seine Lippen zu einem höhnischen Grinsen. »Es ist ein Jammer, dass Eure Widerspenstigkeit dazu geführt hat, dass wir die Vorstellung in meine Arbeitsräume verlegen mussten. Ich dachte, es sei Euch lieber, auf der Bühne zu sterben, aber Ihr habt mir keine Wahl gelassen.«

Vorstellung. Alles in Sylveine krampfte sich zusammen, als sie seine Worte vernahm. Als sei ihr Tod ein unterhaltsames Theaterstück, das er inszeniert hatte. Es bedurfte all ihrer Willenskraft, um den üblen Geschmack, der auf ihrer Zunge lag, nicht in sein Gesicht zu spucken. »Vielleicht hättet Ihr mich in Eure Pläne einweihen sollen, damit ich meine Rolle zu Eurer Zufriedenheit ausfüllen kann.«

»Es wird genügen, wenn Ihr es jetzt tut. Ich möchte, dass mein Ehrengast gut unterhalten wird. Sie zahlt einen hohen Preis dafür.« Sein Grinsen gewann an Grausamkeit, während er sich der reglosen Gestalt auf dem Stuhl näherte. Seine Diener traten zurück und bezogen zu beiden Seiten der Tür Stellung. Er selbst packte grob das Haar der Schattenkönigin, um ihren Kopf zurückzuziehen. Ihre Lider flatterten schwach, schlossen sich jedoch, kaum dass sich ein dünner Schlitz ihrer smaragdenen Iris gezeigt hatte. Er neigte sich zu ihr hinab, bis seine Lippen dicht neben ihrem Ohr verharrten. »Schau, wer hier ist, Areana. Möchtest du Prinzessin Sylveine nicht begrüßen? Nur noch wenige Augenblicke und sie wird mir ewiges Leben schenken. Ich habe erwartet, dass du so lange am Leben bleibst, bis ich meine Wiedergeburt gefeiert habe.«

Ein schwaches Keuchen drang über ihre Lippen und Sylveine konnte sehen, wie sich ihre Finger zu krümmen versuchten. Selbst die winzige Regung schien sie mehr Kraft zu kosten, als ihr zur Verfügung stand. Dennoch teilten sich ihre Lippen, um Worte hervorzubringen. »Der Wärter des ewigen Tores wird dich in den Abgrund werfen, Damiras. Du wirst für jede deiner Sünden büßen.«

Ihr Wispern war so kraftlos, dass es nur schwer zu verstehen war. Der Puppenspieler ließ übergangslos ihren Kopf los und er fiel schlaff herab. Seine Miene war zu einer angewiderten Grimasse verzogen, doch Sylveine glaubte, darunter eine Spur von Angst erkennen zu können. »Der Seelenhüter hat keine Macht mehr über mich, sobald das Einhornblut in meinen Adern fließt.«

Ein heiseres Kichern ließ die Brust der Frau erbeben. Ein rasselnder Atemzug folgte. »Er hat Macht über jeden von uns, Damiras. Er wird dich nicht ungestraft davonkommen lassen. Niemand kann ihm entkommen. Noch nicht einmal dann, wenn gestohlenes Einhornblut in seinen Adern fließt. Du bist ein Narr.«

Der Triumph in ihrer Stimme wirkte merkwürdig fehl am Platz und er schien Zorn in dem Grafen zu erwecken. Seine Augen sprühten Funken, als er sich abwandte. Unwillkürlich drückte sich Sylveine enger an die Wand, als er sich in ihre Richtung bewegte. Ihre Wehrlosigkeit drang noch stärker in ihr Bewusstsein. Sie war ihm ausgeliefert. Machtlos. Alles, was ihr blieb, war ihr Stolz.

Die verzierte Klinge, die sie schon zuvor in seiner Hand gesehen hatte, erschien von Neuem. Er trat so dicht an sie heran, dass sie seinen Atem auf ihrer Haut spüren konnte. Seine Nähe stieß sie ab. Es war, als ob etwas Verderbtes, Dunkles nach ihr greifen wollte. Sylveine drehte den Kopf zur Seite, spürte, wie die kalte Schneide beinahe zärtlich über ihren Hals streifte. Sie erschauerte. Es war, als ob Kälte von ihr ausging. Ein eisiger Kuss, dessen Spur lange auf ihrer Haut verweilte. »Eure Schwester ist in Sicherheit, Sylveine. Es ist an der Zeit, dass Ihr zu Eurem Wort steht«, flüsterte er in einem vertraulichen Ton.

»Ihr habt mein Wort nicht gewollt.«

Er seufzte ergeben und zuckte die Schultern. »Ihr könnt es Euch schwer machen, Prinzessin. Oder Ihr könnt mir geben, was ich von Euch verlange, ohne dass ich Euch Schmerzen bereiten muss. Ihr habt die Wahl.«

Seine Gleichgültigkeit war gespielt. Selbst jetzt konnte sie sehen, wie er sich veränderte. Die Zeit nagte an ihm. Sie lief ihm davon. Ihre Zeichen meißelten sich in seine Züge und ließen sie erschlaffen. Es war, als ob sich ein Totenschädel unter seiner Haut herausschälte. Wie lange blieb ihm noch? Die Absicht hinter seinen Worten zu erraten, war nicht schwer. Sie sollte ihren Kopf freiwillig auf den Richtblock legen und warten, bis das Beil von seiner Hand herabsauste. Es ihm leicht machen, sein Ziel zu erreichen, damit er seine restliche Kraft nicht verschwenden musste. Nein, wenn er ihr Blut wollte, dann sollte er darum kämpfen, bis zu ihrem letzten Atemzug.

Sylveine sah ihm verächtlich entgegen. »Warum sollte ich mich jetzt noch vor Schmerzen fürchten? Sie werden vergehen. Holt Euch, wonach es Euch verlangt. Ich werde es Euch nicht geben.«

»Wie Ihr wollt.« Die unterdrückte Wut war in seiner Haltung zu erkennen, als er etwas unter seinem Wams hervorzog. Sylveine bemühte sich, einen Blick auf den Gegenstand zu erhaschen, doch er hielt ihn vor ihr verborgen. Eine feine Kette glitt über seinen Kopf und ein rötliches Glühen flammte in seiner Hand auf und tauchte sein Gesicht in seinen Widerschein.

Sylveine spürte, wie sich die Härchen an ihren Armen aufrichteten. Plötzlich wirkte der Raum dunkler. Es war, als ob sich die Schatten verdichteten, als ob das Licht der Kerzenleuchter schwächer wurde. Kälte strömte durch ihre Venen und sie fröstelte in dem kühlen Hauch, der durch das Gewölbe wehte wie die Berührung eines Geistes. Die Kerzen flackerten in der unnatürlichen Brise und die Luft schien dicker zu werden. Wie zähflüssiger Honig rann sie in ihre Lungen und ließ jeden Atemzug zur Qual werden.

Ein leiser Singsang löste sich von den Lippen des Puppenspielers. Er war schaurig, dunkel. Wie eine Beschwörung, die sich an die finsteren Kreaturen des Abgrundes richtete. Der Graf drehte sich langsam zu ihr herum, ohne zu verstummen. Eine Hand hielt die Kette mit dem roten Kristallsplitter, der daran angebracht war. Die andere ... eine Puppe? Sylveine blickte in ihr eigenes Gesicht. Ein täuschendes Abbild ... zu lebendig ... und doch ohne Leben. Das Grauen lähmte sie. Ihre Glieder begannen, haltlos zu beben und ihre Augen blieben starr auf ihr Ebenbild gerichtet, ohne dass sie sich davon zu lösen vermochte. Dann stach ein Blitz in ihre Augen und blendete sie. Sylveine stieß einen erschrockenen Schrei aus, als die Symbole zu ihren Füßen hell aufflammten. Rauch stieg vom Boden auf und reizte ihre Kehle. Sie hustete, als die erstickenden Dämpfe in ihren Hals gelangten und sich darin ausbreiteten.

Sie bemerkte nicht sofort, wie es begann. Die Veränderung kam schleichend. Ein leises Pochen setzte hinter ihrer Stirn ein, zuerst unmerklich, bis es erstarkte. Glühende Schmerzen breiteten sich aus und machten es ihr unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen. Sylveine rang nach Atem, als die Qualen so stark wurden, dass sie kaum noch zu ertragen waren. Dunkelheit zog am Rande ihres Geistes auf, drohende Schwärze, wie ein gähnender Abgrund, der auf sie wartete. Etwas zerrte an ihr, wollte sie hinabstoßen. Verzweifelt setzte sie sich gegen den Sog zur Wehr, der ihre Seele aus ihrem Körper saugen wollte. Die Kontrolle über ihre Glieder versagte. Sie wollte an ihren Fesseln zerren, die Hände um ihren Kopf legen, schreien, aber selbst das gelang ihr nicht. Stattdessen fühlte sie, wie eine fremde Präsenz die Macht über ihren Körper erlangte und sie verdrängte, sie zur Seite schob wie ein unmündiges Kind.

Der Fluss der Magie in ihren Adern setzte ein, das Prickeln, das den Wandel ihrer Gestalt einleitete. Sie versuchte ihn aufzuhalten, stemmte sich dagegen, doch es blieb vergebens. Der Strom war zu stark, zu mächtig. Er entzog sich ihr, überrollte sie mit seiner Gewalt. Die Dunkelheit wurde dichter, der Nebel, der über ihren Gedanken lag, beinahe undurchdringlich. Das Horn drückte gegen ihre Stirn und drohte, den magischen Schutz zu durchbrechen. Es war nicht der flüchtige Stich, der ihrer Verwandlung normalerweise vorausging, sondern ein langsames, schmerzhaftes Bohren, ein Kräftemessen, das sie nicht gewinnen konnte. Ihr ganzer Körper verkrampfte sich, ihre Zähne knirschten, als sie es mit aller Macht aufzuhalten versuchte. Es verstärkte den Schmerz ins Unermessliche. Und dennoch spürte sie, dass sie verlor. Ihre Kräfte schwanden mit jedem Herzschlag.

Sylveine fühlte, wie ihre Seele ihren Körper verließ. Mit jedem Atemzug ging ein Stück von ihr verloren. Ihr Widerstand erlahmte, er löste sich auf und sie trieb davon wie ein Blatt in der Herbstbrise. Unaufhaltsam dem finsteren Horizont entgegen. Alles verging, allein der Singsang des Puppenspielers endete nicht. Er folgte ihrem Taumel durch die Dunkelheit.

Eine Hand fasste nach der ihren und hielt sie auf. Die Berührung war kühl, zuerst leicht wie das Flattern eines Schmetterlings, dann festigte sich der Griff. Finger verflochten sich ineinander und Musik erklang. Das Lied war vertraut, die schönste Melodie, die sie jemals vernommen hatte und doch hatte Sylveine sie noch nie zuvor gehört. Sie drängte die Dunkelheit zurück, ließ an ihrer Stelle ein graues Land vor ihren Augen entstehen. Kahl, leer. Sie fror in seiner kalten Trostlosigkeit, die nichts als Verzweiflung in sich barg. Ängstlich sah sie sich um, fürchtete sich davor, sich in dieser Leere zu verlieren. Aber das Lied war wie ein warmes Feuer, es spendete ihr Trost, stärkte sie und nahm ihr die Angst. Unbewusst stimmte sie ein, summte die zarte Melodie mühelos. Es war, als ob sie jede Note, jeden Ton davon kannte, immer gekannt hatte. Sie war ein Teil von ihr, von dem sie niemals etwas geahnt hatte.

Sie wandte den Kopf, um die Sängerin anzusehen, die an ihrer Seite schritt. Ihr dunkles Haar, die feinen Züge, smaragdgrüne Augen. Sie lächelte versonnen. Aureanne. Unwillkürlich erwiderte Sylveine das Lächeln der anderen Frau. Die Schattenkönigin führte sie sicher über eine Brücke. Sie erschien stark, lebendig, entschlossen. Nichts an ihr ähnelte der dahinsiechenden Frau, die an den Stuhl gefesselt war. Sylveine vertraute sich ihrer Führung instinktiv an, ohne an ihr zu zweifeln. Sie wusste, sie würde sie nach Hause leiten.

Ein zorniger Schrei schrillte durch die Landschaft und übertönte das Lied. Der grelle Laut zerriss den Frieden, der sie umfing, und zerstörte den Trost der Melodie. Ein harter Ruck trennte sie von der Schattenkönigin, ihre Finger entglitten ihr, ohne dass sie es zu verhindern vermochte. Sie wollte sie halten, doch ihre Gestalt löste sich auf, wurde zu einem fahlen Nebel, der davongetragen wurde. Die Melodie schwieg. Schwärze explodierte und löschte die Welt aus.

Sie stürzte unaufhaltsam ... ins Nichts.

Die Türme des Herzens der Meere stachen in den dunklen Himmel wie Pfeilspitzen. Als die Fey über Elorean geherrscht hatten, musste es einer der stolzesten Paläste der Stadt gewesen sein. Nun war das meerschaumfarbene Gestein gesprungen, Steinbrocken übersäten den breiten Weg, der zu den Toren führte. Springende Delfine ragten wie ein Bogen über ihren Köpfen auf, als sie das Tor passierten. Auch sie zeigten die Spuren der Zeit. Ihre Flossen waren zerbrochen und am Boden zerschellt, ebenso wie die gläserne Kuppel, die das Bauwerk gekrönt hatte. Nixen rahmten das hohe, silberne Portal in einem spielerischen Tanz. Einst musste es geglänzt haben wie die Sonne selbst, nun war es schwarz verfärbt. Der Glanz von Breyans Gabe war erloschen. Sie war ein toter Schatten, der nichts als Melancholie, dunkle Erinnerungen und Schmerz beherbergte. Und irgendwo in seinen Hallen befand sich Sylveine in der Hand des Puppenspielers.

Aerios musterte die Umgebung aufmerksam. Zu beiden Seiten des Weges erstreckte sich eine Parkanlage. Alte Statuen lugten aus dem verwilderten Grün hervor, das unter dem Schnee begraben lag. Die Wege waren von Unkraut überwuchert und kaum noch begehbar. Was sich zwischen Geröll und wuchernden Pflanzen verbergen mochte, war schwer zu ergründen. Doch es war nicht von Belang. Welche Gefahren auch immer in diesem Palast lauern mochten, um nichts in der Welt würde er sich davon abbringen lassen, durch seine Pforten zu treten.

Sie hatten die Pferde an der Straße zurückgelassen, um die Aufmerksamkeit des Puppenspielers nicht durch den Hufschlag zu erregen. Nun näherten sie sich den Stufen, die zum Eingang des Palastes führten. Soweit das Auge reichte, waren keine Wachen zu entdecken. Dennoch warnte etwas Aerios davor, diesem Eindruck Glauben zu schenken. Gefahr lag in der Luft, das Gefühl, beobachtet zu werden. Seine Hand schloss sich fester um das Schwert, das er bereits gezogen hatte, bevor sie durch das Delfintor getreten waren.

Ein leiser Fluch erklang hinter ihm, als Tiran über einen der losen Steine stolperte, die unter der Schneedecke verborgen lagen. Der Marmorbrocken rollte über den gefrorenen Grund und riss eine kleine Lawine mit sich. Der Weg war abschüssig. Er sorgte dafür, dass man zum Palast aufsehen musste, wie es dem Wohnsitz einer Königin angemessen war. Er thronte über den Köpfen der Besucher, die sich im Angesicht seiner Erhabenheit klein und unwürdig fühlen sollten. Doch die Tage, in denen es ihm gelungen war, waren lange vergangen.

Ein Brunnen, der von einem riesigen Tritonen geziert wurde, dominierte den Platz vor den Stufen. Die muskulöse Statue stützte sich auf ihren Dreizack und sah mit undurchdringlicher Miene auf alle Eindringlinge hinab. Der Flossenkamm, der sich über seinen Rücken zog, mochte geborsten sein, doch die Gestalt mit dem mächtigen Bart wirkte noch immer beeindruckend. Aerios schenkte ihm nur einen flüchtigen Blick, ehe er daran vorüberging.

Wind regte sich plötzlich und fegte über das Gelände. Er wirbelte pulverigen Schnee auf, der in kleinen Windhosen über den Platz tanzte. Aerios hielt inne, sah zu seinen Männern zurück, die das Phänomen ebenfalls argwöhnisch beobachteten. Ein lautes Knirschen hallte durch die Stille. Aerios fuhr zum Brunnen herum, als Leben in den Tritonen kam. Ein riesiges steinernes Bein stieg von seinem Sockel herab und erschütterte die Erde, als es auf dem Boden aufkam. Das zweite folgte und löste eine weitere Welle von Erschütterungen aus, die unter seinen Sohlen vibrierten. Sie fuhren durch Aerios‘ Glieder, rieselten bis zu seinen Fingerspitzen. Der Stein war lebendig! Ein Wächter der Fey, in dem ein Rest der einstigen Magie verblieben war.

Gewaltige Schritte trugen ihn rasch zwischen die Eindringlinge, die sich Zutritt zu seinem Reich verschaffen wollten, und das Portal. Er bezog Stellung vor den Stufen, seine Haltung war eine deutliche Warnung, nicht näher zu kommen.

Rufe schallten über den Platz, als sich die Männer formierten, um sich der Gefahr zu stellen. Der Triton zeigte kein Mienenspiel, dennoch schienen seine Augen erstaunlich wach, als er seine Kontrahenten musterte. Ein Grollen ertönte aus seiner Kehle, dann schwang sein Dreizack in einem weiten Bogen über ihre Köpfe, bereit, sie von den Füßen zu werfen.

Nur knapp gelang es Aerios, den gefährlichen Spitzen der Steinwaffe zu entkommen. Sie zischte nah an seinem Kopf vorüber und er rollte über den verschneiten Grund, um ihr zu entgehen. Fluchend kam er auf die Füße. Ein Feywächter würde ihnen folgen, wohin sie auch gingen und er würde nicht eher ruhen, bis er sie vertrieben oder getötet hatte. Die einzige Möglichkeit, die ihnen blieb, war, ihn außer Gefecht zu setzen. Doch kein Schwert war stark genug, um den massiven Stein zu durchdringen.

Er schob seine Klinge in die Scheide zurück und die anderen folgten seinem Beispiel. Sein Blick glitt zu Dion und der Dunkelhaarige nickte. Sie alle waren erfahrene Krieger. Keiner von ihnen bedurfte einer Anweisung, um zu wissen, was zu tun war. Der Stein war brüchig von den Jahrhunderten, in denen er der Witterung ausgesetzt war. Wenn es ihnen gelang, ihn zu Fall zu bringen, standen die Aussichten, dass er zerbrach, gut. Allerdings war ihr Eindringen schon jetzt kein Geheimnis mehr. Was sich auf dem Hof abspielte, musste weithin zu hören sein.

»Sammelt die größten Steinbrocken und dann zu mir!« Dion übernahm das Kommando über die Männer, die ihm am Schattenhof unterstanden.

Der Kopf des Tritons zuckte zu dem hochgewachsenen Dunkelhaarigen herum, als er die Bedrohung witterte. Der Steinwächter zögerte nicht lange, sich seinem Angreifer entgegenzustellen. Er mochte nicht schnell sein, den Dreizack nur schwerfällig heben, doch er war nahezu unzerstörbar.

Dion duckte sich unter der Waffe hindurch, um ihr auszuweichen, aber der Stein in seinen Händen verlangsamte auch ihn. Der Dreizack streifte seine Schulter und warf ihn mit einem mächtigen Stoß zurück, der ihn benommen im Schnee liegen bleiben ließ. Doch die anderen waren nicht untätig geblieben und hatten die Gelegenheit genutzt, um eine Reihe zu bilden. Tirans Stimme erhob sich über das Heulen des Windes. Er zählte herab und ein erster Hagel von Steinen ging geschlossen auf den Tritonen nieder. Auch Aerios bückte sich nach einem massiven Brocken, um sich seinen Männern anzuschließen, verfluchte die nur halb verheilte Wunde, die ihn mit einem stechenden Schmerz belohnte.

Ein neuerliches Grollen drang aus dem Mund des Tritonen, als die Steine Scharten in seinen Leib rissen. Eines der Geschosse traf den Stab des Dreizacks und brach ihn entzwei. Die Spitze fiel mit einem Regen kleiner Steinchen herab und zerbarst zu ihren Füßen. Nur knapp entgingen die Männer ihrem Fall. Für einen Augenblick kam der Steinhagel zum Erliegen, als ihre Reihe auseinanderbrach. Mit dem Verlust des Dreizackkopfes hatten sie nichts gewonnen. Obgleich die Spitze fehlte, blieb die Waffe gefährlich, seine Reichweite enorm. Sie mussten zu nahe an ihn heran, um ihn zu treffen. Die Steinbrocken waren zu schwer, um sie über eine große Entfernung schleudern zu können. Wann immer sie angriffen, setzten sie sich der Gefahr eines harten Treffers aus.

Ein weiterer Schlag fegte über die Männer hinweg und diesmal traf er auf lebendiges Fleisch. Zwei seiner Leute gingen zu Boden und ein übelkeitserregendes Knirschen ertönte, als der Flossenfuß des Steinwächters auf einem der Unglücklichen aufsetzte. Sein gurgelnder Schrei währte nicht lange, bis er verhallt war. Blut färbte das unschuldige Weiß in der Spur des gewaltigen Fußes wie eine klaffende Wunde. Die Starre verging in einem Wimpernschlag. Der Tod ihres Kameraden spornte die Männer an und die Steine flogen mit neuer Kraft, bildeten frische Bruchstellen, wo sie auf ihr Ziel trafen.

Das Grollen des Tritonen wurde lauter, seine Arme ruderten hilflos durch die Luft, als er das Gleichgewicht verlor. Die steinernen Gliedmaßen kollidierten mit denjenigen, die nicht schnell genug Deckung fanden, und schlugen sie beiseite. Dann fiel er endlich wie ein gefällter Baum nach hinten. Der Aufschlag erschütterte den Boden stärker, als es seine Schritte zuvor getan hatten. Wie ein Donnerschlag schallte er weithin hörbar durch die Stadt. Steinbrocken flogen durch die Luft, als der Körper des Wächters in tausend Stücke zersprang.

Schweiß rann in Strömen über Aerios‘ Haut, als er sich aufrichtete und die Augen über den Platz schweifen ließ. Sein Atem ging keuchend, doch es blieb keine Zeit, um Kraft zu schöpfen. Der Fall des Tritonen musste selbst die tiefsten Bereiche des Palastes erreicht haben. Sie würden sich auf keinen Fall mehr unbemerkt Einlass verschaffen können.

Seine Leute mühten sich ebenfalls auf die Füße. Dion hielt sich die Schulter, an der ihn der Triton verletzt hatte und Tiran blutete aus vielen kleinen Wunden. Einige seiner Männer wirkten benommen, Stöhnen erklang von den Verletzten, doch keiner zögerte lange, sich Aerios‘ Marsch auf das Portal des Palastes anzuschließen. Das Schwert lag fest in seiner Hand, als er die Stufen erklomm, Entschlossenheit zeichnete seine Züge. Wer auch immer sich ihnen entgegenstellen wollte, wo auch immer sich der Puppenspieler versteckte, er würde ihn finden und seinem erbärmlichen Dasein ein Ende bereiten. Er weigerte sich, daran zu denken, dass er sein widerwärtiges Werk bereits vollbracht haben könnte.

Der nahende Tod schärfte ihre Sinne für die Seelenlieder, die um sie herum erklangen. Sie musste sich nicht mehr darauf konzentrieren, ihre Quelle nicht mehr berühren. Sie schwebten weithin hörbar durch die Luft. Es verwunderte sie, dass niemand sonst sie zu hören vermochte. Aureanne vernahm die melancholische Melodie der Einhorntochter, das finstere, dumpfe Lied, das Damiras sein Eigen nannte. Jeder Ton sprach von seiner Verderbtheit, der Dunkelheit, die auf seiner Seele lastete. Es war niemals rein gewesen, doch jetzt war kein Licht, kein fröhlicher Ton mehr darin verblieben. Stattdessen verzerrten hässliche Missklänge den Gesang seiner Seele. Sie lauschte ihm für eine Weile, hielt sich daran fest, um nicht noch weiter aus dieser Welt zu gleiten. Viele leise Seelenlieder vermischten sich mit den stärkeren Tönen. Ein Gewirr von unterschiedlichen Melodien, die vom Wesen ihrer Träger erzählten, obgleich ihre Körper vielleicht schon zu Staub verfallen waren. Sie entstammten den Puppen auf den Regalen. Einst leeren Gefäßen, die nun verzweifelte Seelen gefangen hielten, damit Damiras über die Körper jener zu gebieten vermochte, die noch am Leben waren. Eine grausig verzerrte Imitation der reinen Seelensteine, die der Seelenhüter bewachte.

Aureanne wusste, dass sie starb. Endlose Stunden waren vergangen, seitdem Damiras den Schnitt gesetzt hatte, dessen Blutung nicht versiegte. Gelegentlich hatte einer seiner Wächter die Schale erneuert, in der er ihr Blut auffing. Manchmal hatte sie bemerkt, dass er selbst den Raum betreten hatte, seine höhnischen Blicke gespürt, die auf ihr lasteten. Doch die meiste Zeit hatte sie ein friedlicher Dämmerschlaf eingehüllt.

Sie hatte seit Langem damit aufgehört, sich gegen das Unvermeidbare zur Wehr zu setzen. Manche Stunden vergingen in Gleichgültigkeit, andere in Furcht. Bilder ihrer Vergangenheit bestimmten ihre Gedanken. Erlebnisse, Gesichter, Freude und Leid. Sie hatte vieles erlebt, länger gelebt als andere Menschen. Aber ihr Lebenshunger war niemals erloschen. Trotzdem hatte sie immer geahnt, dass der Tag kommen würde, an dem sie für ihre Sünden büßen musste. Ihre Mutter hatte sie gelehrt, dass all ihre Taten Folgen nach sich zogen. Wenn sie anderen Leid zufügte, Grenzen überschritt, um ihren eigenen Vorteil zu suchen, würde das Schicksal sie nicht ungestraft lassen.

Aureanne hatte versucht, sich an die Gesetze ihres Volkes zu halten, doch ihr Lebenshunger hatte sie immer wieder scheitern lassen. Die Angst vor dem Alter, davor, einmal mehr einsam durch die Welt ziehen zu müssen, war übermächtig. Vielleicht war es gerecht, dass sie nun ihre Strafe empfing. Aber sie hätte sich gewünscht, dass nicht Damiras ihr Henker sein würde. Es war ein ironischer Zug des Schicksals, dass ausgerechnet der Mann sie richten sollte, der sich mit dunkleren Flecken beschmutzt hatte, als sie es je vermocht hätte.

Die endlose Gleichförmigkeit hatte die Zeit verschwimmen lassen. Damiras‘ unheimliche Diener flößten ihr ab und an Wasser ein, um ihren Tod nicht zu beschleunigen. Es roch seltsam, war mit Kräutern versetzt, die ihr Leiden verlängerten und sie gleichzeitig betäubten. Er wollte, dass sie erlebte, wie seine Pläne Früchte trugen und sie war machtlos dagegen. Als er seine Diener angewiesen hatte, sie in die königliche Loge des Musiksaals zu bringen, war sie aus einem tiefen Schlummer erwacht, den sie für den ersten Vorboten des Todes gehalten hatte. Ihr Verstand war endlich klar. Er hatte ihr ein Mittel verabreichen lassen, das die Schleier vertrieb, die in den letzten Stunden ihren Geist eingehüllt hatten.

Sie war schwach. Unendlich schwach. Es gelang ihr kaum, die Augen offenzuhalten, doch ihre Ohren hörten, was um sie herum geschah. Die Auseinandersetzung zwischen Damiras und der Einhorntochter, seinen unterdrückten Zorn, als sie seine Pläne durchkreuzte. Aureanne konnte mühelos erraten, welches Pfand er von ihr wünschte. Blut, Haar ... alles, was er brauchte, um ihre Seele zu binden und sie seinem Willen zu unterwerfen. Aber es würde seine Kraft kosten, vielleicht mehr, als ihm noch zur Verfügung stand. Er hatte alles getan, um es zu vermeiden, trotzdem schien es, als ob sie ihn zwingen würde, ihre Seele mit Gewalt zu rauben. Wie sehr musste er sie dafür hassen, dass sie sich zwischen ihn und das ewige Leben stellte, so nah an seinem Ziel? Und doch war er machtlos dagegen. Beinahe war es Aureanne zum Lachen zumute.

Sie war allein zurückgeblieben, nachdem Sylveine ihn gezwungen hatte, ihre Schwester gehen zu lassen. Elynah. Erwacht. Die Seele hatte in ihren Körper gefunden. Es hatte sie selbst erstaunt, als sie bemerkte, dass sie lächelte. Eine ihrer Sünden ... sie hatte sie von ihren Händen gewaschen, ohne es zu wollen. Es war nicht viel in der Waagschale des Seelenwächters und doch alles, worauf sie hoffen durfte.

Stille war eingekehrt. Wieder hatte sie der Schlaf in seiner tröstlichen Umarmung geborgen, bis Damiras sie aufgeweckt hatte. Wie sie in das Gewölbe gelangt war, entzog sich ihrer Erinnerung. Als sie die Lider aufschlug, hatte sie die gefangene Einhorntochter erblickt. Die Puppe, die ihr Seelengefängnis werden sollte. Der Puppenspieler würde sich ein neues Spielzeug erschaffen, ihre Seele in die Puppe sperren und ihren Körper nach seinen Wünschen befehligen. Er würde sie in ihre wahre Gestalt zwingen. Und dann würde er sie töten, um das ewige Leben zu erlangen, nach dem er so viele Jahre gesucht hatte.

Es war sein Fehler, dass er sie unterschätzt hatte. Einmal mehr. Eine wahrhaftige Tochter des Wandervolkes am Rande des Todes, der die Ströme der Seelen um sie herum sichtbar werden ließ. Damiras hatte sie in die Nähe der Zwischenwelt gleiten lassen, ohne zu ahnen, wozu sie darin fähig war, solange ihr Herz schlug. Ihr Körper mochte schwach sein, doch ihr Geist war stark.

Es kostete sie all ihre verbliebene Kraft, als sie nach der Einhorntochter griff und in ihr Seelenlied einstimmte, aber es war ihr gleichgültig. Damiras von Syread würde nicht bekommen, was er sich ersehnte. Nicht, solange noch ein einziger Atemzug in ihren Lungen übrig war. Es war die letzte Möglichkeit der Rache, die ihr geblieben war. Die letzte Buße, die sie tun konnte, bevor sie ging. Sie würde die Gelegenheit nicht verstreichen lassen. Sie würde dafür sorgen, dass er seine Kraft verschwendete, bis er ebenso hilflos und schwach zurückblieb, wie sie selbst. Bis er vertrocknete wie eine Pflanze ohne Wasser. Sie würden gemeinsam diese Welt verlassen.

Ihr Lied stemmte sich gegen den Einfluss des Puppenspielers und drängte ihn zurück. Die Zaubersängerin erkannte instinktiv die Magie, die in dem Seelenlied lag. Aureanne hatte vieles erwartet, doch niemals, dass sie ihr Vertrauen schenken würde. Aber sie tat es. Sylveine half ihr, die Verbindung mit ihrer Magie zu stärken, indem sie in das Lied einstimmte. Ein Teil ihrer Kraft floss in Aureanne und stützte sie, während sie den Weg hinaus suchte. Sylveine wusste nicht, was sie tat, doch ihr Gespür ließ sie nach den schwebenden Tönen greifen wie nach einem rettenden Seil. Die Einhorntochter erlaubte es Aureanne, sie aus der Leere in die Seelenwüste zu führen. Langsam, Schritt für Schritt, näherten sie sich gemeinsam ihren Grenzen. Die Schattenkönigin wusste jedoch, dass nur eine von ihnen zurückkehren würde. Die Seele der Einhorntochter strömte in ihren Körper zurück, setzte sich gegen den Sog zur Wehr, der sie in die Puppe bannen wollte. Damiras verlor die Kontrolle, sein finsterer, von Dämonen genährter Zauber vermochte es nicht, gegen die vereinte Magie der beiden Frauen zu bestehen.

Sein Schrei zerschnitt das Lied, ein harter Schlag traf ihre Wange und warf ihren Kopf zurück. Sie schmeckte Blut, als ihre Lippe aufplatzte. Aureanne ließ die Hand der Einhorntochter los und ihr drittes Auge schloss sich. Sie wurde aus der Seelenwüste gerissen, zurück in die grausame Wirklichkeit des Kellergewölbes.

»Du verfluchtes Miststück! Diesmal wirst du meine Pläne nicht vereiteln, vorher werde ich dich mit meinen eigenen Händen töten!« Damiras‘ Augen drohten, aus ihren Höhlen zu quellen, seine Stimme klang brüchig. Sein Gesicht war nicht mehr als ein eingefallener Totenschädel. Der Zauber hatte ihm seine letzte Kraft geraubt. Jeder Atemzug kam mühsam und keuchend über seine verdorrten Lippen. Mit zitternden Händen griff er nach der Schale, die neben ihrem Stuhl gestanden hatte, um ihr Blut aufzufangen. Gierig führte er sie an die Lippen, trank die winzige Pfütze, die sich darin gebildet hatte, um seinen Verfall aufzuhalten. Das Blut genügte kaum, um ihn zu stärken. Es milderte die Tiefe seiner Falten, ließ seine fahlgrauen Wangen rosiger erscheinen, doch seine Zeit war beinahe abgelaufen. Es war ein Schicksal, das sie teilten.

Aureanne lächelte. Dann kam das Lachen über ihre Lippen. Rau, fremd. Es rasselte in ihrer Brust, schmerzte, doch sie konnte ihm keinen Einhalt gebieten. Es prasselte auf ihn nieder wie ein kalter Regenguss, erstarb selbst dann nicht, als sich seine Hände um ihre Kehle legten, um es zu ersticken.

Der Puppenspieler hatte seine Tore nicht unbewacht gelassen. Die Magie, die einst den Palast erfüllt hatte, mochte erloschen sein, seine Wächter schon vor langer Zeit verstummt, doch das galt nicht für die Wiedergänger, die sich ihnen entgegenstellten. Aerios blutete aus vielen kleinen Wunden. Schnitte und Kratzer überzogen seine Haut, die Verletzung, die ihm Jarlen zugefügt hatte, begann von Neuem zu bluten. Er registrierte es kaum. Sein Schwert traf unermüdlich auf die Klingen der Wächter.

Es war ein mühsames Vorankommen. Die Wiedergänger kämpften, bis ein gezielter Hieb ihrem Dasein ein Ende setzte. Hinter ihm mühten sich seine Männer damit ab, ihre Gegner zurückzuschlagen. Das Klirren der Klingen klang durch den Palast, heiseres Stöhnen, wenn eine Schneide ihr Ziel traf. Aerios wusste, dass es niemals aus dem Mund der stummen Wächter stammte. Stets waren es seine eigenen Leute, die Verletzungen davontrugen.

Die meisten der Wiedergänger kämpften auch diesmal ohne großes Geschick. Der Puppenspieler besaß nur wenige geübte Krieger in seinen Reihen. Aber sie empfanden keinen Schmerz, gingen bis über die Grenzen des Möglichen hinaus und blieben dadurch gefährlich, bis sie reglos am Boden lagen. Es war eine verfluchte Verschwendung von Leben. Männer, die in ihrer Heimat möglicherweise Familien hatten. Bauern, Kaufleute. Ihre Kleidung erzählte noch von der Rolle, die sie ausgefüllt hatten, ehe sie in die Hände des Grafen von Syread gefallen waren. Er hatte sie wahllos zu diesem Dasein verdammt, wertloses Kanonenfutter aus ihnen gemacht, das sich seinen Angreifern in den Weg stellte.

Aerios verzog die Lippen zu einer bitteren Linie, versetzte seinem Gegner einen weiteren Hieb, der ihn zurücktaumeln ließ. Seine Kleidung war schlicht, seine Fähigkeiten mit dem Schwert mangelhaft. Ein einfacher Mann, irgendwo auf der Straße aufgelesen, der unbeholfen nach ihm schlug, als hielte er einen Dreschflegel in der Hand. Er konnte nicht gegen einen erfahrenen Krieger bestehen, doch er hatte nicht mehr die Wahl, sich zurückzuziehen und aufzugeben. Immer wieder rannte er mit wilden, ungelenken Schlägen gegen die Klinge an, die blutlose Linien über seine Haut zog. Und diesmal öffnete er seine Deckung zu weit. Aerios‘ Klinge fuhr durch seinen Hals, um das grausame Spiel schnell zu beenden.

Sofort war der Nächste zur Stelle. Ein schmaler Jüngling, kaum ins Erwachsenenalter eingetreten und schon zum Tode verdammt. Aerios schlug sein schartiges Schwert zur Seite und stieß ihn von sich. Der Junge prallte gegen die Wand des düsteren Ganges, taumelte. Aerios nutzte die Gelegenheit, um an ihm vorüberzutreten. Der Weg vor ihm war frei. Endlich.

Er sah nicht zurück. Seine Männer brauchten ihn nicht, um ihre grausige Aufgabe zu Ende zu bringen. Der Kampfeslärm in seinem Rücken wurde leiser, während er den Gang hinabeilte. Er spürte, dass die Zeit knapp wurde. Mit dem Eintritt in den alten Palast war die Unruhe zurückgekehrt, Empfindungen strömten auf ihn ein. Furcht, Entsetzen. Sie trieben ihn zur Eile, verstärkten sich, je näher er seinem Ziel kam. Er stolperte durch halbdunkle Gänge, die im Staub erstickten, lauschte auf Geräusche. Doch meist war es nur das Rascheln der Ratten, das Rutschen des Unrats, der den Boden übersäte. Es war unmöglich zu sagen, wo er sich in diesem Labyrinth aus Gängen und Türen befand. Er wusste nicht, wohin sie führten. Es blieb ihm nichts, als dem Gefühl zu vertrauen, das seine Schritte leitete. Der rätselhaften Anziehung, von der er nur hoffen konnte, dass sie tatsächlich von Sylveine ausging.

Sein Weg führte ihn an gesprungenen Fenstern vorüber, über zerstörte Marmorböden, an zertrümmerten Statuen und verblichenen Möbelstücken vorbei. Er besaß keinen Blick dafür. Die zerbrochene Kuppel über seinem Kopf ließ den unwirklichen Schein des Mondlichts in den Palast dringen. Das Licht war schwach, doch es genügte, um den Weg zu erhellen. Wieder schlossen sich endlose Flure an, Treppen. Dann erkannte er das Flackern von Fackelschein, der aus der Tiefe drang. Eine weitere Treppe, die ihn tiefer in die Eingeweide des Palastes leitete. Ein dumpfer, wütender Schrei gellte herauf. Die Stimme eines Mannes. Dann herrschte Stille.

Aerios‘ Herz begann zu rasen, als er die Stufen hinabhastete. Seine Sohlen rutschten über den schlüpfrigen Grund und verlangsamten seine Geschwindigkeit. Er stieß einen zornigen Fluch aus, als er beinahe ausglitt und sich an der Wand abstützen musste. Sein Schwert kratzte über den unebenen Stein und kündigte sein Kommen lautstark an. Vielleicht sollte er hoffen, dass der Puppenspieler zu beschäftigt war, um ihn zu hören.

Die Treppe endete vor einer behelfsmäßig zusammengezimmerten Tür, die in den offenen Torbogen gesetzt worden war. Das Holz war feucht, halb vermodert. Aerios versetzte den Brettern einen harten Tritt und das morsche Material zerbröselte unter der Gewalt seines Ansturms. Aus den Augenwinkeln bemerkte er Sylveines leblos zusammengesunkene Gestalt, die Hände über dem Kopf gefesselt. Sein Herz versäumte einen Schlag, als er sah, dass sich der Graf auf sie zubewegte. Er trug ein Messer in der einen und einen undefinierbaren Gegenstand in der anderen Hand. Er fuhr zu Aerios herum und seine Augen weiteten sich erschrocken, als er ihn erkannte.

Aerios sprang nach vorne, um ihn aufzuhalten, doch es blieb ihm kaum Zeit, den Raum zu überblicken, ehe sich zwei Wächter des Puppenspielers auf ihn stürzten. Diesmal waren es keine einfachen Männer von der Straße, die sich nicht auf den Gebrauch einer Waffe verstanden. Keine Wiedergänger. Sie waren hochgewachsen und muskulös, ihre Schwerter glänzten gefährlich scharf. Die blonden Zöpfe, die in ihr Haar geflochten waren, wiesen sie als Krieger des Nordens aus und gemahnten ihn zur Vorsicht. Schon wirbelte die Klinge des Ersten auf ihn zu und prallte gegen seine eigene Waffe. Es war ein wuchtiger Schlag, der seine ermüdeten Glieder erschütterte. Aerios‘ Kiefer verkrampfte sich, als er ihn parierte und seinerseits einen Hieb anbrachte. Hastig duckte er sich unter dem Schwert des zweiten Kriegers hindurch und schlug nach seinen Beinen, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen. Er schwankte, doch er fiel nicht.

Ein heiserer Singsang ertönte von den Lippen des Puppenspielers. Rotes Licht flammte auf und Sylveine regte sich stöhnend in ihren Fesseln. Sie lebte! Aber Aerios‘ Erleichterung währte nur kurz. Sie wimmerte leise, als ob ihr der Gesang Schmerzen bereitete, und wand sich in den Eisenschellen. Ketten klirrten gegen die steinerne Wand, als sie sich zusammenkrümmte und einen Schrei ausstieß, der ihn bis ins Mark erschütterte. Schmerz brandete hinter seiner Stirn auf, ohne dass ein Grund erkennbar war. Seine Sicht verschwamm und er schüttelte den Kopf, um die jähe Benommenheit zu vertreiben.

Aerios verzichtete darauf, den Schlag des ersten Kriegers zu parieren. Die Schneide zog eine Linie über seinen Oberarm, als er an ihm vorübertauchte, um dem Grafen einen harten Schlag zu versetzen. Sein heiseres Kreischen schrillte durch das Gewölbe, der Gesang brach ab und nahm den Schmerz mit sich. Eine Kette mit einem roten Stein flog aus seiner zittrigen Hand und rutschte aus seiner Reichweite. Das Manöver trug Aerios einen Hieb auf seine verletzte Schulter ein, der ihn aufstöhnen ließ. Er fuhr herum, um den Kampf gegen die beiden Krieger von Neuem aufzunehmen.

Wieder prallten die Klingen aufeinander und Aerios spürte, wie Schweiß in Sturzbächen über seinen Körper rann und sein Hemd durchtränkte. Die Erschöpfung machte sich mit jedem Schlag deutlicher bemerkbar und es wurde schwieriger, die Waffen seiner Gegner abzuhalten, bevor sie auf sein Fleisch trafen. Er musste es beenden, so schnell es möglich war.

Ein letzter Vorstoß und er brachte sich hinter den Größeren, zielte auf seine Kniekehlen. Diesmal traf die Schneide ihr Ziel. Lautlos brach der Nordmann in die Knie, versuchte, sich wieder auf die Füße zu stemmen, ohne dass es ihm gelang. Aerios sprang aus seiner Reichweite und schleuderte dem anderen einen halb verrotteten Stuhl entgegen, um seinen Angriff abzufangen. Sein Schwert verfing sich in dem morschen Möbelstück und Aerios nutzte die Gelegenheit, um ihm seine eigene Klinge ins Herz zu treiben. Im Augenblick seines Todes flackerte der lebendige Funke in seinen grauen Augen auf, wie er es bereits bei den Zwillingen im Spiegelsaal erlebt hatte. Es war der Moment, in dem ihn der Zauber des Puppenspielers freigab und er seinen Tod erkannte. Ein Keuchen kam über seine Lippen, dann war es vorbei. Er ging in die Knie und der Stuhl begrub seine leblose Gestalt unter sich.

»Aerios! Hinter dir!« Sylveine. Entsetzen schwang in ihrer dünnen Stimme mit. Sein Kopf ruckte zu ihr herum, zu spät, um den Angriff des Puppenspielers kommen zu sehen. Die Spitze seiner Waffe drang in seine Brust und ein unfassbarer Schmerz explodierte darin. Hitze. Kälte. Nichts, was er je zuvor erlebt hatte. Die Qualen breiteten sich in Wellen von der Wunde ausgehend aus und flossen durch seinen ganzen Körper. Er stolperte zurück und seine Hand schloss sich um die gerillte Oberfläche, das seltsam warme Material, das in seinem Fleisch steckte.

Sein Schwert fiel zu Boden, als er auch die andere Hand hob und mit dem blonden Grafen um den Sieg rang. Triumph stand in den Augen des Puppenspielers. Der Verlust seiner Diener schien ihn nicht geschwächt zu haben. Er ließ nicht von der Waffe ab, folgte Aerios, um sie weiter in seine Brust zu treiben. Stück für Stück glitt sie tiefer. Ein grausames Lächeln spielte um seine Lippen, als der Schmerz anschwoll und der Halbgott die Zähne zusammenbeißen musste, um nicht zu schreien. Die Kraft verließ ihn rasch. Warum? Er blickte an sich hinab und verstand. In den Händen des Grafen lag das weiße Horn eines Einhorns. Die einzige Waffe, die seinem Leben ein Ende bereiten konnte. Nur ein winziges Stück von seinem Herzen entfernt.

Wie in einem Traum sah er, dass Sylveine sich gegen ihre Fesseln stemmte. Ihr entsetzter Aufschrei klang dumpf an seine Ohren. Wenn das Horn sein Ziel fand, war sein Leben verwirkt. Es war alles, was er sich gewünscht hatte. So viele Jahre. Eine Ewigkeit. Er musste es einfach geschehen lassen, das Horn loslassen und den Stoß empfangen, der ihn auslöschte. Es war seine Entscheidung. Sein Tod, die Erfüllung seines Wunsches ... oder ... ihr Leben.

Aerios‘ Schrei hallte durch das Gewölbe. Mit aller Macht schmetterte er den Puppenspieler von sich. Die spärlichen Reste seiner Kraft flossen in den heftigen Stoß, der den anderen Mann von den Füßen riss. Der Graf von Syread stürzte zu Boden, das Horn glitt aus seinem Fleisch und fiel aus seiner Hand. Aerios folgte ihm hinab, stützte sich auf seine Hände und rang nach Atem. Der Schmerz pulsierte weiter in seiner Brust, glich sich dem Takt seines Herzens an. Trotzdem wich die Macht des Hornes mit jedem Schlag aus seinen Adern. Die Qual verebbte, ließ nur die Wunde zurück, die ihm der Puppenspieler geschlagen hatte. Sie würde ihn nicht töten. Nicht jetzt und nicht später.

Aerios sah auf und begegnete Sylveines Blick. Tränen strömten über ihre Wangen, Schluchzer schüttelten ihren Körper, ohne dass sie sich dagegen wehren konnte. Noch immer zerrte sie hilflos an den Ketten, doch sie hielten stand.

Er sog den Atem ein und zwang sich auf die Füße. Der Graf tat es ihm nach. Seine Finger tasteten nach dem Horn, umfassten es. Er würde nicht aufgeben, bis einer von ihnen den Tod gefunden hatte. Aerios suchte nach seinem Schwert. Seine Hand legte sich um den Griff und er richtete sich auf, das Gesicht zu einer entschlossenen Grimasse verzogen.

Er würde nicht der Verlierer sein.

Die Pforten zum Reich der Toten waren ihr verschlossen geblieben. Damiras‘ Hände hatten das Werk beinahe vollbracht. Ein letzter seufzender Atemzug, ein Stocken, Stille. Er hatte von ihr abgelassen, ihre besinnungslose Gestalt unbeachtet zurückgelassen. Schwärze hatte sie eingehüllt, sie trieb im dunklen Meer des Vergessens davon. Doch wie durch ein Wunder hatte ihr Herz nicht aufgehört, zu schlagen. Der Atem war zurückgekehrt und hatte ihre Lungen erfüllt. Zögerlich, langsam. Kostbare letzte Augenblicke, die ihr geschenkt worden waren. Warum? Warum hatte man sie zurückgesandt?

Eine Melodie berührte ihr Gehör und vertrieb die Ruhe, die sie verschlungen hatte. Sie war vertraut. Der Schleier hob sich und offenbarte Aerios. Sie hörte das Lied seiner Seele. Es schwebte in der Luft, vereinte sich mit der geschwächten Melodie der Einhorntochter, umfing sie, um sie zu stärken. Sie waren ... eins.

Erstaunt nahm Aureanne das Wunder wahr, das allein für ihre Ohren hörbar war. Nie zuvor hatte sie ein solches Seelenlied vernommen. Die Vollkommenheit der Melodie, die das Ende einer Suche bedeutete. Ebenso wie das Lied der Einhorntochter war Aerios‘ Seelenlied von Einsamkeit gezeichnet, von dem Streben nach etwas, das er nicht zu finden vermochte. Trauer lag darin, Melancholie, sein Versagen. Es war unvollkommen, leer. Und doch ... die Töne, die ihm fehlten, lagen in ihrer Melodie. Erst gemeinsam waren sie vollkommen. Ahnte er, welches Band ihn an die Frau fesselte, die er sich erwählt hatte? Damiras hatte nicht gelogen. Etwas war zwischen Aerios und der Prinzessin von Sariyal entstanden. Doch was sie aneinanderband, war so viel mehr, als sie geglaubt hatte. Nicht sein Streben nach dem Tod, nicht ihre Schönheit ... es waren ihre Seelen.

Der Grund dafür, dass sie diese Welt noch nicht verlassen hatte, lag vor ihren Augen. Sie konnte ihm ein Geschenk hinterlassen, Buße für das tun, was sie getan hatte. Das Schicksal erwies ihr eine letzte Gnade und sie durfte sie nicht ausschlagen. Nicht dieses eine Mal. Sie würde tun, was eine wahrhaftige Tochter ihres Volkes tun musste. Und sie würde nicht vor ihrer Aufgabe davonlaufen. Nicht mehr.

Das dritte Auge auf ihrer Stirn öffnete sich ein letztes Mal und ließ sie aus ihrem Körper gleiten. Schwerelos, leicht. Der Schmerz, die Schwäche ... sie vergingen. Sie ließ sie hinter sich, während sie emporschwebte. Aureanne blickte in die Ödnis der Seelenwüste. Doch diesmal versuchte sie nicht, sich vor dem Wärter des ewigen Tores zu verbergen. Stolz und unbeugsam stand sie inmitten der endlosen Leere und rief seinen Namen.

Sie kannte keine Angst mehr.

Der Boden erbebte, als Aerios das Schwert hob, um sich dem Puppenspieler entgegenzustellen. Ein Schauer rann durch das uralte Gewölbe, wie die Meeresbrandung, die an den Strand schlug. Er suchte Halt an dem Tisch, auf dem die Utensilien des Grafen standen, als das Beben stärker wurde. Gläser stürzten um und verteilten ihren Inhalt auf dem Stein. Splitter spritzten in die Höhe. Erst jetzt bemerkte er die Puppen, die den Raum bevölkerten. Auch sie verloren den Halt auf den Regalbrettern und fielen herab wie Menschen, die in einen Abgrund sprangen. Eines der Regale brach zusammen und gab den Blick auf die steinerne Wand frei, die dahinter lag. Fahles, weißes Licht blitzte auf und blendete ihn. Als er wieder sehen konnte, fand er anstelle des Gesteins das gewaltige Loch, das in der Wand klaffte. Es offenbarte eine graue, trostlose Landschaft. Ein hohes Gebirge, den trüben Himmel, in den die Äste toter Bäume ragten wie schwarze Arme. Zwei schauerliche Bestien schossen daraus hervor, halb Hund, halb Wolf ... und doch zu groß, um einem davon zu entstammen. Rot glühende Augen leuchteten aus den riesigen Köpfen wie die Feuer des Abgrundes. Aerios wich unwillkürlich zurück, brachte seinen Körper vor Sylveine, um sie zu schützen. Sie würden ihn in Stücke reißen müssen, um sie zu erreichen.

Aber er war nicht ihr Ziel.

Das Bellen der geifernden Kreaturen dröhnte durch die atemlose Stille, vermischte sich mit dem Aufschrei des Puppenspielers, als sie über ihn herfielen. Furchterregende Mäuler entblößten rasiermesserscharfe Zähne, die sich in seinen Leib gruben. Sie zerrten das schreiende Bündel mit sich und seine Schreie wurden in einem grausamen Echo von den Wänden zurückgeworfen. Er schlug um sich, zappelte, doch die Bestien waren stärker. Sie schleppten ihre Beute davon, hinein in das Grau der Welt, die sich hinter dem Portal erstreckte.

Das Licht versiegte. Sein Schein wurde schwächer, dumpfer. Ein Wirbel bildete sich, schloss die Öffnung, als hätte es sie niemals gegeben. Als hätte es Damiras von Syread nie gegeben. Aerios verstand nicht, was geschehen war, doch es war gleichgültig. Sylveine war am Leben. Nichts anderes zählte mehr.

Er schlug mit dem Knauf seines Schwertes gegen die Eisenstifte, die ihre Fesseln hielten. Sie lösten sich nicht sofort. Erst nach mehreren harten Schlägen glitten sie heraus und ließen ihre Arme frei. Sylveines Beine gaben nach, kaum dass sich ihre Handgelenke aus den Eisen gelöst hatten. Sie sank bebend in seine Arme und das Entsetzen stand in den silbergrauen Augen, die zu ihm aufblickten. Trotzdem blieb sie gefasst. Mattigkeit breitete sich in seinen Gliedern aus, als die Anspannung des Kampfes versiegte. Er suchte sie nach Verletzungen ab, fand nichts als kleine Kratzer und Abschürfungen. Erleichterung flutete durch seinen Körper und ließ seine Beine schwach werden. Dennoch hielt er sie fest umfangen, vergrub sein Gesicht für einen Herzschlag lang in ihrem Haar. Ihre Arme schlossen sich um seine Mitte, Tränen benetzten seine Haut, als sie sich dichter an ihn presste. Bedauernd löste er sich von ihr und die Wärme verflog zu schnell, er vermochte es nicht, sie festzuhalten. »Wir müssen weg von hier.«

Sylveine schüttelte abwehrend den Kopf, als er Anstalten machte, sie auf die Arme zu heben. »Aureanne.«

Er verstand nicht sofort, was ihr schwaches Wispern bedeutete. Ihr Blick ging in Richtung der Tür und er wandte den Kopf, um ihm zu folgen. Aerios versteinerte, als er entdeckte, was ihm während des Gefechts verborgen geblieben war.

Er hatte das dritte Auge auf ihrer Stirn nie sehen dürfen. Ein weiterer Smaragd, der blind an die Wand starrte, auf die Stelle, an der sich das Portal geöffnet hatte. Ihr Körper war an einen Stuhl gefesselt, schlaff. Ihre Haut wächsern, so bleich, wie er sie niemals zuvor gesehen hatte. Der gesunde Olivton war verschwunden. Rote Male zeichneten sich deutlich sichtbar auf ihrer Kehle ab. Er ließ Sylveine vorsichtig zu Boden gleiten, ehe er zu ihr hinüber trat und vor dem Stuhl niederkniete. Beinahe befürchtete er, dass kein Leben mehr in ihrer Hülle wohnte. Aerios hob die Hand an ihre Wange, berührte die kühle, klamme Haut.

Ein Seufzen kam über ihre Lippen, so schwach, dass es kaum zu hören war. »Er hat ihn geholt ... diesmal wird er ihm nicht entkommen.« Zu seiner Überraschung blühte ein träumerisches Lächeln auf ihren Lippen auf.

»Du solltest jetzt nicht sprechen. Du musst deine Kräfte schonen«, sagte er streng. Seine eigene Stimme war rau, er musste sich räuspern, um sie zu klären. Aerios zog einen Dolch aus seinem Stiefel und machte sich an den Fesseln zu schaffen, um irgendetwas zu tun. Der Hilflosigkeit zu entrinnen, die bei ihrem Anblick über ihn gekommen war.

»Wir wissen beide, dass mir später keine Zeit mehr bleibt.« Ein langsamer Atemzug dehnte ihre Brust. Sie wirkte gefasst, als hätte sie das Unausweichliche akzeptiert. Es schnürte ihm die Kehle zu.

»Sag das nicht.« Der erste Strick gab nach und fiel zu Boden. Erst jetzt bemerkte er das dünne Rinnsal, das von ihrem Arm tropfte, die umgestürzte Schale. Ihr Blut bildete eine kleine Lache daneben. Widerwärtiger Bastard, dafür sollst du für alle Zeit in den Tiefen des Abgrundes verrotten! Er hatte sie ausbluten lassen! »Wie lange schon?«

»Lange genug, um zu wissen, dass es zu spät ist.« Sie fasste nach Aerios‘ Hand, hielt ihn auf, als er einen Stoffstreifen aus seinem Hemd reißen wollte, um ihn um die Wunde zu wickeln. »Nein, Aerios ... diesmal kannst du mich nicht retten.«

»Aureanne ...« Seine Stimme gehorchte ihm nicht mehr. Er schüttelte den Kopf. So viele Jahre war sie ein Teil seines Lebens gewesen und nun würde auch sie ihn verlassen. Er brachte kein Wort mehr über die Lippen, als die Erkenntnis unbarmherzig zuschlug und seine Zunge lähmte.

Der Druck ihrer Hand war kraftlos, nur ein winziges, kaum merkliches Flattern. Sie verstand, was er nicht aussprechen konnte. Aureanne kannte ihn so lange, dass es ihr keine Mühe bereitete, es von seiner Miene abzulesen.

Ein Beben ging durch ihren Körper, ihre Augen hefteten sich wieder auf den Punkt, an dem das Portal die Wand zerrissen hatte. Aerios wandte sich um, erstarrte, als er das Loch entdeckte, das sich von Neuem geöffnet hatte. Doch diesmal spie es keine reißenden Bestien hervor, keine Gefahr. Es war ein Mann, der hindurchgetreten war. Ein langer, grauer Mantel verhüllte seine Gestalt. Er war schlank, hochgewachsen. Eine Kapuze warf Schatten auf die gealterten Züge, die hellen Augen, die auf Aureanne gerichtet waren. Ein Stab lag in seiner Hand, knorriges Holz, auf dessen Spitze ein weißlicher Kristall glühte.

»Der Wärter des ewigen Tores ...«, wisperte sie ehrfürchtig.

Aerios spürte, wie ein Schauer über seinen Rücken rann. Eine Kreatur, so mächtig wie ein Gott. Der Hüter der Seelen, Herr über die Traumlande und den Abgrund. Er beachtete den Halbgott nicht, schritt an ihm vorüber, um vor Aureannes Stuhl innezuhalten. Es war, als ob er nichts und niemanden außer ihr zu sehen vermochte. »Es wird Zeit, nach Hause zu gehen, Tochter meines Blutes.« Seine Worte waren wie das Grollen des Donners, wie Steine, die einen Berghang hinabrollten. Von Macht erfüllt, gewaltig.

Sie neigte demütig den Kopf, schloss die Lider, als er sich zu ihr hinabbeugte, um sie auf seine Arme zu heben. Schwach lehnte ihr Kopf an der Brust des Mannes, der gekommen war, um sie mit sich in die Welt der Toten zu nehmen. An den Ort, dem ihr Volk entsprungen war. Ein letztes Flüstern erreichte sein Ohr, bevor er mit ihr über die Grenzen getreten war. »Aerios ... die Lieder eurer Seelen ... sie sind eins ...«

Ihre Stimme verhallte, als sich das Portal zur Zwischenwelt hinter dem Seelenwächter schloss. Aureanne war gegangen. Für immer.

»Leb wohl, liebste Freundin«, murmelte er leise. »Möge dir die Welt der Träume alles schenken, was dir das Leben niemals gegeben hat.«

Es war vorüber.

Seine Gedanken zerstreuten sich, als er zu Sylveine blickte. Sie lehnte schwach an der Wand, hatte sich auf die Füße gekämpft. Noch immer war sie bleich wie ein Geist, das Gesicht glänzte feucht vor Tränen, aber sie hielt sich stolz aufrecht. In ihrer Hand lag das Horn ihrer Schwester, das der Puppenspieler fallen gelassen hatte. Sie hielt es so fest umklammert, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Wie einen Schatz, den sie nach langer Zeit endlich gefunden hatte.

Sie standen sich reglos gegenüber, gelähmt von der Gewalt der Geschehnisse, die über sie hereingebrochen waren. Keiner von ihnen sprach. Ungesagte Worte schwängerten die Luft, vermischten sich mit Trauer, Melancholie, Schmerz. Mit Fragen, auf die es keine Antwort gab. Dann erklangen Schritte auf der Treppe und Aerios‘ Männer strömten in den Raum. Blutig, zerschlagen. Die Gewinner einer Schlacht, in der es keinen Sieger gegeben hatte.

28

Wiedergeburt

DER MEISTER DER MASKEN war tot. Die Nachricht verbreitete sich in Elorean wie ein Lauffeuer. Er hatte den Kampf gegen den Herrn der Wiedergänger nicht überlebt, aber es war ihm gelungen, ihn mit sich in den Abgrund zu reißen. Ein Heldentod, eine Legende mehr in der Stadtgeschichte. Zumindest das war er der Kreatur schuldig, die er erschaffen hatte. Die Schattenkönigin war mit ihm gegangen, nachdem sie ihr Blut für die Stadt vergossen hatte. Es erschien Aerios passend, dass sie gemeinsam ihren Frieden gefunden hatten, ewig vereint in den Köpfen jener, die zu ihnen aufgesehen hatten.

Sie waren zusammen bestattet worden. Seite an Seite in einer feierlichen Zeremonie verabschiedet, bei der man ihre Körper auf das Meer hinausgesandt hatte, wie es in Elorean Brauch war. Alle Ehren waren ihnen zuteilgeworden und doch hatte das Meer nichts als Leere geschluckt. Es war ein Abschied von Aureanne, aber auch ein Abschied von dem Mann, der diesen Ort erschaffen hatte.

Nun hatte seine rechte Hand die Regierungsgewalt inne. Aerios, der Graf von Faryad. Ein Feybastard von adeligem Geblüt. Es war gewiss, dass es im Rat Widerstände geben würde. Vielleicht sollte er es begrüßen, wenn einer der Maskierten an seiner Stelle die Stadt übernahm. Offen zu herrschen war ihm fremd geworden. Sein Gesicht der Welt zu offenbaren, die schützende Maske aufzugeben ... es kostete ihn mehr Überwindung, als er es jemals geglaubt hätte.

Die Tage waren mit den Besuchen der Würdenträger und Höflinge gefüllt, die dem neuen Herrscher der Stadt ihre Aufwartung machen wollten. Jeder trug Wünsche an ihn heran, vorzugsweise jene, die der Meister der Masken zuvor abgeschmettert hatte. Es hätte ihn amüsiert, wenn seine Stimmung nicht von den Gedanken an seine Zukunft bestimmt gewesen wäre. Wann immer sich eine Gelegenheit bot, zog er sich zurück, um seinen düsteren Grübeleien nachzuhängen.

Eine Zukunft. Noch vor wenigen Tagen hätte er nicht geglaubt, dass es jemals eine solche für ihn geben würde. Er wollte sterben, diese Welt verlassen. Für immer ruhen. Er hatte sich sicherlich nicht gewünscht, ein ... König ... zu sein. Der Gedanke erschreckte ihn noch immer. Doch nun hatte ihn seine Vergangenheit eingeholt. Das Schicksal hatte ihn letztlich dazu gezwungen, den sinnlosen Kampf aufzugeben und seiner Bestimmung zu folgen.

Das Schicksal ... und die Liebe zu einer Frau. Sylveine. Aerios‘ Blick folgte den Gassen, die er durch das Fenster sehen konnte, hinab zu der Stelle, an der er das alte Quartier wusste. Es war von dem erhöht gelegenen Schattenhof aus gut zu erkennen. Das Dach mit den roten Ziegeln, das von kleinen Türmchen und Erkern geziert wurde. Rauch quoll aus den Schornsteinen des Anwesens und bildete weiße Wolken, die in den blauen Winterhimmel stiegen.

Sylveine war nicht an den Schattenhof zurückgekehrt, während er selbst damit beschäftigt gewesen war, die Ordnung in der Stadt wiederherzustellen. Er hatte sie in den letzten Tagen nicht mehr zu Gesicht bekommen. Es lag zum Teil daran, dass Elynah sie brauchte. Ihre Rückkehr ins Leben, der scheinbare Verlust eines Geliebten ... natürlich bedurfte sie des Trostes ihrer Schwester, um zu verstehen, was mit ihr geschehen war.

Er hatte Sylveine Abstand gelassen, Ruhe gewährt, auch wenn es ihn beinahe um den Verstand brachte. Aerios schloss die Augen, um nach der geheimnisvollen Verbindung zu greifen, die zwischen ihnen entstanden war. Er fühlte sie wie einen Teil seiner selbst. Er hatte das Band in den letzten Tagen immer wieder erkundet, seine Grenzen ausgelotet. Es war stärker als je zuvor und es wuchs beständig. Wenn er sich darauf konzentrierte, ihr Antlitz vor seinen Augen beschwor, konnte er an ihren Empfindungen Anteil nehmen. Er spürte es, wenn sie unglücklich war, wenn sie lachte, wenn sie düstere Gedanken plagten. Er konnte es nicht beschreiben, aber er wusste, wo sie sich befand. Wie ein Kompass die Himmelsrichtung zu lesen vermochte, konnte er ihren Aufenthaltsort bestimmen. Sie war seine Sonne ... sein Licht. Und es versetzte ihn in größere Furcht als jede Schlacht, jeder Gegner, dem er in seinem langen Leben gegenübergestanden hatte.

Aerios ballte hilflos die Fäuste und wandte sich von der Stadt ab. Wenn er sich zuvor vor dem Tag gefürchtet hatte, an dem sie ihn verließ, so war daraus etwas entstanden, was er nicht erwartet hatte. Sein Blick streifte das Bildnis von Clea, wie er es in den vergangenen Tagen nur allzu oft getan hatte. Das Schicksal hatte ihm viele Verluste beigebracht. Er hatte es überstanden, war weitergezogen. Doch dieses eine Mal würde er es nicht können. Was, wenn der Fluch seines Daseins auch Sylveine von ihm nahm? Sein Licht auslöschte, weil er es wagte, sie zu lieben? Die Angst davor begleitete ihn Tag und Nacht, hielt ihn davon ab, das alte Quartier aufzusuchen, um sich ihr zu stellen. Und bei allen Göttern, es stand in den Sternen, ob sie ihn überhaupt wollte! Sie hatte jedes Recht, ihn abzuweisen, das Band zu zerschneiden, das sie aneinanderfesseln wollte. Er wusste nicht, ob sie ihm vergeben hatte, ob sie es jemals können würde.

Was er empfand, ähnelte in nichts dem, was er für Clea empfunden hatte. Er hatte geglaubt, dass ihr Tod ihm einen Schlag versetzt hatte, dass er sie geliebt hatte. Aber nichts kam dem gleich, was allein der Gedanke daran auslöste, dass er Sylveine verlieren könnte. Wenn er es bereits zuvor gefürchtet hatte, so war seine Furcht nur noch stärker geworden. Und wie konnte es anders sein, wenn ihre Seelenlieder eins waren?

Er hatte nicht sofort verstanden, was Aureanne ihm hatte sagen wollen, nicht in dem Tumult und der Aufregung jener Nacht. Erst danach war die Bedeutung ihrer Worte in sein Bewusstsein gelangt: ein Seelenbund. Etwas, das er sein Leben lang als den schwärmerischen Unsinn idealistischer Feypoeten abgetan hatte. Ihre Legenden waren voll davon. Geschichten über Liebende, deren Bindung so stark war, dass sie selbst den Tod überdauern konnte. Sie gehörten nicht in die Welt der Menschen und sicher hatte er niemals erwartet, dass es ausgerechnet ihm widerfahren könnte. Trotzdem war es Wirklichkeit. Sylveine von Sariyal war ein Teil von ihm. Der Frieden, den er in ihrer Nähe verspürte, die Verbindung, die sie schon viel früher erkannt hatte ... alles ergab einen Sinn. Ihre Seelen waren zwei Hälften, die zusammengehörten. Selbst wenn er sich gegen die Gefühle zur Wehr setzen wollte, diese Tatsache konnte er nicht verleugnen. Sie war so wirklich wie der Atem, der in seine Lungen strömte.

Er hörte Lucian auf der Treppe, noch ehe er das Turmzimmer betreten hatte. Er war der Einzige am Schattenhof, der den geheimen Durchgang kannte. Außer ihm und Sylveine hatte niemand jemals den Gang passiert, der dahinter lag. Aerios spannte sich unwillkürlich an, als der Halbfey den Raum betrat.

»Hier hast du dich also verkrochen. Ich hätte es mir denken können.« Er gab sich nicht die Mühe, sein Missfallen zu verbergen, doch wann hätte er das je getan?

Aerios wandte sich zu ihm um, musterte ihn. Das kurze, blonde Haar war zerzaust. Der Marsch durch die kalte Luft hatte seine Wangen rosig gefärbt. Der Schnee hatte den Saum seines grünen Umhangs durchnässt und zog ihn schwer nach unten. Er musste nicht lange raten, um zu wissen, wo er gewesen war. Es gab keinen Tag, an dem er dem alten Quartier keinen Besuch abstattete.

»Wie geht es ihr?«, fragte er beiläufig. Es war ein kläglicher Versuch, von seinen wahren Gefühlen abzulenken, der Lucian nicht zu täuschen vermochte.

»Sie ist wohlauf und auch ihre Schwester scheint sich auf dem Weg der Besserung zu befinden, obwohl sie selten eine andere Empfindung als Traurigkeit zeigt. Ich habe Elynah niemals so still erlebt. Es ist, als ob nichts von ihr geblieben ist.«

Aerios nickte wortlos. Dies zumindest war keine Überraschung. Es war kaum anzunehmen, dass Elynah jemals wieder die gleiche Fröhlichkeit und Unbeschwertheit zeigen würde wie zuvor. Sie lebte, aber ihre Verluste wogen zu schwer, sie würden ihr für alle Zeit bleiben. Einen Teil davon hatte er selbst verschuldet. Er verzog das Gesicht zu einer bitteren Grimasse.

»Sylveine hat sich redlich bemüht, ihre Gefühle vor mir zu verbergen. Allerdings glaube ich nicht, dass ich derjenige war, den sie zu sehen gehofft hat.« Lucian klang unwirsch. Er stellte eine schlichte Schatulle auf einer der Truhen ab. Aerios betrachtete sie, rührte sie jedoch nicht an.

»Wie kann ich zu ihr gehen, Lucian? Ich werde sie in Gefahr bringen und sie in diesen unseligen Kampf hineinziehen. Sie verdient es nicht, ein weiteres Opfer meines Krieges zu sein. Ich habe ihr genug Schaden zugefügt.«

Lucians Augen verdrehten sich in Richtung der Zimmerdecke. Seine Brust weitete sich, als er scharf den Atem einsog, um nicht die Beherrschung zu verlieren. Es gelang ihm nicht. »Verdammt, Aerios! Sie hat den Falken!«, fauchte er ungehalten. »Was glaubst du, warum ausgerechnet sie in den Besitz eines Schmuckstücks geraten ist, das allein der Gemahlin des Königs von Thassra zusteht? Wie viele Zeichen brauchst du noch, damit dein Dickschädel endlich versteht? Was glaubst du, wer es ihr gegeben hat? Eine einfache Händlerin? Du weißt so gut wie ich, wer es gewesen ist! Du machst sie unglücklich. Dich selbst! Nicht mehr als das.«

Zähneknirschend wandte Aerios sich ab und verschränkte die Arme vor der Brust. Lucians Worte hallten in seinem Kopf nach wie ein Echo. Natürlich wusste er es. Nur die Schicksalsweberin selbst. Seine Mutter. Wer sonst konnte ein Schmuckstück hervorzaubern, das seit dem Untergang der Stadt verschwunden war? Die traditionelle Gabe der alten Königin an die Gemahlin des neuen Königs. Aber bei allen Göttern, es milderte seine Furcht nicht, im Gegenteil.

Aerios fuhr sich aufgewühlt durch das Haar, schüttelte den Kopf. »Und wenn es nichts als eine weitere Demonstration ihrer Macht ist? Eine weitere Strafe, mit der sie mir meine Grenzen aufzeigen will? Sie hat mir alles genommen, was mir jemals etwas bedeutet hat. Was, wenn deine Überzeugung Sylveines Leben kostet? Was dann?«

»Und was, wenn es nicht mehr bedeutet, als dass sie dir endlich vergeben hat? Was dann?« Lucians Spott war schneidend, es lag nicht die freundschaftliche Heiterkeit darin, die ihn sonst auszeichnete.

»Ich wage es nicht, daran zu glauben, nicht, wenn ihr Leben auf dem Spiel steht«, gab er beißend zurück. »Vielleicht fehlt mir deine Bereitschaft, sie für meine Wünsche zu opfern.«

Sie standen sich für einen Wimpernschlag lang gegenüber wie Gegner auf dem Schlachtfeld, die auf den ersten Angriff des anderen warteten. Dann zuckte Lucian die Schultern und die Spannung löste sich auf. »Warum lässt du nicht Sylveine entscheiden, ob sie dieses Risiko auf sich nehmen möchte? Niemand weiß, was der nächste Tag für ihn bereithält, Aerios. Niemand kann sagen, ob es ein glückliches Ende für ihn gibt. Du wirst es herausfinden müssen. Und es ist besser, wenn du es schnell tust.«

Er hob argwöhnisch die Brauen. »Warum?«

Lucian wies mit dem Kinn auf die Schatulle. »Es ist von ihr. Sie hat mich darum gebeten, es dir zu geben. Sie verlässt die Stadt, Aerios. Du solltest dir überlegen, ob dir deine Angst mehr wert ist als ein Leben mit ihr. Ich glaube nicht, dass sie zurückkehren wird.«

Es war, als hätte Lucian ihm einen Schlag versetzt. Das Feyblut verließ das Turmzimmer und ließ ihn mit der hölzernen Schatulle allein. Zögerlich nahm er sie zur Hand. Er registrierte die Feuchtigkeit auf seinen Handflächen, die ihn auf dem metallenen Schloss abrutschen ließ, das plötzliche Zittern seiner Hände. Er versuchte es noch einmal und diesmal öffnete es sich ohne Widerstand. Aerios klappte den Deckel zurück und schlug den Leinenstoff beiseite, der den Gegenstand darin einhüllte. Ungläubig musterte er ihn und das Blut wich aus seinem Gesicht.

Er war weiß, in einer eleganten Spirale geschwungen, die sich zur Spitze hin verjüngte. Der Grund für alles, was geschehen war. Aerios hatte sich danach gesehnt, diese Waffe in den Händen zu halten, sie für die Erfüllung all seiner Wünsche gehalten. Ein Horn. Das Horn von Prinzessin Elynah von Sariyal. Die einzige Waffe, die ihn töten konnte. Sie hatte endlich den Weg zu ihm gefunden.

Der Wind spielte mit den Strähnen, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatten. Es war ein heiterer Wintertag, doch hier auf den Felsen, die einen freien Blick auf den belebten Hafen von Elorean gewährten, blies ein schneidender Wind. Sylveine hüllte sich fester in ihren Reisemantel, während sie auf die Schiffe hinabsah. Ihr Blick fand das eine, das sie in die Ferne tragen würde. Sein Name war selbst auf diese Entfernung lesbar: Sonnentänzerin. Die Galionsfigur mit dem goldenen Haar hatte die Arme erhoben, als wolle sie die milde Sonne anbeten, die nach den letzten trüben Tagen hinter den Wolken hervorgekommen war. Das Schiff würde sie nach Sariyal bringen, zurück an den Hof von Caer’Oris. Vielleicht war es das Beste für Elynah, nach Hause zu kommen. Weg von dem Ort, an dem so viele Erinnerungen lauerten. Zu viele Schatten, die auf ihrer aller Seele lasteten. Weit weg von den dunklen Mauern des Schattenhofes, die in ihrem Rücken in die Höhe ragten.

Unwillkürlich wandte Sylveine sich um, langsam, als fürchtete sie den Anblick. Es kam der Wahrheit nahe. Aerios befand sich hinter diesen Mauern. Er hatte den Hof nur einmal verlassen, seitdem sie sich in jener Nacht im alten Quartier zuletzt gesehen hatten. Es war an dem Tag, an dem er den Meister der Masken zu Grabe getragen hatte. Dem Herrscher der Stadt war widerfahren, was ihm selbst nicht vergönnt war. Er war so in seinen eigenen Gedanken versunken gewesen, dass er ihre Anwesenheit nicht bemerkt hatte. Sie war zum Hafen herabgekommen, um Abschied von der Frau zu nehmen, die ihr Leben gerettet hatte.

Aureanne, die Schattenkönigin.

An sie zu denken, erfüllte Sylveine mit gemischten Gefühlen. Sie war Aerios‘ Geliebte, doch niemals die Frau, die sein Herz besessen hatte. Trotzdem hatte er sie auf seine Weise geliebt. Als eine Freundin, eine Gefährtin, die lange seinen Lebensweg geteilt hatte. Sie hatte seinen Verlust gespürt, an jenem Tag, an dem sie gegangen war. Die Trauer darüber, sie verloren zu haben. Noch immer fragte sie sich, ob er selbst verstand, was sie ihm bedeutet hatte. Sie wünschte sich, keine Eifersucht auf eine Tote zu verspüren und doch ... der leise Stich blieb. Sie hatte viele Jahre besessen, was ihr versagt bleiben würde.

Aureannes Ende konnte nicht die Wunden heilen, die sie allen geschlagen hatte, aber Sylveine empfand keinen Hass mehr. Die Schattenkönigin war verblendet, von Selbstsucht getrieben. Was sie Elynah angetan hatte, würde sie ihr niemals verzeihen. Doch sie war nicht blind dafür, dass sie es war, die den Puppenspieler letztlich in den Abgrund geführt hatte. Dass sie versucht hatte, ihr beizustehen, als sie geglaubt hatte, dass ihre letzte Stunde gekommen war. Sylveine schloss die Augen und spürte den Wind auf ihrem Gesicht. Sie hatte nicht erwartet, jemals wieder den Sonnenaufgang zu erleben und doch war ihr das Leben geschenkt worden. Sie fühlte Dankbarkeit, sie sollte glücklich sein, aber das Glück wurde getrübt. Von Elynahs Trauer um das, was sie verloren hatte. Von dem Wissen, dass nichts sein würde wie zuvor. Dass es Wunden gab, die niemals heilten ... und dass Aerios ... gehen würde. Sie zweifelte nicht daran.

Der scharfe Wind kühlte die Tränen, die über ihre Wangen flossen. Sie hatte ihm die Waffe in die Hand gegeben, die ihn töten würde. Wie konnte sie ihm versagen, was er sich am meisten ersehnte? Das geheimnisvolle Band, das zwischen ihnen bestand, hatte sie fühlen lassen, was in ihm vorging, als die Spitze des Horns in seine Brust gedrungen war und drohte, sein Herz zu durchstoßen. Sie hatte den Moment seiner Entscheidung erlebt, erkannt, dass er für sie das Leben gewählt hatte. Nicht, weil er es wünschte. Er hätte zugelassen, dass der Puppenspieler seinem Dasein ein Ende bereitete und sie war es, die ihn davon abgehalten hatte. Sie stand zwischen ihm und seinem Wunsch nach Frieden.

Die Erkenntnis quälte sie seit jenem Augenblick. Es war der Moment, in dem sie erfasst hatte, dass ihre Verbindung zu stark geworden war, um sich ihr länger zu verweigern. Dass sie zu ihm gehörte, ganz gleich, was zwischen ihnen geschehen war. Endlich hatte sie verstanden, dass nichts ein größeres Entsetzen in ihr auslöste, als der Gedanke, ihn zu verlieren. Aber was bedeutete all das, wenn sie das Wissen besaß, dass es dennoch nicht genug war?

Als ihr das Horn in die Hände gefallen war, hatte sie gewusst, was sie tun musste, wenngleich sie es zuerst weit von sich gewiesen hatte. Elynah ertrug seinen Anblick nicht. Es erinnerte sie zu sehr an das, was sie verloren hatte, an die erloschene Magie in ihren Adern, den Verlust ihres wahren Wesens. Ihre Stimme war lieblich wie zuvor, doch es wohnte kein Zauber mehr darin. Und nicht zuletzt war es das Werkzeug, mit dem der Puppenspieler sie in seine Fänge gelockt hatte.

Es hatte Sylveine keine Mühe gekostet, zumindest dieses Rätsel zu lösen. Es hatte ihm ebenso viel Macht über Elynah gegeben, wie es ihr Blut oder ihr Haar getan hätte. Vielleicht sogar noch mehr. Was hätte ihm eine größere Macht verleihen können als das Horn, in dem die Wurzel ihrer Kraft lag? Es war stark genug gewesen, den Bann ihres Schlafes zu durchbrechen. Was genau er getan hatte, würde sie niemals erfahren. Es war ein Geheimnis, das er mit sich in den Abgrund genommen hatte. Elynah wusste nicht mehr, als dass sie dem unwiderstehlichen Ruf gefolgt war, der sie in seine Arme gelockt hatte. Sie war einsam in einem Schlafgemach des verfallenen Palastes erwacht und durch seine Gänge geirrt, bis sie seine seelenlosen Wächter aufgegriffen und in den Musiksaal gebracht hatten. Zumindest hatte sie keinen weiteren Schaden durch seine Machenschaften erleiden müssen. Was ihr widerfahren war, genügte, um ihre Seele für alle Zeit zu zeichnen, so wie die Narbe ihre Stirn zeichnete.

Ely hatte sie dazu aufgefordert, das Horn zu vernichten, nicht ahnend, wie kostbar es für Aerios war. Zuerst hatte sie dagegen protestiert, doch schließlich hatte sie sich dem Wunsch ihrer Schwester gefügt und es an sich genommen. Für viele Tage hatte sie die Entscheidung vor sich hergeschoben, aber sie blieb unausweichlich. Wie konnte sie vorgeben, ihn zu lieben, wenn sie ihn selbstsüchtig zu diesem Leben zwang, das er nicht wollte? Sie musste ihn gehen lassen, auch wenn es ihr das Herz brach. Und keine Stunde länger würde sie in Elorean bleiben, wo die Erinnerung an ihn an jedem Flecken lauerte.

Schluchzer schüttelten ihren Körper, während sie einsam auf den Klippen stand und blind auf das Meer hinausstarrte. Die Welt verschwamm in dem Graublau der Wellen, die sich bis in die Unendlichkeit erstreckten. Es war, als ob sie selbst darin versank, als ob der Ozean aus ihren Tränen gebildet wurde, die nicht aufhören wollten, zu fließen.

Der Kummer verschleierte ihre Sinne und betäubte sie. Sie gewahrte nicht sofort, dass sie nicht mehr allein war. Trotzdem wusste sie auf der Stelle, wer gekommen war, kaum, dass sie seine Anwesenheit bemerkt hatte. Sylveine erschauerte, als sie seine Nähe spürte. Sie musste sich nicht zu ihm umdrehen, nicht seine Stimme hören. Sie hätte ihn niemals verwechseln können. Er verharrte dicht hinter ihr, ohne sie zu berühren. Sein Körper schirmte sie gegen die schneidenden Windböen ab und die Sonne malte seine Silhouette auf den Boden zu ihren Füßen, wo sie sich mit ihrem Schatten vereinte.

»Du verlässt mich.« Es war keine Frage. Aus seinem Mund klang es wie eine unumstößliche Tatsache. Kein Vorwurf schwang darin mit, doch sie hörte die leise Spur von Bedauern und Schmerz.

Sylveine wischte sich die Feuchtigkeit von den Wangen, wagte es jedoch nicht, sich zu ihm umzudrehen und ihm in die Augen zu blicken. »Was hält mich noch hier? Es ist an der Zeit, dass ich weiterziehe. Ich bin schon zu lange an einem Ort geblieben.«

Er schwieg für einen langen Augenblick. »Also wünschst du tatsächlich meinen Tod?«, fragte er nüchtern, ohne die Verbitterung in seinen Worten zu verschleiern.

Ich wünsche mir deinen Tod? Oh, du Narr, wie kannst du das glauben? Wie kannst du so unglaublich begriffsstutzig sein? Sie fuhr brüsk zu ihm herum. »Kennst du mich so wenig, dass du das wirklich von mir glaubst?«

»Dann sag mir, was ich stattdessen glauben soll! Sag mir, was das zu bedeuten hat!« Er hob die hölzerne Schatulle, in die sie am Morgen Elynahs Horn gelegt hatte. Das Klappern darin verriet, dass sie nicht leer war. »Deine Botschaft war zu deutlich, um sie misszuverstehen.«

»Offensichtlich nicht.«

»Ach nein?«, fragte er mit einem ironisch gefärbten Unterton. »Du schickst mir die einzige Waffe, die mich töten kann, und verschwindest aus Elorean. Warum, wenn du nicht willst, dass ich sie benutze?«

Die unverhohlene Verletztheit auf seiner Miene ließ ihren Ärger verrauchen. Sylveine seufzte und trat auf ihn zu, nahm sein Gesicht in beide Hände, als könne sie ihn damit zwingen, zu verstehen. »Weil ich dich liebe, Aerios. Und weil ich dich nicht noch einmal zwingen werde, dich zwischen mir und dem Tod zu entscheiden.«

»Mich ... entscheiden?«, wiederholte er verblüfft. »Wie kommst du darauf?«

Sylveine senkte den Kopf und starrte auf das Bild ihrer vereinten Schatten, das sich auf dem Stein der Klippen abzeichnete. »Ich habe es gespürt«, wisperte sie niedergeschlagen. »Ich weiß, dass du dich wegen mir für das Leben entschieden hast, nicht aus freiem Willen. Du hast dieses Opfer für mich gebracht. Und ich kann nicht verlangen, dass du daran festhältst, wenn es eine Möglichkeit gibt, deinen Wunsch zu erfüllen. Du musst die Wahrheit nicht vor mir verbergen.«

Aerios versteifte sich und die Veränderung in seiner Haltung ließ sie zu ihm emporsehen. Sie konnte in seinen Augen lesen, dass er verstanden hatte. Ein grimmiger Zug lag um seinen Mund. »Das denkst du also wirklich? Dass ich die Wahrheit vor dir verberge?« Er ließ übergangslos von ihr ab und trat zurück. Verwirrt beobachtete sie ihn dabei, wie er die Schatulle öffnete und das Horn herausnahm. Dann reichte er ihr das hölzerne Kästchen wortlos und lief an den Rand der Klippen. Aerios zögerte nicht für einen Herzschlag lang, bevor er ausholte, um das Horn auf den Ozean hinauszuschleudern.

Sylveine folgte ihm hastig und doch kam sie zu spät, um ihn zurückzuhalten. Ungläubig sah sie dabei zu, wie das schimmernde Horn in der Luft einen weiten Bogen beschrieb. Gischt sprühte in die Höhe, als es auf der Wasseroberfläche auftraf. Es leuchtete noch einmal hell in den Sonnenstrahlen auf, dann versank es in den Wellen. Der leere Kasten fiel aus ihren Händen und zersplitterte auf dem Stein. »Warum hast du das getan?«, rief sie entgeistert.

»Damit du mir glaubst! Verflucht, Sylveine! Ich will nicht, dass du mich verlässt! Wie kannst du selbst jetzt noch denken, dass ich den Tod einem Leben mit dir vorziehe?« Er packte ihre Schultern und drehte sie zu sich herum. Das stählerne Blau seiner Augen bohrte sich in ihre Seele wie ein Pfeil. »Ich gebe den Tod auf! Hörst du? Ich entscheide mich für das Leben, aus freien Stücken und ohne Reue.«

»Aber wie kannst du dir sicher sein, dass du es nicht eines Tages bereuen wirst?«, protestierte sie schwach. »Wie kannst du einfach aufgeben, was du so lange gesucht hast?«

»Nein, Sylveine. Es gibt kein Aber«, erwiderte er mit ruhiger Bestimmtheit. »Ich war mir niemals in meinem Leben so sicher wie in diesem Augenblick.« Er hielt inne und nahm einen tiefen Atemzug, ehe er weitersprach. »Ja, es ist wahr. Ich wollte sterben. Ich wollte nichts mehr als das. Bevor du in mein Leben getreten bist, gab es nichts, was mich noch daran gebunden hat. Ich bin in der Dunkelheit meiner Seele ertrunken und habe mich darin verirrt. Aber du warst das Licht, das mir den Weg hinaus gewiesen hat. Du hast geweckt, was tief in mir geschlafen hat. Was ich verloren geglaubt habe. Wie kann ich zulassen, dass du gehst, wenn du alles bist, worauf ich gewartet habe?« Er streifte zärtlich eine lose Strähne beiseite, die der Wind in ihr Gesicht geweht hatte.

Sie senkte den Kopf, als frische Tränen in ihren Augen brannten, schluckte hart, um den Kloß zu verdrängen, der in ihrer Kehle steckte. Trotzdem klang ihre Stimme gepresst. »Ich habe Angst, Aerios. Davor, dass du eines Tages erkennst, dass es ein Fehler war. Dass du mich dafür hassen wirst, deinen Wunsch für mich geopfert zu haben.«

»Zweifelst du immer noch an mir, du starrsinnige Feyprinzessin?«, murmelte er zärtlich und seine Stimme wurde weich wie dunkler Samt. »Ist es dir noch immer nicht genug? Muss ich vor dir niederknien und dich anflehen, damit du mich erhörst?« Er blickte in gespielter Hilflosigkeit in den Himmel und schüttelte den Kopf, dann wurde er ernst. »Komm mit mir in die Grenzlande, Sylveine. Ich möchte, dass du bei mir bist, wenn ich zurückkehre.«

»In die Grenzlande ... du meinst, du willst ...«, sie stockte, als sich ihr die Bedeutung seiner Worte erschloss und ihr die Sprache verschlug.

»Ja. Ich werde mich meiner Bestimmung stellen und nicht mehr länger davonlaufen. Aber ich brauche dich an meiner Seite. Hilf mir, zu vollenden, was ich allein nicht vollbringen konnte. Hilf mir, der zu sein, der ich sein muss. Hilf mir ... zu leben. Ohne dich kann ich es nicht.« Die Bitte stand in seinen Augen. Sie war in jeder Faser seines Seins zu spüren und die Inständigkeit darin stach in ihr Herz.

Es gab nichts mehr, was Aerios von Ethyanar vor ihr verbarg. Sie fühlte ihn, verstand ihn, sie kannte ihn. Es ging über alles hinaus, was sie zu erklären vermochte. Sie sah seine Dunkelheit, das verlorene Licht, das darin glomm und stetig erstarkte. Seine zaghaft erblühte Hoffnung, die von der Furcht getrübt wurde, dass er sie verlieren könnte. Aber wie könnte er sie je verlieren? Denn es war die Wahrheit - er war ihr Zuhause. Er war das Ziel ihrer Suche. Es gab keinen anderen Ort, an den sie gehören konnte, keinen Platz auf der Welt, an dem sie glücklich sein konnte, wenn er sich nicht an ihrer Seite befand. Wie könnte sie gehen, wenn sie nichts auf der Welt lieber wollte, als zu bleiben? Wie könnte sie ihre eigene Seele verlassen?

Endlich strömten die Tränen ungehindert über ihre Wangen und doch lächelte sie. »Musst du mich wirklich darum bitten? Kennst du meine Antwort nicht, ohne dass du sie hören musst? Muss ich es dir erst sagen, damit du es glauben kannst?« Ihre Hand legte sich auf sein Herz und sie spürte das zu schnelle Pochen unter ihren Fingerspitzen, die Härte der gläsernen Scherbe, die in seiner Haut saß. Sie ließ die Finger darauf ruhen, als sei sie ein heiliges Artefakt, auf das sie ein feierliches Gelöbnis ablegen wollte. Dann hob sie den Blick, um ihm in die Augen zu sehen. »Hör mir zu, Aerios von Ethyanar. Ich gehe mit dir, wohin auch immer du gehen wirst, selbst wenn dich dein Weg bis an die Pforten des Abgrundes führt.«

Er betrachtete sie schweigend, als ihre Worte verklungen waren. So eindringlich, als ob er sich jede Linie ihres Gesichtes für alle Ewigkeit einprägen wollte. Dann lehnte er seine Stirn an die ihre, an den weißlich glühenden Punkt, von dem er sich einst den Tod erhofft hatte. Die Anspannung floss aus ihm heraus wie Wasser, das endlich alle Dämme überwunden hatte. »Sylveine, meine Liebe ... mein Licht«, flüsterte er rau. »Mein ... Leben.«

Seine Finger strichen behutsam die Nässe von ihrer Haut. Sie umschloss sie mit ihrer eigenen Hand, schmiegte sich an seine Handfläche, wie in jener Nacht, in der sie ihn nicht zu halten vermocht hatte. Doch diesmal würde es anders sein. Alle Mauern zwischen ihnen stürzten ein und zerfielen zu Staub. Mit ihnen gingen Traurigkeit und Schmerz. Die Schatten lösten sich auf und wurden von der kühlen Brise davongetragen, als er sich herabneigte, um sie zu küssen. Es bedurfte keiner Worte, keines Schwures, um zu besiegeln, was sie beide wussten.

Sie waren vereint. Untrennbar. Eins.

29

Die Augen des Schicksals

MUNTERES VOGELZWITSCHERN klang durch die luftige Halle, die sich jenseits aller Welten befand. Bunte Vögel flatterten unter ihrer Kuppel entlang und ließen sich auf den blühenden Pflanzen nieder, die sich an zierlichen Säulen in die Höhe wanden. Ein großes, marmornes Becken bildete ihren Mittelpunkt. Das junge Mädchen spielte an seinem Rand. Ihre Finger erweckten die winzigen Edelsteintiere zum Leben, die ihre Augen nicht zu sehen vermochten. Sie lachte verzückt, als eine kleine Onyxkatze auf ihre Hand sprang und sich schnurrend an sie schmiegte.

Der liebevolle Blick ihrer Mutter streifte sie flüchtig, ehe sie sich wieder dem Becken zuwandte. Das Wasser darin war still. Keine Welle kräuselte es, nichts erschütterte das Bild, das sich auf seiner spiegelgleichen Oberfläche abzeichnete. Es zeigte den Sonnenschein, der auf dem endlosen Ozean glitzerte. Das weiße, schlanke Windschiff, das im Hafen von Elorean ankerte. Seine blendend hellen Segel, die sich im Wind blähten.

Aber es war nicht die Schönheit der Landschaft, die ihren Blick fesselte. Es war der schwarzhaarige Mann, der über die Planke an Bord ging, die Frau an seiner Seite, schön wie der Mond. Sein Gegenteil. Und doch machte sie ihn vollkommen. Der Falke von Thassra schmückte ihren Hals, wie es ihr zustand. Lange hatte sich das Schmuckstück in ihrem Besitz befunden, nun war die Zeit reif, sich davon zu trennen, wie es die Tradition verlangte. Die Schicksalsweberin lächelte und strich versonnen über den gläsernen Dolch, der in ihrer Hand lag. Ein kleines Stück seiner Spitze fehlte. Sie hatte die Scherben vereint, die Nadel des Schicksals neu geformt. Nun war der Tag gekommen, an dem auch sie wieder vollständig sein sollte. Noch einmal strich sie darüber, und als sie die Hand von der Schneide löste, tanzte ein flüchtiges Flimmern um ihre Spitze. Die Scherbe erschien wie von Geisterhand, nahm ihren Platz ein und ließ die gläserne Waffe in neuem Glanz erstrahlen.

Kizra hielt in ihrem Spiel inne und hob den Kopf, neigte ihn zur Seite, als ob sie auf die Ströme der Magie lauschte, die sie umgaben. Sie fühlte die Veränderung mit Sinnen, die schärfer waren als die eines Menschen, mehr sahen, als sich dem Auge darbot. Ein winziges Lächeln spielte um ihre Mundwinkel, als sie ihr offenbarten, was mit ihrem Bruder geschah.

Unglauben stand in Aerios‘ Augen, als er an seine Brust fasste, die Kraft spürte, die seine Adern erfüllte wie eine Flut. Die Einhorntochter wandte sich zu ihm um, auch sie spürte die Veränderung in ihm auf der Stelle. Sie teilte sie mit ihm, wie sie künftig alles mit ihm teilen würde. Freude, Leid, Schmerz und Glück. Ihr Band wuchs mit jedem Tag, festigte sich, verwob ihre Seelen miteinander. Noch nicht einmal die Göttin des Schicksals konnte einen solchen Bund jemals wieder trennen. Das Land selbst hatte darüber entschieden, jene geheimnisvolle Macht, die Asmoria innewohnte. Es spendete ihr Trost, ängstigte sie jedoch im gleichen Maße. Welche Schlachten mochten vor ihrem Sohn liegen, wenn das Land ihn mit einer Tochter der Fey verband? Es hatte nie einen Seelenbund außerhalb des Feenvolkes gegeben. Die Herrin des Nebels selbst, die hohe Schöpferin der Welt, hatte ihm ein Geschenk gesandt, das er von seiner eigenen Mutter niemals angenommen hätte. Sie hatte erreicht, was all ihre Lektionen nicht vollbracht hatten und ihn auf den Weg zurückgesandt, der ihm vorherbestimmt war. Einmal mehr hatte sie die Herrin des Nebels gelehrt, dass ihre Weisheit größer war als die ihre. Ihr Lächeln wurde schmerzlich. Aerios würde immer gegen das Schicksal aufbegehren, er würde sich niemals fügen. Und er würde niemals ahnen, wie wertvoll es ihn für eine Welt machte, die im Wandel war. Nur, wer es wagte, sich gegen die Wege des Schicksals zu stellen und zu kämpfen, konnte erreichen, wozu er geboren war.

Leichte Schritte klangen über den Marmor. Die leisen Schritte eines Gelehrten, keines Kriegers. Die Schicksalsweberin wandte sich um, betrachtete den Mann, der hinter ihr durch den Torbogen getreten war. Er hatte die Augen seines Sohnes. Unnachgiebiger blauer Stahl, der sie mit einem milden Tadel musterte, als er die Klinge in ihrer Hand sah. »Du hättest sie nicht wieder zusammensetzen sollen. Sie hat ihren Zweck erfüllt.«

Die Göttin besah sich das funkelnde Glas, hielt es spielerisch in einen Sonnenstrahl. »Aber warum? Sie ist ein nützliches Spielzeug.«

Cassrym schnaubte belustigt. »Ein Spielzeug, das nichts als Unglück bringt und den Sterblichen vorgaukelt, dass sie Einfluss auf ihr Dasein besitzen.«

»Aber das tun sie. Ist nicht der Wunsch, das Schicksal zu ändern, manchmal genug, um den Lauf der Welt umzukehren und Gehör bei den Göttern zu finden?« Sie lächelte gewinnend und Cassrym schüttelte den Kopf, trat näher an das Becken, um selbst hineinzusehen. Sein Blick wurde weich, als er seinen Sohn ansah.

»Du hast ihn erlöst?«

»Er ist auf dem richtigen Weg. Aerios wird all seine Kraft für das brauchen, was vor ihm liegt.« Sie seufzte leise. »Er erwacht, Cassrym. Ich spüre es. Die Schatten vertiefen sich, die Dunkelheit wird stärker ... und wenn er kommt, wird er die Nacht mit sich bringen ...« Ihre Stimme verlor sich, und das marmorgleiche Antlitz umschattete sich besorgt. Der Welt drohte Gefahr und es war ihr Sohn, der sich ihr stellen musste. Sie fürchtete um ihn. Es gab Dinge, auf die selbst sie keinen Einfluss besaß, die sich dem Schicksal entzogen und deren Ausgang ungewiss blieb.

Cassryms Hand legte sich in stillem Trost auf ihre Schulter. »Er wird es schaffen. Er ist nicht mehr allein, Navia. Er hat die tiefste Dunkelheit gesehen und ist gestärkt daraus hervorgegangen. Hab Vertrauen in ihn.«

Die Göttin umfasste die Hand des Mannes, den sie liebte, und ließ ihren Blick wieder auf das Becken hinauswandern. »Das habe ich, Cassrym, das habe ich. Ich habe niemals an ihm gezweifelt.«

Und er würde es niemals glauben. Die Schicksalsweberin strich über die Wasseroberfläche, ließ nur den dunklen, klaren Spiegel zurück, als die Bilder darauf erloschen. Sie brauchte sie nicht, um den Anblick in ihrem Herzen zu bewahren. Das ernste Antlitz ihres Sohnes, der an der Reling des weißen Windschiffes stand, als es langsam abhob. Seine Arme, die den Körper der Einhorntochter schützend an seiner Brust bargen. Ihrer beider Haar, das sich in der Brise miteinander verflocht wie Schatten, der von lichten Sonnenstreifen durchdrungen wurde. Sie sahen auf die Wellen hinaus, über die Stadt, die stetig schrumpfte, während das Schiff in die Wolken hinausglitt. Zurück in seine Heimat, in der seine Bestimmung auf ihn wartete.

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