Vier verrückte Schwestern voll verknallt
Author: Hilary McKay
Date: 1998-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Geschenkbücher; Nach Personen; Familie; Großeltern; Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Es ist passiert. Ruth, die älteste der vier verrückten Schwestern, hat sich das Familienleiden eingefangen: Sie ist verliebt - und zwar in vier Männer gleichzeitig. Verzweifelt. Ganz schrecklich. Absolut hoffnungslos. Leider kann sie von ihren Schwestern keine Hilfe erwarten. Die unordentliche und immer dreckige Rachel hat sich in den Kopf gesetzt, den schönen Philippe zu heiraten; die sonst so vernünftige Naomi schreibt voller Hingabe unverständliche Liebesgedichte; und Phoebe bereitet sich intensiv auf ihre Karriere als internationale Spionin vor. Kein Wunder, dass die gebeutelten Eltern bal
Publisher: Oetinger Verlag

Hilary McKay, 1959 in Lincolnshire/Großbritannien als älteste von vier lesewütigen Schwestern geboren. Studierte Botanik, Zoologie, Englisch, Kunstgeschichte, Psychologie und versuchte sich in verschiedenen Berufen, bevor sie anfing zu schreiben. Für ihr erstes Buch »Vier verrückte Schwestern« erhielt sie den Guardian Children’s Fiction Award, die Fortsetzung »Vier verrückte Schwestern und ein Freund in Afrika« wurde mit dem Smarties Prize ausgezeichnet.

Mehr über die vier verrückten Schwestern Ruth, Naomi, Rachel und Phoebe in

Vier verrückte Schwestern

Vier verrückte Schwestern und ein Freund in Afrika

© Verlag Friedrich Oetinger, Hamburg 1998

Alle Rechte für die deutschsprachige Ausgabe vorbehalten

© Hilary McKay 1996

Die englische Originalausgabe erschien
bei Victor Gollancz Limited, London,
unter dem Titel „The Exiles in Love"

Deutsch von Irmela Brender

Einband und Illustrationen von Susann Opel-Götz

Gesamtherstellung: Clausen & Bosse, Leck

Printed in Germany 1998 II*

ISBN 3-7891-4214-X

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 02.04.2014

[ 1 ]

»Du hast damit angefangen, dass du’s nur weißt!«

»Ich?«

»In jenem Frühling, in dem wir uns alle zum ersten Mal verliebt haben.«

»Erzähl der Reihe nach; wie alt waren wir?«

»Du warst fast fünfzehn, also muss ich dreizehn gewesen sein. Dreizehneinhalb. Ein bisschen jung für das Familienleiden!«

»Rachel war noch jünger. Sie war erst zehn.«

»Aber mit dir hat es angefangen.«

»Mit dem Igel hat es angefangen.«

Ruth war die älteste der Conroy-Mädchen. In ein paar Wochen wurde sie fünfzehn.

»Ich dachte immer, mit fünfzehn wäre man fast erwachsen«, sagte ihre Schwester Naomi. »Wenn ich dich ansehe, fange ich an zu zweifeln.«

Ruth wusste genau, was Naomi meinte; ihr ging es ebenso und am merkwürdigsten fand sie, dass es gar keinen Unterschied machte, so alt zu sein. Sie war weder selbstbewusster, noch hatte sie ihre Gefühle oder sonst irgendwas besser im Griff als früher. Nichts hatte sich verändert; sie war noch immer dieselbe wirrköpfige Person, mal himmelhochjauchzend, mal zu Tode betrübt, und nie machte sie das Richtige im richtigen Moment. Naomi, die achtzehn Monate jünger und zwei Klassen tiefer war, hatte viel mehr gesunden Menschenverstand.

Naomi war gescheit und viel zurückhaltender als Ruth. Während Ruth entweder von Wundern träumte oder das Schlimmste befürchtete, sah Naomi das Leben gelassener.

Sie und Ruth waren sehr gute Verbündete, sie verstanden einander. Sie lasen die gleichen Bücher, mochten die gleichen Freunde, verabscheuten die gleichen Feinde und schafften es, im selben Zimmer zu schlafen und trotzdem fast immer miteinander auszukommen. Und sie ertrugen tapfer ihre kleinen Schwestern Rachel und Phoebe. »Obwohl sie wirklich bescheuert sind«, sagte Ruth finster. »Sei nicht albern!«, sagte ihre Mutter und dachte bei sich, dass Ruth nicht Unrecht hatte. »Phoebe ist Klassenbeste, seit sie in die Schule geht!«

»Das hat nichts damit zu tun, ob sie verrückt ist oder nicht«, stellte Naomi fest.

»Und von Rachel sagt ihre Lehrerin, dass sie ›guter Durchschnitt‹ ist«, fuhr Mrs. Conroy fort, »und ermutigt werden sollte.«

Rachel war zehn. Seit neustem erforschte sie, was in Büchern verspeist wurde. Sie träumte davon, sich durch die Literatur zu essen.

»Immerhin ist sie wirklich sehr originell!«, hatte Rachels Klassenlehrerin Mrs. Jones gesagt, als Mrs. Conroy sie beim alljährlichen Elternabend aufsuchte. »Und sie hat es bestimmt nicht leicht. Alle diese klugen Schwestern, gar nicht zu reden von Phoebe, die sie im Nacken hat.«

Obwohl Mrs. Conroy dankbar war, dass von Phoebe nicht die Rede sein sollte, seufzte sie trübsinnig. »Ich wollte, ich hätte normale Töchter.«

»Aber natürlich haben Sie normale Töchter!«, rief Mrs. Jones mit grässlich falscher Munterkeit.

»Ich hätte ihnen nie so früh das Lesen beibringen sollen.«

»Früh zu lesen ist eine absolut großartige Errungenschaft!«, versicherte ihr Mrs. Jones. »Absolut großartig! Es erweitert enorm den Horizont!«

Mrs. Conroy ging nach Hause und schaute ihre Töchter an. Ihr Horizont schien enorm klein zu sein. Da saß Ruth und vergoss Tränen über Betty und ihre Schwestern (das sie bestimmt schon hundertmal gelesen hatte). Da stand Naomi und leierte laut Zeilen aus Gedichten von Housman vor sich hin.

»Die sind bestimmt nichts für ein dreizehnjähriges Mädchen«, protestierte Mrs. Conroy.

»Dreizehneinhalb«, sagte Naomi, »und ›Kirschbaum im Schnee‹ haben wir in Englisch durchgenommen, bevor der Lehrer mit der französischen Assistentin durchgebrannt ist. Hör zu!« Und sie las laut und mit Genuss:

»Bevor die Glut der Sinne stirbt,
verweht auch der Gedankenrauch
und lässt in ew’ger Nacht allein
das überdauernde Gebein.«

»Ausgesprochen makaber und überspannt und bestimmt verstehst du kein Wort davon!« Mrs. Conroy wandte sich ab und da stand Phoebe; mit acht las sie nichts als Spionageromane, die sie auf krummen Wegen aus der Erwachsenenbücherei bezog.

Und dann war da Rachel.

»Normal!«, sagte sich Mrs. Conroy energisch.

»Was ist Schweinebauch?« Rachel schaute von ihrem Buch auf. »In Amerika essen sie davon anscheinend jede Menge. Wie war es beim Elternabend? Hat Mrs. Jones etwas Nettes über mich gesagt?«

»Warum denn nicht?«, fragte Mrs. Conroy ausweichend.

Rachel und Phoebe gingen in dieselbe Grundschule. Ruth und Naomi besuchten die örtliche Gesamtschule und fuhren mit dem Schulbus hin und zurück. An einem Aprilnachmittag kurz vor der Rückfahrt stieg Ruth verweint, zerzaust und atemlos in den Bus ein.

»Erzähl mir bloß nicht, dass du heute schon wieder Kochen gehabt hast«, sagte Naomi, während Ruth sich auf den Sitz neben ihr fallen ließ. Misstrauisch und angewidert betrachtete Naomi den Korb ihrer Schwester. »Wir sind gerade erst mit dem Mansch vom letzten Mal fertig geworden.«

Ruth gab keine Antwort. Zusammengekauert saß sie im rüttelnden Bus und umklammerte den Korb.

»Wenn das schon wieder Frikadellen sind«, sagte Naomi, »dann werde ich Vegetarierin wie Phoebe.«

Die Conroys ließen nichts verderben. Was auf den Tisch kam, das wurde gegessen und damit basta. Bis jetzt waren alle Ergebnisse von Ruths Kochunterricht auf den Tisch gekommen.

»Niemand konnte das essen«, sagte Naomi. »Ich verstehe nicht, warum du sie mit nach Hause gebracht hast! Frikadellen!«

»Es waren Truthahnbratlinge«, verteidigte sich Ruth, »und Rachel hat sie gegessen.«

Naomi prustete höhnisch und einige, die zugehört hatten, lachten laut heraus. Ruth hielt ihren Korb noch fester und suchte in ihrer Jackentasche nach etwas, womit sie sich die Nase putzen konnte. Während ihre Schwester abgelenkt war, hob Naomi eine Ecke der Plastikdecke über dem Korb an und fuhr entsetzt zurück.

»Was um alles in der Welt ist denn das? Es sieht aus wie ein zerquetschter Igel!«

»Lass das!«, fuhr Ruth sie an.

»Heute hatten wir arme Ritter«, klärte hilfsbereit ein Mädchen aus Ruths Klasse Naomi auf.

Als Naomi die Decke über Ruths Korb angehoben hatte, roch es nicht nach armen Rittern. Es roch süßlich, widerlich und leicht ranzig. Es roch nach Igel. ’

»Lass mich noch mal sehen«, sagte Naomi. »Lass es mich genau sehen. Das ist nur fair, wenn ich es essen muss.«

Ruth gab nach. Schließlich musste Naomi es irgendwann erfahren. Vorsichtig deckte sie den Inhalt ihres Korbs so weit auf, dass Naomi ihn sehen konnte.

Es war ein zerquetschter Igel.

»Mach ihm keine Angst«, sagte Ruth.

»Ist er nicht tot?«

»Natürlich nicht. Er hat sich nur zusammengerollt. Aber ein Auto hat ihn überfahren. An manchen Stacheln klebt Blut. Ich habe ihn im Rinnstein am Schultor gefunden.«

»Wann?«

»In der Nachmittagspause.«

»Wo ist er seither gewesen?«

»In meinem Korb.«

»Und was hast du mit den armen Rittern gemacht?«

»Weggeschmissen.«

»Immerhin etwas«, sagte Naomi erleichtert.

Im Bus war es still gewesen, weil alle diesem Gespräch gelauscht hatten, doch jetzt brach der Lärm los. Witze über zerquetschte Igel wurden von Reihe zu Reihe gerufen, dazu kamen lautstarke Prophezeiungen über Behändigkeit und Appetit von Igelflöhen. Ruth wurde mit gebrüllten Ratschlägen, Komplimenten zum unerwarteten Fortschritt ihrer Kochkünste, Entsetzensschreien und mitfühlendem Gejammer überschüttet. Eidotter-Wendy, ein Mädchen, das immer alles wusste, hängte sich über die Rückenlehne und rief ihr den Namen eines Tierarztes zu, dem sie selbst einmal einen zerquetschten Igel gebracht hatte.

»Er hat es umsonst gemacht«, sagte sie.

»Was?«, fragte Naomi.

»Ihn eingeschläfert.«

Martin der Gute beugte sich vor und schaute Ruth über die Schulter. »War es wirklich nötig, ihn in deinen Pullover zu wickeln?«

»Juckt es schon jemand?« Die Frage aus dem Hintergrund wurde mit Schreien und Pfiffen von allen Seiten beantwortet. Zwei Jungen fielen unter Kratzkrämpfen in den Gang und krümmten sich auf dem Boden. Der Radau schwoll an. Ruth konnte es nicht länger ertragen, drückte Naomi den Korb in die Arme und wollte gerade kampfbereit aufspringen, als alle plötzlich vornüberfielen, weil der Bus mit einem Ruck hielt.

»DAS REICHT JETZT!«, brüllte der Fahrer so laut, dass seine Passagiere vor Schreck verstummten. »HÖRT AUF DAMIT!«

Ruth, schlapp vor Erstaunen und Erleichterung, starrte ihn bewundernd an. Kein Ritter in schimmernder Rüstung war je ein so erfolgreicher und willkommener Retter gewesen.

»Wahnsinn, Mann!«, sagte der Busfahrer mit normaler Stimme und fuhr weiter.

Sobald Ruth aus dem Bus war, fielen die Reaktionen auf den Inhalt ihres Kochkorbs etwas gelinder aus.

»War es wirklich nötig, ihn in deinen Pullover zu wickeln?«, fragte Mrs. Collingwood, Nachbarin der Conroys und Mutter von Martin dem Guten, doch sie fügte hinzu: »Armes kleines Ding!«

»Es war nicht nötig, ihn in deinen Pullover zu wickeln!«, sagte Ruths Mutter. »Aber beim Waschen geht wohl alles heraus. Bring ihn in den Schuppen und lass ihn in Ruhe, mal sehen, wie es ihm nach dem Abendessen geht.«

»Zigeuner haben früher Igel gegessen«, sagte Rachel mit dem Mund voll überbackener Makkaroni. »In Lehm gehüllt und im Stachelkleid gebacken.«

»Sei still!«, sagte Ruth.

»Das finde ich grausam«, fuhr Rachel fort. »Ihre armen kleinen Stacheln zu backen!«

»Sei still!«, befahl Ruth.

»Auch nicht schlimmer als Schafe zu essen«, sagte Phoebe. »Oder Kühe. Oder Schweine. Oder Pferde.«

»Ich esse keine Pferde«, protestierte Rachel.

»In Frankreich tun sie es«, sagte Phoebe. »Dort würdest du es wahrscheinlich auch tun.«

Nach dem Abendessen besichtigten sie besorgt den Igel. »Ich muss mit ihm zum Tierarzt«, sagte Ruth schließlich. »Was glaubt ihr, wie viel das kostet?«

»Wendy hat gesagt, nichts.«

»Das war nur fürs Einschläfern. Ich möchte, dass ihm geholfen wird.«

»Frag danach, wenn du anrufst«, schlug Naomi vor.

Als Ruth anrief, stellte sich unglücklicherweise heraus, dass der nächste Tierarzt an diesem Tag keine Sprechstunde mehr hatte. Der zweitnächste auch nicht. Und auch nicht der drittnächste, der zwölf Meilen entfernt und überhaupt nicht nahe war. Ruth hinterließ auf allen drei Anrufbeantwortern eine Nachricht; sie beschrieb (unter Schluchzen), wie dringlich der Notfall war, erwähnte aber mit keinem Wort, um welches Tier es sich handelte. Das war eine Vorsichtsmaßnahme, falls ein Igel nicht für wichtig genug gehalten wurde, um einen Hausbesuch nach Feierabend zu rechtfertigen.

»Meinst du nicht, es ist ein bisschen übertrieben«, sagte Naomi, »drei Tierärzte zu einem zerquetschten Igel zu holen? Was wird Mam sagen, wenn sie alle mitten in der Nacht aufkreuzen?«

»Was sollte ich denn sonst tun?«, fragte Ruth. »Sie sieht bestimmt ein, dass es nötig war. Sie hat nichts dagegen.«

»Wetten, sie hat was dagegen!«

»Ich frage sie mal«, sagte Rachel und bevor jemand sie zurückhalten konnte, lief sie in die Küche. Im nächsten Moment hörten die anderen, wie sie atemlos fragte: »Hast du was dagegen, dass Ruth drei Tierärzte angerufen hat, damit sie um Mitternacht zu ihrem Igel kommen?«

»Was soll das heißen?«

»Sie hat ihnen auf den Anrufbeantworter gesprochen, dass es um Leben oder Tod geht. Sie hat gesagt, du hast nichts dagegen.«

Mrs. Conroy lief hinaus. »Ruth! So dämlich kannst du doch gar nicht gewesen sein!«

»Warum ist das dämlich?« Ruth schniefte immer noch. »Was hätte ich denn sonst tun sollen?«

»Manchmal«, sagte Mrs. Conroy wütend, »könnte man meinen, du bist vier statt vierzehn! Um Himmels willen geh und schlag ihre Nummern nach und mach das rückgängig, Naomi. Rachel, ich habe dich gesehen! Komm aus dem Schrank heraus! Du hast schon zu Abend gegessen. Und wohin ist Phoebe ausgerechnet zur Schlafenszeit verschwunden?«

»Sie ist nebenan.« Rachel hatte noch eine Hand voll rasch stibitzter Rosinen im Mund. »Wahrscheinlich trainiert sie Spionieren.«

»Ihr Mädchen kommt von einer idiotischen Phase in die nächste!«, sagte Mrs. Conroy. »Eine geht und holt sie und entschuldigt sich bei Mrs. Collingwood, falls sie unhöflich gewesen ist... nicht du, Rachel!«

Aber Rachel war schon weg und kaute unterwegs getrocknete Kokosnuss. Sie mochte Mrs. Collingwood, die immer fragte, ob sie Hunger hatte, und Martin den Guten (den sie heiraten wollte, falls es zum Schlimmsten kam) und Peter, der seine Keksreste und Brotränder für sie aufsparte, und Josh, den Nachbarshund. Und am meisten genoss sie es, sich für ihre Schwestern zu entschuldigen, besonders für Phoebe, die sich oft nur schwer auf ihren Platz als Jüngste der Familie zurückdrängen ließ.

»Mam sagt, es tut ihr Leid, wenn Phoebe unhöflich gewesen ist«, sagte sie scheinheilig zu Mrs. Collingwood. »Unhöflich? Phoebe?«

»Weil sie spioniert hat«, erklärte Rachel.

»Spioniert!« Mrs. Collingwood lachte. »Sie hat die Geschirrspülmaschine ausgeräumt und war lieb wie ein Engel!«

»Oh«, sagte Rachel sehr enttäuscht. »Na, trotzdem, sie muss jetzt ins Bett.«

Phoebe sagte Gute Nacht zu den Collingwoods und ging lammfromm mit Rachel davon, aber draußen auf der Straße sagte sie: »Weißt du, was mit Leuten passiert, die andere verraten?«

»Was?«

»Ich leih dir ein Buch«, sagte Phoebe.

Naomi schlief zwar nicht gern in einem Zimmer mit einem verwundeten, verflohten Igel, doch sie sah ein, dass es unvermeidlich war, und half, ihn für die Nacht hinaufzuschmuggeln.

»Und ich habe die Tierärzte nicht richtig abbestellt«, erzählte sie Ruth. »Ich habe ihnen nur unsere Nummer gegeben und gesagt: ›Es geht um einen zerquetschten Igel, aber es wäre nett, wenn Sie kämen.‹ Aber selbst wenn sie nicht kommen, dürfen wir ihn morgen früh in die Sprechstunde bringen, hat Mam gesagt.«

»Bis morgen früh kann er tot sein«, sagte Ruth bedrückt. »Er will nichts essen.«

»Dem Letzten hast du Weinbrand gegeben, nicht wahr? Ich habe die Flasche wieder heraufgeschmuggelt.«

»Danke.«

»Aber du musst sie hinunterbringen, wenn du fertig bist. Ich geh ins Bett.«

Es war leicht, den Weinbrand zurückzubringen. Mr. und Mrs. Conroy hatten alle Hände voll mit Rachel zu tun, die in dem Buch von John Le Carré herausgefunden hatte, was mit Verrätern geschah. Bei ihren Eltern fand sie wenig Mitleid.

»Ich habe dir schon tausendmal gesagt, du sollst nicht mehr das Kindersorgentelefon anrufen!«, hörte Ruth Mrs. Conroy schreien.

Spät in der Nacht fuhr Ruth auf und horchte. Zuerst hörte sie nur Naomis ruhigen Atem und das Geräusch des Frühlingsregens, der draußen über die Fenster strömte. Dann kam es wieder: ein schwaches, dumpfes Ping, wie wenn ein Fingernagel an eine Schachtel klopft.

Ruth kannte das Geräusch nur zu gut; schließlich war es nicht das erste Mal, dass ein Igel unter ihrem Bett starb. Diese Pings verursachten die Flöhe, die von dem erkalteten Körper sprangen und an die Pappschachtelwände stießen. Ruth weckte ihre Schwester, um ihr die traurige Nachricht mitzuteilen, und Naomi fand sie komisch.

»Macht es dir nichts aus, dass er tot ist?«, fragte Ruth. »Natürlich macht es mir was aus. Aber dieses Geräusch erinnert mich immer an Popkorn. Und warum konntest du eigentlich nicht bis zum Morgen warten, um es mir zu
sagen?«

»Glaubst du, dass er in den Himmel kommt?«

Das fragte Ruth immer, wenn sie mit dem Tod konfrontiert wurde, und Naomi blieb immer fest.

»Nein«, sagte sie sofort. »Denn was würde er dort tun? Schnecken fressen, die in die Hölle gekommen sind? Er ist einfach gestorben, das ist alles. Es hat keinen Sinn, rührselig zu werden.«

»Vielleicht hätte ich ihm den Weinbrand nicht geben sollen.«

»Weinbrand ist gut gegen Schock«, sagte Naomi. »Und jetzt ist es sowieso zu spät.«

»Dem Letzten hat es auch nicht geholfen.«

»Nun, wenigstens sind sie glücklich gestorben«, murmelte Naomi und war im nächsten Moment eingeschlafen.

»Niemand hat auch nur das geringste Mitgefühl«, sagte sich Ruth, während ihre Tränen das Kopfkissen durchnässten. »Die Tierärzte sind nicht gekommen. Naomi fand es komisch. Mam hat sich viel mehr darum gesorgt, wo Phoebe steckt und dass Rachel das Kindersorgentelefon angerufen hat. Und im Bus waren alle schrecklich gewesen. Schrecklich. Schrecklich. Schrecklich.«

Und plötzlich fiel ihr ein, warum sie aufgehört hatten schrecklich zu sein.

»Ist dir der Busfahrer aufgefallen?«, fragte sie Naomi, aber ihre Schwester stöhnte nur.

Der Busfahrer hatte sich gekümmert! Er hatte die anderen zum Schweigen gebracht. Toll, wie er das gemacht hatte! Ruth wünschte, sie könnte sich genauer an ihn erinnern. Merkwürdig, dass sie ihn seit Monaten an jedem Schultagmorgen gesehen und bis jetzt kaum bemerkt hatte. Viel war da allerdings auch nicht zu bemerken. Er war ein stiller junger Mann, der sich meistens nur durch Grimassen, hochgezogene Augenbrauen und seltene laute Verzweiflungsrufe verständigte, die an niemand Bestimmten gerichtet waren und immer ausgestoßen wurden, wenn der Bus schon fuhr. Dennoch, das Schicksal des Igels hatte ihn nicht kalt gelassen.

Die Geräusche aus der Schachtel schienen gar nicht aufzuhören.

Morgen würde sie dem Busfahrer die traurige Nachricht mitteilen müssen, dachte Ruth seufzend, bevor sie einschlief.

Der Morgen kam. In der Ecke des Conroygartens, die für Unglücksfälle dieser Art vorgesehen war (ein Fleck mit Stiefmütterchen und Grabsteinen, der sich schnell ausdehnte), wurde der Igel begraben. Ruth hielt — zwischen Toastbissen — eine kurze, aber überraschend zuversichtliche Ansprache, in der sie seine stachlige Seele dem Igelhimmel anvertraute (wo bestimmt Brot und Milch verteilt wurden, damit die Schnecken keinen Schaden nahmen). Naomi schrieb auf ein Stück Schiefer

IGEL

RIF
und stellte es aufs Grab. Rachel schlug vor, sie sollten ein bisschen »herumgraben und nachsehen, was mit den anderen passiert ist«, und Phoebe schaute mit Leichenbittermiene zu und merkte sich alles, was vorging; so trainierte sie für ihren Beruf als internationale Spionin.

»Was soll RIF heißen?«, fragte sie.

»Ruht in Flöhen«, sagte Naomi und das Begräbnis entartete zu einer anregenden Rauferei. Ruth machte sich in bester Laune auf den Weg zum Bus und war völlig unvorbereitet auf das, was dann kam. Sie stieg hinein, war drauf und dran, die schlechte Nachricht vom Tod des Igels und die gute von seinem erfolgreichen Begräbnis in angenehmer Umgebung mitzuteilen — und stellte fest, dass sie kein Wort herausbrachte.

Sie war außerdem bewegungsunfähig. Und konnte nicht denken. Sie stand da wie angewurzelt, während Naomi und Martin ungeduldig hinter ihr warteten, und starrte idiotisch dem Busfahrer ins Gesicht. Er hatte schwarze Locken und einen abgebrochenen Vorderzahn. Auf eine Backe hatte er einen kleinen Stern tätowiert.

Er sah verärgert aus.

Ruth stand da.

Er schaute zum Himmel und streckte die Hand aus. Er hatte ein Pflaster am Daumen und trug einen schweren goldenen Ring, der wie eine Schlange geformt war. Ruth spürte eine schreckliche Hitze im Gesicht und wusste, dass sie rot geworden war; normalerweise errötete sie nur, wenn sie ungeheuerliche, sofort zu entlarvende Lügen erzählte.

Naomi stieß sie heftig in den Rücken und da wurde ihr bewusst, dass alle auf etwas warteten.

»Fahrschein?«, schnauzte der Fahrer sie an.

Ruth hatte nichts verstanden, aber sie nickte dankbar und stolperte zum nächsten Sitz.

»FAHRSCHEIN!«, brüllte der Fahrer.

Was war das? Bestimmt war sie doch noch zu jung für einen Herzanfall.

»FAHRSCHEIN!«, schrie der Fahrer wieder und Naomi drängte sich herein, nahm etwas aus Ruths starren Fingern und reichte es ihm.

»Ihr Igel ist gestorben«, sagte sie als Erklärung.

Ruth kam es vor, als hätte die Erde plötzlich aufgehört sich zu drehen. Jetzt fing sie wieder damit an und Ruth war wieder bei sich und wusste, was geschehen war.

Ich habe mich verliebt, schrieb sie an diesem Abend wahrheitsgetreu in ihr Tagebuch. In jemanden. Den Busfahrer. Schwarz auf weiß sah das ganz wie ein Todesurteil aus. Er war nett, als es um den Igel ging, schrieb sie weiter, um den Schlag zu mildern. Ich weiß nicht, wie er heißt, und ich kann mich nicht erinnern, wie er aussieht. Bis auf einen abgebrochenen Zahn. Und eine Tätowierung. Und einen Ring. Ich habe angefangen Jane Eyre zu lesen, setzte sie hinzu und seufzte erleichtert, weil sie sich wieder auf vertrautem Boden bewegte. Angebrannter Haferbrei ist nicht halb so schlimm, wie sie behauptet.

Es war schrecklich lästig, in den Busfahrer verliebt zu sein. Ruth war es schon immer schwer gefallen, sich jeden Morgen auf den Schulweg zu machen, und jetzt war es noch viel, viel schlimmer. Gleich beim Aufwachen fing es mit einem schrecklichen Gefühl der Betäubung an, das schlimmer wurde, je näher der Zeitpunkt kam, an dem sie dem Objekt ihrer Leidenschaft gegenüberstehen und ihren Fahrschein aushändigen musste. Da war sie so gut wie gelähmt. Das schien stundenlang zu dauern und hörte erst auf, wenn Naomi sie in den Rücken stieß und hinter ihr freche Bemerkungen machte. Dann stolperte Ruth mit rotem Kopf und Herzklopfen weiter und kam langsam wieder zur Besinnung. Am Abend musste der ganze nervenzerfetzende Vorgang wieder durchgestanden werden. Ruth kam es vor, als müssten die Worte

IN DEN BUSFAHRER VERLIEBT
auf ihrer Stirn stehen, und der einzige Trost war, dass sie nichts davon im Spiegel sah.

Niemand in der Umgebung, noch nicht einmal Naomi, schien ihre Symptome zu erkennen. Nur der Busfahrer wunderte sich ein wenig über ihr Verhalten.

»Ist das irgendein Punkrevival?«, fragte er am zweiten Tag der Romanze etwas wehmütig.

»Was?« Naomi schob ihre Schwester auf einen Sitz.

»Diese Sache mit dem toten Igel?«

»Ach so«, sagte Naomi. »Nein. Nein, es war nur ein Igel, der unter ihrem Bett gestorben ist, sonst nichts. Tut mir Leid«, schloss sie, als sie sein enttäuschtes Gesicht sah. Der Busfahrer zuckte die Schultern und verfiel wieder in langes Schweigen und Ruth floh eine Zeit lang zu Jane Eyre, die genauso nach Essen zu gieren schien wie ihre Schwester Rachel.

Niemand hat etwas erraten, schrieb sie an diesem Abend in ihr Tagebuch. Das glaube ich wenigstens. Obwohl Eidotter-Wendy ganz plötzlich sagte, dass sie findet, er spürt sein Alter. Der Busfahrer. Man kann Tätowierungen entfernen lassen, aber es bleiben Narben zurück. Auf dem Arm hat er einen Schriftzug, den ich nicht lesen kann. Er steht auf dem Kopf und ist voller Haare. Helen Burns stirbt in Jane Eyres Schule, aber Jane hat nichts bemerkt.

Bald war Jane Eyre kein tröstlicher Zufluchtsort mehr. Vierzig Seiten nachdem Jane nichts von der Krankheit der armen Helen bemerkt hatte, erschien Mr. Rochester, stürzte vom Pferd vor ihre unwürdigen Füße und schon hatte es Ruth wieder erwischt, obwohl ihr noch schwindlig war von der Wirkung des Busfahrers.

Aber da war es wieder. Zwei auf einmal — war sie Bigamistin oder ambivalent? Aufgeregt blätterte sie weiter, um das Ende des Buches zu erfahren. Da war Rochester blind, mit Brandverletzungen und kroch vor der unsäglichen Jane. Ruth überflog die Seiten um herauszufinden, wie es so weit gekommen war, und entdeckte die Verrückte im Dachgeschoss, Grace Pool, die trunksüchtige Krankenschwester, und die geldgierige Blanche. Der arme, majestätische Mr. Rochester. Jane hatte ihn nur aufgegeben, weil er unglücklicherweise schon eine Frau hatte. Und da war sie, viele Seiten später, und stahl ehrlichen Schweinen den Haferbrei unter der Schnauze weg.

»Ruth!«, sagte Naomi eindringlich von hinten. »RUTH! Wach auf! Gib ihm deinen Fahrschein!«

»Wem?«, fragte Ruth gedankenverloren. »Wem?«

»Dem Fahrer!«, zischte Naomi.

Mühsam kam Ruth aus ihrer Betäubung zurück in die Wirklichkeit. Der Busfahrer bedachte sie mit einem Blick von herzzerbrechender Gleichgültigkeit.

So durchlitt Ruth die erste Woche, in der sie verliebt war. Ihren Schlaf opferte sie Mr. Rochesters sardonischem Charme, und kaum war der Morgen heraufgedämmert, brachte fernes Motorengeräusch sie um den Verstand.

[ 2 ]

Es war Spätfrühling: eine Zeit der Wunder, Löwenzahn auf jedem grünen Fleck, Froschlaich in den Gräben und jemand hatte einen Kuckuck rufen hören. In der Schule von Rachel und Phoebe wurden Pläne für den ersten Mai gemacht. Eine neue Maikönigin sollte gekrönt werden. Schon gab es Kandidaturen für den Thron.

»Wärst du froh, wenn du es würdest?«, fragte Rachel Phoebe.

»Nein.«

»Ich wäre froh, wenn ich es würde«, sagte Rachel.

Phoebe starrte ihre Schwester verblüfft an. Rachel sah nur morgens ein paar Minuten lang annehmbar aus. Schon wenn sie herunterkam, schien eine Art Auflösungsprozess zu beginnen. Den Rest des Tags musste man fürchten, sie würde gleich auseinander fallen wie ein Spielzeug, mit dem Dutzende schmutziger Kinder jahrelang gespielt hatten. Gerade jetzt löste sich ihr dicker brauner Zopf, die Haare standen wirr in alle Richtungen, die Kleider hingen an ihr wie schmuddelige Fetzen, die Fingernägel waren abgebissen, schwarzrandige Pflaster klebten schlaff auf beiden Knien und sie hinkte, weil ein großer Klumpen Kaugummi unter einem ihrer Schuhe klebte.

»Oh, ich wäre so froh, wenn ich es würde!«, sagte Rachel sehnsüchtig.

»Wirklich?«

»Mit einer Krone und einem Thron und Flügeln.«

»Nicht mit Flügeln«, sagte Phoebe entschieden. »Das ist Gott. Du bringst alles durcheinander.«

»Ich würde auf einem Lastwagen rund um den Schulhof fahren.«

»Auf dem Milchwagen«, verbesserte sie Phoebe. »Auf dem Milchwagen vom Vater des Dünnen.«

»Mit Blumen im Haar.« Sie gingen an einem Kirschbaum vorbei und Rachel bückte sich nach heruntergefallenen Blüten.

»Sie sind verwelkt«, sagte Phoebe.

»Gar nicht. Sie sind kaum zertreten. Sieht das schön aus? Oder nicht?«

»Nicht«, sagte Phoebe.

Eben hatte Rachel noch gelächelt, jetzt zog sie die Mundwinkel herunter und fing an zu schniefen.

Phoebe gab es auf. »Steck die Blüten höher, dann sieht es schön aus.«

Es fiel Phoebe nicht leicht, die ganze Zeit eine internationale Spionin zu sein. Sie war erst acht und obwohl sie sich alle Mühe gab, brach hin und wieder ihre Menschenfreundlichkeit durch. Sie hatte eine Reihe toter Briefkästen, in die sie gelegentliche Beobachtungen und Mutmaßungen über das Leben steckte. Am nächsten Tag wurde eine neue Information zu den Akten gegeben.

HAB RACHEL FÜR DIE MAIKÖNIGIN

NOMINOMINIRT
schrieb Phoebe (wie üblich unverschlüsselt, weil sowieso kaum jemand ihre Schrift lesen konnte). Gerade als sie fertig war, hörte sie Rachels Schritte auf der Treppe und steckte den Zettel eilig unter eine Ecke des Teppichbodens; das war ihr toter Briefkasten für den Notfall.

Mrs. Conroy wusste schon seit einiger Zeit über die toten Briefkästen Bescheid, hatte aber immer der Versuchung widerstanden den Inhalt anzuschauen. Doch die Nachricht über die Maikönigin war schon beinah im Staubsauger verschwunden, als sie ihr auffiel. Sie rettete sie gerade noch rechtzeitig und sah sofort Rachels Namen.

»Liebe kleine Phoebe«, sagte Mrs. Conroy, als sie den Zettel glatt gestrichen und gelesen hatte. »Liebe kleine Phoebe; sie ist doch nicht nur böse!«

Und sie legte die Nachricht sorgsam auf die Bodenbretter, auf die Phoebe geschrieben hatte:

TOTER BRIEFKASTEN

»Sie ist überhaupt nicht böse!«, sagte sich Mrs. Conroy.

»Wie richtig liebe kleine Mädchen«, sagte sie zu ihrer Mutter, als sie an diesem Abend telefonierten.

»Mach dir nur nicht zu große Hoffnungen«, warnte Oma die Große. »Sosehr ich Rachel auch mag, wie eine Maikönigin kommt sie mir nicht gerade vor. Nicht im Geringsten, wenn ich ehrlich bin! Aber schön zu wissen, dass du Freude an ihnen hast. Und wenn du schon so positiv denkst...«

»Ich muss unbedingt etwas mit ihren Haaren machen.«

»Abschneiden!«, sagte Oma die Große, die immer fand, dass alle kurz geschoren herumlaufen sollten. »Du hörst mir nicht zu. Ich habe dir etwas vorzuschlagen.«

»Ich kann sie nicht abschneiden. Davon will sie nichts wissen. Sie möchte sie so lang wachsen lassen, dass sie darauf sitzen kann.«

»Oder sie aus dem Fenster hängen«, sagte Oma die Große. »Sie wachsen jetzt heran! Es ist an der Zeit, dass sie ein bisschen je ne sais quoi bekommen! Und wenn wir schon dabei sind, erinnerst du dich an unsere Sommer in Frankreich, als du ein Kind warst, nach dem Tod deines Vaters?«

»Wir können es uns unmöglich leisten, diesen Sommer mit den Mädchen ins Ausland zu fahren«, sagte Mrs. Conroy erschrocken.

»Ich weiß. Das wollte ich nicht vorschlagen. Aber erinnerst du dich an die Bretagne? Und an das kleine Steinhaus bei den Apfelbäumen von Monsieur Carodoc?«

»Natürlich.«

»Und an Julie Carodoc, mit der du gespielt hast? Wir sind immer in Verbindung geblieben.«

»Du und Julie?«

»Monsieur Carodoc und ich...«

»Also wirklich, Mutter!«, rief Mrs. Conroy plötzlich. »Warum denn nicht? Charles und ich waren sehr gute Freunde. Ich schätze meine Freunde.«

»Trotzdem...«

»Hör zu«, sagte Oma die Große so eindringlich, dass Mrs. Conroy ihr tatsächlich zuhörte und sie nur hin und wieder unterbrach mit Bemerkungen wie »Unmöglich!« und »Als ob ich nicht schon genug zu tun hätte!« und »Wo soll er schlafen?« Oma die Große überhörte das alles.

»Und wie geht es Naomi und Ruth?«, fragte sie, als Mrs. Conroy offenbar ihr letztes »Unmöglich!« gerufen hatte. »Folgen sie Rachels und Phoebes Beispiel? Benehmen sie sich auch endlich wie richtig liebe kleine Mädchen?«

Mrs. Conroy musste zugeben, dass davon leider keine Rede sein konnte.

»Ruth ist chaotischer denn je, seit sie diesen letzten Igel nach Hause gebracht hat, der unter ihrem Bett gestorben ist«, berichtete sie Oma der Großen, »und ich fürchte, Naomi fängt an Gedichte zu schreiben. Als ob es nicht schlimm genug wäre, welche zu lesen...«

»Wie sind sie?«

»Sehr melancholisch.«

»Aha!«, sagte Oma die Große dunkel. »Also, denk über meinen Vorschlag nach. Bitte. Es würde den Mädchen so gut tun.«

»Das ist alles schön und gut...«, sagte Mrs. Conroy.

»Und mir würde es so viel bedeuten.«

Die herbe Esche, den dunkelsten Baum,
traf das Gewitter als Todestraum
und auf dem Waldweg liegt versprengt
ihr Laub, vom Blitzschlag schwarz versengt.

Naomi hatte sich verliebt. Der neue Englischlehrer war da.

Er kam direkt von der Universität, doch was Naomi anging, hätte er direkt vom Olymp kommen können. Am ersten Morgen schlenderte er ins Klassenzimmer, öffnete alle Fenster und hatte für das Klassenbuch nur einen verächtlichen Blick.

»Hätten wir doch Welt genug und Zeit«, sagte er und warf es Naomi zu.

»Andrew Marvell«, sagte Naomi. Sie war bereits völlig betört von dieser verwirrenden Kombination aus Anarchie, Poesie und Sauerstoff.

Er schaute sie überrascht an. Sie war doch bestimmt ein Mädchen. Jedenfalls trug sie einen Rock. Vielleicht war das hier eine der erstaunlich liberalen Schulen, über die man im Guardian las. Oder vielleicht war er bereits auf einen Rebellen gestoßen.

»Nun, dann mach die Eintragungen, äh... Andrew«, sagte er munter, zog ein Buch aus der Tasche, setzte sich aufs Lehrerpult, die Füße auf dem Stuhl, und las laut aus Heinrich VIII. vor — was nicht auf dem Lehrplan stand.

Es war eine erstaunliche Vorführung. Niemand in der Klasse hatte je so etwas gehört. Und seine Stimme war verblüffend. Seine Schüler (die angesichts seines jugendlichen Alters genüsslich damit gerechnet hatten, ihn bei lebendigem Leib aufzufressen) saßen betäubt da, während die Worte wie Schläge fielen. Ihnen war, als müssten sie anhören, wie jemand über ihren Köpfen auf einen riesigen Gong schlug. Als er schwieg, dröhnte es ihnen immer noch in den Ohren.

»Es hat geläutet«, sagte er. »Ab mit euch. Ein neuer Tag ruft uns zum Kampf. Wie war das?«

Niemand saß mehr da um zu antworten, außer Naomi, die gerade feststellte, dass sie im Klassenbuch alle Mitschüler als anwesend eingetragen hatte, und das bis zum Ende des Quartals.

»Trivial«, antwortete sie, um ihm heimzuzahlen, dass er sie für Andrew Marvell hielt.

»Fatal.« Er nahm das Klassenbuch. »Trivial, aber fantastisch. Du bist kein Junge, oder?«

»Nein«, sagte Naomi.

Oma die Große rief wieder an.

»Bitte«, sagte sie. »Tu mir doch den Gefallen.«

Es sah Oma der Großen gar nicht ähnlich, um einen Gefallen zu bitten.

»Sag ja«, drängte Mr. Conroy, als er und seine Frau am Abend den Vorschlag seiner Schwiegermutter besprachen. »Warum nicht? Schließlich kennst du die Familie.«

»Das ist sehr lange her«, sagte seine Frau.

»So lange auch wieder nicht. Es kommt nicht oft vor, dass sie um etwas bittet. Und denk daran, was sie schon alles für unsere Mädchen getan hat! Sie hat sie zu sich eingeladen. Und nach Afrika mitgenommen!«

»Julie Carodoc war ein nettes Mädchen«, gab Mrs. Conroy zu. »Und diese Sommer auf dem Bauernhof in Frankreich waren herrlich. Nie werde ich sie vergessen. Daran erinnert sie sich vielleicht auch.«

»Woran sonst?«, fragte Mr. Conroy.

In der Schule verblüffte der Englischlehrer seine Klassen weiter damit, dass er in voller Lautstärke vorlas, was er unterwegs zufällig aus der Bibliothek an englischer Literatur in die Elände bekommen hatte. Naomis Klasse wurde vom Schlachtfeld bei Agincourt direkt in die winterlichen Hügel Südenglands gejagt, und sowie die Erzählung Apfelmost mit Rosie ausgeschlachtet und aufs Regal zurückgestellt war, befand sie sich bereits in Alabama in Amerika und war leidenschaftlich darauf bedacht, die Nachtigall nicht zu stören. Und dann, bevor die Schüler noch Zeit zum Durchatmen hatten, waren die Kirschbäume schon wieder verschneit. Der Lehrer hatte die entnervende Angewohnheit im Zickzack durch die Texte vor- und zurückzujagen, ohne den Zuhörern seine plötzlichen Sprünge zu erklären, sodass sie das Gefühl hatten mit einer unkontrollierbaren Zeitmaschine unterwegs zu sein. Einmal in einer Atempause wagte jemand zu fragen: »Worum geht es eigentlich?«

»Worum geht es wo?«, fragte der Englischlehrer gereizt.

»In all diesen Gedichten und dem Geschrei und Gedöns.«

»Gedöns!«, brüllte der Englischlehrer. »Das ist euer nationales Erbe! Englische Literatur! Und als Hausaufgabe könnt ihr mir heute Abend eine Liste von allem machen, was ihr je gelesen habt. Hört auf zu stöhnen! Daran werde ich euren Intelligenzgrad messen, lasst also nichts aus. Da läutet es. Geht heim. Hat jemand die Eintragung ins Klassenbuch gemacht?«

»Ich, letzte Woche«, sagte Naomi. »Ich habe alles ausgefüllt bis zum Quartalsende.«

»Hast du das zweite Gesicht oder was?«

»Nein«, gab Naomi zu, »aber ich nehme an, wir werden alle da sein.«

»Und fragst du dich auch, worum es geht?«

»Natürlich nicht«, antwortete Naomi wahrheitsgemäß. Als Einzige in der Klasse hatte sie schon alles in der englischen Bibliothek gelesen und sie sagte noch einmal zornig: »Natürlich nicht!«

Der Englischlehrer schaute Naomi scharf an. »Du erinnerst mich an jemanden«, sagte er und ging hinaus.

In der Grundschule von Rachel und Phoebe stieg das Maiköniginfieber. Zehn Mädchen waren für den Thron nominiert, die Namensliste wurde ans schwarze Brett vor den Mädchentoiletten geheftet. Zum Glück. Rachel las sie und der Boden schien unter ihren Füßen zu schwanken. Ihre Nackenhaare sträubten sich, ihre Haut wurde eiskalt, sie lief in die Toilette und musste sich übergeben.

Auf dem Rückweg stahl sie die Liste.

Es war das Wichtigste, was sie je erlebt hatte. Es war, als würde ihr ein neuer Start in ein neues Leben angeboten, eine Chance, eine andere zu werden als die schmuddlige, schwerfällige Rachel, das Mädchen mit den drei klugen Schwestern. Sie brütete über der Liste, bis sie sich in ihren warmen klebrigen Händen aufgelöst hatte, und sie überlegte ständig, welcher scharfsichtige Bewunderer ihren Namen darauf gesetzt hatte. Wenn sie gewusst hätte, dass es Phoebe war, hätte es ihr das Herz gebrochen. Zum Glück war Phoebe nicht umsonst internationale Spionin und konnte ein Geheimnis für sich behalten, auch wenn sie das Thema Maikönigin zum Heulen langweilig fand und ihren Moment der Schwäche schon tief bedauerte.

»Es bedeutet«, sagte Rachel eines Morgens zu Mrs. Conroy, nachdem sie die halbe Nacht heftig mit Statistiken gekämpft hatte, »dass meine Chancen, gewählt zu werden, eins zu zehn stehen. Stimmt das?«

»Muss wohl«, gab ihre Mutter zu.

»Eins zu zehn ist ziemlich hoch. Wenn meine Chancen eins zu zehn wären, dass ich auf dem Schulweg zerquetscht werde wie Ruths Igel, würdest du mich dann gehen lassen?«

»Nein.« Mrs. Conroy unterbrach dabei nicht ihr tägliches Ritual, an Rachel herumzuzupfen, herumzuwischen und sie in Form zu bringen.

»Das meine ich«, sagte Rachel beglückt.

»Wenn du wirklich gewählt werden willst, solltest du versuchen hübsch auszusehen«, schlug Mrs. Conroy vor. »Sauber und ordentlich.«

Schon während sie es sagte, wusste sie, dass das unmöglich war; gegen Rachels Dauerzustand der Selbstzerstörung kamen sie beide nicht an. Das war so wenig aufzuhalten wie das allmähliche Schwarzwerden einer Banane oder radioaktiver Zerfall. Rachel hatte das längst erkannt und machte keinen Versuch, sich gegen ihr Schicksal zu stemmen. Doch nachdem die Liste vor der Toilette angeschlagen worden war, bemühte sie sich, ihr Äußeres zu verschönen. Jeden Morgen bevor sie in die Schule ging, suchte sie den schäbigen Grasfleck auf, den Mr. Conroy als Rasen bezeichnete, und badete das Gesicht im Tau. Sie wusste, dass das traditionellerweise vor Sonnenaufgang geschehen musste, aber Rachel war keine Frühaufsteherin. Deshalb badete sie das Gesicht vor der Schule, und wenn es danach auch ein bisschen grasig und erdig und feucht um den Kragen aussah, so leuchtete es doch hoffnungsvoll.

Als Mrs. Conroy diesen verzweifelten Versuch zum ersten Mal beobachtete, überlegte sie, ob ihre Mutter nicht doch vielleicht Recht hatte damit, dass ein bisschen je ne sais quoi ihren Töchtern nicht schaden könnte. Mrs. Conroy hätte Rachels Schönheitspflege am liebsten ganz verboten. Doch sie fürchtete, dass die Maiköniginkandidatin dann ihre Aktivität an einen anderen Ort verlagert hätte, etwa an die Grasränder der Straße, wo Leute ohne soziales Gewissen ihre Hunde Gassi führten...

»Vielleicht wäre es keine schlechte Idee, Mutters Wunsch zu erfüllen«, sagte Mrs. Conroy zu ihrem Mann. »Wenigstens würde es die arme Rachel ablenken, falls alles schief geht und sie nicht gewählt wird...«

»Es wird schon schief gehen.« Mr. Conroy war immer dafür, den Tatsachen ins Gesicht zu sehen. »Los! Ruf deine Mutter an und sag ja.«

»Ja«, sagte Mrs. Conroy zu Oma der Großen.

»Das ist sehr vernünftig! Ich bin so froh!«

»Aber sag bitte den Mädchen nichts. Ich möchte die Neuigkeit noch ein bisschen für mich behalten. Wenn feststeht, wer Maikönigin wird, brauchen wir vielleicht etwas, was die Mädchen auf andere Gedanken bringt.«

»Vielleicht noch früher«, sagte Oma die Große. »Ist Naomi immer noch darauf versessen, Gedichte zu schreiben?«

»Ich fürchte, ja«, gab Mrs. Conroy zu.

»Und geht Ruth immer noch wie im Traum umher? Denk an das Familienleiden. Es grassiert seit Jahrhunderten, auch wenn es bei dir eine Generation übersprungen hat!«

»Du und deine Familienleiden!«, rief Mrs. Conroy. »Völliger Unsinn!«

»Was?« Phoebe ging gerade durch die Diele und hörte zufällig (wie alle guten Spione), was gesagt wurde.

»Frag lieber deine Großmutter.« Mrs. Conroy lachte und gab Phoebe den Hörer.

»Das Familienleiden«, erklärte Oma die Große Phoebe, »ist das Verlieben. Lästig. Verzweifelt. Unpassend. Und meistens hoffnungslos.« Sie seufzte.

»Oh«, sagte Phoebe nachdenklich.

»Bei deiner Mutter hat es eine Generation übersprungen. Hört sie noch zu?«

»Ja.«

»Sie hat Glück gehabt. Normalerweise beginnt es in früher Jugend und häufig ist es unheilbar.«

»Was für ein Quatsch!«, rief Mrs. Conroy jetzt. »Vergiss es, Phoebe!«

Doch Phoebe wollte es nicht vergessen. Im Gegenteil, sie hielt die Information für wichtig genug, festgehalten zu werden, und sie schrieb knapp zusammengefasst auf, was sie gerade erfahren hatte:

DAS FAMILIENLEIDEN

Sie verliben sich.

Keine gute Sache.

Den Zettel schob sie hinter die Schlafzimmerheizung in ihren allergeheimsten toten Briefkasten.

Naomi hatte festgestellt, dass sie ihre Hausaufgaben für Englisch unmöglich machen konnte. Seit sie und ihre Schwestern laufen konnten, hatte jede von ihnen mindestens einmal in der Woche vier Bücher aus der Bücherei entliehen. Wie viele waren das in ihrem Leben? Und das waren nur die Bücher aus der Bücherei, dazu kamen die Bücher, die sie von Freunden liehen oder die zu Hause standen, oder die unzähligen Taschenbücher, die sie heimlich bei W. H. Smith verschlangen.

Statt alles aufzuschreiben, was sie gelesen hatte, kritzelte Naomi eine kurze Liste der Bücher, die sie nicht kannte. Das meiste von Shakespeare, schrieb sie, und die gesamte Sciencefiction.

»Ruth«, sie schüttelte Ruth, die mit glasigen Augen irgendeine schreckliche Musik aus ihrem Walkman mitsummte, »an wen erinnere ich dich?«

»An wen tust du was?«

»Dich erinnern?«

»An Oma die Große«, sagte Ruth nach kurzem Nachdenken.

»Oma die Große!«, rief Naomi empört. »Ich bin kein bisschen wie Oma die Große! Ich meine, an welche Gestalt aus einem Buch erinnere ich dich.«

»An keine.« Ruth fing an, sich für das Thema zu interessieren. »Rachel schon. Sie erinnert mich an die verrückte Frau unterm Dach und Phoebe ist ein bisschen wie irgendein Bösewicht. Unheimlich. Cruella de Ville. Oder Fagin. Aber bei dir fällt mir niemand ein. Warum?«

»Nur so«, sagte Naomi, die sich stundenlang überlegt hatte, welcher literarischen Heldin sie ähnlich sein könnte. Vielleicht brachte sie den Mut auf in der nächsten Englischstunde direkt zu fragen: »Mr. Blyton-Jones? An wen erinnere ich Sie?«

Sie fand, dass sie es fast verdient hatte, das zu erfahren. Mit jedem Tag wurde sie ihm unentbehrlicher. Außer ihr wusste niemand in der Klasse auch nur entfernt, von welchen Büchern sie zuvor gehört hatten oder wie weit sie letztes Mal gekommen waren oder auch nur, welche Hausaufgaben sie aufbekommen hatten. Die anderen hatten über Literatur lediglich dazugelernt, dass Druckerschwärze auf Papier in erstaunlichen Lärm verwandelt werden konnte. Mr. Blyton-Jones schien das für einen so großen Fortschritt zu halten, dass es ihm eigentlich nicht darauf ankam, was sie hörten, solange es nur laut genug war. Naomi war es, die sich Sorgen um seinen Ruf machte und ihn sanft daran erinnerte, dass sie dieses oder jenes Buch schon vergangene Woche durchgenommen hatten. »Das hätten sie nie gemerkt«, sagte Mr. Blyton-Jones mürrisch. »›Dumpfe, trübäugige kritzelnde Toren‹, und das ist keine Beleidigung, sondern ein Zitat.«

»Rupert Brooke«, sagte Naomi. Es war verblüffend, wie oft sie die Quelle seiner Zitate kannte. Öfter als er. »Machst du nichts außer Bücher lesen?«, fragte er sie eines Tages.

»Nicht viel. Gedichte schreiben natürlich.«

»Natürlich. Was für Gedichte?«

»Housman«, sagte Naomi.

»Ist mir ein bisschen zu hoch, Housman«, gestand Mr. Blyton-Jones mit seltener Aufrichtigkeit.

»Bestimmt nicht«, sagte Naomi.

In dieser Stunde sagte er nichts mehr zu ihr und als sie ihm später auf dem Gang ihr Exemplar von Housman lieh (mit erklärenden Fußnoten in ihrer schönsten Schrift), schien er nicht sonderlich dankbar zu sein. Er blätterte darin und starrte auf die unbedruckten Seiten, auf denen Naomi eigene Gedichte hinzugefügt und sorgfältig unterschrieben hatte, damit er sie nicht verwechselte.

»Wie heißt du noch?«, fragte er. »Nicht Andrew Marvell. Anders.«

»Naomi. Naomi Conroy.«

»Conroy, Conroy, Conroy. Und du hast noch eine Schwester in dieser Schule, stimmt’s?«

»Ja«, gab Naomi zu und es überlief sie kalt.

»Sie waren ganz entzückt«, berichtete Oma die Große Mrs. Conroy. »Ich habe ihnen gesagt, dass du ihn irgendwann in dieser Woche erwartest...«

»Was hast du ihnen gesagt?«, schrie Mrs. Conroy.

»Sie freuen sich so. Er hat den Schüleraustausch mit England versäumt und war sehr enttäuscht. Und Julie lässt dich herzlich grüßen und hat sie alle für eine Woche im Sommer eingeladen.«

»Du meine Güte! Um Himmels willen!«

»Und Monsieur Carodoc hat uns angeboten in seinem Häuschen zu wohnen, wann immer wir wollen. Sie nennen es jetzt natürlich eine gîte, aber eigentlich hat sich nichts verändert...«

»Mutter!«, unterbrach Mrs. Conroy sie. »Hast du wirklich gesagt, dass dieser Junge irgendwann in dieser Woche hier ankommt?«

»Je bälder, umso besser, habe ich ihnen gesagt«, berichtete Oma die Große fröhlich. »Und stell dir nur vor eines Tages wieder in dem alten Häuschen zu wohnen! Warum auch nicht, es gibt nichts, was uns daran hindert. Sie haben jetzt fließend Wasser dort und Strom! Und eine richtige Toilette in der kleinen Hütte, in der sie früher Hühner gehalten haben...«

»Ich glaube es nicht«, stöhnte Mrs. Conroy. »Ich hatte gehofft, du meinst vielleicht, er kommt irgendwann nächstes Jahr! Nicht nächste Woche! Fang von vorne an und erzähl es mir noch mal!«

Oma die Große fing wieder von vorne an und erklärte, wer Philippe war: der Sohn von Julie, der Tochter von Monsieur Carodoc, dem guten Freund von Oma der Großen. Und wie nett es für Philippe sein würde (der nur wenig älter war als Ruth), England zu besuchen, und wie schön es für die Mädchen sein würde, seinen Besuch in Frankreich zu erwidern. Und wie günstig es sich ergab, dass das alte Häuschen noch da war, während das Familienleiden offenbar unaufhaltsam Ruth und Naomi befiel.

»Ich weiß nicht, was das damit zu tun haben soll, dass ein französischer Junge zu uns kommt«, unterbrach Mrs. Conroy sie. »Und ich kann mir auch nicht vorstellen, wie du überhaupt darauf kommst. Sie hatten schon immer alberne Phasen. Das ist einfach mal wieder eine. Ich persönlich glaube, dass es mit dem Igel zu tun hat.«

Gar nicht zu reden, fuhr Oma die Große fort und redete davon, wie sehr die gute alte Rachel ein bisschen je ne sais quoi enfamille brauchte (und gerade noch rechtzeitig, falls ihr letztes Schulfoto nicht trog). Und da Philippe perfekt Englisch sprach und (nach Ansicht seines Großvaters) ungewöhnlich ordentlich und ein ausgezeichneter Koch war, machten die Conroys ein gutes Geschäft (schließlich verlangte Philippe nichts als Kost und Logis und ein paar Tage englische Schulerfahrung), selbst ohne die kostenlosen französischen Ferien, die der gastfreundliche Monsieur Carodoc noch dazu anbot.

»Wenn du glaubst«, sagte jetzt Mrs. Conroy, »dass ich auch nur einen Tag in einer Hütte auf dem Feld mit einer Toilette im Hühnerstall verbringe, dann hast du dich getäuscht! So stelle ich mir keine Ferien vor und ich hoffe, dieser Philippe isst, was auf den Tisch kommt, und nimmt uns, wie wir sind.«

»Aber natürlich«, sagte Oma die Große besänftigend. »Ich glaube, dass er so ist wie sein Großvater. Charmant!«

»Na schön«, sagte Mrs. Conroy gereizt. »Du scheinst vergessen zu haben, dass er auch eine Großmutter hat, und die war nicht charmant.«

»Das will ich überhört haben«, sagte Oma die Große. »Du bist nur genervt und schlecht gelaunt, weil deine Töchter sich verliebt haben!«

»So ein Theater wegen eines toten Igels!«, rief Mrs. Conroy. »Ich bin genervt und schlecht gelaunt, weil du mir praktisch von heute auf morgen einen unbekannten französischen Teenager aufhalst!«

»Er wird dir die wenigsten Sorgen machen«, prophezeite Oma die Große fröhlich.

»Ich wollte, ich könnte das glauben!«

»Und wenn ich du wäre, würde ich diesen toten Igel vergessen«, sagte Oma die Große und legte auf, bevor Mrs. Conroy antworten konnte.

[ 3 ]

Oma die Große hatte Recht. Den toten Igel konnte man vergessen. Besonders Ruth erlebte einen so schlimmen Anfall des Familienleidens wie kaum einer ihrer Vorfahren. Sie überlegte nicht mehr, ob sie Bigamistin war (oder ambivalent). Ihr war, als hätte sie einen Pfad entdeckt und nun kam ihr darauf eine Armee entgegen. Schon hatten sich die Zahlen wieder verdoppelt. Es überraschte Ruth sehr, dass die neuen Leidenschaften nicht die alten ersetzten, sondern sich mit ihnen verbündeten. Kaum waren Mr. Rochester und der Busfahrer in beunruhigender Bigamie vereint, gesellte sich Alan Adair zu ihnen.

Alan Adair, schrieb Ruth am Freitagabend in ihr Tagebuch. Er arbeitet jetzt samstags in der Metzgerei seines Onkels. Sie hielt inne und dachte verträumt über Alan Adair nach. Schon sein Name bezauberte jeden, aber Alan Adair hatte mehr aufzuweisen als einen faszinierenden Namen. Er war der rothaarige Held der Klasse, meisterhafter Tennisspieler und kühner Bergsteiger. Einmal war er von der Eingangshalle der Schule in die Bücherei im zweiten Stock geklettert ohne die Treppe zu berühren, sich den Hals zu brechen oder suspendiert zu werden. Das obere Ende seines Seils hatte er am Türrahmen der Bibliothek befestigt. Der Rahmen brach und ein Teil der Wand stürzte ein. Dadurch barst im Raum darunter die Decke. Und fiel am nächsten Tag herunter. Und dennoch wurde Alan Adair nicht von der Schule geworfen. In den Klassenzimmern ging das Gerücht um, die Direktorin hätte sich nicht von ihm trennen können. Ab September sollte er auf die Kunstakademie gehen und vieles wurde ihm wegen seines künstlerischen Temperaments und seines flotten Mundwerks verziehen.

Nächste Woche kochen wir Risotto mit Lammleber, schrieb Ruth. Ich werde ihn also morgen sehen.

Die Kochlehrerin übertrug ihren Opfern die Verantwortung für den Einkauf der Zutaten. Das gehörte zu den Hausaufgaben, erklärte sie den Eltern. Die waren gern einverstanden, weil sie es satt hatten, von heute auf morgen unbekannte Nahrungsmittel und Gewürze herbeizuzaubern, doch die Köchinnen fügten sich nur murrend in ihr Los. Ruth war so lustlos gewesen wie die anderen bis zu dem erstaunlichen Moment, in dem Alan Adair — die Hände rot vom geronnenen Blut auf dem Hackfleischbrett — sie angegrinst und sich an ihren Namen erinnert hatte.

Risotto mit Lammleber, schrieb Ruth. Wie ekelhaft und jetzt bleibt mir noch nicht einmal samstags erspart, jemanden zu treffen, in den ich verliebt bin. Das gibt mir den Rest. Und der Busfahrer erzählt mir seit neuestem von den toten Igeln, an denen er vorbeigefahren ist. Er meint es gut, er hält mich nämlich für einen Punkrocker, obwohl das heute kein Mensch mehr ist, aber ich weiß nie, was ich dazu sagen soll. Eidotter-Wendy hat den Busfahrer gefragt, was auf seinen Arm tätowiert ist. WAS?, hat der Fahrer gesagt. Ich habe gefragt, was das auf Ihrem Arm heißt, sagte Wendy. Das kann dir egal sein, was es heißt, sagte der Fahrer. Wenn Sie es nicht sagen wollen, ist es bestimmt nicht nett, sagte Wendy. VERDAMMT NOCH MAL, brüllte er und fuhr los wie der Teufel. Sie sollten hier nicht fluchen, sagte Wendy. In diesem Bus sind ein paar kleine Kinder. Ich bekomme den Geruch nach totem Igel nicht aus meinem Kochkorb. Ich habe ihn mit Wendys Parfüm eingesprüht, aber der Gestank ist immer noch da. Morgen muss ich Rachel mit zum Metzger nehmen. Mam sagt, sie darf mit und nach Schweinebauch fragen, das soll sie von der Maikönigin ablenken.

Am Samstagmorgen scheuchte Mrs. Conroy ihre Töchter so früh wie möglich aus dem Haus, weil das fürchterliche Problem des lästigen (obwohl vielleicht charmanten) Philippe an diesem Tag gelöst werden musste. Im Eifer des Gefechts war leicht gesagt, dass er essen musste, was auf den Tisch kam (natürlich würde er das tun, doch mit welchen geheimen Kommentaren?), und die Conroys nehmen musste, wie sie waren (entsetzlicher Gedanke), aber diese mutigen Worte umzusetzen war etwas ganz anderes. Und wo sollte er schlafen in einem Haus mit vier Zimmern, das mit sechs Menschen schon übervoll war? Es gab nur eine Möglichkeit: das Zimmer von Rachel und Phoebe. Man musste eine Campingliege hineinstellen und die Stockbetten nach nebenan zu Ruth und Naomi bringen, deren Einzelbetten (zum Glück auch Stockbetten) aufeinander gestellt werden mussten, damit es Platz gab. Dann, dachte Mrs. Conroy, ging es nur noch darum, all den Kram von Rachel und Phoebe in schwarzen Müllsäcken zu verstauen, die Wände neu zu streichen, die Vorhänge zu waschen, den Teppich zu schamponieren, französische Kochkunst zu lernen und ihren Töchtern die Neuigkeit mitzuteilen, dann würde die Familie bereit sein.

»Zuerst müssen wir die Betten umstellen«, sagte sie zu Mr. Conroy, »und das machen wir am besten, solange die Mädchen außer Haus sind, sonst gibt es nur endlose Fragen und Widerspruch und nichts wird erledigt.«

Ruths und Rachels Gang zum Metzger war in mehrfacher Hinsicht ein Erfolg. Alan Adair, der sich so allein neben dem Hackblock zu Tode langweilte, begrüßte sie mit einem Redestrom.

»Es ist so schön, ein Menschengesicht zu sehen«, sagte er zu Ruth. »Entschuldigung, Gesichter sollte ich sagen. Natürlich ist deine Schwester auch ein Mensch. Heute Morgen ist mir nichts vor die Augen gekommen außer Würsten und Koteletts und haarigen alten Damen, die mich fragen, ob ich weiß, was ich da mache. Und immer wollen sie von meinem Onkel bedient werden... Ihr etwa auch?«

»Nein.« Ruth strahlte ihn bewundernd an.

»Er ist nämlich hinterm Haus und zerlegt ein Schwein. Fürchterlich, aber ihm macht es Spaß. Komischer Mann. Kennt ihr meine Tante? Seine Frau? Eine Riesin. Das kommt von einer rein fleischlichen Ernährung, wisst ihr, sie hat nie aufgehört zu wachsen. Die reine Wahrheit. Die Familie spricht nicht darüber. Fällt euch etwas am Hackfleisch auf?«

»Eigentlich nicht.«

»Gut. Familiengeheimnis, was in diesem Hackfleisch ist. Kauft es nicht.«

»Was...?«, wollte Ruth fragen.

»Wer solltest du sagen«, erklärte ihr Alan unklar. »Also nur die Leber? Ekelhaft, wie sie tropft. Sonst nichts? Ach, geht doch noch nicht. Lasst mich in diesem Leichenhaus nicht allein!«

»Da wäre noch Schweinebauch«, meldete sich Rachel eifrig. »Und fettes gepökeltes Schweinefleisch. Habt ihr welches? Nur zum Anschauen, nicht zum Kaufen. Und verkauft ihr Pferdefleisch?«

»Pferdefleisch?«, wiederholte Alan. »Nein. Wenigstens nicht offiziell. Aber Schweinebauch kann ich dir holen. Hast du schon mal Pferdefleisch gegessen?«

»Nein«, sagte Rachel. »Nur Zebra.«

»Hast du nicht.«

»Hab ich doch. In Afrika. Oma die Große hat es uns am letzten Tag spendiert.«

»Toll! Wie hat es geschmeckt?«

»Wie Zebra«, sagte Rachel.

»Gestreift?«

»Natürlich nicht.«

»Möchtest du ein kleines Stück Schweinebauch mitnehmen?«

»O ja, bitte«, sagte Rachel. »Hast du gewusst, dass ich in meiner Schule für die Maiköniginwahl aufgestellt bin?«

»Das überrascht mich nicht«, sagte Alan galant. »Oh, Ruth, geh noch nicht! Ihr seid gerade erst gekommen. Schau dir diese Würste an, die ich heute Morgen gemacht habe. Nein! Schau genau hin!«

»Nicht zu fassen!«, sagte Ruth. »Sie haben Knöpfe.«

»Ja«, sagte Alan. »Und Streifen von meiner alten Schulkrawatte. Natürlich nicht zum Verkaufen, nur zum Spaß. Lacht nicht, hier kommt mein Onkel. Halte deinen Schweinebauch fest, Rachel, und versuch nicht mir zu danken! Müsst ihr wirklich gehen? Es war so nett!«

Nett!, dachte Ruth, als sie zusammen nach Hause gingen. Nett! Diese schreckliche Hilflosigkeit! Dieser Aufruhr der Gefühle. Und wie lange würde sie noch ihre Empfindungen vor der Welt verbergen können? Wenn sie nun im Schlaf redete und Naomi es hörte? In ihren Träumen kam immerzu Mr. Rochester vor; jede Nacht opferte sie ihren guten Ruf und floh mit Mr. Rochester in verruchte fremde Länder. Dabei machte er ihr noch die geringsten Sorgen. Ohne weiteres konnte sie sich vorstellen, wie sie schamlos dem Busfahrer gestand: »Ich habe mich in dich verliebt.« Oder (noch schlimmer) Alan Adair. Oder (noch entsetzlicher) dem...

»Mir würde es nichts ausmachen, einen Metzger zu heiraten«, sagte Rachel vergnügt und drückte ihr Päckchen mit dem Schweinebauch an sich.

»Die Frage ist«, sagte Ruth streng, »würde ein Metzger dich heiraten? Was hast du dir denn da an die Jacke geschmiert?«

»Nur Saft.« Rachel wickelte das Päckchen aus, um noch einmal den Inhalt zu bewundern, und stieß dabei gegen einen Laternenpfahl, an den jemand rücksichtslos sein gebrauchtes rosa Bubblegum geklebt hatte.

»Schau dich bloß an!«, sagte Ruth angewidert. »Jetzt ist es in deinen Haaren! Und gib Acht, wo du hintrittst! O Rachel! Hüpf hinüber ins Gras und wisch deinen Schuh ab! Und eil dich. Jemand könnte mich mit dir sehen. O nein!« Eine vertraute Gestalt näherte sich. Ruths Herz setzte ein paar Schläge aus, dann hämmerte es los. Rachel konnte nur noch fragen: »Was o nein?«, da geschah etwas Erstaunliches. Sie wurde gepackt und über einen Gartenzaun geschleudert. Von Ruth.

Rachel saß auf den Resten der Tulpen fremder Leute und heulte. Nach einer Weile kam eine wütende alte Frau aus dem Haus und machte unfreundliche Bemerkungen, dann wurde sie aus dem Garten gewiesen und ermahnt, sich nie mehr hier sehen zu lassen. Dann fiel ihr der Schweinebauch ein und sie ging zurück, um ihn zu holen. Und dann wurde sie auf die Straße hinausgejagt, wo sie zu ihrem großen Glück Naomi und Phoebe auf dem Rückweg von der Bücherei traf.

»Das ist nicht fair«, sagte Naomi. »Du solltest bei Ruth sein. Ich sehe nicht ein, warum ich euch beide am Hals haben soll.«

»Ruth ist gemein«, sagte Rachel. »Sie hat mich gepackt und in den Garten einer scheußlichen alten Frau geschmissen.«

Weder Naomi noch Phoebe schienen daran etwas Besonderes zu finden. Naomi brummte nur vor sich hin und Phoebe, die versuchte in einer Großdruckausgabe von John Le Carré zu lesen, äußerte sich gar nicht.

»Und dann ist sie weggerannt«, sagte Rachel. »Wahrscheinlich wollte sie nicht mit dir gesehen werden«, sagte Naomi. »Du hast dich wirklich grässlich zugerichtet. Noch schlimmer als sonst.« Und sie betrachtete angeekelt ihre kaugummiverklebte, schweinebauchverschmierte Schwester. »Außerdem siehst du aus, als hättest du im Dreck gesessen.«

»Hab ich auch«, sagte Rachel.

»Na also«, sagte Naomi.

»Ich finde, du bist brutal«, sagte Rachel. »Ruth auch. Bloß weil dieser blöde Mann gekommen ist.«

»Welcher Mann?«

»Ein Lehrer von eurer Schule. Er grinst immer. Er hat zu lange Beine und gelbe Locken.«

»Und einen lockigen Schnurrbart?«, fragte Naomi.

»Ja, und eine Jacke, die flattert.«

»Das ist Mr. Blyton-Jones«, stöhnte Naomi. »O nein! Hat Mr. Blyton-Jones dich gesehen?«

»Nein, weil die ekelhafte Ruth mich über den Zaun geworfen hat.«

»Ruth hat dich über einen Zaun geworfen, weil Mr. Blyton-Jones gekommen ist?«

»Heißt er wirklich so?«

»Ja.« Naomi fragte sich, warum Ruth plötzlich so etwas machte. Rein instinktiv, aus einem Impuls heraus, dem jede vernünftige Person nachgeben würde? Bestimmt nicht. Schließlich sah Rachel nicht sehr viel schlimmer aus als sonst, und wenn jeder, dem ihr Äußeres missfiel, sie über Gartenmauern schleudern würde, wäre sie fast ständig in der Luft.

Aber, gestand sich Naomi, ich würde es tun. Wenn Mr. Blyton-Jones die Straße herunterkommen würde und mich mit ihr sehen könnte, würde ich es wahrscheinlich machen. Nur ist es bei mir etwas anderes.

»Hat Ruth erklärt, warum sie dich über den Zaun geworfen hat?«, fragte sie Rachel.

»Ich rede nicht mehr mit euch«, sagte Rachel. »Du findest es komisch. Das weiß ich. Und Phoebe kümmert es gar nicht.«

»Was gibt’s da zu kümmern?«, fragte Phoebe. »Schaut mal! Dort vorne geht Ruth; du kannst sie selbst fragen. Aber ich glaube, da ist nur das Familienleiden ausgebrochen.«

Naomi fragte Phoebe nicht, was sie damit meinte, sie lief Ruth nach, die auf einem anderen Weg nach Hause getrödelt war. Sie kamen gleichzeitig am Gartentor an und vergaßen sofort Familienleiden, Englischlehrer und die Schrecken des Verliebtseins. Mrs. Conroy hatte der Versuchung nicht widerstehen können das Haus gründlich zu entrümpeln; sie trug pralle schwarze Müllsäcke zur Gartenmauer, wo Mrs. Collingwood stand und verschwörerisch lächelte.

»...so viel einfacher, wenn sie nicht da sind«, hörten sie ihre Mutter sagen, »und wenn die Säcke außer Sicht sind...«

»Mam!«, riefen sie empört, weil sie nur zu gut wussten, was diese Säcke enthielten. Nicht zum ersten Mal wurden ihre Besitztümer auf diese Weise entsorgt.

»Bloß nicht meine Bilder und Projekte!«, schrie Rachel, während sie von hinten den größten Sack packte. »Oh, das sind meine Bilder und Projekte! Und mein schönes kaputtes Puppenhaus...«

»Es ist nichts als Müll, den ihr seit Jahren nicht mehr angeschaut habt«, sagte ihre Mutter verärgert. »Wozu ihr das aufbewahrt, kann ich mir nicht vorstellen. Dieses Puppenhaus ist völlig zertrümmert!«

»Nur weil Mr. Collingwood es überfahren hat!«

»Es hat ihm schrecklich Leid getan«, sagte Mrs. Collingwood entschuldigend.

»Er hat dir dafür Geld gegeben«, sagte Mrs. Conroy streng. »Und du hättest es nicht in seine Einfahrt stellen sollen.«

»Ich habe immer noch alle Teile; man muss sie nur zusammenkleben.«

»Es gibt einfach nichts, das diese Art Plastik leimt.«

»Vielleicht erfindet jemand etwas«, sagte Rachel, »und diese Bilder und Projekte sind wertvoll! Wenn ich mal berühmt bin, werden die Leute gerade solche Sachen kaufen wollen. Ich wette, niemand hat Prinzessin Dianas Bilder und Projekte weggeschmissen.«

»Ich glaube nicht, dass du mal Prinzessin Diana wirst. Ruth! Hör auf, diese schrecklichen alten Knochen überall im Garten zu verstreuen!«

»Einige dieser Knochen sind afrikanische Knochen.« Ruth fing schon an sie aufzulesen. »Es war schrecklich schwierig, sie nach Hause zu bringen. Auf keinen Fall werden sie weggeworfen.«

»Ich will gar nicht Prinzessin Diana werden«, murrte Rachel; sie stopfte ihren Kram zurück in den Müllsack, damit sie ihn wieder ins Haus schleppen konnte, »aber vielleicht werde ich Maikönigin. Du hast selbst gesagt, dass meine Chancen ziemlich gut stehen, und wenn Naomi diese Bücher behalten darf, dann...«

»Naomi wird diese Bücher nicht behalten«, sagte Mrs. Conroy noch zorniger. »Sie hat noch nie versucht sie zu lesen. Um Himmels willen, Naomi, tu sie zurück!«

»Diese Bücher«, sagte Naomi, »sind für später, wenn ich meine eigene Bibliothek habe. Und irgendwann werde ich sie lesen.«

»Wenn ich euch nur nie auf den Flohmarkt gelassen hätte! Uralte Exemplare von Dickens!«

»Vielleicht sind es Erstausgaben. Wenn ich nur wüsste, woran man das erkennt.«

»Ob Erstausgaben oder nicht, sie stinken. Sie müssen einem Raucher gehört haben und stockfleckig sind sie auch. Bestimmt waren sie jahrelang feucht gelagert. Und woher hast du bloß diese schrecklichen alten Klamotten, Phoebe?«

»Das waren Emmas Kleider...«

»Oh!«, sagte Mrs. Conroy plötzlich viel sanfter. »Es tut mir Leid, Phoebe. Ich weiß, dass Emma deine Freundin war. Aber du hast andere, viel schönere Andenken an sie. Dieses hübsche Medaillon und die Schachtel voller Fotos...«

»Ich brauche sie zum Verkleiden.«

»Verkleiden?«

»Wenn ich Spionin bin.«

»Also wirklich!« Mrs. Conroy verlor die Geduld und griff nach Phoebes Sack. »In den Müll! Danke, Mrs. Collingwood, ich habe ihn schon zugebunden. Und den nehme ich auch, Rachel! Hört mit diesem albernen Gemecker auf! Und die ekelhaften Bücher, Naomi! Achtung, Ihr Kopf, Mrs. Collingwood, die sind schwer. Ruth, deine afrikanischen Knochen sind immer noch im Schuppen, wo du sie untergebracht hast, als ihr zurückgekommen seid. Das hier sind nur Teile von toten Schafen, die du im Moor aufgelesen hast. So! Als ob ich nicht schon genug Sorgen hätte, wo doch dieser schreckliche Junge jeden Tag kommen kann.«

»Schrecklicher Junge?«

»Dieses Geschöpf, das eure Großmutter uns aufgehalst hat. Warum ich dazu Ja gesagt habe, weiß ich auch nicht.«

»Ein Junge kommt zu uns?«

»Ja, ein Junge kommt zu uns. Diese Woche. Und ich glaube nicht im Geringsten, dass er schrecklich ist, wirklich nicht, aber trotzdem... Philippe. Ich kenne seine Mutter von früher. Franzosen.«

»Franzosen?«

»Aber soviel ich weiß, spricht er zum Glück Englisch. Ich muss noch die Vorhänge in seinem Zimmer abhängen!«

»Seinem Zimmer?«

»Das Zimmer von Rachel und Phoebe. Und die Rahmen abwaschen. Euer Vater ist jetzt oben und streicht die Wände. Orange.«

»Orange!«

»Helles Apricot, steht auf dem Eimer, aber es ist viel kräftiger herausgekommen, als ich dachte. Falls es nicht beim Trocknen blasser wird. Ich dachte, nicht wieder Pink... Man hat jeden Fleck darauf gesehen...«

»Aber warum?«

»Ich gebe ja zu, dass es nicht ideal ist, aber irgendwo muss er schlafen. Und überhaupt ist es nur für eine Woche oder so.«

»Eine Woche!«

»Wir werden sie alle überleben. Er geht mit dir und Naomi in die Schule, Ruth. Er ist mehr oder weniger in eurem Alter...«

»O nein!«

»O doch! Ich habe es mit der Direktorin besprochen und sie war sehr entgegenkommend. Eigentlich lohnt sich sein Besuch schon, weil wir all den Müll losgeworden sind... diese grässlichen Bücher und Emmas alte Kleider und mit den Knochen hast du sowieso nie etwas gemacht...«

Nachdem ihre Schwestern an diesem Abend eingeschlafen waren, lag Ruth noch wach und dachte nach. Dort draußen im Garten hatte sie eine Zeit lang ganz vergessen, dass sie verliebt war. Eigentlich hatte das alles Spaß gemacht — der Schock über die baldige Ankunft eines unbekannten französischen Jungen und die gewaltige Entsorgungsaktion, immer ein vergnüglicher Vorgang, sobald man sich einmal dazu entschlossen hatte (trotzdem jammerschade alle diese Knochen wegzuwerfen). Im Haus war dann das neue Bettenarrangement zu besichtigen und zu beklagen. Es gab dem Zimmer die Atmosphäre eines überfüllten Schlafsaals und Mrs. Conroy bestand darauf, dass es noch in derselben Nacht benutzt wurde.

»Wir haben nicht genug Sauerstoff«, protestierte Naomi.

»Dann eben nicht«, antwortete Mrs. Conroy herzlos. »Es muss gehen.«

Naomi hatte sich mit Klageliedern von Housman in den Schlaf gemurmelt.

In mein Herz weht ein tödlicher Wind
von fernen Gegenden her.

Die blauen Berge von einst, sie sind
hinter Türmen und Höfen nicht mehr.

Das ist das Land vom verlorenen Glück...

»Natürlich weißt du nicht, was es bedeutet, Rachel! Es hat keinen Sinn, mir etwas vorzujammern! Ich habe dich nicht über den Zaun geworfen.«

Das ist das Land vom verlorenen Glück,
ich kann es deutlich sehen,
die frohen Wege, die ich ging,
ich kann sie nimmer gehen.

Glückliche alte Rachel, dachte Ruth. Sie weiß nicht, was es bedeutet. Was hätte ich anderes tun können als sie über den Zaun zu werfen... Jane Eyre war nur drei Jahre älter als ich, oh, Mr. Rochester! Und Alan Adair, im Fleischhaus eingeschlossen! »In mein Herz weht ein tödlicher Wind«, wenn nur der Busfahrer aufhören würde mir von toten Igeln zu erzählen. Es ist so schrecklich deprimierend. Und wenn ich nur lesen könnte, was auf seinem Arm steht. Wendy sagt, er muss es aus einem Katalog haben. Wahrscheinlich habe ich im Land vom verlorenen Glück gelebt und es noch nicht einmal gemerkt...

[ 4 ]

»Philippe«, sagte Rachel gleich am ersten Nachmittag, »willst du mich heiraten?«

»Lass den armen Jungen wenigstens seine Jacke ausziehen«, sagte Mr. Conroy.

Philippe, der gerade durch die Tür gekommen war, beugte sich herunter, um Rachel richtig anzuschauen.

»Aber sicher.« Er richtete sich wieder auf. »Wie freundlich von dir! Ich wäre entzückt!«

»Rachel«, fragte Naomi beim Abendessen, »was ist mit all den anderen, die du heiraten willst?«

»Tous les autres?« Philippes Frage klang äußerst schockiert. »Bin ich nicht der Erste?«

»Graham in Cumbria«, zählte Naomi auf, »Martin der Gute von nebenan, Alan Adair vom Metzger...«

»Und sie haben alle zugesagt?«, fragte Philippe.

»Nein«, sagte Rachel. »Sie haben nur nicht abgesagt. Und du bist bei weitem der Beste.«

»Das freut mich sehr.«

»Ich behalte sie als Ersatz.«

»Du brauchst keinen Ersatz«, Philippe zwinkerte Ruth zu, »wenn du mich heiratest!«

»Philippe«, Mrs. Conroy fand, das Gespräch geriet etwas außer Kontrolle, »du musst wissen, dass unsere Rachel manchmal ein bisschen albern ist.«

»Ich jedenfalls«, sagte ihr Mann, »werde später nicht darauf bestehen, dass du irgendwelche vorschnellen Versprechen einlöst, auch wenn du sie vor noch so vielen Zeugen gegeben hast!«

»O Dad!«, sagte Rachel.

»Bei uns gibt es keine erzwungenen Hochzeiten«, sagte Mr. Conroy.

»Mich werden Sie nicht zwingen müssen.« Philippe strahlte Rachel an. »Mrs. Conroy, meine Mutter lässt sie herzlich grüßen. Ich habe einen Brief für Sie dabei, in dem sie schreibt, Sie sollen auf meine Gefühle überhaupt keine Rücksicht nehmen und sich meinetwegen keine Unannehmlichkeiten machen.«

»Zu spät«, sagte Ruth. »Wir haben schon Unannehmlichkeiten. Ich zeige dir unser Zimmer...«

»Eine stinkende Zelle«, sagte Naomi.

»Eine stinkende Zelle also, nach dem Abendessen, dann verstehst du, was ich meine. Und der Teppichboden in deinem Zimmer ist immer noch nicht trocken.«

»Nichts könnte mich weniger stören.«

»Ich habe die Heizung ganz aufgedreht«, sagte Mrs. Conroy entschuldigend, »und, Philippe, wenn du gern etwas essen möchtest, was nicht auf dem Tisch steht, brauchst du es nur zu sagen.«

»Bitte doch um Räucherlachs und Trüffel«, drängte Ruth.

»Das hier schmeckt viel besser als Räucherlachs und Trüffel.« Er lächelte Mrs. Conroy zu und Mrs. Conroy, die sich, wenn ihre Erinnerung nicht trog, seit Phoebes Geburt über nichts solche Sorgen gemacht hatte wie über Philippes Ernährung, lächelte liebevoll zurück.

»Er ist charmant«, berichtete sie Oma der Großen später am Telefon. »Wir sind alle ganz hingerissen... Nein, seinen Großvater hat er nicht erwähnt... Nein, ich weiß wirklich nicht, welche Farbe seine Augen haben. Braun wahrscheinlich oder grau. Sehr dunkel... Er ist in der Küche und macht mit den Mädchen den Abwasch... Nun, er hat darauf bestanden... Ja, sie kommen sehr gut miteinander aus. Er hat versprochen Rachel zu heiraten und hat sehr nett reagiert, als er merkte, dass Phoebe seinen Koffer durchsucht hat... Nein, keine Fotos. Ein Teleskop, dachte Phoebe, aber es war eine Flasche Cognac. Ganz legal, nicht geschmuggelt...«

Philippes Augen waren schwarz und er verstand sich mit den Conroys, als hätte er sie schon immer gekannt.

»Er ist ein Juwel.« Ruth schaute ihm zu, wie er die Essensreste von den Tellern kratzte und das Geschirr zusammenstellte.

»Das muss er auch sein«, antwortete Naomi, »wenn er Rachel heiratet.«

»Mir ist immer noch nicht klar, warum er eigentlich gekommen ist«, sagte Phoebe.

»Um mein Englisch zu verbessern«, erklärte ihr Philippe ernsthaft. »Wir haben bald Prüfungen. Ich bitte, dass niemand von euch mit mir Französisch spricht.«

»Können wir gar nicht«, sagte Rachel.

»Warum ist es so wichtig, Englisch zu lernen?«, fragte Phoebe misstrauisch; sie dachte immer noch an Spionage.

»Amerikaner sprechen es.« Philippe lachte, als sie ihn beleidigt anschauten. »Aber natürlich gibt es andere Gründe, warum man Englisch lernt. Jetzt sind diese Teller vorbereitet. Wer spült?«

Ruth spülte. Naomi trocknete ab. Phoebe polierte die Gläser und Messer (was bisher noch keine Conroy für nötig gehalten hatte) und Rachel räumte auf. Philippe leerte den Mülleimer, goss die Topfpflanzen, wischte die Flächen ab, kehrte den Boden, diskutierte mit Naomi über englische Literatur, war sekundenschnell mit Ruths Hausaufgaben für Französisch fertig und versprach, Rachel bei den Vorbereitungen für die Maiköniginwahl am nächsten Tag zu helfen.

»Ich hätte nicht gedacht, dass Franzosen Königinnen mögen«, sagte Phoebe. »Denk nur an die eine, die ihr geköpft habt, weil sie gestrickt und Kuchen gegessen hat.«

»Ich würde nie jemanden wegen Kuchenessens köpfen«, versicherte ihr Philippe. »Wegen Strickens vielleicht, doch. Aber ist es nicht ziemlich spät im Monat, um eine Maikönigin zu wählen?«

»Wir können den Milchwagen vom Väter des Dünnen nur jeden zweiten Montag als Kutsche kriegen«, erklärte Rachel. »Weil er da nur einen halben Tag arbeitet. Der Wagen wird mit rosa Papierrosen und Blättern und Schmetterlingen und Plastikgras geschmückt und dann kommt ein Thron darauf. Soll ich dir die Liste zeigen?«

»Welche Liste?«

»Für die Maikönigin mit meinem Namen drauf.«

»O ja, bitte.«

»Ich hole sie!«

»Philippe«, sagte Ruth, als Rachel davongeeilt war, »Mam sagt, wir sollten sie wegen der Maikönigin nicht zu sehr bestärken, weil sie nie gewählt wird und es wirklich nicht fair ist, ihr Hoffnungen zu machen.«

»Warum sollte sie nicht gewählt werden?«, fragte Philippe.

»Sie wählen die Freundlichste und Hilfsbereiteste und Fleißigste und hübsch aussehen soll sie auch noch«, erklärte Ruth. »Und Rachel ist oft eingeschnappt und nicht immer sehr sauber...«

»Sie hätte gar nicht aufgestellt werden sollen«, sagte Naomi streng. »Wir sind nicht gemein, wir sehen nur die Tatsachen. Und wir müssen mit ihr leben, wenn sie nicht gewählt worden ist.«

»Vielleicht könnte man nachhelfen?«, schlug Philippe vor.

»Du kannst nicht eine ganze Schule bestechen; daran haben wir auch schon gedacht.«

»Horcht mal!«, unterbrach Phoebe sie. »Was ist das für ein Geschrei?«

Das Geschrei kam von Rachel, die meldete, dass das Haus brannte. Zuerst schien es, als hätte sie Recht. Zwar sah man weder Flammen noch Rauch, doch im Obergeschoss roch es entschieden verbrannt. Mr. Conroy lief hinaus, um den Schornstein zu kontrollieren; Mrs. Conroy rannte in die Küche zum Boiler der Zentralheizung, und während sie beschäftigt waren, verfolgte Philippe schnüffelnd wie ein Bluthund den Geruch bis zu seinem Zimmer. Dort verschmorte der Inhalt von Phoebes allergeheimstem toten Briefkasten.

»Hier steckt alles voll Papier.« Naomi drückte das Gesicht an die Wand, um in den Spalt hinter dem Heizkörper zu spähen. »Und es verglüht, weil Mam die Heizung ganz aufgedreht hat, damit der Teppichboden trocknet. Geht und sagt ihnen, dass alles in Ordnung ist. Nicht, Rachel!« Aber es war zu spät, und bevor Naomi noch wegtauchen konnte, hatte Rachel die große Tulpenvase auf dem Fenstersims gepackt und ihren Inhalt auf die Informationsquelle geschleudert. Als Mrs. Conroy den Schauplatz betrat, waren Ruth und Naomi vom Tulpenwasser durchnässt, Rachel von Tränen überströmt und Philippe lag brüllend vor Lachen auf dem Teppichboden.

»Steh auf, Philippe!«, sagte sie ärgerlich. »Der Teppichboden ist immer noch feucht, du ruinierst deinen hübschen Pullover. Ihr beiden Großen, geht um Himmels willen und zieht euch um und, Rachel, für dich ist es Zeit fürs Bad. Geh, ich komme gleich nach und wasch dir die Haare. Phoebe, was machst du denn mit dem Kleiderbügel?«

»Hinter der Heizung ist Papier eingeklemmt. Das ist es, was verschmort.«

»Lass mich helfen«, sagte Philippe.

»Es sind private Mitteilungen an mich.«

»Also«, sagte Mrs. Conroy, »lass doch Philippe... Rachel! Du kannst nicht splitternackt herumlaufen, wenn wir Gäste im Haus haben. Oh...« Und sie verschwand türenschlagend in dem Moment, in dem Philippe, der eifrig mit dem Kleiderbügel geangelt hatte, ein gewelltes Stück Pappe hervorzog. Darauf stand in großen schwarzen Buchstaben:

TOTER BRIFKASTEN NUMMER EINS

»Sehr merkwürdig«, sagte er zu Phoebe. »Was das wohl heißt?«

Phoebe seufzte erleichtert. Er konnte es nicht lesen. Er konnte Englisch sprechen, aber offenbar nicht lesen und schreiben. Das war eigentlich überhaupt nicht überraschend. Schließlich hatte sie selbst schon jahrelang Englisch gesprochen, bevor sie lesen und schreiben konnte.

Philippe angelte wieder mit dem Kleiderbügel und brachte ein weiteres Stück Papier zum Vorschein, etwas feucht und eingerissen, aber immer noch lesbar:

RUTH HAT DAS FAMILIENLEIDEN

WIRKLICH SER HEFTIG

»Weißt du, was das heißt?«, fragte sie Philippe, nur um sich zu vergewissern, dass er wirklich nicht lesen konnte.

»Es betrifft Ruth? Irgendetwas ist mit Ruth?«

Phoebe sagte sich zufrieden, dass sie Recht hatte, und dachte sich eine neue Nachricht für sich selbst aus:

PHILIPPE SPRICHT UND KANN NICHT LESEN.

Behaglich schaute sie zu, wie Philippe ein Familiengeheimnis der letzten Monate nach dem anderen herauszog, glatt strich und ihr übergab.

Philippe ist schon seit heute Nachmittag hier, schrieb Ruth an diesem Abend in ihr Tagebuch. Und ich habe mich nicht in ihn verliebt. Dem Himmel sei Dank. Naomi sagt, er lacht uns die ganze Zeit aus...

Ruth überlegte einen Augenblick, dann strich sie »Naomi sagt,« aus und machte aus dem e von »er« einen Großbuchstaben. Es hatte keinen Sinn so zu tun, als gäbe es da irgendeinen Zweifel.

Selbst Phoebe mag ihn. Sie hat ihm eine Gutenachtgeschichte vorgelesen.

»Er kann nämlich nicht lesen«, hatte Phoebe erklärt. »Und nicht schreiben.«

»Natürlich kann ich das«, widersprach Philippe empört. »Ich kann lesen und schreiben, seit ich fünf war.«

»Nur Französisch«, sagte Phoebe, worauf Philippe wieder einen Lachanfall bekam.

»In Frankreich«, erklärte Mr. Conroy Phoebe, »ist es üblich, den Kindern ihre eigene Sprache beizubringen.«

»Ich verstehe nicht, warum«, sagte Phoebe. »Englisch wäre viel nützlicher und dann müssten wir nicht Französisch lernen.«

»Jedenfalls«, sagte Naomi, »kann Philippe lesen. Er hat viele der gleichen Bücher gelesen wie ich.«

»Nur in Übersetzungen«, gab Philippe zu. »Aber vergiss die Geschichte nicht, Phoebe. Wie heißt sie?«

»Dame, König, Ass, Spion.« Phoebe schaute ihn scharf an; sie wollte sehen, ob er zusammenzuckte. »Ich weiß nicht, wie du in der Schule von Ruth und Naomi zurechtkommen willst. Du solltest mit mir und Rachel gehen. In meiner Klasse sind viele, die nicht lesen und schreiben können.«

Ruth machte in Gedanken eine Liste von allen, in die sie sich verliebt hatte, legte sich aufs Bett und dachte darüber nach. Mit dem Busfahrer ist es am schlimmsten.

»Mit dem Busfahrer ist was am schlimmsten?«, fragte Naomi und Ruth merkte entsetzt, dass sie laut geredet haben musste.

»Oh«, sagte sie verwirrt, »am schlimmsten zu regeln. Wegen Philippe. Dass er mit uns zur Schule fahren kann. Ich habe ihn heute Nachmittag fragen müssen.«

»Ich weiß, aber der Fahrer hatte nichts dagegen, oder?«

»Er hat gesagt, Philippe müsste bezahlen. Und ich habe gesagt: ›Danke.‹ Und er hat gesagt: ›Kein Problem. Weil du es bist.‹ Und ich habe gesagt: ›Danke, danke, danke, danke.‹«

»Ja, das habe ich gehört. Ich dachte einen Moment, er hätte dir wieder einen toten Igel oder so etwas gegeben. Magst du ihn?«

»Wen?« Ruth wurde fast ohnmächtig. »Den Busfahrer?«

»Philippe.«

»Oh.« Ruth seufzte erleichtert. »Ja, ziemlich. Und du?«

»Ziemlich«, sagte Naomi vorsichtig.

Das mit Ruth und dem Busfahrer habe ich schon längst erraten, dachte Phoebe schläfrig. Er war der Erste. Ich hoffe, ich kriege das Familienleiden nicht auch noch. Über ihr schnarchte Rachel leise.

»Klingt nicht sehr nach Maikönigin«, sagte Phoebe laut. »Wir dachten, du schläfst!«

»Aber ich schlafe nicht. Philippe hat einen Plan wegen Rachel, habt ihr das gewusst?«

»Was für einen Plan?«

»Damit sie Maikönigin wird.«

»Was könnte er denn machen?«

»Keine Ahnung. Seife?«

»Da ist mehr nötig als Seife«, sagte Naomi. »Da müsste ein Wunder geschehen!«

Am Freitag bewirkte Philippe ein Wunder. Rachel kam als Maikönigin von der Schule nach Hause.

»Sie ist geflogen«, erzählte Mrs. Conroy ihrem Mann beim Abendessen. »Bis jetzt hat sie den Boden noch nicht berührt.«

»Philippe«, sagte Mr. Conroy, als sie einen Moment allein waren, »was hast du gemacht?«

»Moi?«, fragte Philippe unschuldig.

»Ich weiß, dass du sie zur Schule begleitet hast.«

»Mrs. Conroy hatte nichts dagegen.«

»Und dann?«

»Ich habe Rachel und Phoebe zur Schule begleitet«, sagte Philippe bescheiden, »und ein paar Autogramme gegeben. Und bin nach Hause gegangen.«

»Ein paar Autogramme!«

»Vielleicht zweihundert oder so. Ich habe sie nicht gezählt. Rachel hat mir immer neue Freunde vorgestellt.«

»Haben sie gedacht, dass du eine Berühmtheit bist?«

»Nein, nein«, sagte Philippe schnell. »Mein Englisch ist, wie Sie wissen, sehr schlecht, aber soviel ich verstanden habe, dachten sie, dass ich der jüngere Bruder eines internationalen französischen Fußballspielers bin...«

»Philippe!«

»Und so habe ich ziemlich undeutlich meinen Namen geschrieben und ein paar Küsse dazugemalt...«

»Und Rachel ist Maikönigin?«

»Natürlich ist sie auch sehr schön.«

»Sehr schön«, sagte Mr. Conroy. »Gib mir die Hand. Mein halbes Königreich gehört dir, wann immer du es haben willst!«

»Danke«, sagte Philippe.

Noch nie hatte Mr. Conroy jemanden so rasch in sein Herz geschlossen. Es folgte ein erstaunliches Wochenende.

»Philippe darf nicht nach Hause ohne London gesehen zu haben«, verkündete er am Freitagabend. »Früh ins Bett und früh wieder raus. Wir nehmen am Morgen den Zug und zeigen Rachel den Buckingham Palast. Und Naomi die Parlamentsgebäude. Und Ruth den Zoo. Und Phoebe...«

»Was?«, fragte Phoebe.

»Die Untergrundbahn«, sagte Mr. Conroy. »Und am Sonntag fahren wir aufs Land und gehen zum Mittagessen in ein typisch englisches Gasthaus und am Montag ist die Krönung! Den Nachmittag nehme ich mir frei.«

»Und wann soll Rachel in den Salon wegen ihrer Haare?«, fragte Philippe.

Alle schwiegen verblüfft.

»Philippe!«, sagte Mrs. Conroy mit schwacher Stimme. »Meinst du, Rachel sollte zum Frisör?«

»Mais oui!« Philippe nickte heftig. »Certainement!«

»Aber sie hat immer diesen Zopf gehabt!«

»Ich möchte nicht unhöflich sein.«

»Nein«, sagte Mrs. Conroy. »Du hast wahrscheinlich Recht. Bestimmt hast du Recht. Sie kann gleich am Montagmorgen gehen.«

»Meine Haare abschneiden lassen?«, fragte Rachel.

»Ich gehe mit dir«, versprach Philippe.

»Aber ich möchte sie so lange wachsen lassen, dass ich darauf sitzen kann.«

»Pourquoi?«, fragte Philippe sachlich. »Du solltest sie schneiden lassen wie Federn. Du wirst verwandelt sein.«

Ruth und Naomi bekamen am Montagnachmittag frei, damit sie das Ende des Maiköniginnenzugs sehen konnten. Als sie auf dem Schulhof ankamen, gingen die Feierlichkeiten gerade zu Ende. Sie sahen den Maibaum, ein Gewirr von Wimpeln, die Jungen der historischen maurischen Tanzgruppe (die nur im Fußballdress und ohne Glöckchen tanzen wollten), den Milchwagen, eine Laube aus Plastikgras und Rosen und den Thron.

»Oh!«, rief Ruth entsetzt. »Ich wusste doch, dass es ein Irrtum sein muss! Die arme alte Rachel.«

»Ist sie das nicht?«

»Natürlich nicht.«

»Nein, du hast Recht. Verflixt noch mal! Aber dort ist Philippe und fotografiert. Das ist ein bisschen herzlos! Und ich sehe Mam und Dad mit Phoebe... Ruth!«

»Was?«

»Das ist Rachel!«

»Wo?«

»Auf dem Thron. Schau nur!«

»Das kann nicht sein!«

»Verwandelt!«

»Wahnsinn!«

»Philippe hat gesagt, sie würde verwandelt.«

Schließlich hatten Philippe und Mr. Conroy keinen Film mehr. Der Maibaum wurde abgebaut, der Milchwagen abgeschmückt, der Hausmeister kam, um die Tore abzuschließen, Mr. Conroy bot erneut sein halbes Königreich an und begleitete seine Familie nach Hause. Das Abendessen wurde verzehrt, Trinksprüche wurden ausgebracht, die Dunkelheit brach herein.

Spät in der Nacht wälzte sich Rachel raschelnd und polternd im oberen Bett herum. Phoebe unter ihr seufcte. Protest war nutzlos; Rachel ließ nicht mit sich reden. Es war schrecklich schwierig gewesen, sie vom Thron herunterzubekommen. Sie musste mit französischen Pralinen weggelockt werden.

»Hör auf mit dem Krach!«, zischte Naomi im Dunkeln. »Ich kann nicht schlafen. Mein Kopf tut weh.«

»Dann runter damit.«

»Mit meinem Kopf?«

»Mit der Krone!«

»Nein«, sagte Rachel.

[ 5 ]

Am Dienstag ging Philippe zum ersten Mal mit Ruth und Naomi zur Schule. Er sprach ein so perfektes Englisch, war so außerordentlich dünn, so unglaublich französisch und so unerhört charmant, dass er sofort Furore machte. Er ging abwechselnd in Ruths und Naomis Unterricht, bezauberte jeden, den er traf, bemerkte alles und amüsierte sich unentwegt über die Eigenheiten der Engländer. Er schien überall zu sein, weder Ruth noch Naomi konnten sagen, wann er auftauchen würde.

Die Herzen flogen ihm gleich dutzendweise zu. Die beiden ältesten Conroymädchen kamen sich vor, als wären sie für ein halb gezähmtes Einhorn verantwortlich — es war etwas erschreckend, doch dafür fiel ein schmeichelhafter Abglanz seines Ruhms auf sie. Alan Adair ließ es sich nicht nehmen, Philippe in der Schule willkommen zu heißen. Eidotter-Wendy (die ihr Leben der Frauenbewegung und der Haarpflege gewidmet hatte) war nach einem Blick aus seinen strahlenden schwarzen Augen bis zur Albernheit betört.

»Wem gehört er?«, fragte sie Ruth. »Dir oder Naomi?«

»Er will Rachel heiraten.«

Wendy lachte.

»Lach du nur«, sagte Ruth. »Aber er hat nicht gesagt, dass er es nicht macht.«

Von allem, was die Schule zu bieten hatte, schien Philippe Mr. Blyton-Jones’ Englischunterricht am besten zu gefallen. Er nahm täglich gleich zweimal daran teil, einmal mit Naomis Klasse und dann mit der von Ruth.

»Um Mathe zu entgehen«, sagte Ruth.

»Um mein Englisch zu verbessern«, sagte Philippe und hörte gar nicht zu, als Ruth ihn darauf hinwies, dass sein Englisch bereits viel besser war als das von Mr. Blyton-Jones. Philippe genoss die englische Literatur. In der ersten Stunde, die er erlebte, erstickte er fast an Lachkrämpfen. An diesem Morgen hatte Mr. Blyton-Jones Die Mühle am Floß von George Eliot aus der Tasche gezogen und mit dem Ende begonnen, wo Held und Heldin ertrinken. Philippes Gelächter wurde immer qualvoller, während Mr. Blyton-Jones sich im Lauf der Stunde zum Anfang vorarbeitete (und dabei immer die erschütterndsten Passagen auswählte), bevor er mit einem Sonett von Shakespeare, ein paar äußerst blutrünstigen Seiten aus den Maschinengewehrschützen und mehreren beißenden Bemerkungen über den abartigen Humor von Ausländern schloss.

Nach der Stunde, als die anderen draußen waren, ging Philippe zu dem gereizten Englischlehrer. »Verzeihen Sie mir, bitte. Es war nicht Ihretwegen. Es waren ihre Gesichter.«

»Was?«

»Die Gesichter der anderen, während Sie vorlasen.«

»Für ihre Gesichter bin ich nicht verantwortlich«, sagte Mr. Blyton-Jones mürrisch.

»Ich werde nicht mehr lachen«, versprach Philippe und hielt Wort. Diplomatie war seine Stärke.

»Ich weiß gar nicht, wie wir ohne ihn zurechtkommen sollen«, sagte Mrs. Conroy, als die Tage verstrichen. Nie hatte es so wenig Streit im Haus gegeben, nie waren die Zimmer so aufgeräumt, die Hausaufgaben so klaglos gemacht worden, und das alles war Philippe und seinem offenbar unerschöpflichen Vorrat an Takt und guter Laune zu verdanken.

»Ich bügle für mein Leben gern«, erklärte er der betörten Mrs. Conroy, »ich mache mit Vergnügen das Bad sauber, und wenn Phoebe mir so lieb jeden Abend etwas vorliest, warum soll ich ihr dann nicht die Schuhe putzen?«

Das ging zu weit, fand Mrs. Conroy, doch sie erlaubte Philippe zu kochen und er stellte das erste Käsesoufflee her, das je auf den Tisch der Conroys kam.

»Ich bin froh, dass du mich heiratest«, sagte Rachel.

Nach seiner ersten Erfahrung mit englischer Literatur hatte Philippe sich alles, was Mr. Blyton-Jones auf seine Opfer niederprasseln ließ, angehört wie jemand, der im Halbschlaf in einem leeren Zimmer sitzt. Sein Gesichtsausdruck war ständig überirdisch ausdruckslos. Doch ihm entging keine Einzelheit. An seinem letzten Nachmittag half er Mrs. Conroy und Ruth bei der Zubereitung seines Abschiedsessens und versuchte sie mit einer Beschreibung des Unterrichts aufzuheitern. Sein Bericht war alles andere als ausdruckslos.

»Dieses schreckliche Wortgetöse«, sagte er, »und dabei sind alle Schüler völlig verwirrt. Außer Ruth und Naomi natürlich. Sie sind nicht verwirrt... Soll ich eine Salatsoße machen oder Majonäse?«

»Kannst du Majonäse machen?«

»Mais oui. Ich mache immer die Majonäse für meine Mutter. Nein, Ruth und Naomi sind nicht verwirrt, es ist noch schlimmer: Sie sind verliebt!«

»Sei nicht albern, Philippe!« Mrs. Conroy lachte.

»Mais c’est vrai, nicht wahr, Ruth?«

»Nein!«, fuhr Ruth ihn an.

»Hast du nicht einmal die arme Rachel über einen Gartenzaun geworfen, weil er näher kam?«

»Ruth!«, rief Mrs. Conroy.

»Das ist schon eine Ewigkeit her und sie sah so schmuddelig aus. Jeder hätte das getan. Naomi hat es auch gesagt.«

»Aber Naomi ist ebenfalls in denselben Mr. Blyton-Jones verliebt«, sagte der unsägliche Philippe. »Er kann die beiden nicht mal auseinander halten.«

»Quatsch!«, sagte Mrs. Conroy fröhlich. »Sie gleichen sich überhaupt nicht.«

»Wer gleicht wem nicht?« Naomi kam gerade herein. »Was ist denn dieses scheußliche glibberige Zeug, Philippe?«

»Majonäse.« Philippe sah gekränkt aus. »Ich habe gerade Mrs. Conroy erzählt, dass euer Mr. Blyton-Jones Ruth und dich in Gedanken verwechselt.«

Genau dieser Verdacht hatte sich seit neuestem in Naomis eigene Gedanken geschlichen und sie war wenig erfreut, ihn ausgesprochen zu hören.

»Ist das hier dein Abschiedsessen?«, fragte sie.

»Ja, und ich wollte, ich müsste nicht so bald abreisen. Ihr alle wart so amüsant.«

»Mir kommt es nicht bald vor«, sagte Naomi. »Und ich muss sagen, ich freue mich auf eine Abwechslung nach dieser widerlichen französischen Kocherei.«

»Ja.« Ruth war ebenfalls wütend. »Immer nur Schneckenomelett, Schneckenomelett, Schneckenomelett Tag für Tag.«

»Achte gar nicht auf sie, Philippe!«, sagte Mrs. Conroy lachend, aber wenn es um seine Kochkünste ging, war Philippe empfindlich, und über Schnecken hatte er in England mehr als eine unfreundliche Bemerkung gehört. Ausnahmsweise verlor er die Geduld.

»Ihr seid Schwestern und beide betet ihr ihn an! Warum sollte er eure Namen nicht verwechseln?«, fragte er, während Naomi im Kühlschrank auf der Suche nach Tomatenketschup herumklapperte. »Ein Omelett habe ich gemacht und keine Schnecken! Aber egal, was macht das schon, wenn er euch verwechselt«, sagte er lauter, weil Naomi hinausstapfte. »Ihr könnt ihn beide verehren. Und Ruth hat immer noch ihren Busfahrer und Alan Adair... Oh!«

»Ruth!«, rief Mrs. Conroy. »Philippe! Die schöne Majonäse! Halte den Kopf unter den Wasserhahn, Philippe! Ruth, auf der Stelle entschuldigst du dich!«

»Nein, nein.« Philippe wischte sich die Majonäse aus den Augen. »Ich bin es, der sich entschuldigen muss. Es tut mir so Leid, Ruth. Die Schnecken haben mich so wütend gemacht...«

Aber Ruth war weg. Nicht Philippes Worte waren so vernichtend, sondern die Tatsache, dass er alles erraten hatte. Und wen hätte er noch genannt, wenn sie mit der Majonäse nicht so rasch bei der Hand gewesen wäre? »Et moi!«, hätte er vielleicht triumphierend geschlossen. Konnte er möglicherweise bemerkt haben, dass sie von seinem Charme nicht unberührt blieb? Das war nur zu wahrscheinlich. Glückliche, glückliche Rachel, von Natur aus schamlos!

Ich habe es satt, verliebt zu sein, schrieb sie an diesem Abend erbittert in ihr Tagebuch.

Der nächste Tag war Donnerstag. Philippe fuhr am frühen Morgen nach London, wo er einen Freund der Familie treffen und mit ihm nach Frankreich reisen sollte. Zwei Wochen hatte er bei den Conroys verbracht und ohne ihn war es, als hätte die Welt plötzlich alle Farben verloren und zeigte sich nur noch schwarz und weiß.

»Es scheint eine Ewigkeit her zu sein, dass ich Maikönigin war«, sagte Rachel, als sie mit Phoebe zur Schule stapfte. »Du hast immer noch deine Krone«, sagte Phoebe. »Und deine Haare.«

Rachels Haare galten immer noch als kleines Wunder. Sie war wirklich verwandelt. Selbst Leute, die sie ihr Leben lang kannten, hielten sie auf den ersten Blick für eine Fremde.

»Es ist wie eine Verkleidung«, sagte Phoebe.

»Was?«

»Dein Haar.«

»Philippe sagt, so hätte es schon immer sein sollen. Hoffentlich vergisst er nicht, dass er versprochen hat, mich zu heiraten.«

»Du solltest dich lieber fragen, wem er das noch versprochen hat.«

»Dir?«, fragte Rachel erschrocken.

»Nein.«

»Ruth und Naomi auch nicht. Sie haben zum Schluss kaum mehr mit ihm gesprochen.«

»Hast du gewusst, dass Ruth ihm gestern Abend Majonäse über den Kopf geschüttet hat?«

»Majonäse?«

»Ich habe gesehen, wie er sie im Bad abgewaschen hat.«

»So eine Verschwendung!«

»Damit ist Ruth aus dem Spiel!«

»Da hast du Recht.« Rachel wurde wieder ein bisschen fröhlicher.

Ruth hatte sich noch nie im Leben so ausgeschlossen gefühlt. Hoffnungslos. Am Boden zerstört. Das Familienleiden ging über ihre Kräfte. Plötzlich war sie keinem weiteren Tag gewachsen, der mit Busfahrern, Englischlehrern, rothaarigen Sunnyboys und der schrecklichen Möglichkeit auf sie wartete, ihre Liste zu erweitern.

Mrs. Conroy war überraschend verständnisvoll und schickte Naomi allein zur Schule.

»Nur noch heute und morgen, dann sind Ferien«, sagte sie zu Ruth. »Und du siehst erschöpft aus. Ich hoffe, du wirst nicht krank.«

»Das ist viel schlimmer als krank zu sein«, antwortete Ruth unglücklich. »Wenn man krank ist, wird man wenigstens wieder gesund.«

»Ich habe wirklich gehofft, du würdest dich nicht so albern in Jungen verknallen.« Mrs. Conroy seufzte. »Ach, vielleicht brauchst du nur einen freien Tag. Wenigstens ist Naomi vernünftig.«

Das war eine vorschnelle Behauptung. Naomi kam an diesem Nachmittag sehr spät, sehr schlecht gelaunt und sehr aggressiv nach Hause und sowie sie durch die Tür trat, war offensichtlich, dass sie alles andere als vernünftig gewesen war.

»Naomi!«, rief Mrs. Conroy. »Was um alles in der Welt hast du gemacht?«

»Ich wusste, dass das kommt«, sagte Naomi. »Dass du mir die Schuld gibst!«

»Wem denn sonst?«

Naomi sagte, wenn sie jemandem die Schuld geben wollten, dann Philippe. Sie hatte nur ihr Äußeres verändert, genau wie Rachel...

»Wie ich?«, sagte Rachel empört.

...und es hätte keinen Sinn, immer wieder zu fragen, wer es getan hätte, weil sie versprochen habe, es nicht zu sagen. Und natürlich würde es sich nicht herauswaschen lassen: Wozu sollte man denn sein Äußeres verändern, wenn es nach ein paar Tagen wieder war wie zuvor? Und wenigstens konnte sie jetzt niemand mehr mit Ruth verwechseln. Und sie wusste gar nicht, was das ganze Theater sollte; schließlich war es ihr Kopf, oder? Hier brach Naomi ganz untypisch in Tränen aus, stieß aber (unter Schluchzen) noch hervor, wenn jemand verantwortlich wäre, dann Oma die Große, die ihnen Philippe mit seinen Enthüllungen und Verwandlungen aufgehalst habe. Und dann wurden ihre Klagen allgemeiner und umfassten die gesamte Ungerechtigkeit, die sie dreizehneinhalb Jahre lang durch ihre gefühllose und grausame Familie erlitten hatte, aber da hörte schon niemand mehr zu, weil sie das alles schon oft gehört hatten. ]

»Eigentlich«, sagte Rachel später am Abend, »gefällt es mir.« Und das traf Naomi am schwersten.

»Wer hat es gemacht?«, fragte Ruth, als sie schließlich im Bett lagen.

»Das ist doch ganz egal.« Naomi hatte Rachels Worte immer noch nicht verschmerzt.

»Wolltest du, dass sie blau werden?«

»Natürlich nicht.«

»Wie denn?«

»Purpurrot. Auf der Packung, die wir gekauft haben, stand purpurrot.«

»Du hast es also nicht bei einem richtigen Frisör machen lassen?«

»Natürlich habe ich es nicht bei einem richtigen Frisör machen lassen! Sieht es aus, als hätte es ein richtiger Frisör gemacht? Eidotter-Wendy war es und verrate das bloß niemandem, weil ich versprochen habe, es nicht zu sagen. Sie ist ganz verstört. Sie sagt, das könnte ihre Berufsaussichten ruinieren.«

»Geschieht ihr recht.«

»Was macht das schon?«, sagte Naomi erschöpft. »Meine Haare sind nicht das Schlimmste.«

»Was dann?«

»Ach, ich kann’s dir ja sagen. Das Schlimmste war Mr. Blyton-Jones.«

»Was hat Mr. Blyton-Jones damit zu tun?«

»Du kennst doch die Schwester von Eidotter-Wendy?«

»Die einbeinige Dampfwalze?«

»Ja. Die einbeinige Dampfwalze.«

Wendys große Schwester machte Gymnastik für ihre Brüste, hatte Wendy erzählt. Und sie trug so enge Röcke, dass sie sich in der Öffentlichkeit nicht setzen konnte. Stattdessen lehnte sie an der Wand und stand dabei meist auf einem Bein.

»Damit das andere ausruhen kann«, sagte Naomi.

Sie hieß Dawn und war nicht sehr nett.

»Ihr stöhnt über eure Schwestern«, sagte Wendy zu Ruth und Naomi, »aber sie tragen wenigstens keine Nasenringe!« Wendy legte keinen Wert darauf, dass ihre Freundinnen ihre Schwester Dawn nannten. »Einbeinige Dampfwalze passt viel besser zu ihr.«

»Es ist ein bisschen lang.«

»Ihr habt es euch ausgedacht.«

»Ich und Wendy waren in ihrem Zimmer und haben meine Haare im Spiegel betrachtet«, erzählte Naomi Ruth, »da hörten wir Stimmen in der Diele. Wendys große Schwester und Mr. Blyton-Jones. Die einbeinige Dampfwalze wusste, dass wir da waren, aber sie dachte wahrscheinlich, wir wären schon gegangen. Wir haben kein Geräusch gemacht, weißt du, nur geschaut.«

»Bist du allein?«, hörten Naomi und Wendy Mr. Blyton-Jones fragen. »Allein und matt und müßig?«

(»Keats«, erklärte Naomi Ruth.

»Ich weiß«, sagte Ruth.)

»Jedenfalls müßig«, hatte die einbeinige Dampfwalze geantwortet und dann hatten Naomi und Wendy schweigend dagesessen, während unten unterdrückt gemurmelt wurde.

»Ich habe nicht gewusst, dass sie ihn kennt«, flüsterte Naomi Wendy zu.

»Ich auch nicht.«

»Eigentlich soll ich mit meiner Schwester hier bleiben«, sagte die einbeinige Dampfwalze, als das Gemurmel aufhörte.

»Ich wusste nicht, dass du eine Schwester hast«, sagte Mr. Blyton-Jones interessiert. »Älter?«

»Viel jünger. Sie ist in einer deiner Klassen. Sie und ihre Freundin sollten eigentlich hier sein, aber anscheinend sind sie weg. Du musst sie kennen.«

»Muss ich?«

»Sie schwärmen für dich.«

»Das machen sie alle.«

»Sie heißt Wendy und ihre Freundin ist Ruth. Oder Naomi. Ich verwechsle sie immer.«

»Ich auch.« Mr. Blyton-Jones lachte.

»Herzlos!«, sagte die einbeinige Dampfwalze.

»Für mich sieht ein mutierender Teenager in Schuluniform aus wie der andere«, sagte Mr. Blyton-Jones lässig. »Ich kann mich unmöglich an jede Einzelne erinnern. Mein Job ist nur, die Perlen englischer Literatur vor ihre verständnislosen Ohren zu werfen!«

(»Verständnislos?«, fragte Ruth. »Hat er das wirklich gesagt?«

»Ja.«

»In jeder Stunde muss ich ihm aushelfen!«

»Ich auch.«)

»Ich frage mich bloß«, Mr. Blyton-Jones hob angeregt die Stimme, weil das sein Lieblingsthema war, »ob ich dafür zur Universität gegangen bin.«

»Gehen wir aus?«, fragte die einbeinige Dampfwalze sehr gelangweilt. »Oder nicht?«

»Eines dieser Mädchen, ich weiß nicht mehr, welche...«

»Er meint dich und Ruth«, flüsterte Wendy Naomi zu.

»...schreibt Gedichte!« Mr. Blyton-Jones prustete vor Lachen. »Housman! Hysterisch!«

»Bestimmt«, sagte die einbeinige Dampfwalze gereizt. »Ich habe in Englisch immer geschlafen.«

»Ich auch«, sagte Mr. Blyton-Jones.

(»Hat er das wirklich gesagt?«, fragte Ruth.

»Ja.«

»Und dann?«

»Dann war es eine Ewigkeit ganz still und es wurde immer später und uns ist nichts eingefallen, was wir mit meinen Haaren machen können, und inzwischen waren sie mir auch ganz egal...«)

»Glaubst du, sie sind fort?«, fragte Naomi Wendy.

»Sie sind wahrscheinlich im Wohnzimmer.«

»Dann gehe ich.«

»Es tut mir wirklich Leid.«

»Du kannst nichts dazu.«

»Du hast zwar die Farbe ausgesucht«, sagte Wendy höchst erstaunt über diese Großmut, »aber ich habe es geschnitten!«

»Oh, mein Haar!«, rief Naomi, die ihr Haar schon vergessen und angenommen hatte, Wendy entschuldige sich für das Benehmen ihrer Schwester mit dem entsetzlichen Mr. Blyton-Jones. »Ja, an meinem Haar bist du schuld. Fang nicht wieder an zu heulen! Ich habe versprochen, es Mam und Dad nicht zu sagen. Ich muss los, bevor sie rauskommen.«

Sie beugten sich übers Geländer. Das Haus wirkte verlassen. Die Diele war leer und die Wohnzimmertür geschlossen.

(»Geschlossen?«, fragte Ruth.

»Ja, aber dort waren sie nicht. Sie waren auf der Veranda. Ich bin direkt in sie hineingelaufen.«)

»Au!«, rief die einbeinige Dampfwalze, als sie aus den Armen des Englischlehrers gerissen wurde. »Gib Acht auf meine Strumpfhose!«

Naomi, die jetzt statt der einbeinigen Dampfwalze in Mr. Blyton-Jones’ Armen lag, versuchte sich zu befreien.

»Wer ist das?«, fragte er und hielt sie fest. »Deine Schwester?«

»Nein, nein, nein«, die einbeinige Dampfwalze kicherte hysterisch. »Sie hat gelbe Haare. Es muss ihre Freundin sein, von der ich dir erzählt habe.«

»Ich bin sicher, dass ich keine Schülerin mit blauen Haaren habe. Das wäre mir aufgefallen. Unterrichte ich dich?«

»Nein«, sagte Naomi durch zusammengebissene Zähne. »Dem Himmel sei Dank.« Mr. Blyton-Jones ließ sie los.

»Und du brauchst gar nicht so zu schniefen«, sagte Naomi zu Ruth. »Er unterrichtet mich nicht. Er hat mir noch nie auch nur das Geringste beigebracht! Ich muss ihn unterrichten! Und er hat noch nicht einmal gewusst, wer ich bin! Er war nur froh, dass ihn keine seiner Schülerinnen mit der einbeinigen Dampfwalze erwischt hat. Und was er alles gesagt hat!«

»Mutierende Teenager in Schuluniform!«, sagte Ruth.

»Ich habe mir schon immer gedacht, dass er uns verwechselt«, sagte Naomi traurig.

»Aber deshalb hast du dir doch nicht die Haare gefärbt, oder?«

»Oh, sei still!«

»Oder doch?«

»Natürlich nicht!«

»Naomi!«

»Sei still! Sei still! Sei still!«, sagte Naomi. »Ich schlafe
jetzt.«

Ruth schlief nicht. Sie lag wach und zählte sie auf: Busfahrer und Mr. Rochester. Alan Adair. Philippe. Mr. Blyton-Jones.

Nicht Mr. Blyton-Jones, dachte sie ein paar Minuten später.

Während sie schliefen, entschied Mrs. Conroy zwischen Müdigkeit, Zorn und den Komplikationen mit drei verliebten Töchtern sowie der vierten als künftiger internationaler Spionin, dass Naomi nicht Unrecht hatte, wenn sie Oma der Großen die Schuld an den Ereignissen des Abends gab. Noch in dieser Nacht rief sie ihre Mutter an und sagte es ihr.

[ 6 ]

»Moi?« Oma die Große klang genau wie Philippe, als Mrs. Conroy nach stundenlangen Versuchen endlich zu ihr durchkam und Naomis Anschuldigung wiederholte. »Warum hast du mich eigentlich angerufen? Um mich zu beschimpfen?«

»Ich wollte dich etwas fragen, aber sag mir zuerst, warum du dich plötzlich so französisch gibst.«

»Es ist ansteckend«, sagte Oma die Große leichthin. »Ich habe mit Charles geredet...«

»War deshalb deine Nummer die ganze Zeit besetzt?«

»Schon möglich.«

»Wirklich, Mutter! In deinem Alter!«

»Was soll das heißen, in meinem Alter?«, fragte Oma die Große. »Natürlich in meinem Alter! Wenn du auf die siebzig zugehst, hast du keinen Tag zu verlieren, und ich habe Jahre verloren! Das wird mir gerade erst klar.«

»Was wird dir klar?«

»Dass ich nicht jünger werde und meine Freunde auch nicht. Jedenfalls höre ich dir jetzt zu, also sag mir, was du mich fragen wolltest. Und was habe ich angeblich getan?«

»Uns Philippe ins Haus gebracht. Und ich rufe an, weil ich dich fragen möchte, ob es dir etwas ausmacht, die Mädchen für die Ferien einzuladen. Wenigstens Ruth und Naomi. Ruth könnte entschieden einen Tapetenwechsel brauchen; sie ist wegen irgendeines Jungen in der Schule ganz aus dem Häuschen...«

»Das Familienleiden! Was hab ich dir gesagt? Ich wusste, dass es um mehr geht als um einen toten Igel!«

»Ja, also gut, du hattest Recht. Es ist ein netter Junge, aber ich fürchte, er ist nicht der Einzige...«

»Die arme, arme Ruth!«

»Behauptet wenigstens Philippe. Er hat das alles anscheinend mitbekommen. Und weil er gesagt hat, was ihm auffiel, wurde Naomi sehr wütend. Offenbar hat ein Lehrer, den sie mag, sie mit Ruth verwechselt. Und deshalb wollte sie ihr Aussehen verändern. Ach du meine Güte! Philippe hat Rachel sozusagen beim Schopf gepackt und so erfolgreich verwandelt, dass Naomi natürlich...«

»Ist es sehr schlimm?«

»Zentimeterlange Borsten. Gegelt, sagt sie.«

»Klingt aufregend.«

»Und purpurrot gefärbt.«

»Purpurrot?«

»Nun, eher bläulich.«

»Lila?«

»Viel, viel kräftiger.«

»Heiliges Kanonenrohr«, sagte Oma die Große. Ein langes Schweigen entstand, in dem deutlich wurde, dass sie ihre beiden ältesten Enkelinnen nicht spontan einladen würde. Oma die Große wollte offenbar nicht, dass Ruth und Naomi liebeskrank und mit blauvioletten Haaren durchs Dorf wanderten, egal wie blau das Purpurrot ausgefallen war.

»Und sich obendrein vielleicht auch noch in die Nachbarn verlieben«, sagte Oma die Große. »Schrecklich peinlich! Vergiss nicht, dass ich hier leben muss!« Sie schlug Mrs. Conroy vor Naomi umzufärben und Ruth zu sagen, dass sie sich zusammenreißen sollte, und legte ziemlich wütend auf.

»Das war’s also mit dem mütterlichen Beistand!«, sagte sich Mrs. Conroy und war schon entschlossen, grässliche und anstrengende Ferien zu ertragen, da rief ihr Mann, Oma die Große sei wieder am Telefon.

»Ich habe es mir überlegt...«, begann sie und in Mrs. Conroy stieg ein warmes Gefühl der Dankbarkeit auf.

»...im Dorf will ich sie nicht haben. Das wäre zu viel. Aber wenn du wirklich willst, dass sie eine Luftveränderung bekommen, dann nehme ich sie mit nach Frankreich...«

»Nach Frankreich!«

»Was kann schließlich eine Großmutter Vernünftigeres tun, als mit ihren Enkelinnen Ferien zu machen? Das ist ganz unschuldig und schicklich, möchte man meinen.«

»Aber schaffst du das auch?«

»Ich war mit ihnen in Afrika, oder? Was soll ihnen denn auf Charles Carodocs Apfelwiese zustoßen?«

»Mutter!«

»Es wäre absolut perfekt. Ein totaler Tapetenwechsel. Und niemand schert sich dort um Naomis Haare. Sie werden bloß denken, so sind eben die Engländer; und wenn sie zurückkommt, kann sie den Franzosen die Schuld geben. So einfach ist das.«

»Aber die Vorbereitungen?«

»Was gibt es da vorzubereiten? Sie haben Pässe. Sie brauchen keine Impfungen. Ich werde eine Versicherung abschließen. Waschutensilien und Schlafanzüge. Kleidung zum Wechseln und ein bisschen Taschengeld. Ich komme morgen zu euch, damit wir am Samstag früh starten können. Platz ist genug, eine vorn und drei hinten...«

»Du willst Rachel und Phoebe auch mitnehmen?«

»Natürlich. Sie sind der ideale Vorwand.«

»Idealer Vorwand? Ach so, die idealen Verwandten! Vorwand, habe ich verstanden...«

»Die idealen Verwandten«, wiederholte Oma die Große eilig. »Ideal, wenn man mit seinen Verwandten auskommen kann. Jetzt fang nicht an zu widersprechen. Es dauert zu lang und du weißt, dass ich mich am Ende doch durchsetze!«

»Aber was sagt Monsieur Carodoc dazu?«

»Es war seine Idee«, sagte Oma die Große triumphierend. »Und Madame Carodoc?«

»Ich hab es eilig!«, sagte Oma die Große und legte auf.

»Los!«, befahl Oma die Große. »Packt eure Sachen! Natürlich wollt ihr nicht mit! Ihr wollt nie irgendwohin, wenn es so weit ist.«

»Das stimmt«, sagte Mrs. Conroy. »Wie ihr euch damals angestellt habt, als ihr zum ersten Mal nach Cumbria gefahren seid! Ihr wolltet noch nicht einmal nach Afrika, als es zur Abreise kam, und wie gut hat es euch dort gefallen!«

Die Mädchen schauten betreten zu Oma der Großen hinüber und waren erleichtert, dass sie keinen Kommentar abgab. Nie hatte sie verraten, dass sie sich an die schlimmen vierundzwanzig Stunden erinnerte, die dem herrlichen Aufenthalt in Afrika vorausgegangen waren: Alle vier hatten den Mut verloren und gefleht nach Hause gebracht zu werden. Es war entschieden nobel, wie Oma die Große diesen Vorfall aus ihrem Gedächtnis gelöscht hatte, und ihre Enkelinnen vergaßen ihr das nicht. Sie gehorchten und packten.

»Fahren wir durch den Kanaltunnel?«, fragte Phoebe hoffnungsvoll.

»Du meine Güte, nein!«, rief Oma die Große. »Daran glaube ich nicht.«

»Wie kannst du nicht daran glauben?«, wollte Phoebe wissen. »Du musst ihn in den Fernsehnachrichten gesehen haben.«

»Natürlich glaube ich, dass er existiert, meine liebe Phoebe«, sagte Oma die Große. »Ich glaube nur nicht, dass man ihn hätte graben sollen. Und ich bin nicht dafür, die Regierung dadurch zu unterstützen, dass man ihn benutzt.«

»Glaubst du, dass sie im Kabinett sagen: ›O nein! Oma die Große fährt nicht durch den Kanaltunnel‹?«, fragte Naomi.

»›Nie hätten wir ihn graben sollen; füllt ihn wieder auf‹«, sang Ruth und war einen Augenblick bester Laune, weil es so schön war, wenn Oma die Große auf ihre typische Art das Kommando übernahm.

»›Nicht die geringste Unterstützung‹«, sagte Naomi. »Der arme Premierminister. ›Zuerst die Staatslotterie‹, wird er sagen. ›Daran hat sie auch nicht geglaubt und wir mussten sie abschaffen. Und jetzt das...‹«

»Komm schon, Naomi.« Mrs. Conroy lachte. »Pack deine Sachen! Bis jetzt sind vier Hüte in dieser Tasche, die Gesamtausgabe von diesem melancholischen Housman und sonst nichts... Ist deine Tasche fertig, Rachel? Nimmst du deine Krone nicht mit?«

»Meine Krone trage ich«, sagte Rachel.

»Nicht auf der Fähre«, widersprach Oma die Große schnell. »Auf der Fahrt vielleicht, aber dann kommt sie in eine Tasche. Ich will nicht Zeugin irgendwelcher Seekatastrophen sein. Naomi, willst du wirklich bei dieser Haarfarbe bleiben?«

»Sie ist besser als Aschblond«, sagte Naomi. »Aschblond sah immer aus wie ein toter Igel.«

»Ja, wahrscheinlich. O Ruth, mach kein so trauriges Gesicht! Ich verspreche dir, dass du in Frankreich gar keine Zeit zum Verlieben haben wirst.«

Wenn Ruth weniger von den Erinnerungen an den toten Igel übermannt worden wäre, hätte sie einen drohenden Unterton aus diesem Versprechen herausgehört. Doch so seufzte sie nur und trug ihre Tasche zum Wagen. Sie wusste nicht, was schlimmer war: im selben Land wie der Busfahrer und Alan Adair zu leben oder es hinter sich zu lassen.

Aber wenigstens kann ich Mr. Rochester mitnehmen, dachte sie und drückte ihr zerlesenes Exemplar von Jane Eyre an sich, und Philippe...

Das war die erste schlechte Nachricht. Philippe, sagte ihnen Oma die Große, während sie im frostigen Morgengrauen durch England nach Süden fuhren, wohnte in einiger Entfernung von dem Ort, an dem sie sein würden. »Der Bauernhof seines Großvaters liegt auf dem Land.«

»Weit ab von allem auf dem Land?«

»Natürlich gibt es ein Dorf. Bis zu den paar Läden und dem Postamt ist es ein schöner Spaziergang.«

Es entstand eine längere Stille, in der die Mädchen ihre Aussichten auf angenehme Ferien überprüften. Schließlich sprach Naomi zum ersten Mal ihre gemeinsamen geheimsten Ängste aus.

»Wahrscheinlich sprechen alle Französisch.«

»Wer?«

»Alle dort.«

»Die Franzosen«, sagte Oma die Große, »sprechen sehr wahrscheinlich Französisch. Das ist bei ihnen normal.«

»Sie können aber alle genauso gut Englisch«, sagte Rachel fröhlich. »Das weiß ich vom Fernsehen, wenn sie in den Nachrichten interviewt werden. Alle, die gefragt werden, antworten in richtigem Englisch. Sie haben nur komische Stimmen, das ist alles.«

»Einen französischen Akzent, nicht komische Stimmen«, stellte Oma die Große richtig. »Und das ist eine weit verbreitete Täuschung, Rachel, aber überleg doch mal! Würde jemand Leute fragen, die kein Englisch können?«

»Philippe hat so gut Englisch gesprochen wie ich«, widersprach Rachel unverzagt.

»Philippe muss seinem Großvater sehr ähnlich sein«, sagte Oma die Große verträumt. »Ungewöhnlich begabt in jeder Hinsicht... Haltet euch jetzt fest, ich trete aufs Gas. Wir müssen die Mittagsfähre kriegen; wir nehmen die längere Route. Je weiter wir auf dem Wasser kommen, umso weniger müssen wir auf der anderen Seite fahren. Schaut nach nicht gekennzeichneten Polizeiwagen aus, ihr drei dahinten! Es kommt mir immer merkwürdig vor, dass dieser Wagen bei hundertzwanzig viel ruhiger fährt als bei achtzig. Es hat etwas mit der natürlichen Frequenz der Karosserie zu tun, habe ich gehört... und bei über achtzig scheint er direkt zu schweben... Ja, ich will in Frankreich nicht weit fahren! Ich muss zugeben, ich finde es immer ungeheuer beängstigend, dass einem alles auf der falschen Straßenseite entgegenkommt! Du brauchst dich nicht am Armaturenbrett festzuklammern, Ruth! Das ist nicht nötig! Obwohl ich zugeben muss, es zeigt, dass es dir schon besser geht. Gestern war es dir ganz egal, ob du stirbst oder nicht...«

Je näher sie der Südküste kamen, umso schlimmer wurde das Wetter. Sie fuhren durch einen Regenschauer nach dem andern, während die Windböen immer heftiger wurden. Im Fährhafen drängten sich die Leute im Schutz der Gebäude und schauten hinaus aufs Wasser. Kleine, unruhige Wellen schlugen an die Hafenmauern. In der Nähe schaukelten Dutzende von Jachten auf und nieder und dröhnten vom Lärm der Glocken.

Das alles sagte den Mädchen gar nichts. Selbst als sie an Bord waren und Phoebe sie auf die Stewards in den roten Jacken aufmerksam machte, die meergrüne Brechtüten auf Drahtständer verteilten, kapierten sie nicht, was auf sie wartete. Aber als sie hörten, wie die Männer der Crew sich unterhielten, erschraken sie.

Naomi zischelte: »Sie reden jetzt schon Französisch.«

»Es ist ein französisches Schiff«, sagte Oma die Große. »Ich finde, wir sollten an Deck gehen.«

»Warum?«

»Ich weiß immer gern genau, wo die Rettungsboote sind«, sagte Oma die Große.

Der letzte Wagen wurde an Bord geladen, die Gangway zur Seite gefahren, ein Tau nach dem anderen gelöst, dann war die Fähre unterwegs. Zuerst fuhr sie so langsam, dass die Mädchen noch das Gefühl hatten, zum Leben an der Küste zu gehören. Danach bestätigten sie einander, dass sie immer noch zurückschwimmen könnten, wenn es sein musste, und das war ein tröstlicher Gedanke. Doch plötzlich verschwand der letzte Zipfel von England sehr schnell. Gerade waren da noch graugrünliche Hügel, ein niedriger, rauchiger Schatten. Und dann war es weg. Phoebe bemerkte, dass Oma die Große nicht einmal nach England zurückgeschaut hatte, sobald sie an Bord war. Sie sah zum fernen Horizont, obwohl sie noch gewarnt hatte, dass Frankreich viele Stunden und Meilen entfernt war. Sie kann es nicht erwarten anzukommen, dachte Phoebe und überlegte, warum und ob Oma die Große vielleicht selbst eine internationale Spionin war. Das würde jedenfalls den Teil des Gesprächs erklären, den sie Donnerstagnacht mitgehört hatte. »... Rachel und Phoebe auch mitnehmen?« Und dann: »Idealer Vorwand? Ach so, die idealen Verwandten. Vorwand, habe ich vestanden...« Vielleicht hatte sie richtig verstanden, dachte Phoebe hoffnungsvoll; sie wäre jederzeit lieber idealer Vorwand als ideale Verwandte.

»Alles in Ordnung, Phoebe?«, rief Oma die Große. »Willst du hineingehen?«

»Nein, danke.« Phoebe stellte plötzlich fest, dass sie auf gar keinen Fall hineingehen wollte.

»Komm, setz dich zu mir.«

Phoebe stand auf und stolperte zu ihr. Das Deck schien sich einen bösen Spaß daraus zu machen, bei jedem Schritt an ihre Sohlen zu schlagen. Sie erreichte Oma die Große, fiel auf den Sitz neben ihr und legte den Kopf in ihren Schoß.

Ich fühle mich ganz und gar nicht wie ein Vorwand, dachte sie traurig und schlief ein.

Naomi saß auf der Stufe einer durch Seile abgetrennten Leiter, die zum Oberdeck führte, und versuchte Housman zu lesen. Sie konnte sich nicht konzentrieren. Nichts machte Sinn. Immer wieder las sie denselben bedeutungslosen Vers:

All unser mühsam Streben
bleibt trost- und wirkungsleer:

Es regnet zwar ins Meer,
doch Salz wird’s stets drin geben.

Es regnete jetzt ins Meer und überall war Salzgeschmack und das Steigen und Fallen der Wellen stimmte genau mit dem Steigen und Fallen von Naomis schlingerndem Magen überein. Ich kann nur überleben, sagte sie sich verbissen, wenn ich mir vorstelle, dass Mr. Blyton-Jones direkt hinter mir steht.

Rachel amüsierte sich prächtig. Oma die Große hatte sie nach den meergrünen Papiertüten geschickt und weil sie alle Gestelle unerklärlicherweise leer fand, war sie weitergegangen und hatte ein völlig verlassenes Restaurant entdeckt. Sechs bewundernde Kellner servierten ihr abwechselnd große Portionen von allem, worauf sie deutete. Sie verzehrte heiße Zwiebelsuppe, Brathähnchen, Spaghetti Bolognese, zwei verschiedene Desserts, drei Milchshakes und glasierte Apfeltorte. Es kostete sie das Taschengeld der ganzen Woche, aber sie sagte sich, Oma die Große würde bestimmt für eine Rückvergütung sorgen.

»Es ist schließlich nur Mittagessen«, sagte sie zu einem Ober. »Irgendwas muss ich essen.« Und er nickte zum Zeichen seines Einverständnisses.

Wie Naomi versuchte Ruth sich mit Literatur abzulenken, doch zum ersten Mal seit sie Jane Eyre las und wieder las, fand sie bei Mr. Rochester keinen Trost. Ihre ganze Sympathie gehörte plötzlich Jane.

»Schreckliches, schreckliches Ausland«, würgte sie hervor. »Kein Wunder, dass sie nicht hinfahren wollte! Wenn ich erst mal von diesem entsetzlichen Schiff herunter bin, werde ich nie mehr das Festland verlassen!«

»Das musst du aber, wenn du nach Hause willst.« Naomi holte nach jedem Wort tief Luft. »Daran muss ich dauernd denken. Wie kommen wir je wieder heim?«

Ruth stöhnte und wandte sich erneut Mr. Rochester zu, der die arme Jane überreden wollte Thorncliffe wegen einer weiß getünchten Villa an der Mittelmeerküste zu verlassen, ohne überhaupt zu erwähnen, wie sie dort hinkommen sollte.

Unglücklich gestand Ruth sich ein, dass sie nicht mehr wusste, was sie je an ihm gefunden hatte. In diesem Moment gab Naomi es auf, sich Mr. Blyton-Jones als Zeugen ihrer Qualen vorzustellen, und lief zur Reling. Ruth sah es, kapitulierte in ihrem eigenen Kampf gegen das Unvermeidliche und schoss hinterher.

»Nicht in den Wind!«, rief Oma die Große, aber zu spät.

Das war der schlimmste Teil der Reise. Eine Stunde später hatte der Wind sich gelegt, Rachel war wieder aufgetaucht und holte Papiertücher, ein neuer Horizont kam in Sicht und eine weißgesichtige Passagierin hatte deutlich geäußert, dass sie in den letzten zweiundzwanzig Jahren den Kanal viermal im Jahr überquert und nie einen solchen Sturm erlebt hatte. Mr. Rochester war verschwunden; kurz nachdem Ruth und Naomi den richtigen Platz gefunden hatten, an dem sie sich übergeben konnten, war er über Bord gegangen. Weißes Papier flatterte auf, im schäumenden Wasser zeigte sich ein roter Fleck, dann war es vorbei.

»Arme Jane«, sagte Ruth. »Genau das hat sie nie gewollt.«

Die Autofahrt nach der Kanalüberquerung war wie eine bedrückende, endlose Reise in einem Traum. Völlig verwirrt, erschöpft und ausgehungert dösten die Mädchen ein und wachten auf und schliefen wieder, während sie meilenweit durch die graue französische Landschaft fuhren. Als sie später versuchten, sich an diese ersten Stunden zu erinnern, konnte keine von ihnen genau sagen, wo die Grenze zwischen taumelndem Wachsein und holprigen Träumen gewesen war.

Ruth wachte am Kreisverkehr auf und dachte seltsamerweise an ihren Busfahrer. Kein sehr guter Start, dachte sie verdrießlich und schlief wieder ein.

Naomi hing unbequem auf ihrem Vordersitz und träumte von Housman. Sie kam zu sich und stellte fest, dass es dunkel war und sie offenbar gerade direkt in schwarzes Wasser fuhren. Panik übermannte sie, bevor sie wach genug war um zu merken, dass der Wagen angehalten hatte. Sie standen am Rand eines Hafens. Oma die Große studierte eine Landkarte.

»Was ist bloß aus den Straßen geworden«, murmelte sie gereizt. »Oh, bist du wach, Naomi?«

»Ja.«

»Hier sollte eine Brücke sein. Hier war immer eine Brücke.«

»Haben wir uns verirrt?«

»Sei nicht albern.« Erschreckend plötzlich startete sie den Wagen. »Und schrei nicht, wenn ich versuche zurückzusetzen!«

Naomi schaute bedeutungsvoll auf die Schwärze, die jetzt noch näher zu sein schien, schwieg aber vorsichtig.

»Da war ein Poller.« Oma die Große schaute kurz in die gleiche Richtung wie Naomi, als sie wieder relativ sicher auf der Straße waren.

»Ich habe nicht geschrien«, sagte Naomi. »Das warst du.«

»Was?«

»Du hast geschrien. Wie lange warst du nicht mehr hier?« Erst als sie fast wieder eingeschlafen war, kam die Antwort.

»Fünfundzwanzig Jahre.«

Rachel wachte nicht auf. Im Schlaf rückte sie ständig ihre Krone zurecht.

Phoebe merkte als Einzige, dass sie angekommen waren. Eine Zeit lang hatte sie im Halbschlaf gespürt, wie Oma die Große immer schneller fuhr, je länger die Reise dauerte. Als der Wagen stand, hielt sie zunächst immer noch die Augen geschlossen, wollte die miefige Sicherheit des Schlafs nicht aufgeben und wartete darauf, dass Oma die Große das Kommando für die nächsten Aktivitäten gab. Überraschenderweise blieb das Kommando aus. Kies knirschte unter den Rädern, der Motor schwieg, es klickte leise und dann kam plötzlich ein kalter Luftzug.

Sie ist ausgestiegen, dachte Phoebe. Sie machte die Augen auf und dachte einen Augenblick, sie würde noch träumen. Oma die Große schien sich in einen riesigen blauen Mann verwandelt zu haben. Phoebe rieb sich noch mal die Augen, die Gestalt entwirrte sich, Oma die Große kam wieder zum Vorschein, doch der blaue Mann war noch da. Er hielt beide Hände von Oma der Großen fest und schwang sie auf und ab. Kein Laut war zu hören außer dem Rascheln unsichtbarer Blätter im Wind.

»Früher«, sagte Oma die Große streng, »war es am anderen Ende der Obstwiese und niemand hat sich beschwert!«

Der blaue Mann war fort. Phoebe hatte schnell die Augen geschlossen, als er sich herunterbeugte und durch die Wagenfenster spähte, aber sie hatte gehört, was Oma die Große flüsterte.

»Ruth. Naomi. Rachel...«

»Ah!«, sagte der blaue Mann.

»Und Phoebe.«

Phoebe blinzelte durch die Wimpern und sah ein gelbes Viereck im Dunkeln. Irgendwo in einem Haus war Licht angemacht worden. Als der blaue Mann es bemerkte, sagte er wieder »Ah!«, richtete sich auf und eilte davon. Mit seinem Verschwinden begann die französische Kur für das Familienleiden.

Eine nach der anderen stolperte in die kalte Nachtluft und schaute sich um. Vor ihnen war ein langes, niedriges Häuschen. Rundum standen schattige Bäume mit blassweißem Schimmer.

»Apfelbäume«, sagte Oma die Große und sie sahen, dass das Weiße Apfelblüten waren.

In einiger Entfernung erkannte man die dunklen Umrisse von Gebäuden, einer riesigen Scheune und des Hauses, in dem Phoebe das Licht bemerkt hatte.

»Aber es ist weg«, sagte sie.

»Was?«

»Dort war Licht.«

»Sie haben wahrscheinlich die Läden zugemacht«, sagte Oma die Große. »Alle französischen Häuser haben Läden vor den Fenstern. Sehr vernünftig.«

Auch das Häuschen hatte Läden vor jedem Fenster und sie waren alle geschlossen. Drinnen waren die Böden, Wände und Decken ganz aus Holz. Es roch nach einer Million Mahlzeiten. Es gab keine Toilette, so dachten sie wenigstens, bis Oma die Große sie zur Hintertür hinaus um die Ecke an den Küchenfenstern vorbei zu einem schwarz gestrichenen Schuppen führte.

Darin war eine riesige Toilette. Zwei Stufen führten zu einer Art Miniaturbühne. Es gab ein ebenso riesiges Waschbecken, ein gerahmtes Bild der englischen Königsfamilie in Sandringham und dort, wo der Lichtschalter hätte sein sollen, eine große schwarze Taschenlampe an einer Schnur. Der Ort war nicht angenehm. Selbst der Hinweis von Oma der Großen über das, was am anderen Ende der Obstwiese gelegen haben mochte, ließ ihn in keinem freundlicheren Licht erscheinen. Niemand war sehr beeindruckt, das heißt niemand außer Rachel. Rachel saß mit der Krone auf dem Kopf auf der thronähnlichsten aller Sanitäranlagen in Gesellschaft des Hauses Windsor und fühlte sich ganz zu Hause.

»Als Erstes«, kündigte Oma die Große an, »muss der Wagen entladen werden, damit ich ihn wegfahren kann.«

»Gibt es hier eine Garage?«

»Er kommt in die Scheune.«

»Warum kann er nicht im Freien bleiben?«

»Weil Madame Carodoc möchte, dass alles ordentlich ist. Sehr ordentlich, wenn ich mich recht erinnere.«

»Dann wird sie uns nicht mögen«, sagte Naomi.

»Ich glaube nicht, dass sie viel von euch zu sehen bekommt.« Oma die Große reichte ihnen die Taschen aus dem Kofferraum. »Monsieur Carodoc kümmert sich um das Häuschen.«

»War er der blaue Mann?«, fragte Phoebe.

»Oh!« Oma die Große sah plötzlich ziemlich verlegen aus. »Ich dachte, du hättest geschlafen.«

»Ich habe einen blauen Mann gesehen«, sagte Phoebe. »Gerade als ich aufwachte. Blaue Hosen und ein blauer Pullover und ein blauer Hut.«

»Blaue Haare?«, fragte Naomi ohne große Hoffnung, weil das wirklich zu viel verlangt war an einem Ort, wo totales Blau das Natürliche war.

»Nein«, sagte Phoebe entschieden. »Keine blauen Haare. Aber riesengroß.«

»Ja, das muss Charles gewesen sein«, sagte Oma die Große. »Was um alles in der Welt ist denn in diesen Riesentaschen? Die habe ich bestimmt nicht eingeladen.«

»Nur Sachen.« Ruth griff hastig nach der nächstliegenden.

»Dinge, die wir nicht zurücklassen wollten.«

»Was für Dinge?«

»Bücher«, sagte Naomi.

»Und Kleider«, ergänzte Phoebe.

»Bilder und Projekte«, sagte Rachel.

»Doch nicht der Müll, den eure Mutter angeblich weggeworfen hat?«

»Martin hat alles gerettet«, erklärte Phoebe, »und zu uns zurückgeschmuggelt und wir dachten, wir bringen es lieber mit, damit es nicht weggeworfen wird, solange wir fort sind.«

»Na gut, ich gebe allem gern eine zweite Chance«, sagte Oma die Große vergnügt. »Schleppt es hinein, während ich den Wagen wegbringe. Ihr könnt euch eure Betten aussuchen.«

Ein Schlafzimmer war im Erdgeschoss, zwei weitere lagen am Ende einer gebohnerten Holztreppe, die spiegelglatt war. Zu den Zimmern kam man über einen dunklen, fensterlosen Gang, doch zwischen ihnen war eine Verbindungstür.

»Und keine Stockbetten«, sagte Rachel glücklich. »Hier gefällt es mir.«

»Es riecht schrecklich.«

»Nur nach Essen. Und wir können ja die Fenster aufmachen.«

Das war eine gute Idee. Sie fanden die Riegel und schlugen die Läden zurück und der frische, süße Duft der Apfelblüten strömte herein.

»Seht ihr?«, sagte Rachel. »Es ist herrlich!«

Als Oma die Große zurückkam, fiel sie als Erstes die Treppe hinunter. Es war ein spektakulärer Sturz; ein rutschender, polternder Fall von ganz oben bis unten und hinterher waren sich die Mädchen einig, dass sie es unmöglich mit Absicht getan haben konnte. Doch als das donnernde Gepolter aufgehört hatte, die Schreie verklungen waren, die Verletzte zu einem Stuhl humpelte und ihre sich rasch verfärbenden Schienbeine und den anschwellenden rechten Knöchel betrachtete, lag entschieden ein triumphierender Klang in ihrer Stimme, als sie feststellte: »So schnell komme ich nicht wieder auf die Beine!«

[ 7 ]

»Ich habe Hunger«, jammerte Rachel spät an diesem ersten Abend in der Fremde. »Und wie! Bekommen wir hier überhaupt nichts mehr zu essen?«

»Essen?« Daran hatte Naomi gar nicht mehr gedacht. Ihre letzte Mahlzeit war das Frühstück bei Tagesanbruch in England gewesen. Es schien weit weg und lange her zu sein, so fern wie ein Traum.

»Es ist viel zu spät zum Essen«, sagte Ruth.

»Quatsch!«, widersprach Oma die Große vom Sofa aus, wo sie ihren geschwollenen Knöchel mit zollfreiem Brandy behandelte. »Natürlich müsst ihr etwas essen! Charles sagte, er würde für uns einkaufen. Schaut mal in der Küche nach.«

Die Suche verlief ziemlich erfolgreich, obwohl viel von Monsieur Carodocs Einkäufen aus dem bestand, was Ruth »Zutaten« nannte: Eier und rohe Steaks und Zwiebeln und ähnliche Zubereitungsprobleme. Aber es gab auch Brot und Butter, Tomaten und kaltes Brathähnchen. Oma die Große hatte Teebeutel mitgebracht und Phoebe entdeckte einen Wasserkessel. Das Essen weckte wieder ihre Lebensgeister. Nach einer Weile sah es aus, als könnten sie die Kraft aufbringen, hinauf in die Betten zu kriechen. Selbst Naomi raffte sich zu dem Hinweis auf, dass nach dieser Nacht nur noch sechs weitere kämen, bis sie nach Hause könnten. Frankreich erschien immerhin überlebbar.

»Am Fenster ist ein Gesicht«, sagte Phoebe leise. Etwas in ihrer Stimme gab den Zuhörern plötzlich das Gefühl, eiskaltes Wasser laufe ihnen über den Rücken. Sie starrten sie entsetzt an. Nur Oma die Große drehte sich sofort zum Fenster.

»Unsinn«, sagte sie schnell. »Keine Menschenseele!«

»Da war ein Gesicht«, beharrte Phoebe.

Oma die Große seufzte, hievte sich aber auf die Füße, hinkte zur Hintertür und riss sie auf.

»Niemand!«

»Ein weißes Gesicht«, sagte Phoebe. »Blass wie die Apfelblüten.«

»Du bist einfach schrecklich müde«, sagte Oma die Große. »Wahrscheinlich war es eine Apfelblüte.«

»Es war jemand. Es war eine Person.«

»Was für eine Person? Alt? Jung? Traurig? Lachend?«

»Beobachtend«, sagte Phoebe.

»Du könntest bis morgen früh warten, bevor du Gespenster siehst.«

»Ich habe nicht gesagt, dass es ein Gespenst war.«

»Was dann?«

»Wahrscheinlich ein Spion oder so etwas. Das hier ist schließlich Frankreich!«

Ein Spion war so typisch für Phoebe, dass Ruth und Naomi, die sehr nervös ausgesehen hatten, sofort in Gelächter ausbrachen. Rachel war mitten im Biss erstarrt, jetzt seufzte sie erleichtert und fing wieder an zu kauen.

»Ich hatte ganz vergessen, dass Phoebe von Spionen besessen ist«, sagte Oma die Große vergnügt. »Zeit fürs Bett, sobald du mit diesem Hähnchenschlegel fertig bist, Rachel!«

»Glaubt ihr mir nicht?«, fragte Phoebe.

»Natürlich glauben wir dir«, sagte Oma die Große. »Ich nehme an, hinter jedem Apfelbaum sind Geheimagenten. Stellt die Teller jetzt nur aufeinander, ihr könnt sie morgen spülen.«

»Es wird euch ganz schön Leid tun, dass ihr nicht auf mich gehört habt, wenn ihr erst mal ermordet in euren Betten liegt«, sagte Phoebe wütend.

»Wir haben auf dich gehört.« Ruth gähnte heftig. »Oh, was bin ich müde! Das Schlimmste am Schlafengehen ist, dass man zuvor ins schwarze Loch muss.«

»Ihr stellt euch an, nur weil ihr drei Schritte an einem erleuchteten Fenster vorbeimüsst!«, rief Oma die Große. »Los jetzt und bringt es hinter euch! Phoebe, wenn du wirklich ein bisschen Angst hast, kannst du heute bei mir schlafen. Es ist ein großes Doppelbett. Da kann ich dich noch gut reinzwängen.«

Phoebe antwortete undankbar, lieber ließe sie sich in ihrem Bett ermorden als bei Oma der Großen zu schlafen. »Besonders«, sagte sie, nachdem sie die Angelegenheit bei ihrem Aufenthalt im schwarzen Loch weiter bedacht hatte, »weil sie dich zuerst kriegen, denn dein Zimmer ist unten.«

»Charmant«, sagte Oma die Große. »Na schön, gute Nacht. Rachel, wenn du Albträume hast, geschieht es dir recht. Ich habe dir gesagt, du sollst den Käse liegen lassen. Nehmt ihn ihr weg und dann hinauf mit euch. Übrigens, seid nicht überrascht, wenn ihr heute Nacht ein bisschen Knarren hört. Das ist nur das Holz, es arbeitet.«

»Ein bisschen Knarren!«, stöhnte Naomi mitten in der Nacht. Die Dunkelheit war voller Geräusche; es klang, als würde ein Albtraumorchester seine Instrumente stimmen. Draußen hatte sich ein Wind erhoben und die Läden klapperten. Drinnen war es noch schlimmer. Jedes einzelne Brett der holzverkleideten Räume knarrte und quietschte. Wasserrohre klopften. Dachbalken knarzten. Nur Rachel schlief schnaufend und murmelnd in ihren Käseträumen, während ihre Schwestern wach lagen und staunten, dass sie Innentoiletten je für selbstverständlich gehalten hatten. Sie mussten wieder das schwarze Loch aufsuchen und der Gang schien endlos, die Treppe gefährlich und die Nacht unerträglich.

»Ich habe wirklich ein Gesicht am Fenster gesehen«, sagte Phoebe.

»Sei still«, sagte Ruth.

Nie hatte die königliche Familie in Sandringham abweisender ausgesehen und selbst Ruth konnte kein Interesse an den Spinnen aufbringen, die sich im schwankenden Licht der großen Taschenlampe zeigten.

»Ich weiß nicht, warum wir überhaupt in dieses schreckliche Ausland gekommen sind«, sagte sie mürrisch auf dem Rückweg und Oma die Große, die im Schlafzimmer unten wach lag und es hörte, war einen Augenblick fast der gleichen Meinung.

»Familienleiden«, antwortete Naomi. »Das ist das todsichere Heilmittel von Oma der Großen.«

»Ich weiß nicht, wieso sie etwas davon versteht. Sie ist viel zu alt! Kannst du dir vorstellen, dass sie es je gehabt hat, selbst als sie noch viel, viel jünger war?«

Doch, ich weiß, warum ich gekommen bin!, sagte sich Oma die Große nachdrücklich. Und so alt bin ich auch wieder nicht!

»Jedenfalls, wenn etwas Schreckliches passiert, dann finden sie bestimmt sie zuerst, und wir hören sie schreien und können aus dem Fenster klettern.«

Phoebe!, dachte Oma die Große. Gemeines kleines Biest! Und sie goss sich noch eine Dosis zollfreie Knöchelmedizin ein.

Aber sie konnte sich denken, wen Phoebe gesehen hatte. Ihre arme Feindin. Und dann, gerade bevor sie endlich einschlief, sagte Oma die Große plötzlich laut: »Oder bin ich die arme Feindin?«

»War das ein Schrei?«, fragte Phoebe, aber niemand außer ihr hatte es gehört.

»Es ist jedenfalls hübsch«, gab Naomi etwas widerwillig zu.

Spätmorgendlicher Sonnenschein strömte zum Fenster herein. Monsieur Carodocs Land lag an einem kleinen Hang, sodass Naomi und Ruth aus ihrem Schlafzimmer über die Wipfel der rosasilbrigen Apfelbäume bis zu den üppigen grünen Wiesen dahinter schauen konnten. Die ganze Landschaft war von blühenden Hecken durchzogen. In der Luft lag Vogelgezwitscher, jubilierende Lerchenmusik aus dem Blau, Finken- und Hänflingsgesang aus den Bäumen und Hühnergegacker vom Boden. Etwa eine Meile entfernt funkelte das Meer; es sah aus wie eine Linie, die mit dem Silberstift zwischen Wiesen und Himmel gezogen war.

»Zu schade, dass alles französisch ist«, sagte Naomi.

»Die Vögel hören sich nicht französisch an«, sagte Ruth. »Sie klingen wie richtige englische Vögel, sogar die Hühner.«

»Weißt du nicht mehr, wie die Hühner in Kenia Englisch gesprochen haben?«, fragte Naomi. »Was Joseck wohl sagen würde, wenn er das sehen könnte?«

Joseck war ihr Freund in Afrika. Sie hatten ihn einmal besucht und mit eigenen Augen die karge, trockene Schönheit der kenianischen Landschaft gesehen, wo jeder Fleck wachsenden Grüns ein Triumph war. Vor kurzem hatte Joseck geschrieben, dass in seinem Bezirk nur sehr wenig Regen gefallen war. Er hatte sich nicht beschwert, obwohl die Felder seiner Familie den Regen brauchten, um zu überdauern; er hatte es nur als Teil der Neuigkeiten mitgeteilt.

»Joseck würde glauben, er sei im Himmel«, sagte Ruth und hörte auf darüber zu klagen, dass Frankreich so französisch war. Sie ging hinunter.

In der Küche verzehrten Rachel, Phoebe und Oma die Große gerade alle Einkäufe von Monsieur Carodoc, die ohne größere Vorarbeiten genießbar waren. Oma die Große hatte zwar ihr auffallend bandagiertes Bein auf einen Extrastuhl gelegt, doch sie sah sehr vergnügt aus und erkundigte sich freundlich nach Ruths Befinden im Hinblick auf das Familienleiden.

»Ein bisschen besser«, gab Ruth zu und spürte, wie sie rot wurde. Seit Donnerstagabend hatten weder sie noch Naomi Mr. Blyton-Jones erwähnt. Die Kränkung, ihn geliebt und an die einbeinige Dampfwalze verloren zu haben, war bei beiden noch zu frisch, als dass sie darüber diskutieren konnten. Dennoch war das einer weniger, um den sie sich sorgen musste, und mit Mr. Rochester tief unter den Wellen des Kanals waren es schon zwei. Mr. Rochester hatte sich wahrscheinlich bereits aufgelöst, dachte Ruth plötzlich. Schließlich war es ein sehr altes Buch gewesen. »Zwei sind jedenfalls schon ausgeschieden«, sagte sie zu Oma der Großen.

»Nun, jedes bisschen hilft.« Oma die Große fragte taktvollerweise nicht, wie viele noch im Spiel waren.

»Sind wir wirklich hier, um Ruth vom Familienleiden zu heilen?«, fragte Phoebe. »Muss man dafür so eine schrecklich weite Reise machen?«

»Warte nur, bis du an der Reihe bist«, sagte Oma die Große. »Dann müssen wir vielleicht rund um die Welt! Natürlich ist es auch eine günstige Gelegenheit, den Franzosen die Schuld an Naomis Frisur zu geben, und ihr werdet eure Fremdsprachenkenntnisse verbessern können — schau mich nicht so an, Naomi — und ihr könnt kochen lernen... Jeder muss es früher oder später lernen, Ruth; du kannst dich also genauso gut gleich damit abfinden...«

»Ich sehe nicht ein, warum«, sagte Ruth. »Was hast du gegen Brot und Käse und Äpfel und Sachen aus der Dose?«

»...und es wird euch Spaß machen, das Dorf zu erkunden.« Oma die Große überhörte den unsportlichen Einwand.

»Jetzt weiß ich, was ich dich fragen wollte«, Naomi war es plötzlich wieder eingefallen. »Gibt es eine Kirche?«

»Selbstverständlich. Eine sehr schöne kleine mit einem Steindach. Katholisch natürlich.«

»Und einen Friedhof?«

»Wozu um alles in der Welt brauchst du einen Friedhof?«

»Ich habe mir überlegt, ob jemand hier gestorben ist. Es war ganz schön unheimlich in der Nacht.«

»Ja, das stimmt«, sagte Phoebe, »und ich habe doch ein Gesicht gesehen.«

Oma die Große verlangte plötzlich gereizt, dass ihre Enkelinnen mit dem Unsinn aufhörten und Rührei machten. Rachel unterstützte sie eifrig und wartete am Tisch auf ihr zweites Frühstück, doch Phoebe schlüpfte hinaus, um die Gegend zu erkunden.

»An diesen Ferien ist etwas merkwürdig«, sagte sie laut vor sich hin, während sie unter den Apfelbäumen herumspazierte. »Es geht nicht nur darum, Ruth vom Verliebtsein zu heilen, und Naomis blaue Haare haben gar nichts damit zu tun.« Wieder dachte sie an die ungestüme Fahrt von Oma der Großen durch Frankreich und an ihr seltsames, stilles Wiedersehen mit Monsieur Carodoc.

»Und gestern Abend hat uns jemand beobachtet«, redete sie weiter. »Ich bin nicht von Spionen besessen! Und ich glaube, Oma die Große wusste auch, dass jemand da war.«

Sie beschloss für alle Fälle ein Auge auf Oma die Große zu haben, man konnte nie wissen. Jedenfalls würde es ein gutes Spionagetraining sein und Oma die Große war ihr eines Tages vielleicht dankbar für ihre Hilfe. Schließlich, dachte Phoebe hoffnungsvoll, hatte sie ein krankes Bein und kam damit nicht schnell irgendwohin, falls das nötig sein sollte. Genüsslich stellte sich Phoebe eine hektische Verfolgungsjagd durch die französische Landschaft vor, Oma die Große immer dem Feind auf den Fersen. Oder wäre es aufregender, wenn der Feind Oma der Großen auf den Fersen wäre?

»Wir sind tatsächlich nur Tarnung«, sagte Phoebe laut. »Ich hab es doch gleich gewusst!«

Das erste bemerkenswerte Ereignis an diesem Sonntagmorgen war Monsieur Carodocs Ankunft im Häuschen, und als die Mädchen ihn sahen, wussten sie sofort, von wem Philippe seinen umwerfenden Charme hatte. Monsieur Carodoc und Philippe waren einander ungeheuer ähnlich: das gleiche strahlende Lächeln, die gleichen belustigten schwarzen Augen und die gleiche offene Freundlichkeit, als hätte er sie schon immer gekannt. Sie liebten ihn sofort. Alles andere wäre unmöglich gewesen; er war so herzlich, so wunderbar einer von ihnen, so riesig und so blau. Außerdem sprach er perfekt Englisch. Und selbst ohne alle diese Vorzüge hätten sie ihn geliebt, weil er sagte, er sei gekommen, um ihnen ihr Essen zu kochen.

»Aber zuerst muss ich bonjour und Willkommen sagen«, erklärte er, fing bei Phoebe an und arbeitete sich bis zu Oma der Großen vor, schüttelte Hände und küsste sie alle viermal, zweimal auf jede Backe.

»Phoebe!«, sagte er stolz. »Rachel! Naomi! Ruth! Oma die Große! Seht ihr, ich kenne euch schon! Habe ich nicht Recht?«

»Wer hat es Ihnen gesagt?«

»Philippe natürlich. Er hat von nichts anderem geredet. Phoebe, die ihm so freundlich abends Gutenachtgeschichten vorgelesen hat...«

»Spionagegeschichten«, sagte Phoebe. »Tragen Sie immer blaue Sachen?«

»Bretonisches Blau. Aber woher weißt du, dass ich sie immer trage?«

»Ich habe Sie gesehen, als wir gestern Abend angekommen sind!«

»Ah! Da wird also schon spioniert!«

»Genau«, sagte Oma die Große. »Wir haben keine Zeit verloren!«

Monsieur Carodoc lachte und wandte sich an Rachel. »Und du bist die kleine Maikönigin! Hoffentlich hast du deine Krone mitgebracht, Rachel.«

»Natürlich.« Rachel strahlte zu ihm hinauf. »Soll ich sie holen?«

»Mais oui! Sofort. Vite! Vite! Was für ein strahlendes Gesicht!«

»Rachel hat es sehr gern«, sagte Naomi, »wenn sie gebeten wird, ihre Krone aufzusetzen!«

»Naomi die Dichterin natürlich.« Monsieur Carodoc zwinkerte ihr vergnügt zu. »Aber warum hat Philippe nichts von deinem schönen Haar erzählt?«

»Es hat nicht so ausgesehen, als er in England war«, erklärte Naomi. »Und nicht viele Leute finden es schön.«

»Hier bestimmt«, versicherte Monsieur Carodoc. »Es ist entzückend! Es leuchtet wie Flammen! Und das schließlich ist Ruth, die Igel liebt und das Kochen hasst! O ja, ich habe dein Gesicht gesehen, als du hörtest, dass du das Steak nicht in Angriff nehmen musst!«

»Und das ist Oma die Große«, sagte Rachel.

»Oma die Große kenne ich seit vielen Jahren«, sagte Monsieur Carodoc. »Ma chère Louise!«

»Ihre chère Louise?«, wiederholte Phoebe.

»Selbstverständlich, meine chère Louise«, sagte Monsieur Carodoc.

In den nächsten beiden Stunden übernahm er das Kommando, scheuchte die Mädchen hinaus, damit sie seine Hühner bewunderten, zeigte ihnen die Orientierungspunkte der Gegend, stellte überall an geschützten Plätzen der Apfelwiese Gartenstühle auf, damit Oma die Große mit ihrem kranken Bein es bequem hatte, putzte Gemüse, öffnete Flaschen und beantwortete Fragen. Sie erfuhren, dass Philippe und seine Eltern am Tag nach seiner Rückkehr aus England auf dem Bauernhof der Carodocs zu Besuch gewesen waren.

»Um über euch zu reden«, sagte Monsieur Carodoc. »Mein Philippe war völlig hingerissen!«

»Von uns allen oder nur von mir?«, fragte Rachel.

»Seid ihr nicht alle bezaubernd?« Monsieur Carodoc lächelte ihr zu.

»Rachel«, erklärte Naomi, »hat den armen Philippe gebeten, sie zu heiraten, und er hat nicht gesagt, dass er es nicht tun würde.«

»Er hat nicht nicht gesagt, dass er es nicht tun würde«, widersprach Rachel. »Er hat gesagt, er würde es tun. Noch dazu mit Vergnügen und ohne dazu gezwungen zu werden.«

»Ich habe mich darauf gefreut, Philippe kennen zu lernen«, sagte Oma die Große und es gab ein allgemeines Seufzen, als Monsieur Carodoc erklärte, dass es heute unmöglich sei, weil sonntags Madame Carodoc immer direkt nach der Kirche die zwanzig Kilometer zu Philippe und seinen Eltern fuhr, um mit ihnen zu Mittag zu essen und den Tag zu verbringen.

»Deshalb habe ich jetzt Zeit für euch zu kochen«, schloss er und schwang eine riesige schwarze Bratpfanne.

»Sagt Madame Carodoc Philippe, dass wir hier sind?«

»Natürlich! Zweifellos! Ich nehme an, sie reden von nichts anderem, aber habt ihr es ihm nicht selbst mitgeteilt?«

»Wir sind so überstürzt hergekommen, dass wir es vergessen haben«, sagte Ruth und sah zu, wie er die Steaks aus dem Kühlschrank nahm. »Darf ich Sie etwas fragen, ohne dass Sie mich für unhöflich halten?«

»Selbstverständlich.«

»Stimmt es, dass die Franzosen Pferde essen?«

»Fürchtest du, dass ich euch Pferd zu essen gebe?«

»Ich frage nur.«

»Also«, sagte Monsieur Carodoc, »das ist kein Pferdefleisch, obwohl Pferdefleisch gar nicht übel ist. Französisches Essen wird euch schmecken. Morgen müsst ihr im Dorf einkaufen und sehen, was ihr finden könnt.«

»Wir?«

»Wer sonst? Die arme Oma die Große muss sich ausruhen.«

»Ganz richtig«, sagte Oma die Große. »Von allem anderen abgesehen wird das ihrem Französisch gut tun.«

»Aber wir können kein Französisch!«

Monsieur Carodoc sagte, darüber brauchten sie sich keine Sorgen zu machen. Französische Übersetzungen von allem, was sie möglicherweise fragen wollten, seien in seiner Scheune auf die Wände geschrieben, eine lebenslange Sammlung von allem, was die Engländer nicht sagen konnten.

»Ehrlich?«

»Vraiment«, versicherte Monsieur Carodoc und nach dem Mittagessen ging er mit ihnen über die Wiese zur Scheune, damit sie sich selbst überzeugen konnten.

»Wir haben schon viele Gäste aus England in unserem Häuschen gehabt«, erklärte er, während sie erstaunt die Dutzende von Wörtern und Sätzen betrachteten, die säuberlich an die Wände und das riesige Tor geschrieben waren. »Ihr könnt euch in meiner Scheune Rat holen, wann ihr wollt, aber denkt bitte immer daran, beim Weggehen das Tor zu schließen. Sonst kommen die Hühner herein. Madame Carodoc kann es nicht ausstehen, wenn die Hühner in die Scheune kommen.«

Am selben Tag machte Ruth einen weiteren schmerzlichen Schritt auf dem Weg zur Genesung vom Familienleiden. Weil Monsieur Carodoc darauf bestand, riefen sie ihre Eltern an und sagten ihnen, dass sie gut angekommen waren. Und als Ruth an der Reihe war mit ihrer Mutter zu reden, fielen Mrs. Conroy plötzlich Neuigkeiten ein.

»Das war es, was ich dir sagen wollte!«, rief sie. »Alan Adair!«

»Alan Adair«, wiederholte Ruth und spürte, wie ihr flau im Magen wurde.

»So ein netter Junge. Ich habe gestern mit ihm geredet.«

»Wirklich?«, fragte Ruth schwach.

»Er macht tatsächlich etwas aus diesem Metzgerladen! Ein richtiger Künstler, er hat lauter neue Schilder gemalt, in verschiedenen Farben, rosa für Schweinefleisch, blau für Rindfleisch, weiß mit kleinen Gänseblümchen für Lamm. Und die Würste alle aufgerollt wie Schlangen! Ihm ist aufgefallen, dass du Ende vergangener Woche nicht in der Schule warst, und er hat gleich nach dir gefragt. Ich wusste, dass dich das freuen wird.«

»Oh.«

»Er sagt, er hat seine Pläne für die Kunstakademie aufgesteckt. Sein Onkel hat ihm einen Job auf Dauer angeboten...«

»Was!«

»Sehr vernünftig. Schließlich kann er immer noch in seiner Freizeit malen, als Hobby. Und er hat eine Begabung...«

»Er wird Metzger?«

»Ja, er geht also nicht weg...«

»Was ist mit seiner Bergsteigerei? Er wollte auch Bergsteiger werden!«

In Ruths Magen schien jetzt ein Eisbrocken zu liegen.

»Vom Bergsteigen hat er nichts gesagt. Aber er schien sehr mit sich zufrieden zu sein. Und er hofft, du schickst ihm eine Ansichtskarte. Er hat mir ein Hähnchen so schön zerlegt, wie man es sich nur wünschen kann...«

Der Eisbrocken in Ruths Magen hob sich plötzlich.

»Es gefällt euch also?«

»O ja.«

»Und die Kleinen benehmen sich anständig?«

»Ja, ja.«

»Seid brav! Dad lässt euch lieb grüßen. Gib mir noch schnell Naomi. Ich will sie nach ihrem Haar fragen.«

Ruth gab Naomi den Hörer und taumelte zurück zum Häuschen.

»Was ist denn los?«, fragte Oma die Große.

»Alan Adair.«

»Dein rothaariger Sunnyboy? Der Bergsteiger? Der angehende Künstler?«

»Er wird Metzger.«

»Was!«

»Alan Adair. Er wird Metzger.«

»Ist das schlimm?«

»Er hatte schon einen Studienplatz auf der Kunstakademie.«

»Ach du meine Güte.«

»Er hat Mam erzählt, dass er es sich anders überlegt hat.«

»Nun«, Oma die Große gab sich alle Mühe, Ruth aufzumuntern, »nichts gegen Metzger! Viele sehr nette Leute sind Metzger!«

»Er hat Mam ein Hähnchen zerlegt«, sagte Ruth, brach in Tränen aus und hörte nicht auf zu weinen.

»Niemand lacht!«, befahl Oma die Große.

Niemandem war nach Lachen zu Mute, obwohl Rachel sagte, sie hätte keine Ahnung, was die ganze Aufregung sollte. Denn auch wenn Ruth in Alan Adair verliebt gewesen war, hatte Alan Adair nie das leiseste Interesse an Ruth gezeigt, wenn man nicht seinen plötzlichen Wunsch nach einer Ansichtskarte aus Frankreich als Interesse wertete. »Und wenn, dann wäre das Ruth ganz egal«, sagte Naomi. »Weil er nichts davon gesagt hat, bevor er Metzger werden wollte.«

»Also ich glaube, er wird ein toller Metzger.« Rachel war das Stückchen kostenloser Schweinebauch eingefallen. »Ich verstehe nicht, warum Ruth sich nicht freut.«

»Ruth ist fast Vegetarierin«, sagte Naomi, »und außerdem...«

»Was?«

»Nichts«, sagte Naomi, aber es war nicht nichts. Bis zu diesem Nachmittag war Alan Adairs glanzvolle Zukunft so sicher erschienen wie ihre eigene. Sie hatten alle fest daran geglaubt, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis ihr eintöniges Leben sich durch Talent und Glück in erfolgreiche, atemberaubende Karrieren verwandelte. Jetzt blies plötzlich ein schwacher, eisiger Wind aus der Zukunft in ihr Leben. Wenn Alan Adair, dieser Goldjunge, als Metzger im Laden seines Onkels endete, welche Schrecken hielt dann das Schicksal für sie bereit? Man durfte gar nicht daran denken.

Rachel hatte keine Angst vor der Zukunft. Sie würde Philippe heiraten, in einem langen, weißen Kleid (so ähnlich wie ihr Maiköniginkleid) mit einer Silberkrone (fast genau wie ihre Maiköniginkrone), mit vielen Brillanten, aber ohne Brautjungfern, weil sie von Weiberklüngeln genug hatte. Sie vertraute diese Pläne ihren Schwestern an, als sie sich am Abend zum Schlafengehen fertig machten.

»Aber natürlich«, sagte sie gnädig und zog ihren Schlafanzug über das schöne, vier Tage alte Unterhemd, »könnt ihr alle zu meiner Hochzeit kommen.«

Niemand schien sehr dankbar zu sein. Ruth antwortete, sie wisse nicht, ob sie einen Nachmittag dafür opfern könnte zuzuschauen, wie Rachel das alte Schneckenomelett heiratete, und Naomi sagte: »Dieses Hemd hast du am Mittwochabend angezogen, als Mam dich zwang ein Bad zu nehmen. Ich weiß genau, wie ich es für dich aus dem Schrank geholt habe.«

»Was hat das mit meiner Hochzeit zu tun?«, fragte Rachel. »Eine Brautjungfer könnte ich vielleicht nehmen, Phoebe. Damit sich die Leute nicht fragen, warum ich keine habe.«

Phoebe stand am Fenster und tat, als hörte sie nichts. Eher sterbe ich, dachte sie wütend und konzentrierte sich auf die Szene unten. Oma die Große war noch draußen. Sie hatte den ganzen Tag auf der Wiese gelesen und war je nach Sonnenstand demonstrativ zwischen den Gartenstühlen und kleinen Tischen, die Monsieur Carodoc für sie aufgestellt hatte, hin- und hergehumpelt.

»Ein Glück, dass Naomi alle diese Bücher mitgebracht hat«, sagte sie. »Genug für die ganze Woche!«

Monsieur Carodoc war ständig gekommen und gegangen. Jetzt war er immer noch da und in ein ernstes Gespräch mit Oma der Großen vertieft. Sie sahen genau wie internationale Spione aus, dachte Phoebe: der dunkle Tisch voller Bücher und die beiden alten Gestalten, die in ihre Geheimnisse vertieft die Köpfe zusammensteckten.

Aus den Augenwinkeln bemerkte sie eine leichte Bewegung, einen kleinen schwarzen Fleck am Rande der Wiese. Er schwebte unter den Bäumen, tauchte auf und verschwand zwischen den schwarzen Stämmen.

»Kommt mal her und seht!«, flüsterte Phoebe eindringlich ihren Schwestern zu und in diesem Moment streckte sich Monsieur Carodoc und stand auf.

»Was ist?«

»Etwas auf der Wiese.«

»Was?«

»Etwas Schwarzes bei den Bäumen.«

»Meinst du Monsieur Carodoc?« Rachel gähnte. »Natürlich nicht. Jetzt kann ich es gerade nicht sehen.«

»Wahrscheinlich noch mehr Spione.« Ruth war vom trostlosen Schicksal Alan Adairs zu deprimiert, um sich auch noch darum zu kümmern. »Oma die Große kommt. Bringen wir lieber das schwarze Loch hinter uns, bevor sie im Haus ist, dann kann sie Wache halten.«

Sie lief hinaus und Rachel hinterher, doch Naomi und Phoebe blieben reglos am Fenster.

»Oma die Große hinkt heute Abend nicht halb so viel«, sagte Naomi.

»Ich habe bestimmt jemand gesehen«, sagte Phoebe. »Da! Schau!«

Einen Augenblick war die schwarze Gestalt weit hinter Oma der Großen wieder aufgetaucht.

»Jemand beobachtet uns«, sagte Phoebe zufrieden.

[ 8 ]

»Schön«, sagte Oma die Große fröhlich, als Ruth am Montagmorgen herunterkam. »Jetzt sind schon drei da, Ruth! Geht es dir besser?«

Ruth fand es angenehm, wie Oma die Große offensichtlich das Familienleiden als Krankheit, als Unglück betrachtete, für das die Leidende nichts konnte. Es war wie der Unterschied zwischen Pickeln und Masern. Niemand sagte zu einer Masernpatientin: »Wäschst du dich auch gründlich? Und was hast du gegessen? Pommes und Schokolade? Irgendwas musst du gemacht haben, dass du so furchtbar aussiehst.« Masern waren zufällig. Jeder und jede konnten sie kriegen, eines Tages sogar man selber... Oma die Große hat in Ruths Augen viele Fehler, aber sie vergaß nie, dass es nichts nützte, jemanden für sein Schicksal verantwortlich zu machen; man sollte den Mund halten und dankbar sein, dass man selbst verschont worden war.

Als Rachel sagte, sie könne nicht verstehen, wie sich Ruth in Menschen verliebte, die kaum wussten, dass sie existierte, sagte Oma die Große: »Dann hast du Glück gehabt, Rachel! Und auch du solltest den Tag nicht vor dem Abend loben.«

»Und mehr als einen auf einmal«, fuhr Rachel fort.

»Zahlen haben nichts damit zu tun«, sagte Oma die Große streng. »Einer zählt gar nicht!«

Ruth ging in Gedanken ihre Liste durch: Philippe und der Busfahrer. Mr. Blyton-Jones und Mr. Rochester waren spurlos verschwunden. Alan Adair... Alan Adair schmerzte noch sehr.

»Ich glaube, ich werde Vegetarierin«, verkündete sie. »Sehr vernünftig«, sagte Oma die Große. »Tu dich mit Phoebe zusammen. Und da wir gerade von Essen reden, wir sollten eine Liste machen. Ihr Mädchen geht nach dem Frühstück einkaufen.«

»Kommst du nicht mit?«

»Mit meinem Knöchel?«

»Was machst du dann?«

»Ich werde mit Eine Geschichte aus zwei Städten ruhig auf der Wiese sitzen. Ich habe immer viel mehr von Büchern, wenn ich sie an ihrem Schauplatz lese. Aber lasst uns erst mal sehen, was wir brauchen.«

»Brot«, sagte Rachel sofort. »Butter, Marmelade, Eier, noch mehr Hähnchen, Schinken, Käse, Kuchen, Äpfel, Milch...«

»In diesen Dingen ist auf dich Verlass.« Oma die Große kritzelte eifrig. »Weiter! Hör nicht auf!«

»Tomaten, Salat, Schokolade...«

Naomi seufzte und Oma die Große erriet den Grund.

»Ihr braucht keine Angst zu haben«, sagte sie. »Die Leute werden wissen, dass ihr Engländerinnen seid. Sie erwarten keine Wunder. Ihr müsst nur höflich sein... Die Franzosen sind viel höflicher als die Engländer.«

»Kekse, Kartoffeln, Bananen...«

Rachels Liste wurde immer länger, während ihre Schwestern über die Apfelwiese liefen und sich aufgeregt an den Scheunenwänden Rat holten.

Die erste Französin, die sie trafen, war überhaupt nicht höflich.

Das Haus der Carodocs stand zwischen Wiese und Scheune. Es hatte niedrige vergitterte Fenster, von denen eines offen stand.

»Gibt es Schlangen in Frankreich?«, fragte Phoebe, als sie aus der Scheune herauskamen.

»Schlangen?«

»Hört doch mal. Und was ist das für ein Klopfen?«

Das Klopfen war heftig und beharrlich. Es kam vom Haus. Eine große, knochige Hand zeigte sich am Fenster. Ein langer, gelber Finger pochte fest auf das Glas.

»Das muss Madame Carodoc sein.«

»Meint sie uns?«

»Wahrscheinlich.«

»Warum zischt sie so?«

Ruth schaute sich hilflos um, sah ein Huhn und wusste plötzlich Bescheid. Das Scheunentor — sie hatten es vergessen. Ruth lief zurück und schloss es, das Klopfen hörte auf, aber nicht das Zischen.

»Sie will, dass wir zu ihr kommen«, sagte Naomi. Madame Carodoc saß an einem Tisch hinter dem offenen Fenster.

»Sie sah aus, als würde sie ein Verzeichnis ausfüllen«, erzählte Naomi später.

»Sie hat die Buchhaltung gemacht«, erklärte Oma die Große.

»Sie war nicht angezogen.«

»Sei nicht albern!«

»Ich meine, sie hatte einen Morgenrock an. Weiß, rosa, lila, aus Baumwolle. Lauter Rüschen.«

»An genau den erinnere ich mich!«, sagte Oma die Große. »Wir haben sie gegrüßt.«

»Bonjour!«, hatten sie gerufen, während sie nervös, aber lächelnd näher kamen, eine nach der anderen: »Bonjour! Bonjour!«

Madame Carodoc sagte nicht Bonjour. Sie lächelte auch nicht. Sie bellte etwas auf Französisch.

»Oú est l’autre?«

Sie hatten nicht die geringste Ahnung, was sie meinte. Sie wiederholte es immer wieder, während die Mädchen einander dumm anschauten, bis sie plötzlich kapierten. Rachel! Wo war Rachel? Sie fragte nach Rachel. Sie wandten sich um und deuteten auf das Häuschen und wie ein Wunder tauchte Rachel gerade auf, winkte mit einer riesigen Einkaufsliste und lief übers Gras.

»Rachel!«, sagten sie und deuteten auf ihre Schwester. »Rachel! Da!«

Madame Carodoc beugte sich vor und schloss das Fenster.

»Sie hasst uns!«

»Bestimmt nicht«, sagte Oma die Große. »Sie war schon immer ein bisschen schwierig. Ich fürchte, sie mag einfach die Engländer nicht. Hoffentlich wart ihr nicht unhöflich.«

»Sie war unhöflich.«

»Ihr müsst sie geärgert haben. Versucht sie nicht zu ärgern.«

»Wir haben vergessen das Scheunentor zuzumachen; das war alles.«

»Vergesst es in Zukunft nicht mehr. Das ist nicht zu viel verlangt.«

»Ich werde Philippe sagen, was ich von seiner grässlichen Großmutter halte«, sagte Phoebe.

Oma die Große lachte. »Hoffentlich sagt er dir nicht, was er von deiner hält.«

Naomi las Housman auf dem ganzen Weg zum Dorf. Housman gab ihr immer einen gewissen Mut; es hatte etwas damit zu tun, dass ihn nichts zu kümmern schien. Der Tod war offenbar das Einzige, was Housman erschüttern konnte.

»Alle Freunde von Housman waren tot«, sagte Naomi.

»Die Leute starren deine Haare an«, sagte Ruth.

Naomi schaute überrascht auf und merkte, dass sie inzwischen mitten im Dorf angekommen waren. Sie sah Läden und Häuser rund um einen großen, gepflasterten Marktplatz, eine verfallene Reiterstatue und vier riesige Kastanienbäume, einen in jeder Ecke des Platzes. Ruth hatte Recht, die Leute starrten wirklich ihre Haare an.

»Kein Grund zum Glotzen«, flüsterte Naomi und wollte gerade fortfahren: »Haben die noch nie jemand mit blauen Haaren gesehen?«, da fiel ihr ein, dass es wahrscheinlich so war.

»Glaubst du, sie wissen, dass wir Engländerinnen sind?«, fragte sie stattdessen.

»Ja«, antwortete Ruth finster. »Und wenn nicht, dann wissen sie es bald. Sie ahnen schon, dass wir irgendwie komisch sind. Man sieht es ihren Gesichtern an. Mache ich einen ängstlichen Eindruck?«

»Ein wenig. Und ich?«

»Nein«, gab Ruth zu. »Aber mit blauen Haaren kann man keinen ängstlichen Eindruck machen. Wo stecken Rachel und Phoebe?«

»Ich bin hier«, sagte Phoebe hinter ihnen. »Und Rachel ist mitten in der Menschenmenge dort.«

Sie schauten, wohin Phoebe deutete, und sahen zu ihrem Entsetzen, dass Rachel sie bereits blamierte. Sie hatte die pâtisserie entdeckt und ungeniert wie immer ihre Taschen sofort geleert um zu sehen, was sie sich leisten konnte. Vorübergehende waren stehen geblieben und halfen ihr Francs und Centimes zu zählen und sie in Törtchen und Gebäck zu übersetzen. Über den Marktplatz hinweg hörten die Schwestern französische Stimmen und Gelächter, vermischt mit schrillen, zweifellos englischen Schreien des Entzückens und der Gier.

»Und wie viel bekomme ich davon?«, hörten sie Rachel immer wieder fragen, während sie auf jede neue Versuchung hinter der Schaufensterscheibe deutete, und dann folgten Geschnaufe und Spannung, während ihr Publikum ihre klebrige Hand voll Geld besah und das Ergebnis mitteilte.

»Ach, ich wollte, Philippe wäre hier!«, rief Ruth verzweifelt.

»Philippe!«, sagte Phoebe verbittert. »Ich glaube nicht, dass er überhaupt kommt.«

»Was soll das heißen? Oh, schaut euch diese grässliche Rachel an! Jemand ist hineingegangen und hat ihr etwas gekauft.«

»Kommt, wir lassen sie allein und schleichen uns zurück zum Häuschen«, schlug Naomi vor.

»Das geht nicht«, sagte Ruth zögernd. »Los. Ich sehe einen Obstladen. Wir gehen hinein und bringen es hinter uns, während die Leute noch dort drüben sind.«

Der Obstladen war eine Katastrophe. Wieder fingen sie mit Lächeln und bonjours an, doch das Dumme war, dass die Leute ihnen antworteten, wenn sie etwas sagten. Wenn die Franzosen nur geschwiegen und gut zugehört hätten, wäre vielleicht einiges möglich gewesen. Im Französischunterricht in der Schule konnten sie mühelos um Äpfel und Tomaten bitten, aber dort wurden sie auch nicht unterbrochen. Niemand im Französischunterricht war so unvernünftig und fragte: »Welche Äpfel? Könnt ihr warten, bis ich frische ausgepackt habe? Zehn Kilo? Nein, zehn Kilo kann ich euch nicht verkaufen, und wenn, dann könnt ihr sie nicht nach Hause tragen. Zwei sind bestimmt genug. Reife Kartoffeln? Ach, Tomaten. Sehr reif oder noch ein bisschen grün? Nein, nicht blau, ein bisschen grün. Woher kommt ihr, wollt ihr eine Tragtasche? Gefällt euch Frankreich und wer ist die Älteste?«

Es war grauenhaft. Es war wie bei einer Belagerung und am schlimmsten war der Moment mitten im Angriff, als Ruths tückischem Gedächtnis plötzlich eine Redewendung in perfektem Französisch einfiel und sie sich zu ihrem Entsetzen rufen hörte: »Taisez-vous! Taisez-vous! Taisez-vous!«

Eine schreckliche Stille entstand. Genau das fürchterliche Schweigen, das zu Hause in einem Laden herrschen würde, wenn als Antwort auf die Hilfsbereitschaft des gutmütigen Inhabers ein unbekannter und zweifellos ungebildeter Ausländer kreischen würde: »Schweigen Sie! Schweigen Sie! Schweigen Sie!«

»Hör auf!«, schrie Naomi wütend Ruth an. »Hör auf! Hör auf!«

»Das sagt man nicht!«, sagte Phoebe.

Ruth wusste genau, dass man das nicht sagte, sie hatte es gewusst, bevor sie den Mund aufmachte, aber jetzt war sie in Panik und konnte nicht aufhören.

»Taisez-vous!«, plärrte sie weiter, während ihre Schwestern sie zur Tür hinausschleppten. »Taisez-vous! Taisez-vous!«

»Du gehörst erwürgt!«, sagte Naomi.

»Taisez-vous!«, flüsterte Ruth noch einmal und schwieg. Während Ruth rot vor Scham und schlapp vor Elend auf einer Bank unter einer Kastanie hockte und die Tüten mit Äpfeln und Tomaten bewachte, die ihr in die Arme gedrückt worden waren, fanden Naomi und Phoebe einen Laden, der in England ein sehr prächtiges Delikatessengeschäft gewesen wäre und in Frankreich lediglich die charcuterie war.

Die Schaufensterauslage war höchst verführerisch.

»Sie haben so gut wie alles auf der Liste«, sagte Phoebe. »Sieht ganz so aus.«

»Hast du Angst?«

»Natürlich.«

»Sie können uns eigentlich nichts antun!«

»Dann komm.« Naomi stieß die Tür auf.

Zwei Minuten später schoss sie wieder heraus, als wäre sie getreten worden.

»Bestimmt machen sie es nur aus Gemeinheit!«, sagte sie und ließ sich neben Ruth auf die Bank fallen.

»Was?«

»All dieses französische Geschnatter.«

»Haben sie es wieder gemacht?«

»Sowie wir hereingekommen sind.«

»Was ist passiert?«

»Ich dachte, diesmal versuche ich, die Dinge von Anfang an zu erklären. Ich sagte also: ›Bonjour, ich bin Engländerin. Ich verstehe Französisch nur, wenn es im Präsens aufgeschrieben ist.‹ Ich dachte, wenn sie das machen, könnte ich es verstehen.«

»Und dann?«

»Sie haben angefangen zu fluchen«, sagte Naomi steif. »Da bin ich rausgegangen.«

Ganz zufällig kam Phoebe hinter das Geheimnis des französischen Einkaufens.

Als Naomi vom Schlachtfeld floh, war Phoebe wie angewurzelt stehen geblieben und hatte plötzlich eine Idee: Sprich nicht, hatte sie sich gewarnt. Dieses bonjour bringt sie so in Fahrt.

Sie versuchte so hungrig wie möglich auszusehen, legte eine Hand voll Banknoten und Zehnfrancmünzen auf die Theke, trat zurück und schaute schweigend zu Boden. Zuerst langsam, dann immer schneller wirkte der Zauber. Die beiden Verkäuferinnen hinter der Theke schienen ihr plötzlich unbedingt etwas verkaufen zu wollen. Eine kam vor, legte sanft den Arm um Phoebe und zeigte fragend auf alles, was Phoebe vielleicht kaufen wollte, während die andere klug die Menge schätzte, die Phoebe mit den Händen anzeigte, dann abschnitt und wog und verpackte. Der Warenstapel auf der Theke wuchs und die Atmosphäre wurde immer angenehmer. Phoebe sah weniger verzweifelt, dafür hoffnungsvoller aus und die Verkäuferinnen strahlten sie aufmunternd an. Phoebe gestattete sich ein Lächeln und sie klopften ihr beglückwünschend auf den Rücken. Sie deutete selbst auf das, was sie haben wollte, und sie küssten sie auf beide Backen. Unter einem Schauer von Komplimenten nahm sie ihr Wechselgeld, nickte ein Dankeschön, stolzierte triumphierend hinaus auf die Straße und prallte mit Rachel zusammen.

Rachel war ebenso beladen und von der Taille aufwärts mit Aprikosentorte beschmiert.

»Ich finde Frankreich fantastisch«, sagte sie glücklich zu Phoebe.

»Ich gehe nie wieder ins Dorf«, sagte Ruth.

»Selbstverständlich gehst du«, antwortete Oma die Große mitleidslos. »Das gehört alles zur Therapie.«

Oma die Große war beim Mittagessen bester Laune trotz ihres kranken Beins (das nach ihrem Stöhnen und Humpeln zu urteilen stündlich schlimmer wurde). Sie hatte gebrüllt vor Lachen, als die Mädchen ihre abscheuliche Einkaufsexpedition beschrieben, und hatte sich noch nicht einmal beschwert, als sich herausstellte, dass Phoebes Tüten unter anderem Fondantpralinen enthielten (»ich weiß nicht mehr, ob ich darauf gedeutet habe«, sagte Phoebe) und eine wunderbare Terrine Trüffelpastete. (»Ja, ich weiß, dass ich darauf gedeutet habe. Ich habe lange deuten müssen. Sie wollten sie anscheinend nicht verkaufen.«)

Es war ein sehr leckeres Mittagessen.

»Nächstes Mal wird es einfacher«, sagte Oma die Große. »Und es war wirklich unnötig, dass ihr so ins Schleudern gekommen seid. Die Leute hätten euch gern geholfen, wenn sie gewusst hätten, worum es geht.«

»Madame Carodoc war im ersten Laden«, sagte Ruth. »Sie wusste, worum es geht, aber sie hat uns nicht geholfen.«

»Ach, dort war sie also heute Morgen«, sagte Oma die Große. »Charles sagte, sie sei ausgegangen.«

»Sie hat uns gesehen und hat sich hinausgestohlen. Sie dachte, wir hätten sie nicht bemerkt.«

»Bestimmt nicht.«

»Sie hat gelacht.«

»Nun, vielleicht wart ihr komisch.«

»Mir hat das Einkaufen gefallen«, sagte Rachel zufrieden. »Alle waren nett zu mir. Beim nächsten Mal können die anderen zu Hause bleiben, wenn sie wollen, und ich gehe allein mit Philippe.«

»Philippe!«, rief Oma die Große. »Das wollte ich euch noch erzählen. Offenbar hat er die Grippe!«

»Grippe!«

»Madame Carodoc hat Charles erzählt, dass es ihm sehr schlecht ging, als sie ihn gestern sah.«

»Niemand hat Grippe im Mai!«

»Ich fürchte also, ihr könnt in den nächsten paar Tagen nicht mit ihm rechnen.«

Unglücklich saßen sie um den Tisch herum und schwiegen.

Ach, ihr armen Mädchen!, dachte Oma die Große beim Anblick ihrer traurigen Gesichter. Arme Mädchen! Aber doch nicht alle vier... Von Rachel weiß ich es natürlich und ich hatte auch Ruth im Verdacht...

»Bestimmt kommt er, sobald er kann«, sagte sie freundlich; die Qualen einer französischen Einkaufstour ließen sie zwar kalt, aber sie war wie immer rücksichtsvoll zu denen, die vom Familienleiden befallen waren. »Ich bin überzeugt, dass er kommt. Monsieur Carodoc sagt, er ist oft in den Ferien hier...«

»Grippe im Mai«, sagte Naomi zornig.

»Ich habe mir gedacht, dass er nicht aufkreuzt«, sagte Phoebe verbittert. »Ich glaube, er hat nur so getan, als würde er uns mögen.«

»O Phoebe!«

»Bei mir hat er nicht so getan«, sagte Rachel vergnügt. »Unmöglich, sonst hätte er nicht gesagt, dass er mich heiratet. Kann ich diese Trüffelsache aufessen, wenn niemand sonst noch etwas will?«

»Das ist die richtige Einstellung!« Oma die Große schob ihr die Pastete zu. »Natürlich hat er nicht nur so getan! Charles sagt, er fand euch alle toll. Ihr seid nur deprimiert, weil ihr einen schrecklichen Morgen hinter euch habt. Unternehmt heute Nachmittag etwas Schönes. Macht euch ein Picknick zurecht und geht ans Meer.«

»Ans Meer?«, fragten alle. Das Meer hatten sie ganz vergessen.

»Es gibt eine herrliche Bucht nicht viel mehr als zwanzig Minuten Fußweg entfernt. Ich weiß noch, dass wir dort Eidechsen auf den Felsen gesehen haben, und eure Mutter war von den Muscheln begeistert. Im Wagen ist ein Reiseführer, darin sind auch die Regionalstraßen verzeichnet...«

»Was ist mit dir?«, fragte Ruth. »Bist du dann nicht einsam?«

»Nein«, sagte Oma die Große.

»Langweilst du dich nicht?«

»Nur Menschen ohne geistige Interessen langweilen sich.«

»Kommt Madame Carodoc und unterhält sich mit dir?«, fragte Phoebe.

»Madame Carodoc? Nein. Warum sollte sie?«

»Monsieur Carodoc kommt doch auch.«

»Nein.« Oma die Große war plötzlich gereizt. »Nein, sie kommt nicht. Madame Carodoc und ich haben sehr wenig gemeinsam.«

Phoebe dachte, sie könnte etwas nennen, was sie gemeinsam hatten, aber ein warnendes Glitzern in den Augen von Oma der Großen hinderte sie daran, es auszusprechen.

»Soll ich den Reiseführer holen?«, fragte Rachel.

»Ja, geh nur.« Oma die Große wurde wieder freundlicher. »Er liegt im Handschuhfach. Und vergiss nicht... Oh, weg ist sie und ohne Schlüssel! Lauf ihr schnell nach, Phoebe, und sag ihr, sie soll nicht vergessen das Scheunentor zuzumachen. Es hat keinen Sinn, irgendjemanden unnötig...«

Die Tür knallte wieder zu, als Phoebe Rachel folgte.

»...zu verärgern«, sagte Oma die Große.

Unnötig oder nicht, es sah so aus, als wäre Madame Carodoc entschlossen verärgert zu sein. Rachel und Phoebe hatten kaum das schwere Scheunentor geschlossen und sich umgedreht, da war sie schon aus dem Haus, drängte sie zur Seite und überprüfte, ob sie den Riegel ordentlich vorgeschoben hatten. Phoebe murmelte lustlos »Bonjour, Madame Carodoc« und machte sich so schnell wie möglich unsichtbar, aber Rachel, die bisher ihrer Gastgeberin noch nicht begegnet war, blieb einfältig stehen und wartete darauf, begrüßt und bedankt zu werden.

Es kam kein Gruß, also sagte Rachel, was sie den ganzen Morgen gesagt hatte. »Bonjour Je suis Rachel. Ça va? Das heißt, wie geht es Ihnen, und dann antworten Sie Ça va.«

Die Leute vor der pâtisserie, die ihr diese sprachliche Großtat beigebracht hatten, wären entzückt gewesen, sie angewandt zu hören. Doch wenn Madame Carodoc entzückt sein sollte, verbarg sie es sehr gut. »Schuu! Schuu!«, rief sie, hastete an Rachel vorbei, klatschte in die Hände und schwenkte ihre schwarzen Röcke vor einem Huhn, das in ihre Richtung schaute.

»Und nachdem sie das Huhn verscheucht hatte, hat sie sich umgedreht und wollte mich verscheuchen!«, erzählte Rachel, als sie in der Bucht lagen und sich in der Nachmittagssonne von ihrem Picknick erholten. »›Schuu! Schuu!‹, machte sie, als ob ich ein Huhn wäre, deshalb hab ich gesagt: ›Ich bin kein Huhn.‹«

»Ich bin kein Huhn«, sagte Rachel überrascht, aber standhaft. »Hat Ihnen Philippe nichts von mir erzählt? Können Sie nicht Englisch? Monsieur Carodoc kann es. Er hat gestern unser Mittagessen gekocht. Ich liebe französisches Essen!«

Madame Carodoc merkte offenbar, dass Rachel nicht zu verscheuchen war, hielt inne und schaute sie an.

»Und was macht das Bein deiner Großmutter?«, fragte sie.

»Das hat Madame Carodoc gesagt?«, fragte Naomi ungläubig.

»Ja. Habt ihr mir nicht gesagt, sie kann kein Englisch?«

»Das haben wir geglaubt!«

»Nun, sie kann es. Und ich sagte ihr, dass Oma die Große sich schrecklich anstellt mit ihrem Bein, wir aber glauben, dass es nicht halb so schlimm ist und sie uns nur alle Arbeit aufhalsen will, während sie auf der Apfelwiese sitzt.«

»Hat Madame Carodoc das alles verstanden?«

»Ich weiß nicht. Wahrscheinlich. Sie hat mich gefragt, warum Oma die Große uns hergebracht hat, und ich habe gesagt, um Ruth vom Familienleiden zu heilen und damit wir den Franzosen die Schuld an Naomis blauen Haaren geben können, dass Phoebe aber meint, das ist alles Unsinn und wir sind bloß zur Tarnung hier.«

»Und dann?«

»Ist sie zurück ins Haus gegangen«, sagte Rachel.

Am späten Nachmittag verließen sie den Strand, in der Dämmerung kamen sie am Häuschen an, beladen mit Muscheln, salzbespritzt und taumelnd vor Müdigkeit nach so viel Seeluft, Essen und Aufregung. Oma die Große war auf ihrem üblichen Platz, genau wie Monsieur Carodoc und das Gespenst. Naomi sah es sofort, aber bis die anderen schauten, wohin sie deutete, war es zwischen den Schatten verschwunden.

»Bonsoir! Bonsoir!«, rief Monsieur Carodoc und lief durch das feuchte Gras auf sie zu. »Ich wollte euch gerade entgegengehen. Ihr seid lange fortgeblieben, die arme Oma die Große hat sich Sorgen gemacht.«

»Tut uns Leid«, sagte Ruth. »Aber wir waren nur dort vorn an der Straße. Dort sind überall unter den Hecken Glühwürmchen. Wir haben noch nie zuvor welche gesehen. Rachel wollte ein paar sammeln.«

»Und ich habe ein Gespenst gesehen«, sagte Naomi.

»Non! Non! Non!«, rief Monsieur Carodoc. »Das macht den Kleinen Angst, Naomi! Auf meiner Wiese, bitte sehr, sind keine Gespenster!«

Schön, dachte Naomi, das beweist es. Da ist etwas und du weißt es. Von der Wiese habe ich überhaupt nichts gesagt. »Die Kleinen werden nicht mit Gespenstern geängstigt«, wiederholte Monsieur Carodoc entschieden. »Was hat denn eure Maikönigin vor?«

Rachel hatte ihre Krone aus dem Häuschen geholt und versuchte unter Ruths missbilligenden Blicken eine Hand voll Glühwürmchen dazu zu bringen, hinaufzuklettern und zu leuchten.

»Sie fallen immer wieder herunter«, klagte sie, während sie wieder versuchte aufzustehen und die Glühwürmchen von ihrer Krone wie Sterne zu ihren Füßen niederfielen und in der Dunkelheit verschwanden. »Warum machen sie das? Wohin gehen sie?«

»Rühr dich nicht, sonst trittst du darauf«, warnte Ruth. »Sie gehen nirgendwohin. Du kannst sie nur nicht mehr sehen.«

»Aber sind sie noch da?«

»Natürlich. Sie können doch nicht verschwinden.«

Anderes verschwindet, dachte Naomi in der Nacht, während ihre Schwestern schliefen. Es lag etwas Unangenehmes in der Luft. Es hatte damit zu tun, dass Philippe nicht kam, dass Oma die Große so geistesabwesend war und Madame Carodoc offensichtlich so feindselig; und mit der dunklen Gestalt auf der Apfelwiese und dem Gesicht, das Phoebe am Fenster gesehen hatte. Ganz zu schweigen von der unheimlichen Stimmung im Häuschen bei Nacht.

Verhext! Verhext!, schrien Naomis Gedanken, während sie schweigend dalag.

[ 9 ]

Sehr früh am Dienstagmorgen kam Monsieur Carodoc zum Häuschen und kündigte an, dass er mit ihnen zu den Klippen am Ende der Welt fahren würde.

Also kann Philippe auch heute nicht kommen, sagte sich Ruth, schaute über den Tisch zu Naomi und sah, dass sie das Gleiche dachte. Obwohl niemand es ausgesprochen hatte, war klar, dass außer Monsieur Carodoc und Rachel niemand wirklich an Philippes Grippe glaubte.

Und was hatten sie seinetwegen für einen Wirbel gemacht! Ruth wäre am liebsten im Boden versunken, als sie an das Theater um Philippe bei den Conroys dachte. Wenn er morgen nicht kommt...

Naomi, für die Philippe immer nur an zweiter Stelle hinter Mr. Blyton-Jones mit seiner fatalen Anziehungskraft gekommen war, befand sich bereits auf dem Weg der Besserung. Phoebe andererseits war absolut verbittert. Nur Rachel mit ihrem festen Glauben blieb gelassen. Rachel war in Frankreich vollkommen glücklich. Sie glaubte nicht an Gespenster, ihre fehlenden Sprachkenntnisse behinderten sie nicht, keine Eigentümlichkeit der französischen Küche konnte sie schrecken und vor allem war sie dank Philippe nicht mehr der Schandfleck der Familie. Das Wunder dieser Verwandlung ließ sie immer noch strahlen. Monsieur Carodoc sagte: »Rachel leuchtet«, und das stimmte.

Es stellte sich heraus, dass Monsieur Carodocs Klippen am Ende der Welt die Klippen im südlichen Finistère waren.

»Es wird ein langer Tag«, warnte er.

»Und Hélène?«, fragte Oma die Große. »Kommt sie mit?«

»Non, non«, sagte Monsieur Carodoc. »Wir hätten sowieso keinen Platz.«

»Wir könnten mit zwei Wagen fahren.«

»Sie würde trotzdem nicht mitkommen.«

»Und wenn ich zu ihr gehe und sie frage?«

»Das könntest du wahrscheinlich.« Monsieur Carodoc zwinkerte Oma der Großen zu. »Du könntest hinüberhinken und sie fragen. Oder hüpfen. Vielleicht tragen dich die Mädchen auch. Es ist nicht so sehr weit und wenn jede einen Arm oder ein Bein nimmt...«

»Sei nicht albern, Charles!«

»Sie würde trotzdem nicht mitkommen.«

»Und wenn ich hier bleibe? Schließlich könnte ich sowieso nicht auf die Klippen klettern.«

»Sei nicht albern, Louise«, sagte Monsieur Carodoc.

Nach den Klippen gingen sie zu einem späten und sehr ausgedehnten Mittagessen in »ein richtiges französisches Restaurant«, wie Monsieur Carodoc sagte.

»Wo die richtigen Franzosen hingehen?«, fragte Rachel.

»Genau«, sagte Monsieur Carodoc.

In diesem Restaurant brachte Phoebe den einzigen französischen Satz zustande, den sie während des ganzen Aufenthaltes sagte.

»Je ne mange pas les morts«, sagte Phoebe, als sie sich der Karte, dem Koch, dem Wirt und seiner Frau (lauter persönliche Freunde von Monsieur Carodoc) gegenübersah.

»Je ne mange pas...«

»Ja, danke, Phoebe«, unterbrach Oma die Große sie. »Damit hast du genug Französisch gesprochen.«

»Ah!«, riefen Monsieur Carodoc, der Koch, der Wirt und seine Frau. »Végétarienne!« Und sie schauten einander mit hochgezogenen Augenbrauen an, als wollten sie sagen: »Ach ja, englische Kinder. Was kann man da schon erwarten.«

Rachel rettete sie davor, in Ungnade zu fallen.

»Ich wollte«, sagte sie nach endlosem, unentschlossenem Brüten über der Karte, »ich könnte ein bisschen von allem haben.«

»Aber sicher kannst du ein bisschen von allem haben«, sagte Monsieur Carodoc sofort. »Magst du Melone?«

»O ja, bitte!«

»Schnecken und Muscheln, zusammen in Kräutern und Butter gedämpft?«

»Bestimmt.«

»Hummer mit Sahne und Tomaten?«

»Ich mag alles«, sagte Rachel. »Sogar Zebra.«

Sie war ein voller Erfolg.

»Kein Wunder«, sagte Monsieur Carodoc auf der Heimfahrt, »dass Philippe so bezaubert war.«

Noch einen Augenblick zuvor hatten die vier Mädchen fest geschlafen, doch Philippes Name drang durch ihre Träume und alle außer Rachel waren plötzlich wach.

»Ich hoffe, wir sehen Philippe bald«, sagte Oma die Große. »Die Mädchen hielten so viel von ihm. Ich fürchte, sie waren ziemlich ent...«

»Gar nicht!«, unterbrachen sie Ruth, Naomi und Phoebe von hinten.

»Ich dachte, ihr schlaft!«

»Nur Rachel.«

»Ich könnte meinen simulierenden Enkel anrufen und ihn herbefehlen«, schlug Monsieur Carodoc munter vor. »Das werde ich auch tun. Ich sollte und ich werde!«

»O nein!«, protestierte Naomi und Ruth sagte: »Nicht, Monsieur Carodoc! Oh, bitte nicht! Sonst denkt er doch nur...«

»Er soll auch denken«, sagte Monsieur Carodoc. »Der Herzensbrecher!«

»Bitte«, flehte Ruth. »Bitte, Monsieur Carodoc, rufen Sie Philippe nicht an!«

»Was, ich soll ihm nichts von eurem Schmachten erzählen?«

»Wir schmachten nicht!«

»Hör auf sie hochzunehmen, Charles!«, befahl Oma die Große. »Natürlich schmachten sie nicht! Wenn Philippe die Grippe hat, dann hat er die Grippe, und damit basta. Ihre Herzen sind ganz intakt.«

»Gut, soll ich dann anrufen und ihm sagen, dass ihre Herzen ganz intakt sind, er aber trotzdem sofort kommen soll?«

»Nein!«

»Dass ihre Herzen ganz intakt sind und es ihnen gleichgültig ist, ob er kommt oder nicht?«

»Nein!«

»Sagen, dass er ihnen gleichgültig ist?«

»Nein!«

Die Mädchen wussten nur zu gut, dass niemand schneller voreilige Schlüsse zog als Philippe. Sie konnten sich vorstellen, was er denken würde, wenn sein Großvater ihm sagte, ihnen sei es gleichgültig, ob er komme oder nicht. Sie konnten fast seine Stimme hören. »Nein?«, und seine Augen würden funkeln. »Nein?«

»Rufen Sie überhaupt nicht an!«, sagte Naomi.

»Ja, Charles.« Oma die Große war der gleichen Meinung. »Kümmere dich um deine Angelegenheiten! Sie sind hier alle sehr glücklich, stimmt’s?«

»Bis aufs Einkaufen«, sagte Ruth.

»Das war nicht der Rede wert«, sagte Oma die Große. »Einkaufen war schrecklich!«

»Pourquoi?«, fragte Monsieur Carodoc. »Erzählt!«

Dankbar für den Themenwechsel erzählte es Ruth, ohne etwas auszulassen, noch nicht einmal ihr blamables »Taisez-vous!«-Geschrei.

»Aber das wollte ich eigentlich gar nicht sagen«, erklärte sie. »Es kam einfach heraus. Ihre Gesichter waren furchtbar!«

»Wahrscheinlich fanden sie es nur komisch«, sagte Oma die Große.

»Das glaube ich nicht«, sagte Monsieur Carodoc. »Arme Mädchen. Und arme, arme Ruth!«

»Und man konnte sehen, wie schrecklich sie Naomis Haare fanden.«

»Naomis Haare?«, fragte Monsieur Carodoc offenbar ehrlich erstaunt. »Aber Naomis Haare sind hinreißend! Hinreißend!«

»Wirklich?«

»Natürlich. Und morgen geht ihr alle mit mir einkaufen.«

»Aber doch nicht im Dorf?«

»Selbstverständlich im Dorf. Und ihr werdet sehen, es ist alles in Ordnung.«

Mit Monsieur Carodoc im Dorf einzukaufen war etwas ganz anderes als allein einzukaufen.

»Wenn ich nur wüsste, was er zu ihnen gesagt hat«, sagte Naomi.

Es war jedenfalls sehr wirkungsvoll. Die Frau vom Obstladen ließ eine Kundenschlange warten, kam heraus und küsste Ruth. In der charcuterie sagten sie, sobald Naomi hereinkam: »Ah! Bonjour! Bonjour!«, und mit einem Blick auf ihr Haar: »Très, très jolie!«

»Ich bin mir sicher, dass sie das vorher nicht gesagt haben«, meinte Naomi, als sie wieder auf der Straße standen. »Sie waren wirklich nett!«

»Und sie haben unser Französisch verstanden!«, staunte Ruth.

»Aber natürlich«, sagte Monsieur Carodoc.

»Und es hat ihnen noch nicht mal etwas ausgemacht, was Phoebe über die Pastete gesagt hat!«

Als Phoebe gefragt wurde, ob ihnen die Trüffelpastete geschmeckt hatte, wartete sie wieder mit ihrem einzigen französischen Satz auf. Diesmal entfesselte sie Lachstürme.

»So«, sagte Monsieur Carodoc, »jetzt müssen wir nur noch Rachel aus der pâtisserie befreien. Oder vielleicht sollte ich sagen, die pâtisserie von Rachel. Habe ich euch nicht gesagt, es würde alles in Ordnung sein?«

»Noch drei Nächte«, sagte Naomi am Mittwochabend.

Von den vieren litt Naomi am meisten unter den Nächten. Rachel hatte von Anfang an gut geschlafen; sie glaubte weder an Gespenster noch an Spione. Phoebe beobachtete zwar Oma die Große so scharf wie zuvor, doch auch sie fing an die Existenz eines internationalen Spionagenetzes auf der Apfelwiese zu bezweifeln. Ruth musste sich nachts immer noch mit den rivalisierenden Ansprüchen von Philippe und dem Busfahrer auseinander setzen. Naomi war von Philippe genesen und hatte Mr. Blyton-Jones aufgegeben. Ihr blieb nur Housman als Trost, und Housman, spät in der Nacht im Licht einer alten, stinkenden Nachttischlampe gelesen, war nicht tröstlich. Er schreckte nie davor zurück, seine Leser unmissverständlich darauf hinzuweisen, dass sie nicht unsterblich waren.

Um das Gedräng der Gehöfte
braust der blattlose Wald.

Die Toten rufen die Sterbenden.

Sind jetzt sie am Tor oder bald?

»Dieser Ort muss verhext sein«, hatte Naomi am Morgen nach dem Ausflug zu den Klippen gesagt. Die Geräusche an der Tür in der vergangenen Nacht waren mit dem Verstand nicht mehr zu erklären.

»Zu viel schweres Essen gestern«, sagte Oma die Große herzlos.

Naomi war so wenig überzeugt, dass sie sich zu einem heimlichen Besuch auf dem Dorffriedhof entschloss. »Ich will sehen, wer es sein könnte«, erklärte sie Ruth. »Kommst du nicht mit?«

»Nein.« Ruth hoffte insgeheim, Philippe könnte am Nachmittag kommen. »Geh nicht, Naomi. Du wirst niemanden finden und was nützt es, wenn doch?«

Naomi wusste nicht, was es nützen könnte, aber sie ging dennoch und entdeckte, dass keine Rede davon sein konnte, niemanden zu finden, im Gegenteil — die Auswahl war enorm. Riesige Carodocfamilien hatten untereinander und außerhalb geheiratet, Dutzende von Kindern gezeugt und bis ins biblisch hohe Alter gelebt, bevor sie schließlich zwischen Horden von Verwandten zur Ruhe gezwängt wurden.

»Was machst du hier?«, fragte eine Stimme auf Englisch. Naomi fuhr herum und stand vor Madame Carodoc, die sie wütend anstarrte.

»Ich schau mich nur um«, antwortete sie sehr überrascht, dann nahm sie allen Mut zusammen. »Madame Carodoc, spukt es im Häuschen?«

»Spukt?«

»Gespenster«, erklärte Naomi.

»Ach, Gespenster!«, rief Madame Carodoc und hörte gar nicht mehr auf zu lachen. »Noch nicht«, sagte sie.

»Das war nicht sehr nett«, sagte Ruth, als Naomi ihr die Geschichte erzählte. »Hat sie noch etwas gesagt?«

»Nur gefragt, was das Bein von Oma der Großen macht, das sie so erstaunlich lange an die Apfelwiese fesselt. Ich sagte ihr, dass es damit viel besser geht.»

Das Bein von Oma der Großen schien wirklich zu heilen. Sie verbrachte die Tage nicht mehr lesend auf der Apfelwiese. Stattdessen fuhr sie die Mädchen zu Picknickplätzen, an die sie sich nach vielen Jahren noch erinnerte.

»Ich hätte gedacht, dass sich alles verändert hat«, sagte Ruth.

»In gewisser Weise schon«, gab Oma die Große zu. »Vielleicht hätte ich nicht zurückkommen sollen.«

Am Ende des Tages stellte sich immer Monsieur Carodoc ein. Er und Oma die Große saßen beieinander, redeten und lachten und tranken Wein.

»Sie sehen gar nicht wie Spione aus«, sagte Phoebe enttäuscht.

Philippe ließ sich immer noch nicht blicken.

»Jetzt ist es zu spät«, sagte sich Ruth am Mittwochabend, und als sie am Donnerstagmorgen aufwachte, war einer weniger auf ihrer Liste des Familienleidens.

»Geht es dir besser?«, fragte Oma die Große beim Frühstück.

»Ja«, antwortete Ruth dankbar, obwohl sie entdeckte, dass das Entheben ein schmerzlicher Vorgang war. Bei Alan Adair war es schlimm genug gewesen, aber wenigstens war es schnell gegangen, ein Entsetzensschrei und aus. Bei Philippe war es viel schlimmer. Ständig dieses Warten und Hoffen.

»Aber selbst wenn er heute kommt«, sagte sich Ruth, »ist es zu spät. Es ist wirklich zu spät.« Und zu Oma der Großen sagte sie: »Arme alte Rachel.«

»Ja, arme alte Rachel.«

Rachel war überhaupt nicht unglücklich. Sie sagte sich, dass Philippe die Grippe hatte und nicht kommen konnte. Warum hätte er sonst nicht kommen sollen? Monsieur Carodoc hatte ihnen versichert, dass Philippe wusste, sein Großvater würde jederzeit hinüberfahren und ihn holen. Er musste nur anrufen und Bescheid sagen. Er hatte es schon hunderte Male zuvor getan.

»Ich schäme mich für ihn«, sagte Monsieur Carodoc ganz offen, als Rachel gerade nicht in der Nähe war. »Seine Freundinnen so zu behandeln! Ihr braucht nur ein Wort zu sagen und ich lasse ihn wissen, was ich von ihm halte!«

»Nein!«, sagten Naomi und Ruth gleichzeitig.

»Wir wollen nicht, dass er kommt, wenn er nicht kommen will«, ergänzte Phoebe. »Dieser schleimige, schmeichlerische Verräter! Kann er eigentlich Englisch lesen?«

»Natürlich kann er Englisch lesen!«, sagte Monsieur Carodoc erstaunt. »Warum?«

»Ich dachte mir, dass er es kann, als ich sah, wie Sie die Zeitung von Oma der Großen lasen«, erklärte Phoebe. »Wenn Philippe Englisch lesen kann, dann hasse ich ihn! Das bedeutet nämlich, dass er alle Nachrichten in meinen toten Briefkästen gelesen hat! Kein Wunder, dass er so viel über uns wusste!«

»Steckst du das in deine toten Briefkästen?«, fragte Naomi. »Sachen über uns?«

»So ähnlich«, sagte Phoebe.

»Aber warum?« Diese Enthüllung belustigte Monsieur Carodoc.

»Zur Übung«, sagte Phoebe, »für später, wenn ich einmal internationale Spionin bin. Wahrscheinlich muss ich anfangen alles zu verschlüsseln.«

»Willst du immer noch internationale Spionin werden?«, fragte Monsieur Carodoc.

»Natürlich«, antwortete Phoebe, wenn auch nicht ganz so überzeugt wie früher. Die Laufbahn erschien ihr nicht mehr allzu verlockend! Aber vielleicht war auch nur die Aussicht, alles verschlüsseln zu müssen, so entmutigend.

Über Philippe wurde nicht mehr geredet, aber wie zum Ausgleich wurde Monsieur Carodoc, der immer freundlich gewesen war, noch freundlicher, vor allem gegenüber Rachel. In dieser Zeit waren alle besonders nett zu Rachel. In ihrer Zufriedenheit lag etwas Beängstigendes. Es war, als sähe man zu, wie jemand auf einen Abgrund zuläuft, ohne an die Falltiefe zu denken. Die Falltiefe war Philippe. Philippe hatte so viel für Rachel verändert. Er hatte sie selbstsicher gemacht. Es war herrlich für Rachel gewesen, dass jemand sie für die Allerbeste hielt.

Madame Carodoc hielt sie offenbar für die Allerschlimmste.

»Dabei kann sie keine von uns leiden«, sagte Ruth, die gerade wieder ihr Opfer gewesen war.

»Was hast du gemacht?«

»Scheunentor, wie üblich.«

Seit der unglückseligen Einkaufsexpedition hatten sie sich damit abgefunden, dass sie irgendwie ein bisschen mehr Französisch lernen mussten. Monsieur Carodocs Scheunenwände boten dazu die beste Gelegenheit und die Mädchen holten sich oft bei ihnen Rat. Das machte Madame Carodoc wütend. Sowie das Tor auch nur knarrte, kam sie aus dem Haus geschossen und murrte und schäumte und scheuchte die Hühner. Sie sagte zu den Hühnern, was sie offensichtlich gern zu ihren Gästen gesagt hätte: »Haut ab! Fort mit euch! Niemand will euch hier haben!« Und vor allem, die Mädchen konnten es nicht überhören, sagte sie es auf Englisch.

»Man sollte meinen, es wäre besser, ein französisches Huhn auf Französisch auszuschimpfen«, sagte Naomi. Es trug ihr einen bösen Blick ein.

Madame Carodoc gewöhnte sich an hinter ihnen aufzuräumen. Aufräumen hieß für sie, Sachen in den Mülleimer oder in verschiedene Mülleimer zu werfen. Die Mädchen fanden ihre Habe säuberlich getrennt entsorgt, Bücher in einem Mülleimer, Pullover in einem anderen.

»Nun, die Franzosen entsorgen ihren Müll getrennt für das Recycling«, sagte Oma die Große. »Das ist viel vernünftiger!«

»Aber ich habe sie nur eine Minute draußen gelassen!« »Komm schon, Ruth«, sagte Oma die Große. »Es muss mehr als eine Minute gewesen sein!«

»Nur solange wir zu Mittag gegessen haben.«

»Also war es nicht nur eine Minute. Das ist Madame Carodocs Grundstück. Wenn ihr Sachen herumliegen lasst, braucht ihr euch nicht zu wundern, wenn sie im Müll landen.«

Als Oma die Große wieder bewegungsfähig war und mit den Mädchen weggehen konnte, wurde es noch schlimmer.

»Glaubst du, sie geht ins Häuschen?«, fragte Naomi. »Vielleicht«, sagte Oma die Große. »Wahrscheinlich möchte sie die Sachen im Auge behalten.«

»Unsere Sachen!«

»Viele Leute, die Ferienhäuser vermieten, gehen hinein und putzen und räumen auf«, sagte Oma die Große. »Und wir wissen noch nicht einmal, ob sie es macht.«

Bald wurde klar, dass sie es machte.

»Müll gehört raus!«

Ruth und Naomi, die gerade mit Picknicksachen beladen aus der Scheune kamen, blieben stehen und schauten sie an.

»Müll gehört raus!«, wiederholte Madame Carodoc. »Raus. Nicht ins Haus!« Und ohne auf ihre Lasten zu achten, scheuchte sie die Mädchen vor sich her zu den Mülleimern. »Nicht ins Haus. Nicht, nicht in die Schlafzimmer!« Sie deutete auf die vier großen schwarzen Müllsäcke, die Mrs. Conroy vor so langer Zeit voll gestopft hatte.

»Altpapier«, sagte sie aufgebracht. »Knochen. Stinkende alte Bücher. Stinkende alte Kleider. Nicht in die Schlafzimmer! Nicht, nicht unter meine sauberen Betten!«

»Schließlich war das alles Müll«, sagte Oma die Große, die einst behauptet hatte, sie gebe allem gern eine zweite Chance. »Und wofür sollte sie es denn halten, wenn es in Müllsäcken steckt? Hin ist hin und weg ist weg. Werft es fort.«

Ruth fand, dass diese Ferien Oma die Große verändert hatten.

»Außerdem brauche ich auf der Rückfahrt Platz im Wagen.«

»Wofür?«

»Für Wein natürlich«, sagte Oma die Große.

Vielleicht, dachte Ruth, hat sie sich doch nicht so sehr verändert.

»Heutzutage kann man ganze Fässer voll mitbringen! Vor fünfundzwanzig Jahren war so gut wie nichts erlaubt. Ihr seht also...«

»Was?«

»Manches wird besser«, sagte Oma die Große.

Philippe kommt nicht, dachte Phoebe am Freitagmorgen und fragte sich, ob die andern das auch so sahen. »Plötzlich ist es vorbei«, sagte Ruth beim Frühstück.

»Was?«

»Diese Woche in Frankreich. Morgen sind wir wieder in England.«

»Ein Glück«, sagte Naomi. »Nur noch eine schreckliche Nacht!«

»Es gibt hier keine Gespenster«, sagte Oma die Große entschieden.

»Irgendwas gibt’s.« Naomi blieb stur.

»Ich glaube, was ich sehe«, sagte Oma die Große. »Was habt ihr heute vor? Ich bin unterwegs und kaufe Wein, aber ihr solltet wirklich den Markt sehen, bevor ihr fahrt. Den Freitagsmarkt im Dorf. Schalentiere und Käse und landwirtschaftliche Erzeugnisse und wunderschönes bemaltes Porzellan. Der Markt ist recht berühmt; Leute kommen von weit her, um ihn zu sehen, und ihr wolltet doch Geschenke kaufen, oder?«

»O ja«, sagte Ruth. »Für Mam und Dad.«

»Und Monsieur Carodoc«, sagte Phoebe.

»Und Joseck und Eidotter-Wendy«, ergänzte Naomi. »So langsam gefallen mir meine Haare!«

»Hat dir Eidotter-Wendy die Haare gefärbt?«, fragten Rachel und Phoebe überrascht.

»Ja, und sie bekam richtig Angst, als sie sah, was daraus geworden ist. Ich wollte ihr eine Karte schicken und sie beruhigen, aber ich habe es vergessen. Dafür kaufe ich ihr etwas Schönes.«

»Und was ist mit Philippe?«, fragte Rachel. »Und Madame Carodoc?«

»Sie wird sich so freuen, wenn wir fahren, dass sie kein Geschenk braucht.«

»Besorgt ihr ein paar Blumen«, schlug Oma die Große vor. Lautes Geschniefe rund um den Frühstückstisch zeigte, was sie davon hielten, Madame Carodoc Blumen zu kaufen. Von Philippe war nicht mehr die Rede.

»Es ist merkwürdig mit dem Ausland«, sagte Phoebe. »Es ist entweder sehr, sehr schön oder sehr, sehr schrecklich. Nie dazwischen. In Afrika war es genauso.«

Sie betrachteten an einem Fischstand fantastische Haufen von allem, was gewöhnlich menschlichen Augen verborgen bleibt; hier war es aufgeschaufelt und der öffentlichen Besichtigung ausgesetzt. Schrecklicherweise waren die Haufen lebendig.

»Nun ja, alles ist irgendwann lebendig«, sagte Rachel.

Auf einer Marmorplatte lag ein besonders schönes Fischmosaik; es leuchtete in allen Farben des Wassers, funkelte vor Eis und war mit grüner Petersilie garniert. Hin und wieder wand ein Fisch sich verzweifelt. Einer, korallenrot mit dunklen Augen, schnellte hoch und fiel auf die andere Seite.

»Celui-là!«, eine Frau deutete auf ihn und im nächsten Augenblick wurde der rote Fisch vom Eis genommen und auf die Waage geworfen. Selbst Rachel schaute weg.

Den Fischen war nicht zu helfen, erkannte Ruth. Sie würden nie mehr ins Meer zurückkommen. Die Krabben tasteten suchend herum ohne etwas von ihrem Schicksal zu ahnen, doch die Krebse wussten Bescheid. Die Krebse in ihrem Korb schienen zu zittern vor Begierde zu entkommen. Weil ihre Scheren zusammengebunden waren, konnten sie sich nur langsam und schwerfällig bewegen wie in einem Traum, dennoch strebte jeder geduldig an die Oberfläche. Einer kämpfte sich ganz hinauf und war schon halb über den Rand, da streckte der Standbesitzer gleichgültig die Hand aus und warf ihn zurück.

»Ich kaufe diesen Krebs«, sagte Ruth. Wie die Frau mit dem roten Fisch rief sie »Celui-là!«, deutete und hielt eine Hand voll Geld hin.

»Was willst du damit machen?«, fragte Phoebe.

»Natürlich ihn zurückbringen«, sagte Ruth.

Der Fischstand war zu viel für Naomi. Sie war geflohen und schaute sich die Heimtiere an.

Aber waren das Heimtiere? Sie sahen jedenfalls so aus, eine Kiste voll wunderschöner weißer Kaninchen und zwei Zicklein.

»Komm jetzt!« Ruth stand keuchend neben ihr. »Ich habe hier diesen armen Krebs, er muss zurück ins Meer. Gehen wir!«

»Gleich«, sagte Naomi. Geld wechselte den Besitzer. Die beiden Zicklein wurden gekauft und weggeführt. Auch die Kaninchen verschwanden, mal einzeln, mal in Paaren.

»Ob sie die auch aufessen?«, überlegte Naomi laut.

»Natürlich nicht!«

»Man sollte meinen, wenn sie als Heimtiere gedacht wären, würden die Käufer ihre Kinder mitbringen.« Naomi spann den grässlichen Gedanken weiter. »Und da ist noch etwas...«

»Was?«

»Die Leute suchen sich die fettesten aus.« Naomi leerte ihre Taschen.

»Was machst du denn da?«

»Geld suchen. Wir brauchen noch fünfundvierzig Francs. Wie viel hast du?«

»Nichts mehr«, sagte Ruth. »Phoebe?«

Phoebe gab zwei Zehnfrancmünzen.

»Rachel?«

»Aber ich brauche mein Geld für Monsieur Carodocs Geschenk. Wir haben noch nichts für ihn.«

»Sei nicht albern!«, sagte Naomi ungeduldig. »Die hier können wir Monsieur Carodoc schenken. Er kann sie auf der Wiese halten. Schnell!«

Rachel seufzte, aber sie gab ihr Bargeld gerade noch rechtzeitig her, um die drei letzten Kaninchen zu retten.

»Non! Non! Non!«, schrie Naomi, als sie in drei verschiedene Tüten gesteckt wurden.

»Engländerinnen!«, sagte der Standbesitzer, aber es klang nicht unfreundlich. »Soll ich sie zurechtmachen?«

»Ja, bitte.« Naomi sah erleichtert, wie er ein Kaninchen aus der Tüte nahm. »Eine Kiste mit ein bisschen Stroh... Non!«

Der Standbesitzer hatte fröhlich pfeifend ein großes Klappmesser geöffnet und wollte mit einem Kaninchen in der Hand hinten in seinen Lieferwagen gehen. Phoebe packte ihn am Arm.

»Nicht zurechtmachen?« Er schaute zu ihr hinunter.

»Nein, nein«, stotterte Naomi. »Ich dachte, Sie meinen...« Sie schwieg, weil er natürlich nicht gemeint hatte, was sie dachte. Wie konnte sie nur so dumm sein anzunehmen, dass er unter Zurechtmachen so etwas wie Reisevorbereitungen für die Kaninchen verstand... vielleicht ihr Fell bürsten...

»Oh, bitte«, sagte Ruth. »Setzen Sie sie in eine Kiste. Mit Luftlöchern. Damit wir sie nach Hause tragen können.«

Zu ihrer enormen Erleichterung erfüllte er ihren Wunsch.

»Er war wirklich freundlich«, sagte Rachel später.

Er war sehr freundlich gewesen. Er hatte sogar Ruth von dem Krebs befreit und ihn in einen großen, feuchten Sack gesteckt.

»Halte ihn kühl«, riet er, »dann ist er okay. Du weißt ja, Salzwasser, so tief wie möglich. Hast du verstanden?«

»Ja, ja«, sagte Ruth. »Vielen, vielen Dank.«

»Engländerinnen!«, sagte er wieder lächelnd und winkte zum Abschied.

Die Kaninchenkiste war sehr schwer und ihre Insassen waren sehr aufgeregt. Sie hoppelten ständig von einer Seite zur anderen und stießen mit den Köpfen an den Deckel. Naomi war es egal. Sie hatte genug Scheunenwandfranzösisch für eine ganze Einkaufstour zusammengekratzt, drei Leben gerettet, das Verliebtsein überstanden und sich an blaue Haare gewöhnt. Sie drückte ihre unruhige Last an sich und war so glücklich wie seit Wochen nicht.

[ 10 ]

Zum Glück für Ruth war Ebbe. Das Wasser hatte die dreieckige, felsige Landzunge, die ins Meer hinausragte, fast ganz freigegeben. Rutschend und schlitternd kämpfte sich Ruth zwischen Pfützen, Steinbrocken und jähen tiefen Kanälen bis zur Spitze vor. Dort am Rand war das Wasser tief und klar.

»Und bei Flut wird es noch tiefer sein«, erklärte sie dem Krebs, während sie den Sack aufband. »Jedenfalls habe ich mein Bestes getan.«

Am Strand hatte sie sich mit einem großen, abgebrochenen Stück Scheidenmuschel versorgt. Die Gummibänder saßen so straff um die Krebsscheren, dass sie fast beim ersten Schnitt entzweigingen. Ruth trat schnell zurück und in diesem Moment schwappte die erste Flutwelle über den Fels. Als Ruth wieder hinunterschaute, war der Krebs verschwunden.

»Ihr habt ihm was gekauft?«, fragte Oma die Große.

»Kaninchen.«

»Kaninchen?«

»Drei.«

»Ach du grüne Neune! Und wo ist Ruth?«

»Sie setzt einen Krebs zurück ins Meer. Dieser Markt war furchtbar! Furchtbar!«

»Ihr habt mir was gekauft?«, fragte Monsieur Carodoc.

»Kaninchen. Drei. Als Abschiedsgeschenk.«

»Lebende?«

»Ja, ja.«

»Drei lebende Kaninchen?«, wiederholte Monsieur Carodoc. »Drei lebende Kaninchen! Entschuldigt mich bitte!« Und er ging schnell um die Ecke.

Die Mädchen schauten einander erschrocken an, doch im nächsten Moment war er wieder da und steckte ein großes weißes Taschentuch ein.

»Hoffentlich mögen Sie Kaninchen«, sagte Phoebe streng.

»Aber natürlich! Sehr sogar!«

»Jedenfalls mussten wir sie Ihnen kaufen«, sagte Naomi. »Sonst wären sie zum Verzehr gekauft worden.«

»Natürlich sind diese nicht zum Verzehr bestimmt?«

»Ich glaube«, erklärte ihm Oma die Große mit einem gewissen Vergnügen, »du sollst sie für immer behalten.«

»Oder so lange wie möglich?«, fragte Monsieur Carodoc, doch Rachel machte seine Hoffnungen sofort zunichte.

»Sie können uns schreiben, wie es ihnen geht«, sagte sie. »Das wird schön sein.«

»Bestimmt«, sagte Monsieur Carodoc.

»Und schicken Sie uns Fotos«, forderte Phoebe unbarmherzig. »Damit wir sehen, dass es ihnen gut geht.«

»Ich weiß nicht, was Hélène, Madame Carodoc, dazu sagen wird.«

»Oh!«, rief Ruth. »Madame Carodoc! Wir haben ihre Blumen vergessen!«

»Sie kann die Kaninchen mitbesitzen.« Fast hätte Naomi noch hinzugesetzt: »Geschieht ihr recht.«

Der Rest des Tages verging sehr, sehr rasch. Sie hatten keine Zeit an irgendwas zu denken! Sie vergaßen beinah, aber nicht ganz, auf Philippe zu warten.

Das Häuschen, befahl Oma die Große, musste geputzt werden, bis es glänzte, alles bis auf das Nötigste musste fertig gepackt sein und außerdem war noch an das Wohl der Kaninchen zu denken. Das bedeutete, dass sie Monsieur Carodoc zuerst zum sofortigen Bau eines passenden Stalls mit Auslauf drängen und dann überwachen mussten, bis die Konstruktion fertig war. Er zeigte keine große Begeisterung für die Anlage des Kaninchenstalls und schlenderte Oma der Großen nach, sobald seine Wächter nicht aufpassten.

»Mögen Sie Ihre schönen Kaninchen nicht?«, fragte Rachel.

»Natürlich mag ich sie«, antwortete Monsieur Carodoc ungeduldig. »Natürlich, natürlich.«

»Wahrscheinlich haben sie uns vergessen, wenn wir wiederkommen.«

»Kommt ihr wieder?«

»Noch oft«, sagte Rachel bestimmt. »Wenn es Philippe besser geht.«

»Kommst du wieder?«, fragte Monsieur Carodoc Oma die Große. »Louise? Louise? Warum lässt du die Mädchen nicht die Sachen in den Wagen laden und setzt dich ein bisschen zu mir?«

»Ich belade ihn lieber selbst«, sagte Oma die Große. »Das mache ich als Letztes, wenn alles andere fertig ist. Alle diese Flaschen müssen verstaut werden und ich kann mich nicht aufs Fahren konzentrieren, wenn ich die ganze Zeit darauf warte, dass sie anfangen zu klirren.«

»Louise, kommst du wieder?«

»Flaschenklirren kann ich nicht ertragen«, sagte Oma die Große.

Spät am Abend verstaute sie immer noch Gepäck im Wagen.

»Sofort nach dem Aufwachen zieht ihr eure Betten ab und bringt alles herunter«, sagte sie, als sie die Mädchen zu Bett schickte. »Wir müssen so früh wie möglich starten.«

»Was, ohne Frühstück?«, fragte Rachel erschrocken. »Habe ich euch je verhungern lassen?«, entgegnete Oma die Große. »Sobald ihr fertig seid und die Betten abgezogen habt, wartet das Frühstück auf euch. Jetzt rauf mit euch.«

»Was gibt es?«

»Was gibt es wann?«

»Zum Frühstück.«

»Du meine Güte, Rachel!«, rief Oma die Große. »Möchtest du eine Speisekarte? Frühstück ist Frühstück! Kaffee. Eier. Brötchen. Wenn wir Zeit dazu haben. Ab ins Bett!«

»Kein pain au chocolat?«

»Bett!«

»Aber...«

»Meinetwegen. Auch pain au chocolat! Jetzt aber gute Nacht!«

»Gute Nacht«, sagte Rachel glücklich.

Naomi war die Einzige, die nicht sofort einschlief. Ihr Hirn hatte ein Stadium der Müdigkeit erreicht, in dem es nicht abschalten konnte, und die Gedanken flatterten heraus wie Bänder im Wind. Der korallenrote Fisch sprang wieder. Mr. Blyton-Jones prustete vor Lachen und schwang ein Buch. Monsieur Carodoc sagte: »Louise, Louise.« Die Kaninchen waren unerträglich schwer und dann plötzlich so leicht wie Luft. Es war furchtbar dunkel, sie konnte sich nicht rühren und Massen von Krebsen glitten über ihren Kopf. Unter ihrer Steppdecke halb erstickt kämpfte sich Naomi an die Oberfläche, wälzte sich dankbar in die kühle Nachtluft und stieg aus dem Bett, um ein letztes Mal die Apfelwiese bei Nacht zu betrachten.

Weniger als eine Woche war seit ihrer Ankunft vergangen und schon war die Apfelblüte fast vorbei. Naomi beugte sich aus dem Fenster, sah den Blütenblättern zu, die in der Abendbrise von den Ästen schwebten, und merkte, dass es nicht so spät war, wie sie gedacht hatte. Unter den Bäumen schlich das Gespenst herum, an das nur sie glaubte, und in diesem klarsichtigen Moment erkannte Naomi endlich, dass es keineswegs ein Gespenst war, sondern Madame Carodoc, die auf ihrer Apfelwiese spazieren ging. Natürlich war es Madame Carodoc! Naomi war erleichtert und enttäuscht zugleich. Natürlich! Und Oma die Große hatte es die ganze Zeit gewusst. Aber was machte sie da? Sie sah aus, als würde sie jemanden suchen. Konnte sie nicht sehen, dass niemand da war? Naomi schaute angestrengt und wurde dabei immer schläfriger, bis Madame Carodoc im Schatten der entferntesten Bäume verschwunden war.

Naomi lag wieder im Bett und schlief beinah, als ihr plötzlich der entsetzlichste Gedanke kam.

Die Kaninchen! Die Kaninchen, die am frühen Abend feierlich in ihren Stall am Ende der Wiese eingezogen waren. Hatte es nicht geheißen, dass sie auch Madame Carodoc gehören sollten? Und war das vernünftig? Würde Madame Carodoc wirklich für Kaninchen sorgen, die sie von ihren höchst unwillkommenen Gästen bekommen hatte und die bereits (zumindest in den Augen der Franzosen) für ein Ende im Kochtopf ausersehen waren?

Ohne weiter nachzudenken stand Naomi auf, schwang sich aufs Fensterbrett, rutschte das Dach hinunter und lief über die Wiese, um sich des Schicksals ihrer geliebten Kaninchen zu vergewissern.

Zwei Minuten später wurde ihr klar, wie töricht sie gewesen war. Natürlich ging es ihnen gut. Da saßen sie alle drei im Mondlicht und kauten friedlich Karotten. Naomi kehrte um und ging so geräuschlos wie möglich zurück zum Häuschen. Zu ihrer Erleichterung war Madame Carodoc nicht in Sicht.

»Und das ist auch ein Glück!«, sagte sich Naomi einen Augenblick später, als sie sah, dass das Scheunentor weit offen stand.

Und das nach all den Ermahnungen von Oma der Großen, Madame Carodoc nicht zu verärgern! Naomi ging großmütig übers Gras und schob das Tor zu, bevor sie an den dunklen Fenstern der Carodocs vorbei über die Wiese ihrem Bett zustrebte.

Es schien nur einen Moment zu dauern, bis es Morgen war.

»

Pain au chocolat!«, schrie Rachel ihr direkt ins Ohr. »Ich habe mein Bett abgezogen. Soll ich es jetzt bei deinem machen?«

Naomi stöhnte und wachte dann mit einem Ruck auf, weil ihr das Kissen unter dem Kopf weggerissen wurde.

»Geh weg!«

»Es ist Morgen!«, sagte Rachel. »Es ist fast sechs. Ich habe Phoebe geweckt und aus dem Bett geworfen...« Rachel zog geschickt die Hülle von Ruths Kopfkissen und schlug ihre Decke zurück. »Eil dich, sonst haben wir keine Zeit fürs Frühstück.«

»Ich wette, du hast dich noch nicht einmal gewaschen.«

»Wozu?«, fragte Rachel gut gelaunt. »Wir fahren heute zurück nach England.«

Das hatte etwas für sich, fand Naomi und griff nach ihren Jeans. Ruth, ihre Decke schützend um sich gezogen, schlurfte durchs Zimmer, um den Morgen vom Fenster aus zu betrachten, und Rachel verschwand, um Phoebe noch mal zu wecken, die auf dem Boden eingeschlafen war.

»Hau ab«, sagte Phoebe, »oder ich beiße.«

»Oma die Große!«, rief Rachel die Treppe hinunter. »Phoebe will nicht aufstehen!«

Es kam keine Antwort.

»Und sie sagt, sie beißt mich!«

Aus der Küche war noch nicht einmal Geschirrklirren zu hören.

»Oma die Große!«, schrie Rachel.

Es blieb mucksmäuschenstill.

Ihr Bett war unberührt und nicht abgezogen, der Schlafanzug lag noch unter dem Kopfkissen. In der Küche gab es kein Anzeichen von Frühstück.

»Hoffentlich ist sie nicht im schwarzen Loch gestorben«, sagte Phoebe und sie liefen hinaus und schauten nach, aber da war sie nicht.

»Sie muss irgendwo hingegangen sein«, sagte Ruth.

»Dann müsste es Fußabdrücke geben«, sagte Phoebe und das sahen sie sofort ein. Der Morgentau lag so dicht auf der Wiese, dass er das Gras fast grau aussehen ließ, und er war völlig unberührt. Naomi konnte gerade noch das schattenhafte Muster ihrer Spur aus der Nacht erkennen. Niemand war seither zum oder vom Häuschen gegangen. »Sie muss im Haus sein«, sagte Naomi und sie durchsuchten es erneut.

»Sie ist weggelaufen«, sagte Phoebe schließlich. »Mit Monsieur Carodoc durchgebrannt. Damit habe ich schon gerechnet.«

»Sei nicht albern.« Trotzdem ging Ruth hinaus und schaute besorgt zum Haus der Carodocs hinüber.

»Sie sind auf.« Naomi sah in die gleiche Richtung. »Schau nur — die Hühner sind draußen!«

Die Mädchen hatten gehört, dass jeden Abend als Letztes der Hühnerstall verschlossen wurde. »Wegen der Füchse«, hatte Monsieur Carodoc erklärt.

»Vielleicht hat Oma die Große sie herausgelassen«, vermutete Rachel.

»Nur wenn sie hinübergeflogen ist«, sagte Phoebe.

»Ich gehe zu den Carodocs.« Ruth wurde immer unruhiger. »Wer geht mit?«

»Ich«, sagte Phoebe sofort. »Ich bleibe nicht hier. Was Oma der Großen passiert ist, könnte mir auch passieren! Ich verstehe bloß nicht, warum wir keine Schreie gehört haben.«

Danach hatte niemand mehr Lust zurückzubleiben. Zusammen gingen sie los und als sie näher kamen, stellten sie fest, dass die Hintertür der Carodocs weit offen stand. »Ich glaube, da stimmt etwas nicht«, sagte Ruth und in diesem Moment sprang ein Huhn aus der offenen Tür, schaute sich ziellos um und ging dann, von zwei anderen gefolgt, wieder hinein.

»Da stimmt etwas ganz und gar nicht.« Ruth fing an zu laufen. »Nie im Leben würde Madame Carodoc ein Huhn ins Haus lassen!«

Niemand kam ihnen entgegen. Niemand antwortete auf ihre Rufe an der Tür, aber als sie hineinspähten, gab es ein plötzliches Geflatter, und sofort war offensichtlich, dass wenigstens einige Hühner eine wilde Nacht im Haus verbracht hatten.

»Hier ist gar niemand«, sagte Naomi.

»Vielleicht sind sie oben. Ruf noch mal.«

Sie riefen noch einmal. Auf Zehenspitzen gingen sie durch die Räume im Erdgeschoss und wagten sich dann in wachsender Verzweiflung hinauf.

»Niemand.« Ruth machte die letzte Schlafzimmertür hinter sich zu.

»Alle tot«, sagte Phoebe düster, »nehme ich an.«

»Sei still! Das ist nicht komisch.«

»Das habe ich auch nicht behauptet. Hier oben gefällt es mir nicht.«

»Kommt, wir gehen wieder hinunter.«

Beim Telefon blieben sie stehen.

»Wir sollten die Polizei rufen«, sagte Ruth.

»Wir sind alle verdächtig«, sagte Phoebe, »auch wenn wir anrufen.«

»Wieso verdächtig?«, fragte Rachel. »Wir haben noch nicht mal gefrühstückt.«

Naomi achtete nicht auf die beiden und fragte Ruth: »Wie erreichen wir die Polizei? In England ist ihre Nummer 999. Ich wette, in Frankreich haben sie eine andere.«

»Wir könnten es trotzdem versuchen.«

»Dann antworten sie auf Französisch und was machen wir dann?«

»Ich finde, wir sollten es trotzdem versuchen.« Ruth versuchte es ohne Erfolg.

»Wenn wir nur wüssten, wie man England anruft. Es gibt eine internationale Vorwahl...«

»Wenigstens haben wir noch kein Blut gefunden«, sagte Phoebe. »Es könnte natürlich unter all dem Hühnerdreck sein...«

»Blut?«, fragte Rachel.

»Es muss irgendwo Blut sein, falls sie nicht erwürgt worden sind...«

»Phoebe, sei still!«, rief Ruth. »Ich kann nicht nachdenken!«

»Warum rufen wir nicht Philippe an?«, fragte Rachel. »Philippe?«

»Seine Nummer habe ich. In meiner Krone.«

»In deiner Krone?«, wiederholten Ruth und Naomi erstaunt. »Philippes Nummer in deiner Krone?«

»Ich zeig’s euch«, sagte Rachel stolz. Sie lief zurück zum Häuschen, ohne daran zu denken, dass das gleiche Unheil, das Oma die Große ereilt hatte, auch sie treffen könnte, was immer es war.

Als sie zurückkam, fragte Ruth: »Wieso hast du Philippes Telefonnummer in deiner Krone?«

»Es war seine Idee. Er sagte: Wohin soll ich sie schreiben, damit du sie nicht verlierst...‹«

»Seine Telefonnummer?«, fragte Phoebe.

»Und seine Adresse. Damit ich ihm schreibe. Und dann sagte er: ›Natürlich. In deine Krone.‹ Hier! Er hat alles auf den inneren Rand geschrieben. Und am Ende eine Telefonnummer. ›Aber wenn du von Frankreich aus anrufst‹, hat er gesagt, ›lässt du den ersten Teil weg. Die 0033...‹ Bestimmt macht es ihm nichts aus.«

»Was?«

»Dass ich ihn anrufe. Selbst wenn er krank ist.«

»Moment noch, Rachel!«

»Das ist ein Notfall«, sagte Rachel und nahm den Hörer ab.

[ 11 ]

»Was sagst du, wenn Philippe nicht am Apparat ist?«, fragte Phoebe. »Wenn seine Mutter oder sein Vater abnimmt?«

»Ich sage einfach so lange ›Philippe‹, bis sie ihn holen.«

»Hörst du es läuten?«

»Ja.«

»Immer noch?«

»Ja... Philippe?«

»Hat jemand geantwortet?«

»Sei still! Philippe... Philippe.«

»Sag doch, sie sollen ihn holen!«

»Ich weiß nicht, wie. Philippe...«

»Allez cherchez Philippe!« Ruth kniff die Augen zusammen vor Anstrengung, so viel Französisch zu Stande zu bringen. »Sag das.«

»S’il vous plaît«, ergänzte Naomi. »Wahrscheinlich sind sie sehr höflich, wie Philippe. Sinnlos, sich noch mehr Feinde zu machen.«

»Na schön.« Rachel schnaufte in den Hörer und wiederholte: »S’il vous plaît, allez cherchez Philippe und bitte antworten Sie nicht auf Französisch, weil ich es nicht verstehe.«

»Rachel!«

»Jemand hat ›Rachel‹ gesagt«, berichtete Rachel den anderen.

»Rachel! Ist dort Rachel?«

»Ich möchte Philippe sprechen, s’il vous plaît!«

»Du sprichst mit Philippe, s’il vous plaît!«, antwortete eine sehr vertraute Stimme. »Und wie geht es dir? Und warum hast du mir keine Briefe geschickt? Ich habe dir zweimal geschrieben. Was ist deine Entschuldigung? Hast du deine Krone verloren?«

»Natürlich nicht. Ich trage sie gerade.«

»Ist sie noch schön? Was trägst du sonst noch?«

»Jeans. Mein blaues Sweatshirt und Turnschuhe. Neue, die hast du noch nicht gesehen...«

»Rachel!«, unterbrach Naomi sie. »Sag ihm, was passiert ist!«

»Höre ich da Naomi?«

»Ja. Macht es dir was aus, dass ich dich anrufe?«

»Überhaupt nicht, ich bin begeistert. Macht es Mrs. Conroy etwas aus?«

»Mrs. Conroy?«

»Deiner Mutter.«

»Sie weiß es nicht.«

»Oh, Rachel!«

»Sie ist in England.«

»Und du nicht?«

»Sag ihm, was passiert ist!«, zischte Naomi.

»Philippe?«, fing Rachel wieder an.

»Noch da.«

»Naomi sagt, ich muss dir erzählen, was passiert ist.«

»Dann erzähl.«

»Also, wir sind sehr früh aufgestanden...«

»Noch früher als jetzt?«

»Oh, viel früher. Weil wir in Ruhe frühstücken wollten, und dann müssen wir die Fähre kriegen.«

»Die Fähre! Rachel, kommst du nach Frankreich?«

»Ich kann dir nichts erzählen, wenn du mir dauernd Fragen stellst.«

»Entschuldige.«

»Frühes Frühstück, weil wir die Fähre kriegen müssen. Aber als wir herunterkamen, war Oma die Große weg.«

»Weg?«

»Sie war nicht da.«

»Ich bin völlig verwirrt.«

»Deshalb dachten wir, dass wir mal im Haus nachschauen sollten.«

»In welchem Haus?«

»In diesem. Und es war voller Hühner.«

»Voller Hühner?«

»Also, es waren jedenfalls viele. In der Küche. Und Oma die Große hat nicht in ihrem Schlafanzug geschlafen und es ist niemand da. Und glaubst du, dass Madame Carodoc wirklich Hühner in ihr Haus lassen würde?«

»Madame Carodoc?«

»Deine Großmutter.«

»Rachel, wo bist du?«

»Hier«, sagte Rachel geduldig. »Im Haus von Madame Carodoc. Es sind ihre Hühner...«

»Gib mir das Telefon und hör auf Unsinn zu reden«, befahl Naomi.

»Nein... Philippe?«

»Ich komme«, sagte Philippe und legte auf.

»Na also!«, sagte Rachel triumphierend. »Er kommt.«

»Du hast ihm überhaupt nichts erklärt!«

»Wir können ihm alles erklären, wenn er da ist. Kommt, wir warten an der Straße.«

Nach der dunklen engen Diele der Carodocs kam ihnen die Morgensonne sehr hell und heiter vor. Auf Rachels Vorschlag nahmen sie das pain au chocolat mit und picknickten neben der Straße. Sie waren froh von den Hühnern und den leeren Häusern und der Stille wegzukommen.

»Und dem Blut«, sagte Phoebe mit vollem Mund.

»Da ist kein Blut«, sagte Ruth. »Es sieht fast aus, als wäre alles in Ordnung. Vielleicht sind sie nur einkaufen gegangen oder so was.«

Sowie sie es gesagt hatte, wusste sie, wie dumm diese Annähme war. Eine Zeit lang waren sie fast vergnügt gewesen, jetzt nicht mehr.

»Sie sind nicht einkaufen gegangen«, stellte Naomi bedrückt fest und danach sagte niemand mehr etwas. Ungefähr zehn Minuten später kam Philippe an.

»Nicht gerade auf einem weißen Pferd«, erinnerte sich Naomi später, »aber fast!«

»Ein schwarzes Motorrad!«, flüsterte Rachel beeindruckt. Ein paar Minuten lang vergaßen sie völlig die Ereignisse des Morgens, weil der Anblick eines Zeitgenossen auf einem Motorrad so erhebend war wie der Gedanke an Alan Adair im Metzgerladen trostlos. Der schwache Wind aus der Zukunft, der zu Beginn der Woche so eisig angedeutet hatte, dass ihr Schicksal alles andere als glorreich sein könnte, war plötzlich ein laues Lüftchen.

»Ich hätte nichts gegen ein Motorrad.« Naomi sprach aus, was alle dachten.

»Gehört es dir?«, fragte Phoebe.

»Geliehen.« Philippe stieg steif von der Maschine und nahm seinen Helm ab. »Naja, von einem Freund gestohlen, aber ich bringe es zurück.«

»Macht ihm das nichts aus?«

»Vergesst das Motorrad. Warum habt ihr mir nicht gesagt, dass ihr hier seid?«

Alle starrten ihn erstaunt an.

»Hast du das nicht gewusst?«

»Glaubt ihr nicht, dass ich gekommen wäre, wenn ich es gewusst hätte?«, fragte Philippe so empört, dass ihnen keine Antwort einfiel. »Warum seid ihr hier und warum so heimlich?«

»Es sollte nicht heimlich sein«, protestierten die Mädchen.

»Ich bin schrecklich verstört.« Philippe sah dabei schrecklich vergnügt aus.

»Das waren wir auch.«

»Ich nicht«, sagte Phoebe.

»Erzählt mir alles, was passiert ist!«

So wurde mit vielen Unterbrechungen und Zwischenrufen berichtet, wie Oma die Große plötzlich beschlossen hatte, sie mit in Ferien zu nehmen, und wie seltsam die Woche in Frankreich gewesen war mit dem gastfreundlichen Monsieur Carodoc und der wütenden Madame Carodoc.

»Arme grand-mère!« Philippe lachte. »Aber das überrascht mich nicht!«

»Warum nicht?«

»Eure Großmutter und mein Großvater sind zu gute Freunde für den Geschmack meiner armen grand-mère«, erklärte Philippe. »In unserer Familie machen wir Witze über grand-père und seine Engländerin! Deshalb war meine Großmutter bestimmt nicht glücklich, sie wieder zu sehen; und über euch hat sie sich auch nicht gefreut, weil ich so viel von euch geredet habe.«

»Wirklich?«

»Natürlich!«

»Aber vergangenen Sonntag, als Madame Carodoc euch besuchte, waren wir schon hier. Hat sie uns denn überhaupt nicht erwähnt?«

»Sie hat euch dauernd erwähnt, weil ich ihr von meinem Besuch bei euch erzählt habe, und das war ihr nicht recht.«

»Was war ihr nicht recht?«

»Dass ich bei euch war und euch alle so gern hatte.«

»Hattest du uns wirklich gern?«

»Ja, sogar trotz der Majonäse! Und natürlich habe ich ihr von Rachels freundlichem Antrag erzählt. Das hat ihr überhaupt nicht gepasst! ›Diese schreckliche Familie‹, hat sie gesagt. ›Zuerst Charles und jetzt Philippe! Julie, du solltest ihn nicht auch noch ermutigen!‹«

»Wer ist Julie?«, fragte Phoebe.

»Meine Mutter. Ihr werdet sie wohl bald sehen. Ich habe ihr eine Nachricht hinterlassen, dass ich hier bin.«

»Hoffentlich hasst sie uns nicht auch.«

»Natürlich nicht! Sie findet grand-père und seine Engländerin sehr komisch und sie mag eure Mutter. Sie sagte: »Können Philippe und die Mädchen nicht Freunde sein?« Und meine Großmutter sagte: »Natürlich nicht! Keine Besuche mehr! Keine Briefe mehr! Kein Wort mehr über sie!« Kein Wunder, dass sie so empört war, wenn ihr die ganze Zeit in ihrem Häuschen gewohnt habt! Aber das wussten wir nicht.«

»Sie hat Monsieur Carodoc erzählt, dass du die Grippe hast, und wir dachten, dass du deshalb nicht kommst.«

»Von wegen«, sagte Philippe. »Ihr dachtet, ich sei ein treuloser Freund!«

»Ich nicht!«, protestierte Rachel.

»Und ihr dachtet: Wenn er nicht kommt, dann bitten wir ihn auch nicht darum«, fuhr Philippe unbarmherzig fort. »Und natürlich sagte mir Großmutter kein Wort davon, dass ihr hier wart, aber warum hat grand-père nichts gesagt?«

»Wir waren dagegen«, gab Ruth zu.

»Grand-mère hat Recht.« Philippe lachte. »Stolze, intrigante Engländerinnen, sagt sie, und das seid ihr! Außer Rachel natürlich; sie ist nicht intrigant! Dein Haar gefällt mir, Naomi!«

»Das ist einer der Gründe, warum wir hergekommen sind«, erklärte ihm Rachel. »Wir geben den Franzosen die Schuld an Naomis Haar.«

»Charmant!«

»Und natürlich sind wir auch gekommen, um Ruth vom Familienleiden zu heilen.«

»Sei still, Rachel!«

»Nein, sei nicht still!«, sagte Philippe. »Erzähl mir mehr! Ich erinnere mich sehr gut an das Familienleiden. Sich verlieben. Keine gute Sache! Phoebes toter Briefkasten. Stimmt’s?«

»Du kannst Englisch lesen!«, rief Phoebe. »Du bist gemein, Philippe!«

»Natürlich«, gab Philippe vergnügt zu. »Und warum seid ihr sonst noch gekommen?«

»Vorwand für Oma die Große«, sagte Phoebe und plötzlich fiel ihnen ein, warum sie Philippe überhaupt angerufen hatten.

»Oma die Große!«, rief Ruth. »Wir haben sie ganz vergessen!«

»Sie ist weg«, erklärte Rachel Philippe. »Genau wie Monsieur und Madame Carodoc. Und wir müssen heute Morgen die Fähre kriegen und wir haben kaum gefrühstückt und ihr Haus ist voller Hühner.«

»Was?«

»Ich hab es dir am Telefon gesagt.«

»Ich konnte mir nicht vorstellen, wovon du sprichst.«

»Komm und sieh’s dir an«, drängte Naomi.

»Ist das ein Witz?« Philippe folgte ihr zum Haus.

»Nein, nein! Sie sind wirklich verschwunden...«

»Verschwunden oder tot«, sagte Phoebe. »Oder beides.«

»Wir sollten die Polizei anrufen«, schlug Ruth vor. »Wir hätten es schon längst getan, aber wir wussten nicht, wie.«

»Erwürgt«, erklärte Phoebe. »Kein Blut, keine Schreie.«

»Alle drei?«, fragte Philippe fröhlich.

»Wahrscheinlich. Madame Carodoc ist auch weg, sonst wären es nur Oma die Große und dein Großvater.«

»Zusammen weggelaufen, meinst du?«

»Nein, tot. Und Madame Carodoc die Würgerin. Aber sie hätte nie die Tür offen gelassen. Ich verstehe nicht, was daran so komisch ist.«

»Hört auf mich zum Lachen zu bringen und horcht«, sagte Philippe.

»Auf was? Wo gehst du hin? Komm zurück!«

»Ich will nur sehen, was in der Scheune los ist.«

»In der Scheune?«

»Hört ihr es nicht? Seid still und horcht!«

Sie blieben stehen und horchten und tatsächlich kamen schwache Schreie und Klopfgeräusche aus der Scheune.

Es war Philippe, der die Gefangenen befreite, er allein.

»Feiglinge!«, sagte Oma die Große, als sie mit dem schwer beladenen Wagen durch die Bretagne rasten.

»Wir konnten nicht hinschauen.«

»Was habt ihr denn erwartet? Blut auf dem Scheunenboden? Nein, antwortet nicht! Ich muss mich auf die Straße konzentrieren. Ich muss schnell fahren!«

Alles war schnell gegangen von dem Moment an, in dem das Scheunentor geöffnet worden war.

»Keine Zeit zum Reden!«, hatte Oma die Große gerufen, als sie ans Tageslicht hinausschoss. »Erklärungen später! Packen! Packen! Packen!«

»Was ist mit dem Frühstück?«

»Frühstück!«, schnaubte Oma die Große.

Doch erstaunlicherweise hatte es Frühstück gegeben.

»Vite! Vite!«, rief Madame Carodoc, als sie mit Schinkenbrötchen und heißem Kaffee aus ihrer von Hühnern verwüsteten Küche kam. »Beeilt euch! Esst sofort! Philippe, komm und bediene deine Freundinnen! Julie!«

Mitten in der Hetze, alles in den Wagen zu werfen und Madame Carodocs Brötchen zu essen ohne zu ersticken, traf Philippes Mutter ein, schimpfte mit Philippe, lachte über die Carodocs und umarmte die Mädchen. »Versprecht mir, dass ihr wiederkommt«, bat sie eindringlich. »Nächstes Mal müsst ihr bei uns wohnen. Alle vier!«

»Bald?«, fragte Rachel.

»Sehr bald! Wir müssen sehr gute Freunde werden. Jetzt erzählt mir, wieso die Großeltern in der Scheune eingesperrt waren!«

»Julie, das war nicht komisch!«, sagte Monsieur Carodoc.

»Ich finde, es war großartig«, sagte Philippes Mutter. »Großartig! Nur hätte es schon vor fünfundzwanzig Jahren geschehen sollen!«

»Oma die Große«, fragte Rachel, »was habt ihr die ganze Nacht dort drin gemacht?«

»Geredet«, sagte Oma die Große.

»Bist du nicht böse auf Naomi?«

»Woher sollte ich wissen, dass jemand in der Scheune war?«, fragte Naomi.

»Eben«, sagte Oma die Große. »Natürlich bin ich nicht böse! Bin ich jemals unvernünftig?«

»Aber warum wart ihr überhaupt in der Scheune?«

»Ich habe den Wagen beladen. Monsieur Carodoc hat mir geholfen oder es wenigstens versucht. In Wirklichkeit stand er im Weg... Und Madame Carodoc hatte nach euren verflixten Kaninchen geschaut und war auf dem Rückweg hereingekommen...«

»Um zu sehen, was ihr treibt«, mischte sich Naomi ein. »Wie sie es die ganze Woche getan hat.«

»Naomi!«

»Ich dachte, sie wäre ein Gespenst. Phoebe hielt sie für einen Spion. Das war ihr Gesicht am Fenster in der ersten Nacht.«

Alle schwiegen.

»Es hat viele Missverständnisse gegeben«, sagte Oma die Große schließlich. »Zu viele. Julie hatte ganz Recht, als sie sagte, wir hätten vor fünfundzwanzig Jahren zusammen in dieser Scheune eingesperrt werden sollen!«

»Und jetzt seid ihr alle Freunde?«

»Ich muss mich wirklich auf die Straße konzentrieren.« Plötzlich schien die hügelige bretonische Landschaft hinter ihnen zu liegen und sie rasten über die langen, geraden Straßen, die zur Fähre führten. Alle anderen unterwegs hatten es offenbar ebenso eilig.

»Französische Autofahrer!«, rief Oma die Große wütend. »Sie sind nur glücklich, wenn sie überholen können. Hier kommt schon wieder so ein verwünschter Kreisverkehr! Niemand sagt ein Wort!«

Jeder französische Kreisverkehr hatte auf Ruth die gleiche seltsame Wirkung, die ihr schon bei der Hinfahrt aufgefallen war. Jedes Mal erinnerte sie sich an den Schulbusfahrer und jetzt wusste sie auch, warum. Tenez le droit! hieß es auf den Schildern an jedem Kreisverkehr.

»Es kommt mir so unnatürlich vor«, schimpfte Oma die Große. »Tenez le droit, also wirklich!«

»Ich wusste doch, dass ich es schon irgendwo gesehen hatte!«, rief Ruth. »Das hat er auf den Arm tätowiert!«

»Wer? Was?«

»Der Schulbusfahrer. ›Tenez le droit‹, wie auf den Schildern am Kreisverkehr. Das steht auf seinem Arm.«

»Der Schulbusfahrer«, erklärte Naomi Oma der Großen, »gehört zu Ruths Familienleiden.«

»Nett?«, fragte Oma die Große.

»Überhaupt nicht. Und er nennt sie das Tote-Igel-Mädchen.«

»Er nennt mich was?«

»Schone deine Schwester, wenn du kannst, Naomi«, sagte Oma die Große. »Wir verlieben uns alle nicht absichtlich.«

»Ist schon in Ordnung«, sagte Ruth. »Ich habe mich entlieht.«

»Einfach so? Du glückliches Kind. Wie viele stehen jetzt noch auf der Liste?«

»Er war der Letzte«, sagte Ruth.

»Hoffentlich habt ihr nicht eure Tabletten gegen die Seekrankheit vergessen«, sagte Oma die Große, als sie sich vor der Fähre anstellten. »Ich wollte euch noch daran erinnern, aber in der Eile habe ich es vergessen.«

»Madame Carodoc hat uns daran erinnert.«

»Gerechter Himmel!«

»Jetzt ist es mir wieder eingefallen.« Ruth dachte immer noch an ihren Busfahrer. »Gerade vor Philippes Abreise haben ich und Wendy herausbekommen, was auf seinem Arm steht. Und ich dachte, vielleicht ist es ein Zitat. Etwas aus König Arthur. Es klingt so: ›Tenez le droit.‹«

»Es ist aber kein Zitat aus einem Buch«, sagte Naomi. »Nur ein französisches Verkehrsschild. Wie kann man nur in jemand verliebt sein, der einen das Tote-Igel-Mädchen nennt und französische Verkehrsschilder auf den Arm tätowiert hat?«

»Das kann man unmöglich«, sagte Ruth dankbar. »Vielleicht waren diese Ferien doch nicht nur Zeitverschwendung«, sagte Oma die Große. »Naomi hat sich mit ihren Haaren ausgesöhnt...«

»Eigentlich wäre ein blaueres Blau besser«, sagte Naomi. »Und vielleicht ein bisschen kürzer...«

»...und Rachel hat jemand zu einem Heiratsversprechen gezwungen...«

»Nicht gezwungen!«, protestierte Rachel.

»...und wie oft hast du dich in dieser Woche entlieht, Ruth?«

»Viermal«, sagte Ruth.

»Kein schlechtes Ergebnis! Und was ist mit dir, Phoebe?« Phoebe dachte gerade an ein Gespräch zwischen Rachel und Philippes Mutter, das sie an diesem Morgen mitgehört hatte.

»Hat Philippe Ihnen erzählt, dass ich ihn heirate?«, hatte Rachel gefragt.

»Dutzende Male!«, hatte Philippes Mutter geantwortet. Dutzende!, dachte Phoebe und seufzte. Ich muss wahrscheinlich doch eine internationale Spionin werden.

An Bord der Fähre suchte sich Oma die Große eine sonnige, windgeschützte Ecke, ließ sich mit einem Seufzer der Erleichterung nieder und sagte: »Jetzt können wir uns ausruhen.«

»Kriegen wir nichts zu essen?«, fragte Rachel, doch sie bekam keine Antwort.

»Jetzt ist alles fast vorbei«, sagte Ruth.

»Am Montag ist wieder Schule«, ergänzte Naomi.

Schule, dachte Ruth. Damit ließ sich leben. Philippe war abgehakt und aus dem Weg. Der Busfahrer war endlich wieder nichts Aufregenderes als ein Busfahrer. Die einbeinige Dampfwalze hatte sich Mr. Blyton-Jones angeeignet (ab mit Schaden). Es gab keinen Mr. Rochester mehr, der sie nachts wach hielt. Sie war Vegetarierin und Alan Adair hatte beschlossen Metzger zu werden. Basta.

»Nie wieder!«, sagte sie glücklich. »Nie wieder verliebe ich mich!«

»Ich mich auch nicht«, sagte Naomi.

»Was war das?« Oma die Große öffnete kurz die Augen. »Soll das heißen, ihr seid geheilt?«

»Ich nicht«, sagte Rachel. »Und ich will es auch nicht sein. Niemand, in den ich mich verliebt habe, hat je behauptet, er wäre nicht in mich verliebt!«

»Oh, bringt sie weg!«, stöhnte Oma die Große. »Geht und schaut, ob ihr schon England sehen könnt. Schleppt sie fort und füttert sie. Werft sie über Bord, wenn es sein muss. Egal was, nur lasst mich in Frieden!«

»Willst du schlafen?«

»Vielleicht.«

Nur Phoebe, die nicht mit den anderen gegangen war, sah, dass Oma die Große nicht schlief. Sie blieb hellwach und schaute unentwegt zurück auf die blauen Wolken dort, wo Frankreich gewesen war.

Sie glauben, sie sind geheilt, dachte Phoebe und beobachtete ihre Schwestern auf dem unteren Deck. Madame Carodoc fiel ihr ein, wie sie Oma die Große zum Abschied geküsst hatte. Herzhaft geküsst. Viermal, zweimal auf jede Wange. Es hatte wie Schmatzer geklungen.

Es gibt keine Heilung, dachte Phoebe.

»Das hätten wir glücklich hinter uns! Jetzt auf zur Party!«

»Schau nur, sie strahlen wie die Honigkuchenpferde!«

»Die gute alte Rachel, endlich hat sie ihn gekriegt!«

»Das war leicht. Er hat von Anfang an in ihrem Netz gezappelt.«

»Hast du gesehen, wie Oma die Große und Madame Carodoc einander um den Hals gefallen sind?«

»Ja, gerade bei der Trauformel: ›Wer Einwände hat, spreche jetzt oder schweige für immer!‹ Ich glaube, sie haben gelacht.«

»Wir sollten jetzt lieber der Braut gratulieren!«

[ 1 ]

[ 2 ]

[ 3 ]

[ 4 ]

[ 5 ]

[ 6 ]

[ 7 ]

[ 8 ]

[ 9 ]

[ 10 ]

[ 11 ]

Table of Contents

- [ 1 ]
- [ 2 ]
- [ 3 ]
- [ 4 ]
- [ 5 ]
- [ 6 ]
- [ 7 ]
- [ 8 ]
- [ 9 ]
- [ 10 ]
- [ 11 ]