Rebellenblut
Date: 2015-05-11T22:00:00+00:00
Keywords: Historische Romane; Belletristik
Description: Zwei blutjunge Menschen - die bildschöne Grafentochter Isabel und der Bauernsohn Ortwin - stellen sich gegen die vorherrschenden Regeln und Sitten des Hochmittelalters. Isabel verweigert ihrem Vater das Recht, sie mit dem ruchlosen, aber reichen Edelmann und Silberminenbesitzer Rutger zu verheiraten. Ortwin, ein verwegener Schwarzwälder Bursche, willigt ein, mit ihr zusammen zu flüchten. Das ist ein fast aussichtsloses Unterfangen, denn der Mann, dem die Maid versprochen ist, scheut nicht davor zurück, sein Recht auf sie mit Gewalt durchzusetzen. Das dramatische Geschehen spielt sich vor dem H
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Walter Weil

R e b e l l e n b l u t

Historischer Roman

© by Walter Weil

Teil I

Rosen für Isabel

Ja, Isabel war eine märchenhaft schöne Jungfrau, obwohl sie im Mai des Jahres 1153 kaum sechzehn Lenze zählte. Dunkelbraunes üppiges Haar umrahmte ihren schmalen Kopf und fiel ungebändigt in den Nacken. Die großen blaugrauen Augen, mit denen sie keck und mitunter schelmisch in die Welt blickte, konnten strahlen wie Weihnachtskerzen oder sich gleich Rauch verdunkeln, wenn sie zornig oder traurig war. Ihre Stirn war klar und rein wie ein wolkenloser Sommerhimmel, und das zierlich geformte, aber feste Kinn ließ erahnen, daß sie am liebsten ihren eigenen Kopf durchsetzte. Ihre Gestalt war etwas unter mittelgroß und schlank wie die Schwarzwaldtannen, unter denen sie aufwuchs.

Ihr aus dem Spanischen stammender Name hatte durch fahrende Sänger den Weg zur Burg ihres Vaters, des Grafen Hartmann von Geroltzberg, gefunden. Da er ihm gefiel und er ein Mann schneller Entschlüsse war, ließ er einst das Mädchen auf diesen Namen taufen. Dessen melodischer Klang, so hoffte er, würde in der Zukunft, wenn die Tochter erwachsen sei, deren Schönheit untermalen, wie ein goldener Rahmen ein trefflich gelungenes Gemälde. Das war ihm wichtig, wie alles, was nach außen hin glänzte.

Die ersten sechs oder sieben Jahre in Isabels Leben verliefen unter den wachsamen Augen der Mutter im Kreise einiger weniger Gespielen. Bereits in diesem Zeitraum wurde auf sie Druck ausgeübt, indem die Eltern mehr oder weniger geschickt versuchten, den Willen des Mädchens gemäß dem herrschenden Standesbewußtsein zu formen. Aber da kamen sie bei Isabel an die Falsche! Sie hörte sich aufmerksam die Belehrungen an - und tat dann doch, wonach ihr der oft entgegengesetzte Sinn stand. Weder Zornesausbrüche des Vaters noch geduldiges Zureden der Mutter vermochten ihren Willen zu beugen. Wenn sie mit gleichaltrigen Bauernkindern spielen wollte, dann tat sie es. Auch später, als sie unter den Fittichen der Mutter und einer Hauslehrerin in den Pflichten und Fertigkeiten einer adligen Hausfrau unterwiesen wurde, verkehrte sie weiterhin mit dem gewohnten Freundeskreis aus dem niederen Volk.

In letzter Zeit, wenn ein tollpatschiger Jüngling es wagte, anzügliche Worte zu gebrauchen, trat in ihre Augen ein Ausdruck sinnlichen Interesses, obwohl sie so tat, als verstünde sie nicht, wovon der Kerl redete. Aber das geschah höchstens für die Zeit eines Wimpernschlages, dann war sie wieder die züchtige Maid, die das Geschwätz des frechen Bengels einfach überhörte und ihn empört stehen ließ.

Allerdings war da einer, dem sie fürs Leben gerne zuhörte, in dessen Gegenwart sie sich wohl und sicher fühlte. Das war der achtzehnjährige Ortwin Mannebach, der Sohn eines Freien und ihr einstiger Spielgefährte in Kindheitstagen. Fast sechs Fuß groß, mit schwarzem, halblangem Haar, dunkelbraunen glühenden Augen und einem verwegenen, bartlosen Gesicht, bot er das lebende Bildnis eines rebellischen Burschen der dicht bewaldeten Berge, die man seit der Römerzeit Schwarzwald* nannte. Immer, wenn er auftauchte, begannen Isabels blaugraue Augen zu leuchten, daß es ihm vorkam, als ginge die Sonne an diesem Tag zum zweitenmal auf.

*[Silva nigra = Schwarzer Wald. So nannten die Römer das schwer zugängliche, bis ins 8. Jahrhundert kaum besiedelte Mittelgebirge.]

Aber damit würde es jetzt wohl vorbei sein. Graf Hartmann, ein zum Jähzorn neigender Mann von siebenundvierzig Jahren, der beim geringsten Widerspruch aufbrauste, hielt es für an der Zeit, ein grausames Machtwort zu sprechen. An diesem sonnendurchglänzten Frühlingstag wußte der alternde Burgherr nichts Besseres, als einen dunklen Schatten auf die bis dahin unschuldige Beziehung zwischen seinem Töchterlein und ihrem Jugendfreund zu werfen.

Ortwin war eben in die Vorhalle getreten, um ihr einen Strauß wilder Rosen zu überreichen, die sie so sehr liebte. Er hatte ihr die Blumen an ihrem Geburtstag, dem Tag des heiligen Matthias, versprochen, als noch Schnee auf den Feldern lag. Isabel, die ihn vom Fenster ihrer Kemenate aus hatte kommen sehen, eilte ihm freudig wie immer entgegen. Ihr Fuß hatte kaum die letzte Stufe der Wendeltreppe verlassen, da öffnete sich eine Tür und heraus trat Graf Hartmann. Er war von eher kleiner Statur, dafür aber recht breit, mit einem Stiernacken, der einen viereckig anmutenden Kopf auf eine Weise trug, als wollte er wie ein gereizter Bulle jeden annehmen, der ihm im Wege stand. Es war in der Mitte des Morgens, und er schien soeben von einem Ausritt zurückgekehrt, denn er steckte noch in seinem Harnisch und trug Schwert und Sporen.

Bevor er den Mund aufmachte, sah er sich suchend um und entdeckte in einer Nische einen der auf seiner Burg beschäftigten Pagen. Mit einer unwirschen Geste wies er den Jungen aus dem Raum. Offenbar war das, was er sagen wollte, nicht für fremde Ohren bestimmt. Dann wandte er sich mit seinem grimmigen Gesicht, dessen schwarzer Vollbart es noch finsterer aussehen ließ, den beiden jungen Leuten zu, indem er zunächst seine Tochter zornig ins Auge faßte.

"Du kannst dich von nun an nicht mehr um Ortwin kümmern, Isabel!" rief er in barschem Befehlston. "Für dich müssen diese Zeiten jetzt ein Ende haben. Du, meine Tochter, bist inzwischen im mannbaren Alter. In Kürze wird wahrscheinlich der Edelherr Rutger von Luetzelhardt erscheinen und um deine Hand anhalten! Es ist ausgemacht seit langen Jahren, daß du seine Gemahlin wirst."

Es war zwar nicht neu für Isabel, daß sie dem Luetzelhardter als ihrem künftigen Herrn und Gemahl versprochen war. Aber daß sein Besuch so kurz bevorstand, hatte der Vater ihr gegenüber nie mit einem Wort erwähnt!

Ohne eine Entgegnung seiner Tochter abzuwarten, wandte Hartmann sich dem Besucher zu und sagte in schroffem Ton:

"Und du, Ortwin, kannst nicht mehr hierher kommen, sondern mußt dich, deinem niederen Stande gemäß, zurückziehen und dich zu deinen eigenen Leuten gesellen, damit aus dir ein rechter Bauersmann werde!"

Hätte der Blitz zwischen den beiden jungen Leuten eingeschlagen, wäre der Schreck für sie nicht größer gewesen. Aber während Ortwin sich angesichts der niederschmetternden Botschaft nicht so schnell zu fassen vermochte, rief des Vaters Äußerung bei Isabel eine völlig andere Wirkung hervor. Sie starrte ihn einen Moment lang mit feindselig funkelnden und immer dunkler werdenden Augen an, ehe es aus ihr hervorbrach:

"Da hast du dir etwas Feines ausgeheckt! Und vor mir hast du es geheimgehalten, daß der Luetzelhardter bald hier aufkreuzen wird! Aber jetzt, wo es heraus ist, laß dir eines gesagt sein: Niemals, niemals werde ich diesen Rutger heiraten - niemals! Er ist viel zu alt für mich, und er stinkt wie ein Ziegenbock, weil er sich offenbar nie wäscht! Außerdem ist er genau die Art von Mann, die mich abstößt. Er ist falsch und verschlagen!"

Damit nicht genug, trat sie einen Schritt auf ihren Vater zu und schrie ihm empört ins Gesicht: "Du glaubst doch nicht, daß ich mein Leben an der Seite eines solchen Menschen verbringe! Eher gehe ich ins Kloster, das merke dir!"

Hartmann von Geroltzberg hatte ihr zunächst mit offenem Mund zugehört, so daß ein großes Loch inmitten seiner Bartwildnis gähnte. Zugleich färbte sich sein Gesicht krebsrot.

"Was ist das?" brüllte er, nachdem er sich gefaßt hatte. "Du gibst mir Widerworte?"

Außer sich vor Wut hob er die Hand.

"Ich werde dich prügeln, bis du darum winselst, Rutgers Gemahlin zu werden, du Rotznase!"

Als Ortwin sah, daß er sich tatsächlich anschickte, Isabel zu schlagen, trat er kurzentschlossen dazwischen, fiel Hartmann in den Arm und zog ihn zurück.

"Herr, ich bitte Euch, tut das nicht! Bedenkt, Ihr selbst meint doch, gemäß Euren Worten, daß sie jetzt eine erwachsene Frau ist!"

Wutentbrannt riß der Graf sich los, zog sein Schwert halb aus der Scheide und schrie den jungen Mann mit überschnappender Stimme an:

"Ah! Du wagst es, mich daran zu hindern, der widerspenstigen Dirne* Manieren einzubleuen? Hinaus mit dir, du frecher Lümmel, bevor ich dir den Schädel spalte! Du hast hier nichts mehr zu suchen! Verschwinde, ehe ich vergesse, daß du ein Mensch bist, und dich wie einen räudigen Hund von der Burg jagen lasse."

*[Dirne = Wortbedeutung im Hochmittelalter: Junges, unverheiratetes Mädchen.]

Ortwin wandte sich mit bedrückter Miene schweigend um und wollte gehen. Da rief Isabel: "Warte, Ortwin, ich gehe mit dir!"

Mit raschen Schritten war sie an seiner Seite. Sie ergriff seine linke Hand, bereit, die Vorhalle mit ihm zusammen zu verlassen.

Indessen wechselte Hartmanns Gesicht die Farbe. Er wurde bleich wie eine gekalkte Wand. Das war ein Zeichen, daß ein unmenschlicher Zorn ihn überwältigte.

"Hiergeblieben!" krähte er heiser, denn seine Stimmbänder schienen angesichts des ungeheuerlichen Vorganges ihren Dienst zu versagen. Noch einmal versuchte er es: "Hiergeblie..."

Der Rest war nur noch unverständliches Flüstern.

Ortwin war unsicher stehen geblieben, jedoch zog Isabel ihn fort.

"Komm, wir haben hier nichts mehr verloren!"

Die Tür fiel hinter ihnen zu, und zurück blieb ein zorngeschüttelter Burgherr, der bebte und zitterte, wie ein Berg bei einem Erdbeben. Als er wieder einigermaßen klar bei Sinnen war, dachte er zuerst daran, die beiden noch einzuholen. Er eilte zur Tür, riß sie auf und sah sich mit wilden Blicken im Burghof um. Aber dort war außer zwei Bracken,** die faul hingestreckt im warmen Sande lagen, nichts zu sehen. Das Burgtor stand offen, die Zugbrücke war abgesenkt. Er sah ein, daß er zu spät gekommen war.

**[Bracken = Jagdhunde]

*

Mit einer müden Bewegung schloß er die Tür wieder. Dieser Zornesausbruch hatte ihn erschöpft. Langsam, wie ein alter Mann, stieg er die Wendeltreppe empor. Schleppenden Schrittes begab er sich zur Kemenate seiner Gemahlin Maria. Vielleicht, dachte er, weiß sie Rat.

Maria von Geroltzberg war eine Frau von siebenunddreißig Jahren, sah aber wesentlich älter aus. Sie war ein mütterlicher Typ, nachgiebig und hilfsbereit, und damit das genaue Gegenteil des schroffen Wesens ihres Gemahls. Sie war etwas größer als er, neigte zur Fettleibigkeit, war kurzatmig und litt unter wassersüchtigen Schwellungen der Beine. Das war nicht verwunderlich, denn sie hatte sieben Kinder geboren, von denen allerdings nur zwei überlebten. Eines davon war Isabel, das andere Wilhelm, Isabels zwei Jahre älterer Bruder, der sich auf der Schauenburg im Renchtal als Knappe aufhielt, wo er sich auf die drei Jahre entfernte Schwertleite* vorzubereiten hatte.

*[Schwertleite = Feierliche Aufnahme in die Ritterschaft]

Als Hartmann das Gemach betrat, sah Maria sofort, daß ihn etwas furchtbar aufgeregt haben mußte. In seiner brüsken, unfreundlichen Art scheuchte er die beiden Kammerfrauen, die zusammen mit ihrer Herrin an einer Näharbeit saßen, aus der Kemenate. Erst als sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, wandte er sich seiner Gemahlin zu, die seinen polternden Auftritt verwundert, aber schweigend, zur Kenntnis genommen hatte.

"Höre, so geht es nicht weiter mit Isabel!" stieß er aufgeregt hervor und starrte sie mit wilden Blicken an.

"Was hat sie denn getan?" fragte Maria in ruhigem Ton. Sie kannte ihren Ehemann zur Genüge, um zu wissen, daß er sich zuerst beruhigen mußte, bevor man vernünftig mit ihm reden konnte.

"Was sie getan hat, fragst du?" schrie er wütend. "Das, was sie immer tut - sie hat sich mir widersetzt!"

"Ja, das tut sie wohl. Sie hat eben deinen Dickkopf geerbt!"

Diese Antwort war so etwas wie eine Finte im Schwertkampf, die den angreifenden Gegner ins Leere laufen läßt. Tatsächlich starrte der Burgherr seine Gemahlin verblüfft an. Es dauerte eine kleine Weile, ehe er wieder Worte fand.

"Das sagst du", knurrte er mürrisch. "Du weißt eben nicht, was vorgefallen ist!"

"Ja, Gott im Himmel, dann erkläre dich doch. Was hat es denn gegeben?"

Hartmann warf sich in einen Armsessel, als wäre er völlig zerbrochen, und sagte mit müder Stimme: "Sie will Rutger von Luetzelhardt nicht heiraten!"

Jetzt machte Maria große Augen. "Ist das wahr?"

Das war recht ungeschickt gefragt, denn nun fuhr Hartmann empört von seinem Sitz auf, alle Erschöpfung vergessend.

"Natürlich ist es wahr! Oder meinst du, ich erzähle hier Märchen, um dir die Zeit zu vertreiben?"

Maria zog es vor, den Unmut ihres Ehegespons, der jetzt unruhig in der Kemenate auf und ab ging, nicht durch weitere derartige Fragen anzuheizen.

"Das war wohl nichts weiter, als eine Laune, wie junge Maiden sie manchmal haben", sagte sie vorsichtig.

"Oh, nein, Maria, diesmal irrst du dich! Nicht nur, daß sie mir ins Gesicht sagte, mit Rutger nichts im Sinn zu haben - da hätte sie sich ja direkt höfischer Manieren befleißigt! Nein, sie hat ihren zukünftigen Gemahl in der Öffentlichkeit herabgesetzt! Sie hat ihn mit einem Ziegenbock verglichen, weil er sich nie waschen würde. Außerdem hat sie ihn der Falschheit bezichtigt, und er sei zu alt für sie. Begreifst du jetzt, warum ich mich aufrege?"

Er starrte sie zornig an, und sein schwarzer Bart schien vor Empörung zu zittern.

"Ich bleibe dabei", sagte Maria. "Das war eine Jungmädchenlaune, weiter nichts."

Hartmann stieß ein wütendes Lachen aus.

"Du irrst dich, sage ich dir. Alles, was ich eben erzählte, hat sie mir im Beisein Ortwins an den Kopf geworfen! Und damit nicht genug, ist sie anschließend mit diesem Bauernlümmel abgehauen!"

Jetzt wurde Maria allerdings stutzig.

"Was meinst du mit 'abgehauen'?"

"Sie ist mit ihm aus der Burg geflüchtet!" rief Hartmann in einem Ton, als wolle er gleich weinen. Dazu paßte die hilflose Geste, mit der er vor seinem Eheweib stehen blieb.

Maria stand auf und sagte nervös: "Das scheint mir jetzt doch eine ernste Angelegenheit zu sein. Sind denn die beiden verliebt ineinander?"

Der Burgherr lachte auf, aber es klang mehr wie ein verzweifelter Klagelaut.

"Es sieht ganz danach aus!"

"Ja, aber wo, um Himmels willen, sind sie denn hingegangen?"

"Wie soll ich das wissen! Sie waren so schnell verschwunden, daß es aussah, als habe die Erde sie verschluckt."

"Aber du mußt doch etwas unternehmen! Wenn Rutger erfährt, daß sie mit diesem Ortwin zusammen ist, dann wird er uns großen Ärger machen!"

"Das weiß ich auch! Der Ehevertrag mit ihm ist ja schon lange abgeschlossen. Als Gegenleistung will er mir für fünf Jahre zwei von zehn Teilen der Einnahmen seines Silberbergwerkes überlassen. Das ist sehr großzügig von ihm, und wir haben das Geld bitter nötig, das weißt du ja! Und nach seinem Tod erbt unsere Tochter alles, was er besitzt. Aber nein, jetzt versucht sie, uns zu trotzen und stürzt uns damit am Ende in den finanziellen Ruin."

Er griff sich an die Stirn und schüttelte mit einer Trauermiene den Kopf.

"Ach, hätte ich doch vor drei Jahren meinen Kopf durchgesetzt, als ich ihm Isabel zur Frau geben wollte! Aber du warst dagegen! Die Maid sei noch zu jung, sie sei ja noch ein halbes Kind, und die schwere Last einer Ehegemahlin könne man ihr noch nicht aufbürden. Mit derlei Sentimentalitäten hast du mich beschwatzt. Und ich Narr habe auf dich gehört!"

Aber jetzt zeigte Maria, daß sie praktisch denken konnte.

"Isabel war damals wahrlich zu jung! Es führt zu nichts, sich in der jetzigen Situation mit der Vergangenheit zu beschäftigen. Wir müssen überlegen, was zu tun ist, um unsere Tochter schleunigst zurückzubekommen." Und mit vielsagendem Blick, den sie ihrem Gemahl für einen kurzen Moment zuwarf, setzte sie leise hinzu: "Bevor etwas passiert!..."

Der Graf ging auf die Bemerkung nicht näher ein. Statt dessen rief er den Pagen, den er zuvor aus dem Raum gewiesen hatte, wieder zu sich.

"Geh in den Roßstall und befiehl dem Knecht, ein frisches Roß für mich zu satteln. Er soll auch den Zelter Isabels und einen weiteren Gaul für sich selbst reitfertig machen, denn er muß mich begleiten. Rasch, spute dich!"

"Was hast du vor?" fragte Maria, nachdem der Page die Kemenate verlassen hatte.

"Ich suche jetzt Rutger von Luetzelhardt auf und berede mit ihm, was zu tun ist, um das Problem ein für alle Mal aus der Welt zu schaffen!"

"Aber du weißt doch gar nicht, wo du Isabel suchen mußt!"

"Das wird sich finden. Wahrscheinlich sind sie zum Bauernhof von Ortwins Eltern geflüchtet."

"Willst du gar Gewalt anwenden?"

"Wenn es sein muß..."

Auf Marias Gesicht erschienen Sorgenfalten.

"Laß dich nicht von deinem Zorn hinreißen! Es wäre wahrlich besser, du würdest Ortwins Eltern allein aufsuchen. Rutger ist für seine kalte Grausamkeit gegenüber dem niederen Volk bekannt."

"Pah! Wenn ich dabei bin, wird er sich zurückhalten", erwiderte Graf Hartmann. "Isabel braucht nur herauszukommen und mit uns zurückzukehren. Der Roßknecht hält ihren Zelter bereit, so daß die edle Dame den Rückweg nicht zu Fuß zu bewältigen braucht, wozu ich sie allerdings am liebsten zwingen würde! Was also soll groß passieren?"

"Ich weiß nicht." Maria schüttelte den Kopf. "Je größer der Aufwand, der wegen eines unbedachten und im Grunde harmlosen Jugendstreiches betrieben wird, desto sicherer folgt die Gewalttat."

"Weibergeschwätz!" knurrte Hartmann.

In diesem Augenblick kam der Page zurück.

"Die Rosse, Herr, sind aufgezäumt und gesattelt."

Der Graf nickte. "Gut so. Du kannst dich zurückziehen."

Während der Page aus dem Raum stürzte, wandte sich Hartmann noch einmal an seine Gemahlin.

"Wie die Geschichte ausgeht, wird einzig und allein von Ortwins Vater abhängen. Ich denke, er wird Manns genug sein, um dem Bengel seinen Frevel klarzumachen und Isabel herauszugeben."

Nach einem kurzen Moment des Schweigens setzte er grimmig hinzu: "Alles andere wäre fatal für ihn und seine Familie."

*

Nachdem sie den Palas verlassen hatten, steuerte Isabel schnurstracks auf den Burgausgang zu, Ortwin entschlossen mit sich ziehend.

"Komm, beeile dich", drängte sie, zwar leise, damit der Torwächter es nicht hörte, aber in eindringlichem Ton, "bevor der Vater auf den Gedanken kommt, die Fallbrücke hochziehen zu lassen."

Wortlos und ohne den wachhabenden Krieger zu beachten, durchquerten sie das Tor, eilten über die Zugbrücke und den steilen, baumlosen Westhang bis zur Waldgrenze hinab, wo ein nicht sehr breiter Reitpfad sie aufnahm. Erst hier, da dunkle Fichten und Tannen sie schirmten, hielten sie inne.

"Und jetzt?" fragte Ortwin, der in der Zwischenzeit zu denken angefangen hatte. "Wie soll es weitergehen?"

"Nun, wir gehen zu euch heim."

"Aber Isabel! Das wäre das Verrückteste, was wir tun könnten. Da suchen sie uns doch zuerst!"

"Glaubst du, daß wir verfolgt werden?"

"Da kannst du sicher sein. Dein Vater wird nicht ruhen, bis er dich gefunden hat. Wahrscheinlich ist er schon dabei, seine Leute zusammenzutrommeln."

"Soll er doch! Wir verbergen uns im Wald, dann kann er suchen, bis er schwarz wird!"

"Ach, Isabel, stell es dir nur nicht so einfach vor! Die suchen uns sicher mit Hunden. Ja, wenn wir Pferde hätten, dann wäre es vielleicht möglich, ihnen zu entkommen, aber so..."

Isabell trat nahe an Ortwin heran und legte ihm ihre Hände flach auf die Brust.

"Hast du Angst, lieber Freund?"

Er schüttelte den Kopf und ergriff ihre Hände, wobei ein leises Lächeln seine Miene erhellte.

"Du weißt, daß ich mich nicht fürchte. Aber was wir begonnen haben, führt in eine Katastrophe, wenn wir nicht nüchtern überlegen, was als Nächstes zu tun ist."

Sie sah ihn an, und jetzt stahl sich jener seltene verführerische Glanz in ihre blaugrauen Augen, der törichte Jünglinge zu albernen Redensarten verleitete.

"Vor allem sollst du daran denken, daß uns nichts und niemand mehr trennen darf, Ortwin!"

Ein eigenartiges Glücksgefühl stieg in ihm auf. Er zog sie eng an sich, sie legte ihren Kopf an seine Brust, und er strich ihr zärtlich über das glänzende dunkle Haar.

"Ich werde niemand anderen heiraten als dich, liebster Ortwin", flüsterte sie leise.

Er löste sich sanft von ihr, ohne sie loszulassen. "Ist das dein Ernst, Isabel?"

Sie nickte wortlos und errötete dabei.

Abermals zog er sie an sich. Ein trauriger Ausdruck stahl sich auf sein von der Sonne gebräuntes Antlitz.

"Ich fürchte, daraus wird nichts werden. Bedenke, zu vieles steht zwischen uns - ich bin bloß der Abkömmling eines Bauerngeschlechts. Der Wille deines Vaters aber ist es, dich standesgemäß zu verheiraten. Ach, Isabel, es ist hoffnungslos!"

Die nüchterne Beurteilung Ortwins, in trostlosem Ton ausgesprochen, trieb Isabel die Tränen in die Augen. Aber rasch hatte sie sich wieder gefaßt.

"Und wenn sich die ganze Welt gegen uns stellt, wir werden es schaffen!"

Er sah sie erstaunt an und erkannte, daß es nicht bloß Trotz war, der aus ihren schönen Augen sprach. Er fühlte fast körperlich, wie ihr Wille, sich nicht den Schwierigkeiten zu beugen, die die Lebensumstände ihrer Zeit mit sich brachten, auch auf ihn übersprang.

Im Überschwang ihrer Jugend vermochten sie plötzlich über die gegenwärtigen Probleme hinwegzusehen. Beiden wurde für einen Augenblick bewußt, wie beruhigend groß die vor ihnen liegende Spanne ihres Lebens war. O ja, alles mögliche konnte sich in einem solchen Zeitraum zu ihren Gunsten verändern. Man mußte eben darum kämpfen!

Es mochte sein, daß sie nicht beide genau dieselben Gedanken hatten, aber dem Sinn nach waren sie sich einig. Es war Ortwin, der jetzt an das Nächstliegende dachte.

"Jetzt gilt es, uns für die Flucht rüsten."

Er trat einen Schritt zurück und ließ seine Augen über die Gestalt der Maid wandern. Er betrachtete das türkisfarbene Gewand, in dem sie ihn auf der Burg empfangen hatte, das an ihrem schlanken Hals mit einer dreieckigen, bestickten Borte schloß. Ortwin sah auch, daß es sich eng wie eine zweite Haut an ihren Oberkörper schmiegte und diesen in verlockender Weise modellierte. Mit Mühe riß er sich von diesem Anblick los, fuhr aber fort, ihr Kleid kritisch zu betrachten, das von den Hüften an in Falten bis auf ihre Füße fiel. Darunter schauten die Spitzen zierlicher Schuhe von Gamsleder* hervor. Ein mit wundervoller goldfarbener Stickarbeit bedeckter Gürtel, der in der Taille geschlossen war, reichte mit seinem Ende bis zu den vom Gewand verborgenen Fesseln des Mädchens.

*[Gams, Gemsen - Im deutschen "Neusprech" als Gämse, Gämsen bezeichnet, obwohl die Herkunft im althochdeutschen gamiza liegt bzw. im mittelhochdeutschen gemeze.]

"In diesem Aufzug wirst du in unserer Waldwildnis nicht weit kommen", sagte er schließlich kopfschüttelnd. "Es wird gut sein, dir Männerkleidung und feste Schuhe zu verschaffen, und ich weiß auch schon, wie. Komm!"

Er zog sie mit sich fort. Während sie dem Pfad weiter folgten, fragte Isabel: "Gehen wir jetzt doch zu euch heim?"

"Ja, für kurze Zeit. Noch können wir es wagen. Meine Leute sind alle auf den Feldern, außer Wezelo, der Roßknecht."

"Aber woher willst du Männerkleider für mich nehmen?"

"Ganz einfach! Du bekommst die Sachen von meinem jüngeren Bruder Diethard, der letztes Jahr gestorben ist. Er hatte ungefähr deine Figur. Du brauchst ein Hemd, eine Brouche und dazugehörige Beinlinge!* Und für kalte Tage eine knielange Jacke. Dazu Bundschuhe und eine Kopfbedeckung! So verkleidet, könntest du dich sogar auf deines Vaters Burg wagen."

*[Brouche = Kompliziert gewickelte Stoffbahn als Unterzeug, an der die Beinlinge (separate Hosenbeine) mit Schnüren befestigt wurden.]

"Das laß ich lieber bleiben. Die Mutter würde mich gleich erkennen."

Sie hatten inzwischen den Waldrand erreicht. Etwa zweihundert Schritte entfernt lag das Mannebach-Gehöft, und Ortwin hielt an.

"Warte hier, ich will sehen, ob die Luft rein ist."

Sie hielt ihn am Arm zurück.

"Du bist also nicht sicher, daß niemand außer dem Roßknecht da ist?"

"Doch, doch. Sie stecken heute Rüben, das dauert den ganzen Tag. Aber manchmal wird einer zurückgeschickt, um etwas zu holen. Laß mich nur machen!"

Er ging langsam über die in saftigem Grün glänzende Wiese auf die Ansammlung hölzerner Gebäude zu, die hinter einem etwa drei Ellen** hohen Ringwall aus starken, oben zugespitzten Palisaden lagen. Langsam und angespannt näherte er sich dem Hofgut. Es ruhte still im Sonnenschein, umgeben von baumlosem Weideland, dessen entfernter Rand dunkler Fichtenwald begrenzte, durch den ein Karrenweg angelegt war, der vom Gehöft ausging und ins Tal hinabführte. Ortwin hatte weder Augen für die in prächtigem Gelb leuchtenden Inseln von Löwenzahn, auf die er seine Füße setzte, noch beachtete er den zartrosa Farbenschmuck des da und dort versammelten Wiesenschaumkrauts. Vom Dach des Haupthauses ertönte der schnarrende Frühlingsruf eines Hausrotschwanzes.

**[ Elle = etwa 70 cm]

Als er an den Palisaden angelangt war, wandte Ortwin sich abwärts, wobei er sich sorgfältig in der Deckung des Walls hielt. Bald erreichte er das südwestlich gelegene Tor, von dem der Weg ausging, auf dem man über einen muldenförmigen Abhang in ein Seitental gelangte, wo die Mannebachschen Felder lagen. Er sah sich um und lauschte. Aber außer den Vogelstimmen in dem einen Steinwurf unterhalb aufragenden Wald war nichts zu hören. Vorsichtig versuchte er, das Tor aufzudrücken, aber es ließ sich nicht öffnen. Offenbar war von innen der Sperrbalken vorgelegt. Er lehnte sich mit dem Rücken gegen den Wall und überlegte. Seine Leute konnten nicht daheim sein, sonst wäre das Tor offen. Es war immer geöffnet, wenn seine Eltern zuhause waren. Er selbst hatte an diesem Morgen zugesehen, wie sie mit Knechten und Mägden auszogen, hinunter zu den Feldern, wo schweißtreibende Arbeit ihrer harrte. Keiner würde vor dem Abend zurückkommen, dessen war Ortwin sich gewiß. Es konnte somit nur Wezelo, der Krüppel, zurückgeblieben sein, der Haus und Hof zu hüten hatte. Er war ein Mann von etwas über dreißig Jahren und stammte aus dem Wittental in der Nähe von Friburch,* einer Marktsiedlung, der vor einigen Jahrzehnten das Stadtrecht verliehen worden war. Ortwin war der Meinung, daß er von ihm nicht mit Fragen belästigt werde.

*[Friburch - das heutige Freiburg i. Br.]

Prüfend sah er sich noch einmal um, ob etwa jemand ihn beobachtete. Aber alles war ruhig, kein Mensch war zu sehen. Die einzige Bewegung kam von den Schmetterlingen, die über den Wiesenblumen dahingaukelten. Erst jetzt wandte Ortwin sich dem Palisadenzaun zu. Er faßte dessen oberen Rand ins Auge, sprang empor und ergriff mit beiden Händen das Holzwerk. Seine kräftige Muskulatur machte es ihm leicht, sich rasch daran hochzuziehen. Vorsichtig schwang er ein Bein nach dem anderen über die Pfahlspitzen und ließ sich auf der Innenseite hinabgleiten. Das war nicht schwer, den hier lief eine Art Wehrgang in halber Höhe rund um den Wall. Von dort sprang er in den Hof, der leer und verlassen war. Er blickte sich um und sah, daß tatsächlich ein Querbalken das Tor sperrte. Rasch entfernte er ihn, öffnete einen der beiden Torflügel einen Spalt breit und trat hinaus. Da Isabel, die er oben am Waldrand zurückgelassen, ihn von dort nicht sehen konnte, lief er ein Stück an dem Wall entlang, bis er freie Sicht auf ihren Standort hatte.

Er winkte ihr und sah, wie sie aus dem Waldschatten heraustrat und so rasch, wie es ihr langes grünes Gewand erlaubte, ihm entgegeneilte.

"Ist es gefährlich?" fragte sie leise, als sie vor ihm stand.

"Überhaupt nicht", sagte Ortwin, faßte sie bei der Hand und zog sie mit sich. "Komm! Sie sind alle fort, bis auf Wezelo, und der sieht uns wahrscheinlich nicht. Auf jeden Fall habe ich ihn noch nicht bemerkt. Vielleicht liegt er auf seinem Lager, weil ihn der Klumpfuß schmerzt!"

"Wie schrecklich", sagte Isabel, während sie auf das Tor zustrebten. "Seine Schmerzen bedeuten unser Glück!"

"Daran ist nichts zu ändern", entgegnete Ortwin hart. "Wir müssen jetzt an uns denken."

Inzwischen waren sie bei dem halb geöffneten Tor angekommen. Ortwin lauschte, und da nichts zu hören war, schlüpfte er entschlossen hindurch und zog Isabel mit sich.

Ihr Blick fiel auf den Knecht Wezelo, der mitten im Hof stand.

*

Graf Hartmann und sein Reitknecht, der Isabels Zelter als Handpferd mit sich führte, ritten im Galopp, wo immer das Gelände es zuließ, und das war nicht oft der Fall. Ihr Ziel war die Burg Rutgers von Luetzelhardt. Sie lag südlich eines vom Schönberg herunterführenden breiten Tales, durch das ein Paßweg angelegt war, der von West nach Ost über einen bewaldeten Bergsattel ins Künzigtal führte.

Der teilweise steile Abstieg von der Geroltzburg hinunter zur Paßstraße war für Roß und Reiter ziemlich anstrengend, zumal es sich lediglich um einen ausgetretenen Pfad handelte. Er erinnerte Graf Hartmann daran, daß er schon längst einen richtigen Weg hätte anlegen sollen. Ja, dachte er erbittert, während sein Gaul über unebene Stellen rutschte und Hartmann Mühe hatte, sich im Sattel zu halten, ja, das hätte ich tun sollen. Aber das kostet eine Menge Geld, und das wird immer knapper bei mir!

Auf der Talsohle angelangt, wandten sich Graf und Reitknecht nach Südwesten. Der Weg führte jetzt mit geringem Gefälle abwärts, so daß die beiden für eine Weile ihre Rosse zu einer schnelleren Gangart antreiben konnten. Das war auch notwendig, denn sie hatten schon viel Zeit verloren. Der Graf fluchte still in sich hinein. Er dachte bei jeder Verzögerung daran, daß sein Plan, zusammen mit seinem zukünftigen Schwiegersohn Rutger seine Tochter freizubekommen, vielleicht an diesem Tag gar nicht mehr durchführbar sein würde. Als sich dann aber das Tal zu einer flachen, weiten Ebene verbreiterte, konnten sie ihre Pferde ausgreifen lassen. Hartmann vergaß seine Befürchtung, obwohl sie mehr Zeit brauchten, als er in seiner Ungeduld gerechnet hatte.

Sie erreichten die Burg Luetzelhardt, noch bevor die Sonne im Mittag stand. Die Feste erhob sich auf einem fast kegelförmigen, bewaldeten Berg, der um die Anlage herum auf hundert Ellen Breite abgeholzt war. Sie lagerte in zwei Abteilungen auf unterschiedlich hohen Felsen, von wo man sowohl das Sellebachtal, als auch die von West nach Ost führende Straße ins Künzigtal überblicken konnte. Einen weiteren Bau auf dem westlichen Teil des Felsplateaus hatte man vor Jahren begonnen, aber bisher nicht zu Ende geführt.

Hartmann von Geroltzberg fand Rutgers im Hof der Hauptburg, wo dieser sich im Bogenschießen übte. Gekleidet war der etwa fünfundvierzig Jahre alte Burgherr in ein weißes Hemd, daß über die Hüften fiel und von einem breiten Ledergürtel zusammengehalten wurde. Dazu trug er graue Beinlinge und halbhohe Stulpenstiefel aus Rindsleder. Er hatte halblanges dunkelblondes Haar, das die Weichheit seiner wenig ausgeprägten Gesichtszüge verstärkte. Diese irritierende Eigenheit vermochte auch die Kombination aus blondem Oberlippen- und Kinnbart nicht zu verbergen, zumal die Barthaare in so dünner Schicht wuchsen, daß sie kaum die Haut deckten.

Hartmann sah, daß der Luetzelhardter einen etwa zehnjährigen Knaben vor einen jener aus Brettern grob gefügten hohen und entsprechend breiten Schutzschirme gestellt hatte, wie sie bei Belagerungen verwendet wurden. Voller Unbehagen beobachtete er, wie Rutger sich bemühte, seine Pfeile mit teuflischer Präzision so dicht wie möglich neben das Ohr des Jungen zu setzen. Daneben stand ein Knappe von etwa sechzehn Jahren, gekleidet in einen grünen Jagdrock und braune Beinlinge. Oft begleiteten ein widerliches Lachen oder höhnische Bemerkungen seine Aufgabe, dem Schützen die Nähe der Pfeile zum Kopf des bedauernswerten Opfers anzusagen.

"Beim Himmel, Herr, jetzt habt Ihr beinahe das Ohrläppchen erwischt! Die Ohren des Knäbleins sind aber auch zu groß!"

Hartmanns ohnehin nicht gute Laune wurde angesichts dessen, was er da sah und hörte, noch schlechter.

"Meint Ihr nicht, daß Ihr ein sehr gewagtes Spiel treibt?" rief er in grimmigem Ton, als er sich dem Schützen genähert hatte. Der andere ließ scheinbar überrascht den schußbereiten Bogen sinken und tat, als habe er den Gast vorher nicht bemerkt.

"Oh, Ihr seid es, Graf Hartmann!" sagte er scheinheilig und hob grüßend die Hand. "Seid willkommen!" Und mit einer wegwerfenden Geste in Richtung des Kindes fuhr er fort: "Was den anbelangt, so wage ich nicht viel. Der Sohn eines Hörigen - dem ist er gerade mal einen Viertelpfennig Silber wert, den ich ihm dafür zahlen muß, daß er ihn mir für meine Schießübungen überläßt. Eventuelle Kratzer durch die Pfeile sind im Preis inbegriffen!"

Er ließ ein meckerndes Lachen hören.

Hartmann stieg vom Pferd, reichte seinem Reitknecht die Zügel und entgegnete, ohne eine Miene zu verziehen: "Na ja, Ihr versteht es, Euch abzusichern. Aber habt Ihr bedacht, daß Ihr mit dem Bogen auch einmal ernstlich fehlen könnt?"

Rutger sah ihn mit einem schrägen Blick an.

"Ich verfehle nie ein Ziel, das müßt Ihr Euch merken."

Was der Besucher allerdings merkte, war die Tatsache, daß dieses heikle Gespräch seine Absichten, derentwegen er hier war, gleich bei der Begrüßung gefährdete. Er gab ihm deshalb eine Wendung, die seinen Standpunkt zwar aufrechterhielt, es ihm aber gleichzeitig ermöglichte, auf den Grund seines Besuches zu kommen.

"Wenn ich Euch vielleicht ein wenig kritisiert habe, geschah dies, weil ich dabei an Isabel, Eure künftige Gemahlin, dachte."

Rutgers zeigte ein zynisches Lächeln, wobei er einen Mundwinkel leicht herabzog.

"Was hat denn Isabel damit zu tun?"

"Sie wird Euch härter rügen, als ich es darf, besonders wenn Ihr das Leben von Kindern unnötigerweise gefährdet."

"Ach, wird sie das? Das soll sie lieber bleiben lassen! Ich bin der letzte, der sich von einer Frau dreinreden läßt."

"Nun, das wird sich zeigen. Meine Tochter hat durchaus ihren eigenen Willen."

"Ich werde sie mir zu ziehen wissen!"

"Vielleicht. Aber dazu müßt Ihr sie zuerst einmal unter Eurem Dach haben."

"Ei, das hört sich aber bedrohlich an...ist denn nicht schon alles abgesprochen?"

"Freilich ist es das. Aber nicht immer läßt sich jede Sache im voraus regeln. Ihr könnt Euch denken, daß ich nicht ohne triftigen Grund hier bin!"

"Ja, ja, Ihr habt recht, mich an meine Pflichten als Gastgeber zu erinnern! Wo hatte ich nur meine Gedanken!"

Diesen Worten ließ Rutger abermals ein seltsames Grinsen folgen, das eigentlich seine Worte Lügen strafte. Dennoch tat er, als habe er eingesehen, daß es nicht von besonderer Höflichkeit zeugte, wenn er den Grafen und baldigen Schwiegervater in einem unnützen Zwiegespräch im Burghof abfertigte. Er legte ihm mit gezwungener Freundlichkeit die Hand auf die Schulter.

"Kommt, Graf, laßt uns bei einem Becher Wein bereden, was Euch hierher geführt."

Der Graf schüttelte den Kopf.

"Dazu ist leider keine Zeit. Was ich vorhabe, duldet keinen Aufschub."

Der Luetzelhardter starrte ihn verständnislos an, ehe er mißtrauisch fragte: "Was zwingt Euch denn zu solcher Eile?"

"Ja, nun, es ist so..."

Graf Hartmann suchte nach Worten, um den Grund seines Besuches in einem etwas milderen Licht erscheinen zu lassen. Aber er fand sie nicht.

"Isabel ist mit Ortwin Mannebach ausgerissen!" platzte er schließlich heraus.

Rutger lachte gekünstelt.

"Ausgerissen? Hat der Bauernbursche sie etwa entführt?"

Der Graf starrte den anderen verdutzt an. Er wußte zwar, daß dessen Gedankengang nicht den Tatsachen entsprach, denn die Sache war eigentlich andersherum abgelaufen; aber ihm gefiel die Idee einer Entführung. Daraus konnte man der Mannebach-Sippe doch einen Strick drehen!

"Ja...", meinte er zögernd und nickte dazu. "So kann man es sehen. Ja, ich würde sagen, es war eine Entführung!"

"Da gilt es aber rasch zu handeln!" rief Rutger ärgerlich, wobei seine spärlichen Schnurrbarthaare empört zuckten.

"Deswegen bin ich ja hier!"

"Wißt Ihr denn, wo sich die beiden jetzt aufhalten?"

"Ich vermute, auf dem Hof von Ortwins Vater."

"Ah, das ist Euer Nachbar, der Bauer Baldwin Mannebach. Dem solltet Ihr schleunigst die Hölle heiß machen! Bedenkt, mir ist Eure Tochter als Jungfrau versprochen, aber wenn sie jetzt in die Hände des Bauerngesindels gefallen ist, dann weiß man nie..."

Er vollendete den Satz nicht, aber Graf Hartmann wußte auch so, was der andere meinte.

"Deshalb ist Eile notwendig! Ihr müßt mitkommen! Am besten mit einer Schar von Waffenknechten, damit Baldwin Mannebach gleich erkennt, was ihm bevorsteht, wenn er seinen Sprößling nicht zur Vernunft bringt!"

"Ach was, mit diesem Bauerngesindel lange herumzureden, ist überflüssig. Wir dringen einfach in den Hof ein und holen Isabel heraus! Und wenn der Oberbauer zu maulen wagt, bekommt er die Peitsche, wenn nicht das Schwert zu schmecken!"

"Sachte, sachte, Rutger, so einfach liegt der Fall nicht! Baldwin Mannebach ist ein Freier, der sich wohl kaum wie ein Höriger behandeln läßt! Ich werde ihm klarmachen, daß sein Sohn das geltende Recht verletzt hat und er als Vater ein Machtwort sprechen muß. Das sollte genügen, um ohne Blutvergießen Klarheit bei den Betroffenen zu schaffen und meine Tochter freizubekommen."

Seiner skeptischen Miene nach schien Rutger widersprechen zu wollen, aber der Graf, der das sah, kam ihm zuvor.

"Wir sollten jetzt nicht länger über das Für und Wider diskutieren, sondern so schnell wie möglich aufbrechen!"

Mit verkniffenem Mund beugte der Lützelhardter sich Hartmanns Meinung. Er rief ein halbes Dutzend Waffenknechte zusammen und befahl ihnen, sich für den vorgesehenen Ritt eilig zu rüsten. Er selbst begab sich ebenso rasch in den Palas, um den Harnisch anzulegen und sich zu bewaffnen, während Hartmann wieder in den Sattel stieg.

Innerhalb kürzester Zeit war der Trupp unter dem Banner des Luetzelhardters in Waffen und beritten. Hartmann gab mit einer ungeduldigen Handbewegung das Zeichen zum Aufbruch. Der ganze Reiterzug sprengte mit fliegenden Wimpeln an den hochgestellten Lanzen in einer Staubwolke den Burgweg hinunter. In der Ebene angekommen, ging es im Galopp eine Strecke weit über flaches Land, ehe der Weg wieder anstieg, um sie letztendlich zum Hofgut der Mannebachs zu führen.

*

Isabel war zwar ebenso überrascht wie Ortwin, aber sie fing sich schneller.

"Wezelo!" rief sie aus und bemühte sich, erfreut dreinzuschauen. "Stehst du als Wächter hier oder bist du zum Haushofmeister aufgestiegen, der die Gäste ins Haus führt?"

"Es ist niemand da - nur ich", sagte der Knecht bescheiden, ohne auf die Frage einzugehen, und wie er so mitten im Hof vor den beiden stand, versuchte er sich mit einer ungeschickten Verbeugung. Aber immerhin schien er trotz seines Klumpfußes sehr beweglich zu sein. Er war von kleiner Statur, kräftig gebaut, hatte auffallend helle graue Augen und einen etwas naiven Gesichtsausdruck. Letzterer verleitete so manchen zu der falschen Annahme, daß der Mann womöglich nicht nur äußerlich mißgestaltet war, sondern wohl auch langsam im Denken sei. Auf dem Kopf trug er eine braunrote Filzkappe. Bekleidet war er mit einem langen hellblauen Hemd. Er trug es in der Taille geschürzt, und wahrscheinlich wurde es von einem Strick gehalten, den man nicht sah, weil das Hemd in Falten darüberfiel. Seine Beine waren mit eng anliegenden, hoch hinaufreichenden Strümpfen bedeckt und bildeten ein Paar strammer Waden ab. Aber während sein gesunder Fuß in einem Holzschuh steckte, hatte er den anderen nur mit einem Lappen umwickelt, weil der Druck so groben Schuhwerks ihm Schmerzen bereitete.

"Ja, es ist niemand sonst da", wiederholte er schüchtern. "Ich hab auch das Tor zugesperrt...aber jetzt ist es offen!"

"Ich habe es geöffnet", sagte Ortwin. "Du warst ja nirgends!"

Ein listiger Zug stahl sich in das Gesicht des Krüppels.

"Habt Ihr das von draußen gesehen, Meister Ortwin?"

Im Bewußtsein, daß sie sich beeilen mußten, machte Ortwin dem Gerede ein schnelles Ende.

"Wezelo, ich bin über den Wall gestiegen, wie du dir denken kannst, und jetzt sollst du uns helfen, damit wir rasch wieder fortkommen! Sattle mir geschwind den Rotfuchs, und für Isabel den Zelter."

Wezelo machte zwar große Augen, wagte aber nicht, weitere Fragen zu stellen. Statt dessen setzte er sich eilig in Bewegung. Er humpelte zu der hinter den Gebäuden und innerhalb der Palisaden liegenden Koppel, um den Auftrag auszuführen. Währenddessen begab sich Ortwin mit Isabel in das Haupthaus, wo er zunächst eine winzige Abstellkammer aufsuchte, in der nichts weiter als eine dunkelbraune Truhe mit eisernen Beschlägen stand. Er öffnete sie und durchwühlte die Kleidungsstücke, zwischen die Zweige des Porstkrauts gelegt waren, um Motten fernzuhalten. Schließlich zog er ein Stoffbündel heraus und eine braune gesteppte Jacke, und beides reichte er Isabel.

"Das sind Kleider meines verstorbenen Bruders Diethard. Du kannst dich hier umziehen, während ich einigen Proviant zusammenpacke."

Ortwin eilte nun in das Schlafgemach seiner Eltern, öffnete die große Truhe gegenüber dem Bett, zog eine leichte Decke heraus und begab sich damit in die Vorratskammer. Hier packte er zwei Laibe Brot ein, und dazu eine Seite von gut geräuchertem Speck. Inzwischen hatte Isabel sich umgezogen und erleichtert festgestellt, daß die Sachen ihr leidlich paßten. Sogar einen dünnen Ledergürtel hatte sie gefunden. Mit ihm engte sie das etwas zu große Hemd in der Taille ein, das damit wie eine Bluse den noch nicht sehr großen Busen verbarg. Die braune Steppjacke umschlang sie mit ihrem eigenen Gürtel, so daß sie ihr einigermaßen paßte. Eine schwarze Filzkappe verbarg ihr üppiges dunkles Haar. Jedermann mußte sie in dieser Kleidung für einen Burschen im zarten Jünglingsalter halten. Ihr grünes Gewand samt dem Unterkleid und den zierlichen Schuhen packte sie auch mit ein. Schließlich würde es irgendwann Gelegenheit geben, die Männerkleidung von sich zu werfen und wieder als Edelfräulein vor den Augen der Welt zu erscheinen, so dachte sie zumindest.

Was ihr noch fehlte, waren passende Schuhe. Sie untersuchte den Inhalt mehrerer Truhen, die in verschiedenen Kammern standen. Sie fand jedoch nichts Passendes außer einer pelzgefütterten Decke, die groß genug war, um beiden Schutz gegen die Kühle zu bieten , falls sie irgendwo im Freien nächtigen mußten.

Mittlerweile war Ortwin zurückgekommen.

"Bist du fertig?" fragte er ungeduldig. "Wir müssen uns beeilen. Wenn dein Vater schlau ist, sucht er uns mit Spürhunden, und dann ist er wohl längst auf unserer Fährte!"

"Soweit denkt er nicht", entgegnete Isabel. "Besonders dann nicht, wenn er wütend ist! Und beeilen kann ich mich auch nicht - ich habe keine Schuhe gefunden!"

Ortwin sah einen Moment betroffen vor sich hin und murmelte: "Ich weiß nicht, was Mutter mit Diethards Bundschuhen gemacht hat. Vielleicht hat sie sie einem der Knechte geschenkt..."

"Ohne festes Schuhwerk kann ich nicht mit dir fliehen", sagte Isabel bedrückt.

"Ich glaube, ich kann Abhilfe schaffen", entgegnete Ortwin, dem plötzlich ein Gedanke kam. "Mutters Bundschuhe dürften dir passen!"

Er eilte fort und kam kurz darauf mit einem Schuhpaar zurück. "Hier, nimm die!"

Isabel nahm sie entgegen, zögerte aber mit dem Anziehen.

"Du kannst doch deiner Mutter das nicht antun - sie müßte ja barfuß aufs Feld gehen!"

Ortwin verzog das Gesicht und verdrehte die Augen zur Decke.

"Sie hat noch ein anderes Paar, also hör auf, dir Sorgen zu machen!"

Isabel sah ihren Freund forschend an.

"Ist das wahr oder willst du mich bloß beruhigen?"

"Natürlich ist es wahr. Beeil dich jetzt!"

Nachdem Isabel die Schuhe endlich angelegt und ein paar Schritte damit getan hatte, sagte sie: "O je, sie sind mir zu groß! Da komme ich ja nicht vorwärts!"

Ortwin unterdrückte einen Fluch. War das vermaledeite Schuhwerk dazu ausersehen, sie so lange aufzuhalten, bis die Häscher da waren? Es wurde ihm mit erschreckender Deutlichkeit bewußt, daß Isabel passenden Schutz an den Füßen brauchte, wenn ihre Flucht gelingen sollte. Spätestens, wenn sie in der Waldwildnis von den Rossen steigen mußten, um durch dichtes Gestrüpp oder Unterholz zu gelangen, war festes und gut sitzendes Schuhwerk unabdingbar. Er war ratlos.

"Ach, ich weiß, was zu tun ist!" sagte Isabel plötzlich. "Verschaffe mir ein paar wollene Lappen! Ich umwickle die Füße damit, dann passen die Schuhe!"

Erleichtert und frohgelaunt eilte Ortwin, das Gewünschte beizubringen. Was war Isabel doch für ein kluges Kind! Wie praktisch sie veranlagt war! Was für ein Geschenk sie für ihn wäre, wenn sie seine Gemahlin würde! Erschrocken hielt er im Denken inne. Nein, so weit würde es nie kommen. Sie stand haushoch über ihm...

Rasch schüttelte er die emporkriechenden schweren Gedanken ab und suchte einige weiche wollene Lappen zusammen, die er Isabel brachte.

"Hier, die werden genügen!"

Während die Maid ihre festen kleinen Füße umwickelte, dachte Ortwin darüber nach, daß es ratsam sei, sich für die Flucht zu bewaffnen. Die einzigen wirksamen Waffen im Haus waren des Vaters Schwert, das dieser als freier Mann daheim aufbewahren durfte, und einige Jagdspieße. Nach kurzem Überlegen beschloß Ortwin, das Schwert und eine der Stoßwaffen an sich zu nehmen. Ihm konnte es nützen, sein Vater als friedlicher Bauer brauchte die Klinge wohl kaum, und Spieße für die Saujagd blieben genügend übrig. Mit diesem Gedanken beruhigte er sein schlechtes Gewissen. Er dachte auch noch ein Stück weiter: Eine Axt war sowohl für Holzarbeiten, wie auch als Waffe vorteilhaft bei diesem Abenteuer, auch eine Säge sollte nicht fehlen, wer weiß, dachte Ortwin, ob wir nicht solche Dinge brauchen! Er beschloß, sich diese und einiges andere aus des Vaters Werkzeugkasten "auszuleihen".

Bald hatten sie alles zusammengepackt und eilten nach draußen, wo Wezelo schon mit den Pferden wartete. Als Ortwin den Packen hinter seinem Sattel festschnallte, wagte der Knecht eine schüchterne Frage.

"Geht Ihr auf Reisen, Herr Ortwin?"

"So etwas Ähnliches", entgegnete Ortwin einsilbig, während er das in einer einfachen Holzscheide steckende Schwert so am Sattel befestigte, daß er es im Ernstfall rasch herausziehen konnte.

"Zusammen?"

"Was interessiert dich das? Du bist doch sonst nicht so neugierig!"

"Als ich die Rosse aufzäumte und sattelte, mußte ich nachdenken..."

Ortwin wurde stutzig und sah den anderen scharf an.

"So, mußtest du das? Und was ist bei deinem Nachdenken herausgekommen?"

"Vielleicht braucht Ihr Hilfe...", murmelte der Krüppel verlegen.

"Höre, Wezelo, ich weiß nicht, worauf du hinaus willst, aber du kannst uns nicht helfen!"

Der Knecht war jetzt dicht an Ortwin herangetreten und flüsterte: "Ihr wollt doch mit dem Edelfräulein fliehen!"

"Kerl! Wer hat dir diesen Floh ins Ohr gesetzt?"

"Niemand!" Ein Zug verzweifelter Verlegenheit stahl sich in das Antlitz des anderen. "Ich weiß es vom Nachdenken!"

"Nun gut", nickte Ortwin. "Denk nicht so viel. Manche bekommen davon Kopfschmerzen."

Isabel, die alles mit angehört hatte, trat jetzt hinzu.

"Wie willst du uns denn helfen, Wezelo?"

Sie hatte erkannt, daß im Kopf des Krüppels offenbar mehr Klugheit steckte, als jedermann gemeinhin annahm. Sie sah, wie die Miene des Knechtes sich entspannte und sein Gesicht vor Freude, daß sie ihn ernst nahm, zu strahlen begann.

"Ich kann Euch sagen, wo Ihr vor Entdeckung sicher seid."

"So? Wo denn?"

Wezelo sah sich um, als fürchte er ungebetene Zuhörer. Leise sagte er: "Da, wo ich herkomme, ist ein Turm, in dem Leute wohnen können. Er steht mitten vor dem Ausgang des Wittentals, dort wo es in die breite Ebene des Kirchzartener Tales mündet."

"Du meinst einen Wohnturm?"

"Ja, mit einer Ringmauer."

"Da werden sich die Leute, die dort wohnen, aber freuen, wenn sie Gäste wie uns beherbergen sollen!" warf Ortwin nicht ohne Zynismus ein. "Was du dir da ausgedacht hast, taugt nichts!"

"Da wohnt doch niemand", entgegnete der Knecht in eindringlichem Ton. "Der Turm steht seit Jahren leer."

"Ah, dann ist er wohl schon halb zerfallen?"

"Nur das Dach der Wehrplatte ist schadhaft."

Ortwin war inzwischen zu Isabel getreten, um ihr in den Sattel zu helfen. Der Knecht war ihnen gefolgt und redete weiter:

"Von außen sind sonst am Turm keine Schäden zu erkennen. Lediglich die Mauer ist an zwei, drei Stellen eingebrochen. Es wäre jedenfalls ein fester Unterschlupf..."

"Ich werde es mir überlegen, Wezelo", sagte Ortwin und wandte sich Isabel zu. "Es tut mir leid, aber du mußt reiten wie wir Männer. Wir haben hier keinen Frauensattel."

Die Maid ließ ein perlendes Lachen hören.

"Oh, Ortwin, mach dir bloß keine Sorgen! Ich trage ja auch Männerkleider - das paßt doch zusammen!"

Sie setzte sich im Sattel zurecht und sah den Knecht freundlich an.

"Wenn wir es schaffen, bis ins Wittental zu kommen, werden wir uns deine Turmburg einmal anschauen - falls wir sie finden."

"Oh, ihr könnt den Wohnturm nicht verfehlen, Herrin! Er erhebt sich am Talausgang auf einem Bühl.* Man sieht ihn von weitem, egal ob man vom hinteren Tal her oder von draußen aus der Ebene kommt."

*[Bühl = Hügel]

"Danke, Wezelo, daß du uns darauf aufmerksam gemacht hast!"

Das Gesicht des Knechtes lief rot an. Soviel Aufmerksamkeit hatte ihm zuvor noch nie eine hochgeborene Dame geschenkt. Aber Ortwin brachte ihn rasch in die Wirklichkeit zurück.

"Es wird Zeit, daß wir aufbrechen! Wir sind schon viel zu lange hier."

Er trat nahe an den Knecht heran und sah ihm ernst in die Augen.

"Du wirst doch schweigen und niemand erzählen, was du gehört und gesehen hast?"

"Oh, Herr Ortwin, auf mich könnt Ihr Euch verlassen. Ich kann schweigen wie ein Stein!"

"Na ja", sagte Ortwin und schwang sich in den Sattel. "Daß du nichts gesehen hast, wird dir mein Vater nicht glauben. Schließlich fehlen zwei Rosse, das Schwert und einiges aus der Speisekammer. Wie willst du ihm beibringen, daß du davon nichts weißt?"

"Ach, das ist für mich einfach! Ich lag in meiner Kammer, weil ich starke Schmerzen in meinem schlechten Fuß hatte. Ich habe nichts gehört und nichts gesehen."

Ortwin nickte nachdenklich.

"Es hört sich überzeugend an - hoffen wir, daß du damit durchkommst!"

Damit trieb er sein Roß an. Als Isabel an dem Knecht vorüberritt, lächelte sie ihm noch einmal zu und sagte in warmem Ton: "Leb wohl, Wezelo, und Gott schütze dich!"

Sie ritten durch das offene Tor, das Wezelo hinter ihnen schloß und mit dem Querbalken sicherte.

Ortwin ritt langsam den Wiesenhang zum Wald hinab. Isabel folgte ihm schweigend. Am Waldrand angekommen, verhielt er sein Roß und drehte sich im Sattel zu seiner Gefährtin.

"Das vielleicht mühsamste Stück Weges liegt gleich am Anfang vor uns! Du kannst schon einmal absteigen!"

Isabel sah ihn erstaunt an.

"Warum das? Können wir nicht den Weg hinunter ins Tal benutzen?"

Ortwin schüttelte den Kopf.

"Die Richtung ist uns versperrt. Wir würden zwar nicht in Sichtweite meiner Vaters geraten, der mit dem Gesinde dort unten auf den Feldern arbeitet, aber, wie ich schon sagte, schickt er manchmal jemand zum Hof oder kommt gar selbst mit einigen Knechten, um ein Ackergerät zu holen. Den oberen Weg, an der Geroltzburg vorbei, können wir auch nicht benutzen. Wir würden niemals ungesehen daran vorbeikommen, zumal dein Vater uns wahrscheinlich bereits suchen läßt. Vorläufig sind wir also gezwungen, jeden offenen Weg zu meiden. Das Wittental und jenen Wohnturm, von dem Wezelo sprach, werden wir heute sowieso nicht mehr erreichen."

Er verstummte, weil sein Roß den Kopf nervös hochwarf und schnaubte. Er mußte es hart zügeln, um es zur Ruhe zu zwingen. Auch Isabels Pferd wurde unruhig.

"Horch", sagte sie leise. "Ich höre Hufschlag dort unten!"

Ortwin lauschte. "Du hast recht, jetzt höre ich es auch! Den Geräuschen nach muß das ein größerer Haufe sein. Womöglich ist es der Luetzelhardter - dann hat dein Vater ihn aufgesucht! Laß uns absitzen. Wir müssen hier zu Fuß quer durch den Hangwald! Wenn du willst, führe ich beide Rosse, dann hast du es leichter."

"Laß nur", wehrte Isabel ab. "Ich finde mich schon zurecht mit dem Pferd, und so kommen wir schneller vorwärts. Der Hang ist ja nicht sehr steil."

Trotz der drohenden Gefahr verhielt Ortwin einen Augenblick und lächelte seiner Gefährtin zu.

"Was für eine tapfere Maid du bist! Da ist mir um unser Fortkommen nicht bange."

Isabel lachte, und ihre blaugrauen Augen blitzten ihn an.

"Mit einer Klosternonne wäre dir ja nicht gedient, oder?"

Er warf ihr einen verschmitzten Blick zu.

"Ich hab' das noch nicht ausprobiert!"

"Das läßt du auch lieber bleiben - sonst bekommst du es mit mir zu tun!" sagte sie mit schalkhaftem Blick. Ihm wurde ganz heiß dabei, ja, er wurde direkt verlegen. Aber dann besann er sich, denn deutlicher Hufschlag klang jetzt den Hang herauf.

"Es wird Zeit, daß wir hier verschwinden! Komm!" flüsterte er Isabel zu und zog sein Roß in den Dämmer des Waldes.

Nachdem sie eine genügend große Entfernung zurückgelegt hatten, hielt er an und blickte sich nach Isabel um. Er sah, wie sie mit Mühe ihr Roß zwischen zahlreichen niedergebrochenen Ästen und vereinzelt umgestürzten Bäumen hindurchleitete. Als sie zu ihm aufgeschlossen hatte, wollte er ihre Zügel ergreifen.

"Komm, gib mir das Roß, du brauchst dich nicht so abzuplagen."

Aber ihre Augen glitzerten vor Unternehmungslust.

"Laß nur! Da wäre ich ein schönes Hindernis für dich, wenn ich jetzt schon schlapp machte. Geh du ruhig weiter, ich folge ungesäumt!"

"Nun gut", lachte er. "Du scheinst Kräfte zu entwickeln, die dich beflügeln - und mich damit!"

Sie sah ihn aufmerksam an und schüttelte dann den Kopf.

"Vergiß nicht, wir werden verfolgt. Da wachsen jedem Flüchtling Flügel!"

Ortwin wurde wieder ernst.

"Ich denke, falls es sich um mögliche Verfolger handelt, deren Lärm wir hören, dürften wir vor denen jetzt Ruhe haben. Wir gehen von hier aus in die Ebene hinunter, und niemand wird uns sehen. Sind wir erst einmal dort unten angekommen, so können wir reiten, und sobald wir das nahe Schuttertal erreicht haben, sind wir sicher vor den Häschern!"

"Na, dann laß uns eilen", entgegnete Isabel energisch, wobei sie ihn mit der Linken vorwärts wies, "damit wir in friedlichere Gefilde kommen!"

*

Wezelo war in den Roßstall zurückgekehrt, um ihn auszumisten. Den schützenden Lappen um den Klumpfuß hatte er abgelegt, damit er nicht beschmutzt werde. Während der Arbeit dachte er an das jüngste Geschehen zurück. Wie es seines Herren Sohn Ortwin und dessen Freundin Isabel wohl ergehen mochte? Er verstand wenig von Recht und Sitte, aber soviel wußte er: was die beiden taten, war ein Bruch mit allem, was die menschliche Gesellschaft zusammenhielt. Das konnte nicht gutgehen! Ob die beiden jungen Menschen sich das wohl überlegt hatten? Er wußte es nicht. Aber er wollte darüber nachdenken.

Vorläufig jedoch hielt ihn ein gedämpft aus dem unteren Waldhang herauftönender Lärm vom Nachdenken ab. Er lauschte und trat dann, mit der Mistgabel in der Hand, aus der Stalltür. Er vernahm die Geräusche jetzt deutlicher. Sie kamen den Karrenweg herauf. War das schon der Hofbauer mit dem Gesinde? Aber das konnte ja gar nicht sein, sie waren am Morgen ohne Rosse zur Feldarbeit gegangen! Abwartend, wer da kommen mochte, blieb er neben dem Stall stehen, gestützt auf sein Arbeitswerkzeug, um den mißgebildeten nackten Fuß zu entlasten.

Erst als er hörte, wie die unbekannten Besucher mit schnaubenden Rossen und Waffengeklirr vor dem Tor aufzogen und eine Staubwolke sich über die Palisadenwand wälzte, setzte Wezelo sich in Bewegung. Noch während er in Richtung des Walls humpelte, ertönte von draußen eine fordernde Stimme: "He da, Bauernvolk! Öffnet das Tor!"

Wezelo war höchst erstaunt über den groben Ton. Er antwortete ruhig, aber bestimmt, wie es sich für jemand gehörte, der über Haus und Hof zu wachen hatte.

"Wer seid Ihr, daß Ihr so ungestüm Einlaß begehrt?"

Einen Moment herrschte draußen Stille, dann fragte eine andere Stimme scharf und befehlsgewohnt: "Seid Ihr Baldwin Mannebach?"

Wezelo erschrak - er hatte die Stimme des Grafen Hartmann von Geroltzberg erkannt. Demütig rief er: "Herr, ich bin nur der Roßknecht! Wartet, ich eile, Euch zu öffnen!"

Der Knecht humpelte zum Tor, lehnte die Mistgabel an die Palisadenwand und entfernte, so schnell es ihm möglich war, den Sperrbalken. Und noch während er diesen, mühsam humpelnd, zur Seite trug, wurde das Tor aufgestoßen. Ein ganzer Trupp Berittener drängte in den Hof, voran ein Ritter auf weißem Roß und in blitzendem Harnisch, der den Knecht fast über den Haufen ritt. Wezelo kannte zwar den Grafen Hartmann, der hinterher kam, nicht aber Rutger von Luetzelhardt, dessen Rücksichtslosigkeit ihn erboste. Wütend rief er ihm zu:

"Herr, Ihr befindet Euch hier auf dem Boden eines Freien. Achtet also darauf, daß Ihr Euer Roß in der Gewalt habt und nicht andere Menschen verletzt!"

"Wie, Bursche? Du wagst es, mich ungefragt anzureden!" schrie der Lützelhardter, riß seinen Schimmel herum und trieb ihn erneut auf den Knecht zu.

"Dir werde ich Manieren beibringen, du schmutziger Krüppel!"

Inzwischen hatte Wezelo seine Mistgabel wieder ergriffen. Eine sinnlose Wut überkam ihn.

"Traut Euch! Ich steche Euch vom Roß, wenn Ihr das Gastrecht mit Füßen tretet!"

Angesichts der drohenden Gabelzinken zügelte Rutger sein Pferd.

"Warte", sagte er mit plötzlichem grausamem Lächeln. "Mit dir Stallratte werde ich mich gleich eingehend unterhalten!"

Hartmann von Geroltzberg, dem des Luetzelhardters Streit mit dem Stallknecht ebenso unwürdig wie überflüssig erschien, drängte sein Roß herbei.

"Geh und rufe deinen Herrn, Wezelo!"

Der Roßknecht, froh, der Auseinandersetzung mit dem fremden Ritter zu entgehen, verbeugte sich vor Hartmann.

"Herr, Baldwin Mannebach ist mit allen unseren Leuten unten auf den Feldern. Wenn Ihr wünscht, daß ich ihn hole, wird das mit meinem schlechten Fuß lange dauern..."

Graf Hartmann sah sich mißmutig um und wandte sich dann wieder Wezelo zu.

"Nun ja, vielleicht kannst du uns Rede und Antwort stehen." Er drehte den Kopf zu dem Luetzelhardter. "Wollt Ihr ihn befragen, Rutger?"

Ein gehässiges Grinsen zeigte sich auf dessen Gesicht. "Liebend gern!"

Rutger faßte Wezelo scharf ins Auge. "Bist du allein hier?"

Wezelo nickte. "Ja, ich bin allein auf dem Hof."

"Wo ist der Sohn des Bauern?"

"Das weiß ich nicht. Er ist heute vormittag fortgegangen."

"Mit den anderen?"

"Nein, viel später."

"Und wohin ist er gegangen?"

"Ich weiß es nicht. Zu mir sagt er sowieso nicht, was er vor hat."

Rutger zog mit einem verächtlichen Grinsen den rechten Mundwinkel nach unten.

"Nun gut, ich weiß, wo er war. Und du sagst mir jetzt, wann er zurückgekommen ist! Oder weißt du das auch nicht?"

Mit einer Miene, als ob er die Frage für überflüssig halte, zog Wezelo die Schultern hoch.

"Woher soll ich wissen, wer kommt oder geht. Ich bin meistens bei der Arbeit in den Ställen. Da sehe ich doch nicht, was draußen vorgeht!"

Hartmann von Geroltzberg hatte bisher schweigend zugehört. Aber da er von Natur aus ungeduldig war, riß ihm schnell der Geduldsfaden. Er trieb sein Roß neben das des Luetzelhardters und sagte drohend:

"Höre, Wezelo, du scheinst nicht zu verstehen, daß dies nicht der Augenblick ist, Ausflüchte zu gebrauchen. Sage uns klipp und klar - waren Ortwin und meine Tochter Isabel heute morgen hier auf dem Hof?"

Jetzt wurde es Wezelo recht mulmig zumute. Eine solche Frage hatte er gefürchtet. Sie ließ ihm nur die Wahl zwischen Wahrheit und Lüge. Er fühlte, wie ihm der Angstschweiß auf die Stirne trat, und beschloß, mit der halben Wahrheit herauszukommen.

"Ortwin war da, fällt mir jetzt ein. Verzeiht, Herr, wenn ich vorhin in der Aufregung nicht daran gedacht habe. Ich hatte mich hingelegt, weil mein Fuß schmerzte. Da hat er ganz kurz in meine Kammer geschaut und gefragt, ob der Rotfuchs im Stall oder auf der Weide sei. Dann ist er wieder gegangen. Vielleicht ist er hinunter zu den Feldern geritten. Ich hab ihn dann nicht mehr bemerkt."

"Und sonst hast du niemand gesehen?" fragte Graf Hartmann finster. "Überlege dir deine Antwort gut!

Schweigend und schwitzend schüttelte der Knecht den Kopf.

"Zum Teufel", fuhr Rutger, zu Graf Hartmann gewandt, jetzt auf. "Der Kerl versucht uns irrezuführen!"

Mit einer Ruhe heischenden Geste brachte der Graf den Luetzelhardter zum Schweigen, ehe er sich erneut dem Roßknecht zuwandte und mit berechnender Freundlichkeit sagte:

"Schau, Wezelo, du versuchst umsonst, diejenigen zu decken, denen wir bereits auf der Spur sind. Aufhalten kannst du das auch mit einer Lüge nicht. Aber du kannst die Flüchtigen vor einer gefährlichen Dummheit bewahren, indem du uns die Wahrheit gestehst."

Seine Schlauheit verführte Wezelo jetzt zu einer Frage, die er besser nicht gestellt hätte.

"Was für eine gefährliche Dummheit soll das sein?"

"Ah!" rief Rutger. "Dann gibst du also zu, daß dir mehr von den beiden bekannt ist, als du uns weismachen willst!"

"Nein, ich...kann gar nichts zugeben...weil ich nichts weiß...", stammelte der Knecht erschrocken. Er hatte blitzartig erkannt, wie töricht es war, eine solche Frage an die beiden Edelleute zu richten.

"Nun gut!" rief Graf Hartmann zornig zu Rutger. "Versucht Ihr jetzt Euer Glück mit dem Tölpel!"

"Gut. Ihr werdet staunen, wie schnell ich die Antwort erhalte, die wir uns wünschen!"

Rutger winkte zwei seiner Waffenknechte herbei und gab ihnen leise einen Befehl. Sie sprangen aus dem Sattel, gingen geradewegs auf Wezelo zu und packten ihn, jeder auf einer Seite. Mit gespielt strenger Miene trieb der Luetzelhardter sein Roß näher auf den Knecht zu.

"Kerl, spitze deine Ohren, wenn du heil aus der Sache herauskommen willst! Ich sage dir jetzt, was hier auf dem Hof geschehen ist, so weit man es sich an fünf Fingern abzählen kann. Dir rate ich, mir die einzige Frage, die am Schluß übrig bleibt, wahrheitsgetreu zu beantworten! Sonst..."

Er beließ es bei der dunklen Drohung, wenngleich ein satanisches Grinsen für einen kurzen Moment sein Gesicht überflog. Rasch hatte er sich aber wieder in der Gewalt, und seine Miene wurde wieder ernst.

"Der Bauernlümmel Ortwin und das edle Fräulein Isabel waren am späteren Vormittag hier, soviel wissen wir bereits", log Rutger, um den Knecht von vornherein zu verunsichern. "Du, Kerl, hast mit ihnen gesprochen! Dir haben sie gesagt, wohin sie sich wenden wollen! Welchen Ort haben sie genannt?"

Wezelo, der wußte, daß es genau umgekehrt war - er hatte die Flüchtigen auf den Wohnturm im Wittental aufmerksam gemacht -, glaubte sich auf der sicheren Seite. Er brauchte gar nicht zu lügen, denn er hatte erkannt, daß der fremde Ritter trotz seiner selbstsicheren Behauptungen im Dunkeln tappte.

"Mir hat niemand etwas gesagt", sagte er schlau.

Rutger wurde bleich vor Ärger. Er schwang das rechte Bein über den Sattelwall und ließ sich betont gemächlich vom Roß gleiten. Ebenso langsam schritt er zum Palisadenzaun und ergriff die Mistgabel, die Wezelo dort zurückgelassen hatte. Jetzt erst wandte er sich erneut dem im festen Griff der Waffenknechte steckenden Knecht zu. Er trat nahe an ihn heran, und betrachtete ihn mit einer überraschend freundlichen Miene.

"Bleibst du dabei, daß die beiden dir nicht sagten, wohin sie gingen?" fragte er sanft.

Wezelo sah den Fragenden angstvoll an. "Ich weiß von nichts", preßte er hervor.

Im nächsten Augenblick schlug ihm Rutger mit dem Gabelstiel so kräftig auf seinen verkrüppelten Fuß, daß der Schmerz dem Knecht wie eine Lanze bis ins Gehirn fuhr. Ein unheimlicher Heulton, der nichts Menschliches an sich hatte, entstieg seiner Kehle, daß alle im Hof zusammenfuhren. Nur Rutger von Luetzelhardt lachte hämisch.

"Nun", rief er dem immer noch Schreienden zu. "Brauchst du noch mehr von dieser Medizin, um zur Wahrheit zu finden?"

Er machte Anstalten, erneut zuzuschlagen. Die beiden Waffenknechte hatten Mühe, den vor Schmerz und Angst tobenden Wezelo zu halten. Hartmann von Geroltzberg zog sich in den Hintergrund zurück. Es sollte nicht erscheinen, als beteilige er sich an dem schmutzigen Spiel des Luetzelhardters. Andererseits war er genauso begierig wie dieser, die Wahrheit zu erfahren, nur wollte er vermeiden, sich vor den anwesenden Waffenknechten ebenfalls in ein ungünstiges Licht zu setzen. Wezelo wimmerte jetzt nur noch. Sein getroffener Fuß war rot und schwoll bereits an, wobei er noch unförmiger wirkte, als er ohnehin schon war.

"Also, Bursche", rief Rutger. "Bist du nun vernünftig und sagst mir, was ich wissen will?"

"Ich kann nichts sagen", flüsterte Wezelo schmerzgepeinigt. "Ich weiß doch nichts!"

Ein erneuter Hieb traf den Klumpfuß, so daß bereits die Haut aufplatzte. Der Schmerz war so gewaltig, daß Wezelos Gebrüll die Landschaft erfüllte und von den umliegenden Wäldern als unheimliches Echo zurückgeworfen wurde.

Rutger lachte. "Du bist ein grenzenloser Dummkopf! Mach es dir doch leicht und gestehe endlich! Oder willst du noch länger den Helden spielen? Das wäre äußerst ungesund für dich. Für die nächste Behandlung werde ich nämlich die Gabelzinken benutzen! Also, wie ist es?"

Er baute sich drohend vor dem Gepeinigten auf und hob die Gabel zum Stoß.

"Sie sind nach Friburch aufgebrochen...", wimmerte das gequälte Opfer. "Mehr weiß ich nicht!"

"Was?" rief Rutger ärgerlich. "Dir werde ich..."

"Genug!" unterbrach ihn Graf Hartmann, der jetzt sein Roß wieder nach vorne trieb. "Laßt den Mann in Ruhe, nun, da wir wissen, in welcher Richtung wir suchen müssen. Es gibt nicht viele Wege nach Friburch. Kommt mit auf meine Burg, damit wir einen Plan entwerfen, wie die beiden zu erwischen sind."

"Aber Graf, was der Kerl hier uns sagt, kann gelogen sein!" rief Rutger unwillig.

"So ist es", sagte Hartmann leise, damit die umstehenden Waffenknechte es nicht hörten. "Und wenn Ihr ihn weiter foltert, nennt er womöglich einen anderen Ort. Wie wollt Ihr wissen, welches der richtige ist? Nein, ich habe eine bessere Idee. Ziehen wir jetzt lieber ab und sprechen darüber auf meiner Burg."

Es war keineswegs Mitleid mit Wezelo, das den Grafen zum Rückzug bewog. O nein, er war auch nicht plötzlich zum Menschenfreund geworden. Was ihm Sorge bereitete, war die Tatsache, daß er sich mit einem Leuteschinder wie Rutger zusammengetan und zugelassen hatte, daß dieser auf dem Hof eines Freien dessen Knecht mißhandelte. Als Herr der Grafschaft war er gehalten, für Recht und Ordnung zu sorgen. Zu dieser Pflicht paßte es nicht, daß er an diesem Friedensbruch beteiligt war. Das durfte nicht öffentlich bekannt werden, denn man könnte es seinem Lehnsherrn zutragen. Er mußte sich hüten, angesichts seiner finanziellen Schwierigkeiten auch noch sein Lehensrecht zu gefährden!

Es war in diesem Fall wie schon immer seit Menschengedenken - auch ein Mächtiger mußte vorsichtig sein, wenn über ihm jemand stand mit mehr Macht. Selbst Gleichgestellte konnten gefährlich werden, wenn sie vom Machtmißbrauch eines Edelmanns aus ihren Reihen erfuhren. Ja, nicht einmal ein König konnte sicher sein, nicht von seinen Vasallen angegriffen zu werden, wenn er Rechtsbrüche duldete. Solche Gegebenheiten galt es zu beachten, das wußte jeder bis hinunter zum niederen Volk.

*

Baldwin Mannebach, ein Mann von achtundvierzig Jahren, mit sechs Fuß und fünf Zoll ein Riese von Gestalt, war ein Großbauer im Status eines Freien. Er nannte ein ausgedehntes Gebiet am westlichen Rande des Schwarzwalds sein eigen, das bis in die Rheinebene hineinreichte. Seinen enormen Reichtum hatte er erworben, indem er im Laufe der Zeit seiner umfangreichen Landwirtschaft eine Mühle und eine Roßzucht angliederte. Die Mühle stand, unweit des Weilers Sellebach, im Litschental an einem Bach, der in die nahe Schutter mündete. Es war die einzige Produktionsstätte der Region, die das Korn der Bauern zu grobem, kleiehaltigem Mehl mahlen konnte, andererseits aber auch den Wünschen des Adels gerecht wurde, denn die Edelleute verschmähten den Dinkel, mit dem das einfache Volk sein Brot backte. Sie glaubten, nur feingemahlenes Weizenmehl sei ihrer Gesundheit bekömmlich. Aber Baldwin war das gleich, er konnte alle bedienen.

Aus diesem Mühlenbetrieb flossen Baldwin jährlich umfangreiche Geldmittel zu. Angesichts seiner üppig sprudelnden Einnahmen betrachtete er das dritte Glied seiner Wirtschaft, die Roßzucht, mehr als ein Steckenpferd. Im Bewußtsein seines Reichtums trat Baldwin auch gegenüber Höhergestellten selbstbewußt und ohne Scheu vor Titeln auf. O ja, er war ein stolzer Mann, der sich seines Standes als freier und reicher Bauer bewußt war. Immerhin reichte seine Freiheit weiter als die der Ministerialen,* die er kannte. Sie alle waren von einem Herrn abhängig, in dessen Dienst sie standen, auch wenn sie zunehmend auf eigenen Burgen saßen. Und er wußte auch um die häufigen Geldnöte dieser "Emporkömmlinge", wie er sie nannte.

*[Verwalter im Dienst eines Herrn, ursprünglich unfreie Bauern. Im Hochmittelalter entstand daraus der niedere Adel.]

Nun aber, nach einem arbeitsreichen Tag, war Baldwin mit Weib, Knechten und Mägden eine Zeitlang nach dem Abrücken von Hartmanns und Rutgers Schar von den Feldern zurückgekehrt. Es war in der Mitte des Nachmittags. Die sich langsam nach Westen neigende Sonne hatte dem von der schweißtreibenden Tätigkeit müden Gesinde auf dem steilen Heimweg noch einmal ordentlich warm gemacht. Sie wunderten sich, daß das Hoftor sperrangelweit offenstand, während im Gutshof kein Mensch zu sehen war. Aber außer einer scharfen Bemerkung Baldwin Mannebachs sagte niemand einen Ton.

Baldwins Ehefrau Hedwig eilte mit einigen Mägden sogleich ins Haus, um für die hungrigen Mäuler das Essen vorzubereiten. Sie fanden den armen Wezelo stöhnend und jammernd in seiner Kammer vor, wo er sich mit seinem grotesk aufgeschwollenen, blutigen Klumpfuß auf seinem Lager hin und her wälzte. Die entsetzte Hedwig rief sofort ihren Mann und den Knecht Friedhelm herbei. Letzterer war ein Heilkundiger, der sich mit den Mitteln gegen Krankheiten auskannte.

"Was ist mit dir passiert?" fragte Baldwin den jammernden Knecht in einer erstaunlich feinfühligen Weise, die gar nicht zu seiner Titanengestalt paßte. "Hat dich ein Roß getreten?"

"Ja", stöhnte Wezelo. "So kann man es nennen, wenn es sich um Rutger von Lützelhardt handelt."

Baldwin konnte natürlich mit dieser Antwort nicht viel anfangen, zumal er wußte, daß sein Stallknecht gerne verdrehte Redewendungen benutzte, wenn er etwas erklären sollte. Des Bauern Frau, im Gegensatz zu ihm eine kleine aber resolute und aufgeweckte Person von zweiundvierzig Jahren, schaltete sich jetzt ein.

"Stelle deine Fragen zurück, Baldwin. Es ist im Moment wichtiger, den armen Kerl zu versorgen, Umschläge auf seinen kranken Fuß zu machen und ihn zu verbinden. Du kannst ihn später ausfragen, wenn es ihm leichter geworden ist. Also auf, Friedhelm", wandte sie sich an den heilkundigen Knecht, "mach' dich an die Arbeit!"

Baldwin hörte in dieser Situation auf sein Eheweib, denn er sah ein, daß sie recht hatte. Er verließ die Kammer, um draußen nach dem Rechten zu sehen. Währenddessen wusch Friedhelm vorsichtig dem fortdauernd jammernden Wezelo den malträtierten Fuß, um dann mit kalten Umschlägen dafür zu sorgen, daß die Blutung aufhörte und die Schwellung langsam zurückging. Die Behandlung brachte Wezelo wenigstens soviel Erleichterung, daß er nicht mehr wimmerte.

"Morgen machen wir Arnika-Umschläge", tröstete ihn Friedhelm. "Das verteilt das gestockte Blut, das deinen Fuß blau und schwarz aussehen läßt. Du wirst erleben, bald sieht er wieder wie neu aus!"

Wezelo warf ihm einen dankbaren Blick zu. Er konnte sich aber nicht enthalten, schon wieder Späße zu machen.

"Mein lieber Friedhelm, du versprichst viel! Wenn der Fuß wie neu wird, dann sieht er ja aus wie der andere!"

"Oh, Wezelo, nimm mich nicht auf diese Weise beim Wort! Ich bin kein Zauberer, sondern muß mich mit dem begnügen, was den alten Zustand wieder herstellt."

"Ist schon gut, Friedhelm. Ich weiß, was du vermagst, und was ich erwähnt hab', war nur so dahergesagt."

"Na, bei soviel Weisheit ist mir um deine Genesung nicht bange", sagte der Heilkundige lächelnd und schickte sich an, die Kammer zu verlassen.

"Wäre ich weise gewesen, läge ich jetzt nicht hier!"

Friedhelm drehte sich noch einmal um. Er wußte, warum er Wezelo nicht nach dem Grund für die Verletzung des verformten Fußes gefragt hatte. Schließlich stand ihm das nicht zu, nachdem sogar der Hofbauer davon abgesehen hatte, den vom Schmerz überwältigten Kranken in diesem Augenblick auch noch mit Fragen zu quälen. Und daß der Verletzte jetzt ihm, dem Knecht, als erstem Einzelheiten mitteilen wollte, wie seine letzte Bemerkung vermuten ließ, davon wollte Friedhelm nichts wissen. Dazu hatte er zuviel Respekt vor seinem Herrn.

So entgegnete er nur: "Den Grund dafür werde ich schon noch erfahren, Wezelo, aber jetzt ist nicht die Zeit dazu. Es ist besser für dich, zu ruhen und das, was dir geschehen sein mag, für eine Weile zu vergessen."

Damit ging er aus dem Raum und überließ den Verletzten seinen Gedanken.

Eingedenk das Rates seiner klugen Ehefrau wollte Baldwin an diesem sich langsam gegen Abend neigenden Tag Wezelo nicht mehr mit einem Verhör quälen, obwohl er brennende Fragen an ihn zu richten hatte. Er brauchte zum Beispiel dringend eine Erklärung, wohin die beiden Rosse verschwunden seien, die auf der Koppelweide fehlten; warum in verschiedenen Truhen im Haus ein solches Durcheinander herrschte, als hätte jemand darin herumgewühlt; wo in aller Welt sein Sohn Ortwin steckte. War etwa er es gewesen, der Wezelo mißhandelt hatte? Und überhaupt - warum hatte der Stallknecht Rutger von Luetzelhardt erwähnt? Auf jeden Fall mußten sich zahlreiche Rosse im Hof getummelt haben, das bewiesen die Dunghaufen, die er gesehen hatte. Angesichts so dramatischer Unklarheiten fiel es ihm schwer, sich zurückzuhalten, zumal es seine Art war, Probleme umgehend aus der Welt zu schaffen.

Den Ausschlag, daß er sich letztlich doch entschied, Wezelo noch am selben Tag zu befragen, gab die Entdeckung, daß auch sein Schwert verschwunden war. Der Stallknecht, dem die Behandlung und eine wenn auch kurze Zeit der Ruhe gut getan hatten, berichtete dem Bauern wahrheitsgemäß, was sich während dessen Abwesenheit auf dem Hof zugetragen und wohin Ortwin und Isabel wahrscheinlich gegangen seien. Der sonst meistens kühl und zurückhaltend reagierende Baldwin Mannebach war zwar über die Flucht der beiden entrüstet, wenigstens tat er so, aber in Wirklichkeit fühlte er so etwas wie Stolz auf die Tat seines Sohnes.

Aber solche Gefühle traten in den Hintergrund, als Wezelo ihm beschrieb, in welcher Weise der Nachbar Hartmann von Geroltzberg zusammen mit Rutger von Luetzelhardt in den Hof eingedrungen waren und ihn mißhandelt hatten, um zu erfahren, wohin Ortwin und Isabel geflüchtet seien.

"Hast du es ihnen gesagt?" fragte Baldwin stirnrunzelnd.

Wezelo schüttelte den Kopf. "Den Ort wissen sie nicht. Ich habe nur Friburch genannt..."

"Und damit waren sie zufrieden?"

"Ja, der Graf hatte es plötzlich eilig, aufzubrechen."

Das Geschehen war ein glatter Bruch des Hausfriedens, und Baldwin Mannebach war nicht der Mann, der sich so etwas gefallen ließ, auch wenn die beiden Friedensbrecher Höhergestellte waren. Ohne weiter Zeit zu verlieren, befahl er, sein Roß zu satteln, auf dem er sich zur Geroltzburg begab, um den Grafen Hartmann zur Rede zu stellen.

Ein Page führte Baldwin in die Große Halle, wo der Burgherr und sein Gast Rutger dem Besucher in unwilligem Schweigen entgegensahen. Der Bauer seinerseits scherte sich nicht um die abweisenden Mienen und deutete eine knappe Verbeugung an.

"Verzeiht, Graf Hartmann, daß ich ungerufen hier erscheine! Aber es sind während meiner Abwesenheit unverständliche Dinge geschehen, die einer sofortigen Klärung bedürfen."

"Du kommst ungelegen, Baldwin", entgegnete der Graf finster. "Aber nachdem du schon hier eingedrungen bist, sollst du auch hören, daß das Gespräch, bei dem du mich und Rutger von Luetzelhardt störst, vor allem deinen mißratenen Sohn Ortwin betrifft!"

"Ich bin nicht hier, um die Tat meines Sohnes zu bedauern. Das hat noch Zeit. Vorher will ich Klage gegen Euch und Euren Gast erheben!"

Der Graf sprang auf und trat empört auf Baldin zu - ein breiter Zwerg gegen einen ebenso breiten Riesen.

"Was erlaubst du dir, Bauer!" schrie er. "Willst du mich hier in meinem Hause beleidigen?"

Baldwin blieb gelassen und sah ausdruckslos auf den anderen herab.

"Von Beleidigung kann keine Rede sein. Ihr, Graf, und Euer Gast habt den Frieden meines Hauses gebrochen, und zwar in der besonders schlimmen Weise, daß ihr einen meiner Knechte auf meinem Grund und Boden körperlich mißhandelt habt. Dagegen werde ich Klage beim Landesherrn erheben!"

Der Burgherr winkte ärgerlich ab und setzte sich wieder.

"Warum schmeißt Ihr den widersetzlichen Menschen nicht einfach hinaus?" mischte sich jetzt Rutger von Luetzelhardt ein.

"Weil der Graf weiß, daß ich im Recht bin, das besonders Euch anscheinend wenig geläufig ist!" gab Baldwin scharf zur Antwort, noch ehe Graf Hartmann eine Bemerkung machen konnte.

Er streckte die Hand aus und zeigte mit verächtlicher Miene auf den Luetzelhardter.

"Dieser da hat sich auf abscheuliche Weise an meinem Knecht Wezelo, einem wehrlosen Krüppel, vergriffen. Eine wahre Heldentat, eines Ministerialen wie ihm würdig! Ich klage ihn an, unbillige Gewalt gegen einen meiner Bediensteten auf meinem Grund und Boden verübt zu haben. Da Euch, Graf Hartmann, die Gerichtsbarkeit in unserem Bezirk untersteht und ich als Freier an dieser Gerichtsbarkeit Anteil habe, bitte ich darum, daß wir gemeinsam den Fall untersuchen. Herr von Luetzelhardt muß seiner gerechten Strafe zugeführt werden! Falls Ihr ohne Wenn und Aber diesem Ersuchen zustimmt, Graf Hartmann, will ich von einer Klage beim Landesherrn absehen."

Als der Lützelhardter ob solcher Anschuldigungen wütend aufspringen wollte, hielt ihn der Burgherr mit einer Handbewegung zurück. Er hatte erkannt, daß bei diesem Fall nüchterne Sachlichkeit ratsam war, wollte er nicht Gefahr laufen, wegen seiner Beteiligung an dem Geschehen auf dem Mannebachschen Hof vor seinen Lehnsherrn gezerrt zu werden. Immerhin hatte er nicht nur tatenlos bei der Mißhandlung des Knechtes zugesehen, sondern sie durch sein Schweigen auch gebilligt. Der vor ihm stehende Bauer durfte das nicht wissen, und so wandte er sich ihm jetzt mit vorgetäuschter Gelassenheit zu.

"Was du vorbringst, Baldwin, ist nur die halbe Wahrheit. Die andere Hälfte betrifft deinen Sohn, so daß die ganze Wahrheit ein anderes Gesicht bekommt. Er ist die Ursache dessen, was auf deinem Hof geschehen ist!"

"Wie meint Ihr das?" fragte Mannebach stirnrunzelnd.

"Dein Sohn hat meine Tochter entführt!"

"Das habe ich anders gehört."

"Was man dir erzählt hat, weiß ich nicht", entgegnete Graf Hartmann etwas laut. Es war hart, gelassen zu erscheinen, wenn man in Wirklichkeit angespannt war! Der Gedanke, daß Isabel dem Bauernsohn freiwillig gefolgt war und Wezelo es wohl gesehen hatte, bereitete ihm Verdruß. Trotzdem beharrte er weiter auf der Lüge.

"Eine Entführung ist eine schlimme Sache, selbst unter Edelleuten. Wenn aber ein Mitglied des niederen Volkes sich dazu erdreistet, dann ist es ein todeswürdiges Verbrechen!"

Er schwieg einen Augenblick, um seine Worte wirken zu lassen, und sah befriedigt, wie Baldwin erbleichte. Auch glaubte er, die scheinbare Gunst des Augenblicks nutzen zu müssen, und fuhr nun mit verhaltenem Hohn fort:

"Du siehst, daß du die Rolle deines Sprößlings in dieser Sache nicht verheimlichen kannst! Ich wiederum habe als Richter mich an die Anordnung unseres neuen Königs Friedrich zu halten, in jedem einzelnen Fall sorgfältig auf Gerechtigkeit zu achten."

Baldwin entgegnete mit vor Empörung vibrierender Stimme: "Graf, wieso nehmt Ihr Euch das Recht heraus, meinen Sohn und damit auch mich mit dem niederen Volk gleichzusetzen? Ich besitze mehr als zweihundert Hufen* Land. Weder ich noch einer meiner Vorfahren hat sich jemals in die Unfreiheit derer begeben, die heutzutage als Ministerialen existieren. Ferner weise ich darauf hin, daß einem Freien nur von seinesgleichen der Prozeß gemacht werden kann. Hier ist der falsche Ort, um über meinen Sohn zu Gericht zu sitzen!"

*[Hufe = In Süddeutschland etwa 6 Hektar: 100 Hufen = 600 ha = 6 km²]

Er verstummte für einen Moment und deutete mit verächtlicher Geste auf Rutger von Luetzelhardt, um dann den beiden einen letzten Hieb zu versetzen.

"Oder wollt Ihr, Graf Hartmann, daß dieser Dienstmann Gelegenheit erhält, mit seiner ruchlosen Tat ungeschoren davonzukommen?"

Der Graf biß sich auf die Lippen, Rutger umkrampfte die Lehnen seines Armstuhles, daß die Knöchel seiner Finger weiß wurden. Beide hatte eine unmenschliche Wut gepackt, denn sie wußten, daß Baldwin im Recht war. Aber während Rutger die Beherrschung verlor und aufsprang, um sich durch Gewalt bei dem Bauern Geltung zu verschaffen, behielt Hartmann von Geroltzberg die Nerven.

"Setzt Euch wieder, Rutger!" sagte er scharf. Ein zynisches Lächeln huschte anschließend über sein Gesicht. Denn ihm war just ein trefflicher Gedanke ins Hirn gefahren.

"Der Mann hat recht. Wir müssen das eine von dem anderen trennen. Ich bin als Gerichtsherr lediglich für das Verbrechen Ortwin Mannebachs zuständig. Die Klage, Baldwin, die du gegen mich und den edlen Herrn Rutger von Luetzelhardt zu führen gedenkst, darfst du ruhig an unseren Herzog und Landesherrn Berthold** richten. Ich überlasse es deinem hellen Kopf, dem Fürsten klarzumachen, daß die Behauptung eines verkrüppelten Roßknechts schwerer wiege, als die entsprechende Antwort zweier ehrbarer Edelleute!"

**[Berthold IV. von Zähringen (* ca. 1125 , + 1186)]

Er lehnte sich triumphierend zurück und betrachtete den Bauern mit feixender Miene. Der Luetzelhardter an seiner Seite, dessen Wut angesichts des neuen Sachverhaltes schlagartig verraucht war, ließ ein spöttisches Lachen hören. Vergnügt rief er:

"Ei, Bauer, du wirst dir höchstens den Zorn des Herzogs zuziehen, wenn er erkennt, daß du ihn mit einer nutzlosen Klage belästigst, ohne einen brauchbaren Zeugen zu haben!"

"Ich sehe, daß in diesen Räumen das Recht nicht zu Hause ist", sagte Baldwin verächtlich. "Es war müßig, hierher zu kommen!"

Damit drehte er sich um und wollte gehen.

"Hiergeblieben, Bauer!" schrie der Lützelhardter. "Bevor du dich davonmachst, sollst du eines wissen: Falls dein Sohn nicht binnen drei Tagen Isabel freiläßt, besuche ich dich mit meinen Mannen und lehre dich, wie ein Ministeriale des Herzogs dummen Bauern Manieren beibringt!"

Baldwin drehte sich auf dem Absatz um.

"Soll das eine Drohung sein?"

"Das kannst du nehmen, wie du willst."

"So höre, wie ich darüber denke, Diener eines Fürsten - ich werde Ortwin bestimmt nicht daran hindern, mit Isabel glücklich zu werden!"

Noch ehe der Luetzelhardter und der Graf reagieren konnten, hatte Baldwin die Halle verlassen.

Hartmann von Geroltzsberg faßte sich zuerst.

"Der Kerl ist größenwahnsinnig geworden!"

"Wenn ich seinen Hof aufsuche, werde ich eine Geißel mitnehmen", knirschte Rutger. "Solchen Rindviechern ist anders kein Respekt einzuflößen."

"Nun, Ihr könnt tun und lassen, was Ihr wollt", entgegnete Hartmann. "Aber jetzt sollten wir das Nächstliegende ins Auge fassen. Es geht um die Frage, wie wir den Bauernsohn zwingen, meine Tochter freizugeben."

"Oh, ja, da habt Ihr recht. Was schlagt Ihr vor?"

"Ganz einfach! Ich werde einen erfahrenen Waffenknecht abstellen, der den Talweg beobachtet. Meiner Überzeugung nach weiß Baldwin Mannebach ganz genau, wo die beiden Flüchtigen zu suchen sind. Ihm hat der Krüppel sicherlich mehr erzählt als uns!"

"Das kann sein. Aber was nutzt uns das?"

"Na, seht Ihr das nicht? Ich denke, Baldwin wird bald aufbrechen und die beiden, wo immer sie sich verstecken, aufsuchen und womöglich mit Proviant versorgen. Er hat ja gesagt, daß ihm das Glück seines Sohnes mehr gilt als alles andere. Um diesen zu erreichen, bleibt ihm, sobald er aufbricht, nur ein Weg, egal in welche Himmelsrichtung es ihn treibt. Das ist der Karrenweg, der von seinem Hof abwärts führt und auf den Talweg stößt. Somit braucht unser Späher dem Bauern nur unauffällig zu folgen, und dieser führt ihn unwissentlich zu dem Ort, wo Isabel von Ortwin festgehalten wird."

"Ei, von Festhalten kann keine Rede sein", bemerkte Rutger verdrossen. "Aber Eure Überlegung ist gut. Ich glaube auch, daß der Alte sie aufsuchen wird. Überlaßt es dann aber mir, die beiden Turteltauben zu fangen."

"Ich habe nichts dagegen, wenn der Falke auf den nichtsahnenden Täuberich herabstößt und ihm die Federn zaust!" lachte Graf Hartmann. "Sobald mein Späher herausbekommen hat, wo genau sich die Gesuchten aufhalten, kann er Euch benachrichtigen."

"Ei, das ist's, was ich mir wünsche!"

"Seht Ihr! Ihr könnt dann meinetwegen gleich aufbrechen und den jungen Bauerntölpel in seinem Versteck überraschen. Aber laßt meine Tochter Euren Ärger nicht spüren, sonst bekommt Ihr es mit mir zu tun!"

"Seid unbesorgt, lieber Graf! Mir liegt nichts daran, Isabel zu betrüben, wenn ich sie nur erst die Meine nennen darf."

"So soll's geschehen, Rutger! Laßt uns darauf einen Becher guten Weines trinken!"

"Ah, da bin ich dabei! Das besiegelt unseren Bund, wie es ehrbaren Edelleuten frommt", rief der Luetzelhardter und ließ ein hämisches Lachen folgen.

*

Die Abenddämmerung setzte ein, und Ortwin sah sich nach einem Platz um, wo sie übernachten konnten. Die Auswahl war nicht groß. Sie hatten das Schuttertal unbehelligt erreicht, der Fluß führte wenig Wasser, und die Talseiten waren flankiert von dunklen, fast undurchdringlichen Wäldern.

Ortwin zügelte sein Roß und wandte sich Isabel zu.

"Bist du müde?"

"Ein wenig, aber da es sowieso bald dunkel wird, sollten wir vielleicht hier irgendwo unser Nachtlager aufschlagen, meinst du nicht?"

"Ja, du hast recht. Laß uns ein Plätzchen am Fluß suchen. Wir können auch ein Feuer machen, denn in dieser Einsamkeit treibt sich nachts wohl niemand herum."

"Bist du nicht etwas zu sorglos? Gesetzlose, die in Verstecken hausen müssen, gibt es überall."

"Na ja, wir können auch am Waldrand nächtigen, wenn dir das lieber ist."

"Ja, mit dem Wald im Rücken ist mir wohler, als am Flußufer von allen Seiten gesehen zu werden."

"Ganz, wie du meinst, Isabel", sagte Ortwin und ließ sich gemächlich aus dem Sattel rutschen. "Ich will, daß du dich gut fühlst. Das ist mir das Wichtigste!"

Er half ihr vom Pferd und umfing sie, als sie vor ihm stand, mit beiden Armen. Aber sie entzog sich ihm mit einer mädchenhaften Scheu, die er gar nicht an ihr kannte.

"Was hast du?" fragte er verwundert und ließ die Arme sinken.

Sie schüttelte nur den Kopf, und er sah in dem ungewissen Dämmerlicht, daß sie errötete. Da er mit Frauen noch keinerlei engeren Kontakt hatte, wußte er nicht recht, was mit ihr los war, und erst recht nicht, wie er sich in einer solchen Situation verhalten sollte. Instinktiv tat er jedoch das für den Augenblick Richtige.

"Komm, hilf mir, ein Lager für uns zu bereiten", sagte er unbefangen. "Anschließend suche ich Holz für ein kleines Lagerfeuer. Das macht unser momentan hartes Dasein etwas gemütlicher, nicht wahr?"

"Ach, so hart finde ich es gar nicht", sagte sie und lachte. "Es ist ein rechtes Abenteuer, dem Luetzelhardter zu entwischen, der sich einbildete, die Taube im Käfig präsentiert zu bekommen!"

Ortwin hatte begonnen, von den am Waldrand stehenden Bäumen, deren Äste bis zum Boden reichten, frische Tannenzweige abzubrechen. Er hielt inne.

"Du meinst, er wird noch eine Weile warten müssen, bis du dich ihm ohne Käfig ergibst?"

Der traurige Ton, in dem er das sagte, bestürzte sie.

"Aber Ortwin", sagte sie. "Du weißt doch, daß ich niemals seine Gemahlin sein werde!"

"Wer soll dann an seine Stelle treten?" fragte er leise.

Sie beschäftigte sich angelegentlich damit, eine Decke über die inzwischen bereitgelegten Tannenzweige zu breiten.

"Ach, Ortwin, was stellst du nur für dumme Fragen. Du weißt es doch!"

"Weiß ich es wirklich?..."

"Du bist ein Kindskopf und willst mir wohl das Leben schwer machen! Komm, laß uns den mitgebrachten Proviant auspacken. Ich habe Hunger."

"Ja, das glaube ich. Mir geht es ebenso. Aber erst muß ich die Rosse absatteln und tränken. Und Feuerholz sammeln muß ich auch noch, so lange es hell ist."

"Ich mach das schon, Ortwin", rief sie fröhlich und machte sich an die Arbeit, bevor er widersprechen konnte.

Später saßen sie vor einem lustig prasselnden Feuer, das die nächste Umgebung erhellte, und aßen von dem geräucherten Speck und dazu jeder ein Stück Brot aus dem mitgeführten Vorrat. Zu trinken gab es allerdings nur Wasser aus einer Lederflasche, das Ortwin aus dem Fluß geschöpft hatte, als es noch hell war.

Es war eine warme Mainacht. Ein leiser Wind, nicht mehr als ein Lufthauch, fächelte ihre Gesichter. Am samtschwarzen Himmel glitzerten geheimnisvoll die Sterne. Der Mond war noch nicht aufgegangen, aber das Lagerfeuer beleuchtete die Umgebung und warf unruhige Schatten hinter die zwei im Feuerkreis sitzenden jungen Menschen. Vom nahen Fluß drang leises, monotones Rauschen an das Ohr der beiden, denen die Müdigkeit nach dem aufregenden Tag leise die Augen schloß. Bald sanken sie nieder, Kopf an Kopf lagen sie da, vom Schlaf übermannt. Friedlich wie Kinder schlummerten sie dem Morgen entgegen.

Am nächsten Tag erreichten sie spät nachmittags das Elztal. Sie hatten sich, abseits der öffentlichen Wege, auf verschlungenen, mühsamen Pfaden und durch zum Teil dichte Wälder ihren Weg bahnen müssen. Abermals waren sie gezwungen, in der Wildnis zu nächtigen, doch diesmal mit der begründeten Zuversicht, am kommenden Tag ihr Ziel zu erreichen.

"Heute werden wir das Wittental betreten", sagte Ortwin, als sie am anderen Morgen aufbrachen.

"Hoffentlich gibt es die Niederungsburg, von der Wezelo erzählt hat", sagte Isabel skeptisch. "Und dann fragt es sich, ob man auch darin wohnen kann!"

Ortwin erwiderte nichts. Er wußte es ja auch nicht. Zudem war er damit beschäftigt, die Richtung und die Umgebung zu bestimmen, in der sie sich bewegten. Seit sie die Elz durchquert hatten, war er sich nicht mehr sicher, ob sie sich auf das Wittental zubewegten oder weitab davon aus den Wäldern herauskommen würden.

Es wurde sehr warm an diesem Tag, der Himmel zeigte sich wolkenlos, und die Sonne brachte die beiden Flüchtlinge tüchtig ins Schwitzen. Das bergige Gelände ermüdete Mensch und Tier, und sie mußten ihren Rossen mehr als einmal eine Verschnaufpause gönnen. Am frühen Nachmittag stießen sie auf eine Gabelung von zwei Tälern, wobei das rechte Tal geradeaus nach Süden zu führen schien, während das linke sich, so weit dem Auge sichtbar, in einer dichten Waldung verlor. Ortwin wählte den geraden Weg, und wie es nach geraumer Zeit aussah, war es die richtige Wahl. Das Tal wurde ein wenig breiter, es ging sanft bergab, und plötzlich traten die bewaldeten Bergrücken, zwischen denen sie nach Süden ritten, zurück. Sie bewegten sich nun in einer weiten Senke, die einer Ebene zuzustreben schien.

"Dies muß das Wittental sein", rief Ortwin hoffnungsfroh aus. "Am Talausgang wird es sich zeigen, ob dort eine Feste steht, wie Wezelo behauptet."

"Ja, und ich wünsche mir, daß man dort einigermaßen menschenwürdig wohnen kann!" sagte Isabel, angesichts der Entdeckung nun auch etwas zuversichtlicher. "Ich hoffe, daß wir dort Feuer machen können, daß wir Wasser haben - ich möchte dringend baden!"

Ihr Begleiter lachte.

"Ich verspreche dir, liebste Isabel, daß ich alles tun werde, um dir ein angenehmes Leben zu bereiten!"

"Ja, ja, versprechen kannst du viel. Aber ich werde dich beim Wort nehmen, mein Lieber!"

Die Aussicht, nun endlich das Ziel ihrer beschwerlichen Reise unmittelbar vor sich zu haben, heiterte ihrer beider Stimmung auf, zumal sie bemerkten, daß der Weg sein sanftes Gefälle beibehielt, so daß sie im Trab reiten konnten.

"Ich bin jetzt sicher, daß dieses Tal in die Niederung mündet, die Wezelo beschrieb!" Ortwin zeigte mit dem Finger nach Süden: "Schau, Isabel, dort vorne öffnet es sich bereits!"

"Ja, Ortwin, ich seh's! Wir sind fast da!" jubelte Isabel. "Endlich!"

"Aber ich kann keinen Turm entdecken...", murmelte Ortwin nach einer kleinen Weile.

"Vielleicht steht er abseits, so daß wir ihn von hier aus nicht erblicken können."

Ortwin schüttelte den Kopf. "Nach Wezelos Beschreibung steht die Turmburg, von uns aus gesehen, mitten im Talausgang."

"Meinst du, er hat uns beschwindelt"?

Ortwin schüttelte den Kopf. "Du denkst, er habe uns irregeführt? Nein, das glaube ich nicht. Ich halte es eher für möglich, daß wir uns im falschen Tal befinden. Die Himmelsrichtung, der wir folgen, stimmt, denn die Sonne neigt sich nach rechts, also nach Westen, während wir uns nach Süden bewegen. Laß uns schneller reiten! Dort vorne in der flachen Landschaft werden wir bald wissen, woran wir sind."

Nachdem sie endlich die Höhenzüge hinter sich hatten, die ihnen den Blick nach den Seiten versperrten, erkannten sie, daß sie das Wittental zwar verfehlt hatten, aber ihm dennoch recht nahe gekommen waren. Denn im Osten zeigte sich ihnen die gesuchte Turmburg auf einem Hügel, und als sie näher kamen, sahen sie, daß es die gesuchte Feste war.

*

Der Karrenweg, der von Baldwin Mannebachs Hof abwärts führte, stieß am Ende der abschüssigen Strecke auf den Talweg. Nach Norden gelangte man zu den Feldern des Bauern. Wandte man sich nach Süden, so mußte man ein mäßig ausgedehntes Waldstück durchqueren, ehe man auf gerodetes flaches Gelände kam, das von der Durchgangsstraße zum Schönberg durchschnitten wurde.

Dort, wo der Karrenweg in den Talweg mündete, lehnte ein Mann an dem hoch aufragenden Stamm einer Fichte. Er hielt sich nun schon den vierten Tag an dieser Stelle auf, gut gedeckt durch die jungen Bäume, die vor ihm und entlang der Baumgrenze wuchsen. Er wurde Adalmar gerufen, war kaum mittelgroß, etwa fünfunddreißig Jahre alt und trug die Kleidung eines Waffenknechtes - eine einfache Lederbrünne, darunter ein schenkellanges Hemd, dunkle Beinlinge und Bundschuhe. Um die Hüften schlang sich ein breiter Gürtel, in dem ein Dolch steckte. An einem Wehrgehenk, dessen Tragriemen ihm schräg über die Schulter lief, hing sein Schwert in einer lederbezogenen Scheide.

Adalmars Gesichtsausdruck war nicht sonderlich vertrauenserweckend. Zwar wurden seine nach unten gezogenen Mundwinkel, die einen mißgünstigen Charakter anzeigten, durch einen schwarzen Vollbart verdeckt, aber seine unsteten Augen verrieten dennoch, welch niedrige Triebe ihn beherrschten. Sein Herr, Hartmann von Geroltzberg, hatte ihn als Späher an diesen Platz befohlen. Er sollte heimlich den Hangweg beobachten, ob der Hofbauer irgendwann zu einem längeren Ritt aufbrechen würde. Es war eine recht bequeme Aufgabe für Adalmar, denn sie bedurfte keineswegs besonderer Aufmerksamkeit. Er wußte, der Hofbauer konnte keinen anderen Weg nehmen, als denjenigen, den er unauffällig beobachtete. Selbst wenn er zuweilen träge in seinem Versteck lag und vor sich hin döste oder gar einschlief, würde er es hören, wenn jemand den Karrenweg ins Tal benutzte.

War der Tag vorüber und die Nacht hereingebrochen, so war es Adalmar erlaubt, zum Essen in die Geroltzburg zurückzukehren und zum Schlafen sein Lager im Mannschaftsraum aufzusuchen. Er war aber gehalten, noch vor Tagesanbruch wieder seinen Beobachtungsposten einzunehmen. Für den Grafen Hartmann war es unvorstellbar, daß Baldwin etwa im Schutze der Nacht aufbrechen könnte, denn in der Dunkelheit den abschüssigen Karrenweg zu benutzen, war für Roß und Reiter lebensgefährlich.

Sowohl Hartmann von Geroltzberg als auch Rutger von Luetzelhardt klammerten sich wie unreife Knaben an die Idee, daß Baldwin Mannebach schon bald seinen Sohn aufsuchen würde. Sie vermuteten außerdem, daß er Wezelo mitnehmen würde, weil dieser wohl den genauen Aufenthaltsort Ortwins und Isabels kannte.

Ihre Geduld sollte auf eine harte Probe gestellt werden, denn vorläufig geschah nichts, was die beiden sauberen Ehrenmänner zu der Hoffnung berechtigt hätte, bald den Erfolg ihres Komplotts feiern zu können. Baldwin Mannebach schien sich nicht um das Schicksal seines Sohnes und dessen Freundin zu kümmern. Der spionierende Waffenknecht sah Tag für Tag verdrossen zu, wie das Gesinde des Hofes täglich nichtsahnend an seinem Versteck vorüber zu Mannebachs Feldern marschierte. Der Bauer selbst führte stets den Zug an. Somit konnte der Spion drei Tage lang, wenn er nach Einbruch der Dunkelheit auf die Burg zurückkehrte, seinem Herrn nichts Neues berichten.

Am vierten Tag änderte sich das. Der Späher bekam an diesem Tag weder Mannebach noch dessen Gesinde zu Gesicht. Am fünften Tag sah der Spion Knechte und Mägde wieder zu den Feldern schreiten - aber ohne den Hofbauern. Ebenso geschah es am nächsten Tag. Als er am Abend zur Geroltzburg zurückkehrte, benachrichtigte er sofort seinen Herrn.

"Es ist sehr ungewöhnlich, daß ein Großbauer wie Mannebach sich so lange nicht selbst darum kümmert, was sein Gesinde auf den Feldern treibt", kommentierte Graf Hartmann den Bericht seines Kundschafters.

"Vielleicht ist er krank?"

"Möglich. Als ich ihn das letzte Mal zu Gesicht bekam, sah er aber recht gesund aus. Bist du ganz sicher, daß er nicht zu einer größeren Reise aufgebrochen sein kann und du das vielleicht nicht bemerkt hast?"

"Herr, das kann nicht sein! Ich halte mich jeden Tag in meinem Versteck dort unten auf, und zwar, wie befohlen, noch vor Morgengrauen, und kehre immer erst nach Einbruch der Dunkelheit zurück. Selbst wenn ich während der Wache einmal einschlummerte, würde ich es hören, wenn auf dem Weg jemand vorbeigeht."

"Vielleicht geschah es während der Nacht."

"Unmöglich. Der Karrenweg ins Tal ist in der Dunkelheit für Reiter viel zu gefährlich, ein rechter Knochenbrecher!"

"Nun ja, wir wissen nicht, was mit Baldwin los ist. Fliegen kann er nicht. An meiner Burg kommt er nicht ungesehen vorbei, das weiß er. Wir können nur vermuten oder hoffen, wenn man so will, daß er krank geworden ist und das Bett hütet. Behalte also deinen Beobachtungsposten bei, wie bisher, Adalmar. Ich werde inzwischen überlegen, wie man unauffällig herausfinden könnte, was mit Baldwin los ist."

*

Ortwin und Isabel sahen, als sie auf den Wohnturm zuritten, daß es ein viereckiger Bau war, der breit und hoch auf einem Hügel inmitten der trichterförmigen Öffnung des Wittentals saß und dafür geschaffen schien, die flache Landschaft vor den Bergen zu beherrschen. Oben auf der Wehrplatte, unter dem mit verwitterten Schindeln gedeckten Walmdach, mochte in früherer Zeit ein bewaffneter Wächter in das breite Flußtal der Dreisam gespäht haben, ob und welche Art von Menschen auf der Straße ins Höllental unterwegs war oder sich gar der Turmburg näherte. Aber es mußte schon eine Reihe von Jahren her sein, seit der letzte Bewohner die Niederungsburg verlassen hatte. Das war daran zu erkennen, daß einst der Wald rund um den Turm bis tief hinein ins Wittental gerodet worden war. Inzwischen hatte die Natur damit begonnen, das verlorene Terrain mit zäher Gleichmäßigkeit zurückzuerobern. Ausgedehnte Brennesselbeete hatten sich da und dort breitgemacht, Schlehe und Weißdorn schafften sich ebenso empor wie vereinzelte Himbeersträucher, Heckenrosen leuchteten dem Wanderer entgegen, Berberitze und anderes Gesträuch stritten sich um den eroberten Lebensraum mit den schnellwüchsigen Jungfichten, aber auch Eichen-, Ulmen- und Buchenschößlinge hatten sich inmitten der Wildnis angesiedelt. Dazwischen gab es Lichtungen, die mit hohem Gras wie Fuchsschwanz, Wiesenschwingel oder Zittergras bewachsen waren, während an anderen Plätzen der Hahnenfuß seine gelben Blüten der Sonne entgegenstreckte.

Durch diese wild wuchernde Landschaft, bevölkert von Lerchen, deren schwirrender Gesang die Luft erfüllte, von Mönchsgrasmücke, Nachtigall und anderen gefiederten Sängern, bahnten sich die beiden Reisenden auf ihren Rossen den Weg zu der Turmburg. Schon von weitem konnten sie sehen, daß die Feste am Fuße des Hügels umgeben war von einer rundum laufenden, recht hohen Außenmauer. Wie es ihnen aus der Ferne erschien, befand sich dahinter und erhöht eine zweite Mauer.

"Wezelo sprach nur von einer Mauer", sagte Isabel. "Ich sehe aber zwei."

"Ich auch", entgegnete Ortwin. "Aber ich denke, Wezelo hat sich das nie so genau angesehen, wie wir das jetzt tun. Er hatte ja keinen Grund dazu. Übrigens wäre es mir recht, wenn der Hof der Turmburg von einer Ringmauer umgeben wäre. Die Außenmauer ist ja zu nichts mehr nütze, wenn du dir die herausgebrochenen Stellen ansiehst. Das ist's, was Wezelo erwähnte, und darum steht auch das Tor offen."

Als sie den Platz erreicht hatten, sprang Ortwin aus dem Sattel und reichte Isabel die Zügel.

"Warte hier", sagte er. "Ich will mich erst einmal umsehen, bevor wir das Innere betreten."

Nachdem er die Umgebung sorgfältig gemustert hatte, trat er unter das Tor. Er sah überrascht, daß unmittelbar hinter der beschädigten Mauer ein ziemlich tiefer Graben um einen felsigen Bühl herumführte, auf dem die Turmburg stand. Der Graben war mit trüb schillerndem Wasser halb gefüllt. Wenn man die beschädigte Mauer reparieren könnte, dachte Ortwin, dann wäre sie zusammen mit dem Wassergraben für Eindringliche fast unüberwindbar!

Er fuhr indessen fort, die vor ihm liegenden Teile der Anlage kritisch zu betrachten. Auf der gegenüberliegenden Seite war ein gemauertes Gebäude zu sehen, das vorne und hinten offen war und von dem aus die Zugbrücke bedient wurde. Sie war jetzt abgesenkt und überspannte den Graben. Hinter dem Brückenbau stieg ein Weg schräg den Hügel empor und endete vor einer hohen Ringmauer an einem weiteren Tor, das den eigentlichen Zugang zur Burg darstellte.

"Das ist wirklich interessant!" murmelte Ortwin. Eine Ahnung stieg in ihm auf, daß diese verlassene Niederungsburg ein sicherer Zufluchtsort sein könnte. Er betrat vorsichtig die Brücke und prüfte jede einzelne Planke auf ihre Trittsicherheit. Zwei, drei Bretter, die ihm morsch erschienen, kennzeichnete er mit seinem Dolch. Er nahm sich vor, sie irgendwie zu ersetzen, so bald er und Isabel sich eingerichtet hatten. Er wollte schließlich nicht riskieren, daß Menschen oder Rosse sich verletzten, zumal es wohl der einzige Weg war, auf dem man zur Burg und wieder hinaus gelangte.

Er betrat die Brückenhalle und untersuchte die Einrichtung für die Fallbrücke. Er hatte bereits draußen gesehen, daß sich auf die Ketten, mittels derer die Brücke gehoben oder gesenkt wurde, der Rost gelegt hatte. Auch die beiden Winden, die man für die Bewegung der Ketten brauchte, sahen recht rostig aus. Insgesamt, fand Ortwin, war aber die Einrichtung durchaus noch benutzbar. Wenn sie erst eingezogen waren und sich mit ihrem neuen Lebensraum vertraut gemacht hatten, würde er Zeit genug finden, die Zugbrücke und ihre Einrichtung zumindest notdürftig zu reparieren.

Er wandte sich nun dem etwa vier Fuß breiten Weg zu, der von der offenen Rückseite des Brückenhauses hinauf zum inneren Tor führte, und sah, daß dort oben tatsächlich eine hohe Ringmauer die Turmburg schützte. Schäden konnte er, soweit er das von seinem Standort aus zu beurteilen vermochte, keine entdecken. Allerdings stand auch hier das Mauertor offen. Er schritt auf dem kurzen Burgweg rüstig vorwärts, da er durch das grelle Licht, in dem die Mauer leuchtete, daran erinnert wurde, daß die Sonne schon weit gegen Westen geneigt war.

Als er den von der Ringmauer umschlossenen Innenhof betrat, fiel ihm als erstes ein an den Wohnturm angefügter Vorbau auf. Das kleine Gebäude war überdacht und hatte eine Tür. Ortwin öffnete sie vorsichtig und blickte in den halbdunkeln Raum.

"Ah, eine Brunnenstube!" murmelte er erfreut, als er den in der Mitte des Raumes befindlichen Brunnenschacht erblickte. Er betrachtete kurz die gemauerte Röhre, deren Durchmesser er auf anderthalb Ellen schätzte. "Das ist gut, da sind wir mit Wasser versorgt!"

Er verließ die vermeintliche Brunnenstube wieder und beeilte sich, nun das Äußere der Burganlage einer kurzen Musterung zu unterziehen, allerdings weniger, weil es auf den Abend zuging, denn um diese Jahreszeit würde es noch eine Weile hell sein. Nein, er wollte Isabel nicht zu lange warten lassen, weil er sich darauf freute, gemeinsam mit ihr alles zu besichtigen und Pläne zu schmieden, wie sie sich einrichten würden. Eine heiße Welle durchflutete ihn bei dem Gedanken, mit ihr nun Tag und Nacht in diesem Wohnturm zusammen zu sein. Ach, er liebte sie, als gäbe es nichts sonst auf der Welt. Ja, er konnte sich ein Leben ohne sie schon gar nicht mehr vorstellen. Es war so süß, wenn sie sich an ihn lehnte...ob er sie wohl einmal küssen durfte?

Er erschrak bei diesem Gedanken. Was waren das doch für närrische Ideen - er ein Bauer, sie eine Gräfin! Ich bin ein Hornochse, dachte er und setzte ernüchtert und auch ein wenig niedergeschlagen seinen Erkundungsgang fort.

An der südlichen Mauer entlang standen niedrige Gebäude, die, wie die Besichtigung zeigte, als Stallungen gedient hatten. Die Dächer waren geschindelt und an einigen wenigen Stellen schadhaft. Das konnte ausgebessert werden, meinte er bei sich. Er hatte von des Vaters Werkzeugkasten genügend Gerät für solche Zwecke mitgenommen. Er fühlte, es würde ihm Spaß machen, die vorhandenen Schäden fachgerecht zu beseitigen. Isabel würde sich darüber freuen. Er hatte in langen Jahren den Eindruck gewonnen, daß sie keine Zimperliese sei und auch einmal kräftig mit anpacken konnte, wenn Not am Mann war.

Seine niederdrückenden Gedanken von vorhin waren verschwunden. Er war kein Mensch, der sich damit stunden-oder gar tagelang herumschleppte. Sein Verhältnis zu Isabel würde sich schon auch noch zum Besten wenden, Standesunterschied hin oder her! Seine natürliche Zuversicht war zurückgekehrt, während er nun den Turm umrundete und sah, daß die Ringmauer keinerlei Schäden aufwies. Das Tor, mit dem sich der Zugang verschließen ließ, konnte durch einen Sperrbalken von innen gesichert werden. Die Haltevorrichtung dazu war da, allerdings war ein Balken nirgens zu sehen, wahrscheinlich war er längst vermodert. Ortwin nahm sich vor, in den nächsten Tagen im Wald nach einem geeigneten Ersatz zu suchen.

Er begab sich zum Turmeingang, der sich etwa drei Ellen über der Erde befand und über eine seitlich an der Wand anliegende und nur zwei Fuß breite Steintreppe ohne Geländer zu erreichen war. Ortwin bemerkte, daß der Wohnturm im unteren Teil nur Mauerscharten aufwies, während weiter oben zwei einfache Fensteröffnungen in einer offenbar sehr dicken Mauer zu sehen waren. Nur im obersten Stockwerk gab es zwei schöne Doppelfenster. Über der Tür war ein Gußerker angebracht, der einst zur Verteidigung des Eingangs gedient haben mochte. Er beschloß, einen kurzen Blick ins Innere zu werfen und stieg die Treppe empor. Die nicht sehr hohe Eingangstür aus Eichenholz war außen mit einem rostigen Heberiegel verschlossen. Er schob den Riegelarm hoch und stieß die Tür auf. Dabei fiel ihm die enorme Mauerbreite ins Auge, er schätzte sie auf mehr als zwei Ellen.

Als Nächstes untersuchte er den Türverschluß, um sicher zu sein, daß der Außenriegel auch von innen durch eine hölzerne Drehvorrichtung geöffnet werden konnte. Dann wandte er sich dem kahlen düsteren Raum zu, der bei geschlossener Tür lediglich aus einer Mauerscharte und durch die Öffnungen des Gußerkers etwas Tageslicht empfing.

Sein Blick fiel auf einen runden Innenturm, der in der linken, dem Eingang entgegengesetzen Ecke aufgemauert war. Daneben und in Höhe der Mauerscharte hatte eine fette Kreuzspinne ihr Netz aufgespannt. Eine starke, in einen gemauerten Rundbogen eingepaßte Tür sperrte den Zugang zu der in dem Turm emporführenden Treppe. Sie ließ sich nach außen öffnen, konnte aber von innen mit zwei starken Schieberiegeln verschlossen werden. Nachdem er das überprüft hatte, setzte Ortwin den Fuß auf die vor ihm liegende Wendeltreppe. Der Durchmesser des Treppenturmes mochte nach seiner Schätzung etwa zwei Ellen ausmachen, in dessen Lichtung die Wendel nach oben führte. Es war also recht eng und für manche Leute wohl auch mühsam, sich darin zu bewegen. Ob das der Grund war, warum die Besitzer den Wohnturm sich selbst überlassen hatten, fragte sich Ortwin. Vielleicht waren sie alt und gebrechlich geworden?

Er verzichtete im Augenblick darauf, die oberen Räume zu inspizieren. Das wollte er später gemeinsam mit Isabel machen. Er ahnte nicht, daß es klüger gewesen wäre, dies sofort zu tun. Als er in die Eingangshalle zurückkehrte, entdeckte er über der Außentür eine Art Wehrgang, auf dem man bei Gefahr den Gußerker erreichen und benutzen konnte. Eine Treppe, die hinaufführen würde, war nicht vorhanden. Wahrscheinlich hatten die Burgleute einfach eine Leiter angelegt und waren hinaufgestiegen. Ortwin nahm sich vor, daran zu denken.

Die gesamte Burganlage machte jedoch auf Ortwin den Eindruck, als ob sie schon seit vielen Jahren verlassen sei. Das war genau das, was sie gesucht hatten! Er war nun guten Mutes und kehrte eilig zu Isabel zurück.

Die Maid hatte inzwischen den Sattel verlassen, die Rosse angebunden, und war damit beschäftigt, einen Strauß Wildrosen zu binden. Als sie sah, daß Ortwin zurückkam, winkte sie ihm zu und sah ihm mit strahlendem Lächeln entgegen. Ihre blaugrauen Augen funkelten schalkhaft, als sie ihm zurief: "Ah, mein fahrender Ritter hat mich nicht vergessen!"

Er lächelte, als er vor ihr stand.

"Wie könnte ich das! Ich muß immerfort an dich denken..."

Sie errötete und wollte sich abwenden. Er aber hielt sie fest und sagte: "Du bist wunderschön - selbst in diesen Männerkleidern!"

"Ich werde nicht ewig darin stecken," sagte sie leise und ein wenig verlegen. Sie legte ihren Kopf an seine Brust und seufzte. "Ach, Ortwin, wie wird alles werden?"

"Gut wird es werden", sagte er mit fester Stimme, in der eine nicht sehr realistische Begeisterung mitschwang. "Du siehst, daß wir bereits ein Heim haben, eine feste Burg, auch wenn sie klein ist."

Sie hob den Kopf und sah ihn traurig an. "Oh, Ortwin, das ist doch fremder Leute Wohnstätte! Wie können wir uns da sicher fühlen?"

"Aber Isabel! Es wohnt ja niemand mehr darin, seit Jahren nicht. Und derjenige, der den Turm erbaut hat, lebt vielleicht längst nicht mehr. Nein, mach dir bloß keine Sorgen. Wir können wahrscheinlich hier bleiben, so lange wir wollen. Ich werde alles, was beschädigt ist, herrichten, und es wird dir sicher gefallen hier!"

Es war nicht ersichtlich, ob Isabel sich von der Begeisterung ihres Gefährten anstecken ließ. Auf jeden Fall hellte ihr Antlitz sich auf und ihre Stimme klang wieder zuversichtlicher, als sie sich ihm entzog.

"Ich will es dir glauben, aber dann zeige mir jetzt einmal unsere eroberte Burg von innen."

"Ganz, wie Ihr befehlt, Gräfin!" sagte Ortwin lachend, indem er sich gleichzeitig verbeugte.

Isabel sah ihn schelmisch an.

"Hüte deine Zunge! Ich gelte doch als Mann, wie du an meinen Kleidern siehst."

"Oh...das hab' ich vergessen! Verzeiht, edler Herr!" sagte Ortwin grinsend und verbeugte sich erneut.

"Komm jetzt!" sagte sie energisch und packte ihn am Arm. "Keine weiteren Späße mehr! Lassen wir die Rosse hier?"

"Nein, in der Burg gibt es Stallungen", entgegnete Ortwin und band die Tiere los. Während er beide Pferde am Zügel führte, ging Isabel nebenher und hörte sich an, was er ihr von seiner Burgbesichtigung berichtete.

Am unteren Tor angekommen, sagte er: "Ich muß die Rosse einzeln über die Brücke führen, weil einige Bohlen nicht mehr ganz trittfest sind. Warte hier."

Nachdem der Übergang über die Zugbrücke bewerkstelligt war und sie den Burghof erreicht hatten, zeigte Ortwin auf das kleine Gebäude vor dem Turm.

"Schau, dort ist eine Brunnenstube. Zieh du inzwischen einen Kübel mit Wasser für die Pferde herauf, während ich sie in die Stallungen bringe und absattle. Kannst du das tun?"

Isabel lachte und rief fröhlich: "Warum sollte ich das nicht können? Ich bin nicht so ungeschickt, wie du vielleicht meinst! Einen Kübel voll Wasser zu holen, ist ja keine Wissenschaft, für die man studieren muß!"

"Nein, meine Liebe, das Hirn braucht man nicht dazu, sondern starke Arme!" meinte Ortwin schmunzelnd, während er die Rosse zu den Stallungen zog.

Isabel, die inzwischen schon die Tür zur Brunnenstube aufgestoßen hatte, drehte sich noch einmal um und rief in lustigem Ton: "Ja, die hab' ich. Kümmere du dich nur um deine Arbeit, ich komme schon zurecht!"

*

Es war ungefähr um die gleiche Zeit, da Baldwin Mannebach in der Eßstube saß und eben seine Abendmahlzeit, die aus geräuchertem Speck und grobem Dinkelbrot bestand, beendete. Das gewachste Leinen vor den kleinen Fenstern ließ das schwindende Tageslicht nur noch spärlich einfallen, so daß des Bauern Weib zwei flache Tonschalen mit Schweinetalg angezündet hatte. In deren ungewissem Flackerlicht schob Baldwin das Speckbrett von sich, wischte sein Eßmesser mit einem Brotrest sauber, den er anschließend in den Mund schob, und steckte das Messer zurück in die Scheide an seinem Gürtel. Nachdem er dann noch einen tiefen Zug aus dem halbvollen Bierkrug genommen hatte, lehnte er sich mit einem behaglichen Seufzer zurück und ließ einen Rülpser wie Donnergrollen hören.

Eine Weile herrschte Schweigen in dem halbdunklen Raum. Ein recht molliger schwarzer Kater mit einem weißen Halsfleck strich dem Bauern um die Füße. Baldwin packte ihn im Genick und hob ihn zu sich auf den Schoß, eine Handlung, die das Tier schon lange gewöhnt war, wenn es auch nicht oft geschah. Denn daß der Hofbauer allein speiste, während er normalerweise am langen Tisch mit dem Gesinde die Mahlzeiten einnahm, deutete darauf hin, daß er mit seiner Gemahlin Hedwig etwas Besonderes zu besprechen habe. Sie hatte sich zu ihm an den Tisch gesetzt, stellte jetzt noch einen brennenden Kienspan in einer kleinen Eisenhalterung auf den Tisch und begann mit einer Näharbeit. Sie wußte, wenn Baldwin etwas Wichtiges mit ihr zu bereden hatte, dann verbannte er das Gesinde aus der gewöhnlichen Eßstube, ohne ihr zuvor den Grund zu nennen. Aus der langgestreckten Küche nebenan hörte man Lachen und Sprechen. Dorthin hatte Baldwin seine Knechte und Mägde an diesem Tag verwiesen, wo sie an einem behelfsweise aufgestellten Tisch aus Brettern und Holzböcken ihr Nachtmahl einnahmen.

Baldwin räusperte sich jetzt, so daß Hedwig in ihrer Arbeit innehielt, denn sie kannte seine Gewohnheiten, ein für ihn wichtiges Gespräch zu beginnen.

"Unser Sohn ist jetzt drei Tage fort", sagte er ohne jede Einleitung.

"Ja", sagte Hedwig. "Drei Tage..."

"Und wir wissen nicht, wo er ist", sagte Baldwin.

"Gar nichts wissen wir", echote Hedwig mit einem Seufzer.

"Er hat die Maid bei sich."

"Ja, das arme Kind - allein in der Wildnis!"

"Nun ja", sagte Baldwin plötzlich energisch. "Sie ist nicht allein. Ortwin wird sie schon zu schützen wissen! Schließlich ist er mein eigen Blut!"

Hedwig sah ihren Mann verblüfft an.

"Ich glaube, du bist gar stolz auf das, was er getan hat?"

Baldwin neigte mit einer schnellen Bewegung den Kopf zur Seite und hob wie zur Bekräftigung seine Hände.

"Was hat er schon getan? Er hat sich jetzt endlich auf eigene Beine gestellt. Daß er sich mit Isabel eine Gräfin ausgesucht hat und nun mit ihr unterwegs ist, hat ihm und uns zwar die Feindschaft ihres Vaters eingebracht, aber das schert ihn sicher nicht. Wenn er die Maid zu seiner Gemahlin machen will, dann ist sie wohl einverstanden, sonst wäre sie nicht mit ihm durchgebrannt."

"Aber, Mann, sieh doch den Standesunterschied. Das kann niemals gutgehen!"

"Weil sie zum Adel gehört und er nur der Sohn eines Freien ist? Nun, ich kenne den Standesdünkel der sogenannten Edlen. Was waren die denn früher? Sie alle sind allmählich von unten nach oben gekrochen. Ja, gekrochen! Sie waren einmal weit weniger als wir Freien, und viele sind es heute noch. Nimm doch nur diesen Rutger von Luetzelhardt. Er sitzt zwar großmächtig auf einer Burg, ist aber nicht mehr als ein Befehlsempfänger im Dienste der Zähringer. Wenn ihm das Silberbergwerk nicht in den Schoß gefallen wäre, würde er wahrscheinlich am Hungertuch nagen. Dann schau mich an! Ich bin frei und niemand zu Gehorsam verpflichtet außer dem König. Und genauso frei ist unser Sohn - der einzige, der uns geblieben. Er wird einst meinen Reichtum erben - denk nur an das Land, das uns gehört -, und dann kann er den Luetzelhardter in die Tasche stecken, da mag der nach Silber scharren, so lange er will!"

Er schwieg einen Moment, weil Hedwig bedenklich den Kopf wiegte. Sie war, anders als die meisten ihres Geschlechts, eine Frau, die aufmerksam durchs Leben ging und deren Wachsamkeit nicht am Tellerrand haltmachte.

"Du wirfst alles in einen Topf, Baldwin. Die Edelleute krallen sich an ihre eroberten oder erlisteten Rechte, und ein jeder, der sie infrage stellt, wird von ihnen unbarmherzig verfolgt. Es ist gefährlich, sich mit dem Adel anzulegen. Seine Mitglieder sind mächtig, wir nicht. Daran ändern auch zweihundert Hufen Land nichts."

"Das werden wir sehen", sagte Baldwin kurz. Sein Eigensinn ließ es nicht zu, daß er auch nur ein Jota von seinen Vorstellungen abging. "Ich werde jedenfalls meinem Sohn unter die Arme greifen, und hundert Grafen halten mich davon nicht ab!"

"Um Gottes willen, was hast du vor?"

"Nun, ich werde ihn aufsuchen und ihm Sachen bringen, die ihm nützlich sein können."

"Du weißt doch gar nicht, wo du ihn suchen sollst!"

"Natürlich weiß ich das. Wezelo hat es mir beschrieben."

"So? Wezelo hat es dir beschrieben! Ja, aber, lieber Mann, es ist doch nicht gewiß, daß die beiden auch wirklich den Ort aufsuchten, den Wezelo meint."

Baldwin zog die buschigen Augenbrauen zusammen, wie immer, wenn er gezwungen wurde, angestrengt nachzudenken. Das war ein verteufelt gewichtiges Argument, das ihm sein Weib da auftischte. Es brachte seine Idee, die beiden Flüchtigen mit Nahrungsmitteln, Decken und Bekleidung für kältere Jahreszeiten, Bewaffnung zum Schutz und für die Jagd sowie mit Werkzeug und dergleichen zu versorgen, gehörig ins Wanken. Aber er ließ sich das nicht anmerken. Es war eine Charaktereigenschaft von ihm, niemals etwas so aussehen zu lassen, als wüßte er nur ein einziges Mal nicht weiter. Deshalb schwieg er jetzt.

Nachdem er einige Zeit die mühsame Arbeit des Kopfzerbrechens betrieben hatte, wie das von Hedwig ins Leben gerufene Problem zu beseitigen wäre, kam er zu einem Entschluß. Schließlich ließ sich ein Baldwin Mannebach nicht so leicht ins Bockshorn jagen!

"Nun, es läßt sich wahrlich leicht herausfinden, ob die beiden dort stecken, wo Wezelo meint!" sagte er triumphierend. Seine Stirn war wieder glatt, seine Augenbrauen waren in ihre natürliche Stellung zurückgekehrt, und er lächelte.

Hedwig sah ihn mit einem interessierten Gesichtsausdruck an, während ihre Worte zeigten, daß sie noch Zweifel hatte.

"Ja? Wie willst du das anstellen?"

"Auf eine höchst einfache Weise - ich schicke Hartwig voraus und warte auf die Botschaft, die er mir bringt! Das mag eine Woche dauern, doch ist es besser, zu warten, als vollbepackt und mit dem Saumroß den Weg vergeblich zu machen."

"Hartwig ist ein kräftiger Bursche, aber ein unsteter Mensch. Seine Kraft fehlt dir bei der Feldarbeit, die uns gerade in diesen Tagen sehr in Anspruch nimmt; andererseits verleitet ihn, wenn er sich unbeaufsichtigt weiß, seine unstete Art schnell, sich lieber ein paar schöne Tage zu machen, als deinen Befehl ordentlich auszuführen."

"Nun, nun, Frau, du malst seine Seele schwärzer als sie ist!" fuhr Baldwin unwillig auf. Es war aber auch zum Haare ausraufen. Immer wenn er sich für eine Sache zu sehr begeisterte, wurde sein Weib zum Bremsklotz. Das Schlimme daran war, daß sie, verdammt nochmal, meistens recht hatte. Aber Baldwins Hirn war auch nicht von schlechten Eltern. Flugs fiel ihm die Lösung ein.

"Ihr Weiber macht aus jeder Mücke einen Elefanten!" begann er seine Gemahlin zu belehren. "Es ist doch wohl selbstverständlich, daß ich ihm Wezelo zur Seite gebe. Er wird auf Hartwig aufpassen und ihn sicher zum Ziel führen."

Er lehnte sich auf seinem Sitz zurück und verschränkte siegesgewiß die Arme über der Brust.

"Nun, Hedwig, was sagst du jetzt?"

"Oh...das mag angehen", sagte sie zögernd, doch dann fiel ihr etwas ein: "Wezelo kann doch nicht reiten mit seinem verkrüppelten Fuß!"

Aber diesmal fand sie ihren Ehegemahl gewappnet.

"Wieso nicht? Wezelo soll ja nicht auf dem Roß stehen! Er geht tagtäglich mit unseren Pferden um, das ist also wirklich nichts Neues für ihn. Für den Ritt bekommt er das Nordlandpferd, es ist kleiner als unsere Rassen. Für seinen schlimmen Fuß mach' ich ihm einen extra Steigbügel, und beim Aufsteigen muß Hartwig halt ein bißchen nachhelfen. Du wirst sehen, wenn die beiden zurückkommen, kann Wezelo reiten wie der Teufel."

"Den lassen wir lieber aus dem Spiel", meinte Hedwig tadelnd. "Mir genügt es, wenn Wezelo sich im Sattel hält und nicht herunterpurzelt."

"Nun, da hab' ich keine Sorgen. Er wird sich schon zu helfen wissen. Die Hauptsache ist doch, daß sie Ortwin und Isabel finden und es mir sagen können. Danach werde ich die Vorräte und die anderen Sachen auf ein Saumroß laden und mich eilends auf den Weg zu ihnen machen. Was glaubst du, wie die sich freuen!"

"Es scheint mir, also ob du im stillen das Verhalten der beiden lobst! Hast du dir schon einmal überlegt, daß sie gegen Gesetz und Sitte verstoßen?"

"Ach was, Sitte! Gesetz! Halten sich diejenigen, die solche Vorschriften auf Geheiß der Pfaffen in die Welt setzen, selbst auch daran? Hast du schon vergessen, was mit Wezelo im Beisein des Grafen Hartmann geschah? Für ihn und seinen Stand scheinen Gesetz und Sitte nicht zu gelten. Warum sollen dann wir Freien uns darum scheren?"

"Du redest wie ein Aufrührer. Laß das bloß nicht öffentlich hören!"

"Was ich sage, bleibt hier in der Stube. Aber was ich tue, steht auf einem anderen Blatt!"

Damit erhob er sich vom Tisch und begab sich nach nebenan, wo es dem Lärm nach zu urteilen, recht lebhaft zuging. Hewig blieb zurück und machte ein bedenkliches Gesicht. Sie liebte es wahrlich nicht, wenn solche unkalkulierbaren Umstände in ihr gewohntes Leben einbrachen und eine Menge vorhersehbarer Unruhe mit sich brachten.

*

Adalmar langweilte sich täglich mehr auf seinem Beobachtungsposten. Die Aufregung Hartmanns von Geroltzberg wegen Baldwin Mannebachs scheinbarer Abwesenheit hatte sich wieder gelegt. Der Hofbauer, wie dem Spion des Grafen schon bald klar wurde, hatte sich keineswegs zu einem Ritt aufgemacht, sondern war drei Tage später wieder an der Spitze seines Gesindes zu den Äckern im Tal marschiert. Warum der Hofbauer so lange unsichtbar geblieben war, interessierte Adalmar wenig. Aber er machte sich Gedanken über Sinn und Zweck seiner Aufgabe. Da weiterhin alles seinen gewohnten Gang zu gehen schien, wurde er sehr nachlässig. An einem dieser Tage verließ er in der Mitte des Morgens seinen Posten. Er beabsichtigte, zu einer Siedlung reiten, die in der Fortsetzung des Schuttertales nach Westen lag, um die dortige Schenke "Schwarzer Hahn" aufzusuchen und sich einen schönen Tag zu machen. Er nahm sich jetzt schon vor, künftig ab und zu einen solchen Feiertag einzuschalten, sofern sich dies unauffällig machen ließ und so lange er Silber im Beutel hatte.

Er wollte eben sein Roß besteigen, als er Hufschlag vernahm. Das Geräusch kam aus der Richtung des Mannebachschen Hofes und veranlaßte Adalmar, sein Reittier zurück in die Deckung des Waldes zu ziehen. Bald sah er zwei Reiter den steilen Weg herunterkommen, von denen der eine sich krampfhaft an die vordere Sattellehne klammerte, als sei er des Reitens auf einem derart abschüssigen Pfad ungewohnt. Adalmar erkannte, daß der Mann einen Klumpfuß hatte. Er musterte ihn jetzt aufmerksam und schloß aus dem, was er sah, daß es sich um Wezelo handelte, wie er ihm von Graf Hartmann beschrieben worden war. Den anderen Reiter, der von untersetzter Statur schien, kannte er nicht. Er ließ die beiden an sich vorbeiziehen und sah, als sie auf dem Talweg anlangten, daß sie die Richtung nach Süden einschlugen, also nicht zu Mannebachs Feldern im nördlichen Teil des Tales wollten. Das machte ihn stutzig. Hatte der Hofbauer gar nicht vor, seinen Sohn selbst aufzusuchen, sondern schickte diese beiden, weil er das für unauffälliger hielt?

Adalmar wußte nicht, was er davon halten sollte, während er die beiden Berittenen mit den Augen verfolgte. Der Hofbauer konnte eigentlich nicht wissen, daß er beobachtet wurde, aber vielleicht vermutete er es. Wenn er deswegen zwei seiner Knechte losgeschickt hatte, die die Flüchtigen aufsuchen und mit dem Nötigsten versorgen sollten, hätten jene entweder auffällig viel Gepäck oder gleich ein Saumroß mit sich geführt. Von alldem sah Adalmar jedoch nichts.

Er beschloß, den beiden zunächst unauffällig zu folgen, zumal das seiner Absicht entgegenkam, den "Schwarzen Hahn" aufzusuchen, wozu er sowieso denselben Weg benutzen mußte. Er schwang sich auf sein Roß und trieb es am Wegrand entlang, um nicht sofort aufzufallen, falls einer der Reiter sich einmal umdrehen sollte. Wie er bemerkte, ließen sie ihre Rosse im Schritt gehen. Daraus schloß er, daß sie wohl keine große Strecke vor sich hatten. Er ahnte nicht, daß diese Schlußfolgerung falsch war. Vielmehr sah Hartwig sich zu der langsamen Gangart der Rosse gezwungen, um Wezelo genügend Zeit zu geben, sich mit der für ihn ungewohnten Fortbewegungsart einigermaßen vertraut zu machen.

Während Adalmar den beiden weiterhin folgte, ohne daß sie ihn bemerkten, zermarterte er sich das Gehirn, wie er bei der jetzigen Gelegenheit erfahren könnte, wohin sie wollten. Schließlich kam er auf einen Gedanken, der zu seiner Leichtfertigkeit paßte: Er entschloß sich, die beiden einzuholen und schlicht zu fragen. Das war an sich nichts Ungewöhnliches, denn wenn sich Reisende unterwegs begegneten, erkundigte man sich fast immer nach dem Woher und Wohin. In den dünn besiedelten Regionen war es unter gesitteten Menschen üblich, sich gegenseitig über die Sicherheit des Weges, über dessen Länge oder über auf dem Weg liegende Unterkünfte zu befragen.

Soweit waren Adalmars Überlegungen gediehen, und die Aussicht auf einen baldigen kräftigen Schluck Wein beflügelte ihn, die beiden so rasch wie möglich zu erreichen. Als er näherkam, sah er, daß die beiden ihn gehört hatten, denn sie zügelten ihre Rosse und wendeten sich ihm zu. Er sprengte ihnen im Galopp entgegen und verhielt sein Pferd kurz vor ihnen, während eine Staubwolke um ihn herum aufwallte.

"Ho! Ihr seid in großer Eile, wie es scheint!" rief Hartwig unwillig, während Wezelo den Fremden mißtrauisch musterte. Er saß etwas verkrampft auf seinem kleineren Pferd und schien sich über den ungestümen Anritt Adalmars zu ärgern, der ihm das eigene Roß damit fast scheu gemacht hatte.

"Da habt Ihr recht", entgegnete Adalmar. "Ich bin durstig und will Wein in der Siedlung dort draußen kaufen."

"So, so. Wo kommt Ihr denn her? Ich sah Euch noch nie in dieser Gegend?"

Adalmar lachte verlegen. "Ei, das ist leicht zu erklären. Ich stehe im Dienste des Grafen Hartmann von Geroltzberg. Auf der Burg habe ich entweder Wachdienst oder er schickt mich das Künzigtal hinauf, um diese oder jene Angelegenheit zu regeln. Das ist's, warum Ihr mich normalerweise nicht zu sehen bekommt."

Hartwig machten diese Auskünfte eher mißtrauisch.

"So habt Ihr heute einen freien Tag und reitet spazieren, oder gibt es in der Siedlung auch diese oder jene Angelegenheit zu regeln?"

"Ihr trefft den Nagel auf den Kopf", rief Adalmar. "Heute ist mein freier Tag, und mein Durst treibt mich, so schnell wie möglich in die Schenke zu kommen."

"Wenn Ihr aber in so durstiger Eile seid, dann verstehe ich nicht, warum Ihr einen solchen Umweg macht. Von der Geroltzburg herunter geht doch ein viel kürzerer Weg?"

Das war eine recht kitzlige Frage, aber Adalmar war ein flinker Lügner.

"Wißt Ihr, ich wollte es ja verschweigen, aber wenn Ihr mich so direkt fragt, dann muß ich auch direkt antworten. Mein Herr soll nicht erfahren, wo ich heute meine Zeit verbringe. Er hat es nicht gerne, wenn seine Reisigen unter der Woche eine Schenke aufsuchen. Und ausgerechnet heute ist er dort auf der Jagd, wo auch der kurze Weg ins Tal verläuft und wo ich von ihm gesehen werden könnte. Versteht Ihr nun, warum ich auf eurer Seite mein Ziel erreichen will?"

Nun schaltete sich auch Wezelo ein.

"Sieht Euer Herr es Euch an, wenn Ihr vorhabt, eine Schenke aufzusuchen?"

Adalmar warf dem anderen einen schrägen Blick zu.

"Er könnte sich ja erkundigen, wohin ich möchte, nicht wahr? Was sollte ich ihm sagen, wenn ich ihm über den Weg laufe? Ihr solltet zuerst nachdenken, bevor Ihr so dumme Fragen an mich richtet!"

Um das spürbare Mißtrauen der beiden zu zerstreuen, drehte er jetzt den Spieß um: "Wohin geht denn Euer Weg? Mir scheint, es ist derselbe, den auch ich nehme?"

"Nun, ich habe nichts dagegen, wenn Ihr uns auf dem Ritt die Zeit verkürzt", sagte Hartwig langsam, dem die Erklärung des anderen ausreichte, ihn als harmlos einzuschätzen. Aber immerhin war er vorsichtig genug, Adalmar nicht ihr wahres Vorhaben mitzuteilen, sondern eine erfundene Geschichte.

"Wir müssen auch zur Siedlung, um dem dortigen Schmied einen Auftrag für verschiedene Ackergeräte zu erteilen. Anschließend ziehen wir weiter, hinaus in die Rheinebene, wo wir Verwandte von mir besuchen. Laßt uns also nun weiterreiten, damit wir nicht noch mehr Zeit versäumen!"

Damit zog er sein Roß herum und setzte es in Trab. Er wollte vermeiden, daß der Fremde, der sein Reittier neben ihn trieb, noch mehr Fragen stellte. Aber Adalmar hatte gar nicht vor, ihn weiter auszufragen. Ihm genügte das, was Hartwig erzählt hatte. Er war vollkommen überzeugt, daß diese beiden nicht beauftragt waren, den Sohn Baldwin Mannebachs aufzusuchen - wozu auch, sie waren ja ohne großes Gepäck unterwegs!

So kam es, daß Adalmar durch Nachlässigkeit und Vergnügungssucht die beste Gelegenheit versäumte, den Aufenthaltsort von Isabel und Ortwin herauszufinden. Anstatt zu Hartwig und Wezelo aufzuschließen, hätte er den beiden nur unauffällig zu folgen brauchen, und sie hätten ihn nichtsahnend ans Ziel geführt. Statt dessen landete er in der Schenke "Schwarzer Hahn", wo er sich einen Rausch antrank, den er am nächsten Morgen an seinem Beobachtungsposten im Wald ausschlief.

Hartwig und Wezelo aber waren währenddessen unbehelligt auf dem Weg ins Wittental.

*

Isabel zog den Kübel aus dem Brunnenschacht empor. Sie wunderte sich, daß es so leicht ging, bis sie die Ursache sah - das Behältnis war leer. Sie versuchte es noch einmal, aber wiederum war kein Wasser in dem Kübel. Wenig später trat Ortwin, der inzwischen die Rosse im Stall untergebracht hatte, zu ihr in die Brunnenstube. Er sah Isabels bestürzten Gesichtsausdruck.

"Was hast du - ist dir ein Gespenst begegnet?"

"Laß die Späße! Der Brunnen ist versiegt."

Ortwin kratzte sich am Kinn. "Das ist schlecht, sehr schlecht..."

"Ohne Wasser können wir hier nicht leben, nicht wahr?"

"Oh, doch, es ist möglich, hier zu leben", sagte er. "Erinnerst du dich an die Weidensträucher, als wir hier ankamen? Sie zogen sich in einer Linie, etwa einen Pfeilschuß entfernt von uns, in die Ebene hinaus."

"Ich habe darauf nicht geachtet. Warum, was willst du mit..." Sie verstummte einen Moment, und ihr Gesicht hellte sich in plötzlichem Erkennen auf. "Ah! Wo Weiden sind, ist auch Wasser! Hab' ich recht?"

Ortwin nickte lächelnd. "Ja, du kluges Kind, du hast recht! Die Weiden, die ich meine, säumen einen Wasserlauf. Ich muß jetzt die Rosse noch einmal aus dem Stall holen, um sie dort zu tränken. Auch für uns werde ich genügend Wasser mitbringen."

"O Ortwin, was bist du doch für ein guter Beobachter!" rief sie erleichtert und umarmte ihn.

Ihre impulsive Freude, daß er das Wasserproblem so einfach zu lösen wußte, machte ihn verlegen. Er wußte sich nicht anders zu helfen, als ihr beruhigend die Schulter zu tätscheln.

"Das sind einfache Dinge, die man lernt, wenn man sich viel im Freien aufhält."

Sie löste sich von ihm und strahlte ihn an.

"Das mag für dich gelten, Ortwin. Aber viele leben im Freien und sind doch blind für die Zeichen der Natur."

Er lachte. "Laß es jetzt gut sein, Isabel. Trotz der Entdeckung, die uns und unsere Rosse davor bewahrt, Durst leiden zu müssen, werde ich mir die Brunnenanlage einmal näher anschauhen, sobald wir uns eingerichtet haben."

"Glaubst du, daß du den Brunnenquell zu neuem Leben bringen kannst? Es wäre viel bequemer für uns."

"Wir werden sehen. Aber jetzt muß ich eilen, bevor es dunkel wird. Such du inzwischen dünne, dürre Zweige und aus dem Stall etwas trockenes Stroh, damit wir ein Feuer machen können. Vielleicht kannst du dich auch schon in unserem neuen Zuhause umsehen, bis ich zurück bin."

Die Abenddämmerung zauberte das geheimnisvolle Licht der blauen Stunde hervor, als Ortwin mit den getränkten Rossen, von denen eines zwei mit Wasser gefüllte Kübel trug, in den Burghof zurückkam. Nachdem er die Tiere in den Stall gebracht und das Wasser in den Turm geschleppt hatte, sah er in dem spärlichen, verlöschenden Tageslicht, das durch die Mauerscharte in die Vorhalle fiel, daß Isabel dünne Zweige, Stroh und sogar einige dürre Äste in einer länglichen eisernen Schale aufgehäuft hatte. Sie selbst war weder zu sehen, noch zu hören.

Wahrscheinlich befindet sie sich auf Entdeckungsreise oben im Turm, dachte Ortwin sorglos und holte aus dem Reisegepäck einen Kienspan. Er entfernte das Brennmaterial aus der Eisenschale und legte es griffbereit daneben. Sodann nestelte er einen kleinen Lederbeutel vom Gürtel los, entnahm ihm ein Schlageisen, den dazugehörigen Feuerstein und etwas Zunder,* den er auf den abgeflachten Stein breitete. Er legte einige dünne Blättchen Birkenrinde, die er während ihrer Reise abgeschält hatte, in der Schale zurecht und machte sich daran, einen Funken zu erzeugen. Dazu streifte er mit dem Eisen mit kräftigem Schlag an der Kante des mit Zunder bedeckten Feuersteines herunter, bis das Material zu glimmen begann. Den schwelenden Zunder packte er geschwind in die bereitliegende Birkenrinde und blies kräftig in das Bündel, bis es aufflammte. Er legte es in die Eisenschale, wo die Birkenrinde alsbald mit kräftiger Flamme brannte, die Ortwin nun mit dem Stroh und den dürren Zweigen nährte. Bald hatte er ein stabiles Feuer, das er mit ein paar der vorhandenen Aststücke versorgte, so daß er es für eine Weile sich selbst überlassen konnte.

*[Bestandteile des Zunderpilzes (Blutschwamm, ein Baumpilz)]

Er entzündete den Kienspan und machte sich auf die Suche nach Isabel, zumal es ihn irgendwie beunruhigte, daß er absolut nichts von ihr hörte. Was konnte sie denn sehen dort oben, es war doch inzwischen stockdunkel geworden!

Als er die Tür zum Treppenturm öffnen wollte, stellte er verdutzt fest, daß sie von innen verriegelt war. Was hatte denn das zu bedeuten? Fürchtete sich Isabell plötzlich vor ihm und hatte sich eingeschlossen? Er schüttelte unbewußt den Kopf. Nein, das glaubte er nicht. Schließlich hatten sie schon zwei Nächte zusammen in der Wildnis verbracht, und er hatte nie ein Zeichen von solcher Scheu an ihr bemerkt, wie sich das jetzt durch die verschlossene Tür darstellte. Was für eine Erklärung blieb dann noch?

Er zwang sich, ruhig zu überlegen. Sie war wohl in der Abenddämmerung die Wendel hinaufgestiegen; sie mußte später von der Dunkelheit überrascht worden sein. Das ließ für Ortwin nur eine Schlußfolgerung übrig - entweder sie stürzte dort oben über ein Hindernis, das im Dunkeln nicht zu sehen war, oder es passierte auf der Wendeltreppe, als sie wieder nach unten zurückkehren wollte. Er begann vor Aufregung zu schwitzen. Lag sie irgendwo in diesem Turm und war bewußtlos, während er vor der verschlossenen Tür stand und ihr nicht helfen konnte?...

Ortwin fühlte, wie die Verzweiflung über seine Hilflosigkeit ihn zu überwältigen drohte. Vielleicht war Isabel schwer verletzt. Oder hatte sie bereits ihr junges Leben ausgehaucht? Lag sie tot und bleich dort oben auf dem Fußboden? Sollte so ihr Abenteuer enden, wo doch leise und fast unmerklich aus Zuneigung eine sanft wachsende Liebe für einander zu entstehen schien?

Der Kienspan verbreitete einen hellen Schein und warf unruhige Schatten an die Wand. Es war totenstill in dem Raum. Nur das Holz des stetig brennenden Feuers knackte ab und zu.

Ortwin geriet in Panik und versuchte mehrmals, die Tür mit dem Fuß einzutreten. Aber das war ein sinnloses Unterfangen. Erschöpft hielt er wieder inne. Er erinnerte sich, das die Tür aus zwei Zoll dickem Holz bestand und von zwei starken Riegeln gehalten wurde. Außerdem öffnete sie sich nach außen, so daß auch das Türgewand den Widerstand gegen gewaltsame Stöße erhöhte. Aber warum um alles in der Welt hatte Isabell die Riegel vorgeschoben? Und weil er dafür keine Erklärung fand, horchte er jetzt angestrengt. War da nicht ein Geräusch über ihm gewesen? Er blickte nach oben. Starke Deckenbalken liefen von Wand zu Wand und stützten den Fußboden des nächsten Stockwerkes. Es fiel ihm ein, daß er noch nicht einmal wußte, wie viele Stockwerke der Wohnturm hatte, geschweige denn, wie es darin aussah.

Das unruhige Licht des Kienspans warf einen Schatten der Kreuzspinne an die Wand - ein riesiges Monster hockte dort in einem Netz aus Seilen.

Endlich kam Ortwin auf den Gedanken, einmal nach Isabell zu rufen. Er stellte sich an die Tür, rief laut ihren Namen und lauschte. Aber im Turm herrschte Schweigen. In der Ferne war der klagende Ruf eines Waldkauzes zu hören. Ortwin rief wieder und wieder den Namen seiner Gefährtin. Niemand antwortete - es war hoffnungslos. Niedergeschlagen ließ er sich neben der verschlossenen Tür auf dem Boden nieder. Er bemerkte, daß der Kienspan nahezu abgebrannt war, aber er war zu niedergedrückt, um ihn zu erneuern. Regungslos und dumpf vor sich hinbrütend, starrte er in das gleichfalls zusammensinkende Feuer in der Eisenschale.

Schließlich saß er im Dunkeln und sank in einen unruhigen Schlummer.

*

Wölfe tauchten auf - ein ganzes Rudel. Sie setzten sich rings um ihn herum und lachten ihn aus, daß man ihre spitzen weißen Zähne sah. Er wollte aufspringen und fortlaufen. Aber es ging nicht, es war ihm, als hätte er Blei in seinen Gliedern. Und die Wölfe grinsten ihn höhnisch an, während von ihren Lefzen der Speichel tropfte. Eines der fürchterlichen Raubtiere erhob sich und rief seinen Namen: "Ortwin!"

Er wollte antworten, doch seine Zunge war wie gelähmt. Ein anderer Wolf hatte ihn offenbar, wie es ihm vorkam, von hinten angefallen und an der Schulter gepackt und rief ebenfalls: "Ortwin!"

"Ortwin, wach doch auf!"

Er erwachte und blickte erschrocken in die blendende Flamme einer Fackel. Dann sah er hinter dem Flammenkreis die Umrisse einer Gestalt, die vor ihm kniete und mit der freien Hand ihn an der Schulter rüttelte. Er richtete sich auf und erkannte seine Gefährtin.

"Isabel - wo warst du denn? Ich dachte...ich weiß nicht mehr, was ich alles dachte, ich weiß nur, daß ich große Angst um dich hatte! Wo kommst du denn her, und woher hast du die Fackel?"

"Eins nach dem anderen, lieber Ortwin! Ich hatte große Mühe, dich wach zu bekommen. Du hast gestöhnt und geächzt, als wärest du dem Tode nahe gewesen."

"Oh, da hast du richtig geraten", sagte Ortwin, der jetzt wieder seine fünf Sinne beieinander hatte, in sarkastischem Ton. "Mich bedrohte ein ganzes Rudel Wölfe! Aber jetzt sag' mir endlich, wo du gesteckt bist? Ich komme hier herein, nachdem ich die Rosse versorgt hatte, finde keine Spur von dir, und die Tür zur Wendeltreppe..." Er unterbrach sich und sah sich um. "Ah, jetzt ist sie offen! Dann hast also du dich im Turm eingeschlossen? Ich rief mehrmals deinen Namen, aber du hast nicht geantwortet. Da bin ich ehrlich gespannt, welche Erklärung du mir lieferst!"

Isabel richtete sich auf und reichte Ortwin die Hand, um auch ihn emporzuziehen. Mit einem Satz stand er neben ihr.

"Komm, ich weiß einen gemütlicheren Ort als diese nackte Halle hier", sagte sie und zog ihn in den Treppenturm. Sie stieg vor ihm die Wendel empor. Im ersten Stockwerk hielt sie kurz an und sagte: "Hier geht es in die Küche. Aber die schauen wir morgen bei Tageslicht an."

"Und wo ist der Koch?" scherzte Ortwin.

"Den mußt du dir vorläufig denken!"

Isabel führte ihren Freund nun in das nächste Stockwerk. Hier war der Treppenturm wie im Erdgeschoß mit einer stabilen Tür verschließbar, die jetzt offenstand und durch die man in einen schmalen Flur gelangte. Ortwin sah, daß sich an dessen Ende eine weitere Tür befand, auf die Isabel nun zusteuerte und sie öffnete. Sie betraten eine geräumiges Gemach. Eine Fackel in einer Wandhalterung beleuchtete den Raum. Einige Schritte daneben war eine zweite Haltevorrichtung zu sehen, in die Isabel jetzt ihre Fackel steckte, so daß es recht hell war.

Ortwin stand mit offenem Mund mitten in der Kemenate und staunte nicht schlecht. Er sah ein Spannbett an der Ostwand, auf dem eine farbenprächtige wattierte Decke und zwei schön bestickte Kissen lagen; im Raum waren drei Armsessel verteilt; mittendrin befand sich ein quadratischer Tisch aus Eichenholz mit einem Schachbrettmuster; drei Ellen vor dem Spannbett lief eine Vorhangstange aus blinkendem Eisen von Wand zu Wand, mit einem zurückgeschobenen Teppichvorhang, den man als Raumteiler verwenden konnte. Zwischen den zwei Fackeln war ein Kamin aufgemauert. Der Fußboden war mit Dielen aus Fichtenholz belegt, an der Decke liefen Stützbalken aus dunkel gebeiztem Tannenholz. Die zum Hof gerichtete Außenmauer wies zwei nicht sehr große Fenster auf, die beide mit Holzläden verschlossen werden konnten. Jetzt standen sie offen, damit der Rauch der Fackeln abzog.

"Das ist ja eine vollständige Einrichtung", sagte Ortwin verblüfft und setzte sich auf eine Truhe, die den Fenstern gegenüber an der Innenwand abgestellt war, durch deren Tür man das Gemach betrat. Er deutete nach oben. "Was kommt jetzt noch?"

"Über uns ist das letzte Stockwerk. Das können wir aber erst morgen besichtigen. Ich werde dir alles erklären."

Ortwin sah sie verwundert an. "Du sprichst, als gäbe es dort oben ein Geheimnis."

"Ja, mein Lieber, da gibt es ein Geheimnis. Darum laß dir jetzt erzählen, was ich erlebte, während du mich nicht finden konntest!"

Sie setzte sich auf das Spannbett und klopfte mit der flachen Hand neben sich. "Komm, setz' dich zu mir."

Ortwin tat wie ihm geheißen und sah sie schmunzelnd von der Seite an. "Jetzt sprich, du geheimnisvolles Wesen!"

Sie warf ihm einen Blick aus ihren schönen graublauen Augen zu, in denen ein verführerisches Leuchten war. Dann legte sie zutraulich ihre warme kleine Hand auf seinen Schenkel und begann.

"Also, höre, was ich erlebte, während du nichtsahnend die Rosse getränkt hast. Ich beschloß, mir den Wohnturm flüchtig von unten bis oben anzusehen und stieg die Treppe hinauf. Die Küche sehen wir uns morgen an, wie ich schon sagte. Darüber ist sowieso nicht viel zu berichten. Aber hier, im zweiten Stockwerk, kam ich genauso wie du ins Staunen. Das alles sieht doch wirklich nicht aus, als wäre der Wohnturm unbewohnt, nicht wahr?"

Ortwin nickte zustimmend, und Isabel fuhr fort.

"Ich beschloß, diese Kemenate ein bißchen zu genießen und zu träumen, wie gut wir hier leben könnten. Vorher schloß ich die Tür. Ich träumte also eine Weile vor mich hin, nicht sehr lange, weil es ja allmählich dunkel wurde. Und so machte ich mich bald wieder auf, um mir den Rest des Turmes anzusehen. Als ich die Tür wieder öffnete, stand eine Gestalt vor mir, in der einen Hand einen brennenden Kienspan, in der anderen eine kleine Axt, nicht ganz so groß wie die Streitäxte der Ritter. Du kannst dir denken, wie sehr ich erschrak. Ich sah, daß es eine Frau war, was mich ein wenig beruhigte, da ich mir nicht vorstellen konnte, daß sie ihre Geschlechtsgenossin gleich mit dem Beil angreifen würde. Allerdings erschien es zunächst, als ob ich mich gewaltig geirrt hätte. Sie hob plötzlich die Axt und rief: 'Zurück mit dir, Kerl, oder ich hau dich in Stücke!'

Ich wich vor Angst bis in die Mitte des Raumes zurück und sie folgte mir auf dem Fuß, immer noch mit erhobener Axt. 'Setz' dich dort auf den Armsessel', befahl sie mir und deutete auf die Sitzgelegenheit, die am weitesten von der Tür entfernt war. Ich gehorchte, und sie ließ endlich die Axt sinken. Sie entzündete mit dem Kienspan die zwei Fackeln, setzte sich dann auf einen nahe bei der Tür stehenden Armstuhl und begann eine Art Verhör.

'So, Bürschchen, jetzt will ich wissen, wer ihr beiden seid, woher ihr kommt und was ihr hier zu suchen habt!'

Damit wurde mir klar, daß sie uns beide von Beginn an beobachtet hatte und also wußte, daß wir zu zweit waren. Mir dämmerte auch, warum sie mich als Kerl oder Bursche anredete."

Ortwin lächelte. "Das machten die Männerkleider und deine Kappe!"

Isabel nickte und fuhr fort: "Plötzlich schien ihr etwas einzufallen. Sie sagte, 'bleib hier sitzen und rühr' dich nicht vom Fleck, wenn dir dein Leben lieb ist. Ich bin gleich zurück!' Damit verschwand sie. Ich hörte, wie sie die Treppe hinunterging, und schlich mich zur Tür, um zu lauschen. Da hörte ich, daß sie unten die Riegel vorschob, und mir wurde erneut angst und bange. Kurz darauf war sie wieder da und setzte sich auf ihren Platz. 'So!' sagte sie mit strenger Miene. 'Jetzt will ich wissen, woran ich mit dir bin! Nenne mir deinen Namen!'

Mir war aufgefallen, daß ihre Stimme heiser klang. Ich sagte: 'Ich heiße Isabel.' Nach dieser Antwort starrte sie mich verblüfft und ungläubig an. Ich sah, daß sie kleine Augen hatte, wahrscheinlich, weil die dicken Augenlider sie halb verdeckten. Sie verzog die schmalen Lippen zu einem spöttischen Grinsen. 'Willst du mir weismachen, daß du ein Mädchen bist?"

Statt einer Antwort zog ich die Mütze vom Kopf und schüttelte mein Haar aus, daß es mir über die Schultern fiel. Jetzt blieb der Frau der Mund offen. Irgendwie hatte ich in diesem Augenblick das Gefühl, daß sie sehr einsam sein mußte und ich ihr vertrauen könne. Als sie mich genug angestarrt hatte, fragte sie so vorwurfsvoll, als handelte es sich um eine Todsünde: 'Warum versteckst du deine Schönheit unter Männerkleidern?'

Noch ehe ich antworten konnte, hörten wir dich unten in der Vorhalle rumoren. Sie sagte: 'Das ist sicher dein Begleiter. Ich habe die Treppentür verriegelt, da kann er lange dagegentreten, die gibt nicht nach. Wir beide gehen jetzt hinauf in meine Kemenate, und du erzählst mir, was dich in diesem Aufzug hierher führte. Ich rate dir aber, unterwegs keinen Mucks von dir zu geben! Dein Freund muß warten, bis ich mir über euch beide im klaren bin, verstehst du mich?'

Irgendwie fand ich, daß ich keinen Grund mehr hätte, ihr zu mißtrauen. Ich folgte ihr wortlos hinauf in das dritte Stockwerk. Ihre Kemenate hat zwei schöne zweilichtige Bogenfenster, nicht so einfache wie diese hier, und mit Steinbänken versehene Mauernischen. Von der Decke hing ein schwerer Radleuchter, dessen zahlreiche Talglichter ein angenehmes Licht verbreiteten. Ansonsten ist ihr Gemach ähnlich eingerichtet wie das da. Ich erzählte ihr nun alles, warum wir auf der Flucht waren, wie wir zu diesem Wohnturm gelangten und daß wir nicht recht wüßten, wie es weitergehen soll. Was mich erstaunte, war ihre Bemerkung, daß wir uns um unsere Zukunft keine großen Sorgen zu machen bräuchten."

Isabel lächelte ihn an. "So, nun weißt du Bescheid, und morgen früh werde ich dich Waltrudis vorstellen, so heißt sie nämlich!"

Ortwin war jedoch noch nicht ganz überzeugt, daß Isabel richtig gehandelt hatte.

"Hast du ihr wirklich alles über uns erzählt - auch, daß du eine Grafentochter bist und ich nur der Sohn eines freien Bauern?"

"Natürlich. Ich faßte großes Vertrauen zu ihr."

Ortwin wiegte skeptisch seinen Kopf.

"Ich weiß nicht recht. Wenn sie es weitererzählt, daß wir hier sind, dann kommt das womöglich auch deinem Vater oder gar dem Lützelhardter zu Ohren."

"O Ortwin! Sie hat es mir doch versprochen, daß niemand etwas über uns erfahren soll!"

"Na ja", sagte er. "Daran ist ohnehin nichts mehr zu ändern. Aber...wo schlafen wir jetzt?"

"Nun, das ist so..." Isabel kicherte, ehe sie weitersprach. "Waltrudis hat bestimmt, daß du in der Kemenate über der Küche schläfst, und mir hat sie auf ihrem Stockwerk eine Kammer neben ihrem Gemach zugewiesen. Sie sagt, sie will geordnete Verhältnisse, so lange wir nicht vermählt sind."

Ortwin sah seine Freundin ungläubig an. "Vermählt? Hat sie das wirklich gesagt?"

"Sicher."

"Ja, weiß sie denn nicht, daß das gar nicht möglich ist?"

Isabel zuckte mit den Achseln.

"Warum nicht! Als ich sie darauf ansprach, hat sie mich eigentümlich angesehen und gesagt, bei Gott sei alles möglich."

Sie wurde jetzt energisch, packte ihn am Arm und rief: "Laß dir darüber keine grauen Haare wachsen! Es ist schon spät, und ich bin müde. Morgen werden wir weitersehen!"

"Ja, wir wollen es überschlafen - hoffentlich wird daraus für mich kein neuer Alptraum!"

Isabel erhob sich, nahm eine der beiden Fackeln wieder aus der Halterung und ging zur Wendeltreppe. Dort wartete sie, bis er neben ihr stand. Mit einem leisen Lächeln sagte sie:

"Es war ein bißchen viel für uns beide, was wir heute erlebten, nicht wahr? Aber immerhin haben wir jetzt ein Dach über dem Kopf und feste Mauern, die uns schützen. Ist das nicht genug für den Anfang?"

Er nickte schmunzelnd. "Doch, es ist mehr, als wir erwarten durften. Und ich bin so froh, daß ich dich in Sicherheit weiß, mein Liebes."

Er sah im Lichte der brennenden Fackel, die sie in der Hand hielt, wie ihre Augen zu leuchten begannen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küßte ihn zart wie ein Windhauch auf den Mund.

"Gute Nacht, lieber Ortwin!"

Dann huschte sie die Wendel empor, während Ortwin ihr verwundert nachsah. Eine Weile blieb er nachdenklich vor dem Treppenturm stehen. Der unstete Schein der verbliebenen Fackel fiel durch die offene Tür des für ihn bestimmten Gemachs und zeichnete unruhige Muster auf die rauhen Mauern. Ortwin besann sich und schlenderte zurück in die Kemenate, wo er sich das Spannbett für die Nacht zurechtmachte.

*

Der neue Tag begann regnerisch und trüb. Ortwin lag schon lange wach auf seinem Lager, aber er konnte sich nicht entschließen, aufzustehen. Da trat Isabel in den Raum.

"Was ist das?" rief sie erstaunt. "Bist du ein Faulpelz geworden?"

Ortwin wandte sich ihr auf seiner Liegestatt träge zu. Er gähnte und sagte: "Das schlechte Wetter draußen ist nicht dazu angetan, aus dem Bett zu springen."

"Ich bin gekommen, um dich Waltrudis vorzustellen. Sie will dich sehen, schließlich ist sie hier die Burgherrin."

"Die Burgherrin? Ich dachte, sie ist genauso heimatlos wie wir."

"Nein, das ist sie ganz und gar nicht. Sie sagte mir heute morgen, daß dieser Wohnturm einem jüngeren Edelmann gehört. Er lebt auf einer Burg über dem Höllental. Den Wohnturm hier hat er einst geerbt und ihn bis vor einiger Zeit leerstehen lassen. Er kommt nur hierher, wenn er in der Gegend ein Wild jagt. Bei einer solchen Gelegenheit hat er eines Tages Waltrudis überrascht. Sie war genau wie wir der Meinung, die Turmburg sei verwaist. Sie trägt übrigens den Namen Falkenbühl, wie Waldtrudis erfuhr. Er einigte sich mit ihr, daß sie auf dem Falkenbühl wohnen dürfe und dafür den Turm bewohnbar halten solle, soweit es in ihren Kräften liege."

Ortwin schälte sich aus seiner Decke und setzte sich auf.

"Dann sind wir also auf Gnade oder Ungnade darauf angewiesen, ob diese Frau uns den Aufenthalt hier gestattet?"

Lächelnd setzte sich Isabel neben Ortwin auf das Spannbett.

"Das hat sie eigentlich schon getan! Du mußt jetzt nur noch einen guten Eindruck bei ihr hinterlassen. Also, komm, gehen wir zu ihr!"

Als Ortwin hinter seiner Gefährtin die Kemenate von Waltrudis betrat, sah er diese in einer der beiden vorhandenen Fensternischen stehen. Sie blickte durch das romanische Doppelfenster und war in die Betrachtung des strömenden Regens versunken, der draußen auf die Welt herniederrauschte. Sie war mittelgroß, trug ein graues Gewand, und als sie sich jetzt umdrehte, blickte Ortwin in ein bemerkenswertes Gesicht. Dessen untere Partie ließ ihn unwillkürlich an Gewalttätigkeit denken. Als erstes fiel das große, etwas klobige Kinn ins Auge, und der männlich geschnittene Mund vertiefte den Eindruck brutaler Durchsetzungsfähigkeit. Die Nase war zu lang und neigte sich zur Oberlippe. Die Augen der Frau, klein, steingrau und umwulstet, blickten scharf, fast stechend. Sie mochte um die vierzig Jahre alt sein. Ihr Haar, einst vielleicht blond, fiel jetzt in graugelben Strähnen auf ihre Schultern.

Und dennoch gewann Ortwins den Eindruck, daß diese Frau eine seltsame Würde ausstrahlte, eine Würde, die gestählt worden sein mochte in der Bitternis eines Lebens, das die erbarmungslose Härte festgefügter Sitten und Gesetze erfahren hatte, ohne daran zu zerbrechen. Er ahnte nicht, wie nahe seine unbewußte, gefühlsmäßige Einschätzung der Wahrheit kam...

"Da haben wir ja den Randalierer, der gestern abend die Tür eintreten wollte!" empfing Waltrudis den jungen Mann. Das Kinn vorgeschoben, die kleinen Augen hypnotisch auf ihn gerichtet, fuhr sie fort: "Was, zum Teufel, berechtigt dich, anderer Leute Eigentum zu demolieren?"

Ortwin begann zu schwitzen, weil die Frau ihn besonders mit ihrem Basiliskenblick nervös machte. Er wußte nur, daß er sich verteidigen mußte, wenn er nicht kläglich wie ein unterwürfiger Narr dastehen wollte, und so beschloß er gedankenschnell, recht forsch aufzutreten. Um ihr gleich zu Beginn zu imponieren, hob er abwehrend die Linke.

"Halte ein mit deinen Vorwürfen, denn es war anders, als du denken magst, liebe Frau! Trotzdem bitte ich um Verzeihung, wenn ich deine Ruhe störte. Ich wußte ja zu dem Zeitpunkt nichts von dir. Mir war nur gesagt worden, dieser Turm sei unbewohnt. Dazu kam, daß ich Angst um meine Freundin hatte, weil ich sie nirgends fand und es bald dunkel wurde. Es ist wahr, daß ich versuchte, unten die Tür zur Wendeltreppe einzutreten. Schließlich war ich überzeugt, daß Isabel irgendwo im Wohnturm sein mußte und sich vielleicht verletzt hatte oder bewußtlos irgendwo in dem Gebäude lag. Ist es da nicht selbstverständlich, daß man sich gewaltsam Zugang verschafft, wenn man einen Menschen in Not weiß und anders nicht zu ihm gelangen kann?"

Waltrudis war inzwischen aus der Fensternische in den Raum getreten, hatte die Hände in die Hüften gestemmt und wartete schweigend, bis Ortwin mit seiner Verteidigung zu Ende war.

"Du sprichst viel und schnell, junger Mann, und du verstehst es, eine Sache so hinzubiegen, daß du in einem guten Licht stehst. An dir ist ein Rechtsgelehrter verloren gegangen! Aber", sie maß ihn mit einem finsteren Blick, "das gibt dir noch lange nicht das Recht, mich zu duzen!"

"Warum nicht?" fragte er keck. "Du duzest mich ja auch!"

Jetzt lachte sie, und er sah erstaunt, daß ihr entspanntes Gesicht einen sanften Ausdruck von Milde hervorbrachte.

"Dir wurde eben nicht mehr in die Wiege gelegt! Deshalb mußt du es ertragen, daß ich 'Du' zu dir sage. Sei froh, daß es so ist."

Sie verstummte und setzte dann nachdenklich und mehr zu sich selbst hinzu: "Jene von hoher Geburt stürzen manchmal tief."

Damit konnte Ortwin nicht viel anfangen. Allerdings ließen ihre Worte ihn ahnen, daß um Waltrudis ein Geheimnis walte, an dem sie schwer zu tragen schien. Sie wies nun auf zwei Armsessel.

"Setzt euch. Wir wollen ein wenig über euer beider Zukunft sprechen!"

Gehorsam nahmen die beiden jungen Leute Platz, und auch Waltrudis ließ sich auf einem braun gebeizten Armstuhl mit Rückenlehne nieder, neben dem ein Stickrahmen auf einem Holzgestell zu sehen war. Ortwin nutzte die Gesprächspause, um sich rasch umzusehen. Er nahm erst jetzt bewußt wahr, daß an den Wänden wertvolle Teppiche hingen, auf denen Jagdszenen abgebildet waren. Die Stirnwand wurde, wie im unteren Stockwerk, in der Mitte von einem Kamin eingenommen, in dem ein Feuer brannte. Rechts und links davon standen zwei schwere Truhen aus hellbraunem Holz. Insgesamt erschien ihm die Kemenate kleiner als die untere, und als er sich der Rückwand zuwandte, sah er seitlich eine Tür. Vermutlich führt sie in die Schlafkammer, dachte er.

"So, ihr beiden", begann Waltrudis und ließ ihren scharfen Blick über Isabel und Ortwin wandern. "Ihr wollt also dem Gesetz und den Sitten trotzen! Ist euch bewußt, daß ihr damit unsere festgefügte Gesellschaft der Stände herausfordert? Ist es euch bewußt, daß ihr mit eurer Handlungsweise dem König, den Fürsten und der Kirche, also jenen, die Gesetze und Sitten schaffen und überwachen, euren Fehdehandschuh hinwerft?"

Sie schwieg und sah mit ihren kleinen steingrauen Augen fast lauernd auf die zwei jungen Menschen. Isabel schlug die Augen nieder, nicht, weil Waltrudis' Worte sie beschämt oder verängstigt hätten, davon war sie meilenweit entfernt. Nein, sie sah vor sich hin, damit sie sich ungestört eine gute Antwort zurechtlegen konnte. Anders Ortwin - sein rebellisches Blut verschaffte sich Geltung und ließ ihn nicht länger schweigen.

"Du irrst dich, gute Frau! Wir trotzen niemand, von uns beiden wirft auch keiner mit Fehdehandschuhen um sich. Aber so, wie auch kein Bild in jeden Rahmen paßt, so wollen auch wir nach unserem eigenen Lebensrahmen über die Erde gehen!"

Waltrudis lachte spöttisch.

"Was für ein unlogischer Vergleich, junger Mann. Du scheinst zu vergessen, daß Isabel nur in einen gesellschaftlichen Rahmen paßt, für den deine Herkunft zu klein geraten ist!"

"Das ist eine müßige Betrachtung, Waltrudis!" mischte sich Isabel jetzt ein. "Du weißt so gut wie ich, daß es zu allen Zeiten Menschen gab, die außergewöhnliche Taten vollbrachten, auch wenn sie niederer Herkunft waren. Und umgekehrt findest du unter den Großen unseres Reiches Schwächlinge, denen alles, was sie beginnen, unter den Händen zerrinnt. Ist es nicht so, daß die Hochgeborenen ihre durch Geburt ihnen in den Schoß gefallenen Vorrechte gegenüber den niedrigeren Ständen mit Zähnen und Klauen verteidigen? Und ist es denn nicht wahr, daß sie damit verhindern wollen, daß jemals ein talentierter Mensch von unten emporkommt, weil sie fürchten, er wüchse ihnen über den Kopf, weil er klüger, entschlossener und mutiger zu handeln weiß, als sie? Wahrlich, ob König oder Fürst, von den nachgeordneten Ständen ganz zu schweigen, sie alle sind ihre Titel, Namen und Rechte nicht wert, wenn sie solche Menschen durch Unterdrückung vom Sinn ihres Lebens abhalten."

"Du sprichst für dein Alter weise Worte, das muß ich zugeben", sagte Waltrudis und sah Isabel nachdenklich an. "Aber hast du schon einmal überlegt, was du aufgibst, wenn du den steinigen Weg wählst, den du mit deinem Freund gehen willst?"

"Ich gebe lediglich das fragwürdige Glück auf, mit einem mehr als dreißig Jahre älteren Mann vermählt zu sein, den ich hasse, weil er einen schlechten Charakter hat."

Waltrudis gab darauf keine Antwort und fragte statt dessen: "Wer von euch beiden hatte die Idee, die geltenden Sitten zu mißachten und der Rache durch Flucht aus dem Weg zu gehen?"

"Ich", sagte Isabell einfach.

"Und du hast sie nicht davon abgehalten?" wandte Waltrudis sich in vorwurfsvollem Ton an Ortwin.

"Doch", sagte Isabell, als Ortwin nicht gleich eine Antwort fand. "Er hat es versucht."

"Na, sehr überzeugend scheint er dabei nicht gewesen zu sein!" meinte Waltrudis ironisch. Ihre Augen nahmen wieder den Basiliskenblick an, als sie jetzt einen nach dem anderen scharf ansah.

"Ihr glaubt nun, vor etwaigen Verfolgern bei mir sicher zu sein?"

"Der einzige, der vermuten kann, daß wir hier sind, ist Wezelo, der Roßknecht meines Vaters", sagte Ortwin. "Er wird uns nicht verraten."

"Was hat denn ein Roßknecht mit eurer Flucht zu tun?"

"Von ihm erfuhren wir von diesem Wohnturm."

"Und du, Ortwin, meinst, er wird nicht plaudern?"

"Ich vertraue ihm."

Waltrudis nickte nachdenklich. Sie schwieg eine Weile. Schließlich sagte sie mit einer gewissen Härte in der Stimme:

"Ich bin eigentlich verpflichtet, das Gesetz und die jedem Stand vorgegebenen Sitten und Gebräuche zu achten wie jeder in unserem Reich. Somit müßte ich euch befehlen, unverzüglich diese Feste zu verlassen und an eure jeweilige Wohnstätte zurückzukehren. Die Klugheit würde das gebieten. Da ich aber annehme, daß ihr euch dann flugs ein anderes Versteck suchtet, will ich euch erlauben, zu bleiben. Aber rechnet nicht auf meine Hilfe, falls man euch entdeckt! Sollte es dazu kommen, dann weiß ich nichts von euren Absichten und auch nichts von den Gründen für eure Flucht. Habt ihr das verstanden?"

"Heißt das, du würdest uns im Falle einer Entdeckung verraten?" fragte Ortwin in scharfem Ton.

Waltrudis sah ihn erstaunt an. Es schien, als würde sie erkennen, daß der junge Mann durchaus nicht davor zurückschreckte, den Gesprächspartner eher durch eine gezielte Frage zu kränken, als eine zweifelhafte Haltung zu akzeptieren.

"Ich sagte, daß ich vorgeben würde, nichts zu wissen. Das heißt, ich werde über das, was ich jetzt von euch weiß, schweigen. Verraten werde ich euch nicht!"

"Ich danke dir für die klaren Worte. Ich wollte dich nicht durch meinen Zweifel beleidigen, aber du mußt wissen, daß es mir in erster Linie um den Schutz Isabels geht."

"Deine Worte ehren dich, junger Mann, und ich denke, du läßt ihnen, wenn es not tut, auch die Tat folgen."

Waltrudis erhob sich und blickte von einem zum anderen.

"Es ist euch also wirklich ernst mit euren Zukunftsplänen? Ich meine, ihr wollt euch eines Tages vermählen - wie auch immer das zugehen mag?"

"Ja", sagte Isabel bestimmt. "Eher soll die Welt einstürzen, als daß wir uns auseinanderreißen lassen!"

"Vorläufig ist das nur ein frommer Wunsch", sagte Waltrudis trocken. "Große Hoffnung kann ich euch nicht machen, aber ich will euch helfen, soweit es in meinen Kräften steht. Es mag sein, daß ihr jetzt in eine Zeit hineinwachst, die euer Vorhaben gelingen läßt. Das Reich hat mit Friedrich einen neuen König bekommen. Wie es mir scheint, ist er ein unruhiger Geist. Es wird bereits gemunkelt, daß er nächstes Jahr mit einem Heer nach Italien ziehen will, um die aufrührerischen lombardischen Städte zu züchtigen. Dabei wird es wahrscheinlich nicht bleiben, so daß den deutschen Fürsten womöglich unruhige Jahre bevorstehen."

"Und das soll uns helfen?" fragte Ortwin erstaunt.

Waltrudis lächelte milde über solch naive Frage. "Wenn Unruhe im Reich sich breit macht, dann kümmert sich die Allgemeinheit viel weniger um Gesetz und Sitte. Vorschriften können dann leichter mißachtet werden, und deshalb käme auch euch eine solche Zeit entgegen."

*

Zwei Tage später trafen Hartwig und Wezelo ein. Sie waren froh, daß sie das gesuchte Paar in dem Wohnturm antrafen und deshalb nicht die ganze Gegend durchforschen mußten. Als sie berichteten, daß Baldwin Mannebach sie geschickt habe, um den Wohnort seines Sohnes ausfindig zu machen, runzelte Ortwin die Stirn.

"Warum will er das wissen?"

"Ei, er will euch halt besuchen, um Euch entweder die Leviten zu lesen oder Euch an sein Vaterherz zu drücken", sagte Wezelo und lachte in sich hinein.

"Halt du dein vorlautes Maul, Wezelo!" wies Hartwig den anderen schroff zurecht. Dann wandte er sich Ortwin zu. "Warum Euer Vater sich dafür interessiert, wo Ihr seid, weiß ich selbst nicht genau. Aber da er mich anwies, worauf ich auf diesem Ritt achten soll, kann ich mir den Grund denken. Er will nämlich wissen, ob man auf der Straße nach Friburch gut vorankommt, wie lange es braucht, um hierher zu gelangen, ob die Strecke sicher ist, und dergleichen mehr. So denke ich, daß er wohl beabsichtigt, Euch irgendwann selbst aufzusuchen."

Ortwin entgegnete darauf nichts, da er nicht die Zeit damit verschwenden wollte, über die Beweggründe seines Vaters zu rätseln. Für ihn und Isabell war das Eintreffen der beiden Knechte nämlich eine willkommene Gelegenheit, fällige Arbeiten zu erledigen. Sie hatten von Waltrudis erfahren, daß der Schacht in der Brunnenstube keine Quelle faßte, sondern daß es sich um eine Zisterne handle, deren Wasserzulauf verstopft sei.

Ortwin ging mit den beiden Knechten dieses Problem als erstes an. Sie schafften es zu dritt innerhalb eines Tages, die Zisterne wieder in einen funktionsfähigen Zustand zu versetzen. Zuerst reinigten sie den mit Steinfliesen belegten Boden und die gemauerte Rundwand der Brunnenröhre. Dabei drängte sich Isabel, die den Männern zusah, eine Frage auf.

"Wie kommt denn das Wasser in die Röhre? Ich sehe in deren Wand nirgends ein Loch."

"Das braucht es auch nicht", entgegnete Ortwin, der wußte, daß sie daheim neben einem Quellbrunnen auch eine ähnliche Zisterne hatten, in der das Wasser für das Vieh gesammelt wurde. "Die Röhre steckt bis in halbe Höhe in aufgeschüttetem Sand, den man natürlich nicht sieht, weil darüber das Erdreich liegt. All das gesammelte Regenwasser wird durch einen Zulauf in den Sand geleitet und dadurch gereinigt. Erst dann dringt es in das Innere der Brunnenröhre und kann herausgeholt werden."

"Aber die Brunnenröhre ist doch gemauert! Wie soll denn da das Wasser durchkommen?"

Es war Wezelo, der sich jetzt einschaltete. Er hing an einem Seil in der Röhre, von Hartwig oben gesichert, um eben diese Wand zu reinigen, von der Isabel gesprochen hatte.

"Ei, das ist ein Geheimnis für diejenigen, die anderen bei der Arbeit zuschauen und doch nichts sehen!"

"Was siehst du denn, Wezelo, was wir nicht sehen?" rief Isabel.

"Ich will es Euch in Form eines Rätsels deutlich machen."

Isabel wurde ungeduldig.

"Laß doch den Unfug. Kannst du es denn nicht in einem Satz erklären?"

In der Brunnenröhre blieb es still. Isabel beugte sich über den Brunnenrand.

"Wezelo? Hast du mich nicht verstanden?"

"Doch, aber mein Hirn dreht sich wie ein Tanzknopf, wenn ich versuche, alles was ich weiß, in einem Satz unterzubringen!"

Ortwin hatte sich aus gutem Grund aus der Sicht Isabels zurückgezogen. Er lehnte an der Wand der Brunnenstube, hielt sich die Hände vor den Bauch und lachte lautlos, weil er wußte, daß diese Art der Unterhaltung bei Wezelo ins Uferlose führen konnte...

"Also gut", sagte Isabel zu Wezelo hinunter. "Ich will nicht daran schuld sein, wenn dein Gehirn in Scherben geht. Erkläre es deshalb so, wie es dir paßt! Denn wissen will ich es. Du kommst mir nicht herauf, bevor du mir nicht eine einleuchtende Antwort gegeben hast!"

"Ei, so will ich gehorchen, ehe ich hier unten Schimmel ansetze!" rief Wezelo. "Zuerst eine Frage, edles Fräulein - wißt Ihr, wie man eine Mauer aus Steinen errichtet?"

"Das ist eine recht dumme Frage, Wezelo! Man schichtet eben Steine aufeinander!"

"Ist das alles?"

Isabell blickte jetzt fragend Ortwin an, der immer noch lachte. Sie zog die schön geschwungenen Augenbrauen zusammen. "Was findest denn du so lustig?"

Aus der Brunnenröhre herauf schallte Wezelos Stimme, der glaubte, er sei gemeint.

"Lustig ist es nicht hier unten!"

Ortwin konnte sich nicht mehr halten und lachte nun laut los. Als er wieder Atem geschöpft hatte, trat er an den Brunnenrand und rief: "Wezelo, mach' ein Ende mit deinem Vortrag, wenn du es dir nicht mit der Gräfin verscherzen willst!"

"Oh, nein, das will ich wirklich nicht! Verzeiht mir, edle Gräfin! Ihr wißt, daß ich nur ein närrischer Roßknecht bin, der nicht weiß, wo anfangen und wo aufhören!"

"Spare dir dein Flehen! Ich weiß, daß du dich gerne närrisch stellst, weil man Narren mehr Redefreiheit zugesteht, als einem normalen Menschen. Schluß jetzt damit, hast du mich verstanden?"

"Ja...", klang es kleinlaut von unten herauf. Und gleich darauf wesentlich munterer: "Ei, jetzt bringe ich tatsächlich in einem Satz unter, was Ihr wissen müßt, um diese Zisterne voll und ganz zu verstehen! Leiht mir also bitte noch einmal Euer Ohr, edle Gräfin!"

"Sie gewährt es dir, du Spitzbube", rief Ortwin, und zwinkerte Isabel zu, so daß diese gnädig den Kopf neigte.

Wezelo wurde endlich sachlich und sagte: "Die Steine der Brunnenröhre sind im Bereich der äußeren Sandschicht ohne Mörtel aufgerichtet, so daß sie das aus dem Sand zufließende Wasser durchlassen."

"Ich danke dir, Wezelo! Das ging doch ausgezeichnet", rief Isabel. "Du bist kein Narr, aber mitunter ein arger Schelm!"

"Damit wollen wir es gut sein lassen", sagte Ortwin zu Isabel, "sonst bekommt der Kleine noch Gewissensbisse!"

Einen weiteren Tag brachten sie damit zu, die schadhaften Bohlen der Zugbrücke zu ersetzen und den Roßstall von allem Unrat, der sich in der Vergangenheit angesammelt, zu reinigen. Die Erneuerung verschiedener hölzerner Verschläge und Futtergrippen mußte Ortwin auf später verschieben, da die Materialbeschaffung zuviel Zeit gekostet hätte. Am nächsten Tag nahmen sie sich dafür die eingebrochenen Stellen der Außenmauer vor, die allerdings nur optisch verdeckt werden konnten, um einem Belagerer nicht sofort die Bereiche anzuzeigen, wo er mühelos eindringen könnte. So wurden innerhalb drei Tagen die dringendsten Arbeiten verrichtet, für die Ortwin allein wohl drei Wochen oder mehr gebraucht hätte.

"Euch beide würde ich gerne hierbehalten", sagte er, als Hartwig und Wezelo sich zur Rückkehr auf den Mannebachschen Hof rüsteten.

Hartwig, der sah, daß er im Wittental eventuell ein gemütlicheres Leben hätte, als bei Baldwin Mannebach, entgegnete: "Wenn Ihr mir den Auftrag gebt, mit Eurem Vater darüber zu reden, dann will ich's tun. Mir scheint, Euch könnte ich mehr nützen, als dem Hofbauern. Er hat ja genug Leute, und Ihr habt niemand."

"Ja, sprecht mit ihm", entgegnete Ortwin, "und erwähnt auch Wezelo. Zwei Mann als Hilfe, das wäre das Richtige. Sagt es meinem Vater."

*

Nachdem die beiden Kundschafter aus dem Wittental zurück waren, mußten sie dem Bauern alles berichten, was diesem wichtig schien. Als die Rede auf den Wunsch Ortwins kam, ihm Hartwig und Wezelo als Hilfskräfte zu überlassen, sagte Baldwin Mannebach nur: "Nun, das will gut überlegt sein."

Eine Woche später ließ er die beiden zu sich in die Stube kommen und eröffnete ihnen, daß er darüber nachgedacht habe.

"Wenn Ortwin und Isabel sich wirklich in dem Wohnturm einrichten können, weil die Herrin der Burg es gestattet, wie euch gesagt wurde, dann will ich ihnen unter die Arme greifen. Ich werde sie mit allem ausstatten, was sie für ein Leben in der Fremde brauchen. Dazu gehört natürlich, daß ihnen jemand zur Seite steht, der die groben Arbeiten verrichtet. Deshalb werdet ihr beiden in den Dienst Ortwins treten, und zwar so lange, bis sich irgendwann eine Änderung ergibt, die jetzt noch nicht zu erkennen ist. Wir werden in etwa zwei Wochen zu dritt ins Wittental reiten und auf einem Saumroß all die Sachen transportieren, die ich mitnehmen will."

Wezelo, der sichtlich begeistert war von der Absicht des Hofbauern, rief: "Ei, da kann ich bald reiten wie ein Ritter!"

Hartwig verzog verächtlich die Mundwinkel.

"Dazu wirst du wohl wenig Gelegenheit haben, wenn ich daran denke, wie wir in den drei Tagen schuften mußten, die wir dort verbrachten!"

Baldwin warf dem Knecht einen kritischen Blick zu.

"Nun, Hartwig, so geht es immer am Anfang, bis alles seinen geordneten Lauf nimmt. Danach kommen auch ruhigere Tage. Ich glaube nicht, daß man euch schinden wird!"

"Auf die ruhigen Tage ist er scharf!" rief Wezelo und rollte die Augen.

"Dein Mundwerk ist so schief wie dein Fuß", entgegnete Hartwig giftig.

"Nun, nun, beherrscht euch, ihr beiden! " sagte Baldwin in scharfem Ton und erhob sich. "Ihr wißt jetzt Bescheid. Geht zurück an eure Arbeit!"

Hartwig erhob sich langsam und blieb zögernd vor dem Bauern stehen, während Wezelo hinausging.

"Hast du noch etwas zu sagen?" fragte Baldwin unwillig.

"Ich weiß nicht, ob es wichtig für Euch ist", antwortete Hartwig. "An dem Tag, als wir ins Wittental aufbrachen, begegnete uns unten auf dem Talweg ein Fremder, das heißt, er kam hinter uns her."

Baldwin wurde aufmerksam. "Nun, was weiter?"

"Er sagte, er sei auf dem Weg zur Schenke 'Schwarzer Hahn', um sich einen Schluck Wein zu gönnen."

"Hat er gesagt, wie er heißt und woher er kommt?"

"Er erwähnte nur, er stünde bei Graf Hartmann von Geroltzberg im Dienst. Seinen Namen hat er nicht genannt."

"So, so, beim Grafen..."

Baldwin war nachdenklich geworden. "War er bewaffnet?"

"Ja, er sah aus wie ein Reisiger - er trug Lederbrünne, Helm und Schwert."

"Nun, wenn er hinter euch herkam, konnte er nur den Reitpfad genommen haben, der von der Geroltzburg zu unserem Karrenweg führt, auf dem er dann ins Tal gelangte. Aber, Herrschaftszeiten, das ist doch ein Umweg, wenn er zum 'Schwarzen Hahn' wollte!"

"Ganz recht, das fiel auch mir auf, und ich hab' ihm das auch gesagt. Er antwortete darauf, sein Herr sei im Umkreis des kürzeren Weges auf der Jagd und solle nicht wissen, was er vorhat."

"Ich bin überzeugt, der Kerl hat gelogen. Mir kommt es vor, als hätte der Graf ihn als Späher abgestellt, um herauszufinden, ob irgend jemand von uns zu meinem Sohn aufbricht. Das Zeichen, daß es so ist, wäre wahrscheinlich die Menge des Gepäcks, das man mit sich führt, oder wenn man gar ein Saumroß bei sich hat."

Er verstummte einen Moment und starrte nachdenklich vor sich hin. Schließlich fuhr er fort: "Doch, sag' mal, meine Überlegung muß falsch sein - wenn es so wäre, wie ich meine, dann hätte der Kerl euch doch unauffällig folgen können?"

"Im Gegenteil, mir kam es vor, als pressierte es ihm, sich uns anzuschließen. Er stellte dann auch allerlei Fragen, vor allem wollte er wissen, wohin wir reiten."

"Und? Du hast ihm doch hoffentlich nicht euer Ziel genannt?"

"Wo denkt Ihr hin! Wir haben ihn gehörig in die Irre geführt. Ich sagte, daß wir zuerst zum Schmied in die Siedlung wollten und danach zu meinen Verwandten in die Rheinebene. Also ganz woanders hin, als er vielleicht dachte!"

"Nun, wie seid ihr ihn dann losgeworden?"

"Bei der Schenke trennte er sich von uns. Wir dagegen ritten zunächst einfach weiter nach Westen, um dann völlig ungesehen auf die Straße nach Friburch umzuschwenken."

Baldwin nickte befriedigt. "Gut so! Nun weiß ich auch, was es bei unserem Aufbruch ins Wittental zu beachten gilt. Es war richtig, Hartwig, daß du mich von diesem Vorfall unterrichtet hast! Du hast wahrlich gut daran getan, dem Fremden nicht zu trauen. Wer weiß, was geschehen wäre, wenn er euer Reiseziel erfahren hätte!"

Er klopfte Hartwig anerkennend auf die Schulter, und dieser, der sich jetzt allerhand auf seine Klugheit einbildete, verließ mit gewichtigen Schritten die Stube.

Einige Zeit nach dieser Unterredung besprach Baldwin Mannebach sich mit seinem Eheweib Hedwig, die mit ihrer Handspindel auf einer Truhe saß und aus gereinigter Schafwolle einen Faden drehte. Er wußte, daß sie einen helleren Kopf hatte als er, wenn er das auch niemals zugab. Nachdem er sie mit dem Bericht erfreut hatte, daß ihr Sohn und seine Gefährtin wohlauf seien, kam er auf das eigentliche Problem zu sprechen.

"Nun ja", begann er, "daß sie ein Dach über dem Kopf haben, mag für den Augenblick beruhigend sein. Aber um dort auszuhalten, brauchen sie Unterstützung."

"Du willst also deine Absicht, sie aufzusuchen, wahr machen?"

"Natürlich. Jetzt, da wir wissen, wo die beiden stecken, können wir ihnen helfen. Aber..."

Als er schwieg, hob Hedwig den Kopf und ließ die Fallspindel ruhen. "Was, aber?"

"Nun ja, es gibt ein Problem, das mir Kopfzerbrechen bereitet."

"So?"

Baldwin wollte sich aufregen, weil sie oft alles so knapp in Worte faßte. Aber da er ihren Rat brauchte, besänftigte er sich.

"Es ist gut möglich, daß unser Hof beobachtet wird!"

Die Handspindel drehte sich wieder, und der Faden wurde länger.

"Wie kommst du denn darauf? Und wer soll ein Interesse an so etwas haben?"

"Na, wer wohl! Der Graf will bestimmt herausfinden, ob unsereiner den Sohn aufsucht. Und wenn er es herausbekommt, dann reitet er mit seinen Mannen ins Wittental und schnappt die beiden."

Abermals ließ Hedwig die Spindel ruhen. "Das kann allerdings sein."

"Ja, Herrschaftszeiten, hast du keinen Einfall, wie wir einen solchen Aufpasser loswerden?"

Während Hedwig ihre Arbeit wieder aufnahm, die Fallspindel in Drehung versetzte und ruhig ihren Faden spann, dachte sie nach.

"Lieber Mann", sagte sie schließlich. "Nimm die zwei geschicktesten Knechte und laß sie unsere Umgebung durchsuchen. Schärfe ihnen zuvor ein, daß sie dabei so leise wie ein Fuchs auftreten sollen, damit der Spion sie nicht gewahr wird - falls einer da ist...!"

"Nun, das hört sich zwar gut an, aber wie soll es dann weitergehen?"

"Kannst du dir das nicht vorstellen? Wir sperren den Spion ein."

"Ja, glaubst du denn, auf der Geroltzburg merken sie es nicht, wenn ihr Späher nicht zurückkehrt?"

Die Spindel verlor ihre Drehung und Hedwig die Geduld, weil es jetzt nicht mit ein paar Worten abgetan war.

"Aber, Mann, es ist doch alles ganz einfach! Unsere Leute sollen den Beobachter - falls einer da ist - nicht wochenlang verschleppen, sondern ihn an dem Tag suchen, an dem ihr ins Wittental aufbrechen wollt. Die Suche muß am Morgen durchgeführt werden, damit der Tropf bald gefaßt ist und ihr dann genügend Zeit vor euch habt. Während du und deine Begleiter sich reisefertig machen, finden unsere Leute den Spion, denn so groß ist das Gebiet nicht, wo ein Kundschafter etwas erspähen kann. Sie halten ihn fest, binden ihn an einen Baum und knebeln ihn, damit er das Maul hält und nicht die ganze Gegend in Aufruhr versetzt. Dann kommt einer der beiden so schnell wie möglich zurück und benachrichtigt dich. Ihr setzt euch auf die Rosse und macht euch auf den Weg. Den Gefesselten lassen wir erst frei, wenn es Nacht ist. Dann kann er sich zu seinem Herrn zurücktasten und ihm sagen, daß die Spioniererei vergeblich war."

Baldwin nickte. Er war von dem Einfallsreichtum seiner Ehefrau beeindruckt und sagte spontan: "Dich möchte ich nicht zum Feinde haben, liebes Weib."

Dann aber besann er sich, daß seine Rolle beim Ersinnen des Planes etwas mickrig ausgefallen sei, und behauptete: "Wir machen es, wie du gesagt hast, denn genau so hab' ich mir das Vorgehen auch gedacht!"

Hedwig zog kurz die rechte Augenbraue hoch. Indessen drehte sie die am Faden hängende Spindel, und die Fasern gerieten zum Zwirn, während die um den linken Arm geschlungene rohe Wolle allmählich weniger wurde. Es mochte sein, daß die Konzentration auf diese nützliche Tätigkeit sie von einer Bemerkung abhielt. Aber andererseits war es so, daß sie ihren Ehemann in- und auswendig kannte.

*

Hedwigs nüchterner Plan scheiterte letztendlich an einer unvorhergesehenen Tatsache. Die beiden kräftigen Burschen, die Baldwin losgeschickt, stießen auf zwei Waffenknechte des Geroltzbergers, während sie nur mit einem gerechnet hatten. Nach einem kurzen Gerangel gelang es einem der gräflichen Schnüffler, sich loszureißen und zu flüchten. Den anderen schleppten die Mannebachschen Knechte sofort zu ihrem Herrn, damit er entscheide, was mit dem Gefangenen, bei dem es sich um Adalmar handelte, geschehen solle.

Baldwin hörte sich den Bericht seiner Leute mit mißmutiger Miene an. Als sie geendet hatten, knurrte er: "Jetzt wird es wohl nicht lange dauern, bis die Geroltzberger wie ein Hornissenschwarm hier einfallen!"

Er überlegte krampfhaft, was jetzt zu tun wäre. Der gefangene Spion lag gefesselt im Roßstall, wie ihm seine beiden Burschen gesagt hatten. Sollte er ihn laufen lassen? Der Kerl würde unverzüglich zur Burg zurückkehren. Allerdings dürfte das wenig ändern, denn sein Komplize hatte den Grafen inzwischen sicher schon alarmiert. Somit wäre immer noch Zeit genug, schlußfolgerte Baldwin, um mit Hartwig und Wezelo ungesehen ins Wittental aufzubrechen.

Andererseits barg dieser Entschluß ein Risiko. Graf Hartmann war leicht erregbar, vor allem, wenn jemand seine von ihm beanspruchten Rechte mißachtete. War es nicht denkbar, daß er in seinem Zorn sich sofort aufmachte, um mit einer ansehnlichen Schar Bewaffneter Baldwins Hofgut heimzusuchen? Der Herr des Hofes wäre abwesend, niemand wäre da, der eine Abwehr befehligen könnte...

Es war Baldwin alles andere als wohl in der Haut. Er begab sich zu Hedwig in die Küche, einem großen Raum mit vom Rauch des offenen Feuers geschwärzten Wänden. Der Herd war ein etwa fünfzehn Zoll hohes gemauertes Rechteck, über dem in entsprechender Höhe ein pyramidenförmiger Abzug den meisten Rauch nach außen leitete. Über den Flammen hing ein großer Kessel, in dem Rindfleisch in Wasser siedete. Eine der beiden Mägde, die unter der Aufsicht Hedwigs in der Küche arbeiteten, war mit einem Pistill damit beschäftigt, in einem Mörser Dinkel zu zermahlen. Auf einem langgestreckten niederen Holztisch lagen Gewürze und Gemüßesorten und andere Zutaten bereit, die man sonst nur in den Küchen reicher Edelleute fand.

Baldwin winkte sein Eheweib heraus und begab sich mit ihr in die Stube.

"Ich habe nicht viel Zeit, wenn das Essen rechtzeitig auf den Tisch kommen soll!" sagte sie vorwurfsvoll zu ihm.

"Nun ja", begann Baldwin, wie so oft, seine Rede. "Vielleicht kommt es heute gar nicht auf Pünktlichkeit an!"

"Wieso?"

Er setzte ihr umständlich auseinander, in welche Schwierigkeiten ihn die abenteuerliche Gefangennahme des Geroltzberger Spions gebracht, nachdem der andere entkommen war.

"Jetzt weiß ich nicht, soll ich die Gelegenheit zur Abreise nutzen, weil ich das im Moment unbeobachtet tun kann - oder ist es besser, ich bleibe hier, bis ich weiß, ob der Graf etwas gegen unseren Hof unternimmt?"

"Hat Hartmann denn das Recht dazu?"

Baldwin zuckte die Achseln. "Nun, eigentlich nicht. Schließlich befanden sich seine beiden Spione auf meinem Grund und Boden! Wenn er klagen will, hätte er schlechte Würfel."

"Das wird er wohl auch wissen!"

"Das ist ja das Problem! Weil er sicher weiß, daß er auf dem Gerichtsweg nichts erreicht, wird er die Gewalttat wählen!"

"Oh, das wird er bleiben lassen! Damit würde er sich ja vollends ins Unrecht setzen. Nein, nein, Baldwin, der wird sich hüten, etwas zu tun, was ihm nichts als Schaden bringt."

"Nun ja...aber wenn er nichts unternimmt, um den Gefangenen freizubekommen, verliert er uns gegenüber sein Gesicht, und das wird ihn zur Gewalt anstacheln."

"Das mußt du natürlich verhindern. Laß den Gefangenen frei! Die zwei Burschen, die ihn gefangen haben, sollen ihn zur Burg bringen und dem Burgherrn sagen, daß er sich unberechtigt auf unserem Gebiet aufgehalten hat. Das wird Hartmanns Zorn besänftigen und du bist inzwischen ungesehen auf dem Weg zu unserem Sohn."

Nach wie vor war es Baldwin nicht danach zumute, den Hof unter so unklaren Verhältnissen zu verlassen. Er kannte den Hochmut Hartmanns von Geroltzberg zur Genüge, um zu wissen, daß dieser manchmal seinem Zorn die Zügel schießen ließ.

Aber die Zeit drängte, und vielleicht war die Befürchtung, daß der Geroltzberger über kurz oder lang auf dem Hofgut erscheinen könnte, wirklich überflüssig. Diese Überlegung gab den Ausschlag, daß er sich schließlich entschloß, den Rat seiner Hedwig zu beherzigen. Er befahl, den Gefangenen freizulassen, ihn jedoch gefesselt und von den zwei Knechten begleitet, die ihn gefangen, zur Burg zu schicken. Das würde den Grafen hoffentlich besänftigen. Er selbst rüstete sich währenddessen zur Abreise. In der Mitte des Vormittags, nach einem kräftigen Frühstück, machte er sich mit Wezelo und Hartwig, der das voll bepackte Saumroß am Langzügel führte, auf den Weg zu seinem Sohn.

*

Dort im Wittental schien es unterdessen friedlicher zuzugehen. Während Isabel sich mit Waltrudis in der Küche befand und ihr Geräte und Kochrezepte erklärte, wie sie es - im Gegensatz zu Waltrudis - als künftige Herrin eines Burghaushalts gelernt hatte, hielt Ortwin sich im Freien auf. Es herrschte schönes Wetter, und die Junisonne brannte heiß hernieder. Mehlschwalben sausten mit schrillem Pfeifen durch die Lüfte, pausenlos auf der Jagd nach fliegenden Insekten, mit denen sie ihre junge Brut fütterten, deren Nester in schwindelnder Höhe unter dem Dach des Wohnturms klebten.

Der junge Mann war dabei, Brennholz zu sammeln und es gebündelt mit dem Saumroß in den Burghof zu schaffen. In seinem Eifer, möglichst viel davon zusammenzubringen, war er inzwischen dem Waldrand nahe gekommen. Er hielt plötzlich in seiner Arbeit inne, weil ungewöhnliche Geräusche ihn aufmerksam machten. Aus dem Wald heraus ertönte zunächst das Brechen von Zweigen und Unterholz, als walze etwas alles nieder, was ihm im Wege war. Gleichzeitig vernahm Ortwin aber auch Hufschlag, der sich anhörte, als jage ein Roß im Galopp hinterher.

Kurz darauf erblickte er die Ursache des Lärms. Ein riesiger schwarzbrauner Keiler brach aus dem Wald hervor. Ortwin, mehr erstaunt als erschrocken, sah, wie das Borstenvieh wenige Schritte entfernt an ihm vorüberschoß. Noch ehe er sich gefaßt hatte, prasselte es abermals durch das Unterholz, und ein Reiter preschte auf schwarzem Roß heraus auf die freie Fläche, angetan mit braunem Wams, schwarzen Beinlingen und einem grünen Jägerhut. In der rechten Faust hielt der Mann einen Spieß, so daß Ortwin sofort klar wurde, daß hier ein Edelmann der Wildsaujagd frönte.

Dann ging alles ganz schnell. Der Keiler machte plötzlich kehrt, verhielt und schien Roß und Reiter kampfbereit zu erwarten. Letzterer zügelte sein Pferd in unmittelbarer Nähe Ortwins, faßte den Jagdspieß fester, kam aber nicht mehr dazu, seinem Reittier die Sporen zu geben, denn unvermittelt schoß der Schwarzkittel aus dem Stand auf seinen Gegner zu. Dessen Roß bäumte sich mit schrillem Wiehern auf, der Reiter flog aus dem Sattel, verlor den Spieß und auch das Roß, das davonstürmte. Der mächtige Eber stutzte kurz und griff dann mit dumpfem Grunzen den hilflos am Boden liegenden Jäger an.

Ortwin löste sich mit einem Willensimpuls aus der Erstarrung. Er sprang hinzu und ergriff den Jagdspieß, derweil der Fremde noch benommen am Boden lag. Dessen grüner Hut, den er im Sturz verloren, leuchtete aus den Zweigen eines Haselstrauches hervor. Der Keiler hingegen, durch die schnelle Bewegung Ortwins von seinem ursprünglichen Ziel abgelenkt, nahm statt dessen den neuen Feind an. Aber sein Schicksal wollte es, daß er hierbei auf einen Gegner traf, der in des Vaters Forsten schon so manchen seiner Artgenossen ins Jenseits befördert hatte und der jetzt das gereizt anstürmende Tier fest ins Auge fasste. Er wartete den rechten Moment ab, sprang dann zur Seite und stieß gleichzeitig dem Eber den Jagdspieß tief in die Flanke. Das Tier stieg hoch, als wollte es ein Hindernis überspringen, strauchelte nach ein paar Schritten und fiel um. Nach ein paar letzten Zuckungen mit den Läufen war es vorbei mit ihm.

Mittlerweile hatte sich der Fremde wieder aufgerappelt. Er trat mit gezücktem Jagdmesser zu dem gefällten Keiler, wohl, um gewappnet zu sein, falls wider Erwarten noch Leben in dem Tier sei, und zog den Spieß aus dessen Leib. Danach wandte er sich Ortwin zu, indes er sich abtastete, ob alles noch heil sei.

"Puh! Das war knapp! Das Schwarzwild ist manchmal unberechenbar."

Ortwin nickte. "Ja, bei diesen Viechern muß man stets mit allem rechnen."

Der Fremde, ein dunkelblonder Mann mit kurzgeschnittenem Vollbart, blauen Augen und einem offenen Gesichtsausdruck, musterte seinen Retter neugierig. Er war nicht ganz so hochgewachsen wie Ortwin und mochte auf die Dreißig zugehen.

"Ihr müßt neu in der Gegend sein - oder irre ich mich?"

"Nicht mehr ganz neu", wich Ortwin aus, denn die Frage war ihm unangenehm. So lange er nicht wußte, wer der Mann war, woher er kam und wohin er wollte, mußte er vorsichtig mit seinen Antworten sein. Und um in der für ihn undurchsichtigen Situation keinen Fehler zu machen, stellte er eine Gegenfrage.

"Hat der Keiler Euch in diese Gegend gelockt oder lebt Ihr hier irgendwo?"

Der andere lächelte und deutete eine Verbeugung an.

"Es wird Zeit, daß ich mich meinem Retter vorstelle. Ich bin Reinold von Falkenfels. Meine Burg steht nicht allzu weit entfernt über dem Höllental. Aber, sagt, wer seid Ihr?"

"Mein Name ist Ortwin Mannebach.

"So. In wessen Dienst steht Ihr?"

"Ich diene niemand, sondern bin der Sohn eines Freien!"

"Eines Freien? Da kommt Ihr aber von weit her, denn in dieser Gegend gibt es keine freien Bauern mehr."

"Da habt Ihr recht. Der Hof meines Vaters liegt zwei Tagesritte nördlich von hier."

"Darf man nach dem Grund fragen, warum Ihr dann hier seid? Wie ich sehe, wart Ihr dabei, Feuerholz zusammenzutragen?"

"Das ist eine längere Geschichte, mit der ich Euch nicht behelligen will."

"Ah so! Ich will natürlich Eurem Wunsch nicht widersprechen, wenn Ihr ein Geheimnis zu bewahren habt. Aber sagt mir doch noch, wo man Euch finden kann."

"Ist das wichtig?"

Reinold sah den anderen unsicher an und hob die Schultern.

"Eigentlich ist es nur wichtig für mich! Ein Teil dieses Ebers soll nämlich Euch gehören. Sobald meine Knechte hier sind, die mir auf dem Fuße folgen, müssen sie ihn aufbrechen und die Hälfte zu Eurem Wohnplatz bringen."

"Der gute Wille ehrt Euch, aber behaltet den Preis, den Ihr mir zuerkennen wollt. Ich habe keine Gelegenheit, so viel Fleisch aufzubewahren."

Auf Reinolds Stirn bildete sich eine steile Falte. Er fragte fast unwirsch: "Wollt Ihr mich beleidigen?"

Ortwin antwortete nicht sofort. In seinem Gehirn wirbelten die Gedanken. Konnte er diesem Mann vertrauen, wenn er die Wahrheit sagte? Oder würden danach die Probleme erst beginnen, wenn der andere den Mund nicht hielt und er, Ortwin, mit Isabel gezwungen wäre, erneut zu flüchten? Eigentlich war ihm Reinold von Falkenfels nicht unsympatisch, und wenn er auf sein Gefühl hörte, würde er mit der Wahrheit herausrücken können...

"Es liegt mir nichts ferner, als Euch in der Ehre zu kränken", sagte er schließlich. "Ich hoffe, Euch vertrauen zu können, und will Euch von den Umständen berichten, die mich hierher führten!"

Reinolds Gesicht entspannte sich, und er lachte wieder.

"Wohlan, laßt Euch nicht länger bitten! Mir scheint, ich bekomme von einem Abenteuer zu hören, das eines Ritters würdig wäre!"

"Mit dem Abenteuer habt Ihr recht! Aber nicht viele Ritter würden es wagen!"

"Oho! Unterschätzt die Gepanzerten nicht! Aber genug der Späße, laßt jetzt hören, was Ihr zu berichten habt, bevor meine Burschen hier sind."

Ortwin nickte und erzählte Reinold in geraffter Form von seiner und Isabels Flucht und von den Gründen dafür. Als er schließlich auf die Inbesitznahme des Falkenbühl und das unvorhergesehene Auftauchen von Waltrudis zu sprechen kam, nahm er wahr, daß der andere zu schmunzeln anfing und schließlich, wie es Ortwin schien, unmotiviert zu lachen begann.

"Was findet Ihr so spaßig an meiner Geschichte?"

"Euer Zusammentreffen mit Waltrudis!"

"Ihr kennt sie?"

"Natürlich. Ich gab ihr die Erlaubnis, auf dem Falkenbühl zu wohnen."

Ortwin stutzte und starrte Reinold von Falkenfels entgeistert an. "Dann seid Ihr der Edelmann, den sie erwähnte, und damit wohl auch..."

Reinold von Falkenfels nickte mit mildem Lächeln.

"...der Eigentümer des Falkenbühls!" ergänzte er. "Aber seid unbesorgt, Ortwin!"

Er reichte dem jungen Mann die Rechte und sagte in herzlichem Ton: "Hier, schlagt ein, und der Bund zwischen uns gilt als besiegelt. Ihr könnt hier leben, so lange Ihr und Eure Gefährtin das wollen. Ich wäre Euch übrigens herzlich dankbar, wenn Ihr sie mir gelegentlich vorstellen wolltet."

Der Handschlag und die Worte Reinolds vertrieben all die Sorgen, die Ortwin noch kurze Zeit vorher beherrscht hatten.

"Ich kann Euch den Wunsch gleich jetzt erfüllen!"

"Leider geht das nicht", sagte Reinold bedauernd. "Ich muß vor dem Mittag zurück sein auf der Burg. Ich will Euch auch nicht länger von Eurer Arbeit abhalten. Aber ich verspreche, die nächste Gelegenheit wahrzunehmen, Euch in Eurer Feste aufzusuchen. Ihr dürft sicher sein, daß ich einige Krüge guten Weines mitbringen werde. Schließlich müssen wir unseren frischen Bund gebührend feiern!"

Ortwin sah drei Männer aus dem Wald treten, und Reinold sagte: "Da kommen meine Knechte!"

Er reichte ihm die Hand. "Lebt wohl, bis wir uns wiedersehen. Ich spüre, daß wir noch manches Abenteuer zusammen bestehen werden. Das heutige war der Anfang!"

Keiner der beiden ahnte, wie nahe Reinold von Falkenfels der Wahrheit gekommen war.

*

Auf Burg Geroltzberg herrschte dicke Luft. Nachdem der den Mannebachschen Knechten entkommene Spion seinen Herrn von dem Vorfall unterrichtet hatte, reagierte Graf Hartmann zunächst mehr betroffen denn gereizt. Es machte nach seiner Meinung keinen guten Eindruck vor der Welt, wenn man gewahr wurde, daß er Späher aussandte, um einen Bauern auszuforschen. Nachdem dieser aber den zweiten Mann gefesselt und unter Bewachung zur Geroltzburg zurückschickte, begann Hartmann zu schäumen. Für ihn war es blanker Hohn, den dieser Vorgang ausdrückte. Baldwin Mannebach hatte es gewagt, den Spion gefangenzunehmen, um ihn dann unversehrt, aber wohlverschnürt seinem Herrn übergeben zu lassen. Dieser Akt blamierte Graf Hartmann als Urheber des Ganzen vor seinen eigenen Leuten. Es war bei dem hitzigen Gemüt des Geroltzbergers deshalb kein Wunder, daß er drauf und dran war, seine Waffenknechte zusammenzurufen und den Mannebachhof niederzubrennen.

Daß es dazu nicht kam, verdankte Baldwin Mannebach der nüchternen Beurteilung Marias von Geroltzberg. Ihr gelang es im letzten Augenblick, ihren cholerischen Ehegemahl, der wie ein Irrer in ihrer Kemenate tobte, zur Vernunft zu bringen.

"Willst du den Bauern und seine Leute obdachlos machen?" fragte sie, als er einmal Atem schöpfte.

"Nicht nur das!" schrie er. "Ich werde sie von diesem Land vertreiben!"

"Das kannst du nicht. Es gehört ihnen."

"Das läßt sich ändern!"

"Wenn es dir gelingt und sie verschwunden sind, dann bleibt auch deine Tochter verschwunden!"

"Was?"

"Es ist dann niemand mehr da, der dir sagen kann, wo sie ist."

Das wirkte, als hätte jemand einen ausgebrochenen Vulkan zugestöpselt. Sofort herrschte Ruhe in der Kemenate. Maria nähte und schwieg. Ihr Ehegemahl stand vor der Fensternische und starrte vor sich hin.

"Ja, das will gut überlegt sein", sagte er nach einer Weile scheinbar friedlich, um gleich darauf wieder zu drohen. "Ich werde zunächst von einer Züchtigung dieses Bauerngesindels absehen. Das kann ich immer noch nachholen. Aber die beiden Burschen, die meinen Waffenknecht gefesselt zurückbrachten, sollen mir dafür büßen. Ich werde sie aufhängen lassen, und zwar an der Grenze zu Mannebachs Land, damit er sieht, was Aufrührer zu erwarten haben."

"Das solltest du bleiben lassen!"

"Ja, ja, ich weiß, was du meinst. Ich soll sie unbeschädigt zurückschicken, nicht wahr?"

"Du kannst sie als Geiseln behalten, vielleicht erhältst dann du deine Tochter unbeschädigt zurück..."

Darauf folgte erneutes Schweigen. Hartmann war manchmal etwas langsam im Denken. Vielleicht war es aber auch nur Vorsicht, wenn er ein gewichtiges Argument erst von allen Seiten geistig beschnüffelte. Schließlich äußerte er sich.

"Hm, abgesehen von deiner frivolen Ausdrucksweise hat deine Schlußfolgerung einiges für sich!"

Alles Nachdenken war jedoch im Augenblick vergebliche Liebesmüh'. Es kam anders, als der Graf es sich vorstellte. Er erhielt zwei Tage später eine Botschaft seines Lehnsherrn, des Herzogs Berthold von Zähringen, daß der König die Großen des Reiches demnächst zum Reichstag nach Würzburg lade. Er, Hartmann von Geroltzberg, sei aufgerufen, sich dem herzoglichen Gefolge anzuschließen, da an besagtem Tag über den Heerbann für Italien beraten werde.

Damit war vorläufig seine Absicht durchkreuzt, den reichen Großbauern mit einer Schar Bewaffneter aufzusuchen und ihn vor die Wahl zu stellen, entweder Isabel im Tausch gegen die zwei Geiseln herauszugeben oder eine Strafaktion über sich ergehen zu lassen, nach der von seinem Hof nicht mehr viel übrig bliebe. Nun aber, da ihm dieser Reichstag in die Quere kam, mußte Hartmann umdisponieren. Er befahl, die in seinem Kerker schmachtenden Gefangenen für die Zeit seiner Abwesenheit mit Essen und Trinken zu versorgen, damit er sie später Baldwin in gutem Zustand zurückbringen konnte, wenn dieser auf den Tausch einginge.

*

Auf dem Reichstag zu Würzburg, den der neue König Friedrich leitete, erfuhr Graf Hartmann, daß er im kommenden Jahr bei dem ersten Italienzug des jetzt einunddreißigjährigen Herrschers mit fünf Waffenknechten oder Reisigen dabeisein müsse. Der Staufer Friedrich, den man später Barbarossa nennen würde, machte sowohl auf Hartmann als auch auf die anwesenden Fürsten und Edelleute ganz den Eindruck eines Mannes, der sich durchzusetzen verstand. Niemand ahnte zu diesem Zeitpunkt, daß auch er die unheilvolle Neigung des staufischen Geschlechts in sich trug, das Heil in der Ferne zu suchen und dabei die Nöte des Reiches zu vernachlässigen.

Hartmann von Geroltzberg sah sich während der Dauer des Reichstages mehrmals um, ob er etwa Baldwin Mannebach erblicken würde. Zu gerne hätte er ihn schon hier mit jener Forderung konfrontiert, mit der er seine Tochter freibekommen wollte. Er wußte, daß auch der hartköpfige Baldwin als Freier Wehrdienst leisten und Kriegsknechte abstellen mußte. Aber die wenigen noch existierenden Freien waren nicht geladen, und den Gesuchten hätte er ohnehin nicht angetroffen. Der war nämlich längst zu einem völlig anderen Treffen unterwegs, von dem der Graf aufgrund der Gefangennahme seines Spions nichts wußte.

Kaum war er zurück auf seiner Burg, beschäftigte er sich erneut mit dem Gedanken, ob es nicht erfolgversprechender sei, den Großbauer mit Gewalt zu zwingen, ihm den Aufenthaltsort von Isabel preiszugeben. Graf Hartmann hütete sich wohlweislich, diese Überlegung mit seiner Gemahlin zu besprechen. Sie würde ihm sicherlich vorhalten, er hätte kein Recht, so zu handeln. Oh, das wußte er selber! Aber eine gewaltsame Lösung entsprach eben seinem Naturell. Außerdem - wenn er sich in seinem Stand der Edlen umsah -, war es nicht Brauch und Sitte, den niederen Stand mit der Waffe gefügig zu machen, wenn er frech wurde? Ob ein Freier oder nicht, Baldwin Mannebachs Geschlecht zählte wohl schon seit Jahrhunderten zum Bauernstand, und wenn dessen Sohn eine adlige Tochter entführte, dann war das ein himmelschreiendes Verbrechen, das mit dem Tode bestraft werden mußte.

Der Geroltzberger steigerte sich mehr und mehr in solch grimmige Vorstellungen hinein. Er beschloß schließlich, statt mit seiner Gemahlin, die Sache mit Rutger von Luetzelhardt zu bereden.

Jener war natürlich sofort Feuer und Flamme, als Hartmann ihn in seine Rachepläne einweihte.

"Ihr müßt diesem aufsässigen Gesindel die Faust zeigen", schürte er des Geroltzbergers Zorn.

"Ganz recht!" sagte Graf Hartmann. "Mit sanften Reden erreicht man bei denen nichts."

"Je früher man sie in den Staub wirft, desto besser!"

"Ja, es muß über sie kommen wie ein unerwartetes Gewitter!"

"Richtig, und niemals zögern, wenn diese Erdwürmer vergessen, wer sie sind! Zertreten muß man sie!"

Die beiden aufgeplusterten Mannsbilder kochten sich hoch wie ein Topf voll Brei, der zu nahe über dem Feuer hängt. Und bevor der Topf überkochte, fiel Hartmann der Reichstag wieder ein.

"Euch hab' ich in Würzburg gar nicht gesehen?"

Der Luetzelhardter stutzte. Er konnte nicht so schnell umdenken und fragte verwundert: "Ihr meint, auf dem Reichstag? Was hat denn das mit der Aktion gegen Mannebach zu tun?"

"Sehr viel, wie ich Euch gleich klarmachen werde. Aber noch einmal - wart Ihr nicht zum Reichstag geladen?"

Das Thema kam Rutger scheinbar ungelegen.

"Eine Aufforderung erhielt ich wohl. Aber, ehrlich gesagt, ich hatte keine Lust, tagelang meinen Hintern im Sattel abzuwetzen. Der neue König scheint dort weiterzumachen, wo sein Vorgänger Konrad aufhörte. Mir hat das noch nie gepaßt. Da werde ich dann schnell einmal krank."

"Oho, das ist ein gewagtes Spiel, das Ihr da treibt", sagte Graf Hartmann in mißbilligendem Ton. "Wenn einer der Edlen aus der Reihe tanzt, säen die anderen gerne Drachenzähne!"*

*[Böse Gerüchte in die Welt setzen]

Rutger lachte verächtlich. "Sollen sie doch! Wenn sie mich beim König anschwärzen wollen, weiß ich ein gutes Mittel dagegen."

"Ah, ich wüßte nicht, welches Mittel Euch gegen Friedrich helfen könnte."

"Es ist sehr einfach! Falls er mich der Unbotmäßigkeit zeihen sollte, nehme ich den Schutz des Herzogs in Anspruch."

"Ihr meint den Zähringer?"

"Ganz recht! Berthold hat noch nie ein Geheimnis daraus gemacht, daß ihm die Reiselust der Staufer nicht gefällt. Er wird mich zu verteidigen wissen, schließlich verwalte ich das ergiebigste Silberbergwerk der Region, woraus ihm erkleckliche Mittel zufließen."

"Das Glück scheint Euch zu bevorzugen! Das Silberlager, das es Euch zuwarf, und ein Herzog, der in gewisser Weise von Euch abhängt - das sind Zutaten, die das Leben leichter machen!"

"Die beste Zutat fehlt mir noch", sagte Rutger ironisch.

"Ja, ich weiß, Ihr denkt an meine Tochter Isabel."

"So ist es", sagte Rutger und tat gekränkt. "Sie scheint mich zu verabscheuen, sonst wäre sie nicht mit diesem Bauernlümmel auf und davon gegangen! Ich sitze jetzt hier wie ein impotenter Gockel..."

Graf Hartmann mußte bei diesem traurigen Bekenntnis an sich halten, um nicht loszulachen.

"Das zu ändern, deshalb bin ich ja hier", sagte er in väterlichem Tonfall. "Die Gelegenheit, die Mannebachsippe in die Zange zu nehmen, ist nach dem Reichstag besser denn je!"

Rutger schaute verwundert. "Was, zum Teufel, sollte sich geändert haben?"

Der Graf setzte eine wichtige Miene auf.

"Die Fürsten des Reiches und der nachgeordnete Adel haben jetzt Besseres zu tun, als sich um das Gerangel wegen einer entlaufenen Maid zu kümmern! Sie müssen über kurz oder lang mit den Vorbereitungen für den Italienzug beginnen. Hierauf wird vor allem König Friedrich sein Augenmerk richten."

"Pah, es bleibt ihm noch genügend Zeit, um auch das übrige Geschehen zu überwachen. Die Reise in den Süden findet ja frühestens in einem Jahr statt!"

"Kennt Ihr den wahren Grund dafür?"

"Na ja, er scheint dort weitermachen zu wollen, wo der verstorbene König Konrad aufhören mußte. Er wird sich wie jener mit den lombardischen Städten herumschlagen."

"Das ist zwar richtig, aber beileibe nicht der Hauptgrund."

"So? Dann wißt Ihr mehr als ich..."

"Da habt Ihr recht! Mir wurde in Würzburg hinter vorgehaltener Hand zugetragen, daß König Friedrich sich in Rom zum römischen Kaiser krönen lassen will!"

Über Rutgers Gesicht zog ein hämisches Grinsen. "Pest und Teufel! Das ist eine Lage, die uns in die Hände spielt! Wenn Friedrich und die Fürsten mit ihren Heerhaufen erst einmal in Italien sind, dann kommen sie so schnell nicht wieder!"

"Seht Ihr! Wir haben also mit unserer Angelegenheit ziemlich freie Hand."

"Aber wie ist das mit Euch? Müßt Ihr nicht dabei sein?"

"Eigentlich schon. Aber wenn ich fünf Kriegsknechte stelle, dann betrachte ich das Soll als erfüllt, das mir der Heerbann vorschreibt. Meine Mannen werden in die Streitmacht eines der Fürsten eingegliedert, somit dürfte für mich die Angelegenheit erledigt sein."

"Es sei denn, der König setzt neue Regeln!" warf der Luetzelhardter ein.

"Davon weiß ich nichts. Aber bei Euch, Rutger, sieht es vielleicht anders aus?"

"Ich habe noch nichts davon gehört, daß man mich einberufen werde. Mich von dieser verdammten Pflicht ganz zu befreien, dazu wird mir mein Silberbergwerk dienen!"

Er stieß ein spöttisches Gelächter aus. "Ich werde unabkömmlich sein!"

"Na, das ist Eure Sache." Hartmann sah den anderen mit bedeutungsvoller Miene an und begann sardonisch zu grinsen. "Aber immerhin scheint es mir, als wäre der Weg frei für uns, so daß uns kein Rechtsverdruß entsteht, was immer wir mit Baldwin Mannebach anstellen."

"Na dann, Graf, laßt uns einen Plan entwerfen, der den Bauern das Grausen lehrt, wenn er nicht klein beigibt!"

*

Von der Intrige, die auf Burg Luetzelhardt gesponnen wurde und in deren Netz er schließlich zappeln sollte, ahnte der gute Baldwin Mannebach natürlich nichts. Er hätte sich sonst sicher nicht so weit von seinem Hof entfernt. Da er aber nicht wußte, welche Gefahr seiner Heimstatt und ihren Bewohnern drohte, war er in bester Laune, als er nach einem Zweitageritt am frühen Abend den Sohn an sein Herz drücken konnte. Danach nahm er Isabel in die Arme und strich ihr väterlich übers Haar, während seine Begleiter etwas verlegen zuschauten und Ortwin feixend daneben stand. Die Rosse befanden sich noch gesattelt und mit hängenden Zügeln im Hof, auch das Saumpferd trug noch seine Last.

"Ach, Mädchen", sagte Baldwin mit weicher Stimme. "Du dauerst mich, wenn ich nach zwei Tagen auf dem Pferderücken daran denke, welchen Anstrengungen du ausgesetzt warst!"

Isabel lachte ihn mit strahlenden Augen an.

"Es war überhaupt nicht beschwerlich, Vater Baldwin! Wir haben uns damals die Zeit für Ruhepausen genommen, was uns zwar einen Tag mehr, dafür aber weniger Mühe kostete."

"Wohl, wohl! Das beruhigt mich", sagte er, und mit einem Blick auf Ortwin: "Ich fürchtete schon, er wäre womöglich wie ein junges Roß vorwärts gestürmt und du wärst völlig erschöpft am Ziel angekommen!"

Sie ließ erneut ein silberhelles Lachen hören. "Oh, da kennt Ihr aber Euren Sohn schlecht! Er richtete alles so trefflich ein, daß es mir fast wie eine heitere Wanderung erschien."

Sie sah sich im Kreise um. "Ach, da ist ja auch Wezelo! Sei herzlich gegrüßt!" Und zu Baldwin gewandt, fuhr sie fort: "Er ist unser Zisternenmeister, denn als er letztesmal hier war, hat er mir anschaulich erklärt, wie so ein Ding funktioniert."

"Dafür hat er schließlich sein loses Mundwerk!" meldete sich jetzt Hartwig, dem die Begrüßung schon zu lange dauerte.

"Nun, immerhin hat er Isabel offenbar etwas beigebracht", sagte Baldwin unwillig. "Spar dir also deine boshaften Reden!" Dann blickte er Ortwin an. "Nun, wie geht's jetzt weiter? Wir haben allerhand Gepäck, wie ihr seht."

"Ich werde die Rosse absatteln", sagte Ortwin.

"Nein, nicht jetzt", entgegnete Isabel. "Du mußt doch zuerst deinen Vater mit Waltrudis bekanntmachen!"

Ortwin zog die Augenbrauen zusammen. "Hat das nicht noch Zeit?"

Baldwin spürte, daß er sich einmischen mußte. Er wandte sich seinen beiden Knechten zu.

"Hartwig, Wezelo! Die Tiere könnt ihr doch versorgen! Ihr kennt euch hier ja aus, und so müde, daß ihr dabei zusammenbrecht, seid ihr sicherlich nicht! Das Gepäck des Saumtieres stapelt ihr einstweilen auf der Erde."

Nachdem er den Befehl erteilt hatte, trat er mit gewichtigen Schritten hinter Isabel und Ortwin in den Wohnturm, getragen von dem stolzen Gedanken, daß seine ordnende Hand für eine Weile hier gebraucht werde. Indes war Ortwin etwas besorgt, wie das Zusammentreffen seines Vaters mit Waltrudis ausgehen würde, wenn zwei so eigenwillige Charaktere einander zum erstenmal begegneten. Aber vorläufig waren er und Isabel damit beschäftigt, Baldwin die einzelnen Stockwerke des Turmes, deren Zugang, Eigenheiten und Einrichtung zu zeigen. Dieser sah sich alles genau an, machte hie und da eine Bemerkung dazu und ließ erkennen, daß seine beiden Schützlinge sich einen guten Platz ausgesucht hatten. Schließlich gelangten sie zu der Kemenate, die Waltrudis bewohnte. Isabel klopfte an die Tür.

"Wer immer draußen steht, mag hereinkommen!" rief von innen Waltrudis fast in einem Befehlston.

Isabel öffnete und trat ein. "Wir haben einen Gast, den ich dir vorstellen will."

Inzwischen hatte Ortwin seinen Vater mit gelindem Druck in den Raum geschoben und war hinter ihm eingetreten. Er sah erstaunt, daß Waltrudis in einem goldfarbenen Kleid auf der Bank der vorderen Fensternische saß. Ihren Kopf hatte sie in ein weißes Gebende* gehüllt. An den Füßen, die unter dem prächtigen Gewand hervorschauten, trug sie fein gearbeitete ockerfarbene Schuhe aus durchbrochenem Ziegenleder. Auch wenn das klobige Kinn ihr Gesicht ziemlich herb erscheinen ließ, war der hoheitsvolle Eindruck, den sie ausstrahlte, unverkennbar.

*[Kopfbedeckung für Frauen]

Oho, dachte Ortwin, da hat sie sich aber herausgeputzt! Sie sieht ja aus wie eine Edelfrau...

Er fragte sich bereits, ob er sie wohl weiterhin duzen dürfe, konnte aber den Gedanken nicht weiterspinnen. Isabel machte nämlich nicht viel Federlesens, nahm Baldwin beim Arm und trat auf Waltrudis zu, die sich von ihrem Sitz erhoben hatte und in den Raum trat.

"Waltrudis, hier bringe ich dir Baldwin Mannebach, den Vater von Ortwin. Er hat uns aufgesucht, weil er uns helfen will."

Baldwin verbeugte sich nach diesen Worten.

"Verzeiht wenn ich Euch störe, edle Frau. Ich bringe Eßwaren, Werkzeuge und andere Dinge, die diese beiden jungen Menschen brauchen werden."

Waltrudis neigte lächelnd den Kopf.

"Seid mir willkommen, werter Herr. Ihr habt wohl weiter gedacht als Eure abenteuerlustigen Schützlinge."

"Nun, wenn man älter ist, sieht man das Leben nüchterner."

"Ganz recht. Die unbekümmerten Jahre gehen vorüber, und für manche tritt danach das Schicksal als ein harter Lehrmeister auf."

Die letzten Worte waren in einem bitteren Ton gesprochen, der Ortwin und wohl auch den anderen auffiel. Jedoch rasch fand Waltrudis zu einer mehr heiteren Sprache zurück. Sie wies auf die im Raum verteilten Armsessel.

"Nehmt Platz, wo es Euch beliebt, und laßt hören, was ihr den beiden gebracht habt an nützlichen Dingen! Es soll doch für beide sein, wie Ihr sagtet?"

"O ja, edle Dame, sie wollen zusammenbleiben, und ich werde nichts dagegen unternehmen. Aber wie sollen sie existieren, wenn es ihnen an allem mangelt und kein Silber im Haus ist, um einen solchen Zustand abzustellen."

"Es war unüberlegt, was die zwei taten!" sagte Waltrudis hart.

Baldwin sah die Frau überrascht an und suchte nach Worten. Isabel mischte sich ein.

"Waltrudis, wir gehören nicht zu den Leuten, die monatelang brauchen, um sich in einer neuen Situation zurechtzufinden! Du kennst doch inzwischen die Lage, in die wir von einem Moment zum anderen versetzt wurden. Da hieß es, schnell zu handeln."

"Es ist meiner Meinung nach zwecklos, sich ständig das Vergangene vor Augen zu halten", ergriff jetzt Baldwin wieder das Wort. "Was geschehen ist, läßt sich nicht mehr aus der Welt schaffen. Die jungen Leute müssen sich daher mit den bedeutsamen Fragen befassen - sind wir hier sicher oder gehört die Feste einem Ritter, der uns vertreiben wird, haben wir genug zu essen, stehen uns Waffen und Rosse zur Verfügung, falls wir erneut fliehen müssen, wie wird der Mann, dem Isabel versprochen ist, gegen uns handeln? Das sind die unmittelbaren Probleme, vor denen Ortwin und Isabel stehen."

"Ihr mögt recht haben", entgegnete Waltrudis. "Mir steht nur immer der Rechtsbruch vor Augen. Und das kann für die Betroffenen sehr gefährlich werden."

"Es ist ein heikles Ding mit dem Recht. Gott hat uns zwar die Fähigkeit verliehen, zwischen Gut und Böse zu unterscheiden. Trotzdem geschieht mehr Böses denn Gutes! Wer Verbrechen begeht und die Macht hat, sie zu vertuschen, der versteckt sie hinter dem Recht und benutzt dieses als Schild."

"Das gibt es selten."

"Selten? Wißt Ihr nicht, daß die Waffengänge, die immer wieder in unserem Reich ausgefochten werden, im Namen des Rechts geschehen, auf das sich dann stets beide Seiten berufen? Das geht so vom niedersten Ritter bis hinauf zum König!"

"Übertreibt Ihr jetzt nicht ein bißchen?"

"Ist es Übertreibung, wenn ich sage, daß ein unbedeutender Ministeriale wie ein Räuber in meinen Hof eingedrungen ist, als niemand da war außer dem Roßknecht? Ihm schlug er dessen verkrüppelten Fuß blutig, weil er meinte, er könne ihm Isabels Fluchtziel verraten. Diese Heldentat unternahm er im Namen des Rechts! Ist es Übertreibung, wenn ich sage, unser König, wie schon sein Vorgänger, wird nach Italien gehen und gegen die lombardischen Städte streiten. Dabei pocht auch er auf ein Recht, dort zu regieren. Es wurde irgendwann festgeschrieben, als diese Region noch schwach und hilflos war."

"Verzeiht, Herr Baldwin, Ihr sprecht wie ein Ketzer! Bei alledem habt Ihr nicht erklärt, wo in Euren Beispielen das Recht auf beiden Seiten läge!"

"Wohlan, ich will Euch das nicht vorenthalten, edle Dame. Zuerst ein Gleichnis - das Recht der Menschen ist ein zweiseitiger Spiegel. Wenn zwei sich streiten und jeder auf seiner Seite hineinschaut, sieht er sein Gesicht...und damit sein Recht. Genauso ist es in der Wirklichkeit. Der Ministeriale sieht sein Recht, die ihm versprochene Isabel zu ehelichen, und sonst nichts. Isabel sieht ihr Recht darin, ihm dies zu verweigern, nur weil sie ihm als unmündiges Kind versprochen wurde, das die Bedeutung dieses Versprechens überhaupt noch nicht zu begreifen vermochte. Sonst nichts. Und beim König ist es dasselbe: Er beharrt auf einem Recht, auf fremder Erde zu herrschen, das dem Wandel der Zeiten wohl nicht mehr lange gewachsen ist. Sonst nichts. Die lombardischen Städte sehen des deutschen Königs Einmischung als veraltet und daher unberechtigt an und pochen auf ihr Recht, die ihrem Landstrich von einem fremden Herrscher auferlegten Pflichten abzuschütteln. Sonst nichts."

Baldwin schwieg, und in der Kemenate war außer Fliegengesumm nichts zu hören. Nach einer Weile regte sich Waltrudis.

"Ihr redet wie ein weiser Mann, aber weise Männer leben mitunter gefährlich." Sie lächelte. "Aber seid unbesorgt. Was hier gesprochen wird, bleibt zwischen den dicken Mauern."

"Ich denke, daß es jetzt Zeit wird, uns an die Arbeit zu machen", sagte Baldwin und erhob sich. Auch die anderen standen auf. "Ortwin, wir wollen das Gepäck öffnen und die mitgebrachten Sachen sortieren."

"Ihr wollt doch nicht bald wieder aufbrechen?" fragte Waltrudis.

"Nun, ich würde schon gerne ein paar Tage bleiben", sagte Baldwin zögernd. "Wir wären vier kräftige Männer, die alle notwendigen Arbeiten rasch erledigen könnten."

"Das freut mich wirklich, wenn Ihr Euch das vorgenommen habt. Ihr könnt Ortwins Kemenate mit ihm teilen. Für die beiden Knechte finden wir auch eine Schlafgelegenheit."

"Oh, die können im Stall übernachten. Sie sind das im Sommer gewöhnt. Erlaubt mir also, daß ich mich jetzt mit meinen Leuten um die anstehenden Arbeiten kümmere, um mir zunächst einen Überblick zu verschaffen."

"Nichts gewähre ich Euch lieber als das! Ich bin Euch sogar herzlich dankbar dafür", sagte Waltrudis. "Und wenn Ihr nach Feierabend Euch unterhalten wollt, zögert nicht, mich aufzusuchen. Wie ich heute bemerkte, können Gespräche mit Euch für mich nützlich sein, denn Euer Geist ist kritisch und vermag anderen manchen Fingerzeig zu geben."

"Nun, ich glaube, jetzt übertreibt Ihr!" sagte Baldwin verschmitzt und verneigte sich wie ein echter Edelmann. "Aber um diese Frage zu klären, eignet sich ein gemütlicher Abend am Kamin sicherlich am besten."

"O ja, das ist ein guter Gedanke! Nur nicht schon heute, denn ich vermute, Ihr bedürft der Ruhe nach einem so langen Ritt und nach dem, was Ihr jetzt noch vorhabt."

"Nun, das sagt mir auch mein Kreuz!" rief Baldwin lachend. "Aber das gibt sich wieder. Ich verlasse Euch jetzt, wenn ich noch sehen will, was wir morgen anpacken, denn bald wird es dunkel."

Damit verließ er die Kemenate, gefolgt von Ortwin und Isabel.

*

Während Baldwin mit Sohn und Knechten auf dem Falkenbühl alle notwendigen Reparaturen ausführte und dabei noch Zeit fand, Waltrudis ein wenig den Hof zu machen, ging das Leben auf seinem Bauerngut unter dem Rauhkasten* zunächst seinen gewohnten Gang. Aber zwei Tage vor Johanni** tauchten um die Mittagszeit drei Reiter vor dem Tor des Bauernhofes auf. Hedwig befand sich in ihrem Kräuter- und Gemüsegarten, der nahe dem Palisadenzaun im Hof angelegt war, und jätete mit zwei Mägden Unkraut. Als sie Hufschlag und Schnauben hörte, richtete sie sich auf und sah die fremden Männer, die ihre Rosse in den Hof trieben.

*[Schwarzwaldberg oberhalb Friesenheims] - **[Johannestag - 24. Juni]

Die zwei Mägde hatten sich ebenfalls aufgerichtet.

"Kommt mit mir", sagte Hedwig ernst. "Ich will hören, was die wollen."

Sie hatte bereits gesehen, daß zwei von den dreien Helm und Lederbrünne trugen und bewaffnet waren, während der dritte in ein langes, dunkles Gewand mit einem blutroten Gürtel gekleidet war und den Kopf mit einer dunkelroten Mütze bedeckt hatte. Hedwig faßte diesen Mann ins Auge, denn er schien ihr derjenige zu sein, der die beiden Waffenknechte wohl als Schutztrupp bei sich hatte. Sie blickte in ein scharfgeschnittenes Gesicht. Es glich einer Maske, denn nichts bewegte sich darin, außer den rauchgrauen Augen. Diese glitten rasch über die Gebäude hinweg und richteten sich dann auf sie, wie um sie zu durchbohren, so stechend empfand Hedwig diesen Blick.

"Verzeih, daß wir hier so eindringen, aber das Tor steht offen, und deshalb denke ich, daß du nichts dagegen hast", sagte der Mann in hochmütigem Ton.

"Wer seid ihr und was wollt ihr hier?" fragte Hedwig, die sich bereits ärgerte, daß der Mensch sie mit "Du" anredete.

Der Hochmütige entgegnete: "Hast du das Recht, so zu fragen? Wenn nicht, dann rufe schleunigst den Hofbauern heraus!"

Hedwig stemmte die Fäuste in die Hüften und maß den anderen mit einem finsteren Blick.

"Zunächst will ich Euch sagen, daß ungerufene Besucher sich bei uns vorzustellen haben, bevor man ihnen antwortet. Wenn Ihr diese Sitte nicht kennt, dann verlaßt unverzüglich den Hof!"

Inzwischen waren einige handfeste Knechte, die den Wortwechsel vernommen hatten, aus den Ställen gekommen. Sie hatten Schlagwerkzeuge wie Geißel, Mistgabel oder einfache Holzprügel in der Hand und postierten sich in der Nähe der fremden Reiter.

Der Mann mit der roten Mütze beeilte sich angesichts der veränderten Lage, mehr Höflichkeit an den Tag zu legen. Er wagte jetzt auch nicht mehr, Hedwig zu duzen. Wahrscheinlich war ihm klar geworden, daß sie eine Respektsperson auf dem Hof sein mußte.

"Verzeiht, daß ich mich noch nicht bekannt machte", sagte er dennoch in spöttischem Ton. Schließlich wußte er seine Waffenknechte neben sich. Sie würden, meinte er, im Ernstfall mit diesem Bauerngesindel schnell fertig sein. "Ich war der Meinung, die Höflichkeit der Edelleute ist Euer Stand sowieso nicht gewöhnt."

Dazu lachte er schallend. Hedwig war bleich geworden. Außer sich vor Zorn rief sie den Knechten zu: "Jagd das Pack vom Hof!"

Die beiden Bewaffneten rissen ihre Schwerter aus den Gehängen, während die Knechte bereits auf sie eindrangen. "Haltet ein, gute Frau", schrie der Mützenmann wütend, "oder wollt Ihr Eure Mannen opfern für nichts?"

Hedwig gab ihren Knechten einen Wink, sich etwas zurückzuziehen. Sie hatte erkannt, daß sie gegen die Klingen der zwei Bewaffneten nicht viel ausrichten konnten. Deren Sprecher beeilte sich jetzt, seinen Namen und den Zweck ihres Besuches zu nennen.

"Ich bin Siegmund Raubold und komme in meiner Eigenschaft als Kämmerer des Grafen Hartmann von Geroltzberg."

Hedwig nickte und entgegnete ironisch: "Ich dachte mir so etwas! Ich bin Hedwig, das Weib des Hofbauern. Sagt also mir, was Ihr zu sagen habt!"

"Verzeiht, aber ich bin beauftragt, mit dem freien Hofbauern Baldwin Mannebach zu verhandeln."

Hedwig schüttelte den Kopf und lachte dazu verächtlich.

"Was für Umstände Ihr macht! Ihr müßt entweder mit mir reden oder unverrichteter Dinge wieder gehen. Mein Gemahl ist auf Reisen!"

Siegmund Raubold schaute betroffen. Er schwieg und schien offenbar nicht recht zu wissen, wie er aufgrund von Baldwins Abwesenheit seinen Auftrag ausführen sollte.

"Ihr kommt doch sicher wegen unserer beiden Leute, die Euer Herr widerrechtlich festhält?" sagte Hedwig.

Raubold maß sie mit einem sonderbaren Blick.

"Was wißt Ihr von der Sache?"

"Nicht viel mehr, als ich eben sagte."

"Es handelt sich um einen Tausch, und ich bin hier, um die Bedingungen auszuhandeln."

Hedwig zuckte die Achseln.

"Mir scheint, das ist Männersache, denn ich weiß nichts von einem Tausch. Ihr müßt das mit Baldwin ausmachen, wenn er wieder zurück ist."

"Wann wird das sein?"

"Ich weiß es nicht. Geht jetzt lieber, denn ich kann Euch nicht helfen."

Siegmund Raubold unterdrückte einen Fluch, zog sein Roß herum und bedeutete seinen Waffenknechten, ihm zu folgen. Er konnte es jedoch nicht unterlassen, sich noch einmal Hedwig zuzuwenden und ihr grob zu drohen.

"Das nächste Mal kommst du und deine Sippschaft nicht so glimpflich davon!"

Hedwig war es nicht sonderlich wohl in der Haut, als sie unters Tor trat und den drei Reitern nachblickte, die in einer Staubwolke an den Palisaden entlanggaloppierten und dann auf dem ansteigenden Reitpfad die Richtung zur Geroltzburg einschlugen.

Wenn sie gewußt hätte, was für Gedanken einige Zeit später auf der Geroltzburg gewälzt wurden, wäre Hedwigs Besorgnis sicherlich noch viel größer geworden. Dort herrschte momentan in der großen Halle eine von Zorn erfüllte Stimmung. Siegmund Raubold stand vor seinem Herrn und berichtete ihm von dem erfolglosen Besuch auf dem Mannebachhof. Graf Hartmann hörte sich das, was der "Kämmerer" ihm sagte, mit zusammengepreßten Lippen an, während an seinen Schläfen die Zornesadern schwollen.

Raubold war keineswegs ein Kämmerer, wie er sich gegenüber Hedwig ausgegeben hatte. Eine solche Person konnte sich der Graf gar nicht leisten. Es war aber seine Idee gewesen, weil er glaubte, damit der Angelegenheit ein rechtliches Gesicht zu verleihen, das den Großbauer einschüchtern würde. Allein deswegen hatte Siegmund sich mit fremden Federn schmücken müssen, denn er war nichts weiter als der Hauptmann der gräflichen Waffenknechte, eines rauhen Haufens von lediglich acht Mannen. Mehr konnte Hartmann sich derzeit nicht leisten. Er hielt es für dringend erforderlich, eine Geldquelle zu finden, die ihn aus seinen finanziellen Nöten befreite. Dazu brauchte er aber Isabel. Wenn er ihrer erst habhaft war, würde er Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um sie zu zwingen, mit Rutger von Luetzelhardt die Ehe einzugehen.

Das war jetzt die wichtigste Aufgabe für ihn, denn auf der Luetzelhardt saß die Geldquelle, auf die er hoffte. Er wußte auch schon, wo er den Hebel ansetzen würde. Die verdammte Mannebachsippe mußte in die Zange genommen werden. Wenn der Alte nicht zu Hause war, dann würde er eben sein Weib Blut schwitzen lassen. Sie mußte ihm gestehen, wo seine Tochter steckte!

"Es ist gut, Siegmund", knurrte er, als der Hauptmann seine Schilderung beendet hatte. "Du kannst dich zurückziehen."

Kaum war der Kriegsmann gegangen, ließ der Graf einen Pagen kommen und befahl ihm: "Geh zu den Ställen. Man soll mir mein Roß satteln."

Wenig später war Hartmann von Geroltzberg wieder einmal auf dem Weg zur Luetzelhardt. Er hatte sich vorgenommen, Rutger zu einer Tat anzustacheln, die den Aufenthaltsort von Isabel offenlegen sollte. Dafür war der Luetzelhardter der rechte Mann - skrupellos, grausam und begierig, Isabel zum Weibe zu bekommen! Hartmann seinerseits lag es fern, sich an der Aktion, die ihm vorschwebte, zu beteiligen. Allenfalls würde er Siegmund Raubold zur Verfügung stellen, der ja schon mit dem Bauernvolk verhandelt hatte. Vielleicht konnte er sich diesmal für die Abfuhr rächen! Das war aber auch alles, woran Graf Hartmann sich beteiligen wollte. Die Verantwortung für die ganze Sache mußte der Silberkrämer, wie er Rutger im stillen bezeichnete, allein auf sich nehmen, der Lohn dafür war eben Isabel!

*

Baldwin Mannebach schien im schönen Wittental wieder jung zu werden. Er war von morgens bis abends auf den Beinen und trieb seine drei Helfer an, als ob er einen festen Termin gesetzt bekommen hätte, an dem diese oder jene Arbeit fertig sein müsse. Besonders auffallend war sein Eifer, wenn er Waltrudis in der Nähe wußte.

Oh, da zeigte er der Welt, welche Fähigkeiten in ihm steckten: Die eingebrochenen Stellen der Außenmauer sind nur mit Blendwerk verdeckt? Ha, das kann so nicht bleiben! Hartwig, geh' nach Friburch und hole Material, damit wir Mörtel rühren können! Ortwin, Wezelo, schafft passende Steine her! - Das Wasser im Burggraben stinkt und steht zu niedrig? Ja, das muß anders werden! Auf zu dem Wasserlauf da draußen! Grabt eine Rinne, mit der wir ihn in den Graben leiten! Am Bächlein selbst setzen wir eine Schleuse, gut getarnt, damit sie nicht jeder sieht und unseren Wehrgraben womöglich überflutet! - Die Wehrplatte* oben auf dem Turm hat ein schadhaftes Dach? Pah, das flicken wir im Handumdrehen!

*[Mit Zinnen versehene Plattform]

Hier allerdings erhob nicht nur Ortwin Einspruch, sondern auch Waltrudis und Isabel.

"Um Gottes willen", rief Waltrudis entsetzt, "Ihr wollt doch wohl nicht selbst auf das Dach steigen? Wie schnell könnt Ihr abstürzen!"

Isabel wurde noch nachdrücklicher. "Vater Baldwin, Ihr klettert mir dort nicht hinauf! In Eurem Alter muß man vorsichtiger sein, da ist man nicht mehr so gelenkig! Überlaßt das Jüngeren, oder laßt meinetwegen das Dach weiterhin tropfen."

Während Baldwin Ortwins Widerrede gar nicht beachtete, fühlte er sich von den weiblichen Argumenten schwer getroffen. Wie, er sei zu alt für so etwas? War er denn ein Klappergestell, reif fürs Siechenhaus? Isabel konnte er ihren Protest noch nachsehen. Sie war ja noch ein halbes Kind und wußte nichts von Mannesmut und -kraft. Aber daß auch Waltrudis ihn für zu alt ansah, wenn sie es auch nicht wörtlich sagte, das rüttelte an den Pfeilern seines Selbstbewußtseins! Rechnete sie ihn wirklich schon zum alten Eisen, nachdem sie ihm - wie er sich einbildete - vorher so manches Mal schöne Augen gemacht? Ha, da schlage doch der Beelzebub drein, wenn er sich von zwei überängstlichen Weibern von einer vorgesehenen Arbeit abhalten ließe!

Es war der pure Trotz, der ihn veranlasste, der Wehrplatte ein völlig neues Dach zu verpassen, obwohl das Loch, durch das es hereinregnete, nicht sonderlich groß war. Aber das war Nebensache. Wichtig war für ihn nur, daß er es den Damen zeigen wollte, weil die ja immer alle Gefahren übertreiben mußten.

Es gab auch keinen Absturz, wie auch, wenn ein jugendfrischer Mensch wie Baldwin auf dem höchsten Punkt des Wohnturmes herumturnte! Trotzdem gab es zuvor zwei Opfer, die Grund hatten, sich zu beklagen - Hartwig und Wezelo. Ihnen hatte der Großbauer eine knifflige Arbeit aufgetragen, die sie haßten: sie mußten aus Fichtenholz rechteckige Blöcke schneiden und diese fein säuberlich zu dünnen Schindeln spalten, mit denen er das Dach neu deckte.

Als es geschehen war, standen alle im Burghof und reckten die Hälse.

"Schön sieht es aus, das neue Dach", sagte Waltrudis und streifte Baldwin mit einem bewundernden Blick. "Das kann nicht jeder..."

Die Worte streichelten wie ein balsamischer Hauch seine Seele und hoben ihn empor in elysische Gefilde. Aber er hätte mit der Reise ins Heldenparadies noch etwas warten sollen, denn Waltrudis war noch nicht fertig.

"So etwas Närrisches würde auch nicht jeder tun. Was brauchtet Ihr das ganze Dach neu zu decken, wo es genügt hätte, das vorhandene Loch zu schließen! Statt dessen habt Ihr Euer Leben riskiert. In Eurem Alter sollte ein Mann vernünftiger sein!"

Baldwins hochfliegendes Gefühl kam als Eisblock wieder herunter auf den Boden der Wirklichkeit. Ach, wie schwer wurde ihm ums Herz ob so schnöder Kritik. Er wußte nicht, wie er sich äußern sollte, und so schwieg er verbittert. Waltrudis hatte ja recht, er wollte ihr imponieren, und sie hatte das erkannt. Aber war es notwendig, daß sie ihn derart bloßstellte? Er beschloß ergrimmt, so schnell wie möglich abzureisen. Zum Teufel mit den Weibern, dachte er. Sie sind wie das Wetter - jeden Tag anders.

Aber so schnell ließ sich sein im Zorn gefaßter Entschluß nicht umsetzen. Er hatte am Beginn in seinem Eifer, Waltrudis zu gefallen, damit geprahlt, daß er die Erneuerungsarbeiten im Roßstall während seines jetzigen Aufenthaltes durchführen würde. Das war jedoch noch nicht geschehen. Wenn er jetzt abreiste, würde er womöglich in ihren Augen als Drückeberger dastehen. Das wollte er vermeiden, und damit war ihm der Heimweg vorläufig verbaut.

Aber schon bald begann wieder das alte Spiel der nicht mehr jungen Turteltauben, bis es schließlich Ortwin zuviel wurde. Dies allerdings nur in dem Sinne, daß er das ausführende Organ zu sein hatte. Denn zuviel wurde es vor allen Dingen Isabel, die sich über das ständige Süßholzgeraspel Baldwins empörte, das er vom Stapel ließ, sobald er Waltrudis' ansichtig wurde.

Als Baldwin mit seinem Sohn im nahen Wald Holz für die Reparatur des Stalles schlug, nahm Ortwin die Gelegenheit wahr, gemäß Isabels Weisung seinem Vater ins Gewissen zu reden.

"Denkt Ihr eigentlich manchmal an Mutter?"

Baldwin hielt in der Arbeit inne und sah den Sohn verdutzt an.

"Warum sollte ich nicht an sie denken?"

"Weil Ihr Euch benehmt wie ein unreifer Jüngling."

"So? Findest du das?"

"Ja, und nicht nur ich."

"Nun, das klingt reichlich seltsam. Was willst du damit eigentlich sagen?"

"Das wißt Ihr genau! Eure auffällige Art, Waltrudis den Hof zu machen, das meine ich!"

"Ach, du siehst Gespenster. Ich befleißige mich höfischer Sitten ihr gegenüber, weiter nichts."

"Mit Worten und Gesten, die Ihr wohl den Minnesängern ablauschtet, hat das, was Ihr höfische Sitten nennt, wenig zu tun!"

"Höre! Du brauchst mir keine Belehrung zu erteilen, was ich zu tun und zu lassen habe. Du bist ja noch grün hinter den Ohren und kannst mir in meinem Alter nichts vorschreiben, das merke dir."

Ortwin lachte. "Ja, sagt es nur und denkt darüber nach - in Eurem Alter! Seitdem Ihr hier seid, habt Ihr wohl vergessen, daß Ihr weder ledig noch ein Jüngling seid! Was meint Ihr wohl, was Mutter sagen würde, wenn sie sähe, wie Ihr mit Waltrudis verkehrt?"

"Es ist ungerecht, mich hinzustellen, als wäre ich ein ruchloser Weiberheld!"

"Das hat niemand gesagt."

"Nun, immerhin tust du so, als würde ich deine Mutter hintergehen, weil ich ein bißchen Freundlichkeit verbreite. Wer hat dir denn diesen Floh ins Ohr gesetzt? Du bist doch sonst nicht so peinlich auf die guten Sitten bedacht?"

"Das tut nichts zur Sache."

"Ich weiß schon, wer dahinter steckt!"

"Wer denn?"

"Deine Isabel! Wahrscheinlich ist sie eifersüchtig auf Waltrudis!"

Ortwin lachte schallend. Als er wieder sprechen konnte, sagte er, immer noch lachend:

"O Vater, was habt Ihr doch für eine gewaltige Einbildungskraft, was die Frauen anbelangt! Ich habe mir sagen lassen, dies sei eine Krankheit, die gerne Männer Eures Alters befällt."

"Spotte nur! Du hast überhaupt keinen Respekt mehr vor mir. Sieh dich vor!"

"Vater, mit Drohungen schafft Ihr Euer peinliches Verhalten nicht aus der Welt. Ich will Euch ja nur davor bewahren, daß Ihr Euch lächerlich macht. Für Euch wäre das schlimmer als für gewöhnliche Menschen, denn Ihr vermittelt anderen ein achtungsgebietendes Bild."

Baldwin schwieg. War das abgestandener Honig, den ihm sein Sohn um den Bart strich, oder meinte er es ernst? Es lagen vier gefällte Baumstämme auf der Erde, und er war eben dabei, den letzten zu entasten. Er beendete die Arbeit, während Ortwin schweigend zuschaute.

"Du kannst inzwischen das Roß holen, und vergiß die Zugseile für die Stämme nicht", sagte Baldwin, als er mit seiner Arbeit fertig war. Während sein Sohn zur Burg zurückkehrte, setzte er sich auf einen Holzstamm und dachte nach.

Wo war er hingeraten? Empfand er für Waltrudis mehr als statthaft war? Sie war ja eigentlich keine Schönheit, aber in ihrem Wesen lag etwas von einer Edelfrau, das ihre äußerlichen Mängel vergessen ließ. Er begann sie mit Hedwig zu vergleichen. Nun ja, sein Eheweib war zwar, wie es ihm schien, kaum älter als Waltrudis, aber sie war rundlich geworden, eben eine echte Bäuerin. Und was war mit ihm selber? Hatte er sich in eine Region verstiegen, die er besser wieder verlassen sollte?

Er nickte unbewußt. Ja, das war es wohl! Er mußte mit dem zufrieden sein, was er war - ein freier Mann. Sein Stand war der Platz, der maßgebend für ihn war. Hier war er der mächtige Baldwin Mannebach, einer der reichsten Männer seiner engeren Heimat, aber eben kein Edelmann. Wohlan, er würde künftig seine Rechte und Pflichten wieder beachten, wie er es vorher immer getan. Aber diesen Vorsatz knüpfte er für sich an eine Bedingung: Sein Sohn sollte es weiter bringen als er! Die Voraussetzungen dazu wollte er ihm schaffen. Den Anfang hatte er jetzt gemacht, indem er ihn mit den nötigen Mitteln versorgte, die ihm das Burgenleben ermöglichten. Die Gesetze, die dem entgegenstanden, kümmerten ihn nicht. Sie wurden von jenen gemacht, die sie in dieser Zeit ständig brachen.

Er stand auf, denn er sah Ortwin mit dem Roß herankommen, das die Stämme zur Burg schleppen sollte.

*

Von dem Tage an, als der vermeintliche Kämmerer des Grafen Hartmann von Geroltzberg auf dem Hof erschienen war, hatte Hedwig befohlen, künftig das Hoftor geschlossen zu halten. Sie konnte eigentlich keinen triftigen Grund dafür nennen, aber irgendwie fühlte sie, daß es für den Gutshof und die darin lebenden Menschen mehr Sicherheit bedeutete, bis ihr Ehemann wieder zurück sei.

Mittlerweile war es Juli geworden, und von Baldwin war nach wie vor nichts zu sehen. Es waren inzwischen drei Wochen seit seiner Abreise vergangen, und langsam wurde Hedwig unruhig. Schon bald mußte man an die Dinkelernte denken. Damit sie zügig und geordnet durchgeführt werden konnte, war die Anwesenheit des Hofbauern unabdingbar. Aber vielleicht sah sie auch zu schwarz, denn es herrschte eine friedliche Stimmung - vor und hinter den Palisaden.

Am Sankt-Ulrichstag, dem vierten Juli, brach der Morgen mit einem klaren blaßblauen Himmel an. Vogelgezwitscher erfüllte die Landschaft. Die noch hinter den Bergen versteckte Sonne säumte auf den Höhen bereits die Wipfel der Tannen mit einem rötlich-goldenen Lichtband. Unterhalb des Gutshofes äste ein Rudel Rehe in der Nähe des Waldrandes, indes die Schatten der Nacht sich auch dort auflösten. Irgendwo in den Bäumen zeterte ein Eichelhäher. Einer der Jagdhunde, die im Hof herumstrichen, verhielt und hob lauschend den rechten Vorderlauf. Seine zwei Artgenossen liefen zum geschlossenen Tor und knurrten.

Ein im Hof arbeitender Knecht wurde aufmerksam. Er wies Friedhelm, der die Aufsicht führte, wenn Baldwin abwesend war, auf das seltsame Verhalten der Bracken hin. Alle drei standen jetzt am Tor und zeigten sich irgendwie feindselig. Das bewog Friedhelm, auf den Wehrgang hinter den Palisaden zu steigen und einen Blick nach draußen zu werfen. Er ließ seine Augen über das ganze einsehbare Areal wandern, starrte hinunter zum Wald, den der Karrenweg in zwei Hälften teilte, und zuckte die Achseln.

"Ich seh' nichts", rief er dem Knecht zu, der ihn benachrichtigt hatte, und sprang auf die Erde. "Die Hunde wittern wahrscheinlich irgendein Wild, das auf der Wiese war und dessen Geruch noch in der Luft hängt."

Nach einer Weile begannen die drei Bracken jedoch unaufgefordert Laut zu geben. Ihr Gebell tönte über die weite Lichtung und wurde von den dicht stehenden Tannen des Waldrandes als Echo zurückgeworfen. Erneut begab Friedhelm sich auf den Wehrgang. Er wollte lauschen, aber der Lärm der Hunde verwehrte es ihm, irgend ein verdächtiges Geräusch zu hören. Er drehte sich dem bellenden Rudel zu und rief in scharfem Ton: "Gebt Ruh'!...Ruh'!"

Die Bracken gehorchten, liefen aber nun winselnd vor dem Tor auf und ab. "Was zum Teufel..." knurrte Friedhelm und verstummte wieder. Dann hörte er es: zunächst war es nur ein nicht näher zu bestimmendes, aber gleichmäßig rumpelndes Geräusch. Nach einer Weile konnte er Einzelheiten wahrnehmen: Hufschlag von zahlreichen Rossen, sodann deren Schnauben und Wiehern. Sie wurden jetzt wohl die steile Passage des Weges emporgetrieben, denn von dort kam der zunehmende Lärm.

"Das ist weder Baldwin, noch sind es Freunde!" murmelte Friedhelm und wartete gespannt auf das Auftauchen derjenigen, die diesen Lärm verursachten. Ziemlich bald kamen sie in sein Blickfeld. Er sah Bewaffnete ihre keuchenden Rosse den Karrenweg herauftreiben. Er zählte etwa ein Dutzend. Einige trugen hochgestellte Lanzen mit Wimpeln, die im leichten Morgenwind flatterten. Außerdem war ein Bannerträger dabei, wobei Friedhelm das Wappen auf der Fahne von seinem Standort aus noch nicht ausmachen konnte. An der Spitze ritt ein gepanzerter Ritter mit blitzendem Helm. Alle in der Schar waren mit Schwert und Schild bewaffnet. Hinter den Berittenen tauchte jetzt die Ursache des rätselhaften Rumpelns auf: Ein von zwei Rossen gezogener leichter Karren. Was er enthielt, war aus der Entfernung nicht zu erkennen.

Friedhelm hatte genug gesehen. Ein Sprung, und er stand wieder im Hof und rief die Knechte zusammen.

"Es nähert sich eine Horde unserem Hof, die nichts Gutes im Sinn hat", sagte er. "Jeder bewaffne sich. Sammelt euch anschließend im Hof."

Alle beeilten sich, dem Befehl nachzukommen. Die meisten hatten eine mit Nägeln verstärkte Keule oder eine selbstgefertigte Streitaxt als Waffe, dazu relativ lange Messer und Spieße als Stoßwaffe. Drei von ihnen konnten mit dem Bogen umgehen und kamen damit und jeweils einem dicken Bündel Pfeilen im Köcher zurück. Sie versammelten sich wieder im Hof, um zu hören, wie sie sich verhalten sollten.

Indessen hatte Friedhelm, der nicht nur den Dienst eines Heilkundigen versah, sondern in Abwesenheit seines Herrn bei einem Waffengang auch die Verteidigung des Hofes leitete, Hedwig aufgesucht und ihr empfohlen, eine bestimmte Anzahl Mägde herbeizurufen.

"Sie sollen heißes Wasser und heißes Öl bereiten. Ich fürchte, wir werden es brauchen."

"Meinst du, der Kriegshaufe versucht, unseren Hof zu stürmen?" fragte Hedwig besorgt.

"Ich weiß es nicht. Aber ihr Aufzug, vor allem ihre Bewaffnung, sieht ganz danach aus."

"Mein Gott - und Baldwin ist nicht da!"

"Daran ist jetzt nichts zu ändern. Sie sind uns an Zahl jedenfalls unterlegen, und unsere Palisaden werden sie nicht so leicht übersteigen."

"Ja, das beruhigt mich ein wenig, und ihr habt ja die Verteidigung des Hofes schon manchesmal geübt, nicht wahr?"

"Ihr habt recht. Das kommt uns nun zugute."

Aber jetzt fiel Hedwig etwas ein, das ihr erneut Sorgenfalten auf die Stirn trieb. "Was geschieht, wenn sie Feuer an den Wall legen?"

"Oh, Allmächtiger!" rief Friedhelm und faßte sich an den Kopf. "Es ist gut, daß Ihr daran denkt. Laßt ein paar Mägde mehrere Wasserbehälter füllen. Ich denke, am meisten feuergefährdet wird das Tor sein. Sie sollen sie dort abstellen, damit wir sie im Notfall gleich zur Hand haben."

"Ach, Gott, hoffentlich geht das gut. Das Feuer macht mir mehr Sorgen, als wenn zwei oder drei der Kerle über den Zaun klettern!"

"Keine Angst, Bäuerin, sollten wir löschen müssen, dann wird eine Kette gebildet, so daß genug Wasser eingesetzt werden kann. Und das Übersteigen der Palisaden sollen sie lieber bleiben lassen, es könnte sonst sein, daß es ihre letzte Kletterpartie war!"

Friedhelm begab sich wieder nach draußen und erteilte der wartenden Mannschaft seine Befehle.

"Wir wissen noch nicht, was der Aufzug der bewaffneten Rotte da draußen zu bedeuten hat. Jeder von euch begebe sich jetzt zu seinem Platz auf dem Wehrgang, wie wir das eingeübt haben. Aber alle müssen vorläufig unsichtbar bleiben! Postiert euch so hinter den Palisaden, daß man euch von außen nicht sehen kann! Sollte es notwendig werden, die Herrschaften da draußen zu beeindrucken, dann gebe ich den Befehl: 'Zeigt euch!' Sollte ich jedoch anordnen, ' die Waffen heraus', dann wißt ihr, daß es gilt, den Hof gegen einen Feind zu verteidigen."

Er verstummte für einen Augenblick und ließ seine Augen über die Mannen wandern, unter denen sich zahlreiche recht kräftige Burschen befanden. Seine Anweisungen schloß er mit bedachtsam gewählten Worten, die seine Waffenknechte anfeuern sollten: "Wir sind dreiundzwanzig Streiter, also fast doppelt so viele wie die da draußen. Falls es ihnen einfällt, uns anzugreifen, dann laßt eure Beile und Keulen auf ihre polierten Helme krachen, daß sie meinen, sie seien in eine Bullenherde geraten!"

Jeder der Mannen stieß schweigend den Arm mit der Waffe in der Hand in die Luft, zum Zeichen ihres Kampfeswillens. Friedhelm sah es mit Befriedigung.

"Auf, jetzt! Verfügt euch auf eure Plätze, aber seid leise!"

Anschließend bestieg auch er, bewaffnet mit einer nagelgespickten Holzkeule, den Wehrgang. Er warf einen Blick nach draußen und sah, daß die Reiterschar, deren Rosse den Staub auf dem Weg aufwirbelten, höchstens noch zweihundert Schritte entfernt war. Die Bracken am Tor tobten. Friedhelm war das gerade recht. Das Gebell übertönte jedes andere Geräusch innerhalb des Hofes.

Die bewaffneten Knechte kauerten gut gedeckt hinter den Palisaden. So lange sie sich auf dem Wehrgang nicht aufrichteten, waren sie von außen nicht zu sehen. Für jeden, der sich von außerhalb näherte, lag der Hof trotz des Lärms der Bracken wie verlassen da. Friedhelm war der einzige Mensch, den ein Ankömmling zu Gesicht bekam.

Die sich schnell nähernden Berittenen mußten denken, daß die Hofleute unterwegs seien - auf den Feldern, im Wald... Das würde auch erklären, warum die Hunde los waren, die Friedhelm jetzt mit einem scharfen Befehl zur Ruhe zwang. Dann wandte er sich dem Reitertrupp zu, der inzwischen nur noch fünfzig Schritte entfernt war.

"Halt!" rief er. Er hatte eine sonore Stimme, die weithin schallte. "Das ist nahe genug!"

Er sah, daß die Berittenen ihre Rosse zügelten. Einer von ihnen trieb das seinige ein paar Schritte vor. Er stellte sich in die Steigbügel und rief: "Was soll das? Ist bei euch die Pest ausgebrochen, oder habt ihr etwas zu verbergen?"

"Weder das eine noch das andere. Aber ich will erst wissen, wer ihr seid und weswegen ihr in einer so kriegerischen Aufmachung daherkommt."

"Laßt mich näher heran, dann will ich Eure Fragen beantworten. Das ist doch wohl besser, als sich gegenseitig anzuschreien, meint Ihr nicht?"

Friedhelm besann sich einen Moment. Der Fremde hatte eigentlich recht.

"Ich nehme Euren Vorschlag an", rief er dem anderen zu. "Aber kommt allein!"

Er sah, wie der Fremde seinem Roß die Sporen gab und herangaloppierte. Kurz vor dem Tor riß er das Tier auf die Hacken, so daß es in einer aufwallenden Staubwolke zum Stehen kam. Sein Blick fiel auf Friedhelm, der seitlich des Tores aufrecht hinter der Palisade stand. Mit einem hektischen Zuruf trieb er das Pferd zu dieser Stelle, so daß sich die beiden Männer Aug in Aug einander gegenübersahen. Friedhelm musterte den Reiter. Was er sah, verstärkte sein Mißtrauen: Silbern schimmerndes Kettenhemd, brauner Waffenrock, Eisenhelm, im gegürteten Gehänge ein Schwert. Er ahnte jedoch nicht, daß es Siegmund Raubold war, jener Grobian, der, wie ihm einige Knechte berichteten, sich zehn Tage zuvor der Bäuerin als "Kämmerer" vorstellte. Da er den Mann an jenem Tag nicht zu sehen bekam, weil er unterwegs war, konnte er jetzt nicht wissen, wen er vor sich hatte.

"Nun", sagte er zurückhaltend und deutete auf die Reitergruppe im Hintergrund. "Wer seid Ihr und was will der Kriegshaufe auf unserem Land?"

Der andere, dessen scharf gezeichnetes Gesicht unbewegt blieb, starrte Friedhelm mit stechendem Blick an.

"Ich bin Hauptmann bei Graf Hartmann von Geroltzberg. In seinem Auftrag bin ich hier. Er will, daß wir mit Baldwin Mannebach sprechen."

"Ich sehe nur ein Banner. Soweit ich erkennen kann, ist es dasjenige der Luetzelhardt. Ist Graf Hartmann nicht dabei?"

"Nein. Rutger von Luetzelhardt führt die Reisigen an, die du siehst."

"Wer will mit unserem Herrn reden - Ihr oder der Luetzelhardter?"

"Wir beide!"

"Worüber?"

"Das geht dich nichts an, du Bauerntölpel!" schrie Raubold, dessen Geduld wenig ausgeprägt war und dem das Ganze schon zu lange dauerte. Aber jetzt wurde auch Friedhelm recht unfriedlich.

"Kerl, was schreist du hier herum wie ein Hirsch in der Brunftzeit!" sagte er finster. "Sind das die höfischen Sitten, die du auf der Geroltzburg pflegst?"

"Du Halunke", knirschte Raubold und riß sein Schwert aus der Scheide. "Komm herunter von deinem Podest und öffne das Tor, damit ich dir zeige, wen du vor dir hast!"

"Das seh' ich so schon", entgegnete Friedhelm trocken. "Du bist ein unkultivierter Flegel! Das erkennt bereits ein Kind."

Bei dem Wortwechsel war Raubolds Roß unruhig geworden. Er hatte einige Mühe, das Tier wieder unter seine Kontrolle zu zwingen, wozu er es mit grimmigen Flüchen bedachte. Friedhelm hatte wortlos zugesehen. Als Roß und Reiter wieder ruhig vor ihm standen, sagte er:

"Wenn du weiterhin mit mir reden willst, dann tue es in einem Ton, den normale Menschen miteinander pflegen. Andernfalls kehre zu jenen zurück, die dein freches Auftreten offenbar schätzen."

"Du erlaubst dir diese dreiste Rede nur, weil die Palisaden zwischen uns stehen!" schrie Raubold. "Wenn du mich noch einmal mit 'Du' ansprichst, hau ich dich in Stücke!"

Friedhelm ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, er faßte nur die Keule fester.

"Ich sehe, es ist unmöglich, mit dir vernünftig zu reden. Kehre zurück zu deinem Herrn und sage ihm, er möge einen höflicheren Unterhändler schicken!"

Das war zuviel für Raubold. Mit dem Schwert in der Faust drängte er sein Roß hart an die Palisadenwand. Außer sich vor Wut hob er sich im Sattel und drosch die Klinge gegen die Stelle, wo Friedhelm stand. Der war natürlich rechtzeitig zurückgewichen. Das Schwertblatt des anderen stak im Holz fest. Friedhelm holte mit seiner Nagelkeule aus und schlug die Klinge des Hauptmanns entzwei.

"So", sagte er dazu kaltblütig. "Jetzt kannst du dein Schwert als Eßmesser benutzen!"

Raubold kreischte: "Die Hölle verschlinge dich! Du...du..."

"Sei vorsichtig!" sagte Friedhelm provozierend ruhig. "So manchen trifft bei solchen Gelegenheiten der Schlag! Und der ist schwer zu behandeln!"

Während des Disputs hatte er die Reiterschar im Auge behalten. Und jetzt geschah, womit er gerechnet hatte, als der Wortstreit sich steigerte - der Reitertrupp hielt die Entfernung nicht mehr ein und näherte sich schnell. Als er kaum noch zwanzig Schritte entfernt war, wandte Friedhelm sich seinen hinter den Palisaden kauernden Mannen zu.

"Zeigt euch!" schallte sein Ruf über den Hof. Der unvermutete Anblick der emporwachsenden Gestalten hinter der Schutzwand veranlaßte die auf das Tor zusteuernde Reiterschar, die Rosse zu zügeln. Ihren verblüfften Gesichtern war anzusehen, daß sie mit einer organisierten Abwehr nicht gerechnet hatten. Die meisten von ihnen trugen Lederbrünnen und als Kopfschutz entweder eine einfache Eisenhaube oder lederne Helme. Lediglich zwei von ihnen und der als Unterhändler geschickte Hauptmann steckten in Kettenhemden. Raubold kehrte jetzt zu seinen Leuten zurück. Friedhelm konnte nicht verstehen, was er dem Anführer berichtete. Letzterer wurde plötzlich laut, und die Worte "Bauerngesindel" und "totschlagen" waren zu vernehmen.

Es entspann sich offenbar eine heftige Diskussion zwischen dem Anführer der Rotte und Raubold, dem Hauptmann der Geroltzburg. Plötzlich drängte dieser sein Roß mit gesenktem Kopf beiseite, als sei er abgekanzelt worden.

Ein in der Nähe Friedhelms postierter Waffenknecht fragte ihn: "Was meinst du? Werden sie angreifen?"

Friedhelm zuckte die Achseln.

"Ich weiß es nicht. Aber gib folgende Losung weiter: Abwarten und Waffen bereithalten!"

Die Sonne stand jetzt über den bewaldeten Höhen und füllte die Landschaft mit ihrem grellen Licht. Es würde ein heißer Tag werden - in mancherlei Hinsicht! Die Eindringlinge, die den Frieden des Mannebachhofes störten, schienen sich inzwischen geeinigt zu haben. Einer von ihnen löste sich aus der Schar und ritt im Trab auf das Hofgut zu. Die Mannen hinter den Palisaden brauchten sich nicht mehr zu verstecken, so daß aller Augen auf den sich nähernden Reiter gerichtet waren.

Er trug ein blitzendes Kettenhemd, darüber einen in Gelb und Schwarz gehaltenen Überwurf, auf dem das Wappenbild eines Greifvogels aufgenäht war. Sein Kopf war geschützt durch einen Eisenhelm mit Nasenschutz. Friedhelm kam bei dem Anblick der Gedanke, daß dieser Mann der berüchtigte Rutger von Luetzelhardt sein mußte. Er sollte gleich Gewißheit erlangen. Der Berittene war jetzt herangekommen und zügelte sein Roß. Er warf einen finsteren Blick auf Friedhelm, der sich abwartend verhielt.

"He du!" rief er schließlich. "Vor dir steht Ritter Rutger von Luetzelhardt, der normalerweise nicht mit niederem Volk verhandelt. Aber da der Bauer Baldwin sich nicht zeigt und ich mit ihm ein Wörtchen zu reden habe, will ich heute eine Ausnahme machen. Mach das Tor auf und führe mich vor deinen Herrn!"

Jetzt erst regte sich Friedhelm. "Mein Herr ist nicht hier."

"So? Wo ist er denn?"

"Auswärts."

"Wo, auswärts?"

"Hier und da."

Der Ritter stieß ein düsteres Lachen aus. "Wohlan, Freundchen! Deine Antworten sind ebenso dreist wie nutzlos."

Er deutete mit der Rechten hinter sich.

"Wir werden dich jetzt lehren, wie du dich gegenüber einem Hochgestellten zu benehmen hast!"

Bevor er fortfuhr, zwang er sein Roß zwei, drei Schritte rückwärts und wies mit einer unbestimmten Handbewegung zur Palisadenwand.

"Wenn du bis zum Mittag noch genügend Helfer um dich haben willst, dann zieh deine Helden ab, bevor unsere Schwerter es tun! Ich lasse dir jetzt die Wahl - entweder du und deine Leute ergeben sich und lassen uns friedlich in den Hof kommen, oder wir werden euch wie Speck räuchern."

Friedhelm wurde es bei dieser Drohung nun doch etwas mulmig zumute. Würden sie dem kampfgewohnten Kriegsvolk standhalten können? Er suchte krampfhaft nach einem Ausweg. Diesem Ritter, dessen Grausamkeit bekannt war, konnte er nicht wie Siegmund Raubold mit zynischer Rede kommen. Das verfing bei ihm nicht. Er beschloß, einen versöhnlichen Ton anzuschlagen.

"Was wollt Ihr denn von Baldwin?"

Der Luetzelhardter sah ihn erstaunt an.

"Was ich von ihm will, kannst du ruhig wissen. Mannebachs Sohn hat die mir angelobte Isabel von Geroltzberg entführt. Da inzwischen geraume Zeit vergangen ist, soll Baldwin mir sagen, wo sein sauberer Sprößling die Maid gefangenhält. Das ist alles, was ich wissen will. Und merke dir, das Recht ist auf meiner Seite!"

Wider Willen nickte Friedhelm.

"Das mag so sein. Aber ich kann nur ehrlichen Herzens wiederholen - Baldwin Mannebach ist nicht hier."

"Aber du weißt doch, wohin er ging. Wenn du das Recht hast, mit Leuten wie mir zu verhandeln, dann nimmst du wohl eine Sonderstellung bei Mannebachs Gesinde ein. Somit kannst du mir nicht erzählen, dein Herr habe dich im unklaren darüber gelassen, wohin er gehe. Das machst du mir nicht weis!"

"Es ist mir verboten, darüber zu reden."

"Ist es dir auch verboten, mir zu sagen, wie lange er schon fort ist und wann er zurückkommt?"

"Wie lange er fort ist, kann ich Euch sagen, es sind jetzt ungefähr drei Wochen; wann er zurückkommt, weiß ich nicht."

"Hat er sein Weib dabei?"

"Nein...", sagte Friedhelm und stockte. Aber es war heraus, und er wußte im selben Moment, daß es ein Fehler war, Hedwigs Anwesenheit auf dem Hof zuzugeben.

"Ha, das ist die Gelegenheit, trotz deines Schweigens zu erfahren, was ich wissen will!" entgegnete Rutger und lachte meckernd. Als er sich beruhigt hatte, verfiel er noch einmal in einen drohenden Ton: "Ich reite jetzt langsam zurück zu meinen Mannen, um dir Zeit zu geben, das Tor zu öffnen. Ich möchte es nicht mehr verschlossen sehen, wenn ich meinen Gaul wieder dir zuwende!"

*

Friedhelm dachte nicht im Traum daran, dem Luetzelhardter und seiner Horde das Tor zu öffnen. Statt dessen befahl er seinen Leuten: "Die Waffen heraus! Zwei Bogenschützen an die beiden Torseiten! Lehrt sie tanzen, wenn sie kommen, daß ihnen die Sohlen qualmen!"

Solche Töne hatte er von Reisigen abgelauscht, die mitunter auf Mannebachs Hof auftauchten und von ihren Abenteuern erzählten, wenn dieser ein Fest mit Springtanz, Reigen und Gesang veranstaltete. Aber der Feind tat ihm nicht den Gefallen, schnurstracks in einen Pfeilhagel hineinzulaufen. Vielmehr mußten Friedhelm und seine Mannen zusehen, wie der Luetzelhardter Kriegshaufe in gebührender Entfernung die Rosse tummelte, als wäre er auf einem Jagdausflug und machte gerade Pause. Vielleicht war Rutger aber auch ratlos, weil man seine Forderung überhaupt nicht beachtete? Oder wartete er einfach, bis die Verteidiger müde wurden? Mittlerweile war es nämlich recht warm geworden, und die Julisonne brannte heiß auf die Köpfe hernieder. So manchem schmolz in der Hitze die Kampfeslust zu einem kläglichen Rest zusammen.

Da kam auf einmal Bewegung in die entfernte Reiterschar. Friedhelm mußte erkennen, daß auch der Gegner mit mehreren Bogenschützen aufwarten konnte. Ein daherschwirrender Schwarm Brandpfeile machte den Auftakt. Die Geschosse pflockten sich an das Holz des Tores. Zur selben Zeit umritten zwei Dreiergruppen auf entgegengesetzten Seiten in hohem Tempo den Gutshof. Friedhelm wurde schlagartig klar, was das bedeutete: Sie würden versuchen, auf der Ostseite die Palisaden zu überwinden, und dort befand sich kaum eine Handvoll Verteidiger!

Weitere Brandpfeile schlugen gegen das Tor. Die Schützen zielten gut, so daß die Pfeile, die im Tor steckten, ein kompaktes Bündel bildeten und an der Stelle ein kräftiges Feuer erzeugten. Noch waren es nur die Pfeile, die brannten, und deren Feuer war nicht stark genug, um das Holz des Tores zu entzünden - noch nicht. Die bei dem Luetzelhardter verbliebenen Mannen hatten inzwischen die Rosse ausgespannt, die den rätselhaften Karren gezogen. Trotzdem setzte sich das Gefährt jetzt in Richtung auf den Mannebachhof in Bewegung, geschoben von zwei oder drei Kriegern, die es als Deckung benutzten. Was Friedhelm nicht sah, war die brennende Fackel eines der drei! Aber er vermutete auch so, daß der Karren wohl Stroh enthielt und ein hübsches Feuer am Tor entfachen sollte.

Ihm schwirrte der Kopf. Was war als Nächstes zu tun? Er mußte Männer auf die hintere Seite schicken, und zwar rasch. Aber hier, neben dem Tor, wo er stand, wurde dringend Wasser benötigt, um den Eingang gegen das zu erwartende Feuer zu schützen. Das war nicht einfach, denn der umlaufende Wehrgang war in der Breite des Tores unterbrochen! Leitern mußten her...

Er sprang vom Wehrgang herunter und lief an ihm entlang. Eine Art Panik hatte ihn erfaßt, er rief: "Vier Mannen hinüber zur Bergseite und dort den Feind abwehren!"

Da er in der Hektik die Leute nicht bezeichnete, sprang mehr als ein halbes Dutzend Knechte in den Hof, um den Befehl auszuführen.

"Halt! Vier Mann, keiner mehr! Ihr drei, zurück auf eure Plätze! Halt, nein, du gehst in die Scheune und bringst zwei kurze Leitern zum Tor!"

Das war ein Gerenne, aus dem das Durcheinander erwuchs, das sich anbahnte. Die zur Verteidigung der Ostseite befohlenen Knechte hetzten dorthin - und kamen zu spät. Inzwischen hatten die sechs kampfgewohnten Reisigen des Luetzelhardters auf ihren Rossen die Rückseite des Gehöfts längst erreicht, die Palisaden in einem Überraschungsangriff überwunden und die drei dort befindlichen Verteidiger niedergemacht. Friedhelms vier zum Entsatz erschienene Leute stoppten ihren Lauf, als sie ihre toten Kameraden und die in der Überzahl dastehenden Gegner sahen. Langsam zogen sie sich zurück, denn der Anblick der Leichen machte ihnen Angst. Die feindlichen Reisigen dagegen verloren keine Zeit und wandten sich dem Tor als ihrem eigentlichen Angriffsziel zu.

Dort wurden soeben zwei Leitern angelegt, um außen die Brandpfeile zu löschen und dann das Tor mit Wasser zu tränken. Friedhelm hatte dafür einen zusätzlichen Verteidiger abgezogen, so daß zwei Mann mit der Arbeit beschäftigt waren. Er sah verblüfft, daß einer der beiden daherrannte, aber ohne den Kübel, mit dem er Wasser holen wollte. Friedhelm setzte gerade an, ihn zu maßregeln, als der andere schrie:

"Der Feind ist im Hof!"

Der Warnruf war kaum verklungen, als die sechs Bewaffneten auch schon auf der Bildfläche erschienen. Friedhelm sah ihre blutigen Klingen und wußte, daß es das Blut seiner eigenen Leute war. Für einen Augenblick stand er wie gelähmt. Die feindlichen Krieger näherten sich ihm in einem Halbkreis. Betroffen sah er, daß Siegmund Raubold sie anführte. Ausgerechnet derjenige, den er an diesem Morgen mit Spott und Hohn bedacht! Sie alle trugen Schilde, die Schwerter schlagbereit in der Rechten. Gleichzeitig hörte Friedhelm, wie hinter ihm das Rumpeln des mit Stroh beladenen Karrens immer lauter wurde. Bald würde er sich vor dem Tor befinden. Sie würden das Stroh anzünden und das Tor niederbrennen...

Die sechs Reisigen waren nur noch wenige Schritte entfernt. Raubold, dessen Augen vor Rachedurst glühten, schrie ihn an: "Gib das Tor frei, du Schurke!"

Jetzt endlich gewann Friedhelm seine Geistesgegenwart zurück.

"Bogenschützen, bedient sie! Die Hälfte der Mannen herunter vom Wehrgang und auf den Feind!"

Leider war Friedhelm weder ein gewiefter Kriegsmann noch ein guter Taktiker. Die Pfeilschützen, die ihren anbefohlenen Platz längst verlassen hatten, kamen nicht zum Schuß, weil die eigenen Leute ungestüm auf den Feind losgingen und die Ziele der Bogner verdeckten. Ihre Gegner, in solchen Scharmützeln erfahren, schützten sich mit ihren Schilden gegen die Keulenhiebe und ließen gleichzeitig ihre Klingen kreisen, um sich Luft zu verschaffen. Das fiel ihnen leicht, denn der Angriff der Verteidiger erfolgte völlig ungeordnet, so daß diese sich teilweise gegenseitig behinderten. Es entstand eine unentschiedene Situation, ohne daß dabei Blut geflossen wäre, mit einem scheinbaren Vorteil für die Eindringliche. Diese hatten sich bis zum Tor vorgekämpft. Aber sie konnten es nicht wagen, den Sperrbalken zu entfernen und die Torflügel zu öffnen; denn sie hatten ein Dutzend kampfbereiter Knechte gegen sich, die darauf lauerten, daß der eingedrungene Feind ihnen den Rücken zukehrte. Der Luetzelhardter Trupp, vorgesehen, das befestigte Gehöft von innen aufzubrechen, saß gewissermaßen in der Falle!

Einer der ersten, dem dies klar wurde, war Friedhelm. Er hatte sich hinter die Kampflinie zurückgezogen, und er wußte, daß es jetzt galt, blitzschnell zu handeln. Er winkte einem seiner Kämpfer.

"Hole sechs der auf dem Wehrgang verbliebenen Mannen hierher! Karl und Ludolf sollen dort bleiben und beobachten, was draußen geschieht, und mich auf dem laufenden halten. Rasch! Es eilt!"

Es war dem Anführer der feindlichen Reisigen anzusehen, wie wenig ihm die sich jetzt dramatisch verändernde Lage gefiel. Er sah mit finsterer Miene die Verstärkung des Gegners und dessen nunmehr dreifache Überzahl. Noch weniger gefiel ihm, was er nun von Friedhelm zu hören bekam, der sich inzwischen wieder vor seine Leute gestellt hatte.

"Ich fordere euch auf, die Waffen niederzulegen. Andernfalls kommt keiner von euch lebend hier heraus."

Siegmund Raubold trat einen Schritt vor.

"Es ist doch wahrhaft lächerlich, was du verlangst. Glaubst du wirklich, dein lausiger Haufe kann uns schrecken?"

Draußen vor dem Tor näherte sich das Rumpeln des Strohkarrens. Friedhelm vernahm es wohl. Ludolf war herbeigeeilt und berichtete leise: "Das Gefährt mit dem Stroh ist noch etwa fünfzig Schritte entfernt!"

Daraufhin rief Friedhelm außer Hörweite Raubolds und seiner Mannschaft die drei Bogner zu sich. Zu einem davon sagte er:" Hol' Feuer in der Küche! Ihr zwei anderen begebt euch sofort auf den Wehrgang! Nehmt dort den mit Stroh beladenen Karren mit Brandpfeilen unter Beschuß, sobald er nahe genug ist! Es muß gelingen, die Strohladung in Brand zu setzen, bevor sie das Tor erreicht. Und noch etwas", er wandte sich dem Mann zu, der das Feuer zu holen hatte, "schärfe den Weibern ein, daß sie sich ja nicht aus dem Haus wagen sollen! Jetzt eilt, denn es muß schnell geschehen! Unser aller Leben hängt davon ab!"

Mit ernstem Gesicht begab er sich wieder nach vorne und faßte Siegmund Raubold ins Auge.

"Du hast vorhin gemeint, meine Forderung, eure Waffen niederzulegen, sei lächerlich. Nun, ich versichere dir, das Lachen wird dir schnell vergehen, wenn wir euch von drei Seiten zusammendrücken."

"Pah! Dann sollst du erleben, wie wir uns aus einer solchen Umklammerung befreien! Ihr braucht dann einen großen Friedhof, um eure Toten zu begraben - falls überhaupt einer von euch übrig bleibt."

Friedhelm beobachtete aus den Augenwinkeln, wie seine Bogner mittlerweile eine Feuerwanne zwischen sich hatten und eben ihre Pfeile entzündeten.

"Du spuckst große Töne", rief er Raubold zu. "Aber wisse, daß du vergeblich auf Hilfe von außen wartest. Ich fordere dich und deine Leute zum letztenmal auf, die Waffen niederzulegen. Ihr habt nicht viel Zeit. Sie ist abgelaufen, sobald die Sonne tief genug steht, um den Schatten des Tores nach Osten zu werfen."

Draußen war das Rumpeln des Strohwagens verstummt. Statt dessen hörte man erregte Rufe. Ludolf erschien erneut bei Friedhelm.

"Es brennt!" berichtete er feixend. "Der ganze Karren steht in Flammen, und die Kerle, die ihn schoben, mußten flüchten."

"Wo steht das Gefährt jetzt?"

"Ungefähr dreißig Schritte vom Tor entfernt."

"Ah, das ist gut. Faßt jetzt vom Wehrgang her die Burschen am Tor ins Auge und haltet eure Bogen schußbereit. Ich sehe den Schatten bereits ostwärts wandern. Also, geht auf eure Plätze!"

Friedhelm wartete, bis die Bogner ihre Positionen eingenommen hatten, dann wandte er sich wieder den Feinden zu.

"Ein letztes Mal - streckt die Waffen!"

Statt einer Antwort gab Raubold seinen Mannen einen Wink, und dann geschah ein Manöver, das sie vorher unbemerkt abgesprochen haben mußten. Es zeigte, daß sie sehr wohl erkannt hatten, welche Aufgabe den bäuerlichen Bogenschützen zugedacht war. Zwei der Reisigen legten Schwert und Schild vor sich auf den Boden, daß es aussah, als folgten sie Friedhelms Befehl, sich zu ergeben. Doch dann wandten sie sich blitzschnell um und kehrten dem Gegner ihre Rücken zu. Gleichzeitig traten die vier anderen rasch zusammen und bildeten mit ihren Schilden einen Wall, in dessen Schutz ihre zwei Kumpane den Sperrbalken aus den Halterungen hoben und zur Seite warfen. Auf jeder Seite ein Ruck, ein Triumphschrei wie aus einer Kehle, und die Torflügel waren aufgerissen. Alle sahen den in kurzer Entfernung brennenden Karren, dessen heimtückischen Zweck Friedhelms Bogner zunichte gemacht hatten.

Ehe die überraschten Verteidiger handeln konnten, hatten die zwei vorher mit dem Sperrbalken beschäftigten Reisigen ihre Waffen wieder aufgenommen. Mit gehobenen Schilden bewegten sich alle sechs rückwärts aus dem Hof. Kurz darauf erkannte Rutger von Luetzelhardt aus der Entfernung, was sich bei dem Gehöft abspielte.

"Auf, Mannen", rief er seinen restlichen Kämpfern zu, "das Mausloch da vorne ist offen!"

Damit sprengte er auf das Tor des Mannebachhofes zu, das jetzt sperrangelweit offenstand, dicht gefolgt von seinen fünf verbliebenen Reisigen. Die Gruppe um Siegmund Raubold, die dessen gewahr wurde, blieb stehen, obwohl ein Haufe von Knechten mit Keulen und Jagdspießen aus dem Hof herausquoll und sie angriff.

"Zurück!" schrie Friedhelm, der die Gefahr erkannte, die jetzt drohte. Und plötzlich waren die Rollen vertauscht: Während seine Leute versuchten, sich hastig zurückzuziehen, wurden sie nunmehr von Raubolds Mannen in der Absicht verfolgt, das Tor offenzuhalten, bis Rutger mit seinen Leuten heran sei. Tatsächlich näherte sich die berittene feindliche Schar dem Kampfplatz schnell. Dort ging es um alles oder nichts. Die wütenden Hiebe der Bauernknechte und die vereinzelten Stöße mit ihren Jagdspießen beantworteten die Krieger um Raubold mit furchtbaren Schwertstreichen, die Tod und Verderben säten. Weitere drei Knechte verlor Friedhelm bei diesem schrecklichen Ringen, bei dem es den einen darum ging, das Tor rechtzeitig zu schließen, und den anderen, dies zu verhindern.

Ein Torflügel war schon zugeschoben, der andere stand jedoch trotz allen Bemühens immer noch anderthalb Ellen offen, und die Schwerter der Feinde blitzten auf und nieder, um für Rutgers daherpreschende Schar den Weg in den Hof freizuhalten. Friedhelm, von all dem Geschrei und dem Durcheinander überwältigt, schien jetzt völlig überfordert und vermochte nicht, seine Streiter zu einer letzten Anstrengung zu sammeln. Er war ein ausgezeichneter Heilkundiger, ein erfahrener Großknecht im Dienste Baldwins, aber er war kein Krieger. Es war ja auch das erste Mal, daß er sich einer so dramatischen Lage gegenübersah. In den mehr als zwanzig Jahren, die er auf dem Mannebachhof verbracht, hatte er niemals so etwas erlebt.

In dieser für ihn so bedrückenden Situation, als er mut- und kraftlos dastand, den sicheren Untergang vor Augen, geschah etwas, das ihn belebte. Er sah erstaunt, wie sich einer seiner kräftigsten Burschen unter den Knechten, hochgewachsen wie ein Turm, in das Getümmel um die Toröffnung warf, seine Kampfgenossen mit sich reißend. Zwei Gegnern demolierte er mit seiner Keule die Helme, daß sie wohl meinten, ein wildgewordener Bienenschwarm summe unter ihren Hauben. Dann schleuderte er seine nagelgespickte Waffe unter die restlichen Gegner und stieß denjenigen, der ihm zunächst stand, gegen die anderen, daß sie zurücktaumelten und die Öffnung freigaben.

Es war auch höchste Zeit, denn im selben Augenblick war Rutger mit seinen Mannen herangekommen, deren Rosse eine mächtige Staubwolke aufwirbelten. Sie sprangen aus den Sätteln, aber ihre Füße hatten kaum den Boden berührt, als Friedhelms Streiter den zuvor so hart umkämpften Torflügel zuschoben, während zwei von ihnen schon den Sperrbalken bereithielten, den sie jetzt mit triumphierendem Gebrüll in die Halterungen fallen ließen.

Dieses Geschehen hatte Friedhelm wieder munter gemacht.

"Alle zurück auf den Wehrgang! Wurfspieße bereithalten. Die Bogner nehmen den Feind unter Beschuß, sobald ich das Zeichen gebe!"

Friedhelm kletterte jetzt ebenfalls wieder auf den Wehrgang, um zu sehen, was die Luetzelhardter vorhatten. Er sah erleichtert, daß sie sich bereits zurückzogen. Rutger schwang sich in den Sattel seines Streitrosses, zog jedoch das Tier noch einmal herum, schüttelte drohend die Faust gegen die Mannen hinter den Palisaden und schrie:

"Für heute mögt ihr euch sicher fühlen. Aber es wird ein anderer Tag kommen. Dann werde ich euch Bauernpack eine Sprache lehren, die anstatt mit Gänsekiel und Dornentinte mit Schwert und Blut geschrieben wird!"

"Du redest die Sprache des Verlierers", rief Friedhelm zurück, der vor seinen Mannen zeigen wollte, daß er das Heft wieder in der Hand habe. "Geh' jetzt lieber heim! Sonst könnte es passieren, daß wir dir das Blut zum Schreiben deiner Sprache abzapfen!"

Unter dem Siegesgeheul der Mannen auf dem Wehrgang winkte Rutger von Luetzelhardt verächtlich ab, wandte sein Roß und verließ mit seiner Mannschaft den Platz.

*

Baldwin Mannebach, der nichts von der Gefahr wissen konnte, in der sein Hofgut und seine Leute schwebten, fand immer neue Gelegenheiten, sich auf dem Falkenbühl nützlich zu machen. Er hatte offensichtlich noch keine Lust, heimzukehren. Seine neueste Idee war, Feuerholz für die kalte Jahreszeit zu schlagen. Das tat man zwar am besten im Spätherbst oder im Winter für die nächste Heizperiode, aber er fand, daß jetzt eben genügend Arbeitskräfte zur Verfügung standen und das Holz schon trocknen würde, bis man es brauchte. In Wahrheit ging es ihm darum, die Zeit zu dehnen, in der er sich in Waltrudis' Nähe befand. Da aber das Holz noch lebend im Wald stand und die Angebetene ihm wohl kaum dorthin folgen würde, änderte er das Vorhaben, indem er Hartwig damit beauftragte.

Nun war es jedoch so, daß gerade dieser Knecht ohne Aufsicht überhaupt nichts tat, weil er eigentlich ein unfügsamer Geselle war und lieber widersetzliche Reden führte, als zu arbeiten. Baldwin merkte das in seiner Verliebtheit nicht. Er hatte einen Narren an Waltrudis gefressen. Sie tat allerdings nichts, um ihn davon abzuhalten, ihr den Hof zu machen wie ein junger Bursche. Sicherlich fand sie es amüsant, begehrt zu werden, denn das war ihr in ihrem Leben wohl nicht oft geschehen.

Es gab Abende, wo er allein mit ihr am Kaminfeuer saß, während ein einsames Talglicht in einer Mauernische dürftige Helligkeit spendete. Bei einer solchen Gelegenheit fragte sie ihn: "Euch gefällt es hier, nicht wahr?"

"O ja, prächtig! Besonders wenn ich mich mit Euch unterhalten kann."

"Aber es geht bald auf den Erntebeginn zu - müßt Ihr da auf Euren Feldern nicht nach dem Rechten sehen?"

Er nickte betrübt und setzte eine wehleidige Miene auf.

"Ja, ich weiß, und das bereitet mir Schmerzen..."

Waltrudis betrachtete sein gramzerfurchtes Gesicht, über das die von dem Talglicht geworfenen Schatten tanzten, und mußte sich das Lachen verbeißen.

"Was für Schmerzen habt Ihr denn?"

Er sah sie mit trüben Augen an.

"Das fragt Ihr noch! Ich denke mit Grausen an den Abschied."

"Es graust Euch davor? Wie soll ich das verstehen?"

"Ach Gott, ich denke den lieben langen Tag an Euch und bin froh um jeden Augenblick, den Ihr mir widmet. Es ist mir unmöglich, meine Gedanken von Euch abzuhalten. Ja, es ist geradezu verrückt, wie Ihr mein Gehirn beschäftigt!"

Jetzt konnte Waltrudis sich nicht länger beherrschen und lachte laut auf.

"Du lieber Himmel", rief sie, immer noch lachend, "was Ihr daherredet, würde einem Jüngling frommen, aber in Eurem Alter wirkt es nur noch komisch!"

"Spottet nur", erwiderte er seufzend, "und trampelt erbarmungslos auf meinen Gefühlen herum! Daß ich ein alter Esel bin, weiß ich selber...!"

Waltrudis war wieder ernst geworden. Sie erhob sich von ihrem Sitz und trat neben den wie ein Häuflein Elend auf seinem Stuhl kauernden Baldwin. Sie strich ihm zart über das noch immer volle, dunkelblonde Haar.

"Ihr seid weder ein Esel, noch seid Ihr alt! Ich sehe das wohl, und Ihr dürft es mir glauben! Es steht aber vieles zwischen uns, das keiner von uns beiden zu überwinden vermag."

Ach, wie wohl fühlte Baldwin sich bei diesen Worten. Tausend jubilierende Gedanken veranstalteten einen Reigen in seinem Kopf. Es fehlte nicht viel, und er wäre vor Waltrudis wie ein junger Ritter auf die Knie gesunken und hätte ein Minnelied angestimmt. Wie gerne hätte er dazu die Laute geschlagen, aber leider, er beherrschte das Instrument gar nicht. Es brauchte viel Übung, um damit auf einen grünen Zweig zu kommen! Man brauchte Zeit dazu, und wer hat die schon als vielbeschäftigter Großbauer. Und Hedwig hätte ihm was erzählt, wenn er plötzlich zu zupfen und klimpern angefangen hätte!

Ach so...Hedwig! Die gab's ja auch noch. Er wurde fast nervös bei dem Gedanken, was er ihr antun wollte. Und so besann er sich rechtzeitig, daß es besser sei, der schon begangenen Eselei nicht noch eine weitere hinzuzufügen. Dennoch wünschte er sich fieberhaft, daß Waltrudis nicht aufhören möge, ihm übers Haar zu streichen, und fragte recht einfältig:

"Was soll das sein, was zwischen uns steht?"

"Wißt Ihr das denn nicht selbst? Ihr seid doch verheiratet und habt zuhause ein Eheweib, daß nichts von Euren abenteuerlichen Gedanken und Vorstellungen ahnt!"

"Was ich nicht weiß, macht mich nicht heiß, sagt eine alte Redensart!"

"Das ist ein recht gewissenloser Standpunkt!" entgegnete Waltrudis empört und hörte auf, sich mit Baldwins Haar zu beschäftigen. "Schämt Ihr Euch nicht?"

"Verzeiht! Das ist mir so herausgerutscht. Es war nicht so gemeint, wie es sich anhört."

"Hört auf, nach Ausflüchten zu suchen!" sagte sie streng. "Es ist besser, Ihr geht jetzt - ich bin müde."

Ihre plötzlich geänderte Stimmung ernüchterte ihn wie ein kalter Wasserguß. Er erkannte, daß er sich etwas zu weit vorgewagt hatte. Er stand auf, bereit, sich zu verabschieden. Und was tat er als findiger Verehrer, damit ihm die Tür nicht endgültig zugeschlagen werde - er verneigte sich vor der Angebeteten und sagte zerknirscht:

"Verzeiht mir armem Erdwurm! Nichts lag mir ferner, als Eure Seele in Aufruhr zu versetzen. Ich darf doch wiederkommen?"

Wenn er auch nichts vom Lautenspiel verstand, so hatte er bei Waltrudis doch die richtige Saite angeschlagen. Der alte Schwerenöter hatte jenen Ton getroffen, der Frauen weicher stimmt.

"Wenn Ihr mir versprecht, Euch nicht wieder wie ein verliebter Katzeroller* aufzuführen, dann ist es Euch gestattet. Doch jetzt geht!"

*[Katze(n)roller (Alemannisch) = Kater]

Es ist erstaunlich, wie rasch bei einem verliebten Mann seines Alters die Gefühle wechseln können. Hatte er sich noch kurz zuvor in den tiefsten Abgrund geworfen gesehen, so fand er sich nun in jenem Himmel wieder, den die Verliebten den siebten nennen. Er mußte an sich halten, daß er nicht lauthals zu singen begann, während er sich beim trüben Schein eines Talglichts die Treppe zu seiner Schlafstelle hinuntertastete.

Aber bei aller Jubelstimmung spürte er doch, nachdem er sich seufzend auf seinem Lager ausgestreckt, daß in seinem Hinterkopf ein Wurm bohrte. Ja, es war der Gewissenswurm, der jetzt dort nagte. Es hörte sich an wie ein Klopfen: Hed-wig, Hed-wig, Hed-wig, machte es. Er legte sich auf die linke Seite...aber da klopfte es noch lauter! Hed-wig! Hed-wig! Mit einem unterdrückten Fluch wälzte er sich auf die rechte Seite - aber Hedwig war auch dort. Er setzte sich mit einem Ruck auf. Ja, jetzt war es besser.

Bei aller Schlauheit hatte Baldwin keine Ahnung, daß eine seiner Halsarterien ihn plagte. Solche Zusammenhänge kannten selbst unter den Heilkundigen nur wenige. Daß er dabei an Hedwig dachte, war nichts anderes, als sein erwachtes Schuldbewußtsein, das sein Geist mit dem Klopfen verband. Er wußte auch nicht, daß sein geistiges Selbst dieses ebenso beharrliche wie stete Geräusch übertrieb - vielleicht um dem Gewissen Geltung zu verschaffen? Wie auch sollte er Kenntnis davon haben, daß die so solid scheinende Materie ein Nichts ist gegen das geistige Prinzip!

Es war ihm nicht zu verübeln, daß solche Gedankengänge ihm fremd waren - schließlich würden sie es bald tausend Jahre später für die meisten Menschen immer noch sein. Nein, davon wußte er nichts. Aber was er jetzt ohne jede Wissenschaft in schmerzhafter Klarheit sah, war sein abscheulicher Versuch, Hedwig die Treue zu brechen!

Er sollte schon längst wieder zuhause sein! Leichtsinnig hatte er diesen Gedanken immer beiseite geschoben. Hätte er gewußt, daß sein Eheweib, das Gesinde, ja, das ganze Hofgut der Vernichtung ausgesetzt waren, er wäre von seinem Lager aufgesprungen und noch in der Nacht in einem Gewaltritt zu seiner Heimstätte geeilt. So aber nahm er sich wenigstens vor, morgen zurückzukehren.

*

Tags darauf war Baldwin Mannebach mit Wezelo tatsächlich auf dem Heimweg. Hartwig hatte er als Hilfe für den Sohn zurückgelassen. Während seine Leute auf dem Hofgut die Spuren des Kampfgetümmels beseitigten und traurig ihre Toten bestatteten, waren die zwei Heimkehrer bester Laune. Sie wußten ja nicht, was sie daheim erwartete, und Baldwin erging sich auf dem Ritt in Zukunftsplänen. Er kündigte seinem staunenden Knecht an, daß er nach der Ernte erneut das Wittental aufsuchen werde.

"Ei, das wird Euren Sohn freuen", rief Wezelo, "und Waltrudis wird's Euch danken!"

"Nun, nun...Waltrudis' Meinung ist mir nicht so wichtig", log Baldwin, um sich die Betroffenheit über des Krüppels Scharfblick nicht anmerken zu lassen. "Es geht mir um Ortwin und Isabel. Die beiden haben einen schweren Weg vor sich. Um ihnen den zu erleichtern, werde ich sie unterstützen, so gut ich kann. Mit Waltrudis hat das nichts zu tun."

Mit solchen und ähnlichen Reden vertrieben sie sich auf dem Ritt die Zeit, indes Ortwin im Laufe des Tages einen Gast empfing. Es war der Ritter Reinold von Falkenfels, der ihm den bei dem Jagdunfall versprochenen Besuch abstattete. In seiner Begleitung war ein Diener, der ein Fäßchen mit Wein mit sich führte.

"Ich freue mich aufrichtig, Euch zu sehen...", sagte Ortwin herzlich, als er den Besucher in der Halle begrüßte, und setzte etwas unsicher hinzu: "...auf Eurem eigenen Grund und Boden."

Reinold ergriff dessen dargebotene Rechte mit beiden Händen und rief: "Guter Freund! Ich darf Euch doch so nennen? Die Freude und vor allem tiefe Dankbarkeit sind auf meiner Seite. Ohne Euch stünde ich nicht hier, Ihr wißt es ja!"

Ortwin lächelte verlegen. "Mir stand das Glück zur Seite..."

"Oho! Stellt Euer Licht bloß nicht unter den Scheffel! Was Euch glückte, wie Ihr es nennt, war echte Jagdkunst!"

Reinold wandte sich der Wendeltreppe zu.

"Darf ich Euch nun bitten, mich nach oben zu führen? Ich bin nämlich schon draußen neugierig geworden! Es sieht so aufgeräumt aus um den Wohnturm! Ich war bereits in den Ställen und fand Sauberkeit und Ordnung. Und wenn für den Wohnturm dasselbe gilt, dann würde ich es als ein schreckliches Unglück empfinden, wenn Ihr die Gegend wieder verließet."

"Daran denken wir für den Augenblick nicht", entgegnete Ortwin. "So weit ich es beurteilen kann, zwingt uns zur Zeit nichts, diese Stätte aufzugeben - es sei denn, Ihr wünschtet es..."

"Ah, das wird nie geschehen! Hier könnt Ihr wohnen, so lange es Euch beliebt. Das ist doch besser, als wenn ich die ganze Anlage dem Verfall preisgebe. Meint Ihr nicht auch?"

"Ja, sicher! Ich bin völlig einverstanden, und meine Freun..., ich meine, Isabel ist es bestimmt auch."

Reinold war jetzt in recht gelöster Stimmung.

"Recht so! Wir dürfen die Frauen nicht übergehen, also, auf zu den Kemenaten! Doch, halt! Der von mir versprochene Wein soll uns begleiten! Statt in Krügen bringe ich ein kleines, gut gefülltes Weinfaß. Entschuldigt mich für einen Augenblick!"

Er eilte zurück in den Hof und kam mit seinem Diener zurück, der das Fäßchen auf der Schulter trug. Reinold ging voraus und schmunzelte, während er hinter sich deutete.

"Das ist mein Diener Johann, der einen guten Tropfen mit sich schleppt! Er soll uns den Durst löschen an diesem heißen Sommertag!"

Ortwin entgegnete lächelnd: "Das wird uns freuen! Folgt mir jetzt zur Kemenate von Isabel!"

Als der Gast vor ihr stand, war ihm anzusehen, daß ihr Anblick ihn gewaltig zu beeindrucken schien. Ortwin stellte ihn nach höfischer Sitte vor, wie Isabel es ihm beigebracht hatte:

"Herr Reinold von Falkenfels beehrt uns mit seinem Besuch! Er ist, wie du weißt, Eigentümer dieser Turmburg."

Isabel, die in einem Armsessel saß, neigte den Kopf, während Reinold sich mit einer gewandten Bewegung verbeugte. Gleichzeitig löste er mit heiteren Worten die aufkommende Spannung bei den beiden.

"Ich bitte Euch, edle Dame, in mir nur den Gast zu sehen, denn als Eigentümer der Burg kann ich nur loben, was ich sah. Da brauche ich mir um den Erhalt des Falkenbühls wahrlich keine Sorgen mehr zu machen! Ich wünschte, Ihr und Ortwin würdet für immer hier wohnen!"

Er warf einen kurzen Blick auf Ortwin, schmunzelte und fuhr fort: "Doch nun genug von solch weltlichem Thema! Ich sehe, daß mein Freund mir noch etwas zu sagen hat!"

"In der Tat", sagte Ortwin erleichtert. Er war dankbar, daß dem Besucher die Begrüßung spielerisch gelang, ohne daß die problematische Beziehung zwischen Isabel und ihm schon zu diesem Zeitpunkt berührt wurde. Und da Isabel ihm in der Vergangenheit einiges über die höfischen Sitten beigebracht hatte, fand er sich leichter als zuvor in seine Rolle als Gastgeber.

"Gestattet, Euch Isabel, Gräfin von Geroltzberg, vorzustellen", sagte er artig.

"Seid willkommen, edler Herr", sagte Isabel lächelnd, "und nehmt meinen Dank dafür entgegen, daß Ihr uns ein Dach über dem Kopf gewährt."

"Oh, mit 'Gewähren' hat das wenig zu tun", entgegnete Reinold freundlich. "Eher mit Eigennutz! Schließlich zerfällt jedes Haus und jede Burg, wenn niemand darin wohnt und alles instand hält. Insofern ist es ein Glück für mich, jemanden hier zu haben, der nach dem Rechten schaut! Laßt uns also nicht weiter von Dankbarkeit reden, zumal diese allein schon durch die Rettungstat Ortwins mehr bei mir als bei Euch liegt!"

Er zeigte auf das kleine Weinfaß, das sein Diener Johann immer noch auf der Schulter trug.

"Gestattet, daß ich euch das Fäßchen als Gastgeschenk überreiche. Sein Inhalt ist aus einem edlen Gewächs unseres Landes gekeltert und soll uns bei unserer Unterhaltung die Kehle feuchthalten! Und sollten wir es heute nicht leeren können, dann würde ich gerne wiederkommen, um euch dabei zu helfen, wenn ihr mir das erlaubt."

"Seid versichert", entgegnete Isabel lächelnd und sah dazu Ortwin an, "daß wir Euch niemals davon abhalten werden, uns zu besuchen, es sei denn..."

Sie verstummte plötzlich und wurde scheinbar ernst, während sich ein verräterisches Zucken ihrer Mundwinkel zeigte.

Ortwin sah sie erstaunt an und stotterte nervös: "Was denn, warum denn...?"

Sie konnte nicht länger an sich halten.

"Es sei denn, ein Wildschwein treibt sich an Eurem nächsten Besuchstag in unserem Hof herum!"

Ihr helles Lachen erfüllte die Kemenate, in das Reinold spontan einstimmte und rief:

"Ha, eine solche Gefahr fürchte ich nicht mehr, denn Ihr habt ja den besten Schweinejäger unter Eurem Dach!"

Sogar der Diener Johann ließ sich von dem allgemeinen Gelächter anstecken. Das sah auch Reinold, so daß er, nachdem sich alle mehr oder weniger wieder beruhigt hatten, meinte: "Ich schlage vor, das Faß jetzt zu öffnen! Johann soll uns allen den Begrüßungstrunk kredenzen!"

"Das macht Euch doppelt willkommen, Herr Ritter! Aber wir sollten Waltrudis nicht vergessen!" warf Isabel ein.

"O ja, du hast recht", sagte Ortwin nachdenklich. "Ich werde sie holen!"

"Tu das nicht!" sagte Isabel. "Wir bringen unseren Besucher zu ihr!"

"Ganz, wie Ihr wollt", meinte auch Reinold, obwohl er im allgemeinen die höfischen Sitten nicht allzu ernst nahm. "Den Wein bringen wir gleich mit! Schließlich ist Waltrudis ein Teil unseres Bundes, den wir nun begießen wollen - wenn sie auch noch nichts davon weiß!"

Er sah kurz zu Boden, als dächte er über etwas nach, und sah dann Isabel und Ortwin abwechselnd an. "Hat sie euch eigentlich von ihrem Schicksal erzählt?"

Ortwin warf seiner Gefährtin einen fragenden Blick zu. Sie schüttelte den Kopf und sagte: "Außer ein paar unbestimmten Andeutungen, denen groß nichts zu entnehmen war, hat sie uns gegenüber nichts erwähnt."

"So muß auch ich dazu schweigen und es ihr überlassen, ob sie das Geheimnis offenbaren will oder nicht. Es war mir nur wichtig, zu wissen, woran ich bin, damit ich nicht etwas ausplaudere, was sie verstimmte. Wohlan, laßt uns zu ihrer Kemenate gehen!"

*

Seit Baldwin Mannebach sich auf der Turmburg aufgehalten hatte, trug Waltrudis nur noch selten jenes graue Gewand, in dem sie Isabel zuerst begegnet war. Auf das Klopfen Ortwins an die Kemenatentür ließ sie wie stets denselben Spruch hören: "Wer immer draußen steht, mag hereinkommen!" Worauf die kleine Schar, einschließlich des Dieners mit dem Weinfaß, bei ihr eintrat. Alle sahen, daß sie wieder das goldfarbene Gewand trug, dessen trichterförmige Ärmel ihr bis zu den Knien reichten. Ihr Haar war unter dem weißen Gebende versteckt, und sie machte an diesem Tag äußerlich ganz den Eindruck, als ob sie normalerweise in den Kreisen der Edelleute verkehre.

Sie war mit einer Stickarbeit beschäftigt und saß auf der mit prächtigen Kissen belegten Bank der hinteren Fensternische, die mehr Platz für den Ständer des Stickrahmens bot, weil nur auf einer Seite eine Sitzbank vorhanden war. Als die Besucher in den Raum traten, legte sie die Sticknadel beiseite und erhob sich. Die Begrüßung war kurz und unkompliziert, da Reinold ja für Waltrudis kein Unbekannter war. Er ging gleich auf sie zu und verbeugte sich.

"Hier bin ich wieder einmal, edle Waltrudis! Und ich habe heute einen guten Grund dafür!"

Waltrudis neigte den Kopf und ein Lächeln verschönte ihr Antlitz.

"Seid mir willkommen, Herr Reinold! Ich freue mich immer, wenn mein großmütiger Gönner mir seine Aufwartung macht. Aber sagt, welches ist denn der heutige Grund Eures Besuches, den Ihr so geheimnisvoll ankündigt?"

"Nun", sagte Reinold, "um die Geheimniskrämerei gleich zu beenden, zuerst eine Gegenfrage - hat Ortwin Euch von meinem Jagdunglück berichtet, bei dem er in der Rolle des Retters auftrat?"

"O ja, er erzählte davon."

"Gut so! Das erspart mir weitere Erklärungen, bis auf die eine: Ich bin heute nicht nur gekommen, um mein Versprechen einzulösen, Ortwin und seine Gefährtin zu besuchen. Daneben würde ich gerne einen Vorschlag unterbreiten, der vielleicht uns allen nützt. Es handelt sich um einen Bund, den wir beschließen könnten und dem auch Ihr, Waltrudis, angehören sollt."

Sie schaute den Besucher mit überraschter Miene an.

"Was habe denn ich damit zu tun?"

"Gleich, edle Frau!" Reinold drehte sich um und sagte zu seinem Diener, der noch immer das gewiß nicht leichte Weinfaß auf der Schulter trug: "Johann, setze das Fäßchen ab und verfüge dich in den Burghof!"

Nachdem der Diener gegangen war, wandte Reinold sich wieder Waltrudis zu.

"Nun, da wir unter uns sind, kann ich offen sprechen..."

Waltrudis unterbrach ihn mit einer Handbewegung.

"Wollen wir uns nicht setzen? Wenn alle so herumstehen, wirkt das nicht sehr gemütlich!"

Spontan ergriff Reinold zwei Armstühle und bedeutete Ortwin, das gleiche zu tun. Kurz darauf saßen sie im Halbkreis vor der vorderen Fensternische, durch deren Öffnungen ein milder Windhauch ihre Gesichter fächelte.

"So", meinte die Gastgeberin. "Was ist das für ein Bund, der hier beschlossen werden soll?"

"Oh, es ist ganz einfach, und ich will es Euch kurz erklären", entgegnete Reinold. "Ich gewährte Euch, hier zu wohnen, nachdem Ihr mir Euren Lebensweg geschildert hattet. Aber um ehrlich zu sein, muß ich gestehen, es hat mir immer ein wenig Sorge bereitet, Euch einsam und ohne Schutz auf dieser gottverlassenen Niederungsburg zu wissen. Was wäre, wenn eines Tages ein oder mehrere Gesetzlose sich im Wohnturm einnisten wollten, oder wenn ein Geächteter hier Zuflucht suchte, oder wenn irgendwelche Totschläger die Feste besetzten? Das waren so meine Gedanken. Doch wie es scheint, steht mir das Glück zur Seite! Ihr habt die beiden jungen Menschen hier aufgenommen, und mir dadurch die Sorge um Eure Sicherheit genommen. Das ist ein Grund, Euch in unseren Bund aufzunehmen, aber nicht der einzige."

"Noch ein Glückstreffer?" fragte Waltrudis lächelnd.

Reinold blieb ernst. "Das wird sich zeigen. Es geht sowohl um mich, als auch um Ortwin und Isabel - vielleicht auch um Euch, Waltrudis! Ihr müßt wissen, daß mein Retter Ortwin mich nach dem Jagdunfall in seine Beziehung zu diesem liebenswerten Edelfräulein...", er deutete eine Verbeugung gegenüber Isabel an, "...eingeweiht hat. Ich habe in den Tagen danach immer wieder daran gedacht und mir den Kopf darüber zerbrochen, wie ich ihnen aus diesem unsicheren Zustand heraushelfen könnte. Nach geltendem Standesrecht würde jedermann sie in ihrer derzeitigen Lage verurteilen. Da wir alle von diesen Dingen wissen und sie geschehen lassen, würde ein Richter uns als mitschuldig erklären. Isabel gehört dem höheren Stand an, während Ortwin eigentlich im Niemandsland existiert. Er ist ein Freier wie sein Vater, der offenbar ziemlich reich sein muß. Das versetzt ihn jedoch weder in den Stand der Edlen, noch macht es ihn zu einem Mitglied des niederen Standes. Das ist ein Nachteil, der sich unter günstigen Umständen in einen Vorteil verwandeln kann!"

Waltrudis sah Reinold amüsiert an und lachte schließlich.

"Was gibt es da zu lachen?" fragte Reinold irritiert.

"Oh, eigentlich nichts! Aber Ihr hattet versprochen, die Geheimniskrämerei zu beenden. Statt dessen scheint Ihr Euch immer tiefer darin zu verstricken! Was meint Ihr eigentlich, wie es zugehen soll - hat man je davon gehört, daß sich ein Freier in einen Edelmann verwandelte?"

"Gemach, edle Waltrudis, das ist nicht mit zwei, drei Sätzen gesagt!"

"Gut, ich schweige also!"

"Danke. Im kommenden Jahr findet der Romzug Friedrichs statt. Er hat die deutschen Fürsten auf dem Reichstag zum Heerbann einberufen, der die meisten Edelleute und Ritter mit ihren Mannen umfassen soll. Ich wurde auch aufgefordert, allerdings bin ich allein. Es ist mir aber freigestellt, einen Knappen oder Waffenknecht für den Heerbann zu verpflichten. Leider ist seit dem Tod meiner Gemahlin Sieglinde mir das alles nicht mehr wichtig gewesen. Ich hause allein mit zwei älteren Kammerjungfern, die einst Sieglinde dienten, und mit sechs Knechten auf meiner Felsenburg. Einen Knappen habe ich nicht, und die Knechte taugen bestenfalls zur Jagd, aber niemals zum Waffendienst in einem Heer."

Er hielt inne und sah Ortwin an, als er weitersprach.

"Indem ich mich in Gedanken so sehr mit Euch, mein Freund, und Eurer Gefährtin beschäftigte, kam mir, wie ich meine, ein trefflicher Gedanke. Wie wäre es mit Euch, Ortwin? Würde es Euch Spaß machen, als Knappe mit mir die Reise nach Italien zu unternehmen?"

Nach diesen Worten war es zunächst vorbei mit der Ruhe. Sowohl Isabel, als auch Waltrudis sprachen oder riefen durcheinander, während Reinold schweigend in sich hineinlächelte. Worte wie "Unmöglich", "Niemals erlauben das die Fürsten", "Ortwin wäre verloren" und dergleichen mehr, fielen. Auf dem steinernen Fenstersims hatte sich eine neugierige Kohlmeise niedergelassen und mit ihren dunklen Knopfaugen die aufgeregte Gesellschaft beobachtet. Das Stimmengewirr schien sie aber zu stören, und mit einem zeternden Laut schwang sich der kleine Vogel wieder in die Lüfte.

Der einzige, der sich bislang nicht geäußert hatte, war Ortwin. Sein braungebranntes Gesicht war eine Spur dunkler geworden, seine schwarzen Augen funkelten, als er rief:

"Warum, in drei Teufels Namen, soll es nicht möglich sein? Ich hätte große Lust, Herrn Reinolds Vorschlag anzunehmen!"

Jetzt wurde es mit einem Schlag ruhig in der Kemenate. Man hörte die Sperlinge auf dem Dach der Ställe tschilpen. Die zwei Frauen bedachten Ortwin mit kritischen Blicken. Reinold dagegen sah ihn überrascht und erwartungsvoll an.

"Du mußt dir diese Idee aus dem Kopf schlagen, Ortwin!" rief Isabel empört. "Drei Teufel als Begleiter mit auf die Reise zu nehmen, würde dir schlecht bekommen!" Sie senkte ihre Stimme, damit nur er es hören sollte, und murmelte: "Außerdem sagt man so etwas nicht in Gegenwart von Damen!"

Ortwin wirkte betroffen. Aber auf seinen Gesichtszügen malte sich ein nicht geringer Trotz.

"Ich finde Reinolds Vorschlag prächtig! Man wirft mir ja immer vor, ich wüßte nichts von der Welt. Und jetzt, wo mir das Glück winkt, sie kennenzulernen, willst du mich davon abhalten - und Waltrudis, wie ich ihrem Gesicht ansehe, denkt dasselbe!"

Die Sperlinge auf dem Stalldach unterhielten sich immer noch, aber den in der Kemenate sitzenden Menschen wurde es nicht bewußt. Reinold fand es an der Zeit, wieder das Wort zu ergreifen. Er wandte sich den beiden Frauen zu.

"Ich verstehe eure Aufregung nicht. Es ist die einfachste Sache von der Welt - als Edelmann kann ich zum Waffenträger wählen, wen ich will. Ortwin, wenn Ihr einverstanden seid, ernenne ich Euch noch heute zu meinem Knappen!"

"Einen Augenblick, Herr Reinold!" mischte Isabel sich erneut ein und warf ihm einen vor Zorn flammenden Blick zu. Sie erhob sich sogar von ihrem Sitz und stemmte die Fäuste in die schön gerundeten Hüften.

"Wie soll das gehen? Ortwin hat doch überhaupt keine Waffenausbildung, keinerlei Übung im Kriegshandwerk, war noch nie bei einer Schlacht zugegen. Habt Ihr vergessen, daß ein Knappe bereits mit sieben Jahren die Laufbahn zum Ritter einschlagen muß, mit etwa vierzehn Jahren in den Dienst als Knappe tritt, bis er das Alter für die Schwertleite erreicht hat, die ihn zum Ritter macht?"

Reinold nickte vergnügt mit dem Kopf. "Ganz recht, edle Dame, so wird es normalerweise gehandhabt. Aber ein Kriegszug, noch dazu in ein fernes Land, steht unter anderen Bedingungen. Außerdem ist es Leuten wie mir überlassen, wen ich zu meinem Waffenträger mache. Wähle ich den Koch dazu, wohlan, wen kümmert's? Manche würden lachen und sagen, der Falkenfelser bilde sich eine Kochlöffelgarde. Ich würde sagen, laßt sie schwatzen!"

Isabel hatte sich wieder hingesetzt.

"Was Ihr daherbringt, überzeugt mich umso mehr, daß Euch offensichtlich nicht wirklich bewußt ist, was Ihr tun wollt."

"Oho", lachte Reinold. "Jetzt kämpft Ihr aber mit scharfer Klinge. Und weil ich gerade dabei bin, laßt mich noch etwas zur Waffenausbildung sagen! Daß Ortwin mit Waffen umzugehen weiß, habe ich ja selbst erlebt, als er den Keiler erlegte, der mir ans Leder wollte. Und was er vom Schwertkampf und vom Fechten hoch zu Roß nicht kennt, das werde ich ihm beibringen, wir haben dazu noch fast ein Jahr Zeit."

Jetzt war Isabel überrascht. "Das wollt Ihr tun?"

"Ja", sagte Reinold einfach. "So ein Kriegszug ist die beste Gelegenheit für einen tapferen Mann, ohne jahrelange Übungen ein brauchbarer Krieger zu werden. Wißt ihr, im Kampfgetümmel kommt oftmals eher derjenige mit dem Leben davon, der sich mit Augenmaß, Geschick und Schnelligkeit zu wehren weiß, während ein anderer alle höfischen Sitten, alle Waffen und Finten kennt, aber im rechten Augenblick das Falsche tut und fällt. Was die genannten Vorzüge angeht, habe ich sie alle bei Ortwin gesehen, als er den Keiler erlegte."

Isabel war noch nicht überzeugt. "O Ortwin! Willst du mir das wirklich antun? Willst du mich auf Jahre verlassen und mich verschmähen, wenn du zurückkommst, weil ich alt und runzlig geworden bin? "

Ortwin neigte sich ihr zu und streichelte ihre Wange. Ihre Worte rührten ihn, und seine Augen wurden feucht. Es war ihm in diesem Augenblick gleichgültig, daß er nicht mit Isabel allein war. Zum erstenmal, seit sie sich kannten, öffnete er ihr sein Herz.

"Für mich wirst du niemals altern, meine geliebte Isabel. Ich werde dein Bild im Herzen tragen, und es wird mich stets daran erinnern, daß in der Heimat eine unendlich liebe Maid meiner harret!"

"An dir scheint ein talentierter Minnesänger verlorengegangen zu sein, Ortwin", sagte Waltrudis spöttisch und erntete dafür von Isabel einen strafenden Blick. Aber die Ältere kümmerte sich nicht darum und fuhr fort: "Es wird nicht leicht werden. Vor allem ist es dann für uns Frauen mit der Sicherheit hier auf der Burg, die Ihr, Reinold, vorhin erwähntet, wieder vorbei, wenn Ortwin nicht da ist!"

"Keineswegs", entgegnete Reinold. "Von meinen Knechten werde ich drei für den Falkenbühl abstellen."

"Vergeßt Hartwig nicht!" mischte Ortwin sich ein. "Ein kräftiger Bursche von meines Vaters Hof, der sich hier gut auskennt, weil er mit Hand angelegte, als wir die verschiedenen Reparaturen vornahmen."

"Ah, das ist ja noch besser!", rief Reinold. "Dann haben wir also vier Mannen zum Schutz des Falkenbühls. Seid ihr damit zufrieden, ihr edlen Frauen?"

Waltrudis neigte den Kopf. "Ich muß gestehen, wenn sich alles so fügt, wie es sich anhört, gibt es für uns keinen Grund mehr, Euch zu widersprechen, nicht wahr, Isabel?"

"Ach ja", seufzte die Maid. "Sicher mögen wir hier sein, aber mein Herz wird sich ängstigen, wenn ich daran denke, daß weit in der Ferne mein Ortwin weilt und ich nicht weiß, wie es ihm geht."

Im nächsten Moment stand Ortwin auf, sank vor der Freundin aufs Knie und wurde theatralisch: "Sei ohne Sorge, mein Liebes - mir wird nichts geschehen, ich verspreche dir, auf mich aufzupassen!"

"Ja, ja, ich werde auch auf ihn aufpassen!" rief Reinold ungeduldig. "Aber fangt jetzt nicht wieder mit eurem Liebesgeflüster an, sonst kommen wir zu keinem Ende!"

Isabel sah ihn mit funkelnden Augen an. "Wenn es Euch nicht paßt, wie ich mich mit Ortwin unterhalte, dann werde ich dafür sorgen, daß er hier bleibt!"

Die drei anderen lachten und Waltrudis rief: "Legt Euch bloß nicht mit Isabel an. Sie ist imstande, ihre Drohung wahr zu machen!"

Nachdem wieder Ruhe eingekehrt war, fuhr sie fort: "Eigentlich sehe ich es als einen Vorteil an, wenn Ortwin längere Zeit abwesend ist. Es erleichtert mir nämlich meine Pflicht, darüber zu wachen, daß ihr beiden die vorgeschriebenen Sitten wahrt. Ihr wißt, daß ihr nicht zusammenleben dürft, bis ein Priester euch zum Ehebund zusammenschließt. Und das wird wohl niemals eintreffen, so leid es mir für euch tut."

Trotz dieser düsteren Worte erhob sich Isabel, trat zu Waltrudis und schlang impulsiv die Arme um ihren Hals. "Wir wollen es der Zukunft überlassen, liebe Waltrudis! Ich kann sehr geduldig sein, wenn ich mir etwas in den Kopf gesetzt habe, das ich um keinen Preis aufgeben will. Aber ich verspreche dir, so lange mein sehnlichster Wunsch sich nicht erfüllt, wird nichts geschehen, was meine Ehre beschädigt und dich zum Gespött der Leute macht."

"Es mag ein Jahr dauern, ehe wir wieder zurück sind", sagte Reinold und wandte sich an Ortwin. "Wie ist es, willigt Ihr jetzt ein, mein Knappe zu werden, oder braucht Ihr noch Bedenkzeit?"

"Ich bin bereit, in Euren Dienst zu treten, aber nur für die Dauer des Italienzugs. Danach möchte ich wieder mein freier Herr sein."

"Dagegen ist nichts einzuwenden, Ortwin!" rief Reinold erfreut. "Ich verstehe, daß Ihr die Freiheit liebt. Ihr sollt auch nicht mein Diener sein, sondern mein Waffenbruder. Das Wort 'Knappe' bedeutet in unserem Falle nur, daß das Kind vor den Fürsten einen Namen haben muß. Hier meine Hand!"

Ortwin ergriff die dargebotene Rechte.

"Wann beginnen wir mit den Übungen?"

"Ah, schon morgen, wenn Ihr wollt, doch zuvor muß ich wissen, welche Waffen Ihr mit Euch führt."

"Das Schwert meines Vaters."

"Könnt Ihr damit umgehen?"

"Hm, ich denke, beim Draufhauen bin ich nicht der Schwächste..."

Reinold lachte. "Das genügt nicht! Ihr müßt Euch auch verteidigen können. Ein gezielt gegen Euch geführter Schwertstreich richtig pariert, kann Euch nicht nur das Leben retten, sondern auch der Ausgangspunkt für den Sieg sein! Was für Waffen habt Ihr noch?"

Ortwin überlegte. "Dolch und Hirschfänger...ah, und vier Jagdspieße! Drei brachte mein Vater mit, als er uns kürzlich besuchte."

"Gut! Mit dem Spieß könnt Ihr ja sehr gut umgehen. Wie steht es mit dem Kämpfen im Sattel? Habt Ihr davon eine Ahnung?"

"In die Verlegenheit bin ich noch nie gekommen", sagte Ortwin und zog die Schultern hoch.

"Wirklich nicht? Würdet Ihr Euch zutrauen, einen Keiler auch vom galoppierenden Roß aus zu fällen?"

"Oh, wenn Ihr das meint, kann ich sagen, das ist meine Spezialität!"

"Aha! Das zeigt, daß Ihr ein geschickter Reiter seid. Damit habt Ihr den meisten Knappen viel voraus, denn auf dem Roß die Waffe zu führen, ist kein Kinderspiel!"

"Ach Gott, Ortwin!" rief Isabel und klatschte in die Hände. "Dann bist du ja schon ein halber Rittersmann!"

"Nur nicht so eilig, mein Fräulein", entgegnete Reinold. "Mit halben Sachen ist es nicht getan!" Und zu Ortwin gewandt: "Wir werden Nägel mit Köpfen machen, nicht wahr. Morgen beginnen wir mit den Übungen für den Schwertkampf. Einen Schild für Euch bringe ich mit."

Er schwieg und sah ein bißchen nachdenklich in die Runde. Dann erhob er sich, trat in die Fensternische und rief seinen Diener Johann, der sich im Burghof langweilte. Anschließend wandte er sich wieder den anderen zu.

"Das ist nun der Bund, den ich eingangs erwähnte. Jeder von uns ist irgendwie daran beteiligt. Ich selbst fühle mich verpflichtet, Ortwin und seiner Freundin zu helfen, bei Waltrudis ist es ebenso. Du, Ortwin hast dir einen steinigen Lebensweg ausgesucht, das gleiche gilt für dich, Isabel. Allein würde es euch wahrscheinlich niemals gelingen, die schlimmsten Hindernisse aus dem Weg zu räumen. Ich glaube, daß Gott uns deshalb zusammenführte. Ortwin muß sich Ehre erwerben, und wo geht das besser, als im Dienste des Königs auf der Romfahrt? Das ist es, was mich zu meiner Absicht bewog, ihn in der Handhabung ritterlicher Waffen zu üben. In Italien wird er diese Kenntnisse brauchen. Manchmal wird einer der Großen aufmerksam, wenn so ein junger Held sich wacker schlägt."

Er verstummte. Johann war gekommen und hatte die Becher gefüllt und verteilt. Reinold hob den seinen.

"Laßt uns darauf trinken!"

*

Baldwin hatte sich am Tag nach seiner Heimkehr voller verhaltener Wut aufs Roß geworfen und es trotz des ansteigenden Pfades zum Galopp angetrieben, um möglichst schnell Hartmann von Geroltzberg seine Empörung kundzutun. Er traf den Grafen im Burghof an, wo dieser gerade eigenhändig seine Lieblingshunde fütterte.

Baldwin stieg vom Pferd und ging mit finsterer Miene auf ihn zu.

"Ich habe mit Euch zu reden!"

Hartmann sah den Besucher verdutzt an. "So, hast du das? Ich habe keine Zeit."

"Nun, dann werde ich mich an den Herzog wenden. Der wird Euch für das, was ich ihm sage, Zeit verschaffen!"

"Hoho, soll das eine Drohung sein?"

"Nehmt es wie Ihr wollt. Sechs Tote, erschlagen von einer Rotte des luetzelhardtischen Bluthundes sprechen eine eigene Sprache!"

"Was habe ich damit zu tun?"

"Nun, man hat mir berichtet, daß vor einiger Zeit Euer Hauptmann in meinen Hof eingedrungen ist und sich wie ein Rüpel benommen hat, nachdem er sich zuvor als Euer Kämmerer ausgab. Wollt Ihr das etwa abstreiten?"

"Siegmund Raubold sollte lediglich fragen, wo Euer Sohn Isabel versteckt hält. Aber Ihr wart nicht da, und er hat sich zurückgezogen. Da kam niemand zu Schaden."

"Ja, er hat sich mit frechen Reden zurückgezogen! Jedoch tauchte er ungefähr zwei Wochen später erneut auf, zusammen mit Rutger von Luetzelhardt und seiner Bande. Sie überfielen meinen Hof. Wie mir berichtet wurde, gelang es meinen Männern mit Mühe, den Angriff abzuwehren, aber um den Preis von sechs Toten."

"Davon weiß ich leider nichts", sagte Graf Hartmann mit geheucheltem Bedauern. "Und jetzt geh! Ich habe Besseres zu tun, als mir die Zeit stehlen zu lassen!"

Baldwins Augen verengten sich. "Es wäre klüger, mich anzuhören, andernfalls werdet Ihr vor dem herzoglichen Gericht dazu gezwungen sein! Euer Hauptmann Raubold nahm an dem Überfall teil, dafür gibt es Zeugen! Tut also nicht so, als wüßtet Ihr nichts von dem blutigen Verbrechen."

Der Graf wurde nachdenklich, verbarg das aber vor dem Besucher durch eine grimmige Miene. Er war in der Tat in einer ihn beunruhigenden Lage. Sechs Tote und eine Menge Zeugen. Da würden unangenehme Fragen auf ihn zukommen! Die Flucht Isabels käme zur Sprache und damit seine Verbindung mit Rutger als ihrem Verlobten. Zum Teufel, was hatte ihm da der Idiot auf der Luetzelhardt eingebrockt! Er scheuchte unwirsch seine Hunde weg, die vor ihm auf den Hinterbacken saßen.

Der Hauch eines ironischen Lächelns lag auf Baldwins Gesicht, denn das Verhalten des Grafen zeigte ihm, daß es diesem nicht wohl war in seiner Haut.

"Nun, wie ist es? Wollt Ihr mit mir sprechen oder zwingt Ihr mich, den Fall vor den Herzog zu bringen?"

Hartmann sah den anderen mit trüben Augen an.

"Ich sagte schon, daß ich damit nichts zu tun habe. Verlasse unverzüglich meine Burg!"

Ohne ein weiteres Wort ging Baldwin zu seinem Roß, stieg in den Sattel und ritt aus dem Burghof. Der Graf sah ihm mit einem hämischen Grinsen nach. Ihm war ein trefflicher Gedanke gekommen. Bis Baldwin Zeit fände, das herzogliche Gericht anzurufen, würde noch viel Wasser den Bach hinunterlaufen! Zunächst stand die Ernte vor der Tür. Es würde Mitte September werden, ehe Baldwin alles unter Dach und Fach hatte, schließlich bewirtschaftete er ein großes Gebiet. Sodann müßte er sich auf die Gerichtssache vorbereiten, und bis er beim Herzog zum Zuge käme, würden noch einmal zwei Monate vergehen. Das Ganze zöge sich also bis in den Winter hinein, und schließlich betraf die Klage zunächst nur den Luetzelhardter. Natürlich käme irgendwann auch seine, Hartmanns, Rolle als künftiger Schwiegervater aufs Tapet. Aber da wäre man bereits weit im neuen Jahr. Haha, da hatte der Herzog dann keine Zeit mehr für die Schlichtung solch lächerlicher Streitereien, denn da standen die Vorbereitungen für den Italienzug im Vordergrund. Und war der Fürst erst einmal drunten im Süden, konnten darüber ein, zwei Jahre vergehen.

Der Graf lachte still in sich hinein, und seine Hunde, die sich ihm ob der scheinbaren Freundlichkeit wieder näherten, strichen schwanzwedelnd um ihn herum. Vergnügt tätschelte er sie mit beiden Händen und murmelte:

"Da wird sich Freund Baldwin böse verrechnen. Bis der Herzog wieder zurückkehrt, wird alles erledigt sein!"

*

Der Sommer ging ins Land, während Baldwin mit zahlreichen Knechten und Mägden auf seinen Feldern tüchtig arbeitete. Über das Wetter konnte er sich nicht beklagen. Es gab genügend Sonnenschein, um die umfangreiche Ernte unbeschadet einzubringen. Es wurde Herbst, und auf dem Falkenbühl hatte sein Sohn sich inzwischen allerhand Kenntnisse im Waffengebrauch angeeignet. Er war ein gelehriger Schüler und Reinold von Falkenfels ein erfahrener Lehrer, der ihm all die ritterlichen Schlag- und Stoßtechniken beibrachte, die einem Krieger Leben und Gesundheit erhielten.

Selbst das Lanzenstechen stand auf ihrem Programm, und hier übertraf der Neuling bald seinen Meister. Das war nicht verwunderlich. Durch die vom Vater neben der Landwirtschaft betriebene Roßzucht war Ortwin von Kindesbeinen an damit vertraut, mit diesen Tieren in der rechten Weise umzugehen. So war es natürlich, daß aus ihm mit und ohne Sattel ein äußerst gewandter Reiter geworden war, der sich auf dem Pferderücken so wohl fühlte, wie der sprichwörtliche Fisch im klaren Wasser.

Sie waren manchmal wochenlang zusammen. Längst waren sie enge Freunde geworden und zum vertraulichen Du übergegangen. Sie fanden auch noch Zeit für eine andere Übung, mit der sie sich für die Reise nach Italien stählen wollten, denn sie wußten ja, daß der Heereszug die Alpen übersteigen mußte. Mit Ortwin zusammen unternahm Reinold deshalb Ausflüge zu einem Landstrich, der nahe bei der höchsten Erhebung des Schwarzwaldes lag. Es gab dort ein Tal, das den Namen eines hoch aufragenden Felsmassivs trug - das war das Zastlertal. Der Zastler selbst bestand aus Gneis, einer granitähnlichen Gesteinsform, und seine Steilwände wiesen rund hundertvierzig Ellen hoch himmelwärts.

Für Reinold und Ortwin waren die schroffen Felswände des Zastlers eine Herausforderung, die sie mit keckem Wagemut annahmen. Hier war es Ortwin, der geschmeidig und unerschrocken in die senkrechte und oben überhängende Wand einstieg und sie gleich beim erstenmal in kühnem Angriff bezwang. Da das Gelände kaum eine halbe Reitstunde vom Wittental entfernt war, erlaubten sich die beiden des öfteren den Spaß einer Kletterpartie. So eigneten sie sich schließlich fast spielerisch die Gewandheit und Kraft jener Alpenbewohner an, die dort im Felsengebirge in verwegenem Alleingang schwer zugängliche Regionen erstiegen, um den Steinbock zu jagen. Den beiden Frauen, die nichts von diesen tollkühnen Ausflügen ahnten, erzählten sie nichts, denn vor allem Ortwin wollte seine Isabel nicht ängstigen.

Im Spätherbst kam Baldwin wieder mit einem vollbepackten Saumroß, um die Bewohner des Falkenbühls mit allem Notwendigen auszustatten, damit sie gut über den nahenden Winter kämen. Natürlich dachte er dabei vor allem an Waltrudis, der er einen langen, mit Hermelinpelz gefütterten Wintermantel mit Kapuze schenkte. Er mußte dafür eine recht erhebliche Summe ausgegeben haben. Aber die heurige* Ernte war gut und reichlich gewesen und hatte es ihm leicht gemacht, großzügig zu sein, zumal auch durch den Mühlenbetrieb jetzt wieder viel Geld hereinkam.

*[heurig (südd.) = diesjährig]

Mit nicht geringem Stolz vernahm er, daß sein Sohn an der Romfahrt teilnehmen werde. Er versprach spontan, Ortwin bis zum Frühjahr Kettenhemd, Helm und Schild zu beschaffen, damit er wohlgerüstet in den Süden ziehen konnte. Seine Spenderlaune war so ausgeprägt, daß er dem Sohn schließlich auch sein Schwert schenkte, das dieser sich "ausgeliehen" hatte.

Den Überfall Rutgers auf sein Anwesen erwähnte Baldwin mit keinem Wort. Er wollte nicht, daß sein Sohn sich auf seiner ersten Fahrt in ein fernes Land Sorgen um die Daheimgebliebenen machte. Es bestand ja auch kein Grund dazu. Von Graf Hartmann und dem Luetzelhardter hatte er die ganze Zeit nichts gesehen oder gehört. Er ahnte allerdings, daß die beiden neue Machenschaften gegen ihn ausbrüteten. Schließlich wurden seine zwei Knechte, die im Sommer den Spion Adalmar überwältigten und ihn dem Grafen gefesselt zurückbrachten, immer noch von Hartmann gefangengehalten. Aber so lange sich in dieser Sache nichts bewegte, mußte er abwarten. Allerdings würde er dem Herzog eine Botschaft zugehen lassen, die diesen davon unterrichtete, was der Luetzelhardter auf dem Kerbholz hatte.

Ruhig blieb es auch über die folgenden Monate, und es schien, als ob auch das Wetter den Menschen gnädig gestimmt sei. Es wurde ein recht milder Winter, und im Februar herrschten mitunter Frühlingstemperaturen, so daß die Mägde die Wäsche an den Bach trugen und sie nach dem Waschen auf der sonnenbeglänzten Wiese trocknen ließen. Anfangs März zeigte der Winter sein wahres Gesicht. Eine Woche lang hinderte er die zahllosen schon keimenden Pflanzen des Nachts mit scharfem Frost am Weiterwachsen. Aber dann war es mit seiner Kraft vorbei, und die Natur begrüßte den jungen Lenz mit einer blütenreichen Farbensinfonie.

Da hielt es auch Baldwin nicht mehr zu Hause. An einem wunderschönen Morgen im April brach er auf, um dem Sohn die versprochene Ausrüstung zu bringen. Warm schien die Sonne auf die Landschaft. Huflattich am Wegesrand reckte ihr seine gelben Blütenkränze entgegen. Bienen und Hummeln saßen auf den dick mit Pollen bestreuten Köpfchen des Löwenzahns. Auch in den üppig mit weißen Blüten übersäten Schlehenhecken summte und brummte es. In den Obstbäumen flöteten Amseln ihr Frühlingslied. Alles war friedlich und wohlgestimmt, fand Baldwin und freute sich auf das Zusammentreffen mit seinem Sohn und...nun ja, mit den anderen! Er wollte brav sein und verbannte alle Gedanken, die eine Versuchung bedeuteten!

Es war das reinste Freudenfest, als er auf dem Falkenbühl erschien. Ortwin sah in der neuen Rüstung, gegürtet mit dem Schwert, dem Schild in der Linken, aus wie ein schmucker Recke aus den alten Sagen. Isabel betrachtete ihn mit leuchtenden Augen. Ja, sie war stolz auf ihn, denn sie hatte mehr als einmal zugesehen, wenn er hoch zu Roß, mit der Lanze in der Faust, gegen Reinold antrat, um den Speerkampf zu üben. Ihr Herz schlug schneller, wenn sie auf einander zusprengten, wenn es Ortwin gelang, seine Lanze zuerst am Schild des Gegners zu brechen, so daß dieser nicht zum Zug kam, weil er aus dem Gleichgewicht gebracht war.

All das erfuhr auch Baldwin, und seine Brust drohte mitunter vor Stolz zu zerspringen. Ha, das war sein Sohn! Und als er hörte, daß Reinold von Falkenfels Ortwin als seinen Knappen zum Heerbann Friedrichs gemeldet, da traten ihm fast die Tränen in die Augen. Sein Sohn der Knappe eines Ritters! Ach, was für ein glänzender Lebensweg lag vor seinem Buben! Er würde vor den Augen des Königs Heldentaten vollbringen... Baldwins zauberische Bilder, die seine Phantasie ihm vorspiegelte, fanden fast kein Ende. Nur Waltrudis vermochte ihn aus seinen Illusionen zu reißen, wenn sie zum Beispiel ihn mit schnöder Sachlichkeit darauf hinwies, daß die Zuflußrinne zur Zisterne wieder einmal verstopft sei.

Im August erhielt Reinold von Falkenfels die Nachricht, sich am Tag des heiligen Ägidius* in Augsburg einzufinden. Der König hatte den Heerbann für diesen Tag auf das Lechfeld einberufen. Nach Mitte September rüsteten Ortwin und sein Freund sich für den Ritt ins bayerische Land. Ein Saumroß, geführt von Reinolds Diener Johann, sollte Ihr Reisegepäck tragen. Sie hatten sich zehn Tage Zeit für die Strecke nach Augsburg vorgenommen, um ihre Rosse zu schonen, denn danach stand ihnen der anstrengende Teil der Reise erst noch bevor.

*[1. Oktober]

Isabel hatte gemeinsam mit Waltrudis eine wattierte Jacke für ihren Liebsten genäht. Als er beim Packen war, brachte sie ihm das Kleidungsstück.

"Das ist für dich, damit du in den Alpen und im Winter nicht frieren mußt! Immer wenn du die Jacke an- oder ausziehst, sollst du an mich denken!"

Er sah sie überrascht an und erblickte den warmen Glanz in ihren Augen. Schneller als ein Blitz huschten die Gedanken durch seinen Kopf: Wie hübsch sie geworden ist und wie fürsorglich! In der Tat war die junge Gräfin hier im Wittental und in seiner Gegenwart weiblicher geworden.

"Wie schön, daß du daran gedacht hast", sagte er dankbar. Er nahm das Geschenk entgegen und zog Isabel an sich. "Ich werde auch immer an dich denken, mein Liebes - du wirst morgens mein erster und abends mein letzter Gedanke sein. Ich weiß jetzt schon, daß ich dich furchtbar vermissen werde."

"Ich dich auch", flüsterte sie und legte ihren Kopf an seine Brust. "Ich werde Tag und Nacht beten, daß dir nichts passiert!"

Er faßte mit der rechten Hand unter ihr Kinn und hob zart ihr Gesicht. Die Rührung überkam ihn mit mächtigem Strom. Um sich zu fangen, scherzte er mit feuchten Augen:

"Aber zwischendurch mußt du essen, trinken und schlafen, mein Herz!"

Sie lachte. "Das geht alles in einem! Ich bete beim Essen und Trinken und träume im Schlaf von dir!"

"Lieber nicht, sonst wird womöglich der Herrgott müde und hört gar nicht mehr zu!"

Mit derlei Späßen versuchten beide, den Gedanken an die unerbittlich bevorstehende Trennung zu unterdrücken. Zugleich überlegte Ortwin, ob er jetzt endlich einmal Isabel richtig küssen sollte, nicht so wie bisher, auf die Wange oder die Stirn. Aber er war ein wenig scheu, und so traute er sich nicht.

Er ließ sie los und sagte: "So, jetzt will ich die Jacke einmal anziehen, um zu sehen, ob sie mir auch paßt!"

Er merkte nicht, daß Isabels Augen dunkel geworden waren. Es geschah diesmal nicht vor Zorn, sondern aus Enttäuschung. Und ebenso dunkel waren ihre Gedanken, die plötzlich durch ihren Kopf schwirrten. Er liebt mich wohl gar nicht, dachte sie, sondern sieht in mir eine Art Schwester!

Hätte Ortwin diese Gedanken gekannt, er hätte nicht länger gezögert. Aber da er nichts davon ahnte, beschäftigte er sich mit der neuen Jacke. Er zog sie an, rückte sie ein bißchen zurecht und sagte: "Paßt ausgezeichnet! Ein Meisterwerk! Wunderbar!" Er hätte wohl noch nach weiteren Lobeshymnen gesucht, denn jetzt befiel ihn eine unbegreifliche Verlegenheit.

"Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll", stammelte er, denn sie war auf ihn zugetreten und befand sich unmittelbar vor ihm. Er fühlte, wie er rot wurde, aber da er im Sommer immer eine dunkle Gesichtsfarbe bekam, fiel es nicht weiter auf.

"Aber ich weiß es!" sagte Isabel entschlossen und schlang ihre Arme um seinen Hals. Ehe er sich's versah, lagen ihre schwellenden Lippen auf den seinen, und endlich...endlich schwand seine Schüchternheit. Bei einem langen, heißen Kuß versank alles um die beiden, deren Liebe zueinander wie eine hochschießende Flamme ihnen ein atemberaubendes Feuer verhieß.

Diese Art Liebe aber mußte warten, und es war ungewiß, ob sie sich je einfinden werde, denn die Zeichen der Zeit waren nicht dazu angetan, solches zu glauben. Immerhin aber hatten Isabel und Ortwin mit diesem ersten Liebeskuß sich ein Siegel geschaffen, das nicht so leicht zu brechen war. Ob es sich um die bervorstehende Trennung handelte oder um Sittengesetze - für sie war eine Zweisamkeit geboren, die entweder in eine Katastrophe führen würde oder in den Bund der Ehe. Eigentlich waren ihnen die Probleme, die sich wie gewaltige Berge vor ihnen türmten, nicht richtig bewußt. Vielleicht erfuhr Ortwin auf andere Art einen Vorgeschmack davon, wenn er die Alpen zu übersteigen hatte.

Unbarmherzig schnell verflogen die restlichen Tage, und dann war er da, der Augenblick des Abschieds! Für ganz kurze Zeit war Ortwin mit Isabel allein in ihrer Kemenate. Drunten im Hof stampften ungeduldig die Rosse, die ihn und Reinold in den Süden tragen sollten. In der Kemenate standen die beiden Liebenden engumschlungen. Ein letzter leidenschaftlicher Kuß, dann riß Ortwin sich los.

"Gott schütze dich!" flüsterte Isabel unter Tränen.

Er verließ rasch die Kemenate. Das Herz war ihm schwer, aber er biß die Zähne zusammen und eilte nach unten. Morgen, ja, morgen ist ein anderer Tag. Nach ihm kommen noch viele Tage. Und dort, am Ende - steht die Wiederkehr, dort steht Isabel!

Teil II

Im Dienste Barbarossas

Als der Heereszug aus den herbstlich gefärbten Mischwäldern südlich der Siedlung Munichen* für eine Weile auf baumloses Land herauskam, erblickte Ortwin zum erstenmal in seinem Leben das atemberaubende Panorama des Felsenwalls der Alpen. In grau-violetter Farbe türmte sich geheimnisvoll in der Ferne Gipfel an Gipfel. Zartbesaiteten Seelen zeigte sich das von Horizont zu Horizont aufragende Gebirge als drohendes Hindernis. In den Herzen unerschrockener Naturen dagegen regte sich bei diesem monumentalen Bild das Fernweh.

*[Aus Munichen wurde später München]

Auch Ortwin fühlte den rätselhaften Zug in sich, der ihm in einfachen Worten sagte: dort will ich sein! Dort, wo das geheimnisvolle Blau der Schluchten webt. Denn irgendwo dort führt ein Weg weiter, immer weiter, in die lockende Ferne...

Die blinkenden Schneefelder an den Hängen der höchsten Gipfel grüßten ihn wie mit einem Augenzwinkern. Wenigstens kam ihm das so vor. Es ging ihm auf einmal nicht mehr schnell genug vorwärts. Er wandte sich an Reinold, der neben ihm ritt, und nickte mit dem Kopf zu den fernen Bergen hin.

"Wann werden wir dort sein?"

"Früh genug!" sagte der andere und wies auf den hinter ihnen träge folgenden Heerwurm. "In diesem Tempo vielleicht in drei Tagen."

"Ich kann's kaum erwarten! Am liebsten würde ich vorausreiten."

"Das läßt du lieber bleiben. König Friedrich befindet sich an der Spitze, er würde dich schön abkanzeln, wenn du an ihm vorbei wolltest! Du wirst auch so noch genug ins Schwitzen kommen!"

Da Herzog Berthold, wie man ihnen sagte, etwas später zum Heer stoßen würde, hatten die beiden sich der von Heinrich dem Löwen angeführten Abteilung angeschlossen. Sie hatten ausgemacht, daß Ortwin offiziell als Knappe gälte, aber das sollte lediglich dann eine Rolle spielen, wenn sie vor dem Sachsenherzog oder einem der anderen Großen erscheinen mußten. Ansonsten handelten sie als Waffenbrüder, denn je länger sie zusammen waren, desto mehr Gemeinsamkeiten entdeckten sie bei sich, daran änderte auch der Altersunterschied von zehn Jahren nicht viel. Nur wenn Ortwins Wagemut allzu sehr ins Kraut schoß, erinnerte Reinold ihn daran, daß zuhause eine bildschöne Grafentochter seiner harrte. Das zügelte den jungen Springinsfeld stärker als jedes kritische Wort, weil er bei dem Gedanken an Isabel stets sehr nachdenklich wurde.

Es dauerte vier Wochen, ehe das Heer den Brennerpaß überquerte, und die beiden Freunde erfuhren in dieser Zeit, daß nicht viele Fürsten dem Ruf des Königs gefolgt seien. Das Ritterheer umfaßte nicht einmal zweitausend Mann, und die Hälfte davon stellte Heinrich der Löwe.

Ortwin, von seinem Freund unterrichtet, lernte in diesen Tagen viel über die politischen Verhältnisse im Reich. Staunend hörte er von den Streitigkeiten unter den sogenannten Großen, die eifersüchtig und wenig gesittet miteinander umgingen, wenn der König einem der ihren mehr Gunst gewährte, als allen anderen. Sie stritten sich um einen Fetzen Land, zögerten nicht, es sich mit der Waffe in der Hand zu holen, und dies mit Vorliebe dann, wenn der Herrscher weit weg vom Ort des Geschehens weilte. Er erfuhr auch, daß Friedrichs engster Vertrauter der mächtige Sachsenherzog war, was diesem die Mißgunst der anderen Fürsten eintrug. Allerdings wagte es keiner, Heinrich offen anzugreifen oder auch nur einen Tadel laut werden zu lassen, aber Ärger und Neid über die Bevorzugung des einen vor allen anderen wühlten in jedem von ihnen.

Die meisten der einfachen Ritter, Reisigen und Waffenknechte kannten zunächst den wahren Grund der Italienreise nicht. Allgemein wurde angenommen, daß es sich um eine Strafaktion gegen bestimmte lombardische Städte handle, die sich gegen ihren Herrn und König aufsässig zeigten. Doch allmählich sickerte die Wahrheit durch: Friedrich würde sich vom Papst zum römischen Kaiser krönen lassen. Damit wurde jedem klar, daß man nicht nur in die Lombardei einrücken würde, sondern das eigentliche Ziel Rom sei.

Aber so weit war es noch lange nicht. Die Strapazen auf dem mühevollen Weg über die Alpen führten dazu, daß nicht wenige der Krieger an Erkältungen und anderen Krankheiten litten. Schon als sie hinabstiegen in den Süden, kam der Hunger dazu. Die Lebensmittel, die das Heer mitführte, waren nahezu verbraucht. Nachschub, den Boten des Königs von den am Wege liegenden lombardischen Städten forderten, wurde verweigert; ebenso der königliche Befehl, bewaffnete Abteilungen für den Romzug bereitzustellen. Die Boten, ausgelacht von den Städtern, kehrten unverrichteter Dinge zurück.

König Friedrichs Miene verfinsterte sich von Tag zu Tag mehr.

"Der nächste Ort, der sich weigert, uns mit dem Nötigsten zu versorgen, wird an allen vier Ecken angezündet und zur Plünderung freigegeben!"

Er sagte das zu dem Herzog Heinrich, und dieser nickte.

"Ja, Majestät, man muß dem Gesindel die Faust zeigen, sie wollen es nicht anders."

Als dann eine weitere Stadt die Abgesandten Friedrichs verlachte und einige davon sogar mißhandelt wurden, machte er seine Drohung wahr. Fortan ging jeder Ort, dessen Einwohner seinem Befehl zuwiderhandelten, in Flammen auf.

Es nutzte den Aufständischen nichts, daß sie einander zu warnen versuchten. Friedrich sandte eine starke Vorhut voraus, mit der er die städtischen Boten abfangen ließ, wo immer man ihrer habhaft wurde. So kam es, daß so manche rebellierende Stadt von den Deutschen überrascht wurde. Wenn ihre Einwohner nicht einlenkten, ließ Friedrich die Ansiedlung gnadenlos niederbrennen. Das wiederholte sich auf dem Weg zum Po immer wieder.

Einige der lombardischen Boten erreichten jedoch manchmal ihr Ziel und konnten ihre Warnung vor den Deutschen überbringen. Diese Städte sperrten umgehend ihre Tore zu und besetzten die Mauern mit Bewaffneten.

Friedrich hatte jedoch keineswegs die Absicht, solche Plätze zu belagern.

"Wir werden sie uns ein andermal vornehmen", sagte er. "Jetzt sind wir in Eile, um nach Rom zu kommen."

Es ging bereits auf den Winter zu, als das deutsche Ritterheer bei Piacenza in Oberitalien sein Lager aufschlug. Bereits ein Drittel der Mannen fehlte. Krankheit und Tod hatten die Streitmacht erheblich geschwächt. Ortwin und Reinold dagegen erfreuten sich nach wie vor guter Gesundheit. Auch Johann hielt sich wacker. Jetzt zeigte es sich, daß sie, wenn auch unbewußt, durch die häufigen Waffen- und Kletterübungen in der Heimat Körper und Geist gestärkt hatten. Durch die solcherart gesteigerte Widerstandskraft vermochten sie all die Unbilden eines endlosen Marsches besser zu überstehen, als die meisten ihrer weniger vorbereiteten Mitstreiter.

Während Ortwin dem Diener Johann beim Aufrichten des Zeltes half, begab sich Reinold wegen einer Lagebesprechung zu dem Sachsenherzog. Er kam bald wieder mit einer Neuigkeit zurück.

"Auf den ronkalischen Feldern* hält der König übermorgen einen Hoftag ab."

*[Areal bei Piacenza]

"Hoftag?" fragte Ortwin. "Ich dachte, wir hätten es eilig, nach Rom zu kommen?"

"Nun, angesichts des Widerstandes, den der König in diesem Teil des Reiches erfährt, will er jetzt mit den Fürsten besprechen, wie das zu ändern ist. Es sind Beschlüsse zu fassen, um hier die Königsmacht wiederherzustellen."

"Hätte er das nicht besser vor dem Italienzug daheim gemacht?"

"Na, ja, wahrscheinlich ist das deshalb unterblieben, weil er erst am eigenen Leib erfahren mußte, was hier für eine böse Stimmung herrscht. Es sind ja nicht alle lombardischen Städte gegen ihn, so daß er wohl glaubte, die Versorgung des Heeres auf dem Marsch nach Rom sei gesichert."

"Da hat er sich, wie mir scheint, geirrt, nicht wahr?"

"Ja, so sieht es aus. Im Lager spricht man davon, daß uns die Nahrungsmittel ausgehen. Ich möchte wissen, wie weit sie die ohnehin kargen Rationen noch kürzen."

"Vielleicht müssen wir am Ende mit einem Löffel voll Brei zufrieden sein!"

"Oder mit gar nichts!"

"Meinst du, daß es soweit kommt? Der König kann doch die Städte mit Gewalt zwingen, uns Nahrung zu verschaffen."

Reinold lachte zynisch. "Du hast es ja selbst erlebt, was sie von seiner Herrschaft halten. Die geben nicht klein bei, eher lassen sie sich totschlagen."

"Will er auf dem Hoftag eine Änderung des rebellischen Volkes erreichen?"

Reinold lachte über die naive Frage.

"Er kann die Voraussetzungen dazu schaffen, mehr nicht! Wir werden die Verwirklichung des Vorhabens auf diesem Feldzug nicht mehr erleben, das ist gewiß! Das heißt, wir werden weiter hungern, Ortschaften anzünden und rebellische Lombarden umbringen."

"Das sind ja schöne Aussichten!"

"Na ja, wenn es dem König auf dem Hoftag gelingt, die entsprechenden Gesetze wenigstens entwerfen zu lassen, dann ist das immerhin ein erster Schritt, um die Macht in diesem Landesteil irgendwann wieder aufzurichten."

"Das hört sich an, als werde an diesem besonderen Tag viel über etwas geredet, wovon ein einfacher Krieger wie ich nichts versteht. Müssen Leute wie ich auch dabei sein?"

"O ja, du wirst nicht darum herumkommen. Friedrich hat für diesen Tag den Heerbann einberufen. Das bedeutet aber auch, daß nicht bloß über neue Gesetze gesprochen wird. Der König wird lediglich darauf hinweisen, was geschehen soll, und überläßt es dann seinen Beratern, Vorschläge auszuarbeiten. Somit kannst du sicher sein, daß auch über allgemein interessierende Themen gesprochen wird, die die Heimat betreffen."

Der Hoftag fand bei schönem und mildem Wetter im Freien statt. Friedrich hatte auf einem provisorischen Thron Platz genommen, der auf einem eilig gezimmerten zweistufigen Podest aus Holz ruhte. Während der König oben auf der Plattform thronte, stand links auf der unteren Stufe der Sachsenherzog Heinrich der Löwe, während sich auf der anderen Seite auf gleicher Höhe Rainald von Dassel, der Kanzler des Königs, befand.

Ortwin hatte zum erstenmal Gelegenheit, Friedrich näher zu betrachten. Er sah, daß dieser rötliches Haar und einen roten Vollbart hatte. Gekleidet war er in eine purpurfarbene Tunika, die mit reich verzierten Säumen um den Halsausschnitt und dem Rockende besetzt war. Sein mildes, fast fröhliches Antlitz paßte eigentlich nicht mit seiner mitunter erbarmungslosen Härte zusammen, fand Ortwin, während er den Herrscher ausgiebig musterte.

Ein Fanfarenstoß, der den Beginn des Hoftages verkündete, riß ihn aus seinen Gedanken. Das Tagesprogramm begann mit einem Paukenschlag: Staunend erfuhr Ortwin, wie sich selbst für einen Großen das Schicksal plötzlich vom Guten zum Schlechten wenden konnte, wenn der König, gestützt auf überkommenes Recht, es so wollte. Er stand nahe genug, um die Worte des Kanzlers zu verstehen.

"Im Namen Gottes! Friedrich, durch das Walten Gottes deutscher König und Beschützer des Reiches, sieht sich gezwungen, sich in angemessener Betrachtung jener Fürsten und Edelleute zu erinnern, die in dem vor seinem Angesicht erschienenen Heerbann nicht vertreten sind."

Der Kanzler machte eine Pause, nachdem er den letzten Satzteil besonders betont hatte. Ortwin sah, wie er schweigend seine Augen, während er das Pergament ruhig in den Händen hielt, über die Menge wandern ließ. Dann senkte er den Blick wieder auf das Schriftstück und fuhr fort.

"Höret nun aufmerksam des Königs Worte: Wir sind zu der Überzeugung gelangt, daß Gehorsam und Treue all jener, die hier stehen, nach Maßgabe göttlicher Gerechtigkeit zu loben sind. Denn sie beweisen durch ihre Gegenwart, daß sie ihre Pflichten kennen und erfüllen. Das bedeutet aber auch, daß diejenigen, die Unserem Aufruf zum Romzug nicht folgten, sondern in Deutschland blieben, Uns als ihrem König in verantwortungsloser Weise den Gehorsam verweigern. Wir geben deshalb kund und zu wissen, daß alle, die ohne Unsere Erlaubnis ferngeblieben, ihr Lehen und die damit verbundenen Rechte verlieren sollen. Im einzelnen sind das:

Ulrich von Halberstadt...

Hartwich von Bremen..."

Es folgte eine Liste von bekannten und weniger bekannten Edlen, als Ortwin plötzlich zusammenzuckte - der Name "Hartmann von Geroltzberg" war gefallen. Erregt wandte er sich zu Reinold.

"Hast du das gehört?"

"Was gehört?" fragte Reinold geistesabwesend zurück. Er hatte die Rede des Kanzlers recht desinteressiert an seinem Ohr vorüberrauschen lassen. Sein Blick war nämlich auf einen völlig anderen Gegenstand gefallen, der seine Aufmerksamkeit mehr fesselte, als die langweilige Gerichtsprozedur. Etwas entfernt von dem Felde hatte er drei Maiden entdeckt, die wohl die Neugier in die Nähe der Versammelten getrieben hatte.

"Na, der Name des Geroltzbergers ist gefallen!"

"Hartmann von Geroltzberg? Der Vater deiner Freundin?"

"Ja! Der König hat ihn wie die anderen seines Lehens enthoben."

"Ei, das ist ein Donnerschlag...", murmelte Reinold nachdenklich.

"Mir tun nur seine Angehörigen leid - wo werden sie hingehen, wenn sie die Burg verlassen müssen?"

"Na, es gibt doch Verwandte, die sie wohl aufnehmen werden."

"Ja, das mag so sein. Aber ich denke vor allem an Isabel. Sie hat ja dann keine Heimat mehr."

"Ach, Ortwin, die hat sie doch schon aufgegeben, als sie mit dir die Gegend verließ. Außerdem wirkt die Wegnahme des Lehens nicht sofort. Ich bin nicht so bewandert, was ein Lehensentzug letztlich bedeutet, aber so viel weiß ich: der Betroffene kann um Aussetzung des Entzugs bitten. Da mag noch viel Zeit vergehen, bis Graf Hartmann seine Burg verlassen muß. Inzwischen kann es geschehen, daß sich die Umstände plötzlich ändern und der König in dem einen oder anderen Fall Milde walten läßt."

"Hier in Italien?"

"Nein, hier bestimmt nicht. Aber wenn wir zurück sind und alles sich beruhigt hat."

"Ja, sag' mal, tritt denn der Richtspruch nicht sofort in Kraft?"

Reinold lächelte. "Wie sollte das zugehen! Der König schickt niemand nach Deutschland deswegen. Und wer weiß, wie lange wir uns in Italien aufhalten. Nein, vorläufig passiert den Betroffenen nichts, und Sorgen machen sie sich auch nicht, denn sie ahnen ja nicht, was ihnen bevorsteht."

Nachdem die Namen der gemaßregelten Edelleute verlesen waren, traten einzelne Fürsten mit eigenen Wünschen an den König heran, darunter auch Herzog Heinrich. Er beanspruchte die mathildischen Güter,* und Friedrich gewährte ihm diese, obwohl er wußte, daß sie ein Zankapfel waren, um den sich Päpste und deutsche Könige seit vierzig Jahren stritten. Aber er brauchte Heinrich, weil dieser durch seine Hausmacht den starken Kern des Heeres bildete.

*[Territorium in der Toskana]

Erst danach wurde das Thema der Rebellion lombardischer Städte gegen die Krone angesprochen. Der König überließ es einigen wenigen Fürsten unter der Leitung von Rainald von Dassel, den Sachverhalt zu diskutieren und die Grundlagen für ein entsprechendes Gesetz auszuarbeiten.

Noch während sie sich auf den Feldern von Roncaglia aufhielten, begann es zu regnen. Schon bald war der Erdboden ein einziger Morast. Und es regnete weiter, scheinbar endlos. Mindestens die Hälfte der Krieger erkrankte an Durchfall, Erkältungen und Fieber. Die Nahrungsmittel gingen aus. An einen Weitermarsch war nicht zu denken. Abermals sandte Friedrich Boten, diesmal nach Mailand, mit dem Befehl, Nahrung und für die Siechen Hartkäse und getrocknete Heidelbeeren zu liefern. Einer der Wundärzte empfahl, zusätzlich Wurzeln der Bibernelle suchen zu lassen.

Kaum jemand kannte die Pflanze, nur Ortwin wußte, was gemeint war. In der verzweifelten Situation des Heeres machte sich der von Geburt an mit der Natur vertraute Bauernsohn an die Arbeit. Während die Mailänder nichts von sich hören ließen und auch das Auftauchen der Sachsenritter unter Heinrich dem Löwen vor den Mauern der Stadt sie nicht beeindruckte - ihre Tore waren geschlossen, die Deutschen ohne Belagerungsgerät -, begab sich Ortwin mit ein paar gesunden Kriegsknechten auf die Suche nach der Heilpflanze. Sie brauchten zwei Tage, ehe Ortwin auf Stengelreste stieß, die am Grunde die fiederschnittigen, gezähnten Blättchen der Bibernelle trugen. Eigenhändig legte er die erste Pflanze frei, nahm die Wurzel, säuberte sie und schnitt winzige Stücke davon ab.

"Hier, nehmt und zerkaut es!" sagte er zu den erstaunten Männern. "Ihr werdet feststellen, daß die Bibernellwurzel einen charakteristischen scharfen Geschmack hat, den man nicht verwechseln kann. Man kann es sogar riechen. Wenn ihr also nicht sicher seid, ob ihr die rechte Pflanze vor euch habt, dann kaut ein Wurzelstückchen."

Zögernd griffen Ortwins Begleiter zu und jeder steckte mißtrauisch eines der abgeschnittenen Proben in den Mund. Die meisten verzogen das Gesicht, als sie zu kauen begannen.

"Ui! Das steigt in die Nase!" rief einer.

Ortwin lachte. "Ja, so muß es sein! Das reinigt nicht nur die Nase, sondern auch das Blut. Grabt nun alle Wurzeln aus!"

Nachdem der Platz abgeerntet war, hielt er die Sammler an, nach weiteren Beständen der Pflanze auf Triften, Wiesen und Ackerrainen zu suchen. Er selbst eilte ins Lager zurück. Ihm war eingefallen, daß Friedhelm, der Heilkundige auf des Vaters Hof, solche Durchfallerkrankungen nicht nur mit der Bibernellwurzel zu heilen pflegte. Er fand Reinold in ihrem Zelt liegend, das wie alle anderen in tiefem Morast stand. Er stutzte und fragte: "Fühlst du dich nicht wohl?"

"Nicht so recht. Mich fröstelt bei der Nässe!"

"Ah, sei ohne Sorge. Die Wurzel hab' ich schon gefunden. Aber was ich noch benötige, sind frische Äpfel! Die Bauern hier in der Umgebung haben sicher genügend eingelagert. Ich brauche jedoch Leute, die mich auf der Suche begleiten."

"Geh' zum König!"

"Ich? Hör mal, der wird mich hochkant zum Zelt hinauswerfen lassen. Ich bin doch ein Niemand!"

"Unsinn! Ein Niemand bist du nur, wenn du denkst, du bist einer! Der König wird dir auf Knien danken, wenn es dir gelingt, das Heer aus dem jetzigen Schlamassel zu befreien. Auf, geh' hin zu ihm!"

Zögernd verließ Ortwin das Zelt. Der Regen hatte nachgelassen - vielleicht ein gutes Omen, dachte er und begab sich zu dem großen königlichen Zelt, das selbst in dem miesen Wetter noch nicht alle Pracht eingebüßt hatte. Vor dem Eingang standen zwei Bewaffnete.

"Was willst du hier?" fragte der eine ihn unfreundlich.

"Ich muß zum König."

"Du? Was willst du von ihm? Es ist jetzt keine Besuchszeit."

"Ich habe etwas mit ihm zu besprechen."

"Mensch, sag' endlich, worum es sich handelt!"

"Um Äpfel."

"Kerl, bist du nicht bei Trost? Der König braucht keine Äpfel."

"Aber ich brauche sie, oder besser gesagt, das Heer braucht sie!"

Ortwin hatte offenbar ein Stichwort benutzt, denn jetzt wurde der Zelteingang zurückgeschlagen und heraus trat Friedrich. Er musterte den jungen Mann neugierig, wie es schien, und auch heute lag jener milde Ausdruck auf seinem Gesicht, der alle Welt für ihn einnahm.

"Wer bist du?" fragte er freundlich.

Ortwin war geistesgegenwärtig genug, sich an die Verhaltensmaßregeln zu erinnen, die ihm Reinold für solche Gelegenheiten bereits in der Heimat beigebracht hatte.

"Verzeiht, Majestät, daß ich so einfach hier erscheine. Ich bin Ortwin Mannebach, Knappe des Edelherrn Reinold von Falkenfels."

"Und - was führt dich zu Uns?"

"Herr...ich meine, Majestät, die Darmerkrankungen, die massenhaft das Heer befallen, können geheilt werden, wenn ich frische Äpfel bekomme."

Der König wies auf den Zelteingang.

"Komm herein, aber wisch vorher deine Schuhe ab!"

Als Ortwin nach Friedrich eintrat, sah er, daß der Zeltboden mit einer dicken Lage trockenen Sandes bestreut war, den man offenbar vor dem Regen beschafft hatte. An der Zeltwand zu seiner Rechten erblickte er ein Spannbett, das als Schlafstelle dienen mochte. Es war belegt mit einer wattierten grünen Decke. Sein Blick glitt zur gegenüberliegenden Zeltwand. Er sah einige Bretter auf zwei Holzböcken liegen, die links und rechts unter einem malvenfarbenen Tuch hervorlugten und wohl als Tisch dienten. Darauf verstreut lagen Pergamente und ein farbig gezeichneter Plan der Reiseroute in Italien. Neben dem Tisch stand ein prunkvoller Armsessel, auf dem der König sich niederließ.

"Jetzt sprich, mein Sohn", sagte er mit einer würdevollen Handbewegung. Ortwin beeilte sich, ihm die Einzelheiten zu berichten. Seine Anspannung in Gegenwart des Herrschers ließ nach, und je länger er redete, desto unbefangener wurde er. Aus dem Gesagten entnahm Friedrich voll Staunen, daß der junge Mann mit Äpfeln und Bibernellwurzeln seine geplagten Krieger retten wollte.

"So glaubst du, die Krankheit damit zu heilen?"

"Ich glaube es nicht nur, sondern ich weiß es, weil ich es zuhause öfters im Winter selbst miterlebte."

"Hm, das hört sich ja vielversprechend an, aber wir haben keine Äpfel. Mailand weigert sich, uns auch nur das Geringste zu liefern."

"Majestät, außerhalb der Stadt gibt es doch zahlreiche Bauernhöfe. Die haben sicher genug frische Äpfel eingelagert."

Friedrich überlegte kurz und nickte nachdenklich. "Du hast wohl recht. Aber, sag' mal, was bewirken die Äpfel, wenn einer an Durchfall leidet? Verstärkt denn das die Krankheit nicht?"

"Nein, im Gegenteil. Friedhelm, der Heilkundige auf unserem Hof, sagt, ein Apfel, gut gekaut, zieht die Gifte aus dem Darm."

"Und wozu braucht man dann die...wie heißt die Wurzel?"

"Bibernellwurzel, Majestät. Friedhelm sagt, sie stärkt und hilft, die Krankheitsstoffe aus dem Körper zu schaffen. Sie ist auch ein Wächter, der verhindert, daß sie sich erneut einschleichen. Die Wurzel und die Äpfel wendet Friedhelm immer zusammen an. Er sagt, eines allein kann die Krankheit nicht heilen."

"Na, dann wollen wir versuchen, uns Äpfel zu beschaffen. Wenn ich dich recht verstanden habe, willst du dazu den einen oder anderen Bauern hier in der Gegend aufsuchen. Dazu brauchst du eine Schar Bewaffneter, die deinem Wunsch Nachdruck verleihen."

"Ja, das ist es, worum ich Eure Majestät bitten wollte."

"Gut. Die Bitte sei dir gewährt."

Friedrich erhob sich und ließ einen seiner Schreiber rufen. Ihm diktierte er eine kurze Botschaft, worauf dieser nach einem der Federkiele griff, die auf dem Tisch lagen, und mit Rußtinte zwei, drei Zeilen auf ein leeres Pergament warf. Nachdem der Schreiber das Zelt wieder verlassen hatte, trat der König an den Tisch, setzte sein Siegel unter den Text und gab Ortwin das Dokument.

"Damit gehst du zu Herzog Heinrich. Er soll ein Dutzend seiner sächsischen Ritter für dich abstellen. Mit ihnen suchst du verschiedene Bauernhöfe auf. Ihr dürft nicht einem allein alles wegnehmen, wir wollen gnädig sein. Verteilt auf mehrere Bauern, ist der Verlust für den einzelnen nicht so groß. Doch... warte!"

Friedrich trat vor das Zelt, und Ortwin hörte ihn sagen: "Man rufe den Kämmerer zu mir!" Danach kam er zurück und sah den jungen Mann nachdenklich an. "Wir wollen die Bauern nicht dafür strafen, daß die hochmütigen Städter sich Uns gegenüber rebellisch zeigen. Ich werde dich mit genügend Silber ausstatten, um die Äpfel zu bezahlen."

Was er Ortwin nicht sagte, war seine Absicht, sich die Bauern geneigt zu machen. Es würde sich herumsprechen, daß er großzügig gegenüber jenen war, die ihm Respekt zollten. Im Grunde war es nur eine Gelegenheit, sich in dem für ihn schlechten politischen Klima der Region ein wenig besser darzustellen. Als Herrscher eines großen Reiches, zu dem die Lombardei gehörte, sah er sich gezwungen, auch an sich unbedeutenden Momenten seine Aufmerksamkeit zu widmen, wenn sie seinen weit gespannten Plänen dienlich schienen.

*

Auf Burg Falkenbühl verbrachte man ruhige Weihnachtstage. Es hatte stark geschneit. Der Schnee lag kniehoch und band die Bewohner an den Wohnturm. Die Holzläden der Kemenatenfenster waren geschlossen, um die Wärme drinnen und die Kälte draußen zu halten. Isabel und Waltrudis saßen an den langen Winterabenden zusammen und stickten, nähten oder spielten zuweilen eine Partie Schach.

Die Ältere hatte die Maid das Spiel gelehrt, und die intelligente Isabel hatte es schnell begriffen. Zuerst machte es ihr Waltrudis leichter, indem sie die Dame aus dem Felde ließ. Aber das mußte sie bald ändern, denn Isabel erkannte rasch, daß es gut war, immer einige Züge vorauszudenken. Dieser an sich wichtigen Eigenschaft hatte die Ältere nicht mehr so viel entgegenzusetzen, denn sie verlor immer öfters. So kam es mitunter, daß sie plötzlich die Figuren auf dem Feld über den Haufen warf, zornig aufsprang und im Raum auf und ab wanderte, um sich wieder zu beruhigen.

"Du wirst mir zu stark!" konnte sie dann sagen. "Ich komme gar nicht mehr dazu, eine eigene Stellung aufzubauen."

"Ach, Waltrudis", antwortete in solchen Fällen Isabel, wobei sie sich ein Lachen verbeißen mußte. "Es ist doch nur ein Spiel!"

"Ja, ja, ein Spiel, bei dem ich vor Aufregung zu schwitzen beginne! Das ist nicht sonderlich lustig."

"Nimm es dir doch nicht so zu Herzen! Ich laß nächstes Mal die Dame weg."

"Was sagst du? Hör sich das einer an! Ich soll wohl schon das Gnadenbrot essen?"

"Jetzt hör aber auf! Du machst ja ein Drama aus dem Schachspiel. Vielleicht sollten wir es für eine Weile bleiben lassen..."

Waltrudis seufzte und sagte: "Verzeih, Liebes, aber die Aufregung über solche Nichtigkeiten hängt wohl mit meiner Vergangenheit zusammen."

Isabel sah sie erstaunt an. "Was hat denn unser Schachspiel mit deiner Vergangenheit zu tun?"

"Mehr als zu denkst!"

"Könntest du mir das ein wenig näher erklären?"

Waltrudis, nun ruhiger geworden, setzte sich wieder.

"Ja, es ist wohl besser, wenn du weißt, wer ich wirklich bin. Sicher hast du dich schon manchmal gefragt, woher ich komme, wovon ich bisher lebte, und wieso ich vor eurem Auftauchen einsam auf Falkenbühl hauste."

Sie stockte und sah die Maid prüfend an, als überlege sie, ob sie ihr Geheimnis überhaupt enthüllen solle. Aber schließlich entspannte sie sich, sah vor sich hin und fuhr fort:

"Ich bin die verstoßene Tochter eines Herzogs!"

Isabel sah sie mit leuchtenden Augen an.

"Ich habe geahnt, daß du von edler Geburt bist."

"Ja, man kann den Stallgeruch nicht immer verbergen!" entgegnete Waltrudis trocken und ließ ein grobes Lachen hören, das unversehens jenen maskulinen Charakterzug hervorkehrte, unter dem unweibliche Frauen leiden. Aber das geschah nur für einen Augenblick, dann war sie wieder die ruhige, distanzierte Dame.

"Du wirst überrascht sein, womöglich erschrickst du auch, aber mein Schicksal glich in den Anfängen dem deinen. Ich werde nicht enthüllen, wessen Tochter ich bin, denn ich bin an einen Schweigeeid gebunden. Aber ich werde dir schildern, wie es dazu kam, daß ich schließlich hier auf dem Falkenbühl landete."

Waltrudis erhob sich wieder und begann, während sie erzählte, in der Kemenate auf und ab zu gehen.

"Bei meiner Geburt war mein Vater fast fünfzig Jahre alt. Zwei Jahre zuvor hatte er meine Mutter, eine damals achtzehnjährige Grafentochter, geheiratet. Er war einst einer der mächtigsten Fürsten, aber seine erste Ehe blieb kinderlos, weshalb er sich scheiden ließ und meine Mutter zu seiner zweiten Gemahlin machte. Nach mir kam der von ihm heiß ersehnte Sohn, mein Bruder Rochbert, zur Welt. Die Mutter starb bei der Geburt."

Das Kaminfeuer war zusammengesunken, und Waltrudis unterbrach ihre Erzählung, um einen der sich im Erdgeschoß aufhaltenden Knechte zu rufen. Es war Hartwig, der mit mißmutigem Gesicht erschien.

"Bring Brennholz und sorge dafür, daß das Feuer nicht wieder niederbrennt! Es ist kalt genug hier oben!"

Der Knecht entfernte sich schweigend und zog dabei eine giftige Grimasse, aber erst, als es die zwei Frauen nicht mehr sehen konnten. Später, als das Kaminfeuer wieder aufgeflammt war und eine wohlige Wärme ausstrahlte, fuhr Waltrudis mit ihrem Lebensbericht fort.

"Wir Geschwister wurden von einer der Kammerfrauen aufgezogen. Ein Hauslehrer brachte uns Lesen und Schreiben und so manch anderes bei, aber da mein Bruder mit sieben Jahren an einen anderen Hof gelangte, um als Page und später als Knappe zum Ritter erzogen zu werden, konzentrierte sich seitdem alles auf mich. Mein Vater vergötterte mich, las mir jeden Wunsch von den Augen ab, und vor allem achtete er darauf, daß mein Lehrer mir ein umfangreiches Wissen verschaffte. Daher kommt es, daß ich auch das Schachspiel beherrsche. Als ich vierzehn Jahre alt war, kam eines Tages ein mit meinem Vater gut bekannter Markgraf zu Besuch. Dieser Mann war etwas älter als mein Vater, in jener Zeit also so etwa fünfundsechzig Jahre. Er war ein leidenschaftlicher Schachspieler, und als er hörte, daß ich das Spiel sehr gut beherrschen würde, kam er immer öfters. Er war seit langen Jahren Witwer, hatte sechs Kinder, die alle schon erwachsen waren, seine Frau war bei der Geburt des letzten im Kindbett gestorben, wie das ja so häufig geschieht. Etwa ein Jahr lang besuchte er uns regelmäßig, um mit mir Schach zu spielen. Ich dachte mir nicht viel dabei, wunderte mich höchstens, daß er von der Sache so viel Aufhebens machte. So verging die Zeit, bis wir eines Abends wieder bei einer Partie saßen und ich am Verlieren war. Mein Vater war zu uns getreten, als ich gerade einen Zug ausknobelte, um mich aus der Bedrängnis zu befreien. Er sagte, liebes Kind, es ist jetzt an der Zeit, daß wir dich verheiraten! Ich hörte nur mit halbem Ohr hin und sagte lachend, ich kenne keinen, den ich heiraten möchte! Das brauchst du auch nicht, entgegnete mein Vater, denn wir machen es so, wie es von alters her Brauch ist. Und was ist der Brauch? Die Eltern wählen den Bräutigam. Ich hatte aufgehört zu spielen und meinte, immer noch recht fröhlich: Dann such mir mal einen recht schmucken Helden! Na, den hab ich schon, antwortete er. Erst jetzt wurde ich stutzig. So meinst du das mit dem Wählen und Heiraten ernst? Ja, mein Kind, das meine ich. Du hast das Glück, daß dein Schachpartner um deine Hand angehalten hat!"

Waltrudis verstummte kurz und sagte dann zu Isabel: "Du mußt dir das einmal vorstellen - ich sollte einen Mann heiraten, der ein halbes Jahrhundert älter war! Damals geschah es zum erstenmal, daß ich die Schachfiguren über den Haufen warf. Ich verließ die Halle. Und ich rührte keine Schachfigur mehr an. Doch mein Vater blieb stur und forderte, daß ich den alten Mann heiraten solle. Aber auch ich behielt meinen Eigensinn. Es kam so weit, daß der Vater mich aus dem Palas wies. Ich schlief fortan im Pferdestall. Als er mich auch auf diese Weise nicht brechen konnte, jagte er mich in die Welt hinaus. Genau gesagt, er wollte mich in ein Kloster sperren, aber ich lief ihm davon."

"Das ist ja furchtbar", sagte Isabel erschüttert.

"Ja, es war eine furchtbare Zeit, die ich erlebte. Ich hatte nichts, als was ich auf dem Leib trug. Ein Viehhirt erbarmte sich meiner und nahm mich im Frühsommer mit auf seine Alm. Bei ihm hauste ich in den ersten Jahren, im Winter in seiner Kate im Tal, im Sommer auf den Bergen. Er war schon alt und deshalb froh, daß so eine junge, kräftige Maid ihm bei der Arbeit half. Ich lernte Käse zu machen und auch einfache Sachen zu kochen. Ich lebte mit dem Vieh, das mich liebte. Die Almhütte lag unter einer hochaufragenden Felsenwand, an deren Fuß ein Bach zu Tale brauste. Auf der gegenüberliegenden Seite gab es einen sanft abfallenden Wiesenhang, wo unsere Kühe weideten. Inmitten dieses Hochtales erhob sich ein kleiner Hügel aus ein paar übereinander geworfenen Felsblöcken. Wenn ich mich da drauf stellte und zu singen begann - du magst es glauben oder nicht -, kam das Vieh den Hang herunter und versammelte sich zu meinen Füßen. Die Tiere hörten mir zu!"

Waltrudis setzte sich und sah sinnend vor sich hin. Dann aber, als sei sie aus einem Traum erwacht, straffte sich ihre Gestalt. "Vorbei, vorbei. Es war ein wundervolles Erlebnis, aber meine Situation änderte sich dadurch nicht. Um es kurz zu machen, es lagen viele Jahre vor mir, in denen ich als Magd auf Bauernhöfen arbeitete. Es war eine lange Wanderung, von den hohen Bergen im Süden bis hierher. Es war die Zeit, in der die Jugend einer Herzogstochter starb, weil sie das Elend des niederen Volkes am eigenen Leib kennenlernte. Die Erlösung kam erst, als der Tod meinen grausamen Vater holte. Mein Bruder war nun Eigentümer des gesamten Besitzes. Er war menschlich genug, mir einen kleinen Anteil zu überlassen, der es mir erlaubt, mein Dasein menschenwürdig zu fristen. Daß ich am Ende mit Reinold von Falkenfels zusammentraf, weißt du ja. Es gestaltete sich zu einem Glücksfall sowohl für mich als auch für ihn. Hier auf dem Falkenbühl bin ich zur Ruhe gekommen. Ruhe und Frieden - mehr wünsche ich nicht mehr!"

Isabel war aufgestanden und umarmte impulsiv die Ältere.

"Was mußt du ausgestanden haben, liebe Waltrudis! Was für eine ungerechte Welt!"

Waltrudis, den Kopf gegen Isabels Schoß gelehnt, sagte: "Es ist eine Welt der Männer! So lange wir ledig sind, ist eine Tochter eine Handelsware für sie. Und ist sie erst in eine Ehe hineingezwungen, dann hat sie überhaupt nichts mehr zu melden."

"Ja, in vielen Fällen ist es so", entgegnete Isabel. "Aber nicht alle Männer sind gleich."

Waltrudis löste sich von der Maid, die mit hängenden Armen vor ihr stehen blieb, und setzte sich aufrecht.

"Du denkst dabei an Ortwin, nicht wahr?"

"Ja, er ist so friedlich, so rücksichtsvoll, und dabei ist es so beruhigend, sich in seinem Schutz zu wissen."

"Ich weiß, und er liebt dich wirklich. Aber hast du dir schon einmal überlegt, wie es mit euch weitergehen soll? Du hast denselben Ausgangspunkt wie ich - auch du hast deinem Vater den Gehorsam verweigert!"

"Na und?" sagte Isabel mit einer gewissen Schärfe in der Stimme. "Ist es nicht mein Recht, einen alternden Heuchler wie Rutger von Luetzelhardt als Ehegemahl abzulehnen?"

"Nun, ein Gesetz, das dich zu einer Heirat zwingen würde, gibt es nicht. Aber es ist seit alters her Brauch, daß über den Kopf der vorgesehenen Braut hinweg entschieden wird. Und wenn die Maid sich dem nicht fügt, dann wird sie so grausam behandelt, als hätte sie ein Verbrechen begangen. Aber du hast meine Frage nicht beantwortet. Wie stellst du dir ein Leben mit Ortwin vor - zwischen euch gähnt doch die Kluft des Standesunterschiedes?"

"Ach was, Standesunterschied! Für mich ist wichtig, ob ich dem Mann, den ich liebe, in jeder Lage vertrauen kann. Wo er herkommt, interessiert mich dann nicht."

"Mit einer solchen Auffassung wirst du es in unserer Ständegesellschaft schwer haben."

"Das mag sein, wie es will, aber es nützt nichts, sich übermäßig um die Zukunft zu sorgen. Das habe ich inzwischen gelernt. Man muß es nehmen, wie es kommt, denn oftmals kommt es anders, als man befürchtet oder gehofft hatte!"

Jetzt lachte Waltrudis. "Du redest, daß man meinen könnte, du seist an meiner Stelle gewesen!"

"Ach, nein, ich brauche bloß auf die vergangenen Monate zurückzublicken. Es hat sich doch alles bisher gut gefügt für Ortwin und mich, meinst du nicht?"

"Vielleicht. Die Zukunft wird es zeigen. Du hast sogar recht, es ist unnütz und lähmend, sich ständig Sorgen zu machen, wie das Leben weitergeht."

Sie erhob und streckte sich, um die vom Sitzen steif gewordenen Glieder zu lockern.

"Ich denke, es wird Zeit, zu Bett zu gehen."

Isabel nickte und näherte sich der Tür. Dort drehte sie sich noch einmal um.

"Danke, Waltrudis, daß du mich eingeweiht hast. Es mag seltsam klingen, aber das gibt mir Mut, den eingeschlagenen Weg weiterzugehen. Denn dir hat er am Ende Sicherheit gebracht, und das werde ich mir immer vor Augen halten!"

*

Ortwins Behandlung der Kranken schien Wunder zu wirken, nachdem die neben der Bibernellwurzel benötigten Äpfel mit Hilfe des Silbergeldes reibungslos beschafft werden konnten. Die Mehrzahl derer, die der Durchfall plagte, erholte sich rasch. Alles war erstaunt darüber, am meisten der mitgereiste und für die Wund- und Krankenpflege bestimmte Heilkundige. Nur Ortwin wunderte sich nicht. Mehr als einmal hatte er daheim erlebt, wie es einem solcherart Erkrankten schon nach kurzer Zeit besser ging.

Nachdem das Heer sich einigermaßen erholt hatte, wurde Friedrich gleich wieder unternehmungslustig. Der Grund war ein seit längerem schwelender Streit zwischen Pavia, einer königstreuen Stadt, und Tortona, das es mit den ebenfalls rebellierenden Mailändern hielt. Pavia war bestrebt, den Konflikt vor das Königsgericht zu bringen, und Friedrich gab diesem Gesuch jetzt statt. Er ließ Tortonas Führung vorladen.

Es kam keine Antwort. Er ließ eine zweite Ladung überbringen. Die Empfänger schwiegen. Erst als auch die dritte Ladung ohne Antwort blieb, handelte er. Nach seiner Rechtsauffassung habe Tortona damit die Ehre des Reiches und des Königs verletzt, denn mit dem Ladungsungehorsam sei die Aufgabe des Herrschers, Frieden und Recht zu wahren, unmittelbar betroffen.

Friedrich sprach über die Stadt die Acht aus und ließ seine gesamte Streitmacht vor Tortona aufmarschieren. Es war mittlerweile Februar, aber es regnete immer noch. Außer der trotzigen Stadt machte den Kriegern das Hochwasser zu schaffen. Und sie waren hungrig, denn immer noch gab es nur spärlichen Nachschub. Die Belagerung zog sich hin. Unsägliche Strapazen begleiteten die Deutschen bei ihren Versuchen, die Stadt niederzuringen. Der König selbst stand in vorderster Reihe und trieb seine Mannen an. Er ließ in wütendem Eifer Belagerungstürme bauen und die Mauern untergraben. Manche erzählten später, er hätte sie fast jeden Tag zu einem neuen Sturm angetrieben.

Hier lernte Ortwin die Schrecken solch kriegerischer Auseinandersetzungen kennen. Aber sie vermochten ihn nicht zu schwächen, denn er war jung, gerade einmal Neunzehn, da sind solche Herausforderungen für den muskelkräftigen geschmeidigen Körper mehr ein Spiel, und der jugendliche Geist verlacht die damit verbundenen Gefahren. Ha, was machte es schon, wenn die Schwerter blitzten! Deren helles Singen, wenn sie aufeinander trafen, war nichts weiter für ihn als ein Signal, daß er den gegen ihn geführten Streich sauber parierte. Mehr als einmal stand er auf der obersten Plattform eines Belagerungsturmes, dicht hinter dem König. Und wenn die Klappe auf die Mauerzinnen fiel, dann sprang er neben ihn, und zusammen lehrten sie die Städter auf dem Wehrgang das Fürchten.

Aber es half nichts. Die Stadt verteidigte sich zäh und verbissen. Jeder Ansturm wurde zurückgewiesen. Auch der März ging vorüber, ohne daß sich viel änderte. Erst als Heinrich der Löwe einen Gedankenblitz hatte, sollte die Wende kommen. Ende März setzte er sich mit Friedrich und den anderen Fürsten zusammen, um die neue Taktik zu besprechen. Der Welfe war jetzt vierundzwanzig Jahre alt, acht Jahre jünger als der König, und von unermüdlicher Tatkraft. Er war schwarzhaarig und von kräftiger Gestalt, mit dunklen Augen, ein kühner Recke, dem man ansah, daß er Tod und Teufel nicht fürchtete.

"Wir gewinnen über die Tortonesen nur dann die Oberhand, wenn wir sie systematisch ermüden", erklärte er.

Friedrich nickte. "Das mag sein. Aber wie sollen wir es anstellen? Ich habe alles versucht, aber wir sind nicht stark genug."

"Wir teilen das Heer. Ich greife mit meinen sächsischen Rittern die Stadt während der Nacht an, so daß den Einwohnern das Schlafen vergeht! Ihr, Majestät, beschäftigt sie tagsüber mit der anderen Heereshälfte, während wir ruhen."

Des Herzogs Vorschlag wurde einstimmig angenommen. Schon bald zeigte die neue Taktik ihre Wirkung. Die vom unaufhörlichen Kampf gezeichneten Tortonesen waren des Nachts so ermüdet, daß sie unter dem furiosen Ansturm der Sachsenritter eine Außenbefestigung nach der anderen aufgeben mußten. Heinrich ließ Katapulte bauen und brennende Strohbündel in die Stadt schleudern. Er ließ ihr im Schutze der Dunkelheit das Wasser abgraben und befahl einen Sturm nach dem anderen auf die Mauern. Tagsüber hielt Friedrich mit dem ausgeruhten Heeresteil die Eingeschlossenen in Atem.

Im April ergab sich Tortona auf Gnade und Ungnade.

Der König wußte, daß er ein Zeichen setzen mußte, wenn Tortonas Aufsässigkeit nicht für andere Städte Schule machen sollte. Da kam es ihm gerade recht, daß er die Bestrafung nicht selbst vorzunehmen brauchte. Man hatte ihm zugetragen, daß Pavia die Gunst der Stunde nutzen und den geschlagenen Rivalen vom Erdboden vertilgen wolle, um endgültig Ruhe vor ihm zu haben.

Friedrich legte dieser Absicht nichts in den Weg. So geschah es, daß Tortona von den eigenen Landsleuten zerstört wurde und es somit das königstreue Pavia war, das des Königs und des heiligen Reiches Ehre wiederherstellte. Friedrich war's zufrieden und befahl Ende Mai den Weitermarsch nach Rom.

*

In der Heimat war etwa um die gleiche Zeit Rutger von Luetzelhardt zu Gast auf der Geroltzburg. Graf Hartmann spazierte mit ihm durch seinen Bergwald, auf einem Weg der fast eben unterhalb der Feste entlang und erst nach einer Weile ins Tal hinunterführte. Dort, zwischen den hohen Buchen, Tannen und Eichen, wo kein unberufenes Ohr sie hören konnte, schlenderten sie auf und ab, nur begleitet vom Gezwitscher der Vögel, die emsig auf Nahrungssuche für ihren schon fast flüggen Nachwuchs waren.

"Habt Ihr irgendeine Nachricht, wie es in Italien steht?" fragte Hartmann seinen Begleiter.

"Eine Nachricht?" fragte Rutger scheinheilig zurück. "Ach, ich weiß nichts. Was ich aber weiß, ist, daß wir uns so langsam entschließen sollten, uns Baldwin Mannebach vorzunehmen. Es ist nun schon fast ein Jahr her, seit Isabel verschwunden ist."

"Ja, es muß etwas geschehen", sagte der Graf, der an diesem Tag in gedrückter Stimmung war. "Die Ungewißheit über unsere Tochter treibt meine Gemahlin in die Trostlosigkeit."

"Na also, ist das nicht ein Grund, endlich zu handeln!"

Hartmann war stehengeblieben. "Was schlagt Ihr vor?"

"Wir legen unsere Mannen zusammen und greifen unverzüglich den Mannebachhof an."

"Warum so eilig? Der König ist weit."

"Vielleicht nicht so weit, wie Ihr denkt!"

"Was veranlaßt Euch zu so einer Vermutung? Ihr habt doch vorhin selbst gesagt, daß Ihr nicht wißt, was dort unten im Süden vor sich geht."

Der Luetzelhardter antwortete nicht gleich, und das hatte seinen guten Grund. Er hatte gelogen, als er sagte, er habe keine Botschaft erhalten. Sein Lehnsherr, Herzog Berthold von Zähringen, der noch vor dem Wintereinbruch zum Heer gestoßen war, hatte sich bei der Belagerung von Tortona mit seinen Mannen tatkräftig eingesetzt, was dem König nicht verborgen blieb. Friedrich gewährte ihm deshalb gerne die Erlaubnis, früher in die Heimat zurückzukehren, um drängende Geschäfte zu erledigen. Somit brach Berthold mit ein paar wenigen Waffenknechten wieder nach Norden auf. Schon bald wurde Rutger aus dem Umfeld des Herzogs die Botschaft zugetragen, daß Hartmann von Geroltzberg seines Lehens verlustig gehe, sobald der König zurück sei.

Es lag dem Luetzelhardter viel daran, diesen Sachverhalt dem Grafen so lange wie möglich zu verheimlichen. Wenn Hartmann erst erfuhr, daß ihm die Enteignung ins Haus stand, würde er einem Gewaltakt gegen Baldwin Mannebach niemals zustimmen, da dies seine ohnehin katastrophale Situation nur verschlimmern konnte.

"Graf, um Eure Frage zu beantworten, bedarf es lediglich nüchterner Überlegung" begann Rutger vorsichtig sein Täuschungsmanöver. "Ihr wißt so gut wie ich, daß auch der Italienzug des Königs einmal zu Ende geht."

"Natürlich ist mir das bewußt."

"Ah, dann ergibt sich der Rest von selbst. Friedrich kommt ja nicht gleich morgen, das ist wahr. Es wird aller Voraussicht noch viele Monate dauern, bis er mit seinem Heer zurück ist. Und diesen Zeitraum müssen wir ausnützen!"

"Ich verstehe Euch nicht."

"Bedenkt diese einfache Frage - ist es besser, mit Mannebach jetzt schon abzurechnen, oder erst kurz vor des Königs Eintreffen in Deutschland?"

"Hm, ich weiß nicht, worauf Ihr hinauswollt..."

"Dann laßt es mich erklären", entgegnete Rutger in jenem geduldigen Ton, den man ewig fragenden Kindern gegenüber anschlägt. "Wenn wir schon jetzt losschlagen, dann sind alle Vorteile auf unserer Seite. Es vergeht noch viel Zeit, und die Tat wird vergessen sein, bis der König wieder im Reich ist. Das ist das eine. Und dann denkt an Eure Gemahlin. Sie wird genauso wie Ihr und ich froh sein, wenn es gelingt, aus dem Bauern das Versteck Isabels herauszuquetschen und sie zu befreien!"

"Ja", sagte Hartmann und nickte zögernd, "das leuchtet mir ein."

"Seht Ihr", sagte Rutger mit zweideutigem Lächeln. "Ich bin doch so bestrebt, Isabel glücklich zu machen! Und gibt es einen besseren Beweis meiner Hingabe, als das Leben für ihre Freiheit zu riskieren?"

"Das Leben werdet Ihr wohl kaum riskieren, wenn Ihr dem Bauern auf den Pelz rückt!" entgegnete Hartmann mürrisch. Er hatte das Gefühl, als ob der andere es brandeilig habe, den Mannebachhof in Trümmer zu legen, und ihn als Komplizen brauchte. Aber dann dachte er an seine Geldsorgen und unterdrückte die innere mahnende Stimme.

"Einerlei", sagte Rutger, freundlich lächelnd. "Ihr werdet es mir hinterher danken, daß ich auf schnell entschlossenes Handeln drängte!"

Hartmann von Geroltzberg nickte und gab sich einen Ruck.

"Also, gut! Dann laßt uns jetzt über die Vorbereitungen sprechen."

Ein triumphierendes Grinsen huschte über Rutgers glattes Gesicht. Endlich hatte er den Grafen überzeugt. Es war leichter gegangen, als er geglaubt hatte.

Aber wieder einmal machte das Schicksal den zwei Intriganten einen Strich durch ihre Planung, diesmal in der Gestalt dessen, den sie überfallen wollten. Baldwin Mannebach, auf den sie es abgesehen hatten, war den Winter über nicht untätig geblieben. Er hatte sich an einen Rechtsgelehrten gewandt, um zu hören, ob er Erfolg mit einer Klage beim Landesfürsten habe. Die Auskunft war günstig. Somit erhob er Anklage bei Herzog Berthold gegen Rutger von Luetzelhardt und Hartmann von Geroltzberg. Beide beschuldigte er des Hausfriedensbruchs im vergangenen Frühjahr, als Wezelo mißhandelt worden war. Graf Hartmann klagte er zusätzlich an, zwei Knechte Baldwins unberechtigt festzuhalten. Der am schwersten wiegende Teil seiner Klage zielte gegen Rutger, dessen Überfall auf das Hofgut sechs Knechten des Bauern das Leben gekostet hatte.

Lange hörte Baldwin nichts. Er hatte, als mehr als sechs Monate vergangen waren, die Hoffnung aufgegeben, auf gesetzlichem Wege zu seinem Recht zu kommen. Aber just, als seine beiden Gegner die nächste Attacke planten, traf ein Bote des herzoglichen Kanzlers ein und überbrachte ihm die erlösende Nachricht. Daß es so lange gedauert hatte, hing lediglich mit der Abwesenheit des Herzogs zusammen, der sich jedoch kurz nach seiner Rückkehr mit des Hofbauern Angelegenheit befaßt hatte. Baldwin und die Gegenpartei waren für den Tag des heiligen Veit am Anfang des Mittsommers zum Gerichtstag des Herzogs nach Friburch einbestellt.

Hartmann und Rutger waren gezwungen, ihren Kriegsplan gegen den Großbauern auf Eis zu legen. Als sie sich am Veitstag einfanden, war Baldwin bereits anwesend. Er hatte sich vornehm angezogen, trug ein mit Seide gefüttertes dunkelblaues Oberkleid, das bis zu den Waden reichte; als Überkleid hatte er ein kostbares, mit Silberfäden durchwirktes olivfarbenes Seidengewand an. Er trug enge hellbraune Beinlinge und Stulpenstiefel gleicher Farbe, deren Schaft fünf Finger breit über den Knöcheln endete. So stand er selbstbewußt wie ein Edelmann vor Herzog Berthold, der auf einem erhöhten Sitz thronte, während auf seiner linken Seite die Geschworenen auf einer Bank saßen.

Während Baldwin nunmehr öffentlich seine Klage vorbrachte, saßen seine Kontrahenten im Hintergrund und warteten auf ihren Auftritt.

*

Als König Friedrich mit seinem Heer nur noch wenige Tage vor Rom stand, traf ein Gesandter des Papstes ein und überreichte ihm im Beisein mehrerer Fürsten Botschaften sowohl von Hadrian IV. persönlich, als auch von Kardinal Roland von Siena, dem päpstlichen Kanzler. Diesen Kardinal kannte man im römischen Klerus als einen stillen, in sich gekehrten Gelehrten von nicht sonderlich hoher Geburt. Seine Umgebung sah in ihm in erster Linie einen Experten des Rechts und einen Bücherwurm auf diesem Gebiet. Er selbst fand eine solche Meinung äußerst praktisch, denn dahinter konnte er sein brennendes Interesse an politischen Winkelzügen vorläufig trefflich verbergen.

Reinold war in diesen Tagen öfters bei Besprechungen zugegen, die vor allem der Welfe Heinrich mit seinen Hauptleuten führte. Auf diese Weise erfuhr er, was die päpstlichen Botschaften bedeuteten.

"Jetzt wird es ernst für uns!" erklärte er Ortwin mit hochgezogenen Augenbrauen und wichtiger Miene, als er zurückkam.

"Müssen wir kämpfen?" fragte der Bauernsohn etwas beklommen.

"Noch nicht. Aber nach dem, was ich gerade erfuhr, deutet alles darauf hin, daß schon bald die Waffen sprechen. Der heilige Vater und sein Legat* streichen unserem König Honig um den roten Bart, damit er sich ihnen geneigt zeigen soll. Es war von Bündnistreue und höchstem Wohlwollen die Rede, vom reichen Segen der Kirche und anderen geschwollenen Verheißungen."

*[Legat = Botschafter]

Ortwin hatte aufmerksam zugehört. "Warum verhält sich der heilige Vater so? Was will er mit dem Honig, wie du dich ausdrückst, erreichen?"

Reinold lachte spöttisch. "Oh, das ist die Art der Herrschenden, wie sie mit einander verkehren, ob das nun die katholische Kirche ist oder eine weltliche Macht. Nachdem der Honig ausgegossen war, kamen sie mit den Hornissen! Friedrich begehrt die Krone des römischen Kaisers, deswegen sind wir ja da; und Hadrian, der sie ihm aufs Haupt drücken soll - damit alles rechtens ist -, setzt hier den Hebel an. Er wird Friedrichs Wunsch nur erfüllen, wenn dieser ihm gegen die rebellische römische Bevölkerung beisteht. Der König soll Arnold von Brescia,** das Haupt der Verschwörung, festnehmen und an den Papst ausliefern. Er soll dem heiligen Vater ferner die Zusage geben, ihn beim Widerstand gegen die sizilianischen Truppen, die bereits in päpstliches Gebiet eingedrungen seien, zu unterstützen."

**[Arnold von Brescia verdammte den Güterbesitz der Kirche und forderte die Geistlichen auf, ein frommes Leben in Armut zu führen.]

"Ist das nicht ein bißchen viel auf einmal?"

"Nun, bei politischen Forderungen hat die Kirche noch nie geknausert."

"Wird unser König in diese Forderungen einwilligen?"

"Das hat er bereits getan, wie Herzog Heinrich berichtete. Er mußte es tun, denn anders kommt er nicht zu seiner Kaiserkrone."

"Kann er sie sich nicht einfach holen und sich selbst krönen?"

Reinold schüttelte den Kopf. "Das könnte er, aber das wird Friedrich nicht tun. Der Krönungsakt ist für die Welt nur dann vollständig, wenn der Papst die Handlung vornimmt!"

"Hm, für mich riecht das ein wenig nach gewöhnlichem Handel", sagte Ortwin.

"Wie meinst du das?"

"Du hast doch selbst gesagt, daß unser König dem heiligen Vater ein Beistandsversprechen geben muß..."

Reinold grinste. "...und weiter?"

"Dafür krönt ihn der Papst zum Kaiser."

"Freund, du lernst schnell!" sagte Reinold ironisch. "Laß deine Schlußfolgerung aber nicht jedermann wissen! Die Großen haben es nicht gern, wenn man ihre verborgenen Absichten durchschaut. Merk' dir das für alle Zukunft, damit eine Erkenntnis nicht eines Tages zum Stolperstein für dich wird!"

Wenige Tage nach diesem Gespräch, sie waren inzwischen nach Sutri gezogen, das etwa dreißig Meilen nordwestlich von Rom lag, bemerkte Ortwin im Laufe des Tages um das Zelt des Königs große Unruhe und Hektik. Der Grund dafür war nicht ersichtlich. Ritter, Reisige und Waffenknechte liefen geschäftig hin und her, als erwarteten sie ein größeres Ereignis, auf das es sich vorzubereiten gälte.

Da dem jungen Mann momentan keinerlei Aufgabe zugeteilt war, näherte er sich Friedrichs Zelt so weit, wie es sich für einen einfachen Krieger ziemte. Seine Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt, und er wollte sich schließlich abwenden, als am anderen Ende des Lagers ebenfalls eine Bewegung entstand und Rufe laut wurden. In diesem Augenblick trat Reinold zu Ortwin.

"Der Papst kommt!" raunte er seinem Gefährten zu.

"Woher weißt du es?"

"Vom Herzog. Hadrian reagiert jetzt auf die Zusage unseres Königs."

"Dann ist der Handel also abgeschlossen?" fragte Ortwin in ironischem Ton.

"Nun ja, es scheint so."

Die Bewegung im Lager verstärkte sich vor den Augen der beiden. Sie konnten verfolgen, wie eine große Reiterschar langsam näherkam, während aus der Richtung des königlichen Zeltes mehrere deutsche Bischöfe auf die Besuchergruppe zugingen. Einer von ihnen trat zu dem vordersten Reiter, der auf einem Schimmel saß, und beugte sein Knie. Dann richtete er sich wieder auf, sagte etwas zu dem majestätisch im Sattel sitzenden Herrn und ergriff den Zaum seines Pferdes, um den Besucher zu dem deutschen König Friedrich zu geleiten.

Papst Hadrian, um den es sich handelte, war umgeben von seinen Kardinälen. Ein Engländer von Geburt und einst ein eher nordisches Klima gewöhnt, schien er unter der herrschenden Gluthitze des Südens zu leiden. Ortwin sah, wie er beim Näherkommen die purpurrote, Camauro genannte Samtmütze mit Pelzbesatz vom Haupt nahm, um sich mit einem schneeweißen Tuch den Schweiß von Stirne und Kopf zu wischen. Dabei kam ein dichter brauner Haarkranz zum Vorschein, während die Haare auf der Oberfläche seines Hauptes recht schütter erschienen. Sein Vollbart, ursprünglich wohl dunkelbraun, wies graue Strähnen auf, so daß Ortwin, der Hadrian jetzt aufmerksam betrachtete, ihn auf etwa fünfzig Jahre schätzte.

Der feierliche Zug erreichte den vorgesehenen Treffpunkt in dem Augenblick, als Friedrich aus dem Zelt trat. So standen sie sich schließlich gegenüber - der deutsche König zu Fuß, der Papst hoch zu Roß. Der hohe Gast trug einen dunkelblauen Rundmantel, darunter die purpurne Mozetta, ein schulterlanger Umhang. Vom restlichen Gewand war nicht viel zu sehen. Ortwin gewahrte verblüfft, daß König und Papst sich zwar unverwandt ansahen, aber keiner ein Wort sagte.

Ein lähmendes Schweigen schien sich im Lager auszubreiten.

Nach einer Weile hob Hadrian mißbilligend die rechte Augenbraue. Er gab dem ihm am nächsten stehenden Kardinal einen Wink, ließ sein Roß beiseite führen und stieg ab. Der König stand noch immer auf seinem Platz und verfolgte das Geschehen mit unbewegter Miene. Inzwischen schleppte man einen Armsessel herbei, auf dem sich Hadrian niederließ. Er streckte einen Fuß vor, als wolle er ihn entspannen, jedoch war diese Bewegung wohlberechnet. Denn jetzt sah der staunende Ortwin, wie der König sich endlich bewegte, sich auf ein Knie niederließ und den päpstlichen Fuß symbolisch küßte. Sodann erhob er sich wieder und bot dem Papst die Stirne.

"Was bedeutet das?" flüsterte Ortwin.

Reinold, der das Geschehen ebenso gebannt verfolgte, raunte ihm zu: "Friedrich wartet auf den Friedenskuß! Doch...mein Gott, Hadrian scheint nicht gewillt dazu!"

Die beiden horchten gespannt, denn jetzt sprach der Papst zum König:

"Ich bin sehr traurig, denn dein Verhalten zwingt mich, dir den Friedenskuß zu verweigern. Du hast dich eines Verstoßes schuldig gemacht, weil du es bewußt unterlassen hast, mir als dem heiligen Vater Zügel und Steigbügel zu halten."

Das Gesicht des wesentlich jüngeren Friedrichs blieb unbewegt, zeigte aber einen freundlichen, fast heiteren Ausdruck, als er entgegnete:

"Eure Heiligkeit wissen selbst, daß die deutschen Könige diesen Brauch niemals anerkannten, seit einer der ihren sich in tiefer Not gezwungen sah, auf diese Weise vor einem Eurer Vorgänger Demut zu beweisen!"*

*[Friedrich spielt hier auf Heinrich IV. und dessen Gang nach Canossa an.]

Die Miene Hadrians wurde finster. Seine unmerklich gebogene, kleine Nase war an der Spitze weiß geworden - ein Zeichen, daß er sich maßlos ärgerte.

"Du streust Gift aus, deutscher König, wo es geraten ist, der Seele Balsam zu gewähren. So schaffst du ein Klima, das mir widerwärtig ist. Ich bedaure, dein Lager betreten zu haben, nur um zu erfahren, daß man mir die Ehren verweigert, auf die ich ein Recht habe. Unter solchen Bedingungen werde ich nicht mit dir verhandeln. Vergiß nicht, stolzer König, Gott sieht, wo die Hoffart wohnt, und er wird sie nicht dulden! Ich überlasse jetzt Ihm alles weitere, wie es auch enden mag."

Hadrian schied grußlos. Zurück blieb König Friedrich mit betroffener Miene und bleich. Dann aber gab er sich einen Ruck, rief seine Fürsten zusammen und beriet mit ihnen, was nun zu tun sei.

Ortwin hätte zu gerne Mäuschen gespielt, um zu hören, was sie besprachen. Solches Wunschdenken war natürlich müßig. Trotzdem erfuhr er bereits nach Einbruch der Dunkelheit von ersten Gerüchten, die sich hurtig im Lager verbreiteten: Beauftragte beider Seiten seien unterwegs. Sie verhandelten, um einen Weg aus der Sackgasse zu finden. Verschiedene Edelleute, die einst unter König Lothar an einem Romzug teilgenommen, hätten sich zu Friedrichs Gesprächsrunde gesellt, um zu bezeugen, daß Lothar dem damaligen Papst auch den Steigbügel gehalten habe.

Mit diesem Wissen, das einen spannenden neuen Tag versprach, legte Ortwin sich schlafen. Am nächsten Tag wurden er und viele andere, die sich rechtzeitig einen günstigen Platz verschafften, Zeugen dessen, was die nächtlichen Verhandlungen erbracht hatten: Der Papst erschien erneut, der König hielt ihm den Steigbügel, und Hadrian gab ihm den Friedenskuß. Danach machte man sich gemeinsam auf den Weg nach Rom, wo allerdings nicht nur angenehme Dinge ihrer harrten.

*

Unterwegs, als man noch zwei Tagesreisen von Rom entfernt war, traf eine Delegation der römischen Bürgerschaft im Lager Friedrichs ein und bat den König um Frieden und Freundschaft, wie es seit alters her Sitte gewesen sei. Er könne versichert sein, daß der Senat und die Bürger Roms ihm in Freundschaft zugetan seien. Schließlich kamen die römischen Abgesandten mit der Forderung heraus, der König solle feierlich versprechen, die Rechte und die Ordnung Roms zu achten, so daß kein Zweifel an seinem guten Willen zurückbleibe.

"Ich werde es bedenken", sagte Friedrich zu dem Sprecher der Gesandten und wollte sie verabschieden. Da die Stadtrömer jedoch nicht wichen, fragte der deutsche König etwas unwillig: "Gibt es noch etwas zu verhandeln?"

"Ja, verzeiht, Majestät. Wir haben außerdem den Auftrag, Euch ein Angebot zu unterbreiten, wenn Ihr erlaubt."

"So sprecht!"

"Es handelt sich um die Kaiserkrönung. Neben einer Zusicherung der Rechte, wie es bereits besprochen ist, besteht auf unserer Seite der Wunsch, daß Ihr die Kaiserkrone aus der Hand der Kommune empfangen möget, wie es die alten Traditionen der römischen Antike vorsehen. Ihr, Majestät, sollt dafür eine finanzielle Gegenleistung von fünftausend Pfund Silber erbringen."

Friedrichs Miene blieb unbewegt.

"Wie ich schon sagte, ich werde es bedenken."

Er verabschiedete die Stadtrömer mit der Aussicht auf ein weiteres Treffen. In Wirklichkeit war sein Entschluß schon gefaßt. Er würde niemals auf das ihm soeben unterbreitete Angebot eingehen. Dabei ging es ihm keineswegs um die Höhe der finanziellen Forderung. Vielmehr sah er einen Statusverlust der Kaiserwürde, falls er die Krone aus den Händen der Stadtrömer empfinge. Nur der Papst als Stellvertreter Gottes konnte der Krönung jene sakrale Dimension verleihen, die das römisch-deutsche Kaisertum über andere Könige erhob. Und allein dies war das Ziel, das Friedrich im Sinn hatte.

In einem Lager, wo viele Menschen auf engem Raum zusammenlebten, konnte es nicht ausbleiben, daß der Papst sehr bald von der Anwesenheit der Stadtrömer und ihren Ansprüchen erfuhr. Ungesäumt begab er sich samt seinem Kanzler Roland zum König.

"Ich bin tief betrübt, daß Ihr Boten von Rebellen empfangt", sagte der Papst zu Friedrich in tieftraurigem Ton, zu dem allerdings die angriffslustig blitzenden Augen nicht paßten. "Diese Empörer wenden sich doch gegen die göttliche und die kaiserliche Ordnung gleichermaßen. Sie bereiten mir Kummer ohne Ende!"

Der Kanzler Roland räusperte sich.

"Mir will scheinen", wandte er sich an den deutschen König, "es wäre nun an der Zeit, zu beweisen, daß es Euch ernst ist mit den Abmachungen, die Ihr mit der Kirche getroffen habt."

Friedrich musterte den Kanzlerkardinal mit unbewegter Miene.

"Was für einen Beweis meint Ihr?"

"Ist Euch das nicht klar?"

Leise schwang in dieser Frage ein spöttischer Unterton mit. Friedrich vernahm ihn wohl.

"Ich denke, die Kirche hat einen ganzen Strauß von Problemen", entgegnete er eisig. Der Mann war ihm unsympathisch. "Nennt also Roß und Reiter, wenn Ihr die Hilfe meines Armes erheischt!"

"Nun, da Ihr von Problemen sprecht, will ich Euch das drängendste nennen. Es heißt Arnold von Brescia. Liefert diesen Unruhestifter, der die Römer gegen unsere heilige Kirche aufwiegelt, an die Kurie aus, damit er bestraft werden kann!"

Jetzt war es an Friedrich, spöttisch zu reagieren.

"Wie soll ich jemand ausliefern, wenn ich nicht weiß, wo er sich aufhält...?"

Roland sah den König aus engen Augen an.

"Den Ort können wir Euch zeigen. Zwei, drei Waffenknechte genügen, um ihn festzunehmen und nach Rom zu bringen."

"Mein Sohn", fügte der Papst, an den König gewandt, salbungsvoll hinzu, "mein Gewissen und meine Verantwortung gebieten mir, dich erst dann zum Kaiser zu krönen, wenn der Ketzer Arnold von Brescia als Kopf des Komplotts gegen die Kirche hingerichtet worden ist."

Und der Kanzler Roland legte nach: "Das ist eine Bedingung, denn so ist es beschworen und versprochen zwischen uns."

Der König schwieg, und die beiden Besucher verließen ihn. Statt ihrer betrat wenig später Herzog Heinrich das Zelt. Ihre tiefe Verbundenheit erlaubte es ihm, den königlichen Vetter und Freund jederzeit aufzusuchen.

"Hat die Kirche neue Wünsche?" fragte er ironisch.

"Heute kamen die beiden Unzertrennlichen mit einer Erpressung!" sagte Friedrich in grimmigem Ton und erzählte dem Vetter von der Forderung des Papstes und seines Kanzlers.

"Ich kenne den Standpunkt von Arnold", sagte Heinrich. "Und wenn er fordert, daß die Priester bescheidener leben sollen - hat er da nicht recht?"

"Ich weiß nicht, wer recht hat", entgegnete Friedrich verdrossen. "Der Papst bezeichnet ihn als Ketzer. Er will ihn tot sehen. Und es ist doch so, daß dieser Aufrührer allein meiner Krönung zum Kaiser im Wege steht. Wem soll ich folgen? Soll ich hart oder barmherzig sein? Ich komme mir vor wie ein zweiter Pontius Pilatus. Aber soll ich alles abbrechen? Soll ich das Heer wenden, das so viele Strapazen für das große Ziel erduldete, und ohne Kaiserkrone heimwärts ziehen?"

Friedrich sah den Freund in seiner seelischen Not fast flehend an. Heinrich jedoch schüttelte den Kopf und sagte tonlos: "Wenn ich dir in deiner Lage raten soll, dann sage ich dies: Folge deinem Verstand. Tote wird es so oder so geben..."

Der König empfing die römischen Gesandten kein zweites Mal. Sie mußten ergebnislos abziehen. Einen Tag später schickte er mehrere Ritter aus. Sie sollten Arnold von Brescia gefangennehmen.

*

Ortwin war zugegen, als mehrere deutsche Reisige einen älteren Mann herbeischleppten und vor dem Zelt des Königs anhielten. Es verwunderte ihn, daß die Kriegsknechte ziemlich grob mit dem Fremden umgingen, denn dieser trug eine Mönchskutte, was ihn nach Ortwins Meinung als einen Mann der Kirche auswies. Als er jedoch hörte, was einer der Bewaffneten zu den beiden Wachen vor dem Zelt sagte, wurde ihm klar, wer der Fremde war.

"Wir bringen hier Arnold von Brescia. Er will mit unserem König reden."

Erst jetzt sah Ortwin sich den italienischen Prediger genauer an. Da dieser die Kapuze seiner Kutte über den Kopf gezogen hatte, waren nur das Gesicht und der Haaransatz zu sehen. Dieses Gesicht, fand Ortwin, war durchaus bemerkenswert. Es wurde beherrscht von zwei großen, dunklen Augen und einer schlanken, leicht gebogenen Nase, die auf Kühnheit und Durchsetzungskraft schließen ließ. Die Winkel des Mundes, von einem graumelierten Bart umrahmt, wiesen trotz der bitteren Lage Arnolds nach oben, als ob die drohende Gefahr für sein Leben ihm nichts anhaben könne. Er mochte nach Ortwins Eindruck um die Sechzig sein.

Indessen blieb die Wache vor Friedrichs Zelt untätig. Offensichtlich sah sie keine Notwendigkeit, den König auf den seltsamen Besucher aufmerksam zu machen. Da schüttelte Arnold die Waffenknechte, die ihn gepackt hielten, ab und rief:

"Der König der Deutschen möge mich anhören!"

Alle Beteiligten starrten gespannt auf den Zelteingang. Aber dieser blieb verschlossen. Der König zeigte sich nicht. Nach einer Weile hob Arnold von Brescia den Kopf und lächelte wissend. Wortlos ließ er seinen Blick über die ihn umgebenden Krieger schweifen, ehe er den Mund aufmachte.

"Wahrlich, es sieht so aus", rief er, "als fürchte der mächtige deutsche König meine Worte mehr, als ich den Tod fürchte, der mich erwartet! So warne ich ihn an dieser Stelle vor dem Verhängnis, das er mit meiner Gefangennahme eingeleitet hat. Gott sieht, was hier geschieht. Er sieht die blinden Machenschaften, mit denen diejenigen, die sein Werk schützen sollen, statt dessen Habgier und Eigensucht des sogenannten heiligen Vaters verteidigen. Friedrich muß gewärtig sein, von Gott selbst verstoßen zu werden, wenn er es vorzieht, um einer Kaiserkrone willen sich lieber der Schlange vom Tiber zuzuwenden, die die Seelen verwirrt und Königen wie Völkern das ihrige raubt! Wehe dem Fürsten, der nicht auf sein Herz, sondern nur auf den Verstand hört. Wäre es nicht seine ihm von Gott auferlegte Pflicht, die Völker um ihrer selbst willen zu regieren und sie nicht durch ein schnödes Bündnis mit dem Feind zu verraten?"

Er schwieg einen Augenblick, als sei er erstaunt, daß man ihn so frei reden lasse. Als er sah, daß niemand Anstalten machte, ihn zum Schweigen zu bringen, und nachdem er seine Erregung bemeistert hatte, fuhr er fort:

"Nach allem, was ich hörte, ist der König der Deutschen nach Rom gezogen, um den Papst in seine Schranken zu weisen. Aber statt dessen ist er jetzt dabei, diesen unheiligen Mann über alle dem Menschen gesetzten Grenzen hinaus zu erhöhen. Einem solchen König öffnen sich die Pforten der Hölle, denn Gott wendet sein Angesicht von ihm. Es schreckt mich nicht, daß ich jetzt sterben soll. Vielmehr ist in mir die Hoffnung, daß mein Tod die Berufenen aufweckt und ihr Gewissen sie zu gottgefälliger Tat veranlaßt!"

Alle, die Arnold zugehört, hatten seiner Rede wie unter einem Bann gelauscht. Mehrere Ritter und Edelleute begaben sich anschließend zu Friedrich, wo sie um Gnade für Arnold baten. Doch dessen Miene blieb kalt.

"Ich wäre ein schlechter König, wenn ich mich von einem Verräter bekehren ließe und dadurch selbst zum Verräter an meinen Verbündeten würde", sagte er in ruhigem Ton. "Das letzte Wort ist gesprochen. Man übergebe Arnold von Brescia den Abgesandten des Papstes."

Als Friedrich später mit Hadrian auf dem Monte Malo* zusammentraf, fand der Papst salbungsvolle Worte für des Königs Beschluß.

"Die Kirche und die gesamte Christenheit des Erdkreises danken Euch für Eure weise Entscheidung. Ich werde Gottes Segen für Euch und alle, mit denen Ihr verbunden seid, erbitten, denn ich bin sicher, Eure Tat fand Sein Wohlgefallen."

*[Höchster Hügel in Rom, im Mittelalter "Monte Malo" genannt. Der heutige Name (Monte Mario) existiert gemäß historischer Quellen erst seit etwa 1600.]

*

Am nächsten Tag wurde Reinold zu Herzog Heinrich gerufen. Als er zurückkam, brachte er für seinen Knappen Ortwin eine spannende Botschaft mit.

"Rüste dich! Herzog Heinrich hat mir gesagt, daß heute nacht die Leostadt** für eine Abteilung Bewaffneter geöffnet wird. Wir beide sind auch eingeteilt."

**[Päpstliche Residenz]

"Was sollen wir dort?"

"Genau weiß ich es auch nicht. Aber man munkelt, es würde der Sicherheit des Papstes dienen. Irgendwie muß es mit der schlechten Stimmung in Rom zusammenhängen."

Kurz vor Mitternacht erfolgte der Befehl zum Aufbruch. Ortwin bemerkte, daß alles leise, aber doch eilig geschah, gerade als ob die Aktion im Verborgenen ablaufen müsse. Die Mannen wurden von mehreren deutschen Fürsten zur Leoninischen Mauer geführt, hinter der sich die langgestreckte Masse der Basilika Sankt Peter und anderer Gebäude der Leostadt erhoben. Es war eine sternklare Nacht, und der Mond tauchte die steinernen Bauwerke in ein geisterhaft bleiches Licht.

Nachdem die Schar sich vor einer unscheinbaren Türe in der Mauer versammelt hatte, sah Ortwin, wie diese geöffnet wurde. Die Gestalt im Eingang, die nun einen nach dem anderen der Gewappneten hineinhuschen ließ, erkannte er in dem ungewissen Mondlicht in der Eile, mit der man ihn vorwärtsschob, nicht.

Als sie sich in den Gärten befanden, zog Reinold ihn am Arm weiter.

"Hast du den Mann erkannt, der uns die Tür aufmachte?" flüsterte er.

"Nein. Du?"

"Es war der päpstliche Kanzlerkardinal Roland!"

"Was? Er, der gleich nach dem Papst kommt, macht für uns den Türdiener?"

"Das wohl weniger. Er handelt eher als Teil einer Verschwörung!"

"Ah, und wir sind die Verschwörer?"

"Wo denkst du hin! Wir sind nichts weiter als die Knechte der Verschwörer, die deren Plan ausführen müssen!"

"Ach so! Und was ist das für ein Plan?"

"Mehr, als ich dir im Lager schon sagte, weiß ich auch nicht. Komm, da vorn sind die Sachsenritter. Da erfahren wir, was jetzt weiter geschieht."

Nachdem sich alle innerhalb des mauerumschlossenen Bezirks befanden, wurden die Krieger eingeteilt und mußten bestimmte strategische Punkte besetzen. Reinold und Ortwin wurde ein Platz nahe der Treppe zur Basilika zugewiesen. Währenddessen schleppten drei Bewaffnete der päpstlichen Garde einen gefesselten Mann zu einem Gebäude rechts von dem Kirchenbau.

"Das ist Arnold von Brescia!" flüsterte Reinold, zu Ortwin gewandt. "Den erwartet wohl nichts Gutes!"

Ortwin hörte nur mit halbem Ohr hin, denn er beobachtete, was sich dort an der Mauertür tat, durch die sie hereingekommen waren. Er sah, wie der Kanzler Roland den Eingang sorgfältig verschloß, während die Gestalt neben ihm zuschaute. Als sie näher kamen und dabei die Richtung zur päpstlichen Residenz einschlugen, erkannte er neben dem Kanzler den Papst. Er verfolgte sie mit den Augen, wie sie sich still und heimlich zu ihren Wohngemächern begaben.

Es war eine warme Nacht. Jene Krieger, die nicht zur Wache eingeteilt waren, legten sich nieder, wo sie standen, um noch etwas Schlaf zu finden.

König Friedrich war im Lager geblieben. Die Diener berichteten später, er habe sich auf den großen Tag der Kaiserkrönung vorbereitet. Er habe weder gegessen noch getrunken, sondern sei entweder lange Zeit im Gebet versunken gewesen oder habe vor sich hin gestarrt, während ab und zu ein tiefer Seufzer sich seiner Kehle entrang.

Niemand außer ihm und seine engsten Vertrauten sowie der Papst und Kardinal Roland wußten, an welchem Tag die Krönung stattfinden sollte. Nur diese Eingeweihten kannten den Grund für die sonderbare Heimlichkeit: Man wollte die römischen Bürger fernhalten, weil man andernfalls mit Tumulten während der Feierlichkeiten würde rechnen müssen. Denn die Nachricht von der Gefangennahme Arnolds von Brescia hatte sich in Rom verbreitet und für böses Blut gesorgt.

Nachdem die heimlich in die Leostadt geschleusten deutschen Reisigen eine halbe Nacht, einen Tag und eine weitere Nacht auf ihren Posten ausgeharrt hatten, ohne den eigentlichen Grund dafür zu kennen, schrieb man den 18. Juni im Jahre des Herrn 1155. Es war dies kein gewöhnlicher Samstag, denn an diesem Tag sollte die Kaiserkrönung des deutschen Königs Friedrich stattfinden. Die Stadtrömer hatten dafür einen Sonntag erwartet, wie das bislang stets der Brauch gewesen war. Eine glänzende List! Niemand wußte, wer sie ausgeheckt. Am ehesten war es dem Kanzlerkardinal Roland von Siena zuzutrauen, hinter dessen undurchdringlicher Stirn mitunter solche konspirativen Ideen geboren wurden.

Der deutsche König erschien mit glänzendem Gefolge am frühen Morgen, wo noch kaum jemand unterwegs war. Die Sonne war bereits aufgegangen, und ein wolkenloser Himmel spannte sich über Rom. Durch seinen mächtigsten Fürsten, Herzog Heinrich von Sachsen, ließ Friedrich um Einlaß in die Leostadt bitten. Nach einem festgelegten Begrüßungszeremoniell, bei dem er zu geloben hatte, Leib und Leben des heiligen Vaters allezeit zu schützen, wurden er und sein Gefolge eingelassen. Vor sich, auf dem Platz des Petrus, sah er die Menge der versammelten Kardinäle und Priester, die im Chor zu singen begannen. Hadrian trat gemessenen Schrittes auf ihn zu. Der König beugte das Knie, worauf der Papst ihm wieder aufhalf und ihm den Friedenskuß gab.

Nun wurde Friedrich zu einem Gemach geführt, wo er seine Oberkleider abstreifte, um die Krönungsgewänder anzuziehen. In den Prachtkleidern geleiteten ihn danach zwei Kardinäle zu dem wartenden Hadrian. Vor ihm legte er den Schwur ab, fortan der Schutzherr der Kirche zu sein.

Nach diesem Akt ging ihm der heilige Vater mit seinen Kardinälen voraus zur Basilika. Der König folgte ihnen kurz darauf. Vor dem Grabe des Apostels Petrus kniete er nieder. Hadrian betete vor ihm, anschließend salbte er ihn, und schließlich übergab er ihm Schwert, Zepter und Krone, die ihm von Kardinal Roland zugereicht wurden. Zepter und Schwert gab Friedrich an Heinrich weiter, der seitlich hinter ihm stand. Die Krone jedoch, das Objekt, dem er mit allen Fasern seines Herzens zustrebte, ergriff er mit beiden Händen und setzte sie sich selbst aufs Haupt.

Im gleichen Augenblick ertönte ein donnerndes "Heil" innerhalb der Mauern von Sankt Peter, so daß die Gesänge der Priester für kurze Zeit von dem dröhnenden Ruf ausgelöscht wurden. Daraufhin verdoppelten die Sänger ihre Stimmkraft, denn sie wollten es nicht zulassen, daß das fremde Kriegsvolk in diesem Tempel Gottes den Ton angab. Doch die Deutschen stießen ihre Schwerter auf den gefließten Boden und wiederholten den Heilruf lauter und lauter. Das wiederum führte dazu, daß auch der Kirchenchor seine wachsende Stimmgewalt hören ließ. Schließlich schwoll das Geschrei der einen und das Gebrüll der anderen zu einem ohrenbetäubenden Lärm an, der ungebremst wie ein Orkan durch das Kirchenschiff raste. Die um die Oberhand ringenden gegensätzlichen Stimmenheere verursachten einen solchen Höllenlärm, daß es schien, als ob ein Inferno unmenschlicher Gedanken Gestalt annehmen wolle. Ja, ein Unbeteiligter mußte den sicheren Eindruck gewinnen, daß da zwei feindliche Parteien in Kürze mit Waffen und erhobenen Fäusten auf einander losstürzen würden.

Diese Entweihung der ehrwürdigen Stätte hatten beide Seiten zu verantworten, wenngleich die Mitwirkenden an diesem Heidenspektakel keinen Gedanken daran verschwendeten. Es waren dieselben Menschen, die bei anderer Gelegenheit auf den Knien lagen, um Gott wegen irgendeiner Nichtigkeit, die ihnen gefährlich schien, um Hilfe anzuflehen. O ja, da dachten sie an Ihn. Aber jetzt, wo ihr unduldsamer Fanatismus sie fortriß, da war Er ihnen sogar in Seinem Hause unwichtig. Fiel es ihnen denn gar nicht ein, er könnte ihr unchristliches Verhalten mißbilligen? So, wie es aussah - sowohl bei den Kuttenträgern als auch bei jenen im Kettenhemd - scherten sie sich den Teufel darum, was Gott von ihrer Engstirnigkeit halten mochte.

Dieses unwürdige Benehmen sollte ein verheerendes Nachspiel haben!

Allein die Hauptdarsteller in dieser geräuschvollen Kulisse blieben ruhig und sahen sich mit unbewegter Miene in die Augen. Kaiser und Papst maßen sich mit Blicken, die nicht verrieten, was sie dachten. Der ungeheure Lärm um sie herum begann abzuklingen, Sänger und Rufer verloren sich in Flüstertönen, dann breitete sich Stille aus. Es war nicht auszumachen, ob dies aus Erschöpfung oder Nachdenklichkeit geschah...

Friedrich, der König der Deutschen und jetzt römisch-deutscher Kaiser, und der Papst Hadrian nahmen Abschied von einander. Nun, da alles getan war, verließen die Deutschen die Leostadt und begaben sich in ihr Lager.

*

Der Lärm, den die Priesterchöre im Wettstreit mit den donnernden Heilrufen der deutschen Ritter in der Peterskirche verursacht hatten, war bis in die Stadt am Tiber zu hören gewesen. Das nichtswürdige Getöse hatte die Bürger Roms, die man so schlau zu täuschen gedachte, aufmerksam gemacht! Kaum eine Stunde später rottete sich eine schnell wachsende Anzahl von ihnen in der Stadt zusammen. Schreckliche Botschaften eilten von Mund zu Mund: Papst und Kaiser hätten einen Bund gegen die Bevölkerung Roms geschlossen; das Heer der Deutschen stünde bereits vor den Toren der Stadt, bereit, einzufallen und ihre Bürger niederzumetzeln; Arnold von Brescia sei von Schergen des Papstes ermordet worden; protestierenden Vertretern der Stadt habe Friedrich auf Drängen Hadrians die Augen ausstechen lassen, und so wie ihnen würde es jedem römischen Bürger ergehen, der sich dem barbarischen Kaiser entgegenstelle; der blutige Verrat am römischen Volk aber sei das Werk des unheiligen Mannes auf dem Papstthron...

Solche wilden Gerüchte verbreiteten sich wie ein vom Wind gepeitschter Flächenbrand und heizten die Stimmung innerhalb Roms bis zum Siedepunkt auf. Jedermann hatte sich bewaffnet, immer mehr Menschen strömten schreiend und johlend herbei, alle grimmig entschlossen, ihre Bürgerrechte gegen Papst und Kaiser zu verteidigen. Unter dem Druck der Nachdrängenden stürmten die vordersten Scharen schließlich über die Tiberbrücke zum Petersplatz, gefolgt von weiteren tobenden, mordgierigen und die Waffen schwingenden Haufen. Sie zertrümmerten das Haupttor der Leostadt, schlugen die Wachen nieder und ergossen sich auf den Platz. Die Anführer zeigten auf die Basilika und die Gemächer des Papstes und lenkten die brüllenden Massen dorthin.

Die vermeintlich raffinierte Täuschung der Bewohner Roms war aufgeflogen, und den Erfindern des falschen Spieles war auch noch ein fataler Fehler unterlaufen! Sie hatten die ebenso geheime wie taktisch richtige Besetzung der Leostadt bereits aufgehoben. Längst waren die mit deren Schutz betrauten Krieger wieder abgezogen. Zu früh, wie sich nun zeigte.

Während des so plötzlich hereinbrechenden Aufstandes saß Friedrich mit seinen Getreuen unter freiem Himmel im Lager, um mit einem soeben begonnenen Festmahl den Krönungstag zu beschließen. Da trafen zwei Boten ein, abgesandt von Kardinal Roland, und berichteten dem Kaiser von dem schrecklichen Geschehen. Als Friedrich die Nachricht vernommen, erhob er sich von der Tafel und winkte die Fürsten zu sich. Ein fast vergnügter Ausdruck erschien auf seinem Gesicht.

„Ihr Herren, Gott hat uns eine willkommene Gelegenheit gesandt, dem Papst zu beweisen, daß er uns braucht! Rüstet euch mit Helm und Harnisch und ruft eure Mannen zusammen! Der heilige Vater scheint sich in akuter Not zu befinden. Wir können ihm jetzt deutlich vor Augen führen, wie wertvoll es für ihn ist, uns als Bündnispartner zu haben!“

Als wollten sie seine Worte bestätigen, schlug das Geschrei der Aufständischen aus der Ferne an das Ohr der Deutschen, die sich in aller Eile rüsteten, um zur Leostadt aufzubrechen. Ortwin und Reinold wurden durch den Befehl mitten in ihrem kargen Mahl gestört, das sie nun hastig hinunterschlangen, um sich danach ebenso eilig gegenseitig in den Harnisch zu helfen. Den Helm festgebunden, mit dem Schwert gegürtet, und den Schild in der Linken, rannten sie zu jener sächsischen Ritterschar, der sie zugeteilt waren.

Herzog Heinrich der Löwe setzte sich an die Spitze und fort ging es im Dauerlauf zur Leostadt. Dort angelangt, stiegen sie in breiter Front über die Mauern der päpstlichen Stadt. Sie verteilten sich, um durch die Gärten und an verschiedenen Gebäuden vorbei zu dem Platz vor der Basilika vorzudringen. An der Spitze lief der Sachsenherzog mit gezogener Klinge. Ihn behielt Ortwin im Auge. Ihm folgte er, und was jener tat, machte er ihm nach, also riß auch er sein Schwert aus der Scheide und packte den Schild fester.

Angesichts des Aufruhrs, der vor ihren Augen tobte, kam der Befehl Heinrichs nicht unerwartet, als sie ihren Fuß auf den Petersplatz setzten:

"Schließt die Reihen und hebt die Klingen!"

Schon bald troffen die Waffen der Ritter vom Blut der Stadtrömer. Ortwin, der eine solche Situation noch nie erlebte, hatte zunächst große Mühe, sich der in seiner Nähe befindlichen Gegner zu erwehren. Da er hochgewachsen war, zog er zwangsläufig mehr Feinde auf sich als so manch anderer seiner Kampfgenossen, die kleiner waren. Inmitten der brodelnden Menschenmenge hatte er keine andere Wahl, als sich vorwärtszuwühlen. Er hatte die Verbindung zu Reinold verloren und wurde sich plötzlich klar darüber, daß er in dieser tobenden Masse allein stand.

Angst kroch in ihm hoch, die er gewaltsam zu unterdrücken versuchte, indem er seine blutige Klinge auf und niederfahren ließ. Dabei bemerkte er aber, daß dies die Mordlust des wütenden Volkes noch steigerte. Wenn er sich mit schnellem Blick umsah, sah er nichts als ein furchtbares Hauen und Stechen. Hier sanken gepanzerte Deutsche, von schweren Steinen oder einem Hammerschlag getroffen, zu Boden, dort verröchelten aufgebrachte römische Kämpfer ihr Leben unter den wuchtigen Schwertstreichen sächsischer Ritter. Und trotzdem wurde er durch diesen schrecklichen Anblick ruhiger, weil er sah, daß er doch nicht allein in diesem mörderischen Getümmel stand.

Nach kurzer Zeit bedeckten Hunderte Erschlagener den Platz vor der Basilika, deren Portale sich öffneten, um frische Kräfte der Verteidiger hinausstürzen zu lassen.

Die Verursacher der Blutorgie wurden von unterschiedlichen Gedanken bewegt. Der Papst hatte sich eingeschlossen, um für ein Ende des Greuels zu beten. Seinem Kanzler dagegen war es nicht ums Beten. Er verfolgte den Kampf um den Platz vom Fenster seines Gemachs aus mit finsterer Miene.

„Wir sind verloren, wenn die Römer siegen“, murmelte er. „Und doch..., sollen wir unsere Pläne wirklich begraben, wenn die Deutschen sich gegen den Mob durchsetzen?“

Er schüttelte unbewußt den Kopf und wandte sich ab.

Der Kaiser selbst führte den Kampf vor der Peterskirche. Er hatte die Insignien seiner Herrschaft abgelegt und trug Helm und Panzer wie die anderen. In seiner Hand ruhte die Klinge, bereit, ihre Arbeit zu verrichten.

Während auf dem Platz unverändert der Tod wütete, hatte sich Heinrich der Löwe mit einigen seiner Sachsen, bei denen sich auch Ortwin befand, zurück zur Tiberbrücke begeben. Er wollte den nachdrängenden Römern den Weg zum Petersplatz abschneiden, um seine dort kämpfenden Mannen zu entlasten. Aber auf der Brücke tauchten ständig neue Haufen von Städtern auf, die ihren Genossen vor der Basilika zu Hilfe eilen wollten. So gerieten der Herzog und seine Leute zwischen die von dort entsetzt Flüchtenden und die neu Herbeigeeilten.

In dem rasenden Aufruhr geschah es, daß Heinrich plötzlich von seinen eigenen Leuten abgeschnitten war und sich von allen Seiten bedrängt sah. Den Schild hatte ihm ein fürchterlicher Hammerschlag zerstört. Sein kreisendes Schwert allein bewahrte ihn zunächst vor einem Streich aus der feindlichen Masse, aber lange konnte er sich auf diese Weise nicht halten. Das sah auch Ortwin, der etwa fünf Schritte entfernt versuchte, gegen den Strom vorwärts zu kommen. Um in die Nähe des Herzogs zu gelangen, drückte er mit dem gehobenen Schild eine Gasse in die tobende Menge, half da und dort mit dem Schwert nach, wo der eine oder andere die Waffe gegen ihn hob, und gelangte endlich in den Rücken Heinrichs. Gleichzeitig stießen einige der Sachsen hinzu, die Ortwin durch Zeichen auf die Not ihres Fürsten aufmerksam gemacht hatte.

„Brav, was du tust!“ rief Heinrich ihm zu. „Jetzt decke mir den Rücken, bis die anderen aufgeschlossen haben! Und dann wieder vorwärts auf den Petersplatz!“

Ortwin nickte bloß, denn in dem brandenden Lärm war es schwer, sich zu verständigen. Noch waren sie auf sich allein gestellt. Ihre zu Hilfe eilenden Waffengefährten waren wieder abgedrängt worden. Allein in dem infernalischen Gewühle, blieb den beiden nichts anderes übrig, als Rücken an Rücken ihren Standort zu halten, bis der Entsatz zur Stelle war.

Währenddessen fielen von der nahen Engelsburg Steine und andere Geschosse wahllos auf Freund und Feind. Tote und Verwundete bedeckten den Boden. Die Schmerzensschreie der Verletzten mischen sich mit wütenden Flüchen der Kämpfenden. Dem jungen Ortwin, der sich dergleichen bis vor kurzem nicht einmal vorstellen konnte, kam das blutige Geschehen wie ein aus der Hölle emporgeschleudertes Chaos vor, das erst enden würde, wenn der letzte Lebende seine Seele ausgehaucht. Was er bei den Sachsenkriegern sah, trug auch nicht zu seiner Beruhigung bei. Sie schienen in größte Bedrängnis geraten. Denn die vom Petersplatz zurückströmenden Bürger und die aus der Stadt kommenden Römer ließen ihre Wut an den zwischen die Fronten geratenen Deutschen aus, die sich nur mit äußerster Anstrengung des blutgierigen Mobs zu erwehren vermochten.

Herzog Heinrich und Ortwin war es in der Zwischenzeit gelungen, sich mit vereinten Kräften soviel Luft zu verschaffen, daß sie weiter vordringen konnten und bald das Ende der Brücke erreichten. Dort sahen sie, daß auch der Kaiser, umbrandet vom blutigen Aufruhr, mitsamt seinen Mannen Mühe hatte, auf der Treppe zum Hauptportal der Basilika dem Ansturm der römischen Rebellen standzuhalten.

„Wie ist dein Name, junger Held?“ rief Heinrich der Löwe, der selbst nur wenige Jahre älter war, seinem Kampfgefährten zu, während er mit dem Schwert weiterfocht.

„Ortwin werd' ich geheißen!“

„So höre, Ortwin. Laß dich etwas zurückfallen und bring meine Sachsen herbei! Sie sollen eilen, unserem Kaiser Luft zu verschaffen, der dort an der Kirchentreppe eingekesselt scheint! Rasch, spute dich!“

Ortwin nickte und zog sich geschickt aus dem ärgsten Gewühle zurück, um näher an die sich langsam vorwärtskämpfenden sächsischen Ritter heranzukommen. Ihnen war es mittlerweile gelungen, eine Gasse in dem Menschengemenge zu öffnen. Er rief den vordersten das Losungswort zu, damit sie ihn nicht für einen Römer hielten, und machte ihnen bei dem herrschenden Lärm mehr mit Gesten denn mit Worten klar, daß sie ihm zur Basilika folgen sollten.

Die Vordersten begriffen schnell, worum es Ortwin ging, und eilten sofort hinter ihm her. Eine Art Keilformation bildend, mit gehobenen Schilden und tätigen Klingen, bahnten sie sich unter Ortwins Führung einen Weg durch die brodelnde Masse von Menschenleibern. Manch einer der deutschen Recken sank dabei unter einem Axthieb röchelnd zu Boden, Römer wurden von giftig pfeifenden Klingen erschlagen, Menschenblut war ein wohlfeiler Stoff in diesen schrecklichen Stunden...

Sie erreichten Heinrich den Löwen, der bestrebt war, seinem Vetter Friedrich beizustehen. Aber Ortwin kam ihnen allen zuvor. Mit jugendlicher Unbekümmertheit wich er den gegen ihn gezückten, geschleuderten oder mit wuchtigem Hiebe geführten Waffen der Gegner aus, schlug nur zurück mit dem Schwert, wo es ihm geboten schien, und ließ sich nicht aufhalten, bis er neben dem Kaiser stand, um dessen am meisten bedrängte Seite mit Schild und Schwert zu decken. Ein Blick freudiger Überraschung aus den blitzenden Augen Friedrichs traf ihn. Ortwin sah, daß sein Helm zerbeult war und ein schmaler Blutstreifen darunter hervor und bis in seinen rötlichen Bart lief, wohl aus einer unbedeutenden Wunde.

„Wackerer Recke, schon wieder du?“ rief der Kaiser, um im gleichen Moment zwei Angreifer zurückzuschlagen. „Du hast mir in Piacenzia meine Krieger gerettet, und jetzt erscheinst du wieder zur rechten Zeit! Mit wem bist du gekommen?“

„Ich gehöre zu Reinold von Falkenfels. Für heute bin ich bei Heinrich dem Löwen und seinen Sachsen.“

„Ich seh's, ich seh' ihn! Sie haben Mühe, zu mir durchzudringen! Komm, wir wollen ihnen den Weg freiräumen!“

„Jawohl, Majestät, da tu' ich mit!“

Aber dazu sollte es nicht mehr kommen. Die Sachsen hatten genügend Unterstützung von ihren Waffenbrüdern jenseits der Brücke bekommen, nachdem es ihnen gelungen war, auf beiden Seiten den Aufstand niederzuschlagen. Sie brachten damit auch den Petersplatz unter ihre Kontrolle. Bald herrschte die Ruhe des Todes vor dem Dom. Der Abend senkte sich hernieder auf einen fürchterlichen Schauplatz. Hunderte und Aberhunderte Erschlagener bedeckten die Erde. Der Geruch von Blut hing in der Luft. Da und dort wimmerten und stöhnten Verwundete, die von Priestern und Helfern ins Innere der Peterskirche getragen wurden. Man hörte das Rumpeln von Pferdekarren, auf denen Leichen fortgeschafft wurden, die man in der Nacht verbrennen wollte.

Später würde man sagen, es habe sich an diesem Tag ein Blutbad ereignet, wie es die päpstliche Residenz nie zuvor gesehen.

Der Kaiser und sein Herzog machten sich mit ihren Mannen schweigend auf den Weg zurück ins Lager auf der Neronischen Wiese. Ortwin fühlte, daß trotz des Sieges unter den Männern keine Freude herrschte, sondern eine sehr gedrückte Stimmung spürbar war. Das hing natürlich damit zusammen, daß dem Kaiser selbst der Mißmut ins bärtige Gesicht geschrieben stand. Er hatte den Helm abgenommen und schritt mit wirrem, rötlichblondem Haarschopf voran. Das Blut aus einer Druckwunde, durch einen Schlag auf den Helm entstanden, hatte man ihm abgewischt, nachdem die Blutung aufgehört hatte. Was er dachte, wußte niemand, aber daß es mit finsteren Überlegungen zu tun hatte, sah man seiner Miene an.

War die Ursache für die Mißstimmung der Papst? Auf dem Weg ins Lager hörte Ortwin so manche geflüsterte Bemerkung: Hadrian habe sich nicht persönlich bei Friedrich für die Rettung bedankt. Er habe seinen Kanzler Roland vorgeschickt, dem außer einem dürren Dankeswort nur eine Ausrede über die Lippen gekommen sei. Der heilige Vater, so seine Erklärung, habe sich eingeschlossen, um zu beten und Gott um ein Ende der Greuel anzuflehen. Kein Wort der Anerkennung, daß der Kaiser mit seinen Mannen dem Papst und dem fintenreichen Kanzler Roland das Leben gerettet hatte...

Als sie im Lager angekommen waren, betraten der Kaiser und Heinrich der Löwe wortlos Friedrichs Zelt, während sich die anderen zu ihren Lagerplätzen begaben. An den Zeltwänden verteilt standen mehrere dunkle Truhen. Zwei auf Ständern aufgestellte Leuchter mit zahlreich brennenden Kerzen warfen ein unruhiges Licht in den Raum und schienen die im Zelt vorhandenen Gegenstände zu bewegen, als ob sie lebten.

Mit einem Seufzer ließ Friedrich sich in einen der vorhandenen Armsessel sinken und bedeutete Heinrich mit einer müden Geste, das gleiche zu tun. Sie schwiegen beide eine Weile, als wollten sie die unmittelbar zurückliegenden Geschehnisse ungestört noch einmal an ihrem geistigen Auge vorüberziehen lassen. Aber das Leben im Lager draußen, Rufe, Gelächter, Flüche, das Wiehern von Rossen, all das drang auch in das Zelt des Kaisers und störte die Stille, die für Augenblicke die beiden Männer umwob.

„Das war heute kein guter Tag für uns“, sagte Friedrich nach einiger Zeit mit bedrückter Stimme.

Der dunkelhaarige Heinrich sah verwundert auf.

„Glaubst du das? Du konntest heute die Krone des römischen Kaisers entgegennehmen! Deswegen sind wir doch mit dem deutschen Heer über die Alpen gezogen. Dein Traum ging in Erfüllung – was also war heute nicht gut für dich?“

Wenn Kaiser und Herzog unter sich waren, benutzten sie immer das vertrauliche Du, wie es unter Verwandten und guten Freunden üblich war.

„Die toten Römer wiegen schwer, vergiß das nicht“, sagte der Kaiser heftig. „Ich fühle, wir haben eine Blutschuld auf uns geladen. Und ich fühle ferner, daß nicht nur die uns feindlich gesinnten Römer so denken, sondern auch unsere Verbündeten.“

„Du meinst den Papst?“

„Ja – warum hat er sich nicht gezeigt, als alles vorüber war?“

„Vielleicht ist er zart besaitet und unsere blutbesudelten Rüstungen hätten sein Gewissen erschüttert!“

„Gewissen? Ha, du denkst, dem Engländer hätte angesichts unseres Bemühens, den Aufstand niederzuschlagen, das Gewissen geläutet?...“

„Der Kanzler sagte uns doch, der Papst habe sich eingeschlossen, um zu beten.“

„Des Kanzlers Worte sind stets mit Vorsicht zu genießen. Nach meinem Gefühl ist dieser Kardinal Roland der Ohrenbläser des heiligen Vaters. Er ist krankhaft ehrgeizig, und wer weiß, was er für die Zukunft im Schilde führt!“

„Ich dachte, die absehbare Zukunft ist nun durch den Bündnisvertrag zu unseren Gunsten gesichert?“

„Was ist schon sicher, Heinrich? Vergiß nicht, Roland wird als Experte des Kirchenrechts gerühmt. Er wird schon einen Wurm im Bündnisabkommen finden, der es ihm ermöglicht, den Papst aller Verpflichtungen uns gegenüber zu entledigen – wenn wir uns nicht beeilen!“

„Beeilen? Wie meinst du das?“

„Wir haben heute einen Sieg über die römischen Empörer errungen und gleichzeitig dem Papst drastisch vor Augen geführt, daß er ohne unseren Beistand seines Lebens nicht sicher wäre, das ist wahr. Aber wenn wir jetzt die Hände in den Schoß legen, dann wird der Kanzler gewiß Mittel und Wege finden, alles, was wir gewonnen haben, in Nichts zerfließen zu lassen.“

Der Kaiser verstummte kurz und lauschte nach draußen. Es schien Heinrich, als zögerte der königliche Freund und Vetter, fortzufahren. Friedrich tat einen tiefen Atemzug.

„Um die Herrschaft über Rom zu sichern, müssen wir so schnell wie möglich nach Sizilien aufbrechen, um das normannische Königreich in unsere Gewalt zu bringen. Der dortige König könnte sonst zum Sargnagel unseres Bündnisses mit Hadrian werden!“

„Du meinst, der Papst könnte dich fallen lassen und sich dem sizilianischen König zuwenden?“

„Hadrian denkt vielleicht nicht so weit – aber Roland von Siena ist nicht zu trauen!“

Der Welfe schwieg dazu. Er fragte sich insgeheim, ob die dunkle Krankheit der Staufer, sich immer weiter von zuhause fortlocken zu lassen, auch von Friedrich Besitz ergriffen habe. Er wußte, daß es wie ein Fluch über dem staufischen Hause lag, sich lieber der Ferne zuzuwenden, anstatt das heimatliche Reich zu hüten. Und er dachte auch an seine eigenen Interessen – war es nicht an der Zeit, sich seinen Herzogtümern Sachen und Bayern zu widmen, anstatt noch weiter nach Süden zu ziehen?

*

Am folgenden Tag erhielt Ortwin in den frühen Morgenstunden den Befehl, Rüstung und Waffen anzulegen und sich einer Wachmannschaft anzuschließen, die vom König in die Stadt befohlen wurde. Ihr Ziel war einer der öffentlichen Plätze in Rom. Als sie dort ankamen, erkannte Ortwin den Grund für den merkwürdigen Einsatz. Er sah, daß Zimmerleute des Heeres dabei waren, einen Galgen zu errichten. Bald erfuhr er auch, wem das tödliche Bauwerk galt – Arnold von Brescia, den das Volk tags zuvor bereits ermordet wähnte, sollte in diesen Stunden hingerichtet werden.

Als die Sonne im Mittag stand, brachten Waffenknechte den Verurteilten, den sie aus der päpstlichen Stadt herbeiführten, auf den Platz. Ortwin sah sich um und bemerkte, daß sich nur wenig Volk versammelt hatte. Von dem aufrührerischen Geist des Vortages schien nichts mehr übrig. Die vereinzelt herumstehenden Zuschauer wirkten bedrückt oder starrten wortlos vor sich hin.

Ein Priester von hoher, ungebeugter Gestalt trat auf den in Ungnade gefallenen Prediger zu.

„Arnold von Brescia!" sagte er laut. "Nutze die Zeit, die durch die Gnade des heiligen Vaters dir zuteil wird, und bekenne deine Sünden! Du weißt, welches Unheil du auf Erden heraufbeschworen hast. Bekenne, damit du dir trotz deiner Verfehlungen im Himmel einen Platz erwirbst!“

Arnold von Brescia schüttelte gelassen den Kopf. Er hatte die Kapuze seiner Kutte zurückgeschlagen, und Ortwin sah, daß er noch immer volles Haar hatte, wenn auch die grauen Strähnen des Alters nicht zu übersehen waren. Er sah auch, daß ein fast mitleidiges Lächeln seine Lippen umspielte, als er antwortete.

„Was habe ich getan, daß du mich aufforderst, zu bekennen? Ist meine immer wieder erhobene Forderung, die Weltgeistlichen mögen dem Wohlstand entsagen und in Bescheidenheit Gott dienen, eine Sünde? Du schweigst? Wohlan, so schweige auch ich – nur eines noch: Jesus predigte dasselbe!“

Wortlos und mit verdrossener Miene wandte der Priester sich ab. Was sollte er auch auf diese schmerzhafte Wahrheit entgegnen? Als der Henker dem Verurteilten den Strick um den Hals legen wollte, bat dieser um einen kurzen Aufschub. Er kniete nieder, hob die Augen zum Himmel und empfahl Gott seine Seele.

Wenig später wurde das Urteil vollstreckt. Seine Leiche wurde verbrannt und die Asche auf Befehl des Papstes in den Tiber verstreut.

Nachdem Ortwin ins Lager zurückgekehrt war, unterhielt er sich mit Reinold über das Geschehen, das seine Seele aufgewühlt hatte. Er erzählte ihm voller Empörung, wie man mit dem Leichnam Arnolds und seiner Asche umgegangen sei.

„Warum tun sie so etwas? Warum gewährten sie ihm kein Begräbnis, wie es einem jeden Christenmenschen zusteht?“

„Soweit ich unterrichtet bin, fürchtete der Papst wohl, ein Grab für Arnold wäre ein Anziehungspunkt für seine Jünger geworden, die dorthin gepilgert wären und einen Märtyrer aus ihm gemacht hätten.“

„Deshalb zerstreuten sie seine Asche in alle Winde? Ist das die Barmherzigkeit, die sie uns immer predigen?“

„Die Kirche sieht das anders. Für den Papst und seinen Anhang war Arnold von Brescia ein Ketzer. Dessen Thesen waren gefährlich, denn sie fußten auf der Wahrheit.“

„Ja, das habe ich begriffen, als ich ihn unter dem Galgen reden hörte. Er wollte, daß die Weltpriester mehr zum Ursprung zurückkehren und weltlicher Macht und weltlichem Wohlstand entsagen sollen.“

„Nun ja, das war schon immer das Kernstück seiner Predigten. Aber erreicht hat er nichts.“

„Er hat auch erwähnt, daß Jesus das gleiche forderte.“

„Na ja. Aber jene, zu denen Jesus sprach, forderten ebenfalls seinen Tod.“

Er verstummte und der Anflug eines bitteren Lächelns erschien auf seinem Gesicht. Dann sagte er: „Zu allen Zeiten war es lebensgefährlich, die Obrigkeit öffentlich zu kritisieren. Die Mächtigen, ob weltlich oder kirchlich, handeln bei solcher Kritik wie unter einem Bann. Sie sehen nur die Gefahr, daß sie früher oder später ihre Macht einbüßen, wenn sie nachgeben. So verschanzen sie sich hinter Gesetzen, die sie eigens zu ihrem Schutz austüfteln ließen und die einen Kritiker von vornherein als Gesetzlosen erscheinen lassen."

Reinold schwieg einen Moment und setzte dann in sarkastischem Ton hinzu:

"Und das törichte Volk glaubt's und ist zufrieden."

*

Drei Tage später kauerte Ortwin vor dem Zelt im Schatten, um der Gluthitze zu entgehen. Dort fand ihn Reinold von Falkenstein, der zuvor im Lager unterwegs gewesen. Es war bereits weit über Mittag, und dennoch brannte die Sonne unvermindert heiß hernieder.

„Es gibt heute nichts zu essen“, sagte Reinold. „Es heißt, wir bekämen keinerlei Nachschub, weder aus Rom noch aus der päpstlichen Stadt.“

„Mir ist's im Moment sowieso nicht ums Essen“, stöhnte Ortwin und wischte sich den Schweiß von der Stirne. „Ich könnte vor Durst einen Helm voll Wasser in einem Zug leertrinken!“

„Das kannst du dir aus dem Kopf schlagen, mein Lieber“, entgegnete Reinold finster. „Unser Trinkwasser geht ebenfalls zur Neige. Die Wasserfässer werden streng bewacht.“

„Und dann?“ fragte Ortwin und sah mit müdem Blick zu Reinold auf. „Was geschieht mit uns, wenn wir nicht essen und trinken sollen?“

„Dann – dann kommen die Krankheiten...“

Die beiden ahnten so wenig wie ihr Kaiser, was derweilen in den Gemächern des Papstes ersonnen wurde. Dort standen jene Männer, deren Tun und Lassen die Beweggründe geschaffen hatten, derentwegen Friedrich den Romzug unternahm. Hadrian stand an seinem Schreibpult, sein Kanzler Roland von Siena ihm gegenüber, die Hände fromm gefaltet. Der heilige Vater war jetzt sichtlich mit anderen Dingen als Beten beschäftigt - er hörte aufmerksam zu, was ihm der Kardinal zu berichten hatte.

„Ich sandte dem Kaiser eine Botschaft, daß Eure Heiligkeit so erschüttert sei von den Geschehnissen, daß Ihr ohne Pause Gott anrufen müßtet und jetzt keinen Gedanken für weltliche Dinge hättet.“

„So! Das war fein ausgedrückt. Damit hast du mein langes Schweigen einleuchtend erklärt, aber hast du ihm auch für seinen Einsatz gedankt?“

„Wie das? Hätte ich ihm Euren Dank übermitteln sollen? Hätte ich damit nicht zugegeben, daß Eure Heiligkeit die eigentliche Ursache für das Blutbad war? Und weiter, hätte ich zugeben sollen, daß der Kaiser nur Euer Werkzeug war?“

Hadrian betrachtete seinen Kanzler mit forschendem Blick.

„Indem du vermieden hast, diese Zusammenhänge zu enthüllen, hast du mir als dem Stellvertreter Gottes zwar einen großen Dienst erwiesen, aber gleichzeitig unserem Bündnispartner den schweren, wenn auch unausgesprochenen Vorwurf aufgeladen, selbst an dem blutigen Ereignis schuld zu sein.“

„Er wird den Vorwurf zu tragen wissen“, entgegnete Kardinal Roland zynisch.

Der Papst schwieg zunächst, als müsse er seine Gedanken sammeln.

„Trotzdem“, sagte er schließlich, „die Deutschen wissen doch so gut wie wir, daß sie unsere Dankbarkeit beanspruchen können!“

„Einen Anspruch haben sie nicht. Schließlich führten sie ihre eigenen Absichten durch, und sonst gar nichts!“

„Wir brauchen sie vielleicht immer noch!“

„Wir können auf sie verzichten!“

„Wie soll das gehen?“

Der Kanzler Roland senkte seine Stimme, als ob Unberufene nicht hören sollten, was er zu sagen hatte.

„Versöhnt Euch mit Sizilien. König Wilhelm weiß, welche Gefahr ihm von Kaiser Friedrich droht, wenn unser Bündnis mit den Deutschen bestehen bleibt. Ich vermute, Friedrich will die Gelegenheit nutzen, das sizilianische Königreich in seine Gewalt zu bringen, um diesen für ihn lästigen Unruheherd auszuräumen.“

Hadrian schwieg dazu, und der Kardinalkanzler fuhr fort: „Laßt Verhandlungen mit den lombardischen Städten führen. Sie werden verständig sein, wenn man ihnen klarmacht, daß der Kirche an einem ausgedehnten Aufenthalt des deutschen Heeres auf italienischem Boden nichts gelegen ist. Und dann, vor allem, muß der Senat von Rom beruhigt werden. Das geschieht ganz einfach dadurch, daß man diesen Leuten zu verstehen gibt, die Schuld bei dem Gemetzel auf dem Petersplatz und sonstwo läge allein bei den Deutschen. Der einzige Mensch, der diese Verdrehung der Tatsachen durchschauen würde, lebt nicht mehr..."

Hadrian sah seinen Berater verdutzt an.

"Wen meinst du - etwa den Ketzer?"

"Ja, Arnold von Brescia! Er würde jetzt die Römer aufklären - zu unserem Schaden!"

"Das ist ist wohl wahr", sagte der heilige Vater mit trübem Lächeln, das seine Scheinheiligkeit hervortreten ließ. Auch Roland grinste, wurde aber sofort wieder ernst.

"Wir müssen dann nur noch dezent durchblicken lassen – wenn es auch nicht wahr ist -, daß der Kaiser seinen Tod wollte. Das wird die Römer aufregen und sie auf unsere Seite bringen!“

Der Papst war ein wenig blaß geworden, sagte aber nichts. Und Kardinal Roland handelte nach dem alten Grundsatz, die Gelegenheit zu nutzen, so lange sie sich zeigte!

„Ich gebe zu“, sagte er schnell, um dem heiligen Vater keine Zeit zur Gegenrede zu geben, „daß dieser Plan allem entgegensteht, was wir mit den Deutschen vereinbart haben. Aber ist es nicht so, daß Friedrich uns im Endeffekt stärker bedroht als alle, die ich eben nannte und die uns bisher feindlich gesinnt waren?“

"Du magst recht haben, so weit es die Lebenden betrifft", sagte Hadrian hintergründig.

„Ja, der Ketzer kann uns nicht mehr gefährlich werden! Außerdem wenden wir lediglich eine Politik an, die schon Eure Vorgänger betrieben“, sagte Roland. „Es ist eine unbestreitbare Tatsache, daß der deutsche Kaiser versucht, Euch als den herrschenden Papst unter seine Herrschaft zu zwingen. Um dies zu vereiteln, brauchen wir nur die Lombardei im Norden und Sizilien im Süden auf unsere Seite zu ziehen. Ich bezweifle, daß es Friedrich wagen würde, gegen eine solche Vereinigung zu Felde zu ziehen.“

„Und wenn er es doch tut?“

Ein geringschätziges Lächeln glitt über des Kanzlers Gesicht.

„Falls er wirklich so verwegen sein sollte, weiß ich noch ein anderes Mittel, ihn zu zähmen!“

Roland schwieg, und der Papst sah ihn aus funkelnden Augen an, die seine große Neugierde ausdrückten. „Nun?“

„Wir würden uns an die deutschen Fürsten wenden und sie eifersüchtig und ängstlich zugleich machen. Denn der deutsche Adelsstand liebt es nicht, wenn ein Herrscher zu mächtig wird. - Aber ich glaube nicht, daß wir uns so weit herablassen müssen...“

„Was gibt dir die Hoffnung dazu?“

„Das deutsche Heer ist in seinem Lager mit allerlei Plagen konfrontiert – zu wenig Nahrungsmittel, Wasserknappheit, eine unmenschliche Hitze, der diese ein kühleres Klima gewöhnten Menschen ausgesetzt sind. Alles zusammen macht sie mürbe. Solchen Zuständen folgt meistens die Pest, dann ist es ganz aus mit den Teutonen!“

„Sollen wir die Dinge wirklich so weit kommen lassen?“

„Nein, wir sind doch keine Unmenschen“, sagte Kardinal Roland mit falschem Lächeln. „Der Kaiser muß zwar zurechtgestutzt werden, aber nur so weit, daß er für Sizilien und die Lombardei weiterhin eine Bedrohung bleibt und sie nicht übermütig werden läßt. Außerdem müssen die Deutschen stark genug sein, damit wir sie dorthin bekommen, wo sie uns nicht mehr schaden können!“

„Ich verstehe dich nicht...“

„Sie müssen in der Lage sein, den Rückmarsch in die Heimat anzutreten. Ob sie schließlich dort auch ankommen, hat uns nicht zu interessieren.“

Hadrian war hinter seinem Pult hervorgekommen und maß seinen Kanzler mit einem Blick, der streng wirken sollte, aber seine Worte verwischten umgehend diesen Eindruck.

„Ich hätte nie geglaubt, daß in dir ein so scharfsinniger und weitblickender Geist steckt! Aber wird das, was du vor mir ausgebreitet hast, auch gelingen?“

„Seid unbesorgt, heiliger Vater! Je weiter sich das deutsche Heer nach Norden entfernt, desto besser werden sich die Dinge in Italien für uns gestalten!“

„Bist du nicht etwas voreilig? Noch sind die Deutschen hier.“

„Das dürfte sich schon in ein paar Tagen ändern. Wundert Euch also nicht, wenn der Kaiser sich plötzlich verabschiedet. Wie ich schon sagte, er und seine Leute vertragen unser gegenwärtiges Klima nicht. Die Stimmung im Heer wird sich rasch eintrüben. Die meisten werden sich in die Heimat zurücksehnen. Das ist eine Krankheit, die besonders die Deutschen befällt. Solche Menschen darf man nicht halten, und so braucht Ihr nur ihren Kaiser zu segnen und Euch herzlich von ihm zu verabschieden. Habt keine Gewissensbisse! Sie haben getan, was wir wollten, und jetzt sollen sie uns in Frieden lassen. Vergleicht diesen Vorgang mit dem Aufbau eines Hauses. Ist das Gebäude fertiggestellt, dann verabschiedet der Bauherr die Handwerker ja auch.“

„Ein seltsamer Vergleich...aber, nun gut, ich verstehe, was du ausdrücken willst.“

„Eure Heiligkeit sollten mit der Botschaft für Palermo und Milàn nicht lange warten. Ich könnte die beiden Schreiben gleich entwerfen...“

„Du hast recht, bereite alles vor, ich bin sehr dafür, so schnell wie möglich klare Verhältnisse zu schaffen.“

*

Auf dem Falkenbühl hatten sie andere Probleme.

"Wir haben fast kein Feuerholz mehr", sagte Waltrudis zu Isabel. Es war ein lichter Sommermorgen, und der Tag versprach auch hier im an sich kühleren Germanien sehr warm zu werden.

Isabel lachte belustigt auf.

"Hast du Angst, zu erfrieren - mitten im Hochsommer?"

"Mädchen, was redest du!" sagte Waltrudis unwillig. "Wir brauchen Holz für das Küchenfeuer, sonst gibt es nichts Warmes mehr zu essen!"

"Ach ja, du hast recht. Verzeih, ich dachte nicht daran! Aber..."

Sie war verstummt, und Waltrudis sah es ihr an, daß sie nachdachte.

"Überlegst du, ob du selbst die Axt in die Hand nehmen und rasch ein paar Bäume fällen willst?" fragte sie spöttisch.

"Nein, aber mir ist eingefallen, daß Baldwin den Knecht Hartwig damit beauftragte, als er letztesmal hier war. Also muß Holz da sein. Ich lass' den Mann rufen."

Damit eilte sie aus dem Raum, die Wendeltreppe hinunter, in den Burghof, und befahl einem der in den Ställen arbeitenden Knechte: "Suche mir Hartwig und sage ihm, er soll sofort in die Küche kommen."

Es dauerte jedoch recht lange, bis der Gerufene mit verdrießlicher Miene vor den beiden Frauen erschien.

"Ihr habt mich rufen lassen?"

"Ja", sagte Waltrudis in scharfem Ton. "Aber das ist schon eine ganze Weile her!"

"Ich habe am Bach gearbeitet", sagte er mürrisch.

"Ich möchte wissen, was es da zu arbeiten gibt!" entgegnete Waltrudis höhnisch. "Du bist sicher wieder auf der faulen Haut gelegen!"

Er zog eine Grimasse und zuckte die Schultern, antwortete aber nicht.

"Einerlei", sagte Waltrudis. "Baldwin Mannebach hat dich bei seinem letzten Aufenthalt hier beauftragt, Feuerholz zu schlagen. Wo hast du es aufgestapelt? Da, wo es hingehört, ist nichts."

"Von einem solchen Auftrag weiß ich nichts."

Jetzt trat Isabel mit eisiger Miene auf den Knecht zu. Ihre schönen blaugrauen Augen färbten sich dunkler, ein Zeichen, daß der Zorn in ihr emporwallte!

"Baldwin hat es mir selbst gesagt, und du wagst zu behaupten, du weißt nichts davon?"

"Ich sage, was wahr ist. Holz schlägt man im Winter, und nicht, wenn die Bäume im vollen Saft stehen!"

Ein hämisches Grinsen zeigte sich auf Hartwigs Gesicht.

Isabel vergaß für einen Moment, daß sie als Edelfräulein die Fassung zu wahren hatte, und schrie ihn an: "Du bist ein elender Lügner! Ich wollte, Baldwin wäre hier und stopfte dir dein Lügenmaul!"

Abermals zuckte der aufsässige Mensch die Achseln, wagte aber keine Widerrede mehr. Er hatte erkannt, daß es besser sei, zu schweigen, denn er hatte nicht daran gedacht, daß Baldwin ja tatsächlich wieder einmal aufkreuzen könnte. Spätestens dann wäre seine Lüge aufgeflogen.

Waltrudis, die sich zunächst zurückgehalten hatte, sagte jetzt in befehlendem Ton zu Hartwig: "Niemand von uns weiß, ob du lügst, aber du kannst auch das Gegenteil nicht beweisen. Also ist es müßig, hierüber zu reden. Du nimmst dir jetzt sofort zwei Knechte. Ihr begebt euch in den Wald und schlagt das Holz nicht nur für jetzt, sondern für den ganzen Winter. Auf, spute dich! Einer von euch soll außerdem so schnell wie möglich einen Korb voll Holz hier herauf in die Küche bringen!"

Hartwig wandte sich ab und stieg mit einer seltsam gehässigen Miene die Treppe hinab.

Als es auf den Mittag zuging, waren die zwei Frauen immer noch ohne Feuerholz. Kein Knecht war erschienen, um einen Korb voll davon abzuliefern, wie es befohlen war. Isabel, erneut vom Zorn übermannt, machte sich auf den Weg, um herauszufinden, warum ihr Befehl nicht befolgt wurde. Erstaunt nahm sie wahr, daß zwei Knechte an der Zisterne arbeiteten, während der dritte soeben aus dem Stall trat. Nur Hartwig war nirgends zu sehen.

Sie trat zu den zwei mit der Wasserrinne beschäftigten Männern.

"Wißt ihr, wo Hartwig ist?"

Einer der beiden, ein dicker mittelgroßer Mensch und Alberik geheißen, richtete sich ächzend auf. Er fuhr sich mit einem Stofflappen über das runde, schweißglänzende Gesicht ehe er antwortete.

"Er ist nicht hier, Herrin."

"Ah, so ist er allein in den Wald gegangen? Hat er euch denn nicht aufgefordert, ihm zu helfen?"

"Zu uns hat er kein Wort gesagt. Er ist auch nicht in den Wald gegangen."

"Wohin denn dann?" fragte Isabel ungeduldig.

Alberik kratzte sich, immer noch den Stofflappen in der Hand, am Kopf.

"Ja, das war so - etwa um die Mitte des Morgens kam er hier aus dem Turm und eilte schnurstracks zu den Ställen. Er zog ein Roß heraus, sattelte es und ritt aus dem Hof, ohne einen Ton zu uns zu sagen. Wir dachten, Ihr oder die andere Frau hätten ihn irgendwo hingeschickt."

Isabel überlegte kurz und fragte: "Kann einer von euch die Arbeit, mit der ihr hier beschäftigt seid, allein verrichten?"

Der zweite Mann, Langer Lothar gerufen, war tatsächlich lang und ziemlich dürr, mit kurzgeschorenem braunem Haar. Er hatte sich inzwischen auch aufgerichtet. Sie sahen einander an und schienen nachzudenken. Das mußte eine harte Arbeit sein, denn der Dicke geriet erneut ins Schwitzen.

"Nun?" fragte Isabel ungeduldig.

"Ja, das geht schon", sagte der Lange schleppend, als sei er sich nicht ganz sicher. "Es dauert halt länger."

"Na, das spielt ja wohl keine Rolle!" sagte Isabel energisch. Sie deutete auf den Dicken. "Du bleibst hier und machst weiter!" Und zu Lothar gewandt: "Hole den Roßknecht. Mit ihm zusammen wirst du jetzt in den Wald gehen und zunächst einmal genügend Holz fürs Küchenfeuer schlagen. Nehmt also die entsprechenden Werkzeuge mit."

Sie blickte sich um und fuhr dann fort:

"In den kommenden Tagen gehen zwei von euch mit Hartwig, um die Bäume zu fällen, die das Feuerholz für den Winter liefern sollen. Das war eigentlich Hartwigs Aufgabe, aber wie ich sehe, hat er nichts getan."

"Der tut nie etwas", sagte der lange Lothar langsam.

"Wie meinst du das?" fragte Isabel.

"So, wie ich es sage. Wenn wir eine bestimmte Arbeit vor uns haben, dann befiehlt er nur, legt sich ins Gras und schaut uns zu. Manchmal geht er auch fort und legt Schlingen."

"Schlingen?"

"Ja, er ißt gerne Hasenbraten."

"Das ist Jagdfrevel - weiß er das nicht?"

"Wahrscheinlich denkt er, daß man ihn nie erwischt."

"Na, das wird anders werden, wenn Ortwin erst wieder hier ist! Auf, jetzt, geht an die Arbeit!"

*

Niemand ahnte, als der Kaiser sich von Hadrian verabschiedete, daß die Herzlichkeit der beiden reine Schauspielerei war. Auf der einen Seite zeigte ein weltlicher Herrscher, der seine hochfliegenden Pläne unter dem Druck der Ereignisse vorläufig aufgeben mußte, ein strahlendes Lächeln; auf der anderen Seite flossen dem obersten Vertreter der Christenheit fromme Worte wie Öl von den Lippen. Zwei Heuchler spielten ihre Rolle vor versammeltem Volk, während sie in ihren Herzen bereits die Absicht trugen, den anderen zu gegebener Zeit unschädlich zu machen.

Ortwin war wie die meisten seines Ranges während der Abschiedsfeierlichkeiten im Lager geblieben, um seine und Reinolds Sachen zusammenzupacken und anschließend zu helfen, die Zelte abzubrechen. Es war bereits Nachmittag, als sich das durch Krankheit und Tod zusammengeschmolzene Heer auf den Weg nach Norden machte. Viele Krieger stöhnten unter der Sonnenglut, und der ganze Zug kam nur langsam voran. Ortwin war das herrschende Klima zwar auch sehr lästig, aber er ertrug es besser als die meisten seiner Kampfgefährten. In der Rheinebene, seiner Heimat, lastete im Hochsommer oft eine ähnlich schwülwarme Hitze, an die sein Organismus von alters her angepaßt war.

Nach einem anstrengenden Marsch von drei Tagen, unter den sengenden Strahlen der Sonne, tauchte um die Mittagszeit vor dem erschöpften Heer in der Ferne der Gebirgszug des Apennin auf. Die Stadt Spoleto lag in Sichtweite. Ortwin sah, wie sich auf Befehl des Kaisers ein Reitertrupp mit dem königlichen Banner aus dem Heer löste und auf die Stadt zuritt. Es war zu erkennen, daß die vorher offenen Stadttore geschlossen wurden, bevor die Reiter sie erreichten.

Neben Ortwin glitt einer der Berittenen müde aus dem Sattel, um sich in den Schatten zu setzen, den Ortwin und andere mit ihren Rossen auf die Erde warfen.

„Wenn sich etwas tut dort vorne, sage es mir“, bat der müde Krieger.

Ortwin nickte. „Das ist bereits der Fall! Wie es aussieht, hat die Stadt unseren Leuten den Zugang versperrt.“

„Ob die Stadtbewohner wissen, wen sie vor sich haben?“

„Na, sie sehen doch Friedrichs Banner.“

„Ei, dann riecht es nach Ungemach!“

„Aha, die Unsrigen machen kehrt und kommen zurück!“

Ortwin sah, daß der in einer Staubwolke heranpreschende Vortrupp die Rosse vor dem wartenden Kaiser zügelte. Erregtes Stimmengewirr flammte dort auf, aber Einzelheiten waren von Ortwins entferntem Platz aus nicht zu verstehen. Nach kurzer Zeit erfolgte der Befehl zum Weitermarsch. Während sich das Heer auf Spoleto zubewegte, eilte der Bericht des Vortrupps von Mund zu Mund durch das Heer. So erfuhr auch Ortwin bald, daß die Stadt sich geweigert habe, den Deutschen die Tore zu öffnen, um ihnen Nahrungsmittel und Unterkunft zu gewähren. Der Kaiser sei in Zorn geraten und wolle eine Geldbuße von einem Pfund Silberpfennig von den unbotmäßigen Städtern verlangen.

Einen Pfeilschuß weit vor der Stadt wurde das Heer durch Friedrichs Handzeichen erneut zum Stehen gebracht. Zwei Berittene lösten sich und trabten auf die Stadtmauer zu. Ortwin vermutete, daß sie des Kaisers Forderung überbringen sollten. Er sah nach einer Weile, daß die zwei vor einem der beiden Tortürme mit den Städtern verhandelten. Später begannen sie, ihre Rosse vor den Mauern zu tummeln. Ortwin dachte in diesem Augenblick, sie würden auf das Geld warten.

Was er dann zu sehen bekam, war ihm zunächst unbegreiflich. Einer der beiden Deutschen wurde plötzlich in das Innere der Stadt gelassen und das aus zwei Flügeln bestehende Tor wieder geschlossen. Nach kurzer Zeit öffnete sich erneut ein Torflügel und jemand warf einen Beutel dem draußen wartenden Reisigen vor die Füße. Das Tor wurde erneut geschlossen, ohne daß der zweite Mann wieder erschien. Erstaunt sah Ortwin, wie der andere den Beutel aufnahm und allein zum Heer zurückkehrte. Jetzt hielt ihn nichts mehr an seinem Platz. Er schaffte es, sich mit seinem Roß so weit vorzudrängen, daß er sehen und hören konnte, was im Umkreis des Kaisers nun wohl gesprochen werde.

Er sah, wie der zurückgekehrte Mann Rainald von Dassel einen grauen Stoffbeutel übergab, der mit einer groben Bastschnur zugeschnürt war. Rainald, der auf diesem Feldzug den Dienst des kaiserlichen Kanzlers versah, ohne schon offiziell ernannt zu sein, wog die Tasche abschätzend in der Hand. Danach sagte er etwas zu Friedrich, was Ortwin nicht zu verstehen vermochte, und reichte den Beutel einem der dabeistehenden Waffenknechte.

„Öffne ihn!“ hörte ihn Ortwin sagen. Nachdem dies geschehen war und Rainald den Inhalt geprüft hatte, rief er dem Kaiser zu: „Majestät, das ist unerhört! Die Schurken schicken uns Falschmünzen!“

Inzwischen hatte Ortwin sich auf seinem Roß näher zur Spitze vorgearbeitet. So konnte er sehen, wie Friedrich erbleichte.

„Irrt Ihr Euch nicht?“ fragte er Rainald von Dassel. Ortwin verstand jetzt jedes Wort.

„Nein, Majestät, diese Münzen sind Rohlinge aus Eisen, vielleicht noch untermischt mit einem anderen Metall. Aber Silber findet Ihr nicht darin! Das Ganze dient lediglich dazu, Euch zu verhöhnen.“

Friedrich schwieg zu diesen Worten. Er schien zu überlegen. Dann wandte er sich an den Überbringer des Münzbeutels.

„Was ist mit deinem Kameraden geschehen?“

„Der Torvogt sagte, einer von uns werde eingelassen, um das Bußgeld in Empfang zu nehmen. Das war eine Lüge, wie ich später erkannte, denn er wird offensichtlich in der Stadt festgehalten.“

„Er dient jetzt diesen Verbrechern als Geisel!“ rief Friedrich so laut, daß alle es hörten. „Aber wir werden sie lehren, was es heißt, uns zum Narren zu halten!“

Ortwin sah es dem Kaiser an, daß er in einen entsetzlichen Zorn geraten war. Das war nicht verwunderlich. Vor sich eine freche, widersetzliche kleine Stadt, hinter sich ein erschöpftes, hungriges und durstiges Heer, blieb Friedrich wohl keine andere Wahl, als Gewalt anzuwenden, wollte er sich nicht vor aller Welt zum Gespött machen lassen.

Zu dem rothaarigen Pfalzgrafen Otto von Wittelsbach gewandt, einem ebenso verwegenen wie treuen bayerischen Edelmann von achtunddreißig Jahren, rief er zu: "Entrollt die Reichsfahne!" Als Bannerträger des deutschen Heeres folgte der Rotkopf ohne Zögern dem Befehl. Und indem der Kaiser sich im Sattel umwandte, zog er sein Schwert aus der Scheide, stieß es in die Luft, daß die Klinge blitzte, und rief den wartenden Mannen mit lauter Stimme zu:

„Auf zum Sturm auf dieses Nest!“

Das Heer, eben noch müde und von Resignation überschattet, setzte sich in Bewegung. Unter dem dumpfen Trommeln zahlloser Pferdehufe wurde es schneller und schneller. Staub wallte empor und zeichnete für die Stadt den Weg des dröhnend sich nähernden Verderbens. Die ohrenbetäubende Geräuschkulisse belebte die Krieger und ließ sie ihre Müdigkeit vergessen.

Jetzt aber begingen die Städter einen schrecklichen Fehler. In ihrem durch nichts begründeten Übermut öffneten sie die Tore und stürzten in hellen Haufen dem Feind entgegen, um ihn vor ihren Mauern auf freiem Feld abzufangen.

Als der Kaiser dies sah, rief er mitten im tollen Ritt seinen Fürsten zu:

"Kesselt sie ein und macht sie nieder!"

Sogleich wichen einige Anführer mit ihren Mannen zur Seite und umgingen das waffenschwingende Stadtvolk in rasendem Galopp. Zwei, drei Kreise wurden geschlossen, die Rebellen von einander abgeschnitten, die Schwerter der Deutschen gingen auf und nieder, und bald waren die blutigen Reigen beendet. Keiner der ausgerückten Städter kam mit dem Leben davon. Während über der Walstatt als Zeichen des Blutganges träge der Staub hing, drangen die Deutschen durch die offenen Tore ins Innere von Spoleto.

„Beschafft alles, was wir an Nahrung und Wasser brauchen“, befahl der Kaiser. „Ihr, Heinrich, säubert indessen mit Euren Sachsen die Stadt von ihren Bewohnern. Treibt sie hinaus aufs freie Feld. Dort können sie zusehen, wie wir ihr Nest verbrennen!“

So geschah es. Ortwin und Reinold waren bei jenen, die Alt und Jung aus Spoleto hinaustreiben mußten. Sie gelangten in eine Gasse, wo vor einem Palazzo eine junge Frau versuchte, einen alten Mann wegzuführen. Am Ende der Gasse schlugen bereits Flammen aus den Fenstern der Häuser. Der alte Mann konnte kaum gehen, ja, er schien sich sogar zu sträuben, sein Haus zu verlassen. Ortwin sah, wie die junge Frau auf ihn einredete und versuchte, ihn von dem Gebäude wegzuzerren. Trotz des näherrückenden Feuers hielt sich jedoch der Alte störrisch am Türrahmen fest und schüttelte eigensinnig den Kopf. Ortwin verstand nichts von der in italienischer Sprache geführten Auseinandersetzung. Aber ihm wurde schnell klar, daß der Mann darauf zu beharren schien, in seinem Haus zu bleiben.

Inzwischen hatte Reinold sein Roß entschlossen vor das ungleiche Paar gedrängt.

"Signorina, lei deve partire. Subito! Fräulein, Ihr müßt fliehen! Schnell weg von hier!"

Die junge Frau war ausnehmend hübsch. Sie hatte blaue Augen, ein ebenmäßiges Gesicht und blondes Haar. Sie deutete auf den Greis neben ihr und rief verzweifelt:

"Non vuole lasciare questa città! Er will die Stadt nicht verlassen!"

Tatsächlich straffte sich bei diesen Worten die Gestalt des Alten, und er schrie Reinold an:

"Io di qua non me ne vado! Von hier gehe ich nicht weg!"

Die junge Dame war inzwischen an Reinolds Roß herangetreten und blickte bittend zu dem fremden Ritter auf.

"Mi dà una mano! Helfen Sie mir!"

Ortwin blieb nichts übrig, als angesichts des prasselnd näherkommenden Flammeninfernos abzuwarten, ob es Reinold gelänge, die beiden zu retten. Noch sah es nicht so aus, als würde der alte Mann sich den beiden unbekannten Kriegern anvertrauen. Hinter dem Palazzo schossen Feuersäulen empor, brennende Trümmer fielen auf sein Dach, und das Haus selbst konnte jeden Moment Feuer fangen. Es war ein Glücksfall für die beiden Italiener, daß Reinold sich mit ihnen in ihrer Sprache verständigen konnte. Indessen verstand Ortwin zwar kein Wort, konnte sich aber aus dem Verhalten der beiden Stadtbewohner zusammenreimen, worum es ging.

Überrascht sah er Reinold aus dem Sattel steigen und sich dem Alten zuwenden.

"Svelto! Svelto! Rasch! Rasch!"

Er sagte anschließend etwas zu der Dame, und zusammen zogen sie den widerstrebenden Greis zu Ortwins Pferd. Die Feuersbrunst hatte sich mittlerweile mit Krachen und Knistern weiter ausgebreitet. Schon brannte auch das Nachbarhaus des Palazzos.

"Komm, steig ab", rief Reinold Ortwin zu, "und hilf mir, den störrischen Alten auf dein Roß zu befördern!"

Unter der grausigen Musik des alles verzehrenden Feuers gelang es ihnen, den widerstrebenden Mann so auf den Pferderücken zu bugsieren, daß Ortwin sich hinter ihm wieder in den Sattel schwingen und ihn festhalten konnte. Gleichzeitig hatte auch Reinold sich aufs Roß gesetzt und die junge Dame zu sich heraufgezogen.

"Nun aber raus hier!" schrie er Ortwin zu, der in dem Röhren des Feuers mehr ahnte als hörte, was sein Freund meinte. Sie zogen ihre Rosse herum und galoppierten aus der Gasse hinaus. Sich zwischen fliehenden Stadtbewohnern, plündernden Kriegern und panisch verschrecktem Vieh hindurchwindend, kamen sie schließlich auf freies Feld. Dort hielten sie an und stiegen ab. Während Ortwin sich mit dem Alten abmühte, der zuerst die Stadt nicht verlassen und nun vom Roß nicht herunter wollte, hob Reinold die junge Dame galant vom Pferd und stellte sie auf die Erde.

"Adesso Lei è salva. Jetzt seid Ihr in Sicherheit."

"Si", sagte sie. "Menomale! Ja, Gott sei Dank!"

Er deutete auf die Menschenmenge in geringer Entfernung.

"Laggiù si trova la sua gente! Diventare noi ce rivedere? Dort sind Eure Leute! Werden wir uns wiedersehen?"

Ein trauriger Blick aus ihren blauen Augen traf den deutschen Rittersmann.

"Non lo so, Signore. La ringrazio dell' aiuto! Ich weiß es nicht, Herr. Aber ich danke Euch für die Hilfe!"

Damit faßte sie den jetzt wieder auf sicherem Boden stehenden gebrechlichen Alten am Arm und wandte sich ab. Ortwin, der den Vorgang ohne große Gemütsregung verfolgt hatte, weil er ja nichts verstand, bemerkte überrascht, wie Reinold das Paar mit brennendem Blick verfolgte. Hatte er sich gar in die bildhübsche Italienerin verliebt? Er hatte eine entsprechende Bemerkung auf der Zunge, zog es aber dann vor, zu schweigen. Statt dessen sahen er und Reinold zu, wie ihre beiden Schützlinge schließlich bei den Überlebenden von Spoleto ankamen. Sie hörten das Jammern und Heulen der Menschen, die zusehen mußten, wie ihre Wohnstätten in Flammen aufgingen.

"Welch ein Jammer!" murmelte Ortwin. "Aber eigentlich haben sie es sich selbst zuzuschreiben."

Reinold sagte nichts dazu. Er dachte an die schöne Unbekannte, die er gerettet. Sie gehörte ja zu den wehklagenden Menschen dort drüben. Deren Verzweiflung drückte vielleicht auch die düstere Ahnung aus, daß es ihre Stadtväter waren, die unbedacht dieses furchtbare Schicksal heraufbeschworen. Sie hatten den Bogen überspannt, als sie mit dem Kaiser und dem Heer der Deutschen ihren Spott treiben wollten und leichtsinnig dem Monarchen - der in diesen Zeiten nach Recht und Gesetz auch ihr Herr war - den Gehorsam verweigerten.

Es war die vierte italienische Stadt, die auf diese Weise dem Zorn Friedrichs zum Opfer fiel.

Aber auch das deutsche Heer wurde von Leiden geplagt. Krankheit und Tod waren seine hartnäckigen Begleiter. Es erreichte schließlich die Adria, und Friedrich erfuhr in Ancona, daß nach seinem Abzug die Normannen erneut auf päpstliches Gebiet vorgedrungen seien. Eingedenk seiner Bündnistreue sandte er Eilboten zu Hadrian und bot ihm an, zurückzukehren und das normannische Sizilien endgültig zu unterwerfen. Die Antwort des Papstes war ebenso scheinheilig wie eindeutig: Man könne niemals von ihm, dem Kaiser, verlangen, neue Strapazen auf sich zu nehmen, wo doch die päpstlichen Streitkräfte in der Lage seien, mit dem Gegner allein fertig zu werden. Es folgten die gewohnt salbungsvollen Grußworte und der päpstliche Segen für Kaiser und Heer.

Was verschwiegen wurde, war einerseits die Tatsache, daß Hadrian - gemäß dem Plan seines durchtriebenen Kanzlers – bereits mit Sizilien verhandelte, während der zuvor behauptete Angriff der Normannen auf päpstliches Gebiet nichts weiter als ein Scheingefecht war, um Friedrich zu täuschen; andererseits wußte der Papst durch Spione um den traurigen Zustand des kaiserlichen Heeres, dessen kaum noch vorhandene Kampfkraft es dem deutschen König unmöglich machte, seinen Bündnisverpflichtungen nachzukommen.

Alle sahen diesen jammervollen Zustand – nur der Kaiser nicht. Oder wollte er ihn nicht sehen? Jedenfalls unternahm er einen letzten Versuch, seine Fürsten für eine Umkehr nach Rom und einen Kriegszug gegen Sizilien zu begeistern. Er entwarf das Kolossalgemälde eines Imperiums, das Europa unter deutscher Regentschaft beherrschen würde. Und er stellte ihnen vor, daß sie sich nur zu einer letzten Anstrengung aufraffen müßten, wodurch mit Sizilien ihnen ganz Italien gleichsam in den Schoß fiele. Es war ein unsinniger Herrschertraum, der Friedrich befallen, und die Fürsten hörten seine stürmische Beschreibung eines goldenen Zeitalters unter seinem Zepter mit Grausen.

Am Ende mußte er einsehen, daß niemand ihm zustimmte, weil das zusammengeschmolzene Heer gar nicht mehr fähig war, einen solchen Kriegszug auch nur zu unternehmen, geschweige denn zu gewinnen.

*

Rutger von Luetzelhardt saß grübelnd auf seiner Burg und hielt beide Arme in eine Waschschüssel voll kalten Wassers, denn er schwitzte. In dieser ersten Juliwoche war es drückend heiß, und unter der für die Rheinebene typischen Schwüle litten Mensch und Tier. Es war bereits früher Abend, aber die Hitze des Tages brütete im Gemäuer. Rutger bedurfte noch aus einem anderen Grund der Abkühlung. Die vor drei Wochen von Baldwin Mannebach erwirkte Gerichtsverhandlung vor dem Herzog Berthold endete für ihn und Hartmann von Geroltzberg mit einem Fiasko.

Der Herzog hatte der von Baldwin vorgebrachten Klage in allen Punkten stattgegeben. Dabei war Hartmann noch relativ glimpflich davongekommen. Er mußte lediglich die zwei festgehaltenen Knechte Baldwins unverzüglich freigeben. Von einer Geldzahlung blieb er verschont. Es mochte sein, daß Herzog Berthold, dem der Lehensverlust des Geroltzbergers bereits bekannt war, ihn deswegen weniger streng bestrafte.

Rutger erhob sich abrupt, griff nach einem bereitliegenden Handtuch und trocknete sich die Hände. Die Feuchtigkeit auf den Armen beließ er, denn sie kühlte angenehm. Ja, ihm war es weit schlimmer ergangen. Sechshundert Pfund Silber für die sechs Toten mußte er Baldwin bezahlen, und noch einmal vierhundert für die Tat an sich. Er ballte die Faust und schüttelte sie gegen einen imaginären Gegner. Den halben Jahresertrag hatte ihn somit jener blutige Überfall gekostet - und alles für nichts! Wo Isabel steckte, derentwegen es geschah, wußte er nach wie vor nicht. An einen erneuten Angriff auf den Mannebachhof, um dem Bauern den Aufenthaltsort Isabels abzupressen, war nach dem Urteil nicht mehr zu denken.

Es klopfte an die Tür. Auf seine unwirsche Frage, wer da sei, öffnete ein Page vorsichtig die Kammertür. "Ein Fremder will Euch sprechen, Herr."

"Um diese Zeit? Was will er?"

"Das wünscht er nur Euch zu sagen, Herr. Ich soll Euch mitteilen, es handle sich um Isabel, Ihr wüßtet dann Bescheid."

"Ah, so! Ja, dann führe ihn in die große Halle. Ich komme gleich!"

Die Nachricht ließ ihn munter werden. Ein Fremder? Was wußte er von Isabel?

Er machte sich auf den Weg in den Burgsaal. Als er dort eintrat, sah er einen Mann in der Mitte des großen Raumes stehen und die Wandteppiche betrachten. Der Fremde drehte sich um, als er Rutgers Schritte hörte. Dieser ließ sich auf einem erhöhten Sitz nieder und musterte den anderen. Er sah dessen ziemlich abgerissene Kleidung und die schmutzige Kappe, die auf seinem Kopf saß. Ein Edelmann ist das sicher nicht, dachte er. Also soll er ruhig stehen bleiben.

"Was hast du mir zu sagen?" fragte er in hochmütigem Ton. Er wollte nicht zeigen, daß er begierig war, etwas von Isabel zu erfahren. "Wer bist du überhaupt?"

Der andere zog jetzt die Kappe vom Kopf und nahm so etwas wie eine selbstbewußte Haltung ein.

"Man nennt mich Hartwig. Ich habe die Ackerknechte Baldwin Mannebachs unter mir."

Das war natürlich gelogen. Rutger hatte ein feines Gespür und merkte es sofort, wenn jemand sich wichtig machen wollte. Er sah den Besucher aus engen Augen an.

"So? Und warum kommst du hierher?"

Hartwig drehte nervös die Kappe in seinen Händen.

"Es handelt sich um Isabel von Geroltzberg. Ich weiß, wo sie ist!"

Die Augen Rutgers wurden noch enger. "Wirklich? Wo?"

Hartwig zeigte ein verschlagenes Lächeln.

"Nicht so eilig, Herr! Ihr werdet verstehen, daß ich ihren Aufenthaltsort nicht so ohne weiteres preisgebe."

"Du willst Geld dafür?"

"Natürlich. Umsonst ist die wertvolle Mitteilung nicht zu haben."

"Kerl, was macht dich so sicher, daß mir dein Geschwätz wertvoll erscheint?"

"Nun ja, jedermann weiß doch, daß Ihr Isabel ehelichen wollt!"

"Wieviel willst du für die Botschaft haben?"

Ein lauernder Ausdruck lag in Hartwigs Miene. Er hatte gemerkt, daß der Luetzelhardter trotz der vorgetäuschten Gleichgültigkeit begierig war, die Nachricht zu hören.

"Wieviel Silber ist sie Euch denn wert?"

Rutger zog die Mundwinkel herab und wiegte den Kopf.

"Hundert Gramm Silber, mehr nicht!"

Hartwig lachte spöttisch. "Ihr habt Euch wohl versprochen und meintet hundert Pfund!"

Jetzt schüttelte Rutger den Kopf und tat gelangweilt.

"Du bist dabei, dich in Regionen zu versteigen, die deiner Fantasie entspringen. Laß dir eines gesagt sein, ich erfahre auch so, was ich wissen will - ohne dir auch nur ein Gramm Silber zu bezahlen!"

"Pah! Wie soll das zugehen?"

"Oh, recht einfach. Ich lasse dich auf die Streckbank legen, da wirst du es mir dann gerne umsonst mitteilen, was du so teuer zu verkaufen dachtest!"

Hartwigs Augen verengten sich. Er wußte. daß er sich auf ein gefährliches Spiel einließ, und war entsprechend vorbereitet.

"Ihr täuscht Euch! Weil euch Edelleuten nicht zu trauen ist, habe ich vorgesorgt! Bald läutet die Glocke der Sellebacher Kirche zum Abendgebet. Sollte ich bis dahin nicht zurück sein, weiß mein Gefährte, den ich dort zurückließ, daß mir etwas zugestoßen ist."

Rutger lachte verächtlich.

"Du bist ein Dummkopf. Was hast du davon, wenn dein Komplize erkennt, daß du nicht zurückkommst? Mittlerweile hast du auf deinem Schmerzenslager längst das Geheimnis preisgegeben. Und damit werden wir jetzt gleich beginnen!"

Er stand auf und wollte zur Tür eilen.

"Halt!" rief Hartwig. "Ihr seid im Begriff, Isabel für immer zu verlieren!"

Rutger hielt inne. "Noch eine dumme Behauptung?"

"Ganz und gar nicht. Wenn ich nicht zurückkomme, wird mein Kumpan ungesäumt Isabel warnen. Der Vogel, den Ihr fangen wollt, wird also ausgeflogen sein, auch wenn Ihr mir das Geheimnis ihres jetzigen Aufenthaltsortes unter der Folter entrissen habt."

"Sieh an, du scheinst doch nicht so dumm zu sein, wie ich angenommen hatte", sagte Rutger und kehrte zu seinem Sitz zurück. "Aber hundert Pfund Silber gebe ich dir nicht! Allenfalls die Hälfte."

Hartwigs Miene zeigte für einen Augenblick tiefe Befriedigung, er war nicht imstande, dieses Gefühl völlig zu verbergen. Aber rasch hatte er sich wieder gefaßt. Fünfzig Pfund Silber - das war das, was er sich ausgerechnet hatte! Und der Lützelhardter war auf seine Lüge vom wartenden Kumpan hereingefallen. Hartwig hatte sie sich ausgedacht, weil er wußte, daß Rutger hinterhältig und grausam war.

"Also gut, ich bin mit Eurem Angebot einverstanden. Gebt mir das Silber in zwei Lederbeuteln zu je halbem Gewicht."

"Nur langsam, mein Lieber! Zuerst will ich hören, wo Isabel zu finden ist!"

"Glaubt Ihr, ich sei ein Narr? Ich sage Euch, wie das Geschäft abgeschlossen wird. Ich verlasse Euch jetzt und erwarte Euch hinter der Kirche von Sellebach. Dorthin bringt Ihr persönlich mir das Silber. Aber kommt allein, sonst wird aus der Sache nichts! Sobald Ihr mir die zwei Beutel ausgehändigt habt, beschreibe ich Euch den Weg zu Isabel."

Rutger sah, daß er nichts gegen diesen Vorschlag einwenden konnte, da dies die erste und vielleicht einzige Gelegenheit war, Isabels Aufenthaltsort zu erfahren.

"Du bist ein schlauer Fuchs, Hartwig", sagte er mit schiefem Lächeln. "Aber ich bin einverstanden!"

Etwas später, als es bereits dunkel war, trafen sie sich hinter dem Gotteshaus. Die Gebetsstunde war längst zu Ende, die Kirchgänger waren nach Hause gegangen. Es herrschte völlige Stille um das Gebäude.

Rutger zügelte sein Roß und sah sich um. Undeutlich sah er die Umrisse eines Mannes vor sich, der neben seinem Pferd stand.

"Hartwig?" fragte er halblaut.

"Ja!" antwortete der andere.

"Wo ist denn dein Kumpan?" fragte Rutger mißtrauisch.

Auf eine solche Frage war Hartwig vorbereitet.

"Den habe ich vorausgeschickt. Er braucht nicht zu wissen, wieviel Silber ich bekomme."

Der Luetzelhardter schluckte die Begründung, denn für seinen Charakter war sie plausibel. Er überreichte Hartwig schweigend einen Beutel.

"Wo ist der zweite Beutel?"fragte Hartwig, als er sah, daß Rutger regungslos auf seinem Roß verharrte.

"Den bekommst du, wenn Isabel in meiner Hand ist!"

"Hört, so war es aber nicht ausgemacht!"

"Oho, du hast wohl geglaubt, ich kaufe die Katze im Sack! Nein, mein Lieber, daraus wird nichts. Erst wenn ich mich überzeugt habe, daß deine Botschaft wahr ist, bekommst du den zweiten Silberbeutel. Also, sprich jetzt - wo finde ich Isabel?"

Hartwig preßte die Lippen zusammen. Er hatte jetzt nur noch die Wahl, sich mit der Hälfte des versprochenen Silbers zufrieden zu geben, sich aufs Pferd zu werfen und davonzureiten, ohne Isabels Aufenthaltsort zu verraten, oder auf des Luetzelhardters Forderung einzugehen. Er war unschlüssig, was er tun sollte, schließlich saß Rutger auf dem Roß und konnte ihn niederreiten, ehe auch er im Sattel saß.

"Nun, wie ist's?" fragte Rutger scharf und drängte sein Pferd vor, daß dessen Schnauze gegen Hartwigs Kopf stieß.

"Hölle und Teufel!" fluchte Hartwig und taumelte zurück. "Könnt Ihr nicht aufpassen?"

"Ich will jetzt wissen, wo Isabel steckt oder ich gebe dir mein Schwert zu schmecken! Schließlich habe ich dir die Hälfte dessen, was dir zusteht, übergeben. Ich hoffe in deinem Interesse, daß du nicht vorhast, mich zu betrügen!"

Hartwig sah jetzt ein, daß er eigentlich gar keine Wahl hatte.

"Also gut, Ihr sollt es wissen. Isabel befindet sich auf Burg Falkenbühl."

Über Rutgers Gesicht glitt ein hämisches Grinsen, das der andere in der Dunkelheit nicht sah.

"Ist das die Niederungsburg bei Friburch?"

"Ja."

"Hm, ein schlaues Versteck. Soviel ich weiß, ist der Wohnturm verlassen..."

Er hatte während dem letzten Teil der Unterredung sein Roß zwischen Hartwig und dessen Reittier geschoben. Plötzlich griff er mit zwei Fingern zwischen die Lippen und ließ einen kurzen Pfiff ertönen. Im nächsten Moment tauchten vier Berittene auf und umringten die beiden.

"Es gibt noch eine Bedingung, die du zu erfüllen hast", sagte Rutger spöttisch. "Du wirst mich zum Falkenbühl begleiten, wo die Maid deiner Meinung nach lebt. Und wehe dir, wenn du mich belogen hast! Das heißt, du bekommst das Silber erst dann, wenn ich mit eigenen Augen gesehen habe, daß du die Wahrheit sagtest.""

Nach diesen Worten wandte er sich an seine Mannen:

"Nehmt ihm den Beutel weg und bindet den Kerl auf sein Roß! Und jetzt zurück zur Burg!"

*

Im Spätsommer verließ Friedrichs Heer Ancona, um sich auf den Weg nach Deutschland zu machen. Mitte September erreichte es Verona, und vor den Augen der Ritter und Reisigen erhoben sich in der Ferne majestätisch die Alpen. Wie alle anderen, begrüßte auch Ortwin das mächtige Panorama mit lauten Begeisterungsrufen, lag doch dahinter bereits die Heimat! Er wunderte sich deshalb über das grimmige Gesicht des Kaisers – bis er den Grund erfuhr. Reinold, der bei einer Besprechung Herzog Heinrichs dabei war, erfuhr dort die Ursache für Friedrichs Unmut.

„Es ist kein Wunder, daß er schlechter Laune ist“, erklärte Reinold. „Mailand hat seinen Zorn entfacht, weil sie seine Botschaft frech ignorierten. Er hat deshalb die Reichsacht über die Stadt verhängt und Rache geschworen, die er beim nächsten Italienzug vollziehen werde.“

„Warum tut er das?“

„Mailand weigert sich hartnäckig, sich dem kaiserlichen Gericht zu unterwerfen. Damit liegt nach herrschendem Recht eine Ehrverletzung des Reiches vor. Der Kaiser ist gezwungen, entsprechend zu handeln. Herzog Heinrich meint, die Stadt wird es noch schmerzlich zu spüren bekommen.“

Nun hatte Ortwin wieder Stoff zum Nachdenken. Es kann einem schwindlig werden, dachte er, wenn man sich all die Intrigen, Täuschungen, Finten und Lügen betrachtet, von denen die Großen umgeben sind und deren sie sich auch selber bedienen! Nein, er wollte kein Kaiser sein, nicht um alles in der Welt. Er dachte an Isabel, die von vornehmem Adel war - und doch in allem natürlich und ohne Falsch. Er dachte daran, wie sie sich auch geringer gestellten Menschen mit warmer Freundlichkeit nahte. Und er fühlte, daß er sich nach ihr sehnte, nach ihr und seiner Heimat, wo ihm alles viel einfacher erschien als hier in diesem heißen Italien, wo selbst ein Kaiser sich vor heimtückischen Absichten böswilliger Mächte in Acht nehmen mußte.

Nach einer kurzen Zeit der Ruhe und Erholung von den bisherigen Strapazen kam der Befehl zum Aufbruch über die Alpen. Zuvor hatte Friedrich die Stadtväter von Verona angewiesen, an einer für das Heer günstigen Stelle am Rande der Stadt eine breite Brücke über die hochgehende Etsch zu schlagen. Der Befehl wurde umgehend befolgt und innerhalb überraschend kurzer Zeit war das aus Holz aufgeführte Bauwerk fertiggestellt.

Am Tag der Abreise sammelte sich die Streitmacht auf dem Platz vor der Brücke, bereit, Verona zu verlassen und sich auf den Weg zu machen, der es über den Brenner führen sollte. Bereits als die ersten Ritter die neu erbaute Brücke überquerten, hörte man trotz dem Rauschen des Flusses ungewöhnliche Geräusche. Ortwin, im Umgang mit Holz seit frühester Jugend vertraut, war einer der ersten, die aufmerksam wurden. Er ahnte, was das seltsame Knacken und Knarren im Stützwerk der Brücke bedeutete.

"Das ist kein sicherer Übergang. Diese Brücke erscheint mir alles andere als solid", sagte er zu dem neben ihm wartenden Reinold. Sie waren beide abgestiegen und hielten ihre Rosse am Zügel.

Der andere sah ihn erstaunt an. "Hast du einen triftigen Grund dafür?"

"Ja, den habe ich! Das Holz arbeitet deutlich hörbar bei Belastung, was bei neuem Baumaterial sehr ungewöhnlich ist! Ich vernahm es, als die ersten von uns die Brücke überquerten."

"Ach, Ortwin, der Fluß geht hoch und macht einen solchen Lärm, daß man kaum sein eigenes Wort versteht. Du hast dich getäuscht."

Ortwin sagte nichts mehr, nahm sich aber vor, die Brücke vorläufig nicht zu betreten. Etwa ein Dutzend gepanzerter Ritter drängte auf ihren schweren Rossen an ihm vorbei, um überzusetzen. Das Knacken und Knirschen war jetzt deutlich zu hören. Es ging Augenblicke später über in den kreischenden Laut splitternden Holzes, dann ertönte ein Krachen, die Rosse der Ritter bäumten sich, die Brücke brach in der Mitte durch, Mensch und Tier wurden ins Wasser geschleudert, die Pferde mit emporgerichteter Schnauze davongeschwemmt, die Männer von ihren Rüstungen in die Tiefe gezogen. Bretter und Balken schaukelten wie zum Hohn für die entsetzt am Ufer verharrenden Mannen mit lustigem Wippen auf den Fluten davon.

"Mein Gott, wie recht du hattest!" rief Reinold betroffen. Sein Freund schwieg, denn jetzt drängte der Kaiser sein Ross durch die Menge, um sich ein Bild von dem schrecklichen Vorgang zu machen. Aber dann sah Ortwin, daß die geborstenen und noch über die Wasseroberfläche ragenden Zwischenstützen aus faulendem Holz zu bestehen schienen.

Er machte Reinold darauf aufmerksam, der schnell erwiderte: "Sag's dem Kaiser!"

"Ich weiß nicht", entgegnete Ortwin zögernd. "Meinst du, ich kann ihn gerade jetzt anreden?"

Reinold gab keine Antwort, sondern wandte sich selbst an Friedrich: "Majestät, erlaubt, daß mein Knappe Ortwin das Wort an Euch richtet. Er ist von Jugend auf vertraut mit Holzarbeiten und hat etwas äußerst Wichtiges an den Brückenresten entdeckt."

Damit schob er den immer noch zögernden Ortwin vor den Kaiser hin. Der musterte ihn kurz und mit grimmiger Miene, die sich aber etwas milderte, als er den jungen Mann erkannte.

"Ah, du bist der tapfere Held, der meinem Heer auf den ronkalischen Feldern die Gesundheit zurückbrachte und mir später auf dem Petersplatz beistand! Sprich, was hast du entdeckt?"

Ortwin erklärte etwas befangen, was jeder jetzt sehen konnte:

"Die Brückenbauer haben zumindest für die Träger angefaultes Holz verwendet. Seht die abgebrochenen Stützen. Ihre Oberfläche ist braun verfärbt, ein klares Zeichen von Fäulnis."

Der Kaiser nickte. "Das Holz ist so minderwertig wie die Schurken, die es verwendeten! Sie werden es büßen müssen. Jetzt sind wir zwar nicht mehr stark genug, um uns an der Stadt zu rächen, aber wir werden wiederkommen, so wahr ich hier stehe!"

Mit dieser dumpfen Drohung wandte Friedrich sich ab, nicht ohne Ortwin noch einmal freundlich zuzunicken. Das Heer setzte später auf einem anderen und mehr zeitraubenden Weg über die Etsch und zog dann weiter nach Norden, der mehrere Wegstunden entfernten Veroneser Klause zu.

Nach einem steilen und kräftezehrenden Anstieg hatten sie schließlich die kleine Feste inmitten der Chiusa* vor sich, die den Paß sperrte. Das Tor war geschlossen. Rechts ragten schroffe Felsmassen teilweise überhängend empor, links und hart am Wegrand ging es einige Ellen in die Tiefe, wo die Etsch schäumend zu Tale schoß. Auf dem Weg war wenig Platz für Roß und Reiter, kaum, daß ein Pferd sich wenden konnte. Auf der gegenüberliegenden Uferseite stiegen die gleichen schroffen Steingefüge himmelwärts, so daß es den erschöpften Mannen vorkam, als wären sie eingezwängt in einen engen Schacht, in dem einem schon vom Anblick die Kehle eng wurde.

*[Chiusa (ital.) = hier: Tal- bzw. Paßenge]

Aber das war noch lange nicht das Schlimmste, wie sie bald erfahren sollten!

Aus dem rückwärtigen Teil des Heeres kam ein einzelner Waffenknecht eilig nach vorne zum Kaiser gelaufen. Er war ganz außer Atem, als er vor Friedrich stand, so daß dieser fast mitleidig zu ihm sagte: "Sprich, was treibt dich so hastig hier herauf?"

"Verzeiht, Majestät, aber Herzog Heinrich schickt mich..."

"Da kommt er ja selbst!" unterbrach ihn der König. "Was, bei allen Heiligen, ist's denn, was euch so aufregt?"

Tatsächlich hatte sich der Sachsenfürst auf seinem Roß dem von ihm geschickten Boten an die Fersen geheftet, weil er wohl fürchtete, dieser werde dem Kaiser die anscheinend brennend wichtige Sache nur unvollständig darlegen. Er ließ sich aus dem Sattel gleiten und winkte dem Boten, sich zurückzuziehen.

Er trat vor Friedrich hin und sagte: "Majestät, wir sitzen in einer Falle! Über unseren Häuptern lauern Veroneser Schurken, um sie uns mit Felsbrocken zu massieren, falls wir ihren Bedingungen nicht zustimmen."

Erst jetzt sahen der deutsche König und die ihn umgebenden Mannen zum Saum des Bergwalls empor. Sie entdeckten vereinzelt über die Felsenkante lugende Köpfe. Allen, die es sahen, wurde blitzartig klar, in welch fataler Lage sie sich befanden. Tod und Verderben würde ihr Los sein, ohne daß sie sich wehren konnten. Unerreichbar hoch über ihnen lauerte der Feind, bereit, tödliche Felsbrocken auf sie zu schleudern. Irgendwelche Deckung gab es hier nicht, und in Ihrem Rücken toste die Etsch.

Die ausweglose Lage wurde ihnen noch durch durch einen anderen Vorgang verdeutlicht, der sich erst jetzt vor ihren entsetzten Augen abspielte. Hundert Schritte vor der Mauer der Chiusa bildete rechter Hand der riesige Felsen einen tieferliegenden, fast rechtwinkligen Vorsprung, auf dem sich plötzlich ein gutes Dutzend Bewaffnete tummelten, die sich vorher versteckt gehalten hatten. Allein ihre Anwesenheit in einer nahezu unangreifbaren Stellung, die den Weg nicht nur unter sich, sondern auch ein schönes Stück vor sich beherrschte, mußte den Mut des Tapfersten sinken lassen.

"Was fordern sie?" fragte Friedrich mit zornbebender Stimme.

"Zwanzig Pfund Silber sowie Rosse und Rüstungen unserer Ritter. Wenn wir nicht zustimmen, drohen sie, alle Deutschen zu töten. Sie haben auch den Rückweg nach Süden blockiert. Wir sitzen wahrhaftig in einer Falle, wie man sie sich nicht schlimmer ausdenken kann."

Herzog Heinrich schwieg, und der Kaiser starrte sinnend vor sich hin. Nach einer Weile hob er den Kopf und gab so laut, daß es weit zu hören war, seine Absicht kund.

"Ich werde mich nicht durch Geldzahlungen vom Willen anderer abhängig machen. Es entspricht weder den Gewohnheiten meines Reiches noch denjenigen des Ritterheeres, sich den Weg durch Gold und Silber zu erkaufen. Mit der Hilfe Gottes, dem allein wir verpflichtet sind, werden wir uns den Weg mit Eisen erkämpfen!"

Er ließ seinen Blick über die Felsenlandschaft schweifen. Einzelne Stellen musterte er nachdenklich. Plötzlich schien es, als habe er einen Entschluß gefaßt. Er wandte sich einem seiner ihn umgebenden Garde zu.

"Man bringe mir den Pfalzgrafen Otto von Wittelsbach herbei!"

Als der Pfalzgraf erschien, fragte ihn Friedrich: "Graf, wißt Ihr schon, in welcher Klemme wir stecken?"

Otto von Wittelsbach nickte und entgegnete mit Ingrimm:

"Die Veroneser haben uns eine Rotte von Schurken auf den Hals gehetzt. Ein Ritter Alberich soll ihr Anführer sein."

"Traut Ihr Euch zu, diesen dreimal verfluchten Felsen hier zu besteigen?"

Der Pfalzgraf warf einen abschätzenden Blick auf die Felswand.

"Es wird schwer werden, den über der Chiusa hängenden Abschnitt zu bewältigen. Aber es ist der einzige Teil, den die Belagerer nicht richtig einsehen können."

Noch ehe der Kaiser etwas dazu sagen konnte, traten zwei Ritter hinzu, ironischerweise Herren aus Verona. Sie hatten Friedrich sowohl als Wegführer wie auch als Dolmetscher nach Rom begleitet und sich für den Rückweg bis Trient in seinen Dienst gestellt. Sie hatten alles gehört, was bisher besprochen worden war. Einer der beiden, ein hochgewachsener, schlanker Edelmann mit schwarzem Haar und gleichmäßigen Gesichtszügen, die den Mann vornehm und gelassen erscheinen ließen, wandte sich an den Kaiser.

"Verzeiht, Majestät, wenn wir uns einmischen", sagte er mit sonorer Stimme. "Eine Kletterpartie wird zwar nötig sein, aber weniger gefährlich als hier an der am wenigsten zugänglichen Stelle."

"Sprecht, sprecht, Conte Flavio!" entgegnete Friedrich eifrig. Es schien den Umstehenden, als belebe ihn neue Hoffnung.

"Erinnert Ihr Euch des Einschnitts in dieses scheinbar unüberwindliche Felsmassiv - gerade einmal ungefähr hundert Schritte talwärts von hier?"

Der Kaiser nickte. "Ja, ich habe es gesehen. Es sah aus wie eine Schlucht, wenn ich mich recht entsinne."

"Nein, keine Schlucht, aber ein tiefer Einschnitt in die Felsmassen, der sich nach kurzem Verlauf gabelt. Der linke Teil der Gabel führt schräg nach oben zum hinteren Bereich des Felsplateaus, wo die feindlichen Kräfte sich wohl verborgen halten. Der Weg dort hinauf wäre einigermaßen leicht zu bewältigen. Im unteren Bereich ist der Einschnitt dicht mit Gesträuch und Krüppelkiefern bewachsen."

"Ei, dann wählen wir doch diesen Weg! Was meint Ihr dazu, Graf Otto?"

Bevor der Wittelsbacher antworten konnte, mischte sich Conte Flavio wieder ein.

"Es ist leider nicht so einfach durchzuführen, wie man es beschreiben kann!"

Friedrich verzog sein Gesicht zu einem grimmigen Lächeln.

"Ihr habt die Tapferkeit meiner Mannen ja schon selbst zur Genüge miterlebt, lieber Conte. Was also fürchtet Ihr?"

"Alberich und seine Waffenknechte wissen doch über diesen Weg Bescheid. Sie sind wahrscheinlich selbst dort aufgestiegen."

Der Kaiser nickte und sagte verdrießlich: "Ich verstehe! Die Bande hat wahrscheinlich Wachen aufgestellt."

"So ist es. Am Ende der Gabelung einen Angriff zu versuchen, wäre trotz der zahlreichen Möglichkeiten, sich zwischen den Büschen zu verstecken, ein vergebliches Unterfangen. Alberich würde beim ersten Anzeichen von Gefahr genügend Bewaffnete auf diesen Punkt werfen. Sie würden Eure Krieger mit Steinbrocken bekämpfen, und dagegen helfen keine Sträucher."

"Dann frage ich mich aber, Conte Flavio, warum Ihr überhaupt mit einem solchen Hinweis kommt, der, wie mir scheint, zu gar nichts nütze ist."

Der Veroneser Graf machte eine beschwichtigende Geste.

"Nehmt es mir nicht übel, Majestät, wenn ich zuerst die Gefahren aufzeigte. Eure Ritter können sehr wohl den Felseinschnitt nutzen, nur nicht an seiner leichtesten Stelle! Der Aufstieg muß dort stattfinden, wo die Felswand vom Wege abbiegt und vom Fluss wegführt. Dort ist ein breiter Bereich, wo gute Kletterer aufsteigen können, ohne daß die Wächter auf dem hinteren Teil des Felsplateaus sie zu sehen vermögen."

"Nun, das läßt sich hören. Aber meint Ihr nicht, daß Alberich da oben auch auf die vordere Ecke Wächter gestellt hat?"

"Wohl kaum. Weder Alberich noch seine Leute rechnen mit einem derart waghalsigen Angriff. Dazu kommt, daß Ihr die Aufmerksamkeit Eures Feindes genau auf jene von mir eingangs erwähnte Stelle lenken könnt, die leicht zu bewältigen wäre, die Ihr aber nicht benutzen dürft. Stellt einfach drei, vier Bewaffnete dort auf. Sie sollen die Wächter oben beunruhigen, so daß Alberich sich gezwungen sieht, eine starke Abteilung dort aufzustellen. Er muß seine Streitmacht also teilen. Und während wegen eines von dort erwarteten Angriffs Alberichs Leute in Aufregung versetzt werden, erklettern Eure Mannen seelenruhig das Plateau an einer nicht einsehbaren Stelle und überraschen die Aufrührer."

"Was meint Ihr dazu?" wandte der Kaiser sich an Otto von Wittelsbach.

"Ich finde, das ist ein guter Vorschlag. Gebt mir fünfzig berggeübte Mannen, und ich werde das deutsche Banner vor Euren Augen über der Feste aufpflanzen!"

"Gut gesprochen, Graf! Die Kletterer, die Ihr braucht, dürften sich unter Euren Bayern leicht finden lassen."

Reinold stieß Ortwin an. "Sollen wir mitgehen?"

"Warum nicht!" entgegnete Ortwin. "Sind wir das Klettern nicht gewohnt, seit wir auf dem Zastler herumkraxelten?"

"Das meine ich auch! Wir Schwarzwälder wollen es den behäbigen Bayern zeigen, nicht wahr!"

"Recht so, Reinold! Auf, melden wir uns beim Pfalzgrafen!"

So kam es, daß die beiden die ersten waren, die sich dem Wittelsbacher zur Verfügung stellten. Der aber musterte sie zunächst zweifelnd.

"Aus welchem Landesteil unseres Reiches stammt ihr?" fragte er in skeptischem Ton.

"Wir kommen beide aus dem Schwarzwald", entgegnete Reinold.

"So, so, aus dem Schwarzwald. Soviel ich weiß, gibt's dort viel Wald, aber wenig Felsen. Daher nehme ich an, daß ihr im Klettern ungeübt seid! Wie, um alles in der Welt, wollt ihr eine Steilwand wie diese hier bezwingen?"

"Ihr irrt Euch, Graf Otto, wenn Ihr meint, wir seien ungeübt! Nehmt uns ruhig mit. Ihr werdet schnell merken, daß man auch im Schwarzwald klettern lernt!"

Der Pfalzgraf zuckte die Achseln.

"Nun gut, wenn Ihr meint! Es ist euer Leben, das ihr aufs Spiel setzt. Kommt also mit mir, auf daß ich meine bergerfahrenen Bayern zusammentrommle. Haltet euch an sie, da könnt ihr wohl noch manches lernen!"

Reinold entgegnete nichts mehr, und schweigend folgten sie dem Wittelsbacher zu der lebensgefährlichen Mission. In der Tat war es ein verwegener Versuch, die Felsenbastion der Gegner zu erstürmen. Aber Sorgen machte sich weder Ortwin noch sein Freund und Waffengefährte. Sie verließen sich auf ihre Kletterfähigkeiten, die sie an den Schwarzwaldfelsen der Heimat erprobt hatten. Und warum sollte man nicht sein Leben einsetzen, wenn ein Kaiser zusah und viel Ehre zu gewinnen war!

Als Otto von Wittelsbach schließlich seine Bergsteiger beisammen hatte, unterteilte er die Schar in mehrere Gruppen. Sie sollten sich nacheinander unauffällig aus dem Blickfeld der Besetzer entfernen. Etwa hundert Schritte talwärts versammelten sich alle hinter der Biegung. Dahinter öffnete sich die Felsformation zu einer Art Schlucht, die im nahen Hintergrund in zwei kurzen, steil ansteigenden Einschnitten endete. Das Felsengefüge trat auf der anderen Schluchtseite wieder bis zum Weg neben dem Fluß vor.

Die Wand, die sie zu überwinden hatten, war nicht ganz so hoch wie jene, unter der die Feste* thronte, aber sie war trotzdem nicht ohne Gefahr zu ersteigen. Der Pfalzgraf Otto zeigte sich jetzt als ein kühner Mann, denn er begann als erster die Felswand zu erklimmen, das Reichsbanner auf den Rücken geschnallt. Seine Bayern taten es ihm sofort auf breiter Front nach, und auch Ortwin begann gemeinsam mit Reinold zu klettern. Seine scharfen Augen entdeckten jeden noch so kleinen Vorsprung, und mit seinen kräftigen Händen und Armen zog er sich empor. Wenn er einen Augenblick verhielt und sich umsah, bemerkte er, daß die Kletterer, die jetzt alle in der Steilwand hingen, unterschiedlich schnell vorwärts kamen. Reinold war ihm am nächsten, aber auch er war etwas zurückgefallen. Ortwin dagegen, in der vollen Kraft seiner Jugend, näherte sich dem an der Spitze steigenden Wittelsbacher mehr und mehr, während er einen Gefährten nach dem anderen hinter sich ließ. Noch waren alle am Leben. Keiner lag mit zerschmetterten Gliedern in der Tiefe.

*[Feste = Burg]

Mittlerweile hatte sich ein halbes Dutzend bewaffneter Kameraden in den linken Einschnitt des Felsmassivs begeben, wo sie durch absichtlich laute Zurufe die feindlichen Wächter oben auf dem Plateau auf sich aufmerksam machten. Die Aufrührer, die nichts von den außerhalb ihres Blickfeldes emporsteigenden Kriegern ahnten, konzentrierten sich nunmehr auf diese ihnen näherrückenden vermeintlichen Angreifer. Noch ergriffen sie keine Abwehrmaßnahmen, außer daß sie ihren Anführer Alberich alarmierten, der sofort eine größere Truppe zu der angeblichen Gefahrenstelle sandte. Des Kaisers für die Ablenkung des Feindes operierende Mannen waren vorsorglich mit starken Schilden ausgerüstet, so daß zu hoffen war, daß sie sich gegen den zu erwartenden Steinhagel zu schützen vermochten.

Die Ritter um Otto von Wittelsbach indessen rangen mit den Tücken des Felsens, den sie zu bezwingen hatten. Im letzten Fünftel wurde die Wand fast unzugänglich. Glatte Flächen ohne jeden Angriffspunkt zwangen den Wittelsbacher zu zeitraubenden Umwegen, und alle die hinter ihm folgten, fielen zurück. Manche wurden unsicher, weil Angst sich ihrer bemächtigte. Und hier schlug der Tod, der so lange gewartet hatte, unbarmherzig zu. Ein markerschütternder Schrei machte die anderen auf die Katastrophe aufmerksam - einer der Recken war abgerutscht, verlor jeden Halt, stürzte auf seinen Hintermann, riß ihn und im Gefolge mehrere andere in die Tiefe.

Alle, auch Ortwin, starrten entsetzt auf die Leiber ihrer Kameraden, die leblos und seltsam verrenkt auf der Erde lagen.

"Weiter, Männer! Schaut nicht hinab!"

Der Befehl des Pfalzgrafen brachte sie zur Besinnung. Jeder wußte, es gab kein Zurück. Ortwin hatte inzwischen den Wittelsbacher eingeholt.

"Junger Recke, du willst wohl den Gemsen den Rang ablaufen!" rief ihm Graf Otto zu. "Bleib jetzt an meiner Seite, wir sind gleich oben. Das ist auch notwendig, weil die Veroneser vielleicht die Schreie hörten. Ich mag es nicht leiden, daß ich die oberste Kante ergreife und mir einer von denen auf die Finger tritt!"

Ortwin war weniger als eine Elle vom oberen Felsrand entfernt und griff jetzt hastig danach, denn er hörte Geräusche und Stimmen sich nähern. Gleichzeitig stützte Otto von Wittelsbach bereits die Ellenbogen auf die Oberfläche des Plateaus und drückte sich empor. Ein halbes Dutzend feindlicher Bewaffneter war von dort, wo sie den Angriff irrtümlich erwartet hatten, herangekommen und warf sich auf den Grafen. Der hatte gerade noch Zeit, den Gurt zu öffnen der das Banner hielt, das er neben sich warf, und das Schwert zu ziehen, um die Streiche der Feinde zu parieren. Ortwin, der eben den Bergfelsen erklettert hatte, richtete sich auf, riß hastig sein Schwert aus der Scheide und fuhr mit erhobener Klinge zwischen die Angreifer. Unter den furchtbaren Hieben des Wittelsbachers und seines jungen Gefährten fielen zwei der Strauchritter, einer wälzte sich verletzt in seinem Blut. Der Rest wollte die Flucht ergreifen, aber Otto und Ortwin verstellten ihnen den Weg.

"Ihr bleibt, wo ihr seid!" befahl ihnen der Graf. "Laßt eure Waffen fallen! Sofort!"

Die drei Wegelagerer waren von dem blitzschnellen Tod ihrer Komplizen so eingeschüchtert, daß sie den Befehl augenblicklich befolgten.

"Auf den Bauch mit euch Banditen!" herrschte Otto sie an, indessen Ortwin sich der Kletterschar zuwandte und Reinold, der bereits dem Ziel nahe war, empor in die Sicherheit zog. Bald waren fünfundvierzig Mannen beisammen. Die drei Gefangenen wurden gefesselt, der Verletzte hatte mittlerweile sein Leben ausgehaucht, ein Mann wurde zur Bewachung zurückgelassen.

Das Ganze spielte sich auf einem Abschnitt des Felsenmassives ab, der von dort, wo die Hauptmasse der Feinde aufgestellt war, kaum eingesehen werden konnte, da das Gelände tiefer lag. So kam es, daß die Wegelagerer völlig überrascht wurden, als eine so große Abteilung deutscher Ritter plötzlich vor ihnen auftauchte. Zur Ehre der Veroneser muß gesagt werden, daß sie sich trotz der Überrumpelung zum Kampf stellten. Aber obwohl sie weit mehr als doppelt so stark waren, angeführt von ihrem adligen Befehlshaber, dem Ritter Alberich, konnten die ungeübten Städter den kampferprobten Recken Friedrichs in keiner Weise standhalten. Fast die Hälfte von ihnen fiel im Kampf, Alberich und zehn andere wurden gefangen genommen, der Rest ergriff die Flucht. Die deutschen Recken hatten, außer den Abgestürzten, zwei weitere Tote zu beklagen und einige Verletzte.

Stolz pflanzte anschließend Otto von Wittelsbach das deutsche Reichsbanner auf der höchsten Erhebung und unmittelbar über der darunter aufragenden Feste auf, so daß der Kaiser, die Fürsten und alle auf dem Weg unten harrenden Kameraden die im Bergwind flatternde Fahne mit lautem Jubel begrüßten. Hörner ertönten oben und unten, mehrfach zurückgeworfen durch das Echo, das den Sieg der Deutschen über die Wegelagerer in jede Schlucht und auf alle umliegenden Höhen trug.

Die tückische Falle war überwunden. Die Tore der Chiusa-Burg wurden geöffnet. Der Weg in die Heimat war frei!

Nach diesem für die Deutschen glücklichen Ausgang erinnerte sich der Kaiser des Conte Flavio und seiner trefflichen Ratschläge und ließ ihn zu sich bitten. Als der Veroneser erschien, empfing ihn Friedrich mit einem Lächeln, das deutlich seine Erleichterung über den gefundenen Weg aus den Schwierigkeiten ausdrückte.

"Ich bin Euch zu großem Dank verpflichtet, Conte Flavio, und ich bin überzeugt, daß allein Euer Vorschlag, ergänzt durch den Mut meiner Ritter, uns den Erfolg gebracht hat. Damit aber stehe ich ebenso wie mein Heer tief in Eurer Schuld. Sprecht, wie kann ich mich für Euren so wertvollen Dienst erkenntlich zeigen?"

Auf dem hageren bartlosen Gesicht des italienischen Grafen erschien ein leises, fast ironisches Lächeln. Er hatte bemerkt, daß der König der Deutschen in seiner Begeisterung über den Sieg in großmütiger Laune war.

"Majestät, ich habe nur einen Wunsch, den Ihr leicht erfüllen könnt. Als Veroneser liebe ich meine Heimat und meine Stadt ebenso sehr wie Ihr die Eure. Es gibt aber überall, wo Menschen leben, auch Aufwiegler, denen dies und jenes nicht paßt. Doch das ist in der Regel eine Minderheit im Volk. Heute habt Ihr die Ergebenheit eines Veronesers kennengelernt, der, um Euer Leben und das Eurer Krieger zu retten, Euch gezeigt hat, was zu tun ist, um die tödliche Belagerung zu brechen. Und so bitte ich, die wohl unausbleibliche Rache für den Schurkenstreich mit der eingestürzten Brücke nicht alle Veroneser spüren zu lassen, sonder nur die Täter und deren Anstifter zu bestrafen."

"Ihr habt gesprochen, wie man es von einem Edelmann erwartet, für Euch wünscht Ihr nichts, für Euer Stadtvolk allein bittet Ihr um Gnade. Angesichts Eures Verdienstes soll Euch die Bitte gewährt werden - soweit es in meiner Macht steht. Für absehbare Zeit hat Verona sowieso nichts zu befürchten, denn ich werde jetzt nicht umkehren, um der Attentäter habhaft zu werden. Vielmehr ersuche ich Euch, sie zu finden, wenn es Euch möglich ist, und mir vors Gericht zu bringen, wenn ich das nächste Mal erscheine."

Der Conte verbeugte sich. "Ich werde meinen Leuten befehlen, Augen und Ohren offen zu halten. Vielleicht gelingt es uns tatsächlich, die Verantwortlichen für diesen abscheulichen Zwischenfall festzustellen. Es wäre daher hilfreich, wenn ich mich schon jetzt und nicht erst, wie ausgemacht, in Trient, von Eurer Majestät verabschieden dürfte. Je früher die Untersuchung des Brückenunglücks vorgenommen wird, desto frischer haftet das Geschehen noch in den Köpfen derer, die es sahen."

"Die Bitte sei Euch gewährt. Den Heimweg können wir jetzt nicht mehr verfehlen. Ich denke, wir werden uns einst in demselben guten Einvernehmen wiedersehen, wie wir uns jetzt von einander trennen. Lebt wohl, lieber Conte, und Gott sei mit Euch!"

Sie schieden als Freunde, und während der Conte mit seinem Begleiter guten Mutes nach Süden ritt, wurde Alberich, der Anführer der Wegelagerer, gehängt. Seine Komplizen, die überlebten, schickte man nach schwerer körperlicher Züchtigung nach Hause, damit sie den dortigen Unruhestiftern erzählen konnten, was es heißt, sich einen "Barbarossa", wie sie ihn nannten, zum Feind zu machen.

*

Ein warmer, sonniger Herbstbeginn machte es Baldwin und seinem Gesinde leicht, die Felder abzuräumen und sie mit dem Pflug für das nächste Frühjahr umzubrechen. Ende September saß er mit seinem Weib Hedwig in der großen Stube, während sie damit beschäftigt war, Wolle zu spinnen.

"Unser Sohn ist jetzt schon ein Jahr lang fort", sagte er ohne jede Einleitung.

"Ja", sagte Hedwig und seufzte. "Und wir wissen nicht, wie es ihm geht..."

"Nun, nun, wie soll es ihm gehen! Er wird schon auf sich aufpassen."

"Aber so allein in einem fremden Land!"

"Schwatz' nicht, Frau! Er hat doch tausend oder gar zweitausend eigene Leute um sich herum!"

"Ach Baldwin, wenn einer Heimweh hat, ist er allein."

"Heimweh? In seinem Alter gibt es so etwas nicht. Das weiß ich von mir!"

Hedwig hielt in ihrer Arbeit inne und sah erstaunt auf.

"Du? Wann hättest denn du Gelegenheit gehabt, vom Heimweh befallen zu werden? Du sitzest doch auf deiner Scholle, seit du geboren bist."

"Nun, immerhin war ich als Jüngling einmal den Sommer über bei einem Rodungsbauern im Hochschwarzwald!"

Hedwig lachte laut heraus. Als sie sich wieder beruhigt hatte, fragte sie scheinheilig: "War das für dich ein fremdes Land?"

"Nun, nun, wie man's nimmt. Ich mußte den ganzen Tag schuften, Bäume fällen und Wurzelstöcke ausgraben."

"Ja, da kann ein Mann wie du schon Heimweh bekommen", sagte sie zweideutig.

"Wie meinst du das?"

"Wie ich das meine? Befehlen ist eine leichtere Arbeit als Wurzelstöcke ausgraben, nicht wahr?

"Nun, wer befiehlt, trägt auch die Verantwortung", sagte er streng. "Und damals hatte ich noch nichts zu befehlen, das war meines Vaters Angelegenheit."

Hedwig schwieg, und Baldwin kam jetzt endlich mit seiner eigentlichen Absicht heraus.

"Vor dem Winter muß ich noch einmal auf dem Falkenbühl nach dem Rechten sehen. Was meinst du dazu?"

Sie hielt abermals in ihrer Spinnarbeit inne.

"Ja, ich glaube auch, daß das sinnvoll wäre. Schließlich sind die beiden Frauen dort allein, und ob Hartwig ihnen immer zur Hand geht, bezweifle ich. Du hättest einen zuverlässigeren Knecht für sie abstellen sollen."

"Nun, für grobe Arbeiten ist er schon der Rechte. Ich befahl ihm letztesmal, Holz zu schlagen für den Winter. Und für die Versorgung der Rosse, wie Füttern, Tränken, Stall ausmisten, und für Reparaturarbeiten ist er schon der Richtige."

"Ja, wenn er tut, was man ihm befiehlt", entgegnete sie trocken.

"Nun, gut, das ist ja ein Grund, warum ich die Turmburg aufsuchen will."

"Hast du noch andere Gründe?"

"Ähm, wie meinst du das?"

"So, wie du redest, bekommt man den Eindruck, dich zieht noch etwas anderes dorthin."

"Nein, nein, da hast du mich mißverstanden! Ich will nur sehen, ob alles in Ordnung ist, damit Ortwin, wenn er zurückkommt, nicht gleich wieder überall Hand anlegen muß. Der Junge soll sich nach den Strapazen des Feldzuges erst einmal erholen."

Ja, Baldwin war recht geschickt, wenn er von einem für ihn heiklen Thema wegkommen wollte. Und das war ihm bei der braven Hedwig mit dem Trick gelungen, ihre Aufmerksamkeit auf den Sohn zu lenken. Sie wußte nicht viel von Waltrudis und ihres Ehegemahls Eskapaden. Er hatte die Angebetete einfach zwanzig Jahre älter gemacht, als er sie seiner Frau gegenüber zum erstenmal erwähnte. Damit, so sein Kalkül, hatte Hedwig eigentlich keinen Grund mehr, mißtrauisch zu werden. Aber später verplapperte er sich manchmal, nur ein bißchen, aber genügend für die in dieser Hinsicht immer wachen und extrem geschärften Sinne einer Frau. Ja, ja, der liebe Baldwin unterschätzte das schwache Geschlecht, aber er hatte erkannt, daß er bei seiner Gratwanderung zwischen Treue und Versuchung höllisch aufpassen mußte, damit er nicht ins Stolpern geriet!

Hedwig hatte die Handspindel beiseite und die Hände in den Schoß gelegt.

"Ich möchte wissen, wie es mit ihm und Isabel weitergehen wird. Nichts ist geregelt, alles ist wie zuvor."

"Nicht ganz", sagte Baldwin. "Unsere beiden Feinde, Hartmann und Rutger, werden uns wohl künftig in Ruhe lassen."

"Du meinst, die Bestrafung wird sie davon abhalten, uns noch einmal auf unserem eigenen Land zu stören?"

"Ja, davon bin ich überzeugt."

"Na, schön. Wann willst du aufbrechen?"

"In den ersten Oktobertagen, ich denke, das schöne Wetter wird noch eine Weile anhalten."

*

Noch hatte das deutsche Heer einen langen Weg zu gehen, der es über Trient zum Brenner führte. Als sie einmal unterwegs ein Lager aufschlugen, um ein paar Tage zu rasten, trat ein Knappe des Königs in das Zelt, das Reinold und Ortwin an einer malerischen Stelle aufgeschlagen hatten. Ein kleiner kristallklarer Bach plätscherte nahe vorbei, es war später Morgen, und beide hatten sich auf ihr Lager niedergelassen, um dem Murmeln des Wasserlaufs zu lauschen und von der Heimat zu träumen. Der Bote wandte sich gleich an den jungen Mann, den inzwischen jeder im Heer kannte, seit er mit dem Pfalzgrafen Otto den Felsen bei der Chiusa erstürmt hatte.

"Der Kaiser wünscht Euch zu sehen", sagte der Knappe.

"Mich?" fragte Ortwin zögernd und mehr erschrocken, als erstaunt. Blitzartig überfiel ihn eine große Unruhe. Hatte er sich irgendwo ungebührlich benommen? Er konnte sich an nichts erinnern, starrte aber den königlichen Schildträger ängstlich an.

"Ja, Euch will er sehen!" sagte der Knappe etwas ungeduldig. "Besinnt Euch nicht lange und kommt! Unser Kaiser ist es nicht gewohnt, zu warten."

Das Zelt des Regenten war ebenfalls am Rande des kleinen Baches aufgestellt, der gemütlich murmelnd zu Tale wanderte und gesäumt war von Weiden, deren Blätter bereits vergilbt waren und, vom Herbstwind teilweise verstreut, den Boden bedeckten.

Mit zwiespältigen Gefühlen und klopfendem Herzen ließ Ortwin sich von dem Knappen in das Zelt führen. Dort saß einsam der Mann mit dem rötlich-blonden Haar und seinem rostroten Vollbart - Friedrich, der römische Kaiser und König der Deutschen, von den Römern Barbarossa genannt. Er lagerte entspannt in einem Sessel, die Arme gelassen auf den kunstvoll geschnitzten Lehnen ruhend, und den Rücken gegen ein breites, festes Lederband gerichtet, das die Rückenlehne bildete.

"Ortwin Mannebach, Majestät", sagte der Knappe und verbeugte sich tief. Ortwin hielt es für angebracht, es dem anderen nachzumachen. Es gelang ihm nicht recht, und der König schmunzelte, als er die gekrümmte Gestalt vor sich sah. Auf seinen Wink entfernte sich der Knappe.

"Steh aufrecht, Ortwin!" sagte der Herrscher mit einem nachsichtigen Lächeln. "Du bist nicht geübt, mit krummem Rücken herumzustehen. Das soll auch niemals deine Gewohnheit werden, denn man bekommt Kreuzschmerzen davon, und davor muß sich ein so hervorragender Recke wie du hüten!"

Erstaunt richtete Ortwin sich zu voller Größe auf. Friedrich betrachtete ihn schweigend mit seinen hellen Augen, die zuweilen durchdringend blicken konnten. Jetzt, da eine Rast eingelegt war, trug er ein bequemes weinrotes Gewand aus Samt, das ihm bis zu den Füßen reichte. Ein mit Gold und Silber reichverzierter Gürtel teilte es in zwei Hälften. Er trug weiche Schuhe aus Hirschleder.

"Ich habe dich rufen lassen, weil du anscheinend ein besonders tapferer und intelligenter Bursche bist", begann er. "Dreimal auf dieser Reise bist du mir aufgefallen. Auf dem Petersplatz in Rom hast du mich aus einer bedrohlichen Situation sozusagen herausgehauen, das war Tapferkeit. Als erster und sehr zeitig hast du vor der Brücke in Verona gewarnt. Das war Klugheit, wenngleich man nicht auf dich hörte, bis das Unglück geschah. Wenn es ein nächstes Mal gibt, was Gott verhüten möge, wird das anders sein. Und daß du mit Otto von Wittelsbach zusammen unseren Sturm auf die Veroneser Wegelagerer angeführt hast, das nenne ich Wagemut. Du bist ein wahrer Teufelskerl, wenn es darum geht, sein Leben für eine gerechte Sache einzusetzen. Dafür und gleichzeitig als Ansporn will ich dir einen Wunsch erfüllen."

Der Kaiser blickte den jungen Krieger freundlich an. Ortwin war über so viel Lob vor Verlegenheit rot geworden.

"Überlege es dir gut, und sei nicht bescheiden mit dem, was du dir wünschst!" setzte Friedrich lächelnd hinzu. Er brauchte nicht lange auf die Antwort zu warten.

"Ich möchte gerne ein Ritter sein!"

Das war Ortwin mehr herausgerutscht, denn als kühn formulierter Wunsch geäußert. Zu seinem Erstaunen nickte der Kaiser mit wohlwollender Miene. "Ja, das habe ich erwartet, und es soll so sein! Mehr noch - deine ruhmvollen Dienste für mich als deinem König haben mich bewogen, dir den Titel eines Edelherrn zu verleihen."

Er machte eine Pause und betrachtete den jungen Mann schmunzelnd, ehe er fortfuhr: "Bist du damit zufrieden, Freiherr Ortwin Mannebach, und bald Ritter im Dienst des deutschen Königs und römischen Kaisers?"

Ortwin sank auf ein Knie und stammelte verwirrt: "Das ist mehr...weit mehr, als ich...als ich je erwarten durfte!"

"Es ist Heldenlohn, Ortwin, und der wird nicht oft gewährt. Erhebe dich einstweilen, wir wollen gleich eine Schwertleite improvisieren! Wir brauchen noch einen dritten Zeugen. Hast du einen guten Freund im Heer?"

"Ja, Reinold von Falkenfels."

Friedrich trat vor das Zelt und befahl einer der Wachen, sofort den Propst Rainald von Dassel, den Pfalzgrafen Otto von Wittelsbach und Reinold von Falkenfels herbeizuholen. Als er ins Zelt zurückkam, sagte er zu Ortwin: "Es wird eine ganz einfache Zeremonie sein. Was deine Ernennung zum Freiherrn betrifft, so bekommst du das mit einer Urkunde bestätigt, sobald mein Kanzler sie ausgefertigt hat. Über ein mögliches Lehen für dich sprechen wir später, auf jeden Fall in naher Zukunft."

Ortwin schwirrte der Kopf ob des reichen kaiserlichen Segens, der da so unerwartet auf ihn herniederregnete. Er hatte jedoch keine Zeit, seine Gedanken zu ordnen, denn jetzt betrat Reinold und mit ihm Otto von Wittelsbach das königliche Zelt, und kurz darauf traf auch der Propst Rainald von Dassel ein. Der Kaiser erklärte ihnen kurz, worum es ging, und alle machten sich für die vereinfachte Weihehandlung bereit. Ortwin wurde aufgefordert, sein schon etwas rostiges Schwert samt dem Wehrgehenk abzulegen. Zu seinem Erstaunen sah er, daß ein herbeigerufener Knappe beides aus dem Zelt trug. Nachdem er zuvor in nicht geringer Hochstimmung war, sank diese angesichts des ihm unverständlichen Vorganges auf einen Tiefpunkt. Der Ernst der ihn umgebenden Männer tat ein übriges, ihn in Furcht zu versetzen. Warum hatte man ihn entwaffnet? Das war doch das Gegenteil dessen, was nach seiner Kenntnis bei einer echten Schwertleite ablief! Waren des Königs Worte nur zum Schein gesprochen? Wollte man ihn zum Narren halten?

Der Propst befreite den jungen Mann von seinen Ängsten, indem er auf ihn zutrat und ihn aufforderte:

"Folge mir, mein Sohn, und lege deine Beichte ab, damit du reinen Herzens die neue Würde empfangen kannst."

Ortwin, dem nun vor Aufregung das Blut in den Ohren hämmerte, folgte dem Kirchenmann in eine entfernte Ecke des Zeltes. Er fühlte, wie er zu schwitzen begann, und für einen Moment wünschte er sich weit weg von diesem Platz, wo finsterer Ernst und zentnerschwere Würde seine Seele zu erdrücken schienen. Trotzdem nahm er aus den Augenwinkeln wahr, wie der König und Otto von Wittelsbach sich an einer Truhe zu schaffen machten. Er mußte sich gewaltsam auf seine Sünden besinnen, die er dem Propst gestehen sollte. Es war ein hartes Stück Arbeit für sein Gedächtnis, denn für ein sündiges Leben war ja weder Gelegenheit noch Zeit gewesen! Und so brachte er mit Mühe und Not sechs Verfehlungen zusammen, die den Kirchenmann fast zum Lachen reizten. Mit freundlicher Miene erteilte er dem jungen Mann die Absolution, segnete ihn und wies ihn zurück zum König.

Ortwin sah, daß Graf Otto einen in ein Tuch von tiefblauem Samt gewickelten Gegenstand in seinen Armen hielt, während Friedrich auf den nunmehr von allen Sünden reingewaschenen Knappen wartete, um die Schwertleite zu vollziehen.

Als Ortwin vor ihm stand, gab der König dem Pfalzgrafen einen Wink, worauf dieser das blaue Tuch zurückschlug. Was darin verborgen war, wurde sichtbar: Ein Schwert mit gleißender Klinge und einem funkelnden Rubin im Knauf des Schwertgriffs; Utensilien, die dazugehörten - ein mit feinen Stickereien verzierter breiter Gürtel, der die mit hellbraunem Leder bezogene Schwertscheide trug, die mit schmalen roten Kreuzbändern verziert war. Otto von Wittelsbach reichte dem Kaiser mit feierlichem Ernst zunächst das Wehrgehenk, das dieser Ortwin anlegte, und danach das Schwert, das der Herrscher in die Scheide schob. Nachdem das getan war, sagte er:

"Schild und Lanze bekommst du in Deutschland, du hast also Zeit genug, um über ein Wappen nachzudenken."

Er betrachtete ihn schweigend, nickte dann mit zufriedener Miene und sagte: "Nun knie nieder und leiste dein ritterliches Gelöbnis."

Ortwin ließ sich auf ein Knie sinken. Eine nie gekannte Nervosität wollte ihn überwältigen, denn jetzt plagte ihn ein bedrohlicher Gedanke: Was soll ich geloben? Er wußte zwar von dem Schwur, aber die Einzelheiten und ihre Reihenfolge verflüchtigten sich im Nebel der Aufregung, die ihn befallen. Seine Erregung war allerdings verständlich. Schließlich hatte ein mächtiger König und Kaiser ihn gegürtet und stand im Begriff, ihn, den Bauernsohn, in den Ritterstand zu erheben. Das war eine Ehre, deren sich nur wenige rühmen konnten. So war es kein Wunder, daß seine Gedanken sich verwirrten, denn all das stürmte auf ihn ein, weil er keine Gelegenheit hatte, sich darauf vorzubereiten. Aber auch Friedrich war dies bewußt, und er tat alles, um den jungen Mann davor zu bewahren, von der Zeremonie überwältigt zu werden.

"Sprich mir nach", sagte er freundlich und enthob damit den geplagten jungen Mann aller Befürchtungen: "Ich, Freiherr Ortwin Mannebach, gelobe, stets die Wahrheit zu sagen - Gott zu ehren - das Recht allezeit zu wahren - die Schwachen und die Witwen und Waisen zu schützen - immer höflich und großzügig zu sein - stets meinem Herrn und Kaiser zu dienen - im Kampf nie vor einem Feind zu fliehen - die Ungläubigen und das Böse zu bekämpfen."

Nachdem Ortwin Satz für Satz nachgesprochen hatte, hob Friedrich den einstigen Knappen mit mildem Lächeln auf und sagte: "Mit dieser Handlung bist du in die Ritterschaft aufgenommen. Ein neues Leben wartet jetzt auf dich!"

Als dies alles geschehen war, schritt Ortwin wie betäubt neben seinem Freund Reinold auf ihr Zelt zu. Dieser nahm Rücksicht auf den Gemütszustand des Gefährten und schwieg. Er ahnte, daß im Kopf des einfachen Bauernsohnes, den ein mächtiger Herrscher in den Stand der Edlen erhoben hatte, die Gedanken durcheinander wirbelten. Es war besser, ihn jetzt allein zu lassen, bis seine Erregung sich gelegt und sein Denken sich wieder dem Alltag eines Kriegers zugewandt hatte.

"Ich muß mich noch bei Herzog Heinrich zurückmelden", sagte Reinold. "Geh du ins Zelt und ruhe dich aus. Es wird eine Weile dauern, bis ich zurückkomme."

Aber Ortwin war es nicht danach, im stickigen Zelt mit den Gedanken allein zu sein. Er brauchte jetzt frische Luft. So wandte er sich dem Bache zu, schritt eine Zeitlang an seinem Ufer dahin und setzte sich dann. Mit einem Willensimpuls begann er dieses unfaßbare Ereignis, das ihn in die abgeschlossene Gemeinschaft adliger Ritter getragen, zu überdenken. Was war eigentlich geschehen? Was hatte sich für ihn, den Sohn eines Bauern, geändert?

Da öffnete sich ihm der Seele Blick, daß ihm heiß und kalt wurde - als Edelmann hatte er das Recht, um Isabel zu freien! Nicht länger mußte er sich mit ihr verstecken, als wären sie Gesetzlose, die es zu jagen gilt. Frei und offen konnte er jetzt vortreten und bei Graf Hartmann von Geroltzberg um die Hand seiner Tochter anhalten.

Er dachte nicht daran, daß der Schritt in ein neues Leben wie das Betreten eines unbekannten Landes war, in dem so manche Gefahr drohte, mit der man nicht gerechnet hatte.

Teil III

Der Frauenraub

Seit Hartwig verschwunden war, arbeiteten die von Reinold für den Falkenbühl abgestellten Knechte entspannter und ohne den täglichen Verdruß, den er stets durch seine aufsässige Art und erst recht durch seine Faulheit heraufbeschworen hatte. Jetzt gingen sie fröhlichen Herzens an jede Tätigkeit. Das Murren und zornige Flüstern hatte aufgehört. Der Störenfried ließ sich nicht mehr blicken, und alle waren es zufrieden.

In diesen warmen Oktobertagen, die eigentlich mehr einer verlängerten Sommerzeit glichen, schlugen der dicke Alberik und der lange Lothar das Feuerholz für den Winter, eine Arbeit, vor der sich der verschwundene Hartwig erfolgreich gedrückt hatte. Lukas, der dritte Knecht, der im Burghof und in den Ställen beschäftigt war, spaltete es nebenher in handliche Stücke.

Soeben kamen die beiden anderen mit einem zweirädrigen Karren, der von einem Roß gezogen wurde, mit einer weiteren Fuhre Holz aus dem nahen Wald. Der Transport erwies sich als ziemlich umständlich, denn sie mußten jedesmal um die Turmburg herumfahren, um zum Eingang zu gelangen. Das Tor, das die äußere Mauer schloß, und die Zugbrücke waren zwar breit genug für den Wagen, aber in der Brückenhalle war die Fahrt zuende. Hinauf zum Tor der Ringmauer führte nur ein mäßig breiter Weg, wo ein hochbeladenes Gefährt schnell über den Rand geraten und umkippen konnte. Die Knechte mußten somit die schon gekürzten Stämme in den Burghof tragen, wo Lukas sie in spaltbare Blöcke sägte. Bei einer solchen Gelegenheit, als sie gerade wieder zum Brückenhaus zurückkehrten, blieb der dicke Alberik einmal unter dem oberen Tor stehen. Er blickte mit zusammengekniffenen Augen über das Land vor der Burg, das friedlich in der Morgensonne lag.

"Da kommt jemand", sagte er nach einer Weile zu dem hinzugetretenen Lothar und wischte sich mit einem bunten Tuch den Schweiß ab, der ihm von der Stirne perlte.

"Wo?" fragte der lange Lothar.

"Dort draußen - siehst du die Staubwolke nicht?"

"Ah, ja, das sind Berittene. Wenigstens ein Dutzend. Ob die wirklich zu uns wollen?"

"Das werden wir bald wissen."

Als der Reiterzug näher kam, konnte Lothar, der die schärferen Augen hatte, Einzelheiten erkennen.

"Sie werden von einem Mann in Harnisch und Waffen angeführt", berichtete er.

"Und die anderen?" fragte der Dicke.

"Sie sind alle bewaffnet. Doch ihre Lanzen tragen keine Wimpel - was hat das zu bedeuten?"

"Hm", machte der dicke Alberik, "die wollen nicht erkannt werden. Es ist wohl höchste Zeit, daß wir das Außentor zusperren und die Zugbrücke hochziehen! Auf, ans Werk, bis wir wissen, was sie im Schilde führen!"

Sie eilten hinunter, rannten über die Brücke und schlossen die beiden Torflügel, die sie mit dem Sperrbalken sicherten. Danach kehrten sie zur Brückenhalle zurück und kurbelten die Zugbrücke hoch.

"So", rief Alberik und klatschte in seine fleischigen Hände. "Jetzt mag kommen, wer da will! Wer uns nicht gefällt, muß draußen bleiben. Den Karren mit dem restlichen Holz lassen wir vorläufig hier im Brückenhaus."

"Du hast recht", meinte der lange Lothar. "Ungebetenen Gästen haben wir nun genügend Hindernisse in den Weg gestellt! Zuerst müssen sie den Außenwall überwinden."

"Ja, und dann stehen sie vor dem Wassergraben und dürfen erst einmal ein Bad nehmen, um weiterzukommen!"

"Haha, die geschlossene Zugbrücke wird sie auch ins Schwitzen bringen!"

"Das glaube ich allerdings nicht!" meinte der Dicke trocken.

Sein Gefährte sah ihn mit offenem Mund an. "Wieso nicht?" fragte er schließlich.

"Ei, wenn der Wassergraben überwunden ist, braucht niemand mehr eine Zugbrücke! Siehst du das nicht?"

Der lange Lothar kratzte sich am Kopf.

"Ja, aber warum haben wir sie dann überhaupt hochgezogen?"

"Warum! Warum! Du scheinst heute nicht deinen hellsten Tag zu haben! Weißt du, ob die Leute, die da nahen, uns freundlich oder feindlich gesinnt sind?"

"Ja, so, hm, eher feindlich, wenn sie so schwerbewaffnet daherkommen..."

"Aha! Dann ist es doch besser, die Fallbrücke hochzuziehen und das Volk in den Wassergraben zu zwingen, wenn es weiterkommen will. Das ist für jemand, der eine eiserne Rüstung trägt, nicht sehr angenehm. Leider haben wir keine Bogenschützen, die sie noch im Wassergraben erledigen könnten."

"Das ist wahr. Ich würde es denen besorgen, wenn ich ein Bogner wäre!"

Alberik sah seinen Kameraden mit einem zweifelnden Blick von der Seite an.

"Vielleicht. Aber komm jetzt, wir müssen die Frauen und Lukas benachrichtigen, das machst du! Ich schließe derweilen das obere Tor und beobachte, was die Fremden da draußen vorhaben."

Der lange Lothar störte die zwei Frauen mit der Nachricht auf, daß eine bewaffnete Reiterschar sich eventuell in feindlicher Absicht dem Falkenbühl nähere. Waltrudis und Isabel ließen alles stehen und liegen und eilten zur Wehrplatte empor, wo sie freie Sicht nach allen Seiten hatten.

Isabel stützte die Arme auf die Brüstung und blickte auf die Reiterschar, die dort unten zügig auf die Burg zuhielt. Sie sah Kettenhemden blitzen, Schilde blinken und Lanzenspitzen drohend zum Himmel ragen.

"Sie sind ja gerüstet wie für einen Kriegszug!" sagte sie erschrocken.

Waltrudis nickte mit düsterer Miene. "Die kommen nicht in friedlicher Absicht."

"Mein Gott", stammelte Isabel, die kein Auge von dem Kriegshaufen ließ. "Der Anführer..."

"Was schreckt dich so an dem Kerl?" fragte Waltrudis verwundert.

"Sein Bart! Man kann zwar das Gesicht nicht richtig erkennen, weil er einen Helm mit Nasenschutz trägt. Aber der kümmerliche Ziegenbart! Ich möchte schwören, das ist Rutger von Luetzelhardt!"

"Wenn das wahr wäre...", sagte Waltrudis entsetzt.

"Ja, er ist es! Du siehst, er hat den Helm abgenommen. Mein Gott, was tun wir nur?"

"Meinst du, er kommt deinetwegen?"

"Natürlich! Er will mich wahrscheinlich mit Gewalt zwingen, mit ihm zu gehen!"

"Komm!" sagte Waltrudis und zog die aufgeregte Isabel in den Treppenturm. "Wir wollen es diesem Menschen nicht gar zu leicht machen. So lange er dich nicht gesehen hat, weiß er nicht, daß du hier bist. Geh und sage dem langen Lothar, er soll Alberik rufen, das ist der Gescheiteste von den dreien. Wir wollen mit ihnen besprechen, wie wir die Rotte da draußen davon abhalten können, hier einzudringen."

Der Lange hatte sich jedoch inzwischen wieder entfernt, und Isabel eilte in fliegender Hast die Wendeltreppe hinunter und in den Burghof. Sie sah, daß das obere Tor inzwischen geschlossen war und die drei Knechte auf dem Wehrgang hinter der Mauer standen, um von dort die Lage vor der tiefer liegenden Außenmauer zu beobachten.

Isabel rief sie zu sich. "Wie sieht es draußen aus?"

"Sie beraten anscheinend, wie sie in die Burg kommen", sagte Alberik. "Dabei wird es auch noch eine Weile bleiben."

"Aber sie beabsichtigen wahrscheinlich, das Tor aufzubrechen?"

"Ein solcher Gedanke wird ihnen nichts nützen. Sie haben nämlich keinerlei Gerät bei sich, nicht einmal eine Leiter! Wahrscheinlich glaubten sie, einfach hier hereinspazieren zu können."

"Nun, es ist Rutger von Luetzelhardt, der sie anführt", sagte Isabel. "Er ist rücksichtslos und verschlagen, dem fällt schon noch etwas ein! Wir wollen beraten, was wir dagegen tun können. Einer von euch soll hier währenddessen weiter beobachten, was draußen geschieht."

"Das machst du, Lukas", sagte Alberik. "Lothar und ich gehen mit Euch, Herrin."

Zusammen begaben sich die drei in den Wohnturm und stiegen die Treppe zur Wehrplatte empor. Dort trafen sie auf Waltrudis, die während Isabels Abwesenheit die Lage vor der äußeren Mauer im Auge behalten hatte. Ein tiefblauer Himmel spannte sich über Berge. Die Laubbäume in den Mischwäldern der Ebene waren ein atemberaubendes Farbenmeer aus lichtem Gelb, warmem Oker und feurigem Rot. Die besorgten Menschen auf der Wehrplatte des Wohnturms hatten für dieses prachtvolle Naturschauspiel allerdings keinen Blick. Sie hatten andere Sorgen.

"Ich weiß jetzt, wem wir den Besuch zu verdanken haben!" empfing Waltrudis die drei.

Isabel, die sich gedeckt hielt, damit man sie von unten nicht sehen konnte, fragte erstaunt: "Wem denn?"

"Es sind vierzehn Mannen. Einer davon ist unser treuloser Hartwig!"

"So ein Lump!" sagte der lange Lothar empört.

"Ja", sagte Waltrudis. "Aber sein Verrat hat ihm offenbar nichts Gutes eingebracht. Er sitzt zwar wie die anderen im Sattel, aber seine Hände sind auf den Rücken gefesselt, und ein anderer führt sein Roß am Zügel! Nicht sehr angenehm für ihn."

"Damit ist wohl klar, daß Rutger genau weiß, daß ich hier bin", sagte Isabel leise.

"Das mag sein", entgegnete Waltrudis. "Aber bleib du ruhig in der Deckung. So lange er dich nicht sieht, kann er nicht sicher sein, daß der Verräter die Wahrheit sagte."

"Aber was tun wir denn jetzt?"

"Zunächst einmal müssen wir besprechen, wie wir das Kriegsvolk davon abhalten können, hier einzudringen, und dazu sind jetzt die Männer gefragt", sagte Waltrudis und sah die beiden Knechte an.

Alberik hohlte tief Atem. "Also wenn Ihr mich fragt - viele Möglichkeiten haben wir nicht!"

"Na, ich meine, als erstes müßt ihr euch bewaffnen", sagte Waltrudis.

"Bewaffnen?" entgegnete Alberik gedehnt. "Die einzige Waffe, die mir dazu einfällt, ist die Axt. Äxte und Beile haben wir genug."

"Na also! Und als Stoßwaffe benutzt ihr Mistgabeln, die haben eiserne Zinken, die durch jeden Harnisch fahren."

"In der Waffenkammer sind auch Spieße, Schilde, ein paar Speere, und ich glaube, sogar ein Schwert", warf Isabel ein. "Ortwin und Reinold benutzten diese Waffen für ihre Übungen."

"Seht ihr!" sagte Waltrudis zu den zwei Knechten. "Damit könnt ihr euch rüsten wie Krieger!"

"Ja, ja", sagte der dicke Alberik skeptisch und machte eine abwehrende Handbewegung. "Nur sind wir nicht als Waffenknechte ausgebildet!"

"Ach, komm, Alberik", meldete sich jetzt der lange Lothar. "Mit einem Spieß wirst du ja wohl ohne große Ausbildung zustoßen können, oder?"

Aber der Dicke war nicht so leicht zu überzeugen.

"Vergeßt nicht, Leute, wir haben es mit waffengeübten Mannen zu tun, die nichts anderes machen, als Menschen ins Jenseits zu befördern."

"Ja, sag mal, willst du die Hände in den Schoß legen und darauf warten, daß sie auch dich ins Jenseits befördern?" rief Lothar empört. "Da ist es doch wohl besser, man wehrt sich seiner Haut, so lange es möglich ist!"

Alberik verzog das Gesicht zu einer Grimasse.

"Das weiß ich auch. Natürlich werden wir uns wehren." Er warf einen Blick auf die Außenmauer und hob die Hand. "Das dürfte schon bald notwendig sein! Soeben stehen zwei Mannen auf den Sätteln ihrer Rosse. Und jetzt klettern sie auf die Mauer. Es wird ernst, Kamerad Lothar!"

Isabel hatte erkannt, daß nun Eile not tat und rief den beiden energisch zu: "Folgt mir in die Waffenkammer!"

*

Auf dem Mannebachhof bereitete sich um dieselbe Zeit Baldwin für den Ritt zur Burg Falkenbühl vor. Er hatte für deren Bewohner eine gewaltige Last zusammengestellt, für die er zwei Saumtiere benötigte.

"Der nächste Winter kommt gewiß", tat er seiner Hedwig kund, wartete aber vergeblich auf ein Lob für diese weisen Worte.

"Man könnte meinen, du hättest ein ganzes Heerlager zu versorgen", sagte sie statt dessen.

"Unsere Winter sind lang", meinte er. "Man muß vorsorgen."

"Ja, aber mir scheint, du übertreibst."

"Das verstehst du nicht."

Hedwig erwiderte nichts, sondern stand auf und ging hinaus. Sie hatte längst begriffen, wenn er mit dieser Bemerkung kam, dann wußte er nicht weiter. Es lag ihr nichts daran, ihn das spüren zu lassen. Es war halt seine Art, und einen Mann wie Baldwin konnte man in seinem Alter nicht mehr ändern. Wozu auch? Sie kam mit ihm trotz all seiner Ecken und Kanten gut zurecht. Aber so wie diesmal hatte er seine Großzügigkeit noch nie zur Schau gestellt. Das machte sie nachdenklich. War das alles wegen Isabel und Ortwin? Gewiß, er hielt jetzt viel auf seinen Sohn, dachte sie. Er war richtig stolz darauf, daß eine Grafentochter ihm so zugetan war. Aber Ortwin war ja gar nicht da. Niemand wußte, wann das Heer des Königs, dem er angehörte, zurückkommen würde.

Sie ließ es bleiben, weiter darüber nachzudenken, denn sie stand vor dem Hühnergehege, das sie öffnete und hineinging. Die Hennen näherten sich ihr zutraulich und gaben glucksende Laute von sich. Der farbenprächtige Hahn stolzierte währenddessen um seine Frauen herum und ließ kollernde Töne hören, was der Bäuerin sagte, daß er die bevorstehende Fütterung seines gefiederten Harems begrüßte.

Währenddessen kam auch Baldwin nach draußen.

"Morgen wird gepackt, und übermorgen gehts auf die Reise", sagte er unternehmungslustig und rieb sich die Hände.

"Willst du allein reiten?"

"Nein, wo denkst du hin! Ich nehme Wezelo und vielleicht einen weiteren Knecht mit. Verlaß dich drauf, besonders Wezelo wird sich auf diesen Ritt freuen, seit er für seinen Klumpfuß den passenden Steigbügel hat."

"Hilft ihm das?"

"Und ob! Seither befindet sich der Roßknecht mehr im Sattel als auf der Erde. Er kann es wohl kaum erwarten, mit mir zum Falkenbühl aufzubrechen. "

"Mit den Saumrossen kommt ihr aber nicht so schnell vorwärts."

"Ja, das ist wahr. Aber ich denke, wir schaffen es trotzdem in zwei Tagen."

"Ich bin gespannt, was du erzählst, wenn du zurückkommst."

Baldwin erschrak. Wie meinte sie das? Kurzzeitig pochte der Gewissenswurm in seinem Kopf. Hatte sie mitbekommen, daß er oft um Waltrudis herumscharwenzelte, wenn er dort war? War ihm einmal etwas herausgerutscht, worüber er besser geschwiegen hätte? Ah, man konnte als Mann nicht vorsichtig genug sein! Die Weiber waren ja derart hellhörig, daß sie sich manchmal sogar aus der Tonlage eines Gesprächs etwas zusammenbuchstabierten!

"Es wird wohl nicht viel zu berichten sein", meinte er vorsichtig.

"Na, hör mal! Du warst jetzt anderthalb Jahre nicht mehr dort. Da kann viel passieren."

"Eigentlich hast du recht", sagte Baldwin unsicher. Aber dann legte er seinen Gewissenswurm wieder schlafen und gab sich einen Ruck.

"Vielleicht sollten wir uns beeilen. Wir packen morgen in aller Frühe und reiten dann gleich los, und nicht, wie ursprünglich geplant, erst übermorgen!"

Hedwigs Bemerkung hatte ihn unruhig gemacht. Achtzehn Monate waren eine lange Zeit, und was konnte da alles geschehen sein!

*

In der Waffenkammer verteilte Isabel hastig Schilde, Spieße, ein paar Speere und ein altes Schwert, das Roststellen aufwies.

"Laßt mich sehen", sagte Alberik und nahm ihr die Waffe aus der Hand. "Ja, zum Dreinschlagen ist die Klinge allemal gut! Das Schwert geben wir Lukas!"

"Ich werde mich mit den Speeren versuchen", meinte der lange Lothar.

Isabel packte das ganze Bündel, denn die Wurfwaffen waren zusammengebunden.

"Hier hast du sie, es ist ein halbes Dutzend, und nimm auch das Schwert mit. Wir bringen den Rest."

Während Lothar sie verließ, raffte Alberik noch alles an sich, was ihm für die Verteidigung brauchbar erschien. Damit eilte auch er nach draußen. Isabel folgte langsam.

Als Alberik das sah, rief er ihr zu: "Herrin, ich glaube, Ihr solltet Euch in den Schutz des Turmes zurückziehen. Hier draußen könnte es ungemütlich für Euch werden!"

"Ja, ja, Alberik, ich werde das tun", gab Isabel zurück und steuerte trotzdem weiter auf die Ringmauer zu. "Aber zuvor will ich sehen, was ihr da oben auf dem Wehrgang ausrichten könnt, wenn sie euch angreifen."

Alberik, der schon auf der schmalen, steilen Treppe zum Wehrgang stand, wollte ihr behilflich sein und streckte ihr die Hand entgegen.

"Laß das, Alberik", sagte sie resolut. "Ich werde ja wohl aus eigener Kraft die paar Stufen bewältigen!"

"Aber Ihr könntet ausrutschen, und nirgends ist ein Halt."

Sie maß ihn mit funkelnden Augen.

"Sieh zu, daß du nicht von der Treppe fällst, und mach dir um mich keine Sorgen!"

Er wandte sich achselzuckend ab und stieg langsam die hohen, unebenen Steinstufen empor. Isabel folgte dem Dicken leichtfüßig. Oben auf dem Wehrgang wog Lukas bereits das Schwert in der Hand, das Lothar ihm übergeben hatte. Er war ein kräftiger, untersetzter und mehr als mittelgroßer Mann mit blondem Haar und einem ebenfalls blonden Vollbart., und er sah ganz so aus, als würde die Waffe in seiner Hand gute Dienste leisten. Alle drei hatten Schilde, und Isabel dachte, daß sie unter dem Schutz der Mauer den Angreifern vielleicht standhalten könnten.

Alle wandten sich dem äußeren Wall zu. Die beiden Gestalten standen immer noch auf der Mauerkrone und schienen mit ihrem Anführer zu diskutieren. Isabel sah, daß beide Lederbrünnen trugen und Lederhelme, die mit Eisenspangen verstärkt waren. Einer von ihnen drehte sich jetzt dem Wassergraben zu. Vorsichtig ging er in die Hocke und setzte sich auf die Mauer, wobei er ratlos seine Beine herabbaumeln ließ. Da war immer noch ein gehöriges Stück Luft bis zum Erdboden dazwischen!

"Jetzt weiß er nicht weiter!" murmelte Alberik. "Aber ich kann mir denken, was folgt..."

Isabel warf ihm einen kurzen Blick zu, sagte aber nichts, sondern wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den Eindringlingen zu. Die Oktobersonne beschien mit mildem Glanz den Schauplatz, als versuchte sie, die Beteiligten zu einer friedlicheren Einstellung zu veranlassen. Aber das wäre vergebliche Liebesmüh gewesen, denn dort kam jetzt mehr Bewegung in die Angelegenheit.

Der Hintermann des auf der Mauer sitzenden Waffenknechts hatte sich inzwischen neben ihn gesetzt, offenbar in der Absicht, ihm bei seiner Kletterpartie Hilfestellung zu geben. Tatsächlich bemühte sich der Kletterkünstler, sich im Sitzen wieder umzudrehen. Das gelang ihm auch, so daß er schließlich mit dem Rücken zum Wassergraben an der Mauer hing, wobei er sich mit beiden Händen krampfhaft an der Mauerkrone festzuhalten versuchte. Dort klebte er nun und schien nicht weiterzuwissen, während der andere auf ihn einredete.

Alberik kicherte. "Wartet ab, der nimmt gleich ein Bad!"

Isabel sah ihn von der Seite an.

"Du meinst, wenn er losläßt, fällt er in den Wassergraben?"

"Ganz gewiß! Die schmale Böschung am Mauerfuß ist viel zu steil, um sicher aufzukommen! Da seht, da habt Ihr es!"

Tatsächlich hatte der Mann die Mauer losgelassen, fiel mit beiden Füßen auf den etwa eine Elle tieferen abschüssigen Böschungsstreifen, kam aus dem Gleichgewicht und plumpste rücklings in das trübe Wasser des Schutzgrabens. Er zappelte und planschte eine Weile hin und her, fand schließlich mit den Füßen festen Halt im Grabengrund und stand aufrecht. Die ölig schimmernde Brühe reichte ihm allerdings bis zur Brust, und die Sonne malte unanständige farbige Kringel auf die Wasseroberfläche. Indessen schien dem zweite Waffenknecht, der sich noch auf der Mauer aufhielt, befohlen worden zu sein, seinem Kollegen zu folgen. Auch er war gezwungen, ein Bad zu nehmen. Zwar zeigte er sich an der Mauer geschickter als sein Kumpan, aber das half ihm nichts. Auch er mußte durch das eklige Wasser hindurch, um weiterzukommen.

Auf der Ringmauer verfolgte man das Geschehen aufmerksam. Lothar wandte sich an Alberik.

"Soll ich es einmal mit einem Speer versuchen? Die Kerle spazieren dort unten herum, als wäre es ihre Burg."

"Ja, tu' das! Die Schufte sollen merken, daß es für sie kein Spaziergang wird!"

"Wartet!" sagte Isabel. "Wir wollen nicht gleich Blut vergießen. Einer von euch soll die beiden fragen, was sie hier zu suchen haben. Wer hat die kräftigste Stimme?"

"Der Lukas!" sagte Lothar.

"Also los, Lukas", befahl Isabel energisch. "Fühle ihnen auf den Zahn!"

Der Angesprochene räusperte sich und rief dann tatsächlich mit einer Stentorstimme:

"He! Ihr da unten! Wer hat euch erlaubt, hier einzudringen?"

Einer der beiden, die soeben aus dem Wassergraben kletterten, richtete sich auf und starrte in die Richtung, aus der der Ruf kam. Dann schrie er zurück:

"Wer uns das erlaubt hat? Das sagen wir dir, wenn du uns das obere Tor geöffnet hast!"

"Sag dem Rüpel, ungeladenen Gästen bleiben alle Türen verschlossen", befahl Isabel.

Lukas tat, wie ihm befohlen, und erntete bei den Eindringlingen nur höhnisches Gelächter. Einer der beiden schrie:

"Keine Sorge, wir haben unsere eigenen Türöffner mitgebracht!"

Inzwischen hatten sich die beiden der Rückseite der Brückenhalle genähert, da ja die Vorderseite durch die hochgezogene Fallbrücke nicht zugänglich war. Einer von ihnen verschwand darin.

"Lothar, jetzt ist es Zeit, den Speer zu werfen, bevor der zweite Mann ebenfalls im Brückenhaus verschwindet!" sagte Alberik.

Der lange Lothar hob die Waffe, probierte zwei-, dreimal die Wurfrichtung und schleuderte mit Wucht den Speer auf den Mann, der soeben dem Komplizen in das Gebäude folgte. In der Brückenhalle ertönten laute Stimmen.

Auf dem Wehrgang der Ringmauer herrschte dagegen für einen kurzen Moment Schweigen. Dann fragte Alberik: "Hast du ihn erwischt?"

Lothar hob die Schultern. "Ich weiß es nicht."

Die Antwort kam früh genug.

"Sie senken die Fallbrücke!" sagte Isabel tonlos.

"Du hast den Mann nicht getroffen, Lothar!" sagte Alberik mißmutig.

"Das muß sich erst noch zeigen!" entgegnete der lange Lothar gereizt.

"Das hat sich bereits gezeigt, mein Lieber. Um die Zugbrücke zu bedienen, sind immer zwei Mann erforderlich. Wäre der eine von deinem Speer getroffen worden, könnte niemand an der zweiten Winde drehen!"

"Das mag ja sein", erwiderte Lothar unwirsch. "Aber warst nicht du derjenige, der vor kurzem behauptete, sie würden die Zugbrücke gar nicht brauchen?"

"Nun, ja, ich hab's mir halt anders vorgestellt."

"Aber mich kritisieren, weil mein Speer daneben ging! Dabei war es das erste Mal in meinem Leben, daß ich mit so einem Ding umging."

"Ach Lothar, hör' auf zu meckern. Dieses Kriegsvolk weiß eben besser als unsereins, wie man Hindernisse aus dem Weg räumt."

"Hört mal her, ihr beiden!" mischte sich Isabel mit strengem Ton in den Streit. "Es ist hier nicht die rechte Zeit, um miteinander zu zanken! Spart euch das meinetwegen für eine ungefährliche Gelegenheit auf, aber jetzt heißt es, einig zusammenzustehen und dem Gegner gemeinsam Widerstand zu leisten. Andernfalls könnt ihr ihm gleich Tür und Tor öffnen!"

Das wirkte. Die beiden Streithähne waren plötzlich wieder friedlich. Mittlerweile überspannte die Fallbrücke bereits den Wassergraben. Und nun sahen es alle auf der Ringmauer - beide Waffenknechte überquerten sie unversehrt. Sie hoben den Sperrbalken aus seinen Halterungen und öffneten das äußere Tor. Dann kehrten sie wieder um, während die Berittenen draußen aus den Sätteln stiegen und ihnen folgten.

"Herrin, erlaubt mir, zu sagen, daß es Zeit ist, Euch in Sicherheit zu bringen. Von jetzt an droht nämlich Gefahr für jeden auf der Mauer!" sagte Alberik zu Isabel.

"Ja, du hast recht. Es scheint plötzlich, als ob es für die Feinde ein leichtes sei, die Burg zu erobern..."

"Seid nicht niedergeschlagen", versuchte Alberik die deprimierte Isabel aufzumuntern. "Im Burghof sind sie noch nicht!"

"Nun gut. Mögest du recht haben. Aber haltet die Stellung hier draußen nicht bis zum letzten. Rettet euch vorher in den Turm, hast du gehört?"

Alberik und die zwei anderen versprachen es ihr hoch und heilig, und mit schwerem Herzen verließ Isabel den Wehrgang und begab sich in den Wohnturm - ihre letzte Zufluchtstätte.

*

Als Ortwin schließlich mit sich ins reine gekommen war und das atemberaubende Geschehen, das ihn in den Stand der Edlen erhoben, einigermaßen verkraftet hatte, kehrte er zurück ins Zelt. Am glücklichsten machte ihn die Tatsache, daß kein Standesunterschied mehr zwischen ihm und Isabel vorhanden war. Nun konnte er ohne Scheu um sie werben, und in Gedanken malte er sich aus, wie er sie als Gemahlin heimführen würde. Heimführen? Wo war er denn jetzt daheim? Isabel auf dem Bauernhof - er vielleicht in Königs Diensten?... Oder mußten sie weiterhin auf dem Falkenbühl hausen, auf fremdem Besitz?

Das war wahrlich eine groteske Situation! Bisher hatte er sich um diese Frage keine Gedanken gemacht. Aber jetzt sah er darin ein Problem, auf das er keine Antwort wußte. Obwohl, so ganz ratlos war er nicht. Schließlich war sein Vater ein reicher Mann und er der einzige Sohn! An Geld würde es nicht fehlen. Und wenn er es recht bedachte und sich das Verhalten der Edelleute vor Augen führte, das er während des Heereszuges beobachtet hatte, so sah er darin keinen Unterschied zwischen ihnen und dem gesellschaftlichen Stand seines Vaters. Sie waren zum Teil ebenso rohe Gesellen, wie es sie unter Bauern gab. Auch war so manch einer aus hochmütigem Adelsgeschlecht nahe daran, am Hungertuch zu nagen! Nein, dachte Ortwin, seines Vaters brauchte er sich nicht zu schämen.

Er legte sich auf seine Decke, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und begann, von Isabel zu träumen. Zärtliche Gedanken schwebten durch sein Gehirn. Ja, sie war bildschön und so natürlich. Sie und keine andere sollte seinen Lebensweg teilen. Er erinnerte sich seiner Geschicklichkeit beim Lanzenstechen, und sofort kam ihm ein erfrischender Gedanke: Er würde mit ihr das eine oder andere Turnier besuchen, sie würde ihm zusehen, wie er die Gegner aus dem Sattel hob. Er würde neue Ehren gewinnen, und Isabel würde stolz auf ihn sein...

Reinold trat ins Zelt und holte den Träumer auf die Erde zurück. Er lachte und sagte: "Nun, wie fühlst du dich als Stammvater künftiger Freiherren deines Geschlechts?"

"Stammvater! Das hört sich an, als sei ich ein alter Knabe", entgegnete Ortwin grinsend. Er hatte sich aufgesetzt, während der Gefährte sich auf sein Lager niederließ.

"Oh nein! Das kannst du ruhig als Kompliment auffassen. Stammväter sind mitunter berühmt und mächtig geworden, was man von ihren Nachfahren nicht immer behaupten kann. Dir stehen jetzt alle Wege offen!"

"Im Augenblick genügt mir der Heimweg! Alles weitere wird sich finden. Ich hoffe nur, daß auf dem Falkenbühl alles friedlich ist. Bedenke, wir sind schon ein Jahr lang fort."

"Nanu, machst du dir Sorgen? Auf der Burg wohnen zur Zeit vier Knechte, die den beiden Frauen zur Hand gehen und auch sonst alles in Ordnung halten. Was soll da groß geschehen?"

"Du magst recht haben, aber ich denke zuweilen an den Luetzelhardter. Meinst du, er hat Isabel in Ruhe gelassen?"

"Ei, das ist eine törichte Frage! Wieso sollte er deine Freundin belästigen - er weiß ja gar nicht, daß sie auf dem Falkenbühl lebt!"

"Ja, vielleicht sorge ich mich wirklich zu sehr."

"Du liebst sie von ganzem Herzen, nicht wahr?"

"O ja, das tue ich."

"Nun, das macht es verständlich, daß du während der langen Trennungszeit mitunter unruhig wirst, wenn du an sie denkst. Aber das braucht doch nicht zu bedeuten, daß sie gefährdet sei. Das ist einfach eine natürliche Gefühlsregung, die dich dazu bringt, dir Geschehnisse auszudenken, die es gar nicht gibt."

Ortwin nickte. "Ja, wahrscheinlich ist es so."

"Aber nun hör zu", sagte Reinold und dämpfte seine Stimme, "ich muß dir etwas mitteilen, was nicht jeder zu wissen braucht."

"Oho! Ein Geheimnis?"

"Ja, so kann man sagen. Übermorgen bricht das Heer wieder auf, um den Brenner zu übersteigen und den Weg in die Heimat einzuschlagen."

Reinold machte eine Pause, als überlegte er, ob er fortfahren solle. Ortwin sah ihn verwundert an.

"Ist dies das ganze Geheimnis?" fragte er in ironischem Ton.

"Natürlich nicht. Aber ich werde nicht mehr dabei sein!"

Ortwin schaute verdutzt drein. "Versteh ich recht - du willst nicht nach Deutschland zurückkehren?"

"Sagen wir mal, ich will jetzt nicht zurückkehren."

"Ja, um alles in der Welt, hast du vor, hierzubleiben?"

"Nicht nur das! Ich werde nach Spoleto zurückreiten!"

"Spoleto? Das war doch die Stadt, die wir niederbrannten und wo wir den Alten und..."

Ortwin verstummte und sah den Freund mit großen Augen an. Eine Erkenntnis blitzte in ihm auf und ein verstehendes Lächeln erhellte sein zuvor erstauntes Gesicht.

"Du willst die schöne Italienerin wiedersehen?"

Reinold nickte. "Ganz recht. Die Erinnerung an sie, so kurz die Episode war, sitzt mir im Gedächtnis und läßt mich nicht los."

"Ja, aber ist das nicht gefährlich? Wenn man dich dort entdeckt, wird man dich umbringen, nach allem, was geschehen ist!"

"Keine Angst! Ich werde mich entsprechend anziehen, so daß man mich nicht mehr als einen Kriegsmann des Kaisers erkennt. Mein Diener Johann ist bereits unterwegs, um mir die nötigen Kleider zu verschaffen."

"Du weißt aber doch nicht, wo du sie suchen mußt! Die Stadt ist verbrannt, und ihre Einwohner haben sich inzwischen in alle Winde verstreut."

"Das glaube ich nicht. Ich bin überzeugt, nach unserem Abzug sind die meisten zur Brandstätte zurückgekehrt, um zu retten, was noch zu retten war. Die bauen auch die Stadt wieder auf, denn wohin sonst sollten sie sich wenden?"

"Und du glaubst, daß du die Frau findest?"

"Ja, mein Herz sagt es mir!"

"Na, hoffentlich sagt es dir das Richtige! Ich bin ja selbst ein Waghals, aber was du da vorhast...ich weiß nicht..."

Reinold lachte. Er stand auf und klopfte Ortwin freundschaftlich auf die Schulter.

"Es ehrt dich, daß du dir Sorgen um mich machst! Aber glaube mir, ich habe alles reiflich überlegt und bin zu dem Schluß gekommen, daß der Preis das Wagnis lohnt."

"Nun gut. Ich will nicht versuchen, es dir auszureden. Du bist um einiges älter als ich. Es steht mir also nicht zu, dich zu bedrängen, von der Sache abzulassen. Im Grunde verstehe ich deine Sehnsucht, es ist ja bei mir dasselbe. Du trägst offenbar die gleiche Liebe im Herzen wie ich, und auch du wirst mit Problemen zu kämpfen haben, wenn sie auch anderer Art als die meinen sind!"

Ortwin war ebenfalls aufgestanden. Reinold faßte ihn bei den Händen und sagte enthusiastisch:

"Das Schicksal scheint uns in jeder Hinsicht zusammenzuschmieden - als Gleichgestellte, als Waffenbrüder und als waghalsige Liebhaber! Gibt es noch einmal solchen Gleichklang in der Welt?"

Schmunzelnd entgegnete Ortwin: "Ich glaube schon, daß wir nicht die einzigen sind. Schöne Frauen machen alle Männer gleich...närrisch!"

Der Bann war gebrochen, Reinold lachte und wurde dann sachlich.

"Laß bei niemandem etwas von meinem Plan verlauten! Ich werde mich erst am Tag des allgemeinen Aufbruchs entfernen. Bei dem Getriebe merkt das keiner. Johann wird mit mir gehen. Ich habe dich für die kurze Zeit, die das Heer noch zusammen ist, bei den Bayern des Wittelsbachers untergebracht, weil ich das Zelt und natürlich das Saumroß mit mir nehme."

"Das ist schon recht, Reinold. Du bist auf jeden Fall noch viel länger unterwegs als ich."

"Tja, nur der Himmel weiß, wann ich heimkehre. Vielleicht nie wieder..."

"Das wollen wir doch nicht hoffen, guter Freund! Was sollte dann aus deiner Burg Falkenfels und aus dem Falkenbühl werden?"

"Ach, ich denke, es wird schon gutgehen mit meinem lombardischen Abstecher! Wenn ich nicht finde, was ich suche, bin ich bald zurück, denn mitten im Winter will ich nicht über die Alpen steigen!"

Sie schwiegen nun, und jeder hing seinen Gedanken nach. Draußen vor dem Zelt murmelte der Bach wie seit ewigen Zeiten sein gleichförmiges Lied.

*

Ein Teil der Luetzelhardter Rotte hatte sich inzwischen in der Brückenhalle des Falkenbühls eingenistet, während ungefähr ein halbes Dutzend mit dem gefesselten Hartwig vor dem äußeren Tor verharrte. Der Anführer, Rutger von Luetzelhardt, befand sich bereits in dem von seinen Mannen besetzten Gebäude. Er versuchte aus der sicheren Deckung heraus die Möglichkeiten auszuspähen, ob und wie die Ringmauer oder deren Tor zu überwinden seien. Schließlich musterte er den mit dem Restholz beladenen Karren, der noch immer in der Halle stand.

"Das Fuhrwerk eignet sich gut für unsere Zwecke", sagte er nach einer Weile, wobei ein hämisches Grinsen sein blasses Gesicht überzog. "Schiebt es vor das obere Tor und zündet das Holz an! Das verschafft uns den Zugang zum Innenhof, dann sehen wir weiter. Ich habe den Eindruck, als ob wir es nicht mit einer starken Burgmannschaft zu tun hätten. Also, auf, Leute! Drei Mannen schieben und zwei decken sie mit ihren Schilden auf der Mauerseite!"

Es war nicht einfach, den Karren auf dem kaum zwei Ellen breiten Reitweg hinauf zum Burgtor zu bewegen. Mehr als einmal drohte er umzukippen, und die mit ihm beschäftigten Waffenknechte hatten alle Mühe, dies zu verhindern. Gleichzeitig waren sie durch Speere gefährdet, die der lange Lothar von der Ringmauer herunter auf sie schleuderte. Dem machte Rutger ein schnelles Ende. Er war in der Brückenhalle zurückgeblieben und hatte die noch draußen wartenden Krieger hereingerufen, unter denen sich zwei Bogenschützen befanden. Ihnen befahl er: "Macht mir den Speerwerfer auf der Ringmauer unschädlich! Sputet euch!"

Während die beiden ihre Bogen spannten, war der lange Lothar so sehr damit beschäftigt, einen der den Karren schiebenden Waffenknechte zu treffen, daß er Rutgers Bogenschützen gar nicht bemerkte. Er hatte noch drei Speere übrig und versuchte krampfhaft, so zu zielen, daß seine Wurfwaffe trotz der Abschirmung durch die feindlichen Schildträger ein Ziel fände. Dazu fluchte er wie ein Stierknecht, und plötzlich sah er überhaupt nichts mehr. Alberik hatte seinen Schild vor ihn gehalten, an den im nächsten Moment zwei Pfeile pochten.

"Runter, wenn dir dein Leben lieb ist!" fuhr der Dicke ihn an und zerrte ihn gleichzeitig in die Deckung.

"Was tust du denn?" empörte sich Lothar.

"Was ich tue? Dir das Leben retten, du Schafskopf!"

Er zeigte ihm den Schild, in dem zwei Pfeile steckten. "Die galten dir!"

Jetzt erst wurde dem langen Lothar bewußt, wie knapp er dem sicheren Tod entgangen war.

"Mein Gott...!" stammelte er. "Hier oben ist es ja lebensgefährlich! Ich dachte, hinter dieser dicken Mauer wären wir sicher! Und dabei hab ich noch drei Speere übrig."

"Die wirst du auch benutzen", entgegnete Alberik und winkte Lukas herbei. Er wandte sich wieder Lothar zu. "Los, vorwärts, wir decken dich jetzt beide mit unseren Schilden! Du kannst in Ruhe zielen, und hör vor allem auf zu zittern, du Hasenfuß, sonst wird wieder nichts aus dem Wurf."

Zaghaft nahm der andere wieder Maß, während die Feinde mit dem Karren schon nahe an dem Tor angelangt waren. Einer von ihnen sah empor, entdeckte den Speerwerfer und schrie zu ihm hinauf: "Dich werden wir rösten, sobald wir im Burghof sind!"

Das wiederum erregte Lothars Zorn. Während er noch immer mit gehobener Wurfwaffe dabei war, den richtigen Winkel zu finden, schrie er zurück:

"Warte! Ich werde dich am Spieß braten, du verdammter Halunke. Hier kommt er!"

Und der im Zorn geschleuderte Speer fand sein Ziel! Mitten in die Brust getroffen, stürzte der feindliche Waffenknecht nieder, während die anderen schleunigst die Deckung des Karrens aufsuchten. Oben auf der Mauer erhob sich ein wildes Siegesgeheul. Unvermittelt war der lange Lothar kein Hasenfuß mehr, sondern ausgerechnet Alberik stimmte plötzlich eine Lobeshymne an, indem er den geglückten Speerwurf recht übertrieben pries:

"Schau her, Lukas! Ist unser Lothar nicht ein echter Held? Was täten wir ohne ihn? Sein Auge ist scharf wie das des Habichts, sein Arm stark wie der des Riesen Ecke, seine Wurfhand treffsicher wie des Falken Sturz auf die Beute!"

Der sich breitmachende Übermut der drei wurde jedoch rasch gedämpft durch wütenden Pfeilbeschuß aus der Brückenhalle. Man hatte dort ergrimmt beobachtet, was geschehen war, und die Bogner versuchten jetzt, den Tod ihres Kampfgefährten zu rächen. Pfeil um Pfeil sauste mit giftigem Zischen über die Köpfe der Verteidiger hinweg, die sich eilig in den Schutz der Mauerzinnen duckten. Was Lothar im Zorn geglückt war, blieb jedoch den feindlichen Pfeilschützen versagt. Keiner der drei Verteidiger wurde getroffen.

Die Waffenknechte des Luetzelhardters, die immer noch hinter dem Karren kauerten, wagten es nicht, das Gefährt erneut in Bewegung zu setzen. Am frühen Nachmittag rief Rutger sie zurück. Den Toten ließen sie liegen. Im Brückenhaus eröffnete er den versammelten Mannen seinen Plan.

"Wir unterbrechen den Kampf für heute. Morgen wird es anders! Ich habe nämlich nicht vor, mich tage- oder gar wochenlang mit den drei Erzbuben herumzuärgern, die hinter der Ringmauer stecken und versuchen, uns aufzuhalten. Was wir brauchen, sind Leitern! Damit können wir an verschiedenen Stellen gleichzeitig angreifen. Es müßte mit dem Teufel zugehen, wenn wir damit nicht zum Ziel kämen. So wie es aussieht, sind die drei die ganze Burgmannschaft!"

Er befahl einigen Waffenknechten, sich in der Umgebung nach Leitern umzusehen, sich ihrer nötigenfalls mit Gewalt zu bemächtigen.

"Schafft fünfe an der Zahl herbei", schärfte er ihnen ein. "Wenn wir sie gleichzeitig einsetzen, bleibt den drei Kotzensöhnen* nichts anderes übrig, als ihren Widerstand aufzugeben. Dann wird es wohl auch gelingen, in den Wohnturm hineinzukommen."

*[Kotzenson = derbes Schimpfwort (Hurensohn)]

Während die beauftragten Reisigen nach draußen zu den Pferden eilten, näherte sich Rutger vorsichtig, um kein Ziel zu bieten, dem offenen Hinterausgang der Brückenhalle und sah sich um. Nach einer Weile kehrte er zurück.

"Wir lagern heute Nacht draußen vor der Außenmauer. Vier Mann von euch bleiben hier im Brückenhaus, um abwechselnd Wache zu halten. Sollte es den Kerlen in der Burg einfallen, herauszukommen, dann muß uns der jeweilige Wächter sofort alarmieren. Ich denke, es wird ein leichtes sein, die drei Burgleute zu überwältigen."

Einer der Waffenknechte fragte: "Herr, glaubt Ihr wirklich, die paar Bewaffneten der Burg würden einen Ausfall wagen?"

"Ich glaube gar nichts", entgegnete Rutger hochmütig. "Aber es ist möglich, daß sie versuchen, den Karren in den Innenhof zu ziehen. Schließlich müssen sie immer noch annehmen, daß wir auf irgendeine Weise beabsichtigen, ihr Tor zu berennen. Sie wissen ja nichts von unserer morgigen Taktik!"

*

Auf dem Hofgut Baldwin Mannebachs waren einige Leute sehr früh am Morgen auf den Beinen. Zusammen mit den Knechten Wezelo und Anselm, einem mittelgroßen kräftigen Mann, war der Bauer dabei, zwei Saumrosse mit verpackten Nahrungsmitteln, Decken und allerlei Gerätschaften zu beladen. Da es noch dunkel war, arbeiteten die Männer im Hof bei dem unsteten Licht zweier Pechpfannen.

"Wir wollen uns beeilen, damit wir fortkommen, bevor die Sonne über dem Raukasten aufgeht!" sagte Baldwin zu seinen beiden Helfern.

"Oh, das schaffen wir schon", meinte Anselm und nickte dem Bauern zu. Er war breit gebaut und hatte starke Arme, die schon manchen störrischen Stier im Stall an seinen Platz gezwungen hatten. Auch war er mit seinen hammerharten Fäusten einer von jenen, die beim Überfall der Luetzelhardter auf den Mannebachhof die Eindringlinge das Fürchten lehrten. Dazu paßte sein Äußeres: Er ging auf die Fünfzig zu, hatte jedoch noch tiefschwarzes Kraushaar, die Wangen waren voll und fleischig, und sein Gesicht zierte ein kurzgestutzer, ebenfalls schwarzer Vollbart. Er liebte die Abwechslung, und so war es ihm gerade recht, daß der Hofbauer neben Wezelo ihn für den Ritt zum Falkenbühl ausgewählt hatte.

Schließlich war es soweit - die Saumrosse waren bepackt, die Reittiere gesattelt, und über dem dicht bewaldeten Rauhkasten lag schon der Strahlensaum der aufgehenden Oktobersonne. Baldwin war ins Haus gegangen, um sich von Hedwig zu verabschieden. Sie standen in der Wohnstube voreinander.

"Bleibst du lange fort?" fragte die Frau.

Baldwin zog die rechte Augenbraue hoch, die Mundwinkel nach unten, und wiegte den Kopf.

"Vielleicht eine Woche. Mit den Saumrossen kommen wir nicht so schnell voran. Vier Tage brauchen wir allein für den Ritt - zwei Tage hin und zwei zurück."

"Schön wäre es, wenn unser Sohn schon da wäre."

"Ja, das wäre es. Es ist schon ein wenig beunruhigend, wenn man so lange Zeit nichts hört von ihm!"

"Ach", seufzte Hedwig, "daß unsere Könige auch dauernd diese Feldzüge ins Welschland unternehmen müssen!"

"Das ist wahr. Unser jetziger Herrscher scheint es noch mehr als seine Vorgänger zu übertreiben - kaum war er zwei Jahre an der Macht, hat es ihn schon in den Süden gezogen. Und wir Freien sind wie die Edelleute die Dummen! Wir bezahlen dafür und müssen auch noch Waffenknechte stellen, die dann womöglich jahrelang bei der Arbeit fehlen."

"Na, aber dir ist das diesmal erspart geblieben", mahnte Hedwig.

Baldwin zog eine Grimasse. "Ganz so, wie du meinst, ist es auch wieder nicht. Ich habe immerhin meinen einzigen Sohn für den Italienzug zur Verfügung gestellt!"

Jetzt lachte Hedwig schallend. "Was du nicht sagst! Du bist ja fast geplatzt vor Stolz, daß Ortwin als Knappe dabeisein durfte!"

"Hm. Immerhin, er fehlt hier!"

"Laß es gut sein, Baldwin. Die Sonne geht auf, da wolltest du doch schon auf dem Weg sein?"

"Nun, dann laß dich an mein Herz drücken", meinte er und zog sie an sich. "Stelle jeden Tag eine Wache auf, hörst du!"

"Meinst du der Luetzelhardter könnte es wagen, unseren Hof ein zweites Mal zu überfallen?"

Er ließ sie los und schüttelte den Kopf.

"Ich glaube nicht. Aber so eine Vorsichtsmaßnahme kann nie schaden."

Sie begleitete ihn in den Hof und sah zu, wie er und seine zwei Knechte ihre Rosse bestiegen. Wezelo und Anselm führten jeweils ein Saumpferd am Langzügel. Die Morgensonne tauchte den Platz in rotgoldenes Licht, als die kleine Schar durch das Tor ritt und den Karrenweg hinunter ins Tal einschlug.

Hedwig stand mitten im Hof und sah ihnen nach, bis sie nicht mehr zu sehen waren. Dann ging sie nachdenklich zurück ins Haus.

*

Dieselbe Sonne beschien auch die Wehrplatte des Wohnturmes, auf der sich Waltrudis in diesem Augenblick befand. Sie trug ihr graues Gewand und hatte den Kopf in ein zurückgeschlagenes weißes Leinentuch gehüllt, dessen Ende sich um ihren Hals schlang. Sie stand da oben mit grimmiger Miene, das markante Kinn angriffslustig vorgeschoben. Die ohnehin schmalen Lippen waren zu einem Strich zusammengepreßt, denn sie beobachtete, wie die Waffenknechte des Luetzelhardters sich offenbar darauf vorbereiteten, die Turmburg zu stürmen.

Sie zählte fünf Mann mit Leitern und ahnte, daß sie damit versuchen würden, die Ringmauer zu übersteigen. Es war kein Rechenkunststück, um zu erkennen, daß ihnen dieses Vorhaben wenigstens an zwei Stellen gelingen würde. Schließlich standen zunächst fünf Eindringlinge gegen drei Verteidiger.

Die übrigen feindlichen Kräfte waren an diesem Morgen bereits im Brückenhaus versammelt. Waltrudis verließ die Wehrplatte. Sie eilte die Wendeltreppe hinunter und trat in Isabels Kemenate. Die Maid stand in der Fensternische, von wo sie den südlichen Teil des Burghofes überblicken konnte. Sie trug das Haar offen, das ihr in prächtigen dunklen Locken in den Nacken fiel.

Als ihre Freundin eintrat, drehte sie sich um. "Es ist ruhig heute, nicht wahr? Ist Rutgers Bande verschwunden?"

Waltrudis ließ ein bitteres Lachen hören.

"Das Gegenteil ist der Fall! Sie rüsten zum Angriff! Du kannst es von deinem Fenster aus nur nicht sehen."

Isabel wurde blaß. "Haben sie in der Nacht Verstärkung geholt?"

"Nein, aber Leitern!"

"O Gott, was tun wir da, um sie von der Mauer abzuhalten?"

"Ach, Mädchen, wir können gar nichts tun. Es sind zu viele. Ich denke, wir sollten unsere drei Mannen in den Turm rufen und uns mit ihrer Hilfe verbarrikadieren."

Jetzt wurde Isabel energisch. "Das muß aber gleich geschehen, bevor der Feind im Burghof steht! Und dann müssen wir auch einen Wasservorrat anschaffen. Unsere drei Knechte sollen alle verfügbaren Kübel füllen und in die Küche bringen. Auch brauchen wir Holz und Werkzeug, um die Eingangstüren zum Turm und zur Wendeltreppe zu sperren! Steine müßte man haben, um sie den Verbrechern auf den Kopf zu schmeißen, wenn sie die Eingangstür aufbrechen wollen."

Isabels Tatendrang steckte auch die mißmutige Waltrudis an.

"Das mit den Steinen besorge ich, denn ich weiß, wo sie zu finden sind! Ein Knecht soll mir helfen. Nimm du die zwei anderen und laß sie Wasser in den Turm tragen!"

Flugs eilten die beiden Frauen hinunter in den Hof und zur Vorderseite der Ringmauer, wo Alberik und seine zwei Kampfgefährten untätig und schläfrig auf dem Wehrgang standen. Sie hatten die Nacht unten in der Turmhalle verbracht, wobei jeder der drei ein Drittel der Zeit hatte opfern müssen, um draußen hinter den Zinnen Wache zu halten. Der Wechsel war jedesmal etwas unruhig verlaufen, so daß sie jetzt nicht sonderlich ausgeschlafen waren.

"Kommt herunter, alle drei!" befahl Waltrudis. Die drei Helden folgten dem Ruf mit mürrischem Gesicht, als fragten sie sich, was das nun werden solle. Auch Isabel schlug zur Verwunderung der drei einen Befehlston an. Sie wußte, daß die Zeit drängte.

"Lukas und Lothar, ihr kommt mit mir! Du, Lukas, füllst die zwei Kübel in der Zisterne mit Wasser und bringst sie in den Turm. Rasch, spute dich! Und du, Lothar, wirst mit mir weitere Behältnisse herbeischaffen, wo wir sie finden!"

"Aber Herrin, ich bitte Euch! In den Ställen sind höchstens noch drei weitere Kübel, mit denen wir aber die Tiere tränken", maulte der lange Lothar.

"Das spielt jetzt keine Rolle! Wenn du am Verdursten bist, fragst du nicht, wer vorher aus deinem Gefäß getrunken hat. Komm, komm, wir haben keine Zeit zu vertrödeln!"

"Ja, tummelt Euch!" mischte sich nun auch Waltrudis ein. "Wenn der Feind über die Mauer steigt, muß alles erledigt sein, merkt euch das!"

"Wie soll das gehen?" wagte der etwas langsam denkende Lothar erneut einzuwenden. "Sie sind ja schon gestern gescheitert!"

"Mensch, heute haben sie Leitern dabei, die hast du nur noch nicht gesehen!" entgegnete Waltrudis zornig. "Glaub' es nur, ich konnte sie von der Wehrplatte aus zählen - fünf Stück! Und ihr seid nur zu dritt. Begreifst du jetzt, in welcher Gefahr wir schweben?"

Es war Alberik, der begriff, daß wirklich Eile geboten war.

"Macht, daß ihr an eure Arbeit kommt!" fuhr er die beiden anderen grob an, so daß der eine hurtig zur Brunnenstube hastete und der andere hinter Isabel her eilte, die entschlossen den Ställen zustrebte.

"Und was machen wir?" fragte Alberik und sah Waltrudis neugierig an.

"Wir suchen handliche Steine, die wir vielleicht als Wurfgeschosse brauchen."

"Ah so! Da nehmen wir am besten ein, zwei Körbe mit. Ich weiß, wo genug Gestein herumliegt!"

Er schritt rasch voraus, man merkte ihm nicht mehr an, daß er vor dem Auftauchen der beiden Frauen nahe daran war, auf dem Wehrgang ein Nickerchen zu machen. Er wußte jetzt, daß an Schlaf vorläufig nicht mehr zu denken war.

Isabel und Lothar hatten die zusätzlichen Wasserkübel schnell herbeigeschafft und in die Zisterne gebracht, wo Lukas die beiden für den Brunnenschacht verwendeten Holzkübel inzwischen gefüllt und von den Seilen gelöst hatte. Die Maid sah ihm zu, wie er einen der leeren Behälter am Seilzug befestigte und befahl ihm:

"Wenn du hier fertig bist, schaff ' das Wasser in die Küche, aber beeil' dich, ich weiß nicht, ob wir noch viel Zeit haben!"

Sie wandte sich dem langen Lothar zu, der teilnahmslos an der Wand lehnte.

"Schlaf nicht ein, Lothar! Du kommst mit mir zur Werkstatt. Wir packen alles behauene Holz zusammen, um damit die Türen im Turm zu verrammeln."

Inzwischen hatten Waltrudis und Alberik zwei starke Körbe mit faust- bis kindskopfgroßen Steinen gefüllt.

"Das hat mir niemand an der Wiege gesungen, daß ich einmal den Dienst eines Waffenknechts ausüben müßte!" sagte sie sarkastisch, als sie sich aufrichtete und sich den schmerzenden Rücken hielt.

"Ah, jetzt ist es getan, und Ihr könnt Euch ausruhen", sagte Alberik lächelnd. "Die zwei Körbe trage ich mit Lothar hinauf zur Wehrplatte."

"Von Ausruhen kann keine Rede sein. Ich muß mit hinauf, den wenigstens einer muß beobachten, ob das Räubervolk angreift!"

Als Waltrudis auf den Wohnturm zuging, tauchte der erste Luetzelhardter Waffenknecht auf der Ringmauer auf. Noch vor dem Morgengrauen und unbemerkt von den Burginsassen hatten er und seine Kumpane sich um die Ringmauer herum verteilt, die sie nun an fünf Stellen überstiegen. Zwei hatten ihre Leitern hinter sich hergezogen und sie bereits auf der Innenseite angelegt. Die drei anderen benutzten die Treppen des Wehrganges, weil sie nahe dabei waren. Somit standen im nächsten Moment drei Bewaffnete im Burghof, die restlichen zwei folgten kurz darauf. Waltrudis stand wie erstarrt. Gleichzeitig bemerkte sie jedoch, daß einer der Eindringlinge sich in Richtung Tor entfernte. Tausend Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Er wird den anderen das Tor öffnen! dachte sie. Mein Gott, wie kann ich das verhindern?

"He, du!" rief sie ihm nach.

Der Kerl drehte sich tatsächlich um. "Meinst du mich?"

"Ja, dich meine ich! Wage es nicht, das Tor anzurühren, wenn dir dein Leben lieb ist!"

"Pah! Wer wollte mich hindern - du vielleicht?"

"Nein, aber unser Bogner, der dich vom Turm aus mit Pfeilen spicken wird!"

Der Krieger blickte jetzt unsicher zum Wohnturm und kam sogar ein paar Schritte zurück. Draußen vor der Ringmauer kam Stimmengewirr auf. Offenbar hatte sich inzwischen die übrige Schar vor dem Tor versammelt und wartete, daß es geöffnet werde. Man hatte anscheinend auch den Wortwechsel zwischen Waltrudis und dem Waffenknecht mit angehört.

"Sie lügt!" rief eine Stimme. "Es gibt keinen in der Burg, der mit einem Bogen umgehen kann!"

Waltrudis preßte die Lippen zusammen. Das war Hartwig! Gleichzeitig erkannte sie, daß sie umstellt war. Einsam stand sie inmitten des finsteren Kreises der Feinde, und wie Blei sank ihr die Erkenntnis ins Herz, daß sie in der Hand dieser ruchlosen Gesellen war.

*

Wo aber waren die anderen? Als die Eindringlinge sich den Weg in den Burghof gebahnt hatten, war Lukas gerade im Begriff, den letzten vollen Wasserkübel zu holen. Da er jedoch sah, daß er gegen fünf Mann nichts ausrichten konnte, hielt er sich in der Brunnenstube versteckt. Der lange Lothar wiederum wurde durch Waltrudis' Wortwechsel mit dem fremden Waffenknecht aufgeschreckt, während er sich in der Turmhalle befand, wo er das mitgebrachte Material zur Verbarrikadierung der Außen- und der inneren Tür zum Treppenturm zurechtlegte. Verzweifelt dachte er darüber nach, was zu tun sei. Er hätte blitzschnell beide Türen verschließen können. Aber er war ja der einzige im Turm. Er wußte, daß Isabell in der Werkstatt noch nach Brettern suchte, und alle anderen befanden sich ebenfalls irgendwo draußen im Burghof!

Er kam zu dem Schluß, daß man es auf ihn sowieso nicht abgesehen habe. Wenn es also seinen Leuten oder wenigstens einem oder zweien von ihnen gelänge, irgendwie sich in den Turm zu retten, dann durften sie nicht vor verschlossenen Türen stehen! Er selbst beschloß, zur Wehrplatte hinaufzusteigen und sich einen genauen Überblick über die Lage zu verschaffen.

Alberik hatte sich hinter die Ecke des Roßstalles zurückgezogen, als er sah, daß die Eingedrungenen in der Überzahl waren. Er war weder ein Held noch ein geübter Waffenknecht, und deshalb hielt er es für das Beste, in der Deckung abzuwarten, was weiter geschehen würde.

Diejenige, derentwegen der ganze kriegerische Aufwand hervorgerufen wurde, war Isabel. Sie stand in der zugigen Werkstatt, die an der Stirnseite und zur Ringmauer hin ohne Wand war. Das Dach wurde an der entsprechenden Ecke durch einen starken vierkantigen Holzpfeiler gestützt. Der Raum enthielt eine Schmiedeesse, die längst nicht mehr benutzt wurde, einen riesigen Amboß und allerlei Werkzeuge. Außen lagen Bretter, Pfähle und rostige Eisenstücke. Isabel wurde die Lage im Hof erst gewahr, als sie Waltrudis' Stimme hörte. Sie wagte einen Blick hinter der Seitenwand hervor und erschrak, als sie sah, was sich vor ihren Augen abspielte. Die arme Waltrudis - umringt von feindlichen Reisigen!

In diesem Augenblick öffnete einer von ihnen das innere Tor, und die draußen wartende Schar strömte in den Burghof. Das Gefährt mit dem Holz war nicht mehr zu sehen. Wahrscheinlich hatten sie es in den Graben gekippt. Jetzt ist alles aus! dachte sie. Sie erkannte Rutger von Lützelhardt, der auf Waltrudis zutrat. Er hatte den Helm abgenommen und rief höhnisch:

"Das ging ja leichter, als ich dachte!"

Er musterte Waltrudis kurz, während Isabel die Hand vor den Mund hielt und wie gebannt auf die Szene starrte.

"Wer bist du? Wo sind denn eure Helden, die uns gestern den Besuch verwehrten?" hörte sie Rutger sagen. "Die haben sich wohl davongemacht?"

Waltrudis schwieg, und Isabel dachte: Was soll ich nur tun? Ach, wenn doch Ortwin da wäre! Weiter kam sie nicht mit ihren Gedanken, denn jetzt befahl der Luetzelhardter:

"Durchsucht die Burg! Ein paar kommen mit mir in den Wohnturm, die anderen sollen sich in den Nebengebäuden umsehen! Zwei Mann bewachen die schweigsame Dame hier. Auf geht's, Mannen - wer die Taube fängt, bekommt fünf Pfennig Silber!"

Isabel wußte, daß sie damit gemeint war. Sie beschloß, sich zunächst einmal zu verbergen und zu überlegen, was sie tun konnte, um dem Luetzelhardter nicht in die Hände zu fallen. Waltrudis war vorläufig nicht in Gefahr, das war ihr klar geworden, als sie das Geschehen um die Freundin beobachtet hatte. Sie schlich sich unbemerkt in den Roßstall. Dort standen die Pferde, mit denen die Knechte gekommen, und das ihrige. Sattel, Decke und Zaumzeug lagen griffbereit. Sollte sie es wagen...?

Sie dachte fieberhaft darüber nach, welchen Weg sie nehmen müßte, um den Häschern zu entkommen. Das obere Tor stand offen, den vorher dort aufgestellten Holzkarren hatte man entfernt, soweit war der Weg frei. Aber wie sah es vor dem äußeren Tor aus? Das Kriegsvolk war zu Fuß in den Burghof eingedrungen, folglich hatten sie ihre Rosse vor der Burg im Freien zurückgelassen. Ganz sicher wurden diese dort aber von mindestens einem Mann bewacht.

Im Hof wurde Wortwechsel laut. Isabel lauschte, sie huschte zu einer der offenen Fensterluken und spähte hinaus. Sie sah, wie zwei Luetzelhardter Waffenknechte Lukas aus der Brunnenstube zerrten und ihn mitten in den Hof stießen. Sie hatten ihn offenbar ohne Gegenwehr überwältigt, denn einer von ihnen trug das Schwert, das Lukas bei sich hatte. Die beiden Kumpane, die Waltrudis bewachten, lachten bei dem Anblick.

"Prächtig! Ihr habt den ersten Vogel gefangen!" rief einer der beiden. "Aber das ist wohl nur ein Sperling! "

Inzwischen wurde es auch im Turm laut. Isabel begann nervös zu werden. Hatte man jetzt schon die anderen erwischt? Ihr kam blitzartig zu Bewußtsein, daß ihr nicht mehr viel Zeit zur Flucht blieb. Wenn sich erst alle wieder im Hof versammelt hatten, war es zu spät. Tatsächlich schleppten jetzt mehrere der Eindringlinge den langen Lothar aus dem Turm. Bei jenen war Rutgers Hauptmann dabei, eine untersetzte Gestalt mit rundem, kurzgeschorenem Kopf, langem rostbraunem Vollbart und dicken Lippen, der in seinem Kettenhemd eine düstere Ausstrahlung von gewissenloser Grausamkeit erkennen ließ.

"Bindet ihnen die Hände auf den Rücken!" brüllte er über den Hof. "Und fesselt auch das Weib!"

Nun ist nur noch Alberik frei, dachte Isabel entsetzt. Sie hatte das groteske Empfinden, als seien ihre Füße wie festgenagelt.

"Pst!" machte es da von einer Fensterluke in der rückwärtigen Wand. Isabel erschrak, aber dann erkannte sie das fettglänzende Gesicht Alberiks. Sie eilte auf seine Seite.

"Hört", flüsterte Alberik durch die Luke. "Ihr müßt fliehen! Sattelt ein Roß und macht Euch im Stall reitfertig! Ich werde die Kerle ablenken, indem ich mich ihnen zeige und dann entgegengesetzt dem Tor davonrenne. Bis sie mich kriegen, habt Ihr Zeit für die Flucht."

Isabel hatte ihm aufmerksam zugehört. "Aber was geschieht mit dir?"

"Kümmert Euch nicht um mich! Mir passiert nicht viel, sie wollen Euch, das ist alles. Geschwind jetzt, macht Euch fertig, bevor das Gesindel die Ställe durchsucht!"

"Ich danke dir, Alberik. Wenn mir die Flucht gelingt, werde ich dich für deinen selbstlosen Einsatz belohnen!"

"Ja, ja, beeilt Euch, die Zeit wird knapp!"

Isabel hastete zu ihrem Roß und nahm eilig das Zaumzeug vom Haken. Ein Gefühl der Dankbarkeit huschte ihr wie ein Blitz durch den Kopf - der Gedanke, daß sie in der Kinderzeit zusammen mit Ortwin auf seines Vaters Hof gelernt hatte, mit Pferden umzugehen. Als sie jedoch versuchte, dem Roß die Trense einzuschieben, wurde sie nervös. Das Tier machte das Maul nicht auf, weil es die Nervosität der Maid wahrnahm und selbst unruhig wurde. Je länger sie es vergeblich versuchte, desto aufgeregter wurde sie. Endlich fiel ihr ein, den Daumen in die Gebißlücke des Pferdes zu schieben und damit den Unterkiefer herunterzudrücken. Das half. Trotzdem hatte sie das Gefühl, schon viel Zeit verloren zu haben.

"Zwei von euch kontrollieren den Roßstall!" hörte sie rufen. Mein Gott, dachte sie, und ich muß noch den Sattel auflegen. Soll ich ohne davonreiten?

Sie verwarf diesen Gedanken, denn sie wußte, daß sie nicht weit kommen würde, wenn man sie verfolgte. In höchster Eile legte sie dem Roß die Satteldecke auf, schleppte den schweren Sattel herbei und hatte einige Mühe, ihn auf den Pferderücken zu hieven. Vor der Stallung wurden Rufe laut, Wortfetzen drangen an ihr Ohr, die ihr sagten, daß sich einige der Kerle jetzt an die Durchsuchung der Nebengebäude machten.

Endlich war alles getan. Sie schürzte entschlossen ihr Gewand bis zu den Schenkeln, denn für schamhafte Überlegungen war jetzt nicht der rechte Augenblick, und stieg in den Sattel.

"Gut so!" flüsterte Alberik von der Fensterluke her. "Ich geh' jetzt, sie abzulenken!"

Währenddessen überlegte Isabel fieberhaft: Sollte sie noch einmal absteigen, um die angelehnte Stalltür ganz zu öffnen? Würde man sie dann nicht zu früh entdecken? Oder sollte sie versuchen, sie vom Sattel aus aufzustoßen? Ihr schwirrte der Kopf.

Draußen erhob sich ein großes Geschrei, das sich schnell in den Hintergrund entfernte. Anscheinend verfolgte man Alberik. Jetzt mußte sie es wagen! Sie drängte ihr Pferd nahe an die Tür heran, so daß sie diese vom Sattel aus aufdrücken konnte. Einen Moment war sie geblendet vom Sonnenschein im Hof, sie sah schemenhaft die beiden Knechte mit auf dem Rücken gefesselten Händen vor dem Wohnturm stehen und vor ihnen zwei der Luetzelhardter Waffenknechte, die sie bewachten. Waltrudis war nicht dabei.

Von Alberik und seinen Verfolgern war nichts zu sehen. Dafür hörte man das Geschrei der Bewaffneten, die ihn offensichtlich um den Wohnturm jagten. Gleich mußte der ganze Haufe wieder um die vordere Ecke biegen. In demselben Moment gewahrte sie Rutger von Luetzelhardt, wie er aus dem Wohnturm heraustrat und sie erstaunt und mit offenem Mund anstarrte. Noch ehe er sich fassen konnte, stieß Isabel ihrem Roß die Hacken in die Weichen und preschte los.

Wie die wilde Jagd ging es durch das obere Tor, während sie hinter sich Rutger Befehle brüllen hörte. Isabel jagte auf ihrem Roß hinunter zur Brückenhalle, gewann die Zugbrücke, durchquerte das äußere Tor, und fort ging es, hinaus ins Land! Aus den Augenwinkeln nahm sie etwas abseits des Eingangs die Rosse des Luetzelhardter Kriegsvolks wahr und einen Mann, der aufsprang, als er sie sah.

Sie ließ das Pferd laufen und überlegte, wohin sie sich wenden sollte. Nach einiger Zeit zog sie die Zügel an und brachte das Roß zum Stehen. Wie sie am Stand der Sonne sah, war es kurz vor Mittag. Es wurde ihr bewußt, daß sie sich inmitten der freien Landschaft befand, wo man sie schon von weitem sehen konnte. Als sie sich umschaute, entdeckte sie einen Reiterpulk, der sich vom Falkenbühl zunächst in Richtung Westen entfernte, dann aber anhielt und nach kurzer Zeit sich wieder bewegte. Sie erkannte das aus der Ferne daran, daß die Reiterschar sich jetzt mehr in die Breite verteilte und wieder zusammenfloß, aber nicht mehr die ursprüngliche Richtung einhielt.

Entweder sie kommen auf mich zu, dachte Isabel, oder sie entfernen sich! Wenig später sah sie, wie die Rosse des Pulks größer wurden. "Sie verfolgen mich..." murmelte sie und fühlte sich wie gelähmt. Dann aber raffte sie sich auf und trieb ihr Roß an. In vollem Galopp jagte sie auf die bewaldeten Bergausläufer zu.

*

Anfang Oktober erreichte Kaiser Friedrich mit seinem arg zusammengeschmolzenen Heer wieder das Lechfeld bei Augsburg. Hier wurde noch einmal ein Lager aufgeschlagen, ehe die Teilnehmer des Italienzuges sich in alle Winde zerstreuen würden, um in ihre engere Heimat und auf ihre Burgen zurückzukehren. Es sollte so etwas wie ein Ausklang sein, und Friedrich hatte mit einigen der Großen noch mancherlei zu bereden.

Anders war es mit Ortwin. Ihm brannte nun die Zeit auf den Nägeln. Er wollte so schnell wie möglich die Heimreise zum Falkenbühl antreten. Ihn hielt nach seiner Ansicht eigentlich nichts mehr auf dem Lechfeld. Reinold von Falkenfels war dem Zug seines Herzens in jene lombardische Gegend gefolgt, wo er die schöne Italienerin aus Spoleto zu finden hoffte, die es ihm angetan. Er war der einzige, auf den Ortwin hätte Rücksicht nehmen müssen. Aber das hatte sich von selbst erledigt. Somit nahm sich der junge Recke vor, sich vom Heer stillschweigend zu verabschieden und die letzte Wegstrecke, die ihn noch von seiner geliebten Isabel trennte, unter die Hufe zu nehmen. Er schlief deshalb nicht mehr in einem der Zelte der bayerischen Abteilung. Es machte ihm nichts aus, die erste und für ihn gleichzeitig letzte Nacht im Freien zu schlafen. Das Wetter war schön, die Nächte noch nicht kalt. Am nächsten Morgen würde er in aller Frühe aufbrechen.

Da machte ein Bote des Kaisers seinen Plan zunichte. Er erschien am Spätnachmittag bei Ortwin.

"Der Kaiser wünscht Euch noch einmal zu sehen, bevor das Heer auseinandergeht."

Ortwin hatte Mühe, seinen Mißmut zu verbergen.

"Wann wird das sein?"

"In zwei Tagen. Ich werde Euch abholen."

"Wißt Ihr, was er von mir will?"

"Wie soll ich das wissen", entgegnete der Bote schroff. "Ich führe nur Befehle aus."

"Ja, schon gut. Du kannst dich entfernen!"

Ortwin sah dem anderen mit finsterer Miene nach. Zwei verlorene Tage! Sie kamen ihm wie eine Ewigkeit vor. Aber auch sie gingen vorüber, und schließlich stand er vor seinem Kaiser. Ortwin wunderte sich im stillen, daß man dem Herrscher die zurückliegenden Strapazen überhaupt nicht anmerkte. Er saß vor ihm auf einem mit dunkelblauem Tuch verkleideten Podest und lagerte entspannt in seinem Armsessel. Sein rötlichblondes Haar war sorgfältig geschnitten und gekämmt, der rote Bart sauber gestutzt, und seine Miene freundlich, ja, fast von warmer Herzlichkeit. Er betrachtete den vor ihm stehenden jungen Mann wohlgefällig.

"Du hast mir große Dienste geleistet, Freiherr Ortwin", begann er.

Ortwin wurde verlegen, zog es aber vor, zu schweigen. Er fürchtete angesichts der Einleitung, daß der Kaiser womöglich etwas von ihm wollte, was ihn noch länger von Isabel fernhielt.

"Heute möchte ich dir sagen, daß du, wenn immer du in Not bist oder schwerwiegende Probleme hast, auf mich zählen kannst", fuhr Friedrich fort. "Solltest du in irgendeiner Sache Hilfe brauchen, dann wende dich an jenen von den Großen, der nach deinem Dafürhalten dafür zuständig ist. Ich habe dich den Fürsten in diesem Sinne bereits empfohlen, so daß du also keine langatmigen Erklärungen abgeben mußt. Man weiß von dir, und du wirst in deinem Leben früher oder später erfahren, wie wertvoll solche Bekanntheit ist."

Ortwin schwitzte. Ob vor Verlegenheit oder Aufregung über des Kaisers Rede - wer weiß das schon! Auf jeden Fall klopfte ihm das Herz bis zum Halse, denn er hatte eine rasche Auffassung, und er begriff schnell die Möglichkeiten, die der Kaiser ihm eröffnete. Alles schien sich zu seinen Gunsten zu fügen...

Er hielt es für geraten, sich angesichts der Huld, die der Herrscher ihm gnädig gewährte, zu verbeugen.

"Ich danke Euch, Majestät, und ich werde bemüht sein, mich Eurer Gnade würdig zu erweisen."

Auf Friedrichs Gesicht stahl sich ein leises Lächeln. Er betrachtete den jungen Recken wohlwollend.

"Das wird dir nicht schwer fallen, so lange du so bleibst, wie du bist!"

Er wurde wieder ernst und fuhr fort:

"Ich möchte jetzt noch einmal auf deinen neuen gesellschaftlichen Stand zurückkommen. Du hast als Edelherr das natürliche Recht auf ein Lehen. Hast du dir darüber schon Gedanken gemacht?"

"Ja, schon...", sagte Ortwin zögernd. "Aber bisher bin ich mit meinen Überlegungen nicht sehr weit gekommen. Ich bin ja nur der Sohn eines Freien, und ich weiß nicht recht, wie ich über die ganze Sache denken soll. Außerdem ist da noch ein anderes Problem, das meine Freundin und mich betrifft."

"Nimm dir einen Stuhl, und setze dich her zu mir!" sagte Friedrich und wies ihm den Platz seitlich vor seinem Podest. Dann fragte er: "So? Du hast also eine Freundin? Wie ist das zu verstehen - ist es eine Maid, die dir versprochen ist?"

Nun kam Ortwin nicht mehr darum herum, die ganze Geschichte mit Isabel zu erzählen, und er tat es ausführlich, denn er bemerkte, daß der Kaiser sehr interessiert zuhörte. Er begann mit den Kindheitstagen, die er mit Isabel zusammen verbracht, und er schloß mit dem Falkenbühl.

Als er geendet hatte, sagte Friedrich:

"Deine Herkunft ist für meine Entscheidung ohne Bedeutung, denn dein Heldentum hat dich geadelt. Denke also künftig nicht mehr daran, ich befehle es dir! Anders sieht es natürlich mit deinem Anspruch auf Isabel aus! Was ihr beiden da getan habt, widerspricht Recht und Sitte."

Er setzte eine strenge Miene auf und sah Ortwin forschend an, der erschrocken auf eine Strafpredigt wartete. Gleich darauf sah er jedoch erleichtert, wie des Kaisers Antlitz sich entspannte.

"Nun ist das mit dem Recht so eine Sache", sagte er. "Es kann sehr biegsam sein! Und Sitten? Sie sind ein Übereinkommen zwischen Gleichgesinnten. Es ist aber so, daß auf dieser Erde ein ständiger Wandel stattfindet. Was heute noch gut ist, kann in hundert Jahren verboten sein. Haben wir bis dahin die alten Sitten unverändert zu wahren? Sicher nicht. Änderungen schleichen sich über den ganzen Zeitraum unmerklich ein, und die Menschen haben Zeit, sich daran zu gewöhnen. Nur wer gewaltsam auf eine absolute Änderung des gesellschaftlichen Einvernehmens abzielt, der muß mit erheblichem Widerstand rechnen, ja, es könnte sein, daß die Gesellschaft ihn verdammt und damit ausschließt."

"Und das wäre bei uns der Fall!" sagte Ortwin leise. Nach des Kaisers Worten kam ihm seine und Isabels Zukunft schwarz und hoffnungslos vor.

"Laß den Kopf nicht hängen, junger Held!" sagte Friedrich begütigend. "Für euch gibt es Hoffnung. Für heute möchte ich dazu nur sagen, daß es durchaus möglich ist, eurer beider Angelegenheit so zu gestalten, daß du am Ende deine Isabel als Gemahlin heimführen kannst! Mit diesem Wissen darfst du dich jetzt verabschieden und nach Hause reiten!"

Ortwin fühlte sich ganz benommen, als er zu seinem Lagerplatz zurückkehrte. Die letzten Worte Friedrichs würde er nie vergessen! Sie waren wie der goldene Rahmen eines Spiegels, in dem sich seine und Isabels Zukunft in einem strahlenden Licht zeigte...

*

Als Isabel bei dem rasanten Ritt zu den Bergen hin einmal kurz zur Seite blickte, erschrak sie. Die Schar der Verfolger näherte sich rasch. Sie schienen aus ihren Rossen das Letzte herauszuholen, während ihr eigenes Pferd quer zu deren Richtung auf den Wald zuschoß. Ein weiterer Blick ließ sie bereits Einzelheiten erkennen. Dem Pulk voraus jagte Rutger von Luetzelhardt. Sie sah, wie er sein Reittier erbarmungslos mit den Sporen bearbeitete. Kurz darauf gewahrte sie, daß sich die Gruppe teilte - drei Reiter schienen sie umgehen zu wollen, während die restlichen vier, mit Rutger an der Spitze, in einem fast rechten Winkel direkt auf sie zuhielten.

Der Hals von Isabels Roß war bereits mit Schaumflocken bedeckt. Sie maß mit einem Blick die Entfernung bis zum Wald. Es mochten noch etwa zweihundert Schritte sein. Aus den Augenwinkeln nahm sie wahr, daß ihre unmittelbaren Verfolger schnell näher kamen. Da geriet sie in Panik und zog ihr Roß mehr nach links, um den Abstand zu den Häschern zu halten. Das aber war ein entscheidender Fehler, den jetzt gelangten zwei der schneller reitenden Mannen auf Isabels rechte Seite und schnitten ihr den Weg in den rettenden Wald ab. Vor ihr kamen bereits jene drei, die sich zuvor von der Gruppe gelöst hatten, um die Maid zu umkreisen, in lockerem Trab auf sie zu. Die Falle schnappte zu. Isabel resignierte und zügelte ihr schwer atmendes Pferd.

Neben ihr tauchte Rutger mit hämischem Grinsen auf. Sein dünner Ziegenbart zitterte, so sehr vergnügte es seinen Träger, das Wild letztendlich gestellt zu haben.

"Ei, was seid Ihr doch für eine ausgezeichnete Reiterin!" rief er spöttisch. Er maß sie von Kopf bis Fuß, zog die Stirne kraus und sagte streng: "Aber es ziemt sich nicht für eine Edelfrau, wie ein Mann zu reiten! Und wie seid Ihr denn angezogen - Ihr zeigt aller Welt Eure Beine? Sind das die Sitten, die Euch Euer Buhle Ortwin beibrachte?"

Isabel versuchte, so gut es ging, ihre Beine mit dem Gewand zu bedecken, das sie schon auf dem Falkenbühl geschürzt hatte, um frei reiten zu können.

"Was gehen Euch meine Beine an?" gab sie verächtlich zurück.

"Was mich das angeht?" rief er zornig. "Meine künftige Gemahlin hat sich in der Öffentlichkeit so zu kleiden, wie es den Sitten entspricht!"

"Bildet Euch nicht ein, daß ich jemals Eure Gemahlin werde! Ein Hasenfuß, der ein halbes Dutzend Gehilfen braucht, um eine wehrlose Maid einzufangen, wäre der letzte, den ich zum Gemahl nähme."

"Du...!" fauchte der Luetzelhardter. "Ich werde dir dein freches Mundwerk schon noch stopfen!"

"Ach, meint Ihr das wirklich? So, wie Ihr mich anzureden wagt, muß man Euch aus dem Stand der Edlen ausgestoßen haben. Frei herausgesagt - Ihr sprecht eher wie ein Räuberhauptmann!"

Rutger drängte sein Roß jetzt dicht neben sie.

"Laß uns nur erst auf meiner Burg sein!" knirschte er und schüttelte drohend die Faust gegen sie. "Dort werde ich dir beibringen, wie du mit mir zu reden hast!"

Seiner unbeherrschten Wut nachgebend, trieb er sein Roß grob zurück und befahl den anderen:

"Nehmt sie zwischen euch! Wir brechen jetzt gleich zur Luetzelhardt auf. Es mag Nacht werden, aber ich will meine Burg heute noch erreichen."

Anschließend winkte er seinen vierschrötigen Hauptmann zu sich.

"Reite zurück und hole unsere auf dem Falkenbühl wartenden Leute. Für uns gibt es dort nichts mehr von Interesse! Und bring diesen Hartwig mit."

"Er ist immer noch gebunden, Herr. Soll ich ihm jetzt, da wir die Maid gefunden haben, nicht die Fesseln abnehmen und ihn seines Weges ziehen lassen?"

"Auf keinen Fall! Er hat die Maid verraten, und er würde auch mich verraten, wenn es ihm einen Vorteil brächte. Nein, er bleibt für unbestimmte Zeit in meiner Hand, bis er meine Angelegenheiten nicht mehr gefährden kann."

Die Schar, in deren Mitte sich Isabel befand, ritt im Schritt weiter, um den vom Falkenbühl kommenden Kumpanen Gelegenheit zu geben, sie einzuholen. Das dauerte geraume Zeit, weil die letzteren zwei für den kurzen Feldzug mitgeführte Saumrosse bei sich hatten. Aus dem Gepäck ließ Rutger einen langen dunklen Umhang herausholen, den die Gefangene anlegen mußte. Später, als sie den nach Norden führenden Hauptweg erreicht hatten, auf dem sie jetzt schneller vorankamen, zwang er Isabel, sich die Kapuze des Umhanges über den Kopf zu ziehen.

"Nur zum Schutze deiner Ehre", sagte er hämisch. "Damit niemand meint, du würdest mit einer Räuberbande durch die Lande ziehen, nachdem du mich ja bereits mit einem Räuberhauptmann verglichen hast!"

Isabel zog es vor, zu schweigen. Mit Mühe gelang es ihr, ihre tiefe Niedergeschlagenheit zu verbergen. Aber die damit einhergehenden trostlosen Gedanken vermochte sie nicht zu unterdrücken. Es war ihr inzwischen klar geworden, daß sie jetzt der Willkür des verhaßten Luetzelhardters ausgesetzt war. Er hatte sie völlig in der Hand, und kein Mensch, der etwas dagegen hätte unternehmen können, wußte davon.

Sie war überzeugt, daß diesmal ihr Vater nicht die Hand im Spiel hatte, so daß die Eltern ahnungslos waren und ihren Einfluß gegenüber Rutger nicht geltend machen konnten. Einer, der hätte verhindern können, daß sie in solch eine fatale Lage geriet, war Ortwin. Aber der befand sich weit weg im Süden! Sie ahnte nicht, daß er bereits in der Heimat angelangt und nur noch wenige Tageritte vom Falkenbühl entfernt war.

Wer blieb dann noch? Baldwin Mannebach? Nein, er war keiner, der sie aus Rutgers Feste herausholen konnte, wenn sie erst einmal dort eingesperrt war, weder mit Gewalt noch durch Gerichtsbeschluß. Hinsichtlich Baldwins war ihr Gedankengang jedoch nicht ganz richtig. Sicher, mit Gewalt hätte er nicht vorgehen können. Einen Gerichtsbeschluß zu erwirken, wäre ihm aber möglich gewesen. Schließlich hätte er sich wieder an Herzog Berthold gewandt, denn der hatte ja seiner Klage gegen Rutger stattgegeben und diesen zu einer schmerzhaften Geldstrafe verdonnert. Und eine neuerliche Klage, diesmal wegen Entführung, hätte dem Luetzelhardter vielleicht erhebliche Unannehmlichkeiten beschert .

Aber davon wußte Isabel nichts.

Rutger zügelte plötzlich sein Pferd und wandte sich den Männern mit den Packpferden zu.

"Wir kommen schon bald an die Abzweigung ins Schuttertal. Ihr bleibt mit den Saumrossen weiterhin auf dem Hauptweg, da kommt ihr leichter vorwärts. Wir anderen schlagen die Richtung über den Hünersedel ein, weil wir so schneller zur Burg kommen."

Was er nicht sagte, war der eigentliche Grund für den Richtungswechsel: Die Strecke in der Ebene wurde häufig benutzt. Er fürchtete, daß jemand des Wegs kommen und Isabel erkennen könnte. Das wollte er unter allen Umständen vermeiden. Hartmann von Geroltzberg könnte es zu Ohren kommen, wie er sich seiner Tochter bemächtigt hatte. Auf jeden Fall würde der Graf bei ihm vorstellig werden, um Isabel zu sehen, die jetzt schon über ein Jahr aus der elterlichen Burg verschwunden war. Rutger war schlau genug, um zu wissen, daß im Falle eines Wiedersehens zwischen Vater und Tochter die letztere reden würde und die gewaltsame Entführung ans Licht käme.

Als die Schar die Abzweigung erreichte, ritt die größere Gruppe, in der die Gefangene sich befand, unter der Führung Rutgers in Richtung des Berges Hünersedel. Einmal oben angekommen, würden sie diesen rechts liegen lassen und den sanft abfallenden Pfad in das Schuttertal hinein einschlagen. Am Ende des Tales lag die Burg Luetzelhardt, die sie so schnell wie möglich zu erreichen gedachten.

Die drei Mannen mit ihren Saumrossen zogen derweil in der Ebene dahin, um wahrscheinlich erheblich später als die Hauptgruppe ihr Ziel zu erreichen. Darüber machten sich die drei aber keine Gedanken. Sie waren froh, daß sie nun eine Zeitlang ohne Aufsicht waren, und vergnügten sich mit derben Späßen, von denen mancher auf ihren Herrn gemünzt war. Nach einiger Zeit kamen ihnen drei Berittene entgegen, die ebenfalls zwei Saumtiere mit sich führten. Als sie sich einander näherten, zügelten die unbekannten Reisenden ihre Pferde. Die Luetzelhardter Waffenknechte hielten ebenfalls an.

"Gott zum Gruß!" sagte der vorderste der Fremden, ein auf einem schönen Rappen sitzender, stattlicher Mann in einem prächtigen dunkelblauen Gewand und mit einer Kappe gleicher Farbe auf dem Kopf. Die Waffenknechte nickten, schwiegen aber gleich Tölpeln, denn Rutger hatte ihnen unter Androhung harter Bestrafung eingeschärft, gegenüber niemandem etwas von der Entführung verlauten zu lassen. So musterten sie die Fremden fast feindselig. Und da sie den Eindruck gewannen, daß es sich bei dem Mann auf dem Rappen um einen Höhergestellten handelte, pressten sie die Lippen zusammen, damit ihnen ja kein falsches Wort entschlüpfe.

Der Sprecher der Fremden merkte wohl, daß er nicht gerade die Gescheitesten vor sich hatte, und beschloß, es kurz zu machen.

"Darf man fragen, ob Ihr von weit her kommt?"

Einer der Angesprochenen bequemte sich zu einer Antwort. Ihm war eingefallen, zu welcher Lüge ihnen Rutger für solche Fälle geraten hatte.

"Wir kommen aus dem Elztal und wollen nach Straßburg."

"So, aus dem Elztal. Dann ist also bis zur Abzweigung dort der Weg hier in Ordnung - es ist nämlich ein Jahr her, seit ich ihn zum letztenmal benutzte. Nun gut, ich will Euch nicht aufhalten. Lebt wohl!"

Einer der drei tumben Waffenknechte nickte blöde. Sie trieben ihre Rosse an und entfernten sich grußlos. Als sie außer Hörweite waren, sagte einer: "Ein sonderbarer Heiliger war das!"

Ein anderer: "Sonderbar? Das kann nur ein Edelmann gewesen sein. Er war sehr gut gekleidet, und was für ein feines Roß er geritten hat!"

"Pah, ein Edelmann! Habt ihr es nicht gesehen - der eine seiner beiden Diener hat einen Klumpfuß."

"Was du nicht sagst! Ich sah nichts..."

"Ja, du bist sogar zu dumm, um richtig zu gucken! Der Krüppel hatte für seinen Klumpfuß einen besonderen Steigbügel. Da muß man schon genau hinschauen, um herauszufinden, was darin steckt!"

Sie rätselten noch eine Weile hin und her, was es mit den drei Fremden auf sich haben mochte, dann gaben sie es auf. Sie konnten es auch nicht wissen. Keiner von ihnen hatte je Baldwin Mannebach gesehen, und so ahnten sie nicht, daß dieser den Trupp mit der gefangenen Isabel lediglich um zwei Wegstunden verfehlt hatte. Er hätte natürlich die Maid sofort erkannt und den Rest sich ohne Verzug zusammengereimt.

Aber es war wahrscheinlich für Baldwin besser, daß dieses Zusammentreffen nicht stattfand. Rutger, der den Bauern mörderisch haßte, seit er ihm tausend Pfund Silber als Strafe für den Überfall auf dessen Hof bezahlen mußte, hätte ihn unter Umständen getötet, und zwar nicht nur wegen des Silbers, sondern um einen Zeugen auszuschalten, der mit Sicherheit Graf Hartmann von der Entführung benachrichtigt hätte. Somit hatte das Schicksal mit der Gefangennahme Isabels zwar ein schmähliches Verbrechen zugelassen, aber gleichzeitig eine Bluttat verhindert. Baldwin war nun unversehrt auf dem Weg zum Falkenbühl, Isabel jedoch sah einer ungewissen Zukunft entgegen.

*

Nach dem Gespräch mit dem Kaiser war Ortwin für den Rest des Tages in Hochstimmung. In der Nacht fand er nur wenig Schlaf. Die Aussichten, die aus den Worten Friedrichs herauszuhören waren, und die am nächsten Morgen beginnende Heimreise hatten ihn aufgewühlt bis auf den Grund.

Noch bevor der Tag anbrach, machte er sich auf den Weg. Tagsüber saß er unermüdlich im Sattel, stieg nur ab, um dem Roß etwas Ruhe zu gönnen, es an einem Fluß oder Bach zu tränken, oder es auf einem einsamen Wiesenstück grasen zu lassen, während er selbst seinen Hunger stillte. Aber lange währten die eingelegten Pausen nie. Stets zwang ihn der Gedanke an Isabel bald wieder in den Sattel. Des Nachts schlief er in den Wäldern unter freiem Himmel, wo der Wind in den hohen Bäumen raunte und ihm das Schlaflied sang.

Nach drei Tagen sah er die Hochebene der Schwabenalb vor sich. Er hielt sich stets nahe der Donau und kam südlich der winzigen Siedlung Esginga* vorüber, wo zwei kleine Flüsse, die Brigach und die Breg, sich trafen und den Ursprung der Donau bildeten. Nachdem er auch den südlichen Ausläufer der rauhen Baar durchquert hatte, nahmen ihn die dunklen Waldberge des Schwarzwalds auf. Sein Herz schlug schneller, je näher er dem Falkenbühl kam.

*[Später Donaueschingen genannt]

Er malte sich bereits aus, wie Isabel ihn empfangen würde. Schade, dachte er, die Heckenrosen sind längst verblüht und tragen jetzt Früchte. Würde sie sich trotzdem freuen, auch wenn er mit leeren Händen kam? Ach, welch müßiger Gedanke! Er würde sie in die Arme nehmen, sie würde ihr Köpfchen an seine Brust legen, und schließlich würden sie sich küssen, daß die Welt um sie herum versänke...

Mit solchen glückseligen Vorstellungen vertrieb er sich die Zeit, während er das Höllental hinunterritt. Die Burg seines Waffenbruders Reinold grüßte ihn vom hohen Fels, aber der Burgherr weilte ja im fernen Süden, und so zog Ortwin ohne große Gemütsbewegung unten auf dem Talweg vorbei. Er spornte sein Roß zu einem leichten Trab an, kam schließlich hinaus in die Ebene des Dreisamtales, und bald erblickte er von ferne den Wohnturm des Falkenbühls.

Es war früher Nachmittag, die Sonne tauchte das Land in einen melancholischen Schimmer, und ihm klopfte das Herz, als er näher kam. Mehr als ein Jahr war er fortgewesen. Wie würde Isabel ihn empfangen? Flog sie ihm an den Hals...oder begrüßte sie ihn kühl wie einen, der ihr fremd geworden? Eine unbekannte Bangigkeit schlich sich in sein Gemüt. Er fand das äußere Tor verschlossen. Kein Laut drang aus der Burg. Der viereckige Wohnturm ragte vor seinen Augen schweigend gen Himmel. Er starrte auf die zweilichtigen Bogenfenster im obersten Stockwerk, aber niemand zeigte sich.

Der Schall von Axthieben aus dem nahen Wald drang an sein Ohr. Er zog sein Roß herum, umritt die Burg und näherte sich den Geräuschen. Schließlich hörte er auch Stimmen. Das sind wohl Reinolds Knechte, die Holz machen, dachte er, und endlich sah er sie auch. Es waren der dicke Alberik und der lange Lothar. Als sie Ortwin erblickten, ließen sie ihr Werkzeug fallen und eilten auf ihn zu.

"Gott zum Gruß, Herr Ortwin!" rief Alberik. "Wie gut, Euch zu sehen nach so langer Zeit! Ich hoffe, Ihr seid heil und gesund geblieben?"

Trotz der unerklärlichen Spannung, die ihn ergriffen, seit er sich dem Falkenbühl genähert hatte, mußte Ortwin lachen. "Mir fehlt weiter nichts, außer daß ich soeben vor verschlossenem Tor stand. Macht ihr das jetzt immer so, wenn ihr außerhalb arbeitet?"

Alberik sah zu Boden, als müsse er überlegen. Der lange Lothar kratzte sich am Kopf. Er warf dem anderen einen bedeutsamen Blick zu, den auch Ortwin wahrnahm.

"Es ist so", begann Alberik, "daß wir es seit kurzem für besser halten, wenn die Burg verschlossen bleibt."

"Ah! Das muß aber einen Grund haben!"

"Ja, leider. Rutger von Luetzelhardt hat uns mit zahlreichen Waffenknechten überfallen..."

"Was? Wie konnte es dazu kommen?"

"Hartwig, der Knecht Eures Vaters, muß eine Rolle dabei gespielt haben. Mehr weiß ich nicht darüber. Es hat uns aber gewundert, daß man ihm die Hände gefesselt hatte. Die andere Frau weiß sicher mehr."

Er erzählte dem nun blaß gewordenen Ortwin, was sich vor einigen Tagen auf dem Falkenbühl abgespielt hatte.

"Wir glauben, daß es der jungen Herrin gelungen ist, den Eindringlingen zu entkommen", fuhr Alberik fort. "Ich hab' die Kerle abgelenkt, so daß sie mich verfolgten und die junge Gräfin Zeit fand, auf ihrem Roß aus der Burg zu fliehen. Dabei sah ich, während die Meute hinter mir her rannte, wie sie durch das obere Tor ritt. Leider sahen das auch die Luetzelhardter. Sie waren im Nu auf ihren Pferden und jagten der Gräfin nach. Ich sprang auf den Wehrgang der Ringmauer, um zu sehen, ob sie es aus der Burg geschafft hatte. Gott sei Dank, muß ich sagen, ist ihr das gelungen. Nur..."

Ortwin hatte schweigend zugehört.

"Nur was?" fragte er hastig.

"Der Vorsprung vor den Verfolgern war nicht sehr groß."

"Du meinst also, diese Verbrecher konnten sie einholen?"

"Ei, nein, das meine ich nicht. So lange ich sie sehen konnte, hat sie den Abstand gehalten."

"Ist die ganze Bande hinter ihr her gewesen? Dann könnte ich mir nämlich vorstellen, daß das eine oder andere Roß schneller war als das ihre."

"Oh, nein, ihr Roß war ausgeruht und an diesem Tag noch gar nicht bewegt worden", sagte Alberik beschwichtigend. "Außerdem war nicht die ganze Schar hinter ihr her. Etwas weniger als die Hälfte blieb hier. Wir mußten ja bewacht werden!"

Ortwin stutzte. "Ein Teil blieb in der Burg? Wie lange?"

"Ach, nicht sehr lange. Es kam einer zurück und holte die anderen. Keiner hat sich mehr um uns gekümmert. Sie verschwanden einfach, als wäre nichts gewesen."

"Haben sie dieselbe Richtung wie die Verfolger von Isabel eingeschlagen?"

"Ja. So wie es aussah, sind sie den anderen gefolgt."

Ortwin, der das Gehörte erst verdauen mußte, wechselte das Thema: "Wo ist Waltrudis?"

"Wahrscheinlich im Turm."

"Und wie kommt ihr in die Burg zurück, wenn ihr hier fertig seid?

"Ei, mit dem hier", sagte Alberik und griff nach einem Jagdhorn, das verdeckt an einem Ast hing. "Wenn wir außerhalb arbeiten, bleibt einer von uns in der Burg, da gibt es genug zu tun. Heute ist Lukas an der Reihe. Wenn ich dreimal in das Horn blase, dann weiß er, daß wir kommen."

"Gut so! Dann blase jetzt dein Signal, damit er mir das Tor öffnet!"

Als Ortwin später bei Waltrudis in der Kemenate saß, erfuhr er, daß der Überfall nicht so glimpflich abgelaufen wäre, wenn sich Isabel den Häschern nicht durch ihre Flucht entzogen hätte.

"Man hat uns gefesselt ihm Burghof stehen lassen und uns bewacht, während Eure Freundin sich im Roßstall verbarg. Ganz sicher hätte Rutger uns foltern lassen, wenn er Isabel nicht entdeckt hätte."

"Aber wie ist dieser Schweinehund auf den Falkenbühl gekommen, frage ich mich."

"Es kann nur Hartwig gewesen sein, der ihm Isabels Aufenthaltsort verriet."

"Aber der war doch gefesselt, wie mir Alberik sagte."

"Die Gedankengänge eines so ruchlosen Schurken wie Rutger sind listenreich. Wahrscheinlich hat er die Belohnung des Verräters vom Gelingen des Überfalls abhängig gemacht. Aber ob so oder so, niemand hat gerne einen Komplizen im Rücken, dessen Verrat den angestrebten Erfolg erst möglich macht."

"Ihr meint, Rutger wird es vorziehen, ihn verschwinden zu lassen?"

"Wahrscheinlich. Auch wenn es momentan ungewiß ist, ob Isabel ihm in die Hände fiel, was ich nicht hoffe, so bleibt Hartwig für den Luetzelhardter trotzdem weiterhin ein Risiko. Ein Edelmann, der sich mit solch heimtückischen Gesellen verbündet, gerät leicht selbst in den Geruch eines Gesetzesbrechers."

Ortwin seufzte. "Alle diese Überlegungen beantworten uns nicht die Frage, wo Isabel ist."

"Vielleicht kann Euer Vater die Antwort geben."

"Wieso?"

"Nun, er war einen Tag nach dem Überfall hier. Natürlich drehte sich fast jedes Gespräch nur um diese Sache. Er meinte, falls Isabel die Flucht vor den Verfolgern gelungen sei, würde sie sich entweder zu seinem Hofgut oder auf ihres Vaters Burg begeben haben."

"Dann will ich daheim meine Suche nach ihr beginnen! Nicht heute, aber gleich morgen! Zuerst werde ich mein Elternhaus aufsuchen. Wenn Isabel dort nicht ist, gehe ich zu Graf Hartmann. Sollte sie auch auf der Geroltzburg nicht sein, dann ist es für mich gewiß, daß sie dem Schurken Rutger auf ihrer Flucht in die Hände gefallen ist."

"Was wollt Ihr dann tun?"

"Das überlege ich mir noch. Zeit dazu habe ich genug."

Waltrudis sah ihn mitleidig an.

"Wir wollen nicht hoffen, daß die dritte Möglichkeit zutrifft. Mit Rutger dürft Ihr Euch nicht mit Waffen messen. Bedenkt, er ist ein, wenn auch verbrecherischer Edelmann, der schnell Verbündete unter seinesgleichen findet. Er würde Euch vernichten."

"Gemach, gemach, liebe Waltrudis. Die Umstände haben sich für mich vollkommen geändert. Ich bin jetzt dem Luetzelhardter ebenbürtig, und mir hilft vielleicht ein Kaiser! Ich werde dir alles erzählen, doch erlaube, daß ich mich zunächst vom Reisestaub befreie."

Es folgte, nachdem Ortwin ein Bad genommen und anschließend einige Zeit geruht hatte, ein langer Abend am Kamin, wo er der staunenden Waltrudis von seinem Aufenthalt in Italien und den persönlichen Begegnungen mit Kaiser Friedrich erzählte.

*

Wenn Hartmann von Geroltzberg zurückdachte, dann zog Bitterkeit in sein Herz. Seit Isabel die Burg mit dem Bauernsohn im Zorn verlassen hatte, gelang ihm nichts mehr. Ihm war, als habe der Herrgott seine Hand von ihm zurückgezogen und ihn den dunklen Schicksalsmächten überlassen.

Nicht nur, daß er immer öfters Verdruß mit seiner Gemahlin bekam, die ihn und seine unsinnige Härte dafür verantwortlich machte, daß seine Tochter verschwunden blieb. Nein, der Ärger und die Zwietracht wuchsen auch außerhalb der Geroltzburg. Sein Nachbar Baldwin Mannebach führte erfolgreich Klage vor dem Herzog, der ihm recht gab und ihn, den Grafen, maßregelte. War dies ein Weckruf des Schicksals, aufzuhören, den hartgesottenen Edelmann zu spielen, der rücksichtslos seine selbstsüchtigen Wünsche durchsetzt?

Nun, sein verhärteter Charakter hinderte ihn, das einzusehen. Aber gegen das, was dann folgte, war das vorangegangene Geschehen ein Kinderspiel. Vor einiger Zeit war eine Vorausabteilung des Kaisers in Deutschland eingetroffen. Ein Bote erschien auf der Geroltzburg mit einer so furchtbaren Nachricht, daß Hartmanns Eheweib fürchtete, Ihren Gemahl würde der Schlag treffen: Wilhelm, ihr einziger verbliebener Sohn, sei im Juni in Rom beim Kampf gegen die Stadtrömer auf dem Petersplatz ums Leben gekommen.

Damit nicht genug, erhielt Hartmann vor wenigen Tagen eine Botschaft des Reichskanzlers: Der Kaiser habe auf dem Gerichtstag bei Piacenza feststellen müssen, daß Graf Hartmann von Geroltzberg seine Zusage, an der Spitze seiner Mannen sich dem Italienzug anzuschließen, nicht eingehalten und sein Fernbleiben auch nicht entschuldigt habe. Der Kaiser empfinde dies als Treuebruch und sehe sich daher gezwungen, Graf Hartmann das ihm einst übergebene Lehen zu entziehen. Eine Lehnsmutung* zur Erneuerung der Investitur** könne zwar innerhalb Jahr und Tag eingereicht werden, der Kaiser sehe jedoch keine Veranlassung, einer solchen stattzugeben.

*[Schriftliches Gesuch] **[(Wieder-)Einweisung in das Amt des Lehensmanns]

Von diesen Schicksalsschlägen des Grafen Hartmann hatte Ortwin natürlich keine Ahnung, als er am Morgen nach seiner Ankunft auf dem Falkenbühl mit zwei Rossen zu seines Vaters Hof aufbrach. In einem Gewaltritt, der durch den Pferdewechsel möglich wurde, bewältigte er die Strecke in einem Tag und traf am Spätnachmittag in seinem Elternhaus ein.

Als Hedwig den Sohn so unerwartet wiedersah, während er in den Hof einritt und aus dem Sattel sprang, wußte sie sich vor Freude kaum zu fassen. Sie hielt ihn in den Armen und schluchzte herzzerreißend.

"Ich bin so glücklich, daß ich dich gesund wiederhabe! Aber, Junge, du siehst müde aus! Geht es dir denn gut?"

"Oh, ja, Mutter", sagte Ortwin lächelnd und strich ihr zart übers Haar. "Nach so einem Ritt ist man natürlich nicht mehr frisch. Aber das hat nichts zu sagen."

"Nun, nun, Frau", meldete sich jetzt auch Baldwin, der hinter einer ernsten Miene seine Erleichterung über die glückliche Rückkehr des Sohnes zu verbergen suchte, wobei seine strahlenden Augen und seine Worte ihn Lügen straften: "Laß mir noch etwas übrig von ihm!"

Ortwin löste sich sanft von seiner Mutter und wandte sich dem Vater zu. Der faßte ihn an den Schultern und betrachtete forschend sein braungebranntes Gesicht.

"Wahrlich, mir scheint, du bist in der Fremde zum Manne gereift. Aber das ist auch notwendig, nach allem, was auf dem Falkenbühl geschehen ist! Hat man es dir berichtet?"

"Du meinst den ruchlosen Überfall des Luetzelhardters?"

"Ja, Waltrudis erzählte mir, wie es zuging. Isabel konnte offenbar den feigen Gesellen entkommen."

"Aber sie wurde verfolgt, wie man mir sagte."

"Das ist richtig. Aber sie hatte einen Vorsprung."

Sie standen immer noch im Hof, während Wezelo die abgetriebenen Rosse Ortwins wegführte, um sie zusammen mit einem anderen Knecht trockenzureiben und mit Wasser und Futter zu versorgen.

"Wollen wir nicht hineingehen?" fragte Baldwin, und zu Hedwig gewandt: "Laß etwas Gutes auftischen, der Junge wird hungrig sein!"

"Wartet!" sagte Ortwin. "Beantwortet mir zuerst eine Frage - ist Isabel hier gewesen?"

"Isabel?" fragte Hedwig erstaunt. "Nein, bei uns war sie nicht. Wie kommst du denn darauf?"

"Wenn sie Rutger und seiner Meute wirklich entkommen ist, mußte sie ja irgendwo Unterschlupf suchen. Dabei dachte ich zuerst an euch."

"Vielleicht ist sie wieder zum Falkenbühl zurückgekehrt?" warf Baldwin ein.

"Nein, das ist nicht der Fall", entgegnete Ortwin. "Ich bin gestern angekommen, und mehrere Tage vorher ist es passiert. Es bleiben jetzt nur noch zwei Möglichkeiten. Entweder sie ist auf die elterliche Burg zurückgekehrt oder Rutger hat sie erwischt und auf die Luetzelhardt verschleppt. Das werde ich diesen Abend noch herausbekommen!"

"Hast du denn heute schon etwas gegessen?" fragte Hedwig in besorgtem Ton.

"In der Frühe einen kalten Haferbrei, dann sprang ich in den Sattel, weil ich die Strecke in einem Tag hinter mich bringen wollte und jetzt noch zur Geroltzburg will. Wartet also mit dem Essen, Mutter, bis ich zurück bin. Später werde ich euch von einer großen Veränderung berichten!"

"Hoffentlich ist es etwas Gutes!" sagte Baldwin mißtrauisch.

"Oh, das will ich meinen! Aber laßt mich jetzt gehen. Wezelo soll mir ein frisches Roß bringen!"

*

Auf Burg Geroltzberg herrschte seit kurzem eine trübe Stimmung. Das Gesinde war verunsichert. Diener, Knechte und Mägde ergingen sich in Vermutungen. Sie versuchten mitunter, von den zwei Pagen - mehr konnte sich der Graf nicht mehr leisten - zu erfahren, was mit der Herrschaft los sei. Die wußten aber auch nur, daß der Burgherr seit einigen Tagen kein Wort mehr mit ihnen spreche und sie ihre Anweisungen seither von der Herrin erhielten. Aber auch sie wirke bedrückt und wortkarg.

Mit dem Tod des Sohnes konnte es wohl nichts zu tun haben, denn das lag Monate zurück. Es entstand eine seltsame Atmosphäre in der Burg. Die Herrschaft blieb stumm wie ein Stein, lediglich die Anordnungen der Herrin unterbrachen das bedrohlich wirkende Schweigen. Das Gesinde dagegen summte und brummte wie ein Bienenvolk, dem man mitten im sommerlichen Sonnenschein den Stock verschlossen hatte. Die Gerüchte schwirrten wie ein Schwarm Stare in jeden Winkel der Burg und regten diejenigen auf, in deren Kopf sie sich einnisteten. Dann wieder trat, gleich einer Phase der Erschöpfung, Ruhe ein und alles schlich wortkarg und verzagt durch die düsteren Gänge.

Graf Hartmann hielt sich in diesen Tagen fast ständig im Rittersaal auf. Meistens saß er in einer der Fensternischen und stierte ins Freie. Das war auch jetzt der Fall, als einer der Pagen eintrat, in die Mitte des Raumes schritt und sich verbeugte.

"Was willst du?" fragte der Graf mürrisch.

"Verzeiht, daß ich störe, aber der Freiherr Ortwin Mannebach will Euch sprechen. Es sei dringend."

Der Burgherr starrte seinen Pagen verständnislos an.

"Was schwatzest du von einem Freiherrn - ist es der Bauernbursche vom Mannebachhof?"

"Ja, Herr, er ist's! Er hat mir befohlen, ihn so zu melden."

"Sag' ihm, ich bin für einen Prahlhans, der sich mit fremden Federn schmückt, nicht zu sprechen!"

Der Page verneigte sich und verließ die Halle.

"Freiherr!" knurrte Hartmann verächtlich. "Der Kerl hat wohl einen Dachschaden!"

Irgendwie hatte der Inhalt des kurzen Zwiegesprächs seine Lebensgeister geweckt und ihn zumindest vorübergehend aus der lähmenden Teilnahmslosigkeit gerissen. Schließlich ging es hier ja auch um die Anmaßung eines primitiven Bauern, der es anscheinend wagte, sich frech mit einem Adelstitel zu schmücken. Ja, da verstand der gute Hartmann keinen Spaß. Das käme ja einer Herabsetzung seines eigenen Standes gleich! Oh, im Moment hatte er gute Lust, den Kerl doch zu empfangen und ihn so klein zu machen, daß er in einen Fingerhut paßte! Er erhob sich tatsächlich, um den Pagen zurückzurufen.

Das war aber nicht notwendig, denn in diesem Augenblick ging die Tür auf und derjenige, der in einen Fingerhut gesteckt werden sollte, trat ein. Er verneigte sich knapp.

"Verzeiht, wenn ich störe, Graf Hartmann, und den Bescheid Eures Dieners nicht respektiere. Aber ich bitte Euch, mir eine einzige Frage zu gestatten, und danach werde ich mich sofort entfernen."

Erst jetzt wurde dem Grafen klar, daß es eine Dummheit gewesen wäre, den Besucher fortzuschicken. Er war doch der einzige, der wußte, wo Isabel sich aufhielt! Das stimmte ihn etwas gnädiger, aber er hatte nicht vor, es sich anmerken zu lassen.

"Was wünschest du zu wissen?" fragte er schroff.

Für einen Augenblick übermannte Ortwin der Zorn darüber, daß der andere offenbar gedachte, ihn weiterhin mit Du anzureden. Dann besann er sich jedoch, aus welch schwerwiegendem Grund er gekommen war, und zwang sich zu einem ruhigem Ton.

"Bitte sagt mir, ob Isabel bei Euch auf der Burg ist."

Hartmann sah ihn erstaunt an.

"Hier, bei mir? Ja, zum Teufel, seid ihr etwa nicht mehr zusammen?"

"Ich habe sie seit mehr als einem Jahr nicht mehr gesehen, weil ich bei dem Italienzug Friedrichs dabei war. Isabel ließ ich in guter Obhut auf einer Burg südlich von hier zurück. Als ich mich vor wenigen Tagen wieder einfand, erfuhr ich, daß Rutger von Luetzelhardt die Burg überfallen habe, um Isabel zu entführen. Sie konnte zwar entkommen, aber wie man mir sagte, waren ihr die Verfolger hart auf den Fersen. Meine einzige Hoffnung war nun, daß es ihr gelungen sei, zu Euch heimzukehren."

Der Graf mußte sich setzen. Der Besucher hatte ihm mit seinem Bericht einen Schock versetzt. Wirre Gedanken tobten in seinem Gehirn. Nahmen die Hiobsbotschaften kein Ende? War er dazu verdammt, nur noch Unglück zu erfahren? Daran, daß es die Ränke waren, die er mit dem Luetzelhardter ausgeheckt hatte und die sich seit einiger Zeit gegen die Urheber selbst richteten, dachte er nicht. Müde schüttelte er sein Haupt.

"Nein, Ortwin, Isabel ist nicht zurückgekommen..."

In Ortwin regte sich das Mitleid, weil der andere ihn mit seinem Namen angeredet hatte, was seine friedfertigen Gefühle weckte. Dabei wußte er noch nicht, wie sehr das Schicksal den Grafen bereits gebeutelt hatte.

"Ich werde sie finden, daß schwöre ich Euch. Der Luetzelhardter Schurke wird mit diesem Bubenstück nicht davonkommen!"

Hartmann runzelte die Stirn.

"Mäßige dich! Schließlich ist Rutger ein Edelmann und kennt daher die höfischen Regeln, die er gewiß einhalten wird. Dir als Bauernbursche steht es nicht zu, Angehörige meines Adelsstandes zu kritisieren oder gar herabzusetzen!"

"Ihr irrt Euch, Graf Hartmann! Aber da Ihr nicht wissen könnt, was sich bei mir geändert hat, will ich Eure verletzenden Worte vergessen!"

Eines war dem Grafen bereits aufgefallen - seit der Bauernbursche im Ausland war, verstand er es, sich mit wohlgesetzter Rede auszudrücken. Dessen letzte Bemerkung weckte daher seine Neugier.

"Was hat sich denn geändert?"

Ortwin lächelte, und seine dunklen Augen funkelten. "Kann ich davon ausgehen, daß der Page Euch meinen vollen Namen genannt hat?"

"Er meinte irrtümlich, einen Höhergestellten vor sich zu haben, und meldete mir einen 'Freiherrn'. Das glaubte ich natürlich nicht. Du bist im niederen Stand geboren, und daraus gibt es kein Entkommen!"

"Na, wer so im Standesdünkel verhaftet ist, kann sich offenbar nicht vorstellen, daß sich an einer gegebenen Lage unter Umständen sehr leicht etwas ändern mag."

"Bursche, mit Dünkel hat Standesbewußtsein wenig zu tun, das merke dir! Und von Veränderung reden immer diejenigen, die nicht zur herrschenden Schicht gehören, aber gerne dabei wären."

Ortwin schluckte den "Burschen" und blieb gelassen.

"Was Ihr da sagt, mag zutreffen oder auch nicht. Ich hatte nie im Sinn, meinen Stand zu verleugnen. Es war des Kaiser Wunsch, mich in den Stand der Edlen zu versetzen. Und so wurde ich ein Freiherr mit allen Rechten und Pflichten, und ich muß Euch bitten, künftig jede grobe und ehrabschneidende Anrede gegen mich zu unterlassen!"

Er griff in sein Wams und zog das Dokument hervor, das seine Ernennung zum Freiherrn bestätigte.

"Hier lest, wenn Ihr könnt. Zumindest das königliche Siegel wird Euch bekannt sein!"

Es war ein bißchen viel, was der Graf an diesem Tag verdauen mußte, und das brachte ihn ganz durcheinander. Natürlich konnte er nicht lesen, wie die meisten Männer seiner Zeit und seines Standes. Das überließ man den Mönchen, den Frauen und speziell ausgebildeten Schreibern. Aber das Siegel Friedrichs war ihm wohlbekannt.

"So, der Kaiser hat dich erhöht", sagte er lahm und gab Ortwin die Urkunde mit einer Gebärde des Abscheus zurück. Gleich darauf wurde er heftig.

"Was für eine Gesinnung! Dem einen gibt er, und dem anderen nimmt er!"

Ortwin wußte sofort, daß Hartmann auf den Lehensentzug anspielte, und entgegnete trocken: "Jedem nach seinem Verdienst!"

"Junger Mann, Ihr wißt nicht, wovon Ihr redet!"

Aha, dachte Ortwin, zumindest seine Anrede wird höflicher!

"Ich weiß sehr wohl, was Euch drückt. Schließlich hörte ich mit eigenen Ohren, was Euch bei Friedrichs Gerichtstag auf den ronkalischen Feldern widerfahren ist."

"So? Dann ist es Euch also bekannt, daß man mir Burg und Lehen wegnehmen will... Ich wundere mich aber, daß Euch dann noch etwas an Isabel liegt. Sie ist jetzt keine gute Partie mehr!"

"So würde ich nur denken, wenn ich wie Euresgleichen wäre! Aber ich verabscheue das unwürdige Feilschen um Geld und Gut, um eine Braut an den Mann zu bringen! Ich liebe Isabel, und daran würde sich auch nichts ändern, wenn sie arm wie eine Kirchenmaus wäre."

Der Graf lachte freudlos.

"Liebe! In unseren Kreisen schaut man auf andere Dinge, wenn zwei miteinander die Ehe eingehen sollen."

"So bin ich froh, daß ich noch nicht zu diesen Kreisen gehörte, als ich Isabel lieben lernte!"

"Vergeßt nicht, lange, bevor Euch das geschah, wurde sie Rutger versprochen."

"Er ist ihrer nicht wert!"

"Hm, vielleicht habt Ihr recht, aber als Edelmann darf ich mein Wort nicht brechen."

"Einem Schurken gegenüber das Eheversprechen zu halten, heißt, seine bösen Taten zu billigen!"

"Das vermögt Ihr nicht zu beurteilen!"

"Nun, mit Reden und Abwägen ist jetzt nichts gewonnen. Isabel ist in den Händen dieses elenden Räubers, und wenn er Hand an sie legt, werde ich ihn töten!"

"Wie wollt Ihr das anstellen? Ihr seid allein, Rutger dagegen hat eine wehrfähige Mannschaft."

"Das wird sich finden. Ich möchte mich jetzt verabschieden, nachdem ich weiß, daß Isabel nicht bei Euch ist. Lebt wohl!"

Nachdem Graf Hartmann wieder allein war, grübelte er eine Weile über die Worte Ortwins nach. Der junge Mann war also vom Kaiser persönlich in den Ritterstand gehoben und zum Freiherrn ernannt worden... Wer derart vom mächtigsten Herrscher des christlichen Abendlandes gefördert wurde, dem stand eine goldene Zukunft offen!

Der Graf erhob sich mit einem Ruck und eilte zur Kemenate seiner Gemahlin Maria. Sie saß mit ihren zwei Kammerfrauen vor dem Kamin, wo sie sich leise unterhielten. Als Hartmann eintrat, erhoben sich die beiden Zofen. Er gab ihnen mit einer knappen Geste - wie es seine Art war - zu verstehen, daß sie sich entfernen sollten. Maria, die Kummer und Sorgen der letzten Zeit besser zu verbergen wußte, als ihr Gemahl, hatte die Hände im Schoß gefaltet und sah ihm mit unbewegter Miene entgegen.

Er zog einen der Armstühle heran und setzte sich ächzend. Kein Zweifel, dachte Maria, er ißt neuerdings zu viel...

"Während die meisten Menschen ihr Leben lang um ihr Dasein kämpfen müssen, werden andere offenbar als Glückskinder geboren", begann er mißmutig.

Maria warf ihrem Mann einen verwunderten Blick zu. Sie schwieg zu seiner seltsamen Rede und wartete, daß er sich näher erkläre.

"Na ja," sagte er und machte mit der Rechten eine ungeduldige Bewegung, als wollte er Mücken verscheuchen. "Gerade in unserer Nachbarschaft haben wir einen solchen Menschen, dem offenbar alles mühelos zufliegt!"

"Na, jetzt übertreibst du aber. Baldwin Mannebach ist eben fleißig, und das ist der Grund, warum er reich geworden ist!"

Hartmann hatte ihr mit halb offenem Mund zugehört. Als sie verstummte, entgegnete er hitzig: "Ach, was! Von Baldwin ist keine Rede! Ich meine seinen Sohn."

"Ortwin? Wie kommst du denn auf ihn? Er ist schon lange verschwunden - und unsere Tochter mit ihm...

Sie mußte sich Gewalt antun, um ein Schluchzen zu unterdrücken.

"Jetzt ist es anders geworden", sagte er grob, denn Weibertränen machten ihm zu schaffen. "Ortwin war vorhin bei mir, und über Isabel gibt es auch einiges zu berichten!"

Er erzählte Maria zunächst nur von der großen Änderung im Leben des Nachbarsohns. Die Enthüllung, daß Isabel wahrscheinlich auf der Luetzelhardt festgehalten wurde, verschob er auf später, so wie er es mit allen unangenehmen Dingen hielt. Maria lauschte gebannt und vergaß dabei die traurige Stimmung, in die sie anfangs geraten war.

"Großer Gott!" rief sie, als er geendet hatte. "Das ist ja wunderbar!"

Hartmann zog die buschigen schwarzen Augenbrauen zusammen. "Was ist wunderbar?"

"Bedenke, mein Gemahl, wenn Ortwin in den Stand der Edlen erhoben wurde, kann er mit Fug und Recht um die Hand deiner Tochter anhalten! Überhaupt, hat er nicht gesagt, wie es ihr geht?"

Jetzt konnte er sich nicht mehr um die Wahrheit herumdrücken. Und wie immer, wenn man ihn überraschend aus dem Konzept brachte, fiel er gleich mit der Tür ins Haus.

"Rutger hält sie auf seiner Burg gefangen!"

Maria fehlten die Worte. Stumm und entsetzt starrte sie ihren Gemahl an. Endlich flüsterte sie: "Gefangen?"

"Nun, bewiesen ist es nicht, aber alles deutet darauf hin, daß er sie auf der Luetzelhardt festhält."

Er kam nun nicht umhin, ihr gemäß Ortwins Bericht den ganzen Hergang zu erzählen. Als er geendet hatte, sagte Maria empört: "Der Schurke soll sie augenblicklich freigeben!"

"Du vergißt, daß sie Rutger versprochen ist."

"Jetzt nicht mehr! Als du dieses Versprechen gabst, konnte niemand wissen, daß Rutger von Luetzelhardt sich einst als übler Gesetzesbrecher entpuppen würde."

"Weib, was redest du da! Welche Gesetze soll er gebrochen haben?"

Maria erhob sich abrupt. Ihr recht umfangreicher Busen wogte, denn die Begriffsstutzigkeit ihres Gemahls machte sie wütend.

"Hat dein Gedächtnis gelitten? Ist die Wahrscheinlichkeit, daß er Isabel mit roher Gewalt entführte und jetzt in seinem Wolfsbau gefangen hält, nicht groß genug für dich? Hast du seinen heimtückischen Überfall auf den Mannebachhof vor zwei Jahren vergessen, bei dem sechs Knechte des Bauern getötet wurden? Hast du mir nicht erzählt, daß er an des Herzogs Gerichstag zur Zahlung einer Strafe von tausend Pfund Silber verurteilt wurde?"

"Hm, das ist allerdings wahr."

"Es steht wohl auch fest, daß er der vollen Strafe nur deshalb entging, weil er den Herzog seit langem am Ertrag seines Silberbergwerks beteiligt. Andernfalls hätte dieser ihn wie einen gewöhnlichen Räuber am Galgen enden lassen. Und einem solchen Bösewicht willst du deine Tochter überlassen? Das würde ich mir an deiner Stelle gut überlegen!"

"Du hast leicht reden - aber ich stehe im Wort bei ihm!"

Maria ließ sich nicht mehr irremachen, sie war jetzt in Fahrt und willens, ihrem Gemahl den Weg zu zeigen, den er zu gehen hatte.

"Einem Verbrecher gegenüber braucht niemand sein Wort zu halten. Das ist das erste! Der Altersunterschied birgt für unser Kind viele Probleme. Das ist das zweite! Isabel und Ortwin lieben sich und wollen nicht voneinander lassen, sonst wäre sie längst zu uns zurückgekehrt. Das ist das dritte! Brauchst du noch mehr Beweise dafür, daß du Isabel ins Unglück stürzest, wenn du dein gegebenes Wort nicht zurücknimmst?"

"Du machst es dir recht leicht! Zählst einfach irgendwelche Probleme auf, die du durch einen Wortbruch lösen willst. So geht es doch nicht, Maria!"

"Es ist der einzige Weg, die Angelegenheit friedlich zu bereinigen!"

"An die anderen Schwierigkeiten denkst du wohl nicht?"

"Was soll das sein?

"Na, hast du schon vergessen, daß wir Geld brauchen? Rutger kann uns mit Hilfe seiner Silbermine unterstützen, und er ist gewillt, es zu tun!"

"O nein, das habe ich nicht vergessen. Aber ist es in unserer Situation überhaupt noch von Bedeutung, ob uns von Rutger Silber zugeschoben wird?"

"Wie du dich wieder ausdrückst! Als ob zwei Schieber etwas ausklügeln!"

"Einerlei. Du scheinst zu vergessen, daß uns der Lehensentzug droht!"

Jetzt machte Graf Hartmann aber ein betroffenes Gesicht. Daran hatte er bei der ganzen Diskussion überhaupt nicht gedacht! Maria erkannte, daß sie die sture Auffassung ihres Gemahls ins Wanken gebracht hatte. Oh, sie war eine tüchtige Frau und Gemahlin, und sie wußte in diesem Moment, daß sie jetzt nicht lockerlassen durfte. Der Bericht ihres Gemahls über den gesellschaftlichen Aufstieg Ortwins hatte sie geistig so erfrischt, daß ihre bisherige düstere Stimmung weit in den Hintergrund trat. Als Hartmann zaghaft einwandte, daß doch der Lehensentzug mit dem Eheversprechen überhaupt nichts zu tun habe, da fuhr sie ihm vehement in die Parade.

"Der einzige Mensch, der dich davor bewahren kann, dein Lehen zu verlieren, ist Ortwin! Insofern hat dein Eheversprechen sehr wohl etwas mit dieser drohenden Katastrophe zu tun."

Hartmann, ohnehin nicht der schnellste Denker und darin seiner Gemahlin schon gar nicht gewachsen, wurde allmählich ganz konfus angesichts ihrer logischen Argumente.

"Wie meinst du das?" fragte er vorsichtig.

"Ortwin steht in der Gunst des Kaisers, wenigstens ist das dem zu entnehmen, was du mir vorhin erzählt hast. Gibst du ihm Isabel zur Gemahlin, dann wird er bei Friedrich ein gutes Wort für dich einlegen!"

"Hältst du das für möglich?"

"Natürlich. Er ist dann dein Eidam.* Außerdem hat er einen reichen Vater und erbt einmal alles. Auch wenn dieser ein Bauer ist, hat er es doch weit gebracht. Er befindet sich in Verhältnissen, von denen viele Edelleute nur träumen können! Ich meine, du solltest dich rasch entschließen - entziehe Rutger das Eheversprechen. Sodann besuche die Eltern Ortwins und erkläre ihnen die neue Situation. Laß erkennen, daß du einer Vermählung ihres Sohnes mit Isabel zustimmen wirst."

*[Schwiegersohn]

Der arme Hartmann saß da wie ein gemaßregelter Knabe, dem man zur Strafe befahl, etwas zu tun, wovor er sich fürchtete. Man hätte meinen können, sein hochfahrendes Wesen sei verdunstet, wie Nebel in der warmen Sonne. Aber ganz so war es nicht. Sein steinerner Hochmut war unter den Hammerschlägen des Schicksals zwar in Stücke gegangen, aber die Bruchstücke steckten noch immer in seinem Charakter. Ob er je frei davon würde? Ächzend erhob er sich aus dem Armstuhl.

"Ich will es bedenken", sagte er mit müder Stimme und ging hinaus.

*

Als Ortwin zu seinen Eltern zurückkehrte, war es Nacht geworden. In der großen Stube waren zwei mehrarmige Leuchter aufgestellt, deren Kerzen ein angenehm mildes Licht verbreiteten. Baldwin hatte darauf bestanden, daß es an diesem gewöhnlichen Werktag teure Kerzen sein mußten, denn er wollte die Rückkehr des Sohnes bei einem Festmahl gebührend feiern. Der Tisch war gedeckt, der Hofbauer saß bereits an seinem Platz, und als Ortwin sich gesetzt hatte, kamen, von der Hausfrau geschickt, zwei Mägde mit dampfenden Schüsseln herein, die allerlei schmackhafte Speisen enthielten: frischen Wildschweinbraten, gebratenes Huhn mit Pfeffersoße und mit Hühnerfleisch gefüllte Pasteten. Dazu gab es schäumendes Bier in Krügen. Als alles auf dem Tisch stand, setzte sich auch Hedwig dazu.

Während des Essens fragte Baldwin seinen Sohn: "Nun, wie ist dein Besuch beim Grafen verlaufen?"

Ortwin, mit einem Stück Wildschweinbraten beschäftigt, entgegnete kauend: "Er war diesmal recht friedlich. Aber Isabel ist nicht auf der Geroltzburg."

"Dann ist sie also dem Luetzelhardter in die Hände gefallen?"

"So sieht es aus."

"Was wirst du nun tun?"

"Morgen reite ich nach Sellebach und schaue mir die Luetzelhardt einmal von unten an."

"Du meinst, von der Schönbergstraße aus?"

"Ganz recht. Ich muß mir einen Überblick verschaffen."

"Es wäre gut, wenn man sicher erfahren könnte, ob Isabel dort festgehalten wird."

"Das ist der nächste Schritt, den ich mir überlegt habe. Ich muß in die Burg hineinkommen und mich umhören."

"Junge, da begibst du dich aber in Gefahr!" mischte sich Hedwig in das Gespräch.

Ortwin lächelte und legte beruhigend seine Rechte auf ihre Hand.

"Seid unbesorgt, Mutter, man muß es nur richtig anstellen, dann ist so ein Erkundungsgang ungefährlich!"

Baldwin, der eben einen tiefen Schluck aus dem Bierkrug genommen hatte, wischte sich den Schaum mit dem Handrücken von den Lippen.

"So ungefährlich ist das nicht, Sohn, und ich sage dir auch, warum!"

Bevor er fortfuhr, schob er sich einen Bissen von der Pastete in den Mund, den er aber nur flüchtig zerkaute und schluckte, um sich mit dem, was er sagen wollte, zu beeilen.

"Nun, Ortwin, du weißt noch nicht, was während deiner Abwesenheit geschehen ist! Der Luetzelhardter wird jetzt einen unbändigen Haß auf alles haben, was Mannebach heißt! Du mußt wissen, ich führte einen Prozeß vor dem Herzog gegen ihn wegen seines Überfalls auf unseren Hof, bei dem wir sechs Tote zu beklagen hatten."

"Ich erinnere mich, Ihr erzähltet von der ruchlosen Tat in jenem Herbst, als Ihr zum Falkenbühl kamt. Wie ging Eure Klage aus?"

"Nun, sie war erfolgreich. Der Luetzelhardter Mordbube wurde zur Zahlung von insgesamt tausend Pfund Silber verurteilt."

"Da muß der Kerl geschrien haben vor seelischem Schmerz!" kicherte Hedwig.

"Ja", sagte Ortwin nachdenklich. "Der Verlust von soviel Geld bringt manchen um den Verstand."

"Nun ja, Sohn", nahm Baldwin den Gesprächsfaden wieder auf. "Damit muß aber auch dir klar sein, daß du verloren bist, wenn man dich auf Burg Luetzelhardt entdeckt - mitten in der Höhle des Löwen!"

"Man wird mich nicht erkennen, Vater! Dafür werde ich sorgen. Ich werde mich als Bettelmönch verkleiden, und vergeßt nicht, es ist Jahre her, daß Rutger mich auf der Geroltzburg einmal zu Gesicht bekam. Damals war ich noch ein Bub."

"Nun gut, so mag es gehen."

"Aber was ist nun mit der großen Veränderung, von der du uns berichten wolltest?" fragte Hedwig neugierig.

Ortwin lachte. "Ah, das habt Ihr nicht vergessen, Mutter!"

"Nun, dann rede, nachdem du uns den Mund schon wässrig gemacht hast!" sagte Baldwin, bevor er sich der nächsten Pastete zuwandte.

"Also gut, ich will es in einem Satz euch sagen: Seit einigen Wochen bin ich ein Edelherr!"

Baldwin verschluckte sich und mußte husten. Hedwig sah ihren Sohn ungläubig an und schüttelte wortlos den Kopf. Ihr Ehemann trank vorsichtig von dem Bier, um seine gereizte Kehle zu besänftigen.

"Ihr glaubt mir nicht?" fragte Ortwin und blickte mit gerunzelter Stirn von einem zum anderen.

"Nein", sagte Baldwin, als seine Stimmbänder wieder einsatzfähig waren. "Mir scheint eher, aus dir ist auf dem Italienzug ein Spaßvogel geworden! Schließlich bist du als Bauernsohn geboren. Wer soll das ändern?"

Hedwig schwieg immer noch. Sie hätte es ja gerne geglaubt, daß Ihr Sohn ein Edelmann geworden sei, aber sie konnte es sich nicht vorstellen.

"Nun hört mir einmal zu, ihr beiden", sagte Ortwin und schmunzelte. "Ich sehe, daß ich euch mehr erzählen muß, als nur mit dürren Worten auf meine Standesänderung hinzuweisen."

Er berichtete nun seinen verblüfften Eltern, wie es dazu gekommen war, daß der Kaiser ihn in den Stand der Edlen erhoben hatte.

"Mein Gott", sagte Hedwig, nachdem er geendet hatte, "dann schwebtest du ja mehr als einmal in Lebensgefahr!"

"Ja, Mutter, das mag sein! Aber wer Ruhm und Ehre gewinnen will, darf sich nicht auf die faule Haut legen. Du siehst, es ist mir gelungen, das Wohlwollen des Kaisers zu erringen."

Baldwin, dem schnell klar geworden, was sein Sohn erreicht hatte, dachte praktisch.

"Die Freiherrnkrone und die Gunst unseres Königs werden dir viele Türen öffnen. Vielleicht sogar die unseres gräflichen Nachbarn, Hartmann von Geroltzberg."

"Du meinst, daß er ihm Isabel zur Frau gibt?" fragte Hedwig mit hellem Gesicht.

"Natürlich. Schließlich ist unser Sohn jetzt ebenbürtig. Übrigens brauchen sich die sogenannten Großen unter den Edelleuten gar nicht so aufzublasen. Letztendlich liegen die Wurzelspitzen eines jeden von ihnen im Stand von Freien wie wir, aus dem sie emporwuchsen."

Ortwin sah ihn überrascht an. "Woher weißt du das?"

"Nun, nun, ich komme eben mit vielen Leuten zusammen, da erfährt man dies und das."

Deutlicher wollte er sich nicht ausdrücken. Er konnte ja schlecht preisgeben, daß es einst Waltrudis war, die ihn beim heimeligen Schein des Kaminfeuers in ihrer Kemenate mit der Entstehung der Stände vertraut gemacht hatte. Nein, davon erwähnte er lieber nichts.

"Wie hat dich der Graf denn empfangen?" fragte Hedwig, und Baldwin war erleichtert, daß das Gespräch eine andere Wendung nahm.

"Zuerst war er recht hochmütig und kehrte den großen Herrn heraus. Aber das ist ja alles nur noch Fassade bei ihm. Am Ende war er ziemlich klein, besonders, nachdem ich ihm sagte, daß ich auf dem Gerichtstag des Königs dabei war, als dieser ihm das Lehen entzog."

Ortwins Eltern waren zunächst sprachlos. Hedwig faßte sich zuerst.

"Bedeutet das, daß man ihn von der Burg verjagt?"

Ortwin lachte. "Nein, Mutter, einfach verjagen, wie du es nennst, kann man ihn nicht. Er kann innerhalb des Sachsenjahres* ein Gesuch einreichen."

*[Laut Sachsenspiegel gesetzliche Frist von 1 Jahr, 6 Wochen, 3 Tagen = "nach Jahr und Tag" bzw. "Sachsenjahr" ]

"Nun, das wird er ja wohl tun", meinte Baldwin.

"Und wenn sein Gesuch abgelehnt wird?" fragte Hedwig. "Muß er dann alles verlassen?"

"Ja", nickte Ortwin. "Das kann geschehen."

"Mein Gott - die arme Frau. Dann werden die beiden ja obdachlos!"

"Wir werden sehen, Mutter. Ich weiß nicht, wann dem Grafen das Urteil zugestellt wurde, aber lange kann das noch nicht her sein. Im kommenden Winter wird also noch niemand von denen auf der Straße stehen."

"Ja, schon", sagte Hedwig, die ein mitleidiges Herz hatte und sich ob solcher Aussichten gar nicht beruhigen mochte. "Aber denke doch, welche Verzweiflung auf der Burg herrschen muß."

"Frau, das ist nicht unser Problem", entgegnete Baldwin unwirsch. "Hartmann hat sich das selber eingebrockt. Wer mit dem Luetzelhardter Spitzbuben gemeinsame Sache macht, kann leicht in Verruf geraten. Wer weiß schon, was der König während seines Feldzuges alles über ihn erfahren hat. Genug Leute aus allen möglichen Gauen waren ja da zusammen. Da erfährt auch ein Herrscher so manches, was ihm daheim im Reich verschwiegen wird."

"Du schaust immer nur auf den Grafen!" entgegnete Hedwig heftig. "Dabei vergißt du, daß er eine Gemahlin und zwei Kinder hat! Sollen die auch leiden, wo doch er allein schuld an dem Zustand ist?"

Die beiden wußten zu diesem Zeitpunkt noch nicht, daß Graf Hartmann nicht nur mit lehensrechtlichen Problemen kämpfte, sondern daß auch der Tod seines Sohnes ihn völlig aus der Bahn geworfen hatte. Aber auch Ortwin hatte keine Kenntnis davon, denn in dem damaligen Durcheinander des Aufruhrs auf dem Petersplatz, bei dem der Grafensohn umkam, wurden hinterher die Toten rasch fortgeschafft, ohne daß man zwischen Freund und Feind unterschied.

"Mutter", sagte Ortwin deshalb, "es ist müßig, sich zum jetzigen Zeitpunkt den Kopf zu zerbrechen, wie es mit der Burgherrschaft wohl weitergehe. Für mich steht die Befreiung Isabels im Vordergrund. Gelingt mir das, dann werde ich Hartmann in aller Form um ihre Hand bitten. Und sollte er nicht einwilligen, dann würde ihm das gar nichts nützen. Isabel und ich würden trotzdem heiraten, aber er würde sich den letzten Ausweg verbauen, den ich für ihn sehe."

"Was ist das für ein Ausweg?" fragte Baldwin neugierig.

"Später, Vater", entgegnete Ortwin. "Die Zeit ist noch nicht gekommen, darüber zu reden."

"Aha, lieber Mann!" rief Hedwig. "Dein Sohn ist erwachsen geworden. Er läßt sich nicht mehr wie ein Knabe ausfragen, das merke dir!"

Baldwin sah sie an und zog die Augenbrauen zusammen.

"Du meinst wohl, ich bin bald reif fürs Altenteil?"

Ortwin lachte.

"O Vater! So hat Mutter es nicht gemeint. Dreht ihr also nicht das Wort im Munde um! Was wäre der Mannebachhof und sein gesamter Betrieb ohne dich - du wirst noch lange gebraucht!"

Das waren Worte, die in Baldwins Ohren lieblich klangen. Ja, er hatte es gern, wenn man ihn lobte. Und gar ein Lob von seinem Sohn - von einem Edelmann seines eigenen Blutes! Und Ortwins Mutter schmunzelte, denn sie kannte ihren Gatten bis ins Herz hinein!

*

Die Feste Luetzelhardt bestand eigentlich aus zwei voneinander getrennten Burgen, von denen die größere einen Palas, mehrere Nebengebäude und einen viereckigen Bergfried aufwies. Sie thronte auf dem höchsten Felsen des rund 650 Ellen* hohen Berges gleichen Namens. Daneben und etwas tiefer sowie durch einen Halsgraben getrennt, befand sich eine zweite, kleinere Burg, die allerdings vorwiegend aus Holz erbaut war und lediglich aus einem Fachwerkhaus und ein paar Stallgebäuden bestand. Einen Wehrturm besaß diese Anlage nicht. Um ein weniges unterhalb hatte man offenbar begonnen, auf demselben Felsmassiv eine dritte Burg zu bauen, aber die Arbeiten daran ruhten seit zwei oder drei Jahren. Die gesamte Anlage war, außer an ohnehin unzugänglichen Stellen, umfaßt von einem drei Ellen hohen Palisadenzaun. Die Hauptburg besaß zusätzlich eine innere Mauer, von den Palisaden durch einen als Zwinger bezeichneten Zwischenraum getrennt.

*[ca. 460 m]

Von all dem sah Isabel nichts. Sie befand sich in einer geräumigen Kemenate, die zwar zwei schöne romanische Doppelfenster aufwies, die den Blick auf die Schönbergstraße freigaben, aber was auf der Burg vorging, blieb ihr verschlossen, denn man hatte die Tür von außen zugesperrt. Sie war gefangen in diesem Raum seit dem Tag, da sie auf ihrer Flucht vor Rutger von Luetzelhardt diesem am Ende doch in die Hände fiel.

Zwischen den beiden zweilichtigen Fenstern war in die mächtige Mauer eine weitere Nische eingelassen, die mit einer Tür endete. Durch sie gelangte man auf einen langgezogenen Söller, der zwischen den Kemenaten einen gemauerten Sichtschutz aufwies. Gegen den tiefen Abgrund hin schützten Zinnen, obwohl man von dieser Seite niemals ein Angriff zu erwarten hatte. Dazu lag der Felsengrund, auf dem der Palas stand, viel zu tief, so daß ein Feind weder mit Leitern noch mit Belagerungsgerät hier etwas ausrichten konnte.

Die Wände der Kemenate waren mit farbigen Teppichen behängt, auf denen Jagdszenen zu sehen waren. An der den Fenstern gegenüberliegenden Wand stand eine eisenbeschlagene Truhe. Die Nischenwand und der Ausgang zum Altan konnten im Winter durch schwere rostbraune Vorhänge geschlossen werden, die zusammen mit den Fensterläden und der Söllertür einen wirksamen Kälteschutz darstellten. Drei Armsessel und mehrere hohe Sitzkissen waren im Raum verteilt.

Die Herbsttage waren nun merklich kühler, im Kamin prasselte ein Feuer. Isabel saß davor, um sich zu wärmen. Sie hätte die Fensterläden schließen können, um die von draußen hereinkriechende feuchtkalte Luft abzuhalten, aber das wollte sie nicht. Ihre Lage empfand sie so niederdrückend, daß sie glaubte, in der für sie hoffnungslosen Lage bei geschlossenem Raum ersticken zu müssen. Sie trug noch immer das hellblaue Gewand, in dem sie vom Falkenbühl geflohen war. Waltrudis hatte es ihr geschenkt, damit sie ein Kleid zum Wechseln habe. Es war jetzt schmutzig und hätte längst in die Wäsche gehört. Bitterkeit überkam sie, wenn sie daran dachte, daß Rutger sie vollkommen isoliert hatte. Sie wußte, daß er auf diese Art ihren Willen brechen wollte. Aber da konnte er lange warten! Wenn nur Ortwin da wäre...aber er war fern, so weit weg! Sie stand seufzend auf und trat in eine der beiden Fensternischen, deren Steinboden um fast einen Fuß höher war als der des vorgelagerten Söllers. Dies erlaubte ihr einen Blick zwischen den Zinnen hindurch auf die Straße hinunter. Isabel sah dort unten ein Fuhrwerk entlangziehen, das aus dieser Höhe einem Spielzeug glich.

Es hatte aufgehört zu regnen, was sie veranlasste, auf den Söller hinauszugehen. Sie trat vor eine der Zinnen, deren Oberkante glatt und in spielerischer Form bogenförmig gerundet war. In ihrer Gesamtheit glichen die Zinnen eher einem künstlerischen Gebäudeschmuck, denn einer nüchternen Brustwehr. Sie beugte sich vor und blickte hinab. Wie tief unten die Erde war! Es gab auf dieser Seite nicht die geringste Fluchtmöglichkeit - sie befand sich im oberen Stockwerk, und sowohl der Palas als auch der Altan wiesen außen glatte, senkrechte Wände auf. Ebenso unbesteigbar war der Felsen, auf dem der Bau ruhte, der mindestens fünfzehn Ellen tief reichte, ehe er in den Erdboden überging. Schon hundertmal hatte seit ihrem Hiersein dieser Anblick sie belehrt, daß Rutger ihre zwar eine komfortable Kemenate zur Verfügung gestellt, jedoch einen Raum gewählt hatte, aus dem es kein Entkommen gab.

Später am Vormittag wurde die Kemenatentür geöffnet, als Isabel in der Fensternische saß, und Rutger trat ein.

"Guten Morgen, Gräfin Isabel!" sagte er mit einem spöttischen Unterton und deutete eine Verbeugung an. Sie würdigte ihn keines Blickes, noch erwiderte sie seinen Gruß.

"Ah! Ihr seid noch immer verstimmt! Es ist jetzt zehn Tage her, seit wir uns...ehm...getroffen haben. Ich frage mich inzwischen, was Ihr eigentlich im Sinn habt. Wollt Ihr Euer Lebtag hier in diesem Raum verbringen?"

Sie sah ihn von der Seite an. "Wenn es sein muß..."

Während sie weiterhin in der Fensternische verharrte, trat er grinsend ein paar Schritte näher.

"Das wird Euch aber recht langweilig werden, meint Ihr nicht?"

"Ihr irrt Euch! Ich brauche Euch gewiß nicht, um mir Kurzweil zu verschaffen."

"Oho! Das hört sich an, als würde eine Waschfrau mich abkanzeln!"

"Ich rede zu Euch, wie Ihr es verdient."

"Was habe ich Euch denn getan? Ich gab Euch die schönste meiner Kemenaten, mit herrlichem Ausblick! Wenn Ihr einen Wunsch habt, braucht Ihr nur den Diener zu rufen, ein Page steht daher stets vor Eurer Tür. Ich besuche Euch jeden Tag, um mich nach Eurem Befinden zu erkundigen. Wenn Ihr Euch trotzdem über irgend etwas zu beklagen habt, dann sagt es mir."

Während Rutger mit solcher Rede versuchte, sich einzuschmeicheln, war Isabels Miene immer finsterer geworden.

"Spart Euren Atem! Ihr preist eine Gastfreundschaft, der das Wichtigste fehlt!"

"Um Gottes willen, sagt mir, was Ihr vermißt", rief er, Betroffenheit heuchelnd.

"Tut nicht, als ob Ihr nicht wüßtet, daß wahre Gastfreundschaft die Bewegungsfreiheit eines Gastes niemals einschränkt, wie es mir geschieht."

"Ah, Ihr verkennt mich! Ich will nur Euer Bestes. Inzwischen habe ich eingesehen, daß Ihr Zeit braucht, um Euch an mich zu gewöhnen. Ihr habt eine etwas hitzige Natur, und die jüngere Vergangenheit zeigte, daß sie Euch manchmal zu unüberlegten Handlungen verleitet. Ihr wißt, wir sind einander versprochen, daran führt kein Weg vorbei. Ist es da so ungewöhnlich, wenn man die widerstrebende Maid ein wenig festhält?"

Isabels blaugraue Augen wurden dunkel.

"Was seid Ihr doch für ein Heuchler! Bildet Euch nicht ein, mich für dumm verkaufen zu können! Eine gewaltsame Entführung ist etwas anderes, als jemanden 'ein wenig festzuhalten', wie Ihr Eure schandbare Tat zu bemänteln versucht!"

Sie hatte sich in Wut geredet und trat aus der Fensternische in den Raum.

"Hinaus mit Euch, Eure falsche Freundlichkeit ist mir zuwider!"

Statt sie jetzt in Ruhe zu lassen und zu gehen, näherte Rutger sich ihr mit boshaftem Blick.

"Ei, was sind denn das für Töne? Ihr wollt den Burgherrn, Euren zukünftigen Gemahl, aus der Kemenate weisen? Meint Ihr nicht, daß Ihr die Rollen verwechselt? Hier hat nur einer zu bestimmen, und das bin ich! Und wenn Ihr Euch nicht bald besinnt, dann werde ich zu anderen Mitteln greifen. Meine Geduld mit Euch geht zu Ende!"

*

Am Tage nach diesem hitzigen Gespräch übergoß am späten Vormittag eine milde Herbstsonne die Landschaft unter der Burg Luetzelhardt mit goldenem Licht. Wieder stand Isabel auf dem Altan und schaute sehnsüchtig hinunter ins Tal. Nichts bewegte sich auf der Straße zum Schönberg, weder Mensch noch Tier waren dort unten zu sehen. Die Freiheit lag zum Greifen nahe und war doch so unerreichbar wie der Rotmilan, der hoch über der Landschaft kreiste.

Wenn sie zurückdachte, sah sie eine Reihe von Tagen, die immer gleich waren. Der eintönige Ablauf begann damit, daß eine Magd ihr einen Krug Wasser brachte, mit dem sie Gesicht und Hände waschen konnte. Etwas später kam ein Page mit dem Frühstück, das meistens aus Dinkelbrei bestand. Gegen Mittag erschien regelmäßig Rutger, um sie mit seinen boshaften Reden zu plagen. Sie wußte genau, daß er nur kam, um herauszufinden, ob bei ihr schon ein Sinneswandel zu bemerken sei. Aber da dies niemals eintrat, war es kein Wunder, daß er von Tag zu Tag gehässiger und anzüglicher wurde.

Ihr Blick fiel auf die Straße. Dort war ein Berittener in ihr Blickfeld geraten. Er hatte sein Roß angehalten, und sie meinte zu erkennen, daß er zu ihr heraufblickte. Die Entfernung war jedoch zu groß, um aus dieser Höhe Einzelheiten auszumachen. Aber daß er die Burg betrachtete, darüber bestand kein Zweifel. Isabel fand das ungewöhnlich, denn warum sollte jemand die Zeit vertun, wenn er über den Schönberg ins Kinzigtal wollte? So interessant war weder die Feste noch der Berg, auf dem sie lagerte!

Der Reiter befand sich immer noch auf demselben Fleck, und soweit sie es zu erkennen meinte, war es ein Mann. Sie sah, daß er so etwas wie einen erdbraunen Umhang trug. Das Roß war wohl ebenfalls braun, und das ganze Bild verschwamm etwas in der herbstlich verfärbten Landschaft.

Sie empfand ein wunderliches Gefühl. Ortwin kam ihr in den Sinn. Sollte gar er es sein? Konnte er schon zurück sein aus Italien? Der Unbekannte dort unten sah nach ihrem Empfinden immer noch herauf. Sie fühlte, wie bei dem Gedanken an den Geliebten ihr Herz hörbar klopfte. Was konnte geschehen, wenn sie winkte? Wenn es ein Fremder war, würde er bei ihrem Anblick höchstens an einen freundlichen Gruß denken, den sie ihm zuwinkte. Aber wenn es Ortwin wäre, dann würde er bereits wissen, daß sie hier gefangengehalten wurde. Andernfalls stünde er nicht so lange dort unten!

Sie eilte ins Innere der Kemenate und öffnete die Truhe, in der Decken, Leinenstoffe und alte Kleidungstücke durcheinander lagen. Hastig durchwühlte sie alles, bis ihr ein leinenes weißes Kopftuch in die Hände geriet. Sie zog es heraus und begab sich rasch auf den Söller zurück.

"Gut! Er steht immer noch da", murmelte sie. "Ich will's wagen!"

Sie beugte sich über eine der Zinnen und winkte mit dem weißen Tuche. Der Mann dort unten konnte es nicht übersehen. Nach ein paar Augenblicken hielt sie inne und starrte hinab, bis ihr die Augen tränten. Aber noch immer sah sie keine Bewegung bei dem Fremden. Hatte er das Tuch nicht gesehen oder wußte er nicht, was es bedeuten sollte? Sie ließ es erneut in der aus Westen kommenden Brise flattern. Jetzt sah sie, wie der Reiter sein Roß ihr zuwendete. Sie bemerkte atemlos, wie er den Arm hob und winkte. Und dann tat er etwas, das sie fast jubeln ließ: Mit einer weit ausholenden Bewegung - damit sie es auf die Entfernung auch erkennen konnte - deutete er zuerst auf sich und anschließend mit ausgestrecktem Arm auf ihren Standort. Das wiederholte er mehrmals.

"O mein Gott", flüsterte sie. "Das ist Ortwin!"

Begeistert schwenkte sie ihr Leinentuch als Antwort. Sie sah, wie er noch einmal mit weit ausholender Armbewegung ihr zuwinkte, dann zog er sein Roß herum und galoppierte den Weg zurück, den er gekommen war.

Gegen Mittag erschien wie üblich Rutger bei Isabel.

"Nun, wie ist es? Habt Ihr Eure Meinung geändert?" begann er ohne Gruß und Einleitung. Er schien in sehr schlechter Laune zu sein.

Sie musterte ihn mit empörter Miene.

"Wie kommt Ihr mir vor? Schneit hier herein und stellt unnütze Fragen! Offenbar habt Ihr nicht zugehört, als man Euch einst die höfischen Sitten beibringen wollte! Im übrigen verschwendet Ihr Eure Zeit. Ich werde meine Meinung niemals ändern. Schlagt es Euch aus dem Kopf, daß ich Eure Gemahlin werden würde. Das wird nie geschehen!"

Das ohnehin bleiche Gesicht Rutgers war bei diesen Worten noch blasser geworden. Gleichzeitig nahm seine Miene einen tückischen Zug an.

"Bisher habe ich Eure frechen Antworten geduldet", sagte er mit dumpfer Stimme, in der seine Wut zitterte. "Damit ist es jetzt vorbei. Ich gebe Euch noch drei Tage Zeit, Eure Gesinnung zu überdenken. Sollte danach weiterhin kein Wandel bei Euch zu erkennen sein, dann werfe ich Euch bei Wasser und Brot in den Kerker."

"Wagt es!" antwortete Isabel auf diese Drohung. "Aber dann gäbe ich für Euer Leben keinen Pfifferling mehr."

Sie wandte sich ab, als sei er gar nicht vorhanden, und setzte sich auf die Bank der Fensternische.

"So? Habt Ihr einen Rächer zur Hand?" fragte Rutger sanft, während seine Augen, in denen ein maßloser Zorn glomm, diese Sanftheit Lügen straften. Dann veränderte sich sein Gesicht zu einer bösartigen Fratze. Bevor er den Raum verließ, schrie er wutbebend:

"Falls es jener Bauerntölpel ist, auf den Ihr Eure Hoffnung setzt, so soll er mir willkommen sein! Ich werde ihm zeigen, wie ein Edelmann mit solch aufmüpfigen Kreaturen umspringt! Er kommt in dasselbe Loch wie Ihr. Vielleicht findet ihr beiden bei den Ratten im Kerker die Muße, eure Lage zu überdenken! Ich habe immer ein offenes Ohr!"

Dann schlug er die Tür hinter sich zu, und Isabel hörte, wie er sie verschloß

*

Auf dem Heimritt dachte Ortwin über das Geschehen nach, das ihm soeben begegnet war. Ohne Zweifel handelte es sich bei der Person, die ihm mit einem weißen Tuch zugewinkt, um eine Frau, und sicherlich war er derjenige, dem der Gruß gegolten hatte. Aber war es wirklich Isabel? Die Entfernung zu der auf der Bergeshöhe liegenden Burg war zu groß gewesen, um das festzustellen. Andererseits sah er nicht den geringsten Grund, daß eine fremde Frau ihm, dem Unbekannten, vom Fenster des Palas aus Zeichen geben sollte, und noch dazu mit einem weißen Tuch. Das hielt er allein wegen der Entfernung für ausgeschlossen. Wenn es eine beliebige Edeldame gewesen wäre, dann hätte er ihr zumindest bekannt sein müssen. Aber sein Gesicht war von dort oben so wenig zu erkennen, wie das ihrige für ihn unten auf der Straße.

Es mußte also jemand sein, den sie erwarten mochte! Sicher, Isabel konnte nicht wissen, daß er wieder in der Heimat war. Aber das war für sie kein Hindernis, es wenigstens zu vermuten. Und er war ja lange genug dort gestanden, so daß sie sicher den Eindruck bekam, er könne es sein. Sie mußte auch seine Geste, mit der er ihr die Absicht kund tat, zu ihr zu kommen, richtig verstanden haben. Sonst hätte sie wohl nicht als Antwort ihr Tuch erneut geschwenkt.

Ja, es mußte Isabel sein, die Rutger, dieser Schweinehund, dort gefangenhielt!

"Nicht mehr lange, Liebste!" murmelte er und spornte sein Roß an, um jetzt möglichst rasch zum Mannebachhof zurückzukommen und seine Vorbereitungen zu treffen. Er fand seinen Vater bei der Pferdekoppel. Ihn hatte er eingeweiht, daß er sich an diesem Morgen die Luetzelhardt von der Schönbergstraße aus ansehen wolle.

"Ah, schon zurück?" fragte Baldwin.

"Ja, ich sah genug, um mich jetzt für das Weitere zu rüsten."

Er erzählte seinem Vater in kurzen Zügen, was er beobachtet hatte.

"Nachdem es nun für mich fast sicher ist, daß man Isabel auf der Burg festhält, muß ich auskundschaften, was für Möglichkeiten es gibt, sie zu befreien."

"Soll ich dir ein paar Knechte mitgeben?"

"Nein, um mich umzusehen, gehe ich lieber allein."

"Hm, und wenn sie dich ergreifen? Niemand ist dann in der Nähe, der dir helfen könnte."

"Wie ich schon sagte, Vater, ich gehe als Bettelmönch. Das ist Schutz genug - wer vergreift sich schon an einem Mann der Kirche!"

"Nun, dem Luetzelhardter ist alles zuzutrauen!"

"Laßt es gut sein, Vater. Mir wird schon nichts passieren. Und wenn es Euch beruhigt, unter der Mönchskutte trage ich Rüstung und Schwert."

"Das wird viel helfen, wenn du dich erst aus dem Pfaffengewand herauswickeln mußt!" sagte Baldwin sarkastisch.

"Oh, das würde rasch gehen, dafür wird Mutter sorgen!"

Baldwin sah seinen Sohn verdutzt von der Seite an. "Willst du die Mutter mitnehmen?"

"Wer weiß, vielleicht würde sie Rutger so richtig die Hölle heiß machen!" rief Ortwin lachend und wurde dann wieder ernst. "Nein, sie soll mir die Mönchskutte vorne aufschneiden. Wenn ich sie übereinanderschlage und mit einem Strick zusammenbinde, merkt das keiner. Aber im Notfall kann ich das Gewand schnell abwerfen und zur Klinge greifen."

"Nun ja, das mag helfen, aber gefährlich bleibt es dennoch. Wann willst du gehen?

"Morgen, und zwar so, daß ich um die Mittagszeit auf der Luetzelhardt bin. Solche Bettelmönche finden sich ja gerne zur Essenszeit ein. Und sollte mich jemand fragen, was ich im Palas will, dann sage ich, daß ich die Küche suche."

"Nun, es scheint, du hast dir die Sache gut überlegt. Ich will also nicht weiter in dich dringen, das Vorhaben aufzugeben. Isabel ist es wert, daß du für sie etwas riskierst. Aber geh besonnen vor, und gefährde nicht dein Leben. Damit wäre der Maid nicht geholfen!"

"Ihr habt recht, Vater, und ich behalte Euren Ratschlag im Gedächtnis. Doch jetzt muß ich eilen, der Mutter zu erklären, was sie für mich tun soll. Mit dem Aufschneiden der Kutte ist es ja nicht getan, die Ränder sollten auch grob gesäumt sein."

*

Als Ortwin am nächsten Tag zu dem nicht ungefährlichen Erkundungsgang aufbrach, ahnte er nicht, daß einige Zeit vor ihm Hartmann von Geroltzberg ebenfalls zur Luetzelhardt ritt. Der Graf hatte sich ohne Begleitung aufgemacht, um irgendwelchen Fragen hinsichtlich Isabels Verschwinden von vornherein aus dem Weg zu gehen. Nur Maria wußte um den Grund dieses Rittes.

Es war einer jener Herbsttage, wie es sie oft in der Rheinebene gab. Dichter Nebel verhüllte die Natur, die Bäume glichen Schemen aus einer Zauberwelt, kein Vogel ließ sich hören, der Wind schwieg ebenfalls. Sah man empor, dann war es, als ob über dem grauen Gebräu eine hellere Welt leuchte, die den armseligen Erdlingen verschlossen sei.

Als Hartmann den gewundenen Weg zur Luetzelhardt hinaufritt, bemerkte er, daß der Nebel sich zu lichten begann. Auf halber Höhe gewahrte er zwei Waffenknechte. Einer der beiden, ein gedrungener mittelgroßer Krieger mit krausem, dunkelblondem Vollbart, hielt ihn mit einem Handzeichen an. Verärgert zügelte er sein Roß.

"Was soll das?"fragte er schroff.

"Verzeiht, Herr", entgegnete der Waffenknecht und sah Hartmann forschend an. "Wir sind hier zur Wache befohlen. Aber ich sehe, Ihr seid der Graf von Geroltzberg. Für Euch ist der Weg frei!"

Hartmann wurde neugierig und hielt sein Roß noch zurück.

"Es ist das erste Mal, daß man mich hier auf halbem Weg anhält. Was ist der Grund für diese seltsame Vorsichtsmaßnahme - denn etwas anderes ist es wohl nicht?"

"Genaues wissen wir auch nicht", entgegnete der Wortführer der beiden und zuckte dazu die Achseln. "Unser Herr gab den Befehl dazu vor einigen Tagen."

Der Graf schwieg und spornte sein Roß an. Oben auf dem Felsplateau angekommen, bemerkte er, daß man die Bauarbeiten an dem nordwestlichen Burgen-Rohbau, die so lange geruht hatten, wieder fortsetzte. Er beobachtete, daß viel Holz dazu verwendet wurde, ähnlich wie bei der Mittelburg. Als er vor der Hauptburg ankam, sah er, daß das Tor offenstand. Was ihn jedoch verwunderte, war die auffällig große Anzahl von Bewaffneten, die sich sowohl vor der Mauer, als auch im Innenhof aufhielten. Die Sonne begann hier und da den Nebel zu durchbrechen und schien eine freundlichere Atmosphäre zu schaffen, als es unten im Tal der Fall war. Hartmann stieg etwas mühsam vor den Stallungen aus dem Sattel und überließ sein Roß einem davorstehenden Knecht.

Während er den Burghof überquerte, bekam er angesichts der vielen Waffenträger den Eindruck, daß Rutger seine Burgmannschaft beträchtlich aufgestockt habe. Auch zahlreiches Gesinde war zu sehen. Hier herrscht nicht nur Wohlstand, sondern sichtbarer Reichtum, dachte Hartmann. Kein Wunder, daß der Luetzelhardter eine dritte Burg baute! Dagegen war er ein armer Schlucker.

Er betrat den mit Buckelquadern aus Sandstein erbauten Palas und wies einen der in der geräumigen Halle stehenden Pagen an, ihn beim Burgherrn zu melden.

Rutger empfing ihn wenig später mit forschendem Blick, als würde er ahnen, was den Grafen herführte.

"Ihr habt Euch rar gemacht in den letzten Monaten!" empfing er den Gast, wobei er versuchte, mit einem leutseligen Ton sein aus einem schlechten Gewissen entstandenes Mißtrauen zu verdecken.

"Ach, die Zeiten sind nicht dazu angetan, fröhliche Treffen zu veranstalten!"

"Und doch kommt Ihr jetzt. Das lobe ich!" entgegnete Rutger mit geheuchelter Freundlichkeit. "Bitte, nehmt Platz. Ihr trinkt doch einen Becher Wein mit mir?"

Hartmann ließ sich auf einem Armstuhl nieder, schüttelte aber zu dem Angebot des Gastgebers den Kopf.

"Habt Dank, aber ich trinke jetzt nicht. Der Grund, weswegen ich Euch aufsuche, verträgt keine Weinseligkeit!"

"Oho, das hört sich ja fast bedrohlich an!" erwiderte Rutger gezwungen lustig und setzte sich mit angespannter Miene dem anderen gegenüber. Der ließ seine Augen durch die Kemenate schweifen. Zwei Kamine an den entgegengesetzten Enden erwärmten mit ihrem Feuer angenehm den gefliesten und mit Binsen bestreuten Raum. Die drehbar in die Fenster eingesetzten, in Holzrahmen eingespannten Tierhäute trugen dazu bei, die Wärme innen zu halten. Ihr Nachteil war, daß sie das Tageslicht in dem Gemach verdunkelten. Das aber war Rutger momentan gerade recht, denn Hartmann mußte so die Besorgnis, die er nicht verhehlen konnte, mehr oder weniger verborgen bleiben.

"Was treibt Euch denn um?" fragte er mit gekünstelter Harmlosigkeit.

Der Graf, aus seiner Betrachtung des Gemachs gerissen, faßte den im Dämmerlicht sitzenden Burgherrn ins Auge. Es fiel ihm nicht leicht, den Anfang zu machen.

"Ihr fragt mich direkt. So will ich Euch auch unverblümt antworten. Ich bin gekommen, um meine Tochter heimzuholen!"

"Was? Wie soll ich das verstehen? Vermutet Ihr etwa Isabel bei mir? Wäre es nicht gescheiter, Ihr würdet Euch an den Bauernlümmel wenden, der sie vor mehr als zwei Jahren entführte?"

"Na ja, das war damals. Heute sieht die Sache anders aus, das dürft Ihr mir glauben! Der Bauernlümmel, wie Ihr ihn nennt, ist durch die Gunst unseres Kaisers in den Stand der Edlen erhoben worden."

Rutger sah seinen Besucher verdutzt an.

"Ist das wahr? Woher wißt Ihr das?"

"Na, von wem wohl! Er selber hat mich darauf aufmerksam gemacht."

"Meint Ihr nicht, daß der Kerl Euch einen Bären aufgebunden hat?"

Graf Hartmann schüttelte den Kopf mit einer Miene, als zweifle er am Verstand des anderen.

"Was sollte es ihm nützen, wenn er sich einen Stand anmaßte, dem er nicht angehört? Aber seid unbesorgt! Er hat mir die Ernennungsurkunde gezeigt. Findet Euch also damit ab, daß er Euch vielleicht über den Kopf wächst!"

Der Graf hatte das nicht ohne Absicht gesagt. Seine letzte Bemerkung war als Warnung an den Luetzelhardter gedacht, daß seine Chancen, Isabel zu gewinnen, gesunken seien.

Rutger lachte verächtlich auf.

"Ob Bauer oder Edelherr - das ändert nichts am Verbrechen des Frauenraubes, das er sich zuschulden kommen ließ! Selbst als Edelmann muß er sich dafür verantworten!"

"Ach, hört doch auf! Ihr wißt so gut wie ich, daß meine Tochter dem jungen Mann freiwillig folgte. Schwatzt also nicht länger von Frauenraub, denn eine Entführung hat es nie gegeben! Und damit Ihr es wißt, als er kürzlich bei mir war, bezichtigte er Euch der gewaltsamen Verschleppung Isabels."

"Oho! Ihr seit zwar mein Gast, aber das gibt Euch nicht das Recht, mich eines Verbrechens zu zeihen, das andere begangen haben!"

"Welche anderen?" sagte Hartmann in verächtlichem Ton. "Verschanzt Euch doch nicht hinter Gespenstern!"

Rutger sprang in gespieltem Grimm so ungestüm auf, daß sein Armstuhl polternd umfiel. "Ei, Graf, wollt Ihr mich als Lügner hinstellen?"

"Nun, dann sagt mir, wer kürzlich auf Burg Falkenbühl den Frieden brach!"

Der Luetzelhardter begriff, daß sein Gast mehr wußte, als er geglaubt hatte. Wahrscheinlich, so dachte er, hatte jemand vom Falkenbühl ihm die Botschaft von dem Überfall zugetragen. Leugnen half nun nichts mehr. Die Gedanken huschten wie Mäuse durch sein Gehirn, emsig auf der Suche nach einer guten Ausrede. Um Zeit zu gewinnen, drehte er sich um und stellte den umgestürzten Stuhl gemächlich wieder auf die Beine. Schließlich wandte er sich erneut seinem Besucher zu.

"Wohlan, wenn Ihr von der Sache schon wißt, dann will ich offen zu Euch sein! Ja, ich besetzte mit meinen Mannen den Falkenbühl. Ich hatte erfahren, daß Isabel sich dort aufhalte. Ich wollte sie im Guten bitten, an ihre Eltern zu denken, die so lange nichts von ihr gehört hatten. Und natürlich wollte ich sie auch überzeugen, daß ich bereit sei, ihr den Jugendstreich zu verzeihen - mehr war es ja nicht! Als ein Letztes beabsichtigte ich, ihr klarzumachen, daß sie als meine Gemahlin ein glanzvolles Leben erwarten dürfe. Wie Ihr seht, Graf, war das Geschehen auf dem Falkenbühl keineswegs ein Friedensbruch. Ich versuchte nur, Eure Tochter aus den Klauen jenes Emporkömmlings zu befreien, den der Kaiser aus mir unerfindlichen Gründen zu einem Edelmann machte."

Hartmann war nachdenklich geworden. Fast wollte er Rutgers Erklärung Glauben schenken.

"Es ist immer gut, wenn man beide Seiten hört. Von Ortwin Mannebach vernahm ich es anders..."

"Das war doch zu erwarten, Graf! So ein junger Mensch, der noch nichts im Leben geleistet hat, versucht sich mitunter wichtig zu machen. Bedenkt, wenn einer aus dem Bauernstand in die Reihen der Edlen verpflanzt wird, dann schafft das zunächst eine riesige Verwirrung bei ihm. Wie wird so ein Tölpel sich im Umgang mit jenen benehmen, denen er jetzt gleichgestellt ist, wenn er die höfischen Sitten nicht kennt? Wenn er nicht weiß, wie man als Ritter die Waffen führt? Wenn er keine Ahnung vom Minnedienst hat? Glaubt Ihr im Ernst, er könnte aus seiner Bauernhaut herauswachsen wie ein bunter Schmetterling? Wollt Ihr so einem Eure Tochter als Gemahlin überlassen? Das hieße wahrhaftig, Rosen unter Pferdehufe werfen!"

Graf Hartmann hatte mit wachsender Aufmerksamkeit zugehört. Es war schon immer seine Schwäche, bevorzugt die schillernde Oberfläche einer Sache zu sehen und den trüben Untergrund außer Acht zu lassen. Er dachte dabei an seine Geldnot. Rutger konnte ihm da heraushelfen! Aber das würde nur geschehen, wenn er ihm die Tochter zur Frau gab.

Aber da war immerhin die Mahnung Marias, dem Luetzelhardter nicht zu trauen. Ein Rest von Mißtrauen regte sich in ihm.

"Eigentlich leuchtet es mir ein, was Ihr da sagt. Aber warum behauptet Ortwin, Ihr hättet Isabel entführt? Es tut mir leid, sagen zu müssen, daß ich keinen Grund sehe, ihm nicht zu glauben. Schließlich habt Ihr selbst nun zugegeben, daß Ihr wegen meiner Tochter auf dem Falkenbühl gewesen seid."

Rutger verstand es blendend, seine wahre Gesinnung zu verbergen. Dazu setzte er eine schmerzliche Miene auf.

"Es ist eine unfaßbare Verleumdung, die der Bauernbursche in die Welt setzt!"

"Ortwin sagt, Isabel sei verschwunden. Seine Suche führte ihn auch zu mir, weil er nicht ausschließen wollte, daß sie auf die elterliche Burg zurückgekehrt sein könnte. Erst als er erfuhr, daß dies nicht der Fall war, fiel sein Verdacht auf Euch. "

"Gut, ich gebe zu, der Schein mag trügen! Aber was sagt Ihr dazu: Isabel war nicht mehr auf dem Falkenbühl, als ich mich dort aufhielt. Also konnte ich sie gar nicht entführen! Und weiter: Ortwin, der das behauptet, war zu diesem Zeitpunkt auch nicht auf dem Falkenbühl! Wie kann er dann wissen, daß Eure Tochter geraubt wurde? Mir scheint, er streut Gerüchte aus, um mir zu schaden."

Hartmann schwieg, denn er wußte nicht, was er entgegnen sollte. Zwar erinnerte er sich Ortwins Behauptung, Isabel sei geflohen und unterwegs in Rutgers Hände gefallen, aber das glaubte der Graf jetzt auch nicht mehr. Dem Luetzelhardter war es gelungen, ihn zu überzeugen, daß alles ganz anders abgelaufen sein mußte.

"Wo kann sie denn nur sein?" fragte er in einem so kläglichen Ton, daß Rutger sich das Lachen verbeißen mußte.

"Wenn ich das wüßte!" rief er statt dessen betrübt. "Ich würde Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um Isabel zu befreien!"

"Helft mir, sie zu finden. Ich versichere Euch, sie soll dann unverzüglich mit Euch vermählt werden!"

"Ist das wahr? Ihr habt nichts mehr dagegen?"

"Was redet Ihr! Ich für meinen Teil war noch nie gegen diese Heirat."

"Na, dann laßt uns darauf trinken! Vielleicht können wir schon die Zeit bestimmen, wann das Ereignis stattfinden soll."

Rutger war aufgestanden und zur Tür geeilt. Er wechselte leise ein paar Worte mit einem Pagen und schloß die Tür dann wieder, an die es, kaum, daß er sich gesetzt, zaghaft klopfte. Unwillig rief er: "Wer ist draußen?"

"Der Page Rudolf."

"Was?" sagte Rutger erstaunt zu sich selbst, und leise zu Hartmann: "Der kann doch unmöglich schon mit dem Wein zurück sein!"

Er stand auf und ging abermals zur Tür. Hartmann verfolgte das Geschehen kaum. Er dachte vielmehr darüber nach, ob es richtig sei, dem Luetzelhardter wieder zu vertrauen. Dieser hatte wahrlich wenig Mühe aufwenden müssen, um ihm seine eigene Auslegung der angeblichen Entführung glaubhaft zu machen.

"Wieso kommst du ohne Wein zurück?" herrschte Rutger den Pagen zwischen Tür und Angel an und störte damit Hartmann inmitten seiner Überlegungen auf. Der Graf hörte allerdings nur mit halbem Ohr hin, was die beiden miteinander redeten.

"Verzeiht, Herr", hörte er den Pagen sagen. "Auf dem Korridor kam mir Radulf, der Kerkerknecht, entgegen. Er läßt fragen, ob er die Maid jetzt holen soll."

Hartmann sah verwundert, wie Rutger den Pagen zurückdrängte, ihm folgte und die Tür hinter sich zuzog. Die Worte, die gefallen waren, und der ganze Ablauf dieses zuvor nichtig wirkenden Vorganges kamen ihm plötzlich zu Bewußtsein. Ein Kerkerknecht fragt nach einer Maid? Der Graf sprang auf. Er wurde ganz aufgeregt. Sollte es sich bei der Maid um Isabel handeln? Er kam nicht weiter mit diesem Gedankengang, denn die Tür öffnete sich und Rutger kehrte zurück.

Hartmann bemerkte den scheuen Blick, den der andere ihm zuwarf, ohne etwas zu sagen. Jetzt doch mißtrauisch geworden, fragte der Graf geradeheraus:

"Ihr haltet Euch einen Kerkerknecht?"

"Ah, Ihr habt zugehört!" entgegnete Rutger und lachte dazu, um seine Verlegenheit zu verbergen.

"Ja, ich wurde unfreiwillig Zeuge dessen, was der Page Euch fragte! Ich hätte taub sein müssen, um nichts zu hören."

Rutger schüttelte grinsend den Kopf und sagte leichthin:

"Ihr glaubt nicht, was man so alles erlebt, wenn der Tag lang ist! Es handelte sich um eine ältere Magd, deren dauernde Widerspenstigkeit Anlaß zu Klagen gibt. Der Kerkerknecht soll ihr ein wenig Angst einjagen, um sie zur Vernunft zu bringen. Mehr ist es nicht."

Hartmann ließ sich von dem Geschwätz nicht länger täuschen. Er glich jetzt einem Spürhund, der sich nicht mehr von der Fährte abbringen läßt, und entgegnete in scharfem Ton:

"Wenn der Kerl von einer Maid redet, kann diese Person wohl keine alte Frau sein!"

"Ich habe nichts von einer alten Frau gesagt! Nur von einer etwas älteren Magd war die Rede. Ihr wißt doch selbst, daß das Gesinde in der Regel völlig ungebildet ist. Da kann es schon vorkommen, daß solche Leute die Begriffe verwechseln und eine schon aus dem Maidenalter herausgewachsene Person noch immer als Mädchen bezeichnen. Ihr solltet also des Kerkerknechts Bemerkung nicht auf die Goldwaage legen!"

Aber alles, was der Luetzelhardter jetzt in dem krampfhaften Versuch vorbrachte, die Wahrheit zu vertuschen, wirkte bei Hartmann nicht mehr.

"Ihr habt mich belogen!" schrie er impulsiv. "Niederträchtige Lügen habt Ihr mir aufgetischt. Jetzt weiß ich es! Isabel ist in Eurer Hand, und Euer Knecht soll sie in den Kerker stecken! Ihr seid ein Ungeheuer!"

"Mäßigt Euch!" zischte Rutger, der nun sah, daß ihm die Felle davonschwammen. "Ihr wißt ja nicht, was Ihr redet!"

Hartmann winkte verächtlich ab, schritt zur Tür und riß sie auf.

"Spart Euch Eure Worte", schrie er wutentbrannt, indem er sich noch einmal umwandte. "Ich werde wiederkommen und auf Eurer Burg das Unterste zuoberst kehren, bis ich meine Tochter gefunden habe!"

Er schlug die Tür mit gewaltigem Knall hinter sich zu, rannte blind vor Zorn fast einen davorstehenden Pagen über den Haufen und herrschte den verdatterten Jungen, der ihn in seinem Lauf aufgehalten, empört an: "Kannst du nicht aufpassen?"

Ehe der Page antworten konnte, gebot Hartmann ihm mit einer unwirschen Geste, zu schweigen. Ein unbestimmter Ruf von irgendwo her, in dem geräuschvollen Auftritt halbwegs untergegangen, hatte sein Ohr erreicht. Er horchte mit angehaltenem Atem. Da war es wieder, zaghaft und fragend:

"Vater...?"

Hartmann stand still wie eine Bildsäule und horchte.

"Was ist das?..." murmelte er.

"Vater, ich bin's, Isabel!"

Jemand pochte von innen hektisch an die Tür des der Kemenate Rutgers benachbarten Gemachs. Mit wenigen Schritten war der Graf an dieser Türe.

"Isabel?"

"Ja, Vater, ich bin's! Ich bin eingeschlossen! Kannst du von außen öffnen?"

In dem dämmrigen Korridor brannte weder eine Fackel noch ein Talglicht. Hartmann beugte sich vor und betastete ein eisernes Vorhängeschloß, mit dem die Tür versperrt war.

"Da ist kein Schlüssel!"

"Dem kann abgeholfen werden", ertönte plötzlich die Stimme Rutgers, der offenbar leise seine Kemenatentür geöffnet hatte und jetzt heraustrat.

Der Graf richtete sich auf und starrte den anderen finster an.

"Macht sofort diese Tür auf!" sagte er in scharfem Ton. "Eure Lügen nützen Euch nichts mehr!"

Rutger deutete mit einer Miene, in der sich Spott und Verlegenheit mischten, eine Verbeugung an.

"Ganz, wie Ihr wünscht. Ich sehe ein, daß ich Euch zu Willen sein muß. Aber habt etwas Geduld, ich muß den Schlüssel im unteren Stockwerk holen!"

Als Graf Hartmann sah, daß der Luetzelhardter sich entfernte, wandte er sich dem Pagen zu, der immer noch völlig verstört dastand. Er deutete auf die Tür, hinter der sich Isabel befand, und fragte in ruhigerem Ton als zuvor: "Was ist das für ein Raum?"

"Es ist eine Kemenate wie die des Burgherrn", sagte der Page schüchtern. "Das Gemach hat aber nur einen Kamin, dasjenige des Herrn dagegen zwei."

"Weißt du, daß darin eine Maid gefangengehalten wird?"

Der Page nickte. "Ich kann aber nichts dafür..."

"Das behaupte ich auch nicht. Weißt du, was der Kerkermeister tun sollte?"

"Nicht genau, aber ich vermute, er sollte sie ins Verlies bringen."

"Ins Verlies! Das soll mir der Dreckskerl..."

Er redete nicht weiter, sondern wandte sich der verschlossenen Tür zu. "Isabel?"

"Ja, Vater!"

"Gleich bist du frei!"

"Oh, Vater, hoffentlich gelingt es!"

"Das wird es, mein Kind, das wird es! Ich..."

Er unterbrach sich und blickte den Korridor entlang. Aus dem Treppenturm sah er ein halbes Dutzend Bewaffnete herauskommen.

*

Ortwin war längst zu demselben Schauplatz unterwegs. Er hatte es zwar langsam angehen lassen und sein Roß nur hie und da zu einem leichten Trab angespornt, aber der Weg zur Luetzelhardt war ja für ihn auch nicht weit. Man hätte ihn wohl kaum erkannt, den er hatte eine Mönchskutte übergeworfen und die Kapuze über den Kopf gezogen. Niemand, der ihm begegnen mochte, würde ahnen, daß er darunter den Harnisch trug und mit Schwert und Dolch gegürtet war. Einen greifbaren Plan, wie er den Aufenthaltsort Isabels in der Burg herausfinden könnte, hatte er nicht, denn er war nie im Innern der Feste gewesen. Er hatte deshalb vor, sich erst einmal an Ort und Stelle zu orientieren, dann würde er weitersehen. Er hoffte, auf diese Weise irgendwie den richtigen Weg zu seiner Geliebten zu finden.

Um die Mittagszeit hatte die Sonne inzwischen auch in den Niederungen den herrschenden Nebel aufgelöst, als Ortwins Roß zügig den Waldweg zur Luetzelhardt emporstrebte. Auf halber Strecke zog er vor einer Wegbiegung unvermittelt die Zügel an und lauschte. Es war ihm, als habe er Stimmen gehört. Er wollte zu diesem Zeitpunkt nicht unbedingt mit Leuten zusammentreffen, die von der Burg kamen. Hier auf dem engen Weg war die Gefahr, daß jemand entdeckte, wer sich unter der Kutte verbarg, ziemlich groß. Später im Burghof würde er einer von vielen Menschen sein und wohl wenig beachtet werden. Er beschloß, zu Fuß zu erkunden, ob er sich getäuscht oder ob dort tatsächlich jemand gesprochen hatte. Rasch ließ er sich aus dem Sattel gleiten, band sein Roß an einen Baum und schlich vorwärts. Da waren die Stimmen wieder! Ortwin drückte sich hart an die Böschung und näherte sich behutsam der Biegung. Er sah zwei Bewaffnete in einer Entfernung von ungefähr dreißig Schritten auf der hangabwärts gerichteten Wegseite stehen. Sie unterhielten sich halblaut, aber sie waren zu weit weg, um Einzelheiten zu verstehen.

Ortwin presste die Lippen zusammen und zog sich wieder hinter die Wegbiegung zurück. Er überlegte, wie er vorgehen sollte. So wie es aussah, waren das zwei Wachen, die jeden, der zur Burg wollte, anhielten. Schon bald kam er zu dem Schluß, daß der Luetzelhardter wegen der Entführung Isabels einen Angriff fürchten mochte. Wahrscheinlich, um nicht überrascht zu werden, hatte er die zwei vorgeschobenen Wachtposten dorthin beordert.

Für Ortwin stand fest, daß er den Weg nicht weiter benutzen konnte. Es blieb nur die etwas mühsamere Möglichkeit, sich durch den Wald den Berg emporzuarbeiten. Das Roß konnte er dabei nicht brauchen, aber dort, wo er es angebunden hatte, konnte er es auch nicht stehen lassen. Er suchte einen weniger steilen Abschnitt der Böschung und zog das Tier in den Schutz des Waldes, zu einer Stelle, wo es vom Weg aus nicht zu sehen war. Er band es an eine hohe Fichte, tätschelte ihm den Hals und sagte: "Sei schön brav, daß keiner dich bemerkt. So Gott will, bin ich bald zurück!"

Damit entfernte er sich. Die Mönchskutte behinderte ihn ein wenig bei dem Aufstieg. Trotzdem gelangte er bald an die obere Waldgrenze und stieß hier wieder auf den Weg zur Burg, die eine Pfeilschußweite entfernt auf der gerodeten Bergeshöhe lag. Unterwegs hatte er sich einen mehr als zwei Ellen langen, kräftigen Wanderstab aus einem Haselstrauch geschnitten, so daß er jetzt in seiner Kutte tatsächlich wie ein wandernder Mönch aussah.

Er durchquerte das Tor des Palisadenwalls und sah zu seinem Erstaunen etwa ein Dutzend Bewaffnete vor der Hauptburg im Zwinger lagern. Er ging zwischen ihnen hindurch, murmelte, wenn einer ihn ansah, einen frommen Gruß, und gelangte unangefochten zur Zugbrücke, die einen trockenen Graben überspannte. Vor der Brücke standen zwei Wachtposten. Ortwin erkannte, daß er an ihnen nicht so ohne weiteres vorbeikommen würde. Aber er wußte auch, daß er jetzt etwas riskieren mußte, wenn er weiter vordringen wollte.

"Gott zum Gruß, ihr Mannen!" sagte er salbungsvoll und verbeugte sich demütig.

Einer der beiden, ein großgewachsener Mann mit langem und üppig wucherndem braunem Vollbart, dafür mit geringer Kopfbehaarung, musterte ihn finster. Schließlich fragte er unfreundlich: "Was willst du hier?"

"Ei, ich habe einen weiten Weg auf Gottes schöner Erde hinter mir. Nun bin ich müde und will an diesem gastlichen Ort eine Rast einlegen. Oder wird das einem Mann Gottes hier nicht gewährt?"

Er hatte sich absichtlich etwas forsch ausgedrückt, um den Waffenknecht zu beeindrucken. Schließlich, so dachte er, reichte die Macht der Kirche weit, und so ein einfacher Krieger würde es nicht wagen, ihn abzuweisen. Allerdings schien er dabei an den Falschen geraten zu sein.

"Ah, das kennen wir!" knurrte der Bärtige. "Und bist du erst einmal innerhalb unserer Mauern, dann willst du sicherlich auch eine Mahlzeit kredenzt bekommen! Leute deiner Art erscheinen meistens zur Essenszeit! Ist das nicht seltsam?"

"O nein, mein Sohn. Es ist der barmherzige Gott, der Leute wie mich führt. Wir sind seine Kinder und gleichen den Vögeln unter dem Himmel, von denen es heißt: Sie säen nicht, sie ernten nicht, sie sammeln nicht in Scheunen, und unser himmlischer Vater nährt sie doch."

"Na, gut. So tritt ein und laß dich heute von unserem irdischen Vater nähren. Der heißt Rutger von Luetzelhardt!"

Der Waffenknecht stieß ein polterndes Gelächter aus, so daß sein Bart zitterte wie Espenlaub.

"Gott lohne dir deine freundliche Einladung, mein Sohn", erwiderte Ortwin und verbeugte sich abermals, um anschließend rasch die Brücke zu überqueren, bevor es einem der beiden Wächter einfallen mochte, sich den "Mönch" näher anzusehen. Schließlich war er in dem, was die frommen Kirchenmänner taten und sprachen, nicht sonderlich bewandert, so daß er gezwungen war, sich seine Redensarten vom Hörensagen zusammenzureimen.

Erleichtert, daß sein Eintritt so glatt vonstatten ging, durchschritt er, von niemand mehr aufgehalten, die Torhalle und befand sich nun in einem ziemlich eng begrenzten Burghof. Seine ganze Aufmerksamkeit galt zunächst dem Palas, einem länglichen Bau, dessen nördliche Seite jenem Tal zugewandt war, wo er sich mit der Dame, in der er Isabel vermutete, durch Zeichen verständigt hatte. Die zum Innenhof gerichtete Seite, vor der er jetzt stand, wies im zweiten Stockwerk zwei Reihen vierlichtiger Fenster auf, die fast so schmal wie Mauerscharten waren. Das untere Stockwerk war auf dieser Seite fensterlos. Er gewahrte auf dem Hofgelände mindestens ebenso viele Bewaffnete wie draußen im Zwinger.

Da niemand ihn aufhielt, beschloß er, den Palas über die schmale Steintreppe, die zu der mannshoch gelegenen Eingangstür führte, zu betreten. In diesem Augenblick, als er eben den Fuß auf die unterste Stufe setzte, wurde oben die dunkel gebeizte Eichentür aufgerissen und heraus trat - Rutger von Luetzelhardt. Ortwin erkannte ihn sofort wieder, obwohl inzwischen Jahre vergangen waren, seit er ihn zum letztenmal gesehen - damals, auf der Geroltzburg, als er dort als Jugendgespiele Isabels noch wohlgelitten war.

Mehr erstaunt als erschrocken trat er zurück und bemerkte, daß Rutger ihn überhaupt nicht beachtete, sondern den Waffenknechten im Hof zurief: "Sechs Mann zu mir herauf, aber rasch!"

Im Nu war mehr als ein halbes Dutzend auf den Beinen, von denen der Burgherr sechs abzählte, mit denen er im Palas verschwand. Einer spontanen Eingebung folgend, schloß Ortwin sich ihnen an und eilte der hurtig eine Wendeltreppe hinaufsteigenden Schar hinterher. Er gelangte hinter den Bewaffneten in einen dämmrigen Korridor. Hier verlangsamte er seine Schritte, während die Rotte unter Führung Rutgers auf einen Mann zusteuerte, den Ortwin in dem ungewissen Licht nicht erkannte. Dafür hörte er kurz darauf den Befehl des Luetzelhardters.

"Ergreift diesen Mann und schafft ihn fort! Ihr wißt, wohin!"

Rasch drückte Ortwin sich in eine Nische. Er sah jetzt aus nächster Nähe, wie die Waffenknechte ihr Opfer vorbeischleppten.

Hartmann von Geroltzberg! dachte er verblüfft. Der Freund und Komplize des Luetzelhardters als dessen Gefangener! Was ging hier vor? Er trat vorsichtig aus der Nische heraus und spähte dorthin, wo der Graf vorher stand. Er sah gerade noch, wie Rutger hinter einer Tür verschwand, während ein Junge dort untätig herumstand. Möglicherweise ein Page oder Diener, dachte er und ging entlang der Wand leise auf den Knaben zu, wobei er die Kapuze sorgfältig zurechtzog, um möglichst wenig von seinem Gesicht sehen zu lassen.

Er hatte sich die Tür genau gemerkt, die der Luetzelhardter hinter sich zugezogen hatte. Daneben stand der Page. Ortwin ging zunächst an ihm vorbei zur nächsten Tür. Er sah, daß diese von außen mit einem Sperrfederschloß versehen war, das man nur mit Hilfe eines besonderen Schlüssels aufdrücken konnte. Er betrachtete die Tür und die anstoßenden Wände auf beiden Seiten, ob ein solcher Schlüssel irgendwo griffbereit aufgehängt sei, konnte aber nichts entdecken. Immerhin, fand er, war es ungewöhnlich, daß eine einzelne Tür mit einem Vorhängeschloß versehen war. Sollte das der Raum sein, in dem man Isabel gefangenhielt?

Er versuchte, sich über die Orientierung des Gebäudes klar zu werden und kam zu dem Schluß, daß diese geheimnisvolle Tür in einen Raum führte, der nach Norden lag. Die Dame, die ihm kürzlich zuwinkte, als er auf der Schönbergstraße stand, sah ebenfalls nach Norden. Also mußte sie sich innerhalb dieser an den Korridor stoßenden Gebäudefront aufhalten. Eine weitere Tür gab es nicht. Sollte er es wagen, sich durch Klopfen oder gar unterdrücktes Rufen bemerkbar zu machen? Er sah sich um. Dort stand nach wie vor der Page, der ihn obendrein beobachtete.

Er winkte dem Jungen, der zögernd näher kam.

"Wohnt hinter dieser Tür jemand?"

Der Page sah ihn stumm an, antwortete aber nicht.

"Was ist, bist du taub?"

"Ich...es ist mir verboten, darüber zu reden, ehrwürdiger Vater."

"Junge, ein solches Verbot gilt nur für die weltlichen Menschen. Ich aber bin ein Mann der Kirche und diene nur Gott - mir darfst du es sagen."

"Ist das wahr?"

"Natürlich ist es wahr. Du gehst ja auch zur Beichte, oder etwa nicht?"

"O ja. Jede Woche."

"Na also, wenn ich dir die Beichte abnehme, dann sagst du mir ja auch alles."

"Ja, ehrwürdiger Vater."

"Du siehst also, daß du vor mir keine Scheu haben mußt. So sage mir jetzt, ob jemand hinter dieser verschlossenen Tür lebt, und ich werde dich segnen, so daß du frei von aller Sünde bist."

"Eine schöne Dame lebt hier."

"Und wer hat den Schlüssel zu der Tür?"

"Unser Herr trägt ihn immer bei sich."

"Brav, mein Junge! Sei gesegnet!"

Ortwin schlug das Zeichen des Kreuzes vor dem Pagen und sagte anschließend:

"Jetzt geh zur Burgkapelle und bete langsam und andächtig fünfmal zehn Vaterunser! Du brauchst dann einen ganzen Monat lang nicht zur Beichte zu gehen. Aber spute dich, in die Kapelle zu kommen, so lange der Segen dich rein erhält!"

Der Page rannte davon und Ortwin überlegte, während er dem Jungen schmunzelnd nachsah, was als Nächstes zu tun sei. Er brauchte auf jeden Fall den Schlüssel. Die Waffenknechte, die Graf Hartmann fortschleppten, würden wohl kaum zurückkommen. Rutger befand sich hoffentlich allein in seiner Kemenate, die direkt an den von außen verschlossenen Raum stieß. Sicher war das jedoch keineswegs. Eine gewisse Möglichkeit bestand, daß jemand sich bei dem Luetzelhardter aufhielt.

Ich muß es trotzdem wagen! dachte Ortwin. Entschlossen klopfte er an die Tür zu dem Gemach Rutgers.

"Wer ist da?" erklang eine unwirsche Stimme.

Ortwin gab keine Antwort, stieß statt dessen die Tür auf und trat ein. Er sah den Luetzelhardter in einem Armsessel sitzen. Er hatte den rechten Ellenbogen auf die Lehne und den Kopf gegen die geschlossene Faust gestützt, daß es Ortwin vorkam, als grüble er. Vielleicht dachte er an die Folgen seines Befehls, den Herrn der Geroltzburg gefangenzusetzen.

Rutger starrte den Mönch, der die Tür hinter sich zumachte und den Riegel vorschob, völlig überrascht an. Als dieser sich umdrehte, wollte er empört aufspringen, aber Ortwin war schneller. Er drückte den Burgherrn auf seinen Sitz zurück, war im nächsten Moment hinter ihm und setzte ihm den blitzschnell unter der Kutte hervorgezogenen Dolch an den Hals.

"Ein lautes Wort, mein Sohn, und ich schneide dir im Namen Gottes die Gurgel durch!"

Rutger rührte sich zwar nicht, denn das war mit einer scharfen Klinge an der Kehle nicht ratsam. Aber er hatte sich zumindest soweit gefaßt, daß er sich zu äußern wagte.

"Ist es bei deinem Orden Sitte, sich auf solche Art einzuführen?"

"Oh, als Sitte würde ich es nicht bezeichnen! Ich bin der Ordensgründer und greife nur in deinem Fall persönlich ein."

"Was ist das für ein Orden?"

"Das geht dich nichts an, und außerdem habe ich jetzt keine Zeit, dir auf unnütze Fragen zu antworten. Los, lege die Hände auf den Rücken, aber schnell!"

Während Rutger gehorchte, löste Ortwin seinen Strick, der die Kutte zusammenhielt. Im Nu hatte er damit die Hände des Burgherrn zusammengeschnürt. Dieser trug ein rotes, ärmelloses und vorne offenes Wams und darunter ein weißes Leinenhemd, um das ein schmaler, aber fester Ledergürtel zweimal geschlungen war und an dem ein kleiner Lederbeutel hing.

"Was hast du in dem Beutel?" fragte Ortwin.

"Nichts", murmelte Rutger durch die Zähne.

"So, so, nichts", lachte Ortwin und entledigte den Gefesselten seines Gürtels, der wenigstens drei Ellen lang war. Mit ihm band er sein Opfer an dem ziemlich schweren Armsessel fest. Den Beutel nahm er an sich und öffnete ihn. Er fand einen typischen Schlüssel, wie er für Sperrfederschlösser verwendet wurde, und steckte ihn ein.

"So, mein Sohn", sagte er sarkastisch, "jetzt wollen wir noch dafür sorgen, daß du nicht dein vorlautes Maul aufmachst, wenn ich dir den Rücken kehre, und anfängst zu brüllen!"

Ohne zu zögern, schnitt er dem Gefesselten zwei armlange Streifen aus seinem mit schönen Stickmustern gesäumten Hemd, ballte den einen zusammen und stopfte ihn Rutger in den mit Gewalt geöffneten Mund. Den zweiten Stoffstreifen band er ihm wie eine Trense zwischen die Lippen und um den Kopf, so daß er den Knebel nicht mit der Zunge herausstoßen konnte. Anschließend schleppte er ihn auf seinem Armsessel in die am weitestens von der Tür entfernte Fensternische. Er kippte den Sessel mitsamt dem daran festgebundenen Burgherrn auf den Rücken, und zwar so, daß dessen Kopf zum Fenster zeigte. Drunten im Burghof würde man nichts hören, denn Ortwin schloß jetzt auch noch die Fensterläden. Sodann trat er zurück in den Raum und zog den schweren Vorhang zu, mit dem beide Nischen versehen waren. Damit war gewährleistet, daß eine auf dem Korridor vorbeigehende Person das Stöhnen des Geknebelten, das diesem ja trotz der Behinderung möglich sein würde, kaum vernehmen konnte.

"So, Freundchen, jetzt kannst du über deine Schandtaten nachdenken", sagte er und verlieh dabei seiner Stimme einen salbungsvollen Klang. "Gott möge dich erleuchten und dich zu Einsicht und Reue führen! Und wisse, daß ich womöglich wiederkomme. Denn daß du den Grafen von Geroltzberg im Kerker festhältst, scheint mir ein weiteres Verbrechen, das du auf dich geladen hast."

Damit eilte er zur Tür, öffnete sie vorsichtig und spähte hinaus. Niemand war zu sehen. Den Pagen wußte er irgendwo draußen in der Burgkapelle beim Beten. Der würde so schnell nicht zurückkommen. Er huschte zur nächsten Tür. Der Mechanismus des Vorhängeschlosses war ihm von zuhause bekannt. Er schob den Schlüssel in das dafür vorgesehene Loch und drückte damit die innen befindliche Sperrfeder zusammen, so daß das Schloß sich auseinanderziehen ließ. Jetzt konnte er die Tür öffnen.

*

Hartmann von Geroltzberg fand sich in einem nahezu dunklen Raum wieder, in dem es nach Urin und menschlichen Exkrementen stank. Fenster gab es keine, nur in der Decke war eine kleine Öffnung, durch die ein wenig Tageslicht in das Verließ fiel. Der Graf wußte nicht, wo er sich befand. Man hatte ihm nach seiner Gefangennahme im Palas die Augen verbunden, ehe man ihn ins Freie zerrte.

Zu seinem Schrecken hatte er bald feststellen müssen, daß man ihn offenbar von der Burg Luetzelhardt wegführte. Es war ein langer Marsch. Er hatte keinerlei Möglichkeit, sich zu orientieren, denn man hatte ihm die Hände auf den Rücken gefesselt, so daß er die Binde vor seinen Augen nicht anfassen konnte. Er wußte auch nicht, wie viele Waffenknechte ihn beaufsichtigten, gewann jedoch bald den Eindruck, daß es nur wenige waren. Aber auf seine Fragen antwortete niemand.

Allmählich war er müde geworden auf diesem Marsch. Er schätzte, daß er viele Meilen weit gegangen war, und als seine Wachen endlich anhielten, wähnte er sich an einem fernen, unbekannten Ort. Man stieß ihn in diesen Raum, in dem es so fürchterlich stank. Benommen von der Erschöpfung ließ er es regungslos geschehen, daß man ihm die Fesseln abnahm. Er hatte gerade noch Willenskraft genug, sich die Binde von den Augen zu ziehen. Dabei hörte er, wie die Tür zugeworfen und verriegelt wurde.

Langsam gewöhnten sich seine Augen an das herrschende Halbdunkel. Er ließ sich auf dem Boden nieder, der mit fauligem Stroh bestreut war. In einer Ecke lag ein undefinierbares dunkles Bündel. Befand er sich in einem Stall? fragte er sich. Nein, dachte er gleich darauf, wer Tiere sein eigen nennt, hält sie nicht in einem fast lichtlosen Raum! Dagegen sprach auch die Öffnung in der Decke. Die bittere Erkenntnis erwachte in ihm, daß er sich fern von den Seinen in einem Kerker befand.

Das Bündel in der Ecke regte sich, und Hartmann stand erschrocken auf. Furchtsam starrte er das dunkle Etwas an. Ein herzzerreißendes Stöhnen erklang, und nun wußte der Graf, daß er einen lebenden Menschen vor sich hatte. Vorsichtig trat er näher. Der andere lag zusammengekrümmt auf der Seite. Hartmann beugte sich über ihn, um ihn zu betrachten. Er hörte den rasselnden Atem, der ihm sagte, daß der Gefangene sehr krank sein mußte.

"Wer bist du?" fragte er, aber er erhielt keine Antwort. Ihm schien, als ob der Atem des anderen manchmal aussetze.

"Wasser!" hörte er ihn nach einer Weile flüstern.

Der Graf richtete sich auf und begann nach einem Gefäß, einem Krug oder Becher zu suchen, fand aber nichts. Da brach seine cholerische Natur durch. Mit zwei, drei Schritten war er bei der Tür und hämmerte mit den Fäusten dagegen.

"Aufmachen!" schrie er. Er lauschte. Über ihm war ein Geräusch zu vernehmen.

"Was willst du?" rief eine Männerstimme von oben durch die Deckenöffnung.

"Wollt ihr uns hier unten verdursten lassen? Wir brauchen Wasser!"

Der Mann über dem Lichtloch brummte etwas. Aber gleich darauf wurde ein kleiner Holzkübel mit Wasser heruntergelassen. Hartmann nahm ihn ab und rief hinauf: "Ich brauche noch einen Becher!"

"Sauf aus dem Kübel!" erklang es grob von oben.

"Mein Mitgefangener ist offenbar schwer krank. Er kann nicht einmal den Kopf heben, geschweige denn aus so einem Kübel trinken. Wirf einen Becher herunter!"

Nachdem Hartmann eine Weile vergeblich gewartet hatte, versuchte er etwas anderes. Er stellte den Holzkübel vor den Kranken hin, hob seinen Kopf an, schöpfte Wasser mit der hohlen Hand und versuchte es seinem leidenden Schicksalsgefährten einzuflößen. Dieser schluckte zweimal das begehrte Naß, dann bekam er einen solchen Hustenanfall, daß es dem erschrockenen Grafen vorkam, als würde es dem anderen die Brust zerreißen. Ratlos sah er zu, wie dieser krampfhaft nach Luft schnappte. Endlich aber beruhigten sich dessen Atemorgane.

"Willst du es noch einmal versuchen?" fragte Hartmann, nachdem er gesehen hatte, daß dieser von selbst den Kopf hob.

"Ja", flüsterte er schwach. "Ich glaube, ich kann jetzt besser schlucken."

Vorsichtig flößte der Graf ihm das Wasser Schluck für Schluck ein. Es war unverkennbar, daß diese Prozedur den Kranken belebte. Nach einer Weile hatte er genug und ließ sich wieder zurücksinken.

"Wer bist du und wie kamst du hierher?" fragte Hartmann.

"Ich heiße Hartwig", erklang es flüsternd. Weiter sagte er nichts. Entweder er war zu schwach, dachte der Graf, oder er wollte nicht enthüllen, warum man ihn eingekerkert hatte. Aber Hartmann fühlte andererseits, daß der Zustand des Kranken sich wohl nur vorübergehend etwas gebessert hatte und er jetzt nicht lockerlassen durfte. Es war vielleicht die einzige Gelegenheit, zu erfahren, wo er sich befand.

"Wo stammst du her?"

"Ich war Knecht...auf dem...Mannebachhof", kam es leise und stockend aus dem Mund des Kranken.

"Weißt du, wo wir sind?"

"...Ja..."

Hartmann lauschte angestrengt, aber da kam nichts mehr. Er erkannte, daß der andere wieder in seinen bewußtlosen Zustand zurückgefallen war. Inzwischen war es nahezu dunkel in dem Verlies. Von weither drang ein Hornsignal an des Grafen Ohr. Er achtete nicht darauf, denn jetzt spürte er, wie müde er war. Er tastete sich zu einem Platz an der Wand, setzte sich auf den Boden und lehnte den Kopf an das kühle Mauerwerk. Schlafen! dachte er. Ich will schlafen.

*

Als Ortwin in das Gemach trat, sah Isabel ihn überrascht an. Sie erkannte ihn nicht in der Mönchskutte, denn er hatte die Kapuze noch immer übergezogen. Erst als er diese zurückschlug, ging ein Leuchten über das Antlitz der Maid.

"O mein Gott, Ortwin! Du bist hier!"

Im nächsten Augenblick fiel sie ihm um den Hals.

"Du bist da!" jubelte sie.

Er hielt sie an sich gepreßt und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar.

"Wie sehr habe ich mich nach dir gesehnt", murmelte er. "Tag für Tag hatte ich dein Bild vor mir! Morgens warst du mein erster und abends mein letzter Gedanke."

Ihre Lippen fanden sich zu einem heißen, innigen Kuß. Für einen Augenblick versank die Welt um sie herum. Dann aber löste sie sich von ihm.

"Bist du mit meinem Vater da?"

Ortwin stutzte. "Nein...", sagte er zögernd, weil er den Eindruck hatte, daß sie nicht mitbekommen habe, was ihrem Vater geschah.

"Er war hier! Hier an meiner Tür! Ich habe mit ihm gesprochen, und plötzlich hörte ich draußen einen Tumult, dann war Ruhe..."

"Ich weiß es, Liebes. Ich sah, was geschehen ist, aber das erzähle ich dir später!"

"Ist ihm ein Leid geschehen?"

"Ja und nein. Nichts, was sein Leben gefährdet. Doch rasch jetzt, wir haben nicht viel Zeit!" drängte er. "Ich bin hier, um dich zu befreien, aber wir sind noch nicht in Sicherheit, verstehst du?"

"Ach Gott, ja. Was muß ich tun?"

Er entledigte sich hastig seiner Kutte und hielt sie Isabel hin.

"Hier, streife das über. Die Kapuze wird dich decken."

"Muß ich mein Kleid ausziehen?"

"Nein, die Kutte ist weit genug, daß du sie über deinem Gewand tragen kannst."

Isabel schlüpfte in das Mönchsgewand und sah an sich herunter.

"O weh! Sieh her, es ist viel zu lang für mich!"

Tatsächlich bedeckte das Ende der Kutte in mehreren Falten den Fußboden um die Füße der Maid. Auch waren die Ärmel um zwei Handbreit zu lang. Aber Ortwin, der schon vorher daran gedacht hatte, wußte Rat. Er lachte sie an und sagte:

"Das haben wir gleich! Die Ärmelenden schlägst du nach innen um. Und in der Länge schürzen wir die Kutte so weit, daß deine Füße frei sind!"

"Aber dann schaut mein eigenes Gewand darunter hervor!"

"Das raffen wir auch entsprechend. Zeig einmal her!"

Er schlug das vorne offene Mönchsgewand auseinander.

"Ah, du trägst einen Gürtel, so laß mich nur machen!"

Sie breitete die Arme aus, und Ortwin zog ringsum ihr Kleid um zwei Handbreit nach oben, so daß es über den Gürtel fiel. Das Tasten seiner Hände begann sie zu erregen. Und während er noch hier und da ihr Gewand zurechtzupfte, fühlte er sich plötzlich von ihren zuvor ausgestreckten Armen umfaßt. Sie preßte sich leidenschaftlich an ihn. Gleichzeitig drückte sie ihr Haupt gegen seine von dem Waffenkleid bedeckte Brust, damit er ihr erglühendes Gesicht nicht sehe. Er aber legte sanft seine rechte Hand unter ihr Kinn und hob sachte ihren Kopf. Beide wurden von einer leidenschaftlichen Hitze ergriffen.

Wieder küßten sie sich. Jung, wie sie waren, hätten sie selbst im Angesicht der Gefahr, in der sie schwebten, sich fast vergessen. Es war Isabel, die rechtzeitig zur Wirklichkeit zurückfand, obwohl er sie immer noch festhielt.

"Es ist nicht klug, was wir hier tun! Wie leicht könnten wir entdeckt werden!"

Ortwin nickte betroffen und ließ sie los.

"Du hast recht. Verzeih meine Unbesonnenheit!"

Abermals legte sie einen Arm um ihn.

"Du Lieber, ich habe dir doch nichts zu verzeihen! Aber, sag', wie geht es nun weiter?"

"Jetzt müssen wir nur noch die Kutte in die richtige Form bringen. Leider habe ich den Luetzelhardter Erzschurken mit meinem Strick gefesselt. Wir brauchen etwas, womit wir die Kutte in der Taille zusammenbinden, sonst können wir sie nicht schürzen."

Er sah sich suchend in der Kemenate um. Sein Blick blieb an einer der beiden rostbraunen Stoffbahnen vor den Fensternischen hängen, die wie in Rutgers Gemach zugezogen werden konnten.

"Da haben wir ja, was wir brauchen!"

Er machte sich daran, mit seinem Dolch einen genügend langen Streifen aus dem dicken Vorhangstoff herauszuschneiden. Nachdem dies geschehen und die beim Schneiden entstandenen Fransen notdürftig entfernt worden waren, wandte er sich wieder Isabel zu, zog das Mönchsgewand vorne zusammen und band ihr den Stoffstreifen um die Taille. Sie sah ihn mit einem amüsierten Gesichtsausdruck an, während er eifrig um sie herum hantierte. Anschließend raffte er die Kutte so weit, daß sie fast drei Handbreit über den Gürtelersatz fiel. Dabei achtete er darauf, daß das Gewand ihre Füße genügend bedeckte, ohne daß Isabel in ihrer Bewegungsfreiheit eingeschränkt wurde.

"So, jetzt kannst du dich ungehindert bewegen", sagte er schließlich und betrachtete zufrieden sein Werk.

"Und wie geht es jetzt weiter? Was tun wir, wenn plötzlich Rutger hereinkommt."

Ortwin lachte. "Keine Angst, mein Liebes. Der kann momentan keiner Maus etwas zuleide tun! Er liegt gut verschnürt und geknebelt drüben in seiner Kemenate. Selbst wenn jemand das Gemach betritt, entdeckt er ihn nicht gleich, dafür habe ich gesorgt!"

"Aber was sagst du den Torwachen?"

"Laß mich nur machen! Wichtig ist, daß du kein Wort sprichst, verstehst du? Also, komm, laß uns gehen!"

Im Burghof hielt niemand sie auf, obwohl zahlreiche Waffenknechte ihn nach wie vor bevölkerten. Der entscheidende Moment kam, als sie die Wachtposten vor der Zugbrücke passieren wollten. Ortwin, nunmehr in Rüstung und Waffen, weckte die Aufmerksamkeit des braunbärtigen Riesen, der schon das Wort führte, als jener noch im Mönchsgewand steckte. Er hob die Hand, und die beiden sahen sich gezwungen, anzuhalten.

Der Wächter starrte Ortwin mißtrauisch an.

"Euer Gesicht ist mir unbekannt. Wie und wann seid Ihr in die Burg gekommen? Doch wohl nicht heimlich über die Mauer?"

Ortwin lachte. "Die letzte Frage kannst du dir selbst beantworten! Ich habe es nicht nötig, über irgendwelche Mauern zu klettern."

"Dann sagt gefälligst, wie Ihr heute ungesehen über diese Brücke gehen konntet! Den Mönch an Eurer Seite habe ich eingelassen, daran erinnere ich mich, aber Ihr wart nicht dabei."

"Hattest du auch gestern Wachdienst?"

"Nein. Doch was soll die Frage?!

"Weil sie deine Unkenntnis hervorhebt! Ich bin nämlich seit gestern hier!"

"So?" machte der Bärtige verdutzt. "Und jetzt wollt Ihr wieder gehen?"

"Vorübergehend. Ich habe in Sellebach etwas zu erledigen und komme dann wieder."

"Und was habt Ihr mit diesem Betbruder zu tun?"

"Oh, das hat nichts zu bedeuten. Wir haben lediglich denselben Weg, wie ich von ihm erfuhr."

"Mir ist das gar nicht recht, daß Ihr es nur wißt! Der Mönch mag gehen, aber Ihr bleibt, bis ich weiß, welche Bewandtnis es mit Euch hat!"

"Es ist besser, du hältst dich zurück!" herrschte Ortwin den anderen jetzt im Befehlston an. "Ich bin ein Ritter Kaiser Friedrichs und in geheimer Mission bei deinem Herrn, Rutger von Luetzelhardt. Leute wie du können mir nichts vorschreiben. Gib den Weg frei!"

Es war für Ortwin nicht ersichtlich, ob der andere ihm traute. Immerhin hatte er ja nicht wirklich gelogen, auch wenn seine "Mission" von ganz anderer Art war, als der Wächter glauben sollte. Aber zumindest war dieser unsicher geworden. Er schien angestrengt nachzudenken.

"Ich muß meine Pflicht tun", murmelte er schließlich. "Erlaubt daher, daß ich mich bei unserem Burgherrn erkundige, und nennt mir Euren Namen."

"Kerl, glaubst du, ich habe Zeit zu warten? Es wird um diese Jahreszeit früh dunkel, und ich will noch bei Tageslicht zurück sein. Du siehst also, daß ich eilen muß. Frage immerhin deinen Herrn, aber sei gewärtig, daß er dich maßregelt, weil du seinen Gast, der als Abgesandter des Kaisers hier ist, mit dummen Fragen zu stören wagst!"

Trotz Ortwins resolutem Auftreten schwand das Mißtrauen des Wächters nicht völlig.

"Bei allem, was Ihr sagt, ist es mir verwunderlich, daß Ihr ohne Roß seid. Habt Ihr keines?"

"Mein Pferd lahmte gestern, so daß ich ihm ein, zwei Tage Ruhe gewähren muß."

"Ah, so. Ja, da kann man nichts machen. Ihr werdet dann sowieso wiederkommen, nicht wahr?"

"Natürlich. Ich kann dir versichern, daß du mich hier auf dieser Burg wiedersehen wirst!"

"Gut. Dann geht in Frieden!"

Ortwin nickte gnädig mit dem Kopf und eilte dann Isabel nach, die langsam vorausgegangen war. Als er zu ihr aufgeschlossen hatte, sagte er:

"Puh! Es war ein hartes Stück Arbeit, den Kerl mit meinem Märchen vom kaiserlichen Abgesandten zu überzeugen. Ich weiß nicht, ob er jetzt nicht schnurstracks zu seinem Burgherrn eilt, um sich zu vergewissern, ob das, was ich ihm erzählte, stimmt. Wir wollen uns auf jeden Fall beeilen, von hier fortzukommen!"

"Meinst du, man könnte uns verfolgen?"

"Nur, wenn der Kerl entdecken würde, was mit Rutger geschehen ist. Wenn er an dessen Tür klopft und nichts hört, wird er sich wohl wieder davonmachen. Es sei denn, der Page ist schon wieder dort postiert. Aber selbst dann ist keineswegs sicher, daß sie den Gefesselten hinter dem Vorhang entdecken. Inzwischen haben wir längst mein Roß erreicht und können möglichen Verfolgern ohne Not entweichen."

"Hat Rutger dich eigentlich erkannt?"

"Ich glaube nicht. Ich überrumpelte ihn so schnell, daß er gar nicht dazu kam, sich irgendwie zu wehren. Er sah mich nur mit der Kapuze."

"Das ist gut. Auch wenn man ihn bereits befreit hätte, wüßte er nicht, wohin er seine Verfolger schicken soll."

"Das weiß ich Moment selber noch nicht."

"Kennst du niemand, der uns Zuflucht gewähren würde?"

"Nein, das ist sogar ein großes Problem! Auf den Falkenbühl können wir vorläufig nicht zurückkehren. Deines Vaters Burg müssen wir ebenfalls meiden. Somit bleibt nur der Mannebachhof für ein paar Tage - länger dürfen wir uns dort auch nicht aufhalten."

"Du meinst, der Luetzelhardter könnte uns auch dort suchen?"

"Nun, er hat es ja schon einmal probiert, somit ist anzunehmen, daß meines Vaters Hof eine gewisse Rolle in seinen Überlegungen spielen wird."

"Das mag sein. Aber vorläufig weiß ja niemand, daß du es warst, der mich befreite."

"Ja, das gibt uns etwas Zeit."

"Was ist mit meinem Vater geschehen? Du hast vorhin so geheimnisvoll geredet..."

"Ich kann mir das, was ich beobachtete, selber nicht recht erklären. Soweit ich das Geschehen verfolgen konnte, stand dein Vater in der Nähe der Kemenate, in der du eingesperrt warst. Anscheinend hatte er erfahren, wo du dich aufhieltest. Wie das zuging, weiß ich nicht. Ich sah nur, wie eine Rotte von Bewaffneten ihn auf Rutgers Befehl gefangennahm und fortschleppte. Ich konnte nichts tun, es waren zu viele. Sie hätten mich auch überwältigt, und aus deiner Befreiung wäre nichts geworden."

Während der Unterhaltung waren die beiden auf demselben Weg den Waldhang hinuntergestiegen, auf dem Ortwin am Vormittag die Lueztelhardt erreichte. Sein Roß empfing sie mit einem leisen Wiehern.

Isabel behielt die Mönchskutte an, die immerhin wärmte, denn es wurde spürbar kühler. Die Sonne senkte sich bereits nach Westen. Ortwin half seiner Geliebten in den Sattel und schwang sich hinter ihr auf den Pferderücken. In leichtem Trab ging es den Weg hinunter ins Schuttertal. Von dort würden sie über die Talebene auf den Weg zum Mannebachhof gelangen, der nicht weit entfernt lag.

Sie hofften beide, dann zumindest vorläufig in Sicherheit zu sein.

*

Gegen Ende Oktober brach Reinold von Falkenfels in die Heimat auf, nachdem er die schöne Dame von Spoleto vergeblich gesucht hatte. Er beeilte sich, um noch vor dem Wintereinbruch die Alpen hinter sich zu bringen. Knapp vier Wochen später betrat er das "Felsennest", wie er seine Burg manchmal nannte. Von seinem Gesinde erfuhr er, was die Leute aufgeschnappt hatten, als der dicke Alberik einmal kurzzeitig auf Burg Falkenfels weilte, um irgendein benötigtes Werkzeug zu holen. Was Reinold zu hören bekam, waren zwar nur Bruchstücke des Geschehens, aber immerhin wurden für ihn daraus zwei wesentliche Sachverhalte deutlich: Der Erzschurke Rutger von Luetzelhardt hatte den Falkenbühl überfallen, um sich Isabels zu bemächtigen. Die Maid war geflohen, aber ob sie ihren Verfolgern entkommen konnte, wußte man nicht.

Nachdem er sich einen Tag lang von den Reisestrapazen ausgeruht hatte, suchte Reinold den Falkenbühl auf. Dort war längst wieder Ruhe eingekehrt. Seine Knechte hatten unter der Leitung des dicken Alberik die bei dem Überfall entstandenen Schäden inzwischen beseitigt, so daß alles wohlgeordnet aussah.

Da Reinold vor verschlossenem Tor stand, mußte er sich durch Rufen bemerkbar machen. Nach einer Weile hörte er, wie die Zugbrücke abgesenkt wurde. Es war der phlegmatische Lukas, der ihn einließ, nachdem er seinen Herrn erkannt hatte. Er verbeugte sich tief.

"Seid gegrüßt, Herr, und willkommen auf Falkenbühl!"

Reinold neigte kurz das Haupt und trieb sein Roß an dem Knecht vorbei auf die Zugbrücke, wobei er fragte:

"Sind alle bei euch wohlauf?"

"Die meisten", sagte Lukas, und sonst nichts.

Reinold, der die Mundfaulheit seines Knechts kannte, verzichtete darauf, weitere Fragen an ihn zu richten. Er ritt durch die Brückenhalle hinauf zum oberen Tor, das offenstand, und schwang sich im Burghof aus dem Sattel. Er betrat den Palas und begab sich ungesäumt zu Waltrudis in ihre Kemenate.

"Ei, ein Verschollener aus längst vergangenen Zeiten besucht mich!" rief sie, als er eintrat, und eilte ihm entgegen. Sie umarmte ihn und hielt ihn dann mit beiden Armen ein wenig von sich. "Ihr seid gesund und unverletzt?"

Er lachte. "Körperlich gesund bin ich, und obwohl etliche Waffengänge stattfanden, erhielt ich nicht eine Schramme."

"Es klingt ein wenig eigentümlich, daß Ihr betont, körperlich gesund zu sein. Heißt das, Eure Seele ist es nicht?"

"Ach ja, sie ist ein wenig angeschlagen. Aber das gibt sich wieder."

"Das klingt aber sehr nach Liebeskummer! Hat man irgendwo Euren Minnedienst verschmäht?"

"Ihr Frauen merkt doch alles! So will ich es Euch erzählen. Aber zuvor möchte ich von Euch hören, wie das mit dem Überfall des Luetzelhardters war. Was ich bisher erfuhr, ist nichts als Hörensagen, Ihr aber wart dabei!"

"Gut, setzen wir uns an den Kamin", sagte Waltrudis. "Man muß jetzt schon die Wärme des Feuers suchen, nicht wahr?"

"Ja", seufzte Reinold. "Der Winter läßt nicht mehr lange auf sich warten!"

"Ihr denkt wohl mit Wehmut an das warme Italien zurück?"

"Mit Wehmut, ja. Aber nicht wegen des Wetters! Wißt Ihr, in der Winterzeit ist es dort unten auch nicht gerade angenehm. Zwar wird man kaum von der Kälte behelligt, wie wir sie hier kennen, dafür regnet es manchmal endlos."

"Licht und Schatten gibt es wohl überall auf dieser Erde."

"Da habt Ihr recht. Doch laßt mich nun hören, was aus Rutgers frechem Überfall geworden ist!"

"Ja, das ist jetzt das Wichtigste."

Sie schilderte die Ereignisse, wie sie diese erlebt hatte, und endete mit den Worten:

"Vor ungefähr vier Wochen kam Ortwin von seiner Romfahrt zurück. Er war natürlich bestürzt, als er erfuhr, was geschehen war. Sobald er sich von der Reise erholt hatte, hielt ihn hier nichts mehr. Er sagte, er werde alles daransetzen, Isabel zu finden. Das waren seine letzten Worte, ehe er aufbrach."

"Oh, das ist seine Art. Wenn er ein Ziel vor Augen hat, dann läßt er sich durch nichts aufhalten. Wißt Ihr übrigens, daß er vom König zum Ritter geschlagen wurde?"

Waltrudis sah ihren Gast erstaunt an. "Davon hat er nichts erwähnt."

"Das sieht ihm ähnlich. Manchmal hatte ich den Eindruck, er geniere sich, es zuzugeben. Der Kaiser hat ihn nämlich zum Edelherrn gemacht."

"Ei, dann ist er jetzt ein Adliger! Ich verstehe, das muß einer wie er erst einmal verarbeiten. Aber ich gönne es ihm von Herzen! Er ist ein feiner Mensch."

"Ja, und er ist seiner Isabel treu geblieben!"

"Das freut mich zu hören. Aber um so mehr wird es ihn plagen, wenn es dem Luetzelhardter gelungen sein sollte, ihre Flucht zu vereiteln!"

"Hat denn niemand gesehen, wie die Verfolgungsjagd ausging?"

"Ach, ich wurde doch bewacht von Rutgers Schergen, auch war ich gefesselt, und alles ging so rasch wie ein Spuk vorbei. Isabel galoppierte auf schnellem Roß aus der Burg, Rutger rief seine Bewaffneten zu sich und fort ging es. Niemand der Unsrigen hatte Gelegenheit, wenigstens auf die Mauer zu steigen und von dort die Verfolgung zu beobachten."

"Warum denn nicht?"

"Na, es blieben genügend feindliche Waffenknechte zurück, um uns festzuhalten. Nach geraumer Zeit kam einer der Verfolger zurück und holte diejenigen, die uns bewachten. Er sagte kein Wort, wie die Hatz auf Isabel ausgegangen sei. Sie verschwanden einfach, und wir waren uns selbst überlassen. Über das Schicksal der Maid erfuhren wir nichts."

Reinold nickte nachdenklich.

"Jetzt befindet sich Ortwin wahrlich in einer verzwickten Lage. Aber ich glaube, ich weiß, wie ihm da herauszuhelfen ist!"

"Ja?" meinte Waltrudis etwas ungläubig.

"Zunächst muß ich wissen, ob Isabel die Flucht gelungen ist. Dazu werde ich in den nächsten Tagen den Mannebachhof aufsuchen. Woanders kann er ja im Augenblick nicht sein. Falls beide sich dort aufhalten, nehme ich sie mit zu mir auf die Burg Falkenfels! Da kann sich der Luetzelhardter Lump die Fingernägel abbrechen, falls er so wahnsinnig wäre, die schroffen Felsen unter meiner Feste ersteigen zu wollen!"

"Ja! Für eine gewisse Zeit wäre dies das Beste", entgegnete Waltrudis und nickte nachdenklich. "Aber auf die Dauer wird es nicht helfen."

"Nun, ich weiß vielleicht auch Rat, wie es mit Isabel und Ortwin weitergehen soll. Aber davon ein andermal." Er erhob sich. "Bei uns beiden bleibt alles beim alten. Ihr seid hier die Burgherrin, und die drei Knechte laß ich Euch, es sei denn, Ihr wollt sie nicht länger bei Euch haben?"

"O doch! Falls Ihr sie entbehren könnt, wäre ich Euch sehr dankbar dafür. Ich habe die drei Kerle liebgewonnen, weil sie anständig und fleißig sind und bei dem Überfall soviel Mut bewiesen haben."

"Gut. Und ich gestehe, seit Ihr hier lebt, ist der Falkenbühl nicht mehr mein Sorgenkind! Ich bin wirklich froh, daß wir eine Lösung fanden, die uns beiden hilft. Das sollt Ihr wissen. Und jetzt will ich eilen. Vielleicht reite ich schon morgen zum Mannebachhof!"

"Wißt Ihr den Weg dorthin?"

"Ja, so ungefähr. Ortwin hat ihn mir einmal beschrieben, während wir in Italien weilten."

"Ich bin gespannt, wie Euer Besuch ausgehen wird. Grüßt mir die beiden!"

"Ja, ich behalt's im Gedächtnis. Nun lebt wohl!"

*

In der Düsternis des Kerkers kauerte Graf Hartmann reglos auf dem feuchten Stroh, das den felsigen Boden bedeckte. Zwölf Tage war er jetzt schon an diesem verfluchten Ort gefangen. Sein Mitgefangener war vor kurzem gestorben. Die Leiche hatte man entfernt. Dessen Verrat, dem Isabel zum Opfer fiel, hatte ihm nichts als einen schmählichen Tod eingebracht. Aber davon wußte Hartmann nichts. Für ihn war die Anwesenheit Hartwigs eher ein Trost gewesen, nicht allein in diesem Loch zu sitzen, wenn es auch nicht zu übersehen war, daß das Siechtum des Kranken schon bald dessen unwiderrufliches Ende hervorrufen würde.

Der Graf empfand jedoch auch aus einem anderen Grund den Tod seines Schicksalsgefährten als schlimm. Dieser war nicht mehr aus seiner Bewußtlosigkeit erwacht, so daß es für Hartmann unmöglich wurde, den Ort des Verlieses zu erfahren. Nach seiner Überzeugung war er viele Meilen von der Luetzelhardt fortgeführt worden, als man ihn gefesselt und mit verbundenen Augen verschleppt hatte.

Er fror erbärmlich in dem feuchten Gemäuer, und er verdankte es nur seiner robusten Natur, daß er sich noch nicht erkältet hatte. Zu essen bekam er einmal am Tag. Irgend jemand schob eine flache Tonschüssel durch eine Lücke am unteren Rand der Tür, gefüllt mit Haferbrei - täglich dasselbe. Wasser erhielt er nur alle drei Tage, immer aus dem Kübel, den jemand, wie schon am ersten Tag, durch die Öffnung in der Decke herunterließ. Da um diese Jahreszeit die Sonne immer kürzer die Welt erhellte, wurde die Periode der Dunkelheit in dem Verlies von Woche zu Woche länger. Damit einher gingen Zeiten der Trostlosigkeit, die Hartmann mitunter übermannte.

Er hatte jetzt genügend Gelegenheit, über sein zurückliegendes Tun nachzudenken. Seine einstige Verbindung mit Rutger hatte sich am Ende als ein lebensgefährlicher Fehlgriff entpuppt. Sollte er hier in diesem Verlies verrotten? War das dem Luetzelhardter zuzutrauen? Isabel befand sich ja bereits in seinen Händen. Würde er es wagen, sie unter Zwang zu ehelichen? Das war sehr wahrscheinlich. Aber wenn seine Tochter erfuhr, daß der Vater nicht mehr auftauchte? Schließlich dürfte sie seine Gefangennahme auch hinter verschlossener Tür mitbekommen haben. Rutger erteilte seinen Befehl dazu laut genug. Die Frage blieb, ob Isabel nachforschen ließe, sobald sie des Luetzelhardters Forderung nachgeben würde, ihn zu heiraten. Aber das nützte wohl auch nichts. Rutger war ein notorischer Lügner. Er würde ihr irgendein Märchen auftischen.

Der Graf gelangte allmählich zu der Überzeugung, daß seine Tochter überhaupt nichts für ihn tun konnte. Wer wußte dann noch, wohin ihn sein letzter Ritt geführt? Maria kam ihm in den Sinn. Er schalt sich einen Narren, daß er nicht gleich daran gedacht hatte. Aber konnte das Wissen seiner Gemahlin etwas bewirken? Wenig, dachte er verbittert. An wen sollte sie sich wenden? Wer würde gegen den Herrn der Luetzelhardt aufstehen?

O Gott, dachte er. Ich bin verloren...

Der Novembertag ging zu Ende, wie er an dem schwindenden Tageslicht bemerkte. Draußen mochte es noch heller sein, aber ihn umfing allmählich die lange, lähmende Dunkelheit. In düstere Gedanken versunken, hörte er aus der Ferne den schauerlichen Ton eines Horns. Dreimal beleidigten die gräßlichen Mißtöne sein Ohr, so wie jeden Abend vor Einbruch der Dunkelheit. Wem mochten sie gelten? fragte er sich - so wie jeden Tag. Es war wohl ein Kreuselhorn, ein Blasinstrument aus Messing. Er lauschte, aber nichts war mehr zu hören, jedoch irgendwie war er hellwach und aufmerksam geworden. Hatte er sich inzwischen schon so an diese Horntöne gewöhnt, daß sie ihm vertraut waren, wie etwa das Geläut von Kirchenglocken, das einen auch in der Fremde an die Heimat erinnert?

Und plötzlich wußte er, wo er war! Das Kreuselhorn hatte er schon oft gehört! Wenn der Südwestwind wehte, drang der mißtönende Klang des Instrumentes bis zur Geroltzburg. Es war das Signal für die Einwohner von Sellebach, sich vor Einbruch der Nacht hinter den Palisadenwall der Siedlung zu begeben, weil danach das Tor geschlosssen wurde. Und die Burg Luetzelhardt lag oberhalb von Sellebach!

Jetzt wurde ihm auch klar, weshalb man ihn bald einen Tag lang über Stock und Stein führte, ehe man ihn ins Verlies brachte. Oh, dieser Rutger war eine verschlagene Kreatur! Seinem Gefangenen sollte durch den langen Marsch weisgemacht werden, daß er weit entfernt von der Luetzelhardt eingekerkert sei. Dabei hatte man ihn wohl die ganze Zeit bloß im Kreis herumgeführt! Hartmann begann sich darüber zu ärgern, daß dies dem ruchlosen Gesellen tatsächlich eine Zeitlang gelungen war. Ha, das war jetzt vorbei! Er steckte höchstwahrscheinlich im Wehrturm der Burg Luetzelhardt, und zwar zu ebener Erde. Darauf deutete der felsige Boden hin.

Er war plötzlich munter geworden. Die Erkenntnis, daß er wahrscheinlich gar nicht weit weg von seiner eigenen Burg war, erfüllte ihn mit frischem Tatendrang. Er wurde ganz aufgeregt, als er darüber nachdachte, was zu tun sei, um aus diesem Dreckloch herauszukommen. Jener Burgknecht, der ihm das Essen und das Wasser brachte - ob er sich wohl die Hände salben* ließe? Gleich morgen würde er bei ihm vorfühlen! Bei all dem Gestank, an den er sich fast schon gewöhnt hatte, bei der unheilvollen Finsternis, die ihn wie ein Totenmantel umgab, stieg ein Hochgefühl in ihm auf, daß er hätte jauchzen mögen.

*[Damals gängiger Ausdruck für "Schmieren", Bestechen]

Ja, das war seine Art. Luftschlösser konnte er bauen, aber sie gerieten ihm immer zu groß, denn das Übel der Ungeduld steckte in ihm so fest verwurzelt, daß er seine Hirngespinste nicht selten für bare Münze nahm. Sein Plan, den Knecht zu veranlassen, ihm aus dem Kerker zu helfen, ließ sich scheinbar nicht verwirklichen. Schlimmer noch, der Mann gab ihm nie eine Antwort und blieb für den Gefangenen unsichtbar. Offenbar sah er keine Veranlassung, aus purer Gutmütigkeit seine Stellung in der Burg, wenn nicht gar sein Leben zu gefährden. Eine größere Summe Geldes, mit dem Hartmann sein Anliegen hätte begehrenswert machen können, hatte er nicht - weder in seinem Täschchen am Gürtel noch zuhause.

*

Wenige Tage nach seiner Unterredung mit Waltrudis traf Reinold von Falkenfels auf dem Mannebachhof ein. Dichter Nebel lag über der Landschaft, der sich an diesem Tag nicht lichten wollte. Als Reinold um die Mittagszeit vor dem Haupthaus aus dem Sattel stieg, kam es ihm vor, als sei er allein auf dem Hofgut. Die Geräusche, die er und sein Roß machten, klangen gedämpft in der von dem grauen Dunst verhüllten Umgebung. Es war, als hätte der Nebel alles geheimnisvoll durchdrungen, um das menschliche Auge über die wahre Gestalt der Dinge zu täuschen.

Reinold schüttelte den düsteren Eindruck ab und betrat das Gebäude. Er stand in einem dämmrigen Vorraum.

"Ist jemand zuhause?" rief er und hörte fast gleichzeitig nebenan ein Rumpeln, als ob jemand seinen Stuhl zurückschiebe. Die Tür ging auf, und heraus trat Ortwin.

"Aha!" lachte Reinold. "Wenigstens einer ist hier!"

"Reinold!" schrie Ortwin und eilte auf ihn zu. Sie umarmten sich und hieben sich gegenseitig vor lauter Begeisterung kräftig auf die Schultern.

"Komm herein!" sagte Ortwin und schob den Freund in die Stube, aus der er gekommen war. Dort stand Isabel. Sie hatte sich neugierig von ihrem Sitz erhoben, als sie die lärmende Begrüßung draußen hörte.

"Ah, welch ein erfreulicher Anblick!" rief Reinold, als er sie sah, und eilte auf sie zu, um sie bei den Händen zu fassen.

"Ihr seid also nicht gefangen! Wie froh macht mich das!"

"Nun, das war nicht immer so", entgegnete Isabel lächelnd. Sie löste ihre rechte Hand von der seinen und deutete auf Ortwin. "Daß es gut ausging, verdanke ich ihm!"

"Setzen wir uns doch", meinte Ortwin und wies auf den Tisch. "Bei einem Becher Wein läßt sich besser reden."

Als sie Platz genommen und einander zunächst erwartungsvoll angesehen hatten, begannen sie wie auf Kommando zu lachen.

"Wer beginnt?" rief Reinold.

Und Ortwin mit einer wohlwollenden Geste: "Du bist der Gast - also, rede!"

"Wohlan. Laßt mich von euch sprechen, denn das ist ein Thema, das inzwischen auch mich sehr beschäftigt, weil ich nicht viel erfahren konnte. Neulich suchte ich Waltrudis auf. Aber sie konnte mir nur berichten, daß der Schurke Rutger den Falkenbühl überfallen hat, um Euch, Isabel, zu entführen. Jedoch, wie ich sehe, ist ihm das nicht gelungen."

"Nun, das ist eine längere Geschichte", entgegnete Ortwin. "Aber bevor ich mit ihr beginne, will ich den Wein holen."

Er entfernte sich und kam kurz darauf mit einem mit Weißwein gefüllten braunen Tonkrug und drei Trinkbechern zurück. Nachdem die Becher gefüllt waren, hob er den seinen gegen Reinold.

"Laßt uns zuerst auf deine glückliche Heimkehr trinken!"

Als Reinold nach einem kräftigen Schluck den Becher absetzte, sagte er:

"Jetzt berichte und spanne mich nicht länger auf die Folter!"

Ortwin schilderte zunächst, wie er die Verhältnisse der Luetzelhardt auskundschaften wollte und wie er dabei die Anwesenheit Isabels entdeckte.

"So seid Ihr Rutger also doch in die Hände geraten", sagte Reinold, an Isabel gewandt, in teilnahmsvollem Ton. "Aber wie kommt es, daß ich Euch jetzt hier vor mir sehe?"

"Wie ich schon sagte, das verdanke ich ihm", sagte Isabel lächelnd und deutete auf Ortwin.

"Ah, so hat er Euch dem Luetzelhardter weggenommen!"

Sie lachte in silberhellen Tönen. "So kann man sagen!"

Reinold nickte langsam mit dem Kopf. während er den Freund vielsagend ansah.

"Ja, er ist mittlerweile bekannt für tollkühne Taten. Die machten ihn bereits zum Edelmann!"

Ortwin grinste, und es war Isabel, die ihm aus der Verlegenheit half.

"Ja, Reinold, mich aus den Klauen Rutgers zu befreien, war recht gefährlich, das kann ich Euch sagen!"

Nachdem sie ihm erzählt hatte, wie die Befreiungsaktion ablief, sprang er auf und hob den Becher.

"Welch ein Abenteuer!" rief er begeistert. "Aus diesem Stoff sind Heldentaten, die man in geselliger Runde rühmt! Darauf laßt uns trinken!"

Während Isabel über den Gefühlsausbruch des Gastes milde lächelte, wurde Ortwin erneut verlegen, und sein immer noch braungebranntes Gesicht wurde eine Spur dunkler. Er fühlte, daß er jetzt etwas sagen mußte.

"Daß die Sache gut ausging, ist den gegebenen Umständen mehr zu verdanken als mir. Aber lassen wir das, denn jetzt haben wir andere Sorgen."

"Neue Sorgen?" fragte Reinold. "Ihr seid doch in Sicherheit?"

"Meinst du? Nun, Isabel und ich leben zur Zeit auf dem Hof meines Vaters. Wir müssen damit rechnen, daß der Luetzelhardter sich auf die Suche nach ihr begibt. Da wäre es nicht verwunderlich, wenn er mit einem massierten Aufgebot an Waffenknechten hier erscheinen würde. Dem hätten mein Vater und ich samt den Knechten wenig entgegenzusetzen. Genau gesagt, mache ich mir Sorgen, daß meine Eltern praktisch grundlos in die Auseinandersetzung hineingezogen würden. Ich kann es momentan aber auch nicht wagen, mit Isabel auf den Falkenbühl zurückzukehren, weil Rutger die Turmburg jetzt kennt."

"Ja, der Schurke mag sogar Spione ausgesandt haben, die vor dem Falkenbühl herumschleichen und darauf lauern, daß ihr beiden dorthin zurückkehrt", meinte Reinold nachdenklich.

"Das wird wohl so sein. Außerdem wurde ich Zeuge eines anderen Vorfalls."

Ortwin erwähnte in kurzen Worten, wie er der Gefangennahme des Grafen Hartmann von Geroltzberg tatenlos zusehen mußte.

"Dieser Rutger von Luetzelhardt scheint ja ein abgefeimter Verbrecher zu sein", sagte Reinold kopfschüttelnd und wandte sich Isabel zu. "Gegenüber einem solchen Schurken ist jedes Eheversprechen hinfällig, da könnt Ihr von jetzt an völlig beruhigt sein. Euch und Ortwin steht nichts mehr im Wege, und für eine glückliche Vollendung sorge ich!"

"Wie meinst du das?" fragte Ortwin.

"Nun, du hast ja selbst erwähnt, daß deines Vaters Hof für euch beide nicht wirklich sicher sei, soweit es den Luetzelhardter Halunken betrifft. Deshalb lade ich euch ein, mir auf meine Burg Falkenfels zu folgen. Da könnt ihr unbehelligt eure Maßnahmen treffen, um euer künftiges Leben ins rechte Lot zu bringen. Was meint ihr dazu?"

"Wenn wir Euch nicht zur Last fallen, wäre dies eine gute Lösung", sagte Isabel spontan. "Was denkst du, Ortwin?"

"Du hast recht. Wir hätten dort den nötigen Frieden, um unsere Zukunftspläne zu bedenken."

"Also seid ihr einverstanden!" rief Reinold. "Ich freue mich darauf! Wir werden bestimmt lustige Tage erleben!"

"Ob es lustig wird, weiß ich nicht", sagte Ortwin nachdenklich. "Im Augenblick sehe ich die Probleme wie einen Berg vor mir liegen."

"Sieh nicht so schwarz", meinte Reinold. "Weißt du, was das Richtige für dich wäre?"

Ortwin sah auf. "Nun?"

"Du solltest den Kaiser aufsuchen. Ich bin sicher, er hört dich an. Und mehr als das - du hast seine Gunst, er kann dir nicht nur raten, sondern auch materiell helfen."

"Wie meinst du das?"

"Na ja, du bist jetzt einer der Edlen, aber das zählt nicht viel, so lange du kein Lehen hast. Und was könnte dir Besseres geschehen, als ein Lehen aus der Hand des Kaisers entgegenzunehmen!"

"Du hast recht. Friedrich hat mir das bereits in Aussicht gestellt!"

"Na, also! Dann suche ihn auf und erinnere ihn daran!"

"Ja, nun, ich habe schon selbst daran gedacht. Aber wohin soll ich mich wenden? Er reist ja ständig durch die Lande."

"Das werde ich für dich herausfinden, mein Freund! Der Kaiser wird wohl irgendwann in den nächsten Monaten auch in unserer Nähe einen Hoftag abhalten."

"Hoffentlich dauert das nicht zu lange", warf Isabel etwas bedrückt ein. "Wer weiß, was mit meinem Vater in der Zwischenzeit auf der Luetzelhardt geschieht..."

Reinold entgegnete: "Dafür finden wir auch noch einen Ausweg! Rutger scheint zwar außer Rand und Band zu sein, aber ich denke nicht, daß er so wahnsinnig wäre, Eurem Vater ans Leben zu gehen. Er wird ihn als Geisel festhalten, um Euch zu zwingen, zu ihm zurückzukommen. Wenn Ortwin dem Kaiser die Schandtaten des Schurken berichtet, dann sollte es mich wundern, wenn nicht gar des Herrschers Hand den Kerl beim Kragen nähme!"

"Hoffen wir, daß es so kommt", entgegnete Isabel. "Es ist immerhin mein Vater, der jetzt wohl leidet, und ich leide in Gedanken mit ihm, auch wenn er mich zwingen wollte, mich mit diesem Ungeheuer zu verbinden!"

Ortwin führte seinen Weinbecher zum Mund und nahm einen Schluck. Dann sagte er:

"Es hat keinen Sinn, jetzt Trübsal zu blasen. Wir nehmen dein Angebot an, Reinold, und leisten dir auf deiner Felsenburg Gesellschaft. In einigen Monaten sieht vielleicht alles schon besser aus."

"Wann brechen wir auf?" fragte Isabel.

"Das kann morgen schon geschehen", sagte Reinold. "Ihr könnt fast ohne Gepäck reisen. Wir müssen einen Umweg nehmen, um den Luetzelhardter Kundschaftern nicht zu begegnen. Es ist ein Ritt von drei Tagen."

"Du willst wohl durch das Künzigtal und über die Schwarzwaldberge? Da könnten wir aber in den Schnee geraten", meinte Ortwin.

"Noch liegt keiner auf den Höhen, und wir haben, anders als hier im Flachland, im Gebirge sonniges Herbstwetter. Deshalb sollten wir so bald wie möglich aufbrechen", sagte Reinold.

"Vielleicht in zwei Tagen", sagte Isabel. "Zuvor will ich meines Vaters Burg aufsuchen, um mich für den Winter einzukleiden. Auch soll meine Mutter wissen, wie die Lage steht und warum mein Vater verschwunden ist. Sie hat es nicht verdient, daß man sie im unklaren läßt."

"Ja, das ist wahr", pflichtete Ortwin ihr bei und griff über den Tisch nach Isabels Hand. "Das soll gleich morgen geschehen. Ich gehe mit dir!"

Sie drückte ihm dankbar lächelnd die Hand.

"Gut", meinte Reinold. "Das wäre also abgemacht!"

Ortwin lehnte sich zurück und sah den Freund neugierig an.

"Du hast noch kein einziges Wort von deinem italienischen Ausflug erwähnt..."

Reinold verzog das Gesicht.

"Dafür gibt es einen einfachen Grund - ich fand nicht, was ich suchte. Ich habe..."

Er konnte das Thema nicht weiter vertiefen, weil in diesem Augenblick Ortwins Vater Baldwin hereinkam. Dieser hatte den ganzen Tag mit einigen Knechten in seiner Mühle gearbeitet. Als er hörte, daß seines Sohnes Freund und Waffenbruder zu Gast sei, entstand zunächst eine wortreiche Begrüßung. Baldwin, der einen gewaltigen Hunger verspürte, begab sich sodann in die Küche, um die Mägde anzuweisen, heute erheblich mehr aufzutragen als sonst. Schließlich wollte er dem Freund Ortwins imponieren, denn das Wort "Waffenbruder" stach ihm gewaltig in die Nase! Er sah in seinem Überschwang den Sohn bereits als eine jener mystischen Heldengestalten, von denen man noch in Jahrhunderten erzählen würde...

*

Am letzten Tag ihres Aufenthalts auf dem Mannebachhof suchten Isabel und Ortwin die Mutter der jungen Gräfin auf, um sie über den wahrscheinlichen Verbleib Hartmanns zu unterrichten. Es flossen Tränen der Wiedersehensfreude ebenso wie solche des Kummers und der Sorgen um den verschollen geglaubten Gemahl und Vater. Ortwin gelang es jedoch, Maria zumindest insofern zu beruhigen, als er ihr versprach, zunächst Isabel vor den Häschern des Luetzelhardters in Sicherheit zu bringen und sich danach um das Schicksal ihres Gemahls zu kümmern.

Am nächsten Morgen machten sie sich bei Tagesanbruch mit einem bepackten Saumroß im Schlepptau auf den Weg. Sie wählten die umständliche und zeitraubende Strecke durch das Künzigtal und über die Schwarzwaldberge, um jeder möglichen Gefahr zu entgehen, von umherschweifenden Spähern des Luetzelhardters entdeckt zu werden. Und sie taten gut daran, wie sie später erfahren sollten.

Nur wenige Stunden nach ihrem Aufbruch erschien vor dem Mannebachhof ein Reiterzug von fünfzehn Bewaffneten und einem Boten des Herzogs Berthold. Der Anführer der Schar, angetan mit einem in Gelb und Schwarz gehaltenen Waffenkleid, einem darunter hervorschimmernden Kettenhemd, auf dem Kopf einen stählernen Helm mit Nasenschutz, bewaffnet mit Schwert und Schild, ritt als erster auf einem prächtig aufgezäumten Schimmel durch das offene Tor in den Hof.

Ihm folgte der herzogliche Bote. Er war in einen knielangen Mantel von grünem Samt gehüllt, gefüttert mit weinroter Seide, wie die offenen Ärmel des Schulterteils zeigten. Die sandfarbenen Beinlinge waren unter den Knien mit dünnen Lederriemen bis zu den hellbraunen Stiefeletten hinab kreuzweise geschnürt. Auf dem Kopf trug der Mann eine Kappe, nach Art eines Baretts, aus braunem Filz. Er stieg aus dem Sattel seines Falben und trat mit steifer Würde in die Mitte des Hofes. Da niemand auftauchte, den er ansprechen konnte, nahm er ein Horn vom Sattel und blies kräftig hinein, daß es laut durch die Landschaft schallte.

Jetzt öffnete sich die Tür des Haupthauses und heraus trat Baldwin mit gerunzelter Stirn. Den Gepanzerten streifte er nur mit einem kurzen Blick, um zu wissen, wen er vor sich hatte. Dann tat er, als sei dieser Luft für ihn und wandte sich dem Hornbläser zu.

"Was hat es zu bedeuten, daß Ihr einen solchen Lärm macht?"

Der kaum mittelgroße Bote stellte gravitätisch den rechten Fuß vor und maß den hochgewachsenen, breitschultrigen Herrn des Hofguts mit einem Blick, aus dem eine gewisse Überheblichkeit sprach.

"Seid Ihr der Hofbauer?"

"Fremder", antwortete Baldwin grollend. "Euch scheinen die Sitten der Höflichkeit nicht geläufig zu sein. Meint Ihr nicht, daß es einem Unbekannten ziemte, zuerst Zweck und Namen bekanntzugeben, bevor er Fragen stellt?"

"Was ich zu sagen habe, ist nicht für die Ohren von Knechten bestimmt", entgegnete der andere hochmütig, während sein geharnischter Begleiter spöttisch in sich hineinlachte.

"Nun, gut, damit Ihr's wißt - ich bin der Herr von Knechten. Nennt mir also getrost den Grund für Euer kriegerisches Auftreten!"

"Seht Ihr, nun kann ich zu Euch sprechen! Ich komme im Namen des Herzogs Berthold von Zähringen. Ihr habt einen Sohn namens Ortwin?"

"Ich habe einen Sohn, den man Freiherr Ortwin nennt!"

"Meinetwegen!" entgegnete der herzogliche Bote wegwerfend. "Wäret Ihr so freundlich, diesen Freiherrn einmal herauszurufen? Ihm gilt nämlich mein Besuch!"

"Da muß ich Euch enttäuschen", sagte Baldwin und musterte sein Gegenüber mit feindlichen Blicken. Dessen hochfahrendes Wesen ging ihm gewaltig gegen den Strich. "Mein Sohn ist nicht hier."

"So? Kommt er bald wieder zurück?"

"Er kommt überhaupt nicht zurück, weil er nicht hier lebt. Was wollt Ihr denn von ihm?"

Der Herold entrollte bedächtig ein mitgeführtes Pergament.

"Da Ihr sein Vater seid, sollt Ihr hören, worum es geht." Und mit triefender Ironie setzte er hinzu: "Vielleicht könnt Ihr ihm eine Brieftaube mit einer Mitteilung schicken, falls Ihr des Schreibens mächtig seid!"

Baldwin preßte in aufsteigendem Zorn die Lippen zusammen und schwieg, obwohl es in ihm kochte wie in einem Vulkan. Der Bote warf ihm einen spöttischen Blick zu, ehe er zur Sache kam.

"Höret nun die Botschaft des Herzogs Berthold von Zähringen! Er gibt kund und zu wissen, daß der Edle Rutger von Luetzelhardt Klage erhoben hat gegen den Reichsfreiherrn Ortwin Mannebach.* Jener beschuldigt ihn des Frauenraubes, ausgeführt in der Mitte des November im Jahre Anno Domini 1155 auf Burg Luetzelhardt. Ferner wird Besagter beschuldigt, den Burgherrn meuchlings in seinen eigenen Räumen überfallen, im Gewalt angetan und ihn gefesselt zu haben, um die ruchlose Tat ungestört ausführen zu können."

*[Reichsfreiherr: Mit Reichsgut direkt vom röm.-deutschen Kaiser belehnt. Der reichsunmittelbare Titel erlaubte freie Machtausübung auf dem eigenen Territorium und galt - anders als eine Standeserhöhung durch einen Landesfürsten - im ganzen Reich.]

Ein kurzer triumphierender Blick des Boten traf Baldwin, ehe er den weiteren Text verlas.

"Im Monat Februarius des kommenden Jahres, am Tag des heiligen Matthias,** wird das Gericht unter dem Vorsitz des Herzogs in der Marktsiedlung Haslach im Künzigtal unter der Gerichtslinde zusammentreten, um die Beschuldigung zu prüfen und ein gerechtes Urteil zu finden. Kläger und Angeklagter sind aufgefordert, sich bei Tagesanbruch an besagtem Ort einzufinden. Unterzeichnet: Berthold von Zähringen."

**[24. Februar]

Nachdem der Herold geendet hatte, drehte sich Baldwin zu dessen Begleiter um, der mit höhnischem Grinsen auf seinem Roß saß.

"Ich frage mich, Herr Rutger - denn der seid Ihr doch? -, wieso zu dieser Verkündigung Eure Anwesenheit erforderlich ist. Nach meiner Meinung habt Ihr Euch als Beteiligter aus allem herauszuhalten, was die Objektivität eines solchen Streitfalles beschädigt! Was also sucht Ihr hier?"

"Ei, Bauer, du redest ja wie ein Rechtsgelehrter!" rief Rutger von Luetzelhardt spöttisch. "Verstehst du denn überhaupt, wovon du sprichst?"

"Der Prozeß, den du gegen mich verloren hast, sollte dich eigentlich gelehrt haben, daß man nicht viel verstehen muß, um Eure Machenschaften aufzudecken!"

Der Luetzelhardter richtete sich im Sattel auf.

"Kerl, du wagst es, mich zu duzen?"

"Pah! Wie du mir, so ich dir! Und jetzt pack dich, oder soll ich den Stallknecht rufen, daß er dir mit der Geißel den Weg weist?"

Unbeherrscht drängte Rutger sein Roß gegen Baldwin, der es geschwind beim Zaum faßte und zum Stehen brachte. Als der andere jedoch nach dem Schwert griff, war der Herold mit drei raschen Schritten bei ihm und packte dessen Schwerthand, bevor er die Klinge freibekam.

"Keine Gewalt! Ich bin hier in offiziellem Auftrag, also gebt Ruhe! Und Ihr, Herr Mannebach, laßt den Roßzaum los!"

Baldwin gehorchte und trat zurück. Der Luetzelhardter zog in unbeherrschter Wut grob seinen Schimmel herum und gab ihm die Sporen, daß das Tier schrill aufwiehernd davonstob.

"Der fährt wie Beelzebub zum Tor hinaus!" lachte Baldwin und erntete dafür von dem Herold, der sich mittlerweile auf seinen Falben geschwungen hatte, einen mißbilligenden Blick, ehe auch er sich mit den anderen entfernte.

Baldwin lachte jedoch fort, während er der im Staub verschwindenden Kavalkade nachsah. Er wurde zwar recht schnell wütend, aber ebenso rasch kühlte er wieder ab und konnte vergnügt sein. Trotz der Prozeßankündigung war er jetzt bei guter Laune, denn was der Herzog da gegen seinen Sohn vorbrachte, das roch von vorn bis hinten, nein, es stank nach den üblichen Lügen, wie sie der Luetzelhardter in die Welt setzte. Darüber machte er sich jetzt keine Sorgen, vielmehr begab er sich ins Haus zurück, um seiner Hedwig ein Vergnügen zu bereiten. Er würde ihr berichten, wie er den Luetzelhardter Beelzebub hatte abfahren lassen. Das Teufelswort hatte es ihm angetan, denn er hatte es einst bei Waltrudis aufgeschnappt!

*

Während sich angesichts der düsteren Ankündigung des Herzogs Berthold von Zähringen dunkle Wolken über dem Haupte Ortwins zusammenzuziehen schienen, lebte dieser mit Isabel scheinbar frei von Sorgen auf Burg Falkenfels. Unternehmen konnten sie in diesen Spätherbsttagen wenig. Zum einen herrschte bis zum Weihnachtstag Fastenzeit, zum anderen war es regnerisch, und wenn es nicht regnete, gab es jetzt auch hier oft Nebel, der Burg und Land einhüllte. So verbrachten Reinold und Ortwin die Tage mit Gesprächen am Kamin, wo sie Zukunftspläne schmiedeten, oder beim Mühle-Spiel, das Reinold seinem Freund im italienischen Feldlager beigebracht hatte. Isabel leistete ihnen entweder Gesellschaft oder sie saß mit ein, zwei Mägden an einem Stickrahmen, wo sie gemeinsam versuchten, ein Bild von Rosen auf goldfarbene Seide zu zaubern.

Kurze Zeit vor Weihnachten war ein fahrender Sänger eingetroffen, der natürlich willkommen war, denn er war im Heiligen Land gewesen und sang seine Botschaften zur Laute. Seine Zuhörer erfuhren auf diese Weise einige Episoden aus dem letzten Kreuzzug, der kaum sechs Jahre zurücklag. Des Sängers Lied kündete von der erfolglosen Belagerung von Damaskus und dem anschließenden Zwist zwischen den Kreuzfahrern, der den Plan, Askalon zu erobern, vereitelte. Das Lautenlied wurde zum Trauergesang, als es von den Folgen für den berühmten Mystiker und Prediger Bernhard von Clairvaux berichtete, der mit flammenden Worten für diesen Kreuzzug geworben und unbeschreibliche Begeisterung beim Volke hervorgerufen hatte. Er sprach von einem religiösen Krieg und hatte erreicht, daß sowohl der deutsche König Konrad* als auch der französische König Ludwig mit einem gewaltigen Heer ins Land der Heiden aufbrachen. Durch das klägliche Ende des Kreuzzuges fühlte der Prediger sich persönlich gedemütigt. Kaum zurück in Europa, versuchte er, diese Schmach durch einen dramatischen Aufruf zu einem erneuten Waffengang im Morgenland zu tilgen. Aber diesmal hörte ihm niemand zu.

*[Konrad III war der Vorgänger Barbarossas]

Des Sängers Lied endete mit den philosophischen Worten, daß der berühmte Mönch vor zwei Jahren wohl an gebrochenem Herzen gestorben sei, weil er seine geistliche Mission weltlicher Versteinerung anheim gegeben habe. Nach diesem gesungenen Bericht ließ der Spielmann einige muntere Lieder erklingen und löste damit elegant die aufkommende Bedrücktheit seiner Zuhörer durch heitere Weisen.

Am Tag vor dem Weihnachtsfest erschien Baldwin mit zwei Knechten, die jeweils ein Saumroß mit sich führten. Er brachte allerhand Eßwaren, die zum Festtag, der gleichzeitig das Ende der Fastenzeit bedeutete, aufgetischt werden sollten.

Der Weihnachtstag begann mit einem Gottesdienst in der Burgkapelle. In der Nacht war Schnee gefallen, gerade genug, daß der Boden bedeckt war und die Bäume ein winterliches Kleid anhatten. Später am Morgen gab es ein reichhaltiges Frühstück mit Fischpasteten und Bier, ein Mahl, das allerdings bis zum Abend anhalten mußte. Die Schneelandschaft verlockte die Männer danach zu einem ausgedehnten Spaziergang in die nähere Umgebung. Währenddessen widmete sich Isabel wieder der Stickerei, wobei der Minnesänger sie mit seinen Liedern unterhielt. So verging die Zeit bis zum Spätnachmittag, als die Wanderer von ihrem Rundgang mit hungrigen Mägen, kalten Nasenspitzen und Händen zurückkamen, denn es hatte Frost eingesetzt.

Das eigentliche Festtagsmahl zur Feier des Weihnachtstages fand einige Zeit nach Einbruch der Dunkelheit im Rittersaal statt. Die Radleuchter an der Balkendecke waren zur Ehre der Geburt Christi mit teuren Kerzen bestückt worden - der einzige Tag im Jahreslauf, an dem Reinold diesen Luxus gestattete.

Der Burgherr lud zu Tische, und außer den Menschen, die sich um die Tafel versammelten, waren auch noch ein halbes Dutzend Vierbeiner anwesend - vier struppige große Hetzhunde und zwei Katzen. Während zwei der Hunde sich neben Baldwin postierten und die anderen beiden sich offenbar lieber an ihren Herrn hielten, strichen die Miezen - die eine mit gelbbraunem, schwarz getigertem Fell eine Kätzin, die andere ein kohlschwarzer Kater - den Gästen um die Beine. Aber insgesamt ging es ihnen wohl nur darum, einen möglichst guten Futterplatz zu ergattern.

Endlich wurde aufgetragen. Wiederum gab es Pasteten, diesmal mit Wachtelfleisch gefüllt, dazu eine Käsesoße. Sodann wurde frischer Wildschweinbraten auf gebackenen Teigfladen serviert, wobei die Fladen als Unterlage dienten. Danach wurde in einer großen irdenen Schüssel ein Rübenauflauf gereicht. Dazu trank man Wein aus der sonnigen Mortenowa* oder Bier, und zum Schluß konnten sich die Gäste an Honig- und Pfefferkuchen, Äpfeln und Nüssen gütlich tun.

*[Landschaft zwischen Elz und Oos (heute Ortenau genannt)]

Erst nach dem Weihnachtstag rückte Baldwin mit der Botschaft des Herzogs heraus. Sie alle waren vor dem Kaminfeuer versammelt, als er seinen Zuhörern von dem Besuch des Herolds berichtete und von der unverschämten Verdrehung der Tatsachen durch Rutger von Luetzelhardt. Als er schließlich schwieg, war es Reinold, der sich als erster gefaßt hatte.

"Ortwin", sagte er ernst. "Ich gebe dir den guten Rat, diesem gotteslästerlichen Lügenprozeß fernzubleiben!"

"Fernbleiben? Ich bezweifle, daß das klug wäre, Freund Reinold! Wenn ich nicht anwesend bin, kann ich mich nicht verteidigen. Und wenn ich mich nicht verteidige, mache ich Rutger den Weg frei, seine Lügen durchzusetzen!"

"Nun, der Meinung bin ich auch", versuchte Baldwin seinem Sohn den Rücken zu stärken.

"Nein", beharrte Reinold. "Der Wortlaut der Anklage deutet darauf hin, daß das Urteil schon beschlossen ist, noch ehe der Prozeß begonnen hat!"

"Ja, aber ich kann doch mit meiner Aussage dieses Urteil erschüttern!" rief Ortwin impulsiv.

"Eben das wird dir nicht gelingen!"

"Warum nicht?"

"Weil der Herzog seine Meinung nicht ändern wird! Die Schilderung Rutgers ist ihm gerade recht, seine vorgefaßte Anschauung als richtig anzusehen. Da steckt nämlich mehr dahinter, als nur die Verurteilung eines Verbrechens!"

"Dein Einwand klingt geheimnisvoll", sagte Ortwin verwundert.

"Das mag sich für dich so anhören. In Wahrheit beruht meine Meinung auf Tatsachen, die du nicht kennst!"

"Na, dann sprich, damit ich erkenne, was mir nach deiner Meinung droht!"

"Ja, Reinold", rief jetzt Isabel, die bisher schweigend zugehört hatte. "Spannt uns nicht auf die Folter!"

"Das war nicht meine Absicht, edle Dame", sagte er lächelnd und fuhr dann, ernst werdend, fort: "Um es kurz zu machen - der Herzog ist in gewisser Weise von Rutger abhängig..."

Auf diese unerwartete Bemerkung erfolgten sowohl verwunderte als auch ungläubige Ausrufe. Reinold wartete, bis sich die Aufregung gelegt hatte, ehe er wieder das Wort ergriff.

"Na, da habe ich etwas angetastet, das man offenbar für unmöglich hält. Es ist ja wahr, daß ein Herzog zu den Großen zählt, aber schließlich ist auch er nur ein Mensch, oder nicht?"

Wieder wollte sich die eine oder andere Proteststimme erheben, aber er bat mit einer Geste um Ruhe.

"Ihr meint wohl, wo ein sogenannter Großer die Hand im Spiele hat, gehe alles wahrheitsgetreu zu. Habe ich recht?"

"Sind denn die edlen Großen über solche Zweifel nicht erhaben?" warf Isabel ein.

Reinold sah sie an und lächelte.

"Der Schein trügt, meine Liebe! Nirgends sind die Machenschaften durchtriebener als bei jenen, die sich aufschwingen, ein Volk oder einen Teil desselben zu regieren! Ihre Macht ist groß, aber sie leben in ständiger Furcht, etwas Wichtiges falsch zu machen und die Macht zu verlieren - falls der Fehler ans Tageslicht kommt!"

"Du redest wie ein Philosoph und entfernst dich immer mehr von unserem eigentlichen Thema", sagte Ortwin mißmutig.

"Verzeih, mein Freund, ich verstehe deine Ungeduld. Aber dieser kleine Exkurs führt zum Verständnis dessen, was ich jetzt enthülle. Dabei hoffe ich, daß meine Darlegung unter uns bleibt!"

Er blickte seine Zuhörer der Reihe nach mit sonderbarem Ernst an, so daß Ortwin schließlich sagte: "Nun, gut, ich gebe dir mein Wort, zu schweigen, und ich denke, ich spreche im Sinne aller hier Anwesenden."

Zustimmendes Murmeln erklang, und Reinold konnte mit seiner Rede fortfahren.

"Gut, so höret: Rutger von Luetzelhardt ist neben seinem Lehen auch Besitzer eines Silberbergwerks, wie ihr wohl alle wißt. Er hat vor Jahren den Zähringern vertraglich zugesagt, ihnen Zeit seines Lebens den dritten Teil seiner Einnahmen aus der Silbermine zu überlassen. Dafür hat er sich Vergünstigungen erkauft, von denen ein Vasall im allgemeinen nur träumen kann. Was das im einzelnen ist, weiß ich nicht. Aber es hat sicher damit zu tun, daß er jederzeit auf Milde rechnen kann, wenn er das Gesetz bricht. Und daß er es auffällig oft bricht, wissen wir ja zur Genüge."

Er unterbrach seine Rede und wandte sich an Baldwin.

"Euer Sohn erzählte mir von Eurem Prozeß gegen Rutger und wie er ausging. Der Luetzelhardter kam mit einer Geldstrafe davon, wo ein anderer, der den Tod von sechs Mannen verschuldet, dafür hängen würde. Das ist es, was ich unter einer Vergünstigung verstehe!"

"Ihr meint, dann kann er für immer damit rechnen, seine Mord- und Schandtaten mit Silber sühnen zu können?" fragte Baldwin.

"Bisher jedenfalls gelang ihm das. Ich bin deshalb ziemlich sicher, daß er und der Herzog auch diesmal damit rechnen, eine, sagen wir, rechtliche Unebenheit mühelos glätten zu können. Anders sieht es für den Herzog aus, wenn Rutger ohne direkte Erben stirbt. Dann ist es nämlich vorbei mit den silbernen Zuwendungen! Der Luetzelhardter hat weder Frau noch Kinder. Bei seinem Tode fallen somit Silbermine und Lehen an die Krone zurück. Sollte also so etwas eintreffen, würde der Zähringer einen erheblichen Teil seiner Einnahmen einbüßen. Und genau das fürchtet er, falls er zuließe, daß in dem Prozeß gegen Ortwin die Wahrheit zutage tritt. Denn dann müßte er Rutger verurteilen. Er müßte die Todesstrafe verhängen, weil Frauenraub ein todeswürdiges Verbrechen ist. Und genau darum handelt es sich ja bei der gewaltsamen Verschleppung einer Edeldame. So ist es doch, nicht wahr, Isabel?"

Die Maid nickte wortlos.

"Das ist aber noch nicht alles", fuhr Reinold fort. "Die Zwangslage für den Herzog ist so groß, wenn die Wahrheit ans Licht käme, daß ihm kein Ausweg bleibt. Denn selbst wenn er Rutgers Leben schonen würde, müßte er ihn auf jeden Fall in Acht und Bann tun. Das aber führt ebenso zur endgültigen Verschiebung der Besitzverhältnisse, wie durch den Tod des Übeltäters. Wie also wird der Herzog als Richter vorgehen?"

Reinold schwieg für einen Moment und blickte von einem zum anderen, ehe er weiterredete.

"Er wird das Urteil so gestalten, daß die Hauptsache zu Gunsten Rutgers ausfällt. Und was ist die Hauptsache? Er wird dessen Anspruch auf Isabel zur rechtskräftigen Tatsache machen! Damit hat er dann vorgesorgt, daß Rutger irgendwann Erben geboren werden, wodurch für den Herzog der Tod Rutgers belanglos würde, weil direkte Erben in die Rechte und Pflichten des Lehens eintreten und somit weiterhin den Silberanteil des Fürsten bezahlen müssen. Versteht ihr jetzt, warum Ortwin sich bei dem Prozeß nicht sehen lassen darf?"

Es war aber gerade Ortwin, der immer noch nicht überzeugt schien.

"Weißt du, ob es wahr ist, was du uns da erzählst?"

Reinold lächelte.

"Dein Mißtrauen ist unbegründet, mein Lieber. Die Quelle, aus der ich die geschilderten Zusammenhänge erfuhr, ist der Kämmerer des Herzogs. Er ist mir verpflichtet, seit ich ihm einst half, einen finanziellen Fehler unauffällig zu beheben, der ihn sonst seine Stellung gekostet hätte. Aber er verläßt sich auch darauf, daß ich von ihm Erfahrenes nicht ausplaudere."

"Na ja, jetzt weiß ich, daß der Herzog sein Augenmerk auf gewisse Rücksichten gegenüber Rutger legt und dementsprechend einen Richtspruch zu dessen Gunsten fällt. Wie soll ich da einer Verurteilung entgehen?"

"Nun, vielleicht mußt du es zunächst geschehen lassen, aber du wirst nicht untätig bleiben!"

"Wie soll ich das verstehen? Da ich bei der Gerichtsverhandlung abwesend bin, führt das gefällte Urteil auf jeden Fall dazu, daß man mich in Acht und Bann tut. Das ist ja kein sonderlich angenehmer Zustand!"

"Das weiß ich. Aber ein solcher Zustand tritt ja erst nach dem Prozeß ein. Aber inzwischen werden wir nicht untätig bleiben! Ich werde die Sache für dich in die Hand nehmen."

"Könnt Ihr denn etwas tun für Ortwin?" fragte Isabel sorgenvoll.

"Wir werden zusammen den Kaiser aufsuchen. Er wird helfen! Nach allem, was ich gesehen habe und was Ortwin mir erzählte, wird Friedrich seinen Schützling nicht fallen lassen!"

"Dann braucht es ja gar nicht zu dem Prozeß kommen, über den wir reden", sagte Isabel.

"Es wird schwer werden, das zu verhindern. Der Kaiser hält sich von Mitte Januar bis in den Februar hinein in Lautern* auf, wo er die alte salische Burg in eine Pfalz** umbauen läßt. Die erste Zeit wird man uns nicht zu ihm vorlassen, das weiß ich. Für die Reise brauchen wir je nach Witterung mindestens zehn Tage, vielleicht sogar mehr. Der Prozeß findet, wie wir mittlerweile wissen, gegen Ende des Monats Hornung statt. Wenn der Kaiser uns anhört und auf Abhilfe sinnt, vergehen anschließend weitere Tage für die zu treffenden Vorbereitungen. Es wird knapp werden!"

*[Später Kaiserslautern] **[Pfalz = Ruheplatz bzw. Stützpunkt für den reisenden König oder Kaiser (Königspfalz, Kaiserpfalz)]

"Warum brechen wir nicht gleich auf?" fragte Ortwin, der begriffen hatte, welche Möglichkeit ihm Reinolds Vorschlag eröffnete.

"Na ja, einfach, weil es verfrüht wäre", entgegnete Reinold. "Die erste Woche seines Aufenthalts verbringt der Kaiser mit seinem Baumeister, habe ich mir sagen lassen. Sie diskutieren alles Mögliche, was mit dem Umbau zu tun hat. Friedrich ist dann für niemand zu sprechen. In der zweiten Woche empfängt er diejenigen Fürsten, die sich angemeldet haben. Erst danach dürfen ihn auch nicht angekündigte Edelleute mit ihrem Anliegen aufsuchen. Da sind wir dann dabei."

"Wann wird das sein?" wollte Isabel wissen, die Reinold aufmerksam zugehört hatte.

"Oh, ich denke, spätestens in der ersten Woche des Hornung."

"Dann könntet ihr bis zum Gerichtstag des Herzogs zurück sein?"

"Vielleicht. Wir müssen abwarten, wie der Kaiser sich dazu stellt. Von seiner Beurteilung hängt alles ab."

"Ach, wenn es doch schon so weit wäre", seufzte Isabel. "Am liebsten würde ich mitreisen."

Ortwin sah sie nachdenklich an.

"Das ist vielleicht gar kein schlechter Gedanke", meinte er.

"O ja, eine schöne Frau sieht jeder Mann gern", stimmte Reinold schmunzelnd bei. "Friedrich macht da keine Ausnahme!"

"Andererseits könnte die Reise hart für dich werden", meinte Ortwin besorgt, der etwas weiter dachte. "Bedenke, wir sind dann im tiefsten Winter. Schnee, schneidender Nordwind, klirrende Kälte mögen uns erwarten!"

"Ach, so schlimm wird es nicht werden", schwächte Reinold seines Freundes Sorgen ab. "Wir müssen ja nicht über die Schwarzwaldberge, sondern bleiben meistens in der Ebene."

"Recht so", sagte Isabel, "und außerdem habe ich ja meine Winterkleider und warme Filzstiefel. Kälter als ich es auf meines Vaters Burg auf dem windumwehten Rauhkasten erlebte, kann es nicht werden. Ich bin genug abgehärtet, das darfst du mir glauben, Ortwin."

"Na gut", sagte Ortwin und hob wie hilflos die Hände. "Ich gebe mich geschlagen, schließlich bin ich selber schuld. Es war ja meine eigene Idee."

*

Der Ritt nach Lautern ging für Isabell und ihre Begleiter reibungsloser vonstatten, als Ortwin vorher befürchtet hatte. Der an Weihnachten gefallene Schnee war Anfang Januar wieder getaut. Später war die Temperatur wieder etwas zurückgegangen, aber es herrschte meistens Sonnenschein. Weder Eis noch Schnee behinderten die Reisenden, und die mäßige Winterkälte war leicht zu ertragen, denn es ging kein Wind. Der Erdboden war gefroren, die Wege daher hart und leichtgängig für die Rosse. Die beiden Saumpferde, von zwei Knechten Reinolds am Langzügel geführt, trugen Reisegepäck und Futtersäcke für die Tiere.

Sie erreichten ihr Ziel Ende des Monats Hartung* und suchten zunächst eine Unterkunft für die nächsten Tage. Das war nicht so einfach. Die wenigen Herbergen des Marktfleckens waren fast alle ausgebucht, doch hatten sie das Glück, in einer von ihnen zwei Zimmer zu bekommen. Eines teilten sich Ortwin und Reinold, das andere stand Isabel zur Verfügung. Ihre beiden Reitknechte mußten in den Stallungen nächtigen. Nachdem dies geregelt war, begaben sie sich zu Fuß zur Dorfmitte. Dort sahen sie den Grund dafür, daß in dem Ort fast keine Zimmer frei waren: zahlreiche Handwerker bevölkerten die Baustelle für die künftige Kaiserpfalz. Die Arbeit daran ruhte nicht, weil in dieser Region bisher kein Schnee gefallen war.

*[Januar]

Bereits ein erster Rundblick ließ erkennen, daß man dabei war, die alte salische Feste zu einer prunkvollen Burg zu erweitern. Ortwin, der eine solche Betriebsamkeit noch selten gesehen hatte, blickte sich um. Er sah genauso interessiert wie die anderen zu, wie auf hochragenden Gerüsten die Maurer Quader an Quader fügten. Die von Steinmetzen behauenen Blöcke wurden mittels eines hölzernen Krans emporgehoben. An dem mächtigen Hebearm der Maschine war ein Seil befestigt, an dessen unterem Ende eine starke Eisenzange hing, deren Greifarme die Last hielten. Mit der Konstruktion verbunden war ein mehr als sechs Ellen hohes Rad nach Art einer Tretmühle. Ein oder zwei Mann konnten aufrecht darin gehen und das Riesenrad in Bewegung setzen, so daß je nach Gehrichtung ein an der Klammer hängender Steinblock emporgehoben oder abgesenkt werden konnte.

Die schon stehenden festen Mauern und die unter fleißigen Händen emporwachsenden Türme aus rotem Sandstein ließen die drei Reisenden ahnen, daß hier ein Prachtbau entstand - eines Kaisers würdig. Man konnte bereits erkennen, welchen Umfang und welch imposante Statur die künftige Anlage haben würde. Einzelne Räume im alten Teil der Burg, darunter zwei Kemenaten, waren bereits erneuert, wie sie von einem der anwesenden Zimmerleute erfuhren. Der Handwerker, ein junger Mann von vielleicht achtzehn Jahren, schien sich besonders gegenüber der schönen Isabel etwas hervortun zu wollen, denn er begann wortreich zu erklären, was alles noch geplant sei. Er zeigte auf einen Platz in Flußnähe und erklärte, daß dort eine Mühle entstehe, deren Betrieb durch das Wasser der Lauter ermöglicht werde. Ferner sei ein Schutzgraben für die Burg vorgesehen, dessen Wasser dann ebenfalls aus dem Fluß komme. Und zur Erquickung von Auge und Ohr habe der Kaiser sich einen Schloßteich mit plätscherndem Springbrunnen gewünscht; auch diesem werde die Lauter das Wasser spenden.

Der junge Handwerker zeigte auf eine Stelle, wo soeben ein Fundament errichtet wurde.

"Dort entsteht die Burgkapelle", sagte er. "Zur Ehre Gottes wird sie sicher hübsch gestaltet, darauf legt der Kaiser Wert. Er ist ja ein sehr frommer Mann."

"Wohnt der Kaiser auch jetzt in den restaurierten Räumen?" fragte Isabel, die sich innerlich über den sie eifrig anhimmelnden Jüngling amüsierte.

"O ja, edle Dame. Diese Kemenaten sind mit den schon früher vorhandenen Kaminen eingerichtet und können beheizt werden. Unser Kaiser und seine Gemahlin fühlen sich ganz wohl darin!"

"So? Hat er dir das gesagt?"

"Oh, das ist unmöglich, edle Frau. Mit unsereinem spricht er nicht, dazu hat er ja gar keine Zeit!"

"Woher weißt du dann, daß er und die Gemahlin sich in seiner Kemenate wohlfühlen?"

"Na, das ist doch einfach zu erraten! Denn sonst würden sie ja nicht darin wohnen wollen!"

"Ah, so ziehst du deine Schlüsse!"

"Schlüsse...? Ich verstehe Euch nicht."

"Nun, ich meine, aufgrund dessen, was du siehst oder nicht siehst, machst du dir dein eigenes Bild von einer Sache. Hast du denn seine Gemahlin gesehen?"

Der junge Mann zeigte sich jetzt ein wenig verwirrt. "Gesehen? Nein...ich denke...man sagt doch...

Geistige Tätigkeit schien ihn anzustrengen, und seine Rede versiegte. Isabel bekam Mitleid mit ihm.

"Du hast es gut gemeint. Aber der Kaiser wohnt jetzt noch allein darin, das darfst du mir glauben."

"Ihr meint, er will seine Gemahlin gar nicht dabeihaben?"

"Oh, er wollte schon! Nur hat er zur Zeit keine!"*

*[Friedrich I. wurde 1153 von Adela von Vohburg geschieden. Angeblicher Grund fürs Volk: Unfruchtbarkeit. In Wahrheit hatte sie in der nächsten Ehe Kinder! Somit folgerte man als wahren Grund Ehebruch. Doch das ist nur eine Vermutung der Historiker. Friedrich hatte ebenfalls Kinder mit seiner nächsten Gemahlin, Beatrix von Burgund. Deren Hochzeit fand im Juni 1156 statt (Monate nach Isabels Gespräch mit dem Handwerker).]

Der junge Mann starrte Isabel mit offenem Mund an.

Isabel lachte silberhell auf.

"Gräme dich nicht! Was am Hofe gemunkelt wird, das kannst du nicht wissen, das erfahren wir selbst nur aus zweiter Hand. Aber deine kenntnisreichen Erläuterungen zum Baugeschehen werden dadurch nicht geschmälert. Sie zeigen, daß du ein guter Handwerker bist. Das weiß der Kaiser sicher zu schätzen - auch ohne Gemahlin!"

Jetzt strahlte der junge Bursche und seine momentane Unsicherheit war wie weggewischt.

"Danke, edle Dame, so schön hat mir das noch niemand gesagt."

Er verbeugte sich tief. Reinold indessen wurde nun ungeduldig und gab dem Gespräch eine andere Richtung: "Kannst du uns zeigen, wo Gäste des Kaisers sich anmelden sollen?"

"Oh! Ihr seid seine Gäste?"

"Natürlich. Sonst wären wir nicht hier."

Der junge Mann beeilte sich, ihnen den rechten Ort zu weisen, und Isabel belohnte ihn mit einem so huldvollen Lächeln, daß Ortwin sie mit einem mißtrauischen Blick streifte.

"Die Pfälzer Buben scheinen es dir angetan zu haben", meinte er hinterher anzüglich.

Isabel lachte. "Ja, sie sind wohl leutseliger als unsere wortkargen Schwarzwälder!"

"Oho!" rief Reinold. "Müssen wir uns das bieten lassen, Ortwin?"

"Na ja, es ist schon arg, was man sich da anhören muß! Aber ich sehe das so - wer viel redet, versäumt die Arbeit, aber wer arbeitet, schwatzt nicht!"

"Ah, ja!" rief Reinold. "Das ist ein trefflicher Vergleich! Damit hast du uns Schwarzwaldburschen glänzend verteidigt, denn unser ist das Schweigen!"

Isabel setzte eine empörte Miene auf. "Es ist nicht nett von euch, was ihr da sagt. Der Junge hat es gut mit uns gemeint! Wir haben es ihm zu verdanken, daß wir so viel in so kurzer Zeit erfahren haben!"

"Da hat sie allerdings recht", lachte Reinold, zu Ortwin gewandt. "Du solltest Isabel nicht unnötig reizen, nur weil sie zu einem Handwerksburschen freundlich war! Der arbeitet jetzt nämlich vor lauter Freude über ihr Lob doppelt so schnell. Somit kannst du doch nicht von einem Versäumnis sprechen!"

"Ganz recht, Reinold!" bestärkte Isabel ihn in seiner Meinung und warf Ortwin einen schalkhaften Blick zu. "Daran hat unser Schweiger aus dem Schwarzwald nicht gedacht!"

Die Spässe fanden ein Ende, weil sie mittlerweile bei dem Platz angekommen waren, den sie suchten. Es war dort, wo der künftige Große Saal über einem wohl acht Fuß hohen Sockel aufgemauert wurde. Dieser Neubau stieß unmittelbar an die alte Burg und bildete deren Fortsetzung. Im Ansatz waren auf der den Besuchern zugewandten Seite hohe Wandöffnungen sichtbar, die im fertigen Zustand einen Bogengang bilden würden. Davor und in Höhe des Sockels war ein Bretterverschlag zu sehen, den die Besucher jetzt betraten. Außer dem Baumeister, der, mit den Armen auf den Tisch gestützt, über Plänen und Aufzeichnungen brütete, war niemand anwesend. Es war überraschend warm in dem Raum. Ortwin entdeckte die Wärmequelle in der entfernten Ecke, wo ein Feuerherd aufgemauert war und ein eiserner Abzug den Rauch nach außen leitete.

Der Baumeister richtete sich auf und sah die Eintretenden aufmerksam an. Er war ungefähr sechs Fuß groß, von kräftiger Statur, mit einem dichten, kurzgeschorenen schwarzen Haarschopf und einem rundlichen Gesicht, in dem dunkle Augen abschätzend auf die Besucher gerichtet waren.

"Was wünscht Ihr hier?" fragte er in einem Ton, der zu verstehen gab, daß er ungern seine Arbeit unterbrach.

Reinold trat vor, noch ehe Ortwin den Mund aufmachen konnte.

"Verzeiht, wenn wir stören. Mein Name ist Reinold von Falkenfels, meine Begleiter und ich haben die Absicht, den Kaiser in einer dringenden Angelegenheit aufzusuchen."

Die Miene des Baumeisters wurde etwas freundlicher.

"Ich kann euch da nicht weiterhelfen. Der Empfang von Gästen ist Sache des Marschalls. Dieses Amt versieht hier zur Zeit Otto von Wittelsbach. Aber gestattet die Frage - seid ihr vorangemeldet."

"Nein, dazu war weder Zeit noch Gelegenheit."

"Ah, das ist nicht gut. Soviel ich weiß, liebt es der Kaiser nicht, hier auf der Baustelle von nicht angekündigten Besuchern überrascht zu werden!"

"Das mag sein. Aber es gibt brandeilige Probleme, die keine Zeit lassen, um zuvor ein entsprechendes Gesuch an Seine Majestät zu richten."

"Nun ja, ich bin nicht dafür zuständig. Ihr müßt Euch an den Marschall wenden. Nur weiß ich leider nicht, wo er sich momentan aufhält. Ihr seht ja selbst, daß hier mit Hochdruck gearbeitet wird. Wir wollen so viel wie möglich fertigstellen, bevor zu guter Letzt doch noch der Schnee kommt."

"Das kann ich verstehen. Aber sagt uns, wo wir den Marschall finden. Wir werden Euch dann nicht weiter behelligen."

"Oh, von Störung kann keine Rede sein", sagte der Baumeister nun lächelnd, nachdem er zuvor Isabel mit bewunderndem Blick gemustert. "Was glaubt Ihr, was in dieser Bude manchmal los ist! Da tummeln sich mitunter so viele Leute, daß man sein eigenes Wort kaum versteht. Hier ist außer mir nicht nur der Marschall einquartiert, der auf dem Baugelände für Ordnung sorgt und die Gäste Friedrichs empfängt; ihm beigeordnet sind auch ein Kämmerer des Kaisers und mehrere Schreiber, so daß Ihr Euch vorstellen könnt, daß es hier mitunter recht eng zugeht. Gerade jetzt ist es ruhig. Vielleicht habt ihr beim Kaiser dasselbe Glück. Da für euer Anliegen Otto von Wittelsbach zuständig ist, wartet ihr am besten hier. Er wird wohl bald zurückkommen."

Und indem er wohlwollend Isabel ansah, fuhr er fort: "Für Euch, verehrte Dame, ist es hier im Warmen sicher angenehmer als draußen, wo man sich beim Warten nur kalte Füße holt."

Isabel, der seine bewundernd auf sie gerichteten Blicke nicht entgangen waren, neigte dankend das Haupt und schenkte ihm ein gewinnendes Lächeln. Kurze Zeit später betrat ein breitschultriger Mann den Raum, an dessen auffällig rotem Haar Ortwin sofort den Pfalzgrafen Otto von Wittelsbach erkannte. Er bemerkte, wie der Rotkopf beim Anblick der wartenden Gruppe stutzte und forschend seine grauen Augen über sie hinwandern ließ. An Isabel blieb sein Blick etwas länger hängen, dann aber starrte er die beiden Männer an, und ein Zug des Erkennens glitt über sein Gesicht. Dann entspannte es sich durch ein Lächeln, und er zeigte mit der Rechten auf Ortwin.

"Ha, was sehe ich! Unser junger Held von der Veroneser Klause gibt uns die Ehre! Seid mir gegrüßt, edler Herr! Ich darf ja nun nicht mehr Du zu Euch sagen, wie ich es tat, als Ihr ein Knappe wart. Schließlich war ich Zeuge, als Friedrich Euch Eure Verwegenheit lohnte!"

Er schüttelte ihm die Hand und wandte sich Reinold zu. "Es freut mich, auch Euch hier zu sehen! Ihr habt über der Chiusa auch in der vordersten Reihe gefochten, so weit ich mich erinnere. Ferner mußtet Ihr später Euren Knappen hergeben, als der Kaiser ihn überraschend zum Ritter machte!"

"Oh, dafür, daß ich den Knappen verlor, gewann ich einen Freund und Waffenbruder!"

"Brav gesprochen! Und..."

Der Pfalzgraf hatte sich bereits Isabel zugewandt und schien zu zögern, denn sie kannte er nicht. Hier sprang Ortwin ein.

"Erlaubt, Graf Otto, daß ich Euch meine Freundin vorstelle: Gräfin Isabel von Geroltzberg."

Der Wittelsbacher verneigte sich vor ihr und sagte anschließend lächelnd: "Des Freiherrn erlesener Geschmack ist seiner Verwegenheit ebenbürtig. Ich heiße Euch willkommen, edle Dame. Gleichzeitig bitte ich um Verzeihung für das elende Umfeld, in dem dieser Empfang stattfinden muß. Aber das wird sich, wie ihr alle seht, eines nicht so fernen Tages in einen prächtigen Rahmen verwandeln. Doch genug davon! Darf ich fragen, was Euch hierher führt?"

"Das ist rasch gesagt", entgegnete Ortwin. "Ich bitte Euch, uns beim Kaiser eine Audienz zu erwirken."

Der Pfalzgraf wurde ernst. "Das ist nicht so einfach, junger Herr. Hat Friedrich Euch denn eine solche Gunst gewährt?"

"Nun, er empfahl mir bei unserem letzten Gespräch auf dem Lechfeld, daß, wenn immer ich in Not sei, ich mich an den zuständigen Fürsten wenden solle. Leider ist das in meinem Fall nicht ratsam, so daß ich der Meinung bin, der Kaiser könnte mir eventuell einen anderen Weg weisen."

"Euer Landesherr ist Berthold von Zähringen, nicht wahr?"

"So ist es."

"Warum scheut Ihr Euch, ihn um Rat zu fragen?"

"Nun, er ist an der Angelegenheit, um die es geht, so stark beteiligt, daß man sagen muß, er kann nicht unparteiisch urteilen."

"Ah, das ist natürlich mehr als lästig. Worum geht es denn?"

"Um einen anberaumten Gerichtstag."

"Hm, und Ihr müßt dort erscheinen?"

"Man hat mich mittels einer niederträchtigen Lüge angeklagt."

"Ich verstehe, und als Richter tritt Herzog Berthold auf, nicht wahr?"

"Ja, das ist der Fall."

"Und wann soll das Gericht zusammentreten?"

"Am Tag des heiligen Matthias."

"Oh! Da bleiben gerade noch etwas mehr als drei Wochen für die Vorbereitung! Das ist verteufelt wenig."

"Na ja, vorbereiten muß ich nicht viel. Ein halbes Dutzend Leute steht bereit, für mich zu zeugen."

Der Pfalzgraf sah nach diesen Worten schweigend zu Boden. Er schien angestrengt nachzudenken und um einen Entschluß zu ringen. Schließlich hob er den Kopf und nickte Ortwin zu.

"Um es kurz zu machen: Ich glaube nicht, daß ich ermächtigt bin, in dieser Sache selbst zu entscheiden, was Ihr tun oder lassen sollt. Der Herzog Berthold ist, soweit ich es zu beurteilen vermag, unserem Kaiser treu ergeben. Vielleicht hilft es, wenn Seine Majestät ein gutes Wort für Euch einlegt. Deshalb werde ich mit dem Kaiser sprechen. Kommt morgen um die Mittagszeit wieder, dann kann ich Euch sagen, ob er gewillt ist, Euch anzuhören."

*

Zwei Tage später durfte Ortwin den Kaiser aufsuchen. Friedrich empfing ihn in einer Kemenate, deren Wände zwar reich mit wertvollen Teppichen behängt waren, die aber trotzdem den Anschein eines Provisoriums zeigte, das noch der Fertigstellung harrte. Der Monarch stand vor einem mit Bauplänen und Schriftstücken besäten Tisch, als Ortwin vorgelassen wurde.

Ortwin sank im Angesicht des Herrschers auf sein rechtes Knie und beugte in Ehrfurcht das Haupt. Friedrich sah es mit einem Lächeln und sagte: "Erhebe dich, junger Freund, und tritt näher!"

Ortwin gehorchte und trat an den Tisch heran, hinter dem der Kaiser stand und ihn freundlich anblickte. Er deutete auf die zahlreichen Pläne und beschriebenen Pergamente.

"Sieh dir das an - alles sollen Wir studieren, prüfen und bewerten! Man überhäuft Uns mit Arbeit, aber eigentlich wollten Wir Uns hier ein wenig von den Staatsgeschäften erholen. Aber daraus wird wohl nichts! Am Ende drückt man Uns noch eine Maurerkelle in die Hand, damit Wir helfen, die steinernen Wälle aufzurichten!"

Ortwin mußte lachen. Seine anfängliche Schüchternheit schwand und die Spannung, die ihn beim Eintritt in das Gemach des mächtigen Herrschers befallen, löste sich. Es war schon wahr - Menschen, denen der Kaiser gewogen war, trat er oft mit herzlicher Leutseligkeit entgegen und nahm damit solchen Treffen jegliche Starrheit.

"Ja, du scheinst recht vergnügt zu sein!" fuhr Friedrich fort und fragte mit schalkhafter Miene: "Warum lachst du?"

"Ich stellte mir im Geiste vor, wie es aussähe, wenn Eure Majestät persönlich den Mörtel rührte."

Jetzt lachte auch der Kaiser. "Wir können dir versprechen, Wir werden das nicht übertreiben. Aber du hast Humor! Das ist immer ein gutes Zeichen. Komm, nimm dir einen Stuhl! Setzte dich hier an den Tisch und laß dich von dem Pergamenthaufen nicht stören."

Friedrich ließ sich in seinen Armsessel sinken und sah Ortwin neugierig an.

"Wir machten aus dir im vergangenen Jahr einen Ritter und Edelmann, aber das Verfahren ist noch nicht vollendet."

Ortwin sah den Herrscher überrascht an, schwieg aber und wartete, was da noch kommen werde.

"Ja, du schaust erstaunt. Offenbar hast du es schon vergessen: Du bekommst von Uns noch ein Lehen zugesprochen!"

"Vergessen habe ich es nicht, Majestät, doch drückt mich momentan ein anderes Problem."

Der Kaiser wurde ernst. "Otto von Wittelsbach machte eine Andeutung. So schildere, was dich bedrückt!"

Ortwin erzählte nun, was sich seit seiner Rückkehr aus Italien ereignet hatte und welche Folgen daraus entstanden waren. Friedrich hörte aufmerksam zu, ohne den jungen Mann zu unterbrechen. Erst als dieser mit seinem Bericht zuende war, regte er sich.

"Welch eine verwickelte Geschichte! Rutger von Luetzelhardt raubte deine Isabel und du hast sie ihm wieder geraubt!"

"Befreit habe ich sie, Majestät!" wagte Ortwin einzuwenden.

"Das kommt auf den Standpunkt an, mein Freund. Ihr könnt euch gegenseitig anklagen, du und der Luetzelhardter. Er überfiel - nach deinen Worten - die Burg Falkenbühl, wo Isabel lebte, und du hast im Gegenzug ihn auf seiner Burg überfallen und ihm aus seiner Sicht die Maid entführt. Das gleicht sich aus!"

"Dann meinen Eure Majestät, ich soll Gegenklage erheben?"

"Ja, aber geschwind, bevor es zu spät ist. Oder reicht die Zeit nicht mehr?"

"Nun, ich weiß nicht, wo ich den Herzog so schnell finden soll."

"Er hält sich oft in Burgund auf, möglicherweise in Genf. Aber selbst wenn sicher wäre, daß er jetzt dort ist, könnte kein noch so schneller Bote ihm rechtzeitig die Klageschrift überbringen."

"Verzeiht, Majestät, ich bin sowieso anderer Meinung, was die Gleichsetzung des Raubes von Isabel mit meiner Befreiungstat betrifft."

"Ja? So sprich!"

"Rutger von Luetzelhardt wandte nicht nur Gewalt gegen sie an, als er sie gefangennahm, sondern er hielt sie auch weiterhin in einem Gemach seiner Burg eingesperrt. Ich dagegen befreite sie aus dieser eindeutigen Gefangenschaft, und sie konnte danach gehen, wohin sie wollte. Das ist doch ein gewaltiger Unterschied!"

"Hm...du hast nicht ganz unrecht. Kannst du deine Behauptung beweisen?"

"Ja, das kann ich! Da ist einmal Isabels Aussage über ihren Fluchtversuch, der teilweise von mehreren Zeugen beobachtet wurde. Und hinsichtlich ihrer Gefangenschaft auf der Luetzelhardt gibt es einen weiteren Zeugen - nämlich ihren Vater, Graf Hartmann von Geroltzberg."

"Ah! Hat er gesehen, wo sie festgehalten wurde?"

"Sehen konnte er sie nicht, aber er stand vor der verschlossenen Tür und konnte wahrscheinlich mit ihr einige Worte wechseln."

"Das ist ja interessant. Doch, wie hast du davon erfahren?"

"Ich war Augenzeuge, weil es an dem Tag geschah, als ich Isabel befreite."

"So hat Graf Hartmann dir geholfen?"

"Nein, wir waren unabhängig zur selben Zeit auf Rutgers Burg. Ich weiß nicht, was Hartmann dort wollte, und ob er durch Zufall das Gemach entdeckte, in dem Isabel eingesperrt war."

"Das wäre natürlich ein gewichtiger Zeuge, der mit einem Schlag die Anklage gegen dich zunichte machte."

"Leider ist es nicht so einfach, Majestät. Ich mußte zusehen, wie Graf Hartmann auf Befehl des Luetzelhardters von einem halben Dutzend Waffenknechten überwältigt und fortgeführt wurde."

"So ist das! Dann wird wohl der Graf jetzt anstelle Isabels auf der Luetzelhardt festgehalten?"

"Ich bin sicher, daß es so ist."

"Wo, sagst du, soll der Gerichtstag stattfinden?"

"In der Marktsiedlung Haslach im Künzigtal."

"Wo befindet sich deine Freundin jetzt?"

"Sie wartet draußen, zusammen mit Reinold von Falkenfels."

"Oh, das ist gut. So kann ich* aus ihrem Mund hören, was ihr widerfuhr. Doch sag mal, wohnt Isabel mit dir zusammen?"

*[Der Kaiser fällt (der Wirklichkeit entsprechend) mitunter vom formellen "Wir" in das ungezwungene "Ich".]

Friedrich hatte die Frage in einem recht strengen Ton ausgesprochen. Seine Miene wirkte dabei nicht freundlich, das wurde Ortwin rasch bewußt.

"O nein. Hier in der Herberge hat sie ihre eigene Kammer und auf dem Falkenbühl gleich eine ganze Kemenate für sich!"

Der Kaiser lächelte jetzt.

"Es freut Uns, daß Ihr die höfischen Sitten wahrt und die Vorschriften unserer heiligen Kirche befolgt! Im übrigen sind Wir jetzt überzeugt, daß Isabels Vater, nachdem was auf der Luetzelhardt geschah, gerne seine Einwilligung zu eurer Hochzeit geben wird. Was meinst du?"

"Ich wäre der glücklichste Mensch, und Isabel auch. Sie hat es verdient, endlich in gesicherte Verhältnisse zu kommen."

Friedrich betrachtete sein Gegenüber sinnend, ehe er sich nachdenklich äußerte.

"Mir scheint, ihr beiden gehört zu den wenigen glücklichen Menschen, die Gott in wahrer Liebe zusammenführte. Im Gegensatz dazu werden die meisten Ehen unseres Standes aus Gründen der Zweckmäßigkeit geschlossen..."

Ortwin zog es vor, zu schweigen. Er hatte noch ein anderes Problem im Kopf, das er unbedingt zur Sprache bringen wollte.

"Nun gut!" sagte der Kaiser. "Laß uns nun einen Plan entwerfen, wie die Klage gegen dich aus der Welt zu schaffen ist. Dazu ist die Gegenwart meines Marschalls ebenso erforderlich, wie die deiner Freundin und des euch begleitenden Edelmanns. Sei so gut, und hole sie herein!"

Als Ortwin sich nur zögernd erhob, sah ihn Friedrich verwundert an.

"Hast du noch etwas auf dem Herzen?"

"Ja, verzeiht, Majestät. Es betrifft Isabels Vater, und ich bitte Eure Majestät, mich anzuhören, bevor die anderen hinzugezogen werden."

Friedrich machte eine gnädige Geste. "So sprich!"

"Eure Majestät entzogen dem Grafen Hartmann beim Gerichtstag auf den ronkalischen Feldern das Lehensrecht."

Ortwin verstummte. Es fiel ihm in der Gegenwart des mächtigen Herrschers der Deutschen sichtlich schwer, das Thema kurz zu fassen und doch das Wesentliche dabei vorzubringen. Auch war ihm bewußt, daß er sich hüten mußte, Worte zu wählen, die der Kaiser als Kritik auffassen könnte.

"Nun? Was gefällt dir nicht an Unserem Richterspruch?"

"Majestät, ich würde niemals wagen, Kritik an einer Eurer Entscheidungen zu üben. Das liegt mir fern. Was ich sagen will, ist Folgendes: Wenn Graf Hartmann gezwungen wird, seine Burg zu verlassen, dann leiden nicht nur er und seine Gemahlin, sondern auch Isabel. Außerdem wäre es dann unsere Pflicht, die beiden aufzunehmen."

"Na ja, Uns scheint, das willst du vermeiden!"

"Nein, das ist es nicht, was mir Sorgen macht, denn es steht fest, daß eine solche Lösung gar nicht möglich wäre. Ich habe kein eigenes Haus, geschweige denn eine eigene Burg, wo alle zusammen wohnen könnten. Isabel und ich sind vielmehr auf die Gunst Reinolds von Falkenfels angewiesen, der uns den Falkenbühl zur Verfügung gestellt hat. Außerdem wohnt noch eine andere Dame dort, so daß es recht eng werden würde, denn es ist nur eine Turmburg. Aber selbst das wäre vielleicht befriedigend zu gestalten, soweit es ein Zusammenleben betrifft. Aber man muß sich die Stimmung vorstellen, die sich dabei entwickeln wird! Graf Hartmann, hadernd mit seinem Schicksal, seine Gemahlin leidend wegen des Unglücks, Isabel traurig angesichts des elterlichen Elends - und auch ich könnte wohl nicht mehr froh sein!"

Der Kaiser, der aufmerksam zugehört hatte, sah jetzt vor sich hin und nickte wie zustimmend mit dem Kopf.

"Du meinst also, Wir sollen Hartmann gnädig vergeben?"

"Nein, so einfach muß man es ihm nicht machen. Ich stelle mir vielmehr vor, daß er Eurer Majestät ein entsprechendes Gesuch einreicht...mir fällt jetzt die Bezeichnung nicht ein..."

"Lehnsmutung!"

"Ja, er soll eine Lehnsmutung in die Wege leiten, und er soll auch ruhig eine Geldstrafe auferlegt bekommen..."

"...und er soll mit heiligem Schwur in die Verbindung seiner Tochter Isabel mit dem Freiherrn Ortwin einwilligen!" fiel ihm der Kaiser ins Wort.

Ortwin starrte den Monarchen mit offenem Mund an, so daß dieser schallend zu lachen begann. Aber er wurde rasch wieder ernst.

"Nun, junger Freund, die von mir genannte dritte Bedingung, die der Graf erfüllen muß, sehe ich als die wichtigste an, das darfst du mir glauben! Das war nicht als Spaß gemeint, und ich lachte nur wegen deines überraschten Gesichts. Du siehst, mir gefällt dein Vorschlag, und Wir werden ihn wohlwollend prüfen."

Ortwin sank impulsiv neben dem Tisch abermals vor dem Kaiser auf ein Knie.

"Ich weiß nicht, wie ich Euer Majestät danken soll!"

"Nein, Ortwin, erhebe dich! Nicht du hast mir zu danken. Das wird Sache des Grafen Hartmann sein!"

Als Ortwin sich wieder erhob, gewahrte er, das der Kaiser ihn mit amüsierter Miene betrachtete.

"Erlaubt Uns, junger Freund, zu fragen, wer dich deine geschliffene Ausdrucksweise lehrte?"

"Das...tat Isabel", sagte Ortwin und wurde rot.

"Na, eine solche Gemahlin dürfte ein Segen für dich sein! Zögere jetzt nicht länger und führe sie herein, damit ich sie endlich kennenlerne!"

*

Im Dämmerlicht des Verlieses hockte Hartmann von Geroltzberg wie so oft trübsinnig am Boden. Er hatte die Arme um sich geschlungen und die Beine angezogen, um sich einigermaßen warm zu halten. Die unerquickliche Kälte, die aus den nackten Mauern kroch, machte ihm von Tag zu Tag mehr zu schaffen. Wie lange war er schon in diesem Kerker gefangen? Er hatte aufgehört, die Tage zu zählen. Aber eines war für ihn gewiß - wenn er nicht bald aus diesem feuchten Loch herauskam, würde er so enden wie sein verstorbener Leidensgefährte Hartwig.

Wenn sein Sohn noch leben würde, dann sähe es wohl anders aus! Wilhelm würde nicht ruhen, bis er des armen Vaters Aufenthaltsort herausgefunden hätte. Aber darüber nachzudenken, war müßig, Wilhelm war tot. Bei solchen Gedanken empfand der Gefangene mitunter die Trostlosigkeit seiner Lage so bedrückend, daß er mit Gott haderte und fluchte. Wenn ihm dann bewußt wurde, was er tat, erschrak er, fiel auf die Knie und betete inbrünstig um seine Befreiung. Ein andermal trieb die Vorstellung, daß niemand von seinen Leuten wußte, wo er war, ihm den Angstschweiß ins Gesicht. Er ahnte ja nicht, daß Ortwin zumindest Zeuge seiner Gefangennahme war. Und so dachte er, daß er wahrscheinlich hilflos an diesem schrecklichen Ort vermodern werde. Man würde von ihm, dem stolzen Herrn der Geroltzburg, nie wieder etwas hören...

Eines Abends, als er wieder das Kreuselhorn von Sellebach hörte, faßte Hartmann einen Entschluß. Er war auf einen, wie er meinte, brauchbaren Gedanken gekommen. Den Knecht, der ihm die Schüssel mit dem ewigen Haferbrei durch die Klappe am unteren Türende zuschob, hatte er zwar noch nicht zu Gesicht bekommen, aber immerhin konnte er seit kurzem zuweilen einige Worte mit ihm wechseln. Es schien dem Grafen, der andere sei etwas zugänglicher geworden, seit er ihm gesagt hatte, wer er war.

Beim nächsten Essensempfang stellte Hartmann dem Wächter eine Frage:

"Wie nennt man dich? Du sorgst hier für mich, und ich weiß nicht einmal deinen Namen!"

Hartmann horchte, doch vor der Tür blieb es still. Er hörte, wie der andere sich entfernte. Am nächsten Tag versuchte er es wieder. Abermals bekam er keine Antwort. So ging es mehrere Tage. Schließlich verfiel der Graf auf einen anderen Gedanken.

"Du, hör mal zu", sagte er, als der Knecht wieder die Schüssel mit dem Brei durch die Luke schob. "Kannst du mir trockenes Stroh verschaffen?"

Er lauschte, wartete aber vergeblich darauf, daß der Mann vor der Tür sich äußere. Allerdings merkte er, daß dieser sich auch nicht entfernte. Das gab ihm Hoffnung.

"Sprich doch!" sagte er drängend, "oder willst du, daß ich hier in diesem verfaulten, feuchten Stroh die Schwindsucht bekomme?"

"Ich will sehen, was ich tun kann, Herr, aber heute nicht mehr", sagte der Wächter auf einmal. Danach hörte Hartmann, wie er sich entfernte. Während er seinen Brei löffelte, zerbrach er sich einmal mehr den Kopf, wieso ihm die Stimme des Mannes bekannt vorkam. Wo hatte er sie schon gehört, bei welcher Gelegenheit?

Am nächsten Tag brachte ein anderer Knecht das Essen. Da der Graf das nicht sehen konnte, fragte er: "Hast du auch das Stroh?"

Nachdem es einen Augenblick draußen still war, erklang eine grobe Stimme: "Willst du Stroh fressen? Mir scheint, du bist närrisch geworden!"

Hartmann erschrak, nachdem er am Klang der Stimme erkannte, daß er nicht seinen üblichen Wächter vor sich hatte. Als er hörte, wie die Schritte des Knechtes sich entfernten, sank er mutlos an der Wand nieder. Warum war der Mann, der inzwischen schon ein wenig Vertrauen zu ihm gefaßt hatte, nicht gekommen? Hatte man ihm eine andere Aufgabe zugeteilt? Oder hatte dieser von sich aus um eine andere Tätigkeit nachgesucht, weil er fürchtete, der Gefangene wolle durch ihn die Freiheit erlangen?

Es war kein Wunder, daß angesichts solcher Überlegungen Hartmann in dieser Nacht nur wenig Schlaf fand. Aber am anderen Morgen sah die Sache für ihn wieder hoffnungsvoller aus. Der Wächter, mit dem er sich anfreunden wollte, erschien in der Mitte des Vormittags, und er hatte zwei Helfer dabei. Zum erstenmal während seiner Gefangenschaft öffnete sich die Kerkertür, so daß Hartmann sich geblendet abwenden mußte, bis seine Augen wieder an das Tageslicht gewöhnt waren. Staunend sah er, daß die Knechte zwei Handkarren mit sich führten, der eine mit einer Ladung Stroh, der andere leer.

Zwei der drei Mannen trugen Heugabeln und Schaufeln. Auf Geheiß des Wächters mußten die beiden anderen den Kerker reinigen und von allem Unrat befreien. Es war ein faulender, stinkender Misthaufen, der da zusammengescharrt und auf den leeren Handkarren geschaufelt wurde. Danach aber wurde das trockene Stroh aufgeschüttet und auf dem Steinboden in dicker Lage verteilt. Während der Arbeit stand Hartmann unter der Tür, bewacht von seinem Kerkerknecht. Nun, da seine Augen sich an die ungewohnte Helligkeit angepaßt hatten, musterte er den Mann unauffällig, den er zum erstenmal zu Gesicht bekam. Und da kam ihm die Erleuchtung!

Das ist Johannes! dachte er verblüfft, als er die untersetzte, etwas mehr als fünf Fuß große, untersetzte Gestalt des anderen betrachtete. Kein Zweifel, es war sein ehemaliger zweiter Reitknecht, der vor Jahren zu Rutger von Luetzelhardt gewechselt war. Jetzt wunderte es den Grafen auch nicht mehr, daß dieser Johannes ihn respektvoll mit "Herr" angeredet hatte. Hartmann ließ sich seine Entdeckung in Gegenwart der anderen Knechte nicht anmerken. Aber er nahm sich vor, die nächste Gelegenheit zu nutzen, um Johannes ins Gewissen zu reden.

Das war schon eine Weile nach der Mittagszeit möglich, als der Wächter ihm das Essen brachte.

"Johannes?" fragte Hartmann, als die Schüssel durch die Öffnung geschoben wurde. "Johannes, hörst du mich?"

Nach einem Moment des Schweigens kam die Antwort. "Ja, Herr!"

"Erinnerst du dich an die Zeit, da du bei mir im Dienst standest?"

"Oh, das habe ich nicht vergessen. Ihr wißt es ja auch noch!"

"Hattest du jemals einen Grund, dich über mich zu beklagen?"

"Nein, niemals."

"Wir sind ja auch im Guten voneinander geschieden, nicht wahr?"

"Das ist wahr. Ich bin auch nur gegangen, weil mein jetziger Burgherr mir ein Haus unter der Burg versprach und daß mir erlaubt sei, zu heiraten."

"Und? Hielt er sein Versprechen?"

Draußen vor der Tür blieb es einen Augenblick lang still.

"Nein...", kam es dann zögernd und leise. "Heute weiß ich, daß ihm nicht zu trauen ist."

"Nun, würde es dir gefallen, wieder in meinen Dienst zu treten?"

"Das...geht nicht..."

"Oh! Was hindert dich daran?"

"Herr, Ihr seid ein Gefangener, und ich habe die Verantwortung für Euch. Wenn ich...wenn ich..."

"Wenn du was? Sprich es aus!"

"Herr, ich ahne, Ihr wollt, daß ich Euch freilasse - ist es nicht so?"

"Natürlich will ich das - oder wünschest du, daß ich in diesem Loch bis an mein Lebensende stecken soll?"

"Gott bewahre! Aber versteht doch, es liegt nicht in meiner Macht, Euch zur Freiheit zu verhelfen. Im übrigen muß ich jetzt meiner Arbeit nachgehen!"

Hartmann hörte, wie der andere den Raum verließ. Immerhin, dachte er, konnte ich mit ihm darüber reden, daß es mir darum geht, frei zu werden! Er nahm sich vor, nicht mehr locker zu lassen. Immer wenn er spürte, daß seine Absichten Erfolg versprachen, dann setzte er alle Energie dafür ein. Gleich beim nächsten Mal würde er wieder davon anfangen, zumal er nun wußte, wen er vor sich hatte. Das vor allem stärkte seine Überzeugung, daß es ihm gelingen werde, Johannes auf seine Seite zu ziehen.

*

Ein Diener in weinrotem Wams und dunkelblauen, eng anliegenden Beinlingen erwartete Ortwin und die von ihm Herbeigerufenen und öffnete ihnen die Tür zu des Kaisers Kemenate. Beim Anblick Isabels zog ein gewinnendes Lächeln über Friedrichs Gesicht. Nach ihr traten Otto von Wittelsbach und Reinold von Falkenfels hinter Ortwin in den Raum. Nachdem der Herrscher sie zum Sitzen genötigt hatte, wandte er sich zunächst an den Pfalzgrafen.

"Graf Otto, Wir haben beschlossen, Unserem jungen Freund Ortwin ein wenig unter die Arme zu greifen. Man beschuldigt ihn mit Hilfe einer dreisten Lüge eines Verbrechens, das er nicht begangen hat. Da Wir ihn als einen tapferen Recken kennen, kann Uns das nicht egal sein. Ich habe deshalb an Euch gedacht. Könntet Ihr ihn mit einigen Mannen zu dem Gerichtstag begleiten? Es geht Uns darum, ihn in den Stand zu setzen, eine gewisse Macht zu demonstrieren."

Der Pfalzgraf, der aufmerksam zugehört hatte, warf Ortwin einen kurzen Blick zu, um sich anschließend zu äußern.

"Majestät, wir alle wissen, was er bei der Veroneser Klause geleistet hat. Ich brauche deshalb nicht besonders zu betonen, daß ich ihm jederzeit vertraue, egal wessen man ihn beschuldigt. Wenn Ihr mich entbehren könnt, will ich ihm gerne mit meinen Reisigen auf dem Gerichtstag den Rücken stärken!"

"Schön", sagte Friedrich und nickte zustimmend. Dann aber wandte er sich in strengem Ton an Isabel.

"Nun zu Euch, junge Dame. Unser Held Ortwin hat es Euch offenbar so sehr angetan, daß Ihr Euch sogar über Eures Vaters Anordnung hinweggesetzt habt. Haltet Ihr es für richtig, ihm, der Euch einem anderen Mann versprochen hat, den Gehorsam zu verweigern?"

Isabel, die aufmerksam und mit unbewegter Miene die Kritik des Kaisers zur Kenntnis genommen, zeigte keinerlei Verlegenheit. Sie ging inzwischen auf die Neunzehn zu, und sie war jetzt eine blendende Schönheit, die ihre Gefühle unter Kontrolle hatte, so daß sie nicht mehr so leicht aus dem Gleichgewicht zu bringen war.

"Majestät dürfen nicht glauben, daß meine Ablehnung des für mich vorgesehenen Bräutigams aus einer stürmischen Jungmädchenlaune heraus erfolgte. Die Erfahrungen, die ich inzwischen mit ihm machte, geben mir recht. Er hat sich - nicht nur mir gegenüber - als ein unverbesserlicher Schurke erwiesen, der über Leichen geht. Welcher Vater hätte das Herz, seine Tochter einem solchen Mann auszuliefern?"

"Hm, Ihr bringt in wenigen Sätzen so gewichtige Gründe für Euer Verhalten vor, daß selbst ein geübter Advocatus nicht widersprechen könnte."

Friedrich lächelte jetzt, als er Isabel ansah, beugte sich etwas vor und sagte mit gedämpfer Stimme:

"Nach allem, was ich hörte, würde ich es auch gar nicht zulassen, daß Ihr Eure Meinung ändert!"

Nun allerdings überzog sich das Antlitz der jungen Dame mit einer feinen Röte. Aber das geschah wohl eher aus Freude denn vor Verlegenheit! Der Kaiser, dem das natürlich nicht entgangen war, bat sie jetzt mit huldvoller Geste, über das Geschehen ihrer Entführung durch Rutger von Luetzelhardt zu berichten.

Als sie geendet hatte, schüttelte er empört denn Kopf.

"Es ist unfaßbar, was dieser heillose Verbrecher auf Unserem Boden anrichtet! Ihm muß das Handwerk gelegt werden, nicht wahr, Graf Otto?"

"Gewiß, Majestät. Solche Menschen bringen nichts als Unruhe ins Land. Jedoch meine ich, daß wir einen Plan entwerfen sollten, wie in diesem Fall vorzugehen ist."

"Ganz recht! Das überlasse ich Euch. Setzt euch in der anstoßenden Kemenate zusammen und besprecht unsere Möglichkeiten. Der Prozeß soll ruhig stattfinden, dann kann man den Lügner auf offener Bühne entlarven! Ich will, daß unser junger Held vollkommen rehabilitiert wird. Ihr, Graf Otto, berichtet mir, sobald ihr die rechte Vorgehensweise beschlossen habt."

*

Hartmann konnte es kaum erwarten, bis der Wächter am nächsten Tag wieder mit dem Essen erschien. Als er ihn vor der Tür hantieren hörte, begann er sogleich.

"Johannes?" fragte er, als die Breischüssel durch die Luke geschoben wurde.

"Ja, Herr", sagte der andere.

"Hast du es dir überlegt?"

"Was überlegt?"

"Na, ich habe dir doch angeboten, wieder in meinen Dienst zu treten."

"Ja, dafür soll ich Euch befreien. Aber das ist nicht so einfach."

"Ach, so schwer wird es nicht werden. Wir müssen uns nur gut überlegen, wie du vorgehen mußt."

"Das sagt Ihr so leicht dahin! Ich aber riskiere meinen Kopf!"

"Wovor fürchtest du dich denn?"

"Das fragt Ihr noch! Könnt Ihr mir vielleicht sagen, wie ich Euch ungesehen an den Waffenknechten der Burg vorbeibringen soll?"

Darauf wußte der Graf im Moment auch keine Antwort.

"Ich muß jetzt gehen", sagte der Wächter.

"Warte!" rief Hartmann mit unterdrückter Stimme.

"Was denn noch?"

"Wie viele Bewaffnete befinden sich im Burghof?"

"Na, ein gutes Dutzend. Sie sind im Hof und auf den Wehrgängen verteilt. Da ist kein Durchkommen, das müßt Ihr einsehen!"

"Ich werde darüber nachdenken", sagte Hartmann, bekam aber keine Antwort mehr. Verdrossen hörte er, wie der Wächter sich entfernte. Er hob die Schüssel mit dem Brei auf, holte den hölzernen Löffel, den er in einem Mauerspalt aufbewahrte, und setzte sich in das knisternde Stroh. Bald würde es nicht mehr knistern, dachte er. Wenn die Feuchtigkeit es durchsetzt hatte, und aus der Ecke, wo er die Notdurft verrichtete, der Gestank erneut den Raum erfüllte, dann würde es wieder so entsetzlich sein wie zuvor. Aber noch saß er im trockenen, sauberen Stroh und konnte nachdenken. Ja, nachdenken mußte er! Einen rettenden Einfall brauchte er! Etwas, das Johannes überzeugen würde, daß eine Befreiungsaktion auch zu seinem Vorteil wäre. Nein, noch besser - daß sie zu seinem Besten geriete!

Der Gedanke fesselte ihn. Sein Gehirn war fieberhaft damit beschäftigt, etwas zu finden, das Johannes dazu bewegen könnte, ihm zur Freiheit zu verhelfen. Achtlos löffelte er seinen Haferbrei, während er grübelte. Kurz bevor es dunkel wurde, erklangen draußen vor der Tür Schritte. Hartmann hatte mittlerweile das Denken aufgegeben und döste vor sich hin. Der Klang eines zurückgeschobenen Riegels schlug an sein Ohr. Er hörte, wie die Tür geöffnet wurde, und war jetzt hellwach.

"Herr!" flüsterte eine Stimme.

Etwas mühsam, denn die Glieder waren ihm von dem Kerkeraufenthalt steif geworden, richtete Hartmann sich auf.

"Herr, ich bin's, Johannes! Hier habt Ihr einen Umhang, damit Ihr nicht länger frieren müßt!"

Der Graf sah im Halbdunkel, wie der Wächter ihm etwas Dunkles hinstreckte und griff danach. Er fühlte ein wollenes Kleidungsstück und streifte es sich über.

"Oh, das ist gut!" sagte er und spürte, wie ihm Tränen in die Augen traten. "Das werde ich dir nie vergessen! Du bist ein guter Mensch, hab Dank!"

Johannes sagte nichts mehr, und Hartmann hörte ihn die Tür wieder verschließen.

"Morgen können wir weiterreden", sagte der Wächter leise von draußen. "Jetzt muß ich gehen!"

Der Gefangene lauschte den sich entfernenden Schritten und seufzte. Es war jetzt stockdunkel in dem Verließ. Was blieb ihm anderes übrig, als sich wieder ins Stroh zu setzen und zu versuchen, etwas Schlaf zu finden! Aber der schien ihn zu fliehen - zu sehr regte ihn der Gedanke auf, er könne schon bald wieder in Freiheit sein. Freiheit! Was für ein gewaltiges Wort, wenn sie einem verwehrt wurde. Wie achtlos nahmen die Menschen sie als selbstverständlich hin, und wie rasch konnte man sie verlieren. Man wurde zum Raubtier herabgewürdigt, das hinter Gittern dahinvegetiert und ab und zu besichtigt wird. Aber im Gegensatz zum Tier, das mit beruhigtem Instinkt sich darein fügt, so lange es gefüttert wird, denkt der Mensch unaufhörlich daran, irgendwie seine Freiheit wiederzuerlangen. Hartmann war da keine Ausnahme. Und da der Schlummer sich vorläufig nicht einstellte, dachte er wieder darüber nach, wie er Johannes überreden könnte.

Einmal schreckte er in der Nacht auf und merkte, daß er eingeschlafen war. Und just zu diesem Zeitpunkt zog ein lichter Gedanke durch seinen Kopf. Er erinnerte sich des Gesprächs mit Johannes nach der Reinigung des Kerkers. Der Knecht erwähnte Heiratsabsichten, denen Rutger trotz seines Versprechens nie zustimmte. Das war der geeignete Ansatzpunkt, frohlockte der Graf innerlich.

Danach konnte er nicht mehr einschlafen. Er fieberte förmlich dem neuen Tag und dem Zeitpunkt entgegen, da Johannes das Essen brachte. Als es soweit war, lenkte Hartmann sofort das Gespräch auf dieses Thema.

"Du hast mir vor einiger Zeit gesagt, daß du einst heiraten wolltest, aber Rutger sein Versprechen nicht hielt. Aber sag' mir, hast du diese Absicht immer noch?"

"Den Wunsch, Herr! Den Wunsch habe ich immer noch - aber keine Hoffnung mehr. Ich bin jetzt über vierzig, und die Frau, die mir gut ist, wird auch nicht jünger..."

"Nanu, das klingt ja gerade, als ob du schon mit dem Leben abgeschlossen hättest!"

"Nun, ist das ein Wunder, wenn man gezwungen wird, unbeweibt sein Leben zu fristen?"

"Na, hör mal, das war für deinen Stand noch nie anders. Jedoch...dir könnte ich Hoffnung machen!"

"Wie soll das gehen, Herr? Ihr seid ja selbst nicht frei!"

"Rede keinen Unsinn, Johannes. Mich wird man schon noch freilassen, das versichere ich dir! Dein Herr kann gar nicht anders, denn meine Leute wissen, wohin ich gegangen bin. Wenn der Herzog erfährt, daß ich in Rutgers Verlies schmachte, dann wird er ihn zwingen, mir wieder die Freiheit zu geben. Aber du wirst dann das Nachsehen haben!"

"Ich? Wieso ich?"

"Das ist doch klar! Wenn du mir nicht aus diesem Dreckloch heraushilfst, muß ich eben warten, bis es der Herzog veranlaßt. Aber mit dir habe ich dann nichts mehr zu schaffen."

Vor der Tür blieb es eine Weile still. Hartmann nahm an, daß der Wächter über seine Worte nachdachte. Dessen Antwort bestätigte seine Vermutung, und das war ihm recht, denn jetzt würde er den Köder auslegen.

"Herr, was würde denn anders sein, wenn ich Euch befreite?"

Ein freudiges Lächeln huschte über das bartüberwucherte Gesicht des Grafen.

"Das will ich dir sagen! Wenn du das für mich tust, nehme ich dich wieder in meinen Dienst auf. Ferner werde ich dir die Gunst gewähren, deine Freundin zu heiraten, und zehn Gramm Silber, um euren Ehestand auf ein festes Fundament zu stellen, bekommt ihr dazu."

Das war allerdings ein Angebot, das Johannes vorläufig die Sprache verschlug. Während Hartmann lauschte und angespannt auf Antwort wartete, malte sich der Wächter eine rosige Zukunft aus. Der Graf dagegen kam sich in diesem Augenblick wie ein Würfelspieler vor, der Haus und Hof gesetzt hat und nur hoffen kann, daß der große Wurf gelingt. Schließlich wußte er, daß in seiner Geldschatulle auf der Burg noch nicht einmal ein Gramm Silber vorhanden war. Aber das bereitete ihm momentan die geringste Sorge, denn bis es zu einer Vermählung des Wächters mit seiner Liebsten käme, würde noch einiges Wasser die Schutter hinunterfließen!

"Herr", meldete sich Johannes endlich. "Ist es wahr, was Ihr mir da in Aussicht stellt?"

"So wahr ich hier stehe, es ist mein voller Ernst! Schließlich geht es um meine Freiheit, und da spaße ich nicht."

"Nun denn, Herr, so sei es! Ich werde Euch helfen, hier herauszukommen. Aber habt Geduld! Ich muß überlegen, wie wir es anstellen. Es braucht eine gute Gelegenheit. Aber keine Sorge, mir wird schon etwas einfallen. Ich hoffe, Ihr denkt danach an Euer Versprechen."

"Du hast mein Wort, Johannes!"

Der Kerkerknecht war einer von jenen Menschen, die sofort die Möglichkeiten durchdenken, wenn ein bereits aufgegebenes Vorhaben wiedererweckt wird. Mit neuer Hoffnung beschäftigte er sich mit der ins Auge gefaßten Befreiung des Grafen. Schließlich hatte dieser ihm als Lohn eine Zukunft in Aussicht gestellt, von der er nicht einmal mehr zu träumen gewagt hatte. Das wesentliche Problem, das es zu lösen galt, bestand darin, den Grafen unerkannt aus der Burg zu schleusen. Das war eine harte Nuß, die es zu knacken galt.

Seine Laune sank jedoch bald wieder, denn ihm wollte nichts einfallen. Wie auch sollte es zugehen, einen Gefangenen ungesehen an den Wächtern der Burg vorbeizubringen? Nach ein paar Tagen gab er es auf, darüber nachzudenken. Dem Grafen gegenüber sagte er, er sehe keine Möglichkeit, die Flucht zu bewerkstelligen. So wurde auch Hartmann wieder trübsinnig. Doch dann erfuhr Johannes etwas, das ihn aufmerken ließ. Der Burgherr würde in Kürze den Herzog empfangen, um dann einige Tage später diesen nach Haslach zum Gerichtstag zu begleiten. Um dem hohen Gast einen ansehnlichen Zeitvertreib zu bieten, sollte während dessen Anwesenheit auf Burg Luetzelhardt eine Sauhatz stattfinden. Das war die Gelegenheit, auf die Johannes und natürlich auch Graf Hartmann gewartet hatten! Die meisten Waffenträger der Burg mußten an dieser Jagd teilnehmen. Nur eine geringe Zahl von ihnen sollte zurückbleiben, um die Mauern zu besetzen und die Burg zu sichern.

Jetzt galt es nur noch, bis zum Jagdtag abzuwarten, und besonders Hartmann begann vor Ungeduld wieder die Tage zu zählen. Er marterte sich selbst mit der unsinnigen Befürchtung, es könnte zu schneien beginnen und die Jagd würde abgeblasen. Es war in der Tat ein ungewöhnlich milder Winter, und nur in den Hochlagen der Berge lag Schnee. In der Rheinebene jedoch, bis hinauf in die Vorberge des Schwarzwalds, herrschten Frühlingstemperaturen. Trotzdem wurde Hartmann erst wieder hoffnungsvoll, als er eines frühen Morgens ein Jagdhorn blasen hörte, das zum Aufbruch der berittenen Jäger und ihrer Meute von Spürhunden und Saupackern rief. Für den Grafen war dieser Ton ein Signal der Hoffnung, und ungeduldig wartete er auf seinen Befreier.

Es wurde jedoch Mittag, bis er von draußen kommende Schritte vernahm, die sich der Kerkertür näherten. Er hörte, wie der Riegel zurückgeschoben wurde und lehnte sich, vor Erwartung zitternd, gegen die feuchtkalte Wand des Verlieses. Die Tür wurde geöffnet und Johannes huschte herein.

"Herr, geschwind, es sind momentan nur zwei Wachen auf der Mauer. Die anderen sind beim Essen. Werft Euch den Umhang über, den ich vor Tagen brachte, und zieht die Kapuze über den Kopf!"

Der Graf tat, wie ihm geheißen und trat in den Vorraum. Währenddessen verschloß der Knecht die Kerkertür wieder, damit es nicht so schnell auffiel, daß das Verlies nun leer war. Hartmann tappte hinter dem Knecht her ins Freie. Hier mußte er mit der Hand die Augen bedecken, so sehr blendete ihn das Sonnenlicht. Er blieb stehen und holte tief Atem - endlich frische Luft!

"Weiter, weiter!" drängte Johannes und zerrte ihn am Ärmel vorwärts. Hartmann zog sich die Kapuze weit ins Gesicht, so daß sie die Augen gegen das für ihn grelle Tageslicht abschirmte. Er sah zu Boden, und mit jedem Schritt gewöhnte er sich mehr an den blendenden Sonnenschein. Sie überquerten den Burghof wie zwei Knechte, die einer Arbeit im Freien nachgingen. Einer der beiden auf dem Mauergang befindlichen Wächter sah ihnen nach und rief dem anderen zu: "Sieh dir den Kerl an, der neben Johannes hergeht! Der ist so eingemummt, als würde er draußen in Eis und Schnee geraten!"

"Achtet nicht darauf, Herr", murmelte Johannes. "Gleich haben wir es geschafft!"

Allerdings mußten sie noch über die Zugbrücke, die zwar abgesenkt war, aber davor stand ein weiterer Wächter, der die beiden aufmerksam ansah, als sie sich ihm näherten. Es war jener bärtige Waffenknecht, der schon Ortwin Schwierigkeiten gemacht hatte, als dieser die befreite Isabel aus der Burg führte.

"Ei, Johannes", sagte er in lauerndem Tonfall, "fürchtet dein Begleiter, zu erfrieren, daß er an diesem warmen Tag im Winterkleid spazieren geht? Wer ist das überhaupt?"

"Sei froh, daß du nicht mit seiner Krankheit geschlagen bist!" entgegnete Johannes barsch. "Es ist der neue Küchengehilfe, Josef ist sein Name. Ich muß mit ihm zum Bader nach Sellebach, der soll seine Augenentzündung kurieren. Das Tageslicht blendet ihn fürchterlich, deshalb hat er die Kapuze über die Augen gezogen, daß du's weißt! Bist du jetzt zufrieden? Dann gib den Weg frei!"

"Na, wenn das so ist, dann geht mit Gott!"

"Gott sei Dank", sagte Johannes, als sie draußen im Freien waren. "Den habe ich am meisten gefürchtet. Er ist wie ein scharfer Wachhund, an dem kommt so leicht kein Unberufener vorbei!"

Als Graf Hartmann hinter seinem Führer im Hangwald untertauchte, bat er: "Halt an, Johannes, die frische Luft und die Aufregung haben mir zugesetzt! Mir ist ganz schwindlig. Laß mich kurze Zeit rasten!"

Stöhnend ließ er sich auf den weichen Waldboden sinken und schlug die Kapuze zurück.

"Die Kerkerluft und das eintönige Essen schwächten mich mehr, als ich dachte! Komm, hilf mir aus dem Mantel. Er hat mir zwar sehr geholfen, aber jetzt wird es mir zu warm darin."

Johannes schälte ihn aus dem Kleidungsstück. Anschließend betrachtete er den am Boden sitzenden Mann mit mitleidigem Blick. Dessen Haar, jetzt verschmutzt, zottelig und lang, war in der Hauptsache zwar immer noch dunkel, aber die grauen Stellen um die Schläfen hatten sich sehr verbreitert. Auch der wildwuchernde, ungepflegte Bart war bereits von vereinzelten grauen Strähnen durchzogen. Entlang der Nasenflügel zeigten sich tiefe Falten, als wären sie mit dem Messer eingekerbt. Das Gesicht war totenbleich, und die rotgeränderten Augen lagen tief in den Höhlen. Auch seine Kleidung hatte sehr gelitten. Das über die Hüften reichende, einst hellbraune Wams war dunkel und speckig geworden, die Beinlinge gar waren nicht mehr grün, sondern schwarz und schmutzstarrend. Eine elende Gestalt - die einst hochfahrende Vornehmheit war ohnmächtiger Verzweiflung gewichen. Das war das Bild, das sich Johannes bot.

"Kommt, Herr, wir müssen weiter!" drängte er den schon jetzt müden Grafen, so daß dieser sich ächzend erhob. Johannes wickelte den Mantel zusammen und steckte ihn unter den Arm. Sie vermieden den Weg und kämpften sich durch das Jungholz den Hang hinab. Als sie die Ebene erreicht hatten, mußten sie sich eine Weile der Gefahr aussetzen, entdeckt zu werden. Sie gelangten jedoch ungesehen durch das breite Tal, und bald nahm sie der schützende Bergwald auf der anderen Seite auf. Hier mußten sie allerdings erneut rasten. Graf Hartmann war völlig ausgepumpt und streckte sich der Länge nach auf dem mit altem Laub bedeckten Boden aus.

"Was ist mit mir geschehen?" sagte er weinerlich. "Es ist noch nicht ein Jahr her, da war ich stark und ausdauernd. Aber jetzt fühle ich mich, als wäre ich achtzig Jahre alt!"

"Ihr werdet Euch schon erholen, Herr, wenn Ihr erst zu Hause seid und die nötige Ruhe und Pflege habt."

"Meinst du? Im Augenblick kommt es mir vor, als hätte man mir das Mark aus den Knochen gesogen!"

"Das geht vorüber, glaubt es mir. Wollen wir jetzt aufbrechen?"

Hartmann setzte sich aufrecht und starrte auf den vor ihm liegenden steilen Hang.

"O je! Ob ich das heute noch schaffe?"

"Bestimmt! Wir machen zwischendrin Pausen."

"Ja, so mag es gehen. Wir werden ja hoffentlich nicht verfolgt?"

"Nein, wo denkt Ihr hin! Fast alle Burgmannen sind bei der Sauhatz. Von denen haben wir heut nichts zu befürchten!"

"Du hast wohl recht. Aber sag mal - was wird jetzt mit dir? Ich denke, du solltest sofort in meinen Dienst treten, denn wenn du noch einmal zur Luetzelhardt zurückkehrst, könnte es dir schlecht ergehen."

"Das ist wahr. Mir ist es recht, wenn ich bei Euch bleiben kann."

Der Graf streckte ihm spontan die Rechte entgegen.

"Schlag ein, und unser Bund ist besiegelt!"

Das ließ sich Johannes nicht zweimal sagen, und nachdem Hartmann dem Knecht auf diese Weise Sicherheit gegeben, brachen sie auf. Es ging mit dem Grafen besser, als beide vorher geglaubt hatten. Der einfache, aber entschlossene Handschlag, mit dem der Edelmann seinen Befreier unter seine Mannen aufnahm, hatte beide belebt. Bei dem Grafen verschwand dieses befreiende Gefühl allerdings bald wieder. Er mußte unterwegs mehrmals anhalten, um zu verschnaufen, und so erreichten sie erst kurz vor der Abenddämmerung die Geroltzburg.

Die Zugbrücke war noch abgesenkt. Am Tor stand ein einzelner Bewaffneter, der den beiden aus dem Wald aufgetauchten Gestalten mißtrauisch entgegensah. Es war Adalmar, der Wachdienst hatte. Als sie die Brücke überqueren wollten, trat er ihnen mit gezückter Klinge in den Weg. Mit einem Blick, der nichts Gutes verhieß, musterte er vor allem die abgerissene Erscheinung des Grafen.

"Halt!" sagte er barsch. "Das Burgtor wird jetzt geschlossen. Landstreicher wie ihr beiden haben hier sowieso nichts zu suchen. Packt euch oder ich mache euch Beine!"

"Aber Adalmar!" krächzte der Graf, dem der Aufstieg zu seiner Burg die letzten Kräfte geraubt hatte. "Erkennst du mich nicht?..."

Der Angesprochene starrte ihn verwundert an und schüttelte den Kopf.

"Woher sollte ich dich kennen! Mit so verwahrlosten Figuren wie du verkehrt unsereiner nicht. Wahrscheinlich hast du irgendwo meinen Namen aufgeschnappt, aber das hilft dir nicht! Meine Herrin würde mich schön ausschimpfen, wenn ich dir den Zutritt gestattete. Nein, nein, fort mit euch!"

Damit machte er auf dem Absatz kehrt und eilte mit energischem Schritt auf das Tor zu.

"So wartet doch!" rief Johannes, der es an der Zeit fand, sich einzumischen. Tatsächlich drehte sich Adalmar noch einmal um.

"Was ich deinem Kumpan sagte, gilt auch für dich!"

"Hört mich um Christi willen an! Erkennt Ihr denn Euren Herrn nicht?"

Das Tageslicht schwand immer mehr. Adalmar trat jetzt doch näher und betrachtete den Grafen.

"Ihr...Ihr seid Graf Hartmann? Unser verschwundener Herr?"

Hartmann konnte nicht sprechen. War es wegen der Erschöpfung oder durch den Schreck, daß ihn der eigene Waffenknecht nicht erkannte, auf jeden Fall erschütterte ihn das Geschehnis so sehr, daß ihm die Stimme versagte. Johannes mußte an seiner Stelle dem verdutzten Waffenknecht erklären, daß er wirklich seinen eigenen Herrn vor sich habe.

"Verzeiht mir, Herr", stammelte daraufhin Adalmar unter einem halben Dutzend unterwürfiger Verbeugungen. "Aber ich konnte nicht..."

"Schon gut!" stieß Hartmann hervor und schnitt ihm damit das Wort ab. Er hatte sich inzwischen etwas erholt und fühlte sich jetzt stark genug, um selbst zu befehlen.

"Geh voraus und melde mich bei meiner Gemahlin, damit ich nicht noch einmal wie ein fremdländisches Wundertier angestaunt werde!"

Maria wollte es kaum glauben, was Adalmar berichtete. Aber trotzdem machte sie sich eilig auf den Weg in die Vorhalle, um zu sehen, ob da wirklich ihr Gemahl käme. Vorsichtshalber hatte sie ihren beiden Kammerfrauen befohlen, sie zu begleiten. Drei Augenpaare, mochte sie denken, würden sich nicht täuschen lassen, falls ein Fremder unter Hartmanns Namen ein falsches Spiel trieb.

Tatsächlich starrten die Frauen den dreckverkrusteten Mann, der jetzt mitten in dem Vorraum stand, mit gerunzelter Stirn und starrem Blick an, als suchten sie nach Merkmalen, die dem Grafen eigen waren, und fänden sie nicht.

"Das ist doch nicht unser Herr!" flüsterte eine der Kammerzofen Maria zu.

"Ich bin mir nicht sicher", entgegnete die Angesprochene. Ihr war inzwischen ein Einfall gekommen.

"Nennt mir Euren Namen und Euer Begehr!"

Hartmann sah seine Gemahlin erstaunt an, wobei ihm auch, was ja nicht selten geschah, der Mund offenstand - ein schwarzes Loch in einer schwarzgrauen Bartwildnis. Maria sah das und nahm es als ein erstes , allerdings ungewisses Kennzeichen, daß ihr Gatte vor ihr stehen mochte.

"Nun? Habt Ihr keinen Namen?" fragte sie drängend.

Das Loch im Bart ging zu, die schmutzstarrende Gestalt sog heftig die Luft durch die Nase ein, und dann begann sie sich brüllend vorzustellen.

"Hölle und Teufel! Seid ihr Weiber denn blind? Was glaubt ihr denn, wer vor euch steht - etwa der Beelzebub persönlich?"

"Mein Gott", rief Maria erschüttert. "An der Stimme erkenne ich ihn!"

"Gott sei Dank", stöhnte Hartmann, der seine spärlichen Kräfte durch sein Gebrüll gleich wieder aufgebraucht hatte.

"Rasch, laßt die Badestube herrichten und genügend Wasser heiß machen!" befahl die immer praktisch denkende Maria den beiden Kammerfrauen, und wandte sich dann den beiden Knechten zu, die bei Hartmann waren.

"Folgt mir mit ihm und seid mir behilflich, ihn aus diesen ekelhaften Lumpen herauszuschälen."

In der Badestube, einem nicht sehr großen Raum mit gefliestem Boden, war ein riesiger Holzzuber aufgestellt, den eine Magd mit einem großen Leinenlaken auslegte. Zwei Knechte schleppten hölzerne Kübel mit heißem Wasser herbei.

Bald begann eine längere Prozedur in dem jetzt mit Dampf erfülltem Raum, an deren Ende der Graf Hartmann wieder einem menschlichen Wesen glich. Das merkte man auch daran, daß er schon wieder Pläne machte, obwohl er inzwischen todmüde war.

Teil IV

Treueid und Liebesschwüre

Ein weiterer Vorfrühlingsmorgen erfreute Mensch und Tier mit seinem Glanz, als am Tag des heiligen Matthias der Herzog Berthold von Zähringen in die Marktsiedlung Haslach einzog, um Gericht zu halten. Er war mit großem Gefolge gekommen, darunter Rutger von Luetzelhardt, dessen Klage gegen Ortwin Mannebach nicht wenige Neugierige angezogen hatte. Unter einer alten, noch blattlosen Linde nahm der herzogliche Richter auf einem wuchtigen Armsessel mit lederner Rückenlehne Platz, der auf einem mit steingrauem Tuch verkleideten Podest stand. Seitlich unter ihm war ein Tisch aufgestellt, an dem ein Schreiber saß, der das Protokoll zu führen hatte.

Für Kläger sowohl als auch für Angeklagte war im vergilbten Gras, das schon mit frischem Grün durchsetzt war, ein Platz vorgesehen, der mehrere Ellen von dem Richterstuhl entfernt war. Zunächst handelte der Herzog einige nicht so bedeutende Fälle ab. Es war bereits kurz vor Mittag, als das Gericht endlich begann, sich mit der Klage Rutgers von Luetzelhardt zu befassen. Der Richter ließ zunächst die Anwesenheit der Beteiligten feststellen, wobei sich zeigte, daß der angeklagte Freiherr Ortwin Mannebach nicht zugegen war.

Inzwischen war es unnatürlich warm geworden. Manch einer aus dem niederen Volk, das sich in einem durch Seile abgetrennten Zuschauerbereich drängte, zog ein farbiges Tuch aus dem Ärmel und wischte sich den Schweiß von der Stirne. Im Geäst der Linde tummelten sich Kohl- und Blaumeisen und probierten schon ihre Stimmen, obwohl dem scheinbaren Frühling beileibe noch nicht zu trauen war. Allerdings hatten sich auch die Fliegen vom letzten Jahr, von der warmen Sonne aus ihren Winterschlupfwinkeln herausgetrieben, schon tüchtig ans Werk gemacht und belästigten nicht nur die Zuschauer, sondern auch das ehrwürdige Gericht. So war es kein Wunder, daß hie und da eine unwirsche Handbewegung daran erinnerte, daß die zudringlichen Plagegeister nicht gewillt waren, sich an die von ihren Opfern ersonnenen Standesregeln zu halten. Nein, ihnen war es egal, ob sie auf einem Herzog saßen oder auf einem Knecht.

Nachdem ersichtlich wurde, daß der Angeklagte an diesem Tag wohl nicht mehr erscheinen werde, forderte der Richter den Luetzelhardter auf, seine Version des Falles vorzubringen. Rutger war in vollem Waffenschmuck erschienen. Sein Kettenhemd mit zurückgeschlagenem Kopfteil glänzte in der Sonne. Der Wappenrock zeigte wie immer die Farben Gelb und Schwarz, seine enganliegenden Beinlinge dagegen waren schwarz wie die gefärbten Lederstiefel. Im Wehrgehänge stak ein Schwert mit silbernem Knauf, den der Träger als Besitzer einer Silbermine sich mühelos leisten konnte.

Entsprechend seinem Äußeren trat er sehr selbstbewußt auf, als sei er sich schon im voraus sicher, daß das Recht auf seiner Seite stünde. Die nun folgende Darstellung der fraglichen Ereignisse geriet zu einer krassen Verdrehung der Tatsachen. Er verschwieg, daß er den Falkenbühl überfallen hatte, um Isabels habhaft zu werden; er erwähnte mit keinem Wort die Verfolgungsjagd, durch die sie schließlich in seine Hände fiel; er sprach selbstverständlich nicht davon, daß er sie in seiner Burg gegen ihren Willen gefangengehalten hatte; und er ließ nichts davon hören, daß er ihren Vater hinterrücks überwältigen und in einen schmutzigen dunklen Kerker werfen ließ.

Statt dessen erzählte er dem Gericht, wie er endlich die Einwilligung Isabels erlangt habe, die Ehe mit ihm einzugehen.

"Isabel von Geroltzberg ist mir seit vielen Jahren versprochen, und daran hat sich nichts geändert", verkündete er keck und warf den Schöffen, zwölf gut beleumundeten Laien aus dem Volk, einen triumphierenden Blick zu. Dann aber verlieh er seiner Stimme einen etwas weinerlichen Klang.

"Ich muß gestehen, daß sie lange Zeit anderes im Kopf hatte und sich zunächst der herrschenden und altbewährten Sitte, daß der Vater die Wahl des Gemahls trifft, nicht beugen wollte."

Zum Richter gewandt, zuckte Rutger bedauernd mit den Schultern.

"Wie es halt so geht mit den jungen Dingern! Ich saß mehrere Jahre betrübt auf meiner Burg und wartete geduldig auf einen Sinneswandel der Maid. Als ich schon fast die Hoffnung verloren hatte, geschah ein Wunder!"

Rutger, in dem Bewußtsein, daß sein Prozeßgegner nicht erschienen war, daß sich mit Graf Hartmann ein gefährlicher Zeuge in seiner Hand befand und daß auch Isabels Abwesenheit sich zu seinen Gunsten auswirkte, tischte dem Gericht nun eine abenteuerliche Geschichte auf.

"Eines Tages erschien Graf Hartmann mit Isabel auf meiner Burg und bedeutete mir, daß seine Tochter mir eine sehr erfreuliche Mitteilung zu machen habe! Sie trat auf mich zu, umarmte mich..."

An dieser Stelle stockte er und wischte sich mit einem weißen Seidentuch eine nicht vorhandene Träne aus dem Augenwinkel. Sodann fuhr er sich mit dem Tüchlein noch über die Nase, als müsse er sich erst fassen. Vielleicht fragte er sich auch, ob seine erfundene Geschichte auch glaubwürdig sei. Endlich aber schien er die umwerfende Gemütswallung überwunden zu haben. Vorsichtshalber behielt er jedoch sein Nasentuch in der Hand.

"Tja, es geschah, was ich gar nicht mehr erhofft hatte. Isabel umarmte mich, bat mich um Verzeihung, weil sie mich so lange hatte warten lassen, und versprach mir, daß sie jetzt meine Gemahlin werden wolle."

Er verstummte abermals, aber diesmal nicht vor Rührung, sondern wegen einer Hummel, die ihn umkreiste. Sie schien auch zu glauben, es sei schon richtiger Frühling, und geriet im Gegensatz zu dem Luetzelhardter in echte Wallung, was er allerdings nicht wahrzunehmen schien. Leichtsinnigerweise versuchte er sie mit seinem seidenen Tüchlein zu verscheuchen, worüber das Insekt alles andere als erfreut war. Es entwickelte sich jene Art von Gefecht, wie sie edlen Rittern frommt: Der eine versuchte den Dachschlag, was bedeutete, einfach draufzuhauen und des Gegners Helm zu treffen. Da Hummeln aber keinen Helm aufhaben und ein Tüchlein mehr dem Wind, als dem Wunsch des Besitzers gehorcht, wurde aus Rutgers Streich ein klägliches Gewedel. Seine Gegnerin ließ sich davon nicht schrecken, sondern schritt zum Gegenangriff. Sie wollte durchaus nicht von der verdammten Seide lassen und versuchte stur, sich draufzusetzen. Mit drohendem Gebrumm drängte sie dabei ihren Gegner in die Defensive. So ließ der geplagte Rutger schließlich in seiner Not das Tuch einfach zu Boden fallen, und der summende Teufel ließ sich darauf nieder, offenbar um zu untersuchen, wo man bei dieser seltsamen Blume wohl die Pollen fände!

Nach dieser ruhmreichen Heldentat fand der Luetzelhardter wieder in seine Märchenwelt zurück.

"Alles wäre nun, nachdem wir uns geeinigt hatten und darangehen wollten, die verwandtschaftlichen Bande zu knüpfen, zur Zufriedenheit beider Seiten geraten. Aber dann trat ein unerwarteter Nebenbuhler auf, der bis heute unsere berechtigten Pläne zu durchkreuzen versucht!"

"Wer ist dieser Nebenbuhler?" fragte der Richter, der bisher, das Kinn in die Hand und den Ellbogen auf die Stuhllehne gestützt, mit unbewegter Miene zugehört hatte.

"Ortwin Mannebach, Hoheit, der Sohn eines Freien, der sich mir schon mehrmals von seiner unrühmlichen Seite zeigte."

"Unser Kaiser hat ihn in den Stand der Edelherren erhoben. Warum nennt Ihr seinen Namen ohne den ihm gebührenden Titel?"

Rutger zuckte verächtlich mit den Schultern. "Für mich ist und bleibt er ein Bauernbursche!"

Unter dem zuhörenden Volk wurde empörtes Murren laut. Dem Herzog entging das nicht.

"Herr von Luetzelhardt", sagte er scharf. "Ihr habt Euch an die herrschenden Regeln zu halten und jede Verächtlichmachung Eures Prozeßgegners zu unterlassen! Sprecht jetzt weiter!"

Die aufsässige Hummel hatte inzwischen offenbar gemerkt, daß es sich bei dem Seidentüchlein des Luetzelhardters keinesfalls um eine riesenhafte weiße Blüte handelte, und war davongeflogen. Rutger hob es auf und wischte sich über die Nase, ehe er fortfuhr. Er war etwas irritiert durch das Verhalten des Herzogs, in dessen Gunst er sich wegen seiner Silbergeschäfte wähnte.

"Wie ich schon sagte, trat Ort... der Freiherr Ortwin als mein Nebenbuhler auf. Er war es, der mir meine Verlobte raubte!"

Er warf einen Blick, der seinen Grimm ausdrücken sollte, auf die Schöffen.

"Wie ist denn das zugegangen?" fragte der Richter interessiert.

"Ach, es war schlimm!" entgegnete Rutger bekümmert. "Wir saßen an diesem glücklichen Tag, als Isabel mir die freudige Botschaft zur Kenntnis gab, anschließend in der Kemenate zusammen und schwelgten in Zukunftsplänen. Da trat dieser Rohling herein, und da er zur Tarnung eine Mönchskutte trug und die Kapuze übergezogen hatte, erkannte ich ihn nicht. Er näherte sich mir in frommer Haltung, so wie es die Mönche eben tun, dann trat er blitzschnell hinter mich und hielt mir einen Dolch an die Kehle. Er drohte, mir die Gurgel durchzuschneiden, wenn ich und die anderen beiden sich rühren würden."

Er hielt inne und schüttelte wie in aufkommender Empörung den Kopf. Oh, er war ein guter Schauspieler, und das Volk hing ebenso an seinen Lippen wie die Schöffen.

"Er fesselte mich an meinen Stuhl und befahl dem Grafen Hartmann, Schwert und Dolch abzulegen. Dann packte er meine arme Isabel am Arm und drohte ihr und ihrem Vater, ihr den Dolch ins Herz zu stoßen, wenn auch nur einer der beiden ihn verriete. So zwang er sie dann, zusammen mit ihm meine Burg zu verlassen. Seither sind Isabel und Ihr Vater verschwunden."

In gebeugter Haltung stand Rutger da und schüttelte wortlos den Kopf. Allen, die ihm zusahen, mußte es vorkommen, als sei er zutiefst erschüttert.

"Beide sind verschwunden", wiederholte er. "Wer weiß, ob sie überhaupt noch leben!"

Mit einem Ruck richtete er sich auf, warf den Schöffen einen wilden Blick zu und rief theatralisch: "Diese ruchlose Tat schreit nach Rache!"

Der Herzog gebot ihm mit einer herrischen Geste, sich zurückzuhalten, und fragte: "Wie war es denn möglich, daß die drei unbemerkt Eure Burg verlassen konnten?"

"Nun, der...Freiherr Ortwin trug ja eine Mönchskutte, und die Torwachen hielten ihn selbstverständlich für einen geistlichen Bruder, während Graf Hartmann und wohl auch dessen Tochter ihnen bekannt waren. Es war also nicht schwierig für den Entführer, mitsamt seinen Opfern zu entweichen."

Da keinerlei Zeugen anwesend waren, die Rutgers Lügen hätten entlarven können, traten die Schöffen zusammen. Was unter diesen Umständen gar nicht anders denkbar war, trat ein - die Urteilsfinder sahen das behauptete Vergehen als Menschenraub an. Zum Erstaunen der Anwesenden und zum Schrecken des Luetzelhardters, der innerlich schon triumphierte, schien jedoch der als Richter waltende Herzog anderer Meinung zu sein.

"Es ist für Uns recht unbefriedigend, ein Urteil zu fällen, ohne beide Seiten gehört zu haben", erklärte er ärgerlich. "Wir belegen deshalb den Freiherrn Ortwin Mannebach wegen Ladungsungehorsam mit der Acht und setzen eine neue Ladung fest. Sollte der Genannte innerhalb von Jahr und Tag einer dreimaligen Aufforderung nicht Folge leisten, so verfällt er der Oberacht* und wird der Verfolgung durch die Allgemeinheit preisgegeben. Er wird ferner zum Feind des Königs und des Volkes erklärt. Sein Vermögen, sein Haus und sein Lehen, so vorhanden, verfallen der Krone. Ein jeder, dem er begegnet, darf ihn niedermachen oder ihn als Gefangenen dem Gericht übergeben. Wer ihn aufnimmt und ihm Obdach gewährt, verfällt selbst der Acht."

*[verschärfter Grad der Ächtung]

Mit dieser Verkündung schien der Gerichtstag zu Ende zu gehen. Während die Sonne sich allmählich nach Westen neigte, hob der Herzog die Versammlung auf. Die Leute waren im Begriff, sich zu zerstreuen, als in der Ferne, zunächst noch schwach, ein dumpfer Ton zu hören war, der sich allmählich zu einem Dröhnen auswuchs. Wenig später konnte man den Hufschlag vieler Rosse unterscheiden. Der Lärm wurde lauter - ein Zeichen, daß eine große Anzahl Berittener sich der Marktsiedlung näherte.

*

In eine dichte Staubwolke gehüllt, trieb Otto von Wittelsbach an der Spitze von dreißig Berittenen sein Roß in das Geviert des Gerichtsplatzes. Sein goldfarbenes Waffenkleid zeigte ein Wappen mit einem weißblauen Rautengrund, in dem auf einem ausgesparten Feld ein löwenähnliches Fabeltier zu sehen war. Eine große Anzahl bewimpelter Lanzen ragte in der Reiterschar empor. Schilde und im Wehrgehänge verwahrte Schwerter machten deutlich, daß hier ein schlagkräftiger Kampftrupp aufgetaucht war, was die schon abziehenden Zuschauer veranlaßte, wieder auf ihre Plätze zurückzukehren.

Graf Otto zügelte sein mit weißblauer Schabrake behängtes Roß in der Nähe des Richterstuhls, vor dem Herzog Berthold abwartend stand, und stieg aus dem Sattel.

"Ei, welch ein Glück!" rief er, während er dem Herzog die Hand reichte. "Da bin ich wohl gerade noch rechtzeitig gekommen? Gott zum Gruß, Hoheit!"

"Seid gegrüßt, Graf Otto! Ihr findet mich erstaunt - wolltet Ihr dem heutigen Gerichtstag beiwohnen? Dann seid Ihr zu spät, der ist bereits beendet."

"Nein, Hoheit, das war nicht meine Absicht; doch möchte ich gerne mit Euch etwas bereden. Können wir uns irgendwohin zurückziehen?"

"Ja, kommt in mein Zelt, das dort drüben steht!"

Er zeigte auf ein im Hintergrund wohl mehr als vier Ellen hochragendes rundes Zelt mit gedeckten Farben und der herzoglichen Fahne auf der Spitze, die schlaff an ihrer dünnen Stange hing.

"Ist es ein diskretes Thema, über das Ihr sprechen wollt?"

"Ja, ich möchte es nicht jedem auf die Nase binden."

Die rauhe Ausdrucksweise, die der Wittelsbacher mitunter hören ließ, mochte dem Herzog nicht recht schmecken, denn er machte ein mißmutiges Gesicht.

"So, so", murmelte er brüsk und ging dem Gast nun ein, zwei Schritte voraus, als wollte er jedes weitere Wort über des Pfalzgrafen Geheimniskrämerei vermeiden. Wenig später saßen sie sich in dem geräumigen Zelt gegenüber.

"Also, verehrter Graf, was gibt es, das Ihr nur mir erzählen wollt? Macht es bitte kurz, denn wie Ihr sehen konntet, sind wir im Aufbruch begriffen. Der Gerichtstag ist zu Ende, alle Urteile sind gesprochen."

"Ich sehe wohl, daß man aufbrechen will! Aber daraus wird vorläufig nichts!"

Berthold zog in finsterem Erstaunen die Augenbrauen zusammen.

"Was soll das heißen?"

"Es heißt, was es sagt! Der Gerichtstag muß forgesetzt werden."

"Ah! Wer verlangt das?"

"Seine Majestät, der Kaiser! Ich komme in seinem Auftrag."

Der Herzog schüttelte ärgerlich den Kopf.

"Ich verstehe nicht, was das soll. Der Gerichtstag wurde ordnungsgemäß beendet. Es gibt keinen Fall, der noch offen wäre...außer, na ja, das gehört nicht hierher!"

"Wurde von Euch auch der Fall des Freiherrn Ortwin Mannebach behandelt?"

"Ja, dieser ging mir eben durch den Kopf. Der Mann ist der Ladung nicht gefolgt, so daß der Sachverhalt in seiner Abwesenheit untersucht wurde. Der Rechtsbruch, den er begangen hat, wurde eindeutig festgestellt. Ich gewährte ihm jedoch eine Frist von Jahr und Tag, in der er vor meinem Gericht zu erscheinen hat, andernfalls er mit der Reichsacht belegt wird."

"Er wird erscheinen - aber nicht erst irgendwann im Sachsenjahr, sondern schon übermorgen! Das ist der Grund, warum ich Euch im Namen unseres Kaisers bitten muß, Euren Gerichtstag in zwei Tagen wiederaufzunehmen."

Der Zähringer erhob sich erregt von seinem Sitz, schüttelte den Kopf und sagte schroff: "Das verstehe ich nicht! Wie kommt Friedrich dazu, von mir zu verlangen, daß ich wegen eines säumigen Gesetzesbrechers länger hier verweilen soll, als es meine Absicht ist?"

"Hört, Hoheit, ich will hier nicht mit Euch über des Kaisers Willen rechten. Aber soviel kann ich Euch sagen - der Fall konnte gar nicht abgeschlossen werden, denn was Ihr heute zu hören bekommen habt, war wahrscheinlich weiter von der Wahrheit entfernt, als Worms vom Mond!"

"So? Meint Ihr oder der Kaiser, ich sei ein blutiger Anfänger auf dem Richterstuhl?"

"Nein, Hoheit, es hat überhaupt nichts mit irgendwelcher Kritik an Euch zu tun. Wenn die Dinge so einfach lägen, dann hättet Ihr das selbst gemerkt. Es handelt sich vielmehr um denjenigen, der gegen Ortwin Mannebach Klage erhob. In dessen Anklage steckt der Wurm!"

Berthold setzte sich wieder. Die letzte Bemerkung des Wittelsbachers hatte ihn etwas abgekühlt.

"Ihr meint Rutger von Luetzelhardt, nicht wahr?"

"Ja, grad den meine ich!"

"Nun, die Anklage lautet auf Frauenraub. Dieser Freiherr hat Rutger überfallen und dessen zukünftige Gemahlin samt ihrem Vater entführt. Steht das etwa mit dem Gesetz in Einklang, frage ich Euch?"

"Hm, ich vermute, das ist Rutgers Darstellung..."

"Natürlich ist sie das!" rief der Herzog unwillig. "Er als direkt Betroffener muß doch wohl am besten wissen, was geschah, oder seid Ihr anderer Ansicht?"

"Oh, so weit es Rutgers Wissen betrifft, bin ich in der Tat Eurer Meinung", sagte Graf Otto sarkastisch. "Aber nach allem, was ich hörte, pflegt der Luetzelhardter bei seinen Machenschaften sorgfältig darauf zu achten, daß nur das ans Licht kommt, was ihm keinen Schaden bringt!"

"Na, das ist jetzt Eure Behauptung! Aber könnt Ihr sie auch beweisen?"

"Ich nicht, doch kenne ich einen, der das vermag!"

"Nun?"

"Es ist jener Freiherr Ortwin, den der saubere Rutger vor das Gericht zerrt. Und das kann nun tatsächlich geschehen! Übermorgen wird er vor Euch hintreten und die Wahrheit offenlegen."

Ein weiteres Mal schüttelte Herzog Berthold den Kopf.

"Mir scheint, Ihr und wohl auch der Kaiser seht die Angelegenheit zu einseitig! Wir werden von Ortwin Mannebach lediglich seine Darstellung zu hören bekommen. Danach steht Aussage gegen Aussage. Und dann?"

"Nun, danach hört Ihr seine Zeugen!"

"Hat er denn welche?"

"Oh, genug! Jedenfalls mehr, als dem Luetzelhardter lieb sein dürften. Das ist auch der Grund, weshalb ich Euch bitten muß, das Verfahren um zwei Tage zu verlängern. Es braucht nämlich seine Zeit, einige wichtige Zeugen herbeizuschaffen. Übrigens, konnte Rutger denn seine Erzählung durch Zeugenaussagen untermauern?"

"Davon bin ich von vornherein ausgegangen, weil das Verbrechen in seiner Burg geschah. Es versteht sich von selbst, daß seine Leute entdeckten, was ihm widerfuhr. Macht Euch also keine Gedanken über Rutgers Zeugen. Die sind selbstverständlich vorhanden. Ich werde ihn im Anschluß an unser Gespräch anweisen, sie für den nächsten Gerichtstag hierher zu beordern."

Otto von Wittelsbach erhob sich.

"Ich denke, nun ist alles gesagt. Gestattet mir, Euch nochmals zu versichern, daß das Eingreifen unseres Kaisers nicht darauf abzielt, Euch die Entscheidung über den Fall aus der Hand zu nehmen. Er will nur, daß Ihr die Gründe kennenlernt, die ihn bewogen, hierbei vermittelnd tätig zu werden."

"Nun, ich will es glauben", entgegnete Berthold, der jetzt sichtlich schlecht gelaunt schien. "Es ist das erste Mal, daß Friedrich in ein von mir geleitetes Gerichtsverfahren eingreift. Ich begreife es nicht ganz. Schließlich sollte er doch wissen, daß ich einer seiner treuesten Gefolgsleute bin!"

"Hoheit, niemand weiß besser als ich, daß der Kaiser Euch über die Maßen schätzt. Ihr dürft nicht meinen, er merke nicht, was seine Großen mitunter für ihn tun. Ihr, zum Beispiel, habt Euch bei den Kämpfen im Welschland in herausragender Weise eingesetzt. Glaubt Ihr, er hätte das nicht gesehen? Er erwähnte es später des öfteren in Gesprächen, bei denen ich zugegen war, so daß ich manchmal fast neidisch wurde!"

Auf dem Gesicht des Herzog erschien bei den letzten Worten des Pfalzgrafen ein versöhnliches Lächeln.

"Jetzt übertreibt Ihr aber!"

"Glaubt das nicht!" sagte der Wittelsbacher, jetzt auch lachend. "Es ist halt wie überall - schenkt der Herrscher dem einen etwas mehr Wohlwollen, dann holen die anderen gleich die Goldwaage hervor, um zu prüfen, ob er dem Bevorzugten gar zu viel von seiner Gunst gegeben habe. Wir Edelleute bilden da keine Ausnahme, aber das wißt Ihr ja selbst!"

Er reichte dem Herzog die Hand und sagte abschließend: "Ich will Euch jetzt verlassen, denn es ist alles gesagt. Und übermorgen bringe ich Euch den sogenannten Angeklagten!"

*

Einige Zeit vor diesem Gerichtstermin war Hartmann von Geroltzberg das heiße Bad, zu dem Maria ihn gleich nach seiner Heimkehr aus der Gefangenschaft genötigt, nicht sehr gut bekommen. Zwar tat es ihm wohl, als man ihn mit vereinten Kräften von dem Kerkerschmutz befreite. Auch war es ihm willkommen, daß einer seiner Knechte, der das Baderhandwerk verstand, ihm Haar und Bart stutzte. Aber er war nach dem langen Aufenthalt im Verlies und den Aufregungen der letzten Tage so geschwächt, daß er sich prompt eine Lungenentzündung holte.

Tagelang lag er darnieder, während hohes Fieber ihn gepackt hielt. Er begann zu phantasieren, seine Bronchien füllten sich mit zähem Schleim, so daß er Erstickungsanfälle bekam. Tag und Nacht waren Maria und ihre Frauen abwechselnd damit beschäftigt, ihm durch kalte Wickel Erleichterung zu verschaffen. Sie fragte jenen Knecht, der auf der Burg mitunter als Bader wirkte, was noch getan werden könne.

"Gebt ihm heißes Bier mit Honig, Herrin!" schlug er vor. "Und laßt ihn viel Tee aus Lindenblüten trinken, damit er die Krankheitsstoffe herausschwitzt."

"Ach, wo soll ich um diese Jahreszeit Lindenblüten hernehmen?" klagte Maria.

"Ja, habt Ihr den keinen Arzeneivorrat?"

"Doch, aber keine Lindenblüten."

"Seid unbesorgt, ich bring Euch welche!"

Ja, es herrschte einige Aufregung auf Burg Geroltzberg! In diesen Tagen stand des Burgherrn Leben aber auch wirklich auf des Messers Schneide. Auf Befehl Marias lagen die Mägde abwechselnd in der Burgkapelle auf den Knien und flehten zu Gott, daß er daß Leben ihres weltlichen Herrn erhalten möge. Andere flößten dem Kranken den Tee des Baders ein, hielten ihm eine Schale vor, wenn er nach quälendem Husten den Schleim heraufbrachte, der als gelbgrüner Auswurf das Gefäß füllte, oder kühlten ihm die heiße Stirn, wenn das Fieber ihn plagte.

Waren es die Kräuter, die Gebete der ihn umsorgenden Menschen oder seine robuste Natur - innerhalb überraschend kurzer Zeit hatte er die Krankheit überwunden. Seltsam dabei war die Tatsache, daß die Besserung schlagartig einsetzte, als Isabel ihn mit Ortwin aufsuchte, die auf ihrem Weg zum Gerichtstag in den heimatlichen Gefilden für zwei Tage Zwischenstation machten. Der unerwartete Besuch seiner Tochter bewegte ihn so sehr, daß es dem einst harten Mann die Tränen in die Augen trieb. Und als er von ihr hörte, daß Ortwin beim Kaiser für ihn gesprochen habe, da floß das Leben in ihn zurück mit der Macht eines Stromes. Er wäre in diesem Zustand aus dem Bett gesprungen, wenn Maria und Isabel ihm nicht Einhalt geboten hätten, so stark schien er sich zu fühlen.

"Du bleibst vorläufig im Bett!" befahl ihm seine Gemahlin.

"Aber Maria! Ich muß doch lernen, meine Beine wieder zu gebrauchen!"

"Ja, das ist allerdings wahr. Aber nicht jetzt gleich, nach all der Aufregung durch den Besuch. Morgen werden wir damit beginnen."

"Ich werde Euch führen, lieber Vater", mischte Isabel sich ein.

Hartmann sah sie erfreut an.

"Bleibst du nun bei uns?" flüsterte er, fast schüchtern.

"Vorläufig, ja."

"Und später...?"

"Darüber reden wir, wenn Ihr wieder ganz gesund seid, Vater!"

"Hör mal", sagte er und setzte sich im Bett auf. Seine Augen funkelten plötzlich, als habe er einen Entschluß gefaßt, der sofort ausgeführt werden müsse. "So lange will und kann ich nicht warten! Hole Ortwin herein, ich habe mit ihm zu reden."

Isabel sah ihn verdutzt an.

"Los, los, hole ihn!" sagte er und winkte dazu ungeduldig mit der Hand.

Isabel verließ schweigend den Raum und kam nach kurzer Zeit mit Ortwin zurück.

Hartmann sah ihnen mit eigenartigem Ernst entgegen. Er saß aufrecht im Bett und Maria hatte ihm zwei Kissen hinter den Rücken geschoben.

"Schließt die Tür!" sagte er, und als das geschehen war, winkte er die beiden, näherzutreten. Er sah sie abwechselnd mit so feierlichem Ernst an, daß den zwei jungen Leuten ganz eigenartig zumute wurde. Maria saß am Fußende des Bettes auf einem Stuhl und verfolgte mit gerunzelter Stirn das Tun ihres Gemahls.

"Ich habe schwer gesündigt an euch", begann er, "zuvörderst an dir, meine geliebte Tochter. Mein Dünkel war so groß wie die hohen Schwarzwaldberge, das wurde mir schon in der Zeit meiner Gefangenschaft bewußt. Aber richtig begriffen habe ich es erst, als diese vermaledeite Krankheit mich gepackt hielt. Als der Tod mir auf der Brust saß, sah ich in einem hellen Licht die Wahrheit! Ich erkannte, wie lächerlich des Menschen Jagd nach Ruhm und materiellem Wohlstand doch ist. Ich sah, daß all dieser Tand nutzlos wird, wenn es ans Sterben geht. Bist du erst in einer solchen Lage, dann stellst du andere Fragen! Dann plötzlich klammerst du dich an Gott, dem du in gesunden Tagen gedankenloses Lippengemurmel widmetest, um nachher schnell wieder zu deinen weltlichen Plänen und Absichten zurückzukehren, von denen Gott nichts zu wissen braucht."

Er verstummte und sah die Anwesenden der Reihe nach forschend und mit fiebrig glänzenden Augen an.

"Ah, das Reden scheint mich noch anzustrengen", sagte er. "Kommt her zu mir. Ich will es kurz machen, bevor mir die Stimme versagt."

Isabel und Ortwin traten hart an das Bett des Kranken, und Maria stand auf und sagte besorgt: "Du bist noch schwach und mußt dich schonen!"

Er winkte ab. "Laß mich! Es dauert nicht lange."

Dann wandte er sich dem jungen Paar zu. "Gebt mir beide eure Rechte!"

Er ergriff von beiden die Hand, legte sie zusammen und umfaßte sie mit seinen eigenen Händen.

"Gott sei mein Zeuge, Freiherr Ortwin, wenn ich Euch jetzt meine Tochter Isabel als dein zukünftiges Eheweib zuerkenne. Das vor vielen Jahren Rutger von Luetzelhardt gegebene Versprechen gilt nicht mehr, denn er hat durch Betrug und Gewalttat bewiesen, daß er Isabels nicht würdig ist. Als Muntwalt* bestimme ich, daß diese Zeremonie auch ohne Brautwerber Bestand haben soll. Über den Brautschatz** wollen wir jetzt nicht reden. Gib mir symbolisch eine Münze, Ortwin, die als Anzahlung gelten soll."

*[Munt = Mund = Vormundschaft (familienrechtliches Gewaltverhältnis).]

**[Der Brautschatz war der "Kaufpreis" für die Braut, dennoch ist es irreführend, von einer "Kaufehe" zu sprechen (Einzelheiten dazu bei Edith Ennen: Frauen im Mittelalter, S. 35, München 1999).]

Ortwin sah Isabel fragend an, da ihm der Brauch zwar leidlich bekannt war, er jedoch noch nie weiter darüber nachgedacht hatte. Sie nickte ihm mit strahlenden Augen aufmunternd zu, und so öffnete er seine Gürteltasche und entnahm ihr eine Silbermünze, die er dem Grafen in die Hand gab. Sodann ließ er sich auf ein Knie sinken.

"Verehrter Graf, mein Herz ist glücklich über Euer Versprechen, und es ist mir eine unaussprechlich große Freude, Euch zu geloben, daß ich Eure Tochter Isabel als Gemahlin heimführen werde. Ich kenne leider noch nicht alle Regeln, die mit diesem Vorgang verbunden sind, aber soviel ist mir bekannt - es bedarf normalerweise eines Brautwerbers. Daß ein solcher in meinem Fall nicht aufgetreten ist, hängt mit den Umständen zusammen, denen wir alle unterworfen waren. Erlaubt mir daher, vorzuschlagen, daß mein Freund Reinold von Falkenfels nachträglich als Brautwerber auftreten und die vorgeschriebenen Vertragsverhandlungen zu einem Euch genehmen Zeitpunkt führen soll."

Ein zufriedenes Lächeln erschien auf dem bleichen Gesicht des Grafen.

"Ja, Ortwin, das ist eine glückliche Lösung, die uns beiden zur Ehre gereicht", sagte der Graf mit matter Stimme. "Damit wäre den allgemeinen Sitten Genüge getan, weil es eigentlich als unschicklich gilt, wenn der Freier selbst die Verhandlungen führt. Ich stimme also dem Vorschlag vollkommen zu!"

Er richtete sich im Bett noch einmal auf und sah die beiden jungen Leute mit so gütigen Augen an, wie es Isabel niemals zuvor bei ihm gesehen hatte.

"Es ist jetzt fast alles getan, Ortwin", sagte er leise. "Nun gib Isabel den Verlobungskuß, um den Bund zu besiegeln!"

Als auch das geschehen war, sank der Graf erschöpft in die Kissen zurück.

Ortwin, der sah, daß die einfache Zeremonie ihn entkräftet hatte, wandte sich an Maria. Sie hatte den Verlobungsakt mit einem glücklichen Lächeln und Tränen in den Augen verfolgt.

"Gräfin, ich sollte eigentlich Eurem Gemahl noch etwas Wichtiges mitteilen, aber da er so erschöpft ist, möchte ich es Euch sagen, wenn Ihr erlaubt."

Maria sah ihn forschend an.

"Ich hoffe, es ist keine schlechte Botschaft, nachdem ich jetzt erleben durfte, wie mein Gemahl euch beiden den Weg zum Glück ebnete."

"O nein, seid unbesorgt. Es handelt sich zwar um den drohenden Lehensverlust, dem sich Euer Gemahl gegenübersieht, aber die Gefahr kann abgewendet werden. Ich konnte mit dem Kaiser darüber sprechen. So hört, was er will und was Graf Hartmann tun muß, sobald er wieder auf den Beinen ist! Er soll unbedingt eine Lehnsmutung einreichen. Der Kaiser wird ihr gnädig stattgeben. Es mag allerdings sein, daß Euer Gemahl statt dessen zu einer Geldbuße verurteilt wird. Aber das ist allemal leichter zu tragen, als der Verlust von Burg und Lehen. Außerdem habe ich den Rückhalt meines Vaters, und als künftiger Schwiegersohn ist es wohl angemessen, wenn ich dem Grafen in dieser Hinsicht beispringe."

"Ich werde es meinem Gemahl berichten, sobald er sich wieder kräftiger fühlt", sagte Maria und sah Ortwin nachdenklich an. "Aber ist es nicht seltsam - noch nie erlebte ich ein so friedvolles Zusammensein wie jetzt."

Sie warf einen vorsichtigen Blick auf ihren Gatten. Er war offensichtlich eingeschlummert, und sein Antlitz war entspannt.

"Er ist vollkommen verändert", flüsterte Isabel.

"Ja", nickte Maria. "Es sieht so aus, als habe die gräßliche Gefangenschaft ihn geläutert."

*

Der Tag, an dem das Urteil gefällt werden sollte, war da, und viel Volk säumte wieder den Gerichtsplatz. Die Morgensonne taute allmählich den erstarrten Boden auf, denn in der Nacht hatte der Frost sich auf die Gräser gelegt. Es war noch empfindlich kalt, und wer nicht warm angezogen war, merkte schnell, daß mit dem Winter noch immer zu rechnen war. Auch dem Richter, der bereits seinen Platz eingenommen hatte, schien die Morgenfrische unangenehm, denn er ließ seinen mit Hermelin gefütterten Mantel aus der Truhe im Zelt holen und hüllte sich darin ein. Die Schöffen, die für einen solchen Luxus kein Geld hatten, drückten sich auf ihrer Bank aneinander, um sich gegenseitig zu wärmen.

Kurze Zeit später kam Bewegung in die Zuschauer am nördlichen Ende des Platzes. Sie wichen zur Seite und gaben den Weg für eine aus mehreren Personen bestehende Reitergruppe frei. Voraus ritten Ortwin und Isabel. Er zügelte jetzt sein Roß und sprang aus dem Sattel. Er half Isabel vom Pferd und flüsterte ihr lächelnd zu: "Jetzt geht's auf in den Kampf!"

Sie warf ihm einen leuchtenden Blick zu.

"Schlage dich wacker, mein Ritter!"

Hinter ihnen brachte Reinold sein Roß zum Stehen, ebenso Otto von Wittelsbach, der rasch abstieg, um sich Waltrudis zuzuwenden. Er hob sie mit seinen starken Armen aus dem Sattel und stellte sie sanft auf die Füße.

"So", sagte er dabei, "nun haltet Euch und Eure Mannen bereit, für unseren jungen Helden zu zeugen!"

In der Tat hatte Waltrudis die gesamte, wenn auch kleine Mannschaft des Falkenbühls mitgebracht - den dicken Alberik, den langen Lothar und den bedächtigen Lukas. Somit kam es aufmerksamen Zuschauern so vor, als würde der Freiherr Ortwin Mannebach eine Phalanx von Zeugen aufmarschieren lassen. Sie mutmaßten, daß es dem Ankläger Rutger von Luetzelhardt vielleicht schwerfallen werde, sich auch diesmal gegen seinen Kontrahenten durchzusetzen.

Falls Rutger ähnliche Gedanken hegte, so war ihm das nicht anzusehen. Er stand mit verschränkten Armen und selbstbewußter Miene am Rande des Feldes und beobachtete die Neuankömmlinge. Gekleidet war er wie am Tag zuvor.

Als nun der Herzog das Zeichen gab, daß die Verhandlung eröffnet sei, trat Ortwin in einem neuen, türkisfarbenen Waffenrock vor das Gericht. Das Kleidungsstück wies zum erstenmal das aufgenähte Wappen auf, das der junge Ritter sich gegeben: einen goldenen Schild mit zwei durch einen königsblauen Schrägbalken geteilten Feldern. Im oberen Feld waren drei rote Rosen zu sehen, im unteren fünf Ähren mit langen Grannen. Die Rosen symbolisierten seine Liebe zu Isabel und die Ähren seine Herkunft. Auch er trug unter dem Wappenkleid ein Kettenhemd und war gegürtet mit Schwert und Dolch. Seine langen Beine waren mit ockerfarbenen, engen Beinlingen bedeckt und steckten in kurzschäftigen hellbraunen Stulpenstiefeln.

Der Richter musterte den jungen Kämpen schweigend. Es war seiner Miene nicht zu entnehmen, wie er gegen den Angeklagten eingestellt war. Eine seltsame Spannung lag über den versammelten Menschen, die sich noch erhöhte, als der Pfalzgraf Otto von Wittelsbach neben Ortwin trat.

"Gestattet, Hoheit, mich hiermit als Fürsprecher des Freiherrn Ortwin Mannebach einzuführen", sagte er und deutete eine knappe Verbeugung an, um damit klarzumachen, daß er sich als dem Richter ebenbürtig betrachte. Die Zuschauer wußten nicht, daß die beiden bereits vorher im vertraulichen Gespräch ihre Verhaltensweisen abgesprochen hatten.

"Das Gericht anerkennt Euer Begehren, denn Euer Name bürgt für die von Uns angestrebte Gerechtigkeit", sagte der Herzog Berthold würdevoll. "Gestattet mir deshalb, Euch zu unterrichten, was vorliegt. Der Ritter Rutger von Luetzelhardt führt gegen den Freiherrn Ortwin Mannebach folgende Klage: Erstens, Bruch des Hausfriedens der Burg Luetzelhardt. Der Täter verschaffte sich durch List Zugang zu den Gemächern des Burgherrn. Er wandte gegen denselben rohe Gewalt an, um ihn der Freiheit zu berauben, indem er ihn fesselte und knebelte. Zweitens, er zwang die dem Burgherrn zur Ehe versprochene Gräfin Isabel von Geroltzberg, mit ihm die Luetzelhardt zu verlassen."

Der Richter schwieg einen Moment und warf Ortwin einen forschenden Blick zu. Dazu machte er eine recht bedenkliche Miene, als ob er damit sagen wollte: Junge, aus dieser Zwickmühle wirst du wohl schwerlich freikommen! Dann erklärte er die Folgen, die seine vorangegangene Darstellung des Sachverhaltes zeitigten.

"Wir haben es hier mit einer zweiteiligen Tat zu tun. Das schwerste Verbrechen ist der Frauenraub. Darauf steht auch die schwerste Strafe - jeder weiß, was das bedeutet. Das nächste Verbrechen ist die Freiheitsberaubung, die der Burgherr erlitt. Der Bruch des Hausfriedens kann in Tateinheit damit gesehen werden, das macht insoweit die Beurteilung dieses Punktes einfacher."

Abermals schwieg Berthold und betrachtete den Angeklagten. Die Zuschauer waren dem bisherigen Vortrag des Richters gespannt gefolgt. Sie warteten nun begierig darauf, was Ortwin zu sagen hatte und wie er sich aus dieser mehr als bedenklichen Zwangslage befreien wollte. Alles schwieg, denn man sah, daß der Herzog weitersprechen wollte.

"Der Angeklagte ist Unserer ersten Ladung zu diesem Prozeß nicht gefolgt. Dadurch hat er sich eigentlich eines weiteren Rechtsbruches schuldig gemacht. Es wird von seiner Schilderung abhängen, ob auch dieser Rechtsbruch Folgen hat. Freiherr Ortwin, sprecht nun, wie die Dinge aus Eurer Sicht geschahen!"

Angesichts der Wucht der Anklage war es Ortwin nicht mehr so wohl in der Haut. Isabel, die neben den anderen Zeugen außer Hörweite und unter Aufsicht zweier Bewaffneter des Herzogs auf ihren Auftritt wartete, war ihm Gegensatz zu ihrem Geliebten guter Dinge. Vielleicht war es vorteilhaft, daß sie momentan räumlich getrennt waren. Ihre Zuversicht wäre wohl geschwunden, wenn sie des Richters Worte verstanden hätte, was wegen der Entfernung jedoch unmöglich war.

Ortwin, den die Erklärungen des Herzogs eher ärgerten, als erschreckten, stellte herausfordernd das rechte Bein vor, ehe er zu sprechen begann.

"Hoheit mögen mir erlauben, die gegen mich vorgebrachten Vorwürfe Stück für Stück zu entkräften."

Der Richter erteilte sein Einverständnis mit einer recht gnädig wirkenden Geste.

"Da ist zunächst der Vorwurf des Frauenraubs. Ich sage, das ist eine groteske Verdrehung der Tatsachen!"

Berthold beugte sich interessiert auf seinem Stuhl vor.

"Könnt Ihr das beweisen?"

"Isabel von Geroltzberg wird Euch die Wahrheit erzählen. Das wird wohl der beste Beweis sein, den es gibt."

"Ist sie hier?"

"Ja, und genügend andere Zeugen auch!"

"So wollen Wir sie anhören!"

Der Pfalzgraf mischte sich ein: "Ich hole sie, Hoheit!"

Da die Verhandlung unterbrochen war, erhob sich im anwesenden Volk aufgeregtes Gemurmel. Das schien ja lustig zu werden! Den Zuschauern war aufgefallen, daß der junge Freiherr trotz der schwerwiegenden Anklage mit wenigen Worten Bewegung in die Angelegenheit brachte. Das Stimmengewirr verstummte aber gleich wieder, als Otto von Wittelsbach mit der jungen Gräfin zurückkehrte. Der Herzog sah ihr erstaunt entgegen, während sie sich näherte, und als er sie dann aus der Nähe sah, malte sich ein wohlgefälliger Ausdruck auf seinem Gesicht. O ja, auch er wußte die Schönheit der Frauen zu würdigen!

Isabel hatte an diesem Tag ein malvenfarbiges Überkleid an, über dem sie einen vorne offenen und ein Stück über die Knie reichenden Kapuzenmantel aus schwerem, pelzbesetztem Wollstoff trug. Ein aus zwei goldenen Beschlägen bestehender Verschluß hielt den Mantel über der Brust zusammen, dessen Säume mit Borten besetzt waren, die edle Ornamente zeigten. Unter dem Surkot sah man zuweilen die zierlich geformten Schuhspitzen hervorlugen, die zu eleganten hellbraunen Stiefeletten gehörten. Den Kopf hatte die schöne Maid in ein Gebende gehüllt, das jedoch die Fülle ihres prächtigen dunklen Haares nicht vollständig verbarg. Sie trug das Leinengebilde allerdings nur der unangenehmen Kühle wegen, denn als noch unverheiratete Frau zwang die herrschende Sitte sie nicht zu dieser Kopfbedeckung. Außerdem, so fand sie, konnte die als züchtig geltende Aufmachung den Richter für sie einnehmen. Das wiederum käme ihrem Ortwin zugute!

"Ihr habt mich rufen lassen, Hoheit", sagte sie und neigte vornehm ihr Haupt.

"Ja, das habe ich", sagte Berthold, wobei er sie freundlich musterte.

"Nennt mir Euren Namen", sagte er und setzte, wie um sich zu entschuldigen, hinzu: "Ich kenne ihn zwar schon, doch wollen wir der formalen Prozedur Rechnung tragen, damit mein Schreiber auch etwas zu tun hat!"

"Ich bin Isabel von Geroltzberg."

"Danke, edles Fräulein! Freiherr Ortwin hat Euch als Zeugin genannt. Ihm wurde bereits vorgestellt, wessen man ihn beschuldigt. Das Hauptgewicht liegt auf der Anklage des Frauenraubes. Damit ist gemeint, daß er Euch gegen Euren Willen entführt hat. So behauptet es jedenfalls Rutger von Luetzelhardt. Letzterer behauptet ferner, daß Ihr ihm seit vielen Jahren zur Ehe versprochen seid. Sagt mir zunächst, ob ein solches Eheversprechen existiert!"

Isabel schluckte nervös. Das war zwar nicht die Einführung, die sie sich ausgedacht hatte, aber sie würde den Richter schon noch auf den richtigen Pfad bringen!

"Es hat einst ein solches Eheversprechen gegeben, aber ich habe es nie anerkannt! Und Rutger lügt, wenn er behauptet, Ortwin habe mich entführt. Es war nämlich umgekehrt!"

"So? Wie geschah denn das? Hat der Ritter Rutger Euch aus der Burg Eures Vaters entführt?"

"Nein. Ich lebte in der fraglichen Zeit auf Burg Falkenbühl."

"So ist das! Wohntet Ihr dort allein?"

Isabel zögerte, und ein rosa Hauch überzog ihr Antlitz.

"Nein, dort hielt sich bereits eine Dame auf. Sie gewährte uns, dort zu bleiben."

Der Richter zog die Augenbrauen zusammen. Sein Gesicht wurde finster.

"Wie, uns? Habe ich das so zu verstehen, daß Ihr mit dem Freiherrn Ortwin dort eingezogen seid?"

"Ja."

Ihr habt also dort zusammengelebt wie Mann und Frau?"

"Keineswegs!" sagte Isabel heftig. "Nicht so, wie Ihr denkt, Hoheit! Ich hatte meine eigene Kemenate, und Ortwin schlief in einem anderen Gemach. Außerdem achtete die Dame, die uns das Wohnrecht gab, streng darauf, daß die guten Sitten gewahrt blieben."

Herzog Berthold schüttelte ungläubig den Kopf.

"Was Ihr mir bisher erzählt habt, erscheint mir reichlich verworren: Ein Eheversprechen, das es nicht mehr gibt, eine Entführung, die umgekehrt stattgefunden haben soll, das Zusammenleben eines jungen Mannes mit einer schönen Maid, die in Keuschheit vereint auf einer einsamen Burg hausten, daß selbst Nonnen und Mönche vor Neid erblaßt wären..."

Er sah die Zeugin jetzt mit zornblitzenden Augen an, so daß Ortwin sich gedrängt fühlte, ihr beizustehen.

"Hoheit, ich..."

"Schweigt! Ihr seid jetzt nicht gefragt!" donnerte der Richter ihn an. Und mit grimmigem Gesicht wandte er sich wieder der jungen Gräfin zu.

"Mir scheint, wenn wir das alles auseinanderzupfen müssen, was Ihr da erzählt, dann sitzen wir morgen noch hier! Merkt ihr denn nicht, daß Ihr mit Eurer Geschichte die Sache des Angeklagten noch schlimmer macht, als sie schon ist?"

Isabel warf dem Richter einen mitleidigen Blick zu, so wie sie ein Kind ansehen mochte, das etwas Selbstverständliches nicht begreift.

"Ich weiß, daß meine Darstellung des wahren Sachverhalts an manchen Stellen unglaubwürdig wirkt - allerdings nur für den, der nicht selbst dabei war! Andere werden nach mir auftreten und meine Erlebnisse bestätigen."

"So, so, davon seid Ihr überzeugt?"

"Gewiß!" sagte Isabel, und ihre Stimme klang jetzt zornig. Oh, der Richter sollte nicht glauben, daß sie sich vor ihm fürchte. Sie hatte sich wieder voll in der Gewalt, und sie wäre nicht Isabel gewesen, wenn sie jetzt klein beigegeben hätte!

"Was das Eheversprechen anbelangt, so ist es aufgehoben!"

"Ah so!" machte der Herzog. "Nun gut, lassen wir das einmal so stehen. "Fahrt fort!"

"Die gewaltsame Entführung durch Rutger von Luetzelhardt geschah nach seinem Angriff auf den Falkenbühl."

"Ist das eine Behauptung, oder waren noch andere Personen außer Euch diesem Angriff ausgesetzt."

"Mehrere Personen, Hoheit. Allerdings konnten sie aus naheliegenden Gründen nicht dabei sein, als der Schur... ich meine, als Rutger mich mit Hilfe seiner Mannen gefangennahm. Das geschah weit außerhalb der Burg Falkenbühl, weil ich zunächst entkommen konnte."

"Wieso hat Euch eigentlich Euer Freund Ortwin nicht beschützt?"

"Ortwin war zu dieser Zeit im Heer des Kaisers in Italien."

"Ach so! Ja, und Rutger ist dem Romzug ferngeblieben..." murmelte Berthold nachdenklich.

Isabel spürte, daß die Überzeugung des Richters ins Wanken geraten war. Das mußte sie nützen!

"Es war der hier zu Unrecht angeklagte Freiherr Ortwin, der nicht nur Heldentaten in Italien vollbrachte, sondern sich sofort nach seiner Heimkehr aufmachte, mich aus den Händen des Luetzelhardters zu befreien! Ich bin danach wirklich frei gewesen, und er hat mich nicht im geringsten eingeschränkt - im Gegensatz zu Rutger, der mich in ein Gemach einsperrte, um meine Einwilligung, ihn zu ehelichen, zu erzwingen."

"Das sind harte Worte", meinte der Richter, "auch wenn sie aus einem zarten Mund kommen."

"Die Wahrheit läßt sich nicht immer in Samt und Seide kleiden!"

"Oh, da habt Ihr allerdings recht! Doch wollen wir jetzt nicht philosophieren - vielmehr meine ich, wir sollten zu dieser Wahrheit auch den Ankläger hören."

Er wandte sich an seinen Gerichtsdiener: "Man bringe Rutger von Luetzelhardt herbei!"

Nach geraumer Zeit kam der Bedienstete allein zurück.

"Hoheit, der Ritter Rutger ist nirgends aufzufinden. Er scheint den Gerichtstag verlassen zu haben, denn auch seine Waffenknechte sind verschwunden."

Herzog Berthold sah betroffen vor sich hin. Isabel und Ortwin wechselten einen hoffnungsvollen Blick. Nach einigem Nachdenken schickte sich der Richter an, den Prozeß fortzuführen. Er ließ nacheinander die von Ortwin genannten Zeugen auftreten. Ihre Aussagen zugunsten des jungen Freiherrn wogen schwer. Sie zogen die Waage der Gerechtigkeit tief auf die Seite Ortwins, während auf der Schale des Luetzelhardters höchstens eine Spatzenfeder lag.

Doch der Schein trog. Die Schöffen gelangten zu der Auffassung, daß im Falle der Entführung beide Seiten Gewalt angewandt hätten, die das herrschende Recht verletzt habe. Dabei spielte es nach Auffassung der Urteilsfinder keine Rolle, ob die Gewalt sich gegen die Entführte selbst oder gegen denjenigen richtete, in dessen Burg sich die zu entführende Person zum Zeitpunkt der Tat zwangsweise befand. Somit seien sowohl der Angeklagte als auch der Ankläger zu verurteilen.

Wahrlich eine spitzfindige Auslegung des Sachverhalts, aber Herzog Berthold war dies genug. Dennoch hielt er es für unangebracht, beide zu verurteilen. Er hatte einen famosen Gedanken, der vor allem Rutger aus der Klemme helfen würde.

"Wir werden dem empfohlenen Urteilsspruch nicht folgen, sondern erklären die Entführung als nicht geschehen. Beide Parteien handelten gleichermaßen mit Willkür und mißachteten das geltende Recht. Da aber niemand zu Schaden kam und der ursprüngliche Zustand wieder hergestellt ist, heben sich dadurch die beiden Taten gegenseitig auf."

Der Richter schwieg und ließ die Zuschauer, die seine Entscheidung aufgeregt und lautstark diskutierten, eine Weile gewähren. Mittlerweile war auch Rutger wieder zugegen. Er hatte sich mit seiner Mannschaft in dem Gefühl entfernt, daß seine Klage nicht in Gefahr sei, nachdem der Richter die schwerwiegenden Beschuldigungen aufgezählt hatte. Diese, so frohlockte er innerlich, konnten nur zu einer Verurteilung seines Erzfeindes Ortwin führen. Des eigenen Erfolges gewiß, hatte er sich mitsamt seinen Waffenknechten in die Schenke des Ortes begeben, um seinen vorhersehbaren Sieg mit Bier und Wein zu begießen. Leicht angeheitert kamen sie zurück, als in der Zuschauermenge über des Richters Entscheidung gestritten wurde. Was Rutger da zu hören bekam, war recht ernüchternd für ihn. Er fluchte leise in sich hinein, denn er sah, daß er hierbei nicht mehr eingreifen konnte, um eventuell den Richter noch zu einer Änderung seiner Meinung zu bewegen. Er sah, wie Berthold dem Gerichtsdiener einen Wink gab, der daraufhin durch einen Hornstoß die Fortsetzung des Verfahrens kundgab.

"Was jetzt noch zu klären ist", sagte der Herzog in die eingetretene Stille hinein, "betrifft das Eheversprechen, das ja nach allem, was wir wissen, der eigentliche Grund für die Gewaltanwendung war. Hierzu möge jetzt Isabel von Geroltzberg erneut vortreten - leider scheint der andere für diesen Punkt hilfreiche Zeuge, Rutger von Luetzelhardt, nicht mehr anwesend zu sein..."

"Doch, Hoheit, hier bin ich!" rief der Luetzelhardter und stellte sich neben Isabel.

"Ah, das ist gut!" nickte der Herzog und betrachtete den Mann mit mißmutiger Miene.

"Ihr habt Euch unerlaubt entfernt, und das war zu Eurem Schaden!"

Rutger zuckte verlegen die Achseln.

"Ich dachte, nachdem ich alles ausführlich darlegte, würde ich nicht mehr gebraucht."

"Da habt Ihr falsch gedacht. Ihr könnt Euch nicht unentschuldigt aus einem laufenden Verfahren entfernen, merkt Euch das für die Zukunft! Uns scheint es sowieso, Ihr neigt mit Euren Handlungen allzu sehr zur Willkür."

Der Gemaßregelte sah den Richter mit unbewegtem Gesicht an und zog es vor, zu schweigen. Er hatte gemerkt, daß er jetzt vorsichtig sein mußte, wenn er überhaupt noch etwas retten wollte. Allerdings funkelten seine Augen und ließen ahnen, wie groß seine Wut angesichts der veränderten Lage war. Berthold, der sich davon nicht beeindrucken ließ, winkte Rutger näher heran.

"Während Eurer Abwesenheit erfuhren Wir Geschehnisse, die sich erheblich von den Behauptungen unterscheiden, die Ihr vorgebracht habt. Das zugrunde liegende Motiv ist allerdings dasselbe, so daß Wir entschieden haben, die Vorgänge an sich nicht mehr zu berühren. Uns geht es jetzt nur noch darum, herauszufinden, wieso sich die ganze Geschichte um Isabel von Geroltzberg dreht. Seid Ihr gewillt, Ritter Rutger, Euer Scherflein zur Wahrheitsfindung beizutragen?"

Der Luetzelhardter schob einen Fuß vor und sagte selbstbewußt: "Gewiß! Es wird mir leichtfallen, mich dem Gericht mit der Wahrheit zur Verfügung zu halten!"

Dem in der Nähe stehenden Ortwin warf er einen hämischen Blick zu, doch der sah ihn mit ausdruckslosem Gesicht an und drehte dann den Kopf dem Richter zu, der die Vernehmung Rutgers fortsetzte.

"Ihr habt bei Eurer ersten Vernehmung darauf hingewiesen, daß Isabel von Geroltzberg Euch seit langen Jahren versprochen sei. Das aber bedeutet, daß Ihr rechtmäßig im Besitz eines Eheversprechens des Grafen Hartmann von Geroltzberg sein müßt?"

"Sehr richtig! Der Graf gelobte einst feierlich, mir seine Tochter Isabel zur Gemahlin zu geben! Daran hat sich bis heute nichts geändert, und ich poche auf mein Recht, mit Isabel von Geroltzberg die Ehe einzugehen!"

"Aber so weit ich mich erinnere, erwähnte die junge Gräfin, ihr Vater habe dieses Eheversprechen zurückgezogen!"

"Davon weiß ich nichts. Ich hätte ja nach Recht und Gesetz der erste sein müssen, dem er es verkündet!"

Der Herzog nickte nachdenklich.

"Ja, allerdings! Nun gut, stellen wir das einmal zurück. Habt Ihr damals Eurer Braut einen Ring überreicht, mit dem die zukünftige Verbindung besiegelt wird?"

"Ja, Hoheit, das ist der Fall."

Der Richter nickte und wandte sich an Isabel.

"Was sagt Ihr dazu? Tragt Ihr diesen Ring?"

Isabel sah den Herzog mit kampflustiger Miene an. Dann warf sie Rutger einen Blick voller Verachtung zu, ehe sie dem Richter antwortete.

"Nein, Hoheit ich trage keinen Ring von diesem Menschen."

"Aber Ihr habt ihn doch von ihm bekommen! Warum verstoßt Ihr gegen die guten Sitten?"

"Wenn ich mich weigere, das Eheversprechen und das ganze Drumherum anzuerkennen, dann geschieht das, weil der Mann, dem man mich versprochen, nicht nur gegen die guten Sitten verstößt, sondern Taten gutheißt, die andere als Verbrechen bezeichnen!"

"Darüber wollen wir jetzt nicht mehr rechten! Ich habe zuvor zu verstehen gegeben, daß die Handlungen, deren Ursache Ihr seid, sich gegenseitig aufheben. Dabei bleibt es!"

Der Herzog maß die kämpferische Maid mit einem strengen Blick, ehe er sich abermals an Rutger wandte.

"Existiert ein schriftlicher Vertrag über das Eheversprechen?"

"Ja, Hoheit, allerdings wurde er erst vor einiger Zeit ausgefertigt, und es sind wohl noch einige Ergänzungen notwendig."

"Aber die schriftliche Grundlage liegt vor?"

"Jawohl, Hoheit."

Der Herzog wandte sich an die Schöffen.

" Es ist nun alles gesagt, was bedacht werden muß. Beachtet auch, Ihr Herren, daß Isabel von Geroltzberg ihre Behauptung, das Eheversprechen sei aufgehoben, nicht beweisen kann, denn sonst hätte sie Zeugen dafür. Da sie solche nicht benennen kann, ist die Vernehmung jetzt beendet. Die Urteilsfinder mögen nun ihres Amtes walten und dabei darauf achten, daß es einzig darum geht, festzuhalten, welcher dieser beiden Edelleute ein Recht auf Isabel von Geroltzberg hat."

In diesem Augenblick trat Otto von Wittelsbach vor.

"Mit Verlaub, Hoheit, als Fürsprecher des Freiherrn Ortwin Mannebach muß ich dagegen protestieren, daß der Kläger eine Behauptung aufstellt, die das Gericht ohne Beweis zu glauben beabsichtigt!"

Der Richter maß den Sprecher mit finsterer Miene. Dessen Einspruch ärgerte ihn. Es war von seiner Seite eigentlich alles fein eingefädelt, so daß ein für den Luetzelhardter günstiges Urteil herauskommen mußte. Ja, ja, das Richteramt kollidierte hier mit den herzoglichen Interessen, soweit sie sich auf Rutgers Silbermine bezogen! Da wollte doch dieser bayerische Schlagdrauf ihm im letzten Augenblick dazwischenfahren, nachdem er sich die ganze Zeit zur Sache nicht gemuckst hatte! Hoho, hier galt es, einen Riegel vorzuschieben!

"Ihr scheint nicht aufgepaßt zu haben, als der Beweis geführt wurde, lieber Graf!" sagte er herablassend.

Der Markgraf ließ sich nicht anmerken, ob der gelinde Vorwurf ihn ärgerte oder nicht.

"Die Rüge trifft mich nicht, Hoheit! Ich höre gut und ich sehe scharf - aber weder das eine noch das andere ließ mich etwas erkennen, das auch nur die Ähnlichkeit eines Beweises hätte! Deshalb fordere ich, daß Rutger von Luetzelhardt den Vertrag über das Eheversprechen vorlegen soll!"

"Aber Graf, jetzt überspannt Ihr den Bogen! Erinnert Ihr Euch nicht der Aussage von Gräfin Isabel? Sie sagte doch klipp und klar, daß ein Eheversprechen existiere, wenn sie auch hinzusetzte, daß es aufgehoben sei. Habt Ihr das nicht gehört? Was also soll die Forderung, Rutger möge den schriftlichen Vertrag vorlegen, wenn doch die Betroffene selbst zugibt, daß die Vereinbarung getroffen wurde? Ich müßte ja noch einen Gerichtstag ansetzen, weil Herr von Luetzelhardt bestimmt nicht seine Schatulle mit sich führt, in der sein Schreiber Verträge aufbewahrt. Das ist auch absolut nicht notwendig, weil durch Isabels Einlassung jedes weitere Beweismittel überflüssig ist."

Der herzogliche Richter lehnte sich mit selbstzufriedener Miene zurück. Aber der Pfalzgraf ließ ihn noch nicht in Ruhe.

"Nun gut. Was den ersten Teil der Aussage Isabels betrifft, ziehe ich meinen Protest zurück. Aber dafür weise ich nachdrücklich darauf hin, daß der scheinbare Anspruch des Herrn von Luetzelhardt, durch den zweiten Teil von Isabels Aussage zunichte gemacht wird! Ihr, Hoheit habt eingangs selbst diesen Teil erwähnt! Das Eheversprechen sei aufgehoben - das waren die entscheidenden Worte!"

Ortwin, der dem verbalen Schlagabtausch mit fiebernder Aufmerksamkeit gefolgt war, hielt es fast nicht mehr an seinem Platz. Er und Isabel wußten doch, daß Graf Hartmann seine Tochter mit ihm verlobt hatte! Das, zum Teufel, mußte an die Öffentlichkeit, bevor dieser scheinbar parteiische Richter ein einseitiges Urteil fällte! Sollte er einfach vortreten? fragte er sich. Aber während er noch zögerte, antwortete Herzog Berthold dem Fürsprecher.

"Daß ausgerechnet Ihr jetzt auf Worten herumreitet, die gesagt wurden, befremdet mich, werter Graf. Ihr selbst habt doch soeben die Behauptung des Ritters Rutger als nicht beweiskräftig kritisiert, bis ich Euch eines Besseren belehrte. Jetzt aber soll der gleiche Vorgang in umgekehrter Richtung Beweis genug sein? Laßt Euch sagen, daß mich das nicht umstimmt! Rutger besteht zu Recht auf der Einhaltung eines gegebenen Eheversprechens. Daß es existiert, wurde unabhängig von ihm ja durch Isabel bestätigt, von der Gegenpartei also, wenn man ihren Widerstand betrachtet! Das ist für mich und jeden nüchtern denkenden Menschen Beweis genug!"

Berthold verstummte einen Augenblick und sah den Pfalzgrafen vorwurfsvoll an. Ehe dieser die richtigen Worte fand, setzte er mit grimmigem Lächeln hinzu:

"Wer aber sollte die von Isabel behauptete Aufhebung des Eheversprechens bestätigen?"

"Ich, Hoheit", rief Ortwin, geistesgegenwärtig den richtigen Moment erfassend, und trat vor. "Ich kann es bestätigen!"

Der Herzog saß regungslos auf seinem Stuhl. Seine Miene war jetzt undurchdringlich. Niemand sagte ein Wort, und niemand ahnte, welche Gedanken sich in des Richters Kopf bewegten. Eines war für diejenigen, die sich auskannten, sicher - der junge Held hatte den erfahrenen Fürsten in eine Ecke gedrängt, aus der es für diesen als Richter kein Entkommen zu geben schien. Unter allen, die diese Schlacht der Worte von Anfang an aufmerksam verfolgt hatten, stieg ein Gefühl der Erleichterung auf. Denn die meisten fühlten weit mehr Sympathie für das junge Paar, als für den aalglatten Rutger von Luetzelhardt.

Sie hatten sich jedoch zu früh gefreut, denn jetzt raffte sich der Richter zu einer Entgegnung auf, indem er zunächst eine entscheidende Frage stellte.

"Ist denn ein unabhängiger Zeuge gegenwärtig, der Eure Behauptung stützt?"

"Nein, Hoheit, ein solcher steht mir augenblicklich nicht zur Verfügung."

Er unterließ es, auf Graf Hartmann hinzuweisen, denn er wußte, daß dieser in seinem schwerkranken Zustand an diesem und wohl auch den folgenden Tagen nicht zu dem Prozeß erscheinen konnte, den der Herzog sicherlich nicht ein zweites Mal verlängern würde. Vielmehr erklärte Berthold nun mit kalter Miene seine Sicht der Dinge als Richter.

"Ihr, Herr Ortwin, habt nicht das Recht, zu dem infrage stehenden Eheversprechen Eure Meinung kundzugeben. Sie zählt nicht, denn Ihr könnt als Prozeßpartei zwar Behauptungen aufstellen, aber Ihr könnt nicht fordern, daß das Gericht diese anerkennt und zum Schaden der Gegenpartei anwendet. Da könnte ja jeder kommen und sagen, er war bei diesem und jenem dabei. Solche bloßen Behauptungen sind für einen Richter nutzlos. Anders ist es, wenn eine der Parteien ein Geständnis ablegt; dann darf ein Gericht die Aussage verwenden. Nun, Isabel von Geroltzberg hat gestanden, daß es ein solches Eheversprechen gegeben habe. Ich glaube jedoch nicht, daß es aufgehoben wurde, denn das ist nicht so einfach! Rutger von Luetzelhardt weiß nichts davon, aber er müßte der erste sein, der es erfährt. Er hat ein Recht darauf, denn schließlich kann er in einem solchen Fall die Brautgabe und was er sonst noch im Rahmen des Eheversprechens ausgab, zurückfordern. Von all dem ist nichts bekannt."

Über das Gesicht Rutgers glitt ein triumphierendes Grinsen. Jetzt hatte er gewonnen! Dem verfluchten Bauernbuben hatte der Herzog endgültig das Maul gestopft! Haha, bald, sehr bald, würde er Isabel heimführen! Er würde sie schon lehren, wie sie sich gegenüber einem gestandenen Edelmann zu benehmen hatte! Die Flausen, eine eigene Meinung zu haben, würde er ihr schon austreiben! Während Rutger sich solchen Zukunftsphantasien hingab, wandte der Richter sich erneut an die Riege der Schöffen und wies sie abermals an, tätig zu werden.

Sie entfernten sich zu einem Platz am Rande des Gevierts, um gemäß dem Gebot des Richters nach zwei vergeblichen Ansätzen endlich zu einem Urteil zu gelangen. Sie brauchten dazu nicht lange, denn die Rechtslage war für sie nun praktisch vom Gericht vorgegeben. Als sie zurückkamen, teilte ihr Sprecher dem Richter ihren Beschluß leise mit. Ortwin sah es seiner zufriedenen Miene an, daß das Urteil wohl kaum zu seinen Gunsten ausfallen werde.

Am Eingang zu dem Gerichtsplatz entstand einige Unruhe, als zwei Reiter sich ihren Weg durch die Zuschauermenge bahnten. Der Richter sah voller Unmut, wie der eine dem anderen aus dem Sattel half. Ein Feldordner lief herbei, um ihnen die Rosse abzunehmen. So wie es aussah, handelte es sich bei einem der beiden um einen gebrechlichen alten Mann. Dessen Begleiter war wesentlich jünger. Er schien ein Diener zu sein, denn er führte den Älteren sehr behutsam über das Feld und vor den Richter. Die einzigen, die ihn sofort erkannten, waren Isabel und Ortwin. Aber während die Grafentochter eher eine besorgte Miene zeigte, ließ ihr Freund nicht erkennen, was er dachte.

Herzog Berthold sah den Neuankömmlingen mit gerunzelter Stirn entgegen. Er konnte sich nicht vorstellen, was die beiden wollten. Kam hier etwa eine neue Unannehmlichkeit auf ihn zu? Er warf einen Blick auf die Schöffen, die wieder auf ihrer Bank saßen und verwundert den Auftritt der zwei Männer beobachteten. Der Ältere der beiden trug eine weinrote Tunika mit einem diamantbestückten Gürtel und darüber einen vorne offenen dunklen Radmantel. An der Seite sah ein blitzender Schwertgriff hervor. Den Kopf hatte der Mann mit einer grünen Samtkappe bedeckt. Seine ganze Erscheinung ließ erahnen, daß es sich um einen respektablen Edelmann handeln mußte.

Der Begleiter trug die einfache Tracht eines Waffenknechts. Seine Linke hielt den Schaft einer Fahnenstange umfaßt, an deren Spitze ein Wimpel im Winde flatterte. Dem Herzog war inzwischen klar geworden, wen er vor sich hatte. Allerdings schien ihm der Mann so verändert, daß es nicht leicht war, in ihm den Grafen Hartmann von Geroltzberg zu erkennen.

"Nanu, Graf Hartmann", rief er ihm zu, "was hat Euch bewegt, Uns aufzusuchen?"

Hartmann, erschreckend mager geworden, hob die rechte Hand, die, wie jeder sehen konnte, zitterte.

"Verzeiht, Hoheit, wenn ich hier unangemeldet erscheine. Doch bitte ich, mir eine Sitzgelegenheit zu gewähren. Ich bin noch zu schwach, um das Stehen auszuhalten."

Auf des Richters Befehl wurde eilig ein Armstuhl mit Lehne herbeigeschafft. Der gesundheitlich schwer angeschlagen wirkende Graf ließ sich ächzend darauf nieder. Er mußte erst ein paarmal Atem holen, ehe er sprechen konnte. Sein Waffenknecht war neben ihn getreten.

"Ich will nicht lange herumreden", sagte er mit brüchiger Stimme. "Ich bin hier, um für meine Tochter Isabel, meinen zukünftigen Schwiegersohn Ortwin und nicht zuletzt für mich selbst Gerechtigkeit einzufordern!"

Der Herzog bewegte sich unruhig auf seinem Sitz. Sein Gesicht wirkte plötzlich abweisend.

"Ihr erscheint hier reichlich spät - eigentlich zu spät! Was habt Ihr denn Wichtiges vorzubringen, das Uns bewegen könnte, das Verfahren abermals fortzusetzen? Und warum kommt Ihr erst jetzt damit, wo Wir im Begriff sind, das Urteil zu fällen?"

"Ihr werdet um eine Fortsetzung des Prozesses nicht herumkommen, Hoheit! Aber viel Zeit müßt Ihr nicht mehr aufwenden, denn die Sachlage ist eindeutig, und Ihr werdet nicht lange brauchen, um sie zu verstehen. Ich erhebe Anklage gegen Rutger von Luetzelhardt wegen Freiheitsberaubung in zwei Fällen!"

Er verstummte, um Atem zu holen. Das Sprechen strengte ihn an, da bereits der Ritt von der Geroltzburg nach Haslach ihn viel von seiner noch spärlichen Kraft gekostet hatte. Endlich aber konnte er weitersprechen.

"Er hielt meine Tochter gegen ihren Willen auf seiner Burg gefangen. Das erfuhr ich durch Zufall, als ich ihn dort besuchte und ihre Stimme hörte, so daß ich einige Worte mit ihr wechseln konnte. Sehen konnte ich sie nicht, sie war ja eingesperrt."

"Habt Ihr ihre Stimme wirklich erkannt? War es nicht möglich, daß Ihr Euch in der Person getäuscht habt?"

"Hoheit! Ich werde doch die Stimme meiner Tochter kennen!"

"Schon gut! Dann nennt jetzt den zweiten Fall von Freiheitsberaubung!"

"Nun, der hängt eng mit dem gerade beschriebenen zusammen, denn in dem zweiten Fall war ich das Opfer! Nachdem ich mit Isabel wenige Worte gesprochen hatte, wurde ich von Rutgers Waffenknechten überwältigt und in ein Verlies geworfen. Dort mußte ich mehr als zwei Monate ausharren, und zwar unter übelsten Bedingungen. Ich bekam einmal täglich einen faden Brei zu essen und alle drei Tage einen kleinen Kübel voll Wasser. Das Verlies war ein kaum vom Tageslicht erhelltes, stinkendes Loch, kalt und feucht war es auch!"

"Habt Ihr irgend einen Zeugen für Euren Kerkeraufenthalt?"

"Wahrlich, den habe ich!" Graf Hartmann wies auf seinen Begleiter. "Johannes ist sein Name. Er war mein Kerkermeister! Ihm verdanke ich die Freiheit und wahrscheinlich mein Leben. Er brachte mich ungesehen aus der Burg des Tyrannen und ist seither mein treuer Diener."

Herzog Berthold wirkte jetzt doch betroffen. Er hielt es nicht mehr für notwendig, auch Johannes zu vernehmen. Seine Augen suchten Rutger von Luetzelhardt, aber der schien verschwunden. Tatsächlich sah der Schurke nun alles verloren, denn daß Graf Hartmann noch auf diesem Gerichtstag erscheinen würde, damit hatte er nicht gerechnet. Er gab seinen fünf Bewaffneten einen Wink, so daß sie ihn zwischen sich nahmen, um ihn zu decken. Auf diese Weise bahnten sie sich einen Weg durch die Zuschauer, deren Aufmerksamkeit ohnehin auf den neu erschienenen Zeugen gerichtet war. Als sie den Ausgang erreichten, sahen sie sich plötzlich dem Pfalzgrafen Otto von Wittelsbach gegenüber, der sie mit etwa zwanzig seiner Mannen empfing. Mit einem finsteren Lächeln trat er Rutger entgegen.

"Mit Verlaub, hier endet Eure Wanderung!"

Wutentbrannt riß Rutger sein Schwert aus der Scheide. Seine Begleiter taten es ihm gleich.

"Gebt den Weg frei", zischte er, "oder Ihr bekommt meinen Stahl zu schmecken!"

"Oho!" lachte der Wittelsbacher und ließ seine eigene Klinge aus der Scheide fahren. "Glaubt Ihr, Ihr könntet uns überrennen?"

"Drauf, Mannen!" schrie Rutger und sprang auf den Pfalzgrafen zu. Der parierte den überhastet geführten Streich, daß die Funken stoben und rief seinen Reisigen zu:

"Umstellt sie und schlagt zu, wo nötig!"

Kurze Zeit später war das Gefecht entschieden. Zwei Kriegsknechte des Luetzelhardters hatten den Tod gefunden, er und seine restlichen drei Leute ergaben sich der Übermacht. Mit Graf Otto an der Spitze und von dessen Bewaffneten eskortiert, wurden die Gefangenen vor den Richter geführt. Dort war Graf Hartmann mit seinem dramatischen Bericht zu Ende gekommen. Ein ob der Lügen des Luetzelhardters fassungsloser Herzog war dabei, die unangenehmen Neuigkeiten zu verarbeiten und dem Prozeß die richtige Wendung zu geben, so daß zu guter Letzt der Gerechtigkeit Genüge getan wurde.

Alles war nun so sonnenklar, daß es nach Meinung Bertholds unnötig war, die Schöffen noch einmal in Klausur zu schicken. Er vereinbarte mit ihrem Einverständnis, jetzt das endgültige Urteil ungesäumt auszusprechen. Rutger von Luetzelhardt wurde mit der Acht belegt und außerdem mit einer Frist von drei Tagen für immer des Landes verwiesen. Burg, Lehen und Silberbergwerk fielen der Krone anheim. Auch den Anspruch auf Rückgabe des Brautschatzes hatte er verwirkt. Isabel von Geroltzberg war endgültig von ihrem Alptraum befreit und sah mit fröhlicher Zuversicht jenem Tag entgegen, an dem ihr Vater sie für immer mit ihrem geliebten Ortwin vereinigen und der Priester seinen Segen dazu geben werde.

*

Im März hielt sich Friedrich Barbarossa für einige Tage in der Marktsiedlung Friburch auf. Es herrschte eine frühlingshafte Wärme, am blauen Himmel zogen ein paar Federwölkchen dahin, und in den Büschen und Bäumen jubilierten und tirilierten die Vögel, daß es eine Lust war. Dem Kaiser gefiel die Gegend - im Hintergrund dunkler Nadelwald, der die Berge wie ein Pelz bedeckte, und in der Ebene freie Wiesen; da und dort eine lichte kleine Waldinsel aus Buchen, Eichen oder Eschen. Hier in diesem friedlichen Winkel bereitete der Monarch sich auf das Treffen mit dem Grafen Rainald von Burgund vor, bei dem es um die Planung der Hochzeitsfeierlichkeiten gehen würde. Friedrich hatte die vierzehnjährige Tochter des Grafen, Beatrix von Burgund, zur neuen Ehegemahlin auserkoren, nachdem er seit drei Jahren von seiner ersten Frau geschieden war.

Sowohl Rainald von Dassel, des Kaisers Kanzler, als auch Otto von Wittelsbach begleiteten den Herrscher. Der Wittelsbacher hatte ihm ausführlich berichtet, wie der Gerichtstag des Herzogs Berthold abgelaufen sei. Danach zog Friedrich den Kanzler zu dem Gespräch hinzu...

Seit dem glücklichen Ausgang des Prozesses herrschte zwischen der Burg Geroltzberg und dem Hofgut von Baldwin Mannebach ein reger Personenverkehr. Das kam daher, daß Isabel wieder in der Burg ihres Vaters wohnte und Ortwin sich in seinem Elternhaus aufhielt, so wie es sich für ein unverheiratetes Paar ziemte. Sie sahen sich zwar täglich, einmal in der Burg, ein andermal auf Baldwins Hofgut; aber stets war jetzt eine Anstandsperson dabei, ein ungewohnter Zustand für die beiden! Die Maid wurde entweder von ihrer Mutter begleitet oder von einer Kammerfrau, während bei Ortwin dessen Vater über die Einhaltung der Sitten wachte. Die Leidenschaft des jungen Blutes, die sich zuvor schon in Ansätzen gezeigt hatte, war nun wie ein hochkochender Vulkan, den harter Fels daran hindert, sich zu befreien. Das sollte aber nur noch ein vorübergehender Zustand sein. Da längst beschlossen war, daß sie heiraten durften, fanden in dieser Zeit die Vorbereitungen zur kommenden Eheschließung statt.

Zwei Tage, nachdem der Pfalzgraf mit dem Kaiser über den Gerichtstag gesprochen hatte, erschien um die Mittagszeit Isabel, ausnahmsweise allein, bei den Mannebachs, die in der großen Stube versammelt waren und auf das Mittagsmahl warteten. Sie war ganz aufgeregt, so daß Hedwig erschrocken fragte:

"Ist wieder etwas passiert?"

"Ja, etwas ganz Schreckliches!" rief Isabel und lachte dabei.

"Na, so schrecklich kann's ja nicht sein, wenn du so vergnügt bist!" sagte Ortwin. Und Baldwin meinte: "Hedwig sieht selbst dort schwarz, wo hell die Sonne scheint!"

Isabel hatte ihre künftige Schwiegermutter übermütig um die Taille gefaßt und beiseite geführt. Sie flüsterte ihr etwas ins Ohr, so daß Ortwin empört aufsprang.

"Seht diese Aufrührerin! Uns Männer macht sie neugierig, und dann will sie uns unwissend halten!"

Baldwin, der das Geschehen kopfschüttelnd mit ansah, sagte: "Das mußt du ihr abgewöhnen, sobald du sie geheiratet hast! Sonst wirst du bald nichts mehr zu melden haben!"

"Ha!" rief Isabel, als sie dies hörte, und näherte sich Baldwin in gespieltem Zorn.

"Wollt Ihr Euren Sohn zum Tyrannen machen, daß er mich unterdrücke?"

Baldwin lachte schallend, während der verdutzte Ortwin nicht wußte, was er dazu sagen sollte. Als sein Vater sich wieder beruhigt hatte, meinte er, zu Isabel gewandt: "Nun, wenn einer den anderen unterdrückt, dann kommt's zu einem friedlichen Unentschieden und es herrscht Ruhe!"

"Das kann ich mir nicht vorstellen", sagte Hedwig kopfschüttelnd. "Zwei Hitzköpfe machen doch alles nur noch schlimmer."

"Ach, woher denn! Heißt es denn nicht: gleich und gleich gesellt sich gern?"

"Oh! Woher wißt Ihr das?" fragte Isabel mit geheucheltem Erstaunen.

"Waltru...ah...ich weiß es nicht mehr genau!" Verflixt, jetzt hätte der alte Schelm doch fast vergessen, daß Hedwig anwesend war. "Irgend so ein gescheiter Morgenländer namens Pluto hat's aufgeschrieben."

Isabel kicherte. "Ihr meint wohl Plato? Der war aber ein Hellene."

"So? Davon weiß ich nichts. Aber der Spruch gefällt mir!"

Hedwig schien es für an der Zeit zu finden, ihrem Ehegemahl auf den Zahn zu fühlen.

"Sag mal, Baldwin, du kommst seit einiger Zeit immer wieder mit so klugen Redensarten daher. Davon habe ich früher nichts von dir gehört!"

"Nun, nun, das ist leicht zu erklären. Seit unser Sohn auf dem Falkenbühl wohnte, war ich ja öfters bei ihm. Da trifft man halt unterwegs auch sehr gescheite Leute und schnappt so manches dabei auf."

"Ah, so ist das! Daß du aber auch so lernbegierig geworden bist - in deinem Alter!"

"So alt bin ich noch nicht, um nicht mehr mein Gehirn zu üben, wenn die Gelegenheit dazu da ist!" sagte Baldwin vorwurfsvoll und beeilte sich nun, von dem verräterischen Thema wegzukommen. Dazu wandte er sich an Isabel.

"Nun sei du eine liebe Maid und erzähle endlich, weshalb du hier bist!"

Isabel sah von einem zu anderen und faßte dann Ortwin ins Auge.

"Der Kaiser hat einen Boten zu uns geschickt. Er will, daß wir ihn so bald wie möglich in Friburch aufsuchen - du, Ortwin, und ich!"

"Hoffentlich will er dich nicht zu einem neuen Feldzug verpflichten!" sagte Hedwig und sah ihren Sohn besorgt an.

"Das glaube ich nicht", entgegnete Ortwin. "Das hätte er mir ja schon in Lautern sagen können. Ich habe nirgends so etwas gehört."

"Du hast sicher recht", meinte Isabel. "Er hat ausdrücklich betonen lassen, daß ich mitkommen soll. Damit ist wohl klar, daß unser Besuch bei ihm etwas ganz anderes bedeutet. Wann brechen wir auf?"

"Morgen früh. Wir machen die Reise in zwei Etappen und übernachten in der Herberge, die auf halbem Wege liegt."

Baldwin zog die Stirn in Falten.

"Ihr wollt doch hoffentlich nicht allein reisen? Jemand muß ein Auge auf euch haben - ich komme mit!"

"Das solltest du bleiben lassen!" meinte Hedwig vorwurfsvoll. "Gerade jetzt, wo die Frühjahrsarbeit für die Felder ins Haus steht!"

"Ja, Mutter hat recht", sagte Ortwin in ungeduldigem Ton. "Macht Euch um uns keine Sorgen, Vater! Wir sind keine Kinder mehr, auf die man aufpassen muß! Außerdem sind wir das Reiten auf langen Strecken inzwischen besser gewohnt als Ihr. Ihr würdet uns nur aufhalten, und es wäre nicht gut, den Kaiser warten zu lassen."

Mit diesem Machtwort war die Sache zumindest auf dem Mannebachhof entschieden. Mit demselben Argument setzten die beiden dann auch auf der Geroltzburg ihre Absicht durch, allein zu reisen.

*

Nach zwei Tagesritten trafen Ortwin und Isabel am späten Nachmittag in der Siedlung Friburch ein. Am Rande derselben war das kaiserliche Lager aufgeschlagen. Mehrere hohe Rundzelte in prächtigen Farben standen in scharfem Kontrast zu dem halben Dutzend unscheinbarer Holzhütten, aus denen der Ort bestand. Vor dem prunkvollsten und größten Zelt, das wohl an die sechs Ellen hoch war, stand ein Diener in Wams und hautengen Beinlingen aus blauem Samt.

Zu ihm lenkte Ortwin sein Roß, da ihm das kaiserliche Zelt wohlbekannt war. Er sprang vom Pferd, während Isabel im Sattel blieb. Der Diener musterte die zwei jungen Leute mit neugierigen Blicken.

"Ich bin Ortwin Mannebach und meine Begleiterin ist Isabel von Geroltzberg", sprach Ortwin ihn an. "Wir sind zum Kaiser bestellt."

Der andere schüttelte bedauernd den Kopf.

"Es tut mir leid, aber seine Majestät ist derzeit nicht erreichbar. Sein Freund, der Herzog von Sachsen und Bayern, ist eingetroffen, und heute morgen brachen sie zusammen mit weiteren Fürsten zur Bärenjagd auf. Ich weiß nicht, wann die Jagdgesellschaft zurückkehrt. Aber heute wird es mit Eurem Besuch sowieso nichts mehr werden. Vielleicht geruhen seine Majestät morgen, Euch zu empfangen."

"Das ist auch besser so, da wir nach dem langen Ritt nicht mehr die Frischesten sind", meinte Ortwin lächelnd. "Aber vielleicht könnt Ihr uns ein Nachtlager empfehlen?"

"Ei, dafür ist gesorgt!" sagte der Diener und winkte Ortwin, ihm zu folgen. Dieser sah, daß der andere auf ein Zelt zuging, das fünf Schritte hinter dem des Kaisers aufgeschlagen war. Es war zwar wesentlich kleiner, hatte aber immer noch eine Höhe von fast dreieinhalb Ellen, so daß man darin problemlos stehen und sich bewegen konnte.

"Das ist Euer Nachtquartier, das Seine Majestät für Euch bereithält", sagte der Diener zu Ortwin und schob die Zeltbahn vor dem Eingang zurück. Ortwin sah, daß der Boden dick mit trockenem Stroh bedeckt war und man ein Lager bereitet hatte, wo farbige Wolldecken ausgebreitet und weitere, gesteppte, daneben gestapelt waren.

"Da werde ich nicht frieren", sagte Ortwin lächelnd, indem er auf die gesteppten Zudecken deutete.

"Oh, die werdet Ihr brauchen. In diesem Landstrich mag es am Tag angenehm warm sein, aber nachts wird es im Merze* mitunter noch empfindlich kalt!"

*[März]

Er wandte sich an Isabel. "Das edle Fräulein möge mir nun zu ihrer Unterkunft folgen."

Sie ging, von Ortwin begleitet, mit dem Bediensteten zu einem etwas größeren Holzhaus mit einigen Anbauten. In dem Haus gab es mehrere Zimmer für Gäste, von denen der Diener eines Isabel zuwies. Ortwin ließ ihr noch das Reisegepäck bringen und verabschiedete sich für die Nacht von ihr. Die Nebengebäude enthielten Stallungen, in denen er ihre Rosse untergestellte und dafür sorgte, daß sie getränkt und gefüttert wurden. Sowohl er als auch Isabel waren müde, draußen dunkelte es, und so war es nicht verwunderlich, daß an getrennten Orten beide bald in tiefen Schlaf sanken.

Am anderen Morgen erschien der Diener im Zelteingang, als Ortwin schon eine Weile wach lag.

"Verzeiht, daß ich störe! Seine Majestät kehrte in der Nacht zurück. Er lädt Euch ein, mit ihm zu frühstücken. Draußen wartet bereits Gräfin Isabel auf Euch."

Die beiden beeilten sich, der Einladung des Kaisers zu folgen, denn sie hatten einen Wolfshunger. Als sie dann doch etwas befangen das kaiserliche Zelt betraten, sahen sie, daß außer Friedrich auch der Sachsenherzog Heinrich der Löwe, der Kanzler Rainald von Dassel und der Pfalzgraf Otto von Wittelsbach anwesend waren. Angesichts dieser erlauchten Gesellschaft war es besonders Ortwin nicht mehr so wohl in der Haut. Die Herren saßen an einer Tafel, die mit einem schneeweißen Leinentuch bedeckt war, das bis zum Boden reichte. An den Stirnseiten saßen Kaiser und Sachsenherzog einander gegenüber. Die beiden Plätze an den Tafelseiten Friedrichs waren noch leer. Zu diesen führte ein Page die neuen Gäste, so daß Isabel zur Rechten und Ortwin zur Linken des Herrschers zu sitzen kam.

Friedrich begrüßte die beiden, indem er ihnen freundlich zunickte, und sich danach an seine anderen Gäste wandte.

"Ihr Herren, den Freiherrn Ortwin muß ich Euch nicht mehr vorstellen. Ihr alle kennt ihn als einen wackeren Recken. Anders die schöne junge Dame an seiner Seite! Ich glaube, Ihr Rainald und Ihr, Heinrich, hattet noch nicht das Vergnügen, sie kennenzulernen. Es ist Gräfin Isabel von Geroltzberg. Die Gräfin erschien vor Uns in Lautern, und ich darf euch versichern, sie ist eine liebenswerte junge Edeldame, und unser Ortwin muß ein Glückspilz sein, denn ihm ist sie nun mit Brief und Siegel versprochen. Allerdings muß ich sagen, mir hat sie ein wenig Kopfzerbrechen bereitet!"

Er sah sie an und schmunzelte, den ihr Antlitz hatte sich bei seinen Worten gerötet, und das ließ erst nach, als der Kaiser fortfuhr.

"Aber die Probleme, die ich sah, sind gelöst, wenn auch ein dramatischer Gerichtstag dazu nötig war, wie ich von Graf Otto erfuhr. Daß sich die Umstände so völlig zu Gunsten dieser Dame geändert haben, verdankt sie nicht nur ihrer eigenen Courage, sondern vor allem dem Mut und der Entschlossenheit des jungen Helden an meiner Seite! Ihr, meine Herren, wißt, daß er so manchem Langobarden und so manchem Römer gezeigt hat, was es heißt, sich mit einem deutschen Recken anzulegen! Ich brauche das nicht näher auszuführen, denn ihr wart selbst Zeugen seiner Heldentaten."

Jetzt war es an Ortwin, verlegen zu werden. Er begann regelrecht zu schwitzen und flehte insgeheim alle möglichen Heiligen an, der Kaiser möge zu einem Ende mit seinem Lobgesang kommen. Vielleicht war seine fromme Bitte erfolgreich, wahrscheinlicher aber schien es, daß Friedrich der Hunger ebenso plagte, wie seine Gäste. Denn angesichts der leckeren Speisen, mit denen die Tafel gedeckt war, schien dies Seine Majestät am stärksten zu bewegen, zu einem Ende zu kommen. Er wandte sich dabei abwechselnd an Isabel und Ortwin.

"Nach dem Mahl werden Wir euch beiden vortragen, wie Wir Uns die Beseitigung aller noch bestehenden Probleme vorstellen. Aber jetzt, edle Dame und werte Herren, wollen wir uns zuerst unserem leiblichen Wohl zuwenden!"

Er winkte einen der Pagen zu sich.

"Rufe den Koch, daß er uns die Speisen erkläre!"

Ein dicker, kurzatmiger Mann in den Dreißigern, in weißer Schürze und einer ebenfalls weißen, flachen Mütze auf dem Kopf, erschien auf der Bildfläche und verbeugte sich aufgrund seines Umfangs mühsam vor dem Herrscher.

"Sage uns kurz, was man uns hier aufgetischt hat!" befahl Friedrich.

"Sehr wohl, Majestät! Angerichtet ist eine gefüllte Eierspeise mit geröstetem Speck. Die Füllung besteht aus Eiern, Schafskäse aus Frankreich, Gewürzen wie Safran, Majoran, frisch gemahlenem Pfeffer, Salz, Sahne und Butter. Dazu gibt es Wein aus unseren Landen und Bier."

"Fein, so laßt uns nun beginnen!" sagte der Kaiser. Dem Koch nickte er zu, daß er sich entfernen könne. Als das Mahl beendet war, hielt er den Kanzler zurück, während Herzog Heinrich und Otto von Wittelsbach nach draußen gingen. Isabel und Ortwin wurde bedeutet, im Zelt zu bleiben. Die Pagen räumten die Tafel samt dem schmutzig gewordenen Tischtuch ab, während die nackten, rohen Bretter auf ihren Böcken für spätere Mahlzeiten verblieben. Der Kaiser erhob sich von seinem Tischplatz und trat zu einem im Hintergrund auf einem kleinen Podest stehenden Thronsessel, auf dem er sich niederließ. Er wandte sich nun Ortwin zu.

"Otto von Wittelsbach hat mich über den Verlauf des Gerichtstages, zu dem du geladen warst, in allen Einzelheiten unterrichtet. Ich weiß also, daß du von allem Vorwurf gereinigt bist und frei für deine Zukunft planen kannst. Damit wollen wir uns jetzt beschäftigen. Bist du bereit?"

"Ja, wenn Euer Majestät es wünschen, bin ich zu allem bereit!"

Friedrich lächelte vergnügt ob dieser Antwort und gab Rainald von Dassel, der eine lederne Mappe vor sich hingelegt hatte, einen Wink.

"Überreicht dem jungen Mann jetzt das Dokument!"

Der Kanzler zog ein beschriebenes und gesiegeltes Pergament aus der Hülle und legte es Ortwin vor.

"Du kannst wahrscheinlich so wenig lesen wie ich", sagte Friedrich lächelnd. "Rainald, bitte erklärt ihm, was darin steht!"

"Nun", sagte der Kanzler mit einer angedeuteten Verbeugung, "Majestät möge erlauben, daß ich mich kurz fasse! Das Dokument besagt, daß dem Freiherrn Ortwin Mannebach die Burg Luetzelhardt und deren Territorium nebst dem Silberbergwerk als Lehen übergeben wird. Es besagt ferner, daß er ein Drittel des Ertrages aus der Silbermine für sich selber behalten darf, ein weiteres Drittel an die Krone abzutreten ist, und das letzte Drittel Berthold von Zähringen ausgehändigt werden muß, der bisher schon beteiligt war. Die Lehensübergabe erfolgt durch den deutschen König und römischen Kaiser Friedrich I. Dies bedeutet jedoch nicht, daß Freiherr Ortwin Mannebach in diesem Akt zum Kronvasall erhoben wird. Vielmehr bleibt das Lehen - ohne Silberbergwerk - wie bisher unter der schützenden Hand des unmittelbaren Lehnsherrn Berthold von Zähringen."

Der Kanzler schwieg einen Moment und fuhr dann fort: "Zur rechtlichen Situation der Silbermine sei noch hinzugefügt, daß diese das persönliche Eigentum des Rutger von Luetzelhardt war. Nachdem er in Acht und Bann getan wurde, ist die Mine an die Krone gefallen. Sie gehört also nicht zum Lehen, sondern wird Euch als Gunst unseres Kaisers zur Ausbeutung überlassen."

Rainald von Dassel wandte sich an den Kaiser.

"Soll ich Ortwin noch die Rechtslage der gleich folgenden Einschwörung erläutern?"

Friedrich nickte, und der Kanzler fuhr fort:

"Der feierliche Akt wird im Namen deines künftigen Lehnsherrn Berthold von Zähringen vorgenommen, und zwar durch den Kaiser persönlich."

Friedrich sah Ortwin lächelnd an.

"So, mein Lieber, jetzt weißt du, was auf dich zukommt. Jetzt mußt du nur noch den Treueid leisten, dann bist du ein Edelmann mit allem, was dazu gehört!"

Er wandte sich an den Kanzler.

"Bringt jetzt die Zeugen herein!"

Nach geraumer Zeit kam der Probst mit dem Sachsenherzog und dem Pfalzgrafen zurück, die er unterwegs entsprechend unterrichtet hatte. Isabel hielt sich im Hintergrund. Heinrich der Löwe stellte sich seitlich des Thronsessels auf, während die beiden anderen Fürsten sich wenige Schritte hinter Ortwin postierten. Der Probst Rainald von Dassel übernahm es, ihn mit leiser Stimme zu leiten.

"Tritt vor deinen Kaiser und knie nieder!"

Ortwin tat, wie ihm befohlen. Er legte seine gefalteten Hände in die des Kaisers, der sie mit seinen Händen umschloß. Dieser Akt symbolisierte die Bereitwilligkeit des Vasallen, sich in den Schutz seines Herrn zu begeben. Nun folgte eine Formel, die der Kanzler aussprach:

"Es wird bestätigt, daß du, Freiherr Ortwin Mannebach, als Vasall das dir verliehende Lehen von deinem Herrn empfangen hast, es besitzen und nutzen darfst und dafür ihm mit Treue, Gelübden und Eiden dienen, aufwarten und mit Gehorsam verbunden sein wirst, wie es Mannen ihren Herren gegenüber nach Recht und Gewohnheit tun sollen."

Danach leistete Ortwin den Treueid, den der Kanzler ihm vorsprach: "Ich schwöre, meinem Herrn getreu und hold zu sein, alles zu unterlassen, was meinem Herrn schadet, mich zu angesetzten Hoftagen einzufinden und an Heerfahrten teilzunehmen."

Anschließend ließ der Kaiser Ortwin eine Nachbildung des königlichen Zepters als ein sichtbares Zeichen des Rechtsaktes überreichen. Damit war die Zeremonie beendet. Ortwin konnte sich erheben, und der Kanzler nahm ihn beiseite.

"Du magst nicht alles an diesem Akt verstanden haben, deshalb will ich dir versichern, daß du keinen Grund zu irgendeiner Besorgnis haben mußt. Der Treueid, den du geleistet, soll nicht nur die Bindung der Beteiligten herstellen, sondern auch betonen, dass du als Ritter und Lehnsmann deinen Status als Freier nicht verloren hast, weil nur Freie sich durch Eid binden können."

Der Pfalzgraf und Herzog Heinrich verließen das kaiserliche Zelt. Auch Friedrich hatte sich erhoben und winkte Ortwin, mit ihm an den Tisch zurückzukehren, dem die Pagen inzwischen eine frische Decke aufgelegt hatten. Isabel, die die Zeremonie aus dem Hintergrund mit gespannter Aufmerksamkeit verfolgte, setzte sich jetzt neben Ortwin, der sich diesmal auf einen Wink Friedrichs zur Rechten des Monarchen niedergelassen hatte.

Der Kaiser wandte sich an seinen Kanzler und wies auf die linke Tischseite.

"Kommt, Rainald, wir haben noch eine wichtige Angelegenheit zu erörtern!"

Als alle ihre Plätze eingenommen hatten, wandte der Kaiser sich an Ortwin.

"Nun, wie fühlst du dich als neuer Herr über ein ansehnliches Territorium?"

"Es ist mir noch etwas ungewohnt, Majestät, aber das legt sich, wenn ich erst einmal alles überblicken kann!"

"Recht so! Nur nicht übermütig werden, sondern die Dinge nüchtern betrachten. Aber jetzt will ich über eine andere Sache sprechen, mit der du auch zu tun hast. Es handelt sich um den Grafen Hartmann von Geroltzberg. Du hast mir in Lautern berichtet, das der über ihn verhängte Lehensentzug nicht nur für ihn selbst, sondern für seine ganze Familie, also auch für seine Tochter und damit letztendlich für dich, ein großes Unglück bedeuten würde. Das ist einzusehen, daß es so kommen würde. Es scheint unbillig, wenn die Folgen des Vergehens nicht nur den Urheber und seine Familie treffen, sondern auch einen bis dahin völlig Unbeteiligten. Aber das Recht steht über den Dingen. Wer es bricht, hat die Folgen zu tragen, andernfalls würde man dem Rechtsmißbrauch Tür und Tor öffnen. Es gibt allerdings eine Macht, welche die Folgen abmildern oder gar beseitigen kann. Das ist des Königs und des Kaisers Macht. Darum frage ich dich: Stehst du immer noch zu deiner Bitte, im Falle Hartmanns von Geroltzberg Gnade vor Recht ergehen zu lassen?"

"O ja, Majestät. Mehr denn je!"

Friedrich sah Rainald von Dassel an.

"Ist seine Lehnsmutung schon eingetroffen?"

"Die Reichskanzlei hat noch nichts erhalten. Es sei denn, das Gesuch sei jetzt, während meiner Abwesenheit, zugestellt worden."

"Hast du es ihm nicht empfohlen?" fragte der Kaiser, wieder zu Ortwin gewandt.

"Doch, aber erst neulich. Es ging ja nicht früher, er wurde doch auf der Luetzelhardt gefangengehalten."

"Ah, richtig. Mir ist das ja selbst erst vor ein paar Tagen zu Ohren gekommen."

"Verzeiht, Majestät, daß ich mich einmische!" warf Isabel ein. "Ein Bote mit dem Gesuch ist mittlerweile unterwegs. Obwohl mein Vater in einem schlimmen Gesundheitszustand war, so hat er doch dafür gesorgt, daß die Lehnsmutung so schnell wie möglich aufgesetzt und abgeschickt wurde."

Der Kaiser hörte Isabel aufmerksam zu und lächelte, als sie geendet hatte.

"Ihr seid wieder ein braves Töchterlein, scheint mir! Seid Ihr mit Eurem Vater wieder einig?"

"Ja, Majestät, alles ist gut geworden", sagte sie und errötete.

"So? Stimmt er jetzt Eurer Absicht, diesen jungen Helden hier zum Gemahl zu nehmen, zu?"

Isabel nickte und wurde noch röter. Friedrich lächelte amüsiert.

"Und wie steht es mit dem Eheversprechen für den verbannten Rutger?" fragte er.

"Das hat er längst zurückgezogen."

"Freut Euch das?"

Sie hatte sich inzwischen wieder gefangen, sah zu Ortwin hinüber und antwortete selbstbewußt: "Wir wären beide glücklich darüber!"

"Was heißt das - wir wären...?"

"Die Ungewissheit hinsichtlich des Lehensentzuges verhindert, daß wir glücklich sein können, Majestät!"

"Na ja, deswegen sitzen wir hier beisammen. Nach allem, was Euer Vater erduldet hat, wollen Wir ihm nicht auch noch die drakonische Strafe des Lehensentzugs zudiktieren. Wie ich hörte, hat er genug gebüßt. Das Wichtigste aber ist für mich, daß er seine Eigenmächtigkeit abgelegt zu haben scheint und fortan den Gehorsam, den er seinem Lehnsherrn schuldet, leisten wird. Daß er dabei auch seiner Tochter ihren Herzenswunsch erfüllen will, zeigt Uns, daß er inzwischen der Menschlichkeit den Vorzug gibt."

Er verstummte, blickte zu Ortwin, nickte Isabel aufmunternd zu und sagte zu seinem Kanzler:

"Teilt dem Grafen Hartmann im voraus mit, daß seine Lehnsmutung von Uns günstig bewertet werden wird. Das nimmt ihm die Sorgen der Ungewißheit."

Isabel sprang auf, ging rasch hinter Ortwin vorbei zum Kaiser, faßte impulsiv seine Rechte und küßte sie.

"Ich danke Euch, Majestät! Ich danke Euch!" stammelte sie unter Tränen.

Er faßte sie nun seinerseits bei den Armen.

"Aber, aber, Kind, es ist doch nicht zum Weinen, was ich beschloß!"

"Nein, nein, Majestät, ich weine manchmal auch, wenn ich glücklich bin! Noch einmal, ich danke Euch von Herzen!"

Ortwin, der den Gefühlsausbruch seiner Geliebten verlegen verfolgt hatte, fühlte sich jetzt gedrängt, auch etwas auf seine Art zu sagen.

"Erlaubt mir ebenfalls, Euch zu danken, Majestät. Mir ist, als wären heute alle Feiertage des Jahres zusammengefallen und hätten Isabel und mir einen ungeheuren Segen gebracht!"

Friedrich lächelte.

"Lassen wir die Feiertage, wie sie sind! Sagt mir lieber, wann ihr beiden dem Brautvater den Eid leisten wollt, miteinander die Ehe einzugehen."

"Das ist bereits geschehen", sagte Isabel.

"Tatsächlich? War das nicht ein bißchen voreilig? Da war doch sicher noch das Eheversprechen mit dem Luetzelhardter im Wege?"

"Davon wollte mein Vater angesichts dessen, daß ihn der Schurke mehr als zwei Monate im Kerker schmachten ließ, nichts mehr wissen. Er tat uns in dem Bewußtsein zusammen, daß in diesem Fall das Recht auf seiner Seite stehe."

"Ja, das ist der Fall! Übrigens wunderte ich mich, daß dieser unselige Rutger angesichts seiner Verbrechen mit dem Leben davonkam. Hier wäre ein Todesurteil angebracht gewesen. Doch lassen wir die Sache, wie sie ist, und wenden uns angenehmeren Dingen zu! Ihr beiden habt jetzt einen kurzen Weg zu einem geordneten und wohl auch glücklichen Leben. Aber es wartet im Vorfeld noch eine Menge Arbeit auf euch, bis ihr euren neuen Sitz organisiert und eingerichtet habt. Deshalb will ich euch jetzt entlassen. Ihr, Freiherr Ortwin, werdet ja bei meinem nächsten Hoftag dabei sein. Mich wird es freuen, wenn Ihr dann mit Eurer rechtmäßig angetrauten Gemahlin erscheint!"

Unter nochmaligen Dankesbezeugungen verabschiedeten sich Isabel und Ortwin von ihrem Kaiser und den anwesenden Fürsten. Sie packten in aller Eile ihre wenigen Habseligkeiten zusammen, darunter auch Ortwins Kettenhemd. Der Harnisch war ihm lästig auf dem Ritt. Er würde ihn ohnehin nicht brauchen, denn wer sollte ihnen schon begegnen! Sie wollten an diesem Tag noch ihr Etappenziel auf halber Strecke erreichen. Ihre ursprüngliche Absicht, auf dem Falkenbühl vorbeizuschauen, hatten sie auf einen späteren Zeitpunkt verschoben. Jetzt, angesichts der neuen Lage, hielten sie es für angebracht, so schnell wie möglich nach Hause zu kommen. Schließlich lagen Lebensverhältnisse vor ihnen, von denen sie zuvor nur träumen konnten, die aber vorerst auch ihren ganzen geistigen und körperlichen Einsatz verlangten.

Ortwin löste auch das Schwert, das er während der Zeremonie getragen hatte, samt dem Wehrgehänge von seinem Gürtel und schnallte es in der Scheide seitlich am Sattel fest.

Isabel sah ihm verwundert zu.

"Meinst du nicht, du solltest die Waffe griffbereit haben? Man weiß ja nie, was einem auf einem längeren Ritt begegnet."

"Oh, die Klinge ziehe ich auf diese Weise beim Reiten schneller aus der Scheide, als wenn ich gegürtet wäre. Und so wird mir das ganze Gehenk während des Rittes nicht hinderlich. "

Er sah sich noch einmal um, dann half er Isabel aufs Roß und schwang sich anschließend selbst in den Sattel. Sie schlugen sofort einen leichten Trab an, denn sie hatten es eilig, zu den Ihren heimzukehren. Ihre Herzen waren nicht nur voll Freude, sondern auch voller Hoffnung, wenn sie an ihre gemeinsame Zukunft dachten.

*

Am zweiten Tag stießen sie um die Mittagszeit auf die Schutter, die aus dem Tal heraus die Ebene durchquerte. Es war warm, die Luft balsamisch, und der Himmel leuchtete in hellem Blau. Am Ufer des nur wenig Wasser führenden Flusses - es hatte im Winter kaum geschneit - zügelte Ortwin sein Roß und wandte sich an Isabel, die ebenfalls ihr Pferd anhielt.

"Mir ist ein Gedanke gekommen! Ich will mir die Luetzelhardt gleich einmal anschauen. Aber dir will ich nicht zumuten, jetzt noch zu der Burg hinaufzusteigen. Von hier aus kannst du ohne Sorgen allein heimreiten, denn Rutger, der einzige, der dir unterwegs hätte gefährlich werden können, ist nicht mehr in der Gegend."

"Bist du dir so sicher?" fragte Isabel.

"Unbedingt! Er wäre ein Narr, wenn er sich weiterhin in dieser Gegend aufhielte, denn als Geächteter würde er sein Leben riskieren. Jedermann darf ihn töten."

"Wenn du meinst, dann mache ich mich auf den Weg. Der Fluß ist ja leicht zu durchqueren, und nachher muß mein Roß sich nur noch einmal anstrengen, um den Pfad zur Geroltzburg zu erklimmen. Ich freue mich auf die Gesichter meiner Eltern, wenn sie erfahren, was wir beim Kaiser erlebten!"

"Denen wird ein Stein vom Herzen fallen! Kommst du morgen zu uns?"

"Ja, wenn du willst..."

Er drängte sein Roß an ihre Seite.

"Natürlich will ich das!"

Dabei ergriff er sie in der Taille. Sie beugte sich etwas vor, ihre Lippen suchten die seinen, und in einem langen Kuß versank um sie die Welt. In plötzlichem wildem Begehren zog er sie auf sein Pferd. Während er sie mit der Linken umfangen hielt, tastete seine freie Hand sanft nach ihrer Brust und weiter zu den Schnüren, die oben ihr Gewand verschlossen. Er nestelte sie auf, und während sie erregt zu atmen begann, ihren Kopf nach hinten warf und ihn leidenschaftlich gegen seine Schulter preßte, bedeckte er ihren freiwerdenden elfenbeinfarbenen Hals mit heißen Küssen.

Mit friedvollem Plätschern eilten die Wasser der Schutter am Ufer vorbei. Die Sonne zeichnete lebendige Spiegelreflexe auf die Wellen. Die beiden auf dem Pferd aber hörten und sahen nichts. Ortwins Hand arbeitete sich behutsam durch die auseinandergleitenden Brustschnüre von Isabels Gewand und glitt zart über ihren Busen, der sich rasch hob und senkte. Durch ihr hektisches Atmen angefeuert, befreite er ihre schwellenden Brüste, indem er das Oberteil ihres Kleides auseinanderzog, und umfaßte beide mit seinen warmen Händen.

"Ja, ja!", stöhnte sie, indem sie seine rechte Hand packte und sie ekstatisch nach unten zog. Er gehorchte und raffte das Unterteil ihres Gewandes empor, ließ die Hand zwischen ihre Schenkel gleiten, empor, empor, mit vor Begierde klopfendem Herz, bis seine suchenden Finger die feuchten Schamlippen fanden, so daß sie sich aufbäumte und ihr vor Wollust fast die Sinne schwanden.

Um sie herum herrschte Stille. Die Vögel in den verstreut stehenden Bäumen schwiegen. Das einzige Geräusch war das gleichförmige Rauschen des Flusses, der achtlos an dem entfesselten Geschehen am Ufer vorbeirauschte.

Die Leidenschaft überschwemmte Ortwins Seele wie eine Brandungswelle. Als seine Geliebte sich in seinen Armen in rauschhaftem Entzücken wand, konnte auch er nicht mehr an sich halten. Er packte sie mit beiden Händen, ließ sie vom Roß gleiten, sprang hinterher, sie klammerte sich an ihn und zog ihn zu Boden. Das Spiel begann erneut, jetzt aber mit heftiger Eile, die zeigte, daß Isabel es kaum mehr erwarten konnte, bis Ortwin in sie eindrang. Das war ein Stöhnen und Juchzen, wie es an diesem Flußufer wohl noch nie zu hören war. Die Rosse waren sich selbst überlassen und begannen mit hängenden Zügeln zu grasen, ohne sich um das ekstatische Ereignis zu kümmern, das sich in der Einsamkeit der Landschaft abspielte.

Bald änderte Isabel mit Gewalt ihre Stellung, indem sie den Mann mit ihren Beinen umklammerte und ihn dazu bewegte, sich umzudrehen. Sie vollzogen zum erstenmal das Ritual des Beischlafs, und durch die rhythmischen Bewegungen der nun völlig entfesselten Maid wurde der Phallus zum starken Baum des Lebens. Sie bäumte sich wild nach hinten, zeigte dem unter ihr liegenden Mann die nackten Brüste, die er gierig ergriff, indes er bemüht war, sich so tief wie möglich mit ihr zu vereinen, während Isabel ihn mit lustvollen spitzen Lauten anfeuerte.

Dann war es vorbei.

Es war das erstemal gewesen. Er lag im Gras, sie neben ihm, ihren Kopf auf seine Brust gebettet.

"Glaubst du, es ist eine große Sünde?"

"Was?"

"Nun, das, was wir eben taten."

"Warum soll das eine Sünde sein?"

"Weil...weil wir noch nicht Mann und Frau sind!"

"Hm, denkst du, die machen es anders?"

"Ich glaube nicht. Aber die Priester sagen, daß nur verheiratete Leute dazu berechtigt sind."

"Wir sollten uns nicht den Kopf darüber zerbrechen. Mann und Frau sind unterschiedlich eingerichtet. Da geschieht es halt. Wenn Gott das nicht wollte, hätte er uns gleich gemacht und uns nicht füreinander geschaffen."

Eine geraume Weile lagen sie so und schwiegen. Schließlich richtete er sich auf und zog sie zu sich empor.

"Jetzt wird es Zeit, daß wir unserer Wege gehen. Komm, ich helf dir aufs Roß."

Als sie im Sattel saß, faßte er ihre Hand und küßte sie.

"Komm gut heim, Liebste. Morgen sehen wir uns wieder, und dann alle Tage, ein Leben lang!"

Isabel seufzte. "Das klingt so schön - fast zu schön! Leb wohl, mein Geliebter, bis zum Wiedersehen!"

*

Er sah ihr nach, bis sie den Fluß durchquert hatte, dessen Wasser dem Pferd gerade bis zu den Fesseln reichte. Dann machte auch er sich auf den Weg. Diesmal brauchte er sich nicht durch den Wald zu schleichen, um nicht gesehen zu werden. Jetzt gehörten die Burg, das Land, der Wald, die Hütten und Höfe der Hörigen ihm! Er war der Herr, und so ritt er frohgemut den ansteigenden Waldweg empor.

Der sonnendurchglänzte Frühlingstag neigte sich langsam dem Ende entgegen. Ortwin sah, wie unter den noch unbelaubten Buchen und Eichen das Scharbockskraut mit seinen goldenen Blütensternen davon Kunde gab, daß der Lenz dabei war, das Zepter zu übernehmen. Irgendwo in dem lichten Bergwald flötete eine Schwarzdrossel. Hangabwärts sah der einsame Reiter zwei Rehe, Ricke und Bock, in hohen Fluchten davoneilen. Nach einer Weile wehte ihm der Wind den Geruch von Rauch in die Nase. Er hielt sein Roß an und schnüffelte. War das der Geruch eines Lagerfeuers? Na warte, dachte er, dem werd' ich helfen! In meinem Wald unerlaubt ein Feuer anzuzünden!

Bald aber kam ihm die Sache seltsam vor. Je höher er kam, desto stärker erinnerte ihn das, was der Wind ihm zutrug, an ordinären Brandgeruch. Als er die Höhe des Berges erreicht hatte, wo der Weg aus dem Wald heraustrat, sah er die Ursache. Die Burg Luetzelhardt lag vor ihm. Aber wie sah sie aus! Am meisten ins Auge sprang der Mittelteil. Ortwin hatte ihn als Fachwerkbau in Erinnerung, flankiert von Stallungen. Jetzt sah er nur noch verbrannte Überreste, aus denen ein schwacher Wind grauschwarzen Rauch schräg in seine Richtung wehte. Das Feuer konnte noch nicht lange erloschen sein.

Sein Blick fiel auf die nur als Baustelle vorhandene Vorburg. Er sah, daß die hölzernen Bestandteile verbrannt waren. Das ließ ihn stutzig werden, zumal er als nächstes gewahrte, daß auch der Palisadenzaun um die gesamte Anlage nur noch in kläglichen rauchgeschwärzten Resten emporragte, während ein Feuer das meiste des hölzernen Walls verzehrt hatte. Das war kein Feuer gewesen, das aus sich selbst heraus entstanden war.

"Hier muß ein Brandstifter am Werk gewesen sein!" murmelte er grimmig. Dabei sah er sich um. Keine Menschenseele war zu sehen. Einsam und still lag die halbzerstörte Anlage vor ihm.

Er trieb sein Roß nun auf die aus Stein erbaute Hauptburg zu, die noch unversehrt schien. Er sah, daß unmittelbar in dem Bereich davor die Palisade nicht verbrannt und auch das offenstehende Tor noch heil war. Ortwin sprang aus dem Sattel und band sein Roß an die Torbalkenhalterung. Er begab sich zur Ringmauer, deren Tor ebenfalls weit offen stand, das er über die unbeschädigte Zugbrücke erreichte.

Als er durch das innere Tor trat, sah er sich unvermittelt Rutger gegenüber, der mit einer brennenden Fackel im Begriff stand, den Palas zu betreten. Sei es nun, daß der Geächtete ihn nicht kommen hörte, oder ob die Eile ihn antrieb, sein böses Werk rasch zu vollenden, auf jeden Fall drückte er mit energischem Schulterstoß die Palastür auf. Dabei mußte er sich etwas dem unerwarteten Besucher zudrehen, so daß er dessen inne wurde.

Rutger schnellte herum und faßte mit haßverzerrtem Gesicht den jungen Recken ins Auge.

"Was suchst du hier, Bauernlümmel?" knirschte er in jäh ausbrechender Wut. Er trug sein gelbschwarzes Wappenkleid und darunter das Kettenhemd, dessen schützende Kapuze seinen Kopf bedeckte. Er war mit dem Schwert gegürtet und hielt die lodernde Fackel wie ein Banner des Teufels vor sich hin. Der Wind zauste seinen dünnen Bart, daß er hin und her wackelte wie eine Kerzenflamme.

"Dasselbe könnte ich dich fragen!" entgegnete Ortwin in noch ruhigem Ton.

"Ha! Du hast hier überhaupt nichts zu fragen! Noch bin ich der Herr der Luetzelhardt, so lange es mich gelüstet, hier zu sein. Mit dieser Burg werde ich so verfahren, daß es jedem, der sie übernehmen will, grausen muß. Verstehst du mich?"

"Ich verstehe nur, daß du wohl wahnsinnig geworden bist! Laß die Fackel fallen, und sei froh, wenn ich dich in Frieden ziehen lasse! Die Burg ist fortan mein!"

Rutger ließ tatsächlich die Fackel ein wenig sinken und machte ein erstauntes Gesicht.

"Das glaubst du doch selber nicht! Wer wird einem Bauern eine solche Burg überlassen!"

"Der Kaiser tut's, Auch wenn es dir schwerfällt, das zu begreifen."

"So ist es wahr, daß du dir die Gunst Friedrichs erschlichen hast!"

Er schüttelte den Kopf, als hätte er soeben die größte Ungerechtigkeit gehört. Dann aber zog ein hämisches Grinsen über sein Gesicht. Er wechselte die Fackel in die linke Hand und riß mit der rechten sein Schwert aus der Scheide.

"So, Bauernbube! Jetzt werde ich deinen frechen Anspruch auf meine Burg zusammen mit dir zur Hölle schicken. Wehr dich!"

Ortwins Rechte zuckte reflexartig auf seine linke Seite, aber die Erkenntnis traf ihn wie ein Keulenhieb - sein Schwert hing am Sattel, und sein Roß stand zwanzig Schritte entfernt am Palisadentor.

Währenddessen kam das geduckte Unheil in der Gestalt Rutgers langsam auf ihn zu. Er mußte erkannt haben, daß die Waffe des Gegners offenbar am Roß hing, und entsprechend beschrieb er mit gezückter Klinge einen Halbkreis, um Ortwin vom Tor abzuschneiden.

"Peinlich, peinlich", sagte er mit ätzendem Spott. "Du scheinst mir ein rechter Trottel zu sein - begibt sich unbewaffnet in die Höhle des Löwen. Ei, ei, was das wohl werden wird!"

Er näherte sich seinem hilflosen Gegner immer mehr. Ab und zu stieß er jetzt mit der Fackel nach ihm, so daß sein Opfer jedesmal zurückzuckte und dadurch immer weiter von seinem Roß abgedrängt wurde. Gleichzeitig sah sich Ortwin aber fieberhaft nach irgend etwas um, mit dem er seinen Todfeind auf Distanz halten könnte. Er näherte sich jetzt dem niedergebrannten Holzwall, denn er hatte eine halbverkohlte Palisade entdeckt, die in der Nähe am Boden lag.

Ein plötzlicher Sprung zurück, und er ergriff das wohl fast drei Ellen lange, geschwärzte Rundholz. Im selben Augenblick hatte Rutger diese Absicht erkannt und schleuderte seine Fackel nach dem Kopf Ortwins, der sich jedoch duckte und gleichzeitig abwehrend sein Rundholz vorstreckte. Wütend schlug Rutger danach, und da sein Gegner den unversehrten Holzteil gepackt hielt, hieb der Verfemte ständig auf das angekohlte Vorderteil ein, das Stück für Stück abbrach. Schließlich war Ortwins hölzerne Behelfswehr nur noch knapp zwei Ellen lang. Der andere trieb ihn jetzt mit wuchtigen Schwertstreichen vor sich her, auf den Palaseingang zu und damit weit weg von der rettenden Klinge.

War er verloren, noch ehe er das ihm feierlich übertragene Lehen in Besitz nehmen konnte? Würde Isabel, seine geliebte Isabel, ihn, wenn überhaupt, nur noch als Toten sehen - gefällt von ihrer beider Feind? Sollte ihm nach glanzvollen Heldentaten ein schmähliches Ende bereitet werden, weil er seine Burg leichtsinnigerweise ohne Waffe betreten hatte? Ein Ende, mit einer rußgeschwärzten Holzstange in der Hand, die sein unversöhnlicher Gegner hohnlachend in Stücke schlug! Leb wohl, Isabel! Dich habe ich geliebt wie nichts sonst auf der Welt! Vorbei! Vorbei!

Während solche Gedanken wie Feldspatzen durch seinen Kopf schwirrten, wehrte er die unablässigen Hiebe des Schwertes ab, das sich blitzend hob und niedersauste, und er fühlte, wie seine Arme erlahmten. Bald würde Rutger ihm das zerhauene Holz aus den Händen schlagen...

Während er mit letzter Kraft die tödliche Klinge des anderen zu parieren suchte, fiel sein Blick auf sein Roß am Tor. Dort stand Isabel. War das ein Wahngebilde, geboren aus Müdigkeit und Todesnot? Ha, das Hoffnungsgespenst der Narren! Er nahm sich zusammen und fing weiterhin seines Feindes Todesstreiche auf. Nicht nachlassen, dachte er dabei. Ich muß einen klaren Kopf behalten!

Aber da sah er, trotz der dicht fallenden Schwertstreiche seines Gegners, wie die Erscheinung sich näherte! Nein, das war keine Sinnestäuschung! Hinter Rutgers Rücken kam Isabel behutsam heran - mit dem blanken Schwert in der Hand, das sie von Ortwins Roß genommen. Als sie Rutger fast ereicht hatte, wagte Ortwin einen Ausfall und trieb den anderen drei, vier Schritte weit zur Seite. Im selben Moment ergriff er sein Schwert, das Isabel ihm hinstreckte.

"Rasch, geh zur Seite!" rief er ihr zu und fing den anderen mit der Klinge ab, indem er dessen Schwertblatt in der Luft stoppte und sein eigenes bis zu dessen Parierstange entlangfahren ließ, daß die Funken sprühten. Im nächsten Augenblick stieß er den Gegner von sich, so daß dieser um einige Schritte zurücktaumelte.

Isabels Auftauchen und seine Waffe in der Hand, hatten Ortwins Untergangsstimmung in hohe Zuversicht gewandelt. Es war nun Rutger, der unter einem Gewitter gegnerischer Schläge weichen mußte und sich schutzsuchend der Palastür näherte. Isabel stand mitten im Burghof und sah mit klopfendem Herzen, wie ihr Geliebter den Verfemten in den Palas hineintrieb. Dort drinnen fochten die beiden weiter. Das helle Singen der Schwerter, wenn sie aufeinander trafen, entfernte sich nach oben.

Ortwin erinnerte sich, daß der lange Korridor, in dem jetzt der Zweikampf tobte, jener Flur war, wo er sich an dem Tag versteckt hatte, als er Isabel befreite. Es schien ihm, während sie um jede Elle fochten, als wolle Rutger sich in seine Kemenate retten. Tatsächlich riß er deren Tür auf, wurde aber von seinem Gegner abgedrängt und versuchte es nun mit der nächsten Tür. Hier gelang es ihm, in das Gemach hineinzuschlüpfen, aber die Tür konnte er nicht zudrücken, denn Ortwin hatte rechtzeitig seinen Fuß dazwischengestellt. Mit einem Fluch ließ Rutger die Tür fahren, und sein Gegner sprang ebenfalls in den Raum. Ortwin erkannte die Kemenate sofort. Es war das Gemach, in dem Isabel gefangen war.

Rutger war mit wenigen Sätzen in der Mittelnische mit der Tür, die zum Söller führte. Er riß sie auf und stürzte hinaus. Er schwang sich auf eine der Zinnen, und Ortwin begriff, daß er versuchen wollte, auf diesem Weg seine eigene Kemenate zu erreichen. Er mußte dazu die den Altan in zwei Hälften teilende Trennmauer überwinden, was nur über die Brustwehr möglich war. Während der Verfemte tollkühn von Zinne zu Zinne sprang, zauderte Ortwin. Sollte er wirklich den selbstmörderischen Versuch unternehmen, es ihm nachzumachen? Nein, er blieb auf dem sicheren Boden des Söllers und sprang direkt zu der Trennmauer, um von dort aus das Bemühen des Gegners zu vereiteln, auf die sichere Seite zu gelangen. Außerdem hatte er sich mittlerweile vorgenommen, den Geächteten zu überwältigen und dem Richter auszuliefern. Er glaubte, nur dann den Schaden ersetzt zu bekommen, den Rutger angerichtet, wenn er ihn lebend faßte. Schließlich war anzunehmen, daß das Vermögen des Verbannten wohl nicht auf dem Präsentierteller lag. Ohne diese Geldmittel würde er den Wiederaufbau aus der eigenen Tasche bezahlen müssen, denn ein toter Rutger konnte nicht mehr sagen, wo er seine im Lauf der Jahre angehäuften Silbermünzen versteckt hatte.

Es entspann sich erneut ein erbittertes Gefecht, wobei Rutger den Vorteil hatte, von der Höhe der Brustwehr herunter zu hauen und zu stechen. Außerdem bewegte er sich mit artistischer Gewandtheit auf den schmalen Zinnen. Ortwin fand auf diese Weise keine Blöße bei seinem Gegner, im Gegenteil, dieser erkämpfte sich die letzte Zinne vor der Trennmauer. Gleich würde er sich daran vorbeischieben, mit wenigen Sprüngen in seine Kemenate gelangen und zu fliehen versuchen. Draußen im Burghof stand Isabel! Ob er sich ihrer bemächtigen würde, war nicht sicher, aber zuzutrauen war es ihm, wenn es ihm gelang, Ortwin einzuschließen.

Solche Gedanken jagten letzterem durch den Kopf. Die auffällige Leichtfüßigkeit seines Gegners, mit der er auf den schmalen Zinnen hin und her sprang, als befände er sich auf sicherem Erdboden, gab den Ausschlag für ihn. Was Rutger vermag, dachte Ortwin, das wird mir auch gelingen! Er ging zwei, drei Schritte zurück und schwang sich außer Reichweite der gegnerischen Klinge ebenfalls auf die Mauerkrone.

Aber schlagartig wurde ihm bewußt, daß er sich geirrt hatte. Das bogenförmig abgerundete Oberteil der einzelnen Zinnen hatte eine wie poliert wirkende glatte Oberfläche, seine Materialdicke betrug wenig mehr als ein Zoll und bot somit wenig Halt. Bei jeder Bewegung mußte er sofort den Körper ausbalancieren, um das Gleichgewicht zu halten. Instinktiv setzte er einen Fuß auf die nächste Zinne, um sich breitbeinig festen Tritt zu verschaffen. Aber an Kämpfen in dieser Stellung war nicht zu denken.

Wieso war ihm nicht möglich, was Rutger spielend gelang? fragte er sich verzweifelt, während er krampfhaft bemüht war, nicht ins Übergewicht zu geraten und rücklings über die Brustwehr hinaus in den Abgrund zu stürzen. Die Antwort wußte nur Rutger! Zwar war er ein abgefeimter Schurke, aber nichtsdestotrotz auch von einer Verwegenheit, die ihresgleichen suchte. Er hatte schon als Jüngling auf diesen Zinnen Mutproben abgelegt und diese Art Sport bis heute beibehalten! Nun sah er Ortwin lauernd zu, wie dieser sich mühsam oben hielt. Er grinste hämisch und schien für den Moment sogar zu vergessen, daß er sich an der Trennmauer vorbei in Sicherheit bringen wollte.

"Jetzt will ich dich auf diesem Tanzboden das Hüpfen lehren!" schrie er höhnisch, sprang leichtfüßig auf seinen Gegner zu und drosch mit dem Schwert auf ihn ein. Ortwin fand keine Zeit, die Attacke zu stoppen, statt dessen versuchte er, die furchtbaren, aus krankhaftem Haß gespeisten Schwertstreiche zu parieren und gleichzeitig das Gleichgewicht zu halten - ein Ding der Unmöglichkeit! Er taumelte, rutschte mit dem zurückgestellten Fuß ab und stürzte, wobei es ihm gelang, sich nach innen zu werfen, so daß er auf dem Söllerboden landete.

Rutger stieß einen Triumphschrei aus und reckte sein Schwert gen Himmel. Erstaunt sah Ortwin, wie die Gestik des Geächteten sich krampfartig verstärkte, wie er mit den Armen zu rudern begann. Im nächsten Augenblick verschwand er aus Ortwins Blickfeld. Zwei Wimpernschläge später hörte er unten einen dumpfen Aufschlag. Dann war Stille, und nur der Wind rauschte in den Bäumen. Es gab keinen Schrei, kein Stöhnen.

Rutger hatte sich in seiner Siegesgewissheit für einen kurzen Moment zu weit nach hinten gebeugt - und das Gleichgewicht in dem Moment verloren, als er alles gewonnen glaubte. Als Ortwin über die Brustwehr hinunterblickte, sah er den Abgestürzten mit grotesk verrenkten Gliedern in der Tiefe liegen. Müde begab er sich zurück in den Palas. Unten in der Vorhalle stand Isabel, als er den Treppenturm verließ.

Sie trat besorgt auf ihn zu.

"Bist du gesund?"

"Ja, mein Herz. Du hast mir das Leben gerettet."

"Was ist mit Rutger geschehen?"

"Er liegt zerschmettert am Fuße der Burg."

"Hast du ihn hinuntergestoßen?"

"Nein, er fiel, als er über mich triumphierte und dabei das Gleichgewicht verlor."

"So hast du keinen Anteil an seinem Tod?"

"Nein."

"Oh, wie bin ich froh! Es wäre mir schrecklich gewesen, wenn er durch dich gefällt worden wäre und unsere Burg dadurch mit seinem Blut getränkt sein würde."

"Das ist nicht der Fall. Aber wissen möchte ich, was dich bewegte, mir nachzureiten."

"Nun, als ich auf halber Höhe meines Weges zur Geroltzburg war, sah ich Rauch auf der Luetzelhardtseite. Das hat mich so beunruhigt, daß ich umkehrte. Und wie mir scheint, tat ich das Richtige!"

"Wahrlich, das tatest du! Du kamst in meiner höchsten Not! Doch sag' mir - hast du gesehen, was er angerichtet hat?"

"Ja. Hat Rutger die Brände gelegt?"

"Natürlich. Ich kam dazu, als er gerade mit einer brennenden Fackel den Palas betreten wollte."

Isabel legte den Arm um ihn.

"Gräme dich nicht, Liebster. Was zerstört ist, kann man wieder aufbauen. Viel wichtiger für mich ist, daß du gesund aus dieser letzten Prüfung hervorgegangen bist. Laß uns jetzt gehen, bald beginnt es zu dämmern. Morgen ist ein anderer Tag, und dann kommen viele Tage, viele Jahre, in denen wir zusammen sind."

Er drehte sich ihr zu und faßte mit sanften Händen ihr Haupt. Dann küßte er sie zart auf den Mund.

"Du bist alles für mich", flüsterte er und preßte sein Gesicht in ihr duftendes Haar. "Mein Herz, meine Seele, mein Denken - alles singt in mir, wenn du, meine Geliebte, mir nahe bist."

***