Vier verrückte Schwestern
Author: Hilary McKay; Susann Opel-Götz
Date: 2001-05-02T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Sommerferien bei der Großmutter – für Phoebe (6), Rachel (8), Naomi (11) und Ruth (13) eine schreckliche Vorstellung. Nicht nur, dass ›Oma die Große‹ sich so ganz und gar nicht großmütterlich verhält, viel schlimmer ist, dass es dort außer Kochbüchern und Shakespeare angeblich nichts zu lesen gibt. Und dann behandelt Graham, der Nachbarsjunge, die vier auch noch so unglaublich höflich und freundlich – einfach ekelhaft! Warum hat Oma die Große ihm nur erzählt, dass die Mädchen durch übermäßiges Lesen einen Dachschaden hätten und leicht verrückt seien? Und wohin verschwindet sie immer nach dem A
Publisher: Dt. Taschenbuch-Verlag

Hilary McKay, 1959 in Lincolnshire/Großbritannien als älteste von vier lesewütigen Schwestern geboren. Studierte Botanik, Zoologie, Englisch, Kunstgeschichte, Psychologie und versuchte sich in verschiedenen Berufen, bevor sie zu schreiben begann. »Vier verrückte Schwestern«, ihr erstes Buch, wurde in England mit dem Guardian Children’s Fiction Award ausgezeichnet.

Mehr über die vier verrückten Schwestern in

Vier verrückte Schwestern und ein Freund in Afrika

Vier verrückte Schwestern voll verknallt

© Verlag Friedrich Oetinger, Hamburg 1994

Alle Rechte für die deutschsprachige Ausgabe vorbehalten

© Hilary McKay 1991

Die englische Originalausgabe erschien bei

Victor Gollancz Ltd, London, unter dem Titel »The Exiles«

Deutsch von Irmela Brender

Einband und Illustrationen von Susann Opel-Götz

Gesamtherstellung: Clausen & Bosse, Leck

Printed in Germany 1998*

ISBN 3-7891-4207-7

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 31.03.2014

[ 1 ]

Rundum waren rote Backsteinmauern. Die Rückseite des Hauses und die Vorderseiten der Kohlenschuppen begrenzten den Garten an zwei Seiten, eine hohe Mauer umgab den Rest und schützte ihn vor den Blicken der Nachbarn und der Passanten im Seitengässchen, allgemein als Klatschmeile bekannt.

Es war am letzten Wochenende vor den Sommerferien. Naomi Conroy hockte unbequem in einer Gartenecke und las ein Buch. Wie gewöhnlich hatte sie den Samstagmorgen in der städtischen Bücherei verbracht, wo sie in den nur zu vertrauten Regalen nach neuem Lesestoff suchte. Links von ihr waren die Bücher gestapelt, die sie seit ihrer Rückkehr gelesen hatte, rechts die noch ungelesenen. Sie stützte sich mit dem Ellbogen darauf, um sie vor ihren lesewütigen Schwestern zu schützen. Selbst jetzt spürte sie, dass sie beobachtet wurde. Ohne aufzuschauen wusste sie, dass Ruth in der Nähe war und nur darauf wartete, bis sie das Buch ausgelesen hatte. Dann war es nach dem Familiengesetz Gemeinschaftseigentum, jeder durfte es lesen.

Ruth ließ ihre Schwester nicht aus den Augen. Sie verfolgte, wie Naomis Blick über die Seite wanderte, wie sie mit schmutzigen Fingern die Seiten umblätterte. Ruth verglich den Umfang dessen, was noch zu lesen war, mit dem gelesenen, zog die halben Seiten und Illustrationen ab, schätzte, wie viele Minuten Naomi dafür brauchen würde, und seufzte. Ruth hatte Büchereiverbot. Die Bibliothekarin hatte ihre Lesekarte beschlagnahmt in der Hoffnung, so wenigstens einen Teil des Betrags zu bekommen, den Ruth der Bücherei an Mahngebühren schuldete.

Naomi las das Kapitel zu Ende und klappte das Buch zu. Ein paar Sekunden lang sah sie ihre Umgebung nur verschwommen, dann hatte sie den kleinen, sonnigen Garten wieder scharf im Blick. Er war zu voll, fand sie. Zu viele Pflanzen, zu viele herumliegende Sachen, zu viele bücherhungrige Schwestern.

Naomi war elf und Ruth war dreizehn. Sie waren die Großen. Phoebe und Rachel, sechs und acht, waren die Kleinen. Obwohl Ruth und Naomi seit Rachels Geburt die Großen genannt wurden, ärgerten sie sich immer noch darüber. Es gab ihnen das unangenehme Gefühl, als würde man sie von hinten schubsen, und Drängelei konnten beide nicht leiden.

»Noch eine Woche«, sagte Ruth, »dann haben wir die Schule hinter uns. Immerhin eine Schinderei weniger.«

»Ich wäre lieber in der Schule, als den ganzen Sommer hier herumzuhängen«, sagte Naomi. »Überall wäre ich lieber. Selbst im Gefängnis.« Sie rollte sich auf den Rücken und legte den Kopf auf den Bücherstapel.

Ruth nickte. »Es müsste endlich mal was passieren.« Vorsichtig versuchte sie ein Buch aus Naomis Stapel zu ziehen. »Wir sollten davonlaufen.«

»Stimmt.«

»Wie Robert.« Dieser Onkel hatte Familiengeschichte gemacht, weil er in seiner Jugend verschwunden und nie zurückgekommen war.

Das Buch fiel aus dem Stapel und es gab einen kurzen Ringkampf.

»Ja«, sagte Naomi, als sie damit fertig waren, »aber wenn man wegläuft, muss man wissen, wohin. Wenn wir irgendwo hinlaufen, wo wir die Leute kennen, schicken sie uns zurück, und wenn wir sonst wohin laufen, sind wir verloren. Man muss wissen, wie man’s anfängt.«

»Hier würden wir anfangen.« Ruth lutschte an ihrem blutenden Finger.

»Na schön, dann muss man wissen, wie man aufhört.«

»Ja.«

Im Garten war es still, als sie zum soundsovielten Mal darüber nachdachten, wie sie ausreißen könnten und was dagegen sprach.

Am anderen Ende des Gartenstücks, das ihr Vater, Mr. Conroy, gern den Rasen nannte, ließen Rachel und Phoebe gestohlene Würmer auf einem Dosendeckel um die Wette kriechen. Die Würmer gehörten Mr. Conroy, er hatte sie für seine sonntäglichen Angelausflüge gekauft. Außer den gewöhnlichen widerlichen weißen gab es andere, die aus unerfindlichen Gründen rosa und grün waren. Rachel nahm immer einen rosa Wurm, Phoebe einen grünen. Mit dem Silberlöffel vom Teewagen, den Rachel besorgt hatte, holten sie die Würmer aus der Dose. Es sah schon aus, als ob Würmerrennen die Hauptbeschäftigung in diesem Sommer werden würde. Die Regeln waren sehr streng. Man durfte seinen Wurm in die entsprechende Richtung treiben, aber nicht schubsen. Wenn er stehen blieb, musste man warten, bis er von selbst weiterkroch. Rachel trieb ihre Würmer immer mit einem Grashalm an, Phoebe zog ein Streichholz vor. Auf Streichhölzer reagierten die Würmer besser, doch sie waren dann auch schneller erschöpft. Phoebes grüner Wurm sah schon sehr schlaff aus.

»Er ist beinah tot«, sagte Rachel.

»Er schwitzt bloß«, antwortete Phoebe. »Außerdem hab ich sowieso genug. Ich beerdige ihn jetzt.« Die Laufbahn eines Rennwurms endete zwangsläufig in einer Beerdigung. Damit war das Beweismaterial versteckt. Was hinterher mit den Würmern geschah, war ein Rätsel, obwohl Rachel und Phoebe häufig versuchten sie wieder auszugraben. Vielleicht krochen sie davon oder ein Vogel fraß sie. In jedem Fall wären sie so besser dran als am Ende eines Hakens.

»Habt ihr die Deckel wieder auf die Dosen geschraubt?«, rief Ruth vom anderen Ende des Gartens. Einmal hatten sie diese Vorsichtsmaßnahme vergessen und die Würmer waren die unwahrscheinlich glatten Dosenwände hinaufgeklettert und in den Werkzeugschuppen geflohen.

»Weiß nicht«, sagte Phoebe.

»Hoffentlich nicht«, sagte Naomi, während Rachel davonlief um nachzuschauen, »wir könnten ein bisschen Abwechslung brauchen.«

Phoebe klopfte die Erde über den Wurmgräbern glatt und sagte: »Ich wollte, es würde was passieren.«

»Gib’s auf. Nichts passiert«, sagte Ruth.

Ruths düstere Überzeugung beruhte auf der Tatsache, dass bis jetzt noch nie was passiert war. Ihre Mutter hatte (vielleicht als Folge ihrer eigenen, eher zu aufregenden Kindheit) umsichtig einen Ehemann von so ausgeglichener, gutmütiger Wesensart gewählt, dass es erstaunlich war, wie er damit überhaupt überleben konnte. Es war ziemlich traurig, dass zwei Leute, die nur nach einem sicheren, friedlichen Leben strebten, mit Ruth, Naomi, Rachel und Phoebe gesegnet worden waren. Sie hatten jedenfalls nichts getan um das zu verdienen. Ruth, Naomi und Rachel hatten sie in ihrer stillen Welt mit altmodischen, sanft klingenden Namen willkommen geheißen und gehofft, dass sich der Charakter der Töchter entsprechend entwickelte. Doch bei Phoebes Geburt waren Mr. und Mrs. Conroy schon ziemlich ernüchtert. Sie gaben ihr keinen Namen, der zu ihren Hoffnungen passte, sondern nannten sie nach einer aufrührerischen Titanin aus dem griechischen Mythos, weil eine riesenhafte Rebellin eher zu erwarten war. Ruth, Naomi und Rachel zeigten kaum Spuren altmodischer Sanftheit, und als Phoebe heranwuchs, wurde es immer deutlicher, dass auch sie nichts davon hatte.

Mr. und Mrs. Conroy besaßen keinen Wagen, weigerten sich einen Fernseher zu kaufen, wollten keine Tiere in ihrem bereits chaotischen Haushalt erlauben und konnten sich nie eine richtige Urlaubsreise leisten.

»Wie furchtbar! Ich wollte nicht du sein!«, hatte ein Mädchen in der Schule zu Naomi gesagt, als sie zum ersten Mal davon hörte, wie völlig anders deren Familie war. »Furchtbar!«, rief Naomi empört und nicht ganz ehrlich. »Was furchtbar ist für Leute wie dich, für langweilige Leute, ist noch lange nicht furchtbar für Leute wie mich.«

»Zu welchen Leuten gehörst du denn?«, wollte die andere wissen.

»Ich bin ich«, sagte Naomi, »und du bist nur du.«

Niemand durfte ein Conroy-Mädchen bemitleiden. Je nachdem, was sie gerade angestellt hatten, konnte man sie bewundern oder fürchten oder ausschließen, und solche Reaktionen waren erträglich, sogar erwünscht. Gönnerhaftes Benehmen aber auf keinen Fall. Um dem zu entgehen, schreckten sie vor nichts zurück.

Das Sommerwochenende schleppte sich ereignislos dahin. Nach dem Sonntagnachmittag kam das reichliche Sonntagabendessen, das Mrs. Conroy wie immer allein und ohne Hilfe ihrer Töchter zubereitete. Der Abend verlief wie gewöhnlich. Mrs. Conroy zerrte ihren Mann unter seinen Zeitungen hervor, damit er die Rosen goss, holte ihre Töchter von den Bibliotheksbüchern zu ihren Hausaufgaben und fand unter den Betten Schuluniformen, die sie zu Schreckensrufen (aber nichts anderem) veranlassten. Als sie für alle außer sich selbst eine Beschäftigung gefunden hatte, setzte sie sich und sah ihnen beim Arbeiten zu.

»Ich glaube, dieser Tag geht nie zu Ende«, sagte sie seufzend.

Rachel und Phoebe wurden gebadet, in frische Schlafanzüge gesteckt und ins Bett geschickt.

Naomi arbeitete sich durch die letzten Hausaufgaben und wurde entlassen.

Ruth floh.

Mr. und Mrs. Conroy tranken noch einen schwachen Tee zu Milchschokoladenkeksen, schlossen die Türen ab und zogen sich zurück.

Die Dunkelheit der Sonntagnacht drang durch das Haus.

Den ganzen Tag hatte sie gewartet, unter der Treppe gehockt, im Schuhschrank gelauert, tief unten in Vasen gesteckt. Jetzt brach sie überall herein.

Am schwärzesten war es in Ruths und Naomis Zimmer, wo riesige, alte blaue Samtvorhänge vor den Fenstern hingen. Ruth lag wach, starrte vor sich hin und dachte nach. Eines Tages, träumte sie, würde sie den Sommer auf dem Land verbringen, wo es hügelig war, nicht so flach wie hier in Lincolnshire. Sie würde zwei Häuser haben — eines für sich und eines für die Familie, wenn sie zu Besuch kam — und sie würde berühmt sein, eine berühmte... eine berühmte... eine berühmte was? Nun, jedenfalls berühmt, und natürlich sehr reich...

»Bist du wach?«, zischte Naomi im Dunkeln.

»Ich denke nach.«

»Worüber?«

»Wenn ich einmal reich bin.«

»Huh!«

Eine Zeit lang war es still.

»Denkst du an nichts anderes?«, fragte Naomi schließlich.

»Noch eine Woche Schule.«

»Igitt«, sagte Naomi und schlief ein.

Mrs. Conroy träumte, sie hätte sich in einer fremden Stadt verirrt. Sie träumte den gleichen Traum jede Nacht, doch heute wurde sie von Mr. Conroy gerettet und in ihr sicheres dunkles Schlafzimmer zurückgebracht. Mr. Conroy schien vom Fußball zu träumen, jedenfalls trat er um sich.

[ 2 ]

Die Morgensonne schien direkt in das Zimmer der siebten Klasse, wo Ruth saß und auf eine Reihe Mathematikaufgaben starrte. Die Fenster waren offen, aber es ging kein Luftzug.

»Hier riecht es wie in einem Gewächshaus voller Leichen«, schrieb Ruth auf ihr Arbeitsblatt. Sie wusste, dass es wahrscheinlich nie benotet würde.

»Selber schuld«, schrieb ihre Nachbarin Wendy mit den eidottergelben Haaren, die sie zu einem üppigen, lockigen Pferdeschwanz zusammengebunden hatte.

»Ich mache die ungeraden Aufgaben und du die geraden und dann tauschen wir«, schlug Ruth vor.

»Nein«, kritzelte Wendy ohne aufs Papier zu schauen, damit sie nicht ertappt wurde.

Auf dem Tisch der Lehrerin stand ein Krug mit Wicken. Wendy hatte sie heute Morgen gebracht; sie brachte oft Blumen mit. Der Krug war zu groß für die Blumen, nur die Blüten und ein Stückchen Stängel ragten über den Rand. Eine Biene draußen wurde auf sie aufmerksam und flog herein. Niemand bemerkte sie.

Die Lehrerin zählte fast hysterisch winzige Anwesenheitshaken im Klassenbuch zusammen; sie benutzte dazu die Finger, denn nach fünfzehn Jahren Mathematikunterricht war sie zum Kopfrechnen nicht mehr fähig. Die kleinen Zeichen tanzten vor ihren Augen auf und ab, bis ihr der Schädel brummte. Als die Biene gegen die Fensterscheibe prallte und versuchte sich durchs Glas zu bohren, schrak die Lehrerin zusammen und schrie überrascht auf. Die Schüler schauten erleichtert hoch. Wer in der Nähe der Biene saß, fing an zu kreischen und wegzurücken und dabei Bücher auf den Boden zu werfen. Schüler weiter weg wedelten mit ihren Blättern und machten alberne Vorschläge. Entsetzt flog die Biene immer wieder gegen die Glasscheibe.

»Jemand soll das Tier rauslassen«, befahl die Lehrerin laut.

Ruth, die sonst nie hilfsbereit war, Ruth schritt, von einem Ruhmestraum beflügelt, ruhig durch das Niemandsland zwischen Menschen und Biene, nahm das Insekt locker in die Hand und warf es durch das offene Fenster. Alle atmeten bewundernd auf — noch lauter, als Ruth gehofft hatte.

»Ende der Episode«, sagte die Lehrerin unbeeindruckt. »Setzt euch. Was ist los, Wendy?«

»Sie hat sie in die Hand genommen«, sagte Wendy, als müsste sie damit die Tatsache amtlich machen. »Bemerkenswert«, antwortete die Lehrerin. »Mach bitte die Fenster zu, Ruth.«

Jemand protestierte. »Dann ersticken wir.«

»Das ist mir ganz egal«, entgegnete die Lehrerin mit unprofessioneller Aufrichtigkeit.

»Hast du keine Angst gehabt?«, schrieb Wendy auf Ruths Antwortbogen.

»Bienen stechen mich nicht«, log Ruth großartig; wenigstens hatten sie es bis jetzt nicht getan. Wie lange noch?

In der Mittagspause fiel Naomi eine Gruppe kreischender Mädchen auf, die sich um ein widerstrebendes Opfer scharte. Es überraschte sie nicht besonders, dass es sich um ihre Schwester Ruth handelte.

Eidotter-Wendy erkannte Naomi. »Stimmt es, dass Bienen deine Schwester nicht stechen?«

Naomi ließ sich zu keiner Antwort herab. Mit gelangweilter Miene, die Hände in den Taschen, hielt sie sich etwas außerhalb des Kreises und hoffte, dass Ruth sie nicht beide blamierte. In den Taschen drückte sie die Daumen.

Ruth kniete vor einem Büschel Klee. Mit etwas höherer Stimme als gewöhnlich sagte sie: »Ich möchte sie nicht verletzen, wenn ich sie in die Hand nehme.«

»Ihnen passiert bestimmt nichts.« Wendy hatte als Klassenordnerin und Entdeckerin der bienenresistenten Ruth die Anführerrolle übernommen. »Mach’s noch mal zum Beweis.«

»Ich habe schon drei in die Hand genommen.«

Ruth überlegte, ob es möglich war, von einer Biene gestochen zu werden und sich nicht durch den Gesichtsausdruck zu verraten. Sie hielt es für sehr zweifelhaft, aber sie hatte auch schon gehört, dass Hunde Angst riechen konnten und dann fast immer bissen.

»Los«, sagte Wendy blutrünstig.

Sehr behutsam nahm Ruth eine Biene von einer Kleeblüte, schloss eine Sekunde die Hand um sie und ließ sie dann vorsichtig auf eine andere Blüte fallen. Die Bienenbeine hingen einen Moment an ihren Fingern, bevor das Insekt fiel.

»Kinderleicht«, sagte Naomi herablassend. »Ich meine, für Ruth«, fügte sie hinzu, als Wendy sie sensationslüstern ansah.

»Es liegt also nicht in der Familie?«, fragte Wendy enttäuscht.

»Nicht in unserer.« Naomi ging rasch davon und gab damit das Signal zum Ende der Vorstellung. Die Gruppe löste sich auf, nur Eidotter-Wendy klebte an Ruth wie ein Kaugummi. Sie war noch nicht fertig.

Ruth drehte Wendy den Rücken zu, legte sich auf den Bauch und beobachtete eine Ameise im Gras, die vor ihr die Halme hinauf- und hinunterfloh. Ruth nahm sie in die Hand und beförderte sie ein bisschen weiter. Die Ameise schwankte eine Weile, dann wandte sie sich undankbar wieder in die Richtung, aus der sie gekommen war. Ruth hörte:

»Geht es auch mit Wespen?«

Schweigen.

»Ich habe gesagt, geht es auch mit Wespen?«

»Ich hab’s gehört.«

»Also? Stechen dich Wespen«, fragte Wendy, »oder nicht?«

»Bis jetzt nicht.«

»Vielleicht stechen sie dich nicht, genau wie Bienen.«

Ruth gab keine Antwort.

»Weißt du was?«, sagte Wendy. »Wir suchen ein paar Wespen. Vielleicht stechen sie dich wirklich nicht, wie die Bienen.«

Ruth erkannte, dass Ruhm nicht nur süß war. Es sah so aus, als könnte man sich seinen Ruf nur durch immer neue Heldentaten erhalten. Was würde sie tun müssen, wenn sie die Wespen überlebt hatte?

»Bei den Mülltonnen sind immer Wespen«, lockte Wendy. »Nimm die Finger aus den Ohren!«

Als Mr. Conroy zum Mittagessen nach Hause kam, stand Mrs. Conroy schon auf der Straße und schaute ängstlich nach ihm aus. Sie umklammerte den ersten Anwaltsbrief ihres Lebens und war entsprechend beunruhigt. Ihre Lippen bewegten sich, offenbar führte sie Selbstgespräche. »Fragen über Fragen und Sorgen über Sorgen«, hörte Mr. Conroy beim Näherkommen. »Und so geht das schon den ganzen Morgen. Ein Glück, dass du endlich zu Hause bist.« Zerstreut küsste sie die Luft neben seinem Ohr und drückte ihm einen langen weißen Umschlag in die Hand. »Bestimmt hast du nichts angestellt, und ich weiß zwar, dass die Mädchen unartig sein können, aber so schlimm sind sie nun auch wieder nicht, als dass jemand... also, um Himmels willen, John, wenn du mir den Rücken tätschelst, hilft das auch nichts! Mach ihn auf und sag mir das Schlimmste!«

Mr. Conroy gab es auf, seine Frau beruhigen zu wollen, und las den Absender in der Ecke des Umschlags. »Nie gehört.« Sorgsam löste er die Umschlagklappe und gab Acht, das Papier nicht einzureißen.

»Nun mach doch, John!«

»Es sieht so aus«, sagte Mr. Conroy, nachdem er hastig die erste Seite überflogen hatte, »als wäre mein armer alter Onkel tot...«

»Ich habe gar nicht gewusst, dass du einen armen alten Onkel hast.« Seine Frau seufzte vor Erleichterung und beugte sich über das Blatt, das er ihr hinhielt.

Mr. Conroy nahm seine Finger zu Hilfe und erklärte ihr dann, dass es sich eigentlich nicht um einen Onkel handelte; vielmehr hatte er eine Großtante (vor Jahren verstorben), die spät im Leben ein zweites Mal geheiratet hatte. Und das bedeutete, schloss Mr. Conroy, dass er einen Stiefgroßonkel hatte, dem er nie begegnet war.

»Und jetzt kannst du ihn auch nie mehr kennen lernen«, fügte Mrs. Conroy hinzu, als sie den Brief gelesen hatte. »Sie werden die Begräbniskosten von uns verlangen«, sagte Mr. Conroy im melancholischen Ton eines Mannes, der einen unbekannten Verwandten verloren und eine hohe Rechnung bekommen hat.

»Wirklich, John«, rief Mrs. Conroy ärgerlich, »warum musst du immer ans Schlimmste denken! Lies den Brief und hör auf Unsinn zu reden!«

Mr. Conroy stand immer noch auf der Türschwelle, er war wie betäubt und wurde allmählich sehr hungrig. Er nahm seiner Frau den Brief aus der Hand, wandte sich dem zweiten Blatt zu und las laut:

»Fünfzigtausend Pfund für die Liga zum Schutz der Katzen. Fünfzigtausend Pfund für die Rückzahlung der Staatsschulden... Er muss ein seltsamer Kauz gewesen sein. Zehntausend Pfund für jeden überlebenden Neffen und jede überlebende Nichte. Das hätte meine Mutter gefreut. Fünftausend Pfund für jeden überlebenden Großneffen und jede überlebende Großnichte!«

»Das bist du!«, sagte Mrs. Conroy.

»Denk bloß, er hat an mich gedacht!« Mr. Conroy schaute strahlend auf. »Und du hast dich so aufgeregt. Das ist so ungefähr das Beste, was mir je passiert ist! Nach unserer Heirat«, fügte er mit einem Blick auf Mrs. Conroys Gesicht galant hinzu.

»Und den Mädchen«, sagte Mrs. Conroy. »Und kein Wunder, dass ich ein bisschen aufgeregt bin nach so einem Vormittag und jetzt bei dem Gedanken, dass er nicht mehr ist und wir ihm nicht mehr danken können und dass er das ganze schöne Geld diesen Katzen hinterlassen hat...«

»Mach dir bloß darum keine Sorgen«, sagte Mr. Conroy vernünftig. »Und unser Anteil? Stell dir nur vor, was die Mädchen sagen werden!«

Beide überlegten, was die Mädchen sagen würden.

»Ich weiß nicht, ob wir ihnen was davon erzählen sollten«, sagte Mrs. Conroy schließlich. »Wenn sie es erst mal wissen, haben wir keine Ruhe mehr. Wir sollten es einfach verschweigen, bis wir entschieden haben, was wir damit machen.«

Mr. Conroy war völlig einverstanden. »Und dann überraschen wir sie.«

An diesem Abend geschah etwas Seltsames bei den Conroys. Statt der Reste vom Sonntag gab es zum Abendessen Steaks und Pilze.

»Warum?«, fragten die Mädchen. »Was ist heute los?«

Ihre Eltern lächelten nicht gerade, aber sie sahen sehr zufrieden aus.

»Hin und wieder verdient ihr was Besonderes«, sagten sie. Das alles war ein bisschen rätselhaft.

Beim Frühstück am Dienstagmorgen sagten Rachel und Phoebe mehrmals, dass sie heute Tragetaschen zur Schule mitbringen müssten.

»Warum?« Mrs. Conroy fand nie eine Tragetasche, wenn sie eine brauchte.

»Alle müssen welche mitbringen, damit sie ihre Bilder und Projekte nach Hause tragen können.« Auf diesen Triumph hatte Rachel seit Wochen gewartet.

»Na gut, vielleicht kann ich eine für euch finden«, sagte Mrs. Conroy widerstrebend, während sie Phoebes Kleid zuknöpfte und ihr einen sanften Klaps gab.

»Kann ich zwei kriegen?«, fragte Phoebe.

»Kann ich mir deine Einkaufstasche leihen?«, fragte Rachel. »Ich habe schrecklich viel heimzubringen.«

»Ihr könnt schleunigst in die Schule gehen, ihr beiden«, befahl Mrs. Conroy, drängte sie hinunter und grub zwei Plastiktüten aus. »Schaut nur auf die Uhr! Und heute habe ich so viel zu tun. Gebt mir einen Kuss, höchste Zeit, dass ihr fortkommt. Und bringt mir diese Tüten wieder. Und bringt nicht einen Haufen Plunder nach Hause.«

»Es sind unsere Bilder und Projekte!« Die Bemerkung hatte Rachel schrecklich verletzt. »Fast alle meine Bilder waren aufgehängt.«

»Meins ist fast alles Plunder«, stimmte Phoebe fröhlich zu, »aber ich bringe es trotzdem nach Hause. Zum Wegwerfen ist es zu viel. Ich habe es für dich aufbewahrt.«

Mrs. Conroy seufzte bei dem Gedanken und geleitete sie aus dem Haus. »Geht mit dem Schülerlotsen über die Straße«, rief sie.

»Willst du meine Bilder und Projekte denn nicht sehen?«, fragte Rachel betrübt, doch ihre Mutter hatte schon die Tür zugemacht.

Als Ruth und Naomi am Nachmittag zurückkamen, stand ihre Mutter in der Tür und wartete ungeduldig auf Rachel und Phoebe.

»Sie bringen ihren ganzen Plunder nach Hause«, erinnerte Ruth sie. »Deshalb brauchen sie so lange.«

»Dann geht ihr beiden ihnen entgegen und helft ihnen«, sagte ihre Mutter. »Sie hätten schon vor einer halben Stunde kommen sollen. Ich glaube, sie gehen jeden Tag langsamer.«

»Das liegt am Gewicht ihrer Hirne«, sagte Naomi.

Sie trafen ihre kleinen Schwestern schon nach drei Viertel des Wegs, zwei erschöpfte kleine Mädchen, schmutzig vom Wandern und beladen mit den Früchten zwölfmonatiger eifriger Malerei und Bastelei. Phoebes Knie war frisch aufgeschürft, immer noch tropfte Blut auf ihr Söckchen, und beide hatten auf den Backen Spuren gerade getrockneter Tränen. Sie gingen gebeugt unter der Last ausgebeulter Tragetaschen und drückten mit einer Hand widerspenstige Bilderrollen an die Brust. Zwischen sich trugen sie ein riesiges Modell des Stadtzentrums aus Papier und Balsaholz, das alle Schüler im mehrwöchigen Geografieunterricht gebaut hatten. Es sah sehr schwer aus und war offensichtlich schon mehrmals hinuntergefallen; viele Häuser und der ganze Kirchturm hatten sich gelöst und lagen im Fluss, der ein echter Fluss war, mit einer Plastiktüte ausgelegt und mit Wasser gefüllt. Selbst jetzt war noch nicht alles Wasser herausgeschwappt.

Rachel und Phoebe stellten das Glanzstück behutsam ab und warteten auf die Schwestern.

»Seht mal, was wir haben«, sagte Rachel stolz. »Sie haben es uns gegeben.«

»Sie haben es uns umsonst gegeben«, betonte Phoebe, »und dabei ist es wahrscheinlich viele Pfund wert!«

»Also, ich gehe«, sagte Naomi nach einem entsetzten Blick. »Sonst sieht mich womöglich noch jemand mit euch. Es sei denn, ihr versprecht es hier zu lassen und leise davonzulaufen.«

»Findet ihr es nicht wunderschön?«, jammerte Rachel. »Fass an, Naomi«, befahl Ruth, »und dann laufen wir, so schnell wir können.«

»Ich?«, fragte Naomi. »Ich soll dieses Ding tragen?«

»Ja, schnell, bevor jemand kommt.«

»Verdammt!«, sagte Naomi düster, doch sie fasste mit an. »Wär ich bloß nicht mitgekommen! Also, rennen wir, so schnell wir können, und bringen es hinter uns.«

Sie liefen los, Rachel und Phoebe rannten hinterher und schrien: »Ihr macht es noch kaputt! Ihr verliert das Wasser!«, während sie sich nach Bäumen und Dächern bückten und dabei jedes Mal ihre Papierrollen fallen ließen.

»

Sie müssen in dieser Schule verrückt geworden sein!«, sagte Mrs. Conroy, als sie ihre Töchter sah. »Lassen euch so ein Ding nach Hause schleppen! Ich weiß nicht, was sie sich denken, und ich würde hingehen und ihnen die Meinung sagen, wenn ich diese Woche nicht so viel zu tun hätte. Und wo willst du damit hin?«, fragte sie Rachel, die ein Ende des Modells zu fassen bekommen hatte und es die Treppe hinaufzerrte, wobei sie eine Fährte abgesplitterter Farbe zurückließ.

»Nirgendwohin.« Rachel wurde ihren großen Schwestern täglich ähnlicher.

»Du musst es in den Garten stellen — dort kann es bleiben, bis die Müllmänner kommen. Ich werde sie bitten müssen es ausnahmsweise mitzunehmen.«

Rachel und Phoebe fingen prompt an zu weinen. Phoebe stellte dabei fest, dass es jedes Mal leichter wurde, echte Tränen zu produzieren.

»Meine Klasse hat die Straßen und das Gras gemalt«, schluchzte sie.

»Und wie schlecht!«, sagte Naomi nüchtern. »Warum sind die Flussufer violett?«

»Warum darf ich nie was haben?«, schniefte Rachel. »Warum darf ich es nicht mit raufnehmen? Warum darf ich nicht im Sommer damit spielen?«

»Weil wir diesen Sommer sowieso schon mehr als genug Durcheinander hier haben werden«, sagte Mrs. Conroy. »Bring es jedenfalls erst mal raus. Ich weiß nicht, was mit euch beiden los ist, dass ihr heult wie die Babys. Vielleicht gehört ihr ins Bett!«

»Warum werden wir diesen Sommer sowieso schon mehr als genug Durcheinander hier haben?«, fragte Naomi. Schon seit den Steaks mit Pilzen wusste sie, dass etwas in der Luft lag — aber was?

»Was gibt’s heute Abend zu essen?«, fragte Ruth. Wenn es wieder was Exotisches war, dann musste etwas im Gange sein.

»Wurst und Bratkartoffeln.« Mrs. Conroy zerschlug ihre Hoffnungen. »Oder...«

»Was?«, fragten Ruth und Naomi zusammen.

»Eier und Bratkartoffeln«, sagte Mrs. Conroy, »und jemand von euch schält jetzt die Kartoffeln.«

»Euer Vater und ich wollen ein paar Minuten allein sein«, sagte Mrs. Conroy an diesem Abend nach dem Essen. »Und außer Hörweite«, fügte Mr. Conroy hinzu. Widerwillig verzogen sich Ruth und Naomi in den Garten, wo Rachel und Phoebe in der Abendsonne saßen. Um sie herum lagen Zeichnungen und Basteleien aus der Zeit bis zum vergangenen September.

»Hier ist eine Osterkarte, die ich für dich gemacht habe«, sagte Rachel zu Ruth. Es war ein Bestechungsversuch. »Danke«, sagte Ruth. »Wieso kommt dieser Hund aus diesem Ei?«

»Ich dachte, du magst Hunde. Hier ist mein Dinosaurier-Projekt.«

»›Vor langer Zeit waren alle unsere Großeltern Affen‹«, las Ruth vor, »›aber davor waren sie Dinosaurier‹.«

»Das ist ganz falsch«, sagte Naomi. »Schau dir Oma die Große an. Sie ist immer noch ein Dinosaurier!«

»Magst du Oma die Große nicht?«, fragte Phoebe.

»Nein«, sagte Naomi.

»Du wirst sie auch nicht mögen, wenn du älter bist«, sagte Ruth.

»Ich mag sie jetzt schon nicht. Sie sagt, ich bin verwöhnt!«

»Das behauptet sie von uns allen«, sagte Naomi, »und dass wir zu viel lesen und widersprechen und nie helfen.«

»Als sie das letzte Mal da war«, ergänzte Ruth, »hat sie gesagt, uns würden die Augen aufgehen, wenn wir bei ihr leben würden, und ich habe gesagt: ›Das wäre sicher schön, Oma‹, und sie hat gesagt: ›Dass du dich mal nicht täuschst.‹«

»Sie redet so, weil sie glaubt, das ist modern«, erklärte Naomi. »Ich kann es Onkel Robert nicht verdenken, dass er davongelaufen ist. Ich hätte es genauso gemacht. Wenn ich gewusst hätte, wohin. Was ist das?«

»Mein Weihnachtswunschzettel«, sagte Phoebe.

Er lautete:

Eine Eisenbahn

Ein schwarzes Samtkääp

Ein Esel

Ein Fernseher

Ein Sak Ostereier

Ein Swiming Puul nicht zu tif

Meine eigenen Würmer

Die Ostereier, der Swimmingpool und die Würmer waren offenbar später hinzugefügt worden.

»Wie kann man bloß einen Weihnachtswunschzettel auf dem Laufenden halten«, sagte Ruth. »Seit letzten Dezember! Wann hast du die Würmer dazugeschrieben?«

»Gestern. Wenn ich was kriege, streiche ich es durch.«

»Es ist nichts durchgestrichen.«

»Ich weiß. Gib ihn her. Ich brauche ihn noch.«

»Wofür?«

»Nächstes Jahr.«

Mrs. Conroy kam an die Hintertür und rief: »Zeit zum Schlafengehen, Rachel und Phoebe, und räumt diesen Kram weg, bevor ihr reinkommt!«

»Willst du nicht meine Bilder und Projekte sehen?«, fragte Rachel.

»Das lass ich auf deinen Grabstein meißeln«, sagte Naomi. »Rachel Conroy. Geboren am ersten Februar. Willst du nicht meine Bilder und Projekte sehen? Und dann das Sterbedatum.«

Der Schatten der Gartenmauer bedeckte allmählich den Rasen und Ruth und Naomi wichen vor ihm zurück. Der abendliche Puderduft der Levkojen zog durch die Luft. Ruth war in Tagträume versunken; das Gespräch über Oma die Große und Onkel Robert, dem Naomi nicht verdenken konnte, dass er davongelaufen war, ließ sie nicht los.

»Warum kannst du es Onkel Robert nicht verdenken?«, fragte sie plötzlich. »Ich schon. Er hätte wenigstens mal schreiben können oder so. Er hätte zurückkommen sollen, statt alle im Ungewissen zu lassen.« Sie sah zu Naomi hinüber, die auf dem Boden kauerte und las; sie hatte sich die Strickjacke über den Knien zusammengeknöpft und den Kopf gesenkt, sodass ihr glattes braunes Haar wie ein Vorhang zu beiden Seiten des Gesichts herunterfiel.

»Er war wütend«, sagte Naomi schließlich. »Wahnsinn, dreißig Jahre lang wütend zu sein! Er muss Oma die Große gehasst haben!«

»Das glaubt sie wahrscheinlich auch.« Ruth verlor das Interesse und wechselte das Thema. »Drinnen haben sie das Radio nicht an. Sie reden nur und reden. Und ich kann mir diese Steaks und so einfach nicht erklären. Ich habe immer wieder nachgedacht und alles, was mir einfällt, ist höchstens noch ein Baby.«

»Unmöglich«, sagte Naomi sofort, »weil sie gestern Abend sehr vergnügt waren, und sie wären nicht vergnügt, wenn sie glauben würden, es käme noch eine wie wir ins Haus. Sie finden, wir sind genug.«

Es wurde kälter im Garten; der Schatten drängte sie zum Blumenbeet. Als er sie schließlich erreicht hatte, gaben sie das Rätselraten auf und gingen hinein.

Mr. und Mrs. Conroy blieben bis spät in die Nacht auf, blätterten in Hochglanzkatalogen und redeten.

»Ich kann es kaum glauben!«

»Bis Herbst sollte alles fertig sein, wenn wir sofort anfangen können.«

»Die Mädchen werden überall im Weg sein. Und ich weiß gar nicht, wie ich es schaffen soll, dabei noch für die Familie zu kochen.«

»Was ist denn mit dieser Einladung? Hast du dich immer noch nicht entschieden?«

»Schließlich sind sie noch nie allein fort gewesen.«

»Hier wird das kein toller Sommer für sie und für dich wäre es jedenfalls eine Erleichterung. Und für mich auch. Wir tun, als wären wir wieder jung.«

»Schließlich sind sie nicht mit ihr ausgekommen, als sie hier war. Es war eine schreckliche Woche, der reinste Kriegszustand, bis sie abgefahren ist.«

»Sie hat sie zu schnell bessern wollen. Dabei könnte ein bisschen Besserung wirklich nicht schaden. Aber ich glaube, sie würde sich ärgern, wenn du ablehnst.«

»Ich weiß, dass sie sich ärgern würde.«

»Und es ist wunderschön dort. Außerdem wollten sie schon immer den Sommer anderswo verbringen.«

»Ich weiß, dass sie das wollen.«

»Schließlich sind sie keine schlimmen Kinder. Im Großen und Ganzen.«

»Schließlich sind sie auch keine braven!«

»Nun, wir müssen einfach noch darüber nachdenken.«

[ 3 ]

»Noch drei Tage«, sagte Ruth beim Frühstück am Mittwochmorgen.

»Und dann?«, fragte Phoebe.

»Wahrscheinlich nichts«, sagte Naomi mit so düsterer Grabesstimme, dass Mr. und Mrs. Conroy einen kurzen Blick wechselten. Mr. Conroy zog die Augenbrauen hoch, doch seine Frau, immer noch unentschlossen, schüttelte den Kopf. Rachel war es, die ihr schließlich bei der Entscheidung half, ihren Töchtern einiges zuzumuten.

Ende des vergangenen Schuljahrs hatte Mrs. Conroy Rachel gewarnt: »Sag bloß nie wieder, dass du diesen schrecklichen Farbenwagen sauber machen willst!« Rachels Kleid war ruiniert gewesen; Flecke von angerührten Schulfarben gehen nie mehr raus. Rachel erinnerte sich noch deutlich an den Ärger, den es gegeben hatte. Als dieses Jahr die Lehrerin sagte: »Mal sehen, wen ich bitten kann die Malsachen für uns sauber zu machen«, da riss Rachel den Arm hoch und sagte: »Oh, bitte mich«, bevor ein anderes Kind sich melden konnte, doch sie hatte dabei wenigstens ein schlechtes Gewissen.

Aber nicht sehr.

Rachel war allein auf dem Mädchenklo mit einem Handbecken voller Wasser und dem Farbenwagen voller Verführungen daneben, als ihre Unglücksstunde begann.

Sehr sorgfältig wusch sie die Pinsel aus, dann die Marmeladengläser und die Paletten, auf denen nicht viel Farbe war. Die Sonne schien durch die Fenster, aus den umliegenden Räumen drang Stimmengesumm, das Wasser war warm und vergnügt wandte sich Rachel den Paletten zu, bei denen sich das Spülen wirklich lohnte. Sie kippte eine volle ins Becken und färbte das Wasser dunkelblau, dann goss sie Gelb hinein, damit es grün wurde. Sie brauchte viel Gelb, um ein schwaches Hellgrün zu bekommen. Rot kam dazu und das Wässer wurde sehr dunkel, also fügte sie viele andere Farben hinzu, damit es schwarz wurde. Danach leerte sie das Becken, hielt die Paletten unter den Hahn und sah zu, wie die Farben unter dem Wasserstrahl herausflossen, sich vermischten und durch den Abfluss verschwanden.

»Du meine Güte, Rachel!«, rief die Lehrerin, die nachsehen wollte, warum sie so lange wegblieb. »Konntest du nicht besser aufpassen?«

Rachel sah sie erstaunt an.

»Dein Kleid!«

Rachel schaute an sich herunter und konnte nicht glauben, was sie sah. Wieder war sie von oben bis unten voller Farbflecke, genau wie letztes Jahr. Nur noch schlimmer. Selbst an ihren Söckchen war Farbe und außer den Flecken und Spritzern auf ihrem Kleid vorne war deutlich zu sehen, wo sie sich die Hand an dem Stoff abgewischt hatte. Es war wie verhext.

»Ein Glück, dass du jetzt nach Hause gehen kannst«, sagte die Lehrerin. »Warum hast du bloß keinen Kittel angezogen, du weißt doch, wo sie sind?«

Rachel gab keine Antwort. Sie stand unter Schock. Auf dem Heimweg sagte Phoebe: »Du hast Farbe an deinem Kleid.«

Phoebe fiel sonst selten etwas an anderen auf.

»Lass mich in Ruhe«, sagte Rachel.

»Was glaubst du, was Mam dazu sagt?«, fragte Phoebe im Plauderton.

»Lass mich in Ruhe!«

»Wetten, diesmal haut dich Mam!«, sagte Phoebe fröhlich, als sie zu Hause angekommen waren.

Rachel wartete mürrisch, bis Phoebe durch die Vördertür verschwunden war, dann ging sie allein ums Haus herum.

Mrs. Conroy redete in der Küche mit einem Fremden, der anschließend die Wände vermaß. Wie Phoebe vorausgesagt hatte, haute sie Rachel eine runter und wurde dann noch wütender, weil sie und Mr. Conroy sich vorgenommen hatten, Rachel und Phoebe nie zu hauen — denn gelegentliche Ohrfeigen bei Ruth und Naomi hatten nicht das Geringste bewirkt. (Ruth und Naomi waren entschieden gegen dieses neue Erziehungsprinzip.)

Rachel heulte unnötig laut, schließlich war es nur eine Ohrfeige gewesen, keine feste.

»Bleib nur so, bis dein Vater nach Hause kommt, wir werden ja sehen, was er dazu sagt!«

Rachel hörte auf zu heulen und widersprach.

»Ich will nichts hören«, unterbrach sie Mrs. Conroy. »Ich habe viel zu tun. Geh raus und benimm dich.«

Rachel setzte sich ins Gras und wünschte, sie wäre tot. Sie hielt den Atem an, damit sie erstickte, aber sobald es wehtat, musste sie gegen ihren Willen weiteratmen. Unglücklich überlegte sie, was Naomi auf ihren Grabstein meißeln lassen würde. Vielleicht »Sie war fest entschlossen«. Rachel atmete tief ein und versuchte es erneut. Hinter ihr sagte Naomi: »Was macht dieser Mann in der Küche?«

Hier hatte man keine Ruhe. Noch nicht mal zum Umbringen wurde man allein gelassen.

»Rachel«, sagte Ruth, »was macht dieser Mann in der Küche? Mam lässt uns nicht rein.«

»Ausmessen.« Rachel schnappte nach Luft. »Lasst mich in Ruhe.«

»Was ausmessen? Los, sag’s uns. Wir haben dich drin gesehen.«

»Er misst die Wände aus. Lasst mich in Ruhe.«

»Mach dir bloß keine Sorgen wegen der Farbe«, sagte Naomi freundlich. »Dieses Kleid haben wir beide schon getragen und niemand außer uns würde sich darin sehen lassen. Ein Glück, dass es endlich hinüber ist. Wenigstens muss Phoebe es nicht mehr anziehen.«

»Ist es wirklich hinüber?«, fragte Ruth interessiert. »Unbedingt. Diese Farbe geht bei keiner Wäsche raus.«

»O doch«, sagte Rachel.

»Nein, ich glaube nicht«, widersprach Ruth. »Letztes Jahr hast du es auch geschafft. Mam hat das Kleid einfach weggeworfen. So wird man die Sachen wenigstens los.«

»Ich will es sowieso nicht haben.« Auch Phoebe gab sich Mühe ihre Schwester aufzuheitern. »Es sieht scheußlich aus.«

»Bist du sicher, dass er die Wände ausmisst?« Ruth kam auf ihre ursprüngliche Frage zurück.

»Nein. Ich habe nicht richtig hingesehen.«

»Es hat keinen Sinn, mit ihr zu reden, solange sie dieses Kleid anhat«, sagte Naomi. »Geh und zieh es aus, Rachel.«

»Ich muss es anbehalten, bis Pa nach Hause kommt.«

»Warum?«, fragte Naomi. »Er will es bestimmt nicht sehen. Geh und zieh es aus.«

»Kann ich sagen, du hast mich dazu gezwungen?«, fragte Rachel vorsichtig.

»Was du willst«, sagte Naomi. »Zieh es aus und horch dann an der Küchentür.«

»Na? Hast du was gehört?«, fragte Ruth, als Rachel nach ein paar Minuten zurückkam.

»Nein. Nichts, was Sinn macht. Ich habe es mir sowieso nicht merken können.«

»Warum um alles in der Welt hast du deinen Schlafanzug an? Es ist noch nicht mal fünf. Bist du krank?«

»Wahrscheinlich werde ich ins Bett geschickt«, sagte Rachel, »also dachte ich, da kann ich mich auch gleich fertig machen.«

Ihre Schwestern betrachteten sie hoffnungslos. Ihr Grundsatz war, sich unschuldig zu geben, bis sie überführt waren, und manchmal auch noch danach.

»Das war sehr feige und kleinmütig von dir«, stellte Naomi hochtrabend fest, »vor allem, nachdem ich sagte, du kannst sagen, dass ich dich dazu gezwungen habe.«

»Geh und zieh dich wieder um«, befahl Ruth. »Du musst lernen dich zu behaupten, egal was du getan hast!«

»Kann ich sagen, du hast mich dazu gezwungen?«

»Wenn es sein muss.« Seufzend sah Ruth ihrer Schwester nach, die wieder ins Haus trottete.

»Keine Charakterstärke«, sagte Naomi.

»Ich weiß«, sagte Ruth, »aber sie muss es lernen.«

»Sie kann von Glück sagen, dass sie uns hat«, sagte Naomi.

»Da stand sie, von Kopf bis Fuß mit Farbe bekleckert«, erzählte Mrs. Conroy am späten Abend, als sie ihrem Mann ihr herzloses Verhalten erklärte, »und Ruth und Naomi haben sie auch noch darin bestärkt, unartig zu sein, und da dachte ich plötzlich, es würde ihnen überhaupt nicht schaden.«

»Im Gegenteil, es wird ihnen unendlich gut tun«, stimmte Mr. Conroy zu.

»Und was erst los war, als wir es ihnen sagten!«

Denn das Abendessen, bei dem die Nachricht vom unverhofften Reichtum der Conroys bekannt gegeben wurde, war recht spannungsgeladen verlaufen.

»Ich habe eine Familienmitteilung zu machen«, hatte Mr. Conroy begonnen. Ruth und Naomi wechselten einen Blick.

»Was?« Rachel hatte vergessen, dass sie in Ungnade gefallen war, und spießte ein ganzes Würstchen auf ihre Gabel.

»Nimm dein Messer!«, schimpfte Mrs. Conroy, während Rachel das Würstchen in zwei Teile biss. »Und hab ich dir nicht gesagt, du sollst dich nicht umziehen?«

»Ruth und Naomi haben mich dazu gezwungen!«

»Was für eine Mitteilung?«, fragte Naomi.

»Los, John, sag es ihnen.«

»Na gut.« Und Mr. Conroy sagte es ihnen.

Ein paar Sekunden lang saßen seine Töchter in völligem Schweigen um den Tisch, konnten vor Staunen weder denken noch sprechen und starrten ihre Eltern verblüfft an. Phoebes Pellkartoffel fiel von der Gabel auf die Tischdecke und Phoebe hob sie auf und aß sie, ohne überhaupt zu wissen, was sie tat.

»Da blieb uns die Luft weg«, sagte Mr. Conroy. »Jedenfalls mir, als ich es erfuhr.«

»Warum hat er es uns gegeben?«, fragte Rachel. »Er kennt uns noch nicht mal.«

»Weil wir zu seiner Familie gehören«, erklärte Mrs. Conroy, »jedenfalls dein Vater, aber das kommt aufs Gleiche raus. Nicht als ob die Familie alles bekommen hätte, keineswegs!«

»Fünftausend Pfund!«, wiederholte Rachel. »Fünftausend Pfund! Das ist das erste Mal, dass ich reich bin.«

Ruth fing schnell an zu rechnen. Fünftausend geteilt durch sechs. Das war, sechs mal acht ist achtundvierzig, also ist sechs mal achthundert achtundvierzighundert, und das war immer noch weniger als fünftausend Pfund. Über achthundert Pfund für jeden! Sie würde sich ein Pferd kaufen, dann blieb ihr immer noch genug für Futter und einen Stall. Wo kaufte man ein Pferd? Sie würde jemanden brauchen, der ihr half. Aber es würde sich schon jemand finden.

»Achthundertdreißig Pfund für jeden!«, sagte Naomi, die ebenfalls gerechnet hatte. »Wann kriegen wir es?«

Rachel dachte nur daran, dass sie Geld brauchte. Sie wusste nicht genau, wofür, aber schließlich hatte sie noch nie genug Geld gehabt. Sie versuchte sich an all die Dinge zu erinnern, die sie schon immer haben wollte.

Phoebe war in Gedanken ihren Weihnachtswunschzettel durchgegangen und fand, dass sie alles kaufen konnte, was darauf stand. Sie konnte es kaum erwarten, alles abzuhaken.

Mrs. Conroy sagte: »Wir haben beschlossen diesen Sommer die Küche vergrößern zu lassen. Natürlich muss dann die Speisekammerwand eingerissen werden, außerdem lassen wir das Haus streichen und ein neues Badezimmer einbauen. Das bedeutet, dass wir ein paar Wochen lang Handwerker im Haus haben, aber schließlich lässt man so was am besten im Sommer machen.«

Ruth hatte nicht richtig zugehört, aber sie sagte höflich: »Das ist schön. Ich kaufe mir von meinem Anteil ein Pferd.«

»Du wirst nicht viel übrig haben«, sagte Naomi zu ihrer Mutter. »Oder legst du mit Pa zusammen, damit du das alles bezahlen kannst?«

»Kann ich meins jetzt haben?«, fragte Rachel.

»Dein was?«

»Mein Geld — die achthundertdreißig Pfund«, wiederholte Rachel geduldig. »Ich brauche es jetzt.«

Mr. Conroy lachte und zog sie am Zopf. »Arme alte Rachel! Hast du geglaubt, du wärst plötzlich reich?«

Aus den Augen von Ruth und Naomi verschwand der verzückte Glanz. Sie sahen ihre Eltern an. Ruth fiel ein, dass sie sich schon einmal so gefühlt hatte — damals, als sie über die Lenkstange ihres Rads gestürzt war, in der Sekunde, bevor sie auf dem Boden aufschlug.

Naomi starrte ihren lächelnden Väter an und aus dem Verdacht wurde Gewissheit. Sie wollte etwas sagen, brachte aber nichts heraus; ihr Mund war schon weit aufgerissen.

»Was ist los, Naomi?«, fragte ihr Vater immer noch vergnügt.

»Was! Soll das heißen, ihr teilt es nicht mit uns?«, fragte Naomi. »Wollt ihr alles für euch behalten?«

Ruth stiegen Tränen in die Augen, während das braune Pony mit schwarzer Mähne und schwarzem Schwanz davongaloppierte ins Nichts.

»Ich wette, sie hauen alles für das blöde Haus auf den Kopf!«, sagte sie traurig; es war die schreckliche Wahrheit.

»Was habt ihr euch denn gedacht?«, fragte Mrs. Conroy ärgerlich. »Wie könnt ihr nur so reden! Wir dachten, ihr würdet euch freuen. Natürlich teilen wir es — ihr wohnt alle hier oder etwa nicht? Ihr habt genauso viel davon wie wir!«

»Oh, mein Geld«, flüsterte Rachel. Die Tränen liefen ihr über die Backen.

»Es gehört uns genauso wie euch«, rief Naomi. »Ihr habt gesagt, er hat es der Familie hinterlassen. Was ihr vorhabt, ist gemein und ekelhaft und verbrecherisch und entsetzlich, und ich hoffe, er steigt aus dem Grab und lässt euch keine Ruhe mehr.«

»NAOMI!«

»Diebe!«, schluchzte Rachel.

»Typisch, typisch, typisch«, jammerte Ruth.

Phoebe, die immer noch nicht verstanden hatte, fragte: »Warum kann Rachel nicht ihr Geld kriegen? Weil sie sich ganz mit Farbe verschmiert hat?« Sie schaute in Rachels enttäuschtes Gesicht und fand das nicht fair.

»Du kannst was von meinem kriegen, Rachel.« Was das für ihren Weihnachtswunschzettel bedeutete, war ihr nicht klar, aber wenn es nicht mehr für alles reichte, konnte sie immer noch auf das Cape verzichten. Es war sowieso nicht das richtige Wetter für Samtcapes. »Sag mir, was du willst, und ich kauf es dir, Rachel«, sagte sie großmütig.

»Ich finde, ihr solltet es Phoebe erklären«, sagte Naomi kalt. »Sie glaubt immer noch, ihr meint es ehrlich.«

»Hört augenblicklich mit diesem Unsinn auf, aber alle!« Mrs. Conroy verlor plötzlich die Geduld. »Dieses Haus wird diesen Sommer renoviert, und während das gemacht wird, geht ihr vier zu Oma...« (Mr. Conroy sah sehr zufrieden aus) »und...«

»Welche Oma? Meinst du Oma die Große?«, fragte Ruth entsetzt.

»Es wird euch prima gefallen«, sagte Mr. Conroy fröhlich.

»Soll das ein Witz sein?«, fragte Naomi. »Darüber kann ich nicht lachen.«

»Oma die Große mag uns nicht«, sagte Rachel betrübt. »Natürlich mag sie euch, wenn ihr euch ordentlich benehmt.« Mr. Conroy sprach immer noch in diesem schrecklich vergnügten Ton, mit dem er sein schlechtes Gewissen übertönen wollte.

»Ist das wahr?«, fragte Naomi. »Sagt mir nur, ob es wahr ist oder nicht.«

»Ich bringe euch am Samstag mit dem Zug hin.« Mrs. Conroy ließ jetzt alle Vorsicht außer Acht. »Ihr habt euch gewünscht in den Ferien wegzufahren und jetzt fahrt ihr. Und es hat keinen Sinn zu widersprechen, weil schon alles abgesprochen ist. Also macht das Beste draus.«

»Ihr werdet herrliche Ferien haben — ein Sommer am Meer in Cumbria«, sagte Mr. Conroy aufmunternd.

»Oma die Große«, sagte Ruth, »findet uns furchtbar. Ihr hättet hören sollen, was sie bei ihrem letzten Besuch zu mir gesagt hat.«

»Wir sollen bei Oma der Großen bleiben?«, fragte Phoebe. »Warum? Sie sagt, ich bin verwöhnt! Ich fahr nicht mit!«

»Ihr fahrt alle«, sagte Mr. Conroy, »und wir erwarten von euch Großen, dass ihr euch um die Kleinen kümmert.«

»Darf ich mein Geld mitnehmen?«, fragte Phoebe.

Rachel weinte wieder.

Ruth und Naomi flohen vom Tisch, gingen hinauf in ihr Zimmer und schlossen die Tür ab. Rachel und Phoebe folgten ihnen so bald wie möglich. Sie setzten ungeheures Vertrauen in ihre großen Schwestern, die sie bis jetzt noch nie im Stich gelassen hatten. Sehr unglücklich, aber noch nicht verzweifelt stiegen sie die Treppe hinauf.

Mr. Conroy sagte zu Mrs. Conroy: »Ich hätte nie gedacht, dass sie einen Anteil erwarten, du vielleicht?«

»Sie werden es bald vergessen«, tröstete ihn Mrs. Conroy. »Sie haben an genug anderes zu denken. Mach dir keine Sorgen.«

Oben sagte niemand etwas.

»Ruth und Naomi werden sich was einfallen lassen.«

Mit diesem Gedanken trösteten sich Rachel und Phoebe ständig, denn schließlich hatten ihre Schwestern sie auch in der Vergangenheit aus vielen verfahrenen Situationen gerettet. Nicht, dass die Lösungen von Ruth und Naomi die Lage unbedingt verbessert hätten, meistens war es umgekehrt. Dennoch, im Allgemeinen schafften sie es, den Lauf der Dinge zu verändern und in Schwung zu bringen. Hatten sie nicht zum Beispiel dafür gesorgt, dass sich Phoebe an einer Haustierausstellung beteiligen konnte, obwohl es bei den Conroys gar kein Haustier gab? (»Niemand hat mir gesagt, dass es nur lebende Tiere sein dürfen. Es ist ein sehr gesundes totes Häschen. Ich habe ihm immer wieder das Fell gebürstet. Es heißt Ben...«) Und Phoebe hatte einen Trostpreis bekommen.

Sie hatten sogar den Weihnachtsmann auferstehen lassen, als Rachel und Phoebe weinend und enttäuscht glaubten, er sei für immer tot. Keine Beteuerungen hätten tröstlicher sein können als der riesige Rußhaufen, der sich vom Kamin auf den Vorleger ergoss, und die schrecklichen schwarzen Fußspuren überall auf der Treppe. Die Tatsachen waren unwiderlegbar. »Er ist da gewesen«, sagte Rachel verzückt und tanzte schwarz bis zu den Knöcheln auf dem Kaminvorleger.

Am nächsten Tag bekamen Ruth und Naomi einen kleinen Trost, ein winziges Zeichen, dass die Götter sie nicht ganz verlassen hatten.

»Komm und sieh dir Eidotter an«, sagte Naomi, als sie Ruth auf dem Gang traf.

Wendy, die sich nie mit was zufrieden geben konnte, hatte eine Biene in die Hand genommen um zu beweisen, dass es ging, und war ziemlich schlimm gestochen worden.

»Du Schweinehund«, sagte Ruth zu der Leidenden. »Diese arme Biene muss jetzt sterben.«

»Sie hat mich gestochen«, heulte Wendy. Sie musste den ganzen Morgen im Krankenzimmer liegen und ihr Arm war von der Hand bis zum Ellbogen geschwollen. »Wenigstens etwas«, sagte Naomi.

Die Mädchen stellten fest, dass es unmöglich war, an das Geld zu kommen, das ihnen ihrer Meinung nach zustand. Am Freitagnachmittag marschierte Naomi (die auf die Idee gekommen war) an der Spitze ihrer Schwestern in die örtliche Filiale der Kreissparkasse und verlangte den Geschäftsführer zu sprechen.

»Unsere Familie hat gerade fünftausend Pfund geerbt«, sagte Naomi, und nachdem er sich verwundert informiert hatte, konnte der Geschäftsführer das bestätigen.

»Das Geld ist hier auf das Familienkonto eingezahlt worden.« Naomi betonte das Wort »Familie«.

»Ich hätte gern meine achthundertdreißig Pfund«, sagte Naomi und lächelte den Geschäftsführer gewinnend an.

Es funktionierte nicht.

»Ist dir noch nichts eingefallen?«, flüsterte Rachel rau, als das Taxi sie zum Bahnhof brachte.

»Nein«, antwortete Ruth ärgerlich. »Wir können nur so tun, als wäre es uns ganz egal.«

»Wie denn?«, fragte Rachel.

»Wir müssen so tun, als wäre es uns ganz egal«, erklärte Rachel Phoebe im Zug. »Sie schicken uns fort zu Oma der Großen, die uns hasst, wir müssen sechs ganze Wochen bleiben, damit sie in Ruhe unser Geld ausgeben können, und wir müssen so tun, als wäre es uns ganz egal. Wie denn?«

Phoebe war noch nie Eisenbahn gefahren und hörte deshalb kaum zu. Sechs Wochen waren vermutlich eine lange Zeit, denn am letzten Schultag hatten sich alle verabschiedet, als wäre es für immer. Dass sie zu Oma der Großen fuhren, war sehr schlimm, aber noch waren sie nicht dort und sie hoffte immer noch, dass sie nie hinkämen. Worüber hatte Rachel noch gemurrt? Geld. Ihr Weihnachtswunschzettelgeld, das sie ihr immer noch nicht gegeben hatten.

»Ich muss ein ernstes Wort mit euch Mädchen reden«, sagte Mrs. Conroy.

Vielleicht, dachte Phoebe, gibt sie es mir jetzt.

»Ich will nichts über irgendwelchen Ärger mit euch vieren hören«, sagte Mrs. Conroy drohend. »Wie ihr euch wegen dieser Ferien bisher angestellt habt, ist einfach lächerlich. Ihr werdet es sehr schön haben...«

»Da kannst du es reintun«, unterbrach Phoebe sie und zog die Tragetasche hervor, in der jetzt keine Bilder und Projekte mehr waren.

»Sei nicht albern, Phoebe. Ich hoffe, dass ihr ein bisschen vernünftiger zurückkommt. Eure Oma lässt sich bestimmt nicht die Hälfte von all dem Unsinn gefallen, den euer Vater und ich durchgehen lassen.«

»Deshalb ist Onkel Robert wahrscheinlich weggelaufen«, sagte Ruth düster.

»Und Robert dürft ihr mit keinem Wort erwähnen«, fuhr Mrs. Conroy fort. »Verstanden? Ich lasse nicht zu, dass ihr Oma aufregt.«

»Und wenn Oma die Große uns aufregt?«, fragte Naomi. »Und noch was«, sagte Mrs. Conroy. »Ihr hört auf, sie bei diesem albernen Namen zu nennen.«

»Wir haben alle alberne Namen«, sagte Ruth.

»Als Babys habt ihr mir nie solche Sorgen gemacht«, sagte Mrs. Conroy betrübt.

»Damals hatten wir nicht solche Sorgen«, sagte Naomi. »Weiß sie, dass wir kommen?«

Manchmal zweifelte Mrs. Conroy am Geisteszustand ihrer eigenen Töchter.

[ 4 ]

Niemand wusste mehr genau, wer Oma der Großen zuerst diesen Namen gegeben hatte.

Es gab viele Gründe dafür, sie so zu nennen. Zum einen war sie wirklich sehr groß und muskulös und sie aß eine Menge. Außerdem trug sie Männerpyjamas und trank vor dem Schlafengehen Whisky. Sie war in vieler Hinsicht riesig. Auch ihr Haus war sehr groß; selbst das Klo war höher als anderer Leute Klo. Es hatte einen Holzsitz, der sich immer warm anfühlte, und bis Montagmorgen hatte Naomi entschieden, dass ihr im Haus von Oma der Großen als Einziges die Klobrille gefiel.

Am Montagmorgen war Mrs. Conroy mit dem Frühzug nach Lincolnshire zurückgereist. Sie hatte die Kinder vor allem begleitet, damit sie sicher ankamen und nicht unterwegs ausrückten (Mrs. Conroy hatte gehört, wie sie das planten). Oma die Große brachte sie in ihrem schrecklichen Wagen zum Bahnhof und weigerte sich, die Mädchen mitfahren zu lassen. Mrs. Conroy sagte, sie wolle keine Szenen auf dem Bahnsteig erleben, und Oma die Große sagte, sie seien zu lästig. Vor der Abfahrt rief sie: »Beeilt euch und macht Frühstück, bis ich zurückkomme! Ihr werdet schon alles finden, was ihr braucht! Für mich zwei Eier!«

Dann drückte sie auf ihre grässliche Hupe und fuhr mit Mrs. Conroy davon. Die Mädchen hatten noch nicht mal Zeit ihr zum Abschied zu winken.

Sie waren allein.

»Sie ist weg!«, sagte Phoebe. Bis zu diesem Moment hatte sie nicht geglaubt, dass ihre Mutter sie hier zurücklassen würde. Plötzlich lief sie dem Wagen nach. Sie rannte und rannte, aber er war schon außer Sicht. Da gab sie auf und stand verlassen mitten auf der leeren Straße. Ruth und Naomi kamen keuchend auf sie zu.

»Heul bloß nicht, um Himmels willen!«, beschwor sie Ruth. »Sonst fängt Rachel auch noch an!«

»Ich heule nicht«, sagte Phoebe empört. »Ich wollte Mam nur einholen. Sie hat vergessen mir mein Weihnachtswunschzettelgeld zu geben.«

Naomi gab die Selbstbeherrschung auf und packte sie an den Schultern.

»Schau mich an!«

Uninteressiert starrte Phoebe auf Naomis flache Brust. »Ins Gesicht!«

Phoebe schaute hoch.

»Hör zu. Du bekommst kein Geld! Hast du verstanden?« Phoebe sagte sich, dass Naomi übergeschnappt war, aber sie nickte dennoch beruhigend.

»Sag ja!«, befahl Naomi.

»Ja«, sagte Phoebe gleichgültig, und als Naomi ihren Griff lockerte, fügte sie vergnügt hinzu: »Dann krieg ich es, wenn wir nach Hause kommen.«

Rachel stand auf der Treppe und sah sehr unglücklich aus. »Was ist mit Frühstück?«, rief sie, als Phoebe von ihren Schwestern herangeschleppt wurde. »Sie hat gesagt, sie will zwei Eier.«

»Ich weiß auch nicht. Gestern haben wir keins bekommen, weil wir so spät aufgestanden sind. Wie sollen wir wissen, wo alles ist?«

»Oma die Große hat gestern gefrühstückt«, sagte Phoebe. »Gebratenen Schinken und so. Ich hab es gerochen.«

»Wir sollten jedenfalls was tun.« Ruth ging durchs Haus in die Küche. »Sonst kommt sie und fängt wieder an, die Augen aufzureißen und den Kopf zu schütteln.«

»Und uns unfähig zu nennen«, sagte Naomi. »Also los.«

Sie machten die Schränke auf und erforschten den Inhalt.

»Ich will Frosties«, sagte Phoebe.

»Schaut mal, was ich gefunden habe«, rief Rachel. »Hundefutter! Ich habe nicht gewusst, dass Oma die Große einen Hund hat!«

»Es gibt keine Frosties«, sagte Ruth. »Noch nicht mal Cornflakes. Was hast du da, Rachel?«

»Dosen mit Hundefutter. Glaubst du, dass sie einen Hund hat?«

»Den hätten wir gestern gesehen.« Ruth hatte einen bösen Einfall und teilte ihn rasch mit. »Vielleicht isst sie es selbst.«

»Vielleicht dann, wenn sie sich in einen Werwolf verwandelt«, sagte Naomi, »und keine Enkelkinder da sind, an denen sie nagen kann.«

»Hört auf«, sagte Ruth. »Helft mir beim Tischdecken, damit es aussieht, als hätten wir was getan.«

Sie holte fünf Teller und verteilte sie auf dem Tisch. Rachel fand Brot in einem Behälter mit der Aufschrift »Abfall«, in dem sie nach leeren Hundefutterdosen gesucht hatte. Naomi legte fünf Messer neben die Teller und den Brotlaib mit einem Brotmesser auf die Tischmitte. Phoebe holte einen silbernen Ständer mit Salz, Pfeffer und Essig und stellte ihn vorsichtig in die Mitte, da hörten sie, wie die Haustür geöffnet wurde.

Ruth sah die Butter auf der Anrichte und schob sie rasch neben das Brot. Mehr konnten sie nicht tun.

»Rachel!«, brüllte Oma die Große. Sie stand plötzlich auf der Schwelle. »Was machst du denn da drin?«

Rachel tauchte aus dem richtigen Abfalleimer auf, den sie gerade entdeckt und sorgfältig durchsucht hatte.

»Ich suche leere Dosen.« Vor Schreck sagte sie die Wahrheit. »Leere Hundefutterdosen.«

»Das ist nicht nötig«, antwortete Oma die Große. »Ich werde dich verpflegen, auch wenn deine Schwestern das nicht vorhaben.« Ihre Augen, eines braun und eines grün, funkelten vor Belustigung beim Anblick des Frühstückstisches, dann lachte sie und rieb sich die Hände.

»Ist es nicht hübsch?« Phoebe freute sich, dass sie lachte. »Ich habe das meiste getan.«

»Das hast du sehr gut gemacht«, sagte Oma die Große. »Also gut, stell den Grill an, Ruth, und mach Toast. Kannst du Toast machen? Gut. Rachel, wasch dir die Hände und deck dann den Tisch fertig. Eierbecher. Teetassen. Milch. Zucker. Milch ist im Kühlschrank neben dir. Naomi, setz den Wasserkessel auf. Gib mir einen Topf, Phoebe, aus dem Schrank hinter dir. Einen großen. Eier, Naomi, steh nicht so rum!«

Nach ein paar turbulenten Minuten sah der Tisch ganz anders aus. Schwitzend und abgekämpft setzten sich die Kinder zum Essen. Jede hatte einen großen Teller Haferbrei vor sich und Oma die Große hatte ihren schon geleert, bevor die anderen noch richtig anfingen.

»Beeilt euch!«, drängte Oma die Große. »Schaufelt es rein, Haferbrei braucht man nicht zu kauen! Macht nichts, wenn ihr auf den Tisch kleckert, wie ich sehe, haben wir kein Tischtuch!«

Endlich kamen die Tellerböden zum Vorschein. »Gut!«, rief Oma die Große und gab ihnen noch nicht mal Zeit aufzuatmen.

»Hier ist der Toast, hier sind eure Eier. Wer kann zwei essen?«

»Nein, danke«, sagten Ruth, Naomi, Rachel und Phoebe wie aus einem Mund.

»Esst sie!«, befahl Oma die Große. »Los, wir essen um die Wette, jede von euch eins und ich zwei. Wer gewinnt, bekommt einen Preis!«

»Was?«, fragte Phoebe.

»Wart es ab! Iss!«

»Du gewinnst sowieso«, sagte Rachel. »Es lohnt sich nicht.«

»Also gut, ein Preis für die Erste und einer für die Zweite. Ich sage ›los‹.«

»Ich bin noch nicht so weit«, rief Phoebe. »Jemand soll es mir köpfen! Ich kann keine Eier köpfen!«

Mit einem Schwung des Brotmessers köpfte Oma die Große Phoebes Ei.

»Auf die Plätze, fertig, los!«, brüllte sie und Rachel und Phoebe steckten die Eier in den Mund, kratzten mit den Fingern ein bisschen Schale ab und schluckten sie ganz. »Fertig!«, keuchten sie fast zugleich.

»Gut gemacht!« Oma die Große klatschte heftig Beifall.

»Ihr bekommt beide einen Preis!« Sie gab jedem einen Fünfziger und sie strahlten vor Freude.

»Jetzt«, befahl sie, »esst euren Toast. Schnell, schnell, bevor er kalt ist! Marmelade steht auf dem Regal.«

Rachel und Phoebe schlangen den Toast hinunter, Hundefutter und Frosties waren vergessen.

Ruth schälte sehr langsam ihr Ei. Naomi sagte: »Ich esse gewöhnlich kein Frühstück.«

»Das solltest du aber«, antwortete Oma die Große, »bis zum Abendessen wirst du hungrig sein.«

»Warum?«, fragte Naomi unüberlegt.

»Wir machen ein Picknick«, erklärte Oma die Große. »Nun, dann nehmen wir doch was zu essen mit, oder?«, fragte Naomi.

»Essen mitnehmen?«, rief Oma die Große und aß ihren Toast so gierig, als wäre sie am Verhungern. »Bei einem Picknick kann ich mich nicht auch noch mit Essen plagen! Je weniger wir tragen müssen, umso besser. Stopf dich jetzt voll, solange du Gelegenheit dazu hast.«

»Eine Regel in diesem Haus lautet«, sagte Oma die Große nach dem Frühstück, »wer am wenigsten isst, muss spülen.«

»Was tust du, wenn du allein bist?«, fragte Ruth ärgerlich.

»Das«, Oma die Große reichte ihr eine Schürze und einen Stapel schmutziger Teller, »wirst du nie erfahren.«

Ruth spülte und Naomi trocknete ab, während Oma die Große das Picknick vorbereitete. Das bedeutete nur, dass sie eine große Flasche Orangenlimonade und ein paar zerbeulte Papierbecher in eine sehr schäbige Tasche steckte, die sie ihren Rucksack nannte.

Rachel und Phoebe waren in den Garten geflüchtet, damit sie nicht beim Abwasch helfen mussten. Jetzt kamen sie zurück und wollten wissen, was sie mitnehmen sollten. »Eimer und Schaufel?«, fragte Phoebe.

Aber Oma die Große sagte, nein, sie würden nicht an den Strand gehen. Alles, was sie brauchten, seien bequeme Schuhe und ihren zuverlässigen Rucksack.

»Soll ich ihn in den Wagen legen?« Rachel wollte sich nützlich machen, aber Oma die Große erklärte, sie würden gehen, nicht fahren, und würden den Rucksack abwechselnd tragen.

»Wohin gehen wir?«, fragte Naomi misstrauisch.

»Dort hinauf«, antwortete Oma die Große und schaute aus dem Fenster zu dem riesigen, grünen, kegelförmigen Berg, der siebenhundertfünfzig Meter über dem Meeresspiegel in die blaue Sommerluft ragte.

Das Haus von Oma der Großen stand an einem Hang oberhalb des Dorfes. Wenn man aus den vorderen Fenstern über die Felder schaute, sah man den Bahnhof, den Dorfladen mit der Wirtschaft gegenüber, alle Häuser ringsherum und dann das Meer. Weit draußen im Meer konnte man an klaren Tagen die Insel Man als blassblaue Silhouette am Horizont erkennen.

Die Picknickexpedition zog in die entgegengesetzte Richtung über das steile Feld hinter dem Haus und dann den Pfad hinauf, der sich an Farn und Glockenblumen, an Blaubeeren und Heidekraut vorbei in die Höhe wand, wo nichts mehr wuchs als dünnes Gras und Flechten, und weiter, bis gar nichts mehr wuchs, in eine Landschaft aus Wind und kahlem Fels.

Ein paar Stunden später sank Naomi auf Hände und Füße und kroch die letzten paar Meter zu dem großen Mal aus flachen Steinen, das den Gipfel kennzeichnete. Rachel und Phoebe, die schon vor einiger Zeit angekommen waren, rannten bereits mit Schieferbrocken hin und her; sie wollten ihr eigenes Gipfelmal bauen.

»Schau mal, was da jemand gemacht hat«, rief Rachel. »Wir machen auch eins. Komm und hilf uns!«

Oma die Große, der die Klettertour offenbar nichts ausgemacht hatte, öffnete ihren zuverlässigen Rucksack und teilte Becher mit lauwarmer Orangenlimonade und extrastarke Pfefferminzbonbons aus.

»Ich habe doch noch ein bisschen was mitgebracht«, erklärte sie freundlich, »weil ihr so wenig zum Frühstück gegessen habt. Nimm zwei, Naomi, sie sind sehr erfrischend! Gib sie weiter an Ruth, sie ist ganz blass!«

»Mir geht es gut«, sagte Ruth tapfer von dem Felsbrocken her, zu dem sie sich geschleppt hatte. »Nur die Füße und Knie, der Rücken, die Beine, der Magen, die Brust und der Kopf tun mir weh.«

Oma die Große stieß Naomi ihren Spazierstock in die Rippen. »Du freust dich ja gar nicht«, sagte sie vorwurfsvoll.

»Warum hast du uns hierher gebracht?«, fragte Naomi undankbar.

»Weil ich euch mein Reich zeigen will.« Oma die Große schwang melodramatisch ihren Stock und Rachel konnte sich gerade noch ducken.

»Es gehört dir gar nicht«, widersprach Phoebe, während Rachel vorsichtig außer Reichweite ging. »Was ist mit der Königin? Ihr gehört es!«

»Die Königin«, sagte Oma die Große streng, »ist weit weg!«

Ruth betrachtete das Reich von Oma der Großen, die wogenförmigen Reihen violetter Berge im Landesinneren und das Meer aus Silber und Blau und schattigen grauen Sandbänken. »Es ist sehr hübsch.« Das war nicht ganz treffend.

»Sehr«, stimmte Naomi zu und dachte über ihre Beine nach. Gerade waren sie noch wie aus Pudding gewesen, jetzt fühlten sie sich an wie aus Stein. »Was machen wir jetzt?«

»Wir gehen zurück«, antwortete Oma die Große leichthin. »Was sonst? Hier bleiben? Du kannst, wenn du willst. Wer zuletzt unten ist, macht das Abendessen!«

»Kein Wunder, kein Wunder«, schimpften Ruth und Naomi, als sie hinter der majestätisch ausschreitenden Oma der Großen den Berg hinunterstolperten, »kein Wunder, dass Onkel Robert davongelaufen ist!«

Das Zimmer von Ruth und Naomi auf der Vorderseite des Hauses leuchtete in dem orangegoldenen Licht, das von der Abendsonne durch die Fenster strömte. Naomi lag auf ihrem Bett und las das letzte der Bücher zu Ende, die sie von daheim mitgebracht hatten. Bei der Abreise durfte sich jede zwei Bücher aussuchen und das hatte sich als schrecklicher Fehler erwiesen. Die Auswahl der Bücher war zum Verzweifeln schwer gewesen.

Phoebe hatte sich für ein riesiges Malbuch entschieden und für eine Geschichte von einem Hasen namens Nikolas, der unnatürlicherweise in einem hohlen Baum lebte. Im Frühling beobachtete dieses Tier, wie die Blumen wuchsen; im Sommer sprach es einmal kurz mit einer Biene; im Herbst sah es gleichgültig dem Fallen der Blätter zu und im Winter zog es beim ersten starken Schneefall einen gestreiften Schlafanzug an und ging ins Bett.

Und starb an Langeweile, dachte Naomi und legte Nikolas aus der Hand.

Rachels Beitrag war ein Buch mit russischen Volksmärchen. Irgendwie war es noch keiner von ihnen gelungen dieses Buch zu lesen; sie machten dabei so wenig Fortschritte, als wäre es noch im ursprünglichen Russisch gedruckt. Außerdem hatte Rachel eine Bibel mitgebracht, das einzige andere Buch aus ihrem Besitz, das sie noch nie gelesen hatte.

Ruth hatte ein Naturkundebuch gewählt mit schönen Illustrationen, aber wenig Text, dazu ein hübsches kleines Taschenbuch, das sie alle sehr gern hatten; es beschrieb rücksichtslos bis in alle Einzelheiten die Ernährungsgewohnheiten Menschen fressender Tiger.

In einer Art Torschlusspanik hatte Naomi Pu der Bär eingepackt. Alle, selbst Phoebe, kannten dieses Buch so gut, dass sie ganze Teile davon auswendig konnten, aber immerhin, das war wenigstens ein Buch zum Wiederlesen. Aber nicht immer und ewig. Naomi seufzte und legte es unters Bett zu Nikolas. Jetzt blieb ihr nur noch Bridge für Anfänger, angeblich ein interessantes Spiel für vier (wenn sie nur die Anleitung verstehen könnte), oder sie versenkte sich direkt nach einer üppigen Mahlzeit in die schauerlichen Reize der Tiger.

In diesem Moment wurde die Tür aufgestoßen und Ruth kam mit einem Stapel Kochbücher herein.

»Das ist alles, was ich finden konnte.« Sie warf sie aufs nächste Bett. »Ich habe überall gesucht. Oma die Große ist allerdings ziemlich guter Laune; sie hat gesagt, sie könnte uns was Besseres besorgen.«

»Hab ich schon.« In ihrer üblichen entnervenden Art stand Oma die Große bereits in der Türöffnung. Sie trug drei dicke Bände und warf zwei davon auf die Kochbücher. »Sagt mir Bescheid, wenn ihr sie ausgelesen habt, dann suche ich euch was anderes«, sagte sie freundlich und ging weiter zu Rachels und Phoebes Zimmer.

»Der kommentierte Shakespeare«, lasen Ruth und Naomi mit Entsetzen. »A. L. Rowse.« Naomi hatte die Tragödien und Romanzen, Ruth die Historien und Gedichte. Rachel und Phoebe durften, wohl in Anbetracht ihrer Jugend, zusammen die Komödien lesen.

»Ich habe schon versucht Shakespeare zu lesen«, sagte Naomi. »Es ist unmöglich.«

»Es muss möglich sein.« Ruth klang nicht sehr überzeugt. »Viele Leute tun es. Ich nehme an, man gewöhnt sich dran.«

»Wie sind die Kochbücher?«

Ruth untersuchte sie kritisch. »Sehr fettig. Überall Fingerabdrücke und die Einbände sind lose!«

»Ich muss einfach was lesen«, sagte Naomi, und von Ruth gefolgt, wankte sie hinunter in die Küche zu Oma der Großen.

»Kinderbücher?« Oma die Große sprach das Wort aus wie einen Fluch. »Was um alles in der Welt soll ich mit Kinderbüchern?«

»Nun, vielleicht noch von Mam und...« Naomi fiel ein, dass Onkel Robert nicht erwähnt werden durfte.

»Deinen Kindern«, ergänzte Ruth rasch, »irgendwelche Bücher aus der Zeit, wo sie hier gewohnt haben?«

»Eure Mutter hat alle, die was taugen, für euch mitgenommen«, sagte Oma die Große. »Ihr habt sie doch sicher zu Hause?«

»Ja, aber was ist mit denen von Onkel Robert?«, fragte Rachel taktlos.

»Oh, Rachel!«, riefen ihre drei Schwestern, doch Oma der Großen schien es egal zu sein, ob er erwähnt wurde oder nicht.

»Ich weiß nicht mehr, was mit Roberts Büchern passiert ist. Sehr viele können es nicht gewesen sein. Er war kein großer Leser. Die meisten seiner Sachen waren nicht viel wert, soweit ich mich erinnere, ich habe also viel von seinem persönlichen Kram weggetan. Wahrscheinlich waren auch ein paar Bücher dabei.«

»Was für persönlicher Kram?«

»Oh, Comics, Papiere, Bilder und Projekte von der Schule«, sagte Oma die Große gleichgültig.

»Wie bist du sie losgeworden?«

»Ich glaube, ich habe sie verbrannt.«

Rachel brach in Tränen aus bei dem Gedanken, dass ihre eigene Mutter ein Feuer schüren könnte, in dem alles, was sie besaß, in Rauch aufging.

»Sie redet nur so, weil sie tapfer sein will«, flüsterte Ruth Naomi zu.

»Wer, Rachel?«

»Nein, Oma die Große.«

Schweigend sahen sie zu, wie Oma die Große und Tapfere Rachel ziemlich grob mit dem Küchenhandtuch übers Gesicht wischte.

»Kinder sind schrecklich, wenn sie übermüdet sind«, sagte Oma die Große.

»Alte Damen auch«, ergänzte Phoebe.

Weil Oma die Große diese Bemerkung missbilligen könnte und sie in kein Blutvergießen verwickelt werden wollten, verschwanden Ruth und Naomi in ihrem Zimmer. Doch Phoebe harrte aus und wurde von ihrer Großmutter mit einem freundschaftlichen Grinsen belohnt.

»Was ist mit Rachel los?«, fragte Oma die Große.

»Sie spinnt bloß ein bisschen«, erklärte Phoebe. »Das macht nichts. Das tut sie öfter. Die anderen auch«, sie wies mit dem Kopf zur Treppe. »Wie jeder, wenigstens glaube ich das.«

»Ah«, sagte Oma die Große.

»Außer mir«, sagte Phoebe.

»Geh ins Bett«, sagte Oma die Große.

[ 5 ]

Spät am Abend stieg Oma die Große die Treppe hinauf zu ihrem Schlafzimmer. In einer Hand trug sie ihr abendliches Glas Whisky, in der anderen einen Stoß Bücher aus ihrem geheimen Vorrat. Ein paar Minuten blieb sie vor den Zimmertüren ihrer Enkelinnen stehen und horchte, wie sie im Schlaf stöhnten und in ihren Alpträumen auf Berge kletterten.

»Disziplin ist, was sie brauchen«, murmelte Oma die Große vor sich hin, »Disziplin...«, Naomi wälzte sich herum und stöhnte, »... frische Luft und Bewegung...«, Phoebe drehte sich im Schlaf plötzlich auf den Bauch und steckte den Kopf unters Kissen, »... auf keinen Fall herumsitzen, in den Ecken Trübsal blasen und den ganzen Tag Bücher lesen!«, schloss Oma die Große und ging in ihr Zimmer. Ruth schrak plötzlich hoch und starrte überrascht mit noch träumenden Augen ins Dunkel.

»Infolge von Umständen, für die wir nicht verantwortlich sind«, las Oma die Große, »können Naomi und ich heute Morgen nicht laufen. Bitte hol den Arzt.«

Rachel und Phoebe konnten im Gegensatz zu ihren Schwestern trotz der gestrigen Kletterpartie ihre Beine noch gebrauchen und waren deshalb beauftragt worden diese Nachricht zu übermitteln.

»Tun euch auch die Beine weh?« Oma die Große war ehrlich bestürzt darüber, dass sie ihre Enkelinnen schon am ersten Besuchstag zu Invaliden gemacht hatte.

»Sehr weh«, sagte Rachel.

»Aber wir können noch gehen«, fügte Phoebe stolz hinzu. »Schön, dann humpelt zurück und gebt das Ruth.« Oma die Große kritzelte Was liegt da in meinem Kühlschrank? auf die Rückseite des Zettels. »Und sagt Naomi, dass ich in fünf Minuten bei ihr bin und sie wasche und anziehe.«

Das Rezept half augenblicklich. Ruth las die Antwort von Oma der Großen und sofort fiel ihr der große Schafschädel mit dem dazugehörigen Schulterblatt ein, den sie in einer zu kleinen Plastiktüte neben die Butter unten in den Kühlschrank gelegt hatte. Gestern war ihr aufgefallen, dass viele solcher Gebeine überall auf dem Hang herumlagen. Sie wollte eine naturkundliche Sammlung anlegen.

Ein paar Minuten später lief sie in die Küche, um ihr unschönes Paket zu retten. Oma die Große gab ihr einen Eimer. »Alle Gegenstände dieser Art müssen in Javel-Lauge eingeweicht, auf der Wiese getrocknet und im Gartenschuppen aufbewahrt werden. Du schuldest mir wenigstens ein Pfund Butter und nach dem Frühstück kannst du den Kühlschrank auswaschen. Wo ist Naomi?«

»Hier«, sagte Naomi. Die Vorstellung, dass Oma die Große sie anziehen könnte, war so unangenehm, dass sie ihre schmerzenden Beine aus dem Bett geschwungen hatte. »Tun dir die Beine nicht weh?«

»Nö«, sagte Oma die Große selbstzufrieden.

»Haben sie dir auch nicht wehgetan, als du zum ersten Mal auf diesen Berg gestiegen bist?«

»Das weiß ich nicht mehr. Ich weiß nur noch, dass ich ziemlich müde war, als ich eure Mutter hinaufgetragen habe...«

Die Mädchen starrten sie erstaunt und ungläubig an. »Natürlich als Baby.«

»Oh!«

Oma die Große zeigte sich ungeheuer begabt darin, Arbeiten für andere zu finden. An diesem Morgen erfand sie Sitzjobs für ihre Gäste. Sobald Ruth und Naomi es sich gemütlich machten und ein paar Rezepte lesen wollten oder Rachel und Naomi wieder Streit über das Malbuch anfingen, stand sie da und hatte eine neue Beschäftigung für sie. Kartoffeln wurden sauber gebürstet, Salat wurde gewaschen. Löwenzahn wurde aus der Wiese gerissen. Küchenschubladen wurden aus dem Schrank gezerrt und hinausgeschleppt, damit die Mädchen sie aufräumen konnten.

»Schnell«, sagte Rachel nach dem Mittagessen und dem Abwasch, als sie wieder in den Garten hinausgingen. »Wir hauen ab, bevor sie mit neuen Jobs kommt.«

»Ich kann nicht laufen.« Naomi erholte sich vom gestrigen Tag viel langsamer als die anderen. »Aber es macht mir nichts aus, wenn ihr ohne mich geht. Warum lauft ihr nicht ins Dorf und schaut, ob es in diesem Laden Bücher gibt? Ruth könnte sagen, dass sie Butter kaufen will, das wäre eine gute Ausrede.«

»Noch besser, wir gehen einfach und sagen gar nichts«, schlug Ruth vor. »Ich weiß, wo eine Karte ist, ich habe sie heute Morgen gefunden. Überhaupt können wir uns nicht verirren, wir sehen das Dorf von hier aus, aber was ist mit dir?«

»Mach dir keine Gedanken«, sagte Naomi. »Kauft Bücher und Zeitschriften und Comics, alles, was man lesen kann. Und Chips und Schokolade. Und einen Fahrplan, für alle Fälle. Und fragt, ob es in der Nähe eine Bücherei gibt. Vielleicht findet ihr ein paar gute Puzzles. Und Bananen wären fein...«

Der weitläufige, heitere Garten von Oma der Großen war zweckmäßig mit Sitzgelegenheiten und verborgenen Plätzchen ausgestattet und von Beeten mit farbenprächtigen Blumen gesäumt. Das Gras stand sehr hoch und ungleichmäßig, ganz anders als auf dem geschorenen grünen Viereck im Garten zu Hause in Lincolnshire. Margeriten und Butterblumen und Ampfer wuchsen darin und man konnte kaum erkennen, wo die richtigen Beete anfingen, weil die Wiese sie überwucherte und alle Pflanzen bis auf die kräftigsten erstickte.

Naomi fand, dass der Garten zu Oma der Großen passte. Lange bevor sie ihre Bände ausgelesen hatte — oder wenigstens das erste Buch oder eigentlich das erste Stück oder, und das war die traurige Wahrheit, die erste Seite — , hatte sie von Shakespeare genug.

Sie legte ihn weg und bewunderte die Blumen und Gräser. Als das getan war, langweilte sie sich ein wenig und bekam Angst, ihre Beine würden wieder steif werden, wenn sie so lange still saß. Sie stand auf und erkundete den Rest des Gartens.

Hinter der Buchenhecke entdeckte sie Obstbäume und ein Gewächshaus mit Tomatenpflanzen und flachen Kästen voller Setzlinge, die darauf warteten, ausgepflanzt zu werden. Hinter dem Gewächshaus war ein Gemüsegarten und Naomi stakste steif hinüber. Hier hingen Erbsen an richtigen Erbsenpflanzen, etwas, was Naomi noch nie gesehen hatte. Viele andere Pflanzen erkannte sie nicht. Hier gab es weniger Unkraut als im übrigen Garten und alles wuchs in hübschen geraden Reihen. Am Erdbeerbeet blieb Naomi überrascht stehen: Dutzende Früchte leuchteten knallrot unter den dunkelgrünen Blättern hervor. Zu Hause waren Erdbeeren immer die seltensten Früchte, sie wurden im Sommer fürs Sonntagabendessen gekauft und zum Nachtisch mit Vanilleeis gestreckt. Ihr Duft, so süß und würzig in der warmen Sonne, verführte Naomi dazu, sich hinzuknien und wie verzaubert, gebannt und ungeachtet aller denkbaren Konsequenzen zu pflücken.

Viel später schrie eine Amsel und brach den Zauber, zugleich verschwand die Sonne — nicht hinter einer Wolke, sondern hinter der massigen Gestalt von Oma der Großen. Sie stand hinter Naomi und hielt einen Sack in der Hand und eine große Gabel mit glänzenden Zinken.

Naomi sah ihr ganzes Leben — Vergangenheit, Gegenwart und die undenkbare Zukunft — an ihren Augen vorbeiziehen, wie das von Menschen in ihrer Todesstunde behauptet wird. Wozu waren nur dieser Sack und die Gabel, die so gefährlich aussah? Konnte sie wirklich, wie es den Anschein hatte, ein ganzes Erdbeerbeet leer gegessen haben? Und was hatte Oma die Große vor?

»Ich grabe ein paar Kartoffeln fürs Abendessen aus«, sagte Oma die Große, »und ich wäre dir dankbar, wenn du mitkommen und sie auflesen würdest.«

»Ich habe alle Erdbeeren gegessen.«

»Das sehe ich«, sagte Oma die Große gelassen. »Hat’s geschmeckt?«

»Ja, aber jetzt sind sie alle weg!« Erleichtert stellte Naomi fest, dass Oma die Große vielleicht böse war, aber nicht gefährlich. »Ich weiß nicht, was ich jetzt machen soll.«

»Kartoffeln auflesen«, befahl Oma die Große und steuerte auf ein Stück mit buschigen Pflanzen zu. »Da du sie schon gegessen hast, kann man nichts mehr machen. Auch du nicht, fürchte ich.« Sie steckte die Gabel in die Erde und hob eine Pflanze hoch. »Es ist zu spät.« Sie schüttelte die Pflanze und warf sie zur Seite, und Naomi starrte überrascht die großen, hellen Kartoffeln an, die auf dem Boden lagen. »Jetzt kannst du sie auflesen«, befahl Oma die Große und gehorsam steckte Naomi die Kartoffeln in den Sack, während Oma die Große in der staubigen Erde kratzte und weitere Kartoffeln zu Tage förderte.

»Eine ziemlich kriecherische Arbeit.« Oma die Große machte eine Pause und sah Naomi zu, die zu ihren Füßen in der Erde herumscharrte.

»Eine ziemlich bedrohliche Gabel«, sagte Naomi.

Ruth, Rachel und Phoebe sahen das Dorf vor sich, seit sie aus dem Haus gegangen waren, sie konnten sogar das weiße Haus erkennen, in dem der Dorfladen war. Aber Ruth hatte sich nun einmal in den Kopf gesetzt, von ihrer Karte ausgiebig Gebrauch zu machen. Jedes Mal, wenn der Fußweg einen Pfad kreuzte oder eine Kurve machte, holte Ruth sie hervor, stellte mühsam ihre Position fest und brachte nach vielem Kartendrehen und — falten den Weg auf der Karte in Übereinstimmung mit dem, auf dem sie waren. Dann zeigte sie triumphierend in die Richtung, in die sie gehen mussten. Auf diese Weise erreichten sie ihr Ziel, ohne sich auch nur einmal zu verirren.

Im Laden fehlte es eigenartigerweise an allem, was sie suchten. Es gab keine Bücher, keine Comics, kein Spielzeug, keine Chips und kein Eis, sagte der Mann, bis Donnerstag. Er war klein, rothaarig und sehr unbeholfen und er stand da und rang die Hände und wurde immer röter im Gesicht, während er aufzählte, was er alles nicht zu verkaufen hatte. Schließlich kauften sie Schokolade, schrecklich teure Butter und drei sehr kitschige Ansichtskarten (er hatte nur solche), die Phoebe unbedingt für ihre Schulfreundinnen haben wollte. Die ganze Zeit wurden sie dabei von einem uralten Mann und zwei alten Frauen nicht aus den Augen gelassen. Die drei tauschten freimütig ihre Beobachtungen aus.

»Sie haben überhaupt keine Ähnlichkeit mit ihrer Mutter.«

»Auch nicht mit ihrer armen Großmutter.«

»Schade.«

»Ja, die war hübsch zu ihrer Zeit. Nett von ihr, dass sie die Gören einlädt. Ich hätte keine Lust dazu.«

»Sie sehen aus, als könnten sie einem ganz schön auf die Nerven gehen.«

»Sie sehen aus«, sagte der Alte laut, »wie dieser elende, nutzlose, verkommene Junge von ihr!«

»Robert war ein netter Junge«, sagte die eine alte Frau.

Der Alte sah sich das Preisschild eines Kekspäckchens an, schnaubte und sagte: »Der reinste Wucher!«

»Sie sehen aus, als wären sie kränklich, so dürr, die armen Dinger!«

»Das sind wir nicht!«, rief Ruth ärgerlich.

»Ganz schön jähzornig, die da!«

»In diesem Alter sind sie alle gleich.«

»Der reinste Wucher!«, schrie der Alte, der das Interesse an den Mädchen verloren hatte. »Kein Wunder, dass alle in die Schnuppermärkte gehen!«

»Siebenundvierzig Pence ist nicht viel«, sagte Rachel nach einem Blick auf das Preisschild, auf das er mit dem Daumen klopfte.

»Nicht viel!«, rief er. »Die gab’s mal für dreißig das Pfund!«

»Gar nicht«, sagte Phoebe kampflustig. »Und seit wann gibt es diese Kekse in Pfundpackungen? Hören Sie auf mich damit zu stoßen!«

Ruth merkte, dass Phoebe sich mit einem Achtzigjährigen anlegen wollte, und schob sie aus dem Laden. Draußen wollte sie wieder ihre Karte entfalten.

»Schon verirrt?«, fragte ein schmutziger Junge, der ihnen entgegenkam. »Immer der Straße nach. Ihr könnt das Haus von hier aus sehen.«

»Sie übt sich im Kartenlesen«, erklärte Rachel.

»Woher weißt du, wer wir sind?«, fragte Phoebe.

»Eure Oma hat gesagt, dass ihr kommt. Sie hat gesagt, ich soll ein bisschen auf euch aufpassen.« Aus Höflichkeit verschwieg er, was sie noch gesagt hatte.

»Wir gehen ans Meer«, sagte Rachel.

»Dann immer der Straße nach in die andere Richtung. Heute könnt ihr die Insel sehen.«

»Die Insel Man?«, fragte Ruth. »Die sieht man auch vom Haus von Oma der Großen aus. Erst heute Morgen hab ich sie gesehen.«

Der Junge schaute zum heißen blauen Himmel hinauf und zog seine Schaffelljacke enger um sich. Ruth sah, dass er einen dicken Pullover darunter trug. »Das bedeutet, dass es bald regnet«, erklärte er ihnen. »Wenn man die Insel sehen kann, regnet es bald. Und wenn man sie nicht sehen kann, regnet es schon.«

Sie starrten ihn verständnislos an. »Ein Witz«, erklärte er, aber sie lachten nicht. »Na schön. Ich muss los. Verlauft euch nicht«, rief er noch über die Schulter.

»Er sti...«, fing Phoebe mit lauter Stimme an und wurde gerade noch rechtzeitig durch einen festen Klaps von Ruth unterbrochen.

»Und wenn er dich gehört hat?« Besorgt schaute sie dem Jungen nach, doch er drehte sich nicht um. Er ging mitten auf der Straße und sah in die Welt, als würde sie ihm gehören.

»Aha«, sagte Naomi einige Zeit später. Sie saß auf der Türschwelle. »Ihr habt also das Meer gefunden. Wer hat dich hineingeschubst, Phoebe?«

»Niemand«, antwortete Ruth. »Sie ist vor einer Welle weggelaufen und hingefallen und die Welle hat sie überrollt. Oh, hör auf zu schniefen, Phoebe, geh rein und zieh dir was Trockenes an. Weißt du was?«, sagte sie, zu Naomi gewandt. »Alle haben sofort gewusst, wer wir sind!«

»Wir haben einen Jungen getroffen« — Rachel setzte den Bericht fort — , »und er hat erzählt, Oma die Große hätte ihm gesagt, er soll auf uns aufpassen. Und es gibt Regen, wenn man die Insel sieht, und man kann sie sehen.«

»Meinetwegen«, sagte Naomi, »aber was ist mit den Büchern, die ihr kaufen wolltet? Warum habt ihr keine mitgebracht? Ich dachte, ihr würdet wenigstens Zeitschriften oder Zeitungen oder irgendwas besorgen.«

»Er führt keine Bücher«, erklärte ihr Ruth, »und er besorgt dir nur Zeitschriften, wenn du sie für mindestens drei Monate bestellst, bei Zeitungen ist es genauso. Er sagt, er will nicht auf ihnen sitzen bleiben.«

»Warum habt ihr dann nicht die gekauft, auf denen er sitzen geblieben ist?«

»Er sagte, er hätte sie nicht mehr.« Ruth seufzte. »Ich habe versucht vernünftig mit ihm zu reden, aber er ist ein bisschen beschränkt und es war schwierig, weil Phoebe im Hintergrund gestritten hat. Und Rachel.«

»Ich hab gar nichts gemacht«, sagte Rachel. »Nur leise mit mir selbst gesprochen.«

»Na schön«, Naomi stand steif von der Schwelle auf, »es ist Zeit fürs Abendessen. Oma die Große hat gesagt, ich soll sehen, ob ihr kommt. Versteck lieber die Karten, Phoebe, bevor sie sie sieht.«

»Ich denk nicht dran!«, sagte Phoebe empört. »Du weißt nicht, was sie gekostet haben!«

Aber es stellte sich heraus, dass Oma die Große nicht leicht zu schockieren war, denn Phoebe ignorierte unbekümmert die Warnungen ihrer Schwestern und zeigte ihr die Karten nach dem Essen. Oma die Große bewunderte die Schafe und bügelte die Karten, sodass sie fast so gut wie neu waren. Phoebe erklärte Oma der Großen, wie ähnlich sie der Frau auf dem Bild war, und zu Naomis und Ruths Überraschung hielt sie das für ein Kompliment.

»Wir dachten, du würdest sauer sein«, sagte Ruth.

»Nicht in meinem Alter«, sagte Oma die Große.

Die dörflichen Wetterpropheten behielten Recht mit ihren Vorhersagen. Bis zum Schlafengehen hatte sich der Himmel bewölkt und aus dem Wind war die bedrohliche Brise geworden, die vor dem Sturm kommt. Mitten in der Nacht wachte Ruth auf, weil ihr der Regen ins Gesicht schlug; er wurde durchs offene Fenster direkt ins Zimmer geweht. Die Vorhänge flatterten wie Fahnen und schlugen nass auf sie herunter, als sie das Fenster zumachte.

»Das wurde auch Zeit!«, rief Naomi aus ihrem Bett. »Ich bin seit einer Ewigkeit klatschnass, aber ich habe dich nicht wachbekommen!«

»Warum hast du es nicht zugemacht?«

»Unmöglich. Meine Beine sind immer noch steif. Kannst du das Licht anschalten?«

Nachdem das Fenster geschlossen war, hörten sie die Geräusche im Haus deutlicher. Der Meerwind trommelte auf den Schornsteinkappen, klatschte an die Fensterscheiben und peitschte die Mauern mit den langen Zweigen der Esche, die neben der Haustür stand.

»Es klingt, als würde das Haus einstürzen«, sagte Naomi besorgt.

»Oder als wäre es lebendig.« In diesem Moment flog krachend die Küchentür unter ihnen auf und im Zugwind und der plötzlichen Feuchtigkeit knarrte die dreihundert Jahre alte Holztreppe.

»Das klingt, als würden Sargdeckel knarren«, flüsterte Naomi und umklammerte vor Furcht ihre Knie, als die Badezimmertür auf der anderen Seite des Gangs zuknallte. »Bestimmt spukt es im Haus.«

»Sei still.«

»Oder es ist jemand dort draußen.«

»Sei still. Wer?«

»Oma die Große?«

»Sie würde nicht solchen Krach machen.«

»Typisch für Oma die Große«, sagte Naomi verbittert, »in einem Spukhaus zu wohnen!«

Jetzt wütete der Sturm nicht mehr, aber die neue, lastende Stille im Haus war schrecklich. Selbst der Regen, der an die Fenster trommelte, konnte sie nicht übertönen. Sie wagten nicht sich hinzulegen, vielleicht mussten sie ja schnell aufstehen und flüchten. Wovor flüchten? Sie wussten es nicht. Stattdessen dösten sie im Sitzen ein, fuhren erschrocken wieder hoch und lauschten. Wenn Wind und Regen lauter wurden, horchten sie angestrengt nach anderen Geräuschen.

Es schien keine Hoffnung auf Ruhe oder Frieden zu geben und dennoch schliefen sie gegen Morgen ein und träumten sehnsüchtig von zu Hause.

Zwei Schindeln waren in der Nacht vom Dach gefallen, der Wind hatte sie losgerissen. Eine war auf der Türschwelle zerschmettert, wo Naomi gestern gesessen hatte. Es regnete den ganzen Tag, nicht heftig, aber anhaltend. Die Wäsche vom Vortag hing so nass und schwer auf der Leine, dass sie ohne Stütze in der Mitte auf den Boden gesackt wäre. »Man sollte meinen, eine von uns hätte Verstand genug gehabt sie reinzuholen«, sagte Oma die Große, aber sie wirkte nicht besonders ärgerlich.

Außer Ruth und Naomi war offenbar niemand von dem Lärm in der Nacht gestört worden. Weil sie sich nicht lächerlich machen wollten, erzählten sie nichts von ihrer nächtlichen Angst, doch in ihrem Zimmer, wo sie unter sich waren, beredeten sie die Sache.

»Du hast gesagt, es würde im Haus spuken.«

»Du hast nicht widersprochen.«

Später knallten sie eine Zeit lang Türen zu und rannten die Treppe hinauf und hinunter, um die Geräusche in der Nacht zu wiederholen. Oma die Große befahl ihnen schließlich, damit aufzuhören, sonst würde sie ihnen etwas Nützliches zu tun geben. Beide glaubten im finstersten Teil ihres Herzens, dass es im Haus spukte, und das hatte einen gewissen Kitzel. Naomi holte sich Rachels Bibel und nahm sie am Abend mit ins Bett. Ruth hatte es gesehen. »Was soll das?«, fragte sie ärgerlich. »Willst du sie dem Gespenst an den Kopf werfen?«

»Ja«, sagte Naomi, aber sie brauchte sie dann doch nicht.

Der Regen hörte nach einem Tag nicht auf, wie alle gehofft hatten. Es regnete immer weiter und es gab nichts zu tun. Sie entdeckten keine Geheimgänge und sie klopften vergeblich an die Wände im Haus und horchten nach einem »hohlen Geräusch«. Oma die Große erklärte ihnen freundlich, dass die Wände über einen halben Meter dick und aus festem Stein seien. (»Außer der Garage«, fügte sie hinzu, »die ist ein Schlackenstein-Greuel des zwanzigsten Jahrhunderts, aber sie erfüllt ihren Zweck.«) Also hörten sie auf mit den Wänden und suchten stattdessen in den Böden nach Falltreppen, und Naomi vertrieb sich angenehm die Zeit damit, Rachel und Phoebe auf dem Speicher hinknien und nach verdächtig quietschenden Geräuschen horchen zu lassen. Ruth kam herauf und verdarb ihr den Spaß. »Falltüren im Speicher führen in die Schlafzimmer, und Falltüren in den Schlafzimmern führen ins Wohnzimmer, und Falltüren dort führen in den Kohlenkeller, und der Kohlenkeller ist einfach im Hang, das wisst ihr. Man kann den Fels noch sehen!«

»Ach, hau ab!«, sagte Naomi eingeschnappt.

Oma der Großen kamen die Regentage wie eine andauernde Suchaktion vor, weil die Mädchen gedankenverloren durchs Haus wanderten und ständig etwas aufspüren wollten: Geister, Bücher, Hinterlassenschaften des geheimnisvoll verschwundenen Onkels Robert, Geheimgänge, einen Zeitvertreib, Bücher, Bücher, Bücher, irgendwas zu lesen.

Gegen Ende der Woche, als der Vorrat an ungelesenen Kochbüchern schmolz und der Regen unentwegt weiterströmte, machte sich die Anspannung bemerkbar. Rachel und Phoebe veranstalteten eine spektakuläre Rauferei, die oben auf der Treppe begann und damit endete, dass sie fest umschlungen vor den Füßen ihrer Großmutter in der Diele unten landeten. Ihre Hände waren immer noch in die Haare der anderen verkrallt, unterwegs hatten sie einen Geländerpfosten zertrümmert.

»Sie hat mich angeblasen«, schrie Phoebe, als Oma die Große die beiden auseinander riss.

»Ich kann anblasen, wen ich will!«, kreischte Rachel und griff nach ihrer Schwester. Oma die Große sperrte sie ins Esszimmer ein, damit sie ihren Streit austrugen, und ziemlich lange hörte man nichts von ihnen außer lautem Schnaufen und Gerumpel. Als es im Zimmer still war und Oma die Große vorsichtig die Tür öffnete, lagen sie beide, vom Kampf erschöpft, auf dem Kaminvorleger und schliefen.

Ruth tigerte durchs Haus; neben der allgemeinen Mißstimmung bedrückte sie, dass ihre Sammlung interessanter Knochen bis jetzt nur aus einem Schädel und einem Schulterblatt bestand. Außerdem hatte sie immer noch keinen Beweis dafür, dass es im Haus spukte, obwohl sie jede Nacht mehrere Stunden lang umherschleichende Geister hörte. Naomi weigerte sich darüber zu diskutieren, sie fand den Gedanken unerträglich. Ihr Glaube an die abschreckende Wirkung von Rachels Bibel war erschüttert, seit sie um Mitternacht die Toilette aufgesucht hatte und dabei überraschend auf Oma die Große stieß, die sie im Dunkeln für eine überirdische Erscheinung hielt. Naomi warf geistesgegenwärtig (und mit großer Kraft) die Bibel und traf Oma die Große in den Magen.

»Wenn ich gewesen wäre, was du dachtest«, sagte Oma die Große gehässig, als sie wieder aufrecht stehen konnte, »dann wäre die Bibel direkt durch mich hindurchgegangen und du wärst vor Schreck gestorben!«

Am meisten beunruhigte Naomi aber, dass die Bibel entzweigegangen war, die Seiten hatten sich vom festen Umschlag gelöst. Bestimmt war eine Bibel in zwei Teilen wirkungslos.

[ 6 ]

Viel früher in der Geschichte der Conroys war ihnen einmal ein bunter Prospekt geschickt worden. Rachel hatte ihn aus dem Briefkasten geholt und für sich behalten. So weit sie herauskriegte, wurden kostenlos Bücher angeboten (sie waren abgebildet). Man musste nur ankreuzen, welche man haben wollte, Name und Adresse dort hinschreiben, wo »Name« und »Adresse« stand, und die Karte zurückschicken. Rachel hatte diese Anweisungen ausgeführt und danach lange Zeit Briefe bekommen, in denen sie mit »Sehr geehrte Damen und Herren« angeredet wurde. Selbst als die vierundzwanzig schweren Bände längst zurückgeschickt waren, kamen noch Briefe. Die Bücher waren inzwischen fast vergessen, ebenso das Rücksendeporto und die Drohungen, was mit ihr geschehen würde, wenn sie so etwas je wieder machte. Rachel behielt nur im Gedächtnis, dass man einen Brief mit »Sehr geehrte Damen und Herren« beginnen konnte, und dann passte er auf jeden in der Welt.

Sehr geehrte Damen und Herren, schrieb Rachel an ihre Eltern,
die Würstchen hier sind nicht wie die Würstchen zu Hause sie sind alle ein einziges langes von dem man ein bisschen was kriegt. Zum Abendessen hat es Würstchen gegeben. Ruth schreibt euch und Naomi schreibt euch und Phoebe auch. Es ist schön hier. (»Das ist eine Lüge«, sagte Naomi, die Rachel über die Schulter schaute.)

Alles Liebe von Rachel

Vermisst ihr mich?

Phoebes Brief war sehr kurz, und weil sie sich von niemandem bei der Rechtschreibung helfen ließ, wusste niemand, was drinstand. Sie lag auf dem Boden, hatte sich das Papier halb unter den Bauch geschoben und brachte nach langem, heftigem Nachdenken eine Zeile zustande, die einfach lautete:

Ich hofe ir schikt bald mein Gelt

Den Rest des Blattes füllte sie mit Küssen und auf die Rückseite malte sie Geld.

Ruth starrte lange an die Decke, dann schrieb sie:

Liebe Mam, lieber Pa,
ich hoffe, es geht euch gut. Ich muss mir einen neuen Koffer für meine Knochen kaufen. Ich weiß nicht, wie viel einer kostet. Ich weiß nicht, was Phoebe schreibt — sie will es niemand zeigen. Bitte schickt uns doch ein paar Bücher. Wir haben alle von Oma der Großen gelesen und im Dorf gibt es keine Bücherei. Bitte schickt so viel wie möglich — egal was. Am Tag, an dem Mam abgereist ist, sind wir auf einen riesigen Berg gestiegen, und am nächsten Tag waren wir am Strand, aber seitdem regnet es nur. Oma die Große zwingt uns rauszugehen, auch wenn es regnet, weil sie uns nicht den ganzen Tag am Hals haben will. Wir müssen alle Arbeit machen und den Abwasch nach jeder Mahlzeit (wenn wir nicht essen, bis uns schlecht ist so wie sie). Oma die Große sagt, dass es hier in der Nähe Dachse gibt. Wenn der Regen aufhört, suche ich sie. Manchmal (aber nicht oft) ist sie ganz nett zu uns. Ich hoffe, die Bücher kommen bald.

Herzliche Grüße, Ruth

P. S. Es gibt noch vieles, was ich gern schreiben würde, aber nicht schreibe, deshalb ist dieser Brief ziemlich kurz.

Naomi schrieb:

Ihr Lieben,
schreibt ihr uns bitte, wann wir nach Hause dürfen, damit ich die Tage zählen kann? Oma die Große schickt uns jeden Tag hinaus in den Regen und wir müssen los und im Schuppen stehen, bis sie uns wieder reinlässt. Sie glaubt, wir gehen spazieren, aber sie kann uns nicht zwingen. Wir haben nichts zu lesen, aber wir müssen den ganzen Tag arbeiten und haben deshalb nicht viel Freizeit. Wir reden vor Oma über Robert — es ist ihr egal. Sie sagt, sie findet es nicht gut, wenn man in der Vergangenheit lebt - so wie ihr, sagt sie. Eine von uns hat Sachen aus dem Garten gestohlen, eine von uns hat noch fast die gleichen Sachen an, in denen sie hergekommen ist. Inzwischen hat sie nichts anderes angezogen. Zwei von uns haben schmutzige Ausdrücke von jemand gelernt (ich und eine von uns kannten sie schon, aber wir haben sie wenigstens nicht gebraucht). Glaubt ihr, es wird schlimmer mit uns? Ich habe gehört, wie Oma die Große euch am Telefon gesagt hat, dass es ms allen gut geht. Dabei konnten ein paar von uns an jenem Tag kaum laufen.

Herzlich Naomi

P. S. Hoffentlich macht es euch Spaß, das ganze Geld auszugeben.

P. P. S. Ich meine es nicht böse.

»Bloß Langeweile!«, sang Rachel auf die Melodie von »Hoch soll er leben«. »Bloß Langeweile, bloß Langeweile, ächz, seufz, stöhn!«

»Wann hört es auf zu regnen?«, fragte Phoebe.

»Nie«, sagte Naomi.

Damit hatte sie, wie so oft, Unrecht. Nach vier Tagen strömenden Regens erwachten sie eines Morgens in einer Welt voll hellem Sonnenlicht. Ihre Stimmung hob sich enorm bei dieser Veränderung und Ruth, die zum Fenster hinaussah, sprach aus, was alle hofften: »Vielleicht wird heute die Wäsche trocken.«

Die Sonne stieg Oma der Großen sofort zu Kopf. Zur Feier des Wetters machte sie ihnen Spiegeleibrote zum Frühstück und sang, während sie die Eier aufs Brot kippte, französische Worte zu einer so schaurigen, traurigen und beunruhigenden Melodie, dass sich Ruth die Nackenhaare sträubten.

»Was ist das für ein Lied?«, fragte sie.

»Lili Marlen.«

»Das ist grausig«, sagte Ruth bewundernd und war enttäuscht, weil Oma die Große sich weigerte weiterzusingen. »Niemand kann singen, wenn Rachel nur einen halben Meter entfernt ein Spiegeleibrot isst«, entschuldigte sich Oma die Große. Rachel, die gerade herzhaft mitten ins Brot gebissen hatte, lachte unbekümmert und leckte sich vorn das T-Shirt ab.

»Wie der arme Noah es vierzig Tage mit seiner Familie in dieser Arche ausgehalten hat«, sagte Oma die Große, »geht über meinen Verstand.«

»Vielleicht hatte er viele Bücher dabei«, sagte Naomi.

»Und er konnte sich immer zu den Tieren flüchten«, sagte Ruth.

»Das stimmt, und da wir gerade von Tieren sprechen — ihr unersättlichen Vielfraße habt das Haus total leer gegessen. Was mache ich mit euch, wenn ich einkaufen gehe?«

»Warum nimmst du uns nicht mit?«, fragte Rachel. »Warum sollte ich?«, fragte Oma die Große zurück. »Ohne euch geht es viel schneller und ist weniger peinlich. Aber was machen meine armen kleinen Enkelinnen den ganzen Tag ohne ihre Oma die Große, noch dazu, wenn ich sie aussperre?«

»Wir werfen ein Fenster ein und kommen wieder rein«, sagte Phoebe.

»Ach, wirklich?«, fragte Oma die Große. »Es ist nicht so leicht, kaltblütig ein Fenster einzuwerfen, süße kleine Phoebe!«

»Warum nicht?«

»Versuch es.«

Rachel lief hinaus, hob einen großen Stein auf und brachte zu ihrer Überraschung nicht mehr als ein mattes Lächeln zu Stande, bevor sie wieder hereinkam.

Oma die Große grinste zufrieden und erklärte schadenfroh: »Der Geist ist willig, doch das Fleisch ist schwach.«

In diesem Augenblick drehte sich draußen Phoebe, die sorgfältig ein geeignetes Geschoss ausgesucht hatte, um und warf es durchs Küchenfenster, wo es ein kreisrundes, aber ziemlich großes Loch hinterließ.

»Not macht erfinderisch«, sagte Naomi. »Und noch dazu ein prima Schuss!«

»Es war ganz leicht«, sagte Phoebe bescheiden und kam herein, um den Schaden von der anderen Seite zu betrachten.

»Du schreckliches Kind«, schimpfte Oma die Große. »Ich hätte dich nie nach menschlichen Maßstäben beurteilen sollen! Spatzenhirn! Geh weg von dem Glas, Rachel, du schneidest dich noch! Und ihr beide hört auf zu lachen«, befahl sie Ruth und Naomi. »Fangt an zu spülen, ich muss mich um die Scherben kümmern.«

»Wer — ich?«, fragte Ruth empört. »Ich habe zwei Eier gegessen!«

»Du hast gesagt, ich soll’s versuchen«, beschwerte sich Phoebe. Sie war enttäuscht, weil sie für ihre Leistung nicht gelobt wurde.

»Kannst du es mit durchsichtigem Klebstoff kleben?«, fragte Rachel ohne große Hoffnung,

»Sperrst du uns immer noch den ganzen Tag aus?«, fragte Naomi. Vielleicht hatte rohe Gewalt einen Sinneswechsel bei Oma der Großen bewirkt.

»Ganz bestimmt«, sagte Oma die Große wütend, »und ihr habt Glück, wenn ich euch nicht auch noch die ganze Nacht draußen lasse.«

»Können wir dann was zu essen mitnehmen?«, fragte Rachel, die Oma der Großen alles zutraute. »Und Leintücher und Decken und Kopfkissen und Kerzen und unsere Pyjamas und Schirme, falls es regnet?«

»Das kommt drauf an, wie mir zu Mute ist.« Oma die Große wickelte die Scherben in Zeitungspapier. »Vielleicht überlebt ihr gar nicht bis zum Abend. Was wollt ihr denn den ganzen Tag machen? Habt ihr irgendeine Idee?«

»Wenn wir den ganzen Tag draußen sind, könnten wir ein Feuer machen und unser Essen darauf kochen«, schlug Ruth vor. »Wir mögen keine belegten Brote.«

»Wisst ihr, wie das geht?«, fragte Oma die Große. »Habt ihr es schon mal gemacht?«

»Man lernt es bei den Pfadfindern«, sagte Ruth vorsichtig und keine ihrer Schwestern verriet, dass sie aus diesem löblichen Verein nach zwei Wochen wegen passivem Widerstand hinausgeworfen worden war.

»Es ist ganz einfach«, sagte Naomi. »In hundert Büchern steht, wie man es macht, und außerdem haben wir die ganze Woche Kochbücher gelesen.«

»Ich könnte es vielleicht erlauben, wenn ihr es am Strand macht«, sagte Oma die Große. »Dort könnt ihr wenigstens nichts in Brand stecken. Ihr werdet es schon schaffen. Aber lasst Phoebe und Rachel nicht zu nah an die Flamme, und vergesst nicht, dass ihr alles, was ihr braucht, selbst hinuntertragen müsst. Dafür könnt ihr euch bei Phoebe bedanken. Ich habe keine Zeit euch hinunterzufahren. Ich muss zusehen, dass dieses Fenster repariert wird.«

»Oh, wir haben nicht viel zu tragen«, sagte Ruth.

Eine Stunde später machten sie sich tief gebeugt unter ihren Lasten auf den Weg zum Strand. Sie hatten nicht nur Lebensmittel in ausladenden Mengen dabei, sondern auch einen Topf, eine Bratpfanne, zwei Liter frisches Wässer und einen Eimer, den sie mit Seewasser gefüllt neben das Feuer stellen wollten, für alle Fälle.

»Hast du kein Vertrauen zu uns?«, fragte Naomi, als Oma die Große ihr den Eimer gab.

»Nicht viel«, sagte Oma die Große.

Außerdem nahmen sie Zeitungspapier zum Anzünden mit, Badeanzüge, falls sie ins Wasser wollten, und eine Auswahl von Messern und Gabeln. Als Ruth erschrocken sah, wie groß der Haufen auf dem Küchenboden schon war, sagte sie, auf Teller könnten sie verzichten.

»Wie wär’s mit einem Tisch und ein paar Stühlen?«, fragte Oma die Große beim Anblick der Grundausrüstung. »Vielleicht könntet ihr ausnahmsweise doch belegte Brote runterwürgen?«

Genau das hatten sie schon selbst gedacht, aber keine hätte es zugegeben. Sie schulterten ihre Bürde und zogen zum Strand. Weil Oma die Große an der Haustür stand, ihnen schadenfroh nachschaute und winkte, ließen sie sich nicht anmerken, dass ihre Rücken und Arme fast brachen.

Auf dem ganzen Weg durchs Dorf starrten die Leute sie an.

»Haben die noch nie jemand gesehen, der eine Bratpfanne trägt?«, murmelte Naomi.

»Es liegt an Phoebes Eimer«, knurrte Ruth. Phoebe trug (unter anderem) einen orangen Plastikeimer, halb voll mit Obst. Weil sie ihn nicht richtig hochheben konnte, zog sie ihn hinter sich her und die Äpfel und Tomaten kullerten rumpelnd darin herum. Beim Dorfladen hielten sie an, kauften Limonade und legten die Flasche auch noch in den Eimer.

»Er ist zu schwer«, protestierte Phoebe.

»Dann trage ich ihn«, sagte Naomi, »und du nimmst diese grässliche blöde Bratpfanne.«

Phoebe drückte mit schmerzenden Armen schon einen kleinen Sack Kartoffeln an die Brust. Die Bratpfanne nahm ihr völlig die Sicht.

»Hör auf sie hinter dir herzuziehen«, befahl Ruth ein paar Minuten später, weil Phoebe die Pfanne über die Straße scheppern ließ. »So wird sie zerkratzt. Trag sie richtig. Du hast genug angestellt für einen Tag.«

Die Straße führte durchs Dorf, an Wiesen mit Schafen vorbei und hinunter zum Strand. Dieser Teil der Küste war wenig besucht, weil man nirgendwo parken konnte und die üblichen Läden mit Strandkrimskrams fehlten. Salzversengtes Gras zog sich bis zum steinigen Ufer. Bei Flut sah man überhaupt keinen Sand, aber bei Ebbe ließ das Wasser einen goldglänzenden Strandstreifen zurück mit Muscheln und kleinen Teichen in Felsmulden. »Wahnsinn!« Naomi starrte entzückt über den Rand ihres Eimers. »Warum habt ihr mir nicht erzählt, dass es so schön ist?«

Es war Ebbe und in der Ferne funkelte das Meer hinter dem Sand. Bis auf ein paar Leute, die am Ende der Straße auf Steinen saßen, war der Strand leer.

»Bei denen bleiben wir nicht«, sagte Ruth mit einem Blick auf die Leute. »Wir suchen uns einen Platz, wo niemand uns zugucken kann, falls was schief geht.«

Sie stapften noch eine lange Strecke, bis Ruth und Naomi mit der Entfernung zwischen ihnen und dem Rest der Welt zufrieden waren. Ihre Schwestern zogen schon die Badeanzüge an.

»Hier sollte es sicher sein.« Ruth setzte ihre Lasten ab. »Der Rückweg wird leichter, da haben wir die Lebensmittel alle gegessen«, sagte sie dankbar, denn auf dem Strand sah ihre Ausrüstung noch umfangreicher aus als auf dem Küchenboden.

Ruth und Naomi hatten eine ganze Reihe Bücher gelesen, in denen beschrieben wurde, wie man ein Lagerfeuer macht. Dabei war ihnen aufgefallen, dass meistens die vielen Probleme beschrieben wurden: die Schwierigkeiten beim Unterscheiden der Holzarten, die am besten brannten, der Ärger, wenn der Wind aus der falschen Richtung blies, die besondere Geschicklichkeit, die nötig war, um einen feuersicheren Steinring anzulegen, und die beste (und einzige) Methode, einen Stock zum Aufspießen der Würstchen zuzuspitzen.

»Bestimmt schreiben sie das um die Leute zu entmutigen«, fand Naomi und tat diese Hinweise als reine Erfindung ab. Das Würstchenbraten an zugespitzten Stöcken verwarf sie als unmöglich und Steine konnte schließlich jeder Idiot in einen Kreis legen, besonders wenn er Glück hatte und jemand anders sie ranschleppte. In dieser Hinsicht hatten Ruth und Naomi viel Glück, schließlich waren Rachel und Phoebe da.

»Wir brauchen noch zwei«, befahl Naomi. »Lange, flache, auf die wir den Topf und die Pfanne stellen können.«

»Oma die Große hat gesagt, wir dürfen nicht zu nah ans Feuer«, sagte Phoebe.

»Sie hat gemeint, wenn es brennt, nicht jetzt.« Ruth baute den Steinring. »Und meistens macht ihr sowieso nicht, was sie sagt. Geht und holt trockenen Tang, weiter oben liegen ganze Haufen davon.«

Die Steine wurden in einem ordentlichen Kreis in den Sand gelegt, in die Mitte kam zusammengeknülltes Zeitungspapier, darauf Äste und Tang. Sehr sorgfältig zündeten sie die Zeitungen an und das Lagerfeuer brannte mit Flammen, die im hellen Sonnenlicht fast unsichtbar waren.

»Ein Streichholz!«, sagte Ruth stolz. »Und Oma die Große hat mir zwei Schachteln aufgedrängt!«

Rachel und Phoebe wurden mit dem Eimer zum Wasser geschickt, um die Kartoffeln zu waschen, die dann (ungeschält) geschnitten und in den Topf gelegt wurden.

»Wir haben das Salz vergessen«, sagte Naomi.

»Das Meer ist salzig«, antwortete Ruth. »Und das Kochen tötet die Bakterien. Rachel, spül den Eimer aus und hol uns ein bisschen Meer. Sauberes. Nicht von dort, wo du herumgewatet bist!«

»Und bleib am Ufer stehn«, sagte Ruth. »Geh nicht mit den Füßen rein.«

Während die Kartoffeln in einer Mischung aus Salz- und Frischwasser auf der einen Seite des Feuers kochten, briet Naomi auf der anderen Schinken. Sie hielt die Pfanne so weit wie möglich von sich entfernt, weil die Flammen so heiß waren.

»Sollen wir auch die Tomaten braten?« Ruth legte Treibholzstückchen nach, die Rachel und Phoebe gesammelt hatten.

»Roh sind sie viel kühler.« Naomi fand, dass sie mit dem Schinken schon genug zu tun hatte.

»Diese Kocherei ist kinderleicht.« Ruth pikte in die Kartoffeln. »Das hab ich gleich gewusst. Die sind weich genug zum Essen. Was ist mit dem Schinken?«

»Ich hab ihn gebraten. Riech nur. Ich wollte, es gäbe Parfüm, das so riecht.«

»Wie?«

»Wie gebratener Schinken. Ruf Rachel und Phoebe, damit wir anfangen können. Ich bin am Verhungern!«

»Gut, dass wir keine Soße haben«, sagte Ruth mit einem Blick auf Rachel. In einer Hand hielt Rachel eine Scheibe Schinken, in der anderen eine Gabel mit einer aufgespießten großen Kartoffel. Über ihren Unterarm rann Tomatensaft und tropfte von ihrem Ellbogen.

»Es schmeckt prima«, sagte Rachel glücklich. »Ich hab gar nicht gewusst, dass wir kochen können.«

»Du hast nicht gekocht«, sagte Naomi. »Ruth und ich waren das. Ihr habt die ganze Arbeit gemacht, aber wir sind das Hirn. Schmeißt mir mal jemand eine Tomate rüber? Jemand, nicht alle!«

»Heißt es jetzt: Wer am wenigsten gegessen hat, muss spülen?«, fragte Phoebe. »Oder wer zuletzt fertig ist?«

»Weder noch.« Ruth holte sich noch eine Scheibe Schinken aus der Pfanne und spuckte Kartoffelschalen aus. »Wir sind jetzt nicht bei Oma der Großen! Hier sind wir in der Zivilisation! Habt ihr vergessen, wie das ist?«

Graham schaute über die Felder der väterlichen Farm zum Meer und dabei sah er, dass irgendwelche dämlichen Urlauber ein Feuer angezündet hatten. Als Sohn, Enkel und Urenkel nordenglischer Farmer war er dazu erzogen worden, alle Urlauber mit großem Misstrauen zu betrachten. Sehr früh im Leben hatte er die Regeln für den Umgang mit ihnen gelernt: Wenn sie zum Beispiel über eine Wiese gingen, musste man hinterher und die Zaungatter kontrollieren. Ihre Picknickplätze mussten regelmäßig nach gefährlichem Müll abgesucht werden. Man musste damit rechnen, dass sie ihren Wagen vor der Einfahrt parkten, das Pferd mit belegten Broten fütterten und ihre Hunde in Schafherden verloren. Und obwohl sie es selten böse meinten — die meisten von ihnen schätzten das Land genauso wie jeder Farmer (aber das hätte Graham nie geglaubt) — , mussten sie ständig beobachtet werden. Für alle Fälle.

Graham sah Rauch am Strand und leichtsinnige Leute, die mit langen Stöcken im Feuer herumstocherten. Er hörte wilde und schreckliche Gesänge und konnte nicht ahnen, dass Ruth ihren Schwestern den Text von »Lili Marlen« beibrachte. Er kam näher und stellte ziemlich erschrocken fest, dass er nicht irgendwelche dämlichen Urlauber vor sich hatte, sondern diese Enkelinnen von Mrs. Sayers oben am Hang. Er wusste genau, dass sie nicht ganz richtig im Kopf waren, weil sie ihm das selbst gesagt hatte.

Deshalb rannte er, so schnell er konnte, über die Wiese, schwang sich über eine Mauer, die die Schafe vom Strand fernhielt, kletterte über die Steine und verdarb das Lagerfeuer völlig, indem er den orangen Plastikeimer voll Seewasser hineinleerte.

»Ihr dürft nicht mit Feuer rumspielen!«, erklärte er seinem verblüfften Publikum durch den dicken Rauch, der jetzt aufstieg. »Nicht ohne jemand, der Acht gibt! Eure Oma muss verrückt geworden sein, dass sie euch das erlaubt.«

»Es ist dieser Junge«, Ruth hielt mit Mühe Phoebe zurück, »dieser Junge, den wir neulich getroffen haben. Untersteh dich, Phoebe!«

»Der gesagt hat, dass Regen kommt«, sagte Rachel, als wäre der Regen seine Schuld gewesen.

»Von dem ich gesagt hab, dass er stinkt, und du hast mich gehauen«, ergänzte Phoebe und befreite sich aus Ruths Griff. »Schon gut, ich tu ihm nichts!«

»Er hat anscheinend auch nicht das Pulver erfunden.« Naomi wiederholte einen Lieblingsausdruck von Oma der Großen.

»Was glaubt ihr denn, was ihr hier macht?« Entnervt stellte Graham fest, dass er von halb bekleideten, bedrohlichen weiblichen Wesen umringt war, von denen mindestens zwei so groß wie er, wenn nicht größer waren. Es sah ganz so aus, als müsste er sich den Weg freiboxen.

Eine, die weniger mager und wild aussah als die anderen, sagte (sehr zufrieden): »Schaut nur, gleich weint er!«

»Er weint?«, fragte eine andere. »Er weint? Wir hätten Grund dazu!«

Die Kleinste und Gefährlichste von allen sagte: »Er ist noch klein. Wollt ihr, dass ich mit ihm kämpfe?«

»Selber klein«, antwortete Graham trotzig.

Das Gespräch fing unglücklich an.

»Wie heißt du?«

»Was geht dich das an?«

»Irgendwie müssen wir dich schließlich nennen. Dann nennen wir dich eben Emily. Hat Oma die Große dir unsere Namen gesagt, Emily?«

»Hör auf mich so zu nennen.«

»Wie heißt du dann?«

»Graham.«

»Das ist Rachel«, sagte die eine und wies auf das Mädchen, das gesagt hatte, er würde gleich weinen. »Ich bin Naomi. Das ist Ruth. Die dort herumgeht und sich die Nase zuhält, ist Phoebe...«

»Das ist doch nicht ihr richtiger Name, oder?«, fragte Graham erschrocken.

Phoebe, die diese Frage in irgendeiner Form ihr ganzes Leben lang ertragen hatte, schnitt eine grässliche Grimasse und würgte, als würde sie von Dünsten überwältigt. »Kümmer dich nicht um sie«, sagte Ruth höflich. »Sie hat seit einer Woche nicht gebadet.«

Diese Auskunft machte Graham etwas umgänglicher. »Ich aber — gestern Abend.«

»Hat Oma die Große dir gesagt, wir wären schrecklich?«, fragte Rachel.

»So was Gemeines hat sie nicht von euch gesagt.«

»Irgendwas muss sie gesagt haben. Warum bist du so aufgeregt hergerast?«

»Ich hab gesehen, wie ihr mit dem Feuer spielt, und wollte es ausmachen, bevor was passiert.«

»Wieso hast du geglaubt, dass was passiert?«

Graham zuckte die Schultern. »Wegen dem, was sie von euch gesagt hat.«

»Was?«

Graham hatte jetzt genug von Vorsicht und Takt. »Sie hat gesagt, ihr seid nicht richtig im Kopf. Man darf euch eigentlich nicht unter die Leute lassen.«

Es wurde still. Phoebe ließ ihre Nase los und schaute ratsuchend zu Ruth und Naomi; sie wusste nicht mehr, wer hier wen beleidigte. Vorsichtig schlich sie sich hinter Graham und streckte die Zunge raus.

»Hm«, machte Naomi schließlich.

»So.« Ruth riss sich zusammen. »Glaubst du alles, was du hörst? Guck dir unser Feuer an! Und unsere Handtücher! Ein Glück, dass wir wenigstens mit dem Essen fertig waren!«

»Ein Glück für ihn!«, sagte Rachel.

»Sie hat gesagt, dass ihr kein Benehmen habt«, fuhr Graham ruhig fort.

»Was, wir alle oder nur Phoebe?«, wollte Rachel wissen. »Ja, Phoebe hat kein Benehmen, das stimmt. Rachel auch nicht«, gab Ruth ehrlich zu, »vielleicht dürfte man sie wirklich nicht unter die Leute lassen! Sei still, Rachel! Aber ich und Naomi, wir passen auf, dass nichts passiert.«

»Und wie macht ihr das?« Graham schaute Rachel und Phoebe an, als wären sie eine besondere Art Ungeziefer. »Meistens mit Bestechung«, sagte Naomi.

»Woher kennst du Oma die Große?«, fragte Ruth. »Besuchst du sie manchmal in ihrem Haus?«

»Ich helf hin und wieder im Garten. Warum?«

»Weißt du irgendwas darüber?«

»Sie meint«, sagte Naomi, »ob es darin spukt?«

»Möglich«, sagte Graham. »Hier spukt’s an vielen Stellen.«

»Wo?«

»Friedhof.«

»Gibt’s da Gespenster?«

»Muss es geben«, sagte Graham, der solche Gespräche hasste. »Bei all den Leichen! Ich muss jedenfalls gehen. Sagt eurer Oma, dass ich morgen die Eier bringe.«

»Mist.« Ruth sah ihm nach, wie er davonlief. »Ich wollte ihn fragen, ob er uns ein paar Bücher leiht. Schau dir das an! Er rennt fast! Daran ist Phoebe schuld! Ich weiß, dass Rachel auch ziemlich schlimm ist...«

»Bin ich nicht!« Rachel hatte die letzte Bemerkung gehört.

»Aber Phoebe ist absichtlich schlimm!«

»Warum auch nicht?«, fragte Phoebe fröhlich.

Als es Zeit war für den Rückweg zusammenzupacken, hatte Ruth eine glänzende Idee.

»Bestimmt brauchen wir das alles noch mal«, sagte sie. »Also lassen wir es am besten gleich hier. Wir können es nicht dauernd hin- und herschleppen.«

»Vielleicht stiehlt es jemand oder es wird vom Wasser weggetragen«, sagte Naomi.

»Nicht, wenn wir es vergraben.«

»Oma die Große bringt uns um«, warnte Rachel, doch sie wurde von der Mehrheit überstimmt.

Mit Messern und der Bratpfanne gruben sie ein tiefes Loch unter den Steinen, die Graham losgetreten hatte, als er zu ihrer Rettung eilte. Die Messer und kleineren Gegenstände kamen in den Eimer und den Pfannenstiel ließen sie herausragen, damit sie wussten, wo sie nächstes Mal graben mussten.

»Den Rucksack sollten wir Oma der Großen zurückbringen«, sagte Naomi. »Wenn wir ihn vergraben, dreht sie durch.«

»Das macht sie sowieso«, prophezeite Rachel düster.

Es dauerte nicht lange, bis Oma die Große den leeren Rucksack sah und zum Angriff überging.

»Was habt ihr mit all den Sachen gemacht?«

»Wir haben sie vergraben.« Rachel wollte nichts damit zu tun haben.

»Ihr Idioten!«, schrie Oma die Große wütend. »Geht zurück und grabt sie wieder aus!«

»Wir haben es satt, dass du uns dauernd beschimpfst«, sagte Naomi beleidigt. »Du hast allen im Dorf gesagt, man dürfte uns nicht unter die Leute lassen!«

»Das darf man auch nicht«, rief Oma die Große. »Guckt euch doch an! Vergraben! Am liebsten würde ich euch zwingen, sofort zurückzugehen und alles zu holen! Und das müsstet ihr auch, wenn es nicht Zeit fürs Abendessen wäre. Vermutlich habt ihr den ganzen Tag nichts gegessen. Habt ihr auch die Lebensmittel vergraben?«

»Die haben wir gegessen«, sagte Rachel. »Phoebe und ich haben gekocht und es hat wunderbar geschmeckt. Wir kochen auch mal für dich, wenn du willst.« Sie gähnte. »Vielleicht.«

»Habt ihr wenigstens die Stelle markiert?«, fragte Oma die Große.

»Ja«, antworteten alle und dachten an den Pfannenstiel, der aus dem Sand ragte.

[ 8 ]

Am nächsten Morgen traf Post für die Mädchen ein, für jede eine Karte (damit es keinen Streit gab), aber alle im selben braunen Umschlag um Porto zu sparen. Mrs. Conroy schrieb an Rachel:

Allerliebste Rachel,
danke für deinen netten Brief. Du WEISST doch, dass du jeden Tag Wäsche und Kleider wechseln sollst, außer Pullover und dicke Sachen. Und alle drei oder vier Tage den Schlafanzug. Was schmutzig ist, bringst du hinunter, damit Oma es wäscht. Ja, wir vermissen dich sehr!

Alles Liebe, Mami und Papi

Und sie schrieb:

Hallo, Phoebe!

Jemand soll dir helfen, das zu lesen. Danke für deinen Brief. Was das Bild darstellt, haben wir nicht herausbekommen, aber deine Schrift ist schon sehr schön und ordentlich. Hoffentlich bist du SEHR ARTIG! Bestimmt bist du das! Rachel soll dir auch ihre Karte zeigen.

Tschüs, meine Süße, Mam und Pa

Naomis Karte hatte einen wesentlich strengeren Text:

Naomi!

Das war vielleicht ein Brief! Bestimmt hast du es böse gemeint! Hoffentlich ist das Wetter inzwischen besser und deine Laune auch. Sorg dafür, dass die Kleinen ihre Sachen wechseln, wenn Oma nicht darauf achtet. Sie sagt, ihr seid recht lieb gewesen, deshalb nehme ich an, dass du in deinem Brief übertrieben hast! Ich hoffe es! Schreib uns mal einen freundlichen!

Grüße und Küsse, Mam und Pa

Ruth las:

Liebe Ruth,

Pa und ich haben über deinen Briefsehr gelacht! Einen Koffer für deine Knochen! Ihr könnt unmöglich schon alle Bücher von Oma gelesen haben! Und zum Verschicken sind Bücher viel zu schwer! Hilf Rachel und Phoebe mit ihrer Wäsche etc. Naomi habe ich das auch aufgetragen. Es freut uns zu hören, dass ihr so viel im Haushalt mithelft.

Alles Liebe und Küsse, Mam und Pa

»Sie schickt keine Bücher.« Ruth gab ihre Karte an Naomi weiter und las die von Rachel.

»Anscheinend macht sie sich Sorgen, ob ihr auch sauber angezogen seid«, sagte Oma die Große, »und das überrascht mich nicht. Aber ihr wisst alle, wo der Wäschekorb steht, ich überlasse es also eurem Gewissen, wie ihr herumlauft.«

»Was wir anziehen, ist immer gleich«, sagte Ruth. »Sauber und schrecklich oder schmutzig und schrecklich. Zeig mal deine Karte, Naomi.«

»Sie ist privat.«

»Meine auch«, sagte Rachel, »aber ihr habt sie trotzdem alle gelesen.«

»Weil wir wussten, dass du nichts zu verbergen hast«, sagte Oma die Große.

Phoebe hörte schweigend zu, wie ihre Karte vorgelesen wurde. Später, während die anderen das Geschirr spülten, untersuchte sie die Karten noch mal und drehte vorsichtig den braunen Umschlag von innen nach außen. Allmählich musste sie einsehen, dass die Eltern wieder vergessen hatten ihr Geld zu schicken. Phoebe konnte es kaum glauben. Sie erinnerte sie doch ständig daran. Bei Naomi suchte sie Rat.

»Was meinst du, was damit passiert ist?«

Naomi war im Gartenschuppen mit einer großen Schere beschäftigt. Sachverständig ließ sie sie auf- und zuschnappen.

»Halt still, ich will sehen, ob sie scharf genug ist.« Zuvorkommend blieb Phoebe regungslos stehen und Naomi schnitt ihr ein paar Locken ab.

»So scharf, wie’s nur geht«, sagte Naomi. »Sie haben das Geld wahrscheinlich ausgegeben.«

»Natürlich nicht. Lass mich auch mal.«

Naomi gab ihr die Schere und drehte sich um. »Aber nur wenig, wie ich bei dir.«

»Du bist zu groß. Bück dich.«

Naomi bückte sich und Phoebe schnitt ihr ein dickes Büschel Haare ab.

»Oh!« Naomi fing es auf. »Das ist zehnmal mehr, als ich dir abgeschnitten habe.«

»Mir ist die Hand ausgerutscht.«

»Schön, dann komm ich noch mal dran, sonst ist es nicht gerecht. Halt still, damit ich dir nicht die Ohren abschneide.«

Phoebe fasste mit wohligem Entsetzen ihre Ohren, während Naomi die Schere so weit wie möglich öffnete und rasch wieder zuschnappen ließ, weil sie sah, wie Oma die Große näher kam.

»Hast du es gemacht?« Phoebe ließ die Ohren los und machte die Augen auf.

»Nein. Schwirr ab. Oma die Große ist da!«

Phoebe schwirrte durch die breiten Bohnenreihen ab und Naomi stopfte das Haarbüschel rasch in einen Kompostsack und versuchte, nicht schuldbewusst auszusehen. Sie fühlte sich immer schuldig, wenn sie Oma die Große im Garten traf. Oma die Große hatte Naomi in der Hand, seit Naomi alle Erdbeeren gegessen hatte. Wie ein Verbrecher an den Tatort zurückkehrt, so ging Naomi durch den Gemüsegarten, starrte die geplünderten Pflanzen an und wünschte mit aller Kraft, dass neue Beeren wuchsen und reiften. Aber umsonst. Die Erdbeerzeit war zu Ende, das waren die letzten gewesen. Wenn Naomi das Erdbeerbeet lange genug angestarrt hatte, fielen ihr jedes Mal andere Früchte auf: Himbeeren und Johannisbeeren, Erbsenschoten und Radieschen. Und dann tauchte Oma die Große aus dem Nichts auf und Naomi spürte, wie sie knallrot wurde, ob sie nun schuldig war oder nicht.

Oma die Große sagte nie: »Du hast die Erdbeeren gegessen und die Pflanzen zertreten.« Sie rief nie: »Auf frischer Tat ertappt!«, wenn Naomi gerade den Mund voll roher Möhren hatte oder von den Johannisbeeren naschte. Sie sagte höchstens: »Das Petersilienbeet müsste auch mal wieder gejätet werden.« Oder: »Wie wär’s, wenn du dieses Kartoffelkraut zusammenrechen und auf den Kompost werfen würdest?« Und schon war Naomi bei der nächsten Schwerarbeit.

Diesmal bemerkte Oma die Große lediglich, dass die Wiese an den Rändern beschnitten werden müsste; und im Gewächshaus hätte sie zwei Dutzend junge Salatköpfe, die in die Gartenerde gehörten, bevor sie zu groß seien.

Naomi zuckte nicht mit der Wimper bei diesen Mitteilungen und als Ruth eine halbe Stunde später nach ihr sah, war sie bereits heftig bei der Arbeit.

»Kommst du nicht mit?«, fragte Ruth. »Wir gehen schwimmen und schauen nach unseren vergrabenen Sachen.«

»Ich hab hier zu tun.« Naomi kauerte auf schmerzenden Knien und schnitt und schnitt. »Zum Teufel mit dieser verdammten Schere! Eine Fehlkonstruktion!«

»Was ist falsch daran?«

»Sie verdreht mir die Handgelenke. Wenn ihr diesen Jungen wieder trefft, du weißt schon, wie heißt er noch? Graham. Frag ihn, ob er uns Bücher leiht.«

»Warum kommst du nicht mit? Das musst du doch nicht wirklich machen. Wir holen uns ein Eis im Laden.«

»Ja, geh nur, wenn du willst.« Oma die Große hatte zugehört.

»Ich mache das hier«, sagte Naomi wütend. »Ich will sowieso nicht an den blöden Strand«, und sie drehte ihnen den Rücken zu und hackte weiter auf Grasbüschel mit Löwenzahn und Quecken ein. Aufgestörte Ameisen krabbelten ihr über die Hand und einmal sah sie eine große, dicke Schnecke zu spät und schnitt sie in zwei schleimige Hälften.

Der Vormittag verging, ohne dass sie etwas davon merkte.

Oma die Große stellte sie erneut auf die Probe: »Hör auf, wenn du willst.«

»Ich hab gesagt, dass ich es mache«, antwortete Naomi. »Ich pflanze auch die Salatköpfe, wenn ich hier fertig bin.«

»Das könnte ich auch selbst machen«, drohte Oma die Große. »Aber wenn du unbedingt willst...«

»Ich liebe Gartenarbeit«, sagte Naomi grimmig.

Phoebe und Rachel kauften im Laden Sandschaufeln aus Plastik, aber kaum hatte Phoebe zehn Minuten gegraben, da brach der Griff ab. Immer wieder ging eine von ihnen zurück zum Ende der Straße und schritt aufmerksam den Strand so weit ab, wie sie ihrer Meinung nach gestern gegangen waren, und dann suchten sie an dieser Stelle nach dem Pfannengriff. Ein andermal gruben sie einfach, wo es vielversprechend aussah. Dann suchten sie nach Resten des Lagerfeuers, doch die Flut hatte diesen Teil des Strandes überschwemmt und alle Aschespuren getilgt. Sie legten sich auf den Bauch und hofften den Griff am Horizont zu sehen. Sie stapften meilenweit im Kreis und stritten miteinander.

»Ich hab euch gleich gesagt, wir finden es nicht mehr«, sagte Rachel.

»Das hast du nicht gesagt.«

»Aber ich hab es gewusst.«

»Warum hast du es dann nicht gesagt?«, fragte Ruth. »Wir hätten die Stelle noch besser markieren können oder so. Jetzt bringt das gar nichts, wenn du sagst, du hast es gleich gewusst.«

»Naomi weiß bestimmt, wo es ist«, sagte Phoebe. »Sie hat gesagt, wo wir graben sollen. Kommt, wir gehen nach Hause und holen sie.«

Naomi war immer noch im Garten und pflanzte die restlichen Salatköpfe ein.

»Das kommt mir überhaupt nicht wie Salat vor«, sagte Ruth. »Ich wette, es ist Unkraut, und Oma die Große spielt dir einen Streich. Warum machst du das überhaupt?«

»Weil ich will«, sagte Naomi. »Pass auf, wo du hintrittst! Du hast schon einen zertrampelt.«

»Er ist nur geknickt. Ich bin bloß mit dem Fuß drangekommen. Hör mal auf zu graben. Ich muss mit dir reden.«

»Du hättest es auch nicht gern, wenn jemand auf dich treten und dann sagen würde, du wärst nur geknickt!«

»Das wär mir ganz egal. Hör zu. Weißt du noch, wo wir gestern das Zeug vergraben haben?«

»Natürlich. Und wir haben den Griff rausragen lassen.«

»Jetzt ist er weg«, sagte Ruth bekümmert. »Wir haben überall gesucht.«

»Oma die Große sagt, es ist Zeit zum Essen!« Rachel kam angerannt. »Und dieser Graham ist da und Oma die Große hat ihn zum Essen eingeladen, und er hat mit seiner Mam telefoniert und sie hat gesagt, er darf bleiben, und ich kann Phoebe nicht davon abhalten, ihn zu ärgern, und ihr habt doch gesagt, wir müssen nett zu ihm sein, weil er vielleicht Bücher hat!«

Ruth und Naomi begriffen sofort den Ernst der Situation und eilten zu Hilfe. Sie fanden Graham in der Küche, wo er den Tisch deckte, als hätte er sein Leben lang hier gewohnt. Er achtete gar nicht auf Phoebe, die ein Schweineschnäuzchen machte und grunzende Laute ausstieß. Ruth und Naomi schauten zuerst einander, dann Phoebe an und schon lag sie auf dem Wohnzimmerboden und war mit einem Geschirrtuch geknebelt.

»Hör zu, du Satansbraten!«, flüsterte Naomi. »Du benimmst dich jetzt! Wir wollen schließlich Bücher von ihm leihen.«

»Und vielleicht weiß er noch, wo wir gestern waren«, ergänzte Ruth.

»Wenn du nicht aufhörst so ekelhaft zu sein«, drohte Naomi, »bringen wir dich irgendwohin und lassen dich im Stich.«

»Wie schon einmal!«, erinnerte Ruth sie. Damals hatte Phoebe sie in der Stadt so blamiert, dass Ruth und Naomi sie mit ihren Anorakschnüren an den Süßwarenstand bei Woolworth gefesselt hatten und davongegangen waren. Phoebe war schließlich von der Polizei nach Hause gebracht und beschuldigt worden, Pralinen gestohlen und einen Polizisten gebissen zu haben. Auf die Frage, warum sie das getan hatte, antwortete sie, dass nur die Pralinen in ihrer Reichweite waren und die Hand des Polizisten sei ihr »in den Mund gekommen«. Sie kriegte eine ordentliche Tracht Prügel und wurde ins Bett geschickt. Später schleppte man sie zur Polizei und zu Woolworth und zwang sie dazu, demütig um Entschuldigung zu bitten. Niemand glaubte, dass sie an den Stand gefesselt worden war. Als man sie fand, war sie nicht gefesselt.

»Nick mit dem Kopf, wenn du dich benehmen willst«, befahl Ruth.

Phoebe nickte, wobei sie grässliche Grimassen schnitt, und das Geschirrtuch wurde entfernt.

»Ihr Schweine«, sagte sie.

In der Küche stampfte Graham gerade die Kartoffeln zu Brei.

»Wieso kennt sich Graham hier aus?«, fragte Rachel.

»Er verbringt häufig einen Tag bei mir«, erklärte Oma die Große. »Er hilft mir im Garten. Dieses Geschirrtuch ist nicht mehr zu gebrauchen, steck es in den Wäschekorb, Ruth. Ich hoffe, ihr habt damit Erfolg gehabt«, fügte sie mit einem Blick auf Phoebe hinzu.

Obwohl der Wink mit dem Geschirrtuch eine gewisse Wirkung hinterlassen hatte, verlief das Mittagessen nicht sehr harmonisch. Phoebe schmollte und Oma der Großen fiel plötzlich ein, warum sie heute Morgen zum Strand gegangen waren.

»Ich nehme an, ihr habt meine Sachen gefunden?«, fragte sie.

»Sie waren noch da, wo wir sie vergraben haben«, sagte Ruth wahrheitsgemäß.

»Wir haben sie fürs nächste Mal dort gelassen«, ergänzte Rachel tapfer.

»Ich will sie wiederhaben«, sagte Oma die Große. »Unter anderem haben sie meine Bratpfanne verloren, Graham, und sie halten mich für dumm. Was sagst du dazu?«

»Weiß nicht«, sagte Graham.

»Na, ich schon«, sagte Oma die Große, »und ich finde, sie sollten sich vorsehen!«

»Du hast gesagt, du kannst dich erinnern«, sagte Phoebe vorwurfsvoll.

»Aber jetzt kann ich es nicht mehr.« Naomi schaute ratlos über den Strand.

An diesem Tag begann ein Kampf, in dem Oma die Große angriff. Sie verlangte ihr Eigentum und Ruth, Naomi, Rachel und Phoebe schmollten, erfanden Ausreden und logen; am Ende hungerten sie. Oma die Große wählte die Waffen und sie entschied sich für Nahrungsentzug.

Drei Tage hintereinander gab sie ihnen Speck und rohe Kartoffeln, die sie sich zum Mittagessen am Strand braten sollten.

Am ersten Tag aßen sie Süßigkeiten aus dem Laden, bis ihnen schlecht wurde, schmuggelten die Kartoffeln in den Gartenschuppen und stellten verblüfft fest, dass sie es nicht über sich brachten, den Speck wegzuwerfen. Ruth nahm ihn schließlich mit ins Bett, später schlich sie im Dunkeln die Treppe hinunter und legte ihn zurück in den Kühlschrank.

Am zweiten Tag sagte der Mann im Laden, er sei gebeten worden ihnen nicht so viele Süßigkeiten zu verkaufen. Sie bekamen großen Hunger, aber so hungrig waren sie dann doch wieder nicht, als dass ihnen rohe Kartoffeln geschmeckt hätten. An diesem Tag schenkten sie den Speck einem schwarzweißen Collie, der an ein Tor gekettet war und ein Fass als Hütte hatte.

»Wenn er ihn frisst, ist der Speck nicht vergeudet«, sagte Ruth, als sie das Päckchen auswickelte. Der Hund nahm den Speck höflich ins Maul und sie warteten begierig darauf, dass er ihn verschluckte. Doch er spuckte ihn aus, seufzte tief und schien einzuschlafen.

»Vielleicht vergräbt er ihn«, sagte Ruth optimistisch. »Vielleicht ist der Speck vergiftet«, sagte Naomi.

Am dritten Tag mit rohem Speck wurde ihnen klar, dass sie Hilfe brauchten. Sie lungerten im Dorf herum und warteten auf Graham. Er ließ sich nicht blicken und allmählich wurden sie so hungrig, dass ihnen nichts anderes übrig blieb, als zu seinem Haus zu gehen und nach ihm zu fragen. Ruth und Naomi schafften es nicht, Rachel und Phoebe dazu zu zwingen. Also gingen sie selbst.

Es war sehr schwierig, Graham zu erklären, was sie von ihm wollten. »Das darf nicht wahr sein!«, wiederholte er immer wieder, als sie ihm von den vergrabenen Kochgeräten erzählten. Offenbar konnte er nicht glauben, dass jemand so blöd war, und er konnte seine Bewunderung für die Taktik von Oma der Großen nicht unterdrücken. Doch schließlich war er bereit mit ihnen zum Strand zu gehen und zehn Minuten später platzte er fast vor Stolz, weil Topf, Pfanne und Eimer samt Inhalt wieder auf der Erde lagen. Phoebe, die seine Fähigkeiten wirklich schnöde verkannt hatte, war so beeindruckt, dass sie ihn anlächelte. »Bleibst du zum Essen?« Ruth fand, das war das Mindeste, was sie ihm anbieten musste.

»Hab schon gegessen«, sagte Graham. Aber dann überwog seine Neugier die Angst, vergiftet zu werden. »Ich könnt allerdings noch was vertragen.«

»Wir haben die Streichhölzer vergessen«, stellte Rachel fest.

»Ich hab welche.« Graham steigerte sich immer mehr in seine Heldenrolle hinein und bis sie Speck und Kartoffeln gegessen hatten, war er so eingebildet, dass er anfing übermütig zu werden. Sie mussten ihn mit vielen Schmeicheleien zu dem Versprechen überreden, dass er bei Oma der Großen die vergrabenen Kochgeräte nicht mehr erwähnen würde. Es war eine zeitraubende, schwierige Arbeit.

»Ich muss gehn«, sagte er schließlich. »Danke vielmals.«

»Wir danken dir vielmals«, antwortete Ruth. »Du hast uns vor dem Hungertod gerettet!«

»Nicht der Rede wert«, sagte Graham bescheiden. »Ich freu mich, wenn ich euch helfen kann.«

»Kannst du uns Bücher leihen?«, fragte Naomi plötzlich. »Egal was, nur irgendwas zu lesen?«

»Bücher?«, fragte Graham. Ihm fiel wieder ein, wie Mrs. Sayers ihre Enkelinnen beschrieben hatte. Zu viele Bücher, hatte sie ihm erklärt, waren schuld daran, dass sich die Mädchen nicht wie vernünftige Menschen benahmen. Er wusste, dass Mrs. Sayers die Mädchen in diesem Sommer bessern wollte.

»Bücher zum Lesen«, erklärte Naomi so geduldig wie möglich.

»Also...« Graham wusste nicht, was er tun sollte. Schließlich wollte er niemanden bessern, er wollte ein Held bleiben. Sie fanden ihn toll und jetzt erwarteten sie, dass er ihnen Bücher besorgte. »Also, ich frag mal Mam. Sie liest schrecklich gern. Bis dann.«

»Ziemlich unzuverlässig«, fand Ruth, als er ihnen den Rücken kehrte und wieder mal fast davonlief.

»Er hat keine Lust das alles zurückzuschleppen«, sagte Naomi.

»Drei Nummern ›Das Beste aus Reader’s Digest‹!«

»Und das ist alles?« Naomi riss Unkraut aus dem Radieschenbeet. »Hat er keine richtigen Bücher mitgebracht?«

»Er sagt, seine Mam hat sie vom Flohmarkt und das ist alles, was er auftreiben kann. Sie sind von 1966. Niemand wollte sie haben.«

Naomi blätterte mit schmutzigen Fingern ein Heft durch.

»Alle Quizfragen sind ausgefüllt. Ich kann ›Das Beste‹ nicht leiden. Es gibt noch nicht mal eine Rätselseite.«

»Und von zu Hause kommen auch keine Bücher! Zu schwer zum Verschicken! Dabei haben sie so viel Geld.«

»Sie geben alles aus. Vielleicht sind sie noch ärmer als sonst, bis wir zurückkommen.«

»Wir sollten die Hefte aufheben, bis wir kurz vorm Nervenzusammenbruch sind«, sagte Ruth. »Immer noch besser als Kochbücher und Shakespeare.«

»Ich bin kurz vorm Nervenzusammenbruch«, sagte Naomi. »Gib mir ein anderes — das hier taugt nichts.« Naomi saß im Radieschenbeet, Ruth hockte auf dem steinigen Weg und so lasen sie ihre gesamte Sommerlektüre in einer knappen Stunde. Dann gingen sie zum Mittagessen.

[ 9 ]

Ihr Lieben, schrieb Naomi.

Wir haben eure Karten gekriegt, danke, hier kommt also ein freundlicher Brief, wie ihr gewollt habt. Alle sagen, Naomi, schreib dies und das von mir, wenn du Mam schreibst, weil sie (angeblich) alle so viel zu tun haben. Ruth sagt, es stimmt, dass wir noch nicht alle Bücher von Oma der Großen gelesen haben, aber weisst du denn nicht, dass niemand Shakespeare lesen kann? Die Kochbücher haben wir alle durch.

Am Strand ist es sehr schön. Wir sind viel geschwommen und du weißt ja, wie gut Ruth schwimmen kann. Also, gestern ist sie so weit rausgeschwommen, dass wir sie nicht mehr sehen konnten. Wir warteten lange, bis wir dachten, sie kommt nicht mehr zurück. Wir wollten gerade zusammenpacken und nach Hause, da sahen wir sie plötzlich. Sie war nicht müde, sie konnte nur nicht mehr gehen, und als sie wieder Luft bekam, sagte sie: Ich bin den halben Weg bis zur Insel Man geschwommen. England war auf der einen Seite und die Insel Man auf der anderen und beide sahen gleich groß aus, also muss ich genau zwischendrin gewesen sein. Wir erzählten es Oma der Großen, die sauer war (wie gewöhnlich) (wegen irgendwelcher Knochen), und sie sagte: Warum bist du zurückgekommen? Ruth hat gesagt, nächstes Mal kommt sie nicht mehr. Aber es wäre schön, wenn sie ganz hinüberschwimmen könnte, nur ist es zu weit um hin- und zurückzuschwimmen (sagt sie). Wenn ihr das Geld schickt, könnte sie es machen und mit einem Schiff zurückfahren.

Wir haben einen Jungen namens Graham kennen gelernt. Er sagt, er hat noch nie ein Buch gelesen, außer in der Schule. Er will mir beibringen, wie man Traktor fährt.

Es war furchtbar hier, solange es regnete, aber jetzt ist es viel besser. Aber Oma d. G. ist immer noch eine Sklaventreiberin. Rachel und Phoebe hauen sich gegenseitig mit dem Beil den Kopf ab.

Alles Liebe, Naomi

Nachdem sie diesen gut gemeinten, aber höchst alarmierenden Brief an ihre Eltern geschrieben hatte, sah sich Naomi nach ihren Schwestern um.

»Gefällt es uns hier?« Rachel schaute von dem Tagebuch auf, das sie neuerdings führte. Der allgemeine Büchermangel bei Oma der Großen hatte sie darauf gebracht, sich selbst was zu schreiben.

»In ein Tagebuch musst du deine eigenen Gedanken schreiben«, erklärte ihr Ruth. »Nicht die von anderen. Lass mich doch mal reinschauen. Warum eigentlich nicht?«

»Es ist ein Geheimnis.«

»Es wird ein Weihnachtsgeschenk für Naomi und dich«, sagte Phoebe, die zugehört hatte. »Mir gefällt es hier. Wenn du willst, kannst du das reinschreiben.«

Phoebe hatte ganz allein ein neues Hobby für sich entdeckt. Es war ihre eigene Erfindung, niemand hatte ihr geholfen, niemand außer Phoebe wäre überhaupt darauf gekommen. Sie füllte einen Eimer mit Wasser, band ein Stück Schnur ans Ende eines Stocks, hielt den Stock übers Wasser und das war’s. Eimerangeln. Die absolute Aussichtslosigkeit des Unternehmens erwies sich als überaus wohltuend. Es war der perfekte Sport. Weil es nicht um Sieg oder Niederlage und die entsprechenden Aufregungen ging, trübte nichts den Genuss des Augenblicks. Der Eimerangler kann sich Freiheiten gestatten, von denen andere Angler nur träumen. Er kann das Wasser mit dem Stock peitschen, ohne dass es schlimme Folgen hat. Er kann das Wasser an irgendeinen bequemeren Platz tragen. Und schließlich kann er es ausleeren und sich frisches Wasser holen. Wirklich, ein fabelhaftes Hobby, auch billig, und wenn sich mehr Leute häufiger damit beschäftigen würden...

Rachel schrieb ein Tagebuch über die Sommerferien. Zuerst hatte sie alles nachtragen wollen seit Januar, mit dem die meisten Tagebücher beginnen, doch dann fand sie, das sei nicht der Mühe wert. Außerdem wusste sie nicht mehr, was im Januar passiert war (bestimmt, weil sie kein Tagebuch geführt hatte).

»Der erste Tag«, schrieb sie über die erste Seite und unterstrich es sorgfältig. Ihr Bleistift, angenagt bis zur Mine, schnitt ihr in die Finger, während sie sich zurückerinnerte bis zu den Hundefutterdosen, die sie unter der Spüle gefunden hatte. Ob sie noch da waren? Und wenn nicht? Seit ihrer Ankunft war mehr als ein Hackbraten auf den Tisch gekommen und Rachel hatte immer ihren Anteil gegessen, auch mehr, wenn sie es kriegen konnte. Und wenn das nun doch Hundefutterbraten gewesen war? Rachel schob das Tagebuch unter die Hecke und lief in die Küche.

»Was machst du da?« Naomi war ihr nachgegangen.

»Was machst denn du?« Rachel sah zu, wie Naomi heißes Wasser über den Briefumschlag ihrer Mutter rinnen ließ.

»Nichts.« Naomi schälte die Briefmarke ab, legte sie sorgfältig auf ihren eigenen Umschlag und schlug mit der Faust drauf.

Rachel begutachtete das Ergebnis. »Sieht ein bisschen verschmiert aus.«

»Das merken sie auf der Post nicht.« Naomi ging zur Spüle und maß vier Liter Wasser ab, acht Milchflaschen voll, die sie in einen Eimer leerte. Es spritzte beträchtlich. »Was ist überhaupt los mit dir?«, fragte sie Rachel, die besorgt zu ihren Füßen herumkroch.

»Ich sehe nach, ob das Hundefutter noch da ist.« Rachel schaute ängstlich zum Fenster, wo Oma die Große von außen den Rahmen der neuen Scheibe anstrich. »Und wenn wir es gegessen haben?«

»Dann will ich es lieber nicht wissen, du brauchst es mir also nicht zu sagen.«

Rachel kramte unten im Schrank herum, bis sie die rostigen Dosen wieder gefunden hatte. Immer noch drei, es war also nichts passiert. Erleichtert stand sie auf.

»Na?«, fragte Naomi, als Rachel zu ihrem Tagebuch zurückging. »Los, sag’s schon, wir haben es gegessen, stimmt’s?«

»Aber du wolltest doch, dass ich es dir nicht sage!«

»Wie viele? Alle? Jetzt, wo du mich schon daran erinnert hast, kannst du es auch sagen. Sind alle weg?«

»Es sind noch alle da.«

»Oh!« Naomi war merkwürdig enttäuscht. Sie ließ Flüssigdünger in ihren Eimer tropfen. Fünf Tropfen auf einen halben Liter, stand in der Anleitung, also vierzig Tropfen auf vier Liter. Oma die Große schaute ihr durchs Fenster zu.

»Wofür ist das?«, fragte sie durchs Glas.

»Für meinen Salat«, antwortete Naomi. »Die Blätter sehen ein bisschen blass aus, also gebe ich ihm Dünger.« Sie rührte sorgsam mit dem hölzernen Rührlöffel um und schwankte mit dem schweren Eimer zum Gartenweg.

Oma die Große dachte an die zwei Dutzend Salatköpfe, über die sich vier Liter Düngerlösung ergossen, und hoffte, dass sie nicht darin ertranken.

Ruth hatte fast den ganzen Nachmittag mit einem Lieft von »Das Beste« geübt Schrift zu lesen, die auf dem Kopf steht. Jetzt saß sie am Hang oberhalb eines Dachsbaus und wartete auf die Dämmerung. In ihrem Buch stand, dass um diese Zeit die Dachse herauskämen; sie würden ihre Höhle ausmisten, mit den Jungen spielen und ein hübsches, amüsantes Schauspiel bieten.

Von hier oben aus konnte Ruth den Garten von Oma der Großen überblicken. Naomi hockte wie eine Schnecke bei ihren Salatköpfen und beschwor sie zu wachsen. Der weiße Fleck auf dem Pfad daneben musste ihr Brief sein. Ruth hatte ihn lesen dürfen. Ihr wäre es lieber gewesen, Naomi hätte das Geld für die Rückfahrt von der Insel Man nicht erwähnt. Bestimmt würde ihre Mutter es schicken. »Wie schön, dass Ruth den Nachmittag so sinnvoll verbringen will.« Sie konnte sich vorstellen, wie ihre Mutter mit diesen Worten das Fahrgeld in einen Umschlag steckte. Dann blieb ihr keine Wahl mehr. Einerseits wollte Ruth nämlich sehr gern zur Insel Man schwimmen, andererseits aber gar nicht.

Ruth seufzte und sah den schrecklichen Brief nicht mehr an. Dort war Phoebe. Sie rieb das Küchenfenster blank und Oma die Große zeigte ihr die Stellen, die sie übersehen hatte. Rachel saß hinter dem Komposthaufen und angelte heimlich in Phoebes Eimer. Unterhalb vom Haus von Oma der Großen war das Dorf und dann gab es nur noch ein Bauernhaus zwischen Dorf und Meer. Grahams Haus. Graham hielt sie nicht mehr für verrückt, jedenfalls nicht für gefährlich verrückt, aber dass sie ein wenig beschränkt waren, glaubte er immer noch. Das spürte man.

»Weißt du, wo hier in der Nähe Dachshöhlen sind?«, hatte Ruth ihn gefragt, als er die Hefte brachte.

»Dachslöcher?« Graham grinste. »Hast du noch nicht genug von unterirdischen Verstecken?«

»Kein Grund zur Schadenfreude!«, sagte Ruth wütend. »Ich wollte bloß ein paar Dachse sehen, das ist alles.«

»Ein Dachsloch erkennst du immer an den vielen Töpfen und Bratpfannen drum herum!« Graham übersah Ruths Gesichtsausdruck und redete unbeirrt weiter. »Die wirft er nach Geistern und Gespenstern, die vor seinem Bau lungern... und Bücher von ihm leihen wollen!«

Also war Ruth allein auf die Suche nach Dachshöhlen gegangen, ohne jede Hilfe, bis auf das Naturkundebuch, das nicht so nützlich war, wie sie zu Hause in Lincolnshire gehofft hatte. Darin stand, dass Dachshöhlen häufig von Kaninchen oder Füchsen bewohnt wurden, aber es wurde nicht verraten, wie man feststellte, ob man vor einem Fuchsdachsbau, einem Kaninchendachsbau oder einem Dachsdachsbau saß. Ruth hatte im Hang über dem Haus drei Höhlen nebeneinander gefunden und die rote Erde nach Spuren untersucht, aber nichts gefunden, was auf die Bewohner hindeutete. Es blieb ihr nichts übrig, als zu warten, wer rauskam.

Die Sonne sank hinter eine dicke Wolkenbank tief über dem Horizont und alle Farben in der Landschaft verblassten. Ein Zug raste durch den Dorfbahnhof und Ruth zählte die Wagen, als er am Stellwerk vorbeifuhr. Achtundzwanzig. Der Zug ratterte und brauste durch die Dämmerung, am Hang hallte der Lärm wider, bis er sich am Strand verlor. Im Garten war niemand mehr. Bald müssten die Dachse sich sehen lassen; Ruth starrte angestrengt auf die Stelle, wo sie herauskommen sollten. Der Wind raschelte im Farn und im tintig verblassenden Dorf bellte unentwegt ein Hofhund. Ruth hoffte, dass er die Dachse nicht ängstigte. Sie waren immer noch nicht gekommen. Vielleicht konnten sie sie riechen? Hätte sie ihren Geruch tarnen sollen? Aber dann hätten die Dachse den Tarngeruch gerochen. Das war alles sehr kompliziert.

Ein gedämpfter Schrei ertönte immer wieder.

Eine Eule, dachte Ruth und schloss die Augen.

Das Gras roch gut.

Ein Geräusch weckte Ruth, vor Schreck fuhr sie heftig zusammen und schlug mit dem Kopf auf einen Stein. Irgendwo wurde gerufen und gebrüllt — Oma die Große und Naomi und Rachel und Phoebe standen unten im dunklen Garten und schrien ihren Namen.

»Ich komme!« Sie rutschte und stolperte durch den Farn, aber der Lärm ging weiter. Sie schrien so laut, dass sie ihre Antwort nicht hören konnten. Ruth erkannte auch die Stimme von Graham, aber er rief nicht ihren Namen.

»Jetzt koomm, jetzt koomm«, brüllte er in dem monotonen Singsang, mit dem man hier die Kühe zum Melken in den Stall trieb.

»Ich komme!«, rief Ruth wieder und diesmal wurde sie gehört. Das Geschrei ging in Rufe, Gemurmel und triumphierendes Gebrumm über.

»Ich bin eingeschlafen.«

»Das wissen wir«, sagte Naomi. »Wir haben dich schnarchen gehört.«

»Jetzt aber ins Haus«, rief Oma die Große. »Das verirrte Lamm ist zurückgekommen. Stellt Teewasser auf.«

»Die verirrte Kuh«, verbesserte Graham, aber es war nicht beleidigend gemeint. »Ich habe sie mit dem Kuhruf gelockt. Wenn du auf Dachse gewartet hast, dann war das ganz umsonst. In den Löchern dort oben sind nur Kaninchen.«

»Das hättest du gleich sagen können.«

»Woher sollte ich denn wissen, was du vorhast?«, fragte Graham. »Ein Glück, dass ich da war und dich rufen konnte.«

»Du bist immer da«, sagte Phoebe.

»Genau wie du«, sagte Graham. »Umso schlimmer!«

»Sind nicht beim alten Steinbruch Dachshöhlen?«, fragte Oma die Große. »Warum führst du sie da nicht mal hin, Graham, und zeigst sie ihnen? Natürlich zum üblichen Tarif.« Das klang wie eine Geheimsprache.

»Vielleicht«, sagte Graham. Er bekam fünfzig Pence die Stunde, wenn er für Oma die Große arbeitete. »Dazu brauchen wir allerdings viel Zeit, es ist ziemlich weit.«

»Macht nichts, und wenn ihr den ganzen Tag braucht«, sagte Oma die Große fröhlich. »Ihr könnt was zu essen mitnehmen und du zeigst ihnen die Höhle.«

Naomis Brief kam drei Tage später in Lincolnshire an. Der Briefträger gab ihn ihrem Vater, der gerade auf dem Weg zur Arbeit war, und er verlangte von Mr. Conroy Strafporto, weil eine gebrauchte Briefmarke drauf war. Mr. Conroy fand das nicht komisch und steckte den Brief ziemlich ärgerlich in die Tasche, statt ihn seiner Frau zu bringen. Erst in der Teepause holte er ihn heraus und inzwischen verzieh er Naomi völlig. Insgeheim hatte er sich Sorgen gemacht, ob es seinen Töchtern wirklich so schlimm erging, wie sie es schilderten. Als er und seine Kollegen genug über den Brief gelacht hatten und alle fanden, die Mädchen hätten sicher die schönsten Ferien ihres Lebens, lieh sich Mr. Conroy von der Sekretärin Papier, Umschlag und eine Briefmarke und antwortete sofort:

Toller Brief! Seid lieb! Kauf nächstes Mal eine Briefmarke. Ich lege ein bisschen Geld bei. Hab’s eilig. Macht’s gut.

Alles Liebe, viele Küsse. Pa!

Er legte einen Zehnpfundschein als Taschengeld dazu und gab den Brief zur Post.

»Zehn Pfund war viel zu viel!«, sagte Mrs. Conroy, als sie später davon erfuhr. »Du weißt, dass es nur für Süßigkeiten draufgeht«, und sie schrieb ihren Töchtern einen langen Brief, in dem stand, sie sollten nicht mit Beilen spielen und darauf achten, dass sie ihre Wäsche regelmäßig wechselten, und nicht murren, wenn sie um Hilfe gebeten wurden, und wie sehr sie alle vier vermisste und dass sie wusste, dass sie für Shakespeare viel zu jung waren, und dass sie nicht versuchen sollten kochen zu lernen, es sei denn, ihre Oma hätte nichts dagegen. Und sie sollten nie Briefe ohne gültige Briefmarke abschicken.

»Meine Güte, Graham, mach ein anderes Gesicht«, sagte Oma die Große am Montagmorgen. »Denk an das Geld!«

»Daran denk ich ja«, antwortete Graham und nach einem tapferen Versuch zu lächeln ging er mit ihren Enkelinnen davon.

Naomi trug im Rucksack den größten Teil des Picknicks, während Ruth in einer unpraktischen Plastiktüte zwei Liter Orangenlimonade schleppte, ihr Naturkundebuch, ein Notizbuch und einen Bleistift. Eine rotglänzende Plastikhandtasche (»Ich habe sie beim Kartenspielen gewonnen«, hatte Oma die Große erklärt) war mit Kerzen und Streichhölzern zur Erkundung der Höhle voll gestopft. Phoebe trug sie, und statt wie üblich neben den anderen herzutrotten, spielte sie »Alte Dame«.

»Diese fürchterliche Handtasche hat sie verhext«, sagte Naomi, als sie sah, wie geziert Phoebe trippelte. Sie hatte die Hände vor dem imaginären Busen gefaltet, die zerbeulte rote Handtasche schaukelte munter an ihrem Ellbogen und schlug ihr gegen die Knie.

Oma die Große hatte auch einen alten Lederranzen ausgegraben, der angeblich ihrer Mutter gehört hatte. Jetzt trug ihn Rachel auf dem Rücken, er war voller Apfeltaschen.

Sie folgten einem Pfad, der sich wie ein enger Gürtel um den Berg wand.

»Wie weit ist es bis zur Höhle?«, fragte Rachel.

»Ungefähr drei Meilen.«

»Wie weit sind drei Meilen?«

»Von deiner Oma bis zum Meer ist es etwa eine Meile«, antwortete Graham, »also ist es dreimal so weit. Die Dachslöcher sind etwa auf halbem Weg.«

»Eigentlich wollen wir den Steinbruch sehen«, erklärte Naomi.

»Da gibt es nichts zu sehen.«

»Und die Höhle?«

»Die Höhle ist gut«, gab Graham zu. »Ich hab eure Oma mal hingeführt.«

»Eine Höhle gefällt ihr bestimmt«, sagte Naomi. »Da fühlt sie sich wie zu Hause.«

Sie folgten dem Pfad und seinen Biegungen, das Dorf verschwand hinter der Bergflanke. Der Pfad war stellenweise kaum zu erkennen, sie mussten über den schmalen Steig klettern, der übrig war, und sich an Farnwedeln festhalten, damit sie nicht das Gleichgewicht verloren. Dann wieder versperrte ihnen ein Stein oder eine Felszacke den Weg.

»Wie schaffen das die Schafe«, fragte Ruth, »ohne Arme, mit denen sie sich hochziehen können?«

»Schafe kommen überall zurecht, wenn man sie nicht hetzt«, sagte Graham. »Nur wenn du sie antreibst, bleiben sie stecken.«

Bei den Dachshöhlen hielten sie an.

»Kaninchenlöcher«, sagte Naomi. »Kommt, wir gehen zur Höhle.«

»Dachslöcher«, sagte Graham. »Hast du genug gesehen?«

»Wo sind denn die Dachse?«, fragte Rachel.

Ruth untersuchte sorgfältig die Löcher. Frische rote Erde, noch krümelig, als wäre sie gerade aufgegraben worden. Welke Farnhaufen, die vielleicht auslüften sollten. Weiter unten war die Erde terrassenförmig aufgehäuft, die Generationen eifriger Dachse ausgegraben hatten. Ruth beugte sich über eine Fährte und zeichnete die Pfotenspuren in ihr Notizbuch.

»Ich komme gleich«, sagte sie ohne aufzuschauen.

»Sie sind alle weg«, sagte von unten eine Stimme und Ruth sah Phoebes Kopf in einem der Löcher.

»In dem da ist nichts«, sagte Phoebe. »Ich habe es durchsucht!«

»Mach, dass du rauskommst!« Ruth zog ihre kleine Schwester an den Armen hoch. »Wie kann man bloß so bei jemand reinplatzen! Wenn sie dich beißen, geschieht es dir nur recht! Brutales Schwein! Los, komm, bevor sie ohne uns die Höhle erforschen.«

»Keine Angst«, sagte Phoebe ungerührt. »Ich habe die Kerzen.«

Der Pfad wurde breiter und mündete schließlich in einen überwachsenen Weg, der vom Steinbruch zur Straße führte.

»Wie wär’s jetzt mit dem Picknick?«, fragte Ruth. »Und wo ist die Höhle?«

»Die zeig ich euch nach dem Essen«, sagte Graham, »wenn’s noch was zu essen gibt, nachdem Naomi drauf gesessen hat.«

»Ich habe mich nur angelehnt.« Naomi streifte den Rucksack ab. »Es ist bestimmt nichts passiert. Schau nach.« Graham packte den Rucksack aus. »Schokoladenkekse. Belegte Brote. Moment...«, er klappte eines auseinander, »... mit Hackbraten.«

»Davon ess ich nichts«, sagte Phoebe.

»Angeknackste gekochte Eier«, Graham achtete gar nicht auf sie, »zerquetschte Tomaten — da hast du bestimmt drauf gesessen—, Schweinepastete... was ist denn das?« Er wickelte ein feuchtes braunes Papier auseinander. »Oh, eine Tüte mit verbogenen Bananen.«

»Bananen sind von Natur aus verbogen«, sagte Naomi. »Noch was?«

»Nein.« Graham tastete im Rucksack herum. »O doch. Fünf Päckchen zerbröselte Chips!«

»Wir zerbröckeln unsere Chips immer, bevor wir sie essen«, sagte Rachel. »So halten sie länger.«

Eine halbe Stunde später war der Inhalt des Rucksacks, ob zerquetscht oder nicht, fast verschwunden.

»Ich hätte nie gedacht, dass wir das alles schaffen«, sagte Ruth.

»Ohne Rachel wär es hoffnungslos gewesen«, sagte Graham. »Tun dir die Kinnbacken weh, Rachel?«

»Nein.« Rachel hielt in der einen Hand das letzte hart gekochte Ei, in der anderen die letzte Apfeltasche und sie biss abwechselnd mal hier, mal da ab.

»Meine würden das nicht aushalten.« Graham stopfte den Abfall in den Rucksack. »Wenn ihr wollt, gehen wir gleich in die Höhle.«

»Ich hab so viel gegessen, dass ich mich nicht rühren kann«, sagte Phoebe.

»Wonach haben sie hier gegraben?« Rachel betrachtete die überwachsenen Seiten des Steinbruchs.

»Schiefer«, antwortete Naomi.

»Vielleicht Schiefer.« Graham bettete den Kopf bequemer auf den Rucksack voller Papier und Bananenschalen. »Vielleicht aber auch Gold oder Diamanten oder Perlen.« Er gähnte.

»Wie heißt der Ort dort unten?« Rachel deutete auf ein kleines Dorf, das man an der Küste erkennen konnte.

»Kein richtiger Ort.« Graham machte die Augen wieder auf. »Eher ein verwahrlostes Nest.«

»Es sieht aus wie unser Dorf.«

»Gar nicht«, sagte Graham. »Dort wohnen ganz komische Leute.«

»Warum?«

»Sie bauen so viel Gerste an«, murmelte Graham schon halb im Traum, »und sie reden so komisch.«

Die Mädchen blinzelten sich zu und beobachteten schweigend, wie Grahams Mund sich langsam immer weiter öffnete.

»Noch nicht«, flüsterte Naomi.

Graham schnarchte.

»Jetzt!«

Sehr langsam und vorsichtig standen sie auf und schlichen davon, bis keine Gefahr mehr bestand ihren Führer zu wecken.

»Wir finden die Höhle allein«, sagte Naomi. »Ich habe es satt, ständig den Weg gezeigt zu kriegen.«

»Und wenn es Schlangen gibt?«, fragte Rachel. »Ammenmärchen«, antwortete Naomi. »Genau wie Gold, Diamanten und Perlen!«

»Überhaupt flüchten Schlangen vor Menschen«, sagte Ruth. »Das steht in meinem Buch.«

Langsam kämpften sie sich zum Eingang des Steinbruchs vor. Holunderbüsche waren seit seiner Stilllegung gewachsen und überall zogen sich Dornenranken wie Stolperdrähte über den Boden. Phoebe fing an Brombeeren zu pflücken und in ihre Handtasche zu stecken.

»Millionen Fliegen«, sagte Ruth. »Oh! Schaut mal!«

»Was?«

»Direkt hinter dem dunklen Baum.«

Es war kaum zu glauben, dass sie so dicht davor gewesen waren ohne es zu sehen. Ein riesiges, schwarzes, keilförmiges Loch spaltete direkt vor ihnen die Wand des Steinbruchs. Ein kleiner Bach floss heraus und daneben war ein Schotterweg.

»Da ist ein Weg«, sagte Rachel.

»Wir haben sie ohne Weg gefunden«, sagte Ruth.

Sie drängten sich vor den Eingang und spähten hinein. Die Höhle war viel größer, als sie erwartet hatten, und viel dunkler. Vorn hoben sich Farne und Moose grün von den feuchten Wänden ab. Weiter hinten verschwand der steinige Weg in einem schwarzen Nebel. Ein ständiges Klimpern und Plitschen kam von den Tropfen, die aus großer Höhe in tiefes Wasser fielen.

»O nein!« Rachel wich zurück.

»O nein was?«

»Ich geh da nicht rein.«

»Aber wir«, sagte Ruth. »Wenn du willst, kannst du hier warten.«

»Auf Graham«, sagte Naomi. »Schnell, bevor er kommt. Macht die Kerzen erst an, wenn wir richtig im Dunkeln sind.« Zögernd ging sie voran. Ruth und Phoebe folgten ihr, bis es ihnen zu dunkel wurde. Dann blieben alle drei stehen und drehten sich um. Erleichtert sahen sie das helle Lichtdreieck des Eingangs und die kleine, dunkle Gestalt von Rachel, die ängstlich dahinter hockte.

Die Kerzen aus Phoebes Handtasche waren klebrig vom Saft zerdrückter Brombeeren. (»Wie Blutklumpen«, sagte Naomi um die Stimmung anzuheizen.)

»Komm, Rachel«, rief Ruth und ein Echo wiederholte die Einladung immer wieder.

Die Kerzenflammen brannten hell und gerade, ihr Licht spiegelte sich an den Wänden und im Wassertümpel hinten in der Höhle und lockte Rachel auf den Weg.

»Ist es auch sicher?«, fragte sie.

»Sicher?«, kam das Echo in einer sehr ängstlichen Stimme.

»Mach deine Eulenschreie«, befahl Naomi.

Rachel verstand sich auf ein musikalisches Kunststück. Wenn sie in die hohlen Hände blies, brachte sie einen tiefen, dumpfen Flötenton hervor. Im wirklichen Leben schrie keine Eule so, doch es war sehr eindrucksvoll.

Sie hockte sich in den Kreis aus Kerzenlicht, legte die Ellbogen auf die Knie und begann zu blasen.

Die Höhle füllte sich mit Klang.

»Stärker«, flüsterte Naomi. »Lauter!« Und Rachel blies immer heftiger in die Hände und dröhnend, summend, heulend kam das Echo von den glänzenden Wänden zurück. Wie vier Hexen hockten sie um den Flammenring und lauschten hypnotisiert Rachels vielfach verstärkten melancholischen Tönen. So fand sie Graham.

»Hört auf!«, schrie er, von den teuflischen Klängen entsetzt. »Wer weiß, wen ihr weckt, wenn ihr so rumheult! Raus mit euch! Ihr erfriert hier noch!«

»Ihr habt mir vielleicht einen Schrecken eingejagt«, sagte Graham, als sie wieder bei ihm in der Sonne waren. »Ich mach eine Sekunde die Augen zu und wach auf von diesem fürchterlichen Geschrei und da sitzt ihr halb bekloppt wie vier alte Schränke mit Tassen...«

»Was?«, fragte Naomi.

»Da sitzt ihr, als hättet ihr nicht alle Tassen im Schrank, wie die vier alten Weiber in dem Stück, das wir in der Schule gespielt haben...«

»Was für ein Stück?«

»Omelett.«

»Nicht Hamlet. Er meint Macbeth«, sagte Ruth.

Die Sonne schien freundlich auf ihre rußigen Gesichter und verschmierten Hände.

»Was jetzt?«, fragte Rachel.

»Vielleicht wollt ihr euch wieder davonschleichen«, schlug Graham verbittert vor. »Ich hatte vor, euch was zu zeigen, aber jetzt weiß ich nicht mehr, ob ich das will.«

»Dann finden wir es allein«, sagte Phoebe.

»Was?«, fragte Naomi. »Los, Graham, spiel nicht die beleidigte Leberwurst!«

»Ich mach, was ich will.«

»Bitte bitte bitte bitte«, sagte Rachel.

»Puh!«

Geduldig warteten sie.

»Los, zeig’s uns.«

»Ich guck direkt hin.«

»Was?«

»Oben«, sagte Graham. »Das habt ihr sowieso übersehen.« Alle starrten in die gleiche Richtung wie er.

»Ich seh nichts. Guckst du noch hin?«

»Nein. Jetzt hab ich die Augen zu!«

»Mach, was du willst«, sagte Naomi wütend. »Ist uns doch
egal!«

»Wer ist jetzt eine beleidigte Leberwurst?«, fragte Graham triumphierend. »Los, mir nach. Ich zeig’s euch.«

Er führte seine eingeschüchterte Gruppe hinter den Holunderbaum an der Höhle und zeigte hinauf. Über dem niedrigsten Teil der Öffnung und durch etwa vier Meter Schieferwand von ihr getrennt war eine zweite, kleinere Höhle. Ein steiler Steig, eher eine kaputte Treppe, führte schräg hinauf.

»Das ist der obere Stock.« Graham war wieder ganz der kundige Führer. »Den hab ich eurer Oma nie gezeigt. Ich hab ihn bisher überhaupt niemand gezeigt.«

»Warum zeigst du ihn dann uns?«, fragten die so Ausgezeichneten.

»Weil ich ein weiches Herz hab. Steigt ihr rauf?«

»Nach dir«, sagte Ruth höflich, obwohl Rachel und Phoebe schon losgeklettert waren.

»Ich geh als Letzte.« Naomi spürte ein merkwürdiges Kribbeln an den Fußsohlen.

Ruth und Graham folgten Rachel und Phoebe den Steig hinauf. Er war zwar schmal, aber so stabil und mit so gleichmäßigen Stufen, dass sie die Hände nicht zu Hilfe nehmen mussten.

»Ich hab ihn hergerichtet«, sagte Graham. »Die losen Steine und das Unkraut weggemacht und den Rest befestigt. Rutsch ein bisschen«, sagte er zu Rachel, die auf der obersten Stufe saß und mit den Beinen schlenkerte.

Ein breites Gesims überspannte den Eingang zur Höhle. Im Vergleich zu der riesigen darunter war sie sehr klein, so niedrig, dass man nicht aufrecht darin stehen konnte, und nur ein paar Meter tief. Die Nachmittagssonne schien direkt hinein und füllte die Grotte mit Licht, nur ganz hinten war Schatten. Hier saß man wie in einem Schwalbennest. »Schön, nicht wahr?«, fragte Graham stolz. »Viel schöner als das alte Loch unten. Von hier aus kann man meilenweit sehen.«

Rachel schaute hinaus zum Meer, wo die Insel Man klein und blau am Horizont lag. »Dorthin schwimmen wir.«

»Ruth schwimmt hinüber«, verbesserte Phoebe.

Ruth hoffte, Graham würde die Idee als unmöglich verwerfen, vielleicht wusste er auch von Leuten, die bei dem Versuch ums Leben gekommen waren. Aber das Picknick und der Sonnenschein hatten ihn ungewöhnlich friedfertig gemacht.

»Ach, tatsächlich?«, sagte er nur und fügte hinzu, dass er nicht schwimmen könne.

Vielleicht, dachte Ruth, war es in diesem Teil der Welt so alltäglich, zur Insel Man zu schwimmen, dass man gar nicht groß darüber redete. Das wäre tröstlich, andererseits würde es der Leistung einigen Glanz nehmen. Immer vorausgesetzt, dass sie es schaffte.

Sie wechselte das Thema. »Wann bringst du Naomi das Traktorfahren bei?«

Graham seufzte. »Ich habe meinen Pa gefragt und er hat gesagt, wir sind nicht versichert.«

»Macht das was?«

»Wenn sie runterfällt und tot ist oder so, dann schon.«

»Das macht sie bestimmt nicht. Und wenn, was hilft dann die Versicherung?«

Graham hatte seinen Vater ungefähr das Gleiche gefragt und die Antwort nicht verstanden.

»Vielleicht zahlen sie uns dann keinen neuen Traktor.«

»Oh.« Ruth streckte sich vor um zu sehen, wie ihre Schwester die Nachricht aufnahm. Naomi war jetzt auf halber Höhe und drehte ihnen den Rücken zu.

»Komm schon.« Ruth beugte sich über den Rand.

»Ich kann nicht«, sagte Naomi.

Lange Zeit saßen Graham und Ruth und Rachel und Phoebe in der Höhle und sagten: »Kannst du dich nicht einfach umdrehen und raufkommen?«

»Es ist kinderleicht, Naomi.«

»Hast du dir wehgetan?«

»Selbst Rachel hat’s geschafft.«

»Bist du wegen irgendwas sauer?«

»Was?« Naomi hatte kein Wort verstanden.

»Sollen wir runterkommen und dir helfen?«

»Kommt mir nicht zu nah«, sagte Naomi. »Ihr stoßt mich runter.«

Etwa eine Stunde verging, in der Naomi keinen Muskel bewegte und keinen vernünftigen Satz von sich gab. Jetzt wurden sie ungeduldig.

»Hör mal, Naomi, es wird spät!«

»Wir können nicht runter, solange du da stehst!«

»Hast du keinen Hunger?«

»Warum darf nicht jemand kommen und dir helfen?«

»Kommt bloß nicht näher«, sagte Naomi.

»Aber wir können nicht einfach hier bleiben!«

Allmählich gaben sie es auf, ihr zuzureden. Sie wollte sich nicht umdrehen und heraufkommen und sie wagte sich nicht hinunter. Vor anderthalb Stunden hatte sie zufällig hinter sich gesehen, die Nerven verloren und sich seither nicht mehr bewegt.

Graham stellte schließlich die Diagnose. »Sie hat Höhenangst. Ich hab noch nie jemand gesehen, der Höhenangst hat. Ich muss um sie rumklettern und sie vom Boden aus runterholen.«

»Das geht nicht«, sagte Rachel. »Sie lässt sich von niemand anfassen.«

»Ich fass sie nicht an.«

»Du fällst runter«, warnte Ruth. »Lass mich lieber versuchen an ihr vorbeizukommen — ich habe längere Arme als du.«

»Ich hab euch hergebracht.« Graham dachte an seine fünfzig Pence in der Stunde und fühlte sich verantwortlich. »Es ist sowieso nicht hoch.«

Er schwang sich über das Gesims und kletterte den Steig hinunter bis zu der Stelle, an der Naomi wie angewachsen stand.

»Bleib still stehen!«, sagte Graham zu Naomi, obwohl sie seit fast zwei Stunden nichts anderes getan hatte. Einen Augenblick später sprang er an ihr vorbei, landete auf der Stufe unter ihr, stieß sich mit den Händen ab, als er an den Fels prallte, lief und fiel weiter und landete schließlich mit allen vieren auf der Erde.

»Ein Glück, dass ich den Steig hergerichtet habe«, sagte er.

»Hol deinen Stock«, schlug Ruth vor, aber Graham bückte sich schon danach. Der Stock wurde zu einer Art Geländer für Naomi. Graham stand ein, zwei Stufen vor ihr und hielt das eine Ende, Ruth fasste eine Stufe hinter ihr das andere. Dann stieß Ruth Naomi aufmunternd in den Rücken, Graham stützte sie für den Fall, dass sie stolperte, und so kam sie zur Erde zurück.

Die ganze Zeit wimmerte sie, und als sie unten war, brach sie in Tränen aus. Naomi sah man so gut wie nie weinen — wenn sie überhaupt Tränen vergoss, dann nur allein. Aber jetzt weinte sie in aller Öffentlichkeit, sie hatte noch nicht mal ein Taschentuch und es war ihr ganz egal, wer sie so sah.

Alle wurden sehr verlegen, weil sie nicht wussten, wie man mit einer weinenden Naomi umging. Sie übersahen sie, so gut sie konnten, liefen die Treppe hinauf und hinunter nach Sachen, die sie in der Höhle vergessen hatten, und kehrten zu einem Abschiedsblick zurück. Als Naomis Tränen endlich versiegten und sie nur noch ein normal finsteres Gesicht machte, sammelten sie die Picknicksachen ein und machten sich auf den Heimweg.

»Also wirklich, Graham!«, rief Oma die Große bei ihrem Anblick. »Ihr wart zehneinhalb Stunden weg und deine Mutter hat schon angerufen.«

»Sagen wir zehn«, sagte Graham großzügig. »Ach nein, lassen wir es! Das ist in Ordnung so, Mrs. Sayers!«

»Abgemacht ist abgemacht.« Oma die Große drückte Graham etwas in die Hand und Ruth sah es.

»Ist das dafür, dass er uns mitgenommen hat?«, fragte sie überrascht.

»Du kommst vielleicht auf Ideen! Du glaubst wohl, ich habe Geld wie Heu! Wo ist Naomi? Habt ihr sie zurückgelassen? Und wo sind Rachel und Phoebe hingerannt?«

»Sie waschen in der Küche die Handtasche aus und Naomi ist zum Schuppen gegangen.«

»Probleme?«, fragte Oma die Große.

»Also«, sagte Graham diplomatisch, »ich muss gehen.« Oma die Große schaute ihm nach, als er auf seinem Rad ins Dorf hinunterfuhr. »Ich glaube, ich rieche dicke Luft.«

»Ich rieche was Angebranntes«, sagte Ruth. »Aus der Küche!«

»Das ist euer Abendessen. Angebrannter Shepherd’s Pie — Auflauf aus Hackfleisch und Kartoffelbrei. Wir müssen die oberste Schicht abkratzen. Deck schon den Tisch, ich hole Naomi.«

»Auflauf aus Hackfleisch und Kartoffelbrei«, sagte Ruth in der Küche zu Rachel und Phoebe und Rachel lief zum Schrank unter der Spüle und zählte die Hundefutterdosen.

»Wie viel?«, fragte Phoebe.

»Drei. Wir können es essen.«

»Und wenn sie neue Dosen gekauft und die genommen hat?«

»Sie hätte zuerst die alten verbraucht.«

»Zeit zum Essen«, sagte Oma die Große zu Naomi und tat, als merkte sie nicht, dass Naomi sich mit Wasser aus der Gießkanne das Gesicht wusch. »Hol mir bitte zwei Salatköpfe. Und ein paar Tomaten aus dem Gewächshaus.«

»Schon gut«, setzte sie hinzu, als Naomi nur schniefte und sich abwandte. »Ich mach es selbst. Ich bin erst knapp achtzig!«

»Du bist erst siebzig!«

»Siebzig ist ein schwieriges Alter«, sagte Oma die Große mehr zu sich als zu Naomi. »Die Gelenke werden steif, alle guten Bücher hat man schon gelesen und jeder erwartet, dass man eine nette alte Dame ist.«

»Von dir erwartet niemand, dass du eine nette alte Dame bist.«

»Dem Himmel sei Dank«, sagte Oma die Große. »Hast du dich mit deinen Schwestern gestritten?«

»Nein.«

»Mit Graham?«

»Nein.«

»Mit dir selbst?«

»Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Was ist passiert?«

»Ich bin auf einem Felsen festgesessen und nicht mehr runtergekommen.«

»Ich wollte, ich könnte das Beet umgraben, in dem der Kohl war«, sagte Oma die Große, »aber das schaffe ich wohl nie. Habe ich das nicht schon mal erwähnt?«

»Soll ich es jetzt gleich machen?«, fragte Naomi. »Im Dunkeln?«

»Morgen reicht es auch noch. Was habe ich sonst noch verpasst?«

»Rachel hat in der Höhle wie eine Eule geschrien und Graham Angst gemacht. Phoebe hat Ruth geärgert, weil sie in ein Dachsloch gekrochen ist und Dachse gesucht hat.«

»Weiter, weiter.« Oma die Große ließ Naomi die Tomaten tragen und ging voran zum Haus.

»Graham ist mit offenem Mund eingeschlafen. Er hat geschnarcht. Ruth hat viele Knochen für ihre Sammlung gefunden. Beinknochen und wieder einen Kopf, aber es hängt noch Zeug dran.«

»Großer Gott«, sagte Oma die Große. »Beeil dich, Naomi, ich kann nicht rennen. Sie darf sie nicht in den Kühlschrank legen!«

[ 10 ]

Es wurde gerade Tag. Schwaches graues Licht drang durch die Fenster in die Zimmer, wo Phoebe und Rachel und Ruth und Oma die Große in tiefem Schlaf lagen. Naomi stand hellwach da und zog sich an. Draußen war entweder dicker Nebel oder Nieselregen, von drinnen ließ sich das kaum unterscheiden.

Regen, stellte Naomi vor dem Haus fest. Verdammter Mist.

Aber sie ging dennoch los und war viel schneller am Steinbruch, als sie gedacht hatte.

Naomi hing abwechselnd zwei Tagträumen nach. Im einen war sie tot und alle beweinten sie und hatten schreckliche Schuldgefühle. Im anderen lebte sie und rettete ihre Mitmenschen von hohen, sturmumtosten Felsgipfeln — sie, Naomi die Heldin, Trägerin der Tapferkeitsmedaille. Natürlich wollte sie gar keine Tapferkeitsmedaille, aber es wäre ein guter Witz, wenn sie das Ding für den Schulbasar stiftete. Da würden sie Augen machen.

Jetzt an den Dachsbauen vorbei (keine Dachse in Sicht) und weiter zum Steinbruch, zur großen Höhle hinauf. Es war sehr still, die letzten Schatten der Nacht klammerten sich noch an Felsen und Hänge. Kein Wind wehte, nur der feine, durchdringende Regen trübte das graue Licht. Hier war Grahams Steig, auf den er so stolz war, als hätte er ihn persönlich mit den Zähnen aus dem Fels genagt. In zwei Minuten war Naomi oben und sah sich in der Höhle um. Ziemlich langweilig, wirklich.

»Na also, ich bin hier gewesen!«, sagte sich Naomi. Sie legte den mitgebrachten Zettel, auf dem Naomi war hier stand, mitten in die Höhle und beschwerte ihn mit einem Stein, damit er nicht wegflog.

Dann machte sie sich auf den Rückweg.

Es ist ganz leicht, dachte sie an der Stelle, wo sie gestern von der schrecklichen Panik befallen worden war. Sie schaute hinunter.

»Dann spring doch«, flüsterte ihr der böse Geist ein, der hoch oben über den Abgründen spukt. Das wirre Brombeergestrüpp am Steinbruch bewegte sich unter ihrem starren Blick.

Es hat geschwankt, dachte sie. Oder nein, ich habe geschwankt. Es ist zu hoch. Und jetzt klammerte sie sich an die feuchte Felswand neben dem Steig.

»Ganz ruhig!«, befahl sie sich und kniff die Augen zu. »Es ist leicht! Schließlich bist du auch heraufgekommen!«

Sie merkte, wie sie rutschte, und riss erschrocken die Augen auf. Die Welt schien zu schaukeln, die Erde hob und senkte sich, Naomi konnte nicht mehr richtig sehen.

»Halt dich fest«, sagte sie sich. »Die Bergwacht wird dich finden!«

Sie tastete über die feuchte Felswand und ein Stück brach ab. Dann gaben ihre Knie nach. Und mit einem ungeheuren Gefühl der Erleichterung fiel sie hinunter.

Ein solcher Sturz hätte von einem Heidenlärm begleitet sein müssen, aber es war totenstill. Trompeten und Schreie und Sirenen und heftige Explosionen hätte man hören sollen, aber es knackte nur und den Aufprall dämpften die Büsche. Naomi lag da und wagte sich nicht zu rühren, weil sie das Knacken gehört hatte und nicht wusste, was gebrochen war. Trotz allem spürte sie einen gewissen Triumph; sie hatte gewusst, dass sie fallen würde, und sie war gefallen. Also hatte sie die ganze Zeit Recht gehabt. Und sie war heilfroh wieder unten zu sein.

Vorsichtig fing sie an sich zu strecken wie ein Igel, wenn die Gefahr vorbei ist.

Sie bewegte die Beine — die waren noch heil. Der Rücken auch, sonst wäre sie tot. Ein Arm musste es sein.

Naomi öffnete die Augen, setzte sich auf und spürte dabei einen schrecklichen Ruck an ihrer linken Seite. Sie schaute hinunter und gleich wieder weg.

Die linke Hand hatte sich plötzlich selbständig gemacht. Nie im Leben hätte Naomi ihre Hand so gewalttätig verdreht. Einen Augenblick dachte sie, jetzt müsste sie schreien, doch dann kam ihr ein goldener, rettender Gedanke: Einen wahnsinnigen Schrecken würde sie allen einjagen, wenn sie ihnen das zeigte. Sie stellte sich die Gesichter vor und hoffte, dass eine nach der anderen ohnmächtig wurde. Naomi brachte sogar ein ganz schwaches Grinsen zustande, aus dem beinah etwas anderes geworden wäre.

Mit der treuen, zuverlässigen rechten Hand hob sie die linke auf, steckte sie in die Anoraktasche, erholte sich vom Schock des Schmerzes, stand auf, übergab sich auf ihren rechten Fuß und ging nach Hause.

Phoebe stand am Küchenfenster. »Da ist sie«, kündigte sie an, als Naomi sich den Gartenweg heraufschleppte.

»Sie ist doch hoffentlich nicht mehr traurig wegen gestern?«, fragte Ruth.

»So sieht sie nicht aus. Eher... wütend!«, sagte Phoebe. Naomi stapfte schon herein.

»Ich habe mir den Arm gebrochen«, sagte sie.

»Warum?«, fragte Phoebe.

»Schau dich nur an!«, schimpfte Oma die Große, bevor Naomi noch richtig in der Küche war. »Du bist völlig durchnässt! Und ich wollte, ihr Kinder würdet endlich lernen, dass man sich die Schuhe abstreift, bevor man hereinkommt! Geh und zieh dir was Trockenes an!«

»Ich habe mir den Arm gebrochen«, sagte Naomi. »Wozu?«, fragte Phoebe.

»Keine Widerrede«, sagte Oma die Große. »Geh und zieh dich um, aber schnell, wenn du noch was zum Frühstück haben willst!«

»Was soll das heißen?«, fragte Ruth.

»Ich habe mir den Arm gebrochen«, sagte Naomi erschöpft. »Könnt ihr das denn nicht verstehen?«

»Regnet es noch?«, fragte Rachel. »Ich glaub, ich hab mein Tagebuch draußen gelassen.«

»Du hast dir doch nicht wirklich den Arm gebrochen, oder?«, fragte Ruth. »Sie sehen alle beide gar nicht gebrochen aus.«

»Aber er ist gebrochen.«

»Sitz nicht einfach so rum, Naomi!«, rief Oma die Große und rüttelte ungehalten an dem Stuhl, auf den Naomi sich fallen ließ. »Geh und zieh die nassen Sachen aus! Wie oft soll ich das denn noch sagen!«

»Ich habe mir den Arm gebrochen.« Naomi wiederholte den Satz wie eine finstere Beschwörung. »Ich habe gehört, wie es geknackt hat. Macht was.«

Rufe nach Tee mit Zucker, Aspirin, Wärmflaschen und Decken, Telefongespräche, hysterisches Geschrei (von Rachel) und widersprüchliche Befehle tobten wie ein Wirbelwind durch die Küche. Naomi saß mitgenommen und gereizt mittendrin und blieb unberührt von dem Orkan, der Oma die Große und ihre Schwestern in wirren Kreisen durchs Haus fegte. Dann kehrte mit dem Knall einer zuschlagenden Wagentür plötzlich Ruhe ein, Naomi und Oma die Große waren fort und hatten nichts zurückgelassen als die Fetzen eines zerschnittenen Anoraks auf dem Küchenboden.

»Glaubt ihr, dass es wehtut?«, fragte Phoebe.

»Ob mir was wehtut, ist euch ganz egal«, sagte Rachel, die mit saftigen Ohrfeigen zum Schweigen gebracht worden war.

»Egoistisches Ferkel!«

»Und wenn schon. Mir hat’s den Magen umgedreht.«

»Wolltest du nicht mal Krankenschwester werden?«, fragte Ruth. »Eine schöne Krankenschwester, die jedes Mal schreit, wenn sie einen Patienten sieht! Krankenschwestern müssen viel schlimmere Sachen sehen als das!«

»Ich seh so was gern«, prahlte Phoebe. »Ich würde gern sehen, wie sie den Arm aufschneiden und dann wieder zusammennageln.«

»Sie nageln ihn nicht, sie nähen ihn.«

»Hört auf!« Rachel hatte sich die Finger in die Ohren gesteckt.

»Sie nähen die Haut und so«, sagte Phoebe, »und sie nageln die Knochen und dann schmieren sie Gips darüber. Ich werd mal Ärztin. Ich glaub, das ist toll.«

Auf ihrem langen Heimweg hatte Naomi sich mit dem Gedanken getröstet, dass sie die dreißig Kilometer zur Klinik in einem großen Krankenwagen mit Blaulicht und Sirene zurücklegen würde. Oma die Große, die den Reiz eines solchen Beförderungsmittels ebenfalls genossen hätte, verstand ihre Enttäuschung und versuchte Naomi durch eine aufregende Fahrweise zu entschädigen. Sie peilte einen Radfahrer an und verfehlte ihn um Haaresbreite. Eine Fliege klatschte auf die Windschutzscheibe und Oma die Große schaltete die Scheibenwischer mit doppelter Geschwindigkeit an um sie wegzuwischen.

»Wenn du Fünflinge kriegst«, sagte sie, »wenn du eine Hirntransplantation brauchst, vielleicht auch, wenn du die Tollwut hast, dann kannst du möglicherweise einen Funken Interesse bei ihnen wecken. Aber normale Schmerzen finden sie lästig. Dafür stehen die Annehmlichkeiten eines Krankenwagens nicht zur Verfügung!«

Mit einem Seitenblick sah sie, dass Naomi ganz weiß im Gesicht war und vor Elend und Anspannung nicht sprechen konnte.

»Armes kleines Ding«, sagte Oma die Große sanft.

»Kein Wunder, dass sie Wartezimmer dazu sagen«, sagte Naomi einige Zeit später. »Hier kann man warten, bis man schwarz wird!«

»Wer hier nicht seinen Verletzungen erliegt«, behauptete Oma die Große, »der stirbt an Altersschwäche.«

In diesem Moment streckte ein Mädchen im weißen Kittel den Kopf zur Tür der Ambulanz herein. Naomi kannte sie schon von der Röntgenstation und hatte sie im Verdacht, ihr nur zum Spaß sadistisch den Arm verdreht zu haben. »Naomi Conroy?« Das Mädchen fing ihren wütenden Blick auf und lächelte unschuldig.

»Du hast dir den Arm gebrochen.«

Naomi schaute zur Decke und seufzte schwer.

»Das wissen wir, meine Liebe«, sagte Oma die Große.

»Du wirst gleich aufgerufen«, sagte die Schwester, lächelte wieder und verschwand.

Oma die Große und Naomi zählten die Minuten, und als sie bei zweiundvierzig waren, durfte Naomi zum Einrichten und Gipsen gehen.

Naomi schrie dabei und zuckte heftig zusammen, wann immer sie es für nötig hielt. Beschwichtigend und wahrheitswidrig sagte der Arzt: »Wir haben festgestellt, dass dieser Teil der Behandlung vielen Kindern Spaß macht.«

»Warum?«, fragte Naomi.

»Jedenfalls kannst du dir von deinen Freunden Autogramme auf den Gips geben lassen.«

»Warum?«, fragte Naomi.

»Das macht man so.«

Während Naomi beim Gipsen war, richtete Oma die Große in Gedanken das Wartezimmer neu ein (auf Geld kam es dabei nicht an). Hängematten und eine Bar hatte sie schon untergebracht und gerade wählte sie die Getränke aus, da kam Naomi mit Gips und Schmerztabletten wieder herein.

»Alles kommt schließlich zu dem, der warten kann.« Oma die Große ging sofort zur Tür.

»Ich wollte mich ja beeilen«, klagte Naomi laut, »aber ich musste warten, während der Arzt jede Menge Witze von Leuten mit Knochenbrüchen erzählt hat.«

Ein zorniges Gemurmel erhob sich unter den Leuten im Wartezimmer, die Knochenbrüche hatten oder vermuteten.

»Armes kleines Mädchen«, sagte die Schwester im weißen Kittel zu dem Arzt, der das nächste Opfer holen wollte. »Von wegen! Der Teufel soll sie holen!«, sagte der Arzt.

Ruth kam mit einem Arm voll Rosen und Margeriten aus dem Garten. »Was machst du denn da?«, fragte Rachel. »Den Empfang für Naomi vorbereiten. Komm und hilf mir.«

Gemeinsam durchstöberten sie das Haus. Systematisch durchkämmten sie ein Zimmer nach dem andern und nahmen mit, was sie brauchen konnten.

»Und das Zimmer von Oma der Großen?«, fragte Rachel. »Sie kann es nicht leiden, wenn wir reingehen. Ich bin bloß einmal drin gewesen und sie hat mich rausgeschmissen.«

Doch Ruth hatte keine Skrupel. Kühn ging sie hinein und nahm eine Schale mit duftenden getrockneten Blüten vom Nachttisch.

»Hier ist sowieso nichts, was Naomi gefallen würde.« Rachel folgte Ruth. »Keine Bücher und nichts zu essen... Was ist das für eine Tür?«

Ruth hatte nachdenklich den Bettvorleger betrachtet. Jetzt schaute sie auf. »Welche Tür?«

»Die da.« Rachel zog einen grünen Samtvorhang zur Seite, der im Schrankschatten fast verborgen war.

»Das ist ein Fenster.« Ruth bückte sich nach dem Bettvorleger und ließ dabei die Schale fallen. Die Blütenblätter rieselten nach allen Seiten über den Boden.

»Nein, es ist eine Tür, aber sie ist abgeschlossen.« Rachel rüttelte an der Klinke. »Aber sie führt bestimmt nirgendwohin. In die Luft. Oder Oma die Große hat eine Leiter, mit der sie nachts raussteigt.«

Ruth ließ die Blütenblätter liegen und untersuchte ebenfalls die Tür. Dann schaute sie aus dem Eckfenster auf der anderen Schrankseite.

»Sie muss in die Garage führen«, sagte sie. »Beim Bau hat Oma die Große sich wahrscheinlich ein Zimmer darüber anbauen lassen. Und wo diese Tür ist, war sicher mal ein Fenster. Was sie wohl in dem Zimmer aufbewahrt?«

»Man kann nichts sehen, es ist zu dunkel.« Rachel spähte durchs Schlüsselloch.

»Jetzt haben wir sowieso keine Zeit. Hilf mir das Zeug aufzusammeln. Sie müssen gleich kommen — es ist schon fast dunkel. Was macht eigentlich Phoebe?«

Phoebe schrieb einen Brief nach Hause, in dem nur stand:

Wir ham kain Gelt mer.

Gerade zeichnete sie die Küsse, da hielt der Wagen vorm Haus und Naomi, von Schmerzmitteln halb betäubt, taumelte vom Rücksitz. Sofort wurde sie mit schwesterlichen Fragen bombardiert.

»Welchen Knochen hast du gebrochen? Hast du das Röntgenbild gesehen? Würdest du den gleichen Knochen erkennen, wenn er von einem Schaf wäre?«

»War’s schön? Was hast du zu essen gekriegt? War der Gips kostenlos?«

»Haben sie dich genagelt? Haben sie dich genagelt?«

»Ich geh ins Bett.« Naomi zog ein Bündel zusammengerollter Zeitschriften unter ihrem Anorak hervor und gab es Ruth. »Geklaut.« Müde stieg sie die Treppe hinauf. »Sag Phoebe, sie soll still sein.«

»Sei still«, sagten alle zu Phoebe.

»Ich habe alles vorbereitet«, sagte Ruth stolz und führte die Prozession zu ihrem und Naomis Zimmer.

»Und wie schön«, lobte Oma die Große, als sie das Krankenzimmer sah, das während ihrer Abwesenheit eingerichtet worden war. Zwei Biergläser, eines voller Orangensaft, das andere voller Blumen, standen neben Naomis Bett. Auf dem Boden war in Reichweite der gesamte Lesestoff der Schwestern ausgebreitet, einschließlich Shakespeare und Phoebes Malbuch, außerdem ein Teller mit Käsebroten, ein angebissener Riegel Schokolade (Rachels Idee) und ein Eimer mit naheliegender Funktion.

»Ihr hättet mein Bett machen können«, sagte Naomi undankbar.

»Alte Giftspritze«, bemerkte Oma die Große. »Und was, wenn ich fragen darf, hat mein Bettvorleger hier verloren? Ihr habt wohl mein Zimmer durchwühlt. Ich habe euch doch gesagt, dass ihr darin nichts zu suchen habt. Ist euch denn gar nichts heilig?«

»Warum hast du die Tür abgeschlossen, die in den Raum über der Garage führt?« fragte Rachel.

»Damit ihr draußen bleibt«, sagte Oma die Große. »Warum sonst? Ich glaube, heute Nacht schlafe ich in Ruths Bett und sie kann mit dem Schrägen und einem Schlafsack bei Rachel und Phoebe übernachten.«

»Was ist der Schrägen?«, fragte Ruth misstrauisch, aber es stellte sich heraus, dass Oma die Große damit nur eine Campingliege meinte.

Tief in der Nacht lag Naomi da, starrte ins Dunkel und horchte auf den pfeifenden Atem von Oma der Großen. Der Arm tat ihr schrecklich weh. Die Tabletten wirkten nicht mehr. In ihrer linken Hand war ein klopfender Schmerz.

Bestimmt haben sie den Gipsverband zu eng gemacht, dachte sie. Ein Mädchen in der Schule fiel ihr ein, die so lange ein Gummiband um einen Finger getragen hatte, bis er kalt und schwarz geworden war.

»Wundbrand«, sagte Naomi laut.

Oma die Große schnaubte plötzlich und wachte auf. »Alles in Ordnung?«

»Ich überlege gerade, ob ich Wundbrand habe.«

»Nein«, sagte Oma die Große bestimmt. »Das hast du nicht.«

»Ich hab einfach Pech!«

»Bestimmt wünschst du dir keinen Wundbrand.«

»Ich meine, weil ich gestürzt bin.«

»Das war nur Höhenangst. Mit Pech hat das nichts zu tun. Nelson litt auch daran.«

»Ich dachte, der wäre seekrank gewesen.«

»Das auch«, sagte Oma die Große. »Der arme Mann hatte beides. Im Vergleich dazu bist du gut dran. Schlaf wieder.«

Naomi lag eine Zeit lang still da und horchte auf die nächtlichen Geräusche: anhaltendes Knarren und Geraschel unbekannter Herkunft und das Rauschen der Ulme vor dem Haus.

»Warum ist Onkel Robert abgehauen?«

»Ich weiß nicht. Es ist schon lange her. Schlaf jetzt.«

»Denkst du nicht an ihn?«

»Nicht sehr oft«, sagte Oma die Große ehrlich, aber wenig mütterlich.

Naomi aß ein Käsebrot. Es schmeckte schrecklich.

»Hast du was dagegen, dass ich das Licht anmache und lese?«

»Ja, absolut«, sagte Oma die Große. »Zähl Schafe, die über einen Zaun springen.«

»Ich weiß nicht, wie Schafe aussehen, wenn sie über einen Zaun springen. Ich wusste gar nicht, dass sie springen können.«

»Versuch’s.«

Naomi versuchte es ein paar Minuten lang. »Sie schlagen sich dauernd die Knie auf«, sagte sie schließlich. »Oma die Große?«

Oma die Große riss sich mühsam wieder aus dem Schlaf. »Glaubst du, dass es in diesem Haus spukt? Ruth glaubt es.«

Oma der Großen wurde klar, dass Naomi vermutlich die ganze Nacht wach liegen und reden würde, wenn man sie nicht von ihrem gebrochenen Arm ablenkte. Also sprang sie über ihren Schatten und sagte: »Vielleicht spukt es manchmal ein bisschen.«

»Wirklich?«

»Vielleicht ein kleines bisschen«, wiederholte Oma die Große widerstrebend. »Man könnte es so nennen. Es entspricht nicht ganz der Wahrheit und ist ziemlich übertrieben, aber...«

»Wer spukt? Oder was?«

Oma der Großen fiel nichts mehr ein. »Alles Mögliche. Schlaf jetzt.«

Naomi war plötzlich erschöpft. Sie lag still da und beschwor Gespenster herauf, die im Haus von Oma der Großen spukten. Merkwürdigerweise verwandelten sich bei näherem Hinsehen all die verschwommenen weißen Geister ihrer Fantasie in Schafe. Schafe, die Hundefutter fraßen. Schafe mit aufgeschürften Knien und Beinen in Gips. Sie schlief ein.

[ 11 ]

Mit der Morgenpost kam Mr. Conroys Brief aus Lincolnshire. Der Zehnpfundschein fiel heraus, sowie sie den Umschlag aufrissen.

»Sie haben angefangen mein Geld zu schicken«, sagte Phoebe sehr zufrieden. »Endlich!«

Rachel saß am Fußende von Naomis Bett und aß das letzte Käsebrot. Rasch griff sie nach dem Schein und hielt eine Hälfte in der Hand.

»Vorsicht, mein Gips«, sagte Naomi aus den Kissen, in denen sie auf Befehl von Oma der Großen den Vormittag verbringen sollte. »Überhaupt gehört das Geld Ruth, damit sie von der Insel Man mit dem Boot zurückfahren kann.« Ruth kam gerade herein. »Oma die Große sagt, du darfst nicht aufstehen, bevor sie es erlaubt.«

»Was, noch nicht mal, wenn sie aufs Klo muss?«, fragten Rachel und Phoebe im Chor.

»Was, noch nicht mal, wenn sie aufs Klo muss?«, rief Ruth übers Treppengeländer.

»Doch, natürlich, wenn sie aufs Klo muss!«, brüllte Oma die Große zurück und knirschte mit den Zähnen.

Ruth ging wieder ins Zimmer. »Aber du kannst aufs Klo gehen.«

»Da war ich schon«, sagte Naomi. »Sieh mal! Pa hat schon dein Geld für die Insel Man geschickt!«

»Das glaub ich nicht«, sagte Ruth ohne große Hoffnung. Zum Beweis gaben ihr Rachel und Phoebe widerspruchslos je einen halben Geldschein. Sie waren begeistert von der Vorstellung, dass Ruth so weit schwimmen würde.

»Na schön«, sagte Ruth niedergeschlagen, »dann kann ich es geradeso gut heute Nachmittag machen. Dann hab ich’s hinter mir.«

»Vergiss nicht uns Ansichtskarten zu schicken, bevor du zurückfährst.«

»Ich kann doch nicht im Badeanzug Ansichtskarten kaufen!«

»Zieh Shorts und ein T-Shirt zum Schwimmen an«, riet Naomi. »Bis du das Postamt gefunden hast, sind sie trocken.«

»Na schön, von mir aus.«

»Du musst heute viel essen. Damit du Kraft hast.«

»Was sagt ihr Oma der Großen, wenn sie nach mir fragt?«

»Wir sagen einfach, dass du schwimmen gegangen bist.« Naomi hatte wirklich an alles gedacht.

Im fernen Lincolnshire gönnte sich Mrs. Conroy eine kleine Mittagspause. Sie lag im Garten und las zum zweiten Mal Naomis letzten Brief. Von Panik gepackt stürzte sie ins Haus und wählte die Telefonnummer von Oma der

Großen.

»Nimm ab, nimm ab, nimm ab«, flehte sie. In ihrer Fantasie sah sie Schreckensbilder von Ruth in der Irischen See, mit dem Zehnpfundschein ihres Vaters für die Rückfahrt ausgerüstet.

»Mutter, wo ist Ruth?«, schrie sie verzweifelt, als Oma die Große sich endlich meldete.

»Was ist denn los?«, fragte Oma die Große. »Ruth? Ich weiß nicht genau. Heute Morgen hat sie gesagt, sie will schwimmen gehen...«

»Ogottogottogott«, sagte Mrs. Conroy.

»Aber ich glaube, sie ist noch oben.« Oma die Große fragte sich, ob ihre Tochter wohl verrückt geworden sei und ob sie dann Naomis Armbruch erwähnen sollte.

»Sag ihr«, rief Mrs. Conroy, »dass sie nicht zur Insel Man schwimmen darf. Nicht, auf keinen Fall. Geh sofort und sag es ihr!«

»Wovon redest du eigentlich?«

»Sag es ihr einfach! Sofort. Bitte, geh jetzt!«

Oma die Große fand es klüger, Naomis Arm nicht zu erwähnen und ihrer Tochter den Gefallen zu tun. »Bestimmt denkt sie nicht im Traum daran«, sagte sie so beruhigend wie möglich. »Aber ich gehe hinauf und sage es ihr und dann soll sie dich zurückrufen.«

Ruth nähte gerade einen Zehnpfundschein in einer Plastiktüte an die Innenseite ihrer Shorts. Naomi studierte die Karte in einem Reiseführer, der erst heute Morgen gekauft worden war. Rachel und Phoebe saßen auf dem Fenstersims und sahen zum Horizont. Vor Bewunderung rissen sie schon den Mund auf.

Oma die Große hörte, wie Naomi munter sagte: »Es müssen etwa sechzig Kilometer sein. Aber es ist Ebbe. Das macht es leichter.«

Bedrückt stimmte Ruth zu. »Ja.«

»Du bist immerhin schon die halbe Strecke geschwommen, ohne dass du dich angestrengt hast.«

»Ja.«

»Du hast es gut. Ich wollte, ich könnte mit. Mein Pech, dass ich mir den Arm gebrochen habe.«

Ruth hätte sich viel lieber auch den Arm gebrochen, aber sie sagte es nicht.

»Aber du kannst sowieso besser schwimmen als ich«, sagte Naomi großzügig. »Ich glaube, ich würde es auch ohne Bruch nicht schaffen.«

Ruth fürchtete, dass der Ausflug selbst mit zwei heilen Armen höchst unerfreulich werden würde, doch offenbar war es für einen Protest zu spät.

»Gehe ich recht in der Annahme«, sagte Oma die Große, die an der Tür gehorcht hatte und kaum ihren Ohren traute, »dass Ruth einen kleinen Ausflug plant?«

»Sie schwimmt zur Insel Man«, sagte Rachel. »Pa hat ihr Geld für die Rückfahrt mit dem Schiff geschickt.«

»Etwa sechzig Kilometer?«, fragte Oma die Große.

Naomi nickte. »So weit muss es unserer Rechnung nach sein.«

»Komisch, wie der Zufall so spielt«, sagte Oma die Große, »aber gerade hat eure Mutter angerufen. Gib alle Pläne auf, Ruth. Sie hat gesagt, dass sie es nicht erlaubt.«

»O verdammt!« Ruth strahlte vor Erleichterung. »Ich war schon so gut wie startbereit.«

»Ruf deine Mutter an.«

Ruth konnte ihr Glück kaum glauben. Sie lief hinunter und kam ein paar Minuten später zurück. »Sie hat gesagt, du darfst auch nicht Traktorfahren lernen«, sagte sie zu Naomi.

»Das geht sowieso nicht mit einem gebrochenen Arm.«

»Stimmt«, sagte Oma die Große. »Hast du ihr von Naomis Arm erzählt?«

»Das wollte ich Naomi überlassen«, sagte Ruth bescheiden.

Auf Naomis Unfall folgte eine stille Zeit. Oma die Große hatte es so befohlen und damit gedroht, sie würde die Mädchen zu ihren Eltern zurückschicken, wenn sie nicht endlich ein bisschen Ruhe und Frieden bekäme, damit sie wieder zur Besinnung kommen konnte. Überraschenderweise hatten die vier nicht dankbar diese Gelegenheit zur Flucht ergriffen, sondern redlich versucht pflegeleichte Gäste zu werden. Obwohl ihnen immer noch vieles an ihrem Zwangsurlaub nicht passte, wollten sie nicht mehr weg. Sie nutzten die Zeit, um eigene, seltsame Interessen zu entwickeln.

Rachels Tagebuch, das künftige Weihnachtsgeschenk für ihre Schwestern Ruth und Naomi (und vielleicht auch Phoebe), wurde endlich nachgetragen. Auch ein gewisses Pensum Gartenarbeit wurde einarmig erledigt und das Eimerangeln nahm viel Zeit in Anspruch. Tarnungen zum Täuschen von Dachsen wurden erprobt und wieder verworfen.

»Ich fürchte, damit vertreibst du sie noch mehr«, sagte Oma die Große, als sie Ruths Jeans und Pullover im Komposthaufen vergraben fand.

»Aber in meinem Buch steht, dass Dachse misstrauisch gegenüber menschlichen Gerüchen sind, sie fürchten sich davor«, erklärte Ruth. »In diesen Sachen rieche ich nicht mehr so menschlich.«

»Aber nicht weniger furchteinflößend und verdächtig«, meinte Oma die Große. Das hatte Ruth nicht bedacht.

Wenn es Ruth auch nicht gelang die örtliche Tierwelt zu täuschen, so schien doch Rachels Tagebuch ein Erfolg zu werden. Sie hatte darin jede Mahlzeit sorgfältig und genau notiert. Ihrer Meinung nach war es Zeitvergeudung und völlig unnötig Ereignisse aufzuschreiben. Wenn sie zum Beispiel die Eintragung vom vergangenen Sonntag las: »Normales Frühstück, gebratenes Huhn, Erbsen, Kartoffeln, zerlaufenes Dessert, Eierbrote, Schokoladenkuchen, Ingwerkekse«, dann erinnerte sie sich sofort an alles, was zwischen den verschiedenen Mahlzeiten an diesem Tag passiert war. Rachel glaubte, dass bei den anderen das Gedächtnis genauso funktionierte.

Eines Nachmittags besprachen Ruth und Naomi die Situation im Spukhaus. Sie gingen dazu in die hinterste Ecke des Gartens, wo sie bei ihren Beratungen zusehen konnten, wie Naomis Radieschen wuchsen.

»Und dann hab ich sie gefragt, wie sie einschlafen kann, wenn sie weiß, dass es hier spukt. Und sie hat gesagt: ›Zum Teufel mit dem Spuk, was glaubst du denn, was ich seit siebenunddreißig Jahren mache?‹«

»War sie noch nicht mal ängstlich?«

»Bloß wütend, weil ich sie wieder geweckt habe.«

»Vielleicht ist Onkel Robert deshalb abgehauen — weil ein Gespenst im Haus ist.«

»Mehr als eins, glaube ich. Aber ihr ist das ganz egal. Und warum auch nicht? Sie ist so alt, dass sie selbst ein Gespenst sein könnte.«

»Man kann Geister loswerden«, sagte Ruth. »Man kann sie exerzieren oder so.«

»Wie Soldaten? In Reih und Glied? Ich glaube nicht, dass sie gehorchen.«

»Und ich habe gehört, dass man sie vertreiben kann, wenn man die Fensterrahmen und Türen knallrot streicht. Rot mögen sie nicht. Es regt sie auf.«

»Oma die Große würde es auch aufregen. Sie würde ausflippen.«

»Oder man kann Knoblauch essen.«

»Ich habe nicht gewusst, dass Gespenster riechen können. Wie schniefen sie denn?«

Graham schlich sich gerade an und hörte Naomis letzte Bemerkung. Zuvorkommend schniefte er laut, gespenstisch und grässlich. Er grinste vor Befriedigung, als sie sich furchtsam aneinander klammerten und ihn dann wütend anfunkelten.

»Seht mich nicht so an«, sagte er. »Ich bin nur schnell vorbeigekommen, weil ich was von meiner Mam ausrichten soll, dann gehen wir meine Schuluniform kaufen. Sie hat gesagt, ihr sollt morgen alle zum Tee kommen.«

»Oma die Große auch?«

»Ich glaube nicht«, antwortete Graham. »Ich glaube, es geht darum, dass sie mal einen freien Nachmittag haben soll. Und überhaupt sind sie neugierig auf euch.«

»Wer?«

»Meine Brüder. Ich hab ihnen von euch erzählt und sie haben gesagt, sie würden euch gern mal begucken. Und meine Mam hat gesagt, ihr sollt zum Tee kommen und der armen alten Mrs. Sayers einen freien Nachmittag gönnen.«

»Vielen Dank«, sagte Ruth, als Graham mit seiner unliebenswürdigen Erläuterung fertig war. »Weißt du noch was Nettes oder gehst du jetzt?«

»Ich gehe«, sagte Graham gut gelaunt. »Bis morgen also. Aber kommt nicht zu früh.«

»Warum nicht?«, fragte Naomi unvorsichtig.

Graham machte schon den Mund auf, um zu erklären, dass sein Vater nicht den halben Nachmittag eine Horde Mädchen auf dem Hof rumlungern haben wollte. Aber in diesem Augenblick bemerkte er Phoebe, die einsam mit einem Eimer unter dem Pflaumenbaum saß und ernsthaft angelte. »So was hab ich noch nie gesehen«, murmelte er verblüfft und ging sehr still davon.

Zur Überraschung aller nahm Oma die Große den Ausflug ihrer Enkelinnen in die örtlichen gesellschaftlichen Kreise ungewöhnlich ernst. Ausnahmsweise müssten sie mal ordentlich aussehen, sagte sie; zum Tee mit ihren Freunden könnten sie nicht in ihrem üblichen Aufzug gehen, so, als hätte man sie gerade unter den Betten hervorgezogen. Sie zwang sie, ihre besten (und einzigen) Kleider anzuziehen, die sie mitgebracht hatten für den Fall, dass Oma die Große sie mal festlich ausführen würde, aber das hatte sie nie gemacht.

Die Kleider von Ruth und Naomi waren dunkelblau; das war Mrs. Conroys Lieblingsfarbe, weil man darauf den Schmutz nicht sah. Die Kleider waren im vergangenen Sommer mit großen Säumen genäht worden, damit man sie herauslassen konnte, wenn sie zu kurz wurden. Die Conroy-Töchter wurden nie dicker, nur größer.

Rachels Kleid, das Oma die Große frisch geflickt hatte, war blassrosa. Es war einmal Ruths Brautjungfernkleid gewesen mit Puffärmeln, Spitzenkragen und einer rosa Schleife. Aber nach Grahams Einladung hatte Rachel es heimlich mit einer ziemlich stumpfen Schere geändert. Jetzt sah es wesentlich schlichter aus.

Phoebe bekam ziemlich oft neue Sachen, weil Rachel vieles ruinierte, bevor es weitergegeben werden konnte. Ihr Kleid hatte eine Farbe, die ihre Mutter als tiefes Smaragdgrün bezeichnete (auch das war gut, weil man darauf den Schmutz nicht sah). Ihre Schwestern nannten es widerliches Warenhaus-Grün und verabscheuten es. Phoebe sah darin irgendwie merkwürdig aus. Mrs. Conroy hatte optimistisch behauptet, das Kleid würde passen, wenn sie mal reingewachsen wäre. Aber diese Prophezeiung war nicht eingetroffen.

Als sie fertig waren, musterte Oma die Große sie finster. Irgendwas sah unnatürlich aus, aber sie kam nicht darauf, was es war.

»Saubere Socken!«, befahl sie und fragte sich, ob das helfen würde.

»Keine mehr da«, sagte Ruth.

»Dann gar keine Socken. Und wascht um Himmels willen eure Füße.«

»Wir gehen zuerst zum Strand«, sagte Naomi. »Dort werden sie sauber.«

»Aber ihr dürft nicht baden«, sagte Oma die Große, »und macht euch nicht schmutzig und gib Acht, dass der Gips nicht nass wird, Naomi. Und benehmt euch.«

»Das tun wir immer.«

»Und viel Spaß«, sagte Oma die Große.

»Was ist das?«, fragte Rachel. Sie hatten auf dem Weg zum Meer angehalten und Ruth zog eine prall gefüllte Plastiktüte unter einer Hecke hervor.

»Schwimmsachen.«

»Sie hat gesagt, wir dürfen nicht schwimmen.«

»Sie hat gesagt, wir dürfen nicht baden!«

»Das ist das Gleiche.«

»Nein. Baden ist mit Seife und schwimmen ist nur schwimmen. Und überhaupt brauchst du ja nicht mitzumachen.«

Ich werde sagen, sie haben mich gezwungen, nahm sich Rachel vor.

Ich werde tun, als hätte ich es nicht verstanden, beschloss Phoebe.

Doch am Strand waren dann selbst Rachel und Phoebe leicht schockiert beim Anblick von Naomi, die sich einarmig in ihren Badeanzug quälte.

»Sie hat gesagt, du sollst deinen Gips nicht nass machen«, erinnerte sie Rachel.

Ruth und Naomi gaben keine Antwort. Sie hantierten mit Plastiktüten und Gummibändern.

»Hoffentlich funktioniert es«, sagte Naomi.

»Plastik ist wasserdicht«, sagte Ruth, »und die Tüten haben keine Löcher. Ich habe nachgesehen. Und überhaupt, was würde passieren, wenn er nass wird?«

Naomi überlegte angestrengt. »Nichts. Ich habe bestimmt schon Leute mit Beinbrüchen im Regen gesehen.«

»Sie hat gesagt: ›Benehmt euch‹«, sagte Rachel, als ihr klar wurde, was ihre Schwestern vorhatten.

»Sie hat gesagt: Wascht eure Füße‹«, sagte Naomi. »Also halt den Mund und wasch sie.«

»Und sie hat gesagt ›Viel Spaß‹«, fügte Ruth hinzu. »Also halt den Mund und tu, was dir Spaß macht.«

Mrs. Brocklebank, Grahams Mutter, betrachtete stolz ihren Esstisch. Er war beladen mit belegten Broten und Kuchen und gebratenen Hähnchenkeulen und Schalen voller Obst und Tomaten. Außerdem gab es einen großen Apfelkuchen, schon geschnitten, einen Biskuitauflauf und eine Zitronentorte mit Schlagsahne. Es gab nichts, was nicht mit einer Hand gegessen werden konnte.

»Das reicht nicht.« Graham war hereingekommen. »Diese Rachel isst das alles ganz allein.«

»Du redest wirklich Unsinn.« Seine Mutter lachte. »Keine von ihnen sieht aus, als hätte sie je im Leben eine richtige Mahlzeit bekommen.«

»Du wirst schon sehen«, sagte Graham. »Sie essen riesige Teller voll und es muss gar nichts Besonderes sein. Ich hab gesehen, wie sie rohe Kartoffeln und verbrannten Speck essen, als wäre das ihr Leibgericht!«

»Sie müssen ausgehungert sein«, sagte Mrs. Brocklebank. Grahams Opa, der immer bei besonderen Anlässen zum Tee kam, hörte zu. Manchmal sagte er den ganzen Tag kein Wort, aber an anderen Tagen glich er seine Schweigsamkeit dadurch wieder aus, dass er schrie. Er schrie immer, er sei taub, außer wenn es ihm gerade passte, hören zu können. Jetzt schrie er: »Sie ham Würmer, wetten?«

»Sei still, Pa«, sagte Mrs. Brocklebank. »Du solltest nicht so reden. Das ist nicht höflich!«

»Immer dieses Geflüster und Gemurmel«, schrie Grahams Opa. »Ich kann dich nicht verstehn«, und dann schwieg er wieder und starrte auf den Tisch. Manchmal war er wirklich schwierig.

»Oben ist er aufgeweicht«, sagte Naomi.

»Das trocknet.«

»Ich hänge fest.« Naomi zappelte in dem Kleid, das sie halb übergestreift hatte, und versuchte ihren Gipsarm durch den Ärmel zu zwängen.

»Du hättest warten sollen, bis er trocken ist, bevor du dich anziehst.« Ruth zog ihrer Schwester das Kleid über. »Jetzt bist du ganz weiß.«

»Du auch!«

Auf Dunkelblau sieht man zwar keinen Schmutz, aber dafür heben sich feuchte Gipsstreifen umso deutlicher ab. Als sie mit einem meerwassergetränkten Taschentuch daran rumrieben, wurde es nur noch schlimmer.

»Du kriegst Ärger«, sagte Rachel.

»Du stehst auf Phoebes Kleid, geh runter«, befahl Ruth, »und zieh dein eigenes an. Wo ist es denn?«

Phoebe pulte den Sand zwischen ihren Zehen heraus. »Fortgeweht«, sagte sie.

»Es ist fortgeweht«, wiederholte Phoebe vor ihren drei entsetzten Schwestern.

»Wohin?«

»Weiß nicht, ich hab es nicht gesehen.«

»Du kannst doch nicht sehen, wie was fortweht, und nicht sehen, wohin.«

»Kann ich schon.«

Sie suchten eine Zeit lang, bis Rachel das Problem dadurch löste, dass sie Phoebes Kleid schnappte und sich hineinzwängte. Phoebe würde also in Slip und Sandalen bei fremden Leuten zum Tee erscheinen müssen — aber da fiel ihr plötzlich ein, in welche Richtung das Kleid geweht war. Nach kurzer Suche fischten sie es aus einem Felsteich. »Geht das so?«, fragte Rachel, als sie es ausgewrungen und ihr angezogen hatten.

»Naja.« Ruth betrachtete sie zweifelnd.

»Naja was?«

»Ich wollte, wir hätten einen Kamm mitgenommen«, sagte Naomi.

Mrs. Brocklebank war keine eitle Frau. Wenn sie jemanden zum Tee einlud, erwartete sie nicht, dass ihre Gäste sich fein machten. Sie kümmerte sich selbst nicht viel um Mode; ihrer Meinung nach musste Kleidung vor allem sauber und bequem sein. Mrs. Brocklebank war nicht leicht zu schockieren, aber Ruth, Naomi, Rachel und Phoebe, die weder sauber noch bequem gekleidet die Auffahrt zu ihrem Haus heraufkamen, brachten sie doch aus dem Gleichgewicht.

Und alle haben nasse Haare, dachte sie, als sie die Tür öffnete, und ihre Kleider...

»Kommt rein«, sagte sie freundlich, »kommt herein. Der Tee ist fertig — ihr kommt gerade zur rechten Zeit. Wollt ihr euch die Hände waschen oder sonst was?« Nicht, dass es viel helfen würde, überlegte sie, die Kinder brauchten ein ordentliches Bad.

»Nein, danke«, sagte Phoebe fröhlich. »Wir kommen gerade aus dem Meer!«

»Das sieht man«, sagte einer von Grahams älteren Brüdern, die ihnen ins Haus gefolgt waren.

Unterwegs hatten sie Ruth zur Sprecherin der Familie gewählt, weil sie die Älteste und (vergleichsweise) Sauberste war. Deshalb fing sie an:

»Es tut mir Leid...«

»Wir gehen ins Esszimmer«, sagte Mrs. Brocklebank. »Kommt rein und fühlt euch wie zu Hause. Und du gehst und putzt dir die Stiefel ab«, sagte sie zu Mark, »du bringst Dreck herein und bist noch frech dazu. Das ist unser Peter. Und dort am Kamin sitzt Grahams Opa. Bleib nur sitzen, Pa. Jetzt kennt ihr uns alle. Mr. Brocklebank ist heute unterwegs.«

»Der kann Besuch nicht leiden«, rief Grahams Opa vom Kamin her. »Ich schon! Ich mag Witze und Gelächter, weiß der Teufel!« Dann schien er es sich anders zu überlegen und drehte den Gästen den Rücken zu.

Gleich darauf saßen sie rund um den Tisch. Ruth begann wieder:

»Es tut mir Leid...«

»Was für ein schönes Essen!« Rachel betrachtete den Tisch mit unverhohlener Gier.

»Es tut mir Leid, dass wir ein bisschen unordentlich aussehen«, sagte Ruth verzweifelt (niemand sollte denken, dass sie nicht wüssten, wie sie aussahen), »aber wir waren schwimmen und Naomis Gips ist nass geworden — wir haben ihn in Plastiktüten gewickelt, aber es ist trotzdem passiert — und Rachel hat auf Phoebes Kleid getreten und der Sand war nass und dann ist es ein bisschen zerrissen, als sie es anzog, weil ihr eigenes Kleid fortgeweht ist, und sie haben ein bisschen gestritten, na ja, eigentlich gerauft, und dann musste Naomi sie mit ihrem Gips trennen.«

Dieser ehrliche Bericht war ein großer Erfolg. Die Gesellschaft wurde ungemein fröhlich. Peter erstickte fast an seinem Hühnerbein und Graham sah so eingebildet aus wie ein Zauberer, der gerade sein erstes Kaninchen aus dem Zylinder gezogen hat. Nur Grahams Opa war still, starrte ins Feuer und trank seinen Tee aus einem alten, abgesplitterten Becher, dem einzigen, den er benutzte. Er trug ihn in der Hosentasche mit sich herum.

Die Mädchen redeten und redeten. Zum ersten Mal in ihrem Leben gaben sie sich Mühe nett zu sein. Graham war stolz auf sie. Und sie aßen fast so viel, wie er prophezeit hatte. Mrs. Brocklebank sah mit Vergnügen, wie es ihnen schmeckte, und vergaß darüber ganz, dass sie vorgehabt hatte die Mädchen auf Zeitungen zu setzen, um die Stühle zu schonen.

Rachel hatte das Gespräch gerade geschickt auf die Frage gelenkt, warum Oma die Große wohl Hundefutter aufbewahrte, da drehte sich Grahams Opa auf seinem Stuhl herum und brüllte:

»Verfressene Bande!«

Alle waren still und er sagte laut: »Schon so manche Leiche is an den Strand gespült worden!«

Graham und seine Brüder stöhnten auf.

»Fang bloß nicht wieder davon an, Pa«, sagte Mrs. Brocklebank, die nur zu gut wusste, was jetzt kam. »Ich weiß wirklich nicht, warum du nicht was Angenehmeres...«

»Haben Sie mal eine gefunden?«, fragte Naomi nicht ohne Neid.

»Ich wollte, wir würden eine finden«, sagte Ruth aufrichtig und Phoebe nickte begeistert.

»Ermuntert ihn bloß nicht«, flüsterte Peter, aber es war zu spät.

»So manche Leiche«, rief Grahams Opa, »aber meine war schlimmer. Sie war wüst, sie war...«

»Das reicht jetzt«, sagte Mrs. Brocklebank. »Gib den Kuchen weiter, Graham, iss ihn nicht allein auf.«

»Sie war verfault!«

»Was haben Sie gemacht?«, fragte Naomi fasziniert.

»Ich und Jim (Jim könnt ihr nicht kennen) sehen sie vom Feld aus und ich sag, das is eine Leiche, und Jim sagt, das is ein abgesoffenes Schaf. Herrschaft noch mal, der hat bald Augen gemacht...«

»Ehe man sich’s versieht, fängt die Schule wieder an«, bemerkte Mrs. Brocklebank. »Ich versteh gar nicht, wo der Sommer geblieben ist!«

»Der hat Bauklötze gestaunt!«

»Jetzt haben wir genug davon gehört, Pa!«

»Der alte Jim läuft zur Polizei (damals ham sie Geld gezahlt, wenn man eine Leiche gefunden hat. Und nicht so knapp. Heute nicht mehr, nix zu verdienen), also, er läuft zur Polizei und ich bleib und geb Acht, dass sie nicht wieder wegtreibt.«

»Das ist seine Lieblingsgeschichte«, erklärte Graham, »aber gewöhnlich erzählt er sie nur, wenn er einen in der Krone hat!«

»Graham!«

»Wisst ihr, was der Polizist gemacht hat, wie er die Leiche sieht? Als Allererstes? Er hat gekotzt. Gekotzt! Und wir gelacht! Ich und Jim, wir ham selten so gelacht!«

Grahams Opa schlug sich aufs Bein und lachte brüllend und sein Becher fiel von der Armlehne des Stuhls. Rachel hob ihn auf und legte ihn vorsichtig Grahams Opa in den Schoß.

»Jungs, einer von euch holt einen Lappen«, sagte Mrs. Brocklebank ärgerlich, »und du, Pa, benimmst dich. Da gab es sowieso nichts zum Lachen.«

Ruth merkte, dass Mrs. Brocklebank aus irgendeinem Grund wirklich nicht wollte, dass die Geschichte weitererzählt wurde. Munter sagte sie: »Wenn Sie das Rezept für diesen Kuchen aufschreiben würden, dann backt ihn unsere Mam vielleicht mal. Wenn es nicht zu schwierig ist.«

»Komm mal morgens rüber, dann machen wir einen Backtag«, sagte Mrs. Brocklebank. »Wenn du wieder zu Hause bist, kannst du ihn dann selbst backen.«

»Darf ich mitkommen?« Naomi sah erleichtert, dass Mrs. Brocklebank wieder lächelte.

»Sie hatten so ‘ne Art Brett«, schrie Grahams Opa, »und jeder packte einen Arm und ich nahm die Beine und so wollten wir ihn aufs Brett heben.«

»Ich hätte gern eine Tochter gehabt«, fuhr Mrs. Brocklebank tapfer fort, »und Graham hat immer gesagt, er hätte gern eine Schwester.«

»Zum Rumkommandieren«, sagte Peter.

»Ich hab Schwarzer Krauser in meiner Pfeife geraucht, für mich war es nicht so schlimm, versteht ihr?«

»Wieso?«, fragte Rachel.

»Schwarzer Krauser is starker Tabak«, erklärte Grahams Opa, »er hat den Geruch sozusagen überdeckt. Aber der Gestank war noch gar nichts im Vergleich zu dem, was passiert ist, wie wir versucht ham, die Leiche hochzuheben...«

»Wenn er euch Angst macht«, sagte Mrs. Brocklebank zu den Mädchen, »dann können die Jungs ihn rausbringen und basta.«

»Es macht ihnen Spaß«, sagte Mark. »Sieh dir nur ihre Gesichter an!«

»Also, Jim nimmt den Toten am Arm und wir sagen alle ›Hau ruck!‹ und heben an und der arme alte Jim rutscht auf einem Stein aus und fällt und der Gestank...«

»Möchte noch jemand Biskuitauflauf?«

»Ja, bitte«, sagte Rachel.

»So was habt ihr noch nie gerochen! Wie...«

»Mark und Peter«, befahl Mrs. Brocklebank, »bringt ihn raus. Mir reicht’s.«

»Und ausgesehen hat sie...«, brüllte Grahams Opa, als die Jungen ihn zur Tür führten, »...ausgesehen hat sie wie...« Die Küchentür fiel hinter ihm ins Schloss.

»...der Biskuitauflauf da!«, kam es gedämpft aus dem Gang und sie hörten, wie er keuchte vor Lachen.

»Es ist sehr schön gewesen«, sagte Ruth, als sie sich verabschiedeten. »Vielen herzlichen Dank.«

»Es war toll«, sagte Naomi, »und wir haben Grahams Opa wirklich gern zugehört.«

»Vielen Dank für die Einladung«, sagte Rachel höflich. »Ich schreibe alles in mein Tagebuch.«

»Wann dürfen wir wiederkommen?«, fragte Phoebe.

»Kommt, wenn ihr Lust habt zu backen«, sagte Mrs. Brocklebank, »und bevor ihr nach Hause fahrt, gibt es noch einen Abschiedstee.«

»Einen Ab-mit-Schaden-Tee«, sagte Graham.

»Aber wir fahren noch nicht!«

Ruth und Naomi sahen so erschrocken aus, dass Mrs. Brocklebank ihnen eilig versicherte, eine oder zwei Wochen seien sie bestimmt noch hier. »Und ich freu mich, dass es euch so gut gefällt.«

»Es ist fantastisch hier«, Ruth erholte sich wieder von dem Schock darüber, dass jemand die Ewigkeit als eine oder zwei Wochen beschrieb, »außer dass es bei Oma der Großen nichts zu lesen gibt.«

»Nichts zu lesen!«, rief Mrs. Brocklebank. »Sie hat bestimmt mehr als genug, um euch den ganzen Sommer zu beschäftigen!«

»Shakespeare und Kochbücher«, sagte Naomi, »zählen nicht.«

Mrs. Brocklebank wollte gerade antworten, da sah sie, wie Graham ihr hinter dem Rücken der Gäste Zeichen machte: Er rollte die Augen, tippte sich an den Kopf und machte mit dem Finger Spiralbewegungen in der Luft. Sie gab ihm eine Ohrfeige und sagte zu den Mädchen, dass er in siebzig Jahren bestimmt genauso sein würde wie sein Großvater (wenn nicht schlimmer). Das Thema Literatur war für diesmal erledigt.

»Sie gibt ihnen keine Bücher«, erklärte Graham seiner Mutter später, als die Mädchen gegangen waren, »weil man einen Dachschaden kriegt, wenn man zu viel liest. Sie will sie heilen.«

»Was für ein Quatsch ist das jetzt wieder?«, fragte Mrs. Brocklebank. »Wer zu viel liest, kriegt einen Dachschaden! So was Dummes hab ich noch nie gehört!«

Graham widersprach nicht, obwohl seine Mutter den ganzen Nachmittag den Beweis vor Augen gehabt hatte. »Fandest du sie nett?«, fragte er stattdessen.

»Ich fand sie umwerfend.«

»Aber haben sie nicht schrecklich ausgesehen?«

»Sie hatten wunderbare Manieren«, sagte Mrs. Brocklebank und Graham war sprachlos vor Staunen.

»Ich habe nicht gewusst, dass wir schon so lange hier sind«, sagte Naomi, als sie den Hang hinauf zum Haus von Oma der Großen stapften.

»Müssen wir bald nach Hause?«, fragte Phoebe. »Warum? Ich fahr nicht mit. Oder ich fahr nach Hause und hol mein Geld und komm zurück. Mit ein paar Büchern.«

»Wir haben eigentlich noch kaum was gemacht«, sagte Ruth. »Wenn ich wenigstens zur Insel Man geschwommen wäre! Und Dachse habe ich auch noch nicht gesehen.«

»Was wollte Mrs. Brocklebank über Shakespeare und Kochbücher sagen, bevor sie Graham eine geknallt hat?«, fragte Naomi.

»Wir haben noch kein Hundefutter gegessen«, sagte Rachel. »Wir haben nicht rausgekriegt, was hinter der Tür im Schlafzimmer von Oma der Großen ist...«

»Welche Tür?«, unterbrach Naomi sie.

»Die haben wir gefunden, als du im Krankenhaus warst. Sie führt oben in die Garage. Wir haben vergessen es dir zu erzählen.«

»Wir können nicht nach Hause«, fuhr Rachel fort. »Wenn wir zurückkommen, müssen wir in die Schule!«

Diese erschreckende Erinnerung stürzte ihre Schwestern in tiefe Niedergeschlagenheit. Ernsthaft betete jede für sich das Ferien- und Wochenendgebet der Conroy-Mädchen.

»Bitte, lieber Gott, mach, dass die Schule abbrennt. Aber mach, dass die Hamster und Rennmäuse gerettet werden. (Und die Stechmücken.) Amen.«

Rachel brach als Erste das Schweigen.

»Wenn ich groß bin«, sagte sie, als sie sich dem Haus näherten, »such ich mir Graham zum Heiraten aus. Ich hab ihn mir schon ausgesucht, also vergesst das nicht. Und«, fuhr Rachel fort ohne auf die rüden Bemerkungen ihrer Schwestern zu achten, »dann habe ich den Hof und alle Tiere und Grahams Opa und Mrs. Brocklebank lebt bei uns und kocht. Und zum Frühstück«, der Gedanke machte Rachel ungeheuer vergnügt, »zum Frühstück esse ich jeden Tag Pilze, Wurst, Speck, Tomaten, Eier, Pfannkuchen, Honig und Biskuitauflauf und zum Mittagessen...«

[ 12 ]

Der Sommer verging, die Ferien waren schon halb vorüber. In den Wochen in Cumbria hatten die Mädchen jedes Zeitgefühl verloren. Was Oma die Große kochte, schmeckte nicht mehr so fremd, es wurde normal. Die Leute starrten sie nicht mehr an um festzustellen, wer ihrer bemitleidenswerten Großmutter am ähnlichsten war. Graham lauerte nicht mehr darauf, dass sie Anzeichen von Wahnsinn zeigten.

»Mutter«, sagte Mrs. Conroy eines Tages am Telefon zu Oma der Großen, »was um alles in der Welt meinen die Mädchen, wenn sie sagen, sie haben nichts zu lesen?«

»Sie haben nichts zu lesen«, sagte Oma die Große. »Ganz einfach.«

»Du meine Güte!«

»Ich habe dir doch gesagt, sie lesen viel zu viel. Sie flüchten vor der Wirklichkeit in eine Fantasiewelt. Das ist genauso schlimm wie Rauchen oder Trinken. Sie waren süchtig. Ich heile sie«, erklärte Oma die Große und vergaß ganz die Riesendosis Literatur, die sie selbst regelmäßig genoss.

In diesem Moment kam Phoebe in die Diele gelaufen und wollte mit ihrer Mutter sprechen. Deshalb konnte Oma die Große nicht mehr berichten, dass sie sich auf den Besuch ihrer Enkelinnen vor allem dadurch vorbereitet hatte, dass sie ihre gesamte Bibliothek mit mehreren hundert Büchern in Kartons verpackt und im Abstellraum über der Garage gestapelt hatte. Graham hatte ihr dabei geholfen und war zum Schweigen verpflichtet worden. Jetzt füllten geschmackvoll arrangierte Teile eines alten Essservices die Regale.

»Guten Morgen«, sagte Oma die Große, als sie früh an einem strahlenden Tag in das Zimmer von Ruth und Naomi trat. »Wo ist Naomi?«

»Im Garten.« Ruth suchte an ihrem Pullover das Etikett, das nach hinten gehörte, drehte ihn um und zog ihn verkehrt herum an.

»Ruth«, sagte Oma die Große ungehalten, »du bist der reinste Vogel Strauß!«

»Warum?«

»Wenn du die Soßenflecken vorn auf deinem Pullover jetzt nicht mehr sehen kannst, bedeutet das nicht, dass sie verschwunden sind!«

»Ich dachte, meine Haare verdecken sie.«

»Das hat Rapunzel auch gesagt.«

»Ich finde einfach nichts Sauberes«, erklärte Ruth, »außer einem Nachthemd von Phoebe.«

»Na und?«

»Es ist mir zu klein. Und es würde komisch aussehen.«

»Das habe ich nicht gemeint. Wo sind deine anderen Sachen?«

Ruth schaute durchs Zimmer. Die Frage kam ihr etwas töricht vor. »Dort, in dem Haufen.«

»Vielleicht kannst du sie hinuntertragen«, schlug Oma die Große vor, »und in die Waschmaschine stecken und sie anschalten...«

Das leuchtete Ruth ein. Eifrig kroch sie unters Bett und zog Kleidungsstücke hervor, die sie längst als hoffnungslose Fälle aufgegeben hatte.

»Wenn ich es mir recht überlege«, sagte Oma die Große, als sie sah, was da alles zum Vorschein kam, »ist es besser, du trägst sie nur hinunter. Ich muss noch ein paar andere Sachen sortieren und wasche dann alles zusammen.«

Rachel ging ziellos zwischen Haus und Garten hin und her und wartete darauf, dass etwas geschah. Sie hatte versucht aus ihrem Tagebuch Geld zu schlagen, indem sie es ihren Schwestern zum Lesen lieh, aber gemeinerweise hatten sie sich alle geweigert dafür zu bezahlen. Rachel seufzte unglücklich und spähte durchs Küchenfenster um zu sehen, was Oma die Große wohl Selbstsüchtiges trieb.

Sie sortierte Schmutzwäsche! Das wurde auch Zeit, fand Rachel.

Oma die Große schaute hoch, sah, dass Rachel sie beobachtete, winkte ihr freundlich mit einem Söckchen und warf es dann achtlos in den Abfalleimer.

»Phoebe, hast du das gesehen?«, rief Rachel überrascht. »Sie wirft unsere Sachen weg!«

Es stimmte. Oma die Große kniete zwischen dem offenen Abfalleimer und der offenen Waschmaschine. Aus dem Wäschekorb in der Mitte zog sie Kleidungsstücke und warf sie zielsicher entweder mit der linken Hand in die Maschine oder mit der rechten in den Müll.

»Glaubst du nicht, dass du Ärger kriegst?«, rief Rachel durch die Scheibe. Weil Oma die Große nichts zu hören schien, ging sie hinein und wiederholte die Frage.

»Mit wem?« Oma die Große warf ein zerrissenes lila Nylon-T-Shirt von Naomi weg.

»Mam?«

Oma die Große schüttelte die letzten Söckchen aus dem Wäschekorb in den Eimer, wusch sich die Hände und schaltete die Maschine an.

»Keine Sorge, Rachel. Ich habe nur Lumpen weggeworfen.«

»Aber die ziehen wir noch an«, sagte Rachel.

»Nun, jetzt müsst ihr eben was anderes anziehen«, sagte Oma die Große.

Rachel schwieg. Gedankenverloren schaute sie von der Waschmaschine auf das Schränkchen unter der Spüle. »Ich hoffe, du hältst mich nicht für aufdringlich«, sagte Oma die Große höflich, »aber dein Mund und dein Kinn und Teile deiner Nase sind ganz blau. Genau wie deine Hände und die Handgelenke.«

Rachel schaute in den Küchenspiegel und streckte die blaue Zunge heraus. »Ich habe geschrieben«, erklärte sie. Oma die Große lächelte beifällig. Wie schön, dass Rachel ausnahmsweise mal sinnvoll beschäftigt war. Das kam davon, dass sie ihnen nichts zu lesen gab.

»Arbeitet Naomi im Garten?«, fragte sie in der Hoffnung auf eine weitere Bestätigung ihrer Theorie.

»Mhm. Sie misst Salatköpfe und gräbt Rettiche aus, hat sie gesagt.«

»Wirklich?« Nun ja, das war vielleicht nicht unbedingt nützlich, aber es zeigte immerhin, dass Naomi auf dem rechten Weg war.

»Und Ruth?«

»Ruth ist hinter dem Komposthaufen«, sagte Rachel vorsichtig. »Sie hat ein kleines Feuer gemacht und sie hat eine kleine Dose voll Wasser...«

»Gut, gut!«, sagte Oma die Große. »So ist’s recht!«

Wegen Ruths interessanter Knochensammlung war es neuerdings zu einigen Reibereien gekommen. Die eifrige Suche am Strand und am Hang hatte zu einer entsetzlichen Fülle an Funden geführt. Das neueste Exemplar (gespendet von Graham Brocklebank) war der Kopf einer Silbermöwe, die schon einige Zeit tot war. Auf Rachels Anregung hin hatte Ruth sich bemüht die nicht unerheblichen Silbermöwenreste, die noch am Schädel hingen, in der Küche durch Kochen zu entfernen.

»Und Phoebe angelt in einem Eimer«, sagte Rachel.

Dieser Anblick war Oma der Großen bisher entgangen, weil Phoebe ihren Sport instinktiv mit einer gewissen Vorsicht ausgeübt hatte. Doch heute saß sie auf einem sonnigen Fleck, der vom Küchenfenster aus deutlich zu sehen war. Oma die Große beglückwünschte sich zwar dazu, dass ihre Schützlinge Salatköpfe maßen und einen toten Vogel kochten, aber am Eimerangeln konnte sie bei allem Wunschdenken nichts Lobenswertes entdecken. Und der Anblick einer so sinnlosen Beschäftigung war ihr unerträglich.

Sie lief hinaus. »Was machst du denn da, Phoebe?«

»Fischen und denken«, sagte Phoebe.

»Immerhin denkst du also. Das ist wenigstens etwas. Und ich denke nicht daran, dich zu fragen, welche Gedanken dich so beschäftigen.«

»Ich denke an Geld.«

»An Geld?«, fragte Oma die Große. »In deinem Alter? Denkst du oft an Geld?«

»Immer, wenn ich fische«, sagte Phoebe.

»Dann hörst du sofort auf zu fischen«, befahl Oma die Große entschieden, »und kommst mit mir ins Haus. Ich suche dir etwas Passenderes, um deinen Geist zu beschäftigen!«

Ruth und Naomi saßen auf der windabgewandten Seite des unappetitlichen Gebräus in der Blechdose und betrachteten missbilligend ihre kleine Schwester.

»Was hast du angestellt?«, fragte Ruth, denn es war klar, dass die vergnügte, selbstzufriedene Rachel etwas sehr Ungewöhnliches gemacht hatte.

»Das Hundefutter weggeschmissen.«

»Und wenn sie es merkt?«

»Das merkt sie nicht.«

»Das hast du auch gesagt, als du dein Kleid zerschnitten hast, und dann hat sie es doch gemerkt und da hast du gesagt, wir hätten dich dazu gezwungen.«

»Das sagst du ihr diesmal nicht«, warnte Naomi.

»Will ich auch gar nicht. Und ich erzähle es ihr selbst, aber ich warte nur, bis die Müllabfuhr da war, damit sie die Dosen nicht wieder herausholt.«

Bei so viel plötzlicher Unabhängigkeit war kein Widerspruch möglich. Ruth und Naomi saßen da und schwiegen.

»Ihr könnt mir dankbar sein!« Rachel stocherte im Feuer herum und warf beinah die Blechdose um.

»Du sollst nicht mit dem Feuer spielen«, sagte Ruth automatisch.

»Ich mach, was ich will«, antwortete Rachel fröhlich. »Warum soll ich das nicht?«

»Weil du noch zu klein bist!«, riefen Ruth und Naomi einstimmig.

»Ich gehe«, Rachel erhob sich würdevoll, »weil es hier stinkt!« Und weg war sie.

»Ach ja, unsere Rachel«, sagte Ruth nicht besonders fröhlich. »Oma die Große hätte das Zeug sowieso nicht gekocht. Es war nur ein Witz.«

»Jahrelang haben wir Rachel beigebracht, mal so was zu machen«, antwortete Naomi, »aber trotzdem ist es komisch, dass sie es jetzt tut.«

»Jedenfalls«, Ruth sah die Situation von ihrer besten Seite, »kann man uns jetzt nicht mehr die Schuld an allem geben, was sie anstellt. Was wolltest du sagen, bevor sie kam?«

»Ich habe über den Raum oben in der Garage nachgedacht. Und es fällt mir nur eins ein, was sie da drin eingeschlossen haben könnte.«

»Bücher?« Ruth hatte ebenfalls darüber nachgedacht.

»Darauf bin ich auch gekommen. Oh! Deine Dose ist umgefallen!«

Ruth tauchte in den stinkenden Rauch, rettete den Inhalt der Dose und betrachtete ihn düster. »Das funktioniert nicht!«

»Nein, und es stinkt«, sagte Naomi. »Und jetzt hast du das Feuer ausgemacht. In Büchern ist Naturkunde immer etwas Hübsches, Sauberes. Ich weiß nicht, warum sie bei dir jedes Mal so ekelhaft wird.« Verächtlich stieß sie nach der Dose und kippte sie um. Silbermöwensaft floss über ihren Gips.

»Ich weiß wirklich nicht, was du daran findest«, sagte Naomi.

Als sie allein war, vergrub Ruth Grahams Geschenk im Komposthaufen. Interessante Knochen hatten wenigstens momentan ihren Reiz verloren. Sie wusste, dass ein echter Naturforscher sich mit lebenden Tieren befassen würde, und von denen hatte sie nur wenige gesehen. Ihre Erfahrungen mit der Tierwelt beschränkten sich auf drei tote Mäuse in Fallen im Schuppen, ein graues Eichhörnchen, das wegen des unbeschränkten Vorrats an Chips und Brotkrusten auf dem Schulhof lebte, mehrere cumbrische Kaninchen und verschiedene häufig vorkommende Vögel.

Das war nicht sehr beeindruckend. Ruth wusste es und schämte sich. Besonders wenn nur etwa zwei Kilometer entfernt das älteste und prächtigste britische Tier lebte, der bärenähnliche Erdbewohner der Gegend, der Dachs mit dem Panda-Gesicht. Ruth brauchte nichts weiter zu tun, als eine Nacht still in Sehweite eines Baus zu warten, dann könnte sie ihn beobachten.

Wenn bloß die Dachse nicht nur bei Nacht herauskämen.

Wenn sie bloß keine Angst vor der Dunkelheit hätte. »Kommst du mit, Dachse beobachten?«, fragte sie Naomi, als ihr klar war, dass sie allein nicht gehen konnte.

»Nein danke!«, sagte Naomi bestimmt. »Nicht im Traum!«

Ruth wandte sich an Phoebe, die auf eine sture, dickköpfige Art sehr mutig war.

»Ich hab zu viel zu tun.« Phoebe hatte von Oma der Großen an einem Nachmittag das Schachspielen gelernt und war jetzt in ein Buch mit Schachproblemen vertieft.

Rachel wäre mitgekommen, aber ihr Preis war zu hoch.

»So viel Geld habe ich nicht«, sagte Ruth. »Das weißt du doch.«

»Dann kann ich nicht mit«, sagte Rachel.

Gegen Abend machte sich Ruth auf den Weg zu ihrer letzten Hoffnung, Graham. Naomi konnte ihr lange erklären, dass sie als Bewohnerin eines Spukhauses kein großes Risiko eingehe, wenn sie die Nacht auf dem Hügel verbrachte, der, soweit sie wussten, gespensterfrei war. »Die Teufel, die man kennt, sind halb so schlimm«, hatte Oma die Große gesagt, als sie das Abflussrohr an der Spüle aufschraubte um herauszufinden, warum das Wasser nicht ablief. Und die Gespenster, die man kennt, fand Ruth.

Bei den Brocklebanks stand die Küchentür offen, schrecklicher Lärm drang heraus. Er hätte von einem Dudelsack kommen können, klang aber krächzender. Ein entsetzliches Quietschen lag darin und die Melodie erinnerte Ruth an ein Lied, das sie nicht mochte, aber sie hätte nicht sagen können, was es war.

»Lass das, Graham«, sagte Mrs. Brocklebank. »Ich kann meine eigenen Gedanken nicht mehr hören!«

Ruth klopfte an die offene Tür, aber niemand hörte es. Mrs. Brocklebank bügelte, neben ihr lag ein großer Stapel zusammengerollter Jeans. Grahams Opa saß am Tisch und trommelte mit zwei Teelöffeln. Graham hockte rittlings auf einem umgedrehten Stuhl, er war knallrot im Gesicht und blies, was das Zeug hielt, in eine große Mundharmonika. Er hatte die Augen fest geschlossen.

»Wir sind die Musikanten«, rief Grahams Opa, als er Ruth im Gang sah. »Das ist die reinste Poesie, aber das kannst du nicht wissen. Bestimmt weißt du auch nicht, wie man Löffel spielt?«

Grahams Mutter schlug Graham mit einer Hose auf den Kopf. Er machte die Augen auf und hörte auf zu blasen. »Komm rein, Ruth«, rief sie, »hoffentlich willst du ihn abholen! Der Himmel weiß, dass wir nicht musikalisch sind, aber diese Mundharmonika geht einem ja durch Mark und Bein!«

»Herrlich, die Musik«, sagte Grahams Opa, »obwohl mir persönlich eine Blaskapelle lieber ist!«

»Hallo!« Graham schüttelte die Spucke aus der Mundharmonika. »Hast du erkannt, was ich gespielt habe?«

»So ungefähr«, gab Ruth zu. »Ich habe es erkannt, aber der Name ist mir nicht eingefallen.«

»Siehst du«, sagte Graham zu seiner Mutter. »Ich hab dir doch gesagt, dass es eine richtige Melodie ist. Amazing Grace!«

»Ach ja.«

»Herrlich!«, schrie Grahams Opa. »Lern doch mal Mondlicht und Rosen, dann kann ich mitsingen! Mondlicht und Rohosen«, plärrte er mit seiner lauten, Donner übertönenden, ausdruckslosen Stimme, »von Eiben ein Zweig, und die Kleine kann die Löffel spielen!«

Während sie Grahams Opa beruhigten, der unbedingt die Löffel auf seinem Körper spielen wollte (das hatte er angeblich bei einem splitternackten Matrosen in Kalkutta vor dem Krieg gesehen), erzählte Ruth vom Dachsbeobachten und dass sie es wirklich nicht allein machen wollte.

»Ich kann nicht mit«, sagte Graham. »Ich hab zu tun!«

»Von wegen, zu tun«, sagte Mrs. Brocklebank, »natürlich kannst du mit. Wenn ich nicht ein bisschen Ruhe kriege, platzt mir der Kopf. Und dabei kannst du deinen Opa gleich nach Hause bringen.«

»Ich will noch nicht gehn«, sagte Grahams Opa.

»Ich auch nicht«, sagte Graham.

»Erst will ich noch ‘ne Tasse Tee.«

»Ich auch«, sagte Graham.

Doch eine Stunde später waren sie endlich unterwegs. Ruth trug einen Korb voller Proviant für Grahams Opa, Graham war sauer und schlug mit dem Spazierstock seines Großvaters nach Gräsern am Wegrand. In den Feldern verblassten schon die Farben des Tages.

Das Häuschen von Grahams Opa stand am anderen Ende des Dorfes an der Straße, die zu Oma der Großen führte. »Siehst du den Weg, der sich um den Hügel windet und über den Gipfel führt?«, fragte er. »Weißt du, wie der bei uns heißt? Leichenpfad!«

Er wartete, bis Ruth diese Information verdaut hatte. »Warum?«

»Früher, als das Dorf noch keinen Friedhof hatte, wurden die Leichen diesen Weg raufgebracht, damit man sie im Dorf hinterm Berg beerdigen konnte. Dort war nämlich ein Friedhof, klar? Natürlich«, setzte er nachdenklich hinzu und blieb stehen, um hinter dem Zaun eine Herde Schafe mit geschwungenen Hörnern zu betrachten, »natürlich konnte man damals die Toten begraben, wo man wollte. Niemand hat nix dagegen gehabt. Aber den Leuten war der Friedhof lieber.«

»Wie haben sie die... die toten Leute raufgekriegt?«, fragte Ruth. »Es ist sehr steil.«

»Ham den Sarg einem Pony auf den Rücken geschnallt«, erklärte Grahams Opa.

Ruth stellte sich einen Sarg auf einem Ponyrücken vor. Bestimmt ragte er über den Schwanz hinaus.

»Längs oder quer?«

»Quer.« Grahams Opa war einigermaßen verblüfft über eine so vernünftige Frage. »Die Ponys ham das gehasst. Wussten, was sie trugen. Manche sind durchgebrannt mit Sarg und allem. Und manche sind nie zurückgekommen. Es gibt Leute, die glauben, dass sie noch da sind. Die ham sie nachts rumlaufen sehen, immer noch mit dem Sarg aufm Rücken!«

Die drei gingen weiter aufs Dorf zu. Grahams Opa redete jetzt über Dachse. Er erzählte Ruth von einem Tag vor ungefähr siebzig Jahren, als er noch ein Junge war. Eines Abends hatte man ihn in den Hühnerstall geschickt, er sollte rausfinden, warum die Hühner solchen Krach machten. Grahams Opa hatte ganz leise die Tür aufgemacht, um den Eindringling, wer es auch sein mochte, zu überraschen, und er hatte zwei Dachse gesehen. »Einer ist mitten auf dem Boden auf dem Rücken gelegen und der andere hat im Maul Eier gebracht und sie seinem Kumpan auf den Bauch gelegt! Da hat schon ein ganzer Haufen Eier gelegen«, sagte Grahams Opa.

»Und er wird jedes Mal größer«, sagte Graham leise zu Ruth.

»Riesiger Haufen Eier! Dutzende! Was sagst du dazu?«

»Was ist dann passiert?«, fragte Ruth.

»Am Ende«, sagte Grahams Opa, »hat der Dachs auf dem Boden gesagt, jetzt reicht’s...«

»Gesagt?«, rief Graham triumphierend. »Du hast noch nie erzählt, dass sie sprechen konnten!«

»Das hab ich auch jetzt nicht gesagt!«, schrie Grahams Opa. »Aber ich hab’s doch selbst gesehen! Als sie genug hatten, hat der Dachs, der die Eier gesammelt hat, den anderen gepackt und weggezogen! Durch das Loch, das sie gegraben haben um reinzukommen!«

»Was hast du gemacht?«

»Ich hab zuerst nur geguckt, dann bin ich nach meinem Pa gelaufen, aber bis der mit dem Gewehr gekommen ist, waren die Dachse fort, die Eier waren fort, nix war mehr da als das Loch! Dachse sind schlau!«

»Ganz bestimmt«, sagte Graham. »Schließlich können nicht viele Tiere reden!«

Sein Opa achtete nicht auf ihn. »Einmal hab ich Dachse gekannt«, fuhr er fort, »das waren große, dicke Kerle...«, und schon war er bei einer anderen Geschichte.

Mit Grahams Opa kamen sie nur langsam voran. Er konnte an keinem Feld vorbei, ohne stehen zu bleiben und es zu betrachten, und jeder, den sie trafen, redete ein bisschen mit ihm.

Das Licht wurde immer grauer und der Gipfel des Hügels war hinter einem Wolkenwirbel versteckt.

Als sie endlich beim Haus angekommen waren, blieb Grahams Opa am Gartentor stehen und schaute hinauf zum Hügel. »Viel Glück«, sagte er. »Mich kriegt ihr nicht bei Nacht dort rauf. Und wenn du mir nicht glaubst, was ich dir erzählt hab, Mädchen, dann frag deine Oma. Ich hab ihr so manches erzählt, was niemand sonst glaubt, und sie hat gesagt, ja, so was Ähnliches hat sie schon gelesen. Sie hat eine Menge Bücher, kein Grund dumm zu bleiben, solange du bei ihr bist!«

Er nahm Ruth den Korb mit Essen ab, Graham den Spazierstock und öffnete das Törchen. »Ich frag euch nicht, ob ihr reinkommt«, sagte er, »ihr wollt sicher weiter. Ich hoffe, ihr seht keins von diesen Ponys.«

Sie schauten ihm nach, wie er ins Haus ging und die Tür hinter sich schloss. Drinnen wurde ein Licht angemacht und schien durch das Fenster in den Garten.

»Ich auch«, sagte Graham düster.

»Was du auch?« Ruth war in Gedanken bei den Büchern von Oma der Großen gewesen, jetzt kehrte sie zu den aktuellen Problemen zurück.

»Ich hoffe, wir sehen keins von diesen Ponys.«

Für Ruth war es schon völlig klar, dass sie in dieser Nacht keine Dachse sehen würden. Der Hügel schien von sargbeladenen Ponys zu wimmeln.

»Angst?«

»Ach was.«

»Was soll’s. Ich schon. Ich gehe nicht.«

Graham seufzte vor Erleichterung.

»Angenommen«, Ruth nutzte die freundschaftliche Stimmung schamlos aus, »sie hat dir gesagt, du sollst uns nichts von ihren Büchern erzählen?«

Graham grinste.

»Und sie hat sie in diesem kleinen Raum über der Garage versteckt, damit wir nicht an sie rankommen?«

»Ich staune, dass euch das abgehalten hat«, sagte Graham.

»Sie hat ihn abgeschlossen.«

»Ich staune auch, dass euch das abgehalten hat«, sagte Graham. »Jedenfalls geh ich jetzt zurück, bevor es noch dunkler wird. Oder«, fügte er heldenhaft hinzu, »willst du, dass ich dich zuerst nach Hause bringe?«

Beleidigt lehnte Ruth das Angebot ab und lief los, der tröstlichen Zuflucht entgegen, die das nur leicht verhexte Haus von Oma der Großen bot.

[ 13 ]

»Graham hat es zugegeben«, berichtete Ruth. »Sie sind den ganzen Sommer dort gewesen. Selbst wenn wir es jetzt schaffen würden reinzukommen, hätten wir keine Zeit mehr, alle zu lesen. In weniger als zwei Wochen fahren wir nach Hause.«

»Viel weniger als zwei Wochen«, unterbrach sie Naomi, die am Küchenkalender die Tage gezählt hatte.

»Was soll das heißen, wir fahren nach Hause?« Wie immer zeigte Phoebe eine erstaunliche Fähigkeit die Augen vor der Wirklichkeit zu verschließen. »Ich fahre nicht. Jedenfalls nicht, bevor ich die Bücher von Oma der Großen gesehen habe.«

»Ich habe noch nicht die Dachse gesehen.«

»Ich habe noch nicht das Gartenstück umgegraben, in dem der Kohl war.«

»Wie denn mit einem gebrochenen Arm?«

»Wenn ich wollte, würde ich es schon schaffen.«

»Wir sollten ihr was zum Abschied schenken«, sagte Ruth. »Schließlich ist sie gar nicht so schlimm gewesen. Außer mit den Büchern. Meint ihr, wir könnten die wenigstens mal zu sehen bekommen, bevor wir fahren? Bloß damit wir wissen, was uns entgangen ist?«

»Wir haben einfach keine Zeit das alles zu erledigen.« Naomi war immer noch mit dem Kalender beschäftigt. »Und am Tag vor unserer Abreise muss ich noch mal in dieses grauenhafte scheußliche Krankenhaus um meinen Arm nachsehen zu lassen. Graham hätte uns früher von den Büchern erzählen sollen. Wir hätten uns was ausdenken können, wenn wir mehr Zeit gehabt hätten.«

»Was zum Beispiel?«

»Vielleicht hätten wir das Schloss knacken können. Wir hätten Werkzeug kaufen können, wenn wir es gewusst hätten. Jetzt ist es zu spät; wir haben all unser Geld ausgegeben.«

»Wir wissen sowieso nicht, wie man Schlösser knackt, wozu dann Werkzeug?«

»Soviel ich weiß«, sagte Naomi mit einem vernichtenden Blick, »bekommt man eine Gebrauchsanleitung dazu, wenn man sie kauft. Aber jetzt ist es sowieso zu spät.«

»Wir sollten noch mal auf den Hügel.«

»Und noch mal ein Lagerfeuer machen und uns was kochen.«

»Wir könnten Oma dazu einladen.«

»Mein Salat und die Rettiche sind noch zu klein. Man kann sie unmöglich essen, bevor wir gehen.«

»Jetzt habe ich keine Zeit mehr zur Insel Man zu schwimmen. Wir müssten alles viel schneller anpacken.«

Die letzten Ferientage verschwanden im Handumdrehen wie Hexengold, das man in der Sonne zählt. Die leuchtende Fülle des Sommers, die ihnen so verschwenderisch geschenkt worden war, schrumpfte zu ein paar stumpfglänzenden Tagen zusammen. Ruth, Naomi, Rachel und Phoebe vergeudeten sie mit dem verzweifelten Leichtsinn von Menschen, die das Ende der Welt vor sich sehen.

Einen Tag verbrachten sie damit, auf den Hügel zu steigen, und einen Morgen, um den Schauplatz von Naomis Unfall noch mal aufzusuchen.

»Wo bist du runtergefallen?«

Naomi sah hoffnungsvoll zu, wie ihre Schwestern und Graham hinaufstiegen, herunterrannten, auf der Stufe standen, von der sie gefallen war, die Augen schlossen, den Felsen losließen, rückwärts gingen, auf einem Bein standen, Rachel kitzelten, Phoebe schubsten, Graham zu erschrecken versuchten und Ruth mit angeblichen Dachsen ablenkten. Wie sie sich gleich gedacht hatten, konnte man unmöglich fallen. Sie staunten.

»Schau mal, ich gehe auf Zehenspitzen, mache die Augen zu und beuge mich weit vor. Jemand soll mir einen Witz erzählen!«

»Ach, kommt endlich runter«, sagte Naomi wütend. »Ich zeige euch, wo ich mich übergeben habe.«

»Sieht aus wie jeder andere Grasfleck.« Rachel war enttäuscht.

»Wenn wir jetzt den ganzen Weg zurückrennen«, sagte Ruth, »können wir vor dem Abendessen noch schwimmen gehen.«

»Oma die Große«, sagte Ruth eines Abends verzweifelt, »würdest du mitkommen, Dachse beobachten?«

»Selbstverständlich«, antwortete Oma die Große herzlich. »Nichts, was ich lieber täte.«

Drei Abende später raschelte es im Farn und etwas Schwarzweißes huschte im Mondlicht vorbei.

»Hat es sich gelohnt?«, fragte Oma die Große, als sie auf Zehenspitzen nach Hause gingen.

»Tausendmal«, sagte Ruth. Wenn Ruth nicht Ruth gewesen wäre und Oma die Große nicht Oma die Große, hätten sie sich in diesem Glücksmoment wohl umarmt; so tauschten sie nur einen kurzen Blick und ein Lächeln.

»Oma die Große hat mit mir Dachse beobachtet«, erzählte Ruth am nächsten Tag Graham. »Zweimal haben wir sie gesehen! Zweimal! Du hättest mitkommen sollen.«

»Ach wirklich?« Graham blieb skeptisch. »Ich glaube, deine Oma schnappt jetzt doch noch über.«

»Warum bist du gestern nicht zum Essen gekommen? Ich habe deiner Mam extra gesagt, sie soll dich einladen«, sagte Rachel. »Wir haben es wieder am Strand gemacht.«

»Deshalb bin ich nicht gekommen«, sagte Graham.

»Es war super«, erzählte ihm Rachel. »Oma die Große hat uns mit allem, was wir brauchten, hingefahren, wir mussten also gar nichts tragen.«

»Sie hat auf einem Kissen gesessen«, ergänzte Phoebe, »und alles gegessen, was wir gekocht haben, und sie hat gesagt, es schmeckt toll.«

»Was hat es gegeben?«

»Rührei und Sardinen und Pflaumenkompott. Und wir haben es von unserem eigenen Geld gekauft.«

»Wahnsinn!«, sagte Graham. »Sie muss wirklich übergeschnappt sein!«

»Noch zwei Tage«, sagte Naomi eines Morgens, und der Gedanke war so schrecklich, dass sie lieber von achtundvierzig Stunden redeten.

»Zeit genug für sechsundneunzig kurze Sachen«, sagte Ruth.

»Wie lange brauchst du um diese Knochen zu verpacken?«, wollte Naomi wissen.

Ruth schüttelte den Kopf und sagte, das wisse sie auch nicht. Sie wollte die Wiese mähen und Oma der Großen ein Abschiedsbild von einem Dachs malen. Zwischendurch versuchte sie den gesamten Inhalt von drei großen Plastiktüten, die sie nicht von der Stelle brachte, in einer kleinen Tasche zu verstauen, die sie tragen konnte.

»Na, dann beeil dich! Habt ihr nachgeschaut, ob die Tür noch abgeschlossen ist?« Seit einigen Tagen schlichen die Mädchen bei jeder Gelegenheit durch das Schlafzimmer von Oma der Großen und kontrollierten das Schloss der Tür zum Abstellraum.

»Das letzte Mal vor einer Stunde.«

Naomi seufzte und betrachtete kritisch Ruths Bild. »Warum malst du das überhaupt? Sie mag so was gar nicht.«

»Das hier mag sie.«

Ruth legte den Pinsel weg und stopfte eine Hand voll loser Wirbelknochen in einen Schädel. »Was schenkst du ihr? Ist dir was eingefallen?«

»Ich will als Abschiedsgeschenk etwas machen«, sagte Naomi vorsichtig, »aber das kann ich nicht verraten, bevor ich es gemacht habe.«

Sie hatte es aufgegeben, die Salatwurzeln täglich in Dünger zu ertränken. Das brachte offenbar nichts. Stattdessen wandte sie ihre Aufmerksamkeit dem verwilderten Stück Land zu, in dem der Kohl gewesen war. Die Erde war klumpig und voller Unkraut und Naomi entsann sich, wie Oma die Große am Abend vor ihrem Armbruch gesagt hatte: »Ich wollte, ich könnte das Stück umgraben, wo der Kohl gewesen ist.« Jetzt bedauerte Naomi, dass sie es in jener Nacht nicht im Dunkeln umgegraben hatte. Wenn sie fort waren, würde Graham es tun, und vielleicht sagte dann Oma die Große: »Ich dachte, Naomi macht das, aber natürlich hat sie es nicht geschafft mit dem gebrochenen Arm.«

Unter dem Pflaumenbaum war eine Gruppe mit geistiger Arbeit beschäftigt. Rachel saß auf einem Stapel Shakespeare (Historien und Gedichte, Tragödien und Romanzen, Komödien) und korrigierte ihr Tagebuch. Sie hatte inzwischen beschlossen, es Oma der Großen zu schenken.

»Vermisst du mich, wenn ich fort bin?«, fragte sie Oma die Große.

Oma die Große legte eine Kartoffel weg, die sie gerade schälte, machte einen Zug auf dem Schachbrett, das zwischen ihr und Phoebe stand, schaute, wie viele Erbsen ihre Gegnerin gepult hatte, und antwortete: »Vielleicht.«

Naomi kam und sagte mit unüberhörbarer Hysterie: »Jetzt sind es nur noch vierzig Stunden und eine halbe. Wisst ihr, wo wir nächste Woche um diese Zeit sein werden? Übermorgen um diese Zeit sind wir beinah zu Hause. Es ist halb vier. In weniger als fünf Stunden ist es dunkel und morgen kann ich nichts mehr machen, weil ich ins Krankenhaus muss. Wie könnt ihr da nur so rumsitzen? Habt ihr keine Ahnung, wie bald...«

»Naomi, hör auf!«, befahl Oma die Große.

Der Abend kam mit einem Sonnenuntergang aus Flammen und Purpur über dem Meer. Oma die Große fuhr die Mädchen zum Strand, damit sie ihn beobachten konnten, sie hoffte, das würde die vier beruhigen. Der Himmel war feuerfarben im Westen, blassgrün über ihren Köpfen und blau mit Sternen über den Bergen. »In zwei Tagen um diese Zeit«, sagte Rachel traurig, »versucht Mam, uns ins Bett zu schicken.«

»In unseren neuen blassrosa Zimmern.« Phoebe war der letzte Anruf aus Lincolnshire eingefallen. »Die Farbe, die mir am wenigsten gefällt.«

»Blassrosa Zimmer«, sagte Oma die Große gefühllos, »passen genau zu euren feigen kleinen blassrosa Herzen. Ihr wart doch immer so mutig? Und jetzt? Habt ihr schlappgemacht?«

Feige kleine blassrosa Herzen! Mitten in der Nacht dachte Naomi darüber nach und stand auf.

»Was machst du da?«, flüsterte Ruth im Dunkeln.

»Nichts. Glaubst du, dass Oma die Große schläft?«

»Vor einer halben Stunde ist sie raufgekommen. Warum? Warum ziehst du dich an?«

»Psst.«

»Sag mir, wohin du gehst.«

»Das verstehst du nicht«, sagte Naomi, die es selbst nicht ganz verstand. »Und überhaupt hab ich keine Zeit. Ich geh nicht weit.«

»Wie weit?«

»Nur in den Garten, wenn du es unbedingt wissen willst.« Naomi machte die Schlafzimmertür auf und spähte vorsichtig hinaus. Alle Lichter waren aus und bis auf das pfeifende Atemgeräusch von Oma der Großen war es still im Haus.

»Tschüs«, flüsterte Naomi und tappte in Söckchen die Treppe hinunter. In der Küche zog sie Gummistiefel von Oma der Großen an, holte die Taschenlampe neben dem Sicherungskasten, wickelte eine Plastiktüte um ihren Gips und ging hinaus in den dunklen Garten. Im Schein der Taschenlampe suchte sie sich im Schuppen den größten Spaten aus.

Es war erstaunlich schwierig. Naomi war auf harte Arbeit und einige Unannehmlichkeiten gefasst, aber nie hätte sie gedacht, dass es tatsächlich unmöglich sein könnte. Es fing damit an, dass die Taschenlampe dauernd umfiel. Sie blieb einfach nicht so stehen, dass ihr Schein auf die Stelle fiel, wo Naomi grub, und Naomi glaubte nicht, dass sie im Dunkeln graben könnte. Außerdem war es schwierig, mit einem gebrochenen Arm zu graben. Sie ging ganz systematisch vor: Zuerst setzte sie den Spaten auf und trat mit einem Fuß darauf, damit er fest im Boden steckte. Dann sprang sie auf den Spaten, damit er in die Erde getrieben wurde — dabei musste sie Acht geben, dass ihr Gips nicht an den Griff schlug. Danach stellte sie sich auf den Boden und lehnte sich an den Griff, um den Spaten voll Erde hochzubringen. Mit dem gesunden Arm unten am Stiel und dem gebrochenen wegen des Gleichgewichts oben hob sie den Spaten in die Luft, drehte ihn um und ließ die Erde an die gleiche Stelle wie zuvor fallen.

Das war ein Spatenstich.

Nachdem sie einen gegraben hatte, fand Naomi, sie könnte genauso gut gleich aufgeben. Nach fünf weiteren hoffte sie den Dreh rauszukriegen, nach einigen weiteren gab sie die Hoffnung auf und fürchtete, was schlimmer war, dass sie sich jede Minute noch mal den Arm brechen könnte. Dennoch grub sie weiter.

Als Ruth kam, hatte Naomi bereits eine Reihe und eine halbe umgegraben und gerade ausgerechnet, dass noch etwa achtzehneinhalb vor ihr lagen.

»Du siehst furchtbar aus — ganz bucklig in diesem Licht, und dann fluchst und schimpfst du auch noch«, sagte Ruth. »Geh weg.«

»Schau nur die Schnecken und Würmer an, die da rauskommen«, sagte Ruth. »Ich wette, sie sind vom Licht hypnotisiert.«

Ohne auf sie zu achten grub Naomi langsam und mühselig die Reihe zu Ende.

»Soll ich die Taschenlampe halten?«

»Das ist nett«, sagte Naomi bitter, »du kannst ruhig auch was tun. Ich grabe wie verrückt mit meinem gebrochenen Arm und du stehst da und hältst die Lampe.«

»Okay«, sagte Ruth.

Lange stand sie in der stillen Nacht und leuchtete mit der Taschenlampe auf Naomis Spaten.

»Noch siebzehneinhalb«, sagte Naomi sehr viel später. Sie wickelte die Plastiktüte vom Gips, sie war nur hinderlich. »Eher dreißig«, sagte Ruth.

Naomi schob den Spaten ein Stückchen weiter, setzte ihn auf, sprang auf die Kante, wuchtete die Erde hoch und drehte ihn um. »Dreißig! Das kann nicht sein!«

»Hör mal auf und rechne es selbst aus.«

»Ich kann nicht aufhören.«

Langsam zeichnete der Schein der Taschenlampe Naomis schleppenden Fortschritt bis zum Ende der Reihe nach. »Lass mich mal.«

»Nein. Es ist mein Abschiedsgeschenk. Ich muss es machen.«

»Ich erfriere noch, wenn ich nur dastehe.«

»Dann geh doch rein.« Naomi fing eine neue Reihe an. Lange war es still im Garten, bis auf den Wind in der Esche und das Scharren und Stoßen von Naomis Spaten. Plötzlich wackelte der Lichtkreis heftig und flitzte über den Garten.

»Halt sie ruhig.«

»Ich glaube, ich bin eingeschlafen.«

»Dann geh doch rein.«

»Na schön.«

Naomi war wieder allein mit der verflixten Taschenlampe. Feigling, dachte sie. Feigling und Verräter! Ich wäre geblieben! Sie war so wütend, dass sie vergaß, wie müde sie war. Sie vergaß auch die Taschenlampe weiterzurücken. Sie grub im Dunkeln und dachte dabei an Ruth, die im warmen Bett lag, während ihre Schwester sich allein in dem elenden cumbrischen Wind in dem pechschwarzen, elenden cumbrischen Garten abmühte.

Die Reihe war fertig, dann die nächste, ohne dass Naomi es merkte.

»Eine Tasse Tee!«

Ruth stand auf dem Weg, sie hatte alles angezogen, was sie besaß, und hielt in jeder Hand einen Becher Tee.

»Tee?«, fragte Naomi schwach vor Dankbarkeit. »Ich dachte, du wärst ins Bett gegangen.«

Der Tee war kochend heiß, sehr süß und voller Teeblätter. Ruth hatte ihn in die beiden Zinnbecher gegossen, die sonst auf dem Sims in der Küche standen. Sie fassten je einen Viertelliter, deshalb hatte sie sie genommen. Beide waren sehr staubig und in dem von Naomi lag ein Knopf, aber solche Kleinigkeiten fielen in der Nacht nicht auf.

»Ich fühle mich wie neugeboren.« Naomi schüttete die Teeblätter und den Knopf auf die Erde und griff nach dem Spaten.

Der letzte Tag dämmerte hell und erschreckend herauf. »Wie viele Stunden sind es jetzt noch?«, fragte Rachel beim Frühstück, einem trübsinnigen Mahl aus Wasserhaferbrei und Sardinen, das dem deprimierenden Tag entsprach.

»Sechsundzwanzig.«

»Sollten wir sie lieber in Minuten umrechnen?«

»Ich glaube nicht.«

»Das ist der unglücklichste Tag meines Lebens«, sagte Rachel.

»Er ist ja noch nicht vorbei«, sagte Oma die Große ungeduldig. Sie war so mit Packen und Fahrplänen beschäftigt, dass sie die Spuren der nächtlichen Ereignisse, wie Teeblätter in den Zinnbechern und müde Enkelinnen, nicht zu bemerken schien. Mrs. Conroy wollte den Mädchen bis Crewe entgegenfahren, wo sie umsteigen mussten, und Oma die Große war dagegen.

»Sie sind absolut fähig die Reise allein zu machen«, sagte sie zu Mrs. Conroy am Telefon, doch Mrs. Conroy antwortete, sie seien absolut zu allem fähig und deshalb würde sie ihnen lieber entgegenfahren.

»Und ich muss den halben Tag im Krankenhaus verplempern«, murrte Naomi.

»Großer Gott, das habe ich ganz vergessen!«, rief Oma die Große. »Wie um alles in der Welt hast du diesen Gips in einen so scheußlichen Zustand gebracht?«

»Wir müssen rechtzeitig zum Tee bei Graham zurück sein«, erinnerte Naomi sie und überging die Frage nach dem Gips.

»Zum Ab-mit-Schaden-Tee«, sagte Rachel.

Nur Phoebe beteiligte sich nicht am Gespräch. In Gedanken versunken saß sie am Tisch und starrte in ihren Teller voll Haferbrei und braunem Zucker.

»Irgendwas ist los mit Phoebe«, sagte Ruth später im Garten. »Sie läuft nur noch rum und lächelt.«

»Na und?«, sagte Naomi. »Schreib weiter. Schreib: ›Sie haben meinen Ellbogen zu sehr gebeugt; Sie haben den Gips zu eng gemacht; Sie haben ihn zu hoch gemacht; Sie haben ihn zu dick gemacht, deshalb ist er sehr heiß und juckt.‹«

»Trocknet er schon?«, fragte Oma die Große.

»Es geht.«

Erfinderisch hatte Oma die Große den Gips mit einem Farbrest von den Küchenwänden angestrichen. Jetzt war er weiß (mit einem Stich ins Apfelgrüne) und Naomi, die nur ihren Badeanzug trug (bis die Farbe trocken war), diktierte eine Liste mit Beschwerden, die sie dem Arzt heute Nachmittag überreichen wollte.

»Sehr heiß und juckt«, wiederholte Ruth beim Schreiben.

»›Er ist nicht richtig wasserdicht; an den Enden löst er sich auf; Weiß ist keine gute Farbe für Gipsverbände; ich glaube nicht, dass Sie den Knochen richtig eingerenkt haben.‹«

»Sag das lieber nicht«, riet Ruth, »sonst bricht er ihn dir noch mal und renkt ihn wieder ein.«

»Dann lass das und mach mit dem Warten weiter. Schreib: ›Ich habe zu lange warten müssen, bis ich zu Ihnen konnte; das Wartezimmer ist sehr langweilig; Ihre Schmerztabletten haben nicht richtig gewirkt; ich glaube, inzwischen sollte er wieder heil sein.‹ Das wär’s.«

»Was ist mit dem Krankenwagen, den du nicht gekriegt hast?«, fragte Ruth.

»Ich will ihn nicht ärgern«, erklärte Naomi. »Ich werde ihm einfach höflich die Liste vorlesen und sie auf seinem Schreibtisch liegen lassen, wenn ich gehe, damit er sie anschauen kann, wann immer es nötig ist.«

Bis gegen elf war der Gips trocken.

»Er sieht sehr hübsch aus«, sagte Ruth, »bis auf die Stelle, wo das Eigelb durchscheint.«

Rachel kam auf sie zu, sagte: »Wiedersehn«, und ging wieder weg.

»Wiedersehn«, sagte Oma die Große. »Komm zurück! Wohin willst du denn?«

»Zu Mrs. Brocklebank.«

»Jetzt?«

»Vor dem Mittagessen. Sie hat gesagt, ich kann kommen, wann ich will.«

»Das heisst nicht, dass du zu jeder Mahlzeit aufkreuzen kannst«, erklärte Naomi.

»So ist es«, sagte Oma die Große. »Du kannst gehen, wenn du hier gegessen hast, aber nicht vorher, und bestimmt hat sie heute Nachmittag sowieso viel zu tun, also strapaziere nicht ihre Gastfreundschaft.«

»Was heißt das?«

»Du hast ihre Gastfreundschaft strapaziert, wenn sie sagen: ›Zu Hause wirst du bestimmt vermisst‹«, erklärte Naomi, »wenn sie dich fragen, ob du gesagt hast, dass du so lange wegbleibst, wenn sie mit dir hinausgehen und dir den Vorgarten zeigen...«

»Warum denn?«

»Um dich aus dem Haus zu kriegen.«

»Warum sollten sie das denn wollen?«, fragte Rachel völlig verwirrt.

»Weil sie genug von dir haben und dich los sein wollen«, erklärte Ruth, »aber zu höflich sind, es zu sagen.«

»Ach, es ist reine Zeitverschwendung Rachel Manieren beibringen zu wollen«, sagte Naomi.

»Eines Tages müssen wir es machen.«

»Ich habe Manieren«, sagte Rachel wütend.

»Also gut, du hast Manieren«, Ruth gab nach, »nur keine sehr guten. Warum hast du dich heute Morgen nicht fertig angezogen?«

»Ich bin angezogen.«

Ruth und Naomi sahen sich verzweifelt an und Naomi erklärte: »Das sagt man, wenn man Manieren hat, für Warum hast du dich nicht gewaschen?‹«

»Und bürste dir die Haare«, mahnte Ruth.

»Und binde sie mit einem anderen Band zusammen«, sagte Naomi. »An diesem hast du die ganze Farbe an den Enden rausgelutscht.«

»Und steck dein T-Shirt in die Hose oder lass es ganz draußen, entweder oder.«

»Und putz dir die Zähne.«

»Ich hab sie geputzt«, sagte Rachel triumphierend.

»Das stimmt.« Oma die Große sprang ihr bei. »Wehr dich nur! Ich habe noch nie erlebt, dass Zahnpasta so schnell verschwindet wie in diesem Haus!«

Bei dieser Bemerkung verschwand Rachel schuldbewusst in ihr Zimmer. Sie hatte ein ganz geheimes Spiel, in dem Zahnpasta nicht Zahnpasta war, sondern Pfefferminzcreme. Abends aß sie ziemlich viel Pfefferminzcremezahnpasta.

Ruth verbrachte einen einsamen Nachmittag, während Naomi im Krankenhaus war und Rachel bei Mrs. Brocklebank Kuchenteigschüsseln ausschleckte. Rachel war gleich nach der Abfahrt von Oma der Großen verschwunden. Ihre Rückkehr von den Brocklebanks kündigte sich durch das vertraute Geräusch scheppernden Porzellans an — sie durchstöberte die Speisekammer nach etwas Essbarem. Ruth hatte sich gerade im Schlafzimmer von Oma der Großen wehmütig von der abgeschlossenen Tür verabschiedet. Jetzt lief sie zu Rachel hinunter. »Warum hast du geweint?«

»Wegen nichts«, sagte Rachel. »Ich hab nicht geweint. Warum hast du geweint?«

»Wegen nichts. Diese Tür ist immer noch abgeschlossen — ich habe gerade nachgesehen. Und ich habe versucht das Schloss zu knacken, wie Naomi gesagt hat, aber dabei habe ich nur den Schraubenzieher verbogen.«

»Vielleicht ist was im Schuppen, was wir benutzen können«, sagte Rachel.

Zu allem bereit, gingen sie zum Schuppen, und dort entdeckten sie Phoebe. Sie saß auf dem umgedrehten Eimer, hatte ein großes, aufgeschlagenes Buch auf den Knien und lächelte zufrieden. Hier war wenigstens eine Conroy, die nicht geweint hatte.

»Woher hast du dieses Buch?«

Sie nahmen es ihr ab und untersuchten es. Das kleine Bücherzimmer. »Für Mary mit Liebe von Mutter«, war hineingeschrieben.

»Das hab ich noch nie gesehen!«

»Es muss Mam gehört haben! Wie bist du dort reingekommen?«, fragte Ruth heftig, denn es war klar, woher das Buch stammte.

»Ich hab den Schlüssel gefunden!«

»Wie? Warum hast du uns nichts davon gesagt?«

Phoebe wurde es allmählich unbehaglich. »Ich wollte es euch sagen.«

Mühsam entlockten sie ihrer schändlichen kleinen Schwester die Geschichte. Selbst Rachel war schockiert. »Durch Schlüssellöcher spionieren«, erklärte Ruth, »ist ekelhaft! Das weißt du doch!«

»Ich hab es nur gemacht, bis ich gesehen hab, wo sie den Schlüssel hinlegt. Ich hab gewusst, dass sie nachts abschließt. Einmal, als ich aufs Klo ging, hat sie im Bett gelesen und am Morgen war das Buch nicht mehr da. Ich kann nichts dafür. Ich wollte die Bücher sehen. Ich wusste nicht, wie ich das machen soll, ohne dass es ekelhaft ist!«

»Wo ist der Schlüssel jetzt?«

»In ihrem Brillenetui.«

»Los, schnell...«, Ruth und Rachel rannten über den Gartenweg zurück zum Haus, »... wir können gerade noch reinschauen, bevor sie zurückkommen!«

»Du hast doch gesagt, das ist ekelhaft!« Phoebe kam keuchend im Schlafzimmer von Oma der Großen an, als Ruth den Schlüssel ins Schloss steckte.

»Jetzt ist es zu spät, du hast es schon getan.« Ruth stieß die Tür auf und sie stolperten eine Stufe hinunter in einen dämmrigen Raum, der nur durch ein kleines, von Kistenstapeln halb verdecktes Fenster erhellt wurde. Die Wände bestanden aus den gleichen rohen Kiefernbalken und Schlackensteinen wie in der Garage darunter und der Boden war aus rauhen, nackten Brettern, aber die Bücher — zu Bergen und in übervollen Kisten gestapelt, ein paar lagen auch aufgeschlagen auf dem Boden — , die Bücher waren Reichtum und Pracht. Die Mädchen hatten gerade noch Zeit für einen ehrfürchtigen Blick in die Runde, dann hörten sie den Wagen von Oma der Großen und liefen wieder ins Schlafzimmer, wo sie den Schlüssel zurücklegten. So harmlos wie möglich hüpften sie die Treppe hinunter, den Ankömmlingen entgegen. Oma die Große und Naomi hatten den Arzt mit der Beschwerdeliste tief beeindruckt und waren deshalb zum Glück so gut gelaunt, dass sie nichts Ungewöhnliches an den anderen bemerkten.

»Er hat kein Wort gesagt«, erzählte Naomi Ruth, als sie sich für Grahams Ab-mit-Schaden-Tee umzogen. »Er saß einfach da und hat den Mund auf- und zugeklappt. Ich glaube, er hat sich geschämt. Was ist eigentlich los mit dir?«

»Gestern Abend«, fing Ruth an und erklärte, was Phoebe gestern Abend gesehen hatte.

»Mir war doch, als würde ich jemand rumschleichen hören!«, rief Naomi. »Als ich gewartet hab, bis ich zum Graben aufstehen konnte! Weiter, was dann?« Ihre Miene wurde immer düsterer, während Ruth die Ereignisse des Nachmittags schilderte.

»Wir konnten gerade noch reinschauen, bevor ihr zurückgekommen seid. Es müssen Hunderte sein.«

»Und wir reisen morgen ab!«

»Ja.« In der Aufregung des Nachmittags hatten die Mädchen es fast vergessen.

»Es sind nicht nur die Bücher«, sagte Ruth, »wir haben noch so viel anderes zu tun.«

»Ich bin zu traurig um zu essen«, sagte Rachel beim Tee zu Mrs. Brocklebank. Graham machte ein erstauntes Gesicht und Oma die Große brach in Gelächter aus.

»Dann knabber nur ein bisschen«, schlug Mrs. Brocklebank freundlich vor und Rachel nahm allen Mut zusammen und knabberte sich durch drei Portionen Käse-Pilz-Auflauf, mehrere Schinkenbrote, Mousse au Chocolat und Zitronentorte.

Sie erzählten vom Sommer und redeten davon, wann sie wiederkommen würden.

»Nie«, sagte Ruth traurig, »Außer, Mam und Pa würden noch mal fünftausend Pfund von irgendwoher kriegen.«

»Warum seid ihr denn alle so schlecht gelaunt?«, fragte Graham. »Habt ihr Ärger?«

»Wir haben nur noch vierzehneinhalb Stunden«, erklärte Rachel.

»In vierzehneinhalb Stunden kannst du noch einiges essen«, sagte Graham herzlos.

»Ihr werdet Graham fehlen«, sagte Mrs. Brocklebank.

»Gar nicht.« Graham wurde knallrot.

»Na, ich komme sowieso wieder und heirate ihn«, sagte Rachel und diese Aussicht deprimierte Graham (der von seinem Schicksal nichts gewusst hatte) so, dass er kein Wort mehr herausbrachte.

»Bett, Bett, Bett«, sagte Oma die Große, als sie zurückkamen, doch sie wurde unterbrochen.

»Wir wollten dir unsere Abschiedsgeschenke geben«, sagte Ruth, »weil morgen früh vielleicht keine Zeit mehr dafür ist.«

»Geschenke?«

»Weil es uns so gut gefallen hat«, erklärte Ruth, »selbst ohne was zu lesen.«

Oma die Große zuckte bei diesem Wink mit dem Zaunpfahl nicht mit der Wimper. »Na schön, her mit den Geschenken«, sagte sie vergnügt.

Die Päckchen, sorgsam in Geschenkpapier verpackt, das sie mit dem Rest von Ruths Rückfahrgeld von der Insel Man gekauft hatten (»Ein Glück, dass ich nicht geschwommen bin«, sagte sie dazu), lagen schon auf dem Küchentisch.

Von Phoebe gab es ein Ersatzschachbrett, fröhlich, wenn auch ungewöhnlich grün-gelb gemustert, und einen Zettel, auf dem stand: Ich hab noch mer Schach hinten in dein Buch geschriben.

Dann lag da ein Aquarell von einem Dachs, höchst liebevoll gemalt und mit Pappe gerahmt. Oma die Große schaute es erstaunt an; sie hatte gar nicht gewusst, dass Ruth malen konnte.

Ein zerfleddertes, fettfleckiges Notizbuch enthielt den genauen Bericht über die guten Mahlzeiten eines Sommers. Es war auf den neuesten Stand gebracht mit Kapitel einundvierzig, dem Ab-mit-Schaden-Tee.

»Das hast du also unter dem Tisch gekritzelt!«, rief Oma die Große. Auf der allerletzten Seite las sie: »Oma die Große, du bist eine sehr gute Köchin.«

»Danke, Rachel«, sagte Oma die Große.

Weitere Geschenke gab es nicht, dafür ein Blatt Papier, auf dem stand:

Meins ist im Garten. Ich hoffe, es ist richtig so. Alles Liebe, Naomi.

Oma die Große ging hinaus und betrachtete im schwindenden Licht der Taschenlampe Naomis Abschiedsgeschenk. Sie blieb lange Zeit draußen, und als sie wieder hereinkam, sagte sie: »Großer Gott, Naomi!«

Und dann schickte sie sie ins Bett. Ruth blieb auf der Treppe stehen und gab ihr eine letzte Chance.

»Gibt es gar keine Bücher, die wir nur für heute Abend vorm Einschlafen leihen könnten, weil es so schrecklich ist?« Doch Oma die Große hatte so lange durchgehalten, dass sie auch jetzt nicht plötzlich weich wurde.

»Nehmt euch den Shakespeare vor«, riet sie vergnügt. »Der schläfert euch bestimmt ein!«

Im Zimmer von Ruth und Naomi gab es eine dringliche Versammlung.

»Wir können unmöglich wegfahren, ohne wenigstens reinzuschauen.«

»Nein.«

»Ich wünschte beinah, wir hätten den Schlüssel nicht gefunden.«

»Du hast mich gezwungen es dir zu sagen«, sagte Phoebe.

»Nie, nie wieder darfst du durch Schlüssellöcher spionieren.«

»Also, was machen wir? Glaubt ihr, wir könnten uns reinschleichen? Nur so zum Gucken?«

»Wenn sie schläft? Dann können wir kein Licht anmachen.«

»Es gibt sowieso kein Licht«, sagte Phoebe. »Danach habe ich schon gesucht.«

»Die Batterie der Taschenlampe ist fast am Ende, wegen gestern Nacht. Sind noch Kerzen da von unserm Ausflug zur Höhle?«

»Drei sind in der roten Handtasche unter meinem Bett. Ich wollte sie mit nach Hause nehmen.«

»Streichhölzer?«

»Ich habe Streichhölzer«, sagte Ruth.

»Ein Glück, dass sie so fest schläft.« Naomi hatte diese Tatsache schon mehrmals in den Ferien ausgenutzt.

»Das kommt von ihrem Whisky vor dem Schlafengehen«, sagte Phoebe.

»Also, wenn sie eingeschlafen ist...«, sagte Ruth.

»Dann kratzen wir an eurer Tür. Wir zünden die Kerzen erst an, wenn wir drin sind. Den Schlüssel müssen wir im Dunkeln finden. Das kann Phoebe machen, sie hat ihn schon gesehen.«

»Und wenn sie aufwacht?«

»Dann müssen wir es ihr einfach erklären.«

»Komisch, so die letzte Nacht zu verbringen«, flüsterte Ruth, als sie und Naomi aus dem Bett schlüpften.

»Nicht komischer als die vergangene Nacht. Ich kann sie schnarchen hören, hol du den Schlüssel, während ich die beiden anderen wecke. Hast du die Streichhölzer?«

Ein paar Minuten später wanderte eine geisterhafte Prozession leise durch das Schlafzimmer von Oma der Großen; drei magere Geschöpfe, in zerlumpte helle Gewänder gekleidet, folgten dem winkenden Finger einer kleinen, zitternden Gestalt vor einer dunklen Türöffnung. Sobald sie drinnen waren, schoben sie leise die Tür zu, bis sie fast geschlossen war. Mit hämmernden Herzen standen sie da, bis das gleichmäßige Schnarchen von Oma der Großen ihnen den Mut gab, die Kerzen anzuzünden und mit der Erkundung zu beginnen.

Lange hockten sie im flackernden Kerzenlicht und packten geräuschlos die Kisten mit verbotenen Büchern aus und wieder ein.

Lauter Bücher über Tiere und Pflanzen!, dachte Ruth begeistert. Zwei ganze Kisten! Viele Bücher waren alt, mit Goldschnitt und schwarzweißen Illustrationen. Ruth war entzückt. Sie hätte versuchen können sie nachzuzeichnen. Und dann gab es einige neuere mit Fotos, Bücher wie die, in die sich Ruth häufig in Buchhandlungen vertiefte; dort stellte sie die Bände zögernd wieder ins Regal, wenn der Buchhändler sie allzu auffällig anstarrte.

Naomi, vom goldenen Licht ihrer Kerze wie von einem Heiligenschein umstrahlt, durchsuchte die heimatgeschichtliche Sammlung von Oma der Großen. Sie schaute Orte nach, die sie kannte oder von denen sie gehört hatte, und entdeckte alte Kirchen und Steinmale, zu denen sie vielleicht gegangen wäre, wenn sie rechtzeitig von ihnen gewusst hätte. Phoebe, die mit ihr die Kerze teilte und schon halb schlief, blätterte Seite um Seite von Märchenbüchern um, von denen manche ihrer Mutter und andere Onkel Robert gehört hatten. In einigen standen vorne ihre Namen und lange Adressen, die endeten mit Planet Erde, Milchstraße, Kosmos... Phoebe wusste noch, mit welcher Begeisterung Ruth und Naomi genau dieselbe Adresse erfunden hatten, und sie staunte, dass sie ihrer Mutter und ihrem Onkel ebenfalls eingefallen war.

In der dunkelsten Ecke blätterte Rachel in Comic-Heften, die über dreißig Jahre alt waren. Die Comics hatten Titel, die sie nie gehört hatte, und Preise, die sie kaum glauben konnte. Allmählich merkte sie, dass sich um sie herum etwas veränderte. Sie schaute auf und sah, wie ihre Schwestern einander mit angespannten, horchenden Gesichtern und weit aufgerissenen Augen anstarrten. Oma die Große schnarchte nicht mehr.

Es gab eine lange Pause, in der es schien, als würde die Stille gefrieren. Dann hörten sie, wie Oma die Große sich im Bett herumdrehte. Das Schnarchen fing wieder an, doch jetzt war den Mädchen der Mut vergangen. In lautloser Panik legten sie die Bücher weg, schlichen auf steifen, schmerzenden Beinen zur Tür und huschten ängstlich in ihre Betten zurück.

»Ob sie uns gehört hat?«, flüsterte Rachel.

»Nein. Sie schläft noch. Schlaf jetzt auch.«

»Und die Tür?«

»Ich glaube, Ruth hat sie zugemacht.« Naomi schob ihre kleinen Schwestern ins Bett, bevor sie in ihr Zimmer ging. Sie war von den Aufregungen der letzten beiden Tage und Nächte total erschöpft.

[ 14 ]

Ruth wachte auf und stellte wie so oft fest, dass sie kerzengerade im Bett saß. Sie starrte ins erste graue Licht der Dämmerung und fröstelte voll Angst vor einem Traum, der langsam verblich. Ihre rechte Hand tat weh, sie sah hinunter und merkte erst jetzt, dass sie etwas umklammerte. Den Schlüssel zum Abstellraum. Sie hatte schon vergessen, dass sie dort gewesen waren, aber jetzt fiel es ihr wieder ein. Wie viele Stunden hatte sie geschlafen? Es war immer noch fast dunkel, doch bald würde der Morgen kommen. Der letzte Morgen; heute Abend würden sie wieder zu Hause in Lincolnshire sein, Hunderte Kilometer von den Hügeln und Bächen und Küsten Cumbrias entfernt.

Ruth verwarf alle heldischen Vorsätze, den Schlüssel zurückzubringen, bevor Oma die Große erwachte, sie legte sich hin und weinte. Eine Minute später setzte sie sich wieder auf und wusste, was sie geweckt hatte.

Rauch. Sie schnupperte noch mal. Eindeutig Rauch. Im Liegen roch sie ihn stärker, aber auch wenn sie saß, war er unverkennbar. Ruth griff unters Bett und holte den Kerzenstumpf hervor, den sie dort nach der Flucht aus dem Abstellraum hingestellt hatte. Vielleicht glühte der Docht noch? Nein, er war aus. Sie schaute durchs Zimmer und sah Naomis Kerze auf dem Bettvorleger neben dem dunklen Häufchen, das ihr bestes Kleid war. Was hatte Rachel mit ihrer Kerze gemacht?

Rachels Kerze war vergessen worden. Eine Zeit lang hatte sie neben dem Stapel Comic-Hefte in dem verlassenen Raum gestanden, dann war ein Heft verrutscht und an die Kerze gestoßen, so dass sie schief stand und das Wachs heiß auf die offenen Seiten des Heftes tropfte, in dem Rachel geblättert hatte. Ein bisschen später fiel die Kerze ganz um, der brennende Docht platschte in die Pfütze aus Wachs und das Papier fing an zu brennen.

Langsam, weil kaum ein Luftzug im Raum war, verkohlten die Comic-Hefte und glühten rot in der Mitte, sie rauchten, aber es gab kaum eine Flamme. Doch bis sie sich in weiße, harmlose Asche verwandelt hatten, brannte der Holzboden. Und danach griff das Feuer auf die Pappkartons und die Bücher über.

Oma die Große schlief immer fester, während der Rauch durch die Ritzen an der Tür drang. Zum Glück hatte Ruth die Tür zugemacht, als sie hinausgingen. Bis auf ein gelegentliches leises Knacken, mit dem die neuen Balken in der Garage splitterten und brannten, war es still im Haus. Selbst das Schnarchen hatte aufgehört.

Als Ruth an die Tür kam, lag blauer Rauchnebel über dem Boden im Schlafzimmer ihrer Großmutter. Oma die Große murmelte im Schlaf und wollte nicht aufwachen, obwohl ihre älteste Enkelin sich auf sie stürzte, sie schüttelte und anschrie.

»Ist sie tot?« Hustend erschien Naomi im Türrahmen und hielt Rachel und Phoebe zurück, die ihr nachdrängten.

»Vom Rauch betäubt, glaube ich«, keuchte Ruth. Sie und Naomi fassten jede einen Arm und ein Bein von Oma der Großen, hoben sie aus dem Bett und zerrten sie unsanft zur Treppe. Dort wurde sie von Rachel und Phoebe in der irrtümlichen Annahme, sie stünde in Flammen, mit Wasser aus Zahnbechern begossen, bis sie zu sich kam.

»Bring Oma und die Kleinen runter«, befahl Naomi, »ich rufe die Feuerwehr an.« Sie schloss die Schlafzimmertür und lief hinunter. Ruth folgte etwas langsamer, sie mühte sich Oma die Große aufrecht zu halten ohne Rachel und Phoebe aus den Augen zu lassen.

»Was ist hier eigentlich los?«, fragte Oma die Große, als sie auf einen Küchenstuhl gesetzt wurde.

»Das Haus brennt«, erklärte ihr Phoebe ernst, aber angesichts der Umstände ziemlich taktlos. Oma die Große komplizierte prompt die Situation, indem sie ohnmächtig wurde.

»Ist sie tot?« Diesmal kam die Frage von Rachel. »Bewusstlos, glaube ich. Helft mir sie an die Wand zu lehnen. Schaut, sie kommt schon zu sich. Kümmert euch um sie, ich suche Naomi.« Ruth lief wieder aus der Küche. Rachel versuchte Oma der Großen Milch aus dem Milchkrug einzuflößen, während Phoebe beruhigend sagte: »Es ist alles in Ordnung — nur oben brennt es. Ruth und Naomi haben es gleich im Griff.«

»Kommen sie?« In der Diele stieß Ruth mit Naomi zusammen.

»Sie müssen jede Minute da sein. Es war furchtbar. Zuerst ist mir weder die Adresse noch sonst was eingefallen. Geht es Oma der Großen besser? Wo sind die Kleinen?«

»Sie sind alle in der Küche. Rachel und Phoebe kümmern sich um Oma die Große.« Ruth lief schon wieder die Treppe hinauf, gefolgt von Naomi, die wusste, was sie vorhatte.

An der Schlafzimmertür von Oma der Großen blieb Ruth einen Moment stehen. »Ich versuche nur ein paar von ihren Büchern zu retten. Bleib du da. Du hast einen gebrochenen Arm.«

»Na und?«

»Deshalb bleibst du draußen.«

Ruth lief durch den blauen Rauch zur Tür der Abstellkammer und riss sie auf. Es gab einen Knall wie von einer Explosion, als der plötzliche Windstoß das stille Feuer zu dachhohen orangefarbenen Flammen anfachte. Den Bruchteil einer Sekunde starrte Ruth in einen grellen Schein, der sie noch jahrelang in Alpträumen heimsuchen sollte. Dann knallte sie mit Naomi im Rücken die Tür wieder zu und hörte den Boden des Abstellraums in die Garage stürzen. Das alte Haus bebte, als das Garagendach ihm nachpolterte.

Unten in der Küche spürten Rachel und Phoebe die Erschütterung. Sie liefen zur Treppe und riefen nach ihren Schwestern.

»Was Schreckliches ist passiert«, sagte Rachel, als ob was Schreckliches nicht schon eine Zeit lang vor sich ginge. »Ich geh rauf. Ich will das sehen.« Phoebe stieg die Treppe hinauf und Rachel packte sie am Arm.

»Wart auf mich!«, und »Glaubt ihr, dass wir sterben?«, fragte Rachel, als sie oben waren und Ruth und Naomi ihnen sehr langsam durch den Gang entgegenkamen.

Der Anblick ihrer kleinen Schwestern brachte Ruth und Naomi wieder in Bewegung.

»Ihr solltet euch doch um Oma die Große kümmern!«, schrie Naomi, drehte Rachel um und drängte sie die Treppe hinunter.

»Und ihre Bücher?« Phoebe versuchte unter Ruths Arm durchzutauchen. »Ihr wisst doch, dass ich an allem schuld bin!«

Ruth packte sie um die Mitte und trug sie trotz ihres lauten Protestes zurück in die Küche.

Die Dorfbewohner kamen vor der Feuerwehr, und noch bevor sie eintrafen, war das Feuer aus, erstickt unter dem schweren Garagendach. Mr. Brocklebank, der vor Tagesanbruch zum Melken aufgestanden war, hatte den Feuerschein am Hang gesehen und stand mit Mark und Peter im selben Moment an der Küchentür, in dem die Mädchen erschöpft aus der Diele hereinstolperten.

»Ich glaube nicht, dass sie tot ist«, sagte Ruth, weil die Brocklebanks zu Oma der Großen liefen. »Vor ein paar Minuten hat sie noch gelebt.«

»Sie hat Milch getrunken und geflucht«, sagte Rachel. Oma die Große schaute auf und sprach zum ersten Mal. »Mir fehlt nichts«, sagte sie gerade, als Mrs. Brocklebank und der entsetzte Graham hereinstürzten. »Aber was ist mit...?«

»Die Mädchen sind alle da«, versicherte Mrs. Brocklebank und nahm so viele in den Arm, wie sie fassen konnte.

»Was ist mit meinen Büchern?«, fragte Oma die Große.

Die Feuerwehr kam und überflutete die rauchenden Trümmer der Garage mit einigen hundert Liter Wasser (und zerstörte so alle Bücher, die möglicherweise dem Feuer entgangen waren). »Sieht aus, als wären Sie mit dem Schrecken davongekommen«, sagten die Männer. »Niemand ist verletzt und das alte Haus ist verschont geblieben.«

Die Polizei kam, und nachdem sie gehört hatte, wie es passiert war, sagte einer der Beamten: »Sie müssen einen Schutzengel gehabt haben. Sie haben wirklich Glück gehabt.« Er stieg in seinen Wagen und wollte davonfahren, dann fiel ihm noch etwas ein und er kam zurück zu Ruth. »Man darf nie, nie eine Tür zum Feuer öffnen — dadurch werden die Flammen nur angefacht. Habt ihr das nicht in der Schule gelernt?« Als Ruth den Kopf schüttelte, sagte er: »Dann sag ich’s dir jetzt! Versprich es!«

»Ja, versprochen«, sagte Ruth zerknirscht. Er war ein netter Mann, aber Ruth hatte diese Lektion schon gelernt und würde denselben Fehler nicht zweimal machen.

Der Arzt sagte: »Das hätte eine Tragödie werden können.«

»Es ist eine«, sagte Oma die Große.

»Unsinn!« Der Arzt hatte wirkliche Tragödien gesehen und kannte den Unterschied. »Nichts, was eine gute Nachtruhe und die Versicherung nicht wieder in Ordnung bringen können! Wollen Sie ein Beruhigungsmittel?«

»Kommt nicht in Frage!«

»Da haben Sie aber ein paar tolle Mädchen«, sagte der Arzt zum Abschied.

Während Leute aus dem Dorf das Haus putzten, die Räume lüfteten, rauchstinkende Laken und Vorhänge zum Waschen mitnahmen und sie durch frische (manche sogar aus ihren eigenen Häusern) ersetzten, unentwegt Tee kochten und riesige Vorräte an Lebensmitteln brachten, musste sich Oma die Große den ganzen Morgen die immer gleichen Bemerkungen anhören.

»Ein Glück, dass der Wind vom Meer kam.«

»Der Kerl, der die Garage gebaut hat, hat’s auch nicht für die Ewigkeit getan.«

»Das hatte sein Gutes und ein Glück, dass sie gestern Abend den Wagen nicht hineingestellt hat!«

»Und ihr kleinen Mädchen habt eure Oma aus dem Bett geholt und die Treppe runtergebracht! Ihr habt ihr das Leben gerettet, wisst ihr das?«

»Und du hast die Feuerwehr alarmiert!«

»Und dann sind die Großen noch mal rauf und haben versucht die Bücher zu retten, wegen denen sie so jammert!«

»Und die Kleinen wollten ihnen helfen!«

»Aber wegen uns ist das alles doch passiert!«, protestierte Rachel unter Tränen. »Es war meine Kerze!«

»Und ich habe den Schlüssel geholt.« Phoebe konnte gar nicht aufschauen, so schämte sie sich.

»Wir alle waren es«, sagte Naomi.

»Und jetzt haben wir ihre Bücher verbrannt!« Ruth fing wieder an zu schluchzen.

Mrs. Brocklebank hatte Mrs. Conroy angerufen und ihr gesagt, die Mädchen würden nun doch nicht heute nach Hause fahren, sondern morgen mit dem Frühzug. Jetzt kam sie zurück, drückte die vier noch mal an sich und sagte: »Schlaft heute Nacht gut und fahrt morgen vergnügt nach Hause! So ein Gejammer wegen ein paar Büchern habe ich noch nie gehört! Wo ist eigentlich Grahams Opa?«

Grahams Opa erzählte Oma der Großen tröstliche Geschichten über Großbrände, die er miterlebt hatte. Sie endeten alle in viel größeren Katastrophen als der, die Oma die Große heimgesucht hatte. »Ihre Knochen wurden nie gefunden«, hörte Mrs. Brocklebank ihn sagen, als sie ihn nach Hause bringen wollte.

Graham drückte sich noch herum und wartete auf einen privaten Abschied.

»Wir sehen uns nicht mehr, bevor ihr abreist«, sagte er. »Der Sonntagszug fährt sehr früh und Mam sagt, es hat Hektik genug gegeben. Ich passe auf eure Oma auf.«

»Danke.«

»Sie hätte euch diese Bücher gleich lesen lassen sollen.«

»Sag das nicht, sie könnte dich hören.«

»Und wenn schon. Nächstes Jahr sehen wir uns wieder.«

»Sie lässt uns bestimmt nicht wiederkommen. Jetzt hasst sie uns wirklich.«

»Schreibst du uns mal?«, fragte Phoebe.

Graham hätte ohne weiteres versprochen die Garage wieder aufzubauen und Oma die Große zur Vernunft zu bringen, doch bei dieser Zumutung machte er ein entsetztes Gesicht. Aber wie gewöhnlich konnte er zu der unverschämten Bitte seiner Freundinnen nicht nein sagen.

»Ich weiß nicht. Vielleicht, wenn ihr zuerst schreibt.«

»Ja.«

»Wenn mir was einfällt. Wenn ich Zeit habe.«

»In Ordnung.«

»Also, auf Wiedersehn.«

»Wiedersehn.«

Sie sahen ihm nach, wie er mit dem Fahrrad davonfuhr, um die Ecke bog und winkte, und sie hörten, dass er etwas zurückrief.

»Was hat er gesagt?«

»Er hat gesagt, dass er Rachel aber nicht heiraten will«, sagte Ruth.

»Das kann ich verstehn, dass er es jetzt nicht mehr will«, sagte Rachel traurig.

Sie lächelten noch nicht mal.

»Wir müssen reingehen«, sagte Ruth viel später an diesem Nachmittag. »Wir haben sie sowieso schon zu lange allein gelassen. Wir müssen versuchen uns zu entschuldigen.«

»Ich glaube, ich habe gehört, wie sie geweint hat«, sagte Naomi. »Bestimmt hat sie geweint, als Mrs. Brocklebank sie hinaufbrachte.«

»Stimmt.« Rachel nickte. »Ich habe es gesehen und sie hat gesehen, wie ich es gesehen habe. Ich konnte nichts dazu.«

Die Tür, die zu einem kleinen dunklen Abstellraum voller lebenslang gesammelter Bücher geführt hatte, ging jetzt direkt auf den Hang hinaus, auf golden-violette Heide und grünen, wogenden Farn. Oma die Große hatte sie geöffnet. Jetzt saß sie auf ihrem Bett und schaute schweigend hinaus, während ihr die Tränen über die Backen liefen.

»Oma«, sagte Naomi, »wir wollen dich um Verzeihung bitten. Es tut uns Leid.«

»Sehr Leid.«

Oma die Große drehte sich noch nicht mal nach ihnen um. »Geht weg.«

»Es war meine Kerze«, sagte Rachel tapfer.

»Geht sofort weg.«

»Heute Nacht können wir nicht. Mrs. Brocklebank hat gesagt, es fährt kein Zug. Wir fahren morgen, ganz früh.«

»Wir wissen, wo die Fahrkarten sind. Du brauchst überhaupt nicht aufzustehen oder sonst was — wir kommen allein zum Bahnhof.«

»Ich hab deinen Schlüssel genommen«, beichtete Phoebe. »Es tut mir sehr, sehr Leid.«

»Es tut uns allen Leid«, sagte Ruth. »Wir gehen jetzt. Es war ein wunderbarer Sommer, bis gestern.«

Oma der Großen dämmerte, dass sie sich verabschiedeten, nicht nur für die Nacht oder den Sommer, sondern für immer. Eine alte Erinnerung an Robert wetterleuchtete in ihrem Gedächtnis.

»Danke, dass du mich eingeladen hast«, hörte sie Rachel sagen.

»Es hat mich gefreut, dass du gekommen bist«, sagte Oma die Große.

»Mrs. Brocklebank hat unten ein wunderbares Abendessen hingestellt«, sagte Rachel.

»Offenbar liebt euch jetzt das ganze Dorf«, sagte Oma die Große einige Zeit später, als wieder normale Beziehungen hergestellt waren. »Ich nehme an, ich sollte euch dafür danken, dass ihr mir das Leben gerettet habt.«

»Das ist schon in Ordnung«, sagte Ruth.

»Es war das Mindeste, was wir tun konnten«, sagte Naomi.

»Wir besorgen dir neue Bücher«, versprach Phoebe. »Ich gebe mein Weihnachtswunschzettelgeld dafür aus.«

»Du hast immer noch mein Tagebuch und diesen Shakespeare«, sagte Rachel.

»Es könnte viel schlimmer sein«, gab Oma die Große zu. »Graham hat gesagt, er passt auf dich auf«, sagte Rachel, »aber«, fügte sie ehrlich hinzu, »viel wird er nicht tun können. Er hat keine Bücher.«

»Nur drei Hefte von ›Das Beste aus Reader’s Digest‹«, ergänzte Naomi.

»Er hat mir versprochen, auf euch aufzupassen«, sagte Oma die Große, »für fünfzig Pence die Stunde, glaube ich.«

»Von uns verlangt er nichts«, sagte Ruth. »Will er immer noch Geld von dir? Das müssen inzwischen hohe Summen sein!«

»Nach dem ersten Tag hat er nichts mehr verlangt«, sagte Oma die Große.

[ 15 ]

Liebe Oma die Große, schrieb Ruth,

Naomi und ich machen den Bücherstand beim Schulbasar. Es war ein bisschen schwierig, weil wir in verschiedenen Klassen sind. (Naomi sollte eigentlich Kuchen backen und sie musste sich aus der Kochklasse werfen lassen.) Aber wir haben es geschafft, du wirst also viele Bücher bekommen. Manche sind bestimmt ganz gut, weil wir dem Englischlehrer geholfen haben die Bibliothek auszumisten (auch das war schwierig), und er kann uns gut leiden. Hast du gemerkt, dass ich in der Eile ohne meine Knochen weggefahren bin? Sie sind alle verpackt, könntest du sie schicken?

Alles Liebe von Ruth

Sehr geehrte Damen und Herren,
wenn du mein Tagebuch gelesen hast, könntest du es dann zurückschicken? Die hier sind von mir und Phoebe. Sie haben uns auf dem Flohmarkt fünfzehn Bücher für ein Pfund gegeben, jetzt hast du also was zu lesen.

Alles Liebe
und es tut mir schrecklich Leid von Rachel

Sie gem mir mein Weihnaxwunsch-Zettelgeld 50p pro Woche für den Rest meines Lebens sagt Pa deshalb harn Rachel und ich dir di hir gekauft.

Alles libe Phoebe Conroy

Liebe Oma die Große,
ich hoffe, du hast das Geld von der Versicherung bekommen und der Salat und die Rettiche, die ich gepflanzt habe, sind gut. Wir haben nicht gewusst, dass Rachel und Phoebe keine Briefmarken auf ihr Bücherpaket geklebt haben, bis es zu spät war. Als sie sagten, sie hätten ein langes, dünnes Päckchen gemacht und es in den Briefkasten gequetscht, damit der Mann auf der Post nichts merkt, haben wir versucht es herauszuholen, aber es war schon weg. Zum Glück waren es Taschenbücher, es sollte also nicht zu teuer sein. Rachel und ich haben dir ein paar sehr gute Bücher besorgt. Aber Mam sagt, du musst kommen und sie holen, wenn du sie willst, weil sie zu viel Porto kosten.

Du müsstest das Haus sehen. Unten ist es okay, aber unsere Zimmer sind alle rosa (die Vorhänge und die Bettwäsche und die Wände), nur der Teppichboden ist dunkelgrau, damit man den Schmutz nicht sieht. Mam hat gefragt, was wir davon halten. »Es ist ätzend«, hat Ruth zum Spaß gesagt. »Ihr seid noch schlimmer zurückgekommen«, hat Mam gesagt — aber sie hat dabei gelacht. Kommst du also an Weihnachten?

Alles Liebe, Naomi

[ 1 ]

[ 2 ]

[ 3 ]

[ 4 ]

[ 5 ]

[ 6 ]

[ 8 ]

[ 9 ]

[ 10 ]

[ 11 ]

[ 12 ]

[ 13 ]

[ 14 ]

[ 15 ]

Table of Contents

- [ 1 ]
- [ 2 ]
- [ 3 ]
- [ 4 ]
- [ 5 ]
- [ 6 ]
- [ 8 ]
- [ 9 ]
- [ 10 ]
- [ 11 ]
- [ 12 ]
- [ 13 ]
- [ 14 ]
- [ 15 ]