Date: 2015-06-10T00:00:00+00:00
Keywords: Sammlungen & Anthologien; Liebesromane; Belletristik; Kurzgeschichten & Anthologien; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Mit ihm scheint die Liebe plötzlich mehr als nur ein Traum zu sein … Twylas Kundinnen aus dem Friseursalon ersteigern ihr bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung einen fleischgewordenen Traummann, der sie zum bevorstehenden Klassentreffen begleiten soll - als ihr Verlobter. Während sie mit Rob das perfekte Paar spielt, empfindet Twyla bald mehr für ihn und gibt sich romantischen Träumen hin, die ihr Herz in Gefahr bringen …
Publisher: MIRA Taschenbuch

Susan Wiggs

Träume von dir

Inken Kahlstorff

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Husband For Hire

Copyright © 1999 by Harlequin Books S.A.

erschienen bei: Harlequin Enterprises, Ltd., Toronto

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Daniela Peter

Titelabbildung: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Autorenfoto: © by P. Soloutos; © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN eBook 978-3-95576-451-7

www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

Aus Sugar Spinellis kleinem Lehrbuch:

Wer meint, Liebe sei nicht käuflich, kennt nur nicht die richtigen Läden. Das jedenfalls sagte ich Twyla McCabe, als wir von der Junggesellenversteigerung in Lost Springs erfuhren. Mit den Jahren hat sie gelernt, mehr und mehr auf mich zu hören, und ich kann stolz behaupten, die erste und treueste Kunden in „Twyla’s Tease ’n’ Tweeze“-Salon zu sein.

Ihr wisst, wie es in Schönheitssalons zugeht. Wir reden über alles. Wirklich alles. Also hauptsächlich über Männer. Wir lieben sie, wir hassen sie, wir können ohne sie nicht leben. Und dieser Rob Carter! Den hätte ich mir selbst gern gekrallt. Aber er und Twyla sind wie füreinander geschaffen. Sie weiß es bloß noch nicht.

Liebe Leserin,

ich lebe auf einer einsamen Insel im Puget Sound und kenne mich deshalb bestens mit Versandkatalogen aus. Ich dachte, mir wäre vom hauchdünnen Dessous bis zur magenfreundlichen Gurke schon alles untergekommen. Doch dann kam der Katalog für die Junggesellenversteigerung.

Stellen Sie sich vor, Sie blättern durch einen Hochglanzkatalog voller Fotos mit bildhübschen Männern! Männern, die sich mit Ihnen verabreden und Sie – ganz nach Ihren Wünschen – ausführen wollen.

Stellen Sie sich vor, das sei nicht nur erlaubt, sondern auch politisch korrekt, weil der Erlös einem guten Zweck zugutekommt!

Keine einzige Frau würde dem widerstehen können. Ich jedenfalls konnte es nicht. Voller Freude habe ich mich in diese Fantasiewelt gestürzt und eine Geschichte geschrieben, die mitten im westlichen Herzen Amerikas spielt und vom Lachen, Weinen und ein klein wenig auch vom Ehestiften handelt. Ich hoffe, Sie begleiten Twyla und ihre treuen Salonkundinnen durch Lightning Creek, wo jeder Junggeselle begehrt ist, die Frisur jeden Tag sitzt und und alle Träume wahr werden.

Herzliche Grüße

Susan Wiggs

1. KAPITEL

„Liebes, du brauchst einen Mann“, sagte Mrs Duckworth.

„Ich brauche was?“

„Einen Mann, du weißt schon. Ein großes männliches Wesen mit breiten Schultern und vielen Muskeln.“

Twyla McCabe nahm den Stielkamm und trennte geschickt eine von Theda Duckworths silbernen Strähnen ab. „So einen hatte ich mal, er hat mir überhaupt nicht gutgetan. Jetzt habe ich einen Hund.“

Mrs Duckworth gestikulierte in Richtung der anderen Kundinnen im Salon. „Wir Frauen hier haben das besprochen, Herzchen. Es ist Zeit, dass du dir einen Mann suchst“, sagte sie betont geduldig.

Twyla beugte sich über den Frisierstuhl und begutachtete Mrs Duckworths Haaransatz. „Süße, ich glaube, wir haben die Lavendeltönung zu lange einwirken lassen. Warum sollte ich mir den Ärger antun?“

Mrs Duckworth fing Twylas Blick in dem großen runden Frisierspiegel auf. Ihr erstauntes Blinzeln beirrte die pensionierte Lehrerin nicht im Geringsten.

„Damit er dich auf das zehnjährige Klassentreffen begleitet“, sagte Mrs Duckworth mit ernster Stimme.

Twyla tauchte den Kamm in die Edelstahlschüssel mit dem Lösungsmittel. „Diep“, wandte sie sich an die Nagelpflegerin, „du solltest das Klassentreffen doch nicht erwähnen! Mein Entschluss steht fest.“

Diep Tran lackierte Mrs Spinellis Fingernägel. „Ich habe kein Wort darüber verloren“, sagte sie, ohne aufzublicken.

„Aber du hast allen die Einladung gezeigt, nicht wahr?“, fragte Twyla und spürte, wie ihr die Schamesröte ins Gesicht stieg.

„Ein Bild von dir mit Krone, das musste ich allen zeigen“, sagte Diep ungerührt und beugte den Kopf tiefer über die Hand ihrer Kundin. Mit einem extrafeinen Pinsel lackierte sie eine winzige Melonenscheibe auf jeden Nagel. Was Nail Art betraf, machte ihr keiner etwas vor. Diep Tran war die Georgia O’Keeffe der Nagellackkünste. Sie erfüllte ihren Kundinnen sämtliche Wünsche von anatomisch korrekten griechischen Göttern bis zu dem Schriftzug „Es ist aus!“ in Druckbuchstaben. Seit sie im Salon arbeitete, lief das Geschäft noch besser, und inzwischen gab es viele Stammkundinnen, die regelmäßig zur Maniküre kamen. Nur leider musste sie ihre Nase andauernd in die Angelegenheiten anderer stecken.

Twyla wunderte sich immer noch, dass ihre ehemaligen Klassenkameraden der Hell Creek Highschool sie aufgespürt hatten. Nach allem, was passiert war, hatte sie niemandem in ihrem Heimatort erzählt, wo sie hingezogen war. Aber irgendwie hatte die Einladung zum Klassentreffen ihren Weg durch Wyoming zu ihr gefunden.

„Wie oft kriegen wir dich schon mit Krone auf dem Kopf zu sehen, Herzchen?“, fragte Mrs Duckworth schmunzelnd. Unter ihrem roséfarbenen Umhang mit dem paillettenbesetzten Salonlogo – einem Paar roter Schuhe – zog sie den Newsletter des Organisationskomitees hervor. Den Titel zierten ein Bild der Hell Creek Highschool und eine Fotomontage der Schüler des Jahrgangs von vor zehn Jahren.

Mein Gott, was waren wir jung! dachte Twyla mit Blick auf die Titelseite. Die Schulabgänger lachten voller Selbstvertrauen und Zuversicht, sie sahen jung und stark aus. Ihre jugendlichen Gesichter strahlten vor Freude auf die unbegrenzten Möglichkeiten, die vor ihnen lagen.

Diese Jugendlichen hatten ihr Leben noch vor sich. Jeder Einzelne von ihnen war überzeugt, ihm gehöre die Zukunft.

Das größte Foto in der Mitte zeigte eine sehr viel jüngere Twyla mit einer funkelnden Tiara im Haar und Arm in Arm mit einem jungen Mann, der sie voller Bewunderung ansah. Sein Gesichtsausdruck verriet nicht, was die Jahre, die auf diesen Tag folgen sollten, bringen würden.

Twyla schämte sich beinahe dafür, wie lebhaft ihre Erinnerungen an den Abend waren. Jenen Abend, als sie genau zu wissen schien, wie ihr Leben verlaufen würde, als ihre Träume sie weit über die Kleinstadt in Wyoming, in der sie geboren und aufgewachsen war, hinaustrugen.

So viel zu dem Mädchen mit den vielversprechendsten Aussichten.

Diep und Sugar Spinelli steckten flüsternd ihre Köpfe über dem Maniküretisch zusammen. Mrs Spinellis Ohrringe glitzerten, allerdings längst nicht so hell wie ihre Augen.

Sadie Kittredge hob die Trockenhaube von ihren Lockenwicklern und nahm Mrs Duckworth die Einladung aus der Hand. „Wer hätte das gedacht?“, fragte sie lächelnd und blickte von der Einladung zu Twyla auf. „Du warst Aschenputtel.“

Twyla griff hastig nach der Einladung. „Und seht, was aus ihr geworden ist.“

„Und wenn sie nicht gestorben sind, so leben sie noch heute glücklich bis ans Ende ihrer Tage. Das kennt jedes Kind.“

Twyla ließ eine Schachtel Alustreifen in ihren Händen auf und ab wippen. „Und warum erfahren wir nie, was danach kommt?“

„Kinder, Bausparvertrag, Schwiegereltern … Wer will davon schon lesen?“ Sadie zwinkerte ihr zu und schnalzte mit ihrem Kaugummi. „Du gehst also hin?“

„Nein“, sagte Twyla, „weißt du, wo Hell Creek liegt?“ Fahrig nahm sie die Aluminiumfolie und wickelte Mrs Duckworths Haar Strähne für Strähne darin ein.

„Selbstverständlich weiß ich das“, entrüstete sich Mrs Duckworth, „ich habe fünfunddreißig Jahre lang dort unterrichtet.“

„In der Schule war ich immer schlecht“, räumte Sadie ein. „Gib mir einen Tipp.“

„Es ist meilenweit entfernt“, sagte Twyla. Sie war mit Mrs Duckworth fertig und streifte sich die Einmalhandschuhe von den Fingern. „Es liegt bei Jackson. Jedenfalls nicht nah genug, um mal eben auf ein Bier vorbeizuschneien. Selbst wenn ich mir ein freies Wochenende leisten könnte, würde ich es nicht für ein Klassentreffen verschwenden.“

„Aber, Schätzchen, das wär doch keine Verschwendung.“ Sadie reichte ihr die aktuelle Woman’s Day. „Hier steht’s: Der Kontakt zu alten Freunden ist gut für die Psyche.“

„Da steht auch, dass Liebe durch den Magen geht“, sagte Twyla und legte die Zeitschrift beiseite. „Ich glaube, das ist zu hoch gezielt.“

„Du kannst Männer ganz eindeutig nicht leiden“, bemerkte Diep kopfschüttelnd. „Dabei sind nicht alle wie dein erster Ehemann.“

Twyla wollte nicht an Jake denken. Wenn sie es doch tat, erschien vor ihrem geistigen Auge das Bild, wie er stolz sein Juradiplom in der Hand hielt. In einem Anflug guten Glaubens und Hoffnung auf die Zukunft hatte sie ihn gleich nach der Highschool geheiratet. Er hatte bereits drei Jahre am College studiert, sah umwerfend aus und hatte hehre Ziele. Wer hätte ahnen können, dass sich ihre Pläne so schnell und gründlich zerschlagen würden und sie ihre Heimat hängenden Hauptes verlassen würde? Seitdem hatte sie jedoch herausgefunden, dass es Schlimmeres gab, als von einem Mann, den man zu kennen glaubte, verlassen zu werden.

„Du meinst meinen einzigen Ehemann“, stellte sie klar. „An einem zweiten bin ich nämlich nicht interessiert.“

„Du hast nur noch nicht den Richtigen gefunden“, sagte Sugar Spinelli. Da sie mit einem Mann verheiratet war, der sie maßlos verwöhnte, sprach sie mit einer weiblichen Gewissheit, die nur schwer zu widerlegen war. Ihr zierlicher Körper, ihre weißen Haare und ihr Lächeln verliehen ihr die gelassene Ausstrahlung einer Frau, die die Liebe eines aufrichtigen Mannes kennengelernt hatte.

„Ich bin gar nicht auf der Suche“, erwiderte Twyla und ließ Sadie auf dem Frisierstuhl Platz nehmen, um ihr die Haare zu bürsten. „Und in meiner Branche laufen mir auch kaum welche über den Weg.“ Sie deutete mit der Hand über die zuckerwattenfarbige Einrichtung des Salons.

Seit drei Jahren war sie nun Inhaberin von Twyla’s Tease ’n’ Tweeze. In irgendeinem Buch hatte sie gelesen, dass jedes Geschäft eine Corporate Identity brauchte. Twyla hatte die roten Schuhe aus dem Zauberer von Oz als Logo gewählt. Die rot glitzernden Pumps zierten die Uhr im Salon, das Ladenschild, die Frisierumhänge, die gerahmten Bilder an den Wänden. Twyla selber trug jeden Tag rote Schuhe bei der Arbeit, und Diep hatte es ihr nachgemacht. Die roten Schuhe erinnerten Twyla daran, dass sie all den Zauber, den sie in ihrem Leben brauchte, in sich trug.

Nur war leider auf ihren Zauber absolut kein Verlass. Was man daran sah, wie schnell sich die Rechnungen im Salon und bei ihr zu Hause stapelten. Doch das war ihr gleichgültig. Twyla setzte auf harte Arbeit statt auf esoterische Weisheiten. „Außerdem kann man ja nicht einfach losziehen und sich einen aussuchen“, fügte sie hinzu.

„Doch“, sagte Mrs Duckworth. Die Alustreifen auf ihrem Kopf flatterten, als sie eine Broschüre unter ihrem Umhang hervorholte. „Das kann man.“

„Was ist das?“

Die ältere Dame tauschte einen aufreizend koketten Blick mit Mrs Spinelli. „Etwas ganz Besonderes. Seit Tagen sprechen Sugar und ich von nichts anderem.“ Selig drückte sie den Hochglanzkatalog an ihren üppigen Busen. „Ihr kennt doch sicher alle die Lost Springs Ranch.“

Twyla nickte interessiert. Alle hier kannten das Kinderheim nahe des Shoshone Highways. Die Ranch war seit Jahrzehnten dafür bekannt, dass sie Jungen aufnahm, die obdach- oder elternlos waren, in Schwierigkeiten steckten oder als hoffnungslose Fälle galten. Oft bot die Ranch ihnen den letzten Halt, bevor die Jugendstrafanstalt oder das Gefängnis drohten. Dank eines guten Lehr- und Therapiekonzepts konnte Lost Springs das Leben vieler Jungen zum Besseren wenden. Twyla vermutete, dass der Erfolg wenigstens zum Teil auch Lehrern wie Mrs Duckworth zu verdanken war.

„Bedauerlicherweise geht ihnen das Geld aus“, fuhr sie fort. „Aber sie haben sich eine geniale Idee für eine Spendensammlung ausgedacht.“

„Wartet, bis ihr davon hört“, sagte Mrs Spinelli und hielt ihre Hände in die Höhe, um ihre Nägel zu inspizieren. Das Licht der Nachmittagssonne fiel durch die Fensterscheibe des Salons und brach sich funkelnd an ihren unzähligen Ringen und Armreifen. Sie und ihr Ehemann besaßen einige Morgen erdölreiches Land, und Sugar Spinelli hatte sich voll und ganz der Wohltätigkeit verschrieben. „Die Idee ist großartig. Erzähl es ihnen, Ducky!“

Mrs Duckworth hielt den Katalog in die Höhe. „Eine Junggesellenversteigerung!“

Twyla verdrehte die Augen und machte sich daran, Sadies Lockenwickler zu lösen. „Davon habe ich schon gehört. Einsame und frustrierte Frauen ersteigern Männer, die sich für die Krönung der Schöpfung halten. Klingt albern.“

„Dann schau dir das hier an, Miss Ich-brauch-keinen-Mann. Es ist einfacher, als magenfreundliche Gurken in einem Saatgutkatalog zu bestellen.“

„Mein Gott, dann lass mal sehen!“ Sadie griff sich die Broschüre. Ihre frisch gezupften Augenbrauen schossen in die Höhe. Ihr Mund formte ein erstauntes „O“. „Mein Gott“, sagte sie noch einmal, nur war ihre Tonlage diesmal eine andere.

„Okay, lass uns gemeinsam gucken.“ Diep griff nach dem Katalog und breitete ihn auf der rosafarbenen Resopaltheke aus. Sie war so klein, dass Twyla hinter ihr stehen und ihr über den Kopf sehen konnte. Und das, was sie sah, ließ sie vor Lachen prusten.

„Was soll das sein? Eine Art Otto-Katalog?“, fragte sie. „Wer sind diese Typen?“

„Die Männer deiner Träume“, rief Mrs Duckworth. „Sie alle haben früher auf der Ranch gelebt. Jetzt treiben sie die Spenden dafür ein.“

„Männliche Tussis. Toyboys.“ Twyla rümpfe die Nase. „Die sehen alle gleich aus.“

„O nein“, warf Sadie ein. „Sie haben alle unterschiedliche Gesichter, siehst du? Also kann man sie auseinanderhalten.“

„Also wirklich, das ist umgekehrter Sexismus der schlimmsten Art!“, schimpfte Mrs Duckworth. „Ich verstehe euch jungen Leute von heute einfach nicht mehr.“

„Was verkaufen die denn?“, fragte Diep, während sie das Bild eines gefährlich aussehenden Mannes auf einer Harley anstarrte.

„Für sich selber, Schätzchen.“ Mrs Duckworth betrachtete Diep. „Ich schätze, du hast noch nie von einer Junggesellenversteigerung gehört?“

„Von Viehauktionen schon“, sagte Diep. „Mein Vater hat mal eine nubische Ziege auf einer Auktion ersteigert. Aber Junggesellen? Diese Männer?“

„Genau“, sagte Twyla. „Man bietet auf sie wie auf nubische Ziegen.“

Ein erstaunter Ausdruck flackerte über Dieps hübsches, puppengleiches Gesicht. „Und was macht man dann mit ihnen?“

„Alles, was du willst, nehme ich an.“ Sadie Kittredge blätterte in dem Heft und begutachtete den Polizisten, den Park Rancher, den Geschäftsmann, den Golfer, den Cowboy … und holte tief Luft. „Solange es legal ist.“

„Stimmt“, sagte Mrs Duckworth. „Diejenige mit dem höchsten Gebot darf sich von dem Mann ihrer Wahl ausführen lassen. Das Geld geht an die Ranch. Einige der Junggesellen wollen den Einsatz sogar verdoppeln.“ Die Alufolie in ihrem Haar raschelte, als sie sich an Twyla wandte. „Also guck sie dir an und sag uns, welcher es sein soll.“

Twyla lachte, halb amüsiert, halb ungläubig. „Wie bitte?“

„Welcher Mann?“, fragte Sadie betont geduldig. „Du wählst einen aus, der dich auf das Klassentreffen begleitet.“

„Klar, und dann schlage ich die Hacken zusammen und lande wieder in Kansas, wie Dorothy im Zauberer von Oz.“

„Aber Twyla, das ist doch perfekt!“, sagte Mrs Spinelli, die sich mit der Vorstellung immer mehr anfreundete. Der traubengroße violette Edelstein an ihrem Ohrring hüpfte im Takt ihrer wachsenden Begeisterung hin und her. „Wir sind uns doch einig, dass du einen Mann brauchst, um auf dem Klassentreffen Eindruck zu schinden. Was wäre besser, als dort mit dem perfekten Traummann aufzutauchen?“

„Einen Moment mal. Ich sagte doch gerade, dass ich keinen Mann brauche und nicht zum Klassentreffen gehe.“

„Doch, brauchst du, und doch, tust du“, sagte Mrs Duckworth mit aller Autorität ihrer fünfunddreißigjährigen Erfahrung als Lehrerin.

Um des lieben Friedens willen riss Twyla das Ruder herum. „Selbst wenn ich wollte, hätte ich das Geld nicht. Ich bin alleinerziehende Mutter, ich komme gerade so über die Runden, und das Letzte, wofür ich mein hart verdientes Geld ausgeben würde, ist ein verwöhnter …“ Sie beging den Fehler, ihren Blick über den Rancher in der Lederweste und den Cowboyhosen schweifen zu lassen. „… überprivilegierter …“ Ihr Blick wanderte auf die nächste Seite, wo ein Mann in einem Armani-Anzug eine langstielige rote Rose hielt und sie anlächelte. „… selbstverliebter …“ Auf der folgenden Seite sah man einen Koch, der eine Schürze und eine Kochmütze trug und sonst nichts.

Entnervt von ihrer ausschweifenden Fantasie, konzentrierte sie all ihre Aufmerksamkeit auf Sadies Haar. Sorgfältig drehte sie die honigfarbenen Wellen ihrer Freundin aus den Wicklern und bürstete sie. „Und überhaupt habe ich weder Geld noch Lust dazu. Also lasst uns das Thema wechseln, in Ordnung?“

Mrs Duckworth strich mit der Hand sanft über das glänzende Papier und seufzte so vernehmlich, dass sich Twylas Gewissen augenblicklich meldete. Es diente doch schließlich einem guten Zweck! Und trotz ihrer Einwände reizte sie die Junggesellenversteigerung, gestand sie sich beschämt ein. Ein Mann, der wie aus dem Nichts auftauchte, wie der Geist aus der Flasche, ihr Date für eine Nacht? Dann hätte sie wenigstens jemanden, den sie auf dem Klassentreffen vorzeigen konnte, wo doch ihr Leben so ganz anders verlaufen war, als sie es sich vor zehn Jahren erträumt hatte.

„Aber“, sagte Twyla, „diese Typen sind nicht meine Liga. Schaut sie euch doch an, die Leute werden Tausende von Dollar bieten.“

„Vielleicht spielen sie nicht in deiner Liga“, erwiderte Mrs Spinelli und trommelte mit ihren frisch lackierten Nägeln auf dem Frisiertisch.

„O nein!“ Twyla hob protestierend die Hand. „O nein, das wirst du nicht tun! Du wirst dein Geld nicht für mein Date ausgeben!“

Mrs Spinelli lachte. „Letztes Jahr habe ich zweieinhalbtausend für das Siegerschwein einer Nutztierauktion hingeblättert, und die arme Kreatur endete im Schlachthaus.“

„Ein Junggeselle würde viel mehr Spaß bringen“, warf Sadie ein. „Und er würde dir am Ende auch nicht leidtun.“

„Kommt nicht infrage“, sagte Twyla mit Nachdruck.

Vier Augenpaare straften sie mit kalten, anklagenden Blicken.

Nervös versuchte Twyla einzulenken. „Vielleicht können wir ja hingehen und zuschauen. Wir bringen den Quilt mit, den meine Mutter für das Dorfkrankenhaus näht. Wir könnten ihn bei der Tombola auf der Lost Springs Ranch verlosen und den Erlös spenden.“

„Spielverderberin“, grummelte Diep. Sie zeigte auf die kurzen Texte zu den Fotos. „Hast du das hier gelesen?“

„Hier, der ist gut“, sagte Mrs Duckworth und deutete auf den halb nackten Koch. „Alter: in den Dreißigern, Beruf: Investmentbanker und angehender Küchengott.“ Sie überflog die biografischen Angaben, die alle herrlich vorhersehbar waren. Sternzeichen, größte Errungenschaft im Leben, Lieblingslied, Automarke. Peinlichstes Erlebnis. „Ach, der Ärmste! Für seine Verabredung hatte er extra Hähnchen-Cordon-bleu gemacht, aber sie waren so sehr miteinander beschäftigt, dass er vergessen hatte, den Ofen auszuschalten, und das Essen verbrannte.“

Versonnen strich Sadie über das Prachtexemplar von Mann. „Wisst ihr, in einer Illustrierten habe ich gelesen, dass Hunger und Leidenschaft einem Mann denselben Ausdruck aufs Gesicht zaubern.“

Mrs Spinelli schüttelte den Kopf. „Du willst sagen, ich hätte Roy all die Jahre nur zu bekochen brauchen?“

Kichernd las Twyla weiter. „Perfekt! Hier steht, seine Traumfrau hat langes blondes Haar und ist weltoffen. Übersetzt heißt das, er will die Malibu Barbie.“

„Was ist die Malibu Barbie?“, fragte Diep.

„Heißer Sex ohne Verpflichtungen.“

„Gut, der kommt also nicht für dich infrage“, sagte Mrs Duckworth und las unbeirrt weiter die Steckbriefe vor. Sie alle machten den Leser glauben, dass den Männern das Aussehen der Frauen egal sei, dass sich unter ihrer harten Schale ein weicher Kern verbarg, dass sie natürlich nur aus rein praktischen Gründen einen Porsche fuhren, dass sie ehrliche Absichten hegten, ihre Karriere pfeilgerade und ihr Humor unendlich sei.

„Aber“, warf Twyla ein, „bevor wir zu sehr ins Sabbern geraten, sollten wir nicht vergessen, wo die Jungs herkommen.“

„Von der Lost Springs Ranch für Jungen“, sagte Mrs Duckworth. „Deswegen nehmen sie ja an der Versteigerung teil.“

„Sie waren als Jugendliche straffällig. Einige wurden als Kinder von ihren Eltern verlassen oder waren verwaist.“ Twyla musste an ihren Sohn Brian denken, und Mitgefühl durchflutete sie. „So etwas hinterlässt Spuren.“ Sie zeigte auf den Cowboy, dessen eisblaue Augen ein Geheimnis zu verbergen schienen. „Man fragt sich unwillkürlich, was die alles mit sich rumschleppen.“

„Wenn du höflich fragst, wird er es dir bestimmt erzählen“, warf Sadie ein. „Mein Gott, dieser Mund! Ob der mit Val Kilmer verwandt ist?“

„Ich finde, es grenzt an ein Wunder, dass sie zu so erfolgreichen und anständigen Männern herangewachsen sind“, sagte Mrs Spinelli.

„Sie sind ledig. Da fragt man sich doch“, dachte Twyla laut, „warum sie, wenn sie so großartig sind, wie sie behaupten, nicht verheiratet sind.“

„Man findet ja nicht immer gleich beim ersten Mal das große Glück“, sagte Sadie und nickte weise mit dem Kopf.

Twyla spürte einen Stich. Sadie hatte das nicht so gemeint. Nur wenige Menschen in Lightning Creek wussten über ihre Vergangenheit Bescheid. Sadie allerdings, ihre beste Freundin, hatte eine ganz gute Vorstellung davon, was Twyla sich erträumt hatte und vor allem was sie verloren hatte, als ihre Ehe in die Brüche ging.

„Das stimmt“, sagte sie. „Aber jetzt habe ich etwas Besseres gefunden. Ich habe einen eigenen Salon und meinen Sohn. Als ich jung war, hatte ich keine Ahnung, wie wichtig mir das einmal sein würde.“ Und doch, manchmal lag sie nachts wach und wurde das Gefühl nicht los, sich mit weniger zufriedengegeben zu haben, als sie ursprünglich vom Leben erhofft hatte. „Klar, meine erste Ehe ist gescheitert, das gebe ich zu. Aber noch einen Versuch will ich gar nicht erst starten. Mein Leben gefällt mir so, wie es ist.“

„Aber wäre es nicht lustiger, wenn du dich hin und wieder mit einem Mann verabreden würdest?“ Sadie, die sich häufiger als nur hin und wieder mit einem Mann verabredete, versuchte Twyla immer wieder dazu zu bewegen, öfter auszugehen.

„Oh, seht mal!“, rief Mrs Duckworth, während sie in dem Katalog las. „Das ist der kleine Robbie Carter.“ Sie zeigte auf den Armani-Mann mit der Rose.

„So klein ist der nicht mehr“, sagte Diep.

„Er war Schüler in meiner Klasse. Mannomann, der hat sich aber gut gemacht!“

„Er ist Arzt“, sagte Mrs Spinelli.

„Und Löwe – ein gutes Sternzeichen“, fügte Sadie hinzu.

Twyla bürstete Sadies Haar und benutzte ein wenig Haarspray. Sie hörte nur mit halbem Ohr hin. Er sprach Spanisch, reiste gern und fuhr einen Ford SUV. Er war Mitinhaber eines medizinischen Labors in Denver. Irgendwie war Twyla enttäuscht, dass die Kurzbiografie in dem Katalog so wenig über ihn preisgab. Der Typ sah so unglaublich gut aus, er schien so vollkommen zu sein, dass sie beinahe hoffte, etwas in seiner Lebensgeschichte zu entdecken, das ihn abhob, etwas in seiner tragischen Vergangenheit vielleicht, das ihr seinen wahren Charakter unter der glatten Oberfläche offenbaren würde.

„Hier steht, er hat die Schule dank eines Sportstipendiums und harter körperlicher Arbeit geschafft. Was mag das für Arbeit gewesen sein, frage ich mich“, sagte Mrs Spinelli.

Unwillkürlich horchte Twyla auf. Ein Mann, der seine Schulbildung selber in die Hand nahm, wenn er das denn wirklich getan hatte. Um gut dazustehen, würde so ein Typ wohl alles von sich behaupten, mutmaßte sie. Aber sie verlor das Interesse, als Mrs Duckworth Carters Traumfrau beschrieb: eine gebildete Frau aus der Stadt mit einem anspruchsvollen, erfüllenden Beruf. Übersetzt hieß das: Malibu Barbie mit Diplom und gutem Elternhaus.

Dann soll er doch in seiner Stadt bleiben, dachte sie kopfschüttelnd.

Mal kichernd, mal aufseufzend blätterten sie sich Seite um Seite durch den Katalog mit den Junggesellen und diskutierten, was besser sei: ein einzelner Ohrring oder eine Reihe von Ohrsteckern? Wer bereitete einer Frau mehr Freude: ein Park Rancher oder ein Spielzeughersteller?

„Machst du Witze?“, fragte Sadie lachend. „Was für Spielzeug stellt der wohl her?“

Twyla zupfte die letzte Strähne zurecht. „So. Wie Jennifer Aniston.“

Sadie betrachtete sich kritisch im Spiegel. Dabei drehte sie ihren Kopf in die eine und in die andere Richtung. Schließlich nahm sie einen Handspiegel und besah ihren Hinterkopf. Ihr Haar, dessen Farbe an Karamellbonbons erinnerte, fiel ihr seidig über die Schultern. „O Liebes, du hast dich mal wieder selbst übertroffen!“ Sie stand auf und holte ihr Portemonnaie.

„Also wer soll es sein?“, fragte Mrs Duckworth scherzhaft. „Nur so aus Spaß. Welchen dieser Männern würdest du wählen?“

Twyla ahnte, dass ihre Freundinnen sie nicht in Ruhe lassen würden. Also antwortete sie, nur so aus Spaß. „Gut“, sagte sie und überflog die Hochglanzseiten, während ihr Herz ein wenig zu schnell schlug. „Okay, lasst mich noch mal einen Blick auf den selbstverliebten Arzt werfen.“

2. KAPITEL

„Ich kann es immer noch nicht fassen, dass ich mich von dir dazu habe überreden lassen.“ Rob Carter saß in dem schwarzen Explorer, den er am Flughafen von Casper gemietet hatte, und blickte finster über die salbeibewachsenen Hügel, die an ihm vorbeirasten. Obwohl neunzehn Jahre vergangen waren, seit er das letzte Mal über diese Straße gefahren war, erinnerte er sich an jede Kurve, jeden Hügel und jedes Tal auf dem Weg zur Lost Springs Ranch. Er erinnerte sich an die flirrende Hitze über dem Asphalt und die sprudelnden Ölquellen mit den pumpenden Bohrtürmen, die aussahen wie große metallene Krähen, die nach Samen pickten. Vor allem aber erinnerte er sich daran, wie erleichtert er gewesen war, das Leben in der Kleinstadt Lightning Creek hinter sich zu lassen.

Im Lautsprecher der Freisprecheinrichtung des Wagens rauschte es. Dann war Lauren DeVanes seidiges Lachen über die Lautsprechanlage zu hören. „Schatz, und ich kann nicht fassen, dass du dich so zierst. Es ist doch nur zum Spaß. Und Lindsay Duncan ist eine meiner besten Freundinnen. Als sie mich um Hilfe für die Spendenaktion in Lost Springs bat, habe ich keine Nanosekunde gezögert.“

Aus dem Augenwinkel nahm Rob eine Bewegung wahr und stieg auf die Bremse. Ein Reh sprang über die Straße und verschwand in der salbei- und ockerfarbenen Wildnis. Sein weißer Stummelschwanz blitzte noch einmal auf, dann verschwand das Tier hinter dem Hügel aus seiner Sicht. „Ja“, sagte er zu Lauren, „aber du bist auch nicht diejenige, die sie wie Frischfleisch versteigern.“

„Dafür bin ich diejenige, die zuschauen muss, wie eine andere Frau dich für ein Date ersteigert“, sagte sie mit einem Lächeln in der Stimme. Lauren war viel zu intelligent und viel zu selbstsicher, als dass sie diese Vorstellung ernsthaft beunruhigen könnte.

„Dann ersteigere du mich doch einfach“, sagte Rob und suchte den Straßenrand mit seinen Blicken nach weiteren Rehen ab. „Das wäre die perfekte Lösung.“

„Ich kann unmöglich die Reise nach San Francisco verlegen. Außerdem würde das der Idee der ganzen Veranstaltung zuwiderlaufen. Zwei Fremde, die sich begegnen, das ist ein Bild, das auf viele Menschen einen großen Reiz ausübt.“

„Auf mich nicht“, sagte Rob. Seine Augen waren nun auf den weißen Mittelstreifen gerichtet, und seine Nerven spannten sich mit jeder Meile mehr an. „Vielleicht solltest du doch kommen und dir einen Cowboy suchen.“

Wieder lachte sie. Ihre distinguierte Stimme erfüllte den Wagen und ließ ihn ebenfalls lächeln. „Warum haben Leute diese romantische Vorstellung vom Rancher-Leben? Cowboys sind unausstehlich und sozial gestört. Ich brauche eine gewisse großstädtische Kultiviertheit, Robert. Und überhaupt, die Reise an die Westküste hatte ich schon lange geplant.“ Sie hielt kurz inne. „Ich werde dich vermissen. Ich werde jede Minute an dich denken.“

„Wird mir genauso gehen.“ Insgeheim war Rob erleichtert, dass sie nicht mit auf die Ranch kam. Lauren, die inmitten unermesslichen Reichtums und vieler Privilegien aufgewachsen war, hatte keine Ahnung davon, wie seine Kindheit ausgesehen hatte. Und das war ihm auch lieber so. Er wollte sie davor schützen, denn sie hatte ein weiches Herz und litt bei der leisesten Andeutung von Unglück.

Sie fragte ihn nie über seine Vergangenheit aus, darüber, wie er als kleiner Junge in dem Heim auf der Lost Springs Ranch aufgewachsen war. Nicht, weil es sie nicht berührte. Sondern, weil sie es nicht wissen wollte. Sie wollte schlicht nicht wahrhaben, dass er trotz seines auf Hochglanz polierten und hart erkämpften Erfolges auf ewig ein Mann ohne Familie, ohne Stammbaum bleiben würde. Ein Mann ohne Namen außer dem, den seine Mutter eilig in ein Formular eingetragen hatte, als sie in zurückließ.

Ein leises Gefühl von Selbstmitleid stieg in ihm auf, gereizt hämmerte er auf das Lenkrad. Laurens Herz war so groß wie der Westen Amerikas. Es lag nicht an ihr, dass sie niemals verstehen würde, wie er aufgewachsen war. Und es lag nicht an ihm, ihr das zu erklären.

„Ich lege jetzt besser auf, Liebling“, sagte sie. „Ich habe einen Termin beim Friseur. Zum Schneiden.“

„Kürzer?“, fragte er enttäuscht bei der Erinnerung, wie ihr Haar sich einem glitzernden Wasserfall gleich über sein Kissen ergoss – einer seiner liebsten Anblicke auf der Welt.

„Nein, Dummerchen, länger.“ Ihr leichtherziges Lachen erreichte ihn auch über die Meilen, die sie trennten. „Natürlich kürzer. Es wird dir gefallen.“

„Wenn du meinst.“ Menschen, die Frauen ihre wunderschönen Haare abschnitten, gehörten erschossen, fand er.

„Bis bald, Liebling. Ruf mich heute Abend an.“

Rob schaltete das Radio an, um nach dem Telefonat die Stille im Wagen zu übertönen. Eine schrille Stimme sang kläglich: „Don’t come knocking at my door unless you can deliver the goods.“ Auf dem Straßenschild stand, dass Lightning Creek nur noch eine Meile entfernt war, und trotz der Hitze fröstelte er. Seitdem er mit siebzehn weggegangen und per Anhalter nach Casper gefahren war, um in den Zug Richtung Osten zu steigen, war er nie wieder zurückgekehrt. An jenem Tag hatte er geschworen, niemals zurückzukommen. Hier gab es nichts für ihn, nichts als eine verschlafene Stadt im Westen und die urwüchsige Landschaft drum herum.

Aber als ihn der Bittbrief von Lindsay Duncan und Rex Trowbridge, dem Leiter der Ranch, erreichte, hatte ihm Lauren schlicht nicht erlaubt, ihn unbeantwortet zu lassen. Das Heim steckte in Schwierigkeiten, ihm drohte die Schließung. Alle ehemaligen Schüler waren aufgefordert, zu helfen. Rob hatte angeboten, ihnen einen großzügigen Check auszustellen, aber Rex und Lindsay wollten, dass er selbst kam, und schließlich hatte er einfach nicht Nein sagen können.

Lost Springs hatte ihm buchstäblich das Leben gerettet. Hätte seine Mutter ihn nicht als Sechsjährigen dorthin gebracht, hätte sie ihn womöglich in einem heruntergekommenen Motelzimmer zurückgelassen. Vergessen wie ein altes Hemd, das man hinter der Tür hängen lässt. Er konnte sich nicht gut an seine Mutter erinnern, außer daran, wie sie oft Sachen vergaß.

Etwa die Tatsache, dass sie einen Sohn hatte, der in Wyoming auf sie wartete.

Er nahm die Ausfahrt nach Lightning Creek, drosselte das Tempo, als er das Ortsschild erreichte, und bog schließlich auf die Hauptstraße, um sich ein wenig umzugucken. Als sei der Ort aus der Zeit gefallen, hatte sich Lightning Creek kaum verändert. Die Läden an der Hauptstraße strahlten mit ihrem verwitterten Holz und den handbemalten Schildern immer noch den Charme einer Westernstadt aus. Vereinzelt standen Holzgeländer am Gehweg, und ein Geweih hing über einer Tür.

Bilder aus der Vergangenheit schoben sich in Robs Gedächtnis. Er erinnerte sich daran, wie er gespart hatte, um sich in dem Imbiss, den die Einheimischen „Roadkill Grill“ nannten, einen Cheeseburger und einen Schoko-Malz-Milchshake zu kaufen. Weniger erfreulich, dafür umso lebendiger war die Erinnerung daran, wie er beim Klauen in dem kleinen Kaufhaus erwischt worden war. An der Straße gegenüber lag ein Laden, den er nicht kannte, ein Schönheitssalon mit dem Namen Twylas Tease ’n’ Tweeze. Die Fassade war kaugummipink, das Ladenschild zierten roten Schuhe.

Was für eine Platzverschwendung, dachte er. Wer brauchte schon einen Laden, wo Frauen gutes Geld dafür bezahlten, sich die Haare abschneiden zu lassen? Er schüttelte sich bei dem Gedanken an die Landpomeranzen, die dort hingingen.

Den Blick wieder auf die Straße gerichtet, umrundete er den Verkehrskreisel mit der Statue eines Cowboy auf einem bockenden Wildpferd. Mit dem bis in alle Ewigkeit in die Höhe gerissenen Arm war die Statue ein weithin sichtbares Wahrzeichen der Stadt. Viele der Jungen von der Lost Springs Ranch hatten davon geträumt, Cowboy zu werden und Rodeos zu gewinnen und vielleicht sogar eines Tages selber ein Stück Land zu besitzen.

Nicht so Rob Carter. Ihn erinnerte die wilde Landschaft an einen Fleck in seinem Innersten, der ihm nicht behagte, und die Kleinstadtgemeinschaft war ihm zu eingeschworen und beengend. Mit derselben zähen Beharrlichkeit, mit der die anderen Jungs bei den Tieren auf der Ranch gearbeitet hatten, hatte Rob für die Schule gelernt. Mathe, Naturwissenschaften, Physik. Das hatte ihm ein Gefühl von Ordnung und Stabilität vermittelt und ihm eine Karriere ermöglicht, die auf Genauigkeit und Urteilsvermögen gründete. Seine Zielstrebigkeit hatte sich aus seinem Ehrgeiz und zu einem verschwindend geringen Teil auch aus Angst gespeist.

Er hatte sich die besten Klausurergebnisse abgerungen, die besten Noten und Zeugnisse, den gnadenlosesten Stundenplan, weil das sein Weg nach draußen war. Die zermürbenden Aufgaben, die er sich setzte, meisterte er eine nach der anderen, wie ein Bergsteiger einen Felsvorsprung nach dem anderen erklomm. Das College bestritt er dank eines Stipendiums und endloser Schichten als Krankenpfleger. Dann das Medizinstudium samt praktischem Jahr und Probation. Jetzt war er Mitinhaber eines gut laufenden Labors in Denver und verdiente sich eine goldene Nase.

Und das fühlte sich verdammt gut an.

Er überquerte die Poplar Road, fuhr gen Norden und bog auf den Parkplatz des Starlite Motels ein. Wie der Rest der Stadt hatte sich auch das Motel kaum verändert. Der Stern auf dem Neonschild schien schon seit Ewigkeiten zu blinken und das „Zimmer frei“-Schild nie ausgeschaltet gewesen zu sein – nur das zweite M leuchtete wie immer nicht. Erneut überkam ihn eine Welle der Erleichterung, dass Lauren nicht mitgekommen war, und er checkte in sein Zimmer ein.

In dem Zimmer stand ein altes Bett, der Bezug war jedoch frisch und sauber. Das einzige Fenster gab den Blick auf einen Swimmingpool frei, ein blaues Eckchen mitten auf dem riesigen Parkplatz. Rob setzte seinen Koffer ab und wünschte, der Getränkeautomat auf dem Gang würde auch Bier verkaufen. Ein kühles Blondes wäre jetzt genau das Richtige.

Vielleicht später. Heute Abend gab es ein Treffen der Jungs, die an der Versteigerung teilnahmen. Er wusste nicht, was er davon halten sollte. Einige von ihnen kannte er von früher. Aber sie waren Teil seiner Vergangenheit, und er hatte an diesem Tag schon mehr über seine Vergangenheit nachgedacht als in all den Jahren zuvor.

Er ließ sich einige Minuten Zeit, um auszupacken. Lauren war seine Beraterin gewesen. Sie hatte ihm gesagt, was er tragen sollte, um den höchsten Preis zu erzielen. Markenklamotten, Sachen, die man auf exklusiven Golfplätzen sah. Sie hatte ihm den maßgeschneiderten Smoking herausgesucht, den er auf dem Foto für die Broschüre trug. Er hasste ihn, aber Lauren machte er heiß. Und er kannte Lauren gut genug, um zu wissen, dass sie wahrscheinlich Recht hatte. Kleider machten nun mal Leute.

Aus dem Fenster sah er eine junge Mutter den Parkplatz überqueren. Sie schob einen Kinderwagen, von dessen Sonnenverdeck Fransen baumelten. Zwei ältere Kinder rannten voraus, schnurstracks auf den Pool zu. Ein bunter aufblasbarer Ball flog durch die Luft. Kreischend liefen die Kinder hinterher, während die Mutter den Säugling auf ihren Schoß hob und seine pummeligen Ärmchen und Beinchen eincremte.

Unwillkürlich spürte Rob ein … ein Ziehen. Einen Augenblick lang dachte er, es sei Sehnsucht, verwarf den Gedanken aber schnell. Er hatte wohl etwas Falsches gegessen, das ihm nun schwer im Magen lag.

3. KAPITEL

„Okay, Kumpel, bist du fertig?“, rief Twyla mit einem Blick auf die Uhr über dem Herd.

„Ich komme!“ Mit einem Poltern, das wie ein Trommelwirbel klang, kam Brian die Treppen heruntergerannt. Gehen war nicht sein Ding. Er war der Meinung, wenn er irgendwo hinwollte, konnte er ebenso gut rennen.

Twyla sah gerade noch, wie er das Geländer griff und seine Füße vom Boden abhoben, als er um den Treppenpfosten schwang. „Brian, du sollst doch nicht …“

„Huch“, sagte er und hielt den losen Knauf in der Hand. Kleinlaut reichte er ihn seiner Mutter. „’tschuldigung, Mum.“

„Du gehst heute eine Viertelstunde früher ins Bett“, sagte sie. Für einen Sechsjährigen war das eine Ewigkeit.

„Ach, Mum!“

„Du musst lernen, in diesem alten Haus vorsichtig zu sein.“

„Ja, Mum.“

Während sie resigniert den Knauf zurück in das Bohrloch drückte, überkam sie wieder dieses ungute Gefühl, das an jeder Ecke ihres Lebens zu lauern schien. Das Haus, das in den Zwanzigern erbaut worden war, lag auf einem kleinen Hügel nördlich der Stadt. Es hatte einen großen Garten und einen Baum mit einer Schaukel daran und besaß den unverwechselbaren Charme eines alten Gebäudes, in dem seit Generationen Menschen gelebt hatten. Aber das brachte auch Nachteile mit sich: nachträglich verlegte elektrische Leitungen, leckende Wasserrohre, morsche und wurmstichige Holzwände.

Nur deshalb hatte sich Twyla das Haus leisten konnte, als sie nach Lightning Creek gezogen war, schwanger und erschüttert von den Vorfällen zu Hause. Das Haus war erstaunlich preiswert gewesen. Es instandzuhalten, erwies sich als sehr viel herausfordernder.

Bedrückt schwieg Brian etwa zehn Sekunden lang. Mit dem gesenktem Kopf, seinem mit Sommersprossen übersäten Gesicht und dem ernsten Blick sah er – wenigstens in diesem Augenblick – wie ein Kind auf einer dieser kitschigen Grußkarten aus. Doch Twyla fiel nicht darauf rein. Sie wusste, dass ein Streich auf den nächsten folgte. Sie fuhr ihm über das rotblonde Haar und lächelte über die Wirbel, die einen eigenen Willen zu haben schienen. „Was macht dein lockerer Zahn?“

Er legte den Kopf in den Nacken und stieß beim Sprechen mit der Zunge gegen den Zahn. „Der Ssahn iss ganss locker.“

„Der ist bald fällig“, sagte sie. „Soll ich ihn ziehen?“

„Nein!“, schrie er und schlug sich die Hand vor den Mund.

Sie lächelte. Die Zähne waren das einzige, wobei er sich anstellte. „Okay, nimmst du die Dose mit den Losen, Kumpel?“

„Klar, Mum.“ Er schnappte sich die Dose, rannte zum Pick-up und sprang auf den Beifahrersitz. Sie beobachtete, wie er voller Überschwang in dem Sitz auf und ab hüpfte, und lächelte. Die Schule dauerte nur noch zwei Wochen, und er konnte es kaum erwarten, dass die Sommerferien begannen.

„Willst du wirklich nicht mitkommen, Ma?“, rief Twyla. Ihre Mutter bewohnte die Zimmer, die von der Küche abgingen, ein Anbau aus den Vierzigern. Die Frage war rein rhetorisch, da Twyla nur zu genau wusste, wie die Antwort lauten würde.

„Nein, danke“, sagte Gwen und trat in den Flur. Wie stets sah sie wie aus dem Ei gepellt aus. Ihre Bermudashorts und ihr Baumwolltop waren blütenrein und ihre schneeweißen, kurzen Haare saßen perfekt

Die Tatsache, dass ihre Mutter so attraktiv war, machte alles nur noch frustrierender und verwirrender. Gwen war seit sieben Jahren Witwe und lebte nun mit ihrer Tochter und ihrem Enkel zusammen. Sie passte auf Brian auf, wenn Twyla bei der Arbeit war. Zu Anfang hatte es wie das ideale Arrangement gewirkt, der Traum jeder alleinerziehenden Mutter. Es war purer Luxus, eine liebevolle Großmutter im Haus zu haben, die buk, sang und Geschichten vorlas. Nun allerdings blickte Twyla auf die Zeit des Neubeginns zurück und fragte sich, ob sie nicht etwas hätte tun können, um Gwen vor dem Leid zu bewahren, das sie seit so vielen Jahren überschattete.

Falls Gwen ahnte, was ihre Tochter dachte, so zeigte sie es nicht. „Ich habe in dem Heft mit den Junggesellen geblättert, das du aus dem Salon mitgebracht hast.“

„Und? Hast du einen gefunden, der dir gefällt?“, fragte Twyla sie scherzhaft.

„Meine Güte, nein. Ich dachte auch eher an einen, der dir gefällt. Du solltest dir einen jüngeren aussuchen. Erwachsen werden die eh nie.“

„Ma, also wirklich …“

„Mir sind die alle ein wenig zu jung.“ In ihren Augen, die unter den weißen Haaren umso blauer wirkten, funkelte Übermut.

„Kommt darauf an, wofür man sie ersteigert“, erwiderte Twyla.

Gwen blickte auf den schiefen Treppenpfosten. „Vielleicht könntest du einen billig ersteigern und ihn ein paar Reparaturen am Haus ausführen lassen.“

Twyla lachte. „Einen Heimwerker habe ich in dem Heft leider nicht gefunden.“

„Unkenntnis hält Männer meist nicht davon ab, etwas reparieren zu wollen“, entgegnete Gwen.

„Stimmt. Ich biete aber gar nicht mit. Ich will nur Lose für den Quilt verkaufen.“ Sie tätschelte ihrer Mutter die Hand. „Ihr habt da ganze Arbeit geleistet, Ma.“

„Daran zu arbeiten hat uns große Freude gemacht.“ Die Quilt-Gruppe des Krankenhauses im County Converse traf sich einmal in der Woche in Twylas Haus. Zwölf Damen nähten und tratschten dann den lieben langen Nachmittag. Ihre Handarbeiten waren mittlerweile im Ort berühmt, die unverbrauchten, kräftigen Muster begehrt. Twyla staunte immer wieder darüber, dass aus einem Korb voller zusammengewürfelter Stoffreste und -fetzen wie von Zauberhand ein kleines Kunstwerk entstand.

Sie nahm die Schlüssel und ging zu ihrem Truck. Ihre Mutter winkte ihr aus dem großen Vorderfenster hinterher. Der rostige Chevy Apache war nicht schön, aber besonders im Winter fuhr er zu zuverlässig, um ihn verschrotten zu lassen. Aus Jux hatte Twyla das magnetische Tease-’n’-Tweeze-Logo an der Fahrertür angebracht. Das rosafarbene Schild mit den glitzernden roten Schuhen passte überhaupt nicht zu der grauen Grundierung der Tür, aber sie konnte sich keine neue Lackierung leisten.

Mit einem Blick in den Rückspiegel ließ sie den Wagen an. Die Geranien in den Balkonkästen am Fenster blühten, aber an einem Fenster im ersten Stock hingen die Rollläden schief. Der Gegensatz zwischen den wunderschönen Blumen und dem heruntergekommenen Haus war nicht etwa hip, sondern schlicht erbärmlich. Vielleicht sollte sie sich eine kleine Wohnung in der Stadt suchen, damit sie sich nicht mehr über die Instandhaltung des großen Gebäudes zu sorgen bräuchte. Dann dachte sie an Brian und wie er mit Shep, dem Hund, durch den Garten rannte oder auf den Baum mit der Schaukel kletterte, und verwarf den Gedanken. Sie wollte, dass ihr Sohn in einem Haus mit Garten aufwuchs, auch wenn die Familie nicht ganz vollständig war und nur aus Mutter und Tochter bestand.

Als sie sich Lost Springs näherten, lehnte sich Brian nach vorne; seine schmale Brust spannte sich gegen den Sicherheitsgurt, während er aus dem Fenster sah. Dabei bearbeitete er mit seiner Zunge den losen Zahn.

„Na, wie findest du’s, Kumpel?“, fragte sie. „Ist doch schön hier, oder?“

„Ja.“ Weidezäune säumten die Straße. Weiter hinten grasten Pferde auf der mintgrünen Weide unter einer Gruppe alter Eichen. Staub wirbelte über die sonnengegerbte Graslandschaft. Dieses Jahr hatte der Sommer früh in Wyoming Einzug gehalten. Auf dem Hügel hinter dem Haupthaus blühten Wildblumen, ein Flecken weißer Lilien, Goldrute, die für diesen Landstrich so charakteristische rote Präriestaude, lila Vanilleblumen und lange grüne Graswedel.

„Hier wohnt Sammy Crowe“, sagte Brian mit ehrfürchtiger Stimme. „Die Jungen, die hier leben, sind Waisen.“

„Einige ja.“ Twyla wusste nicht allzu viel über die Ranch, obwohl sie seit Jahren eine feste Größe in der Gemeinde war. Sammy, der Junge aus Brians Klasse, fuhr jeden Morgen mit dem Bus in die Schule. Eine der Mütter hatte fallen gelassen, dass Sammys Mutter eine Haftstrafe absaß. „Einige sind hier, weil sich ihre Eltern nicht um sie kümmern können.“

„So wie mein Dad sich nicht um uns kümmern kann?“

Twyla zwang sich, mit ausdrucksloser Miene stur geradeaus zu sehen. Bei Jake war es weniger eine Frage des Könnens, sondern vielmehr des Wollens. Aber das würde sie Brian unter keinen Umständen sagen. „Nicht ganz.“ Sie wählte ihre Worte mit Bedacht. „Grammy und ich kümmern uns ja um dich.“

„Aber wer kümmert sich um dich und Grammy?“

Sie blickte zur Seite. „Wir kümmern uns um uns selber, Kleiner. Und uns geht’s gut.“

Grinsend richtete sie den Blick wieder auf die Straße. Brian wuchs so schnell und veränderte sich von Tag zu Tag. Manchmal schien er sehr weise für sein Alter. Sie fragte sich, ob das Altkluge, diese Reife, daher kam, dass er ohne Vater aufwuchs. Manchmal lag sie nachts wach, wenn die Zweifel sie plagten. Der Junge, den sie aufzog, war wunderbar. Trotzdem fragte sie sich, ob ihm nicht etwas fehlte, ob es nicht Dinge gab, die ihm keine Mutter und keine Großmutter, sondern nur ein Vater geben konnte. Etwas, das schwer zu beschreiben war, wie die einzigartige Chemie zwischen Vater und Sohn. Die hatte sie bei ihrem eigenen Vater gespürt. Sicher, er hatte auch Fehler gehabt, aber seine Liebe hatte ihr Leben auf unvergleichliche Weise bereichert. Was wäre ohne ihn aus ihr geworden?

Ihre Sorge war, dass Brian immer etwas fehlen würde, dass immer ein Loch in seinem Herze bliebe, das mit der Liebe eines Vaters hätte gefüllt werden sollen. Wie ein Quilt, dem eine Ecke fehlte, zwar immer noch ein Quilt war, aber ein unvollständiger.

Schuldbewusst schüttelte sie den Gedanken ab. Dass es nur einen Elternteil gab, war für sie viel schwieriger als für Brian. Aber das gestand sie sich nur selber ein.

Auf der Suche nach einem Parkplatz fuhr sie in eine Lücke nahe dem Bolzplatz. Die Wiese füllte sich schnell mit Autos, die von überall her kamen. Es war erstaunlich, wie viele Menschen diese seltsame Spendenaktion anzog! Sie bemerkte einige Leihwagen und Autos mit Kennzeichen aus anderen Bundesstaaten. Oft schnittige und teure neue Modelle. Die Organisatoren der Versteigerung – Ranch-Besitzerin Lindsay Duncan und Schuldirektor Rex Trowbridge – hatten offenbar gute Beziehungen.

Oder aber die Broschüre hatte nicht übertrieben, was den Erfolg der Junggesellen anging. Aber eine Versteigerung, musste das sein?

Es waren auch einige Übertragungswagen da, Stromkabel wanden sich über den Boden zu der Bühne, auf der die Versteigerung stattfinden sollte. Einige Junggesellen waren recht berühmt und zogen die regionale und die landesweite Presse an. Wahrscheinlich reizte sie auch die Geschichte, dass Frauen öffentlich um ein Date mit einem dieser Männer wetteiferten, vermutete Twyla.

Daher hätte es sie nicht wundern sollen, dass ihr, kaum dass sie aus dem Wagen gestiegen war, ein Mikrofon unter die Nase gehalten und sie nach ihrem Namen gefragt wurde. „Twyla McCabe“, schoss es aus ihr heraus.

„Was erhoffen Sie sich von dem heutigen Tag, Miss McCabe?“, fragte der Reporter in ruppigem, stakkatoartigem Ton.

„Männer“, bemerkte sie ironisch. „Viele, viele Männer.“

„Nur für einen Wochenendflirt oder sind Sie auf der Suche nach einem Ehemann?“

„Wie bitte?“ Dachte er wirklich, sie meinte es ernst?

„Glauben Sie, Sie treffen hier heute Ihren zukünftigen Gatten?“

Sie konnte nicht anders und brach in Lachen aus. „Na, klar, ich angle mir ’nen Millionär. Oder wenigstens einen Cowboy mit Waschbrettbauch und Knackarsch.“

„Mit welchen Worten würden Sie die Stimmung hier beschreiben – aufgeregt, romantisch, hoffnungsvoll?“

Langsam fand sie ihre Haltung zurück und schob das Mikrofon beiseite. „Das könnte man bestimmt so sagen, es wäre aber falsch.“ Augenzwinkernd fügte sie hinzu: „Wie wär’s mit verwegen oder wollüstig?“

Der schwitzende, hektische Reporter gab auf und hastete auf der Suche nach einer geeigneteren Schlagzeile von dannen.

„Wer war das?“, fragte Brian, während er aus dem Wagen kletterte.

„Keine Ahnung, aber vielleicht sollte ich später in der Redaktion vorbeischauen.“ Sie öffnete die Verladeklappe des alten Pick-ups. „Okay, Sportsfreund, hilf mir mal beim Tragen.“ Sie reichte ihm die Dose mit den Losen und nahm den Quilt, der sorgfältig in einen durchsichtigen Kleidersack gehüllt war. Es handelte sich um die mit Abstand beste Arbeit der Quilt-Frauen. Der Quilt war in klassischem Karomuster aus weichen Stoffresten in allen Regenbogenfarben gestaltet und würde sicher viele Menschen zur Tombola locken.

Sie legte den Quilt auf der Ladefläche ab und hob den Klapptisch heraus. Umständlich nahm sie den Tisch unter einen Arm, den Quilt unter den anderen und machte sich auf zu dem überdachten Pavillon. „Pass auf, Brian!“, rief sie, als ein Ford Explorer, ein Leihwagen, wie sie am Nummernschild sah, auf den Parkplatz bog.

Das Tischbein schrammte über ihr Schienbein, und sie unterdrückte mit zusammengebissenen Zähnen einen Fluch. Es war heiß, sie schwitzte. Sie war noch nicht einmal auf dem Festplatz angelangt und schon genervt.

„Kann ich Ihnen beim Tragen helfen?“

Sie hielt im Gehen inne und drehte sich zu dem groß gewachsenen Mann um, der aus dem schwarzen SUV stieg. In dem Augenblick brach das Sonnenlicht auf der Windschutzscheibe und blendete sie. Twyla blinzelte. Dann kam er auf sie zu, und ihr dankbares Lächeln erstarrte.

Er war es. Der Typ aus der Broschüre. Und nicht irgendeiner, sondern der in dem Smoking mit der langstieligen Rose.

Jetzt trug er allerdings weder einen Smoking noch eine Rose. Stattdessen sah er perfekt aus, lässig und gleichzeitig unglaublich teuer in seiner beigen Stoffhose und dem blauen Polohemd. Eine goldene Uhr glänzte an seinem Handgelenk. Er hatte schwarze Haare, weiße Zähne und so ein unglaublich schönes Gesicht, wie man es sonst nur zur Hauptsendezeit im Fernsehen sah.

„Ähm, ja, danke. Vielleicht den Tisch?“

Seine kühlen, trockenen Finger streiften ihre heiße und verschwitzte Hand, als er ihr den Klapptisch abnahm. Brian kniff die Augen zusammen und starrte den Mann ungeniert an.

„Ich heiße Brian, Brian McCabe. Mein Zahn ist lose.“

„Glückwunsch, Brian“, antwortete der Mann, „Rob Carter. Schön, dich kennenzulernen. Sie auch, Ma’am.“

Twyla kannte seinen Namen nur zu gut. Robert Carter, Dr. Carter. Er war Löwe, sein Lieblingslied „Misty“ und seine Traumfrau Grace Kelly. Lieblingsbeschäftigung: am mondänen Pebble Beach direkt am Meer Golf spielen.

„Twyla McCabe“, sagte sie und ging neben ihm her. „Aber nennen Sie mich nicht Ma’am. Dafür bin ich zu jung.“

„Das werde ich mir merken.“

„Ich nenne sie Ma’am, wenn’s Ärger gibt“, erklärte Brian.

„Dann gibt’s jetzt keinen Ärger?“, fragte Rob.

„Jetzt nicht.“

„Erbsengericht?“

Brian lachte begeistert. „Noch nicht!“

„Dann pass ich besser auf, was ich sage.“ Er war noch größer, als es in der Broschüre den Anschein gehabt hatte, und besaß den hochgewachsenen, durchtrainierten Körper eines Basketballspielers. Und, mein Gott, er sah so umwerfend gut aus, dass Twyla sich zwingen musste, ihn nicht anzustarren. Allein sein Haarschnitt musste ihn hundert Dollar gekostet haben. Sein Aftershave hatte bestimmt einen Namen, den sie weder aussprechen noch sich leisten konnte. Es war, als wäre er eine vollkommen andere Lebensform.

„Twyla“, sagte er versuchsweise. „Ich habe noch nie eine Frau kennengelernt, die Twyla heißt.“

„Mein Opa hat sie so genannt“, erklärte Brian eifrig. Zwar hatte er seinen Großvater nicht mehr kennengelernt, aber Gwen erzählte ihm jeden Abend in dem kleinen Wohnzimmer beim Nähen der Quits Familiengeschichten – und die Geschichten endeten immer versöhnlich. Für die Wahrheit war Brian noch zu jung.

Dr. Robert Carter lächelte übers ganze Gesicht, als er sie ansah. „Was du nicht sagst.“

„Was? Hab ich doch gesagt!“, protestierte Brian.

„Das sagt man so.“ Carters Lachen war warm, weich und ansteckend.

Doch Twyla war nicht nach Lachen zumute. Er erinnerte sie schmerzlich daran, dass die Klimaanlage in ihrem Auto seit drei Jahren nicht mehr funktionierte, dass ihr Baumwollkleid ihr am schweißnassen Rücken klebte und dass sie nach der Dusche heute Morgen kein Parfüm aufgelegt hatte.

Einschüchternd war er. Und viel zu … zu alles. Zu gut aussehend, zu glatt und freundlich, zu wortgewandt, zu perfekt, zu männlich.

Für das Barbecue war ein Pavillon errichtet worden. Der rauchige Geruch von Rippchen, Hähnchen und Rindfleisch auf dem Grill erfüllte die Luft. Aus den Boxen dröhnte ein schmalziger Country-and-Western-Song. Die jungen Bewohner von Lost Springs rannten über den Platz und spielten Fangen mit den Kindern der Besucher.

„He, da ist Sammy“, rief Brian und zeigte auf einen dunkelhaarigen Jungen, der gerade auf einen Baum auf dem Spielplatz kletterte. „Darf ich zu ihm, Mum? Darf ich?“

Sie nickte. „Ich komme dich nachher zum Picknick holen.“

„Bis später“, sagte Carter, als Brian ihm die Dose mit den Losen reichte und davonstürmte.

„Die können wir hier hinstellen“, sagte Twyla und zeigte auf den schattenspendenden Baum bei der Rodeoarena. Eine andere Freiwillige hatte dort bereits das Transparent der Krankenhausgruppe gespannt: Converse County Hospital – 35 Jahre Hingabe und Pflege.

„Sie arbeiten im Krankenhaus?“, fragte Carter sie, während er den Tisch abstellte und dessen Beine ausklappte.

„Nur einmal die Woche ehrenamtlich.“ Sie überlegte, ob sie ihm die Vorlage dafür liefern sollte, zu erzählen, wie wichtig er als Arzt in der Großstadt war. Sie entschied sich dagegen. Er war eh schon zu perfekt. Und brauchte sicher keine Aufforderung von ihr. „Ich verdiene meinen Lebensunterhalt mit Haareschneiden“, sagte sie beinahe trotzig.

Er stellte den Tisch auf und justierte ihn so lange, bis er sicher stand. Dann sah er sie an, die Hände auf den Tisch gestützt. Die Äste des ausladenden Baumes umrahmten seine breiten Schultern. „Twylas Tweezers“, flüsterte er, „jetzt weiß ich wieder, wo ich den Namen gelesen habe.“

„Es heißt ,Tease ’n’ Tweeze‘“, korrigierte sie ihn.

„Warum ,Tease ’n’ Tweeze‘?“

„Weil es das ist, was wir machen. Haare toupieren und zupfen und dabei viel Spaß haben.“

„Und dafür bezahlt man Sie?“

„Genau.“ Sie errötete. Einen Augenblick lang wünschte sie, sie könnte sagen: „Ich bin Bildhauerin für männliche Akte“ oder „Ich bin Anwältin.“ Aber die Wahrheit war: Sie war Friseurin und Brians Mutter. Und es könnte schlimmer sein.

Dazu sagte er nichts. Aber sie meinte zu sehen, wie sein Lächeln in den Mundwinkeln gefror. Gut möglich. Männer wussten mit Friseurinnen meist nichts anzufangen.

„Vielen Dank für Ihre Hilfe“, sagte sie und packte den Quilt aus.

„Keine Ursache.“ Dr. Robert Carter hob die Hand zum Gruß, schob sich die Sonnenbrille auf die Nase und ging zu dem Pavillon.

Sie befestigte ein Schild für den Verkauf der Lose mit einem Streifen Tesafilm am Tisch. Dann breitete sie den Quilt aus und kramte ein paar Wäscheklammern hervor. Sie trat einen Schritt zurück und besah sich einen der Äste am Baum.

Sie hätte ihn um Hilfe bitten sollen. Um den Quilt aufzuhängen, wäre seine Größe von Vorteil gewesen. Nun musste sie ohne ihn an den Ast kommen. Auf Zehenspitzen stellte sie sich auf die Dose mit den Losen und befestigte eine Ecke des Quilts mit einer Klammer am Baum.

Die zweite Ecke war schon schwieriger. Sie streckte sich und spürte zu spät, dass die Dose unter ihr kippte. „Huch“, rief sie und griff nach dem Ast, als die Dose unter ihrem Fuß nachgab. Am Zweig baumelnd verwünschte sie die hohen Absätze ihrer Sandaletten. So kurz der Abstand zum Boden war, sie würde sich die Gelenke verstauchen, wenn sie einfach losließ. Das konnte sie gar nicht gebrauchen: eine dicke Arztrechnung und eine tagelange Krankschreibung.

Leise fluchend hoffte sie, dass sie niemand in ihrer misslichen Lage sah. Sie hing mit dem Rücken zur Menge und wusste also nicht, was hinter ihr vor sich ging. Sie wollte gerade den Ast loslassen und hörte in Gedanken schon das Knacken ihres Fußgelenks, als zwei Hände sie von hinten griffen und sie sanft auf die Erde setzten.

„Sie zupft und toupiert jeden Tag ihre Gäste und schwingt mit Lockerheit durch die Äste“, sagte Dr. Robert Carter, den Ton eines Nachrichtensprechers imitierend.

„Sehr witzig.“ Twyla zupfe ihr Kleid zurecht.

„So sehr ich die Aussicht auch genossen habe“, sagte er, „Sie vom Baum fallen zu sehen, konnte ich dann doch nicht ertragen.“

Twyla lehnte die Stirn gegen den rauen Baumstamm. „Das ist so ziemlich das Peinlichste, was mir seit Mrs Spinellis limonengrünem Haar passiert ist.“

„Wirklich?“ Wieder dieses ungezwungene Lachen. Er nahm eine Wäscheklammer und befestigte den Quilt. „Das muss wirklich sehr peinlich gewesen sein.“

„Sie machen sich keine Vorstellung.“ Sie warf einen reumütigen Blick auf die umgekippte Dose mit den Losen. „Obwohl, jetzt vielleicht schon.“

Er reichte ihr einen Plastikbecher mit eisgekühlter Limonade vom Tisch. „Ich dachte, Sie haben wahrscheinlich Durst, also habe ich Ihnen was zu trinken besorgt.“

„Danke!“ Sie trank einen Schluck und bedachte ihn mit einem dankbaren Lächeln. „Das ist sehr anständig von Ihnen.“

„Sie sagen das, als seien Sie überrascht.“

„Tue ich das?“

„Ja. Überrascht es Sie so sehr, wenn ein fremder Mann etwas Nettes tut?“

Sie lachte. „Es überrascht mich, wenn überhaupt irgendein Mann etwas Nettes tut.“

Er setzte seine Sonnenbrille ab. „Sie scherzen, hoffe ich.“

„Friseurinnenhumor“, gestand sie mit einem schiefen Lächeln und trank die Limonade aus.

Eine Weile betrachtete Carter den Quilt. „Das verkaufen Sie also?“

„Es ist eine Tombola. Dies ist der Hauptgewinn.“ Sie berührte den Stoff. „Die Damen, die das nähen, leisten wunderbare Arbeit.“ Sie liebte Quilts. Jeder einzelne war auf seine Art ein kleines hausgemachtes Wunder. „Ich finde es erstaunlich, wie man aus alten, zerschlissenen Stoffresten so etwas Wunderschönes nähen kann.“ Sie strich mit ihrem Finger über ein Karo. „Das hier war womöglich der Kittel eines Arbeiters. Dies Geblümte hier sieht aus wie die Schürze einer Großmutter, wahrscheinlich voller Brandflecken vom Herd. Jedes einzelne Stück Stoff ein Fetzen, den es nicht aufzubewahren lohnt. Aber wenn man hiervon ein Stückchen nimmt und eins davon und sie sorgsam zusammennäht, entsteht ein bezauberndes Muster wie dies hier, etwas, das einen ein Leben lang wärmt.“

„Wow!“, rief er, langte in seine Hosentasche und zückte ein schmales Portemonnaie aus Leder, „das nenne ich Werbung!“

Sie lachte ungläubig, als er ihr eine Hundertdollarnote hinhielt. „Ich habe nicht genug Wechselgeld.“

„Ich möchte kein Wechselgeld. Ich möchte hundert Lose haben.“

Sie formte das Wort „einhundert“ lautlos mit den Lippen, während sich ihr Magen vor fröhlicher Gier glücklich zusammenzog. Normalerweise konnte sich das Krankenhaus bei einer Tombola glücklich schätzen, mit den Quilts fünfundsiebzig Dollar einzunehmen. „Wie Sie wünschen“, entgegnete sie und nahm das Geld. Sie zählte einhundert Lose von der Papierrolle ab und gab sie ihm.

„Die behalten Sie und hören bei der Verlosung nachher, ob eine Ihrer Nummern gezogen wurde.“

Er schüttelte den Kopf. „Bewahren Sie die für mich auf. Ich komme später zurück. Vielleicht ist heute mein Glückstag.“

„Aber …“

„Ich vertraue Ihnen.“

„Das sagen meine Kunden auch immer.“

Er setzte sich die Sonnenbrille auf. „Ich muss jetzt los. Ich glaube, es fängt gleich an.“

„Was fängt an?“, fragte sie dümmlich. Dieser Mann war einfach zu perfekt. Ihn anzustarren, wie sie es die ganze Zeit tat, bekam ihrem Denkvermögen offenbar gar nicht gut.

„Die Versteigerung.“ Er schob seinen Daumen unter den Gürtel und betrachtete sie eingehend. „Werden Sie mitbieten, Twyla?“

Er klang wie der Reporter von vorhin. Die Röte stieg ihr wie Ausschlag ins Gesicht. „Sehe ich aus wie eine Frau, die ein Date mit einem fremden Mann ersteigert?“

„Man weiß ja nie.“ Er zeigte auf den Quilt. „Sehe ich aus wie ein Mann, der einer Friseurin eine Wolldecke abkauft?“

„Ein Quilt“, sagte sie. „Es heißt Quilt.“

4. KAPITEL

Die denkwürdige Begegnung mit Twyla McCabe beschäftigte Rob auch dann noch, als er sich eigentlich hätte amüsieren sollen. Denn im Grunde war es sehr unterhaltsam, die Jungs nach all den Jahren wiederzutreffen, zu sehen, was aus ihnen geworden war, mit seinen ehemaligen Lehrern und Betreuern von der Ranch zu reden. Und doch war er ein wenig befangen, als er mit den Jungs beim Picknick saß. Frauen schlenderten mit prüfenden Blicken an ihrem Tisch vorbei, flüsterten miteinander und kicherten wie Schulmädchen.

Während er mit den Jungs zusammensaß, fragte er sich, was diejenigen machten, die an dem Tag nicht da waren, diejenigen, die es nicht auf die andere Seite des Tunnels geschafft hatten.

Ein Tunnel, daran dachte er, wenn er sich an seine Vergangenheit erinnerte. Seine frühe Kindheit war idyllisch und voller Sonne gewesen. Die Erinnerungen an diese Zeit waren so bunt und fröhlich wie Comiczeichnungen Mit seiner Mutter war es immer lustig gewesen. Lachen, spielen, kuscheln und an nichts anderes denken – so hatte er sie in Erinnerung. Er durfte abends lange aufbleiben, und wenn er morgens den Schulbus verpasste, war das nicht schlimm. Ihre Freunde und ihre Musik waren laut und Essen gab es direkt aus der Verpackung. Als Erwachsener war ihm klar, dass sie viel zu jung gewesen war, ungebildet und planlos – und letztlich verantwortungslos.

Dann kam der Tunnel, die langen, dunklen Jahre mit dem quälenden Gefühl, schuld daran zu sein, dass sie ihn verlassen hatte.

Ob das nun stimmte oder nicht, dieses Gefühl hatte ihn dazu getrieben, immer sein Bestes zu geben. Der Sport und die Schule brachten ihn näher und näher an das fahle Licht am Ende des Tunnels. Doch in Wahrheit hatte er das Ende immer noch nicht erreicht. Jahrgangsbester an der Highschool zu sein bedeutete nicht, das Licht am Tunnelausgang erreicht zu haben. Auch nicht das Stipendium an der Universität oder der Abschluss an einer renommierten medizinischen Fakultät. Und auch seine Praxis in Denver nicht.

Vielleicht waren Lauren DeVane und das Leben, das sie zusammen führen wollten, das Licht am Ende des Tunnels – sofern sie sich endlich einmal über ihre Zukunft unterhalten würden. Lauren, neben deren Schönheit die Welt allzu banal erschien, lebte in einer Welt, die in ihrem eigenen Licht schimmerte. Einer Welt, in der kleine Jungs nicht von ihrer minderjährigen Mutter im Stich gelassen wurden. In der Kinder keine Angst vor der Dunkelheit hatten. In der Eleganz und Stil die scharfen Kanten des Lebens milderten. Wenn er mit Lauren zusammen war, fühlte er sich dieser Welt nah – Teil dieser Welt war er allerdings nicht.

Mit seinem vollen Teller setzte er sich zu den anderen, aber sein Blick schweifte zum Spielplatz. Die Geräte waren neu. Das Fort aus Holz und der Kletterturm mit der Rutsche sahen sehr viel sicherer aus als die Wippen und Metallröhren, mit denen er als Junge gespielt hatte. Er erkannte Twylas Sohn Brian auf einer Reifenschaukel. Der Junge hatte den Reifen mehrfach gedreht und schaukelte, ausgelassen lachend und den Kopf in den Nacken gelegt, in atemberaubendem Tempo kreisend vor und zurück. Rob lächelte bei dem Anblick.

Lauren wollte keine Kinder. Sie hatten lange darüber geredet und waren übereingekommen, dass beide zu gerne reisten und spontan etwas unternahmen und daher nicht die Zeit und Verpflichtung aufbringen mochten, eine Familie zu gründen. Es ist schon komisch, dachte er, während er beobachtete, wie Brian die Schaukel ein weiteres Mal um ihre Achse drehte. Sie hatten übers Kinderkriegen gesprochen, aber nicht übers Heiraten. Er hatte ihr nie einen Antrag gemacht, sie ihm auch nicht. Zu heiraten wäre der nächste logische Schritt in ihrer Beziehung, aber keiner von ihnen schien es damit sonderlich eilig zu haben.

Brian kletterte aus dem sich drehenden Reifen und wankte ans andere Ende des Spielplatzes. Sein grünes Gesicht verriet Rob, was als Nächstes passieren würde.

„Ich bin gleich wieder da“, sagte er zu den anderen, stand auf und eilte zum Spielplatz.

„Eklig“, sagte ein Junge, „Brian hat ganze Stücke gekotzt!“ Einige andere Jungen versammelten sich um Brian und riefen im Chor: „Eklig!“ Sie waren nun mal Jungs.

„Hey, Brian“, sagte Rob und suchte nach einem Taschentuch. „Dir ist schlecht geworden?“

Brian hatte sich vornüber gebeugt und seine Hände auf die Knie gestützt. Sein Nacken war blass und verschwitzt. „Ja“, sagte er elendig.

Ein wenig unbeholfen legte Rob dem Jungen eine Hand auf die Schulter und wischte mit dem Taschentuch über sein Gesicht. Er hatte früher kurz überlegt, Kinderarzt zu werden, sich dann aber für die Pathologie entschieden. Er glaubte, ihm fehlten die Geduld und das Einfühlungsvermögen für die Arbeit mit Kindern. Brian sah so verloren aus, also führte Rob ihn zu den Waschräumen, damit der Junge seinen Mund ausspülen und sich das Gesicht waschen konnte.

„Lass uns zu deiner Ma gehen“, schlug er vor.

Auf dem Weg zur Tombola besorgte er einen Becher Wasser für den Jungen. Twyla hatte sie noch nicht entdeckt. Sie stand hinter ihrem Klapptisch und unterhielt sich mit einem langhaarigen Mann in Jeans und Lederweste. Sie lächelte.

Es gab einige offensichtliche Gründe, warum Twyla ihm aufgefallen war und warum er so heftig auf sie reagierte. Zum Beispiel eine tolle Figur und diese Flut an roten Haaren. Vermutlich waren sie gefärbt, schließlich war sie Friseurin und wusste, wie man es möglichst echt aussehen ließ. Vielleicht waren sie aber auch echt. Irgendwoher musste Brian seinen Feuerschopf ja haben.

Einen Ehering trug sie nicht. Das hatte er sofort registriert.

Und doch war es mehr als nur das Äußere. Er hatte schon schönere Frauen gesehen, im Arm gehalten, war mit ihnen im Bett gewesen. Aber etwas an Twyla ging ihm unter die Haut. Ein ausdrucksvolleres Gesicht hatte er noch nie gesehen. Ihre Augen verbargen nichts. Als sie sich miteinander unterhalten hatten, hatte er einen leichten, angenehmen Rhythmus zwischen ihnen verspürt. In dieser einen Unterhaltung hatte sie auf ihn lustig, traurig, respektlos, zupackend, bescheiden und stolz gewirkt. Und ironisch.

Sie lachte über etwas, das der Typ mit dem Pferdeschwanz sagte. Für Rob hatte sie nicht so gelacht. Kaum war ihm der Gedanke durch den Kopf geschossen, kam er sich wie ein Idiot vor. Es ging ihn doch nichts an, wer sie zum Lachen brachte, oder?

Jetzt sah sie ihn auf sich zukommen, und ihr Lachen erstarb. In ihrem Gesicht las er Zärtlichkeit. Die Art und Weise, wie sie ihren Sohn ansah, ihm sein Haar aus der Stirn strich, erweckte in Rob eine diffuse Sehnsucht nach einer längst vergangenen Zeit, die ihm wie ein Traum vorkam.

Stirnrunzelnd trat er einen Schritt zurück. Das konnte er gar nicht gebrauchen. Sentimentalität war seine Sache nicht. Er musste sich auf seine Ziele und seine Zukunft konzentrieren. Je eher er diese Versteigerung hinter sich brachte, desto besser.

„Hey, Kumpel“, fragte Twyla, ihre Aufmerksamkeit war nun ganz auf Brian gerichtet, „ist was passiert?“

„Ich hab gekotzt“, sagte Brian kleinlaut und nippte an seinem Wasser.

Sie sah zu Rob. „Und der medizinische Fachbegriff dafür lautet …?“

Sie weiß also, dass ich Arzt bin, bemerkte er erstaunt. Sie musste seinen Lebenslauf in dem Heft gelesen haben. „Akutes, temporäres Erbrechen, bedingt durch Schwindel.“

„Was so viel heißt wie …?“

„Er hat sich so lange auf der Schaukel gedreht, bis er sich übergeben musste. Es geht ihm so weit gut. Er sollte besser etwa eine halbe Stunde im Schatten bleiben.“

„Präsentieren Sie mir dafür eine Rechnung?“

Er lächelte. „Nur wenn ich nicht die Wolldecke gewinne.“

„Quilt. Es heißt Quilt. Das Muster nennt sich ,Log Cabin‘.“

„Ich glaub, wir müssen los“, sagte der Typ mit dem Pferdeschwanz.

Rob brauchte ein paar Sekunden, um den ehemaligen Bewohner von Lost Springs zu erkennen. „Stan! Schön, dich zu sehen!“

Das Jaulen der Rückkoppelung aus der Lautsprecheranlage übertönte die Antwort von Stanley Fish. Zum Schutz vor der Sonne hielt sich Rob die Hand über die Augen und blickte in Richtung der Bühne. „Es fängt gleich an.“

„Du hast recht.“

Plötzlich spürte er, wie nervös er war. Wieso hatte er sich bloß von Lauren und ihrer alten Schulfreundin Lindsay dazu überreden lassen, hier mitzumachen? Möglichst lässig nickte er Twyla zu. „Bis später“, sagte er. „Brian, du schaukelst heute lieber nicht mehr.“

Als er und Stan sich von dem Tisch unter der Eiche entfernten, sagte er: „Du bist also auch wegen des Fleischmarktes heute hier?“

„Nein, ich berichte darüber.“

„Berichten?“

„Ja, für das Clue Magazin.“

„Oh, toll. Das heißt also, hierüber wird landesweit berichtet?“

„Klar, warum nicht? Das ist Klatsch und Tratsch. So etwas wollen die Leute lesen. Romantische Dates. Gefallene Jungs, die etwas aus ihrem Leben gemacht haben. Frauen, die sich gegenseitig bei der Ersteigerung eines Mannes überbieten.“

„Dann tue mir einen Gefallen und schreibe, wenn du mich zitierst: Name von der Redaktion geändert.“

Stan machte eine Notiz in seinem Schreibblock. „Wie du willst.“

Eine junge Frau, die eine Kamera und eine Weste mit unzähligen Taschen trug, gesellte sich zu ihnen. „Hallo, ihr!“

„Rob, das ist Betta, meine Fotografin.“

Rob begrüßte sie. „Was halten Sie von der Junggesellenversteigerung?“

„Klingt nach viel Spaß“, sagte sie und zog ihre Baseballkappe tiefer in die Augen, um nicht geblendet zu werden. „Ich mag Shopping.“

„Rob, ich nenne dich den widerspenstigen Junggesellen. He, das klingt gut.“ Stan kritzelte wieder etwas in seinen Notizblock. „Warum also bist du hier?“

„Weil das hier elf Jahre lang mein Zuhause war.“ Rob führte das nicht weiter aus. Aber alle Liebe und Anerkennung, die er über die Jahre erhalten hatte, kam von hier. Und so viel das auch gewesen sein mochte, es war nie genug gewesen. „Heute bin ich hier, weil die Freundin … einer Freundin mich darum gebeten hat.“ Er musste ja nicht Laurens Namen erwähnen. Wegen ihrer Familie war sie für die Presse keine Unbekannte.

„Du freust dich also darauf, als Traumdate ersteigert zu werden?“

„Wie auf eine Wurzelbehandlung, mein Freund. Wie auf eine Wurzelbehandlung.“ Er ging zu der Bühne, auf der die Versteigerung stattfinden sollte. Rex und Lindsay rannten wie Fußballtrainer mit Klemmbrettern in der Hand umher. Lindsays Onkel, Sam Duncan, ein ehemaliger Trainer und Berater, winkte mit seinem Cowboyhut, um so die Junggesellen zusammenzutrommeln. Eine große Menge Leute hatte sich bereits auf den Stühlen vor der Bühne eingefunden, hauptsächlich waren es Frauen. Einige Junggesellen saßen schon auf den Klappstühlen um das Podest herum. Sie rissen Witze und lachten, sie knufften sich gegenseitig in die Schulter und tauschten Anekdoten über ihre Zeit auf der Ranch aus. Rob setzte sich zu Cody Davis. Mit einem Blick über die sich lebhaft unterhaltenden Zuschauerinnen beugte er sich zu ihm herüber: „Hast du auch so viel Bammel wie ich?“

„Und wie!“ Cody wand seine Beine in den Cowboystiefel um die Stuhlbeine und kippelte auf dem Stuhl wie ein Schuljunge. „Wo kommen all die Frauen überhaupt her?“

„Von überall, hab ich gehört.“ Durch seine Sonnenbrille schaute Rob auf die hinteren Zuschauerreihen. „Verdammt, das sind ganz schön viele Frauen.“ Und zwar in allen Formen und Größen, jeden Alters und jeglicher Couleur. Frauen in hautengen Westernjeans, die gut gelaunt pfiffen und johlten, als einige Jungs auf der Bühne für sie posierten, ihre Muskeln zeigten und herumalberten. Eine große Blondine in einem groben Jeanshemd sah aus, als sei sie nach der Arbeit zufällig vorbeigekommen und schien sich nun nicht sicher, ob sie bleiben sollte. Eine Frau mit zwei Kindern zeigte auf die Bühne und schien eine sehr ernste Unterredung mit ihren Kindern zu führen. Eine schwangere Frau saß mit der Broschüre fest an ihre Brust gepresst mutterseelenallein da. Tolle Aussichten, dachte Rob.

Vier Frauen saßen genau in der Mitte der ersten Reihe. Die zwei älteren trugen bunte Jogginganzüge und glitzernde Turnschuhe. Eine andere hatte hochtoupierte goldene Haare und rauchte. Die zierliche asiatische Frau neben ihr war von dem Geschehen sichtlich begeistert.

Rob lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme. „Weißt du was?“, sagte er. „Jede Frau ist auf ihre Art schön.“

Davis nickte dankbar. „Wie wahr, wie wahr.“

Dröhnend begrüßte der offensichtlich erfahrene Auktionator die Zuschauer und erklärte die Auktionsregeln. Rob hörte nur mit halbem Ohr hin. Das Ganze schien absurd und kam ihm irgendwie unwirklich vor, als sei dies hier eine Welt für sich.

In gewisser Weise war Lost Springs das tatsächlich. Eine Gruppe Jungen, deren Familien sie im Stich gelassen hatten. An diesem Ort waren sie zusammengekommen und hatten gestritten, geweint, getobt, gelacht und gelernt. Die Ranch versprach Hoffnung und Heilung. Sie durfte einfach nicht geschlossen werden. Deshalb war er hier. Deshalb hatte er sich bereit erklärt, an dieser absurden Spendenaktion teilzunehmen. Dieser Ort war es wert, gerettet zu werden, denn ohne Lost Springs wären Jungs, wie er einer gewesen war, heimatlos.

Wenn es um soziales Engagement und wohltätige Zwecke ging, war Lauren stur. Ihre Familie war so wohlhabend, dass sie vor fünfzig Jahren eine Stiftung gegründet hatte. Die Stiftung der DeVanes beschäftigte ein Dutzend Angestellte, und Lost Springs stand schon seit Jahrzehnten auf ihrer Liste. Rob hatte Lauren auf einer Wohltätigkeitsveranstaltung kennengelernt, in dem Fall war es eine harmlose Gala gewesen. Die DeVanes waren mit den Fremonts in Lightning Creek bekannt, und Lauren war damals zusammen mit Kitty Fremont und Lindsay Duncan aufs Internat gegangen.

Rob staunte immer wieder, dass sie zusammengefunden hatten, da sie verschiedener nicht hätten sein können. Die Erbin und der Waise. Oliver Twist und Grace Kelly. Hin und wieder fühlte sich Rob in Laurens Gegenwart ein klein wenig unbehaglich. Exakt beschreiben konnte er es nicht, aber das Gefühl war da, spürbar und doch verborgen, wie ein Steinchen im Schuh. Sie war stolz auf seinen Erfolg und seine vielversprechenden Aussichten. Er hatte jedoch den Verdacht, dass sie insgeheim wünschte, er wäre in ihrer Gesellschaftsschicht geboren worden.

Er verwarf den Gedanken. Natürlich stammten sie aus unterschiedlichen Schichten, aber sie waren beide klug genug, die Unterschiede auszugleichen. Sie entsprach haargenau seiner Idealvorstellung, wie er sie in der Auktionsbroschüre beschrieben hatte: „eine gebildete Frau aus der Stadt mit einem anspruchsvollen, erfüllenden Beruf“.

Als er einen blonden Schopf hochgesteckter Haare in der Menge entdeckte, machte sein Herz einen Sprung. Nein, es war doch nicht Lauren. Irgendwie hätte es ihn gefreut, wenn sie es nicht ertrüge, dass er an eine fremde Frau versteigert wurde, und gekommen wäre, um ihn für sich selbst zu ersteigern.

Das aber war reines Wunschdenken und sah Lauren gar nicht ähnlich. Lächerlich!

„Wer soll dich ersteigern?“, fragte Davis. „Gefällt dir eine besonders?“

Unwillkürlich blickte er zum anderen Ende des Platzes, wo sich die Äste einer großen Eiche im Sommerwind bewegten. Die Hände in die Hüften gestemmt stand Twyla McCabe neben dem Quilt und verfolgte ungläubig die Versteigerung. Als er merkte, wohin er sah, richtete er seinen Blick wieder auf die Sitzbänke. „Nein, wie gesagt, alle Frauen sind auf ihre Art schön. Außerdem ist es ja für den guten Zweck.“

„… in alphabetischer Reihenfolge“, sagte der Auktionator. „Also, meine Damen, begrüßen Sie mit mir unseren ersten Junggesellen: Dr. Rob Carter!“

Verdammt. Ungelenk stand Rob auf. Gut, nun war es also an ihm, der Ranch zu helfen. Für Scham oder Ernst war hier nicht der Ort.

Von irgendwoher aus seinem tiefsten Innersten brachte er ein breites Lächeln zuwege. Er nahm Lindsays Hand, beugte sich vor und führte sie galant an seine Lippen. Die Zuschauerinnen seufzten im Chor, und er lachte.

Der Auktionator gab eine Zusammenfassung von Robs Lebenslauf. Wie er das sagte, klang es viel interessanter, als Robs Leben wirklich war. Die Menge kommentierte seine Erfolge im Sport und an der Universität mit „Ooohs“ und „Aaahs“. Den Fragebogen für die Broschüre hatte er mit Fakten über sein pathologisches Labor gespickt. Gedruckt hatten sie das nicht. Tödliche Viren zu isolieren und Epidemien zu verhindern, war offenbar nicht sexy genug.

„Und nun zu dem gewissen Etwas, meine Damen“, sagte der Auktionator. „Er hat die Seele eines Dichters.“

Rob runzelte die Stirn. Wo kam das her?

Der Auktionator zog ein vergilbtes Blatt Papier hervor. Rob reckte seinen Hals, um es besser sehen zu können. Das linierte Schreibpapier war fein säuberlich in Schreibschrift beschrieben. Auf der oberen Ecke prangte ein goldener Aufkleber in Form eines Sterns, den Lehrer für besonders gute Leistungen vergaben. „Mrs Duckworth hat uns das gegeben, sie war früher Lehrerin an der Grundschule.“

Rob kramte in seinem Gedächtnis. In seiner Erinnerung war Mrs Duckworth streng, pragmatisch und liebevoll. Aufs Schreiben hatte sie großen Wert gelegt. Aber er konnte sich beim besten Willen nicht erinnern, was er ihr geschrieben haben sollte.

„Das hat Rob als kleiner Knirps geschrieben. Folgendes hatte der kleine Mann damals zu sagen: ,Wenn ich groß bin, will ich Vater werden. Das soll nicht schwer sein, aber ich weiß es nicht genau.‘“

Ein Lachen ging durch die Zuschauer. Robs Lächeln gefror. Wenn die Leute glaubten, dies würde seinen Preis erhöhen, müssten sie total verrückt sein. Wer wollte sich schon das naive Geschwafel eines Neunjährigen anhören?

„,Ein Vater repariert Sachen‘“, las der Auktionator, „,meistens das Auto, aber auch Dinge im Haus und im Garten. Ein Vater ist sehr stark. Aber er braucht eine Frau und ein Kind, um überhaupt Vater zu sein. Darüber muss ich noch länger nachdenken.‘“

Die Frauen auf den Sitzbänken lachten und klatschten gerührt über die niedliche Geschichte. Rob versuchte sich nichts anmerken zu lassen. Er wollte möglichst entspannt und freundlich wirken, als der Auktionator nun die Versteigerung eröffnete.

„Wer bietet fünfhundert Dollar für diesen Prachtkerl?“

Jemand auf den hinteren Sitzen streckte die Hand hoch.

„Fünfhundert. Bietet jemand sechshundert?“

Herrje, dachte Rob, als Gebot um Gebot einging. Hatte Abraham Lincoln seinerzeit nicht das Versteigern von Sklaven verbieten lassen?

Die Hände flogen so schnell in die Höhe, dass er nicht sehen konnte, wer der Bieter war. Schnell stiegen die Gebote steil an. Unter Gelächter und Gejohle feuerten sich die Frauen untereinander an.

„Zwölfhundert Dollar. Wer bietet mehr?“

Rob brach der kalte Schweiß aus.

Sein Blick huschte von einer Bieterin zur nächsten. Die junge Frau in dem Jeanshemd. Die Dame mit dem hochgesteckten Haar. Die zweifache Mutter. Die Schwangere. Eine New Yorkerin, die ganz in Schwarz gekleidet war. Eine Frau in Schlangenlederstiefeln und mit einer Rolex am Handgelenk. Die weißhaarige ältere Dame. Ältere Dame? Verdammt!

Rob brauchte ein Bier. Dringend.

Die Gebote schossen in astronomische Höhe. Neuntausend, zehntausend, zwölftausend. Rex und Lindsay kannten einige sehr großzügige Leute, so viel war klar. Das Jeanshemd überbot die Hochsteckfrisur. Jemand aus der Fremont-Familie machte ein Gebot. Dann wechselten die Schlangenlederstiefel mit dem Weißhaar blitzschnell ein paar Worte.

Rob fragte sich, ob beten helfen würde. Er ertappte sich dabei, wie er geradezu verzweifelt zu Twyla rüberschaute. Mitgefühl war da keins zu holen. Sie verdrehte die Augen und lachte über die aberwitzige Vorstellung. Dennoch beruhigte es ihn ein wenig, ihren Blick aufgefangen zu haben. Sie war wie ein Fels der Vernunft in einem Meer aus Wahnsinn. Aber sie lachte weiter.

„Zum Ersten, zum Zweiten uuuund zum Dritten … verkauft“, rief der Auktionator. „An Sugar Spinelli, hier in der ersten Reihe.“

Twyla McCabe hörte augenblicklich auf zu lachen, wankte rückwärts gegen den Klapptisch und schlug sich die Hand vor den Mund. Sogar aus der Entfernung konnte Rob erkennen, wie sie erbleichte.

Sein Kinn fiel herunter, als die Höchstbietende einen Siegesschrei ausstieß. Donnernder Applaus brandete auf. Die Bieterin und ihre Freundin sprangen von ihren Sitzen und umarmten sich. Ihre bunten Trainingsanzüge – einer pink, der andere lila – glitzerten im Sonnenlicht.

Rob traute kaum seinen Augen. Nicht in seinen wildesten Fantasien hätte er sich das erträumen lassen. Die Frau, die am meisten für ihn geboten hatte, war ein grauhaariges Großmütterchen.

5. KAPITEL

Erleichtert verließ Rob das Podium. Unter dem erneut aufbrandenden Johlen des Publikums stellte der Auktionator ein neues Opfer und dessen Vorzüge vor. Rob hatte seinen Teil getan, aber er wollte immer noch ein Bier.

Die Damen im Trainingsanzug, die den Zuschlag erhalten hatten, regelten die Formalien mit den Veranstaltern. Also ging Rob zum Imbissstand und holte sich ein kühles Bier vom Fass. Dann nahm er sein Handy aus der Tasche und rief Lauren an.

Als sie sich meldete, konnte er ein Lachen nicht unterdrücken. „Ich glaube, du hast mich für immer verloren.“

„Die Versteigerung ist schon zu Ende? So schnell?“

„Jedenfalls meine Versteigerung.“

„Erzähl. Wie war’s?“ Vor seinem geistigen Auge sah er, wie sie es sich auf ihrem schwarzen Wildledersofa gemütlich machte, und er wünschte, er könnte bei ihr sein. „Ich will alles wissen.“

Er trank einen Schluck Bier. „Ich war als Erster dran.“

„Weil du am meisten wert bist, Liebling.“

„Weil es nach alphabetischer Reihenfolge ging“, sagte er mit einem trockenen Lachen. „Es wurde geboten und geboten, und du rätst nicht, wer den Zuschlag bekommen hat.“

„Ich will nicht raten. Sag’s mir.“

„Ein Frau namens Spinelli. Ja, ich glaub, so heißt sie.“

„Sugar Spinelli?“

„Du kennst sie?“

„Sie macht in Öl. Ist stinkreich. Man kennt sie.“

„Lauren, für dich bedeutet ,man‘ etwas anderes als für mich.“ Er wusste, dass sie es nicht so meinte, aber wenn sie „man“ sagte, klang das snobistisch und nach exklusiven Kreisen, zu denen Rob nicht gehörte.

„Sie ist uralt, Rob. Warum um Himmels willen macht sie bei einer Junggesellenversteigerung mit?“

„Keine Ahnung. Vielleicht will sie einen Enkelsohn für einen Tag?“ Die beiden Damen im Trainingsanzug hatten das Finanzielle mit den Auktionatoren geregelt und kamen fröhlich plaudernd zu ihm herüber. „Das werde ich gleich herausfinden“, sagte er zu Lauren. „Ich ruf dich später noch mal an.“

Er stellte sein Bier ab und setzte sein gewinnendstes Lächeln auf. „Die Damen“, sagte er, „sehr erfreut.“

„Wir auch, Robert, wir auch“, sagte Mrs Spinelli, „wir dürfen doch Robert zu Ihnen sagen?“

„Gern. Nennen Sie mich Rob.“

„Früher hießt du Robbie“, sagte die zweite Dame im pinkfarbenen Anzug.

Er horchte auf und betrachtete sie eingehend. Blauweiße Haare, eine eckige Brille mit Metallgestell. Aus ihrem einnehmenden Gesicht sprachen mütterliche Sanftheit, jugendlicher Schalk und noch etwas anderes. Ein eiserner Wille.

„Mrs Duckworth!“

„Na, Gott sei Dank. Ich hatte schon befürchtet, du erkennst mich nicht.“

„Es ist lange her.“ Betreten fragte er sich, wie man seine ehemalige Grundschullehrerin begrüßte. Sollte er „Ma’am“ zu ihr sagen? Ihr anbieten, die Tafel zu wischen?

Bevor er eine Antwort fand, öffnete sie ihre Arme. „Ich vermute, du hast dich mehr verändert als ich.“

Rob umarmte sie flüchtig und trat unbehaglich einen Schritt zurück. „Vielen Dank“, sagte er an Mrs Spinelli gewandt, „Sie waren sehr großzügig. Die Ranch wird Ihre Spende sicherlich sinnvoll nutzen.“

„Süßer“, erwiderte sie augenzwinkernd, „ich will Sie sinnvoll nutzen.“

Ihm lief es eiskalt den Rücken runter. Eine Sekunde lang dachte er, sie wolle … Nein! Um Gottes willen.

Mrs Duckworth hatte die Panik in Robs Gesicht bemerkt. Sie nahm ihn am Arm und führte ihn vom Imbissstand fort. „Sugar, wir erklären Robbie jetzt besser unseren Plan, damit er alles regeln kann.“

„Regeln?“, fragte er verdutzt.

„Ihr Date.“

Oh, Mann. „Und dieses Date …?“, fragte er vorsichtig.

„Gütiger Gott! Nicht mit uns!“ Mrs Spinelli lachte. „Theda, hast du das gehört? Ist er nicht schnuckelig?“ Sie nahm seinen anderen Arm. „Mein lieber Junge, Sie sind sehr charmant, aber nichts für uns. Das Date ist mit jemand anderem. Jemand sehr Besonderem.“

Sein Hirn lief auf Hochtouren. Womöglich hatte sie eine psychisch gestörte Tochter, die bereits eine Reihe von Ehen hinter sich hatte. Oder eine durchgeknallte Nichte, die sich nach einem Mann verzehrte.

„Ich höre“, sagte er und versuchte, möglichst ruhig zu bleiben.

„Wir haben eine ganz zauberhafte Verabredung arrangiert“, sagte Mrs Duckworth. „Es ist alles organisiert“, fügte Mrs Spinelli hinzu, „bis ins letzte Detail.“

Rob fühlte sich ein wenig wohler. Bilder von Kreuzfahrtschiffen, Candle-Light-Dinnern, Theaterbesuchen und Golfplätzen kamen ihm in den Sinn. „Ein Klassentreffen“, sagte Mrs Spinelli.

Die Bilder in seinem Kopf zerstoben. Palmen, die sich im Wind wiegten, machten Girlanden aus Krepppapier Platz, die in muffigen Turnhallen hingen. „Habe ich das richtig verstanden? Ich führe eine Frau zu ihrem Klassentreffen aus?“

„Nächstes Wochenende“, sagte Mrs Duckworth. „Herrlich wird das! Das Treffen findet in einer Kleinstadt nahe Jackson statt, du musst den Flieger nehmen, aber keine Sorge, wir haben die Flugtickets und eine Unterkunft gebucht.“

„Aber Sie haben mich gerade … gekauft“, warf er skeptisch ein.

„Mein Lieber, es steht außer Frage, dass Sie derjenige welche sind. In dem Katalog stand alles über Sie“, sagte Mrs Spinelli. „Sie hat Sie vom Fleck weg ausgewählt. Ich glaube, es lag an dem Armani-Anzug.“

„Nein, an der Rose“, sagte Mrs Duckworth. „Die rote Rose in seiner Hand, Sugar. Das hat bei ihr den Ausschlag gegeben, meinst du nicht?“

Lauren, dachte er mit plötzlicher Hoffnung. Lauren hatte sich einen Scherz erlaubt und diesen Ringelpiez mit Anfassen arrangiert. Schließlich war sie diejenige gewesen, die auf der Rose und dem Anzug für das Foto bestanden hatte. Und sie kannte Mrs Spinelli. Sie hielt ihn hier zum Narren und hatte die alten Damen auf ihn angesetzt.

„Eins noch.“ Mrs Spinelli sah ihm streng in die Augen. „Das ist wichtig. Sie müssen vorgeben, verlobt zu sein.“

Rob lachte. Keine Frage, da steckte Lauren hinter. Wahrscheinlich war ihr eine Ehe doch nicht so gleichgültig, wie er dachte. Wahrscheinlich wollte sie ihre Beziehung vertiefen. „Verlobt, ja?“

„Ja, verlobt.“

Sie hatten lange genug um den heißen Brei herumgetanzt. „Lauren hat Sie also auf mich angesetzt.“

Die beiden Damen tauschten einen Blick. Finster sagte Mrs Duckworth: „Wir kennen keine Lauren. Wir haben keine Ahnung, von wem du sprichst.“

Irgendetwas sagte ihm, dass sie ihn nicht veräppelten. War es ihnen wirklich ernst? Wollten sie ihn wirklich auf ein Klassentreffen mit einer fremden Frau schicken?

Rob versuchte, in ihren arglosen Gesichtern zu lesen. Verdammt, sie sahen aus wie lammfromme Kirchgängerinnen.

„Es tut mir leid, meine Damen. Das war so nicht vereinbart. Es sollte ein Date sein, kein Schmu.“

„Sei kein Spielverderber!“, ermahnte ihn Mrs Duckworth. „Schon in der Schule hast du keinen Spaß verstanden und dich zur Spielstunde auf dem Klo versteckt.“

„Es ist alles vorbereitet“, sagte Mrs Spinelli mit gekränktem Unterton.

„Ich glaube nicht, dass das funktionieren wird, Ma’am.“ Eigentlich hatte er sie nicht „Ma’am“ nennen wollen, ebenso wenig wie Twyla vorhin. Die überhöfliche Anrede rutschte ihm einfach so raus. Seltsam, aber er fühlte sich in Gegenwart der wohlmeinenden, wenngleich querköpfigen älteren Damen sicher und aufgehoben. Er wollte sich mit ihnen nicht wohlfühlen, wollte sich in dieser gemütlichen Kleinstadtgemeinschaft nicht zu Hause fühlen. Die freundliche Stimmung in Lightning Creek passte nicht zu seinem Lebensentwurf. Je eher er zurück nach Denver kam, desto besser.

„Gut“, sagte er und griff in seine Hosentasche, „ich stelle Ihnen einen Scheck über Ihre heutigen Ausgaben aus. Dann sind wir quitt.“

Die alten Damen protestieren lauthals. Als er gerade nach einem Stift suchte, sah er Twyla McCabe mit dem Quilt überm Arm auf sich zukommen. „Ich habe gute Neuigkeiten“, sagte sie und hielt ihm den Quilt entgegen.

„Die kann ich gebrauchen.“

„Wir haben die Lose gezogen. Sie haben gewonnen.“

Der Tag war also nicht gänzlich im Eimer. Immerhin hatte er den Quilt gewonnen. „Danke, Twyla.“

„Ihr kennt euch?“, fragte Mrs Spinelli und schlug begeistert die Hände zusammen. „Perfekt!“

Rob kniff die Augen zusammen. Diese Damen sahen zwar aus wie Klementine aus der Ariel-Werbung, aber ihre Absichten waren ganz sicher weder sauber noch rein. „Was ist perfekt?“

„Dass ihr euch kennt“, sagte Mrs Duckworth langsam und deutlich mit ihrer Lehrerinnenstimme. „Dann könnt ihr gleich die Einzelheiten klären.“

Rob betrachtete Twyla McCabe. Seidiges rotes Haar. Große, sanfte Augen. Ein Hauch von Sommersprossen. Sie war hübsch, obwohl man ihr den harten Alltag ansah, und sie hatte eine 1a-Figur. Ein typisches Kleinstadtmädchen.

„Ach, um Sie geht’s“, sagte er erstaunt. „Es ist Ihr Klassentreffen.“

„Twylas zehnjähriges Klassentreffen“, erklärte Mrs Duckworth. „Ihr beide werdet dort ein unvergessliches Wochenende verbringen.“

„Genau darüber wollte ich mit euch reden“, sagte Twyla entnervt.

Verblüfft und ohne recht zu wissen warum, steckte Rob sein Scheckbuch wieder ein.

Die Sonne ging schon unter, als Twyla den Klapptisch zu ihrem Wagen trug, Brian im Schlepptau. Der Abend brachte Abkühlung, die Luft war frischer. Verhalten sangen einige Vögel, der Duft frisch gemähten Rasens wehte über das Gelände. Nach der ersten Begegnung war sie Rob aus dem Weg gegangen. Angespannt hatte sie den weiteren Verlauf der Veranstaltung verfolgt. Jedes Mal wenn Rob sich ihr nähern wollte, tat sie beschäftigt, sie half sogar freiwillig am Limonadenstand aus. Jetzt, da der letzte Junggeselle versteigert war, war es Zeit, zu gehen.

Brian hatte sich rasch von seiner Übelkeit erholt und den Tag zusammen mit seinen Freunden mit Spielen, Essen, lautem Rufen und Toben verbracht. Die Versteigerung hatte ihn nicht interessiert, ihm fehlte schlicht das Verständnis dafür. Auch wusste er nicht, was Mrs Duckworth und Mrs Spinelli gemacht hatten. Was okay war, da Twyla eh nicht wollte, dass Rob Carter das Ding durchzog.

Gegen Ende der Versteigerung schien Brian aufzuschnappen, was da vor sich ging. Er kam zu ihr an den Limonadenstand und fragte: „Wenn eine Frau einen Mann kauft, muss der Mann dann machen, was die Frau sagt?“

Twyla lächelte. „Gewissermaßen.“

„Für wie lange?“

„Das müssen die beiden wohl unter sich klären.“

„Dann sollte sie machen, dass er bleibt und Vater wird.“

Gegen die Logik eines Sechsjährigen kam man nicht an. Sie hätte ihn schlicht nicht fragen sollen, tat es aber trotzdem: „Brauchen denn alle Jungen einen Vater?“

„Klar!“

Die nächste, folgerichtige Frage wollte sie nun wirklich nicht stellen: Und du, Brian? Brauchst du einen Vater?

Sie war sich nicht sicher, ob sie die Antwort darauf hören wollte.

„Sammy Crowe sagt, Mrs Spinelli hat diesen Rob gekauft, und dass er alles tun muss, was du sagst.“

„Tja, da hab ich Glück, was?“, sagte Twyla. „Was soll er tun? Hast du eine Idee?“

„Machst du Witze?!“ Brian strahlte. „Ich hab tausend Ideen!“

Sie wollte seine Begeisterung dämpfen, ihn warnen, dass alles nur ein Missverständnis sei, aber die Situation war zu vertrackt, um sie erklären zu können.

„Morgen ist Gottesdienst“, sagte sie, während sie die Wagentür öffnete, ihn anschnallte und eine Decke um ihn wickelte. Laut gähnend nahm er sein Dinosaurierbuch und schlug es auf. In ein paar Minuten würde er eingeschlafen sein.

Als Twyla um ihren Wagen herum zur Fahrerseite ging, hatte sie das ungute Gefühl, beobachtet zu werden. In der Windschutzscheibe, die in der untergehenden Sonne golden glänzte, sah sie sein übergroß erscheinendes Spiegelbild. Sie setzte den Tisch ab und drehte sich zu ihm. Das stand er, Dr. Robert Carter, glänzendes schwarzes Haar und ein erwartungsfrohes Lächeln. Er sah sie lange an, auf eine Weise, wie kein Mann sie in den letzten Jahren angesehen hatte – Faszination, Wertschätzung und eine Andeutung von Zärtlichkeit lagen in seinem Blick. Twyla musste zugeben, dass er haargenau so aussah wie ein Mann, für den man zwölftausend Dollar ausgeben würde.

„Okay“, sagte sie, sich beinahe verhaspelnd. „Ich hatte mit dieser verrückten Idee nichts am Hut, ich hatte keine Ahnung, was Sugar und Theda vorhatten. Ein Date mit Ihnen will ich so wenig wie die Krätze.“

Mit dem Quilt unterm Arm betrachtete er sie beunruhigend lange. Wahrscheinlich ist er ein guter Arzt, dachte sie. Es war ihm nicht unangenehm, anderen in die Augen zu schauen.

„Mit der Krätze hat mich noch keine verglichen.“

Nervös lachte sie. „Nichts für ungut, es ist nur so, dass …“ Sie schwieg und nickte müde einer der Quilt-Näherinnen zu, die über den Parkplatz ging und sie und Rob neugierig beäugte.

„Lassen Sie uns hier rübergehen“, Rob zeigte aufs andere Ende des Parkplatzes, wo eine kleine Anhöhe zum Fußballfeld führte.

„Es gibt nichts zu besprechen“, sagte sie. Die Menge verließ den Veranstaltungsort. Einige Menschen starrten sie und Rob mit kaum verhohlener Neugier an. Neuigkeiten verbreiteten sich schnell in Lightning Creek.

„Dann lassen Sie uns das Nichts unter vier Augen besprechen.“ Er marschierte voran, ohne zu schauen, ob sie ihm folgte.

Twyla strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. Sie konnten das Ganze ebenso gut klären. Wahrscheinlich wollte er so schnell wie möglich zurück nach Denver. Sie warf einen Blick zurück zu Brian – der in sein Dinosaurierbuch vertieft war – und folgte Rob zu dem Fußballfeld. Von der Anhöhe aus hatte man einen atemberaubenden Blick auf die Wind River Range in einiger Entfernung. Die Sonne über den zerklüfteten Bergrücken leuchtete goldrot und schickte ihre letzten traumwandelnden Strahlen über das Gras, das sanft im Wind wogte, und über die Salbeibüsche hinter Lost Springs.

Als Rob sich zu ihr umdrehte, setzte ihr Herz einen Schlag aus, denn einen Augenblick lang schien er wie in Bernstein getaucht. Das flüchtige Spiel von Licht und Schatten ließ ihn wie ein Wesen erscheinen, das nicht von dieser Welt war, vielleicht gar aus einem anderen Zeitalter, gefangen in einem Juwel, das ihn vor seiner Umwelt schützte. Dann bewegte er sich, streckte ihr die Hand entgegen, und der seltsam magische Moment war vorüber.

Twyla näherte sich ihm langsam, ohne seine Hand zu nehmen.

„Hier“, sagte er und zeigte auf eine Treppe am Hang zum Fußballfeld. „Setzen Sie sich.“

„Ich hatte ganz vergessen, dass Sie sich in Lost Springs auskennen“, sagte sie.

„Ja.“

Sie hätte ihn gern über seine Kindheit ausgefragt. Warum war er hier gewesen? Wie lange hatte er hier gelebt? Erinnerte er sich an seine Familie? Hatte es ihm auf der Ranch gefallen? Hatte er sich als Sechsjähriger einen Vater gewünscht?

Nein. Sie durfte ihm nicht derart intime Fragen stellen. Schließlich wollte sie ihn loswerden. Höflich natürlich. Immerhin hatte er nicht darum gebeten, von zwei Kupplerinnen, die sich überall einmischten, zum Dienst gezwungen zu werden. So großzügig und freigiebig, wie er war, hatte er es nicht verdient, zur Belohnung auf ein Klassentreffen entführt zu werden.

Sie setzte sich auf die oberste Stufe, er nahm auf einem unteren Treppenabsatz Platz. In der abendlichen Brise lag der Duft von süßem Gras und wildem Thymian. Hoch über den Bergen funkelte einsam ein erster Stern. Ein kühler Lufthauch fuhr über ihre Arme, also zog sie die Knie an die Brust und schlug das Sommerkleid um ihre Beine.

„Ich erwarte nicht“, begann sie, „dass Sie tun, was Mrs Spinelli und Mrs Duckworth möchten. Sie sollten wissen, dass ich sie nicht dazu angestiftet habe.“

„Vielleicht sollten Sie mir das erklären. Was hat die beiden überhaupt dazu gebracht, das zu tun?“

„Sie können sich vermutlich nicht vorstellen, wie es in einem Schönheitssalon zugeht“, sagte sie und dachte an den besagten Tag im Salon zurück.

„Da haben Sie vollkommen recht.“

„Die beiden waren meine ersten Kundinnen, als ich den Laden neu eröffnet habe. Der erste Dollarschein, den Sugar Spinelli mir gezahlt hat, hängt eingerahmt an der Wand im Salon. Sie haben mich unter ihre Fittiche genommen, und ich liebe sie dafür heiß und innig.“ Unwillkürlich legte sich ein Lächeln auf ihre Lippen. „Aber manchmal gehen sie einfach zu weit. Sie meinen, mir fehle etwas im Leben. Genau genommen meinen sie, mir fehle ein Mann im Leben. Und sie werden nicht eher Ruhe geben, bis sie einen Mann für mich gefunden haben. Selbst wenn es sie mehrere Tausend Dollar kostet.“ Sie lachte schmerzlich. Denn so unfassbar es war, genau das hatten die beiden getan.

„Es gibt Schlimmeres, als jemanden wie Mrs Spinelli oder Mrs Duckworth als Freundin zu haben.“

„Das weiß ich und bin auch sehr dankbar. Aber dieses Mal sind sie doch ein bisschen zu weit gegangen.“

„Was wollen Sie jetzt tun?“

Sie legte ihren Kopf in den Nacken und seufzte. Einer nach dem anderen flammten die Sterne am violetten Abendhimmel auf. „Das frage ich mich auch.“

„Es würde sie bestimmt verletzen, wenn Sie nicht nach ihrem Plan spielen.“

„Das würde es.“ Sie erschauderte bei dem Gedanken an die strafenden Blicke ihrer beiden Lieblingskundinnen. „Es geht ihnen nicht ums Geld – Mrs Spinelli liebt Wohltätigkeitsarbeit –, sondern um das, was sie für den perfekten Plan halten. Der Plan, mich aus dem Nest zu schubsen. Sie möchten, dass ich mit wehenden Fahnen in meine Heimatstadt fahre, zusammen mit einem Typen, der wie von Geisterhand in meinem Leben auftaucht.“

„Ein Schicksal schlimmer als der Tod.“

Sie lachte. „Ich gebe zu, die Vorstellung hat etwas. Wer würde nicht auf dem Klassentreffen als super erfolgreich erscheinen wollen? Obendrein noch mit einem Arzt aus der Großstadt an seiner Seite. Aber ich sehe mich beim besten Willen nicht bei dieser Maskerade mitspielen.“

Er pflückte einen Grashalm und kaute daran. Bestimmt wollte er damit nicht die Aufmerksamkeit auf seinen Mund lenken. Doch sie konnte den Blick nicht davon abwenden, wie er selbstvergessen an dem Grashalm knabberte. „Kann ich Sie was fragen?“

„Klar.“ Sie versuchte, nicht auf seinen Mund zu achten.

„Warum gehen Sie nicht als Sie selbst auf das Klassentreffen – als Geschäftsführerin und Brians Mutter?“

„Ich habe bestimmt nichts zu verbergen. Aber …“ Sie unterbrach sich, weil sie von Gefühlen übermannt wurde. Wenn sie mit ihm sprach, schienen alle Dämme zu brechen. Sie sollte besser ihren Mund halten.

„Aber …?“, fragte er nach.

„Ich war wie alle anderen Mädchen in der Schule auch. Ich hatte große Träume, von einem schönen Leben, von Erfolg, von bestimmten Dingen, die ich erreichen wollte. Und dann … dann kam das echte Leben und nichts von dem, was ich mir erträumt hatte, wurde wahr. Wenn ich ganz ehrlich bin, es wäre schön, dort mit strahlendem Lächeln und einem Traummann an meiner Seite zu erscheinen.“

„Ich wäre also Ihr Traummann?“

Sie errötete. „Ist das Ihr Ernst? Sehen Sie sich doch an! Ein erfolgreicher Arzt mit guten Manieren und teuren Klamotten? Jemanden wie Sie gibt es nur einmal in Lightning Creek, das kann ich Ihnen sagen. Ganz zu schweigen von Hell Creek.“

„Hell Creek?“

„Mein Heimatort.“ Denn das war er immer noch, trotz allem, was ihr dort widerfahren war, und obwohl sie seit sieben Jahren nicht mehr dort gewesen war. „Die würden sich das Maul über Sie zerreißen.“

„Es ist nicht immer so, wie man denkt“, sagte er nachdenklich und blickte in den Himmel, der sich dunkelviolett färbte und von Sternen durchsetzt war.

„Was meinen Sie damit?“ Um Himmels willen, barg er etwa ein dunkles Geheimnis?

„Eigentlich bin ich ganz langweilig.“

Sie schwiegen eine Weile. Sie spürte, dass sie sich noch nicht sehr vertraut waren. Was sagte man einem Mann, den man kaum kannte? Einem Mann, der zudem dafür bezahlt wurde, dass er einem Gesellschaft leistete?

Er trommelte mit seinen Fingern auf den Stufen. „Wissen Sie was?“

„Was?“

„Wir haben gar keine andere Wahl, wir müssen das durchziehen.“

Ihr Mund öffnete sich zum Protest, aber sie brachte kein Wort hervor. „Das durchziehen? Zum Klassentreffen gehen?“

„Genau.“

„Wissen Sie, wo Hell Creek liegt?

„Nicht allzu weit von Jackson entfernt, wurde mir gesagt.“

„Aber es ist ganz anders als Jackson.“

Er steckte die Hände in die Taschen. „Twyla, es ist doch so: Ich habe mich bereit erklärt, an der Spendenaktion teilzunehmen. Ich habe mir die Zeit genommen, für jemanden den Junggesellen zu geben – aus Jux und für den guten Zweck. Viele Leute haben viel Arbeit in die Versteigerung gesteckt. Es bringt uns doch nicht um, unseren Teil der Abmachung zu erfüllen.“

„Ich habe mit niemandem eine Abmachung getroffen“, entgegnete sie.

„Dann treffen Sie eine mit mir. Hier und jetzt. Wir fahren zum Klassentreffen.“

Nie und nimmer, nicht in ihren kühnsten Träumen hätte sie das erwartet. Sie war so verblüfft, dass sie in sein Gesicht sah und sagte: „Ich denke darüber nach. Rufen Sie mich morgen an, dann gebe ich Ihnen meine Antwort.“

6. KAPITEL

Zurück im Starlite Motel im Norden der Stadt starrte Rob auf sein schweigendes Telefon. Mittlerweile bereute er seine Worte. Twyla McCabe hatte großen Anstand bewiesen und ihn von der Leine lassen wollen. Aber er hatte die Chance zur Flucht vermasselt. Am besten rief er sie gleich an, um ihr zu sagen, dass sie recht hatte, dass das niemals funktionieren würde.

Aber es war noch nicht morgen. Herrje, es war noch nicht einmal zehn Uhr abends. Er konnte sie unmöglich anrufen. Er sollte besser Lauren anrufen und ihr von dem unerhörten Antrag der beiden älteren Damen erzählen.

Der Stern auf der Leuchtreklame flackerte hin und wieder bläulich durch die Jalousien. Die nächtlichen Geräusche der Prärie hinter dem Parkplatz drangen durch die dünnen Wände des Motels – das Zirpen der Grillen, das Quaken der Frösche und ab und an der Schrei einer Eule.

Aus Neugier blätterte er in den Unterlagen, die Mrs Duckworth ihm gegeben hatte. Sie steckten in einer Mappe, auf der „Twylas zehnjähriges Klassentreffen“ stand.

Die Damen hatten keinen Wunsch unerfüllt gelassen. Sie hatten einen Flug von Casper nach Jackson gebucht und einen Wagen für das Wochenende gemietet. Die Unterkunft war – nach allem, was die Broschüre versprach – vom Feinsten. Eine Fischerhütte mit dem Namen Laughing Water Lodge, die am Ufer eines Flusses lag und mit zwei Schlafzimmern, einem Whirlpool und einer Sauna ausgestattet war. Die Holzhütte befand sich in der Nähe eines Reiterhofs außerhalb von Hell Creek. Sie gehörte einem wohlhabenden Bauunternehmer aus Jackson, der müde Kalifornier und reiche Texaner locken wollte, Wurzeln in der Gegend zu schlagen. „Wild West Wonderland“ nannte eine Touristenbroschüre die Gegend und zeigte einen Mann mit Cowboyhut, der einen Eimer Pferdefutter über eine Koppel trug.

Rob warf die Broschüre auf den Tisch. Gegen einen gelegentlichen Ausritt hatte er nichts einzuwenden, aber die Arbeit auf einer Farm reizte ihn nicht.

Als Mrs Duckworth ihm die Mappe in die Hand gedrückt hatte, hatte sie ihn mit dem strengen Blick einer Grundschullehrerin bedacht. „Junger Mann, vergiss nicht, dass das Wochenende für Twyla einfach wundervoll werden muss.“

Für den Fall, dass ihm nichts einfiel, hatten sie und Mrs Spinelli eine To-do-Liste mit Vorschlägen beigefügt. Er sollte Twyla das Gefühl geben, etwas Besonderes zu sein. Ein Geschenk sollte sie bekommen, Blumen oder gar Schmuck. Tanzen sollte er mit ihr. Mit ihr ein Picknick machen. Ausreiten. Ein Candle-Light-Dinner. Ein Spaziergang bei Mondschein. Wein trinken auf dem Teppich vor dem Kamin. Frühstück im Bett.

„Wir haben unseren Teil getan“, hatte Mrs Spinelli gesagt, „jetzt müssen Sie Ihren tun. In den letzten Jahren hat kein Mann Twyla das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein. Jetzt liegt es an Ihnen.“

Sehr subtil, dachte Rob belustigt.

Er zog den Vorhang vors Fenster, um das flackernde Neonlicht auszuschließen. Durch die Lamellen sah er einen Pick-up mit Abblendlicht und verchromten Felgen vorbeifahren, wahrscheinlich auf dem Weg zum Roadkill Grill am Ende der Straße. Er warf einen Blick zurück auf das Telefon, bevor er die Schlüssel nahm und das Motel verließ. Um Lauren anzurufen, war es eh zu spät. Also konnte er ebenso gut in der einzigen Kneipe im Ort mit den Jungs ein Bier trinken gehen.

„Hallo, Doc!“, sagte Chance Cartwright und winkte von der rustikalen Holztheke herüber, als Rob eintrat. Aus einem Krug schenkte Chance ihm ein Bier ein und reichte ihm das Glas. „Na, hat’s Spaß gemacht?“

„Und ob.“

„Hey“, sagte Rex Trowbridge mit einem schiefen Grinsen, „wir haben heute viele Mäuse für die Ranch eingenommen, jetzt sollten wir die Mäuse tanzen lassen.“

Jemand wähle einen Country-Klassiker an der Jukebox aus. Die Stimme von Jerry Jeff Walker erfüllte die Bar. Die Männer klopften sich auf die Schulter und rissen Witze über die Auktion. Die anderen Versteigerungen hatte Rob nicht verfolgt. Nun erfuhr er, dass Wohltätigkeit und Spaß an der Freude nicht die einzige Motivation hinter den Geboten waren. Russ Hall musste ein Wochenende lang den Familienvater mimen. Cody Davis sollte in seiner Heimatstadt eine Parade anführen. Und ein anderer armer Teufel sollte einer Witwe auf ihrer Ranch zur Hand gehen.

„Und was ist mit dir?“, fragte Stanley Fish, der Reporter, und setzte sich neben ihn auf den Barhocker. „Was macht dein Date?“ Als er Robs Gesichtsausdruck bemerkte, fügte er schnell hinzu: „Keine Sorge, das bleibt unter uns. Ich bin nur neugierig.“

„Mich interessiert viel mehr, warum du heute nicht auf dem Podium gestanden hast.“

„Ich leiste doch meinen Beitrag. Der Artikel wird der Ranch viel Aufmerksamkeit bescheren. Die Spenden werden nur so fließen, wenn die Leser die gut aussehenden und zugleich sozial engagierten jungen Männer sehen.“ Stan trank einen Schluck Bier. „Schieß los!“

Rob atmete tief ein. „Ich soll eine Frau zu ihrem Klassentreffen begleiten.“

Stan verdrehte die Augen. „Du machst Witze.“

„Ich wünschte, es wäre so.“

„Was Langweiligeres kann man sich ja kaum vorstellen.“

„Du sagst es.“ Rob trank sein Bier und stellte sich eine schlecht belüftete Turnhalle voller ihm unbekannter Leute vor, die viel zu fein angezogen waren, sich überschwänglich umarmten, den Bauch einzogen, die Namensschilder der anderen beäugten und sich über die vergangenen zehn Jahre unterhielten. Dabei versuchten sie natürlich, was nur allzu menschlich war, besser dazustehen, als sie es in Wirklichkeit taten.

„Weißt du, warum sie dich auf das Klassentreffen mitnehmen will?“, fragte Stan.

„Das war gar nicht ihre Idee“, entgegnete Rob und erzählte ihm von Mrs Spinelli und Mrs Duckworth. Er musste an den kitschigen pinkfarbenen Salon um die Ecke denken. Es wäre so verdammt leicht, ihr zu helfen. Ihre Freunde aus dem Salon machten es so einfach. „Die beiden glauben, ihr damit einen Gefallen zu tun. Sie möchten, dass sie mit wehenden Fahnen und stolz erhobenen Hauptes in ihre Heimatstadt getänzelt kommt.“

„Das klingt nach einer billigen Schnulze.“ Stan schaute Rob fragend an. „Und dazu braucht sie dich?“

„Nein, eigentlich bräuchte sie niemanden. Ihr geht’s super.“

„Warum also?“

„Die alten Ladys wollen eben, dass Twyla gut rüberkommt, auch in Sachen Ehe.“

„Twyla? Die Frau heißt Twyla?“ Stan verschluckte sich beinahe.

„Genau, Twyla. Stimmt mit dem Namen was nicht?“, fragte Rob verärgert. „Das Ganze haben die liebenswerten alten Damen ausgeheckt.“

„Dann blas das ab.“

„Nein, ich habe bereits zugesagt.“

„Verdammt, an dieser Twyla muss etwas dran sein.“

Er zuckte mit den Schultern.

„Wie ist sie denn so?“, ließ Stan nicht locker.

Rob vergegenwärtigte sich ihre großen verklärten Augen und wie sie ihrem Sohn liebevoll über den Kopf strich. Er wollte sich lieber nicht daran erinnern, wie sich ihre Taille angefühlt hatte, als er sie vom Baum gehoben hatte. So kurz die Berührung auch gewesen war, sie hatte ihn doch nachhaltig beeindruckt. Twyla fühlte sich jung und fest an und angenehm warm. Und sie errötete, wie nur Rothaarige erröten konnten.

„Lass es mich so sagen: Eine Vogelscheuche ist sie nicht.“

Stan bedeutete dem Kellner, ihr Bier nachzufüllen. „Ganz verkehrt kann es nicht sein, einen Abend lang den Traummann für diese Twyla zu geben, wenn es ihr denn hilft. Komm, lass uns eine Runde Darts spielen.“

Den Rest des Abends dachte Rob darüber nach, wie es wäre, der Traummann zu sein. Stan war immer noch genauso clever wie damals in der Schule. Er konnte immer noch den Finger genau auf den wunden Punkt legen. Denn in Wahrheit half Rob wirklich gerne. In seiner Arztpraxis ließ er nie eher ab, als bis er die Lösung für ein Problem gefunden hatte. Auch wenn das hieß, dass er nächtelang arbeitete, riesige Stapel medizinischer Fachbücher in der Bibliothek oder im Internet wälzte.

Lauren prahlte gerne mit seiner Hingabe an seinen Beruf, aber das stimmte nicht. Eigentlich kannte er seine Beweggründe nur zu genau. Die hatten nichts mit Idealismus oder der Verbesserung der Welt zu tun. Vielmehr gingen sie auf seine Kindheit zurück und darauf, Sicherheit großzuschreiben. Das wiederum lag an dem letzten Blick, den er von seiner Mutter erhascht hatte, einer blassen, zierlichen Frau mit Tränen in den Augen und einem Veilchen im Gesicht. Nur zu deutlich sah er sich als schüchterner Junge in dem Büro des Schuldirektors stehen und über die riesigen Ledersofas und die Gemälde an den Wänden staunen.

Mit krakeliger Hand setzte seine Mutter ihre Unterschrift auf ein mehrseitiges Formular. „Du wirst es hier besser haben“, sagte sie. Und noch drei Jahrzehnte später spürte Rob ihre warme Hand an seiner Wange. „Ich kann dir kein Leben bieten, noch nicht. Vielleicht später …“

Vielleicht später. Ihre Worte hatten ihn jahrelang verfolgt. Auf der Ranch war Sonntag Familientag. Pünktlich um zwölf Uhr erschien Rob jeden Sonntag mit gekämmtem Haar, in blitzblanken Schuhen und seiner besten Hose. „Falls sie heute kommt“, sagte er Mr Duncan. Aber sie kam nie.

Auch nachdem Mr Duncan ihm behutsam nahegelegt hatte, sich eine andere Beschäftigung am Sonntag zu suchen, gab Rob die Hoffnung nicht auf. Er setzte sich in eine Ecke des Besucherzimmers und sah, wie die Jungs von ihren Eltern umarmt wurden. Die Eltern zogen ihre Söhne zwar nicht zu Hause auf, kamen aber wenigstens hin und wieder zu Besuch und brachten ihnen Schokolade und Comic-Hefte mit.

Rob wusste, dass die Duncans versuchten, seine Mutter ausfindig zu machen. Sie wollten wenigsten erreichen, dass sie ihre Vormundschaft auf- und ihn zur Adoption freigab. Man konnte sie jedoch nie ausfindig machen, und Rob verbrachte von allen Jungs die längste Zeit in Lost Springs.

Als er älter wurde, versuchte er, sich das Leben von Peggy Jean Carter auszumalen. Sie war als Minderjährige von zu Hause abgehauen, hatte keine Familie, keinen Schulabschluss. Sie schlug sich mit einem gewalttätigen Mann und der Sozialbehörde herum. Sie war pleite und verzweifelt und hatte schließlich ihren Sohn in fremde Hände gegeben und ihn verlassen.

Wer weiß, hätte jemand seiner Mutter etwas Gutes getan, hätte sie ihn vielleicht nicht verlassen. Hätte stattdessen vielleicht ihren Stolz und ihre Selbstachtung wiedergefunden, hätte ihr Leben angepackt, anstatt zu verzagen.

Zuneigung konnte viel bewirken – das war die bleibende Lektion von Lost Springs. Vielleicht war das der Grund, warum er Twyla dazu überreden sollte, mit ihm zu ihrem Klassentreffen zu gehen.

Rob erwachte vom Klang der Kirchenglocken. Er trat vor sein Motelzimmer und holte tief Luft. Der Himmel strahlte in einem zarten, aber intensiven Blau, das es nur in diesem Landstrich Wyomings gab. Rob hätte die ganze Welt oder gar das Universum umarmen wollen. So klar war die Luft, so stark das Licht.

Er ging wieder rein, duschte, rasierte sich und zog Jeans und Polohemd über. Dann steckte er seine Sonnenbrille in die Tasche. Twyla hatte gesagt, er solle sie anrufen. Aber das erschien ihm nicht richtig, er wollte sie sehen.

Nach dem Frühstück im Roadkill Grill machte er sich auf zu dem alten Haus der McCabes. So hatte Reilly aus dem Laden für Farmbedarf es genannt. „Das alte Haus der McCabes“ klingt altertümlich, dachte Rob und stellte sich ein würdevolles viktorianisches Gebäude mit englischem Rasen vor.

Nachdem er die unebene Auffahrt aus Schotterstein hinaufgefahren war, hätte es ihn nicht verwundern sollen, dass seine Vorstellung nicht der Wirklichkeit entsprach. Der bloße Anblick des Anwesens stimmte ihn nachdenklich.

Das Holzhaus aus den zwanziger Jahren fiel auseinander. Das auf einer Felskuppe gelegene Gebäude sah sehr mitgenommen aus. Mit dem klapprigen Verandageländer erinnerte es an einen Menschen, der dringend zum Zahnarzt musste. Das Holz verwitterte, die Farbe blätterte ab, die Fensterläden hingen schief. Für Farbtupfer sorgten lediglich die Hecken und die Blumentöpfe mit Geranien.

Als Rob aus dem Wagen stieg, kamen ein kleiner Junge und ein großer Hund ausgelassen hüpfend den Hügel heruntergelaufen. Der Hund bellte einmal scharf, und Brian rief ihn zur Ordnung. „Aus, Shep. Hallo, Rob!“

„Hallo, Brian! Ich will deine Mutter besuchen. Ist sie zu Hause?“

„Ja. Ich und Mom sind grad vom Gottesdienst zurück. Komm rein!“ Brian stapfte zur Haustür.

Die Stufen zur Veranda knarrten bedenklich unter Robs Schritten.

„Hi, Mooom!“, rief Brian. „Rob ist hier. Der Typ, den Mrs Spinelli gestern für dich gekauft hat.“ Er pfiff nach dem Hund und rannte wieder nach draußen. Die Fliegengittertür fiel krachend zu, und das ganze Haus schien zu wackeln.

Rob fand sich in einer altmodischen Diele wieder. Es roch nach Zitrone und Poliermittel und nach Zimt und Kaffee. Es roch wie zu Hause, könnte man sagen. Aber das Zuhause anderer, es war nie sein Zuhause.

Er legte seine Hand auf den altersdunklen Treppenpfosten – und hielt im nächsten Moment den Knauf in den Fingern. Er fluchte leise und wollte ihn gerade wieder anbringen, als Twyla in die Diele trat.

„Hallo“, sagte sie. Sie schien ein wenig verwundert. „Ich habe Sie nicht erwartet …“ Dann sah sie den Knauf in seiner Hand.

„Entschuldigung“, sagte er.

„Das passiert andauernd.“ Sie drehte den Knauf wieder ein und lächelte Rob an. „Ich wollte es schon längst reparieren, aber ich habe dafür einfach kein Händchen. Haare – kein Problem. Dinge im Haushalt reparieren – keine Ahnung.“

Verlegen schwiegen sie eine Weile. Rob fiel ihr gelbes Kleid auf. Wahrscheinlich für die Kirche, dachte er und fragte sich, ob die Männer ihr dort hinterherguckten. Sie sah verdammt gut aus mit ihrem roten Haar und diesen Beinen. Er versuchte, an etwas anderes zu denken. Etwa daran, warum er überhaupt hergekommen war. Sie hatte ihn gestern so gut wie von der Leine gelassen. Und trotzdem konnte er nicht anders, als zu ihr zu fahren und sie zu überzeugen, dem Ganzen eine Chance zu geben. Jetzt, wo er wie ein Eindringling in ihrem Haus stand, wusste er plötzlich nicht mehr, was ihn bewogen hatte, herzukommen.

Eine zierliche weißhaarige Frau betrat die Diele. Sie trug eine geblümte Schürze über ihrem Kleid, ausgefallene rote Turnschuhe und ein breites Lächeln.

„Ma, darf ich vorstellen? Das ist Rob. Rob, meine Mutter, Gwen.“

Er schüttelte ihr die Hand. „Schön, Sie kennenzulernen. Ich wollte Sie nicht am Sonntag stören …“

„Um Himmels willen, nein! Sonntage sind wie gemacht für Besuch, nicht wahr, Twyla? Wir haben so gerne Besuch. Möchten Sie einen Kaffee? Die Zimtschnecken kommen gerade aus dem Ofen.“

„Wie könnte ich Ihre Einladung ausschlagen?“, sagte er. „Es riecht köstlich.“

„Ich helfe dir, Ma.“

„Kommt nicht infrage. Bin gleich zurück.“

Mutter und Tochter lächelten einander zu. Manchmal, wenn er Eltern mit ihren Kindern sah, spürte er ein Brennen in seinem tiefsten Inneren, das kein Gegengift kannte. Vor langer Zeit hatte er eine Liste mit den Dingen erstellt, die er nie haben würde, wie eine Mutter und einen Vater. Stattdessen hatte er sein Leben darauf verwandt, die Dinge zu erlangen, die er bekommen konnte: eine solide Ausbildung, eine erfüllende Karriere und gute Freunde. Seit er Lauren DeVane kannte, gehörte sogar eine Ehefrau zu den Möglichkeiten.

„Ihre Mutter ist sehr nett.“

„Sie ist die Beste.“ Ein Schatten huschte über ihr Gesicht, ihr Lächeln erstarb kurz und flammte dann wieder auf. „Sie wohnt bei uns, hinten in der Einliegerwohnung, und kümmert sich um Brian, wenn ich im Salon arbeite. Sie hat an dem Quilt mitgenäht, den Sie gewonnen haben.“

Twyla führte ihn in eine altmodische Stube. Die hohe Zimmerdecke zierte Stuck, Spitzenvorhänge hingen vor den großen Fenstern. Die Möbel waren nicht sehr vornehm und bestimmt keine teuren Antiquitäten, fügten sich aber ins Gesamtbild. Zwischen den beiden Fenstern stand ein gut gepflegtes Klavier. Das Einbauregal war mit einem kunterbunten Sammelsurium von Büchern vollgestopft. Rob bemerkte darunter viele Psycho-Ratgeber und Selbsthilfebücher über alles Mögliche, von Panikattacken bis zu ganzheitlicher Trauerbewältigung. Nichts, was man bei einer Friseurin erwarten würde. Vielleicht las ihre Mutter all die Bücher.

Über die Lesegewohnheiten anderer zu sinnieren erschien ihm unhöflich, also wandte er seine Aufmerksamkeit den Familienfotos zu. Überall an den Wänden hingen gerahmte Bilder, es gab keine freie Oberfläche, auf der nicht ein Bild stand. Rob ergriff die Gelegenheit, das Schweigen zu unterbrechen. „Bekomme ich eine Privatführung? Die Fotos sind nicht beschriftet.“

„Das sind nur langweilige Familienfotos“, erwiderte sie.

Er nahm eins in die Hand. Auf dem Foto war Twyla zu sehen, wie sie als junges Mädchen vor einem Wohnwagen spielte. „Das werden wir sehen. Zeigen Sie sie mir zuliebe.“

„Herrje, war ich spindeldürr!“, sagte sie. „Die Wohnwagensiedlung heißt Lazy Acres, da habe ich den größten Teil meiner Kindheit verbracht. Sehr schick“, sagte sie ironisch und schüttelte den Kopf. „Das ist mein Vater auf dem Minigolfplatz, den er entworfen hat. Dafür hat er sein Sparbuch geplündert.“

„Nicht schlecht.“

Sie stellte das Foto zurück. „Leider hatte er trotz der ausgetüftelten Sound-Effekte keinen Erfolg. Wenn der Ball ins Loch ging, erklangen Glocken und Pfeifen.“

„Er war seiner Zeit voraus.“

„Er war ein Träumer“, sagte Gwen milde. Sie trug ein Tablett mit Kaffee und den Zimtschnecken. „Und ein Amateur, der nie ein Projekt zu Ende brachte.“ Sie schaute liebevoll auf das Foto mit dem Minigolfplatz. Dann wischte sie ihre Hände an der Schürze ab. „Ich lasse euch zwei jetzt allein …“

„Bleiben Sie doch.“

Abwehrend hob sie eine Hand. „Ich habe Brian versprochen, dass ich die Brombeeren, die er gepflückt hat, zubereite. Heute Abend gibt es Beerentorte.“

Rob lächelte, als sie die Stube verließ. „Lassen Sie mich raten. Sie macht wie die anderen beiden bei der Kuppelei mit.“

Twyla nickte. „Manchmal habe ich echt die Schnauze voll. Sie sind felsenfest überzeugt, dass ich einen Mann brauche. Sie wollten mich schon mit einem Kfz- und Traktormechaniker verkuppeln, mit einem Viehhändler, einem Rodeoreiter, dem Hilfssheriff und noch einigen mehr.“ Sie lächelte verlegen. „Jetzt haben sie sogar für einen Mann bezahlt, den sie mit mir verkuppeln wollen.“

„Die können einen ganz schön unter Druck setzen.“ Er schenkte Kaffee ein und nahm eine noch warme Zimtschnecke. „Machen Sie weiter, zeigen Sie mir mehr Fotos!“

Die Fotos von ihr zeichneten ein Leben nach, das woanders hätte hinführen sollen. Mit dreizehn stand sie stolz nach ihrem ersten gewonnenen Klavierwettbewerb neben dem Preisrichter. Sie war die zauberhafteste Cheerleaderin, die er je gesehen hatte, und Klassenbeste an der Highschool. Das Foto vom Abschlussball war nur zu typisch: überdimensionierte Blumenanstecker, die Aufregung in den Gesichtern und die ungelenke Haltung. Sie hatte Französisch in einem Fernlehrgang gelernt und hatte die Zusage von ganzen vier Colleges.

„Und, haben Sie studiert?“, fragte er.

„Das hatte ich vor. Aber dann kam was dazwischen“, sagte sie versonnen.

„Darf ich fragen, was?“

Sie zuckte mit den Schultern und ein schmerzvoller Ausdruck trat in ihre Augen. „Ich habe gleich nach der Schule einen Mann geheiratet, der bereits aufs College ging. Natürlich waren wir viel zu jung. Alle jungen Paare glauben, sie seien eine Ausnahme und würden nicht unter die Scheidungsstatistiken fallen, nicht wahr?“

„Darüber habe ich noch nie nachgedacht.“

„Haben Sie je geheiratet, Rob?“

„Nein.“ Lauren erwähnte er nicht. Sie waren weder verheiratet noch verlobt. Sie waren bloß … wie sie waren. Er trank seinen Kaffee in zu großen und schnellen Schlucken. „Warum fragen Sie?“

„Nur so.“ Sie biss sich auf die Lippe. Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Sie sind mir keine Rechenschaft schuldig“, sagte Rob schnell. Genau aus diesem Grund arbeitete er als Arzt in einem Labor. Ihm fehlten die Geduld und das Mitgefühl für Patienten, die Seelen-Striptease betrieben.

„Schon gut, mir macht es nichts aus, über die Vergangenheit zu sprechen.“

Na toll. Sie hat mir gestern einen Ausweg geboten, dachte Rob. Doch anstatt ihn zu nehmen, war er wie ein Idiot bei ihr zu Hause aufgekreuzt. In ihrem baufälligen, armseligen Zuhause, das nach selbst gebackenem Brot und Möbelpolitur roch, und durch das das Gelächter eines kleinen Jungen hallte.

Ihre verschleierten Augen schienen durch das Fenster in die Vergangenheit zu blicken. „Es tut mir leid, ich will nicht auf die Tränendrüse drücken. Aber das, was passiert ist, war für einen kleinen Ort wie Hell Creek ein großes Thema.“

Sie trank einen Schluck Kaffee und versuchte sichtlich, sich zusammenzunehmen. Ihr Gesicht ist einfach großartig, dachte Rob. Auf dem zarten Teint, wie ihn nur Rothaarige haben, schimmerten blass einige Sommersprossen. Ihre Augen sagten zu viel. Ihr Mund lächelte zu bereitwillig.

Nervös stand sie auf und rieb ihre Arme, als sei ihr kalt. „Um es kurz zu machen: Mein Vater verstarb sehr plötzlich, und meine Mutter …“, sie warf einen Blick zur Tür und fuhr dann leise fort, „… war am Boden zerstört, seelisch und finanziell.“

Rob wünschte sich weit fort. Sehr weit. „Twyla, wollen Sie mir das wirklich alles erzählen?“

Sie öffnete die Arme. „Ist Ihnen das unangenehm?“

„Nein“, log er.

„Falls doch, sagen Sie mir Bescheid, und ich höre auf.“

„Da kommt also noch mehr?“

Sie trank einen Schluck Kaffee. „Bleiben Sie dran, gleich geht’s weiter. Wo sind wir stehen geblieben? Ach ja. Es war auch nicht gerade hilfreich, dass mein Mann mich ausgerechnet dann, als mein Vater starb, sitzen ließ. So viel zu meinen eigenen Plänen. Ich konnte nicht gehen und meine Mutter hängen lassen. Da ich Haare schneiden konnte, habe ich mich nach einem zum Kauf stehenden Salon umgesehen, damit wir alle zusammenbleiben können. So bin ich praktisch über Nacht Ladeninhaberin geworden.“

„Twyla’s Tease ’n’ Tweeze.“

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie sich setzte. „Es ergab sich quasi aus einer spontanen Laune heraus. Ma und ich waren an dem Abend mit dem Rotwein ein wenig zu großzügig gewesen.“

Familie ist auch eine Art goldener Käfig, dachte Rob. Nach seinem Hochschulabschluss hatte seinen Plänen niemand im Weg gestanden. Kein Elternteil in Not, keine Geschwister in Schwierigkeiten, keine Freundin, die Ansprüche stellte. Er fragte sich, ob er seine Ziele für ein Familienmitglied, das Hilfe brauchte, aufgegeben hätte.

Rob senkte den Blick. Twyla hatte eine Serviette in ihrem Schoß zerpflückt. „Ich wollte nicht, dass Sie sich aufregen“, sagte er.

Sie sah auf die Serviette und schüttelte den Kopf. „Keine Sorge. In einer Stadt wie Lightning Creek hat man keine Geheimnisse. Wahrscheinlich wissen die Frauen des Quilt-Clubs auch, dass Sie hier sind.“

„Ist das ein Problem?“

„Nein, überhaupt nicht. Aber ich entbinde Sie hiermit offiziell von der Pflicht, mich auf das Klassentreffen zu begleiten.“

„Darüber wollte ich mit Ihnen reden.“

„Gut. Freut mich, dass wir einer Meinung sind.“

„Wir gehen hin.“

Sie lachte. Ein helles Lachen, nachsichtig und ein wenig herablassend. So lacht sie bestimmt auch in ihrem Salon, wenn ihre Kundinnen von den Macken ihrer Ehemänner erzählten, dachte er.

„Rob, ganz ehrlich. Das ist nett von Ihnen. Aber Sie würden sich so langweilen.“

„Ich meine es ernst. Wir gehen auf das Klassentreffen.“

„Warum?“ Sie schien erstaunt, geradezu argwöhnisch. „Warum wollen Sie unbedingt der Gentleman sein?“

„Haben Sie etwas gegen Gentlemen?“

„Nein, aber es wundert mich, dass Sie einer sind. Die meisten reichen Ärzte würde das einen feuchten Dreck scheren.“

„Na toll, Sie stecken mich einfach in eine Schublade“, sagte Rob. „Die beiden alten Damen haben das alles bis ins kleinste Detail geplant. Wenn wir mitspielen, geben die Kupplerinnen vielleicht eine Weile Ruhe.“

Sie dachte nach. Rob fragte sich, wie es wäre, sie besser zu kennen und ihre Gedanken in den ausdrucksvollen Augen lesen zu können.

Nein, das wollte er ja gar nicht. Sie blieben besser Fremde, die einen höflichen Umgang miteinander pflegten. Nach dem Klassentreffen wollte er sie nicht wiedersehen. Deshalb brauchten sie sich auch nicht gegenseitig ihr Herz auszuschütten. Er brauchte sich gar nicht erst zu fragen, was wäre, wenn … Der Gedanke fesselte ihn. Die Menschen machten sich gegenseitig das Leben schwer. Twyla McCabe war der lebende Beweis dafür. Das brauchte er alles nicht.

„Kommen Sie mit auf einen Spaziergang?“, fragte sie unvermittelt.

Noch in seine Überlegungen versunken sagte er: „Ja, gern.“

Sie gingen nach draußen und auf den sonnenbeschienenen Hügel hinterm Haus. Auf der Anhöhe summten Bienen träge über den Gänseblümchen, Lupinen und den roten Präriestauden. Doch Robs Blick wanderte zu Twyla.

Immer wieder ermahnte er sich, Abstand zu wahren. Aber das ging nicht. Alles an ihr fiel ihm auf. Wie ein Luftzug in ihr Haar fuhr, dass sie keine Strumpfhose trug, wie liebevoll ihr Gesichtsausdruck war, wenn sie Brian und ihre Mutter auf der hinteren Veranda mit den Brombeeren sah. Frauen hatten immer so einen bestimmten Ausdruck im Gesicht, wenn sie einen geliebten Menschen ansahen. Das war ihm schon im Praktikum in der Kinderklinik aufgefallen. Einen sanfteren, zärtlicheren und liebevolleren Blick konnte er sich nicht vorstellen. Twyla schien dieser Blick angeboren zu sein.

Sie führte ihn über das Grundstück und imitierte scherzhaft einen Museumsführer. Der Schuppen war eine wahre Fundgrube voller Werkzeug, der Traum aller Heimwerker. „Der Vorbesitzer hatte hier eine Holzwerkstatt“, erklärte sie. „Haben Sie je geschreinert?“

„Schreinerei stand in Lost Springs auf dem Stundenplan. Mir hat es gefallen“, hörte Rob sich zu seiner eigenen Überraschung sagen. Er hatte die Arbeit gemocht, aber seit Jahren schon nicht mehr mit seinen Händen gearbeitet.

„Und der Besitzer davor war noch interessanter“, sagte Twyla und zeigte auf einen Hühnerstall, in dem ein Whiskeydestillator aus den Zwanzigern versteckt war. Dann zeige sie ihm einen kleinen Bach, der aus einem Felsvorsprung am Hügel entsprang, und einen rostigen, zur Hälfte im Boden versunkenen Mähdrescher, den sie mit Prachtwinden bepflanzt hatte und nun ihre Gartenskulptur nannte.

Die ganze Zeit redete er sich ein, wie froh er sein würde, wenn das alles vorbei wäre. Doch mit jedem weiteren Augenblick in der schläfrig-sanften Sommersonne veränderte sich etwas. Trotz aller Vernunft, trotz seiner Prinzipien fühlte Rob sich von ihr angezogen.

Anzogen von dem Mädchen, das in einer Wohnwagensiedlung aufgewachsen war und Träumen nachhing, die nicht wahr wurden. Einem Mädchen, das seinen Lebensunterhalt mit Haareschneiden verdiente.

Als sie einen Pfad entlang ihres Gartens gingen, konzentrierte er sich auf Denver, seine Pläne und Ziele … Lauren. Aber seine Aufmerksamkeit schweifte immer wieder in eine ganz andere Richtung. Es war verrückt. Keinem Mann, der Augen im Kopf hatte, würde es anders ergehen.

Und auch Brian zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Er erinnerte Rob schmerzlich an seine eigene Kindheit, an den Sechsjährigen in Lost Springs, der einsam und zurückgelassen jeden Sonntag im Besucherraum erschienen war und gewartet hatte, „nur für den Fall, dass“.

Er betrachtete das altersschwache Haus und die abgeblätterte Farbe. Das Gebäude hatte etwas Bedauernswertes an sich, es sprach von den vereitelten Plänen und unerfüllten Möglichkeiten seiner Bewohner.

Es muss schlimm um mich stehen, sagte er sich. Er kannte die Frau kaum, und doch wollte er alles über sie erfahren.

Er hatte sein Leben damit verbracht, kleinen Städten zu entkommen, kleinen Farmen, kleinen Leute und ihren kleinen Träumen. Was also tat er hier? Warum bereitete ihm Twylas kaputtes Verandageländer mehr Sorgen als sonst irgendetwas auf der Welt?

„Wir brauchen eine Strategie“, sagte er auf dem Weg zu seinem Auto.

„Was meinen Sie damit?“

„Für das Klassentreffen.“

„Aber ich habe gar nicht gesagt, dass ich …“

„Ich habe auch nicht gefragt. Ich verordne es Ihnen.“

„Typisch Arzt“, sagte sie, „Komplett von sich eingenommen.“

„Die Leute werden wissen wollen, wo wir uns kennengelernt haben und so weiter. Also sollten wir uns abstimmen.“

Sie lachte laut. „Das ist total verrückt – und bestimmt ein großer Spaß.“

Er sah in ihr lachendes Gesicht und ihre lustig funkelnden Augen. „Sie brauchen dringend mehr Spaß in Ihrem Leben.“

„Sie hören sich schon so an wie meine Kundinnen.“

„Kommen Sie mir bloß nicht mit der Schere zu nah.“ Er lächelte. „Am Freitag fliege ich nach Casper. Ich rufe Sie unter der Woche an. Mrs Spinelli hat die Flüge nach Jackson für uns gebucht.“

„Mein Güte, wir ziehen das wirklich durch, oder?“

„Ja.“ Er zögerte. Instinktiv wollte er sich mit einem Kuss von ihr verabschieden. Stattdessen gab er ihr seine Visitenkarte. „Hier stehen alle meine Nummern drauf.“

„Danke. Bis Freitag.“

Als er mit dem Wagen davonfuhr und eine große Staubwolke den Blick zurück versperrte, überkam Rob das Gefühl, gerade etwas getan zu haben, das er nicht hätte tun sollen.

7. KAPITEL

„Irgendwas stimmt nicht“, sagte Twyla mit kritischem Blick auf Sadie Kittredges Bild in dem runden, rosa getönten Spiegel.

„So trage ich sie doch immer.“ Sadie reckte den Hals und drehte ihren Kopf nach links und nach rechts.

„Ich meine nicht dein Haar“, sagte Twyla. „Ich meine diese Sache mit dem Klassentreffen.“

Sie nahm einen Strähnenkamm und fuhr damit durch Sadies helle Locken. Die ganze Woche lang hatte sie über die Rückkehr nach Hell Creek nachgedacht und wie sie dort strahlend und mit einem erfolgreichen Arzt an ihrer Seite auf dem Treffen erscheinen würde. Das Problem war nur, dass sie nicht der Typ Frau war, der triumphierend und strahlend auf der Bildfläche erschien.

Vor langer Zeit war sie das gewesen. Ihr Vater hatte sie das Träumen gelehrt, und sie wusste, welcher Zauber Träumen innewohnte. Seitdem sie Rob getroffen und die Einladung zurück in ihre Heimatstadt erhalten hatte, wollte sie diesen Zauber wiederhaben. Sie wollte das Feuer, auch auf die Gefahr hin, sich zu verbrennen.

„Okay, du erzählst mir, was dir durch den Kopf geht“, sagte Sadie, „und ich sage dir, wo du falsch liegst.“

„Genau deshalb mag ich dich so“, antwortete Twyla. „Ich werde den Gedanken nicht los, dass ich mich verändert habe, seit ich vor sieben Jahren aus Hell Creek fortgezogen bin. Ich bin zu alt, um solche Spielchen zu spielen. Mir sollte egal sein, was die von mir denken.“

„Man ist nie zu alt, um Bestätigung zu suchen.“ Sadie arbeitete als Therapeutin an der Schule, und sie war entnervend gut darin.

„Und wo brauche ich Bestätigung, Frau Freud?“, fragte Twyla.

Sadie drehte sich auf ihrem Stuhl und sah ihr ins Gesicht. „Bei den Entscheidungen, die du für dein Leben getroffen hast.“

„Ich habe noch nicht einmal Zeit für eine ordentliche Mittagspause und für so etwas schon gar nicht.“

„Manchmal muss man zurückgehen, um mit einer Sache abschließen zu können. Soweit du mir erzählst hast, sind da noch einige Rechnungen zu begleichen.“

„Das ist sehr diplomatisch ausgedrückt.“ In Wahrheit war sie aus der Stadt geflohen, in der ihr Vater gedemütigt worden war, in der ihr Ehemann sie hatte sitzen lassen und in der sie mit ihrer Mutter gelebt hatte, die so sehr am Boden zerstört gewesen war, dass sie das Haus nicht mehr verließ. Nach einigen Gläsern Wein hatte Twyla die Geschichte Sadie eines Nachts erzählt. Aus Mitgefühl mit der jungen Twyla und mit der verstörten Gwen, die keinen Fuß mehr vor die Tür zu setzen wagte, waren Sadie die Tränen gekommen.

„Noch kann ich absagen“, erwiderte Twyla. „Ich sollte besser hierbleiben. Diep kann zwar genauso gut Haare schneiden wie Nägel machen, aber samstags ist immer viel los im Laden. Außerdem habe ich Brian noch nie eine Nacht allein gelassen.“

„Du machst dir zu viele Gedanken“, sagte Diep Tran, als sie mit den klappernden Maniküreutensilien an ihr vorbeiging. „Ich schmeiße den Salon, deine Mutter passt auf Brian auf, und du gehst mit Mr Wonderful nach Jackson. Null Problem.“

„Das sagt sich so einfach.“ Sie senkte Sadies Frisierstuhl, nahm ihr den Umhang ab, schüttelte ihn aus und warf ihn einen Metalleimer. „Bräuchte ich wirklich Bestätigung, würde ich allein hingehen, ohne Mr Wonderful.“

„Warum solltest du das tun, wo dich doch dieser wundervolle Mann gerne begleiten will?“

„Das meinte ich, als ich sagte, dass etwas nicht stimmt. Er tut das zu gerne. Irgendetwas ist da verkehrt.“

„Herrje, wo ist dein Stolz geblieben, dein Selbstwertgefühl?“, fragte Sadie ernst. „Kannst du dir nicht vorstellen, dass ein gut aussehender, erfolgreicher Mann dich übers Wochenende ausführen will?“

Twyla mochte es sich kaum eingestehen, aber bei diesem Gedanken kribbelte es in ihrem Bauch. Vielleicht fand er sie wirklich attraktiv und interessant, obwohl sie so wenig gemeinsam hatten. Andererseits, vielleicht war er auch einfach nur ein sehr verantwortungsvoller Mensch, der sein Versprechen halten wollte. Immer wenn sie begann, das Gute an ihm zu sehen, ermahnte sie sich, dass sein Verhalten nur zu logisch war. Am besten gehe ich die Sache ganz praktisch an, sagte sie sich schnell. Hoffnungslose Romantiker waren genau das: hoffnungslos.

Diep sah auf die Uhr. „Keine Termine die nächste halbe Stunde. Setz dich, Twyla. Ich mache deine Nägel.“

„Ich lasse meine Nägel nie machen“, protestierte sie. „Das geht gar nicht wegen meiner Arbeit.“

„Heute arbeitest du nicht mehr. Morgen hast du frei. Mach dich schön für Mr Wonderful.“

„Oh je.“

„Sei nicht albern.“ Sadie schob sie zu Dieps Stuhl. „Tu, was Diep dir sagt, und ruf mich heute Abend an. Ich muss jetzt los.“

Nachdem Sadie gegangen war, setzte sich Twyla und legte ihre Hände auf den Maniküretisch. „Gut, dann leg los.“

„Zuerst die Füße“, sagte Diep streng. „Zieh die Schuhe aus.“

Twyla ahnte, dass Diep keine Ruhe geben würde, also zog sie ihre Schuhe aus. Die Pediküre ist himmlisch, gestand sie sich ein. Ein seidig warmes Fußbad, eine Massage, bei der sie genüsslich die Augen schloss und seufzte. Nach ein paar sanften Pinselstrichen schimmerte schließlich ein zarter Roséton auf ihren Nägeln.

„Schade, dass es kein richtiges Date ist“, sagte Twyla, „ich würde meine Füße gerne herzeigen.“

„Es ist ein richtiges Date. Und du musst unbedingt deine Füße zeigen“, sagte Diep streng.

„Vielleicht trage ich Sandalen auf dem Flug nach Jackson“, gab Twyla nach.

„Vielleicht gehst du barfuß.“

Twyla biss sich auf die Lippen. Sie wollte sich auf gar keinen Fall vorstellen, wie sie nackt mit Rob Carter …

Diep nahm Twylas Hände aus dem Wärmehandschuh. „Jetzt sind die Hände dran.“

Es gab Frauen, die legten siebzig Meilen zurück, um sich von Diep Tran die Nägel machen zu lassen. Keine zweite konnte das so gut wie sie. Eifrig beugte sie sich über Twylas Hand und verwandelte die stumpfen, abgearbeiteten Nägel in elegante, wohlgerundete Halbkreise. Sie sahen aus, als gehörten sie jemand anderem, einer vornehmen Dame, die die Welt bereiste, Klavierkonzerte gab, mit Botschaftern französisch sprach. Eine Frau, wie Twyla sie hatte werden wollen.

„Was denkst du?“, fragte Diep. „Du siehst traurig aus, Twyla.“

„Ich bin nicht traurig, ich muss nur an die Vergangenheit denken.“

„Die Vergangenheit ist immer ein bisschen traurig.“ Mit drei Jahren war Diep in Saigon in ein leckes Boot Richtung offenes Meer gestiegen. Dort waren die Flüchtlinge von einem japanischen Frachter aufgelesen und auf einer Ölbohrplattform ausgesetzt worden und schließlich einem Flüchtlingslager in Indonesien gelandet. Sie erzählte kaum davon, aber sie hatte damals auf der Flucht so gut wie alle Familienmitglieder verloren. „Denk lieber an morgen, Miss Scarlett.“

Diep langte nach einem rot glitzernden Fläschchen.

Schnell zog Twyla ihre Hand weg. „O nein, bitte nicht, nicht so ein Glitzerzeug.“

„Eleganter Glitzer. Dein Kleid ist rot, oder?“

„Ja, aber …“

„Die Schuhe auch?“

„Ja …“

„Dann halt still und lass mich machen.“

Twyla zwang sich, sich zu entspannen. Sie hatte sich schon damit abgefunden, verwöhnt zu werden. Wenn sie dieses Wochenende eine glamouröse Frau sein wollte, dann mit allem Drum und Dran. Ein wenig Eitelkeit stand einer Frau ganz gut – auf diesem Grundsatz fußte ihr Geschäft. Persönlich hatte sie damit allerdings immer ein Problem. Wahrscheinlich gab es eine handfeste psychologische Erklärung dafür, dass sie andere Frauen schön machte, sich selber hingegen nur selten. Sie dachte ein wenig darüber nach, während sie Dieps Behandlung genoss.

Das Kleid für das Klassentreffen hing in einem durchsichtigen Kleidersack hinter der Tür zum Büro. Zusammen mit den Schuhen und einer Handtasche hatte Mrs Spinelli es bei Neiman Marcus, dem exklusiven Damenausstatter, bestellt und zu ihr bringen lassen. Dieps Mutter hatte die Änderungen genäht. Twyla hatte befürchtet, das Kleid sei zu rot, zu teuer, aber als sie es zur Probe anhatte, wusste sie, dass es genau richtig war.

Diep war in ihre Arbeit vertieft. Sie benutzte winzig kleine Pinsel und für die Feinarbeit sogar ein Skalpell. Erstaunt betrachtete Twyla ihre Hände. Die Nägel der Ringfinger zierte ein winziges, dennoch detailgetreues Abbild der roten Schuhe, dem Logo ihres Salons.

„Wunderschön! Diep, du bist ein Genie!“

„Du sagst immer, den roten Schuhen wohnt ein Zauber inne. Jetzt ist der Zauber in deiner Hand.“

„Hallo, ich erkenne dich kaum wieder“, Lauren DeVane öffnete die Wohnungstür, „so lange habe ich dich nicht mehr gesehen. Ich hab dich vermisst.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab Rob einen Kuss auf die Wange.

„Ich dich auch“, sagte er mechanisch und löste seine Krawatte, froh, dass der Tag im Labor zu Ende war.

Sie war in San Francisco auf einer Art Modenschau, einer sogenannten Trunk Show, gewesen. Er wusste nicht, was eine Trunk Show war, und mochte sie nicht danach fragen. Absurderweise musste er an das Wort „Tinktur“ aus seinem Medizinstudium denken.

„Wie war dein Flug?“, fragte er.

„Gut. Was ist das, Liebling?“

Er reichte ihr die zerknitterte Plastiktüte. „Ein Mitbringsel aus Lost Springs. Die Auktion war nicht ganz umsonst.“

Sie zog den Quilt hervor, den er bei der Tombola gewonnen hatte. Die abgetragenen und verwaschenen Stoffe, aus denen neue Formen entstanden, die geschwungene Stickerei darauf – das alles erinnerte ihn an seine erste Begegnung mit Twyla McCabe. Er hatte sehr stark auf sie reagiert, und das war ungewöhnlich für ihn.

Lauren blickte ihn von der Seite an, dabei fiel ihr das seidige blonde Haar über die Schulter. „Eine Decke?“

„Ein Quilt. Ich habe ihn bei der Tombola gewonnen.“

Sie faltete den Quilt halb auseinander und betrachtete die sanften blauen Pastellfarben vor ihrem schwarzen Ledersofa. „Quilts sind komisch. Gemacht aus den abgelegten Kleidern anderer Leute.“

Rob ging zur Bar und schenkte sich einen Whiskey Soda ein und einen Wodka Martini für Lauren. Sie stießen an, und sie sagte: „Endlich ein Abend für uns allein. Ich mag kaum glauben, dass du morgen wieder fährst.“

Freitag, dachte er mit schwerem Herzen und rang sich ein Lächeln für Lauren ab. Wie groß und elegant sie aussah, wie aus einem Gemälde. Fehlte nur noch die Zigarette in einer Zigarettenspitze. „Du hast mich zu dieser Auktion geschickt, DeVane. Hast du jetzt Bedenken?“

Sie lachte und knabberte an einer Olive. „Wegen des zehnjährigen Klassentreffens eines Mädchens vom Lande?“

Die Geschichte, wie die Ölerbin ihn ersteigert hatte, damit er eine Frau namens Twyla zum Klassentreffen begleitete, amüsierte Lauren. Zwischen ihren langen, eleganten Fingern hielt sie den Zahnstocher mit der Olive und sah Rob hintergründig lächelnd an. „Das Wochenende kann sehr interessant für dich werden.“

Er lachte auf. „Bestimmt. Ich kann es kaum erwarten.“

„Überleg doch mal. Die Frau floh in Schande aus ihrer Heimat.“

„Wieso glaubst du in Schande?“

„Weil es nur so Sinn ergibt. Sie ging abrupt, gab ihre Studienpläne auf, und erst nach einer Junggesellenversteigerung kehrt sie zurück. Sie verbirgt ganz klar etwas. Irgendeinen Dreck unterm Teppich, von dem sie dir nichts erzählt.“

„Ich werde ihn da nicht hervorkehren“, sagte er.

„Ach, sei kein Spielverderber. Da würde ich gerne Mäuschen spielen.“

„Noch besser: Du gehst zum Klassentreffen, und ich bleibe hier.“

„Sie nicht albern. Sugar Spinelli macht nichts halbherzig. Es wird großartig, du wirst dich amüsieren. Du führst das arme Ding aus, verleihst ihrem Leben etwas Glamour und vollbringst eine gute Tat.“

Rob trank einen Schluck. „Bei dir klingt das so einfach.“

Belustigt zog sie eine Augenbraue hoch. „Ist es das etwa nicht?“

Nein.

„Doch“, sagte er.

„Wie sieht sie aus?“

Rob roch Lunte. „Weiß ich nicht. Wie eine Friseurin halt.“

Lauren lachte. „Wie sehen Friseurinnen aus? Meiner hat einen Bartschatten und trägt einen Cowboyhut. Sein Name ist Siegfried.“

„Einen Bartschatten hat sie nicht.“

„Du weichst mir aus.“ Aufmerksam betrachtete Lauren ihn. „Wie sieht sie denn nun aus?“

„Rotes Haar. Sie muss achtundzwanzig sein, weil sie vor zehn Jahren ihren Abschluss gemacht hat.“

Wieder hob Lauren eine Augenbraue. „Klein, groß?“

„So Durchschnitt. Kleiner als du.“

„Figur?“

„Ganz gut, ja.“ Ein Blick auf Lauren verriet ihm, dass das die falsche Antwort war. „Ich habe nicht so genau hingeguckt. Sie ist nicht dick, nicht dünn. Hör bitte mit dem Kreuzverhör auf.“

Zufrieden lächelnd leerte sie ihr Glas und hob ihre Füße, die in Feinstrumpfhosen steckten, aufs Sofa. „Die Fremonts besitzen eine Hütte in Chugwater, nicht weit von Lightning Creek entfernt. Vielleicht könnten wir uns nach deinem Wochenende dort treffen.“

„Klar“, sagte er. Als sie das letzte Mal ein Wochenende in einer Ferienhütte verbracht hatten, hatte sie die meiste Zeit am Telefon gehangen. Vielleicht gab es in der Hütte der Fremonts kein Telefon. „Ich glaube …“ Sein Pieper klingelte, und er murmelte einen Fluch, als er die Nachricht sah.

Lauren reichte ihm das schnurlose Telefon. „Gibt es ein Problem?“

„Diese Überweisung macht mich verrückt. Die Patientin will jeden Test dreimal machen lassen.“

„Und ich dachte, es wäre clever, sich einen Pathologen zu angeln“, sagte sie scherzhaft schmollend. „Eigentlich hast du keine unregelmäßigen Arbeitszeiten.“

„Normalerweise nicht.“ Er wählte die Nummer und hörte die Nachricht ab. Mrs Lloyd-Morgans Testergebnisse waren alle negativ, und sie hätte glücklich und zufrieden sein müssen. Doch stattdessen wollte sie unbedingt persönlich mit ihm sprechen.

Er hatte sie einmal getroffen, sie war eine Bekannte von Laurens Eltern. Ihr Gesicht, bei dem einer von Robs Kollegen in Cedarview schönheitschirurgisch nachgeholfen hatte, hatte sich in blasse Falten gelegt, als sie all ihre Beschwerden aufzählte. An diesem Abend wollte sie Zuwendung, und zwar augenblicklich. Dem Anrufbeantworter zufolge verlangte Mrs Lloyd-Morgan „einen Arzt, der ihre Leiden ernst nahm“.

„Ich muss in die Praxis“, sagte er und reichte Lauren das Telefon.

„Wir sind zum Dinner mit den Steins verabredet. Er sitzt bei Cedarview im Vorstand.“ Lauren kannte jeden, und sie wollte, dass Rob ebenfalls alle kennenlernte.

„Das tut mir leid. Richte ihnen meine Grüße aus.“

Sie lächelte mit dem Wohlwollen, das er so schätzte. Verdammt, sie zur Freundin zu haben war großes Glück. „Schon gut, für mich wird es auch kein langer Abend werden. Die Reise nach San Francisco hat mich erschöpft.“ Ihr schmales, diamantenbesetztes Armband funkelte auf, als sie ihre Hand um seinen Nacken schlang und ihn küsste. „Ruf mich an, wenn du fertig bist.“

Als er zur Tür ging, sagte sie: „Rob?“

Er drehte sich um, sie hielt den Quilt in der Hand: „Was ist?“

„Vergiss deine Decke nicht.“

„Es ist ein Geschenk“, sagte er.

Sie stopfte es zurück in die Plastiktüte. „Ein nette Geste, Liebling, aber es passt nicht hierher.“

Zum Glück hielt Mrs Lloyd-Morgans Empörung nicht lange. Er konnte sie besänftigen, indem er ihr versprach, in der kommenden Woche eine Reihe kostspieliger Tests in Absprache mit ihrem Internisten durchzuführen. Gegen sieben Uhr war der Termin zu Ende, und er hätte zurück zu Lauren gehen können. Aber als er sie anrief, war besetzt. Also ging er nach Hause und hoffte, sich auf dem Fußweg entspannen zu können. Die letzten Sonnenstrahlen lagen über der künstlichen Hügellandschaft des Ärztezentrums. Die Kaffee- und Hotdog-Stände schlossen, und die Autos bewegten sich Richtung Ausfahrt.

Im Gehen öffnete er seine Krawatte und den obersten Knopf seines Hemdes. Was war bloß mit ihm los? Seit Kurzem schien er reiche Hypochonder geradezu magisch anzuziehen.

Ein Geschenk des Himmels nannten seine Partner das. Sie liebten Patienten wie Mrs Lloyd-Morgan. Man diagnostizierte bei ihnen eine interessant klingende Krankheit, verschrieb ein harmloses Beruhigungsmittel, und sie nannten einen Albert Schweitzer.

Nur ärgerte sich Rob mehr und mehr über die Zeit, die er mit Patienten verschwendete, die kein größeres Leid als häusliche Langeweile oder abwesende Ehemänner kannten. Für die Medizin hatte er sich nicht nur wegen des Geldes oder des Ruhms entschieden, obwohl er manchmal den wahren Grund vergaß. Es war sein Traum. Er mochte es, Probleme an der Wurzel zu packen. Ihm gefielen die Sorgfalt und Präzision der Laborarbeit. Es mochte es, etwas Sinnvolles zu tun.

Aber seit einiger Zeit kam er sich vor wie ein überbezahlter Laborant. Anfänglich war ihm die Pathologie als ideal erschienen. Die Lösung für ein Problem finden, eine Behandlung vorschlagen, die ein anderer Arzt an den Patienten weitergab. Aber seit etwa einem Jahr fragte er sich, wie es wohl wäre, praktizierender Hausarzt zu sein. Er hatte versucht Lauren zu erklären, dass er sich Patienten in seiner Obhut wünschte, die er heilen könnte. Lauren hatte das nicht verstanden. Ihr gefielen seine Arbeitszeiten. Er konnte reisen, er hatte keine Rufbereitschaft. Das passte perfekt zu ihrem Lebensstil.

Aber warum bloß fühlte es sich nicht mehr richtig an?

Seine Schritte wurden größer. Die Woche war sehr anstrengend gewesen, das ist alles, sagte er sich. Und das nach jenem seltsamen Wochenende. Die Junggesellenversteigerung hatte ihn aufgewühlt. Er würde darüber hinwegkommen. Je eher er das Klassentreffen hinter sich brachte, desto besser.

Auf dem Weg zu seiner Wohnung ging er durch Denvers belebtes Stadtzentrum. Die ehemaligen Lagerhallen in Lower Downtown waren heute ein Mekka für Schnäppchenjäger, Touristen und Kneipengänger. Als er am Champion’s vorbeikam, bekam er Lust auf ein Bier. Aber er ging weiter.

Einige Straßen von seiner Altbauwohnung an der Ecke Drake Street und Albert Street entfernt fand sich Rob plötzlich vor dem Schaufenster von Breaknell Designs wieder. Gebannt starrte er auf eine Halskette, die auf einem Kissen aus schwarzem Samt ausgelegt war. Hunderte Male war er an dem Juwelier vorbeigegangen, aber er hatte nie in das Schaufenster gesehen. Heute hatte die Auslage seine Aufmerksamkeit erregt. In seinem Rücken ertönte der übliche Lärm der Stadt. Er nahm ihn kaum wahr und starrte unverwandt auf die Halskette.

In jedem Glied stecke ein ovaler Rubin, zum Verschluss hin verjüngten sie sich. Der Edelstein in der Mitte war besonders groß und von zwei dreieckigen Diamanten eingefasst.

Der Verkehrslärm auf dem warmen Asphalt verklang in Robs Ohr. Alles, was er noch vernahm, war das letzte Telefongespräch mit Twyla.

Welche Farbe hat Ihr Kleid?

Rot. Rubinrot. Mrs Spinelli ließ nicht mit sich reden. Ich habe noch nie in meinem Leben etwas so Rotes getragen.

Lauren hatte ihm beigebracht, wie wichtig einer Frau beim Ausgehen die Farbe ihres Kleides war. Und Lauren war es auch gewesen, die darauf bestanden hatte, dass er Twyla nach ihrem Kleid fragte. Lauren hatte ihm sogar vorgeschlagen, einen Kummerbund in demselben Rotton zu tragen. Erst dachte er, sie scherze. Aber anscheinend war das den meisten Frauen außerordentlich wichtig.

Eigentlich wollte er Twyla Einsteckblumen oder dergleichen mitbringen. Aber als er nun die Kette mit den Rubinen sah, waren die Blumen vergessen.

Ohne recht zu wissen, was er tat, betrat er den Laden und bat den Juwelier um die Kette. Der Preis ließ ihn zusammenzucken, obgleich er sich die Kette ohne Weiteres leisten konnte. Geld auszugeben fiel ihm nie ganz leicht, obwohl er ausreichend davon besaß. Er war mit buchstäblich nichts aufgewachsen, hatte sich sein Taschengeld, seine Ausbildung und das Studium selber verdient und dabei immer nur das Nötigste zum Leben gehabt. Jetzt, als Mitinhaber des Labors, hatte er keine finanziellen Sorgen mehr. Lauren hatte ihm geholfen, entspannter mit Geld und dem Geldausgeben zu sein. Sie verzichtete auf nichts. Für Sparsamkeit fehlte ihr die Geduld. Wahrscheinlich ist es richtig, sich hin und wieder spontan einen Wunsch zu erfüllen, dachte er.

Und trotzdem brachte ihn der Preis der Kette ins Schwitzen.

„Kann ich sie umtauschen?“, fragte er.

„Innerhalb von dreißig Tagen. Bewahren Sie den Kassenbon auf.“ Der Juwelier sah ihn ungläubig an. „Sie glauben doch nicht ernsthaft, dass die Frau die Kette nicht annimmt, oder?“

Rob schüttelte den Kopf. „Ich kenne sie nicht gut.“

„Nach diesem Geschenk werden Sie sie besser kennenlernen.“

Sollte Twyla die Kette nicht annehmen, kann ich sie zur Not immer noch Lauren schenken, überlegte Rob.

Kaum hatte er den Satz zu Ende gedacht, als ihm ein anderer Gedanke durch den Kopf schoss. Was fiel ihm bloß ein? Man verschenkte ein Geschenk an eine Frau nicht einfach weiter. Resolut legte er seine Kreditkarte auf die Theke.

Der Juwelier tätigte die Zahlung und legte die Kette vorsichtig in eine schmale schwarze Schatulle aus Samt. Zusammen mit dem Beleg reichte er Rob die Schachtel und sagte: „Herzlichen Glückwünsch! Ihr Wochenende wird großartig.“

8. KAPITEL

Gwen McCabe sah ihre Tochter strahlend an. „So lange habe ich auf diesen Tag gewartet!“, rief sie. „Ich befürchtete schon, du würdest nie über deine Enttäuschung mit Männern hinwegkomme.“

„Wer sagt denn, dass ich darüber hinweg bin?“, fragte Twyla, während sie ihre Reisetasche schloss. Erstaunlich, dass sie überhaupt eine Reisetasche besaß, wo sie doch nie über Nacht wegblieb.

„Selbstverständlich bist du darüber hinweg, sonst würdest du nicht mit diesem netten jungen Arzt aus Denver auf dein Klassentreffen gehen.“

Twyla wollte ihrer Mutter die Illusion nicht rauben. Gwen glaubte, das Wochenende bedeutete mehr. Und Twyla dachte, es könne nicht schaden, ihr den Glauben zu lassen, dass sie sehr viel Spaß an dem Wochenende haben werde. Sie hoffte gar, dass ihr Ausflug Gwen guttue. Wenn sie sah, wie ihre Tochter nach Hell Creek fuhr und sich der Vergangenheit stellte, half ihr das vielleicht, selber diesen Schritt zu gehen.

Über die Veranda hinaus.

Einen kurzen Moment lang schloss Twyla die Augen. Die Panikattacken ihrer Mutter waren so heftig geworden, dass sie das Haus nicht mehr verließ. Bis zur obersten Verandastufe kam sie, dann brach sie beinahe vor Angst zusammen. Gwen litt schon so lange unter den Attacken, dass sie kaum noch darüber sprachen, weil es sie nicht weiterbrachte.

„Wie aufregend!“, fuhr Gwen fort. Twylas Gedanken konnte sie nicht lesen. „Ich weiß noch, wie aufgeregt du in der Highschool vor deinen Verabredungen warst.“

„Da war ich noch Schülerin, Ma.“

„Trotzdem, du musst dich fühlen wie im siebten Himmel.“

„Mir ist speiübel.“

„Ach, Twyla …“

„Er ist da!“ Brian kam durchs Haus in die Küche gerannt. Shep folgte ihm mit klackernden Pfoten über den abgewetzten Holzboden. Twyla hatte Brian heute früher aus der Schule abgeholt, damit sie sich von ihm verabschieden konnte. „Rob ist da!“, rief Brian und rannte wieder hinaus. Er sprang die Stufen der Veranda hinunter und landete mit einem dumpfen Knall auf dem zertrampelten Rasen.

„Wenigstens einer, der sich freut“, sagte Gwen.

Brian sprang wie ein Flummi auf und ab und schoss ein Feuerwerk von Fragen ab, während er neben Rob zum Haus ging. Einen Augenblick lang nahm Twyla der Anblick von ihrem Sohn neben dem groß gewachsenen Mann völlig gefangen. Brian drehte sein Gesicht zu ihm hoch, und Rob beugte den Kopf zu dem Jungen herab, um kein Wort von dem zu verpassen, was der Kleine zu sagen hatte.

Nicht, warnte sie sich, tu das nicht, denk nicht … Aber genau das dachte sie. So sehr sie Brian auch liebte, so hart sie auch arbeitete, so viel Mühe sie sich auch gab, ihn großzuziehen, eines konnte sie ihm nicht geben: einen Vater. Und auch wenn sie sich noch so oft einredete, dass es Brian ohne Vater gut ging, dachte sie doch immer, dass etwas fehlte.

Ihr Vater war in ihren Kindheitserinnerungen allgegenwärtig. Bestimmte Dinge konnte eine Mutter einem Kind einfach nicht geben. Das Kratzen der Bartstoppeln an der Wange. Das tiefe, herzhafte Lachen nach einem ungehörigen Witz, über den Mütter nur den Kopf schüttelten. Wie man einen Basballhandschuh richtig trug Der Spaß, verbotenerweise nachts in die Küche zu schleichen und Brot mit Peanutbutter und Marshmallows zu essen. Der Beschützer mit den breiten Schultern, der nachts in der Tür erschien, wenn man einen Albtraum hatte.

Viele Jungen wachsen ohne Vater auf, sagte sie sich. Rob Carter war ein gutes Beispiel. Er war in Lost Springs aufgewachsen, hatte weder Vater noch Mutter – und was war aus ihm geworden?

Das war aus ihm geworden!

„Hallo!! Sie brachte kaum eine Begrüßung über die Lippen, als er das Haus betrat. Nun war ihr wirklich übel.

Er lächelte sie mit diesem betörenden Lächeln an, das sonst nur Fernsehmoderatoren hatten. „Bereit für das große Abenteuer?“

„So bereit wie nur möglich.“ Es war zu spät, um zu kneifen. Aber, Himmel, wie gerne hätte sie genau das getan!

Er nahm ihre Reisetasche und den durchsichtigen Kleiderbeutel. „Das ist alles?“

„Ja.“ Sie umklammerte schutzsuchend ihre Handtasche vor dem Bauch und beugte sich zu Brian hinunter. „Sei schön brav, Kumpel! Du tust, was dir deine Großmutter sagt, in Ordnung?“ Sie sah ihm tief in die Augen und fürchtete seine Reaktion. Was, wenn er einen Weinkrampf bekam, weil sie ihn übers Wochenende alleine ließ?

Oder: Was, wenn er nicht weinte?

Er weinte nicht. Er umarmte sie, gab ihr einen Kuss auf die Wange und sagte: „Tschüss, Mom! Tschüss, Rob!“

Gwen strahlte wie eine Anstandsdame auf dem Highschool-Abschlussball. „Mach dir keine Sorgen um uns. Heute Abend läuft ,Der Zauberer von Oz‘ im Fernsehen. Und zum Abendbrot gibt’s das Gelbgericht.“

„Das Gelbgericht?“, fragte Rob.

„Eine Familientradition“, sagte Twyla ein wenig beschämt.

„Wir essen nur Gelbes“, erklärte Brian, „Maiskolben, Makkaroni und Käse, Chicken Nuggets …“

„Vielleicht sollte ich zum Essen bleiben“, scherzte Rob.

Gwen lachte. „Trinkt doch einen Midori im Flugzeug, den Cocktail mit Melone, ihr wisst schon.“

„Unwahrscheinlich, dass es auf dem Flug Midori gibt, Ma.“

„Oh, ich vergaß den Fotoapparat! Nicht bewegen! Ich mache ein Bild von euch beiden vor eurem großen Abenteuer.“

Twyla schüttelte sich und stand auf. Das letzte – und einzige – Mal, dass sie in einem Flugzeug gesessen hatte, war mit ihrem Vater gewesen.

Midori hatten sie damals nicht getrunken.

„Ich habe ein Patent für die Bestäubung von Getreide in Arbeit“, hatte ihr Vater ihr über den Motorenlärm des Sportfliegers hinweg zugerufen. „Wenn ich erst einmal den Vertrag in der Tasche habe und als einziger Händler in den Staaten das Zeug vertreibe, haben deine Mutter und ich ausgesorgt.“

Sie hatte sich mit ihm gefreut. Vielleicht hätte er diesmal Glück. Sie genoss es, durch das Tal zwischen den Teton-Bergen zu fliegen und sich vorzustellen, was aus ihrem Leben werden könnte. „Gut, dass du Jake gebeten hast, den Vertrag zu prüfen.“

„Er gehört zur Familie.“

„Mehr als du ahnst, Dad“, rief sie zurück und hielt sich seitlich am Cockpit fest. „Wahrscheinlich sollte ich es zuerst Jake sagen, aber ich kann nicht anders: Ich bin schwanger.“

Vor Freude hatte ihr Vater gejauchzt. Er hatte den Kopf zurückgeworfen und in den Wind gelacht.

Es war der Tag gewesen, an dem sie ihren Vater zum letzten Mal lebend gesehen hatte.

„Twyla?“, fragte Rob. „Ein Lächeln für die Kamera!“

Mit größter Vertrautheit legte er seinen Arm um sie.

Sie atmete tief ein, verdrängte die Erinnerung an ihren Vater und vergrub ihren Schmerz so tief es ging. Dann hob sie ihr Kinn und lächelte breit gegen das Blitzlicht an.

„Abmarschbereit“, sagte sie und nahm den Arm, den Rob ihr hinhielt.

Sie traten auf die Veranda. Im letzten Moment drehte sie sich noch einmal um und breitete ihre Arme aus. „Noch ein Kuss“, sagte sie. Brian warf sich in ihre Arme. Sie spürte seine Wärme und roch den Jungengeruch nach Erde, Rasen und Hund. Ihr Herz quoll vor lauter Liebe über. „Bis bald, Kumpel. Ich hab dich lieb.“

„Ich dich auch, Mom. Ich flitz und helf Grammy in der Küche.“

Als die Fliegengittertür hinter ihm krachend in den Rahmen schlug, drehte Twyla sich zu Rob.

Fasziniert sah er sie an. Sein Blick erinnerte sie an den eines hungrigen Wolfs.

„Was ist?“, fragte sie.

Er sah sie weiter an. „Sie sind eine gute Mutter, nicht wahr?“

„Ich weiß es nicht. Ich nehme die Dinge, wie sie kommen. Finden Sie, ich bin eine gute Mutter?“

Er zögerte. „Ich glaube ja.“

Bevor sie antworten konnte, drehte er sich weg, nahm ihre Tasche und ging zu dem Mietwagen. Sie folgte ihm. Sie fühlte sich seltsam schuldig, als hätte seine Aussage eine Tür zwischen ihnen zugeschlagen. Er war in Lost Springs aufgewachsen und nicht bei seiner Mutter. Was dachte er, wenn er sie mit Brian sah? Sie hätte ihn gerne gefragt, wusste aber nicht, wie.

Sie stieg in den Cadillac und sah Rob an.

Guter Gott, sein Profil!

„Heikle Themen sollten wir wohl lieber aussparen“, sagte sie.

Er drehte sich zu ihr und stützte einen Ellenbogen auf ihren Sitz. Mit tiefer Stimme und jungenhaftem Lächeln sagte er: „Nicht, wenn wir verlobt sind.“

„Was?“

„Verlobt. Sich verloben, einander die Ehe versprechen, Sie wissen schon.“ Betont langsam ließ er den Motor an und fuhr aus der holprigen Auffahrt.

„Ich weiß, was ,verlobt‘ heißt“, sagte sie nervös und faltete ihre plötzlich kalten Finger im Schoß. „Ich weiß bloß nicht, was das mit uns zu tun hat.“

„Die Idee hatten Mrs Spinelli und Mrs Duckworth. Wir sollen Ihren ehemaligen Klassenkameraden sagen, wir seien verlobt.“

„Das ist absurd.“

Geschmeidig nahm der Cadillac die Kurve in der Brown’s Ranch Road. „Ich weiß. Wahrscheinlich gefällt mir die Idee genau deshalb so gut. Allerdings sollten wir dann endlich das alberne Sie weglassen.“

„Das könnten wir tatsächlich tun. Aber ansonsten müssen wir nicht … “

„Ich weiß.“ Er setzte seine Sonnenbrille auf. „Machen wir aber. Wenn ich nur als dein Freund gehe, denken die, du hättest dir wahllos irgendeinen Typen gegriffen.“

„Wahllos aus einem Katalog ausgewählt wie magenfreundliche Gurken.“

„Genau. Und das wollen wir ja nicht, oder?“

„Mir will nur nicht einleuchten, warum …“ Sie unterbrach sich, als er vom Shoshone Highway abbog. „Das ist nicht der Weg zum Flughafen.“

„Der Flug geht erst in zwei Stunden.“

„Und wo fahren wir jetzt hin?“

„Das wirst du gleich sehen.“

Sie sah die Landschaft vorbeigleiten, die Wildblumen und den Salbei, die Hügel, die sich bis zu den schneebedeckten Gipfeln des Owl Creek erstreckten. „Hier geht’s nach Lost Springs.“

„Mmh.“

Erklärungen abzugeben lag ihm offensichtlich nicht. Seit der Versteigerung war Twyla eh seltsam verwirrt und orientierungslos, und in diesem Augenblick ging es ihr nicht anders. Doch in der Gegenwart von Rob Carter spürte sie noch etwas anderes: Sie fühlte sich lebendig. Ihre Haut prickelte im Wind, und Vorfreude machte sich in ihr breit. Sie fühlte sich geradezu verwegen und bereit zu neuen Abenteuern. Das hatte sie noch nie gespürt, wenn es um Männer ging.

Zugegeben, ihr Vater war ein interessanter Mensch gewesen. Ein faszinierender sogar. Sicher jedoch, sicher konnte man sich bei ihm, mit seinem ausschweifenden Lebensstil und seinen wilden Träumen, nie fühlen. Jake wiederum hatte ihr Sicherheit vermittelt. Mit ihm war das Leben angenehm gewesen, vorhersehbar und – das hätte sie von Anfang an wissen müssen – langweilig. Womöglich war das der Grund, warum sie die Trennung, nachdem der erste Schmerz verflogen war, nie bedauert und die Scheidung nicht angefochten hatte. Die Papiere, die ihr ein Fremder im Auftrag von Jake überreicht hatte, waren das passende Ende für ihre Beziehung gewesen.

Sie genoss das neue Gefühl der Wachheit und Verwegenheit. Nur selten hatte ein Mann diese Gefühle in ihr hervorrufen können. Entspannt lehnte sie sich im Beifahrersitz zurück und sah aus dem Fenster. Rob fuhr durch das Holzgatter an der Einfahrt, hielt kurz am Wächterhäuschen und steuerte dann den Schulhof an. Langsam fuhr er zu der Eiche, an der sie den Quilt für die Tombola aufgehängt hatten. Sie errötete, als sie daran dachte, wie er sie aus dem Baum gerettet hatte.

„Und jetzt?“, fragte sie.

Er parkte den Wagen im Schatten der Eiche. „Jetzt wirst du sehen, wie dein zukünftiger Ehemann gelebt hat.“

9. KAPITEL

„Du übertreibst“, sagte Twyla leicht gereizt.

„Interessiert dich nicht, wo dein Verlobter herkommt?“

Sie zögerte. Der skeptische Ausdruck auf ihrem Gesicht verwandelte sich in etwas, das er zunächst nicht recht wahrhaben wollte. Doch sie war der mitfühlendste Mensch, den er je kennengelernt hatte. Ihre schlauen Sprüche, ihr kühles Äußeres umhüllten nur schützend ihr mitfühlendes Herz.

„Nein“, sagte sie ruhig, „aber mich interessiert, wo du herkommst.“

Rob stieg aus dem Wagen und hielt ihr die Beifahrertür auf. Wenn es etwas gab, das man ihm in Lost Springs eingehämmert hatte, dann waren es gute Manieren. Den Jungen, die man in einsamen Motelzimmern zurückgelassen hatte oder die misshandelt worden waren und allein vor den Toren der Ranch gestanden hatten, bedeutete das wenig. Aber es ging nicht bloß ums Überleben, sondern darum, das Selbstwertgefühl der jungen Menschen wieder aufzubauen und ihnen den Weg in ein gutes Leben zu ebnen. So waren sie auf alle möglichen gesellschaftlichen Situationen vorbereitet worden. Damen die Tür aufhalten, mit Fischbesteck umgehen, Standardtanz. Damals hatten sich Rob und die anderen Jungs darüber lustig gemacht, heute waren sie der Ranch dankbar.

Er hatte Lauren seine Herkunft nicht bewusst verschwiegen, Lost Springs kam bloß nie zur Sprache. Sie hatten sich auf einem Wohltätigkeitsball für das Kinderkrankenhaus in Denver kennengelernt. Sie war sichtlich beeindruckt gewesen von seiner Galanterie, davon, wie er sich auf der Tanzfläche bewegte – dank Lost Springs. Es hatte ihm auch Spaß gemacht, sie glauben zu lassen, er käme aus irgendeinem Internat von der Ostküste und einer namhaften Universität.

Sehr viel weniger Spaß hatte es gemacht, ihr die Wahrheit zu sagen.

Sie hat es ganz gut aufgenommen, dachte er. Aber er konnte ihr Gesicht nicht vergessen, als er auf ihre Nachfrage gesagt hatte: „Ich habe keine Familie.“ Danach ging es abwärts. Er hatte ihr so gut er konnte von Lost Springs erzählt. Aber an ihrem bildhübschen Gesicht hatte er ablesen können, dass sie sich keine Vorstellung von seiner Vergangenheit machte. Ein Heim für Jungen kam in ihrer Welt einfach nicht vor – außer als Anlass für eine Wohltätigkeitsveranstaltung. Irgendwie fand er ihr naives Unverständnis charmant. Einen Menschen zu kennen, dem misshandelte Kinder fremd waren, hatte auch etwas Erfrischendes.

Twyla hingegen zeigte nur Interesse und Verständnis, als sie aus dem Wagen stieg und ihn ansah.

Was für eine dumme Idee, sie hierherzubringen. Verrückt. Was hatte er davon, dass sie ihn besser kannte?

„Zeig mir, wo du gewohnt hast“, sagte sie und schirmte die Augen zum Schutz vor der Sonne mit der Hand ab. Eine Gruppe Vierzehnjähriger mit Gartengeräten unterm Arm zog an ihnen vorbei.

„Hier entlang.“ Er ging zum Verwaltungsgebäude. Die Atmosphäre auf dem beinahe leeren Schulhof war anders als bei der Versteigerung vorigen Samstag. Die Jahrmarktstimmung war vorüber, jetzt bliesen Leere und Einsamkeit wie ein böser Wind über den Hof. Das Gelände war schön angelegt und gepflegt, dafür hatte der Gründer James Duncan, Lindsays Vater, gesorgt. Aber es war immer noch eine öffentliche Einrichtung, kein Zuhause. Und an einem Nachmittag wie diesem war das nur zu offensichtlich. Rob wusste, dass er sich das nur einbildete, aber er wurde immer kleiner und kleiner, als sie sich dem langen, niedrigen Gebäude näherten, in dem sich die Schlafsäle der jüngeren Kinder befanden. Plötzlich war er wieder sechs Jahre alt und umklammerte ängstlich die Hand seiner Mutter.

Sie musste Finger um Finger von ihrem Handgelenk lösen, als sie die Ranch verließ.

„Hier“, sagte er rau und öffnete eine Tür. Am Empfang zeigte er dem Wachmann seinen Ausweis, und der erlaubte ihnen eine Stippvisite.

Der Geruch stieg ihm als Erstes in die Nase. Es roch nach Desinfektionsmittel und – ihm fiel keine bessere Beschreibung ein – nach Jungs. Die Atmosphäre hatte sich nicht verändert. Derselbe Geruch hing in der Luft, und wenn er ihn zu tief einatmete, stiegen das Gefühl des Verlassenseins und die Einsamkeit in ihm hoch. Betten standen ordentlich aufgereiht an der Wand. Jedem Jungen gehörte ein kleiner Schreibtisch mit Seitenwänden, ein Spind und ein Regal voller Bücher und Krimskrams. Fast sah es wie beim Militär aus.

„Die Quilts sind neu“, sagte er.

Twyla stand in der Tür und ließ die Atmosphäre auf sich wirken. Dann betrat sie den Raum und strich über ein Bett. „Die Quilt-Frauen haben sie vor einigen Jahren für Lost Springs genäht. Eine für jeden Jungen. Es hat sie mehrere Monate gekostet.“

Jeder Quilt war anders. Jeansstoff dominierte am Rand und um jedes Rechteck. Aber die einzelnen Muster – ein Pferd, ein Cowboyhut, ein Sheriffstern – unterschieden sich. Die handgenähten Quilts sorgten für ein wenig Wärme in dem kahlen Schlafsaal.

„Was denkst du?“, fragte Twyla.

„Es … hilft mir.“ Er ging den Gang entlang bis zum vorletzten Bett. „Hier habe ich geschlafen. In diesem Bett.“

„Glaubst du, es ist immer noch dasselbe Bett und derselbe Tisch?“

„Wahrscheinlich ja.“ Kurz entschlossen rückte er den Tisch von der Wand und sah auf die Rückseite. Reihe um Reihe waren dort fein säuberlich Striche in das Holz gekerbt. „Ja, das war meiner.“

„Du hast die Striche gemacht?“

Er wünschte, er hätte sie ihr nicht gezeigt. „Ja“, gestand er, „die habe ich gemacht.“

„Warum?“

„Ich habe gezählt.“

„Was hast du gezählt?“

„Da musst du selber drauf kommen.“ Er drehte sich um und ging aus dem Saal, ohne zu sehen, ob sie ihm folgte.

Sie sagte kein Wort, als er mit großen Schritten den Innenhof durchquerte. Er deutete auf die Schlafsäle für die älteren Jungen, wo jeder ein eigenes Zimmer bewohnte. Er zeigte ihr die Bibliothek, den Musikraum, den Speisesaal, die Turnhalle und den Gemeinschaftsraum, die Ställe und Koppeln.

Überall begegnete er einem Geist. Der Geist war der Junge, der Rob einst gewesen war. Der sehnsüchtig beobachtete, wie die anderen Besuch von Familienangehörigen bekamen, manchmal waren es die Eltern, manchmal eine Tante oder Großmutter. Manche kamen, um einen Jungen zurück nach Hause zu holen. Fasziniert hatte er zugesehen, wie einige Jungs adoptiert wurden. Oder er hatte sich auf seinem Stockbett zusammengerollt und getan, als wäre ihm das alles gleichgültig.

Er spürte eine Berührung auf seinem Arm. Er zuckte zusammen und verdrängte die Erinnerungen. Twyla hatte ihre Hand auf seinen Unterarm gelegt und sah ihn an. „Das hier fällt dir schwerer, als du dachtest, oder?“

Verdammt. Sie verstand ihn. Das hatte Rob nicht erwartet. Als er in ihre regenblauen, feuchten Augen blickte, löste sich etwas in ihm, ein fester Knoten, der sich lockerte.

„Ja, ich glaube schon“, gab er zu.

„Möchtest du darüber reden?“

Er nahm ihre Hand von seinem Arm. „Wozu sollte das gut sein?“

„Wozu reden gut ist? Um etwas loszuwerden. Ich bin Friseurin, Rob. Das hat mich zu einer verdammt guten Zuhörerin gemacht. Die Briefkastentante mit dem Fön.“

„Ah ja, genau das, was ich brauche.“

„Vielleicht brauchst du sie wirklich.“

Im Vorraum der Turnhalle zeigte er ihr eine Reihe Pokale, die er im Basketball und in der Leichtathletik gewonnen hatte. Sie legte eine Hand auf die Glasvitrine. „Du musst der Stolz der Schule gewesen sein.“

„Deshalb stehen die Pokale hier. Sie bedeuten Lost Springs mehr als mir selber.“

„Du hast hier so lange gelebt.“

„Ja, elf Jahre.“

„Ich dachte, die Jungs würden nicht so lange hier bleiben. Ich dachte, es wäre nur … vorübergehend.“

„Für einige ist es das auch. Diejenigen, die in Schwierigkeiten stecken, bleiben nur, bis die Schwierigkeiten bewältigt sind. Dasselbe gilt für diejenigen mit familiären Problemen. In meinem Fall war meine Mutter meine einzige Angehörige. Sie war pleite, am Ende. Sie sagte, sie würde mich in einigen Monaten holen kommen. Deshalb wurde ich nie zur Adoption freigegeben. Und aus den Monaten wurden Jahre.“

„Und du hast sie nie wiedergesehen?“

Er sah in die Vitrine wie ins Leere. „Nein.“

„Hast du je versucht, sie zu finden?

„Aber sicher. Sie starb vor fünfzehn Jahren, eine unbekannte Tote in Las Vegas.“

„Oh, Rob, das tut mir leid.“

„Tja, so kann es gehen. Aber Lost Springs war gut für mich. Ich kann nicht klagen.“

„Du hast jedes Recht der Welt, dich zu beklagen. Wahrscheinlich hast du nie genug geklagt. Der Kummer muss raus.“

So hatte er das noch nie gesehen. Sie verließen das Gebäude, und die Leere meldete sich schmerzlich zurück. Die Ranch in Lost Springs war wunderschön gelegen, geradezu idyllisch. Einfühlsame und liebevolle Betreuer und Lehrer kümmerten sich um die Kinder. Ein Zuhause aber war es nicht.

Rob hatte sich nie klargemacht, was ihm zu Hause bedeutete. Er wusste ganz genau, wo er nicht zu Hause war. Nicht im Schlafsaal der Ranch. Nicht in der Studentenbude am College. Nicht in dem Zimmer in Dallas während seiner Ausbildung. Auch nicht in seiner Wohnung in Denver oder in der bewachten Siedlung in Wildwood, wo Lauren aufgewachsen war, oder in ihrer eleganten derzeitigen Bleibe.

Er redete sich ein, dass zu Hause ein Ort war, den es nur in seiner Vorstellung gab. Ein Ort, der mit alten Sachen vollgestellt war, mit einer Küche und einem Backofen, mit Fenstern, durch die der Gesang der Vögel drang. Anrichten und Kommoden voller Familienfotos. Ein Hof mit einem Baum und einer Schaukel und vielleicht einem Teich. Twylas Haus schoss ihm in den Sinn. Schnell schloss er die Augen vor dem inneren Bild und ging entschlossenen Schrittes über den Parkplatz zum Mietwagen.

„Das tut mir leid“, sagte er, als er ihr die Tür offen hielt.

„Was tut dir leid?“

„Dass ich dich auf diesen kleinen Ausflug in die Vergangenheit mitgeschleppt habe.“

„Ich bin froh, dass du es getan hast.“

„Warum?“

„Weil … Ich mag es, Menschen kennenzulernen, mehr über sie zu erfahren. Wahrscheinlich geht es dir mit deinen Patienten ähnlich. Es ist besser, wenn du sie kennst.“

Er lehnte sich gegen das Auto. „Diese Art Patienten habe ich nicht.“

Sie legte den Kopf schief und runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“

Er griff nach dem Schlüssel in seiner Hosentasche. „Ich bin Pathologe. Ich bin darauf spezialisiert, anormales Gewebe und krankhafte Körperflüssigkeiten zu analysieren. Meine Patienten sehe ich nur in Form einer Petrischale oder eines Reagenzglases.“

„Und das gefällt dir so?“, fragte sie mit ruhiger Stimme, die verriet, dass sie lieber zuhörte als redete.

„Ich finde es gut. So behandele ich sechzig bis siebzig Patienten am Tag. Ich finde im Labor heraus, woran sie leiden, und empfehle eine Behandlung.“ Für sein Fachgebiet hatte Rob sich während seiner vierjährigen praktischen Grundausbildung entschieden. Die persönliche ärztliche Behandlung von Patienten war eine unordentliche und chaotische, aber bestimmt keine präzise Arbeit. Er hatte keine Ahnung, was er einer ängstlichen Mutter oder einer besorgten Ehefrau sagen sollte. Er wusste nicht, wie er einem Sterbenskranken Trost und Zuversicht schenken könnte.

Im Labor jedoch herrschten Logik und Präzision. Als Pathologe konnte er den Ausbruch eines Virus verhindern und damit Tausenden von Menschen helfen, während ein Hausarzt nur jeweils einen Patienten behandeln konnte. Ihm oblag es, ein Problem zu erkennen und eine Lösung zu finden. Damit hatte er sich eine gut gehende und lukrative Praxis mit heute vier Partnern aufgebaut. Und jeden Abend nach Feierabend konnte er sich sagen, dass er Hunderten von Menschen geholfen hatte, nicht nur einer Handvoll. Genauso will ich es haben, sagte er sich. Jedes Mal wenn er den Drang verspürte, sein Fachgebiet zu wechseln, redete er sich das wieder aus.

Er hielt ihr die Beifahrertür auf. Sie fuhren von der Ranch und bogen auf einen Schotterweg. „Eine Station noch.“

Der Wagen ruckelte über den unebenen Weg, bevor Rob an einem abgelegenen Gehölz nahe einer Klippe hielt, die die Sicht über das Flüsschen Lightning Creek freigab.

„Schön ist es hier“, sagte sie, „so abgeschieden.“

„Das“, sagte er mit Blick auf seine Uhr, „ist der entscheidende Punkt. Wir müssen jetzt zum Flughafen.“ Im Wagen merkte er, wie sie ihn ansah.

„Toller Ausblick“, sagte sie, „aber warum zeigst du mir das?“

Er zwang sich, stur geradeaus auf die staubige Straße zu sehen. „Das hier“, sagte er so beiläufig wie möglich, „ist der Ort, an dem ich meine Unschuld verloren habe.“

Sie schnappte nach Luft. Aber er konnte das Lächeln in ihrer Stimme hören, als sie sagte: „Ich hätte auch ohne diese Information fröhlich weiterleben können.“

Schweigend fuhren sie weiter auf dem Shoshone Highway zum Flughafen. Schließlich sagte Rob ernst: „Du bist eine gute Zuhörerin, Twyla.“

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Ja? Findest du?“

„Ja. Ganz bestimmt.“

„Ich bin geschmeichelt. Ich dachte immer …“ Sie schüttelte den Kopf und sah aus dem Fenster, als sie auf den Parkplatz der Autovermietung fuhren.

„Was dachtest du?“

„Nicht so wichtig.“

Er stieg aus dem Wagen, holte die Taschen aus dem Kofferraum und öffnete Twyla die Tür. „Tut mir leid, aber das musst du erzählen. Meine Verlobte hat keine Geheimnisse vor mir.“

Nicht viele Frauen, die er kannte, erröteten so oft wie Twyla. Es musste sie verrückt machen, dass ihr Gesicht ständig ihre wahren Gefühle verriet, selbst wenn sie versuchte, cool zu tun.

„Also?“, hakte er nach.

„Ach, ich dachte früher nur, dass ich gerne Psychologie studiert hätte oder Sozialpädagogin geworden wäre. Etwas, wo man gut zuhören muss, Probleme löst und kommunikative und soziale Fähigkeiten braucht.“ Sie lachte über sich selber. „Und jetzt bin ich ja tatsächlich in der Branche gelandet.“

Als sie in das kleine Linienflugzeug nach Jackson stiegen, erkannte Rob, dass etwas mit ihm nicht stimmte. Für einen Arzt fiel es ihm erstaunlich schwer, seinen Zustand zu beschreiben. Sein Leben lang hatte er einen Druck auf seiner Brust gespürt. Niemand anderes konnte es sehen, und nur er wusste, dass er da war. Die Last gescheiterter Hoffnungen.

Nach dem Gespräch mit Twyla fühlte sich die Last ein wenig leichter an.

Als sie in ihren Sitzen saßen, musste er über ihre fast kindliche Neugier schmunzeln. Sie besah die Taschen am Vordersitz, die Sicherheitsgurte, die blinkenden Lichter und Apparaturen im Cockpit, das sie durch die geöffnete Tür sehen konnte.

„Fliegst du gerne?“, fragte er.

„Das weiß ich noch nicht.“

Er runzelte fragend die Stirn.

Sie sah aus dem ovalen Fenster und lachte. „Ich bin erst einmal in meinem Leben geflogen. In einem Sprühflugzeug für die Landarbeit, zusammen mit meinem Vater. Das war etwas ganz anderes als dies hier.“

Verwundert schwieg er einige Sekunden lang. Das musste er erst verdauen. Fliegen gehörte heute zum Alltag, er kannte niemanden, der noch nie in einem Flugzeug gesessen hatte. Schließlich sagte er: „Das ist ja ein Ding, Twyla. Echt ein Ding.“

„Du meinst, es ist peinlich.“ Ernst sagte sie: „Rob, du machst dir keine Vorstellung davon, was du dir zumutest, indem du mich auf das Klassentreffen begleitest.“

Die Türen schlossen sich, und das Flugzeug rollte auf die Startbahn. „Schatz, wir haben alle Zeit der Welt.“

Sie lachte. „Ich sollte dich besser nicht mit meinen traurigen Kleinstadtgeschichten langweilen.“

„Wer sagt denn etwas von langweilen?“

Das Flugzeug nahm Fahrt auf, hob ab und war plötzlich in der Luft. Twyla keuchte auf und griff instinktiv nach seiner Hand.

Während der nächsten Dreiviertelstunde ließ Rob ihre Hand nicht mehr los.

In dieser kurzen Zeit lernte er sie so umfassend kennen, wie er es noch nie erlebt hatte. Etwas an ihr berührte und reizte ihn. In gewisser Weise war sie gar nicht so anders als er. Sie hatte große Träume, aber im Gegensatz zu ihm hatte sie diese aufgrund der Umstände nicht verwirklichen können. Wenn sie von der Vergangenheit sprach, hörte er ihren Stolz und ihren Ehrgeiz. Wenn sie über die Gegenwart sprach, tat sie das mit einem Augenzwinkern, mit Humor und einer anrührenden, resoluten Ergebenheit in ihr Schicksal.

„Mir wird ganz schwurbelig bei all den Geschichten über die Vergangenheit“, sagte sie. „Das Klassentreffen holt alte Erinnerungen ans Licht, an die ich lange nicht mehr gedacht habe.“

„Schwurbelig?“

Sie schniefte. „Und was würde der studierte Herr Doktor sagen?“

Er überlegte. „Schwurbelig. Aber höre ich da Verachtung in der Art, wie du ,studierter Doktor‘ sagst? Gibt es noch andere Doktoren?“

„Ich hoffe nicht.“ Sie sah auf ihre ineinander verschränkten Hände. „Ich versuche, über meine gescheiterte Ehe nicht zu verbittert zu sein. Aber bei Männern bin ich vorsichtig.“

„Sieht ganz so aus, wenn man bedenkt, dass deine Freundinnen sich gezwungen sahen, dich auf ein arrangiertes Date zu schicken.“

Sie lächelte dünn. „Es ist ein Mitleidsdate, Rob, das wissen wir beide.“

„Nein“, sagte er und strich mit dem Daumen über ihre Knöchel. „Kein Mitleid, wir werden Spaß haben.“ Er grinste schelmisch. Dann wechselte er das Thema: „Erzähl mir von deinem Vater. War er begeisterter Pilot?“

„Er konnte sich für alles begeistern, nur war das meist nicht von langer Dauer.“

„Er starb ganz plötzlich, sagtest du?“ Rob betrat unbekanntes Terrain. Eigentlich sollte ihr Privatleben tabu sein. Aber sie war bislang so offen und ehrlich zu ihm gewesen. Er wollte sie besser kennenlernen. „Erzähl mir von ihm, Twyla.“

10. KAPITEL

Die Glocke rettete sie – im wahrsten Sinne des Wortes. Twyla war Rob ins Netz gegangen, hatte ihm von ihrer Vergangenheit, von Jake, von ihrem Vater und allem anderen erzählt.

Rob Carters Gesichtsausdruck war von freundlich und aufmerksam zu betroffen und ungläubig gewechselt. Sie hatte nichts zurückgehalten … eigentlich. Doch dass sie mit der Geschichte, wie ihr Vater gestorben war, bis zum Schluss hinterm Berg gehalten hatte, musste ihm seltsam erscheinen.

Zum Glück ertönte das Signal, und der Pilot kündigte die Landung in Jackson an. Mit ruhiger Stimme riet er den Passagieren außerdem, dass sie sich aufgrund von Scherwinden auf eine etwas „turbulente“ Landung vorbereiten sollten.

Das erste Wackeln ließ Twylas Magen Saltos schlagen. Beim zweiten Wackler grub sie ihre lackierten Fingernägel in Robs Unterarm. Das nächste Ruckeln hätte ihr die Zunge abgetrennt, hätte sie nicht ihre Zähne so fest aufeinandergebissen, dass sie sie nicht mehr auseinanderbekam.

Die anderen Passagiere steuerten die passenden Klangeffekte bei. „Oh“ und „Ah“, schrille Schreie und Stoßgebete erhoben sich über dem allgemeinen Durcheinander.

Vergib mir, Brian, betete Twyla lautlos, vergib deiner blöden Mutter, dass sie auf dieses blöde Klassentreffen fahren musste, nur um es dieser blöden Kleinstadt heimzuzahlen. Sie sah ihren eigenen Grabstein vor sich: „Hier ruht Twyla Jean McCabe. Ihr Stolz hat ihr in jungen Jahre das Genick gebrochen.“

Dann, bevor sie wusste, wie ihr geschah, ertönte ein lautes Brausen und Rauschen. Sie presste sich in ihren Sitz, schloss die Augen und wartete auf das Ende.

Mit einem sanften Hüpfer setzte das Flugzeug auf, rollte röhrend über die Landebahn und hielt schließlich an der Gangway. Twyla konnte es kaum glauben: Sie hatte überlebt.

Und sie schämte sich.

Aber als sie sich bei Rob für ihr Klammern entschuldigen wollten, stellte sie erstaunt fest, dass er leichenblass war. Auf seinen Augenbrauen und seiner Oberlippe hatten sich Schweißperlen gesammelt. Peinlich berührt räusperte er sich.

„Na, macht’s Spaß?“, fragte er.

Twyla lachte unsicher. Mit der freien Hand löste sie ihre verkrampften Finger von Robs Arm. „Ich muss dir einen Riesenschrecken eingejagt haben.“

Er winkte ab. „Wenn das das Schlimmste ist, was mir eine Frau antut, bin ich ein glücklicher Mann.“ Bevor sie nachfragen konnte, sagte er: „Da wären wir also. Was willst du als Erstes machen?“

„Mich hemmungslos betrinken“, sagte sie.

„Da mache ich mit“, sagte Rob und ließ sie vor. „Lass uns zur Hütte fahren. Laut Mrs Spinelli gibt es dort eine gut bestückte Bar.“

Mit immer noch weichen Knien ging Twyla zum Ausgang. „Welche Hütte ist es?“, fragte sie über ihre Schulter.

„Ich weiß nur, dass sie Laughing Water Lodge heißt.“ Er deutete auf sein Handgepäck. „Hier habe ich eine Karte und den Schlüssel.“

Sugar Spinelli hatte wirklich an alles gedacht. Nachdem sie in der Empfangshalle ein Mitarbeiter der Autovermietung mit einem Schild, auf dem „Dr. Carter“ stand, begrüßt hatte, fragte sich Twyla, was Mrs Spinelli und Mrs Duckworth noch alles geplant haben mochten.

Die halbstündige Fahrt in dem roten Jeep führte über die Landstraße von Jackson nach Hell Creek. An einem plätschernden Bergbach bogen sie einem Hinweis auf einem Hinkelstein folgend in einen schmalen Weg. Weiden und Silberpappeln säumten die kiesbedeckte Auffahrt.

Die altehrwürdige Holzhütte bestand aus dicken Balken, Sprossenfenstern und Eckpfeilern unter dem Dachkranz. Der Wohnraum war in dezentem Wildwest-Stil gehalten. Mit weit aufgerissenen Augen bestaunte Twyla den aus Flusssteinen gemauerten Kamin mit dem dicken Vorleger, die gepolsterten Sofas in sanften Grüntönen, die Regale voller ihr unbekannter Bücher. Es gab zwei Schlafzimmer, stellte sie zufrieden fest. Sie lagen nebeneinander, aber sie würde einfach die Tür schließen.

Im Kühlschrank befanden sich ein Brathähnchen, allerlei Beilagen und Süßspeisen, mehrere Flaschen Moët & Chandon sowie Früchte und Muffins für das Frühstück. Wie versprochen war die Bar gut gefüllt.

„Ich glaub, ich träume“, murmelte Twyla.

„Im Ernst“, sagte Rob, „ich liebe reiche Menschen!“

„Selbst wenn es sich um Reiche handelt, die sich in anderer Leute Angelegenheiten einmischen und sie verkuppeln wollen?“

Gekonnt entkorkte Rob den Champagner. „Mrs Spinelli muss von deinen Haarschneidekünsten tief beeindruckt sein.“

Überwältigt errötete Twyla. Die Atmosphäre zwischen ihnen war so vertraut, der Ort so wildromantisch, jede Kleinigkeit so perfekt, und das alles nur für ein Täuschungsmanöver. „Es ist mehr als nur das Haareschneiden.“

„Wahrscheinlich. Erzähl mir davon.“

„Ihr ging es vor einigen Jahren sehr schlecht.“ Dabei beließ es Twyla, weil es zu persönlich war. Damals war Twyla auf Hausbesuch zu Mrs Spinelli gekommen. Nach einer Chemotherapie waren Sugar die Haare ausgefallen. Obwohl die Prognosen gut waren, ging es ihr sehr schlecht. Twyla besuchte sie jeden zweiten Tag und richtete ihre Perücke und ihr Make-up. Doch dabei ging es um mehr als nur Kosmetik. Mrs Spinelli redete, und Twyla hörte ihr zu. Seitdem verband sie eine tiefe Freundschaft. Als sich Mrs Spinelli erholt hatte und wieder aus dem Haus ging, ließ sie alle Gratulanten wissen, dass ihre Heilung Twylas Verdienst war.

„Lass mich raten.“ Rob reichte ihr ein Glas Champagner. „Du hast sie durch die Krankheit begleitet.“

Sie stießen an, und Twyla nippte an ihrem Glas. Der Moët tanzte prickelnd auf ihrer Zunge und schmeckte nach etwas, das sie seit Jahren nicht mehr gekostet hatte.

„Sie sagt, ich sei eine große Hilfe gewesen“, erzählte Twyla. „Die meiste Zeit habe ich aber nur die Haare gemacht und ihr zugehört.“

Sie tranken schweigend den Champagner. Nach einer Weile sagte er: „Du hilfst gerne, nicht wahr?“

„Das stimmt wohl.“ Wehmut überkam sie. „Ich wünschte …“ Sie unterbrach sich und trank noch einen Schluck.

„Was wünscht du?“

Sie blickte ihm ruhig in die Augen. „Wie ist das für dich, wenn du einen Patienten nicht heilen kannst?“

„Jedem kann geholfen worden“, antwortete er, „aber nicht alle können geheilt werden, falls du das meinst.“

„Das meine ich, glaub ich. Und wie fühlt sich das an?“

„Es ist frustrierend, entmutigend, und es motiviert mich, noch härter zu arbeiten und noch tiefer zu forschen.“

„Wie tief?“

„Bis ich das Problem gelöst habe. Warum fragst du?“ Er zwinkerte ihr zu. „Spürst du irgendwelche Symptome?“

„Meine Mutter hat Platzangst“, platzte es aus ihr heraus. Der Champagner hatte ihre Zunge gelöst. „Sie verlässt das Haus nicht mehr.“

Er stürzte den restlichen Champagner hinunter und schluckte hart. Bewusst langsam setzte er sein Glas ab. „Du machst Witze.“

„Darüber würde ich keine Witze reißen. Nach dem Tod meines Vaters fingen ihre Panikattacken an. Sie wurden immer schlimmer, bis … sie das Haus gar nicht mehr verließ. Wir … arbeiten daran.“

Sie verschwieg, dass sie schon seit Jahren „daran arbeiteten“, und dass sie zuletzt einfach so taten, als gäbe es das Problem gar nicht. Sie war verwirrt und verzweifelt, Gwen tief beschämt. Die vertraute Traurigkeit überkam sie, als sie ihre wunderschöne Mutter vor sich sah, wie sie in dem alten, schützenden Haus saß und Quilts von feinster Qualität nähte. Das Haus, in das Twyla sie geholt hatte, nachdem Gwen alles im Leben verloren hatte.

„Verdammt, Twyla“, sagte er. „Das tut mir leid.“

„Nein, mir tut es leid, ich hätte dir das nicht erzählen sollen, dir das nicht aufbürden dürfen. Aber ich habe mich heute so wohl mit dir gefühlt, Rob. Als du mir Lost Springs gezeigt hast, war ich dir so nah.“

Er berührte sie flüchtig am Arm. Aber bereits die kurze Berührung sandte Hitzeschauer über ihre Haut. „Wart ihr damit beim Arzt?“, fragte er. „Dieser Verhaltensstörung kann man ganz gut mit Medikamenten beikommen.“

„Unser Hausarzt hat sie an einen Spezialisten überwiesen, aber sie will nicht hin.“ Ungeduldig winkte sie ab. „Ich sollte dich nicht mit meinen Problemen behelligen.“ „Bei irgendjemandem musst du die Last doch loswerden. Mir macht es ehrlich nichts aus.“

Mein Gott, dachte sie und genoss die aufrichtige Unterhaltung mit diesem Mann. Es war so verdammt leicht, sich vorzustellen, dass diese wachsende Freundschaft zwischen ihnen real war.

„Was ist mit deinem Vorhaben von vorhin?“, fragte er.

„Welches Vorhaben?“

„Dich hemmungslos zu betrinken.“

Sie lachte. „Das Verlangen danach ist mir vergangen.“

„Gut, dann gibt es jetzt Abendbrot. Wir sollten lieber hier essen, statt auszugehen.“

„Weil du nicht mit einer Friseurin gesehen werden willst?“

„Sehr witzig. Nein, weil wir zu arbeiten haben.“

„Arbeit?“

Er wühlte in seinem Rucksack und warf einen gelben Schreibblock und eine Handvoll Stifte auf den Holztisch. „Auf dem Papier müssen wir das perfekte Paar werden.“

Von dem Moët wechselten sie zu einem trockenen Riesling, den sie zum Essen tranken, das Twyla sehr genoss: Rosmarinhuhn, dazu einen exotischen Salat mit Pasta und Palmenherzen und warme Brötchen aus dem Ofen. Entspannt nippte sie an ihrem Wein und nahm einen Stift zur Hand.

„Gut“, sagte sie, „wo fangen wir an?“

„Da, wo alle Paare anfangen.“

„Beim ersten Treffen. Wo haben wir uns kennengelernt?“

„Auf einem Ärztekongress“, antwortete er. „Da treffe ich Hunderte von Leuten.“

Kurz schoss ihr das unerfreuliche Bild in den Kopf, wie Rob Carter sich angeregt mit einer gut aussehenden Kinderärztin unterhielt und danach noch weitaus anregendere Sachen mit ihr anstellte. „Nein“, sagte sie. „Was sollte ich auf einem Ärztekongress verloren haben? Schneide ich da Haare?“

„Stimmt, wo haben wir uns dann getroffen?“

„Vielleicht sollten wir uns etwas Exotischeres ausdenken, du hast mich auf Hawaii bei einem Tauchunfall gerettet. Oder ganz einfach, wir kennen uns über gemeinsame Freunde.“

„Über Freunde, gute Idee. Wir haben uns auf einer Party von Mrs Spinelli getroffen.“

„Gut, und wann war das?“

Er sah sie über den Tisch hinweg an, ruhig und freundlich und auf eine aufregende Art anziehend. „Lass mich nachdenken. Wir wollen ja, dass alle glauben, es sei ernst mit uns und nicht nur eine animalische Anziehung, die in wenigen Monaten verglüht.“

Herzlichen Glückwunsch, Mrs Spinelli und Mrs Duckworth, dachte Twyla, ihr habt den Nagel auf den Kopf getroffen, ihr habt endlich jemanden gefunden, in den ich mich vergucken könnte.

„Um Gottes willen, nein!“ Sie lachte, doch gleichzeitig musste sie sich unbehaglich eingestehen, dass sie, wenn sie Rob Carter so anschaute, nichts anderes als animalische Anziehung verspürte.

„Andererseits sollten wir noch frisch verliebt sein. Das ist so viel romantischer.“

„Natürlich.“

„Sechs Monate?“

„Perfekt.“ Sie notierte das auf dem Schreibblock. „Sechs Monate. Dann kennen wir uns gut genug, um zu wissen, dass es ernst ist, und kurz genug, um noch frisch verliebt zu sein.“

„Wir sind echt gut!“

Sie leerten den Riesling und machten sich über eine Schüssel Erdbeeren und den Calvados her.

„Und wie stellen wir uns unser Leben vor? Wollen wir zusammen in der Stadt oder auf dem Land leben?“, fragte er.

„Auf dem Land, keine Frage, das ist besser für die Kinder.“

„Wir wollen also noch ein Kind?“

„Na klar, du etwa nicht?“ Sie nippte an ihrem Calvados.

„Ich glaube schon. Eines Tages, ja.“

Sie fragte sich, ob das die Wahrheit war. Nein, wahrscheinlich erfand er das nur für ihre gemeinsam ausgedachte Geschichte. „Was ist unser Lieblingslied?“, fragte sie spontan.

„Der Titelsong aus dem Film ,Rollerball‘?“

Sie lachte. „In deinem Steckbrief in der Auktionsbroschüre stand etwas anderes. Du sagtest, ,Misty‘ sei dein Lieblingslied.“

„Wer ist Misty?“

„Das ist ein Song. In dem Steckbrief stand, es sei dein Lieblingslied.“ Sie summte einige Takte.

Er schüttelte den Kopf. „Das kenne ich nicht.“

„Und wer hat dann deinen Steckbrief geschrieben?“

Er zögerte und schenkte ihnen Calvados nach. „Eine Bekannte. Wir denken uns einfach einen eigenen Lieblingssong aus. Wie echte Paare das machen, wenn sie verliebt sind.“

Es war schon so lange her, dass sie sich kaum erinnern konnte. „Ein romantisches Lied.“

„Welches?“

Alles, was ihr einfiel, war Brians Lieblingslied, „The Rainbow Connection“. „Wir lassen den Zufall bestimmen.“ Sie stand vom Tisch auf und schaltete das Radio ein. „Der nächste Song, den sie spielen, wird unser Song.“

Die ersten Töne eines Countrysongs tönten aus den Lautsprechern. Dann der Gesang: „Ever since we said ,I do‘, there’s so many things you don’t.“ Ein Lied über enttäuschte Liebe.

„Na, schön“, sagte Twyla und summte zu der alten Ballade. „Hoffentlich fragt uns niemand danach.“

Sie dachten sich eine Hochzeit in kleinem Kreis aus. Eine Hochzeitsreise nach Paris. Sie lachten und fühlten sich von Minute zu Minute wohler. Die Geschichte, die sie sich ausdachten, war sehr romantisch und unterhaltsam. Zufrieden sah Twyla auf ihre Notizen.

„Geschafft“, sagte sie. „Wir sind das perfekte Paar in einer perfekten Beziehung.“

„Ja“, sagte er, ohne auf den Schreibblock zu sehen. „Hattest du je eine perfekte Beziehung?“

Sie lachte übermütig. Der Wein und ihr Lachen beim Ausdenken der Geschichte hatten sie gelöst. „Die perfekte Beziehung gibt es nicht, mein Freund.“

Nachdenklich drehte er den Stängel einer Erdbeere zwischen den Fingern. „Du bist noch zu jung, um so ein endgültiges Urteil zu fällen.“ Er stand vom Tisch auf. „Lass uns nach draußen auf die Veranda gehen, da kannst du mir alles erzählen.“

Mit dem Schreibblock in der Hand folgte sie ihm nach draußen. Es herrschte eine für Wyoming typische Sommernacht. Über ihnen standen dicht an dicht so viele helle Sterne, dass man meinte, sie vom Himmel pflücken zu können wie Wildblumen von der Wiese. „Was soll ich dir erzählen? Wir haben doch alles.“

Er nahm ihr Schreibblock und Stift aus der Hand und legte sie beiseite. „Es ist nicht wegen der Maskerade, sondern für mich.“

„Was ist für dich?“

„Das.“

Er bewegte sich nicht schnell, sondern mit einer zielstrebigen Behäbigkeit, die sie seltsam erregend fand. Er umfasste ihre Oberarme und zog sie zu sich heran. Dann senkte er seinen Mund auf ihren.

Lieber Himmel, ein Kuss! Sie wusste nicht mehr, wann sie zuletzt ein Mann geküsst hatte. Und was für ein Kuss! Genauso, wie ein Kuss sein soll: Er schmeckte süß, nach Erdbeeren und Weißwein, er schmeckte nach der Leidenschaft, die in ihm wuchs und die ihr Verlangen weckte. Sie legte die Hände auf seine Schultern und öffnete willig ihren Mund. Sein Mund, seine warme Haut und seine strammen Muskeln unter ihren Händen fühlten sich herrlich an. Sie wollte mit ihm verschmelzen, sich der Leidenschaft hingeben. Falls er seine Erregung nur vortäuschte, dann war er verdammt gut darin. Als er sich von ihr löste, trat sie einen Schritt zurück. Ungläubig berührte sie mit den Fingern ihren Mund, ihre feuchten, leicht geschwollenen Lippen.

„Das … steht nicht im Drehbuch“, sagte sie schwach.

„Ich improvisiere gern.“

„Ich muss mich setzen“, sagte sie und wankte rückwärts, ohne die Augen von ihm abzuwenden. Suchend griff sie hinter sich, ertastete die Hollywoodschaukel und ließ sich hineinsinken. Reiß dich zusammen, schalt sie sich, es war nur ein Kuss.

„Ich glaube“, sagte er, „es ist an der Zeit, dass du mir erzählst, warum es dir so schwerfällt, zu dem Klassentreffen zu gehen.“

„Und warum ich zum Schein einen Verlobten mitbringe?“

Er setzte sich neben sie auf die Hollywoodschaukel und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Sie zuckte leicht zusammen.

„Tu das nicht!“, sagte er.

„Was soll ich nicht tun?“

„Dich benehmen, als seist du es nicht gewöhnt, von mir berührt zu werden.“

„Aber …“

„Wir sind schon seit sechs Monaten zusammen“, grinste er.

Jetzt erst verstand sie. „Stimmt. Ich muss so tun, als täten wir das jeden Tag.“ Sie dachte: jede Nacht.

„Gute Idee.“ Beiläufig legte er seinen Arm auf die Rückenlehne. „Ich bin ganz Ohr, Twyla. Warum musste ich dich quasi fesseln, um dich hierherzubekommen?“

Sie fühle Panik aufsteigen und hoffte, er konnte sie nicht in ihrem Gesicht lesen. Wie viel sollte sie ihm erzählen? Wie sehr konnte sie ihm trauen? „Es ist genauso, wie du es wahrscheinlich vermutest. Ein Fan von Seifenopern jedenfalls wäre nicht überrascht. Willst du es wirklich hören?“

„Ich bestehe darauf.“

Der Calvados und die Dunkelheit verliehen ihr Mut – oder den Übermut, einem Fremden von ihrer Kränkung zu erzählen. „Es begann mit meiner Ehe.“

„Für die du zu jung warst.“

„Ja. Aber Jake und ich hatten einen Plan.“

„Jake ist dein Exmann?“

„Ja, Jake Barnard. Er war drei Jahre älter und ging aufs College in Powell. Mir war er immer wie ein Gott vorgekommen. Der Beste von allen, der Beste in allem. Kapitän der Footballmannschaft und so weiter. Auf der Highschool wollte ich stets mit ihm und seinen Leistungen mithalten.“

„Du warst auch Kapitän der Footballmannschaft?“ Rob pfiff anerkennend.

„Ich war die Anführerin der Cheerleader, du Witzbold.“ Ihr schien, als spräche sie über zwei Fremde, so weit weg schien das alles zu sein. „Hell Creek ist so klein, ich habe wie in einem Goldfischglas gelebt, die ganze Stadt hat zugeschaut. Das war mir gleichgültig, solange ich nichts zu verbergen hatte. Es sah aus, als sei alles in unserem Leben geregelt und vorbestimmt. Nichts konnte uns aufhalten.“ Ihre Kehle wurde eng. Selbst nach all den Jahren tat es noch weh. „Wir wurden beide an guten Hochschulen angenommen. Ich an der Universität von Chicago und Jake zum Jurastudium an der Uni in Powell. Das Problem war, dass nur einer von uns sich das Studium leisten konnte, der andere musste arbeiten und Geld verdienen.“

„Lass mich raten. Du hast freiwillig Vollzeit gearbeitet, während er studierte.“

„Es schien nur sinnvoll. So konnte er besonders viele Seminare besuchen und auch noch in den Semesterferien lernen. Innerhalb von drei Jahren sollte er seinen Abschluss machen. Wir wussten, er würde danach einen guten Job bekommen, weil eine Firma in Jackson ihn gleich nach der Uni anstellen wollte. Und dann wäre ich mit dem Studieren dran gewesen.“

„Von Jackson bis zur Uni in Chicago ist es allerdings ein weiter Weg.“

Sie erinnerte sich noch zu gut an ihre Enttäuschung, einer der besten Universitäten des Landes absagen zu müssen.

„Ich habe meine Pläne geändert“, sagte sie. „Ich wäre ebenfalls auf die Universität in Powell gegangen. Wie auch immer, ich habe mich an meinen Teil der Abmachung gehalten und drei Jahre lang als Friseurin gearbeitet, während er Jura studierte.“

In Erinnerungen versunken starrte sie in den schwarzen Nachthimmel. „Wir hatten so viele Pläne. Wir wollten drei Wochen in Paris verbringen. Es war immer schon mein Traum, nach Paris zu gehen. Danach würde er arbeiten und ich studieren. Er bekam einen gut bezahlten Job bei einer großen Firma in Jackson, und wir kauften ein Haus in Hell Creek. Die Leute sahen in uns den wahr gewordenen amerikanischen Traum.“

Es tat ihr gut, nach so langer Zeit darüber zu reden. Sie machte sich bloß Sorgen um Rob. „Langweile ich dich?“, fragte sie.

„Überhaupt nicht. Erzähl weiter.“

„Ich konnte es kaum erwarten, das Studium aufzunehmen, und las das Vorlesungsverzeichnis von vorne bis hinten. Als ich dann schwanger wurde, ahnte ich, dass es kompliziert werden würde. Tatsächlich aber war es das Ende.“

„Wieso das Ende?“

Nervös stieß sie sich mit dem Fuß ab und setzte die Schaukel in Bewegung. „Wahrscheinlich hast du es bereits erraten. Es ist so ein Klischee. Als ich Jake von der Schwangerschaft erzählte, verlangte er die Scheidung. Wenige Wochen später flog er mit einer reichen Erbin nach Frankreich. Sie war mit mir zur Schule gegangen und hatte ihren Hochschulabschluss in der Tasche.“

„Er hat sich nie um Brian gekümmert?“

„Nein. Vielleicht war es blöd von mir, aber ich habe ihn auch nicht auf Unterhalt verklagt, und Jake hat uns nie Unterstützung angeboten.“

„Und was ist aus ihm geworden?“

„Aus meinem Mann?“ Ihre Stimme klang weich und wehmütig.

„Aus deinem Ex-Mann.“

Seine Worte klangen so scharf und bestimmt, dass sie abrupt aus ihren Erinnerungen gerissen wurde. „Was? Ach Jake. Ich habe ihn seit meinem Wegzug aus Hell Creek nicht mehr gesehen. Das war direkt nach der Beerdigung meines Vaters. Er … also … er kam zur Andacht, aber ich konnte nicht mit ihm reden. Er hat die reiche Erbin geheiratet, sich einen Namen in Jackson gemacht, für den Senat kandidiert und lebt, soweit ich weiß, glücklich bis ans Ende seiner Tage. Brian wollte er nie sehen, er ruft auch nie an.“

„Was verschweigst du, Twyla? Ehen scheitern nun mal. Das ist doch keine Schande. Vor allem nicht, weil du diejenige bist, die hintergangen wurde.“

„Aber …“ Sie holte tief Luft. Die nächtliche Luft trug den frischen Geruch des Baches und das erdige Parfum der Gänseblümchen. „Es war nicht gerade eine einvernehmliche Scheidung. Jakes erster Fall für die Kanzlei bestand darin, meinen Vater wegen eines Vertrags mit einem Chemieunternehmen zu verklagen.“

Rob stieß einen Fluch aus, der ihr in den Ohren brannte, aber auch ziemlich gut ihre Meinung über die ganze Situation zusammenfasste. Dann schwieg er eine Weile. Sie kannte ihn nicht gut genug, um zu erraten, was er dachte. Sie kannte ihn auch nicht gut genug, um ihn danach zu fragen.

„Ich schätze, deshalb fällt es mir so schwer, hierher zurückzukehren. Ich stehe nicht so auf kreisende Aasgeier.“ Sie hielt die Schaukel an und blickte in den Sternenhimmel. Wieder einmal war es ihr Stolz, der ihr in den Weg kam. Die Erfahrung mit Jake hatte sie so verletzt und beschämt, dass sie sich nie wieder ganz davon erholen würde.

Wie kamen andere Frauen über eine Scheidung hinweg? fragte sie sich. Einige, wie zum Beispiel Sadie, fuhren mit vollen Segeln durch den seelischen Schock, ließen sich die Haare kurz schneiden, nahmen ab, fingen an zu rauchen und schlugen sich letztlich ganz passabel. Twyla hingegen schien für den Rest ihres Lebens ein scharlachrotes O auf ihrer Brust zu tragen – O für Opfer.

Sie wünschte schlicht, es wäre ihr egal. Egal, dass sie nicht aufs College gegangen war und studiert hatte, dass sie nicht nach Paris gereist war, dass sie ihre Flügel nicht ausbreiten und sich vom Wind hatte treiben lassen können.

Es war ihr aber nicht egal. Ganz im Gegenteil. Der Ärger über die verpassten Möglichkeiten brannte ihr ein Loch ins Herz.

„Nein“, sagte Rob und brachte die Schaukel mit einer Bewegung seines Fußes wieder in Bewegung.

„Nein was?“ Sie schreckte aus ihren Gedanken auf.

„Nein, es ist nicht dumm, dass du deinen Exmann nicht auf Unterhalt verklagt hast. Etwas anderes wäre es, wenn du erwerbsunfähig wärst. Aber das bist du nicht. Du bist stark und tüchtig, mehr noch wahrscheinlich als dein Exmann.“

Sie setzte sich so hin, dass sie ihn ansehen konnte. Schatten fielen auf sein Gesicht, doch sie erkannte dennoch, dass sein Blick auf ihr ruhte.

„Das ist das Beste, was mir je gesagt wurde.“

Er lachte. „Du solltest mehr unter Leute gehen.“

Ein Luftzug ging über die Veranda, und sie zitterte. Als wäre es das Natürlichste von der Welt, streckte er seine Hand aus und legte ihre nackten Füße auf seinen Schoß. „Du hast kalte Füße“, sagte er und barg ihre Zehen in seinen warmen Händen.

Panik durchzuckte Twyla, obwohl sie völlig regungslos dasaß. Unmöglich konnte er ihren Aufruhr wahrgenommen haben. Und doch musste er etwas bemerkt haben, denn er fragte: „Stimmt was nicht?“

„Das steht so nicht im Drehbuch.“

„Was steht so nicht im Drehbuch?“

„Dies hier. Meine nackten Füße auf deinen Knien“, sagte sie und schüttelte ungeduldig den Kopf.

„Du hast wunderschöne Füße.“ Er massierte sie langsam, sehr langsam.

Im Stillen dankte sie Diep. Diep und ihrer Pediküre. Sie schloss die Augen und dachte: Was für tolle Hände du hast! Keine zehn Pferde könnten sie dazu bringen, das laut auszusprechen.

„Du denkst, was für tolle Hände ich habe, nicht wahr?“

„Warum sagst du das?“, fragte sie.

„Deine Augen fallen zu, wenn ich das mache.“ Mit festem Druck strich er über ihren Fuß, sein Daumen bewegte sich über die Sohle und die Ferse.

Abrupt hob sie ihre Füße von seinem Schoß und stand auf. Ans Verandageländer gelehnt sagte sie: „Du brauchst das nicht zu tun.“

„Was denn?“

„Dies hier … alles … also: nichts, und besonders nicht das mit den Füßen“, stotterte sie.

„Twyla, hast du einen Fußfetisch? Sind deine Füße erogene Zonen oder bist du überall so leicht erregbar?“

Ihr wurde so heiß, dass sie meinte, in Flammen zu stehen. Sie blieb im Schatten stehen und hoffte, er merkte ihr nichts an. „Das ist zu intim.“

„Intim? Übertreibst du nicht ein wenig?“

„Zu nah.“

Er lächelte abgründig. „Ich glaube, das ist der wahre Kern.“

„Dann sollten wir das Wochenende halt ohne diesen Kern hinter uns bringen, ob wahr oder nicht.“

„Wir sollen uns doch amüsieren.“

„Wir amüsieren uns“, beharrte sie.

„Gut, dass ich nachgehakt habe.“

Sie seufzte vernehmlich. „Gut, dann amüsieren wir uns eben nicht. Ich nehme die volle Verantwortung auf mich. Wir fahren morgen früh zurück und vergessen das Ganze.“

„Nie und nimmer“, sagte er.

„Warum nicht?“

„Mrs Spinelli und Mrs Duckworth würden mich teeren und federn. Außerdem mag ich dich, Twyla. Die Hütte ist toll. Wir sollten es genießen.“ Er erhob sich von der Hollywoodschaukel und trat zu ihr ans Verandageländer. „Hör auf, vor mir zurückzuweichen. Ich bin nicht Jake Barnard. Meinetwegen musste noch keine Frau ihren Lebenstraum aufgeben und mir mein Studium finanzieren.“ Er unterbrach sich und setzte sein teuflisches Lächeln auf. „Obwohl, hätte ich das früher gewusst … so schlecht ist die Idee gar nicht.“

„Ha! Typisch Mann.“

Er fuhr mit seinem Finger ihren Arm hinab und wieder hinauf zu ihren Schultern, wo er kleine Kreise zeichnete. Sie zitterte, und ihr wurde gleichzeitig heiß.

„Twyla, entspann dich und genieße es. Darum geht es doch. Dies ist das erste Wochenende, das du allein verbringst, ohne deinen Sohn und deine Mutter und ohne deinen Salon. Wenn du dich nicht amüsierst, betrügst du sie, betrügst du dich.“

Unwillkürlich lachte sie. „Mann, sind Sie gut, Dr. Carter!“

„Vielen Dank. Und jetzt husch, husch auf die Schaukel und die Füße in meinen Schoß gelegt.“

Sie überraschte weniger, dass er es sagte und wie er es sagte, sondern vielmehr, dass sie augenblicklich gehorchte.

11. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Rob auf und dachte an den Kuss mit Twyla. Sofort musste er kalt duschen. Während er sein Gesicht unter den Duschkopf hielt, aus dem das Wasser wie spitze Nadeln schoss, sagte er sich, dass er sie nicht hätte berühren sollen. Aber zum ersten Mal in seinem Leben war er einer Frau gegenüber vollkommen willenlos. Keine Beherrschung, kein Ehrgefühl, kein schlechtes Gewissen. Und keine Ahnung, warum ausgerechnet diese Frau ihn ins Schleudern brachte, eine Friseurin aus der Kleinstadt.

Nach der Dusche war er versucht, trotz der frühen Stunde Lauren anzurufen. Wahrscheinlich tat er jedoch besser daran, es nicht zu tun, weil seine derzeitige Stimmung einer netten Unterhaltung nicht zuträglich war. „Ich hoffe, du bist zufrieden, Schatz“, würde er sagen, „du hast mir gesagt, ich soll sie unterhalten und ihr ein schönes Wochenende bescheren. Ich folge nur deinen Anweisungen.“

Er zog eine alte Jeans an, ein T-Shirt und seine Lieblings-Cap. Die Baseballkappe der Red Sox war so alt, dass Lauren sich weigerte, mit ihm zu reden, wenn er sie aufhatte. Seine Cowboystiefel waren ähnlich abgenutzt. Er war heilfroh, sie eingepackt zu haben. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sie das letzte Mal getragen hatte. Vor Jahren hatte er Rodeos geritten, ein Sport, den er in Lost Springs gelernt hatte. Heutzutage kam er nicht einmal mehr zum Ausreiten, geschweige denn zum Rodeoreiten. Bei Lauren hieß reiten, in einem Ledersattel zu sitzen und einen überzüchteten Araber zum Hürdenspringen zu animieren.

Bevor er die Hütte verließ, verharrte er einen Moment vor Twylas Schlafzimmer. Die Tür war nur angelehnt. Durch den Spalt erhaschte er einen Blick auf sie, der ihn beinahe augenblicklich zurück unter die Dusche nötigte. Sie lag in einer Wolke aus Decken gebettet. Die Morgensonne, die durch den Vorhang fiel, verlieh ihren Zügen eine sanfte Anmut. Ihr Haar floss wie ein Sturzbach über die Kissen. Ein entblößter Fuß und eine Schulter waren zu sehen. Den Rest musste er sich ausmalen – und genau das tat er.

Vor sich hin murmelnd ging er nach draußen. Die frische Morgenluft kühlte seinen überhitzten Verstand. Er war zu einem romantischen Wochenende ohne Romanze verabredet. So schwer konnte das doch nicht sein.

Die Ställe von Laughing Water lagen in einiger Entfernung, jenseits der Weide, aber noch in Sichtweite der Hütte. Der Fußmarsch machte ihm nichts aus, er brauchte Zeit zum Nachdenken. Der Tag gestern war außergewöhnlich gewesen und hatte ihm zu viel Spaß gemacht, als dass er ihn als Pflichttermin hätte abtun können. Ihre Gespräche, die Ehrlichkeit zwischen ihnen, während sie ihre Geschichte erdichtet hatten, erstaunten ihn.

An nur einem Tag hatte er Twyla McCabe mehr über sich preisgegeben als je einem anderen Menschen in seinem ganzen Leben. Und über sie hatte er mehr erfahren, als gut war. Eine Frau wie Twyla auf Abstand zu halten, war nicht gerade einfach. Er war froh, dass sie ihm von ihrem Ehemann, diesem Idioten, und von ihren unerfüllten Träumen erzählt hatte.

Außerdem war er froh, sie geküsst zu haben.

Die halbe Nacht lang hatte er wachgelegen und sich im Bett gewälzt. Mit dem Kuss hatte er eine Grenze überschritten, doch er konnte es nicht bereuen. Stärker als die Schuldgefühle war die Erinnerung, wie unglaublich schön es gewesen war, sie im Arm zu halten.

Seine abgewetzten Stiefel waren feucht vom Tau, als er bei den Ställen ankam. Auf der Koppel schlug ein junger Mann die Satteldecken aus.

„Können wir hier Pferde mieten?“ Rob kniff die Augen gegen den aufwirbelnden Staub zusammen.

„Sind Sie die beiden aus der Hütte?“

„Ja, das sind wir.“ Rob reichte ihm den Gutschein, den er in der Hütte gefunden hatte. „Den wollte ich einlösen.“

„Klar.“ Der Mann schien mit den Pferden eins zu sein. Rob hatte in Lost Springs selber viel mit Tieren gearbeitet. Reiten und Rodeo waren Teil des Stundenplans gewesen, und viele Jungs waren nach der Schule Rancher geworden. „Können Sie reiten?“

„Einer von uns ja.“ Rob vermutete, dass Twyla nicht ritt. Sie schien nicht der Typ dafür zu sein.

„Ich geb Ihnen Mabel und Trapper. Mabel ist ideal für Anfänger.“ Er beschrieb Rob die Reitwege in der Umgebung und erklärte ihm, dass Reiter auf den Straßen von Hell Creek so gewöhnlich waren wie andernorts Radfahrer.

Rob half ihm beim Aufsatteln, gab ihm ein großzügiges Trinkgeld und saß auf. Mabel führte er am Zügel und ritt auf Trapper zurück zur Hütte. Er genoss es, endlich wieder auf einem Pferd zu sitzen.

Als er an der Hütte ankam, stand die Sonne schon recht hoch, und die Hitze flimmerte über der Weide. Twyla saß mit einem Becher Kaffee und einem Bagel in der Hand auf der Veranda. Sie trug Jeans, ein weißes T-Shirt und rote Sneaker. Ihre Haare waren feucht nach der Dusche. Eine ganz normale Frau in ganz normalen Kleidern, dachte er, warum also machte sein Herz bei ihrem Anblick einen Satz?

Sie ist überhaupt nicht mein Typ, sagte er sich zum x-ten Mal. Sein Typ Frau trug Designerschmuck, einen langen seidenen Morgenmantel und High Heels beim Frühstück.

Aber als Twyla ihm ein Lächeln schenkte, vergaß er den Frühstücksdresscode.

„Ich glaub’s nicht“, sagte Twyla und setzte ihren Kaffeebecher ab. „Du siehst umwerfend aus in den Cowboystiefeln und mit den Pferden am Zügel.“

Er lächelte, ihm gefiel ihre Ehrlichkeit. Wahrscheinlich wäre sie genauso ehrlich, wenn sie ihn nicht umwerfend fände. „Sitz auf, Cowgirl, wir reiten aus!“

„Auf keinen Fall.“ Sie aß ihren Bagel.

Er stieg ab und band die Pferde an das Verandageländer. Ohne Umschweife nahm er Twyla bei der Hand.

Sie versuchte, ihre Hand zurückzuziehen. „Ich kann nicht reiten.“

„Man hat mir gesagt, Mabel sei ideal für Anfänger.“

„Ich bin noch nicht mal eine Anfängerin, keine zehn Pferde kriegen mich in einen Sattel.“

„Zum Glück sind es keine zehn Pferde, sondern nur zwei.“ Er drückte ihre Hand. „Vertrau mir einfach. Darum geht’s doch: Vertrauen. Ich würde dich nicht bitten, etwas zu tun, was dich überfordert.“

Mit einer Drehung des Handgelenks befreite sie ihre Hand aus seiner. „Nur weil ich in Wyoming aufgewachsen bin, heißt das noch lange nicht, dass ich reiten kann.“

„Das brauchst du nicht zu können. Mabel kann es.“

Skeptisch betrachtete Twyla das große Pferd. „Ein Pferd, das mehr kann als ich. Wie schmeichelhaft!“

Er lachte und streckte ihr die Hand entgegen. „Ich verspreche, heute Abend sind meine Umgangsformen tadellos.“

Twyla hätte nicht sagen können, ob das Blut vor Angst oder vor Begeisterung in ihren Ohren rauschte. Sie war letzte Nacht in Gedanken an Robs Kuss ins Bett gegangen. Heute Morgen war sie aufgewacht und musste immer noch daran denken.

Immer wieder sagte sie sich, dass der Kuss nichts zu bedeuten hatte, dass er zu ihrem Täuschungsmanöver dazugehörte. Aber ihr Herz sprach eine andere Sprache. Als sie jetzt in Robs Gesicht sah, zögerte sie. Er lachte nicht oft und lächelte selten. Ihn nun lachen und ihr seine Hand entgegenstrecken zu sehen, sandte ihr einen angenehmen Schauer über den Rücken. Es ließ sie auch mutiger werden, und wie ein verliebter Teenie nahm sie seine Hand.

„Gut“, sagte sie, „ich vertraue dir.“

„Du wirst es nicht bereuen.“ Seine große Hand schloss sich fest um ihre Finger. Er führte sie zu dem Pferd und legte ihr die Hand auf den Rücken.

Einen Augenblick lang hielt Twyla inne und schloss die Augen. Wärme durchflutete sie und schien sich an den Punkten zu sammeln, wo er sie berührte – an ihrer Hand und ihrem Rücken. Lieber Himmel, das Gefühl war noch heftiger als letzte Nacht. Sie hatte ganz vergessen, wie es sich anfühlte, von einem Mann berührt zu werden. Sie hatte vergessen, wie es sich anfühlte, wenn eine größere Hand ihre schützend umschloss und sie keine Angst mehr spürte vor den kleinen Dingen des Alltags.

Denn die flößten ihr bei Licht betrachtet am meisten Angst ein.

„Du musst das nicht machen“, sagte Rob.

Ohne die Augen zu öffnen, wusste sie, dass Rob aufgehört hatte zu lächeln. Sie wollte, dass er wieder lächelte. „Red keinen Quatsch. Du hast mich dazu überredet, jetzt mache ich das auch.“ Als sie ihre Augen öffnete, war sein Lächeln wieder da. Allerdings las sie auch Neugier in seinem Gesicht.

„Du warst eben wie weggetreten“, sagte er, „und schienst meilenweit fort zu sein.“

„Nein, ich bin ganz hier.“ Sie sollte jetzt besser in die Gänge kommen, von diesem Mann zu träumen, machte sie ganz kirre. „Was soll ich tun, Cowboy?“

Ein warmer Ausdruck huschte über sein Gesicht, und sie wusste, dass er ihren Scherz verstanden hatte. Er führte das Pferd zu den Verandastufen und ließ sie sich danebenstellen.

„Stell deinen Fuß in den Steigbügel.“ Er hielt ihn ihr hin. „Halte dich am Sattel fest und heb das andere Bein über das Pferd. Ich helfe dir. Keine Sorge. Du fällst nicht.“

Sie betete, dass die Naht ihrer Jeans halten möge, als sie den Fuß in den Steigbügel setzte. Und sie betete, nicht zu schwer zu sein, als er sie am Oberschenkel anhob, um sie aufs Pferd zu setzen.

Er stöhnte. Hatte er sich überhoben? Hatte er Schmerzen?

Sie landete im Sattel und sah ihn an. „Alles in Ordnung?“

Sein Lächeln wurde breiter. „Du hast einen entzückenden Hintern, Twyla.“

Mit beiden Händen umklammerte sie das Horn vorne am Sattel. Ihr Haar fiel ihr ins Gesicht und verdeckte die Schamesröte. Eigentlich sollte sie sich von seiner flapsigen Bemerkung nicht geschmeichelt fühlen, aber, großer Gott, genau das tat sie.

Bis ihr aufging, was für ein Bild sie abgeben musste, mit ihrem Klammergriff um dieses Horn zwischen ihren Beinen. Sie schüttelte sich das Haar aus dem Gesicht. „Gut, jetzt sitze ich hier. Was nun? Oh Mist!“ Sie hatte den Fehler begangen, auf den Boden herunterzugucken. „Heiliger Bimbam!“, flüsterte sie.

„Was?“

„Der Gaul ist meterhoch!“

Er lachte. Langsam gewöhnte sie sich an das herzhafte Lachen eines Mannes an ihrer Seite. Obwohl es diesmal ihre Angst nicht lindern konnte. „Vom Sattel aus sieht ein Pferd immer viel größer aus“, erklärte er.

„Die Luft hier oben ist so dünn. Ich brauche eine Sauerstoffmaske. Mir wird schwindelig.“

„Alles in Ordnung.“ Er zeigte ihr, was sie machen musste. „Nimm die Zügel in die rechte Hand. Mabel ist an Anfänger gewöhnt. Es ist also nicht schlimm, wenn du etwas falsch machst.“

Er schnalzte mit der Zunge. Offenbar beschränkte sich sein Charme nicht auf Menschen, denn das Pferd machte einen Schritt nach vorne. Twyla schaukelte auf dem Rücken des Tieres und klammerte sich Halt suchend an der Mähne fest.

„Zieh in diese Richtung. Merkst du, wie sie reagiert?“ Er zeigte ihr, wie man das Pferd nach links und nach rechts dirigierte. „So macht sie einen Schritt zurück.“

Twyla unterdrückte einen Schrei, als Mabel drei Riesenschritte rückwärts machte. Sie kam sich da oben wie Wackelpudding vor.

„Anhalten geht so: Brr“, erklärte Rob. „Mach mal brr.“

„Brr, verdammt!“ Das Pferd gehorchte. „Ich bin ein Star!“, rief Twyla. „Hol mich hier raus – äh, runter.“

„Alles in Ordnung“, sagte er noch einmal und schwang sich in seinen Sattel. „Mabel wird mir folgen. Frauen finden mich unwiderstehlich.“

Wie wahr. Sie sprach es nicht laut aus, aber so, wie er seine komische Cap zurechtrückte, und so lässig, wie er im Sattel saß – natürlich hatte er recht.

„Denk daran, was ich dir gesagt habe. Wir nehmen den kleinen Reitweg. Der Stallbursche meinte, das wäre ein leichter Ritt.“ Wieder schnalzte er mit der Zunge.

Bis Twyla verstand, dass das Geräusch den Pferden galt, hatten diese sich bereits in Richtung des mit Pappeln gesäumten Weges in Bewegung gesetzt.

Sofort schoss Mabel nach vorne und setzte sich vor Trapper.

Twyla stieß einen Schrei aus und klammerte sich an den Sattel. „Du sagtest doch, sie würde dir folgen.“

Er manövrierte sein Pferd an ihr vorbei an die Spitze des kleinen Trupps. „Wie es scheint, hat sie ihren eigenen Willen. Reiten hat mit Beherrschung zu tun, Twyla. Zur Hälfte kommt es von hier“, sagte er und tippte sich an die Stirn.

„Und die andere Hälfte ist jetzt schon ganz wund“, murmelte sie.

Und doch musste sie zu ihrer Überraschung nach einigen anfänglichen Schwierigkeiten feststellen, dass er recht hatte. Sie und das Pferd verband etwas ganz Ursprüngliches. Mit der leisesten Bewegung konnte sie es lenken – ihre Beine an der Flanke des Tieres, das Ziehen der Zügel, ihr Gewicht, wenn sie sich nach vorne lehnte. Jede ihrer Regungen nahm das große Pferd wahr. Nach einer Weile merkte sie, wie befriedigend es war, Macht über ein zwölfhundert Pfund schweres Tier zu haben.

Hin und wieder gab ihr Rob einen Ratschlag, immer nur einen, damit sie sich nicht alles auf einmal merken musste. Kinn hoch, Hacke runter, Rücken gerade. Es fiel ihr erstaunlich leicht. Es dauerte nicht lange, da entspannte sie sich und genoss die Landschaft, die sie nach sieben Jahren wiedersah. Berge umgaben das Tal wie eine zerbrochene Schüssel. Die höchsten Gipfel stachen weiß gegen den blauen Sommerhimmel hervor. Lerchen und Sperlinge flogen über die weite, vom Wind zerzauste Wildblumenwiese. Die Sonne schickte ihr warme Willkommensgrüße aufs Gesicht.

„Gefällt es dir?“, fragte er.

„Ja!“, antwortete sie. Der Feldweg mündete in einen breiteren, baumgesäumten Pfad, der in den Ort führte. „Früher kannte ich hier jeden Grashalm.“

„Und heute?“

„Wahrscheinlich immer noch.“

„Dann führ mich doch auf eine Sightseeingtour.“

Ihre Finger legten sich fester um die Zügel. Ihr Blick schweifte über die weite Graslandschaft, erhob sich dann zu den Bergkämmen, die wie eine Festung zwischen Himmel und Erde aufragten. „Ich bin mit dem Blick auf die Berge aufgewachsen. Früher dachte ich, Gott wohnt da oben.“ Zerknirscht erzählte sie: „Einmal bin ich ihn suchen gegangen. Aber was ich fand, waren ein Opossum und Giftefeu, von dem ich Ausschlag bekam.“

Oh, Mann, Twyla, schwatz weiter, und er schläft gleich ein.

Stattdessen betrachtete er sie so verzückt, dass sie lachen musste. „Du musst ein sehr guter Arzt sein.“

„Andernfalls sollte man besser gar nicht erst Arzt werden“, sagte er schlicht.

„Es geht mich eigentlich nichts an, aber ich möchte etwas loswerden.“

„Was denn?“

„Du kannst so gut mit Menschen umgehen, da frage ich mich, warum du in einem Labor arbeitest.“

„Ich kann nicht gut mit Menschen umgehen“, erwiderte er. „Nur mit dir.“ Kaum waren die Worte ausgesprochen, drehte er sich weg und fügte hastig hinzu: „Ich wollte sagen, ich bin nicht gut mit Kranken, nur mit deren Laborwerten. Ich bin ein Einzelgänger, Twyla. Das war ich schon immer und werd’s immer bleiben, vermute ich.“

Sie mochte nicht tiefer bohren. Da war noch so viel, das sie nicht von ihm wusste. Aber jedes Mal, wenn sie eine neue Facette an ihm kennenlernte, mochte sie ihn mehr.

Sie überquerten einen an das Grundstück der Jensens angrenzenden Brachacker. Dahinter lag die Hauptstraße des Ortes.

„Willst du wirklich mitkommen?“, fragte sie.

„In Erinnerungen schwelgen, warum nicht? Jetzt bist du damit dran, Twyla.“

Wenn er nur wüsste …

„Ich weiß nicht, ob dich das fesselt …“, sagte sie ausweichend.

„Ich will nicht, dass du mich mit den alten Geschichten fesselst. Ich möchte, dass du ehrlich bist.“

„Warum?“

„Weil Ehrlichkeit der einzige Grund ist, überhaupt irgendetwas zu tun.“

Was für eine merkwürdige Aussage, dachte sie. Dunkle Vorahnungen durchzuckten sie wie ein Hitzschlag, als sie sich dem Ort näherten. Sie sah Ereignisse, die sie zurück in die Vergangenheit zu zerren schienen, Erinnerungsfetzen, die wie die Zwerge aus dem „Zauberer von Oz“ aus ihrem Versteck erwachten.

Hell Creek ist einfach nur ein ganz normales Westernstädtchen, stellte sie erstaunt fest. Kleiner, als sie es in Erinnerung hatte, aber lange nicht so düster. Passanten waren auf den Straßen unterwegs, aber sie erkannte niemanden. Da war das Brautmodengeschäft, in dem sie gearbeitet und in jeder freien Minute Reisebroschüren gelesen und von den Orten geträumt hatte, die sie eines Tages bereisen wollte. Und da war die Friseurschule „Twisted Scissors“, an der sie gut gelaunt ihr Handwerk erlernt hatte, weil sich damit das Geld für Jakes Studium verdienen ließ.

Und dann wäre sie dran gewesen mit Studieren.

Sie war damals so unglaublich vertrauensselig. Den Fehler machte sie dieser Tage gründlich wett, indem sie gar niemandem mehr über den Weg traute. Dennoch hatte sie sich von Rob Carter auf ein Pferd locken lassen. Immerhin etwas.

Im Salon von „Twisted Scissors“ waren alle Stühle besetzt. Aus der Entfernung konnte sie aber keine Gesichter erkennen. Einige der Frauen dort ließen sich sicherlich für heute Abend frisieren.

Twyla sah sich nach Passanten um, die sie erkennen könnten. Aber die jungen Mütter mit ihren Kinderwagen, die Männer vor dem Futtermittelladen und der Bankangestellte, der rauchend vor der Filiale stand, würdigten sie und Rob kaum eines Blickes.

Merkwürdig, vor sieben Jahren, als ihr Leben auseinandergebrochen war, war sie sich wie ein Käfer unter der Lupe vorgekommen. Jetzt war sie nur eine Frau, die durch Hell Creek ritt.

Die Schule lag am Stadtrand. Ein Gebäude aus Mörtel und Backstein, an dem jugendlicher Übermut seine Spuren hinterlassen hatte. Streifen aus Krepppapier schmückten den Eingang, und ein Schild aus Pappe, das in der Sonne bereits zu verbleichen begann, begrüßte die Absolventen von 1999.

Sie zog an den Zügeln, wie Rob es ihr gezeigt hatte. Mabel hielt unter einem schattenspenden Baum und fing gemächlich an zu grasen.

„Hier ist sie“, sagte Twyla, „meine Schule.“ Die asphaltierten Gehwege verliefen strahlenförmig, Bänke säumten die Wege. Auf einer der Bänke waren ihre Initialen eingeritzt. „TM + JB = 4 ever“, stand da. Schwer zu glauben, dass sie je an „für immer“ geglaubt hatte.

„Ich erinnere mich an alle Einzelheiten“, sagte sie erstaunt. „An den Geruch des Desinfektionsmittels auf den Fluren, das Kratzen der Kreide auf der Tafel, das Getrampel der Kinderfüße auf dem Weg zur Kantine, an alles.“ Sie starrte zurück in die Vergangenheit, auf das Schulmädchen, das sie einst gewesen war. „Ich dachte, aus mir wird was.“

„Aus dir ist doch was geworden“, sagte Rob.

„Na ja“, sagte sie leichthin, doch Traurigkeit durchflutete sie. Sie wünschte sich das unbeschwerte Lachen zurück, das lebenslustige Mädchen, dem alles offenstand und dessen Welt so weit reichte wie ihre Träume. Das unerschütterliche Selbstvertrauen junger Menschen hatte seinen Zauber.

Manchmal fragte sie sich, ob es Menschen gab, die dieses Vertrauen bis ins Erwachsenenalter behielten. Wenn sie an ihren Vater dachte, lautete die Antwort: Ja. Möglich war es, aber war es auch ratsam?

„Hast du genug gesehen?“, fragte sie Rob.

Mit einem abwesenden Gesichtsausdruck saß er ein wenig entfernt von ihr auf seinem Pferd. Sie fragte sich, was er sah, wenn er in die Vergangenheit blickte, und wünschte sich, ihn gut genug zu kennen, um ihn das fragen zu können.

Er drehte sich um und sah sie an, dabei tippte er mit dem Finger an seine Cap. Dann sagte er das, wovor sie sich die ganze Zeit gefürchtet hatte: „Zeig mir dein ehemaliges Zuhause.“

12. KAPITEL

Twyla wollte ihm den Wunsch am liebsten abschlagen, aber sie konnte nicht. Er hatte nun schon so viel mit ihr unternommen, und das bestimmt nicht, weil er unbedingt auf das zehnjährige Klassentreffen der Hell Creek Highschool wollte. Außerdem hatte er ihr, aus Gründen, die nur er kannte, auch seine Vergangenheit gezeigt. Als sie mit ihm durch die Schlafsäle in Lost Springs gegangen war, hatte sie mehr über diesen Mann erfahren, als wenn sie ihm fünf Jahren lang die Haare geschnitten hätte. Sie ahnte nur, was es ihn gekostet haben mochte, an den Ort voller bittersüßer Erinnerungen zurückzukehren.

Mit einer leichten Bewegung der Zügel lenkte sie Mabel auf eine baumgesäumte Straße. Bislang hatte sie den Reiz des Reitens nicht verstanden, obwohl sie in einer Region aufgewachsen war, wo alle ritten. In der Wohnwagensiedlung von Lazy Acres war einfach kein Platz für ein Pferd gewesen.

Die Art, wie das Pferd ihr klaglos gehorchte, beruhigte sie. In gemächlichem Schritttempo entfaltete sich der Ort nach und nach. Irgendwie konnte nichts, was sie vom Sattel aus sah, sie ängstigen.

Sie kamen an Häusern vorbei, in denen Kinder gelebt hatten, die sie sehr beneidet hatte. Die alten Holzhäuser unter den Straßenbäumen versprachen eine Stabilität, die sie nie gekannt hatte.

Jake hatte ihr so ein Haus kaufen wollen, sobald er in der Kanzlei in Jackson angestellt sein würde. Eins von vielen Versprechen, das er nicht gehalten hatte.

Am Ende der Hauptstraße machten die Bäume wildem Gestrüpp Platz, dem Revier ihrer Jugend. Ein halb verlassenes Industriegebiet, demontierte Motoren und verstreut herumliegende Autoteile markierten den Ortsausgang. Danach wartete eine Überraschung auf sie, etwas Neues, Unerwartetes.

„Ein Drive-in-Beerdigungsinstitut?“ Rob kratzte sich am Kopf.

„Sieht so aus“, sagte sie düster belustigt. Der Laden sah so sauber und herausgeputzt aus wie ein gescheitelter Schulabgänger. Das Gelände war offenbar von Landschaftsarchitekten sorgsam angelegt und mit kleinen Hügeln aus Rindenmulch, Stauden und Sträuchern versehen worden. Der lange Flachbau war so diskret wie ein Flüstern und fügte sich dank des Natursteins perfekt in die Landschaft. Längs der Auffahrt war ein getöntes Schaufenster angebracht. Womöglich löste ein einfahrendes Auto über einen Sensor das Licht aus. Ohne auszusteigen konnten Trauernde durch einen Schlitz kondolieren, so wie man auch Einzahlungen am Bankautomaten vornahm.

„Chance verpasst, Daddy“, sagte sie zärtlich. „Du hättest ein Mordsgeschäft machen können.“ Sie lachte düster über ihre Wortwahl.

„Wieso hätte?“

„Ihm gehörte das Grundstück, hundert Morgen bis zum Fluss runter“, sagte sie. „Es wurde gepfändet, nachdem mein Vater … gestorben war.“ Beinahe hätte sie „umgekommen war“ gesagt, aber das wollte sie Rob jetzt nicht erklären müssen. „Er hat alles Mögliche versucht. In einem Jahr hat er hier Jojoba gepflanzt, damals angeblich das große Ding in der Landwirtschaft. Und da hinten am Fluss hat er einen Stall für Emus gebaut.“ Sie zeigte auf einige Betonplatten am anderen Ende des Geländes.

„Emus?“

„Diese großen Vögel mit den fransigen Federn, die aussehen wie Dreadlocks. Er war überzeugt, dass Emus als Alternative zu Rindfleisch im Kommen wären. Letztlich hat er keinen einzigen Emu verkauft. Die ersten hier geschlüpften Jungen waren handzahm, die übergroßen Küken sind ihm auf Schritt und Tritt gefolgt.“ Als sie Robs Gesicht sah, musste sie lachen. „Kein Witz. Schließlich hat er sie der Winter Ranch in Texas geschenkt.“

„Dein Vater“, sagte er, „muss ein sehr interessanter Mann gewesen sein.“

„O ja. Zuletzt hat er an einer Goldgräber-Minigolfanlage gearbeitet. Du hast ja das Foto davon bei mir zu Hause gesehen. Zwei Jahre hat er daran gewerkelt. Es gab einen Wasserfall, einen Bach mit nachgemachten Goldstücken zum Schürfen und einen Aussichtsturm. Wenn man den Ball ins achtzehnte Loch beförderte, ertönte: ,Eureka‘.“

„Ein bisschen … ungewöhnlich, aber lustig.“

„Die Leute aus dem Ort haben alle ihren Freigutschein eingelöst. Dann sind sie nie wiedergekommen. Für die Touristen in Jackson war die Anlage zu weit entfernt.“

In bittersüßen Erinnerungen versunken ließ sie den Blick über die weitläufige Weide bis zum Fluss schweifen. Keine Spur ihres Vaters war mehr zu sehen, kein Zeichen seines Humors, seiner Luftschlösser und verschrobenen Ideen, mit denen er Geld hatte machen wollen. Nur die echte, harte Wirklichkeit war geblieben. Ein Drive-in-Beerdigungsinstitut, wo einst Emus geweidet hatten.

Sie lotste das Pferd zurück auf den Weg und ritt weiter mit dem Vorsatz, aus dieser kleinen Sightseeingtour kein großes Ding zu machen. Aber sie war doch angespannt und ängstlich, als sie an dem Ort anlangten, der achtzehn Jahre lang ihr Zuhause gewesen war.

„Lazy Acres Mobile Home Court“, stand auf dem Schild. Es war dasselbe Schild wie vor Jahrzehnten. Der mit abblätternder Farbe gezeichnete Cowboy grinste von oben herab. Unten am Schild stand: „Für Tage, Wochen, Monate.“

„Für immer“, murmelte sie. Den Witz hatten sie und ihre Freunde früher immer gerissen.

„Anscheinend lebt hier niemand mehr“, sagte Rob und blickte über die verfallenen Wohnwagen und zugewachsenen Wege.

„Zum Glück“, murmelte Twyla. „Das war unser Wagen.“

Rob saß ab und nahm ihre Zügel. „Schwing dein Bein rüber und gleite mit deinem Bauch an der Flanke des Pferdes herab.“

Bei ihm klang das so einfach. Ihre Beine baumelten in der Luft, der Boden schien meilenweit entfernt. Dann packten sie zwei starke Hände an der Hüfte. „So ist’s gut“, sagte er sanft. „Ich halte dich.“

Sie musste an seine Bemerkung über ihren Hintern denken. Zum Glück konnte er in der Position nicht sehen, wie rot sie wurde. Unter ihren Füßen spürte sie den Boden. Sie drehte sich um und bedankte sich. Nach dem Ritt fühlten sich ihre Beine merkwürdig wackelig an.

Er band die Pferde in der Nähe eines Grabens an, der vom Wasser aus den Bergen gespeist wurde. Durstig senkten die Pferde die Köpfe und tranken. Sie ging zu einem breiten Wagen. Auf dem Dach wuchs Moos, und die Wände waren von grünlichem Schimmel überzogen. Eine Weinranke kroch die Antenne hoch. Die Fensterscheiben waren geborsten oder fehlten ganz.

Rob folgte ihr schweigend und gedankenverloren. Jenseits des Tals erhob sich der Lost Horse Mountain. Sie schaute nicht hin, aber dennoch sah sie die unnatürliche Furche in seiner Granitflanke vor sich. Das Bild verfolgte sie noch immer. Sie merkte, dass Rob sie ansah, und fühlte sich nackt.

Zögernd trat sie näher an den Trailer heran. Schließlich stellte sie sich auf einen Ziegelstein und spähte durch das Fenster hinein. An der Wand waren wurmstichige Holzscheite aufgestapelt, von Spinnweben verhangene Gartengeräte lehnten an der Küchentheke. „Das benutzt jemand als Geräteschuppen“, sagte sie.

„Was ist das da über der Tür?“, fragte Rob.

Twyla stieg von dem Ziegel herab. Sie erinnerte sich lebhaft an das Geschenk. Das Hufeisen hatte sie auf dem Heimweg entlang der Felder der Barnards gefunden und ihrem Vater gegeben. Vorher hatte sie es sorgfältig geputzt und Blumen durch die Löcher gewunden.

„Das ist perfekt, Twyla Jean“, hatte ihr Vater gerufen. „Ein Hufeisen bringt Glück. Wir hängen es hier über der Tür auf und werden von nun an nur noch Glück haben. Hänge es wie ein U, mit der Rundung nach oben, auf, damit das Glück nicht rausfällt.“

Sie hörte die Worte, als hätte er sie ihr eben gerade zugeflüstert und nicht vor Jahren. Nur klangen heute Schmerz und traurige Ironie mit. Jedes neue Projekt hatte ihren Vater weiter von der Erfüllung seiner Träume entfernt. Jeder Rückschlag ließ seine Augen weniger hell strahlen, bis das Leuchten schließlich ganz erlosch.

Dass sie weinte, merkte Twyla erst, als Rob ihre Wange berührte und die Tränen auffing.

„Hey“, sagte er.

Sie errötete. „Entschuldige, ich musste an meinen Vater denken. Er war ein verdammter Träumer, und ich habe ihn so sehr geliebt.“

Er reichte ihr ein Taschentuch. „Wir alle lieben Träumer“, sagte er.

„Aber nur die Pragmatiker kriegen was geregelt“, erwiderte sie und tupfte ihre Wange ab. „Du vereinst beides.“

„Ich?“ Ungläubig sah er sie an und legte seine Hand auf die Brust.

„Du bist das geworden, was du dir erträumt hast.“ Spontan stellte sie sich auf ihre Zehenspitzen und nahm das rostige Hufeisen von dem Türrahmen. „Sie haben gewonnen, Dr. Carter, Glückwunsch!“

Er nahm das Hufeisen. „Ich bin nicht so, wie du denkst.“

Sie legte den Kopf schief. „Was meinst du damit?“

„Das ist nicht so wie in einem Roman von Horatio Alger, wo ein sozial benachteiligter Waisenjunge aufsteigt.“

„Aber bist du denn nicht ein sozial benachteiligter Waisenjunge, der aufgestiegen ist?“

„Schon, aber …“

„Nichts aber. Es ist dein gutes Recht, stolz darauf zu sein.“

„Na ja.“ Schweigend gingen sie zu den angeleinten Pferden. Er befestigte das Hufeisen an einer Lasche am Sattel. „Wie bist du in Lightning Creek gelandet? Am anderen Ende vom Wyoming?“, fragte er.

„Ma und ich wollten irgendwo neu anfangen.“ Sie verzog das Gesicht, als sie sich an das Geflüster im Gottesdienst und im Lebensmittelladen erinnerte. Wohin sie auch gingen, überall sahen die Leute sie komisch an und sprachen hinter vorgehaltener Hand über sie.

So hatten die Probleme ihrer Mutter angefangen. Gwen fiel es leichter, zu Hause zu bleiben, als nach draußen zu gehen und die Leute über sie reden zu hören. Sie konnte einfach nicht mit den Mutmaßungen über den Tod ihres Ehemannes umgehen.

„Ich war als Friseurin ziemlich gut, also habe ich mithilfe eines Maklers nach einem Salon gesucht. Der Salon in Lightning Creek stand zum Verkauf. Deshalb sind wir da gelandet. Ich dachte, es täte meiner Mutter gut – und das tut es auch, glaube ich –, aber ganz hat sie ihre Trauer nie überwunden.“

Die Einzelheiten ließ sie aus. Sie hatte nie jemandem die ganze Geschichte erzählt. Wie ihr Vater wegen der Klage seines Schwiegersohns zum Gespött der Leute geworden war. Sie hatte nie über seine tragische Reaktion darauf gesprochen, über seinen verzweifelten Plan, wie er seine Frau vor dem Bankrott bewahren wollte. Sie sprach nie darüber, wie sich ihre Mutter seitdem verändert hatte, wie sie wie trockenes Laub im Herbst in sich zusammengesunken war und sich versteckte, wie sie Beruhigungstabletten nehmen musste, nur um ins Auto steigen zu können. Wie Twyla auf der Autofahrt quer durch Wyoming gegen die Übelkeit hatte ankämpfen müssen.

„Es war keine leichte Zeit, aber alles in allem machen Ma und ich uns ganz gut“, sagte sie leichthin. Nach den Tränen wollte sie beweisen, dass sie sich wieder im Griff hatte.

Er half ihr aufs Pferd. Seine Blicke gaben seine Gefühle nicht preis. Er hatte schöne, interessante Augen von einem tiefen samtigen Braun, in dem sich die Sonne und der Sommerhimmel spiegelten, das aber den Menschen dahinter verbarg.

So beschwerlich ihr Weg gewesen sein mochte, sie wusste, sein Weg war unendlich schwieriger gewesen. Ihre Mutter hatte zwar Probleme, aber immerhin hatte sie eine Mutter. Es ist an der Zeit, dachte Twyla, mit der Vergangenheit abzuschließen und nach vorne zu schauen.

Zufrieden über ihren Entschluss lächelte sie. Sie beugte sich vor und strich dem Pferd über den Hals. „Reiten gefällt mir. Das hätte ich nicht gedacht.“

„Dann lass uns auf dem Rückweg etwas Neues ausprobieren. Ich zeige es dir.“ Er machte ihr vor, wie man das Pferd zum Traben brachte und zum Galopp, wie man die Fersen benutzte und die Knie. Er brachte ihr auch bei, wie man das schnalzende Geräusch machte. Ein Geräusch, das sie erregte, wie sie sich schamvoll eingestand.

Der Ritt war aufregend. Die Bewegung des Pferdes glich ihrem Herzschlag. Sie spürte die Kraft des Tieres. Gleichzeitig fühlte sie, wie verletzlich die Kreatur war, dass ein Pferd im Grunde genommen ein ängstliches Wesen mit einem Fluchtinstinkt war. Das Donnern der Hufe auf dem Erdboden spürte Twyla bis mitten in ihren Bauch hinein, ein unglaublich sinnliches Gefühl.

Rob ritt neben ihr und beobachtete sie. Gelegentlich gab er ihr einen Ratschlag oder lobte ihre Technik. Als sie den von Pappeln gesäumten Reitweg zur Hütte erreichten, ließ Twyla die Zügel schießen. Der warme Sommerwind strich über ihre Haut und durch ihr Haar, und sie kam sich wie ein unbeschwertes junges Mädchen vor, dessen einzige Sorge darin bestand, was es zu Mittag gab. Der Moment war nur von kurzer Dauer, doch sie genoss den Gedanken, dass die Dinge auch ohne ihr Zutun ihren Lauf nahmen. Je näher sie zum Stall kamen, desto schneller gingen die Pferde. Das letzte Stück Weg legten sie flott trabend zurück.

Bei den Stallungen angekommen sah sie sich um, immer noch auf der Suche nach einem bekannten Gesicht, und halb fürchtete sie, eins zu finden. Die meisten Stallburschen waren zu jung, um sie zu kennen. Ansonsten waren nur Gäste aus den anderen Ferienhütten am Stall.

Sie folgte Rob auf den Hof. Er saß ab, und sie tat es ihm nach. Insgeheim wünschte sie, er würde ihr wieder herabhelfen. Unsanft landete sie mit den Füßen auf dem Boden – und in der Wirklichkeit. Ihre Knie waren weich und wackelig. Halt suchend streckte sie den Arm aus, aber zu ihrer Enttäuschung war Rob nicht da. Beschämt über sich selber schüttelte sie den Kopf. Sie wollte ihn selbst dann in ihrer Nähe haben, wenn sie ihn gar nicht brauchte. Die Dinge nahmen offenbar eine gefährliche Wendung.

„Ich helfe Ihnen, Ma’am.“ Ein Mann in einem Holzfällerhemd und mit Cap auf dem Kopf nahm ihr die Zügel ab.

Sie bedankte sich bei ihm. Dann sah sie ein zweites Mal hin. „Willard, bist du das? Willard Stokes?“

Er trat einen Schritt zurück und nahm sie in Augenschein. „Hey, Twyla.“

Sie stellte Rob vor. „Willard und ich sind zusammen zur Schule gegangen. Schön, dich zu sehen, Willard.“

„Danke, gleichfalls.“ Sein Grinsen versteinerte, seine Augen verengten sich. „Du bist wegen des Klassentreffens hier.“

„Genau.“ Mehr sagte sie nicht. Sie und Rob hatten sich zwar eine Liebesgeschichte ausgedacht, aber sie war noch nicht bereit, sie zu erzählen. Ganz bestimmt wollte sie die Geschichte nicht ausgerechnet an Willard P. Stokes ausprobieren. Schon als Schüler hatte Willard liebend gern Gerüchte in die Welt gesetzt.

„Wirst du heute Abend zum Ball kommen?“, fragte sie ihn.

Er sah zuerst sie an, dann Rob, dann wieder Twyla. Ein gemeines Glimmen trübte seinen Blick. In den letzten zehn Jahren hatte er sich offensichtlich kaum verändert.

„Den Spaß lass ich mir bestimmt nicht entgehen. Bestimmt nicht, Twyla. Beverly mit Sicherheit auch nicht, nehm ich an.“

Bei der Erwähnung von Jakes neuer Ehefrau blitzte der alte Spitzbube in Willards Gesichtszügen auf. Skandale hatte er schon immer geliebt.

Und obwohl der Tag sommerlich warm war, schauderte Twyla.

13. KAPITEL

Twyla hatte ganz vergessen, wie es war, sich für ein Date zurechtzumachen. Sie hatte vergessen, wie nervenaufreibend es war und wie viel Vorfreude es weckte. Nach dem langen Bad in der geräumigen Wanne duftete sie angenehm und fühlte sich wohlig warm. Sie schlüpfte in den weichen Frotteemantel, der in dem luxuriös ausgestatteten Badezimmer hing. Dann trug sie Make-up auf und wählte kräftige Farben. Ihre vom Ausritt leicht geröteten Arme cremte sie ausgiebig ein. Trotz all ihrer Erfahrung musste sie sechsmal ansetzen, bis sie ihre Haare perfekt zu einer Banane hochgesteckt hatte.

Vor dem Spiegel in ihrem Zimmer öffnete sie den Bademantel und betrachtete sich kritisch – etwas, das sie sonst nie tat.

Sie sah ihrem Alter entsprechend aus – sie war achtundzwanzig und Mutter eines Kindes. Nicht das Ende aller Tage, sagte sie sich. Dennoch war sie nicht mehr so muskulös und zierlich wie damals als Cheerleaderin, als sie in die Luft gesprungen und von einem männlichen Tänzer mit einem Arm aufgefangen worden war.

Sie streifte sich eine sündhaft teure Feinstrumpfhose über die Beine. Beim Blättern durch den exklusiven Neiman-Marcus-Katalog hatte Mrs Spinelli auf die italienischen Strümpfe bestanden. Die reine Seide zierte ein dezentes modisches Rautenmuster.

Kaum hatte Twyla die Strümpfe an, wusste sie, dass diese ihr Geld wert waren. Die pure Seide gab den Partien Halt, die Halt brauchten, und betonte Kurven, die wunderbar in Form waren. Sie schlüpfte in das rote Unterkleid, das scharlachfarbene Seidenkleid und die rubinroten Schuhe. Als sie mit dem ebenfalls roten Satintäschchen in der Hand ihr Spiegelbild betrachtete, stutzte sie erschrocken.

Die Frau in dem Spiegel war eine Fremde. Sie sah schick und gefährlich aus, wie eine Statistin in einem James-Bond-Film – so gar nicht wie die Mutter von Brian, sondern irgendwie … falsch.

Natürlich war das der Grund, warum sie hier war. Sie wollte den Leuten ja etwas vormachen.

Sie atmete tief durch, prüfte noch einmal ihr Make-up und ging Rob suchen.

Er stand auf der Veranda. Als er sich zu ihr umdrehte und sie sein Gesicht sah, war sie umso glücklicher über ihre kostspielige Strumpfhose.

„Entschuldigen Sie“, sagte er, ohne mit der Wimper zu zucken, „ich warte auf eine gewisse Twyla McCabe. Haben Sie sie zufällig gesehen?“

Sie lachte laut. „Erstaunlich, was ein bisschen Schminke und Haarspray ausmachen, nicht wahr?“

„Sehr erstaunlich. So siehst du aus.“ Er verbeugte sich mit gespielter Formvollendung und gab ihr eine rote Rose, die er vor der Hütte gepflückt hatte.

„Den Smoking erkenne ich“, sagte sie, und ihr wurde ganz warm vor Freude. Sie nahm die Rose und strich über die zarten Blütenblätter. „Den hast du auf dem Foto in der Auktionsbroschüre getragen.“

„Ist das übertrieben?“

„Vielleicht. Aber was soll’s? Das Ganze ist übertrieben. Die Wirklichkeit holt uns noch früh genug wieder ein.“

„Stimmt.“ Ohne Vorwarnung legte er ihr den Arm um die Hüfte.

Erregt wich sie zurück. „Was tust du da?“

„Zuck nicht so zusammen, wenn ich dich berühre.“ Schalk blitzte in seinen Augen. „Tu nicht so, als sei ich dir fremd, sonst bemerken die anderen den Schwindel.“

Ihr verschlug es die Sprache. Die Stelle, an der er sie berührt hatte, kribbelte.

Er griff in die Innentasche des Smokings und zog eine Schachtel hervor. Die schlanke, flache Form war unverkennbar – genau wie die Freude, die Twyla durchströmte, als sie die Schatulle entgegennahm. Wie lang war es her, dass ein Mann ihr ein Geschenk gemacht hatte?

Sie ließ ihre Finger über die glatte, samtige Hülle gleiten. Nichts übte einen größeren Reiz auf eine Frau aus als ein Schmuckkästchen mit Goldgravur.

Sie sah zu Rob auf. Nun ja, fast nichts. Schwer mit sich kämpfend reichte sie ihm die Schatulle zurück. „Ich kann das nicht annehmen.“

„Warum nicht?“

„Das ist … zu viel. Eine Rose ist das eine. Schmuck etwas ganz anderes.“

„Wer sagt das?“

„Ich sage das. Eine Frau weiß so etwas. Eine Kosmetikerin weiß so etwas sogar am allerbesten.“

„Na, dann.“ Er öffnete die Schatulle. Nur mit Mühe schaffte sie es, den Hals nicht zu recken, um einen Blick auf den Inhalt zu erhaschen. „Es sähe nur so verflixt albern aus, wenn ich sie trüge. Die Kette passt so wunderbar zu deinem Kleid.“

Er hob die Kette aus der Schatulle. Unwillkürlich hielt Twyla die Luft an. Die Diamanten und Rubine – die waren doch wohl nicht echt? – funkelten im Licht der frühen Abendsonne. Die Kette war wunderschön, und zu ihrer Beschämung war ihr Verlangen nach dieser Kette geradezu übermächtig.

„Ehrlich, Rob …“

„Psst, Twyla.“ Mit festem Griff drehte er sie um und legte ihr die Kette um den Hals. Das kalte Metall, die wertvollen Steine nahmen die Hitze ihrer Haut an. Sie spürte alles überdeutlich, jeder Nerv nahm seine Fingerspitzen auf ihrem Hals wahr, als er die Kette schloss. Dann drehte er sie wieder um und betrachtete sie am ausgestreckten Arm.

„Verdammt“, sagte er und ließ sein Blick auf ihr Dekolleté wandern, „bin ich gut.“

„Das bist du.“ Sie berührte ihren Hals und die Kette. „Das bist du wirklich. Danke. Aber wenn das Wochenende vorbei ist, nimmst du sie zurück.“

„Das sehen wir dann.“

Er öffnete ihr die Wagentür und lächelte, als sie einstieg. Sie erwiderte das Lächeln, aber in Gedanken lächelte sie nicht. Lieber Gott, dachte sie, bitte lass mich das hier nicht zu sehr mögen.

Bitte lass mich ihn nicht zu sehr mögen.

Mit ihren Blicken folgte sie ihm um das Auto herum. Sie zwang sich, auf ihre Füße zu sehen, und klackte die roten Schuhe dreimal aneinander. Es ist nicht echt, sagte sie sich. Wir spielen uns das nur vor. Um Mitternacht verwandelt er sich in einen McDonald’s-Verkäufer. Oder sein alter Kumpel taucht auf. Oder er hat seine erste Frau im Garten hinterm Haus verscharrt.

Er stieg ein und fuhr zur Hauptstraße. „Was ist?“, fragte er. „Wieso siehst du mich so an?“

„Warst du je verheiratet?“

„Nein. Das habe ich dir doch schon gesagt …“

„Standen du und dein Mitbewohner im Studium euch nahe?“

„Was …?“

„Hast du je in der Gastronomie gearbeitet?“

„Nein. Twyla, was soll das? Was sind das für Fragen?“

Sie klappte den Blendschutz herunter. „Meine Nerven.“ Das Licht der untergehenden Sonne brach sich in den funkelnden Edelsteinen um ihren Hals. Die Kette sah noch schöner aus, als sie sich anfühlte.

„Kein Grund, nervös zu sein. Diese Leute hast du zwölf Jahre lang jeden Tag gesehen“, sagte er mit nervtötender männlicher Logik. „Da wird dich ein Abend mehr nicht umbringen.“

Sie wusste, dass irgendetwas mit dieser Argumentation nicht stimmte, konnte aber nicht sagen, was genau es war.

„Die Fahrt zur Aula dauert zehn Minuten“, sagte sie. „Wir sollten unsere Geschichte noch einmal durchgehen.“

Er richtete seinen Blick auf die Straße und lächelte. „Es ist eine tolle Geschichte.“

„Wie so viele Geschichten.“

„Wo fangen wir an? Bei: ,Hallo, Twyla! Wie ist es dir ergangen?‘“

„Hallo, Twyla, Twyla McCabe, wie ist es dir ergangen?“

Rob unterdrückte ein Lachen, als die Frau am Eingang die Frage stellte.

„Gut“, sagte Twyla und umarmte die Frau über den Empfangstisch hinweg. „Du siehst umwerfend aus, Carol. Lass uns später reden und erzählen.“

Voller Bewunderung sah Rob sie an. Sie war gut darin, Menschen zu treffen, sie zu grüßen, sie sah ihnen offen in die Augen und lächelte dabei. Ihm war unerklärlich, warum ihr vor diesem Klassentreffen so graute.

Vollkommen entspannt legte sie ihre Hand auf seinen Arm. „Carol, das ist … mein Verlobter Rob Carter.“ Ihr Gesicht strahlte so vor Stolz und Wärme, dass selbst ein Lügendetektor nicht erkannt hätte, dass sie schwindelte.

Er gab Carol die Hand und reichte ihr eine Visitenkarte. „Dr. Robert Carter, Arzt“, las sie und pfiff durch die Zähne.

Twylas Namensschild zeigte ein Foto von ihr aus der Abschlussklasse. Sie hatte sich kaum verändert, stellte er fest. Doch die wenigen Veränderungen waren gravierend. Die Unschuld war einer weiblichen Reife gewichen, die ihre Schönheit nur unterstrich.

„So weit, so gut“, flüsterte Twyla, als sie die Aula betraten. „Sie klatscht gerne und kennt jeden hier.“

„Deine Hand ist eiskalt“, bemerkte er und rieb ihre Finger. Man musste ihr zugutehalten, dass das das einzige Zeichen ihrer Nervosität war. Alles andere an ihr – herrje, er liebte Rot – musste einen Blinden sehend machen.

Und merkwürdig, sie sah so umwerfend schön aus, dass sie eigentlich nicht in sein Beuteschema passte. Normalerweise stand er auf dezent-elegante Frauen, die gedeckte Farben trugen und denen nicht sämtliche Gefühlsregungen vom Gesicht abzulesen waren.

Allerdings waren die Umstände alles andere als normal, rief er sich ins Gedächtnis. Man hatte ihn als ihr Begleiter engagiert und bezahlt, und sie wollte den Leuten hier etwas beweisen.

Aber warum kam es ihm dann so vor, als ginge es um mehr?

In der Aula hatte sich bereits eine Menge Menschen versammelt. Die hohe, holzgetäfelte Halle war im Stil der Achtziger geschmückt, mit Lampions, Bar und Büfett, einer Sitzecke nahe der Theke und einer riesigen Tanzfläche. Ein gelangweilt aussehender DJ legte Platten von damals auf.

Rob spielte seine Rolle mit Leichtigkeit, ein höfliches Lächeln auf den Lippen, seine Hand auf Twylas Rücken – was ihm mehr Vergnügen bereitete, als angemessen war. Seine Karriere in Denver hatte ihn bestens auf derartige gesellschaftliche Anlässe vorbereitet.

Sie machten die Runde unter ihren ehemaligen Klassenkameraden. Jedes Mal wenn er ihre Anspannung spürte, massierte er sanft ihren Rücken, bis sie sich entspannte. Menschen kamen und gingen: der Klassenclown, der jetzt Apotheker war. Eine zum dritten Mal Geschiedene, die mit der Welt abgeschlossen hatte. Die müde aussehenden Lehrer im Ruhestand. Ein schwuler Mann und sein Lebensgefährte. Ein bekennender Christ mit blondiertem Haar und kritischen Bemerkungen über alle Anwesenden. Fotos von Kindern, Häusern, Haustieren, Rasenmähern und Traktoren wanderten unter „Oohs“ und „Aahs“ von Hand zu Hand.

Alle trugen ein Namensschild mit Foto, die Geburtsnamen standen in Klammern. Ehe- oder Lebenspartner trugen ein kleines Foto ihrer Begleiter, sodass alle wussten, zu wem sie gehörten.

Rob beobachtete das Treiben mit größerem Interesse, als er vermutet hätte. Er war noch nie auf einem Klassentreffen gewesen, die Einladungen aus Lightning Creek landeten immer im Papierkorb. Jetzt fragte er sich, ob er nicht doch zum zehnjährigen Jubiläum seines Jahrgangs hätte gehen sollen, nur um seine Neugier zu befriedigen.

Diese Menschen waren alle dabei, sich ein Leben aufzubauen. Auf einem Klassentreffen sahen sie, wie es den anderen erging und wie weit sie auf dem Weg, den sie alle am selben Punkt begonnen hatten, gekommen waren. Wie Twyla vorausgesagt hatte, durchleuchteten sie einander ohne Erbarmen, und er war froh, dass sie ihn zur Unterstützung mitgebracht hatte.

„Und wo kommen Sie her?“, fragte ihn eine kleine, rundliche Frau mit freundlichen Augen und einem Diamantring am Finger. Auf ihrem Schild stand: Agnes (Schwed) Early.

„Aus Denver.“

„Wie schön. Freut mich für Twyla“, sagte Agnes. „Wir alle haben uns gefragt, ob …“ Sie führte den Satz nicht zu Ende und trank stattdessen einen Schluck Bowle.

Twyla war in eine Unterhaltung mit einem Mann vertieft, der seine Augen unverwandt auf ihr Dekolleté gerichtet hatte.

„… gefragt, ob … was?“, hakte Rob nach.

„Na ja, nach dem, was passiert ist, ihre Ehe und ihr Vater, und das fast am selben Tag …“ Nervös trank sie noch einen Schluck. „Ich freue mich, dass sie einem Mann wieder Vertrauen schenkt.“

Der DJ legte ein Lied von den Dire Straits auf. Lächelnd sagte Agnes: „Entschuldigen Sie mich, ich möchte mit meiner besseren Hälfte das Tanzbein schwingen.“

Die Andeutung über Twylas Vergangenheit fesselte ihn. Sie hatte ihm viel erzählt, aber nicht alles.

Kurz danach kam ein angesagter Blues-Song. Rob nahm Twylas Hand. „Liebling“, sagte er, perfekt die Rolle ihres Verlobten spielend. „Lass uns tanzen.“

Ohne ein Wort an den Dekolleté-Glotzer zu richten, führte er Twyla auf die Tanzfläche, wo sie sich von dem langsamen Rhythmus umfangen ließen Er hielt sie eng und atmete den Duft ein, der von ihrem Hals aufstieg. Er kannte keine andere Frau, die so verführerisch nach Frau duftete wie Twyla McCabe. Zweifellos trug sie Parfum, aber die geheimnisvolle Essenz mischte sich mit dem süßen Duft ihres Körpers.

„Wie läuft es?“, fragte er. Er war ihr so nahe, dass seine Lippen ihre Ohrläppchen streiften, als sie den Kopf bewegte. Sie erschauderte, und ihr Atem stockte. Auch er zuckte zusammen.

„Entschuldige“, sagte sie direkt an seinem Ohr. „Was hast du gerade gesagt?“

Er lachte und drückte sie fester an sich. Mit Twyla lachte er viel. Mehr als mit …

Er unterdrückte den Gedanken. „Ich habe dich gefragt, wie es läuft.“

„Gut“, sagte sie, „besser als gut. Es ist doch sehr viel einfacher, als ich dachte.“

„Heißt das, du amüsierst dich?“

Sie legte eine Hand auf seine Brust und lehnte sich zurück, um ihm in die Augen sehen zu können. Die Rubine der Kette funkelten im Kerzenlicht. „Das tue ich.“ Sie strahlte heller als die Edelsteine. „Ich amüsiere mich.“

Ihr Lächeln und ihre Worte trafen ihn mitten ins Herz. Er steckte in Schwierigkeiten. In großen Schwierigkeiten. Er wollte Twyla. Er wollte Twyla unbedingt.

Der Gedanke musste ihm einen merkwürdigen Ausdruck aufs Gesicht gezaubert haben.

„Für dich muss es schrecklich sein“, sagte sie mitfühlend.

Schrecklich? Sich in Twyla zu verlieben? Furchtbar!

„Immerhin kann ich mit dir tanzen.“ Er zog sie dichter an sich.

Um zehn Uhr abends glühte Twyla. Die Moderatorin erzählte Anekdoten aus dem Leben der Absolventen und las Ausschnitte aus der Abschlusszeitung vor. Die ehemaligen Schüler guckten angesichts der alten Geschichten abwechselnd beschämt und belustigt aus der Wäsche. Es war ein großer Spaß.

„Jetzt zu …“, die Moderatorin legte eine dramatische Pause ein, „… Twyla McCabe.“ Sie zeigte mit ihren Notizblättern in Twylas Richtung.

Rob spürte, wie Twyla an seiner Seite zusammenzuckte.

„Es ist lange her, Twyla“, sagte die Moderatorin und warf einen Blick in ihre Unterlagen. „Was haben wir denn da? Französisch-AG. Engagement im Schulsportverein. Cheerleaderin. Mitglied im Debattierklub. Wegen ihrer herausragenden Leistungen Mitglied der National Honor Society …“ Die Liste war beeindruckend. Die Laufbahn einer Musterschülerin. Rob sah zu Twyla rüber und hoffte, Stolz in ihrem Gesicht zu lesen. Stattdessen sah er Bedauern.

Als die Moderatorin zum nächsten Schüler kam, nahm er Twylas Hand und führte sie nach draußen. Unter dem Sternenhimmel und dem weißen Licht des Mondes sah er sie an. „Na und?“, sagte er, überrascht über den Anflug von Ärger in seiner Stimme. „Na und, was macht es schon, dass du nicht studiert hast? Dass du keine erfolgreiche Karrierefrau bist, die sich abrackert? Dass dein Mann dich ausgenutzt hat? Du hast einen großartigen Sohn, und du hast dein eigenes Geschäft. Die Dinge könnten sehr viel schlimmer stehen.“

Sie senkte den Kopf, und er hielt den Atem an. Nicht weinen, verdammt! dachte er. Mit Tränen konnte er nicht gut umgehen. Als sie heute Vormittag geweint hatte, hatte ihn das fast umgebracht. Ein zweites Mal konnte er das nicht ertragen.

Aber als sie den Kopf hob, lächelte sie ihn an. „Eins hast du vergessen.“

Rob unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung. Instinktiv nahm er sie in die Arme, es fühlte sich einfach gut an, sie so nahe zu spüren. „Was denn?“

„Ich heirate einen gut aussehenden Arzt.“

Der Augenblick schien eine Ewigkeit zu dauern und brannte sich in sein Gedächtnis ein. Spielten sie noch ihr Spiel, oder war das echt? Die Vertrautheit zwischen ihnen, die mit jedem Augenblick wuchs, war auf jeden Fall echt. So greifbar wie das Funkeln der Rubinkette um ihren Hals. So echt wie die Reaktion seines Körpers auf ihre Nähe.

Behutsam löste er sich von ihr. „Du musst dir also keine Sorgen machen, Ma’am. Und jetzt brauche ich ein Bier.“

Als sie wieder in die Aula gingen, schien sie sehr viel entspannter zu sein. Hätte ihm jemand gesagt, dass er ein Klassentreffen in einem kleinen Kaff genießen würde, er hätte denjenigen für verrückt erklärt. Doch nachdem Twyla ihren Einbruch überwunden hatte, machte sie ihm den Abend zu einem Genuss. Er mochte es, wie sie ihren Kopf in den Nacken legte, wenn sie lachte, und er mochte es, wie die Leute ihr hinterherschauten.

Wenn er sie ansah, fühlte er dieselbe Freude, die er empfand, wenn er eine komplizierte Diagnose stellen konnte. Er hatte sie glücklich gemacht. Und das kam nicht sehr oft in seinem Leben vor. Lauren glücklich zu machen war etwas vollkommen anderes.

„Sie können sich glücklich schätzen“, sagte jemand.

„Dominic Hunt“ las Rob auf dem Namensschild. „Ich bin recht glücklich.“

„Ich hatte nicht erwartet, Twyla hier zu sehen“, sagte Dominic und wippte auf den Fersen.

„Warum sind alle so überrascht, Twyla hier zu sehen?“

Dominic senkte den Blick. „Man kommt nicht zurück, wenn der Vater sich wegen Geldproblemen umgebracht hat.“

Nach diesem Satz gefror die Welt um Rob zu Eis. Plötzlich sah er die Dinge in aller Deutlichkeit. Wenn das stimmte oder wenn die Leute glaubten, es sei wahr, dann erklärte das so einiges über Twyla.

Rob kam es vor, als hätte jemand den Schleier fortgerissen und er könne Twyla nun erst jetzt deutlich erkennen. Die Tochter des Versagers. Die Scham hatte sich tief in ihr eingegraben.

Nur ansatzweise ahnte er, wie viel Mut sie aufgebracht haben musste, um hierher zurückzukehren.

„Es gibt nichts, wofür sie sich schämen müsste“, gab er zurück.

„Natürlich. Schließlich kann man sich seine Verwandtschaft nicht aussuchen.“

„Es sei denn, man hat gar keine Verwandten.“

Verständnislos runzelte Dominic die Stirn und ließ Rob stehen. Rob fühlte sich schuldig. Alle Anwesenden nahmen an, er kenne alle Einzelheiten aus ihrem Leben, als hätte er als ihr Partner ein Recht darauf.

Es geht dich nichts an, ermahnte er sich, als er über die Tanzfläche zu Twyla ging. Sie stellte ihm einem Lehrer und dem Kassenwart vom Sportverein vor, aber er hörte kaum zu. Sie bot ihm ein Bier an, aber er schüttelte dankend den Kopf. Was er wollte, war, die Einzelheiten über den Tod ihres Vaters zu erfahren. Warum er sich umgebracht hatte, weshalb sie sich deswegen schämte. Offenbar wusste sie nicht, was in seinem Kopf vorging, während sie mit alten Bekannten redete. Genauso wenig wollte er sie wissen lassen, was er wusste.

Seine Hände arbeiteten flinker als sein Gehirn. Er umfasste ihre Hüfte und drehte sie zu sich. Kurz hielt sie den Atem an, ließ ihn aber gewähren. Er beugte seinen Kopf zu ihr herab – da war er wieder, der Duft, den sie verströmte – und fragte: „Darf ich bitten?“

Warum er mit ihr tanzen wollte, wusste er nur zu genau, und er verachtete sich dafür. Das war die einzig redliche Möglichkeit, sie zu berühren. Und sie berühren, war das Einzige, was er im Moment wollte.

„Entschuldigen Sie uns“, sagte sie zu dem Lehrer und dem Kassenwart. Dann wandte sie sich ihm zu und lächelte. „Das machst du ganz wunderbar.“

„Mache ich das?“

„Bestimmt errät niemand, dass du nur wegen eines wohltätigen Zwecks hier bist.“

Wohltat, von wegen!

Er hoffte inständig, mit ihr im Arm nicht in Schweiß auszubrechen. Es lief ein alter Tango mit lässig langsamem Rhythmus. Twyla wiegte sich mit ihm im Takt, sie war eine gute Tänzerin und genoss den Tanz in ihren roten Schuhen. Nach der Hälfte des Songs flüsterte er ihr zu: „Lass uns einen Dip tanzen.“

„Wenn du weißt, wie das geht.“

„Natürlich weiß ich das. Standardtanz steht in Lost Springs im Sportunterricht auf dem Stundenplan.“

„Das ist nicht wahr.“

„Doch. Ehrenwort. Die Duncans haben großen Wert auf gesellschaftliche Umgangsformen gelegt. Sie wollten, dass wir auf so gut wie alles im Leben vorbereitet sind. Außer Karate und Rodeoreiten habe ich Standardtanz gelernt. Also, was ist mit dem Dip?“

„Du lässt mich auf den Allerwertesten fallen.“

„Du traust mir nicht? Unglaublich. Okay, hier kommt’s.“

„Hier kommt was?“

„Dip-Musik. Die Stelle, an der die Fallfigur passt. Bereit?“

„Nein.“

„Schade auch.“ Rob hoffte, dass sein Gedächtnis ihn nicht im Stich ließ, als die Musik einen dramatischen Höhepunkt erreichte. Er hielt seinen Unterarm an ihre Taille, positionierte seinen Fuß und lehnte sich geschmeidig vorneüber.

Erschrocken packte sie seine Schultern und stieß einen spitzen Schrei aus, den aber niemand außer Rob über der Musik hören konnte. Doch ihre Sorge war unberechtigt. Die Figur gelang perfekt. Und sie fühlte sich wunderbar in seinen Armen an. Sie lachte, als er sie wieder aufrichtete und herumschwang.

„Sehr lustig, Valentino“, sagte sie in Anspielung auf den Filmstar und Frauenschwarm der Zwanziger.

„Sag ich doch. Du hättest mir vertrauen können.“

„Das hätte ich …“, sie brach den Satz so abrupt ab, dass er fürchtete, sie hätte sich verschluckt. Wie versteinert stand sie auf der Tanzfläche. Ihr Blick fixierte einen Punkt hinter seinem Rücken. Ihr Gesicht war leichenblass.

Am Ellenbogen dirigierte Rob sie an die Seite. Er folgte ihrem Blick und entdeckte ein Paar, das er an dem Abend zum ersten Mal sah. Sie standen im Gegenlicht des Foyers, ein groß gewachsener Mann und eine schlanke Frau. Beide waren ausgesprochen schick angezogen und sahen blendend aus. Noch bevor sie die Halle betraten, waren sie von Menschen umringt, die sie lachend begrüßten und ihnen zuwinkten. Der teure Perlenschmuck der Frau glitzerte, der Mann hatte ein überlegenes Lächeln aufgesetzt.

Twyla beobachtete die Szene mit der Schockstarre, die er von Patienten in der Notaufnahme kannte.

„Sag’s nicht“, raunte Rob ihr zu. „Lass mich raten. Das ist dein Exmann.“

14. KAPITEL

Twyla spürte Robs schützende Hand auf ihrem Rücken. Ein Echo seines Halts beim Tanz. Aber anders als beim Tanzen, als sie sich verletzlich und zugleich so sicher gefühlt hatte, befand sie sich jetzt in freiem Fall. Und niemand, auch nicht Dr. Rob Carter, konnte sie retten.

„Ich dachte, er sei älter als du“, sagte er.

„Seine Frau hat im selben Jahr wie ich ihren Schulabschluss gemacht.“

Während sie den Mann ansah, der sie vor sieben Jahren so erniedrigt hatte, meinte sie im Fallen den Luftzug auf ihrer überhitzten Haut zu spüren. In ihrem Kopf drehte sich alles, und sie drohte, die Kontrolle zu verlieren. Mein Gott, was hatte sie sich bloß dabei gedacht? Warum war sie hergekommen? Glaubte sie wirklich, das Zusammentreffen überstehen zu können?

„Lass uns hingehen und Hallo sagen“, schlug Rob vor und verstärkte den Druck seiner Hand auf ihrem unteren Rücken.

„Nein.“

„Oh, doch. Lass es uns hinter uns bringen.“

„Lass uns verschwinden.“

„Mit eingezogenem Schwanz? Tut mir leid, Liebling, das ist nicht meine Art.“

„Aber …“

„Mrs Spinelli hat ein Vermögen hierfür hingeblättert. Und nimm es mir nicht übel, aber für dich steht viel mehr auf dem Spiel.“

Er nahm sie bei der Hand und führte sie durch den Raum. Sie wollte ihn anflehen, sich wie ein Kind zu Boden sacken lassen oder laut „Feuer!“ schreien, damit alle die Aula verließen. Aber all das hätte Aufsehen erregt, und genau das wollte sie vermeiden.

„Bitte, Rob, bitte nicht“, presste sie zwischen den Zähnen hervor, „da gibt es etwas, das ich dir nicht erzählt habe.“

Rob hielt inne. „Twyla, du hast mir so einiges nicht erzählt. Wir kennen uns ja auch kaum.“ Und dabei sollten wir es tunlichst belassen.

Mit Schrecken fiel ihm ein, was die anderen über ihren Vater gesagt hatten. Er war Pathologe und kein Psychologe. Er hatte keine Ahnung, wie man mit Menschen umging, die einem ihre dunkelsten Geheimnisse anvertrauten.

„Ich weiß, was ich wissen muss“, sagte er entschlossen, nahm ihre Hand fest in seine und ging weiter. „Du darfst dich von so jemandem nicht einschüchtern lassen.“

Der Mann namens Jake Barnard führte gerade seinen Drink an den Mund, als seine Frau Twyla auf sie zukommen sah. Rob sah, wie Beverly Barnard unauffällig am Jackettärmel ihres Mannes zupfte. Daraufhin zog er seinen Arm zurück und blickte durch den Raum zu Twyla.

Als Reaktion leerte er seinen Drink und nahm sich von dem Tablett eines in dem Moment vorbeigehenden Kellners einen neuen.

Rob spürte die Anspannung in Twylas Körper. Plötzlich kam es ihm grausam vor, sie zu dem zu zwingen, was sie unter allen Umständen vermeiden wollte. Aber als er auf den kantigen Jake und seine gertenschlanke Frau zuging, stand sein Entschluss fest. Vielleicht würde eine Begegnung die alten Narben heilen helfen.

Einige Dutzend Augenpaare folgten ihnen durch die Aula. Twyla beachtete sie nicht und ging mit bewundernswerter Ruhe auf ihren Exmann zu.

„Hallo, Jake“, sagte sie.

Der Typ versteht es, seine Gedanken zu verbergen, dachte Rob, aber es gelang ihm nicht vollkommen. Als er Twyla sah, sprangen ihm fast die Augen aus dem Kopf. Sie war in jeder Hinsicht umwerfend.

Rob ahnte, was Jake neben seiner blassen und eleganten Frau beim Anblick von Twyla, die wie das blühende Leben aussah, durch den Kopf gehen mochte. Du hättest bei ihr bleiben sollen, Junge, dachte er. Aus eigennützigen Gründen jedoch war er froh, dass Jake stattdessen mit der Erbin zusammen war.

„Hallo, Twyla“, sagte er und rang sichtlich um Fassung. „Lange nicht gesehen.“

„Tja.“ Ihr Lächeln schien wie versteinert. „Jake Barnard, Rob Carter.“

„Meine Frau“, sagte Jake und nickte in ihre Richtung. „Beverly.“

Sie schüttelten sich die Hände. Jakes Händedruck war fest und routiniert, Beverlys Hände waren eiskalt.

„Wir wollten nicht kommen“, brachte sie undeutlich hervor, „aber Willard Stokes hat darauf gedrungen.“ Ihr Blick streifte Twyla. „Jetzt weiß ich, warum.“

„Dann lasst uns doch die Gelegenheit nutzen“, sagte Jake und führte sie zu den Sitzbänken. „Dafür ist doch so ein Treffen da, nicht wahr?“ Er leerte seinen Drink und sagte brüsk zu seiner Frau: „Baby, sei so nett und hol uns ein paar Bier, ja?“

Einen kurzen Moment zögerte sie. Doch Rob sah ihre Augen beunruhigt aufblitzen. Jake schien davon überhaupt keine Notiz zu nehmen, er setzte sich auf die Bank und streckte die Arme besitzergreifend über die Lehne.

Rob wartete, bis Twyla sich gesetzt hatte, dann nahm er neben ihr Platz. Beverly kehrte mit einem Tablett in der Hand zurück, auf dem drei Bier und ein Mixgetränk für sie selber standen.

Jake öffnete seine Bierdose. „Lasst uns anstoßen!“

„Worauf?“, fragte Twyla.

„Auf alte Freunde.“

„Und neue“, sagte Rob und trank einen großen Schluck. Das Bier war kalt und bitter und kam ihm gerade recht. „Auf meine Zukunft mit der tollsten Frau in ganz Wyoming“, ließ ihn sein Beschützerinstinkt sagen.

Twyla schluckte kaum hörbar. Jake schien das nicht mitzubekommen. „Was hast du denn so getrieben, Twyla?“, fragte er. „Du siehst großartig aus.“

Sie hielt mitten in der Bewegung inne, das Bier auf halbem Weg zu ihrem Mund. „Das ist nicht dein Ernst, Jake.“

Er lachte leichthin. „Dann nicht. Was immer die Dame wünscht.“

Rob trank noch einen Schluck, um seine Wut zu löschen. Der Typ hatte Twyla und ihren gemeinsamen Sohn sitzen gelassen. Er hatte sich noch nicht einmal nach Brian erkundigt.

„Warum erzählt du uns nicht, was du getrieben hast?“, schlug Twyla vor. „Darin warst du doch schon immer gut.“

„Au“, Jake zuckte übertrieben theatralisch zusammen. „Bissig wie ’ne Natter, nicht wahr?“ Er zwinkerte Rob verschwörerisch zu.

Mit kühlem Blick sagte Rob: „Liebreizender als eine Rose.“

„Gut, dann fang ich an“, sagte Jake und überging Robs Kommentar. „Ein paar Jährchen Juristerei in Jackson. Dann hab ich mich für unser Vaterland als Abgeordneter wählen lassen.“

„Ich weiß.“

„Hast du mich gewählt?“

„Ich wohne nicht in deinem Wahlkreis.“

Während sie redeten, wurde zweierlei deutlich. Jake Barnard und seine Frau tranken zu viel und zu schnell. Außerdem verachteten sie einander. Rob wusste nicht, woran genau er das erkannte, aber die kalte Wahrheit war unübersehbar. Vielleicht waren ihre Gesten zu steif, ihre Blicke und Worte zu schneidend. Vielleicht war es die Erschöpfung in Beverlys Blick. Sie war schön, ihr fehlte jedoch die ausdrucksvolle Mimik einer Frau, die sich ihrer selbst und ihrer Beziehung sicher war. Ihr Lächeln wirkte gezwungen. Ihren Ehemann sah sie mit schlecht verhohlenem Missfallen an.

Wahrscheinlich war dies, schlussfolgerte Rob, eine der prestigeträchtigen Ehen, die nicht auf Liebe gründeten und an dem vollem Terminkalender und dem hektischen Alltag eines Kongressabgeordneten zerbrachen.

Er sah zu Twyla, die Jakes Ausführungen über seinen ersten Wahlkampf fasziniert lauschte. Rob wollte sie am liebsten rütteln und sie darin erinnern, dass dies der Mann war, der sie verlassen hatte, nachdem sie ihm sein Studium finanziert hatte. Dies war der Typ, der sich nicht um seinen eigenen Sohn scherte. Dies war der Typ, der ihr die Lust auf Männer so vermiest hatte, dass zwei alte Damen Verabredungen für sie organisierten.

„Sie sind also Arzt.“ Beverly angelte eine Olive aus ihrem Drink, hielt sie zwischen ihren langen Fingernägeln und steckte sie dann in den Mund. „Worauf sind Sie spezialisiert?“

Merkwürdig. Sie trank Martini. Genau wie … „Pathologie“, antwortete er schnell.

„Aha.“

Andere sagten nie viel, wenn er sein Spezialgebiet nannte. Was sollten sie auch groß sagen? „Ist Ihnen vor Kurzem irgendein interessantes krankhaftes Gewebe untergekommen?“ Sie lehnte sie zurück. Wahrscheinlich fürchtete sie, er würde als Nächstes über die Legionärskrankheit oder E. coli schwadronieren. Kaum jemand wollte erfahren, was er machte. Was mit ein Grund war, warum er die Pathologie so mochte. Andere Ärzte wurden mit Fragen nach Heilmethoden für allerlei Zipperlein bestürmt – er nicht.

Doch absurderweise gab er gerne Ad-hoc-Diagnosen. Tatsächlich sah er ganz gerne mal jemandem in die Augen, anstatt immer nur ins Mikroskop.

„Und Sie?“, fragte er, um das Schweigen zu durchbrechen.

„Hausfrau“, sagte sie, „und das ist mehr Arbeit, als man denkt. Benefizveranstaltungen, Feiern, Auktionen für einen guten Zweck.“ Müde winkte sie ab und schien nicht zu bemerken, dass Rob bei dem Wort „Auktion“ zusammenzuckte. „Sie machen sich gar keine Vorstellung davon, wie anstrengend das ist.“ Sie bekräftigte ihre Aussage, indem sie einen großen Schluck Martini trank.

Rob betrachtete ihre Schuhe. Normalerweise achtete er nicht auf Frauenschuhe, aber diese fielen ihm auf, weil Lauren erst letzte Woche dieselben gekauft hatte. Sie sahen recht unscheinbar aus, hatten jedoch einen Goldbesatz an der Hacke, das Markenzeichen eines italienischen Designers. Er hätte nichts daran gefunden, wenn Lauren die Schuhe nicht in seiner Gegenwart ausgepackt hätte und dabei der Kassenbon herausgefallen wäre.

Ein Blick auf den Betrag, und ihm war die Kinnlade heruntergefallen. Mit dem Geld für die Schuhe hätte man eine bedürftige Familie einen Monat lang ernähren können. Und hier waren dieselben Schuhe, an den Füßen einer Frau, die Lauren auf unheimliche Weise ähnelte. Während er Beverly betrachtete, erhaschte Rob einen Blick in seine eigene Zukunft, eine Zukunft, die er nicht wollte. Alles an dieser Frau war korrekt: ihre Kleider, ihr Akzent, ihre Studium. Alles, von dem Rob dachte, es sei wichtig, bedeutsam und notwendig für ein erfolgreiches Leben. Dennoch fehlte etwas, etwas Essenzielles. Und obendrein war sie unglücklich.

Weil sie mit einem Idioten verheiratet war?

Das mochte ein Teil der Antwort sein. Aber irgendwann einmal hatte Twyla den Idioten heiraten wollen. Folglich musste er irgendetwas für sich haben.

Rob trank sein Bier und fragte sich, ob er verrückt war. Er analysierte die Ehe von Fremden, die er wahrscheinlich nie wiedersehen würde. Tief in seinem Inneren wusste er, dass er und Lauren auf dem besten Weg waren, wie Jake und Beverly zu werden. Die feine Gesellschaft. Das glamouröse Leben. Die richtige Wohnung, die richtigen Besitztümer, das richtige Auto. Äußerlich sah es aus wie der amerikanische Traum. So wie er es im Forbes-Magazin gelesen hatte, weil er keine Familie gehabt hatte, die ihm wahre Werte vermitteln konnte.

Nicht zum ersten Mal stiegen Zweifel in ihm auf. War seine Vorstellung vom richtigen Leben falsch?

Twyla drückte die Tür zur Toilette auf und stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. Sie hatte sich in die Höhle des Löwen gewagt und überlebt. Erstaunlich. Sie war sich sicher gewesen, es nicht ertragen zu können, zurückzukehren und vor allem Jake nicht gegenüberzutreten.

Sie ging zur Toilette und verbrachte dann einige Zeit am Waschbecken damit, allerhand Kosmetika aus ihrer kleinen roten Handtasche hervorzuzaubern. Im Spiegel sah sie jemanden den Raum betreten. Die Frau trug eine Babytrage über dem Arm. Ein Wimmern drang unter den pastellfarbenen Decken hervor. Zunächst sah die Frau Twyla nicht. Sie setzte sich auf einen Stuhl im Vorraum und knöpfte ihre Bluse auf.

Twyla schloss mit einem lauten Klacken ihren Lippenstift, um die Frau auf ihre Anwesenheit aufmerksam zu machen. Dann ging sie in den Vorraum. Die Frau hatte eine Hand auf ihrem BH-Träger liegen. Ein Lächeln erschien auf ihrem weichen Gesicht.

„Twyla? Twyla McCabe?“

Twyla sah die Frau an und überlegte angestrengt, wer sie sein mochte. Weil die Bluse geöffnet war, konnte sie das Namensschild nicht lesen. Alles, was sie sah, war eine müde, mollige Frau mit schlaff herabhängendem braunen Haar.

„Ich bin es, Darlene Poole.“ Sie nahm den Säugling aus der Trage und legte ihn sich in die Armbeuge. „Darlene Poole Lindstrom. Und das hier ist Melanie.“

Twyla setzte sich zu Darlene und bewunderte das Baby. „Darlene, ich erinnere mich.“ Du hast dich aber ganz schön verändert. „Wie süß die Kleine ist! Herzlichen Glückwunsch!“

„Danke.“ Darlene lächelte versonnen und gab dem strampelnden Baby die Brust. Augenblicklich herrschte in dem Vorraum zufriedene Stille. Immer wenn Twyla ein Neugeborenes sah, überkam sie Wehmut. Sie liebte Babys. Als sie von ihrer Schwangerschaft erfuhr, hatte sie sich noch ein oder zwei weitere Kinder gewünscht. Dann hatte Jake sie verlassen.

„Ist es dein erstes?“, fragte sie Darlene.

„Nein, mein viertes. Eigentlich wollten wir heute Abend nicht kommen. Im letzten Moment haben wir uns dann doch einen Babysitter besorgt, um kurz vorbeizuschauen.“

„Vier Kinder“, sagte Twyla bewundernd, „ein ganzer Stall voll!“

„Die Familienplanung haben Tommy und ich Mutter Natur überlassen. So sind wir nun zu sechst. Er ist Postbote“, sagte Darlene verträumt lächelnd. „Er bringt Briefe, aber finanziell ist er nicht so der Bringer, scherzen wir immer.“

Aus Darlene und Tommy hätte etwas ganz anderes werden können, dachte Twyla. Sie waren beide erfolgreich und sehr sportlich gewesen, sie sahen gut aus und waren mit wahrer Begeisterung zusammen auf die Universität gegangen. Twyla hatte angenommen, dass sie Karriere machen und in eine größere Stadt ziehen würden.

Während Darlene von ihren Sprösslingen erzählte, staunte Twyla über ihre Wandlung. Aus der lebhaften Cheerleaderin war eine mütterliche Hausfrau geworden.

Darlene strich dem Baby über das flaumige Haar. „Überrascht?“, fragte sie.

„Ja, ein wenig“, gab Twyla zu.

„Wir mussten das Studium abbrechen, als Thomas, unser zweites Kind, kam. Wir sind hierher zurückgezogen, weil meine Eltern uns ihr Haus überließen und nach Scottsdale in den Ruhestand gingen. Ich habe gerade Tomaten und Bohnen gepflanzt“, erzählte sie begeistert. „Die Kinder und der Garten. Für mehr habe ich keine Zeit.“

Sie hörte auf zu stillen und wechselte die Windeln so gekonnt und schnell, wie es nur eine vierfache Mutter konnte. Twyla spürte einen Stich in der Brust. Sie liebte Brian über alles. Aber sie hatte sich immer mehr Kinder gewünscht.

„Und du“, sagte Darlene und legte den schläfrigen Säugling in die Trage, „du siehst besser aus denn je. Und dieser Mann. Alle reden sie über ihn. Er sieht aus wie James Bond. Er ist Arzt, stimmt’s?“

„Wir sind … sehr glücklich“, sagte Twyla und war sicher, dass Darlene, die so wahrhaft zufrieden war, die Täuschung durchschaute.

Offenbar tat sie das nicht. Sie umarmte Twyla und sagte: „Ich muss los. Tommy will früh nach Hause. Er geht morgen mit den Jungs angeln.“

Twyla hielt ihr die Tür auf und verließ mit ihr den Waschraum. Tom Lindstrom hatte sich kaum verändert. Er sah immer noch gut aus und war voller Leben. Und er strahlt etwas aus, eine gewisse Reife, dachte Twyla.

Sie musste lächeln, als er seine Frau in den Arm nahm und beide so viel Liebe verströmten, dass sie beinahe greifbar schien. Sie hielten die Babytrage zwischen sich und tanzten zu einem langsamen Lied. Darlene schloss die Augen und lehnte ihren Kopf an seine Schulter. Dabei lächelte sie selig.

Die großen Träume, die Darlene und Tommy geträumt hatten, waren nicht wahr geworden. Aber offensichtlich waren sie so glücklich, wie man nur sein konnte. Sie strahlten geradezu vor Glück.

„Alles klar bei dir?“ Rob berührte ihren Ellenbogen, und sie drehte sich zu ihm um. Sie hatte ihn gar nicht kommen sehen.

„Ja, mir geht’s gut. Aber du musst dich zu Tode langweilen.“

„Dein Exmann ist echt ein Spaßvogel. Lass uns tanzen.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, legte er ihr einen Arm um die Taille und zog sie auf die Tanzfläche.

Twyla legte eine Hand auf seine Schulter und genoss seine Berührung. Das bedeutet nichts, rief sie sich in Erinnerung. Er erfüllte hier eine Pflicht, nichts weiter. Doch seine Hand zu fühlen, zu spüren, wie er sie hielt, verlieh ihr Kraft und Selbstsicherheit.

„Du hast es überstanden“, sagte Rob leise in ihr Ohr. „Und bist mit heiler Haut davongekommen.“

„So sieht’s aus.“ Sie blickte über seine Schulter und sah Jake inmitten einer Gruppe Menschen. Er war immer schon beliebt gewesen. Das hatte sich nicht geändert. Aber sie sah ihn nicht mehr durch eine rosa getönte Brille oder durch einen Tränenschleier.

Nach der kurzen Begegnung mit ihm und Beverly wusste sie, dass sie deren Leben nicht führen wollte. Sie wollte nicht Teil ihrer Welt sein. Stattdessen war sie heilfroh, dass es Brian gab und dass sie diesen wunderbaren Abend mit diesem tollen Mann verbringen durfte.

„Und?“, fragte Rob. „Wie geht es dir nach der Begegnung?“

Zu ihrer eigenen Überraschung hörte sie sich sagen: „Es war … anders, als ich dachte. Ihn wiederzusehen, hat mich nicht so sehr mitgenommen, wie ich befürchtet hatte. Er ist irgendein Typ, der vor langer Zeit nicht sehr nett zu mir gewesen ist. Heute Abend habe ich erkannt, dass ich nicht schuld bin.“

Zärtlich strich er ihr eine Strähne aus dem Gesicht. Dann beugte er sich vor und flüsterte an ihrem Ohr: „Das allein war den Besuch wert.“

„Mmh.“ Plötzlich war ihr Mund zu trocken, um mehr sagen zu können. Sie war es nicht gewohnt, über diese Dinge zu reden. Auch war sie es nicht gewohnt, in den Arm genommen und gehalten zu werden. Sie genoss es so sehr, dass es ihr fast unangenehm war.

„Willst du gehen?“

„Mmh.“

„Zurück zur Hütte?“

„Mmh.“

„So viel Zustimmung kann gefährlich sein. Weißt du das?“

Sie lachte. „Mmh.“

15. KAPITEL

Auf der Fahrt zurück zur Hütte entspannte Twyla sich. Was seltsam war, denn sie war sich recht sicher, dass etwas in der kleinen Hütte geschehen würde. Und allein der Gedanke daran sollte sie eigentlich nervös machen.

Aber wie sollte sie nervös sein, wenn sie ihn so sehr wollte?

Wie sollte sie nervös sein, wo er sie auf einem Weg begleitet hatte, der in Frieden und Verständnis statt mit Verletzungen und Beleidigungen geendet hatte?

Er lockerte seine Krawatte, öffnete die Manschettenknöpfe und schwieg vielsagend auf der Fahrt. Sie wollte ihn in seinen Gedanken nicht stören. Weil sein geheimnisvolles Wesen sie reizte, weil sie ihn kaum kannte und ihn nach diesem Wochenende wahrscheinlich nie wiedersehen würde. Das hatte etwas unglaublich Befreiendes. Vielleicht war es oberflächlich, vielleicht albern und ganz bestimmt gehörte es sich nicht. Aber dieses eine Mal in ihrem Leben wollte sie ausbrechen und sich hingeben.

Die Nacht war frisch, der schneekalte Wind blies von den Bergen herunter. In der Hütte zog Rob seinen Smoking aus und zündete ein Feuer in dem großen Kamin an. Sie holte die zweite Flasche Champagner aus dem Kühlschrank, öffnete sie und goss zwei Gläser ein. Sie nippte im Hintergrund an dem Moët und beobachtete, wie er mit dem Blasebalg das Reisig entfachte, bis die dünnen Zweige Feuer fingen und die großen gelben Lärchenscheite auf dem Kamingitter lichterloh brannten.

„Für einen Großstadtjungen kannst du das erstaunlich gut“, sagte sie sanft.

„Feuer machen?“

Fast hätte sie wieder „mmh“ gesagt, aber da sie ihn nicht glauben lassen wollte, dass es ihr die Sprache verschlagen hatte, antwortete sie: „Das muss man lernen. In unserem ersten Winter in Lightning Creek konnte ich gar nicht mit dem Ofen umgehen. Aber irgendwann habe ich es geschafft.“

„In Lost Springs sind wir oft zelten gegangen“, erzählte er und schob mit einem Schürhaken ein Scheit zurecht.

„Standardtanz, Überlebenstraining … Die haben euch auf wirklich alles vorbereitet.“

Er schaute auf. Sie spürte seinen bewundernden Blick wie eine Liebkosung auf ihrer Haut. „Auf fast alles.“

Sie reichte ihm den Champagner, und sie stießen an. „Worauf stoßen wir an?“, fragte sie.

„Auf die erfolgreiche Mission?“

„Erfolgreich?“

„Meinst du nicht? Dir hat das Klassentreffen doch gefallen, oder, Twyla?“

„Doch. Dank dir. Auf dich!“ Sie tranken, und sie genoss die kühlen, säuerlichen Perlen, die ihr über Zunge und Rachen rannen. Sie schloss die Augen und trank noch einen Schluck. „Ich sollte das öfter tun.“

„Was solltest du öfter tun?“ Er klang ein wenig angespannt.

„Champagner mit einem Fremden in einer einsamen Hütte trinken. Das hat etwas sehr Reizvolles.“ Sie lachte. „Wahrscheinlich machst du dir keine Vorstellung, wie selten ich ausgehe, schon gar nicht übers Wochenende. Irgendwo hingehen, wo ich nicht die Mutter eines Sohnes und die Tochter einer Mutter sein muss. Das ist so befreiend.“

„Ich stehe gern zu Diensten.“ Er leerte sein Glas, und Twyla tat es ihm nach. Ohne den Blick von ihr zu lösen, nahm er ihr das Glas ab und stellte es auf den Tisch.

Jetzt, dachte sie, bitte küss mich jetzt, bevor mir ein Grund dagegen einfällt.

„Guter Plan“, flüsterte er.

Himmel, sie hatte ihre Gedanken laut ausgesprochen!

Und sie bereute es nicht.

So romantisch und weich wie der Kuss letzte Nacht war dieser nicht. Dieser Kuss war flüchtig und schmeckte nach rauem, akutem Verlangen. Mit seinen großen Händen zog er sie entschlossen an sich. Sein Mund jedoch war erstaunlich weich und sanft, seine geschmeidigen Lippen legten sich über ihre. Er schmeckte nach Champagner und noch etwas, etwas, das sie seit Ewigkeiten nicht mehr geschmeckt, aber nicht vergessen hatte. Er schmeckte nach purer männlicher Lust.

Sein plötzliches, beinahe brutales Verlangen verscheuchte die letzten zögerlichen Zweifel, die sie noch hätte hegen können. So eine Nacht käme vielleicht nie wieder. Es wäre verrückt, sie nicht zu nutzen. Als er seinen Mund von ihrem löste, brodelte ihr Blut vor Verlangen, und jeder vernünftige Gedanke verschwand. „Rob, ich muss dir etwas sagen.“

„Ja?“

„Ich hatte gehofft, dass dies passiert.“

Erneut bemerkte sie an ihm dasselbe Zögern wie vorhin, gefolgt von einem tiefen Knurren. Er küsste sie ein zweites Mal, öffnete geschickt ihr Kleid und zog den Reißverschluss an ihrem Rücken nach unten. Mit der anderen Hand umfasste er ihren Hinterkopf, und ihr gelöstes Haar fiel ihr über die Schultern. Sie ließ ihren Kopf nach hinten sinken, als er ihren Hals küsste. Seine Lippen folgten den Gliedern der Kette, die er ihr geschenkt hatte. Benommen zwang sie sich, ihre Augen zu öffnen, bevor es zu spät war.

„Einen Moment“, murmelte sie.

„Klar.“ Er zog sich zurück und schob eine Hand in seine Hosentasche.

Sie griff nach ihrer Handtasche und drehte sich mit einem Plastikpäckchen in der Hand und erbärmlich viel Schamesröte im Gesicht zu ihm. Zur selben Zeit zog er ebenfalls ein fast identisches Plastikpäckchen aus der Tasche.

„Guter Plan“, wiederholte er und streifte ihr das rote Kleid von den Armen.

Sie umfasste seine Hüften und öffnete den Kummerbund. Dann entfernte sie, einen nach dem anderen, die goldenen Kragenknöpfe von seinem Oberhemd. Wenig später lag der Armani-Anzug neben dem roten Kleid in einem Haufen auf dem Boden. Twyla trug nur noch ihre sündhaft teure Seidenstrumpfhose und das Unterkleid. Sie zog das Bündchen der Hose nach unten und lächelte ihn verschämt an. „Wenn ich die ausziehe, fällt alles auseinander.“

„Keine Sorge, ich bin Arzt, ich setzte dich zur Not wieder zusammen.“

Nervös und voller Verlangen lachte sie und streifte sich die Strumpfhose von den Beinen.

„Es ist alles an Ort und Stelle geblieben“, sagte er und ließ einen Finger von ihrem Hals zu ihrem Dekolleté wandern. Seine Hand verschwand unter dem seidigen Stoff des Unterkleids, und sein Finger strich über ihre Brust. Dann schob er die Satinträger zur Seite. Sie unterdrückte ein Stöhnen und hoffte, er würde nicht merken, wie sehr sie ihn wollte.

„Das hatte ich auch nicht anders erwartet.“ Dann sagte Rob nichts mehr, sondern senkte seinen Kopf an die Stelle, wo zuvor seine Hand gelegen hatte.

Twyla schloss die Augen und sog die Berührung mit jeder Pore auf. Himmlisch, dachte sie, ein Stück Himmel in ihrem allzu irdischen Leben. Sie fuhr mit ihren Fingern durch sein Haar und seinen Rücken hinab. Zusammen sanken sie auf den flauschigen Läufer vor dem Kamin. Der Mann war ihr fremd und zugleich auf eine nicht in Worte zu fassende Weise vertraut. Etwas an ihm erkannte sie wieder. Vielleicht kannte sie ihn aus ihren Träumen.

Sie ließ ihre Hände seinen Rücken hinaufwandern. Es war so lange her, seit sie einen Mann berührt hatte. Sie genoss, wie er sich anfühlte, seine langen, muskulösen Glieder, sein weiches dunkles Brusthaar, den seichten Schatten seiner Barthaare auf der Wange. Sie fragte sich, wie in Gottes Namen sie so lange ohne dies hier ausgekommen war – und wie sie nach dem Wochenende wieder ohne das hier weitermachen sollte. Rasch verdrängte sie den Gedanken und begrub ihn unter einem heißen Kuss. Er zog ihr das Unterkleid vom Leib und hob sie leicht an, sodass ihre Brüste seinen Oberkörper streiften. Ab nun regierte nur noch der reine Instinkt. Ihre Hüfte bewegte sich gegen seine, sie hob sie an und bot sie als Wiege ihrer Vereinigung dar.

In wildem Verlangen drängte sie sich an ihn. Ihre Hände, ihr Mund, ihr ganzer Körper flehten eindringlicher nach seiner Nähe, als Worte es vermocht hätten. Er drang kurz entschlossen in sie ein. Vor Wonne und Wollust schrie sie auf und augenblicklich begannen die Wellen der Lust sie zu durchfluten. Er brachte sie auf den Gipfel der Gefühle, wo sie sich nicht mehr regen wollte, nicht atmen, nicht blinzeln. Als sie es kaum noch aushielt, führte er sie noch höher hinaus. Die Lust, die er ihr bereitete, hatte sie so noch nie erlebt. Die Intensität ihre Gefühle beängstigte sie beinahe. Nie hätte sie geahnt, dass … Dann erloschen ihre Gedanken, und sie fiel mit einem Lustschrei in ein ekstatisches, wohliges Nichts. Sie hielt ihn eng an sich gedrückt, sodass sie sein Herz schlagen hörte und die weichen Wogen seines Höhepunkts spürte.

Es dauerte lange, bis sie die Sprache wiederfand, bis sie wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Die langen, gedankenlosen Augenblicke hatten eine diesige, surreale Qualität. Unterbrochen wurden sie nur von dem trägen Knacken des brennenden Holzes und dem Flackern des Feuers, das rote Schatten über ihre nackten Beine und Schenkel warf. Schließlich, als ein glühender Scheit barst und eine Schar Funken in den Schornstein schickte, bewegte sie sich. Sie legte eine Hand auf seine Brust und sah ihm ins Gesicht.

„Ich weiß nicht“, sagte sie und hoffte, dass sie nicht so verwirrt klang, wie sie sich vorkam, „ich weiß nicht, was jetzt kommt.“

„Was meinst du?“

„Das letzte Mal ist so lange her, Rob. Sehr lange. Ich weiß wirklich nicht, was man jetzt macht.“

Seine Finger hatte er in ihr Haar gewickelt. Bewusst langsam befreite er seine Hand und ließ sie lasziv abwärts über ihre Schulter, ihren Rücken, ihre Hüfte und Schenkel gleiten, bis sie an ihrer allerempfindsamsten Stelle anlangte. „Ich habe die eine oder andere Idee.“

Sie errötete, als eine neue Welle der Lust sie erfasste, noch bevor die letzte gänzlich verebbt war. „Ich weiß nicht“, wiederholte sie und stupste gegen das aufgerissene Plastikpäckchen, das er vorhin hervorgeholt hatte. „Wir haben nur noch ein Kondom übrig.“

„Oh, Süße!“ Wie ein Zauberer zog er eine ganze Kette von Kondompäckchen aus seiner Westentasche. „Wir haben mehr als nur das eine.“

Rob wachte langsam auf und genoss die sirupartige Schläfrigkeit nach einem langen, tiefen Schlaf. Ein seidig warmer weiblicher Oberschenkel lag auf seinem. Genüsslich sog er den geheimnisvollen Geruch von Frauenhaar ein. Dann setzte der Schock ein.

Verdammter Mist. Er hatte Twyla letzte Nacht geliebt. Nicht nur einmal, sondern … Er öffnete ein Lid und ließ den Blick über das Schlafzimmer gleiten. Unten am Kamin hatten sie angefangen, dann waren sie oben gelandet und hatten eine Spur aus Kleidungsstücken, Champagnergläsern und aufgerissenen Kondomverpackungen hinterlassen. Sie hatten in dem Whirlpool … gebadet und waren dann im Schlafzimmer geendet. Gütiger Gott, er musste den Verstand verloren haben.

Jetzt saß er in der Falle. Besser gesagt: Er lag in einer Falle. Sie schlief tief und fest, sie bewegte sich nicht, ihre Glieder waren schwer und entspannt mit seinen verwoben. Nie zuvor hatte er so eng an eine Frau geschmiegt geschlafen. Nie hatte er eine Frau nachts so festgehalten.

Noch nicht einmal … verdammt. Noch nicht einmal Lauren.

Behutsam versuchte er, sich aus dem warmen, weichen Bett zu befreien. Er hob das lange Bein, das über seinem lag, und schlagartig erinnerte er sich, wie er sie letzte Nacht geliebt hatte.

Sie bewegte sich im Schlaf. Ihre Beine wanden sich um ihn, hielten ihn fest und fester. Er versuchte immer noch, sich zu lösen und sich auszureden, dass er sie wollte. Er dachte an Agar-Nährböden in Petrischalen. Er berechnete den Kilometerstand seines Fords und kalkulierte den Preis von Rinderfell an der Börse. Er wollte an alles Mögliche denken, bloß nicht an letzte Nacht. Aber ihre Wärme und ihr Geruch waren nicht wegzudenken. Und gegen seinen Willen meldete sich sein hartes Verlangen.

Er biss die Zähne zusammen, hob sacht ihren Kopf von seiner Schulter und bettete die rote Lockenpracht auf ein Kissen. Sie seufzte, wachte aber nicht auf. Als er die Decke hob, sah er ihren Körper. Ein großer Fehler. Er hätte nicht hingucken sollen. Aber verdammt, sie war eine Göttin.

Irgendwie schaffte er es aus dem Bett. Er zog sich seine Jeans über, sonst nichts, verließ barfuß das Zimmer und ging leise nach unten, um Kaffee zu kochen. Benommen starrte er auf das Gebräu, schenkte sich eine Tasse ein und trat auf die Veranda. Die Sonne stand hoch am Himmel und die Hitze flirrte über den Wiesen vor der Hütte.

Rob setzte sich auf die oberste Stufe, trank seinen Kaffee und dachte nach.

Er hatte die Kontrolle verloren. Dabei ging es ihm immer darum, alles unter Kontrolle zu haben, Pläne zu machen, seine Ziele zu verfolgen. Er hatte sein Labor, und zusammen mit seinen Partnern machte er mehr Geld als nötig. Und er hatte Lauren. Obwohl sie nicht direkt über die Ehe sprachen, bestand die stillschweigende Übereinkunft, dass sie über kurz oder lang heiraten würden. Er lebte in Denver, einer Stadt mit einem aufregenden Nachtleben, einer Notfallambulanz, Golfplätzen, Flughäfen und Kegelbahnen, verdammt noch mal.

Was er letzte Nacht getan hatte, setzte all das aufs Spiel. Sein sorgsam eingerichtetes Leben. Seine Karriere. Seine Beziehung. All das warf er weg wegen einer Frau mit schönen Augen, einem tollen Körper und einem Wesen, das sein Herz berührte.

Er trank seinen Kaffee aus, stand auf und streifte durch die Grasbüschel, die vor der Hütte auf der warmen Erde wuchsen. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und fragte sich, wie er die Situation handhaben sollte.

Eigentlich war er darin gut. Gewöhnlich betrachtete er ein Problem von allen Seiten, entschied, was zu tun war, und tat genau das.

Vielleicht hatte er Glück. Vielleicht hatte Twyla zur Abwechslung genau diese eine Nacht gebraucht. Vielleicht würde sie danach heimkehren, sich an ihre Arbeit machen und ihn vergessen. Sollte das nicht der Fall sein, würde er ihr irgendwie beibringen müssen, dass ein Abschied das Beste für sie beide sei. Das wäre die einfachste Lösung. Ein freundliches „Danke schön, war nett“ und sie gingen getrennter Wege.

„Guten Morgen“, hörte er eine Stimme in seinem Rücken.

Aus den Gedanken gerissen fuhr er herum und sah sie auf der Veranda stehen. Ihr Haar war zerzaust. Sie trug einen flauschigen weißen Frotteemorgenmantel, der ihr einige Nummern zu groß war. Ihr Hände hatte sie in tief in die Taschen geschoben. Sie lächelte übers ganze Gesicht.

„Morgen“, sagte er. Und weiter … nichts. Er wollte ihr doch erklären, wie die Dinge standen, ihr offen sagen, was Sache war, aber … er brachte kein Wort hervor, nur ein ebenso breites Lächeln.

„Gut geschlafen?“, hörte er sein verräterisches Selbst fragen.

„Sehr gut.“ Sie streckte sich ausgiebig und hob die Arme über den Kopf, sodass sie ihr Dekolleté entblößte. „Und du?“

„Auch gut. Da ist Kaffee“, sagte er schnell.

„Schon entdeckt.“

„Gut.“ Wütend über sich selber, über seine Unfähigkeit, die richtigen Worte zu finden, ging er auf die Veranda zu. „Um zwei müssen wir den Flug kriegen.“

„Dann haben wir noch zwei Stunden Zeit …“

„Ja, ungefähr.“

Sie lächelte ihn an. „Was machen wir in den zwei Stunden?“

Ihr Lächeln machte auch noch den letzten guten Vorsatz zunichte. „Wir finden schon was.“ Flugs hob er sie auf die Arme und trug sie in die Hütte, als wöge sie nichts. Wie Rhett Butler, dachte Rob, der nicht für möglich gehalten hatte, dass er jemals so etwas tun würde. Er stieg die Treppe hinauf und legte sie unsanft aufs Bett. Dann schob er den Morgenmantel auseinander und öffnete seine Jeans beinahe in einer einzigen Bewegung. Als er hastig ein Kondom vom Nachttisch griff, spürte er ihre bewundernden Blicke. Er dachte an nichts, als er in sie eindrang. Ihn beherrschte einzig das brennende Verlangen nach ihr, mit ihr zu sein, in ihr, von ihr umgeben zu sein. Zu seinem Erstaunen sagte sie nichts, sie schien ihn zu verstehen. Womöglich war ihr nicht klar, dass seine Leidenschaft falsch war, dass er die Beziehung zu ihr nicht fortführen wollte. Womöglich war es ihr gleichgültig. In diesem Augenblick war es auch ihm gleichgültig.

16. KAPITEL

„Wann geht morgen dein Flug nach Denver?“, fragte Twyla, als Rob ihre Reisetasche aus dem Wagen holte.

„Gegen elf Uhr morgens“, antwortete er mit dem Rücken zu ihr. Der Tag war sehr schlecht verlaufen. Oder sehr gut, gar unglaublich. Je nachdem, wie man es sehen wollte. Twyla war großartig. Der Sex mit ihr war großartig. Aber er musste hier um Gottes willen verschwinden und in sein richtiges Leben zurückkehren.

Bis er Twyla kennengelernt hatte, dachte er, er und Lauren hätten eine Übereinkunft. Eine feste Beziehung, die gut und gerne dauerhaft sein könnte. Aber vielleicht fürchtete er sich tief in seinem Inneren. Vielleicht wollte er gar nicht, dass irgendwas dauerhaft war, weil ihn das Leben darauf nicht vorbereitet hatte.

Alles nur Ausreden, schalt er sich. Faule Ausreden. In Wahrheit hatte er sich bei Twyla nicht unter Kontrolle. Sie war seiner Ansicht nach alles, was er nicht wollte. Und doch war sie alles, was er wollte. Er musste weg, zurück nach Denver in sein altes Leben, er musste wieder zu Verstand kommen. Lauren würde nie herausfinden, was passiert war. Und selbst wenn, sein Verhältnis zu Lauren hatte sich eh verändert, und das Schlimme war, dass sie es nicht ahnte.

Twyla hatte er nichts von Lauren gesagt. Warum auch? Als ihm klar geworden war, dass er mit Twyla reinen Tisch machen musste, war es schon zu spät. Wenn er jetzt etwas sagte, wäre sie verletzt, dass er sie betrogen hatte. Das Beste war, zurück nach Denver zu gehen und das alles zu vergessen. Er hoffte bloß, Twyla war seiner Meinung.

Während des Fluges hatten sie nicht darüber gesprochen. Das Flugzeug war voll besetzt, und an Bord führte man schlecht ernste Unterhaltungen, daher hatten sie nur Belanglosigkeiten ausgetauscht. Einige Male hatte sie seinen Arm berührt oder sein Bein, wie selbstverständlich, als sei er ihr sehr vertraut und nah.

Warum fällt mir der Abschied dann so schwer? fragte er sich, während er die Taschen zu ihrem ärmlichen Haus hinauftrug. Warum konnte er nicht einfach gehen und alles vergessen?

Als er auf die oberste Stufe der Verandatreppe trat, brach eine Planke. Rob ließ die Taschen fallen und sank bis zum Oberschenkel in das verrottete Holz.

„Rob!“, rief Twyla und eilte zu ihm. „Hast du dich verletzt?“

Er schüttelte den Kopf und befreite sich aus dem Loch. „Alles in Ordnung. Bis auf die Treppe.“

Gwen und Brian erschienen in der Haustür. Essensgeruch aus der Küche drang nach draußen. Peinlich berührt klopfte sich Rob den Dreck von der Hose.

„Das tut mir leid“, sagte Twyla und wurde rot. „Ich wollte die Stufe schon längst repariert haben.“

Er rang sich ein Lächeln ab. „Das machen wir dann am besten sofort.“ Er klopfte Brian auf die Schulter und sagte: „Hallo, kleiner Mann. Ich wette, du weißt, wo die Werkzeugkiste ist.“

„Top, die Wette gilt, Rob“, sagte Brian und führte ihn zu dem Schuppen hinterm Haus.

Twyla hackte Basilikum im Rhythmus zu Robs Hammerschlag auf der Veranda. Sie lächelte und freute sich über die lebhafte Atmosphäre, die das Hämmern und Sägen ihrem Zuhause verlieh.

Dann spürte sie, wie ihre Mutter sie ansah. Das merkte sie immer. Als sie von ihrem Schneidebrett aufsah, lehnte Gwen an der Arbeitsfläche in der Küche und betrachtete sie.

„Was gibt‘s?“, fragte Twyla.

„Das frage ich dich. Erzähl!“

„Ma, ich habe dir schon alles erzählt.“ Mit neuem Eifer machte sich Twyla über das Basilikum her. „Das Wochenende war toll, es lief besser als gedacht.“ Sie legte das Messer beiseite, um an den Fingern ihre ehemaligen Klassenkameraden aufzuzählen. „Darlene Poole und Tommy Lindstrom haben vier Kinder, Sandra Jaffe geht es besser, Harold Fox ist Alkoholiker, ich habe Jake getroffen, und es war okay.“

„Das ist nicht alles“, beharrte Gwen und rührte in der Spaghettisauce. „Du magst ihn, nicht wahr?“

„Natürlich mag ich ihn.“ Sie streute das Basilikum über die Tomatenscheiben auf dem Teller und gab Olivenöl darüber. „Warum sollte ich ihn nicht mögen? Er hat gut mitgespielt, hat alle in Hell Creek beeindruckt und jetzt repariert er zusammen mit meinem Sohn unsere Veranda. Wie soll ich ihn da nicht mögen?“

„Du magst ihn sehr. Und es ist mehr als nur mögen.“

Twyla stellte den Teller mit den Tomaten in den Kühlschrank. „Nicht so vorschnell, Ma“, sagte sie, obwohl sie ein wohliges Glücksgefühl überkam. „Ich kenne ihn doch erst seit ein paar Tagen.“

„Manchmal reicht das. Besonders, wenn man wie füreinander geschaffen ist.“

Twyla erinnerte sich an ihre erste Begegnung mit Jake. Er war drei Jahre älter als sie und stand vor ihr in der Schlange in der Schulkantine. Ihm fehlte ein Dollar, und Twyla hatte ihm das Geld geliehen. Er versprach, ihr das Geld zurückzugeben und lud sie am Wochenende ein, auszugehen. Sie war so geschmeichelt gewesen, dass sie den Dollar vergaß. Seltsam. Das war ein Zeichen, das sie nicht gedeutet hatte. Ein einziger Dollar hätte ihr jede Menge Herzschmerz ersparen können.

Sie ging zur Haustür, um dort den Fortschritt zu begutachten. Rob und Brian hatten zwei Sägeböcke und einen Stapel alter Bauhölzer aus dem Schuppen geholt. Rob trug eine alte Baseballcap. Werkzeug, das seit Jahrzehnten nicht benutzt worden war, lag vor dem Haus verstreut oder hing an dem alten Werkzeuggürtel, den Rob sich um die Hüfte geschnallt hatte. Er reichte Brian das eine Ende eines Maßbandes. In höchster Konzentration, wie man sie sonst nur von Hirnchirurgen kennt, markierten sie auf einer Bohle die Abmessungen. Zu sehen, wie der große Mann und der kleine Junge zusammen werkelten, schnürte Twylas die Kehle zu.

Rob sägte ein passendes Stück aus und setzte die Cap ab. Dann sagte er etwas zu Brian, zog sein Polohemd aus und hängte es über das Geländer. Brian beobachtete ihn genau und tat es ihm dann nach. In perfekter Nachahmung zog er sein Godzilla-T-Shirt aus und hängte es über das Geländer.

„So etwas kriegen wir hier nicht oft zu sehen“, sagte Gwen, die ihr gefolgt war.

Mit trockener Kehle angesichts von Robs muskulösem Oberkörper flüchtete Twyla zurück in die Küche. „Ich mache uns eine Limonade.“

Gwen kam mit und holte Zitronen, während Twyla die hölzerne Presse aus dem Schrank zog. „Komisch, dass die Treppe ausgerechnet heute einbricht. Alles hat seinen Grund, nehme ich an. Auch dein Wochenende.“

„Dieses Wochenende kam nur zustande, weil ihr Quilt-Näherinnen eure Nase immer in anderer Leute Angelegenheiten stecken müsst.“

„Es ging doch gut aus. Du bist erhobenen Hauptes nach Hause zurückgekehrt und hast dir dabei einen schönen Mann geangelt.“

„Moment mal! Wer sagt denn was von einem schönen Mann?“ Sie ging zum Waschbecken, wusch ihre Hände und trocknete sie am Geschirrtuch. „Kein weiteres Wort über einen schönen Mann, bitte! Er geht zurück nach Denver, und wir werden uns nicht wiedersehen.“

„Warum denn nicht?“

„Darum, Ma. Mein Leben ist hier, seins dort.“ Sie nahm ein scharfes Messer aus der Schublade und halbierte die Zitronen.

„Muss das so bleiben?“

Twyla zögerte und setzte das Messer ab. „Das weißt du besser als ich.“

Gwen presste die Lippen aufeinander und verzog schmerzhaft das Gesicht. „Twyla, es tut mir aufrichtig leid. Diese … diese Krankheit ist mir so unangenehm.“

„Ma, das braucht dir nicht unangenehm zu sein.“ Das alte Thema. Aber heute kam es Twyla aktueller vor denn je. „Du bist eine schöne Frau, jung geblieben und voller Leben. Aber wenn du das Haus nicht verlässt, zieht das Leben an dir vorüber.“

„Wir haben schon so oft darüber geredet.“ Gwen presste eine Zitrone aus. „Seit Neuestem fragt Brian mich, warum ich das Haus nicht verlasse. Ich will ja, aber bei jedem Versuch überkommt mich Panik. Allein der Gedanke macht mir Angst.“

Twyla hatte einen Kloß im Hals. Das Leid ihrer Mutter frustrierte sie, machte sie wütend und vor allem traurig. Was musste ihrer Mutter an dem Tag durch den Kopf gegangen sein, als sie aus dem Fenster des Wohnwagens gesehen hatte, wie ihr Mann sein Flugzeug direkt auf die Felswand des Lost Horse Mountain zusteuerte? Wie sollte Twyla ihr da Lebensmut einhauchen?

„O Gott“, sagte Gwen, „es ist meinetwegen, nicht wahr? Ich bin der Grund, warum du hier nicht wegkommst, warum du keinen Mann hast …“

„Nein, Ma, sei nicht albern!“

„Und du opfere dich nicht für mich auf! Weißt du was?“, fragte Gwen und presste emsig Zitronen aus. „Ich habe noch die Telefonnummer, die mir deine Freundin Sadie gegeben hat, von dem Therapeuten für Angststörungen in Casper. Und die Tabletten habe ich auch noch.“

Hoffnung stieg in Twyla auf. „Warum jetzt?“

„Wegen der Art, wie du Rob Carter angeschaut hast. Das war so, wie ich deinen Vater angesehen habe.“

„Was für eine Art soll das sein?“

„Als würdest du überall mit ihm hingehen. Ich möchte, dass du die Freiheit hast, genau das zu tun, Twyla. Einem Mann überallhin zu folgen.“

„Das hat nichts mit Freiheit zu tun“, warf Twyla ein. „Das habe ich mit Jake versucht, und das war mein Verderben.“

„Diesmal ist es anders. Und du weißt es.“

Sie gossen den Zitronensaft über die Eiswürfel und den Sirup in der Karaffe. „Das spielt keine Rolle, Ma. Es war nur ein Wochenende. Morgen ist er weg und ich werde ihn nie wiedersehen.“

Während Gwen die Spaghetti abgoss, ging Twyla nach draußen. Triumphierend streckte ihr Brian etwas, das er zwischen seinen Finger hielt, entgegen. „Mum, guck mal! Rob hat meinen Zahn gezogen!“

„Echt?“ Sie streckte die Hand aus, und er legte einen winzigen Schneidezahn hinein. Dann schob er die Lippe nach oben und zeigte ihr die Lücke. „Dir darf doch sonst niemand einen Zahn ziehen.“

„Ich habe ein sauberes Taschentuch benutzt“, beeilte Rob sich zu sagen. Seine nackte Brust und seine Schultern glänzten vor Schweiß.

„Es hat gar nicht wehgetan“, rief Brian.

Sie steckte den Zahn ein. Brian war ein hartes Kerlchen. Aber selbst sie durfte ihm nicht zu nahe kommen, wenn ein Zahn wackelte. Mit Rob war er ganz anders, selbstsicherer, irgendwie mehr er selber. Gewöhne dich besser gar nicht erst an ihn, wollte sie ihren Sohn warnen. Du wirst ihn nur umso mehr vermissen.

„So, ihr zwei, Hände waschen!“, sagte sie und warnte sich selber, nicht in Wunschdenken zu verfallen. „Das Essen ist fertig.“

„Mann, ich hab ’nen Bärenhunger!“, sagte Brian mit extra tiefer Stimme. Was so ein Werkzeugkasten alles bewirken konnte!

„Zeig Rob, wo das WC ist!“, sagte Twyla.

„WC?“, rief Brian übermütig. „Das heißt Klo!“

Sie unterdrückte ein Lachen und ging rein, um den Tisch zu decken.

„Rob“, sagte Twyla und sah ihn über den Tisch hinweg an. „Ich kann dir gar nicht genug danken, dass du die Treppe repariert hast.“

„Das ist das Mindeste, was ich tun konnte, nachdem ich sie kaputt gemacht habe.“ Rob und Brian waren mit gekämmtem Haar und sauberen Händen im Esszimmer erschienen. Rob nahm eine Scheibe vom ofenwarmen Brot und einen Nachschlag Spaghetti. „Wenn dies hier der Dank dafür ist, mache ich die Hintertreppe auch noch kaputt. Es schmeckt köstlich.“

Twyla und Gwen strahlten. Es lag in der Familie, sie beide liebten es, andere zu bekochen.

Belustigt beobachtete Twyla, wie Brian jede von Robs Bewegungen nachahmte, wie er Butter auf sein Brot strich, wie er die Spaghetti auf dem Löffel drehte. Trotz ihres verstohlenen Lächelns wurde ihr die Brust eng – ein nur allzu vertrautes Gefühl. Ihr Sohn wuchs ohne einen Vater auf. Das kam dieser Tage häufig vor. Dennoch verband einen kleinen Jungen und einen erwachsenen Mann etwas Besonderes, das sie ihm nicht bieten konnte, wie sehr sie es auch versuchte.

Wollte sie Rob, weil Brian ihm so zugetan war? Oder weil er sie zum Lachen brachte? Oder weil sie sich göttlich fühlte, wenn sie sich liebten? Wahrscheinlich ist es alles zusammen, dachte sie.

Ihre Mutter war während der Mahlzeit charmant wie eh und je. Rob hörte ihr interessiert zu, als sie von den Quilt-Näherinnen, von den Büchern, die Brian über die Sommerferien lesen sollte, und einem Golfturnier erzählte, das sie im Fernsehen gesehen hatte.

Zu viert aßen sie und redeten miteinander, als würden sie sich schon ewig kennen. Am Tisch herrschte eine ausgelassene, lockere Stimmung ohne unterschwellige Spannungen. Das liegt daran, überlegte Twyla, dass sie keinerlei Erwartungen hegte. Die wenigen Male, die sie sich mit einem Mann getroffen hatte, waren stets von einer erwartungsvollen Spannung überschattet gewesen, die schwer auf ihren widerwilligen Verehrern lastete und geradezu mit Händen greifbar war. Bei Rob gab es keine Erwartungshaltung. Eigentlich hätte sie das trösten sollen, aber im Gegenteil betrübte es sie.

Rob trank noch eine Limonade und trug sein Dessertschälchen zur Spüle. „Meine Damen, vielen Dank für das vorzügliche Mahl, das ihr zubereitet habt“, sagte er.

„Wir haben zu danken“, sagte Gwen. „Die Treppe hätte schon längst gemacht werden müssen.“ Sie stand auf und räumte den Tisch ab. „Brian, hilfst du mir gleich beim Abwasch?“

„Ach, Oma …“

„Und hilfst du mir danach beim Popcorn-Machen? Popcorn brauchen wir für unseren Sonntagsfilm.“

Brav trug Brian einen Tritt zur Spüle.

„Gute Nacht, Gwen, gute Nacht, Brian“, sagte Rob und zog seine Cap aus der Hosentasche. „Ich komme morgen wieder und mache weiter.“

Twyla begleitete ihn vor die Tür und die neue Treppe hinab in den Garten. „Du bist nicht fertig?“

Er drehte sich zu ihr und lehnte sich an den Sägebock, sein Blick unverwandt auf sie gerichtet. „Ich bin hier nicht annähernd fertig.“ Dann blinzelte er, als sei er kurz weg gewesen, und fügte hinzu: „Die Treppe ist fertig. Aber da muss ein Geländer dran.“

„Wir hatten da nie ein Geländer. Das muss abhandengekommen sein, bevor ich das Haus gekauft habe.“

„Wahrscheinlich verstößt das gegen irgendeine Baubestimmung. Ich erledige das lieber. Ist dir das recht, Twyla? Mir zuliebe, ich arbeite sonst so selten mit meinen Händen.“

Jedes seiner Worte schien eine doppelte Bedeutung zu haben, jedes Wort, alles an ihm, erinnerte sie an die vergangene Nacht.

„Gut, wir brauchen also ein Geländer.“

„Nicht, dass deine Mutter auf der Treppe den Halt verliert.“

Twyla stockte. Dann sagte sie im Flüsterton: „Sie geht nie die Treppe hinunter.“ Als sie seinen ungläubigen Gesichtsausdruck sah, fügte sie hinzu: „Das ist die Wahrheit, Rob.“

Er nahm ihre Hand. „Komm mit. Lass uns spazieren gehen.“

Es fühlte sich so gut an, ihn zu berühren, auch wenn sie einander nur an den Händen hielten. Sie gingen den Abhang hinunter zu seinem Wagen. Dort standen sie und sahen auf die Schaukel in der alten Eiche, die sich im Abendwind bewegte.

„Du glaubst wahrscheinlich“, sagte Twyla, „dass meine Mutter charmant und intelligent ist, sich gerne mit anderen unterhält und einen klaren Verstand hat. Genau deshalb ist ihre Platzangst so merkwürdig. Und umso schwerer zu ertragen. Niemand mag glauben, dass ausgerechnet sie an einer derart schlimmen Psychose leidet.“

„Das stimmt, ich mag das auch kaum glauben. In meiner Ausbildung habe ich mich auch mit Psychiatrie befasst. Angststörungen kommen nicht selten vor. Deine Mutter passt ins Bild. Aber wahrscheinlich kennst du dich mittlerweile besser damit aus. Du solltest jedoch wissen, dass die Störung heilbar ist.“

„Ich weiß. Ma ebenfalls.“ Wind fuhr über ihre nackten Arme, und sie fröstelte.

„Dir ist kalt.“

„Ein bisschen.“ Sie ging zu der Schaukel mit dem Autoreifen und setzte sich hinein. „Immer wieder sagt Ma, dass sie Hilfe will. Sie hat immer noch die Tabletten von unserem Hausarzt. Aber ich kann sie ja nicht zwingen, sie zu schlucken.“

In einem Fenster gingen die Lichter an. In der Dämmerung sah das Haus gar nicht so schäbig aus. Die blätternde Farbe an den Wänden und die windschiefen Verschläge sah man kaum. Stattdessen wirkte das Haus einladend und gemütlich. Niemand ahnte, dass diese vier Wände Gwen McCabe ein Gefängnis waren.

„Vielleicht dauert ihr Zustand deshalb so lange an, weil sie so vernunftbegabt und so geerdet ist, dass die Platzangst unwirklich erscheint“, fuhr Twyla fort. Außer mit Sadie sprach sie sonst mit niemandem darüber.

„Am Anfang dachten alle, sie sei ein Stubenhocker. Die Leute besuchten sie und nicht umgekehrt. Oder sie riefen an. Eine Frau in mittlerem Alter, die viel zu Hause bleibt, schien nicht ungewöhnlich. Manchmal frage ich mich, ob ich unabsichtlich das Problem schlimmer mache.“

„Wie meinst du das?“

„Ich erwarte ja, dass sie zu Hause bei Brian bleibt, während ich arbeite. Das ist ideal. Ich war ihr immer dankbar, dass sie zu Hause ist, mich unterstützt, mir im Haushalt hilft und zum Feierabend das Essen auf den Tisch stellt. Eine Großmutter, wie sie im Buche steht. Ganz im Ernst, im Ort beneiden mich die alleinerziehenden Mütter um Gwen.“

Mit ihrem Fuß setzte sie die Schaukel in Bewegung. „Kochen, Backen, eine Mutter, die daheim bleibt, eine Hausfrau für die Hausarbeit. Die Signale sind eindeutig. Ist dir das nicht aufgefallen?“

„Nein, eigentlich nicht.“

„Mir auch nicht. Bis mir klar wurde, dass genau das das Problem meiner Mutter ist. Unsere Gesellschaft fördert diese Vorstellung. Es gilt als Tugend, wenn eine Frau zu Hause bleibt. In gewisser Weise hat Ma das ins Extrem getrieben. Das geht jetzt schon so lange so, dass ich bezweifle, dass sie da jemals wieder rauskommt.“

Sie schaukelte weiter. Irgendwo rief eine Eule. „Und du dachtest, du könntest dich am Wochenende erholen.“

„Was meinst du damit?“

„Erst reparierst du die Treppe, dann spielst du für mich den Therapeuten. Normalerweise bin ich nicht so eine Heulsuse.“

„Du bist keine Heulsuse.“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Und deine Sitzung ist noch nicht zu Ende. Du hast mir nie erzählt, wie es überhaupt dazu kam.“

Twyla biss sich auf die Lippe. Aber sie wollte ihm davon erzählen. Es war so angenehm, mit ihm zu reden. Kein anderer Mann, den sie kannte, strahlte so viel Ruhe und Stärke aus, keinem anderen Mann vertraute sie so wie Rob. „Es begann, als mein Vater starb.“

Ihre Worte hingen einen Moment lang in der Luft. Er sagte nichts und schien zu spüren, dass gleich mehr käme. „Die Klage, die Jakes Kanzlei gegen ihn führte, lief nicht gut. Dad hatte seinen Dispo weit überzogen, seine einzigen Vermögenswerte bestanden in der Police für seine Bestäubungsmaschine und seiner Lebensversicherung.“

„Oh mein Gott, nein, Twyla.“

Seinen Worten entnahm sie, dass er die Wahrheit erraten hatte. Sie blickte zu Boden. Ihre Brust schnürte sich vor Trauer zusammen, eine Trauer, die in Momenten wie diesen genauso schmerzhaft und tief war wie an dem Tag, als ihr Vater starb.

„Ich glaube nicht, dass er so melodramatisch sein wollte. Er wusste, dass er mit der Klage auf den Bankrott zusteuerte. Er fand einen Weg, um Ma versorgt zu wissen, bevor sie ihm alles nehmen konnten.“ Sie schluckte und versuchte, sich zu sammeln. „Was er nicht begriff: Sie brauchte ihn, sonst nichts, weder Erfolg noch Geld oder teure Sachen.“

Sie sah Rob in die Augen. „Wie konnte er nur so dumm sein?“

„Manchmal sind Männer das.“

Sie nickte, widersprechen wollte sie ihm nicht. „Wahrscheinlich hat mein Vater nicht daran gedacht, dass meine Mutter von dem Fenster über der Spüle den Lost Horse Mountain sehen konnte. Sie musste den Unfall mit ansehen, als sie das Geschirr vom Frühstück abwusch. Unvorstellbar, was sie gedacht und gefühlt haben muss, als er in den Felsen flog und abstürzte, während sie seine Kaffeetasse spülte.“

Er fasste an die Kette und hielt die Schaukel an. Dann nahm er Twylas Gesicht zwischen seine Hände. „Twyla, Liebling, das tut mir so leid.“

„Es war schrecklich. Man hat es als Unfall deklariert, so wie er es geplant hatte. An der Felswand sieht man Kratzspuren, an der Stelle ist mein Vater gegen den Lost Horse Mountain geflogen. Mit der Lebensversicherung konnten Ma und ich seine Schulden begleichen und Hell Creek verlassen.“

Er fuhr mit seinem Daumen über ihre Wange. Dabei fing er eine Träne auf und wischte sie fort. „Gott sei Dank konnten wir weg. Denn alle wussten, dass es kein Unfall war. Das Gerede der Leute machte mich wahnsinnig.“

„Das ist der wahre Grund, warum du nicht zurückwolltest, stimmt’s?“

„Ja. Es ist lange her. Die Leute reden jetzt über etwas anderes. Und ich fühle mich nicht mehr verantwortlich für das, was passiert.“ Sie löste seine Hände von ihrem Gesicht und hielt sie. „Danke für alles, was du getan hast. Dass du mit mir zum Klassentreffen gegangen bist und alle dachten, ich heirate einen erfolgreichen Arzt. Das bedeutet mir wirklich viel, Rob.“

„Twyla, wie gesagt, ich bin ja noch nicht fertig hier …“

„Stimmt ja, wir brauchen ein Treppengeländer.“ Sie ließ seine Hände los und ging mit ihm zu seinem Wagen. „Wirst du bis zu deinem Flug morgen fertig?“

„Reilly öffnet seinen Laden sehr früh. Ich muss da noch ein, zwei Sachen besorgen, dann bin ich um acht Uhr hier.“

„Da werde ich schon im Salon sein. Wegen der Buchhaltung fange ich früh an. Und montags arbeite ich ehrenamtlich im Krankenhaus. Brian wird in der Schule sein, es ist die letzte Woche vor den Sommerferien.“ Sie lächelte zaghaft. „Ma ist hier. Darauf kannst du dich verlassen.“

Sie stand neben der Fahrertür. So ist der Abschied am einfachsten, sagte sie sich. Um den heißen Brei herumreden und die Dinge künstlich in die Länge ziehen würde das Unabänderliche nur aufschieben. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf die Wange. So kurz wie möglich. Auch wenn sie liebend gerne ihre Haut an seiner gespürt hätte, den Duft nach teurem Aftershave und ehrlichem Schweiß eingeatmet und seine Lippen berührt hätte. Nein. Es war Zeit, in ihr normales Leben zurückzukehren.

„Danke, Rob“, sagte sie mit einem kaum wahrnehmbaren Zittern in der Stimme.

Als sie weggehen wollte, legte er einen Arm auf das Autodach und versperrte ihr so den Weg. „Twyla“, sagte er, „letzte Nacht …“

Sanft legte sie zwei Finger an seine Lippen. „Die letzte Nacht … bedeutet alles, was du willst.“

„Warum fragst du nicht?“

Weil ich mich vor der Antwort fürchte.

„Ich glaube, du weißt noch nicht, was du willst.“

„Weißt du das?“, fragte er.

Sie dachte nach. „Nein. Aber wenn ich es weiß, wirst du der Erste sein, der es erfährt.“ Entschlossen schob sie seinen Arm aus dem Weg. „Ich muss rein, Rob. Gute Nacht. Und noch mal danke.“

Sie spürte, wie er ihr nachsah. Aber sie drehte sich auf dem Weg zum Haus nicht um. Ob er wusste, dass sie log? Sie wusste sehr genau, was die letzte Nacht ihr bedeutete.

Jetzt musste sie sich nur überlegen, was sie Mrs Duckworth und Mrs Spinelli erzählen würde.

17. KAPITEL

Rob wusste, dass es dumm war. Aber gleich nachdem er sein Gepäck ins Starlite Motel gebracht hatte, ging er in den Roadkill Grill, anstatt Lauren anzurufen. Der Laden war nur spärlich besucht. Sonntagabends war hier einfach nicht viel los.

Er bestellte ein Bier und setzte sich an die Bar. Er kam sich ein wenig wie ein einsamer Cowboy aus einem Country-Song vor und tat, als interessiere er sich brennend für das Spiel der White Sox, das über den Fernsehbildschirm hinter der Theke flimmerte. Daher merkte er kaum auf, als sich jemand auf den Barhocker neben ihn setzte.

„Hallo, Romeo! Wie war dein Wochenende?“

Stanley Fish hatte offensichtlich Sonne abbekommen, und ihm wuchs ein Dreitagebart. „Unter uns?“, fragte Rob.

„Ach, komm schon. Ich brauche eine gute Schlagzeile.“

„Tut mir leid, keine Schlagzeilen, basta. Ich war auf dem Klassentreffen, für sie war das ein voller Erfolg, morgen bin ich hier weg.“

„Warum sitzt du dann in einer Bar und weinst in dein Bier?“

Rob verdrehte die Augen. „Ich gucke Football.“

„Du siehst aus, als hättest du gerade deinen besten Freund verloren. Warum, frage ich mich.“

„Wegen der Sox. Die spielen so schlecht.“

„Klar.“ Stanley bestellte ein Bier und Pfeile für die Dartscheibe am anderen Ende der Bar. „Wie wär’s mit einer Runde?“

„Später vielleicht.“

Rob dachte über sein Leben in Denver nach. Dort warteten eine perfekte Frau und ein auskömmlicher Job auf ihn. Er könnte auf sein Flugticket pfeifen, ins Auto steigen, die Nacht über fahren und wäre morgen früh zu Hause. Das sollte er tun. Hier hatte er nichts mehr verloren. Die Handwerksarbeit an Twylas Haus war nur ein Vorwand, noch nicht zurückzumüssen.

Es war verrückt, total verrückt. Sein Leben war geregelt, alles geplant, seit seinem sechzehnten Lebensjahr. Er hatte es immer zu etwas bringen wollen. Er wollte das Loch, das seine Mutter hinterlassen hatte, füllen. Das hieß für ihn, vorteilhaft zu heiraten, eine Frau, die Halt bot, die mit beiden Beinen im Leben stand, eine Karriere und Beziehungen hatte. Jemand wie Lauren DeVane. Sie war so, wie er sich die Frau seines Lebens vorstellte: stilvoll, kultiviert, gebildet und geschliffen.

Aber Humor und ein großes Herz hatte sie nicht. Ihr fehlten Liebenswürdigkeit und unverbrüchliche Zuneigung.

Sie war so ganz anders als Twyla McCabe.

Verdrossen trank er einen Schluck Bier. Twyla, ihre verrückte Mutter und Brian waren genau das, wovor er sein Leben lang geflüchtet war. Kleine Leute aus der Kleinstadt, die nichts kannten als Arbeit, ihre kleinlichen Sorgen und Nöte, und die nichtigen Tagträumen nachhingen. Aber nachdem er ein Wochenende mit Twyla verbracht hatte, sah er die Dinge anders und erkannte, dass seine Sicht oberflächlich war.

Wider seinen Willen, wider jede Vernunft, im Widerspruch zu seinem grundlegenden Lebensplan fühlte er sich zu Twyla hingezogen. Hingezogen zu einer Frau, die in einer Wohnwagensiedlung mit den hochfliegenden Träumen ihres waghalsigen Vaters groß geworden war. Eine Frau, die mit Haareschneiden ihren Lebensunterhalt verdiente. Eine Frau, die ihren Sohn und ihre Mutter so sehr liebte, dass sie ihre eigenen Träume aufgab.

Er wollte sich auf Lauren und ihre gemeinsamen Pläne, ihre Zukunft in Denver konzentrieren, aber sein Herz zog ihn in eine andere Richtung – zu Twyla und dem Leben, dem er mit aller Kraft entkommen wollte.

Energisch leerte er sein Bier, ging rüber zur Dartscheibe und griff sich eine Handvoll Pfeile.

Stanley Fish trat zur Seite. „Hast du’s dir anders überlegt?“

„Ja“, sagte Rob und hielt den Dartpfeil wurfbereit zwischen den Fingern. „Einen Schuss ins Schwarze, das brauche ich jetzt.“

Er schlief schlecht. Das Zimmer im Starlite Motel roch nach abgestandenem Rauch, die Laken nach billigem Waschpulver. Die flackernde Neonreklame warf bläuliches Licht durch die Lamellen der Jalousie, das zuckend im Raum tanzte. Die Gedanken flitzten Rob durch den Kopf, das Bier und die Dartrunde hatten auch nicht geholfen. Ruhelos lag er die ganze Nacht im Halbschlaf.

Einige Male stand er auf und holte sogar die Karte hervor, um die Route nach Denver zu suchen. Es waren vielleicht dreihundert Meilen. Er könnte zum Frühstück bei Lauren sein.

Gegen zwei Uhr nachts faltete er die Karte zusammen. Wenn er fuhr, würde ihn auf ewig das Bild von Twyla und ihrem verfallenen Haus verfolgen. Die Treppe musste er einfach reparieren. Wahrscheinlich stand in einem ihrer vielen Psychologiebücher eine Erklärung dafür. Er musste die Arbeit erledigen, um auch mental mit der Sache abzuschließen.

Genau. Und die Welt war eine Scheibe.

Lightning Creek erwachte früh. Rob duschte und rasierte sich. Er zog ein T-Shirt und eine alte Jeans an, die Lauren ihm in der Öffentlichkeit zu tragen verboten hatte. Im Roadkill Grill trank er einen Kaffee. Bis er gewahr wurde, wer am Nebentisch saß, war es leider schon zu spät.

„Mrs Duckworth“, sagte er und zwang sich zu einem lässigen Lächeln, „Mrs Spinelli, guten Morgen.“

„Robert, wir hatten gehofft, dich hier zu treffen“, sagte Mrs Duckworth und gab einen wohldosierten Löffel Zucker in ihren Kaffee.

„Wir wollen einen Bericht“, sagte Mrs. Spinelli, „von dem Wochenende, mit allen Einzelheiten.“

Beinahe verschluckte er sich an dem Kaffee. „Es war gut, ganz gut“, brachte er stammelnd hervor. Mit Röntgenblicken musterten sie ihn, als könnten sie sehen, dass er Twyla geliebt hatte … wieder und wieder.

„Ich habe alles getan, was Sie mir aufgetragen haben“, sagte er in der Hoffnung, dass sie sich damit begnügten. „Wir waren reiten, ich habe ihr ein Geschenk gemacht und mich als ihr Verlobter auf dem Klassentreffen ausgegeben.“

„War sie die schönste Frau auf dem Treffen?“

„Mit Abstand die schönste“, kam es wie aus der Pistole geschossen.

Mrs Duckworth klatschte in die Hände. „Perfekt! Dann hat Twyla alles bekommen, was wir ihr gewünscht haben.“

Und ob, dachte Rob.

„Und jetzt?“, fragte Mrs Spinelli, „Sie werden sie wiedersehen, nehme ich an?“

„Na ja, ich wohne in Denver, also, das wird irgendwie schwierig“, sagte er und suchte nach den richtigen Worten.

„Du kommst an den Wochenenden zu Besuch“, sagte Mrs Duckworth mit Bestimmtheit.

Verdammt, dachte Rob, die beiden gaben einfach nicht auf. Sie glichen guten Märchenfeen, die auf Hochtouren ihr Unwesen trieben. „Ma’am“, sagte er, „Twyla McCabe ist eine wundervolle Frau.“

„Wir wussten, dass du das sagen würdest!“

„Aber das Wochenende ist vorüber. Wir haben jeder ein eigenes Leben zu leben und haben nicht vor, uns wiederzusehen.“

„Quatsch“, sagte Mrs Spinelli leichthin, „sehen Sie, Robert, wir haben Sie gewählt. Keinen der anderen Junggesellen. Sie! Wir wussten, dass Sie der Richtige sind.“

Die beiden Damen kramten in ihren Handtaschen, bezahlten und erhoben sich. Arglos lächelnd sagte Mrs Spinelli: „Wir haben Sie verkuppelt, alles Weitere liegt an Ihnen.“

Mrs Duckworth fixierte ihn mit ihren stahlblauen Augen. „Eins noch, Robert“, sagte sie, „Twyla McCabe bedeutet uns sehr viel. Brich ihr nicht das Herz!“ Sie ließ das Schloss ihrer Damenhandtasche laut zuschnappen. „Du warst ein guter Schüler. Und auch diesmal wirst du nichts falsch machen.“

Sprachlos saß er da, während sein Kaffee kalt wurde. Plemplem, die beiden alten Damen waren echt plemplem.

In Reillys Laden kaufte er Nägel, ein neues Sägeblatt als Ersatz für das rostige, das er gestern benutzt hatte, Pfosten und Leisten aus Pinienholz und eine Dose Holzlasur.

Auf dem Weg hielt er am Motel, um auszuchecken. Der Mann an der Rezeption reichte ihm den Beleg und einen rosa Notizzettel. „Die Nachricht traf gestern für Sie ein, Dr. Carter.“

Er sah auf den Zettel. Die Nachricht war von Lauren. Er schauderte. „Neuer Plan“, stand auf dem Zettel, „lass uns zur Hütte der Fremonts in Chugwater fahren, hol mich um vier vom Flughafen ab.“

Die Fischerhütte lag zwei Stunden Fahrt südlich von Casper. Vielleicht fiel ihm in den zwei Stunden ein, was er ihr sagen sollte.

„Sieht nach Handwerksarbeit aus“, sagte der Mann an der Rezeption und schaute neugierig zu dem Cadillac rüber. Mit dem Bauholz, das mit roten Fähnchen versehen aus dem halb geöffneten Kofferraum ragte, bot der Wagen ein denkwürdiges Bild.

„Ein paar Reparaturen am alten Haus der McCabes.“

„Sie scheinen vielseitig begabt zu sein.“

„Nicht begabt genug“, sagte er und stieg in den Wagen. „Nicht begabt genug.“

Gwen McCabe empfing ihn mit einer Tasse Kaffee und einem süßen Teilchen, das ihn verzückt die Augen verdrehen ließ. „Die esse ich für mein Leben gern.“

„Du siehst so hungrig aus.“

Er verschlang noch ein Gebäckstück. „Setz dich doch zu mir auf die Veranda, Gwen.“

Sie zögerte. Dann nahm sie einen ovalen Stickrahmen, in den ein Stück Stoff gespannt war. „Gut, ich nähe an dieser Stelle des Quilts weiter.“

Er beobachtete sie genau. Ihre Hände zitterten leicht, als sie die Fliegengittertür zur Veranda öffnete. Sie zog den Holzstuhl so nah wie möglich an die Hauswand und nahm ihr Nähzeug zur Hand. Rob arbeitete schnell, er hämmerte und sägte und passte die Einzelteile des Geländers aneinander.

„Du hast ein gutes Händchen dafür“, sagte Gwen.

„Ich arbeite gern mit meinen Händen“, antwortete er. „Seit dem Werkunterricht in Lost Springs habe ich allerdings nicht mehr mit Hammer und Säge gearbeitet.“

„Gut für uns, dass du dich an den Unterricht erinnerst.“ Gwen setzte ihre Brille auf und begann zu nähen. „Schade, dass du Twyla und Brian verpasst hast“, sagte sie. „Sie müssen unter der Woche immer früh los wegen der Schule.“

Ohne von der Bohle und dem Zollstock aufzusehen, sagte Rob: „Wir haben uns gestern verabschiedet.“

„Sie hat das Wochenende sehr genossen. Ich bin dir dafür sehr dankbar, Rob.“

Er sah immer noch nicht auf und fühlte, wie seine Ohren rot wurden. Er fragte sich, was Twyla ihrer Mutter erzählt hatte. „Mit einem Klassentreffen hatte ich nicht gerechnet, als ich mich zur Junggesellenversteigerung angemeldet habe. Aber es hat sich wohl gelohnt.“

„Das hat es. Es hat ihr viel bedeutet, nach Hell Creek zurückzugehen. Das war ein wichtiger Schritt. Ich selbst müsste auch neue Schritte wagen.“

Rob unterbrach seine Arbeit. Ein Schweißtropfen rann seinen Hals zum T-Shirt herab. „Ja?“

Gwen nähte seelenruhig weiter und sah nicht von ihrem Quilt auf. „Twyla hat dir erzählt, was damals passiert ist, nicht wahr?“

„Ja. Es tut mir so leid, Gwen.“

Ihre Hand mit der Nähnadel bewegte sich flink auf und ab. „Sie hat dir auch erzählt, was mit mir los ist, oder?“

„Ja.“

„Ich weiß, wie man die Störung nennt. Ich weiß auch, was ich dagegen tun kann. Medikamente, Therapien. Ich habe unzählige Bücher und Zeitungsartikel über Agoraphobie gelesen. Twyla ebenfalls. Es ist nur eine Frage des Willens. Man muss die Entscheidung treffen, das Problem anzugehen.“

„Was hält dich davon ab, Gwen?“

„Ah, das ist die große Frage, die ich mir mit jedem Nadelstich stelle, den ich mache. Eines Tages finde ich die Antwort darauf. Dieser Tag kann allerdings noch Jahre entfernt sein.“

Schließlich hörte sie zu nähen auf und sah ihn über den Rand ihrer Brillengläser an. „Hast du je eine Entscheidung hinausgezögert, weil du nicht wusstest, was dich erwartet? Weil du Angst vor dem Unbekannten hattest?“

„Ich weiß meistens, was mich erwartet. Ich plane viel voraus.“

„Aber wenn du es nicht weißt, würde es dir schwerfallen, ein Entscheidung zu treffen?“ Sie führte die Nadel durch den bunten Stoff. „Das ist wahrscheinlich mein Problem. Das Leben mit meinem Mann war so unsicher, so ungewiss. Ich wusste nie, was als Nächstes passieren würde. Aber er riss mich immer mit. Ich habe ihn geliebt und ihm vertraut, deshalb war das okay. Aber als er nicht mehr da war, konnte ich nicht mehr. Es war niemand mehr da, der mich mitriss.“

„Kannst du dich nicht selber mitreißen?“

„Vielleicht.“ Sie stieß die Nadel durch ein Stück Stoff mit gefächertem Muster. „Vielleicht. Aber es ist noch nicht passiert.“

Rob arbeitete schweigend weiter. Er fühlte sich der älteren Frau, die so intelligent, liebevoll und gleichzeitig so verloren wirkte, auf unerklärliche Art verbunden. Während seiner Ausbildung hatte er sich gegen Psychologie als Fachgebiet entschieden. Denn früher oder später gerieten Arzt und Patient in eine Sackgasse oder rannten gegen eine Wand an. Diesen Frust wollte er sich ersparen.

Manchmal fand sich jedoch ein Ausweg. „Gwen, du könntest …“

Just in dem Moment klingelte das Telefon und riss sie aus ihrem Gespräch. Sie lächelte ihn entschuldigend an und ging ins Haus ans Telefon. Kurz darauf erschien sie wieder auf der Veranda. Sie war leichenblass. „Das war Brians Schule“, sagte sie und drückte den Hörer gegen ihre Brust. „Er hatte einen Unfall.“

18. KAPITEL

„Ist Twyla bei ihm?“, fragte Rob. Ihr Salon lag nur ein paar Ecken von der Grundschule entfernt, sie könnte in null Komma nichts da sein, überlegte er.

„Das ist das Problem“, sagte Gwen. „Heute arbeitet sie ehrenamtlich im Krankenhaus. Die Schulleitung kann sie nicht erreichen.“

Rob riss sich den Werkzeuggürtel von der Hüfte und warf ihn beiseite. Dabei griff er nach dem Wagenschlüssel in seiner Hosentasche. „Was ist passiert?“

„Er ist vom Klettergerüst gestürzt“, sagte Gwen. „Wahrscheinlich ist ihm nichts passiert. Aber die Ersthelferin macht sich Sorgen wegen der Beule an seinem Kopf. Hauptsächlich hat er Angst und will nach Hause.“

„Okay.“ Zu seinem Erstaunen schlug sein Herz schneller. Er wandte sich zu seinem Wagen. „Ich fahre hin und hole ihn ab.“

„Rob“, rief Gwen ihm hinterher, „warte!“

„Was ist?“

„Du kannst ihn nicht abholen.“

„Warum nicht?“

„Du bist nicht berechtigt. Sie würden ihn dir nicht mitgeben.“

Er hielt inne. Mit den Angelegenheiten von Eltern kannte er sich nicht aus. Aber er verstand, warum Schulen eine gewisse Vorsicht walten ließen. „Darfst du ihn abholen?“

Sie stand mit dem Rücken an die Tür gedrückt. „Ja. Aber ich kann nicht …“

„Verdammt, Gwen, darum geht es jetzt nicht. Du sagst selber, dass sie ihn mir nicht mitgeben.“

„Aber …“

„Der Junge braucht dich.“ Wütend zu werden, würde nichts bringen. Rob sog zwischen zusammengepressten Zähnen die Luft ein. Er ging zurück zum Haus und stellte sich auf die unterste Stufe der Treppe. „Hier, nimm meine Hand. Wir gehen den Weg zusammen.“

Sie klammerte sich an das Telefon wie an eine Rettungsleine. Sie hatte schöne Hände, kräftig, man sah ihnen die jahrelange Arbeit an, das Kochen und Nähen, es waren mütterliche Hände.

„Leg das Telefon zur Seite, Gwen, lass uns gehen.“

Sie umklammerte den Hörer fester. Und dann, noch während sie protestieren wollte, legte sie das Telefon auf den Stuhl.

„Brian wartet“, sagte er. „Er hat Angst, hast du gesagt. Ich reiße dich einfach mit.“

Die Farbe wich ihr aus dem Gesicht, als sie sich im näherte. Die Panik in ihren Augen erregte sein Mitgefühl, aber er hielt ihr weiter seine ausgestreckte Hand entgegen. „Keine Angst“, sagte er einfühlsam, „es sind nur wenige Stufen. Denk an Brian.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten. Er hörte sie schnell und kurz atmen.

„Tu es für Brian“, sagte Rob. „Du schaffst das, Gwen.“

Er sah ihr in die Augen. Pure Panik stand darin. Am liebsten hätte Rob sie einfach gegriffen und zum Auto getragen. Aber sie musste diesen Schritt alleine gehen.

Endlich nahm sie mit einer ruckartigen Bewegung seine Hand. Ihre Finger waren eiskalt, und sie griff fest zu. Instinktiv wusste er, dass es am besten war, sie schweigend die erste Stufe hinunterzuführen. Langsam kam sie die Treppe herabgestiegen. Als sie den Rasen erreichte, hielt sie an. Sie blickte einen Augenblick lang auf ihre Füße, dann sah sie Rob an. „Lass uns gehen.“

Er half ihr ins Auto. Auf dem Weg in die Stadt hörte er ihren schnellen, abgehackten Atem. „Atme langsam ein und aus, Gwen“, sagte er. „Tief und ruhig. Und denke an Brian, der auf uns wartet.“

Sie saß still neben ihm, ihr Gesicht war aschfahl und von einem Schweißfilm überzogen. Ihre Hände hielt sie im Schoß gefaltet.

„Gut so, Gwen“, sagte er. Auf der kurzen Fahrt redete er beruhigend und ermutigend auf sie ein. „Brian wird sich freuen, dich zu sehen.“

„Er, er denkt wahrscheinlich, er ha… halluziniert wegen der Beule“, brachte sie hervor. „Er hat mich noch nie außerhalb des Hauses gesehen.“

„Umso mehr wird er sich freuen.“

Langsam und vorsichtig drehte sie ihm ihr Gesicht zu. „Mich freut es über alles.“

Ihm war ein wenig unheimlich zumute, als sie den Flur der Grundschule entlanghasteten. Die Gänge, die ihm als Schüler endlos lang vorgekommen waren, schienen nun recht kurz. Der Springbrunnen, an dem er sich als kleiner Junge auf die Zehenspitzen hatte stellen müssen, schien ganz klein. Das Sekretariat, das ihn mit dem grellen Licht früher einschüchterte, roch jetzt anheimelnd nach Kaffee und Buchbindeleim.

Gwen ging schnurstracks auf die Sekretärin zu. „Wir sind wegen Brian McCabe hier. Er ist im Krankenzimmer.“

Die Sekretärin sah von ihrem Computer auf. „Wie ist Ihr Name?“

„Ich bin Mrs Gwen McCabe, Brians Großmutter. Und dies ist Dr. Rob Carter. Er ist … ein Freund der Familie.“ Mit jedem Wort, das sie sprach, wurde ihre Stimme fester. „Ich bin hier offiziell als Angehörige aufgeführt.“

„Selbstverständlich. Das Krankenzimmer ist da drüben.“

Rob erinnerte sich an das Krankenzimmer. An die rätselhaften Hieroglyphen auf der Tafel für den Sehtest, an die mit Einmalpapier bezogenen Liegen, an den Medikamentenschrank mit den Arzneiflaschen, an die Tupfer und Pflaster. Er war früher oft hier gewesen. Denn im Sportunterricht hatte er sich genauso angestrengt wie in allen anderen Fächern auch. Er wollte unbedingt beweisen, dass er ebenso gut war wie die Kinder, die nachmittags nach Hause zu ihren Eltern gingen. Außerdem musste er hier einige Male nach einer Klopperei auf dem Schulhof behandelt werden. Hin und wieder ließen andere Schüler eine Bemerkung über die Jungs von Lost Springs fallen, ein Fehler, den Rob mit Fäusten ahndete.

Die Krankenschwester allerdings war jetzt eine ganz andere. Sie trug kurze, orange gefärbte Haare, schwarzen Lippenstift, eine lange Reihe Stecker im Ohr und einen Anstecker auf ihrem Kittel mit der Aufschrift „Heul doch!“. Gwen machte große Augen, wandte sich dann aber Brian zu, der mit einer Kühlpackung am Kopf auf der Liege lag.

„Grammy!“, rief er. Der freudige Ausdruck auf seinem Gesicht musste Gwen für ihre Mühe entschädigen, dachte Rob.

„Hallo, Kleiner!“ Sie hockte sich neben ihn. „Du bist gestürzt, sagt die Schwester.“

Rob deutete auf das Endoskop in der Kitteltasche der Krankenschwester. „Ich bin Dr. Carter aus Denver. Dürfte ich?“

Sie gab ihm das Gerät. Rob wusch sich gründlich die Hände und ging dann zu Brian. „Ich will mal in deine Augen gucken“, sagte er und nahm die Kühlpackung von Brians Stirn. Der Bluterguss an der Schläfe war nicht gerade klein, aber seine Pupillen zeigten die normale Reaktion und seine Gesichtsfarbe war auch normal. Rob konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal einen Patienten unter seinen Händen gehabt hatte. Den warmen Körper des Jungen zu spüren kam Rob wie eine Erfüllung vor, so kurz die Untersuchung auch war. Und nicht zum ersten Mal fragte er sich, wie es wäre, als Arzt außerhalb seines Labors zu praktizieren. Chaotisch und unvorhersehbar wäre es, sicher, aber der direkte Kontakt zu den Patienten bedeutete auch Kontakt zum Leben. Das spürte er in seinen Knochen, das spürte er in dem gleichmäßig werdenden Atem des kleinen Jungen auf der Liege.

„Ihm geht es gut“, sagte er Gwen, „aber wir sollten ihn heute im Auge behalten und aufpassen, dass er nicht zu doll tobt.“

Gwen unterschrieb das Entlassungsformular. Dann ging sie zu Brian, und Hand in Hand verließen sie die Schule. Rob folgte ihnen. Zuneigung durchströmte ihn. Übers Kinderkriegen hatte er bislang nicht nachgedacht. Wie es wohl war, Vater zu sein? Plötzlich wollte er es unbedingt wissen.

„Danke, dass du gekommen bist, Grammy“, sagte Brian, während er auf den Rücksitz kletterte.

„Ich bin froh, dass es dir gut geht.“

Rob fuhr vom Schulparkplatz und blickte in den Rückspiegel. Ihm wurde schwer ums Herz, als er sah, dass Brians Kinn zitterte.

„Was ist los?“, fragte er.

„Ich will zu meiner Mum.“

„Sie arbeitet heute im Krankenhaus“, sagte Gwen.

„Ich will meine Mum“, wiederholte Brian mit bebender Stimme.

Rob spannte die Schultern an. Es war unmöglich, mit einem Kind zu diskutieren, das verletzt und den Tränen nahe war, weil es zu seiner Mutter wollte. „Wo ist das Krankenhaus, Gwen?“

„Am Shoshone Highway, zwölf Meilen in Richtung Casper.“

„Schaffst du das, Gwen?“

Sie zögerte. „Okay. Ja, das schaffe ich. Lass uns fahren.“

Er drehte und fuhr zum Highway. „Mag deine Mutter Überraschungen, Brian?“

„Nö.“

Rob lächelte in den Rückspiegel. „Diese hier vielleicht doch.“

Twyla rückte ein weißes Nackenkissen zurecht. „Ist es so recht, Mrs. Ulrich?“, fragte sie.

„So ist es gut“, antwortete die alte Dame. „Ich sitze sehr bequem.“

„Kann ich die Wickler entfernen?“

„Ja, bitte. Mein Sohn kommt heute aus Des Moines zu Besuch.“

Twyla setzte ihre Utensilien auf dem Schwenktisch neben dem Bett ab. „Sie werden bildschön aussehen.“ Die Sonne schien hell durch die Jalousien in das schmale Krankenzimmer. Vorsichtig entfernte Twyla die Lockenwickler, die sie vor einer Stunde aufgedreht hatte. Einem anderen Menschen die Haare zu machen war etwas sehr Intimes. Den Kopf eines Fremden zu berühren, war für die meisten Menschen nicht alltäglich. Es setzte eine Vertrautheit voraus, wie sie normalerweise nur zwischen Familienangehörigen herrschte. Aber in ihrer Rolle als Friseurin war das erlaubt. Womöglich war das der Grund, warum die Menschen ihrem Friseur alles erzählten und anvertrauten.

Haare waren den Menschen gewissermaßen heilig. In all den Jahren in der Kosmetikbranche hatte sie die ganze Bandbreite an Gefühlen erlebt, von Verzückung bis zu Verzweiflung. Wie die Frisur saß, bestimmte allzu oft, wie eine Frau den Tag anging. Daher nahm Twyla ihren Beruf sehr ernst.

Die ehrenamtliche Arbeit im Krankenhaus hatte sie vor mehreren Jahren, als Sugar Spinelli schwer krank war, aufgenommen. Kaum eine Frau war je zu krank, als dass sie sich nicht um ihr Haar sorgte. Mrs Spinelli war da keine Ausnahme gewesen. Twyla hatte sich aufopferungsvoll um Sugars Lockenpracht bemüht, bis sie nach der Chemotherapie zu traurig schütteren Büscheln ausdünnten. Daraufhin hatten sie mit den Perücken und Kopftüchern mehr Spaß, als für eine derart schwere Krankheit angemessen schien. Aber Mrs Spinelli schwor bis auf den heutigen Tag, dass ihr gemeinsames Gelächter maßgeblich zu ihrer Heilung beigetragen habe.

Seitdem ging Twyla jeden Montagmorgen, nachdem sie die Buchhaltung in ihrem Salon erledigt hatte, ins Krankenhaus und wusch und legte dort vier Stunden lang den Patientinnen nach Wunsch die Haare. Mrs Ulrich lag mit gebrochener Hüfte in dem Krankenhaus und wollte für den Besuch ihres Sohnes frisiert sein. Vor sich hin summend bürstete Twyla die feinen, silbernen Haare aus, zupfte die Locken sorgfältig zurecht und gab etwas Haarspray darauf.

Sie war froh über die Arbeit, weil sie so nicht an Rob Carter denken musste. Wahrscheinlich hatte er um diese Uhrzeit das Geländer fertig und war auf dem Weg zum Flughafen. Sie würde ihn nie wiedersehen. So lautete die Vereinbarung. Ein Treffen, Pflicht erfüllt, und das war’s. Das hatte sie erwartet, und genau das hatte sie bekommen.

Nicht gerechnet hatte sie damit, etwas für ihn zu empfinden.

„Nicht so viel Haarspray, bitte“, sagte Mrs Ulrich freundlich.

„Oh.“ Twyla hatte etwa ein Drittel der Dose auf eine Strähne gesprüht. „Entschuldigung, ich bin heute ein wenig fahrig.“

„Hatten Sie viel um die Ohren?“

Twyla zuckte innerlich zusammen. An nur einem Wochenende war sie in ihre Heimatstadt zurückgekehrt, die sie sieben Jahre zuvor mit gesenktem Haupt verlassen hatte, sie hatte sich ihrem Exmann gestellt, der sie im Stich gelassen hatte, hatte mit dem Tod ihres Vaters abgeschlossen, sie hatte unvorstellbar guten Sex gehabt und – das gestand sie sich endlich ein – sie hatte sich verliebt. „Kann man so sagen“, murmelte sie.

„Es ist gut, wenn man viel vorhat“, bemerkte Mrs Ulrich.

„Das habe ich. So, gleich bin ich fertig.“

Mrs Ulrich nahm den Handspiegel und sah hinein. „Oh, wie schön“, rief sie entzückt. „Mir geht es gleich viel besser. Ehrlich.“

Twyla zupfte eine letzte Strähne zurecht.

Obwohl die Zimmertür offen stand, erklang ein leises Klopfen. Twyla sah auf und erblickte zu ihrer Verwunderung Brian und Rob. Sie standen Hand in Hand in der Tür und sahen ihr zu.

„Hi, Mum!“, rief Brian.

„Hallo, Kumpel“, sagte sie.

„Mum!“, rief Brian. „Ich bin vom Klettergerüst gefallen. Rob sagt, ich darf heute zu Hause bleiben. Obwohl es nur eine kleine Beule ist und mir nichts passiert ist. Darf ich, Mum? Bitte!“

„Ihm geht es wirklich gut?“, fragte sie Rob mit pochendem Herzen, was bestimmt nicht nur an der Sorge um Brian lag. Der Anblick der beiden berührte sie. Ängstigte sie, weil sie sich nichts sehnlicher wünschte, als dass die beiden Teil ihre Lebens wären. Hastig steckte sie die Lockenwickler in ihre Tasche. „Bitte entschuldigen Sie mich, Mrs Ulrich.“

„Selbstverständlich, meine Liebe. Ich laufe ja nicht weg,“ sagte Mrs Ulrich und nahm einen Roman vom Beistelltisch zur Hand.

„Brian geht’s gut“, versicherte Rob ihr. „Stimmt’s, Sportfreund?“

„Darauf kannst du wetten. Und, Mum, weißt du was?“

Twyla trat aus dem Zimmer. Sie nickte langsam und hörte ihn kaum. Auch sah sie ihn kaum, obwohl der Anblick von ihm und Rob Hand in Hand sich für immer in ihr Herz gebrannt hatte. Doch so erstaunlich und bewegend das Bild war, was sie jetzt in dem grellen Licht des Flures sah, schlug sie vollkommen in den Bann.

Ihr Mund bewegte sich lautlos, sie wollte ihr Erstaunen in Worte fassen, doch sie brachte keine Silbe hervor. Schließlich rief sie mit dünner Stimme: „Ma?“

Bleichgesichtig stand Gwen da, eine weiße Strähne fiel ihr über die Stirn. Sie streckte die Hände flach aus. „Überraschung“, sagte sie zaghaft.

Twyla flog zu ihr und hielt ihre Mutter fest im Arm. Sie atmete den Duft von frischer Wäsche und Talkumpuder ein. Sie mochte sie kaum loslassen, aus Angst, dass der Moment verflöge und wie eine Luftblase zerbarst. Doch ihre Mutter fühlte sich so fest und echt an wie die Fliesen unter ihren Schuhen.

Langsam lockerte sie ihre Umarmung und hielt ihre Mutter bei den Händen. Sie versuchte, das Zittern zu unterdrücken, doch es gelang ihr nicht. Ihre Mutter war aus dem Haus gegangen. Nach sieben Jahren hatte sie zum ersten Mal das Haus verlassen.

„Du hast es geschafft“, sagte Twyla. Vor Freude und Staunen konnte sie kaum sprechen. „Du hast es geschafft, Ma. Unglaublich.“

„Ja“, sagte Gwen.

Sie legte den Arm um Gwens Taille und ging zu Rob und Brian. „Wieso heute, Ma? Warum hast du es heute geschafft?“

Gwen lächelte. Schalk blitzte in ihren Augen. „Vielleicht“, sagte sie und wandte sich zu Rob, „habe ich nur auf jemanden gewartet, der die Veranda repariert.“

19. KAPITEL

Twyla stützte sich auf das neue Geländer an der Verandatreppe. Es fühlte sich robust an und roch nach frisch bearbeitetem Holz. „Perfekt, Dr. Carter“, sagte sie mit gespielter Förmlichkeit. „Und was ist mit deinem Flug nach Denver?“

Geschäftig sammelte er das Werkzeug ein und vermied ihren Blick. „Ich habe meine Pläne geändert. Ich treffe mich heute Nachmittag mit jemandem am Flughafen.“

„Wie kann ich dir bloß danken?“, fragte sie und strich über das glatt geschmirgelte Holz.

„Indem du die Treppe vorm Winter streichst. Das Holz ist zwar nicht unbehandelt, aber mit einem Anstrich Außenfarbe hält es länger.“

Sie legte den Kopf in den Nacken und beäugte kritisch das Haus. Die farblosen Fensterläden und wettergegerbten Wände waren zum Heulen. „Das ganze Haus bräuchte einen Anstrich. Vielleicht lasse ich es diesen Sommer machen, wenn der Salon genug abwirft.“

Er legte die restlichen Werkzeuge in eine alte Holzkiste und räumte alles fein säuberlich wie in einer Kadettenschule auf.

Sie fragte sich, wie er wohl in seinem richtigen Leben, wie sie es nannte, sein mochte. In seinem echten Leben. Was für Musik hörte er? Was war sein Lieblingsessen? Wohnte er zur Miete oder in einem eigenen Haus? Es gab so viel, was sie nicht wusste, so viel, was sie gerne wüsste, sich aber nicht zu fragen traute.

Er hätte längst weg sein sollen. Halb wünschte sie sich das. Weil allein der Gedanke an den Abschied reine Folter war. Trotzdem waren die Stunden, die er wegen Brians Unfall hier verbrachte, eine schöne Zugabe.

Oder vielleicht wollte ihr das Schicksal irgendwas damit sagen.

Gelächter wehte den Abhang herab, und sie sahen beide zur Anhöhe auf, wo Gwen und Brian Beeren pflückten. Twylas Herz machte einen Freudensprung. „Sie hat noch nie mit ihm zusammen Beeren gepflückt“, erzählte sie. „Sonst hat er sie immer alleine oder mit mir zusammen gepflückt und sie Gwen dann zum Weiterverarbeiten gebracht.“

Rob setzte die Werkzeugkiste ab und beobachtete Gwen und Brian gedankenverloren. „Zu zweit macht alles mehr Spaß.“ Im selben Moment schienen ihm seine Worte peinlich zu sein, denn schnell las er einen liegen gebliebenen Nagel vom Boden auf. „Es sieht so aus, als sei deine Mutter auf dem Wege der Besserung.“

„Das ist bereits ein großer Schritt für sie. Ich glaube nicht, dass sie in ihr altes Verhalten zurückfällt. Sie sollte ihren Arzt nach den Medikamenten und der Therapie fragen.“ Sie unternahm gar nicht erst den Versuch, zurückhaltend zu sein, sondern wandte sich direkt an ihn und lehnte an dem festen Geländer, das er gezimmert hatte. „Ich kann dir gar nicht genug danken, Rob, dafür, was du für meine Mutter getan hast.“

„Twyla, ich habe nur …“

„Nein“, sie wusste, dass er sein Verdienst nicht anerkennen würde. „Ganze sieben Jahre lang hat sie niemand aus dem Haus locken können, Rob. Sieben Jahre.“

„Sie hat es um Brians willen getan, nicht um meinetwillen. Er brauchte sie. Und als die Schulsekretärin anrief, blieb ihr keine Wahl.“

„Die Schule hat früher auch schon mal angerufen. Und Mum hat immer einen Weg gefunden, sich zu drücken. Sie hätte Mrs Duckworth anrufen können. Sie ist offiziell eine der im Notfall anzurufenden Personen. Aber das hat Ma nicht getan. Das ist wirklich ein großer Schritt, Rob. Ich dachte, ihr Ärzte schreibt euch Wunderheilungen gerne auf die Fahnen.“

Er lachte und nahm die Kiste. „So ein Arzt bin ich nicht.“

„Das solltest du aber sein.“

„Warum sagst du das?“

Sie mied den Blick auf die Muskeln an seinem Armen, mit dem er die schwere Kiste hielt. „Nur so. Es fällt mir schwer, dich den ganzen Tag in einem Labor über Bakterien und Bücher gebeugt vorzustellen.“

„Tatsächlich verbringe ich viel Zeit in Besprechungen mit anderen Ärzten, Forschern und Laboranten. Wenn ich etwas nachschlagen muss, benutze ich meist den Computer.“ Er trug das Werkzeug zum Schuppen.

„Okay“, sagte sie und folgte ihm, „aber das ist nicht das gleiche wie Patienten behandeln.“ Sie verstand selber nicht, warum sie auf dem Thema so beharrte. Seine Arbeit war wichtig. Er rettete damit Leben. Trotzdem fragte sie sich, was ihm seine Arbeit gab.

„Stimmt. Es gibt verschiedene Ärzte. Die meisten kennen nur die in der ersten Reihe.“ Er verschwand hinter den Spinnweben im düsteren Schuppen.

„Die Arbeit mit Menschen gefällt dir also nicht?“, fragte sie von der Tür aus.

„Nicht so sehr wie dir. Ich habe vorhin beobachtet, wie du mit der Patientin im Krankhaus umgegangen bist.“

„Mrs Ulrich?“ Sie lächelte liebevoll. „Ich mache nur ihre Haare. Das ist alles. Sie brauchte Hilfe, weil heute ihr Sohn aus Des Moines zu Besuch kommt.“

„Es war mehr als nur das, Twyla.“

Sie gingen zurück zur Veranda. Sie wollte seine Hand nehmen, das schien das Natürlichste und Selbstverständlichste zu sein. Aber sie unterließ es und vergrub stattdessen ihre Hände tief in den Taschen. Sie setzte sich auf die Treppe und lehnte sich an das Geländer.

„Was meinst du damit?“

„Was du im Krankenhaus machst, einer Frau das Haar richten, ihr Lippenstift mitzubringen, damit sie sich besser fühlt, das ist Heilen. Darüber habe ich lange nicht mehr nachgedacht. Ich danke dir, dass du mich daran erinnerst, was wichtig ist und warum ich tue, was ich tue.“

„Dein Gebiet, die Pathologie, ist wichtig“, sagte sie.

„Man verliert leicht den Blick für die menschliche Seite der Medizin, wenn man den ganzen Tag durchs Mikroskop guckt. Du hast mich an diese menschliche Seite erinnert.“

Seine Worte freuten sie, berührten sie aber auch peinlich. Es war so einfach, auf den Stufen zu sitzen und mit einem Mann über die wichtigen Dinge im Leben zu reden. Doch waren in ihrem Leben Momente wie diese nicht nur selten, sondern schlicht nicht existent. Es war geradezu beängstigend, wie sehr sie den Gedankenaustausch mit Rob Carter und sein offenes Ohr genoss. Beängstigend, weil es bald enden musste.

Mit flauem Magen sah sie auf die Uhr, dann stand sie auf.

„Bist du nicht am Flughafen verabredet?“, fragte sie.

Er verzog keine Miene. „Ja, bin ich.“ Er setzte die Sägeböcke aufeinander und trug sie zum Schuppen.

Das Wochenende war vorbei. Das Klassentreffen war vorbei. Die Veranda repariert. Guter Gott, ihre Mutter war auch wieder heil. Der Doktor war wie ein Wirbelwind in ihr Leben gefegt und hatte alles heil gemacht, alles verändert. Ihr Leben, ihr Haus, alles, was ihr wichtig war.

Ihr Herz.

Das alles sollte gleich zu Ende sein. Sie wollte dem Augenblick zurufen: „Verweile doch, du bist so schön!“ Sie wollte die Zeit anhalten und jeden einzelnen Moment des Wochenendes festhalten, um sie wie Bilder im Museum betrachten zu können, perfekt ausgeleuchtet und mit roten Kordeln von dem Rest ihres Lebens getrennt. So selten und kostbar kam ihr das alles vor.

Die Sonnenstrahlen, die schräg über den Berg fielen, wollte sie in ihrer Erinnerung festhalten, ebenso wie Brians Lachen, das aus der Entfernung zu ihr drang, den Luftzug, der sanft über das Gras in ihrem Garten strich, ihre Mutter, deren Schürze sich im Wind bauschte und die auf der Anhöhe ihr Gesicht in die Sonne hielt.

Vor allem wolle Twyla Rob in Erinnerung behalten, der ihr so viel mehr gewesen war als ein bloßer Begleiter auf dem Weg zurück in ihre Heimat. Bei ihrer ersten Begegnung war er ihr auf einschüchternde Weise gut aussehend und unnahbar vorgekommen. Jetzt war er überraschend zugänglich. Ein Mann, dem sie jedes Geheimnis anvertrauen würde.

Für den One-Night-Stand war er perfekt gewesen. Bloß wollte sie ihn für länger als nur eine Nacht.

Ihr Atem ging schnell und abgehackt. Sie war nervös, weil sie ihm etwas sagen musste. Sie musste ihm mehr als nur Danke sagen. Sie musste ihm sagen, dass er sie verändert hatte, dass sie sich seinetwegen weiterentwickelte, sich entfaltete, so wurde, wie sie es nicht mehr für möglich gehalten hatte.

Dass sie wieder lieben konnte.

„Also“, sagte er, als er aus dem Schuppen trat, „ich muss jetzt …“

„Rob.“

Ihr eindringlicher Tonfall ließ ihn aufhorchen. Einen Augenblick lang stand er still da, dann nahm er seine Kappe ab und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Ja?“

Himmel, der Schweiß machte ihn nur noch attraktiver.

„Ich wollte … Du hast … Also, am Wochenende …“

„Ja?“, fragte er noch einmal, sein Interesse war sichtlich geweckt.

„Ich … Herrje, das ist so schwierig!“ Sag es einfach, Twyla. Sag, dass es nicht aufhören soll, dass du ihn wiedersehen willst. Sie stand auf und ging zum Schuppen. Ihre Hände hatte sie immer noch in den Taschen ihres Rocks vergraben. „Das Wochenende hat mir viel bedeutet, Rob.“

„Gut. Das haben Mrs Duckworth und Mrs Spinelli bezweckt.“

„Das meine ich nicht. Ich glaube nicht, dass die beiden wollten, dass wir im Bett landen.“

Kaum merklich senkte er den Blick. Die Erinnerung an die Nacht und das Vergnügen, das er ihr bereitet hatte, durchfuhr sie, als sie seine schweren Lider sah. „Das war eine Sonderleistung.“

Sie versuchte zu lächeln, aber es gelang ihr nicht. „Mir ist nicht nach Scherzen zumute, Rob. Erinnerst du dich an den Abend, als du mich gefragt hast, was mir das Zusammensein mit dir bedeutet?“

Sein Blick wanderte von links nach rechts. Sie machte ihn mit ihrem Ernst nervös. Trotzdem fuhr sie fort. „Es war für mich mehr als nur ein One-Night-Stand. Ich würde gerne wissen, was dir das Wochenende bedeutet.“

Er spielte an seiner Armbanduhr, ohne darauf zu gucken. Sie fühlte sich schuldig, sie wollte ihn ja nicht aufhalten, aber sie musste wissen, wie es um ihn stand.

Als er ihre Blicke auf seinen Händen spürte, setzte er sich auf die Treppe und verschränkte seine Finger betont locker im Schoß. „Um ehrlich zu sein, Twyla, ich wollte mit alldem nichts zu tun haben, weder mit dem Wochenende noch mit der Versteigerung. Ich habe mich Lost Springs gegenüber verpflichtet gefühlt. Umso mehr, nachdem ich dich und die Quilt-Damen kennengelernt hatte.“

„Die Quilt-Damen haben auch den Spitznamen ,die Quäl-Damen‘.“

Abrupt stand er auf und lehnte sich mit der Hüfte gegen das neue Geländer. „Irgendwann hat sich das geändert. Mir hat gefallen, was wir taten. Ich mochte es, mit dir zusammen zu sein.“ Wieder verschattete sich sein Gesicht auf diese sexy Art. „Ich mochte es, wie wir uns geliebt haben.“ Dann atmete er tief ein, sein Brustkorb hob sich, und plötzlich war sein Ausdruck alles andere als sexy. „Und das hätte ich nicht tun dürfen.“

Twyla verschränkte schützend die Arme vor der Brust. Schweiß trat ihr auf die Stirn, und sie war sicher, dass sie damit nicht so attraktiv aussah wie Rob. Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen. Also richtete sie ihren Blick auf den Hang hinter dem Haus. Brian tobte über das Grundstück und zeigte seiner Großmutter aufgeregt seine Kletterbäume und Lieblingsverstecke. „Du hättest mich nicht lieben sollen oder es nicht mögen sollen?“, fragte Twyla.

„Weder noch.“ Er entfernte sich vom Geländer und ging auf und ab. „Ich wollte dich nicht betrügen, Twyla. Aber ich habe dir nie die ganze Wahrheit gesagt.“

Oh Gott, jetzt kommt’s, dachte sie. Er war verheiratet, oder er hatte eine Wette am Laufen, ob er sie ins Bett kriegte, oder … Sie verbot sich den Gedanken. „Was ist die Wahrheit?“

„Es ist kompliziert.“

„Lügen sind immer kompliziert.“ Sie war so sehr damit beschäftigt, seine Worte zu verstehen, dass sie fast nicht den Wagen den Schotterweg herauffahren gehört hätte.

Shep hörte das Auto und bellte wie von Sinnen, als Reillys alter Pritschenwagen am Straßenrand hielt. Die Beifahrertür öffnete sich.

Rob fluchte etwas in seinen Bart, das sie nicht verstand. Er bewegte sich wie ein völliger Fremder auf den Wagen zu. Twyla rief den Hund zur Ruhe und folgte ihm. Eine große blonde Frau stieg aus dem Auto, winkte Reilly zu und bedankte sich für die Fahrt. Dann drehte sie sich zu Rob um und küsste ihn auf den Mund.

Der Kuss dauerte lange.

Rob trat einen Schritt zurück und lächelte höflich. „Lauren“, sagte er, „was machst du hier?“

„Ich habe einen früheren Flug bekommen.“ Die Frau namens Lauren kräuselte ihr Näschen und nahm ihre Hände von Rob. „Um Himmels willen, was hast du gemacht? Du bist ja über und über in stinkenden Schweiß gebadet.“

Twyla fand nicht, dass sein Schweiß stank. Das war alles, woran sie denken konnte, während sie auf die beiden zuging.

„Wie hast du mich gefunden?“, fragte Rob.

„Hast du denn Verstecken gespielt?“ Ihre Stimme plätscherte angenehm und ihre Worte waren wohlgewählt. Sie sprach wie eine gut ausgebildete Schauspielerin aus den vierziger Jahren. Sie wandte den Kopf und streckte Twyla lachend eine Hand entgegen. „Ich bin Lauren DeVane.“

Twyla schüttelte ihre zarte Hand. 1a-Maniküre. „Hallo, Twyla McCabe.“

„Mr Reilly war so freundlich, mich hier rauszufahren. Bist du fertig, Schatz?“, fragte Lauren an Rob gewandt. Ihr Lächeln war so strahlend wie in der Zahnpastawerbung. „Wenn wir jetzt losfahren, sind wir pünktlich zur Cocktail-Stunde in Chugwater.“

An Twyla gewandt sagte sie: „Wir treffen dort Freunde.“

Irgendetwas an ihrem Tonfall ließ Twyla wissen, dass sie nicht dazugehörte. Sie war sich sicher, dass Lauren genau das beabsichtigte.

„Ich hole meine Schlüssel“, sagte Rob tonlos. So tonlos wie ein Todeskandidat.

Er ist ein Todeskandidat, dachte Twyla und fragte sich, ob man den Rauch, der ihr aus den Ohren stieg, sah. Sie hörte Schuldgefühle in seiner Stimme. Das war also „die ganze Wahrheit“, die er ihr vorhin beredt verschwiegen hatte.

Sie fand ihre Stimme zurück und sagte: „Möchten Sie eine Limonade oder ein Glas Wein?“ Für Rob habe ich einen Krug mit Rattengift im Keller.

Laurens geschult höflicher Blick wanderte über das Haus, dann zu Rob. „Zu gerne würde ich die Einladung annehmen. Ich möchte alles über die Versteigerung und das Wochenende hören. Ein Klassentreffen, das ist einfach herrlich.“

Rob stockte mitten in seiner Bewegung und schien plötzlich hellwach. Twyla spürte seinen Blick, doch sie sah ihm nicht ins Gesicht. Sie weigerte sich, ihm die unangenehme Situation leichter zu machen.

„Du hast es doch so eilig, nach Chugwater zu kommen“, sagte er zu Lauren.

„Korrekt.“ Sie lächelte Twyla entschuldigend zu. „Vielleicht ein anderes Mal.“

„Natürlich“, log Twyla in Erwiderung von Laurens Lüge. Sie zwang sich, Rob anzusehen. „Ich werde Mutter und Brian deine Grüße ausrichten.“

Er nickte. „Bitte tu das.“ Er streckte seine Hand aus, und sie nahm sie. Dabei fühlte sie Laurens Blicke auf sich. Verzweifelt kämpfte sie gegen die Erinnerung an, wie diese warme, geschickte Hand ihre nackte Schulter und dann abwärtsgleitend ihre Brüste berührt hatte.

„Tschüss“, sagte sie und verdrängte die Erinnerung. „Danke für … dass du die Treppe repariert hast.“

Sie kam sich wie ein Baum vor, so fest angewurzelt stand sie da, als die beiden davonfuhren.

Es kostete sie all ihren Stolz, sich umzudrehen und ruhigen Schrittes ins Haus zu gehen, in den ersten Stock hinauf, und die Tür zu ihrem Zimmer hinter sich zu schließen. Dort brach sie zusammen.

20. KAPITEL

„Dr. Carter, Dr. Carter, bitte kommen.“

Rob massierte sich den steifen Nacken, speicherte eine Datei auf seinem Laptop und antwortete auf die Nachricht des Pagers. Er arbeitete an dem Fall eines Neugeborenen, das mit Atemwegsproblemen auf der Intensivstation lag. Wahrscheinlich waren das jetzt die Ergebnisse der Blutgerinnungsprobe, die er beauftragt hatte.

Auf dem Weg zu der Station sah er am Ende des Ganges eine Frau mit einem riesigen Blumenstrauß durch die Flügeltür kommen. Die bunte Blütenpracht verdeckte ihr Gesicht, aber sie trug rote Schuhe, das sah er sofort. Rote Haare fielen ihr in Wellen um die Schultern.

Bevor sein Verstand sich melden konnte, machte sein Herz einen Sprung, und sein Mund formte ihren Namen.

„Twyla?“

„Entschuldigen Sie.“ Die Frau mit den Blumen ging auf dem Gang an ihm vorbei und hinterließ eine Duftwolke wie im Gewächshaus.

Er erhaschte einen Blick auf ihr Gesicht. Es war schön, aber nicht Twylas.

„Du verlierst langsam den Verstand“, schalt er sich und ging zur Wöchnerinnenstation. Er musste sich auf den Fall konzentrieren, auf nichts sonst.

Auf der Station bahnte er sich einen Weg durch Besucher, Mitarbeiter in OP-Kitteln und Pharmavertreter. Einer seiner Laboranten wartete mit einem Stapel Papiere in der Hand und einem triumphierenden Ausdruck im Gesicht am Empfangstresen.

„Sie hatten recht“, sagte er. „Die Ergebnisse bestätigen Ihre Vermutung. Der Anteil von Heparin im Blut des Kindes ist zu hoch.“

„Danke“, sagte Rob. Er war dankbar, dass das Problem damit lokalisiert war, fürchtete sich aber davor, die Ergebnisse dem Team auf der Intensivstation mitzuteilen. Er nahm die Unterlagen. „Haben Sie den behandelnden Arzt unterrichtet?“

„Er ist bei dem Pflegeteam in Trakt C.“

Er setzte sich den Mundschutz auf und ging zu den Ärzten und Schwestern, die um ein Babybett standen. Laut Unterlagen handelte es sich bei dem Säugling um „Gardner, weiblich“. Vor dem Behandlungszimmer gingen die Eltern nervös auf und ab und lugten hin und wieder durch die Jalousien vor den Scheiben.

Rob und sein Team hatten Überstunden machen müssen, um herauszufinden, was dem zwei Tage alten Säugling fehlte. Schließlich hatten sie die Diagnose. Er sah auf das kleine, strampelnde Wesen herab, das in den Schläuchen und Überwachungsgeräten wie eine Fliege in einem Netz aus Spinnweben gefangen war.

Seine Kollegen unterbrachen ihr Gespräch und blickten ihn erwartungsvoll an.

„Diesem Säugling“, sagte Rob, „wurde eine Überdosis Heparin verabreicht.“

„Wie bitte?“, rief eine Schwester entrüstet. „Das Kind war nicht einmal in der Nähe von Heparin.“

Rob blätterte in den Unterlagen. „Mit dem Einwand habe ich gerechnet und einen Heparintest machen lassen.“

„Danke, Doktor“, sagte der Facharzt, den Rob flüchtig kannte, und bestellte augenblicklich neues Blutplasma. „Jetzt wissen wir Bescheid.“

„Nein“, sagte Rob und versuchte höflich zu sein. „Die Plasmaspende wird nicht helfen, solange das Heparin im Blut des Säuglings ist. Da fängt das Problem erst an.“

„Was sollen wir tun?“

„Die Gabe von Protamin hebt die Heparinüberdosis auf.“

Der Facharzt nahm die Unterlagen von Rob entgegen. „Tausend Dank. Gute Leistung.“

„Ich mache nur meinen Job.“ Eilig verließ Rob die Station und ging hastig an den Eltern vorbei. Seine Arbeit war hier zu Ende. Er hatte dem Säugling das Leben gerettet. Halb wollte er bleiben und zusehen, wie das neugeborene Mädchen sich erholte, wie es blinzelte und schrie und auf die Berührung der Mutter reagierte. Das fehlte ihm bei seiner Arbeit, die Verbindung zu den Menschen.

Dabei ging es ihm nicht um sein Ego, da war er sich sicher. Er wollte nicht als Gott in Weiß verehrt werden wie seine Kollegen in der ärztlichen Grundversorgung. Er wollte nur diese Verbindung zu den Patienten.

Wie so oft während dieses langen, heißen Sommers kam ihm das Bild von Twyla in dem Provinzkrankenhaus in den Sinn. Wie sie der Patientin die Haare gemacht hatte, wie sie sie berührt und gepflegt und damit zur Heilung beigetragen hatte.

Bei dem Anblick hatte er sich und seine Berufswahl hinterfragt. Die Bekanntschaft mit ihr, so kurz sie auch gewesen war, hatte ihn zutiefst verändert. Sie hatte ihn an all die anderen Aspekte der Medizin erinnert. Klar, die Pathologie war wichtig, und seine Arbeit auf dem Gebiet bedeutend. Aber büßte er trotz seiner guten Leistungen im Labor ein Stück weit seine Mitmenschlichkeit ein?

Vielleicht war es an der Zeit, etwas Neues auszuprobieren. Vielleicht sollte er als Nächstes hinter seinem Mikroskop hervorkommen. Sicher, mit Patienten umzugehen, die unheilbar krank waren oder keine Einsicht zeigten, war schwierig, aber das gehörte nun mal dazu. Seit Jahren drückte er sich davor.

In seinem Arbeitszimmer in dem Krankenhausanbau erzählte Rob seinem Laboranten, wie es gelaufen war. Dessen Einladung, den Erfolg mit einem Bier zu feiern, schlug er allerdings aus. Er zog die Tür zu, zog den Kittel aus und setzte sich an seinen Schreibtisch.

Als Briefbeschwerer benutzte er das Hufeisen, das Twyla ihm geschenkt und das ihr Vater als Glücksbringer bezeichnet hatte. Rob wusste nicht, warum er es behielt. Ständig erinnerte ihn das Hufeisen an Twyla und ihr gemeinsames Wochenende. Und daran, wie viel sie ihm bedeutete.

Er nahm das Hufeisen in die Hand. „Los, funktionier, bring mir endlich Glück.“

Das schweigende Telefon, der Zeuge seines einsamen Sommers, schien sich über ihn lustig zu machen. Vor der Junggesellenversteigerung hatte er gedacht, seine Beziehung mit Lauren sei gut. Aber nachdem er Twyla kennengelernt hatte, war ihm bewusst geworden, wie groß die Lücke war, die zwischen ihm und Lauren klaffte, wie gering die Vertrautheit zwischen ihnen und das Verständnis füreinander waren.

Nachdem er Twyla an jenem Tag verlassen hatte, war er mit Lauren nach Lost Springs gefahren, um ihr zu zeigen, wo er aufgewachsen war.

„Bitte erspare mir die psychologischen Untiefen deiner Rückkehr“, sagte sie. Ihr war es merklich unangenehm. Nervös fingerte sie am Verschluss ihrer Designerhandtasche. „Du bist diesen unseligen Umständen entkommen und hast deinen Weg gemacht. Nur das zählt.“

Er hatte das auch immer geglaubt. Aber er hatte dazugelernt. Es zählte noch viel mehr.

Eine Friseurin aus Hell Creek, Wyoming, hatte ihm das zeigen müssen.

Lauren hatte geweint, als er ihr offenbarte, dass Schluss war. Aber sie hatte nicht versucht, ihn zum Zusammenbleiben zu überreden. Sie war nicht dumm. Wahrscheinlich hatte sie die Wahrheit erkannt, noch bevor er selber wusste, wie es um ihn stand. Wahrscheinlich hatte sie von dem Moment an Bescheid gewusst, als sie bei Twyla in der Auffahrt erschienen war.

Jetzt im September schienen die Espen mit ihrem hellgoldenen Laub in Flammen zu stehen, und er hatte sich immer noch nicht bei Twyla gemeldet. Er hatte sie angerufen, aber sie hatte jedes Mal aufgelegt. Unzählige Male hatte er den Hörer zur Hand genommen und überlegt, wie er ihr begreiflich machen konnte, dass er sich an dem einen Wochenende in sie verliebt hatte, dass sie sein Leben auf den Kopf gestellt hatte.

Natürlich wusste er nur zu gut, dass sie an ihn dachte. Ihr Gesicht an dem Tag ihres Abschieds hatte Bände gesprochen. Er hatte sie hintergangen, indem er ihr nicht von Lauren erzählt hatte. Warum sollte sie ihm vertrauen?

Eine Woche nach dem Klassentreffen war ein Paket eingetroffen. Beim Anblick der Briefmarke hatte Rob es voller Hoffnung aufgerissen. Diese Hoffnung erlosch, als er den gut versicherten Inhalt sah: die Rubinkette, die er ihr gegeben hatte, und das Foto, das Gwen von ihnen geschossen hatte. Keine Notiz, keine Grüße, keine Erklärungen. Sie brauchte ihm nichts zu erklären. Sie hatte ihn aus ihrem Leben entfernt.

Klar, er konnte zu ihr gehen, an ihre Tür klopfen, sie bitten, ihn anzuhören. Aber dazu war er nicht bereit, noch nicht. Nicht, bevor er nicht wusste, was er ihr bieten konnte.

Wieder und wieder drehte er das Hufeisen. Er könnte den ganzen Sommer lang nachdenken, Pläne schmieden und noch mehr nachdenken. Aber letzten Endes nützten auch die schönsten Pläne nichts.

Sein Blick fiel auf das Faxgerät. Während seiner Abwesenheit war eine Nachricht eingetroffen. Mit dem Hufeisen in der Hand las er sie. Ein zufriedenes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Na endlich“, rief er, „das wird aber auch Zeit.“

Den Glücksbringer in der einen, das Fax in der anderen Hand fühlte er sich seltsam schwerelos. Bis zu diesem Zeitpunkt war sein Leben bestimmt gewesen von Plänen und Zielen. Jetzt würde er ins kalte Wasser springen und in eine Zukunft gehen, die er sich selber kaum vorstellen konnte. Er wollte seinem Herzen und nicht seinem Hirn folgen. Entweder war das der größte Fehler seines Lebens oder das Beste, was er je getan hatte.

21. KAPITEL

Die Glocke über der Tür zu „Twylas Tease ’n’ Tweeze“ schellte, als Gwen McCabe den Salon betrat und frische Herbstluft hereinwirbelte.

„Seht mal, wer da kommt“, rief Mrs Duckworth und drehte ihren Kopf mit der lavendelfarbenen Tönung. „Wie geht es dir, Liebes?“

„Viel um die Ohren“, antwortete Gwen mit gerötetem Gesicht. Kläglich streckte sie ihre Hände Diep entgegen. „Die Gartenarbeit. Ich sehe furchtbar aus.“

„Sie arbeiten zu viel“, sagte Diep und führte sie zum Maniküretisch. „Die ganze Zeit Arbeit, Arbeit, Arbeit.“

„Ich weiß“, sagte Gwen und winkte Sadie und Mrs Spinelli zu, die unter der Trockenhaube saßen und Karten spielten. Schwungvoll setzte sie sich in den Drehstuhl. „Großartig, nicht wahr?“

Twyla spürte nichts als Freude, ihre Mutter so zu sehen. Außerhalb des Hauses war sie immer noch ein wenig hibbelig, aber sie ging gerne in den Salon, um sich „richten“ zu lassen, wie sie sagte.

Über den Sommer hatte sie noch viele andere Sachen gerichtet. Zusammen mit Twyla hatte sie das Haus und den Garten auf Vordermann gebracht. Gwen hatte das in die Hand genommen, sie hatte Gärtner und Maler bestellt, aber auch viel selber erledigt. Sie hatte ein gutes Auge für Ausstattung und Arrangements. Haus und Garten waren nun ein wahr gewordener Traum aus Farbe. Die Außenwände waren leuchtend weiß gestrichen, die Fensterläden in hellem Zitronengelb. Die Blumen und Büsche blühten unter Gwens Pflege wie verrückt.

Alles war besser und schöner geworden: das Haus, der Garten, Gwen, sogar Twyla war zuversichtlicher geworden. Wäre da nicht die Leere, die Erinnerung an das kurze, verlorene Wochenende mit Rob Carter.

Es hätte sie nicht überraschen sollen, dass er mit Lauren DeVane zusammen war, so schön und kultiviert, als sei sie frisch dem Town & Country-Magazin entstiegen. Lauren war exakt die richtige Frau für ihn. Sie war mit den Fremonts und den Duncans per Du. Selbstverständlich, das wusste Twyla, ohne zu fragen, war sie auf ein Pensionat gegangen, zum Shoppen flog sie nach New York, sie fuhr Ski und reiste regelmäßig nach Europa. Twyla verstand sogar – jedenfalls redete sie sich das ein –, warum Rob ihr nicht von Lauren erzählt hatte. Das Wochenende in Hell Creek war für ihn eine einmalige Angelegenheit gewesen.

Dennoch saß der Schmerz tief. Er hätte mit ihr zum Klassentreffen fahren, aber ihr Herz in Ruhe lassen sollen, wie es sich für einen anständigen und ehrbaren Mann gehörte. Stattdessen hatte er alles genommen, ihren Körper, ihr Herz, ihre Seele, und nichts als Leere zurückgelassen. Und die ganze Zeit hatte er gewusst, dass er zu Lauren zurückgehen würde.

Sogar die beiden alten Damen mit all ihren guten Absichten nahmen von weiteren Verkuppelungsversuchen Abstand. Denn Twyla hatte ihnen gesagt: „Tut mir das nicht an, ich halte das nicht aus.“

Sie schluckte die Schwermut hinunter und konzentrierte sich auf Mrs Duckworths Haar. Es war nicht ihre Art, sich im Kummer zu vergraben. Das sah ihr nicht ähnlich, ihr Trotz und ihr Lebensmut waren dafür zu groß. Mit jeder Strähne, die sie in Folie wickelte, stieg ihre Laune. Die Frauen tauschten flüsternd den neuesten Tratsch aus. Sie liebte das Stimmengewirr und das immer wieder aufbrandende Lachen in ihrem Salon.

Zu klagen wäre töricht. Vielleicht war ihr Leben nicht so, wie sie es sich erträumt hatte. Aber wie ein von ihrer Mutter genähter Quilt setzte sich ihr Leben aus Versatzstücken zusammen und bildete ein buntes Ganzes, das sie mit Stolz erfüllte. Sie war Tochter und Mutter, sie besaß einen Salon, und sie war zufrieden.

Als sie die Handschuhe von den Fingern streifte, fiel ein Schatten durch das Schaufenster. Ein schwarz glänzender Ford SUV parkte vorm Laden. Die Rückbank war vollgepackt mit Koffern und allerhand Gepäck. Hinter einem der Seitenfenster sah sie einen Quilt.

Ihre Gedanken überschlugen sich. Es war der Quilt, den sie auf der Tombola in Lost Springs verlost hatte.

„Da sieh sich das einer an!“, rief Sadie Kittredge unter ihrer Haube. „Twyla, das ist doch …“

„Ich weiß, wer das ist.“ Ihr Herz schlug beinahe schmerzhaft.

„Geh raus und frag ihn, was er will, Schätzchen“, sagte Mrs Spinelli im Befehlston. „Es sei denn, du willst, dass er reinkommt.“

„Er soll reinkommen“, rief Diep. „Ich habe ein Wörtchen mit diesem Mr Wonderful zu reden.“

Hilfesuchend sah Twyla zu ihrer Mutter. Gwen neigte den Kopf in Richtung Tür. „Am besten gehst du zu ihm raus“, sagte sie schlicht.

Twyla wischte ihre Hände am Kittel ab. Sie hätte gern in den Spiegel geschaut und ihr Make-up aufgefrischt. Aber dafür blieb keine Zeit. Schicksalsergeben ging sie zur Tür, verließ den Salon und trat auf den Gehweg.

Rob stieg aus dem Wagen. Seine Haare waren länger geworden. Aber wenn er sie anstrahlte, hatte sie immer noch das Gefühl, direkt in die Sonne zu sehen.

Bitte, betete sie leise, bitte, bitte, lass mich das überstehen, lass mich diesen Moment überleben.

„Ich hätte angerufen“, sagte er, „aber ich habe dich nie erreicht.“

Er hielt ihr die Hand hin, und wie benommen nahm sie sie.

Ein Fehler. Alle Alarmglocken schrillten. Lass seine Hand los, dreh dich um, verschwinde, rette dich, solange du kannst.

„Wie ist es dir ergangen?“, fragte er.

Äußerlich hatte sich nichts verändert. Sie führte immer noch ihren Salon und arbeitete ehrenamtlich im Krankenhaus. Brian war jetzt in der zweiten Klasse. Ihre Mutter ging jede Woche einkaufen und zum Gottesdienst und traf sich mit den Quilt-Frauen. Sie hatte den Sommer über am Haus gearbeitet und sah so gut wie nie zuvor aus. Keine dramatischen Veränderungen, aber sie alle hatten an dem denkwürdigen Tag der Junggesellenversteigerung begonnen.

„Mir geht es gut“, antwortete sie.

„Lass uns ein paar Schritte gehen“, sagte er.

„Nein danke.“ Sie löste ihre Hand aus seiner.

„Gut, dann reden wir hier. Und liefern den Damen in deinem Salon und den Gästen im Roadkill Grill ein Gesprächsthema.“

Sie setzte zum Protest an, aber, verdammt, er hatte recht. Mitten in der Stadt eine Szene zu machen, war nicht klug. Sich zu weigern, mit ihm zu reden, wäre kindisch. Feige. Sie hatte ihre Angst überwunden und war zu dem Klassentreffen gefahren. Sie hatte gelernt, den Dingen ins Auge zu sehen, die sie verletzten – wie Dr. Rob Carter.

„Gut“, sagte sie beherrscht, „warum bist du hier?“

Er verschwendete keine Zeit und zog die schwarze Samtschatulle hervor.

„O nein“, sagte sie. „Ich habe dir die Kette zurückgeschickt, weil ich sie nie wiedersehen will.“

„Ich habe sie gegen das hier eingetauscht.“ Er öffnete die Schatulle.

Ihre Überraschung war zu groß, und sie musste unwillkürlich hingucken. Aus dem Augenwinkel sah sie jemanden aus Reillys Laden kommen und einen Wagen vorbeifahren. Plötzlich wünschte sie, sie wäre seinem Vorschlag gefolgt und mit ihm ein paar Schritte gegangen.

Sie bemühte sich um einen klaren Gedanken und tat, als interessiere sie die Schmuckschatulle nicht. Aber ihr Erstaunen über den wunderschönen, ovalen und mit Diamanten besetzten Rubinring ließ sich beim besten Willen nicht verbergen.

Er nahm ihre Hand und streifte ihr den Ring über den Finger. Belämmert ließ sie ihn gewähren.

Er hielt weiter ihre Hand und sagte: „Ich will dich heiraten, Twyla.“

Zuerst durchfuhr sie als schmerzliches Zucken die Sehnsucht. Dann hupte irgendwo ein Auto, und die Wirklichkeit holte sie wieder ein. Sie lachte laut und zog ihre Hand zurück. „Sehr lustig. Wie viel hat Mrs Spinelli dir gezahlt, damit du das sagst?“

„Ich meine es ernst, Twyla.“ Seine Augen. Dunkles, samtiges Braun. Und sein Blick so ernsthaft, dass sie ihm am liebsten eine geklebt hätte.

„Unsere Bekanntschaft, wenn man es so nennen will, begann mit einer Lüge. Wie willst du mich da heiraten?“

„Twyla, das eine Wochenende mit dir hat mein Leben völlig verändert. Ich will mit dir und Brian zusammen sein. Ich will dir alles geben. Deinen Abschluss in Psychologie. Eine Reise nach Frankreich. Dein Traumhaus, alles …“

Wieder lachte sie und hörte die eigene Verbitterung in dem Lachen. „Du kommst zu spät“, sagte sie und versuchte, den schweren Ring an ihrem Finger nicht wahrzunehmen. „Für mich hat sich nach dem Wochenende auch alles verändert. Ich habe erkannt, dass ich glücklich bin mit dem, was ich tue. Das mag für einen Arzt aus der Großstadt schwer zu verstehen sein, aber so ist das. Ich gehöre hierher, hier ist mein Platz im Leben, in dieser kleinen Stadt, wo ich meinen Kunden die Haare mache und ihren Sorgen lausche.“

Heiße Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie betete, dass sie nicht flossen. „Ich brauche keinen Universitätsabschluss, um eine gute Freundin und Zuhörerin zu werden. Das bin ich bereits. Ich muss auch nicht nach Paris, um als kultiviert zu gelten. Weil Kultiviertheit mir nichts gibt.“

„Aber, Twyla …“

„Nein, lass mich ausreden.“ Sie wollte das alles loswerden, bevor sie nicht mehr konnte. „Ich habe mich mit der Frage gequält, ob du mich erhören würdest, wenn ich zur Uni gegangen, wenn ich in Paris gewesen wäre, wenn ich jemand Wichtiges wäre. Jetzt weiß ich, dass ich wichtig bin, nur dir bin ich nicht wichtig.“

Er hakte seinen Daumen in den Gürtel und richtete sich zu voller beeindruckender Größe auf. „Wer zum Teufel sagt dir denn, was ich denke und fühle?“

Der Postbote kam an ihnen vorbei, er schien besonders langsam zu gehen. Wahrscheinlich will er hören, was wir sagen, dachte Twyla. Dann trat eine Kellnerin des Roadkill Grill auf die Straße, um just in dem Augenblick den Gehweg zu fegen und dabei den Geruch trockenen Herbstlaubs aufzuwirbeln.

Vor Scham lief Twyla rot an und senkte ihre Stimme. „Mein Bauch sagt mir das. Dafür brauche ich kein Psychologiestudium.“

„Dann irrt sich dein Bauch.“ Er fuhr mit einem Finger über ihren Arm. Sie versteifte sich und hoffte, sie würde nicht zu zittern anfangen. Aber sie zitterte, genau wie bei seiner ersten Berührung.

„Hast du es an dem Wochenende nicht auch gespürt?“, fragte er. „Jemanden wie dich kennenzulernen, damit hatte ich bestimmt nicht gerechnet. Jemand, dem ich vertraue, dem ich von Lost Springs erzählen kann. Jemand, der mir zeigt, was wirklich wichtig ist. Womit ich überhaupt nicht gerechnet hatte, war, mich in dich zu verlieben.“

Sie biss sich auf die Zunge und unterdrückte ein Schluchzer der Überraschung und Sehnsucht. O Gott, dachte sie, bitte nicht. Das kann nicht wahr sein.

„Ich halte nichts von Fernbeziehungen“, wandte sie ein, „und in Denver will ich nicht leben.“

„Gut“, sagte er, „ich lebe sowieso nicht mehr in Denver.“

„Nicht?“

„Nein. Ich habe meine Wohnung und meinen Anteil an dem Labor verkauft. Ich muss mir hier eine neue Bleibe suchen.“

„Warum hast du das getan?“

„Der Arbeitsweg zum County-Converse-Krankenhaus wäre zu lang.“ Er zeigte ihr ein zerknittertes Fax mit einem offiziell aussehenden Briefkopf. „Es hat den ganzen Sommer gedauert, um das alles unter Dach und Fach zu bekommen. Derzeit wird meine Approbation für Wyoming geprüft.“

„Mein Krankenhaus?“

„Ja. Ich höre mit der Laborarbeit auf. Ab nächsten Monat gehöre ich hier zum Ärzteteam.“ Wieder strich er ihr fordernd über den Arm. „Was meinst du? Können wir noch mal von vorne anfangen? Ich schwöre, dass ich es diesmal nicht vermassle.“

„Bin gleich zurück.“ Zitternd und voller Panik huschte sie in den Salon, lehnte sich an die Wand und schloss die Augen. Tränen schossen ihr in die Augen.

„Twyla, Liebes, was ist los?“, fragte ihre Mutter.

Sie scharrten sich alle um sie. Diep griff ihre Hand.

„Ein Ring! Er hat ihr einen Ring gegeben!“ Sie riefen „Oh“ und „Ah“, während Twyla um Fassung rang.

„Er sagt, er habe sich in mich verliebt“, brachte sie hervor.

Ihre Mutter begann ebenfalls zu weinen und nahm Twyla in den Arm. „Ach, Liebes, ich wusste es, ich wusste es einfach.“

„Er will mich heiraten.“ Twyla brachte die Worte kaum heraus.

Sadie verdrehte gespielt dramatisch die Augen. „Nein, wie fürchterlich!“

„Ein Schicksal schlimmer als der Tod“, sagte Mrs Duckworth und reichte ihr ein Taschentuch.

„Und wenn man bedenkt, dass sie ebenso gut den glatzköpfigen Leichenbestatter aus Hintertupfingen hätte ersteigern können …“, sagte Mrs Spinelli.

„Klar, jede vernunftbegabte Frau würde ihn George Clooney vorziehen“, sagte Sadie.

„Komm schon, Twyla“, sagte Diep, „wenn du Ja zu Rob sagst, darfst du den Ring behalten.“

„Weißt du, wie sehr ich mir diesen Mann als Schwiegersohn wünsche?“, fragte Gwen.

„Na, gut.“ Twyla schnäuzte sich die Nase. „So gesehen …“

Sie legte ihre Hand auf den Türgriff und drehte sich ein letztes Mal zu ihrer Mutter um. „Also gut, Ma, ich mach’s. Irgendwelche Einwände?“

Gwen schüttelte den Kopf und strahlte selig vor Glück. Sie tätschelte Twylas Wange und trocknete ihre Tränen. „Keine. Das ist das große Los, Liebes.“

Vorsichtig trat Twyla zurück auf den Gehsteig. Rob lehnte mit überkreuzten Beinen an seinem Wagen. Er machte einen gelassenen Eindruck, nur der Schweißfilm auf seinen Schläfen verriet ihn.

„Entschuldige“, sagte Twyla und unterdrückte ein verrücktes Lächeln, „das kommt alles so plötzlich.“

„Da musstest du erst mal den Rat des Komitees einholen.“

Sie lachte dünn und hätte sich am liebsten in den Arm gezwickt. „Hauptsächlich den meiner Mutter.“

„Eine Mutter ist was Feines. Und? Was sagt sie?“

„Sie hätte dich liebend gern als Schwiegersohn.“

„Und was hättest du gern, Twyla?“

„Dich. Ich liebe dich, Rob. Punkt, aus, basta. Ich liebe dich so sehr, dass ich kaum noch denken kann.“

„Super. Dann steig ins Auto.“

„Was? Aber …“ Unsicher schaute sie zum Salon. Die Frauen machten scheuchende Bewegungen mit der Hand. Was soll’s? dachte sie und stieg ein. Er fuhr die Straße entlang, die er ihr auf seiner Tour durch Lost Springs gezeigt hatte.

Ihr wurde schwindelig. „Ich erinnere mich. Das ist die Stelle, an der du deine Unschuld verloren hast.“

Er lächelte und parkte den Wagen in einer schattigen Ecke auf der Anhöhe über dem Lightning Creek. Er stellte den Motor ab, das Radio plätscherte leise vor sich hin. Er legte seinen Arm auf die Lehne ihres Sitzes. Sein Mund war ihrem so nahe, dass sie ihn zu schmecken meinte. „Dann weißt du ja“, sagte er, „warum ich mit dir hier bin.“

Er stieg aus und breitete den Quilt auf dem Rasen aus. Sie zog ihre Schuhe aus und strich mit ihrem nackten Fuß über den weichen Stoff. „Du musst mich für einen Trottel gehalten haben an dem Tag, als du all die Lose bei mir gekauft hast“, sagte sie.

„Ich habe an dem Tag so einiges über dich gedacht.“ Er legte seinen Arm um ihre Hüfte und zog sie an sich. „,Trottel‘ war nicht dabei. ,Aufrichtig‘ habe ich gedacht. Und lustig, sexy und klug.“

„Echt?“

„Echt.“ Aufreizend langsam öffnete er einen Knopf nach dem anderen ihres Frisierkittels. „Wäre ich sonst mit dir zu deinem Klassentreffen gefahren?“

Seine Finger hinterließen eine heiße Spur auf ihrer Haut. „Du hast mehr getan als nur deine Pflicht. Ich hielt dich für so gebildet und kultiviert. Ich war sicher, du lachst mich insgeheim aus.“

„Seit ich dich das erste Mal gesehen habe, war ich Wachs in deinen Händen, Twyla“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Wachs in deinen Händen.“ Seine laszive Langsamkeit wich heißer Eile. Plötzlich konnte Twyla nicht schnell genug aus ihren Kleidern schlüpfen. Nach all den Wochen, in denen sie gedacht hatte, ihn nie wiederzusehen, ihm nie wieder nahe zu sein, konnte sie ihm jetzt nicht nah genug kommen. Sie brauchte ihn … jetzt.

Sie liebten sich wie Teenager. So ungestüm und drängend. Ohne Reue, so hoffte sie, und ohne Raffinesse und Reife. In ihrem ungezügelten Verlangen entledigten sie sich nicht mal aller Kleider. Nur hatte Twyla sich als Teenager danach ganz anders gefühlt. Anstatt schamvoll nach Hause zu fahren, lagen sie halb bekleidet und vollkommen zufrieden und dösend in der Herbstsonne. Ihr Kopf lag so geborgen in seiner Schulterkuhle, dass sie sich am liebsten nie wieder wegbewegen wollte.

Er nahm einen ihrer roten Schuhe, die sie bei der Arbeit trug. „Als ich merkte, dass ich den ganzen Sommer lang von roten Schuhen träumte“, sagte er, „da wusste ich, dass es Liebe ist.“

Sie lachte und drehte sich so, dass sie ihn ansehen konnten, mit seinem offenen Hemd, der nur halb aufgeknöpften Jeans und dem halb geöffneten Reißverschluss. Und so, dass sie sein Gesicht sah. Wie hatte sie bloß den Sommer überstanden, ohne ihn zu sehen? Aber ihr gesunder Menschenverstand meldete sich zurück, und sie sagte: „Das geht alles so schnell, Rob. Wir sollten uns sicher sein, dass es nicht nur die Hormone sind, sondern dass es mit uns beiden passt.“

„Ist das wirklich wichtig?“, fragte er zurück.

„Die vernünftige Antwort ist Ja. Wir sollten uns Zeit lassen und sehen, ob es funktioniert“, sagte sie.

„Gut, dann sag Ja.“

„Ja.“ Sie runzelte beschwingt vor Freude die Stirn. Ihre Finger zitterten leicht, als sie ihren Kittel zuknöpfte. Die Situation erforderte ein wenig mehr Würde. „Aber, äh, wie war gleich die Frage?“

„Die Frage ist: Willst du mich heiraten?“

„Und ich hab Ja gesagt?“

Er nickte. „Ja, hast du. Du warst sehr entschlossen.“

Irgendwie ergab das keinen Sinn, doch als sie ihm in die Augen sah, spürte sie, wie ihr schwindelig wurde. Sie stand am Rande einer Klippe – und dann ließ sie sich einfach fallen, mitten hinein in das, was sich so richtig anfühlte. „Das bin ich“, sagte sie.

Er schloss die Augen und wirkte in dem Moment sehr verletzlich. Dann sah er sie an und sagte: „Ich wollte nie etwas so sehr wie dich. Ich will mit dir zusammen sein, mit dir zusammen leben, Brian ein Vater sein. Ich hatte keine Ahnung, wie es ist, jemanden so sehr zu wollen, bis ich dich traf.“

Ihr Herz war übervoll. Sie hob ihren Kopf und küsste ihn. Wieder verloren sie sich ineinander, in dem Wunder der Liebe, verwundert über das, was sie vorhatten.

Später, viel später, stützte er sich auf den Ellenbogen und sagte: „Wir können unser gemeinsames Leben nicht mit einer Lüge beginnen.“

O Gott, dachte sie, jetzt kommt’s. Irgendwas mit seiner Freundin. Er lachte über ihr fassungsloses Gesicht und kramte in seiner Tasche. „Ich habe die Kette nicht gegen den Ring eingetauscht.“ Er hielt die Kette in die Höhe, die Diamanten und Rubine funkelten in der Sonne. Er half ihr auf und legte ihr die Kette um den Hals. Dabei küsste und liebkoste er ihren Nacken.

„Ich konnte sie einfach nicht weggeben.“ Seine Lippen bewegten sich an ihrer Halsschlagader entlang. „Weil sie mich daran erinnert, wie wir uns das erste Mal geliebt haben und du nichts als die Kette trugst.“

Sie schloss die Augen. „Daran erinnere ich mich auch.“

„Dann erinnerst du dich auch daran, wie unglaublich schön es war.“

Sie war so überglücklich, dass sie sagte: „Ich muss dir auch etwas beichten. Wegen der Reise nach Paris.“

„Aha, du sagtest, dass du nicht nach Paris zu reisen brauchst, weil du mit dir und deinem Leben in der Kleinststadt zufrieden bist.“

„Vielleicht war ich da etwas vorschnell. Das habe ich so dahingesagt, um zu erklären, dass ich mit meinem Leben zufrieden bin. Ohne in Paris gewesen zu sein.“

„Und was willst du mir jetzt sagen?“

„Na ja, wenn du es unbedingt willst … Ich würde dich nach Paris begleiten.“

„Man sagt, es sei eine tolle Stadt für die Flitterwochen. Aber …“

„Aber was?“

„Vielleicht wirst du dann zu kultiviert, und ich kann dich nicht mehr leiden und nicht mehr mit dir leben.“

Sie öffnete die obersten Knöpfe ihres Kittels, damit man die Kette sah. „Dieses Risiko müssen Sie in Kauf nehmen, Dr. Carter.“

Er senkte seine Lider. „Gut, dann fahren wir nach Paris. Aber eins musst du mir versprechen.“

„Ich verspreche dir alles“, erwiderte sie.

„Trag auf unserer Hochzeit die roten Schuhe. Und schneide dir nie die Haare.“

„Das mit den roten Schuhen geht klar. Obwohl die Leute sich das Maul zerreißen werden. Und was meine Haare angeht … wir werden sehen.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel