Das verborgene Kind: Roman
Date: 2012-02-17T23:21:46+00:00
Keywords: Roman; Fiction; General
Description: Ein Rosenholzkästchen mit persönlichen Erinnerungsstücken aus dem Nachlass seiner Mutter gibt dem jungen Londoner Matt Rätsel auf. Er findet darin einen Stapel Fotos, die ihn in jedem Alter zeigen. Das Verstörende ist nur: Matt sind die abgebildeten Spielzeuge und die Umgebung ebenso fremd wie die Kleidung, die er darauf trägt. Und warum zeigt keines der Bilder seine Schwester Imogen? Bedrängt von Kindheitserinnerungen und bösen Albträumen, sucht Matt Hilfe bei Lottie, einer alten Freundin seines Vaters. Sie lebt in Exmoor und führt ein offenes Haus. Dort, in der friedlichen Landschaft von Dev
Publisher: Bastei Lübbe

Marcia Willett

DAS

VERBORGENE

KIND

Roman

Aus dem Englischen von

Barbara Röhl

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2010 by Marcia Willett

Titel der englischen Originalausgabe: »The Summer House«

Originalverlag: Bantam Press, a division of Transworld Publishers,

London

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2012 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Titelillustration: © getty-images/Blend Images/Trinette Reed;

© shutterstock/AND Inc.; © shutterstock/s_oleg;

© shutterstock/BlueOrange Studio

Umschlaggestaltung: Kirstin Osenau

Datenkonvertierung E-Book:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-1083-9

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Für Rufus

Erster Teil

1. Kapitel

Der Stapel mit den Fotos lag unten in der Rosenholzschatulle. Flüchtig blätterte er ihn durch, wobei er sich wunderte, dass jedes Foto ihn selbst zeigte – eine dreißig Jahre umfassende fotografische Chronik. Dann legte er die Bilder wieder hinein. Das massive Kästchen mit den hübschen goldenen Intarsien beherbergte nicht nur die kleinen Schätze seiner Mutter, sondern auch eine Menge Familiengeschichte. Es hatte einmal seiner Großmutter väterlicherseits gehört und stellte daher eine besondere Verbindung zu seinem Vater dar, an den er sich kaum erinnern konnte. Dabei hatte er die Erinnerungen an diese schattenhafte Gestalt wie seinen Augapfel gehütet und durch ein Dutzend winziger Details, die er in Gesprächen unter Freunden und Familienmitgliedern aufgeschnappt hatte, angereichert und aufgefrischt.

»Natürlich kannst du dich nicht an ihn erinnern«, pflegte er zu seiner kleinen Schwester Imogen zu sagen. »Als Daddy gestorben ist, warst du noch ein Baby.«

Imogen machte sich nichts daraus. Im, wie sie genannt wurde, war von Natur aus ein glücklicher, selbstsicherer Charakter, weshalb es ihm fast nie gelang, sich ihr überlegen zu fühlen. Bei solchen Gelegenheiten schüttelte sie fröhlich den Kopf, vollkommen versöhnt damit, dass er derjenige war, der Bescheid wusste. Auch die Schatulle war für sie nicht von Bedeutung. Die kleinen Schätze, die er – unter Aufsicht seiner Mutter – in das zart duftende Innere legen durfte, waren zu empfindlich für ihre kleinen, ungeschickten Finger: eine perfekte Muschel, ein empfindliches dunkelrotes Blatt, eine glänzende, makellose Kastanie.

»Sollen wir es in das Kästchen legen, Mummy?«, hatte er immer gerufen, wenn er zu seiner Mutter gerannt kam, um ihr diese Geschenke zu bringen, und dann schaute er zu, wie sie diese Zeremonie vollzog: Die Schatulle wurde vom Schrankbrett genommen, der Schlüssel hervorgeholt, in das goldene Schloss gesteckt und der Deckel geöffnet. Eifrig beugte er sich vor, um den vertrauten Inhalt zu betrachten. Wenn er saubere Hände hatte, durfte er das Seidentaschentuch auseinanderfalten, das von seiner Großmutter stammte und in einem bestickten, nach Lavendel duftenden Täschchen aus weichem Wildleder aufbewahrt wurde; oder er durfte den Brief herausnehmen, den sein Vater ihm aus dem fernen Afghanistan geschrieben hatte, und das Foto ansehen, das er geschickt hatte. Der Brief, den seine Mutter ihm dann vorlas, schenkte ihm stets ein Gefühl von Stolz und Stärke; darin bat sein Vater ihn, ein guter Junge zu sein und auf seine Mutter und seine kleine Schwester aufzupassen. Sie betrachteten gemeinsam das Foto, von dem sein Vater ihnen zulächelte, der in einer staubigen, ausgedörrten Landschaft stand. Aber sein größtes Vergnügen war es, mit der geschnitzten und bemalten Holzkatze zu spielen, die sich wie eine russische Matroschka-Puppe in zwei Hälften auseinandernehmen ließ, aus denen eine kleinere Katze zum Vorschein kam und dann noch eine, bis zur letzten Figur, die eine entzückende Überraschung barg: eine winzige Maus. Die Katzen hatten schelmische Mienen, und sogar die Maus schien mit ihrem Los zufrieden zu sein, denn ihre aufgemalten Schnurrhaare krausten sich munter, und sie zwinkerte mit einem Auge.

Als er älter wurde, verblasste der Zauber nach und nach, bis er die Schatulle vollkommen vergaß. Sie war nur noch einer der vertrauten Gegenstände, die mit ihnen aus dem kleinen Haus in Finchley in die große Erdgeschosswohnung in Blackheath umgezogen waren und ihre Mutter schließlich ins Pflegeheim begleitet hatten.

Nun gehörte die Schatulle mitsamt Inhalt ihm; auch der Stapel Fotos, der wahrscheinlich erst in letzter Zeit zusammengestellt und hineingelegt worden war. Seufzend schob Matt das Kästchen und die Bilder weg. Dass keine Aufnahme von Imogen dabei war, erschien ihm sonderbar. Es würde sie vielleicht verletzen. Aber seine Schwester musste es ja nicht erfahren. Sie hatten ihrer Mutter schon lange nicht mehr nahegestanden – zuerst bedingt durch deren langsamen Abstieg in die Depression und den Alkoholismus und schließlich durch deren Leberkrankheit –, sodass es Imogen vermutlich nicht treffen würde. Beide Geschwister hatten sich so sehr an die abrupten Stimmungswechsel und das irrationale Verhalten ihrer Mutter gewöhnt, dass deren Handlungen sie nicht mehr besonders berührten. Trotzdem würde er Im nichts davon erzählen.

Matt nahm den Fotostapel noch einmal aus der Schatulle und sah ihn durch. Irgendetwas daran war eigenartig, aber er wusste nicht zu sagen, was es war, und er war zu rastlos und besorgt, um sie genauer unter die Lupe zu nehmen. Der Gedanke an sein nächstes, noch ungeschriebenes Buch, von dem er nicht einmal eine Vorstellung hatte, beschwerte sein Gewissen. Jede neue, anfangs vielversprechende Idee stellte sich als langweilig heraus, jeder mögliche Handlungsbogen als uninteressant. Und Imogens Anruf hatte ihn in eine seltsame Stimmung versetzt.

»Wir fühlen uns so wohl hier«, hatte sie gesagt. »Ich kann nicht glauben, dass wir endlich im Exmoor leben. Auch wenn das hier nur ein Ferienhaus ist und wir immer noch nicht wissen, wo wir ab Ostern hinsollen. Jules ist ein bisschen nervös, aber es ist absolut himmlisch, nur wenige Meilen von Milo und Lottie entfernt zu wohnen. Warum kommst du nicht für ein paar Tage vorbei? Die beiden würden sich so freuen, dich zu sehen, und wir auch.«

Matt stand auf, schlenderte zum Fenster und schaute in den trostlosen Spätwinternachmittag hinunter. Die innerstädtische Straße war nass vom Nieselregen, und die Dächer der geparkten Autos schimmerten feucht. Vor seinem inneren Auge sah er das Haus aus rosigem Sandstein, das unterhalb der hohen, kahlen Klippen von Hurlstone Point stand. Von dort aus schweifte der Blick über das Dorf Bossington nach Dunkery Hill und dann westlich über das Porlock-Tal bis zum Meer. Plötzlich spürte er die kindliche Sehnsucht, dort zu sein, bei ihnen allen.

»Was hätten wir nur ohne Milo und Lottie angefangen?«, hatte Im ihn einmal gefragt.

»Ja, das seltsame Paar«, hatte er leichthin geantwortet, weil er nicht zugeben wollte, wie wichtig diese beiden Menschen ihm waren.

»Die beiden sind eigentlich unsere richtige Familie, nicht wahr?«, hatte sie gemeint. »Sie haben uns das Leben gerettet und dafür gesorgt, dass wir normal geblieben sind.«

Jetzt warf Matt einen Blick auf seine Armbanduhr: zwanzig nach drei. Wenn er sich sputete, konnte er zum Abendessen dort sein. In der Einbauküche von High House würde sich Milo – groß, dünn, elegant – über einen Topf mit köstlicher Suppe oder über eine exotische Sauce beugen, die auf dem Herd köchelte. Durch den Bogengang würde er Lottie etwas zurufen, die im Esszimmer an dem langen, schmalen Tisch saß, auf dem immer Stapel von Büchern und Zeitungen lagen, und ihm laut aus einem Artikel oder Brief vorlas, und sie würden sich beide vor Lachen ausschütten.

Wieder spürte Matt, wie ihm die Sehnsucht nach der vertrauten Szene einen Stich versetzte. Er nahm sein Handy und scrollte die Namensliste hinunter, bis er bei Lottie ankam. Eine halbe Stunde später war er bereits unterwegs.

Lottie traf Milo im Wintergarten an, wo er in der warmen Februarsonne in einem alten Korbsessel saß. Sein stolzes Profil mit der Adlernase verriet Konzentration, während er seine Zeitung las. Die langen, dünnen Beine hatte er ausgestreckt und an den Knöcheln übereinandergeschlagen, sodass rote Socken hervorlugten. Unter seinen Knien hatte sich ein goldbrauner Spaniel zusammengerollt.

»Matt ist unterwegs«, erklärte sie. »Ist das nicht großartig? Er wird rechtzeitig zum Abendessen bei uns sein.«

Milo ließ die Zeitung sinken. »Na, das ist mal eine gute Nachricht. Wie geht es ihm?«

Lottie zog ein Gesicht und krauste die Nase. »Kann ich nicht sagen. Klang vielleicht ein wenig niedergeschlagen. Natürlich habe ich gar nicht gewagt, das neue Buch zu erwähnen.«

Milo schüttelte den Kopf. »Armer Kerl! Jetzt zahlt er den Preis für seinen frühen Erfolg. Wenn das erste Buch ein internationaler Bestseller und in Hollywood verfilmt wird, dann ist es sehr schwer, das nächste zu schreiben. Jeder lauert nur darauf zu erfahren, ob es ein Flop wird.«

»Er sagt, sein Kopf sei vor lauter Angst vollkommen leer; meint, das erste sei nur ein Glückstreffer gewesen und dass er nie wieder was schreiben werde. Wenigstens ist er finanziell abgesichert. Und ganz bestimmt wird er irgendwann wieder arbeiten können. Ich wollte gerade Tee kochen. Soll ich ihn herbringen? Nanu, wer kommt denn da?«

Sie trat ans Fenster, beschattete die Augen gegen die schräg einfallende Sonne und sah die lange Auffahrt hinunter, die sich vom Dorf her zwischen den nicht durch Zäune abgetrennten Feldern hier heraufschlängelte. Der Wagen wurde langsamer und ließ ein paar Mutterschafe über den Fahrweg zockeln. Dann hielt er weiter auf das Haus zu, rumpelte über das Viehgitter und verschwand um die Hausecke.

»Es ist Venetia«, sagte Lottie resigniert. »Ich gehe ihr entgegen.«

Milo zeigte keine besondere Freude über den Besuch seiner Geliebten. »Pass auf, dass sie den Kuchen nicht sieht!«, riet er. »Du kennst sie doch. Sonst bleibt kein Krümel übrig. Kenne keine Frau, die so viele Kohlenhydrate verputzen kann wie Venetia.«

»Und trotzdem gertenschlank bleibt«, meinte Lottie neidisch. »Grässlich, oder?«

Durch den Fuchsbau von Räumen ging sie in die Eingangshalle und traf auf Venetia, die das Haus über die kleine Hinterveranda betrat. Elegant und hager wie ein alter Windhund beugte sie sich vor, um Lottie zu umarmen, und berührte mit ihrer perfekt geschminkten Wange die der ungeschminkten Lottie.

»Die Schneeglöckchen sind einfach wunderbar, Lottie«, sagte sie. »Nicht nur hier am High House, sondern überall. Und die Narzissen kommen gerade heraus. Das ist herzerwärmend.«

Lottie lächelte. »Es wird Frühling«, pflichtete sie ihr bei. »Wir wollten gerade eine Tasse Tee trinken. Möchtest du auch eine? Milo ist im Wintergarten. Ich bringe ihn gleich.«

»Das wäre ganz nett von dir, Liebes. Kuchen gibt es wahrscheinlich nicht, oder? Oder einen Schokoriegel? Ich komme um vor Hunger. Warum machen gute Taten einen nur so hungrig? Gerade eben habe ich die arme Clara besucht. Ich fürchte, inzwischen ist sie einfach gaga, und es erschöpft mich ziemlich, immer wieder dieselbe Frage zu beantworten. Heute wusste sie nicht einmal mehr, wer ich bin. Dabei war sie einmal so ein hübsches Mädchen. Ach, Lottie, es ist alles so furchtbar deprimierend!«

Tief in Venetias immer noch schönen, stark geschminkten violetten Augen sah Lottie Furcht und Entsetzen aufflackern.

»Aber es wird Frühling«, rief sie der Älteren ins Gedächtnis, »und es gibt Kuchen zum Tee.«

»Ach, Liebes.« Venetias Stimme war voller Dankbarkeit. »Du munterst einen immer so auf. Ehrlich.«

»Geh schon zu Milo«, sagte Lottie. »Matt kommt für ein paar Tage zu Besuch, daher ist er sehr gut gelaunt.«

Venetia schlenderte davon, und Lottie hörte, wie sie den Spaniel begrüßte, der ihr entgegenlief. Kurz darauf tauchte der Hund in der Küche auf. Ein hübscher Kerl war er, eine Kreuzung aus Cocker und Sussex-Spaniel. Er hatte ein sehr sanftes Wesen, obwohl er dumm wie Brot war, wie Milo ungnädig zu bemerken pflegte. Sein Fell hatte die Farbe von Schokoladenbiskuit mit Toffeesauce, einem von Milos Lieblingsdesserts. Er hatte dem bezaubernden rundlichen Welpen den Namen »Pud« gegeben.

»All diese Neuzüchtungen«, hatte Milo zu ihr gemeint. »Labrapudel, Sprollies und Sprocker. Man hat den Eindruck, dass ihnen dabei das Hirn weggezüchtet wird. Was eine ganz zutreffende Beschreibung für Pud ist.«

Nun saß das Tier da und schaute Lottie hoffnungsvoll an, während sie Tee kochte.

»Du hast das Wort ›Kuchen‹ gehört«, sagte sie zu ihm, »aber du kriegst keinen.«

Sie dachte daran, dass Matt kommen würde, und spürte eine Mischung aus Freude und Beklemmung. Seit dem Tod seiner Mutter vor ein paar Wochen hatte sie das starke Gefühl, dass etwas Bedeutsames geschehen würde. Doch was könnte das sein? Imogen und Matt waren schon lange nicht mehr abhängig von Helen gewesen, und deren Tod war alles andere als plötzlich gekommen. Helen hatte ein trauriges Leben geführt, nachdem sie jung verwitwet war und zwei kleine Kinder großzuziehen hatte, obwohl dieses Schicksal keineswegs ungewöhnlich war. Auch andere Frauen hatten diese Situation bewältigt, ohne stark zu trinken. Natürlich hatte Toms Tod Helen am Boden zerstört. Ihr Mann war in Afghanistan als Kriegsberichterstatter zwischen die kämpfenden Parteien geraten, doch Helens Depressionen hatten schon vor seinem Tod begonnen.

Lottie konnte sich erinnern, wie sie einmal versucht hatte, mit Tom darüber zu reden, einige Zeit nachdem die kleine Familie von ihrem ersten Aufenthalt in Afghanistan zurückgekehrt war. Aber er war ihr ausgewichen. Er hatte etwas von einer Fehlgeburt gemurmelt, die Helen während seines Einsatzes in Kabul gehabt habe. Sie sei sehr bestürzt darüber gewesen und habe sich nie ganz davon erholt. Lottie hatte ihn nicht gedrängt, mehr zu erzählen. Schon damals hatte sie alle ins Herz geschlossen: Tom, Helen und die Kinder, aber vor allem Tom. Er hatte es nie erfahren. Während der unzähligen Stunden, in denen sie gemeinsam sein Buch über den Krieg in Belgisch-Kongo redigierten, hatte er niemals geahnt, wie sehr sie ihn liebte.

Lottie stellte Geschirr, Gabeln, die Teekanne und den Kuchen auf das Tablett und trug es in den Wintergarten. Pud folgte ihr auf dem Fuß. An der Tür zögerte sie. Venetia hatte ihren Stuhl nah an den von Milo herangezogen und saß so, dass ihre Knie seine berührten. Er barg ihre zarte, schmale Hand zwischen seinen warmen Pranken. Sie hatte die Augen geschlossen.

»Die arme alte Clara. Es ist alles so schrecklich hoffnungslos, nicht wahr, Milo?«, sagte sie gerade.

Er beobachtete sie. Seine Miene war zärtlich und nachdenklich, und Lottie wusste, dass er sich an die junge, schöne Venetia erinnerte, so wie er sie bei jener allerersten Begegnung gesehen hatte: als Frau seines vorgesetzten Offiziers Bernard – »Bunny« – Warren auf einem Ball in Sandhurst. Für einen Moment sah auch Lottie die beiden so vor sich: Venetia, die in ihrem Ballkleid glamourös und sexy wirkte, und Milo, hochgewachsen und hinreißend in seiner Gala-Uniform. Sie bemerkte, wie sie Hände schüttelten, den energiegeladenen Blick, den sie wechselten, und hörte das Lachen und Stimmengemurmel um sie herum, das Klirren der Gläser und den fernen Klang von Musik.

»Altwerden ist eben nichts für Feiglinge, Liebes«, sagte Milo jetzt und brach den Bann. Er schaute sich zu Lottie um und blinzelte ihr kaum merklich zu. »Da kommt der Tee.«

Venetia schlug die Augen auf, und Lottie stellte das Tablett auf den runden Tisch mit der Glasplatte. Sie fragte sich, ob Milo Venetia bitten würde, zum Abendessen zu bleiben. Lottie wusste, dass Matt nichts dagegen haben würde. Obwohl er seine Isolation und Privatsphäre schätzte und sie hütete, wenn er arbeitete, liebte er doch die offene, gastfreundliche Atmosphäre im High House, wenn er sich entspannte – und er mochte Venetia sehr. Lottie versuchte immer, Verständnis für die Ältere aufzubringen, wenn diese unter überwältigender Einsamkeit und Depressionen litt, die sie seit dem Tod ihres Mannes gelegentlich überfielen. Bei Milo dagegen lauerte hinter seiner aufrichtigen Zuneigung zu Venetia das instinktive Misstrauen des männlichen Geschlechts.

»Du darfst nicht zu weichherzig sein«, pflegte er zu sagen, wenn er argwöhnte, Lottie könne einem Wink von Venetia nachgeben. »Nun, nachdem der gute alte Bunny nicht mehr ist, musst du aufpassen, sonst zieht sie noch bei uns ein. Venetia ist hart im Nehmen. Sie weiß, was sie will, und sorgt dafür, dass sie es auch kriegt.«

»Dann kommt Matt also vorbei«, sagte Venetia gerade. »Ihr habt solches Glück, dass ihr die jüngere Generation in der Nähe habt. Imogen und Jules wohnen mit ihrem süßen Baby gleich auf der anderen Seite des Tals. Und Matt schaut so oft vorbei. Da sehen all diese schrecklichen Dinge schon nicht mehr ganz so übel aus, oder? Meine Kinder lassen sich gar nicht mehr blicken ...«

Lottie, die den Tee einschenkte, fing Milos Blick auf. Er zog eine Augenbraue hoch, und sie nickte.

»Bleib doch zum Abendessen!«, schlug er vor. »Wie wäre das?«

Hoffnungsvoll schaute Venetia zu Lottie auf. »Würde ich denn nicht stören? Was meint ihr, ob es Matt etwas ausmacht?«

Lottie schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht. Wirklich, bleib doch!«

»Aaah.« Venetia stieß den Atem aus, als sei sie von einer Sorge oder Angst erlöst, und lehnte sich im Sessel entspannt zurück. »Sehr, sehr gern.«

Nach dem Tee ließ Lottie die beiden allein und ging hinaus in den Garten, um Schneeglöckchen zu pflücken. Die Abendsonne warf lange Schatten über den Rasen; und um die Wurzeln der alten Birken blühten Krokusse und bildeten Kreise aus leuchtendem Gold und dunklem Blauviolett. Eine Amsel schoss im Sturzflug herab, und ihr abgehackter Warnruf hallte durch die Stille. Geister wohnten in dem Garten; die Geister von Menschen und Hunden, aber Lottie fürchtete sich nicht vor ihnen. Sie kannte sie alle und spürte, wenn sie in der Nähe waren; manche von ihnen waren ihr so nahe wie die beiden Menschen, die sie im Wintergarten zurückgelassen hatte. Sie konnte sich an keine Zeit erinnern, in der sie sich nicht der Existenz anderer Welten neben der ihren bewusst gewesen wäre. Als Kind hatte sie sich bei dem Versuch, ihre Gabe zu rationalisieren, Geschichten ausgedacht, Vorspiegelungen der Phantasie, die sie mit tatsächlichen Ereignissen verwoben hatte. Damit unterhielt sie ihre Schulfreundinnen – und jagte ihnen sogar Angst ein. Einmal, als sie sieben war, hatte der Vater einer Schulfreundin ihr vorgeworfen, seiner Tochter Lügen aufzutischen. Lottie war schockiert und überrascht gewesen, hatte ihm aber nicht aufzeigen können, wo die feine Grenze zwischen der absoluten Wahrheit und der Realität der Phantasie verlief. Und noch etwas anderes kam hinzu: ein Quäntchen sechster Sinn. Später amüsierte und unterhielt sie ihre Freunde und Kollegen mit komischen oder dramatischen Ausschmückungen, die sie ziemlich gewöhnlichen Begegnungen verlieh, und lenkte so von ihrer Fähigkeit ab, »weiter durch eine Backsteinmauer zu sehen als die meisten Menschen«, wie Tom es einmal beschrieben hatte. Daraus erwuchs ihr ein gewisser Ruf, der andere Menschen auf Distanz hielt, wie die Dornenhecke das schlafende Schneewittchen abschirmte.

Nur Tom hatte diese Distanz überbrückt. Eigenartig, dass ausgerechnet er, der sich mit Fakten und der harten journalistischen Realität auseinandersetzte, sie wirklich verstanden hatte; aber Tom war auch ein schwarzhaariger Kelte gewesen, dessen Großmutter das zweite Gesicht besessen hatte. Es war, als hätte er Lottie auf einer zutiefst spirituellen Ebene erkannt, und für sie war es eine große Erleichterung gewesen, dass er sie so wahrnahm, als sei sie endlich sichtbar geworden. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie sich nicht einsam gefühlt. Sie hatte mit ihm an seinem Buch gearbeitet und es genossen, gelegentlich mit ihm zu Mittag zu essen. Die beiden hatten viele Gemeinsamkeiten entdeckt und rasch eine tiefe Verständnisebene erreicht, die Lottie glücklich gemacht und Tom Trost geschenkt hatte.

Milo dagegen hatte Lottie auf eine andere Art akzeptiert. Sie war einfach die kleine Charlotte, die weit jüngere Schwester seiner Exfrau Sara, und seine Haltung ihr gegenüber war brüderlich, unkompliziert und beruhigend. Er hatte ihr auch den Spitznamen »Lottie« verliehen.

Als Sara Milo nach Hause mitbrachte, um ihn ihrer Familie vorzustellen, liebte Lottie ihn vom ersten Moment an. Sara hatte sie ermahnt, bloß nicht lästig zu fallen, aber Milos Körpergröße und sein fröhliches, dröhnendes, ansteckendes Lachen faszinierten Lottie so sehr, dass sie nicht gehorchte. Milos Wärme zog sie an, und Saras warnende, finstere Miene verlor ihre Macht. Und Milo war trotz des Altersunterschieds von dreizehn Jahren, der ihn von Lottie trennte, nett zu ihr gewesen.

Sehr schnell hatte sie begriffen, dass die Atmosphäre zwischen Milo und Sara nicht stimmte.

»Warum willst du ihn heiraten?«, hatte sie ihre Schwester gefragt. Der Gegensatz zwischen den sichtbaren Zuneigungsbekundungen und den Spannungen, die lautlos in der Luft um die beiden vibrierten, hatte Lottie verwirrt.

Sara hatte ihre Schwester voller Zorn und Verachtung angestarrt. »Wie wär’s, wenn du dich um deine eigenen Angelegenheiten kümmerst?«, hatte sie von oben herab gefaucht.

Zwischen Sara und Lottie schien keine geschwisterliche Beziehung möglich zu sein. Sara war entschlossen, Lottie die Schuld am Tod ihrer Mutter zu geben, die sechs Monate nach der Geburt der Jüngeren gestorben war. »Nach deiner Geburt war sie nie wieder die Alte!«, pflegte sie zu sagen; und da war es nicht gerade hilfreich, dass Milos Eltern die entzückende kleine Schwester der reizbaren, besitzergreifenden und unverblümten älteren vorzogen. Milos Mutter »adoptierte« die zehnjährige Lottie; sie wurde in den Schulferien nach High House eingeladen und erhielt dort sehr bald ihr eigenes Zimmer. Ihr ältlicher und distanzierter Vater war erleichtert, aber Sara zeigte sich irritiert und verächtlich. Sie nannte Lotties Verhalten »Einschmeicheln«. Aber die ungewohnte Freude darüber, dass sie aufrichtige Liebe und ein Gefühl von Familienzugehörigkeit gefunden hatte, war so groß, dass Lottie es nicht aufgab, nur um die launische Sara zu beschwichtigen, die inzwischen mit Milo in einer Wohnung für verheiratete Militärs in der Nähe von Warminster lebte.

Als ihr Vater starb, erschien es ganz natürlich, dass Lottie in High House einzog. Sie war glücklich, wenn Milo, Sara und Nick, der damals noch ein Baby war, zu Besuch kamen, und – obwohl sie sich schämte, das zuzugeben – noch glücklicher, nachdem die unvermeidliche Scheidung erfolgt war und Milo allein oder mit Nick erschien. Als Milo High House erbte, gehörte Lottie schon zum Inventar, und es war ganz selbstverständlich, dass sie weiter zusammenlebten. Milo hatte seinen Posten als Brigadier aufgegeben und war in Pension gegangen, und Lottie, die bei einem Londoner Verlag arbeitete, kehrte nur am Wochenende nach High House zurück. Seit dieser Zeit waren auch Imogen und Matt regelmäßig bei ihnen zu Gast.

Lottie dachte über Matt nach, als sie jetzt mit einem Strauß Schneeglöckchen durch den Garten spazierte. Er ähnelte seinem Vater auf beinahe unheimliche Weise. Der Blick seiner schmalen braunen Augen; die Art, wie er sein dichtes schwarzes Haar mit nervösen Fingern knetete, bis es zu Berge stand – sein Anblick konnte Lottie dreißig Jahre zurückversetzen und an die seltsame Mischung aus Glücksgefühlen und Kummer erinnern, die sie mit Tom verband. Es war ihr unendlich schwergefallen, dass sie nach seinem Tod nicht offen trauern durfte. Stattdessen hatte man von ihr erwartet, Helen zu trösten und zu unterstützen. Als die Kinder größer wurden, bauten sie auf Lottie, während Helen immer tiefer in Verzweiflung, Leugnung und Schweigen versank. Sooft Lottie konnte, nahm sie die beiden mit nach High House, um Helen eine Ruhepause zu gönnen, in der niemand Ansprüche an sie stellte, und um Matt und Imogen die Freiheit zu schenken, laut zu toben und zu spielen; und sie war Milo zutiefst dankbar für die bedingungslose Zuneigung, die er den beiden kleinen Neuankömmlingen erwies. Sogar Nick hatte deren Besuche genossen, obwohl er gleichzeitig versucht hatte, die Warnungen seiner Mutter zu beherzigen, dass diese Usurpatoren ihn womöglich um sein Erbe bringen oder sich hinterlistig die Zuneigung seines Vaters erschleichen würden.

Lottie wandte sich wieder dem Haus zu. Sie machte sich Sorgen um Matt und hatte immer noch das Gefühl, dass etwas Verhängnisvolles geschehen werde; und doch hatte sie nicht die Vorahnung einer richtigen Katastrophe, nicht dieses reale Grauen, das sie empfunden hatte, als Tom nach Afghanistan zurückgekehrt war.

Matt war ein schwieriges Kind gewesen, das zu Albträumen neigte und furchtbare Angst vor dem Alleinsein hatte. Als sein Vater starb, hatten seine Beklemmungen noch zugenommen, und sie und Helen hatten sie nur gemeinsam überwinden können. Damals hatte Helen das Haus in Finchley verkauft und war in die Gartenwohnung in Blackheath gezogen, wo Lottie als Untermieterin bei ihnen lebte. Eine Zeit lang hatte das gut funktioniert, aber Lottie war nicht in der Lage gewesen, Helen Ausgeglichenheit zu schenken und sie vor quälender Verzweiflung zu bewahren. Doch zumindest hatte sie Matt trösten und dazu beitragen können, dass er sich an seiner ersten Schule einlebte. Und sie hatte dafür gesorgt, dass er Imogen nicht mit seiner überbordenden Phantasie ansteckte, die seinen Schlaf störte.

Als Matt älter wurde, bekämpfte er seine Dämonen mit einer stoischen Tapferkeit, die Lottie in der Seele wehtat. Zu seinen Strategien gehörte es, kleine Geschichten zu schreiben. Darin ging es im Allgemeinen um ein Kind, das sich verlaufen hatte oder verlassen worden war und sich gegen ein Ungeheuer, ein Tier oder einen bösen Zauberer wehren musste. Hinter dem Kind stand immer ein Alter Ego, ein Geisterkind, das den Helden beschützte. Diese Geschichten waren seltsam und aufwühlend, und Matts Lehrer waren abwechselnd beeindruckt und beunruhigt gewesen. Doch niemanden überraschte es, als Matt für seine Essays Preise gewann und später mit einem Stipendium nach Oxford ging. Anschließend trat er, was eigentlich unerhört war, sofort eine Stelle bei einem Verlag an, bevor er ein, zwei Jahre später mit der langwierigen Arbeit an dem Fantasy-Roman begann, der ihm solch große Anerkennung einbringen sollte. Eigentlich war es nicht erstaunlich, dass er nach diesem Riesenerfolg unter einer Schreibblockade litt, und Lottie wunderte sich, dass sie immer noch große Angst um ihn hatte, obwohl er bereits so viel erreicht hatte. Aber ihre Erfahrung verbot ihr, diese Empfindung einfach abzutun. Vielleicht würde sie verstehen, was dieses Gefühl auslöste, wenn sie Matt sah und mit ihm redete.

2. Kapitel

In Chiswick umrundete Matt den Kreisverkehr und fuhr auf der M4 weiter nach Westen. Auch er dachte an diese frühen Geschichten zurück und daran, dass seine Schriftstellerkarriere durch das Bedürfnis entstanden war, mit dem Tod des Vaters fertig zu werden und mit dem seltsamen, schmerzlichen Gefühl, unvollständig zu sein. Aber die innere Rastlosigkeit und eine furchtbare Einsamkeit verfolgten ihn noch immer.

»Wir werden aus einer inneren Leere heraus schöpferisch«, hatte ein Autorenkollege einmal zu ihm gesagt. »Wir müssen alternative Welten erschaffen, weil uns etwas Wesentliches fehlt.«

Während Matt Slough und Reading hinter sich ließ und froh war, dass der Berufsverkehr noch nicht eingesetzt hatte, fragte er sich, ob das für alle Autoren von fiktionalen Werken gelte. Er selbst fühlte sich nur wirklich lebendig, wenn er Wörter niederschrieb, arrangierte und wieder umstellte. Er brauchte die Hektik des Großstadtlebens, damit seine Ideen sprudelten; er musste die vorbeieilenden Menschen beobachten oder in Cafés oder Pubs sitzen. Im Gegensatz zu Imogen hatte Matt sich nie an das Landleben gewöhnt. Oh, er fuhr gern nach High House hinunter, aber selbst als Kind hatte er sich weder für Pferde, für die Jagd noch für Hunde begeistern können, Leidenschaften, die Im sich bereitwillig zu eigen gemacht hatte. Nach ihrem Schulabschluss hatte sie mit Pferden gearbeitet, und es passte vollkommen zu ihr, dass sie sich in einen Tierarzt verliebt und ihn geheiratet hatte.

Matt konnte Jules gut leiden. Er war ein offener, unkomplizierter Bursche, und es war klar, dass er und Im ideal zusammenpassten. Sogar ihr Baby war ein friedliches Kind. Dennoch beneidete Matt seine Schwester nicht um ihr häusliches Glück. Er fürchtete sich vor solch einer festen Bindung und war sich bewusst, dass seine Dämonen jemand anderem das Leben unerträglich machen könnten. Sofort dachte er an Annabel. Er hatte ihr eine SMS geschickt – eine feige Taktik – und ihr erklärt, er werde für ein paar Tage verreisen; er hatte die Enttäuschung in ihrer Stimme nicht hören wollen. Schließlich befand sich ihre Beziehung noch nicht in einem Stadium, in dem er Annabel in seine Pläne einbeziehen müsste. Die Freundschaft war immer noch ziemlich unverbindlich. Er wusste allerdings sehr gut, dass sie sich wünschte, es würde viel mehr daraus, und dass sie auf eine Konfrontation zusteuerten, die jederzeit stattfinden konnte.

Diese Tage werden mir Gelegenheit geben, alles sorgfältig zu überdenken, sagte er sich – und schnaubte verächtlich, weil er sich selbst etwas vormachte. Annabel war hübsch und lustig und kannte seinen Status, weil sie in der Marketingabteilung eines großen Verlags arbeitete. Sie zeigte sich auf ziemlich schmeichelhafte Art von seinem Erfolg beeindruckt. Trotzdem war das Problem, dass er nichts von der Leidenschaft und Sehnsucht empfand, die seiner Meinung nach zum Verliebtsein gehören sollten.

»Du bist zu abgehoben«, erklärten ihm seine männlichen Freunde. »Zu analytisch. Du denkst zu viel. Trink ein paar Gläser, und entspann dich, und den Rest übernimmt sie dann schon!«

Vielleicht hatten sie ja recht, und er erwartete zu viel. Vielleicht sollte er Annabel geben, was sie wollte, und vielleicht würde sich danach auch die Liebe einstellen. Nur, wenn das nicht geschähe ... was dann?

In Leigh Delamere fuhr er ab, um bei Costa einen Kaffee zu trinken. Das Café war gut besucht, aber er fand einen Ecktisch, von dem aus er die anderen Gäste beobachten konnte. Ein Paar mittleren Alters unterhielt sich ernsthaft mit besorgter Miene. Eine junge Frau, die eine SMS abrief, warf ihm einen Blick zu, lächelte verhalten und schaute wieder weg. Hinter ihr saß ein Mann, der von der Zeitung, die er las, beinahe vollkommen verdeckt wurde. Matt hätte sich für jeden von ihnen eine kleine Geschichte ausdenken können, aber bevor er damit anfangen konnte, streckte die Frau mittleren Alters in einer dramatischen Verzweiflungsgeste die Hände aus.

»Was sollen wir nur tun?«, hörte er sie sagen. Ihr Begleiter rückte auf dem Stuhl nach hinten und biss sich auf die Lippen.

Matt trank von seinem Kaffee, während er im Kopf verschiedene Szenarien entwarf: Vielleicht waren sie Liebende, die sich verstohlen trafen, und sie hatte genug von der Heimlichtuerei und hoffte, ihn zu einer Entscheidung zu bewegen. Wieder sah er die beiden an. Keiner von ihnen war schick gekleidet, und sie erweckten auch nicht den Eindruck, sich besondere Mühe mit ihrem Äußeren gegeben zu haben; also waren sie vielleicht doch kein Liebespaar. Vielleicht hatten sie ja ein erwachsenes Kind, das eine schwierige Phase durchmachte, zum Beispiel eine Scheidung, und sie sorgten sich um ihre Enkel. Oder die Sache hatte mit einem pflegebedürftigen Elternteil zu tun. Sofort dachte er an die eigene Mutter und die Trauer, die ihr das ganze Leben verleidet hatte. Es erschien unfassbar, dass sie tot war; ihre gesamte Existenz war von einer solchen Hoffnungslosigkeit erfüllt gewesen, dass sie gar nicht richtig gelebt hatte. Manchmal hatte er ein schlechtes Gewissen gehabt, weil er sich freuen und lachen konnte, während sie in Melancholie versank.

»Aber warum sollten wir uns schuldig fühlen?«, pflegte Imogen einzuwenden. »Als Daddy starb, war ich viel zu jung, um mich richtig an ihn zu erinnern, und du warst erst vier. Es wäre doch vollkommen unvernünftig, wenn wir unser ganzes Leben lang unglücklich wären. So, wie Lottie Daddy schildert, hätte er gewollt, dass wir jede Minute genießen. Würde Mum nur aufhören, ihren Schmerz mit Alkohol zu betäuben, könnte sie das auch verstehen.«

»Warum?«, hatte er Lottie als Junge einmal gefragt. »Warum spricht Mum nicht mehr? Ich meine, nicht richtig.«

Lottie hatte den Kopf geschüttelt, offensichtlich genauso verwirrt wie er darüber, dass sich Kummer als selbst auferlegtes Schweigen äußern konnte. Es war, als habe seine Mutter Angst zu sprechen, damit sie nichts sagen konnte, was sie bereuen würde. Irgendwann war Matt froh, dass er weggehen und seine Mutter Lottie überlassen konnte, obwohl er auch deswegen Schuldgefühle hatte. Wie er Imogen um ihre Unbeschwertheit beneidete!

»Lottie muss ja nicht bleiben«, pflegte sie zu sagen. »Sie hat die Wahl, und sie meint, dass sie so, wie die Dinge stehen, ziemlich glücklich ist. Außerdem kann sie immer zu Milo fahren. Hör auf, dir Gedanken zu machen, Matt!«

Matt trank seinen Kaffee aus und begab sich zurück zum Wagen. Der Nieselregen hatte aufgehört. Während des Rests der Fahrt ließ er das Radio laufen, um sich abzulenken und seinen Geist zu beschäftigen.

Es war fast acht Uhr, als er schließlich von der A39 nach Allerford abbog und über die lange, schmale Straße nach Bossington fuhr. Als er den kleinen Bach Aller Brook überquerte und über das Viehgitter am Fuß der Auffahrt polterte, sah er oben auf dem Hügel die hell erleuchteten Fenster von High House.

»Lottie hat angerufen, um zu sagen, dass Matt angekommen ist«, erklärte Imogen auf der Schwelle zum Wohnzimmer. »Jetzt bin ich froh, dass ich ihn angerufen habe. Ich hätte aber ehrlich nicht geglaubt, dass er sich einfach in den Wagen setzt und gleich losfährt. Er grübelt zu viel. Die Abwechslung wird ihm guttun. Lottie sagt, er sieht gut aus. Venetia bleibt zum Essen. Ach, ich wünschte, wir wären auch dort. Was meinst du?«

»Nein«, gab Julian zurück. Er stapelte Holzscheite in dem großen offenen Kamin, folgte ihr dann durch die schmale Diele in die Küche und wusch sich über dem Spülbecken die Hände. »Ich bin müde und hungrig und möchte im Fernsehen Life on Mars – Gefangen in den 70ern anschauen. Klar, ich liebe sie alle, aber heute Abend kann ich ohne sie leben. Gott sei Dank habe ich heute keinen Bereitschaftsdienst und kann was trinken. Möchtest du auch was, Im?«

Er hielt die Weinflasche in die Höhe, und sie nickte. Julian reichte ihr ein Glas und schenkte sich selbst ebenfalls ein. »Nichts Neues an der Hausfront?«

»Nichts, was wir uns wirklich leisten könnten.« Sie gab Pasta auf vorgewärmte Teller und stellte sie auf die breite Theke aus Kiefernholz, die die Einbauküche von dem Rest des großen, hellen Raums abtrennte. »Ich kann mich nicht entscheiden, ob wir in Panik verfallen sollen oder nicht. Ich wünschte, wir könnten hierbleiben, aber Piers sagt, er hätte Reservierungen für Ostern. Um ehrlich zu sein, hätte ich gedacht, dass wir etwas mehr Geld von Mum erben würden. Ich hatte ja keine Ahnung, wie teuer die Pflege war. Es war ein kleiner Schock.«

»Ist nicht so tragisch.« Er trug die Teller zum Tisch. »Da ist noch das Cottage in Exford. Wenn wir wirklich in der Patsche sitzen, wäre das auch okay. Ich weiß, dass es nicht gerade unser Traumhaus ist, aber schließlich wollten wir ja vor allem ins Exmoor, oder? Das ist das Wichtigste. Manchmal muss man eben Kompromisse schließen. Und die Scheune in Goat Hill ist auch immer noch da. Alles kurze Wege: Bis in die Praxis nach Simonsbath sind es kaum zehn Minuten zu fahren, und du hättest die Dorfläden in Challacombe und Exford zum Einkaufen. Billy Webster meint, wir könnten die Scheune mieten, sobald das Haus seines Sohns bezugsfertig ist. Und so, wie es aussieht, ist es jeden Moment so weit. Der arme alte Billy ist die Feriengäste leid und hätte gern einen Langzeitmieter.«

»Ich weiß.« Sie setzte sich ihm gegenüber. »Ich muss sie mir mal ansehen, falls sein Sohn nichts dagegen hat. Aber ich würde lieber etwas Eigenes kaufen, wenn wir können.«

»Die Immobilienpreise fallen.« Julian bediente sich mit Pesto. »Vielleicht wäre es vernünftig, noch etwas zu warten. Ich möchte so nahe wie möglich an der Praxis wohnen. Hier ist es schon schlimm genug, vier Abende in der Woche Bereitschaftsdienst zu haben. Noch weiter weg möchte ich nicht ziehen.«

Imogen schob sich das blonde Haar hinter die Ohren und stützte das Kinn in die Hände. »Es wäre gut, näher an Simonsbath zu wohnen.« Sie grinste ihn an. »Wir haben so ein Glück! Und es war nett, dass Milo uns erlaubt hat, unseren überflüssigen Kram im High House einzulagern. Das nimmt etwas den Druck, findest du nicht?«

Die Liebe zu seiner Frau überwältigte Julian fast. Imogens Energie und Wärme schenkten ihm das Gefühl, dass alles möglich sei, solange sie nur bei ihm war. Sie sah ihn an und lächelte verhalten.

»Und was ist jetzt mit dem Hund?«

Er lachte. »Ist das wirklich dein Ernst? Sieh mal, wir leben in einer möblierten Mietwohnung, haben ein neun Monate altes Kind und keine Ahnung, wo wir in einigen Wochen sein werden ...«

»Es gibt immer gute Gründe dafür, etwas nicht zu tun. Ich habe mit Piers darüber geredet, und er meint ...«

»Du hast mit Piers gesprochen?«, unterbrach er sie. »Ehrlich, Im ...«

»Na ja, das musste ich doch, oder? Es ist sein Cottage. Ich bin nicht vollkommen verantwortungslos, Jules. Er hat mir erzählt, dass er als kleiner Junge hier gewohnt hat, bevor sie nach Michaelgarth gezogen sind, und dann noch einmal, nachdem er geheiratet hatte. Er meint, es hätte hier immer Hunde gegeben, da käme es auf einen Welpen mehr oder weniger nicht an. Ich liebe Piers einfach. Er ist ein richtiger Schatz.«

Seufzend verdrehte Julian die Augen. »Dann ist das ja wohl entschieden.«

»Ich fürchte schon. Fragst du den Bauern, ob ich mir seine Welpen anschauen kann?«

»Sicher.«

»Du hast gesagt, sie wären richtig niedlich.«

»Ich weiß. Umso dümmer von mir. Denk daran, dass wir keine Ahnung haben, wer der Vater ist!«

»Das ist schon in Ordnung. Eine Kreuzung mit einem Collie ist ideal. Die Tiere sind intelligent, haben keinen empfindlichen Magen und sind nicht überzüchtet. Ich kann es kaum abwarten, den Wurf zu sehen. Rosie und ich könnten morgen hinfahren. Vielleicht will Matt ja auch mitkommen.«

»Okay. Ich rufe morgen früh von der Praxis aus an und sage dir Bescheid.«

Sie strahlte ihn an. »Möchtest du apple crumble?« Sie stand auf und stellte die Teller zusammen. »Ach, hab ich es dir schon gesagt? Ich liebe dich auch.«

Er lachte. »Ich weiß. Du betest mich an.«

»Nur ein bisschen. Ein ganz kleines bisschen.«

Als sie an seinem Stuhl vorbeiging, hielt er sie fest. »Es kommt doch alles in Ordnung, oder, Im?«

Verwirrt sah sie auf ihn hinunter. »Was meinst du? Den Welpen?«

»Nein. Also, ja. Eigentlich alles. Ein kleines Kind und einen jungen Hund und keine feste Wohnung zu haben. Schließlich sind es nur noch wenige Wochen bis Ostern.«

Sie stellte die Teller ab, legte die Arme um ihn und wiegte ihn, wie sie es bei Rosie getan hätte. »Wenn es ganz schlimm kommt, können wir immer noch nach High House ziehen. Deswegen gerate ich auch nicht in Panik. Für Milo und Lottie ist es in Ordnung. Dort gibt’s genug Platz. Nein, ich weiß schon, dass du das nicht willst, ich will es ja auch nicht. Ich liebe die beiden, aber ich weiß, dass es trotzdem schwierig werden könnte, mit ihnen unter einem Dach zu leben. Aber es bedeutet immerhin, dass wir nicht auf der Straße stehen werden. Wir würden doch klarkommen, wenn es nur für ein paar Wochen wäre, oder? Und dann ist da noch die Scheune. Irgendetwas wird sich schon auftun. Mach dir keine Sorgen!«

Julian holte tief Luft. Als Assistent in einer sehr kleinen, aber expandierenden Tierarztpraxis war er sehr eingespannt, und sein Beruf war ihm sehr wichtig. Er musste sich darauf konzentrieren können. Die Kleintierbesitzer und die Bauern waren gleichermaßen anspruchsvoll, und der Druck war hoch – genau wie die Selbstmordrate unter Tierärzten. Einer seiner Studienfreunde hatte sich erst vor wenigen Monaten mit einer Dosis Euthatal umgebracht.

Aber als Im die Arme um ihn schlang, kehrten Jules’ natürliche Zuversicht und sein Mut zurück.

Er küsste sie. »Ich weiß«, meinte er leichthin. »Wie spät ist es? Ich möchte Life on Mars nicht verpassen, und ich hätte auch gern von dem Crumble. Haben wir Vanillesauce?«

Sie hatte recht: Es würde sich schon etwas ergeben.

Imogen räumte die Spülmaschine ein und kochte Kaffee. Im Wohnzimmer hatte Julian das Feuer angezündet. Mit der Fernbedienung in der Hand stand er da und zappte durch die Kanäle.

»Kommst du nicht?«, fragte er und stellte seinen Kaffeebecher auf dem kleinen Beistelltisch neben dem großen, bequemen Sofa ab.

»Ich will nur eben nach Rosie sehen.«

Sie rannte die Treppe hinauf und blieb an der Tür des kleinsten Zimmers stehen. In dem Licht, das vom Treppenabsatz her einfiel, sah sie, dass Rosie friedlich und vollkommen entspannt schlief. Imogen stand ganz still da und spürte die vertraute Mischung aus Liebe und Angst, die sie beim Anblick ihrer Tochter immer ergriff. Dieser kleine Mensch war so zart und verletzlich. Diese Eigenschaften wurden jedoch mitunter von Rosies Dickkopf überlagert, wenn sie ihre Eltern mit ihrer Entschlossenheit, zu bekommen, was sie wollte, frustrierte und ermüdete. Aber im Allgemeinen war sie ein braves Kind. Imogen hoffte, dass die Kleine weder die Rastlosigkeit, die ihren Onkel Matt umtrieb und ihm Albträume bereitete, noch Jules’ Neigung, sich Sorgen zu machen, geerbt hatte, sondern gemeinsam mit dem blonden Haar und den blauen Augen der Mutter auch deren heiteren Charakter aufwies.

Seit ihrer Hochzeit und der Geburt ihres Babys wünschte Imogen sich, auch Matt könne diesen Reichtum erleben: die Freude, mit jemandem zusammen zu sein, dem man vertraute, die Freude, das Leben mit jemand Besonderem zu teilen. Das hatte sie einmal auch Lottie gegenüber erwähnt.

»Aber will Matt das wirklich?«, hatte Lottie gefragt. »Er hat vielleicht andere Vorstellungen davon, was Erfüllung ist, als du.«

Darüber hatte Imogen nachdenken müssen. »Aber nicht einmal sein toller Erfolg als Autor hat ihm inneren Frieden geschenkt, oder?«, hatte sie eingewandt. »Was also will er?«

Lottie hatte den Kopf geschüttelt. »Du weißt doch, wie komplex er ist und welche Albträume er hat. Er ist auf der Suche nach etwas, obwohl ich mir nicht sicher bin, was es ist. Aber ich habe so ein Gefühl, dass wir es vielleicht bald erfahren werden ...«

Dann hatte sich ihr Blick geweitet und war abgeschweift, und Lotties Augen hatten sich auf etwas gerichtet, was allein sie sehen konnte. Es war, als sei sie in eine andere Dimension, in eine andere Welt, eingetreten – eine vertraute Gewohnheit bei Lottie, die bei Imogen jedoch selbst nach all den Jahren noch Beklommenheit auslöste.

»Was ist?«, hatte sie beinahe ängstlich gefragt.

Aber Lottie hatte nur beruhigend gelächelt und sich geweigert, ihr zu antworten.

Imogen ließ ihre schlafende Tochter allein und ging nach unten. Julian hatte es sich auf dem Sofa bequem gemacht, und sie setzte sich neben ihn, zog die Beine unter den Körper und legte die Wange an seine Schulter. Seine Stabilität und Wärme beruhigten sie und schenkten ihr Kraft.

»Okay?«, fragte er, ohne den Blick vom Bildschirm zu nehmen.

»Ganz entschieden okay«, antwortete sie.

3. Kapitel

Am nächsten Morgen schlief Milo lange. Lottie machte Porridge und setzte sich an den Tisch, um das Kreuzworträtsel aus dem Telegraph vom Vortag zu lösen. Aber es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren. Da sie später zum Einkaufen nach Porlock fahren wollte, begann sie eine Liste auf dem Schreibblock anzulegen, der zu diesem Zweck neben einem kleinen Tontopf voller Kugelschreiber und Bleistifte auf dem Bücherregal neben dem Tisch lag. Imogen hatte ihn in der Schule getöpfert, als sie acht war. »Tee«, schrieb Lottie. »Hundefutter. Apotheke.«

Milo kam herein. Er zog die Augenbrauen hoch, lächelte leise, nickte – mehr Umgangsformen vermochte er erst aufzubringen, nachdem er zwei Tassen Kaffee getrunken hatte – und erwiderte Puds Begrüßung, indem er sich bückte und ihn ziemlich mechanisch tätschelte. Pud hockte sich wieder zu Lotties Füßen, und Milo ging durch den Bogengang in die Küche, setzte den Kessel auf die Kochplatte und warf einen fragenden Blick zurück in Lotties Richtung.

»Kaffee? Ja, bitte«, antwortete Lottie automatisch, schrieb aber weiter an ihrer Einkaufsliste. »Gemüse. Spülmittel. Metzger.« Milo würde ihr sicher noch Erläuterungen zum Fleisch geben wollen.

Er trat zu ihr und spähte über ihre Schulter. »Käse«, murmelte er. Sie setzte ihn auf die Liste.

»Sehr nettes Essen gestern Abend«, sagte sie.

Milo hob das Kinn und schürzte die Lippen, um das Kompliment zu würdigen, und Lottie lachte leise.

»Aber ehrlich«, sagte sie. »Die arme Venetia! Sie brannte darauf, dass du sie bittest, über Nacht zu bleiben. Matt fand es furchtbar unfreundlich von dir, sie im Dunkeln ganz allein loszuschicken.«

Milo, der den Kaffee aufbrühte, wandte ihr den Rücken zu, zog aber defensiv eine Schulter hoch, und Lottie lachte lauthals. Venetia hatte den Abend genossen. Sie betete Milo an, und nach dem Essen hatte sie herumgedruckst und ganz offensichtlich darauf gewartet, dass man sie zum Bleiben aufforderte.

»Wie viel Uhr haben wir eigentlich?«, hatte sie gefragt und auf ihre winzige Armbanduhr geschaut. »So ein schöner Abend! Herrje, ist es wirklich schon so spät?«

»So spät nun auch wieder nicht«, hatte Milo munter geantwortet, ihren Mantel geholt und ihren unwilligen Armen in die Ärmel geholfen. »Du bist zu Hause, ehe du dich versiehst.«

Dann hatte er sie zu ihrem Wagen begleitet. Matt hatte die kleine Szene beobachtet. Offensichtlich tat Venetia ihm leid.

»Kommt sie denn bestimmt gut nach Hause?«, hatte er zögernd gefragt. »Sie hat ziemlich viel getrunken, oder?«

»So viel war es gar nicht, und wir müssen ein wenig hart zu ihr sein«, hatte Lottie Milo verteidigt. »Seit Bunnys Tod ist Venetia ziemlich viel hier.«

Matt runzelte die Stirn. »Schon merkwürdig, wenn man bedenkt, dass sie ... nun ja, sich mal so nahegestanden haben.« Amüsiert hatte sie bemerkt, dass er das Wort »Liebespaar« scheute. »Milo ist so gut zu uns allen. Er hat doch eigentlich einen weichen Kern.« Eine kleine Pause. »Hat er doch, oder?«, hatte er zweifelnd hinzugesetzt.

»Mit einem weichen Kern wird man kein Brigadier«, hatte sie leichthin geantwortet.

Jetzt stellte Milo ihr den Kaffee neben den Notizblock und setzte sich ans Kopfende des Tisches. Eine Weile herrschte Schweigen.

»Der Junge sieht gut aus«, meinte er.

Lottie, die sich wieder mit dem Kreuzworträtsel beschäftigt hatte, legte den Bleistift weg. Gestern Abend, bei Matts Ankunft, hatte sie den äußerst merkwürdigen Eindruck gehabt, er sei nicht allein. Das Gefühl war so stark gewesen, dass sie hinter Matt geschaut hatte, während sie einander umarmt hatten, über seine Schulter, sodass er ebenfalls einen Blick nach hinten geworfen hatte. »Was ist?«, hatte er gefragt, und sie hatte ihre Verwirrung durch eine törichte Bemerkung über Pud, der in den Garten hinausgelaufen war, überspielen müssen. Ihr war beinahe, als sei das geisterhafte Alter Ego, das Matt dem Protagonisten seines Romans an die Seite gestellt hatte, Wirklichkeit geworden.

»Er sieht tatsächlich gut aus«, antwortete sie. »Ich hatte schon fast damit gerechnet, er wäre ganz abgezehrt und nervös, aber er sieht großartig aus. Ich werde ihn fragen, ob er mit mir nach Porlock fahren will. Wir könnten Imogen und Rosie besuchen.«

»Lade sie doch zum Mittagessen ein«, schlug Milo vor. »Haben die beiden schon eine neue Bleibe gefunden?«

Lottie schüttelte den Kopf. »Sie würden gern in der Nähe von Simonsbath wohnen, aber im Nationalpark sind sogar sehr kleine Cottages ziemlich teuer. Im hätte wegen Rosie gern einen Garten, aber momentan ist nicht viel auf dem Markt. Natürlich würden sie in den Städten – Minehead oder Barnstaple – mehr für ihr Geld bekommen, aber Im hofft immer noch auf ein Wunder.«

»Ich habe über das Sommerhaus nachgedacht. Ich habe dir doch erzählt, dass die Moretons Ende März ausziehen. Sie gehen wieder in den Norden, um ihren Kindern und Enkeln näher zu sein.«

Lottie wirkte überrascht. »Du meinst, sie könnten es für eine Weile mieten? Ja, wahrscheinlich könnten sie das. Imogen wäre begeistert; sie hat das Sommerhaus immer geliebt. Es ist so ein hübsches kleines Haus; aber ich glaube, die beiden möchten etwas Eigenes kaufen.«

»Ich weiß. Aber warum sollten sie nicht das Sommerhaus kaufen?«

»Bist du verrückt? Erstens können sie sich das unmöglich leisten, und zweitens, selbst wenn, wäre Sara außer sich. Sie hat ja schon getobt, als du ihr gesagt hast, dass ich hier Wohnrecht habe, solltest du vor mir sterben.«

»Die Verfügung gilt immer noch. Nick hat kein Problem damit.«

»Ich weiß.« Sie lächelte ihm zu. »Reden wir nicht darüber!«

»Ich weiß, dass du nicht wirklich glücklich über diesen Plan bist. Deshalb habe ich daran gedacht, dass Im und Jules das Sommerhaus kaufen könnten. Vielleicht könntest du dann zu ihnen ziehen, wenn mir etwas passiert.«

»Mein lieber Milo, das wäre für uns alle die Hölle. Das Cottage ist zu klein. Außerdem möchte ich nicht zusammen mit Im und Jules leben. Und ich finde immer noch, dass es viel zu teuer für Im wäre, wenn sie es zu seinem richtigen Wert kauft. Und schenken kannst du es ihnen nicht so einfach. Hör mal, Matt kann jeden Moment kommen. Lass uns ein andermal darüber reden. Du darfst nichts überstürzen. Du hast schon genug für uns alle getan. Vergiss diese Geschichte erst einmal, und sag mir, was ich noch auf die Einkaufsliste setzen soll!«

Oben, in seinem Zimmer unter dem Dach, kniete Matt an dem niedrigen Gaubenfenster. Auf der anderen Seite des Tals waren die Hänge von Dunkery Hill von Sonnenlicht übergossen und mit winterlichen Farben übersät: rostroter Farn und heller Stein; welkes braunes Gras und das kalte weiße Aufblitzen von Wasser. In Richtung Westen hingen tiefe Wolken über der Mündung des Severn, so dicht, als wäre ein dicker grauer Vorhang vor den Bristol-Kanal gezogen worden. Schafe, hübsche Exmoor Horns, hatten sich in die Auffahrt verirrt und grasten unter den hohen Buchen. Die Bäume hatten die Blätter verloren, sodass es Matt fast unmöglich war, in dem Baum, der dem Fenster am nächsten stand, den Buchendrachen zu erkennen. Zuerst hatte er ihn als kleiner Junge bemerkt, den belaubten Ast, der sich reckte wie ein beweglicher Hals, und den Kopf, der von einem länglichen Blattbüschel gebildet wurde, während zwei Zweige, die im rechten Winkel auf dem »Schädel« saßen, die Ohren abgaben. Und die kleine Lücke, durch die er den dunklen Baumstamm sah, wirkte genau wie ein bedrohlich glühendes Auge. Wenn der Wind wehte, schnappten die aufgerissenen Kiefer, und ein langer, schlanker Zweig, der dicht mit hellen Blättern bewachsen war, glich einer Feuerzunge.

Er hatte das Bild in den Geschichten aus seiner Kindheit und später in seinem Roman benutzt. Der Buchendrache war ein so vertrauter Freund aus Kindertagen, dass er nicht in der Lage gewesen war, seinen Drachen als Feind seines kindlichen Helden darzustellen. Stattdessen hatte er ihn zum Beschützer des Jungen gemacht, zum geisterhaften Alter Ego, das er »David« genannt hatte und das mit einem Pfiff herbeigerufen werden konnte.

»Warum ›David‹?«, hatte seine Mutter beinahe zornig zu wissen verlangt. Ihre Reaktion hatte ihn überrascht, bis er sich ins Gedächtnis rief, dass der zweite Vorname seines Vaters David gelautet hatte und die meisten ihrer Äußerungen ohnehin unlogisch und überzogen waren.

»Warum nicht?«, hatte er ruhig zurückgegeben. »Mir war einfach so, als müsse er so heißen.«

Sie hatte den Kopf geschüttelt, und dieser alte, bedrückende Tick, der ihm einen Stich ins Herz versetzte, hatte ihr Gesicht verzerrt.

»Du hast gesagt, er ist ein Geist«, hatte sie gemurmelt. »Was für ein dummer Name für einen Geist!«

Solche Gespräche hatte es viele gegeben. Stets zeigte seine Mutter sich kritisch und negativ eingestellt. Er wünschte, sie hätte stolz auf ihn sein können. Seine unglückliche Beziehung zu ihr hatte ihn gelehrt, misstrauisch zu sein und vor den Frauen, zu denen er sich hingezogen fühlte, nicht allzu viel von sich preiszugeben. Er rechnete damit, dass sie genauso reagierten wie seine Mutter, und das machte ihn übervorsichtig. Er wandte sich vom Fenster ab, zog einen Pullover über und dachte lieber an den bevorstehenden Tag. Vielleicht war Imogen schon auf dem Weg hierher. Er schaltete sein Handy ein, um nachzusehen, ob sie ihm eine Nachricht geschickt hatte.

Nichts von ihr, aber eine SMS von Annabel. »Klingt phantastisch. Würde Exmoor gern sehen. Könnte am Wochenende kommen.«

»Verdammt!«, brummte er und steckte das Handy in die Tasche. Er ging hinaus und die steile, schmale Treppe hinunter. Er liebte dieses alte Haus. Einzelne Teile waren zweihundert Jahre alt, und es war ein richtiger Fuchsbau aus kleinen, gemütlichen Zimmern. Er durchquerte den Salon, wo im Kaminofen noch die Asche des Feuers vom Vorabend glühte und eine weitere Treppe, breiter und weniger steil, nach oben führte. Das Esszimmer war leer, aber in der Küche, gleich jenseits des Bogengangs, konnte er Milo hören.

»Ich glaube dir nicht einen Moment. Soweit ich weiß, hast du dein Frühstück schon gehabt, und jetzt kriegst du nichts mehr. Du hältst mich wohl für beschränkt, was?«

»Guten Morgen«, sagte Matt.

Kurz blieb es still, und dann tauchte Milo mit Pud im Schlepptau auf. »Tut mir leid, Junge. Habe nicht dich gemeint.«

Matt lachte, bückte sich, um den Hund zu streicheln, und zog ihn sanft an den langen Ohren. »Das dachte ich mir. Ist es okay, wenn ich mir Kaffee koche?«

»Natürlich. Lottie hat überlegt, ob du wohl Lust hast, mit ihr nach Porlock zu fahren. Sie hat Einkäufe zu erledigen, und vielleicht schaut sie danach noch bei Imogen vorbei. Sie ruft sie gerade an.«

»Klingt gut.«

Matt fragte sich, ob er das Thema Annabel anschneiden solle, beschloss aber, zuerst mit Lottie zu reden. Es hat keine Eile, sagte er sich; ich darf ja wohl meinen ersten Tag genießen, ohne mich auf etwas festzulegen.

4. Kapitel

Ein paar Tage später rief Sara kurz vor dem Mittagessen an.

»Hallo, Charlotte. Wie ist das Leben im La-La-Land?«

Lottie seufzte. Sie wusste, dass Sara um ihrer selbst willen Milos Geste, ihr, Lottie, ein Zuhause zu schenken, als rein philanthropische und ein wenig lächerliche Handlung betrachten musste; etwas, worüber man sich mokierte und was man abtat, als seien sie beide dumme Kinder, die in einer Phantasiewelt lebten. Hinter ihren herablassenden Neckereien steckte allerdings eine sehr reale Angst, nämlich dass Nick daraus irgendein materieller Nachteil entstehen könnte.

»Das Leben hier ist sehr gut, danke, Sara. Wie geht es dir?«

»Ich habe ziemlich schlechte Nachrichten. Habt ihr etwas von Nick gehört?«

»Nicht in letzter Zeit. Was ist los?«

»Anscheinend gibt es Probleme zwischen ihm und Alice.«

Lottie sog scharf die Luft ein. »Oh nein! Das tut mir so leid, ich hatte ja keine Ahnung. Die beiden wirkten so ...« Sie zögerte. »Glücklich zusammen« hatte sie sagen wollen, aber das war nicht ganz richtig; jedenfalls nicht auf die Art, auf die Im und Jules es waren. Nick und Alice tolerierten einander gutmütig. »Sie schienen so gut zusammenzupassen«, schloss sie stattdessen.

»Das dachte ich auch.« Sara klang verärgert. »Natürlich kommuniziert Alice nicht mit mir, und Nick macht Ausflüchte. Daher bin ich mir nicht sicher, was wirklich wahr ist. Ich dachte nur, ich sollte euch vorwarnen für den Fall, dass einer von beiden sich bei euch meldet.«

»Möchtest du mit Milo sprechen?«

»Nicht unbedingt.«

»Das tut mir so leid, Sara. Was ist mit den Kindern?«

»Was soll mit ihnen sein? Nick hat einfach gesagt, Alice wäre mit ihnen über die Frühjahrsferien zu ihren Eltern nach Hampshire gefahren und dass er nicht eingeladen sei. Er kommt zum Mittagessen.«

»Dann grüß ihn schön von mir. Matt ist für ein paar Tage hier ...«

»Ach ja?« Saras Stimme klang scharf.

Lottie widerstand dem Drang, Matts Anwesenheit zu erklären und sich dafür zu entschuldigen. Wenn es um High House ging, benahm sich Sara immer noch, als sei sie mit Milo verheiratet, und wachte mit Argusaugen über Nicks künftige Ansprüche.

»Sie hat keinerlei Rechte«, pflegte Milo verärgert zu sagen, wenn der Druck überwältigend wurde. »Mit meinem Eigentum kann ich tun und lassen, was ich will. Inzwischen sollte sie eigentlich wissen, dass ich für Nick sorgen werde.«

»Ja«, sagte Lottie jetzt gelassen zu Sara. »Es ist wunderschön, ihn zu sehen.«

»Und wie kommt er mit dem neuen Buch voran? Ziemlich lange her seit dem großen Erfolg, was?«

Lottie biss sich auf die Lippen und unterdrückte ihren Zorn. »So etwas braucht eben Zeit. Er ist sehr gut in Form, und es ist schön für ihn, dass er Im treffen kann.«

»Haben die beiden schon etwas Neues gefunden?«

»Nein, noch nicht.«

»Na ja, ich hoffe nur, Milo kriegt nicht wieder den pathetischen Drang, in High House ein Obdachlosenasyl einzurichten. Einmal reicht ja wohl.«

Lottie legte einfach auf. Sie fand es immer noch schockierend, so entschieden und unhöflich zu sein. Aber das hatte Milo ihr geraten, nachdem er so viele Anrufe mit angehört hatte, die mit Streit, Protest und Verärgerung geendet hatten.

»Das ist die einzige Art, mit Sara umzugehen«, hatte er gemeint. »Sie versucht immer, das letzte Wort zu haben, und man fühlt sich nachher regelrecht elend. Versuch es mal!«

Und er hatte recht, die Taktik funktionierte bemerkenswert gut. Sara verlor zwar nie ein Wort darüber, aber trotzdem hatte Lottie ein zwiespältiges Gefühl dabei.

Matt kam herein. Einen Moment lang stand er mit hochgezogenen Augenbrauen da, und sie schenkte ihm ein betretenes Lächeln.

»Sara«, sagte sie. »Schlechte Nachrichten. Sie sagt, Nick und Alice hätten Eheprobleme.«

»Tut mir leid, das zu hören. Hat sie gesagt, warum?«

»Nein, eigentlich nicht. Sie wollte uns nur vorwarnen, falls Nick anruft. Hast du ihn kürzlich gesehen?«

»Nicht in letzter Zeit. Ab und zu besuchen die beiden gern eine der Verlagspartys. Die Filmpremiere fanden sie natürlich toll, und hin und wieder laden sie mich zum Abendessen ein. Die zwei sind immer so beschäftigt, sie arbeiten furchtbar viel, und die Kinder haben ein erstaunlich intensives Gesellschaftsleben, wenn man bedenkt, dass sie kaum dem Kindergarten entwachsen sind.«

»Vielleicht liegt es nur am Arbeitsdruck, und alles löst sich in Wohlgefallen auf. Jede Ehe hat ihre merkwürdigen Phasen, wie Milos Mutter zu sagen pflegte. Was hast du denn da?«

Er hielt einen großen braunen, in der Mitte gefalteten Umschlag in der Hand. Nun trat er näher und legte ein Foto auf den Tisch.

»Zuerst einmal dachte ich, du würdest das vielleicht gern sehen.« Er schob ihr das Bild hin, und Lottie nahm es in die Hand. Ihr eigenes lächelndes Gesicht blickte sie an, und neben ihr stand Tom und lachte ebenfalls. Er hatte den Arm beiläufig um ihre Schultern gelegt, und sie beide kniffen die Augen zusammen, um sich gegen die Sonne zu schützen.

»Oh«, sagte sie. »Oh.« Dann nahm sie sich zusammen. Matt beobachtete sie verhalten lächelnd, als wisse er Bescheid. Aber wie sollte er? »Ich erinnere mich daran«, erklärte sie mit großer Mühe. »Wir hatten ihm ein Angebot für sein Buch gemacht, und ich hatte ihn zum Mittagessen eingeladen, um darüber zu reden. Es war so aufregend. Wir waren ein ganz kleiner Verlag, größtenteils akademisches Zeug und ein paar Lyriker. Tom war ein sehr erfolgreicher Journalist, und ich war ganz außer mir darüber, ihn zu treffen und Leopoldville zu veröffentlichen. Er überredete mich, mit zu ihm nach Hause zu kommen, damit ich Helen kennenlernen konnte. Das war in den Siebzigern, kurz nachdem sie alle aus Afghanistan zurückgekehrt waren, und sie war ziemlich niedergeschlagen. Postnatale Depression nach Imogens Geburt. Er hoffte, dass die Veröffentlichung des Buchs sie aufmuntern würde.«

»Und, hat sie das?«

Lottie zögerte. »Nicht wirklich. Nicht langfristig. Aber wir hatten einen schönen Nachmittag zusammen. Helen hat das Foto gemacht.«

»Ich habe mich gefragt, ob du es vielleicht haben möchtest. Es sei denn, du hast schon einen Abzug?«

»Nein.« Immer noch hielt sie das Bild in der Hand und betrachtete es eingehend. Sie konnte sich an die Wärme der Sonne auf ihrem Kopf erinnern, an den Fliederduft im Garten – und an den leichten Druck von Toms Arm, der um ihre Schultern lag. In einem Nachbarhaus hatte jemand Klavier gespielt – Chopins Sonate in b-Moll; die Melodie war durch das offene Fenster gedrungen. Seit diesem Nachmittag musste sie bei diesem Stück immer an Tom denken.

Bei der Erinnerung zog sich Lotties Herz vor Schmerz zusammen. »Ich würde es sehr gern haben. Danke, Matt.«

»Es war in Mums Rosenholzschatulle. Und die hier auch.« Er kippte den Inhalt des Päckchens aus, und die Fotos verteilten sich auf dem Tisch. Sie beugte sich darüber. »Kommt dir daran etwas merkwürdig vor?«, fragte er.

Sie schob sie herum und riskierte eine Vermutung. »Sie sind alle von dir? Keins von Im?«

»Komisch, nicht wahr?« Er nahm eines in die Hand. »Es ist aber mehr als das.« Er runzelte die Stirn. »Ich weiß, das klingt eigenartig, aber ich kann mich nicht dazu in Beziehung setzen, wenn du verstehst, was ich sagen will.«

Sie nahm noch eines auf. »Was meinst du?«

Er schüttelte den Kopf, als müsse er eine bizarre Vorstellung vertreiben. »Na ja, zum Beispiel erkenne ich diesen Pullover nicht wieder. Wie alt bin ich da? Sechs? Sieben? Ich kann mich einfach nicht daran erinnern, einen gestreiften Pullover in diesen leuchtenden Farben gehabt zu haben. Und schau dir mal den Hintergrund an. Wessen Auto ist das?«

Lottie spähte darauf. »Keine Ahnung. Worauf willst du hinaus?«

»Ich bin mir nicht sicher. Es ist nur dieses Gefühl von Orientierungslosigkeit, das mich überkommt, wenn ich die Fotos betrachte.«

»Hast du sie Imogen schon gezeigt?«

»Nein. Ich möchte ihr nicht gern sagen, dass keine von ihr dabei sind.«

»Aber wir haben ganze Alben voller Fotos von euch beiden. Sie weiß doch, wie merkwürdig Helen gegen Ende war. Ich finde, du reagierst zu empfindlich.«

»Vielleicht.« Er schob die Fotos zusammen und steckte sie weg.

Sie sah ihm zu und war sich einmal mehr der seltsamen Empfindung bewusst, die sie überkommen hatte, als er angekommen war: des Gefühls von einem Schatten hinter ihm.

»Was ist?«, fragte er scharf.

»Nichts.« Sie wandte den Blick ab. »Ich habe an alles Mögliche gedacht. Daran, wo Im und Jules zu Ostern wohl wohnen werden. Und an Nick.«

Er wirkte erleichtert. »Ja, natürlich. Alles ein wenig besorgniserregend, was?«

»Was ist besorgniserregend?« Hinter ihnen war Milo hereingekommen.

Matt zog eine kleine Grimasse in Lotties Richtung und huschte taktvoll davon.

»Sara hat gerade angerufen«, erklärte sie. »Sie sagt, Nick und Alice hätten Meinungsverschiedenheiten. So, wie sie redet, klang es ziemlich ernst.«

Milos breite Schultern sackten nach vorn, und seine düstere Miene erfüllte Lottie mit Mitgefühl. Sie fragte sich, ob es geschiedenen Menschen besonders schwerfiel, etwas zu anderer Leute Eheproblemen zu sagen. Was mussten Sara und Milo jetzt empfinden, welche Erinnerungen mochten da hochkommen?

»Vielleicht nur eine schwierige Phase«, meinte er zurückhaltend. »So etwas kommt in jeder Ehe vor.«

»Hat einer von ihnen jemand anderen?«

»Das hat Sara nicht gesagt. Sie weiß es nicht. Alice ist über die Frühjahrsferien mit den Kindern zu ihrer Mutter gefahren, und Nick ist nicht eingeladen. Sara erwartet ihn zum Mittagessen. Vermutlich erzählt er ihr dann mehr.«

»Was hat sie noch gesagt?«

Lottie beschloss, ihn von seiner Sorge um Nick abzulenken. »Sie hofft, dass du nicht wieder den Philanthropen gibst und Im und Jules anbietest, bei dir zu wohnen.«

Unwillkürlich lachte er. »Ach, um Gottes willen! Die Frau ist besessen. Oder sie hat das zweite Gesicht.«

»Ich weiß. Nach unserem Gespräch über das Sommer haus habe ich mir das auch gedacht. Ich habe einfach aufgelegt.«

»Gut gemacht. Sollen wir uns einen Drink genehmigen? Das Mittagessen ist fast fertig. Wohin ist
eigentlich Matt verschwunden?«

»Ich glaube, er wollte taktvoll sein. Ich hatte ihm gerade von Nick erzählt.«

»Dann ruf ihn!« Milo verschwand in der Küche. »Wir wollen versuchen, uns keine Gedanken zu
machen, bis wir die ganze Geschichte kennen.«

5. Kapitel

Nach dem Essen setzte Milo sich im Wintergarten auf den kleinen Stuhl aus Weidegeflecht mit gerader Lehne, den er momentan bequemer fand als gepolsterte Sessel oder Sofas. Er liebte diesen sonnendurchfluteten Raum, in dem Geranien auf den Fensterbrettern standen und die Stuhlkissen immer noch mit dem verblassten Chintzstoff bezogen waren, den seine Mutter am liebsten gemocht hatte. Da stand ein niedriger, runder Eichentisch mit zwei Zwischenböden, die meist voller Bücherstapel waren, den man mittels Rollen an seinen Stuhl schieben konnte. Auf einer Bank an der Wand warteten Lotties Strickprojekte in großen Weidenkörben. Sie hatte oft zwei oder drei Kleidungsstücke gleichzeitig in Arbeit, sodass sie immer aus einer Vielzahl von Mustern und Farbtönen wählen konnte.

Die Nachmittagssonne wärmte Milo. Er schloss die Augen, sog mit einem tiefen Seufzer die Luft ein und entspannte sich. Es wunderte ihn, wie verkrampft er war; schließlich war er nicht der grüblerische Typ. Es lag ihm nicht, sich Gedanken über die Zukunft zu machen – seiner Meinung nach eine Vergeudung von Kraft. Doch gerade jetzt fühlte er sich hilflos. Seit dieser verflixten Lungenoperation war er weniger widerstandsfähig. Das Problem war, dass er sich Sorgen um sie alle machte, um alle, die ihm nahestanden.

Zum Beispiel um die liebe, gute Im und um Jules, die nicht wussten, wo sie ab Ostern hinsollten. Er hatte geglaubt, das Sommerhaus könne für sie die Lösung sein, aber Lotties Argument wegen Saras Reaktion und ihrem Wunsch, alles für Nick zu bewahren, war nicht von der Hand zu weisen. Obwohl er sich, um ehrlich zu sein, nicht wirklich vorstellen konnte, dass einer von ihnen in High House wohnen wollte. Außerdem ging es Sara nichts an, für welchen Preis er das Sommerhaus verkaufte – das Geld würde ohnehin in Nicks Erbe einfließen. Irgendwann würde alles an Nick fallen, und der würde High House zweifellos verkaufen. Und was sollte dann aus Lottie werden?

Milo rutschte unbehaglich umher. Was würde Lottie tun, sollte ihm etwas zustoßen? Er wusste, dass sie ohne ihn nicht hierbleiben würde, aber wohin sollte sie gehen?

»Ich bin eine der törichten Jungfrauen«, hatte sie ihm einmal erklärt. »Ich habe in meiner Lampe kein Öl für die kalte, dunkle Zukunft aufgespart.«

Sie hatte das in ganz munterem Ton gesagt und keineswegs, um Mitgefühl zu wecken. Er wusste ganz genau, dass sie in der Wohnung in Blackheath Helen und die Kinder unterstützt hatte. Tom hatte Helen genug Geld für den Kauf der Wohnung hinterlassen, aber eben auch nicht viel mehr; und Lottie hatte weit mehr beigetragen als nur ihren Mietanteil.

»Ich liebe sie, verstehst du«, hatte sie ihm erklärt, als er etwas darüber gemurmelt hatte, sie solle doch ausnahmsweise einmal an sich selbst denken. »Helen kann nicht arbeiten gehen, weil sie vollkommen unzuverlässig ist, und ich kann sie und die Kinder doch nicht im Stich lassen.«

Er hatte noch etwas darüber gebrummt, dass sie bei ihm immer ein Zuhause haben werde, und sie war plötzlich von ihrem Stuhl aufgestanden, hatte die Arme um ihn gelegt und ihn gedrückt. Die kleine Lottie, die drollige kleine Lottie. Mit ihrem dunklen Haarschopf und diesen seltsamen grauen Augen, die von rußschwarzen Wimpern gerahmt wurden, war sie so ein merkwürdiges kleines Mädchen gewesen. Bereits mit dreißig war ihr Haar silbergrau gewesen, aber Lottie hatte sich nie damit abgegeben, es zu färben. Ihm hatte es gefallen. Sie hatte so faszinierend, so anders ausgesehen, und irgendwie hatte das zu ihr gepasst. Natürlich hatte Helen sich in ihrem Testament erkenntlich gezeigt, aber nach den hohen Ausgaben für den Pflegedienst und schließlich das Heim war am Ende für keinen von ihnen viel übrig geblieben.

Insgeheim war er auf eine egoistische Art froh darüber. Es hatte ihn überrascht, wie zutiefst erleichtert er gewesen war, als Lottie letztes Jahr, nachdem sie in den Vorruhestand gegangen war, zugestimmt hatte, nach High House zu ziehen. Sie hätte so leicht in London bei allen ihren Freunden bleiben können; aber sie hatte erklärt, sie habe hier ebenfalls Freunde und würde lieber in High House leben als anderswo. Sie hatten dennoch beide gewusst, dass der eigentliche Grund seine bevorstehende Operation gewesen war; Lottie hatte hier sein wollen, um ihn zu versorgen. Natürlich hatte Sara einen Aufstand veranstaltet; sie hatte die Komplikationen gesehen, die leicht daraus erwachsen könnten, und ihm gründlich die Meinung gesagt.

»Du hast noch nie an jemanden außer an dich selbst gedacht«, hatte sie erklärt. »Wo soll Lottie hin, wenn du stirbst? Denk doch an den Altersunterschied zwischen euch! Es ist viel besser für sie, wenn sie jetzt ihr Leben auf die Reihe kriegt. Du hast sie immer verwöhnt und beschützt. Jetzt wird es langsam Zeit, dass sie in der realen Welt lebt.«

Darüber hatte er laut gelacht. Es war absolut nicht in Ordnung, dass Sara, die ihr ganzes Leben lang unterstützt und versorgt worden war, Lottie kritisierte, die Vollzeit gearbeitet und gleichzeitig versucht hatte, Helen und ihre Kinder glücklich zu machen, und das hatte er Sara auch gesagt.

»Ich werde dafür sorgen, dass Lottie so lange hierbleiben kann, wie sie möchte«, hatte er ihr erklärt – und Sara hatte ihn regelrecht angeschrien, sodass er einfach aufgelegt hatte. Und doch hatte er Sara einmal geliebt.

Eine schreckliche Traurigkeit ergriff plötzlich Besitz von Milo. Sara war so schön, so amüsant, so witzig gewesen – und so verliebt in ihn. Zumindest hatte es so ausgesehen. Er war natürlich naiv gewesen mit seinen zwei- oder dreiundzwanzig und zu jung, um viel von der Liebe zu verstehen. Es dauerte nicht lange, bis ihm klar wurde, dass Saras liebevolles Verhalten in der Öffentlichkeit sich stark von der giftigen, kritischen Art unterschied, die sie an den Tag legte, wenn sie beide allein waren. Einmal hatte er eine Bemerkung darüber gemacht, und sie hatte ihn scharf in die Schranken gewiesen. Da waren sie schon verheiratet gewesen, und er hatte allmählich begriffen, dass die Ehe mit ihm für sie die Flucht aus einem langweiligen, einsamen Leben mit einem alten, distanzierten Vater und einer lästigen kleinen Schwester bedeutet hatte.

Armer, alter Liebling!, dachte er jetzt. Arme, alte Sara!

Sie hatte sich wegen eines reichen Börsenmaklers von ihm scheiden lassen, der sie mit einer Geliebten nach der anderen betrogen hatte. Schließlich hatte sie nach der Scheidung mit einem winzigen Haus in Sussex, einer einigermaßen anständigen Unterhaltsvereinbarung und zutiefst gedemütigt vor ihren Freunden dagestanden. Arme Sara! Damals hatte sie sich ihm wieder genähert und versucht, ihn sich mit Schmeicheleien zurückzuholen.

Milo schüttelte den Kopf. Das hatte alles nichts genutzt. Inzwischen hatte er sich in Venetia verliebt und sie sich in ihn. Anfangs hatten sie beide dagegen angekämpft und versucht, so zu tun, als sei nichts. Keiner von ihnen hatte schließlich den lieben Bunny verletzen wollen, der ein guter, wenn auch langweiliger Ehemann und ein loyaler Offizier war. Dann wurde Bunny in Nordirland schwer verwundet und saß fortan im Rollstuhl, und Venetia hatte entschieden, dass sie bei ihm bleiben müsse.

Natürlich war ihre Affäre dem guten alten Bunny nicht verborgen geblieben. Er hatte sogar – wenn auch kaum merklich – angedeutet, dass er froh darüber sei, weil Venetia normale körperliche Beziehungen brauche, und er sei eher erleichtert darüber, dass sie dieses Bedürfnis mit jemandem erfülle, den er kenne und dem er vertraue. Und sie hatten sich immer sehr diskret verhalten.

Milo hatte ein schlechtes Gewissen bekommen, als Lottie ihm erzählte, Matt sei ein wenig schockiert über seine Kaltschnäuzigkeit gegenüber Venetia gewesen. Aber es ging nicht an, jetzt sentimental zu werden. Für Venetia und ihn war es viel zu spät, um es mit einer Ehe zu versuchen. Er war schon viel zu lange allein, und sie war eine halsstarrige alte Frau, die nichts an ihren Gewohnheiten würde ändern wollen. Schließlich war sie etliche Jahre älter als er. Nein, nein, es war schon bei Bunnys Tod zu spät gewesen. Es war viel besser, nichts zu ändern und die Romantik zu bewahren, indem er ein wenig Distanz wahrte, während er zugleich auf sie achtgab und ihr so oft wie möglich das Gefühl vermittelte, zur Familie zu gehören.

Aber trotzdem war es eine Vergeudung. Gott, was für ein Chaos das alles war, was für ein elendes, verfluchtes Chaos! Und nun sah es so aus, als sei Nick auf dem gleichen Weg.

Milo sackte auf seinem Stuhl ein wenig in sich zusammen; er fühlte sich alt, müde und mutlos. Alle Menschen, die er liebte, steckten in Schwierigkeiten: der arme Matt mit seiner quälenden Schreibblockade, die liebe Im und Jules und ihr süßes Baby, die bald ohne Wohnung dastehen würden, und der gute Nick, dem die Scheidung drohte.

Milo hörte Schritte hinter sich und spürte, wie sich eine Hand auf seine Schulter legte. Als er sich umdrehte, sah er auf in Lotties Augen, diese erstaunlichen Augen, und er fühlte sich ein wenig besser. Lottie schien immer zu wissen, wann ihn der Mut verließ. Ihre Berührung verlieh ihm neuen Mut.

»Matt fährt Imogen und Jules besuchen«, erklärte sie. »Er hat sie gerade angerufen, und sie hat ihn zum Tee eingeladen. Ich wollte mit Pud auf dem Crawter Hill spazieren gehen. Vielleicht gehen wir noch weiter bis zur Pool Bridge und über Wilmersham Common. Möchtest du mitkommen?«

Sie wusste, dass das eine seiner Lieblingsstrecken war, und die Bewegung würde ihm guttun.

»Das ist nett von dir, Liebes«, sagte er dankbar. »Sehr gern.«

Als Matt Bossington hinter sich ließ, versuchte er, sein schlechtes Gewissen im Zaum zu halten. Er hatte Annabel erklärt, dieses Wochenende sei er sehr beschäftigt, daher passe es nicht gut für ihren ersten Besuch im Exmoor. Damit er sich nicht ganz so schlecht fühlte, hatte er sie sogar angerufen und vorgetäuscht, er habe eine lange, hektische Reihe von gesellschaftlichen und familiären Verpflichtungen vor sich. Aber er hatte ihr grundsätzlich zugestimmt: Sie müsse demnächst unbedingt mal kommen. Er werde sie anrufen, sobald er wieder in London sei, hatte er gesagt. Sie war so verständnisvoll gewesen, dass er sich noch schlechter fühlte, aber er hatte sich trotzdem nicht beirren lassen. Er hatte einfach den Kopf zu voll, um den Gastgeber zu spielen, und außerdem war es die falsche Jahreszeit. Vielleicht zu Ostern oder im Frühling. Annabel war eine echte Großstadtpflanze, und er hegte den Verdacht, dass nur die offensichtlichen Schönheiten des Moors und der Küste sie wirklich ansprechen würden.

Er fuhr die Bossington Lane entlang und nach Porlock hinein, das an diesem kalten Sonntagnachmittag beinahe menschenleer war, und dann hinaus auf die Mautstrecke. Er liebte diese steile Straße, die sich durch das enge Tal von Allerpark Combe schlängelte, an dessen Wänden sich gewaltige Bäume klammerten und wo tief unter ihm Wasser plätscherte. Er fuhr langsamer, um einen Schwarm Stare zu beobachten, der sich wie eine zerfranste graue Wolke auf einem dürren, kahlen Baum niederließ, und sah zarte Schneeglöckchen, die sich hell schimmernd aus dem dichten Buchenlaub erhoben. Annabel hatte er inzwischen vergessen. Er dachte über etwas nach, was Lottie kurz nach dem Essen, als sie gemeinsam abräumten, zu ihm gesagt hatte.

Er hatte über die zahlreichen Reisen gesprochen, die er in den letzten zwei Jahren unternommen hatte, und erzählt, dass er immer noch keine Inspiration für das neue Buch habe, obwohl er seine Eindrücke für ein paar Reiseberichte und Kurzgeschichten habe nutzen können. Und nicht nur das, hatte er ihr gestanden; es sei, als habe das Reisen seine Unruhe nur noch verschlimmert und sein Gefühl, unvollständig zu sein, verstärkt.

Sie hatte die Spülmaschine beladen und Teller gespült. Die Küche war lang und schmal, und sie bewegten sich darin wie Tänzer und hielten immer wieder an und warteten, um einander vorbeizulassen, während sie zwischen Küche und Frühstückszimmer hin- und hergingen.

»Hast du einmal daran gedacht, für eine Weile herzukommen?«, hatte sie gefragt. »Oh, nicht unbedingt hierher, ins High House. Aber ein bisschen näher zu uns allen. Weißt du, Matt, ich habe so ein Gefühl, dass die Antwort auf deine Suche hier bei uns liegt. Keine Ahnung, wieso. Ich habe nur das Gefühl, dass du irgendwie eine Erklärung für deine Rastlosigkeit und das Thema deines neuen Buchs finden wirst und dass alles zusammenhängt.«

Ein Weinglas in jeder Hand, hatte er innegehalten, um sie anzusehen, und sich über alles gewünscht, er könne ihr glauben. Er hatte großes Vertrauen zu Lottie.

»Was meinst du denn?« Er klang wie ein Kind, das sich gern überzeugen lassen will.

Sie hatte die Stirn gerunzelt, ihm die Weingläser abgenommen und sie in die Spülmaschine gestellt. Matt wusste, dass Milo später hereinkommen und alles neu beladen würde. Er schaffte es stets, dreimal mehr Geschirr unterzubringen als jeder andere.

»Es ist nur so ein Gefühl von mir«, hatte sie geantwortet, »dass beides miteinander verbunden ist und dass du einen Schritt von allem zurücktreten und abwarten solltest.«

»Und du glaubst, in London kann ich das nicht?«

»Nein. Dort ist zu viel los, und selbst deine Reisen haben einen tieferen Sinn. Das sind nicht einfach nur Ferien, stimmt’s? Du machst dir ständig Notizen und überprüfst deine Eindrücke auf Ideen hin. Mach dich für ein paar Monate davon frei.«

»Und die Sache mit der Familie? Dass ich bei euch allen bin?«

Sie hatte sich die Hände abgetrocknet und sich umgedreht, um ihn anzusehen.

»Deine Mutter ist gerade gestorben, Matt. Der Tod eines Menschen, der uns nahegestanden hat, weckt in uns alle möglichen Ängste und Schmerzen. Ich glaube, dass du nie richtig mit Toms Tod fertig geworden bist, obwohl du im Lauf der Jahre viel darüber geschrieben hast. Du brauchst in deinem Leben nicht noch mehr Lärm und Geschäftigkeit, keine weiteren Reisen, um die Ängste zu betäuben und die Trauer zu unterdrücken. Du musst den Gedanken und Erinnerungen die Möglichkeit geben, an die Oberfläche zu steigen. Ich meine nicht, dass du introspektiv werden und dir das Hirn zermartern sollst, damit du dich erinnerst. Du solltest dir einfach nur eine ruhige Zeit machen in der Nähe von Menschen, die du liebst, für den Fall, dass du Gesellschaft brauchst oder über die Vergangenheit reden willst. Wir haben Angst vor der Stille, nicht wahr? Den Fernseher einschalten, ein Buch zur Hand nehmen, einen Anruf tätigen – alles tun wir lieber, als still dazusitzen. Stets versuchen wir, dem Ort, an dem wir sind, zu entfliehen, dem Hier und Jetzt. Wir glauben, dass das Leben immer morgen oder anderswo beginnt. Aber manchmal werden durch geduldiges Warten Dinge enthüllt ...«

Sie rieb sich mit den Fingern über die Augen. »Ach, was weiß ich schon? Das sind nur so ein paar Gedanken, die mir in den letzten Tagen durch den Kopf gegangen sind, nichts weiter. Und dann bist du hier, und da sind diese Fotos ...«

»Sie sind eigenartig, nicht wahr?«, fiel er eifrig ein, erleichtert darüber, dass sie bezüglich der Bilder seine Meinung teilte. »Als hätten Mum und ich irgendwo ein geheimes Leben geführt, an das ich mich nicht erinnern kann ...«

Sichtlich schockiert über diese Vorstellung, starrte sie ihn an. »Zeig sie Imogen!«, hatte sie gemeint. »Tut mir leid, Matt. Ich versuche ehrlich, dir keine Vorschriften darüber zu machen, was du mit alldem anfangen sollst.«

»Das weiß ich doch«, hatte er rasch gesagt. »Und mir gefällt die Idee, einige Zeit in Ruhe zu verbringen. Ich könnte den ganzen Kleinkram erledigen und Ostern für ein paar Monate herkommen. Klingt nach einer großartigen Idee. Allerdings würde ich mir lieber etwas Eigenes zum Wohnen suchen.«

»Natürlich. Aber du hast hier dein Zimmer, wenn du es willst. Das weißt du ja.«

Als er nun über die Birchanger Bridge und aufwärts zu den Cottages fuhr, wurde ihm klar, dass diese Idee ihn zunehmend mit Aufregung erfüllte. Lottie hatte recht: Er hatte immer versucht, das Leben zu verstehen, indem er darüber schrieb; indem er es sich in Form von Geschichten neu erzählte, um damit zurechtzukommen. Sogar die Trauer um seine Mutter hatte er zu einer seltsamen, ziemlich packenden Kurzgeschichte verarbeitet, die im Literaturteil der Times veröffentlicht worden war. Es war, als sei er unfähig, auf die normale Art zu trauern, sondern müsse seinen Kummer in etwas anderes verwandeln. Und doch blieb diese vertraute, quälende Einsamkeit, unter der er schon sein Leben lang litt. Eigentlich war es sogar schlimmer als Einsamkeit; es war die Qual eines echten Verlusts und der Trennung von jemandem, der ihm lieb und unersetzlich war – nur von wem?

An der Mautstation war niemand, daher stieg er aus, warf das Geld in den vorgesehenen Schlitz und fuhr dann weiter, hügelaufwärts auf das Cottage zu.

6. Kapitel

Das Steinhäuschen war in eine Hügelfalte hineingebaut. Es bot einen Ausblick über die Bucht von Porlock bis zum Hurlstone Point. Da auf dem Parkplatz neben dem Cottage Julians Geländewagen und Imogens Kombi standen, war für Matts Wagen kein Platz. Er parkte am Straßenrand auf der gegenüberliegenden Seite und stieg aus. Von hier aus konnte er bis nach Bossington hinübersehen: Da lag High House mit seinen hohen, runden Kaminen, deutlich erkennbar hoch über dem Dorf; und tiefer, an dem Wasserlauf zwischen den Bäumen, erkannte er das mit roten Ziegelpfannen gedeckte Mansardendach des Sommerhauses. Das Meer war von einem weichen Perlgrau und glatt wie Eis. Ein Containerschiff, das, von Bristol kommend, durch die Flussmündung fuhr, schien wie auf Kufen über seine Oberfläche zu gleiten.

Er drehte sich um, als Imogen die Tür öffnete und einen Finger auf die Lippen legte.

»Rosie schläft«, erklärte sie. »Wir werden eine richtige Erwachsenenunterhaltung führen können. Komm hier herein! Jules schläft auch, ist vor dem Fernseher eingenickt. Also, erzähl mir von Nick!«

Er setzte sich auf einen der Hocker vor der Küchentheke aus Kiefernholz, während sie den Wasserkocher einschaltete.

»Ich weiß nicht mehr, als ich dir am Telefon gesagt habe. Sie haben Probleme, und Alice ist mit den Kindern zu ihren Eltern gefahren.«

»Ich frage mich, ob Nick auf Abwege geraten ist.«

Er zuckte die Achseln. Diese Art von Spekulation bereitete ihm Unbehagen.

Sie warf ihm ein Grinsen zu. »Okay. Ich weiß, dass du nichts von einem guten Klatsch hältst. Hör mal, wir haben ein Angebot für ein Cottage in Dulverton bekommen. Hast du Lust, es morgen mit mir anzuschauen?«

Er nickte; das würde ihm Gelegenheit geben festzustellen, ob er sich für ein paar Monate irgendwo einmieten konnte. Das war natürlich unwahrscheinlich. Die meisten Ferienhäuser waren für den Frühling und Sommer vermutlich bereits ausgebucht, und die, die noch frei waren, wären sicher teuer. Er fragte sich, ob er Im in seine neuen Pläne einweihen sollte, beschloss aber stattdessen, ihr die Fotos zu zeigen, bevor Jules aufwachte.

»Ich muss dir was zeigen. Die hier habe ich in Mums Rosenholzschatulle gefunden.« Er nahm den zusammengefalteten braunen Umschlag aus der Jackentasche und ließ die Fotos auf die Theke gleiten. Eifrig beugte Im sich darüber.

»Ach, wie nett! Fotos von dir, als du klein warst. Oh, und auch neuere. Ich frage mich, warum sie sie getrennt von all den anderen aufbewahrt hat.«

Er war erleichtert darüber, dass sie kein Anzeichen von Eifersucht zeigte, weil nicht ein einziges von ihr dabei war.

»Schau dir das hier an«, sagte sie und lachte irgendwie ungläubig. »Hey, da hattest du aber ziemlich kurze Haare. Und sieh dir das an ...«

Er wartete, und sie warf ihm einen fragenden Blick zu.

»Was ist los? Machst du dir Gedanken, weil sie die Bilder von den anderen getrennt hat oder weil keine von mir dabei sind?«

Er lächelte und zuckte die Achseln. »Na ja, ein bisschen komisch ist das schon, oder? Aber es ist nicht nur das. Kommt dir irgendetwas daran merkwürdig vor?«

Wieder sah sie ihn an und runzelte die Stirn. »Was meinst du mit merkwürdig?«

»Ich kann es nicht genau sagen. Zuerst einmal, ja, es ist komisch, dass du auf keinem davon auftauchst. Und das hier zum Beispiel: Ich kann mich nicht an diesen Pullover erinnern – oder an diese Baseballkappe. Hatte ich wirklich so kurze Haare? Und dieses Auto erkenne ich auch nicht wieder. Weißt du, wem es gehört?«

Sie starrte ihn an und schaute dann wieder auf die Fotos. »Also, was willst du damit sagen?«

»Keine Ahnung«, antwortete er frustriert. »Ich weiß nur, dass damit etwas nicht stimmt.«

Auf der anderen Seite der Diele regte sich Julian und stand auf. Sie hörten, wie die Wohnzimmertür sich öffnete. Rasch räumte Matt die Fotos zusammen und ließ sie in den großen braunen Umschlag gleiten. An Im gerichtet, schüttelte er den Kopf, und sie wandte sich ab und begann den Tee aufzugießen.

»Hi«, sagte sie, als Jules hereinkam. »Haben wir dich geweckt? Ich mache gerade Tee.«

»Nein«, sagte er. »Hi, Matt. Ich habe nicht richtig geschlafen.«

»Natürlich nicht«, gab Imogen sofort zurück. »Was hast du dann angeschaut? Einen Schnarchwettbewerb?«

Bevor Jules antworten konnte, hörten sie einen jammervollen Schrei, und Imogen stöhnte auf.

»Das war es wohl mit unserer zivilisierten Teestunde. Rosie ist aufgewacht. Gehst du nach oben und holst sie, Jules, ja? Sie wird sich so freuen, Onkel Matt zu sehen.« Als er gegangen war, wandte sie sich an Matt. »Warum wolltest du nicht, dass er die Fotos sieht? Du machst dir doch nicht wirklich Sorgen, oder? Niemand kann sich an alle Kleidungsstücke erinnern, die er als Kind getragen hat. Es ist immer ein kleiner Schock, alte Familienfotos zu sehen, was?«

»Also, in diesem Fall war es so«, sagte er. »Ich glaube, es lag nur daran, dass ich so unvermutet in Mutters Schatulle darauf gestoßen bin. Verstehst du?«

»Das verstehe ich«, meinte sie schnell. »Natürlich. Hast du etwas dagegen, wenn wir den Tee hier drinnen trinken? Wenn ich Rosie in den Laufstall stecke, kann ich sie besser im Auge behalten. Ich zeige dir gleich den Prospekt über das Cottage. Jules gefällt es ganz gut, aber es liegt trotzdem weiter von Simonsbath weg, als uns lieb ist.«

Er nickte lächelnd und richtete sich darauf ein, den fröhlichen Onkel zu geben. Jules kam herein und trug Rose, die ihm sofort eine mollige Hand entgegenstreckte. Ihr strahlendes Lächeln berührte Matts Herz, und er nahm sie in die Arme, während Jules und Im sie beide lächelnd und mit einer Mischung aus Zuneigung und Stolz betrachteten.

Venetia betrachtete sich im Spiegel. Ihr gefiel, was sie sah, und sie lächelte verhalten, als teile sie ihr Selbstlob mit ihrem Gegenüber. Sie wandte leicht den Kopf, hob das Kinn und überprüfte die Konturen. Ziemlich gut, wenn man alles in Betracht zog.

Gott, was für ein Glück, dass sie als Blondine mit zarter, heller Haut geboren war! Und diese gestreiften Blusen mit dem gerüschten Stehkragen waren immer noch ihr Geld wert, denn sie versteckten den alles andere als schmeichelhaften Hals und verliehen eine jugendliche Ausstrahlung, ganz à la Prinzessin Di. Ein Glück auch, dass sie von Natur aus schlank war. Sie konnte eigentlich alles tragen, und ihre Knöchel waren immer noch ausgezeichnet. Sie streckte ein Bein aus, um beifällig die Eleganz ihrer schmalen Waden und Knöchel zu betrachten. Sie trug gern dünne Seidenstrümpfe und hochhackige Schuhe, ganz anders als die liebe Lottie mit ihren langen Röcken, dicken Schaflederstiefeln und handgestrickten Pullovern. Aber Milo war auch ein alter Geizkragen, was die Heizkosten anging. Er hielt sich immer noch an die militärische Regel, die Heizung nie vor dem ersten Oktober anzustellen – wenn es mild war, wartete er damit noch länger – und pünktlich zum ersten April wieder abzudrehen, selbst wenn noch Schnee lag. Lottie beklagte sich nie, sondern zog einfach noch eine weitere Schicht Kleidung an. Zudem lebten die beiden den ganzen Tag im Esszimmer, so dicht am Herd, wie es möglich war, ohne sich direkt in der Küche einzuquartieren. Venetia erschauerte. Sosehr sie High House liebte, sie hätte es nicht ertragen, dort zu leben. Sie hasste es zu frieren. Momentan fühlte sie sich in Dunster sehr wohl. In ihrem kleinen Haus war es immer behaglich, und es dauerte nicht lange, in den Wagen zu springen und die A39 nach Bossington hinunterzufahren.

Venetia tauchte den Finger in einen kostbaren Tiegel mit leichtem Make-up und verteilte ein wenig behutsam auf ihrem Gesicht. Die arme alte Lottie mit ihrer braunen Haut!

»Liebes«, hatte sie einmal zu ihr gesagt, »du siehst aus, als hättest du Rost angesetzt. Aber ich kenne die perfekte Feuchtigkeitscreme für dich. Denkst du auch daran, deinen Sunblocker aufzutragen?«

Lottie hatte nur geschmunzelt. »Ich fürchte, für mich ist es etwas zu spät. Du weißt doch, dass ich schon immer eine Zigeunerin gewesen bin.«

Nun ja, das stimmte: Lottie war immer ein kleines braunes Mädchen gewesen – wie ein zottiges Pony. Trotzdem ... Venetia runzelte die Stirn. Ihr missfiel es, wenn eine Frau nicht das Beste aus sich machte. Natürlich war das der Grund dafür, dass der liebe alte Milo sie, Venetia, immer noch anbetete. Er liebte ihre Weiblichkeit, obwohl er keine Ahnung davon hatte, welche zermürbenden Prozeduren nötig waren, um sie zu erhalten. Umso besser, dass sie nie geheiratet hatten; dann hätte sie keine Geheimnisse mehr.

Bei dem Gedanken, Milo könnte sie jetzt ohne Kleider sehen, überlief sie ein leiser Schauer; es war viel besser, alles so zu lassen, wie es war. Sie beide spielten ein kleines Spiel, bei dem es immer noch möglich erschien, ihre intimen Beziehungen erneut aufzunehmen, während sie diesen Zeitpunkt immer wieder aufschoben. Sie liebte ihn, natürlich. Oh, was für ein gut aussehender Mann er gewesen war! Ach was, natürlich war er es noch. Immer noch schmal und elegant, hoch aufgerichtet und mit geraden Beinen. Einen Mann, der sich gehen ließ, könnte sie niemals lieben. Sie hatten beide das Glück, dass sie essen konnten, was sie wollten, ohne jemals ein Gramm zuzunehmen – und in den Jahren, in denen sie den armen, lieben Bunny gepflegt hatte, war sie selbstverständlich immer auf den Beinen und topfit gewesen. Wie geduldig er gewesen war, wie außerordentlich großmütig! Er hatte ihr ein bisschen Spaß nie missgönnt, sondern sie ermuntert, ihr Leben so gut wie möglich zu genießen. Mein Gott! Aber das hatte sie ihm auch vergolten. Sie hatte getan, was sie konnte, um ihm sein eigenes Leben so erträglich wie möglich zu machen.

Mit einem Papiertaschentuch tupfte Venetia sich ein paar Tränen ab. Sie hatte ihn über alles geliebt; oh, nicht mit der verrückten Leidenschaft, mit der sie sich in Milo verschossen hatte, aber trotzdem hatte sie Bunny geliebt. Und Milo war außerordentlich nett zu ihm gewesen. Er hatte stundenlang bei ihm gesessen oder ihn in diesem verflixten Rollstuhl ins Pub geschoben, um ein Bier mit ihm zu trinken. Natürlich waren die Männer alle mehr oder weniger gleichzeitig zur Armee gegangen. Die leichte Infanterie von Somerset war für sie damals wie eine große Familie gewesen. Oh, was für einen Spaß sie gehabt hatten! Sie hatte daran gedacht, als sie das letzte Mal die arme alte Clara besucht hatte, die ziemlich gaga war und gegenüber den jungen Pflegerinnen allmählich ungehalten wurde; sie schrie sie an und wehrte sich, wenn sie ihr die Nägel schneiden oder die Haare waschen mussten. Tragisch, einfach tragisch.

Venetia starrte ihr Spiegelbild an und unterdrückte mit purer Willenskraft die Tränen. Schultern gestrafft, Kinn gereckt. Sie hatte ein Foto von Clara aus alten, glücklichen Zeiten gefunden. Strahlend schön war sie gewesen, wie sie in einem tief ausgeschnittenen Ballkleid in die Kamera lachte. Sie hatte es fertiggebracht, zugleich gebieterisch und frech dreinzuschauen, und Venetia hatte vor, das Bild mit ins Pflegeheim zu nehmen und es den jungen Frauen zu zeigen. »Sehen Sie sich das an!«, würde sie sagen. »Das ist die wahre Clara. Das ist die Person, um die Sie sich kümmern. Seien Sie nett zu ihr!«

Sie erschauerte bei der Aussicht, wie Clara zu werden. Was würde sie dann tun? Sie hatte sich nie gut mit ihren Schwiegertöchtern verstanden, und ihre Söhne waren ziemlich hoffnungslos. Was sollte sie anfangen, wenn sie krank wurde? In solchen Momenten wünschte sie sich, Milo und sie hätten doch nach Bunnys Tod geheiratet, damit sie sicher – wenn auch frierend – in High House leben würde, versorgt von der lieben Lottie, die so viel jünger war als sie beide.

Hatte Milo eigentlich einmal vorgeschlagen, sie sollten heiraten? Bestimmt hatte er das. Vielleicht nur halb im Scherz, und sie hatte ihm eine schlagfertige Antwort gegeben – und dabei war es geblieben. Wäre es vielleicht vernünftig, Milo den Gedanken an eine Heirat nahezulegen? Das wäre natürlich nur eine Formalität, und sie könnten sehr zivilisiert damit umgehen – aber dann hätte sie Menschen um sich, die auf sie achtgaben. Wäre das den Verlust ihrer Unabhängigkeit wert? Der Gedanke war ihr schon früher gekommen, aber sie hatte sich nie dazu durchringen können. Es war ja alles gut so, wie es war.

Venetia vollendete ihr Make-up und überprüfte ihr Äußeres noch einmal. Sie durfte nicht nervös werden. Sorgen machten schrecklich alt. Sie bückte sich, um noch einmal in den Spiegel zu schauen, und blinzelte sich zu. Wahrscheinlich brauchte sie noch nicht in Panik zu geraten.

7. Kapitel

Mit einem Plastikbehälter in der Hand und mit dem aufmerksamen Pud auf den Fersen huschte Lottie aus der Gartentür. Sie umrundete das Haus bis zu der Stelle, an der vor dem Fenster des Esszimmers der Futtertisch für die Vögel stand. Sorgfältig streute sie Brotkrümel aus, ein paar Rosinen für die Amsel, ein paar Kuchenreste. Pud bezog Stellung im Gras unter dem Tisch in der Hoffnung, dass ein Leckerbissen für ihn abfallen würde, gab es aber bald auf und rannte auf der Spur eines nächtlichen Besuchers – eines Fuchses oder Dachses – über die Wiese und auf die Bäume zu. Lottie wartete und sah zur Küste hinüber, wo am blassen frühmorgendlichen Himmel ein geisterhafter Halbmond über Culbone Wood hing.

Milo beobachtete sie von seinem Schlafzimmerfenster aus. Er fühlte sich an seine Mutter erinnert, die die gleiche Arbeit getan hatte. Neben ihr war die kleine Lottie hergelaufen und hatte in einer ziemlich rührenden Mischung aus Wichtigkeit und Nervosität das Vogelfutter getragen. Sicher hatte einer von Puds Vorfahren sie begleitet und gehofft, dass etwas für ihn abfallen würde, genau wie ein Vorfahre der Amsel, die jetzt herabflog, um sich ein Stück Brot zu schnappen und es ins sichere Gebüsch zu tragen.

Milo liebte dieses Gefühl von Kontinuität und war Lottie dankbar dafür, dass sie es auf unzählige Weisen schuf; obwohl seine Mutter niemals so ausgegangen wäre, wie Lottie jetzt gekleidet war: Sie trug einen langen Strickmantel von Kaffe Fasset über ihrem Pyjama, und die Füße steckten in Gummistiefeln. Seine Mutter wäre früh auf gewesen, hätte bereits gebadet und sich fertig angekleidet, und jedes einzelne Haar hätte richtig gelegen. Sie war eine raue, robuste, starke Frau, und sie hatte die kleine Lottie geliebt.

»Sie ist die Tochter, die ich nie hatte«, pflegte sie in halb entschuldigendem Ton zu Milo zu sagen, in der Hoffnung, dass er sie verstehen würde.

Mit seinen dreiundzwanzig war er zu alt gewesen, um eifersüchtig zu werden; im Gegenteil, ihm war es ganz recht gewesen, dass sie Lottie wie ein Familienmitglied behandelte. Da Lottie so oft nach High House kam, fühlte er sich selbst weniger pflichtvergessen, obwohl er oft wegblieb, wenn er nach Hause hätte kommen können, und oft zu schreiben oder anzurufen vergaß. Einige Leute hielten sie tatsächlich für seine Schwester, während andere abfällige Bemerkungen und Anspielungen von sich gaben; doch die wurden kurzerhand abgefertigt. Er vermutete, dass Lottie in Tom verliebt war. Sie hatte nie ein Wort darüber verloren, und er hatte sie nicht danach gefragt, aber ein- oder zweimal, als sie von ihm sprach, hatte ein Ausdruck auf ihrem Gesicht gelegen, der Milo zu Herzen gegangen war. Natürlich hatte er Tom nie gekannt und war ihm nie begegnet, aber er, Milo, hatte immer großen Respekt vor Kriegsberichterstattern gehabt, und er hatte es begrüßt, dass Lottie Toms Familie unterstützte. Wenn er jetzt darüber nachdachte, hatte Lottie Tom wahrscheinlich irgendwann in den Siebzigerjahren kennengelernt, als sie sein Buch redigierte. Nach seinem Tod hatte sie gefragt, ob sie die Kinder nach High House mitbringen dürfe, um ihrer Mutter etwas Ruhe zu gönnen. Matt musste damals ungefähr fünf gewesen sein und Imogen zwei. Wie die lieben Kleinen die Freiheit geliebt hatten, auf dem Anwesen und dem großen Dachboden zu spielen! Bei der Erinnerung lächelte Milo. Seine Mutter hatte sie über alles geliebt – genau wie damals die kleine Lottie.

Die arme kleine Lottie! Wie loyal sie der kleinen vaterlosen Familie zur Seite gestanden hatte! Er erinnerte sich an eine Gelegenheit, bei der er eine CD gespielt hatte, Nocturnes und Sonaten von Chopin. Mitten in der Sonate in b-Moll hatte er bemerkt, dass Lottie zu weinen begonnen hatte, ein schreckliches, lautloses Weinen, sodass er sich nach kurzem Zögern neben sie gesetzt und sie in den Arm genommen hatte. Schluchzend hatte sie sich an ihn gelehnt, und sie hatten so dagesessen, bis sie sich beruhigt hatte.

»Es war die Musik«, hatte sie gemurmelt. »Verrückt, was? Ich bin wieder okay. Tut mir leid.«

Da war ihm klar geworden, dass die Sonate sie an Tom erinnert hatte, und er fragte sich, ob die beiden wohl ein Paar gewesen waren. Er vermutete nicht. Aber sogar in diesen Momenten, in denen eine andere Art von Vertrautheit zwischen ihnen hätte aufblühen können, war die alte geschwisterliche Beziehung so tief in ihnen verwurzelt gewesen, dass das unmöglich erschien. Nach und nach hatten Freunde und Bekannte ihre Beziehung so akzeptiert, wie sie war, und glücklicherweise war durch Venetia alles sogar noch einfacher geworden, denn ihre Affäre war mehr oder weniger ein offenes Geheimnis. Viele Männer beneideten ihn sogar.

»Du Glückspilz«, pflegten sie zu sagen. »Dieses hübsche Mädchen sorgt für dich, und eine hinreißende Frau wie Venetia ist verrückt nach dir. Was ist dein Geheimnis, Milo?«

Nur Sara war wütend auf ihn, weil er alles hatte.

Milo runzelte die Stirn. Mit dem Gedanken an Sara meldete sich die Erinnerung, dass Nick später eintreffen würde. Sara hatte ihn telefonisch angekündigt.

»Nick möchte dich besuchen«, hatte sie aggressiv verkündet, fast, als würde er als Vater Nick ablehnen. »Und nörgle nicht an ihm herum, Milo. Der arme Junge ist ganz durcheinander. Sei einfach nett zu ihm!«

Er spürte, wie das vertraute Gefühl von Empörung, sogar Zorn in ihm aufstieg. Warum ging sie immer davon aus, dass er launisch oder unangenehm sein würde? Oder redete sie sich ein, dass nur sie ihren Sohn richtig verstand? Milo schüttelte den Kopf: Das stimmte nicht. In Nicks Jugend hatten sie wunderbare Zeiten als Familie hier im High House erlebt; aber manchmal waren auch nur sie beide zusammen gewesen und hatten ein paar herrliche Segelurlaube miteinander verbracht. Und er hatte sich immer große Mühe gegeben, bei wichtigen Ereignissen in der Schule anwesend zu sein, obwohl die Armee ihm das nicht immer leicht gemacht hatte. Diese unfairen Bemerkungen, die sie in der Vergangenheit so oft fallen ließ, verlockten ihn beinahe, sich Nick gegenüber launisch zu geben, aber die Liebe zu seinem Sohn und Nicks entspannte Haltung angesichts der einseitigen Parteinahme seiner Mutter wirkten immer entwaffnend auf ihn. Trotzdem vermutete er, dass dieser Besuch schwierig werden würde.

Eine weitere Amsel war aufgetaucht, und nun war ein Revierkampf im Gange. Lottie hatte Pud gerufen und war verschwunden. Milo wandte sich vom Fenster ab und ging duschen.

Im Salon öffnete Lottie die Tür des Holzofens und legte vorsichtig ein kleines Scheit auf die noch heiße Asche. Auch sie dachte über Nick nach und fragte sich, was hinter seinem Besuch stecken mochte. Sara war ihr ausgewichen.

»Nick ruft euch an«, hatte sie mit dieser gebieterischen Stimme gesagt, die unausgesprochen verkündete, dass sie immer noch die Herrin von High House sei. »Er will seinen Vater sehen. Ich hoffe, Matt ist nicht mehr bei euch.«

»Matt ist fort«, hatte sie ruhig zurückgegeben, »aber selbst wenn er noch hier wäre, hätten wir reichlich Platz für Nick. Wir freuen uns, wenn er kommt. Das weißt du doch.«

»Das ist nicht der Punkt, Charlotte. Wenigstens ab und zu möchte Nick seinen Vater allein sehen. Es ist schließlich sein Zuhause.«

»Natürlich ist es das. Außerdem ist Matt, wie ich sagte, bereits abgereist, und ich verspreche dir, dass ich mich taktvoll zurückziehen werde.« Sie zögerte. »Ich hoffe, es gibt kein ernstes Problem.«

»Nein.« Sie hatte zu schnell geantwortet, um überzeugend zu klingen. »Alice übertreibt natürlich. Hol mir mal Milo ans Telefon, ja?«

Jetzt schloss Lottie die Tür des Holzofens, stand auf, wischte sich den Staub von den Händen und zog den Strickmantel fest um sich. Sara machte kein Geheimnis daraus, dass sie Alice noch nie wirklich gemocht hatte; nicht einmal Alice selbst gegenüber. Diese Abneigung gegen ihre Schwiegertochter würde das Ganze nicht einfacher machen.

Einen Moment lang stand Lottie da und beobachtete die Vögel – Blaumeisen, ein Rotkehlchen und eine Schar Spatzen – am Vogelhäuschen und auf dem Futtertisch. Plötzlich tauchte ein viel größerer Vogel auf. Vor den Glastüren stolzierte ein Fasan über die Terrasse. Sein buntes Gefieder schimmerte in Kupfer-, Grün- und Rottönen. Mit gesenktem Kopf und gerecktem Hals hielt er inne und starrte die Tür an, in der er einen Rivalen sah, ein attraktives Männchen, das seinen Blick erwiderte. Er kam näher, und sein Spiegelbild bewegte sich mit ihm, brüstete sich, hackte und pickte gegen das Glas, bis Pud ins Zimmer kam, verblüfft zögerte und dann kläffend zur Tür stürzte. Mit einem Stakkato-Schrei fuhr der Fasan zurück und rannte steifbeinig ins Gebüsch davon.

Lottie lachte. »Komm da weg, Pud! Er ist fort. Lass uns frühstücken!«

In Gedanken ging sie die wenigen Dinge durch, die vor Nicks Ankunft am Nachmittag noch zu erledigen waren. Sein Zimmer war fertig und ein Fischauflauf zum Abendessen schon vorbereitet. Eigentlich brauchten sie nur noch darauf zu warten, dass er auftauchte. Sie gab Pud sein Frühstück und streichelte sein seidiges Fell auf dem Kopf. Dann kochte sie Porridge und schnitt Brot ab, um es zu toasten. Sie lief zwischen Küche und Esszimmer hin und her, deckte den Tisch, wartete darauf, dass das Weißbrot aus dem Toaster sprang, und war erstaunt, als Milo früher als gewöhnlich auftauchte. Und noch verblüffter war sie, als er ihr zulächelte, ihre Schulter berührte und fragte, ob sie Kaffee wolle.

Mit einem Mal wurde ihr klar, dass sein ungewöhnlich kommunikatives Verhalten der Sorge um Nick entsprang. Lottie bestreute ihren Porridge mit braunem Zucker und wartete ab.

»Habe gesehen, wie du die Vögel gefüttert hast«, meinte er. »Sieht ziemlich kalt aus da draußen.«

»War es auch«, pflichtete sie ihm bei. »Der Wind hat auf Nordost gedreht. Nicks Zimmer ist wie ein Kühlschrank, deswegen habe ich die Heizung angedreht. Vielleicht braucht er heute Abend eine Wärmflasche.«

Milo setzte eine verächtliche Miene auf, verkniff sich aber jeden Kommentar.

Lottie grinste ihn an. »Wir sind nicht alle so eisenhart wie du«, sagte sie. »Wahrscheinlich bist du gar kein richtiger Mensch.«

»Er ist ein junger Mann«, protestierte Milo. »Wärmflasche, du meine Güte!«

»Er ist fast vierzig«, verbesserte Lottie ihn sanft. »So jung ist das nun auch nicht mehr. Und an unser spartanisches Leben ist er nicht gewöhnt.«

Milo schnaubte. »Bei ihm zu Hause ist es so heiß wie in einem Ofen. Kein Wunder, dass die Kinder so kränklich sind. Ständig haben sie Husten und Schnupfen.« Er runzelte die Stirn, als sei ihm gerade Nicks noch unbekanntes Problem wieder eingefallen, und trank schweigend seinen Kaffee.

Lottie strich Marmelade auf ihren Toast. »Ich glaube eher nicht, dass Alice ihn verlässt«, meinte sie. Sie mochte sich von dem Thema nicht einschüchtern lassen und sprach es offen an. »Da müsste er schon etwas ziemlich Schlimmes angestellt haben. Ich glaube, wir schießen da übers Ziel hinaus.«

Milo starrte sie an. Er wirkte angeschlagen. »Aber was könnte es denn sein?«

Lottie erwiderte seinen Blick mitfühlend. Sie zuckte die Achseln, zog die Mundwinkel herunter und spekulierte darüber, worin Nicks Verbrechen bestehen könnte.

»Ich schätze, es geht entweder um Sex oder um Geld«, meinte sie schließlich.

»Wie du es sagst, klingt es nach einem Roman von Jane Austen«, gab er ärgerlich zurück.

»Tut mir leid«, entgegnete sie, »aber das sind die beiden üblichen Gründe für Eheprobleme, oder? Bedaure«, sagte sie noch einmal schnell, als sie seine Miene sah. »Das war taktlos, tut mir leid, Milo.«

»Aber wahr.« Er goss ihnen Kaffee nach. »Es ist nur ... Du weißt doch, dass man sagt, die Kinder von Geschiedenen würden wahrscheinlich das Gleiche durchmachen wie ihre Eltern. Gott, Lottie, manchmal fühle ich mich so schuldig wegen allem!«

»Also, ich finde, es hat viel mehr mit dem Charakter jedes Einzelnen zu tun«, antwortete sie gelassen. »Nick ist sehr attraktiv und ein sehr freundlicher Mensch, und durch seinen Spielerinstinkt ist er sehr gut in seinem Job. Aber er ist unsicher, nicht wahr? Er kann einem Flirt nicht widerstehen, weil das sein Selbstwertgefühl steigert, und ein- oder zweimal ist er zu weit gegangen und hat sich in Schwierigkeiten gebracht. Andererseits geben beide ständig zu viel Geld aus. Es könnte eines von beidem sein. Außerdem ist es ziemlich verfrüht, von Scheidung zu sprechen, oder? Wir werden es bald erfahren.«

»Ich hasse das«, sagte Milo verdrossen. »Wahrscheinlich weiß ich nachher nicht, worüber ich mit ihm reden soll. Ich habe den Verdacht, dass ich mich ärgern werde. Bestimmt werde ich den Wunsch verspüren, ihm ein paar Ohrfeigen zu verpassen und ihm zu sagen, er solle sich zusammenreißen.«

Lottie lachte. »Unsinn! Das sagst du immer. Und dann setzt er diese Hugh-Grant-Miene auf, die sagt: ›Ich weiß, dass ich unartig war‹, und du umarmst ihn fest und schenkst ihm einen Scotch ein.«

Milo schaute verlegen drein. »Ich mag den Jungen sehr«, murmelte er.

»Natürlich tust du das. Ich habe Matt erklärt, dass man mit einem weichen Kern kein Brigadier wird, aber in deinem Fall frage ich mich, ob die Armee eine Ausnahme gemacht hat. Wobei du bei Venetia auch knallhart sein kannst.«

Er pfiff durch die Zähne und schüttelte den Kopf. »Venetia ist eine gefährliche Frau. Da musst du bei jedem Schritt aufpassen.«

Lottie trank etwas Kaffee. »Sie ist erstaunlich«, meinte sie nachdenklich. »Ich kann kaum glauben, dass sie siebzig ist, weißt du.«

Milo stieß ein wenig mitfühlendes Lachen aus. »Sie selbst glaubt es auch nicht! Hast du die hochhackigen Schuhe gesehen, die sie letzte Woche anhatte? Darauf stakst sie herum wie ein Storch im Salat. Irgendwann wird sie sich noch die Knochen brechen.«

Lottie konnte ein Kichern nicht unterdrücken. »Ich nehme alles zurück. Du bist sehr grausam.«

»Unsinn! Ich käme nie auf die Idee, ihr das zu sagen.«

Lottie schüttelte den Kopf, schwieg jedoch. Sie überlegte, dass dies einer der Vorteile daran war, nicht verheiratet zu sein. Sie fühlte sich nicht für Milo verantwortlich; sie fühlte sich auch nicht verpflichtet, ihn zu tadeln, und fühlte sich nie durch etwas, was er sagte oder tat, in Verlegenheit gebracht. Schließlich fiel es nicht auf sie zurück. Das war eine große Freiheit innerhalb ihrer Beziehung: keine schlechte Laune und kein Streit, weil jemand Liebe oder Rechte einforderte oder infrage stellte.

Sie stand vom Tisch auf. »Ich ziehe mich an«, erklärte sie und ging davon.

Milo saß noch eine Minute da und trank seinen Kaffee aus. Er fühlte sich entspannter. Vielleicht waren Nicks Probleme doch nicht so ernst. Er stand auf und räumte das Geschirr ab.

8. Kapitel

Imogen lief eilig zur Tür und hoffte, dass die Klingel Rosie nicht geweckt hatte. Verblüfft sah sie Nick draußen stehen.

»Nick!«, rief sie aus und legte automatisch die Finger auf die Lippen. »Rosie schläft. Komm herein! Was machst du hier? Bist du gestern Abend angekommen?«

»War noch gar nicht zu Hause.« Er folgte ihr ins Wohnzimmer, schaute sich um und setzte dieses gewisse Lächeln auf. »Ich wollte zuerst dich sehen.«

»Ach?« Sie war hinter die Küchentheke getreten und schaltete den Wasserkocher ein. Jetzt drehte sie sich um und blickte ihn aus misstrauisch zusammengezogenen Augen an. »Wieso?«

Immer noch lächelnd, zuckte er die Achseln. »Weil wir alte Freunde sind, oder nicht?«

»Natürlich sind wir das.« Sie hantierte geschäftig mit Bechern und Teebeuteln herum. Wie immer beunruhigte sie dieser spezielle lächelnde Blick. »Aber trotzdem ...«

Er hievte sich auf einen der Hocker. »Nun ja, im Moment brauche ich alle Freunde, die ich kriegen kann.«

»Oh, Nick.« Sie klang verärgert. »Was ist es denn dieses Mal? Hat Alice dich wirklich verlassen, oder habt ihr nur eine schwierige Phase?«

Er stützte sich mit beiden Armen auf die Theke. Jetzt sah er sie nicht an. »Dieses Mal ist es ein wenig ernster, Im.«

Sie spürte einen ängstlichen Stich. »Oh Gott, Nick. Hast du dich auf etwas eingelassen?«

»Nicht so, wie du meinst. Es hat nichts mit einer Frau zu tun.«

Er sah sie an, und sie wusste, dass er den Anflug von Erleichterung wahrgenommen und registriert hatte. Obwohl, warum sollte es ihr nach so langer Zeit etwas ausmachen, selbst wenn es so wäre? Sie erwiderte seinen Blick, ihr Magen zog sich zusammen, und ihre Hände wurden eiskalt.

»Na, das ist ja wenigstens etwas«, sagte sie leichthin. »Alice wird froh sein, das zu hören.«

»Ich habe finanziell Mist gebaut«, erklärte er. »Habe mir Geld von dem Golfclub geliehen, in dem ich Kassenwart bin.«

»Oh, mein Gott ...« Sie drehte sich um, um ihn anzusehen, und er ergriff ihre Hand. Sie machte keinen Versuch, sie ihm zu entziehen. »Und was genau bedeutet das?«

Sein Lachen klang ungeduldig. »Kommt es darauf an? Willst du wirklich die Einzelheiten wissen? Ich bin mit Geld, das mir nicht gehört, ein Risiko eingegangen. Eine krasse Fehlkalkulation. Ich hatte damit gerechnet, das Geld von meinem Bonus am Jahresende zurückzuzahlen, aber die Geschäfte in London laufen nicht gut, und ich habe nur ein Viertel von dem gekriegt, was ich erwartet hatte. Ich habe keine Ahnung, wie in aller Welt ich das Dad erklären soll, aber ich brauche wirklich sehr schnell Geld.«

Imogen zog ihre Hand zurück, streckte sie aus schlechtem Gewissen dann doch wieder aus, und er hielt sie fest. »Es tut mir so leid, Nick. Ehrlich. Aber ich habe keine Ahnung, wie ich dir helfen kann.«

»Wenigstens bist du nicht angeekelt vor mir zurückgeschreckt und hast mir gezeigt, wo die Tür ist. Ich schätze, ich wollte nur ein wenig ... ach, ich weiß nicht ... – Zuneigung? Freundschaft? –, bevor ich Dad gegenübertrete.« Er zog ihre Hand an die Lippen, küsste sie sanft und ließ sie dann los. »Du warst immer etwas Besonderes für mich, Im, das weißt du ja.«

»Das war vor langer Zeit«, murmelte sie und schob ihm einen Becher Tee über die Theke zu.

»Aber danach war nichts mehr so wie vorher, oder?«, fragte er.

»Wir waren uns einig«, sagte sie und vermied es, direkt zu antworten. »Wir haben gesagt, dass wir uns zu nahestehen. Beinahe wie Bruder und Schwester. Wir waren uns einig«, wiederholte sie, energischer jetzt. »Eher so wie Milo und Lottie.«

»Ganz und gar nicht wie Milo und Lottie«, wandte er ein. »Wir sind überhaupt nicht verwandt.«

»Wir sind aber beinahe wie Geschwister aufgewachsen«, protestierte sie. »Oder wenigstens wie Cousin und Cousine.«

Er beobachtete sie nachdenklich. »Ich habe aber trotzdem recht, oder? Danach war nichts mehr wie zuvor. Ich war nie wieder so glücklich wie damals mit dir, Im.«

Sie errötete. »Das ist vorbei, Nick. Das war vor zehn Jahren. Und was hat das mit der Gegenwart zu tun? Was wirst du Milo erzählen?«

Er atmete tief ein und seufzte. »Ich fürchte, ich werde ihm die Wahrheit sagen müssen.« Angesichts ihrer Miene lächelte er. »Überrascht? Oh, glaub mir, ich habe mir schon alle möglichen Geschichten ausgedacht, aber sogar mir fällt nichts Plausibles ein. Ich hoffe nur, dass er mich nicht hinauswirft.«

»Du weißt ganz genau, dass Milo so etwas nie tun würde.«

Er sah so verzweifelt aus, dass ihr Herz vor Angst und Mitleid schmerzte. Sinnlos, ihm zu sagen, was für ein Narr er war; das wusste er offensichtlich selbst gut genug.

»Ist Alice sehr wütend?« Sie hatte Alice nie besonders gut leiden können.

»Sie ist restlos empört über mich«, brummte er. »Hat gesagt, sie könne meinen Anblick nicht ertragen. Ich kann es ihr nicht verübeln.«

»Aber wieso hast du das nur getan?«, fragte sie sanfter. Ihr wurde klar, dass sie sich ein ganz klein wenig tugendhaft fühlte, weil sie toleranter mit seinen Schwächen war als die aufrechte, unversöhnliche Alice. Natürlich kannte sie ihn auch seit einer Ewigkeit, wusste um seine Schwächen – und Stärken.

Nick trank von dem Tee. »Du hast wirklich keine Ahnung, Im, wie es ist, in einer sehr kommerziellen Gesellschaft zu leben. In der du schon am Schultor nach deinen Schuhen beurteilt wirst und deine Kinder wahrscheinlich Loser sind, wenn sie die falschen Füllermäppchen haben. Oder wenn du deinen Skiurlaub nicht in dem Ferienort verbringst, der dieses Jahr angesagt ist. Der Druck ist gewaltig. Mit Kinderpartys wird gewetteifert, dass es ein Albtraum ist. Ich hatte meinen Kreditkartenrahmen ausgeschöpft, war mit den Hypothekenraten im Rückstand und brauchte zusätzliches Geld; so einfach ist das. Das Problem ist, dass man das Gefühl hat, mit seinen Freunden mithalten zu müssen.«

»Dann zieht um. In eine Gegend, wo diese Werte nicht gelten.«

Er lachte sie aus. »Willst du diejenige sein, die Alice sagt, dass sie sich von ihrem gewohnten Lebensstandard verabschieden soll? Sie ist daran gewöhnt, und das wusste ich, als ich sie geheiratet habe. Ich dachte, ich könnte das schaffen. Es ist nicht ihre Schuld, dass ich es nicht bringe. Wenn ich mir rasch etwas Geld leihen kann, dann komme ich so gerade zurecht, und dann wird sie sich vielleicht dazu durchringen, es zu übersehen.«

»Wie viel, Nick?«

Er verzog das Gesicht. »Dreiundzwanzigtausend?«

»Herrgott!«

»Ich weiß. Aber ich habe nirgendwo mehr Kredit, und aus der Hypothek kann ich keinen Penny mehr herausziehen, also ist Dad meine letzte Zuflucht.«

»Hat Milo denn überhaupt so viel übrig? Er hat doch nur seine Pension, oder?«

Nick wich ihrem Blick aus. »Er hat noch das Sommerhaus«, meinte er zögernd. »Und Ma sagt, dass die Mieter bald ausziehen.«

»Du meinst, er soll es verkaufen?« Sie spürte einen Anflug von echtem Kummer. »Oh, Nick, das wäre so traurig! Es hat doch immer zu High House gehört, oder?«

Er zuckte die Achseln. »Hast du eine bessere Idee?« Er setzte seinen Becher ab. »Ich muss weiter. Sie werden sich schon fragen, ob ich okay bin. Sehen wir uns noch?«

»Natürlich. Halt mich auf dem Laufenden!«

»Danke, Im. Ich meine, ich danke dir wirklich.«

Sie trat um die Theke herum, umarmte ihn und fühlte sich angenehm mitleidig und entsetzt, beides zugleich. Er legte die Arme um sie und drückte sie fest.

»Viel Glück«, sagte sie und machte sich rasch los.

Eilig brachte sie ihn zur Tür, schloss sie hinter ihm und starrte darauf. Zu ihrer Erleichterung begann Rosie zu schreien. Imogen wandte sich ab und rannte die Treppe hinauf.

Nick fuhr langsam. Er hatte keine Lust auf die bevorstehende Begegnung. Unterwegs übte er, was er seinem Vater sagen würde. In seinem Herzen segnete er Im dafür, dass sie Partei für ihn ergriffen hatte: Er hatte seiner Mutter nie gestanden, wie gern er Imogen mochte. Sogar als sie noch kleine Kinder waren, war sie entschlossen gewesen, ihm Matt und Im als Usurpatoren darzustellen, und ihr zu Gefallen hatte er mitgespielt. Aber Im war so ein liebes Kind gewesen und zu einem sehr hübschen Mädchen herangewachsen. Dadurch, dass niemand aus der Familie von ihrer Liebelei gewusst hatte, war sie noch aufregender erschienen. Nicht einmal Matt hatte etwas geahnt. Nick lächelte beinahe. Es hatte Spaß gemacht, sie alle zum Narren zu halten. Allerdings hatte er bei Lottie immer so einen Verdacht gehabt; sie schaute ihn manchmal so direkt an, dass er nicht in der Lage gewesen war, ihr in die Augen zu blicken. Komische Frau, seine Tante Lottie. Sie war so ganz anders, als man sich eine Tante vorstellt. Er fragte sich, ob er auf ihre Unterstützung rechnen könne. Vielleicht sollte er alles zuerst ihr gestehen und es dann ihr überlassen, Dad die Neuigkeiten mitzuteilen.

Bei dem Gedanken schlug Nick leicht mit der Faust auf das Steuer und schüttelte angewidert den Kopf. Aber bei dem Gedanken an das bevorstehende Gespräch wurde ihm übel. Sein Vater hatte immer zu ihm gestanden, sich immer auf seine Seite geschlagen; aber er war von der alten Schule, so geradlinig. Nick zog eine Grimasse. Natürlich war er in der Vergangenheit ein paarmal in Ungnade gefallen; dieser Ladendiebstahl, als er auf dem Internat war, zum Beispiel, und ein kleines Drogenproblem an der Universität; aber nichts wirklich Schlimmes, nichts Ernstes. Nicht so wie dieses Mal.

In seiner Verzweiflung stöhnte er laut auf. Er hätte alles gegeben, wirklich alles, um die Uhr zurückzudrehen. Als er sich der Mautstelle näherte, verlangsamte er das Tempo, doch das Häuschen war nicht besetzt. Das erstaunte ihn nicht; heute war es zu kalt, um herumzustehen – und zu kalt, um aus dem Wagen zu steigen und Geld in den Schlitz zu werfen. Außerdem hatte er kein Kleingeld dabei. Er würde eben nächstes Mal doppelt bezahlen. Unterdessen fuhr er weiter und winkte jedem, der ihn vielleicht vom Fenster des Cottage aus beobachtete, besänftigend zu. Vielleicht würde man ihn erkennen und Verständnis haben.

Auf der gesamten Fahrt über die gewundene Straße, die durch Allerpark Combe und nach Porlock hineinführte, dachte er über Alice und die Kinder nach.

»Wirst du deinen Eltern davon erzählen?«, hatte er seine Frau kleinlaut gefragt.

Sie hatte ihm den kalten, verächtlichen Blick zugeworfen, der in letzter Zeit normal zu sein schien.

»Nein«, antwortete sie. »Ich glaube nicht, dass ich es ertragen könnte, wenn sie wüssten, was du für ein unmoralischer Schwachkopf bist. Wenn du die Sache in Ordnung bringen kannst, wird niemand außer uns was davon erfahren. Ich könnte ganz bestimmt nicht damit leben, wenn es allgemein bekannt würde.«

Gedemütigt hatte er ihre scharfe Kritik hingenommen; etwas anderes war ihm auch nicht übrig geblieben.

»Wenn du schon so etwas Abscheuliches tun musstest, dann war zumindest dein Timing gut. Die vierzehn Tage Frühjahrsferien sind schon seit Ewigkeiten gebucht, daher werden meine Eltern keinen Verdacht schöpfen. Nur dass geplant war, dass du zu uns stoßen solltest, wann immer du kannst. Nun ja, ich fürchte, das musst du vergessen. Ich werde irgendeine Krise für dich erfinden. Du kannst mir eine SMS schicken, wenn du weißt, was Milo dazu sagt.«

Vergiss nicht, hätte er am liebsten zu seiner Verteidigung geschrien, wofür wir das Geld ausgegeben haben. Zum Beispiel für diesen zweiwöchigen Skiurlaub in Verbier, wo du darauf bestanden hast, ein Chalet zu mieten und sechs Freunde einzuladen, um ihnen ihre Gastfreundschaft zu vergelten; gar nicht zu reden von deinem neuen Mercedes, den du unbedingt haben wolltest.

Natürlich hatte er nichts gesagt; für das, was er getan hatte, gab es keine Entschuldigung. In immer langsamerem Tempo fuhr er die Bossington Lane entlang und in das Dorf hinein. Nick versuchte sich zu wappnen. Wenigstens Imogen stand auf seiner Seite. Er sah zum High House auf, das hoch oben auf dem Hügel stand, und bog mit einem mulmigen Gefühl in der Magengrube in die Auffahrt ein.

9. Kapitel

Milo schlenderte nach draußen, um seinen Sohn zu begrüßen. Er sah sofort, dass Nick vor Furcht wie gelähmt war. Sein Gesicht wirkte verkrampft und blass. Der gesamte Ärger des Älteren verflog, obwohl seine Befürchtungen wuchsen. Er legte Nick einen Arm um die Schultern und drückte ihn an sich.

»Gute Fahrt gehabt?« Eine dumme Frage, denn er wusste ganz genau, dass die Reise für ihn die Hölle gewesen sein musste. »Lottie ist mit Pud draußen, aber sie kommt später wieder. Möchtest du Tee?«

Er spürte Nicks Erleichterung. Lottie hatte sich entschieden, bei seiner Ankunft nicht da zu sein.

»Wahrscheinlich will er sich gleich alles von der Seele reden«, hatte sie gemeint. »So war er schon immer, nicht? Es wäre eine Qual für ihn herumzusitzen und beim Tee höflich Konversation zu machen. Ich unternehme einen langen Spaziergang mit Pud und hoffe, dass ihr bis zu meiner Rückkehr genug Zeit zusammen habt.«

Als Milo ins Haus voranging, fühlte er sich unerträglich nervös. Für solche Krisen war er zu alt. Er fühlte sich verwundbar. Er kochte Tee, während Nick ziemlich ziellos über die Herfahrt von London redete und versuchte, nicht im Weg zu stehen. Aber sobald er Nick den Teebecher in die Hand gedrückt hatte, vergeudete er keine Zeit mehr.

»Also, was ist?«, verlangte er zu wissen. Er wusste, dass er streng wirkte und seine Stimme schroff klang, aber anders konnte er seine Nervosität nicht bezwingen. »Setz dich und erzähl mir, was passiert ist!«

Nick stellte seinen Becher auf dem Tisch ab, weil seine Hand so heftig zitterte, dass er ihn nicht festhalten konnte. Dann setzte er sich an den Tisch und begann zu sprechen. Es war klar, dass er seine kleine Rede geübt hatte, aber trotzdem stolperte er hindurch – unbedingt nötige Ausgaben, Angst, die Hypothek nicht bedienen zu können, das Schulgeld, und natürlich habe er vorgehabt, das Geld von seinem Bonus zurückzuzahlen ... Unglücklich murmelte er vor sich hin, und Milo sah ihn an – voller Mitgefühl zuerst, gefolgt von Ungläubigkeit und Entsetzen.

»Wie viel?«, schrie er, als Nick die Summe brummte, um die es ging. »Du verdammter Idiot!«, setzte er fast ausdruckslos hinzu, als Nick sie wiederholte.

»Ich weiß«, antwortete er einfach. »Das weiß ich, Dad. Aber ich kann mich an niemand anderen wenden.«

Milo dachte an die teuren Urlaubsreisen, die Schulgebühren, die Massen von Spielzeug und die teure Garderobe, die Alice und ihre Kinder trugen.

»Hast du jemals erwogen«, fragte er, »Alice und den Kindern gelegentlich etwas abzuschlagen?«

Die Frage bestürzte Nick offensichtlich. Er dachte darüber nach – und schüttelte den Kopf.

»Dieser Lebensstil war ein Teil der Abmachung«, gab er einfach zurück. »Ich hatte wirklich geglaubt, ihn aufrechterhalten zu können.«

»Teil der Abmachung?«, wiederholte Milo ungläubig. »Redest du zufällig von eurem Ehegelübde?«

Nick hätte fast gelächelt. »Wahrscheinlich könnte man es so ausdrücken. Alice ist kostspielig im Unterhalt, und das wusste ich, als ich sie geheiratet habe.«

»Aber sie trägt nichts zu diesem konsumorientierten Lebensstil bei, oder? Könnte sie sich nicht einen Job suchen?«

Jetzt lachte Nick wirklich. »Alice und arbeiten? Was denn?«

»Bestimmt könnte sie doch irgendeine Ausbildung machen. Sie ist noch jung genug. Fällt dir irgendein guter Grund dafür ein, warum ich in meinem Alter mit meinen schwer verdienten Ersparnissen für ihre Extravaganzen aufkommen soll, während sie nichts tut? Was ist mit ihren Eltern? Sie sind um einiges wohlhabender als ich.«

»Sie sagt, sie möchte nicht, dass sie erfahren, was für ein ›unmoralischer Schwachkopf‹ ich bin. Ich glaube, das waren ihre Worte. Ich muss damit klarkommen, oder meine Ehe steht auf dem Spiel.«

»Also soll ich den kostspieligen Lebensstil deiner Familie, Alice’ müßige Extravaganz und deine kriminelle Schwäche subventionieren? Dir ist doch klar, dass das, was du getan hast, kriminell ist?«

Gedemütigt biss Nick sich auf die Lippen. »Ich verspreche, dass ich versuchen werde, alles zurückzuzahlen. Das Problem ist – ich habe nicht viel Zeit.«

»Wie lange?«

Ein kurzes Schweigen trat ein. »Zwei Wochen«, antwortete Nick zögernd. »Dann werden die Bücher geprüft.«

Milo schloss die Augen. »Mein Gott, Nick!«

»Ich weiß«, gab er unglücklich zurück. »Ich habe alles versucht, was mir eingefallen ist, bevor ich zu dir gekommen bin ... Herrgott, Dad!« Er schlug mit der Faust auf den Tisch. »Ich wünschte, das wäre mir erspart geblieben.«

Sein Ausbruch rührte Milo nicht – Nick neigte dazu, theatralisch zu werden, wenn die Situation es erforderte –, aber er stand auf, ging zu dem Tablett mit den Drinks und schenkte ihm einen kleinen Scotch ein. Milo stand hinter Nick, während der ihn trank, und starrte blicklos auf das dichte blonde Haar seines Sohns hinunter. Wie sollte er ihm helfen? Er legte Nick eine Hand auf die Schulter und spürte, dass sein Sohn unglücklich und gedemütigt war.

»Was hat deine Mutter dazu gesagt?«

Er spürte, wie Nick unter seiner Hand die Achseln zuckte. »Sie ist wütend auf mich, aber sie gibt Alice die Schuld, was nicht ganz fair ist. Du hast recht. Ich hätte mehr Mut beweisen und ihr gegenüber ab und zu hart bleiben sollen. Das Problem ist, dass ich mich wie ein Versager fühle, wenn ich ihre Erwartungen nicht erfüllen kann, verstehst du.«

Unwillkürlich wurde Milos Griff fester, als ihn das Gefühl, ebenfalls versagt zu haben, überfiel. Er hatte bei Sara ähnliche Fehler begangen, und daran war ihre Ehe zerbrochen. Und welchen Schaden hatte das Nick zugefügt? Ganz plötzlich verschwamm die kleine Szene, und er fand sich um fast vierzig Jahre zurückversetzt. Dieses Mal war es sein Vater, der am Tisch saß und ihn schockiert und fassungslos anstarrte.

»Scheidung?«, wiederholte er ungläubig. »Ihr wollt euch scheiden lassen, du und Sara? Aber was wird aus dem Kind? Und was in aller Welt wird deine Mutter dazu sagen?«

Seine Mutter hatte verstört, zornig und missbilligend reagiert. Selbst jetzt noch spürte Milo, wie die Erinnerung an seine Hilflosigkeit und Demütigung in seiner Magengrube brannte.

»Irgendwie schaffen wir das schon«, sagte er – und spürte, wie Nicks Schulter vor Erleichterung nach vorn sackte. »Jetzt muss ich nachdenken«, erklärte er, »und du musst mir versprechen, dass du aus dieser Erfahrung lernst und deine Beziehung zu Alice auf eine andere Basis stellst. Wenn sie mehr will, als du ihr geben kannst, dann soll sie sich das Geld gefälligst selbst verdienen. Sag ihr das!«

Nick nickte ernst – er sah aus, als sei ihm schwindlig vor Erleichterung –, doch Milo wusste, dass sein Sohn sich nur aus Dankbarkeit bereit zeigte, etwas zu verändern. Nichts würde sich ändern. Er seufzte.

»Lottie ist bald zurück«, sagte er. »Möchtest du, dass diese Sache unter uns bleibt?«

Nick schüttelte den Kopf. »Ich habe es auch schon Im erzählt«, erklärte er. »Es macht nichts, wenn Lottie erfährt, dass ich ein ›unmoralischer Schwachkopf‹ bin. Sie ist meine Tante, da dürfte es für sie nichts Neues sein.«

Die Bitterkeit in seiner Stimme, seine Betonung des hässlichen Ausdrucks, den er schon einmal benutzt hatte, zerriss Milo das Herz. Gleichzeitig empfand er Ungeduld mit Nick und überlegte nervös, wie er ihm helfen sollte.

»Wäre es besser«, fragte Nick gerade zaghaft, »wenn ich zurück nach London fahren würde?« Er lächelte, eine ziemlich gezwungene, niedergeschlagene Grimasse. »Solange ich noch hier sitze, kannst du dich bei Lottie nicht wirklich über mich auslassen, oder?«

Auch Milo lächelte. Er dachte an Lotties Bemerkung über Hugh Grant und den Scotch. »Und warum nicht?«, gab er zurück. »Das hat mich noch nie davon abgehalten. Sie ist schließlich deine Tante.«

Nick sah ihn dankbar an. »Danke, Dad. Ich meine, wirklich danke. Du hast mir das Leben gerettet.« Er stand auf. »Ich gehe auspacken. Ist es okay, wenn ich dusche?«

Milo schaute ihm nach und schenkte sich dann selbst einen Drink ein. Er setzte sich an den Tisch und begann zu überlegen, wie er Nick helfen sollte. Als Lottie und Pud zurückkamen, saß er immer noch dort. Sie zog die Augenbrauen hoch, und er nickte und zeigte zur Decke hoch.

»Dreiundzwanzigtausend«, murmelte er, und ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. »Ich weiß«, sagte er. »Aber dieses Mal ist die Lage ausgesprochen verzweifelt.«

»Du scheinst das ziemlich ruhig zu nehmen.« Lottie sprach leise. »Wie in aller Welt willst du das fertigbringen?«

Er zuckte leicht die Achseln. »Ich hatte an das gedacht, worüber wir kürzlich gesprochen haben. Meine Idee, Im und Jules das Sommerhaus zu verkaufen. Schließlich könnten sich weder Sara noch Nick jetzt beklagen, wenn ich es ihnen zu einem sehr niedrigen Preis überlasse, oder?«

Lottie schaute nervös drein. »Aber ist es das Richtige für dich, Milo? Das Sommerhaus ist doch so etwas wie eine Lebensversicherung, oder? Jedenfalls hast du das immer gesagt. Eine Reserve für das Alter oder den Krankheitsfall.«

»Es dürfte schwierig werden, das Sommerhaus ohne eine Menge Modernisierungen erneut zu vermieten. Wenn ich es verkaufe, kann ich zwei kleine Wohnungen in Minehead oder Dulverton kaufen – was viel vernünftiger wäre –, und Im und Jules hätten ein Zuhause. Ihnen wird es nichts ausmachen, dass es ein bisschen heruntergekommen ist, und ich könnte mit den Einnahmen aus der Vermietung meine Pension aufstocken.«

Lottie runzelte die Stirn. »Das klingt ganz vernünftig«, gestand sie vorsichtig zu.

Sie hörten Nicks Schritte und wechselten einen raschen Blick. »Ist okay«, sagte Milo. »Er will, dass du Bescheid weißt.«

Lottie drehte sich um und begrüßte ihren Neffen. Sie umarmte ihn, spürte unter seiner Erleichterung seine Furcht und Verzweiflung und sah eine Frage in seinem beschämten Blick: Wusste sie es schon? Würde sie ihn verurteilen?

»Schön, dich zu sehen, Nick«, sagte sie.

Er schenkte ihr ein Lächeln. »Danke, Lottie. Es ist schön, zu Hause zu sein. Ich dachte, ich könnte einen kleinen Spaziergang machen. Frische Luft schnappen und mir die Beine vertreten.«

Er ging hinaus und schloss vorsichtig die Tür hinter sich. Lottie setzte sich Milo gegenüber.

»Sehr taktvoll von ihm«, meinte sie. »Gieß mir einen Drink ein, Milo, und erzähl mir alles von Anfang an!«

Um sich vor dem kalten Wind zu schützen, ging Nick mit gebeugtem Kopf und den Händen in den Taschen die Auffahrt hinunter.

»Alles wird gut«, sagte er ein- oder zweimal ziemlich trübe zu sich selbst, aber er war nicht wirklich erleichtert.

Er hätte alles gegeben, um an den Punkt in seinem Leben zurückzukehren, bevor er der Angst unterlegen war. Immer noch fühlte er sich ganz krank vor Reue und Scham, obwohl das Entsetzen, das ihm den Magen umdrehte, nachgelassen hatte.

Auf dem gesamten Weg durch die Auffahrt argumentierte er mit sich selbst und versuchte seine Tat zu rechtfertigen. Jetzt fällt es leicht, sagte er sich verzweifelt, sich vorzustellen, dass ich den Mut hätte, Alice zu sagen, dass wir auf jedem vorstellbaren Gebiet unser Guthaben ausgeschöpft haben und nicht länger auf so großem Fuß leben können und ernsthaft sparen müssen. Beim bloßen Gedanken an eine solche Konfrontation spürte er erneut einen Stein in der Magengrube und fürchtete sich vor ihrer verächtlichen Reaktion auf sein Versagen. Das war der Dreh- und Angelpunkt der ganzen Geschichte und nicht etwa, dass sie mit ihren Extravaganzen und ihrem Snobismus im Unrecht wäre. Nur er hatte Schuld, weil er nicht in der Lage war, beides zu finanzieren. Er war übermäßig darauf bedacht, sich das Wohlwollen seiner Familie und Freunde zu erhalten, deren Kritik ihn entwertete. Aus seinem Bedürfnis heraus, ständig allen zu gefallen, hatte er falsche Entscheidungen getroffen und versucht zu erraten, was diesen Freund oder jenes Familienmitglied glücklich machen würde. Obwohl das zu verborgenem Groll führte, wurde er weiter von diesem Bedürfnis angetrieben.

Als er in die Dorfstraße einbog, erinnerte er sich an zahlreiche Gelegenheiten in seinem Leben, bei denen seine Sehnsucht, geliebt und bewundert zu werden, stärker gewesen war als der Instinkt, sich selbst treu zu bleiben. Er ließ sich leicht von seiner Meinung abbringen und besaß zu wenig Selbstvertrauen, um mutig zu seinen Überzeugungen zu stehen. Oh, er konnte eine Situation eisern aussitzen, wenn es nötig war, und großtun, um seine Unsicherheiten zu überspielen, und den Eindruck vermitteln, er sei fröhlich und selbstbewusst. Diese Jekyll-und-Hyde-Inszenierung beherrschte er so perfekt, dass er sich schon manchmal gefragt hatte, ob er schizophren sei. Es gelang ihm bestens, gute Laune zu versprühen, beinahe wie ein Clown. Und darauf hatte Alice reagiert.

»Du bringst mich zum Lachen«, hatte sie zu Beginn ihrer Beziehung einmal gesagt. »Das gefällt mir.«

Er hatte sich geschmeichelt gefühlt und war entschlossen gewesen, das weiterhin zu tun und sich damit ihre Anerkennung und Liebe zu sichern.

Während er durchs Dorf ging, vorbei an den hübschen Cottages mit ihren hohen Steinkaminen und weiter in Richtung Allerford, wurde ihm klar, warum seine kurze Beziehung zu Im so magisch gewesen war. Sie hatte ihn so akzeptiert, wie er war – und dann war da noch das Vertrauen aufgrund ihrer Verwandtschaft gewesen.

»Wir waren wie Cousin und Cousine«, hatte sie gesagt, und das stimmte, aber diese liebevolle Nähe war während der kurzen Zeit, die ihr Liebesverhältnis gedauert hatte, unvergleichlich und kostbar gewesen. Sie war achtzehn gewesen und hatte ihren ersten Job in einem Rennstall in der Nähe von Newbury gehabt; und er, ein unreifer Dreißigjähriger, hatte nach ein paar katastrophalen ersten Karriereversuchen Erfolg im Terminhandel gehabt und war am Wochenende mit dem Wagen aus London gekommen, um sie zu treffen.

Das war noch so ein Gebiet, auf dem er nur allzu gern die Vergangenheit neu erfunden hätte wegen einer zweiten Chance für etwas, was er aus Angst zurückgewiesen hatte.

»Niemand darf davon wissen«, hatte Imogen ihm nervös erklärt. »Was würde deine Mum dazu sagen?«

Mit ihrer Angst hatte sie ihn angesteckt, und sogar heute noch erinnerte er sich an das Entsetzen, das ihn bei der Aussicht beschlichen hatte, seiner Mutter erzählen zu müssen, dass er in Imogen verliebt sei. Sein ganzes Leben lang hatte seine Mutter energisch ihre Meinung über die »Usurpatoren« zum Ausdruck gebracht. Als Kind hatte es großen Stress für ihn bedeutet, auf dem schmalen Grat zwischen dem drohenden Zorn seiner Mutter und seiner natürlichen Liebe zu seinem Vater und Lottie, zu Matt und Imogen zu wandeln. Dennoch hatte er immer auch die Liebe und Anerkennung seiner Mutter gebraucht und stets gefürchtet, sie könne aufhören, ihn zu lieben, genau wie sie irgendwann aufgehört hatte, seinen Vater zu lieben.

»Es ist meine Schuld, oder?«, hatte der kleine Nick damals ängstlich gefragt. »Daddy und du, ihr wollt meinetwegen nicht mehr zusammen sein.« Und keiner von ihnen hatte ihm eine angemessene Erklärung geben können, die ihn vom Gegenteil überzeugt hätte, obwohl sein Vater ihm weiterhin standhaft seine Liebe und Aufmerksamkeit geschenkt hatte; sein Vater war stabiler und verlässlicher als seine Mutter gewesen, die in jenen ersten Jahren nach der Scheidung zu zornigen Tiraden gegen ihn geneigt hatte.

Im Rückblick vermutete Nick, was der Grund war: Seine Mutter war diejenige gewesen, die gegangen war. Sie hatte sich schuldig gefühlt – und versucht, sich vor ihrem Sohn zu rechtfertigen. Aber heute wusste er, dass er damals einfach viel zu jung gewesen war, um zu begreifen, wie komplex die Beziehungen von Erwachsenen waren. Er hatte sich große Mühe gegeben, die fragile Verbindung zu erhalten, die zwischen seinen Eltern noch bestand.

Nick passierte die West Lynch Farm und bog spontan seitwärts ab. Er ging durch ein kleines hölzernes Tor in einem Lattenzaun. Es führte zu einer kleinen Steinkapelle, und Nick trat ein. Er setzte sich in die hinterste Bank und betrachtete das Bild, das ihm so vertraut war. Hier hatte er als Kind an Weihnachten und Ostern mit seinem Vater gesessen oder wenn er in den Ferien aus dem Internat heimgekommen war und in jüngerer Vergangenheit mit seinen eigenen Kindern. Die Stille und die friedliche Stimmung schenkten ihm unvermutet Trost, und er begann den Moment zu fürchten, in dem er aufstehen und sich erneut der deprimierenden Realität seines Lebens stellen musste. Er beugte den Kopf und versuchte, sich eine Fürbitte, ein Gebet einfallen zu lassen, aber das Einzige, was seine verworrenen Gedanken hergaben, war die Bitte um Hilfe. Er sprach sie trotzdem aus. »Bitte hilf mir!«, murmelte er. Dann stand er auf und ging in den kalten Märzabend hinaus.

10. Kapitel

In der Nacht fiel die Temperatur unter den Gefrierpunkt, und am Morgen waren die Narzissen auf den Böschungen zu beiden Seiten der Auffahrt von so dickem Reif überzogen, dass sie wie ein exotischer, mit Zuckerguss dekorierter Zitronenpudding aussahen. Weidenkätzchen hingen in der kalten Luft wie Stalaktiten.

Lottie stand an ihrem Schlafzimmerfenster und hüllte sich in ihren dicken wollenen Morgenmantel. Über Nacht war auf dem Feld unterhalb des Hauses ein Lamm geboren worden. Eine winzige grauweiße Gestalt lag wie ein Stein auf dem Boden, darüber standen zwei Mutterschafe. Eine Elster landete in der Nähe, und die Mutterschafe schauten wachsam in ihre Richtung. Der Vogel hüpfte näher heran, und Lottie beugte sich aus dem Fenster und wedelte mit einem Schultertuch, bis er davonflog. Die beiden Schafe stupsten die reglose Gestalt sanft. Nun flog eine Krähe heran, landete bei der kleinen Gruppe und stolzierte vorwärts. Wieder starrten die Schafe sie an, und eines von ihnen lief ein Stück auf den Vogel zu, doch der hielt seine Stellung. Erneut öffnete Lottie das Fenster, und sie klatschte in die Hände, um die Krähe zu verjagen. Wenigstens war das Lamm jetzt taumelnd auf die Beine gekommen, und die Mutterschafe schirmten seinen zitternden Körper ab und beugten die Köpfe, um die Nasen an ihm zu reiben. Die Elster stieß wie ein schwarzweißer Blitz herunter, packte mit dem Schnabel die blutige Nachgeburt und zerrte sie davon. Von einem niedrigen, kahlen Ast aus sah eine missgünstige Krähe zu.

Lottie stand noch ein Weilchen am Fenster, bis sie meinte, das Lamm sei außer Gefahr, und verließ dann ihr Zimmer. Auf dem Treppenabsatz hielt sie inne und schaute die Stufen hinauf, die zu Matts Quartier unter dem Dach führten. Inzwischen war es wieder leer. Merkwürdigerweise hatte Matt von seinen ersten Besuchen an den Dachboden mit Beschlag belegt. Sogar als kleiner Junge hatte er die Abgeschiedenheit und Privatsphäre seines Adlerhorstes geliebt, während er zugleich froh über das Wissen war, dass die Menschen, die er schätzte, nicht allzu weit entfernt waren. Lottie und Imogen hatten sich diesen Flügel geteilt, während Milos Schlafzimmer, Nicks Zimmer und die Gästezimmer am anderen Ende des Hauses lagen.

Sie ging die Treppe hinunter, durch den Salon und in den Frühstücksraum und fragte sich dabei, wie sich Nick heute Morgen wohl fühlte. Beim Abendessen hatte eine düstere Atmosphäre geherrscht. Milo war still und ziemlich einsilbig gewesen, während Nick dankbar jeden Gesprächsfaden aufgegriffen hatte.

Das Problem ist, dachte Lottie, während sie sich bückte, um Puds morgendliche Begrüßung entgegenzunehmen, dass in Zeiten wie diesen fast jedes Thema leicht in gefährliche Wasser führen kann. Sie hatte sich den Kopf zerbrochen, um ein Thema zu finden, das nicht irgendwie mit Nicks Familie oder Arbeit zu tun hatte, und sich schließlich entschlossen, Matts Stolz auf dem Altar der gesellschaftlichen Notwendigkeit zu opfern. Sie hatten über die Schwierigkeit gesprochen, auf einen erfolgreichen Roman und einen ebensolchen Film etwas genauso Gutes, wenn nicht Besseres folgen zu lassen, und über den Druck, unter dem Matt stand. Nick hatte sich mitfühlend gezeigt und vollkommen einverstanden mit Lotties Gedanken, dass Matt eine Auszeit von London brauche, wo er ständig daran erinnert wurde, dass er nichts zustande brachte.

»Er kommt zu Ostern her«, hatte sie erklärt. »Momentan findet er nichts, was er mieten könnte, also wird er eine Zeit lang hier wohnen. Er möchte sich gern ein paar Monate frei nehmen.«

Sie hatte Nick zugelächelt, nicht wirklich, um seine Zustimmung einzuholen; aber sie hoffte, dass er sich von der Aussicht, dass Matt so lange hier sein würde, nicht in irgendeiner Weise verdrängt fühlen würde.

»Das ist eine großartige Idee«, hatte er sofort gemeint. »Vielleicht findet er ja eine Inspiration, wenn er einmal die gewohnte Umgebung hinter sich lässt. Mir hat Epiphanie sehr gut gefallen. Ein phantastisches Buch, oder? Wie eine Mischung aus Herr der Ringe und Harry Potter. Es ist randvoll mit Bildern und Handlung und Einfällen. Bestimmt würde er Jahre brauchen, um noch einmal so eins zu schreiben. Oder will er vielleicht dieses Mal etwas ganz anderes probieren?«

Sie hatte den Kopf geschüttelt. »Ich glaube, er weiß nicht, was er will. Aber er gibt sich große Mühe, sich etwas einfallen zu lassen. Er muss Zeit mit Im und Rosie verbringen, an einem normalen Familienleben teilnehmen.«

»Und dann noch der Tod seiner Mum. Er braucht auch Zeit, um den zu verarbeiten. Die arme alte Helen! Wahrscheinlich belastet es Matt und Im, dass sie so ein schweres Leben hatte.«

Sie war gerührt über sein intuitives Verständnis gewesen und hatte ihn mit herzlicher Zuneigung angelächelt; und er hatte ihr Lächeln erwidert; ein so aufrichtig trauriges und so wenig von sich eingenommenes Lächeln, dass sie am liebsten aufgestanden und um den Tisch herumgegangen wäre, um ihn zu umarmen. Und dann hatte sich Milo geregt, Wein nachgeschenkt und über den Verkauf des Sommerhauses zu sprechen begonnen. Sie hatte sich verkrampft, aber es war klar, dass die Vorstellung für Nick nicht neu war. Als Milo vorgeschlagen hatte, er könne es Im und Jules für eine Summe, die sie sich leisten konnten, überlassen, erkannte sie, dass Nick ehrlich erfreut war.

Außerdem war offensichtlich, dass Nicks Bereitwilligkeit und Großzügigkeit gegenüber Imogen Milo auf eine düstere Art amüsiert hatte. Lottie hatte seine Gedanken problemlos lesen können; Milo selbst war schließlich der Einzige, der bei diesem Handel schlecht wegkam. Aber Nick war so erleichtert gewesen, so eifrig darauf bedacht, seinen Wunsch zu demonstrieren, dass der Verkauf des Sommerhauses Im und Jules zugutekommen möge, dass er gar nicht an den finanziellen Verlust seines Vaters gedacht hatte. Über den Tisch hinweg hatte Lottie beobachtet, wie Milo mit sich kämpfte und sich ins Gedächtnis rief, dass er das ohnehin vorgehabt hatte, bevor er von Nicks Problem erfahren hatte, und sich schließlich jeder sarkastischen Bemerkung enthielt, die seinen Sohn noch weiter gedemütigt hätte. Sie hatte das Glas in Milos Richtung erhoben und stillschweigend seinen inneren Kampf anerkannt, und er hatte begriffen, ihr Grinsen erwidert und mit einem leichten, ein wenig beschämten Zwinkern eingestanden, dass er in Versuchung gewesen war.

Als Lottie und Pud ihren morgendlichen Gang zum Vogeltisch unternahmen, spürte sie eine Aufhellung der Stimmung; der schwierige Moment war vorüber und Nick außer Gefahr. Sie fragte sich, wie Milo das Thema des Sommerhauses bei Imogen ansprechen würde, und versuchte sich deren Freude vorzustellen. Ein kalter Luftzug ließ die steifen Blätter der Rhododendren erzittern und streifte Lotties Wangen, sodass sie den Kragen ihres Morgenmantels um den Hals zusammenzog und ins Haus zurückeilte.

Zur Erleichterung aller drei reiste Nick am Vormittag ab. Milo hatte den notwendigen Anruf bei seiner Bank erledigt und einen Scheck ausgestellt, den Nick mit gemurmelten unzusammenhängenden Beteuerungen seiner Dankbarkeit und Versprechungen, so etwas nie wieder zu tun, angenommen hatte. Alle drei waren verlegen, und keiner von ihnen wusste, wie sie sich auf normale Weise verabschieden sollten. Es war deutlich, dass Nick es kaum abwarten konnte zu fahren, sosehr er die beiden auch davon zu überzeugen versuchte, dass er es nur so eilig hatte, weil er den Scheck einlösen und die Bücher in Ordnung bringen müsse. Sobald Milo seinem Sohn den Scheck überreicht hatte, befiel ihn von Neuem heftiger Zorn über Nicks »kriminelle Dummheit«, und er nahm ihm das Versprechen ab, von seinem Posten als Kassenwart des Golfclubs zurückzutreten. Nick, der ein wenig verletzt wirkte, erklärte ihm, er habe sich bereits entschlossen, das zu tun, sobald der richtige Zeitpunkt gekommen sei.

Da sich die kleine Szene im Esszimmer in Lotties Beisein abspielte, versuchte sie, die Verlegenheit zu überspielen, indem sie anbot, Nick ein Sandwich oder Kaffee zu machen, bevor er fuhr, aber er schüttelte nur den Kopf, schenkte ihr ein Lächeln und ging davon, um seine Reisetasche zu holen.

Milo schien sich unbehaglich zu fühlen. Er bedauerte seinen Ausbruch ein wenig, aber verübelte sich jedoch zugleich, dass er Reue empfinden musste.

Lottie grinste ihn an. »Es ist doch besser, mit warmen Händen zu schenken, findest du nicht?«, meinte sie leise.

»Halt den Schnabel!«, murmelte er zurück, aber als Nick wieder ins Zimmer kam, lächelten sie beide.

Nick schaute von einem zum anderen und sah vor Erleichterung viel munterer aus. Alle gingen gemeinsam zum Wagen hinaus.

»Trotzdem, ganz ehrlich«, sagte Milo immer noch bekümmert, als sie Nick, der die Auffahrt hinunterfuhr, nachwinkten. »Ich kann immer noch kaum glauben, dass mein Sohn sich so ... nun ja, so unehrenhaft benommen hat, verdammt.«

»Er hatte ehrlich vor, das Geld zurückzuzahlen«, wandte Lottie sanft ein. »Er hat mir erzählt, als er sah, wie niedrig seine Prämie ausfiel, sei ihm körperlich übel geworden. Versuch die Sache einmal durch Nicks Augen zu betrachten! Es war, als habe er sich das Geld einfach für ein paar Wochen geliehen. So hat er es gesehen. Ich billige das nicht, Milo, natürlich nicht, aber das war nicht die Tat eines Kriminellen. Wir sind doch alle schon mal in Versuchung geraten und haben Dinge getan, die andere Menschen für unehrenhaft halten könnten, oder?«

Milo öffnete den Mund, um zu erwidern, dass er noch nie in einer solchen Lage gewesen sei, machte ihn jedoch wieder zu. Plötzlich fragte er sich, wie viele seiner Freunde seine Beziehung zu Venetia ebenso nachsichtig betrachteten, wie er selbst sie sah. Vielleicht waren einige von ihnen durchaus auf den Gedanken gekommen, es sei unehrenhaft, eine Affäre mit der Frau seines behinderten Freundes anzufangen.

Aber das war doch nicht ganz das Gleiche, sagte er sich abwehrend und sah, dass Lottie ihn beobachtete und diese seltsamen Augen leicht zusammenzog, als wolle sie, dass er genau diese Verbindung herstellte.

»Ich gehe vielleicht mit Pud spazieren«, versetzte er unvermittelt. »Zur Post, um meine Pension abzuheben. Brauchst du etwas?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht.«

Er zögerte. »Willst du mit Im über das Sommerhaus reden? Oder soll ich?«

»Oh!« Kurz überlegte sie. »Ich hatte gedacht, du wolltest das übernehmen. Was immer dir lieber ist.«

»Dann mach du es«, sagte er. »Geh sie besuchen, und sag ihr, dass sie es haben können. Du weißt, wie viel sie sich leisten können.«

»Das würde ich gern«, antwortete sie. »Während du deinen Mantel holst, suche ich Pud, und dann rufe ich Imogen an.«

11. Kapitel

Imogen saß auf dem Sofa in der Kellerbar des Hotels Dunster Castle. Auf dem Tisch vor ihr stand eine Tasse Kaffee und neben ihr der Buggy mit Rosie.

»Können wir uns treffen, bevor ich zurückfahre?«, hatte Nick sie bei seinem sehr eiligen Anruf am Vorabend gefragt. »Ja, alles kommt in Ordnung, Gott sei Dank, aber ich würde dich wirklich gern sehen, wenn du es einrichten kannst. Dunster? Fein. Gegen elf im Castle? Bis dann.«

Jetzt beobachtete sie den Eingang der Bar und redete mit Rosie, die nach ihrem Spaziergang in der frischen, kalten Luft schläfrig und entspannt war. Sie hatte sie durch die Stadt geschoben, hinauf zum Conygar Tower und dann über das holprige Kopfsteinpflaster. Imogen lächelte Greyam hinter der Bar zu und fragte sich, warum ihre Verabredungen mit Nick ihr immer ein schlechtes Gewissen bereiteten. Sie kannten einander fast ihr ganzes Leben lang, und es gab keinen Grund, nicht einen Kaffee oder sonst etwas zusammen zu trinken – und doch spürte sie einen Anflug von Nervosität, der auf ihre kurze Beziehung vor zehn Jahren zurückging. Zum Beispiel hatte sie Jules nichts davon erzählt, dass sie sich heute Vormittag mit Nick traf – und es hatte ihr merkwürdig widerstrebt, Jules zu erklären, was Nick angestellt hatte. Sie hatte nur gesagt, er sei mit seinen Hypothekenraten im Rückstand und Alice mache einen Aufstand wegen Geld. Nicht dass sich Jules besonders dafür interessiert hätte; sein neuer Job war sehr anspruchsvoll, und außerdem hatte er noch nie viel für Nick übrig gehabt.

Imogen rutschte unbehaglich hin und her, als drei Frauen die Bar betraten und sich an einen Tisch in der Ecke setzten. Sie fragte sich, ob Venetia wohl manchmal mit ihren Freundinnen hier Kaffee trank. Instinktiv wandte sie sich von ihnen ab und Rosie zu.

»Hi«, sagte Nick hinter ihr. »Hi, Rosie.« Er hielt ihr ein kleines Spielzeug hin, einen weichen, samtigen Hasen.

Rosie griff begierig danach und stieß erfreut Laute aus, die Imogen zum Lächeln brachten.

»Ach, Schätzchen«, sagte sie zu ihrem Kind, »ist der nicht süß? Sag ›Danke, Nick‹. Oder sollen wir dich ›Onkel Nick‹ nennen?«, fragte sie und schaute zu ihm auf. Nun, da er hier war, fühlte sie sich plötzlich verlegen und versuchte die Verwandtschaft zwischen ihnen zu betonen.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich aus dem Holz geschnitzt bin, aus dem Onkel sind«, meinte er und setzte sich auf das andere Sofa, das im rechten Winkel zu ihrem stand. »Oder, Rosie? Gefällt er dir?« Und er ließ den Hasen tanzen, sodass Rosie kicherte.

Imogen schenkte ihm Kaffee ein. »Dann ist also alles in Ordnung?«, fragte sie leise. »Herrgott, was für eine Erleichterung! Ehrlich, ich freue mich so für dich. Hat Milo nicht den gestrengen Vater gespielt?«

Nick zuckte die Achseln. »Ein wenig. Aber das war auch sein gutes Recht, oder? Eigentlich war er großartig.« Er holte tief Luft und stieß den Atem langsam wieder aus. »Er hat mir das Leben gerettet.«

»Der liebe alte Milo. Und was hast du jetzt vor?«

»Ich bin auf dem Heimweg. Ich muss alles bereinigen, und außerdem wäre es ein bisschen schwierig gewesen, wenn ich geblieben wäre. Du weißt ja, wie das ist: Alle sind ein wenig verlegen. Ich komme bald wieder und versuche, mich etwas normaler zu verhalten.«

»Und was hat Alice gesagt?«

Nick wich ein wenig zurück; überraschenderweise lief sein Gesicht rot an. Sie beobachtete ihn neugierig.

»Ich habe es ihr noch nicht erzählt«, gestand er zögernd.

Einmal mehr wurde Imogen von verschiedenen Empfindungen ergriffen: von einer besonderen Mischung aus Triumph und Schock und der Freude darüber, mehr als Alice zu wissen und fest auf Nicks Seite zu stehen.

»Aber warum denn nicht?«, fragte sie und schützte stellvertretend für Alice Empörung vor. »Ehrlich, Nick, sie muss doch krank vor Sorge sein.«

Er schaute mürrisch drein. »Ich freue mich nicht gerade auf dieses Gespräch. Sie wird nicht froh sein, nicht so wie du. Nicht meinetwegen jedenfalls. Sie wird erleichtert sein, weil wir aus dem Schneider sind, mehr nicht. Dad ist ihr nämlich vollkommen egal, und ich werde nur noch eine weitere Predigt zu hören kriegen.«

»Ach, Nick!« Sie tätschelte sein Knie, zog die Hand jedoch rasch weg, als er danach griff, und nahm ihre Kaffeetasse. Rosie nickte schläfrig, mit schief hängendem Kopf, den Hasen fest an die Brust gepresst. Imogen sah sie an, und ihr Herz zerschmolz vor Liebe. Sie spürte ihre Schuldgefühle wie einen Klumpen im Magen. »Aber du wirst es ihr sagen müssen, oder?«, meinte sie ziemlich lebhaft zu Nick und füllte seine Tasse nach.

»Sie ist noch zwei Wochen bei ihrer Mutter«, sagte er, als wäre das eine Antwort. »Oh, ja, natürlich werde ich es ihr sagen. Aber es wird nicht viel ändern. Ich überlege, Im, ob ich nächste Woche noch einmal für ein, zwei Tage herkommen soll. Verstehst du, ich wollte mir sowieso ein paar Tage freinehmen, um hinzufahren und die Kinder zu sehen, aber ich glaube nicht, dass Alice großen Wert darauf legt, und ich brenne momentan nicht gerade darauf, ihren Eltern zu begegnen.«

Sie schaute ihn nicht an, sondern streckte den Arm aus, um Rosies Decke fester um ihre Beine zu zurren. »Milo würde sich bestimmt freuen.«

»Ich möchte nicht, dass er denkt, ich käme nur, wenn ich etwas von ihm will. Meinst du, das könnte funktionieren? Oder ist es noch zu früh, sodass ich ihn nur in Verlegenheit bringen würde?«

»Natürlich nicht«, gab sie bestimmt zurück. »So ist Milo nicht. Und Lottie ganz bestimmt nicht. Bring ihm ein kleines Geschenk mit, und lade ihn auf ein Bier ein!«

Er nickte. »Das würde ich gern. Und was ist mit dir? Soll ich dir auch ein Geschenk mitbringen und dich auf ein Bier einladen?«

Sie lachte und versuchte, unverbindlich zu klingen. »Wieso eigentlich nicht?«

Sie lächelten einander an, und eine warme Zuneigung erfasste sie. Nick schaute Imogen an, als frage er sich, ob er ihr etwas sagen solle, ein merkwürdiger, aufgeregter Blick.

Stirnrunzelnd erwiderte sie ihn. »Was?«, erkundigte sie sich. »Was ist?«

»Weißt du noch, wie ich gesagt habe, dass Dad das Sommerhaus verkaufen muss?«, fragte er. Sie nickte mit großen Augen. »Nun ja, er wird es tun.«

»Oh, Nick!« Sie wirkte betrübt. »Oh, das tut mir leid.«

»Hör zu! Dad bedauert es nicht und ich ebenfalls nicht. Er will es nämlich dir und Jules überlassen. Zu einem Preis, den ihr euch leisten könnt. Er möchte es so, Im.«

»Aber das kann er nicht machen«, keuchte sie. »Das darf er nicht. Ich meine, natürlich kann er es verkaufen – es ist schließlich sein Haus –, aber er muss es zum richtigen Preis veräußern und nicht an uns.«

»Er will es doch so«, wiederholte Nick. »Für ihn gehört ihr zur Familie, du und Matt, und auf diese Art, verstehst du, kann er dir etwas geben, so als wärest du seine Tochter.«

»Trotzdem. Er sollte das nicht tun.« Im befand sich in einem Schockzustand. »Ich kann es nicht glauben.«

»Ich hätte dir nicht davon erzählen sollen, aber ich wollte dir nur mitteilen, dass ich absolut erfreut bin; nur für den Fall, dass du meinst, ich könnte mich ... na ja, du weißt schon.«

»Aber deine Mutter wird furchtbar wütend sein. Sie wird durchdrehen. Schließlich ist es immer noch dein Erbe, oder?«

»Deswegen sollst du wissen, dass ich mir mit Dad vollkommen einig bin. Ich hoffe, du bist eine gute Schauspielerin, Im. Wenn Dad oder Lottie dir davon erzählen, musst du so tun, als wüsstest du von nichts.«

»Du hast recht. Du hättest mir nichts davon sagen sollen.«

Er wirkte enttäuscht, und sie wusste, dass er gern Anteil an Milos Großzügigkeit haben und seine Dummheit teilweise wieder ausgleichen wollte. Schließlich war etwas Gutes dabei herausgekommen. Wie üblich reagierte sie sofort darauf, dass er verletzt war, streckte ihm eine Hand entgegen und lächelte.

»Ich wage sowieso nicht, daran zu glauben, ehe Milo etwas sagt«, meinte sie. »Das ist zu schön, um wahr zu sein. Ich liebe das Sommerhaus über alles.«

»Ich weiß.« Er hielt ihre Hand fest in seiner und erwiderte ihr Lächeln – und dann wachte plötzlich Rosie auf und angelte nach ihrem heruntergefallenen Spielzeug. Sie stieß einen Schrei aus, und der vertraute Moment war vorüber.

Als Imogen über Alcombe aus Dunster herausfuhr, fühlte sie sich ausgesprochen unwohl. Selbst wenn Milo wirklich vorhatte, ihr und Jules das Sommerhaus anzubieten, wünschte sie, Nick hätte ihr nicht davon erzählt. Sie wusste, dass sie keine gute Schauspielerin war, und fragte sich, wie in aller Welt sie angesichts einer so großen Freundlichkeit Überraschung mimen solle. Aber sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass Milo seine großzügige Idee ohnehin bald bereuen und niemand je wieder davon sprechen würde – und spürte sofort die Enttäuschung, falls es so kommen sollte.

»Vergiss nicht«, hatte Nick sie gewarnt, als sie sich auf dem Parkplatz verabschiedeten, »du weißt von nichts! Wir haben uns nicht getroffen. Tut mir leid, Liebes, aber es scheint mir das Beste zu sein.«

Sie hatten sich umarmt, und er war davongefahren; aber sie war verärgert, weil sie sich jetzt durch Schauspielerei da herauswinden musste. Als sie Tivington passierte und unterhalb der Kirche von Selworthy vorbeifuhr, die flirrend weiß im hellen Sonnenschein lag, fasste sie einen Entschluss. Sie bog geradewegs nach Allerford ab und fuhr über die kleine Straße nach Bossington, bis sie die Auffahrt von High House erreichte. Milos Wagen war nicht da, aber Lottie kam heraus, um sie zu begrüßen, und bückte sich, um Rosie zuzulächeln, die ihren Blick ernst erwiderte und wie zum Gruß den kleinen Hasen hob.

Beim Anblick des Stofftiers machte Imogens Herz einen Satz.

Gott sei Dank, dass Rosie noch nicht sprechen kann, dachte sie. Aber dabei fühlte sie sich noch schuldiger, und rasch wandte sie sich an Lottie und plauderte über Belanglosigkeiten: über ihre Fahrt nach Dunster, ihren Spaziergang hinauf zum Conygar Tower und ihren Kaffee im Castle, wo sie sich ganz spontan entschlossen habe, vorbeizuschauen, um zu sehen, wie alles lief ... Plötzlich verstummte sie und dachte an alles, was sie nicht sagen durfte. Sie musste sogar so tun, als wisse sie nicht, ob Nick noch bei ihnen war.

Lottie schlang einen Arm um Imogen und küsste sie.

»Nick ist fort«, sagte sie, »und alles ist gut. Kannst du zum Mittagessen bleiben? Wenn du Rosie aus dem Wagen nimmst, trage ich die Tasche mit ihren Sachen rein. Du hast doch sicher Milch für sie dabei, oder? Milo ist kurz nach Porlock gefahren, aber er ist bald wieder da.«

Imogen löste die Gurte und hob Rosie aus ihrem Sitz. Sie hatte das Gefühl, dass Lottie ganz genau wusste, dass sie und Nick in Kontakt gewesen waren, vielleicht sogar, dass sie sich getroffen hatten, und fühlte sich unbehaglich.

Als sie im Haus waren, holte Lottie den zusammenlegbaren Laufstall, den sie für Rosies Besuche bereithielt, und stellte ihn in der Nähe des Holzofens auf. Imogen setzte sie hinein, und Rosie saß auf dem gepolsterten Boden, untersuchte ihren Hasen – der in Imogens schuldbewussten Augen inzwischen fast Lebensgröße angenommen hatte – und murmelte ihm in ihrer eigenen Kindersprache etwas zu.

»Bah«, plapperte Rosie. »Bah, boh, da.« Sie drückte das Stofftier an die Wange und warf es dann mit einer schnellen Bewegung gegen das Netzgewebe des Laufstalls. Dann verlagerte sie ihr Gewicht und bewegte sich halb rutschend, halb krabbelnd auf ein kleines Stoffbuch zu, das vom Rand herabhing.

»Sie hat ihre Milch schon getrunken.« Im beschäftigte sich mit der Tasche voller Windeln, Saft und Spielzeug und konnte Lottie kaum ins Gesicht sehen, damit sie nicht mit der Wahrheit herausplatzte. »Aber ich habe für alle Fälle ein Mittagessen für sie eingepackt.«

»Wahrscheinlich hast du ja von Nick gehört«, meinte Lottie gelassen. »In Zeiten wie diesen bist du sein Fels in der Brandung, nicht wahr? Er weiß, dass du immer auf seiner Seite stehst.«

Imogen schwieg. Kurz kamen ihre Hände zur Ruhe, und in ihrem Kopf überschlugen sich Antworten, obwohl sie keine finden konnte, die angemessen gewesen wäre.

»Jedenfalls«, fuhr Lottie fort, ohne auf eine Reaktion von ihr zu warten, »hat Milo einen Ausweg für ihn gefunden. Und dazu gehört der Verkauf des Sommerhauses.«

»Oh!«, rief Imogen aus, die immer noch den Kopf in die Tasche steckte. »Ach, der arme Milo!« Sie konnte Lottie einfach nicht ansehen und verfluchte Nick, weil er sie in diese Lage gebracht hatte. »Das tut mir so leid.«

»Nun ja, ihm nicht.« Lottie klang beinahe amüsiert. »Er hat versucht, eine Möglichkeit zu finden, wie er dir und Jules das Sommerhaus zu einem vernünftigen Preis anbieten kann, der Nick gegenüber fair ist und bei dem Sara nicht auf die Palme geht; und jetzt hat Nick ihm die ideale Lösung geboten.«

Imogen hob mit hochrot angelaufenen Wangen den Kopf und starrte Lottie an. Die Ältere begann zu lachen.

»Arme Im«, meinte sie. »Du hast dich noch nie gut verstellen können, oder? Sogar als kleines Mädchen hast du alles herausgesprudelt, obwohl Matt gedroht hat, dich zu ermorden. Nick hat dir also schon alles erzählt, und das ist in Ordnung. Vielleicht hätte er seinem Vater die Gelegenheit geben sollen, es dir selbst zu sagen, aber da Milo mich gebeten hat, mit dir darüber zu sprechen, ist es ohnehin ...«

»Nick wollte mir nur sagen, wie sehr er sich freut.« Endlich hatte Im ihre Stimme wiedergefunden. »Du weißt schon. Er meinte, Sara würde wahrscheinlich ausrasten, aber er sei absolut begeistert. Er wollte nur, dass ich es weiß, und sich verabschieden ... Woher hast du das gewusst?«

»Ach, Liebling. Dein Gesicht. Du hast so schuldbewusst und unglücklich ausgesehen, dass ich es sofort erraten habe. Arme Im! Und du hast ihm natürlich Verschwiegenheit geloben müssen.«

»Also, ja. Was er getan hat und Milos Großzügigkeit sind ihm so peinlich, verstehst du, aber er fand, ich solle überrascht tun, wenn Milo es mir erzählt. Ehrlich, Lottie, ich begreife es immer noch nicht. Ich kann nicht glauben, dass Milo so freundlich ist. Aus welchem Grund tut er so etwas?«

»Weil er dich liebt. Ihr liegt ihm sehr am Herzen, Matt und du. Nick hat schon jede Menge Unterstützung bekommen und wird all das hier erben; und Matt ist nach seinem großartigen Erfolg finanziell abgesichert. Milo hat nach einer Möglichkeit gesucht, dir und Jules zu helfen, das ist alles. Er weiß, wie sehr du das Sommerhaus liebst und dass ihr eine Unterkunft braucht. Ihr werdet trotzdem eine Hypothek aufnehmen müssen, verstehst du. Er schenkt es euch nicht.«

»Natürlich nicht«, rief Imogen aus. »Das würden wir auch gar nicht wollen. Es ist nur so ... wunderbar. Nicht wahr, Rosie?« Sie bückte sich, hob Rosie aus dem Laufstall und schwang sie hoch in die Luft. »Herrje, dieses Kind riecht abscheulich. Ich gehe mit ihr nach oben und wechsle ihr die Windel.« Sie zögerte und drückte die Kleine so fest an sich, dass ihre Gesichter einander beinahe berührten. »Und danke, Lottie. Ich hätte mir ja denken können, dass du mich gleich durchschaust.«

»Du hast Nick immer gern gemocht«, gab diese schlicht zurück. »Er hat großes Glück. Wir alle brauchen einen Menschen, der bedingungslos auf unserer Seite steht. Und du hast immer zu Nick gehalten.«

Imogen wirkte verwirrt und verlegen. Sie öffnete den Mund zu dem Versuch einer Erklärung, aber Rosie begann zu zappeln und zu schreien. So lächelte Im der Älteren dankbar zu, nahm die große Tasche und eilte die Treppe hinauf.

12. Kapitel

Auf dem Rückweg zum Cottage überlegte Imogen, wie sie Jules die aufregende Neuigkeit überbringen solle.

»Natürlich kennt Jules das Sommerhaus nicht wirklich«, hatte sie zu Lottie gemeint. »Er hat es nur ein paarmal durch die Bäume gesehen. Glaubst du, die Mortons würden erlauben, dass wir uns dort umschauen? Wenn sie sowieso wegziehen, können sie doch eigentlich nichts dagegen haben, oder?«

Am Fuß der Auffahrt, dort, wo eine Abzweigung zum Sommerhaus führte, fuhr sie langsamer und reckte den Hals, um einen Blick auf das weiß getünchte Cottage mit den roten Dachziegeln und der hübschen Veranda zu werfen. Sie wusste, dass es auf eine Laune von Milos Ururgroßmutter hin errichtet worden war, die sich ein Atelier gewünscht hatte, wo sie in Frieden ihre bezaubernden Aquarelle malen konnte. Die nächste Generation hatte es als Sommerquartier für besondere Gelegenheiten genutzt, wo die Kinder Picknicks veranstalten und Partys feiern durften. Kurz nach dem Krieg hatte Milos Vater es von einem nur im Sommer genutzten Atelier zu einem wunderhübschen Cottage für das Ehepaar, das für ihn arbeitete, ausbauen lassen. Imogen erinnerte sich an das Innere: zwei große Räume im Erdgeschoss, die heute ein Wohnzimmer und eine Küche mit Essplatz darstellten, dazwischen die Diele, durch die man auf die Veranda gelangte, und – ein späterer Ausbau – der erste Stock mit zwei geräumigen Zimmern, einem kleineren, das perfekt für Rosie wäre, und einem Bad.

Voller Vorfreude fuhr sie nach Porlock hinein, winkte Richard – dem Besitzer der Tierhandlung – zu und hielt neben ihm am Straßenrand, auf der gelben Doppellinie.

»Wir nehmen einen Welpen«, rief sie ihm zu. »Holen ihn in ein paar Wochen ab. Ich komme noch vorbei, um ein paar Sachen für ihn zu kaufen.« Sie warf einen Blick in den Spiegel, als ein Wagen hinter ihr anhielt, der sie nicht überholen konnte. »Ach, du meine Güte! Besser, ich sause weiter ...«

Immer noch kribblig vor Jubel, redete sie auf Rosie ein und fuhr über die Mautstraße, die zum Cottage führte, zurück. Ray kam aus der Mautstation, erkannte den Wagen und winkte sie durch. Sie lächelte ihn an und hätte am liebsten angehalten, um ihm die Neuigkeiten zu erzählen. Aber sie widerstand der Versuchung, denn sie wusste, dass Jules als Erster davon erfahren musste. Sie überlegte, wie sie es ihm sagen sollte:

»Du wirst nie erraten, was passiert ist!«– »Ich habe ganz tolle Neuigkeiten.« – »Milo will uns das Sommerhaus verkaufen.«

Sie bog in die Einfahrt und warf einen Blick auf die Uhr: fast halb vier. Rosie war in ihrem Sitz eingeschlafen. Imogen beschloss, sie noch zehn Minuten dort schlafen zu lassen. Sie stieg aus, zog leise die Wagentür zu, stand einen Moment lang da und atmete die kalte, frische Luft ein. Heute war die Küste von Wales klar und deutlich zu erkennen. Sie schien zum Greifen nahe jenseits des schmalen, schimmernden Streifens blauen Wassers zu liegen, über das ein winziges Motorboot wie ein leuchtender Pfeil nordwärts schoss. Sein Bug, der das Wasser aufwühlte, glitzerte im Sonnenschein des Spätnachmittags. Darüber zog eine einsame Möwe ihre Kreise.

Imogen seufzte vor Vergnügen. Sie schloss das Cottage auf, überlegte, was sie zum Abendessen kochen sollte – im Kühlschrank lagen noch Lammkoteletts –, und vergewisserte sich, dass sie noch eine Flasche Wein hatten, um auf die gute Nachricht anzustoßen. Sie beschloss zu warten, bis Rosie im Bett war – beim abendlichen Bad gab es immer solch ein Chaos, und sie wollte ohne Ablenkung mit Jules reden können –, bevor sie ihm einen Drink einschenken und es ihm erzählen würde. Mit etwas Glück war dies einer der Tage, an denen er spät nach Hause kam, aber gerade noch rechtzeitig, um Rosie eine Geschichte vorzulesen und ihr einen Gutenachtkuss zu geben. Da wäre die Versuchung geringer, alles in dem Moment herauszusprudeln, in dem er durch die Tür trat. Vor lauter Vorfreude schrie sie leise auf, als ihr Handy piepte: eine SMS.

Sie griff nach dem Telefon und drückte auf die Tasten: Sie war von Nick.

»Bin zu Hause. Bei dir alles okay? Hat Dad es dir schon erzählt? Kuss.«

Rasch antwortete sie ihm: »Lottie hat es mir erzählt. Kann kaum erwarten, es Jules zu sagen.« Sie zögerte und fragte sich, ob sie irgendeine Zuneigungsbekundung hinzufügen sollte. »Kuss zurück«, schrieb sie dann und drückte auf »senden«.

Fast sofort erhielt sie eine SMS zur Antwort.

»Lasse von mir hören. Hab dich lieb. Kuss.«

Im starrte auf die Nachricht und versuchte ihr Unbehagen abzuschütteln. Schließlich schickte Nick immer solch liebevollen Nachrichten, daran war nichts Schlimmes. Merkwürdig, dass sie seit ein, zwei Tagen hyperempfindlich auf ihn reagierte. Sie war einfach töricht. Schnell, ohne sich Zeit zum Überlegen zu lassen, schrieb sie zurück. »Schreibe später noch mal. Hab dich auch lieb.«

Sie sah auf die Uhr: Zeit, Rosie zu wecken, sonst würde sie heute Abend nicht einschlafen können. Imogen ging nach draußen, um sie zu holen. Die Kleine schlief fest und ließ sich nicht gern wecken: Sie meckerte, zappelte, griff nach dem Stoffhasen und heulte, als sie nicht herankam.

»Hör mit dem Theater auf!« Imogen setzte sich ihre Tochter auf die Hüfte. »Da ist dein Hase. Komm, wir trinken Tee.«

Sie nahm die große Wickeltasche mit dem Rosenmuster vom Rücksitz, schloss den Wagen ab und trug Rosie ins Haus.

»Ich will das Sommerhaus aber nicht kaufen«, erklärte Jules. Einen Ellbogen auf die breite Theke aus Kiefernholz gestützt, lehnte er sich an den Barhocker, drehte sich um und sah sie an. »Ich will nicht nach Bossington ziehen.«

Imogen blieb ganz still. Sie kniete auf dem Boden und war erstarrt. Sie hielt noch ein paar Spielzeuge von Rosie in der Hand, die sie in den Laufstall hatte werfen wollen. Jetzt sah sie zu ihm auf. Sie war so schockiert, dass es ihr die Sprache verschlagen hatte. Ihr Gesichtsausdruck und dass sie wie eine Bittstellerin vor ihm kniete, irritierten Jules. Sie flößten ihm Schuldgefühle ein, als hätte er ihr etwas Unfaires getan.

»Komm schon, Im, wir haben doch hundert Mal darüber geredet! Wir wollen in die Nähe von Simonsbath. Du hast immer gesagt, du wolltest das ebenfalls. Das ging nicht nur von mir aus.«

»Ich weiß!«, rief sie gequält. Sie wollte unbedingt, dass er verstand, wie wichtig das für sie war. »Aber das war vorher. Ich hätte ja nie auch nur einen Augenblick lang geglaubt, dass wir je eine Chance hätten, das Sommerhaus zu kaufen. Und noch dazu zu einem Preis, den wir uns leisten können. Es ist doppelt so viel wert, Jules. Abgesehen von allem anderen, siehst du denn nicht, was das für ein Schnäppchen ist?«

»Ein Schnäppchen kann nur etwas sein, was man haben will. Aber ich möchte das Sommerhaus nicht.«

Sie schleuderte das letzte Stück Spielzeug in das Laufgitter und stand auf. Unbewusst wappnete Jules sich. Ihre Wangen waren leuchtend rot angelaufen, wodurch ihre Augen noch blauer als sonst wirkten, und in ihren Jeans und dem ausgeleierten Pullover schaute sie sehr jung und sehr hübsch aus. Am liebsten hätte er ihr die Arme entgegengestreckt, doch ihre Miene ermunterte ihn nicht gerade dazu.

»Und was ist mit mir?«, wollte sie wissen.

Er erwiderte ihren durchdringenden Blick. Auf einmal hatte er keine Lust mehr, die Arme um sie zu legen, sondern fühlte Groll in sich aufsteigen.

»Ich denke dabei nicht an dich«, erklärte er ihr unumwunden, »oder jedenfalls nur indirekt.«

Sie marschierte um die Ecke der Theke herum und in die Küche, und er drehte sich so, dass er sie ansehen konnte. »Wir haben darüber gesprochen, wie weit wir hier von der Praxis entfernt wohnen, und immer wieder gesagt, dass die Fahrt die Hölle ist, wenn ich nachts gerufen werde. Wir hassen das beide, nicht nur ich. Okay, von hier aus kann ich schnell auf der A39 sein, aber selbst dann habe ich noch meilenweit kurvige, schmale Straßen vor mir. Du weißt ganz genau, dass wir Farmen und Ställe bis nach Twitchen und Molland abdecken, und du bist diejenige, die immer einen Aufstand veranstaltet, wenn ich bei Nebel oder Schnee oder um zwei Uhr morgens losmuss. Und du hasst es, wenn ich die Nacht in der Praxis verbringe. Die Praxis ist klein, Im; wir sind nur zu zweit, und ich bin der Assistent, der vier Nächte pro Woche Bereitschaftsdienst hat, und ich kann mir keine Fehler erlauben.«

»Aber das wird sich doch ändern«, wandte sie ein, »wenn die Praxis größer wird.« Sie biss sich auf die Lippen und versuchte, ihre bittere Enttäuschung zu zügeln. Er gab ihr das Gefühl, egoistisch zu sein, aber ihre Sehnsucht nach dem Sommerhaus war so groß, dass sie nicht vernünftig denken konnte.

Jules beobachtete sie. Ihre Antwort hatte ihn zutiefst verletzt. »Du meinst, dass das Sommerhaus wichtiger ist als meine Sicherheit. Darüber reden wir nämlich, Im. An einem schönen Tag, wenn man nicht unter Druck steht, ist es herrlich, im Exmoor herumzukutschieren; aber versuch das mal in einer nebligen Nacht, wenn am Ende der Fahrt ein krankes Tier auf dich wartet. Und dann kommst du erschöpft nach Hause und hast einen neuen Arbeitstag vor dir. Wenn wir nach Bossington ziehen, ist mein Weg drei Meilen weiter, und wir reden hier nicht von schönen geraden Straßen.«

Die Arme vor der Brust verschränkt, lehnte sie sich an die Spüle. Sie fühlte sich trotzig und in die Defensive gedrängt. Obwohl sie wusste, dass Jules’ Argumente vollkommen vernünftig waren, konnte sie kaum glauben, dass er keinen einzigen Moment daran dachte, was diese Gelegenheit vielleicht für sie bedeuten könnte: Sie würden ein bezauberndes kleines Sommerhaus besitzen und in der Nähe von Milo und Lottie leben. Matt und Nick würden hereinschauen, und Rosie würde im Umfeld einer richtigen Familie aufwachsen. Außerdem – an dieser Stelle hüpfte ihr Herz nervös –, könnte Milo Nick noch helfen, wenn sie es nicht kauften? Milo wusste, dass Jules und sie das Geld für die Anzahlung auf der Bank liegen und eine Hypothek beantragt hatten, sodass sie gleich zur Tat schreiten konnten. Wenn sie das Sommerhaus nicht nahmen, würde er es vielleicht eine Ewigkeit lang nicht loswerden. Woher sollte Milo dann das Geld nehmen? Doch all das konnte sie Jules nicht sagen; es würde vielleicht ein wenig komisch aussehen, wenn sie sich in diesem Maß um Nick sorgte. Vorhin hatte es schon eine peinliche Situation mit dem Hasen gegeben. Rosie hatte sich geweigert, ohne das Stofftier schlafen zu gehen. »Ist der neu?«, hatte Jules gefragt. »Ja, wir haben ihn heute Morgen aus Dunster mitgebracht«, hatte Im eilig geantwortet, was keine echte Lüge, aber auch nicht die ganze Wahrheit war. Sie hatte einfach nichts von ihrem Treffen mit Nick erzählen wollen, und jetzt befand sie sich in einem Gefühlschaos aus Enttäuschung, Schock und Zorn.

»Sieh es dir doch auf der Karte an«, sagte Jules gerade. Er war vom Hocker aufgestanden und hatte den Autoatlas aus dem Bücherregal genommen. »Schau mal!« Mit einem Zeigefinger wies er auf die verschnörkelten Linien, die Straßen darstellten. Er beugte den Kopf darüber, sodass sie die Stelle sehen konnte, an der er fast kahl war. Noch nie hatte sie ihn weniger leiden können als in diesem Moment. »Schau dir an, wie es von hier bis Simonsbath durch die Heide geht. Von hier aus brauche ich fast eine halbe Stunde. Und dann bin ich erst in der Praxis. Was ist, wenn ich zu den Stallungen in Molland oder bis nach Twitchen weiterfahren muss?«

Er schaute zu ihr auf, und sie starrte die Karte an und wich seinem Blick aus. Mit einem Knall schloss er den Atlas und stellte ihn wieder ins Regal. »Dir ist das wirklich vollkommen egal, oder?«

»Ich will nur vernünftig darüber diskutieren, nichts weiter«, versetzte sie wütend.

Die beiden starrten einander an; keiner war zum Einlenken bereit. Der Abend war ruiniert. Jules stand auf und ging in die Diele, während Imogen regungslos dastand und aufmerksam lauschte. Er würde doch wohl nicht einfach hinausgehen. Wohin sollte er auch? Als er wieder hereinkam, trug er seine Wetterjacke, und seine Miene war verschlossen.

»Ich habe heute Nacht Bereitschaftsdienst«, erklärte er, »und es ist abzusehen, dass ich irgendwann nach Molland fahren muss. Ich werde in der Wohnung in der Praxis übernachten und im Pub was essen.« Er hielt inne und wartete darauf, dass sie protestierte oder sonst wie einlenkte. »Gute Nacht!«, sagte er schließlich achselzuckend und ging hinaus.

Imogen konnte kaum glauben, dass er fort war; sie war sich sicher gewesen, dass er bluffte und zurückkommen würde. Dann hörte sie, wie der Motor des Geländewagens gestartet wurde. Groll und Enttäuschung verhinderten jeglichen Anflug von Reue, obwohl sie tief im Inneren wusste, dass Jules jedes Recht hatte, seine Argumente vorzubringen.

Aber trotzdem ... Imogen wusste kaum, was sie mit sich anstellen sollte, denn sie hatte so hohe Erwartungen gehegt und war so glücklich gewesen. Und sie konnte mit niemandem darüber reden, jedenfalls noch nicht. Ihre besten Freundinnen würden sie natürlich verstehen, aber es würde nicht so einfach sein, ihnen Jules’ Standpunkt darzustellen, ohne selbst ein wenig egoistisch rüberzukommen. Auf der anderen Seite würden sie ihre Gefühle bezüglich des Sommerhauses vollkommen verstehen. Allein bei dem Gedanken wäre sie am liebsten in Tränen ausgebrochen. Imogen goss Wein in ein Glas und räumte die Lebensmittel weg, die sie für das Essen zur Feier des Tages herausgestellt hatte; sie hatte einfach keinen Hunger mehr. In der Diele blieb sie stehen, um auf Geräusche von oben zu lauschen, bevor sie ins Wohnzimmer ging. Sie zündete das Feuer an, schaltete den Fernseher ein und setzte sich. Sie wagte nicht einmal, Nick anzurufen. Nachdem sie ein paar Minuten überlegt hatte, kam sie auf den Grund: Sie würde es nicht ertragen, wenn er sich mehr Gedanken über das Geld als über ihre Enttäuschung machen sollte.

Sie nippte ein paarmal von ihrem Wein, griff spontan zu ihrem Handy, das auf der Sessellehne lag, und scrollte bis zu Matts Nummer herunter. Nachdem es mehrfach geklingelt hatte, meldete er sich.

»Hi, Im.« Wie üblich klang er eher distanziert, aber tröstlich vertraut. »Wie läuft es?«

»Ach, Matt!«, stieß sie erstickt hervor. »Es ist alles ganz schrecklich. Du kannst es dir nicht vorstellen.«

»Nein, wahrscheinlich nicht.« Er klang jetzt aufmerksamer, besorgt. »Was ist los?«

»Hast du einen Moment Zeit, oder bist du auf dem Sprung?«

»Nein. Du hast meine ungeteilte Aufmerksamkeit.«

»Also ...« Erleichtert schmiegte sich Imogen in die Sofaecke und begann zu erzählen.

13. Kapitel

Matt legte das Handy weg, setzte sich und dachte über sein Gespräch mit Im nach. Was für ein Durcheinander! Und wer hatte nun recht? Er konnte Jules’ Standpunkt verstehen: Abgesehen von der sehr realen Sorge wegen der Entfernung von der Praxis konnte er auch nachvollziehen, warum Jules vielleicht nicht ganz so nah bei Milo und Lottie leben wollte.

»Überleg doch mal!«, hatte er gesagt. »Würdest du so nahe bei Jules’ Eltern wohnen wollen? Ich weiß, dass sie in Schottland leben, daher ist das aus allen möglichen Gründen nicht wirklich eine Option, aber denk mal darüber nach, Im!«

»Milo und Lottie sind aber nicht meine Eltern«, hatte sie stur zurückgegeben. »Das ist was anderes.«

»Nein, ist es nicht, nicht wirklich«, hatte er erwidert. »Sei doch ehrlich! Lottie hat auf ihre besondere, hippiehafte Art immer wie eine Mutter für uns gesorgt. Und Milo ist die Vaterfigur in unserem Leben. Und genauso sieht Jules die beiden auch. Aber ich weiß, wie sehr du an dem Sommerhaus hängst und Lottie und Milo um dich haben möchtest ...«

Er hatte versucht, fair zu sein und Imogen beide Seiten aufzuzeigen. Sie tat ihm wirklich leid. Es musste ein furchtbarer Schock für sie gewesen sein, dass Jules sich ihren Wünschen so energisch widersetzte. Und dann das ganze Zeug über Nick; dass er Geld brauchte, weil er seine Prämie nicht bekommen hatte. Nun ja, wenigstens steckte keine andere Frau dahinter, obwohl Matt den Verdacht hegte, dass Alice eher eine außereheliche Affäre tolerieren würde als ein echtes Finanzproblem. Einen Statusverlust würde sie niemals hinnehmen.

Natürlich sah er, dass es eine perfekte Lösung für alle wäre, wenn Jules das Sommerhaus kaufte. Doch warum sollte Jules für Nick geopfert werden?

»Wie soll ich den beiden das bloß sagen?«, hatte Imogen gequält ausgerufen. »Milo denkt sicher, dass er meinen Traum wahr werden lässt und damit Nicks Problem lösen wird. Und Lottie wird sehr verletzt darüber sein, dass Jules nicht so nahe bei ihnen wohnen will.«

»Hey, jetzt komm mal wieder runter!«, hatte er gemeint. »Versuch doch mal, rational zu bleiben! Weder Milo noch Lottie wird es im Geringsten erstaunen, dass Jules sich wegen der Hin- und Herfahrerei Gedanken macht. Das ist eine scheußliche Strecke, besonders bei schlechtem Wetter. Sie sind vielleicht enttäuscht, aber es wird in Ordnung für sie sein. Was das Geld angeht, das Milo für Nick auftreiben muss, da bin ich mir nicht so sicher; aber das ist nicht dein Problem, sondern eine Sache zwischen Milo und Nick. Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass Milos Bank angesichts der Immobilien, auf denen er sitzt, Probleme machen wird. Er kann das Sommerhaus ja trotzdem verkaufen.«

»Das ist so grausam«, hatte sie mit verzagter Stimme gesagt. »Es war, als sei mein Traum Wirklichkeit geworden. Als Jules ihn mir einfach abgeschlagen hat, konnte ich es nicht glauben. Er hat keine Sekunde daran gedacht, was es mir bedeuten könnte, die ganze Familie um mich und Rosie zu haben.«

Und das ist das eigentliche Problem, dachte Matt. Imogen ist verletzt, weil Jules ihre Gefühle nicht würdigt, und Jules ist verärgert, weil es aussieht, als mache sich Im keine Gedanken um ihn. Gott, was für ein Durcheinander! All diese Missverständnisse und verletzten Gefühle! Diese emotionale Erpressung, die mit Beziehungen einhergeht. Bin ich froh, dass ich nichts damit zu tun habe!, sinnierte er.

Er dachte an seine Mutter, die nie vollkommen betrunken, aber auch nie ganz nüchtern gewesen war, sodass er sich kaum getraut hatte, Freunde mit nach Hause zu bringen. Hin und wieder stellte er sich vor, eine enge, liebevolle Beziehung würde seine Sehnsucht stillen und seine quälende Einsamkeit zerstreuen. Aber so hatte es nie funktioniert. Stattdessen blockierte sein Gefühl, unvollständig zu sein, seine Fähigkeit zu lieben und sich vollkommen zu öffnen; und seine scheinbare Selbstgenügsamkeit verwirrte Frauen anfangs und irritierte sie dann. Jedes Mal sagte er sich, dass es anders werden würde. Dieses Mal würde er es schaffen, sich zu öffnen, ehrlich über diese seltsamen Empfindungen und die Albträume zu sprechen, die ihn niederdrückten – aber bisher hatte er noch keine Frau so nahe an sich herangelassen. Er hatte sich noch nie emotional sicher genug gefühlt, um so viel zu riskieren, dass Liebe in Verachtung umschlagen könnte – und außerdem wollte er nicht gleich seine Schwächen eingestehen, wenn er eine wichtige Beziehung einging. Wenn er Glück hatte, würde er vielleicht eines Tages eine Frau kennenlernen, zu der er eine so starke Bindung aufbauen könnte, dass es ihm leichtfallen würde, ihr davon zu erzählen – aber bis jetzt war das nicht geschehen ...

Wie aufs Stichwort klingelte erneut das Telefon, und er warf einen Blick auf das Display: Annabel. Er stöhnte auf, zögerte und nahm das Gespräch an.

»Hi«, sagte er, bemüht, seine Stimme besonders ruhig klingen zu lassen, um weder den Eindruck von Eifer noch von Desinteresse zu erwecken. »Wie war die Party?«

»Du hättest mitkommen sollen«, erklärte sie ihm. Ihre eigene Stimme klang teils fröhlich, teils vorwurfsvoll. »Es hätte dir gefallen. Wir hatten eine Menge Spaß.«

»Großartig.« Jetzt vermittelte sein Ton Freude darüber, dass sie sich gut unterhalten hatte, aber auch die Weigerung, sich zu einem Ausdruck des Bedauerns verleiten zu lassen. »Das ist schön.«

»Das Problem mit diesen Buchvorstellungen am frühen Abend ist, dass man sich hinterher ein wenig flau fühlt. Verstehst du? Man ist immer noch aufgekratzt, aber weiß nicht, was man mit sich anfangen soll.«

Fall nicht darauf rein!, ermahnte sich Matt. Bloß nicht!

»Sind alle anderen schon weg?« Er klang interessiert, aber nicht besorgt und gratulierte sich selbst dazu, dass er in der Lage war, einen freundlichen Ton zu wahren.

»Na ja, nicht ganz.« Offenbar gab sie das nicht gern zu und war leicht verärgert darüber, dass er nicht auf ihren Wink eingegangen war und sie weder zu sich eingeladen noch vorgeschlagen hatte, sie sollten sich irgendwo treffen. »Ein paar von ihnen gehen noch essen, glaube ich.«

»Klingt nach einer tollen Idee«, meinte er begeistert. »Ich würde an deiner Stelle mitgehen.«

»Warum stößt du nicht zu uns?« Sie versuchte, beiläufig zu klingen. »Das wäre sicher lustig.«

»Ich?« Er schützte Überraschung vor. »Das ist ein wenig kurzfristig. Ich arbeite an einem Artikel für den Reiseteil der Times und bin damit sowieso schon spät dran.«

»Das überrascht mich nicht«, entgegnete sie. Jetzt war sie gekränkt und bemühte sich nicht, es zu verbergen. »Ich habe schon früher versucht, dich anzurufen, aber bei dir war ewig besetzt.«

»Meine Schwester Imogen«, antwortete er knapp. Es gefiel ihm nicht, dass er Annabel gegenüber Erklärungen abgeben sollte. »Ein kleines Problem, nichts weiter. Das hat mich lange beschäftigt.«

»Na ja, dann will ich dich nicht aufhalten.« Sie klang spröde und verletzt. »Bis Samstag.«

Sogar in ihrem Ärger konnte sie es nicht lassen, ihn an ihr nächstes Treffen zu erinnern. Er fühlte sich zugleich schuldig und verärgert.

»Klar, bis dann«, sagte er fröhlich. »Einen schönen Restabend noch. Bye.«

Er legte das Telefon weg. Hätte Annabel vor Imogens Anruf mit ihm gesprochen, hätte er sich womöglich noch mit ihr getroffen. Aber Ims Probleme hatten seine tiefsten Ängste bezüglich fester Beziehungen wieder aufflammen lassen, und er hatte entsprechend reagiert. Annabel war sehr hinter ihm her, obwohl sie es behutsam angehen ließ, und er war misstrauisch. Da er Ostern für längere Zeit ins Exmoor fahren würde, konnte er sie noch eine Weile auf Abstand halten. Er mochte Annabel, wollte sich aber einfach nicht überstürzt in eine feste Beziehung drängen lassen. Obwohl es schade war, dass er sich nirgendwo hatte einmieten können, freute er sich auf einen Aufenthalt im High House – und jetzt sah es aus, als könne er sich vielleicht sogar nützlich machen; zumindest könnte er für Imogen da sein und den guten Jules ein wenig aufheitern.

Frustriert seufzte Matt. Was er wirklich brauchte, war eine Inspiration, ein paar aufregende Ideen für das neue Buch. Dieses Gefühl, nur halb lebendig und geistig wie verkrüppelt zu sein, war vernichtend und wirkte sich auf alle Bereiche seines Lebens aus. Deswegen hatte er auch weder zu der Buchvorstellung gehen noch Annabel nachher treffen wollen. Dort wäre er auf zu viele Freunde und Kollegen gestoßen, die ihm die übliche Frage nach seiner Arbeit stellten – oder taktvoll schwiegen. So viele Menschen lauerten darauf zu erfahren, ob er es schaffen würde, seinen großen Erfolg zu wiederholen, oder ob alles nur ein Strohfeuer gewesen war.

Lottie hatte mit Recht einen Tapetenwechsel vorgeschlagen; und vielleicht hatte sie auch recht damit, dass der Tod eines nahen Angehörigen verborgene Ängste an die Oberfläche spülte. Erst kürzlich hatten die Albträume wieder begonnen, und das überwältigende Gefühl von Einsamkeit und Verlust, das ihn schon sein ganzes Leben lang begleitete und das er durch das Schreiben von Epiphanie und den anschließenden Erfolg verdrängt hatte, war stärker denn je zurückgekehrt.

Bei der Erinnerung an seine Mutter, daran, wie sie durch ihren Kummer seelisch verkrüppelt war, stieg eine große Trauer in ihm auf.

»Sie muss Dad über alles geliebt haben«, hatte er einmal beinahe verbittert zu Lottie gesagt.

Es machte ihn betroffen, dass weder er noch Imogen diesen furchtbaren Verlust irgendwie wettmachen konnten.

»Ja«, hatte sie geantwortet. »Ja, das hat sie, Matt. Aber sie litt auch nach Imogens Geburt unter einer postnatalen Depression, und als dann noch Toms Tod dazukam, konnte sie sich davon nicht mehr erholen. Ein doppelter Schlag. Aber wir müssen an der Hoffnung festhalten, dass es ihr eines Tages besser gehen wird.«

Dazu war es nie gekommen – aber solange sie lebte, hatte noch Hoffnung bestanden. Jetzt war es zu spät. Die Trauer, die er normalerweise unterdrückte, stieg in ihm auf und machte ihm das Herz schwer. Das war alles so eine Verschwendung gewesen, so eine verdammte Vergeudung. Sogar die Geburt ihrer Enkeltochter hatte Helen nur durch einen Nebel aus Alkohol und Schmerz wahrgenommen; sie hatte distanziert, beinahe desinteressiert gewirkt. Er war furchtbar enttäuscht gewesen. »Vielleicht«, hatte er hoffnungsvoll zu Lottie gemeint, »wird das etwas auslösen«, – und hatte sich auch an Ims Stelle verletzt gefühlt. Imogen selbst hatte es wie üblich lässig genommen.

»Sie war nie wie eine richtige Mutter«, hatte sie ihm ins Gedächtnis gerufen. »Sie kann nichts dagegen tun, und ich bin daran gewöhnt. Jules’ Mum und Dad sind begeistert, und Lottie und Milo sind vor Freude ganz aus dem Häuschen.« Sie hatte die Achseln gezuckt. »Wir haben mehr Glück als viele andere Menschen, Matt.«

Er wusste, dass das stimmte, aber trotzdem war da dieser innere Kampf gewesen. Matt konnte sich, wenn auch sehr verschwommen, an eine andere Helen erinnern; an eine, die gelacht, ihnen vorgesungen und sie hochgehoben hatte. Es schien einen ganzen Bereich seines Lebens zu geben, der knapp unterhalb seiner Bewusstseinsschwelle lag und an den er sich ständig angestrengt zu erinnern versuchte; ein Leben, in dem ihre Mutter ein fröhlicher, glücklicher Mensch gewesen war, der sie umarmt und geküsst und alberne Spiele mit ihnen gespielt hatte. Diese schattenhaften Erinnerungen verwirrten ihn, denn gleich nach Imogens Geburt hatte die Depression seiner Mutter eingesetzt und sein Vater war ums Leben gekommen. Dennoch quälten sie ihn weiter, diese kurz vor seinem inneren Auge aufblitzenden Eindrücke, diese Bilder von einer glücklichen Frau, die mit ihren Kindern spielte. Während seiner gesamten Kindheit und Jugend hatte er sie sich zurückgewünscht.

»Werde endlich erwachsen!«, wies er sich jetzt scharf zurecht. »Werde erwachsen, und fang endlich an zu leben!«

Ungeduldig sprang er auf und warf dabei Bücher und Papiere von dem kleinen Tisch, der neben dem Sessel stand. Er bückte sich, um sie aufzuheben, und sah ein paar Umschläge: die noch ungeöffnete Morgenpost. Alle drei Kuverts waren an die Adresse seiner Mutter in Blackheath gerichtet und von der Post nachgeschickt worden. Er betrachtete sie ohne besonderes Interesse. Einer enthielt einen Prospekt über Isolierverglasung, einer stammte von einer Wohltätigkeitsorganisation. Der dritte Umschlag war von Hand beschriftet, und Matt riss ihn auf. Darin befand sich ein weiterer, adressiert an seine Mutter und die Nachrichtenagentur, bei der sein Vater angestellt gewesen war. Er war mit dem Vermerk »Bitte weiterleiten« versehen. Neugierig öffnete er ihn, aber darin befand sich nichts weiter als ein Foto.

Er hielt es in der Hand und sah in sein eigenes lachendes Gesicht; sein Magen zog sich zusammen, und sein Herzschlag beschleunigte sich. Matt drehte das Foto um, aber auch auf der Rückseite stand nichts. Er schaute in den Umschlag, schüttelte ihn, aber es lag nichts weiter darin. Der Umschlag trug eine ausländische Briefmarke, die er nicht erkannte, und der Poststempel war verwischt und nicht zu entziffern. Noch einmal betrachtete er aufmerksam das Foto. Die Kamera hatte sich ein Stück hinter ihm befunden. Er hatte den Kopf gedreht, sodass sein Kinn die Schulter berührte, und dem Fotografen zugelächelt.

Matt versuchte sich zu erinnern, wann und wo – auf einer seiner Auslandsreisen? – es wohl aufgenommen worden war und von wem; und er fragte sich, warum jemand es seiner Mutter ohne eine Nachricht zugeschickt hatte. Eine unerklärliche Angst ergriff Besitz von ihm, und seine Gedanken verwirrten sich.

Als sein Handy ihm signalisierte, dass er eine SMS hatte, griff er erleichtert nach dem Telefon. Die Nachricht stammte von Lottie, und sie war kurz.

»Bist du okay?«

Er starrte darauf. Nicht zum ersten Mal trat Lottie den Beweis dafür an, dass sie das zweite Gesicht besaß. Im und er hatten sie oft damit aufgezogen. Irgendwie machte die SMS ihn ruhiger; sie bestätigte ihn in seiner Entscheidung, London eine Zeit lang zu verlassen und eine Weile bei seiner Familie zu verbringen. Er steckte das Foto wieder in den Umschlag und untersuchte noch einmal die Briefmarke und den Stempel, konnte aber nichts erkennen. Dann schrieb er Lottie zurück.

Sein Entschluss stand fest: Er würde nächste Woche ins Exmoor fahren.

14. Kapitel

Im März folgten Hagelschauer auf heftigen Schneefall. Der Schnee ließ sich auf den hohen, kahlen Hügeln und auf den dürren, nackten Ästen nieder; er wehte in die Senken und füllte die Täler. Sogar in Bossington hielt sich die weiße Pracht über Stunden.

Matt sah aus seinem Dachfenster und staunte über den magischen Schein. Die Landschaft wirkte wie ein Wunderland. Wenn Wölfe über die hohen, schimmernden Hänge des Dunkery Hill gestreift wären, wären sie nicht fehl am Platz gewesen; Trolle hätten in eisigen Höhlen tief in den Culbone Woods hausen können, während sich hier im Garten Kay und Gerda aus dem Märchen Die Schneekönigin eine Schneeballschlacht lieferten. Es war, als könne sich jeden Moment die Tür öffnen und eine Gestalt aus einer Geschichte von Andersen erscheine auf der Schwelle, eine Gestalt im warmen Umhang und mit schweren Holzschuhen. Jenseits der dicht gedrängten Dächer von Bossington, auf der anderen Seite der silbrigen Wasserfläche, die so flach wie ein Mühlenteich dalag, glitzerten die Berge von Wales im Sonnenschein des späten Nachmittags weiß und von tiefblauen Schatten durchzogen.

Mit einem Alarmschrei erhob sich die Amsel aus dem Gebüsch, flog in eine der Buchen und löste den Schnee, der mit einem leisen »Plopp« auf das Dach der Pagode fiel. Matt beobachtete, wie Pud aus dem Gestrüpp der Rhododendren auftauchte. Sein Fell bildete einen warmen goldenen Farbfleck in dem kalten Weiß. Bestimmt hatte er die Amsel aufgescheucht, und jetzt lief er ins warme Haus, um einen Hundekuchen zu ergattern. Seine Spuren verliefen kreuz und quer über den verschneiten Boden, als er von seinem Weg abwich, um den niedergetretenen Bereich um den Vogeltisch zu inspizieren. Doch jetzt machte er sich wieder auf den Weg in Richtung Küche und entschwand seinem Blick.

Matt zitterte vor Kälte. Obwohl Lottie ihm in dem Versuch, die beiden nebeneinanderliegenden Dachzimmer zu wärmen, einen Elektroradiator besorgt hatte, war es hier, hoch oben unter dem Dach, bitterkalt. Er ging in den Salon hinunter, wo der Holzofen bullerte und Venetia mit Milo zusammensaß.

»Hallo«, sagte Matt zu Venetia. »Ich habe dich kommen sehen und dachte, dass es sehr tapfer von dir ist, dich nach draußen zu wagen.«

Sie hielt ihm die Wange zum Kuss hin. »Die Straßen sind ziemlich frei«, meinte sie, »obwohl ich zugeben muss, dass ich lieber über die Bossington Lane gefahren bin, als es über Allerford zu riskieren. Aber im Dorf liegt kaum noch Schnee. Ihr liegt hier so viel höher. Du meine Güte, Matt, du bist ja eiskalt. Komm, setz dich zu mir!«

Sie schob Lotties Strickzeug beiseite und rutschte auf dem Sofa weiter, sodass er direkt am Feuer zu sitzen kam. Er grinste über Milos Miene.

»Kalt!«, ereiferte sich der alte Soldat wie aufs Stichwort. »Das ist nicht kalt. Catterick Camp damals, so etwas nenne ich kalt. Wenn man morgens aufwachte, waren die Fenster von innen mit Eis bedeckt. Das Wasser gefror in den Rohren. Die Erde war hart wie Stein. Wenn heute ein paar Schneeflocken fallen, müssen die Heizungen den ganzen Tag laufen, und abends braucht man eine Wärmflasche.« Er schnaubte verächtlich.

Venetia berührte Matts Knie. »Natürlich ist Milo kein Mensch«, meinte sie bedauernd, »aber er kann nichts dafür, der arme Schatz. Lottie kocht uns einen schönen Tee, der wird dich wärmen. Ach, da ist ja der liebe Pud.«

Der Hund lief schwanzwedelnd herbei. Offensichtlich war er mit einem Handtuch gründlich abgerubbelt worden und hatte eine Belohnung bekommen. Mit seinem unbeirrbaren Spürsinn für ein weiches Herz steuerte er geradewegs auf Venetia zu. Falls irgendwo Kuchen war, würde sie ihm etwas abgeben. Er setzte sich dicht neben ihre Beine, und sie streichelte ihn und flüsterte ihm zärtliche Worte zu. Zufrieden legte er die Ohren an, warf aber Milo, der mit sardonischem Lächeln zusah, einen argwöhnischen Blick zu.

»Füttere ihn bloß nicht!«, warnte er Venetia. »Dieser Unsinn kommt bei mir nicht infrage.«

Matt lächelte über Venetias Miene, die beleidigte Unschuld ausdrückte, während sie weiter Puds Kopf streichelte.

Lottie erschien mit einem Tablett, und Matt stand auf, um ihr zu helfen. Sie schaute ihn mit diesem seltsamen forschenden Blick an, und er lächelte sie beruhigend an. Seit seiner Ankunft hatten sie eingehend über das Foto diskutiert, und sie war ebenso ratlos wie er.

»Es passt genau zu diesen anderen Fotos«, hatte er beharrlich versichert. »Wer hat sie aufgenommen und warum? Sie haben etwas Eigenartiges.«

Sie hatte seine Furcht gespürt, aber keine Antwort parat gehabt. Er hatte in der Nachrichtenagentur angerufen, wo man ihm nicht hatte helfen können. Er hatte nur erfahren, dass seit Langem eine Anweisung existierte, jegliche Post nachzusenden.

»Und das ist an und für sich schon merkwürdig«, hatte er zu Lottie gemeint. »Dads Tod liegt über fünfundzwanzig Jahre zurück. Warum sollte ihm noch jemand schreiben? Außerdem war dieser Umschlag an Mum adressiert.«

»Vielleicht versuchen Menschen, die seine Bücher oder Artikel gelesen haben, auf diese Art Kontakt zu ihm oder seiner Familie aufzunehmen«, hatte sie gesagt. »Aber du hast schon recht, nach so langer Zeit ist das äußerst ungewöhnlich.«

Angesichts des ganzen Aufruhrs um Im, Jules und das Sommerhaus hatten sie beschlossen, noch niemand anderem davon zu erzählen, und Matt war froh über die Ablenkung von seinen Sorgen. Er reichte Venetia ihren Tee, nahm seine eigene Tasse und setzte sich.

»Ich gebe Jules ja keine Schuld«, erklärte Milo wohl zum tausendsten Mal, »aber für Im tut es mir sehr leid. Sie hätte sich so gefreut! Nun ja, das hätten wir alle. Aber so ist es nun einmal. Anscheinend hat Jules sich entschieden.«

Für einen winzigen Moment meinte Matt zu sehen, wie der Ältere die Lippe hochzog und Jules unter die Weichlinge einordnete, die bei Minustemperaturen geheizte Räume und warme Betten brauchten. Zweifellos hätte es Milo nichts ausgemacht, mitten in der Nacht und bei jedem Wetter quer durchs Exmoor zu fahren, ohne sich darüber überhaupt Gedanken zu machen. Matt beschloss, den Advocatus Diaboli zu spielen.

»Für sie ist das schrecklich schwer«, meinte er, »weil sie wirklich hin- und hergerissen ist. Natürlich kann sie Jules’ Standpunkt verstehen – sie hasst es, dass er so viel fahren muss –, aber auf der anderen Seite würde sie sehr gern im Sommerhaus wohnen. Ich vermute, dass ihr bei der Armee ähnliche Probleme erlebt habt, Milo. Manche Frauen wollen einfach nicht in den Quartieren für Eheleute auf der Militärbasis leben, oder sie haben es satt, ständig umzuziehen, und möchten sich irgendwo fest niederlassen. Und dann kann es, nehme ich an, Probleme geben.«

Milo schwieg. Er trank seinen Tee und runzelte die Stirn, während Venetia Matt einen Seitenblick zuwarf und verschwörerisch zwinkerte.

»Da hast du natürlich recht«, sagte sie und beobachtete Milo amüsiert. »Man hat von uns erwartet, beim Regiment zu sein und die Jungs zu unterstützen, und manchmal war die Unterbringung grauenhaft und die vorgesetzten Offiziere und deren Ehefrauen haben verächtlich auf die Frauen herabgesehen, die es nicht hinbekamen. Die arme Sara hat es zutiefst gehasst, stimmt’s, Milo? Kam einfach nicht damit zurecht, vor allem, seit sie Nick hatte. Sie wollte ihr eigenes hübsches Häuschen auf dem Land. Mein alter Pa war immer sehr streng zu mir, wenn ich es wagte, mich zu beklagen. ›Mit dem Mann heiratest du auch den Job‹, pflegte er zu sagen. ›Hinterher nützt das ganze Jammern und Klagen nichts.‹ Ich meine, Imogen jammert natürlich nicht. Sie ist sehr tapfer, und wahrscheinlich fühlt Jules sich furchtbar, weil er ein Machtwort sprechen musste.«

»Ich habe schon gesagt, dass ich Jules keine Schuld gebe«, wiederholte Milo verärgert.

Nachdem Matt mit seiner Bemerkung für Aufregung gesorgt hatte, lehnte er sich zurück und trank seinen Tee. Er fand es wichtig, dass niemand Partei ergriff und Im und Jules die Sache unter sich ausmachten. Er ließ sich ein Stück Kuchen geben und weigerte sich standhaft, Puds bettelndem Blick nachzugeben, denn er wollte Milo nicht weiter reizen.

»Wir hätten eher an die Probleme denken sollen«, sagte Lottie gerade. »Ich muss zugeben, dass ich es für eine wunderbare Idee gehalten habe; aber jetzt sehe ich wirklich auch die Nachteile. Bis nach Simonsbath ist es ein weiter Weg, und es wäre unfair, von Jules zu erwarten, dass er den auf sich nimmt. Ich fürchte, wir sind die Ursache für die Probleme zwischen den beiden.«

»Willst du es denn trotzdem verkaufen, Milo?«, erkundigte Venetia sich. »Schließlich ziehen die Moretons aus.«

Milo rückte auf seinem Stuhl umher und zog die langen Beine ein. »Ich möchte es nicht auf dem öffentlichen Markt anbieten«, gestand er. »Abgesehen davon, dass es ein Vermögen kosten wird, es zu modernisieren, ist es immer in der Familie gewesen. Außerdem überschneiden die Gärten sich teilweise. Es wäre schwierig, das Land so aufzuteilen, dass ein verkäufliches Angebot daraus wird. Glücklicherweise haben die Moretons nie Wert auf einen Nutzgarten gelegt, und nach all den Jahren hatten wir uns aneinander gewöhnt. Wenn das Cottage verkauft wird, ändert sich jedoch alles gründlich. Wahrscheinlich fürchte ich mich bloß davor, teuflische Nachbarn zu bekommen, aber ich schätze, das sind nur die ängstlichen Vorbehalte eines alten Mannes.«

Matt sah ihn mitfühlend an. Er konnte verstehen, dass es Milo schwerfallen würde, das Sommerhaus Fremden zu überlassen. Es wäre unmöglich, mit den potenziellen Käufern dieselben lockeren Absprachen zu treffen, wie er es vor zwanzig Jahren mit den Moretons getan hatte – zum Beispiel, einen Bereich des Küchengartens und einige der Nebengebäude zu teilen. Matt beobachtete die Miene des Älteren, und ihm kam eine außerordentliche Idee. Während um ihn herum das Gespräch auf- und abschwoll, drehte und wendete er sie, und sie gefiel ihm mit jeder Minute besser.

Warum sollte ich nicht das Sommerhaus kaufen?, überlegte er. Mit dem Film und dem Buch habe ich viel Geld verdient, und es kommt immer noch neues herein. Ich hab zwar einige wohlbedachte Investitionen getätigt, aber ich hab mich schon gefragt, wie ich den Rest vernünftig anlegen soll. Warum also nicht das Sommerhaus kaufen? Ich könnte es selbst nutzen und Freunde einladen. Im und Jules könnten dort ihre Ferien verbringen, und es würde bedeuten, dass Lottie dort einziehen könnte, sollte Milo vor ihr sterben.

Als er Lotties Blick auffing und ihr zulächelte, spürte Matt bei dem Gedanken, dass er in der Lage war, etwas von der Liebe und Fürsorge, mit der sie ihn und Imogen überschüttet hatte, zurückzugeben, eine große Freude in sich aufsteigen, und er wusste, dass er damit auch Milo die Ängste nehmen würde. Schließlich stand überhaupt nicht zur Debatte, dass Alice und Nick jemals das High House bewohnen würden; bestimmt würden sie es verkaufen – und was sollte dann aus Lottie werden? Natürlich hatte Milo ihr Wohnrecht eingeräumt, so lange sie wollte; aber es war klar, dass Lottie es nicht beanspruchen würde. Indem er dafür sorgte, dass das Sommerhaus in der Familie blieb, würde er ihr ein gewisses Maß an Sicherheit schenken.

Matt trank seinen Tee aus. Dies war einer der Momente, in denen es ihm eine sehr reale Freude bereitete, dass er Geld übrig hatte. Seit seinem Erfolg fiel ihm der Umgang mit seinen Freunden schwer; er wurde entweder als gönnerhaft betrachtet, wenn er großzügig war, oder als Geizhals gegeißelt, wenn nicht. Manchmal erschien es ihm, als könne er nichts richtig machen. Selbstverständlich gefiel es ihm, Geld zu haben, aber er war nicht von Natur aus extravagant. Selbst seiner einzigen wirklichen Leidenschaft, dem Reisen, konnte er ohne viel Geld frönen. Luxushotels oder Vergnügungsparks wie Dubai hatten ihn noch nie angezogen. Er war wie eine Katze, die allein auf ruhigen, verborgenen und unerforschten Nebenpfaden wandelt; dennoch hoffte er ständig, das Eine zu entdecken, das Heilmittel gegen sein tief sitzendes Gefühl, unvollständig zu sein.

Lottie beobachtete ihn nun neugierig, und Matt schenkte ihr ein breites Grinsen. Sogar die geheimnisvollen Fotos konnten diesen Moment echten Glücks nicht beeinträchtigen. Am liebsten hätte er seine Absicht laut kundgetan und sie alle überrascht, aber er vermutete, dass Milo eine solche öffentliche Erklärung nicht recht wäre. Matt wusste nie, wie weit Milo Venetia ins Vertrauen zog – wusste sie zum Beispiel von Nicks Fehltritt? –, und er sah ein, dass es vernünftig war, damit zu warten, bis er mit Milo allein wäre.

Er konnte seine Aufregung nicht zügeln und stand auf.

»Ich glaube, ich mache einen Spaziergang«, erklärte er. »Eine schnelle Runde, bevor der Schnee ganz verschwunden ist. Pud, lass den Kuchen in Ruhe! Komm mit, und verschaff dir etwas Bewegung!«

15. Kapitel

Nachdem Matt gegangen war und Lottie das Teegeschirr abgetragen hatte, saß Milo einen Moment da und grübelte. Er fühlte sich mürrisch und außerstande, auf Venetia einzugehen, die jetzt über die arme alte Clara plauderte. Die Geschichte um das Sommerhaus hatte ihn deprimiert – und Matts Bemerkungen waren nicht gerade hilfreich gewesen. Dabei hatte der Junge recht. Milo erkannte, dass es durchaus Probleme zwischen Imogen und Jules geben könnte, sollte sie darauf bestehen, in Bossington zu wohnen. Aber dadurch fühlte er sich nicht besser. Er war so froh über die Aussicht gewesen, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen – und wenn er sich selbst gegenüber ganz ehrlich war, hatte er sich auch auf Imogens Glück und Dankbarkeit gefreut. Er hätte als Wohltäter dagestanden, der dazu beigetragen hatte, dass Träume wahr wurden, während er zugleich Nick geholfen hätte. Er hatte Lottie das Vergnügen lassen wollen, Imogen die gute Nachricht zu überbringen, aber er hatte darauf vertraut, dass Im hocherfreut und in Feierlaune zu ihnen kommen würde. Sogar eine Flasche Champagner hatte er bereits in den Kühlschrank gelegt.

Stattdessen hatte er einen verlegenen, kleinlauten Anruf von Im erhalten, bei dem sie ihm eröffnete, es bereite Jules Sorgen, so weit von der Praxis entfernt zu wohnen. Es sähe so aus, als müssten sie Milos wunderbares Angebot ablehnen. Oh, sie hatte ihm natürlich versichert, dass es nett von ihm sei, an sie beide zu denken und so weiter, aber die Quintessenz war gewesen, dass es nicht funktionieren werde.

Milo war bitter enttäuscht gewesen und hatte es nicht ganz geschafft, seine unmittelbare Reaktion zu überwinden, den Gedanken nämlich, dass es ziemlich schwach von Jules sei, sich wegen der Fahrerei durchs Exmoor so verrückt zu machen, obwohl er den Luxus eines dicken Wagens mit Allradantrieb besaß. Herrgott! Der Junge war mal gerade knapp über dreißig. In dem Alter hatte er, Milo, in Nordirland gekämpft ... Milo zuckte die Achseln. Solche Überlegungen waren sinnlos.

Und, so sagte er sich, er hatte sich nicht nur so darauf gefreut, weil er wusste, wie sehr Imogen das Sommerhaus liebte. Sein Angebot war auch als eine Art Sicherheit für Lottie gedacht gewesen, obwohl die vielleicht eingewendet hätte, dass sie niemals zu den beiden ziehen werde. Es wäre das Beste gewesen, was er für sie tun könnte.

Verärgert rutschte er herum und versuchte sich auf das zu konzentrieren, was Venetia ihm erzählte. Sie unterbrach sich.

»Du hörst mir überhaupt nicht zu«, sagte sie in klagendem Ton. »Setz dich mal neben mich, Milo!«

Er stand auf, setzte sich neben sie, legte einen Arm um ihre mageren Schultern und sah mit einer Mischung aus tiefer Zuneigung und leichter Ungeduld auf sie hinunter. Warum zum Beispiel tuschte sie sich die Wimpern? Sie waren mit diesem schwarzen Zeug verklumpt, standen ab wie Spinnenbeine und zogen ihre papierdünnen Augenlider so brutal herunter, dass er wünschte, er hätte ein paar dieser Feuchttücher, mit denen Imogen stets Rosie das Gesicht abwischte, um die Wimperntusche zu entfernen, damit Venetias feine blonde Wimpern frei atmen konnten.

»Was machst du, Milo, wenn du um drei Uhr morgens aus einem Albtraum erwachst?«, fragte sie ihn nun. Sie erschauerte in seiner Umarmung, und er umfasste sie schützend ein wenig fester. »Du weißt, was ich meine, oder? ›Das Grauen der Nacht‹. Das ist aus einem Gebet oder einem Kirchenlied, oder? Aber es drückt genau das aus. Um diese Nachtzeit scheint es unmöglich zu sein, im Gleichgewicht zu bleiben. Alles sieht einfach nur schwarz aus, und ich versinke in Verzweiflung. Was machst du dann?«

Er spürte die Verletzlichkeit hinter ihrer Frage, ihr Bedürfnis nach Bestätigung, und antwortete wahrheitsgemäß.

»Ich rezitiere einen Psalm«, erklärte er – und sie setzte sich in seinem Arm kerzengerade auf und starrte ihn ungläubig an.

»Einen Psalm?« Sie wirkte, als breche sie womöglich gleich in Gelächter aus. »Das sieht dir aber gar nicht ähnlich, Liebling.«

»Nein, nicht wahr?«, pflichtete er ihr gelassen bei. »Aber es funktioniert. Ein Armeegeistlicher hat mir – ach, schon vor Jahren – diesen Tipp gegeben. Damals war ich draußen in Nordirland und hatte gerade miterlebt, wie zwei meiner besten Freunde in Stücke gerissen worden waren. ›Immer, wenn Sie Angst haben‹, sagte er, ›beten Sie ein paar Verse aus einem Psalm! Sie werden erstaunt sein, wie beruhigend und tröstlich das wirkt.‹ Nun ja, ich war ein junger Soldat und skeptisch, aber ich beschloss, ihm zuliebe darauf einzugehen. ›Und welchen, Pater?‹, fragte ich ihn, und er antwortete wie aus der Pistole geschossen: ›Den hunderteinundzwanzigsten.‹ Als ich ihn verständnislos anstarrte, sagte er ihn mir auf, und ich muss zugeben, dass ich zutiefst bewegt war, Venetia. Vielleicht lag es daran, dass es fürchterliche Zeiten waren und ich um meine Freunde trauerte, aber die Worte schlugen eine Saite in mir an. Ich ging davon und las den Psalm nach. ›Der Herr behütet dich; der Herr ist dein Schatten über deiner rechten Hand, dass dich des Tages die Sonne nicht steche noch der Mond des Nachts. Der Herr behüte dich vor allem Übel, er behüte deine Seele!‹ Ich habe ihn auswendig gelernt.« Sie starrte immer noch zu ihm auf, und mit einem Achselzucken tat er die ernste Stimmung ab. »Du hast mich gefragt. Und was machst du? Nach deinen Mogadon-Tabletten greifen?«

Zögernd fiel sie in sein Lachen ein. »Manchmal«, gestand sie.

Hinter ihrer Schulter drehte er sein Handgelenk und warf einen Blick auf die Uhr. »Beinahe schon Zeit für einen Drink«, meinte er, zaghaft bemüht, die wehmütige Stimmung zu zerstreuen. »Bleibst du zum Abendessen?«

»Oh, schrecklich gern. Bist du dir sicher? Ist denn auch genug für alle da?« Genau, wie er gehofft hatte, vergaß sie ihre Ängste und Beklemmungen. »Vielleicht sollten wir Lottie fragen.«

Er schnaubte verächtlich. »Das hat nichts mit Lottie zu tun. Ich koche. Sie würde aus meinem köstlichen Stück Lamm etwas machen, was wie ein auf der Landstraße überfahrenes Tier schmeckt. Bleib, wenn du möchtest!«

Die Einladung war ein Brocken, den er ihr hinwarf, um sie zu besänftigen, eine freundliche Geste, die weit kleiner war als die, auf die sie anspielte – zumindest vermutete er das. Sie testete ihn, klopfte ihn ab, um herauszufinden, wie ihre gemeinsame Zukunft aussehen könnte. Und er war instinktiv auf Nummer sicher gegangen. Lottie kam zurück, und er sah sie erleichtert an. Etwaige Geständnisse waren aufgeschoben.

»Haben wir dir eigentlich erzählt, dass Nick wieder für ein paar Tage kommt?«, fragte sie Venetia. Sie ließ sich in ihrem Sessel nieder und nahm ihre Strickarbeit mit den dicken Holznadeln zur Hand. »Was macht denn deine Familie?«

Daraufhin wandte das Gespräch sich Kindern und Kindeskindern zu, und Milo lehnte sich in der Sofaecke zurück und griff nach der Zeitung. Er fragte sich, wie er dem Leiter seiner Bank erklären sollte, dass er das Sommerhaus in nächster Zukunft doch nicht verkaufen würde.

»Matt ist heute vorbeigekommen«, sagte Imogen zu Jules. »Lottie hat Rosie gehütet, und wir sind nach Porlock Weir gefahren und haben im Ship zu Mittag gegessen.«

»War es schön?«

Offensichtlich musste Jules sich sehr anstrengen, um interessiert zu wirken, und Imogen spürte den plötzlichen Impuls, ihm etwas Schweres über den Schädel zu schlagen. Sie gab sich schließlich die allergrößte Mühe, wegen des Sommerhauses vernünftig zu sein, obwohl sie zutiefst unglücklich darüber war; sie nörgelte nicht und sprach nicht davon, sondern versuchte, die Harmonie, die einmal zwischen ihnen geherrscht hatte, wiederherzustellen. Doch statt darauf einzugehen und sich dankbar zu erweisen, weil sie so positiv reagierte, blieb er distanziert; höflich, aber kühl.

»Es war sehr schön«, antwortete sie verärgert, klappte das Bügelbrett heftiger, als nötig gewesen wäre, auf und stellte das Eisen an. Voller Widerwillen betrachtete sie den vollen Wäschekorb, und sie fragte sich halbherzig, ob er seine Hilfe anbieten würde. Er hatte immer die eigenen Hemden übernommen, sich aber geweigert, es an ihren oder Rosies Sachen zu versuchen. Aber stattdessen warf er einen Blick auf das Ganze und schob die Hände in die Taschen.

»Ich sehe vielleicht ein bisschen fern«, sagte er und ging hinaus.

Unglücklich und aufgebracht klapperte sie laut mit dem Bügeleisen. Jules sollte derjenige sein, der sich schuldig fühlt, dachte sie, weil er mir das Sommerhaus verweigert, statt sich in mancherlei Hinsicht so zu verhalten, als sei ihm Unrecht getan worden.

»Er benimmt sich vollkommen irrational«, hatte sie am Mittag im Pub zu Matt gesagt. »Er benimmt sich, als hätte er die schlimmste Enttäuschung seines Lebens erfahren und nicht ich. Dabei verliere ich ganz bewusst kein Wort darüber.«

Matt hatte von seinem Bier getrunken und nachdenklich dreingeschaut.

»Aber wie verlierst du kein Wort darüber?«

»Was meinst du?«, hatte sie empört zurückgegeben. »Wenn du mich fragst, verhalte ich mich verdammt nobel.«

Matt hatte sein Glas abgestellt und tat, als schnüffle er. »Rieche ich da einen Märtyrer auf dem Scheiterhaufen?«, hatte er, an niemand im Besonderen gerichtet, gesagt, und sie hatte ihn vors Schienbein getreten, als seien sie wieder Kinder.

Imogen zog ein weiteres Kleidungsstück aus dem Korb, nahm das Bügeleisen und pflügte damit weiter über das Brett. Sie hatte sich über eine SMS von Nick gefreut, der ihr mitteilte, er werde Freitag kommen. Sie hatte ihn am Morgen, nachdem sie mit Matt telefoniert hatte, angerufen und ihm reinen Wein über das Sommerhaus eingeschenkt. Er hatte Mitgefühl gezeigt und mit keinem Wort darauf angespielt, dass ihn das anfocht. Eine Stimme in ihrem Kopf hatte ihr gesagt, dass er auch keinen Grund hatte, nervös zu werden, schließlich war der Scheck zweifellos bereits eingelöst. Milo war derjenige, der sich Sorgen machen musste. Aber sie freute sich zu sehr über Nicks liebe- und verständnisvolle Worte, um viel darauf zu geben. Sie konnte es kaum abwarten, Nick zu sehen.

Imogen faltete Jules’ Hemd. Sie war sich seiner schweigenden Präsenz auf der anderen Seite der Diele bewusst und dachte daran, dass sie vorgehabt hatte, ihm von ihrer Idee zu erzählen. Sie wollte eine Internetfirma gründen, die Familienurlaube im Exmoor anbot, und sich auf Reiterferien spezialisieren. Doch dann war er ziemlich spät und mit dieser angespannten Miene nach Hause gekommen, sodass ihr Groll wieder die Oberhand gewonnen und sie sich wie zwei Fremde benommen hatten. Imogen zuckte die Achseln und nahm eines von Rosies Kleidchen aus dem Korb. Jetzt war er an der Reihe, darüber hinwegzukommen und vernünftig mit allem umzugehen. Sie hatte getan, was sie konnte. Nun musste er versuchen, die Dinge wieder ins Lot zu bringen.

Auf der anderen Seite der Diele starrte Jules den Fernseher an, ohne etwas zu sehen. Er fühlte sich schuldig – und mehr noch: Er hatte das Gefühl, alle zu enttäuschen. Dass Milo ihnen das Sommerhaus zum Kauf angeboten hatte, hieß schließlich, dass er die Entfernung zur Praxis für vollkommen angemessen hielt. Es war immer schwierig, Milos Ansprüchen gerecht zu werden: Er war so ein zäher alter Militär, und es war leicht, sich wie ein Schwächling zu fühlen, wenn er den gebieterischen Blick auf einen richtete. Und natürlich war es schwer für Im; natürlich hätte er ihr nur zu gern das Haus ihrer Träume geschenkt. Aber er wusste, wenn er nicht aufpasste, würde er schwach werden und nachgeben. Sein Bauchgefühl sagte ihm jedoch, dass ein Umzug nach Bossington sie stark unter Druck setzen würde. Trotzdem wäre alles besser als dieser kalte Krieg zwischen ihnen. Im nahm sich stark zusammen, aber sie strahlte eine Herablassung aus, eine Art nobles Leiden, die außerordentlich irritierend wirkte. Sie benahm sich nicht, als hätten sie eine gemeinsame Entscheidung getroffen, sondern eher, als leide sie unter seinem maßlosen Egoismus.

Er fragte sich, was die anderen dazu sagten, Milo und Matt und Lottie. Er wäre am liebsten aufgestanden und hätte die Arme um Imogen gelegt. »Ach, komm schon!«, wollte er sagen. »Machen wir es doch! Kaufen wir das Sommerhaus.« Aber dann erinnerte er sich an diese langen Nachtfahrten im dichten Nebel oder bei strömendem Regen, Eis und Schnee. Und am Ende der Fahrt warteten ein nervöser Bauer und ein krankes Tier auf ihn. Sein gesunder Menschenverstand hielt ihn im Sessel. Schließlich hasste Im es, wenn er nachts gerufen wurde; sie hasste die Sorge und die Unterbrechung ihres Schlafs, und sie waren beide felsenfest davon überzeugt gewesen, dass sie so nahe wie möglich an der Praxis leben wollten. Und jetzt war es, als bestehe er auf etwas, wofür sie weder Verständnis noch Sympathie aufbrachte, was unausgesprochen darauf hinauslief, dass ihr das Sommerhaus wichtiger war als er.

Er hatte keine Ahnung, wie er diese ausweglose Situation zwischen ihnen aufbrechen sollte. Vor ihm lag ein langer, unglücklicher Abend.

16. Kapitel

Erst am nächsten Vormittag, nachdem Lottie nach Dunster gefahren war, um mit einer Freundin zu essen, fand Matt Gelegenheit, unter vier Augen mit Milo zu sprechen.

Milo befand sich in der engen Küche und trug die Zutaten für eines seiner liebsten Meisterstücke zusammen: eine Terrine. Matt, der im Türrahmen lehnte, unterdrückte ein Lächeln. Der Ältere wirkte eher wie ein großer Künstler, der seine Leinwand vorbereitet. Hochgewachsen und schlank beugte er sich in seinen verwaschenen buttergelben Cordhosen und einem weichen karierten Hemd – er verabscheute Schürzen – über die Palette seiner Zutaten. Er hatte Salbei, Knoblauch und geriebene Zitronenschale unter die weich geschmorten Zwiebeln gerührt. Jetzt kühlte die Mischung auf einem Teller aus, während er Schweinefilet, Speck und Fasanenfleisch hackte und zu dem aufgeschlagenen Ei in der Rührschüssel gab. Bei der Arbeit pflegte er Gedichte zu rezitieren; alles, was ihn inspirierte. Heute war es die Jagd nach dem Schnatz.

»Gekocht schmeckt er durchaus nicht übel – ja, besser

Als Hammel und Austern und Igel

(Zum Lagern verwendet man Elfenbein-Fässer,

Aber auch Mahagoni-Tiegel).

Man kocht ihn in Holzmehl und salzt ihn in Leim,

Man verdickt ihn mit Schaben und Schnur;

Doch von keinem zu viel, denn das oberste Ziel

Ist: die Erhaltung der schönen Struktur.«

»Du kochst also einen Jubjub«, meinte Matt. »Ich dachte, das wäre ein Fasan.«

Milo gab die gehackten Kastanien dazu und warf ihm einen Seitenblick zu. »Als ob einer von euch den Unterschied schmecken würde.« Er drückte die Mischung in die Terrinenform und deckte sie mit Folie ab. »In diesem Haushalt sind meine Talente verschwendet. Lottie würde genauso gern gebackene Bohnen auf Toast essen wie meine Terrine, und du bist fast genauso schlimm. Das hier mache ich für Nick, wenn er am Wochenende kommt. Ich freue mich zu sagen, dass er gutes Essen zu schätzen weiß.«

»Ich auch«, protestierte Matt. »Ich mache mir nur nicht die Mühe, wenn ich allein bin. Da ist es einfacher, sich etwas Fertiges vom Imbiss zu holen.«

Milo schüttelte den Kopf und nahm den großen Bräter, der bis zur Hälfte mit kochendem Wasser gefüllt war, aus dem Backofen. »Hoffnungslos. Ihr seid einfach hoffnungslos.«

Matt holte tief Luft. Plötzlich war er nervös. »Ich habe eine Idee, Milo, und wollte deswegen mal bei dir vorfühlen.«

Milo stellte seine Terrine in das Wasserbad, schob das Ganze in den Ofen und warf einen Blick auf die Uhr. »Eineinhalb Stunden«, brummte er. »Und, was ist jetzt deine brillante Idee? Willst du einen Kochkurs machen?«

»Ich möchte das Sommerhaus kaufen.« Matt richtete sich auf und wappnete sich instinktiv gegen eine Zurückweisung. »Wenn Im und Jules es nicht wollen, würde ich es gern nehmen. Falls das für dich in Ordnung ist.«

Mit dem Topflappen in der Hand starrte Milo ihn stirnrunzelnd an. Er schüttelte leicht den Kopf, als wolle er seine Überraschung zerstreuen, und ließ die Mundwinkel hängen.

»Wenn du schon beschlossen hast zu verkaufen«, fuhr Matt hastig fort, »warum dann nicht an mich? Dann bleibt es in der Familie. Ich hätte eine Bleibe außerhalb von London, wo ich arbeiten und meine Freunde empfangen könnte; Jules und Im könnten es als Wochenendhaus nutzen, und später könnte Lottie ...«

Verlegen unterbrach er sich, weil er nicht über Milos Tod sprechen wollte. Aber Milo hatte ihn verstanden und nickte knapp, als wolle er sagen, dass sie nicht weiter darüber zu reden bräuchten.

»Falls du dich entschlossen hast«, wiederholte Matt, weil er das nicht einfach voraussetzen und vorgeben wollte, er wisse nicht von Nicks Problem. Auf diese plötzliche Nervosität war er nicht gefasst. Er wünschte, er hätte nicht die Worte »in der Familie bleiben« gebraucht, als hätte Milo irgendwie versagt, weil er das Sommerhaus nicht halten konnte; als wäre er, Matt, eine Art Retter, der alle zusammenhielt und für Lottie sorgte. Er empfand eine enorme Liebe und Achtung für Milo, und er fühlte sich plötzlich äußerst unwohl. Er starrte den Älteren an, als könne er ihn so dazu bringen, ihn zu verstehen, aber Milo hatte sich abgewandt. Er hatte seine Küchenuhr in der Hand und drehte an den Knöpfen.

»Verstehst du«, fuhr Matt, an Milos Rücken gerichtet, besorgt fort, »ich suche schon eine ganze Weile nach einem Haus, das ich kaufen kann. Ich wollte einen Teil des Geldes in Immobilien investieren, konnte mich aber nicht entscheiden, wo. Die schicke Wohnung mit Hotelservice in Chiswick habe ich gekauft, weil sie bestens für mich geeignet ist – zum Arbeiten und weil ich sie gut allein lassen kann, wenn ich auf Reisen gehe. Ich habe überlegt, Eigentum zu kaufen und es zu vermieten, aber ich weiß nicht, ob ich mit Mietern und dem ganzen Ärger zurechtkomme. Daher wäre das hier perfekt. Wenn ich nicht hier bin, könnten du und Lottie ein Auge ...«

Er brach ab. Er war sich sicher, dass er jetzt wirklich ins Fettnäpfchen getreten war, indem er Milo und Lottie die Rolle von Hausmeistern zuschob.

Doch Milo drehte sich um, und auf seinem Gesicht malte sich eine Mischung aus Freude und Erleichterung. »Deine Idee ist einfach brillant, Matt. Aber bist du dir wirklich sicher, dass du dein Geld in ein Haus investieren willst, das so weit von London entfernt liegt? Ich würde mich darüber freuen. Es würde tausend Probleme lösen – sofern du dir wirklich sicher bist.«

Matt war so erlöst, dass er kaum sprechen konnte; und er empfand nicht nur Erleichterung, sondern auch Freude darüber, dass er Milo nach all den Jahren, in denen Milo ihm und Im Großzügigkeit und Liebe erwiesen hatte, endlich etwas zurückgeben konnte.

»Ich bin mir absolut sicher«, antwortete er endlich. »Es löst auch eine Menge meiner Probleme. Ehrlich. Danke, Milo.«

Er fühlte sich so seltsam, als sei etwas Bedeutsames geschehen; er war wie unter Schock.

»Aber du hast das Haus ja seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen«, sagte Milo gerade. »Wir müssen die Moretons bitten, dass du dich mal umschauen kannst. Also, das ist eine wunderbare Neuigkeit, und ich kann es nicht abwarten, Lotties Gesicht zu sehen. Komm, das muss gefeiert werden! Ich habe eine Flasche Bollinger im Kühlschrank, die genau das Richtige dafür ist.«

»Sollten wir nicht ... Ich meine, vielleicht sollten wir auf Lottie warten?«, schlug Matt zaghaft vor. »Du weißt schon, sie könnte sich ausgeschlossen fühlen. Sollen wir nicht lieber warten, bis sie wieder da ist?«

»Verdammt unwahrscheinlich«, gab der Brigadier zurück. »Das kann noch Stunden dauern. Komm schon, Junge! Hol die Gläser, und wir trinken auf deine brillante Idee.«

Viel später kniete Matt an seinem Dachfenster und blickte auf das rote Dach des Sommerhauses hinunter. Er stand immer noch unter Schock. Milo hatte die Moretons angerufen, die gemeint hatten, natürlich könne Matt vorbeikommen und sich umschauen; aber sie hätten einen Freund zu Gast. Ob es ihm morgen früh passe? Wenn Matt allerdings in Eile sei ...

Milo hatte das an Matt weitergegeben, und er hatte gesagt, ja, morgen sei vollkommen in Ordnung, und nein, es sei nicht eilig. Er war beinahe erleichtert über den Aufschub. Milo war so glücklich, dass er es kaum abwarten konnte, mit Matt loszuziehen und ihn herumzuführen.

»Ich bin noch nie im ersten Stock gewesen«, hatte er Milo erklärt. »Aber Mrs Moreton hat Im und mich manchmal in die Küche geholt und zu Limonade und Keksen eingeladen. Es herrschte immer eine warme Atmosphäre. Und die Veranda und die kleine Wiese am Bach gefallen mir sehr.«

»Das heißt auch, dass wir die Scheunen weiter gemeinsam nutzen können«, hatte Milo erleichtert gemeint. »Und sicher willst du nicht, dass wir den Garten aufteilen. Je kleiner dein Grundstück, umso besser für dich. Wir können ja ein Auge darauf werfen.«

Er war so begeistert und sprudelte nur so vor Ideen, dass die Champagnerflasche leer war, als Lottie zurückkehrte. Sie hatte einen Blick auf die leere Flasche geworfen und die Augenbrauen hochgezogen.

»Eine Feier?«, hatte sie ohne jeden Vorwurf gefragt. »Ihr hättet auf mich warten können. Also, was ist los?«

Matt war stumm geblieben, während Milo ihr die gute Nachricht überbrachte. Er hatte sofort gesehen, dass sie einen Vorbehalt hatte; ihr Blick war an Milo vorbeigeglitten, als sähe sie noch etwas anderes als seine Freude.

»Was ist?«, hatte Matt rasch gefragt. »Du bist nicht glücklich darüber, Lottie.«

»Oh doch«, hatte sie sofort versetzt. »Das bin ich. Ich habe das Gefühl, dass es richtig ist, nur ... Nun ja, ich habe mich nur gefragt, wie Im das empfinden wird.«

Als er sich jetzt vorbeugte, die Arme auf dem schmalen Fenstersims verschränkt, dachte Matt an Im und ihre mögliche Reaktion. Ihm war gar nicht aufgegangen, dass sie neidisch oder wütend sein könnte; aber die Möglichkeit bestand. Er war viel zu sehr von seiner aufregenden Idee, seiner eigenen Lösung des Problems eingenommen gewesen, um daran zu denken, dass es vielleicht sehr schwer für Im sein würde, wenn er das kleine Haus besaß, das sie so sehr liebte.

»Was soll ich denn tun?«, hatte er Lottie beklommen gefragt, als sei er wieder ein Kind. Er hatte Milo angeschaut, der irritiert wirkte.

»Wenn Jules und sie beschlossen haben, nicht dort einzuziehen, dann sollte man doch meinen, das Nächstbeste für sie ist, wenn ihr eigener Bruder das Cottage besitzt«, hatte er gesagt. »Matt meint, Jules und sie können das Haus ebenfalls nutzen. Ich finde, das ist eine vernünftige Lösung, und ich glaube, dass du zu sensibel bist.«

»Vielleicht muss sie sich nur daran gewöhnen, weiter nichts«, hatte Lottie sich verteidigt. »Vergesst nicht, dass sie sehr enttäuscht ist. Alles kommt darauf an, wie Matt es ihr beibringt. Sobald sie sich an die Vorstellung gewöhnt hat, freut sie sich sicher.«

Matt erkannte, dass Milo keine Geduld mit dieser zarten Rücksichtnahme auf Ims empfindliche Gefühle hatte; aber er hatte zugestimmt, Im erst davon zu erzählen, nachdem er das Sommerhaus besichtigt hatte.

Als Matt sich wieder dem niedrigen Raum mit den Deckenbalken und den cremefarben verputzten Wänden zuwandte, wuchs seine Aufregung erneut. Er betrachtete die breite Matratze, die Milo und er einst die steile Treppe hinaufgeschleppt und durch die schmale Tür gezwängt hatten, die Bücherregale, die sie über eine ganze Wand hinweg gebaut hatten, die kleine, bunt bemalte Kommode und das Spielzeug im Weidenkorb in der Ecke. Matt nahm den Teddy heraus, der verschlissen und abgeliebt war, und sog den modrigen Duft der Vergangenheit ein. Mit allen Sinnen wurde er in eine andere Welt gerissen. Er spürte große Hitze, hörte laute Stimmen in einer harten, fremden Sprache, roch üppige Düfte. Und er sah sich selbst als kleines Kind wie in einem Spiegelbild. Dann kam messerscharf das vertraute Gefühl des Verlusts, das Gefühl, hochgehoben und davongetragen zu werden ...

Matt stand ganz still, hielt den Bären fest und kämpfte mit der überwältigenden Einsamkeit und der qualvollen Trennung von etwas Kostbarem. Das war nichts Neues; es würde vorübergehen. Behutsam legte er den Teddy in den Korb zurück. Dann begab er sich nach unten.

17. Kapitel

Rosie saß in ihrem Laufstall und hielt ein Bilderbuch in den Händen. Mehrere der ausklappbaren Figuren hatte sie aus dem Buch gerissen, angekaut und beiseitegeworfen; manchmal schleuderte sie das ganze Buch davon. Jetzt allerdings betrachtete sie ganz aufmerksam das Bild eines bezaubernden Hasen, der am Steuer eines kleinen Autos saß. »Hm«, murmelte sie beifällig. »Bab, Bab, Bab.«

»Ist da ein Hase, Schätzchen?«, fragte Im. Inzwischen wusste sie, dass das Rosies Wort für einen Hasen war. Seit Nick ihr das Geschenk gemacht hatte, war Rosie von Hasen besessen: In jeder Geschichte musste ein Hase vorkommen, auf jedem Bild einer abgebildet sein. Wenn sich in einem Buch kein Hase fand, wurde Rosie erst weinerlich und dann wütend.

Imogen schaute auf die kleine Gestalt hinunter; die blonden Haarsträhnen, die sich an ihrem zarten weißen Hals lockten; die Pausbacken; die Hände, die um das Buch lagen wie ein Seestern. Imogens Herz schien in ihrer Brust einen Sprung zu tun und wurde von Liebe, Furcht und unsagbarer Zärtlichkeit erdrückt. Sie stellte sich alle schrecklichen Dinge vor, die diesem winzigen, verletzlichen, wehrlosen und geliebten Persönchen zustoßen könnten. Sie beugte sich vor, griff nach Rosie, hob sie aus dem Laufstall und drückte sie an sich.

»Bab!«, schrie Rosie, empört über die Unterbrechung, und zappelte in den Armen ihrer Mutter. Sie zeigte nach unten, in das Laufgitter, wo Nicks Geschenk verlassen dalag, die langen Arme und Beine ineinander verknäult. Imogen bückte sich und hob es auf.

»Hier«, sagte sie. »Da ist Bab. Ist er nicht hübsch?«

Zusammen betrachteten sie das Stofftier: den ziemlich flehenden Ausdruck in den großen Augen, das selbstironische schiefe Lächeln und die lässige elegante Fliege, die in seine Brust eingewoben war. Mit einem Mal wurde Imogen klar, dass Bab – wenn auch sehr entfernt – Nick ähnelte. Der Gedanke verwirrte sie, und sie verdrängte ihn.

»Sollen wir einen Spaziergang machen?«, fragte sie Rosie. »Nur den Weg hinauf bis zur Straße? Ja?«

Sie ließ die Kleine auf dem Arm auf und ab hüpfen und schwang sie herum, und Rosie kicherte. Sie ließ das Buch fallen, drückte Bab an die Brust und erzeugte Laute, die darauf hinwiesen, dass ihr der Vorschlag gefiel.

»Dann komm! Ziehen wir den Mantel an. Und deine schönen warmen Stiefel. Braves Mädchen!«

Bald waren sie auf der Straße. Rosie saß in ihrem Buggy und umklammerte Bab noch immer. Imogen zog sich Handschuhe an, vergewisserte sich, dass sie den Hausschlüssel bei sich hatte, und warf einen Blick nach oben, um festzustellen, ob es nach Regen aussah. Der Himmel zeigte ein reines Porzellanblau und war mit schwarzvioletten Wolken getüpfelt. Leuchtend goldene Bündel Sonnenlicht fielen auf das turbulente grüne Wasser des Bristol-Kanals, und die Hügel von Wales schwebten fern und unwirklich hinter einem transparenten glitzernden Schleier. Der Weg schlängelte sich bergauf und verlor sich hinter einer Kurve. Für einen Moment stand Imogen da und schaute über das Ackerland, das zur Küste hin sanft abfiel. Die vom Wind geformten Weißdornhecken schlugen bereits aus und wirkten wie von einem grünen Dunst überzogen, und an den Eschen zeigten sich schwarze Knospen. In fernen Hecken blühten die ersten hartweißen Sterne der Schlehen, und überall leuchtete der Stechginster in strahlendem Goldgelb.

Imogen schlug einen schnellen Schritt an, redete mit Rosie und sog die schneidend kalte Luft ein. Die Sonne fiel schräg über den Hügelrücken. Der Weg verlief nun ein wenig ebener. Buchen, an deren unteren Ästen immer noch dichtes, brüchiges Laub in einem dunklen Bronzeton hing, versperrten ihr den Blick aufs Meer. Sie trat durch das Tor, das zur Eastcott Farm führte, und hielt an, um einen kleinen Vogel zu beobachten, der über das moosige Dach eines Holzgebäudes am Feldweg hüpfte und mit dem Schnabel nach Insekten pickte. Es war ein Zaunkönig. Er schoss davon, tanzte in der Luft und stieß herab, sodass er hinter der Hecke nicht mehr zu sehen war.

Weiter ging sie, und der eisige Wind wehte ihr ins Gesicht. Der Weg öffnete sich jetzt wieder zum Meer hin. Auf dem Uferkamm standen neue Zaunpfähle, zwischen denen Stacheldraht gespannt war. Bald würden auf dem moosigen Ufer Veilchen und Schlüsselblumen blühen, und später im Jahr würde purpurfarbenes, nach Honig duftendes Heidekraut das Land in Richtung Süden überziehen. Jetzt war nur das schwarze, brüchige Skelett der Heide zu sehen, zarte, geschwungene Geflechte, die zwischen den Ginsterbüschen wuchsen. Rosie sang ein monotones Lied und schlug Bab gegen die Seite des Wagens, und Imogen beugte sich vor, um sie anzusprechen.

Ohne Vorwarnung prasselte plötzlich Hagel aus der strahlend blauen Luft; er hüpfte und knackte auf dem Weg und stach Imogen in die Wangen. Vor Schreck aufkeuchend, beeilte sie sich, das Verdeck über Rosies Kopf zu ziehen, und sie kauerte nieder, um Rosies kleinen Körper mit dem eigenen zu schützen. Der Hagel trommelte auf ihren Rücken, und Rosie schrie vor Angst. Imogen versuchte, den Kinderwagen umzudrehen, während sie immer noch daneben kauerte, um Rosie abzuschirmen, als neben ihr mit einem schleifenden Geräusch ein Wagen auf der eisigen Straße hielt. Das Haar hing ihr feucht ins Gesicht, und sie sah nach oben, als die Autotür zugeknallt wurde und jemand mit knirschenden Schritten um die verchromte Stoßstange herumkam.

»Nick«, sagte sie und konnte es kaum glauben. »Nick? Was machst du denn hier?«

»Meine zwei Lieblingsmädchen besuchen«, gab er leichthin zurück. »Komm, ich fahre dich zurück zum Cottage. Hol die Kleine aus dem Buggy, Im, und setz sie ins Auto! Ich kümmere mich um den Kinderwagen.«

Mit Rosie auf dem Arm richtete sich Imogen ungläubig auf.

»Warum hast du nicht gesagt, dass du kommst?«, rief sie atemlos aus, während der Wind die Hagelkörner um sie herumwirbelte.

»Sollte eine Überraschung werden«, sagte er knapp und küsste sie. »Hallo, Rosie. Hallo, Hase. Kommt ins Warme, und wir fahren nach Hause.«

»Dad wusste schon, dass ich komme«, erklärte er später, als sie sich die Hände an Bechern mit heißem Kaffee wärmten, während Rosie zwischen den Kissen, die Imogen in den Laufstall gelegt hatte, einnickte. »Aber ich habe beschlossen, einen Umweg zu machen und dich zu besuchen.«

Sie nippte an ihrem Kaffee und beobachtete ihn über den Rand der Tasse hinweg. Ihre Wagen glühten; das lag aber nur daran, versicherte sie sich selbst, dass sie aus dem Wind und Hagel heraus war und ihr plötzlich sehr warm wurde. Den Stein in ihrer Magengrube und ihre leise brodelnde Aufregung ignorierte sie.

»Wie geht’s Alice?«, erkundigte sie sich.

Bei dieser abrupten Frage verdüsterte sich Nicks Miene, und Imogen biss sich auf die Lippe. Der arme Nick! Wie unsensibel von ihr! Dabei war er so nett gewesen.

»Jedenfalls«, fuhr sie schnell fort, bevor er antworten konnte, »ist es toll, dich zu sehen.«

»Es hat mir so leidgetan, das mit dem Sommerhaus zu hören«, meinte er. Es wirkte wie eine Ausrede; ein Grund, zu ihr zu kommen, bevor er zum High House fuhr. »Was für ein Riesenpech! Natürlich kann ich den Standpunkt des guten Jules nachvollziehen, aber ich weiß, wie sehr du das Haus liebst.« Er zog ein mitfühlendes Gesicht. »Armer Liebling!«

»Ach«, versetzte sie rasch, »ich werde schon damit leben, obwohl ich zugebe, dass ich ziemlich enttäuscht bin. Aber was wird Milo jetzt damit machen? Hast du eine Ahnung?«

Er zuckte die Achseln. »Ich weiß nur, dass er es nicht weiter vermieten will. Heutzutage müsste er es dazu so stark modernisieren, dass es ein Vermögen kosten würde. Es ist nur traurig, dass es bei einem Verkauf nicht in der Familie bleibt; und ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass alles meine Schuld ist.«

»Aber die Moretons ziehen jetzt aus, also hätte er sowieso etwas unternehmen müssen.« Sie beeilte sich, ihm gut zuzureden, um ihn aufzuheitern. »Wie du schon sagtest: Er will ja nicht weiter vermieten, also muss er ohnehin erwogen haben, es zu verkaufen.«

»Und was macht ihr jetzt? Wohin wollt ihr ziehen?«

»Oh.« Sie seufzte und zog eine kleine Grimasse. »Jules hat einen Klienten in der Nähe von Simonsbath, der eine ausgebaute Scheune zu vermieten hat. Sein Sohn hat darin gewohnt, während er sich seinen eigenen Öko-Bungalow gebaut hat, aber er zieht nächste Woche aus, und er hat uns angeboten, sie für längere Zeit zu mieten. Diese Leute halten große Stücke auf Jules, und sie wollen keine Feriengäste mehr. Ich habe sie noch nicht gesehen. Um ehrlich zu sein, habe ich wirklich geglaubt, ein Wunder würde geschehen und wir hätten inzwischen etwas Eigenes.« Sie zuckte die Achseln. »So sieht es aus.«

Ein kurzes Schweigen trat ein. »Alice geht es gut«, sagte Nick dann, als habe Imogen die Frage gerade erst gestellt. »Wenn auch auf eine eisige, kritische, verächtliche Art. Wie geht’s Jules?«

Wieder Schweigen. »Jules geht es gut«, gab Im zurück, indem sie Nicks Antwort parodierte, »wenn auch auf eine schmollende, defensive, unfreundliche Art.«

Halb fragend, halb beklommen schauten sie einander an. Dann stellte Imogen ihren Becher ab und ging zu Rosie, die inzwischen friedlich schlummerte, um es ihr auf den Kissen bequemer zu machen.

Merkwürdig, dachte sie, wie das Kind mich vor dem zu beschützen scheint, was Nick mir offeriert. Sie blieb neben dem Laufstall knien und drehte Nick den Rücken zu.

»Du hättest nicht kommen sollen«, meinte sie.

»Ich weiß«, sagte er und machte keinen Versuch, sie misszuverstehen. »Aber du fehlst mir, Im. Gott, das Leben ist momentan so elend! Ich muss immerzu an dich denken.«

»Das darfst du nicht«, gab sie zurück. Es fiel ihr schwer, das zu sagen. Am liebsten wäre sie aufgestanden und hätte die Arme um ihn gelegt.

Und warum auch nicht?, fragte sie sich ärgerlich im Stillen. So, wie Jules sich im Moment benimmt, wäre es ihm egal.

Rosie regte sich und steckte den Daumen in den Mund, und Imogen kauerte weiter neben dem Laufstall und streichelte mit einer Hand Rosies Schulter und Arm.

»Ich glaube, du gehst jetzt besser«, erklärte sie bedrückt. »Ehrlich, Nick. Das dürfen wir nicht.«

»Aber du willst es doch auch.« Dann war er neben ihr, sein Mund lag an ihrem Ohr, und sie erschauerte und nickte zögernd, nur eine winzige Kopfbewegung. Er küsste sie und presste seine Wange an ihre. »Du weißt, dass ich dich liebe«, sagte er. »Gott, was waren wir für Idioten, Im!«

Sie hörte, wie er die Tür leise hinter sich schloss, aber sie blieb, wo sie war, eine Hand auf das schlafende Kind gelegt, als sei Rosie ein Talisman, der Böses abwehren kann.

18. Kapitel

Matt überholte Nick am Ende des Allerpark-Waldes, erkannte den Wagen und fuhr langsamer. Er setzte ein paar Meter zurück bis zu der Stelle, an der Nick angehalten hatte, und beide kurbelten die Fenster herunter und lehnten sich heraus.

»Habe kurz bei Im vorbeigeschaut«, erklärte Nick, indem er zuerst das Wort ergriff. »Und das war gut so. Dieser Hagelschauer hat sie und Rosie im Freien überrascht, und ich habe sie nach Hause gefahren. Willst du auch zu ihnen?«

»Ja.« Matt war leicht verblüfft. »Ich dachte, es wäre nett, wenn Milo und Lottie dich zum Mittagessen ganz für sich hätten. Ich hoffe, Im hat ein Sandwich für mich. Dann bis später, oder?«

»Klar. Ich bin gerade auf dem Weg nach High House.«

Fröhlich winkend fuhr er los, und Matt fuhr ebenfalls weiter und fragte sich, warum er dieses ungute Gefühl hatte.

Im riss die Tür auf, und ihre überraschte Miene war beinahe komisch.

»Ich habe einen Wagen gehört«, sagte sie. »Ich wusste ja nicht ...«

»Dann hast du meine SMS nicht gekriegt?« Er trat an ihr vorbei in die Diele, und sie wies in Richtung Wohnzimmer, während sie die Haustür schloss.

»Lass uns da hineingehen!«, bat sie. »Rosie ist im Laufstall eingeschlafen, und ich will sie nicht stören. Nein, habe ich nicht. Da muss ich mit Rosie unterwegs gewesen sein. Wir sind in den Hagelschauer geraten.«

»Das hat Nick mir erzählt.« Er sah, wie ihre Wangen rosig anliefen. »Ich muss dir was sagen, deshalb bin ich trotz des Wetters gekommen.«

Im erschauerte und schlang die Arme um den Körper. »Es ist so kalt«, jammerte sie. »Kälter als im Januar. Ich glaube, ich zünde das Feuer an.« Sie kniete nieder und warf ihm dann über die Schulter einen Blick zu. »Es ist doch alles in Ordnung, oder? Sind Milo und Lottie okay?«

»Ihnen geht es ausgezeichnet.« Matt hockte auf der Sofalehne und beobachtete sie. »Es geht um das Sommerhaus, Im.«

Sie drehte sich halb um. »Was ist?«, fragte sie rasch. »Was ist passiert? Oh Gott, Milo hat einen anderen Käufer gefunden, oder?«

»Ja«, sagte Matt bedächtig. »Ganz ruhig, nicht aufregen! Ja, er hat jemanden gefunden, aber nur, wenn das für dich in Ordnung ist: mich. Ich habe angeboten, es zu kaufen, damit es in der Familie bleibt. Wir können es alle nutzen, verstehst du. Es soll uns allen gehören, nicht nur mir.« Er sprach schnell, registrierte dabei die Emotionen, die über ihr Gesicht huschten – Schock, Betroffenheit, Zorn –, und wusste, dass Lottie recht getan hatte, ihn zu warnen. »An irgendjemanden wird er es verkaufen, Im«, setzte er sanft hinzu. »Und lieber an mich als an einen Fremden, findest du nicht? Ich weiß, dass das ein Schock für dich ist; vielleicht wäre dir ein Außenstehender sogar lieber ...«

Er wartete darauf, dass sie ihm widersprach – und in dem Schweigen, das jetzt folgte, erkannte er, dass sie noch bestürzter war, als er es sich vorgestellt hatte.

»Nein, das wäre es nicht«, sagte sie endlich, wandte sich erneut dem Kamin zu, wo sie dürre Äste über einen Anzünder legte, rundherum Scheite aufschichtete und nach den Streichhölzern griff. »Natürlich nicht. Tut mir leid, Matt. Es ist nur ... einfach ein solcher Schock. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass du es kaufen könntest, obwohl es naheliegend ist, nachdem Jules und ich ... nachdem Jules ...«

Sie begann zu weinen, beugte sich so weit vor, dass ihr Kopf fast auf den Knien lag, und schlug die rußigen Hände vors Gesicht.

»Im.« Er kniete sich neben sie und kam sich wie ein Verräter vor. »Es tut mir leid, Schatz, mir war nicht klar, dass dich das so schwer treffen würde. Ich hätte es wissen müssen. Lottie hatte recht.«

»Lottie?« Sie sah zu ihm auf und wischte sich mit dem Handgelenk über die Wangen. »Was hat Lottie gesagt?«

Matt setzte sich auf die Fersen und angelte ein Taschentuch aus der Tasche seiner Jeans. »Lottie meinte, dass du dich aufregen würdest. Sie sagte, es sei nur natürlich, dass du dich ein wenig, nun ja, gekränkt darüber fühlen könntest, dass ich es bekomme, nachdem du es nicht haben konntest. Vielleicht wäre ein Fremder als Käufer wirklich besser.«

»Nein.« Heftig schüttelte sie den Kopf, wischte sich die Augen mit seinem Taschentuch ab und lächelte ihn an. »Nein, wäre es nicht. Ich benehme mich wie ein verwöhntes Gör. Eine lästige kleine Schwester. Tut mir leid, Matt. Das ist eine großartige Idee. Sie hat es nur noch einmal unterstrichen, verstehst du? Unterstrichen, dass es nicht passieren wird. Man hofft immer noch auf ein Wunder, nicht wahr? Aber Jules wird seine Meinung nicht ändern, und in meinen vernünftigeren Augenblicken weiß ich, dass er recht hat. Ich wünschte nur, er würde ein bisschen netter damit umgehen, das ist alles. Ach, egal!« Sie stand auf. »Ich wette, Milo freut sich riesig.«

»Ja, so ist es.« Auch Matt stand auf. »Die Vorstellung, dass Fremde dort leben würden, hat ihm gar nicht gefallen, und auf diese Weise hätte auch Lottie einen Ort, an den sie ziehen könnte ... du weißt schon. Wenn ... falls Milo etwas zustößt.«

Im starrte ihn mit ernster, schockierter Miene an. »Daran hatte ich gar nicht gedacht«, gestand sie. »Ich kann die Vorstellung nicht ertragen, einer von ihnen könnte nicht mehr im High House sein, aber wahrscheinlich würde sie ohne ihn nicht bleiben. Du meinst, Lottie könnte ins Sommerhaus ziehen? Ach, Matt. Was für eine tolle Idee!«

»Ich habe es nur so gesehen«, gab er rasch zurück, damit sie nicht wieder emotional reagierte. »Wir könnten es uns teilen. Ich kann meine Freunde einladen, und du und Jules, ihr könntet es am Wochenende oder in den Ferien nutzen, wenn ihr nicht wegfahren wollt. Ihr könntet es sogar mieten, falls ihr keine Wohnung findet.«

»Nein«, versetzte sie knapp und lächelte begütigend. »Das ist okay. Ich mache nicht gern halbe Sachen. So langsam komme ich damit klar, dass ich es nicht haben kann; wenn wir uns eine Weile dort einmieten, wird mir das wieder schwerer fallen. Aber ich freue mich, Matt. Wirklich. Dann kriegen wir dich demnächst öfter zu sehen. Das wird schön.«

»Würdest du mich denn begleiten und es mit mir zusammen besichtigen?«, fragte er zaghaft. »Um mich bei der Einrichtung zu beraten, solche Sachen? Oder würde das ... nur Salz in die Wunde streuen?«

Sie berührte seinen Arm. »Du bist so ein netter Bruder«, meinte sie leichthin. »Versuch bloß, mich von dem Haus fernzuhalten! Du weißt, dass ich das nur zu gern tun würde.«

»Ja, dann.« Das Ausmaß seiner Erleichterung erstaunte ihn. »Das ist prima. Bei Milo haben wir mit Champagner gefeiert. Was hast du zu bieten?«

»Da kann ich nicht mithalten. Aber ich habe einen hübschen, kräftigen Rioja. Wenn du leise bist, damit wir Rosie nicht wecken, holen wir Gläser und einen Korkenzieher. Kannst du bleiben und ein Sandwich mitessen, oder musst du zurück?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich dachte, ich lasse Nick und die beiden mal allein.« Er zögerte. »Was hat er hier gewollt, Im?«

Wieder glühten bei der beiläufigen Frage ihre Wangen. »Braucht er denn einen Grund, um herzukommen? Er schaut oft auf dem Weg nach High House mal rein.«

»Ein ziemlicher Umweg, oder?«

Sie starrte ihn an. »Was soll denn dieses Kreuzverhör?«

»Tut mir leid. Ich war nur erstaunt, ihn zu treffen, das ist alles. Trinken wir jetzt den Wein?«

Matt fuhr mit einem unguten Gefühl nach Hause: Nick zu treffen war eine Überraschung gewesen, und als er Im darauf angesprochen hatte, hatte sie merkwürdig reagiert, beinahe schuldbewusst. Plötzlich fiel ihm ein, dass Lottie – herrje, Jahre war das jetzt her – ihn einmal gefragt hatte, ob er bemerkt habe, dass Imogen und Nick einander ziemlich oft sahen. Kurz, nachdem Im die Stelle in dem Reitstall bei Newbury angetreten hatte, war das gewesen. Da jedoch nichts darauf hingedeutet hatte, dass die beiden eine Beziehung unterhielten, hatte er die Idee abgetan. Jetzt fragte er sich, ob Lottie womöglich doch recht gehabt hatte, denn Im war ungewöhnlich defensiv gewesen.

Matt fuhr an den Straßenrand, saß da und sah auf das Watt hinaus. Die Flut hatte gerade eben eingesetzt, sodass die bleichen Flächen mit glitzernden Wasserpfützen übersät und von sprudelnden Wasserläufen durchzogen waren, die alle das kühle Blau des Himmels spiegelten. Er konnte sich die Gefahren leicht vorstellen: Nick war bei Alice schlecht angeschrieben, und Im war wütend auf Jules und fühlte sich verletzt – ein perfektes Szenario für Probleme. Aber trotzdem war das unmöglich. Nick und Im kannten sich seit einer Ewigkeit und waren wie Bruder und Schwester. Vielleicht trösteten sie einander über den Starrsinn ihrer Ehepartner hinweg und nichts weiter ... Aber dennoch hatte Im ihm eine scharfe Antwort gegeben: Braucht er denn einen Grund, um herzukommen? Und dann war sie zweimal rot geworden, als er Nicks Namen erwähnt hatte.

Nick hatte sich wie immer unbekümmert gegeben, aber er besaß eine Schwäche, das Bedürfnis, geliebt und akzeptiert zu werden. Suchte er diese Anerkennung bei Im – und war sie in der Stimmung, darauf zu reagieren? Matt fluchte halblaut. Wie kompliziert und lästig Beziehungen doch waren! Der Gedanke erinnerte ihn daran, dass er endlich nachgegeben und Annabel nach High House eingeladen hatte, nachdem er beschlossen hatte, mindestens einen Monat in Bossington zu verbringen. Milo und Lottie waren, Gott sei Dank, vollkommen gelassen damit umgegangen; kein verschmitzter Blick, kein wissendes Lächeln. Sie war schließlich nicht die erste Frau, die er einlud. Zudem hatte er die Sache heruntergespielt, wobei er erstaunlich nervös gewesen war. Annabel war hinter ihm her, und zwar sehr. Sie hatte sich über die Einladung gefreut, obwohl sie wusste, dass es nicht ganz dasselbe war, als wenn er sie nach Hause eingeladen hätte, um seine Eltern kennenzulernen; doch es war offensichtlich, dass sie ihren Besuch eher in diesem Licht betrachtete. Im würde ihm helfen, eine unverfängliche Atmosphäre zu schaffen. Sie verstand es auf sehr gewitzte, schwesterliche Art, seine Freundinnen sehr herzlich aufzunehmen und gleichzeitig zu vermitteln, dass sie nur eine von vielen und ihr Bruder ein ziemlich hoffnungsloser Fall sei. Manchmal hatte sie sich nachher ziemlich verärgert über ihn gezeigt – besonders, wenn sie das Mädchen wirklich mochte –, aber sie verstand, dass er vor einer Bindung zurückschreckte, obwohl sie ihm von Herzen wünschte, er möge sich verlieben.

Wegen Milo brauchte er sich keine Gedanken zu machen. Milo war der perfekte Gastgeber und genoss die Gelegenheit, ein herrliches Festmahl zu kochen, während er emotionale Untertöne vermied. Und was Lottie anging ... Unwillkürlich schnaubte Matt vor Lachen. Zu seinem Glück fehlten in Lotties Erbmasse jegliche Gene, die sie zur Kupplerin hätten machen können. Sie liebte alle seine Freundinnen – sie besaß eine enorme Empathie für junge Leute –, ohne dass sie den Wunsch hegte, ihn ständig mit einer von ihnen verbunden zu sehen. Sie war weder praktisch begabt noch besonders mütterlich, und doch hatte er nie an ihrer Liebe zu ihm und Im gezweifelt. Milo und sie waren in der Tat »ein seltsames Paar«, aber er war zutiefst dankbar für ihre Liebe.

Ihm ging auf, dass die Einladungen an seine Freundinnen eine ganz neue Bedeutung annehmen könnten, wenn er erst der Besitzer des Sommerhauses war. Plötzlich wurde ihm klar, dass er keinen besonderen Wert darauf legte, dass Annabel das Cottage zu sehen bekam; jedenfalls dieses Mal noch nicht. Es war so eigenartig und erstaunlich aufregend gewesen, es mit Milo zu besichtigen. Im Haus wurde schon für den Umzug gepackt, und Mrs Moreton hatte sich für das Chaos entschuldigt; aber er hatte gar kein Durcheinander bemerkt. Er war vollkommen fasziniert von den reizenden Proportionen des kleinen Hauses gewesen; von der eleganten Treppe und den Räumen, die mit Holzpaneelen ausgestattet und cremeweiß gestrichen waren, sodass sie wie Schiffskabinen wirkten. Hohe Rhododendronbüsche schirmten die kleine Wiese ab, die zum Aller Brook hin abfiel. Er hatte auf der Veranda mit den gedrehten Säulen gestanden, die wie Zuckerstangen wirkten, und eine so überwältigende Wonne darüber empfunden, das Cottage zu besitzen, wie er sie in seiner äußerst schicken Wohnung nie gespürt hatte. Er konnte es kaum abwarten, dass die Moretons auszogen.

Er beobachtete einen großen Möwenschwarm, der an der Wasserlinie kreiste und herabstieß, und beschloss, dass er sobald wie möglich mit Im zum Sommerhaus fahren und sie herumführen würde. Das würde sie von Nick ablenken. Ihm fiel ein, dass er Im das Foto weder gezeigt noch ihr davon erzählt hatte, auf welch eigenartige Weise es ihn erreicht hatte. Irgendwie war es ihm nicht passend erschienen. Ihre Reaktion auf seine Nachricht hatte das Thema vollkommen aus seinem Kopf verdrängt. Allerdings hatte er sich mit Lottie beraten und dann Milo alle Fotos gezeigt.

»Ich kann mir zwar nicht wirklich vorstellen, dass er etwas Erhellendes dazu beitragen kann«, hatte Matt zu ihr gemeint, »aber einen Versuch ist es wert, oder? Er hat sie noch nie gesehen und kann sie ganz unvoreingenommen betrachten.« Und sie hatte ihm sofort beigepflichtet: Es war der richtige Zeitpunkt.

Und so hatte er Milo nach dem Abendessen sein Problem erklärt, das Paket hervorgeholt und das Bündel Fotos sorgsam über den Tisch geschoben. Milo erfasste die Umstände, ohne endlos Fragen zu stellen – seine rasche, intelligente Reaktion war eine große Erleichterung –, und nahm das erste Foto hoch, dann noch eins.

»Es ist nicht nur, dass keines von Im dabei ist«, erklärte Matt und versuchte, Milos Schweigen einzuschätzen; er hatte schreckliche Angst davor, der Ältere könnte ihn einfach für übergeschnappt halten. »Da ist auch dieses merkwürdige Gefühl von Desorientierung, das mich befällt, wenn ich sie betrachte. Dieses hier zum Beispiel. Hast du je so ein Auto gehabt, Milo? Oder vielleicht unser Vater?«

Milo schaute das Bild genauer an. »Schwer zu sagen, nicht wahr? Man sieht nicht viel davon. Natürlich hattet ihr in London kein Auto, oder, Lottie? Hatte Tom jemals eins?«

»Ich wüsste nicht, dass Tom einen Wagen besessen hätte.« Lottie beugte sich über den Tisch, um das Foto anzuschauen. »Was würdest du sagen, wie alt du auf diesem hier bist, Matt? Vier? Fünf?«

Matt schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, aber ich schätze schon. Auf jeden Fall glaube ich, dass es nach Dads Tod aufgenommen wurde. Deshalb frage ich mich ja, ob es möglicherweise Milos Wagen war. Um diese Zeit hast du uns zum ersten Mal nach High House mitgenommen, damit wir Milo kennenlernen, oder, Lottie?«

Milo betrachtete den Wagen erneut. »Dann ist das nicht aufgenommen worden, als ihr in Afghanistan wart?«

»Nein.« Da war sich Matt ganz sicher. »Das einzige Foto, das ich von dort habe, ist eines von Dad, als er das zweite Mal allein dort war. Er hat mir einen kleinen Brief geschickt und es beigelegt. Es gab nie eines von uns als ganzer Familie. Und wenn es eines gab, habe ich es nie gesehen.«

»Was merkwürdig ist, oder?«, meinte Milo nachdenklich und nahm ein weiteres Bild zur Hand. »Man könnte doch meinen, Tom hätte ein Andenken an eure Zeit dort gewollt. Schließlich war er Fotograf.«

Lottie lächelte leise. »Das ist es ja gerade«, sagte sie. »Das Letzte, was ein Berufsfotograf macht, sind Schnappschüsse von einer glücklichen Familie. Das war sein Job, kein Hobby. Helen muss die aufgenommen haben. Vergesst nicht, dass Matt erst achtzehn Monate alt war, als sie nach Hause zurückgekehrt sind; daher müssen all diese Bilder nach Afghanistan entstanden sein.«

»Du kannst dich nicht erinnern, welche davon gemacht zu haben?«, fragte Matt, doch sie schüttelte den Kopf.

»Ich konnte noch nie viel mit einer Kamera anfangen«, gestand sie. »Ein paar habe ich vielleicht gemacht, natürlich, aber ich würde es nicht schwören. Und keines von diesen sehr frühen. Du warst vier, Matt, als ich dich kennengelernt habe, und Im war ein Baby.«

»Du erkennst also die Kleidung nicht wieder«, murmelte Milo. »Aber wieso meinst du, dich nach so vielen Jahren daran erinnern zu müssen?« Er wandte sich den neuesten Fotos zu. Das waren jedoch Porträts, auf denen nur gerade der Hemdkragen zu erkennen war: Sie lieferten keine weiteren Aufschlüsse. Er nahm das jüngste Foto, und Matt erklärte, dass es ohne eine Nachricht von der Agentur weitergeleitet worden sei.

»Ich habe mich gefragt, ob es während meiner Lesereise aufgenommen wurde, aber warum sollte es jemand dann an die Nachrichtenagentur schicken? Und warum hat diese Person nichts dazu geschrieben? Warum kam es nicht über meinen Verlag?«

»Ich muss zugeben, dass das sehr merkwürdig ist. Und du hast auf dem Poststempel gar nichts erkannt? Hast du zum Beispiel versucht, ihn im Internet zu überprüfen?«

Matt errötete. »Der Stempel war richtig dick, und die Tinte war so verschmiert, dass ich gar nichts entziffern konnte.«

Milo blickte kurz zu ihm auf. »Du hast den Umschlag also weggeworfen?«

Matts Gesichtsausdruck verriet ihm, was er wissen wollte. »Du Schwachkopf«, meinte der Ältere, aber ohne Nachdruck. »Das war unsere einzige Spur, oder? Mach dir nichts daraus! Wenn du Thriller schreiben würdest, hättest du gewusst, dass du ihn aufbewahren musst.« Er schüttelte den Kopf. »Rätselhaft, nicht wahr? Ich wünschte, ich könnte dir eine größere Hilfe sein.«

Matt sammelte die Fotos ein. Er vermutete, dass Milo sich insgeheim immer noch fragte, was der ganze Aufstand sollte. Er wünschte beinahe, er hätte diesem pragmatischen alten Militär seine diffusen Ängste nicht anvertraut.

Doch während er die Möwen beobachtete, die über der einlaufenden Flut kreisten, erkannte er, dass er froh darüber war, Milo in sein Geheimnis eingeweiht zu haben.

19. Kapitel

Nick und Lottie saßen schweigend im Gartenzimmer zusammen. Lottie strickte. Er sah zu, wie das Stück langsam wuchs und die weiche Wolle sich über ihren Knien bauschte, während das große, bunt melierte Knäuel davonrollte und wieder eingeholt wurde, und folgte der rhythmischen Bewegung der Nadeln. Nick fühlte sich besänftigt und unendlich entspannt. Wie war es möglich, dass man mit manchen Menschen zufrieden schweigend dasitzen konnte und mit anderen nicht? Seine Tante beendete eine Reihe linker Maschen, drehte das Strickstück um und begann mit einer Reihe rechts. Es könnte ein Umschlagtuch oder eine Decke werden. Sie strickte wunderschöne Kleidungsstücke für kleine Kinder – eigentlich meist für wohltätige Zwecke, nur gelegentlich für sich selbst und nie für Milo, Matt oder Im.

»Würdest du mir einen Pullover stricken, Lottie?«, fragte er plötzlich, ohne genau zu wissen, warum. Er war nur der Überzeugung, dass einem Kleidungsstück, das jemand, der einem nahestand, mit Liebe gefertigt hatte, etwas Magisches anhaftete.

»Oh, mein Schatz«, sagte sie. Sein Vorschlag amüsierte sie. »Bist du dir sicher? Gehörst du zu den Männern, die einen von ihrer Tante gestrickten Pullover tragen würden?«

Er fiel in ihr Lachen ein. »Warum nicht? Meine Freunde würden denken, er sei von Brora oder Toast oder sonst einem Designer. Ich möchte etwas Robustes, Strapazierfähiges. Das wäre gut für mein Image.«

Sie warf ihm einen Blick zu, und ihm war, als schauten diese klaren grauen Augen direkt in ihn hinein, hinter seine Pose und Fassade. Er wappnete sich für den Fall, dass sie eine leicht hingeworfene, verletzende Bemerkung darüber machen würde, dass mehr als ein Pullover nötig sei, um einen harten Kerl aus ihm zu machen – Alice hätte so eine Spitze losgelassen –, aber stattdessen lächelte Lottie nur.

»Sehr gern«, sagte sie. »Ich glaube, es wird ein Fischerpullover. Den kannst du tragen, wenn du mit Milo segeln gehst. In Marineblau. Ich nehme deine Maße, bevor du zurückfährst.«

»Ich möchte nicht zurückfahren«, erklärte er. Auf dem großen, drehbaren Weidensessel wiegte er sich leicht hin und zurück. »Wünschst du dir auch manchmal, du könntest dein Leben einfach hinter dir lassen, Lottie?«

Sie strickte eine ganze Reihe, bevor sie ihm antwortete. »Ich glaube, ich habe genau das umgekehrte Problem«, sagte sie schließlich. »Ich habe nie das Gefühl gehabt, ins Leben hineinzugehören. Mir ist, als hätte immer etwas in meinem Gehirn gefehlt, um richtig Verbindung zum Rest der Menschheit aufzunehmen. Das ist ein sehr unschönes Gefühl der Einsamkeit. Mir kommt es vor, als sprächen alle anderen eine Sprache, die ich nicht richtig verstehe, und benähmen sich nach einem Regelwerk, das mir niemand erklärt hat. Ich taste blindlings umher, bemüht, alles zu begreifen, aber ich war noch nie besonders erfolgreich. Deswegen bin ich auch Milo so dankbar. Verstehst du, er ist eine Zuflucht für mich.«

Bestürzt schwieg Nick für einen Moment. Er suchte nach den richtigen Worten, um sie zu beschwichtigen.

»Aber du bist doch all die Jahre in London gut zurechtgekommen und hast dich um Im und Matt gekümmert. Die beiden sagen immer, dass sie ohne dich ein schrecklich unglückliches Leben geführt hätten.«

»Wahrscheinlich hätten sie das«, gab sie offen zurück, »wenn man bedenkt, dass die arme Helen so schrecklich unter Depressionen litt. Aber der Punkt ist, dass es mir sehr schwergefallen ist. Mich um sie zu kümmern ist mir nicht von selbst zugeflogen. Ich habe meine Mutter nie gekannt, daher hatte ich keine Erfahrungen, auf die ich hätte zurückgreifen können. Die armen Kleinen! Ich frage mich immer noch, wie wir das überlebt haben. Wir waren wie Kinder, die sich im Wald verlaufen haben, und jeder hat auf den anderen aufgepasst. Wir haben das überhaupt nur überstanden, weil ich sie so sehr liebe. Ich betrachte andere Menschen, besonders junge Leute, mit Ehrfurcht. Sie scheinen Dinge zu wissen, ohne dass sie ihnen jemand erklärt hat; sie haben alles im Griff und sind erstaunlich weise. Ich muss ständig darum kämpfen, mit den anderen Schritt zu halten.«

»Nun ja, wenn das stimmt, kann ich nur sagen, dass du zum Ausgleich viele andere gute Eigenschaften hast«, meinte er loyal. »Ich weiß nicht, was Dad ohne dich anfangen würde.«

Sie lächelte vor sich hin, antwortete ihm aber nicht, und er zerbrach sich den Kopf nach etwas, was sie aufmuntern würde. Natürlich hatte seine Mutter sich immer in sarkastischem Ton über ihre jüngere Schwester ausgelassen; aber er hatte das einfach für die übliche Geschwisterrivalität gehalten – besonders, weil sich Lottie so gut mit Milo verstand.

»Du hast in einem Verlag gearbeitet«, rief Nick ihr ins Gedächtnis. »Das ist ziemlich beeindruckend.«

»Einem sehr kleinen esoterischen Verlag«, gab sie zurück. »Ich hatte allerdings gute Beziehungen zu den exzentrischen Autoren, die wir verlegt haben. Ich begriff sofort, dass die meisten genau wie ich in einem Paralleluniversum lebten, und kam sehr gut mit ihnen aus. Die meisten waren Träumer; Menschen, die in den Welten der Bücher lebten, die sie schrieben, und die Realität langweilig oder sogar beängstigend fanden. Das habe ich verstanden, obwohl mein Paralleluniversum mir anscheinend aufgezwungen worden war und sie ihres selbst erfunden hatten. Ich war ein sehr einsames Kind, und Bücher waren meine Zuflucht. Ich betrachtete die Welt durch die Seiten von Kinderbüchern. Das ist großartig, wenn man neben einer Leidenschaft fürs Lesen ein vollständiges, ausgewogenes und normales Leben führt, aber nicht so gut, wenn es die einzige Welt ist, die man kennt. Deine Großeltern waren besonders nett zu mir, als ich ein kleines Mädchen war. Na, das weißt du ja alles. Sie haben mir erlaubt hierherzukommen, und wenn man darüber nachdenkt, ist das an sich schon ein Märchen. Und dann später, als Tom starb, hatte ich plötzlich eine eigene, schon fertige Familie. Auf gewisse Weise sehr seltsam, aber es passte alles zu meiner speziellen Lebensanschauung. Schließlich passieren in Büchern Wunder. Aschenputtel geht am Ende doch auf den Ball.«

»Aus dem Grund verstehst du dich wohl auch so gut mit Matt. Ich meine, weil er Schriftsteller ist.«

»Ja.« Lottie legte die Hände in den Schoß und sah aus dem Fenster. »Matt hat sich schon immer ein Paralleluniversum erfunden, und das habe ich erkannt; aber in seinem Fall ist es selbst geschaffen und nicht von anderen Leuten gemacht.«

»Du meinst, weil er Autor ist?«

»Ja.« Sie zögerte und runzelte die Stirn. »Ich glaube, es ist nicht nur das. Da ist noch etwas anderes in seinem Schreiben, das aus sehr alter Zeit stammt. Toms Tod, natürlich. Helens Rückzug ...« Sie schüttelte den Kopf. »Wie auch immer, jedenfalls war seine besondere Alternativwelt ein großartiger Erfolg.«

»Ich frage mich, was er als Nächstes schreiben wird.«

Lottie nahm ihre Strickarbeit erneut zur Hand und strich sie glatt. »Ich glaube, etwas ganz anderes als Epiphanie.«

Nick zog die Augenbrauen hoch. »Keine Fortsetzung? Das erste Buch war ein so gewaltiger Erfolg, dass man ihn bestimmt ziemlich unter Druck setzt, ihn zu wiederholen.«

»Da bin ich mir sicher. Aber Matt ist kein Autor, der nach einer festgelegten Formel arbeitet, und er wird es nicht einfach um des Geldes willen tun. Nein, ich glaube, etwas steht Matt bevor. Etwas Besonderes – und Neues.«

Sie schaute immer noch aus dem Fenster, über die Geranien hinweg und in die wachsende Dunkelheit hinaus. Nick spürte, wie ein leiser Schauer über seine Haut lief, und blickte ebenfalls in den Garten hinaus. Hinter den Bäumen erkannte er das Dach des Sommerhauses.

»Dad ist begeistert darüber, dass Matt das Sommerhaus kaufen will, oder?« Er war froh darüber, das Thema wechseln zu können. »Der gute alte Matt! Das ist eine prachtvolle Idee.«

»Was wird Sara dazu sagen?« Sie drehte sich wieder um und sah ihn nervös an. »Sie wird nicht gerade erfreut sein.«

Er zuckte die Achseln, und ein Anflug von schlechtem Gewissen schlich sich in seine Zufriedenheit. »Wenigstens bleibt es in der Familie«, murmelte er.

Lottie lachte leise. »Ich glaube nicht, dass Sara Matt und Im als Familienmitglieder betrachtet.«

»Ich aber schon«, gab er ärgerlich zurück. »Matt und Im sind ...« Er hielt inne. Er war drauf und dran gewesen zu sagen, dass sie für ihn wie Geschwister seien; nur, dass seine Gefühle für Im nicht im Mindesten brüderlich waren. Und jetzt wusste er nicht mehr, was er sagen sollte.

»Und wie war es bei Im?«, fragte Lottie gerade und beugte den Kopf über ihre Arbeit.

»Ihr geht es gut«, antwortete er zerstreut; dann fiel ihm plötzlich ein, dass er gar nicht erwähnt hatte, bei ihr vorbeigefahren zu sein, und warf Lottie einen Blick zu.

»Sie ist vollkommen außer sich«, verbesserte Lottie ihn gelassen. »Wahrscheinlich ist es Matt schwergefallen, ihr zu sagen, dass er jetzt das Sommerhaus kauft; aber sie wird bald einsehen, dass es das Beste für alle ist. Im Moment ist sie sehr emotional.« Sie begann wieder zu stricken und blickte ihn nicht an. »Du wirst doch vorsichtig sein, oder, mein Schatz?«

Er war verwirrt und verlegen und fragte sich, wie viel Lottie ahnte. »Ja, natürlich«, murmelte er – und wechselte das Thema. »Wahrscheinlich freust du dich darauf, Annabels Bekanntschaft zu machen. Ist sie eine besondere Freundin?«

»Nun ja, wir alle hoffen, dass Matt eines Tages jemand Besonderen findet, aber ich habe nicht den Eindruck, dass Annabel sich irgendwie von den anderen Mädchen unterscheidet, die er bisher mitgebracht hat. Er hat ziemlich energisch darauf bestanden, dass sie eine Freundin aus dem Verlagswesen ist. Nichts weiter. Wenn wir sie kennenlernen und die beiden zusammen sehen, wissen wir mehr.«

»Der gute Matt ist ein komischer Kerl. Ich habe das Gefühl, er wartet darauf, dass ihm etwas Umwerfendes passiert.« Nick lachte. »Abgesehen von seinem phänomenalen Erfolg, meine ich. Etwas Persönliches.«

»Ich glaube, da hast du vollkommen recht«, antwortete sie feierlich.

Sie wirkte so ernst, so nachdenklich, dass er ein wenig bestürzt war und nach einem unverfänglicheren Thema suchte. »Ob Dad wohl heute Abend Venetia mitbringt?«

»Nach einer Bridge-Runde? Lieber Gott, nein.« Bei dieser Vorstellung lachte Lottie laut auf. »Milo wird sich in einem Zustand fortgeschrittener Verärgerung befinden, also warne ich dich. Venetia ist noch nie die beste Bridge-Spielerin der Welt gewesen, aber inzwischen wird sie immer verwirrter, und Milo ist zu loyal, um sie gegen eine neue Partnerin auszutauschen. Er wird Feuer spucken und uns die ganze Partie haarklein erzählen.« Sie beendete die Reihe, rollte ihr Strickzeug zusammen und legte es in den großen Weidenkorb. »Sollen wir mit Pud spazieren gehen, bevor es dunkel wird?«, schlug sie vor. »Hast du Lust?«

»Sehr gern.« Er stand auf. »Siehst du, jetzt könnte ich diesen Pullover gut gebrauchen«, scherzte er. »Draußen ist es eiskalt. Du musst schnell damit anfangen.«

»Du kriegst ihn bald«, versprach sie fröhlich. »Komm, Pud! Wir gehen raus.«

Als Milo aus der Einfahrt der Briscoes nach links abbog, war Venetia sofort klar, dass er sie nicht zum Abendessen nach High House einladen würde. Enttäuscht und leicht pikiert sank sie ein wenig auf ihrem Sitz zusammen. »Warum in aller Welt hast du Kreuz angesagt, Venetia?«, fragte er verärgert, und sie wusste, dass er nicht in der Laune war, sich umstimmen zu lassen.

»Ich hätte überhaupt nichts anderes tun können, Liebling«, gab sie in unbekümmertem Ton zurück.

Niemals nachgeben!, ermahnte sie sich finster, spähte in die Dämmerung hinaus und empfand eine dumpfe Furcht angesichts des vor ihr liegenden Abends. Sie begriff wirklich nicht, warum die Briscoes nicht zum Abschluss einen kleinen Imbiss anbieten konnten. Wenn sie als Gastgeberin an der Reihe war, gab es nach dem Spiel immer etwas Schmackhaftes: ein paar Sandwiches mit Räucherlachs, ein oder zwei Gläser Wein und dann Kaffee. Alles war besser, als einen langen, einsamen Abend vor sich zu haben. Sie erschauerte, während sie durch dunkle, schmale Straßen fuhren, zwischen kantig geschnittenen Buchenhecken hindurch, die so undurchdringlich wie Mauern waren. Nebel zog über die Felder und hing in den Hecken. Als der Wagen um eine scharfe Kurve bog, tauchte plötzlich sekundenlang ein Fuchs im hellen Licht der Frontscheinwerfer auf. Mit laufendem Motor warteten sie, während das Tier mit leuchtend grünen wachsamen Augen stehen blieb, eine Pfote hob und dann in den Schatten des Grabens verschwand.

»Oh!« Venetia stieß einen langen, zufriedenen Atemzug aus, während Milo wieder beschleunigte. »War der nicht niedlich, Schatz?« Sie entspannte sich ein wenig. Das Auftauchen des Fuchses hatte die Atmosphäre kaum wahrnehmbar verändert. Milos Ärger über die verlorene Partie verflog. »Willst du noch auf einen Drink hereinkommen, oder musst du schnell nach Hause?«

»Ich muss weiter.« Jetzt war er in der Defensive. »Ich habe dir doch erzählt, dass im Moment Nick und Matt bei uns sind und wir viel zu besprechen haben. Du weißt ja, wie das ist.«

Diese kaum wahrnehmbare Andeutung sollte ausdrücken, dass sie unvernünftige Ansprüche stellte, und sie zog im dunklen Wagen eine kleine Grimasse.

Das ist eindeutig nicht dein Abend, sagte sie sich. Aber egal.

»In Ordnung, Schatz«, meinte sie fröhlich und melodisch. »Das verstehe ich vollkommen. Grüß die Jungs schön von mir!« Dann wartete sie.

»Komm doch am Sonntag zum Mittagessen«, sagte er, als sie nach links in die St. George’s Street einbogen und hinter dem alten Kloster vorbeifuhren. »Dann sind wir alle da.«

Triumphierend lächelte sie in sich hinein: Es zahlte sich bei Milo immer aus, tapfer zu sein und sich nichts anmerken zu lassen; es weckte sein schlechtes Gewissen und zog im Allgemeinen ein kleines Zugeständnis nach sich.

»Wunderbar!«, rief sie aus, als er vor ihrem kleinen Haus anhielt. »Das ist jetzt wirklich etwas, auf das man sich freuen kann. Ich sehe die Jungs so gern.« Sie beugte sich vor, um ihn leicht auf die Wange zu küssen. »Vielen, vielen Dank, Schatz. Und jetzt fahr zu! Beeil dich!«

Bevor er antworten konnte, hüpfte sie elegant aus dem Wagen und knallte die Tür zu. Seine leicht verdrossene Miene angesichts ihres abrupten Abgangs verschaffte ihr einen Hauch von Genugtuung, und sie lächelte immer noch, als sie die Eingangstür aufschloss. Doch ihre Befriedigung dauerte nur an, bis sie allein in ihrer schicken Diele stand, das Licht anknipste und in die Stille hineinlauschte. Da verblasste ihr Lächeln. Sie glitt aus dem Mantel, warf ihn übers Treppengeländer und ging in die Küche, um sich einen Drink einzuschenken.

20. Kapitel

Imogen wachte früh auf. Sie lag ganz still, lauschte auf Geräusche von Rosie und war sich Jules’ Gegenwart äußerst bewusst. Er hatte sich zusammengerollt und drehte ihr den Rücken zu. Sie sehnte sich danach, seine Schulter zu berühren und zu spüren, wie er die Arme um sie legte, und wollte sein Kinn, das früh am Morgen kratzig war, an ihrer Wange fühlen. Ihr war gar nicht klar gewesen, wie unbeschreiblich einsam sie sein würde, wenn sie von diesem warmen Strom der Zuneigung und Kameradschaft abgeschnitten war; doch sie wusste, dass sie daran ebenso viel Schuld trug wie er. Keiner von ihnen war bereit, nachzugeben und seinen Stolz und seine Verletztheit einzugestehen.

Vorsichtig wandte sie den Kopf, um ihn anzusehen und zu beobachten, wie er regelmäßig ein- und ausatmete. Wie würde sie reagieren, wenn er sich jetzt umdrehen, sich schläfrig auf den Rücken wälzen und den Arm ausstrecken würde, um sie an sich zu ziehen? Würde sie steif daliegen wie bei den ein, zwei Gelegenheiten, bei denen er versucht hatte, sich mit ihr zu versöhnen, oder würde sie sich entspannt an ihn schmiegen? Wieder starrte Imogen unglücklich an die Decke. Sie wollte, dass alles wieder in Ordnung kam, aber ein winziger, starrköpfiger Dämon in ihrem Inneren sperrte sich und flüsterte ihr ein, dass das alles nicht fair sei, dass Jules sich egoistisch und rücksichtslos benehme und es schon einer deutlichen Geste seinerseits bedürfe, einer Würdigung ihrer Selbstlosigkeit, damit sie bereit wäre, sich wieder normal zu benehmen. Bisher war Jules ganz selbstverständlich davon ausgegangen, dass sie das Sommerhaus nicht kaufen würden. Er zeigte weder echte Gewissensbisse noch Verständnis für sie oder ihre Empfindungen. Nicht einmal am Vorabend, als sie Jules erzählt hatte, dass Matt das Cottage kaufen werde, hatte er eine Regung gezeigt oder sich Gedanken darüber gemacht, dass es für sie schwierig sein könnte, wenn ihr Bruder das Haus besaß, das sie so sehr liebte. Nein. Er hatte nur durchblicken lassen, dann sei das Problem ja gelöst und sie solle sich doch freuen.

»Sollen wir uns denn jetzt Billy Websters Scheune ansehen, oder was?«, hatte er dann ziemlich abrupt gefragt. »Die Zeit wird knapp. Oder hast du andere Ideen?«

In seiner Stimme hatte eine Kühle, beinahe Gleichgültigkeit gelegen, als mache es ihm wirklich nicht viel aus. Obwohl sie tief im Inneren wusste, dass das nicht stimmte, war sie trotzdem nicht in der Lage gewesen, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken und etwas Wärme zwischen ihnen aufkommen zu lassen.

»Wahrscheinlich gibt es keine Alternative«, hatte sie eisig zurückgegeben. »Ich sehe sie mir morgen früh an. Du hast sie ja wahrscheinlich schon besichtigt. Lass mir besser mal die Telefonnummer des Besitzers da.«

Sie hatte seinen enttäuschten Blick bemerkt und wusste, dass er gehofft hatte, sie würden die Scheune gemeinsam besichtigen; aber er hatte nichts weiter gesagt, und sie war vom Tisch aufgestanden, hatte in der Küche herumgeklappert, die Reste des Abendessens abgeräumt und sich wütend und frustriert gefühlt. Ihr war bewusst, dass sie sich unvernünftig benahm und zu viel erwartete. Schließlich war Jules noch nie ein besonders sensibler Mann gewesen; er stand mit beiden Beinen im Leben, war pragmatisch und ziemlich zäh. Ganz anders als Nick zum Beispiel, der viel rücksichtsvoller war und die Empfindungen anderer Menschen stärker wahrnahm.

Als sie jetzt an Nick dachte und sich daran erinnerte, wie sehr sie sich gestern, als er bei ihr gewesen war, nach ihm gesehnt hatte, spürte Imogen einen Anflug von schlechtem Gewissen. Wieder sah sie den neben ihr liegenden Jules an. Sie hatte schon halb die Hand gehoben, um ihn zu berühren, als ein schriller, gebieterischer Schrei ertönte: Rosie war aufgewacht. Imogen schlug den Quilt zurück und glitt leise aus dem Bett.

Jules wartete, bis die Tür sich hinter ihr geschlossen hatte, bevor er sich auf den Rücken drehte, tief Luft holte und sich reckte. Er verstand sich inzwischen gut darauf, Schlaf vorzutäuschen, denn er hasste diese Momente, wenn sie nebeneinanderlagen, stocksteif und verbissen schweigend, ein Stück eiskaltes Laken zwischen sich. Tatsache war, dass er einfach nicht wusste, was er tun sollte. Aber er weigerte sich absolut, sich selbst vollkommen ins Unrecht zu setzen und um Verzeihung für etwas zu bitten, was nicht seine Schuld war. Schließlich wussten sie beide, dass Bossington zu weit von der Praxis entfernt lag und als Wohnort keine vernünftige Wahl war, und er hatte nicht vor, deswegen zu Kreuze zu kriechen. Imogen wusste genau, unter welchen Druck sein Job ihn setzte. Er erwartete von ihr, dass sie sich wie eine Erwachsene benahm und die Enttäuschung verkraftete. Immerhin, nun, da Matt das Cottage kaufen würde – oh, wie triumphierend sie ihm angekündigt hatte, dass Matt dafür sorgen würde, dass das gute alte Sommerhaus in der Familie blieb, als wäre Matt der einzige Mensch, der begriff, wie wichtig das war –, könnte sie so oft hinfahren, wie sie wollte. Doch als er das gesagt hatte, weil er sich vorstellen konnte, dass sie das freute, hatte sie ihn angestarrt wie ein Ungeheuer. »Vielen Dank«, hatte sie gesagt. Sarkastisch und verächtlich. »Vielen Dank«, nichts weiter.

Er verübelte ihr diese Andeutung, dass er ein gefühlloser Schwachkopf sei. Bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen er versucht hatte, das Patt zwischen ihnen aufzubrechen, hatte sie ihn energisch zurückgewiesen und sich geweigert, ihm auf halbem Weg entgegenzukommen. Und jetzt dieser Unsinn wegen der Scheune, die sie unbedingt allein besichtigen wollte. Er würde wie ein Trottel dastehen, so war das. Billy Webster würde sich fragen, was in aller Welt das denn zu bedeuten hat. Also sah er sich gezwungen, Billy anrufen und ihm zu erklären, dass Im es schaffen würde, am Vormittag vorbeizukommen, er aber zu beschäftigt sei, um sie zu begleiten, so etwas in der Art. Billy sollte nicht vermuten, dass etwas nicht in Ordnung war, und er hoffte bei Gott, dass Im nett zu Billy und seiner Frau sein würde. Es war verdammt peinlich, dass Im ihn in diese Lage brachte.

Einen Moment lang lag Jules da und brodelte innerlich vor Ohnmacht und Unglück. Dann warf er einen Blick auf die Uhr auf dem Nachttisch, schlug die Decken zurück und ging ins Bad.

Ungefähr eine halbe Stunde nachdem Jules das Cottage verlassen hatte, rief Nick an. Er sagte kaum etwas und meldete sich viel früher als sonst.

»Wo bist du?«, fragte Imogen, die erriet, dass Nick allein war. Ungeschickt wischte sie Rosie mit der linken Hand das Gesicht ab. »Halt still, Rosie! Ich meine, weil du für deine Verhältnisse ziemlich früh unterwegs bist.«

»Ich führe Pud aus«, erklärte er. Er klang belustigt. »Ich hatte ja keine Ahnung, wie nützlich es sein kann, einen Hund zu haben. Ein wunderbarer Vorwand für einen frühen Spaziergang und ein wenig Privatsphäre. Ich hatte überlegt, ob wir uns auf einen Kaffee treffen können. Oder zum Mittagessen?«

»Das ist ein wenig schwierig. Bleib dran, ich hole nur etwas, um Rosie zu unterhalten. Da, Liebling, hier hast du Bab und dein Hasenbuch. Tut mir leid, Nick. Hör zu. Ich fahre gleich nach Simonsbath, um mir eine ausgebaute Scheune anzusehen, die wir vielleicht mieten. Jules ist sich ziemlich sicher, dass der Besitzer oder seine Frau dort sein werden, aber er will das noch einmal überprüfen und mich dann anrufen. Ich will heute Morgen fahren, wenn ich kann. Wir müssen einfach eine Entscheidung treffen.«

»Ich komme mit«, sagte er sofort. »Das wird lustig. Warum nicht?«

Das war eine schreckliche Versuchung, und sie zögerte. »Ich finde nicht, dass wir das tun sollten«, meinte sie schließlich widerstrebend. »Es ist ganz in der Nähe der Praxis, und womöglich taucht Jules unangekündigt auf. Das wäre ... nun ja, das wäre peinlich.«

»Okay.« Er klang enttäuscht. »Aber wir könnten uns nachher irgendwo treffen, oder?«

»Ich weiß nicht.« Sie war nervös und versuchte, die Teller vom Frühstück mit einer Hand abzuräumen. »Was macht denn Matt heute Morgen? Ich meine, werden nicht alle ein wenig überrascht sein, wenn du dich allein davonmachst?«

»Lottie und er wollen einen alten Freund besuchen, einen Schriftsteller, der drüben in der Nähe von Dulverton lebt. Sie haben mich eingeladen, sie zu begleiten, aber ich habe nicht wirklich eine Ahnung, wer er ist, daher habe ich abgesagt. Und Dad hat im Garten zu tun. Ich glaube, Matt wird nervös wegen dieser Annabel, die am Sonntag kommt. Dad und Lottie fragen sich, ob es ihm wirklich ernst ist mit ihr, und hoffen, dass es diesmal die Richtige ist. So in etwa. Sie setzen ihn nicht unter Druck, aber ich glaube, sie wollen wissen, wie sie sich ihr gegenüber verhalten sollen. Natürlich beharrt Matt darauf, dass sie nur befreundet seien, so wie immer.«

»Nun ja, wir würden alle gern mal erleben, dass Matt sich Hals über Kopf verliebt«, erklärte Imogen. »Aber er scheint vollkommen unfähig zu sein, jemanden zu finden, mit dem er eine feste Beziehung eingehen will. Du und Matt und ich, wir haben nie richtig gute Rollenvorbilder gehabt, was glückliche Ehen angeht, oder?«

»Nun ja, du scheinst es ja geschafft zu haben«, gab er leichthin zurück. »Und wie geht es Jules?«

Bei der Frage stieg ihr Kummer erneut auf. »Knurrig«, antwortete sie schließlich. »Er benimmt sich wie I-Ah, der Esel aus Winnie Puuh.«

Nick lachte. »Mein armer Liebling! Du hast mein ganzes Mitgefühl. Vielleicht sollten wir ihn mit Alice zusammenbringen. Wir suchen den beiden ein hübsches Plätzchen im Hundertmorgenwald, bauen ihnen ein kleines Holzhaus, und dann können sie gemeinsam schmollen. Komm schon, Im. Wie wär’s, wenn wir in Lynmouth gemeinsam zu Mittag essen würden?«

»Ich muss auch an Rosie denken«, warf sie unsicher ein und sah ihrer Tochter zu, die sich brabbelnd über das arg ramponierte Buch beugte und Bab zärtlich an die Brust gedrückt hielt. »Es ist nicht immer leicht, ein Kind ins Pub mitzunehmen. In manchen sind Kinder nicht erlaubt, außer in scheußlichen Familienräumen, und in Restaurants ist sie meistens ein Albtraum. Außerdem muss ich sie auch zu ihrer gewohnten Zeit füttern, verstehst du.«

»Ich bringe etwas für ein Picknick mit«, erklärte er sofort. »Phantastisch. Du nimmst etwas für Rosie mit, ich besorge uns etwas für uns, und wir essen in deinem Wagen. Abgemacht? Such dir aus, wo wir uns treffen sollen.«

Sie begann zu lachen. Bei der Aussicht verbesserte sich ihre Stimmung, und die schwarze Wolke des Unglücks, die über ihr hing, hob sich ein wenig. »Abgemacht«, stimmte sie zu. »Wie wäre es mit Brendon Common? Da ist dieser Parkplatz in einer Art Steinbruch unterhalb des Shilstone Hill. Weißt du, wo ich meine?«

»Ja, ich kenne ihn. Gegen eins?«

»Nein, es muss früher sein. Rosie will immer kurz nach zwölf essen. Ich hoffe, dass ich es ziemlich früh zu dieser Scheune schaffe, aber ich vermute, ich werde mit Mr Webster oder seiner Frau Kaffee trinken und plaudern müssen. Ich hoffe nur, dass es so schön ist, wie Jules behauptet. Wir haben die Sache lange schleifen lassen, aber im Grunde ist das meine Schuld. Die Gewissheit, immer nach High House zu können, wenn wir wirklich in der Klemme stecken, hat wahrscheinlich irgendwie den Druck von mir genommen. Und jetzt sagt Matt, wir könnten auch im Sommerhaus unsere Zelte aufschlagen, wenn wir wollen.«

»Aber das würdest du nicht gern tun, oder?« Er klang besorgt. »Ich meine, das würde ja geradezu Salz in die Wunde streuen.«

Wieder hatte er sie intuitiv verstanden, und das gefiel ihr. »Ja, wahrscheinlich«, pflichtete sie ihm bei. »Drück mir die Daumen, dass die Scheune schön ist! Und wenn wir Glück haben, ist sie sogar möbliert. Wir haben bisher noch keine eigene Wohnung gehabt, und Möbel möchte ich erst kaufen, wenn wir auch das Haus dazu haben. Wir haben ein paar Sachen, die Milo für uns eingelagert hat, aber nichts Richtiges. Jedenfalls erzähle ich dir nachher, wie es ist. Und wenn ich ein bisschen später komme oder etwas schiefgeht ...«

»Dann warte ich«, versicherte er ihr. »So lange, wie es eben dauert. Bis dann, Im.«

Nervös und verwirrt legte sie auf. Was konnte verkehrt an einem Picknick mit Nick sein? Schließlich war er praktisch Rosies Onkel. Trotzdem wusste sie, dass sie Jules nichts davon erzählen würde. Sie fragte sich, ob Nick Matt und Lottie verraten würde, wohin er fuhr – aber tief im Inneren wusste sie, dass er ihnen nichts erzählen würde.

21. Kapitel

Am Sonntag traf Venetia früh zum Mittagessen ein, zu früh. Sie wusste es, konnte aber einfach nicht anders. Es gab nichts Schlimmeres, als sich zurechtzumachen und dann untätig herumzusitzen, auf die Uhr zu starren und darauf zu warten, dass man fahren konnte. Außerdem wurde diese neue Freundin von Matt ebenfalls erwartet, und sie wollte deren Ankunft erleben. In diesen ersten Momenten, in denen alle einander vorgestellt wurden, passierte so viel, und Venetia wollte sich keine Minute davon entgehen lassen. Wie sie die Geschäftigkeit und Aufregung liebte, die es bedeutete, neue Menschen kennenzulernen, ihre Reaktionen zu beobachten und sie einzuschätzen!

»Sie ist nicht seine Freundin«, hatte Lottie erklärt, als sie angerufen hatte, um Venetia mitzuteilen, dass Annabel auch da sein werde. »Wir haben ihn gefragt, und er beharrt darauf, dass sie nur eine Bekannte aus dem Verlagswesen ist. Du weißt, was ich meine, Venetia.«

Natürlich wusste sie das. Die liebe Lottie warnte sie, damit sie nicht ins Fettnäpfchen trat. Sie argwöhnte sogar, dass Lottie hoffte, sie werde absagen und darauf bestehen, bei der Familienfeier nicht zu stören.

»Natürlich weiß ich das, Liebes«, hatte sie stattdessen geantwortet. »Was für ein Spaß! Ich kann es gar nicht abwarten, ihre Bekanntschaft zu machen.«

Und so saß sie jetzt, einen Gin Tonic griffbereit, am Holzofen und plauderte entspannt mit Nick, während Lottie im Esszimmer den Tisch deckte und Milo, der in der Küche mit den Vorbereitungen beschäftigt war, ab und zu auftauchte.

»Und esst bloß nicht die ganzen Häppchen auf!«, warnte er sie. »Lasst noch was für Matt und Annabel übrig!«

Hinter seinem Rücken grinste Venetia und sah Nick aus großen Augen verschwörerisch an.

Er grinste zurück. »Wir brennen alle darauf, Annabel kennenzulernen«, sagte er. »Matt und sie müssten eigentlich jeden Moment eintreffen.«

»Eine komische Zeit, um von London herzufahren«, bemerkte Venetia. »Sonntags zum Lunch.«

»Gestern hatten Annabels Eltern Hochzeitstag. Offenbar ein wichtiges Jubiläum, wo sie nicht fehlen konnte. Daher kommt sie heute rasch mit dem Zug her und muss morgen Nachmittag zurück.«

»Das reicht, um festzustellen, ob wir sie leiden können oder nicht«, meinte Venetia und mauste sich noch eine kleine Hand voll Kartoffelchips; sie waren einfach so köstlich, dass sie ihnen nicht widerstehen konnte. Sie kaufte sich nie welche, die Versuchung war zu groß. »Ich weiß immer gleich, was ich von jemandem zu halten habe. Und du?«

Nick schaute nachdenklich drein. »Nicht wirklich«, sagte er schließlich. »Oft glaube ich es, aber dann irre ich mich für gewöhnlich. Ich fürchte, ich kann andere Menschen nicht gut einschätzen.«

»Du rechnest eben immer damit, dass die Leute nett sind«, erklärte sie ihm. »Du möchtest sie gernhaben. Aber es ist ein großer Fehler, nach dem Guten in den Menschen zu suchen. So enttäuschend. Es ist viel besser, wenn man das Schlechteste annimmt; dann ist man angenehm überrascht, wenn etwas Positives kommt, verstehst du?«

Er brach in Gelächter aus, und sie fiel ein. »Du bist so eine Zynikerin«, meinte er. »Fast so schlimm wie meine Mutter.«

Sie verbiss sich die Antwort, die ihr auf der Zunge lag – deine Mutter ist keine Zynikerin, sondern nur eine übellaunige Kuh –, nahm ein paar Oliven und hielt Ausschau für den Fall, dass Milo plötzlich wieder auftauchte.

»Ein Jammer, dass Im und Jules nicht kommen konnten«, sagte sie. »Dann wäre es ein richtiges Familienfest geworden.«

Nick gab keine Antwort, und sie warf ihm einen Blick zu. Er biss sich auf die Lippen und runzelte leicht die Stirn, und sie setzte sich gerader auf und überlegte, ob es einen Streit gegeben hatte, von dem sie noch nichts wusste.

»Wir sind ohnehin schon ein ziemlich großes Empfangskomitee für Annabel, meint ihr nicht?« Lottie war aus dem Esszimmer aufgetaucht und setzte sich nun neben Nick. »Ich glaube, wir wirken auch so einschüchternd genug auf das arme Mädchen. Jetzt hätte ich doch gern einen Drink, Nick. Ja, ein Gin Tonic wäre gut, danke. Besucht dich jemand von deinen Kindern zu Ostern, Venetia?«

Milo kam wieder herein, bevor sie antworten konnte, was eine Erleichterung war, denn es wäre ihr ein wenig peinlich gewesen, eingestehen zu müssen, dass keiner ihrer Söhne oder deren Familien sie seit Langem besucht hatte. Natürlich war ihr Haus winzig, sodass es ein Problem war, sie alle unterzubringen – aber trotzdem ...

Ein Motorengeräusch ertönte, und Autotüren knallten zu, und Matt erschien, gefolgt von einer sehr kleinen Dunkelhaarigen. Sie lächelte strahlend, als Nick und Lottie aufstanden, um die beiden zu begrüßen.

Venetia beobachtete alles und rührte sich nicht. Das Mädchen ist ganz hübsch, dachte sie, obwohl sie noch nie viel von diesem winzigen, dunkelhaarigen, gekünstelten Typ gehalten hatte. Sie mochte keine ungewöhnlich kleinen Frauen; sie erinnerten Venetia zu sehr an Hunde, die wegen ihres Kleinwuchses immer wie niedliche Welpen behandelt wurden, obwohl sie in Wahrheit ausgewachsen und bissig waren. Ihr fiel auf, dass Annabel bei Milo bereits die mädchenhafte Rolle spielte, sich zurückhielt und schüchtern lächelte, während sie versuchte, Pud mit dem Fuß auf Distanz zu halten. Nun ließ der hochgewachsene Nick seinen Charme spielen und beugte sich leicht hinunter, und Venetia hätte am liebsten laut über Annabels Miene gelacht, die auf subtile Weise seine Attraktivität würdigte, während sie durchblicken ließ, dass sie bereits anderweitig gebunden sei, andernfalls aber interessiert wäre. Nick wirkte geschmeichelt – ein schlagendes Beispiel für seinen Mangel an Menschenkenntnis. Er erkundigte sich, ob sie eine gute Reise gehabt habe. Annabel antwortete, schob Pud noch einmal verstohlen mit dem Fuß weg und nahm von Matt ein Glas Martini entgegen, während sie ihm einen unauffälligen Blick zuwarf, der besagte, dass sie sich ein ganz klein wenig überfordert fühle und seinen Beistand brauche. Er jedoch nahm das unauffällige Signal gar nicht wahr.

Venetia atmete tief und genüsslich ein. Eines war sicher: Annabel war nicht die Richtige für Matt. Jetzt wusste sie genau, wie sie mit ihr umgehen würde.

Sie sah, dass Lottie sie beobachtete. Ihre Lippen waren zu einem leisen Lächeln verzogen, aber sie kniff die Augen leicht zusammen, als wolle sie Venetia einschärfen, sich zu benehmen. Venetia schickte ihr ein strahlendes Lächeln zurück – natürlich, Lottie entging nie etwas – und stand auf. Matt trat mit Annabel auf sie zu. »Und das ist Venetia«, sagte er.

Es war typisch für Matt, dass er keinerlei Notwendigkeit sah, Venetia für Annabel in irgendeinen Zusammenhang zu bringen; was ihn anging, war eine solche Einordnung nicht nötig. Venetia war das recht. Sie spielte mit dem Gedanken zu sagen: »Ich bin Milos Geliebte«, hielt sich aber zurück, weil sie alle Menschen um sich herum mochte, obwohl nur Nick wirklich peinlich berührt gewesen wäre. Stattdessen nahm sie Annabels Hand und murmelte eine Begrüßung. Sie bemerkte, dass die junge Frau sich nicht im Geringsten für sie interessierte, sich aber höflich und respektvoll gab, obwohl ihr Blick sofort zurück zu Nick und Matt huschte.

Venetia gefiel es nicht, dass man sie wie eine alte Frau behandelte, die unsichtbar war, und nicht als eigenständige Person wahrnahm.

»Und das ist Pud«, erklärte sie munter. »Das wichtigste Familienmitglied. Ich hoffe doch, Sie mögen Hunde?«

Für eine glückselige Sekunde nahm Venetia einen unverhüllten Ausdruck von Ärger auf Annabels Gesicht wahr, den sie rasch überspielte, bevor sie sich unter unaufrichtigen Freudenschreien zu dem hoffnungsvoll lauernden Spaniel hinunterbeugte. Venetia lächelte triumphierend, während sie beobachte, wie Annabel Pud zögerlich streichelte und sich dabei bemühte, so auszusehen, als mache ihr das Spaß.

»Offenbar hat er Sie ins Herz geschlossen«, meinte sie. »Als Nächstes schläft er auf Ihrem Bett.«

Dann kam Milo wieder und erklärte, das Essen sei fertig.

Venetia leerte ihren Gin Tonic und folgte den anderen ins Esszimmer.

Lottie zeigte Annabel ihr Zimmer. Annabel machte all die richtigen Bemerkungen, die dankbar Anerkennung, Staunen und Freude über die Aussicht zum Ausdruck brachten. Nachdem Lottie gegangen war, setzte sie sich aufs Bett und erlaubte sich zum ersten Mal, seit sie aus dem Zug gestiegen war, einen Moment der Entspannung. Sie hatte sich so viel Mühe gegeben, dass sie jetzt ziemlich erschöpft war. Natürlich hatte sie gewusst, dass es vielleicht nicht ganz einfach werden würde; schließlich war sie es gewesen, die Matt so lange bedrängt hatte, bis er sie schließlich zu seiner Familie eingeladen hatte. Trotzdem war sie davon ausgegangen, dass alles anders sein würde, sobald sie einmal hier war.

Annabel stand auf und schlenderte zum Fenster. Die Aussicht war ziemlich beeindruckend, falls man auf hohe, kahle Hügel, kleine quadratische Felder und solche Sachen stand, aber die Landschaft war nicht wirklich ihr Ding. Trotzdem war sie bereit, sie lieben zu lernen, sollte Matt ihr eine Chance geben. Aber genau das war das Problem. Er benahm sich immer noch, als seien sie nur Freunde und nichts weiter. Dabei hatte sie gehofft, dass aus der Freundschaft eine intimere Beziehung erwachsen würde, sobald sie hier war, in seinem Zuhause. Sie war aus dem Zug gestiegen – und sie hatte gewusst, dass sie wirklich gut aussah –, und er hatte da gestanden, sehr sexy in der dunkelgrauen Jeans und dem Pullover mit Reißverschlusskragen über einem Rugbyhemd. Aber er hatte sie nur sehr kühl und zurückhaltend auf die Wange geküsst. Nicht einmal im Wagen hatte sie es geschafft, eine intime Atmosphäre zu erzeugen. Sie hatte ihn mit allen Mitteln zu umgarnen versucht und fühlte sich nun ein wenig töricht. Es ärgerte sie, dass Matt einfach nicht mitspielte, und sie wusste, dass in London all ihre Freundinnen mit angehaltenem Atem darauf warteten, wie sie vorankommen würde. Sie konnte sich ein zufriedenes Grinsen nicht verkneifen bei der Erinnerung an deren Reaktion, nachdem sie ihnen erzählt hatte, dass Matt sie ins Exmoor eingeladen habe.

»Du willst uns wohl auf den Arm nehmen«, hatten sie gemeint. »Matt Llewellyn? Wie hast du das denn fertiggebracht?«

Natürlich kannte jedermann seinen Ruf, dem zufolge er auf seine Privatsphäre bedacht war. Er war ein einsamer Wolf und so weiter. Ebenso wusste jeder, dass sein Vater, ein bekannter Journalist, getötet worden war, während er aus dem Afghanistankrieg berichtete. Aber trotz des ganzen Medienrummels und des großen Erfolgs, den das Buch und dessen Verfilmung Matt eingebracht hatten, schaffte er es immer noch, den Kritikern und Journalisten seine Privatsphäre vorzuenthalten. Daher war es ein echter Triumph gewesen, dass es ihr gelungen war, sich ein paarmal mit ihm zu verabreden, meist nach einer Buchvorstellung oder bei einem Literaturfestival.

Unzufrieden runzelte Annabel die Stirn. Um ehrlich zu sein, hatte es auch davon nicht viel zu berichten gegeben. Matt besaß sehr gute Umgangsformen und war amüsant; aber er war bei der Freundschaft geblieben, sogar nachdem sie klargemacht hatte, dass sie es gern sähe, wenn viel mehr daraus würde. Doch sie war überzeugt davon, dass sie ihn schließlich durch sanften Druck so weit bringen würde. Sie spürte, dass er sich in Gesellschaft von Frauen nicht besonders wohlfühlte, und war sich sicher, dass sie ihn für sich gewinnen könnte, indem sie einfach nur bei ihm war. Er würde sich an sie gewöhnen und allmählich von ihr abhängig werden.

Eigentlich zog sie Männer wie Nick vor: charmant, immer zu einem Flirt aufgelegt, leicht zu beeindrucken. Aber Nick war kein internationaler Bestsellerautor, der mit seinem ersten Buch einen Haufen Geld verdient hatte. Außerdem war er schon verheiratet. Während des Essens hatte sie herausgefunden, dass er zwei Kinder und eine Frau in London hatte. Es fiel ihr ein wenig schwer, genau zu beurteilen, wer hier wer war. Milo, der alte Brigadier, war Nicks Vater und Lottie seine Tante. So weit, so gut, aber ihre Beziehung zu Matt war ein wenig verworren, und sie hatte nicht zu neugierig sein wollen, da Matt ihr nur wenige vage Auskünfte gegeben hatte. Und dann war da noch die alte Schachtel, die sie mit dem verdammten Köter vorgeführt hatte. Gott, wie sie diese großen, dürren Frauen hasste, die wie Windhunde auf dem Altenteil aussahen! Wer zur Hölle war sie überhaupt? Seine Mutter jedenfalls nicht, so viel war klar.

Sie wusste, dass Matts Mutter vor Kurzem gestorben war. Obwohl Annabel einige taktvolle mitfühlende Bemerkungen gemacht hatte, hatte er sich partout nicht verleiten lassen, von ihr zu sprechen. Allgemein bekannt war, dass seine Mutter schon lange invalide gewesen war. Als sein Buch an die Spitze der Bestsellerlisten kletterte, lebte sie bereits seit Ewigkeiten in einem Pflegeheim. Annabel zuckte die Achseln. Wenigstens gab es keine liebende Mutter, mit der sie konkurrieren musste. Allerdings wusste sie, dass da noch eine Schwester war, die eine kleine Herausforderung darstellen könnte. Nach allem, was sie sich bis jetzt zusammengereimt hatte, standen Matt und Imogen einander ziemlich nahe. Jemand hatte gemeint, es sei möglich, dass sie und ihr Mann später noch vorbeikämen. Und sie hatten ein kleines Kind: Ruby, Rosie? Egal. Jedenfalls würde das Kind ihr vielleicht eine Gelegenheit geben, Eindruck zu schinden, indem sie die mütterliche Nummer abzog, obwohl sie nicht besonders scharf auf schreiende Bälger war. Dennoch musste sie einen Schlüssel finden, irgendwie dafür sorgen, dass Matt sie wirklich wahrnahm.

Vielleicht wäre eine Möglichkeit ein sehr diskreter Flirt mit Nick oder sogar mit Milo. Der alte Herr sah immer noch gut aus und hatte so ein Funkeln in den Augen – aber außer dem Funkeln stand noch etwas anderes darin: eine Andeutung von stählerner Härte, die darauf schließen ließ, dass er nicht so leicht zu beeindrucken war. Bei Lottie hatte sie es Gott sei Dank leicht; mit ihr konnte sie über das Verlagswesen reden. Aber sogar bei Lottie nahm sie eine gewisse Distanz wahr, die darauf hindeutete, dass man sie nicht leicht um den Finger wickeln konnte.

Frustriert wandte Annabel sich vom Fenster ab, um ihr Köfferchen auszupacken. In ihrem Kopf überschlugen sich Pläne und Komplotte.

22. Kapitel

Als Annabel wieder nach unten kam, war Nick bereits nach London aufgebrochen. Matt schlug einen Spaziergang mit dem Hund vor. Lottie holte Annabel den Mantel, und sie, Matt und Pud machten sich ausgehfertig. Venetia sah mit sardonischem Lächeln zu.

»Viel Spaß!«, rief sie ihnen nach.

»Das war aber nicht sehr nett von dir, Liebling«, meinte Milo, als die Tür sich hinter ihnen schloss. Er setzte sich ans Feuer und griff nach der Zeitung, erfreut darüber, dass sein Mittagessen ein Erfolg gewesen war. Annabel hatte ihm große Anerkennung gezollt. »Es war doch offensichtlich, dass ein Spaziergang das Letzte war, worauf sie Lust hatte.«

»Ich weiß«, gab Venetia zufrieden zurück. »Ich mag sie nicht besonders. Und du?«

»Ein hübsches Mädchen«, antwortete er vorsichtig. Hübsch war sie wirklich, aber ihr fehlte etwas Wesentliches, ohne dass er genau hätte sagen können, was. »Aber nicht wirklich mein Typ. Was meinst du, Lottie?«

Lottie starrte ins Feuer. »Merkwürdig«, bemerkte sie. »Es ist ziemlich merkwürdig und sehr enttäuschend. Ich hatte gehofft, sie wäre etwas Besonderes, aber Matt ist nicht gerade hinter ihr her, und ich verstehe wirklich nicht, warum er sie eingeladen hat.«

»Weil sie ihn lange genug bearbeitet hat, deswegen«, fiel Venetia prompt ein. »Ihr müsst sie im Auge behalten.«

»Also ehrlich, Venetia«, meinte Milo unbehaglich. »Sie scheint ein richtig nettes Mädchen zu sein.«

»Ja, scheint«, wiederholte Venetia verächtlich. »Ich sage euch, sie ist hinter ihm her, und sie hat vor, ihn zu kriegen.«

»Ich finde ja auch, dass sie es mehr darauf anlegt als er«, sagte Lottie, »aber Matt ist alt genug, um auf sich selbst aufzupassen.«

»Kein Mann ist jemals alt genug, um auf sich selbst aufzupassen«, gab Venetia zurück. »Nicht bei so einer Frau. Glaubt mir!«

Imogen und Julian trafen ein. Lottie fiel auf, dass Jules leicht trotzig aussah. Im trug Rosie auf dem Arm und warf einen halb hoffnungsvollen, halb nervösen Blick in die Runde.

Lottie hatte in der Ecke bereits Rosies Laufstall aufgebaut und streckte ihr die Arme entgegen. »Schade, ihr habt Nick gerade eben verpasst«, sagte sie. Sie bemerkte, dass sich auf Ims Gesicht eine Mischung aus Enttäuschung und Erleichterung malte. »Matt und Annabel sind mit Pud spazieren, aber sie werden bald zurück sein. Wie geht’s dir, Jules?«

Julian lächelte ziemlich matt. Er wirkte sehr angespannt und so erschöpft, dass es ihrem Herzen einen kleinen Stich versetzte.

»Ich bin in Ordnung«, sagte er. »Um diese Zeit ist immer viel zu tun, die Schafe lammen, weißt du?«

»Ich weiß«, pflichtete sie ihm mitfühlend bei.

Sie setzte Rosie in den Laufstall, und beide beobachteten, wie sie das Spielzeug untersuchte, das in High House für sie bereitlag. Im unterhielt sich mit Milo und Venetia, und nachdem Jules sich im Raum umgesehen hatte, schlug er einen leiseren Ton an.

»Ich wollte noch sagen, dass es mir wegen des Sommerhauses leidtut«, sagte er. »Ich hoffe, dass ich später noch Gelegenheit habe, mit Milo zu reden. Bestimmt denkt er, dass ich ein ziemlicher Waschlappen und dazu noch sehr undankbar bin.«

»Er denkt nichts dergleichen«, versetzte Lottie schnell. »Er ist der Erste, der versteht, dass die Arbeit an erster Stelle stehen muss; und als wir alles richtig durchdacht hatten, konnten wir dich vollkommen verstehen.«

Jules schaute sie dankbar an. »Danke, Lottie! Für Im ist das natürlich eine große Enttäuschung.«

Er zögerte. Seine Finger verkrampften sich um den Rand des Laufstalls, und er wirkte so tiefunglücklich, dass Lottie die Hand auf seine legte.

»Im wird sich schon damit abfinden«, meinte sie leise. »Natürlich ist es eine Enttäuschung, aber sie kommt darüber hinweg. Hat sie die Scheune schon besichtigt?«

Er nickte. »Sie hat ihr sogar gefallen. Das wusste ich vorher. Aber trotzdem ...«

Rosie schaute zu ihnen auf, streckte ihnen ein Spielzeug entgegen und gab ein unverständliches Gebrabbel von sich. Jules bückte sich, um das Spielzeug zu nehmen, und Lottie drückte seine Hand und wandte sich wieder den anderen zu.

»Ich hoffe, du erzählst nichts Gemeines über Annabel, Venetia«, sagte sie, »sodass Im einen vollkommen falschen Eindruck kriegt.«

Imogen drehte sich lachend um. »Sie sagt, das arme Mädchen hätte ein Auge auf Matt geworfen.«

»Und ich habe ihr gesagt, dass Matt auf sich selbst aufpassen kann«, gab Lottie zurück. »Pssst! Ich glaube, sie sind wieder da.«

»Also, was denkst du?«, meinte Lottie im Flüsterton zu Imogen, die ihr in der Küche beim Teekochen half.

»Ein Raubtier«, murmelte Im. »Sie macht uns was vor. Schade, nicht wahr? Ich hatte gehofft, sie wäre was Besonderes. Sie ist allerdings sehr hinter ihm her. Aber Matt scheint die Sache nicht ernst zu sein.«

Lottie lächelte in sich hinein. »Du klingst wie Venetia. Ich glaube, dass Matt überhaupt keine ernsten Absichten hat, aber Gefahr besteht wahrscheinlich immer.«

»Ich werde ein schwesterliches Wort mit ihm reden«, erklärte Im. »Wäre nicht das erste Mal.« Sie schaute sich in der engen Küche um, betrachtete die glänzenden Arbeitsflächen, die Regale mit Milos zerlesenen Kochbüchern und den Holzblock mit seiner gefährlichen Fracht aus blitzenden Messern. »Milo hält diesen Raum so sauber«, meinte sie. »Verblüffend.«

Lottie wärmte die Teekanne vor und nahm die Teedose aus dem Regal. »Kennst du den alten Spruch? ›Die Navy rettet die Welt, und die Armee macht sauber.‹ Sag das nur nicht Milo weiter. Ich bin in seinem Heiligtum nur gerade eben zugelassen, um Tee und Kaffee zu kochen.«

Im kicherte. »Gut, dass du dir nichts daraus machst.«

»Mir etwas daraus machen? Du scherzt wohl? Ganz im Gegenteil, ich bemühe mich, den Eindruck zu erwecken, dass ich in allen kulinarischen Belangen nutzlos bin. Das kommt mir ganz zupass. Er erlaubt mir nicht mal, Brot zu schneiden, weil er behauptet, ich bekäme keine gerade Scheibe zustande.«

»Aber ihr versteht euch doch so gut.«

»Das liegt daran, dass wir uns da, wo es darauf ankommt, nicht in die Angelegenheiten des anderen einmischen. Wenn er den Speiseplan aufstellen und die Küche auf seine Art organisieren will, kann mir das nur recht sein. Auf der anderen Seite brauche ich mich nicht mit ihm darüber abzusprechen, wann ich meine Freunde treffe oder was ich tue. Und er spielt Bridge und geht auf die Jagd, wann immer er will. Es reicht uns, unsere Gemeinsamkeiten zu pflegen. Da gibt es nichts von den gegenseitigen Verhören oder kritischen Bemerkungen, mit denen Ehepaare leben müssen. Wahrscheinlich liegt das daran, dass wir uns nie mit Sex und dem ganzen emotionalen Wirrwarr herumschlagen mussten, das mit einer körperlichen Beziehung einhergeht.« Imogen starrte Lottie an, und die lächelte über deren Miene. »Was habt ihr denn nun für ein Problem mit dem Sommerhaus, du und Jules? Ihr wisst beide, dass es nicht das Richtige für euch ist, und trotzdem zerfleischt ihr euch deswegen. Warum?«

Im wandte den Blick ab. »So einfach ist das eben nicht«, murmelte sie abwehrend.

»Warum denn nicht?«, wollte Lottie wissen. Das Wasser im Kessel kochte, und sie goss den Tee auf. »Liegt es daran, dass ihr mit euren Emotionen angesichts der vollkommen klaren, vernünftigen Entscheidung, das Sommerhaus nicht zu kaufen, so ein Chaos schafft? Vielleicht glaubst du, dass Jules wegen deiner Enttäuschung mehr Mitgefühl zeigen sollte und dass er dich nicht genug liebt. Möglicherweise denkt er, dass gar kein Mitgefühl angebracht ist, weil du nicht verstehst, dass die Entscheidung wegen seines Jobs richtig ist, sodass er glaubt, dass du ihn nicht genug schätzt.« Sie hielt inne. »Und was hat Nick mit dem Ganzen zu tun?«, setzte sie hinzu, als Im nichts sagte.

»Nick«, hob Imogen an, »nun ja, Nick ist ...«

»Hi«, sagte Annabel von der Tür aus. Zierlich und zurückhaltend lehnte sie im Bogengang, während sich die beiden anderen Frauen schnell umdrehten, um sie anzusehen. »Kann ich was helfen?«

»Das ist sehr nett von Ihnen«, erklärte Lottie. »Aber wie Sie sehen, ist dafür gar nicht genug Platz. Wir stehen uns jetzt schon gegenseitig im Weg. Hier.« Sie drückte Imogen das schwer beladene Tablett in die Hand. »Nimm das! Ich komme mit der Teekanne nach.«

»Natürlich war meine Mutter eine erstaunliche Frau«, sagte Venetia gerade zu Matt.

Milo und Jules waren verschwunden, und Matt saß neben Venetia und hatte Rosie auf dem Schoß. Mit Matts Hilfe hielt sie ein großes Bilderbuch aus Pappe fest, das mit bunten Plastikknöpfen geschmückt war. Wenn sie auf einen davon drückte, erklang ein Kinderlied, und jedes Mal strahlte sie Matt glücklich und erwartungsvoll an, sodass er gehorsam mitsang. Venetia beobachtete die beiden belustigt, ließ sich aber nicht von ihrem eigenen Gedankengang abbringen.

»Ich habe Matt gerade von meiner Mutter erzählt«, erklärte sie den anderen, während das Teetablett abgeladen wurde. »Sie hatte diese Gabe, anderen Menschen unwillkürlich das Gefühl zu vermitteln, etwas Besonderes zu sein. Es war natürlich einfach eine Art gesellschaftlicher Höflichkeit, aber jeder bildete sich ein, sie sei wirklich interessiert an ihm, und jeder betete sie an. Sie fand es ganz amüsant, aber manchmal auch ziemlich anstrengend. Sie meinte immer, sie solle ein Plakat tragen mit der Aufschrift: ›Ich glaube, Sie verwechseln mich mit jemandem, der sich etwas aus Ihnen macht.‹«

Alle lachten. Alle, bis auf Annabel, die leicht schockiert wirkte.

»Wo steckt eigentlich Jules?«, fragte Lottie. »Und Milo? Kann ihnen jemand sagen, dass der Tee fertig ist?«

Imogen ging hinaus. Sie brauchte einen Moment, um sich von Lotties Frage nach Nick zu erholen. Sie vermutete die beiden im Wintergarten, beeilte sich jedoch nicht. Vorhin, auf dem Weg nach High House, hatte Jules ihr erklärt, er hoffe, kurz unter vier Augen mit Milo sprechen zu können.

»Ich habe ihm nie dafür gedankt, dass er uns angeboten hat, das Sommerhaus zu kaufen«, hatte er gesagt. »Das würde ich gern nachholen. Wahrscheinlich freut er sich darüber, dass Matt es kaufen wird.«

»Ja, das tut er«, hatte sie geantwortet. Sie warf ihm einen Seitenblick zu und spürte einen seltsamen, beinahe schmerzhaft intensiven Anflug von Zuneigung zu ihm. Plötzlich hatte sie noch etwas anfügen wollen, etwas, was ausdrückte, dass sie sich inzwischen damit abgefunden hatte.

Doch dann hatte er noch etwas hinzugesetzt. »Na ja, Gott sei Dank gefällt dir die ausgebaute Scheune. Ich wusste, dass du sie mögen würdest, sobald du dich bemühst und sie besichtigst. Hättest du das gemacht, als ich dich darum gebeten habe, hätten wir uns vielleicht das ganze Theater ersparen können.«

In diesem Moment war ihre Liebe in Empörung umgeschlagen, sodass sie ihn nur daran erinnerte, dass Venetia noch nicht wisse, dass das Sommerhaus verkauft werden solle. Nichts weiter. Außerdem hatte sie der Gedanke, Nick wiederzusehen, nervös gemacht, und sie hatte sich gefragt, wie in aller Welt sie beide es schaffen sollten, sich vor den anderen natürlich zu verhalten. Da war es beinahe eine Erleichterung gewesen, als Lottie ihr gesagt hatte, Nick sei bereits abgefahren – beinahe, aber nicht ganz. Sie war auch enttäuscht. Sie hatten bei dem Picknick so viel Spaß gehabt – und sie hatte sich so gut gefühlt, weil die Scheune ihr wirklich gefiel ...

Sie hörte Stimmen. Milo und Jules verließen den Wintergarten. »Kommt, ihr beiden!«, rief sie ihnen in einigermaßen natürlichem Ton zu. »Der Tee ist fertig.«

Ungläubig wohnte Annabel dem Teeritual bei. Sie hatte ja keine Ahnung gehabt, dass es noch Menschen gab, die um halb fünf Uhr nachmittags Tee tranken, der mithilfe eines Teesiebs aus einer Teekanne eingeschenkt wurde, und Kuchen aßen. Es war offensichtlich, dass sie das nicht um ihretwillen taten; dazu schienen alle zu sehr daran gewöhnt zu sein. Mit gut gespielter Freude nahm sie ein Stück Kuchen – während sie innerlich die Kalorien überschlug und erschauerte –, lächelte Lottie zu und hatte ein Kompliment parat.

»Haben Sie den gebacken? Sieht köstlich aus.«

Doch Lottie lachte laut heraus und stürzte Annabel damit in Verwirrung.

»Herrje, nein«, gab sie fröhlich zurück. »Sie brauchen keine Angst zu haben.«

»Lotties Kuchen wirken ausgezeichnet als Ballaststoff«, meinte Milo. »Kochen Sie gern, Annabel?«

»Oh ja, sehr.« Sie war nervös, weil sie ihn beeindrucken und auf ihre Seite ziehen wollte, jedoch befürchtete, er könne sie zu genau unter die Lupe nehmen. »Ich wünschte nur, ich hätte mehr Zeit dazu.«

Auf der verzweifelten Suche nach einer Ablenkung warf sie einen Blick in die Runde, lächelte zu Ims Mann auf – James, Jeremy? – und war erleichtert, als er ihr Lächeln erwiderte. Er schien ein ganz Netter zu sein, und sie war erfreut, als er sich neben sie setzte. Ihr fiel wieder ein, dass er Tierarzt war, und wundersamerweise hatte sie einen Freund, dessen Bruder denselben Beruf ausübte, daher würde sie wahrscheinlich im Gespräch bestehen können. Außerdem war es ganz lustig, neben diesem attraktiven Mann zu sitzen und so zu tun, als sei sie vollkommen fasziniert von ihm, während Matt zusah. Um die Wahrheit zu sagen, langweilte sie seine Vorstellung als guter Onkel ziemlich. Das Kind war viel zu laut und anspruchsvoll. Annabel lächelte strahlend, um den Umstand zu vertuschen, dass sie seinen Namen vergessen hatte. »Haben Sie eher eine Kleintierpraxis, oder kümmern Sie sich auch um größere Patienten?«, fragte sie.

Er wirkte ziemlich erstaunt und sehr erfreut darüber, dass sie eine Ahnung von seiner Arbeit hatte. Sie beugte sich ein wenig vor, um wirklich gespannt und interessiert zu wirken. Er setzte zu Erklärungen an, aber sie konzentrierte sich nicht allzu sehr darauf, nur gerade genug, um damit durchzukommen. Sie beobachtete Matt aus dem Augenwinkel und wartete auf die Gelegenheit, ihre nächste Bemerkung anzubringen.

»Ist es nicht einfach schrecklich«, fragte sie mit vor Bestürzung weit aufgerissenen Augen, »dass die Selbstmordrate unter Tierärzten so hoch ist? Der Druck durch panische Tierbesitzer und die viele Fahrerei, und dann wird man auch noch nachts gerufen und all das. Ein Bruder eines Freundes von mir, der Tierarzt ist, hat mit einem Mann zusammengearbeitet, der sich kurz vor Weihnachten umgebracht hat. Er hatte die Möglichkeit dazu, weil er Zugang zu all diesen Medikamenten hatte. Aber er hat eine Frau und kleine Kinder zurückgelassen. Eine Tragödie.«

Leicht erstaunt über das Schweigen, warf sie einen Blick in die Runde und bemerkte erfreut, dass jeder sie anschaute und ihr zuzuhören schien. Sie wandte sich wieder – wie hieß er noch? – Julian zu. Genau, das war sein Name.

»Haben Sie hier auch diese Probleme, Julian? Die Praxis, von der ich erzählt habe, war in Berkshire und sehr überlaufen. Hier unten geht es wahrscheinlich etwas ruhiger zu.«

Er zögerte kurz und wirkte dabei merkwürdig verlegen.

Sie wartete, beobachtete ihn und wahrte eine aufmerksame, interessierte Miene.

»Wir haben auch ziemlich viel zu tun«, sagte er schließlich beinahe widerwillig. »Obwohl wir noch nicht so groß sind. Nur mein Chef und ich und eine Sprechstundenhilfe, aber die Praxis wächst ziemlich schnell.«

»Oh«, rief sie mitfühlend aus, »aber gerade das kann ziemlich stressig werden, oder? Zu viel Arbeit für Sie beide, aber nicht genug, um eine dritte Person einzustellen.« Spielerisch berührte sie sein Knie. »Sie müssen aufpassen, dass Sie es nicht übertreiben.«

Zufrieden mit der Reaktion, lehnte sie sich zurück, um einen Schluck Tee zu trinken. Die ganze Gesellschaft wirkte gefesselt. Nur das elende Kind hatte sein Buch fallen lassen und krabbelte auf dem Sofa herum. Aber Matt achtete gar nicht auf die Kleine. Offenbar nahm er sie endlich wahr – offensichtlich war er ein wenig verärgert über ihr Interesse an Julian. Nur die alte Schachtel, Venetia, schien nicht allzu viel mitzukriegen. Offensichtlich hatte sie eigenen Gedanken nachgehangen, denn als sie jetzt das Wort ergriff, wurde klar, dass sie immer noch ans Backen und Kochen dachte.

»Ich muss zugeben«, sagte sie, »dass ich es gelegentlich mit dem guten alten Hugh Fearnley halte, der bekanntlich alles isst: Manchmal kann man des Guten zu viel tun. Ich habe immer die besten Absichten, aber manchmal komme ich damit nicht weit, und dann denke ich genau wie er: Zur Hölle damit! Wo ist der Korkenzieher?«

Zweiter Teil

23. Kapitel

Matt stand unter dem Vordach auf der Veranda des Sommerhauses und sah in den strömenden Regen hinaus. Hier im Dorf, auf Meereshöhe, kam der Regen ihm sogar ziemlich warm vor.

»Der Unterschied wird Ihnen auffallen«, hatte Mrs Moreton vorhergesagt. »Wir ziehen immer die Mäntel an, wenn wir zum High House hinaufgehen, um den Brigadier zu besuchen.«

Sie hatte recht gehabt. Das Sommerhaus war behaglich – aber es war noch mehr daran. Matt versuchte, das seltsame Gefühl zu analysieren, das ihn bei jedem Besuch hier überfiel. Es war, als hülle ihn eine freundliche Präsenz ein und lindere seine tief verwurzelte Einsamkeit. Da Matt die meiste Zeit in dem Paralleluniversum lebte, das in der Welt seiner Phantasie existierte, hatte er kein Problem damit, diese Vorstellung zu akzeptieren. Sie gefiel ihm. Ihm war instinktiv klar, dass diese Präsenz schon lange vor den Moretons da gewesen war – obwohl er erkannte, dass die beiden guten Seelen zu dieser außerordentlichen Atmosphäre beigetragen hatten. Aber diese Atmosphäre ging über fröhliche Picknicks und Familienzusammenkünfte hinaus und entsprang irgendwie der fernen Vergangenheit.

Matt beobachtete im Schutz des Verandadaches, wie der Regen schräg auf die smaragdgrüne Wiese fiel, und lauschte dem Gurgeln und Plätschern des Bachs. Er holte tief Luft, leerte seinen Kopf und wartete. Mit einem Mal fühlte er sich von Frieden umgeben, einer Empfindung, die ihm bisher nahezu fremd gewesen war, und die Freude, die er spürte, war so groß, dass ihm Tränen in den Augen brannten. Der Regen prasselte auf die Blätter der drei hohen Rhododendren, aber Matt nahm ihn nicht länger wahr. Das heilende Gefühl von Wohlbefinden füllte ihn vollkommen aus. Schweigend stand er da und nahm es an.

Nun richtete er sich auf, schaute sich um, als erwache er aus einem Wachtraum, und ging wieder ins Haus. Es war nur spärlich möbliert, schließlich hatte er es nicht eilig. Er wollte sich Zeit lassen, um zu erkennen, was er bräuchte, und herauszufinden, wo er arbeiten würde. Denn einer Sache war er sich inzwischen sicher: Hier würde er sein neues Buch schreiben. Das war ein berauschender Gedanke, obwohl er immer noch keine Ahnung hatte, wovon es handeln würde. Für den Moment mochte er den freien Raum, die Fenster ohne Vorhänge und den Umstand, dass nichts herumlag. Durch die Glastüren der Veranda flutete grünliches, wasserklares Licht herein, das von den hell gestrichenen Holzpaneelen der Wände widerschien.

Nachts konnte Matt vom Fenster des Treppenabsatzes aus die Sterne ziehen sehen, verstreute, eisige Fragmente, die in der schwarzen Dunkelheit glitzerten. Er wanderte von einem Zimmer ins andere und betrachtete voller Vergnügen die eleganten Proportionen und das Licht, das in schrägen Strahlen auf die polierten Eichenböden fiel, die Spülküche im hinteren Teil des Hauses mit dem gewaltigen antiken Becken aus Steingut und das altmodische Badezimmer, das darüberlag. Ihm gefielen die hübschen Bücherschränke mit den Glasfronten, die im Wohnzimmer rechts und links des Kamins aus rotem Sandstein in Wandnischen eingebaut waren, und er fragte sich, ob er in diesem Raum arbeiten solle.

Das überwältigende Gefühl, dass er das alles besaß, war ihm neu; und doch war »besitzen« das falsche Wort. Es war, als habe er immer hierher gehört, als sei dies rechtmäßig sein Heim, in dem er sich so behaglich wie in seiner eigenen Haut fühlte. Er wusste, dass alles, womit er das Sommerhaus einrichtete, im Einklang mit diesem Gefühl stehen müsse. Milo hatte ihm das eine oder andere Stück aus dem High House angeboten, aber Matt hatte höflich, aber bestimmt abgelehnt. Er warte noch ab, hatte er ihm erklärt, um ein Gefühl für das Haus zu bekommen. Er sah, dass Lottie ihn verstand – und Milo war so froh darüber, dass das Sommerhaus in der Familie blieb, dass er ihn nicht bedrängt hatte. Und Imogen war so beschäftigt mit dem Umzug in die ausgebaute Scheune gewesen und damit, Rosie dort einzugewöhnen, dass auch sie keine Gelegenheit gehabt hatte, ihn zur Eile anzutreiben.

»Es ist wunderschön«, hatte sie gemeint, als sie mit ihm herumgegangen war und Vorschläge für die Möblierung gemacht hatte. »Wirklich. Ich bin zwar immer noch neidisch – aber eigentlich liebe ich die Scheune. Um ehrlich zu sein, ist sie für unsere Bedürfnisse sogar viel besser geschnitten. Rosie lernt gerade laufen, und mit dem Bach am Ende der Wiese hätte ich hier keine Minute Ruhe. Wir hätten gleich einen Zaun setzen müssen, was eine Schande gewesen wäre.«

Annabel war seit ein paar Wochen in einer ziemlich seltsamen Stimmung. Sie war still und besorgt, hatte ihm jedoch jede Menge vernünftiger Ratschläge zu Vorhängen und Möbeln erteilt. Er hatte sie sich zwar angehört, aber keine Anstalten gemacht, sie umzusetzen. Die Küche besaß bereits ein eingebautes Büfett an der Wand gegenüber dem alten Rayburn-Herd, der auf Ölbetrieb umgestellt worden war, und es gab ein ziemlich modernes Spülbecken aus Edelstahl. Die Moretons hatten einen robusten Ausziehtisch aus Eiche zurückgelassen und einen hübschen Hackklotz, den sie, wie sie beteuerten, schon bei ihrem Einzug im Haus vorgefunden hatten. Er hatte beide in das Erkerfenster am anderen Ende der Küche gestellt und sich gefreut, einen Teil der Originalmöbel zu besitzen.

»Du hattest recht damit, dass mir ein Aufenthalt hier guttun würde«, hatte er Lottie erklärt. »Obwohl ich nie gedacht hätte, dass ich am Ende das Sommerhaus kaufe.«

»Ich auch nicht«, hatte sie gestanden. »Aber ich freue mich sehr, dass du hier so ... im Frieden mit dir selbst bist.«

Das war eine seltsame Wortwahl gewesen: Frieden. Aber es war das richtige Wort. »Glücklich« hätte etwas Vergängliches bedeutet. »Frieden« beschrieb dieses bisher unbekannte Gefühl von Wohlbefinden. Nur wegen Annabel machte er sich weiterhin Sorgen, aber glücklicherweise hielt ihre Arbeit sie in London fest, sodass sie ihn nicht zu etwas drängen konnte, was er nachher vielleicht bedauern würde.

Je weiter fort sie war, umso lieber mochte er sie; und der Umstand, dass sein Handy im Sommerhaus keinen Empfang hatte, schützte ihn noch zusätzlich. Sie wusste inzwischen, dass er ein Haus in Bossington kaufen würde, und brannte darauf, es zu sehen. Er hatte sie mit Ausflüchten freundlich auf Distanz gehalten, aber sie würde bald wieder hier auftauchen. Das Problem war, dass er bezüglich ihrer Person zu keiner Entscheidung kommen konnte – manchmal fürchtete er, eine wunderbare Gelegenheit zu verpassen. Seine Freunde erklärten ihm, er werde nie wissen, was er wirklich für eine Frau empfinde, ehe er sich nicht entspannen und ein paar Gefühle riskieren werde. Aber er hielt sich noch zurück.

»Es gibt etwas, was ich über mich selbst nicht weiß«, hatte er verwirrt zu Lottie gesagt. »Etwas Wichtiges. Und solange ich keine Ahnung habe, was das ist, kann ich einfach keine so große Verpflichtung eingehen.«

Da Lottie eben war, wie sie war, hatte sie weder gespottet noch ihm irgendwelche Fragen gestellt, sondern ihn einfach nachdenklich angesehen.

»Ich glaube, du wirst es bald erfahren«, hatte sie endlich geantwortet. »Weißt du noch, dass wir schon einmal darüber gesprochen haben? Damals habe ich dir gesagt, dass ich den Eindruck habe, du musst herkommen. Nun, ich finde, alles andere wird sich finden.«

Er hatte genickt. »Ich glaube auch allmählich daran, obwohl ich wirklich nicht weiß, warum – und wie das gehen soll.«

»Warte es ab!«, hatte sie mit diesem seltsamen Blick in die Ferne, der ihr eigen war, gesagt. »Warte ab, und hab Geduld! Und damit meine ich nicht Resignation, so wie man auf das Ende des Regens oder eines Zustands wartet, über den wir keine Kontrolle haben, weil wir uns vorstellen, dass das Leben danach auf magische Weise anders sein wird. Ich meine die wahre Geduld, die es uns erlaubt, vollständig in der Gegenwart zu leben und zufrieden zu sein, während wir warten. Und du solltest damit rechnen, dass du es mit ein paar Dämonen zu tun kriegst.«

Und genau das tat er. Er hatte beschlossen, nach London zu fahren, um einige Sachen aus seiner Wohnung in das Sommerhaus zu holen. Um sich ein wenig Freiraum zum Atmen zu verschaffen, würde er sich in der Stadt mit Annabel treffen und sie davon abhalten, Bossington schon jetzt einen weiteren Besuch abzustatten.

»Und, wie fandest du sie?«, hatte er Imogen gefragt, obwohl ihm klar gewesen war, dass Annabel auf keinen seiner Verwandten einen besonderen Eindruck gemacht hatte. Trotzdem hatte er vor, seine eigene Entscheidung zu treffen und sich durch dieses Wissen nicht unter Druck setzen zu lassen.

»Sie hat sich ein wenig verstellt«, hatte Imogen offen geantwortet. Im und er waren in solchen Dingen schon immer ehrlich zueinander gewesen. »Ich habe sie nicht wirklich ins Herz geschlossen.«

Das Problem war natürlich, dass Annabels Bemerkungen über Tierärzte ziemlich gesessen und die arme Im eindeutig getroffen hatten. Gleichzeitig sah es aus, als hätten diese Bemerkungen Im dazu gebracht, noch einmal sorgfältig über die Kluft zwischen sich und Jules nachzudenken. Soweit Matt das beurteilen konnte, gab sie sich viel größere Mühe, mit ihrer Enttäuschung zurechtzukommen. Und Jules wirkte fröhlicher und fast wieder wie der Alte.

»Wie willst du es nutzen?«, hatte Imogen gefragt und das Gespräch wieder auf das Haus gelenkt. »Willst du wirklich dort wohnen?«

»Ich glaube schon«, hatte er vorsichtig geantwortet. »Ich werde mich immer wieder in London aufhalten, aber ich werde auch viel hier sein.«

»Dann solltest du besser ein paar Möbel kaufen«, hatte sie pragmatisch vorgeschlagen. »Und dann kannst du eine Einweihungsparty geben.«

Nun stand er in der Diele, am Fuß der Treppe, lauschte und betrachtete sich in dem ovalen Spiegel mit dem vergoldeten Rahmen, ein weiteres Relikt aus der Vergangenheit. In seiner Phantasie hörte er Geräusche: Schritte in der Küche, das Plätschern eines Pinsels, der in einem Wasserglas ausgespült wurde, Stimmen im Garten. Er schloss die Augen, um sie besser hören zu können, und plötzlich fühlte er sich in die Kindheit zurückversetzt. Vor seinem inneren Auge sah er das eigene kleine Gesicht wie in einem Spiegelbild; und dann wurde er hochgehoben und hoch in die Luft geschwungen, und er schrie auf vor Angst und Einsamkeit.

Sein Herz raste und trommelte, und er schlug die Augen auf und sah sich wieder im Spiegel. Er meinte, hinter sich auf der Veranda eine Bewegung erhascht zu haben, und fuhr herum. Aber da war niemand. Dann stand er an der Tür, schaute in den verregneten Garten hinaus, wartete und rang die Panik nieder. Nach und nach erfüllte ihn wieder das sanfte Gefühl des Friedens. Matt nahm seine Jacke, die er über das Treppengeländer gehängt hatte, warf sie über und ging in den Regen hinaus.

24. Kapitel

Der Weg verlief von der Veranda um die Schmalseite des Hauses herum zu einem ummauerten Areal. Hier konnte Matt entweder an den offenen Scheunen, in denen Autos und Gartengeräte untergebracht waren, vorbei die Auffahrt entlangspazieren, die sich durch eine Buchenallee schlängelte, oder er konnte durch das kleine Tor treten, das in den Küchengarten und auf das gemeinsame Gelände zwischen den Häusern führte.

Matt entschied sich für das Törchen. Er schloss es hinter sich, beugte den Kopf, um sich vor dem Regen zu schützen, und nahm den Weg, den die hohe Mauer säumte. Eine Amsel, den Schnabel voll mit Nahrung für ihre Jungen, ließ sich kurz auf einem hohen Gitter nieder, welches das reife Obst vor ihren Begehrlichkeiten schützte. Aus ihren scharfen, goldgeränderten Augen beobachtete sie Matt und stürzte sich dann in den Vorhang aus Efeu, der die rote Steinmauer zierte und ihr Nest tarnte, das zwischen Ästen und schützenden Blättern verborgen war. Gleich hier, bei den Treibhäusern, wuchsen in einem verglasten Frühbeet violette Veilchen, und an der Mauer standen Schlüsselblumen. Matt sog die Düfte nach frisch umgegrabener Erde und üppigem Pflanzenwuchs ein. Er wusste, wie schwer Milo im Küchengarten arbeitete, den er offenbar liebte und gut gedüngt hatte. Das Gemüse stand in präzise abgezirkelten Reihen wie ein Regiment. Die grasigen Pfade, welche die dicht bewachsenen Beete exakt unterteilten, waren gemäht. Am äußersten Punkt, dem Bogengang in der Mauer, blieb Matt für einen Moment stehen, um Milos Bemühungen angemessen zu würdigen.

»Das Unkraut hat zu viel Angst vor ihm, um zu wachsen«, meinte Lottie. »Der arme Milo! Phil Moreton wird ihm schrecklich fehlen. Phil und Angela waren sehr dankbar, weil sie den Garten nutzen durften, und Phil hat stets seinen Anteil an der schweren Arbeit übernommen, besonders seit Milos Operation.«

»Vielleicht könnte ich auch helfen«, schlug Matt vorsichtig vor. »Das würde ich gern tun.«

»Sei da ganz vorsichtig!«, hatte sie ihn gewarnt. »Milo ist ein Sklaventreiber, und du musst ein Buch schreiben.«

Der Weg durch das Gesträuch war unangenehm feucht. Matt machte es nichts aus, dass er durch die Lorbeerzweige, die sich darüberspannten, so düster wirkte. Noch immer spürte er diese Präsenz, wenn auch bei Weitem nicht so lebhaft wie im Sommerhaus. Vielleicht lag es nur daran, dass die Sonne auf den dunkelgrünen Blättern glitzerte oder ein Lichtschein durch den Regen fiel, aber Matt war, als gehe jemand über diesen Pfad, jemand, auf den er manchmal durch das Gewirr kräftiger Äste hindurch einen Blick zu erhaschen schien. Oder als stände dieser Jemand hinter ihm an der Biegung des Pfades, gerade eben seinem Blick entzogen, wenn Matt den Kopf wendete.

»Glaubst du an Geister?«, hatte er Lottie einmal vor langer Zeit gefragt.

»Ich bin überzeugt davon, dass dort, wo aufrichtige, starke Emotionen geherrscht haben, ein Widerhall von ihnen übrig bleibt«, hatte sie ziemlich ausweichend geantwortet. »Deine Urgroßmutter hatte das zweite Gesicht, daher hast du vielleicht die Fähigkeit geerbt, Kontakt zu ihnen aufzunehmen. Diese Gabe kann sehr verstörend sein.«

Ihre nüchterne Antwort hatte ihn beruhigt; merkwürdigerweise machte sie ihm manche Dinge klar, und er hatte aufgehört, sich deswegen nervös zu machen. Wie lebenswichtig Lottie und Milo, das seltsame Paar, für ihn gewesen waren! Der liebe alte Milo mit seiner soldatischen Härte, die mit einer Begeisterung für Lyrik einherging, mit der Leidenschaft für die großen Kriegspoeten, aber auch für die Dichter des Absurden: Lear, Carroll und Belloc.

Am Ende des Gehölzes sah Matt über die Wiese hinweg zu der Bank unter dem Flieder. Vor seinem inneren Auge erstand ein scharfes Bild von sich selbst als kleinem Jungen, wie er auf dieser Holzbank saß, die kleine Hand fest von Milos großer Hand gehalten, und zuhörte, wie Milo Gedichte aufsagte. The Jumblies von Edward Lear vielleicht oder Jabberwocky von Lewis Carroll. Doch zu Höchstform war Milo beim Vorlesen seiner Gutenachtgeschichten aufgelaufen. Es fiel ihm leicht, die Welt der Kinder zu betreten, und er konnte dem Gedicht oder der Geschichte eine solche Realität verleihen, dass Matt, an seinen Arm geschmiegt, entsetzt zuhörte, wie in Beatrix Potters gleichnamiger Geschichte der listige Mr Tod dem furchterregenden Mr Brock entgegentrat, oder vor Freude ganz außer sich geriet, wenn Peter Pan im Kinderzimmer der Darlings auftauchte. Als Matt sechs war, konnte er die meisten Gedichte von Alan Alexander Milne aufsagen. Er sprang fröhlich auf seinem Bett herum und schrie im richtigen Moment von Des Königs Frühstück: »Butter, ja?« Oder er wiederholte ängstlich »Ungehorsam«, weil er wusste, dass die Mummy von James James Morrison Morrison Weatherby George Dupree für immer verschwinden würde und ihm, wenn auch auf andere Art, das Gleiche passiert war.

Als er so unter den triefenden Lorbeerbäumen stand, schossen ihm heiße Tränen in die Augen. Seine Mutter war genauso endgültig verschwunden wie die von James. Diese glückliche, lachende Frau, die mit ihm gespielt hatte, war fortgegangen und hatte eine fremde Person zurückgelassen, deren Gesicht vor Leid verkniffen und die vor Verzweiflung wie gelähmt war. Stumm trauerte er um sie, während der Regen die Tränen von seinen Wangen wusch. Dann überquerte er die Wiese und trat ins Haus.

Lottie kam aus dem Salon, als Matt die Eingangshalle durchquerte. Es war beinahe so, als hätte sie auf ihn gewartet. Fragend sah sie ihn an, als könne sie ihm das eben Erlebte vom Gesicht ablesen, aber er begrüßte sie fröhlich.

»Milo hat etwas für dich.« Sie sprach ziemlich leise, fast warnend, und instinktiv senkte er ebenfalls die Stimme.

»Was denn?«

»Ich hoffe, du verrätst nicht gerade das Geheimnis!« Milos dröhnende Stimme ertönte aus dem Salon, und Lottie schüttelte den Kopf und drückte Matts Arm.

Er folgte ihr ins Zimmer, wo Milo stand und zufrieden mit sich selbst wirkte.

»Danach habe ich überall gesucht«, sagte er zu Matt. »Konnte mir nicht erklären, wo sie abgeblieben waren. Was hältst du davon?«

Er wies auf den ovalen Mahagonitisch, und Matt trat weiter in den Raum hinein, um sich anzusehen, was auch immer Milo gefunden hatte. Da stand – einige von allein, andere auf kleinen Stützen – eine Gruppe Aquarelle. Er erkannte das Sommerhaus sofort, obwohl darauf das ursprüngliche Gebäude dargestellt war: ein ebenerdiger Pavillon mit hübschen Säulen und hohen, eleganten Fenstern. Und dort war das Innere: das Wohnzimmer mit den zum Garten hin geöffneten Fenstern und im Wind wehenden Vorhängen und mit einer kleinen roten Katze, die sich in einem tiefen, samtbezogenen Sessel mit geschwungenen Armlehnen aus Holz zusammengerollt hatte. Auf einem anderen Bild erkannte Matt mit einem freudigen Schauer seinen Ausziehtisch und den alten Hackklotz genau an der Stelle der Küche, an die er die Sachen gerückt hatte. Auf dem Tisch stand ein Glas Wicken neben einem flachen Korb voller frisch gepflückter Stangenbohnen. Ein anderes Bild zeigte die Veranda von der Eingangshalle aus; ein Schaukelstuhl sah aus, als sei jemand gerade erst daraus aufgestanden, er schien sich noch zu bewegen; und im Hintergrund hing ein Strohhut mit hübschen flatternden Bändern am Geländer. Die Unmittelbarkeit und Lebendigkeit, die diese Aquarelle verströmten, packte Matt. In stiller Freude schaute und schaute er, und erst, als Milo plötzlich hinter ihn trat, kehrte er wieder in die Gegenwart zurück.

»Sie sind wunderschön«, sagte Matt. »Außerordentlich. Wo hast du sie entdeckt? Ich meine ...« Er schüttelte den Kopf, weil er außerstande war, sich vernünftig auszudrücken. »Sie sind einfach vollkommen.«

»Ich wusste, dass ich sie noch irgendwo hatte.« Milo wirkte hocherfreut über Matts Reaktion. »Ich habe überall danach gesucht. Und dann habe ich sie in dem kleinen Ankleideraum gefunden, der neben dem Gästezimmer liegt. Vermutlich hat meine Mutter sie dort aufgehängt. Ich glaube, sie fand sie ein wenig altmodisch und nichtssagend. Sie mochte eher Ölgemälde.«

»Aber wer hat sie gemalt?« Noch während er die Frage stellte, wusste er, wie die Antwort lautete, und Lottie, die ihn beobachtete, schien es ebenfalls zu wissen.

»Meine Urgroßmutter hat das Sommerhaus bauen lassen, damit sie in Ruhe malen konnte«, erklärte Milo. »Sie hat viel Zeit dort verbracht. Deshalb kursierten alle möglichen Gerüchte, die über die Jahre hinweg überliefert worden sind. Einige behaupten, sie habe einen heimlichen Geliebten gehabt – sie war viel jünger als ihr Mann –, andere meinen, sie habe eine große Tragödie erlebt, und wieder andere sind der Ansicht, sie sei einfach eine Einsiedlerin gewesen, die gern malte. Jedenfalls hat mein Urgroßvater das Haus für sie entworfen. Der arme Kerl ist in Bloemfontein gefallen. Er ist an Typhus gestorben, ehe er überhaupt einen Schuss abgeben konnte. Danach hat sie, wie man sich erzählt, praktisch im Sommerhaus gelebt, und später hat ihr Sohn den Besitz übernommen. Das war George, mein Großvater. Er ist im Ersten Weltkrieg verwundet worden und kurz darauf gestorben. Jedenfalls habe ich mich gefragt, ob du die Bilder vielleicht haben möchtest.«

Matt starrte die Aquarelle an. »Sehr gern«, sagte er schließlich. »Danke.«

»Sie wirken so frisch«, meinte Lottie leise. »Offenbar hat sie ihr kleines Haus sehr geliebt.«

»Ja.« Er konnte sich nicht von den Bildern losreißen. »Und sie sollen dorthin zurückkehren, wo sie hingehören.«

Milo war entzückt darüber, welchen Anklang seine Fundstücke fanden. »Ich habe noch etwas anderes.«

Beinahe argwöhnisch drehte sich Matt um. Nach den Bildern musste alles andere zwangsläufig eine furchtbare Enttäuschung werden – aber nein. Da stand, durch das Sofa halb verborgen, ein tiefer, mit Samt bezogener Sessel mit geschwungenen hölzernen Armlehnen, der Sessel von einem der Aquarelle.

»Er war im selben Raum wie die Bilder«, erklärte Milo, »und ich weiß schon, dass sich niemand in deine Pläne einmischen soll, Matt. Aber wir dachten, du hättest ihn gern, weil er auf diesem Bild dort dargestellt ist. Offensichtlich stammt er aus dem Sommerhaus.«

Der staubige rosa Samtbezug war abwetzt, aber das Rosenholz schimmerte im Licht des Feuers. Matt strich mit dem Finger über das Schnitzwerk. Milo und Lottie beobachteten ihn und teilten seine Freude. Er lächelte und war so gerührt, dass ihm nichts zu sagen einfiel, bei dem er nicht in Tränen ausgebrochen wäre. Milo zwinkerte Lottie zu und nickte kaum wahrnehmbar. Er murmelte etwas darüber, dass er noch zu tun habe, und ging hinaus.

Lottie folgte ihm, und Matt blieb allein zurück.

25. Kapitel

Der Welpe hatte eine hölzerne Wäscheklammer gefunden. Zuerst schnüffelte er vorsichtig daran, bevor er mit wachsendem Selbstbewusstsein danach schnappte und tat, als kämpfe er damit. Er knurrte, schüttelte sie und ließ sie wieder fallen. Ein Windstoß umwehte ihn und lenkte ihn ab, und er stürzte sich auf ein trockenes Blatt, das unter seinem Ansturm bröckelte. Verblüfft setzte er sich und betrachtete die Überreste des Blatts.

Imogen, die ihre Wäsche aufhängte, lachte. Der kleine Hund war noch ein guter Grund mehr, in der ausgebauten Scheune zu leben. Hier hatte er viel Platz, und nachts schlief er in einem Hauswirtschaftsraum mit Schieferboden, der leicht zu wischen war, wenn dem Welpen ein »Unfall« passierte. Wenn er älter war, würden sie herrliche Spaziergänge über den Goat Hill, zum Hochplateau der Chains hinauf und über den Tarka-Pfad unternehmen. Er war ein netter kleiner Bursche, der sich gut entwickelte – und Rosie liebte ihn über alles. Seinetwegen hatte sie Bab beinahe abgelegt; nur wenn sie unglücklich oder müde war, griff sie zum Trost noch immer nach dem Hasen.

Imogen dachte daran, wie sie sich einmal eingebildet hatte, dass das Stofftier Nick ähnele, und zog eine beschämte Grimasse. Zwischen ihr und Jules lief es sehr viel besser, obwohl sie immer noch Momente erlebte, in denen eine SMS von Nick oder seine Stimme sie aufheiterten. Er war ihr ein Trost, den sie noch nicht aufgeben mochte. Sie griff nach einem Kleidungsstück und warf einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass Rosie nichts tat, was sie nicht tun sollte. Noch ein Vorteil der Scheune war, dass der kleine Garten nur aus einem einfachen Areal aus Pflastersteinen und Rasen bestand. Die Feriengäste hatten nur einen Platz gebraucht, wo sie grillen und die herrliche Heidelandschaft der Umgebung auf sich wirken lassen konnten, während sie ihre verkohlten Würstchen verspeisten, und Im war das nur recht. Die dichte Buchenhecke und das stabile Tor sorgten dafür, dass sowohl Rosie als auch das Hündchen in Sicherheit waren, und es gab keine Blumenbeete, die man aufwühlen oder wo man sich schmutzig machen könnte. Perfekt.

Wenn man es richtig bedachte, hätte das Sommerhaus ihnen eine ganze Menge Probleme bereitet. Imogen war erstaunt darüber, wie froh sie inzwischen war, dass sie nicht darauf bestanden hatte, dort einzuziehen. Die Scheune war einfach praktisch für Jules, denn seine Praxis lag kaum zehn Minuten entfernt. Ihn freute, dass ihr die Scheune so gefiel, und es war ziemlich süß, wie er eines Abends mit dem Welpen aufgetaucht war, obwohl sie schon glaubte, wegen ihrer Unentschlossenheit beim Thema Wohnort habe sie die Chance auf einen Hund verwirkt.

»Sie hatten ihn für uns reserviert«, hatte Jules erklärt und ihr das zappelnde Bündel entgegengestreckt. »Er ist ein Geschenk zum Einzug.«

Natürlich war sie überwältigt gewesen von Liebe, schlechtem Gewissen und Reue. In dieser Nacht hatten sie zum ersten Mal seit ewigen Zeiten wieder miteinander geschlafen, während der Welpe, der seine Mutter vermisste, in seinem neuen Körbchen erbärmlich jaulte.

Die Websters, die ein Stück weiter am Fahrweg im Gutshaus lebten, waren nette Nachbarn. Sie waren lieb und freundlich und überglücklich, dass ihr geschätzter Tierarzt und seine Familie in der Scheune lebten. Sie liebten Rosie über alles und verwöhnten sie nach Strich und Faden. Und Mrs Webster – Jane – war immer bereit, für eine Stunde oder länger auf die Kleine aufzupassen, was wundervoll war.

Imogen hängte das letzte Kleidungsstück auf, sah entzückt über die Goat Bridge auf die Heide hinaus und lauschte dem klaren, übersprudelnden Gesang einer Feldlerche. Unter ihr balancierten zwei hübsche Exmoor-Schafe auf einem Felsvorsprung, und sie sah eine Herde Rotwild gemächlich auf den grasigen Abhängen von Roosthitchen äsen.

Die Wäsche wehte im kräftigen, warmen Westwind; Strümpfe, Hemden und Jeans tanzten auf der Leine und schienen sich mit gestreckten Zehen, langen Armen und strampelnden Beinen nach den Chains aufmachen zu wollen. Hinter Imogen quietschte Rosie. Sie war auf den Hof hinausgekrabbelt, und der Welpe leckte ihr begeistert das Gesicht.

»Wie willst du ihn nennen?«, hatte Jules gefragt – und Im hatte das weiche, warme Bündel im Arm gehalten und die Wange an sein Fell geschmiegt.

»Ich weiß es nicht«, hatte sie geantwortet. »Noch nicht. Es ist zu früh.«

Daher hieß er immer noch »Hündchen« oder »Wau-wau« für Rosie, weil sich noch kein richtiger Name angeboten hatte.

Imogen rettete Rosie und hob sie hoch in die Luft, als im Haus ihr Handy klingelte. Das schlechte Gewissen zog ihr das Herz zusammen: wahrscheinlich Nick. Er hatte mit Alice immer noch keinen Ausgleich oder eine Lösung gefunden und suchte Zuspruch; sie konnte ihn unmöglich ignorieren. Schließlich war er so nett und verständnisvoll gewesen, als sie nicht an Jules herangekommen war.

Durch den Hauswirtschaftsraum ging sie nach drinnen. Rosie trug sie auf dem Arm, und der kleine Hund sprang hinter ihr her. Das Innere der ehemaligen Scheune war unglaublich; immer noch verschlugen ihr die gewaltigen Ausmaße, die hohe Balkendecke, die riesigen – jetzt blank polierten – Tore, durch die einst die Karren gefahren waren, und die große, aus Stein gemauerte Kaminecke den Atem. Sie setzte Rosie auf den Holzboden und griff nach ihrem Handy. Sie hatte eine Nachricht in der Mailbox.

»Hallo, Liebes, wollte nur wissen, wie es dir geht. Du fehlst mir sehr. Hier ist alles unverändert. Soll ich dich rasch besuchen? Es kommt mir ewig vor, seit ich dich gesehen habe, und wahrscheinlich hast du dich inzwischen mehr oder weniger eingelebt, oder? Ruf mich kurz an, Schätzchen. Rette meinen Tag! Hab dich lieb.«

Im legte das Handy hin. Sie wurde nervös. Wie sollte sie Nick beibringen, dass ihre kurze Verwirrung vorüber und er nur ein Sündenbock gewesen war, der gerade zur Verfügung stand? Das war herzlos. Und schließlich konnte eine gelegentliche liebevolle Nachricht nicht schaden, oder? Nur so lange, bis er und Alice sich wieder besser verstanden. Ein leiser Instinkt warnte sie zwar, dass es doch schaden oder sogar gefährlich werden könnte. Sie zögerte, dachte jedoch daran, wie einsam Nick war, und tat die Warnung ab.

Schnell griff sie wieder zum Handy und begann eine SMS zu tippen.

»Hat er inzwischen einen Namen?«, fragte Jules im Hereinkommen und legte seinen Laptop an eine Stelle, wo Rosie ihn nicht erreichen konnte. Er bückte sich und streichelte den Welpen. »Autsch! Der hat ja nadelspitze Zähne!«

Imogen lachte. »Er kaut auf allem rum, schrecklich. Wir sollten ihn ›Jaws‹ nennen.«

»Er sollte wirklich einen Namen haben. Heißt es nicht, man soll einem Baby sofort einen Namen geben? Vielleicht gilt für Welpen das Gleiche.«

»Du meinst, er kriegt einen psychischen Schaden, wenn wir ihn weiter ›Hündchen‹ rufen? Na ja, du könntest recht haben. Namen sind ja so wichtig. Und man muss lange mit ihnen leben ... wenn man Glück hat«, setzte sie hinzu. »Es muss einer sein, den man laut rufen kann, ohne sich zum Narren zu machen. Hast du heute Abend Bereitschaftsdienst?«

»Nein«, antwortete er erleichtert. »Ich kann was trinken.«

Zufrieden schaute er sich im neuen Heim um: Alles entwickelte sich so, wie er gehofft hatte. Er durchquerte den weitläufigen Wohnraum – Milo nannte ihn ›das Atrium‹ –, legte den Arm um Ims Schultern und küsste seine Frau.

»Ich bin in Brayford gewesen«, erzählte er. »Eine schwere Geburt bei einer Stute, aber sie und das Fohlen sind jetzt okay.«

Imogens Handy klingelte. Sie warf einen Blick darauf und schob es dann über den Tisch, weg von Jules, drehte dem Telefon den Rücken zu und lächelte ihren Mann an.

»Geh doch ran, wenn du willst!«, sagte er. »Wer ist es denn?«

Sie krauste die Nase. »Ist nicht wichtig. Das hat Zeit.«

Er war erstaunt – es war ungewöhnlich für Im, dass sie nicht an ihr Telefon ging; und er spürte, dass ihm ein unbehagliches Kribbeln über den Rücken lief. »Aber wer ist es denn?«, wiederholte er. »Ist alles in Ordnung?«

»Nur Julie. Sie will sicher nur einen Termin bestätigen; ich habe ihr vorhin wegen eines Essens kommende Woche eine SMS geschrieben. Ich habe einfach keine Lust, jetzt lange mit ihr zu reden. Du hast Rosie noch nicht begrüßt.«

»Wo steckt sie denn? Liegt sie schon im Bett?« Aus irgendeinem Grund fühlte er sich immer noch unbehaglich, obwohl er froh darüber war, dass Im jetzt nicht eine Ewigkeit lang mit einer ihrer Freundinnen reden würde. »Ich dachte, es wäre noch ein bisschen früh, um sie schlafen zu legen.«

»Sie ist nicht im Bett, aber in ihrem Zimmer. Ich habe sie gebadet und ihr ihre Milch gegeben, und nun hat sie jedes einzelne Spielzeug aus der Kiste genommen und sie alle auf dem Boden verteilt. Es sieht aus wie auf einer Müllhalde. Komm, schau’s dir an!«

Sie schob den Arm unter seinen und drückte ihn leicht, und er presste ihren fest an seine Seite. Er war so erleichtert darüber, dass zwischen ihnen alles gut war, dass er sich keine Gedanken mehr über den Anruf machte.

»Es ist wunderbar«, sagte sie gerade, »dass alle Räume auf einer Ebene liegen. Zuerst dachte ich, es würde ein wenig komisch sein, aber es ist toll, dass ich keine Angst mehr haben muss, Rosie könnte die Treppe hinunterfallen. Und ich liebe die Zimmer mit den Dachbalken und den merkwürdig geformten Fenstern. Es ist, als wäre man auf Matts Dachboden.«

Sie ließ seinen Arm los und ging vor ihm durch den kurzen Durchgang und in den kleinen Flur, der zu den zwei Zimmern und dem Bad führte. Imogen schob die Tür zu Rosies Zimmer weiter auf und trat zurück, damit er hineinblicken konnte. Eine chaotische Szene bot sich ihnen. Rosie hatte sämtliche Stofftiere und Bücher auf einen Haufen geworfen, und mittendrin lag sie, drückte Bab an die Brust und lutschte am Daumen.

»Wenn wir nicht aufpassen, schläft sie da noch ein«, meinte Imogen. »Komm, Rosie, sag Daddy Hallo. Er liest dir eine Geschichte vor.«

»Hi, Rosie!« Jules bückte sich, um sie hochzuheben. »Was hast du nur für ein Durcheinander angerichtet. Sollen wir ein bisschen aufräumen?«

Rosie verzog das Gesicht, als wolle sie protestieren, streckte eine Hand aus, packte eine Haarsträhne von ihm und wickelte sie um den Finger. Sie steckte den Daumen wieder in den Mund, und ihre Lider schlossen sich.

»Sie schläft schon fast«, meinte Im. »Hör mal, leg sie doch ins Bett, und lies ihr was vor, bis ich ihr Zimmer aufgeräumt habe! Hier, gib ihr Bab, sonst macht sie Theater!«

Er brachte Rosie, die keinen Widerstand leistete, ins Bett, deckte sie zu und gab ihr den Hasen.

»Mit dem Hasen hast du aber einen Glücksgriff getan«, sagte er. »Komisch, dass sie ihn so ins Herz geschlossen hat und die anderen Stofftiere ignoriert, was?«

»Hm.« Imogen kniete auf dem Boden, sortierte Spielzeuge und Bücher, sodass ihr Haar nach vorn fiel und ihr Gesicht verbarg. »Da, Jules. Lies ihr daraus vor, bis sie einschläft!«

So setzte er sich auf den Stuhl neben dem Bettchen und las Rosie aus der Raupe Nimmersatt vor.

26. Kapitel

Venetia trocknete sich das Haar mit einem Handtuch, sah sich in dem beschlagenen Spiegel über dem Waschbecken an und hielt inne, um den warmen Bademantel fester um sich zu ziehen. Sie schlang sich das Tuch zu einem Turban um den Kopf und bewunderte die Wirkung. Das lilafarbene Handtuch schmeichelte ihrer Haut. Durch die strengen Linien sah sie sogar ohne Make-up schön aus. Sie schenkte ihrem Spiegelbild ein Lächeln und zwinkerte sich selbst verstohlen zu. »Auf geht’s, Mädchen!«, murmelte sie und leerte ihr Weinglas. Den ganzen Tag fühlte sie sich schon ein wenig seltsam, etwas schwindlig und ziemlich zittrig, aber das lange, duftende Bad hatte ihr neue Kraft geschenkt, und der Wein hatte sie beruhigt und ihre Stimmung aufgehellt.

In dem angrenzenden Schlafzimmer schob sie die schmalen Füße in warme Schaffell-Pantoffeln – ganz ähnlich wie Lotties Stiefel, aber nicht annähernd so klobig – und trat auf den Treppenabsatz hinaus, das Glas immer noch in der Hand. Sie würde sich noch einen kleinen Drink einschenken, überlegen, was sie zu Abend essen wollte, und sich dann das Haar föhnen. Einen Moment lang stand sie am Treppenfenster und blickte in ihren hübschen kleinen Garten hinunter, der im letzten Licht des frühen Abends lag, und dachte voller Vergnügen an den bevorstehenden Sommer und die fröhlichen Mittagessen, die sie auf dem geschützten Hof geben würde.

Auf der obersten Stufe fühlte sie sich wieder schwindlig; sie geriet ein wenig ins Taumeln, streckte die Hände aus und zertrümmerte das Glas am Treppengeländer. Ängstlich schrie sie auf, verlor das Gleichgewicht und polterte die steile, schmale Treppe hinunter.

Einige Zeit später schlug sie im Dunkeln die Augen auf und bemerkte sofort einen quälenden Schmerz im Fußknöchel und in dem angewinkelten Arm, auf dem sie lag. Wie kalt es war! Sie versuchte sich zu erinnern, was passiert war, und eine entsetzliche Furcht stieg in ihr auf. Vorsichtig bewegte sie sich, aber der stechende Schmerz war so heftig, dass sie aufschrie und sich nicht mehr rührte. Etwas Feuchtes, Schweres und Kaltes war um ihren Kopf gewickelt – Gesicht und Hals fühlten sich feucht an. Warum? Langsam erkannte sie um sich herum die im Halbdunkel liegende Diele, und nach und nach rückten die vorhergehenden Ereignisse in ihrem Kopf an ihren Platz. Sie hatte sich die Haare gewaschen und gebadet, und dann war sie gefallen – aber wie lange war das her? Venetia rang die Panik nieder und versuchte über den Dielenboden zu kriechen. Jede Bewegung bereitete ihr Höllenqualen, und sie musste alle paar Sekunden anhalten, um sich auszuruhen.

Sie hörte, wie im Wohnzimmer das Telefon klingelte, biss sich auf die Lippen und weinte vor Frustration.

»Bitte«, rief sie, »helft mir!« Dann kamen ihr erneut die Tränen angesichts ihrer Dummheit, denn niemand konnte sie hören. Sie lag still und spürte, wie die eisige Kälte sich anschlich. Vor Schmerz zusammenzuckend, bemühte sie sich, ihre kältestarren Glieder mit dem Bademantel zuzudecken. Dann lag sie reglos da und überlegte, was sie tun könnte. Selbst wenn sie es bis zur Haustür schaffte – wie sollte sie es fertigbringen, sich aufzurappeln, sie aufzuschließen, dann zu öffnen und um Hilfe zu rufen? Sie musste es versuchen. Sie durfte nicht die ganze Nacht auf dem Boden verbringen. Wer wusste schon, wann jemand kommen und sie finden würde?

»Milo«, murmelte sie mit tränennassen Wangen. »Milo. Hilf mir!«

Vor Schmerzen weinend, zwang sie sich erneut, sich vorzubewegen. Zentimeterweise rückte sie auf die Haustür und das Lichtrechteck zu, das durch die halb geöffnete Küchentür in die Diele fiel. Doch dann überwältigte der Schmerz sie, und sie verlor das Bewusstsein.

Als sie wieder zu sich kam, klingelte das Telefon erneut. Vielleicht wäre es ja vernünftiger, wenn sie versuchte, das Telefon zu erreichen. Es war zwar weiter entfernt als die Haustür, aber um diese abendliche Stunde – wie spät war es eigentlich? – wären ihre Aussichten dann vermutlich besser, als wenn sie auf der Türschwelle läge und um Hilfe riefe. Stets vorausgesetzt, sie würde es fertigbringen, den Hörer abzunehmen und einen Krankenwagen zu rufen. Langsam, ein Bein nachziehend und ohne Kraft im linken Arm, kroch sie weiter und betete um Hilfe.

Lottie legte den Hörer auf und sah Milo an. Er war offensichtlich irritiert und hielt die Fernbedienung wartend in einem Winkel, der darauf hinwies, dass er die DVD weiterlaufen lassen wollte.

»Sie geht immer noch nicht ans Telefon«, sagte sie verwirrt.

»Vielleicht ist sie ja mit einer ihrer Freundinnen essen«, meinte er. »Sie geht schließlich manchmal aus, weißt du? Warum bist du so zappelig?«

Seit dem frühen Abend war Lottie unruhig. Beim Abendessen war sie ziemlich still gewesen. Sie konnte sich nicht auf den Film konzentrieren, den Milo zu ihrer Unterhaltung ausgesucht hatte. Ständig nahm sie ihr Strickzeug zur Hand und legte es wieder weg.

Matt beobachtete sie. »Soll ich rasch nach Dunster fahren?«, schlug er vor. »Nur um nachzusehen, ob es ihr gut geht?«

»Also wirklich«, sagte Milo verärgert, zog die langen Beine an und schickte sich an aufzustehen. »Wenn jemand fährt, dann besser ich. Aber was, wenn sie tatsächlich ausgegangen ist? Willst du dann alle ihre Freundinnen aufspüren, um zu erfahren, wo sie steckt?«

»Tut mir leid, Milo.« Lottie setzte sich wieder. »Ich habe nur so ein ungutes Gefühl. Und es ist ziemlich spät, fast elf. Ich glaube nicht, dass Venetia und ihre Freundinnen noch so lange ausgehen.«

»Ach, schon gut!«, meinte er demonstrativ resigniert. »Aber du kommst besser mit, dann kannst du ihr erklären, warum wir vor ihrer Haustür auf sie warten, wenn sie nach Hause zurückkehrt. Oder warum wir sie geweckt haben, falls sie beschlossen hat, früh zu Bett zu gehen.«

»Und ob ich mitkomme!«, gab Lottie zurück, seinen Sarkasmus ignorierend. »Als sie heute Morgen angerufen hat, sagte sie, dass sie sich ein wenig benommen fühle. Vielleicht geht es ihr nicht gut, und sie ist ins Bett gegangen. Aber sie hat ein Telefon am Bett stehen ...«

»Ach, komm schon!«, meinte er ungeduldig. »Wenn wir schon fahren, dann bringen wir es hinter uns. Wo ist der Ersatzschlüssel von ihrem Haus?«

»Hängt am üblichen Platz, an dem Haken in der Diele.« Lottie packte ihr Strickzeug weg und zog, an Matt gerichtet, eine Grimasse. »Wenn sie nur früh ins Bett gegangen ist, werde ich mir schrecklich dumm vorkommen«, erklärte sie.

»Es ist besser, sich zu vergewissern«, meinte er beruhigend.

Sie nickte. »Bis später dann! Bin schon unterwegs«, setzte sie, an Milo gerichtet, hinzu, der aus der Diele irgendwelche Anweisungen brüllte. »Bis später, Matt!«

Er war eingeschlafen und fuhr hoch, als das Telefon klingelte.

»Oh, Matt.« Lotties Stimme zitterte. »Sie war die Treppe runtergefallen. Sie hat sich einen Arm und einen Knöchel gebrochen und Schnittwunden am Kopf. Wir sind im Krankenhaus von Minehead. Sie ist in Ordnung, aber sehr mitgenommen. Es zerreißt einem das Herz, wie zerbrechlich sie aussieht. Als wir ankamen, hat sie vor Erleichterung hysterisch geweint. Aber sie war so tapfer. Sie lag in der Diele, eiskalt und mit ganz nassem Haar. Die arme Venetia!«

»Gott sei Dank, dass ihr nach ihr gesehen habt«, meinte er. »Sie hätte ja die ganze Nacht dort liegen können. Ich wette, Milo war entsetzt bei dem Gedanken, dass er beinahe nicht hingefahren wäre.«

»Ja, das war er wohl.« Lotties Stimme klang, als lächle sie. »Du weißt ja, wie die Leute reagieren, wenn jemandem, den sie lieben, etwas zustößt. Als er sie da so zusammengekrümmt in der Diele liegen sah, hat er sie beinahe angeschrien. Ihr schien das gar nichts auszumachen. Ich bin im Krankenwagen mitgefahren, und sie hat mir anvertraut, das Schlimmste sei, dass Milo und die Sanitäter sie ohne Make-up und mit strähnigen Haaren gesehen hätten.«

Jetzt lächelte Matt. »Das klingt ganz nach Venetia. Wie sie es hassen muss, so unvorteilhaft auszusehen, die Gute!«

»Jedenfalls haben die Ärzte sie versorgt und ihr ein Beruhigungsmittel gegeben, und morgen wollen sie noch ein paar andere Untersuchungen durchführen. Wir sind auf dem Rückweg, Lieber, aber warte nicht auf uns!«

Er legte auf, stand auf und reckte sich. Das Feuer war fast heruntergebrannt, und ihm war kalt. Er kauerte vor dem Holzofen nieder und legte zuerst kleine Zweige, dann dickere Scheite auf, damit die beiden es bei ihrer Rückkehr warm hatten. Ihm fiel ein Ereignis aus seiner Schulzeit in Blackheath ein. Damals war er vom Klettergerüst gefallen und hatte sich eine Gehirnerschütterung zugezogen, und plötzlich war Lottie aufgetaucht, bevor jemand Zeit gefunden hatte, seine Familie zu benachrichtigen.

»Ich kam gerade vorbei«, hatte sie erklärt. »Auf dem Weg zu einer Besprechung gleich um die Ecke.«

Matt setzte sich auf die Fersen, schaute in die Flammen und verlor sich in Erinnerungen. Dann hörte er den Wagen, und er stand auf, um den beiden entgegenzugehen.

27. Kapitel

Noch immer konnte Matt sich nicht entscheiden, wo er die Aquarelle aufhängen sollte. Er hatte sie alle mit ins Sommerhaus genommen, und jetzt stand er in der Küche, vor dem Tisch am Fenster, auf dem er sie aufgestellt hatte, und betrachtete sie eingehend. Nun, da sie sich hier im Haus befanden, wirkten sie sogar noch magischer. Ihm wurde klar, dass er erst nach dem Einzug wissen würde, wo jedes von ihnen hängen sollte. Unterdessen berauschte er sich an der Zartheit und Schönheit der Farben, die einen längst vergangenen Frühling und Sommer wieder zum Leben erweckten.

»Es gibt noch andere Bilder«, hatte Milo ihm wie nebenbei erklärt, »aber ich habe keine Ahnung, wo sie sein könnten. Diese hier waren wahrscheinlich die einzigen, die es verdient hatten, gerahmt zu werden.«

Seine Worte hatten in Matt den sehnsüchtigen Wunsch geweckt, die anderen Gemälde zu finden, und er hatte mit einer systematischen Durchsuchung von High House begonnen. Heute war das Gefühl, hierher zu gehören, so stark, als nähere er sich der Lösung des Rätsels, das im Zentrum seiner inneren Einsamkeit stand. Er trat vom Tisch zurück und schlenderte in die Eingangshalle und auf die Veranda hinaus, wobei er sich fragte, wie sie wohl vor all den Jahren ausgesehen hatte. Die Rhododendren und Azaleen waren damals sicher noch kleine Büsche gewesen, gepflanzt, um die kleine Rasenfläche einzurahmen, die einmal eine holprige Viehweide war. Hier und dort, an geschützten Ecken des Rasens, wuchs zartes lilafarbenes Wiesenschaumkraut und erinnerte noch an diese Weide.

Matt überquerte den Rasen und schaute in den Bach hinunter; hier hatte sich nicht viel verändert. Die Sumpfdotterblumen mussten sich auch damals tiefgolden im Wasser gespiegelt haben, und die steifen, spröden Binsen hatten in der leichten Brise geraschelt. Und die langen grünen Algenfäden, die unter der Oberfläche trieben, hatten die Malerin vielleicht genau wie ihn an Ophelia erinnert, die ihre »phantastischen Kränze« umklammert hatte, während sie in dem weinenden Gewässer dahintrieb und ertrank. Sogar die Weide am Ufer, die bei Shakespeare erwähnt wird, war da – mehrere Weiden sogar – und neigte sich über den Bach. Eine niedrige Mauer trennte den Bach vom Fahrweg, und als er in die Hocke ging und mit den Händen einen Rahmen bildete, meinte er, ein Stück Mauer und Wasser von einem der Bilder wiederzuerkennen.

»Wie war ihr Name?«, hatte er Milo gefragt.

»Helena«, hatte er geantwortet.

Und das war ein weiterer Schock gewesen. Nun stand Matt mit den Händen in den Taschen da und betrachtete den rasch dahinfließenden Bach: Alles fügte sich zusammen, und er fühlte sich gleichermaßen aufgeregt und ängstlich. Diese junge Frau, Helena, hatte einen Sohn und eine Tochter gehabt; dann war ihr Mann im Krieg gefallen. Und so hatte sie sich in ihr Sommerhaus zurückgezogen, hatte getrauert und gemalt, war aber, soweit er wusste, nicht langsam dem Alkohol verfallen wie seine Mutter Helen. Nein, Helena hatte den Schmerz in ihren Bildern verarbeitet, und das so erfolgreich, dass sie einen starken Eindruck von Ruhe und Beschaulichkeit in ihrem Häuschen zurückgelassen hatte. Doch das war noch nicht alles. Ein starker Instinkt sagte Matt, dass da noch etwas war.

Er hob den Kopf und lauschte. Ein Fahrzeug rollte langsam über die Auffahrt, die zum Haus führte. Das würde der Lieferwagen mit den Möbeln sein: ein Doppelbett, ein großes, bequemes Sofa und ein oder zwei Kleinigkeiten. Matt lief den Männern entgegen. Sie parkten neben den Scheunen und winkten fröhlich, bevor sie herauskletterten.

»Hi«, sagte er. »Schön, dass Sie da sind. Kommen Sie, schauen Sie sich um! Ich glaube, Sie werden alles über die Veranda reinbringen müssen. Der Vordereingang ist ein wenig klein.«

Mehrere Stunden später war sein Bett in dem größten Raum über der Küche aufgestellt, und das Sofa hatte gegenüber vom Kamin im Wohnzimmer Platz gefunden. Auf der Veranda stand ein geschwungener Korbsessel mit hoher Lehne, der wie eine Eierhälfte geformt war; seinen Zwilling hatte Matt in der Eingangshalle untergebracht.

Er hatte den Männern Kaffee gekocht, ihnen Plätzchen angeboten und die erste Gelegenheit genossen, im Sommerhaus den Gastgeber zu spielen, auch wenn es nur ein kleiner Imbiss war, und sich in den Komplimenten der Möbelpacker gesonnt.

Als sie fort waren, stand Matt am Fenster, betrachtete die Gemälde und nahm erneut die Stille in sich auf. Im Flieder sang eine Drossel, und Matt wandte den Kopf, um ihrem magischen Gesang zu lauschen. Zwischen den schweren lilafarbenen Blüten konnte er gerade eben die gefleckte helle Brust des Vogels erkennen, und plötzlich stand ihm ein starkes inneres Bild der Kirche von Selworthy vor Augen, die sich strahlend weiß vor dem Hügel im Hintergrund erhob und von Bäumen umstanden war. Die Vision zog ihn an und hielt ihn fest. Da verstummte die Drossel. Als habe jemand seinen Bann gelöst, machte Matt sich daran, die Kaffeebecher zu spülen und die Reste des kleinen Imbisses abzuräumen.

Auf dem Dachboden des High House ging Matt erneut auf die Suche nach den restlichen Bildern.

»Es müssen Hunderte sein«, meinte Milo. »Es heißt, sie hätte Jahre dort gelebt und ständig gemalt. Schon möglich, dass viele davon einfach im Müll gelandet sind.«

Jedenfalls hing nirgendwo eines an der Wand. Daher überprüfte Matt systematisch alle Zimmer, jede Kommode, jede Schublade, jeden Schrank – doch da war nichts. Gegenüber von seinen eigenen Räumen lag ein weiterer großer Dachboden. Nun stand Matt zwischen den Hinterlassenschaften von Generationen und schaute sich ziemlich hilflos um. Er war zuversichtlich, dass es noch mehr Hinweise gab. Es überraschte ihn nicht besonders, als er schließlich in einer zerschrammten Kommode, unter Papieren und Fotoalben, zwei dicke Mappen fand. Mit einer Art Triumphgefühl zog er sie heraus und legte sie behutsam auf das staubige Möbel. Sie waren mit Klebeband verschnürt, das er vorsichtig löste. Er hatte recht gehabt: Hier waren noch mehr Bilder. Am liebsten hätte er sie sofort betrachtet, aber er fand es nur angemessen, seinen Fund zuerst Milo zu zeigen.

Als Matt die Treppe hinunterkam, hörte er Stimmen. Milo und Lottie sprachen über Venetia. Matt drückte die Mappen vorsichtig an die Brust und betrat den Salon.

»Wir müssen es ihr wenigstens anbieten«, sagte Lottie gerade. Sie saß inmitten ihres Strickzeugs auf dem Sofa wie in einem weichen Nest. »Sie kann nicht Auto fahren, und ich kann mir nicht vorstellen, wie sie da einkaufen soll. Natürlich will sie vielleicht nicht kommen, aber sie kann auf keinen Fall allein in diesem Haus bleiben. Wie in aller Welt soll sie sich versorgen?«

Milo saß in dem Ohrensessel. »Ich bin nicht vollkommen herzlos«, sagte er ziemlich verärgert und warf Matt, der in den Raum trat, einen Blick zu. Für einen Moment betrachtete er den Packen, den Matt umklammerte, und seine Augen verzogen sich zu einem leisen Lächeln, bevor er erneut Lottie anschaute. »Natürlich kann sie herkommen, wenn sie will, aber nur – und das ist wichtig –, wenn du meinst, dass du damit klarkommst, Lottie. Einfach wird das nicht.«

»Das ist mir bewusst.« Auch Lottie sah Matt an. »Wir sprechen gerade über Venetia«, erklärte sie. »Ich finde, sie sollte herkommen, sobald sie aus dem Krankenhaus entlassen ist, doch Milo hat so seine Bedenken.«

»Und zwar nicht«, fiel Milo abwehrend ein, »weil ich sie etwa nicht hierhaben will, sondern einfach, weil ich mich frage, ob wir das hinkriegen. Sie wird eine Menge Pflege brauchen. Abgesehen von ihren Verletzungen hat sie einen schlimmen Schock erlitten, und sie ist sehr schwach. Das ist eine große Belastung.«

»Das weiß ich.« Lottie wirkte nervös. »Aber wir werden Hilfe bekommen, weißt du. Ich glaube, sie nennen das ein Pflegepaket oder so. Da sind doch noch die zwei kleinen Zimmer mit Dusche, die deine Mutter bewohnt hat, als sie keine Treppen mehr steigen konnte. Ich finde, wir sollten sie Venetia anbieten.«

Milo zuckte die Achseln. »Von mir aus. Solange du gut darüber nachgedacht hast. Für dich wird die Belastung viel größer sein als für mich.«

»Ich weiß. Was meinst du, Matt?« Sie lächelte ihn an und entdeckte dann die Mappen. »Oh! Hast du sie gefunden?«

Er nickte. Immer noch hielt er die Mappen fest. Aus irgendeinem Grund wollte er sie vor den anderen nicht öffnen, sondern lieber abwarten und es auskosten, die Bilder allein anzuschauen. Offenbar begriff Milo das, denn er unternahm keinen Versuch, danach zu greifen. Er blickte Matt nur voller Zuneigung und mit leichter Verwunderung an. Es war klar, dass er Matts Passion für diese Aquarelle als merkwürdige, aber charmante Marotte betrachtete.

»Das ist gut«, meinte er nur. »Wenn etwas Interessantes dabei ist, lass es uns wissen!« Lottie sah Matt verständnisvoll an, und er nickte ihr zu, als beantworte er damit eine Frage. Er legte die Mappen auf einem Tischchen ab und beteiligte sich an dem Gespräch über Venetia.

28. Kapitel

Matt saß wie ein Zuschauer bei einem Tennismatch zwischen Lottie und Milo, abwechselnd entsetzt über Milos Freimütigkeit und gerührt von Lotties Sorge um die Geliebte des Brigadiers.

»Wahrscheinlich öffnen wir ihr damit Tür und Tor«, prophezeite Milo düster. »Wenn sie erst mal die Füße unter unserem Tisch hat, werden wir sie bestimmt nie wieder los. Das ist dir doch klar?«

»Ich finde, du übertreibst.« Lottie mochte sich nicht einschüchtern lassen. »Sie liebt ihr kleines Haus, und hier hätte sie es nicht annähernd so bequem.«

Milos Miene hellte sich ein wenig auf. »Das stimmt. Ein paar Tage unter deiner Fürsorge, und sie wird wahrscheinlich darum betteln, wieder nach Hause zu dürfen.«

Lottie brach in Gelächter aus, aber der schockierte Matt hatte das Bedürfnis, Lottie zu verteidigen. »Was willst du denn damit sagen?«, verlangte er zu wissen.

»Mein lieber Junge.« Milo sah ihn nachsichtig an. »Nach meiner Operation war ich Lottie ausgeliefert. Ich kann dir verraten, dass ich mich lieber von Gänsen zu Tode picken lassen würde, als mich noch einmal von ihr pflegen zu lassen.«

Matt blickte zu Lottie, um festzustellen, ob Milos Bemerkungen sie verletzt hatten, aber sie schüttete sich schon wieder aus vor Lachen.

»Die meiste Zeit hattest du eine bezaubernde Krankenschwester«, rief sie ihm ins Gedächtnis, »und ich habe nur das Drumherum übernommen. Aber du hast schon recht, die Pflege ist nicht meins. Ich bin ziemlich ungeschickt und leicht abzulenken, und ich vergesse die grundlegendsten Dinge. Armer Milo! Du warst sehr geduldig. Schau nicht so empört drein, Matt! Es ist sehr nett von dir, dass du mir zur Seite springst, aber ich kenne meine Schwächen. Ihr hattet Glück, dass ihr so gesunde Kinder wart, du und Im. Doch ich bin sicher, dass Venetia mehr als genug gute Pflege bekommen wird. Was sie brauchen wird, sind Gesellschaft und jede Menge seelische Streicheleinheiten. Darin bin ich ziemlich gut. Und du auch, Milo, ab und an jedenfalls.«

Letzterer stöhnte auf, aber Matt erkannte, dass Milo trotz seiner Proteste durchaus bereit war, Lotties Plan zuzustimmen. Matt war erleichtert; obwohl er schon oft genug erlebt hatte, wie hart der Ältere sein konnte, wollte er lieber weiterhin glauben, dass Milo tief in seinem Inneren einen weichen Kern besaß. Schließlich brachte er ihnen allen endlose Zuneigung entgegen, und Venetia betete ihn offensichtlich an.

»Nun ja«, sagte Lottie gerade und nahm ihr Strickzeug wieder zur Hand, »ich habe dir gesagt, was ich denke, und jetzt liegt die Entscheidung bei dir, Milo. Schließlich sind es dein Haus und deine Geliebte.«

Dieses Mal war es Matt, der lachte. Die beiden waren wirklich ein seltsames Paar. Milo verschränkte die Arme vor der Brust, während Lottie friedlich eine oder zwei Reihen an dem Pullover für Nick strickte.

»Das arme Liebchen«, meinte er nachdenklich. »Sie sieht schrecklich aus. Überall grün und blau und keine Gelegenheit, sich durch sarkastische Bemerkungen aufzuheitern. Soll sie herkommen, wenn sie will, aber wir müssen sichergehen, dass sie wirklich eine Rundumbetreuung kriegt, Lottie. Ich habe nicht vor, sie im Bett zu waschen oder ihr die Zehennägel zu scheiden. Bei den scheußlichen Geschichten, die sie mir über Clara erzählt hat, läuft es mir kalt den Rücken runter, und ich will nicht für irgendetwas in der Art verantwortlich sein.«

»Ach, stell dich nicht so an, und koch lieber was zum Abendessen!«, sagte Lottie. »Ich bin halb verhungert. Morgen reden wir mit dem Personal im Krankenhaus und sorgen dafür, dass alles vorbereitet ist, wenn sie entlassen wird.«

Seufzend stand Milo auf und zwinkerte Matt zu. »Wenn es Probleme gibt, krieche ich bei dir im Sommerhaus unter, damit du es nur weißt.«

Er verschwand in der Küche, und Lottie schaute Matt an.

»Annabel hat angerufen«, sagte sie. »Sie sagte, sie könne dich auf deinem Handy nicht erreichen und habe sich gefragt, ob es dir auch gut geht. Ich habe ihr gesagt, du wärest im Sommerhaus. Ich bin froh, dass du ihr jetzt davon erzählt hast und wir es nicht mehr geheim halten müssen.«

Matt zog eine Grimasse. »Ich wollte mich einfach nicht drängen lassen«, gab er beinahe ärgerlich zurück. »Andernfalls hätte ich mich ja wohl schwer weigern können, es ihr zu zeigen, oder? Aber dazu war ich noch nicht bereit.«

Lottie nickte, beendete eine Reihe und wendete das Strickzeug. »Ich weiß genau, was du meinst. Du wolltest ein wenig allein sein mit dem Haus, bevor du es mit anderen teilst. Genau wie mit diesen Bildern.«

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. »Ich hoffe, es hat Milo nichts ausgemacht. Ich weiß, es ist merkwürdig, aber ich möchte einfach etwas Zeit haben, sie mir in Ruhe anzusehen.«

»Milo macht das überhaupt nichts aus. Warum auch? Ich glaube, er freut sich, dass du so begeistert davon bist. Rufst du Annabel vor dem Abendessen noch an? Willst du sie wieder hierher einladen?«

Er schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Ich fahre nächste Woche nach London, um ein paar Sachen aus der Wohnung zu holen, und dann verabrede ich mich mit ihr. Ich möchte, dass das Sommerhaus vollständig eingerichtet und bewohnbar ist, wenn sie es sieht, damit sie nicht auf falsche Gedanken kommt, wenn du verstehst, was ich meine.« Er stand auf. »Aber ich rede jetzt mit ihr und sage ihr, dass wir uns in London treffen können. Wenn ich bis zum Abendessen nicht zurück bin, dann ruf mich einfach an!«

Später ließ Matt in seiner Dachkammer die Bilder aufs Bett gleiten. Sie waren alle kleinformatig, manche nicht größer als sieben, acht Quadratzentimeter. Als er die größeren betrachtete, fiel ihm sofort auf, dass die Stimmung sich verändert hatte. Licht und Schatten wirkten außergewöhnlich, und er nahm eine Melancholie wahr, die in den Aquarellen, die sich bereits im Sommerhaus befanden, nicht zu spüren war. Er beugte sich darüber, studierte sie genau und wünschte, er wisse mehr über Malerei. Wie zum Beispiel hatte Helena es geschafft, den Eindruck zu vermitteln, dass sie Kummer empfand? Da war wieder der Küchentisch, aber nun ließen die Blumen in dem Glas ein wenig die Köpfe hängen, und ein paar Blütenblätter lagen auf der polierten Oberfläche verstreut. Der flache Korb fehlte, an seinem Platz befand sich eine Spielzeuglokomotive, die achtlos umgeworfen war. Ein anderes Bild zeigte den samtbezogenen Lehnstuhl, aber dieses Mal hatte sich keine rote Katze behaglich darauf zusammengerollt; stattdessen lehnte ein Teddybär am Kissen und vermittelte ebenfalls einen Eindruck von Verlassenheit.

Ein Bild jedoch zeigte ein Kind, einen kleinen Jungen. Eifrig griff Matt danach und hielt es ins Licht. Das Kind kauerte in einem Fleck Sonnenlicht auf der Veranda. Seine Konzentration war in jeder Linie sichtbar. Eine blonde Haarsträhne fiel ihm in die Augen. Der Kleine trug einen Matrosenanzug und hielt die kleine Holzlok in den Händen. Matt betrachtete das nächste Aquarell: Dieses Mal saß das Kind auf dem Stuhl auf der Veranda und drückte den Teddy an sich. Hinter ihm, im Schatten der Eingangshalle, schien sich eine weitere Gestalt zu befinden, so leicht umrissen, dass Matt sich fragte, ob er sich irrte. Er sah genauer hin. Da stand doch noch ein Kind im Schatten, oder? Er nahm das andere Bild und schaute es noch einmal an. Ja, dort zwischen den Bäumen befand sich ebenfalls eine kleine Gestalt. Versteckte sie sich vor dem kleinen Jungen, der in der Sonne mit seiner Lok spielte? Matt fühlte sich stark an seinen eigenen kindlichen Helden erinnert, dessen Alter Ego im Dunkeln blieb, ihn aber gleichwohl beschützte.

Beunruhigt und aufgeregt sah Matt die Bilder durch. Einige waren einfach bezaubernde kleine Stillleben: ein blühender Schlehenzweig, ein Busch violett blühenden Silberblatts, knospende Palmkätzchen, die vor einem strahlend blauen Himmel durchscheinend wirkten. Helenas Pinselstrich war sicher und selbstbewusst. Matt überlegte bereits, wo er diese perfekten Beschwörungen eines kalten, herrlichen Frühlings von vor mehr als hundert Jahren aufhängen solle. Die kleineren Bilder würde er zusammengruppieren – aber wohin mit den Kinderdarstellungen?

Er fand eine Studie der Kirche von Selworthy und eine Skizze von einem Teils des Kirchhofs an der westlichen Mauer sowie eine weitere von der Kapelle in Lynch; ein Porträt des Kindes mit wehmütigem Blick, einige Studien des erst kürzlich angelegten Gartens: kleine Azaleen- und Rhododendronbüsche, die gepflanzt worden waren, um eine Hecke zu bilden, und heute baumhoch waren, und ein kleiner Fliederbusch, der inzwischen zu dem Baum herangewachsen war, in dem Matt die Drossel beobachtet hatte. Voller Freude, aber ebenso in dem zunehmenden Bewusstsein, dass etwas von ihm erwartet wurde, blätterte Matt durch seine Schätze. Es war, als stelle sich ihm eine Frage, deren Beantwortung für ihn entscheidend sei. Sorgfältig legte er alle Bilder in die Mappe zurück. Die mit dem kleinen Jungen betrachtete er vorher noch einmal genau.

Dann kniete er vor dem niedrigen Fenster und sah in die klare Nacht hinaus. Weit im Westen lag die Sichel des abnehmenden Mondes auf dem Rücken. Tief trieb sie über dem Meer, und das kalte silbrige Licht flutete über das bewegte schwarze Wasser. Zwischen den Bäumen konnte Matt gerade noch das Dach des Sommerhauses entdecken. Die Aussicht, die erste Nacht in dem Cottage zu verbringen, verursachte ein aufgeregtes Kribbeln. Matt wollte einen besonderen Anlass daraus machen, doch er wusste nicht recht, wie er das anstellen sollte; aber er wusste, dass es wichtig war und dass nichts wieder wie früher sein würde, wenn das Sommerhaus erst einmal sein Zuhause war.

29. Kapitel

Ich habe an damals gedacht, als Lily noch ganz klein war und wir wieder eine richtig schlechte Nacht mit ihr hatten«, erklärte Nick. »Wir hatten seit Wochen nicht richtig geschlafen und waren beide erschöpft. Na ja, Alice hatte Lily gefüttert und zurück in ihr Bettchen gelegt, aber wir waren noch nicht an der Tür, als sie wieder zu schreien anfing. Und da ging es mit mir durch: Ich sagte etwas wirklich Grobes, und Alice starrte mich nur entsetzt an. Sie nahm Lily aus dem Bettchen und sagte: ›Wag es bloß nicht, vor ihr zu fluchen!‹ oder so etwas, und sie hielt Lily so, als müsse sie das Kind vor mir beschützen. Ich habe mich schrecklich gefühlt. Als hätte ich etwas Schlimmes getan, und ich habe mich mehrmals dafür entschuldigt. Alice sah Lily an und sagte: ›Ist schon in Ordnung. Wir verzeihen dir.‹ Weißt du, das war das erste Mal, dass ›wir‹ nicht mehr Alice und ich bedeutete. Es bedeutete Alice und Lily, und ich war ausgeschlossen, und plötzlich habe ich mich furchtbar allein gefühlt. Es war, als hätten sich die Gewichte für immer verschoben und als stünde ich auf einer anderen Seite als meine Frau und mein Kind. Ich bin mir wie ein Außenseiter vorgekommen. Und das passiert jetzt wieder.«

Schnell wechselte Imogen ihr Handy in die linke Hand, sodass sie mit der rechten versuchen konnte, Rosie das Mittagessen zu machen. Rosie saß in ihrem Hochstühlchen und beobachtete sie.

»Natürlich wissen die Mädchen nicht genau, was passiert ist«, sagte Nick gerade. »Aber sie wissen, dass Daddy wieder mal Dummheiten gemacht hat, und alle drei sehen mich mit dieser leicht abfälligen, leicht resignierten Miene an, als würden sie mich alle nur ertragen, bis sich was Besseres auftut. Ich glaube sogar, dass die Mädchen es ziemlich genießen, dass Daddy auch so behandelt wird, wie ihre Mutter sie behandelt, wenn sie unartig sind. Aber es deprimiert mich.«

Imogen gab ein mitfühlendes Geräusch von sich und begann, Gemüse und Kartoffeln kleinzustampfen.

»Wirklich, ich wünschte, wir könnten uns treffen, Im. Ich glaube, du bist der einzige Mensch, der jemals wirklich auf meiner Seite gestanden und mir nie das Gefühl vermittelt hat, ein Versager zu sein. Hör zu, Alice will, dass wir über den Feiertag nach Rock hinunterfahren; eine ihrer Freundinnen hat dort ein Cottage. Da könnte ich bei dir reinschauen. Verdammt, das Telefon klingelt! Ich ruf dich zurück.«

Erleichtert drückte sie das Gespräch weg. Ihr schlechtes Gewissen regte sich. Wie sollte sie Nick sagen, dass von ihrer Seite aus das Wiederaufwallen ihrer alten Leidenschaft einfach dem unreifen Wunsch entsprungen war, Jules sein anmaßendes Verhalten wegen des Sommerhauses heimzuzahlen? Es wäre grausam, Nick jetzt zu verletzen, während Alice ihn immer noch demütigte. Im stöhnte. Tatsache war, dass sie und Jules ihre kleine Krise überstanden hatten. Sie hatten sich miteinander versöhnt und lebten sich nun glücklich in der Scheune ein.

Sie löffelte das zerdrückte Gemüse auf Rosies Teller. Es musste möglich sein, Nick noch ein wenig zu trösten, nur so lange, bis Alice beschlossen hatte, dass der arme Nick genug gelitten hatte und sie ihm verzeihen konnte. Als ihr Handy erneut klingelte, ging sie beklommen ran und hörte erleichtert, dass es Lottie war.

»Ich wollte dich nur um einen Gefallen bitten«, sagte sie. »Venetia hat sich eingerichtet, und alles ist gut, aber wir wären sehr dankbar, wenn du vielleicht irgendwann vorbeikommen und uns ein wenig entlasten könntest. Die Arme ist frustriert, weil sie nicht viel unternehmen kann, und es wäre eine wunderbare Ablenkung, einmal ein anderes Gesicht zu sehen. Matt ist für ein paar Tage nach London gefahren, aber das weißt du ja wahrscheinlich. Wie wäre es morgen zum Mittagessen? Ja? Phantastisch! Wann immer du es am Vormittag schaffst. Bis dann! Und liebe Grüße an Rosie.«

Im setzte sich neben ihre Tochter, stellte den Teller auf das Tablett ihres Hochstuhls und gab ihr einen Löffel.

»So«, sagte sie. »Lass uns versuchen, genauso viel Essen in deinen Mund zu bekommen, wie wir über dein Gesicht und das Tablett verteilen, ja?«

Rosie drehte den Löffel vorsichtig um und betrachtete die Entchen auf dem Plastikgriff. »Nte«, verkündete sie nachdrücklich.

»Ente«, pflichtete Imogen ihr bei. »Jetzt probier von deinem leckeren Essen. Schau, das Hündchen will auch etwas. Besser, du isst alles auf, bevor es dir alles wegschnappt.«

Rosie beugte sich aus ihrem Hochstuhl, um den Welpen zu betrachten, der da saß und hoffnungsvoll nach oben schaute.

»Gau-gau«, schrie sie.

»Ja, Wau-wau. Hund. Wir müssen ihm unbedingt einen Namen geben. Wie soll er heißen? Bestimmt fällt mir bald einer ein. Komm, Rosie, iss dein Mittagessen auf! Morgen sind wir zum Essen bei Lottie, Milo und Venetia, und ich möchte, dass sie sehen, was du schon kannst.«

Nach dem Mittagessen nahm Lottie einen Besen und einen Eimer heißes Putzwasser mit ein paar Lappen darin und schlenderte durch den Garten zu dem kleinen achteckigen Holzhaus, um ihm den alljährlichen Frühjahrsputz zu verpassen. Die Fenster waren voller Schmutzschlieren, und drinnen woben sich Spinnennetze über die Scheiben und die dunklen Ecken des spitzen Dachs. Die beiden schmiedeeisernen Stühle und der kleine runde Tisch waren mit einer dünnen Staubschicht überzogen, und von dem verblassten, fadenscheinigen Teppich stieg ein schwacher Modergeruch auf.

Lottie riss die Tür weit auf und zerrte den Teppich auf den Rasen hinaus. Hier, im Schutz der Buchen, war es heiß. Sie schüttelte den Teppich aus und legte ihn zum Lüften in die Sonne. Die Stühle und der Tisch waren so schwer und sperrig, dass sie sie nicht verrücken konnte, daher wrang sie einen Lappen in dem sauberen Seifenwasser aus und wischte sie sorgfältig ab. Mit den Fenstern musste sie kämpfen; sie waren von der Feuchtigkeit aufgequollen und schwer zu öffnen, aber endlich brachte sie es fertig, die Riegel zu bewegen. Sie beobachtete, wie die langbeinigen Spinnen sich eilig in Sicherheit brachten. Sie vergewisserte sich gern, dass sie aus dem Weg waren, bevor sie den Besen nahm und mit schlechtem Gewissen die Netze beseitigte.

»Sie sind schließlich ihr Zuhause«, pflegte sie zu protestieren, wenn Milo über ihr Widerstreben spottete. »Und vergiss nicht, dass Spinnen Fliegen fangen.«

Bald glänzten die Fenster, der Boden war gefegt, und sie stand in der Tür und machte eine Pause. Sie lauschte dem Vogelgezwitscher und beobachtete die Schwalben, die jeden Frühling zurückkehrten, um beim Sommerhaus in den Scheunen zu nisten. Matt hatte sie gebeten, jeden Tag ein paar Stunden lang die Verandatüren zu öffnen und nach dem Sommerhaus zu sehen, während er fort war. Seine Besorgnis rührte und amüsierte sie zugleich.

Gemeinsam waren Matt und sie zu Pulhams Mill Craft Shop in Brompton Regis gefahren, um mit Ian, dem Kunstschreiner, über die Spezialanfertigung einiger Möbel zu sprechen. Matt war sehr aufgeregt über das Ergebnis gewesen. Offensichtlich wusste er genau, was er wollte, und war bereit, die Wartezeit in Kauf zu nehmen.

Es war heiß, und der schwere, berauschende Duft des Flieders hing in der Luft. Lottie wurde sich der Anwesenheit vergangener Bewohner des Gartens bewusst und fragte sich, was Matt in diesen Mappen wohl entdeckt hatte; denn sie hatte sie noch nicht gesehen. Sie mochte ihn nicht bedrängen.

»Ich komme um vor Hunger«, erklärte Venetia. Sie saß im Wintergarten in der Sonne. Sie hatte den eingegipsten linken Fuß auf einen Schemel gelegt und trug den rechten Arm in einer Schlinge. »Komisch, dass ich ständig so hungrig bin, nicht wahr? Schließlich bewege ich mich kaum.«

»Das macht die Langeweile«, erklärte Milo. »Während der Genesungsphase wird der Tag durch die Mahlzeiten strukturiert. Es ist aber erst halb vier; daher wirst du dich bis zum Tee noch ein wenig gedulden müssen. Wir wollen doch nicht, dass du dick wirst.«

Sie streckte ihm die schmale Hand entgegen, und er nahm sie und bemerkte die durchscheinende Haut, die blauen Adern und die bräunlichen Altersflecken. Ganz plötzlich wurde ihm klar, wie trostlos die Welt ohne Venetia wäre, ohne ihre Beherztheit, ihre Fröhlichkeit und ihre boshaften Kommentare, die einem die Lachtränen in die Augen trieben. Er fasste ihre Hand fester und zog ganz kurz ihre Finger an die Lippen. Schweigend saßen die beiden für einen Moment so da und taten, als sei nichts Besonderes geschehen. Dennoch gestanden sie einander wortlos ein, dass sie einander brauchten und liebten.

»Denk mal an all die Fleißpunkte fürs Jenseits, die du gesammelt hast, weil du mich aufgenommen hast«, sagte sie, ohne ihn anzusehen. »Jesus wird dich ganz bestimmt für eine Auszeichnung vorschlagen. Aber ich bete ebenfalls, weißt du. Zuerst einmal danke ich Gott dafür, dass du so gut kochst, Schatz. Lottie ist ganz, ganz lieb, aber sie lebt in ihrer eigenen Welt, oder?«

»Praktisch begabt ist sie jedenfalls nicht«, gestand er ihr zu. Es fiel ihm schwer, seine Gefühle für Lottie zu beschreiben. Sie hatte ihn vor der Einsamkeit und gelegentlich vor der Verzweiflung gerettet, und auch ohne sie konnte er sich ein Leben nicht vorstellen. Aber wie unterschiedlich diese beiden Frauen waren! Und wie glücklich er sich schätzen konnte, beider Loyalität und Zuneigung zu besitzen.

»Sie hat aber etwas anderes«, meinte Venetia. »Etwas Besonderes. Wir brauchen Lottie.«

»Ja«, sagte er erleichtert. »Wir brauchen Lottie. Schau, da kommt sie! Ich schätze, wir könnten auch früher eine Tasse Tee trinken. Sie wird sie auch brauchen, nachdem sie sich mit dem ganzen Schmutz herumgeschlagen hat. Ist es nicht Zeit für deine Schmerzmittel? Ich hole dir Wasser.« Er stand auf und ging davon.

Venetia beugte sich vor, um Lottie zuzuwinken, die den Besen zu einer Art Gruß hob. Dann lehnte Venetia sich in ihrem Sessel zurück und versuchte, das dumpfe Pochen in ihrem Handgelenk und den stechenden Schmerz in ihrem Knöchel zu ignorieren. Es war nett von Milo, dass er an ihre Tabletten dachte; vielleicht war sie unruhig herumgerutscht. Gott, was für ein Glück sie hatte, hier zu sein und nicht allein zu Hause zu sitzen, immer in der Hoffnung, dass jemand vorbeikommen würde, um sie ein Stündchen zu unterhalten! Milo hatte absolut nichts dagegen, wenn ihre Freundinnen sie hier besuchten. Eigentlich genoss er es sogar. Sie brachten Blumen oder Pralinen mit, und je nach Tageszeit kochten Milo und Lottie Kaffee oder Tee oder brachten Drinks.

Milo hatte den Rollstuhl aufgetrieben, den seine Mutter benutzt hatte, und Venetia überredet, ihn auszuprobieren, obwohl sie zuerst dagegen protestiert hatte, wie ein Baby herumgeschoben zu werden – oder schlimmer noch, als sei sie behindert.

»Ach, Milo«, hatte sie betrübt gesagt, als sie eine Testfahrt im Garten unternommen hatten, »das erinnert mich an den lieben Bunny. Er war so tapfer und munter, aber bis jetzt habe ich nie richtig begriffen, wie furchtbar gerade für ihn die Hilflosigkeit gewesen sein muss. Und trotzdem war er so ... friedfertig.«

Milo hatte den Rollstuhl an der Gartenbank geparkt und sich neben sie gesetzt. Eine Weile hatte er geschwiegen.

»Bunny hatte erkannt, dass eines entscheidend für seine geistige Gesundheit war«, hatte er schließlich gemeint. »Er musste sein Leben akzeptieren. Nach und nach hat er gelernt, in der Gegenwart zu leben und etwas Positives herauszuziehen. Ich meine das nicht auf diese oberflächliche, hektische Art von ›Lebe jetzt, zahle später‹. Aber er hat das Jetzt angenommen, so schwierig es auch war, und nach seinen besten Kräften ein erfülltes Leben geführt.« Er hatte die Stirn gerunzelt. »Wir haben es ja miterlebt, oder? Das war nicht nur eine stoische, entschlossene, tapfere Fassade, die er gegenüber der Welt wahrte, sondern etwas Tiefgreifendes, das bis zum Kern dessen vordrang, was mit ihm geschah. Er hat es wirklich angenommen. Und aus diesem Kampf gegen Frustration und Selbstmitleid ist ihm eine erstaunliche innere Gelassenheit erwachsen. Es war eine Freude, mit ihm zusammen zu sein.«

Danach hatte sie Milo erlaubt, sie die Auffahrt hinunterzuschieben, durch das Dorf und die Straße hinauf – Pud rannte neben ihnen her –, und Milo machte diese Ausflüge zu einem solchen Vergnügen, dass sie sich allmählich darauf freute, obwohl sie immer noch das Gefühl hasste, hilflos und abhängig zu sein. Sie pflegten bei den furchterregenden, wunderschönen Raubvögeln anzuhalten, die vor dem Eulen- und Habichtzentrum von West Lynch Farm an Stangen gekettet waren; oder sie beobachten die hübschen Zwerghühner, die neben der Kapelle am Tor des Gutes herumliefen. Nach einem langen Marsch über die schmale, kurvenreiche Straße erreichten sie das Postamt in Allerford. Milo schob den Rollstuhl in den Teegarten, und June oder Steve servierten ihnen draußen Getränke und blieben auf einen Plausch.

Venetia seufzte zufrieden. Sie war sehr glücklich hier in High House, obwohl sie ein paar Grundregeln hatte klarstellen müssen. Sie brauchte ihre Lieblings-Soaps, The Archers im Radio und Emmerdale im Fernsehen, und die gute alte Zeitung Daily Mail für den Klatsch. Die Krankenschwester würde später kommen, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war; unterdessen hatte sie Glück, großes Glück, so gute Freunde zu haben, die bereit waren, sich um sie zu kümmern.

Pud kam schwanzwedelnd herein, und Venetia strich ihm mit der gesunden Hand ganz sanft über das seidige Fell. Er setzte sich neben ihren Stuhl, und sie spürte seine Wärme an ihrem Bein.

»Morgen«, erklärte sie ihm, »hast du zum Mittagessen einen ganz besonderen Gast. Wusstest du das? Im bringt den Welpen mit, und du musst ihm beibringen, wie man sich in Gesellschaft benimmt.«

Aber die Aussicht schien Pud nicht zu beeindrucken. Er wedelte ein- oder zweimal mit dem Schwanz, rollte sich zusammen und schlief ein.

30. Kapitel

Am Dienstag vor Ostern trafen sich Nick und Imogen am späten Vormittag im Hunter’s Inn.

»Alice und die Mädchen bleiben bis zum Wochenende in Rock«, hatte er ihr gesagt, »aber ich muss zurück nach London. Hör mal, ich könnte schnell die A39 rauffahren und dich irgendwo unterwegs treffen. Nur für eine Stunde oder so. Bitte, Im ...«

So hatte sie das Hunter’s Inn vorgeschlagen, und er war sofort darauf eingegangen. Anschließend würde er weiter nach Bossington fahren, in High House übernachten und am nächsten Morgen nach London weiterreisen. Sie war erleichtert, dass er einen öffentlichen Treffpunkt akzeptiert hatte, und versuchte sich einzureden, dass dies einfach ein lockeres Essen mit einem alten Freund sei. Jules hatte sie trotzdem nichts davon erzählt.

Während der Fahrt durch das Moor war sie nervös und gereizt. In den Hügeln grasten stämmige Exmoor-Ponys, von denen einige trächtig waren, und sie wurde von der Sehnsucht ergriffen, über die Hügel zu reiten, allein und frei, und den Wind im Gesicht und die Sonne auf dem Rücken zu spüren. Es war länger als ein Jahr her, viel länger, dass sie auf einem Pferd gesessen hatte. Rosie hatte alles verändert. Bald, gelobte sie sich, werde ich wieder einmal ausreiten. Sie fuhr langsam, drehte das Fenster herunter, um die Ponys besser sehen zu können, und hörte den übersprudelnden Gesang der Feldlerchen.

Nick wartete auf der Straße vor dem National-Trust-Laden auf Imogen. Sie parkte ihren Wagen hinter seinem, stieg aus und umarmte ihn kurz. Falls er enttäuscht darüber war, Rosie und den Welpen zu sehen, ließ er sich nichts davon anmerken. Ihre Begegnung verlief so viel ungezwungener, wenn Rosie nach etwas zu trinken quengelte und das Hündchen, aufgeregt über die neue Umgebung, um sie herumflitzte.

»Milo hat einen Namen für ihn gefunden, als wir neulich zum Essen dort waren«, erzählte Im, während sie die Leine am Halsband des Welpen befestigte. Sie setzte Rosie auf die Hüfte, und sie gingen zusammen die Straße entlang und betraten das Gartenrestaurant. »Er ist auf ›Dodger‹ gekommen, und ich finde, der Name passt wunderbar zu ihm. Lass uns draußen sitzen, ja? Es ist richtig warm. Ich hatte eine wunderbare Fahrt durch das Moor, und es war herrlich, die Feldlerchen zu hören.«

Sie ließen sich an einem der Holztische nieder, und Nick ging los, um einen Hochstuhl für Rosie aufzutreiben und ein Bier für sich und Apfelsaft für Im zu bestellen. Sie saß in der Sonne, beobachtete, wie er im schattigen Eingang des Gasthauses verschwand, und fragte sich, was in aller Welt sie hier tue. Vor einem Jahr hätte sie gar nicht darüber nachgedacht; sie hätte Jules gesagt, dass sie sich zum Mittagessen mit Nick treffen werde, und sie hätte nicht dieses Gefühl gehabt, ihren Mann zu hintergehen. Und doch hat sich nichts wirklich verändert, rief sie sich ins Gedächtnis; nichts ist passiert. Woher kommt also dieses ungute Gefühl?

Sie stützte die Ellbogen auf den Tisch und sah zu, wie Rosie über die Wiese krabbelte, während das Hündchen, das mit seiner Leine festgemacht war, sie ebenfalls beobachtete und leise jaulte. Sie hörte die schrillen Schreie der wilden Pfauen zwischen den Bäumen auf den steilen Hängen des Tals und das friedliche Murmeln und Gluckern des Flusses, der zum Meer hinunterfloss. Als Nick zurückkehrte, hielt er die Gläser in der Hand und hatte sich eine Speisekarte unter den Arm geklemmt. Sie spürte eine warme Zuneigung in sich aufwallen: Er war ihr so lieb, so vertraut. Er wirkte entspannt und glücklich, und plötzlich begriff sie, wie attraktiv Milo in Nicks Alter gewesen sein musste, als Venetia sich in ihn verliebt hatte. Dann fiel ihr auf, dass ein viel älteres Paar an einem Tisch in der Nähe sie wohlwollend musterte; sie lächelten und nickten Rosie und Dodger zu, offensichtlich überzeugt davon, dass sie eine glückliche kleine Familie waren, die einen Ausflug unternahm.

Sie halten Nick für Rosies Vater, dachte sie.

Im hatte das Gefühl, dass die beiden mit ihrem Lächeln in ihre Privatsphäre eindrangen. Ihre Freude war verflogen, und sie wandte sich ab und lief vor Scham und Verlegenheit rot an. Nick setzte sein Bier ab, stellte ihr Glas mit Apfelsaft neben sie und schaute sie neugierig an.

»Apfelsaft für dich«, bemerkte er. »Bist du okay?«

»Ja, natürlich.« Sie rückte leicht beiseite, sodass er ihr den Blick auf das freundliche Paar versperrte. »Haben sie einen Hochstuhl?«

»Ist unterwegs. Komm, Rosie-Posie.« Er nahm sie hoch, und sie zeigte ihm einen Stein, den sie aufgehoben hatte. Nick beugte den Kopf, um ihn zu begutachten und zu bewundern. »Aber steck ihn bloß nicht in den Mund!«, warnte er sie. »Schau, da kommt dein Stuhl. Sag ›danke‹, dann kriegst du etwas zu essen.«

Er verhielt sich so natürlich, dass Im sich beschämt fühlte. Sie kramte in ihrer Tasche herum, fand Rosies Trinkbecher und stellte ihn auf das Tablett des Hochstuhls. Dodger jaulte wieder und zerrte an der Leine. Im zog seinen kleinen Lederknochen hervor und gab ihn dem Hund. Sofort ging er darauf los, hob ihn auf, schleuderte ihn weg und warf sich begeistert darauf. Wieder sah Imogen, dass das ältere Paar strahlte und auf eine Reaktion von ihr wartete.

Imogen nahm die Speisekarte und hielt sie so, dass sie das Paar am Nebentisch verdeckte. Nick setzte sich ihr gegenüber; als er ihre Hand berührte, zuckte sie zusammen, als habe sie sich verbrannt.

»Was nimmst du? Ich will nichts Großes. Heute Abend muss ich noch für Jules kochen.« Sie sprach schnell, ohne ihn anzusehen, und hielt die Speisekarte immer noch wie einen Schild hoch.

»Ist schon okay, Im.« Seine Stimme klang begütigend und ziemlich betrübt. »Mach dir keine Sorgen! Ich will nichts von dir, nur deine Gesellschaft. So dumm bin ich nicht, dass ich glaube, die letzten Monate wären mehr gewesen als einfach eine Art Parteinahme und Solidarität, gemischt mit dem Aufflackern einer vergangenen Leidenschaft. Ich gestehe, dass ich gern die Zeit zurückdrehen und wieder anfangen würde, wo wir vor zehn Jahren aufgehört haben, aber ich weiß, dass das unmöglich ist. Und ich weiß, dass Jules und du wieder miteinander im Reinen seid, und ich freue mich für dich. Ich verspreche dir, dass ich nichts tun werde, was unsere Freundschaft aufs Spiel setzen könnte. Es ist nur so schön, dich zu sehen. Alte Freundschaft ohne jede Verpflichtung, genau wie vorher. In Ordnung? Schau mich an! In Ordnung, Im?« Sie nickte wortlos und biss sich auf die Lippen, und er lächelte sie an. »Hör mal, nach dem Essen fahren wir mit Rosie und Dodger hinunter ans Wasser. Hat Dodger das Meer schon mal gesehen? Wie wär’s, Rosie? Sollen wir nach dem Essen ans Meer fahren?«

Im holte tief Luft; sie spürte, wie ihre Muskeln sich entspannten. Sie schaffte es sogar, dem Paar am Nachbartisch zuzulächeln und freundliche Menschen in ihnen zu sehen, die wahrscheinlich selbst Enkelkinder hatten. Sie trank von ihrem Apfelsaft und schaute wieder Nick an. Seine Miene war so einfühlsam und liebevoll, dass sie seine Hand nahm.

»Danke«, sagte sie. »Ich wollte dir keine falschen Hoffnungen machen, Nick. Aber gerade in letzter Zeit hat es mir so gutgetan, dich zu haben, und ich möchte, dass wir Freunde bleiben.«

»Ich auch«, fiel er sofort ein. »Oh Gott, ich doch auch. Es ist okay, Im. Nichts passiert.«

Sie war so erleichtert, so dankbar für sein intuitives Verständnis, dass der Rest des Tages erfreulich verlief; besonders der Strandspaziergang und anschließend der Tee mit Sahne in einem Gasthaus nach dem langen, aufwärts führenden Rückweg, auf dem Rosie und Dodger, die beide erschöpft waren, sich den Buggy teilten.

Viel später, auf dem Heimweg, hielt sie an, um Jules eine SMS zu schicken, dass sie später kommen werde. Erst da bemerkte sie, dass sie ihr Handy zu Hause vergessen hatte.

Jules hatte das Mobiltelefon auf dem Tisch nicht gesehen und bemerkte es erst, als es zu läuten begann. Er war ohnehin schon nervös, weil Im spurlos verschwunden war und sie nichts davon gesagt hatte, dass sie ausgehen wolle. Es verwunderte ihn, dass sie noch nicht wieder zu Hause war. Sonst achtete sie immer so genau auf die Zeit für Rosies Tee oder ihre Schlafenszeit und hielt gern ihre Routine ein – und es sah ihr ganz bestimmt nicht ähnlich, ihr Telefon zu vergessen. Jetzt fragte er sich mit einem Mal, ob Im versuchte, ihn zu erreichen, doch er war so nervös, dass er das Gespräch knapp verpasste. Frustriert legte er das Handy wieder weg. Warum sollte Im sich selbst auf dem Handy anrufen? Würde sie es nicht übers Festnetz oder auf seinem Handy probieren? Obwohl sie vielleicht seine Handynummer nicht auswendig wusste ...

Diese Gedanken wirbelten durch seinen Kopf; er war inzwischen zu besorgt, um klar zu denken. Schon stellte er sich einen Autounfall vor oder dass Rosie krank geworden war ...

Wieder nahm er das Handy. Jemand hatte eine Nachricht hinterlassen. Er drückte den entsprechenden Knopf und hörte sie ab.

»Hallo, Süße, wollte dir nur noch mal sagen, wie schön der Tag war. Danke, dass du den langen Weg gemacht hast! Und sieh mal, Im, wir wissen doch, dass wir uns lieben. Daran wird sich nie was ändern, und ich wünschte immer noch, wir wären vor zehn Jahren unserem Herzen gefolgt. Aber ich weiß, dass es dafür zu spät ist. Danke für die letzten Wochen, in denen du mir das Leben gerettet hast, und danke für heute. War das nicht ein Spaß? In ungefähr zehn Minuten komme ich im High House an, und ich melde mich bei dir, sobald ich wieder in London bin. Hab dich lieb.«

Nicks Stimme. Jules hielt das Telefon in der Hand, starrte darauf, ohne etwas zu sehen, und beschwor eine Vision von Nick und Im herauf. Sie waren zusammen gewesen, aber wo? Hatten sie etwa Rosie dabeigehabt? Angst, Eifersucht und Zorn zugleich stiegen in seinem Herzen auf, und im Kopf hörte er wieder die Worte, als würden sie zurückgespult: Wir wissen doch, dass wir uns lieben. Daran wird sich nie etwas ändern, und ich wünschte immer noch, wir wären vor zehn Jahren unserem Herzen gefolgt.

Was war da vor zehn Jahren zwischen Im und Nick gewesen? Plötzlich fiel ihm auf, wie oft Nick in letzter Zeit, als Im und er sich wegen des Sommerhauses gestritten hatten, in der Nähe gewesen war, und dass Nick Geldprobleme gehabt hatte: Danke für die letzten Wochen, du hast mir das Leben gerettet.

Und wo war sie heute, und warum hatte sie ihm nicht erzählt, dass sie sich mit Nick traf? Der gesunde Menschenverstand sagte ihm, dass nicht wirklich etwas passiert sein konnte, wenn Im Rosie und Dodger bei sich hatte. Außerdem: Hatte Nick nicht gesagt: Jetzt ist es zu spät? Also war es bereits vorbei. Trotzdem taten sich Wut und Eifersucht zu einer virulenten Mischung zusammen und verdrängten jeden klaren Gedanken.

Als Im den Wagen auf den Hof fuhr, wich Jules’ Erleichterung darüber, dass ihr und Rosie nichts zugestoßen war, rasch einer selbstgerechten Entschlossenheit, die Wahrheit herauszufinden.

Als Imogen hereinstürzte, Rosie auf dem Arm und Dodger auf den Fersen, prallte sie gegen eine unsichtbare Wand der Zurückweisung. Sie war glücklich, weil Nick die wahre Natur ihrer Beziehung akzeptiert und sie einen wahrhaft magischen Tag erlebt hatte, und ging davon aus, dass Jules nur aus Sorge um ihre Sicherheit so reagierte. Daher beugte sie sich mit Rosie auf dem Arm nur hinüber, um ihn zu küssen, und entschuldigte sich für ihre Verspätung. »Hast du einen Kuss für Daddy, Rosie?«, fragte sie dann und setzte sie ihm unvermittelt auf den Arm.

Rosies überschäumende Umarmung kratzte an Jules’ eisigem Verhalten und verwirrte ihn. Rosie saß auf seinem Arm und plapperte unverständlich über ihren Tag, während Dodger lautstark aus seinem Wassernapf zu schlabbern begann. Imogen betrachtete sie alle lächelnd.

»Wir waren am Meer«, erzählte sie glücklich. »Dodger war so witzig! Er hatte schreckliche Angst vor dem Wasser. Tut mir leid, dass ich so spät dran bin, aber ich habe mein Handy hier vergessen und konnte dich nicht anrufen.«

»Ich weiß«, gab Jules kalt zurück und versuchte erfolglos, sich einer weiteren Umarmung durch Rosie zu entziehen. Sie umschlang seinen Kopf mit beiden Armen, sodass er kaum noch Luft bekam, und zappelte. Er setzte sie auf den Boden. »Du wirst feststellen, dass du eine Nachricht hast.«

Im starrte ihn an. Langsam ging ihr auf, wie ärgerlich er war, und sie spürte einen Anflug von Nervosität in der Magengrube.

»Eine Nachricht?«, fragte sie in unbekümmertem Ton. »Woher weißt du das?«

»Ich habe sie abgehört«, erklärte er. Sein durchdringender, anklagender Blick besagte, dass sie bloß nicht wagen solle, ihm das Recht dazu abzusprechen.

Im erwiderte seinen Blick ebenso. Sie konnte sich denken, dass die Nachricht von Nick stammte, und fragte sich, was genau er gesagt haben mochte. In ihrem Kopf überschlugen sich die möglichen Reaktionen: Begründungen, Ausflüchte, die schlichte Wahrheit. Instinktiv entschied sie sich für Letztere.

»Nick hat heute Morgen angerufen«, sagte sie so beiläufig, wie sie konnte. »Er ist auf dem Rückweg von Rock nach London und legt unterwegs eine Pause in High House ein. Er hat gefragt, ob wir uns auf einen Drink treffen können. Ich fand nichts dabei, und so sind wir rasch zum Hunter’s Inn gefahren und haben mit ihm zu Mittag gegessen.«

»Zum Hunter’s Inn?«

Sie sah, dass ihre Antwort ihn aus der Fassung gebracht hatte; ihre Ehrlichkeit hatte seine moralische Überlegenheit zumindest angekratzt. Sie zuckte die Achseln und versuchte, gleichmütig dreinzuschauen.

»Du hast schon recht, die Fahrt ist ziemlich weit; aber es lag für ihn am Weg, und ich wollte Rosie das Meer zeigen. Es war ein toller Ausflug.«

»Das hat er auch gesagt.«

Imogen biss sich auf die Lippen. Sollte sie Empörung vorschützen und ihn des Vertrauensbruchs beschuldigen, weil er ihre private Nachricht abgehört hatte? Nein, es war wohl klüger, so zu tun, als gäbe es zwischen ihr und Nick nichts, was er nicht hören durfte, und in diesem Augenblick nicht auf ihrem Recht zu beharren.

»Na, wenn du weißt, mit wem ich zusammen war, warum fragst du dann?«

Sie bemerkte, dass ihr offensichtlicher Mangel an schlechtem Gewissen ihn leicht aus der Fassung brachte, und rasch nutzte sie ihren Vorteil aus.

»Der gute Nick hat es immer noch schwer mit Alice, und du weißt ganz genau, dass wir beide uns immer nahegestanden haben ...«

»Hat er ebenfalls gesagt«, wiederholte Jules bedeutungsschwer.

»Okay.« Sie lächelte und versuchte eine Gelassenheit an den Tag zu legen, die sie nicht empfand. »Wie wäre es, wenn ich die Nachricht abhöre, damit ich weiß, wovon du redest?«

»Er sagt, er wisse, dass ihr euch liebt, und wünschte, er wäre vor zehn Jahren seinem Herzen gefolgt.«

Imogen spürte zwei Reaktionen gleichzeitig: Wut auf Nick und Mitgefühl für Jules. Sie wusste, dass sie den Kopf nur noch aus der Schlinge ziehen konnte, wenn sie weiter Gleichgültigkeit gegenüber allem, was Nick möglicherweise gesagt hatte, an den Tag legte.

Sie lachte kurz auf. »Der arme Nick!«, meinte sie leichthin. »Natürlich lieben wir uns. Seit ich ein kleines Mädchen war, ist er für mich so etwas wie ein großer Cousin gewesen, und ich war für ihn die kleine Schwester, die er niemals hatte. Ich gebe zu, dass es einen Zeitpunkt gab, als beinahe mehr daraus geworden wäre – das musste ja früher oder später passieren, als die Hormone ins Spiel kamen –, aber es ist nie etwas daraus geworden. Er glaubt gern, dass das die Lösung für all seine Probleme gewesen wäre. Irgendwie nimmt es die Verantwortung von ihm, wenn etwas schiefgeht. Du weißt doch, wie man dann so denkt: ›Ach, wenn wir es nur miteinander probiert hätten, vielleicht ginge es mir dann nicht so schlecht!‹ Alice ist manchmal ein ziemliches Biest, deswegen lasse ich ihm die kleine Phantasie. Sie schadet doch nicht. Jedenfalls ...« – sie sah ihn mit fragend erhobenen Augenbrauen an – »bis jetzt nicht. Komm schon, Jules! Ich kann nicht glauben, dass du wirklich so eine große Sache daraus machst, dass ich mit Rosie und Dodger ein paar Stunden mit Nick verbracht habe.«

Sie erkannte, dass ihre direkte Reaktion ihn verunsicherte, und sie vermutete, dass Nick nichts gesagt hatte, was sie in größere Schwierigkeiten bringen konnte. Noch einmal ergriff sie die Gelegenheit.

»Lass dich doch nicht von dieser Dummheit irritieren, Liebling. Himmel! Du kennst Nick doch. Er ist durcheinander, aber er ist vollkommen harmlos, und ich hätte gedacht, dass du weißt, wie glücklich ich hier mit dir bin. Seit unserem Umzug läuft es doch gut zwischen uns, oder? Lass doch nicht zu, dass eine dumme, sentimentale Nachricht von Nick uns das verdirbt.« Ihr Herz pochte, und ihr Magen überschlug sich, als sie auf ihn zutrat und die Hand ausstreckte. »Ich liebe dich, Jules. Wenn du das inzwischen nicht weißt, dann wirst du es niemals glauben.«

Sie legte einen Hauch von Gekränktheit und sogar Zorn über ihren liebevollen Ton, sah den Zweifel in seinen Augen, das Entspannen der Muskeln um seinen Mund und wusste, dass alles gut werden würde. Plötzlich fühlte sie sich erschöpft: die lange Autofahrt und die Wanderung zum Strand; die Spannung zwischen ihr und Nick vorhin und jetzt das. Sie ließ die Hand sinken und wandte sich ab.

»Ich glaube, ich brauche was zu trinken«, sagte sie in ziemlich betrübtem Ton – ein Appell an seine Ritterlichkeit und sein schlechtes Gewissen. Sofort reagierte er und nahm ihre Hand.

»Ich habe mir Sorgen um dich gemacht«, erklärte er entschuldigend. »Du hast nicht gesagt, dass du ausgehen würdest, und dann hast du dein Telefon zu Hause gelassen. Normalerweise würde ich deine Nachrichten nicht abhören, aber ich habe mir solche Sorgen gemacht, weil du immer noch nicht da warst, und da habe ich mich gefragt, ob du selbst vielleicht anrufst. Oh, ich weiß, das klingt verrückt, aber ich habe mir solche Sorgen gemacht, Im ...«

»Ach, Liebling!« Sie umfasste seine Hand und legte einen Arm um ihn. »Das tut mir so leid. Ich hätte dich anrufen sollen, um dir zu sagen, wohin ich wollte; aber alles ging so schnell, und ich hätte nie gedacht, dass ich erst so spät wieder zu Hause sein würde. Als wir vom Strand zurückkamen, war Rosie derart erledigt, dass ich noch einmal angehalten und ihr einen Imbiss gegeben habe. Oh, Jules, du machst dir doch nicht wirklich Gedanken wegen Nick, oder? Du vertraust mir doch?«

Er war geschlagen und hatte ihrer logischen Argumentation nichts entgegenzusetzen. Schließlich stimmte sie genau mit Nicks Nachricht überein. Er legte die Arme um sie, und sie drückte ihn. Erleichterung stieg in ihr auf, und sie fühlte sich ziemlich schwach.

»Tut mir leid«, sagte Jules zerknirscht. »Es war nur die Art, wie er geredet hat ...«

Sie schaute zu ihm auf. Jetzt hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil er sich entschuldigte. »Ich weiß«, sagte sie. »Vergessen wir es einfach und trinken unseren Drink! Und dann muss ich Rosie ins Bett bringen. Schau sie dir an, sie ist völlig hinüber. Beide sind das.«

Rosie war auf das Sofa geklettert, lag da und lutschte am Daumen, Bab an die Brust gedrückt; neben ihr auf dem Boden hatte Dodger sich zusammengerollt und schlief tief und fest. Im und Jules sahen zuerst die zwei und dann einander an; beide waren sich wortlos darüber einig, dass sie viel zu verlieren hatten und keiner von ihnen all das, was sie verband, aufs Spiel setzen wollte.

31. Kapitel

Lottie nahm den Pullover aus dem Strickbeutel und breitete ihn auf dem Sofa aus. Nick starrte darauf.

»Den hast du wirklich gemacht?«, fragte er staunend. »Ist der für mich?« Er streckte die Hand aus und berührte das dicke, warme, weiche Maschenwerk. »Ich kann nicht glauben, dass du den tatsächlich gestrickt hast.«

»Warum nicht?«, fragte sie. »Es hat mich mal wieder gereizt. So ein großes Kleidungsstück habe ich seit Jahren nicht mehr gemacht. Es ist ganz gut geworden, obwohl ich zugeben muss, dass wir im Moment nicht das richtige Wetter dafür haben.«

Nick rollte bereits die Ärmel seines blauen Baumwollhemds hinunter, zog den Pullover über den Kopf und zupfte seinen Hemdkragen heraus.

»Er ist perfekt«, sagte er. »Was meinst du?« Er stellte sich in Pose und drehte sich. »Danke, Lottie. Er ist ganz herrlich.«

Sie betrachtete ihn kritisch, offensichtlich über seine Reaktion erfreut.

»Er steht dir sehr gut«, gab sie zu. »Die Größe habe ich richtig getroffen, oder? Du hast beim Maßnehmen ja auch sehr geduldig stillgehalten. Es hat mir großen Spaß gemacht, und ich freue mich, dass er dir gefällt.«

»Herrlich«, wiederholte er. Er strich über das marineblaue Rippenmuster und hätte den Pullover am liebsten gar nicht wieder ausgezogen. Er schenkte ihm ein merkwürdiges Gefühl von Behaglichkeit und Ruhe, und er setzte sich, immer noch in dem Pullover, neben sie.

»Es ist schön, dich zu sehen, Nick«, sagte sie. »Wir hatten gehofft, wir bekämen auch Alice und die Mädchen zu Gesicht. Ihr letzter Besuch ist so lange her.«

Verlegen zuckte er die Achseln. »Du weißt ja, wie es ist, wenn man Hausgast ist. Da ist es schwer zu erklären, dass man sich verdrückt und noch einen anderen Besuch macht. Außerdem ist es von Rock aus eine lange Fahrt hierher. Aber Dad kommt ja sehr bald nach London, nicht wahr, und dann sieht er uns alle. Ich hoffe, dass bis dahin alles noch ein wenig besser geworden ist. Alice ist immer noch ein bisschen ... nun ja, kühl zu mir, wenn du verstehst, was ich meine.« Er erschauerte theatralisch und grinste sie an. »Deswegen bin ich ja so froh über den Pullover. Aber ich hoffe das Beste. Du weißt, was für ein Optimist ich bin.«

»Ist Hoffnung denn dasselbe wie Optimismus?«, fragte Lottie nachdenklich. »Optimisten haben Erwartungen, oder? Dass das Wetter aufklart oder die politische Lage sich bessert. Hoffnung hat etwas mit Glauben zu tun, nicht wahr. ›Hoffnung bedeutet, von etwas überzeugt zu sein, was man nicht sieht.‹ Wer hat das noch gesagt?«

Er schüttelte den Kopf. »Das ist mir zu kompliziert, Lottie. Ich glaube, du betreibst Haarspalterei.«

»Schon möglich. Hast du Sara gesagt, dass Venetia hier ist?«

Er sah sie nervös an. »Oh Gott. Ich glaube nicht, aber vielleicht ist es mir rausgerutscht. Wäre das ein schrecklicher Fehler gewesen?«

»Vielleicht. Sie hat etwas dagegen, dass Milo das Haus, wie sie sagt, zum ›Obdachlosenasyl‹ macht, und dass Venetia jetzt hier untergekommen ist, wäre wahrscheinlich der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt. Aber da wir in letzter Zeit nichts von ihr gehört haben, wirst du es ihr wohl nicht verraten haben.«

»Ihr hattet doch gar keine andere Wahl, oder? Die arme alte Venetia! Ihr konntet sie ja schwerlich sich selbst überlassen.«

»Das dachten wir auch.«

»Mum ist eben ein Kontrollfreak«, meinte er. »Aber das wisst ihr ja. Ehrlich, ich kann einfach nicht verstehen, was sie das angeht.«

»Sie befürchtet, High House könnte voller Flüchtlinge sein, wenn Milo einmal stirbt, und dass es dir dann schwerfallen wird, dein Erbe anzutreten. Das ist alles.«

»Du bist doch kein Flüchtling, Lottie«, sagte er betrübt.

»Nicht?« Sie lächelte über seine gequälte Miene. »Ich habe dir schon mal erzählt, dass ich mich immer wie eine Fremde auf dieser Welt gefühlt habe und Milo mich gerettet hat. Er hat mir eine Zuflucht angeboten. Daher könnte man schon behaupten, ich wäre ein Flüchtling.«

»Also, ich sehe dich nicht so. Dad braucht dich. Er ist nicht so hart, wie er vorgibt, nicht wahr? Er hat auch ein paar Dämonen, die ihm im Nacken sitzen. Und jetzt die arme Venetia.« Er verstummte, zog seine Schlussfolgerungen und schaute trostlos drein. »Gibt es irgendjemanden, der wirklich glücklich ist?«, fragte er unvermittelt.

»Wir sind alle auf die eine oder andere Weise beschädigt«, gab sie zurück. »Manche mehr, manche weniger; und einige Menschen können besser mit ihren Verletzungen umgehen als andere. Und wieder andere weigern sich, sich ihre Wunden überhaupt einzugestehen.«

»Ist das schlimm?«

»Nicht, solange sie nicht auf andere herabsehen, die es tun. Wir war dein Treffen mit Im?«

Er lachte. »Es gibt einen einfachen Grund dafür, dass du dich fremd fühlst, Lottie. Du bist eine Hexe. Woher weißt du, dass ich mich mit Im getroffen habe?«

»Das hat nichts mit magischen Kräften zu tun; es ist nur die Fähigkeit, vollkommen offensichtliche Schlüsse zu ziehen. Hast du sie nun gesehen?«

»Ja. Wir haben im Hunter’s Inn zusammen zu Mittag gegessen und sind dann mit Rosie und Dodger ans Meer gegangen. Das war ein großer Spaß, nichts weiter, das schwöre ich. Es ist alles vorbei, Lottie. Nicht, dass da überhaupt viel gewesen wäre. Aber was immer du befürchtet hast, ist vorüber. Glaubst du mir?«

»Ja«, antwortete sie ihm. »Gott sei Dank! Aber es war gefährlich, Nick.«

»Ich weiß. Trotzdem kann ich mich des Gedankens nicht erwehren, wie schön das Leben mit ihr wäre. Im liebt mich immer, verstehst du, ganz egal, was ich tue.«

»Sie liebt dich genau deswegen vorbehaltlos, weil sie nicht mit dir verheiratet ist«, gab Lottie unumwunden zurück. »Das ist wieder dein Optimismus. Er hat keine konkrete Grundlage und verlangt keinerlei Anstrengung von dir. Dein Optimismus flüstert dir verlockend zu, dass sich zusammen mit Im die Zukunft irgendwie in ein wunderbares Wolkenkuckucksheim verwandeln würde und ihr in alle Ewigkeit glücklich wäret. Hoffnung dagegen liegt darin, wenn du deine Beziehung zu Alice und deinen Kindern in einer ruhigen, langweiligen Alltagsrealität wieder aufbaust. Die Hoffnung sagt dir, dass sich deine Mühe auszahlen wird, sofern du Zuversicht übst und ernsthaft an die Sache herangehst, obwohl du den Erfolg nicht absehen kannst. Schließlich liebt Alice dich auch auf eine realistische, alltägliche Weise. Nicht nach dem Motto: ›Lass uns zum Picknick an den Strand gehen.‹ Ihre Liebe ist langfristig, und sie hat dich noch nicht aufgegeben. Und du liebst sie ebenfalls – trotz ihrer Fehler.«

»Ja«, pflichtete er ihr nach kurzem Zögern bei. »Ja, doch. Aber es fällt so viel schwerer, sie zu lieben.«

»Das liegt daran, dass sie deine Frau ist«, meinte Lottie fröhlich. »Niemand hat behauptet, dass es einfach werden würde. Was glaubst du, warum ich nie geheiratet habe? Du hast natürlich jedes Recht, mir zu sagen, ich solle mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern. Was weiß ich schließlich schon? Tut mir leid, Nick. Gib nichts auf mein weitschweifiges Gerede.«

Er lachte. »Das Problem ist, ich habe das unangenehme Gefühl, dass du recht haben könntest.«

»Außerdem hattest du deine Entscheidung ja bereits getroffen, oder?«, sagte sie. »Das ist großartig.«

Er wechselte das Thema. »Ich habe das Geburtstagsgeschenk für Dad bestellt. Ich habe in Porlock angehalten, bin in die Galerie gegangen und habe mich mit Marianne darüber unterhalten. Ich habe ihm ein Gemälde von Dunster ausgesucht, von Anthony Avery. Der Wollmarkt und das Schloss an einem sonnigen Tag, phantastisches Licht und scharfe Schatten, sodass man die Hitze beinahe spüren kann. Es entspricht fast genau dem Blick aus Venetias Haus. Ich hoffe, es gefällt ihm. Es wird noch gerahmt.«

»Ganz bestimmt gefällt es ihm. Ich plane eine kleine Party. Ich hoffe, dass du das Datum in deinem Kalender rot anstreichst und mit Alice darüber sprichst.«

»Das mache ich«, gelobte er. »Es wäre schön, wenn wir kommen könnten. Wie kommt Matt mit dem Sommerhaus weiter?«

»Nach und nach. Er will alles absolut richtig machen und nichts überstürzen.«

»Dad sagt, er hätte ihm ein paar Aquarelle geschenkt, die irgendeine weitläufige Verwandte dort gemalt hat. Nach Matts Wohnung in London zu urteilen, hätte ich nicht gedacht, dass viktorianische Aquarelle ihm besonders entsprechen. Normalerweise ist sein Stil doch ziemlich geradlinig und modern, oder?«

»Ja, schon. Aber ich glaube, er versucht so weit wie möglich die Atmosphäre des Sommerhauses zu erhalten, obwohl ein paar Dinge, die er bestellt hat, ziemlich modern sind. Das wird eine interessante Mischung.«

»Schade, dass ich ihn verpasst habe.« Nick schaute noch einmal wohlgefällig auf seinen Pullover hinunter. »Ich freue mich wirklich darüber, Lottie. Ganz ehrlich.«

»Das ist schön«, meinte sie. »Es ist eine Liebesgabe, im wahrsten Sinne des Wortes.«

»Danke«, sagte er. »Danke, Lottie.«

32. Kapitel

Matt wollte laut schreien, brachte aber keinen Ton heraus. Er schüttelte Im, brüllte sie an, doch seine Arme und Beine waren so schwer, dass er sich kaum rühren konnte. Unvermittelt riss er die Augen auf und lag in der Morgendämmerung da; sein Puls pochte laut in den Ohren, und er war schweißüberströmt. Bewusst verlangsamte er den Atem, zwang sich zur Ruhe und versuchte sich an den Albtraum zu erinnern:

Im und er fahren Bus und haben Rosie im Kinderwagen dabei. Sie stehen an der Tür, weil sie aussteigen wollen, da tritt ein Mann hinter sie und fängt zu reden an; und alle fallen lachend ein. Der Bus hält, die Fahrgäste steigen aus, und dann bemerkt er irgendwann, dass sie Rosie im Bus vergessen haben. Sein Entsetzen ist so groß, dass er kaum ein Wort herausbringt, aber Im reagiert gar nicht auf seine Angst. Schweigend und zornig stößt sie ihn weg und entfernt sich immer weiter von ihm. »Wir haben Rosie verloren, und alles ist meine Schuld«, schreit er sie an. »Wir müssen sie suchen.« Und immer noch starrt sie ihn mit steinerner Miene an, bis er sie packt und schüttelt.

Der Traum verblasste, und Matts Herz schlug langsamer. Er warf die Decke zurück und stieg aus dem Bett. Abgesehen von der körperlichen Reaktion auf den Albtraum fühlte er sich bitter enttäuscht: Er hatte so sehr gehofft, dass der Einfluss des Sommerhauses ihn heilen und die Dämonen vertreiben würde. Aber sie waren wieder da, so stark wie eh und je. Er stand am Fenster und spürte immer noch das Entsetzen und die Hilflosigkeit. In der glorreichen Zeit, in der er Epiphanie geschrieben hatte, wäre er direkt an die Arbeit gegangen und hätte aus den Dämonen und dem Albtraum Gestalten und Muster für seinen Plot erschaffen. Er hätte die Geister besänftigt, indem er sie schreibend in etwas verwandelte, was er verstehen konnte, etwas, was außerhalb seiner Person lag und daher besiegt werden konnte.

Jetzt stand er schweigend da und sah nach draußen. Langsam erfasste er die Schönheit des Morgens, und er öffnete das Fenster und beugte sich in die warme, weiche Luft hinaus. Eine Drossel sang wunderschön, und er konnte kaum glauben, dass ihr Lied von einem gewöhnlichen Gartenvogel stammte. Still lauschte er, während der schwere süßliche Duft des Flieders heranschwebte und den Raum erfüllte. Matt hörte das allgegenwärtige Plätschern des Wassers, und ganz plötzlich stand wieder die Kirche von Selworthy vor seinem inneren Auge, hoch oben auf dem Hügel.

Ruhiger geworden, wandte er sich um und hüllte sich in seinen Frottee-Bademantel. Dann ging er nach unten. Er schaltete den Wasserkocher ein, setzte sich gleich vor die Mappe mit den Gemälden und sah sie durch, während das Wasser heiß wurde. Bald holte er sich seinen Becher mit Kaffee und betrachtete die Bilder, die er ausgewählt hatte, genauer. Hier war eine Studie der Kirche, und da waren mehrere Skizzen, die den Kirchhof mit bemoosten Grabsteinen und langen Schatten zeigten sowie mit Glocken- und Butterblumen, die im hohen Gras wuchsen. Das kleinformatigste Bild stellte eine kleine Statue vor einem grauschwarzen, schattigen, ovalen Hintergrund dar: ein Cherub, der eine steinerne Vase in den Händen hielt. In der Vase steckten Schlüsselblumen, deren sattgelbe Blüten in einem überirdischen Licht schimmerten. An einer Seite erkannte Matt noch ein Gesicht: das eines Kindes. Es war mit leichtem Strich umrissen und kaum sichtbar.

Während er es anstarrte, hatte er das starke Gefühl, dass eine unsichtbare Präsenz ganz in der Nähe war und er etwas Wichtiges zu erledigen hatte. Reglos saß er da. Er beeilte sich nicht mit seinem Kaffee, sondern ließ den Eindruck in seinem Kopf Gestalt annehmen.

Eine halbe Stunde später befand Matt sich auf der Straße nach Allerford. Es war noch nicht einmal sechs Uhr. Er fuhr langsam, mit offenem Fenster, und betrachtete voller Freude die Farbenvielfalt: rosarote Flecken mit blühendem Leimkraut, hell leuchtende goldgelbe Butterblumen und eine kleine Gruppe azurblauer Glockenblumen. Die cremeweißen Blütendolden des Wiesenkerbels streiften seinen Wagen. Matt betrachtete all diese Wunder an Farben und Formen nun mit Helenas Augen: Sie zogen seinen Blick immer wieder auf sich.

Er näherte sich der A39 und hielt an der Abzweigung an, um den Schwalben zuzusehen, die im Sonnenschein über die friedlich daliegenden Felder segelten; dann legte er die kurze Strecke bis zur Ausfahrt Selworthy zurück. Zum ersten Mal, seit er denken konnte, war der Parkplatz an der Kirche leer. Er stieg aus, schloss die Wagentür und schaute über das Tal hinweg zum Dunkery Hill, den die frühe Morgensonne mit rosigem und goldenem Licht übergoss. Er überquerte die schmale Straße, stieg die Stufen zum Kirchhof hinauf, bog nach links ab und beugte den Kopf, als er unter den tief hängenden, den Weg überspannenden Ästen einer großen Eibe hindurchging. Zwischen den grauen Grabsteinen wanderte er über das moosige Grün und wusste nicht, wo er nach dem kleinen Cherub mit der steinernen Vase suchen sollte. Er wusste, wo Milos Familie begraben war: an der Westseite. Hier und da hielt er inne und las die Namen der Verstorbenen, bis er mit einem kleinen Schock ihren erblickte: Helena. Die Worte, die darüber eingehauen waren, lauteten: »In memoriam Miles Grenville, 1860–1900, gestorben in Bloemfontein, und seiner geliebten Frau Helena 1872–1925.«

Merkwürdig erschüttert und verwirrt angesichts dieses steinernen Belegs von Helenas Existenz, starrte Matt den Grabstein an und erwies der Toten wortlos die Ehre.

Nach einer Weile hörte er in der Nähe einen Vogel singen, und er hob den Kopf, um sich nach ihm umzusehen. Er verließ das Grab und spazierte langsam an der Mauer entlang, an der Efeu und junge Eschen wuchsen. Am Fuß der Mauer, hinter verschlungenen Wurzeln und zwischen Efeuranken kaum zu erkennen, lag der Cherub. Matt kauerte nieder, betrachtete ihn und streckte den Arm aus, um die angeschlagene und verwitterte Figur vorsichtig aufzuheben. Sie trug weder Daten noch Name, und die weit aufgerissenen Augen des Engels, dessen Lippen zu einem Lächeln verzogen waren, sahen leer an Matt vorbei.

Während Matt dort hockte, kam ihm ein Gedanke, verschwommen zuerst, aber dann immer klarer. Den Cherub immer noch in der Hand, stand er auf und ging die von Gras überwucherten Wege entlang. Da war es: »In memoriam George Grenville, 1890–1919.« Der blonde Junge, der vor über hundert Jahren im Sommerhaus mit seiner kleinen Lok gespielt hatte. Still stand Matt da und entbot ihm seinen Gruß. Dann ging er wieder zur Mauer und pflückte Butterblumen. Noch einmal trat er an Helenas Grab, verstreute die Blumen darüber und wandte sich schließlich ab.

Es erstaunte ihn gar nicht, Lottie zu sehen. Sie kam die Auffahrt hinuntergeschlendert. Pud rannte vor ihr her. Matt stellte den Wagen an der Abzweigung ab, die zum Sommerhaus führte, und ging den beiden entgegen.

»Ich glaube, ich weiß es«, sagte er zu ihr. »Ich glaube, ich habe endlich die Wahrheit erraten, Lottie.« Matt zitterte vor Aufregung, und sie nahm seinen Arm. »Kannst du es mir erzählen?«

»Natürlich. Ich möchte es sogar. Kannst du sofort mit mir kommen?«

Sie nickte. »Fahr nur vor! Wir kommen nach. Wir brauchen nicht lange.«

Sie hatte Recht. Er musste das Bild noch einmal betrachten, noch einen Sessel auf die Veranda schaffen und Kaffee kochen.

Matt war sich bewusst, dass er die Szene aufbaute wie ein Bühnenbild. Als Lottie erschien, war er so weit. Die beiden Korbsessel standen bereit und dazwischen ein Tisch mit einer Kanne Kaffee, zwei Tassen und den Aquarellen.

»Pud hat sich in die Büsche geschlagen«, sagte sie und setzte sich. »Also, erzähl es mir!«

Er schob das Bild mit dem Cherub auf sie zu und schenkte ihr Kaffee ein. Sie nahm es, drehte es so, dass sie es betrachten konnte, und schaute ihn fragend an. Er reichte ihr die beiden anderen Bilder, die den kleinen Jungen darstellten.

»Auf allen dreien befindet sich etwas, was eigentlich nicht dahin gehört«, erklärte er. »Erkennst du es?«

Sie schaute noch einmal hin und rückte die Bilder hin und her. Dann veränderte sich ihre Miene, und sie sah mit strahlenden Augen zu ihm auf. »Da ist noch ein Kind«, sagte sie. »Wie ein kleiner Geist im Hintergrund.«

»Genau. Ein kleiner Geist. Weißt du, was ich glaube? Ich glaube, dieser kleine Junge, George, hatte einen Zwilling, der gestorben ist. Helena stellt ihn hier im Sommerhaus und im Garten zusammen mit George dar. Siehst du ihn dort, im Schatten der Hecke? Ich halte es für wahrscheinlich, dass er tot zur Welt gekommen ist und man ihn einfach weggebracht hat. Und der Cherub ist ein Denkmal für ihn.«

Er griff nach unten, neben seinen Sessel, und hob den kleinen steinernen Cherub auf. »Er war auf dem Kirchhof, unten an der Mauer. Ich glaube, sie hat ihn dort zur Erinnerung an Georges Zwilling aufgestellt, unten an der Wand verborgen, weil sie kein richtiges Grab für ihn hatte. Aber ein paar der Bäume sind gewachsen, und ihre Wurzeln haben ihn umgestoßen. Ich habe ihn nur gefunden, weil ich gezielt danach gesucht habe.«

Lottie nahm den Engel ganz behutsam in die Hand und fuhr mit dem Finger über seine steinernen Narben.

Matt beobachtete sie. »Verstehst du, sie konnte das Kind nicht vergessen. Genau wie Mum.«

Lotties Hände verharrten unbeweglich, und sie blickte Matt stirnrunzelnd an.

»Ja«, fuhr er eindringlich fort. »Genau das ist es. Helena hatte Zwillinge – genau wie Mum. Aber einer ist gestorben, und sie konnte ihn nicht vergessen. Helena zog sich zurück und sperrte sich hier ein, aber der kleine George erinnerte sie ständig an das Kind, das sie verloren hatte. Verstehst du das? Das ist die Verbindung, die ich spüre. Ich glaube, dass ich einen Zwilling hatte, der gestorben ist. Das erklärt mein Gefühl von Einsamkeit und Verlust. Und meine Albträume und die Erinnerung mit der Empfindung, als sei ich von jemandem getrennt worden und sähe mein eigenes Gesicht in einem Spiegel.«

»Es gab ein Kind«, erinnerte Lottie sich, die immer noch den Cherub in den Händen hielt. »Als ich Tom einmal gefragt habe, warum Helen so melancholisch sei, sagte er, sie habe eine Fehlgeburt gehabt.«

»Aber hat er das wirklich? Bist du dir sicher, dass er genau diese Worte gebraucht hat?«

»Du meinst, er hat vielleicht gesagt, sie hätte ein Kind verloren, und ich habe sofort angenommen, dass es eine Fehlgeburt war?«

»Das haben wir alle geglaubt, nicht wahr? Wir sind damit aufgewachsen, dass vage davon gesprochen wurde, Mum habe ein Kind verloren, und aus irgendeinem Grund haben wir uns eine Fehlgeburt vorgestellt. Und niemand durfte darüber reden. Angenommen, ich habe recht und ich hatte tatsächlich einen Zwilling, der gestorben ist, als er noch sehr klein war, und sie konnte es einfach nicht verwinden? Und dann ist Dad umgekommen, und sie hat einfach vollkommen den Mut verloren. Sie wollte nie über die Vergangenheit reden, stimmt’s? Dann versteinerte ihr Gesicht, und sie wurde zornig. Und ich muss sie ja ständig an ihn erinnert haben, oder?«

Lottie runzelte nachdenklich die Stirn. »Ja, so war es wohl. Und die Fotos ...?«

»Helena hat Georges Zwilling in ihre Bilder hineingemalt. Er ist immer an Georges Seite. Angenommen, diese Fotos, die Mum von mir gemacht hat, waren ihre Art, sich an meinen Bruder zu erinnern? Sie steckte mich in andere Sachen und nahm mich vor anderen Hintergründen auf, um sich vorzumachen, er sei noch da, nur in einer leicht veränderten Welt. Deswegen war Im auch nie mit auf den Bildern. Dann hätte Mum diese Fiktion nicht so gut aufrechterhalten können, oder? Beim Malen kann man seine Phantasien so viel besser umsetzen.«

Mit zitternder Hand trank Matt von seinem Kaffee. Diese Erklärung für die Last, an der er schon so lange trug, kam ihm wie ein Wunder vor: wie die Verheißung, dass er endlich Frieden finden würde. Lottie beobachtete ihn mitfühlend. Sie stellte den Cherub auf den Tisch zwischen ihnen.

»Ich glaube, dass du recht hast, dass du einen Zwillingsbruder hattest ...«

»Ich habe einfach so ein starkes Gefühl, als wäre Helena hier und versuchte es mir zu sagen. Als bäte sie mich, Georges Zwilling nicht zu vergessen«, ereiferte er sich. »Wir könnten doch Milo danach fragen, oder? Aber ich möchte nicht, dass das jetzt schon jemand anderer über mich erfährt.«

»Nicht einmal Im?«

Er zögerte. »Noch nicht. Ich muss mich erst selbst daran gewöhnen. Obwohl es mir, um ehrlich zu sein, so richtig und natürlich vorkommt, dass es kaum eine Überraschung ist. Nur eine gewaltige Erleichterung.«

»Dann sagst du es ihr, sobald du es für richtig hältst.« Lottie trank noch etwas von dem Kaffee, während er in den Garten schaute, tief in Gedanken versunken, ohne etwas zu sehen. »Ich muss zurück zum Frühstück. Venetia wartet sicher schon auf ihren Morgentee.«

Sie standen beide auf. Lottie umarmte Matt und hielt ihn für einen Moment fest. Er lächelte wortlos auf sie herab, und sie schmunzelte leise. Dann verabschiedete sie sich.

Matt schaute ihr nach, bevor er mit dem kleinen Cherub ins Haus ging. Behutsam wusch er Schlamm und Flecken von dem rauen Stein und trocknete ihn mit einem weichen Tuch ab. Mit dem Engel in der Hand schlenderte er durch das Haus und suchte nach dem richtigen Platz für ihn.

Er stieg die Stufen hinauf, die auf halber Höhe die Richtung wechselten und zu einem breiten Treppenabsatz führten. Dort blieb er stehen. Vor ein breites Fenster hatte er ein kleines Sofa und daneben ein Tischchen mit Büchern und Zeitschriften gestellt. Jetzt setzte er den Cherub auf das Fenstersims und drehte ihn leicht, sodass er lächelnd in den Garten hinunterschaute. Matt ließ sich auf dem Sofa nieder und gedachte in aller Stille der Toten.

33. Kapitel

Das Wetter schlug um; es wurde kühl und nass, und kalte Winde aus Südost setzten den zarten Blüten zu. Zwei Wochen lang fielen Venetias Ausflüge im Rollstuhl fast völlig aus. Eines Morgens jedoch, als der eisige Wind einer warmen Brise von Westen gewichen war, fuhr Milo sie nach Dunster.

Wieder in ihrem kleinen Haus angekommen, schaute Venetia sich wohlgefällig um. Sie hatte es stärker vermisst, als ihr bewusst gewesen war. Während Milo sich bückte, um in der Diele ein paar Briefe vom Boden aufzuheben, humpelte sie ins Wohnzimmer, getragen von der wärmenden Empfindung, wieder zu Hause zu sein. Auf den Stock gestützt stand sie da und staunte über die Vehemenz ihrer Gefühle. Schließlich war sie in High House mit Lottie und Milo sehr glücklich, froh, in Sicherheit zu sein und versorgt zu werden – und doch sehnte sie sich jetzt wieder nach ihrem Zuhause. Ihr fehlten die kleinen spontanen Mittagessen mit ihren Freundinnen; die Bridge-Partien mit anschließendem Abendessen am Kamin; die Freiheit, im Fernsehen anzuschauen, was sie wollte. Milo war ein Schatz, aber er neigte zu abfälligen Bemerkungen über ihre Lieblings-Soaps und eignete sich grundsätzlich die Fernbedienung an. Lottie schien das nicht viel auszumachen – sie steckte für gewöhnlich die Nase in ein Buch –, aber Venetia war es ein wenig peinlich, dass ihre Lieblingssendungen genau die waren, die sich nach Milos Ansicht nur für Schwachsinnige eigneten. Zum Glück liebte er die Archers.

Außerdem hatte Venetia ziemlich verstimmt registriert, dass Milo dazu neigte, beim Frühstück zu schweigen. Nie hätte sie vermutet, dass er zu diesen Männern gehörte, die sich mürrisch hinter ihre Zeitung zurückziehen. Glücklicherweise war Lottie gern bereit, beim Toast zu plaudern. Sie ignorierte Milo vollständig, der angesichts ihrer Fröhlichkeit und ihres Gelächters demonstrativ und irritiert mit der Zeitung raschelte.

Venetia humpelte in die Diele zurück. Inzwischen war ihr klar, dass es nicht nur Friede, Freude, Eierkuchen war, mit Milo zusammenzuleben, obwohl Lottie auf ihre seltsame distanzierte Art vollkommen zufrieden zu sein schien. Sie selbst allerdings wusste jetzt, dass sie sich darauf freute, wieder nach Hause zurückzukehren, obwohl es sehr nett war, die beiden zur Gesellschaft zu haben und sich im Notfall auf sie verlassen zu können. Sie folgte Milo in die Küche.

»Ich habe überall nachgesehen«, erklärte er. »Keine Probleme. Ich habe die Tür zum Garten offen gelassen. Ich dachte, du würdest vielleicht gern nach draußen schauen.«

»Oh ja. Gern.« Ihr lieber kleiner, von hohen Steinmauern geschützter Garten, der kaum groß genug war, um etwas anderes als Kletterpflanzen zu ziehen: zarte Alpenwaldreben mit lilafarbenen Blüten, weißen Jasmin mit trompetenförmigen Blüten und verschlungenen Stämmen und das Geißblatt, das über das Dach des kleinen Steinschuppens rankte und dessen Duft sie liebte.

»Bald kannst du ja nach Hause.« Milo war dicht neben sie getreten. »Hat trotzdem keinen Sinn, etwas zu überstürzen. Du musst dich erst wieder richtig erholen. Aber im Sommer möchtest du bestimmt zurück sein.«

Sie sah ihn an und fragte sich, ob er aus seiner persönlichen Sicht sprach oder gespürt hatte, dass sie sich danach sehnte, wieder in ihrer eigenen Umgebung zu sein. Beifällig, sogar voller Zuneigung schaute er sich in dem Gärtchen um, und sie wurde plötzlich von ihrer Liebe zu ihm überwältigt. Wie verwirrend Emotionen doch waren!

»Es wird nett sein, wieder nach Hause zu kommen«, gestand sie – und versuchte, nicht zu eifrig zu klingen, um ihn nicht zu verletzen.

Er zog die Augenbrauen hoch, als verblüffe ihn ihre Zurückhaltung. »Natürlich wird es das. Es geht doch nichts über das eigene Heim, oder? Ich kann dir mit deinen Kübeln und Pflanztöpfen helfen. Ich weiß, dass du den Garten im Sommer gern hübsch machst.«

»Allerdings. Um rundherum Beete anzulegen, ist gar kein Platz, aber ich würde ihn gern schön zurechtmachen, sobald es nicht mehr friert.«

»Wenn du möchtest, können wir das zusammen angehen.« Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Ich verspreche, mich nicht einzumischen. Ich werde nur Befehle entgegennehmen.«

Sie lachte lauthals. »Das glaube ich erst, wenn ich es sehe«, meinte sie spöttisch. »Aber ja, das wäre nett von dir. Mit einer Hand könnte sich das ein wenig schwierig gestalten, obwohl sie langsam besser wird.«

Die beiden kehrten ins Haus zurück, und er schloss die Tür ab. Sie humpelte vor ihm die Diele entlang und blieb am Fuß der Treppe stehen, wo sie unter Schmerzen und Angst gelegen hatte. Panik ergriff sie. Sie dachte an die Furcht und Hilflosigkeit zurück, die sie in diesem Moment empfunden hatte, und fragte sich, ob sie sich doch für die Sicherheit entscheiden und in High House bleiben sollte. Da stand sie, umklammerte den Stock und kämpfte gegen die Panik an. Sie rief sich ins Gedächtnis, dass ihr kleines Apartment in High House immer auf sie warten würde, sollte sie Hilfe oder Gesellschaft brauchen. Nach und nach fasste sie wieder Mut und straffte die Schultern. Noch war sie nicht bereit, ihre Unabhängigkeit aufzugeben.

»Mit der Treppe nehme ich es lieber nicht auf«, meinte sie. »Hast du meine Briefe, Milo?«

»In der Tasche«, sagte er. »Sollen wir noch einen Drink im Lutts nehmen?«

Sie dachte über seinen Vorschlag nach. Ein Drink im Luttrell Arms wäre sehr nett, und vielleicht konnten sie auch zu Mittag essen. Milo hatte ihr einen Ausflug versprochen, und sie war entschlossen, jede Minute auszukosten.

Dodger beobachtete Pud äußerst skeptisch. Jedes Mal, wenn der ältere Hund im Schlaf zuckte, peitschte Dodgers Schwanz nervös auf den Boden. Pud schlummerte unterdessen weiter, und bald entspannte Dodger sich. Er lief im Wintergarten umher, wobei er Pud aber nie aus den Augen ließ.

Im und Lottie schauten belustigt zu.

»Es ist gut für Dodger, dass Pud ihm Benehmen beibringen kann«, meinte Im. »Ich glaube, die beiden haben den Spaziergang genossen, oder?«

»Er entwickelt sich prächtig«, pflichtete Lottie ihr bei. »Es ist immer nützlich, einen älteren Hund zu haben, der einem Welpen zeigt, wo es langgeht, und für Pud ist es auch gut. Durch Dodger ist er richtig aufgeblüht. Wie geht es eigentlich Jules?«

»Prima. Hör mal, ich habe gute Nachrichten. Die Websters haben uns die Scheune zum Kauf angeboten.«

»Wirklich? Das ist ja phantastisch! Schon merkwürdig, dass sie euch das nicht gleich angeboten haben. Warum ausgerechnet jetzt?«

»Keine Ahnung. Ich glaube, als sie zum ersten Mal an Jules herangetreten sind, hatten sie eher vor, sich statt der Feriengäste einen Dauermieter zu suchen; aber vielleicht ist bei ihnen das Bargeld knapp wie derzeit bei den meisten Bauern, sodass sie sich zum Verkauf entschlossen haben. Sie wussten, dass wir eigentlich Eigentum wollten, und anscheinend halten sie uns für nette Nachbarn. Es ist einfach genial, weil uns die Scheune so gut gefällt. Wir hätten nicht gedacht, dass sie sie verkaufen würden. Viel Platz haben wir nicht, aber das ist okay. Ich liebe die Lage und die Aussicht.«

»Dann trauerst du dem Sommerhaus nicht mehr nach?«

»Nein. Die Scheune ist genau das Richtige für uns alle; und ich fange an, mein Projekt auf die Beine zu stellen. Soll ich dir sagen, was es ist? Eine Agentur, die Familienurlaube im Exmoor vermittelt. Das bedeutet eine Menge Recherchen, aber es macht mir wirklich Spaß. Ich hoffe nur, dass es klappt.«

»Eine großartige Idee. Ich kann mir vorstellen, dass du sämtliche Reitställe persönlich überprüfen wirst, oder?«

»Stimmt. Ich kann es kaum abwarten, wieder auf einem Pferd zu sitzen. Allmählich bin ich wieder so weit. Nach Rosies Geburt hatte ich entsetzliche Angst vor jeder Art von Risiko, aber darüber bin ich jetzt hinweg. Isst Matt mit uns zu Mittag?«

»Ja. Er müsste eigentlich jeden Moment kommen.«

Dodger hatte Puds Ball gefunden. Er stupste ihn an, und der Ball rollte davon, worauf der Welpe hinterherrannte und gegen Pud prallte, der mit einem aufgeregten Kläffen hochfuhr. Rosie, die in ihrem Kinderwagen tief geschlafen hatte, schreckte ebenfalls aus dem Schlaf, und Im seufzte.

»Unsere fünf Minuten Ruhe sind vorbei.«

Im beugte sich über die Aquarelle und nahm jedes einzelne aufmerksam in Augenschein. Hinter ihr konnte Matt durch das Fenster Lottie und Rosie sehen, die im Garten mit den Hunden spielten. Der Wintergarten war von Vogelgezwitscher und Sonnenschein erfüllt, obwohl über ihnen immer noch der Westwind heulte.

»Und das glaubst du wirklich?« Sie hob den Kopf und starrte ihn schockiert an. »Du bist überzeugt davon, dass du einen Zwillingsbruder hattest, der gestorben ist?«

Er nickte. »Wenn man darüber nachdenkt, passt alles zusammen. Es erklärt, wie sich Mum uns gegenüber verhalten hat, gegenüber dir und mir, meine ich. Verstehst du, ich kann mich erinnern, dass sie früher glücklich war. Ich habe Erinnerungen daran, wie sie mit mir und noch jemand anderem gespielt hat und lachte, und dann wurde mir klar, dass das vor deiner Geburt war. Deshalb muss da noch ein anderes Kind gewesen sein. Und es erklärt, warum ich immer dieses Gefühl gehabt habe, von jemandem getrennt worden zu sein.«

»Und wie lange vermutest du das schon?«

Er schüttelte den Kopf und zuckte die Achseln. »Nicht lange. Trotzdem habe ich jetzt das Gefühl, es immer schon gewusst zu haben. Natürlich war es nicht hilfreich, dass niemand auch nur von ihm gesprochen hat. Wenn man sehr klein ist, muss die Erinnerung genährt werden, nicht wahr? Jedenfalls habe ich vor ein paar Wochen diese Bilder gefunden und die kleine geisterhafte Gestalt gesehen; und da hatte ich dieses starke Gefühl der Identifikation. Ich glaube, Georges Zwillingsbruder wurde tot geboren; deswegen existiert, abgesehen von dem Cherub, keine Spur von ihm. Milo kann sich nicht daran erinnern, je von ihm gehört zu haben. Aber Helena hätte ihn nie vergessen, oder?«

Im erschauderte. Sie schlang die Arme um den Körper und blickte aus dem Fenster, wo Rosie, fest an Lotties Hand geklammert, unsichere Schritte machte und vor Freude kreischte.

»Natürlich nicht. Oh, Matt, wie schrecklich! Die arme Helena! Und die arme Mum! Aber du glaubst, dass dein Zwilling gelebt hat?«

Er nickte. »Verstehst du, ich erinnere mich an ihn. Ich weiß noch, dass ich zugesehen habe, wie Mum ihn aufgehoben und in die Höhe geschwungen hat, und ich erinnere mich, dass ich ihm gegenübergesessen und ihn angeschaut habe – vielleicht in der Badewanne oder im Kinderwagen. Es war, als sähe ich mich selbst. Es sind nur flüchtige Eindrücke, aber inzwischen bin ich mir sicher.«

»Aber was ist ihm wohl zugestoßen?«

»Ich vermute, dass er in Afghanistan an einer Krankheit gestorben ist und Mum es danach einfach nicht mehr ertragen konnte. Verstehst du? Ihn dort zurückzulassen, als wir nach Hause zurückgekehrt sind. Ich glaube, Dad hat die Leute gebeten, nicht darüber zu reden, weil sie das so sehr bestürzt hat. Und dann ist er ebenfalls dort draußen gestorben, und das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hat.«

»Oh Gott, das ist so traurig!« Tränen standen in ihren Augen. »Wie schrecklich für dich, Matt!«

»Auf eine Art schon, aber andererseits ist es auch eine große Erleichterung. Es erklärt all die sonderbaren Gefühle, die ich habe. Ich wünschte nur, wir hätten einen Beweis dafür, aber das alles ist so lange her, und es ist niemand mehr da, den man danach fragen könnte. Glaubst du, es ist wahr?«

Sie sah ihn durchdringend an. »Wenn du es glaubst, dann glaube ich es auch. Es würde erklären, warum Mum so unglücklich war. Ich kann nachfühlen, wie schrecklich es wäre, ein Kind zu verlieren, noch dazu in einem fremden Land. Und dann ist Dad auch noch gestorben. Wenn es für dich einen Sinn ergibt und du glaubst, dich an deinen Bruder zu erinnern ... Warum glaubst du eigentlich, dass dein Zwilling ein ›er‹ war?«

Er runzelte die Stirn und überlegte. »Es fühlt sich einfach richtig an. Und ich glaube, dass es die Fotos erklärt.«

»Fotos? Ach, die von dir, auf denen ich nicht dabei bin. Auf denen du die Kleidungsstücke und Sachen nicht wiedererkennst?«

»Hm. Ich frage mich, ob sie die gemacht hat, um so zu tun, als wäre er noch irgendwo am Leben. Ganz ähnlich wie der Geist auf den Gemälden. Als eine Art Gedenken.«

»Ich finde das ein bisschen unheimlich. Aber wenn es für dich okay ist ... Es ist nur ein so schrecklicher Gedanke, dass wir einen Bruder hatten und nicht mal wissen, wie er hieß oder sonst etwas. Irgendetwas muss doch zu finden sein. Was ist mit einer Geburtsurkunde?«

»Ich habe alles, was wir haben, durchforstet, und ich glaube, jemand hat die Spuren äußerst gründlich verwischt.«

»Also ich finde das verkehrt.« Im sah wieder aus dem Fenster. »Ich finde, wir hatten ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren.«

»Das kommt wahrscheinlich darauf an, wie verzweifelt sie war. Versuch es mal von dieser Warte aus zu betrachten.«

»Das versuche ich ja«, antwortete Im, den Blick auf ihre Tochter gerichtet. »Ist schon okay. Ich muss mich nur daran gewöhnen. Vergiss nicht, dass du schon ein paar Wochen Zeit dazu hattest.«

»Und es war nicht wirklich ein Schock«, erklärte er. »Ich glaube, irgendwie habe ich so etwas beinahe erwartet. Es erklärt vieles, und das hilft mir. Tut mir leid, dass ich dich bestürzt habe, Im, aber ich wollte, dass du Bescheid weißt.«

Als sie sich zu ihm umdrehte, schimmerten immer noch Tränen in ihren Augen. »Natürlich musstest du es mir sagen. Ich komme damit zurecht. Was meint denn Lottie? Sie hatte auch keine Ahnung, oder?«

Matt schüttelte den Kopf. »Das Geheimnis ist offensichtlich gut gehütet worden.« Er hielt inne und legte einen Arm um ihre Schultern. So standen die beiden da und sahen in den Garten hinaus. »Sollen wir nach draußen zu den anderen gehen?«, fragte Matt schließlich.

Sie nickte, und zusammen traten sie hinaus in die Sonne und den Wind.

34. Kapitel

Matt saß auf der Veranda des Sommerhauses. Er war enttäuscht, denn er hatte wirklich geglaubt, dass seine Entdeckung seine Kreativität entfesseln und alle möglichen Ideen freisetzen würde. Doch seine Schreibblockade war noch da, und er hegte den Verdacht, dass sie andauern würde. Eine vage Erinnerung rumorte in seinem Hinterkopf und verhinderte, dass er sich wirklich befreit fühlte. Aber was war es? Er war sich so sicher gewesen, dass seine lange Zeit der Frustration vorüber war; daher hatte er auch zugestimmt, als Annabel einen zweiten Besuch vorgeschlagen hatte. Jetzt würde er es doch sicherlich schaffen, die Schatten abzuschütteln und sich ihr gegenüber normal und frei zu verhalten; das hatte er sich jedenfalls im Licht seiner aufregenden Entdeckung eingeredet.

»Ich bin aber noch nicht bereit, Annabel ins Sommerhaus einzuladen«, hatte er Lottie erklärt und gebetet, dass sie ihn verstehen würde. »Ich weiß, das klingt eigenartig, aber ich möchte mich wirklich noch nicht so festlegen. Wenn überhaupt. Kann ich für ein paar Tage wieder in die Dachkammer ziehen und sie dann auch hier unterbringen? Es tut mir wirklich leid, Lottie. Ich weiß, das klingt erbärmlich, aber ich möchte nicht, dass sie einen falschen Eindruck bekommt. Außerdem ist das Sommerhaus immer noch nicht vollständig möbliert. Wir würden ständig aufeinanderhocken. Es wäre etwas anderes, wenn wir ...«

Er war verstummt und hatte sich elend und unzulänglich gefühlt, aber Lottie hatte die Lage vollkommen erfasst.

»Du hast recht, das könnte alle möglichen Botschaften vermitteln«, hatte sie ihm beigepflichtet. »Natürlich darf sie hier wohnen. Und für dich selbst brauchst du doch gar nicht zu fragen, das weißt du ja.«

Wenn er sich nur entscheiden könnte, wie es mit Annabel weitergehen sollte! Er wusste, dass sie nicht die Sorte Frau war, die irgendeine Geste auf die leichte Schulter nahm, und alles, was über ihre jetzige Freundschaft hinausging, würde eine feste Bindung bedeuten – und dazu fühlte er sich auf keinen Fall bereit.

Matt saß ganz still, leerte seinen Geist und wartete auf einen kreativen Augenblick, den Hauch eines Einfalls oder die Ahnung eines Charakters. Aber er wurde nur mit Vogelgezwitscher und dem Plätschern des Bachs belohnt. Frustriert schlug er die Augen wieder auf. Er nahm eine jähe Bewegung im Wurzelwerk des Flieders wahr, ein leichtes Aufwirbeln von Blättern, und er beugte sich vor, um festzustellen, was da war. Das Geschöpf war größer als ein Vogel, von heller Farbe und wirkte durch das Spiel von Sonnenlicht und Schatten, als sei es mit Streifen und Flecken überzogen. Ein Kätzchen! Es kam auf den Rasen hervor, betastete mit der Pfote ein Blatt und setzte sich dann. Matt sah, wie es das Mäulchen zu einem rosigen Gähnen aufriss.

Er fühlte sich an die rote Katze auf den Aquarellen erinnert – und an etwas anderes, was sich ihm im Moment noch entzog. Das Tier war so niedlich, dass er in die Hocke ging und ihm eine Hand entgegenstreckte. Das Kätzchen schmiegte sich daran und miaute kläglich; und Matt hob es auf, streichelte es und redete leise mit ihm. Eine rasche Überprüfung zeigte ihm, dass es männlich war. Er trug es zum Haus und sprach mit ihm. »Armer kleiner Kerl! Wo kommst du bloß her? Hast du Hunger?« Dabei dachte er ständig an die Katze auf dem Bild – und diese andere Erinnerung, die sich nicht fassen ließ.

In der Küche bröckelte er Brot in eine Schale Milch, stellte sie auf den Boden und beobachtete, wie dankbar das Kätzchen fraß. Er hatte keine Ahnung, was er dem Tier sonst zu fressen anbieten sollte, aber es wirkte zufrieden, nachdem es seine Mahlzeit beendet hatte, und begann seine Umgebung in Augenschein zu nehmen. Matt blätterte hektisch durch seine Bildermappe, bis er die Katze auf dem Stuhl fand; sie war rot, genau wie diese. Er betrachtete sie und fragte sich, ob sie ihn irgendwie zu seiner Erinnerung führen könnte. Es gab noch mehrere Gemälde, auf denen die Katze zu sehen war, und er suchte danach und hoffte, dass sie vielleicht etwas Wichtiges zutage bringen würden. Da war sie wieder, die Katze. Sie saß da, den Schwanz um den Körper gelegt, und beobachtete George beim Spielen. Auf einem anderen Bild überquerte sie mit hoch erhobenem Schwanz den Rasen; ein weiteres zeigte sie, wie sie in einem Flecken aus Sonnenlicht und Schatten saß, der tigerartige Streifen auf ihr Fell zeichnete. Ihre zufriedene Miene wirkte eher wie ein verschmitztes Grinsen.

Schmerzhaft durchzuckte Matt die Gewissheit, dass er diesen Ausdruck schon einmal gesehen hatte, aber er konnte ihn nicht einordnen. Der Kater war wieder da, strich um Matts Knöchel und stieß ein Schnurren aus. Matt bückte sich, um das Tier aufzuheben, und drückte es kurz an die Wange, immer noch verwirrt über dieses Rätsel.

»Komm!«, sagte er zu dem Kätzchen. »Wir machen einen kleinen Spaziergang.«

Milo war im Garten und versuchte zu entscheiden, ob der Rasen trocken genug zum Mähen war. Er begrüßte Matt zerstreut, spähte aber in die Jutetasche, die der ihm entgegenhielt.

»Was ist das denn? Herrje, ein Kätzchen. Wusste gar nicht, dass du dir jetzt Tiere anschaffst.«

»Hatte ich auch nicht vor. Es ist gerade eben aufgetaucht, und ich habe keine Ahnung, was ich damit anfangen soll.«

»Musst du denn etwas unternehmen? Vielleicht gehört das Tier ja jemandem aus dem Dorf und ist bloß durch deinen Garten spaziert.«

»Ja, da könntest du recht haben.« Matt wunderte sich, wie enttäuscht er sich fühlte. »Machen Katzen so was?«

»Woher soll ich das wissen, mein Junge? Habe nie viel von Katzen gehalten. Vielleicht weiß es Venetia. Sie hatte früher mal Katzen. Sie steckt hier irgendwo. Also, was hältst du von diesem Gras?«

»Ich glaube, dass dein Rasenmäher den Boden zerfurchen wird«, meinte Matt. »Es ist ziemlich feucht.«

Übellaunig verzog Milo das Gesicht. »Wahrscheinlich hast du recht. Lass bloß Pud nicht das Kätzchen sehen! Möglich, dass er es für sein Mittagessen hält.«

Matt lachte. »So unfein würde Pud sich doch nicht verhalten. Komm, Mieze, machen wir uns auf die Suche nach Venetia.«

Sie fanden sie auf der Veranda, wo sie vor den geöffneten Glastüren, die in den Salon führten, auf- und abging.

»Sieh mal«, rief sie fröhlich, »ganz ohne Stock! Aber ich schaffe es nicht lange, bevor ich müde werde. Das ist über alle Maßen frustrierend. Das Problem ist, dass alles so viel langsamer heilt, wenn man älter ist.«

»Ich finde, du machst dich ganz ausgezeichnet«, antwortete Matt. »Besser, nichts zu überstürzen, oder? Ich brauche deine Hilfe, Venetia.« Und er streckte ihr die Tasche entgegen.

»Oooh, die ist aber entzückend! Ich wusste nicht, dass du eine Katze hast, Matt.«

»Der Kleine war heute Morgen einfach da, und ich weiß nicht recht, was ich mit ihm anfangen soll. Ich habe ihm Brot und Milch gegeben.«

»Warte«, sagte sie. »Ich möchte mich setzen, damit ich ihn richtig anschauen kann. Komm in den Salon!«

Sie setzte sich aufs Sofa, und Matt stellte ihr den Beutel auf den Schoß. Das Kätzchen kroch vorsichtig und neugierig heraus, und Venetia lachte.

»Das Tier ist wunderschön und sehr gepflegt. Was glaubst du, wo es herkommt?«

Matt zuckte die Achseln. »Milo meinte, dass es mir aus dem Dorf zugelaufen ist.«

Venetia runzelte die Stirn. »Unwahrscheinlich, finde ich. Sogar bis zu deinem nächsten Nachbarn ist es ziemlich weit, und der Kleine ist nicht alt genug, um sich so weit von zu Hause fortzuwagen. Merkwürdig! Trotzdem könnte Milo recht haben. Du solltest einen Aushang im Dorf und einen im Postamt von Allerford machen. Er ist ein wunderhübscher kleiner Kerl. Bestimmt vermisst ihn jemand.«

Der Kater sprang auf Venetias Schulter und balancierte dann auf der Sofalehne entlang. Matt beobachtete es.

»Meinst du, er ist vielleicht ausgesetzt worden?«

Venetia zog die Augenbrauen hoch. »In Bossington? Unwahrscheinlich, oder? Setzen die Leute ihre Haustiere nicht normalerweise an der Autobahn ab?«

»Nun ja, es ist vielleicht nicht immer so einfach, eine Autobahn zu erreichen. Vielleicht hat ihn jemand geschenkt gekriegt, der einfach nicht mit ihm klarkam, und da hat er ihn im Dorf ausgesetzt und gehofft, dass er schnell gefunden wird und sich jemand um ihn kümmert.«

Lächelnd sah sie ihn an. »Die Geschichte klingt sehr plausibel. Man könnte glatt meinen, du wärst Schriftsteller. Ich glaube, du hast endlich dein Herz verloren, Matt. Du möchtest ihn doch behalten, oder?«

Er lachte leise. »So hartherzig bin ich gar nicht. Und ja, er gefällt mir.«

Sie fing das Kätzchen ein und hielt den zappelnden kleinen Körper fest. »Ich muss gestehen, mir gefällt er auch. Viel besser als diese Annabel, die mir ziemlich auf die Nerven geht.«

Matt widerstand dem Bedürfnis, Venetia darauf hinzuweisen, dass Annabel sie nichts anging; schließlich stimmte er ihr tief im Inneren zu.

»Sie besucht uns morgen wieder«, erklärte er. »Deswegen hoffe ich, dass du ihr das nicht ins Gesicht sagst.«

»Es wäre viel besser für alle, wenn ich es täte«, gab Venetia scharf zurück. »Beende diese Sache ein für alle Mal. Und sag mir nicht, ich solle mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern. Du schiebst es doch nur auf die lange Bank, Matt, und das weißt du auch.«

Matt setzte sich neben sie und nahm das Kätzchen. »Wie kannst du dir in Herzensangelegenheiten so sicher sein?«, fragte er. »Gerade eben hast du gesagt, ich sei hartherzig, weil ich mich nicht ständig neu verliebe oder schmutzige Affären habe. Ich hasse emotionales Chaos. Wie kann man sich sicher sein, ob jemand wirklich die richtige Person für einen ist, Venetia?«

Sie seufzte. »Meine Mutter hatte eine gute Antwort darauf parat, die sich auch auf andere Arten von Entscheidungen anwenden lässt. ›Wenn du Zweifel hast, dann lass es bleiben!‹, pflegte sie zu sagen. Du klammerst dich an Annabel, weil du Angst hast, etwas zu verpassen, wenn du Schluss mit ihr machst; aber unterdessen wächst deine Zuneigung zu ihr nicht, oder? So funktioniert die Liebe aber nicht. Es braucht keine Liebe auf den ersten Blick zu sein, doch wenn es wirklich Liebe ist, dann gibt es immer einen Anhaltspunkt dafür. Erinnerst du dich an die alte Regel? ›Willst du sie sehen? Willst du sie berühren?‹ Wenn nicht, dann ist es keine Liebe.«

»Um ehrlich zu sein«, sagte er und ließ das Kätzchen auf seine Schulter klettern, »denke ich oft tagelang nicht an sie. Ich habe nur ein schlechtes Gewissen, weil ich denke, ich müsste in der Lage sein, irgendwie auf sie zu reagieren.«

»Ach, sei nicht töricht!«, gab Venetia ungeduldig zurück. »Außerdem ist sie einfach nicht die Richtige für dich. Mein Wort darauf.«

Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, und er lachte. »Wenn du das sagst, klingt es so einfach.«

»Es ist einfach. Triff deine Entscheidung, und zieh sie durch! Und jetzt zu was viel Interessanterem: Was hast du mit diesem Kerlchen vor?«

Später tauchte Lottie mit einer kleinen Transportbox im Sommerhaus auf.

»Milo lässt fragen, ob du die gebrauchen kannst«, erklärte sie. »Als Pud klein war, haben wir sie im Auto benutzt. Du könntest zu Richard fahren, zu Antlers, und ein Katzenklo und richtiges Futter besorgen. Wo steckt das Tier denn?«

Matt führte sie ins Wohnzimmer und wies auf den Holzstuhl. Das Kätzchen hatte sich auf dem samtbezogenen Sitz zusammengerollt und schlief fest. Zusammen standen sie da und betrachteten es.

»Merkwürdig, nicht?«, meinte Matt schließlich. »Genau wie auf dem Gemälde.«

»Du glaubst, dass da noch etwas anderes ist.« Das war eine Feststellung. »Etwas, was du noch nicht weißt.«

Er nickte. »Es ist so frustrierend. Weißt du, ich dachte, alles wäre vorüber. Es ist zwar tragisch, aber ich hatte mich beinahe daran gewöhnt, weil ich es auf einer anderen Ebene schon gewusst habe, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Und warum glaubst du, dass es noch nicht vorbei ist?«

»Ach, keine Ahnung.« Er wandte sich ab und schlenderte auf die Veranda hinaus. »Wahrscheinlich dachte ich, all diese Albträume und so hätten ihren Ursprung darin; und wenn ich es wüsste, würde ich wieder schreiben können. Aber ich bin immer noch genauso verzweifelt wie vorher. Wenn ich jetzt nicht schreiben kann, werde ich es nie wieder schaffen.«

»Aber das ist doch nicht ganz logisch, oder?«, fragte sie sanft. »Schließlich hast du Epiphanie auch geschrieben, ohne etwas von alldem zu ahnen, stimmt’s? Es ist sogar aus allem entsprungen, was du ›Albträume und so‹ nennst. Du verstehst deine Vergangenheit allmählich, und Dinge werden dir enthüllt. Vielleicht wird der neue Roman ganz von selbst kommen, wenn du Zeit gehabt hast, all das richtig zu verarbeiten.«

»Ich habe immer noch das Gefühl, dass da noch mehr ist.« Er setzte sich auf die Verandatreppe. »Etwas anderes. Das Kätzchen hat mich daran erinnert, und ich habe mir die Bilder noch mal angesehen.«

»Und?«

»Nichts.«

Untröstlich saß er da, die Arme auf die Knie gestützt, und schaute in den Garten hinaus. Sie spürte, wie eine Woge des Mitgefühls in ihr aufstieg.

»Es ist noch nicht vorbei.« Sie sprach, ohne nachzudenken, und sah, wie sich unter seinem Hemd die Muskeln anspannten. »Du solltest nichts erzwingen. Was immer es ist, es wird sich dir zeigen. Davon bin ich überzeugt. Nimm dir Zeit, und versuch, Annabels Besuch zu genießen.«

Er schnaubte. »Venetia meint, ich soll die Beziehung beenden.«

»Das geht Venetia nichts an. Hast du Annabel sehr gern, Matt?«

»Keine Ahnung«, gab er verdrossen zurück. »Ich fühle mich wie Prinz Charles, als er sagte: ›Was immer Liebe bedeuten mag.‹ Das Problem ist, dass ich mich einfach auf nichts konzentrieren kann. Ich habe das Gefühl, dass diese ganze Geschichte mich emotional verkrüppelt hat, und so will ich nicht leben. Warum bin ich nur so, Lottie?«

Ihre Stimme nahm einen energischen Ton an. »Ich glaube, dass du einen Zwillingsbruder hattest und etwas Traumatisches geschehen ist, als du ihn verloren hast. Offensichtlich hat das Helen sehr stark geprägt, aber weil du so klein warst, hat niemand richtig begriffen, welche Auswirkungen das Erlebte auf dich haben könnte. Deine ›Albträume und so‹ sind ein direktes Ergebnis dieses Traumas, aber vielleicht reicht es nicht aus, einfach die Wahrheit zu kennen, damit der Zustand sofort ein Ende nimmt oder du einen plötzlichen Kreativitätsschub erlebst. Gib dir eine Chance, richtig zu verinnerlichen, dass du es jetzt weißt und nicht länger nur Vermutungen anstellst. Vielleicht hast du ja auch recht und ein Teil des Rätsels ist noch ungelöst. Du hast über dreißig Jahre gewartet, Matt. Jetzt musst du dich eben noch ein wenig länger in Geduld üben.«

Sie wartete einen Moment, doch da er keine Antwort gab, suchte sie nach einem unverfänglicheren Thema.

»Weißt du, ich habe so ein Gefühl, dass diese Katze für immer bei dir bleiben wird. Wir werden natürlich der Form halber im Dorf herumfragen; aber sollen wir nicht unterdessen nach Porlock fahren und bei Richard Futter und ein paar andere Dinge einkaufen?«

Er nickte und wandte sich lächelnd zu ihr um. Es rührte sie, wie er sich offensichtlich bemühte, die Last abzuwerfen, die ihn niederdrückte.

»Ist es nicht ein Glück, dass die Moretons Katzenfreunde waren und in der Hintertür eine Katzenklappe ist? Was willst du mit dem Kater machen, während Annabel hier ist?«

Matt stand auf. »Darüber habe ich schon nachgedacht«, erklärte er, »und beschlossen, einen Test daraus zu machen. Ich stelle ihm Futter für die nächsten zwei Tage in die Küche, aber ich nehme ihn nicht mit nach High House. Ich hoffe, dass jeder von uns ihn ein wenig im Auge behalten kann. Und wenn der Kater noch da ist, wenn ich wieder hier einziehe, dann weiß ich, dass es so bestimmt ist. Was meinst du dazu?«

»Erscheint mir vernünftig.« Lottie dachte darüber nach. »Es wäre besser für ihn, am Anfang nicht in Verwirrung darüber zu geraten, wo sein Heim ist. Katzen sind sehr unabhängige Tiere, oder? Wir fragen Venetia. Sie kennt sich damit aus. Interessant wäre auch, ob er noch da ist, wenn wir aus Porlock zurückkommen. Oder hast du vor, ihn einzuschließen?«

»Nein. Er ist freiwillig hier und kann auch wieder gehen, wenn er will. Ich bin da ganz fatalistisch.«

Sie nickte, aber sie erkannte, dass Matt trotz seiner Entschlossenheit, dem Kater seine Freiheit zu lassen, hoffte, dass er nach ihrer Rückkehr noch da sein würde.

35. Kapitel

Es war sehr sonnig und heiß. Kein Lüftchen bewegte den frischen grünen Farn. Eine pelzige schwarz-goldene Biene hing schwer beladen im Blütenkelch eines Fingerhuts. Die weiche, warme Luft war vom nussartigen Duft des Stechginsters erfüllt. Draußen auf dem Kanal schienen zwei Containerschiffe auf einem glasklaren Meer zu schweben, das in den weiß-blauen Himmel überging – eine flirrende Wand aus Hitze.

Auf der anderen Seite des Tals, auf der Landzunge von Hurlstone Point, glitzerte ein heller Lichtpunkt. Sanft hob sich der geschwungene Seidenschirm des Hängegleiters in die Luft, drehte und trieb hoch über der Klippe dahin. Wie durch Magie gesellten sich andere Schirme – grün, scharlachrot und silbern – zu dem ersten; behutsam und langsam stiegen sie auf und ab wie in einem Luftballett.

Matt hatte sich auf die Ellbogen gestützt und beobachtete die Sportler durch sein Fernglas. Er lag auf einer Decke neben dem Wagen, auf der sich auch die Reste eines Picknicks befanden. Ein Stück weiter weg versuchte Annabel, mit ein paar Krümeln ein Rotkehlchen anzulocken.

»Es ist ganz zahm«, sagte sie gerade, richtete sich ein wenig aus ihrer Hockstellung auf und strich sich das Haar zurück. »Ist es nicht niedlich?«

Matt hatte das Gefühl, den Mund voller Teig oder sonst einer Substanz zu haben, die ihn daran hinderte, normal zu sprechen. Seit sie High House verlassen hatten, spielte sie eine Rolle, entschlossen, sich als treue, hilfreiche Gefährtin darzustellen. Das Gespräch am Frühstückstisch hatte sich um Schriftsteller gedreht, die Schwierigkeiten des Zusammenlebens mit jemandem haben, der sich ständig in einer anderen Welt befindet; und Matt hatte sich eine Menge gutmütigen Spott gefallen lassen müssen.

»Ichbezogenheit«, hatte Milo erklärt, den die Debatte hinter seiner Zeitung hervorgelockt hatte, »ist das Wort, das mir dazu sofort einfällt. Wenn er eine Geschichte im Kopf hat, bringt es überhaupt nichts, mit ihm zu reden. Schon als Kind war er so. Der Blick wird glasig, die Aufmerksamkeit schweift ab. Da könnte man ebenso gut Selbstgespräche führen.«

Lottie hatte eine Geschichte über einen Autor erzählt, den sie bei einer Hochzeit kennengelernt hatte. Während des gesamten Empfangs hatte er nur von sich selbst gesprochen. »Genug von mir geredet«, hatte er dann gesagt. »Unterhalten wir uns über mein Buch.«

Annabel war sichtlich hin- und hergerissen: Sollte sie ihre eigenen amüsanten Anekdoten über Schriftsteller beitragen, oder sollte sie Matt verteidigen?

»Aber es ist trotzdem all das wert, oder?«, hatte sie eingewandt. »Denken Sie doch an Matts großartigen Erfolg!«

Sie hatte ihm verständnisvoll zugelächelt, ein Lächeln, das »Ich bin auf deiner Seite« besagte und ihm entsetzlich peinlich war. Die anderen drei waren kurz verstummt, bevor einer von ihnen ein anderes Thema anschnitt. Seitdem hatte Annabel entschlossen demonstriert, dass sie – ganz gleich, wie antisozial, anstrengend oder eigenartig Schriftsteller auch sein mochten – aus dem richtigen Holz geschnitzt war, um sie zu unterstützen und zu ermuntern, und ganz besonders ihn.

Jetzt warf sie ihm über die Schulter einen Blick zu, und er zwang sich, ihr zuzulächeln.

»Ich liebe dein kleines Haus«, meinte sie. »Und die Geschichte ist so romantisch, nicht wahr? Dass Milos Urgroßmutter es extra hat bauen lassen, um dort zu malen.«

»Viele Leute haben sich damals solche Lustschlösschen errichten lassen«, gab er müßig zurück. »Das Sommerhaus war wohl auch so was in der Art.«

Ihm war gleich klar gewesen, dass er mit ihr nicht eingehender über das Sommerhaus reden wollte, obwohl er sich gezwungen gesehen hatte, es ihr zu zeigen. Sie war über alles entzückt gewesen, sogar über den kleinen Kater.

»Ach, Matt, ist der süß!«, hatte sie ausgerufen. »Ich wusste gar nicht, dass du Katzen magst.«

»Ich auch nicht«, hatte er geantwortet und Gleichgültigkeit vorgeschützt. »Er ist einfach aus dem Nichts heraus aufgetaucht, und ich warte noch ab, ob ihn jemand aus dem Dorf vermisst.«

In diesem Moment hatte er es gewusst: Er wollte nicht, dass sie über das Kätzchen Bescheid wusste oder über Helena, George und dessen geisterhaften Zwilling. Und ganz bestimmt wollte er ihr nicht seine eigene Geschichte erzählen. Dort, auf der Veranda des Sommerhauses, hatte er sich entschieden, und jetzt musste er es Annabel nur noch sagen.

»Vielleicht sollten wir lieber sehen, dass wir weiterkommen«, schlug er vor, »wenn wir noch mit Im Tee trinken wollen.« Matt stand auf und begann den Korb einzupacken und die Decke auszuschütteln. Er warf noch einen Blick zurück nach Hurlstone Point, aber der Tanz war vorüber. Die Sportler hatten ihre Seidenschirme zusammengefaltet.

Annabel half ihm, die Picknickreste einzupacken. Innerlich kochte sie vor Wut. Was sie auch sagte oder tat, sie erreichte nichts. Sie fürchtete sich davor, nach London zurückfahren und ihren Freundinnen gestehen zu müssen, dass sie bei Matt nicht weitergekommen war. Während sie die Teller einsammelte, grübelte sie über die letzten vierundzwanzig Stunden nach. Erst einmal war sie nicht darauf gefasst gewesen, dass diese grauenhafte Venetia zum Inventar von High House gehörte. Die alte Hexe machte sie nervös. Es war, als ob Venetia sie durchschaute. Lottie und Milo hingegen waren ganz nett und gaben ihr das Gefühl, willkommen zu sein. Allerdings nicht als Matts Freundin, nicht so, als wäre sie für ihn etwas Besonderes.

Und dann war es eine ziemlich große – und unangenehme – Überraschung gewesen, dass Matts kleines Haus sozusagen gleich nebenan lag. Sein Garten ging in den von High House über, und zwischen beiden Anwesen herrschte ein freundschaftliches Hin und Her. Natürlich war das Cottage sehr, sehr hübsch und eine tolle Zugabe zu der schicken Londoner Wohnung. Annabel wäre durchaus bereit, sich dafür mit der Nähe zu seinen Verwandten zu arrangieren. Als Schlupfwinkel oder Wochenendhaus war es einfach perfekt. Aber trotzdem biss sie bei Matt immer noch auf Granit. Er behandelte sie, als wäre sie nur eine Freundin unter vielen; daran war nichts Persönliches, Intimes. Anscheinend hatte er ein paar Beziehungen gehabt, von denen keine besonders langlebig gewesen war, und sie hatte gehört, dass beide Mädchen sehr traurig gewesen waren, als er Schluss mit ihnen gemacht hatte. Vielleicht war er seit Epiphanie misstrauisch und befürchtete, alle Frauen seien hinter seinem Geld her.

Annabel beschloss, einfach um ihn zu sein, bis sie Matts Vertrauen gewonnen hatte. Aufs Warten verstand sie sich gut. Nun fuhren sie zu seiner Schwester mit dem lästigen Kind; und als ob das nicht reichte, war da auch noch der Welpe. Um die Wahrheit zu sagen, war sie wirklich keine Tierfreundin, aber sie konnte eine gute Show abziehen, wenn es sein musste, so wie bei Pud und dem elenden Kater. Es gab nichts Schlimmeres als den Gestank von Katzen im Haus – abgesehen von Hundehaaren überall. Sollte sich doch endlich etwas tun, müsste sie wegen des Katers vielleicht etwas unternehmen. Sie wünschte, Matt käme nach London zurück. Das war viel eher ihr Revier, und seine Wohnung gefiel ihr sehr.

Das Einpacken war erledigt, und der Wagen holperte den Feldweg hinunter bis zur Straße. Das Rotkehlchen hüpfte aus dem schützenden Stechginster herbei und pickte die letzten Krümel auf.

»Es war ein bisschen komisch«, sagte Im. »Ich muss immer an Mum denken und wünschte, ich wäre ein wenig, nun ja, netter zu ihr gewesen. Sollte Rosie etwas passieren, würde ich den Verstand verlieren. Er muss damals ungefähr so alt gewesen sein wie Rosie jetzt, oder, Matt?«

Sie standen zusammen an den hohen Türen, die in den Garten führten, und beobachteten, wie Annabel mit Rosie und Dodger spielte.

»Warum sagst du das?«, wollte Matt wissen. Er brauchte nicht zu fragen, wer dieser »er« war.

»Weil du in einem Alter warst, in dem du dich an manches erinnerst und an anderes nicht. Du weißt seinen Namen nicht mehr, aber du erinnerst dich, gesehen zu haben, wie Mum mit euch beiden gespielt und gelacht hat. Und natürlich hat nachher niemand mehr von ihm gesprochen, sodass er nie in die Familiengeschichte eingegangen ist. Unter diesen Umständen kann deine Erinnerung nur lückenhaft sein. Meiner Ansicht nach kannst du allerhöchstens achtzehn Monate alt gewesen sein. Ein ganz großer Anteil unserer frühesten Erinnerungen mischt sich mit dem, was andere Menschen uns erzählen. Dieses Hörensagen festigt Dinge, an die wir uns erinnern, bringt sozusagen Fleisch auf das nackte Gerippe der Erinnerung und baut Bilder in unserem Inneren auf. Aber du hattest nichts davon. Die arme Mum! Ich glaubte immer, dass es nur um Dad ging und dass sie sich uns zuliebe ein wenig zusammenreißen sollte. Denk an all die jungen Kriegerwitwen! Ich weiß, dass manche von ihnen auch ihre Söhne verloren haben und trotzdem zurechtgekommen sind, ohne sich zu Tode zu trinken. Aber ich wünschte trotzdem, ich hätte es gewusst.«

»Die Sache ist die«, sagte Matt nach kurzem Schweigen, »dass wir auch dann vielleicht nicht die Geduld aufgebracht hätten. Vielleicht muss man selbst ein Kind haben, um zu verstehen, was sie durchgemacht hat.«

»Vielleicht.«

Schweigend standen sie da. Im hielt ein Spielzeug in der Hand: eine grellbunt bemalte russische Puppe, die sie, den Blick immer noch auf Rosie gerichtet, hin- und herdrehte und mit den Fingern streichelte. Er beobachtete sie, und etwas regte sich in seiner Erinnerung. Doch dann rief Rosie ihnen etwas zu, und Annabel winkte.

»Ich finde immer noch, dass sie nicht die Richtige für dich ist«, meinte Im leise.

»Ich auch«, pflichtete er ihr bei. »Traurig, nicht wahr?«

»Dann sag es ihr«, versetzte sie scharf. »Zieh die Sache nicht in die Länge!«

»Das habe ich auch nicht vor«, gab er ärgerlich zurück. »Ich habe mich heute Morgen entschieden und warte nur auf den richtigen Moment, das ist alles. Sie fährt morgen früh nach London zurück.«

»Na ja, solange du nicht per SMS oder E-Mail Schluss machst ...«, meinte sie, stellte die Puppe auf den Tisch und lief in den Garten hinaus.

Matt zögerte, griff nach dem Spielzeug, schraubte es auf und sah die kleinere Puppe im Inneren – und zwei Eindrücke prallten aufeinander. Einer war ein inneres Bild von der bemalten Holzkatze aus der Rosenholzschatulle seiner Mutter, aber der zweite versetzte ihm einen tiefer gehenden Schock. Wenn seine Mutter die Fotos aufgenommen hatte, um eine Phantasievorstellung auszuagieren, wer hatte dann dieses letzte Bild gemacht und abgeschickt? Er hatte nicht mehr daran gedacht. Wer hatte es nur aufgenommen, und warum hatte dieser Jemand es ohne eine Nachricht oder Erklärung an die Agentur geschickt? Hatte er sich bei den Fotos geirrt?

Die anderen im Garten riefen nach ihm. Er rang die Erschütterung nieder und ging zu ihnen.

36. Kapitel

Die Fahrt nach Taunton war schwierig verlaufen. Glücklicherweise hatte Annabel den ersten Zug nach London erwischen müssen, damit sie gegen Mittag im Büro sein konnte, sodass sie früh aufbrechen mussten. Auf dem Weg zum Bahnhof hatte Matt ihr erklärt, dass er sie nicht wiedersehen werde, jedenfalls nicht so. Er wolle nicht, dass sie sich falsche Vorstellungen mache. Sie hatte schweigend dagesessen, sich auf die Lippen gebissen, die Hände gerungen und nach vorn gestarrt. Er hatte ihr erklärt, es sei nicht fair, sie in dem Glauben zu lassen, dass zwischen ihnen mehr sei als Freundschaft. Da war sie ihm ins Wort gefallen und hatte gesagt, sie wolle im Moment auch nicht mehr. Aber sicher könnten sie sich doch weiter treffen; sie hätten doch Spaß miteinander, oder?

Verzweifelt hatte er zugestimmt, dass sie Spaß gehabt hätten. Natürlich, aber es sei das Beste, sie nicht in die Irre zu führen. Er sei mit vielen Frauen befreundet und noch nicht bereit zu einer festen Beziehung. Außerdem müsse er ein Buch schreiben. Obwohl er sich selbst kaum hören mochte, sagte ihm jeder Funke Selbsterhaltungstrieb, den er besaß, dass er hier keinen Millimeter nachgeben durfte und es grausam wäre, ihr Hoffnungen zu machen.

In eisigem Schweigen war sie aus dem Wagen gestiegen und hatte ihre Tasche genommen. »Warte bitte nicht!«, hatte sie kalt gesagt. Daher hatte er sich nur davon überzeugt, dass für ihren Zug keine Verspätung angezeigt war, und war nach Hause gefahren.

Unendlich erleichtert schloss er die Tür des Sommerhauses auf. Der Kater lief ihm entgegen und strich ihm schnurrend um die Knöchel. Matt kochte sich Kaffee und nahm ihn mit auf die Veranda. Im Garten stand die Hitze, und aus einiger Entfernung hörte er den Kuckuck rufen. Still saß er da und ließ sich von diesem Frieden erfüllen; die freundliche Präsenz war ganz in der Nähe, beruhigte ihn, bereitete ihn auf das Kommende vor. Bilder gingen ihm durch den Kopf: das Kätzchen, wie es, vom Sonnenlicht getigert, unter dem Flieder gesessen hatte; Imogen mit der russischen Puppe in den Händen; das letzte Foto.

Matt schlug die Augen auf. Ganz still saß er da und rätselte über diese Bilder. Dann stand er auf und ging hinein. Die Rosenholzschatulle, die er von seiner letzten Fahrt nach London mitgebracht hatte, stand in einem Regal im Wohnzimmer. Er trug sie auf die Veranda hinaus. Als er den Deckel hochklappte, fühlte er sich augenblicklich in die Zeit zurückversetzt, in der er mit seinen Schätzen zu seiner Mutter gelaufen war. »Sollen wir es in das Kästchen legen, Mummy?« Dann hatten sie feierlich den Schlüssel geholt, der nun in dem kleinen Schloss steckte.

Der Umschlag mit dem Brief von seinem Vater war noch da und auch das Wildledertäschchen mit dem seidenen Taschentuch seiner Großmutter. Die Schätze, die er in die Schatulle hatte legen dürfen, waren längst verwelkt und fort, aber die bemalte Holzkatze war noch da. Er nahm die getigerte Figur in die Hand und dachte daran, dass es sein größtes Vergnügen gewesen war, damit zu spielen. Wie Ims Matroschka-Puppe ließ sie sich in zwei Hälften auseinandernehmen, nur dass in diesem Fall eine kleinere und dann eine noch kleinere Katze zum Vorschein kamen bis zu der letzten, entzückenden Überraschung: einer winzigen Maus. Behutsam drehte Matt die beiden Hälften, aber die Katze hielt fest zusammen, und er musste mehr Druck anwenden, um die Teile zu trennen. Sobald ihm das gelungen war, sah er, woran das gelegen hatte. Um die nächste Katze hatte jemand ein Stück Papier gewickelt, ein hauchdünnes blaues Blatt Luftpostpapier.

Matt wickelte es ab und strich es auf einem Knie glatt. Dann starrte er auf die Worte, kaum in der Lage, sie aufzunehmen.

Verzeihen Sie mir! Ihr Sohn David ist hier bei uns. Er ist in Sicherheit, und ihm wird kein Leid geschehen. Tadji wusste, dass ich unfruchtbar bin und leide, weil ich mich nach einem Kind sehne. Daher hat sie ihn zu mir gebracht. Sie ist meine Nichte und wird als sein Kindermädchen bei uns bleiben. Sie hat Unrecht getan, großes Unrecht, aber sie liebt ihn auch und sagt, Sie hätten noch einen Sohn und würden bald ein weiteres Kind gebären. Mein Ehemann ist ein hochrangiges Regierungsmitglied und glaubt, David sei Tadjis uneheliches Kind. Er wird ihm ein gutes, glückliches Heim bieten. David wird es an nichts fehlen. Wir lieben ihn jetzt schon, aber ich denke an Ihren Schmerz und Ihre Furcht. Ich kann nichts dagegen tun. Auf meinen Mann darf kein Skandal fallen. Aber ich werde Ihnen über die Agentur Ihres Mannes Nachrichten über David zukommen lassen, um Ihnen zu versichern, dass er gut aufgehoben und glücklich ist. Wir lieben ihn sehr und haben ihn Wladimir genannt. Vergeben Sie mir!

Zweimal las Matt ungläubig den Brief. Dann ließ er ihn sinken und nahm das Päckchen mit den Fotos aus der Schatulle: eines für jedes Jahr, geschickt von der Unbekannten, um seiner Mutter zu versichern, dass David noch am Leben und glücklich sei. Wieder und wieder nahm er eins in die Hand. Also war das doch nicht sein eigenes Gesicht, sondern das von David, der lächelte, lachte oder in die Ferne sah – ein glückliches, zuversichtliches Gesicht. Zuerst reagierte er schockiert und wütend. Er hatte bereitwillig an einen toten Zwilling geglaubt, aber der Beweis für die Existenz dieses lebendigen jungen Mannes, dessen Gesicht ein genaues Spiegelbild seines eigenen war, erfüllte ihn mit einem atavistischen Zorn. Es war, als habe man ihm, Matt, die Identität gestohlen, sodass er nicht mehr einzigartig war. Ganz langsam legte sich die Wut, und Matt betrachtete die Fotos erneut. Das vertraute, schwere Gefühl der Einsamkeit begann sich zu lösen wie ein Knoten; und langsam gestattete er sich, innerlich auf den jungen Mann zuzugehen, der seinen Blick so offen und vertrauensvoll erwiderte.

»David«, murmelte er – und erinnerte sich daran, wie gequält seine Mutter reagiert hatte, als er das Alter Ego seines Romankinds »David« genannt hatte.

»Warum dieser Name?«, hatte sie geschrien, und er hatte vermutet, dass er sie betrübt hatte, weil der zweite Vorname seines Vaters David gewesen war. Auf einer unbewussten Ebene hatte er sich an den Namen seines Zwillingsbruders erinnert und ihn in aller Unschuld gebraucht. Wie seine Mutter gelitten haben musste! Jedes Mal, wenn sie ihn anschaute, musste sie neben ihm David gesehen haben – wie den kleinen Geist auf den Gemälden. Er versuchte sich ihr Entsetzen vorzustellen, als sie diesen Brief erhalten hatte; die Qualen, die sie und sein Vater ausgestanden haben mussten, weil sie wussten, dass David noch irgendwo da draußen lebte und sie ihn dennoch vielleicht nie wiedersehen würden. Bestimmt hatten sie nach ihm gesucht, aber in einem Land wie Afghanistan mit seiner Hunderte von Meilen langen Grenze zur Sowjetunion hatten sie kaum die Chance gehabt, ihn aufzuspüren. Der Kalte Krieg befand sich damals noch in seinem letzten Stadium, behinderte die Kommunikation und sorgte dafür, dass keine verfänglichen Informationen nach außen drangen. Als seine Eltern die Hoffnung aufgegeben hatten, waren sie schließlich nach Hause zurückgekehrt und hatten sich bemüht, von vorn anzufangen. In der britischen Heimat hatte sicher niemand davon gewusst; und das Verschwinden eines Kindes in einem fernen Land hätte nicht die Titelseiten der Zeitungen beherrscht wie heute. Und wer davon gewusst hatte, der hatte sicher auf Helens Bitte hin geschwiegen.

Aber David lebte, er lebte in diesem Moment. Der Schock darüber drang Matt ins Herz. Dieses Foto, das er vor einigen Wochen mit der Post bekommen hatte, war der jüngste Beleg dafür, dass David ein starker, glücklicher junger Mann war. Matt wusste noch, dass er sich gefragt hatte, ob es bei einer seiner Lesereisen im Ausland entstanden war. Er erinnerte sich an das fröhliche Gesicht, das über die Schulter hinweg in die Kamera lachte. David lebte.

Und dann dieser andere Name: »Tadji«. Er wiederholte ihn laut, und sofort regten sich Erinnerungen und rückten an ihren Platz: ein lächelndes Gesicht, das sich zu ihm herabbeugte; kleine, starke Hände, die ihn hochhoben; eine hübsche Singstimme. Und nun sah er die Vision aus seinem Albtraum: David, der von denselben kleinen, starken Händen aus der anderen Seite des Kinderwagens hochgehoben und davongetragen wurde, während er, Matt, allein zurückblieb, angeschnallt im Kinderwagen, und heulte, bis Menschen gerannt kamen. Dann Schreien und Rufen und der Schmerz, als sie entdeckten, dass David verschwunden war.

Der kleine Kater sprang auf Matts Knie, stupste mit dem Kopf gegen seine Hand und schmiegte sich in Matts Armbeuge. Er blinzelte in den grellen Sonnenschein, und Matt streichelte ihn zerstreut und bezog doch Trost aus der Wärme und Gesellschaft des Tiers. Was jetzt? Er musste allen von seiner Entdeckung erzählen: Im, Lottie, Milo. Aber nicht sofort. Er brauchte Zeit, um den Schock zu verarbeiten und mit dieser neuen Information ins Reine zu kommen.

Er strich den Brief glatt, las ihn noch einmal und legte ihn dann zusammen. Seine Mutter hatte ihn dort hineingetan, damit er ihn fand. Sie hatte ihm die Schatulle hinterlassen und gehofft, er werde zunächst das Päckchen mit den Fotos finden, weil sie neu für ihn waren, und dann der Sache nachgehen und die Wahrheit herausfinden. Er legte den Brief zurück in das Kästchen mit den Fotos und nahm den Brief seines Vaters heraus. Er war kurz, und er konnte sich fast Wort für Wort daran erinnern. Ein Brief von einem Vater, der weit fort ist und seinen Sohn bittet, ein braver Junge zu sein und sich um seine Mutter und seine kleine Schwester zu kümmern. Diese Bitte hatte Matt stolz und stark gemacht. Jetzt zog er den Brief hervor, zusammen mit dem vertrauten Foto seines Vaters, das ihn mit einer Kamera in der Hand in einer trockenen, staubigen Wüstenlandschaft zeigte.

Doch Matt stand ein zweiter Schock bevor, bei dem ihm fast das Herz stehen blieb: Nun lag ein zweites Foto bei dem Schreiben, ein Foto, von dem sein Vater ihm entgegenlächelte. Er trug auf jedem Arm ein Kind, Zwillingsbrüder, die aufmerksam in die Kamera sahen. Neben ihnen stand Helen und wandte das Gesicht liebevoll ihren Söhnen und ihrem Ehemann Tom zu. Matt starrte es an. Das musste die einzige Aufnahme sein, die sie alle zusammen zeigte. Die anderen hatte ihre Mutter wahrscheinlich vor der Rückkehr nach England vernichtet, damit niemand Fragen stellte oder neugierig wurde. Doch dieses eine Bild hatte seine Mutter voller Hoffnung, Glaube und Liebe ihr ganzes Leben lang aufbewahrt und es am Ende an ihn weitergegeben.

Matt hielt das Foto fest und starrte in den sonnenüberfluteten Garten. Und endlich trauerte er unter Tränen schmerzhaft um seine Mutter, um seinen Vater und um sich selbst.

37. Kapitel

Sie saßen um den Tisch im Esszimmer – Matt, Lottie und Milo. Die Fotos lagen verstreut zwischen ihnen, und nebeneinander die beiden Briefe. Venetia war eben von einer Freundin abgeholt worden, die sie zum Mittagessen ausführen wollte. Die drei betrachteten die Fotos und die Briefe. Matts außergewöhnliche Geschichte und der Schock, mit dem Lottie und Milo darauf reagiert hatten, schienen in der Stille nachzuhallen.

Schließlich brach Milo das Schweigen. »Diese Tadji war also euer Kindermädchen?«

»Soweit ich mich überhaupt erinnern kann, glaube ich das. Als ich den Namen gelesen habe, blitzte sofort eine Erinnerung auf. Versteht ihr, das ist das Problem. Ich sehe nur kurze Erinnerungsfetzen. Alles ist so fragmentarisch.«

»Na ja, das kann auch kaum anders sein. Du bist sicher noch nicht mal zwei gewesen. Und das Kindermädchen war in der besten Position, um David zu entführen, oder?«

Matt fand es immer noch eigenartig, wenn jemand so ganz selbstverständlich Davids Namen aussprach, aber Milo hatte Matts Geschichte mit einem verblüffenden Scharfsinn erfasst und zog eigene Schlussfolgerungen.

»Die Entführung war sicherlich sorgfältig geplant«, meinte er gerade. »Tadji wird Hilfe gehabt haben. Sie hat euch wahrscheinlich in eurem großen Zwillingskinderwagen ausgeführt, an einen Ort, von dem sie wusste, dass dir nichts geschehen würde. Da hat sie David aus dem Wagen genommen, ist mit ihm durch eine Gasse geeilt und wahrscheinlich in ein wartendes Auto gestiegen. Und dann ist sie über die Grenze in die Sowjetunion geflüchtet. Dass sie David ›Wladimir‹ genannt haben, ist der Schlüssel, oder? Ich frage mich, wo das passiert ist. Auf dem Basar? Irgendwo jedenfalls, wo es kein Risiko bedeutete, Matt zurückzulassen, sie aber genug Zeit hatte, um sich zu entfernen, bevor jemand Alarm schlug.«

Matt nickte. Das klang vollkommen logisch. Er sah Lottie an, dass sie befürchtete, Milos nüchterne Herangehensweise könne ihm Schmerz bereiten, deshalb lächelte er sie beruhigend an.

»Eigentlich habe ich es nie vergessen«, sagte er. »Die Hitze, die exotischen Gerüche und das Stimmengewirr in einer fremden Sprache. Gut möglich, dass es ein Markt war. Ich habe diese Vision, hochgehoben und verschleppt zu werden, und zugleich sehe ich mir von außen dabei zu, wie ich fortgetragen werde. Und dann dieses Gefühl eines entsetzlichen Verlusts. Es ist so ein eigentümliches Gefühl, und es erstaunt mich, dass ich die Wahrheit nicht erraten oder mich deutlicher an David erinnert habe. Wahrscheinlich lag es daran, dass nie wieder jemand von ihm gesprochen oder seinen Namen erwähnt hat. Mit achtzehn Monaten kann man so ein Erlebnis nicht in Worte fassen, oder? Es ist nichts da, was der Erinnerung Nahrung geben könnte. Nur dieses furchtbare Gefühl eines traumatischen Verlusts. Ich frage mich, ob er auch darunter gelitten hat.«

Lottie schob die Fotos herum und betrachtete sie.

»Er sieht glücklich aus, oder?«, meinte sie. »Vielleicht hat er auch mit Dämonen zu kämpfen gehabt, aber äußerlich wirkt er wie ein ausgeglichener, zufriedener Bursche. Gott sei Dank hatte er Tadji, die eine Art Kontinuität für ihn gewährleistet hat.«

»Ich denke ständig darüber nach, wie ich ihn finden soll«, sagte Matt. »Einerseits ist es wunderbar, dass er irgendwo da draußen ist, andererseits aber auch furchtbar.«

»Wie soll das gehen, ohne sein ganzes Leben auf den Kopf zu stellen?«, warf Milo scharf ein. »Er hat eindeutig keine Ahnung von seiner Vergangenheit. Du müsstest ihm sagen, dass die Frau, die er für seine Mutter hält, an seiner Entführung beteiligt war. Sein Vater weiß auch nichts davon. Er glaubt, David sei das Kind ihrer Nichte. Das könnte die gesamte Familie zerstören.«

Matt saß da und starrte ihn an. »Das habe ich nicht bedacht«, murmelte er schließlich. »Du meinst, dass wir uns nie begegnen dürfen? Ich kann mich niemals auf die Suche nach ihm machen?«

Er bemerkte, dass Lottie einen warnenden Blick in Milos Richtung warf, worauf der auf dem Stuhl nach hinten rückte und die Arme verschränkte. Schweigen trat ein.

»Vielleicht findet David ja eines Tages dich«, erklärte Lottie schließlich. »Es überrascht mich, dass du daran nicht gedacht hast.«

Verwirrt starrte er sie an, und sie stand auf und verließ rasch das Zimmer. Als sie zurückkehrte, brachte sie zwei Exemplare von Epiphanie mit, ein gebundenes und eine Taschenbuchausgabe. Sie zeigte ihm das Foto auf dem Schutzumschlag der gebundenen Ausgabe und das Autorenfoto auf der ersten Seite des Taschenbuchs.

»Du bist der Autor eines internationalen Bestsellers, Matt. Meinst du nicht, dass David dies hier eines Tages sehen könnte und dann vielleicht seine Erinnerung einsetzt und er die Verbindung zieht?«

Hoffnung stieg in seinem Herzen auf, doch er drängte sie mit Gewalt zurück. »Aber das könnte doch zu gewaltigen Problemen führen, wie Milo sagte, oder?«

Milo schwieg, aber Lottie schüttelte den Kopf. Sie wirkte gelassen, sogar fröhlich.

»Ich glaube, eines Tages wird sich alles finden, und zwar im richtigen Moment. Matt, ich habe so eine Ahnung, dass ihr, David und du, euch eines Tages unter den richtigen Umständen wiedersehen werdet.«

Er wünschte sich so verzweifelt, er könne ihr glauben, dass er es kaum ertragen konnte, darüber nachzudenken. Doch Milos Warnung war realistisch.

»Deine Eltern sind beide tot«, sagte Lottie. »Wer weiß, ob Davids Stiefvater noch am Leben ist? Seine Stiefmutter lebt eindeutig, da du das Foto erst vor wenigen Wochen erhalten hast. Aber irgendwann wird David in der Lage sein, dich zu treffen, ohne die Katastrophe auszulösen, von der Milo gesprochen hat. Da bin ich mir sicher. Du musst einfach noch warten, Matt, aber jetzt kennst du wenigstens die Wahrheit. Das muss doch ein Trost sein.«

»Ja, so ist es.« Er schob die Fotos zusammen, nahm die Briefe und hielt inne, um noch einmal das neueste Bild zu betrachten. Milo und Lottie beobachteten ihn. »Ich frage mich, was für ein Mensch er ist«, sagte er. »Ob er Arzt, Lehrer oder Musiker ist. Vielleicht ist er sogar Schriftsteller geworden.«

»Was immer er im Leben tut«, meinte Lottie nach kurzem Schweigen, »es scheint ihm Spaß zu machen.«

»Wann willst du es Im sagen?«, fragte Milo. »Und was glaubst du, wie sie es aufnehmen wird?«

»Ich glaube, sie wird aus den offensichtlichen Gründen emotional reagieren, besonders wegen Rosie. Sie kann sich vorstellen, wie es wäre, ein Kind zu verlieren. Schlimm genug zu glauben, dass David an irgendeiner Krankheit gestorben ist. Aber wenn sie hört, dass er entführt wurde, regt sie sich wahrscheinlich erst richtig auf.«

Er stand auf, und die beiden taten es ihm nach und schauten ihn besorgt und liebevoll an.

»Mir geht es gut«, sagte er wie zur Antwort auf eine unausgesprochene Frage. »Es ist eine Erleichterung, weil ich jetzt wirklich alles weiß. Endlich. Sobald ich kann, treffe ich mich mit Im. Ich glaube, sie sollte es auch erfahren. Danke dafür, dass ihr ... nun, dass ihr für mich da wart.«

Als er fort war, sahen sie einander an.

»Kaum vorstellbar«, meinte Milo. »Was für eine ungeheure Geschichte! Ich wünschte, ich wäre sicher, dass sie ihn nicht aus dem Gleichgewicht bringt. Ein höllischer Schock, oder?«

»Schon, aber Matt hatte immer den Verdacht, dass ihm etwas fehlt. Er hat sich ohne David immer einsam gefühlt, obwohl er nicht wusste, wonach er sich sehnte, bis er Helenas Bilder sah und es zu ahnen begann. Tief im Inneren wusste er, dass in seiner Kindheit etwas Traumatisches geschehen sein muss. Sogar als kleiner Junge hat er versucht, sich die Angst vom Herzen zu schreiben. In Epiphanie kam alles zusammen, obwohl das keiner von uns begriffen hat. Es ist viel besser, dass er nun die Wahrheit kennt. Eigentlich wird es für Im schwerer sein.«

»Wieso denn das? Es ist doch nicht ihr Zwilling entführt worden. Sie kannte David nicht mal.«

»Aber sie weiß jetzt, wie es ist, Angst um ein Kind zu haben. Matt hat recht. Im wird diejenige sein, die wirklich Unterstützung braucht. Wie ich Matt kenne, überlegt er bereits, wie er das gesamte Material nutzen kann. Oh, nicht bewusst und eiskalt kalkulierend. Er kann nur nicht anders. Sein kreativer Geist wird alles aufsaugen, eine Distanz dazu schaffen und es zu einer Geschichte schmieden, die er sich selbst erzählen kann. So wird er damit umgehen, es begreifen und sich nach und nach damit arrangieren. Im kann das nicht. Sie stellt sich vielleicht vor, dass Rosie so etwas zustößt, und wird fortan Angst haben, das Kind allein zu lassen. Etwas in der Art. Sie wird eine Menge Beistand brauchen.«

Sie standen zusammen, und Milo legte eine Hand auf ihre Schulter.

»Wünschst du dir jetzt, sie und Jules würden doch im Sommerhaus wohnen, damit sie näher bei uns wären?«

Lottie schüttelte den Kopf. »Sie werden gemeinsam damit fertig werden. Genau das brauchen sie nach dem Aufruhr mit Nick.«

»Mit Nick? Was ist mit Nick?«

Lottie biss sich auf die Lippen. »Ich meine nur ... der ganze Aufstand um Nick, weil er Geld brauchte, du Im das Sommerhaus angeboten hast und Jules es dann nicht wollte und all die Probleme, die er und Im deswegen hatten. Nichts weiter. Sie wissen inzwischen, dass es nicht das Richtige für sie gewesen wäre, und sind wieder miteinander im Reinen, aber diese Neuigkeit wird sie einander noch näher bringen. Es ist viel besser, wenn Im Trost bei Jules sucht und nicht bei uns. Wir werden natürlich für sie da sein, doch Jules ist derjenige, den sie jetzt braucht.«

Er seufzte. »Bestimmt hast du recht. Ich arbeite noch etwas im Garten. Das wird mich nach alldem beruhigen.« Begütigend tätschelte er ihre Schulter. »Wir überstehen das schon«, sagte er.

»Ich weiß.« Sie lächelte dankbar.

Mit Pud auf den Fersen ging er hinaus, und sie sah ihm nach. Wie immer gab es ihr Rätsel auf, dass andere Menschen ganz offensichtliche Dinge nicht so einfach wahrnahmen wie sie. Milo hatte eindeutig nicht geahnt, dass Nicks häufige Besuche in letzter Zeit jemand anderem als ihm gegolten hatten. Aber warum sollte er auch? Nick hatte inzwischen akzeptiert, dass sein Platz bei Alice und den Kindern war, auch wenn das anfangs vielleicht schwer war, und seine Besuche würden wieder in einem normalen Rhythmus stattfinden.

Das Telefon klingelte: Sara.

»Wie ich höre, macht Milo ein Hospital aus dem Haus«, erklärte sie auf ihre abrupte Art. »Nick hat erzählt, Venetia hätte es fertiggebracht, die Treppe runterzufallen und sich fast jeden Knochen im Leib zu brechen, und dass sie Zuflucht bei euch gesucht hat. Ich nehme an, sie war betrunken?«

Lottie lachte. »Nein, sie war nicht betrunken, es ging ihr nur nicht besonders gut. Die Ärzte vermuten einen leichten Schlaganfall und werden sie deshalb im Auge behalten. Und gebrochen hat sie sich glücklicherweise nur den Knöchel und den Arm.«

»Schlaganfall?«

Lottie bemerkte ein ängstliches Beben in der Stimme ihrer Schwester. »Schwer zu glauben, nicht wahr? Venetia wirkt so unverwüstlich«, meinte sie. »Aber ihr geht es schon viel besser. Sie kehrt bald in ihr Hause zurück, also mach dir keine Gedanken!«

Kurze Pause. »Freut mich zu hören.«

»Ich wusste, dass du dich freuen würdest«, gab Lottie fröhlich zurück. »Du klingst, als wärst du gut in Form. Und ja, hier im La-la-Land geht es uns allen gut. Ich komme nächste Woche nach London, um Freunde zu besuchen, und bleibe ein paar Tage. Schaffst du es, mich zum Mittagessen zu treffen – sagen wir am Mittwoch?«

»Wahrscheinlich«, sagte Sara ungnädig.

»Gut. Ich rufe dich an, wenn ich in der Stadt bin, und wir machen was aus. Dann können wir uns ja erzählen, was es alles Neues gibt. Bis dann.«

Lottie legte auf, holte tief Luft und ging auf die Terrasse. David. Es war, als habe jemand in ihrer Nähe seinen Namen ausgesprochen. Vor ihrem inneren Auge sah sie wieder das Foto der kleinen Familie: Tom, der seine beiden Babys im Arm hielt, und Helen, die ungezwungen und entspannt danebenstand und ihnen allen glücklich und liebevoll zulächelte. Der Schmerz traf sie wie ein Stich ins Herz. Wie anders die Helen gewesen war, die sie gekannt hatte: das Gesicht starr, weil sie sich so stark beherrschte; der leere Blick, mit dem sie ständig in die Vergangenheit zurücksah; die nervösen, unkontrollierten Bewegungen. Oh, es hatte hin und wieder glückliche Momente gegeben, in denen sie den Schmerz vergessen konnte. Doch dann schlich sich die Erinnerung wieder an und zog ihr das Herz zusammen. Und schon kam der Rückzug, der schnelle Griff zur Flasche.

Lottie legte die Hände aufs Herz. Sie hatte vermutet, dass Helen um Tom trauerte. Und natürlich war das ein Teil des Schmerzes gewesen; aber kann man auch nur für einen einzigen Augenblick vergessen, dass man ein geliebtes Kind verloren hat? Noch dazu auf diese Art ...

Und Tom? Sie erinnerte sich daran, wie entschlossen und beharrlich er sich bemüht hatte, normal zu wirken. Manchmal hatte Lottie sich über Helens Trauer geärgert; es erschien Lottie überzogen, dass Helen wegen einer Fehlgeburt trauerte, obwohl sie doch zwei wunderschöne Kinder und einen liebenden Ehemann besaß. Tom hatte ihr leidgetan, und sie war froh gewesen, dass er in ihrer Gesellschaft so etwas wie eine Atempause fand. Genau wie Matt hatte er seine Gefühle durch das Schreiben überdeckt und sich in die Arbeit gestürzt. Wie sehr Matt doch seinem Vater ähnelte! Und David sah ebenfalls genauso aus wie er.

David. Wieder hallte der Name in ihr wider, aber dieses Mal mit einer jähen Freude und der Gewissheit, dass alles gut werden würde.

38. Kapitel

Das Problem ist«, erklärte Imogen, »dass ich immer wieder darüber nachdenke. Und dann möchte ich losrennen und Rosie suchen, egal, wo sie gerade steckt, und sie in den Arm nehmen und nicht mehr aus den Augen lassen. Ich wache nachts auf und würde mich am liebsten vergewissern, dass sie noch da ist.« Sie und Jules saßen eng zusammen auf dem Sofa, und zu ihren Füßen schlummerte Dodger tief und fest. Sie hielt Jules’ Hand umklammert.

»Und, tust du das?«, fragte Jules. »Siehst du wirklich nach ihr?«

»Nein«, gab Im bestimmt zurück. »Nein, mache ich nicht. Ich habe wirklich eingehend darüber nachgedacht, verstehst du, nachdem der erste Schock vorüber ist. Ich habe über Mum nachgedacht und darüber, dass Entsetzen und Angst ihr gesamtes Leben zerstört haben. Und jetzt, nachdem ich die Wahrheit weiß, fühle ich mich wie eine vollkommene Idiotin, verstehst du, weil ich nie eine richtige Beziehung zu ihr aufbauen konnte. Es war so schwierig, mit dieser zugeknöpften, schweigsamen Frau zu leben. Andererseits habe ich sie nie anders gekannt, und Gott sei Dank hatten wir ja Lottie. Sie war zwar nicht auf die übliche Art mütterlich, aber sie war da und hat dafür gesorgt, dass wir normale Kinder sein konnten. Aber je älter ich wurde, desto mehr habe ich Mum ihr Schweigen verübelt, diesen Zustand, in dem sie lebte – nie richtig betrunken, aber auch nicht wirklich nüchtern –, und am Ende habe ich sie irgendwie aufgegeben. Matt nicht. Er war immer so geduldig. Aber er konnte sich auch an die Mum von früher erinnern, verstehst du, und er hat immer gehofft, dass ein Wunder geschehen und sie wieder die Alte werden würde. Heute kann ich natürlich verstehen, warum sie so war, und ich habe ein ganz schlechtes Gewissen, weil ich nicht verständnisvoller war. Sie hatte etwas Grauenvolles durchgemacht und hat David bestimmt keinen Moment vergessen. Jedes Mal, wenn sie Matt anschaute, muss sie David gesehen haben. Und das Allerschlimmste muss gewesen sein, dass sie glaubte, dass niemand David jemals so lieben und verstehen könne wie sie, und sie muss sich vollkommen hilflos vorgekommen sein. Und dazu die zermürbenden Schuldgefühle und diese Gespräche mit Dad, in denen sie bestimmt das ganze ›Was wäre, wenn‹ hin- und hergewälzt haben. Arme, arme Mum!«

Jules wartete, bis ihr Tränenausbruch vorüber war. Imogen putzte sich die Nase.

»Aber du sagst, du willst nicht zulassen, dass du dir ständig Sorgen um Rosie machst?«

»Nein«, erklärte sie heftig. »Sie soll nicht in einer paranoiden Atmosphäre aufwachsen. Im Rückblick hat Lottie uns vermutlich davor bewahrt, überbehütet und vor lauter Sorge erdrückt zu werden. Sie hat dafür gesorgt, dass wir uns frei bewegen konnten wie normale Kinder. Und ich habe erlebt, wohin Angst führen kann, nämlich direkt zur Flasche. So will ich nicht werden, Jules.« Sie erschauerte. »Ich habe beschlossen, dass mir nichts anders übrig bleibt, als solche Gefühle im Keim zu ersticken. Rosie schwebt heute in keiner größeren Gefahr als letzte Woche. Natürlich werde ich die normale Vorsicht walten lassen, aber ich will keinen Verfolgungswahn entwickeln. Das darf ich um ihretwillen nicht.«

Sie verzog das Gesicht und schluchzte erneut los, und Jules hielt sie fest in den Armen.

»Du hast vollkommen recht«, sagte er. »Ich stehe restlos hinter dir.«

»Ich habe noch etwas anderes beschlossen.« Imogen trocknete sich die Tränen. »Lottie hat etwas über Angst gesagt, und da hatte ich das Gefühl, es sei richtig.«

Sie zögerte. »Was hat sie denn gesagt?«, fragte Jules.

»Sie sagte, es brauche nicht viel, um ein Klima der Angst zu erzeugen. Dass ein Terrorakt in der Lage sei, die Welt beinahe zu lähmen und aus dem Nichts heraus Misstrauen und Angst zu säen. Sie hat vom Glauben an die Menschheit und der Hoffnung auf die Zukunft gesprochen, und plötzlich wusste ich, dass ich noch ein Kind will, Jules. Unser Kind, als eine Art Symbol.«

Er lächelte. »Quasi, um der Angst eine lange Nase zu drehen, Schatz?«

Sie lächelte ebenfalls, obwohl sie den Tränen noch ziemlich nahe war. »Genau. Wenn man sich gestattet, darüber nachzudenken, ist alles so schrecklich. Ein ängstlicher Gedanke führt zum anderen, und dann fährt man in eine Art Hölle aus schrecklichen Bildern und Grauen. Das will ich nicht, Jules. Ich habe die Wahl. Mum hatte Gründe für ihre Alkoholabhängigkeit; David war verschwunden, und dann kam Dad ums Leben. Ich verurteile sie überhaupt nicht. Aber für uns hat sich doch eigentlich nichts verändert, oder? Wenigstens wissen wir, dass David lebt und glücklich aussieht. Er hat nie wirklich etwas anderes gekannt, oder zumindest kann er sich wahrscheinlich an nichts anderes erinnern. Nur, dass er als Zwilling vielleicht auch solche merkwürdigen Gefühle und Rückblenden erlebt hat wie Matt.« Sie schüttelte den Kopf. »Das klingt jetzt wahrscheinlich kaltschnäuzig, oder ich sehe die Sache zu simpel, aber wir müssen mit diesem neuen Wissen fertig werden und weiter dafür sorgen, dass Rosie in einer glücklichen Welt aufwächst. Und das ist meine Art, das zu tun.«

Sie hielten einander fest umschlungen. Jules wusste, dass dieses Gespräch sich noch in vielen Facetten und bei vielen Gelegenheiten wiederholen würde. Es war für Imogens geistige Gesundheit wichtig, dass sie so oft darüber reden konnte, wie sie das Bedürfnis dazu verspürte. In letzter Zeit, seit dem Umzug ins Exmoor und dem neuen Job, hatten ihr Mut und ihre Wärme ihm geholfen, Momente zu überwinden, in denen er sich mutlos und ängstlich gefühlt hatte. Jetzt war es an ihm, sie zu unterstützen.

»Mir gefällt die Idee mit dem Baby«, sagte er. »Ich glaube ganz fest, dass es ein Junge wird. Wir sollten ihn Jack nennen.«

Neugierig hob sie den Kopf. »Warum Jack?«

»Jack, der Riesentöter aus dem Märchen Jack and the Beanstalk, der über eine Bohnenranke in den Himmel geklettert ist«, antwortete er fröhlich. »Er wird über Furcht und Dunkelheit triumphieren. Unsere Wette auf die Zukunft.«

»Ach, Jules!« Sie legte den Kopf wieder an seine Schulter und drückte ihn. »Ich liebe dich wirklich.«

»Dann müssen wir aber mehr tun, als nur zu kuscheln«, neckte er. »Schließlich wollen wir ein Baby. Herrje! Jetzt geht das wieder los.«

Sie lachte und schlug mit einem Kissen nach ihm. »Du wirst deine Pflicht tun wie ein Mann«, sagte sie. »Und du wirst es genießen. Das steht nicht zur Diskussion.« Und sie küsste ihn.

Die Azaleen und Rhododendren standen in voller Blüte. Das kleine Rasenstück war von einem Blütenmeer in Weiß, Lila und Tiefrot gesäumt. Am Bachufer standen gelb-blaue Schwertlilien in ihrem Grün stramm wie Soldaten und spiegelten sich gebrochen in dem rasch fließenden Wasser. Eine Amsel stieß im Sturzflug herab, den Schnabel voller Futter für ihre Jungen, die im Schutz der Hecke auf sie warteten. Sonnenschein fiel durch die zarten grünen Blätter der Buchen und warf Muster auf das Gras, die in ständiger Veränderung begriffen waren. Der kleine Kater stürzte sich darauf und schaute verwundert drein, als seine Pfoten ins Leere tappten.

Von der Veranda aus beobachtete Matt ihn amüsiert.

»Ich werde ihn Pickles nennen«, hatte er Milo und Lottie erklärt. »Er erinnert mich an die vielen Bücher von Beatrix Potter, die Milo mir früher vorgelesen hat, all diese Katzen und Katzenkinder. Ich weiß ...« Milo wollte protestieren, und Matt hob abwehrend die Hände. »Ich weiß, dass Pickles ein Terrier war und die Katze Ginger hieß. Aber der Name passt zu ihm.«

Er fragte sich, wie die Katze auf dem Aquarell wohl geheißen hatte, und wünschte sich, Helenas Maltalent zu besitzen. Helen und Helena: In seinen Gedanken schienen die beiden zu einer Person zu verschmelzen, und er hatte das Gefühl, als wären sie im Haus und im Garten bei ihm. Eine freundliche, sanfte Präsenz, die ihn einhüllte und heilte. Ganz still saß er da und lauschte den Lauten des Sommers: dem Rascheln der Blätter in der Brise, dem Plätschern des Bachs und dem Trällern und Zwitschern der Vögel. Auf dem Tisch neben ihm lagen sein Laptop und ein Notizbuch. Als er früh an diesem Tag im silbrigen Licht der Morgendämmerung erwacht war und dem Lied der Amsel gelauscht hatte, war er sich sicher gewesen, dass er bereit war, von Neuem das Paralleluniversum der Phantasie zu betreten. Voller Erleichterung und Freude war er barfuß nach unten gestürmt, in den kühlen, taugetränkten Garten, um am Bach entlangzuschlendern und seinen Gedanken freien Lauf zu lassen. Er hatte zum Fenster des Treppenabsatzes hinaufgesehen und den kleinen Cherub begrüßt. Dann war er wieder hineingegangen, um Kaffee zu kochen. Er hatte den Stuhl auf die Veranda gezogen und seine Arbeitsutensilien auf den Tisch gelegt. Und jetzt wartete er zuversichtlich ab.

Visionen und Ideen wirbelten durch seinen Kopf, und er sah die ersten Umrisse einer Geschichte über zwei Jungen, Zwillinge, die ganz früh im Leben getrennt werden und auf verschiedenen Kontinenten aufwachsen, aber dennoch auf geheimnisvolle Weise miteinander verbunden bleiben. Es würde nicht wirklich seine Geschichte sein und noch nicht die von David, sondern die Essenz aus beiden. Elan und Aufregung erfüllten Matt. Jetzt wusste er endlich, was er schreiben und wo er beginnen würde: Er würde mit den Fotos anfangen.

Marcia Willett, in Somerset geboren, studierte und unterrichtete klassischen Tanz, bevor sie ihr Talent für das Schreiben entdeckte. Ihre Bücher erscheinen in 18 Ländern. Sie lebt mit ihrem Ehemann in Devon, dem Schauplatz vieler ihrer Romane.