Date: 2014-11-10T00:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung 364 Nächte hat Catherine von dem faszinierenden Mann geträumt, den sie vor einem Jahr in einem Restaurant in Savannah getroffen hat. Für heute waren sie verabredet - ob er sich an sein Versprechen erinnert?
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright dieser Ausgabe © 2014 by MIRA Taschenbuch

Sherryl Woods

Zwei Herzen im Schnee: Zauber deiner Zärtlichkeit

Aus dem Amerikanischen von Erdmute Gabriel-Seter

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieser Ausgabe © 2014 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der englischen Originalausgaben:

Next Time … Forever

Copyright © 1990 by Sherryl Woods
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Maya Gause

Titelabbildung: Corbis, Düsseldorf

ISBN eBook978-3-95649-381-2
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Die untergehende Sonne spiegelte sich golden auf der Wasseroberfläche des breiten Flusses, ein atemberaubendes Naturschauspiel, wie für eine Ansichtspostkarte geschaffen. Doch der dumpfe Klang eines Schiffshorns entsprach eher Catherine Devlins trüber Stimmung.

Sie nippte an ihrem Glas Weißwein und versuchte sich zu erinnern, zu welchem Zeitpunkt ihr einst so bilderbuchmäßig verlaufendes Leben aus der Bahn geraten war. Wann hatte Matthew aufgehört, sie zu lieben, und angefangen, sich für andere Frauen zu interessieren? Jeder fand Mrs. Matthew Devlin reizend und charmant, doch niemand kannte Catherine wirklich. Ich bin mir ja selbst fremd geworden, dachte sie niedergeschlagen.

“Möchten Sie noch Kaffee?”

“Nein danke.” Catherine winkte dem Ober ab, ohne aufzusehen. Sie fühlte sich so trostlos und verlassen wie nie zuvor.

“Wirklich nicht?” Das klang enttäuscht. Catherine hob verwundert den Kopf. Sein Blick aus tiefbraunen Augen wirkte irgendwie herausfordernd.

“Der Kaffee ist ganz frisch.” Der Mann hielt ihr die Kaffeekanne direkt unter die Nase, das Aroma war verlockend.

Catherine atmete unwillkürlich tief ein und lächelte dann entschuldigend. “Ich trinke keinen Kaffee, nur Wein.” Dabei zeigte sie auf die unbenutzte Tasse neben ihrem Teller.

“Oh.” Der Mann blieb stehen und überlegte offensichtlich angestrengt, was er jetzt tun sollte.

Catherine fand seine Unentschlossenheit zwar sympathisch, aber gleichzeitig für einen Ober unpassend. “Sind Sie neu hier?”, fragte sie höflich. Obwohl sie ihm eigentlich nur die Peinlichkeit der Situation ersparen wollte, merkte sie, dass ihr die Unterbrechung guttat. Sie hatte es satt, mit ihren traurigen Gedanken allein zu sein.

“Sie haben’s erraten.” Der Mann wirkte sofort wieder zuversichtlich. “Sie sind die erste Person, die ich bediene.”

“Tatsächlich?”, fragte Catherine skeptisch. Dann musterte sie ihn genauer. Irgendetwas stimmte mit dem Mann nicht. Er war ungefähr fünfunddreißig Jahre alt, als Berufsanfänger also zu alt, wenn ihn nicht widrige Lebensumstände zu einem Berufswechsel gezwungen hatten. Das wiederum erschien ihr unwahrscheinlich. Der Mann wirkte außerordentlich selbstbewusst und erfolgsgewohnt. Sein Verhalten entsprach nicht dem eines gewöhnlichen Obers, obwohl er sich um einen beflissenen Tonfall bemühte. Catherine kam sich vor wie in einem schlechten Theaterstück mit falscher Besetzung.

“Ja, Sie sind mein allererster Gast”, bestätigte der Mann, “Wollen Sie wirklich keinen Kaffee?”

Catherine beschloss, das Spiel mitzuspielen, bis das Rätsel gelöst war. “Können Sie denn Kaffee einschenken, ohne etwas zu verschütten?”, fragte sie mit ernster Miene.

Der Mann lächelte übermütig, dabei bildete sich ein Grübchen auf seiner rechten Wange. “Eigentlich will ich mich nur länger mit Ihnen unterhalten.”

Diese herausfordernde Offenheit verschlug Catherine für einen Moment die Sprache. Die Ober in den Luxusrestaurants von Atlanta wagten niemals Annäherungsversuche bei den Gästen. Aber konnte sie das überhaupt beurteilen? Wann hatte sie jemals allein auswärts gegessen?

“Warum?”, fragte sie misstrauisch.

“Sie sind eine wunderschöne Frau. Sie sind allein. Und Sie sehen auffallend traurig aus. Sie brauchen jetzt unbedingt jemanden, der Sie aufheitert.”

“Sie sind wohl auf ein höheres Trinkgeld aus?”

Er schüttelte den Kopf und wirkte kein bisschen schuldbewusst. Dann beugte er sich zu ihr hinab. “Wenn Sie schwören, nichts zu verraten, mache ich Ihnen ein Geständnis.”

Das Gespräch verwirrte Catherine immer mehr, und zu ihrer Verwunderung hörte sie sich das Versprechen geben. Besser gesagt, glich es mehr einem feierlichen Eid. Seit ihrem zehnten Lebensjahr hatte sie so etwas nicht mehr getan. Aber es war verlockend, sich wieder jung zu fühlen und Geheimnisse zu teilen, vor allem mit einem Mann, der so unverschämt gut aussah wie dieser.

Er lächelte zufrieden. “Ich wusste, dass ich auf Sie zählen kann”, meinte er siegessicher. “Ich bin kein Ober. Ich habe mir die Kaffeekanne einfach vom Büffet geholt.” Er zeigte auf eine Anrichte in der Mitte des Restaurants, auf der Kaffeekannen, Gewürzständer, Silberbesteck und Servietten bereitgestellt waren.

Catherine ging auf seinen lockeren Tonfall ein. “Lassen Sie mich raten! Sie sind Kellnerlehrling und erhoffen sich eine Beförderung.”

“Falsch.” Er lachte. “Ich arbeite gar nicht hier.”

Catherine musterte die Hand, mit der er die Kaffeekanne hielt, und dann seine Kleidung. Er trug maßgeschneiderte Hosen. Das dezent gestreifte Hemd saß wie angegossen, die Manschetten waren mit einem Monogramm bestickt. Ihr Blick wanderte zu seinen Füßen. Die Schuhe sahen genauso aus wie das letzte Paar, das sie für Matthew gekauft hatte. Es hatte ungefähr zweihundert Dollar gekostet. Solche Schuhe konnte sich kein Ober leisten.

“Also gut.” Catherine bemühte sich, ernst zu bleiben. “Die Stunde der Wahrheit ist gekommen. Was wollen Sie wirklich?”

Er tat, als ob er schüchtern wäre, und das passte nun überhaupt nicht zu ihm. Er schien vielmehr der Typ zu sein, der es sonst nicht nötig hatte, Erklärungen abzugeben.

“Ich aß allein dort drüben.” Er zeigte auf einen Tisch, der gerade abgedeckt wurde. Über der Stuhllehne hingen das passende Jackett zu seiner Hose und eine Krawatte. “Ich sah Sie hereinkommen und wusste sofort, dass ich Sie kennenlernen muss. Weil Sie aber nicht der Frauentyp sind, der sich von Fremden ansprechen lässt, kam ich auf den Trick mit der Kaffeekanne.”

“Das war äußerst mutig”, bemerkte Catherine trocken. Sie war überrascht, wie anregend sie den unerwarteten Flirt fand. Seit einer Ewigkeit hatte niemand mehr gewagt, mit ihr zu flirten, höchstens in volltrunkenem Zustand. Matthew war viel zu besitzergreifend gewesen. Dieser Mann hier scherte sich offenbar nicht um Konventionen und fand sie interessant. Wie sollte sie da in ihrer momentanen Stimmung widerstehen?

Catherine sah ihn fest an. “Was für ein Frauentyp bin ich denn?” Sie wartete neugierig auf seine Antwort. Die Scheidungspapiere in ihrer Handtasche besagten, dass sie keine Ehefrau mehr war. Aber wer war sie ohne diese Rolle? Vielleicht half die Objektivität dieses Fremden ihr weiter.

“Eine Frau mit Stil und Ausstrahlung”, urteilte er ohne zu zögern. “Sehr kultiviert und beherrscht. Vielleicht ein bisschen einsam.”

“Interessant.”

“Warum? Habe ich so falsch getippt?”

“Nein. Zumindest nicht, was den letzten Punkt betrifft.” Catherine seufzte.

“Wollen Sie darüber sprechen?”, schlug er spontan vor.

“Mit Ihnen?”

“Warum nicht? Ich bin hier, habe den ganzen Abend Zeit und sogar eine Kanne voll Kaffee, die wir uns teilen könnten. Was wollen Sie mehr?”

Catherine musste lachen. Er verstand es, sie aufzuheitern. Allerdings musste sie sich erst daran gewöhnen, dass sie frei und ungebunden war. Sie konnte jetzt tun und lassen, was sie wollte. Also gab sie sich einen Ruck und nickte. “Sie haben recht. Warum eigentlich nicht?”

Der Mann holte Jackett, Krawatte und eine Tasse vom Nachbartisch. Dann schenkte er Kaffee ein und setzte sich Catherine gegenüber.

“So”, begann er und blickte ihr geradewegs in die Augen. Das hatte Matthew, seit er sie betrog, nicht mehr gewagt. Die Art, wie dieser Mann seine Gedanken offen und ohne Ausflüchte äußerte, gefiel Catherine. Außerdem schien er ihre Geschichte wirklich hören zu wollen, und das schmeichelte ihrem angeschlagenen Selbstbewusstsein. “Erzählen Sie mir, warum eine so schöne Frau wie Sie einsam ist”, forderte er sie auf. “Doch vorher möchte ich Ihren Namen wissen.”

“Catherine.” Sie fühlte sich so aufgeregt und verlegen wie ein Teenager. Das war ihr seit Jahren nicht mehr passiert. Im Gegenteil, normalerweise beherrschte sie die Kunst des Small Talks mit Fremden perfekt. Sie brauchte nur an die zahllosen Wohltätigkeitsveranstaltungen und Nachmittagstees zu denken, die sie jahrelang erfolgreich organisiert hatte. Aber dieser Mann kam ihr gar nicht wie ein Fremder vor. Sie lagen auf der gleichen Wellenlänge, das spürte Catherine. Er wollte sie näher kennenlernen und sah die attraktive Frau in ihr, nicht die sitzen gelassene, geschiedene Mrs. Matthew Devlin.

“Und weiter?”, ermutigte er sie. “Wer sind Sie, Catherine, und warum sitzen Sie allein hier?”

“Um es mit einer abgedroschenen Phrase zu sagen: Heute ist der erste Tag vom Rest meines Lebens.”

“Sie lassen sich scheiden!”

Catherine sah ihn verblüfft an.

“Keine Angst, ich bin kein Hellseher.” Er schmunzelte. “Aber Sie drehen so nervös an Ihrem Ehering, als ob Sie nicht entscheiden könnten, ob Sie ihn abnehmen oder anbehalten sollen. Das ist ein untrügliches Zeichen.”

Catherine streckte die Hand aus und versuchte, den prächtigen Diamanten in der schmalen Goldfassung nüchtern zu betrachten. Es gelang ihr nicht. “Ich mag nicht, was er repräsentiert”, gestand sie, “aber ich liebe den Ring trotzdem. Ist es nicht lächerlich, so an einem Schmuckstück zu hängen?”

Matthew hätte wahrscheinlich verständnislos gelacht und die Frage als typisch weibliche Eitelkeit abgetan, aber dieser Mann nahm sie ernst. “Es kommt auf den Grund an”, meinte er.

“Wir haben den Ring mit einem Stein anfertigen lassen, der meiner Urgroßmutter gehörte”, erzählte Catherine. “Nana Devereaux war eine wundervolle alte Lady. Sie starb mit siebenundachtzig Jahren. Das ist zehn Jahre her, und ich vermisse sie immer noch sehr.”

“Das kann ich verstehen, doch war es andererseits nicht ein schlechtes Zeichen, dass Ihr Ehemann Ihnen keinen neuen Ring kaufte?”

Die Kritik war nicht unberechtigt, trotzdem verteidigte Catherine ihren Exmann. “Damals nicht. Ich wollte diesen Ring wegen seines Erinnerungswertes haben. Außerdem beendete Matthew gerade sein praktisches Jahr in der chirurgischen Abteilung des Stadtkrankenhauses. Ich war knapp 21 Jahre alt und erst ein paar Tage mit dem College fertig. Wir waren froh, dass er das Aufgebot bezahlen konnte.”

“Aha, das typische Arztsyndrom. Sie hielten zu ihm und unterstützten ihn in den finanziell schwachen Jahren. Doch kaum warf die eigene Praxis Profit ab, und der Herr Doktor bekam einen Namen, als er Sie wegen einer Krankenschwester im Stich ließ.”

“Es war keine Krankenschwester”, verbesserte Catherine verwirrt. Was wusste dieser Mann eigentlich nicht?

“So?” Er zog die Augenbrauen hoch.

“Es war eine Kinderärztin.”

Er nickte, als wenn ihn das auch nicht überraschte. Dabei konnte er ein Lächeln kaum verbergen. “Verzeihung, ich vergaß die Errungenschaften der Emanzipation. Was hat denn diese Frau zu bieten, was Ihnen fehlt? Da kann ich mir beim besten Willen nichts vorstellen.”

“Eine Karriere.”

“Und das findet er attraktiv?”

“Das findet er vorteilhaft und bequem. Gleiche Interessen, gleiche Arbeitszeit. Und bestimmt gute Gelegenheiten, um es zwischendurch in der Umkleidekabine zu treiben.”

“Das klingt bitter.”

“Nein, darüber bin ich längst hinweg. Ich fühle mich auch nicht mehr wie betäubt. Ich habe nur noch Angst vor der Zukunft.” Catherine wunderte sich, wie sie ihre Gefühle so preisgeben konnte. Für gewöhnlich wahrte sie die äußere Form und ließ niemanden näher an sich herankommen. Matthew hatte großen Wert auf die Einhaltung strikter Gesellschaftsregeln gelegt, und so waren die meisten ihrer Freundschaften oberflächlich geblieben. Catherine merkte erst jetzt, wie sie die Vertrautheit der Collegetage und den natürlichen Umgang mit Gefühlen vermisst hatte. Der Mann ihr gegenüber ermutigte sie durch seine mitfühlende Art, weiterzusprechen. Sein aufrichtiger Blick sagte ihr, dass sie ihm trauen konnte.

“Ich weiß noch nicht, wie ich mein Leben jetzt einrichten soll”, fuhr Catherine fort. “Was tut eine zweiunddreißigjährige Frau, wenn sie zum ersten Mal in ihrem Leben wirklich auf sich selbst angewiesen ist?”

“Was haben Sie denn bisher getan?”

“Ich habe Spenden für den Ausbau der Kinderstation unseres Krankenhauses gesammelt”, erklärte Catherine ironisch.

“So, so”, sagte er ehrfürchtig, doch dabei zwinkerte er ihr belustigt zu. “Das ist zweifelsohne nicht mehr die passende Aufgabe für Sie.”

“Wie scharfsinnig!” Catherine zwang sich zu einem Lächeln.

“Haben Sie jemals gearbeitet?”, fragte er unverblümt.

“Ich habe zum Beispiel Bankette für fünfhundert Personen organisiert. Darin bin ich Profi. Außerdem kann ich Sponsoren überreden, ein paar tausend Dollar zu spenden. Das ist auch kein Kinderspiel.”

“Aber Sie übten keinen Beruf aus, und Arbeit zu wohltätigen Zwecken wird nicht als gleichwertig anerkannt”, bemerkte er einfühlsam.

“Genau.” Catherine musste sich zum ersten Mal nicht rechtfertigen. “Wie ich schon sagte, weiß ich noch nicht, was ich in Zukunft tun soll. Würden Sie mich einstellen, wenn Sie eine Firma hätten?”

Er nahm die Frage offensichtlich ernst und musterte sie prüfend. Catherine errötete unter seinem forschenden Blick. Da war neben dem kühlen Abwägen des Experten noch etwas, das ihr Herz schneller schlagen ließ. “Vielleicht”, sagte er schließlich.

Catherine wusste nicht, ob sie sich über seine vage Antwort ärgern oder sich freuen sollte, dass er die Möglichkeit überhaupt in Betracht zog. “Als was würden Sie mich denn einstellen?”, fragte sie neugierig.

“Als Mannequin.”

Catherine lachte amüsiert. “Das ist doch nicht ihr Ernst! Nach dem Trick mit der Kaffeekanne hätte ich etwas Originelleres von Ihnen erwartet.”

“Lachen Sie nicht.” Er sah sie unergründlich an. “Sie haben eine atemberaubende Figur, eine makellose Haut und geheimnisvolle, verführerische Augen – der Traum eines jeden Kameramannes.”

“Als Nächstes erzählen Sie mir, dass Sie einen Star aus mir machen könnten”, spottete Catherine.

“Das könnte ich wahrscheinlich”, behauptete er so selbstverständlich, dass es ihr für einen Moment den Atem verschlug. “Zumindest in der Werbebranche. Ich besitze eine Werbeagentur in New York. Ich vertrete eine Reihe von Produkten, die bestimmt reißenden Absatz erzielen könnten, wenn sie von einer Frau mit ihrem Stil und ihrer Eleganz präsentiert würden.” Er zeigte auf ihren Ehering. “Schmuck zum Beispiel.”

Catherine drehte die Hand, bis der Diamant im Kerzenlicht funkelte. “Warum sind Sie hier?”, wechselte sie das Thema. “Suchen Sie Schauplätze für eine Werbekampagne? Savannah ist eine wunderschöne Stadt.”

“Das stimmt, aber ich bin aus einem anderen Grund hier”, erzählte er bereitwillig. “Ich habe ein neues Produkt unter Vertrag genommen. Die Verhandlungen klappten schneller als erwartet, und eigentlich sollte ich schon auf dem Rückflug nach New York sein. Da ich aber ziemlich überarbeitet bin, beschloss ich, mir ein bisschen Ruhe zu gönnen und hier zu übernachten.” Ihre Blicke trafen sich. “Ich bin froh darüber.”

Catherines Puls raste. “Ich auch”, flüsterte sie und war schockiert über ihre Offenheit. War sie von Sinnen? Wo blieb ihre vornehme Zurückhaltung? Die ungezwungene Atmosphäre des Gesprächs weckte lang verborgene Bedürfnisse. Sie brauchte diesem Mann keine Rolle vorzuspielen, und seine Herzlichkeit war echt.

“Sind Sie mit dem Essen fertig, Catherine?”, fragte er.

Sie blickte auf den Krabbencocktail, in dem sie nur herumgestochert hatte, und nickte. “Ich bin nicht hungrig.”

“Dann lade ich Sie zu einem Spaziergang am Fluss ein. Hinterher bestelle ich Ihnen ein Taxi zu Ihrem Hotel.”

Catherine dachte automatisch an die obligatorischen Warnungen. Eine Frau allein ging niemals mit einem Fremden. Doch alles zog sie unwiderstehlich zu diesem Mann hin. Sie wusste instinktiv, dass er ihr nie etwas antun würde.

“Wenn Sie den echten Kellner herbeirufen würden, könnte ich bezahlen. Ich begleite Sie gern.” Catherine kam sich sehr mutig vor.

“Ich werde die Rechnung begleichen.”

“Nein, das lasse ich nicht zu”, protestierte sie. Schließlich hatte sie ihren Stolz.

“Ich akzeptiere kein Nein. Eines Tages können Sie sich bei jemandem revanchieren, der auch allein ist.”

Der Mann zahlte und führte Catherine aus dem Restaurant über die gepflasterte Straße zur Flusspromenade. Eine leichte Brise frischte die milde Abendluft auf. Am samtblauen Himmel glitzerten Sterne. Sie wanderten schweigend am Flussufer entlang und ließen die märchenhafte Abendstimmung auf sich wirken. Die Stille war genauso angenehm wie das Gespräch vorher. Trotzdem wuchs mit jedem Schritt eine erwartungsvolle Spannung. Catherines Herz schlug wie im Tangorhythmus.

Endlich hielt sie es nicht länger aus und zwang sich zu einer unverfänglichen Frage: “Sie stammen nicht von hier, oder täusche ich mich?”

Er verstand ihr Ablenkungsmanöver und ging darauf ein. Jetzt war er an der Reihe, von sich zu erzählen. “Wie kommen Sie darauf?”, antwortete er zunächst mit einer Gegenfrage.

“Sie speisten allein.”

“Vielleicht gefällt mir das.”

“Mag sein. Ich glaube eher, dass ein Mann wie Sie in gewohnter Umgebung keinen Mangel an weiblicher Begleitung hat. Gäbe es da zum Beispiel die Ehefrau?”

“Ist das eine doppeldeutige Frage?” Er sah sie herausfordernd an.

Catherine lächelte unergründlich. “Es wäre nur dann eine doppeldeutige Frage, wenn ich an Ihnen als Mann interessiert wäre”, behauptete sie. “Da wir aber Fremde sind, die sich zufällig begegnen, handelt es sich um simple Information.” Sie wartete gespannt auf seine Antwort.

“Aha, der feine Unterschied! Als Mann, der genaue Wortwahl schätzt, stimme ich Ihnen selbstverständlich zu.”

Catherine ließ sich nicht provozieren. “Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet.”

“Vielleicht denke ich, wie Sie, nicht gern an mein Privatleben.” Er wurde ernst.

“Sind Sie etwa geschieden?”

“Das Verfahren läuft noch. Paula konnte meine zahlreichen Geschäftsreisen und Überstunden in der Firma nicht mehr ertragen. Sie fühlte sich vernachlässigt.”

“Also hat Sie Ihnen ein Ultimatum gestellt?”

“Nein, kein Ultimatum. Sie hat mir ohne viel Worte den Laufpass gegeben. Sie ist der Meinung, dass sich sowieso nichts ändern lässt.”

“Weil die Arbeit Ihnen wichtiger ist als sie?”, fragte Catherine aufmerksam.

“So sieht sie es.”

“Und stimmt es?”

Er schwieg eine Weile. Offenbar bemühte er sich um eine ehrliche Antwort. “Ich wünschte, ich könnte Nein sagen”, gestand er schließlich. “Aber ich weiß es einfach nicht. Ich habe sie geliebt, und ich vermisse die Kinder. Das ist das Schlimmste: von meinen Kindern getrennt zu leben.”

“Warum versuchen Sie nicht, Ihre Frau zurückzugewinnen?”

“Wäre es fair, wenn ich nicht versprechen kann, mich zu ändern?”

“Aber das wissen Sie doch gar nicht! Sie haben es noch nicht versucht.”

Er seufzte. “Besagt das nicht alles? Als es darauf ankam, war meine Liebe nicht groß genug. Paula verdient etwas Besseres als mich. Sie ist eine fabelhafte Frau.”

Im matten Licht der Promenadenbeleuchtung entdeckte Catherine Traurigkeit und Bedauern in seinem Blick. Sie wollte instinktiv die Hand ausstrecken und seine Wange berühren, aber sie hielt sich zurück. “Wenigstens sind Sie nicht stolz auf Ihren Entschluss”, sagte sie leise.

“Das bin ich wirklich nicht”, erklärte er. “Wenn ich die Zeit zehn oder fünfzehn Jahre zurückdrehen könnte, würde ich vieles anders machen. Jetzt muss ich mich mit der Gegenwart abfinden.”

“Jeder Tag ist ein neuer Anfang. Am besten ist es, die Realität ungeschminkt zu akzeptieren und anschließend zu ändern, was einem nicht gefällt. Ich versuche es. Deshalb bin ich nach Savannah gekommen.” Wenn ich doch wirklich so zuversichtlich wäre! dachte Catherine.

“Warum ausgerechnet hier?”, wollte er wissen.

“Vor meiner Heirat träumte ich davon, Städtebau mit dem Schwerpunkt Restauration zu studieren. Es gibt nur ein College, das diese spezielle Fächerkombination anbietet, und zwar hier in Savannah.”

“Haben Sie sich schon eingeschrieben?”

“Ich war heute da und bin verunsichert. Die Studenten sind alle so jung.”

Er wollte etwas entgegnen, doch sie kam ihm zuvor. “Sagen Sie jetzt nicht, dass man so alt ist, wie man sich fühlt.”

“Aber es stimmt, Catherine.”

“Ich glaube, es gibt für alles einen passenden Zeitpunkt. Für mich ist es zu spät, noch einmal mit einem Studium anzufangen.”

“Geben Sie nicht so schnell auf!”, beschwor er sie. “Stellen Sie sich vor, wie Ihre Kommilitonen von Ihrer Lebenserfahrung profitieren könnten.”

“So habe ich das noch nicht gesehen.” Catherine lächelte zaghaft.

Er blieb stehen und drehte sie zu sich herum. “Ich habe eine Idee. Lassen Sie uns einen Pakt schließen!”

“Einverstanden.” Sie war ganz in seinem Bann.

“Dann wiederholen Sie: Ich schwöre bei meiner Ehre …”

“Ich schwöre bei meiner Ehre …”

“dass ich im kommenden Jahr …”

“dass ich im kommenden Jahr …”

“herausfinden will, wer ich bin und was ich wirklich will. Keine halben Sachen, keine Torschlusspanik und keine Kompromisse anderen zuliebe.”

Catherine wiederholte den Schwur wie hypnotisiert.

Ihre Blicke trafen sich. Er sah sie voller Sehnsucht an und doch, als wäre sie für ihn unerreichbar. Dann senkte er langsam den Kopf, bis sich ihre Lippen berührten. Er küsste sie sehr zärtlich und zog sie sanft an sich. Dann wurde der Kuss leidenschaftlicher, und Catherine drängte sich instinktiv an ihn, obwohl die widersprüchlichsten Gefühle sie bewegten. Ich werde diesen Augenblick nie vergessen, dachte sie atemlos. Aus der zufälligen Begegnung zweier Fremder ist ein schicksalhaftes Treffen geworden.

Er löste sich schließlich widerstrebend von ihr. “Ach, Catherine, wenn die Dinge nur anders wären”, sagte er rau.

“Ist das alles?”, flüsterte sie kaum hörbar.

“Vielleicht nicht.” Er zögerte nur kurz. “Lass uns einen zweiten Schwur leisten, bevor ich dir ein Taxi bestelle.”

“Warum nicht.” Catherine bemühte sich um einen unverfänglichen Tonfall und wusste doch, wie schwer ihr der Abschied fallen würde. Schon wieder ein Abschied! Sie zwang sich trotzdem zu einem Lächeln.

“Es gibt ein Theaterstück, das du vielleicht kennst. Es handelt von einem Paar, das sich einmal pro Jahr trifft. Im Laufe der Jahre lernen die beiden sich gegenseitig besser kennen als ihre Partner, mit denen sie täglich zusammenleben.”

“Ja, das kenne ich.”

“Dann versprich mir, dass wir uns nächstes Jahr um dieselbe Zeit hier treffen, um festzustellen, wie unser Leben sich verändert hat.”

“Das verspreche ich.” Catherine träumte von einer Zukunft ohne unlösbare Probleme. Ob sie jemals zu erreichen war? In einem Jahr konnte so viel geschehen. Vielleicht würde sie die Enttäuschung über ihre gescheiterte Ehe überwinden und irgendwann in ihrem Herzen Platz für eine neue Liebe finden. Der Gedanke erregte und verwirrte sie gleichzeitig. Auf einmal kam ihr alles nicht mehr hoffnungslos vor.

“Ich werde auf dich warten, mit der Kaffeekanne in der Hand”, versprach er. Dann küsste er sie noch einmal, rief ein Taxi herbei, half ihr beim Einsteigen und ging unvermittelt fort.

Er war gerade noch in Hörweite, als Catherine einfiel, dass sie nicht einmal seinen Namen kannte. Sie bat den Taxifahrer, anzuhalten, riss die Autotür auf und rannte hinter ihm her. Er hörte ihre Absätze auf dem Kopfsteinpflaster klappern und drehte sich um. Catherine blieb stehen und kam sich plötzlich wie eine Närrin vor. Glaubte sie wirklich an ein Wiedersehen?

“Ich weiß nicht einmal deinen Namen”, sagte sie hilflos.

“Dominic, aber ich werde Nick genannt”, sagte er leise.

“Nick”, wiederholte sie. Der Name passte zu ihm. Sie lächelte so glücklich wie seit Wochen nicht mehr. Dann stieg sie wieder ins Taxi und winkte. “Bis zum nächsten Jahr.”

2. KAPITEL

“Cat, was ist los mit dir? Warum willst du nicht nach Savannah fahren?”, fragte Liz Markham erstaunt. “Seit zwölf Monaten höre ich nur: Nick dies und Nick das und jetzt …”

“Du übertreibst”, unterbrach Catherine sie. “Ich habe den Mann seit einer Ewigkeit nicht mehr erwähnt.” Sie drehte sich um, damit Liz ihre Verlegenheit nicht bemerkte, und beschäftigte sich intensiv mit der letzten Lieferung Kleiderspenden, die an den Secondhandladen der St.-Christopherus-Kirche adressiert war. Sie sortierte die einzelnen Kleidungsstücke, steckte Preisschilder an, stapelte sie und hoffte, dass Liz sie endlich in Ruhe lassen würde. Allein der Gedanke an Nick machte sie nervös. Wie konnte ein Mann, den sie nur einmal getroffen und der sie zweimal geküsst hatte, einen solch nachhaltigen Eindruck hinterlassen?

“Gestern Nacht”, bemerkte Liz trocken. Sie ließ sich nicht vom Thema ablenken.

Catherine rutschte vor Schreck der Kugelschreiber aus. “Was meinst du?”, fragte sie und warf das unbrauchbare Preisschild in den Papierkorb.

“Du hast Nick gestern Nacht erwähnt”, behauptete Liz hartnäckig.

“Das stimmt nicht.” Catherine wollte nicht zugeben, dass Liz wahrscheinlich recht hatte. Sobald es um Liebesdinge ging, besaß Liz den siebten Sinn und betätigte sich erfolgreich als Heiratsvermittlerin. Bei Catherine war ihr das bisher nicht gelungen. Ein Treffen mit Nick könnte alles ändern, dachte Liz.

“Wir saßen an deinem Küchentisch”, erinnerte sie Catherine, die jetzt verlegen wurde.

“Du hast endlich deinen Ehering abgenommen und sagtest – ich zitiere: Nick meint, ich könnte jederzeit in einem Werbespot für Diamantschmuck auftreten. – Dann hast du abgrundtief geseufzt.”

“Hab ich nicht”, widersprach Catherine.

“Hast du doch. Du seufzt immer, wenn du Nicks Namen erwähnst.”

Catherine legte den Pullover beiseite, den sie gerade in der Hand hielt. Liz war in den vergangenen Monaten ihre beste Freundin geworden. Sie hatte ihr geholfen, die Enttäuschung über die Scheidung zu überwinden und im Alltag wieder Fuß zu fassen. Liz war ein Energiebündel und eine überzeugte Optimistin. Obwohl sie schon jahrelang Nachbarn waren, hatten sie sich erst jetzt richtig kennengelernt. Catherine schätzte ihr treffsicheres Urteil, ihren Humor und ihre Aufrichtigkeit.

“Seufze ich wirklich?”, fragte sie unbehaglich.

Liz nickte siegessicher. “Außerdem bekommst du dann diesen verträumten Blick. Es hat dich erwischt, Catherine Devlin, und ich will dich nicht für den Rest deines Lebens von einem gewissen Mann schwärmen hören. Heute ist der Tag, an dem ihr euer Treffen in Savannah verabredet habt. Du hörst sofort hier auf und machst dich auf den Weg. Es ist eine lange Fahrt, und wenn du rechtzeitig zum Abendessen da sein willst …”

“Ich fahre doch nicht extra nach Savannah, um einen Fremden zu treffen!”, protestierte Catherine halbherzig.

“Was heißt hier Fremder? Sogar ich habe inzwischen das Gefühl, ihn zu kennen.”

Catherine war sprachlos. “Habe ich so viel erzählt?”

“Das hast du.” Liz zwinkerte der Freundin aufmunternd zu. “Aber das ist doch nicht schlimm. Ich finde es wunderbar romantisch.”

Catherine schüttelte den Kopf. “Es ist lächerlich. Es war eine einmalige Begegnung. Das lässt sich nicht einfach wiederholen.” Aber es wäre den Versuch wert, dachte sie unwillkürlich.

“Du hast einen heiligen Eid geschworen. Willst du etwa dein Wort brechen? Was würde deine Mutter dazu sagen?”

“Lass meine Mutter aus dem Spiel! Wenn sie wüsste, dass ich in Savannah einen Mann treffen will, den ich kaum kenne und der obendrein Nordstaatler ist, würde sie mich für verrückt erklären. Sie lehnte Matthew schon deshalb ab, weil er nicht aus Atlanta stammte.”

“Da hatte sie ausnahmsweise recht”, meinte Liz unverblümt. “Dein Matthew war selbstgefällig und egoistisch.”

“Das war er nicht”, verteidigte Catherine ihren Exmann automatisch, obwohl sie Liz eigentlich zustimmen musste. Matthew war altmodisch, in seinen Ansichten festgefahren und ziemlich langweilig. Er hätte ihre Verabredung mit einem fast fremden Mann in einer weit entfernten Stadt nie toleriert.

“Soll ich wirklich?” Catherine zögerte immer noch.

“Ich wusste, dass du dich dafür entscheidest!”, rief Liz überschwenglich. “Jetzt beeil dich! Du willst Nick doch nicht verpassen.”

“Es ist Mittwoch. Der Mann ist berufstätig. Er kommt bestimmt nicht.”

“Wenn er nicht kommt, gehst du zum College und lässt dir ein Vorlesungsverzeichnis geben.” Liz war praktisch veranlagt. “Die Fahrt lohnt sich also auf jeden Fall.”

“Fang nicht wieder damit an”, stöhnte Catherine. “Ich bin dreiunddreißig Jahre alt. Es ist zu spät, eine neue Ausbildung zu beginnen.”

“Blödsinn!”, schimpfte Liz. “Es ist niemals zu spät. Du verschwendest hier deine Talente. Natürlich freut mich deine Hilfe, aber dein Platz ist woanders.”

“Ich bin mit der momentanen Situation zufrieden”, verteidigte sich Catherine. “Ich habe genug Geld zum Leben. Die Abfindung von der Scheidung ist gewinnbringend angelegt, außerdem hat mein Vater mir mein Erbteil ausgezahlt. Was ist falsch daran, wenn ich mich für wohltätige Zwecke einsetze?”

“Wenn es dich glücklich machen würde, wäre nichts daran falsch. Aber du füllst deine Zeit nur aus, mit dem Herzen bist du nicht dabei. Catherine, dein Trauerjahr ist vorbei. Jetzt solltest du etwas riskieren, ein neues Leben anfangen!”

“Falls ich tatsächlich zu dem Treffen mit Nick fahre, habe ich für heute schon genug riskiert.”

“Dann gehst du eben morgen zum College.” Liz gab nicht nach. Sie war nicht umsonst die erfolgreichste Spendeneintreiberin der St.-Christopherus-Gemeinde.

Catherine lachte. “Okay, du hast gewonnen. Ich verspreche dir, darüber nachzudenken.”

Sie hätte wissen müssen, dass Liz sich nicht damit zufriedengab. “Ich werde mir das Vorlesungsverzeichnis zeigen lassen”, drohte sie.

“Kein Wunder, dass deine Kinder so oft zu mir kommen”, stichelte Catherine. “Du bist eine notorische Nörglerin.”

“Wenn du überall in deiner Wohnung über Popcorn und schmutzige Socken stolpern würdest, könntest du mich verstehen”, konterte Liz.

“Vielleicht”, sagte sie traurig. Vor gar nicht langer Zeit hatte Catherine sich unbedingt Kinder gewünscht, aber Matthew war dagegen gewesen. Er wollte reisen. Er wollte, dass sie nur für ihn da war. Natürlich hätte sie gegen seinen Willen eine Schwangerschaft riskieren können, aber das war keine Lösung. Ihr Kind sollte nicht in einer Atmosphäre voller gegenseitiger Vorwürfe aufwachsen. Was war stattdessen passiert? Kurz nach der Scheidung musste Matthew schon wieder heiraten, weil die Kinderärztin, mit der er die Affäre gehabt hatte, schwanger war. Es geschieht ihm recht, dachte Catherine.

Liz spürte den Stimmungswechsel sofort und erriet Catherines Gedanken. “Schau nicht zurück, Cat”, mahnte sie sanft. “Du kannst die Vergangenheit nicht mehr ändern, aber die Zukunft gehört dir!”

Catherines Herz schlug schneller, als sie an Nick dachte. Wie oft hatte sie sich im vergangenen Jahr an seine Herzlichkeit, sein Interesse und seine unverhohlene Bewunderung erinnert. Sie hatten sich auf Anhieb verstanden.

“Okay, ich fahre”, beschloss sie mutig. “Man lebt schließlich nur einmal.”

Unterwegs nach Savannah überfielen Catherine wieder Zweifel. Nick kommt bestimmt nicht. Warum auch? Er ist ein attraktiver Mann und hat beruflich mit viel schöneren und erfolgreicheren Frauen als mir zu tun. Nur weil ich ihn ein ganzes Jahr lang nicht vergessen konnte, heißt das noch lange nicht, dass es ihm genauso geht.

Bleib realistisch, redete Catherine sich ein, und erwarte nichts! Trotzdem war sie aufgeregt. Im vergangenen Jahr war sie zwar oft mit männlichen Bekannten ausgegangen, aber bei keinem hatte sie Herzklopfen bekommen. Es waren nette, austauschbare Abende gewesen, mehr nicht. Selbst in der Beziehung mit Matthew konnte sie sich kaum an dieses kribbelige Gefühl in der Magengegend, das Wechselbad der Gefühle und die verwirrende Sehnsucht erinnern. Nur ganz am Anfang war es so gewesen, als sie noch ins College ging und Matthew gerade sein Medizinstudium begonnen hatte. Du weißt, wie schnell Liebe vergeht, mahnte sie sich jetzt. Sei also vorsichtig!

Sechs Stunden später stand Catherine vor dem Spiegel ihres Hotelzimmers und überprüfte ihr Make-up. Sie trug ein raffiniert einfach geschnittenes rotes Kleid, das ihren makellosen Teint vorteilhaft zur Geltung brachte. Dazu legte sie goldene Ohrringe und die passende Halskette an und benutzte ihr französisches Lieblingsparfüm. Matthew hatte es gehasst, wahrscheinlich, weil es sündhaft teuer gewesen war.

Sie schlüpfte in hochhackige schwarze Pumps, zog den schwarzen Samtblazer an und machte sich auf den Weg zum Restaurant, das nur ein paar Häuserblocks entfernt am Flussufer lag.

Es war ein milder Frühlingsabend, kein Lüftchen regte sich über dem Fluss. Catherine dachte an das Begehren, das sie vor einem Jahr in Nicks Blick gesehen hatte, kurz bevor er sie küsste. Wie zärtlich und doch verlangend sein Kuss gewesen war! Und wie sehr wünschte sie sich, dass er heute Abend auf sie wartete.

An der Tür des Restaurants verließ sie beinahe der Mut. War es nicht leichtsinnig, sich auf so ein Abenteuer mit ungewissem Ausgang einzulassen? Die Zeitungen waren voll mit abschreckenden Beispielen. Die Erinnerung an Nicks korrektes Benehmen ließ ihre Ängste schwinden. “Reiß dich zusammen, Cat, und sei jetzt nicht feige”, murmelte sie entschlossen. Dann ging sie hinein und sah sich in dem schwach erleuchteten Raum um.

Es war noch früh, und es waren kaum Gäste anwesend. Sie konnte Nick nirgends entdecken, aber der Tisch, an dem sie vor einem Jahr gesessen hatte, war frei.

Catherine setzte sich. Dabei merkte sie, dass ihre Hände bebten. Sie war aufgeregt wie ein Teenager vor dem ersten Rendezvous. Was soll ich machen, wenn Nick mich versetzt? Catherine bestellte ein Glas Weißwein und einen Krabbencocktail, genau wie vor einem Jahr. Das bringt Glück, redete sie sich ein.

“Möchten Sie noch Kaffee?” Bei der klangvollen Männerstimme lief ihr ein wohliger Schauer über den Rücken.

“Ich trinke keinen Kaffee”, antwortete sie ein wenig atemlos, hob den Kopf und blickte direkt in Nicks Augen. Er musterte sie so intensiv, dass sie errötete.

“Du bist wirklich gekommen”, sagte sie leise und konnte ihre Erleichterung kaum verbergen.

“Und du auch.” Nick lächelte zufrieden.

“Ich dachte, du hättest es vergessen …” begannen beide gleichzeitig und lachten dann. Die Situation entspannte sich.

“Du siehst großartig aus.” Nicks ehrliches Kompliment machte Catherine verlegen. Sein Blick wanderte anerkennend über ihre Figur. “Es tut mir leid, dass ich mich verspätet habe.” Er setzte sich ihr gegenüber.

“Du hast dich nicht verspätet”, wehrte Catherine ab. “Wir hatten keine bestimmte Uhrzeit festgelegt. Ich bezweifelte sowieso, dass du extra für ein privates Treffen nach Savannah fliegen würdest. Hast du hier noch geschäftlich zu tun, oder ist der Vertrag mit der Firma abgelaufen?” Catherine biss sich auf die Zunge. Sie plapperte aus lauter Nervosität.

“Ich bin hier tatsächlich noch geschäftlich engagiert”, bestätigte er amüsiert, “aber heute habe ich meinen freien Tag. Ich hoffte sehr auf ein Wiedersehen. In den vergangenen Monaten habe ich oft bedauert, dass ich deinen Nachnamen nicht kenne und dich deshalb nicht anrufen konnte!”

“Mir ging es genauso”, gestand Catherine. “Warum hattest du mich eigentlich nicht nach meiner Telefonnummer gefragt?”

Nick wurde ernst. “Ich glaube, wir waren damals beide an einem Tiefpunkt in unserem Leben angelangt”, sagte er nachdenklich. “Und wir teilten beide die gleiche Sehnsucht. Deshalb war unser Treffen auch so harmonisch. Aber der Zeitpunkt war zu gefährlich, um eine neue Beziehung einzugehen. Ich wollte nichts Überstürztes tun und dich in nichts Unüberlegtes hineinziehen. Wir brauchten beide Zeit, um unser Leben neu zu ordnen. So vertraute ich dem Schicksal.”

Und das Schicksal hat es ausnahmsweise gut mit uns gemeint, dachte Catherine. “Hast du dein Leben denn neu geordnet?”, fragte sie.

“So gut es ging. Die Scheidung ist vorbei. Ich bemühe mich um ein besseres Verhältnis zu meinen Kindern. Es ist kaum zu glauben, aber ich verbringe jetzt mehr Zeit mit ihnen als vor der Trennung von meiner Frau. Es ist wohl so, dass ich mir die Zeit bewusst nehme und die Bedürfnisse meiner Kinder zum ersten Mal wirklich berücksichtige.”

“Einer der größten Fehler in unserem Leben ist es, wenn wir Liebe für selbstverständlich halten und nichts mehr dafür tun”, stimmte Catherine nachdenklich zu.

“Wie geht es dir?”, fragte Nick. “Was hast du inzwischen erlebt?”

“Ich habe hauptsächlich überlebt. Die Zeiten von Dr. Matthew Devlins Ehefrau sind endgültig vorbei. Es gelingt mir immer besser, meine eigenen Vorstellungen zu verwirklichen.”

“Hilft dir ein Mann dabei?” Klang da etwa eine Spur Eifersucht mit?

“Nein”, antwortete Catherine fest. “Diesmal halte ich es für besser, meinen Weg allein zu finden. Später suche ich mir eventuell einen Mann, der dazu passt, nicht andersherum.”

“Es scheint also möglich zu sein, aus seinen Fehlern zu lernen”, sagte Nick amüsiert.

Catherine lächelte. Sein Charme zog sie wieder in den Bann. Seine Anziehungskraft war einfach unwiderstehlich, und sie wollte sich verzaubern lassen. Sie wollte Geheimnisse mit ihm teilen, die sie sonst niemandem verriet – nicht einmal Liz. “Wir haben beide einen hohen Preis dafür gezahlt”, meinte sie.

“Das stimmt. Aber jetzt sind wir viel bessere Menschen”, scherzte er. “Wir werden sehr nett zueinander sein!”

Nicks Stimme klang verführerisch, und Catherines Herz schlug schneller. Sie wollte seinem Blick ausweichen, aber das ließ er nicht zu. Sie sollte das Begehren spüren, das zwischen ihnen wuchs, und sie sollte ihre Gefühle akzeptieren. Catherine wurde bei dem sinnlichen Versprechen in seinem Blick ganz schwach, sie hielt unwillkürlich die Luft an.

“Du kannst dir nicht vorstellen, wie ich dich vermisst habe”, fuhr er eindringlich fort. “Wie ist es möglich, dass eine einzige kurze Begegnung zwei Menschen so aneinanderbindet?”

“Verwechselst du nicht Wunschdenken mit Realität?” Catherines Stimme zitterte ein wenig. Sie war sehr verletzlich.

“Wenn ich das wüsste!”, gab er ehrlich zu. “Aber eins steht fest: Wärst du heute Abend nicht gekommen, hätte ich Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um dich zu finden. Das wollte ich eigentlich längst, aber ich hatte dir mein Wort gegeben, ein Jahr zu warten. Trotzdem hoffte ich während jeder Geschäftsreise nach Savannah, dich zu treffen. Ich schaute jeder schönen Frau auf der Straße nach, ob du es vielleicht sein könntest. Ich wollte so viel mit dir besprechen. Bei meinen Werbeentwürfen fragte ich mich, wie du darüber urteilen würdest, bei jedem Buch, wie es dir gefallen hätte. Ich wäre so gern mit dir ins Theater oder ins Kino gegangen …”

“Aber warum?” Sie war verwirrt von seinem Gefühlsausbruch. “Du kennst mich doch kaum.”

Nick zuckte mit den Schultern. “Ich weiß darauf selbst keine Antwort. Ich bin zwar Experte in der psychologischen Werbestrategie und der erfolgreichen Manipulation des Käufers, aber was zwischen uns beiden vorgeht, kann ich nicht erklären. Es muss Schicksal sein. Bei unserem ersten Treffen spürte ich sofort, dass etwas Besonderes zwischen uns entstand, das ich nicht wieder verlieren möchte. Du musst es auch gefühlt haben, sonst wärst du nicht hier!”

Catherine staunte, wie sehr seine Gefühle ihren ähnelten. “Es stimmt”, gab sie schließlich zu. “Meine Freundin Liz sagt, dass ich dich bei jeder Gelegenheit zitiere.” Sie errötete. “Vielleicht sollte ich das nicht erzählen.”

“Warum nicht? Ich bin doch auch ehrlich.”

“Das ist etwas anderes”, belehrte sie ihn. “Frauen müssen zurückhaltend sein. Weißt du nicht, dass wir in den Südstaaten von der Wiege an lernen, uns keinem Mann zu offenbaren? Meine Mutter wäre entsetzt, wenn sie mich hören würde. Ich bin selbst ein wenig überrascht.”

“Warum?”

“Weil ich mich normalerweise kaum aus der Reserve locken lasse. Aus irgendeinem Grund mache ich bei dir eine Ausnahme.”

“Du weißt eben, dass ich dich niemals verletzen könnte”, beteuerte Nick.

Catherine sah ihn prüfend an. War das die Wahrheit oder nur eine charmante Floskel? Die Aufrichtigkeit in seinem Blick überzeugte sie. Er würde alles tun, um sie zu beschützen, und sie konnte sich nichts Schöneres vorstellen. Wirklich? Catherine war ganz durcheinander. “Woher weiß ich das?”, fragte sie.

“Du hast unfehlbare Instinkte”, vermutete Nick.

“Matthew war ein Fehlgriff”, erinnerte sie ihn.

“Vielleicht liegt es an meinem ehrlichen Gesicht.” Er schnitt eine Grimasse.

“Du hast das Gesicht eines Herzensbrechers.”

“Dann muss es Zauberei sein.”

“Oder Illusion.”

“Du bist eine Zynikerin.”

“Nein, eine Realistin”, konterte sie schlagfertig und lächelte über seinen verdutzten Gesichtsausdruck.

Nick legte seine Hand auf ihre. “Das werden wir noch herausfinden, nicht wahr, Catherine?”

“Ja”, versprach sie leise.

Zum ersten Mal seit Jahren dachte Nick beim Aufwachen an etwas anderes als an Arbeit. Catherine! Wie hat sie sich gefreut, mich wiederzusehen, und wie harmonisch ist unser zweiter gemeinsamer Abend verlaufen! Gegen ein Uhr nachts hatte er sich schließlich mit einem vielversprechenden Kuss an der Hoteltür von ihr verabschiedet. Die Sehnsucht in ihrem Blick verfolgte ihn. Er wollte alles von ihr, aber er hatte sich geschworen, behutsam vorzugehen. Leider war Geduld nicht seine Stärke.

Seit ihrer ersten Begegnung vor einem Jahr war kein Tag vergangen, an dem er nicht an Catherine gedacht hatte. Er war von ihrer eleganten Erscheinung fasziniert, und ihre Verletzlichkeit ließ verborgene Seiten in ihm anklingen. Er bewunderte ihre Intelligenz ebenso wie ihren vollkommenen Körper. Daran merkte er auch, wie tief seine Gefühle für sie bereits waren. Er wollte Catherine nicht benutzen und dann verlassen, er wollte sie auf Händen tragen und ihre Persönlichkeit respektieren.

Im Moment verwünschte Nick allerdings seine Zurückhaltung. Er lag im Bett, und sein Körper brannte vor Verlangen nach ihr. Da half nur eine eiskalte Dusche.

Gleich sehe ich sie wieder, doch leider viel zu kurz, dachte er. Er musste den Mittagsflug nach New York nehmen, weil er eine wichtige Sitzung um fünfzehn Uhr nicht verschieben konnte. Er hatte bereits mehrere Termine abgesagt, um überhaupt zu diesem Treffen kommen zu können.

Nick griff nach dem Telefon, das auf dem Nachttisch stand, und wählte die Nummer von Catherines Apparat. “Aufwachen, Schlafmütze!”, begrüßte er sie gut gelaunt.

“Es ist viel zu früh”, murmelte sie schlaftrunken.

“Wir haben nur wenig Zeit, und die wollen wir nicht vergeuden! Also: Frühstück in zwanzig Minuten. Ich hole dich ab.”

“In einer Stunde”, versuchte sie zu handeln.

“Dreißig Minuten und keine Sekunde länger.” Nick ignorierte ihren Protest und legte den Hörer auf.

Nick klopfte pünktlich an Catherines Zimmertür. Sie öffnete barfuß und im Morgenmantel. Ihr langes dunkles Haar kringelte sich feucht um das vom Baden rosig angehauchte Gesicht. Nick fand sie ohne Make-up noch schöner. Sie duftete nach Seife und Lavendel, eine Mischung mit umwerfender Wirkung, provokativ und doch natürlich. Wenn ich den Namen des Produkts wüsste, würde ich eine ganze Werbekampagne umsonst entwerfen, dachte er.

“Du kommst zu früh”, sagte Catherine vorwurfsvoll.

“Ich bin pünktlich.”

“Ich bin noch nicht fertig.”

“Du siehst wunderschön aus!”

“Ich sehe nass aus.”

Er strich ihr eine feuchte Locke aus der Stirn und bemerkte, wie ihr Blick sich verdunkelte. “Wunderschön”, wiederholte er mit rauer Stimme und küsste zärtlich ihre vollen Lippen. Sie schmeckten hinreißend frisch. Wie werden sie erst schmecken, wenn ich Catherines Leidenschaft wirklich errege! Es kostete ihn Überwindung, nicht mehr zu fordern. Er beendete den Kuss mit einem Seufzer.

“Du bist eine gefährliche Frau.”

“Ich?” Ungläubiges Staunen lag in ihrem Blick.

“Ja, du. Weißt du nicht, wie sexy du bist?”

“Nein.”

Ihre Offenheit steigerte noch Nicks Verlangen. Er wollte ihr zeigen, wie begehrenswert sie war. Er wollte Gefühle in ihr wecken, die ihr Exmann offenbar ignoriert hatte. Aber nicht jetzt. Obwohl er spürte, dass sie ihn auch begehrte, wollte er sie nicht drängen und dadurch erschrecken. Sie würde vielleicht nachgeben, ihm das aber nie verzeihen.

“Beeil dich”, sagte er und schickte sie zum Haareföhnen. “Ich bin hungrig wie ein Wolf.”

Kurze Zeit später saßen sie am Frühstückstisch. Catherine bestellte eine Scheibe ungebutterten Toast und eine halbe Grapefruit. Fassungslos beobachtete sie, wie Nick eine Schüssel Müsli, Eier, Schinken, Käse und drei Brötchen vertilgte. Danach ließ er sich Blaubeertörtchen zum Nachtisch servieren. “Möchtest du auch eins?”, fragte er.

“Ganz bestimmt nicht”, wehrte sie entsetzt ab.

“Nur eines. Wir teilen es uns.”

Er zerteilte ein Törtchen, und während er über seine bevorstehende Sitzung in New York berichtete und Catherines Aufmerksamkeit ablenkte, steckte er ihr ein Stückchen nach dem anderen in den Mund. Ehe sie sich versah, hatte sie zwei Törtchen ganz allein aufgegessen.

“Du hast mich ausgetrickst”, warf sie ihm vor.

“Wie meinst du das?”, fragte er mit Unschuldsmiene.

“Du wolltest überhaupt kein Blaubeertörtchen essen!”

“Aber du.” Er lachte vergnügt.

Sie sah ihn kopfschüttelnd an. Er verblüffte sie immer wieder, aber sie konnte ihm nicht böse sein. “Woher willst du das so genau wissen?”

Er nahm ihre Hand und leckte langsam einige Krümel von ihren Fingerspitzen. Dabei sah er sie aus halb geschlossenen Augen aufreizend an. “Ich weiß alles von dir.”

“So?”

“Jedenfalls dauert es nicht mehr lange, bis ich alles weiß”, behauptete er unverfroren.

“Wie kommst du darauf?” Sie zog eine Augenbraue hoch.

“Ich habe einen Plan.”

“Da bin ich aber gespannt!”

“Bald ist Ostern. Wir treffen uns wieder hier und haben das ganze Wochenende Zeit, um uns besser kennenzulernen und die Umgebung zu erforschen.”

Catherine zögerte einen Moment. “Vielleicht wollen wir etwas erzwingen, das gar nicht vorhanden ist”, gab sie zu bedenken.

“Vielleicht aber auch nicht”, entgegnete er optimistisch. “Das wissen wir erst, wenn wir es ausprobiert haben. Willst du den Versuch nicht wagen?”

“Doch.” Sie hob entschlossen das Kinn.

“Dann treffen wir uns heute in vier Wochen.” Nicks gute Laune war wiederhergestellt. “Gleiche Zeit. Gleicher Ort.”

Sie nickte langsam. “Gleiche Zeit. Gleicher Ort.”

3. KAPITEL

Nicks Abflug verzögerte sich. Die Warterei machte ihn wütend. Während er ungeduldig auf und ab ging, verwünschte er die Fluggesellschaft, den Nebel über New York, den Verkauf seines kleinen Privatflugzeugs und schließlich Catherine, weil er jede freie Minute nur noch an sie dachte.

Ohne ihre Bekanntschaft hätte er die Geschäftsverbindungen mit Savannah wahrscheinlich nie vertieft. Alle hatten ihm davon abgeraten. White Stone Electronics war eine kleine, wenn auch entwicklungsfähige Firma. Aber es konnte Jahre dauern, bis die Investitionen sich bezahlt machten.

Trotzdem hatte er sich auf das Risiko eingelassen, und überraschenderweise erwies sich das Geschäft schon nach kurzer Zeit als Glücksgriff. Die neue Herausforderung brachte ihm mehr berufliche Befriedigung als sämtliche Aufträge der letzten Jahre. Er hatte fast nur noch für namhafte Firmen gearbeitet. Sie besaßen alle schon ein fertiges Image, und Nicks Aufgabe war es gewesen, dieses Ansehen durch überzeugende Werbekampagnen zu erhalten.

White Stone Electronics dagegen hatte noch keinen internationalen Ruf und war trotz qualitätsmäßig hervorragender Produkte weitgehend unbekannt. Bisher hatte ein Experte für die gewinnbringende Vermarktung der Produkte gefehlt. Das hatte sich mit Nick schlagartig geändert, und inzwischen konnte er bereits erste Erfolge für sich verbuchen.

Trotz der positiven Bilanz schüttelten die Mitarbeiter seiner Agentur in New York den Kopf über sein ungewöhnliches Engagement, zum Beispiel die regelmäßigen Flüge nach Savannah. Seit Jahren hatte er sich hauptsächlich um Vertragsabschlüsse mit neuen Firmen gekümmert und die Richtlinien der jeweiligen Werbekampagnen bestimmt. Die weitere Arbeit blieb Angestellten überlassen. Nicks Aufgabenbereich war die Theorie gewesen, mit der Praxis hatte er sich kaum noch befasst.

Das war jetzt anders. Von der Konzeption des jeweiligen Werbespots über die Ausführung bis zur Sendung im Fernsehen oder zum Druck in Zeitschriften ließ er sich genau informieren. Wie zu Beginn seiner Karriere hörte er den Menschen in der U-Bahn oder im Supermarkt wieder zu, wenn sie über seine Werbespots redeten. Diese lang entbehrte Nähe zum Konsumenten gab seiner Kreativität ganz neue Anstöße. Auch deshalb zog es ihn immer öfter nach Savannah.

Aber heute war nur Catherine der Grund. Er dachte an den verletzlichen Ausdruck ihrer großen Augen, ihre zarte Haut, ihre sinnliche Ausstrahlung und doch so vornehme Zurückhaltung. Sie war eine Herausforderung für einen Mann wie ihn! Er stammte aus ärmlichen Verhältnissen und hatte sich jeden Schritt auf der Erfolgsleiter hart erkämpft. Eine Frau wie Catherine war ihm wie ein unerreichbarer Traum erschienen. Jetzt konnte aus dem Traum Wirklichkeit werden. Wenn das Flugzeug nur endlich abfliegen würde!

Es landete mit zwei Stunden Verspätung in Savannah. Nick sah Catherine schon von Weitem unter den Wartenden stehen. Er stieg als einer der letzten Passagiere aus und bemerkte, wie ihr Blick über die Ankommenden irrte. Schnell eilte er ihr entgegen. Als sie ihn entdeckte, verschwand der ängstliche Gesichtsausdruck, und sie hieß ihn mit einem strahlenden Lächeln willkommen. Nick war sofort wieder von ihrem Liebreiz verzaubert. Welcher Mann wollte diese Frau nicht beschützen und verwöhnen? Was für ein Dummkopf musste Matthew Devlin sein, dass er Catherine verlassen hatte!

Nick hätte Catherine am liebsten leidenschaftlich geküsst, doch er begnügte sich mit einem herzlichen Händedruck.

“Es tut mir leid, dass ich zu spät komme”, entschuldigte er sich höflich.

“Warum?” Catherine zwinkerte ihm fröhlich zu. “Bist du der Pilot?”

Nick schüttelte den Kopf.

“Dann musst du dich auch nicht entschuldigen. Weißt du übrigens, wie faszinierend ein Flughafen sein kann?”

“Ganz ehrlich gesagt, nein.”

“Soll ich es dir beweisen? Da gibt es zum Beispiel einen herrlichen Zeitungsstand und ein Café mit einer Kellnerin aus New York. Du bekommt garantiert Heimweh, wenn du dich von ihr bedienen lässt, sie ist nämlich so unfreundlich wie alle Kellnerinnen in New York. Ich erinnere mich an ein grauenvolles Schnellrestaurant in Manhattan. Die unfreundlichsten Kellnerinnen bekamen die größten Trinkgelder. Warum ist das so? Ihr findet euch nicht nur damit ab, ihr ermutigt sie noch dazu.”

“Vielleicht wissen die Stammkunden, dass sie sich Tag und Nacht auf ihre unfreundlichen Kellnerinnen verlassen können”, scherzte Nick. “Die Kellnerinnen ändern sich nie, und Beständigkeit wird in einer schnelllebigen Stadt wie New York hoch geschätzt.”

Catherine musterte ihn zweifelnd.

“Okay, das überzeugt dich nicht. Dann brauchen wir vielleicht morgens vor der Arbeit jemanden, an dem wir unsere schlechte Laune auslassen können. Wer ist dazu besser geeignet als eine unfreundliche Kellnerin, die uns mit kaltem Kaffee bestraft? Das ist harmlos. Wenn wir uns mit unseren Ehefrauen streiten, lassen sie sich scheiden.”

“Dieses Argument leuchtet mir ein. Bist du so ein Morgenmuffel?”

“Absolut nicht. Paula und ich haben uns nie beim Frühstück gestritten. Das heißt, für gewöhnlich stand sie erst auf, nachdem ich schon lange aus dem Haus war. Und ich bin immer besonders freundlich zu Kellnerinnen. Willst du dich wirklich mit mir über meine Morgenlaune unterhalten?”

“Ja.”

“Warum?”

Sie hob ihr Kinn, als ob sie sich verteidigen wollte. Nick bemerkte wieder ihre Verwundbarkeit. “Ein Teil von mir fürchtet sich vor dem, was als Nächstes kommt”, sagte sie ehrlich.

“Es wird nichts geschehen, was du nicht willst.” Ihre Unschuld rührte ihn. Welche Überwindung musste es sie kosten, ihre Gefühle preiszugeben. “Notfalls verbringe ich das Wochenende unter der kalten Dusche”, fügte er trocken hinzu.

“Vielleicht könnte meine Mutter übersehen, dass du in den Nordstaaten geboren bist”, stichelte Catherine. “Du beherrschst die Manieren eines Südstaatengentlemans fast perfekt.”

“Hoffentlich siegt mein williger Geist über mein schwaches Fleisch.”

“Ich schenke dir mein volles Vertrauen.” Sie lächelte vertrauensvoll und hakte sich bei ihm unter. Nick sah seine guten Absichten gefährdet. Schließlich war er nicht aus Stein.

“Gerade das macht ja alles so verflixt schwierig”, meinte er zerknirscht. “Ein unbedachter leidenschaftlicher Augenblick, und ich müsste ein Leben lang mit Schuldgefühlen büßen. Lass uns von etwas anderem sprechen. Wo wollen wir essen gehen?”

“Im selben Restaurant wie die letzten beiden Male”, schlug sie vor. “Ich glaube, dass es uns Glück bringt.”

“Bist du abergläubisch?”

“Ein bisschen. Hast du was dagegen?”

“Nein, solange du nicht erwartest, dass ich dir den Kaffee serviere. Letztes Mal haben sich die Gäste vom Nebentisch bei der Direktion beschwert, weil ich sie nicht bediente.”

Catherine lachte übermütig. Sie fühlte sich plötzlich jung und unbeschwert. Ihr Leben war mit Dr. Matthew Devlin nicht zu Ende. Es fing gerade erst mit Nick an, und sie brauchte nur mit beiden Händen zuzugreifen.

Das Restaurant war überfüllt mit Wochenendurlaubern. Trotzdem wirkte Nicks Charme bei der Empfangsdame prompt. Es dauerte keine fünf Minuten, bis sie einen Tisch für sich hatten. Das Essen war delikat. Catherine verspeiste den Krabbencocktail mit Genuss.

“Es schmeckt ausgezeichnet”, stellte sie überrascht fest.

“Du isst den Krabbencocktail immerhin zum dritten Mal”, bemerkte Nick amüsiert.

“Aber ich merke zum ersten Mal, was ich esse”, gestand sie. “Kannst du dich wirklich noch erinnern, was ich vor über einem Jahr gegessen habe?”

“Ich kann mich an jede Einzelheit unseres ersten Treffens erinnern.” Er sah ihr tief in die Augen, und ihr Herz schlug schneller. Er legte eine Hand einladend auf den Tisch, und sie zögerte nur kurz, bevor sie ihre Finger vertrauensvoll mit seinen verschränkte. Dabei lief ihr ein erregender Schauer über den Rücken. Eigentlich hatte sie sich fest vorgenommen, ihm zu widerstehen, bis sie ihn richtig kannte. Sein begehrlicher Blick brachte ihren Entschluss ins Wanken.

“Nick, du hast mir versprochen …” flüsterte sie atemlos.

“Ich tue nichts”, behauptete er.

“Doch!”, widersprach sie und zog ihre Hand abrupt zurück. Es war sinnlos. Auch ohne die Berührung brannte ihre Haut. Sie konnte nicht länger verleugnen, wie sehr sie ihn begehrte, einen beinahe Fremden. Catherine verkrampfte die Hände im Schoß und straffte den Rücken. “Was hast du letzte Woche gemacht?”, lenkte sie ungeschickt ab.

Er lächelte wissend. “Ich habe ein paar Dollar verdient. Und du?”

Sie ignorierte den provozierenden Tonfall und bemühte sich, ihre Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen. “Ich habe wie gewöhnlich im Secondhandladen gearbeitet und an drei langweiligen Essen zu wohltätigen Zwecken teilgenommen”, berichtete sie scheinbar gelassen. “Ich hätte lieber das Geld geschickt.”

“Warum hast du es nicht getan?”

“Weil mein Name auf der Gästeliste des Komitees angeblich mehr Spender motiviert. In Wirklichkeit habe ich ein schlechtes Gewissen, wenn ich keine Wohltätigkeitsveranstaltung organisiere. Ich lade alle meine Bekannten dazu ein und muss dann natürlich auch an ihren Veranstaltungen teilnehmen.”

“Wenn ich mich recht erinnere, wolltest du das College für Städtebau anrufen und ein Vorstellungsgespräch verabreden. Wann ist der Termin? Ich würde gern mitgehen und die Schule besichtigen. Ich habe viel Positives gehört, seit ich regelmäßig nach Savannah komme.”

Obwohl es ihn wirklich zu interessieren schien, fühlte Catherine sich sofort unter Druck gesetzt. “Du redest wie Liz. Fang nicht auch noch an, mich zu drängen. An einem der nächsten Tage werde ich mich darum kümmern.”

“Das Sommersemester fängt bald an. Du kannst dich nicht früh genug informieren.” Er blieb unnachgiebig. Ein Mann, der keine Zeit verliert, dachte Catherine. “Außerdem könnten wir uns öfter sehen, wenn du hier studieren würdest”, fügte er hinzu.

Wollte er sie in Versuchung führen? Es wäre eine Versuchung mit neuen Verpflichtungen, und sie war noch nicht bereit, ihr Leben so einschneidend zu verändern – jedenfalls für keinen Mann, erst wenn sie es für sich selbst wollte.

“Können wir das Thema wechseln?”, fragte sie ausweichend.

Ihre Zurückhaltung schien ihn zu überraschen. Wie sie ihn um sein Selbstbewusstsein und seine schnelle Entscheidungsfähigkeit beneidete. Offensichtlich riskierte er viel – und gewann meistens. Und wenn er doch mal verlor, steckte er das ohne Weiteres weg. Sie war nicht annähernd so mutig. Noch nicht, berichtigte sie sich. Aber sie wurde mit jedem Tag stärker.

“Warum willst du nicht darüber sprechen?”, fragte er.

Sie holte tief Luft. “Weil ich mir bei dem Thema jedes Mal wie ein Versager vorkomme.” Jetzt war es heraus!

“Ein Versager? Aber was hat es damit zu tun? Ich dachte, du interessierst dich für Restauration. Ich versuche nur, dich zu ermutigen.”

“Mir kommt es eher wie Zwang vor”, wehrte Catherine ärgerlich ab.

“Weil du Angst hast, nicht wahr?”

“Ja, es stimmt. Ich habe Angst”, erwiderte sie trotzig. “Mein Leben ist vielleicht langweilig, aber es ist einfach und sicher. Warum soll ich das alles nur wegen einer verrückten Idee aufs Spiel setzen?”

“Das klingt einleuchtend.” Er sah sie forschend an. “Ist es wirklich nur eine verrückte Idee?”

Catherine seufzte. “Ich weiß es nicht mehr. Jedes Mal, wenn ich die vielen restaurierten Gebäude hier in Savannah sehe, bekomme ich Lust zu studieren. Dann fahre ich nach Haus in den bequemen Alltagstrott, und der Mut verlässt mich. Es gibt immer mehr Leute, die sich für die Erhaltung unseres Kulturguts interessieren. Der Ruf des College wächst. Das Spezialgebiet Restauration ist noch Neuland und eine aufregende Herausforderung. Man hat endlich auch auf den zuständigen Ämtern begriffen, dass man die Geschichte bewahren sollte, anstatt sie sorglos zu zerstören. Die Wohnqualität ist in einem alten, liebevoll restaurierten Haus viel höher als in einem modernen, anonymen Betonklotz. Savannah gilt als Vorreiter und Vorbild für viele andere Städte.”

“Hier hat sich tatsächlich viel geändert, aber in den meisten anderen Städten fehlen noch tatkräftige Sachverständige. Denk mal an Atlanta. Wie viele historische Gebäude mussten kürzlich weichen, um das neue Stadion bauen zu können, das in erster Linie ein Prestigeobjekt ist. Es wird nur zweimal im Jahr richtig ausgenutzt. So etwas findet direkt in deiner Nachbarschaft statt.”

Seine Kritik war berechtigt. Vielleicht gehöre ich zu den Leuten, die sich für eine Sache nur so lange einsetzen, bis ernsthafte Probleme auftauchen, dachte sie. Geld und Zeit stelle ich gern zur Verfügung, aber wenn Hartnäckigkeit und Durchsetzungsvermögen verlangt werden, dann kneife ich.

“Du hast recht”, sagte sie beschämt. “Ich versuche, allen Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen. Das ist ein negatives Überbleibsel aus meiner Ehe. Anstatt meine eigene Meinung zu vertreten, habe ich mich jahrelang kritiklos Matthews Interessen untergeordnet. Eine von Matthews Grundregeln hieß, um jeden Preis Auseinandersetzungen zu vermeiden.”

“Das muss aber nicht so bleiben.” Nick ließ sich nicht beirren. “Du bist viel zu intelligent und verantwortungsbewusst, um immer den leichten Weg zu wählen.”

“Was macht dich so sicher?”

“Du bist begeisterungsfähig und wissensdurstig. Ich spüre deine Energie und dein Temperament, auch wenn du sie am liebsten unterdrückst. Das ist alte Gewohnheit. Mit ein bisschen Übung lernst du, deinen Standpunkt zu verteidigen und dich auch mal zu streiten.”

Plötzlich wurde ihr bewusst, wie oft sie schwieg, um eine Szene zu vermeiden. Ich bin Expertin in diplomatischen Ausreden, dachte sie ironisch. Matthew hatte ihren Takt und ihre Ausgeglichenheit noch höher geschätzt als ihre Kochkünste und ihre Fähigkeiten als perfekte Gastgeberin. “Sei vorsichtig”, warnte sie Nick. “Wenn du mich zu sehr ermutigst, verwandele ich mich vielleicht in ein Monster. Dann falle ich über jedes Wort von dir her.”

Er lächelte. “Das Risiko gehe ich ein. Ich bin nämlich der geborene Straßenkämpfer. Aber jetzt trink deinen Wein aus und lass uns gehen!”

“Wohin?”

“Das wirst du schon sehen”, sagte er geheimnisvoll. Sosehr sie ihn auch bedrängte, er verriet nicht seine Pläne.

Als Nick und Catherine aus dem Restaurant kamen, herrschte am Flussufer reger Betrieb. Viele Wochenendbesucher spazierten auf der Uferpromenade, wo ein Konzert stattfand. Manche blieben stehen, um zuzuhören, andere schlenderten weiter und passten ihre Schritte unwillkürlich den heißen Jazzrhythmen an.

“Möchtest du zuhören oder weitergehen?”, fragte Nick.

“Zuhören”, antwortete sie spontan, als gerade die Klänge der Querflöte und Trompete in unglaublicher Klarheit und Schönheit ertönten.

Nick fand einen Platz, wo sie zuhören und gleichzeitig die schattenhaften Gestalten am Fluss beobachten konnten. Er zog Catherine zu sich heran, bis sie mit dem Rücken an seiner Brust lehnte, und legte ihr die Arme um die Taille. Sie schmiegte sich an ihn und spürte die Wärme seines Körpers und den Druck seiner muskulösen Oberschenkel. Seine männliche Ausstrahlung erregte sie. Jede Faser ihres Körpers reagierte auf den Duft seiner Haut vermischt mit dem herben Rasierwasser. Sie legte ihre Hände zaghaft auf seine. Am liebsten hätte sie seine Hände ein Stückchen höher geschoben und ihn so aufgefordert, ihre Brüste zu streicheln. Du bist verrückt, schalt sie sich, und hielt sich gerade noch zurück. Sein warmer Atem strich an ihrem Ohr vorbei. Catherine erschauderte und hatte das Gefühl, als ob die Zeit stehen blieb.

“Schau, dort oben!”, flüsterte er. “Schnell!”

Sie folgte seinem Blick.

“Eine Sternschnuppe.” Seine Stimme klang feierlich. “Du darfst dir etwas wünschen.”

Catherine fühlte sich so glücklich und geborgen in seinen Armen, dass sie sich nichts Schöneres vorstellen konnte. “Mein Wunsch ist schon in Erfüllung gegangen”, sagte sie leise. Und das war die Wahrheit.

Catherine wachte auf, als jemand ungeduldig an ihre Zimmertür klopfte. Das musste Nick sein!

“Aufstehen, meine langstielige Schönheit! Entfalte deine Reize und betöre mich!”

Catherine zog den Morgenmantel an und öffnete lachend die Tür. “Langstielige Schönheit?”

“Gibt es nicht ein Gedicht über eine Liebe, die wie eine rote Rose ist? Genauso sehe ich dich. Du bist so apart und bezaubernd und glutvoll wie eine Baccara. Zuerst habe ich dich mit einer Orchidee verglichen, bis ich gestern Nacht deine Dornen entdeckte.”

“Vielen Dank für das Kompliment.” Sie warf einen Blick auf den Wecker. “Bist du morgens um neun Uhr immer so poetisch?”

“Meistens fehlt mir die Inspiration. Möchtest du dort drüben am Tisch oder im Bett frühstücken?”

“Allein oder zu zweit?”, fragte sie gedehnt.

“Natürlich frühstücke ich mit dir.”

“Dann deck lieber den Tisch dort!”

“Diese Antwort habe ich befürchtet.” Er seufzte theatralisch.

“Was gibt’s denn zum Frühstück?” Tatsächlich hatte sie schon wieder Hunger. In seiner Gegenwart verspürte sie immer Appetit. Wenn sie nicht aufpasste, ging sie auf wie ein Hefekloß.

Er schien ihre Gedanken zu erraten. “An diesem Wochenende ist keine Diät erlaubt”, sagte er bestimmt. “Du musst deinen Teller leer essen.”

“Du redest wie unsere Haushälterin”, stöhnte Catherine. “Sie kann es nicht ertragen, wenn meine Mutter morgens nur eine Grapefruit isst und ich eine halbe Grapefruit mit Toast. Als mein Vater aus Gesundheitsgründen auf Eier mit Schinken verzichten musste, wollte Maisie in Rente gehen. Sie schimpfte, dass niemand mehr etwas Vernünftiges essen würde, und drohte damit, uns nur noch Vogelfutter hinzustellen.”

“Hat sie es getan?”

“Natürlich nicht. Maisie würde sterben, wenn sie uns nicht verwöhnen könnte. Zu ihrem großen Kummer besuche ich meine Eltern nur sonntags. Sie ist überzeugt, dass ich allein verhungere. Also, was gibt’s zum Frühstück, oder muss ich dir die Tüten entreißen?”

“Versuch es doch!” Er stellte zwei große weiße Tüten außerhalb ihrer Reichweite. Catherine streckte sich bis auf die Zehenspitzen. Ihre Blicke trafen sich. Plötzlich veränderte sich sein Gesichtsausdruck, sein Blick wanderte langsam bis zu ihrem kaum verhüllten Busen. Der Morgenmantel war verrutscht, ohne dass Catherine etwas davon bemerkt hatte. Sie atmete heftig und wirkte dadurch noch verführerischer.

“Catherine …” Nicks Stimme klang rau.

“Ja”, flüsterte sie benommen.

“Ich …” Er räusperte sich, schüttelte den Kopf und rang offensichtlich nach Fassung. “Ich glaube, wir sollten lieber frühstücken.”

Sie nickte verwirrt und zog den Morgenmantel zurecht. Er packte die Tüten schweigend aus, und sie setzte sich an den Tisch. Es gab ofenfrische Croissants, hausgemachte Marmelade, Honig, gekühlte Melonenstücke und Kaffee. Nick hatte Geschirr und Silberbesteck in der Hotelküche ausgeliehen. Zum Schluss holte er noch eine umfangreiche Broschüre aus einer der Tüten und legte sie erwartungsvoll vor Catherine hin. Es handelte sich um das Vorlesungsverzeichnis des College. Ihr verging schlagartig der Appetit.”

“Nick, du sollst mich nicht unter Druck setzen!”

“Du könntest wenigstens einmal hineinschauen”, meinte er unbeirrt. “Wir fahren nachher vorbei und erkundigen uns nach den Bedingungen für die Einschreibung.”

Er bestimmt einfach über mich! dachte Catherine ärgerlich. “Warum ist es so wichtig für dich?”, fragte sie gereizt.

“Es ist nicht wichtig für mich. Es ist wichtig für dich!”

“Woher willst du das wissen? Du kennst mich doch kaum. Ich erwähne nebenbei, was ich früher studieren wollte, und du schließt daraus, dass es mein einziger Wunsch ist, der sofort in die Tat umgesetzt werden muss.”

“Genau.” Nick strich gelassen Marmelade auf sein Croissant. “Du erzählst mir dauernd, wie sehr dich die Wohltätigkeitsveranstaltungen langweilen und wie unausgefüllt du dich fühlst. Außerdem schwärmst du von historischer Architektur. Es hält dich doch nur dein Alterskomplex vom Studium ab, und ich will dir beweisen, dass das Blödsinn ist. Glaubst du jetzt immer noch, dass ich dich nicht kenne?”

“Vielleicht oberflächlich. Das gibt dir allerdings noch lange nicht das Recht, dich in mein Leben einzumischen und mich zu bevormunden.”

“Ist es falsch, wenn ich das Beste für dich will?”

“Nicht, solange ich die Wahl treffen darf!”

“Dann wähle!”, forderte er sie eindringlich auf. “Egal was, aber wähle! Ich werde dich dabei unterstützen.”

Nicks vorwurfsvoller Tonfall brachte Catherine in Rage. Was bildete er sich eigentlich ein? Er hielt sich wohl für unfehlbar. Eine Frechheit, zu behaupten, dass ihr Leben nicht ausgefüllt war. Sie warf die Serviette auf den Tisch und stand abrupt auf. “Es war vielleicht ein Fehler, dass wir uns wieder getroffen haben”, sagte sie.

“Ist das dein Ernst?”

Sie ging im Zimmer hin und her und warf ihm vorwurfsvolle Blicke zu. Warum musste er alles kaputt machen, was ihr vor vierundzwanzig Stunden so harmonisch erschienen war? “Manche Träume zerrinnen bei genauerer Prüfung”, sagte sie bitter, “weil sie Illusionen sind. Du bist auf deine Art genauso beherrschend wie Matthew. Ich lasse mein Leben nicht mehr von Männern bestimmen. Ich will mich nicht deinem Frauenideal anpassen!”

“Beruhige dich doch! Ich will dich nicht bevormunden. Ich will nur, dass du dein Leben selbst bestimmst. Das ist ein großer Unterschied.”

“Ich komme sehr gut allein zurecht.”

“Wirklich? Das sehe ich anders.”

“Weil für dich nur Karriere zählt. Wer nicht ehrgeizig ist, ist langweilig!”

“Es ist mir egal, ob du Karriere machst oder nicht.” Nick wurde allmählich ungeduldig. “Willst du etwa behaupten, dass du als Hausfrau glücklich und zufrieden warst?”

“Nein, verdammt noch mal!” Ihre Stimme überschlug sich fast. Die über Jahre angestaute Enttäuschung und Wut brach hervor. “Ich habe dieses eintönige Leben gehasst. Aber es wurde von mir erwartet, und ich war absolut perfekt.”

Seltsamerweise seufzte Nick erleichtert. “Davon bin ich überzeugt”, sagte er sanft, und sie merkte, wie sie langsam wieder zu sich kam. “Du würdest alles perfekt machen, was du dir vornimmst.”

Sie sah ihn mit tränenerfüllten Augen an.

“Aber nimm dir diesmal etwas vor, das für dich wichtig ist”, fügte er hinzu. “Verwirkliche deine Träume!”

Plötzlich begriff sie seine Taktik. “Du hast den Streit absichtlich provoziert, oder?”, fragte sie argwöhnisch.

“Vielleicht”, antwortete er unbestimmt.

“Versuch nie wieder, mich zu manipulieren, Nick!”, sagte sie nachdrücklich. Sie spürte auf einmal neue Kraft in sich. Doch anstatt ihm zu danken, warnte sie ihn: “Für heute bist du zwar der Sieger, aber ich gebe mich nicht geschlagen.”

“Einverstanden.” Er wirkte kein bisschen eingeschüchtert.

Irritiert von seiner unerwarteten Nachgiebigkeit, musterte sie ihn eindringlich. Er hielt ihrem Blick ohne mit der Wimper zu zucken stand. Nach einer Weile setzte sie sich wieder an den Frühstückstisch und trank einen Schluck Kaffee. “Hat dein Beruf deine Träume erfüllt?”, fragte sie nachdenklich.

“Zum Teil”, antwortete er selbstkritisch.

“Jedes Mal, wenn du White Stone Electronics erwähnst, fangen deine Augen an zu glänzen, als wenn du es kaum erwarten könntest, wieder dort zu sein. Darum beneide ich dich. Ich möchte mich auch so engagieren.”

“White Stone Electronics hat mir gezeigt, wie viel ich durch meinen Erfolg verloren habe.”

“Ist das kein Widerspruch?” Catherine runzelte die Stirn.

“Nein. Ich liebe die praktische Seite meiner Arbeit eigentlich mehr als die Theorie. Je erfolgreicher ich wurde, desto weniger hatte ich mit der Praxis zu tun. Stell dir einen Lehrer vor, der das Unterrichten und den Umgang mit Schülern liebt und plötzlich zum Rektor befördert wird. Das ist Erfolg! Er ist zwar immer noch Lehrer, hat aber kaum noch Zeit für den Unterricht.”

“Was für Konsequenzen ziehst du daraus?”

“Ich weiß es noch nicht. Vielleicht finde ich wie du die Antwort hier in Savannah. Bist du bereit?”

Sie nickte. “Wo fangen wir an?”

“Lass uns zuerst zum College fahren”, schlug er vor. “Alles Weitere wird sich dann ergeben. Für uns beide natürlich”, betonte er bei ihrem skeptischen Blick.

“Natürlich!” Sie gab sich einen Ruck. “Was habe ich schon zu verlieren? Den ungelernten und unbezahlten Job in einem Secondhandladen. Jeder kann mich dort ersetzen. Es kann also nur aufwärtsgehen.”

“Das ist die richtige Einstellung”, sagte er beifällig.

“Bin ich nicht ungeheuer couragiert?”

“Zweifellos.” Nick küsste ihr die Hand. “Und außerdem ungeheuer sexy.”

Die Berührung seiner Lippen traf sie wie ein Blitzschlag. Courage allein reichte nicht, um diesem Mann zu widerstehen. Ihr Puls beschleunigte sich unter seinem eindeutigen Blick. Was mochte die Zukunft bringen? Sie konnte es kaum erwarten und fürchtete sich doch gleichzeitig davor.

4. KAPITEL

“Was ist denn das?” Liz hob ein spitzenbesetztes Negligé mit zwei Fingern in die Höhe.

“Wie sieht es denn aus?” Catherine nahm es ihr hastig weg.

“Wie eindeutige Verführung.” Liz setzte sich auf Catherines Bett und musterte die Freundin neugierig. “Erzähl mir mehr über euer geplantes Wochenende. Was hat Nick vor?”

“Er hat ein Ferienhaus in Hilton Head gemietet.”

“So, so.” Für Liz war die Situation klar. “Ihr kommt euch also endlich näher.”

“Er ist ein netter Mann”, sagte Catherine verteidigend.

“Habe ich etwas anderes behauptet? Außerdem brauchst du dich nicht vor mir zu rechtfertigen.”

“Das stimmt.” Catherine seufzte verwirrt und setzte sich neben Liz aufs Bett. Dabei zerknüllte sie das Negligé, ohne es zu bemerken. “Wo bleibt mein Selbstvertrauen? Warum fühle ich mich wie ein Teenager, der seine Eltern hintergeht?”

“Weil du deiner Mutter noch nichts von Nick erzählt hast”, antwortete Liz prompt. “Das bedrückt dich, obwohl du längst alt genug bist, um deine Entscheidungen allein zu treffen.”

“Das weiß ich, aber meine Mutter wird enttäuscht sein, wenn ich Pfingsten nicht mit der ganzen Familie in North Carolina verbringen will. Sie glaubt, dass ich allein bleibe und Trübsal blase. Du weißt, wie sie Selbstmitleid verachtet. Eine Devereaux darf sich nie gehen lassen.”

“Dann sag ihr die Wahrheit”, meinte Liz unverblümt. “Sag ihr, dass du zurzeit alles andere als ein Häufchen Elend bist.”

“Liz!”

“Gib es doch zu! Ich habe dich noch nie vorher so glücklich gesehen. Deine Mutter wäre bestimmt auch beruhigt, wenn sie wüsste, dass es einen neuen Mann in deinem Leben gibt.”

“Soll das ein Witz sein?” Catherine verdrehte die Augen. “Meine Mutter macht sich aus Prinzip immer Sorgen, und sie mischt sich immer ein. Wenn ich ihr von Nick erzähle, beauftragt sie zuerst meinen Vater, seine Kreditwürdigkeit zu überprüfen. Dann ruft sie ihn persönlich an und lädt ihn zu einer Generalinspektion nach Atlanta ein. Das will ich mir und Nick ersparen.”

“Wenn nur die Hälfte von dem stimmt, was ich bisher über Nick gehört habe, wird er den Ansprüchen deiner Mutter genügen.”

“Mutters Maßstäbe sind zwar außergewöhnlich hoch, aber das ist nicht das Problem.”

“Dann willst du wohl nicht, dass Nick mit deiner ganzen Familie auf einmal konfrontiert wird? Der Devereaux-Clan könnte abschreckend wirken.”

“Nick lässt sich nicht einschüchtern. Ich glaube nur, dass ein solches Treffen einfach verfrüht ist. Nick und ich kennen uns erst kurze Zeit. Vielleicht wird nichts Ernstes aus unserer Bekanntschaft. Ich will erst mal abwarten.”

“Natürlich wird etwas Ernstes daraus.” Liz lächelte nachsichtig.

Catherine traute ihren Ohren nicht. “Wie kannst du so sicher sein, wenn ich selbst unsicher bin?”

Liz griff nach dem Negligé und hielt es Catherine vor die Nase. “Das hier ist der eindeutige Beweis. Du bist viel zu sittsam, um etwas so Provozierendes grundlos mitzunehmen. Das heißt, du bist hoffnungslos verliebt.”

Catherines Herz klopfte schneller. War Liz eine Hellseherin? “Sympathie und Sex-Appeal bedeuten noch längst nicht Liebe”, wehrte sie ab.

“Sympathie kann auf Seide und Spitzen verzichten, leidenschaftliche Liebe nicht!”, behauptete Liz unverfroren.

Catherine dachte an Nicks sinnliche Lippen, seine aufregenden Küsse und seine Zärtlichkeiten. Ihr wurde ganz heiß. “Du hast es erraten”, gab sie kleinlaut zu. “Liz, was soll ich nur tun? Ich bin nicht der Typ für eine Wochenendaffäre. Das widerspricht meinen Grundsätzen und überhaupt …”

“Wer redet denn von Sex allein? Ihr zwei empfindet immer mehr füreinander. Am Anfang beschränkt sich eine Beziehung meistens auf die Wochenenden. Das ist völlig normal und sogar vernünftig, bis man sich gut genug kennt, um zusammenzuleben.”

Catherine sah ihre Freundin zweifelnd an. “Aus welchem Psychologiebuch hast du das?”

“Aus keinem. Das sagen mir mein gesunder Menschenverstand und mein reicher Erfahrungsschatz.” Liz zwinkerte ihr zu. “Ich habe noch ein paar Tipps parat. Erstens solltest du dich nicht verspäten, zweitens endlich fertig packen und verschwinden, drittens das Wochenende aus vollen Zügen genießen! Wenn Nick deine Augen so zum Glänzen bringen kann, dann muss er besondere Fähigkeiten haben.”

Catherine konnte sich vorstellen, was Liz mit besonderen Fähigkeiten meinte. Obwohl Nicks erotische Ausstrahlung sie unwiderstehlich anzog, fand sie seine Vertrauenswürdigkeit und Charakterstärke genauso wichtig. Sie merkte selbst, wie sie in seiner Gegenwart aufblühte. Sie hatte sich noch nie so reizvoll und begehrenswert gefühlt.

Wenn unsere Lebensweise bloß nicht so unterschiedlich wäre, dachte Catherine, oder wenn wir wenigstens in der gleichen Stadt wohnen würden! Dieses Hin- und Herreisen von Treffpunkt zu Treffpunkt machte ihre Beziehung etwas abenteuerlich und unrealistisch. Würden die Gefühle dem Alltag auch standhalten? Catherine wusste keine Antwort darauf und beschloss, nicht länger darüber nachzudenken.

“Danke, Liz.” Sie umarmte die Freundin herzlich.

“Wofür denn? Geh und sei glücklich! Der Gedanke an euer tolles Wochenende wird mir die Langeweile beim Wäschesortieren garantiert endgültig vertreiben.”

Catherine verließ gerade die Wohnung, als das Telefon klingelte. Nicht beachten, war ihr erster Gedanke. Aber das brachte sie doch nicht fertig. Vielleicht brauchte eine Freundin Hilfe, oder ihr Vater hatte einen Herzanfall oder ihre Mutter wollte sie zum wiederholten Male überreden, mit nach North Carolina zu kommen. Bloß das nicht! Catherine seufzte und kramte nach dem Haustürschlüssel.

“Bestimmt ruft nur irgendein Staubsaugervertreter an”, dachte sie, als sie den Hörer abnahm. “Hallo, wer ist da?”

“Catherine?”

“Nick? Ist etwas passiert?”

“Das sollte ich dich wohl besser fragen”, meinte er besorgt. “Du klingst so atemlos.”

“Ich war schon beinahe beim Auto, als ich das Telefon hörte. Du hast es meinem Gewissen zu verdanken, dass ich überhaupt umgekehrt bin.”

“Da bin ich aber froh.”

Catherines gute Laune verschwand schlagartig. “Was ist los?”, fragte sie, nichts Gutes ahnend.

“Es tut mir leid, aber ich kann nicht nach Savannah kommen.”

“Aus geschäftlichen Gründen?” Catherine versuchte, sich die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen.

“Ja”, sagte er bedauernd. “Ein Klient in Los Angeles will die Firma wechseln. Unsere Agenturleitung hat alles versucht, um ihn umzustimmen. Umsonst. Jetzt bleibt mir nur noch ein persönliches Gespräch, um zu retten, was noch zu retten ist. Das heißt, dass ich nach Los Angeles fliegen muss.”

“Natürlich musst du das”, sagte Catherine automatisch. “Ich werde dich vermissen. Ich hatte mich schon auf die Spaziergänge am Strand gefreut, die du mir versprochen hast.”

“Ich auch”, sagte er so gefühlvoll, dass sie unwillkürlich die Luft anhielt. “Wir müssen das Wochenende nicht getrennt verbringen. Komm mit mir nach Los Angeles. Ein Bekannter leiht uns sein Ferienhaus in Malibu. Dort können wir auch am Strand spazieren gehen.”

Das klang verlockend. Trotzdem wunderte sich Catherine, dass sie die Möglichkeit überhaupt in Betracht zog. Spontan Pläne zu ändern, gehörte nicht zu ihren Stärken. Das hatte sie von ihrer Mutter geerbt, und Matthew hatte sie in dieser Einstellung noch bestärkt. Er wollte, dass in ihrer Ehe alles seine feste Ordnung hatte und hielt seinen vollen Terminkalender immer strikt ein. Persönliche Interessen und Hobbys, vor allem von Catherine, hatten darin kaum Platz gefunden.

“Hast du Bedenken?”, fragte Nick.

“Ja.”

“Warum? Die Hauptsache ist doch, dass wir zusammen sein können. Es ändert sich nur der Ort.”

“Wie soll ich erklären, dass ich Hals über Kopf nach Los Angeles fliege?” Sie verschwieg, dass sie sich nicht mal getraut hatte, ihrer Familie von Hilton Head zu erzählen.

“Du bist dreiunddreißig Jahre alt. Wem bist du eine Erklärung schuldig?”, fragte Nick ungeduldig, riss sich dann aber zusammen. “Oder existiert ein eifersüchtiger Liebhaber, von dem ich nichts weiß?”

Da klang auch Besorgnis mit. Catherine war verblüfft. “Es gibt keine Liebhaber, aber meine Familie ist überstürzte Entscheidungen von mir nicht gewöhnt.”

“Das ist keine akzeptable Entschuldigung.” Sie merkte, wie schwer es ihm fiel, verständnisvoll zu bleiben. “Vielleicht ist Los Angeles gar nicht der Grund für dein Zögern.”

“Was meinst du damit?”

“Bist du dir nicht mehr sicher, ob du mich wiedersehen willst? Als wir gestern telefonierten, war doch noch alles in Ordnung.”

Widerwillig musste sie sich eingestehen, dass er sie durchschaute. Sie fürchtete sich tatsächlich vor der Aussicht auf ein langes, romantisches Wochenende zu zweit. Einerseits sehnte sie sich nach Liebe, Sex und Geborgenheit, andererseits mahnte eine innere Stimme sie zur Vorsicht. “Ich habe dir gerade erzählt, dass ich schon unterwegs zum Auto war, als das Telefon klingelte”, verteidigte sie sich etwas zu heftig.

“Wolltest du Einkäufe machen?”

“Ich wollte gerade nach Hilton Head fahren. Vielleicht sollte ich das noch tun”, sagte Catherine streitsüchtig.

Er seufzte. “Es tut mir leid, aber ich verstehe nicht, warum du dich so gegen meinen Vorschlag sträubst.”

Sie lachte gezwungen. “Ehrlich gesagt, verstehe ich mich selbst nicht”, gab sie dann leise zu. “Wahrscheinlich ist es nur Gewohnheit.”

“Wird es nicht Zeit, mit dieser Gewohnheit zu brechen?”, fragte er sanft. “Catherine, ich möchte dieses Wochenende wirklich gern mit dir verbringen, und ich glaube, dass du es eigentlich auch möchtest. Lass dich nicht von alten Ängsten zurückhalten, wage den Schritt in die Zukunft!”

Er verstand es, ihre Zweifel zu zerstreuen. “Vielleicht hast du recht”, flüsterte sie schließlich.

Nick bemerkte Catherines Stimmungswechsel sofort. Er kombinierte seinen siebten Sinn für vorteilhafte Situationen mit seiner unwiderstehlichen Überzeugungsgabe. Kein Wunder, dass er einer der erfolgreichsten Werbefachleute war. “Entscheide dich”, drängte er. “Ich rufe mein Reisebüro an und bestelle ein Flugticket für dich. Du kannst mir helfen, den Kunden in Los Angeles zu bewegen, bei unserer Werbeagentur zu bleiben.”

“Aber ich habe überhaupt keine Ahnung von Werbung!”

“Dafür kennst du dich in der Kunst der Verführung aus”, neckte er sie. “Du machst mich verrückt, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Glaub mir, diese Technik gleicht der besten Werbestrategie.”

Catherine fühlte sich geschmeichelt. “Das klingt interessant. Aber was soll ich tun, wenn meine Bemühungen so erfolgreich sind, dass der Klient mir romantische Wochenenden an kalifornischen Stränden vorschlägt?”

“Dann lehnst du natürlich ab!”

Catherine freute sich, dass die Provokation geglückt war. “Es soll Männer geben, die ein Nein nicht akzeptieren”, reizte sie ihn weiter.

Sie hörte, wie er tief durchatmete. “Bleib am Telefon”, befahl er schroff. “Mein Reisebüro wird dir in ein paar Minuten die Buchung des Tickets bestätigen. Das andere Thema diskutieren wir in Los Angeles weiter.”

“Ja, Nick”, sagte Catherine lammfromm, doch der Tonfall täuschte. Sie fühlte sich so stark wie seit Jahren nicht mehr. Ich beherrsche die Waffen einer Frau, dachte sie zufrieden, ich kann mit einem Mann spielen. Das wird dir gefallen, Mutter. Vielleicht wird noch eine echte Südstaatlerin aus mir.

Der Sonnenuntergang am Meer war ein atemberaubender Anblick. Rote, orange und goldene Strahlen ließen den tiefblauen Himmel brennen und brachen sich glitzernd in der Brandung. Nichts erinnerte an den berüchtigten Smog, der Los Angeles so häufig einhüllte.

“Wunderschön, nicht wahr?” Nick legte die Arme von hinten um Catherine. Sie beobachtete die Wellen, die in steter Wiederkehr über den weißen Sand rollten.

“Fantastisch!”

“Bist du froh, dass du gekommen bist?”

Sie nickte.

“Ich auch. Wenn wir nur nicht zu diesem Abendessen müssten! Ich würde viel lieber hierbleiben, mich von dir und dem Meeresrauschen verzaubern lassen und Champagner trinken.”

“Ein netter Gedanke, aber Champagner bringt mich immer zum Niesen”, verriet Catherine. “Meine Eltern waren entsetzt, als sie das feststellen mussten. Einer DevereauxTochter fehlt der Sinn für die feineren Dinge des Lebens! Meine Hochzeit wurde ein Debakel, weil sie auf Champagner bestanden. Ich weiß es noch wie heute. Ich versuchte, mich zu drücken, aber dauernd brachte jemand einen Toast aus, und dauernd reichte Matthew mir ein neues Glas. Ich hatte schon nach dem Empfang der Gäste eine knallrote Nase und verquollene Augen.” Sie lachte bei der Erinnerung. “Auf allen Hochzeitsfotos sehe ich aus, als ob ich furchtbar erkältet gewesen wäre. Aber Matthew hatte es nicht besser verdient.”

“Ich wette, dass du damals nicht darüber lachen konntest”, meinte Nick trocken.

Sie sah ihn über die Schulter an. “Wie kommst du darauf?”

“Du hast sicherlich alles getan, um ihnen zu gefallen: Du wolltest perfekt sein. Dieses kleine Missgeschick hat dir wahrscheinlich den ganzen Tag verdorben.”

Sie drehte sich in seinen Armen um, legte ihm die Hände auf die Schultern und sah ihm tief in die Augen. “Du bist erstaunlich.”

“Ich weiß”, antwortete er frech. Dabei zuckten seine Mundwinkel verräterisch.

“Das meine ich im Ernst. Bisher hat niemand meine Gefühle verstanden.”

“Vielleicht waren alle viel zu sehr mit sich selbst und ihrer Wirkung auf andere beschäftigt.”

“Ich setze meine Familie in ein schlechtes Licht.” Catherine seufzte. “In Wirklichkeit sind sie gar nicht so. Sie wollen nur das Beste für mich. Die Devereaux pflegten schon immer einen gehobenen Lebensstil, und die Familie meiner Mutter legt besonderen Wert auf Tradition. Du kannst dir vorstellen, was aus einer solchen Verbindung hervorgehen muss!”

Nick schüttelte den Kopf und küsste sie auf die Stirn. “Nein, mein Schatz, das sehe ich anders. Du bist doch ein Produkt dieser Verbindung. Dafür bin ich deinen Eltern unendlich dankbar.”

Catherine wurde bei diesen Worten ganz warm ums Herz. Sein Verständnis und seine ehrliche Bewunderung machten sie fassungslos. “Niemand hat je etwas so Liebes zu mir gesagt”, stammelte sie. Eine Träne lief ihr über die Wange, und Nick tupfte sie mit der Fingerspitze weg.

“Ich will nie müde werden, deine Vorzüge zu preisen”, versprach er. “Du lernst erst jetzt, deine Fähigkeiten zu schätzen. Hoffentlich willst du mich auch später noch.”

“In meinem Leben wird immer Platz für dich sein”, flüsterte sie atemlos. Nie hatte sie geglaubt, dass Liebe so überwältigend sein konnte, so zärtlich und auch verständnisvoll. Wie würde die Leidenschaft erst sein, wenn sie voll erwachte?

Er küsste sie sanft und hingebungsvoll. Catherine erwiderte den Kuss bereitwillig und schmiegte sich an ihn. So besiegelten sie ihr Versprechen.

Ihre weichen Lippen steigerten seine Erregung. Er küsste sie fordernder, und sie öffnete die Lippen und folgte dem aufreizenden Spiel seiner Zunge. Die Knie wurden ihr weich, die Beine gaben nach, und sie hielt sich an ihm fest.

Schließlich löste sich Nick abrupt. “Wenn wir so weitermachen, kommen wir nie zu dem verabredeten Abendessen, und ich verliere den Auftrag”, sagte er schwer atmend und konnte den Blick doch nicht von ihr lösen. “Ich würde es fast riskieren.”

“Das muss ein sehr wichtiger Auftrag sein”, versuchte Catherine zu scherzen. Sie war noch ganz benommen von der Intensität ihrer Gefühle.

“Es ist unser wichtigster”, erklärte er. “Immerhin geht es um ein Filmstudio.”

Sie wich einen Schritt zurück. “Essen wir etwa mit einem Filmproduzenten?”, fragte sie ungläubig.

“Mit dem berühmtesten von ganz Los Angeles. Er ist ein ungehobelter Klotz, aber er hat kürzlich drei Hits nacheinander produziert und steht jetzt voll im Interesse der Öffentlichkeit. Wir wollen ihm ein neues, positives Image verpassen.”

Ihre Neugier war geweckt. “Dann lass uns gehen”, entschied sie spontan.

“Moment mal.” Nick hielt sie zurück. “Du stößt mich zurück, wegen dieses Hollywoodburschen?”

“Keine Angst”, versicherte sie ihm amüsiert. “Ich helfe dir lediglich bei der Arbeit.”

“Aha. Und sobald der erste Filmstar auftaucht, fällst du in Ohnmacht.”

“Das ist Tradition bei echten Ladys aus den Südstaaten, wenn ein Mann ihre Sinne erregt.”

“Lady, ich will der einzige Mann sein, der heute Nacht deine Sinne erregt.”

Catherine lächelte ihn herausfordernd an. “Leere Versprechungen”, sagte sie. Ein Blick in seine Augen war berauschender als Champagner, und sie musste ganz bestimmt nicht niesen.

Nick beobachtete amüsiert Catherines Reaktion auf Ruben Prunelli. Der Filmproduzent war klein und hatte mindestens dreißig Pfund Übergewicht. Büschel von ungebändigtem grauem Haar standen ihm störrisch vom Kopf ab. Daran konnten weder Hollywoods Topfriseur noch ein Eimer voll Haargel etwas ändern. Ruben Prunelli sprach in kurzen, abgehackten Sätzen und mit lauter, polternder Stimme. Er gestikulierte und fuchtelte seinem Gesprächspartner dabei mit seiner qualmenden Zigarre vor dem Gesicht herum. Nick schätzte seine direkte Art, seine Intelligenz und seine Kompromisslosigkeit. Catherine schien völlig verblüfft über den offensichtlichen Mangel an Umfangsformen, und genau das war Prunellis Problem. Nicks Firma sollte sein Image aufpolieren.

Catherine ekelte sich vor der Zigarre. Jedes Mal, wenn Prunelli die Hand über seinen Teller hob, zuckte sie zusammen. Schließlich wurde es ihr zu viel.

“Verzeihen Sie, Mr. Prunelli”, unterbrach sie ihn freundlich, aber bestimmt und nahm ihm kurzerhand die Zigarre weg. Er war so überrascht, dass es ihm die Sprache verschlug. “Sie wollen sich Ihr Essen doch nicht verderben, nicht wahr?”, fügte sie mit zuckersüßer Stimme hinzu.

Auf ihre Handbewegung eilte ein Kellner herbei, der ihr die Zigarre abnahm. Nick konnte sich das Lachen über Prunellis entgeisterten Gesichtsausdruck kaum verkneifen.

“Ich bin sicher, dass Ihr Kalbskotelett jetzt viel besser schmeckt.” Catherine lächelte ihn überzeugend an.

“Mein Kotelett schmeckte vorher auch gut”, brummte Ruben starrsinnig.

“Meins nicht”, erwiderte Catherine freundlich.

“Darüber habe ich nie nachgedacht.” Ruben wandte sich an Nick. “Warum sagen Sie mir nicht rechtzeitig Bescheid? Sie wissen doch, dass ich auf Höflichkeitsformen nicht achte. Hab keine Zeit, mich darum zu kümmern. Es ist Ihre Aufgabe, mein Image zu verbessern. Ich kann kein Geld mit diesen verdammten Familienfilmen verdienen, wenn die Zuschauer mich für asozial halten.”

“Da haben Sie absolut recht, Mr. Prunelli”, stimmte Catherine zu, bevor Nick ein Wort sagen konnte. Es fiel ihm nach wie vor schwer, ernst zu bleiben.

“Offensichtlich sind Sie auch ein kluger Mann”, fuhr sie unbeirrt fort. “Wenn Sie sich Nick anvertrauen und sich wirklich an seine Ratschläge halten, anstatt nur so zu tun als ob, dann bin ich überzeugt, dass er Ihr Image im Handumdrehen verbessern wird. Sie sollten damit anfangen, Ihre Produkte nicht ‘verdammte Familienfilme’ zu nennen. Die Filme sind ziemlich gut. Ich habe mir alle zusammen mit meinen Nichten und Neffen angesehen.”

Nick fand endlich seine Sprache wieder.

“Das stimmt, Ruben”, sagte er. “Wenn Sie Ihr eigenes Produkt nicht achten, warum sollen es andere dann tun?”

Prunelli war immer noch sprachlos über so viel Kritik. Trotzdem hatte Catherine richtig vermutet, er war ein schlauer Fuchs. Er nahm die Argumente ernst. “Schicken Sie mir neue Vorschläge”, befahl er Nick. “Bis nächsten Freitag. Wenn sie mir gefallen, behalten Sie den Auftrag.”

Dann holte er eine neue Zigarre aus seiner Brusttasche. Catherine zog die Augenbrauen angewidert hoch, und Prunelli lachte dröhnend. “Keine Angst. Ich zünde sie erst draußen an.”

Catherine sah ihn bestürzt an. “Mr. Prunelli, Sie haben kaum etwas gegessen. Ich hoffe, ich habe Sie nicht verstimmt.”

“Ich kann nicht alles essen”, erklärte er gutmütig. “Habe heute Abend noch drei andere Geschäftstreffen, und vier Mahlzeiten sind sogar mir zu viel. Sie zwei bleiben auf meine Rechnung und genießen das Essen.”

Er schüttelte Nick energisch die Hand. “Behalten Sie sie, Ryan, sie ist wunderbar natürlich. Es gibt zu viele verdammte Heuchler hier in der Gegend.”

Nick blickte Prunelli nach und wandte sich dann lächelnd Catherine zu. Sie wirkte schuldbewusst. Er war nie stolzer auf sie gewesen.

“Ich kann gar nicht verstehen, dass ich so unhöflich war”, sagte sie zerknirscht. “Ich habe dem Mann die Zigarre einfach aus der Hand gerissen!”

“Das fand er herrlich! Er ist sonst nur von Speichelleckern umgeben. Deine Ehrlichkeit ist dagegen erfrischend. Du hast den Auftrag für unsere Agentur gerettet. Prunelli weiß eigentlich, dass unsere Propaganda in den Ansätzen bereits Erfolg versprach, aber die Presse hat ihn in den letzten Tagen besonders hart attackiert. Du hast ja angedeutet, warum.”

“Ich hätte alles verderben können! Anstatt nachzudenken, habe ich einfach gehandelt.”

“Aber wie eine Lady”, beruhigte er sie. “Sein entgeisterter Gesichtsausdruck war zu komisch! Lass uns jetzt aufhören, über Ruben Prunelli und seine stinkenden Zigarren zu reden. Ich habe Pläne für uns beide, für heute Nacht – und morgen – und Sonntag.”

Ihr Blick verdunkelte sich, und Nick merkte, wie sein Begehren erneut entflammte. Bisher hatte er es nur geahnt, seit eben wusste er: Catherine war in jeder Hinsicht die Frau, die zu ihm passte. Gemeinsam würden sie unschlagbar sein.

Er reichte ihr die Hand. “Bist du so weit?”

“Willst du keinen Nachtisch?”, fragte sie mit bebender Stimme.

“Nicht hier”, antwortete er vielsagend, “erst zu Hause.”

Die Fahrt zu dem kleinen Ferienhaus am Strand kam Catherine endlos vor – und doch viel zu kurz.

Die Spannung zwischen Catherine und Nick wurde immer unerträglicher. Wenn er mich nicht sofort küsst, dann sterbe ich, dachte sie, als sie vor der Haustür standen. Stattdessen nahm Nick sie einfach bei der Hand.

“Lass uns am Strand spazieren gehen. Das haben wir schon so lange vor”, bat er.

Die samtblaue Nacht hüllte sie ein. Hand in Hand wanderten sie über den weißen Sand und hörten, wie die Brandung gegen die Klippen schlug. Wie ein Echo zu meinem Herzen, dachte Catherine und erschauderte unwillkürlich.

“Ist dir kalt?” Nick blieb stehen und nahm sie in die Arme.

Sie schmiegte sich an ihn und seufzte. “Nicht, wenn du mich so fest hältst.”

“Dann lass ich dich nie mehr los”, raunte er ihr ins Ohr. Catherine hob den Kopf und sah ihn an. Ihr wurde ganz schwindelig, als sie die Liebe und das sehnsüchtige Verlangen in seinem Blick las.

“Catherine …” begann er heiser, brach dann aber ab und küsste sie leidenschaftlich. Er strich mit der Zunge provozierend langsam über ihre Lippen und eroberte schließlich ihren Mund.

Sie vergaß alles um sich herum. Nick entzündete ein Feuer in ihr, das sie nie für möglich gehalten hatte. Sie klammerte sich an ihn und bot ihm bereitwillig die Lippen. Sie konnte nicht genug bekommen und ließ ihn das auch spüren. Sie wollte seine nackte Haut auf ihrer fühlen, eins mit ihm werden. So ein wildes, ungezügeltes Verlangen hatte sie noch nie erlebt.

Aufreizend streichelte er ihren Rücken und ihre Hüften, bis sie leise stöhnte und ihre Oberschenkel gegen seine presste.

“Lass uns hineingehen”, sagte Nick.

“Nein”, flüsterte sie und küsste seinen Nacken. Sie spürte, dass er genauso erregt war wie sie. “Liebe mich hier! Jetzt!”

Er öffnete den Mund, um etwas einzuwenden, aber sie schloss ihm die Lippen mit einem stürmischen, alles fordernden Kuss. Dabei knöpfte sie sein Hemd auf und zog es ihm aus der Hose. Sie liebkoste seine muskulöse Brust, bis er sich kaum noch beherrschen konnte. Einen Moment lang war Catherine schockiert über ihre Hemmungslosigkeit, dann überwältigten sie die Gefühle wie das Rauschen des Meeres.

“Du verdienst Bettwäsche aus Seide und Kerzenschimmer”, sagte er entschuldigend, als er ihren zarten BH öffnete.

“Sternenlicht ist besser.” Im Sternenlicht würde er ihre Furcht nicht entdecken. Unter dem tiefblauen Nachthimmel würde er die Macht seiner Umarmung nicht erahnen. Der Wellenschlag im Hintergrund würde den Aufschrei der unbändigen Lust vielleicht übertönen. Matthew hatte niemals solche Bedürfnisse in Catherine geweckt, bei ihm hatte sie niemals vergessen, dass sie eine Lady war. In Nicks Armen entdeckte sie eine ganz neue Sinnlichkeit, die nach Erfüllung brannte. Diese Erkenntnis ängstigte sie und zog sie unwiderstehlich an.

Er streifte ihr den Slip herunter, dann stand sie nackt vor ihm. Einen atemlosen Moment lang betrachtete er sie voller Bewunderung. Unter seinem Blick fühlte sie sich ganz als Frau und streckte die Arme nach ihm aus; der letzte Rest Zurückhaltung fiel von Nick ab.

Seine Küsse wurden leidenschaftlicher, seine Umarmung besitzergreifender. Seine Muskeln zuckten unter ihrer intimen Berührung. Er zog Catherine mit sich in den Sand und streifte die Kleidungsstücke ab, die sie noch voneinander trennten.

Catherine sah die verzehrende Leidenschaft in seinem Blick, als er in sie eindrang. Einmal, dann noch einmal. Er nahm sich Zeit, reizte und liebkoste sie und steigerte so ihre Erregung dem Höhepunkt entgegen. Da war nichts mehr außer dem Meeresrauschen, Nick und diesem unglaublichen Glücksgefühl.

Sie durchlebte eine Ekstase, die alles übertraf, was sie sich jemals erträumt hatte. Einer erfüllte die geheimen Wünsche des anderen, Nick und sie ergänzten sich auch im Sex vollkommen.

Von jetzt an war sie verloren. Egal, wie lange ihre Beziehung hielt, sie wollte jeden Augenblick auskosten. Und sie würde die Zeit zwischen den Wochenenden kaum ertragen.

5. KAPITEL

Catherine war in einer schwierigen Situation. Nick und ihre Mutter – beide nicht kompromissbereit – bedrängten sie von entgegengesetzten Seiten. Ihre Mutter setzte alles daran, um Catherine zu dem Pfingstwochenende in North Carolina zu überreden. Nick hielt genauso stur an dem Termin für das verschobene Wochenende in Hilton Head fest. Er klang gereizter und ungeduldiger am Telefon, als Catherine ihn je gehört hatte.

“Was hältst du davon, wenn wir unsere Pläne für dieses Wochenende ändern würden”, fragte sie vorsichtig.

“Das kann nicht dein Ernst sein! Ich hab dich schon viel zu lange nicht gesehen. Es war schwierig genug, meine Termine zu verlegen. Außerdem habe ich in Hilton Head reserviert und mein Flugticket gekauft. In ein paar Stunden verlasse ich New York. Es ist zu spät, um etwas zu ändern.”

Sie sah angespannt in Richtung Wohnzimmer. Schließlich gab sie nach. “Du hast recht. Ich freue mich eigentlich genauso wie du auf unser Wiedersehen. Lassen wir also alles beim Alten.”

Er schwieg einen Moment. “Bist du sicher?”, fragte er dann einfühlsam. “Oder hast du persönliche Bedenken?”

Meine Bedürfnisse sind ihm wichtiger als seine, dachte Catherine. Das liebe ich so an ihm. “Nein”, versicherte sie schnell. “Damit hat es nichts zu tun. Ich kann es kaum erwarten, dich zu treffen.”

“Dann ist ja alles in Ordnung”, meinte er erleichtert. “Du hast meine Flugnummer. Bis später, Liebling. Ich bin verrückt nach dir.”

“Bis bald, Nick.”

Sie legte den Hörer auf und wappnete sich für das bevorstehende Gespräch mit ihrer Mutter. Sie holte tief Luft und ging ins Wohnzimmer zurück, wo Lucinda Devereaux gerade ihr Frühstück beendete.

“Es tut mir leid, Mutter”, sagte sie, “aber meine Pläne lassen sich doch nicht ändern.”

“Sei nicht albern, Schätzchen.” Lucinda war entrüstet. “Was sollte so wichtig sein? Ich weiß zwar nicht, was du vorhast, aber ich bin sicher, dass du es verschieben kannst.”

“Ich will aber nichts verschieben, Mutter. Ich freue mich auf Hilton Head.” Das war eine glatte Untertreibung. Catherine verzehrte sich vor Sehnsucht nach Nick. Die letzten Wochen ohne ihn waren endlos leer gewesen. Es ist unglaublich, wie einsam ich mich plötzlich in meiner eigenen Heimatstadt fühle, dachte Catherine. Telefongespräche sind kein Ersatz für leidenschaftliche Blicke, heiße Küsse und zärtliche Umarmungen.

“Was in aller Welt führt dich nach Hilton Head?” Der tadelnde Ton ihrer Mutter ließ keinen Zweifel daran, dass sie Hilton Head für das Urlaubsziel Neureicher ohne Sinn für Kultur und Tradition hielt. Das war niemals der angemessene Ort für eine Devereaux! Außerdem war Lucinda Devereaux es nicht gewohnt, dass man ihr widersprach. Vor allem Catherine, ihre älteste Tochter, hatte sich immer gefügt und Streit vermieden.

“Ein Mann”, platzte Catherine heraus, ohne an die Konsequenzen zu denken. “Ich fahre dorthin, um einen Mann zu treffen.”

Ihre Mutter war schockiert. “Was für einen Mann? Catherine, was um Himmels willen ist über dich gekommen?”

“Nichts ist über mich gekommen, Mutter. Ich habe jemanden kennengelernt. Wir treffen uns schon seit einer Weile. Dieses Wochenende wollen wir zusammen in Hilton Head verbringen. Das ist alles.”

Catherine war stolz darauf, wie entschlossen sie ihr Vorhaben verteidigte, obwohl klar war, dass ihre Mutter sich nicht so schnell geschlagen geben würde.

“Kennen wir diesen Mann?”, fragte Lucinda Devereaux streng.

“Nein. Er stammt nicht aus Atlanta.”

Wie erwartet, rümpfte Catherines Mutter die Nase. “Wo hast du ihn denn kennengelernt?”

“Letztes Jahr in Savannah.”

“Er lebt also in Savannah.” Das klang erleichtert. “Ich kenne dort ein paar sehr nette Familien. Vielleicht kenne ich ihn sogar?”

“Nein, Mutter. Er hatte dort nur geschäftlich zu tun. Er lebt in New York.”

“Auch das noch!” Lucinda Devereaux sank entsetzt gegen die Rückenlehne des Sofas und wedelte mit einem seidenen Taschentuch vor ihrem Gesicht. Catherine glaubte ihr den Schwächeanfall keinen Moment. Als die erwartete Reaktion ausblieb, richtete Lucinda sich würdevoll auf und verkündete ihren Entschluss: “Du musst diesen Mann mit nach North Carolina bringen. Mehr gibt es nicht zu sagen. Ich lasse nicht zu, dass du einem Fremden nachläufst, um dich heimlich in zweitklassigen Motels mit ihm zu treffen.”

Catherine straffte stolz die Schultern. In diesem Augenblick glich sie ihrer Mutter. “Er ist kein Fremder für mich, und wir treffen uns nicht in billigen Absteigen”, entgegnete sie fest. “Es ist mir egal, was du denkst, aber ich werde das bisschen Zeit, das uns zur Verfügung steht, nicht hergeben, um ihn zur Schau zu stellen.”

Lucinda Devereaux musterte ihre Tochter durchdringend. Es war noch gar nicht lange her, da hätte Catherine diesem Blick nicht standgehalten. Jetzt war das anders. Seit sie Nick kannte, war ihr Selbstbewusstsein gewachsen, und sie drückte sich nicht mehr vor Entscheidungen. “Schämst du dich seiner?”, fragte ihre Mutter. “Kann er sich mit einer Devereaux nicht messen?”

“Er ist ein großartiger Mann.”

“Dann schämst du dich also unseretwegen”, stellte Lucinda beleidigt fest.

Catherine seufzte. “Sei doch nicht albern, Mutter. Ich schäme mich überhaupt nicht. Sollte unsere Beziehung fester werden, dann stelle ich dir Nick natürlich vor, damit du ihn ins Kreuzverhör nehmen kannst. Bis dahin lasse ich nicht zu, dass du oder sonst irgendjemand sich einmischt. Ich wünsche dir ein schönes Wochenende. Grüß alle von mir!”

Sie küsste ihre Mutter auf die Wange, drehte sich dann auf dem Absatz um und verließ hoch erhobenen Hauptes den Raum. Lucinda Devereaux blickte ihr sprachlos nach.

Draußen atmete Catherine erleichtert auf. Endlich habe ich es geschafft, mich durchzusetzen, dachte sie. Die erste Runde war überstanden. Ohne den Gedanken an Nick und das bevorstehende Treffen hätte sie den Mut wahrscheinlich nicht aufgebracht. Was würde ihre Mutter erst sagen, wenn sie erfuhr, dass sie wieder aufs College gehen wollte?

Nach ihrem Wochenende in Los Angeles hatte Catherine das Vorlesungsverzeichnis doch durchgelesen. Das Zusammensein mit Nick hatte sie in Hochstimmung versetzt, in der sie sich unschlagbar fühlte. Ein Studienabschluss – diesmal im Fach ihrer Wahl – erschien ihr nun als passende Herausforderung.

Am folgenden Donnerstag war Catherine nach Savannah gefahren, um Nick für eine Nacht zu treffen. Bei ihrer Ankunft erfuhr sie, dass er stattdessen nach Chicago fliegen musste. Obwohl sie bitter enttäuscht war, hatte sie die Zeit genutzt, um sich für das Sommersemester am College für Städtebau einzuschreiben.

Dann war sie gleich auf Wohnungssuche gegangen und hatte ein kleines Apartment in einem ehemaligen Kutschenhaus gefunden. Sie war begeistert von dem Licht, das durch die hohen Fenster flutete. Vielversprechend waren auch die vernachlässigten Nebenräume und die alten Möbel, die achtlos beiseitegeräumt waren. Mit ein bisschen Geschick und wenig Aufwand ließ sich daraus eine stilvolle Einrichtung machen.

Eigentlich wollte sie Nick gleich davon erzählen, doch dann behielt sie das Geheimnis für sich. Sie wollte ihn überraschen und ihm alles erzählen, sobald sie in Hilton Head angelangt waren. Vielleicht hatte er Lust, sich das Apartment am Sonntag anzuschauen. Für den Fall deponierte sie vorsorglich ein paar Lebensmittel und eine Flasche seines Lieblingsweins im Kühlschrank. Danach fuhr sie zum Flugplatz, um ihn abzuholen.

In der Wartehalle wanderte Catherine ungeduldig auf und ab. Laut Ankunftstafel war der Flug pünktlich, trotzdem kamen ihr die verbleibenden Minuten wie Stunden vor.

Als Nick endlich die Gangway entlangkam, erschrak sie über sein Aussehen. Er schien völlig erschöpft. Seine markanten Züge wirkten hager und seine Augen stumpf. Dann entdeckte er sie, und sofort erhellte ein Lächeln sein Gesicht.

“Wie gut es tut, dich zu sehen!” Er stellte den Koffer ab und breitete die Arme aus. Catherine schmiegte sich an seine Brust und umarmte ihn fest.

“Du siehst furchtbar aus!” Sie sah ihn besorgt an. “Hattest du eine schlimme Woche?”

“Nicht nur eine.”

“Warum hast du nichts davon am Telefon erwähnt?” Sie war ein bisschen verletzt, dass er ihr seine Probleme verheimlichte.

“Ich wollte dich nicht mit geschäftlichen Dingen belästigen”, murmelte er. “Wie schön ist es, dich wieder im Arm zu halten!”

Plötzlich kam ihr eine Idee. Es ist spät, und Nick ist müde, überlegte sie. Wir könnten hier in meinem Apartment übernachten, anstatt noch bis nach Hilton Head zu fahren. “Lass uns gehen”, schlug sie vor. “Dies ist nicht der passende Ort für eine anständige Umarmung.”

“Eigentlich habe ich etwas Unanständiges im Sinn.” Er küsste ihr Ohrläppchen.

Catherine lächelte. “Ich auch”, sagte sie hintergründig.

Im Auto fielen Nick immer wieder die Augen zu. Er bemühte sich krampfhaft, wach zu bleiben und starrte angestrengt aus dem Fenster. Dann runzelte er die Stirn.

“Das ist der falsche Weg”, sagte er, als Catherine auf die Straße in Richtung Innenstadt einbog.

“Ich weiß”, sagte sie ungerührt.

Er schwieg, bis Catherine ihn ansah. Er war plötzlich hellwach und beobachtete sie misstrauisch. “Was hast du vor, Catherine Devlin?”

“Das wirst du schon sehen”, sagte sie geheimnisvoll.

Als sie vor einem stattlichen alten Haus hielten, das an einem der vielen Plätze von Savannah lag, wurde aus Nicks Neugier Ablehnung. “Bitte, Catherine, ich bin zu müde, um jetzt noch jemanden zu besuchen.”

“Wir besuchen niemanden.”

“Was ist das hier? Eine dieser Herbergen für Übernachtungen mit Frühstück? Ich hasse das. Sie sind so unpersönlich.”

“Vertrau mir, nimm deinen Koffer und komm!”

Er zögerte einen Moment irritiert, dann zuckte er ergeben mit den Schultern und gehorchte wortlos. Catherine ging voraus durch einen duftenden Rosengarten. Ein schmaler Pfad, der von altmodischen Gaslampen spärlich beleuchtet wurde, führte um das Haus herum, wo eine breite, gepflasterte und von Gras überwucherte Auffahrt zum Kutschenhaus führte.

“Wer wohnt denn hier?”, fragte Nick und betrachtete das Gebäude kritisch.

“Gefällt es dir?”

“Es ist zweifellos romantisch. Wem gehört es?”

“Mir”, sagte sie und wartete gespannt auf seine Reaktion. Er sah sie fassungslos an.

“Uns”, verbesserte sie ein wenig unsicher. “Das heißt, wenn du einverstanden bist. Hier können wir uns treffen. Was hältst du davon? Nick, sag doch etwas!”

Er lächelte immer noch ungläubig. “Hast du das Apartment gekauft?”

Sie schüttelte den Kopf. “Ich habe es gemietet. Es ist sehr billig, weil die Einrichtung erst zum Teil fertig ist. Ich habe mich mit dem Vermieter darauf geeinigt, dass ich mich um die Instandsetzung kümmere. Dafür erhöht er die Miete nicht. Das College hat mir die Adresse vermittelt.”

Er riss sie stürmisch in die Arme und wirbelte sie herum. “Hast du dich etwa eingeschrieben?” Er war ganz aufgeregt.

Sie nickte lächelnd. Zum ersten Mal kam ihr die Entscheidung richtig vor. Sie begann zu erzählen, und bald sprudelten ihr die Worte nur so heraus. “Mein erstes Semester fängt bald an. Wahrscheinlich bin ich zuerst nur montags bis freitags hier. An den Wochenenden muss ich mich in Atlanta um das Haus und Familienangelegenheiten kümmern. Ich konnte mich nicht aus allen Wohltätigkeitskomitees zurückziehen. Diesen Verpflichtungen kann ich aber an den Wochenenden nachkommen. Was sagst du dazu?”

“Ich finde dich wunderbar!” Er war ehrlich begeistert. “Und ich bin außerordentlich stolz auf dich!”

Der Ausdruck in seinen Augen nahm ihr die letzten Zweifel. Sie strich ihm zärtlich über die Stirn. Die Müdigkeitsfalten in seinem Gesicht hatten sich durch die Freude über ihre mutige Entscheidung ein wenig geglättet. “Was hältst du davon, das Wochenende hier zu verbringen?”, schlug sie vor. “Die Lebensmittelvorräte reichen, und wir könnten uns die lange Fahrt nach Hilton Head sparen. Es wäre, als ob wir richtig zusammenlebten, wenigstens für ein paar Tage. Dies soll unser erstes gemeinsames Zuhause sein.”

“Hast du hier noch nicht gewohnt?”

“Nein, ich habe auf dich gewartet. Ich will meine erste Nacht hier mit dir verbringen.”

In seinem Blick lag leidenschaftliches Verlangen, Freude und Belustigung. “Du hast also von Anfang an nicht vorgehabt, nach Hilton Head zu fahren?”

“Doch, natürlich!”, widersprach Catherine heftig, musste aber im Stillen zugeben, dass er recht hatte. “Ich bin erst auf die Idee gekommen, als ich sah, wie erschöpft du bist. Was hältst du davon?”

“Wir vergessen das Wochenende in Hilton Head.” Nick nahm sie bei der Hand. “Lass uns hineingehen, damit ich dich endlich anständig begrüßen kann!”

Sie schüttelte den Kopf. “Du hast mir aber versprochen, unanständig zu sein”, sagte sie herausfordernd. “Und ich nehme dich beim Wort.”

Catherine war in ihrem Element. Das stellte Nick fest, als er ihr beim Kochen zusah. Sie summte eine fröhliche Melodie vor sich hin, und ihre Wangen waren rosig angehaucht. Köstliche Düfte ließen ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Das Wohnzimmer wirkte noch etwas provisorisch, aber jedes Möbelstück glänzte frisch poliert. Catherine hatte eine Jugendstilvase mit roten Rosen gefüllt und mitten auf den winzigen Mahagoni-Esstisch gestellt. Ein paar Kerzen in nostalgischen Messingständern waren geschickt im Raum verteilt. Nick war verblüfft, wie schnell sie es verstand, eine anheimelnde Atmosphäre zu schaffen. War es ein Fehler gewesen, sie zum Studium zu drängen? Er schob den Gedanken beiseite. Sie schien glücklich über ihre Entscheidung zu sein.

Nick stellte sich leise hinter Catherine und umfasste behutsam ihre Taille.

“Eigentlich habe ich nur Appetit auf dich”, raunte er ihr ins Ohr und liebkoste ihr Ohrläppchen. Sie duftete nach Lavendel, ein Parfüm, das sie sonst nicht benutzte, das aber noch verführerischer wirkte.

Halbherzig versuchte sie, ihm auszuweichen und provozierte ihn dadurch erst recht.

“Wann hast du das letzte Mal ordentlich gegessen?”, fragte sie energisch.

“An dem Tag, an dem wir uns liebten.” Er ließ sich nicht vom Thema abbringen.

“Zuerst wird gegessen”, befahl sie standhaft, obwohl es ihr heiß über den Rücken lief. Sie sehnte sich genauso nach ihm und dem Glück, das sie in Los Angeles gefunden hatten.

Beim Essen wachte Catherine über jeden Bissen, den er aß. Das machte ihn nervös.

“Möchtest du noch Bohnen?”, fragte sie liebevoll.

“Nein.”

“Aber vielleicht diesen knusprigen Hähnchenschenkel?”

Er schüttelte den Kopf. “Wenn ich noch mehr Hähnchen esse, fange ich garantiert an zu krähen.” Er nahm ihre Hand. “Darling, hör auf, mich zu bemuttern. Ich bin schon erwachsen.”

Obwohl es scherzhaft klang, zuckte Catherine zusammen. Nick hatte sofort ein schlechtes Gewissen. “Catherine, ich wollte dich nicht kritisieren. Das Essen war hervorragend.”

“Was ist schlimm daran, wenn ich dich ein bisschen verwöhnen möchte?”, fragte sie steif.

“Nichts. Es ist nur ungewohnt für mich, dass sich jemand um mich sorgt”, erklärte er. “Außerdem bin ich total überarbeitet und schlecht gelaunt. Meine Angestellten haben schon mit Kündigung gedroht, falls ich nicht erholt aus dem Wochenende komme. Zeig mir nicht auch noch die kalte Schulter.”

Der verletzte Ausdruck in ihrem Blick verschwand. “Das hab ich nicht vor”, sagte sie, “und ich will dich auch nicht bemuttern.”

“Komm zu mir”, bat er. “Ich habe das Gemüse gegessen und möchte jetzt gern den Nachtisch.”

“Der Apfelkuchen ist fertig.”

“Später. Ich habe da etwas ganz Spezielles im Sinn.”

Sie ging um den Tisch herum und setzte sich auf seinen Schoß. Obwohl sie ihm die Arme um den Hals legte, spürte Nick an ihrer verkrampften Haltung, dass sie immer noch verletzt war. Er hatte so lange auf diesen Moment gewartet. Zum ersten Mal in seiner Karriere hatte harte Arbeit nicht geholfen, die Sehnsucht nach einer Frau zu unterdrücken. Immer hatte er nur an Catherine denken müssen. Und jetzt verdarb er ihr Wiedersehen durch seine idiotische Laune.

“Verzeih mir”, flüsterte er ihr ins Ohr und drückte sie so fest an sich, als ob er sie nie wieder loslassen wollte. Sie nickte schließlich und schmiegte sich an ihn.

“Dann zeig es mir”, flehte Nick. “Ich habe dich wahnsinnig vermisst. Ich konnte mich überhaupt nicht mehr konzentrieren. Nachts, nach unseren Telefongesprächen, lag ich stundenlang wach und wünschte mir, dass du neben mir liegen würdest. Ich wollte dich fühlen, dich berühren. Hier.” Er strich mit dem Zeigefinger über ihre vollen Lippen. “Und dort.” Er streichelte ihre Brustspitzen und atmete schwer, als sie hart wurden. “Hast du mich auch vermisst?”

“Ich dachte, ich sterbe vor Einsamkeit”, gestand sie und knöpfte sein Hemd auf. Dann hauchte sie erregende kleine Küsse auf seinen Hals und verweilte mit den Lippen auf einer heftig pulsierenden Ader. Sie reizte ihn mit der Zunge, bis er seine Erregung kaum noch zügeln konnte. Dabei streichelte sie seine breiten Schultern, seinen Rücken und schließlich seine entblößte Brust.

“Catherine, Liebling …” Er stöhnte leise. “Catherine!”

“Hm?”

“Glaubst du, dass wir es ausnahmsweise mal bis ins Schlafzimmer schaffen?”

“Wie langweilig!”, neckte sie ihn und ging weiter auf sinnenfreudige Entdeckungsreise. “Aber wenn du darauf bestehst …”

Nick hob sie hoch. “Diesmal muss ich leider darauf bestehen. Wenn wir uns auf dem Wohnzimmerteppich lieben, werde ich nämlich den Rest der Nacht dort verbringen und morgen früh sämtliche Muskeln spüren, die ich vergessen hatte.”

“Dann massiere ich dich”, versprach Catherine großzügig.

“Du führst mich in Versuchung.” Er bemerkte ihren übermütigen Blick und setzte seine Geschäftsmiene auf. “Nach reiflicher Erwägung des Für und Wider …”, er machte eine bedeutungsvolle Pause, “stimme ich dennoch für das Bett. Ich werde dafür sorgen, dass es nicht langweilig für dich wird!”

“Wo hast du das gelernt?”, fragte Catherine später atemlos.

Nick lächelte. “Wenn du noch keine vierzig Jahre mit einem Mann verheiratet bist, solltest du ihn lieber nicht fragen, woher er seine Liebeskünste hat. Oder willst du wirklich etwas über meine erotischen Abenteuer hören? Soll ich dir davon erzählen?” Er streichelte sie, bis sie sich lustvoll unter ihm wand.

“Nein”, flüsterte sie heiser. “Aber hör nicht auf!”

“Oder hiervon?” Er steigerte ihr Verlangen ins Unermessliche. “Oder davon?”

Catherine atmete heftig, als er seine Hand behutsam zwischen ihre Schenkel schob und mit einem aufreizenden Spiel begann. Sie keuchte seinen Namen und gab sich seinem Liebesspiel rückhaltlos hin. Nur noch Nick und ihre Liebe zu ihm existierte. Er hielt ihren Blick fest, während sie den Höhepunkt erreichte. Eine Träne rollte ihr über die Wange. “Warum?”, fragte sie und liebkoste sein Gesicht.

“Ein Geschenk”, sagte er rau. “Ich wollte dir beweisen, wie sehr ich dich liebe.”

Eine zweite Träne schimmerte an ihren langen Wimpern. “Ich liebe dich auch, Nick”, gestand sie und zerzauste seine Brusthaare. “Du hast mir schon so viel gegeben. Durch dich habe ich mein Selbstbewusstsein wiedererlangt. Das werde ich nie vergessen.”

Sie schlang ihre Beine um seine Oberschenkel, bis sie Hüfte an Hüfte lagen, und drängte sich ihm entgegen. Es war eine instinktive Bewegung, ohne Raffinesse, ein überwältigendes Begehren, um seine Leidenschaft zu entzünden. Sie ließ sich von ihm führen, erriet seine geheimen Wünsche und antwortete darauf mit einer Ekstase, wie er sie noch nicht erlebt hatte. Sie erreichten den Höhepunkt diesmal gleichzeitig und verbrachten eine unvergessliche Nacht der Seligkeit.

Als Catherine am nächsten Morgen aufwachte, war der Platz im Bett neben ihr leer. Sie schaute verschlafen auf den Wecker, es war erst kurz nach sieben Uhr. Wo war Nick? Sie erschrak. Er hatte sie doch nicht verlassen?

Dann nahm sie das Aroma von frisch gebrühtem Kaffee wahr und hörte erleichtert das vertraute Geräusch des Toasters. Nachdem sie ein paar Minuten lang vergeblich auf Nick gewartet hatte, stand sie auf, zog den Morgenmantel an und ging barfuß in die Küche.

Er saß am Küchentisch, der über und über mit Geschäftspapieren bedeckt war. Ein Becher Kaffee und ein Teller mit Toastresten standen dazwischen. Er trug nur Jeans, sonst gar nichts, und sah ungeheuer sexy, aber genauso müde wie gestern Abend aus. Catherine wollte ihn ausschimpfen. Kein Wunder, dass er so gestresst ist, wenn er sich überhaupt nicht schont, dachte sie. Doch sie hatte die gestrige Lektion nicht vergessen und hielt sich zurück. Nick missfiel ihre Besorgnis. Also küsste sie ihn nur leicht auf die Stirn und holte sich dann eine Kaffeetasse aus dem Schrank.

“Guten Morgen”, begrüßte er sie abwesend. “Du bist aber früh auf.”

“Ich habe dich vermisst. Wann bist du aufgestanden?”

“Gegen sechs Uhr. Meine Gedanken kreisten ständig um die Arbeit, die ich noch erledigen muss, und da konnte ich ebenso gut gleich anfangen.”

“Ich dachte, du machst ein paar Tage Ferien.”

“Stimmt. Wie du siehst, bin ich nicht im Büro.”

“Was für eine merkwürdige Definition von Ferien.” Catherine zwang sich zu einem gelassenen Tonfall. “Wie wär’s mit Frühstück?”

“Kaffee und Toast reichen mir.”

“Keine Eier? Keinen Schinken? Vielleicht einen überbackenen Toast?”

“Nein, wirklich nicht. Ich kann mich nicht entspannen, bis das hier fertig ist.” Nick lächelte entschuldigend, aber unpersönlich. Offenbar war er mit seinen Gedanken weit weg.

Sie nickte ergeben. “Dann lass ich dich besser allein.”

“Danke”, murmelte er zerstreut.

Catherine duschte und zog Shorts und ein buntes T-Shirt an. “Ich gehe spazieren”, informierte sie Nick. “Soll ich dir irgendetwas einkaufen?”

Er schaute auf, sein Blick fiel auf ihre nackten, wohlgeformten Beine. “Ich wünschte, ich könnte mit dir gehen”, meinte er bedauernd.

“Dann komm! Nach ein bisschen Erholung wird dir die Arbeit bestimmt leichter fallen.”

Einen Moment zögerte er, dann winkte er entschlossen ab. “Entschuldige Liebling, aber ich habe jetzt keine Zeit.”

“Okay.” Catherine bemühte sich um Gelassenheit. Wie lange würde Nick ein solches Arbeitspensum und Arbeitstempo durchhalten? Nach ihren letzten Treffen hatte sie sich eingeredet, dass Nick zwar von seiner Arbeit besessen war, aber zwischendurch regelmäßig Entspannungspausen einlegte. Jetzt zweifelte sie daran. Waren ihre bisherigen Begegnungen wirklich so unbeschwert gewesen? Meistens waren sie in Eile. Los Angeles war eine Ausnahme, allerdings erst nach dem Geschäftsessen mit Ruben Prunelli. Vielleicht hatte Nick bereits das Interesse an ihr verloren, oder konnte keine Frau mit seiner Arbeit konkurrieren? Seine Ehe war daran zerbrochen, das hatte er selbst zugegeben.

Catherine fühlte sich unterwegs so einsam wie in den Wochen der Trennung. Sie blieb bis zum frühen Nachmittag weg und kehrte erst zurück, als sie hungrig wurde.

Nicks Geschäftspapiere türmten sich unverändert auf dem Küchentisch. Er lag auf der Couch im Wohnzimmer, in der einen Hand ein Diktiergerät, auf dem Bauch einen umfangreichen Aktenordner. Er schlief fest und schnarchte leicht.

Catherine beugte sich über ihn und glättete die Falten auf seiner Stirn. “Oh, Nick, wie soll das mit uns gut gehen?”, flüsterte sie. “Wir sind nicht einmal zusammen, wenn wir uns im selben Raum befinden.”

Er seufzte wohlig beim Klang ihrer Stimme und rückte in eine bequemere Lage. Catherine ließ ihn schlafen und aß allein zu Mittag. Dann begann sie mit der Vorbereitung des Abendessens. Sie wählte eines ihrer erfolgreichsten und kompliziertesten Rezepte, damit sie möglichst lange mit der Zusammenstellung unzähliger Zutaten beschäftigt war. Leider ließen sich ihre Gedanken dabei nicht abschalten.

Kurz bevor Nick aufwachte, beschloss Catherine, mit ihm über seine unvernünftige Arbeitsweise und die Tatsache, dass er sie gänzlich davon ausschloss, zu reden. Dann stand er verschlafen, reumütig und atemberaubend sexy vor ihr, und sie vergaß alle Zweifel und Kritikpunkte.

Nach diesem Schema verlief weiterhin das Wochenende. Sie verbrachten gemütliche Abende und stürmische Liebesnächte. Dann hatte Catherine endlos lange, eintönige Stunden zur Verfügung, in denen Nick nur mit seiner Arbeit beschäftigt war.

Am letzten gemeinsamen Morgen fand sie endlich den Mut, das Thema anzusprechen.

“Nick, wie hat dir das Wochenende gefallen?”

Er sah sie erstaunt an. “Es war wundervoll, mit dir zusammen zu sein.”

“Das ist es ja gerade: Du warst gar nicht mit mir zusammen. Du warst die meiste Zeit gedanklich in deinem Büro in New York.”

Er starrte sie an. “Aber in Wirklichkeit war ich hier”, beteuerte er, “obwohl ich wahrscheinlich besser dortgeblieben wäre, wenn ich dich so höre. Ich bin gekommen, weil ich dich vermisst habe und weil ich bei dir sein wollte. Du hast dich das ganze Wochenende lang nicht beschwert. Also dachte ich, dass du mich verstehst. Stattdessen erzählst du mir jetzt, kurz bevor ich zum Flughafen muss, dass du unzufrieden bist.”

“Du hast recht, ich hätte eher etwas sagen sollen”, entschuldigte sie sich. “Ich habe versucht, dich zu verstehen, aber ich kann es einfach nicht. Vielleicht ähnelst du Matthew mehr, als ich dachte. Vielleicht findest du es angenehm und praktisch, eine Frau um dich zu haben, solange du nichts für die Beziehung tun musst.”

Der Vergleich mit Matthew ärgerte ihn. “Ich bin nicht dein Exmann, und ich nutze dich nicht aus; ich liebe dich nämlich.” Er griff unvermittelt nach dem Telefonhörer. “Was hast du vor?”

“Ich bestelle mir ein Taxi.”

“Ich werde dich zum Flugplatz fahren.”

“Das wirst du nicht. Du bleibst hier und denkst darüber nach, wie eine gute Beziehung aussehen sollte.”

“Und du?”, fragte sie wütend. “Worüber wirst du nachdenken? Über deine Arbeit?”

“Ja, verdammt noch mal! Durch meine Arbeit verdiene ich genug Geld, um machen zu können, was ich will, und zwar mit der Frau meiner Wahl. Ich dachte, du liebst mich auch.” Mit großen Schritten rannte er aus dem Zimmer und warf die Tür hinter sich zu. Starr blickte sie ihm nach, sie zitterte vor Wut und Enttäuschung.

Nachdem Catherine sich einigermaßen beruhigt hatte, betrachtete sie Nicks Standpunkt. Sie hatte sich das ganze Wochenende lang nicht einmal nach seiner Arbeit erkundigt. Vielleicht beschäftigte er sich zwangsläufig mit einem ernsten Problem, das all seine Energie forderte. Sie hatte nur an sich gedacht und an ihre Angst, wieder mit einem Mann zusammen zu sein, für den sie nur an zweiter Stelle stand.

Ich muss drei oder vier Stunden warten, bis ich Nick in New York anrufen kann, dachte Catherine. Das ist eine Ewigkeit für ein paar klärende Worte. Um sich abzulenken, las sie die Nachrichten in der Tageszeitung.

Plötzlich klingelte das Telefon. Niemand außer Nick kannte diese Nummer.

Zaghaft nahm sie den Hörer ab. “Hallo?”

“Ich bin es, Nick.”

“Wo bist du?”

“Irgendwo über Virginia. Es gibt ein Telefon im Flugzeug. Ich möchte mich bei dir entschuldigen.

“Nein, ich muss mich entschuldigen! Ich habe deine Situation nicht bedacht und egoistisch reagiert.”

“Und ich hätte dich nicht ausschließen sollen. Lass uns bald einen neuen Versuch wagen. Dann klappt bestimmt alles besser.”

“Einverstanden.” Sie war erleichtert und wusste jetzt schon, dass sie es kaum erwarten konnte.

“Ich bin froh. Sobald ich zu Hause bin, rufe ich wieder an.”

“Ich werde warten.”

Immer, fügte sie in Gedanken hinzu, als sie den Hörer auflegte. Auch wenn das die Voraussetzung für unser Leben zu zweit ist, werde ich immer warten.

6. KAPITEL

Es war fast Mitternacht, als Nick endlich anrief. “Es tut mir leid, dass es so spät geworden ist”, sagte er. “Hast du schon geschlafen?”

“Beinahe.” Catherine setzte sich im Bett auf und drückte den Hörer fest ans Ohr, als ob sie ihm dadurch näher wäre. “Was ist passiert? Gab es Flugverzögerungen?”

“Nein”, beruhigte er sie. “Ich habe nur am Büro angehalten. Mein engster Mitarbeiter war dort mit einem unerwarteten Problem beschäftigt. Ich habe ihm geholfen, und bevor ich es bemerkte, war der Tag vorbei.”

Sie fröstelte bei seinen Worten. So weit war es also mit seinen guten Vorsätzen her. Sie straffte die Schultern. “Bist du jetzt zu Haus?”

“Ja, seit fünf Minuten. Am liebsten wäre ich noch bei dir. Hätte ich mich doch mit einem Kuss von dir verabschiedet, anstatt mit einem Streit!”

“Das wünschte ich auch.” Sie seufzte bedauernd. “Wann sehen wir uns wieder?”

“Ich habe eine tolle Idee. Während des Rückflugs las ich zufällig einen Artikel über das traditionelle Sommernachtsfest in Savannah, das im Freien stattfindet. Wir könnten Bier trinken, Würstchen essen, und vielleicht Polka tanzen. Hast du Lust?”

Das ist ein Wiedergutmachungsversuch, dachte sie. Er will mir beweisen, dass nächstes Mal alles anders wird, dass er dann Zeit für uns hat. Trotz berechtigter Zweifel musste sie ihm eine Chance geben. “Es klingt verlockend”, meinte sie nachgiebig. “Ich bin bereit, wenn du möchtest.”

“Wenn es nach mir ginge, würde ich dich viel eher sehen, aber mein Terminkalender ist voll.” Nick senkte verführerisch die Stimme. “Hältst du mir einen Platz in deinem Bett warm?”

“Ganz bestimmt.” Sie strich zärtlich über das Kissen, das noch nach seinem Rasierwasser roch.

“Gute Nacht, Liebling. Ich träume von dir.”

“Und ich träume von dir”, sagte sie zärtlich. Ich werde die Tage bis zum Sommernachtsfest zählen, dachte sie sehnsüchtig und legte den Hörer auf. Dann löschte sie das Licht.

Die Zeit verging schneller als erwartet. Das Sommersemester begann und erforderte Catherines ganze Aufmerksamkeit. Das Studium war anstrengend, aber hochinteressant. Catherine diskutierte manchen Abend mit Kommilitonen und Professoren. Nick hatte recht gehabt. Viele Mitstudenten suchten ihren Rat und bewunderten ihre Erfahrung. Die Anerkennung stärkte ihr Selbstbewusstsein und setzte ihre kreativen Kräfte frei. Sie genoss die neu gewonnene Freiheit und musste sich dazu zwingen, an Wochenenden nach Atlanta zu fahren. Ihre Mutter missbilligte ihr Studium, doch ihr Vater zeigte Toleranz. Nach anfänglichem Zögern unterstützte er sie sogar.

“Während du studierst, werde ich mich nach einem lohnenden Projekt in Atlanta umsehen”, versprach er und ignorierte den Protest seiner Frau. “Es kann nicht schaden, wenn ich zur Abwechslung mal eines der alten städtischen Gebäude restaurieren lasse.”

Catherine umarmte ihren Vater gerührt. “Dad, ich danke dir für dein Verständnis.”

“Es gefällt mir, wie du dein eigenes Lebensziel verfolgst”, sagte er und verblüffte sie mit seinem Einfühlungsvermögen. “Was ist mit dem jungen Mann, den du vor uns versteckst? Was hält er von deinem Studium?”

“Er hat mir von Anfang an zugeraten und freut sich über meinen Erfolg. Wir telefonieren täglich miteinander, und nächstes Wochenende kommt er aus New York.”

Lucinda Devereaux blickte abrupt auf und runzelte die Stirn. “Wir werden ihn also doch noch kennenlernen?”, fragte sie kühl.

“Nicht direkt”, wich Catherine aus. “Er besucht mich in Savannah. Wir wollen zusammen zum Sommernachtsfest gehen.”

“Catherine!”

“Was ist?”, fragte sie unschuldig, obwohl sie Lucindas Reaktion vorausgesehen hatte.

“Das ist so gewöhnlich! Jeder geht dorthin.”

“Aber Mutter.” Catherine konnte ein Lächeln nicht verbergen. “Wir werden uns großartig amüsieren. Warum kommt ihr nicht mit?”

Ihre Mutter war entsetzt, aber ihr Vater schien sich zu amüsieren. “Was hältst du davon, Lucinda? Wenn ich mich recht erinnere, gab es eine Zeit, da wir keine Polka ausließen.”

Lucinda errötete verwirrt und sah dabei sehr hübsch aus. “Wenn du glaubst, dass ich in meinem Alter auf der Straße tanze oder Bier an einer Imbissbude trinke, dann hast du dich geirrt, Rawley Devereaux”, schimpfte sie. “Außerdem haben wir Theaterkarten für Sonntag. Wir können also unmöglich nach Savannah fahren.”

Catherine seufzte. “Dann vielleicht nächstes Mal. Ich möchte euch unbedingt das College und mein Apartment zeigen.”

“Was heißt hier dein Apartment?”, kritisierte Lucinda. “Es gehört irgendeinem hergelaufenen Vermieter. Ich verstehe wirklich nicht, warum du wie auf Durchreise lebst.”

“Soll ich mir lieber ein Haus in Savannah kaufen?”

“Natürlich nicht!” Ihre Mutter war entrüstet. “Du hast ein sehr schönes Haus hier in Atlanta.”

“Ich kann nicht täglich zwischen Atlanta und Savannah hin und her pendeln.”

“Warum studierst du auch?”, äußerte Lucinda spitz.

Catherine drehte sich zu ihrem Vater um und zuckte hilflos mit den Schultern.

“Sei ihr nicht böse”, meinte er. “Sie hasst es, wenn ihre Küken das Nest verlassen.”

Catherine blickte kopfschüttelnd von einem zum anderen. “Aber ich bin doch schon zu Haus ausgezogen, als ich Matthew heiratete.”

Ihr Vater schmunzelte und drückte tröstend die Hand seiner Frau. “Das stimmt zwar”, erklärte er Catherine, “aber deine Mutter hoffte, dass du nach der Scheidung zurückkehrst.”

“Das ist nicht wahr”, leugnete Lucinda erregt und fühlte sich ertappt. “Ich weiß genau, dass Catherine eine erwachsene Frau ist, die selbst entscheiden kann. Wenn sie in einer billigen Mietwohnung leben will, dann ist das ihre Sache.”

“Ich werde dich daran erinnern, Mutter.”

“Davon bin ich überzeugt.” Lucinda Devereaux seufzte dramatisch und schneuzte in ihr Spitzentaschentuch. Insgeheim schien sie sogar ein bisschen stolz über die Hartnäckigkeit ihrer Tochter zu sein.

Als Catherine Nick vom Flugplatz abholte, wusste sie sofort, dass etwas nicht stimmte. Er sah sehr schuldbewusst aus. Sie musterte sein Gepäck misstrauisch und klopfte dann auf seine Aktentasche. “Wie viel Arbeit ist darin versteckt?”

“Fast nichts”, beteuerte er, wich aber ihrem Blick aus.

Sie zeigte auf seinen Koffer. “Und darin?”

“Überhaupt nichts.”

“Warum sagt mir mein siebter Sinn, dass dieses Wochenende kaum anders wird als unser letztes?”

“Weil du eine sehr intuitive Frau bist.”

“Oh, Nick!” Catherine ahnte Schlimmes.

“Diesmal muss ich nichts schreiben oder diktieren”, versicherte er eilig.

“Was ist es dann?”

“Ruben.”

Das darf doch nicht wahr sein, dachte sie. “Pruneface?”

“Prunelli! Er muss auf eine wichtige Pressekonferenz und braucht mich bei der Vorbereitung. Er bekommt einen Preis dafür, dass er den Trend zurück zum Familienfilm maßgeblich beeinflusst hat.”

“Wer um alles in der Welt verleiht ihm den?”

“Aber Catherine, Prunelli hat tatsächlich einen wichtigen Beitrag geleistet. Er hat drei Projekte finanziell unterstützt, denen niemand eine Chance gab. Aus zweitklassigen Drehbüchern hat er erstklassige Filme und obendrein auch noch Kassenschlager gemacht.”

“Okay.” Catherine winkte ab. “Das mag ja alles stimmen, ist aber keine Entschuldigung für ‘Ninja Chaos’ oder wie dieser furchtbare Streifen von ihm hieß, der letzte Woche Premiere hatte. Das ist wirklich kein Film, der das Prädikat besonders wertvoll verdient. Allein im Vorspann wurden mindestens vierzehn Personen ermordet oder verstümmelt.”

“Woher weißt du das?”, fragte Nick völlig verdutzt. “Du hast den Film doch nicht gesehen, oder?”

“Ich muss dir deine Illusionen nehmen. Ein paar blutjunge Kommilitonen haben mich vorgestern ins Kino eingeladen.”

Nick lachte, bis ihm die Tränen kamen. “Schade, dass ich nicht dabei war”, neckte er sie. “Hand aufs Herz: Wie viel von dem Film hast du gesehen?”

“Nicht viel”, gab sie pikiert zu. “Nach den ersten zehn Minuten konzentrierte ich mich krampfhaft auf mein Popcorn und schaute meistens weg. Ich will den Produzenten dieses schrecklichen Films nicht in meinem Haus haben.”

“Keine Sorge. Er lädt uns zum Abendessen ein.”

“Pruneface? Hier in Savannah? Warum ist er nicht in Los Angeles, wo er offensichtlich als Genie vergöttert wird, und wo er vier Geschäftsessen an einem Abend haben kann?”

“Weil er meinen Rat sofort braucht”, erklärte Nick geduldig, “und weil ich ihn vor die Alternative gestellt habe, dass das Treffen in Savannah oder gar nicht stattfindet. Vergiss nicht, dass du diejenige warst, die den Auftrag für mich gerettet hat.”

“Das war ein Fehler!”, stöhnte Catherine. “Hast du ihm tatsächlich gesagt, dass er herfliegen muss, wenn er dich treffen will, und ist er damit einverstanden?”, fragte sie dann ungläubig. Das gefiel ihr.

Er nickte. “Ich glaube, er kann es kaum erwarten, dich wiederzusehen.”

“Das fehlt mir gerade noch. Ich werde mich bemühen, höflich zu sein, aber wenn das Thema zufällig auf diesen ‘Ninja’-Film kommt, vergesse ich alles.”

“Gib dich, wie du bist! Er scheint dich zu mögen, obwohl du so rechthaberisch bist. Ich persönlich habe da leidenschaftlichere Absichten. Wollen wir nicht endlich nach Hause fahren?”

“Nach Hause?”, wiederholte sie erfreut. Dann nahm sie sogar seine Aktentasche, um ihren guten Willen zu beweisen, und hakte sich bei ihm ein. “Das hört sich vielversprechend an.”

“Ich werde mein Bestes tun”, raunte Nick ihr zu.

Catherines guter Wille reichte beinahe den ganzen Abend. Nick wunderte sich über ihre Toleranz und merkte genau, wann sie die Geduld mit Prunelli endgültig verlor. Sie hatte sich nicht über seine Zigarre beschwert, weil er sie erst nach dem Essen ansteckte. Sie hatte nur leicht die Nase gerümpft, als er eine ganze Flasche Wein allein austrank, und sie hatte seinen übermäßigen Bierkonsum während des Bummels über den Festplatz ignoriert. Ruben Prunelli widmete sich dem Fest mit Hingabe. Catherine billigte sein Verhalten nicht, schwieg aber zunächst.

Dann entdeckte der Mann, der für die Qualität seiner Familienfilme ausgezeichnet werden sollte, drei junge Frauen, die halb so alt waren wie er selbst. Er hatte sich offensichtlich in den Kopf gesetzt, sie zu erobern. Als er der einen ins Hinterteil kniff und einer anderen einen feuchten Kuss auf die Wange drückte, war für Catherine das Maß voll.

“Mr. Prunelli”, sagte sie empört. “Sie sollen einen Preis für den konservativen, familienfördernden Gehalt ihrer Filme erhalten und benehmen sich wie ein Rüpel. Wenn die Presse erfährt, dass Sie hinter Frauen hersteigen, die ihre Töchter sein könnten, dann ist ihr Image ein für alle Mal dahin. Damit machen Sie Ihre Produktionsfirma lächerlich und unglaubwürdig, falls das nicht bereits durch diesen scheußlichen ‘Ninja’-Film passiert ist.”

Ruben Prunelli blinzelte ein paar Mal, bis er Catherines strafendem Blick standhalten konnte. Sie hatte die Hände auf die Hüften gestützt, ihre Augen blitzten vor Zorn. “Aber Katilein”, sagte er zerknirscht. “Sei doch nicht böse. Ich mache nur ein bisschen Spaß. Hier ist doch sonst nichts los in dieser Stadt.” Er wandte sich leicht schwankend an Nick. “Wie hältst du es hier aus, Ryan? Keine Frage, du hast ja Kati. Eine tolle Frau, die Kati, was für eine tolle Frau! Hat keine Angst vor mir. Schade, dass sie dir gehört.”

Nick lehnte sich zu Catherine hinüber. “Ich hab dir doch gesagt, dass er dich mag”, flüsterte er amüsiert.

Sie versuchte, ernst zu bleiben, aber es gelang ihr nicht. Ruben Prunelli besaß ohne Zweifel auch ein paar gewinnende Eigenschaften. “Mr. Prunelli”, sagte sie kopfschüttelnd, “vielleicht sollten wir Sie in Ihr Hotel bringen. Etwas Schlaf könnte Ihnen nicht schaden.”

“Schlaf?”, wiederholte er, als ob das ein Fremdwort für ihn wäre. “Schlafe nie länger als ein paar Stunden. Komm, Kati, lass uns fröhlich sein. Tanz mit mir!”

Er nahm sie bei der Hand und zog sie auf die Tanzfläche. Nick wollte einschreiten, aber Catherine winkte ab. “Vielleicht gibt ihm eine flotte Polka den Rest”, meinte sie verschwörerisch.

Da hatte sie sich gewaltig geirrt. Der Tanz schien Prunelli erst richtig zu beleben. Es war zwei Uhr nachts, als sie ihn endlich vor seinem Hotel absetzen und selbst nach Haus gehen konnten.

Als sie endlich in ihrem Apartment waren, streifte Catherine ihre Pumps ab und sank erschöpft aufs Sofa. “Sind alle deine Geschäftstreffen so anstrengend?”, fragte sie.

“Anstrengend? Ich bin taufrisch und fit für neue Taten.”

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. “Du hast ja auch nicht mit einer Dampfwalze getanzt.”

Nick massierte behutsam ihre verspannten Schultern, sie legte den Kopf zurück und stöhnte zufrieden. Ihre seidenweiche, makellose Haut erregte Nick. Er beugte sich herab und küsste ihren Nacken. Ihr Parfüm erinnerte ihn an eine Wiese voller wilder Blumen. Er wollte den Kopf auf ihre Brust legen, ihre Wärme spüren und sich von ihrer Leidenschaft anstecken lassen.

Diesen Abend hatte Nick ganz neue Charakterzüge an Catherine entdeckt. Aus der einsamen und verunsicherten Frau, die er vor über einem Jahr getroffen hatte, war definitiv eine selbstbewusste, beeindruckende Persönlichkeit geworden. Um mit dieser neuen Catherine Schritt halten zu können, bedurfte es eines Mannes, der sich nicht einschüchtern ließ und eine gleichberechtigte Frau neben sich nicht fürchtete. Das hatte er für sie erhofft, und sein Instinkt hatte ihn nicht getäuscht. Es war richtig gewesen, sie zum Studium zu ermutigen. Jetzt entfaltete sie ihre Stärken und ihre Begabung, und in ihrem Beruf würde sie unschlagbar sein. Wenn ich sie nicht zu meiner Frau machen wollte, dann würde ich ihr eine Partnerschaft in meiner Firma anbieten, dachte er. Wer Ruben Prunelli mit einem Blick zähmen konnte, der brauchte Manhattan nicht zu fürchten.

“Nick”, murmelte Catherine schläfrig. Das dunkle Haar fiel ihr locker über die Schultern, die halb geöffneten Lippen glühten von seinem Kuss. Sie sah atemberaubend sexy aus, und Nick war längst verzaubert. Er konnte sich ein Leben ohne Catherine nicht mehr vorstellen.

“Ja, Liebes”, flüsterte er.

Sie streckte die Arme nach ihm aus, was gleichzeitig unschuldig und äußerst provokativ wirkte. “Bring mich ins Bett!”

“Nichts lieber als das.” Er hob sie hoch und entführte sie in eine Welt voller Seligkeit.

Catherine schlüpfte aus dem Bett, während Nick noch schlief. Sie war froh, dass er endlich ein wenig zur Ruhe kam. Nachdem sie geduscht und eine halbe Grapefruit gegessen hatte, setzte sie sich aufs Sofa, um sich für die Montagsklausur vorzubereiten. Sie las noch und machte Notizen, als Nick zwei Stunden später hereinkam. “Was ist denn das?” Er zeigte auf ihre Hefte.

“Hausaufgaben.”

Er schmunzelte. “Meine Studentin. Die Brille gefällt mir. Ich wusste gar nicht, dass du eine hast.”

Catherine lugte über den Rand. “Ich trage sie nur zum Lesen. Möchtest du frühstücken?”

“Es ist eher Zeit zum Mittagessen. Wie wäre es, wenn wir in ein Restaurant gingen? Hat Ruben schon angerufen?”

“Nein. Entweder hat er verschlafen oder seine einzig wahre Liebe gefunden und jagt sie durch Savannah.”

“Wenn er seine einzig wahre Liebe gefunden hat, wird Mrs. Prunelli ihn bestimmt vor die Tür setzen”, bemerkte Nick trocken.

Ihr fiel vor Überraschung beinahe die Brille von der Nase. “Willst du etwa behaupten, dass es eine Frau gibt, die diesen Mann geheiratet hat?”

“Sie sind sehr glücklich, soweit ich weiß.”

“Seit wann? Seit letzter Woche? Niemand könnte ihn länger ertragen.”

“Seit fünfundzwanzig oder dreißig Jahren. Tatsächlich führen sie eine der wenigen harmonischen Ehen in Hollywood. Liest du niemals die Klatschspalten in Zeitschriften?”

Sie musterte Nick argwöhnisch. “Du machst dich lustig über mich. War sie ein Showgirl in Las Vegas oder so?”

“Sie kennen sich seit der Highschool.”

“Nick Ryan, ich glaube nicht, dass Ruben Prunelli jemals die Highschool besucht hat.”

“Du hast ja Vorurteile!”

“Kein Wunder bei so einem Märchen!”

“Du kannst es schwarz auf weiß in der Zeitung nachlesen. Ich selbst habe es drucken lassen.”

“Das heißt noch längst nicht, dass es auch stimmt”, erwiderte sie unbeeindruckt. “In Hollywood wird eine Geschichte nach der anderen erfunden.”

Nick setzte eine grimmige Miene auf. “Willst du damit sagen, dass ich lüge?” Er beugte sich über sie.

Es sollte bedrohlich wirken, aber Catherine fand die Situation aufregend erotisch. Noch ein paar Zentimeter, und seine Lippen würden ihre berühren. Sie konnte es kaum erwarten. “Du hast es erfasst”, reizte sie ihn mit kokett gesenkten Augenlidern.

Er drängte sich zwischen ihre Beine. “Dafür musst du bestraft werden.”

“Das klingt vielversprechend.”

“Mrs. Devlin, Sie entwickeln sich zu einem Wüstling!”

“Na und!” Catherine schob ihre Bücher übermütig beiseite. “Ist das nicht herrlich?”

Sie schlang die Arme um ihn, zog ihn zu sich herab und küsste ihn wild und verlangend. “Ich brauche dich so sehr, Nick”, flüsterte sie rau.

“Ich weiß, Liebling.” Mit atemberaubender Schnelligkeit zog Nick sie aus und streifte sich selbst die Kleidung ab. Dann trennte sie nichts mehr voneinander. “Ich gehöre dir”, versprach er. “Für immer.”

Immer dauerte genau eine Stunde. Catherine und Nick duschten gemeinsam und liebten sich wieder, bis Catherine bedauernd seufzte: “Ich muss noch für die Klausur lernen.”

Er nahm sie in die Arme, und sie legte den Kopf auf seine Brust. Sein Körper war noch heiß von den stürmischen Liebesspielen. Sie kitzelte ihn mit der Zunge, er schmeckte salzig und nach mehr. Sie spürte, wie er unter der Berührung erschauderte und löste sich schnell von ihm, bevor ihre Lust erneut entflammte.

“Nick, ich muss wirklich noch arbeiten”, sagte sie nachdrücklich.

“Kannst du das nicht auf morgen Abend verschieben, wenn ich weg bin?”, murrte er.

“Dann schaffe ich es nicht. Vielleicht muss ich sowieso die halbe Nacht aufbleiben. Ich will heute wenigstens den einen Text durchlesen.”

“Dauert das etwa den ganzen Tag?”

“Nur ein oder zwei Stunden. Das verspreche ich dir.”

“Ich muss wohl akzeptieren, sonst erinnerst du mich an das letzte Wochenende. Ist das die Quittung für meine Arbeitswut?”

“Darauf wäre ich nie gekommen”, behauptete sie unschuldig. “Aber wenn du meinst …”

“Einverstanden. Geh und arbeite! Dann muss ich diesmal kein schlechtes Gewissen haben, wenn ich auch noch etwas vorbereite.”

“Ausnahmsweise”, sagte sie gnädig und vertiefte sich wieder in ihr Buch. Nick breitete seine Akten auf dem Wohnzimmertisch aus. Sie füllten die Kaffeetassen abwechselnd auf. Als Catherine ihm den letzten Rest aus der Kanne einschenkte, hielt er sie am Arm fest.

“Sieh, wie gemütlich das sein kann.”

Catherine verglich die langen Abende, an denen sie allein lernte, mit den vergangenen zwei Stunden. Er hatte recht.

“Wir sind zusammen!”

“Genau.”

“Vielleicht war das eigentliche Problem letztes Mal, dass ich nichts zu tun hatte”, meinte sie selbstkritisch.

“Vielleicht.”

“Was passiert, wenn ich demnächst mehr zu tun habe als du?”, fragte sie schelmisch.

“Dann werde ich derjenige sein, der sich über Vernachlässigung beklagt. Bis dahin sollten wir mit dem zufrieden sein, was wir haben.”

Sie war tatsächlich zufrieden. Sie blieb hinter Nick stehen, umarmte ihn und legte den Kopf auf seinen. “Wir sind sehr glücklich, weißt du das?”, sagte sie leise.

“Und ob ich das weiß!”

“Glaubst du, dass es noch besser wird?”

Nick versteifte sich. “Wie meinst du das?”

“Schließlich können wir nicht für den Rest unseres Lebens zwischen zwei Städten hin- und herreisen”, meinte sie vage.

“Im Moment haben wir keine andere Wahl.”

Sein Tonfall machte deutlich, dass das Thema für ihn abgeschlossen war. Eigentlich hatte Catherine den Gedanken spontan ausgesprochen, ohne eine bestimmte Absicht damit zu verfolgen. Jetzt setzte er sich in ihrem Kopf fest und vertrieb die gute Laune. Schon war es mit der Zufriedenheit vorbei.

Wie lange konnte ihre Beziehung so weitergehen? Liebe auf Wochenendbasis – war da ein Ende nicht abzusehen? Die Zukunft kam Catherine auf einmal grau und ungewiss vor.

7. KAPITEL

“Treffen wir uns zum Maskenball in Savannah?”, fragte Nick mit sinnlicher Stimme. Seit er diesmal nach New York zurückgekehrt war, telefonierte er noch öfter als sonst. Er weckte Catherine pünktlich jeden Morgen, und abends sagte er ihr Gute Nacht. Da er häufig nicht vor Mitternacht zu Haus war, wurde ihr das langsam zu ermüdend. Nick kam offenbar mit vier bis fünf Stunden Schlaf aus, sie nicht. Ich werde noch zum Zombie, dachte Catherine.

“Ich kann es kaum erwarten, dich in einem Kostüm zu sehen”, sagte er. “Als was würdest du wohl gehen?”

“Als Hexe”, murmelte sie schlaftrunken. “Nick, es ist fast ein Uhr. Lass uns das morgen früh besprechen.”

“Ich rede gern mit dir, wenn du so müde bist”, sagte er beharrlich. “Dann kriege ich nämlich die besten Antworten.”

“Du meinst, dass ich dann eher nachgebe als sonst”, berichtigte sie ihn. “Und deshalb lege ich jetzt sofort auf. Sonst überredest du mich noch, ein Haremskostüm anzuziehen.”

“Eine faszinierende Idee. Du würdest atemberaubend aussehen in durchsichtiger Seide oder nur in einen Spitzenschleier gehüllt. Also, was hältst du von meinem Vorschlag?”

Sie gähnte und versuchte, zusammenhängend zu denken. Der Maskenball fand nicht an einem Feiertag statt. Nick wollte sich offensichtlich an einem Arbeitstag freinehmen, um sie zu sehen. Zu jeder anderen Tageszeit hätte sie sich über diese Tatsache gefreut. “Stell dir bloß kein wildes und romantisches Wochenende vor”, sagte sie. “Ich habe zuerst Vorlesungen und muss dann lernen.”

“Kannst du nicht einen Tag schwänzen? Ich verdiene gerade eine sechsstellige Summe an Süßigkeiten, da ist es mir egal, ob Feiertag ist oder nicht.”

Hatte sie sich verhört? “Eine sechsstellige Summe an Bonbons?”

“Nicht direkt Bonbons”, gab Nick zu. “Es handelt sich um etwas Erleseneres.”

“Nicht mal meine Eltern leisten sich Konfekt in größeren Mengen.”

“Jetzt noch nicht. Nach meiner Werbekampagne wird das schlagartig anders.”

“Hast du einen Auftrag von einer ausländischen Schokoladenfabrik bekommen?”

“Nein. Ich habe einen Vertrag mit der Süßwarenfabrik in Savannah abgeschlossen. Nun habe ich einen dritten Grund, um regelmäßig zu kommen.”

“Einen dritten Grund?”

“White Stone, dich und die Süßwarenfabrik.”

“Was für eine Ehre, Vorrang vor Nüssen und Schokolade zu haben!”, meinte Catherine ironisch. “Gehört das Geschäft, in dem wir letztes Mal ein Vermögen ausgegeben haben, der Fabrik?”

“In dem du ein Vermögen ausgegeben hast”, korrigierte er sie frech. “Ja, das gehört dazu.”

“Nick, du hast doch gesagt, dass der Auftrag sich rentiert. Die Fabrik ist aber winzig.”

“Das sieht nur so aus. Der Hauptgewinn wird im Versandgeschäft gemacht. Und da gibt es einen großen Markt abzudecken, was erst im Ansatz geschieht. Das Projekt ist ungeheuer zukunftsträchtig.”

Zuerst fand Catherine seine Entscheidung riskant. Jetzt verstand sie, worauf er hinauswollte. Das Konfekt war wirklich ausgezeichnet. “Du hast also mit dem Besitzer verhandelt, während ich hemmungslos in Pralinen schwelgte”, stellte sie fest.

“Genau. Kein Schokoladengegner wird meiner Werbung widerstehen können”, prophezeite Nick selbstbewusst.

“Und das gibt dir Befriedigung?”

“Das gibt mir Zeit und Geld genug, um mit dir zum Beispiel auf den Maskenball gehen zu können. Außerdem ist es für mich eine große Genugtuung, wenn eine kleine ortsansässige Fabrik durch meine Arbeit international ins Geschäft kommt.”

“Denk daran, wenn du dich nächstes Mal um die Gunst eines Ruben Pruneface bemühst! Er braucht dich nicht.”

“Du warst ganz anderer Meinung, als du sein Verhalten kritisiert hast”, konterte Nick. “Er ist zwar schon einflussreich und berühmt, braucht aber trotzdem ein neues Image. Meine Agentur wird das erreichen.”

“Äußerlich vielleicht. Im Innern wird er ein arroganter, egoistischer Bauernlümmel bleiben.”

“Und ein reicher Bauernlümmel.” Nick wechselte die Taktik. “Ich dachte, du magst ihn inzwischen”, neckte er sie. “Nachdem du ihm die stinkende Zigarre in Los Angeles entwendet und sein Polkatalent in Savannah entdeckt hattest, habt ihr zwei euch doch prima verstanden.”

“So weit würde ich nicht gehen, aber du weichst mir aus.”

“Wie meinst du das?”, fragte er unschuldig.

“Wenn du an deine Klienten genauso hohe Ansprüche stellen würdest wie an deine anderen Werbevertragspartner, dann gäbe es für dich keine Ruben Prunellis.”

Nick schwieg. War sie zu weit gegangen? Durfte sie sich in seine Geschäfte einmischen, nur weil der Filmproduzent ihr unsympathisch war? Die Popularität des Mannes trug sicherlich zu Nicks Prestige bei.

“Vielleicht hast du recht”, sagte er nachdenklich. “Ich habe das nie so gesehen. Du wirst nach der Gesellschaft beurteilt, in die du dich begibst. Das ist einer der Grundsätze, die ich meinen Klienten predige. Natürlich sollte ich mich auch selbst daran halten. Prunelli hat mich mit der Verbesserung seines Image beauftragt, obwohl sich ein Teil seiner Filme bereits gut verkaufte. Beweist das nicht, dass er das Herz am richtigen Fleck hat?”

“Oder die Brieftasche.” Sie stockte. “Lass uns damit aufhören. Es war falsch von mir …”

“Nichts war falsch! Du hast ein Recht auf deine eigene Meinung. Ich liebe deine Ehrlichkeit und dein treffsicheres Urteil. Du musst dir nur öfter zutrauen, etwas zu sagen. Der arme Prunelli wusste gar nicht, wie ihm geschah, als du ihm erklärtest, dass sein neuester Kinohit Schund ist.”

Catherine stöhnte. “Ich hätte in deinem Interesse diplomatischer reagieren müssen.”

“Absolut nicht.” Er lachte übermütig. “Es war ein einmaliges Erlebnis, zu sehen, wie er fassungslos den Mund öffnete und schloss wie ein Fisch. Ich bezweifle, dass Ruben Prunelli vorher jemals sprachlos war. Aber das hat er inzwischen bestimmt vergessen.”

“Das hatte er bereits nach der zweiten Flasche Wein vergessen.”

“Sei ehrlich, es hat dir Spaß gemacht, ihm deine Meinung zu sagen.”

Sie überlegte einen Moment. “Es stimmt”, gab sie dann beschämt zu. “Ist das schlimm?”

“Es macht dich nur menschlich, Liebling”, beruhigte er sie. “Du hast dich jahrelang den Erwartungen anderer angepasst. Die Welt geht nicht unter, wenn du sagst, was du denkst.”

“Die Welt geht vielleicht nicht unter, aber du könntest Millionen verlieren.”

“In meinem Geschäft ist es eine Kunst, zu wissen, wann Ehrlichkeit angebracht ist. Du bist ein Naturtalent. Prunelli fragt bei jedem Telefongespräch nach dir. Du hast ihn sehr beeindruckt.”

“Er will bestimmt nur sichergehen, dass ich nicht in der Nähe bin.” Catherine konnte ein Gähnen nicht unterdrücken. “Nick, ich brauche wirklich ein bisschen Schlaf. Die Leute glauben langsam, dass ich ein ausschweifendes Leben führe.”

“Wenn das nur wahr wäre!” Nick seufzte. “Schlaf gut und träum von mir. Morgen sehen wir weiter.”

Kurz vor sieben Uhr rief er schon wieder an. Er war munter und gut gelaunt. “Ich habe eine Entscheidung gefällt”, verkündete er.

“Schön für dich.” Sie überlegte, ob sie die Vorlesung um neun Uhr ausfallen lassen sollte, um endlich einmal wieder auszuschlafen.

“Willst du sie hören?”

“Schieß los!” Vielleicht gibt er dann Ruhe und lässt mich von dem rücksichtsvollen, zärtlichen Nick träumen, dachte sie.

“Vergiss den Maskenball! Ich komme am Freitag, und Samstag fahren wir weiter nach Hilton Head, wie wir das schon ewig geplant haben. Das Wetter ist herrlich und die Hauptsaison inzwischen vorbei. Der Strand gehört uns. Sonntagmorgen schlafen wir aus, frühstücken im Bett …”

Ausschlafen? Frühstück im Bett? Endlich sprach der Mann ihre Sprache. “Bestell die Zimmer”, sagte Catherine, legte den Hörer auf und zog sich die Bettdecke über den Kopf.

Das Wochenende am Strand war genau das, was sie brauchten. Sie kamen Samstagmittag an, suchten ihr Hotel auf und aßen dann in einem exklusiven kleinen Restaurant mit Blick aufs Meer. Sie ließen sich viel Zeit und plauderten bei einem Glas Wein und später einem Mocca über die alltäglichen Kleinigkeiten, die bei ihren Telefonaten immer zu kurz kamen.

Danach wanderten sie in T-Shirts und mit hochgekrempelten Hosenbeinen Hand in Hand am Strand entlang und genossen die frische Seeluft, das Spiel der Sonnenstrahlen auf den Wellen und das intensive Blau des Meeres im Kontrast zum weißen Sandstrand. Erst bei Sonnenuntergang und in der kühlen Abendbrise kehrten sie um.

Kurz vor dem Hotel blieb Nick stehen und zog Catherine an sich. “Ich habe dich noch nie zuvor so entspannt gesehen”, sagte sie leise.

“Und du bist schöner denn je.”

Seine Worte machten sie traurig. Obwohl sie den Gedanken daran verdrängte, wusste sie im tiefsten Innern, dass ihre Beziehung an einem Wendepunkt angelangt war. Die Entscheidung für oder gegen eine gemeinsame Zukunft stand unmittelbar bevor.

In den vergangenen Wochen hatte sie Nicks Leben immer wieder mit ihrem verglichen. So romantisch ihre Liebe auch war, so konnten sie die Realität doch nicht ausschließen. Ihr Alltag war grundverschieden, und jeder hatte andere private Verpflichtungen. Sie war überzeugt davon, dass er ihre Liebe erwiderte, aber es war eine Traumwelt, die sie sich an den Wochenenden aufbauten.

Als sie in dieser Nacht in seinen Armen lag, hatte sie das Gefühl, als ob ihnen die gemeinsame Zeit entglitt, ohne dass sie etwas daran ändern konnte. Tränen stiegen ihr in die Augen und tropften auf seine Brust. Er bewegte sich leicht und schlief weiter, während sie sein Gesicht streichelte. Sie folgte mit der Fingerspitze der Linie seiner Augenbrauen und seiner Nase, berührte die markante Narbe an seinem Mundwinkel. Plötzlich wurde ihr bewusst, was sie da tat. Sie prägte sich jede Einzelheit von ihm ein für die einsamen Nächte, die sie fürchtete.

Am nächsten Morgen versuchte Catherine, die trüben Gedanken zu vertreiben. Sei zufrieden, ermahnte sie sich, und genieße den Augenblick. Du solltest nicht mehr verlangen. Aber genau das war ihr Problem: Sie wollte so viel mehr.

Beim Frühstück stocherte sie lustlos in ihrer Grapefruit. Nick beobachtete sie prüfend, schwieg jedoch. Offensichtlich wusste er nicht, wie er auf ihre seltsame Stimmung reagieren sollte.

“Es ist warm draußen”, meinte er schließlich. “Lass uns eine Decke einpacken und ein paar Stunden am Strand verbringen. Vielleicht geht’s dir an der frischen Luft besser.”

“Es geht mir gut.”

“Warum bist du dann so niedergeschlagen?”

Sie sah ihn hilflos an. “Ich weiß nicht, ob ich es erklären kann.”

Nick legte die Hände beruhigend auf ihre. “Lass uns gehen. Wir sprechen darüber, sobald du es willst. Ich kann warten.” Seine ungewohnte Geduld ließ sie beinahe in Tränen ausbrechen.

Ein paar Minuten später hatten sie sich umgezogen. Sein Blick glitt bewundernd über ihren Körper. “Mir gefällt der Badeanzug. Oder sollte ich besser sagen: das, was er zur Schau stellt?”

Catherine hatte sich beim Kauf extra gegen einen Bikini entschieden, um weniger sexy zu wirken. Das schien ihr gründlich misslungen zu sein, denn Nicks Anspielung war eindeutig. Entblößte der Ausschnitt doch mehr von ihrer Brust, als sie bemerkt hatte, oder war der Slip zu raffiniert geschnitten? Sie griff schnell nach einem langen T-Shirt, aber er hinderte sie daran.

“Du siehst umwerfend aus”, versicherte er. “Jede Frau wird dich um deine Figur beneiden. Und jeder Mann am Strand wird mich beneiden.”

Sie blinzelte eine Träne fort. “Du sagst immer genau das Richtige.”

Die Intensität ihrer Stimme machte ihn stutzig. Er zog sie sanft an sich. “Liebling, was ist los?”, fragte er eindringlich.

Sie schüttelte den Kopf. “Lass uns gehen!”

Sie fanden eine kleine geschützte Bucht, in der sie allein waren. Nick breitete die Decke aus und legte sich neben Catherine. Sie konnte sich an seinen muskulösen Beinen, den schmalen Hüften und breiten Schultern nicht sattsehen. Wortlos reichte er ihr die Sonnenmilch. Sie cremte ihn mit bebenden Fingern ein. Dabei streichelte und liebkoste sie seinen Körper, als ob es das letzte Mal wäre, bis er seine Erregung kaum noch unterdrücken konnte.

“Jetzt bist du dran”, sagte er mit rauer Stimme.

Mit zarten Bewegungen massierte er die Lotion ein. Sie genoss seine Berührungen und gab sich dem prickelnden Vergnügen ganz hin. Er strich ihr mit kreisförmigen Bewegungen aufreizend über den Rücken und folgte der Linie des Badeanzugs an ihren Hüften. Dann ließ er sich viel Zeit beim Eincremen ihrer Beine, berührte jede Beugung, jedes Grübchen und verweilte bei der erogenen Zone hinter ihrem Knie. Schließlich rieb er sogar ihre Füße ein und streichelte jeden Zeh einzeln. Als er fertig war, brannte ihr Körper vor Verlangen.

Sie beherrschte sich dennoch und setzte sich zitternd auf. Er sah sie verzweifelt an. In seinem Blick mischte sich Verlangen mit Schmerz. “Catherine”, bat er sie inständig. “Was ist passiert? Hast du einen anderen Mann getroffen?”

Sie nahm seine Hand und legte sie an ihre Wange. “Nein. Das ist es nicht. Das schwöre ich.”

“Dann sag es mir! Alles andere kann ich ertragen.”

Sie räusperte sich und suchte nach den richtigen Worten. “Ich glaube, wir sind an einem Wendepunkt angelangt, und ich habe Angst davor”, sagte sie dann einfach.

“Was für ein Wendepunkt?”, fragte Nick verwirrt.

“Unser Verhältnis kann so nicht weitergehen. Ich will nicht mehr von Monat zu Monat leben und sehnsüchtig auf die Wochenenden warten, an denen du dir freinehmen kannst, immer in der Hoffnung, dass keine Geschäftskrise unsere Pläne durchkreuzt.” Sie wagte es nicht, ihn anzuschauen. “Wir flüchten uns in eine Traumwelt.”

Sie grub die Zehen in den weißen Sand und wartete angespannt auf seine Antwort. Nick strich mit dem Finger über ihren Oberschenkel. Eine Welle der Erregung überlief sie.

“Das soll nicht real sein?”, fragte er herausfordernd. Sein Blick sprach Bände.

“Oh, Nick, das ist natürlich sehr real. Ich verleugne die körperliche Anziehung überhaupt nicht. Du hast mich wieder zum Leben erweckt. Ich wusste gar nicht, dass Sex so schön sein kann. Mit dir habe ich ungeahnte Wonnen erlebt. Das war nie ein Problem zwischen uns.”

“Dann ist doch alles in Ordnung.”

“Nein. Wir können dem Alltag nicht auf Dauer für ein paar idyllische Stunden entfliehen. Wir verklären unsere Beziehung und leben in ständiger Erwartungshaltung. Wir wollen die kurze Zeit, die uns zur Verfügung steht, durch nichts belasten und unterdrücken alles, was uns normalerweise stören würde. Wir schaffen uns künstlich eine heile Welt, die irgendwann unweigerlich zusammenbrechen muss.”

“Dann heirate mich”, entgegnete Nick trotzig. “Vielleicht ist das real genug für dich. Vielleicht sagst du mir dann, was dich an mir stört.”

Catherine schloss die Augen und holte tief Luft. “Ich will mich nicht mit dir streiten”, beteuerte sie. “Und ich erwarte keine erzwungenen Lösungen. Ich will nur, dass wir uns nichts vormachen.”

“Was soll das? Was willst du wirklich, Catherine?”, fragte er verstimmt. “Willst du nach New York ziehen und probeweise mit mir zusammenleben? Oder willst du einen Zeitplan aufstellen, nach dem wir uns abwechselnd regelmäßig treffen? Ein Wochenende bei mir, ein Wochenende bei dir?”

“Das wäre sinnvoller als das, was wir jetzt tun. Stört dich nicht, dass du meine Familie oder Freunde gar nicht kennst? Ich habe dein Apartment nie gesehen, deine Kinder nie getroffen.”

“Du kennst die Farbe meiner Tapete und die Größe meines Bettes nicht, aber du weißt alles Wichtige von mir.”

“Stimmt das?” Sie sah ihn eindringlich an. “Die alltäglichen Kleinigkeiten, das Verhältnis zu deinen Kindern und deinen Arbeitskollegen sind ein wesentlicher Teil von dir. Ohne diesen Teil deiner Persönlichkeit kenne ich dich nur oberflächlich.”

“Dann komm nach New York”, schlug er verbissen vor. “Nimm dir eine Woche oder länger vor den Herbstklausuren frei. Du kannst mich morgens mit einem Kuss zur Arbeit schicken und abends fürsorglich kochen. Du kannst darauf achten, ob meine Hosen gebügelt sind und mein Schlips richtig gebunden ist. Du kannst dir mein Büro ansehen und meinen Kindern zuhören, wenn sie übers Essen meckern. Dann weißt du, woran du bist.”

“Das ist eine gute Idee.” Sie ignorierte den sarkastischen Unterton in seiner Stimme.

“Also abgemacht.” Nick täuschte Gelassenheit vor.

“Lass es nicht wie den Anfang vom Ende klingen”, bat sie. “Wenn ein gemeinsames Leben nicht unser Ziel ist, sollten wir uns vielleicht trennen.”

“Kannst du dir keine andere Beziehung zu einem Mann vorstellen als die Ehe? Kannst du dich nicht einfach verlieben und von heute auf morgen leben?”

Was sollte sie darauf antworten? Noch vor ein paar Monaten hätte sie geschworen, dass sie nie wieder heiraten würde. Nach ihrer Scheidung kam nicht einmal mehr eine engere Beziehung für sie in Frage. Seit sie Nick kannte, hatte sich alles geändert. Die Sehnsucht war wieder erwacht. Nicht nur nach dem Ehemann, sondern nach einer intakten Familie, nach Kindern …

“Eine Heiratsurkunde ist noch keine Garantie für das Glück.” Er schien ihre Gedanken zu lesen. “Diese Erfahrung haben wir beide gemacht.”

“Ich weiß. Aber wenn wir alles so lassen, wie es jetzt ist, werden wir nie mehr gewinnen.”

“Müssen wir das?” Seine Stimme klang barsch.

Ihr war, als ob die Sonne plötzlich unterginge. Die Stimmung zwischen ihnen war am Nullpunkt angelangt. “Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?”, fragte sie langsam.

Er fluchte leise und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. “Ich weiß nicht, was ich denken soll. Vor ein paar Minuten hätte ich schwören können, dass ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen will, egal, ob verheiratet oder nicht. Doch seit du von der Zukunft sprichst, fühle ich mich wie ein Kampfpilot, der jahrelang für das entscheidende Gefecht trainiert hat und dann auf einmal Flugangst kriegt.”

Obwohl der Vergleich einen bitteren Beigeschmack hatte, musste sie lächeln. “Ich verstehe, was du meinst, aber ich will nicht zulassen, dass die Furcht unsere Zukunft zerstört.”

“Mutige Worte.”

Sie streichelte ihm sanft die Wange. “Ich bin überhaupt nicht mutig”, behauptete sie.

Nick ergriff ihre Hand und küsste langsam jeden Finger einzeln. “Ich auch nicht besonders, doch wenn du den ersten Schritt wagst, werde ich dir folgen. Du besuchst mich also in New York, einverstanden?”

Sie nickte. Die Gefühle überwältigten sie, Tränen stiegen ihr in die Augen. Nick war da und tupfte sie weg, zärtlich, geduldig und hingebungsvoll.

Ich liebe ihn so sehr, dachte Catherine. Hoffentlich war meine Entscheidung kein Fehler. Warum war sie immer noch zwischen Hoffnung und Zweifel zerrissen?

8. KAPITEL

“Soll das etwa heißen, dass du zu unserem Wohltätigkeitsbasar nicht kommst?” Catherines Mutter stellte die silberne Teekanne mit einem solchen Ruck auf den Tisch, dass das kostbare englische Porzellan klirrte. “Alle unsere Freunde kommen. Was soll ich ihnen sagen?”

“Sag ihnen die Wahrheit, Mutter. Sag ihnen, dass ich mit Nick in New York bin.”

“Wieder dieser Mann!”, schimpfte Mrs. Devereaux. “Warum kannst du dir nicht einen netten Mann hier in Atlanta suchen? Da ist zum Beispiel George Banes. Er hat eine Schwäche für dich.”

“George Banes ist fünfundsechzig Jahre alt.”

“Er ist reich und sehr angesehen.”

“Er ist Südstaatler. Darauf kommt es dir doch an, oder?”

“Ich bin nicht so engstirnig, wie du denkst”, behauptete Mrs. Devereaux würdevoll. “Ich will nur nicht, dass du uns unüberlegt verlässt. Du bist die einzige Tochter, die in Atlanta geblieben ist, seit deine Schwestern geheiratet haben und fortgezogen sind.”

So direkt hatte Lucinda noch nie ausgesprochen, dass sie ihre Tochter liebte. Catherine war gerührt, aber sie wollte sich nicht überreden lassen. Sie beugte sich herab und küsste ihre Mutter auf die Wange. “Ich verlasse euch doch nicht. Ich bin nur für ein paar Tage weg”, versprach sie lächelnd.

“Was ist mit dem Familienfest in vier Wochen? Lässt du uns dann wieder im Stich?”

“Wir haben noch nicht darüber gesprochen. Wir machen keine langfristigen Pläne, sondern warten Schritt für Schritt ab, wie sich unsere Beziehung weiterentwickelt”, erklärte Catherine. “Mein Besuch in New York wird eine wichtige Erfahrung für uns beide sein. Wir wollen die Fehler der Vergangenheit nicht wiederholen.”

“Wohnt ihr bei seinen Eltern?”

“Nein. Sie leben in Queens. Wir bleiben in Manhattan.”

“Catherine!” Mrs. Devereaux schlug die Hände zusammen.

“Mutter, sieh mich nicht so schockiert an. Du weißt genau, was für ein Verhältnis Nick und ich haben.”

“Deshalb muss aber nicht alle Welt Bescheid wissen”, tadelte Lucinda Devereaux unbeirrt. “Ich habe dir beigebracht, Äußerlichkeiten nicht außer Acht zu lassen. Könnt ihr nicht im Hotel Plaza oder im Waldorf übernachten? Das wäre schicklich.”

“Für wen wohl?”, fragte Catherine kopfschüttelnd. “Du und Vater, ihr wisst, wo ich bin. Wen kümmert es denn sonst noch? Du versuchst nur, mir ein schlechtes Gewissen einzureden, damit ich bei euch bleibe.”

Mrs. Devereaux seufzte und setzte ihre Leidensmiene auf. Im Laufe der Jahre hatte sie die Rolle der Märtyrerin perfektioniert, aber sie wusste auch, wann sie ihr Spiel verloren hatte. Allerdings gab sie sich nicht ohne einen letzten Angriff geschlagen. “Es ist wohl besser, wenn ich schweige”, meinte sie gekränkt. “Auf mich hört sowieso niemand.”

Catherine schmunzelte über die schauspielerischen Fähigkeiten ihrer Mutter. “Warum kommt ihr nicht auch nach New York, du und Vater?”, schlug sie vor. “Wir könnten einen ausgiebigen Einkaufsbummel machen und uns die Parade anschauen.”

“Was soll ich an einem Ort, wo ich bestimmt überfallen werde?”, wehrte Mrs. Devereaux verächtlich ab.

“Das kann dir auch hier in Atlanta passieren”, sagte Catherine erbarmungslos. “Ich wette, du kennst die Verbrecherstatistik auswendig. Was das Gesellschaftsleben betrifft, bist du doch stets bestens informiert.”

“Du hast recht, ich bin einfach nicht mehr spontan genug für weite Reisen. Ich werde alt. Ich lade die ganze Familie lieber zu mir ein.”

“Wenn du jetzt anfängst, über dein Alter zu jammern, geh ich sofort”, warnte Catherine. “Du hast mehr Energie als ich und weißt genau, wie du dich durchsetzen kannst. Ich verspreche dir, dass ich zum Familienfest hier bin.”

Ihre Mutter schien halbwegs versöhnt. “Bringst du diesen Mann mit?”

“Ich bin sicher, dass Nick sein Bestes tun wird, um freizubekommen.”

Mrs. Devereaux nickte erstaunlich friedfertig. “Nun, das ist immerhin etwas.” Sie griff nach der Teekanne. “Möchtest du noch eine Tasse Tee, Liebes?”

Catherine musterte ihre Mutter misstrauisch. “Nein, danke”, sagte sie. Wenn ich länger bleibe, lasse ich mich womöglich überreden, wieder in mein altes Zimmer mit den rosa Tapeten und Tüllgardinen, der Puppensammlung und den ledergebundenen Kinderklassikern zu ziehen, dachte sie. “Ich muss gehen. Ich rufe euch aus New York an.”

Mrs. Devereaux drückte ihrer Tochter die Hand. “Genieß die Tage”, sagte sie zärtlich. “Du hast ein bisschen Glück verdient.”

Catherine sah ihre Mutter erstaunt an. Blinzelte sie ihr etwa zu? “Wie meinst du das?”, fragte sie ungläubig.

“Merk dir eines.” Mrs. Devereaux setzte sich kerzengerade auf. “Ich bin nicht halb so altmodisch, wie ihr, du und deine Schwestern, glaubt.”

Catherine wunderte sich immer noch über das ungewöhnliche Verhalten ihrer Mutter, als sie am nächsten Nachmittag nach New York flog. So zugänglich und verletzlich hatte Catherine sie noch nie erlebt, und das eröffnete ganz neue Perspektiven. Ich sollte etwas mehr Zeit mit ihr verbringen, dachte sie, um herauszufinden, was für eine Frau sie wirklich ist. Ich habe viel zu lange nur die strenge, unnachgiebige Mutter in ihr gesehen.

Nach der Landung auf dem Flughafen La Guardia rief Catherine in Nicks Büro an. Seine Sekretärin Helene Mason meldete sich und begann sofort, ihn zu entschuldigen.

“Ich weiß, dass er sie vom Flughafen abholen wollte, Mrs. Devlin, aber dann musste er kurzfristig zu einer wichtigen Sitzung in der Innenstadt. Vor fünf Minuten hat er mich vom Autotelefon aus angerufen. Er steckt im Stau und schafft es bei dem Regen nicht mehr rechtzeitig zum Flughafen. Sie sollen sich ein Taxi zu seinem Apartment nehmen.”

Catherines gute Laune sank. Es war zwar nur eine Kleinigkeit, aber sie hatte sich so gewünscht, dass Nick sie abholen würde. Sie seufzte. “Falls Sie ihn noch mal sprechen, sagen Sie ihm, dass ich unterwegs bin.”

“Die Fahrt dauert ungefähr zwanzig Minuten”, erklärte Helene. “Mr. Ryan wartet mit dem Regenschirm am Hauseingang auf sie. Es gießt in Strömen, und laut Wettervorhersage ändert sich das morgen auch nicht.”

Hervorragend, dachte Catherine und bedankte sich bei Helene. “Hoffentlich lerne ich Sie kennen, bevor ich abreise.”

Dann versuchte sie, ihren Galgenhumor im Chaos des überfüllten Flughafens zu bewahren. In der Ankunftshalle drängten sich müde, genervte Reisende um die völlig überladenen Gepäckrollbänder. Ein Koffer glich dem anderen, und es dauerte eine ganze Weile, bis sie ihr Gepäck gefunden und sich anschließend einen Weg durch das Gedränge zum Taxistand gebahnt hatte.

Die Fahrt bis nach Manhattan dauerte nicht länger, als Helene vorausgesagt hatte. Doch kaum waren sie in der Innenstadt angelangt, standen sie auch schon im Stau. “Typisch Großstadt”, murmelte Catherine und hielt sich die Ohren zu, als ein Hupkonzert um sie herum begann. Kein Wunder, dass Nick nicht durchgekommen war.

Er wartete am Bürgersteig auf sie. Er trug einen leichten Sommermantel, seine Haare waren vom Wind zerzaust und nass, seine Wangen gerötet. Catherine hatte gleich das Gefühl, einem anderen Mann gegenüberzutreten. Er wirkte viel angespannter und dynamischer als sonst. Das war faszinierend, machte ihr aber auch ein bisschen Angst.

Er half ihr aus dem Taxi und schloss sie in die Arme. “Du bist endlich angekommen!” Er strahlte und küsste sie stürmisch. “Entschuldige, dass ich dich am Flughafen versetzt habe, aber der Verkehr ist unerträglich. Komm rein, bevor wir ganz durchnässt sind!” Er führte sie durch das moderne Foyer zu einem gläsernen Fahrstuhl. Im Nu waren sie lautlos in die zweiundzwanzigste Etage geschwebt.

Dann betraten sie Nicks Apartment. Er hängte ihre nassen Mäntel zum Trocknen ins Gästebad.

“Du hattest die heutige Sitzung gar nicht erwähnt.” Catherine stand vor dem Spiegel und richtete ihre Frisur.

“Als ich dich heute Morgen anrief, wusste ich noch nichts davon”, erklärte Nick. “Ich wurde kurzfristig benachrichtigt. Bei so einem bedeutenden Finanzgeschäft muss ich mich nach dem Terminkalender der Auftraggeber richten, auch wenn sich plötzlich etwas ändert.” Er zuckte bedauernd mit den Schultern. “Komm, lass uns deinen Koffer auspacken. Ich will dich zum Essen ausführen, und die Farrels erwarten uns um achtzehn Uhr zu einem Drink. Ich hab dir von ihnen erzählt. Er ist einer meiner wichtigsten Mitarbeiter, kreativ und sehr verlässlich. Vielleicht mache ich ihn zu meinem Teilhaber. Du sollst mir bei der Entscheidung helfen.”

Catherine war so sprachlos über den ausgebuchten Zeitplan für ihren ersten Abend, dass sie Nicks Bitte um Unterstützung kaum wahrnahm. Sie schaute auf ihre Armbanduhr. “Es ist bereits siebzehn Uhr dreißig. Ich muss mich umziehen.”

“Das brauchst du nicht. Du siehst wunderbar aus. Die Farrels werden dich mögen. Und die O’Haras erst recht. Wir besuchen sie kurz auf ein Glas Wein vor dem Schlafengehen. Die Petersons treffen wir morgen zum Mittagessen im Plaza. Dort findet ein kleiner Empfang statt.”

“Ein kleiner?”, fragte Catherine misstrauisch. “Wie klein?”

“Ungefähr fünfzig Leute, fast alles Klienten.”

“Aber ich dachte, wir treffen uns mit deiner Familie!”

“Ich habe ihnen versprochen, dass wir irgendwann im Laufe der Woche vorbeikommen. Die Petersons sind sehr wichtige Geschäftspartner.”

“Was ist mit deinen Kindern?” Catherine hatte das Gefühl, in einem schlechten Theaterstück zu sein. “Warum laden wir sie nicht ein und kochen etwas Leckeres?”

“Morgen sind sie bei Paulas Eltern, aber übermorgen kommen sie zu uns. Sie freuen sich schon darauf, mit uns im Rockefeller Zentrum Eislaufen zu gehen.”

“Sagtest du Eislaufen?” Ihre Stimme klang entsetzt, und sie betonte jede Silbe einzeln.

“Natürlich!”, sagte Nick, ohne mit der Wimper zu zucken. “Du kannst doch Eislaufen, oder?”

“Nein.”

“Das macht nichts.” Er ließ sich durch nichts erschüttern. “Das kriegen wir hin. Du wirst im Handumdrehen wie ein olympischer Champion übers Eis gleiten.”

“Auf meinen Füßen oder auf meinem Hintern?”

“Auf deinen Füßen, das schwöre ich.”

Catherine wurde immer beklommener zumute. Sie hatte gewusst, was für ein Leben Nick in New York führte. Sie hatte auch gewusst, dass seine Ehe daran zerbrochen war, obwohl sie erst jetzt allmählich begriff, warum. Diese kompromisslose, nicht zu stoppende Dynamik, die er an den Tag legte, passte zur Großstadthektik New Yorks. In Savannah hatte er sich offensichtlich zurückgehalten. Catherine liebte seinen Charme und seine Tatkraft, aber auf diese extreme Steigerung war sie nicht vorbereitet.

Sie ging ins Badezimmer, um wenigstens ihr Make-up aufzufrischen. Er folgte ihr und setzte sich auf den Rand der Badewanne, die groß genug für zwei war. Catherine konnte ein paar verlockende Gedanken kaum unterdrücken, aber Nick schien absolut unempfänglich für erotische Träume zu sein. Er zählte ihr weiter seine Pläne für die nächsten Tage auf.

“Nick”, unterbrach sie ihn endlich. “Wenn wir das alles schaffen wollen, wann finden wir dann Zeit für uns?” Und wann lieben wir uns? Sie ließ die Frage unausgesprochen. Ob er sie nicht mehr so begehrte? Vielleicht fand er sie in seiner Umgebung bereits fehl am Platz.

Er tat die Frage mit einer wegwerfenden Handbewegung ab. “Ich will nur sicher sein, dass du dich amüsierst. Ich habe überall so viel von dir erzählt, dass jeder dich kennenlernen möchte. Und das ist doch der Zweck deines Besuches: du willst sehen, wie ich lebe.”

Jetzt müsste ich wohl stolz sein, dass er mich überall einführen will, dachte Catherine. Stattdessen fühlte sie sich total überrumpelt. Sie wollte ihn aber nicht enttäuschen, riss sich zusammen und straffte entschlossen die Schultern. “Auf in den Kampf”, murmelte sie kaum hörbar und schraubte den Lippenstift zu.

“Was?”

Sie setzte das zuvorkommende Lächeln auf, das sie während unzähliger Wohltätigkeitsveranstaltungen und Essen mit Matthews Medizinerkollegen erprobt hatte. “Nichts.” Sie hakte sich bei Nick ein. “Lass uns gehen. Ich brenne darauf, deine Freunde zu treffen.”

Nach fünfzehn Minuten mit Evan und Shirley Farrell wäre Catherine am liebsten aufgestanden und gegangen. Dabei war eigentlich nichts Besonderes an ihnen auszusetzen. Sie waren höflich und erfreut, Catherine kennenzulernen. Sie bewunderten Nick. Aber Evan lachte zu laut, trank zu viel und war so sensibel wie ein Bulldozer in voller Aktion. Shirley wirkte im Vergleich dazu wie eine kleine graue Maus, die vollkommen im Schatten ihres überschwenglichen Ehemanns stand.

“Haben Sie Kinder?” Catherine versuchte, ein Thema zu finden, das Shirley aus der Reserve locken würde.

“Zwei, einen Jungen und ein Mädchen.”

“Wie alt sind sie denn?”, fragte Catherine ehrlich interessiert.

“Sieben und elf Jahre. Evan fand vier Jahre Unterschied am besten. Sie sind Freunde und kaum Rivalen.”

“Ich verstehe.” Catherine verkrampfte sich innerlich. “Sind die beiden viel in Schulaktivitäten verwickelt? Die meisten meiner Freunde stöhnen, dass sie ihre Kinder den halben Tag lang herumfahren müssen. Meine Nachbarin Liz behauptet sogar, dass sie keine freie Minute mehr hatte, seit ihre Kinder laufen und sprechen können.”

“Darüber muss ich mir keine Gedanken machen”, sagte Shirley. “Die beiden sind im Internat. Dieses Wochenende besuchen sie uns, aber morgen fahren sie zurück.”

Warum sind Sie dann hier? wollte Catherine spontan fragen, hielt sich aber im letzten Moment zurück. “Sie vermissen Ihre Kinder bestimmt sehr”, sagte sie stattdessen. “Oder sind Sie berufstätig?”

“Nein”, antwortete Shirley wie erwartet. “Wir haben ein großes Haus und Evan liebt Gesellschaften. Das beansprucht meine ganze Zeit. Wir haben schon mehrere Haushälterinnen ausprobiert, aber Evan war mit keiner zufrieden.”

Wie oft hatte Catherine solche Erklärungen Matthews Freunden gegenüber geäußert und sich geschämt, nicht mehr aus ihrem Leben machen zu können. Shirley tat ihr leid. Ob sie selbst auch jahrelang bemitleidet worden war?

Bevor Catherine Shirleys Selbstvertrauen ein bisschen stärken konnte, stand Nick auf und verabschiedete sich. Fünf Minuten später waren sie schon unterwegs zu dem Restaurant, wo er einen Tisch reserviert hatte.

“Danke, dass du dich mit Shirley unterhalten hast”, sagte er. “Du bist großartig. Ich wusste, dass du mit ihr zurechtkommst.”

“Sie tut mir leid.”

Er starrte sie verblüfft an. “Wie meinst du das?”

“Sie hat kein eigenes Leben, keine Persönlichkeit. Genauso war ich bis zu meiner Scheidung. Ich bedaure sie.”

“Das brauchst du nicht”, widersprach Nick ärgerlich. “Sie ist glücklich und zufrieden.”

“Glaubst du das ehrlich, oder hast du dich nie richtig mit ihr unterhalten?”

Bei der nächsten roten Ampel drehte sich Nick zu Catherine um und musterte sie eingehend. “Du regst dich wirklich auf, nicht wahr?”, meinte er dann unbehaglich.

Sie merkte, dass er wirklich besorgt war. “Ich bin traurig”, sagte sie. “Shirley hat mich an mein früheres Leben erinnert. Ich war selbst viel zu lange die Marionette meines Mannes. Ich will nie wieder so eine Rolle spielen.”

“Hat dir die Begegnung deshalb nicht gefallen?”

“Alles war typisch wie in alten Zeiten. Die Männer reden über die Arbeit, und die Frauen schwatzen über belanglose Nebensächlichkeiten.”

“So laufen Treffen von Geschäftskollegen eben ab.”

“Das mag sein.” Sie hielt seinem Blick stand. “Im Moment kommt es mir eher wie eine gefährliche Falle vor.”

Catherine hatte keine Zeit mehr zum Nachdenken. Eine Verabredung folgte der anderen. Sonntagmorgen war sie erschöpft und deprimiert, ganz im Gegensatz zu Nick. Während sie zwangsläufig immer mehr in ein Schema zurückfiel, das sie unbedingt vermeiden wollte, war er in seinem Element. Jedes Treffen hatte einen bestimmten Zweck. Es ging kein einziges Mal darum, einfach nur mit Freunden zusammen zu sein. Sie hatten keine Zeit für sich allein, die paar Stunden im Bett ausgenommen. Sie liebten sich sogar hastiger und weniger befriedigend.

Catherine stand widerstrebend auf, zog den Morgenmantel an und ging ins Wohnzimmer. Sie wusste, dass Nick schon Zeitung las, obwohl es noch nicht einmal sieben Uhr war. Er sah auf und lächelte sie an.

“Willst du nicht ausschlafen? Ich habe dir in den letzten beiden Tagen ein bisschen viel zugemutet.”

“Wir müssen miteinander reden”, sagte sie entschlossen. Sie nahm ihm gegenüber Platz und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein.

“Du siehst ernst aus.”

“So ist mir auch zumute. Ruhst du dich eigentlich niemals aus?”

“Natürlich! Ich habe mir das ganze Wochenende freigenommen, um mit dir zusammen zu sein.”

“Tatsächlich? Wie viele Geschäfte hast du seit Freitagabend abgeschlossen?”

“Zwei oder drei. Wieso?”

“Ist das keine Arbeit?”

“Doch”, sagte er zögernd. “Worauf willst du hinaus?”

“Dass du nicht eine einzige Sache nur zum Vergnügen gemacht hast, seit ich hier bin.”

“Hast du dich gelangweilt? Geht es dir darum?”

“Nein, ich habe mich nicht gelangweilt, das nicht gerade, aber ich habe mir unser Zusammensein anders vorgestellt.”

“Wie denn?”

“Zum Beispiel hoffte ich, deine Familie kennenzulernen.”

“Die Kinder werden ungefähr um neun da sein.”

“Und deine Eltern?”

“Ich fürchte, das klappt diesmal nicht. Aber du kommst ja wieder. Du hast sicherlich noch oft Gelegenheit, sie zu treffen.”

Resigniert gab sie auf. Er begreift einfach nicht, was ich meine, dachte sie. Vielleicht wird er es nie begreifen, obwohl er Paula ganz und die Kinder zum Teil verloren hat. Es macht ihn glücklich, ununterbrochen zu arbeiten. Er zeigt mir zwar alles, aber er wäre wahrscheinlich genauso zufrieden ohne mich. Gibt es in seinem Leben einen Platz für die Art von Beziehung, von der ich träume?

Sie war niedergeschlagener als in den ersten Wochen nach der Scheidung, bis die Haustür aufflog und zwei kleine Ebenbilder von Nick hereinstürmten. Die beiden Jungen blieben wie angewurzelt stehen, als sie Catherine entdeckten.

“Hallo, ihr zwei!” Sie streckte dem größeren der beiden die Hand entgegen. “Ich bin Catherine. Du musst Jonathan sein, stimmt’s?”

Er schüttelte energisch die Hand. “Jawohl, Ma’am. Und das da ist Kevin. Er ist erst vier Jahre alt. Seine Hände sind bestimmt schmutzig, fassen Sie ihn lieber nicht an!”

“Ein bisschen Schmutz bringt mich nicht um.” Sie lächelte und ergriff die klebrige Hand des Kleinen. “Ich bin sehr erfreut, dich auch kennenzulernen.”

Jonathan kicherte über die förmliche Anrede, warf seinen Mantel auf den Fußboden und rannte schnurstracks zu Nick, der mit Evan Farrell telefonierte. Es ging um ein beinahe geplatztes Geschäft. “He, Dad”, mischte er sich dazwischen. “Hast du uns die versprochenen Krapfen gekauft? Ich will einen mit Marmelade.” Lachend folgte Catherine den Jungen ins Arbeitszimmer. Sie wollte Nicks Reaktion auf die kindliche Ausgelassenheit nicht verpassen. Kevin kletterte schon eifrig auf Vaters Knie, während Jonathan ungeduldig von einem Bein aufs andere hüpfte.

“Evan, ich muss aufhören”, sagte Nick und zog Kevin an sich. “Eine Meute hungriger kleiner Wölfe hat mich überfallen. Ja, ich weiß, dass Krapfen nicht gut für sie sind. Heute ist eine Ausnahme.” Dabei sah er Catherine schuldbewusst an, als ob er etwas Unerlaubtes tat.

“Keine Angst”, neckte sie ihn, nachdem er den Hörer aufgelegt hatte. “Ich werde dein furchtbares Geheimnis nicht verraten. Allerdings nur, wenn ich auch einen Krapfen abbekomme.”

“Los, komm, Dad! Wir verhungern.”

“Da bin ich sicher”, sagte Nick trocken. “Habt ihr nicht eben erst gefrühstückt?”

“Ach, das ist doch schon ewig her”, behauptete Jonathan. “Außerdem gab’s nur doofe Haferflocken.”

“Doofe”, bekräftigte Kevin.

“Ich bin ganz eurer Meinung, Jungs”, stimmte Nick zu. “Aber Haferflocken machen groß und stark. Versprecht mir, dass ihr weiter Haferflocken esst, sonst gibt’s keine Krapfen!”

Die Brüder tauschten beratende Blicke, dann nickten sie ernsthaft. “Großes Ehrenwort!”

“Gut. Wer will die mit Marmelade, und wer will die mit Creme?”

Offensichtlich handelte es sich keineswegs um eine Ausnahme, sondern um ein vertrautes Ritual. Nick hatte genau die erforderliche Anzahl von jeder Sorte und achtete sogar darauf, dass die Kinder Milch dazu tranken.

“He, Catherine!” Jonathan akzeptierte ihre Anwesenheit scheinbar ohne Fragen. “Kommst du mit uns Eislaufen?”

“Ich versuch’s”, sagte Catherine. Ihre Freude an Nicks Söhnen verdrängte für den Augenblick die Angst vor der Zukunft. Sie war erstaunt über den sehnsüchtigen, schmerzlichen Ausdruck in seinen Augen, wenn er die Kinder anschaute. Ob er schließlich doch merkte, was er seinem Arbeitswahn geopfert hatte?

“Catherine war noch nie Eislaufen”, verriet Nick. “Wir müssen es ihr beibringen.”

“Sie wird’s schon schaffen”, urteilte Jonathan mit Kennermiene. “Mädchen lernen schnell. Wie Mom, stimmt’s, Dad?” Er schwieg eine Weile. “Sie fährt nicht mehr gern in die Stadt”, fügte er dann betrübt hinzu.

“Aber du kommst gern?”, lenkte Catherine ab.

“Darauf kannst du wetten.” Er war sofort wieder guter Laune.

“Wir machen immer tolle Sachen mit Dad. Er geht mit uns ins Museum oder ins Kino, und einmal waren wir sogar im Theater. Mir hat’s gefallen, aber Kevin ist eingeschlafen.”

“Bin ich nicht!”

“Bist du doch, du kleiner Stinker.”

Nick runzelte die Stirn. “Hab ich dir nicht verboten, deinen Bruder zu hänseln?”

“Entschuldige, Dad. Können wir jetzt gehen? Neben der Eisbahn ist ein Imbiss, wo Dad uns jedes Mal heiße Schokolade kauft.”

“Eines steht fest.” Catherine blickte Nick amüsiert an. “Diese Kinder sorgen für ihre Verpflegung.”

“Sie sind unersättlich”, bestätigte er. “Deshalb muss ich so schwer arbeiten. Ich muss jede Menge Krapfen und heiße Schokolade heranschaffen.”

“Und Pizza”, ergänzte Jonathan.

“Nicht Pizza, Hot Dogs”, verbesserte Kevin. “Pizza hatten wir letztes Mal.”

“Jungs, ihr habt gerade gefrühstückt. Zieht euch warm an, damit wir losgehen können.”

Sie stellten ihre Teller in die Spüle und rannten dann aufgeregt zur Garderobe.

Nick sah ihnen nach. “Du hast liebe Kinder”, sagte Catherine. “Ich mag sie sehr.”

“Sie halten mich jung.” Nick lächelte. “Direkt nach der Scheidung war ich sehr besorgt. Kevin weinte viel, und Jonathan war böse auf mich. Inzwischen haben sich beide an die veränderte Situation gewöhnt. Ich glaube, sie werden keinen Schaden davontragen.”

“Weil sie wissen, dass du sie weiterhin liebst.”

“Danke, dass du das gesagt hast.” Er nahm sie in die Arme und küsste sie. “Manchmal habe ich Angst zu versagen.”

“Das brauchst du nicht, soweit ich es beurteilen kann.” Sie blickte ihn aufmunternd an.

“He, Dad, könnt ihr euch nicht ein bisschen beeilen?”, rief Jonathan.

“Sie küssen sich”, informierte Kevin seinen Bruder. Catherine errötete verlegen.

“Ihr merkt aber auch alles”, sagte Nick gelassen und hakte sich bei Catherine ein. “Dann mal los! Ich kann es kaum erwarten, diese Dame auf dem Eis zu sehen.”

Nach der ersten halben Stunde fand Catherine, dass Eislaufen nur etwas für Masochisten war. Sie knickte dauernd um und stolperte hilflos herum. Ihr Hinterteil schmerzte und war kalt. Nick stellte sie immer wieder geduldig auf die Beine, und die Jungs gaben fachmännische Ratschläge.

“Wir zeigen es ihr noch mal!”, sagte Jonathan schließlich und nahm ihre Hand. “Kevin, du gehst auf die andere Seite!”

Er zog sie sanft vorwärts, und Kevin hängte sich an ihre andere Hand. Catherine machte kleinere Schritte, und allmählich konnte sie das Gleichgewicht halten. Dann versuchte sie sogar zu gleiten und hatte die halbe Eisfläche überquert, bevor sie merkte, dass die Jungen sie losgelassen hatten. Nick überholte sie lachend. “Ich kann es”, schrie sie ihm begeistert zu, und er klatschte beifällig. Jonathan und Kevin feuerten sie lautstark an. Catherine hatte es beinahe bis zu ihnen zurück geschafft, als sie erneut ausrutschte. Diesmal fing Nick sie rechtzeitig auf.

“Jetzt reicht’s”, sagte sie atemlos. “Ich verlange sofort heiße Schokolade an einem warmen Plätzchen. Ihr könnt hierbleiben und weiter frieren, wenn ihr wollt, aber ich brauche eine Erholungspause.”

“Ich auch!”, rief Jonathan.

“Lasst euch den Spaß nicht verderben. Ich schau euch von drinnen zu.”

“Wir können alle eine heiße Schokolade vertragen”, entschied Nick. “Danach drehen wir drei noch ein paar Runden, bevor wir Mittagessen gehen.”

Nach der heißen Schokolade, einer weiteren Stunde Eislaufen und einer Riesenportion Hot Dogs waren die Jungen endlich müde.

“Eure Mutter wird euch gleich abholen”, sagte Nick auf dem Rückweg.

“Können wir nicht bei dir übernachten?”, fragte Jonathan hoffnungsvoll.

“Leider nicht. Du hast morgen Schule, Kevin muss in den Kindergarten, und ich muss arbeiten.”

“Mama sagt, du denkst nie an was anderes.”

Nick warf Catherine einen bedeutsamen Blick zu. “Vielleicht hat sie recht.”

Beim Abschied musste Catherine den Jungs versprechen, wiederzukommen. Dann führte Nick sie ins Wohnzimmer, schaltete die Stereoanlage an und schenkte ein Glas Wein ein. Catherine machte es sich auf dem Sofa gemütlich. Nick setzte sich zu ihr, und sie schmiegte sich an ihn.

“Müde?”, fragte er.

Sie nickte. “Aber angenehm müde. Du bist ein anderer Mensch, wenn du mit deinen Kindern zusammen bist. So wie du heute warst, so lernte ich dich damals in Savannah kennen. In den Nick habe ich mich verliebt.”

Sie sah zu ihm auf. Mit geschlossenen Augen streichelte er gedankenverloren ihr Haar. Nach einer Weile öffnete er die Augen und erwiderte ihren Blick. “Ich möchte immer so sein”, meinte er aufrichtig. “Ich weiß nur nicht, ob es möglich ist.”

Sie umschloss sein Gesicht mit beiden Händen. “Alles ist möglich, Nick”, sagte sie eindringlich, “wenn du es wirklich willst.”

Mit einem Kuss bekräftigte sie ihre Worte, und er machte daraus ein zärtliches Versprechen. Er küsste sie so sehnsüchtig und verlangend, dass ihre Ängste verschwanden und neuer Hoffnung Platz machten. Sie fühlte sich so geborgen in seinen Armen.

9. KAPITEL

Thanksgiving, das große traditionelle Familienfest hatte noch nicht richtig begonnen. Nick war erst seit einer Stunde da, und Catherines Schwestern mit ihren Familien waren noch nicht angekommen. Trotzdem war Catherine mit ihren Nerven bereits am Ende. Wenn das so weitergeht, dachte sie, bin ich am Sonntag reif für eine Kur.

Sie zuckte zusammen, als ihre Mutter die nächste Anekdote über Matthew erzählte. “Mutter, es interessiert Nick bestimmt nicht, wie fachmännisch mein Exmann den Truthahn zerlegen konnte”, unterbrach sie Lucinda. “Matthew ist Chirurg. Was hast du erwartet?”

“Catherine, sprich nicht in diesem Ton zu deiner Mutter!” Mr. Devereaux zog bedächtig an seiner Pfeife, aber Catherine ließ sich nicht täuschen. Sie kannte ihren Vater und wusste, dass er es ernst meinte. Also seufzte sie resigniert und lehnte sich schweigend zurück.

“Mir ist gerade etwas aufgefallen …” fuhr Lucinda Devereaux unbeeindruckt fort. “Mögen Sie noch ein Canapé, Mr. Ryan?”

“Nein danke. Was ist Ihnen aufgefallen, Mrs. Devereaux?”, fragte Nick scheinbar interessiert. Catherine konnte es nicht fassen. Musste er ihre Mutter auch noch ermutigen? Dieses Treffen verlief völlig anders, als sie gehofft hatte. Nick sollte eigentlich die Vorteile eines richtigen Familienfestes kennenlernen. Stattdessen ließ er sich auf ein Kreuzverhör mit ihrer Mutter ein.

“Dass wir Matthew auf unserem Familienfest vermissen werden”, schloss Lucinda Devereaux siegesbewusst und blickte Nick herausfordernd an.

“Ich nicht”, murmelte Catherine. “Lass uns spazieren gehen”, forderte sie Nick auf. “Ich möchte dir den Garten zeigen.”

“Es ist zu kalt draußen”, protestierte Mrs. Devereaux.

“Lucinda, merkst du nicht, dass die beiden allein sein wollen?”, meinte Mr. Devereaux augenzwinkernd.

“Aber die anderen Mädchen sind jede Sekunde hier.”

“Wir gehen nicht zum Nordpol, Mutter. Wenn die anderen ankommen, soll Maisie uns rufen.” Catherine nahm Nick an die Hand und zog ihn aus dem Zimmer.

“Kannst du es wirklich kaum erwarten, mit mir allein zu sein, oder willst du nur deiner Mutter entfliehen?”

“Was für eine Frage!” Catherine umarmte ihn und schmiegte den Kopf an seine Brust. Sofort fühlte sie sich besser. “Warum lasse ich mich von meinen Eltern immer noch wie ein Kind behandeln? Kaum bin ich hier, werde ich schon bevormundet. Danke, dass du alles so geduldig erträgst. Ich konnte bei dem Familienfest einfach nicht absagen, ohne einen Weltkrieg auszulösen.”

“Du hast New York mit mir überlebt, also werde ich auch Atlanta überleben. Außerdem verstehe ich, seit ich deine Mutter kenne, woher du deine Energie und deinen Sex-Appeal hast.” Er gab ihr einen zärtlichen Kuss.

“Du wirst von meinen Qualitäten hier nichts bemerken, wenn ich mich weiterhin nur entschuldige.”

“Dann hör auf, dich zu entschuldigen.” Nick strich ihr sanft über die Wange. “Du bist für das Verhalten deiner Mutter nicht verantwortlich. Ich lasse mich nicht dadurch abschrecken, dass sie Matthew ununterbrochen als leuchtendes Beispiel vollkommener Männlichkeit darstellt.”

“Welcher Mann will schon hören, dass sein Vorgänger der Rolls Royce unter den Ehemännern war?”

Nick hob ihr Kinn hoch; in seinem Blick blitzte es übermütig. “Hältst du Matthew Devlin für Superman?”

“Wohl kaum.”

“Dann ist mir egal, was deine Mutter denkt. Sie soll ihre Illusionen behalten.”

“Glaub mir, sie hat überhaupt keine Illusionen über Matthew. Sie war genauso unfreundlich zu ihm wie zu dir. Aber du scheinst damit besser fertig zu werden als Matthew. Er wollte Mutter unbedingt beeindrucken, um von ihr protegiert zu werden und seine gesellschaftliche Stellung in Atlanta zu verbessern. Sie hat ihn durchschaut und eiskalt ignoriert. Du hast sie mit deiner Unbestechlichkeit wahrscheinlich mehr beeindruckt.”

Er zog sie fest an sich. “Können wir nicht aufhören, über Matthew und deine Mutter zu reden?”

“Was hast du als Alternative anzubieten?”

“Wir sollten ein bisschen Hitze gegen diese Kälte erzeugen.”

“Ein guter Gedanke.”

“Nicht denken, Catherine, sondern fühlen!” Er küsste sie leidenschaftlich, presste die Hüften gegen ihre und streichelte aufreizend ihren Rücken. In Sekunden stieg die Temperatur von null auf den Siedepunkt. Die Auseinandersetzung mit ihrer Mutter wurde bedeutungslos. Bei Nick bin ich geborgen, dachte Catherine. Die Probleme, die sie in New York hatten, waren vergessen. Vielleicht wurde doch noch alles gut.

Der polierte Kirschholztisch war bestimmt drei Meter lang, und das Esszimmer war größer als viele Apartments, die Nick aus New York kannte. Kunstvoll arrangierte Blumengestecke kontrastierten geschmackvoll zur weiß gedeckten Tafel und gaben dem Raum eine festliche Note. Edle Kristallgläser funkelten im Kerzenlicht des antiken Kronleuchters. Das goldgerandete Porzellan und auch das Silberbesteck waren unverkennbar Familienerbstücke, wahrscheinlich von den kühnen Vorfahren, die auf der Mayflower den Atlantik überquert hatten.

Mrs. Devereaux gab Nick vom ersten Augenblick an zu verstehen, dass sie stolz darauf war, eine der Töchter der amerikanischen Revolution zu sein. Von Catherine wusste er, dass ihre Mutter überzeugte Südstaatlerin war und wenig Sympathie für “Yankees” aufbrachte. Abgesehen davon, dass sie bei jeder Gelegenheit Matthew Devlin ins Spiel brachte, war sie erstaunlich höflich zu Nick als Nordstaatler. Aber er machte sich keine Illusionen. Es war nicht sein Charme, der Mrs. Devereaux beeindruckte. Catherine zuliebe und den Anstandsregeln entsprechend verhielt sie sich korrekt, zumindest vor dem Rest der Familie.

Außer Catherine und ihm waren vierzehn Erwachsene um den Tisch versammelt. Für die Kinder war im Nebenzimmer gedeckt, wo sie ausreichend Platz zum Spielen und Toben fanden. Soweit Nick es beurteilen konnte, hatten die Erwachsenen wenige Gemeinsamkeiten außer den familiären Bindungen. Sie schienen sich nicht einmal besonders gern zu mögen und eigentlich nur aus Pflichtgefühl anwesend zu sein.

Noch nie hatte er so ein seltsames Familientreffen erlebt. Es kam ihm wie ein verstaubtes, altmodisches Ritual vor und entsprach exakt dem Klischee, das er mit dem DevereauxClan verband. Seine eigene schlichte Kindheit ließ absolut keinen Vergleich zu. Seine Eltern hatten oft nicht einmal das Geld für Fleisch am Sonntag gehabt, aber sie hatten es immer verstanden, eine herzliche, fröhliche Atmosphäre innerhalb der Familie zu schaffen.

Hier sorgte nur der großzügig ausgeschenkte Champagner für Stimmung. Nick erwartete spitzzüngige Wortgefechte, sobald die sorgsam aufrechterhaltene Fassade im Laufe des Abends bröckelte. Die spannungsgeladene Konversation begann ihn gerade zu interessieren, als die ältere Dame mit silbergrauem Haar, die neben ihm saß, sich an ihn wandte. Sie legte ihre faltige, doch perfekt manikürte Hand auf seine und sprach in einem lieblichen Ton, der ihr Alter Lügen strafte. “Wo hat Catherine Sie bisher bloß versteckt, Mr. Ryan?”

“In ihrem Schrank”, flüsterte er vertraulich und amüsierte sich über die Verwirrung, die nur kurz in ihrem Blick aufblitzte.

“Im Schrank?”, fragte die alte Dame skeptisch. Ein vergnügtes Lächeln umspielte ihre Lippen.

“Natürlich! Wo hebt man sonst die bestgehüteten Geheimnisse auf?”

Die alte Dame zögerte nur kurz. “Mr. Ryan, machen Sie sich etwa über mich lustig?”, fragte sie freundlich.

Er lächelte. Diese etwas eitle, aber offensichtlich humorvolle alte Dame gefiel ihm. “Ich fürchte, das muss ich zugeben, Ma’am”. Er setzte eine zerknirschte Miene auf.

Ihr Lachen klang hell wie eine Glocke. “Sie junger Teufel! Ich bin so froh, dass Catherine Sie gefunden hat. Sie sind überhaupt nicht so langweilig wie ihr Exehemann.”

“Matthew ist langweilig?” Nach Mrs. Devereauxs Aussagen war Matthew eher ein Heiliger. Deshalb war Nick gespannt, zur Abwechslung mal eine unparteiische Meinung zu hören.

“Entsetzlich langweilig”, versicherte die alte Dame heiter. “Aber das dürfen Sie nicht weitersagen. Catherine ist bestimmt nicht damit einverstanden, dass ich über ihre Ehe klatsche. Trotzdem finde ich, dass eine Frau wie sie eine eigene Familie haben sollte.”

“Eine eigene Familie?”

“Kinder, Mr. Ryan, ein ganzes Haus voller Kinder. Sie sehen so aus, als ob Sie das fertigbringen”, meinte die alte Dame freimütig. “Sie wollen doch Kinder, oder?”

Diese Frage hatte er sich noch nie ernsthaft gestellt. Er hatte ja schon Jonathan und Kevin. Als er jetzt Catherine über den Tisch hinweg ansah und sich ein kleines Ebenbild von ihr vorstellte, verschlug es ihm den Atem. “Ja”, sagte er weich. “Ich glaube, Sie haben recht, Mrs. Brandon.”

Sie nickte zufrieden. “Nennen Sie mich Tante Mildred, junger Mann. Vermutlich dauert es nicht mehr lange, bis Sie zur Familie gehören, oder?”

“Nicht, wenn es nach mir geht”, stimmte er spontan zu. Dann beanspruchte der alte Herr links von ihm seine Aufmerksamkeit und forderte ihn mit einem vernichtenden Urteil über den angeblichen Verfall des Bankwesens heraus.

“Bei den momentanen Zinssätzen sollten Sie Ihr Geld besser zu Haus unter der Matratze aufbewahren, anstatt ein Sparkonto auf der Bank oder Wertpapiere zu haben”, erklärte George Franklin mit erhobenem Zeigefinger. Genau wie Tante Mildred war er schon weit über siebzig und geistig noch fit. Er beugte sich zu Nick und sah ihm starr in die Augen. “Was sagen Sie dazu?”

“Jeder sollte die passende Geldanlage für sich herausfinden”, antwortete Nick diplomatisch.

“Bah! Das ist eine ausweichende Antwort, junger Mann. Was denken Sie wirklich?”

“Ich glaube, Sie wollen mich aufs Glatteis führen, Sir. Ich weiß ganz genau, dass Sie der Präsident einer der größten Banken in Georgia sind.”

Der alte Herr lehnte sich zurück und lachte dröhnend. “Sie haben Ihre Hausaufgaben gemacht, junger Mann. Das schätze ich.” Er klopfte mit der Gabel gegen sein Weinglas, um die Aufmerksamkeit der Anwesenden auf sich zu lenken. “Ich möchte einen Toast auf Catherine und Nick ausbringen. Möge eure Liebe mit eurem Bankkonto wachsen!”

Am anderen Ende der Tafel verzog Mrs. Devereaux das Gesicht, als hätte sie Essig geschluckt. Catherine errötete, als Nick ihr tief in die Augen sah. Ihre kühle, überlegene Haltung verschwand. Sie war wieder die verletzliche, einfühlsame Frau, in die er sich in jener Sternennacht vor mehr als einem Jahr unsterblich verliebt hatte. Nick lächelte zufrieden.

“Später”, hauchte sie nur für ihn wahrnehmbar und bemühte sich um Fassung.

“Gewiss”, antwortete er hintergründig und trank ihr mit einem Augenzwinkern zu.

Er hatte nicht mit Mrs. Devereaux gerechnet, der anscheinend nichts entging. Entweder konnte sie Gedanken lesen, oder sie hatte sich von Anfang an fest vorgenommen, Catherine und Nick für den heutigen Abend zu trennen. Sie schickte die Männer in den Salon, wo ihnen Zigarren und Brandy angeboten wurden, und hielt die jungen Frauen zurück.

“Bleibt sitzen, Catherine, Melanie, Dorothy! Wir trinken unseren Tee hier!”, sagte sie bestimmt.

“Aber Mutter”, protestierte Catherine und wurde sofort mit einem strengen Blick zum Schweigen gebracht.

Nick amüsierte sich über Mrs. Devereauxs durchschaubare Absicht und Catherines offensichtliche Verärgerung. Als er an ihr vorbeiging, beugte er sich zu ihr und flüsterte: “Trage es mit Fassung, Darling. Wir Männer werden euch bald befreien.”

“Scher dich zum Teufel”, flüsterte sie zuckersüß zurück.

“Das ist die richtige Einstellung.” Er zwinkerte ihr aufmunternd zu. Sie ließ sich offensichtlich nicht mehr von ihrer Mutter einschüchtern. Als er einen flüchtigen Blick zurückwarf, bemerkte er, wie Lucindas Augen streitlustig aufblitzten.

“Ich weiß wirklich nicht, was in Mutter gefahren ist”, sagte Catherine später. Nick und sie hatten es schließlich doch geschafft, den anderen zu entwischen. Sie standen auf der Sonnenterrasse, die sich über die Südseite des alten, vornehmen Hauses erstreckte.

Was für eine zauberhafte Nacht, dachte sie. Wenn Mutter bloß nicht so voller Vorurteile wäre! Sie hatte erfreut beobachtet, wie angeregt Nick sich mit Tante Mildred und Onkel George unterhalten hatte. Sie hätte auch gern Verwandte von Nick in New York kennengelernt, anstatt nur Geschäftspartner zu treffen. Catherine liebte ihre Familie trotz aller Eigenarten.

“Warum hat Mutter urplötzlich auf diesen altmodischen Brauch beharrt?”, überlegte sie laut. “Das hat sie vorher noch nie getan.”

“Sie beschützt ihr Baby vor dem gefährlichen Eindringling aus den Nordstaaten.”

“Du hast wohl recht.” Catherine seufzte.

“Du lässt dich aber nicht einschüchtern, oder?”

Sie musterte ihn hoch erhobenen Hauptes. In diesem Moment glich sie der stolzesten Südstaatenschönheit. Ahnte Nick überhaupt, wie perfekt ihre Mutter ihre Mitmenschen zu manipulieren verstand? “Ich bin nicht diejenige, die sie einschüchtern will.”

“Da irrst du dich. Deine Mutter weiß, was ich will, seit sie mir zum ersten Mal in die Augen geschaut hat. Seitdem rüstet sie sich zum Gegenangriff.”

“Mach dir keine Sorgen. Ich bestimme schon seit längerer Zeit mein Leben selbst.”

“Trotzdem versucht sie immer wieder, sich einzumischen.”

“Das liegt ihr im Blut”, erklärte Catherine nachsichtig. In den vergangenen Monaten hatte sie gelernt, sich mit ihrer Mutter zu arrangieren. “Mutter hätte sich hervorragend als Königin geeignet. Sie verteilt für ihr Leben gern Befehle und liebt gehorsame Untertanen. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte mein Vater passende Ehemänner für uns auswählen müssen, während wir schmachtend und Aussteuer stickend zu Haus gewartet hätten.”

“Wärst du damit einverstanden gewesen?”

Wenn sie ganz ehrlich war, hatte sie sich bei der Wahl von Matthew sehr von ihren Eltern beeinflussen lassen. Ihre Mutter hatte Matthew zwar nicht besonders sympathisch, aber seiner beruflichen Stellung und vor allem seiner Zukunftsaussichten wegen als aussichtsreich und deshalb angemessen gefunden. “Ich glaube, damals habe ich mich gefügt”, gab Catherine ehrlich zu.

“Und jetzt?”

“Jetzt entscheide ich selbst.”

“Wirst du dich für mich entscheiden? Auch wenn ich den Vorstellungen deiner Mutter von einem respektablen Ehemann nicht entspreche?”

“Wer legt Wert auf einen anständigen Ehemann?”, fragte sie herausfordernd. Seinen indirekten Heiratsantrag überhörte sie. Obwohl sie den Gedanken an eine Ehe schon längst nicht mehr verdrängen konnte, bezweifelte sie doch, dass er zu realisieren war. In ihrem Alter begriff sie gerade, dass zu einer harmonischen Ehe mehr als Verliebtheit und heilige Schwüre gehörten. Nicks Besessenheit in allem, was seine Arbeit betraf, bedeutete ein ernst zu nehmendes Handicap. Heute Nacht wollte sie nicht darüber diskutieren.

“Ich bin verrückt nach deinem Körper.” Sie versuchte ihn abzulenken.

Er legte einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. “Warum sagst du das?”, fragte er vorwurfsvoll. “Es klingt wie eine Zeile aus einem Kitschroman.”

Sie küsste ihn auf die Wange. “Ich wollte dich necken. Du sagst doch immer, dass ich unbeschwerter sein soll.”

“Nicht, wenn es um ein ernstes Thema wie die Ehe geht.”

“Wir haben doch nicht über Heirat gesprochen.”

“Haben wir das nicht?”

“Nick, wie können wir an Heirat denken, wenn wir noch nicht einmal wissen, wie unsere Beziehung weiter funktionieren soll? Dein Leben findet in New York statt. Ich kann mir nicht vorstellen, öfter als drei- oder viermal im Jahr dorthin zu fahren, geschweige denn, dort zu leben.”

“Das fällt dir zu dem Thema ein?” Nick klang verletzt.

“Vorerst ja. Wenn ich mich nicht irre, geht es dir genauso mit Atlanta.”

“Ich habe überhaupt nichts gegen Atlanta. Aber meine Werbeagentur befindet sich nun mal in New York.”

“Und ich lebe hier und studiere in Savannah. Du selbst hast mich zum Studium ermutigt, und ich bin so engagiert, wie nie zuvor. Soll ich etwa mein Studium abbrechen, um mit dir nach New York zu gehen?”

Nick seufzte. “Natürlich nicht”, bestätigte er zögernd. “Doch nach dem Examen könntest du in New York arbeiten.”

“Bis dahin kann noch viel passieren.”

“Du willst also, dass eine Entscheidung über unser Leben bis dahin aufgeschoben wird?”

“Wie wäre es mit einem Kompromiss?”

“Schlage einen vor!”

Aber sosehr Catherine sich auch bemühte, ihr fiel kein vernünftiger Vorschlag ein. Schließlich erkannte sie, dass sie beide dem eigentlichen Problem auswichen.

“Nick, es geht doch nicht nur darum, eine Stadt auszuwählen”, sagte sie resigniert. “Es gefällt mir nicht, wie du in New York bist und wie wir uns dort verhalten. Schon am ersten Abend haben wir uns übereinander geärgert. Wir hatten keine Zeit für uns allein. Du nimmst dir kaum Zeit für deine Kinder. Dein ganzes Leben richtet sich nur nach geschäftlichen Interessen. Du hetzt von einem Termin zum nächsten, wo du nur mit Leuten verhandelst, die du kaum kennst und nicht einmal besonders magst.”

“Ich kann meinen Beruf nicht ändern. Oder verlangst du von mir, dass ich ihn aufgebe?”

“Selbstverständlich nicht.” Catherine suchte nach den richtigen Worten. “Aber du könntest ein bisschen weniger arbeiten und deine Arbeit anders einteilen. Vor allem könntest du Arbeit und Privatleben konsequent trennen.”

Er wich ihrem Blick aus und ging nervös auf und ab. “Ich weiß nicht, ob ich das schaffe. Ich weiß, dass ich dich liebe und dass ich alles versuchen will, damit wir zusammen glücklich werden. Komm wieder mit mir nach New York, Catherine. Lass uns einen neuen Versuch wagen und meinen Geburtstag zusammen feiern. Solange wir unsere Probleme besprechen können, gibt es auch eine Lösung. Bitte, Liebling. Die Kinder brennen darauf, dich wiederzusehen. Ich nehme mir auch ein paar Tage frei.”

“Das würdest du tatsächlich tun?”

“Ich weiß ein erstklassiges Restaurant mit einer herrlichen Aussicht und sehr privater Atmosphäre. Wir tanzen bis zum Morgengrauen und vergessen Arbeit und Alltagssorgen.” Er küsste sie hingebungsvoll. “Bitte”, drängte er und zeichnete die Linie ihrer Lippen mit der Zungenspitze nach. Ein erregender Schauer lief Catherine über den Rücken. Sie wollte mit ihm zusammen sein, auch wenn sie dafür wieder die Hektik und Anonymität New Yorks in Kauf nehmen musste.

Diesmal.

“Wann brechen wir auf?”, fragte sie.

Nick zog sie stürmisch an sich. “Am liebsten noch heute Nacht. Da ich aber versuche, ein paar Pluspunkte bei deiner Mutter zu sammeln, ist das vermutlich keine geniale Idee.”

“Ich stimme dir ausnahmsweise zu.”

“Dann fliegen wir morgen nach dem Frühstück, wenn wir der Königin ehrerbietig gehuldigt haben.”

“Lass sie das auf keinen Fall hören! Sie weiß nämlich nicht, dass meine Schwestern und ich ihr diesen Spitznamen schon als Kinder gegeben haben.”

“Wenn ich sie so nenne, hält sie es bestimmt für angemessen”, meinte er trocken.

Sie lachte schallend.

“Ach, Nick, ich liebe dich doch so sehr!”

“Ich liebe dich auch. Und diesmal wird in New York alles klappen. Das verspreche ich dir.”

10. KAPITEL

Zunächst verlief alles nach Plan. Als Nick und Catherine zurück in New York waren, spielten sie Tourist. Sie besuchten ein Broadwaystück, das Catherine hervorragend und Nick furchtbar fand. In einem kleinen italienischen Café diskutierten sie bei Cappuccino und Torte stundenlang darüber. Dann besichtigten sie eine Ausstellung im Museum für moderne Kunst, die sie katastrophal und er faszinierend fand. Sie zog ihn danach in ein Taxi, ließ es zum Metropolitan Museum fahren, führte ihn in eine der berühmten Galerien und zeigte auf die Gemälde der alten Meister.

“Das ist Kunst”, erklärte sie.

“Wenn die Künstler aber nur Porträts und Landschaften in diesem Stil malen würden, gäbe es keine Fortentwicklung. Die Malerei ist ein kreatives Ausdrucksmittel und sucht nach immer neuen Formen und Farben, um die Wirklichkeit und unsere Träume abzubilden. So hast du bei dem unsinnigen Theaterstück argumentiert.”

Sie musterte ihn mit geröteten Wangen und blitzenden Augen. “Nun …” Ihr fehlten die Worte.

“Gib zu, dass ich recht habe! Experimentieren ist wichtig.”

“Ich habe nie das Gegenteil behauptet”, sagte Catherine beleidigt.

“Hast du nicht?”

“Nein. Ich habe nur gesagt, dass ich diese Art von Experimentieren nicht mag. Und jetzt lass uns essen gehen! Die Diskussion macht mich hungrig.”

“Was möchtest du essen? Vielleicht chinesisch? Oder indisch? Oder …”

Sie schüttelte den Kopf. “Mir gefällt das gemütliche kleine Restaurant in deiner Nachbarschaft. Ich habe einen Heißhunger auf Gurken.”

Er blieb abrupt stehen. “Auf Gurken?”

“Was ist daran so ungewöhnlich?”

“Heißhunger auf Gurken?” Er betonte jedes Wort.

Sie sah ihn erstaunt an, dann begriff sie, was er meinte.

“Oh, Nick, wie kommst du denn auf die Idee? Ich bin nicht schwanger!”

“Bist du sicher?” Ihm wurde plötzlich die Kehle eng. Er dachte an Tante Mildred, die Catherines Kinderwunsch angedeutet hatte. “Ich hätte nichts dagegen. Ich fände es wundervoll.”

“Nick, es wäre nicht wundervoll. Nenn mich altmodisch, aber ich finde, dass Paare auch heutzutage verheiratet sein sollten, bevor sie Eltern werden.”

“Kein Problem. Wir könnten heute noch heiraten. Das wäre mein schönstes Geburtstagsgeschenk.”

Sie sah ihn mit einem seltsamen Gesichtsausdruck an – mit einer Spur von Sehnsucht; aber Catherine hatte sich schnell wieder gefangen.

“Sei still, Romeo”, beschwor sie Nick. “Der einzige Weg, den wir in unmittelbarer Zukunft zusammen gehen werden, ist zu Bloomingdale. Ich will das schicke Kleid aus dem Schaufenster.”

“Wir überlegen uns das noch.”

“Das mit dem Kleid?”

“Das mit der Hochzeit.”

“Nick, mach daraus keine Machtprobe! Du kannst meine Meinung nur ändern, wenn du mir beweist, dass wir wirklich zusammenleben können.”

“Und was soll ich deiner Meinung nach tun?”

“Wir brauchen Zeit.”

“Wir kennen uns bald zwei Jahre.”

“Wenn du die Tage addierst, die wir tatsächlich zusammen verbracht haben, ist das höchstens ein Monat.”

“Vergiss die unzähligen Stunden am Telefon nicht!”, bemerkte Nick ironisch. “Was hat denn Zeit mit unserer Liebe zu tun? Manche Leute lernen sich kennen und heiraten praktisch über Nacht.”

“Wie romantisch! Dann entdecken sie alle Probleme im Nachhinein.”

“Und überwinden sie gemeinsam.”

“Oder lassen sich scheiden. Ich möchte die wichtigen Probleme lieber lösen, bevor ich einen voreiligen Schwur leiste. Eine Scheidung reicht mir.”

Nick gab für diesmal nach. Er kannte Catherine inzwischen gut genug, um zu wissen, dass die Offensivtaktik ihn jetzt nicht mehr weiterbrachte. Er musste sanftere Überzeugungsmethoden anwenden, um seinem Ziel näher zu kommen. Vielleicht sollte ich die Angelegenheit wie eine Werbekampagne betrachten, dachte Nick. Ich bin das Produkt, Catherine ist die Zielperson. Ich muss sie nur davon überzeugen, dass ihr Leben ohne einen Nick Ryan im Haus nie vollkommen sein kann. Bei meiner Qualifikation sollte das ein Kinderspiel sein.

Wie sich herausstellte, hatte Nick sich gewaltig verrechnet. Die Kampagne wurde sabotiert, bevor sie richtig gestartet war. Nick beging den Fehler, vom Restaurant aus sein Büro anzurufen. Er tat es aus Gewohnheit, ohne an die Konsequenzen zu denken. Natürlich gab es, wie immer, unvorhergesehene Schwierigkeiten.

“Ich bin in zwanzig Minuten da”, versprach Nick seiner Sekretärin. “Vereinbaren Sie eine Sitzung für heute Nachmittag.”

Als er zum Tisch zurückkehrte, war er in Gedanken schon bei der Arbeit. Er zog ein in Leder gebundenes Notizbuch hervor und listete Stichpunkte auf.

“Du hast im Büro angerufen”, sagte Catherine vorwurfsvoll.

“Ja”, gab er schuldbewusst zu.

“Du hast Urlaub.”

“Das entbindet mich aber nicht von gewissen Pflichten.”

“Ich dachte, dass Evan dich vertritt.”

“Das stimmt, aber …”

“Wie soll Evan ein gleichwertiger Partner werden, wenn du ihm nicht einmal alltägliche Arbeit anvertraust?”, kritisierte Catherine.

“Ich lasse ihm genug Handlungsfreiheit”, behauptete Nick starrsinnig. “Ich gebe ihm nur ein bisschen Starthilfe.”

Sie lehnte sich enttäuscht zurück. “Wann ist die Sitzung?”

“Wer hat etwas von einer Sitzung gesagt?”

“Mach mir doch nichts vor. Starthilfe bedeutet Sitzung. Wie viel Uhr?”

Nick wollte nicht zugeben, dass sie recht hatte. Leider blieb ihm nichts anderes übrig. “Ich weiß es nicht genau”, sagte er ausweichend. “Helene setzt den Termin fest.”

“Und was wird aus unseren Plänen mit den Kindern? Sie kommen in zwei Stunden und wollen mit uns feiern. Du hast ihnen Videospiele, einen Film und Pizza versprochen.”

“Verflixt, das habe ich vergessen”, murmelte Nick. “Es ist aber halb so schlimm. Du bist da, und ich werde höchstens eine Stunde im Büro gebraucht. Wahrscheinlich bin ich sogar zurück, bevor die Jungs ankommen.” Er griff nach Catherines Hand. “Es tut mir leid, Darling. Ich beeile mich, damit du nicht so lange mit den beiden allein fertig werden musst.”

“Jonathan und Kevin sind nicht das Problem. Wir werden bestimmt viel Spaß miteinander haben. Ich freue mich, sie wiederzusehen. Aber sie rechnen damit, dich zu sehen.”

Schuldgefühle verstärkten Nicks Abwehrhaltung. Seit der Scheidung hatte er sich ehrlich bemüht, seine Söhne nicht mehr zu enttäuschen. “Ich sage doch nichts ab”, verteidigte er sich. “Warum also die Aufregung?”

Sie seufzte resigniert. “Du begreifst einfach nicht, was ich meine.”

“Und du willst mich anscheinend nicht akzeptieren, wie ich bin. Ich werde meine Verpflichtungen immer ernst nehmen.”

“Deine geschäftlichen Verpflichtungen”, verbesserte Catherine. “Familiäre Verpflichtungen stehen für dich an zweiter Stelle.”

Verärgert über ihr Unverständnis, stand Nick auf und warf ein paar Geldscheine auf den Tisch. “Ich fahre ins Büro und bin so früh wie möglich zu Haus.”

An der Restauranttür drehte er sich noch einmal um. Catherine saß kerzengerade da und zerriss Papierservietten in kleine Fetzen. Plötzlich hob sie den Kopf und sah ihn an. Der Ausdruck in ihren Augen brach ihm fast das Herz. Sie wirkte, als ob sie gerade das Wichtigste in ihrem Leben verloren hatte.

Nick konnte nachempfinden, wie sie sich fühlte.

Catherine hatte einen Schlüssel zu Nicks Apartment. Die Stunde vor der Ankunft der Jungen nutzte sie für ein langes, heißes Bad. Dabei wiederholte sie in Gedanken jedes Wort ihrer Auseinandersetzung. Verlangte sie zu viel, wenn Nick seine Arbeit und sein Privatleben gleich bewerten sollte? War sie unvernünftig, weil sie mehr Zeit für sich und seine Söhne beanspruchte? Durfte sie sich bei dem übermäßigen Arbeitsstress nicht um seine Gesundheit sorgen?

Vielleicht ist mein wahres Problem, dass Nick Matthew zu sehr und meinem Vater zu wenig gleicht, überlegte Catherine. Rawley Devereaux war der einzige Sohn reicher Eltern gewesen. Obwohl er Zeit seines Lebens gearbeitet hatte, um den Wohlstand der Familie zu erhalten, hatte er sich seine Position nie erkämpfen müssen. Vielleicht war es ihm dadurch leichtergefallen, Familie und Beruf strikt zu trennen. Er hatte seinen Beruf nie verbissen betrachtet und sich immer Zeit für seine Kinder und Hobbys genommen.

Matthew hatte nicht lange gebraucht, um zur Elite der Mediziner zu gehören. Er war hochbegabt und hatte die besten Schulen und Universitäten besucht. Ihm fehlte nur die passende gesellschaftliche Stellung, und diesen Schönheitsfehler korrigierte er durch die Heirat mit Catherine. Sobald er genügend Geld verdient hatte und in Atlanta gesellschaftlich anerkannt war, widmete er sich voll und ganz seiner einzigen Leidenschaft: der Chirurgie. Jede freie Minute verbrachte er im Operationssaal. Seine Frau wurde nebensächlich.

Während Catherine immer noch über die Situation nachgrübelte, zog sie sich einen langen roten Kaschmirpullover und schwarze Leggins an. Dann bürstete sie ihr seidenweiches Haar und band es zu einem Pferdeschwanz zusammen. Nick mochte diese Frisur nicht. Er fand sie zu bieder und behauptete, dass sie ihn nervös machte. Gut, dachte Catherine trotzig und befestigte eine schwarze Samtspange. Er soll nervös sein. Er soll zittern vor Nervosität und vor Schuldbewusstsein. Er soll …

Die Türglocke läutete. Catherine öffnete Jonathan und Kevin. Die beiden Jungs polterten lautstark durch die Diele.

“He, Dad, wir sind da. Bist du im Arbeitszimmer?”, rief Jonathan.

“Hallo, ihr zwei”, begrüßte Catherine sie. “Ich freue mich, euch wiederzusehen.”

“Toll!”, rief Kevin und umarmte sie. “Heute dürfen wir bis Mitternacht aufbleiben. Du auch?”

“Das weiß ich noch nicht.” Catherine kniete sich hin und half ihm beim Schuhe ausziehen. “Willst du auch so lange aufbleiben, Jonathan?”

“Natürlich.” Er streckte sich ein bisschen. “Ich bin jetzt neun Jahre alt. Ich bleibe immer lange auf.”

“Du bist schon neun? Letzten Monat warst du noch acht. Das heißt, du hast Geburtstag gehabt?”

“Stimmt genau! Ich habe ein paar schöne Spielsachen bekommen. Willst du sie sehen? Ich hab sie mitgebracht.” Er sah sich unruhig um. “Wo ist Dad?”

“Er musste noch für eine Weile ins Büro. Er kommt gleich zurück.”

Kevin riss die Augen weit auf. “Oh je, Mom wird böse. Wir sollen nicht hierbleiben, wenn Dad weg ist.”

“Sie hat bestimmt nichts dagegen, weil ich hier bin”, beruhigte Catherine ihn und fragte sich gleichzeitig, ob sie recht hatte. Die Jungen waren zwar in der Obhut eines Erwachsenen, aber Paula kannte sie nicht. Ich würde einer Fremden auch misstrauen, dachte Catherine. “Vielleicht sollte ich sie anrufen. Was denkt ihr?”

“Ich rufe lieber Dad an”, erwiderte Jonathan. “Er soll Mom Bescheid sagen.”

Catherine nickte. Schließlich war Nick verantwortlich. “Du rufst deinen Vater an, und du, Kevin, zeigst mir inzwischen, wie man Popcorn macht.”

“Weißt du das etwa nicht?”, fragte der Kleine begeistert.

“Ich hab’s schon mal gewusst, aber du kannst es bestimmt viel besser als ich.”

“Okay”, sagte er ernst. “Ich helfe dir.”

“Dann fang schon mal an! Ich bringe gleich die Pfanne.”

Kevin rannte in die Küche. Catherine wartete, bis Jonathan die Nummer zum Büro gewählt hatte.

“Hallo, Tante Helene. Hier ist Jonathan. Ist mein Dad da?”

Sein Gesichtsausdruck wurde immer bedrückter. “Ja, ich hab verstanden”, sagte er schließlich. “Tschüss.” Er legte den Hörer auf.

“Ist alles in Ordnung?”, fragte Catherine.

“Sie sagt, Dad ist in einer Sitzung.”

Catherine wurde wütend. “Dann hast du überhaupt nicht mit deinem Vater gesprochen?”

“Tante Helene hat mich gefragt, ob ich hier bin, und mir versprochen, dass Dad gleich nach der Sitzung anruft.” Jonathan ließ den Kopf hängen.

“Verdammt!”, murmelte Catherine, ohne nachzudenken. Eine kleine Hand streichelte aufmunternd ihren Arm.

“Es ist schon okay, Catherine”, tröstete er sie tapfer. “Mom ist sicher einverstanden, dass du auf uns aufpasst.”

“Und wenn jetzt etwas passiert wäre?” Catherine fühlte sich hilflos. Sie war gerührt, wie erwachsen Jonathan plötzlich wirkte.

“Das hätte ich Tante Helene erzählt. Dad hat gesagt, wenn es wirklich ganz wichtig ist, dann kommt er immer ans Telefon. Aber es ist ja nicht so wichtig. Uns geht es doch gut bei dir.”

Sie nahm ihn in die Arme. “Ja, Jonathan. Ihr seid gut bei mir aufgehoben. Und jetzt lass uns nachsehen, wo die Popcornpfanne ist.”

Als Nick um neunzehn Uhr noch nicht da war, bestellte Catherine Pizza. Sie aßen mit großem Appetit und spielten drei verschiedene Videospiele, bis Nick endlich zurückkam. Er sah sehr erschöpft aus. Obwohl Catherine wütend auf ihn war, tat er ihr gleichzeitig leid. Sie wappnete sich gegen den Andrang ihrer Gefühle.

Jonathan und Kevin begrüßten ihren Vater überschwenglich. Offensichtlich verziehen sie ihm sofort, dass er nicht eher gekommen war. Nick ließ Kevin auf seinen Knien reiten und zerzauste Jonathans dunkle Locken.

“Wir haben mordsmäßig viel Spaß gehabt”, erzählte Jonathan. “Catherine ist spitze in Videospielen.”

Nick suchte Catherines Blick. “Das glaube ich. Habt ihr hungrigen kleinen Wölfe mir Pizza übrig gelassen?”

“Sie ist im Backofen”, sagte Catherine. “Ich hol sie dir.”

“Danke, Schatz.”

Als Catherine zurückkam, saß Nick mit seinen Söhnen auf dem Fußboden und half Kevin bei einem neuen Videospiel gegen Jonathan. Obwohl er müde war, hatte er einen Arm um Kevin gelegt und war völlig in das Spiel vertieft. Sogar ein Kinderspiel bedeutet Wettbewerb und Konkurrenzkampf für ihn, dachte Catherine. Sie reichte Nick die Pizza. Er sah zu ihr auf und lächelte sie entwaffnend an.

“Wie wär’s mit einem Glas Wein?”, fragte sie.

“Gib mir lieber etwas Koffeinhaltiges, damit ich bis Mitternacht durchhalte.”

“Kaffee oder Cola?”

“Cola.”

Sie schenkte ihm ein Glas ein und setzte sich dann ein wenig abseits, um die vertraute Stimmung zwischen Vater und Söhnen nicht zu stören. Es dauerte aber nicht lange, bis Jonathan sie in das Spiel einbezog, weil Kevin seiner Meinung nach im Vorteil war. “Du musst mir helfen, Catherine. Dad ist ein gerissener Fuchs.”

“Mal sehen, was wir dagegen tun können.” Catherines Ehrgeiz war geweckt.

Eine halbe Stunde später hatten Jonathan und sie gewonnen. Nick lachte. “Ausnahmsweise wart ihr stärker.”

“Ausnahmsweise?”, fragte Catherine gedehnt.

“Jungs, holt die Geschenke! Baut sie schon mal auf, damit ich richtig neugierig werde!” Sie stürmten aus dem Zimmer. Nick nutzte die Gelegenheit und küsste Catherine. “Entschuldige, dass ich mich verspätet habe.”

Catherine seufzte und berührte die Falten in seinem Gesicht mit ihren Fingerspitzen. “Du siehst erschöpft aus.”

“Das bin ich auch.”

“Nick, warum …”

“Ich erklär es dir später”, versprach er. “Das bin ich dir schuldig.”

“Merkst du endlich, was du dir selber antust?”

Er nickte niedergeschlagen, zwang sich aber sofort zu einem Lächeln, als die Jungen zurückkamen. Jetzt wollten sie Verstecken spielen, und zu dritt tobten sie durch die Wohnung, bis sie völlig außer Atem übereinanderpurzelten. Nick tat so, als ob er sich nicht mehr bewegen könnte, und das war das nächste Spiel. Jonathan und Kevin zogen und zerrten erfolglos an ihm, bis er sie plötzlich fest hielt und gehörig durchkitzelte. Die beiden quietschten vor Vergnügen.

Das ist die Familie, die ich mir immer gewünscht habe, dachte Catherine wehmütig. Jonathan und Kevin hatten sie schneller als erwartet akzeptiert. Warum nahm sie Nicks Heiratsantrag nicht an? Er war der Mann ihrer Träume, und sie wünschte sich Kinder, selbstverständlich auch eigene. Nick erwiderte ihre Liebe. Warum konnte sie über den einen Minuspunkt in ihrer Beziehung nicht hinwegsehen?

Weil es keine Kleinigkeit war. Nick ließ seine Socken nicht herumliegen oder seine Barthaare am Waschbecken kleben. Socken konnte man aufheben und Barthaare wegspülen. Aber ein Ehemann, der nie zu Hause war, und für den seine Arbeit an erster Stelle und seine Frau erst an zweiter Stelle stand, war etwas ganz anderes.

“Catherine, gleich ist Mitternacht”, rief Kevin aufgeregt und zeigte auf die Standuhr. Dann war es so weit, die Uhr schlug zwölf Mal. Kevin und Jonathan gratulierten dem Vater und drängten ihn, ihre Geschenke auszupacken.

Catherine öffnete die bereitgestellte Sektflasche, und sie prosteten sich zu. Auch die Jungs durften einmal nippen.

“Viel Glück im neuen Lebensjahr!”, flüsterte Catherine und schmiegte sich an Nick. Tränen liefen ihr über die Wangen. Glück würden sie tatsächlich beide brauchen.

Als die Jungs endlich im Bett waren, setzte sich Nick zu Catherine auf die Couch.

“Lass uns morgen reden”, bat sie. “Es ist schon spät.”

“Du solltest meine sentimentale Stimmung lieber jetzt ausnutzen. Ich spreche normalerweise nicht über dieses Thema.”

Ihr wurde das Herz schwer. Er sah so traurig aus. “Worüber?”, fragte sie beklommen. “Du weißt doch, dass du mir alles sagen kannst.”

“Das weiß ich”, sagte er eindringlich und nahm ihre Hand. “Du möchtest wissen, warum ich so viel und so intensiv arbeite. Die Ursache liegt dreißig Jahre zurück.”

“Da warst du noch ein Kind.”

“Stimmt. Ich war ungefähr so alt wie Jonathan jetzt und genauso sensibel und eindrucksfähig. Mein Vater wurde über Nacht arbeitslos. Das passiert vielen Leuten, nicht wahr? Die Firma, in der er angestellt war, meldete Konkurs an, und mein Vater wurde entlassen. Zuerst versuchten meine Eltern so zu tun, als ob nichts geschehen wäre. Mein Vater verließ jeden Morgen das Haus auf der Suche nach einer neuen Arbeitsstelle. Er war aber nicht mehr der Jüngste, seine Kenntnisse nicht mehr auf dem neuesten Stand. Damals gab es erst vereinzelt Umschulungskurse. Vater übte die unterschiedlichsten schlecht bezahlten Jobs aus. Mutter wusch Wäsche für andere Leute und arbeitete als Putzfrau. Wir mussten nicht hungern, aber Vater war von dem Tag an verändert. Wir haben nie aufgehört, ihn zu lieben, aber er war ein gebrochener Mann.”

Nicks schmerzlicher Gesichtsausdruck bewegte Catherine mehr als seine Worte. Die Erinnerung quälte ihn nach wie vor. “Es muss schrecklich für euch gewesen sein.”

“Ich zog eine Lehre daraus. Ich schwor mir, dass ich finanziell niemals von einer anderen Person abhängig sein wollte. Jedes Geschäft, mit dem ich mich befassen musste, sollte mir gehören.”

“Das hast du geschafft, Darling. Du bist erfolgreich. Deine Agentur hat eine Spitzenposition in der Branche.”

“Ich muss dafür sorgen, dass es so bleibt. Ich bin nicht nur für mich und meine Kinder, sondern auch für meine Angestellten und ihre Familien verantwortlich.”

Es ist zu viel für einen Mann, dachte Catherine. Aber sie konnte jetzt verstehen, warum Nick immer an der Spitze sein wollte, um für die zu sorgen, die von ihm abhängig waren.

“Warum teilst du die Verantwortung nicht? Evan wartet darauf.”

“Das ist nicht so einfach.”

“Und wenn du deine Gesundheit ruinierst? Wenn du vor lauter Stress einen Herzinfarkt kriegst und stirbst?”, fragte Catherine besorgt. “Was wird dann aus deinen Angestellten? Bist du nicht selbstsüchtig, Nick? Vielleicht findest du es toll, den Märtyrer zu spielen. Du bist der Held für alle. Du opferst dich auf, damit all diese Leute genug zu essen haben. Mit einem Partner wärst du nur noch halb so heldenhaft. Aber was passiert, wenn du dich selbst umbringst? Wer ist dann der Held? Und wie sollen deine Söhne und ich ohne dich leben?”

11. KAPITEL

“Hat Nick heute angerufen?”, fragte Liz Markham.

Catherine eilte ruhelos durch den engen Secondhandladen und räumte Kleidungsstücke hin und her, ohne zu merken, was sie tat.

“Cat, wenn du so weitermachst, hinterlässt du hier ein Chaos.” Liz musterte die Freundin aufmerksam. “Setz dich hin und erzähl mir, was los ist!”

“Ich kann mich nicht hinsetzen.” Catherine verschränkte die Arme und lief weiter auf und ab. Liz wartete geduldig. “Ich glaube, ich habe einen Fehler gemacht”, meinte Catherine schließlich.

“Was für einen Fehler?”

“Ich habe Nick gesagt, dass er sich selbst umbringt, und dass ich ihn erst heirate, wenn er damit aufhört.”

“Okay.” Liz versuchte, die Tragweite der Äußerung zu begreifen. “Was ist daran so schlimm?”

“Was soll ich tun, wenn er sich nicht ändern kann? Nick hat sein Leben lang unter dem Zwang gelebt, erfolgreich sein zu müssen. Vielleicht kann er das gar nicht nüchtern betrachten.”

“Hast du mit ihm darüber gesprochen?”

“Wir haben seit seinem Geburtstag überhaupt nicht miteinander gesprochen. Er hat nicht einmal angerufen.”

“Ich verstehe.” Liz überlegte einen Moment. “Sag mir ehrlich, Cat, wenn du noch einmal von vorn anfangen könntest, würdest du dich wieder in Nick verlieben?”

Catherine lächelte gezwungen. “Die Liebe fragt uns doch nicht, wohin sie fällt!”

“Jetzt redest du wie ich. Du weißt, was ich meine. Als du Nick zum ersten Mal getroffen hast, wusstest du nicht einmal seinen Nachnamen. Und er wusste nicht, wie er dich finden sollte. Du hättest es bei der netten Erinnerung an einen romantischen Flirt belassen können. Würdest du das mit deinem heutigen Wissen tun?”

Catherine dachte darüber nach. Nick verdankte sie ihr neues Selbstbewusstsein und ihre Unabhängigkeit. Ohne ihn hätte sie die wahre Liebe nie kennengelernt. “Nein”, sagte sie ehrlich.

“Warum? Was hat dich in jener Nacht zu Nick hingezogen?”

“Er war verständnisvoll, zuvorkommend und warmherzig. Er gab mir wie kein Mann zuvor das Gefühl, einzigartig zu sein.”

“Erlebt ihr immer noch solche Augenblicke zusammen?”

“Manchmal.” Catherine begriff allmählich, worauf Liz hinauswollte. “Fast immer in Savannah.”

“Dann scheint mir die Antwort nahe liegend.”

“Nick lässt sich nie überreden, nach Savannah zu ziehen. Als ich ihn einmal fragte, ob er sich vorstellen könne, New York zu verlassen, reagierte er abweisend.”

“Warum eröffnet er nicht eine Filiale in Savannah? Er hat doch schon mehrere Aufträge hier. Der Schritt wäre eine logische Schlussfolgerung. Ich weiß zwar nicht viel über Werbung, aber so wäre er auch im Südwesten der USA vertreten.”

“Deine Idee ist gut”, meinte Catherine. “Aber Nick verhält sich im Punkte New York unnachgiebig. Er würde mir wahrscheinlich gar nicht zuhören.”

“Vielleicht doch, wenn du es richtig anfängst, zum Beispiel bei einem Glas Wein und Kerzenlicht. Geh das Risiko ein, Cat! Mehr verlieren kannst du nicht.”

“Was würde ich ohne dich tun?” Der Vorschlag gefiel Catherine immer besser. Sie umarmte Liz. “Ich danke dir. Du bist wundervoll.”

“Schließlich bin ich die erfolgreichste Heiratsvermittlerin weit und breit.”

“Du hast mir Nick nicht vorgestellt. Du kennst ihn nicht einmal.”

“Wer hat dich nach Savannah geschickt, um ihn nach einem Jahr wiederzutreffen? Wer hat dich später überredet, dort ein Apartment zu mieten?”

“Ich geb’s auf.” Catherine lachte. “Wenn alles klappt, soll der Ruhm dir gehören.”

“Ich will keinen Ruhm. Ich will eine Einladung zu deiner Hochzeit!”

“Versprochen! Und jetzt drück mir die Daumen.”

“Das tu ich doch immer. Mein Orakel sagt mir, dass es diesmal nicht nötig ist.”

Catherine packte eilig ihren Koffer, warf ihn ins Auto und rief Nicks Büro an.

“Mrs. Devlin”, sagte Helene überrascht. “Wie geht es Ihnen?”

“Mir geht es gut, Helene. Kann ich Mr. Ryan sprechen?”

“Nein. Sie haben ihn leider gerade verpasst. Er ist geschäftlich unterwegs.”

Catherine unterdrückte ihre Enttäuschung. Vielleicht ist es besser so, überlegte sie. Falls Nick noch wütend auf mich ist, ist eine übermittelte Nachricht wirkungsvoller.

“Können Sie Mr. Ryan erreichen?”

“Natürlich.”

“Dann richten Sie ihm bitte aus, dass ich ihn sofort treffen muss. Es ist dringend. Ich verlasse Atlanta gleich und bin am Spätnachmittag in Savannah. Können Sie ihm das mitteilen?”

“Ja, aber …”

Catherine legte den Hörer auf, bevor die Sekretärin noch etwas sagen konnte. Sie wollte sich nicht von ihrem Plan abbringen lassen. Und sie wollte auf keinen Fall hören, dass Nicks Geschäftsreise genauso wichtig war, oder dass er womöglich unterwegs nach Los Angeles war, um Ruben Prunellis Seele zu retten. Oder eher ein anderes seiner Körperteile.

Während der langen Fahrt nach Savannah wiederholte Catherine in Gedanken, was sie Nick sagen wollte. Sie überprüfte ihre Argumente und sprach sich Mut zu, um im entscheidenden Moment ihren Standpunkt zu vertreten. Sie wollte ihn davon überzeugen, dass ein Zusammenleben möglich war, ohne dass einer von beiden seine Bedürfnisse aufgeben musste.

Als Catherine das Auto vor ihrem Apartment parkte, war sie noch optimistisch. Aber zwei Stunden später hatte Nick immer noch nicht angerufen, und sie wurde immer unsicherer. Deshalb fing sie an, zu kochen. Sie hackte, mischte und rührte, um sich abzulenken. Nachdem sie Coq au vin, eine Riesenportion Salat, frische Brötchen und drei Pasteten fertig hatte, wollte sie gerade noch einen Kuchen backen, als sie hörte, wie die Haustür aufgeschlossen wurde. Catherine blieb wie angewurzelt stehen. Ihre guten Vorsätze waren dahin. Sie war nervös wie ein Teenager.

“Catherine?”

“Hier in der Küche”, antwortete sie atemlos.

Dann drehte sie sich langsam um. Nick stand vor ihr. Sein dunkles Haar war vom Wind zerzaust, sein Schlips verrutscht. Offensichtlich hatte er sich beeilt. Er sieht wunderbar aus, dachte Catherine.

“Du siehst wunderbar aus”, sagte Nick.

“Danke.”

“Ich habe dich vermisst.”

“Ich habe dich auch vermisst”, flüsterte sie.

“Ich habe nachgedacht …” begannen beide gleichzeitig und lachten dann verlegen.

“Fang du an!”, bestimmte Catherine.

“Vielleicht sollten wir ein Glas Wein trinken. Hast du eine Flasche?”

“Im Wohnzimmer.” Als er gegangen war, holte Catherine tief Luft. Sie wollte ihm ruhig und gelassen gegenübertreten.

“Catherine”, sagte er sanft.

Sie wirbelte herum und fand sich beinahe in seinen Armen wieder. Ihre Blicke trafen sich. Catherine schluckte und wich unwillkürlich ein Stückchen zurück.

“Hier ist dein Wein.” Nick hielt ihr das Glas hin. Catherine nahm es und achtete peinlich genau darauf, dass ihre Finger sich nicht berührten. Sie war schon erregt genug. Beim kleinsten Anstoß würde ihre Leidenschaft neu entflammen und die notwendige Aussprache nicht stattfinden.

“Ich trinke auf uns”, sagte Nick bedeutungsvoll.

Catherine wich seinem Blick aus und nippte nervös an ihrem Wein. Es nützte alles nichts, ihre kühle Selbstbeherrschung war dahin. Sie war nur noch Catherine, egal, mit was für Folgen.

“Ich habe nachgedacht”, wiederholte er, “und ein paar Entscheidungen getroffen.”

“Oh.”

“Die vergangenen drei Wochen waren die schlimmsten meines Lebens. Deshalb habe ich meine Ziele ernsthaft überprüft.”

“Und was ist das Ergebnis?”

Er lehnte sich lässig gegen den Einbauschrank. Die Pose passte nicht zu seinen Worten. “Ich komme immer wieder zu demselben Schluss: Ich will dich nicht verlieren.”

Sie biss sich auf die Lippen, um nicht in Tränen auszubrechen.

“Ich habe schließlich ein langes Gespräch mit Evan über die Agentur geführt. Er hat eingewilligt, mein Teilhaber zu werden. Er soll das Büro in New York leiten. Er kann es noch nicht perfekt, aber er wird bald so weit sein.”

“Evan muss sehr glücklich sein”, sagte sie vorsichtig.

“Außerdem will ich ein Büro hier in Savannah eröffnen”, fuhr Nick fort. “Ich habe jetzt schon zwei Klienten hier, und weitere Aufträge warten. Ich werde ab und zu nach New York oder Los Angeles fahren müssen, doch sobald Evan ein gleichwertiger Partner ist, kann ich mir viel öfter freinehmen und habe weniger Stress.”

Eine Welle der Erleichterung überlief Catherine. Gleichzeitig war sie misstrauisch. Wie kam es, dass Nick diesen Vorschlag gerade jetzt machte? Hatte Liz ihn etwa angerufen und dazu überredet?

“Wann hast du das alles beschlossen?”, fragte sie direkt.

“Eine Woche nachdem du weg warst, zog ich Evan ins Vertrauen. Erst heute waren alle Formalitäten endgültig geregelt. Ich nahm das erstbeste Flugzeug, um gleich bei dir zu sein.”

Sie musste sich zusammennehmen, um nicht hysterisch zu lachen. Heute! Er hat seine Pläne heute abgeschlossen! Aber es ist seine eigene Entscheidung, dachte sie überwältigt. Er ist letztendlich zu der gleichen Überzeugung gekommen wie ich.

“Nun …” Nick musterte sie unsicher. “Du sagst gar nichts. Was hältst du davon?”

Catherine lächelte zuerst zaghaft, dann immer gelöster. “Das ist die Neuigkeit, die ich mir erträumt habe”, gestand sie strahlend.

“Bist du sicher?”, fragte er zögernd.

“Noch nie in meinem Leben war ich mir so sicher. Wir werden hier glücklich sein und können deine Söhne jederzeit in New York besuchen. Wir kaufen uns ein Haus in Savannah. Jonathan und Kevin erhalten ihre eigenen Zimmer und besuchen uns in den Schulferien. Ich verkaufe mein Haus in Atlanta. Es wird alles klappen.”

Nick war genauso bewegt wie Catherine. “Ich hatte solche Angst, dich zu verlieren.” Er nahm sie fest in die Arme. “Was hätte ich ohne dich tun sollen?”

“Aber du hast mich nicht verloren. Ich habe immer daran geglaubt, dass wir einen Weg finden.”

Er lehnte sich zurück und betrachtete sie skeptisch. Catherine lachte. “Vielleicht gab es ein oder zwei Momente, in denen ich zweifelte, doch das war schnell vorbei.”

“Warum habe ich so lange gebraucht, um die Wahrheit zu erkennen?”, fragte Nick. “Ich fühle mich in Savannah nach jedem Besuch wohler. Meine Arbeit für White Stone ist überaus erfolgreich und befriedigend. Außerdem bist du hier glücklich. Evan schlug vor, eine Zweigstelle in Atlanta zu eröffnen, aber mir gefällt die Idee, in der Stadt, in der wir uns kennengelernt haben, neu zu beginnen.”

“Ich bin einverstanden!” Catherine kuschelte sich an ihn.

“Macht es dir wirklich nichts aus, Atlanta zu verlassen?”

“Nein. Mich hält nichts mehr in Atlanta. Meine Eltern werden zwar enttäuscht sein, aber schließlich ziehen wir nicht ans Ende der Welt. Sie werden sich daran gewöhnen.”

“Dein Vater ja, bei deiner Mutter bin ich mir nicht so sicher.”

“Zuerst wird sie schimpfen, aber wenn wir ihr zwei neue Enkelkinder zum Verwöhnen anbieten, wird sie uns verzeihen”, meinte Catherine zuversichtlich.

“Zwei? Das sind ja ehrgeizige Pläne”, neckte Nick sie.

“Ich meinte Jonathan und Kevin.”

“Und was ist mit ihrem Schwesterlein?”

“Ich wusste gar nicht, dass du schwanger bist”, scherzte Catherine.

“Spaß beiseite!” Nick wollte noch etwas klarstellen. “Du bist also mit Savannah einverstanden. Hast du auch Lust, nach dem Studium hier zu arbeiten?”

“Auf jeden Fall. Hier gibt es keine Schatten aus der Vergangenheit. Wir haben herrlich faule Tage vor uns, um unser neues Leben aufzubauen.”

“Faule?”, fragte Nick gedehnt und zog die Augenbrauen hoch.

“Entschuldige die Wortwahl. Ich will nichts Unmögliches verlangen.”

Nick küsste sie zärtlich. “Doch, Darling, verlange, was du willst. Zusammen machen wir sogar das Unmögliche möglich.”

“Ich verstehe einfach nicht, warum ihr unbedingt am Valentinstag heiraten müsst.” Lucinda Devereaux zupfte Catherines Schleier zurecht. “Mitten in der Woche. Niemand kann sich freinehmen und zur Hochzeit kommen.”

“Nick und ich haben uns vor zwei Jahren am Valentinstag kennengelernt”, erklärte Catherine geduldig und zog den Schleier wieder in die alte Form. “Außerdem kannst du dich bei zweihundert nicht über die Gästeliste beschweren. Der Restaurantbesitzer schwebt im siebten Himmel.”

“Das kann ich mir vorstellen”, bemerkte Lucinda Devereaux abfällig. “So viel Betrieb hat er wahrscheinlich sonst nie.”

“Du irrst dich. Es ist ein sehr beliebtes Restaurant.”

“Es ist ein Fischrestaurant, Catherine. Niemand feiert seine Hochzeit in einem Fischrestaurant!”

“Vielleicht kein Devereaux”, neckte Catherine ihre Mutter. “Aber die Ryans aus New York, Atlanta und Savannah tun es. Für uns hat es eine besondere Bedeutung.”

“Ich vermute, hier habt ihr euch zuerst getroffen.”

“Richtig.”

Lucinda Devereaux rümpfte die Nase. “Hoffentlich haben sie ordentlich gelüftet. Ich möchte nicht, dass unsere Gäste nach Fisch stinken.”

“Mutter, hör auf zu nörgeln. Warum gehst du nicht zu Dad? Ich suche Nick.”

“Nick? Aber Catherine, du darfst ihn vor der Trauung nicht sehen”, entrüstete sich Mrs. Devereaux.

“Doch, ich darf es”, behauptete Catherine ungerührt und machte sich auf den Weg.

“Catherine!”

Sie drehte sich um. “Sieh es so, Mutter: Ich bestimme einen neuen Trend.”

“Nein, du zerstörst die Tradition.”

Nick versuchte gerade, Kevins Schlips zu binden. Das Resultat war scheußlich. “Lass mich mal”, sagte Catherine und schob ihn beiseite. “Du siehst sehr schick aus, Kevin. Du auch, Jonathan.”

“Und ich?”, fragte Nick eifersüchtig.

“Dich darf ich leider nicht ansehen”, scherzte Catherine.

“Aha, du hast mit deiner Mutter gesprochen. Sie ist empört, dass wir kein Orchester für den Hochzeitsmarsch bestellt haben.”

“Sie muss sich mit der Querflöte und der Trompete abfinden.”

“Wie hast du nur die beiden Musiker von unserem ersten richtigen Rendezvous gefunden?” Nick staunte.

“Eine verzweifelte Frau vollbringt Wunder.”

“Die Zeitungsanzeige hat nachgeholfen”, klärte Liz ihn auf. “Wann beginnt die Zeremonie endlich?”

“Du Heiratsvermittlerin bist wohl erst nach dem Jawort zufrieden?”

“Heiratsvermittlerin?” Nick runzelte verwirrt die Stirn. “Kenne ich diese Frau?”

“Noch nicht, aber das wird sich ändern”, versprach Liz fröhlich. “Ich werde Sie bis in alle Ewigkeit daran erinnern, was Sie mir verdanken. Ohne mich hätte Catherine sich nie getraut, Sie zu bitten, nach Savannah zu ziehen.”

“Liz!”, rief Catherine beschwörend.

Die Warnung kam zu spät. Nick hatte schon begriffen. Liz blickte erschrocken von einem zum anderen. “Oh je, oh je”, war ihr Kommentar.

“Das kannst du wohl sagen”, meinte Catherine trocken.

“Vielleicht sollte ich nachsehen, ob die Blumen schon angekommen sind”, schlug Liz vor.

“Eine hervorragende Idee.”

“Was hat sie gemeint?”, wollte Nick wissen.

“Kannst du dich an unser erstes Treffen nach deinem Geburtstag erinnern?”

“An dem Tag bin ich nach Savannah gekommen, um dir meinen Entschluss mitzuteilen.”

“Nun – am gleichen Morgen hatte ich in deinem Büro angerufen. Vermutlich hat Helene dich nicht erreicht, weil du nie etwas davon erwähntest.”

“So weit kann ich dir folgen.”

“Ich sagte dir, dass ich nachgedacht hätte, aber dann wollte ich zuerst deinen Vorschlag hören.”

“Das stimmt.”

“Ich hatte mir nämlich fest vorgenommen, dir vorzuschlagen, ein Zweitbüro in Savannah zu eröffnen und herzuziehen. Liz hat mich dazu überredet. Ich erklärte Helene, dass ich dich unbedingt treffen müsste. Ich war überzeugt, dass du deswegen kamst.”

“Dann hat meine Ankündigung dich total aus dem Konzept gebracht.” Nick lachte.

“Allerdings.” Catherine stimmte in sein Lachen ein.

“Das beweist eins.”

“Was denn?”

“Zwei Seelen, ein Gedanke. Zusammen sind wir ein unschlagbares Team.”

“Darauf kannst du wetten”, versprach Catherine feierlich. Nick küsste sie leidenschaftlich und verheißungsvoll.

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel