Schwingen aus Stein
Author: Ju Honisch
Date: 2013-12-16T05:00:00+00:00
Keywords: Österreich; Urban Fantasy; Vampire; Sidhe; König; Bayern; Feen; Märchenkönig; Ludwig
Description: Ein Geheimnis liegt auf dem Bayerwald, ein Fluch, der vor langer Zeit Unheil ausgelöst hat. Auf der Flucht vor der Bruderschaft des Lichts, die alles jagt, was ihnen teuflisch oder dämonisch verdächtig erscheint, werden Konstanze, die Gouvernante, und Clarissa, ihre Schülerin, in den Bann der Ereignisse gezogen. Bei dem Versuch, ihre Schülerin zu befreien, dringt Konstanze immer tiefer in den finsteren Wald vor, ohne zu ahnen, welche Unbill dort ihrer harrt. Schmuggler, Mörder, Wölfe, Ungeheuer, Geistwesen, Magier, die Mönche der Bruderschaft – sie alle sind in einem Netz der Ereignisse verstr
Publisher: Feder & Schwert
Rights: © Feder&Schwert 2013 E-Book-Ausgabe ISBN 978-3-86762-202-8 ISBN der gedruckten Ausgabe ISBN 978-3-86762-170-0 Schwingen aus Stein ist ein Produkt der Feder&Schwert GmbH. Alle Rechte vorbehalten. Ein Projekt der AVA International GmbH Autoren- und Verlagsagentur www.ava-international.de. Nachdruck außer zu Rezensionszwecken nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlags. Die in diesem Buch beschriebenen Charaktere und Ereignisse sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit zwischen den Charakteren und lebenden oder toten Personen ist rein zufällig. Die Erwähnung von oder Bezugnahme auf Firmen oder

Autorin: Ju Honisch

Lektorat: Oliver Hoffmann

Korrektorat: Hannah Brosch

Art Director und Gestaltung: Oliver Graute

© Feder&Schwert 2013

E-Book-Ausgabe

ISBN 978-3-86762-202-8

ISBN der gedruckten Ausgabe ISBN 978-3-86762-170-0

Schwingen aus Stein ist ein Produkt der Feder&Schwert GmbH. Alle Rechte vorbehalten.

Ein Projekt der AVA International GmbH Autoren- und Verlagsagentur www.ava-international.de.

Nachdruck außer zu Rezensionszwecken nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlags.

Die in diesem Buch beschriebenen Charaktere und Ereignisse sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit zwischen den Charakteren und lebenden oder toten Personen ist rein zufällig.

Die Erwähnung von oder Bezugnahme auf Firmen oder Produkte auf den folgenden Seiten stellt keine Verletzung des Copyrights dar.

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Handelnde Personen

• Großmeister Urqhart – Großmeister der Magierloge Aroria zu München

• Bruder Valerios – Meister des Arkanen, rechte Hand des Großmeisters

• Bruder Georg Thimotheus – verschwundener Magier

• Bruder Douglas Sutton – Jüngster Meister der Aroria-Loge, Amerikaner

• Bruder Ian McMullen – Akolyth der Aroria-Loge, ein junger Mann mit geheimnisvoller Vergangenheit

• Clarissa „Clärchen“ Thernow – Schutzbefohlene Konstanze Vanholsts

• Konstanze Vanholst – Gouvernante Clarissa Thernows

• Heribert Thernow – Clarissas Onkel

• Georg Thernow – Clarissas verstorbener Vater

• Margarethe Thernow – Clarissas verstorbene Mutter

• Maria Therese Hofer – Clarissas Tante

• Richard von Rosberg – Landadliger mit Geheimnis

• Theodor Gütze – Kopf einer Verbrecherorganisation

• Pater Bonifatius – Priester der Fraternitas Lucis

• Bruder Anselm – Bruder der Fraternitas Lucis

• Bruder Marcus – Bruder der Fraternitas Lucis

• Madame Elvira – Bordellwirtin zu Passau

• Xaver Heimsmeyer – Königlich-Bayerischer Grenzbeamter

• Karreg – ein geheimnisvoller Mann

• Bonadea Schnaderer – Kind einer armen Häuslerfamilie

• Pater Kreindl – Dorfpfarrer

• Kath – Kräuterweib

Epistula

Februar 1745

Hochwerte Brüder,
es mag euch frommen, diese Epistula aus meiner Hand zu empfangen, welche freilich nicht mehr unter euch weilet. Doch werdet ihr das Papier finden, und just da ihr es jetzt lest, mag ich meine Beichte beginnen, obgleich ihr zur Absolution so wenig tauget wie ich selbst.

Ich war wie ihr, so gut, so schlecht und doch bisweilen besser, wie’s scheinet. Doch ich erstrebe mehr als das Allgemeine.

Ihr aber ruht in euren Sesseln und rühret euch gar wenig. Das Hilfreiche ist euch Maß, nicht das Mögliche. Derhalben ziehe ich hinfort und nehme euch, was ihr doch nicht braucht. Drei Bücher sind’s, die ich genommen.

Lorenz Malchi, „Pheywesen und ihr dämonisch’ Thun“

Sieghart Engelmann, „De Sacrificiorum“

„Buch der Sammlungen“

Möget Ihr sie suchen, vielleicht gar finden, wo der böhmische Wind gen Westen bläst.

Mit brüderlichem Gruße,

Meister Georg Thimotheus

Kapitel 1

Es war ein Fehler gewesen, das Dampfschiff donauaufwärts zu nehmen. Es war zu langsam. Sein Schnaufen belegte deutlich die Kraftanstrengung, mit der es gegen den Strom ankämpfte. Das rhythmische Stampfen war zudem ermüdend, und das Rauschen des Wassers hatte fast etwas Bedrohliches.

Konstanze starrte ärgerlich in den prasselnden Regen. Per Zug wären sie schneller vorangekommen. Wenn man sie tatsächlich verfolgte, konnten eben diese Verfolger per Eisenbahn bereits in jedem Hafen von Linz bis Passau auf sie und das Kind warten.

Sie musterte das Mädchen neben sich. Clarissa Thernow war fünfzehn, wirkte aber jünger, war schmal und noch sehr kindlich. Ihr schwarzes Haar war zu zwei festen Zöpfen geflochten, ihre grünen Augen waren groß und eingerahmt von dichten, schwarzen Wimpern. Sie blickten voll Unschuld in die Welt. Ihr Benehmen ließ sie auch nicht erwachsener erscheinen. Wenn Clarissa nicht gerade vor sich hin starrte, hatte sie ihre eigene Art, die Welt wahrzunehmen. Schwachsinnig hatte ihr Onkel sie genannt.

Es war so einfach – und so praktisch. Man musste Clarissa nur in eine Anstalt stecken, und schon war der Weg frei zu einer erheblichen Erbschaft, denn Clarissas Eltern waren tot.

Konstanze Vanholst war die vergangenen drei Jahre Clarissas Gouvernante gewesen. Sie wusste, Clarissa war begabt und intelligent – nur eben nicht immer. Gelegentlich schien sie verloren und weltfremd, nahm kaum wahr, was um sie herum geschah. Kein Arzt hatte ein Heilmittel dafür gefunden. Clarissa schien sich ab und zu in ein Traumland zurückzuziehen, und es gab keine Mittel, sie von dort wieder in die Realität zu zwingen.

„Geht es dir gut, Clarissa?“

Das Mädchen schwieg.

Wer hätte vier Jahre zuvor schon geglaubt, dass Konstanze ihr Leben als Erzieherin würde fristen müssen? Vier Jahre konnten alles vernichten, was man für selbstverständlich erachtete. Eine lange Zeit, um sich daran zu gewöhnen, dass man nicht mehr die behütete, reiche Tochter war, sondern die peinliche Hinterlassenschaft einer gescheiterten Existenz.

Konstanze verdrängte diese Gedanken. Sie fochten sie nur noch selten an. Sie mochte ihre Arbeit und verspürte einen starken Beschützerinstinkt für Clarissa. Auch fand sie es nicht ehrenrührig, auf ehrliche Weise seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Im Gegenteil, es hatte Würde. Vielleicht war sie so unabhängiger, als wenn sie einen reichen Kaufmann geheiratet hätte. Doch einen Vater zu haben, der als Bankrotteur Selbstmord beging, machte einen als Gattin nicht begehrenswert.

All das war nun vorbei. Sie war jetzt Gouvernante – und Entführerin und Diebin.

Sie sah sich um. Was, wenn ihre Verfolger bereits mit ihr auf dem Boot waren? Es war nicht auszuschließen, da sie nicht wusste, wie sie aussahen. Das Zweite-Klasse-Abteil war nur spärlich besetzt. Auf der einen Seite führte eine Tür auf Deck. Hinter der Tür auf der anderen Seite war die Erste Klasse.

Sie hatte absichtlich keine Erster-Klasse-Fahrkarte gekauft, da sie fand, sie habe kein Recht, das gestohlene Geld für ihren Komfort auszugeben.

So teilte sie nun das Abteil mit Menschen, die harmlos sein mochten – oder auch nicht. Sie konnten Gendarmen sein, die ihr Handschellen anlegen und sie in den Kerker werfen mochten. Oder sie gehörten zu jenen Spezialisten, die Clarissas Onkel kontaktiert hatte, als die Behörden in Linz nicht sofort zu Herrn Thernows Gunsten interveniert hatten.

Sie mochte nicht glauben, dass der ältere Bauer in Lederhosen und grauer Wolljoppe dazugehörte, auch wenn er sie manchmal allzu prüfend ansah. Der Mann hatte seinen zerbeulten Hut nach hinten geschoben, und die Falten seines verwitterten Gesichtes gaben ihm etwas Gnomenhaftes.

Nein, sie glaubte nicht, dass er einer jener Männer war. Doch wissen konnte man es nicht.

Nicht weit entfernt von dem Bauern saß ein Mann im karierten Anzug. Er war unangemessen übermodisch und wirkte marktschreierisch. Selbst sein brauner Zylinder schien entschieden zu hoch. Sie hatte ihn noch nicht reden gehört, war aber sicher, dass er keinen weichen lokalen Dialekt sprach. Er sah zu preußisch aus. Überheblich wirkte er. Konstanze empfand tiefen Widerwillen gegen ihn.

„Fahren Sie nach Bayern, Fräulein?“, fragte er zwinkernd. Offenbar hatte er ihren Blick als Interesse verstanden. Sie schwieg. Es war ungehörig, eine Dame einfach so anzusprechen. Schleimige, reisende Händler – und so wirkte er – waren sicher nicht auf der Liste achtbarer Herren, mit denen sie gerne eine Konversation geführt hätte.

„Ihre Schwester?“, fuhr er fort. „Sie sehen einander gar nicht ähnlich.“

Ähnlich waren Clarissa und sie einander wirklich nicht. Wo Clarissa dunkel war, war Konstanze hell und blond. Groß war sie, schlank, und sie wusste selbst, dass man ihr die Willensstärke gelegentlich im Gesicht ansah. Als sie noch reich gewesen war, hatten die Männer ihr versichert, dass sie sehr hübsch war. Sie hatte keinen Grund gehabt, an den Komplimenten zu zweifeln. Als Hauslehrerin hatte man freilich darauf zu achten, nicht allzu hübsch zu sein. Es erleichterte das Leben.

Der Mann rutschte näher, bis er ihr gegenübersaß.

Seine Impertinenz war atemberaubend. Sie hatte nichts getan, um ihn zu ermutigen. Normalerweise wäre sie aufgestanden und hätte den Raum verlassen, aber das Wetter an Deck war alles andere als freundlich, und Clarissa weilte vermutlich in ihren Traumgefilden. Sie in diesem Zustand irgendwohin zu bewegen war ziemlich schwierig und würde allzu viel Aufmerksamkeit auf die Verhaltensmerkwürdigkeiten des Mädchens ziehen. Konstanze wollte das unbedingt vermeiden.

„So ein liebes Mädchen“, sagte der Mann nun und streckte die Hand nach Clarissa aus. Konstanze fing sein Handgelenk mit ihrer behandschuhten Hand und stieß es fort.

„Mein Herr! Wahren Sie Abstand.“

Ärger schoss über das Gesicht des Mannes, dann grinste er.

„Oh! Eine Löwenmutter! Nur die Ruhe! Ich werde doch dem Mädel nichts tun. Gleich zwei so hübsche Dämchen – und reisen ganz alleine. Wo geht’s denn hin?“

Wieder zwinkerte er, als hätte er ihr ein Kompliment gemacht. Konstanze war bestürzt und blickte sich um, ob etwa andere Reisende dem Gespräch lauschten. Der Mann in Lederhosen grinste.

„Lassen Sie uns in Ruhe. Wir haben nicht um Ihre Unterhaltung gebeten.“

Seine Lippen zuckten.

„Ach, so überheblich? Wer sind Sie denn? Die Gräfin Koks von der Gasanstalt? Wohl kaum. Sie sind eine mies bezahlte Kinderhüterin. Da gibt es bessere Arten zu leben. Leichtere.“

Wieder streckte er die Hand nach ihnen aus, und sie rutschte zurück, umklammerte ihren Schirm, bereit, dem Mann damit eins zu verpassen.

Es erwies sich als unnötig. Eine größere Hand packte den Arm des Mannes, zog ihn vom Sitz und stieß ihn zur Tür.

„Ich denke, Sie brauchen etwas frische Luft zum Abkühlen“, sagte eine barsche Stimme.

Ein Schwall von Worten, die Konstanze nicht einmal kennen wollte, war die Antwort. Ihre Wangen brannten, und sie versuchte, artig von der Szene fortzublicken. Es gelang ihr nicht. Es gab Aspekte von „artig“, die sie nie vollends gemeistert hatte.

Als Hauslehrerin hatte sie streng und stets Herrin der Lage zu sein. Artig war da schwierig. Den Posten hatte ihr der Damenzirkel ihrer Cousine vermittelt. „Da werden Sie gebraucht“, hatte es geheißen. So war sie nach Linz gegangen, um ein junges Mädchen in allen Fächern zu unterrichten, die junge Mädchen gemeinhin lernten, um zu heiratsfähigen Damen heranzureifen.

Nun war sie mit dem Mädchen auf der Flucht.

Der Herr, der sich eingemischt hatte, war kleiner als der hochgeschossene Preuße, doch er bot einen Anblick fokussierter Willenskraft. Schwarzes Haar mit ebensolchem Backenbart rahmte sein Gesicht ein. Stahlblaue Augen blickten entschlossen. Konstanze stellte fest, dass seine hellen Augen dichte, schwarze Wimpern umgaben und schalt sich darob. Ihn so anzustarren!

Die Tür schlug hinter den beiden zu, und der Schwall von Unverschämtheiten des widerlichen Mitreisenden war nur noch gedämpft hörbar. Der andere Mann sagte nur noch einen Satz: „Sie bleiben draußen, oder Sie schwimmen.“

Er kam allein zurück ins Abteil, also hatte der Preuße ihm wohl geglaubt. Konstanze erhob sich, um ihm zu danken, und fühlte sich plötzlich sehr unzulänglich in ihrer einfachen graubraunen Kleidung – der Kleidung einer mies bezahlten Kinderhüterin. Es gab tatsächlich bessere Arten zu leben. Leichtere. Doch sie beklagte sich nicht.

Sie trat einen Schritt vor und stellte sich ganz nebenbei vor Clarissa.

„Mein Herr, ich stehe in Ihrer Schuld.“

Seine blaugrauen Augen leuchteten fast. Dann nickte er.

Er ging wortlos an ihr vorbei, öffnete die Tür zum Erster-Klasse-Abteil. Erst dann wandte er sich noch einmal um, als wollte er noch etwas sagen. Das tat er dann doch nicht, starrte nur Clarissa an. Einen Augenblick später war diese aufgesprungen und vergrub zitternd ihr schamrotes Gesicht in Konstanzes Schulter. Diese legte schützend einen Arm um sie.

„Alles in Ordnung, Clärchen. Beruhige dich.“

Der Mann verschwand hinter der Tür.

„Setz dich erst mal wieder. Du bist in Sicherheit.“

Clarissa fasste nach Konstanzes Hand, die diese aufmunternd drückte.

„Wer war der Herr?“, fragte sie leise.

„Ich kenne ihn nicht. Er hat uns geholfen gegen einen … anderen Herrn.“

„Der andere Herr – der war nicht nett?“

„Nein. Gar nicht nett. Doch er ist fort und reist nun draußen.“

„Wohin fahren wir?“

Gute Frage. Konstanze plante, Passau mit dem Dampfboot zu erreichen. Von dort konnte man die neue Eisenbahn über Straubing nach München nehmen. Dort lebte angeblich Clarissas Tante Maria Therese Hofer. Konstanze war zuversichtlich, dass es ihr gelingen mochte, sie ausfindig zu machen und zu überreden, Clarissa gegen Heribert Thernow zu verteidigen.

„Wir besuchen deine Tante.“

„Ich habe sie nie kennengelernt. Ist sie nett?“

„Ich weiß nicht. Ich kenne sie auch nicht. Aber ich denke, sie ist netter als dein Onkel.“

Clarissa nickte weise.

„Das wäre nicht sehr schwierig, Fräulein Vanholst.“

Konstanze schmunzelte. Clarissa war weder schwachsinnig noch dumm. Zu behaupten, sie wäre besessen, war nur eine besonders ekelhafte Intrige. Sie war nicht besessen. Sie hatte nur ein kleines Konzentrationsproblem.

Nur war ihr kleines Problem nun zu einem großen geworden. Wäre Clarissas Vater nicht gestorben, ehe er seine Angelegenheiten in Ordnung gebracht hatte, hätte sein Bruder die Erbschaft nicht für sich beanspruchen können, weil seine Nichte nicht nur unmündig, sondern auch beschränkt war. Wäre Clarissas Mutter nicht zwei Tage nach Konstanzes Dienstantritt verschieden, hätte sie ihr mehr über die Familie erzählen können. Versucht hatte sie es. Ihre Worte hatten keinen Sinn ergeben, doch die Intensität und Verzweiflung, mit der sie gesprochen hatte, hatten der neuen Gouvernante klargemacht, dass es etwas Wichtiges gab, das die Mutter ihr unbedingt noch anvertrauen wollte.

Nur konnte Konstanze mit den Worten „Finden Sie die Vögel“ wirklich nichts anfangen.

Kapitel 2

Der Großmeister der Münchner Loge Aroria blickte erneut auf den Brief, und ein säuerliches Lächeln glitt über seine Züge. Es war ein alter Brief, aus dem Jahre 1745. Unterschrieben hatte ein „Bruder Georg Thimotheus“. Doch in den Archiven gab es keinen Logenbruder dieses Namens, was bedeutete, dass entweder der Name falsch war oder jener Bruder Georg nie Akolyth, Adept oder Meister des Arkanen der Aroria-Loge gewesen war.

„Der Briefschreiber könnte raffiniert seine Spuren verwischt haben“, schlug Bruder Valerios vor. Er neigte dazu, die Welt mit saurem Argwohn zu betrachten.

„Indem er uns einen Brief als Hinweis hinterließ? Wie bei einer Schnitzeljagd?“

„Hältst du das für unmöglich?“

„Ein Hinweis, den man über hundert Jahre zu spät findet, ist nicht unbedingt hilfreich.“

Aroria war als Loge schon seit Jahrhunderten Machtsitz außerordentlich fähiger Magier und Alma Mater für die wenigen, arkan begabten jungen Männer, die dieser Berufung ebenfalls folgen wollten. Geheimhaltung nach außen war dabei oberstes Gebot. Von Heimlichkeiten untereinander hielt man nichts.

Der Großmeister goss goldbraune Flüssigkeit aus einer Karaffe in zwei Gläser, und ein sanfter Torfduft machte sich in seinem Büro breit.

„Also wollen wir gar nichts unternehmen?“ Das war eher eine Stichelei.

„Natürlich unternehmen wir etwas!“, antwortete der Großmeister. „Zumindest müssen wir versuchen, mehr in Erfahrung zu bringen. Das Sammeln von Wissen ist Zielpunkt unseres Wollens.“

„Schön gesagt. Also – schicken wir jemanden los?“

„Da ist unser Bruder, den wir eben erst in den ruhmreichen Stand eines Meisters des Arkanen befördert haben. Das wäre doch etwas für ihn!“

„Doch nicht den jungen Sutton?“ Valerios klang ungehalten wie meist, und der „junge“ Sutton war dem vierzigsten Geburtstag näher als dem dreißigsten.

„Er scharrt schon mit den Hufen.“

„Ich würde ihn erst einmal an die Kandare nehmen. Überschwang muss man zügeln, nicht unterstützen.“

„Ich denke eher, wenn man die Zügel locker lässt, wird er gute Resultate bringen, und hier langweilt er sich zu Tode.“

„Es heißt, er trinkt zu viel und verlustiert sich mit Weibsvolk.“ Für einen Meister des Arkanen war weder das eine noch das andere verboten. Doch alles Übermaß galt als unschicklich. Maßhalten war jedoch nicht Bruder Suttons Stärke.

„Er langweilt sich.“

„Deshalb willst du ihn in die Wildnis schicken, damit er einen Mann findet, der möglicherweise vor über hundert Jahren gelebt hat, an dessen tatsächliche Existenz du aber nicht einmal glaubst?“ Valerios hatte ein ausgesprochenes Talent, unangenehme Einzelheiten akkurat zusammenzufassen.

„Ich schicke ihn los, damit er ein paar Bücher findet, die diese Bibliothek niemals hätten verlassen dürfen.“

„Vorausgesetzt, sie haben je existiert. Bücher verschwinden nicht unbemerkt.“

Wissen war Macht, und Bücher waren der Schatz einer jeden Loge. Ab und zu durfte jemand eines zu Studienzwecken mit nach Hause nehmen, doch im Allgemeinen verließen Bücher nie das Gebäude.

„Richtig, und das mag heißen, sie haben nie existiert und sind nur die Erfindung eines schalkhaften Geistes. Es mag aber auch heißen, der Mann war mächtig genug, eine ganze Loge zu narren. Wenn das so war, dann müssen wir wissen, warum er das getan hat und vor allem, wie.“

„Ein Buch, das Wissen über die Fey beinhaltet. Das muss freilich untersucht werden. Auch wenn ich die Existenz eines solchen Werkes für unwahrscheinlich halte.“

„Es wird Sutton etwas zu tun geben. Eine Reise in den wildesten und ärmsten Teil dieses Königreichs im strömenden Herbstregen wird sein Mütchen kühlen.“

„Bei allem Respekt, ich würde lieber jemand anderen aussenden. Diese Geschichte, in die er im letzten Frühling verwickelt war, ist immer noch nicht aufgeklärt.“

„Wir haben seine Erinnerung durchforscht. Mehr als er erzählt hat, weiß er nicht.“

„Aber ich wette, Bruder McMullen weiß etwas.“

Wann immer Bruder Valerios von diesem Primaner sprach, konnte man sein Misstrauen fast mit Händen greifen. Der junge Mann beunruhigte ihn – und zu Recht.

„Mit Sicherheit.“ Eine Wahrheitsforschung in den Gedanken des jungen Mannes hatte ihn fast umgebracht. Irgendetwas in seinem Gedächtnis war allzu gut verborgen, und offenbar nicht von ihm selbst.

„Diesen jungen Akolythen müssen wir im Auge behalten.“

„Im Gegenteil. Ich werde ihm mehr Freiraum zugestehen. Er braucht eine Aufgabe, damit er nicht mehr dauernd daran denkt, ja sein Geheimnis zu bewahren.“

„Du schickst ihn doch nicht etwa mit Sutton?“

„Genau das wird ihm guttun.“ Der Großmeister blickte freundlich drein. Dieser Blick war es, der ihm nicht nur den Respekt, sondern auch das uneingeschränkte Vertrauen seiner Logenbrüder garantierte.

„Man kann ihm nicht trauen“, warnte Valerios. „Seine allzu nahe Begegnung mit den Fey hat ihn unberechenbar gemacht.“

„Nicht doch. Sein Erlebnis ist eine gute Grundlage für eine Suche nach Wissen über die Fey. Er wird sich auf andere Dinge konzentrieren müssen. Ein kleines Abenteuer wird die beiden zusammenschweißen. Dann wird der junge McMullen sich vielleicht doch noch Sutton anvertrauen, und Sutton wird uns alles berichten, was es zu berichten gibt.“

„Hast du den Gedanken, Sutton ohne sein Wissen den Akolythen ausspionieren zu lassen, immer noch nicht aufgegeben? Du unterschätzt ihn. Er wird nicht für dich spionieren.“

„Was für ein hässliches Wort. Wir sind alle Brüder. Als Brüder müssen wir einander vertrauen und unsere Geheimnisse teilen.“

„Bruder Sutton wird vielleicht nicht begeistert sein, einen Erstklässler als Begleitung aufgehalst zu bekommen.“ Die Loge zählte die Akolythen-Klassen lateinisch, aufsteigend von Prima bis Septa, doch „Erstklässler“ war ein abfälliger Begriff.

„Bruder Sutton wird glauben, es sei seine ureigenste Idee gewesen“, lächelte der Großmeister. Die beiden hoben ihre Gläser und nippten genüsslich an der importierten Köstlichkeit.

„Wenn diese ganze Sache mit dem Brief nur kein Streich ist, den uns die Akolythen gespielt haben!“, murmelte Valerios giftig.

„Sollten unsere Erstklässler in der Lage sein, ihre höchsten Vorgesetzten so aufs Glatteis zu führen, würde ich mich darüber freuen, so viel Talent in unserer Loge zu haben.“

„Aber gleich nach der Freude würdest du ihnen das Fell über die Ohren ziehen.“

„Natürlich, wenn auch mit allem Respekt.“

Kapitel 3

Dies ist mit ziemlicher Sicherheit verlorene Liebesmüh!“ Douglas Sutton blickte aus dem Abteilfenster des Zuges hinaus in den strömenden Regen. Er war Ende dreißig, bärtig mit halblangem, braunem Haar, das bis auf die Schultern seines neuen, maßgeschneiderten Gehrocks fiel.

„Egal. Es ist mal was anderes“, erwiderte sein jüngerer, rotblonder Reisebegleiter lächelnd. „Immer nur studieren und nie Freizeit – mir raucht es schon aus den Ohren.“

„Aus den Ohren?“

„Zwischen diesen außerordentlich nützlichen Körperzierden lag mal mein Hirn. Doch das ist inzwischen so oft gewaschen worden, dass vermutlich nichts mehr übrig ist als ein paar magische Seifenreste und die Inhalte von siebenundzwanzig besonders langweiligen Wälzern.“

„Sie lernen zu schnell.“

„Ich soll ja auch nichts anderes tun.“

„Nur Müh und Plag und keine Freud. Armer McMullen.“ Bruder Sutton lächelte.

„Ich würde Ihr Mitleid mit Gleichmut ertragen, Bruder, wenn ich nicht genau wüsste, dass es nur auf üble Weise vorgegaukelt ist.“ Bruder war der gleichmacherische Titel zwischen allen Angehörigen einer Arkan-Loge; er erlaubte einem, die Rangordnung bei der Anrede zu ignorieren.

„War das so auffällig?“

„Ich mag ja überempfindlich sein, doch ich meine, Ihr Grinsen als Indiz für ein Fehlen ehrlichen Mitleids ansehen zu können.“

Der langhaarige Amerikaner lachte.

„Sie sind also froh, auf Abenteuer zu gehen, selbst wenn der Herbst samt Regen nicht die beste Zeit für Landpartien ist.“

„Ich dachte, Sie mögen die Wildnis? Ich meine, mich zu erinnern, dass Sie sich jüngst erst wieder darüber beklagten, dass Ihnen langweilig wäre.“

Der jüngere Mann grinste seinen Freund und vorgesetzten Magier an, der im sogenannten Wilden Westen Amerikas aufgewachsen war. Das gemütliche Leben in einer Arkan-Loge zu München schien dem Herrn bisweilen schal. Keine Revolverhelden, keine Zugüberfälle, keine Büffel, und selbst die wilden Horden von außerhalb der Stadt waren kein Vergleich zu dem, was er wohl gewohnt war, auch wenn sie die Stadt quasi einmal pro Jahr erstürmten, und zwar zum Oktoberfest. Dieses denkwürdige Ereignis hatte heuer schon zum achtundfünfzigsten Mal stattgefunden. Ian erinnerte sich wehmütig an das starke Wiesn-Bier.

„Seine Exzellenz hat mich in Kenntnis gesetzt, dass es intelligenten Menschen nie langweilig ist“, gab Sutton trocken zu bedenken.

Ian lächelte.

„Das ist sein gutes Recht. Vermutlich trifft es bei ihm sogar zu. Ich kann mir wahrlich nicht vorstellen, dass seine Exzellenz herumjammert, ihm wäre fürchterlich langweilig.“

Sutton lehnte sich in seinem Sitz zurück. Das kleine Abteil war bis auf die beiden Logenbrüder leer.

„Ich habe nicht gejammert“, verkündete Sutton würdevoll. „Jammern ist mir fremd. Meister des Arkanen jammern nicht.“

„Natürlich nicht“, stichelte der Akolyth des Arkanen – dem als Primaner durchaus bewusst war, dass er gegenüber seinen weiseren Logenbrüdern immer gebührenden Respekt zu bekunden hatte. Zumindest nach außen.

„Grinsen Sie nicht so. Das täuscht mich nicht!“

„Selbstverständlich nicht. Sie jammern nie, und Sie durchblicken jedes Grinsen. Ich werde mich bemühen, das zu beherzigen.“

„Ja, das sollten Sie. Primaner haben zu kuschen.“ Der Bart des Amerikaners zitterte, doch ansonsten verriet nichts, dass er seine Aussage nicht völlig ernst meinte.

„Ich kusche, Meister.“

„So ist’s recht.“

„Andererseits haben Sie ausgerechnet mich als Exkursionsbegleiter angefordert.“

„Das werde ich sicher bald bereuen. Ich erinnere mich noch, was das letzte Mal geschehen ist, als Sie mich in ein Abenteuer reingezogen haben. Oder genauer: Ich kann mich eben nicht erinnern, was genau passiert ist, als Sie mich das letzte Mal in ein Abenteuer reingezogen haben. Ich weiß nur, dass es mehr war, als mein Gedächtnis mir offeriert. Dabei hatte ich ein ausgezeichnetes Gedächtnis. Jedenfalls bis Sie meinen Pfad kreuzten.“

Der junge Schotte sah auf. „Ich habe Ihrem Gedächtnis nichts getan.“ Er klang alarmiert.

„Aber Sie wissen, wer es war.“

„Wollen Sie mich dazu befragen?“

Der Ältere zuckte die Achseln.

„Wie kann ich das, wenn ich weiß, dass es Sie umbringen könnte, darüber zu reden?“

Sutton hatte nicht vergessen, dass Ian ein Geheimnis barg, das geheim bleiben musste, weil jeder Verrat den jungen Mann töten würde. Jemand – und Sutton konnte sich des Gefühls nicht erwehren, er müsste wissen, wer – hatte sichergestellt, dass der Junge den Mund hielt.

„Dennoch“, fuhr Sutton fort. „Eines Tages werde ich der Sache auf den Grund gehen. Schließlich bin ich …“

„… jetzt ein Meister des Arkanen“, nickte Ian. Vierzehn Jahre Studium waren das Minimum, um Meister zu werden. Doch die meisten Studenten des Arkanen brauchten länger. Sutton hatte fünfzehn Jahre dazu gebraucht. Er war zu Recht stolz auf diese Leistung.

„Daran erinnern Sie sich, McMullen?“

„Teile Ihrer Magistrierung sind noch in meinem Gedächtnis. Da gab es eine imposante Zeremonie, und ich erinnere mich auch noch deutlich an den Kater, den ich am nächsten Tag hatte. Doch ich erinnere mich nicht an Einzelheiten. Dabei hatte ich ein ausgezeichnetes Gedächtnis. Jedenfalls bis Sie und Ihr Bier meinen Pfad kreuzten.“

Sutton nickte ernst.

„Das war ein ausnehmend gutes Gebräu. Akolythen sollten sich von Alkoholexzessen allerdings fernhalten. Als Meister muss ich Ihnen eine Rüge erteilen. Ein eklatanter Bruch der Verhaltensregeln.“

„Ich meine, mich zu erinnern – sofern mein Gedächtnis nicht ob des Exzesses gelitten hat –, dass Sie mich wiederholt zum Trinken aufgefordert haben.“

„Ausschließlich, um Ihre Charakterstärke zu prüfen.“ Sutton grinste. „Zudem war das Bier von bester Qualität.“

Die beiden blickten hinaus in die verregnete Landschaft.

„Sie glauben also, unsere Suche ist verlorene Liebesmüh?“

Sutton schnitt eine Grimasse.

„Ich bin mir nicht sicher, ob seine Exzellenz der Großmeister nicht vielleicht gedacht hat, es sei besser, mich hinaus in die Wildnis zu schicken, anstatt mich unzufrieden in der Loge herumschleichen zu lassen. Freilich ist es auch Fakt, dass Meister Bartel jenen Brief gefunden hat – verborgen in einem Band ‚Sumerische Tempelriten, ermittelt durch die Visionen von Theodor Barmer, 1803, Band 2: Thesen und Analyse‘.“

„Seltsam, dass ihn vorher noch niemand entdeckt hatte“, meinte Ian nachdenklich.

„Nein. Ich habe mir das Buch angesehen. Kein Mensch hatte es bis dato eines Blickes gewürdigt. Es ist jämmerlich geschrieben und beinhaltet völlig wirre Gedanken eines nicht eben erleuchteten Bruders. Band 1 kann man lesen. Er ist nutzlos, aber unterhaltsam. Die Visionen mögen nicht wirklich sumerisch sein, doch die Beschreibungen nackter Tempeltänzerinnen haben schon viele Akolythen dazu gebracht, sich freudig mit Mesopotamien zu beschäftigen.“

„Sie als Meister raten mir, mich mit Mesopotamien zu beschäftigen?“

„Unbedingt. Die Beschäftigung mit viertausend Jahre alten Nackttänzerinnen ist sicher nicht verkehrt. Pflichtlektüre für Primaner. Ich selbst ziehe jüngere Exemplare vor.“

„Gut zu wissen. Aber wo mag der Brief hergekommen sein?“

„Nun, er stammt aus dem Jahr 1745. Tatsächlich ist er älter als das Buch, in dem er gefunden wurde.“

„Das wäre die Zeit des Österreichischen Erbfolgekrieges.“

„Ich sehe, Sie haben Ihre Hausaufgaben gemacht.“

„Sie wissen doch, die Aroria-Loge ist der Meinung, dass wer immer Macht in Händen hält, Philosophie, Juristerei und Medizin und leider auch Theologie durchaus studiert haben muss. Ich bin sicher, Sie erinnern sich noch an den Anfang Ihres Studiums, selbst wenn Ihr so ausgezeichnetes Gedächtnis gelitten hat.“

„Stimmt. Die Gegend, um die es in dem Brief geht, war direkt von diesem Krieg betroffen. Immerhin war sie damals wie heute Grenzgebiet. Vielleicht werden wir sogar bis ins Österreichische müssen. Da war ich noch nie.“

„Ich schon“, seufzte Ian, der sich noch an sein Abenteuer zwei Jahre zuvor erinnerte, bei dem er von einem Feyon besessen gewesen und aus dem er als veränderter Mensch mit beunruhigenden Talenten hervorgegangen war. Das Studium des Arkanen war ihm als einziger Ausweg erschienen, nicht verrückt zu werden. Seine Besonderheit entfremdete ihn von seiner Familie, und selbst innerhalb der Loge machte sie ihn zum Außenseiter. Man beobachtete ihn und seine Begabung mit Argwohn. „Österreich. Jede Menge Fey. Ich wäre froh, wenn wir keinen begegnen würden. Die meisten machen nur Ärger.“

Sutton warf ihm einen amüsierten Blick zu, doch er verkniff sich zu sagen, dass Ian offenbar eine Vorliebe für Ärger hatte.

„Wie ist Österreich so?“, fragte er stattdessen.

„Hohe Berge. Unzählige Seen. Aber was stand denn genau in dem Brief? Wie man aus Blei Gold macht?“

Sutton lachte. „Mein Freund, die Aroria-Loge hat schon mindestens fünf Manuskripte, die dieses Problemchen lösen.“

McMullen starrte ihn an.

„Ist das die Grundlage für unseren Wohlstand?“

„Nein. Die Grundlage für den Wohlstand jeder Loge sind ihr Detailwissen, ihre Macht und die Klugheit, mit der sie diese Dinge in einer Welt, in der sie nur in bescheidenem Maße vorhanden sind, einsetzt. Aber um auf Ihre ursprüngliche Frage zurückzukommen: Nein, das Manuskript beinhaltet kein Rezept fürs Goldmachen. Hauptsächlich ist es eine Liste von Büchern. Diese scheinen einst zu unserer Bibliothek gehört zu haben. Eigenartigerweise vermisste sie niemand, als sie verschwanden. Der Bruder selig, der sie vermutlich stibitzt hat, hatte eine eigene Art von Humor. Er hat ein Geständnis geschrieben, das man erst ein Jahrhundert später finden sollte. In einem Buch, das erst nach seinem Dahinscheiden entstand.“

„Ein ziemlich netter Trick.“

„Er muss sehr gut gewesen sein. Man hat erfolglos versucht, seinen Lebensweg zu recherchieren. Jeder Eintrag im Archiv über ihn ist gelöscht. Wir wissen aber von einem Meister, der um die Zeit des Österreichischen Erbfolgekrieges die Loge verließ und nie wiederkam. Seinen Namen wissen wir nicht. Wenn es nicht eine schriftliche Beschwerde über ein Gericht aus dem Bayerischen Wald gäbe, das von einem Bruder als heimatliche Köstlichkeit gewünscht worden war, wüssten wir nicht einmal, dass es einmal einen Logenbruder gab, der aus dieser Region stammte.“

„Dem Bayerischen Wald.“

„Oder dem Böhmerwald.“

„Wo liegt der?“

„Es ist der gleiche Wald. Die Grenze zu Österreich-Ungarn geht mitten hindurch.“

„Was tun wir, wenn wir in Passau ankommen? Nehmen wir die Postkutsche? Es gibt so weit ab vom Schuss doch sicher keine Eisenbahn.“

„Nein. Wir werden reiten. Das macht uns unabhängiger.“

„Ja, und außerdem fühlen Sie sich auf einem Pferderücken daheim.“

„Können Sie nicht reiten?“

„Nicht übermäßig gut, aber es wird schon gehen. Werden wir gleich ins Hinterland reisen?“

Sutton grinste.

„Nein. Wir werden uns eine gemütliche Herberge suchen und die Stadt erkunden. Sie soll sehr schön sein und sehr hübsche Mädchen ihr Eigen nennen.“

„Mädchen“, wiederholte Ian tonlos, dessen Erfahrungen mit dem anderen Geschlecht so gut wie nicht existent waren. Auf seiner Bildungsreise mit seinem Hauslehrer war er noch zu jung gewesen. Nach seinem Abenteuer hatte er einige Zeit gebraucht, um den Anschluss an die Wirklichkeit wiederzufinden, und jetzt war er Akolyth des Arkanen, und von denen erwartete man gemeinhin, dass sie um der besseren Konzentration willen zölibatär lebten.

Außerdem gab es da noch seine besondere Freundschaft zu … doch er versuchte, gar nicht erst daran zu denken. Sutton dufte auf keinen Fall erfahren, dass Ian Umgang mit einer überwältigend attraktiven Kreatur gehabt hatte, die – obzwar kein Mensch – doch immerhin die Kriterien für den Begriff Mann erfüllte. Nicht Mädchen.

„Mädchen. Hübsche Mädchen in Kleidern. Oder ohne.“ Sutton strahlte. „Es ist höchste Zeit, lieber junger Bruder, dass Sie sich mit diesem besonderen Aspekt des Lebens befassen, und wer wäre besser geeignet, Sie in dessen Geheimnisse einzuführen als ein älterer Bruder? Das hat Tradition.“

„Primaner sollen enthaltsam bleiben.“

„Rein im Geiste, mein Freund. Sie können da meiner Interpretation gerne Glauben schenken.“

Ian sah ihn misstrauisch an.

„Ich dachte, wir sollen verlorene Bücher finden.“

„Richtig. Nur konnte uns niemand sagen, wo. Sie könnten überall sein.“

„Aber vermutlich nicht in einem … Etablissement de Plaisir. Falls es so etwas in Passau gibt. Ich meine mich zu erinnern, dass die Stadt einst ein Fürstbistum war. Ein frommer Ort.“

„Mag sein. Aber auch eine Grenzstadt und ein Handelszentrum, und als solches hat es mit ziemlicher Sicherheit ein Hurenha… ein Etablissement.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Fürstbischof so etwas in seiner Stadt gestattet.“

„Mein lieber, junger Freund. Ihre historischen Studien waren offenbar noch nicht tief genug, sonst wüssten Sie, dass die meisten Etablissements früher von den örtlichen Behörden geführt und vom zuständigen Henker geleitet wurden.“

Ian schaute schockiert. „Das kann doch nicht sein!“

„Selbst ein Weihbischof muss mit seinem Bischofsstab irgendwohin.“

Kapitel 4

Das Dampfboot stampfte, die Sirene pfiff. Konstanze blickte durchs Fenster auf die näher kommende Anlegestelle.

Der kleine Flusshafen konnte sich nicht mit den Ostseehäfen ihrer Kindheit vergleichen. Doch sie konnte eine Gruppe Männer in Mönchskutten ausmachen, die reglos in all dem Hafengewühl stand.

Sie waren vor ihr angekommen. Ihr Herz sank. Sie wusste fast nichts über sie, bezweifelte aber nicht, dass sie im katholischen Bayern keiner hindern würde zu tun, was sie wollten. Freilich hatten sie kein Recht, sie und Clärchen einfach fortzuschleppen, aber vielleicht hatten sie ein Legitimationsschreiben von Clarissas Onkel, das besagte, sie brächten nur ein entführtes Kind zurück. Dann brauchten sie nur die Gendarmerie auf Konstanze anzusetzen, und sie würde verhaftet. Niemand würde ihr helfen, nicht einmal der dunkelhaarige Mann, der ihr gegen den Widerling geholfen hatte.

„Clärchen?“

Das Mädchen sah in die andere Richtung gewandt über den Fluss.

„Ja?“

„Wir sollten uns überlegen, wie wir unbemerkt vom Schiff kommen“, flüsterte Konstanze. Das Mädchen wusste, dass ihr Onkel andere Pläne für sie hatte als ihre Lehrerin. Doch sie wusste nicht, welches Schicksal sie beide treffen würde, wenn man sie fasste.

Konstanze wusste es auch nicht. Sie hatte von der Bruderschaft des Lichts erst gehört, als die Köchin sie beiseitenahm und ihr empfahl, mit dem Mädchen zu flüchten. Ihr zufolge hatte Herr Thernow Kontakt zu einer Gruppe Kirchenmänner aufgenommen, die alles jagte, was ihr unheimlich erschien, und deren Opfer auf Nimmerwiedersehen verschwanden.

Das hätte Dienstbotengeschwätz sein können, doch die Köchin war eine kluge Frau, die sich nicht vor „unheimlichen Dingen“ fürchtete. Diese Leute gehörten zur Kirche, hatte sie erklärt, aber nur wenige Menschen wüssten, was sie taten. Sie jagten die Fey, verfolgten Hexen und führten Exorzismen durch. Die gleichen Leute, sagte die Köchin, hatten einst ihre Schwester geholt. Das Kind hatte bisweilen Anfälle gehabt, die der Bader für eine Art dämonische Besessenheit erklärte. Ob man das Kind hatte heilen können, war unklar. Gesehen hatte es niemand mehr lebend.

Es war eine üble Geschichte. In einem katholischen Land hatte die Kirche viel Einfluss. Auf jeden Fall mehr als eine angeheuerte Hauslehrerin, Frau, Ausländerin und zudem noch Protestantin.

Also hatte Konstanze ein paar Dinge gepackt, Clarissa und etwas Geld, das ihr nicht gehörte, genommen und war geflüchtet.

„Sehen Sie nur!“, sagte Clarissa und deutete auf ein Ruderboot, das still durch die Abenddämmerung glitt, offenbar, um auf der hafenabgewandten Seite des Schiffes anzulegen. Dunkle Kapuzenumhänge verbargen die zwei Ruderer.

„Seltsam“, wunderte sich Konstanze. „Warum legen sie nicht am Kai an?“

Doch im Hafen waren Grenzkontrollen und der Zoll. Dieses Boot schien den Moment abzupassen, in dem das Dampfschiff zwar schon langsam geworden war, aber noch nicht angelegt hatte. Vielleicht holte es Schmuggelware vom Schiff?

„Komm“, sagte Konstanze. „Wir werden versuchen, ob wir sie dafür bezahlen können, dass sie uns mit dem Boot woanders absetzen.“

Sie nahm ihre Teppichtasche und ihren Schirm, hoffte, das Mädchen würde nicht auffallen, und betete darum, dass sie diese Entscheidung nicht noch würde bedauern müssen.

„Du machst jetzt ganz genau das, was ich sage, Clärchen, und versuche um Himmels willen, konzentriert zu bleiben.“

Sie verließen das Abteil, wo manche Reisenden immer noch warteten, dass das Schiff andockte. Es schüttete. Konstanze sah sich nach dem abscheulichen Preußen um, konnte ihn jedoch nirgendwo ausmachen. Umso besser.

„Komm“, flüsterte sie und huschte zur Steuerbordseite. Im nachmittäglichen Herbstlicht konnte man einen Mann in einer Donaudampfschifffahrtsgesellschaftsuniform ausmachen, der einige Kisten in das Boot hinunterließ, das dort angelegt hatte. Als er die beiden Damen sah, erstarrte er.

Noch konnte sie mit Clarissa auf die andere Schiffsseite rennen …

Doch sie streckte die Hand mit dem Geld aus.

„Ich will, dass Sie uns ans Ufer rudern“, sagte sie. „Mehr habe ich nicht. Bitte.“

Der Mann blickte sie widerwillig an, doch vom Boot her ertönte ein Flüstern, das anzudeuten schien, man sei willens, sie zu transportieren.

„Warum?“, fragte der DDSG-Schiffer.

„Ich frage Sie nicht, was Sie hier tun, und Sie müssen nicht wissen, was unsere Pläne sind. Sagen wir einfach, dass am Kai Leute stehen, denen wir nicht begegnen möchten.“

Lieber Gott, sie verhandelte mit Kriminellen. Bei dieser plötzlichen Erkenntnis standen ihr die Haare zu Berge.

Wieder kam ein Murmeln vom Boot.

„Gut“, sagte der Mann. „Wir bringen Sie an Land. Können Sie die Bordleiter hinunterklettern?“ Er feixte.

In weiten, langen Röcken eine Leiter hinunterzusteigen würde schwierig werden. Clarissa hatte es einfacher; ihr Jungmädchenkleid war kürzer. Außerdem war da noch das Gepäck.

Der letzte Gedanke musste sich in ihrem Gesicht widergespiegelt haben, denn der Mann nahm ihr Gepäck und hob es über die Reling. Sie durfte es nicht verlieren. All ihre Besitztümer waren darin und natürlich das restliche Geld, denn sie hatte den Mann angelogen. Einen Augenblick lang fürchtete sie, man würde ihr das Gepäck rauben und sie auf dem Schiff lassen, doch dann streckte der Mann ihr die Hand entgegen, um ihr über die Reling zu helfen.

„Komm“, sagte sie fest, nicht so sehr, um Clarissa zu motivieren, als um sich selbst als willensstarke Frau darzustellen. Dann hob sie die Röcke und schwang ihr Bein übers Geländer, wohl wissend, dass die Männer im Boot ihre Beine und ihre Unterwäsche sehen konnten.

„Hübsch“, sagte auch schon einer, und ein anderer schmatzte mit den Lippen. Sie hätte das hier nie anfangen sollen, doch nun war es zu spät.

Ihre Schnürstiefel rutschten auf dem nassen Holz der Leitersprossen. Sie hielt sich am Tau fest und bedauerte, ihre Handschuhe nicht ausgezogen zu haben. Doch die Strecke war kurz, und jemand hob sie bei der Taille unwirsch ins Boot. Dann kletterte Clarissa über die Reling. Wenn sie jetzt anfing zu träumen, würde sie in den Fluss fallen, und vermutlich würde keiner der Männer sich bemüßigt fühlen, sie zu retten.

Doch sie landete leichtfüßig im Boot, wandte sich Konstanze zu, lächelte – aber dann wanderte ihr Blick über Konstanzes Schulter nach hinten. Ihre Züge verkrampften sich vor Furcht.

Konstanze drehte sich auf der Ruderbank und blickte in das Gesicht des Preußen. Da saß er, direkt hinter ihr, mit ihrem Koffer.

„Willkommen!“, sagte er. Er hörte nicht einmal auf zu grinsen, als seine Faust gegen ihren Kopf knallte. Sie merkte noch, wie sie die Kontrolle über ihren Körper verlor und in die Dunkelheit sank, und begriff in einem letzten Gedanken, dass niemand im Fluss nach ihr suchen würde.

Was würde jetzt mit Clarissa geschehen?

Kapitel 5

Er hätte sich einmischen sollen. Doch er hatte sich bereits einmal eingemischt, und wohin hatte das geführt? Die junge Frau und ihr Schützling waren dem Preußen aus freien Stücken ins Boot gefolgt.

Richard von Rosberg hatte gesehen, wie die beiden über die Reling verschwunden waren. Auch ihm war das lautlose Boot aufgefallen. Dessen freches Andockmanöver konnte nur heißen, dass einige – wenn nicht alle – der Königlich Bayerischen Zollbeamten geflissentlich wegsahen. Die Gegend hier war schon so lange Grenzgebiet, dass Schmuggel fast ein Volkssport war.

Als Passau noch Fürstbistum gewesen war, war die Kontrolle wahrscheinlich um einiges strikter gewesen. Doch München war weit, und dieser Teil war immer noch der hinterste Winkel und das Armenhaus des Landes: das Grenzland zwischen Bayern, Österreich und Böhmen. Kriege hatte man darum geführt, und Schmuggler hatten schon von jeher Wege gefunden, vom einen Reich in das nächste zu kommen. Offenbar hatte sich das nicht geändert. Als Mitglied des gesetzestreuen Landadels sollte er das nicht zulassen.

Doch von Rosberg hatte kein Interesse daran, sich mit Schmugglern anzulegen. Er blieb gern im Hintergrund. Das war besser für ihn und alle anderen auch. Er führte ein stilles Leben. Er zahlte pünktlich seine Steuern. Er kümmerte sich um die Menschen, die von ihm abhängig waren, ohne sich im Geringsten in ihr Leben zu mischen. Er hasste Komplikationen und hatte wahrlich genug eigene Probleme, ohne sich die vollkommen fremder Menschen aufzubürden.

Seine Entscheidung, den beiden Damen zu Hilfe zu eilen, irritierte ihn selbst noch. Das Mädchen hatte seinen Beschützerinstinkt geweckt. Es hatte etwas an sich, das er nicht definieren konnte. Es war wie ein altes Gemälde, eine Erinnerung aus früheren Zeiten, die längst erloschen war, und wirkte so verträumt und hilflos.

Er hatte selbst keine Nachkommen. Es gab Gründe dafür, dass er nie geheiratet und eine Familie gegründet hatte. Das Geschlecht sollte mit ihm aussterben, sofern es ihm nicht doch noch gelingen sollte, dem Grauen ein Ende zu setzen, das mehrere Generationen vor ihm schon vergeblich bekämpft hatten. Doch das war mehr als unwahrscheinlich.

Die Begleiterin des Kindes hatte ganz und gar nicht verträumt gewirkt. Er zweifelte nicht daran, dass die ansehnliche junge Frau mit den großen, graugrünen Augen, dem strengen Dutt und dem bescheidenen Kleid nicht davor zurückgeschreckt hätte, dem Kerl eine Lektion mit dem Schirm zu erteilen. Lektionen zu erteilen war sicher ihr Beruf. Doch sie hätte nur verlieren können. Von Rosberg kannte den Mann. Ein übler Zeitgenosse, der in fast jeder dunklen Machenschaft dieser Gegend seine Finger hatte.

Das Schiff näherte sich dem Kai, und durch den Regen und die Abenddämmerung konnte von Rosberg ein paar Menschen ausmachen, die dort warteten. In ihm läuteten die Alarmglocken, als er eine Gruppe von drei Männern erblickte, ihre Gesichter ein Bild von geschulter Abgeklärtheit und zugleich sprungbereiter Aufmerksamkeit. Einer von ihnen hielt seinen Rosenkranz auf eine besondere Weise, schwang das Kruzifix daran wie ein Pendel hin und her.

Die Logik sagte ihm, wie unwahrscheinlich es war, dass sie zur Bruderschaft gehörten. Der Orden war geschrumpft und hatte an Bedeutung verloren. Es gab nicht mehr genug Fanatiker, die die Organisation so weitermachen ließen wie früher. Dieses Wissen war jedoch reine Theorie.

Dennoch hatte der Anblick jener drei Männer im Regen genau diesen einen Gedanken aufflammen lassen: die Fraternitas Lucis.

Er fragte sich, wen sie wohl suchten, und verfluchte sein Erbe. Doch da war nichts zu machen. Vielleicht würden sie ihn gar nicht wahrnehmen – falls sie nicht seinetwegen gekommen waren. Doch weshalb sollten sie? Niemand war je gekommen. Er war in seiner Einsamkeit immer sicher gewesen.

Wenn sie auf jemand anderen warteten, der auf dem Dampfer war, hätte er gern gewusst, auf wen – und schon formte sich eine abwegige Idee in seinem Kopf. Die Frau hatte wie eine Lehrerin gewirkt, das Mädchen war nur ein Kind. Doch da war etwas. Er konnte es nicht definieren. Ihre Verträumtheit gab ihr eine eigene Aura. Selbst ihr Duft war außergewöhnlich, wie ein Frühlingswald, auch wenn ihm das nicht gleich aufgefallen war. Das Dampfschiff war voller Gerüche; es überwältigte einen fast.

Er reiste immer Erster Klasse, schon um dem allzu intensiven Odeur auszuweichen. Seine Nase war zu sensibel. Auch das war angeboren und ließ ihn Menschenmengen und überfüllte Orte meiden. Im Grunde hasste er es zu reisen, doch da er Grundbesitz nicht nur in Bayern, sondern auch in Österreich-Ungarn hatte, blieb ihm bisweilen nichts anderes übrig.

Natürlich half das Dampfschiff, schnell von einem Ort zum anderen zu kommen. Der Fortschritt im Transportwesen geschah so schnell, dass die Welt um einen herum zu schrumpfen schien.

Ob er Letzteres mochte, wusste er nicht. Der Wind der Veränderung war um einiges brutaler als der böhmische Wind, der diesen Landstrich rau machte. Im Winter begrub Schnee den Wald und die Bauernhöfe und blies Tod und Verderben um alles und jeden, der es wagte, seinen Kopf hochzustrecken. Schneewehen blockierten dann die Wege und wirkten wie plötzlich eisige Realität gewordene Teile der Wilden Jagd.

Bald würde es wieder Winter sein. Die Kälte kündigte sich bereits an. Der Wind tanzte um den Kompass, und wann immer er aus Osten blies, wusste man, dass die schlimme Zeit gekommen war.

Ihm allerdings ging es gut. Seine Besitzungen machten ihn reich – im Vergleich zu den Armen dieses Landes. Er nannte ein festes Zuhause sein Eigen, und so hatte er Wärme und Behaglichkeit. Vielleicht war er im Vergleich zum Münchner Adel kein Krösus, doch der Wald ernährte ihn. Holz brauchte man für vieles, und er besaß große Mengen davon. Es waren seine Baumstämme, die über den Schwarzenberg-Kanal Richtung Wien drifteten, um dort verkauft zu werden.

Das Maschinengeräusch ließ nach, und das Schiff dümpelte an den Kai. Seine Mitreisenden warteten im Stehen darauf, an Land zu kommen.

Er zog seinen Zylinder tiefer ins Gesicht und ergriff seine Tasche. Er reiste immer leicht. Auf seinem Anwesen in Österreich hatte er Kleidung und alles, was er brauchte. Seine Tasche enthielt nur Geschäftspapiere und seine Pistole. Die hatte er immer dabei, wenn er durchs wilde Land musste.

Verdammt. Er hatte sich so sicher gefühlt. Für seinen Hauptfeind war der Fluss ein untypisches Ziel. Nicht unmöglich, aber unwahrscheinlich, und auch seine Ländereien flussabwärts in Österreich befanden sich allenfalls am Rande der Gefahrenzone. Wenn er gekonnt hätte, wäre er dorthin umgesiedelt.

Aber er konnte nicht. Seine Seele, sein Leib und sein Sehnen zogen ihn unweigerlich zum Wald zurück. Die längste Abwesenheit, die er sich erlaubt hatte, waren drei Wochen gewesen, die er vor Jahren in der Hauptstadt verbracht hatte. Süßes Stadtleben, voller Müßiggang und gänzlich ungefährlich. Er hatte sich wunderbar gelangweilt und jede Minute genossen.

Er spähte durch die Lücke zwischen den Menschen vor ihm. Die drei Männer standen noch dort. Sie wirkten gelassen und sich ihrer Sache absolut sicher. Richard versagte es sich, sie zu verfluchen. Flüche hatten Gewicht, hatte sein Vater gesagt. Worte waren Waffen, man durfte sie nie leichtfertig gebrauchen. Schon gar nicht gegen jemanden, dessen Worte weitaus mehr Gewalt hatten als seine.

Das Fallreep wurde heruntergelassen, und die ersten Reisenden verließen das Schiff. Einen Schlafplatz hatte er bereits in einem Gasthof in der Pfaffengasse bestellt, einem schmalen Sträßchen, das zum Fluss führte. Es kam ihm vor wie ein sicherer Zufluchtsort. Doch nichts und niemand war jemals sicher.

Der letzte Gedanke ließ ihn hochsehen zum grauen Himmel. Nichts und niemand war dort zu sehen. Gut so.

Das Fallreep zitterte unter seinen Füßen. Er erreichte das Land, fühlte das leise Willkommen der Heimaterde, obgleich er noch weit von seinem Zuhause entfernt war.

Er versuchte, die drei Männer, die die aussteigenden Passagiere mit scharfen Blicken maßen, zu ignorieren. Nicht hinschauen. Stattdessen sah er einen Zöllner an, der die Papiere der Reisenden überprüfte. Österreich und Bayern gehörten nicht mehr dem gleichen politischen Bund an. Sie hatten beide den Krieg gegen die Preußen verloren.

Der Beamte erkannte ihn und salutierte.

Von Rosberg nickte kühl. Weitere Menschen liefen hinter ihm über das Fallreep. Freilich nicht die beiden Frauen. Sollte er dem Boot folgen? Er war ziemlich sicher, dass die resolute Dame nicht im Entferntesten ermessen konnte, worauf sie sich eingelassen hatte.

Ein Blick brannte in seinem Rücken. Jemand beobachtete ihn. Sein Haar stand ihm zu Berge, doch er weigerte sich, sich umzudrehen. Interesse würde den Beobachter nur misstrauisch machen. Richard bemühte sich, unauffällig zu sein. Er war nur ein müder Reisender, der nichts so sehr wollte, wie nach Hause zu gehen. Nichts an ihm war bemerkenswert. Nichts.

An diesem Gedanken hielt er fest, formte ihn in seinem Sinn, legte ihn sich um die Schultern wie einen Umhang.

Warum sich beunruhigen? Seine Bedenken waren absolut unbegründet, nichts als ein böses Erbe. Dies war das neunzehnte Jahrhundert. Man reiste in Dampfschiffen und -zügen. Er war ein gebildeter Mann, kein unwissender Bauer. Alte Sitten und Gebräuche hielten sich wohl zäh, aber irgendwann starben sie doch aus.

Er schritt entschlossen den Kai entlang, um rasch in den engen Gassen und Häuserzeilen der halbinselartigen Landzunge zu verschwinden, die zwischen der Donau und dem Inn lag. Am Ende der Stadt flossen die beiden Flüsse zusammen, und das Wasser wurde zweifarbig, grün auf der einen, bräunlich blau auf der anderen Seite. Am Nordufer kam noch ein dünner Farbstrang dazu, die schwarzen Wasser der Ilz, die aus dem Bayerwald kam.

Der Blick auf seinem Rücken schien immer noch Löcher in seinen Mantel zu brennen. Etwas zog an ihm wie ein Magnet. Fast konnte er eine Stimme hören: „Dreh dich um, lass dich ansehen!“

Er drehte sich nicht um, lief stur weiter, bog um eine Ecke und holte tief Atem.

Vielleicht konnte er davonlaufen? Doch Flucht war für Feiglinge, und er war keiner. Außerdem bedeutete Flucht Schuld. Er aber versuchte, schuldlos auszusehen, und seine Schuld – daran wollte er nicht denken.

Vielleicht würden sie auch einfach den Grenzbeamten fragen, wer er war. Dann würde Weglaufen ohnehin nicht helfen.

Kapitel 6

Es war kalt. Konstanze fand zurück ins Bewusstsein und stellte fest, dass sie im Wasser lag, fast erfroren, doch sie ertrank nicht. Sie spürte steinigen Grund im Rücken. Warum war sie im Wasser?

Sie öffnete die Augen. Die Umgebung war ihr unbekannt. Gebüsch und kahle Bäume standen am Ufer. Sie lag in den Fluten und die Strömung zerrte an ihren Füßen. Ihr Kopf schmerzte. Sie versuchte, sich zu sammeln. Dampfschiff. Sie war auf einem Dampfer gewesen.

Hellblaue Augen tauchten einen Atemzug lang in ihrem Gedächtnis auf. Sie gehörten einem hilfsbereiten Mann. Sie hätte ihn festhalten, ihn nie mehr loslassen sollen.

Das wäre einfach nur richtig gewesen.

Falsch.

Wieder schwanden ihr die Sinne. Sie versuchte, sich aufzusetzen, doch es gelang ihr nur, sich auf den Bauch zu rollen. Auf den Ellenbogen begann sie, sich aus dem Wasser zu ziehen. Ihre Kleidung war schwer wie Blei. Wasser floss ihr aus dem Haar über das Gesicht in den Kragen. Wasser und Tränen.

Sie unterdrückte ein Weinen.

„Clarissa!“, klagte sie, als ihr Erinnerungsvermögen ihr ein weiteres Geheimnis preisgab. Sie hatte Clarissa verloren. Konstanze hatte einen Fehler gemacht, als sie sich keinen leisten konnte.

„Clarissa!“

Keine Antwort. Sie war allein.

Behutsam berührte sie ihr Haupt. Ein Feuerwerk schien darin zu explodieren, allerdings kein sehr hübsches. Sie konnte sich nur noch an eine Faust erinnern.

Wo war sie? Wahrscheinlich war sie in der Nähe des Schiffsanlegeplatzes in den Fluss gefallen oder geschubst worden. Dann musste sie stromabwärts sein. Warum war sie nicht ertrunken? Wenn man bewusstlos ins Wasser fiel, ertrank man gemeinhin. Doch sie lebte. Fast erfroren, mit hämmerndem Schädel – aber lebendig.

Sie versuchte aufzustehen, doch ihr wurde schlecht, und sie fiel seitlich auf das glitschige Steinufer und rollte sich zusammen. Das war nicht gut. Sie würde erfrieren, wenn sie hierblieb. Außerdem musste sie zur Polizei, von Clarissas Entführung berichten.

Nur, konnte sie das überhaupt? Rein rechtlich hatte auch sie schon Clarissa entführt, und nun hatte sie sie an eine Bande Krimineller verloren.

Man hatte versucht, sie umzubringen.

Das jähe Begreifen, dass sie nur knapp mit dem Leben davongekommen war, erschütterte sie, und sie würgte vor Widerwillen. Auf den Kopf geschlagen und wie eine Katze ertränkt. Wofür? Geld? Clarissa?

Wahrscheinlich beides. Konstanze war nicht naiv. Sie wusste, dass die Welt voller Laster war. Bislang hatte sie das Glück gehabt, dieser Seite des Lebens nicht zu begegnen, und obgleich der Tod ihres Vaters sie ihre soziale Stellung gekostet hatte, war sie doch bislang nie etwas so abgrundtief Bösem begegnet. Bislang war sie Opfer der Umstände gewesen, aber kein Mordopfer.

Sie quälte sich das Ufer hoch, schlotternd vor Kälte. Ihr wurde klar, dass sie aufhören musste, sich der Verzweiflung hinzugeben. Sie musste etwas tun, musste zurück nach Passau, um die Behörden einzuschalten. Das Bild des Angreifers verschwamm ihr vor den Augen. Abermals versuchte sie aufzustehen. Ihre nassen Stiefel rutschten auf den matschigen Steinen, und sie landete mit einem Aufschrei auf dem Boden.

Plötzlich hörte sie das Flattern großer Schwingen. Schwarze Punkte stießen vom Himmel herab, kreisten über ihr. Sie waren nicht besonders nah, doch Konstanze zog den Kopf ein. Kolkraben. Riesenhafte Unglücksbringer. Aasfresser, soweit sie wusste. Waren sie schon hinter ihr her?

Nein! Sie war noch nicht tot. Sie sollte aufspringen, sie fortscheuchen. Das konnte nicht so schwierig sein – es waren nur Vögel.

Stattdessen verbarg sie furchtsam den Kopf in ihren Armen. Was sollte sie tun, wenn die Raben sie angriffen? Würden sie mit ihren scharfen Schnäbeln auf sie einhacken?

Irrationale Angst nahm ihr fast den Atem. Sie hätte am liebsten geschrien, doch ihre Erziehung verbot ihr, sich in hirnloser Panik zu verlieren – oder doch wenigstens, allzu ungehörig laut dabei zu sein.

Lächerlich. Sie war eine mutige Frau und weigerte sich, sich vor Vögeln zu fürchten, egal wie groß sie waren und was sie am liebsten aßen. Sie musste nur aufstehen und Hilfe holen. Clarissa brauchte sie. Was immer ihr geschah, Konstanze trug für immer die Schuld daran.

Etwas berührte federleicht ihr Haar.

Sie schrie und fuhr herum. Ein Paar Arme hielt sie. Jemand umfasste sie und zog sie hoch. Einen Augenblick lang war die Umarmung heimelig warm. Dann begriff Konstanze, dass die Arme einem Fremden gehörten, der kein Recht hatte, sie anzufassen. Sie wehrte sich, doch der Griff wurde nur fester. Sie spürte den Stoff eines Umhangs an ihrer Wange, weich und seidig.

Sie sah nichts. Mit einer Hand hielt er ihren Kopf gegen seine Schulter gepresst, vergrub ihr Gesicht an seinem hageren Leib.

Nun wehrte sie sich erst recht. Nach einer Weile ließ er sie los, um sie gleich wieder zu packen. Diesmal ergriff er ihre Handgelenke. Seine Hände waren sehnig und hart.

In der hereinbrechenden Dunkelheit war er kaum zu erkennen. Sein schwarzer Umhang und seine Kapuze hüllten ihn fast vollkommen ein. Alles, was sie erkennen konnte, waren eine scharf gebogene Nase und dünne Lippen. Schwarze Augen schienen aus dem Schatten des Kleidungsstücks zu glitzern, und einige Strähnen schwarzen Haars konnte sie eher raten als sehen.

„Pst!“, zischte er, und Konstanze brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass sie das beruhigen sollte.

„Bitte, Sie müssen mich loslassen! Ich muss nach Passau. Ich muss …“

Er zog sie näher, dann legte er eine Hand wie in einem Segen auf ihr Haupt. Sie blieb still stehen, wobei ihr klar war, dass sie besser sofort davonrennen sollte. Doch in ihr schien keine Kraft mehr zu sein, und die Macht, die der Mann verströmte, war aberwitzig. Ihre Haut kribbelte. Jede Pore ihres Körpers reagierte, heizte sich auf, dampfte beinahe. Ihre Knie gaben nach, und seine andere Hand ergriff ihren Oberarm.

Einen Moment lang wurde es schwarz. Er hielt sie nun mit beiden Händen aufrecht, und sie versuchte, sich zu sammeln.

Sie war trocken. Ihre Kleidung und Stiefel auch, sogar ihr Hut. Hatte er das getan? Oder träumte sie?

Eine plötzliche Angst beschlich sie, dass sie soeben in der Donau ertrunken und dies nur eine bizarre Präliminarie für den Eintritt ins Jenseits war. Der Mann war zu unheimlich. Tatsächlich war sie sich nicht einmal sicher, ob er ein Mann war. Er wirkte männlich, aber nicht menschlich. Wenn sie wenigstens sein Gesicht erkennen könnte, doch es wurde immer dunkler.

„Erzähl“, sagte eine Stimme in ihrem Kopf.

„Wer sind Sie?“, fragte sie.

„Einerlei“, sagte die Stimme. „Erzähl mir von dir.“

„Ich muss nach Passau. Jemand hat mich in den Fluss geworfen. Sie haben meine Schülerin Clarissa. Ich muss sie retten. Sie … sie kann sich nicht alleine helfen.“

„Du wärest beinahe gestorben“, vernahm sie. „Der Fluss hat dich mir erhalten. Du lebst, weil die Macht der Natur wie eh und je die des Menschen besiegte. Was wirst du für diese Rettung bezahlen?“

„Bezahlen? Wie soll ich etwas bezahlen? Ich habe gerade alles verloren, einschließlich meiner Integrität. Ich habe einen furchtbaren Fehler gemacht. Er wird jemand anderen teuer zu stehen kommen, den ich sehr schätze. Ich muss unbedingt …“ Sie hielt inne. „Ich brauche Hilfe, und außer meiner Dankbarkeit habe ich nichts zu geben.“

Seine Finger bohrten sich beinahe schmerzhaft in ihre Arme. Wie Krallen.

„Du hast deine Stärke und deine Anmut“, sagte die schroffe Stimme.

„Ich bin nicht …“

„Sei nicht so bescheiden“, sagte er. „Unter den Vögeln wärest du ein Schwan. Unter den Menschen bist du die Heldin der Amazonen.“

„Dann bin ich eine Heldin mit einer Aufgabe. Ich kann nicht ruhen, bis sie erfüllt ist. Bitte! Ich könnte mit der Schuld nicht leben.“

Er nickte.

„Dann werde ich dir helfen – im Austausch für deine Dankbarkeit. Doch diese Dankbarkeit ist nicht hohl und leer. Ich bitte dich nicht um ein Gefühl. Ich verlange eine Verpflichtung. Eine Aufgabe. Du bist mein für diese Aufgabe. Mein, mir in dieser einen Sache zu gehorchen, und mein bleibst du, wenn du mich betrügst. Verwirkt. Stimmst du zu?“

Sie bebte heftig. Sie war sicher, dass sie nicht alle Implikationen des Angebots erahnte. Was die Folgen anging, so mochten sie grauenvoll sein. Ihre christliche Erziehung hieß sie davonrennen und beten. Dies hier war falsch. Vielleicht geschah es nicht einmal? Vielleicht war dies die Entscheidung, wo sie die Ewigkeit zubringen würde. „Ich habe gerade alles verloren“, hatte sie gesagt. Stimmte das, oder würde sie nun auch noch ihre Seele verlieren?

Wer war dieses Geschöpf? Würde sie einen gespaltenen Bocksfuß sehen, wenn sie seinen Umhang etwas anhob? Oder war das nur ein dummer Gedanke, geboren aus ihrer Angst? Sie war ja wohl kaum interessant genug, um einen Besuch des Höllenfürsten persönlich zu rechtfertigen.

Wenn er der Teufel war, fühlte sie zumindest nicht das Böse in ihm lauern. Nur erkannte man das Böse nicht immer. Doch wenn dies eine Verführung war, sollte er ihr dann nicht Reichtum und Macht anbieten? Sie bat nur um Hilfe für einen anderen Menschen. War das schon eine Sünde?

Vielleicht war dies ja nicht der Augenblick, sich in Aberglauben zu verlieren. Aberglaube befasste sich mit dem Unsichtbaren. Dieser Mann war körperlich sehr wohl anwesend. Seine Berührung war voller Kraft. Er war bei ihr, und ihr war nicht nach davonrennen. Tatsächlich fühlte sie sich vielmehr danach, sich zurück in jene Umarmung zu begeben.

Was mochte das bedeuten?

„Ich weiß nicht …“ Was war richtig?

„Ich werde versuchen, dir zu helfen“, flüsterte er. „Ich werde keinen Lohn verlangen, wenn ich dir nicht helfen kann. Aber mit mir spielt man nicht. Nun will ich deinen Treueid.“

Seine Rechte lag flach auf ihrer Brust. Sie erschrak. Niemand hatte sie dort je angefasst. Sie sollte sich wehren. Doch sie stand nur da und begriff, dass er nicht ihren Busen anfasste, sondern ihr Herz erspürte.

Sie versuchte, sich von der Wärme und der Stärke freizumachen, von der seltsamen Verlockung. Sie brauchte Hilfe. Er bot sie. Am besten nicht auf seine Hand achten.

„Helfen Sie mir, Clarissa zu retten – und ich schwöre, Ihre Bedingung zu erfüllen“, sagte sie. Was blieb ihr übrig? Sie würde jede Hilfe brauchen, die sie bekommen konnte.

„Dein Name“, verlangte er zu wissen.

„Konstanze Vanholst.“

„Ich bin dein, Konstanze“, sagte er, „und du bist mein, um dein Wort zu halten. Du wirst zu niemandem über mich sprechen. Nimmer.“

Im nächsten Moment war er verschwunden. Nur die Erinnerung an seine Berührung blieb wie ein Nachhall von Intimität. Eine Schar Vögel flog auf. Es war inzwischen zu dunkel, um Einzelheiten zu erkennen, doch sie waren groß und schwarzglänzend – Teufelsvögel.

Sie war allein, und es war denkbar, dass sie nie etwas anderes gewesen war. Die Kälte und die Düsternis sowie der nahe Tod mochten ihren überforderten Sinnen Streiche gespielt haben.

Allerdings waren ihre Kleider trocken.

Aus der Ferne hörte sie ein Pferd. Ein Reiter! Schon rannte sie dem Geräusch entgegen und rief um Hilfe.

Kapitel 7

Sie war nicht auf dem Boot“, sagte der Priester in seiner langen Kutte. Seine hohe, allzu sanfte Stimme klang verärgert.

„Ich war mir sicher“, antwortete Bruder Anselm. „Es lag nahe. So hätte sie planen müssen. Ihre Entschlusskraft war weithin zu spüren. Den Fluss hoch und dann mit dem Zug nach München; jeder mit nur einem Funken Verstand hätte es so gemacht, und an Verstand mangelt es ihr nicht, nur an Demut.“

„Das setzt voraus, dass München ihr Ziel war. Vielleicht hat Thernow sich geirrt. Oder Ihre Instinkte haben Sie im Stich gelassen.“

Die Miene des Mönchs verdunkelte sich kurz. Er holte tief Luft und fuhr dann fort, als hätte er seine eigentliche Antwort mühsam heruntergeschluckt: „Am Bahnhof war sie nicht. Mit der Postkutsche wird sie nicht gefahren sein. Dieser Service ist seit der Einführung der Eisenbahn nicht mehr zuverlässig, und mein Instinkt lässt mich nur äußerst selten im Stich.“

Der Priester ignorierte den letzten Satz.

„Vielleicht ist sie flussabwärts gefahren“, schlug der Mönch vor. „Nach Wien.“

„Wozu?“

„Um uns zu narren? Vielleicht hat das Weib dort Freunde.“

„Protestanten wahrscheinlich“, nickte Pater Bonifatius. Seit der österreichische Kaiser die Glaubens- und Gewissensfreiheit im Protestantenpatent festgelegt hatte, hatten fanatische Katholiken eines ihrer letzten Bollwerke in Europa an die religiöse Toleranz verloren. Dennoch war es nicht unbedingt Toleranz, was die Mehrheit der Bewohner der Donaumonarchie Andersgläubigen gegenüber fühlte.

Die beiden Männer saßen in einer kleinen Schreibstube unter dem Dach der alten Bischofsresidenz, die ihnen die Diözese Passau zur Verfügung gestellt hatte. Meist standen diese Zimmer leer. Doch die Fraternitas Lucis hatte schon seit langem das Recht, über sie zu verfügen. Entscheidungen der Kirche hatten die Tendenz, sich nie mehr zu ändern. Änderungen bedeuteten Entwicklung, und jeder Entwicklung musste man misstrauen. Gottes Kinder – so nannte die Fraternitas Lucis die Christen – waren am sichersten, wenn sie unbeweglich verharrten. Etwas zu ändern bedeutete, vorher war etwas falsch gewesen, und die Kirche hatte noch nie auch nur einen einzigen Fehler eingeräumt.

So änderte sich hier nichts, wenngleich die Männer wussten, dass ihre eigene Kirche zu großen Teilen lieber nichts mehr mit ihnen zu tun hätte. Dämonen und Hexen waren aus der Mode gekommen, und die unermüdlichen Jäger des Bösen konnte man meist dadurch ignorieren, dass man einfach nicht genau hinsah.

Tisch und Stühle in diesem Raum standen hier schon über ein Jahrhundert. Sie waren gewienert und rochen nach Möbelpolitur. Eine Skulptur des Heiligen Georg schmückte eine Ecke des Raumes. Der Drachentöter war der Schutzheilige der Bruderschaft. Einige Akten lagen auf Regalen daneben, alle mit violettem und schwarzem Band verknotet und mit Wachs gesiegelt. Drei Kruzifixe standen in den restlichen drei Ecken. Neben der Tür hing ein kleines Weihwasserbecken, und weitere Flaschen gleichen Inhalts standen auf einer Kommode.

Die Tür öffnete sich. Ein weiterer Klosterbruder trat ein. Er war jung, dürr, mit einem beinahe gejagten Ausdruck um die Augen.

„Bruder Marcus“, begrüßte ihn der Priester leutselig. „Gesegnet sei dein Eintritt.“ Der Neuankömmling verbeugte sich. Er wirkte wie immer etwas schuldbewusst. Vielleicht war es sein Anteil an der Erbsünde, denn tatsächlich tat er immer sein Bestes, seinen Vorgesetzten und Gott selbstlos zu dienen – und zwar in dieser Reihenfolge. Gottes Zorn mochte langfristig beängstigender sein, doch Pater Bonifatius’ Zorn war erheblich näher.

„Pater Bonifatius, Bruder Anselm“, grüßte Bruder Marcus und schloss die Tür hinter sich. Dann stand er da und wartete.

„Nimm doch Platz, Bruder“, lud der Priester ihn ein. Er war ein Mann um die fünfzig, jovial und freundlich, mit einem Lächeln auf den Lippen und einem scharfen Blick. Askese schien keine seiner Stärken zu sein, wenn man sein Bäuchlein als Indiz nahm. Er sah aus wie ein netter Dorfpfarrer, dem man bedenkenlos all seine Geheimnisse und Verfehlungen anvertrauen würde. Nur die vorsichtigen Bewegungen des Neuankömmlings, der eher unsicher nach Anzeichen von Ungemach in den Zügen seines Vorgesetzten suchte, mochten ein Hinweise darauf sein, dass der Priester gemeinhin weniger mild und vergebend war als seine Religion von ihm forderte.

Tatsächlich glaubte Bonifatius fest daran, dass Vergebung göttlich war, seine eigene irdische Aufgabe aber das Erbringen eines Geständnisses und von Reue, um diese göttliche Vergebung erst möglich zu machen. Er war das Werkzeug Gottes. Ein Hammer, eine Axt, eine Feile, so das gebraucht wurde, oder ein Zängelchen.

„Was hast du herausfinden können, Bruder?“, fragte er das jüngste und neueste Mitglied der Einsatzgruppe und lächelte.

„Leider nicht viel. Die Reisenden zerstreuten sich schnell. Eine Frau sagte, sie habe ein Boot an der anderen Schiffsseite gesehen. Falls das zutrifft, könnten die Frau und das Mädchen auf diesem Weg entkommen sein. An Bord waren sie mit ziemlicher Sicherheit.“

„Hast du mehr über das Boot herausgefunden?“

„Die Zöllner wurden sehr unzugänglich, als ich fragte, ob es möglich sei, flussseitig am Schiff anzulanden. Sie versicherten mir, das sei unter den wachsamen Augen der Beamten Seiner Majestät undenkbar. Vielleicht kann Bruder Anselm sie dazu bewegen, mehr zu erzählen?“

Bruder Anselm sah nicht einmal auf, obgleich jemanden dazu zu bewegen, mehr zu erzählen, eine seiner Stärken war. Er legte die Hände flach auf den Tisch und betrachtete seine Finger, als sei er ganz darauf konzentriert, sie zu zählen. Was immer er auch tat, von Bruder Marcus nahm er keinesfalls irgendwelche Vorschläge an. Die Feinheiten einer Rangfolge bedurften größter Achtsamkeit. Der junge Mönch hatte keine Autorität über ihn. Doch er selbst konnte es nun auch nicht vorschlagen, ohne an Respekt zu verlieren. Befehle hatten von oben zu kommen.

Der Priester blickte von Marcus zu Bruder Anselm.

„Nun, was denken Sie?“ Es schien kaum eine Frage zu sein, eher ein Befehl.

Einen Augenblick lang sah es so aus, als wollte Anselm mit den Schultern zucken. Er unterließ es aber wohlweislich.

„Ich werde tun, was nötig ist“, sagte er ein wenig ungehalten, als wäre es nicht nur eine Beleidigung, sondern eine Abwertung, daran zu zweifeln.

„Selbstverständlich. Vielleicht am besten sofort, nicht wahr?“ Auch das war keine Frage.

„Sofort?“

„Gehen Sie! Mit meinem Segen. Bruder Marcus wird Sie begleiten. Das tut er gerne.“

Keiner der beiden Mönche blickte glücklich drein, doch sie verneigten sich schnell, und Bruder Anselm erhob sich.

Der Priester betrachtete sie einen Augenblick lang.

„Sie wirken“, sagte er, „als wüssten Sie nicht genau, was Sie zu tun haben. Das kann doch wohl nicht sein?“

„Das Ziel ist klar“, sagte Anselm. Seine Lippen zuckten. „Das Mädchen finden und auf dämonische Einflüsse und Besessenheit überprüfen.“

Pater Bonifatius’ nettes Lächeln erschien auf einmal etwas zahnig.

„Ganz richtig. Sollten Sie aber nicht in der Lage sein, das Mädchen und die Gouvernante zu finden, werde ich mich zunächst damit zufrieden geben, wenn Sie so viele Fakten wie möglich sammeln.“ Er wandte sich an Marcus. „Ich gehe davon aus, dass du dir Notizen gemacht hast und weißt, wo die Zeugen zu finden sind.“

Der junge Kleriker nickte und errötete.

„Soweit mir das möglich war.“

„Was uns möglich ist, um Gott zu dienen, ist allein eine Frage unseres Eifers.“ Pater Bonifatius’ Stimme war sanft. „Ich würde an deinem ungern zweifeln müssen.“

„Ich werde Ihnen keinen Grund zum Zweifel geben. Nie.“

Der dickliche Pfarrer hob eine Braue.

„Das Urteil darüber steht allein mir zu.“

Marcus verneigte sich. Pater Bonifatius urteilte gern.

„Noch etwas“, wandte sich der Priester wieder Anselm zu. „Was war mit diesem Mann?“

Bruder Anselms Mund bewegte sich, als wollte er fragen: „Was für ein Mann?“ Doch er tat es nicht.

„Er hatte eine ungewöhnliche Aura.“

„Hat Sie das abgelenkt?“

„Ich war nicht abgelenkt. Ich war interessiert und wachsam, wie es meine Aufgabe ist.“

„Was hat Sie alarmiert?“

„Eine Empfindung. Ein paar Augenblicke lang schien er anders zu sein.“

„Ein Dilettant des Arkanen?“

„Sicher kann ich mir da nicht sein.“ Die Miene des frommen Magiers wirkte hölzern. Es war seine Aufgabe, sich immer sicher zu sein. Nicht sicher zu sein war somit bereits eine Verfehlung.

„Spuren widernatürlichen Einflusses?“

„Eine Verbindung zum Arkanen habe ich nicht gespürt. Auch für einen Sí war die Ausstrahlung … falsch.“

„Also war Ihr Interesse … was?“

„Spontan, Pater Bonifatius. Einen Augenblick lang schien da etwas zu sein.“

„Er mag ein besserer Magier sein als Sie.“

„Theoretisch wäre das immerhin möglich.“ Das war nicht direkt ein Widerspruch.

„Aber Sie glauben es nicht? Ist das Hybris? Fällen Sie Ihr Urteil auf der Grundlage, dass Sie unübertroffen sind? Oder fußt Ihre Meinung auf einem logischen Grund?“

„Ich bin nicht frei von Stolz, Hochwürden.“ Das Eingeständnis klang nicht schuldbewusst.

„Ich weiß. Ich erwarte Ihre Beichte morgen früh.“

Der Mann nickte. Er beichtete jeden Morgen. Seine Hauptsünde war, dass er meist nicht wusste, was.

„Jedenfalls“, fuhr er fort, ohne auf den Tadel einzugehen, „war das, was ich für einen Moment zu spüren glaubte, sofort verschwunden. Sollte er ein Magier sein, müsste er so über alle Maßen hochentwickelt sein, dass eine Suche nach ihm verlorene Zeit wäre.“ Sogar für mich, hätte er gerne hinzugefügt, doch er unterließ es. „Es mag aber auch nichts weiter gewesen sein als konzentrierte Willenskraft. Er war kein Sí. Das hätte ich bemerkt.“ Er sorgte dafür, dass kein Zweifel in seiner Stimme klang. Wann immer ihn Zweifel beschlich, hatte er eine Routine, um damit umzugehen.

Schweigen sank über die Gruppe.

„Und doch sind Sie sich nicht absolut sicher?“, schloss der Priester sanft.

Der Magier schwieg, als wäre ihm das Schweigen als Buße auferlegt.

„Dann werden wir mehr über ihn herausfinden“, sagte der Pfarrer. „Ich werde für Ihren Erfolg beten! Ich weiß, Sie werden mich nicht enttäuschen.“ Diese süßen Worte klangen den beiden Mönchen hinterher. „Gott sei mit Ihnen und leite Ihre Schritte.“

Es klang fast wie eine Drohung.

Kapitel 8

Ich denke wirklich nicht, dass …“ begann Ian, doch Bruder Sutton unterbrach ihn.

„Jetzt seien Sie nicht so schüchtern! Das ist etwas, das man sich als Meister des Arkanen absolut nicht leisten kann. Unsere ganze Ausbildung zielt darauf hin, nicht schüchtern zu sein.“

„Nun, ich würde es gar nicht schüchtern nennen. Sagen wir einfach, dass ich gerade im Moment so in meine theoretischen Studien involviert bin, dass etwas so eminent … Praktisches … wie ein Besuch in einem … Sie wissen schon …“

„Hurenhaus“, ergänzte Sutton zutiefst zufrieden.

„… einem Etablissement de Plaisir nicht von mir geplant ist. Da gibt es schließlich noch diese kleine Regel, dass Akolythen zölibatär zu leben haben. Wir haben so unsere Vorschriften. Die mögen Sie ja nicht betreffen …“

„Natürlich nicht.“

„… aber ich bin mir sicher, Bruder Valerios würde …“

„Vergessen Sie Bruder Valerios!“

„Verehrter Bruder Sutton! Der ehrwürdige Bruder Valerios ist nicht so leicht zu vergessen.“

Der Amerikaner lachte.

„Das stimmt wohl. Er schwirrt einem im Gedächtnis herum wie eine Fliege um einen Misthaufen.“

Ian grinste.

„Ihre Vergleiche sind ergreifend, Sutton. Aber selbst wenn Sie mein Gedächtnis einen Misthaufen nennen …“

„Das würde ich mir nie erlauben.“

„… dann erscheint mir Bruder Valerios immer noch nicht sehr fliegenähnlich. Eher wie eine große Spinne.“

Ian erschauerte, denn plötzlich erinnerte er sich wieder des ponygroßen Spinnenwesens, dem er vor einem halben Jahr begegnet war. Dieses hatte rein gar nichts mit dem allzu neugierigen und misstrauischen Magister der Zauberei zu tun, über den sie gerade herzogen. Sich im Moment daran zu erinnern war keineswegs empfehlenswert. Bruder Sutton war anwesend gewesen, als sie die Kreatur bekämpft hatten, doch jemand hatte ihm die Erinnerung an die Nacht vernebelt. Und das war gut so.

„Irgendwie ist mir der Gedanke eines Valerios-großen Spinnentiers rechtschaffen unsympathisch“, sagte Sutton. „Irgendwas ist an Spinnen … großen Spinnen … fast kann ich es vor mir sehen … als wäre ich so einem Wesen bereits einmal …“

„Dann sollten wir uns auf das Bild mit der Fliege beschränken“, fuhr Ian rasch fort. „Fliegen können einen schließlich in den Wahnsinn treiben. Sie kreisen einem immer wieder brummend um den Schädel und akzeptieren einfach nicht, dass sie nicht willkommen sind.“

„Nun ja, ich kann die Parallele hier schon sehen. Der ehrwürdige Valerios, wie er surrend einem jeden hinterherspioniert.“ Sutton grinste. „Aber Exkursionen in die Gebiete der Entomologie werden Ihnen jetzt nicht helfen. Es ist an der Zeit, ein Mann zu werden.“

Ian seufzte. Er war ein Mann. Er zweifelte nicht einen Augenblick daran. Schon allein der Initiationsritus bei der Aufnahme in die Aroria-Loge hatte ihn nicht nur zum Akolythen, sondern auch zum erwachsenen Mann gemacht, anerkannt in diesem illustren Kreis. Nach weiteren Beweisen verlangte es ihn nicht. Vor zwei Jahren, da war er noch ein Junge gewesen. Er war gejagt worden, beinahe gestorben, war zeitweise zum Teil ein Feyon gewesen, gerettet worden und hatte weitergelebt – als Mann. Auf keinen Fall brauchte er eine Provinzdirne, um ihm da irgendetwas zu beweisen.

Es war ja gar nicht so, dass er Mädchen etwa nicht mochte. Doch er fühlte sich einfach nicht danach, sich zu entscheiden, was er mochte und was er nicht mochte. Nicht in Begleitung eines Kollegen, der auch ein Freund war und der besser nie herausfinden sollte, dass die einzige intime Erfahrung, die sein junger Kollege je gemacht hatte, mit einem Feyon gewesen war, der – was immer er sonst sein mochte – eben kein Mädchen war.

Es regnete, und es war dunkel, und durch die Hintergassen Passaus zu schleichen, während einem das Wasser vom Zylinder tropfte, entsprach nicht Ians Vorstellung von einem angenehmen Abend. Sie waren in einem respektablen Gasthaus abgestiegen. Sutton hatte bereits Pferde für den nächsten Morgen gemietet. Der Gedanke, im strömenden Regen durchs wilde Hinterland von Bayern zu reiten, inspirierte Ian nicht sehr. So hatte er sich auf einen gemütlichen Abend im Gasthof gefreut.

Mädchen. Sie waren nur ein theoretisches Konzept in Ians Leben und so gar nicht von Bedeutung. Ihm wurde klar, dass ihn das von seinen ehemaligen Freunden und Gefährten absetzte. Doch er hatte seine Vergangenheit zusammen mit seinen Jugendfreunden verloren, als die Umstände es erforderten, dass er Magier werden sollte. Meister des Arkanen erfreuten sich in der guten Gesellschaft keines guten Leumunds. Man brauchte sie, man versicherte sich ihrer Dienste, doch man redete möglichst nicht darüber oder ignorierte ihre Existenz am besten ganz.

Ian begriff, dass er mit den Damen des horizontalen Gewerbes, die er im Begriff war zu besuchen, eventuell mehr gemeinsam hatte, als er dachte. Er unterdrückte ein Kichern.

Natürlich spürte Sutton, ausgestattet mit den scharfen Sinnen eines Meisters des Arkanen, dieses Kichern, einerlei ob es unterdrückt war oder nicht.

„Sie brauchen nicht nervös sein, junger Mann. Ich bin sicher, Sie werden in guten Händen sein.“

Er bog ab in eine kleine, enge Seitengasse. Trotz des Regens stank es hier.

„Hier muss es sein“, schloss Sutton, als sie in einem schmutzigen Hinterhof ankamen. Eine einzelne Buntglaslaterne über einer Tür gab ein wenig Licht.

Ian wäre am liebsten zurückgegangen. Allerdings wollte er Sutton auch nicht hier alleine lassen. Es war durchaus möglich, dass der Meister nicht so vorsichtig war, wie er hätte sein sollen. Sutton war dem Bier nicht abhold, und im Gasthof, wo sie diniert hatten, hatte man ein ausgezeichnetes Gebräu serviert.

Dann wieder dachte Ian, dass Sutton wohl schon wusste, was er tat. Offensichtlich tat er es nicht zum ersten Mal. Er war ein Kerl aus dem Wilden Westen und nicht ein – Ian suchte nach einer Beschreibung für sich selbst – ein unschuldiger, presbyterianischer Chorjunge. Oder immerhin ein fast unschuldiger ex-presbyterianischer Ex-Chorjunge.

Sutton klopfte an.

Nach einer Weile öffnete sich die Tür, und ein Mann, dessen Gesicht einem nicht unbedingt Vertrauen eingab, spähte nach draußen.

„Was wollen Sie?“, fragte er grob.

„Was jeder will, der hierherkommt“, antwortete Sutton und ließ ein paar Münzen klingeln.

„Der Junge auch?“

Ian verfluchte sein Aussehen. Er war klein und dünn und wirkte immer jünger, als er war. Ärgerlich war das. Schließlich war er fast zwanzig.

„Natürlich. Lassen Sie uns jetzt ein, oder müssen wir hier draußen im Regen stehen bleiben, guter Mann?“

Der Kerl musterte sie noch einmal und trat dann beiseite, um sie hereinzuwinken. Seine Hand deutete in Richtung eines von Kerzen erleuchteten Salons, wo eine Anzahl spärlich bekleideter Damen auf den Sofas lungerten. Ian fiel auf, dass kurze Unterhosen, die die Beine tatsächlich bis über die Knie frei ließen, Mode geworden waren. Die Mädchen trugen außerdem festgeschnürte Mieder, aber keine Unterkleider. Ein paar der Damen wirkten so, als wäre ihnen kalt. Sie hatten sich in Wollstolen eingewickelt und ein oder zwei Strickzeuge verschwanden blitzschnell in der Versenkung. Offenbar war es ein ruhiger Abend im Sündenbabel.

„Guten Abend, meine Damen“, grüßte Sutton enthusiastisch und verbeugte sich formvollendet. Nicht einmal eine Spur von Ironie war in der Begrüßung zu spüren. Er meinte es so, wie er es sagte.

Sie waren weiß Gott nicht alle jung. Tatsächlich fand Ian, dass manche dem Alter seiner Mutter näher waren als dem eines jungen Mädchens.

Er verfluchte sich sofort für diesen Gedanken, denn nun da der Vergleich sich in seinem Sinn manifestiert hatte, bekam er ihn nicht mehr hinaus. Seine Mutter war wirklich der letzte Mensch auf Erden, an den er gerade jetzt denken wollte. Sie war eine hochmoralische, fromme Dame. So verdiente sie es keinesfalls, mit einem Haufen käuflicher Sirenen in Rüschenunterwäsche verglichen zu werden.

Jemand nahm ihm den nassen Umhang ab und streckte die Hand aus, um ihn auch von dem tropfenden Zylinder zu befreien. Ian nickte, unfähig, sich auch darauf noch zu konzentrieren. Das Leben schien im Moment etwas überfüllt zu sein.

„Am besten fangen wir mal mit was Nettem zu trinken an und mit ein bisschen Unterhaltung“, schlug Sutton vor. Die Damen rückten zusammen und ließen seinen Kollegen zwischen sich, von wo aus er mit der Welt zufrieden grinste. Meister des Arkanen ließen sich immer Zeit, wenn es darum ging, eine Entscheidung zu treffen. Um ein erfolgreicher Meister zu werden, musste man sich in der Entscheidungsfindung stets an die Reihenfolge der vier Schritte halten: Fakten prüfen, Analyse, Conclusio und Aktion. Dass sich Meister Sutton in einer solchen Situation so seiner Ausbildung gemäß verhalten würde, war zumindest amüsant.

„Kommt Ihr Freund auch dazu?“, fragte eine der Frauen. Sie war mindestens dreißig, hatte schreckliche Zähne, war aber ansonsten ganz gut von Mutter Natur ausgestattet. Ian fühlte sich von ihren weitläufigen Proportionen ein wenig überfordert.

„Natürlich kommt er“, strahlte der ältere Magier, der ganz in seinem Element zu sein schien. „Nun kommen Sie schon, McM…anus, setzen Sie sich zu uns. Die Mädels hier beißen nicht, außer natürlich, Sie zahlen eigens dafür.“ Er zwinkerte Ian zu, der zu dem Schluss kam, dass Meister Valerios vielleicht doch nicht gänzlich unrecht hatte, als er keinen jungen Akolythen mit dem ungebärdigen, frischgebackenen Meister hatte mitschicken wollen. Valerios befürchtete ja immer das Schlimmste. Ian hoffte, dass er sich diesmal irrte. Er versuchte, nicht daran zu denken, was das Schlimmste in dieser Situation wohl sein mochte: eins auf den Schädel zu bekommen und ausgeraubt in der Gosse zu landen? Oder einfach nur nicht adäquat auf die Situation reagieren zu können und als Schlappschwanz dazustehen?

Vorsichtig nahm er auf einem der Sofas Platz.

„Wo sind Sie her?“, fragte eine kleine, rundliche Rothaarige und setzte sich neben ihn.

„Schottland“, verkündete er wahrheitsgemäß.

„Wo liegt das?“

„Wissen Sie denn, wo England liegt, mein Fräulein?“

Sie nickte und lächelte.

„Also, Schottland liegt gleich nördlich davon. Ein Land mit vielen Seen und hohen Bergen. Ein bisschen wie Bayern.“

„Nur tragen da die Männer Röcke“, unterbrach Sutton und grinste.

Ian runzelte die Stirn.

„Nein. Wir tragen keine Röcke. Wir tragen Kilts. Ein Kilt ist … jedenfalls kein Rock.“

„Sieht aber aus wie einer“, frotzelte Sutton.

Ian wurde sauer. Er hatte gar nicht hierherkommen wollen. Er hatte den Abend auch nicht mit halbbekleideten Grazien verbringen wollen, die nicht mal wussten, wo Schottland lag. Auf keinen Fall war er aber hierhergekommen, um sich von seinem Reisegefährten veräppeln zu lassen.

Unkonzentriert schob er eine allzu entdeckungsfreudige Hand von seinem Bein. Sutton mochte die Gesellschaft ja inspirierend finden, doch Ian fühlte sich wenig inspiriert. Es war ihm peinlich. Er stellte fest, dass er wieder einmal rot angelaufen war. Wenn man rotblond und blass war, passierte einem das dauernd. Verdammt und zugenäht.

Eine ziemlich bombastische Matrone trat nun ein und beäugte die Szene wie ein General seine Schlacht. Sutton lächelte und neigte höflich seinen Kopf zum Gruß, stand jedoch nicht auf. Ian tat es ihm gleich.

„Haben die Herren schon gewählt?“, fragte diese recht weitläufige Dame. „Ich bin Madame Elvira. Ich bin Ihnen gerne behilflich.“

Ian biss sich auf die Lippe und versuchte im Geist bis hundert zu zählen. Auf eine solche Unterstützung würde er nur allzu gerne verzichten. Du lieber Himmel. Oder vielleicht nicht gerade Himmel.

Sutton nickte einem jungen, blonden Mädchen zu, dessen engelhaftes Gesicht überhaupt nicht zu der Umgebung hier passen wollte. Er zog ein paar Banknoten aus seiner Tasche und gab sie der älteren Frau, wobei er klarmachte, dass er auch für Ians Vergnügen mitbezahlte.

„Und der junge Herr?“, fragte sie weiter. „Vielleicht jemand mit ein bisschen Erfahrung?“

Großer Gott! Ian schoss Panik durch die Seele. Jetzt würde sie ihm gleich eine ihrer abgetakelten Ruinen antragen. Was immer Ian an Inspiration vielleicht eben noch gefühlt haben mochte, floh in alle Winde.

Sutton beobachtete ihn sorgsam. Das war schlecht. Wenn ein Meister des Arkanen einen derart gezielt musterte, dann fand er immer etwas über einen heraus. Ian versuchte, seine Gedanken fest in sich einzuschließen und zwang sich zu einem Lächeln. Er versuchte, Ruhe und Gelassenheit auszustrahlen. Jawohl, völlig entspannt war er, verdammt noch mal! Sutton lächelte.

„Ich hätte gerne etwas mehr Zeit, um mich zu entscheiden“, sagte Ian. Die Frau nickte, trat dann zu Sutton herüber und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Ian strengte seine Sinne an, konnte jedoch nur einzelne Worte verstehen, „jung“ und „unschuldig“. Schon wieder wurde er rot und schwor sich, sich dem Studium der korporalen Transformation zu widmen, sobald er wieder in der Loge war. Es war einerlei, dass es als unmachbar galt. Sutton verdiente es, in einen Frosch verwandelt zu werden.

Der zukünftige Frosch grinste und nickte dem beeindruckenden Weib zu.

„Das ist ganz sicher genau das Richtige, Madam“, sagte er. „Das passt doch gut.“ Dann wandte er sich Ian mit einem etwas onkelhaften Lächeln zu. „Gehen Sie nur mit der netten Dame mit, McM…uggins. Sie weiß ganz genau, was Sie brauchen.“

Ian versuchte, sein Entsetzen nicht zu zeigen. Die Frau musste mindestens sechzig sein. Sie wog gut und gern das Dreifache von ihm. Sie war etwa so verführerisch wie … wie … ihm fiel nicht einmal ein Vergleich ein.

„Bitte, der Herr, wenn Sie mir folgen wollen!“ Sie lächelte.

Er folgte. Er folgte, denn ohne Mantel und Hut in die Nacht hinaus davonzurennen, erschien ihm zu lächerlich. Also blieb ihm nichts übrig, als mit der Situation so umzugehen, wie es ihm sein halbes Jahr Ausbildung an der Aroria-Loge gelehrt hatte: Fakten prüfen, Analyse, Conclusio und Aktion.

Er fragte sich, ob die schlussendliche Aktion einen Sprung aus dem Fenster und eine kopflose Flucht beinhalten würde.

Kerzenleuchter in der Hand erklomm die Bordellchefin nun die Treppe. Oben blieb sie schließlich vor einer Tür stehen. Sie drehte einen Schlüssel, der draußen steckte, und Ians Augenbrauen schossen nach oben. Jemand war hier eingeschlossen. Interessant, denn er konnte sich nicht vorstellen, dass man jemanden einschließen würde, der freiwillig hier war.

Die harsche Stimme des Türstehers unterbrach die Frau.

„Das kannst du nicht machen. Er … wollte sie für sich selber haben.“

Ian begriff, dass mit „er“ nicht er selbst gemeint war.

Die Frau zögerte.

„Ich zahle auch das Doppelte“, sagte Ian, der nun neugierig geworden war.

„Na also“, nickte die Frau. „Geschäft ist Geschäft. Dem werten Herrn ,In-Berlin-ist-alles-viel-doller‘ gehört das hier nicht.“

„Noch nicht“, gab der Mann giftig zurück.

Die Bemerkung verärgerte die Frau sichtlich.

„Solange ich dieses Haus führe, bekommen zahlende Gäste die beste Bedienung.“

„Wunderbar!“, sagte Ian, trat vor, öffnete die Tür und ging in das Zimmer. Er schloss die Tür hinter sich und dämpfte so den Streit hinter seinem Rücken. Gern hätte er noch ein wenig zugehört, doch inzwischen hatte er das Mädchen entdeckt, das teilweise entkleidet auf dem Bett saß.

Sie war ganz außergewöhnlich schön.

Und außerdem war sie viel zu jung.

Sie gehörte ganz gewiss nicht hierher.

Sie schien ihn nicht zu bemerken, blickte nur geradeaus, ihren Blick in die weite Ferne der Ewigkeit gerichtet.

Im gleichen Augenblick traf ihn ihre Aura, und er sank auf dem einzigen Stuhl nieder und rang nach Atem.

Ganz langsam fing sich ihr Blick in ihm, wurde scharf; er konnte spüren, wie die wildwuchernden Ranken ihrer Sinne zurück in ihr Bewusstsein strömten. Sie öffnete den Mund, um zu schreien, und er sprang auf sie zu und hielt ihr mit der Hand den Mund zu. Er verfluchte sich dafür, dass seine ungeheuer sensible Auffassungsgabe beinahe die einzige magische Fähigkeit war, die er besaß.

Kapitel 9

Richard von Rosberg war ganz und gar nicht glücklich. Freilich mochte man ihn ohnehin nicht als besonders frohgemuten Zeitgenossen einordnen, doch zumeist gelang es ihm immerhin, ganz zufrieden mit dem zu sein, was sein Leben ausmachte. Dieser Tag jedoch sagte ihm absolut nicht zu.

Seine bayerischen Besitzungen erstreckten sich größtenteils nordöstlich von Passau bis hin zur böhmischen Grenze. Wann immer er nach Österreich reiste, ließ er sein Pferd am nördlichen Flussufer eingestellt und nahm ein Boot über die Donau auf die Halbinsel, auf der Passau als langgestreckte, gleichsam schwimmende Stadt zwischen den zwei großen Flüssen lag, die sich wie eine schmale Wünschelrute darum schmiegten.

Vor Napoleon hatte die wasserintensive Stadt eine ganze Anzahl von Brücken gehabt. Der französische Kaiser hatte diese jedoch aus strategischen Gründen abbrennen lassen.

Von Rosberg verfluchte den längst verschiedenen Kaiser der Franzosen. Dieser war schuld daran, dass er sich in der Stadt wie eine Maus in der Falle fühlte. Ein neues Gefühl, das ihn bislang noch nicht beschlichen hatte. Er übernachtete sonst regelmäßig in Passau, wenn er von seinen österreichischen Besitzungen zurückkam.

Doch nun wünschte er sich, seine Handlungsweise wäre nicht gar so berechenbar. Er glaubte zwar im Grunde nicht, dass sich irgendjemand für seine Reisepläne interessierte, doch Richard hatte die Neugier jener Kleriker am Hafen allzu deutlich gespürt. So änderte er seine Pläne spontan und verließ den Gasthof nach nur einem schnell hinuntergestürzten Bier. Er lief einen Umweg zurück zum Hafen und sah sich eifrig nach Leuten um, die eventuell ein allzu großes Interesse an ihm hatten. Doch niemand schien Notiz von ihm zu nehmen. So verdingte er sich einen Fährmann, der ihn hinüber zur Ilzstadt rudern sollte, der Ansiedlung, die das nordöstliche Ufer des Zusammenflusses von Donau und Ilz säumte.

Man musste schon ein kräftiger Ruderer sein, um das Wasser hier zu überqueren, zwei Flüsse auf einmal quasi, an der Landnase vorbei, auf der die Veste Oberhaus zwischen Donau und Ilz gebaut war. Bis vor sechzig Jahren hatte der Fürstbischof hier in unruhigen Zeiten Zuflucht gesucht.

Richard zweifelte nicht an der Kraft seiner Mietruderer. Doch machte ihn dies alles nicht fröhlicher, und der endlose Regen war nur Teil des Grundes für seinen Unmut. Das Boot war eine wackelige Angelegenheit, und von Rosberg zwang sich zu stoischer Ruhe, während er den Männern dabei zusah, wie sie ihre Kraft und Geschicklichkeit gegen die wilde Strömung einsetzten.

Noch war es nicht ganz dunkel, und er hoffte, wenigstens noch ein oder zwei Meilen in Richtung Heimat zu bewältigen, sobald er sein Pferd abgeholt hatte. Bis nach Hause würde er es ohnehin nicht schaffen. Man brauchte mehr als einen Tagesritt nach Wulfenfels. Er reiste ungern im Dunkeln. Seine Nachtsicht war zwar ausnehmend gut, doch die seiner Gegner stand ihr in nichts nach.

Das Boot landete an, und Richard bezahlte und gab ein gutes Trinkgeld. Der Mietstallbesitzer war ein wenig irritiert, ihn schon an diesem Abend zu sehen anstatt am folgenden Morgen, doch er sagte nichts dazu, verwies ihn nur an einen Gasthof, der sich etwa drei Meilen nördlich befand. Drei Meilen, das sollte wohl noch zu schaffen sein.

Noch im Stall schnallte er seine Tasche an den Sattel. Ein Ritt nach Norden bedeutete, der Innenseite des kurvigen Ilzverlaufes zu folgen, vorbei an den eng beieinander stehenden Fischerhäusern, die das Flussufer säumten. Der Abend senkte sich herab, und von Rosberg würde sich sputen müssen.

In diesem Augenblick vernahm er sie, spürte ihre Nähe beinahe. Sie flogen direkt über ihn hinweg, ein ganzer Schwarm. Groß und schwarz waren sie. Seine Nackenhaare stellten sich hoch. Vögel mochten nur Vögel sein. Doch sie mochten auch sehr viel mehr sein, zumindest hier. Die einfachen Leute hassten Raben. Teufelsvögel, so nannten sie sie. Die Bauern brachten alle um, die sie erwischten. Allerdings waren die Biester so verdammt schlau, dass sie sich nicht leicht umbringen ließen. Allein das schien schon zu beweisen, dass sie irgendwie unheimlich waren.

Nur Vögel?

Sie hatten ihn nicht gesehen, da war er sich einigermaßen sicher. Durch Dächer oder Wände konnten sie nicht blicken. Doch er konnte sie auch nicht gut ignorieren. Oder doch? Sollte er einfach in der herabsinkenden Dunkelheit losreiten und dabei der Tatsache gewahr sein, dass er sie im Rücken hatte? Die meisten Raben schliefen in der Nacht. Angst musste man nur vor jenen haben, die das nicht taten.

Er bestieg sein Pferd und ritt los durch den Regen.

„Verdammt!“, murmelte er, als er, anstatt sich nach Norden zu wenden, automatisch gen Osten ritt, an den letzten Fischerhütten vorbei hinunter zum Ufer. Er brauchte nur wenige Minuten, dann hatte er das Dorf hinter sich gelassen. Der Himmel war anthrazitgrau. Es war Schattenzeit.

Er trieb sein Pferd an. All dies war gänzlich falsch. Es gab keinen logischen Grund, so zu handeln. Waren die Vögel nichts als Vögel, so waren sie keine Gefahr. Und so sie mehr waren, dann war das Letzte, was er wollte, ihnen im Dunkeln zu begegnen.

Und doch fühlte er sich getrieben. Er hatte gar zu lange Ruhe und Frieden gehabt. So benahm er sich nun wie ein Narr und ritt in die falsche Richtung. Warum nur tat er das?

Hätte er Fell auf dem Rücken, es hätte ihm zu Berge gestanden. Er hörte sich selbst tief knurren und verbot sich die Reaktion. Verdammte Instinkte. Sein Pferd scheute nervös, und er klopfte es beruhigend an den Hals, obgleich er selbst keineswegs beruhigt war.

Er sah die Frau rennen und stolpern, bevor sie ihn noch wahrgenommen hatte. Ihrer Haltung konnte man die Verzweiflung ansehen. Sie sah aus, als wäre sie in einem Kampf gewesen. Vermutlich würde sie Hilfe benötigen. Einen Augenblick später erkannte er sie. Dann erst sah sie ihn.

Er wusste, dass sie im Gegenzug mit normaler Sehkraft wohl kaum auf die Entfernung erkennen konnte, wer ihr entgegenkam.

„Bitte!“, hörte er sie jetzt rufen. „Helfen Sie mir, bitte! Ich brauche dringend Hilfe. Jemand hat meine Schülerin verschleppt. Bitte helfen Sie mir!“

Sie stürzte auf dem felsigen Untergrund, rappelte sich jedoch sofort wieder hoch. Auf dem Dampfschiff hatte sie so stark gewirkt. Gefasst und entschlossen.

Sie erkannte ihn erst, als er neben ihr vom Pferd sprang. Ihre Augen waren weit, doch es war bereits zu dunkel für sie, um noch gut sehen zu können.

„Der Himmel hat Sie geschickt! Sie haben uns schon einmal geholfen, mein Herr, ich flehe Sie an …“

Er unterbrach sie, hatte keine Lust, sich ihr Jammern anzuhören.

„Was ist geschehen?“

„Clarissa, meine Schülerin und Schutzbefohlene. Sie haben Sie doch …“

„Was ist mit ihr?“

„Man hat sie verschleppt. Mich haben sie in den Fluss geworfen, und nun sind sie fort!“

„Nun, es war wohl auch kein besonders schlauer Gedanke, mit einer Bande Schmuggler mitzugehen, von denen der Oberschurke genau jener Kerl ist, der Sie vorher schon belästigt hatte!“

Er hätte das wohl nicht sagen sollen, doch konnte es sich nicht verkneifen. Sein Ärger lag ihm auf der Zunge und wollte raus. Wo war das Mädchen jetzt? Ihr Verlust schmerzte ihn, obgleich ihn dies nichts angehen sollte.

„Aber das wusste ich doch nicht! Ich …“

„Einerlei. Was ist passiert?“

„Man hat mich in den Fluss geworfen …“ Sie hielt inne, und Panik erfüllte ihre Züge, als ob ein plötzlicher Gedanke durch ihren Kopf geschossen kam. Tatsächlich hakte er auch bereits ein.

„Wenn man vom Regen absieht, wirken Sie erfreulich trocken.“

Sie sah ihn gekränkt an, dann wandelte sich der Blick in Verzweiflung.

„Ich versichere Ihnen, mein Herr, ich … hatte einfach Glück.“

„Glück?“

Ihre Panik wich wilder Entschlossenheit.

„Ich bitte Sie! Was für einen Unterschied macht es schon, ob ich nass oder trocken bin? Wir müssen Clarissa helfen. Ich weiß nicht, was sie mit ihr machen werden …“

„Oh, ich schon.“ Das klang schärfer als gemeint, und sie erstarrte geradezu. Erschrocken sog sie den Atem ein; das war zunächst alles, was zu hören war. Er spürte, wie sie ihre Gedanken und die Reste ihres Stolzes und ihrer Fassung sammelte.

„Werter Herr. Ich wäre Ihnen außerordentlich zu Dank verpflichtet, wenn Sie mir immerhin die Richtung weisen könnten, in der ich Hilfe erwarten kann. Ich will Sie keinesfalls mit meinen Angelegenheiten über Gebühr belasten. Es wird mir sicher gelingen …“

„Können Sie reiten?“, fragte er unwirsch. Jetzt ließ er sich wieder in diese Sache hineinziehen. Die Frau machte sich langsam unbeliebt.

„Bitte?“

„Ob Sie reiten können, Mädchen.“ Es war nun wirklich keine schwere Frage. „Herrensitz? Hinter mir? Wir müssen zurück nach Passau, und zwar schleunigst.“

Sie schluckte.

„Ich kann schon reiten. Nicht übermäßig gut, aber es wird wohl reichen. Wie werden wir sie finden? Gehen wir zur Polizei?“

Er schnaubte verächtlich.

„Und wie wollen Sie der Polizei erklären, dass Sie das Schiff mit einer Bande von Schmugglern verlassen haben? Mit einem Kind, für das Sie verantwortlich waren?“

Als sie nicht antwortete, schwang er sich zurück in den Sattel, dann machte er den linken Steigbügel frei.

„Hoch mit dem Fuß!“, befahl er und sah, wie sie ihre Röcke lupfte, um eine schmale Schnürstiefelette im Bügel zu platzieren. Er nahm ihre Hand und zog. Sie war sportlich genug, um beinahe ohne Hilfe hochzukommen.

„Halten Sie sich gut fest. Übrigens, ich heiße Richard von Rosberg. Ich hätte mich wohl gleich vorstellen sollen. Sehr unhöflich von mir.“ Sie waren verdammt noch mal nicht auf einem Empfang.

„Nun“, gab sie trocken zurück. „Vermutlich konnten Sie nicht ohne zu lügen ‚Freut mich, Sie kennenzulernen‘ sagen. Dafür kann man Sie kaum tadeln. Ich heiße Konstanze Vanholst. Ich bin Erzieherin.“

Er lenkte das Pferd in die andere Richtung.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Fräulein Vanholst.“ Er hätte jetzt schon auf dem halben Weg zum nächsten Gasthof sein können. Jungfrauen in Bedrängnis waren nicht sein Spezialgebiet. Generell war er kein Mann für die Frauen, ganz egal ob sie in Bedrängnis waren oder andere in Bedrängnis brachten.

„Wohin reiten wir?“, fragte sie.

„Zurück nach Passau und dort in die weniger schönen Hintergassen. Ich habe eine ganz gute Vorstellung, wohin man Ihre Schülerin gebracht haben könnte. Oder wo wir mit der Suche anfangen sollten.“ Als Mann hatte man seine Bedürfnisse. So wusste er auch, wo man wohlfeile Mädels fand. Nur konnte er ihr das nicht gut sagen.

„Ich bin Ihnen ganz außerordentlich dankbar für Ihre Hilfe, Herr von Rosberg. Ich wünschte, ich könnte etwas tun, um Ihnen meine Verbundenheit zu zeigen.“

Es war die Pflicht eines jeden Ehrenmannes, verdammt noch mal. Außerdem sah sie kaum aus, als hätte sie mehr zu verschenken als Dankbarkeit. Und nicht einmal die wollte er. Zu viel Gefühl machte einem nur das Leben schwer.

„Wenn Sie mir einen Gefallen tun wollen, dann unterlassen Sie es bitte, vom Pferd zu fallen. Ich wäre zudem dankbar, wenn wir ohne irgendwelche hysterischen Anfälle auskommen könnten – jetzt oder später.“ Er fügte nicht hinzu, dass es nicht sehr wahrscheinlich war, dass sie das Mädchen noch finden würden – und schon gar nicht unversehrt. Für kleine Schönheiten gab es einen guten Markt.

„Ich werde mich bemühen, mich anständig zu benehmen. Werden wir mit dem Boot über den Fluss setzen?“

„Dazu ist es zu spät. Zu dunkel – und außerdem noch gegen den Strom. Da findet sich jetzt keiner mehr, der willens wäre, uns überzusetzen. Wir werden über die Brücken reiten müssen und um die Veste Oberhaus herum. Das ist ein Umweg, und wir müssen uns beeilen. Halten Sie sich fest.“

Kapitel 10

Bruder Marcus hatte sich einen ganz eigenen Gang angewöhnt. Dieser beinhaltete einen kerzengeraden Rücken, ein geneigtes Haupt und lange, ausladende Schritte. Der gerade Rücken versinnbildlichte, dass er ein aufrechter Christ war, die demütige Haltung seines Kopfes war Ausdruck seiner Bescheidenheit, und die Schrittlänge bedeutete, dass er schnell und fleißig war und ihn nichts von seinem Ziel abbrachte. So zu gehen geziemte sich für ihn. Das hatte man ihm schon von früh auf beigebracht.

Bruder Anselm hastete ihm schnaufend nach. Der christliche Magier verbrachte seine Zeit gemeinhin eher mit Nachdenken und vermied es, bei schlechtem Wetter draußen herumzulaufen. Doch vermutlich hätte er sich eher die Zunge abgebissen, als zuzugeben, dass er körperlich nicht ebenbürtig war. Marcus versagte sich ein Lächeln. Darin war er gut. Lächeln war gefährlich.

Die Grenzer hatten am Hafen ein Büro. Vermutlich würden auch Beamte da sein, wenngleich vielleicht nicht dieselben wie am Nachmittag. Wahrscheinlich würde es völlig sinnlos sein, die Nachtschicht nach den Ereignissen am Nachmittag zu befragen.

Er hätte gerne seinen Ordensbruder gefragt, was sie denn tun würden, wenn die Beamten schon weg wären, doch er unterließ es. Er sprach so wenig wie möglich mit Bruder Anselm, der nie eine Gelegenheit ausließ, darauf hinzuweisen, dass er Marcus an Rang überlegen war. In einer Bruderschaft mochte es einen schon stören, dass keine zwei Brüder jemals als gleichwertig angesehen wurden. Geweihte Priester waren jeweils Einsatzleiter. Ihre Ausbildung umfasste kluges Planen, Strategie, Sprachen, Taktik und Tricks. Seelsorgerische Tätigkeiten gehörten eher nicht zu ihrem Aufgabenbereich.

Die christlichen Meister des Arkanen erhielten eine Ausbildung in dem, was man gemeinhin als weiße Magie bezeichnete. Marcus argwöhnte allerdings, dass die Magie selbst sich nicht wesentlich von anderer Magie unterschied. Weiß war sie wohl primär in ihrer Ausrichtung und ihrem Zweck. Viele weiße Magier gab es nicht. Und beinahe jährlich wurden es weniger. Ihre Seltenheit hob ihren Wert. Tatsächlich konnte der Orden ohne sie gar nicht auskommen. Es war nicht möglich, unnatürliche Kreaturen ohne die Zuhilfenahme der arkanen Künste zu besiegen.

Man hatte Bruder Marcus geprüft, doch er hatte keinerlei Talent fürs Arkane gezeigt. Er war darüber enttäuscht gewesen, denn das hieß, dass er ein Leben lang nur das sein würde, was er heute war, ein Handlanger, einer, der Dinge für andere vorbereitete und zudem noch der Mann fürs Grobe war – und selbst da war er kein Herkules.

Bisweilen war es nicht einfach, dankbar zu sein, doch er war es trotzdem. Es war eines der Dinge, die man ihn nachhaltig gelehrt hatte: dankbar sein. Er hatte ein Zuhause, er hatte Brüder, er hatte seinen Glauben, und er wurde von Gott geliebt. Was konnte man mehr verlangen?

Er schob die Frage aus seinem Sinn aus Furcht vor einer eventuellen Antwort. Antworten brauchte er nur für eine einzige Sache – für die Fragen von Pater Bonifatius. Leben bedeutete Gehorsam. Bruder Marcus gehorchte.

In dem kleinen Gebäude, in dem das Zollamt untergebracht war, brannte Licht. Auf Patrouille schien indes keiner der Grenzer zu sein. Das Wetter war zu schlecht. Bruder Marcus lächelte in sich hinein, ohne seinen Mund dabei zu verziehen. Seine Kutte war durchweicht, und er erfreute sich an der Gewissheit, gegen alle Unbill seine Pflicht zu erfüllen. Niemals würde er sich selbst nachgeben und nach einem Unterstand suchen. Auch beklagte er sich nicht. Das Wetter war, wie es war, und im göttlichen Weltgefüge hatte es gewiss seinen Sinn. Wer war er schon, dass er das anzweifeln wollte?

Er hielt vor der Tür an und sah, wie Bruder Anselm sich den Regen aus den Augen rieb. Das Gesicht des Mannes zeigte keine Regung, erschien jedoch nicht so sehr stoisch als vor Ärger versteinert.

„Und nun?“, zischte der Magier. „Wollen Sie klopfen, oder bleiben wir einfach hier draußen im Regen stehen?“

Den Rücken gerade, den Kopf gebeugt, kein Lächeln auf den Lippen – so klopfte Bruder Marcus an die Tür.

Die Kirche genoss immer noch Respekt in der Bevölkerung. Das fromme Kuttengewand wirkte nach wie vor. In der kleinen, schlecht beleuchteten Amtsstube mochte um diese Zeit niemand wirklich willkommen sein, und doch erfuhren die beiden Ordensbrüder eine große Hilfsbereitschaft. Freilich mochte das auch damit zusammenhängen, dass Bruder Anselm im Hintergrund vor sich hin murmelte und bestimmte Gesten mit den Händen vollführte. Wann immer der Meister des Arkanen sein besonderes Talent einsetzte, wurden die Menschen ganz besonders aufgeschlossen und redselig.

Leider tat inzwischen tatsächlich die Ablösung Dienst, und ganz gleich wie eifrig die Herren Beamten Seiner Majestät des Königs waren, sie wussten einfach nichts. Nichts zu wissen war freilich inakzeptabel, und so waren die beiden Mönche alsbald auf dem Weg zum „Schwarzen Schwan“, dem Lieblingsgasthof eines Grenzers namens Xaver Heimsmeyer.

„Hatten Sie nicht gesagt, Sie hätten sich Notizen gemacht?“, fragte Bruder Anselm giftig und wischte sich den Regen aus dem Gesicht.

„Natürlich habe ich das“, erwiderte Bruder Marcus und zog ein kleines Notizbüchlein mit Bleistift hervor, als würde dies seine Bemühungen beweisen.

„Und warum müssen wir dann diesem Mann nachgehen, um ihn noch einmal zu befragen?“

Die Frage war unnötig und auch nicht besonders schlau, dachte Bruder Marcus bei sich; sie erklärte sich quasi von selbst. Freilich sagte er das nicht, sondern verneigte sich respektvoll.

„Ich habe es versäumt, mir Notizen zu den Lieblingswirtshäusern der Beamten zu machen. Ein Versäumnis meinerseits, in der Tat.“

Bruder Anselm schnaubte verächtlich.

„Solange Ihnen das wenigstens klar ist!“

„Vergeben Sie mir, Bruder!“

Vielleicht lag ja Vergebung in dem übellaunigen Räuspern, das der christliche Magier von sich gab. Was für ein Narr! Mit Sicherheit hatte er die Fähigkeit, ihr Fortkommen weniger nass zu machen. Und ganz sicher tat er nichts dergleichen, weil zum einen die Anwendung seiner heiligen Begabung für seine eigene Bequemlichkeit sündhaft gewesen wäre, während ein Einsatz seiner Fähigkeiten für sie beide bedeutet hätte, dass er einem Bruder niederen Ranges einen Gefallen tat.

Also wurden sie beide nass und immer nässer. Der Regen war längst bis auf die Haut vorgedrungen, und Bruder Marcus trug die Unbill wie ein Kreuz. Es war die heutige Prüfung. Morgen schon würden Schmerz und Frustration andere Wege finden. Er vergaß nie das Wort der Aufmunterung, das ihm die Heilige Schrift gab. Nimm es an, mein Sohn, wenn der Herr dich hart anfasst! Verlier nicht den Mut, wenn er dich schlägt! Denn wen der Herr liebt, den erzieht er mit Strenge; und wen er als seinen Sohn annimmt, dem gibt er auch Schläge. In dem Augenblick, in dem wir gestraft werden, bereitet uns das nicht Freude, sondern Schmerz. Aber später bringt es denen, die durch diese Schule gegangen sind, als Frucht Frieden und Gerechtigkeit.

Er bewegte jene Worte in seinem Herzen, während er durch die immer dunkler werdende Stadt lief. Fast konnte er die Frustration seines Bruders spüren, konnte ihm die Kälte und die Nässe nachempfinden und hätte ihm gerne gesagt: Nimm es an, mein Bruder, wenn der Herr dich hart anfasst! Denn wen der Herr als seinen Sohn annimmt, dem gibt er auch Schläge.

Denn das waren sie: Gottes Kinder. Und für Gottes Kinder schritt er tagein, tagaus hinaus und vollbrachte sein heiliges Werk, jagte das Unnatürliche und trug seinen höchstpersönlichen Teil zum Untergang des Bösen bei. Mit geradem Rücken und gebeugtem Haupt auf dem Pfade der Rechtschaffenheit.

Er tat, was er konnte. Schließlich war er noch nicht sehr erfahren.

Das Wirtshausschild schaukelte im Wind, der nun stetig aus Osten blies. Es war eine unangenehme Brise, die dafür sorgte, dass ihre Kleidung kalt an ihren Leibern klebte.

Bruder Marcus öffnete die Tür und trat ein. Das Wirtshaus war klein und schummrig. Nur eine Handvoll Leute saß an groben Tischen und trank aus ihren Bierkrügen.

Herr Xaver Heimsmeyer konnte alsbald ausgemacht werden. Sie setzten sich zu ihm, und während Bruder Anselm murmelte und sich die Hände rieb, vergaß Herr Heimsmeyer auch schon wieder, dass die beiden Tischnachbarn nicht schon sein Leben lang seine Freunde gewesen waren. Er bestellte ihnen etwas zu trinken und grinste sie offenherzig an. Bruder Marcus musste sich daran erinnern, dass die Manipulation, der der Mann ausgesetzt war, einem heiligen Zweck gereichte.

Letztlich kam es immer nur auf diesen guten Zweck an.

„Ein Boot?“, fragte der Mann. „Hier gibt’s viele Boote. Drei Flüsse; zu wenige Brücken. Hier kommt man ohne Boote nicht aus.“

Aber ein Boot, das sich dem Dampfschiff näherte?

„Schmuggler“, sagte der Mann. „Wo es Grenzen gibt, gibt es freilich immer Schmuggler. Naturgesetz. Wir tun schon unser Bestes“, verkündete er mit einer plötzlichen Aufwallung von Beamtenstolz. „Aber überall gibt es schlechte Menschen. Schlechte Menschen.“

Doch er wusste durchaus mehr zu erzählen. Schweiß lief ihm über die Stirn, während er sich die Worte abquälte, zerrissen zwischen dem plötzlichen Drang, alles zu erzählen, und der absoluten Notwendigkeit, Stillschweigen zu bewahren.

Einige der Beamten wurden geschmiert, damit sie wegsahen. Dann kam eben manchmal ein Boot und holte sich Schmuggelgut vom offiziellen Dampfer. Namen? Er kannte doch keinen Namen! Eine Drehung von Bruder Anselms Hand, und die Erinnerung verließ ihr Versteck.

„Ein Preuße ist das“, sagte der Mann. „Zahlt gut. Die sind so modern, diese Preußen. Geben sich nicht mit Kinkerlitzchen ab. Immer alles in großem Stil. Immer aufs große Geld aus. Und immer in Eile.“

Wo man ihn finden konnte, wusste er nicht. Jedenfalls keine richtige Adresse.

Doch Passau war nicht sehr groß, und es gab schon Orte, wo man ihn antreffen konnte, wenn man ihn dringend suchte. Aber vielleicht war es nicht ratsam, Herrn Gütze dringend zu suchen.

Würde Herr Gütze jungen Damen bei der Überfahrt behilflich sein? Der Mann grinste. Herr Gütze hätte gewiss Besseres mit jungen Damen vor, als als Fährmann dienlich zu sein. Schmuggel war nicht sein einziges Interesse. Ja, die Zeiten waren schlecht, und die Moral ging zum Teufel.

„Sagen Sie ihm bloß nicht, dass ich Ihnen das alles gesagt habe!“, bat Herr Heimsmeyer schließlich, als in den Windungen seines Gehirns nichts mehr an interessanten Geheimnissen zu finden war. „Sagen Sie ihm nichts über mich!“

„Vergiss!“, flüsterte Bruder Anselm. Dann erhob er sich zusammen mit seinem Gefährten und trat wieder hinaus auf die regennasse Gasse.

„Diesen Verbrecher müssen wir finden“, sagte Bruder Anselm, und Bruder Marcus nickte. Ohne dieser Spur gefolgt zu sein brauchten sie bei Pater Bonifatius gar nicht erst wieder auftauchen. Sie mussten herausfinden, ob dieser Mann das Mädchen oder ihre Lehrerin gesehen hatte.

„Kann natürlich sein, dass das völlig für die Katz ist“, meinte der Meister des Arkanen nach einer Weile, in der er vergeblich auf eben diese Aussage von seinem Begleiter gewartet hatte. Hätte Bruder Marcus das gesagt, so wäre er freilich wegen seines mangelnden Einsatzes getadelt worden. Doch er hatte es vorgezogen zu schweigen. Auch jetzt nickte er nur, und die beiden Männer machten sich mit neuem Ziel auf. „Die Frauen können genauso gut mit dem Dampfer nach Straubing oder Regensburg gefahren sein. Den Fluss hinauf. Doch das glaube ich nicht. Nein, sie wollten genau hierherkommen. In den Fingerspitzen fühle ich das.“

Bruder Marcus war nicht notwendigerweise der gleichen Ansicht, auch wenn er festgestellt hatte, dass die Fingerspitzen seines Bruders meist kompassgenau die richtige Richtung wiesen. Doch was er auch dachte, es war einerlei. Das Team war hier, also mussten sie zuerst hier alle Möglichkeiten abdecken, bevor sie an anderer Stelle suchten.

Der Gedanke, sich für einen guten Zweck der Gefahr auszusetzen, inspirierte Bruder Marcus. Er würde alsbald einen wirklich schlechten Menschen kennenlernen. Dem sah er gespannt entgegen. Er war noch nicht alt genug, um bei vielen Expeditionen dabei gewesen zu sein, doch was er bisher an personifiziertem Bösem getroffen hatte, hatte ihn nicht beeindruckt. Es war so alltäglich gewesen, auf unverzeihliche Weise verzeihlich und banal.

Freilich war es an sich schon ein Beweis für die Verderbtheit, wenn einen das Böse in falscher Sicherheit wiegen konnte. Bruder Marcus weigerte sich standhaft, sich einlullen zu lassen. Dies allein schon wäre eine Sünde, der er widerstand. Man musste hinter den äußeren Anschein blicken, denn alles Äußerliche war nur die Hure von Babylon.

Fast hätte er gelächelt. Doch auch dieser Versuchung widerstand er.

Kapitel 11

Das Ganze war grotesk. Ian hatte überhaupt nicht vor, dem Mädchen etwas anzutun, doch sie wehrte sich wie eine Wildkatze. Er hielt sie mit den Armen umschlungen, und das war eine wirklich dumme Maßnahme, wo er doch versuchte, sie davon zu überzeugen, dass er harmlos war. Ihre Panik war überwältigend. Noch einmal öffnete sie den Mund, um zu schreien, und er versuchte, wenigstens eine Hand freizubekommen, um sie davon abzuhalten.

„Lassen Sie das!“, sagte er. „Bitte. Ich tue Ihnen gewiss ni…“

Sie hatte zierliche Händchen. Doch die Kraft darin war erstaunlich, aus lauter Angst geboren. Sie verpasste ihm eine saftige Ohrfeige.

Er sprang von ihr fort und hielt sich die Wange. Sie starrte ihn an, sah dann zur Tür, schließlich zum Fenster. Sie verlagerte ihr Gewicht. Ein Ausdruck völliger Verzweiflung und Entschlossenheit ging über ihr Gesicht. Gleich würde sie springen. Das Fenster war geschlossen und mit Vorhängen verhängt.

Wie er so schnell hatte sein können, wusste er nicht. Schon stand er zwischen ihr und dem Fenster und streckte ihr seine leeren Hände entgegen.

„Bitte nicht!“, sagte er. „Tun Sie das nicht. Ich helfe Ihnen …“

Da rannte sie bereits in Richtung Tür. Er hatte kein Recht, sie aufzuhalten, doch er glaubte nicht, dass sie in der Obhut der Bordellwirtin und ihres Schlägers besser aufgehoben war.

Er bekam sie zu fassen, als sie gerade die Türklinke herunterdrücken wollte. Von hinten schlang er seine Arme um sie und hob sie hoch. Sie trat ihm gegen beide Schienbeine.

„Autsch! Verdammt!“

Er schwang sie herum und war dankbar, dass sie so zierlich war. Er war nicht eben ein Herkules. Wo sie klein und dünn für eine junge Dame war, war er klein und dünn für einen jungen Mann.

„Setzen Sie sich!“, befahl er. Und dann nahm er all seine Konzentration und Willenskraft zusammen, an denen er in den letzten Monaten gearbeitet hatte, und wiederholte: „Hinsetzen. Jetzt. Sofort!“

Er hatte sie nicht angebrüllt. Tatsächlich hatte er nur geflüstert.

Sie setzte sich aufs Bett nieder und zitterte. Tränen rannen ihr übers Gesicht.

Er nahm sich den einen Stuhl und setzte sich ihr gegenüber.

„Sie gehören nicht hierher“, konstatierte er. Es war keine Frage. Sie gehörte gewiss nicht hierher. Sie nicht – und er auch nicht.

Jetzt verbarg sie ihr Gesicht in den Händen. Ein Teil ihrer überwältigenden Aura schien mit den Tränen davonzufließen. Sie war nur ein Kind. Doch war etwas an ihr. Sutton hätte er jetzt gut zur Unterstützung gebrauchen können.

Sutton war beschäftigt.

„Hören Sie zu“, begann er. „Ich bin nicht hier, um Ihnen wehzutun. Ich helfe Ihnen. Das verspreche ich. Ich bin kein Mann, der ein Mädchen gegen seinen Willen zwingt.“

Sie sah nicht einmal hoch. Ihre zuckenden Schultern verrieten, dass sie weinte. Es war wohl besser, wenn er sie nicht anfasste, sonst würden sie gleich die zweite Runde einläuten.

„Wie sind Sie nur hierhergekommen?“

Sie murmelte etwas Unverständliches.

„Vielleicht“, fuhr er fort, „sollten wir noch mal von Anfang an beginnen. Ich heiße Ian McMullen. Ich werde Ihnen nichts tun. Und jetzt sagen Sie mir, wer Sie sind.“

„Clarissa Thernow.“ Sie konnte ihn immer noch nicht ansehen.

„Fräulein Thernow, wie kommt es …“

Diesmal sah sie zu ihm hoch, riesige, blattgrüne Augen blickten eine Sekunde lang in seine. Ihm stockte der Atem. Dann sah sie wieder herunter.

„Die haben mich gefangen genommen. Da war ein Mann …“

Jetzt zitterte sie noch mehr.

„Ein Mann – der hat Sie verschleppt?“

Sie nickte.

„Aus Ihrem Elternhaus?“

Die dunklen Locken wippten, als sie den Kopf schüttelte.

„Also, wie …?“

„Wir waren unterwegs, Fräulein Vanholst und ich. Sie ist meine Gouvernante.“

Einen Augenblick lang schien sie zu Stein zu werden. Dann zerschmolz sie zu neuer Verzweiflung, rutschte auf den Fußboden, kniete dort, ihr Gesicht den Dielen zugewandt. Ein kleines Häuflein Mensch.

„Sie ist tot!“, jammerte sie. „Sie haben sie umgebracht. Sie haben sie bewusstlos geschlagen und in den Fluss geworfen. Sie ist tot.“

Ihre Trauer war beinahe ansteckend. Ian wusste nicht, was er sagen sollte. Sie zum Trösten in den Arm zu nehmen war undenkbar.

Er musste nachdenken. Wenn diese Leute junge Mädchen verschleppten und ihre Lehrerinnen ermordeten, dann ging es hier um mehr als nur Unzucht. Hier handelte es sich um Kapitalverbrechen. Also musste er vorsichtig sein, denn vermutlich hätte es niemand gerne, wenn er zu viel wusste. Und mit dem Mädchen auf und davon gehen würde man ihn auch nicht lassen. Er begriff, dass die Bordellleiterin nicht alles gewusst haben konnte, sonst hätte sie ihm das Mädchen wohl kaum angeboten. Oder doch? Der Schläger hatte sie immerhin gewarnt.

Vorsichtig tippte er dem Mädchen mit den Fingerspitzen auf die Schulter. Sie zuckte zusammen, aber wenigstens ohrfeigte sie ihn nicht noch einmal.

„Wir müssen genau und sorgsam planen, wie wir Sie hier herausbekommen“, sagte er. „Erinnern Sie sich denn daran, wer sie hierhergebracht hat?“

Sie hob den Kopf, blieb jedoch auf dem Boden knien.

„Ich … nein. Als man Fräulein Vanholst in den Fluss … ich bin geistig wohl weggetreten. Ich erinnere mich nur an wenig.“

Sie lief dunkelrot an vor Scham.

„Ich hätte ihr helfen müssen!“ Neue Tränen liefen ihr übers Gesicht. „Ich hätte sie retten müssen oder um Hilfe schreien oder irgendetwas. Aber mir entglitt einfach alles. Das passiert gelegentlich. Ich bin dann … mein Onkel behauptet, ich wäre schwachsinnig. Verrückt. Aber bitte … das bin ich nicht. Wirklich nicht!“

„Wer hat Sie entkleidet?“

Sie begann heftig zu zittern.

„Ich weiß nicht genau … ich kann mich dunkel an eine schreckliche Frau erinnern, mit angemaltem Gesicht. Es war alles so unwirklich.“

Ian hätte sie gerne gefragt, was danach geschehen war, doch wenn sich jemand tatsächlich an diesem Kind vergriffen hatte, so wollte er es gar nicht wissen.

„Haben Sie denn eine Ahnung, wo man Ihre Kleider hingebracht hat?“, fragte er stattdessen.

Als ob sie gerade erst bemerkte, dass sie unpassend gekleidet war, kreuzte sie schützend die Arme vor ihrem Körper. Es war ein zierlicher Körper, der sich da durch den dünnen Stoff ihres Hemdchens abzeichnete, kindlich noch. Sie schüttelte den Kopf und lief dunkelrot an. Einen Moment lang ging ihr Blick ins Weite. Er verlor sie, und ihre Aura erstarkte wieder, war wie Wein, undurchsichtig beinahe. Doch noch im gleichen Augenblick schien sie sich zusammenzureißen, und die Nebel ihrer Andersartigkeit verschwanden. Sie war nur ein bebendes Häufchen Elend.

Ian zog seinen Rock aus und legte ihn ihr um die Schultern. Sie schlüpfte dankbar in das Kleidungsstück und hielt es vor der Brust geschlossen. Er streckte ihr die Hand entgegen, und sie ließ sich vom Boden hoch helfen.

„Bitte setzen Sie sich doch!“, sagte er. „Wir müssen uns etwas einfallen lassen, wie wir hier herauskommen.“

Er fragte sich, wie viel es wohl kosten möge, sie einfach nur freizukaufen. Mehr als er hatte wahrscheinlich. Wenn die Leute sie an eine große Anzahl von Kunden vermieten konnten, war das sicher langfristig lukrativer. Und vermutlich wollte auch niemand, dass sie die Möglichkeit erhielt, über das, was ihr geschehen war, zu sprechen. So oder so war sie hier dem Untergang geweiht.

Er trat zu dem kleinen Fenster. Es war vergittert. Eine einzelne vertikale Eisenstange ließ jede Seite zu schmal werden, als dass man hindurchkommen könnte.

Das hieß, sie mussten durchs Haus hinaus. Das würde schwierig werden.

Die Arkanwissenschaften waren ein komplexes Betätigungsfeld. Laien dachten zumeist, man lernte einfach nur, einen Zauberstab zu schwingen. Doch das war nicht so. Die ersten Jahre des Studiums unterschieden sich nur wenig von einem Studium Universale an irgendeiner normalen Universität. Er hatte viel gelernt in diesem ersten Jahr, Sprachen, Geschichte, Philosophie, vergleichende Religionswissenschaften und sogar Naturwissenschaften.

Was er noch nicht gelernt hatte, war, wie man die Wirklichkeit beeinflusste. Kein Zauberstabgeschwinge, nicht dass Zauberstäbe von wirklichen Magiern je benutzt wurden. Die, die sie führten, gehörten eher zum Zirkus. Keinesfalls eine Gruppe von Menschen, mit der Arkan-Logen verwechselt werden wollten.

Doch Ian hatte Kräfte, die nicht von ihm selbst, sondern von dem Feyon stammten, dessen Seele vor zwei Jahren Zuflucht in Ians menschlichem Körper gesucht hatte. Diese verbarg Ian beharrlich aus reinem Selbsterhaltungstrieb. Nur einmal hatte er das eigentümliche Talent, das sein „Gast“ ihm hinterlassen hatte, angewandt, die Gabe, Träume zu senden. Auch damals hatte er versucht, Sutton in einer Notsituation zu alarmieren. Er hatte einen Albtraum losgeschickt – und fast eine ganze Stadt hatte ihn geträumt. Danach war sein geringstes Problem gewesen, dass er bewusstlos auf der Straße zusammengebrochen war.

Wenn man Tausenden von Menschen per Traum das Kommen einer Bestie ankündigte, so weckte das apokalyptische Ängste. Die Aroria-Loge war wenig begeistert gewesen.

Jedenfalls war Ian nicht scharf darauf, etwas Ähnliches noch einmal zu versuchen. Noch ein kollektiver Traum in einer bayerischen Stadt wäre … nun, auf keinen Fall ratsam. Zudem war er sich sicher, dass Sutton nicht schlief. Vermutlich war er sehr wach und sehr beschäftigt und keinesfalls auf die Schwingungen der Sphären konzentriert.

„Verflucht!“, murmelte Ian. Das Mädchen blickte ihn erschrocken an, und so sagte er schnell: „Entschuldigung.“

Sie nickte.

„Werden Sie mich hier herausholen?“, fragte sie etwas kläglich.

„Ich werde …“ Er schluckte den Rest des Satzes hinunter, der gelautet hätte‚ „es wenigstens versuchen“. Er würde sie hier rausholen. Irgendwie.

Er blickte sie an und versuchte, seine eigene Hilflosigkeit nicht zu zeigen. Ihre tiefgrünen Augen waren so voller Vertrauen. Sie glaubte an ihn. Das hatte noch niemand.

Jetzt war er für ein – Kind – verantwortlich. Wenn schon sonst nichts galt, dann machte zumindest das ihn vermutlich zum Mann, jedenfalls mehr als ein orgiastisches Herumtollen im Bett und die Gefahr, sich die Franzosenkrankheit zu holen.

„Hatten Sie Gepäck?“

Sie nickte.

„Irgendeine Idee, wo es sein könnte?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ich kann mich kaum erinnern“, erklärte sie dann. „Von dem Moment an, wo sie Fräulein Vanholst …“ Sie schluckte und wischte sich eine Träne fort, „… bis Sie ins Zimmer kamen, ist irgendwie alles undeutlich. Ich bin so dumm. Aber ich kann nichts dafür. Ich bin eben so.“

„Und was genau bist du?“, hätte er gerne gefragt, verkniff es sich aber.

„Hat man denn nie versucht, Ihre … Anfälle … zu heilen?“

„Die Ärzte glauben, es ist angeboren. Mein Onkel glaubt, dass ich schwachsinnig bin oder vielleicht besessen von einem … von was nicht Schönem. Fräulein Vanholst hat versucht, mich von ihm fortzubringen. Sie glaubt nicht, dass ich …“, sie zögerte einen Augenblick, „… dass ich böse bin.“

„Ganz sicher sind Sie nicht böse. Aber wenn wir jetzt versuchen auszubüxen, meinen Sie, Sie könnten vielleicht während der Zeit konzentriert bleiben?“

„Ich werd’s versuchen.“

Mehr konnte er vermutlich nicht erwarten.

„Gut. Dann schleichen wir uns jetzt raus und die Treppen runter. Wenn wir Glück haben, sehen sie uns vielleicht gar nicht. Und sollte uns jemand aufhalten, dann bleiben Sie dicht hinter mir, und ich …“

„… werde heldenhaft Ihre Ehre verteidigen“, hätte er gerne gesagt. Stattdessen fuhr er fort: „… werde um Hilfe schreien. Mein Gefährte ist auch hier, und er ist ein …“ Er schluckte die Bezeichnung „mächtiger Magier“ hinunter und ersetzte sie durch: „… kluger Mann, der sicher genau weiß, was zu tun ist.“ Sobald der mächtige Magier seine Hosen wieder anhatte. Verdammt.

„Das ist der Plan?“, fragte sie zweifelnd.

Ein besonders guter Plan war das nicht.

„Nun, raus müssen wir. Und die Tür scheint die einzige Option. Ich gebe ja zu, der Plan hat seine Lücken.“

„Wenn uns dieser Mann erwischt, bringt er uns um.“ Er wusste, wen sie meinte. Den Mann, der ihre Begleiterin ermordet hatte. Den Mann, der dieses Kind in ein Bordell gesteckt hatte. Den Mann, der sie für sich wollte, dem das Geschäft aber nicht gehörte. Noch nicht.

„Schon gut“, sagte er mehr zu sich selbst. „Ich werde etwas versuchen. Versuchen Sie nur, sich nicht zu ängstigen.“

„Was denn?“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich mit einem Freund hierhergekommen bin.“

„Und den wollen Sie holen?“

„Ich … es ist ein bisschen schwer zu erklären … vielleicht kann ich ihn dazu bringen, mich zu hören.“

„Sie lassen mich doch nicht allein hier?“ Für jemanden, der Ian gerade erst geohrfeigt hatte, hatte sie auf einmal wirklich sehr viel Vertrauen in ihn.

„Ohne Sie gehe ich nirgendwohin, Fräulein Thernow. Ich muss mich nur ein bisschen konzentrieren.“

Sie ließ dies unkommentiert, blickte ihn nur an. Er schloss die Augen und stellte sich Suttons bärtiges Gesicht vor, seine verschmitzten braunen Augen. Doch das waren nur Äußerlichkeiten. Den Mann machte mehr aus, die Stärke zweier Welten, sein lückenhaftes Schamanenwissen, das er sich als Junge hatte aneignen können, sein überragendes Magierwissen, das ihn sehr viel früher als andere Adepten zum Meister hatte aufsteigen lassen.

Detaillierte Informationen konnte er nicht senden. Vielleicht aber ein Gefühl. Unruhe, Gefahr, die Notwendigkeit, sofort zu handeln. Es gibt Ärger, versuchte er zu sagen. Wir sind in Schwierigkeiten. Wir müssen jetzt los. Jetzt!

Er versuchte, sich auf Suttons Stirn zu konzentrieren, auf jene Stelle, die im Dreieck über den Augenbrauen lag. Der Sitz des inneren Auges. Er versuchte, sich dort einen Türklopfer vorzustellen. Lass mich rein! Er hämmerte gegen das Bild in seinem Kopf, ohne zu wissen, ob er damit etwas erreichte. Lass mich rein! Es ist wichtig.

Keine Antwort. Nichts.

„Geht es Ihnen gut?“, fragte das Mädchen. Er merkte, dass er wohl gewankt hatte.

„Doch. Geht mir gut. Wir sollten jetzt …“

Von draußen auf dem Korridor schallte Lärm herein. Eine laute und strenge Männerstimme, eine schrille Frauenstimme.

Der Lärm kam näher.

„Lieber Gott!“, flüsterte das Mädchen ängstlich.

„Bleiben Sie hinter mir!“, befahl Ian kühn und stand vom Stuhl auf, drehte ihn, sodass man zur Not damit zuschlagen konnte.

Kapitel 12

Konstanze hatte die Arme um den Oberkörper des hilfsbereiten Gentlemans geschlungen, und seine Nähe war ihr unheimlich. Herren hatte sie bislang immer nur auf Abstand gekannt, höflich und diskret. Zu der Zeit, als sie noch gedacht hatte, sie würde irgendwann heiraten, hatte sie über den einen oder anderen Anwärter auf ihre Hand genau nachgedacht, auch unter Berücksichtigung des Gedankens, dass sie ihm nahekommen würde. Sehr nahe. Nur waren alle Galane nach ihres Vaters Ableben auf einen Schlag verschwunden.

Vermisst hatte sie sie nicht. Wer sie beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten verließ, hatte sie ohnehin nicht verdient.

Jetzt spürte sie den breiten Rücken des Mannes an ihrem eigenen Körper, fühlte, wie sich seine Muskeln im Rhythmus des Reitens bewegten. Tatsächlich war er ein kompaktes Muskelpaket, nichts Weiches war an ihm. Ihr wurde eigentümlich bewusst, wie ihr Busen gegen seine Schulterblätter presste. Sie hoffte inständig, er würde es nicht merken, war sich jedoch der Nichtigkeit dieser Hoffnung durchaus bewusst. Vermutlich fand er es schrecklich unangenehm. Sie wünschte sich, sie wäre in diesem Bereich weniger gut ausgestattet. Sie war eine große Frau, zu aufrecht, als dass man sie als schlaksig hätte bezeichnen können, aber Mutter Natur hatte aller Schlankheit zum Trotz dafür gesorgt, dass es ihr an den richtigen Stellen an nichts mangelte.

Sie verstand sehr wohl, dass er nur seine Pflicht tat, weil man ihm beigebracht hatte, dass man als Gentleman Damen in Not zu helfen hatte. Sie fühlte sich schuldig dafür, dass sie ihm all dies zumutete. Freilich fühlte sie sich wegen vieler Dinge schuldig.

Sie schob den Gedanken beiseite. In Schuld zu versinken brachte sie derzeit nicht weiter. Sie hatten eine Aufgabe. Und ihre Aufgabe war im Augenblick, nicht vom Pferd zu fallen. So hielt sie ihre Arme krampfhaft um ihn geschlungen.

Die regnerische Nacht war kalt. Er war warm. Obgleich sein Reiseumhang nass war, konnte sie seine Körperwärme durch den Stoff spüren. Es war angenehm, wenngleich auch etwas zu intim. Konnte es sein, dass Männer wärmer waren als Frauen? Oder traf das nur auf dieses eine Exemplar zu?

Ihre Beine umrahmten die seinen, ihre Röcke waren durch die Bewegung des Reitens nach oben gewandert. Sie hatte keine Hand frei, sie wieder brav hinunterzuschieben. Außerdem war er ja beschäftigt und konnte hoffentlich keinen Gedanken daran verschwenden, ihre knöchellangen Unterhosen zu bestaunen. Andererseits musste er sie ja nicht sehen. Er konnte ihre Gliedmaßen schließlich direkt spüren.

Sie seufzte vor Peinlichkeit, hörte aber gleich wieder damit auf. All diese Bedenken sittlicher Art brachten sie nirgendwohin.

Immerhin war sie dankbar, dass sie niemals Krinolinen trug. So ein steifes Unterkleid wäre wirklich sehr im Weg gewesen. Doch von Gouvernanten erwartete man, dass sie den interessanteren Auswüchsen der Mode nicht folgten. Es schickte sich nicht. Zudem verfügte sie ohnehin nicht über das Budget für die Art entzückender Kleider, die weit ausufernd um ihre Trägerinnen schwangen. Kleider, die einen wunderschön aussehen ließen, einen aber auch völlig von anderen abhängig machten für jedes noch so kleine Unterfangen.

Dumme Gedanken – wo kamen sie nur her? Sie dachte an all diese unwichtigen Dinge, nur um ihren Sinn beschäftigt zu halten.

Clarissa. Was mochte ihr passiert sein? Herr von Rosberg hatte es nicht ausgesprochen, doch es war klar, dass er mit dem Schlimmsten rechnete. Clarissas Schönheit und Jugend machten sie zu einer Ware auf einem Markt, über den Konstanze so gar nichts wusste – außer dass es ihn gab. Doch der Herr vor ihr schien sogar zu wissen, wo er suchen musste.

Verfügten alle Männer über solches Wissen? Oder beging sie schon wieder einen Fehler, indem sie einem Wildfremden traute? Doch letztlich konnte die Lage kaum noch schrecklicher werden. Sie musste jede Möglichkeit ergreifen, um Clarissa zu befreien. Sie liebte das Kind. Das war unüblich für eine angestellte Erzieherin. Doch Clärchen hatte etwas an sich, das man lieben musste. Man musste ihr einfach helfen, egal was es kosten mochte.

„Unter den Menschen bist du die Heldin“, hatte der Mann in dem schwarzen Umhang gesagt.

Konstanze fühlte sich jedoch ganz und gar nicht wie eine Heldin. Abenteuer hatten andere Menschen. Der Begriff Abenteurerin war absolut nicht schmeichelhaft. Er vermittelte eine gewisse Verachtung gegenüber Anstand und Sitte. Fast schon klang er unmoralisch.

Sie ritten gerade über eine zweite Brücke und näherten sich der Stadt auf der Halbinsel. Die Hufe klangen laut auf dem harten Untergrund. Nebelschwaden erhoben sich vom Fluss, der seine Dämpfe zu den Häusern der Menschen ausschickte. Halbverdecktes Licht glomm aus einigen wenigen Fenstern. Die Straßenbeleuchtung war unzureichend.

Der Mann hatte während des ganzen Rittes durch die hereinbrechende Nacht geschwiegen. Jetzt sprach er. Seine Stimme war dunkel und rau, und er wandte sich nicht zu ihr um.

„Ich muss mich darauf verlassen können, dass Sie sich genau an das halten, was ich Ihnen sage.“ Der Ton machte dies zu einem Befehl, wenngleich die Wortwahl geringfügig höflicher war. „Dies ist eine verflucht schwierige Angelegenheit, und hysterische Gefühlsausbrüche werden uns keinen Deut voranbringen. Wir gehen jetzt zu einem …“, er schluckte ein Wort herunter, „… einem üblen Ort lockerer Sitten. Jede Stadt hat mindestens einen. Wenn hübsche Mädchen verschwinden, so ist es angebracht, dort zu suchen. Vorausgesetzt, die hübschen Mädchen verschwinden nicht freiwillig, zum Beispiel mit einem heimlichen Verehrer.“

„Clarissa würde nie …“

„Natürlich nicht. Sie ist ja auch nicht von allein mit einer Bande Schmuggler davongegangen. Das haben Sie ihr eingebrockt.“

Er klang anklagend, und Konstanze schluckte ihren eigenen Zorn hinunter. Er hatte ja recht. „Es gab durchaus einen Grund …“, murmelte sie.

„Ich kann mir beileibe keinen Grund vorstellen, mit einem Verbrecher mitzugehen, der Sie bereits vorher schon belästigt hatte. Ich hatte gedacht, es wäre Ihnen klar, was für ein Zeitgenosse das war. Erst fangen Sie fast eine Schlacht mit Ihrem Regenschirm an, und im nächsten Moment steigen Sie freiwillig in sein Boot. Was haben Sie sich nur dabei gedacht? Nein. Sagen Sie es mir nicht. Ich will es gar nicht wissen.“

Tränen stiegen in Konstanzes Augen. Sie weinte sonst nicht so schnell, doch ihre Schuld drückte sie nieder.

„Ich habe gar nicht gesehen, dass es sein Boot war! Ich wollte doch nur … ich wollte jemandem nicht begegnen, der auf dem Pier stand.“

Es klang erbarmungswürdig. Vermutlich hielt er sie für eine komplette Närrin.

Der Mann schnaubte verächtlich. Fast klang es wie ein Knurren. Er ging nicht auf ihr Argument ein. Warum auch? Es stand ja schon fest, dass Konstanze einen schrecklichen Fehler gemacht hatte.

„Es tut mir so leid“, sagte Konstanze. „Ich bin … am Boden zerstört. Es gab einen Grund … aber das ist unerheblich.“ Sie riss sich zusammen. „Werden wir diesen … üblen Ort lockerer Sitten … äh … erstürmen? Wir ganz allein?“

Diesmal war sein Knurren verächtlich.

„Ich bin nicht Herkules, Fräulein Vanholst, und ich glaube kaum, dass Sie Penthesilea sind. Wir werden Bestechung versuchen. Wenn das nichts nützt, werden wir uns ein paar kräftige Hafenarbeiter für einen bezahlten Sondereinsatz suchen, damit sie uns zwei überforderten Halbgöttern dabei helfen, den Augiasstall auszumisten.“

„Ich habe nur wenig Geld“, gab Konstanze besorgt zu. „Das meiste an Barschaft war im Gepäck. Das haben die Männer behalten.“

„Wenn Geld unser einziges Problem wäre, könnten wir es einfach ignorieren.“

Wir. Vermutlich war er wohlhabend genug, ein Abenteuer zu finanzieren, auch wenn er sich in diesem nur widerwillig eingefunden hatte.

Sie war froh, dass er ihr Gesicht nicht sehen konnte. Das Letzte, was sie wollte, war, ihm ihre Tränen zu zeigen. Sie würde sich das Gesicht abwischen, sobald sie von diesem Pferd abgestiegen war. Vielleicht würde er die Tränen ja für Regen halten. Vielleicht war es ihm gänzlich einerlei. Er hielt sie ohnehin für dumm und verantwortungslos – wofür er schließlich auch reichlich Grund hatte.

Sie erinnerte sich an seinen Gesichtsausdruck, als er das Mädchen betrachtet hatte. Wenn seine so erstaunlich hellen Augen auch nur einen Hauch von Gier gezeigt hätten, hätte Konstanze nicht gewusst, was sie tun sollte. Doch etwas gänzlich anderes hatte darin gelegen, Erinnerung, Nostalgie und vielleicht ein wenig Traurigkeit.

Herr von Rosberg half ihr. Seine Gründe dafür gingen nur ihn etwas an. Vielleicht war seine Hilfe ja auch ein Teil der versprochenen Unterstützung jenes anderen Mannes, der ihre Kleidung getrocknet hatte, um sie dann im Regen stehen zu lassen.

Konstanze fragte sich, ob es sinnvoll war, Herrn von Rosberg darüber zu berichten. Vielleicht würde er ja wissen, wem sie da begegnet war. Sie grübelte darüber nach. Lieber nicht. Man hatte ihr ohnehin verboten, darüber zu sprechen, und was konnte sie schon sagen? Nichts, das sie nicht wie eine entsprungene Verrückte klingen ließ.

Sie waren nun in der Stadt. Es war inzwischen so dunkel, dass man im Regen fast nichts sehen konnte. Ab und an leuchtete eine vereinzelte Straßenlaterne eher spärlich vor sich hin. Die Menschen in den Häusern hatten die Vorhänge zugezogen oder waren schon zu Bett gegangen.

Der Reiter hielt an und stieg nach vorn ab, indem er sein rechtes Bein über den Hals des Pferdes schwang. Dann wandte er sich Konstanze zu, um ihr vom Pferd zu helfen. Sie rutschte in seine Hände. Einen Augenblick lang standen sie einfach so da, und sie wunderte sich, wie selbstverständlich ihr seine Berührung war. Sie riss sich zusammen. Zu spät, um noch ihr Gesicht von den Tränen zu befreien. Sie schob energisch ihr Kinn vor.

„Angst?“, fragte er rau.

„Nein. – Doch.“

„Sie haben allen Grund, Angst zu haben.“

Er zog eine Pistole aus den Satteltaschen. Lieber Himmel! Normalerweise reiste man doch nicht mehr bewaffnet durch die Lande.

Flink ließ der Mann die Waffe unter seinem Mantel verschwinden. Das spärliche Licht beleuchtete sein Profil nur ungenügend, doch seine Züge trugen den Ausdruck grimmiger Entschlossenheit.

„Sie bleiben hier, während ich reingehe. Widersprechen Sie nicht, Sie würden doch nur stören. Sollte es Ihnen auffallen, dass man mich kopfüber im Fluss versenkt, dann rennen Sie diese Straße immer weiter runter. Halten Sie nicht an, bevor Sie am Hafen sind. Dort gibt es die Hafengendarmerie und die Grenzer. Die holen Sie dann. Aber geben Sie mir Zeit, erst einmal zu verhandeln. Hier rüber. Verbergen Sie sich in dem Eingang. Versuchen Sie, nicht aufzufallen. Dies ist keine Gegend für Gouvernanten.“

Sie fragte nicht nach, kroch nur in die Schatten. Ihr Herz hielt sich nicht an die Anweisung, ruhig zu bleiben, und schlug wie wild vor Furcht. Die Kerle hatten versucht, Konstanze zu ermorden, und konnten nicht wissen, dass sie tatsächlich überlebt hatte. Vermutlich würden sie eher ungern die einzige Zeugin eines Kapitalverbrechens wieder hergeben. Wahrscheinlich würden sie eher dazu tendieren, jeden, der irgendwas über die Geschichte zu wissen schien, ebenfalls vom Leben zum Tode zu befördern.

Sie schickte einen völlig Fremden in den Kampf mit Kriminellen. Vielleicht sollte sie ihm doch besser nachlaufen. Oder sie sollte sich sofort auf den Weg machen, um die Gendarmerie zu alarmieren. Es war immer noch besser, ins Gefängnis zu müssen, als für zwei verlorene Leben verantwortlich zu sein. Wenn sie jetzt gleich losrannte, mochte sie schon Hilfe geholt haben, bevor etwas Schreckliches passierte.

Sie holte tief Luft, um sich auf einen schnellen Lauf vorzubereiten.

Einen Augenblick später trat sie tiefer in den Schatten zurück. Ihr lief es kalt den Rücken herunter.

„Ist sicher nicht das, womit sich die Herren normalerweise beschäftigen“, schnarrte eine ihr bekannte Stimme mit preußischem Akzent. „Und mich soll der Teufel holen, wenn ich weiß, warum ich Sie da hinbringe.“

Aus dem regenschwarzen Schatten traten drei Männer, die zielstrebig in die gleiche Richtung liefen, in die von Rosberg verschwunden war. Sie passierten eine flackernde Straßenlaterne, und einen Augenblick lang konnte man sie deutlich erkennen. Der hochgewachsene Mörder und zwei Mönche. Sie wusste, wer das war. Noch drei Feinde auf dem Weg zu Clarissa.

Was sie davon halten sollte, wusste sie nicht. Doch dass es nichts Gutes bedeutete, war klar. Auf einmal erstarrte der eine Mönch in der Bewegung und blickte genau in ihre Richtung in die Schatten. Würde er wissen, wer sie war? Oder würde er annehmen, dass sie lediglich irgendeine Verlorene war, die ihre Dienste auf der Straße feilbot?

Sie legte ihre Hand an den Rock und hob ihn auf eine Art und Weise, von der sie hoffte, sie wirke verdorben und sündhaft. Bis zur Wade hob sie den Stoff, dann bis zum Knie und noch höher. Der Mann wandte sich ab.

Sie musste von Rosberg warnen. Irgendetwas musste sie tun. Jetzt noch loszulaufen, um irgendwo einen Polizisten zu finden, der auf ihre Bitte hin freiwillig in den Regen hinausging, dazu war es zu spät.

Ganz leise hockte sie sich nieder und fuhr mit den Händen über den dreckigen Boden. Vielleicht konnte sie ja ein paar Steine finden? Schade, dass nicht rein zufällig ein Knüppel herumlag. Ein Knüppel war genau das, was sie jetzt gerne gehabt hätte.

Oder wenigstens den unheimlichen Fremden in dem Umhang, der ihr versprochen hatte zu helfen.

„Hilfe!“, flüsterte sie. „Helfen Sie mir!“

Kapitel 13

Kommen Sie!“, flüsterte Ian und wandte sich zur Tür, den Stuhl in der Hand. Wenn es zum Kampf kam, wäre er lieber draußen auf dem Gang. Sutton würde ihn dort eher hören, und vielleicht würde es dann nicht gar so einfach sein, ihn und das Mädchen einzuschließen. „Wenn Sie die Möglichkeit haben, den Kampf zur Flucht zu nutzen, dann laufen Sie. Schauen Sie sich nicht um. Rennen Sie einfach aus dem Haus raus, ohne zurückzublicken.“ Er wiederholte sich und klang dabei nicht eben heldenhaft, was ihn ärgerte. „Irgendwo muss es hier auch eine Gendarmerie geben.“

„Kampf?“, flüsterte sie nur. Sie hatte Angst.

Er nicht minder. Aber er hatte schon schlimmere Abenteuer überlebt. Also suchte er nach einem passenden Schlachtruf, doch es fiel ihm nichts ein außer schlecht passenden klassischen Zitaten. König Heinrichs „Noch einmal stürmt, noch einmal, teure Freunde! Sonst füllt mit toten Engländern die Mauer!“ schien ihm selbst als Schotte zu wenig positiv.

„Treten wir sie in die … in Grund und Boden!“, stieß er so überzeugt wie möglich hervor.

„Oh ja, bitte!“ Ihr Stimmchen war schüchtern, aber doch hoffnungsvoll. Er unterdrückte ein Grinsen.

Er öffnete die Tür und trat wagemutig in den Korridor. Auf der Treppe um die Ecke schien ein böser Streit entbrannt zu sein. Er blickte sich um. Es wäre zu schön, wenn dieses Haus eine Hintertreppe gehabt hätte. Doch das hatte es nicht.

„Sutton!“, flüsterte er drängend und wusste, dass er wohl besser rufen sollte. Wenn man mitten im Spiel der Leidenschaften gefangen war, mochte einem so manch subtiles Geflüster entgehen.

Eine ärgerliche Stimme schnitt durch den allgemeinen Lärm auf der Treppe.

„Wo ist sie? Ich weiß, sie ist hier.“

„Gnä’ Herr, da irren Sie sich aber gewaltig. Wir verschleppen doch keine jungen Damen! Alle Mädel, die hier arbeiten, tun das, weil sie es so mögen. Das sollten Sie doch wissen. Sie haben die Mädel doch auch schon … gemocht.“ Die Anklage klang ein wenig triumphierend. Die Stimme gehörte der alten Schreckschraube, die Ian die Treppe hochgeleitet hatte.

„Klingt das nach dem Mann, der Sie entführt hat?“, flüsterte Ian, während er vorsichtig auf die Treppe zuschlich, den Stuhl immer noch in der Hand.

„Glaube ich nicht. Der war Preuße. Dieser hier klingt wie ein Einheimischer.“

„Wer kann das dann sein?“

Die harsche Stimme erklang erneut.

„Das Mädchen ist meine Nichte. Sie können sie mir jetzt aushändigen – und dafür bezahlt werden –, oder Sie können sie gleich der Gendarmerie übergeben. Madame Elvira! So überlegen Sie doch! Sie wollen doch keinen Ärger! Und ich auch ganz gewiss nicht.“

„Das ist Ihr Onkel?“, flüsterte Ian und wandte sich halb zu ihr um.

„Nein. Das glaube ich nicht“, wisperte sie zurück. „Mein Onkel klingt ganz anders. Mein Onkel … dem würde es wohl gefallen, wenn ich hier einfach verschwinden würde.“

Er starrte sie an.

„Warum das denn?“

„Meine Eltern waren reich.“

„Sie sind eine Erbin?“

„Das sagt zumindest Fräulein Vanholst. Sagte.“ Bei diesem Gedanken begann sie ganz plötzlich wieder zu beben.

„Wenn das nicht Ihr Onkel ist, wer ist es dann?“

„Weiß ich nicht.“

Vielleicht sprach der Mann ja über ein ganz anderes Mädchen. Vielleicht rekrutierte dieses vermaledeite Haus alle seine Damen durch Verschleppung.

Doch er mochte das nicht glauben. Und schon im nächsten Moment gaben ihm die Ereignisse recht.

„Ich gehe hier nicht ohne Clarissa weg!“, sagte die harte Stimme.

Das Mädchen hinter Ian zitterte nun spürbar.

„Und Sie wissen wirklich nicht, wer das sein könnte?“

„Nein. Die Stimme kenne ich nicht.“ Sie war kurz davor zu weinen.

Ian war ratlos.

„Einerlei!“, sagte er schließlich. „Sie sind beschäftigt. Wir schleichen uns bis zur Treppe, dann werfe ich den Stuhl nach ihnen. Mit etwas Glück fallen sie die Stufen hinunter. Und Sie rennen los. Springen Sie über Hindernisse hinweg, schlüpfen Sie durch das Gewühl hindurch. Machen Sie sich den …“

„… Kampf zunutze“, nickte sie und krallte ihre kleinen Fäuste in die geborgte Jacke.

Sie schlichen voran.

Eine Tür öffnete sich, und Ian blieb stocksteif stehen und hoffte, alsbald Suttons Gesicht im Türrahmen zu erspähen. Doch stattdessen blickte er in das Antlitz des Schlägers.

„Und wohin wollt ihr verschwinden?“, knurrte der und fasste nach Clarissa, die sofort losrannte. Einen Augenblick später hatte er nur Ians Rock in der Hand.

Ian konnte nicht genau sagen, wie es kam, dass er sich jäh im Korridor auf dem Rücken liegend wiederfand, doch es stand vermutlich in direktem Zusammenhang mit dem plötzlichen Schmerz in seinem Gesicht. Er konzentrierte seine Sinne mit all den arkanen Fähigkeiten, die er zur Verfügung hatte, und war hurtig genug, um herumzuschnellen und die Stiefel des Kerls mit beiden Armen zu umfassen.

Das brachte ihm einen kräftigen Tritt ein, doch Ian ließ nicht los. Was nun? Eine Entscheidung zu fällen schien mit einem Mal weitaus komplexer zu sein als nur Fakten prüfen, Analyse, Conclusio und Aktion. Zum einen war schon mal die Reihenfolge falsch, wenn man mit Aktion anfing und sich dann rücklings zu den Fakten arbeiten musste.

Er drehte sich auf dem Boden liegend um und versuchte, das Bein des Kerls mit in die Rückwärtsbewegung zu nehmen. Der Mann verlor das Gleichgewicht und fiel wie eine Tonne Steine direkt auf ihn. Gut. So hatte Clarissa mehr Zeit zur Flucht. Und schlecht, denn der Mann schien das doch recht übelzunehmen. Ian konnte ihm noch nicht einmal einen guten Tritt verpassen – da wo man Tritte gemeinhin verpasste. Stattdessen spürte er eine riesige Pranke an seiner Kehle. Finger wie Stahlklammern begannen, ihm den Hals zuzudrücken.

Ein guter Augenblick, um nach Hilfe zu schreien, doch er bekam keine Luft mehr. Verdammt. Er hätte längst nach Sutton rufen sollen.

Ian versuchte, die kleinen Finger seines Angreifers zu packen und rückwärts gegen dessen Hand zu verdrehen. Leider schien der Schurke mit mehr Kraft in seinen kleinen Fingern gesegnet, als Ian im ganzen Arm aufweisen konnte. Er befand sich in weitaus größerer Gefahr als zunächst geglaubt. Sein Gegner war nicht auf eine Rauferei aus. Er wollte ihn tot sehen.

Nun kämpfte er in echter Verzweiflung, doch seine Versuche gingen in zunehmender Schwärze unter. Eine wirklich peinliche Art abzutreten, erwürgt in einem Bordellkorridor. Ian trat mit seinem Knie nach oben und hatte nun doch die erfreuliche Reaktion eines Aufstöhnens. Doch der Gang um ihn schien dunkler zu werden.

Einen Augenblick später wurde das Gewicht des Angreifers von ihm gezerrt, und eine Faust traf das Kinn des Mannes. Der schwere Brocken taumelte zur Seite, war aber keinesfalls ausgeschaltet.

„Verflucht, McMullen, was machen Sie schon wieder für einen Mist?“, rief Sutton, der in einem eigentümlichen Winkel über Ian stand und keinesfalls korrekt gekleidet war. Tatsächlich trug er nicht mehr als das wirklich Allernötigste und entblößte dabei eine Figur, die jedem Zuschauer – zu anderer Zeit – Bewunderung abgenötigt hätte. „Kann man nicht mal in aller Ruhe … ein wenig dem Vergnügen nachgehen, ohne sich sofort in Schwierigkeiten zu bringen?“

Was immer der Meister des Arkanen sonst noch gesagt hätte, versank im heiseren Angriffsbrüllen des Türstehers, dem erschreckten Schrei von der Treppe und gleichzeitigem Gekreische von mindestens zwei Frauenstimmen.

Ian zwang sich auf die Knie und dankte dem Schicksal für seinen steifen Kragen, der ihn eventuell vor dem Erwürgtwerden bewahrt hatte. Und für Sutton, der gerade noch rechtzeitig aufgetaucht war.

„Mein … Mädchen ist hierher verschleppt worden. Ich muss sie retten …“, krächzte er durch seine angegriffene Kehle. „Ich muss mich um sie …“

Er kroch weiter, zog sich an seinem Stuhl so schnell wie möglich hoch und zerrte ihn hinter sich her, als er zur Treppe humpelte. Nur einmal blickte er sich um und sah gerade noch, wie sich sein Angreifer vom Boden erhob, um dem neuen Gegner eine Abreibung zu erteilen. Er hob die Fäuste und wurde sofort so langsam in seinen Bewegungen, als würde er unter Wasser kämpfen. Sutton war nicht ohne Grund Meister geworden. Der Kerl holte mit der Faust aus. Und holte aus – ganz langsam – wie ein Kämpfer in einem Albtraum.

Nun hatte Ian die Treppe erreicht, und da standen sie schon, ein etwas bulliger Gentleman in regennasser Kleidung, die Bordellwirtin, die inzwischen auch nicht hübscher geworden war, und Clarissa. Der Mann und die Frau hielten je einen Arm von ihr fest, als wollten sie sie in zwei Teile reißen wie weiland die beiden Mütter vor dem Salomonischen Urteil. Das Mädchen wand sich in ihrem Griff.

Ian musste eingreifen. Er blickte auf den Stuhl in seiner Hand und zögerte. Einer Dame eine Sitzgelegenheit über den Schädel zu ziehen, war unfein. So etwas ging ihm gegen den Strich. Selbst wenn die Dame keine Dame war, so war doch der Stuhl ganz ohne Zweifel ein richtiger Stuhl. Den Mann angreifen, ohne genau zu wissen, ob er wirklich ein Übeltäter war und nicht vielleicht ein Helfer, wollte er auch nicht.

Angsterfüllte Augen suchten seinen Blick. Das Mädchen verstand es, ihm ihre schreckliche Lage so eindringlich nahezubringen, dass es ihn fast wie ein Schlag traf. Er verbannte alles Grübeln darüber, was es bedeuten mochte, aus seinen Gedanken. Die Situation erforderte schnelles Handeln und nicht langwieriges Zögern, hamletgleich von der Blässe des Gedankens angekränkelt. Und Shakespeare half ihm schon wieder keinen Deut weiter.

So ließ er das Denken sein und sprang.

Es hatte einen kurzen Zeitraum in seinem Leben gegeben, in dem er durch Fels hatte gleiten können. Freilich war das nie seine eigene Fähigkeit gewesen, sondern die seines „Logiergastes“.

So kam es auch, dass Ian keineswegs auf einer Wolke guter Vorsätze durch den Sumpf der Unsäglichkeiten glitt. Vielmehr fiel er zunächst gegen die kräftige Frau, verlor sein Gleichgewicht und griff nach irgendeinem Halt, der sich als runder Arm herausstellte. Die Schwerkraft trug ihn weiter, und er purzelte dahin, wobei er die Frau mitriss, die wiederum das Mädchen nicht losließ, welches nun wieder von dem Fremden festgehalten wurde.

Wie es Ian gelang, ausgerechnet zuunterst in dem Haufen an Gliedmaßen auf dem zerschlissenen Teppich zu liegen zu kommen, konnte er beileibe nicht nachvollziehen. Er spuckte ein wenig Spitze aus, die nach Mottenkugeln und altem Schweiß roch. Die Spitze gehörte zu einem kantigen Ellenbogen. Ian schaffte es gerade noch, seinen Kopf zur Seite zu bewegen, bevor eine ärgerliche Rückwärtsbewegung ebendieses Armes ihm die Zähne eingeschlagen hätte.

Seidiges Haar fiel ihm über das Gesicht. Das Mädchen wimmerte. Er hoffte, dass es sich beim Sturz nicht verletzt hatte. Er versuchte, ein Bein zu bewegen, und stellte fest, dass es da eine ganze Anzahl Beine gab, die just alle das Gleiche probierten. Leider schienen sie ziemlich ineinander verwickelt, verwoben in einen Herrenreitmantel, ein weites Frauenkleid und das Hemd des Mädchens. Eine wütende Bassstimme fluchte laut. Und schon boxte sich noch ein Ellenbogen in seine Seite.

„Loslassen, verdammt!“, schimpfte Ian, nun auch nicht mehr zimperlich in seiner Wortwahl. Drastische Umstände verlangten nach drastischem Vokabular. Das schien offenbar auch die Bordellwirtin zu finden.

Um die Lage abzurunden, flog in diesem Moment die Eingangstür auf, drei dunkle Gestalten traten aus der feuchten Nacht und glühten fast vor Entschlossenheit. Der große Kerl in Zivilkleidung schenkte den verknäulten Anwesenden einen Blick voller Gemeinheit. Doch dann ging Ians Aufmerksamkeit auch schon auf die anderen zwei Männer über, die – so man ihren frommen Kitteln glauben durfte – hier gänzlich fehl am Platz waren.

Die Energielinien flackerten auf, als einer der Mönche nach der arkanen Matrix griff, die, unsichtbar für die meisten Menschen, die ganze Welt umspann. Ian konnte es spüren, doch er konnte nichts dagegen tun; seine Fertigkeiten reichten dazu nicht aus. Er wusste, wer die Männer sein mussten. Die Bruderschaft des Lichts. Wütende Raufbolde wurden angesichts dessen zu einem durchaus sekundären Problem.

Mit absoluter Klarheit begriff Ian, dass die frisch aufgetretenen Mitspieler in diesem Szenario ein ausgesprochenes Interesse an Clarissa hatten. Und er lag unter einem Haufen Gliedmaßen. Nun, auch obenauf hätte er gegen die Macht des Ordensbruders, der offensichtlich ein Meister des Arkanen war, nichts ausrichten können.

„Sutton!“, brüllte Ian. „Hören Sie auf herumzualbern und helfen Sie mir!“

Einen Augenblick lang erschauerte er bei dem Gedanken daran, was sein älterer Kollege wohl dazu sagen würde, einer der größten Gefahren, die einem als Magier begegnen konnten, ausgerechnet in Unterhosen gegenüberzutreten.

Kapitel 14

Konstanze schlich von Schatten zu Schatten. Sie fühlte sich hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ganz schnell Hilfe zu holen, und der Überzeugung, dass es dann zu spät sein würde, um noch rechtzeitig eingreifen zu können. Bis sie zurück war, würde Clarissa auf immer verschwunden sein.

Sie erstarrte, als der andere Mönch sich umwandte und hinter sich in die Dunkelheit starrte. Hatte er sie gehört? Sie hatte sich bemüht, lautlos zu schleichen, doch es war nicht einfach, auf Kopfsteinpflaster leise voranzukommen. In ihren Stiefeletten rutschte sie immer wieder hin und her.

Konstanze hatte noch nie ein Bordell gesehen. Hätte sie die Muße besessen, darüber nachzudenken, hätte sie diesen defizitären Bildungsstand gerne beibehalten. Es gab Dinge, die man als Gouvernante nicht wissen musste.

Das Haus war hässlich, aber weitläufig. Der Eingang lag in einem Hof, und eine Laterne hing über dem Eingang, ein Hinweisschild für Männer, die ihren fleischlichen Gelüsten frönen wollten.

Sie sollte nicht hier sein. Noch war Zeit davonzurennen.

„Kommen Sie, kommen Sie“, hörte sie den Preußen. „Ich habe das Mädchen hier untergebracht. Ausgezeichneter Ort dafür. Das Haus gehört so gut wie mir. Nur noch ein paar Hindernisse sind aus dem Weg zu schaffen. Ein wenig Umorganisation ist nötig.“

Konstanze fand es eigenartig, dass der Mann so ungezwungen über seine Vorhaben sprach. Sie hätte ihn gewiss nicht als jemanden eingeschätzt, der sich gerne en détail anderen Menschen anvertraute. Schon gar nicht, wenn es um seine kriminellen Pläne ging. Doch er klang regelrecht glücklich. Ihr kam der Gedanke, dass die Brüder vielleicht Druck auf ihn ausübten, doch sie konnte sich beileibe nicht vorstellen, wie.

Sie fragte sich, wie weit von Rosberg inzwischen gekommen war. Gleich würde er Besuch bekommen. Vermutlich würde er sich nicht eben darüber freuen. Schon gar nicht über den Preußen, der ihm gewiss nicht wohlgesonnen war. Sie glaubte nicht, dass von Rosberg einfach zu besiegen war, doch gegen drei Gegner gleichzeitig mochte er überfordert sein. Sein stahlblauer Blick schnitt ihr durchs Gedächtnis. Er hatte eine Art, einen anzusehen, die einem durch und durch ging. Ein Mann, auf den man sich verlassen konnte. Ihr wurde bewusst, dass sie bei aller Dankbarkeit von Sorge um ihn durchdrungen war, und dabei war sie sich keinesfalls sicher, warum sie diesen Mann mochte. Er hatte es allzu deutlich werden lassen, dass er sie für verantwortungslos hielt. Aus seiner Sicht hatte er durchaus Grund zu dieser Schlussfolgerung. Dennoch war es unfair.

Alles war unfair. Und sie sollte wahrlich lieber aufhören, wie ein Kind ob der Unwägbarkeiten der Wirklichkeit zu schmollen. Zeit erwachsen zu werden. Wenn man in einer kalten Regennacht vor einem Bordell herumstand, war das genau der richtige Zeitpunkt dafür.

An der Wand entlang schlich sie näher. Von drinnen konnte man Schreien und Poltern hören. Die drei Männer vor ihr traten ins Haus.

Konstanze wartete zwei Sekunden, dann huschte sie hinterher zur Tür. Dort blieb sie stehen. Sie verspürte so gar keinen Drang, den Männern in dieses Haus zu folgen. Sie wollte nicht von ihrem Beinahe-Mörder gesehen werden. Was sagte man zu jemandem, der versucht hatte, einen umzubringen? „Guten Tag, ich lebe noch?“ Vielleicht würde er ein zweites Mal erfolgreicher sein.

Die Männer hatten die schwere Holztür nicht ganz hinter sich geschlossen. Das bewog Konstanze allerdings nicht dazu, ihnen nachzukommen. Doch gleich daneben gab es ein Fenster, ein wenig zu hoch, als dass man gut hätte hindurchsehen können. Konstanze blickte sich um. Ganz in der Nähe stand ein Bänkchen. Es sah stabil aus und war hoch genug. Konstanze zerrte es zum Fenster. Dann erstieg sie das Bänkchen und blickte auf das Geschehen.

Sie hatte nun einen guten Überblick über die Eingangshalle und die Treppe. Einen Augenblick lang wandte sie ihren Blick ab, denn am oberen Ende der Stufen stand ein Mann. Er war ein wohlgebautes Exemplar mit etwas zu langen, braunen Haaren, einem Bart und deutlich sichtbarer Körperbehaarung – was Konstanze ziemlich peinlich fand. Er trug einen ärgerlichen und überraschten Gesichtsausdruck zur Schau, und das war auch schon beinahe alles, was er trug.

Erst jetzt sah sie die Leute, die in einem wilden Haufen übereinander lagen. Eine gewichtige Matrone war dabei sich aufzurappeln und wandte sich der Tür zu. Sie sah die Neuankömmlinge, und ihr Blick wandelte sich von Ärger zu ängstlicher Unruhe.

Nun erst konnte Konstanze Clarissa ausmachen. Das Mädchen lag auf dem Boden mit von Rosberg und einem eher zierlichen jungen Mann. Sie alle versuchten, sich gleichzeitig zu bewegen. Der junge Mann zog an Clarissa. Von Rosberg versuchte, das zu verhindern. Schließlich erhoben sie sich, ohne die Situation gelöst zu haben, und jeder der Männer hielt einen Mädchenarm fest. Im gleichen Augenblick wandten sich alle drei dem Eingang zu wie Marionetten. Sie hoben ihre Arme – sich immer noch gegenseitig festhaltend – als müssten sie einen Hieb abwehren, der freilich nie kam.

Konstanze reckte ihren Hals und erspähte nun auch die Männer, denen sie gefolgt war. Der Preuße stand seltsam reglos da, seine Arme hingen seitlich an ihm herunter. Das erschien ihr seltsam, denn eben war er noch so voller Tatendrang gewesen. Die beiden Mönche blockierten den Ausgang. Einer von ihnen gestikulierte unablässig. Der andere sah sich um und sondierte die Lage. Sie wirkten nicht besonders fromm, eher wie Soldaten eines Sonderkommandos. So etwas Ähnliches waren sie schließlich auch – zumindest wenn Konstanze das glauben mochte, was man ihr erzählt hatte.

Angst jagte ihr durch den Körper. Dass der eine Mönch über bizarre Fertigkeiten zur Manipulation verfügte, bezweifelte sie nun nicht mehr. Das würde das eigentümliche Verhalten des Preußen erklären.

Magie konnte es freilich nicht sein. Magie gab es nicht. Zauberkünstler waren Zirkusartisten, unterhaltsam und amüsant, aber eben nicht echt.

Doch immerhin beobachtete sie hier etwas, das sie nicht erklären konnte. Und alles nur, um Clarissa zu bekommen. Warum? Warum war sie so wichtig, dass diese frommen Herren an einen Ort wie diesen kamen, zusammen mit einem Verbrecher? Sie sahen so gar nicht aus, als wollten sie das Mädchen vor einem Schicksal retten, das es weder gewünscht noch verdient hatte, und Clarissa selbst zitterte in ihrem Hemdchen wie ein Blatt im Wind.

Irgendjemand musste sie entkleidet haben. Konstanzes Herz verkrampfte sich. Das arme Kind. Was war ihr nur geschehen, seit sie getrennt worden waren? Es war Zeit genug gewesen, dass fürchterliche Dinge hatten passieren können.

Als könnte sie Konstanzes Gedanken hören, wandte Clarissa ihren Blick nun dem Fenster zu. Furcht und Schrecken spiegelten sich in ihrem Antlitz wider. Die beiden Männer hielten sie immer noch zwischen sich fest, doch sie wand sich nun in von Rosbergs Griff und wehrte sich auch gegen den jungen Mann. Konstanze überlegte kurz, wer er wohl sein mochte. Er sah brav aus und wirkte recht entschlossen.

Er musste ein Kunde sein, begriff Konstanze. Er hatte sich Vergnügungen mit einem jungen Mädchen gekauft und wollte sie jetzt auch haben. Sie hasste ihn mit plötzlicher Inbrunst. So jung und so verdorben. Da verbrachte er seine Zeit an diesem schrecklichen Ort und bezahlte Geld, um sich einem Mädchen aufzuzwingen, das kaum mehr als ein Kind war. Konstanze wünschte sich, sie würde ihn zu fassen kriegen und ihm eine ordentliche Abreibung verpassen können. Ohrfeigen wollte sie ihn und ihn treten, wo es … wie auch immer. Er sah aus wie ein Student. Studenten feierten gern. Offenbar betraf das nicht nur die Trinkerei.

Der Mönch wandte sich ihm mit einem Mal zu, als hätte er ihn gerade erst bemerkt. Er gestikulierte noch heftiger. Konstanze begriff, dass dies eine Art Angriff war, auch wenn sie nicht verstand, warum mit den Händen fuchteln so ungeheuer aggressiv wirkte. Lautlos murmelte er etwas, doch sie bezweifelte, dass es sich um Gebete handelte. Nein. Er sah so gar nicht fromm aus, eher selbstsicher und selbstgerecht.

Der junge Mann trat einen Schritt vor, ohne dabei Clarissa loszulassen. Tatsächlich hatte es eher den Anschein, als trete er schützend vor sie. Konstanze beobachtete ihn dankbar, obgleich sie ihn eben noch als Schurken angesehen hatte. Er wurde immer blasser. In seinem Gesicht konnte man Schmerz lesen, sein rotblondes Haar flog nach hinten, als stünde er im Wind – mitten in einem Treppenhaus.

Er hob seine freie Hand, als müsste er einen Schlag abwehren, und die Miene des Mönchs wandelte sich von Arroganz in Erstaunen und schließlich in Ärger. Also Magie konnte das nicht sein, denn Magie würde man nur wieder mit Magie bekämpfen können, oder nicht? Und wo es schon höchst unwahrscheinlich war, einen Menschen zu treffen, der sich mit den sogenannten Arkanen Künsten abgab, war es noch viel unglaublicher, dass sich gleich zwei davon am selben Ort einfinden würden. Es war schlechterdings undenkbar.

Zauber oder kein Zauber, der Magier schien zu siegen, denn der junge Mann sank langsam auf die Knie. Aus seiner Nase troff Blut. Sein Kopf hing vornüber, und er schielte durch seinen hellen Haarschopf nach oben. Man konnte sehen, wie er die Zähne zusammenpresste. Noch immer hielt er Clarissa am Handgelenk.

Nun rührte sich auch von Rosberg. Wild entschlossen sah er aus und ziemlich wütend. Allerdings sah er wohl meistens so aus. Auch er versuchte, Clarissa vor dem Blick des Mönchs zu verbergen, stand nun Seite an Seite mit dem jungen Mann, während seine Augen mit erschreckend heller Brillanz glühten. Offenbar spielte das Licht mit den optischen Gegebenheiten. Oder es hatte vielleicht mit dem zu tun, was der Feind anstellte – was immer das sein mochte.

Er hielt Clarissas anderes Handgelenk fest, und Konstanze sah, wie eine dünne Blutspur am weißen Arm des Mädchens entlanglief. Von Rosbergs Fingernägel drückten sich in das zarte Fleisch wie Klauen.

Einen Augenblick sah es so aus, als würde auch er wie der junge Mann in die Knie sinken, in nur wenigen Sekunden besiegt von dem Mönch und seiner seltsamen Kunst. Doch dann war es, als habe sich die Luft im Haus verschoben. Das Bild flimmerte wie in der Sommerhitze, und ganz plötzlich taumelte der Mönch rückwärts. Er hatte einen Schlag erhalten und war in jedem Sinne des Wortes erschüttert.

Doch niemand stand in seiner Nähe, der ihn hätte rückwärts zwingen können.

Konstanzes Blick flog zu einem neuen Ziel. Der Halbnackte oben an der Treppe hatte sich verändert. Sein Bekleidungszustand war nebensächlich geworden. Da stand er, mit erhobenen Armen, die Handflächen nach außen gedreht, die Fingerspitzen berührten sich. Wie eine Urgewalt sah er aus, wie ein Stammeszauberer auf einem Hügel über dem Geschehen. Er fletschte die Zähne und wirkte furchteinflößend und voller roher Energie.

So etwas wie Magie gab es auf dieser Welt nicht?

Das Konzept musste sie noch einmal überdenken. Allerdings nicht gerade jetzt, denn im Moment war sie von den Ereignissen zu gefesselt. Was immer auch zwischen den beiden Kämpfenden geschah – Zauberer wollte sie sie nicht nennen, doch der Begriff bot sich ihrer Bildung zum Trotz deutlich an – beide schienen sehr angestrengt zu sein. Die Wirklichkeit brannte, und obgleich kein Rauch aufstieg, schien es, als würden die beiden Kontrahenten vor Anstrengung qualmen.

Der Mann oben an der Treppe stand einfach nur da, reglos. Der Mönch unten hielt seine Stellung, auch wenn die Arroganz in seinem Gesicht deutlich Ärger gewichen war. Von Rosberg und der Student befanden sich immer noch schützend vor Clarissa. Der junge Mann war weiß wie die Wand. Der Preuße und die Frau standen sich auf unterschiedlichen Seiten des Raumes gegenüber. Der andere Mönch stand bei der Tür.

Jetzt aber rührte er sich. Zoll für Zoll glitt er seitwärts, den Kopf gesenkt. Inzwischen hatte er schon die halbe Entfernung zu Clarissa zurückgelegt. Konstanze wurde klar, dass er vorhatte, sich ihrer zu bemächtigen, während alle anderen zu beschäftigt damit waren, die unwirkliche Schlacht zu beobachten.

Würde von Rosberg ihn aufhalten können? Wen würde er außerdem noch zum Gegner haben?

Eine Bewegung am oberen Ende der Treppe ließ Konstanze aufmerken. Noch ein Mann näherte sich. Seine Bewegungen waren schleppend langsam, sodass er kaum vom Fleck zu kommen schien. Doch genauso wie der Mönch kam er dennoch seinem Ziel immer näher. Es handelte sich um einen groben Kerl, breit gebaut wie ein Ochse. Auch er hielt seine Hände nach vorn ausgestreckt, doch keine unerklärliche Macht schien ihnen zu entspringen. Vielmehr hielt er sie so, damit er den anderen Magier die Treppe herunterstoßen konnte. In seinem Gesicht spiegelten sich Vorfreude und Hass.

Konstanze begriff, dass ihre stille Mauerschau nun vorüber war. Sie musste eingreifen, und zwar sofort.

Kapitel 15

Wir müssen uns beeilen!“, drängte Ian und wischte sich mit einem Vorhang am oberen Ende der Treppe das Blut aus dem Gesicht. Er hätte nicht gedacht, dass man eine Treppe so schnell erklimmen konnte, obgleich einem jeder Muskel im Leibe brannte. Sein Kopf platzte beinahe.

„Stimmt. Wir müssen uns sputen“, gab Sutton zurück, der verschwitzt und wütend aussah anstatt erleichtert. Seine Augen waren blutunterlaufen, und eine blutige Träne zog ihre Bahn über seine Wange. „Aber ich werde verdammt noch mal nicht in Unterhosen durch die nächtlichen Gassen von Passau rennen, nur weil Sie nicht ein bisschen Spaß mit einem Mädel haben können, ohne einen gottverdammten Krieg vom Zaun zu brechen.“ Er rappelte sich vom Boden hoch, wobei ihm sein erschöpfter Kollege nur unwesentlich half. „Und Sie holen besser auch Ihren Rock.“

Ian sah sich um. Das Haus war ein Schlachtfeld.

„Wie lange bleiben die Leute bewusstlos?“

Sutton zischte vor Schmerz und Erschöpfung.

„Ich habe nicht den Anflug einer Ahnung. Doch es wäre ratsam, verschwunden zu sein, wenn sie aufwachen. Oder – falls sie etwa nicht mehr aufwachen sollten – bevor die Polizei kommt. Dem Magiermönch einen Stuhl über den Kopf zu schlagen, war ein wenig unsubtil, McMullen. Ich bin mir sicher, dass er nicht gottergeben die andere Wange hinhalten wird, wenn er wieder zu Bewusstsein kommt. Und dieser Dreckshaufen“, er deutete auf den Rauswerfer, der eingerollt an der Wand lag, „wird vermutlich noch schneller wach.“

Ian blickte von der blaugeschlagenen Hand seines Kollegen zum blau geschlagenen Kinn des Mannes und verkniff es sich, darauf hinzuweisen, dass ein Kinnhaken auch nicht der Gipfelpunkt subtilen Taktierens war und schon gar nicht angebracht, während man sich mitten in einem arkanen Gefecht mit einem beachtlichen Gegner befand.

Der Magier verschwand in einem der oberen Räume, um seine Kleidung zu holen. Ian hob seine Jacke vom Boden auf und schenkte den Gesichtern, die plötzlich aus diversen Türspalten hervorlugten, ein etwas dämliches Grinsen. Die Mädchen – und wohl auch die Kunden – hatten es schön unterlassen, aus ihren sicheren Gefilden zu kommen. Niemand hatte sich einmischen wollen. Er konnte nun eilige Bewegungen hinter den Türen ausmachen. Vermutlich wollte man sich rasch aus dem Staub machen. Ian konnte diesen Gedankengang nur unterstützen.

Er wandte sich wieder der Treppe zu und blickte hinunter. Das war’s also. Sein erster Bordellbesuch war vorüber. Und wenn es keinen zweiten geben würde, so war ihm das recht. Zum Vergnügen waren sie gekommen, und was sie hinterließen war ein Schlachtfeld.

Die Bordellwirtin war tot. Das hätte nicht geschehen dürfen. Ein Dolch stak in ihrer Brust, und sie blutete auf den Teppich. Ihre Augen waren weit, ihr Blick leer.

Eine Frau kniete jetzt neben ihr, eines der reiferen Mädchen, die er im Salon gesehen hatte. Braune Locken fielen ihr übers Gesicht. Sie gab sich Mühe, kein Blut auf ihre verzierte Unterbekleidung zu bekommen. Doch da war wirklich viel Blut. Das Mädchen sah aus, als würde ihm gleich schlecht werden. Sie beobachtete beunruhigt, wie er die Treppe wieder herunterstieg. Seine Knie waren ein wenig wackelig, und er hielt sich am Treppengeländer fest, um nicht zu fallen. Er fragte sich, ob die Frau glaubte, er hätte die Bordellwirtin umgebracht. Hatte er nicht. Er hatte kaum mitbekommen, wie es geschehen war. Zu viele Dinge waren gleichzeitig passiert.

Fakten prüfen und Analyse war wieder einmal zugunsten der Notwendigkeit, sich blitzschnell auf seinen Instinkt zu verlassen, unter den Tisch gefallen. Und eine Bordellwirtin vor etwelchen Unbilden zu beschützen, war schlichtweg nicht oben auf seiner Handlungsliste gewesen. Da schulte man ihn zu größerer Wahrnehmungsfähigkeit, und er hatte den Angriff komplett versäumt. Doch alle blickten ausschließlich auf den spannenden Kampf zwischen den beiden Meistern, obgleich sich Ian ziemlich sicher war, dass außer ihm niemand den Aufruhr in der Energiematrix sehen konnte oder die weißglühenden Linien arkaner Manipulation. Er selbst konnte solche Macht nicht ausüben, doch er konnte sehen, wie hier die Wirklichkeit in neue Formen gezwungen wurde. Auf beiden Seiten geschah dies mit einer gewissen brutalen Eleganz. Sutton war weiß Gott kein Anfänger.

Die Bruderschaft des Lichts hatte allerdings auch ausgezeichnete Magier. Die Ausbildung, so hieß es, sei exzellent. Nur bekamen sie nicht mehr sehr viele Freiwillige.

Doch hier war etwas geschehen, das man nicht alle Tage sah: ein arkanes Duell. Es ging um Leben und Tod, das wusste Ian. Und Sutton wusste es auch. Und der andere Meister hatte sich vermutlich wie ein Schneekönig gefreut, endlich die Gelegenheit zu haben, einen Logenmagier zu eliminieren, dessen Kenntnisse nicht der Kirche dienten und somit verderbt waren.

Der Mann hatte mit Ian herumgespielt, hatte festgestellt, dass da zwar etwas Besonderes war, er aber dennoch absolut keine Gefahr darstellte. Bei all den Mühen des letzten Jahres, all den Dingen, die sich Ian ins Gedächtnis gepaukt hatte, war es schon traurig, dass ihm nichts davon gegen den Angriff auf ihn helfen konnte. Die Erkenntnis hatte ihn wütend gemacht, jedoch nicht geschützt. Wenn der Mann nicht ziemlich zeitgleich mit Ian festgestellt hätte, dass auch Clarissas sogenannter Onkel einige sehr merkwürdige Eigenheiten hatte, wäre Ian bereits tot, zu Brei geschlagen innerhalb seiner eigenen Haut.

Doch der Fokus des Mannes hatte ein neues Ziel aufgenommen und war von dem Herrn neben Ian abgeprallt wie von einem Felsblock. Zumindest zu Anfang. Nachdem aber auch dieser über keine Mittel verfügte, um zurückzuschlagen, änderte der Meister lediglich seine Taktik; von der mentalen Faust zum mentalen Bohrwerkzeug. Danach sah es so aus, als stünde auch das Ergebnis dieses Kampfes bereits fest. Erst als Sutton oben an der Treppe erschienen war, um die Situation herumzureißen, glaubte Ian, dass sein Dahinscheiden nicht zwingend erforderlich war. Bis dahin war er sich ziemlich sicher gewesen, dies hier nicht zu überleben.

Daraufhin hatte sich die Tür geöffnet, und das plötzliche Erscheinen der Dame im Mantel hatte Ian zutiefst erstaunt. Wie eine weitere Dienstleisterin dieses Hauses hatte sie so gar nicht gewirkt. Ihre Kleidung war sittsam, wenngleich auch ziemlich dreckig.

Sie ignorierte das Magierduell vollständig. Mit einem ziemlich großen Stein war sie auf den anderen Mönch der Bruderschaft zugestürmt. Dieser hatte die Schlacht genutzt, um an das Mädchen heranzukommen. Das war Ian tatsächlich entgangen, und er schalt sich dafür. Energisch und konzentriert hatte die Dame ihr Ziel in Angriff genommen. Sie holte aus und schlug ohne Zaudern zu. Ian bewunderte ihre Zielstrebigkeit.

Der Mönch brach zusammen. Die Frau sprang einfach über ihn hinweg und auf das Mädchen zu.

„Komm, Clarissa! Wir gehen jetzt!“, befahl sie und streckte ihr die Hand entgegen. Der Unterschied zwischen den beiden Damen hätte nicht größer sein können. Die eine war sanft und verängstigt, die andere angriffslustig und präzise.

„Sutton, passen Sie auf!“, rief nun Ian. Der Schläger hatte Sutton beinahe erreicht, und es würde ihn nicht überfordern, seinen Feind – wenngleich auch langsam – die Treppe hinunterzuschubsen. Ein hässliches Grinsen schob sich von einer Sekunde zur nächsten über das Gesicht des Kerls.

Schon schnellte Sutton herum und schlug zu. Er traf den Mann genau auf den Punkt, und der Kerl fiel – nun künstlich beschleunigt – sofort gegen die Wand und blieb liegen.

Ian schluckte seinen Triumph herunter, denn nun stand Sutton mit dem Rücken zu seinem arkanen Gegner. Das konnte nicht einmal eine Sekunde lang gutgehen. Der Meister drehte sich rasch wieder um, doch diesmal waren es seine eigenen Bewegungen, die nachhaltig entschleunigt wurden und nun aussahen, als versuchte er, im Wasser zu tanzen. Frustration lief über das Gesicht von Bruder Sutton, Stück für Stück und Sekunde für Sekunde. Er hob seine Arme empor, um erneut die Lawine gegnerischer Macht abzufangen, die auf ihn niederging. Doch er war zu langsam.

Genau in diesem Augenblick machte sich Clarissa von Ians Hand los, und er war kurz abgelenkt. Das Mädchen. Wegen ihm geschah das alles. Warum, wusste er nicht, doch es musste einen Grund geben.

Genau jetzt würde er den aber nicht herausbekommen. Clarissa wurde eben von der anderen Frau davongezerrt, und ihr angeblicher Onkel stand wütend herum und schüttelte den Kopf, um seine Gedanken wieder von dem Schock freizubekommen. Ian konnte nicht ermessen, was der Mönch der Bruderschaft ihm angetan hatte. Der Mann hatte keine offenen Wunden; er stand noch aufrecht, aber er schien wie benommen zu sein, geradeso, als wäre die Wirklichkeit mit einem Mal schwer zu begreifen. Er grollte und bleckte die Zähne. Es ließ einen erschauern. Seine wuchtigen Brauen waren zusammengezogen, und seine Augen leuchteten so hell, dass es schon unnatürlich aussah. Wie ein nachtaktives Tier wirkte er, keinesfalls mehr wie ein besserer Herr.

Oben an der Treppe schrie Sutton. Und nun liefen alle gleichzeitig los. Die Frau zerrte Clarissa hinter sich her, die so langsam vorankam wie Sutton, gerade als streifte der Zauber auch sie. Der „Onkel“ wandte sich benommen um und griff nach einem Stuhl an der Wand. Er blinzelte, als hätte er etwas in die Augen bekommen. Seine Bewegungen waren fahrig. Er fasste nach der Stuhllehne und schaffte es doch nicht, seine Finger zum Funktionieren zu bringen. Sein Knurren wurde lauter, und die Dame, die immer noch das Mädchen zur Tür zog, wandte sich nach ihm um und blickte ihn entsetzt an.

Der Meister der Bruderschaft bewegte sich nach vorn, immer näher an einen Feind heran, der bereits auf den Knien lag und die Schlacht so gut wie verloren hatte. Der Sieger in spe fasste seine Energie noch einmal neu. Ian fühlte es deutlich. Er sammelte Kraft für den letzten Stoß. Was immer er bislang noch nebenbei betrieben hatte, fiel nun von ihm ab. Und so löste sich plötzlich auch der große Kerl, der die beiden Mönche angeschleppt hatte, aus seiner Starre.

Der Mann bemerkte die Dame, die Clarissa davonzog.

„Sie!“, brüllte er. „Zu dumm zum Sterben?“ Schon hatte er ein Messer in der Hand. Die Frau hielt erschrocken inne. Das Mädchen begann zu schreien. Der „Onkel“ gab seine fruchtlosen Bemühungen auf, den Stuhl zu ergattern, und sprang mit einem Satz zwischen die beiden Frauen und den Angreifer. Wie ein Panther setzte er seinen Sprung, lief nicht, ging nicht. Doch er verlor das Gleichgewicht, denn er landete auf allen vieren und hatte seine liebe Mühe, wieder hochzukommen. Er bewegte sich mit der wackeligen Grazie eines Tanzbären.

Ian stellte fest, dass er selbst nun nach dem Stuhl gegriffen hatte. Wie und wann – er wusste es nicht genau. Er sprang, als müsste er eine Hürde nehmen, schwang den Stuhl und ließ ihn von hinten auf den Kopf des zaubernden Mönchs krachen.

Der Mann fiel jedoch nicht sofort um. Er blickte um sich. Seine Augen erfassten den Mann mit dem Messer.

„Lass sie nicht entkommen!“, flüsterte er und ein Aufwallen von Macht brach durch den Raum und traf den Empfänger. Ein zweites Aufwallen kam von der Treppe; Sutton, der mit blutenden Augen am Treppenabsatz kniete, schlug den Feind mit einem leise gemurmelten Wort bewusstlos.

Im gleichen Augenblick versuchte die Bordellwirtin davonzurennen. Sie hatte offenbar mehr erlebt, als sie erleben wollte. Sie versuchte, zwischen dem Messermann und dem „Onkel“ hindurchzuwischen.

Einen Moment später war sie tot.

Kapitel 16

Konstanze zerrte Clarissa mit Gewalt hinter sich her. Sie mussten hier raus. Schnell. Der Preuße war hinter ihnen her, und der einzige Grund, warum er sie noch nicht erreicht hatte, war, dass er gerade schon mit einem Mord beschäftigt war.

Von Rosberg stand ihm auch im Weg. Da er das tat, nutzte Konstanze die Gelegenheit und wartete nicht etwa auf ihn. Zum Nachdenken hatte sie keine Zeit, das konnte sie später immer noch tun, und es war absolut unerheblich, ob das nun wirkliche Magie gewesen war oder irgendwelche Zaubertricks. Nur eins war wichtig: zu fliehen.

Freilich, Magie ... so etwas musste es schon gewesen sein. Letztlich war es nur ein Name, den man dem Unerklärlichen gegeben hatte. Es gab genug, was Konstanze nicht erklären konnte und dennoch glaubte.

Zum Beispiel von Rosberg. Er hatte sich bizarr verändert. Sie hatte gesehen, wie er über den Flur gesprungen war. Ihn anspornen hätte sie sollen, sich um ihn sorgen. Doch das Einzige, was sie gespürt hatte, war das undeutliche Gefühl, dass er nun eine weitere Gefahr darstellte. Seine Bewegungen waren nicht von geschulter Eleganz gewesen, sondern wild und rau. Der Blick, den er über die Geschehnisse hatte schweifen lassen, war kaum noch menschlich gewesen. Auf keinen Fall war es ein Blick, den sie einem Mann – und Gentleman – zugetraut hätte. Nicht einmal mitten in einem Kampf. Der einzige Gedanke, der ihr bei dem Anblick durch den Kopf geschossen war, war: verkehrt. Hier lief etwas grundfalsch.

Ihre Gedanken wirbelten ziellos herum. Ihre Beine waren da ungleich zielstrebiger. Durch den Flur, durch die Tür, die Stufen hinunter. Clarissa stolperte und Konstanze fing sie auf. Ihr wurde bewusst, dass das Kind nur im Hemd dastand. Draußen war es kalt. Sie würden rasch einen Unterschlupf finden müssen. Doch wie fand man Unterschlupf ohne Geld und mit einem Mädchen in nichts als der Unterwäsche?

Die Polizei würde ihnen vielleicht helfen können. Irgendwer würde sich schon finden. Von Rosberg vielleicht – immer vorausgesetzt, er würde das hier überleben. Sie mutete ihm wirklich viel zu viel zu. Doch allein hätte sie es nicht gekonnt. So war es denn auch gänzlich einerlei, wie er dabei dreinschaute. Oder nicht?

Inzwischen trug sie Clarissa beinahe und stellte fest, dass sie keineswegs stark genug war, das länger als ein paar Schritte weit zu tun. Schon gar nicht in der nötigen Geschwindigkeit, um einem Mörder zu entkommen.

„Nun komm schon!“, rief sie ziemlich entnervt darüber, dass Clarissa so gar nicht mithalf. Jetzt war wirklich der falsche Augenblick, um mit den Gedanken abwesend zu sein.

Die Tür knallte hinter ihnen, und sie wandte sich um. Jemand versuchte, die Tür zu öffnen, jemand anders versuchte, es zu verhindern. Konstanze glaubte zu wissen, wer das war.

Clarissas Beine knickten ein, und sie wurde schwer wie Blei. Beide stolperten.

„Nun mach schon!“, drängte Konstanze. „Nicht jetzt!“

Sie zog das Mädchen, das in seiner Hilflosigkeit wie Gummi war. Sie versuchte, ihre Arme unter die Clarissas zu schieben, und stemmte ihre Fersen gegen den glitschigen Boden. Bislang hatten sie es nicht weiter vom Bordell fortgeschafft als ein paar Schritte. Das reichte nicht.

Sie versuchte, Clarissa hochzuheben. Zu schwer. Verflixt. Sie musste das schaffen, sie war ja eine kräftige Frau. Ein Schritt, noch einer. Sie rutschte auf den nassen Steinen aus, fiel schmerzhaft auf ihre Knie, ohne sich abzustützen, denn dann hätte sie das Mädchen loslassen müssen.

So lagen sie jetzt beide im Dreck, Konstanze unter dem Mädchen. Clarissas federfeines, dunkles Haar fiel ihr übers Gesicht. Sie hatte beim Sturz keinen Mucks von sich gegeben. Vermutlich hatte sie ihn nicht einmal bemerkt.

„Clarissa!“

Noch im Knien richtete Konstanze den Körper ihres Schützlings mit einem Arm auf und klatschte ihm entschlossen auf die Wange.

„Clärchen! Komm zurück! Liebes! Wach auf!“

Doch Clarissa schlief nicht. Sie war einfach nicht anwesend – außer mit ihrem kalten, zerbrechlichen Körper.

Der eisige Regen lief tränengleich über Konstanzes Gesicht. Wasser rann ihr in den Kragen, ihr Mantel war durchweicht, ihre Stiefel auch. Es war unendlich kalt.

Natürlich musste dem Mädchen noch viel kälter sein.

Konstanze zwang sich noch einmal hoch. Clarissa zu tragen war nicht möglich. Vielleicht konnte sie sie ja ziehen? Sie fasste das Mädchen von hinten um die Mitte und begann rückwärts zu gehen. Clarissas nackte Füße pflügten durch den Matsch. Konstanzes Knochen knirschten. Es schien fast so, als knirschte ihre Seele unter der gleichen Belastung. Der Tag war gnadenlos gewesen.

Die Tür flog auf, und eine hochgewachsene Gestalt stand von hinten beleuchtet im Eingang. Es konnte nur der Preuße sein. Er stand da wie der Leibhaftige.

Konstanzes Kehle entkam ein Wimmern. Er würde sie umbringen. Er würde sich das Mädchen wiederholen, würde es schänden und ebenfalls umbringen. Sie konnte ihm keinesfalls entkommen, während sie Clarissa schleppte. Doch sie würde sie auch nicht verlassen.

Eine Stimme in ihrem Hinterkopf sagte ihr, dass das sinnloses Heldentum war. Sie konnte das Mädchen ohnehin nicht retten. Vielleicht aber sich selbst? Wenn sie jetzt wegrannte?

„Neineinein …“, murmelte sie verstört und suchte in der Dunkelheit nach einer möglichen Waffe. Nutzlos war das. Nichts würde ihr gegen einen geübten und bewaffneten Mörder helfen. Der Kampf konnte nur einen Ausgang haben.

Doch sie würde das Mädchen nicht preisgeben. Ihre Clarissa. Ihr Kind.

Es war alles ihre Schuld. Sie hatte eine falsche Entscheidung nach der anderen getroffen.

Der Mann trat ins Freie, blickte sie durch die Dunkelheit an, nahm sie schließlich wahr. Er lächelte süffisant. Er hielt wieder ein Messer in der Hand. Wie viele davon mochte er haben?

Es war zu dunkel, um Details zu erkennen, doch Konstanze war sich fast sicher, dass sie das Blut am Dolch bis hierher riechen konnte.

„Du hättest abhauen sollen!“, sagte er. Seine Stimme passte zu seiner abstoßenden Seele. Er hatte recht. Sie hätte wegrennen sollen.

„Sie bekommen sie nicht!“, hörte sie sich antworten.

„Ich kriege euch beide!“, gab er zurück. „Du kannst dich schon mal auf den Rücken legen und die Röcke aus dem Weg schaffen.“

Konstanze hasste ihn so sehr, dass sich ihr Magen zusammenkrampfte.

Sie fragte sich, wo all die anderen abgeblieben waren. Wo war von Rosberg? Wo der junge Mann? Und was war mit den Mönchen und dem Halbnackten? Hatte der Verbrecher mit dem Messer die Schlacht allein für sich entschieden und niemand stand mehr zwischen Konstanze und ihm?

Genau in diesem Moment wandte sich der Preuße blitzschnell um, wich zur Seite und schaffte es, von Rosberg auszuweichen, der mit einem gewaltigen, aber schlecht koordinierten Satz durch die Tür sprang. Er rollte über den Boden, als ob es schwierig wäre, auf die Füße zu kommen. Es sah aus, als würde ihn vielleicht eine Verletzung behindern, aber Konstanze konnte keine Einzelheiten ausmachen. Doch seine Bewegungen waren seltsam, und sein Gesicht war voller dunkler Schatten. Ob es Blut war?

Auch das ging dann wieder auf ihr Konto.

Nun griff der Preuße an. Er musste auch gesehen haben, dass sein Gegner irgendwie gehandicapt war. Er war schnell, schlüpfte schlangengleich nach vorn und schwang sein Messer.

Ein Stuhl traf ihn, und er hatte gerade noch Zeit, die Arme hochzureißen und sich zu schützen. Der Junge stolperte auf den Hof.

Konstanze schleppte Clarissa einen weiteren Schritt rückwärts. Noch einen Schritt. Und noch einen. Dann entglitt ihr das Mädchen, und sie musste sich niederhocken, um Clarissa besser fassen zu können. Dann zog sie sie weiter. Rückwärts, seitwärts. Immer auf den Hofeingang zu. Um eine Ecke musste sie nur, dann wäre sie beim Pferd.

Da sie sich rückwärts bewegte, konnte sie dem Kampf gut zusehen. Der junge Mann war waffenlos. Sein allzu blasses Gesicht war selbst in der Dunkelheit deutlich zu erkennen. Sie erwartete jeden Moment, dass er jetzt, wo er seinen Stuhl geworfen hatte, Fersengeld geben würde. Doch er wich nicht zurück.

Von Rosberg kauerte sich tief nieder. Wie ein Raubtier schien er gegen den Boden gepresst, um von dort nach vorn zu setzen.

Konstanze vernahm ein seltsames, unheimliches Geräusch. Ihr Zufallsritter knurrte. Ihr stellten sich die Haare hoch.

Sie schleppte sich weiter. Dass ein so zierliches Mädchen so schwer sein konnte, hätte sie nie gedacht. Sie überlegte sich kurz, ob der Junge und der Mann eine größere Chance hatten, den Verbrecher zu überwältigen, wenn sie mit eingriff. Doch sie entschied sich dagegen. Ihre Aufgabe war es, das Mädchen fortzuschaffen. Das Kämpfen musste sie den Männern überlassen.

„Hinter Ihnen!“, rief sie dann und merkte, dass keiner wissen konnte, wer gemeint war oder was sie sagen wollte.

Sie hätte den Mönch fester niederschlagen sollen. Doch sie hatte ihn nicht umbringen wollen, und zum Berufsbild einer Erzieherin gehörte es nicht, Menschen eins über den Kopf zu geben. Ihr fehlte es an Übung.

Da war er nun also, blickte verwirrt drein. Der junge Mann wandte sich ihm zu und schlich zur Seite, um etwas mehr Abstand zu dem Mönch und dem Mörder zu gewinnen. Nun stand er fast Seite an Seite mit von Rosberg. Die alten Kampflinien bauten sich neu auf. Jetzt fehlte nur noch, dass die beiden unheimlichen Duellanten auch noch in den Hof kamen. Doch bislang blieben sie zumindest verschwunden.

Schachmatt. Die vier Männer rührten sich nicht. Sie standen da und lauerten jeder darauf, dass der andere den ersten Schritt tat. Doch niemand wollte als Erster in den Kampf gehen. Konstanze schleppte sich und ihre Last langsam weiter. Kalt war ihr inzwischen nicht mehr, vielmehr schwitzte sie vor Anstrengung.

Aus dem Augenwinkel beobachtete der Preuße sie. Er brannte offenbar darauf, ihr nachzulaufen. Er tat es nicht. Vor dem jungen Mann fürchtete er sich nicht, doch von Rosberg ließ ihn vorsichtig agieren. Wie Jäger und Beute starrten sie sich an, wobei Konstanze beileibe nicht hätte sagen können, wer Jäger und wer Beute war.

Fast hatte sie nun den Hofausgang erreicht. Die Männer bemerkten es im gleichen Augenblick wie sie.

Der Mönch reagierte als Erster. Er warf seinen Gegnern einen abschätzigen Blick zu und schlich los. Der Hof war Konstanze unendlich groß erschienen, als sie ihre Schülerin hindurchgeschleppt hatte. Nun erschien er mit einem Mal klein, denn der Mann war schnell. Es waren nur noch Augenblicke, dann würde er sie erreichen.

Sie ließ Clarissa zu Boden gleiten und ballte die Fäuste. Sie hatte sich noch nie geprügelt und wünschte, sie hätte ihren Stein noch. Im Gesicht ihres Gegners konnte sie nichts als beflissenen Eifer lesen.

Der junge Mann kam ihm nach, und Konstanze bemerkte erst im Nachhinein, dass er zusammen mit ihr laut „Nein!“ in die Nacht gerufen hatte.

„Sie müssen sie uns übergeben!“, sagte der Mönch besorgt. „Man muss sie prüfen und von üblen Einflüssen reinigen.“

Er streckte seine Arme nach dem Mädchen aus und hielt dann inne, als der Junge, der um einiges kleiner war, ihn von hinten fasste und mit seinem ganzen Gewicht zurückzog. Nicht dass er viel an Gewicht aufzubieten hatte. Der fromme Diener Gottes lächelte mitleidig. Und Konstanze wusste nicht, was sie machen sollte, sah nur, dass von Rosberg und der Preuße sich immer noch reglos gegenüberstanden und in Schach hielten.

„Hilfe! Helfen Sie uns! Hilfe! Mörder! Unholde! Hilfe!“, schrie sie nun so laut sie konnte und stellte fest, dass ihre Stimme zu einiger Gewalt fähig war.

Der Mönch hatte den jungen Mann nun abgeschüttelt. Von Rosberg wandte seine Aufmerksamkeit ihr zu. Der Preuße sprang los, den Dolch in der Hand, um diesen Moment der Unaufmerksamkeit zu nutzen.

„Nein!“, schrie sie.

Aus dem schwarzen Nachthimmel fielen noch schwärzere Flügel. Raues Krächzen fuhr bodenwärts. Krallen schnitten durch die Dunkelheit.

Konstanze riss unwillkürlich die Arme hoch, um ihr Gesicht zu schützen. Dann merkte sie, dass sie Clarissa so nicht schützen konnte, und zwang sich, die Hände vom Gesicht zu lösen. Sie erkannte, dass der Mönch und der junge Mann geradeso wie sie reagiert hatten. Der Preuße hieb mit dem Messer durch die Luft. Und von Rosberg rannte in unglaublich schnellen Sätzen in die entgegengesetzte Richtung – über den Hof, zur Mauer, über die Mauer hinweg. Es sah aus, als galoppierte er auf allen Vieren. Irgendetwas fiel zu Boden. Er hatte seine Waffe verloren. Er merkte es nicht, warf nur Konstanze einen letzten Blick aus silberglühenden, nachtaktiven Augen zu. Und schon war er fort.

Clarissa ebenso.

Dem fliehenden Mann nachzublicken hatte nur ein paar Momente gedauert. Die kreischende Wolke aus schwarzen Schwingen flog gen Nachthimmel, und eine Sekunde lang glaubte Konstanze einen weißen Mädchenfuß aus dem Schwarm dunkler Aasvögel hervorlugen zu sehen. Sie streckte ihre Arme danach aus, doch sie fasste ins Leere.

Sie drehte sich auf dem Absatz um und rannte los. Ihr Umhang flog im Wind. Sie nahm die lauten Stimmen hinter sich wahr und hoffte, dass der junge Mann den Mönch aufhalten würde. Wenigstens für ein paar Augenblicke. Die Vögel sah sie nicht mehr, aber sie hörte ihr triumphierendes Gekrächze.

Das Pferd losbinden und sich emporschwingen war eins.

„Lauf!“, flüsterte sie und trat dem Tier in die Weichen.

Von irgendwoher vernahm sie das Heulen eines wilden Tieres.

Kapitel 17

Gottverfluchtes Durcheinander!“, zischte Sutton, als sie durch die Regennacht auf ihre Unterkunft zuliefen. „Das Chaos, in das Sie mich wieder mal gestürzt haben, Bruder McMullen, werde ich Ihnen nicht vergessen.“

Er war keineswegs gut aufgelegt. Es war augenscheinlich, dass er das magische Duell nicht ohne Blessuren überstanden hatte. Seine Blässe wurde besonders deutlich, wann immer sie eine der wenigen Straßenlampen passierten, die ihr gelbliches Gaslicht in die Nacht sandten und doch nur einen winzigen Teil der Welt um sich selbst erhellten.

„Es tut mir leid!“, gab Ian zurück und versuchte, nicht allzu sehr zu schnaufen, während er neben seinem Freund herlief, der mit längeren Beinen gesegnet war. „Aber ich bin sicher, dass auch Sie ein unschuldiges Mädchen, das man an einen solchen Ort verschleppt hat, nicht einfach seinem Schicksal überlassen hätten. Sie war doch fast noch ein Kind. Sie hätten sie doch nicht … das hätten Sie doch nicht?“

Der Meister des Arkanen war außer Atem, doch Ian war sich sicher, dass er ein zustimmendes Brummen ausstieß. Nach einer Weile antwortete er schließlich.

„Natürlich nicht. Moralisch ist an Ihrem Verhalten gewiss nichts auszusetzen. Aber es bringt uns in eine wirklich verquere Lage.“

Sie eilten weiter ihrer Unterbringung entgegen.

„Tut mir leid“, wiederholte Ian. Eine Lüge. Es tat ihm nicht im Mindesten leid, dass er eingegriffen hatte. Es tat ihm ebenso nicht leid, dass er den anderen Meister des Arkanen mit einem Stuhl niedergeschlagen hatte. Tatsächlich war das eine der besseren Erinnerungen dieser Nacht.

Trotzdem waren sie nun, wie Sutton es ausgedrückt hatte, in einer wirklich verqueren Lage. Man konnte davon ausgehen, dass sie sich jetzt auf der Jagdliste der Bruderschaft befanden. Das war etwas, das man tunlichst vermeiden sollte. Das magische Duell war, und Ian gab es nur ungern zu, bestenfalls unentschieden ausgegangen.

Er rückte die riesige Reisetasche auf seiner Schulter zurecht. Eines der Bordellmädels hatte sie ihm zugeschoben und gemurmelt, sie gehöre dem Mädchen. Ian wurde klar, dass er die Tasche wohl nicht bekommen hätte, wenn die Bordellwirtin oder der Mörder noch anwesend gewesen wären. Doch die eine war tot, und der andere war der Dame hinterhergerannt, die Clarissa aus dem Haus geholt hatte.

Clarissa war noch vor Kurzem eine gänzlich Fremde gewesen. Nun war sie ihm zu Aufgabe und Verpflichtung geworden.

„Wir müssen sie unbedingt finden!“, sagte er und verlagerte nochmals das Gewicht des Gepäcks. Die Pistole des sogenannten Onkels hing schwer an seinem Gürtel. Ian hatte sie aufgehoben und behalten.

„Es ist vermutlich gänzlich unnütz, wenn ich Ihnen sage, dass Sie die junge Dame vor dieser Nacht noch nie gesehen haben und auch nicht verantwortlich für ihr Geschick sind.“

„Gänzlich unnütz, wirklich. Ich habe versprochen, ich würde ihr helfen.“ Und das würde er auch.

„Es ist vermutlich die korrekte Vorgehensweise eines Gentlemans.“ Sutton klang neutral. Wenigstens machte er sich nicht über ihn lustig.

„Das arme Ding ist verschleppt worden! Von einem Mörder!“

„Von einem Schwarm Vögel.“

Ian hatte Sutton all das berichtet, was dieser nicht selbst erlebt hatte, während sie müde und erschöpft durch den Regen rannten. Sutton hatte bisher wenig dazu gesagt.

„Das Eingreifen der Vögel würde ich eher als Rettungsmission deuten“, sagte Ian.

„Das ist eine durch nichts bewiesene Theorie.“

„Der Mörder und der Mönch waren hinter ihr her. Diese Vögel …“

„Die Vögel sind freilich schon seltsam. Waren es denn wirklich echte Vögel?“

Ian hielt nachdenklich an, fing aber wieder an zu laufen, als sein Logenbruder ihn am Mantel zog.

„Ich weiß es nicht. Es ging alles so verdammt schnell. Sie sahen auf jeden Fall wie Vögel aus. Kolkraben. Sehr große und sehr schwarze Raben. Sehr … was weiß ich?“

„Über Raben erzählt man sich so einiges.“ Sutton klang nachdenklich.

„Aber diese Geschichten fallen doch wohl in den Bereich Aberglauben?“

„Aberglaube ist das Nebenprodukt des Unerklärlichen. Für bare Münze darf man ihn nie nehmen, doch man sollte ihn auch nie außer Acht lassen. Die Erklärungen sind meist nicht richtig, aber die Beobachtungen das Geheimnisvolle betreffend mögen in ihrer Gesamtheit durchaus brauchbar sein.“

Ian kannte diese Interpretation. Er hatte sie sehr früh in seinem Studium gelernt.

„Nun – sie sahen aus wie Vögel“, sagte er. „Aber vielleicht wurden sie ja von einem einzigen Geist gelenkt. Sie kamen, als die Dame anfing, laut um Hilfe zu schreien.“

„Denken Sie, sie hat sie herbeizitiert? Wie magische Vertraute?“

„Ich konnte keine Magie an ihr feststellen. Verzweiflung und Entschlusskraft vielleicht, aber keine …“, er benutzte das Wort nur ungern, „… Hexenkünste.“

„Und die Vögel?“

„Die …“ Er versuchte, seine Erinnerungen zu ordnen. Wie eine Wolke waren sie herabgestiegen. Er hatte nicht gleich erkannt, was da kam. Alles war so schnell vonstattengegangen.

„Sie …“, fuhr er fort, „nun, da war schon ein arkanes Element im Spiel, denke ich. Aber was? Keine Ahnung. Nichts, was mir je untergekommen ist.“

„Nun geben Sie sich Mühe“, drängte Sutton. „Das müssen Sie besser können. Sie haben das Phänomen doch gesehen. Ihr Instinkt ist überdurchschnittlich gut. ‚Weiß ich nicht‘ akzeptiere ich nicht. In dem Beruf, den Sie sich gewählt haben, werden Sie dauernd mit Dingen konfrontiert werden, die Sie vorher noch nicht gesehen haben. Das gehört nun mal dazu. Also los!“

„Ich versuch’s ja, Sutton. Es ist nicht so einfach. Mir tut alles weh. Ich bin außer Atem. Ich schleppe ein ziemlich schweres Gepäckstück, und ich bin bis auf die Haut durch nassgeregnet.“

Diesmal blieb Sutton stehen und wandte sich ihm zu.

„Und mich hat man fast bei lebendigem Leib gehäutet und von innen heraus verbrannt – und beklage ich mich etwa?“

„Nun ja, schon. Sie haben sich beklagt. Sie haben gesagt, dass dies ein gottverfluchtes Durcheinander ist, und …“

„Mein lieber junger Freund und Bruder! Ich war soeben beinahe Toast. Sie haben mich eines Genusses beraubt, den mir eine wirklich begabte junge Dame angedeihen lassen wollte, und mich stattdessen direkt in einen Kampf auf Leben und Tod bugsiert. In gottverdammten Unterhosen. Auch ich bin durchweicht. Regen, so müssen Sie wissen, beschränkt sich nur in den seltensten Fällen auf einen einzigen Empfänger. Und was Schmerzen angeht, so lassen Sie sich sagen, dass es gleich unterhalb meines linken Knies eine Stelle gibt, die sich als Einzige die Ehre gibt, – nicht – wehzutun. Ich bin Ihres Leidens gewahr, Bruder McMullen, aber es ficht mich derzeit nicht so sehr an wie mein eigenes. Wir haben einen Auftrag, wenn Sie sich bitte daran erinnern möchten. Bücher – Mädchen waren nicht vorgesehen. Und zum krönenden Abschluss haben wir vermutlich jetzt die Bruderschaft auf den Fersen.“

„Die Bruderschaft rennt gewiss dem Mädchen hinterher.“ Lieber Himmel, genau das würden sie tun. Sie würden der Dame nachreisen, die – wie Ian vermutete – wohl die Gouvernante sein musste, die doch irgendwie überlebt hatte. Wenn diese Clarissa fand, würde die Bruderschaft gleich zur Stelle sein. Oder sie würden das Mädchen noch vor der Lehrerin finden. Und die Lehrerin würde in irgendeinem Verlies verschwinden.

Dann war da auch noch der Mörder mit dem preußischen Akzent. Ian hatte deutlich gesehen, wie der Bruderschaftsmeister ihn mit einer Aufgabe belegt hatte. Nun würde der Kerl nicht ruhen, bis er das ausgeführt hatte, was man ihm in den Sinn gesetzt hatte. Vermutlich würde er glauben, er täte es aus eigenem Antrieb. Er würde einfach weitermachen und weitermachen und sich dabei selbst die Begründungen für sein Handeln erschaffen.

„Oh. Und wohin sollen – wir – gehen?“ Suttons Stimme klang zynisch. Er hastete auch bereits wieder die Straße entlang.

„Nun, wir müssen das Mädchen finden, bevor die Bruderschaft das tut und bevor die Vögel ihr irgendwas …“

„Also da haben wir sie wieder, die Vögel. Denken Sie nach, Mann. Was hat Ihr berühmt-berüchtigter Instinkt denn über sie wahrgenommen?“

„Dunkelheit.“

Sie eilten eine Weile stumm weiter.

„Ist das alles?“, fragte Sutton schließlich.

„Nun – es ist mit Sicherheit die Hauptkomponente des Eindrucks.“

„Dunkel – gleichbedeutend mit böse? Oder mit nächtlichem Dunkel? Oder wie ein dunkler Anzug?“

„Sutton, um Himmels willen, ich weiß es doch nicht. Sie kamen, um zu helfen. Da bin ich mir einigermaßen sicher. Das heißt aber nicht, dass sie nicht ihre eigenen Ziele verfolgen, und die können böse sein oder auch nicht. Es hat sich keinesfalls wie ein himmlisches Wunder oder die rettende Hand Gottes angefühlt. Unheimlich war es. Aber da es so weit außerhalb des Normalen lag, war das zumindest zu erwarten.“

„Das mag für andere zutreffen. Nicht aber für uns. Wenn wir uns vor dem Unbekannten graulen, dann sollten wir unsere Berufswahl noch einmal überdenken.“

„Wir? Oder meinen Sie mich?“

„Würden Sie sie überdenken?“

„Nein. Würde ich nicht. Ich werde Meister des Arkanen. Irgendwann.“ Ian klang ein bisschen gekränkt. Mit seiner besonderen Vergangenheit hatte er ohnehin kaum die Wahl. Er musste lernen, mit dem Unheimlichen klarzukommen, oder er musste an der Flut von Informationen wahnsinnig werden, die sein Bewusstsein manchmal überspülte.

Sutton nickte.

„Eben, und genau das sollten Sie auch werden. Und jetzt noch mal zu den Vögeln …“

Ian konzentrierte sich.

„Ich sah, wie der Schwarm nach unten stürzte. Eine Anzahl könnte ich nicht einmal raten, denn sie machten den Eindruck eines einzelnen Wesens. Nur waren es eben viele.“

„Legion?“

Ian hielt inne und sann über die Implikationen des Zitats nach.

„Nein. Nur eine zusammengehörige Gruppe. Sie fielen aus dem Himmel, eine Sturzflut aus Federn und Klauen und Schnäbeln. Ich habe ganz kurz meine Augen bedeckt. Alle anderen genauso. Dann waren sie auch schon wieder fort. Und das Mädchen auch. Schon im nächsten Augenblick drehte sich die Dame um und rannte hinterher. Vielleicht hätte ich auch gleich …“

„Nein. Es war schon richtig, auf mich zu warten.“

„Aber wir haben so viel Zeit verloren.“

„Nun, immerhin musste ich mich ja anziehen. Und dann musste ich auch noch mal den Zuhälter und den Meister überprüfen. Und ich musste mich entscheiden, was ich mit ihnen machen sollte und welche Folgen das jeweils haben könnte.“

„Welche Folgen?“

„Die Frage war, ließ man sie besser am Leben oder wäre die Welt ein schönerer Ort ohne sie.“

Ian hielt schockiert an.

„Sutton! Um Himmels willen!“

„Seien Sie nicht so zimperlich, McMullen. Weder der eine noch der andere war ein besonders netter Mensch.“

„Aber das gibt uns doch nicht das Recht, unsere Mitmenschen einfach auszulöschen!“

„Sehr brav und zivilisiert gedacht, mein Junge. Ein Gentleman vom Scheitel bis zur Sohle.“

„Sutton!“

„Vielleicht haben Sie recht. Ich bin aber keineswegs überzeugt, dass das Weiterleben der beiden für irgendjemanden einen Vorteil bedeutet. Der Mönchmagier hätte genauso gut im Duell draufgehen können – das ist Ihnen doch klar, oder?“

„Nun, ja, schon. Aber das wäre irgendwie anständiger gewesen. Ein ehrlicher Kampf.“ Er merkte, dass er ein wenig naiv klang. Ritterlichkeit war eine feine Sache. Der Tod aber war von wenig höflicher Endgültigkeit. „Natürlich sind Duelle auch verboten …“

„Magische Duelle sind nicht verboten. Und ein arkaner Kampf ist niemals fair oder ehrlich. Bösartig vielleicht, aber nicht vom Gesetz abgedeckt.“

„Weil niemand weiß, dass es so was gibt.“

„Das ist unerheblich. Magische Duelle sind nicht illegal, und sie enden dennoch normalerweise mit dem Tod eines Duellanten. In diesem besonderen Fall hätte es durchaus mein Tod sein können. Ihre geschickte Handhabung des hölzernen Sitzmöbels hat das Resultat des Kampfes verändert.“ Sutton klang sauer. Er war mit knapper Not davongekommen, und er wusste es.

„Sie hätten aber gewonnen, wenn der Schläger sich nicht von hinten an Sie herangeschlichen hätte.“

„Möglich ist das. Ich danken Ihnen, dass Sie sich wiederum von hinten an den Meister herangeschlichen haben.“

„Gern geschehen. Ich wünschte, ich hätte mehr tun können.“

„Sie werden mit der Zeit mehr dazulernen. Im Moment müssen wir uns eben mit dem begnügen, was Sie derzeit können. Wenn Sie nicht mit der Macht des Geistes zuschlagen können, dann geht die Macht des Möbels genauso gut.“

„Und was machen wir jetzt?“, fragte Ian.

„Wir werden uns ausruhen und ganz früh losreiten. Vögel zu verfolgen, die man nicht sieht, ist schon bei Tag schwierig genug.“

„Aber wir müssen uns beeilen! Clarissa …“

„Ihre kleine Clarissa muss eben ein bisschen warten auf ihre Retter. Das gehört sich so für Jungfrauen in Not. Außerdem können wir ohnehin nicht fliegen.“

„Aber das arme Mädchen …“

Sutton wandte sich Ian zu.

„Und die ebenfalls arme Dame, die sie zu retten versuchte. Und die armen, armen Brüder der Aroria-Loge, die nur ein bisschen Spaß und Vergnügen haben wollten. Und der arme Onkel, der sich so außergewöhnlich seltsam entwickelt hat. Wir sind gerade alle miteinander ziemlich arm dran. Selbst die Fratres Lucis sind erfreulicherweise nicht zu beneiden.“

Ian sagte nichts dazu, und sein Logenbruder fuhr fort.

„So. Dann wecke ich mal den Pförtner, damit er uns reinlässt.“

Sie hatten den Eingang des Gasthofes erreicht. Die Tür war für die Nacht verschlossen. Ian klopfte und rüttelte an der Klinke. Nach einer Weile erschien ein Mann in Mantel und Nachtmütze und blickte sie verschlafen an.

„Nun lassen Sie uns schon rein, guter Mann!“, befahl Sutton. „Wir haben hier Logis gebucht. So ist’s gut.“

Die beiden Magier quetschten sich an dem Mann vorbei.

„Und wenn Sie jemand fragt – wir haben den Gasthof seit unserer Ankunft nicht verlassen. Wir sind nach dem Abendessen direkt auf unsere Zimmer gegangen und dort geblieben und haben nichts getan, außer fromm in der Bibel zu lesen. Und jetzt vergessen Sie!“

Der Mann blickte auf seine Kerze und schien nicht so recht zu wissen, warum er hier mitten in der Nacht herumstand. Nach ein paar Augenblicken schlich er zurück in sein Schlafzimmer, während der Ältere seiner Gäste hinter seinem Rücken mit den Händen gestikulierte.

Das Licht erlosch, als der Mann die Tür hinter sich schloss. In diesem Moment knickten Sutton die Knie ein. Ian fing ihn ab und fluchte still vor sich hin. Sutton war schwer. Er schleppte ihn zur Treppe, und dort sanken sie beide nieder.

„Verdammt!“, zischte Sutton. „Knieweich wie ein Greis. Ich muss dringend ins Bett.“ Eine blutig dunkle Träne lief ihm vom linken Auge über die Wange hinunter in den Bart.

„Können Sie gehen?“

Der Meister holte tief Luft.

„Gleich. Sie werden mir helfen müssen.“

„Natürlich, Bruder Sutton.“

Eine Minute später standen sie gemeinsam auf. Sutton griff nach dem Treppengeländer und legte seinen anderen Arm um den kleineren Mann. Zusammen kämpften sie sich die Treppen hoch, während Ian sowohl das Gewicht des Meisters als auch noch das des Gepäcks schleppte. Sie fochten sich schweigend nach oben, ohne ein weiteres Wort zu verlieren.

Jeder einzelne Schritt war harte Arbeit. Ian war bewusst, dass sein älterer Kollege bis auf die Knochen ausgelaugt war. Vermutlich war er noch nie in einer solchen Situation gewesen. Die Ausbildung in der Loge mochte zwar zeitintensiv und ermüdend sein, aber sie war gemeinhin nicht lebensbedrohlich. Ian war sich ziemlich sicher, dass Sutton noch nie ein Duell ausgefochten hatte. Zum Spaß tat man so etwas nicht.

Endlich hatten sie das nächste Stockwerk erreicht, und Ian führte Sutton in dessen Zimmer. Er spürte, wie der Mann vor Erschöpfung zitterte. Er schleppte ihn bis zum Bett und ließ ihn darauf gleiten, während er versuchte, ihm wenigstens den Mantel, den Hut und die Stiefel auszuziehen.

„Ich schlafe dann mal“, sagte der Meister nur.

Ian nickte.

„Ich auch“, gab er zurück, erntete aber einen strengen Blick vom Meister.

„Sie schlafen nicht. Sie übernehmen die erste Wache. Ich habe keine Lust, zweimal in einer Nacht mit runtergelassenen Hosen überrascht zu werden.“

„Sie haben Ihre Hosen noch an, Sutton.“

„Sie – halten Wache.“

Der Meister schloss seine Augen. Er sah nicht mehr, wie Ian brav nickte.

„Wecken Sie mich eine Stunde vor Sonnenaufgang! Dann können Sie noch mal ein bisschen dösen, bevor wir mit dem ersten Licht losreiten.“

„In Ordnung.“ Ian sperrte den Raum von innen zu und setzte sich in den Stuhl am Fenster. Von dort sah er hinaus in die Dunkelheit. „Gute Nacht, Sutton.“

„Ich hatte schon bessere!“, brummte der Meister übellaunig und begann zu schnarchen.

Kapitel 18

Der Mann von der Dampfer-Anlegestelle?“, fragte Pater Bonifatius süßlich. „Der Mann, den Sie nicht für wert einer näheren Inspektion befanden? Der Mann?“

Bruder Marcus hielt seinen Blick gesenkt. An ihn war die Frage zwar gar nicht gerichtet gewesen, doch die Missbilligung verteilte sich gleichmäßig über ihn und Bruder Anselm. Darauf hinzuweisen, dass seine Wahrnehmung arkaner Eindrücke gar nicht falsch sein konnte, da sie nicht existent war, schien ihm nicht angeraten.

Bruder Anselm stand in der Ecke und war sich dieser geradezu metaphorischen Position nicht bewusst. Er sah erschöpft aus und krank. Aber immerhin war er bei Bewusstsein und am Leben. Der Verlust eines Meisters des Arkanen bei einem Bordellkampf wäre tragisch. Und durchaus schmerzhaft – nicht nur für Bruder Anselm.

„Es schien sich um den gleichen Mann zu handeln“, sagte Bruder Anselm, der sich schon lange angewöhnt hatte, Pater Bonifatius’ beißende rhetorische Fragen einfach zu beantworten und den Ton zu ignorieren. „Bis er sich veränderte. Danach schien es nicht der gleiche Mann zu sein. Sehr eigentümliche Kreatur. Eine Ausstrahlung wie solider, weißer Fels.“

Pater Bonifatius’ Augenbrauen hoben sich.

„Vielleicht ein Freund dieser Lehrerin?“

Bruder Anselm zuckte mit den Schultern.

„Gemäß dem, was Herr Gütze uns berichtet hat – nachdem ich ihn dazu angehalten hatte“, er hielt kurz inne, um sicherzustellen, dass auch verstanden wurde, dass nur er, Bruder Anselm, ihn dazu hatte anhalten können und sonst niemand, „soll die Gouvernante im Fluss ertrunken sein.“

„Sie wollen doch nicht behaupten, dass die Gouvernante ertrunken ist und das freche Weib, das die Unverschämtheit besaß, einem Bruder des Lichts einen Stein auf den Kopf zu schlagen, jemand ganz anderes war?“

„Ich behaupte gar nichts. Ich zähle nur die Fakten auf. Deren Analyse ist dann erst der nächste Schritt.“

„Sparen Sie sich die gönnerhafte Art! Bitte, Bruder!“ Falls das überhaupt möglich war, war die Stimme noch etwas höher und süßer geworden.

Der arkan begabte Bruder verneigte sich etwas steif.

„Ich wollte Ihnen keinesfalls zu nahe treten. Dennoch ist es so. Wir haben eine Reihe von Einzelfakten, und die gilt es jetzt erst zu sichten und zu analysieren.“

„Genau, und zwar schnell“, dachte Bruder Marcus, versagte sich aber diesen Kommentar. Doch selbst bei aller nötigen Eile war es so gut wie unmöglich, in dieser Nacht noch viel zu erreichen. Es war dunkel, Bruder Anselm war verwundet. Sein Taschentuch hielt er sich unablässig vor die Nase, denn bisweilen tröpfelte etwas Blut aus seinem linken Nasenloch. Dies war jedoch kein Zeichen einer schlimmeren Kopfverletzung, sondern vielmehr ein Symptom physisch-mentaler Überforderung.

Trotz seiner Erschöpfung fuhr Bruder Anselm emsig fort.

„Also: Fakten und Beobachtungen. Da ist einmal dieser Mann. Bruder Marcus berichtet, dass er sich sehr eigentümlich benahm, nachdem ich ihm auf den Zahn gefühlt hatte. Selbst gesehen habe ich es nicht. Ich kann aber bestätigen, dass irgendetwas sehr Seltsames an ihm war. Er schien gleichermaßen von besonderer Festigkeit und doch auch von besonderer Flexibilität zu sein.“

„War er vielleicht doch ein Feyon?“, fragte Pater Bonifatius.

„Ich denke … nein. Er schien durchaus menschlich zu sein.“

„Ein Mischling vielleicht? Ein Nachfahre einer sodomitischen Verbindung zwischen einem Kind Gottes und einem Dämon?“

„Das ist immerhin möglich, theoretisch. Aber es ließ sich keinerlei feyon-artige Erbmasse feststellen.“

„Sie meinen, Sie jedenfalls konnten keine feststellen“, meinte Pater Bonifatius.

„Nicht unter den gegebenen Umständen“, gab Bruder Anselm zurück. „Meine Konzentration wurde zur Gänze für das heilige Duell gebraucht.“

„Offenbar ein Logenmagier.“

„Das scheint zumindest plausibel. Er wurde von einem jungen Mann unterstützt. Ein Akolyth? Noch unausgebildet. Doch nicht ohne eine gewisse inhärente Macht. Eine fast greifbare Kraft, die tief in den Energielinien der Welt verwoben war. Sein Können war gleich null, sein Potenzial allerdings überragend. Wenn er erst fertig ausgebildet ist, wird er eine große Gefahr darstellen.“

„Oder ein großer Segen sein – wenn wir die sein könnten, die ihn ausbilden.“

„Er schien mir nicht der Typ zu sein, der sich leicht beeinflussen lässt.“

„Sie sagen das so, Bruder, als wäre unser Einfluss etwas, vor dem er sich in Acht nehmen müsste. Dabei würden wir ihm doch nur helfen, seine Seele zu retten. Das ist schließlich unsere Aufgabe. Die Rettung von Seelen, wenn es sein muss unter Dreingabe der physischen Existenz. – Wenn man ihm die richtige Motivation gibt, mag es doch sein, dass er schließlich doch lieber das Werk Gottes tut als das des Teufels.“

Bruder Anselm zuckte nicht mit den Schultern, doch seine Stimme klang so, als täte er es.

„Selbstverständlich“, sagte er in neutralem Ton. Pater Bonifatius’ Augenbrauen zuckten erneut.

„Also über den Schädel haben Sie eins bekommen – mit einem Stuhl“, meinte er nur und ließ dabei inhärent anklingen, dass der Hochmut des arkanen Bruders nicht angemessen war.

Stille hing im Raum wie giftiger Nebel.

„Das … ist wohl so.“

Nun wandten sich beide Bruder Marcus zu und blickten ihn anklagend an. Am liebsten hätte er seine Hände in gallischer Frustration gen Himmel gehoben, doch er unterließ es. Seine Hände blieben gefaltet vor ihm und bedeckt durch seine weiten Ärmel. Er senkte seinen Blick und akzeptierte die Schuld. Er hatte seinen Magier-Bruder nicht beschützt. Wieso war unerheblich. Niemand interessierte sich dafür, dass er nach dem Überraschungsangriff dieser Dame selbst halb bewusstlos war.

„Sie führen doch ein Bußbuch, Bruder Marcus“, sagte Pater Bonifatius. Buße der zeit- und körperintensiveren Art musste warten, bis diese Mission erfüllt war. Das mochte dem Dogma gemäß eher unüblich sein, doch es war eine praktische Lösung, wenn andere Erwägungen von größerer Dringlichkeit waren.

„Selbstverständlich, Hochwürden“, antwortete Bruder Marcus. „Ich weiß um meine Schuld.“ „Mea Culpa“, betete er still, „mea culpa, mea maxima culpa.“

Der Priester nickte freundlich und wandte sich wieder an den anderen Mann.

„Um noch einmal zusammenzufassen: Wir haben einen Meister des Arkanen, der unser Feind ist, wir haben einen Jungspund mit arkaner Begabung, der ebenfalls unser Feind ist, einen besseren Herren, der möglicherweise etwas ist, was näherer Untersuchung bedarf, auch der ein Feind. Dann ist da noch ein junges Mädchen, das ganz offensichtlich vom Bösen berührt ist, geradeso, wie ihr Onkel es vermutet hat. Und schließlich haben wir auch noch eine Dame, die nicht ertrinken kann, und die auch unsere Feindin ist.“

„Eine Hexe“, murmelte Bruder Marcus. Viele Jahrhunderte lang es war eine anerkannte Methode, um eine Hexe zu überführen, zu beweisen, dass sie nicht ertrank. Hexen schwammen an der Oberfläche. Die Bruderschaft hatte inzwischen weitaus ausgeklügeltere Methoden, um jemandes magisches Talent oder finstere Absichten zu überprüfen. Schließlich waren grundsätzlich Praktiken vorzuziehen, die das Leben der Unschuldigen schonten und nicht in einer Ansammlung christlich reiner Wasserleichen endeten.

Sein arkaner Bruder blickte ihn zynisch an, sagte aber nichts dazu. Marcus wusste, dass die modernen Arkanwissenschaftler fest daran glaubten, dass Frauen grundsätzlich zu keiner Magie fähig waren. Das war allerdings nicht die Position der Bruderschaft des Lichts und konnte es auch nicht sein. Es gab Hexen beiderlei Geschlechts. Daran zu zweifeln hätte bedeutet, die Bruderschaft hätte jahrhundertlang alles falsch gemacht. Als Meinung stand es somit nicht zur Verfügung.

Pater Bonifatius nickte.

„Eine Hexe. Einer echten Hexe sind wir schon geraume Zeit nicht mehr begegnet. Doch das scheint durchaus plausibel. Hat sie sich denn an dem magischen Duell beteiligt?“

„Nein. Zu keiner Zeit.“

„Sie hat mich mit einem Stein geschlagen“, murmelte Bruder Marcus und bereute es sofort.

Bruder Anselms Lippen kräuselten sich.

„Weder der Stein noch die Frau haben die Energiematrix in irgendeiner Weise beeinflusst. Da war kein Zauber involviert. Passen Sie einfach das nächste Mal besser auf.“

„Ich war damit beschäftigt, mir das Mädchen zu holen.“

„Und haben versagt.“

Bruder Marcus sagte dazu nichts mehr. Er war müde und durchweicht. Er hatte Bruder Anselm den ganzen Weg nach Hause getragen, nachdem er ihn bewusstlos im Flur des Bordells liegend gefunden hatte. Das war eine Aufgabe, die nur ein gut trainierter Mensch bewältigen konnte. Eine Droschke um diese Zeit zu bekommen war unmöglich. Er hätte es ohnehin tunlichst unterlassen. Die Geschichte von zwei Mönchen, die aus einem solchen Haus kamen und zu erschöpft waren, um zu laufen, hätte bald die Runde gemacht.

Er hatte gar nicht erst versucht, den anderen Magier und seinen jungen Begleiter aufzuhalten, die sich ebenfalls anschickten, den Ort zu verlassen, als er zurückkam. Marcus hatte einige Zeit damit vergeudet, Gütze und der Dame nachzurennen. Das war eine dumme Idee gewesen. Doch einen Moment lang hatte er gedacht, er sollte den Preußen davon abhalten, der Dame etwas zu tun. Eine falsche Entscheidung.

Marcus war ein frommer Mann. Mord konnte er nicht gutheißen. Natürlich hatte sein Orden über die Jahrhunderte sehr viele Ketzer, Hexen und Feywesen getötet. Doch das war immer zum Besten aller gewesen.

Der Preuße war freilich nicht die Art von Gotteskind, die die Bruderschaft primär als Empfänger für den Segen Gottes und seiner eifrigen Armee vorgesehen hatte. So hatte sein Instinkt Marcus getrieben, dem Mann zu folgen, bis er Hufschlag hörte. Die Frau floh zu Pferd.

Erst da wurde ihm klar, dass er vielleicht einer Hexe hinterhergelaufen war. Im selben Moment traf ihn die verspätete Erkenntnis, dass Bruder Anselm sich in Gefahr befinden mochte. Er war hilflos unter Feinden. Marcus rannte zurück.

Er fand seinen Bruder lebend vor und war überrascht. Zauberer, so hatte man ihm beigebracht, ließen ihre besiegten Feinde nicht am Leben. Die Arbeit der Bruderschaft war gefährlich, die Welt voller Dämonen und deren Anhängern. Und einen Bruder in Feindeshand zurückzulassen, war beinahe eine Todsünde.

Er hatte nicht über seinen Fehler berichtet. Doch das würde er letztlich noch tun müssen. Pater Bonifatius bestand darauf, sein einziger Beichtvater zu sein. So entging ihm schließlich nichts.

Er fuhr hoch, als Bruder Anselms Stimme ihn aus seiner Grübelei schreckte.

„Und was tun wir jetzt? Dem Hexenmeister folgen? Oder halten wir uns an unsere ursprüngliche Aufgabe, das Mädchen?“

Pater Bonifatius goss nur sich selbst ein Glas Wein ein.

„Das Mädchen. Mit Gottes Hilfe bekommen wir durch sie auch die Hexe zu fassen.“

„Wir wissen nicht, wo die Vögel hingeflogen sind“, gab Bruder Anselm zu bedenken.

„Nun, dann liegt Ihre nächste Aufgabe ja klar auf der Hand, oder nicht, Bruder? Schwingen Sie Ihr Pendel und beten Sie. Dann können die göttlichen Weisungen nicht ausbleiben – nicht wahr?“

„Die Energiematrix ist nach dem Duell überlastet.“

„Gut. Das heißt, der Hexenmeister wird im Augenblick auch nicht viel ausrichten können.“

„Was machen wir überhaupt mit ihm? Er mag leichter zu finden sein als das Mädchen“, fragte Marcus und wünschte dann, er hätte seinen Mund gehalten.

„Wir werden ihn und seinen Begleiter der weltlichen Gerichtsbarkeit zuführen. Sie sind aus einem Bordell geflüchtet, in dem ein Mord verübt wurde. Ich lasse die Gendarmerie informieren. Ich will“, das Lächeln des Priesters war wie in Stein gemeißelt, „dieses dämonische Fräulein Thernow haben, mitsamt der dazugehörigen Hexe. Wird Ihr Krimineller uns über seine Fortschritte bei der Suche nach den Frauen Bericht erstatten?“

Bruder Anselm sah nicht überzeugt aus.

„Ich weiß es nicht. Es war keine Zeit, ihm dezidierte Anweisungen zu geben. Es ist immerhin möglich, dass er sie, so er sie findet, einfach umbringt.“

„Das wäre“, sagte Pater Bonifatius ein wenig traurig, „wirklich schade, wo sie uns doch so viele neue Einblicke in die Handlungsweisen des Bösen verschaffen könnten.“

Kapitel 19

Richard von Rosberg spürte, wie der Wind an seinen Ohren vorbeizog. Es war gut, so schnell zu sein. Die Nacht war viel heller als sonst, doch irgendwie auch genauso, wie sie sein sollte. Unendliche Graustufen fanden sich auf einem Untergrund aus Silber.

Er übersprang einen weiteren Zaun, landete ungeschickt auf einem offenen Fass und riss es mit um. Es zerbarst zum Teil, verstreute seinen Unrat, der nach der widerlichen Intensität menschlicher Abfallprodukte roch. Er fiel und rollte sich ab. Kam auf Händen und Füßen zu stehen. Warf sich herum und sah hinter sich. Waren sie noch hinter ihm her? Und was, wenn ja? Machten sie sich über ihn lustig? Sollte er ihnen die verdammten Flügel vom Körper reißen und ihre fedrigen Bälge zerfetzen?

Das wäre ein gutes Gefühl. Die Antwort und Lösung, auf die er hoffte. Die Vorstellung blockierte eine Weile sein Denken. Er kämpfte gegen die Bilder in seinem Kopf.

Dann kauerte er sich auf den matschigen Boden eines Hinterhofs und versuchte zu denken. Sein Gehirn war wie Sirup. Gedanken tröpfelten langsam hindurch und klebten fest, bevor er noch zu vernünftigen Schlussfolgerungen kommen konnte. Die Vögel. Er musste den Vögeln fernbleiben. Sie waren der Feind. Mit dieser Maxime war er aufgewachsen. Seine Mutter hatte er nie gekannt, doch sein Vater hatte das Gebot immer und immer wieder wiederholt, wie eine Liturgie. Erklärt hatte er das nicht.

Heute hatten sie ihn fast erwischt. Und es ging ihm gar nicht gut. Er war einfach nicht … er war kein …

Was er nicht war, entglitt ihm, und er schickte ein frustriertes Heulen durch die Nacht. Seine Stimme schallte von den Mauern der Stadt wider. Er war in der Stadt. Hier sollte er nicht sein. Zu gefährlich.

Doch meist kamen die Vögel auch nicht hierher. Er blickte hoch zum Nachthimmel. Keine Sterne. Auch der Mond war nicht durch die Wolkenschicht zu sehen.

Aber der Mond war nicht sein Meister. „Schau auf den Boden“, hatte sein Vater ihm beigebracht. „Wir sind alle Teil dieses Bodens und tragen sein Vermächtnis in uns.“ Erklärt hatte er auch das nicht.

Richard schüttelte den Kopf, um den Klang der alten Stimme zurück in sein Gedächtnis zu verbannen. Vorbei war vorbei. Nur das Jetzt war von Interesse. Das Jetzt hatte sich in seinem Geist verklemmt und öffnete wie in einem Album ein seltsames Bild nach dem anderen. Stimmen, die immer weniger verständlich wurden; Menschen – und Macht. Rohe, gewaltsame Kraft.

Was für ein unglaubliches Debakel! Die Worte schwammen durch seine vernebelten Hirnwindungen, als suchten sie, ihre eigene Bedeutung wiederzufinden, die eben noch greifbar gewesen war. Doch im Widerhall fand sich nur Schreien und Gebrüll.

Eine Hand hob er nun von der Erde und berührte seinen Mantel. Das Material fühlte sich steif und kalt an, und es gelang ihm nicht, es von sich zu schütteln. Es schien Teil von ihm zu sein, angewachsen wie ein Pelz.

Er nestelte ungeschickt an einem Knopf herum, der irgendwie zu klein für seine Pfote war. Hand, korrigierte er sich. Nicht Pfote. Das war wichtig. Nach einer Weile gab er es auf. Für alle Dinge unter dem Firmament gab es eine richtige Zeit. Vermutlich auch für Knöpfe.

Er spürte ein seltsames Verlangen und versuchte, es zu ignorieren. Die Nacht selbst schien es in ihm ausgelöst zu haben. War Paarungszeit? Oder war er einfach nur hungrig? Er wollte – was genau er wollte, wusste er nicht, doch das Wollen selbst war deutlich und klar. Wollen. Er spürte es wie einen Puls in seinem Hirn und seinen Lenden schlagen. Und natürlich auch in seinem Magen.

Die Frau war so groß wie er. Ihre großen, graugrünen Augen wichen keinem direkten Blick aus. Ihre ruhige Offenheit baute dort Brücken, wo verschämte Zurückhaltung dies nicht vermocht hätte. Selbst wenn man ihre Fehlentscheidungen bedachte, so ließ ihre innere Stärke sie in einer Welt fragwürdiger Realität doch sehr stabil erscheinen. Sie stach geradezu hervor. Ihr Bild beruhigte seine aufgewühlten Gedanken. Er wollte unbedingt …

Er hätte sich keinesfalls einmischen dürfen. Verflucht.

Er musste sie wiederfinden. Er knurrte, grollte.

Ihm wurde klar, dass er sich zunächst selbst wiederfinden musste. Denn er hatte sich verloren.

Der Hinterhof hatte kein Hoftor, sondern nur eine Tür. Er näherte sich vorsichtig. Er würde sie öffnen müssen, um dann durch das Haus zu entwischen. Die möglichen Geräusche erschallten in seinem Geiste. Türklinke. Scharniere, die quietschen mochten. Er verharrte reglos. Durch ein Haus voller fremder Leute schleichen? Ein Haus voller Menschen?

Das Haar stand ihm im Nacken zu Berge. Er setze sich auf seine Fersen nieder, ließ die Hände in den Dreck baumeln und versuchte, sich Gründe zu überlegen, warum er nicht durch das Haus gehen sollte. Weil dies nicht sein Revier war. Die Menschen im Haus waren Fremde: Er konnte ihren Duft durch das halboffene Fenster im ersten Stock riechen. Es war schon sehr unvorsichtig von ihnen. Fenster gehörten geschlossen. Mit dieser ehernen Regel war er aufgewachsen. „Mach das Fenster zu, sonst kommt was rein.“

Was? Was kam da rein?

Die Nacht und die Vögel, die Feinde der Rationalität. Und das Wollen. Das Rasen.

Er hatte das Abendessen verpasst, als er sich entschlossen hatte, noch am gleichen Abend loszureiten und nicht in Passau zu übernachten. Das erwies sich nun als Fehler. Wozu hatte es geführt? Nur zu Grauen und Gefahr. Die nämlichen Männer, denen er hatte entgehen wollen, waren genau dort aufgetaucht, wohin er gegangen war.

Der Nachgeschmack von intensivem Schmerz überfiel ihn erneut, dem Schmerz, den der Meister bei seiner Attacke gegen ihn gerichtet hatte. Schmerz, der schon in der Erinnerung sein Denkvermögen erneut vernebelte. Seine Haut kräuselte sich geradezu bei dem Gedanken. Er jaulte, lief auf allen vieren im Kreis um sich selbst und setzte schließlich über die Hofmauer.

Diesmal kam er in einer Seitengasse auf. Passau war nicht sehr groß. Er wusste ungefähr, wo er war. Einen Straßennamen kannte er nicht, doch die Position seiner selbst innerhalb des Universums war definiert. Er wusste immer, wo er war.

Er versuchte, seine Gedanken einzufangen, die wie Tentakel aus Rauch im Wind vergingen. Sich zu konzentrieren war nicht einfach. Die Welt war so unmäßig direkt, bestand aus einem überwältigenden Konglomerat von Sinneseindrücken. Gerüche zogen am Boden vor sich hin, und auch durch die Luft. Beinahe waren sie sichtbar. Auf alle Fälle waren sie erfassbar, formten ein Raster aus Kommen und Gehen, aus Möglichkeiten und Entscheidungen, die noch zu fällen waren.

Er hielt sich im Häuserschatten, kroch geduckt weiter. Ein paar Augenblicke später zerrte er wieder an seiner Kleidung. Alles war falsch. Ihre Größe und Form waren so verkehrt wie seine eigene. Er knurrte ob der eigenen Unfähigkeit. Gern hätte er den lästigen Kleidungspelz zu Fetzen zerrissen, doch das ging nicht. Irgendwo in seinen überfrachteten Gehirnwindungen hielt sich auch standhaft der Gedanke, dass es ohnehin keine gute Idee war. Er musste seine Kleidung mit derselben Nachdrücklichkeit bei sich behalten, wie er sich an jenen Gedanken festhielt, die stets in Gefahr schwebten, in dem überwältigenden Mahlstrom der Eindrücke unterzugehen und ihn auf seine Instinkte reduzierten. Das durfte er nicht zulassen. Solange er seine eigentliche innere Substanz noch greifen konnte, weigerte er sich kategorisch, sich der Irrationalität hinzugeben.

Einmal war ihm dies geschehen. Wann immer er an jenen grausigen Moment dachte, betete er Rosenkränze. Die tranceartige Wiederholung lateinischer Satzgebilde, die man nicht notwendigerweise verstehen musste, blendete jene Erinnerung aus und verschleierte ihm das brennende Gewissen. Ein frommer Ritus ohne besondere Frömmigkeit. Ein Ritual des bewussten Vergessens und gleichermaßen auch der Buße. Vermutlich hatte es ihm den Ruf eingebracht, ein frommer Mann zu sein.

Doch gerade jetzt war er keinesfalls gottesfürchtig. Die Furcht selbst wurde vom Instinkt überschattet, der ihn im Griff hatte. Er lehnte sich gegen die Macht des Instinkts auf, und sie zwang ihn gebeugten Hauptes auf die Knie. Er knurrte und fauchte ein Gebet: Er hatte gefehlt; er hatte gefehlt; er hatte gefehlt.

Wieder sah er das Bild der jungen Frau vor sich. Diese stolzen Augen. Das Gefühl, sie hinter sich auf dem Pferd zu spüren, Körper an Körper. So nah. So verbunden. So intim. Fast war sie sein. Verdammt. All dies war ihre Schuld. Ihre Schuld allein. Er wollte sie packen und schütteln und fassen und reißen …

Er schlug seinen Kopf gegen die Wand neben ihm. Fest. Der Zusammenprall ließ seine Gedanken wirbeln. Langsam setzte er seine Hände an die raue Mauer und zog sich hoch. Krallen kratzten über Stein. Er blickte seine Hände nicht an, wollte nicht sehen, wie sie aussahen. Er wünschte sich, er hätte seine Handschuhe noch, doch er hatte sie abgelegt, als er das Bordell betreten hatte. Ganz höflich, wie es sich gehörte, wenn man ein Haus betrat.

Die Bordellwirtin hatte ihn willkommen geheißen. Er war nicht zum ersten Mal dort. Seit er sich entschieden hatte, nicht zu heiraten, boten die Besuche bei Madame Elvira Ausflüge in die Welt von Fleischlichkeit und Lust. Sie boten Linderung. Über die Mädchen hatte er nie groß nachgedacht. Unwillig waren sie ihm nie erschienen. Man hatte ihm freilich auch nie ein Kind in Clarissas Alter angeboten. Widerlicher Gedanke.

Ihr Bild etablierte sich vor seinem Auge. Diese frühlingsgrünen Augen schienen wie ein Teil eines Suchbildes, und er ahnte unwillkürlich, dass er diesen Teil nicht verlieren durfte. Es war wichtig, auch wenn er nicht wusste, weshalb. Doch es gab eine Verbindung. Irgendwo.

Aufrecht zu stehen ermüdete ihn. Der Zwang der Erdanziehung schien überwältigend. Er weigerte sich nachzugeben, stand einfach nur da, die Wange und Handflächen gegen den kalten, nassen Stein gepresst. Sein Atem ging rasch und laut, hechelnd.

Er zwang sich dazu, seine Gedanken zu ordnen. Er musste die Situation analysieren. Dazu brauchte er seinen ganzen Verstand zurück. „Mein Name ist Richard“, sagte er sich. „Ich bin ein Spross der Rosberg-Familie. Ich trage den Rosberg-Fluch in mir, doch ich weigere mich, mich ihm zu ergeben. Es muss einen Weg da heraus geben. Es muss.“

Das hier durfte einfach nicht geschehen.

Er spürte, wie seine Kleidung ihn weniger einschnürte, weniger ein Teil von ihm wurde. Sein Mantelcape wehte im Wind. Während er sich an der Hauswand entlangschob, versuchte er zaghaft einen Schritt. Und noch einen.

Er musste sein Pferd wiederfinden. Er hatte es nicht weit von hier angebunden. Danach sollte er wohl die Frau suchen. Er konnte fast fühlen, wie ihn der Gedanke in zwei Richtungen zerrte. Ärger und plötzliche Lockung. Wie sie den Mönch bekämpft und ihr Kind eingefordert hatte! Ihre Entschlossenheit war ebenso beeindruckend wie berührend.

Es würde an ihm sein, das junge Mädchen zu finden. Er erkannte das als seine Aufgabe. Sie war ihm zur Pflicht geworden, als er auf dem Boot den Preußen beobachtet hatte, wie der sich den Damen näherte. Schon da hätte er gut und gern einfach wegsehen können. Dann läge er jetzt in einem weichen, warmen Bett.

Stattdessen war er den Vögeln gefolgt. Das Letzte, was er je tun sollte.

Er setzte seine Schritte mit Bedacht, als wäre ihm die aufrechte Haltung widernatürlich. Langsam wurde seine Konzentration besser. Die Nacht erschien ihm dunkler. Es regnete immer noch. Er konnte das Wasser auf seiner Haut fühlen, wo es ihm in den Kragen rann. Beinahe fror er gerne.

Er hätte Fräulein Vanholst fragen sollen, warum sie das Schiff nicht über die Gangway im Hafen verlassen wollte. Doch er wusste es schon. Weil die gleichen Männer, denen er nicht hatte begegnen wollen, auch hinter dem Mädchen her waren. Die Gründe dafür waren sicher so verdreht und krumm wie alles, was diese Leute taten.

Er zweifelte nicht mehr, dass diese Männer der Bruderschaft angehörten. In seiner Bibliothek hatte er ein Buch, das diesen Orden beschrieb. Sein Vater hatte ihn immer dazu angehalten, viel zu studieren. Als er noch meinte, eine Antwort auf den Familienfluch darin zu finden, hatte er Buch um Buch gelesen. Doch er war nie ein großer Gelehrter gewesen. Bäume waren ihm wichtiger als Papier, und die freie Natur zog er einer Lesestunde im Lehnsessel allemal vor. Keines der Bücher hatte ihm Aufschluss über sein Dilemma gegeben, nur die Information, die Bruderschaft zu meiden.

Wer der andere Magier gewesen war, wusste er nicht. Einer der legendären Logenmeister? Jedenfalls ein Feind der Bruderschaft.

Wem würden sie zuerst folgen? Dem Magier und dem jungen Mann? Oder doch lieber gleich Clarissa, die ganz wundersam mit den gottverdammten Vögeln davongeflogen war? Oder gar ihm selbst, der sich nicht eben unauffällig dadurch gemacht hatte, dass er wie ein winselnder Hund mit eingeklemmtem Schwanz davongestoben war?

Das letzte Bild beunruhigte ihn plötzlich, und er sah sich nach sich selbst um, versuchte, sich von hinten zu betrachten. Das ging freilich nicht.

Außerdem war es lächerlich.

Er umrundete die nächste Ecke und stand reglos. Sein Pferd war fort – zusammen mit seinen Sachen. Das hatte er nicht erwartet. Dabei hätte er sich das denken müssen. Jeder konnte ein Pferd stehlen, das alleine in der Dunkelheit herumstand.

Er schlich näher und kauerte sich unwillkürlich nieder. Er knurrte missmutig, als er die Fährte des Pferdes und der Menschen erschnüffelte. Er wollte das nicht können, doch es blieb ihm gar nichts anderes übrig. Er musste die Talente einsetzen, die ihm zur Verfügung standen.

Der Preuße war hier gewesen. Doch das Pferd hatte das kultivierte Fräulein Vanholst gestohlen. Sie hatte nicht auf ihn gewartet, sondern sich das Ross geschnappt und war den Vögeln gefolgt.

Verdammt sollte sie sein, sie und ihre dauerhaft dummen Entscheidungen. Pferdediebstahl war kein Kavaliersdelikt.

Ihr Geruch hing übermächtig in der Luft: Angst, Sorge und Entschlossenheit in einem. Und jener süße Frauenduft. Der Geruch von Schönheit, der sein Wollen anregte.

Wenn sie wirklich den Vögeln folgte, war sie unterwegs in den wilden Wald. Dort konnte er sie finden. Er entblößte seine Zähne. Sie finden war leicht. Und dann würde er ihr beibringen, ihm nicht solche Streiche zu spielen. Sie ließ ihn für sich kämpfen und stahl ihm dann sein Eigentum? Das verlangte nach Vergeltung.

Er knurrte wütend, und die Welt versank im Silbergrau. Er schoss die Straße entlang und sprintete um die Ecken. Ihre Fährte war so klar wie ein Leuchtfeuer. Leicht zu finden. Und zu jagen.

Einen Augenblick lang roch er den Preußen. Einer von beiden würde sie erwischen. Er war sich nicht sicher, wer von ihnen die größere Gefahr für sie bedeutete.

Kapitel 20

Sie war durchnässt bis auf die Haut, und ihr war so kalt, dass sie die Zügel in ihren Händen nicht mehr spüren konnte. Konstanze war stundenlang durch die Nacht geritten. Bergauf. Bergab. Die Hügel waren steil und rutschig. Die Täler waren matschig, und die Hufe sanken tief ein. Sie hatte manchmal Angst, ganz plötzlich im Sumpf zu versinken und nie wieder aufzutauchen. Manchmal hörte sie zu ihrer Linken einen kleinen Fluss plätschern. Wasser lief ihr übers Gesicht, und sie bestand darauf, dass es der Regen war und nicht etwa Tränen.

Sie hatte die Brücken, die Passau mit dem nördlichen Festland verbanden, hinter sich gelassen, und die Brücken, die sie als ehrliche und vertrauenswürdige Dame aus besserem Hause darstellten, abgebrochen.

Sie hatte wieder gestohlen.

Es schmerzte sie, fühlte sich an wie eine Geschwulst in einem bisher gesunden Körper. Dass sie ehrlich und geradlinig war, ließ sich nun nicht mehr aufrechterhalten. Sie war es nicht, und die Erkenntnis schnitt ihr in die Seele. Sie war zutiefst erschöpft.

Das Pferd nicht minder. Nachdem es eine Weile galoppiert war, hatte es ganz allein entschieden, dass ein stetiger Trab völlig ausreichte. Und schließlich hatte es sich zum Schritt entschlossen. Konstanze gelang es nicht, dem Gaul mehr Geschwindigkeit abzuringen. Sie hatte als Mädchen die üblichen Reitstunden gehabt, aber nun hatte sie schon seit Jahren auf keinem Pferd mehr gesessen.

Sie wusste nicht, wie spät es war, aber Nächte waren lang zu dieser Jahreszeit.

Wo sie war, wusste sie auch nicht. Ein Blick ans klare Sternenzelt hätte ihr vielleicht wenigstens die Richtung angezeigt, doch der Himmel war bedeckt und großzügig dabei, sie mit Himmelsnässe zu bedenken.

Irgendwann hatte sie es dem Pferd überlassen zu entscheiden, wohin es gehen sollte. Ihr blieb ohnehin nicht viel anderes übrig, auch wenn sie wusste, dass das als Plan zur Rettung von Clarissa nicht im Mindesten taugte. Was sie da tat, war unüberlegt und nutzlos.

Herrn von Rosberg würde das nicht erstaunen; er schätzte sie ohnedies so ein. Ihrem Selbstbewusstsein versetzte dies erneut einen Schlag. Im Wirbel der Ereignisse sollte seine Meinung über sie keine Rolle spielen, doch sie tat es. Sie hätte es gerne gehabt, wenn diese stahlblauen Augen sie einmal nicht strafend angesehen hätten. Nach Freundlichkeit aus genau diesen Augen sehnte sie sich und versuchte, dieses Sehnen sofort von sich abzuschütteln.

Sie fröstelte. Die Kälte und der Regen hielten sie im Griff und schüttelten sie. Das Pferd blieb stehen. Es stand einfach nur da und schüttelte heftig den Kopf. Vorsichtig zog sie ihre Füße aus den Steigbügeln und ließ sich dann seitlich vom Pferd rutschen, während sie sich noch an der Mähne festklammerte. Ihre Füße berührten den matschigen Boden, und ihre Knie knickten ein.

„Autsch!“

Mit dem Hintern auf dem Boden zu landen war härter gewesen, als sie gedacht hatte. Besagte Sitzfläche hatte unter dem langen Ritt nachhaltig gelitten. Das Pferd drehte sich zu ihr um und stupste sie fast schon amüsiert mit dem Maul.

„Ich weiß“, murmelte sie. „Ich hätte dich nicht stehlen sollen. Du bist an eine so schlechte Reiterin nicht gewöhnt. Es tut mir sehr leid.“

Das Pferd schnaubte.

„Es ist vermutlich gänzlich sinnlos, noch weiterzureiten. Du bist müde. Und ich weiß nicht einmal, wohin es geht.“

Das Pferd tat einen Schritt nach vorn, und Konstanze mühte sich auf die Knie. Kriechend folgte sie dem Tier, ohne seine Zügel loszulassen.

„Ich hätte auf deinen Besitzer warten sollen. Doch ganz ehrlich, ich war mir nicht sicher, dass ich ihm noch mal begegnen wollte. Er ist … er hat …“

Sie schauderte.

„Jetzt rede ich schon mit einem Pferd! Mir ist die Sinnlosigkeit dieses Tuns durchaus bewusst, glaube mir. Aber ich weiß nicht, wo wir hinmüssen und wie ich das alles wiedergutmachen soll. An dem ganzen Unglück bin ich schuld, und mit einem Pferd zu sprechen ist eine relativ harmlose Entgleisung im Vergleich.“

Plötzlich schoss der Schmerz durch ihren ganzen Körper, und sie krümmte sich. Sie kämpfte um Atem und würgte trocken. Erschöpfung und Verzweiflung rissen an ihr, und sie merkte, dass sie laut weinte.

Wie schrecklich peinlich.

Ihr wurde klar, dass es ziemlich dümmlich war, wenn einem sein Verhalten vor einem Pferd peinlich war. Sie kniete auf der nassen Erde in der Dunkelheit, klammerte sich an die Zügel eines Gauls, der ihr nicht gehörte, und wurde von Hoffnungslosigkeit zerfressen. Wie eine Maus in einem Rädchen war sie gerannt und gerannt, und nun wusste sie nicht mehr, wohin. Was noch blieb, war sich einzugestehen, dass sie Clarissa verloren und kein Quäntchen Entschlusskraft mehr hatte.

Sie ergab sich dem Weinen und entschuldigte ihre Schwäche nur damit, dass niemand sie sah und dass ihr Weinen vielleicht eine plötzliche Katharsis auslösen mochte. Dafür waren Tränen schließlich da. Vom Magen bis zum Hals schnürte die Schuld sie zusammen. Die Nässe und der Dreck schmerzten sie zudem.

Sie hatte in allem versagt. Nun ritt sie planlos durch die Landschaft. Wenn sie die Sache logisch betrachtete, so musste sie zugeben, dass sie nicht den Hauch einer Chance hatte, Clarissa zu finden, so nicht jene schwarze Kreatur, die Hilfe versprochen hatte, diese auch geben würde.

Sie fragte sich, ob jenes Wesen etwas mit der unheimlichen Ankunft der Vögel zu tun gehabt hatte. Schienen sie nicht zusammenzugehören? Doch wie war das möglich?

Vögel hatten Clarissa entführt.

Das war so irrational, wie es nur sein konnte. Schwarze Vögel. Vielleicht nur ein Irrtum, kein Irrsinn? Doch der Hof des Bordells war nicht völlig dunkel gewesen. Sie war sich sicher, dass sie Flügelschläge gehört hatte. Sie hatte die Vogelschar landen und wieder davonfliegen gesehen – mit ihrer Beute in den Krallen.

Der Schrei, den sie von sich gab, war vermutlich überfällig. Das Pferd scheute, und die Zügel zerrten an ihren Händen. Doch sie schrie, warf ihre Frustration in die Dunkelheit. Holte dann tief Atem – und schrie einfach weiter.

Der hysterische Anfall verging im Nichts, und schon war sie wieder allein in der Dunkelheit, immer noch vollerVerzweiflung. Niemand war in der Nähe. Kein Bauernhaus, keine Kirche, kein Dorf. Bäume streckten ihre Äste nach ihr aus, als ob sie sie fassen mochten. Goethes „Erlkönig“ ging ihr nicht aus dem Kopf. Hier hatte auch jemand die Gefahren des Übernatürlichen nicht erkannt. Konstanze hatte gelacht, als Clarissa von dem Gedicht allzu entsetzt gewesen war.

Eine Hand erfasste Konstanzes Schulter. Fast hätte sie wieder geschrien, doch sie schien unfähig, einen einzigen Ton von sich zu geben. Jemand zog sie hoch. Sie konnte kein Geräusch wahrnehmen. Ihr Herz schlug in plötzlicher Panik. Allein draußen in der Nacht. So wurde man als Frau schnell die Beute eines jeden, der vorbeikam. Es war die Zivilisation, die Menschen – zumal Frauen – schützte. Und sie hatte sich außerhalb der Zivilisation begeben. Sollte sie um Hilfe rufen? Nein. Ihr Geschrei hatte ihn erst herbeigelockt, das wusste sie jetzt.

Seide, dachte sie. Irgendetwas fühlte sich seidig an.

Ihre Nackenhaare stellten sich hoch. Letzten Abend hatte sie das schon einmal gespürt.

Der Mann – er musste es wohl sein – drängte sie schweigend vorwärts, und sie war zu müde, um sich zu wehren. Sie stolperte, und er fing sie in einer Umarmung.

Die plötzliche Nähe mobilisierte nun doch noch ihre Kampfinstinkte. Doch die Seidenarme hielten sie eisern fest. Ein Gefühl von Déjà-vu überkam sie. Genau in dieser Lage hatte sie sich schon einmal befunden. Der Mann war zu stark. Was blieb ihr also, außer es zuzulassen.

Wenn er nur etwas sagen würde!

Er sagte nichts, führte sie nur weiter. Sie hörte Zweige unter ihren Schritten brechen. Ihn hörte sie nicht, keinen Schritt, keinen Atemzug, nichts. Er war da, körperlich anwesend mit all seiner Macht und doch kaum präsent. Nur ein Stück Dunkelheit in der Dunkelheit.

„Bitte!“, bettelte sie und wusste nicht so recht, worum sie bitten sollte. Schließlich wusste sie nicht, wer er war und was er wollen mochte.

Es war nicht so, als wäre er irgendwie brutal. Doch er war in seiner ganzen Wesenheit unausweichlich.

Er hielt an.

Scharniere quietschten. Fast fühlte sie das Gebäude mehr, als dass sie es sah. Der Geruch von Heu und nassem Holz umfing sie. Man schob sie weiter. Schließlich stand sie nicht mehr im Regen.

Eine Hand legte sich über ihre Augen, und ein kurzer, scharfer Schmerz fuhr ihr durch den Kopf. Sie stöhnte und tastete nach der Hand, doch die war verschwunden.

Mit einem Mal war die Welt heller geworden. Die Schwärze der Nacht hatte sich in verschiedenste Grautöne gewandelt. So konnte sie feststellen, dass sie in einem groben Heuschober stand. Ihr Pferd war mit in das Gebäude gekommen und tat sich an gestohlenem Heu gütlich. Sattel und Zaumzeug lagen auf dem Boden.

Sie hatte nicht abgesattelt. Und der Mann hatte sie zu keiner Zeit losgelassen, um das zu erledigen. War er etwa nicht allein? Sie versuchte, weitere Details im Grau der Umgebung auszumachen, aber sie konnte nur eine einzige Gestalt in einem Umhang sehen, allzu nah.

Einen Augenblick später lag sie rücklings im Heu.

„Nein!“ Furcht und Entrüstung fuhren ihr durch Kopf und Glieder.

Er ließ sich neben ihr nieder, und sie schlug nach ihm. Er fing ihre Handgelenke und hielt sie mit einer Hand fest. Du lieber Himmel, was würde er jetzt mit ihr tun? Ihr Gemüt bot ihr nur eine einzige mögliche Antwort.

„Lassen Sie das!“ schrie sie ihn an. „Nicht!“

„Schhhhhh.“

Es war das erste Geräusch, das von seinen Lippen kam. Falls es beruhigend wirken sollte, dann machte er etwas falsch.

Sie erinnerte sich lebhaft an die Begegnung am Fluss. Sie hatte ihren Treueid geleistet, ohne auch nur nachzufragen, was dazugehörte.

Das war auch wieder ein Fehler gewesen.

„Sie haben mir überhaupt nicht gesagt, was …“

Sie wand sich unter seiner Hand, die ihr übers Haar strich, über ihr Gesicht, ihren Körper entlangfuhr, ihre Brüste berührte, dann ihren Bauch und weiter ihren Beinen entgegen und an ihnen entlang. Als ihre Ausweichmanöver ihn störten, drückte er sie mit seiner ganzen seidigen Präsenz nieder. Er war seltsam leicht. Dann stellte sie fest, dass ihre Kleider trocken waren und sie sich zum ersten Mal seit vielen Stunden warm fühlte.

Ihr wurde klar, dass es jetzt geschehen würde. Das Schicksal, vor dem sie Clarissa hatte bewahren wollen, traf sie. Männer nannten es gerne „schlimmer als der Tod“.

Sein Atem war warm, sein Körper bestand aus unendlich vielen dünnen Knochen, Sehnen und Muskeln.

„Wir haben ein Abkommen.“ Sie versuchte, ruhig zu bleiben. Hysterie würde hier nichts bringen. Und solange sie redeten, machten sie vielleicht nichts anderes. „Clarissa. Wo ist Clarissa? Unser Abkommen hieß, Sie würden sie retten. Also, wo ist sie?“

„In Sicherheit.“

„Ich will sie wiederhaben.“

„Du wolltest, dass sie in Sicherheit ist. Das ist sie.“

Damit hatte er zweifelsfrei recht. Sie hatte nie genau formuliert, dass sie das Mädchen wiederhaben wollte.

„Bitte! Ich muss sie wiederhaben!“

Er sagte nichts darauf, lehnte nur seine Wange an ihre. Fedrige Haarsträhnen fielen ihr übers Gesicht.

„Und bei dir wäre sie in Sicherheit?“ Seine raue Stimme erklang direkt neben ihrem Ohr.

Die Frage ließ sie verstummen. „Ja“, wollte sie darauf zur Antwort geben, doch es war ihr nicht gelungen, Clarissa zu beschützen.

„Ich muss … ich bringe sie nach München, zu ihrer Familie!“, sagte sie stattdessen.

Der Mann streckte sich neben ihr aus.

„Du musst – schlafen“, gab er zurück. „Jeder muss schlafen. Selbst ich tue es bisweilen.“

„Aber ich muss …“

„Du musst Clarissa finden. Das ist die Aufgabe, die du dir selbst gesetzt hast. Und du musst dein Wort halten. Das ist die Aufgabe, die ich dir gebe.“

„Aber ich weiß doch nicht einmal, was das für eine Aufgabe ist!“

„Unwichtig. Was immer es ist, du hast es zu tun. Du hast es geschworen.“

„Aber ich …“

„Die Dinge kommen in Fluss. Du hast ihm sein Pferd gestohlen. Gut. Es wird vielleicht manches erleichtern.“

Er begann zu lachen und krächzte dabei fast. Konstanze schauderte.

Der Mann betrachtete eine ganze Weile ihr Gesicht. Sie konnte seine Züge schemenhaft erkennen, riesige, schwarze Augen, fast zu rund, eine scharfgeschnittene Hakennase, ein schmaler, harter Mund. Sein Blick war auf unheimliche Weise fesselnd.

Eine Hand strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Königin der Amazonen, erlaubst du mir, dir beizuwohnen?“

„Ganz gewiss nicht!“ Wie nett von ihm zu fragen, wo sie ihn kaum hätte abwehren können.

„Irgendwann, mein Schwan, wirst du dir das anders überlegen. Liebe ist Leben.“

Sie versuchte, sich auf seine Augen zu konzentrieren, und ihr wurde schwindlig, als blickte sie von großer Höhe auf die Erde hinab. Wer war er nur? Was war er? Und wollte sie das wirklich wissen?

„Sie würden mich wirklich gegen meinen Willen – nehmen?“

„Der menschliche Wille ist ein so unzuverlässiges Instrument. Menschen wollen immer so viel und wissen dabei so wenig. Dann landen sie im Strudel der Ereignisse, die ihre Gehirne nicht begreifen können. Niemand weiß das besser als ich. Doch ich werde dich nicht um deine Liebe bitten, nicht heute Nacht. Du musst schlafen. Morgen reitest du dann weiter. Ich lasse dir einen Wegweiser da. Finde mich, mein schöner Nordwind. Finde das Mädchen!“

Er beugte sich rasch über sie und küsste sie auf die Stirn. Die Hitze, die daraufhin durch ihre Adern strömte, schockierte sie. Sie verspürte ein Sehnen, das sie bislang noch nicht gekannt hatte. Einen Augenblick lang hätte sie beinahe ihre Röcke hochgezogen und ihn gebeten, ihr doch beizuwohnen. Sie bekämpfte das Gefühl, wünschte sich beinahe, dass ihr wieder kalt und schlecht war. Jedenfalls sollte sie sich nicht so fühlen.

„Mein Herr! Bitte halten Sie Abstand!“

Wieder erschallte sein krächzendes Gelächter.

„Aber sicher doch, mein Schwan. Sofort. So viel Abstand wie du nur willst.“

Er erhob sich, verschmolz mit der Dunkelheit und war im nächsten Augenblick verschwunden. In ihrer Rechten hielt sie irgendetwas. Sie tastete es ab und versuchte, Details zu erkennen.

Es war eine schwarze Feder.

Kapitel 21

Weiß und schwarz. Schnee und Nacht. Stein und Federn.

Clarissa rührte sich nicht, außer mit ihrem Geist, und der gehorchte ihr nicht. Er war auf Wanderschaft wie so oft, doch diesmal war ihr ihr eigener Zustand seltsam bewusst. Sie trudelte durch die Zeit, wirbelte um die Achse des Nirgendwo und tanzte Walzer zu der Musik von baumbedeckten Bergen.

Ihre Gefährten glänzten schwarz und verbaten sich nähere Betrachtung. Sie schienen nicht unfreundlich, und Clarissas Gemüt versuchte zu ergründen, warum sie diesen Eindruck hatte. Ihr Schwebezustand war angenehm. Darüber nachzudenken war es nicht. Fräulein Vanholst wäre verärgert. Sie legte so viel Wert auf bewusstes Nachdenken.

Der Gedanke an ihre Lehrerin ließ den Walzer, zu dem sich Clarissa im Kreis drehte, langsamer werden. Sie versuchte, die Erinnerung von sich zu weisen, doch das hätte mehr Willenskraft bedurft, als sie derzeit hatte.

Sie summte eine Walzermelodie. Ein Vogel stimmte krächzend mit ein.

Sie stellte sich ihr Kleid vor, denn es konnte ja nicht gut sein, dass sie hier in ihrem Unterkleid stand, und sie wollte sich mit der Möglichkeit, sie sei etwa nicht anständig gewandet, gar nicht befassen.

„Das Kleid ist rosa“, murmelte sie. „Mit weißer Spitze. Ganz viel Spitze. Und einem Ausschnitt wie bei einem Erwachsenenkleid. Und es fliegt und wirbelt, wenn ich tanze. Meine Schuhe berühren das Parkett nur ganz leicht, während ich tanze. Und alle schauen mich an und finden mich hübsch.“

Sie berührte ihren Hals und ertastete Perlenschmuck, der sich wie Tautropfen anfühlte.

„Ich will tanzen und nie mehr aufhören.“

„Krah“, sagte ihr Partner. Sie versuchte, ihm nicht in die Augen zu blicken. Irgendetwas an ihm war falsch, und wenn sie nicht Acht gab, würde sie herausfinden, was das war. Dabei hätte sie es lieber nicht gewusst.

„Wenigstens ist es warm!“, sagte sie, und schon musste sie darum kämpfen, nicht aus dem kerzenreichen Ballsaal zu verschwinden, ihren Gedanken hinterher, die ob der plötzlichen realistischen Betrachtungsweise auf einmal draußen standen.

Schon stand sie vor verschlossener Tür.

Sie hörte den Regen. Bisweilen erreichte sie der eine oder andere Tropfen, doch sie war nicht nass. Weit ausladende Nadelbaumäste waren über ihr ausgebreitet und hielten sie trocken.

Ihre Hände berührten den Boden neben ihr. Moos und Blätter. Sie war also ganz gewiss nicht in ihrem eigenen Bett. Wohin war sie nur gegangen, als ihr Geist auf Abwegen wandelte? Was war geschehen?

„Fräulein Vanholst?“

Keine Antwort. Das war ziemlich erschreckend. Fräulein Vanholst war immer da, wenn man sie brauchte. Sie war ein Fixstern in einem sich ständig wandelnden Universum, unerschütterlich und dabei ganz erstaunlich selbstlos.

Clarissa wusste, dass die Liebe ihrer Mutter auf die Lehrerin übergegangen war, als erstere starb. Sie hatte es gesehen und es als Wunder akzeptiert. Die Welt war überhaupt voller Wunder. Die meisten Menschen sahen sie nur nicht. Clarissa schon.

Manchmal was das ganz schön beschwerlich. Bewusst war Clarissa niemals darauf aus, mehr zu sehen als andere Menschen. Sie redete auch nicht mehr oft über die Wunder, weil die Leute sie doch nur irritierend fanden. Tatsächlich versuchte sie, nicht mehr zu sehen als andere, aber es gelang ihr einfach nicht. Dann brauchte sie ihre Auszeiten, und die wiederum beunruhigten jene, die sie liebten.

Zum ersten Mal dachte sie so genau darüber nach. Vielleicht war es ja gar kein Fluch, sondern ein Segen? Sie sah sich um und fand harsche Wildnis. Sehr gesegnet fühlte sie sich gerade nicht. Und all diese Vögel waren schon beängstigend.

Manche von ihnen schliefen. Andere wachten neben ihr, fokussierten sie mit scharfem, schwarzem Blick. Wieder andere hielten ihre Schwingen über sie ausgebreitet, als wollten sie sie wärmen und beschützen.

Ein Duft lag in der Luft, den sie erkannte. Er roch nach Winter. Wenn es schneite, würde sie erfrieren, schließlich trug sie nicht mal ein Kleid, schon gar kein rosa Ballkleid. Sie erinnerte sich, dass sie schon seit ihrem Aufenthalt in jenem Haus ohne Kleid war. Sie zitterte. Wie kalt es mit einem Mal wurde, wenn man mit dem, was von der Realität übrig blieb, auf einmal allein war!

Sie schloss die Augen und rüttelte an der Tür zum Ballsaal.

„Lasst mich rein!“, bettelte sie. „Bitte. Ich will nicht hier draußen bleiben. Ich gehöre nicht hierher. Außerdem ist es kalt.“

Die Vögel hüpften näher. Mehr und mehr Schwingen breiteten sich über sie, und die kleinen Körper schmiegten sich warm an sie.

Clarissa suchte nach vernünftigen Gedanken. Doch Vernunft war ein so flüchtiges Ding. Sie beneidete Fräulein Vanholst einen Augenblick lang und dann wieder nicht, als ihr klar wurde, dass ihre Lehrerin die Realität zu jedem Zeitpunkt mit all ihren gruseligen Einzelheiten wahrnahm. Vielleicht war das nicht wirklich beneidenswert.

Clarissa besah sich ihre eigene Situation. Sollte sie aufstehen und davonlaufen? Nur, wohin? Sie wusste ja nicht mal, wo wie war, obgleich sie die Hügel unter sich spüren konnte und ihr weiß-felsiges Rückgrat. Irgendetwas Drastisches zu unternehmen, ohne mehr als diese Information zu haben, schien ihr falsch. Außerdem war ihr nun auch gar nicht mehr kalt. Die Bäume waren gütig, besonders der riesige, unter dem sie lag und der den Himmel ihres Bettes formte sowie das Dach ihrer Unterkunft. Sie fühlte deutlich seine behütende Sorgsamkeit, und sie streckte ihre Hand nach der Rinde aus. Die war schartig und alt, aber auch ihr wohlgesonnen. Der Baum blieb allerdings still. War ja nur ein Baum. Und doch auch sehr viel mehr.

„Danke, dass du mich aufgenommen hast“, sagte sie, und der Wind flüsterte durch die Äste.

„Meinst du, ich sollte versuchen, den Weg nach Hause zu finden?“ Es war ihr schon klar, dass sie nicht unbedingt eine Antwort von dem Baum erwartete, aber fragen musste sie dennoch. Noch mehr Vögel kauerten sich an sie, hüpften ihr auf den Leib, als wollten sie sie hier festhalten. Mit den Vögeln wollte sie keinen Streit. Ihre Schnäbel waren wie Waffen, groß genug, einer Beute das Fleisch von den Knochen zu reißen.

„Es ist nur, ich denke, es ist nicht wirklich gesund zu dieser Jahreszeit draußen zu campieren. Und es gehört sich sicher auch nicht. Fräulein Vanholst würde es gewiss nicht gestatten. Schon gar nicht, wo ich nicht anständig angezogen bin. Es ist“, sie suchte nach einem passenden Wort. „… unschicklich. Ungehörig und un-was-auch-immer. Jedenfalls schamlos.“

Erinnerungen brandeten heran, und sie wünschte sich, sie wären geblieben, wo sie waren. Man hatte sie geschlagen, auf einen Karren geladen und mit Säcken bedeckt. Dann dieses Haus, dessen Aura nur aus Gier und Verzweiflung bestand. Ein Kerl und eine Frau hatten sie bis aufs Hemd ausgezogen. Der Mann hatte ihr an die Brüste gefasst. Die Frau hatte ihm auf die Hände gehauen. Kein Berühren der Ware, hatte sie gesagt.

Viel, viel später war dann der junge Mann gekommen. Er war anders. Seine ganze Aura war – eben anders. Sie konnte es nicht richtig beschreiben, doch irgendwie war er salzig und glitzerte wie Stein. Aber es war, als wäre seine Macht durch die Realität eingeschränkt. Er hatte sich viel zu fest in dem logisch Möglichen verankert, und da war er eben nicht mehr als ein zierlicher junger Mann und kein schwertschwingender Ritter.

Jeder wollte etwas von ihr. Ian schon auch, und der fremde Mann, der behauptete, ihr Onkel zu sein. Dann waren da auch noch die zwei Mönche, die in ihre Wolke des Hasses eingehüllt waren und darauf entlangschlitterten wie auf Eis. Und wieder dieser Schmuggler vom Boot.

Wie immer hatte sich Fräulein Vanholst der Angelegenheit angenommen. Doch dann war die Wirklichkeit weggekippt, und nur noch unwirklicher Nebel blieb, in dem nichts von alldem geschah. Clarissa konnte die Frustration ihrer Lehrerin spüren, aber sie konnte nichts dagegen tun. Die Ereignisse der Nacht waren zu schrecklich gewesen, als dass ihr Gemüt einen plötzlichen Fluchtweg hätte ignorieren können.

Und doch war sie sich die ganze Zeit über der Gefahr bewusst. Sie hatte die blasse Gestalt des Todes an der Seite stehen sehen, als ob diese interessiert darauf wartete, dass der eine oder andere Mann Clarissa nun endlich tötete. Der Tod war eine Frau in einem zerfransten schwarzen Gewand mit bodenlangen, grauen Haaren. Clarissa kannte die Erscheinung, hatte sie gesehen, als ihre Mutter im Sterben lag. Die milchwangige Kreatur hatte ihr Gesicht gen Himmel erhoben, ihren schwarzen Mund geöffnet und lautstark gejammert. Ihr Geschrei hatte den Schleier zwischen Leben und Tod zerrissen und die Seele ihrer Mutter war hinübergeschlüpft, während ihre gesamte Liebe zurückblieb und sich ein neues Zuhause suchte.

Clarissa hatte nie jemandem davon erzählt. Es war ganz gewiss nichts, was Leute gerne hörten. Als die Vögel gekommen waren, hatte Clarissa sie zuerst für die Diener jener wartenden Todin gehalten. Doch sie traten nur die Tür in Richtung Irrealität weiter auf, und so konnte sie mit ihnen endlich entfliehen, weg von all dem Hass, der in der Luft lag.

Der Tod hatte ihr nachgesehen und dann Fräulein Vanholst angeblickt. Clarissa war in den Nachthimmel eingetaucht und hatte dort vor ihren Gewissensbissen Zuflucht gesucht in der Leichtigkeit des Seins, die nun gänzlich verschwunden war.

Die Erinnerung ließ ihre Fassung brechen, und sie begann bitterlich zu weinen.

„Fräulein Vanholst!“, jammerte sie.

Die Luft teilte sich, ein Flattern ertönte, und eine große Gestalt landete neben ihr. Ein Mann? War er gefährlich? Beinahe jeder schien derzeit gefährlich zu sein. Und niemand war da, ihr zu helfen.

„Du bist sicher!“, sagte eine dunkle Stimme. Sicher – war das ein Versprechen oder nur eine Lüge?

„Und Fräulein Vanholst?“

„Die ist im Moment gerade auch sicher.“

„Ich will, dass sie herkommt!“ Clarissa fiel auf, dass sie wie ein Kleinkind klang.

„Sie wird nicht ruhen, bis sie dich gefunden hat.“

„Sie liebt mich“, erklärte Clarissa mit absoluter Überzeugung.

Der Mann stutzte. Der letzte Kommentar schien ihn zu verwirren.

„Tut sie das?“

Clarissa nickte.

Der Mann streckte sich neben ihr aus. Das wäre ziemlich erschreckend, wenn es nicht gleichzeitig so fürchterlich unwirklich gewesen wäre.

„Ist dir warm genug?“, fragte er.

„Ja, danke“, gab Clarissa zurück. „Aber ich kann hier nicht bleiben. Es schickt sich nicht.“

Er lachte.

„Machst du dir um die Nichtigkeiten guten Benehmens solche Gedanken?“

„Das muss man doch. Immer.“

„Sagt Fräulein Vanholst.“

„Ja. Und mein Vater hat es auch immer gesagt.“

Der Mann schwieg eine Weile.

„Dein Vater … ist … froh und dankbar, dass du hier in Sicherheit bist.“

„Mein Vater ist tot. Wir laufen gerade vor meinem Onkel davon.“

„Dein Onkel ist kein netter Mensch?“

„Gar nicht. Er hat gesagt, ich wäre eine widerwärtige Missgebu…“ Clarissa fiel plötzlich ein, dass sie einem völlig Fremden, der sie gerade mitten in der Nacht unter einem Baum gefunden hatte, besser nicht alles erzählen sollte.

„Mein Herr“, sagte sie stattdessen schüchtern. „Ich glaube nicht, dass es angemessen ist, dass ich mich mit Ihnen unterhalte. Ich kenne Sie ja gar nicht. Vorgestellt sind wir uns auch nicht worden. Man hat mir stets eingeschärft, nicht mit fremden Herren zu reden.“

Er gluckste und beendete ihren Satz.

„... schon gar nicht mitten in der Nacht auf einem Blätterbett. Oh, ich höre geradezu Fräulein Vanholst.“

Clarissa sagte nichts dazu, fand aber, dass es ihm nicht zustand, sich über sie lustig zu machen.

„Mein Kind, wenn eine formelle Vorstellung deine Furcht schwinden lässt. Gestatten: Karreg.“

Sie dachte einen Augenblick nach.

„Aber das ist nicht Ihr wirklicher Name!“, sagte sie schließlich. Ein anderer Klang hallte in ihr wider, doch sie konnte ihn nicht fassen.

Schwarze Augen blickten sie sehr erstaunt an.

„Das spürst du also?“

„Tu ich, Herr Karreg. Doch ich weiß nicht, was ich von Ihnen halten soll. Sie könnten sonst wer …“

„Bin ich aber nicht. Du bist durchaus in Sicherheit bei mir. Ich bin nicht wie die Männer, denen du gerade entkommen bist.“

Sie dachte eine Weile darüber nach, doch ihr unsicheres Gemüt kam zu keinem genauen Ergebnis.

„Das sind Sie wohl nicht“, sagte sie schließlich. „Sie sind gar nicht wie die. Aber was Sie eigentlich sind, weiß ich auch nicht.“

„Du wirst es sicher noch herausfinden, mein kluges Kind. Nach und nach wird es dir klar werden.“ Er drehte sich zur Seite, stützte sich auf dem Ellenbogen ab und blickte ihr direkt ins Gesicht. „Meine perfekte, rabenhaarige Schönheit.“

Der letzte Kommentar zerrte an ihr. Sie wünschte, sie hätte ihn nicht gehört. Sie konzentrierte sich auf den Mann neben ihr. Er war über alle Maßen nahe.

„Bitte nicht!“ Ein Kompliment hätte noch vor ein paar Tagen nichts bedeutet als ein Kompliment. Doch jetzt hatte es sich zum Zeichen dafür gewandelt, dass jemand nach ihr gierte.

„Ich habe dir doch gesagt, dass du sicher bist. Was immer ich tun kann, um dich zu beschützen, werde ich tun. Es wird sich zeigen, ob meine Künste ausreichen. Wir haben wirklich viele Feinde.“

„Wir?“

„Ja. Wir beide, du und ich.“

Sie blickte in seine schwarzen Augen.

„Ja“, sagte er. „Schau, ob du die Wahrheit in meinen Worten erkennen kannst. Kannst du das?“

Sie ertrank fast in seinem Blick. Tiefer und tiefer versank sie darin, und schließlich fand sie einen Teil seines wirklichen Namens und seines wirklichen Gemüts hinter einer zerschlagenen und gespaltenen Seele.

„Du lieber Gott!“, rief sie aus. Er legte ihr eine Hand über die Augen.

„Schlaf!“, sagte er. „Alles wird besser, wenn du schläfst.“

„Fräulein Vanholst“, murmelte sie und versuchte, sich an der Realität festzuhalten.

„Die schöne Konstanze Vanholst“, hörte sie die raue Stimme neben ihrem Ohr. „Die mutige Konstanze Vanholst. Da kämpft sie mühsam gegen alle Übel dieser Welt, um ihr Versprechen zu halten oder zu sterben.“

„So ein richtig netter Mensch sind Sie nicht?“, hörte Clarissa sich fragen und erschauerte ob ihrer eigenen Unvorsichtigkeit.

„Nicht so richtig nett und nicht so richtig Mensch.“

Kapitel 22

Ian hatte fast die ganze Nacht brav am Fenster gesessen. Doch den beiden Brüdern von Aroria hatte sich keine weitere Unbill genähert, wenn man von Dunkelheit und Regen absah. Noch vor dem Morgengrauen war Sutton dann aufgestanden, und Ian hatte sich wenigstens einen kurzen Moment hingelegt.

Er war todmüde. Seine Haut brannte, als wäre er zu lange in der Sonne gewesen. Und jedes einzelne seiner Organe fühlte sich an, als hätte es jemand zuerst geprügelt und anschließend in Öl frittiert. Schmerz war ein alter Bekannter, doch die Fey-Kreatur, die sich mit ihm seinen Körper geteilt hatte, war bemüht gewesen, seinen Körper zu heilen und nicht, ihm zu schaden.

Diesmal war es anders. Menschliche Magie war weit weniger elegant als die der Fey. Ihnen galt das Natürliche wie das Übernatürliche als identisch. Ihr Leben war nicht in dieselben physikalischen Gesetze eingebunden. Ergo mussten sie nicht erst das wissenschaftlich Mögliche durchbrechen, um ein Resultat zu erzielen. Arkane Kräfte waren ihnen eher eine angeborene Kunst als eine erlernte Wissenschaft.

Die schiere Macht des gestrigen Angreifers war imposant gewesen, doch auch harsch und unelegant im Vergleich zu den Manipulationen, denen Ian bislang ausgesetzt war. Die Erinnerung daran war beängstigend, nicht zuletzt in der Erkenntnis, dass es so gar nichts, wirklich absolut nichts gegeben hatte, das Ian dagegen hätte ausrichten können. Seine Logenbrüder machten sich dauernd horrende Sorgen wegen der ihm eigenen Kräfte. Doch diese hatten ihm nicht einen Deut weitergeholfen. Sie hatten lediglich dem Gegner eröffnet, dass hier jemand war, den es zu eliminieren galt.

Er sah noch deutlich den Blick des Bruders der Fraternitas Lucis. „Ich weiß nicht, was du bist“, hatte eine Stimme in seinem Kopf gedröhnt, „aber du bist anders, und das allein schon ist eine Sünde gegenüber der Schöpfung Gottes.“ Die Peitsche knallte, und Ian konnte nur zusehen, wie Scheiben seines Herzens gen Boden rutschten, wo sie im Feuer zu schwarzem Kohlenstoff verbrannten. „Was ist?“, fragte Sutton, während er seinen Kollegen wach schüttelte.

„Was?“, fragte Ian und versuchte rasch, seine Sinne wieder zu sammeln.

„Sie haben geschrien.“

„Ich hatte einen Albtraum.“

„Sonst nichts?“

„Reicht das nicht – unter den gegebenen Umständen?“

Sutton zuckte mit den Schultern und wandte sich vom Bett ab.

„Ich habe Frühstück bestellt. Wir müssen bald los.“

„Und wohin?“

„Ich dachte, Sie hätten ein Interesse daran, das kleine Mädel zu retten?“

Ian rappelte sich hoch und klatschte sich etwas Wasser ins Gesicht. Was er lieber gehabt hätte, wäre ein heißes Bad, doch Luxus musste warten.

„Natürlich will ich sie retten. Aber wie denn? Oder genauer – wo denn?“

„Nehmen Sie Ihr Pendel. Zeit für eine Übungsstunde.“

Ian zog sich Stiefel und Gehrock an. Aus der Innentasche des schwarzen Kleidungsstücks zog er eine Kette hervor, an deren Ende ein ungeschliffener, orangeroter Stein baumelte. Sutton starrte ihn zweifelnd an.

„Ich bin sicher, meine werten Herren Kollegen an der Loge haben Sie darauf hingewiesen, dass ein rohes Stück Salz aus einer Mine nicht die Art von Kristall ist, die zum Auspendeln geeignet ist.“

„Natürlich. Sie sagen es mir andauernd. Aber ich bekomme hiermit gute Ergebnisse – für einen Anfänger.“

Suttons Augenbrauen hoben sich.

„Hat das was mit Ihrer Vergangenheit zu tun?“

Ian nickte nur. Salz würde für immer ein Teil von ihm sein.

Sutton griff in die Tasche und holte eine ähnliche Silberkette hervor, an der ein Pendel baumelte. Der Stein war schwarz.

„Obsidian?“, fragte Ian.

„Obsidian ist kein richtiger Stein. Er ist mehr wie Glas. Je weniger eigene Oszillation das Gewicht eines Pendels hat, desto besser. Man bekommt nicht so schnell Fehlwerte.“

„Unsere älteren Brüder werden da kaum mit Ihnen einer Meinung sein.“

„Aber nur, weil viele von ihnen eitel sind und wertvolle Edelsteine geradeso lieb haben wie jedes leichte Mädchen. Ein wohlhabender Logenbruder zu sein kann ganz schön langweilig werden, wenn man es sich zwischen konservativen Werten und gepolsterten Lehnsesseln bequem macht. Da kann es schon mal vorkommen, dass man elstergleich anfängt, schöne Glitzerdinge anzuhäufen.“

Ian kicherte.

„Sie sind ausnehmend streng, mein werter Bruder.“

„Hauptsache, Sie freuen sich darüber. Jetzt wollen wir das mal probieren.“ Er legte einen Kompass vor sich auf den Tisch. „Sie wissen, was Sie zu tun haben?“

Ian nickte. Er leerte seinen Geist, fokussierte sein Sein um seine Absicht, visualisierte das Gesicht des Mädchens vor seinem geistigen Auge und versuchte, eine Art Gedankenverbindung zwischen dem Jetzt und der letzten Nacht, zwischen seinem Wesen und ihrem, seinem Aufenthaltsort und ihrem herzustellen. Er wickelte die Kette um seinen Finger, tastete sich sanft hin zur Energiematrix und ließ den Salzkristall los.

Er begann sofort mit einer kreisenden Bewegung, immer weiter rund um das Gebäude des Seins. Kurze Zeit später wurde der Kreis zur Ellipse, die zielsicher in eine Richtung zeigte.

„Norden.“ Sutton nickte zustimmend.

„Konnten Sie sie spüren?“

„Lieber Himmel, nein. Alles, was wir je spüren können, sind die Erschütterungen, welche durch ungewöhnliche Ereignisse ausgelöst werden. Wir fühlen die Spur des Übernatürlichen. Das Mädchen selbst ist außer Reichweite. Sie ist ein Mensch in einer Welt voller Menschen. Tatsächlich könnte sie sonst wo sein – wenn diese Vögel sie vielleicht einfach fallen gelassen haben.“

„Warum sollten sie das tun?“

Sutton starrte ihn an.

„Warum sie das tun sollten? Weil es Vögel sind. Deshalb.“

Ian warf einen Blick aus dem Fenster. Der Tag dämmerte dunkelgrau. Gerade regnete es nicht, aber es sah nicht so aus, als ob das so bleiben würde. Er dachte an Clarissa in ihrem Hemdchen draußen in der Kälte. Das arme Mädchen würde ganz furchtbar frieren. Wenn sie überhaupt noch ...

Ihm wurde klar, dass er „wenn sie überhaupt noch“ nicht denken mochte.

„Diese Raben ...“, grübelte er laut.

„Was ist mit denen?“

„Sie ...“ Es gab kein Wort dafür, was er ausdrücken wollte. Er konnte nicht einmal das ungute Gefühl eingrenzen, das an ihm nagte, wenn er an die Vögel dachte. Es flatterte ihm im Magen, als würden ihre schwarzen Schwingen darin schlagen – wie eine Vorahnung. „Sie sind mir ein Rätsel.“

„Gut. Das müssen sie ja auch sein. Jetzt nehmen Sie Ihre Tasche. Wir sollten frühstücken.“

Ian sah, dass Sutton ihre Taschen fertig geschlossen und die Tasche des Mädchens dazugestellt hatte.

„Nehmen wir die mit?“, fragte er.

Sutton zuckte mit den Schultern.

„Ihre Spur mag leichter zu finden sein, wenn wir etwas von ihr als Referenz dabeihaben.“

„Wie Bluthunde!“

„In der Beziehung zwischen Besitzer und Objekt. Außerdem haben Sie mir gesagt, dass das Mädchen nur eine Chemise anhatte. Sollten wir sie ... also, wenn wir sie dann finden, wird sie sich über Kleidung freuen.“

„Dann brauchen wir ein Packpferd.“

„Schon geordert.“

Man mochte Sutton so manches nachsagen, doch er war schnell und präzise. Ian glaubte, dass die Bereitschaft, in den „wilden Osten“ Bayerns zu reiten, ein Zeichen dafür war, dass er den „Wilden Westen“ vermisste. Sutton wollte Abenteuer. Und Ian hatte eins geliefert.

Man hatte unten einen Tisch für sie gedeckt, und der Wirt selbst brachte die Speisen herein.

„Guten Morgen, die Herren“, sagte er und blickte sie etwas verwirrt an. „Sie reisen heute weiter ins Land?“

Das mochte Neugier sein oder auch nur eine höfliche Phrase.

„Genau das tun wir“, erwiderte Sutton, ohne weiter darauf einzugehen.

Die Haustür öffnete sich, und vier Gendarmen traten in den Gastraum.

Sutton nickte ihnen kurz zu und konzentrierte sich dann auf sein Frühstück, als fände er ihr Auftauchen in keiner Weise beunruhigend. Doch das war es. Ian starrte sie an und suchte bereits nach möglichen Antworten auf mögliche Fragen.

„Nehmen Sie eine Scheibe Brot, Bruder“, meinte Sutton deutlich und zwang Ians Blick zurück auf den Brotkorb.

Einen Augenblick später hatten die Gendarmen sie umringt und fragten misstrauisch nach ihren Papieren.

Das war noch kein Problem, aber Ian wusste, dass allein die Tatsache, dass sie beide Ausländer waren – ein Schotte und ein Amerikaner –, sie schon verdächtig machte, auch ohne ihre Verwicklung in die Geschehnisse der letzten Nacht.

„Wo waren Sie letzten Abend?“

„Hier“, sagte Sutton und wandte sich dem Wirt zu. „Dieser gute Mann hier kann Ihnen das bestätigen.“

Wie hatten die Polizisten nur gewusst, wo sie zu finden waren? Doch Ian wurde schnell klar, dass der andere Meister des Arkanen wohl seine Fähigkeiten genutzt hatte, um sie aufzuspüren. Das war beunruhigend. Die Bruderschaft schien allzu gut darin zu sein, ihren Gegnern das Leben schwer zu machen. Polizei. Ein Kerker war so gar nicht der Ort, an dem er gern versauern wollte. Aufbewahrt wie eine Ratte im Käfig für die Inquisition.

Sie lauschten still der Zeugenaussage des Wirtes, der bestätigte, dass sie einen ruhigen Abend genau in diesem Wirtshaus verbracht hatten. Das hatten die Polizisten nicht erwartet.

„Wen suchen Sie denn, Herr Wachtmeister?“, fragte Sutton unglaublich gelassen.

„Mörder. Es gab einen Mord in einem Hu... Bor... in einem übel beleumundeten Haus in dieser Stadt. Sie sollten besser ohne Widerstand mitkommen.“

Sutton blickte betroffen drein.

„Ein Mord? Wie schrecklich! Und jetzt denken Sie, der muss zwangsläufig von den einzigen Ausländern in der Stadt begangen worden sein?“ Er sprach ganz ruhig, als machte er sich nicht die geringsten Sorgen ihretwegen.

„Man hat uns informiert, dass Sie beteiligt waren.“ Die Antwort klang hölzern. „Kommen Sie jetzt freiwillig mit, oder müssen wir Gewalt anwenden?“

Sutton nickte weise, legte die Gabel beiseite und vollführte eine winzige Bewegung mit der Hand. Er ignorierte einfach die Aufforderung mitzukommen.

„Interessant“, meinte er. „Aber nicht gut möglich, da wir ja hier waren. Der Herr Wirt hat es gerade bestätigt. Jetzt möchte ich Ihnen eine Frage stellen: Sah Ihr Informant aus wie ein Mönch? Sehen Sie, mein Kollege hier und ich, wir versuchen, eine Gruppe von Betrügern dingfest zu machen, die sich als Klerus verkleidet, damit sie die braven Bürger umso leichter täuschen kann.“

Die Polizisten standen reglos.

„Aber“, fuhr Sutton fort, „natürlich konnten diese Betrüger Sie nicht vollends überzeugen, nicht wahr? Selbstverständlich mussten Sie die Aussage überprüfen, doch jetzt sehen Sie, dass Sie hier die falschen Leute haben.“ Ganz unauffällig gestikulierte Sutton, und Ian sah, wie Suttons Kaffee sich konvex nach oben wölbte, ganz gegen die Schwerkraft. Er hoffte, dass es sonst niemand merkte. Die meisten Magier benutzten ein Medium, um ihre Manipulationen besser verankern zu können. Ein morgendlicher Mokka war allerdings neu.

„Aber das waren ganz fromme Männer, die der Bischof geschickt hat“, wehrte sich einer, während ihm der Schweiß über die Wange rann. Ein willensstarker Mann.

„Ich gehe mal davon aus, dass Sie nicht – selbst – mit seiner Exzellenz dem Herrn Bischof gesprochen haben?“, fragte Sutton etwas überfreundlich. „Wie haben diese sogenannten Mönche denn von diesem Mord wissen können?“

„Sie waren dabei, glaube ich“, murmelte der Gendarm nun nicht mehr sehr sicher.

„Mönche? In einem übel beleumundeten Haus? Und das fanden Sie nicht verdächtig?“

Der Polizist blickte ein wenig beleidigt ob dieser recht amüsierten Frage.

„Sie sind vielleicht nur dort gewesen, um das Wort Gottes zu predigen und die losen Frauenzimmer zu ermahnen, ein frommes und sündenfreies Leben zu führen!“

„Meine Herren! Ein Besuch im Bordell ist und bleibt ein Besuch im Bordell. Ich bin ja kein Experte auf diesem Gebiet, aber ich möchte doch meinen, dass die Leitung einer solchen Einrichtung solche Versuche ortsnaher Bekehrung aufs Entschiedenste unterbinden würde. Man sollte vielleicht die ... Damen und Herren dieses Betriebes direkt befragen.“

„Die Frau, die dem Haus vorstand, war das Mordopfer.“

Sutton schenkte dem Gendarm ein süßes Lächeln.

„Was Sie nicht sagen! Gleich nach dem Besuch jener falschen Mönche? Warum überrascht mich das nicht?“ Er gestikulierte ein wenig deutlicher. „Ich denke, meine Herren, Ihr weiteres Vorgehen ergibt sich von selbst: Gehen Sie und verhaften Sie jeden falschen Mönch, der Ihnen begegnet – in Passau und im gesamten Umland!“

Die Polizisten nickten wie betäubt. Dann drehten sie auf dem Absatz um und waren weg.

Ian atmete tief ein und widerstand dem Drang, seinem Kollegen lautstark zu gratulieren. Stattdessen biss er entschlossen in sein Brot und beobachtete den winzigen Tsunami, dessen Wogen sich am Rand der Kaffeetasse brachen.

„Falsche Mönche?“, fragte der Wirt. „Sind die gefährlich?“

„Sehr gefährlich“, erwiderte Sutton.

„Aber wir haben hier wirklich viele Mönche in der Gegend!“, rief er schockiert aus.

„Ach.“ Sutton nickte ernst. „Dann hat die Königlich Bayerische Gendarmerie ja gut zu tun.“

Kapitel 23

Konstanze schreckte aus dem Schlaf hoch. Sie wusste sofort, wo sie war. In der Wildnis, in einem Heuschober. Das war nun kaum der ideale Aufenthaltsort für eine anständige Dame mit erzieherischen Ambitionen.

Graues Morgenlicht warf seine Strahlen durch Spalten und Löcher im Holz in das klapprige Gebäude. Konstanzes Atem dampfte weiß in der Kälte.

Von Rosbergs Pferd blickte sie aus einer dunklen Ecke abwartend an. Vermutlich ahnte es, dass es wieder einen harten Tag geben würde.

Jetzt erst realisierte Konstanze, dass sie immer noch die schwarze Feder in der Hand hielt. Sie musterte sie sorgsam. Die Feder war klein und schimmerte im Regenbogenglanz. Sie war ein abstruser Hinweis auf die Irrealität der Situation, aber sie war auch ihr einziger Hinweis. Ohne sie würde Konstanze nichts weiter übrig bleiben, als aufzugeben.

Konstanze wusste, sie musste so rasch wie möglich Clarissa finden, doch sie musste erst noch die Ereignisse der letzten Nacht überdenken und irgendwie verarbeiten.

Sie hielt sich nicht mit ihrem eigenen Beinahe-Ableben auf. Worüber sie wirklich nachdenken musste war, welche Folgen ihr gestriges Tun haben würde.

Sie war sich ziemlich sicher, dass sie verfolgt wurde. Eine allein reisende Frau in verknüllten, schmutzigen Kleidern, die im Herrensattel durch die Lande ritt, würde nicht eben unauffällig sein. Das hieß, sie war leicht zu finden.

Wer war alles hinter ihr her?

Der Schmuggler hatte sie so angesehen, als ob er nicht ruhen würde, bis er sie und Clarissa gefunden hatte. Schließlich waren sie Zeuginnen seiner Verbrechen geworden.

Auch konnte man davon ausgehen, dass die Mönche schon auf dem Weg waren. Sie wollten Clarissa. Und obgleich Konstanze ihr Tun gern als die Aktionen abergläubischer Dummköpfe angesehen hätte, so musste sie immerhin zugeben, dass mancher Aberglauben offenbar doch in der Realität eine Basis haben mochte, wie verworren die auch sein mochte.

Magie gab es durchaus.

Ihr Verstand wehrte sich gegen diese Schlussfolgerung, doch sie war immer eine Frau gewesen, die den Tatsachen unverdrossen und mitunter recht tadelnd ins Auge geblickt hatte. Ihre eigene Lebensgeschichte hatte sie gelehrt, dass „so etwas passiert nicht“ nur Wunschgedanken in der Weite neuer Erfahrungen waren. Dinge, die man nicht für möglich gehalten hatte, geschahen allenthalben. Ein Wimpernschlag der Zeit, und die Welt, die einem vertraut war, stülpte sich ins Gegenteil. Alles, was man tun konnte, war, sich einen offenen Geist zu bewahren und genug über diese Welt zu lernen, dass man nicht unterging.

Also hatte sie nun dazugelernt – es gab Magie in dieser Welt. Und diese Magie wurde von religiösen Fanatikern ausgeübt, die Menschen verschwinden ließen. Doch offenbar auch von defizitär bekleideten Herren, die auf fleischliche Gelüste aus waren; und dann noch von finsteren Kreaturen, die Scharen von Raben befehligten und einem den Treueid abverlangten.

Der junge Mann und der haarige Unterwäschezauberer würden vermutlich nichts von ihr wollen. Freilich hatte der junge Mann versucht, dem Mädchen zu helfen, doch seine Motive waren nicht klar.

Dann war da auch noch Herr von Rosberg, der vermutlich sehr gerne sein Pferd zurückgehabt hätte. Also war er auch schon hinter ihr her – oder er hatte die Polizei auf sie gehetzt. Was von beidem besser wäre, wusste Konstanze nicht so recht.

Sie kam zu dem Schluss, dass von Rosbergs seltsames Betragen wohl durch die Magier ausgelöst worden war. Irgendwas hatten sie verändert. Nur was? Sein Aussehen? Sein ganzes Sein? Konnte Magie so mächtig sein?

Offenbar hatte sie eine Art Verwandlungszauber gesehen. Wie beim Froschkönig im Märchen – nur dass er kein Frosch war. Er hatte weit mehr wie ein Raubtier ausgesehen. Wenn sie selbst der Magie mächtig wäre, so wäre ein Raubtier das Letzte, in das sie einen Gegner verwandeln würde. Ein Frosch ergäbe da doch schon sehr viel mehr Sinn.

Eine Bewegung ließ sie erstarren. Aus dem Schatten hinter dem Pferd tauchte eine Gestalt auf. Konstanze war nicht mehr allein.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, während sie versuchte, die Situation zu erfassen. Freund oder Feind? Hatte man sie bereits gefunden? Oder war dies irgendein Einheimischer, der sie verjagen würde? Vielleicht jemand, der einer allein reisenden Frau gefährlich werden mochte?

In einer einzigen Bewegung kam sie auf die Füße, denn sie wollte nicht, dass man sie im Heu liegend erwischte.

„Wer sind Sie?“, fragte sie und war sich nicht sicher, ob „Guten Morgen“ nicht angebrachter gewesen wäre.

Der Schatten bewegte sich auf sie zu und verlor in einem kreuzenden Lichtstrahl plötzlich an Substanz. Weiter im Schatten des Schuppens schien die Gestalt wieder an Präsenz zu gewinnen, als ob sie sich dem Betrachter neu zusammensetzte.

Ganz offenbar ein falscher Eindruck aufgrund des fahlen Lichts.

Ein altes Mütterchen stand vor Konstanze und blickte sie an. Ihr Kopftuch war tief ins Gesicht gezogen, und die schrumpelige Alte stand weit vornübergebeugt. Ihr einfaches Arbeitskleid mit Schürze war zu Fetzen zerschlissen. In dieser Gegend gab es vermutlich viele arme Leute.

„Ich weiß schon, ich sollte nicht hier sein“, fuhr Konstanze fort. „Aber ich habe mich verirrt und musste irgendwo übernachten. Wenn dieser Schober Ihnen gehört, dann entschuldige ich mich für mein Eindringen und danke Ihnen für Ihre Gastfreundschaft.“

Konstanze konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass die Frau vor sich hin murmelte. Allerdings war so gar nichts zu hören. Vielleicht sollte sie einfach ihr Pferd nehmen und verschwinden. Ein übermächtiger Wunsch, ganz weit weg zu sein, überkam sie. Kalte Schauer rannen ihr über den Rücken.

Jetzt stand das Weiblein zwischen Konstanze und dem Pferd. Das machte die Dinge nicht einfacher. Sie merkte, wie ihre eigenen Füße sich selbstständig machten und immer weiter zurückwichen, ohne dass sie sich bewusst dazu entschlossen hatte.

Dem Pferd schien es ähnlich zu ergehen. Es scheute nervös und tänzelte rückwärts. Selbst in dem schlechten Licht konnte man sehen, wie seine Augen weiß vor Angst blitzten.

Es war doch nur ein altes Mütterchen, sagte sie sich. Das Schlimmste, was passieren konnte, war, dass sie nun kräftig gescholten wurde dafür, dass sie in einem fremden Gebäude Unterschlupf gesucht hatte.

Nun sah die Frau auf, und Konstanze würgte vor Ekel. Tief klaffende Wunden zogen sich durch die Kehle der Frau. Das Blut war getrocknet, und man konnte Sehnen und Rachen sehen und sogar etwas weißen Knochen. Konstanze war keine medizinische Koryphäe, doch sie war sich ziemlich sicher, dass man eine solche Verletzung nicht überleben konnte. Irgendein wildes Tier hatte der Frau die Kehle zerfetzt.

Der Gedanke blieb hängen: Die Frau musste tot sein. Sie ging, sie bewegte sich, sie blickte Konstanze an. Doch sie war tot. Ihre Augen waren mit einer weißen Schicht bedeckt, ihre Haut war grau und scharfkantig über die Knochen gespannt.

„Guter Gott! Beschütze uns vor allem Übel!“, flüsterte Konstanze, als ihr Rücken auf die Wand des Schuppens traf. Was tat man gegen Geister? Geister gab es nicht.

So, wie es auch keine Magie gab?

Die Erscheinung näherte sich. Sie roch muffig; alt und trocken, nicht wie etwas, das eben erst gestorben und der Verwesung anheimgefallen war. Getrocknete Pilze rochen ähnlich.

Die weißen Augen musterten Konstanze von Kopf bis Fuß.

„Jung und stark. Ich war alt und schwach“, flüsterte es durch den ganzen Schuppen. Selbst die Holzbretter schienen es zu summen.

„Schön und blond und mit klaren Augen. Ich war grau und runzelig und halbblind“, fuhr die Stimme fort.

Noch ein Schritt brachte die Gestalt näher.

„Wirst du ihn töten?“

Ein gichtiger Finger hob sich Konstanzes Herz entgegen. Sie versuchte, noch weiter zurückzuweichen, doch weiter ging es nicht. Sie zitterte.

„Wirst du ihn lieben?“

„Wen denn?“, fragte Konstanze fast gegen ihren Willen. Sie wollte lieber nicht Gespräche mit Gespenstern führen. „Von wem reden Sie bitte?“

„Hier und dort – an jedem Ort“, murmelte die Gestalt.

„Geht und kommt wie’s ihm frommt“, ging es weiter.

„So sei klug – sieh den Trug!“

„Wer denn? Von wem reden Sie?“

„Wirst du ihn töten? Wirst du ihn lieben? Wirst du ihm sein Untergang oder seine Beute sein?“

Konstanze merkte, wie ihr eine Träne über die Wange rann. Sie war zu versteinert, um sie fortzuwischen.

„Viele sind einer, und einer ist zwei. Zweie sind einer und deiner dabei.“

Der schrumpelige Zeigefinger deutete immer noch auf sie, kam näher und näher, durchdrang ihre Kleidung, ihre Haut und berührte ihr Herz. Eis schoss ihr durch die Adern.

„Beende es oder verende!“, sagte die Erscheinung.

Konstanze schrie. Wie Wellen schlug der Schrecken über ihrem Kopf zusammen. Kälte kroch ihr aus dem Herzen, in ihr Blut, in ihre Haut. Fast fühlte es sich an, als wäre sie mit einer Eisschicht bedeckt. Es bedurfte ihrer gesamten Willenskraft, auf ihre Hände zu blicken. Kein Eis.

Da stand sie nun in einem Heuschober mit dem Rücken zur Wand und schrie. Sie war ganz allein, bis auf das Pferd, das wild ausschlug und beinahe die wacklige Bretterwand eintrat.

Sie sank auf die Knie und atmete tief ein in dem festen Wunsch, den Atemzug nicht wieder als Schrei von sich zu geben.

Konzentration. Clarissa.

Sie kroch hinüber, um das Ross zu beruhigen. Auch musste sie nach den Satteltaschen sehen, denn in der Nacht zuvor war es zu dunkel gewesen, um herauszufinden, was sie enthielten. Hoffentlich ein Taschentuch. Sie konnte wirklich eins gebrauchen.

Weinen war sinnlos. Sie musste nachdenken, was als Nächstes zu tun war. Sie musste etwas zu essen auftreiben. Geld. Etwas hatte sie noch in ihrem Kleid versteckt. Vielleicht hatte Herr von Rosberg ja welches in seinen Taschen? Sie hatte ihm nun schon das Pferd gestohlen. Die dazugehörigen Taschen ebenfalls zu entwenden war nur der nächste logische Schritt. Einmal Dieb, immer Dieb.

Sie schluckte beim letzten Gedanken und hoffte, dass Pferdediebstahl im Königreich Bayern nicht mit der Todesstrafe geahndet wurde. Darüber nachdenken mochte sie nicht. Genauso wenig mochte sie darüber nachdenken, was sie soeben erlebt hatte. Sie war berührt worden, gezeichnet, markiert. Beende es oder verende. Was sollte sie denn beenden?

Am besten, man dachte gar nicht erst darüber nach. Es war Morgen. Sie hatte eine Feder. Tatsächlich hielt sie sie immer noch umklammert. Würde sie sie dahin führen, wohin sie musste?

Wirst du ihn töten? Wirst du ihn lieben?

Wirst du bitte nicht darüber nachdenken ... jedenfalls nicht jetzt. Gespenster und hysterische Anfälle hatten sich auf ihrer Liste von Problemen bitte hinten anzustellen.

„Clarissa, ich bin unterwegs. Alles wird gut.“

Kapitel 24

Er jagte durch die Regennacht. Die Welt war wieder zu Anthrazit und Silber geworden. Der Geruch nach menschlicher Behausung war fast überwältigend, doch mit der Zeit nahm er ab. In den hintersten Ecken seines Geistes wusste er, dass es falsch war, seiner Wildheit die Zügel freizugeben, nur um schneller und zielgerichteter jagen zu können.

Doch die Geschwindigkeit und die Gier des Jägers hielten ihn im Griff wie zu wilde Lust. Er wusste nicht, wie lange sein Gewissen noch gegen die Übermacht roher Natur ankämpfen konnte. Sein ganzes Leben hatte er gegen den Fluch gekämpft, der ihm Freiheit vorgaukelte, wenn er sich einfach nur der Wildheit ergab. Er hatte gelernt, seinen Körper und seinen Geist im Zaum zu halten, sorgsam zu planen, sich abzuschotten und Gefahr zu vermeiden – die Gefahr, die er selbst anderen war und nicht sein wollte. Solange er vorsichtig war, war alles in bester Ordnung. Nichts von alldem hier musste geschehen.

Schließlich war er ein Mensch.

Er wurde langsamer, hatte plötzlich Angst, sich in seiner anderen Seite zu verlieren. Er wusste allzu gut, was geschehen würde, wenn er nachgab – was in der Tat bereits geschehen war. Einmal. Seine Schuld war ihm stets bewusst.

Die Alte hatte ihm etwas zu trinken gegeben, Kräutertee. Er hatte ihn aus Höflichkeit getrunken, weil er die arme Kreatur, die von den meisten Dörflern gemieden wurde, nicht beleidigen wollte. Die Bauern in dieser Gegend waren abergläubisch. Sie missachteten die alte Kath mindestens so sehr, wie sie sie fürchteten. Weder das eine noch das andere Gefühl fußte auf irgendwelchen Fakten. Sie hatte ihnen nichts getan; tatsächlich half sie gerne, und wenn ihr Betragen auch so eigentümlich war wie ihr Geruch, konnte man beides doch auf Einsamkeit, Unbildung und Armut zurückführen.

Er hatte sie keinesfalls umbringen wollen.

Der plötzliche Schock einer allzu deutlichen Erinnerung ließ ihn innehalten. Er war auf dem Weg nach Norden, und bald würde er sich etwas ostwärts wenden. Er war sich sicher, dass Fräulein Vanholst nicht genau wusste, wohin sie eigentlich wollte. In dem Fall würde Rufus, sein Pferd, sie vermutlich in die Richtung tragen, in der er zu Hause war.

Er richtete sich langsam auf. Jedes Gelenk in seinem Körper krachte. Seine Sicht verschwamm in dem Bemühen, wieder ganz er selbst zu werden.

Seine Knie waren immer noch krumm; noch stand er nach vorn gebeugt, als ob seine Wirbelsäule zu gerader Haltung nicht fähig wäre. Seine Arme hielt er am Körper angewinkelt, seine Hände hingen lose herunter. Er war die Karikatur eines Menschen.

Als ihm dies bewusst wurde, heulte er plötzlich auf. Das Geheul hallte von den Bäumen wider und verlor sich im Unterholz. Seine eigenen Haare standen ihm zu Berge, als er sich hörte.

Seine Beine zitterten vor Anstrengung – es war schwierig, zweibeinig aufrecht zu stehen. Doch anstatt wieder auf alle viere zu fallen, ließ er sich auf die Knie sinken und faltete die Hände wie zum Gebet. In dieser Stellung verharrte er eine ganze Weile, unfähig, seine Gedanken über die Grenze zu wuchten, hinter der Worte lagen. Letztere versteckten sich vor ihm.

So viele Gedanken und Gefühle. Er roch den Regen, Wasser auf Wolle, Herbstwald. Ein Geruch nach Winter und Tod umwehte ihn, nach kleinen Tieren, ihren Spuren, die fast sichtbar waren wie rote Linien, die den Boden überzogen. Die Nacht sang einen Jagdgesang, heulend und unromantisch.

Er holte tief Luft durch den Mund und schmeckte die Möglichkeiten. Er hörte ein Knurren und brauchte einen Augenblick, um festzustellen, dass es von ihm kam. Er hörte damit auf. Worte. Er brauchte Worte.

„Lieber Gott! Was immer ich tue, lass mich niemanden umbringen!“

Seine Aussprache war undeutlich. Er wiederholte den Satz.

„Lieber Gott! Was immer ich tue, lass mich niemanden umbringen!“

Dann fügte er hinzu:

„Nie wieder.“

Wie er es immer tat, wenn solche Gedanken ihn überkamen, begann er auf Latein zu beten. Ave Maria. Und noch mal. Und wieder. Eine Konzentrationsübung für den Willen.

Etwas rührte sich neben ihm. Ein dummes Tier. Eine Störung. Fressen.

Er bewegte sich so schnell, dass er dem Hasen das Genick gebrochen hatte, noch bevor er mit dem Gebet fertig war.

Er war so hungrig.

Seine Zähne bohrten sich durch den Pelz, dann hielt er inne. Das war für einen gebildeten Herrn keine Art zu speisen. Ein Feuer sollte er machen, das Tier zubereiten. Doch die Nacht war zu feucht für ein Lagerfeuer, und er hatte ohnehin weder die Muße noch die nötigen Hilfsmittel.

Hier musste es Ansiedlungen geben. Vielleicht sogar ein Gasthaus. Er war sich sicher, dass er jemanden dazu bewegen könnte, ihm ein Zimmer für die Nacht zu geben. In seinem Gehrock hatte er Geld. Er hatte es mit in das Bordell genommen, falls er das Mädchen hätte freikaufen müssen.

Er sah es wieder vor seinem geistigen Auge, und sein Herz krampfte sich zusammen. Er hatte versagt. Es sollte ihn nicht so belasten, doch das tat es. Ein so eigenartiges Kind. Niemand, der ihm nahestand. Und dennoch.

Langsam stand er auf. Diesmal gelang es ihm, aufrecht zu stehen. Er streckte die Glieder. Er musste die Straße wiederfinden. Er konnte genauso gut am erstbesten Haus klopfen, das er fand. In einer Nacht wie dieser mochten die Menschen barmherzig sein und einen einlassen, wenn er ihnen erzählte, er wäre überfallen worden und man hätte ihm das Pferd gestohlen.

Einen Fremden würde man vielleicht fortschicken, doch er war eine prominente Persönlichkeit in der Gegend. Selbst Menschen, die ihn nicht persönlich kannten, würden von ihm gehört haben. Von seiner Großzügigkeit und seiner Güte. Er gab jenen Arbeit, die sie brauchten. Er war ehrlich und fleißig.

Er zahlte für Begräbnisse einsamer alter Mütterchen.

Er reckte sich, hüpfte auf den Zehen, schlug die Arme um sich. Die Welt war dunkler geworden. Doch was er an Nachtsicht verloren hatte, hatte er an Menschlichkeit gewonnen.

Langsam begann er zu gehen. Dann wurde er schneller. Die Straße konnte nicht so weit sein? Wenn er erst mal unter Menschen war, war er – nun, sich als sicher zu bezeichnen traf es nicht ganz.

Er rannte nicht, aber pflügte sich doch mit einiger Geschwindigkeit voran. Er war körperliche Anstrengung gewohnt. Bisweilen stolperte er über eine Wurzel oder einen Stein. Doch zumeist fanden seine Füße den Weg, ohne dass er sich konzentrieren musste. Fräulein Vanholst würde es schwerer haben, sich in der Dunkelheit zurechtzufinden.

Zum ersten Mal begriff er ihr Problem vollends. Die Gouvernante liebte das Mädchen weitaus mehr als bezahlte Lehrkräfte das gemeinhin taten. Ein Kind zu lieben und durch eigene Fehlentscheidung zu verlieren, musste unendlich schmerzhaft sein. Ihre Flucht auf seinem Pferd war vermutlich sinnlos, aber irgendwo auch begreiflich. Er fragte sich, wie er wohl ausgesehen haben mochte, als er über die Mauer davongestoben war, von ihr fort, anstatt ihr zu helfen. Würde sie Angst vor ihm haben?

Wieder gingen seine Gedanken zurück, diesmal noch weiter. Er hatte von Jugend an von seiner Andersartigkeit gewusst. Er hatte sie vorsichtig ausgetestet, ihren Einfluss gefürchtet, doch ihre Talente zu schätzen gewusst. Vollständig verloren hatte er sich nur zweimal, einmal bei der alten Kath, einmal wegen dieser magieverständigen Mönche. Er wünschte, er wüsste, was den Rosberg-Fluch einst ausgelöst hatte. Doch sein Vater war viel zu früh gestorben.

Er zwang sich, nicht mehr darüber nachzudenken. Es war viel wichtiger, sich weiter im Griff zu haben. Sich zu wandeln war immer einfach. Aber mit jedem Wechsel wurde der Weg zurück schwieriger. Wenn er sich irgendwann ganz verlor, würde es kein Zurück geben. Dann würde er töten.

Er würde die blonde Frau töten, die ihm Rufus gestohlen hatte.

Er hielt abrupt inne und rang um Atem. Der letzte Gedanke hatte geschmerzt. Vielleicht sollte er besser aufhören, sie zu verfolgen. Ihm gehörte mehr als nur ein Pferd.

Doch sie brauchte seine Hilfe. Diese Vögel – sie wusste nicht, konnte gar nicht wissen, wo oder was sie waren. Er wusste selbst ja auch so gut wie nichts außer dem Fakt, dass man ihnen besser aus dem Wege ging. Dass man sie tötete, wenn man nur könnte. Eine Konfrontation würde blutig enden, auch wenn er nicht wusste, warum. Wen hätte er fragen sollen? Die einzigen Menschen, die ihm vielleicht hätten Auskunft geben können, waren jene Mönche der Bruderschaft. Und die würden ihn für seine Andersartigkeit eliminieren – ganz ohne Erklärung.

Unterwegs zu ihm waren sie vermutlich auch schon. Wenn sie hinter dem Mädchen her waren, würden sie die Frau verfolgen und somit auch ihn. Wenn sie ihm Schicht um Schicht seine Menschlichkeit abtrugen, so, wie sie es in jenem Haus begonnen hatten, würden sie ihn in etwas verwandeln, das den Tod verdiente.

Durch die Dunkelheit konnte er ein Haus erkennen. Und eine Straße. Er holte tief Luft und prüfte seine Bewegungen, seine Gedanken. Sah er noch zu gut für einen Menschen? Selbst für einen besonderen Menschen? Hieß das, dass er sich alsbald wieder verwandeln würde? Dass er anderen eine Gefahr war?

Er murmelte leise vor sich hin, als er auf die Tür zuschritt.

„Lass mich niemanden umbringen. Lass mich niemanden umbringen!“

Die Tür des winzigen Häusler-Anwesens war zur Nacht verschlossen. Diese Menschen mussten sich vor Dieben nicht fürchten. Es gab nichts, was man ihnen hätte stehlen können. Sie verschlossen ihre Tür gegen die Nacht und ihre Einflüsse, gegen Kreaturen wie er eine war.

Er klopfte laut.

„Gute Leute, helft mir! Mein Name ist von Rosberg. Ich war …“, eben noch ein ziemlich hungriges Ungeheuer. „… man hat mich überfallen. Bitte lassen Sie mich ein!“

Märchen schossen ihm wirr durch die Gedanken. Klang er wild? Hätte er Kreide essen sollen?

„Wer da? Mach, dass du fortkommst!“ Die Stimme klang hart und wenig einladend.

„Richard von Rosberg. Man hat mich überfallen. Mir das Pferd gestohlen. Ich bitte um ein Nachtlager.“ Und etwas zu essen. Er fühlte sich regelrecht ausgehungert. Ob sie wohl Fleisch für ihn hatten? Vermutlich nicht. Jedenfalls nicht in der Speisekammer …

„Überfallen? Mitten in der Nacht?“ Selbst Räubern traute man nicht zu, bei diesem Wetter nächtens im Wald zu streunen. Der Mann hatte schon recht, das zu bezweifeln.

„Wäre Ihnen helles Tageslicht lieber für Überfälle?“ Das war eine unangemessene Antwort. Schließlich war das Letzte, was er wollte, diese Menschen gegen sich aufzubringen. Diese Menschen da, hinter der Tür, im Warmen. Er konnte ihren Geruch bis durch die Tür wahrnehmen. Nett. Einladend.

„Bitte!“, fuhr er fort. „Es ist kalt und nass draußen. Ich zahle gut für ein Nachtquartier.“

„Sie zahlen?“

„Natürlich zahle ich. Jetzt machen Sie schon auf!“ Ich bin schließlich nicht der böse Wolf. Zumindest nicht ganz oder immerhin nicht gerade jetzt.

„Womit wollen Sie denn zahlen, wenn man sie überfallen hat?“

Gute Frage.

„Man hat mir das Pferd gestohlen. Geld habe ich noch. Also bitte jetzt!“ Seine Stimme, so hoffte er, klang nach Autorität.

Ein eindringliches Frauenflüstern war nun zu hören.

„Lass niemanden rein! Doch nicht um diese Zeit! Da stimmt doch was nicht. Gute Christenmenschen sind längst zu Hause im Bett. Der könnte … sonst was sein.“

Eine Anweisung seiner Frau war alles, was dem Mann gerade noch gefehlt hatte. Richard hörte, wie der Riegel zurückgeschoben wurde. Gleich würde er eingelassen werden. Trocken würde es sein. Und nett. Er würde essen. Vielleicht. Und schlafen.

„Lass mich nicht töten!“, betete er still, und Konstanze Vanholsts Gesicht ging ihm durch die Gedanken, als röche er ihren Duft. „Wenigstens nicht sie.“

Kapitel 25

Sie waren losgefahren, noch bevor das erste Licht den Horizont erleuchtete. Pater Bonifatius ritt nicht gern, und so fuhren sie in einer kleinen, halboffenen Kutsche, dem einzigen Gefährt, das Bruder Marcus so kurzfristig hatte auftreiben können. Er kutschierte. Die höhergestellten Brüder befanden sich in der Kutsche, eingewickelt in Decken mit aufgewärmten Steinen an den Füßen und mit Schirmen, die sie über ihre Knie hielten, um auch jene Teile ihres Körpers trocken zu halten, die nicht vom Verdeck geschützt wurden.

Norden. Das hatte Bruder Anselm gesagt. Er hatte auch gesagt, dass es nicht einfach werden würde. Wo sollte man dann suchen?

Gott würde sie leiten. Marcus bezweifelte das nicht. Sie taten Gottes Werk, und Er würde sie nicht ohne Aussicht auf Erfolg weitermachen lassen. Schließlich waren die drei Brüder das Werkzeug Seines göttlichen Willens. Judica me, Deus, et discerne causam meam de gente non sancta – Lass Gerechtigkeit widerfahren, oh Herr, und kämpfe meinen Kampf gegen die Unheiligen.

Marcus war kalt. Geschlafen hatte er auch nicht. Zwischen den Strapazen der letzten Nacht, der Frustration darüber, einen Misserfolg berichten zu müssen, den Gebeten um Vergebung und der Reiseorganisation in die Wildnis hatte er nicht einen einzigen Augenblick gehabt, an dem er hätte kurz ruhen können. Es war ihm gelungen, alles zu organisieren, bevor es zur Frühmesse ging, und das war gut so, denn andernfalls hätte es nur noch mehr Ärger gegeben. Und mehr Schuld, die er auf sich lud.

Manchmal, nur manchmal glaubte er, dass sein Beitrag zur heiligen Aufgabe vielleicht auch ein wenig Anerkennung verdient hätte. Doch dann wusste er, dass Anerkennung durch seine Mitmenschen eitel und leer war. Er tat dies für den Allmächtigen.

So nahm er denn das Fehlen allzu harscher Kritik als Belobigung an. Seine Brüder steckten warm in ihren Decken und konnten ihren zweifelsohne überlegenen Geist ablenkungsfrei den Problemen zuwenden, die Marcus selbst nicht lösen könnte.

Vielleicht würde er mit mehr Erfahrung auch mehr Einsicht gewinnen.

„Man hat in diesem Land schon lange keine Hexe mehr verbrannt“, sagte Bruder Anselm. Er sprach eher leise und sah offensichtlich keinen Grund, warum Marcus sich an der Unterhaltung beteiligen sollte. Das hätte er ohnehin nicht getan. Doch er lauschte gebannt und war nun fast ein wenig dankbar, dass er nur dieses offene Gefährt hatte ergattern können. Auf dem Kutschbock wäre Bruder Marcus so und so nass geworden. Jetzt konnte er immerhin hören, was gesprochen wurde. Vielleicht hatte die göttliche Vorsehung das ja genauso gewollt.

„Die letzte brannte in einem Dorf namens Ringelai. 1703!“, antwortete Pater Bonifatius. „Das ist bis heute ein langer Zeitraum. ‚Eine Hexe sollst du nicht am Leben lassen.‘ Maleficos non patieris vivere.“

„Vielleicht gab es ja inzwischen keine?“, schlug Bruder Anselm etwas zu leichtfertig vor.

„Das Böse fährt nicht in die Sommerfrische, mein lieber Bruder. Und hundertvierundsechsig Jahre wären eine allzu lange Zeit dafür. Nein. Das sogenannte Zeitalter der Vernunft hat den Menschen den Blick für die Wahrheit verbaut. Sollten wir diese Gegend genauer nach Spuren von Hexerei absuchen, so würden wir wohl mehr finden als nur Relikte aus längst vergangener Zeit. Eine Giftmischerin und ein Kräuterweib hier, ein ketzerischer Gottesleugner dort. Und an Walpurgis tanzen sie gewiss auf dem Großen Arber. Doch wir suchen nach unserer sehr speziellen, eigenen Hexe.“

Die Stille nach diesem Kommentar zog sich, und Bruder Marcus konnte beinahe hören, wie Bruder Anselm die Worte herunterschluckte, die zu sagen ihm nicht gestattet waren.

„Sie mag vielleicht nur eine irregeleitete Frau sein“, sagte Anselm schließlich doch und klang eher nachdenklich als rebellisch.

„Unwahrscheinlich. Sie konnte nicht ertrinken. Sie hat Raben zu sich gerufen, um das Mädchen zu verstecken. Und sie ist mit dem Mädchen unterwegs, von dem Sie gesagt haben, dass es eine von anderen Menschen abweichende Aura hat. Dämonenkind und Hexe. Sie stecken unter einer Decke mit Logenzauberern und Raubtieren, die sich als Menschen ausgeben. Wie können Sie da noch an der Anwesenheit des Bösen zweifeln? Das ist kein Zufall mehr! Sie sind Meister des Arkanen – ich dachte, sie glaubten nicht an Zufälle!“

„Der Herr lenkt uns auf allen Wegen.“

Das zumindest war eine vorsichtige Antwort und eine, der man nichts entgegensetzen konnte.

„Und der Zufall“, tönte die hohe Stimme des Priesters weiter, „ist nichts als die Planung des Teufels. ‚Reiner Zufall‘ oder ‚Glück‘ sind die Spuren höllischer Strategie. – Oder bezweifeln Sie das etwa, Bruder?“

„Keinesfalls.“

Zweifel war ein Werkzeug des Teufels.

„Also“, begann Bruder Anselm nach einer Weile neu, „…was tun wir? Verbrennen wir die Frau, wenn wir sie finden? Ertränken wir sie? Steinigen? Zerquetschen?“

„Sie muss hochnotpeinlich befragt werden. Und dann müssen wir sie reinigen und retten.“

„Durch das Feuer?“

„Das hat sich immer bewährt. Gebt der Hölle, was der Hölle ist. Feuer ist eine sehr passende Umgangsweise mit den Anhängern des Satans.“

„Das mag von einigen nicht gern gesehen werden.“

„Ach was! Menschen haben öffentliche Hinrichtungen immer gerne gesehen.“

„Aus gänzlich den falschen Gründen.“

„Möglich. Aber wir tun, was wir tun, aus den richtigen Gründen.“

„Vergessen Sie nicht, dass wir uns hier in einem modernen Staat befinden? Die Menschen haben Rechte. Die Rechtsprechung ist ein Vorrecht des Staates. – Auch kann ich mir kaum vorstellen, dass seine Exzellenz der Bischof so ein Freudenfeuer in seinem Hof begrüßen würde.“

Eine giftige Pause folgte.

„Sie machen mir Sorgen, Bruder. Wirklich. Sie sollten nicht zynisch sein. Und Sie sollten keine Probleme sehen, wo es keine gibt. Man hat uns auf die dämonische Besessenheit dieses Mädchens hingewiesen. Das hätte sich als falsch herausstellen können, doch die Ereignisse der letzten Nacht haben den Verdacht hinreichend bestätigt. Wenn Sie sich schon Gedanken machen wollen, dann darüber, wie wir die beiden finden. Gott wird uns die Möglichkeit geben, uns entsprechend um sie zu kümmern. Wo es Holz gibt, lässt sich überall ein Scheiterhaufen errichten. Sie haben natürlich recht damit, dass die moderne Staatsführung Urteile nach Kirchenrecht ablehnt. Doch das ist ein uralter Machtkampf. Und wer hier die falsche Entscheidung trifft, muss seinen Weg nach Canossa antreten – auf den Knien. Wissenschaftlicher Materialismus beherrscht die Volksseele nur zu einem kleinen Teil. Menschen fühlen sich viel sicherer, wenn man eine Hexe verbrennt, als wenn man ihnen sagt, dass jene Phänomene, die sie nicht erklären können, nur auf Aberglauben basieren und ungefährlich sind. Das ändert sich auch nicht. Wir täten gut daran, dafür dankbar zu sein. Es ist eine Konstante in unserem Glauben.“

Marcus unterdrückte ein Seufzen. Vermutlich würde er derjenige sein, der das Holz für den Scheiterhaufen sammeln musste. Auch derjenige, der das Mädchen und die Frau – nach entsprechender Befragung – daran fesseln musste. Und schließlich würde er auch derjenige sein, der die Schweinerei hinterher wegmachen durfte. Er hatte noch keine Erfahrungswerte, wie Hexen und Dämonen nach Verbrennung auf Scheiterhaufen tatsächlich aussahen, aber er war sich sicher, dass es kein appetitlicher Anblick war.

Pater Bonifatius würde sich damit begnügen, das Holz in Brand zu stecken.

Bevor sie keinen Erfolg zu verzeichnen hätten, würde es auch kein Rasten geben. Sie würden nicht aufgeben, nicht einmal, wenn die Elemente sich gegen die Rechtschaffenen verschworen und ihnen die Plagen aus Ägypten sandten.

Heuschrecken würden das hiesige Klima allerdings nicht überleben.

Marcus sehnte sich nach einer kurzen Pause. Die Müdigkeit kroch ihm durch die Knochen. Ihm war kalt.

Hexen verbrennen mochte es immerhin wärmer machen. Wenigstens darauf konnte man sich freuen.

„Sehen Sie nur! Raben!“, rief Bruder Anselm aus.

Da waren sie und flogen Kreise über ihnen hoch in der Luft.

„Ihnen nach!“

Er sollte den Vögeln folgen? Bruder Marcus hielt das nicht für möglich. Doch um zu beweisen, dass er sein Bestes tat, lenkte er den Wagen von der Hauptstraße fort auf eine kleinere Nebenstraße und knallte mit der Peitsche. Den Klang mochte er. Er war so vertraut und beruhigend, solange man die Peitsche selbst in der Hand hatte.

Kapitel 26

Sind Sie reich?“, fragte eine hohe Stimme direkt neben Richards Ohr. Er sprang vor Schreck fast von der hölzernen Ofenbank. Der Ofen war aus. Ihm war kalt.

Ein kleines Mädchen von neun oder zehn Jahren stand im Hemd neben ihm. Spätes Morgenlicht brach durch das winzige Fenster. Er setzte sich abrupt auf, während der Schmerz durch seinen Kopf schoss. Es fühlte sich an wie ein sehr schlimmer Kater. Seine Menschenmuskeln zahlten für die Überbeanspruchung der letzten Nacht.

Was war geschehen? Er erinnerte sich nicht besonders klar daran. Er hatte das Unverzeihliche getan. Er hatte sich verwandelt, war durch den Wald gejagt, durchdrungen von Gefühlen, die wild waren und gänzlich unzivilisiert.

Und gefährlich.

Immerhin, dieses Kind schien überlebt zu haben. Das Geißlein im Uhrkasten?

Er blinzelte und sah sich in der kleinen Stube mit Küche um, in der er geschlafen hatte. Ein dunkles Holzhaus, er kannte die Bauweise. Außer diesem Raum würde es noch eine winzige Kammer dahinter geben, in der die Häusler schliefen. Der Rest vom Haus war nur ein schmaler Korridor, der nach hinten zum Stall führte, in dem es eine, höchstens zwei Ziegen gab. Ärmliche Lebensumstände, aber nicht außergewöhnlich.

Jemand hatte seinen Mantel zum Trocknen aufgehängt, ebenso seinen Rock und sein Hemd. Die Kleidung, die er noch trug, war immer noch ein wenig feucht. Kein Wunder, dass ihm kalt war. Zugedeckt hatte man ihn mit einer Lumpendecke.

„Wo sind denn deine Eltern?“, fragte er das Mädchen, das vor ihm zurückwich, als er es direkt anblickte.

„Weiß nicht.“ Es drehte sich nervös, und versuchte, ihm nicht in die Augen zu sehen. War etwa was mit seinen Augen?

War etwa was mit ihren Eltern?

Ihm wurde klar, dass ihr verstörtes Verhalten darauf zurückzuführen war, dass er ein Fremder war und außerdem unzureichend bekleidet. Wenn er wirklich etwas Schreckliches getan hätte, dann würde sie sicher nicht hier stehen und danach fragen, wie reich er sei.

Im Vergleich zu diesen Leuten war er Krösus.

Die Tür zum hinteren Zimmer öffnete sich, und eine Frau mittleren Alters trat ein. Sie trug ein abgetragenes Arbeitskleid mit Schürze. Sie wandte ihren Blick von seiner unzulänglichen Bekleidung ab, und er wickelte sich in die Lumpendecke ein und erhob sich.

„Gute Frau, ich danke Ihnen für Ihre Gastfreundschaft.“

Sie nickte.

„Geht es Ihnen gut?“, fragte sie. „Sie haben so … verloren gewirkt gestern Abend.“

„Mir geht es gut. Und ich habe Ihnen dafür zu danken.“

Sie hob sein Hemd von einem Schemel auf.

„Ist trocken“, sagte sie.

„Dankeschön!“

Er nahm das Hemd, und sie wandte sich ab, als er sich ankleidete.

„Mein Mann ist ins Dorf gegangen. Er versucht einen Wagen für Sie zu bekommen. Hochwürden Kreindl hat einen.“

Einen Wagen? Das war eine prächtige Idee. Freilich würde nun seine Geschichte die Runde machen. Dass man dem reichen Herrn von Rosberg das Pferd unterm Hintern fortgestohlen hatte. Dass er um eine Herberge betteln und bei armen Häuslern übernachten musste.

„Das ist sehr gut. Haben Sie vielleicht Schreibzeug da?“

Hatten sie nicht. Es wunderte ihn auch nicht. Vermutlich kein Haushalt, in dem Lesen und Schreiben üblich war.

Er griff sich in die Jackentasche. Das Geld war noch da. Er nahm einen Geldschein heraus. Die Augen der Frau wurden groß und rund. Vermutlich hatte sie Geld immer nur in Münzenform erlebt.

„Hier. Bitte nehmen Sie das. Für Ihre Hilfe. Wenn ich zu Hause angekommen bin, schreibe ich Ihnen eine Genehmigung, damit Sie sich mehr Holz holen können. Für den Herd.“

Sie blickte ihn erschrocken an.

„War Ihnen kalt, Herr?“

„Nicht so kalt, wie es mir draußen im Wald gewesen wäre.“

Er hielt ihr den Geldschein entgegen, und sie nahm ihn zögernd an, betrachtete ihn eine Weile und blickte ihm dann direkt in die Augen.

„Das ist schon viel Geld …“

„Mein Leben ist mir auch einiges wert. Ich mag diese Nacht überlebt haben, weil Sie hier waren.“

Sie nickte.

„Vielleicht.“ Dann blickte sie ihn misstrauisch an. „Sie haben schon … komisch ausgesehen, gestern. Als ob … es Ihnen gar nicht gut ging.“

Er nickte. Komisch? Sie meinte beängstigend.

„Beraubt zu werden ist nicht schön. Und verprügelt.“

„Sie sahen eher so aus …“

„Ich sah vermutlich richtig wütend aus. Ich fürchte, mein Gesichtsausdruck lässt zu wünschen übrig, wenn ich sehr ärgerlich bin. Es tut mir leid, wenn ich Ihnen Angst eingejagt habe.“

„Das haben Sie schon.“

„Verständlich. Ich war aber auch sehr zornig. Das war mein Lieblingspferd. Wenn ich diesen Dieb erwische …“

Wenn er diese Diebin erwischte, tat er gut daran, sich besser zusammenzunehmen. Einen Moment lang stellte er sich vor, wie er die blonde Gouvernante bei den Schultern nahm und sie schüttelte, bis …

„Ich habe einen Reiter gehört – kurz bevor Sie kamen. Ich dachte noch, dass es schon arg seltsam war, bei so einem Wetter unterwegs zu sein.“

Das konnte natürlich jeder gewesen sein, doch er hätte sein Hemd verwettet, dass es Fräulein Vanholst gewesen war. So nah. Der Gedanke, dass sie möglicherweise nur ein paar Hundert Meter weit weg war, nagte an ihm. Er wollte sie stellen und fangen.

Vielleicht war es ja gut gewesen, dass er sie nicht letzte Nacht getroffen hatte.

Die Frau wandte sich dem Herd zu, kniete davor und begann darin herumzufuhrwerken, um Feuer zu machen. Wärme. Ihm wurde klar, in welchem Luxus er normalerweise lebte. In seinem Haus war es immer warm. Er nahm sich seine Krawatte und versuchte, sie ohne Spiegel zu binden. Das kleine Mädchen sah ihm mit großen Augen dabei zu.

„Wie heiß du?“, fragte er.

„Bonadea Schnaderer. Aber Hochwürden Kreindl sagt, dass ich zur Heiligen Kommunion einen neuen Namen kriege. Weil Bonadea kein guter Christenname ist.“

Richard unterdrückte ein Grinsen. Fromme Dorfpfarrer mochten wohl schon ein Problem mit Kindern haben, die man „die gute Göttin“ getauft hatte. Jedenfalls war es schon ein sehr ausgefallener Name für das Kind einer Holzhackerfamilie. Fast schon ein wenig lächerlich.

Die Frau wandte sich um.

„Ihre Patin hat ihr den Namen gegeben. Die ist immer komisch gewesen. Warum soll man einem Kind einen solchen Namen geben – es hat ja dann gar keinen Schutzheiligen und keinen Namenstag. Kath – Gott hab sie selig – hätte nie einen so unchristlichen Namen aussuchen dürfen. Vielleicht haben Sie ja von ihr gehört? Wölfe haben sie umgebracht vor ein paar Jahren.“

Richard setzte sich schwer nieder. Sein Humor hatte ihn verlassen, und sein Gewissen schnürte ihm die Kehle zusammen.

„Das tut mir sehr leid“, presste er schließlich mühsam hervor.

„Sie können ja nichts dafür. Der Wald ist wild. Sie hat weitab vom Dorf allein gelebt. Deshalb wollte ich gestern Abend auch nicht die Tür aufmachen. Tut mir leid. Aber man weiß ja nie …“

Man wusste ja nie. Da hatte sie verdammt recht. Er hoffte und betete – falls der Allmächtige ihm überhaupt noch zuhörte – dass der Mann dieser Frau bald mit einem Gefährt kommen würde.

Allerdings würde er dann auch das wärmende Feuer verlassen müssen. Zu hoffen, dass diese Menschen ihm ein Frühstück bereiten könnten, war illusorisch.

Als ob die Frau seine Gedanken gelesen hätte, wandte sie sich einem kleinen Schränkchen zu und zog etwas hervor. Ein halber Laib Brot lag alsbald auf dem Tisch.

„Sie sind wahrscheinlich was viel Besseres gewöhnt …“, sagte sie entschuldigend.

Er sollte ihnen vermutlich nicht ihr bisschen Brot wegessen. Aber vermutlich würde er sich besser – und normaler – fühlen, wenn er erst etwas im Magen hatte.

„Ich danken Ihnen, Frau Schnaderer.“

Er nahm Platz, und das kleine Mädchen setzte sich neben ihn. Es starrte auf seine Hände, die nun eine dicke Brotscheibe hielten. Er begriff, dass er etwas aß, das auch zu ihrem Mahl gehört hätte. Er brach ein großes Stück ab und gab es ihr. Sie wurde rot vor Freude und stopfte es ganz schnell in den Mund, sodass es schon verschwunden war, bevor ihre Mutter noch Gelegenheit hatte, sie dabei zu sehen.

„Ist dir nicht kalt?“, fragte er, um irgendetwas zu sagen. Er war Konversation mit Kindern nicht gewöhnt.

„Nein.“

„Das heißt: ,Nein, gnä’ Herr‘“, korrigierte ihre Mutter sie.

Er biss in das Brot. Es war schon ein wenig hart, schmeckte aber gut.

Das Mädchen blickte zu Boden. Doch es bewegte sich nicht fort. Offenbar mochte es ihn, kleines, dürres Dingelchen, das es war.

„Und gehst du denn zur Schule, Bonadea?“, fragte er, als die Stille drückend wurde.

Sie zuckte mit der Schulter.

„Schon manchmal.“

„Macht dir die Schule keinen Spaß?“

„Nein.“

Wenigstens war sie ehrlich. „Aber du musst in die Schule gehen. Jeder muss was lernen.“

„Sagen Sie’s ihr ruhig, gnä’ Herr!“, sagte die Mutter, während sie einen Eimer ergriff, um draußen Wasser zu holen.

„Ich lern schon was“, flüsterte das Kind und gab Acht, dass seine Mutter es nicht hörte. „Meine Patentante bringt mir Sachen bei.“

„Ich dachte, sie wäre gestorben?“, fragte Richard.

Die Kleine zuckte mit den Achseln und grinste schüchtern. Dann sprang sie auf und rannte in die andere Kammer.

„Sie wollten Papier“, rief sie. „Ich habe schon Papier für Sie. Das gehört Ihnen.“ Er hörte, wie sie hinten herumkramte. Ein seltsames Kind. Was meinte sie nur damit, dass sie Dinge von ihrer verstorbenen Patin lernte?

„Sagen Sie es nicht der Mutter“, erklang die hohe Stimme nach einer Weile. Da war sie wieder. Sie streckte ihm die Hand entgegen. Darin befand sich ein Papier. Es war ein wenig vergilbt und abgegriffen und offensichtlich gebraucht. Er nahm es und entfaltete es, weil man das offenbar von ihm erwartete.

Das Papier zeigte eine Bleistiftzeichnung. Eine kleine Bergkuppe, ein hoher Baum, ein riesiger Rabe und ein Mädchen, dessen dunkles Haar im Wind wehte. Er meinte, die Gegend kennen zu müssen. Doch es stellte sich kein Erkennen ein.

Fast brüllte er die Kleine an.

„Wo hast du das her?“

Das jagte ihr Angst ein, und sie war im nächsten Augenblick unter dem Tisch verschwunden.

„Sie hat’s mir gegeben“, sagte sie unglücklich.

„Wer – deine Mutter?“ Er beugte sich hinunter, um sie zu sehen, aber sie verkroch sich noch weiter unter der Bank und machte keine Anstalten, von dort wieder hervorzukommen.

„Nein. Nicht die Mutter“, flüsterte sie.

Er steckte das Papier ein.

Von draußen hörte man Räder.

Das würde sein Wagen sein. Nun denn, auch gut. Er stand auf und nahm seinen Mantel. Es hatte wenig Zweck, weiter nachzubohren. Er machte dem Kind nur Angst. Eine Fahrgelegenheit nach Hause war allemal besser. Von dort aus konnte er mit frischen Kräften seine Suche fortsetzen. Mit frischer Kleidung.

Und mit einer guten Karte.

Er trat ins Freie.

Er hatte sich so sehr darauf versteift, nun Hochwürden Kreindl und dessen Wagen vorzufinden, dass er erst gar nicht merkte, dass dies nicht die Kutsche war, die er erwartet hatte.

„Gott ist auf unserer Seite!“, erklang eine süßliche Stimme vom Inneren des halboffenen Wagens. Schon erkannte Richard den Kutscher auf dem Bock. Im nächsten Augenblick traf ihn etwas und lähmte ihn völlig. Wie ein gefällter Baum fiel er auf den Boden und vernahm noch die Stimme der Frau.

„Heilige Maria Mutter Gottes! Was ist mit Herrn von Rosberg?“

„Mach dir keine Sorgen, meine Tochter. Wir werden uns gut um ihn kümmern.“

Kapitel 27

Konstanze war sich ziemlich sicher, dass sie genau an dieser Holzlege schon einmal vorübergekommen war. Allerdings sah der Wald überall sehr ähnlich aus, und gestapelte Holzblöcke sahen auch überall gleich aus.

Sie blickte zweifelnd auf die Feder. Wenn dieses Ding sie irgendwie zu Clarissa leiten sollte, dann konnte sie doch nicht im Kreis gelaufen sein? Vielleicht benutzte sie sie ja ganz falsch. Oder man brauchte irgendein Geheimwissen, um die Feder zum Funktionieren zu bringen?

Sie hatte sie nur festgehalten und war einfach in die Richtung losgeritten, von der sie meinte, sie könnte stimmen. Die Feder hatte sie nicht korrigiert. Sie zeigte auch nicht in eine bestimmte Richtung. Und schon gar nicht flog sie etwa voraus und zeigte den Weg. Die Feder hatte ihr nur das Gefühl vermittelt, dass die Richtung, die sie einschlug, schon irgendwie nicht falsch war.

Wenn man drüber nachdachte, war es freilich ziemlich dumm. Einer Feder folgen! Genauso dumm wäre es aber, sich noch einmal dieses dunkle Wesen herbeizusehnen. Sie wollte es nicht wiedertreffen und ihm sagen müssen: „Entschuldigen Sie, Ihre Feder geht falsch.“

Konstanze stoppte das Pferd und versuchte etwas anderes. Sie ließ die Feder fallen. Vielleicht würde dann ja etwas gänzlich Spektakuläres geschehen?

Nichts geschah. Das Ding taumelte nur gen Boden und blieb da liegen. Sie betrachtete es frustriert, stieg dann ab und hob es auf.

„So eine richtig große Hilfe bist du nicht“, schalt Konstanze die Feder. Diese unterließ es, eine Antwort zu geben. Sie stieg wieder auf.

Sie war losgeritten, sobald die Erscheinung sie verlassen hatte. Sie hatte so sehr gezittert, dass es schwierig gewesen war, das Pferd gesattelt zu bekommen. Ihre Hinterfront und ihre Schenkel schmerzten von dem gestrigen Ritt. Sie jammerte, als ihr Allerwertester wieder im Sattel verstaut war.

Was ihr jedoch viel mehr zu schaffen machte, war die ständige Angst. Ein Gespenst hatte mit ihr gesprochen, und das kollidierte mit ihrer Weltsicht. Die Welt hatte sich innerhalb eines Tages vollständig geändert, und sie fühlte sich verloren darin. Am liebsten hätte sie auf dem Absatz umgedreht und wäre, ohne einen einzigen Halt, zurück zur Zivilisation gerannt. Doch sie wusste, dass sie mit der Schuld niemals würde leben können.

Also musste sie weitermachen, Pferde stehlen, Geister treffen und deren unbegreiflichen Einflüsterungen lauschen.

Beende es oder verende. Die Worte drehten sich in ihrem Sinn. Konstanze stellte fest, dass der Reiz, den man kryptischen Geheimnissen zuschrieb, wirklich sehr übertrieben wurde. Es hatte so ausgesehen, als ob ein wildes Tier diese Frau zerfleischt hatte, und nun spukte sie als Wiedergänger durch dieses Land und gab herumirrenden Damen unverständliche Befehle. Sie wünschte, die Erscheinung wäre etwas präziser gewesen. Der Geist aus Hamlet hatte sehr klar dargestellt, was er wollte. Aber diese Frau? Ihr Auftreten mochte beängstigend sein, ihr kommunikatives Talent war aber eher unterdurchschnittlich.

Was meinte sie nur mit „wirst du ihn lieben, wirst du ihn töten“? Konstanze hoffte inständig, dass sie nie in die Verlegenheit kommen würde, jemanden töten zu müssen. Abgesehen davon, dass es eine Sünde war, gehörte es sich auch einfach nicht.

Und Liebe? Sie war Lehrerin. Von weiblichen Lehrern wurde erwartet, dass sie unverheiratet und jungfräulich blieben. Hier in Bayern gab es dazu sogar ein Gesetz.

Sie hatte noch ein wenig Geld in ihrer Rocktasche gefunden, in den Falten des Stoffes versteckt. Die Satteltaschen enthielten kein Geld, nur Papiere und irgendwelches Zubehör, das vermutlich zu von Rosbergs Pistole gehörte. Die Waffe selbst war nicht dabei. Am liebsten hätte sie alles weggeworfen, damit ihr das Pulver nicht aus Versehen um die Ohren fliegen konnte – dafür war Pulver schließlich bekannt: Es explodierte. Doch sie fand, sie hatte kein Recht, Dinge fortzuwerfen, die ihr nicht gehörten. Sie hoffte vielmehr, dass sie Herrn von Rosberg seine Besitztümer zurückgeben können würde, nachdem sie Clarissa gefunden hatte. Sie würde ihm das, was sie sich – geborgt – hatte, wiederbringen und sich entschuldigen. Und er würde sie mit seinen stahlblauen Augen ansehen und … nun, vermutlich würde er sie ausschelten. Schelte konnte sie ertragen.

Sie fiel fast vom Pferd, als das plötzlich anhielt. Ein kleines Mädchen stand an einem schmalen Pfad. Es trug zerschlissene Lumpen, die für das Wetter viel zu dünn waren.

Die erste lebendige Person, der sie seit Passau begegnet war.

„Grüß Gott“, sagte Konstanze und bemühte sich um ein Lächeln. Das fiel ihr schwer. Irgendwo unterwegs schien ihr das Lächeln abhandengekommen zu sein.

„Grüß Gott!“, antwortete das Mädchen und starrte sie an. „Ist das dein Pferd?“

Die Frage war ganz harmlos, warf Konstanze aber völlig aus der Bahn. Sie schluckte.

„Es gehört einem Freund von mir“, sagte sie. „Er hat es mir geliehen.“

Warum beantwortete sie die Frage überhaupt? Es ging die Kleine gar nichts an. Doch vielleicht konnte Konstanze ja so Kontakt knüpfen und dadurch einen Ort finden, wo man ihr ein Frühstück angedeihen lassen würde. Ihr Magen knurrte.

„Wie heißt es denn?“, fragte das Kind.

Konstanze hatte nicht die leiseste Idee, und ihr Gehirn schien auf einmal völlig leer.

„Rosinante“, sagte sie schließlich, als sie wieder mal bei der Literatur Zuflucht gesucht hatte.

„Das ist aber ein Wallach“, protestierte das Mädchen.

Das war wohl wahr.

„Das ist Spanisch“, erklärte Konstanze geduldig und sammelte ihren Mut zu einer grundfalschen Aussage. „Im Spanischen ist Rosinante ein häufig gebrauchter Name für einen Wallach.“

Das Kind wirkte nicht, als verstünde es Spanisch, und Konstanze hielt ihren Lehrerdrang im Zaum und erklärte nichts weiter.

„Hör mal, Kind, gibt es hier in der Nähe ein Dorf? Oder ein Gasthaus? Irgendwo, wo man etwas zu essen bekommt?“

„Mein Vater hat Essen aus dem Dorf gebracht“, sagte das Mädchen. Es klang, als hätte er so etwas Abwegiges noch nie zuvor gemacht.

„Denkst du, er verkauft mir welches?“, fragte Konstanze. „Ich habe nämlich wirklich ziemlichen Hu... Appetit.“

Das Mädchen zuckte die Achseln.

„Schon vielleicht. Es war ja für den Mann. Doch der ist jetzt weg.“

Was für ein Mann? Das mochte der Preuße sein. Oder von Rosberg. Keinen von beiden wollte sie gerne treffen, doch wenn es sich nicht vermeiden ließ, dann bitte doch lieber von Rosberg. Aber das Kind hatte ja gesagt, dass derjenige fort war – wer immer es auch gewesen sein mochte.

„Wo wohnst du denn? Ist es weit?“

„Nein“, sagte das Mädchen. „Komm nur!“

Sie rannte los, und Konstanze ritt ihr hinterher. Der Pfad wurde breiter und mündete in einen Waldweg. Einige Minuten danach konnte man ein ziemlich heruntergekommenes, kleines Holzhaus ausmachen. Grob behauene Stämme waren auf einen Sockel aus Granitsteinen gesetzt.

„Hier wohnen wir“, sagte das Mädchen.

Konstanze ritt heran und stieg ab. Sofort traten eine Frau und ein Mann aus der Tür und betrachteten sie misstrauisch.

„Guten Tag“, wünschte Konstanze mit erheblich mehr Entschlossenheit, als sie besaß. „Das Kind hat mir gesagt, dass ich hier etwas zu essen bekommen könnte? Gegen Bezahlung natürlich.“

Die beiden Menschen rührten sich nicht. Sie starrten sie nur an, und Konstanze wurde klar, wie merkwürdig sie ihnen erscheinen musste. Eine Frau im Männersattel mit nichts als ein paar Satteltaschen, ohne weibliche Begleitung, dreckig und zerknautscht und mit – vermutlich – aufgelöster Frisur.

„Das ist ein wirklich gutes Pferd!“, sagte der Mann nach einer Weile. Sein Hemd war schmutzig, und seine ledernen Hosen so speckig vor Alter, dass Konstanze sich des Gedankens nicht erwehren konnte, sie würden – einmal abends ausgezogen – von allein stehen bleiben.

„Ja. Das ist es. Wirklich. Ein gutes Pferd.“ Sie würden ihr doch nicht das Pferd stehlen? „Es heißt Rosinante“, fügte sie hinzu, in der Hoffnung, dass jedes Detail, das sie den Leuten über sich oder ihr Pferd verriet, die Gefahr, als ausgeraubte Fremde zu enden, vermindern würde. „Aber Sie haben noch nicht meine Frage beantwortet. Kann ich bei Ihnen etwas zu essen bekommen, oder muss ich weiter, bis ich ein Gasthaus finde? Gibt es denn ein Gasthaus hier in der Nähe?“

Sie starrten sie immer noch an, und das verstörte Konstanze erheblich.

„Sie sind nicht von hier, nicht wahr, Fräulein?“, fragte der Mann jetzt. Natürlich war sie nicht von hier. Ihr Akzent belegte das deutlich. Vermutlich kannten sich hier ohnehin alle Nachbarn. Es war ja nicht so, als ob die Gegend irgendwie dicht besiedelt wäre.

„Da haben Sie recht. Ich bin nicht von hier. Ich bin auf der Reise zu …“ Sie hätte sich wohl eine passende Lüge zurechtlegen sollten, aber die ganze Lügerei fiel ihr schwer. „… nach Norden. Osten?“

Es war wohl am besten, wenn sie gar nicht erst einen Reisegrund angab.

„Sie sollten vorsichtig sein, Fräulein“, meinte die Frau jetzt. „Hier gibt es Räuber im Wald. Einem Herrn ist erst letzte Nacht sein Pferd gestohlen worden.“

„Ach?“ Konstanze bemühte sich um ein Lächeln. Es wurde etwas steinern. „Was für ein Pech für den armen Mann. Wo ist er denn jetzt?“

Sie starrten sie an. Sie hätte nicht fragen dürfen. Wie dumm!

„Einerlei“, fuhr sie fort. „Ich suche einen Ort, wo ich ein Frühstück bekommen kann. Ich bin heute Morgen sehr früh losgeritten.“ Ohne Frühstück, aber um eine Erfahrung mit einem Gespenst reicher.

„Wir haben Essen. Wir könnten Ihnen welches verkaufen“, sagte die Frau ein wenig verschämt. „Möchten Sie vielleicht reinkommen, Fräulein?“

„Gerne.“ Konstanze setzte ihr freundlichstes Lächeln auf. Die Frau scheute sich vielleicht davor, eine Fremde in ihre ärmliche Behausung zu lassen, doch Konstanze hatte eine Nacht in einer Heuhütte hinter sich und war nicht mehr wählerisch.

„Ich kümmere mich um Ihr Pferd“, sagte der Mann jetzt, und ein wüster Verdacht regte sich in Konstanzes Magengrube, als er nach den Zügeln griff.

Sie betrachtete das Paar und fand es schwierig, richtiges Vertrauen aufzubringen. Gestern noch hätte sie sie selbstverständlich für ehrliche, hart arbeitende Menschen gehalten. Heute hingegen fand sie es schwer, überhaupt jemandem zu vertrauen. Doch das Leben diktierte einem die Notwendigkeiten. Sie musste etwas essen.

Sie übergab dem Mann die Zügel, nahm die Satteltaschen ab und behielt sie in der Hand. Sie folgte der Frau ins Haus, setzte sich an einen einfachen, hölzernen Tisch und besah sich das Brot, das man ihr zusammen mit etwas Speck vorsetzte, als kredenzte man ihr einen Schatz.

„Sie haben gesagt, Sie können zahlen?“, fragte die Frau.

Konstanze fummelte in der Tasche ihres Gewandes und holte einige Münzen hervor.

„Ist das genug?“

Die Frau besah sich das Geld.

„Ja“, sagte sie schließlich. „Das reicht.“ Dann setzte sie sich gegenüber hin. „Mein Mann hat den Speck für unseren letzten Gast gekauft. Aber der ist schon wieder fort. Wir haben sonst nie Gäste. Auf diesem Pfad reisen nicht viele. Er kam schon letzte Nacht.“

„Ah.“ Konstanze brannte vor Neugier. „Wie ist er denn von hier weggekommen, wenn man sein Pferd gestohlen hat?“

„Er hatte Glück. Da kamen drei Mönche, gerade als er sich schlecht zu fühlen begann. Die haben ihn mitgenommen. Da ist er in guten Händen.“ Die Frau bekreuzigte sich.

Konstanze verschluckte sich fast an dem Brot, doch es gelang ihr weiterzuessen.

„Wie sah der Mann denn aus? Ein Preuße?“, fragte sie, obgleich sie es am liebsten gar nicht gewusst hätte.

„Nein. Das war kein Preuße. Das war der Herr von Rosberg, der kommt von hier. Der hat sein Anwesen weiter im Norden. Das ist ein frommer und mildtätiger Mann, sagt man. Dem gehört hier ganz viel Wald. Manchmal arbeitet mein Mann für sein Gut.“

Die Frau stand auf und ging zur anderen Seite des Raumes, wo ein Eimer Wasser stand. Sie nahm einen Becher, füllte ihn und gab ihn Konstanze. Die Mönche waren gekommen und hatten Herrn von Rosberg gefangen genommen. Er war irgendwie krank.

„Wo haben sie ihn denn hingebracht?“, fragte sie. „Gibt es hier ein Kloster in der Nähe? Oder ein Hospital?“

Die Frau zuckte mit den Achseln.

„Das haben sie nicht gesagt. Sie haben ihn nur in ihren Wagen geladen und sind davongefahren.“

Was würden sie nur mit ihm anstellen? Er hatte doch gar nichts getan, außer einer Frau in Not zu helfen. Konstanze konnte sich kaum vorstellen, dass diese frommen Männer einen reichen Landbesitzer verschleppen würden, nur um für die Ereignisse des Vorabends Rache zu nehmen. Doch das Verhalten Rosbergs war immerhin sehr merkwürdig gewesen.

„Ich danke Ihnen für das Frühstück.“ Sie erhob sich, während sie noch einen letzten sehnsuchtsvollen Blick auf den warmen Herd warf. „Ich sollte mich besser sputen. Ich habe noch einen weiten Weg.“

Da sie nicht wusste, wie weit ihr Ziel entfernt war, war diese Aussage eher metaphorisch zu deuten.

Sie zog sich ihre Handschuhe wieder an und warf sich den zerknautschten Mantel über. Sie blickte sich nach einem Spiegel um, doch es gab keinen. Der Raum war äußerst karg eingerichtet. Das einzige Ornament war ein Kruzifix in der Ecke, in der auch der Tisch stand.

Die Frau öffnete ihr die Tür.

„Der heilige Christophorus beschütze Sie auf Ihrem Weg“, wünschte sie.

„Und Sie auch!“

Sie trat aus dem Haus und stellte fest, dass es aufgehört hatte zu regnen. Der Himmel hing grau über ihr, doch zum ersten Mal seit Beginn ihrer Reise unterließ er es, sie mit Flüssigkeit von oben zu bedenken.

„Ich hole Ihr Pferd“, sagte der Mann, der gerade ums Haus herumkam.

„Danke!“

Er half ihr aufsteigen, und Konstanze nickte ihren Gastgebern noch einmal zum Abschied zu. Das kleine Mädchen war nirgends zu sehen.

Sie war noch keine drei Minuten durch den Wald unterwegs, als das Mädchen hinter einem Busch hervorkam und ihr zuwinkte.

„Wir können schon rausfinden, wo die hingefahren sind“, sagte es, und Konstanze brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass das Kind über die Mönche sprach. „Komm mit!“

Konstanze war sich nicht sicher, ob das wirklich eine gute Idee war, doch die Intensität des Kindes war ansteckend. Die Kleine mochte vielleicht auf den ersten Blick etwa neun Jahre alt sein, doch ihre entschlossene Art deutete darauf hin, dass sie doch etwas älter war. Vielleicht war sie ja nur klein für ihr Alter?

„Warte mal!“, sagte Konstanze. „Willst du mir nicht wenigstens sagen, wie du heißt?“

„Bonadea. Und du?“

Konstanze hätte die Frage wohl voraussehen sollen. Sie versuchte, schnell auf einen anderen Namen zu kommen, doch ihr Geist war wieder einmal völlig leer.

„Vanholst“, sagte sie also. „Ich heiße Konstanze Vanholst.“

Die Wahrheit zu sagen war irgendwie beruhigend.

Nach einer Weile erreichten sie eine Lichtung. Ein kleines, hölzernes Kruzifix stand am Wegesrand. Man hatte es eingezäunt, wie um den Wald draußen zu halten. An diesem Zaun lehnte ein halbes Dutzend langer Holzbretter. Auf ihnen konnte man Schrift erkennen.

Konstanze stieg ab und trat näher heran, während sie die Zügel in der Hand hielt. Die Bretter waren in grobes Relief geschnitzt, trugen als Verzierung Kreuze, Rosen, heilige Ornamente, Gebete und Namen. War dies ein Totenacker? Doch diese Dinger sahen nicht wie Grabsteine aus.

„Weißt du nicht, was das ist?“, fragte Bonadea. „Das sind Totenbretter. Gibt’s die nicht, wo du herkommst?“

Konstanze schüttelte den Kopf.

„Nein, tut mir leid. Ist das ein Friedhof?“ Es sah wirklich nicht danach aus.

„Oh, nein. Der Friedhof ist bei der Kirche. Das hier ist nur der Ort für die Totenbretter. Da legt man die Toten drauf beim Leichenschmaus. Danach stellt man sie draußen auf, damit sie verrotten. So lange die Totenbretter noch da sind, sind die Toten auch noch nicht ganz weg. Hochwürden Kreindl sagt aber, dass das gar nicht stimmt. Er sagt, das ist alles Aberglaube.“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „Er mag mich nicht.“

Es war vermutlich eine nicht unerhebliche Aufgabe für einen Pfarrer, den örtlichen Aberglauben in dieser abgelegenen Gegend zu bekämpfen. In einem Landstrich, in dem Raben junge Mädchen entführten, unheimliche Männer aus dem Nichts erschienen, Zauberer Duelle fochten und Gespenster einen noch vor dem Frühstück besuchten, war es vermutlich ein ziemlich unlösbares Bestreben.

„Das hier gehört meiner Patin“, sagte Bonadea und legte ihre Hand flach auf die Oberfläche.

Wie still es in diesem Wald war! Sie spürte, wie sich ihr die Haare zu Berge stellten. Es wurde kälter.

Das Kind hüpfte von dem Brett fort, als hätte es jemand geschlagen. Es sah verunsichert aus.

Konstanze fragte nicht, ob die Kleine denn irgendetwas hatte herausfinden können. Dies war reiner Unsinn. Sie spielte ihr sicher nur einen Streich.

Bonadea wandte sich zu ihr um.

„Ich glaube nicht, dass sie möchte, dass du es weißt“, sagte sie ein wenig ungehalten.

Konstanze wollte gar nicht wissen, von wem sie sprach.

Sie berührte das Brett, und ein seltsames Gefühl durchdrang sie, als ob sie etwas wiedererkannte. Sie wich zurück und wandte sich um. Bonadea war schon wieder fast im Gestrüpp verschwunden.

„Wo ist es? Das Bauernhaus?“, fragte Konstanze und verbat sich jeden vernünftigen Gedanken zu ihrer eigenen Frage. Wieso hatte sie plötzlich dieses Bild vor Augen? „Ist es weit?“

„Nicht so weit“, sagte das Mädchen. „Der Mayerhof ist nah. Die Straße runter und im nächsten Tal.“

„Und da gibt es Bauern?“

„Nein. Die sind alle nach Amerika gegangen. Vater sagt, wir gehen jetzt auch nach Amerika, weil man dort gute Arbeit kriegt und reich wird. Aber ich will da nicht hin. Er sagt, wir gehen, sobald wir Geld für die Fahrt haben.“ Sie wirkte unglücklich.

Konstanzes Gedanken wirbelten in ihrem Kopf herum. Die Pläne von Bonadeas Eltern waren ganz und gar nicht ihre Angelegenheit. Und Totenbretter anzufassen, auf denen Leichen gelegen hatten, war ziemlich eklig – ganz egal, ob das hier Brauch war.

Im Übrigen hatte sie so gar keine Lust, jenen Klerikern nochmals zu begegnen. Wenn sie wirklich ein Stück weiter die Straße entlang zu finden waren – und es gab so gar keinen Grund, das wirklich anzunehmen –, sollte sie besser gleich umdrehen und in die entgegengesetzte Richtung reiten. Und zwar schnell.

Mit schmerzenden Gliedern erklomm Konstanze wieder Rosinante. Schrecklich, wie hoch dieses Tier war!

Sie nahm die nutzlose Feder wieder zur Hand. Das einzig Vernünftige wäre jetzt, umzudrehen und ein Dorf zu finden. Und ortskundige Hilfe. Keiner konnte von ihr verlangen, dass sie alle Aufgaben ganz allein bewältigte. Ein Kind war entführt worden. Herr von Rosberg war immerhin ein großer, starker Mann und gehörte vermutlich zu den Honoratioren der Gegend. Er würde auch ohne sie einen Ausweg finden.

Rosinante hielt an, und Konstanze betrachtete den schmalen Weg misstrauisch. Vorwärts oder rückwärts?

Das Pferd traf schließlich die Entscheidung.

Kapitel 28

Theodor Gütze saß an dem rohen Holztisch der Gaststube und haderte mit sich. Hadern war nicht seine Spezialität, denn gemeinhin war er überzeugt von dem, was er tat. Zweifel fochten ihn nie an. Er wusste, was er wollte und tat, was dazu nötig war.

Allerdings neigte er bisweilen zu einer gewissen Spontaneität – vor allem, wenn es um Frauen ging – doch meist folgte er dem Lichtschein des persönlichen Vorteils und war damit nie schlecht gefahren, wenn man von der Pleite in Berlin einmal absah.

Das Hurenhaus hatte er lange schon haben wollen. Er mochte Frauen. Sie waren weich, schwach und zu Willen. Mehr konnte man sich nicht wünschen. Die Bordellwirtin hatte sich freilich als recht hart und resistent erwiesen, doch nun war sie aus dem Weg geräumt, und das Durcheinander des Abends sowie ein paar Worte in die richtigen Ohren würden dafür sorgen, dass man nicht nach ihm suchte, sondern nach einem der anderen Beteiligten.

Nur, was tat er hier in diesem Hinterwäldlerdorf? Was hatte ihn veranlasst, noch in der Nacht sein Pferd zu satteln und in das ökonomisch gänzlich uninteressante nordöstliche Hinterland Passaus zu reiten?

Dass er es auf Befehl eines anderen tat, kam ihm nicht in den Sinn. Dennoch war er sich nicht vollständig sicher, dass seine Entscheidung wirklich gut gewesen war. Freilich, das junge Mädchen zu besitzen war ein Ansporn. Er hatte sie von Anfang an für sich erkoren. Unschuld und Schönheit. So etwas hatte er gern. Unschuld ließ sich gut beobachten in ihrer Entfaltung zum Gegenteil. Da war zunächst der Akt selbst, das rein Körperliche, die Eroberung und Inbesitznahme. Allein der Gedanke, die kleine, schwarzhaarige Schönheit zu nehmen, erregte ihn. Doch sie war nicht greifbar, und er rührte missmutig in seinem Zichorienkaffee.

Die Wirtin stand abseits und musterte ihn misstrauisch. Landpomeranzen. Immer voller Argwohn gegen alles Auswärtige, und Preußen waren in Bayern seit dem Krieg im vorigen Jahr ohnehin nicht beliebt.

Er winkte der Wirtin, die ihre Hände an der Schürze abwischte und näher trat, freilich nicht zu nah.

„Haben Sie eine junge Frau hier vorbeikommen sehen? Auf einem Pferd? Blond?“

Die Wirtin musterte ihn kritisch.

„Nein, gnä’ Herr“, sagte sie, und Gütze war sich sicher, dass sie auch Nein gesagt hätte, wenn sie Ja gemeint hätte. Sie sagte Nein, weil sie ihn nicht mochte.

Er lächelte sie an, freundlich, wie er meinte. Sie trat noch weiter zurück.

„Ganz sicher, gute Frau? – Und wie steht’s mit Mönchen? Irgendwelche Mönche gesehen?“

„Mönche?“, fragte sie irritiert.

„Ja, Herrgott noch mal. Mönche. Kerle in Kutten.“

Sie blickte ihn missbilligend an.

„Nein. Heute nicht. Schon eine Weile nicht.“

Es war auch eine dumme Frage gewesen. Aber er war sich sicher, dass er die beiden Kuttenträger wiedersehen würde. Fast fühlte er sich ihnen seltsam nah. Als würden sie ihm irgendetwas bedeuten.

Er versuchte sich zu erinnern, doch es war schwierig. Er war mit den Kuttenträgern zum Bordell gegangen. Warum nur? Er hatte mit ihnen über irgendwas gesprochen. Er hatte sich auf einmal wiedergefunden im Chaos der Ereignisse, zu deren Abläufen er nichts sagen konnte. Ein seltsamer Kampf hatte getobt, der ihn nichts anging, aber augenscheinlich nicht mit rechten Dingen zuging.

Elvira würde nun nicht weiter stören. Der Rausschmeißer hatte schon lange vorher die Seiten gewechselt. Er selbst musste nur noch das Mädchen finden. Darüber nachzudenken, wie sie verschwunden war, versagte er sich. Vermutlich hatte die gestrenge Blondine irgendetwas gemacht. Sie würde ihn zu dem Mädchen führen, wenn nicht freiwillig, dann mit Gewalt.

Für eine bezahlte Angestellte war sie ohnehin viel zu etepetete. Als Frau stand es ihr gar nicht zu, so eigensinnig zu sein. Er mochte es nicht, von überkandidelten Weibsbildern herablassend behandelt zu werden. Wenn er sie fand, würde er ihr schon beibringen zu gehorchen.

Dass er sie finden würde, bezweifelte er nicht. Jeder, der sie sah, würde sich an sie erinnern.

Ihm wurde bewusst, dass er nicht einmal wusste, ob auch noch andere hinter der Frau und dem Mädchen her waren. Es gab keinen Grund, das anzunehmen.

Doch er war sich sicher. Er hatte schon immer einen guten Riecher gehabt, was Zusammenhänge anging. Wenn er die Sache logisch betrachtete, dann sollte er jetzt heimreiten und sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern. Doch ein Summen und Surren in seinem Gemüt ließ ihn weitersuchen. So lange, bis er die beiden Mädels gefunden hatte.

In seinem Sinn erstand das Bild davon, wie er sie den Klerikern übergeben würde. Woher kam das nur? Er fand keinen Grund dafür. Und doch musste er so handeln. Man erwartete es von ihm.

Er knurrte ärgerlich, und die Wirtin verschwand erschrocken in der Küche.

„Hiergeblieben!“, rief er ärgerlich. „Was macht das?“

Sie nannte ihm den Preis für das Frühstück. Viel zu hoch für diese ländliche Gegend.

„Ich brauch dann auch mein Pferd.“

Sie nickte. Seine Gedanken kreisten wieder um die Frauen, denen er nachjagte. Das Mädchen war nur mit einem Hemd bekleidet gewesen. Er keuchte fast bei der Erinnerung an ihren schmalen, jungen Körper, der sich durch das dünne Material abgezeichnet hatte.

Ja. Er würde sie sich nehmen. Genau deshalb war er hierher aufs Land gekommen. Was war sein Geld schon wert, wenn er sich nicht nehmen konnte, was er wollte?

Und er wollte. Er musste sie haben. Er brauchte genau dieses Mädchen, um … für irgendwas. Jedenfalls würde er sie finden und sie erobern, und die dämliche Lehrerin würde dabei zusehen dürfen. Nur damit sie einen Vorgeschmack auf das bekam, was ihr auch blühte.

Er erhob sich und warf sich den Mantel über. Das Gebiet, in dem die Frauen sein mochten, war gigantisch. Es gab nicht einen vernünftigen Grund zu glauben, er könnte sie finden.

Und doch würde er genau das tun. Er trat nach draußen und sah noch aus dem Augenwinkel, wie sich die Wirtin bekreuzigte, als er ging.

Einfältige Leute. Voller Aberglauben und Unsinn.

Kapitel 29

Der Wald öffnete sich zu einem Tal hin, das sanft eingebettet zwischen den Hügeln lag. Ein kleiner Bach durchschnitt es gurgelnd. An der tiefsten Stelle des Tales standen ein winziges Bauernhaus und eine Scheuer. Die Gebäude und Zäune sahen verwahrlost aus. Das Leben hatte dieses Gehöft verlassen.

Konstanze hielt ihr Pferd am Waldrand an und blieb im Schatten. Ein seltsames Gefühl überkam sie, ein Surren in der Magengegend, eine Warnung in ihrem Gemüt. Der Wald fühlte sich plötzlich vertraut an, wie eine Zuflucht gegenüber alldem, was sie in diesem gut einsehbaren Tal erwartete.

Es gab absolut keinen logischen Grund anzunehmen, dass es sich hier um genau den Bauernhof handelte, von dem das Mädchen gesprochen hatte. Menschen verließen ihre Höfe allenthalben, wenn diese nicht mehr profitabel waren, und nach Amerika auszuwandern war unter den Ärmsten zum begehrenswerten Ziel geworden. Das Land hatte all jenen viel zu bieten, die sich nicht vor neuen Herausforderungen fürchteten.

Konstanze gestand sich selbst freilich ein, dass sie im Moment auf neue Herausforderungen gerne verzichtete. Wer immer behauptete, das Leben einer Gouvernante wäre langweilig, gehörte getreten.

Was tat sie hier überhaupt? Das Letzte, was sie brauchte, war eine weitere Konfrontation mit diesen eigentümlichen Mönchen. Sie waren der Feind.

Du lieber Himmel. Sie hatte Feinde. Wer hätte das je geahnt? Konstanze Vanholst, Gouvernante und so harmlos wie mittellos, hatte auf einmal Feinde. Da saß sie nun auf einem gestohlenen Pferd irgendwo im Nirgendwo und versuchte, ein Kind zu finden. Wie sollte das gehen? Ihre mickrigen Optionen lagen vor ihr wie Stolpersteine. Wie ein scharfer Schmerz biss die Unmöglichkeit ihrer Aufgabe in ihre Seele.

Sie nahm die Feder aus ihrer Tasche.

„Bitte!“, sagte sie. „Bitte. Jetzt.“ Es gelang ihr nicht, die ihrer Situation angemessenen Worte zu finden. Sie wusste nicht einmal genau, was sie sich wünschen sollte – von dem ultimativen Ziel, Clarissa in Sicherheit zu bringen, einmal abgesehen.

Ein schmerzerfüllter Schrei durchschnitt die Stille. Rosinante scheute, und es bedurfte Konstanzes gesamter Reitkunst, sich nicht abwerfen zu lassen. Dass sie die Stimme wirklich erkannt hätte, konnte sie nicht sagen. Dennoch hegte sie keinen Zweifel daran, dass sie genau wusste, wem die Stimme gehörte.

Diese Männer machten irgendetwas mit Richard von Rosberg. Etwas ziemlich Schreckliches vermutlich, und sie war daran schuld.

Sie rutschte etwas steif aus dem Sattel und hielt die Zügel fest. Es wäre ein Leichtes, einfach weiterzureiten und dies hier zu ignorieren. Doch der Gedanke allein bereitete ihr schon Unbehagen. Es war anzunehmen, dass der Mann nicht zuletzt wegen ihr in die Situation geraten war, in der er jetzt war.

Konnte sie Hilfe holen? Sie wusste nicht einmal, wo. Die Familie, bei der sie eingekehrt war, würde wohl nicht mit ihr kommen, um ein paar fromme Mönche anzugreifen. Sie würden sich nur bekreuzigen und kniefällig in die andere Richtung blicken, wie das Menschen jahrhundertelang gemacht hatten, wenn es Hexenjagden oder Obrigkeitswillkür zu ignorieren gegeben hatte.Und wenn sie jetzt losritt, um ein Dorf zu suchen, würde es dort auch wieder nur Menschen geben, die dasselbe taten. Sie war nur eine Fremde auf einem gestohlenen Gaul. Wer würde ihr schon helfen wollen?

Sie befestigte die Zügel locker an einem Ast und stellte dabei fest, dass ihre Hände zitterten. Sie sollte besser noch einmal darüber nachdenken. Noch einmal? Sie hatte noch gar nicht darüber nachgedacht. Wenn sie das getan hätte, dann wäre sie schon auf dem Weg weit, weit weg.

Ein weiterer schmerzerfüllter Schrei hallte durch das Tal und endete in etwas, das fast wie ein Jaulen klang.

Sie entsann sich des seltsamen Eindrucks, den von Rosberg in der letzten Nacht gemacht hatte. Irgendwie hatten sie ihn verändert. Da war sie sich sicher. Man konnte nicht erst ein aufrechter, imposanter besserer Herr sein und im nächsten Moment eine kriechende, lauernde Kreatur von nur peripherer Menschlichkeit. So etwas gab es nicht.

Sie war inzwischen zu der Einschätzung gelangt, dass Magie keineswegs etwas Nettes, Unterhaltsames war, und sie wünschte, ihr wäre diese neue Erweiterung ihres Erfahrungshorizontes erspart geblieben. Sie bezweifelte nicht das Talent des Mönchs, mit seiner Kunst Unheil zu stiften. Vielleicht dachte er, von Rosberg wüsste, wo sie und Clarissa abgeblieben waren. Vielleicht taten sie deshalb, was immer sie ihm gerade antaten.

Sie bedauerte, dass sie keine Waffe hatte. Doch immerhin hatte sie Schießpulver, gerade genug, um das kleine, silbergefasste Pulverhorn zu füllen. Konstanzes Wissen über Waffen war praktisch nicht existent. Es beschränkte sich darauf, dass man ihnen als Dame am besten fernblieb und dass sie ein gutes und ein schlechtes Ende hatten.

Ob sie es wohl zünden konnte? Sie wühlte noch tiefer in den Satteltaschen und fand schließlich ein paar patentierte Schwedenhölzchen. Herr von Rosberg war ein gut ausgestatteter Mann – oder hatte zumindest ein gut ausgestattetes Pferd. Gehabt.

„Was tue ich da nur?“, fragte sie sich, und Rosinante schenkte ihr einen abschätzigen Blick. Konstanze verharrte einen Augenblick reglos und versuchte, ihre Gedanken dem Tun ihrer Hände zuzuordnen. Sie hielt das Pulverhorn in der einen Hand, die Zündhölzchen in der anderen. Für eine Hauslehrerin war das unerhört und vermutlich ausnehmend schlechtes Benehmen.

Immerhin war sie sich sicher, dass es keine ganz besonders gute Idee wäre, ein brennendes Streichholz an den Inhalt des Pulverhorns zu halten – solange sie es noch in der Hand hielt. Sie benötigte also eine Zündschnur.

Es war vermutlich übermäßig optimistisch zu hoffen, sie könnte nun auch noch eine Zündschnur in den Satteltaschen finden. Sie suchte dennoch, konnte die Annahme jedoch nur bestätigen.

Den nächsten Schrei fühlte sie fast mehr, als dass sie ihn hörte. Sie unterdrückte nur mühsam ein Aufschluchzen, als sie ihre Beute hinlegte und ihren Rock hob. Ihre Unterröcke waren recht feucht um den unteren Saum. Sie riss etwas zittrig den Stoff aufwärts entzwei, an der Naht entlang. Das Geräusch schallte viel zu laut durch den Wald.

Doch niemand schien sie gehört zu haben.

Sie war sich im Grunde sicher, dass das nicht so funktionieren würde, wie sie sich das vorstellte. Doch sie musste es versuchen. So öffnete sie das Horn einen Spaltbreit und stopfte das eine Ende des Stoffstreifens hinein. Sie ergriff die Zündhölzer. Dann blickte sie hinunter ins Tal vor ihr. Die Hecken am Feldrain würden ihr ein wenig Deckung verschaffen.

Sie blickte das Pferd an.

„Das ist ziemlich ungebührlich für eine Dame, weißt du“, sagte sie ihm. „Und vermutlich werde ich es noch bereuen.“

Doch sie bereute bereits so viele Dinge, dass es auf eins mehr oder weniger nicht mehr ankam. Sie hatte nicht vor zu kämpfen. Sie wollte lediglich eine Ablenkung konstruieren. Es würde dann an von Rosberg sein, diese Chance zu nutzen.

Ihr wurde bewusst, dass sie einen vernünftigen Plan brauchte, doch ihre Gedanken waren quälend leer.

„Dumm“, murmelte sie. „Das ist dumm.“

Dann huschte sie am dunklen Waldrand entlang; über ein paar moosbewachsene Granitfelsen; hinunter zu einem Gesträuch, das die eine Seite des Pfades überschattete. Ihre Stiefel rutschten auf dem matschigen Untergrund. Fast hätte sie ihre Ladung fallen gelassen. Doch es gelang ihr, daran festzuhalten.

Sie schlich weiter voran. Schließlich hielt sie inne und lauschte.

Die Stille war noch beunruhigender, als die Schreie es gewesen waren. Kam sie bereits zu spät? Hatten sie ihn umgebracht?

Ein fast lähmendes Gefühl von Verlust wusch bei dem Gedanken über sie hinweg. Diese Leute durften ihn nicht getötet haben. Einer Frau in Not zu helfen machte einen doch nicht zum Ketzer, du lieber Himmel, dies war doch nicht das finstere Mittelalter. Niemand jagte mehr Ketzer.

Oder doch?

Konstanze musste über einen Bach springen. Sie war immer eine einigermaßen sportliche Frau gewesen, und so gelang es ihr, auf der anderen Seite anzukommen, ohne mit ihrem Schwarzpulver im Wasser zu landen. Sie war sich recht sicher, dass nasses Pulver nicht das tat, wozu es da war.

Doch jetzt war sie sichtbar. Je näher sie an das Gebäude herankam, desto weniger Gestrüpp gab es. Die kleinen Fenster des heruntergekommenen Hauses waren wie Augen, die sie beobachteten. Tatsächlich fühlte sie sich von ihnen beobachtet.

Sie duckte sich nieder. Herbstkahles Gestrüpp war nicht dazu angetan, irgendjemanden zu verbergen. Ihr Herz schlug so laut, dass sie meinte, es halle durch das ganze Tal.

„Dumm“, dachte sie wieder.

Es war noch viel dümmer, dass ihr ausgerechnet jetzt Tränen in die Augen stiegen. Das war nun wirklich der gänzlich falsche Moment für hysterische Anfälle.

Was würden diese Männer mit ihr machen, wenn sie sie erwischten? Würden sie sie gehen lassen? Oder würden sie dafür sorgen, dass ihre Schreie in die von Rosbergs mit einstimmten? Sie schob den Gedanken resolut von sich fort und kämpfte ihre Tränen nieder.

„Ein Fenster ist nur ein Fenster“, flüsterte sie und zwang sich wieder in eine aufrechte Position. Wenn es nur dunkler wäre.

Jetzt rannte sie, schlüpfte um einen Holzschuppen herum. Dort hielt sie einen Augenblick lang reglos inne. Dann stahl sie sich um die Ecke und schlich auf Zehenspitzen zum Haus. Sie konnte von dort Stimmen vernehmen, verstand aber keine Worte.

Wieder erschallte ein Schrei, und sie duckte sich unter ein Fenster.

Mit fliegenden Händen fummelte sie ein Zündholz aus der Schachtel.

Und ließ es fallen, da ihre Finger zu sehr zitterten, um es festzuhalten.

Sie holte ein weiteres hervor. Diesmal gelang es ihr, es auch in der Hand zu behalten.

Während sie das Pulverhorn mit dem weißen Leinenstreifen von sich forthielt, schabte sie mit dem Schwefelhölzchen über die raue Oberfläche der Wand. Sie betrachtete fast eingeschüchtert die Flamme, dann hielt sie sie an den Stoff. Der brauchte eine Weile, bis er schließlich brannte. Winzige, blaue Flammen fraßen sich nach oben zu ihrem Ziel. Konstanze wurde klar, dass sie sich jetzt beeilen musste.

Sie hob das Horn und klemmte es unter ein loses Brett, das mal ein Fenstersims gewesen war. Dann duckte sie sich und kroch so schnell sie konnte wieder zum Schuppen.

Sie hatte ihn noch nicht erreicht, als ihr ein Gedanke durch den Kopf schoss. Was, wenn diese Behelfsbombe so fürchterlich in ihrer Wirkung sein würde, dass sie Menschen tötete? Lieber Gott, zur Mörderin wollte sie gewiss nicht werden.

Sie erreichte den Schuppen rennend, dann gaben ihre Knie nach. Sie fiel, plötzlich außer Atem, und steckte sich die Finger in die Ohren.

Nach einer Weile nahm sie die Finger wieder heraus. Hatte sie die Explosion überhört? Das war doch wohl kaum möglich. Irgendwas hätte sie doch hören müssen. Und da hörte sie auch schon etwas. Schritte. Direkt hinter ihr.

Kapitel 30

Sutton war darauf vorbereitet gewesen, dass dies eine eher arme Gegend war. Wie ärmlich und hinterwäldlerisch sie tatsächlich war, erstaunte ihn dennoch. Er schalt sich für diese Reaktion. Wo er aufgewachsen war, waren die Menschen auch nicht reicher gewesen. Er war offenbar weich und arrogant geworden, während er seine Sitzfläche in den bequemen Sesseln der Aroria-Loge ausgeruht hatte.

Menschliche Ansiedlungen wurden zusehends rarer, je weiter sie gen Norden kamen. Sie waren ohne viel zu reden vor sich hin geritten, Sutton meist vorneweg.

Er fühlte sich im Sattel zu Hause. Das bisschen Regen machte ihm nichts. Er liebte es, wie ihm der Wind ins Gesicht blies, und freute sich an der Freiheit der Landschaft. Er hatte zu lange in der Stadt verweilt. Wie ein Seemann, der nach einer langen Seereise erst wieder seine „Landbeine“ finden musste, versuchte er, dieses Land zu erfühlen.

München war ihm zur zweiten Heimat geworden. Meister des Arkanen blieben gerne unerkannt, und Großstädte gaben einem die Möglichkeit, in der Menge zu verschwinden. Ganz ohne Nacht und Nebel. Die Neugier, die man als gut situierter Junggeselle auf sich zog, blieb so lange klein, wie es einem gelang, nichts ausnehmend Skandalöses zu tun – und sich dem Zugriff mit heiratsfähigen Töchtern gesegneter Mütter zu entziehen.

Ein Teil der Meister, Adepten und Akolythen wohnte direkt im Logenhaus. Sutton zog es vor, die Freiheit seiner eigenen Räumlichkeiten zu genießen. Auch McMullen lebte lieber außerhalb der heiligen Hallen und bewohnte immer noch die Wohnung, die er sich mit einem jungen Künstler geteilt hatte. Letzterer war nun nicht mehr in München, und Sutton erinnerte sich nicht daran, warum das so war.

Diese verdächtige Gedächtnislücke irritierte ihn, und sein geschultes Magiergehirn ließ ihn bei dem Gedanken verweilen.

Er zügelte sein Pferd und ließ sich zurückfallen, bis er neben seinem Reisegefährten ritt. Dann brach er das Schweigen.

„Dieser junge Mann, mit dem Sie Ihre Logis geteilt hatten – was ist eigentlich aus dem geworden?“

McMullens Gesicht zuckte einen Augenblick lang, als hätte man ihn dabei erwischt, wie er Kekse aus der Küche stahl.

„Treynstern? Ist nach Italien gegangen, um dort zu malen.“

Das klang plausibel. Künstler reisten scharenweise nach Italien. Tatsächlich quoll das Land vermutlich schon über vor lauter Staffelei tragenden Nordlichtern, die die einheimischen Mädchen schwängerten.

Ein Erinnerungsfetzen spülte aus dem Keller seines Gedächtnisses hoch. Ein großer junger Mann, vom Typ her der Schwarm aller Mädchenherzen.

„Wird er noch von der Polizei gesucht?“

Wieder zuckte es neben ihm. McMullen hatte die Frage offenbar nicht erwartet.

„Aber nein. Die denken, er ist tot.“

Natürlich. So war es gewesen. Den jungen Mann hatte man fälschlicherweise für einen Mörder gehalten, ihn zusammengeschlagen, wobei er fast gestorben war. Für die Polizei war er genau das. Seine wundersame Errettung hatte man tunlichst geheim gehalten. Sutton hätte sich gleich daran erinnern müssen, denn immerhin war er ja dabei gewesen.

„Haben Sie sich an meinem Gedächtnis zu schaffen gemacht?“ Das hatte er schon einmal gefragt, und auch diesmal würde die Antwort nicht anders ausfallen.

„Gewiss nicht. Sie wissen doch, dass ich diese Kunst nicht beherrsche. Habe sie damals nicht beherrscht und tue das heute genauso wenig. Müssen wir darüber reden? Ich dachte, Sie wollten mir das ersparen?“

„Ah. Da sind wir also wieder in der Sackgasse gelandet, und ich kann Sie die einfachsten Dinge nicht fragen, weil Sie behaupten, dass eine Auskunft Sie umbringen würde.“

„Würde sie auch.“ McMullen klang ausnehmend müde und ein wenig traurig. „Jedenfalls ist es gut möglich.“

Sutton seufzte.

„Ich weiß ja. Aber mögen muss ich es nicht.“

„Wissen Sie, Sutton, ich mag es auch nicht besonders. Ich finde ‚leben‘ tatsächlich ziemlich gut, während ‚sterben‘ meines Erachtens ausgesprochen überbewertet wird. Und ich bin dem Tod schon wirklich unerhört nahe gekommen. Es hat keinen Spaß gemacht.“

Sie ritten schweigend weiter. Nach einer Weile hielt Sutton an. Er holte tief Atem und ließ seinen Blick schweifen.

„Fühlen Sie es auch?“, fragte er.

„Irgendwas fühle ich. Aber was es ist? Eine atmosphärische Störung?“

„Atmosphärische Störungen gibt es nicht ohne Grund. Was fühlen Sie genau?“

McMullen glitt vom Pferd und befestigte den Zügel an einem Ast. Er zog seine Handschuhe aus, stopfte sie in die Tasche und stand nun da mit ausgebreiteten Händen. Sutton stieg ebenfalls ab und kümmerte sich um sein und das Packpferd.

„Nun?“, fragte er.

„Zu viel Sein“, gab McMullen zurück. „Der Ort hier scheint wie aufgeladen damit. Und es stimmt irgendwie nicht. Das Leben ist nicht so richtig … lebendig. Kalt.“

Sutton nickte nachdenklich und zog sein Pendel hervor. Er ließ es baumeln, ohne ihm einen Impuls zu versetzen. Nach kurzer Zeit schwang es hin und her, nicht im Kreis, sondern in eckigen Richtungswechseln, die – sollten sie ein Muster anzeigen – bestenfalls als sternförmig gedeutet werden konnten.

„Dieser Ort … hier spukt es.“

McMullen starrte ihn an.

„Gespenster?“

„Glauben Sie nicht an deren Existenz?“ Sutton grinste.

„Nein, eigentlich nicht. Oder zumindest habe ich früher nicht daran geglaubt, aber da habe ich ja auch nicht an die Existenz von Magie geglaubt. Wenn ich recht behalten hätte, dann wäre mein Leben wohl sehr viel einfacher gewesen.“

„Leben ist Energie. Da wo der Übergang von Energie von einer physikalischen Form in die nächste nicht richtig vonstattengegangen ist, mag man Spuren des ehemals Körperlichen finden. Meist ein Problem.“

„Sind sie – böse?“

„Das ist grundsätzlich möglich. Sie müssen es aber nicht sein. Es sollte mich freilich wundern, wenn sie eine für uns erkennbare Ethik akzeptierten. Alles, was sie zumeist noch haben, ist Bestimmung und Durchhaltevermögen – beides außerhalb eines lineartemporären Kontextes.“

Eine Weile standen sie reglos da.

Sutton betrachtete seinen jüngeren Kollegen und sah, wie dieser sich auf einmal konzentrierte, sich dem Rhythmus und der Struktur des Universums öffnete.

„Nicht!“, rief er. Der junge Mann fiel um wie ein Stapel Bücher. Sutton kniete sich neben ihn und rüttelte ihn an den Schultern.

„Verdammt noch mal! Müssen Sie denn wirklich in jeden Büffelhaufen treten, der so rumliegt? Geht es nicht, dass Sie mal einen auslassen?“, zischte er.

Er legte seine Hände an McMullens blasses Gesicht und konzentrierte sich, während er die Kraftlinien in eine Art Käfig bog, der sie umgab und äußere Einflüsse ausblendete.

„Wachen Sie auf, Sie tollpatschiger Narr!“

Ein Zittern lief durch den Körper des jungen Mannes.

„Wachen Sie auf! Oder ich werde auf der Stelle ziemlich ungemütlich.“

McMullens Augen flogen auf. Sein Blick wurde scharf, er sah sich um. Dann sprach er die berühmten Worte:

„Wo bin ich?“

„Wir sind genau da, wo Sie sich plötzlich entschlossen haben, hirnlos ins Unbekannte vorzupreschen, um es etwas bekannter zu machen, Sie unglaublicher Idiot!“

„Sie haben uns einen Schutz gebaut?“

Es war schon beeindruckend, was der junge Mann auf einen Blick wahrnehmen konnte. Langsam ließ Sutton den Energieschirm vergehen.

„Sie schienen mir ein wenig überfordert von den hier vorherrschenden Kräften. Wirklich, McMullen! Sie müssen besser Acht geben. Die Geisterwelt mag nicht automatisch gefährlich sein, zumal sie ja nicht physisch ist, doch es wäre falsch, sie deshalb gleich für freundlich zu halten. Für sie ist die Welt ganz anders. Zeit hat eine andere Form und Materie eine andere Dauer. Da öffnet man nicht einfach seine Wahrnehmung bis zum Anschlag und stürmt die Bude.“

„Tut mir leid. Ich hatte noch nie das Vergnügen, auf einen Geist zu stoßen. Wie gesagt. Ich habe ja nicht mal an Geister geglaubt.“

„Jetzt sind Sie hoffentlich eines Besseren belehrt?“

„Das kann man so sagen.“

„Gut. Die stete Erweiterung von Wissen ist grundsätzlich eine gute Sache. Vielleicht sollte man es aber nicht so weit treiben, dass man sich selbst gleichmäßig über die Landschaft schmiert und ziemlich tot liegen bleibt. Dann mag man zwar den Bonus eines direkten Eindrucks der Geisterwelt erhalten, doch man sollte der Möglichkeit nicht abgeneigt sein, danach im ärmsten Teil dieses Landes selbst nichts mehr zu tun, als zu spuken. Ich hatte Sie nur so verstanden, dass das Ableben als solches nicht auf Ihrer direkten Agenda stünde.“

Die beiden Männer rappelten sich hoch und versuchten, den Dreck von ihrer Kleidung zu klopfen. Der nasse Matsch war über den felsigen Boden geschmiert wie eine dünne Decke. Erstaunlich weiße Steine ragten daraus vielzackig hervor.

Der jüngere Mann blickte Sutton schuldbewusst an.

„Tut mir leid.“

„Sagten Sie bereits. Und vergessen Sie Ihren Hut nicht.“

„Danke. Ich hatte einfach nicht gedacht, d…“

„Dass Sie nicht gedacht haben, war ziemlich augenfällig.“

„… nicht gedacht, die Macht würde so völlig irgendwie …“

„Irgendwie wie?“

„Imminent. Allgegenwärtig. Alles umfließend … sein.“

„Geistwesen sind – soweit wir wissen – meist geographisch festgelegt und punktuell.“

„Nun, es fällt mir ein bisschen schwer, Details zu formulieren, aber punktuell wäre nicht die Definition, die meine eben hinzugewonnene Erfahrung mir anböte. Eher omnipräsent und alles überschwemmend – das käme der Sache näher.“

„Also mehr als bloß ein Geist. Das habe ich mir schon fast gedacht“, schloss Sutton.

„Ich denke, hier liegt mehr im Argen als eine bloße Spuk-erscheinung“, gab McMullen zurück. „Irgendwas fühlt sich völlig verdreht an. Im wahrsten Sinne des Wortes. Sogar eine Richtung könnte man …“

„Nach Norden. Dahin sind wir unterwegs.“

McMullen nickte.

„Dahin, wo die Vögel Clarissa entführt haben.“

„Clarissa? Nicht mehr Fräulein Thernow?“, frotzelte Sutton.

McMullen wurde rot und trat vom Stein auf den Matsch wie jemand, der von der heißen Herdplatte steigt. Sutton hob eine Augenbraue.

„Fräulein Thernow“, korrigierte der Akolyth sich. „Und wohin diese Frau ihr nachzureisen versucht.“

„Mit ‚diese Frau‘ meinen Sie vermutlich die unerschrockene Gouvernante.“

„Nun. Ja.“

„Also“, seufzte Sutton. „Nachdem ich Ihnen eben eröffnet habe, wie lebensgefährlich das, was sie gerade gemacht haben, gewesen ist …“

„Ich mach es bestimmt nicht noch mal. Ich versprech…“

„Nichts versprechen. Ich bin noch nicht fertig mit meinem Satz.“

„Verzeihung.“

„Also: Nachdem ich Ihnen eben eröffnet habe, wie lebensgefährlich das, was sie gerade gemacht haben, gewesen ist, möchte ich, dass Sie das noch mal probieren.“

„Wie bitte?“

„Auf ordentliche Art und Weise und unter meiner Aufsicht. Ich würde es selbst versuchen, aber ich erwarte nicht, dass Sie wissen, was zu tun ist, wenn ich in irgendwelchen Zwischensphären hängen bleibe. Also müssen Sie gehen. Und ich werde Sie zurückholen, sollte das nötig werden.“

„Oh. Wie schön.“ Das klang wenig begeistert.

„Nun, eben haben Sie sich noch ganz und gar freiwillig ins Abenteuer gestürzt.“

„Das war eben ziemlich beängstigend. Was Geister angeht, bin ich nicht mehr so begeistert. Eher ent-geistert.“

„Sie sind Akolyth des Arkanen. Von Ihnen wird erwartet, dass Sie mit Angst vernünftig umgehen.“

„Jawoll, Meister.“ In der Resignation schwang Ironie mit. Das war gut.

Sutton warf seinem Reisegefährten einen strafenden Blick zu und grinste dann.

„Nun, McMullen, halten Sie sich an Ihrer Angst fest wie an einer Rettungsleine. Die Angst ist gut – solange Sie sich nicht von ihr beherrschen lassen. Nehmen Sie sie als eine Art Messgerät. Sie haben einen feinen Instinkt. Wenn Sie sich fürchten, suchen Sie nach dem Grund dafür. Nur so erfüllt Angst einen Zweck.“

„Na gut. Ich weiß. Ich fürchte nur … wie auch immer. Dann gehe ich jetzt Geister jagen.“

„Du lieber Himmel, nein. Nicht jagen. Aufspüren. Beobachten. Langsam, sorgsam und verstohlen. Schritt für Schritt und Blick für Blick. Und dann berichten Sie mir.“

Sutton sah sich um.

„Wäre allerdings schön, wenn wir ein trockeneres Plätzchen dafür finden könnten.“

McMullen nickte.

„Das ist, wenn ich so sagen darf, der beste Teil Ihres Plans.“

„Freut mich, dass meine Pläne Ihnen gefallen, Bruder McMullen.“

„Wie könnten sie nicht, Bruder Sutton. Alle Ihre Ideen sind selbstverständlich jenseits jeglicher Kritik.“

Sutton starrte den jungen Mann ebenso amüsiert wie misstrauisch an.

„Ich glaube, ich sehe da was durch die Bäume schimmern“, sagte er nur. „Könnte ein Schuppen oder Stall sein. Gehen wir mal hin.“

„Unbedingt“, seufzte McMullen. „Ein Schuppen ist genau das, was ich mir wünsche. Meinen Sie, dort bekommt man Essen und Trinken serviert? Nicht? Ich habe es befürchtet.“

„Sehen Sie es von der guten Seite: Das Gebäude hat ein Dach.“

„Oh. Ja. Dächer sind prinzipiell nicht zu verachten. Wenn man durch den Regen reitet, bekommt das persönliche Verhältnis, das man zur Erfindung des Daches als solches hat, eine völlig neue Ausrichtung. Ein dreifach Hoch dem Dachdeckerhandwerk. – Ich habe Hunger. Es muss doch schon Mittag sein.“

„Sehr gut. Die Erfahrung zeigt, dass Menschen, die eben erst eine gute Mahlzeit eingenommen haben, dazu tendieren, unvorsichtig und sorglos zu sein. Das wäre im Moment durchaus kontraproduktiv.“

Sie nahmen die Zügel ihrer Pferde und zogen sie zum Schuppen.

„Ach, Bruder Sutton. Es ist ein so ungeheures Vergnügen, mit Ihnen auf Reisen zu sein.“

„Unbenommen, McMullen. Deshalb tun Sie es ja. Weil es ein Vergnügen ist. – Denken Sie einfach an Clarissa.“

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Sutton, würde ich gerne an mein Bett zu Hause denken, an eine Wärmflasche und etwas Glühwein in greifbarer Nähe.“

Sutton grinste.

„Verdammt noch mal, McMullen, wo ist Ihre keltische Tollkühnheit abgeblieben? Haben sich Ihre schottischen Vorfahren nicht gerne mit wehendem Karo und kreischenden Dudelsäcken in die Schlacht geworfen?“

„Das muss wohl an den zugigen Kilts gelegen haben“, bemerkte McMullen etwas erbost.

Kapitel 31

Die Luft war dunstig rot. Der Boden sah auch dunkelrot aus. Durch die Unwägbarkeiten seines eigenen Verstandes hindurch begriff von Rosberg nur langsam, dass es sein eigenes Blut war, das ihm aus einer Kopfwunde troff.

Er war in einem fremden Gebäude erwacht. Seine Füße waren zusammengebunden. Seine Hände auch. Die Stricke schnitten ihm ins Fleisch. Er lag auf dem kalten Boden. Ein ziemlich feister Priester saß auf einer wackeligen Bank an der Wand. Seine Kutte war schwarz; seine Miene erinnerte an alten Honig, süß und dunkel. Das spärliche Licht, das durch das kleine Fenster drang, beleuchtete das weiße Haar des Mannes von hinten, sodass es beinahe so aussah, als hätte er einen Heiligenschein.

Sein Gesichtsausdruck war freilich alles andere als freundlich. Der Priester betrachtete ihn, nickte dann jemandem zu, der hinter von Rosberg stand. Ein Stiefel krachte Richard in die Nierengegend.

Er brüllte vor Schmerz. Der Nebel vor seinen Augen wurde dichter.

„Was bist du?“, fragte der Pfarrer, und ein weiterer Tritt unterstützte die Frage. Richard stöhnte und stellte erst hinterher fest, wie hoch und fast melodiös freundlich die Stimme des Fragers geklungen hatte.

„Rede!“, befahl eine Stimme hinter Richard. Und da war auch schon wieder der Stiefel.

„Über was?“, fragte Richard, der von der Situation zu überfordert war, als dass ihm eine vernünftige Antwort einfiel.

„Ich bin es nicht gewöhnt, mich wiederholen zu müssen“, sagte der fette Priester. „Was bist du?“

Nicht „wer bist du“, sondern „was bist du“. Natürlich. Man hatte ihn beobachtet, als er Menschen angesprungen hatte, über Mauern gesetzt und wie ein wildes Tier davongerannt war.

Richard fühlte die Angst durch seine Haut hindurch bis in die Knochen. Das hätte nie geschehen dürfen. Er hätte sich nie zugunsten der Damen einmischen sollen. Er hätte wegsehen sollen.

Doch Wegsehen war nicht seine Art. Er war immerhin ein Gentleman.

Natürlich war er auch noch etwas anderes.

Es war nicht seine Schuld; sowohl seine irdischen Güter als auch sein Zustand waren ererbt. Und über letzteren wusste er allzu wenig. Ein paar Regeln. Bleib, was du bist, erlaube keine Verwandlung.

Diese Regel hatte er gebrochen.

Doch sein Vater hatte sie auch gebrochen, als Richard noch ein Junge war. Sein Vater hatte die Raben erblickt, sein Gewehr genommen und war losgerannt. „Bleib zurück!“, hatte er seinem jungen Sohn nur zugerufen. Richard war stehen geblieben, hatte nur zugesehen, wie sein Vater wütend schrie, wie er das Gewehr fallen ließ und selbst mit einem Mal auf allen vieren weiterlief und nicht mehr schrie. Der Jagdinstinkt hatte ihn gepackt.

Richard war sich nicht sicher, doch ihm war gewesen, als lachten die Vögel, als ein Schuss krachte und sein Vater fiel. Oder hatten sie nur gekrächzt?

Man nannte es einen tragischen Unfall. Die noble Jagdgesellschaft war auf der Pirsch, so nobel, dass der traurige Unglücksfall nicht groß debattiert wurde. Tragisch nur, dass es ausgerechnet den begüterten Herrn von Rosberg erwischt hatte. Jagdunfälle passierten schon mal, aber gemeinhin dezimierten sie die Treiber, nicht den niederen Landadel.

So war Richard schon früh Waise geworden. Kein armer Waisenknabe, weder mittellos noch ohne Beistand. Lehrer, hilfsbereite Vormünder, treue Haushälterinnen – all das hatte er gehabt.

Doch sein Vater war ihm genommen und mit ihm die Hintergründe des Geheimnisses, die Erklärung, warum die Dinge so waren, wie sie waren. Auch warum er war, wer er war – und was er war.

Somit konnte er die Frage nicht beantworten, und schon wurde sein Schweigen mit einem weiteren Tritt vergolten.

Eine dunkle Eisenklinge hielt man jetzt vor sein Gesicht. Wollte man ihn erstechen?

Er beäugte die Klinge argwöhnisch und schielte nach dem Mann, der sie hielt. Er erkannte ihn. Es war der Magier.

„Auf Kalteisen reagiert er nicht“, konstatierte der Magier beinahe erstaunt.

„Kein Feyon? Ist das möglich?“

„Nun, sollten Anteile eines Fey-Erbes in ihm sein, so manifestieren sie sich jedenfalls nicht über eine Unverträglichkeit gegenüber dem heiligen Metall.“

„Sie dachten, er wäre vielleicht doch ein Mischling?“

„Ich habe es für theoretisch möglich gehalten. Doch es lassen sich zumindest keine direkten Indizien dafür feststellen. Nicht einmal das Element der Spezies ist zuzuordnen. Er ist keine Wasserkreatur. Er scheint auch kein Parasit zu sein, wie etwa ein Vampir oder ein Ghul. Doch was er ist …“

„Er ist ein Gestaltwandler, und den Fey – oder doch zumindest den meisten von ihnen – ist die jeweilige Gestalt nur das Gewand zum jeweiligen Zweck. Doch die Ketzer, die sich Logenmeister nennen, haben immer wieder versucht, die Kunst der Gestaltwandlung zu erlernen.“

„Es gibt keinen Bericht, der auf einen Erfolg hinweist“, gab der Magier zu bedenken.

„Dass wir keinen Bericht darüber haben, heißt nicht, dass es unmöglich ist. In den alten Hexenprozessen wurden viele Malefikanten angeklagt, sich in Tiere verwandelt zu haben. Es gab explizite Fälle in der Schweiz und auch in deutschen Landen. Der Malleus Maleficarum schließt eigens eine Vorgehensweise in diesen Fällen mit ein.“

„Hochwürden, bei allem nötigen Respekt, der Malleus Maleficarum war gewiss eine … inspirierte Leistung, ist aber doch inzwischen sehr überholt. Wir haben gelernt, Wahrscheinlichkeiten zu messen. Und die Wahrscheinlichkeit in diesem Fall geht gegen null.“

„Die Wahrheit ist nie überholt. Gestaltwandlung – Transmogrifikation: Das hat es gegeben. Oder wollen Sie andeuten, die Kirche hätte Fehler gemacht? Denken Sie, Gott macht Fehler? Nein? Was damals wahr war, kann heute nicht weniger wahr sein. Es bleibt unverrückbar die Wahrheit – immerdar.“

„Ja, schon. Doch es gibt zumindest keinen zeitnahen faktischen Beweis.“

„Auch für Gott gibt es keinen zeitnahen faktischen Beweis, und doch zweifeln wir seine Existenz nicht an. Oder zweifeln Sie etwa?“

„Gewiss nicht. Keinesfalls. Ich will nur sagen, dass es keinen zeitnahen faktischen Beweis …“

„Keinen, von dem wir gehört haben. Das Böse aber blüht im Verborgenen, und daher mag uns vieles unsichtbar sein. Wenn wir die Verschlagenheit des Bösen unterschätzen, wer steht dann zwischen Gottes Kindern und dem Höllenpfuhl? Wenn dieser Mann wirklich kein Feyon ist und sich dennoch in eine Bestie verwandeln kann – da haben Sie Ihren zeitnahen faktischen Beweis.“

Der Gedanke, er könnte ein Feyon sein, war Richard nie gekommen. Er wusste kaum mehr über diese andere, vernunftbegabte irdische Rasse, als dass einige wenige dieser Spezies wohl existieren mochten. Wären die Umstände anders gewesen, so hätte Richard sicher gerne mit diesen Männern über die Möglichkeiten der Andersartigkeit diskutiert, denn sie schienen weit mehr darüber zu wissen als er selbst als Betroffener.

Der Stiefel in seinem Kreuz erinnerte ihn jedoch daran, dass diese werten Herren ihn lediglich für eine Bestie hielten, für einen Fehltritt der Natur, den es auszumerzen galt.

Der Pfarrer wandte sich ihm wieder zu.

„Also, was bist du?“, fragte er erneut.

Diesmal antwortete Richard – und bekam dennoch den Stiefel erneut zu spüren.

„Ich bin ein Mensch. Meine Familie leidet seit Generationen unter einem Fluch. Genaueres weiß ich nicht.“

„Ein Fluch?“, grübelte der Priester. „Dass du verflucht bist, bezweifelt keiner. Alle Dämonen sind verflucht. Alle Kreaturen außerhalb der Schöpfung Gottes sind verflucht. Doch du tust so, als wäre das ein lässlicher Zufall, an dem du keine Schuld trägst.“ Der Mann schwieg einen Moment lang. „Gestehe!“, befahl er dann.

Diesmal schrie Richard auf, als der Stiefelabsatz gegen seine Stirn prallte. Es fühlte sich an, als wäre ein Stein auf seiner Stirn explodiert. Er drehte den Kopf ein wenig, um zu sehen, wer ihn da trat, obgleich er es bereits ahnte. Der hagere, junge Mönch, der auch im Bordell gewesen war. Hieß es nicht, Mönche trügen Sandalen? Dieser trug genagelte Stiefel.

Richard spürte, wie ihm wieder mehr Blut übers Gesicht lief.

„Aufhören!“, schrie er. „Hören Sie sofort damit auf. Sie haben absolut kein Recht, mich so zu behandeln. Sie haben kein Recht, mich hier gefangen zu halten. Sie sind nichts als ein paar verbohrte, spätmittelalterliche Hexenjäger. In diesem Land haben Sie absolut keine Weisungsbefugnis. Sie völlig verblödeten …“

Er schrie, als ein Netz von Feuer sich über jeden Quadratzoll seiner Haut zu breiten schien. Er sah, wie der Meister gestikulierte und murmelte. Dann verschwand der Mann fast völlig hinter einem Schleier von Agonie. Von Rosberg zerrte an seinen Fesseln, doch es war sinnlos. Er hörte, was sein eigener Körper ihm einflüsterte: Verwandle dich! Du kannst das beenden, wenn du dich verwandelst. Du bist viel stärker, wenn du verwandelt bist. Beiß sie! Bring sie um! Reiß sie in Stücke!

„Was bist du?“, fragte die sanfte Stimme von weit her. „Alles wird gut, wenn du gestehst.“

„Ich bin der Besitzer dieser Ländereien!“, brüllte er wütend. „Ich bin Bürger dieses Königreichs! Ich bin ein gesetzestreuer Mann, und Ihnen werde ich …“

Er zwang sich, nicht weiterzureden, denn sie damit zu bedrohen, dass er ihnen die Kehlen herausreißen wollte, würde ziemlich sicher kontraproduktiv sein. Doch genau danach fühlte er sich. Er wollte seine Reißzähne in ihre weiße Haut schlagen und in ihr rotes Blut. Er wollte dieses Blut auflecken und ihre Knochen zwischen seinen Zähnen zermalmen, ihre Leichen ins Gebüsch schleppen und ihnen das Fleisch von den Rippen zerren.

Sein Aufheulen schnitt durch die Nebel roten Schmerzes. Er versuchte, sich wiederzufinden, wieder Richard von Rosberg zu sein, der Gentleman, der Kirchgänger, der mildtätige Mitbürger.

Der Mörder.

Er sah die alte Frau in der Ecke stehen. Ganz deutlich konnte er sie erkennen, so klar wie er sie gesehen hatte, als er sie besucht und ihren schrecklich bitteren Kräutertee getrunken hatte. Sie hatte gelächelt, wie sie auch jetzt lächelte. Nur damals hatte er die Wand hinter ihr nicht durch ihren Körper hindurch sehen können.

Sie war tot, doch sie sah zu, wie er sich vor Schmerzen auf dem Boden wand und seine Verzweiflung hinausheulte.

„Kath! Es tut mir leid!“, schrie er ihr zu. „Ich weiß nicht, wie das geschehen konnte. Ich hatte es bis dahin immer unter Kontrolle. Es tut mir leid. Vergib mir. Du musst mir vergeben. Bitte!“

Schon war sie verschwunden. Vielleicht war sie auch nie dagewesen. Wie auch? Sie war tot.

„Na also. Das war doch schon fast ein Geständnis“, sagte der Pfarrer. „Weiter! Dir wird es besser gehen, wenn du gestanden und bereut hast. Gott mag dir vielleicht sogar vergeben. Wir sind sein Feuer und sein Schwert. Und du bist nichts, nicht der Besitzer dieser Ländereien. Auch kein Bürger dieses Königreichs! Kein gesetzestreuer Mann. Menschenrechte gelten nicht für Ungeheuer. Du bist nichts als ein seelenloses Tier. Werwolf! Wolfsbestie! Gib zu, dass du ein Hexenmeister bist. Gib zu, dass du dich in eine seelenlose Kreatur verwandelst, um dich an Christenmenschen gütlich zu tun. Gestehe, und alles wird besser. Der Schmerz kann enden. Stell dir nur vor – der Schmerz hört auf.“

Eine neue Welle an Agonie schnitt durch seinen Körper, und ein eisiger Nebel legte sich über seine Gedanken. Mit jeder Attacke stießen sie ihn weiter, machten ihn zu etwas, das er nicht sein wollte. Sein Körper flüchtete sich aus der Menschlichkeit. Er versuchte, sich daran festzuhalten, doch er hatte schon verloren.

„Ich wollte das nicht!“, hörte er sich schreien. „Es ist einfach geschehen. Sie hat mir etwas zu trinken gegeben, und dann …“

Da stand sie wieder, diesmal direkt neben dem Priester, und lächelte wehmütig mit ihrem beinahe zahnlosen Mund.

„Kath“, rief er. „Es tut mir leid! Was immer du mir da gegeben hast, das muss …“ Er konnte nicht weitersprechen. Der Schmerz war inzwischen unerträglich. Er brannte ihn zur bewegungslosen Statue.

„Löwenschwanz und Bärenschweif, Wolfskraut, Herzkraut, Engeltrank“, skandierte die alte Frau, deren Stimme direkt in Richards Ohr zu schallen schien. „Hat nichts genützt.“

Nun bewegte sich der Magier, sprang hinüber zum Priester, nahm ihn am Ärmel und zog.

„Kommen Sie schnell weg da!“, drängte er. „Da ist irgendetwas bei Ihnen. Ich kann es nicht erkennen, aber es beugt die Energielinien. Eine Art Erscheinung.“

Für einen so korpulenten Mann konnte der Pfarrer sich erstaunlich schnell bewegen.

Der dritte Mann rührte sich nicht von der Stelle. Als wäre Richard schuld an der Erscheinung, trat er ihn gerade noch einmal.

„Was ist es?“, zischte der Priester. „Hat er es beschworen?“

„Ich weiß nicht, was es ist. Wenn er es beschworen hat, so verfügt er über Kenntnisse und Möglichkeiten, die weit über das hinausgehen, was ich ihm bislang zugetraut habe.“

„Wir sollten ihn besser gleich töten“, schlug der Mönch vor, der aufgehört hatte, Richard zu treten, aber dennoch nicht auf die andere Seite des Raumes wich. Er blieb, wo seine Pflicht ihn hingestellt hatte.

Richard konzentrierte sich auf seine Atmung. Der Schmerz machte das schwierig.

„Ich wollte dir nicht wehtun. Ich kam, um zu helfen“, flüsterte Richard beinahe stimmlos. Er konnte die Erscheinung nicht mehr sehen. Und er nahm auch nichts mehr so wahr, wie er es sonst tat. Seine Sehweise hatte sich verändert. Er veränderte sich.

„Ich wollte dir nicht wehtun. Ich kam, um zu helfen“, erschallte das Echo in seinem Kopf, das von ihm selbst stammen konnte oder auch aus einer anderen Quelle.

„Weg. Es ist weg. Vollständig verschwunden“, sagte der Magier.

„Was kann es gewesen sein?“

„Tote Energie. Das Residuum einer vergangenen Existenz vielleicht. Eine Erinnerung, die diese Mauern bergen? Wer weiß?“

„Ein Geist?“

„Vielleicht. Wünschen Sie, dass ich nach dem Phänomen suche? Oder wollen wir lieber in der Befragung fortfahren?“

„Könnte es zurückkommen?“

„Theoretisch ist das immer möglich. Der Äther ist in dieser Gegend angefüllt mit aufgestauter Energie. Ihre Wildheit unterstützt die Mächte der Verdammnis. Zivilisation ist Ordnung und …“

Der Priester unterbrach ihn.

„… und Unordnung ist des Teufels Vorbote. – Führen Sie die Befragung fort.“

Prompt landete ein weiterer Tritt an Richards Kopf.

„Nicht an den Kopf. Er muss wach bleiben!“, befahl der Priester.

Der Folterknecht entschuldigte sich unterwürfig, und der nächste Tritt landete auf Richards Rückgrat. Er jaulte auf.

„Nun“, wandte sich der Priester an den Magier. „Worauf warten Sie? Finden Sie raus, was er ist, was er macht und wer seine dämonischen Komplizen sind.“

„Jetzt nicht!“, gab der Magier zurück und drehte sich langsam im Kreis, die Hände seitlich ausgestreckt. „Jemand ist nah. Ganz nah. Ich kann einen Willen spüren. Eine Absicht. Jemand möchte etwas von uns.“

„Ein Komplize dieses Dreckshaufens vielleicht? Oder noch ein Geist?“

„Ein lebendiger Mensch. Möglicherweise weiblich.“

„Eine Komplizin also. Bruder Marcus, holen Sie sie her. Schnell jetzt!“ Eine Tür schlug zu.

Die Worte sanken nur langsam durch Richards Denken, als müssten sie menschliches Begreifen erst suchen. Es war schwierig. Die Welt rutschte und trudelte unter ihm wie eine Lawine. Seine langen Zähne schnitten ihm in die Lippe, alle Farben änderten sich, und die Gerüche dieses Ortes und der Menschen darin waren überwältigend. Staub, Alter, Schimmel, Schweiß und der scharfe Duft von zielgerichteter Absicht. Und Fleisch und Blut.

Er riss an seinen Fesseln mit neuer, unmenschlicher Stärke.

Die beiden Menschen sahen ihm nicht dabei zu, wie er sich am Boden in seinen Fesseln wand. Sie hatten sich ans Fenster gestellt und blickten hinaus.

Kapitel 32

Mir ist kalt“, klagte Clarissa. Es war nicht angenehm gewesen, beim Aufwachen festzustellen, dass ihr Albtraum Wirklichkeit war.

Der dunkle Mann sagte eine Weile nichts, zog sie nur enger an sich heran und umhüllte sie mit seinem Umhang. Darin war es warm.

„Können Sie mich nicht bitte gehen lassen? Sie könnten mich zu Fräulein Vanholst bringen. Sie sucht mich sicher schon“, bettelte sie.

„Natürlich. Sie sucht schon fleißig nach dir, mein Kind. Aber es sind so viele Ablenkungen auf dem Weg. Sie wird eine Weile brauchen. Sie muss auch noch ihren Part der Vereinbarung einlösen, um dich zu bekommen. Meinen Part habe ich bereits erfüllt.“

„Sie haben mich verschleppt!“

„Ich habe dich gerettet.“

Sie schwiegen. Clarissa war hin- und hergerissen zwischen dem Gefühl der Angst und der trügerischen Sicherheit bei dieser Kreatur. Bis jetzt hatte er nichts Schlimmes gemacht, und wenn er das war, was sie zumindest einen kurzen Moment lang völlig irrational vermutet hatte, dann würde er das vielleicht auch nicht. Seine Nähe war sehr beängstigend, denn er fühlte sich so leer an, als wären seine Knochen aus Luft gemacht und sein Wesen aus wirbelndem Wind. Manchmal redete er wie ein gebildeter Mann. Dann wieder wurde seine Sprechweise seltsam archaisch, wie die aus einem alten Märchen.

Meist fiel es ihr sehr leicht zu bewerten, ob jemand gut oder böse war. Hier war ihr das ganz und gar nicht möglich. Er war kein Mensch.

Zumindest war er kein ganz richtiger Mensch. Bisweilen schien es ihr, als wären Ansätze von Menschlichkeit tief in ihm verborgen. Dann wieder war er nur eine schattenhafte Kreatur in einem schwarzen Umhang, der auf seltsame Weise Teil von ihm war. Schließlich dachte sie, dass ihre Erkenntnisse über ihn nichts als dummes Zeug waren. Sie wollte auch nicht eingehender darüber nachdenken. Vielleicht würde es das eine oder andere erklären, nicht zuletzt über sie selbst. Doch sie wollte es gar nicht genauer wissen. Im Spiegel der Möglichkeiten zog sie es dann doch vor, einfach nur verrückt zu sein, wie das die Leute von ihr behaupteten. Das wäre allemal leichter zu glauben.

Außerdem müsste sie dann ganz neu über ihre Mutter nachgrübeln, deren Körper nun schon lange tot war, doch deren Liebe eigenständig überlebt hatte.

Die Zeit verging nicht mehr richtig. Sie schien sich in die Länge zu strecken und dann wieder zu rennen. Manchmal wanderten die Wolken so schnell, dass ihre Schatten wie galoppierende Pferde über die Erde glitten. Es war Tag. Ob es immer noch der gleiche Tag war, das wusste Clarissa nicht. Sie hatte geschlafen. Und vielleicht war sie ja jetzt wach.

„Ich habe Angst“, sagte sie.

„Unsinn!“, gab er zurück. „Du bist nur ein bisschen durcheinander. Menschen sind in der täglichen Routine ihrer kleinen Realität so verhaftet, dass sie alles Neue immer verwirrend finden. Echte Angst fühlt sich anders an. Du bist im Trockenen, und ich passe auf dich auf. Wovor solltest du also Angst haben?“

Sie dachte eine Weile darüber nach.

„Na gut“, sagte sie schließlich. „Aber ich habe Hunger.“

Er seufzte.

„Das ist durchaus glaubhafter.“

„Und ich werde nicht das essen, was die essen!“, betonte sie trotzig und deutete mit dem Blick auf die Raben.

Er zuckte mit den Schultern.

„Du könntest es durchaus, weißt du. Du und sie – ihr seid nicht so unterschiedlich.“

„Ich bin kein Aasfresser.“

„Das, mein Kind, hat weitaus mehr mit deiner Erziehung zu tun als mit deiner Veranlagung.“

Da war sie wieder, diese Andeutung einer Möglichkeit, über die sie nicht nachdenken wollte. Sie schob sie von sich und weinte fast.

„Nicht weinen, meine Kleine!“, sagte er ein wenig unsicher.

„Warum nicht? Finden Sie nicht, ich hätte guten Grund dazu?“

„Du bist undankbar.“

„Vielleicht bin ich das. Aber mein Leben war bis jetzt immer ganz anders. Ich war nie allein.“

„Du bist auch jetzt nicht allein.“

Das war ja das Problem. Die Gesellschaft, in der sie sich befand, war nicht dazu angetan, sie in Sicherheit zu wiegen.

„Fräulein Vanholst …“

Er setzte sich so schnell auf, dass sie fast vor Schreck losschrie.

„Schon gut, mein Mädchen. Ich besorge dir etwas zu essen. Etwas, das du auch essen magst.“

„Und es ist dann kein – Aas?“

„Ich werde dir etwas holen – aus den Häusern der Menschen. Es wird etwas sein, das du essen kannst.“

„Diese Häuser der Menschen – sind sie in der Nähe?“

Sein Lachen klang freudlos.

„Nein, mein Kind. Sie sind recht weit weg. Zu weit weg für ein hübsches, junges Mädchen, das im Hemd unterwegs ist. Du würdest Leute treffen, die … du nicht gern träfest. Also bleib hier.“

„Kann ich nicht mitkommen?“

„Kannst du fliegen?“

„Nein, kann ich nicht.“

„Hast du es je versucht?“

Einmal. Fräulein Vanholst hatte sie auf dem Dach gefunden, kurz davor zu springen. Clarissa erinnerte sich an lautes Schimpfen und dann an ein jähes Zurückreißen. „Was um Himmels willen machst du da?“, hatte die Hauslehrerin sie angeschrien. „Ich weiß es nicht“, hatte sie geantwortet. „Fliegen. Ich wollte wohl fliegen.“

Fräulein Vanholst hatte sie zurück durch das Dachfenster gezerrt. Die Lehrerin hatte sich noch im Fallen so weit umgedreht, dass Clarissa auf sie fallen und sich nicht wehtun würde. Sie hatte bitterlich geweint, als sie sah, dass ihre Lehrerin heftig aus einer Kopfwunde blutete. „Es tut mir leid, es tut mir leid, es tut mir leid …“, hatte Clarissa immer wieder wiederholt. „Tu das nie wieder!“, hatte ihre Lehrerin geschimpft. „Menschen können nicht fliegen. Du! Kannst! Nicht! Fliegen!“

Clarissa hatte ihr Wort gegeben. Ihr wurde mit einem Mal klar, wie nah sie an jenem Tag dem Tod gekommen war.

„Nicht so richtig. Einmal wollte ich … aber das war dumm. Fräulein Vanholst hat mich versprechen lassen, dass ich es nicht noch einmal versuche.“

Er kicherte.

„Das sieht ihr ähnlich.“

„Nun, sie dachte, der Versuch würde mich umbringen.“

„Und sie wollte nicht, dass du stirbst.“

„Sie liebt mich.“

Schweigen.

„Das hast du schon mal gesagt“, meinte ihr Gefährte nun trocken. Vielleicht wusste er ja nicht, was Liebe war?

„Sie liebt mich wirklich!“ Clarissa überlegte, ob sie dem Mann erzählen sollte, dass die gesamte Liebe ihrer Mutter auf ihre Lehrerin übergegangen war. Doch er würde es vielleicht nicht verstehen. „Sie hat sich verletzt bei dem Versuch, mich zu retten.“

„Darin ist sie offenbar unschlagbar.“ Es klang nicht so, als bedauerte der Mann sie besonders.

„Ich komme eben manchmal in dumme Situationen.“

„Wir werden uns Mühe geben, dich unbeschadet durch diese hier zu leiten.“

„Sie werden mich retten?“

„Das habe ich doch schon.“

„Und Sie werden mich weiterhin retten?“

„Du bist ein wirklich anstrengendes Kind.“

„Und Fräulein Vanholst?“

„Sie ist eine sehr tapfere Dame. Sie wird viel besser allein zurechtkommen.“

„Aber Sie könnten ihr doch helfen!“

Die schattigen Züge des Mannes verzogen sich zu einem etwas giftigen Lächeln.

„Mein liebes Kind, ich habe sie ausgesucht, damit sie mir hilft. Und nicht umgekehrt.“

Clarissa zitterte.

„Sie wollen sie sterben lassen!“, wusste sie mit einem Mal und dachte an die dunklen Schemen in jenem Hof. „Sie liebt mich, und sie wollen sie sterben lassen.“

„Nicht bevor sie ihre Aufgabe nicht erfüllt hat. Sie muss ihr Wort halten.“

„Welche Aufgabe?“

Er zuckte mit den Schultern. Möglicherweise wusste er es ja selbst nicht genau? Konnte das sein?

Kapitel 33

Was haben Sie gesehen?“, fragte Sutton. Das war ziemlich unfair, denn Ian war noch nicht fertig. Es gab einfach Dinge, bei denen man lieber allein war und eine gewisse Privatsphäre geschätzt hätte. Zum Beispiel, wenn einem speiübel war und man es gerade noch geschafft hatte, aus einem Schuppen mitten in der einsamen Wildnis hinauszutorkeln, um sich dann heftig in einem Gebüsch zu übergeben. So was war nicht der richtige Moment für Gesellschaft.

Er würgte noch ein bisschen.

„Jetzt kommen Sie schon hinter diesem Busch hervor, und hören Sie auf herumzualbern!“, befahl der ältere Magier.

Ians Magen hob sich noch einmal, doch es war nichts mehr in ihm enthalten, das ihn vielleicht noch hätte verlassen wollen.

„Verzeihung“, jammerte er und wischte sich das Gesicht mit seinem Taschentuch ab. „Wirklich, es tut mir leid.“

Er fühlte sich schrecklich. Zum einen, weil sich heftig zu übergeben zu keinem Zeitpunkt ein besonders angenehmer Zeitvertreib war; zum anderen, weil sich heftig zu übergeben sich für einen angehenden Magier einfach wirklich nicht gehörte. Auch seine Gedanken waren schon mal in einem besseren Zustand gewesen. Er mochte sie auch gar nicht ordnen, denn er hatte so gar keine Lust auf das, was er darin finden mochte.

„Jetzt kommen Sie schon wieder rein, Sie Weichei! Wenigstens ist es drinnen trocken.“ Sutton hielt ihm einen silbernen Flachmann entgegen. „Hier. Nehmen Sie einen Schluck. Das lässt einem Haare auf der Brust …“

„Schon gut“, grunzte Ian, der keinesfalls über den haarlosen Zustand seines Brustkastens debattieren wollte. Er griff nach dem Fläschchen, trank und begann zu husten. Die Flüssigkeit brannte Löcher in seinen Schlund und seinen Magen. Es war irgendein ganz fürchterlicher Schnaps, dessen eigentümlicher Geschmack darauf hindeutete, dass er eventuell von medizinischem Wert war.

„Was zum Teufel ist …“, fragte er.

„Enzian. Aus der Wurzel des gelben Enzian – nicht etwa des blauen. Ich habe in einem Bericht gelesen, das Gebräu sei gut zur Abwehr irgendwelcher unfreundlichen Kreaturen.“

„Unfreundlich?“

„Vampire, Geister, Kobolde und was sonst noch so herumspukt.“

„Herumspukt?“ Ian biss sich fast auf die Zunge, um nicht hinauszuposaunen, wie sehr viel angenehmer ein Vampir im Vergleich zu diesem Schnaps war. Besonders ein ganz bestimmter Vampir.

„Noch einen Schluck?“, fragte Sutton.

„Ich danke, nein. Sehr nett gemeint. Aber wirklich ganz und gar unnötig. Es geht mir schlagartig besser.“

Sutton strahlte ihn an.

„Na, sieh einer an. Hätte nicht gedacht, dass der Trank so gut wirkt. Ich muss wirklich mehr darüber herausfinden. Vielleicht kann man die Wirkung ja noch intensivieren?“

Ians Magen gab ein empörtes Grollen von sich.

„Er ist wirklich intensiv genug“, beeilte er sich zu sagen. „Sehr – einzigartig.“

„Hat es Ihnen nicht geschmeckt?“ Sutton klang ein wenig enttäuscht.

„Schmeckt es überhaupt jemandem?“

„Die Einheimischen dieses Landes trinken jede Menge davon, sagte man mir.“

„Aha. Zweifelsohne wegen der Vampire, Geister, Kobolde und dem, was sonst noch so herumspukt.“ Den Kommentar trocken zu nennen, wäre eine Untertreibung gewesen.

„Nun also. Stehen Sie nicht nur rum. Kommen Sie rein, setzten Sie sich ins Heu! Atmen Sie tief durch. Konzentrieren Sie sich. Und erzählen Sie mir, was Sie gesehen haben.“

Die ersten vier Befehle waren leicht auszuführen. Reinkommen, hinsetzen, konzentrieren – gar kein Problem. Doch das mit der verbalen Kommunikation schien Ian gerade etwas schwierig zu sein.

„Nun?“, fragte Sutton aufmunternd.

„Nun. Da war …“

Die Welt stülpte sich um in einen Strudel an Erinnerungen. Ian verstummte. Sutton blickte ihn erwartungsfroh an.

„Sie müssen wirklich an Ihrer Grammatik arbeiten“, sagte er nach einer Weile. „‚Da war’ ist schlichtweg kein ganzer Satz. Ich vermisse nachhaltig einen Artikel und ein Subjekt.“

Ian zuckte mit den Schultern.

„Beängstigend“, sagte er schließlich, „und sehr falsch. Irgendwas ist ... ganz verkehrt.“ Das beschrieb nicht einmal die Außenseite seines Erlebnisses.

„Wissen wir. Sie sind zurück in Trance gefallen, um mehr Details zu erfahren.“

„Immer mit der Ruhe, Sutton. Ich muss erst einmal die passenden Wörter zusammensuchen. Dinge außerhalb unseres Begriffsvermögens haben selten Namen.“

„Es mag auch andersrum ein Schuh draus werden. Weil Ihnen die Begrifflichkeiten fehlen, meinen Sie, nichts zu begreifen. Nun, finden Sie Worte dafür. Verständnis muss ja nicht blitzartig vor sich gehen, aber es wäre doch schön, wenn wir in diesem Schuppen nicht noch die Nacht zubringen müssten.“

„Da haben Sie freilich recht. Doch ich denke schon, dass es andersrum richtig sein müsste: Am Anfang war das Wort.“

„Und das Wort ward Fleisch und wohnte unter uns. Also was wohnt – hier – unter uns?“

Ian konnte ein Erschauern nicht unterdrücken und nicht nur, weil Suttons Umgang mit den Worten der Heiligen Schrift keinesfalls fromm war.

Ian lehnte sich vor und legte seinen Kopf auf die Knie. Eine kurze Weile lang versuchte er konzentriert, Ordnung in das Chaos seiner Gedanken zu bringen.

Dieses Mal war er nicht ohnmächtig geworden. Mit Hilfe seines Kollegen hatte er sich zurück in jenen Zustand versetzt, den sie Trance nannten, der aber letztlich nicht mehr war als die kundige Erweiterung von bereits geschärften Sinnen, die einem entsprechend Geschulten erlaubten, seinen Blick jenseits der alltäglichen Wirklichkeit zu lenken.

Doch dies hier war tiefer gegangen. Er war auf ein neues Existenzniveau gesunken. Es war, als spränge man blind in einen Ozean, ohne je Wasser gekannt zu haben, als wäre die Erde nichts als eine Zwiebel, durch deren äußere Schichten er sich quälte, um dann auf der glitschigen Haut stecken zu bleiben.

„Seitwärts“, sagte er schließlich und fixierte seinen Blick starr auf die gegenüberliegende Wand. „Der erste Eindruck war, dass – kaum war ich tiefer eingedrungen – die Welt aus den Fugen war, als hätte sie jemand verschoben. Alles war … schief … schräg. Ich konnte keinen einzigen rechten Winkel wahrnehmen, und alle Farben waren falsch, die Erde zu rot, die Bäume zu blau, die Felsen viel zu weiß. Überall waren Raben. Alle entschieden zu groß. Der Himmel war grau, und das Gesträuch lehnte sich gegen einen zirkulär wehenden Wind. Mir wurde sehr schwindlig. – Ach. Geben Sie mir noch mal einen Schluck von diesem vermaledeiten Zeug, bitte!“

Sutton reichte schweigend das Fläschchen weiter.

Ian trank und schüttelte sich.

„Ich hätte den Flachmann mitnehmen sollen, wenn er wirklich das tut, was Sie sagen.“

„Ich vermute, dass er eher auf subjektive als auf objektive Weise funktioniert. Er wirkt auf Sie, nicht auf Ihre Umwelt.“

„Wollen Sie damit sagen, die Welt wäre dann immer noch genauso schrecklich, aber mir würde es nichts mehr ausmachen? Wenn das alles ist, dann hätte ich das nächste Mal lieber einen guten Burgunder.“

„Der Trank … ist jetzt nebensächlich. Fahren Sie fort.“

„Na gut.“ Ian seufzte. „Die Bewegung, die ich wahrnahm, war vermutlich eine zirkuläre Rotation, wie die eines horizontal ausgelegten Rades um eine Mittelachse. Nur befand ich mich auf dem Rad.“

„Wie ein Karussell?“

„Ja und nein. Bei einem Karussell ist die Winkelgeschwindigkeit außen höher als innen. Und der Mittelpunkt ist das statische Auge des Sturms. Hier war es – und ich weiß, dass das logisch unmöglich ist – andersherum. Die Geschwindigkeit wurde stärker gegen den Mittelpunkt hin. Ein weißer Sturm von … ‚Nichtrichtigem‘ war von Weitem auszumachen.“

„Sind Sie darauf zugegangen?“

„Ich habe es versucht. Es fühlte sich an, als versuche man, von einem langsameren Gefährt auf ein schnelleres hinüberzuspringen. Ich fiel hin. Ich fürchtete, der rote Boden würde mich voller Blut schmieren.“ Er besah sich seine Hände und Kleidung. Nirgends Blutspuren. „Ich versuchte aufzustehen, aber das Drehmoment des Bodens zog mir immer wieder die Füße unterm Gesäß weg. Ich bin herumgekugelt wie ein Besoffener. Die Raben versammelten sich um mich. Mir wurde klar, worauf sie warteten.“

Er hielt inne.

„Nun? Jetzt machen Sie’s nicht so spannend, McMullen. Worauf haben sie gewartet?“

„Auf meinen Tod. Raben sind Aasfresser.“

„Furchteinflößende Raben also. Sonst noch was?“

„Ich konnte eine alte Frau wahrnehmen, etwas weiter weg. Sie bewegte sich ohne Probleme von einem Geschwindigkeitslevel zum nächsten. Obgleich ich gar nicht sagen kann, dass sie sich wirklich bewegte. Eigentlich bewegte sie sich kaum und legte dennoch eine ganz schöne Strecke zurück.“

„War sie ein Geist?“

„Ich konnte in dem ganzen Umfeld kein Leben fühlen. Sie strahlte auch keine Lebendigkeit aus. Nicht einmal eine Absicht ließ sich erkennen. Sie war da – dann dort – dann fort. Und sie war nicht die einzige Erscheinung von menschlichem Aussehen.“

Wieder hielt er inne, und wieder hatte Sutton wenig Verständnis für die Pause.

„McMullen, Sie sind ein begabter Geschichtenerzähler. Wenn Sie als Magier keinen Erfolg haben sollten, könnten Sie mit Sicherheit zur Bühne gehen. Doch im Moment habe ich wenig Sinn für Ihren dramatischen Spannungsaufbau – so elegant er auch ist. Ich will Informationen. Wer lief da auf dem Blutgrund herum?“

„Blutgrund? – Das passt wirklich gut. Ich sah einen Mann. Er trug wirklich sehr seltsame Kleidung. Hohe Stiefel, in die weite, rote Pumphosen mündeten. Eine Art Jacke mit schwarzen Tressen. Er sah kampfwütig aus, und der Fakt, dass ihm ein außerordentlich verzierter Dolch aus dem Brustkasten stak, machte sein Aussehen nicht besser. Er blutete auf den Boden. Fast sah es so aus, als färbte sein Blut die Erde. Wie das eines Opfertiers. Als er mich sah, wurde er noch viel wütender.“

„Hat er Sie angegriffen?“

„Das hat er versucht. Während ich noch versuchte, auf die Füße zu kommen, und dabei über den blutigen Boden krabbelte, begann er auf mich zuzumarschieren. Und ich meine wirklich marschieren. Es wirkte sehr militärisch, auch wenn seine Kleidung eher türkisch aussah als wie eine moderne Uniform. Vielleicht ein Soldat aus einer längst vergangenen Zeit?“

„Was haben Sie dann getan?“

„Ich bin rückwärts gekrochen. Ich hielt mich verzweifelt an Ihrer Verbindung fest. Ich spürte sie kaum noch, doch sie half mir schließlich, den Weg zurückzufinden, obgleich der Mann mir mitunter gefährlich nahe kam. Da sein eigenes Fortkommen jedoch auch nicht linear war, sondern … äh … ebenfalls von der Bewegung der Welt um ihn herum getragen, gelang es ihm nicht, nahe genug an mich heranzukommen, um mich tatsächlich anzugreifen. Er hasste diese Unfähigkeit. Und er hasste mich. Es war ein sehr persönlicher Hass. Ich konnte mich des Eindrucks nicht erwehren, dass er mich für jemand anderen hielt.“

„Er dachte, Sie wären sein Feind?“

„Ich möchte annehmen, dass er in so ziemlich jedem einen Feind sehen würde.“

„So ziemlich jeder kann aber nicht auf die Sphäre vordringen, auf der Sie sich befanden.“

„Dann meinen Sie, er hasste mich, weil ich es konnte?“

„Das ist immerhin möglich. Jetzt möchte ich, dass Sie nicht lange überlegen. Antworten Sie was Ihnen zuerst in den Sinn kommt: Was hätte er getan, wenn er Sie erreicht hätte?“

„Er hätte sich das Messer aus der Brust gezogen und mich zum Blutopfer gemacht.“

„Sind Sie sich sicher?“

„Nein, verdammt. Natürlich bin ich mir nicht sicher. Möchten Sie, dass ich zurückgehe und es rausfinde?“ Ian merkte, dass seine Manieren ein wenig gelitten hatten.

„Nein. Ich möchte, dass Sie sich zurücklehnen und ein wenig ausruhen. Und wischen Sie sich das Blut aus dem Gesicht. Sie haben Nasenbluten.“

Ian wischte mit der Hand über sein Gesicht und starrte ärgerlich auf das Ergebnis.

„Verdammt!“, fluchte er. „Ich habe mir das Hemd ruiniert. Kennen Sie einen Reinigungszauber?“

„Tatsächlich weiß ich einen Reinigungszauber. Aber ich werde gewiss meine wertvolle arkane Energie nicht dazu einsetzen, Ihnen die Waschfrau zu ersetzen.“

„Na, vielen Dank auch. Da freue ich mich doch, hier durch die Wildnis zu reisen und dabei auszusehen wie etwas, das der Metzger übrig gelassen hat.“

„Legen Sie sich zurück und ruhen Sie sich aus. Denken Sie an etwas Nettes.“

Ian kuschelte sich ins Heu. Etwas Nettes. Zu Beginn dieser Reise hatte er geglaubt, die Reise würde nett werden. Er hätte es besser wissen müssen.

Neben ihm glitzerte etwas. Er nahm es in die Hand.

„Sehen Sie nur! Eine Haarnadel.“

Sutton nahm sie ihm ab.

„Vielleicht gehört sie der Gouvernante?“, schlug Sutton vor.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass ordentliche Gouvernanten in Heuschobern übernachten.“

„Sie haben mir erzählt, sie hätte dem Mönch eins mit einem Stein auf den Kopf gegeben. Von dem, was ich über die erzieherischen Karrieren von gebildeten, aber mittellosen Damen bislang gehört habe, gehört auch das nicht unbedingt zur Stellenbeschreibung.“

„Stimmt. Die arme Frau. Rennt in all dies hinein.“ Ian seufzte.

„Nun, der Verlust ihrer Schülerin und das schreckliche Wetter sind vermutlich die einzigen Widrigkeiten, mit denen sie zu kämpfen hat.“

„Dann wollen wir ihr wünschen, dass sie wenigstens eine sichere Reise hat und nicht noch auf Vampire, Geister, Kobolde und was sonst noch so herumspukt trifft. Vielleicht sollten wir sie aufspüren. Schließlich suchen wir ja nach der gleichen Person.“

„Sie möchten wirklich mit einer Erzieherin reisen, die Leuten mit Steinen auf den Kopf schlägt?“

„Nun, schlimmer kann es doch nicht mehr werden, oder? Ich reise schließlich schon mit einem Meister des Arkanen, der mich mental ins Gespensterland schickt, damit mich ein menschenfeindlicher Geist in roten Pumphosen aufspießen kann.“

„Was heißt mental? Sie waren physisch dort. Woraus sich schließen lässt, dass Ihr Traumreich kein Traumreich ist, sondern durchaus und wahrhaftig existent. Ich gestehe, ich war ein wenig … irritiert.“

„Oh mein Gott! Was, wenn ich nicht hätte zurückkommen können? Ich hätte dort sterben können!“

„Sie haben es richtig schwer. Jetzt ruhen Sie sich aus. Noch Enzian?“

Kapitel 34

Konstanze hatte nicht einmal Zeit, sich umzudrehen, schon trat ihr jemand in die Kniekehlen, und sie landete bäuchlings auf dem Boden. Jemand hielt ihren rechten Arm fest, während sie fiel, und drehte ihn nach hinten gegen seine natürliche Richtung. Sie schrie.

Einen Augenblick später fühlte sie einen rauen Strick um ihr Handgelenk.

Sie wand sich, doch es war nutzlos. Das Seil wurde straffgezogen, lief plötzlich an ihrem Gesicht vorbei, ging um ihren Hals und wurde dann wieder nach hinten geführt. Ihr Schrei ging in einem Würgen unter, als der Strick sie zu erdrosseln drohte. Sie versuchte, sich mit dem linken Arm zu wehren, doch dieser wurde ergriffen und ebenfalls gebunden, linkes Handgelenk auf rechtes Handgelenk.

Ein Knie stieß in ihren Rücken und hielt sie nieder. Wenn sie versuchte, ihre Hände zu bewegen, schnürte sie sich selbst die Luft ab.

„Stillhalten!“, sagte eine Stimme, die sie nach einem kurzen Moment erkannte. Es war der Mönch, den sie mit dem Stein geschlagen hatte.

„Wenn du dich nicht bewegst, kannst du atmen“, fuhr er fort. „Bewegst du dich, wirst du sterben. Es ist nur zu deinem Besten. Wirklich. Du willst doch gerettet werden? Ganz tief in deinem Inneren will deine Seele gerettet werden. Wir sind hier, um dich zu retten.“

Sie retten? Es fühlte sich weiß Gott eher nach einem Mordversuch an. Sie versuchte, ihre Panik zu bekämpfen, doch sie überfiel sie wie ein plötzliches Fieber.

Sie rang nach Luft und bog ihren Kopf weit zurück, um den Strick zu lockern.

„Viel besser“, lobte der Mann sanft. „Ganz still liegen bleiben. Und murmele nichts vor dich hin. Deine Hexensprüche werden dir nicht helfen. Ein Laut von dir, und ich ziehe den Strick fester um deinen Hals. Das würde ich ungern tun. Ich will dich ja erretten und nicht töten. Gott könnte dir vergeben. Du musst nur gehorchen. Alle guten Christenmenschen müssen gehorchen. Ich muss auch gehorchen, und du auch.“

Es war unmöglich, ihn aus dieser Position zu treten. Er saß nun direkt auf ihr. Sie konnte sein Gewicht auf ihrem Rücken fühlen, spürte die Einzelheiten seiner Physis. Seine körperliche Nähe war so schmerzhaft wie irritierend. Sie wollte keine fremden Männerkörper so nah bei sich spüren. Ihre Panik stieg an.

„Ich werde dich jetzt zu Hochwürden Bonifatius bringen“, fuhr er fort. „Er ist ein von Gott gesegneter Mann voller Rechtschaffenheit und heiligem Eifer. Seine Geduld freilich kennt Grenzen. Deshalb höre mir genau zu. Weißt du, ich verrichte den heiligen Dienst Gottes. Es wäre falsch, das zu bezweifeln. Ich bin nur das Schwert, das ich für Gott führe. Es ist nicht so, dass ich es besonders schätze, Menschen Schmerzen zuzufügen, aber ich habe gelernt, dass es das ist, wohin der Herr mich gestellt hat. Ich wünschte mir jedoch, du würdest mich nicht dazu zwingen, alle möglichen heiligen Utensilien an deinem Körper auszuprobieren, wie sie vom Malleus Maleficarum vorgeschlagen werden. Freilich haben wir davon nur eine eingeschränkte Auswahl auf unserer Reise dabei. Doch es wird ausreichen, um dich schließlich die Wahrheit gestehen zu lassen.“

Sie wollten sie foltern? Warum? Es stimmte schon, sie hatte versucht, ihr Fenster in die Luft zu jagen, aber offenbar war ihr das nicht einmal gelungen. Hatte der Mann die Bombe entschärft? Und was um Himmels willen war ein Malleus Maleficarum?

„Hör auf zu treten!“, fuhr er fort. „Du kannst mich mit deinen Tritten nicht erreichen. Alles, was du tust, ist, deine sündigen Beine zu entblößen. Ich muss dir erzählen, was geschieht, wenn du nicht gehorchst. Du musst wissen, welche Wahl du hast. Weißt du, was ein spanischer Stiefel ist? Nein? Er ist ein wenig unmodern geworden in dieser säkularen Welt. Es ist ein verstellbarer Eisenschaft aus zwei Hälften mit langen Eisenspitzen, die nach innen zeigen. Den würde ich dir anlegen, an dein Bein. Dann schraube ich ihn zu, Stück für Stück. Eine praktische Erfindung. Stell dir nur vor, wie all diese Nägel in dein Fleisch dringen. So viele Nägel. Sie werden deine Haut aufritzen, dann aufreißen – es sind recht dicke Nägel, konisch aufgebaut. Sie sinken dann in deine Muskeln, zerreißen deine Sehnen. Wo sie auf einen Knochen treffen, wird dieser brechen. Natürlich nicht schnell. Langsam. Schraubendrehung für Schraubendrehung. Wir werden uns dein Geheule anhören müssen.“

Konstanze konnte es schon fast fühlen. Die Beschreibung ließ ihre Vorstellungskraft auflodern. Ihr Herz schlug wie wild. Eisennägel, die in ihr Bein drangen, ihr Fleisch zerrissen. Sie bekam nicht einmal genug Luft zum Stöhnen.

„Mir selbst ist der spanische Stiefel unsympathisch, aber ich erkenne seine Zweckdienlichkeit an“, sagte der Mann etwas traurig. „Es wäre mir fast lieber, ich müsste ihn nicht an dir anwenden. Ich habe diese Tendenz, mit dem Bösen Mitleid zu empfinden. Eine beklagenswerte Eigenschaft, die ich zu überwinden trachte. Schwäche im Dienst am Herrn ist eine Sünde, und Vergebung ist das, was wir alle zu erreichen suchen.

Wir haben natürlich nur einen Stiefel dabei. Sie sind so schwer und schwierig zu verpacken. Also werde ich mir erst ein Bein vornehmen und dann, wenn von diesem nicht mehr übrig ist als blutige Fetzen und Knochensplitter, das andere. Wenn man ihn aus dem Fleisch zieht, gibt es ein schmatzendes Geräusch, habe ich mir sagen lassen. Doch durch dein Geschrei hindurch wird man es wohl nicht hören können. Du hast hübsche Beine. Sicher willst du sie nicht hinter dir herziehen, während du auf dem Bauche kriechst wie ein ekelhafter Wurm. Vielleicht bist du ja auf hoffärtige Weise stolz auf sie? Nun, dann ist das jetzt das letzte Mal, dass du es sein kannst. Außer, du gestehst alles. Beichte, dass du eine Hexe bist. Bereue deine Sünden und sage Hochwürden Bonifatius alles, was er wissen möchte. Ganz genau das, was er wissen möchte.“

Sie wollten sie zum Krüppel machen. Konnte man so etwas überhaupt überleben? Würde sie es ertragen können? Nein. Allein die Vorstellung war schon schmerzhaft. Freilich hatte sie Fehler gemacht. Doch sie war keine Hexe. Vermutlich waren auch die Menschen, die man in der Vergangenheit auf Scheiterhaufen verbrannt hatte, keine Hexen. Dennoch waren sie umgekommen.

Es gab niemanden, der ihr helfen konnte. Nicht einmal um Hilfe konnte sie schreien. Sie bekam kaum Luft. Die Situation war grotesk. Sie hatte so viele Irrungen und Wirrungen im Leben überstanden, nur um ein paar wahnsinnigen Fanatikern in die Hände zu fallen, die glaubten, es wäre noch Mittelalter. Durch Schmerz und Panik spürte sie dunklen Ekel.

„Der spanische Stiefel ist freilich nur für die Unterschenkel gedacht. Durch ein paar Schrauben in Sonderlänge kann man ihn aber auch am Oberschenkel einsetzen, sollte das noch nötig sein. Bruder Anselm würde hierzu deine Röcke bis zur Hüfte hochziehen. Das wäre freilich ein wenig peinlich, doch bis dahin dürften dir Schamgefühl und Anstand abhandengekommen sein. Bis dahin schreist du doch nur noch deine Buße gen Himmel. Oder du jammerst nur noch in sündhafter Benommenheit, zerrissen durch die Gerechtigkeit, die dich bezwungen hat.

Was für schöne Hände du hast. Diese Finger werden auch nicht mehr so aussehen, wenn sie einmal durch die Daumenschrauben gegangen sind. Eisen ist eben doch härter als Fleisch, Nägel oder Knochen. Wusstest du, dass die Gelenkkapseln ein ploppendes Geräusch machen, wenn sie zerspringen? Es gibt so viele Knochen in einer Hand. Der Herr in seiner Güte hat die menschliche Hand zu einem Wunderwerk gestaltet. Aber wenn die Hand sich gegen Gott erhebt und das Werk des Teufels tut, so gehört sie zerbrochen.“

„Oh, bitte nicht“, wollte sie schreien, doch der Strick um ihren Hals war zu festgezurrt. Sie versuchte, ihre gefesselten Hände nach oben zu schieben, um mehr Raum zum Atmen zu bekommen.

„Siehst du, Weib“, sagte der Mönch, dem die Bewegung nicht verborgen geblieben war. „Dein Schicksal liegt in deinen eigenen Händen. Denk an deine Fingernägel und den Schmerz und den Verlust deiner Gliedmaßen – obwohl dein Leben als Krüppel nur von kurzer Dauer sein würde. Wir müssen geschwind arbeiten. Und du musst dich geschwind entscheiden, auf welcher Seite du sein willst, der des Teufels oder unserer.“

Von draußen erschallte ein ohrenbetäubender Knall und ließ die Luft erzittern. Zuerst glaubte Konstanze, dies sei nur ein neues Kapitel ihrer Folter. Dann begriff sie, dass das Pulver explodiert war.

Einen Augenblick später spürte sie das Gewicht des Mönchs nicht mehr auf ihr. Sie schielte nach oben. Da stand er, zerrissen zwischen dem Wunsch, sie zu bestrafen, und zu seinen Brüdern zu laufen, um nach ihnen zu sehen. Er hatte wohl verstanden, dass, was immer eben geschehen war, mit ihr zu tun hatte.

Wenn er jetzt wegrannte, würde es ihr gelingen zu flüchten? Allerdings würde sie mit einem Strick um den Hals und dem Kopf im Nacken und mit gefesselten Händen nicht sehr weit kommen. Sie mochte ihr Pferd erreichen. Doch aufsteigen konnte sie so nicht. Auch nicht reiten.

Nun schien er sich entschieden zu haben. Ein Tritt gegen ihren Kopf, und Schmerz durchfuhr sie erneut. Die Welt verschwamm.

Sie kam zu sich durch ihr eigenes Ringen um Luft. Wie lange war sie außer Gefecht gewesen? Momente nur? Länger? Sie lag noch immer auf dem kalten Boden und war verschnürt wie ein Paket. Von draußen konnte man Schreien und Schimpfen vernehmen. Jemand rannte. Kam er oder ging er?

Ein riesiger Wolf raste um die Ecke in den Schuppen, schleuderte fast in der Kurve. War das wirklich ein Wolf? Sie hatte noch nie einen von Nahem gesehen, doch sie hatte sie sich kleiner vorgestellt. Dass sie groß genug waren, um sechs Geißlein auf einmal und eine ganze Großmutter dazu zu verschlingen, hatte sie bislang nicht geglaubt.

Dieser hier sah aus, als würde er genau das jetzt gerne tun. Er blieb stehen, als er sie auf dem Boden liegen sah, und sie wimmerte vor Furcht und versuchte, wie eine Raupe auf dem Bauch davonzukriechen.

Doch das war sinnlos. Sie konnte sich nicht bewegen, und die Bestie brauchte nur einen Sprung, um sie zu erreichen. Ihr zottiges Fell sah fast mehr aus wie alter Filz als wie ein Pelz. Die Tatzen waren gigantisch. Die Klauen unglaublich.

So nah. Die Schnauze berührte ihren Nacken. Fänge kratzten über ihre Haut, verweilten an ihrer Halswirbelsäule. Nun würde das Tier zubeißen.

Sie bereitete sich auf den Schmerz vor und versuchte, ihren Kopf zu drehen, doch das war kaum möglich. Das Tier zuckte ein wenig zurück. Sie konnte seinen Kopf nun direkt neben ihr ausmachen, Nase an Nase, Auge neben Auge. Es hatte blaue Augen, die so hell waren, dass sie fast silbrig schimmerten. Seine Reißzähne ragten aus dem Maul hervor.

Es blickte direkt in ihre Augen, betrachtete sie verwirrt. Wut lag in seinem Blick, doch auch Schmerz. Beides schien zielgerichtet auf sie. Das Tier hasste sie.

Die Bestie würde es sich nicht entgehen lassen, sie zu fressen.

Sie versuchte, dem Tier etwas zuzuflüstern, doch sie vermochte es nicht. Und was sollte man einem wilden Raubtier schon sagen?

Das Tier kroch noch näher. Gigantische Klauen lagen schwer auf ihrem Rücken. Sie fühlte, wie es seinen Kopf bewegte, hörte das Klacken von Zähnen. Sie schluchzte auf.

Dann gab der Strick nach. Es hatte ihn durchgebissen. Der Zug wich von ihrer Kehle. Ihre Hände waren frei, trugen Reste des Stricks nur noch wie zwei Armbänder. Sie rollte sich panisch herum, schob sich auf dem Hintern rückwärts, immer weiter zurück, bis sie auf die Holzwand hinter sich traf. Aufstehen war ihr nicht möglich. In ihren Beinen schien keine Kraft mehr zu sein. Der Wolf kam ihr nach, betrachtete sie, schob sein Maul ihrem Gesicht entgegen. Speichel troff von den Lefzen. Er knurrte. Er hatte Hunger.

Sie konnte sich nicht bewegen. Jeder Muskel in ihrem Körper war wie zu Eis gefroren vor Schock. Sie betete lautlos.

Dann schnappte er nach ihrem Mantel, zog daran. Er schien noch darüber nachzudenken, was mit ihr zu tun war. Die Ernsthaftigkeit seines Blickes war zutiefst erschreckend.

„Braver Hund“, flüsterte sie schüchtern. „Sitz!“

Er setzte sich nicht. Stattdessen wirbelte er herum und sprang den Mönch an, als dieser um die Ecke kam, die Pistole in der Hand. Der wartete nicht lange, sondern schoss sofort.

Die Zeit blieb stehen. In Konstanzes Wahrnehmung schienen alle Ereignisse gleichzeitig abzulaufen. Der riesige Wolf flog in einem Bogen gegen den Mönch. Die Pistole gab einen winzigen Blitz und eine Pulverwolke von sich, und die Kugel, das wusste sie mit einem Mal, war schon auf dem Weg, sie ins Herz zu treffen.

Kapitel 35

Natürlich war alles wieder falsch gelaufen. Bruder Marcus hatte die Frau allein gelassen, um herauszufinden, was geschehen war. Selbst von draußen konnte er sehen, dass das Fenster explodiert war. Der Rauch war noch nicht verflogen, und sein scharfer Geruch verriet, dass der Angriff chemisch gewesen war und nicht magisch. Das verdammte Weib hatte eine Sprengladung gelegt.

Er rannte um die Ecke zur Tür und sah, wie gleichzeitig eine riesige Gestalt aus dem zerstörten Fenster hüpfte.

Es war schwierig, jetzt die richtige Entscheidung zu treffen. Der Bestie folgen oder nach den Brüdern sehen?

Er entschied, dass seine Brüder und deren Wohlergehen die höhere Priorität hatten, und sprang über die Schwelle in das dunkle Bauernhaus.

In dem leeren Raum lagen Bruchstücke des geborstenen Fensters überall auf dem Boden. Der obere Teil der Wand sah etwas lädiert aus.

Letzteres galt auch für seine Brüder.

„Sind Sie verletzt?“, rief er, während er noch in den Raum lief.

Bruder Anselm rappelte sich gerade vom Boden hoch. Blut lief ihm aus ein paar Kratzern. Er erstarrte mitten in der Bewegung, sagte nichts. Sein Gesichtsausdruck war unnahbar und so leer, als könne er sich nicht entscheiden, was eigentlich geschehen war.

Hochwürden Bonifatius saß auf dem Boden. Auch er hatte Kratzer im Gesicht. Dazu stand ihm auch die Wut ins Gesicht geschrieben.

„Wer war das?“, flüsterte er.

„Die Hexe“, erwiderte Marcus. „Ich habe sie im Schuppen erwischt. Sie muss wohl …“

„Schießpulver!“, knurrte der Priester. „Der Herr sei gepriesen, dass wir noch leben.“

„Lobpreiset den Herrn!“, gab Marcus zurück und wartete geduldig darauf, dass das alles gleich zu seiner Schuld erklärt würde.

„Haben Sie das denn nicht gesehen?“

„Nein, Hochwürden. Ich bin zum Schuppen gelaufen, weil ich sie da vermutet habe. Ich habe sie aufgespürt und festgesetzt.“ Dass sie die Finger in den Ohren stecken hatte, fügte er nicht hinzu. Es würde nur dazu führen, dass man meinte, er hätte das kommen sehen müssen.

„Sie müssen doch direkt an dem Sprengsatz vorbeigelaufen sein. Haben Sie denn nichts gesehen?“

„Nein, Hochwürden.“ Schließlich hatte ihm keiner gesagt, was genau die Gefahr war. Es war Bruder Anselms Aufgabe, mögliche Gefahren zu sondieren. Es war Marcus’ Aufgabe, sie dann aus der Welt zu schaffen.

„Sehr nachlässig. Wir könnten alle tot sein.“

Unwahrscheinlich. Wenn ein paar Kratzer ihre einzigen Verletzungen waren, dann war die Bombe nicht sehr gefährlich gewesen. Und der Fensterrahmen war alt und brüchig, sonst wäre er vielleicht gar nicht zersplittert.

„Dem Herrn sei Dank für Ihre Errettung!“

„Ihnen gebührt der Dank jedenfalls nicht. Sie sind und bleiben eine Enttäuschung. Jeden Tag aufs Neue, Bruder Marcus.“

„Es tut mir aufrichtig leid.“

„Reue ist ein erster Schritt. Buße ist die unerlässliche Folge.“

Marcus half Pater Bonifatius vorsichtig vom Boden hoch.

„Amen. Ich hole das Verbandszeug.“

„Und das Untier lassen Sie entkommen?“

„Aber Sie brauchen Hilfe!“

„Was wir brauchen, ist diese Bestie. – Worauf warten Sie noch?“

Es hatte keinen Sinn anzuführen, dass das Tier inzwischen vermutlich über alle Berge war. Marcus blickte widerwillig zu Bruder Anselm, der sich sein Gesicht mit dem Taschentuch abwischte.

„Ist noch in der Nähe“, sagte der nur. Er machte keine Anstalten, mitzukommen und zu helfen. Stattdessen kramte er in seiner Reisetasche nach einem Spiegel. Vermutlich hatte er Splitter unter der Haut, freute sich Marcus. Dann unterband er die Freude. Er würde sie bei nächster Gelegenheit beichten müssen.

„Reichen Sie mir den Spiegel!“, befahl Hochwürden Bonifatius, und diesmal hatte Marcus seine Gedanken unter Kon-trolle. „Vergib mir, Vater, denn ich habe gesündigt“, wiederholte er im Geiste wieder und wieder. Seine Schuld sollte nicht noch größer werden dadurch, dass er sich der Schadenfreude hingab.

Er ergriff die Pistole und rannte hinaus. Seine Brüder im Herrn würden wütend sein, wenn er tatsächlich die Bestie erschoss, bevor man dieser ihre teuflischen Pläne entlockt hatte. Doch im Grunde glaubte er nicht einmal daran, dass das Tier ohne magische Hilfe zu stoppen war. Und die magische Hilfe war mit ein paar Kratzern im Gesicht beschäftigt.

Wie hatte sich das Weib der Hilfe dieser Bestie versichert? Oder war es umgekehrt?

Nun, sie waren beides Hexen, also hatten sie vermutlich schon vorher in Kontakt gestanden. Das erklärte auch, warum die Frau überhaupt diese Route genommen hatte. Und es bewies schlussendlich, dass mit dem Mädchen tatsächlich etwas nicht stimmte.

Nicht dass er es bezweifelt hätte. Hochwürden Bonifatius war sich von Anfang an sicher gewesen, dass es sich um teuflische Umtriebe handelte. Doch war er sich dessen freilich immer sicher.

Was wollten zwei Hexen mit einem besessenen Kind? War das Mädchen vielleicht ein Dämon? Oder ein Opfer, das es zu erretten galt?

Es machte keinen Unterschied. Er musste zunächst die Bestie fangen. Und so er das nicht konnte – und sein Versagen war nur allzu wahrscheinlich –, musste er die Frau holen. Sie würden sie zum Sprechen bringen. Sie hatten die Mittel, die Wege und die nötigen Gerätschaften.

Er bog um die Ecke des Schuppens, und alles änderte sich schlagartig. Er hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, warum die Frau nicht mehr gefesselt am Boden lag. Die Bestie sprang auf ihn los.

Er schoss.

Er wusste, dass er nicht getroffen hatte, als das Tier ihn im gleichen Moment umwarf. Schwarzgeränderte, silberblaue Augen starrten zornig in die seinen und sahen dann voller Entsetzen in die andere Richtung. Anstatt Marcus die Kehle herauszureißen, erzitterte das Ungeheuer einen Augenblick lang.

Marcus versuchte zu begreifen, was er sah. Was war geschehen? Er hatte geschossen. Er hatte das Biest verfehlt. Die Kugel hatte sich ein neues Ziel gesucht.

Sie hatte nicht einmal geschrien.

Dann hörte er Bruder Anselms Schritte nahen. Der weiße Magier hatte bereits bewiesen, dass er jederzeit mit der Bestie fertigwerden konnte.

Der Wolf schien das auch zu denken, denn er wirbelte herum und rannte zum Hinterausgang des Schuppens.

„Wo ist das Tier?“, fragte Anselm.

„Weggerannt“, antwortete Marcus, während er sich hochrappelte.

„Und die Frau?“

„Nun …“

„Nun was? Sie haben gesagt, Sie hätten sie erwischt.“

„Ich habe sie erwischt. Doch sie … sie steht für eine Befragung nicht mehr zur Verfügung.“

Kapitel 36

Vom Pferd zu fallen war mehr als nur schmerzhaft. Es war peinlich. Ian versuchte, sich vom Boden hochzurappeln, und stellte fest, dass er zu sehr zitterte, um das einigermaßen nonchalant zu bewerkstelligen.

Sutton zügelte sein Pferd und sah besorgt auf ihn herunter.

„Haben Sie sich verletzt?“, fragte er.

Ian streckte vorsichtig seine Gliedmaßen aus und testete seine Knochen.

„Ich glaube, es ist alles in Ordnung“, sagte er unsicher.

„Was ist passiert?“

„Weiß nicht. Hat es eben geblitzt?“

„Kein Blitzen, kein Wetterleuchten. Aber eine Erschütterung habe ich gespürt“, sagte Sutton. „Die Grenzen der Realität sind hier nicht eben dicht.“

Ian, der immer noch auf dem Boden saß, nickte.

„Ich wünschte, ich könnte es erklären“, sagte er. „Ich habe etwas gefühlt. So etwas wie Gewitter.“

„Die Energiematrix hat kurz gebebt. Sie ist nicht so statisch, wie wir gerne meinen. Erinnern Sie sich denn nicht, was vor einem halben Jahr los war?“

Im zurückliegenden Frühling hatte die Matrix bisweilen plötzliche Hochenergien erzeugt. Das Problem hatte die Loge beschäftigt. Doch es war jetzt vorbei. Ian wusste, warum es vorbei war. Sutton hatte eine etwas unscharfe Erinnerung daran, was geschehen war. Und die Loge musste sich mit dem Wissen begnügen, dass alle Logenbrüder überlebt hatten und dass Ian und Sutton möglicherweise etwas damit zu tun hatten.

„Es war diesmal ganz anders“, sagte Ian, ohne den Unterschied zu erklären.

„Und wie war es diesmal?“

„Verdammt will ich sein, wenn ich …“

„Verdammen Sie sich nicht selbst, McMullen. Sammeln Sie lieber Ihre Gedanken und analysieren Sie, was Sie so umgeworfen hat – direkt vom Pferd hinunter. Vergessen Sie Ihren Hut nicht.“

„Danke.“

Ian brauchte eine Pause. Er hatte schmerzlich erfahren, dass Sutton, obgleich er mindestens fünfzehn Jahre älter war, offenbar um einiges zäher war. Er konnte einfach immer weitermachen. Gelegentliche Regengüsse schienen nur so von ihm abzuperlen. Außerdem passierte ihm nicht so etwas Peinliches, wie vom Pferd zu fallen.

Doch immerhin war er ja auch Meister, während Ian nur ein mickriger Primaner war.

Lieber Himmel – ein heißes Getränk, trockene Sachen und ein Bett. Was würde Ian jetzt nicht darum geben?

„Brauchen Sie eine Pause?“, fragte Sutton. Ian verfluchte sich im Stillen dafür, dass er so durchschaubar war.

„Aber nein. Natürlich nicht.“ Stolz hatte seine Regeln.

„Na gut.“ Es würde keine Diskussion darüber geben.

Ian stieg wieder auf. Seine Seite schmerzte, aber er war nicht schlimm verletzt.

„Irgendeine Idee, was das eben ausgelöst hat?“, fragte Sutton.

Ian zuckte mit den Schultern.

„Kein neuer Eindruck außer dem, dass Norden die richtige Richtung ist. Also nein.“

„Die richtige Richtung für genau was?“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung, Sutton.“

Sie ritten wieder los. Die waldigen Hügel wirkten kahl und freudlos. Der Pfad – eine Straße konnte man es kaum noch nennen – wand sich grob in nördliche Richtung. Ein Tal folgte dem nächsten. Hügel und kleine Bergkuppen mussten überwunden werden. Mit jedem Gipfel, den sie überwanden, schien der nächste wieder höher zu sein. Ab und an hörten sie einen kleinen Fluss zu ihrer Linken. Ian hatte auf der Karte nachgesehen und glaubte, dass es sich um die schwarze Ilz handeln müsste. Dunkles Wintergrün und Grau waren die vorherrschenden Farben. Dicke Granitfelsen ragten aus dem Boden, auch sie mit Moos überzogen. Sie sahen aus wie Backenzähne, die aus einem Kiefer ragten.

Altes Land. Sehr alt.

Im Sommer musste es hier wirklich hübsch sein, dachte Ian. Sie waren zur falschen Jahreszeit hier. Nicht dass sie groß die Wahl gehabt hatten. Doch wenn man bedachte, dass sie ursprünglich losgezogen waren, um ein Paar Bücher zu suchen, die schon seit über einem Jahrhundert vermisst wurden, hätten sie ebenso gut auf den Frühling und besseres Wetter warten können. Nachdem sie nun aber auf einem Feldzug waren, um eine Jungfrau in Not zu erretten, hatte das vermutlich alles so sein müssen. Schicksal.

Schicksal war etwas, das man zu formen lernte, hallte es durch Ians Gedächtnis. Ein Meister des Arkanen hat die Aufgabe, genau das zu tun. Dies war eine der oft wiederholten Grundregeln der Loge. Er fragte sich, ob das Hybris war, geboren aus einem Überangebot von bequemen Lehnsesseln und gutem Essen. Wenn es einem allzu gut ging, polierte einem das das Selbstbild.

Ian fiel beinahe noch einmal vom Pferd, als er die Raben sah. Sie flogen südwärts auf sie zu in einer Art Pfeilformation, schwarze Punkte am dunkelgrauen Himmel.

„Sehen Sie hoch!“, rief Ian.

Stattdessen sahen die Vögel nach unten. Schwarze Knopfaugen blickten auf ihn herab, alle zugleich. Und schon stach die Schar nach unten, wurde vom Pfeil zur Lanze.

Sutton ließ die Zügel fahren, hob die Arme und gestikulierte heftig mit den Händen. Wie schon zuvor versuchte er, eine Art Schirm um sie herum zu kreieren, doch der Schwung der Kreaturen war zu groß; oder vielleicht hatte er einfach nicht genug Zeit gehabt.

Schwarze Schwingen berührten Ian, der seine Arme über den Kopf gehoben hatte, um wenigstens seine Augen zu schützen.

Nicht einen Augenblick zu früh. Krallen und Schnäbel kratzten über seine Haut.

Eine Hand berührte sein Gesicht, verschob ihm den Hut, trat ihm gegen die Seele.

Einen Augenblick später war sie fort, zusammen mit den Vögeln.

„Ihr seid nicht willkommen!“, sagte eine raue Stimme. Ian drehte sich um und versuchte gleichzeitig, sein Pferd wieder unter Kontrolle zu bekommen, das Anzeichen pferdischen Missvergnügens zum Besten gab. Das arme Tier war völlig verstört.

„Wir sind nicht Ihre Feinde“, antwortete Ian ernsthaft.

„Kehrt um!“ Die Stimme war nun plötzlich hinter ihm.

Ians Ross wirbelte herum. Das schattenhafte Wesen verging und war wieder woanders.

„Nicht bevor wir nicht das erreicht haben, wofür wir gekommen sind“, verkündete Ian fest. „Wir haben eine Aufgabe.“

„Was für eine Aufgabe sollte das sein?“

Wieder ließ Ian sein Pferd einen engen Kreis beschreiten, um herauszufinden, wohin die Gestalt schon wieder verschwunden war. Er beantwortete die Frage nur mit einer Gegenfrage.

„Wo ist Clarissa? Was haben Sie ihr angetan?“ Die Raben hatten das Mädchen geholt, und diese Kreatur war … Ian fühlte ihre Verbindung zu den Vögeln.

„Ich habe sie errettet“, sagte der Mann, der plötzlich die Zügel des verängstigten Rosses hielt. „Damit ist sie mein.“

„Sie können sie nicht behalten. Sie gehört Ihnen nicht.“

Seltsamerweise fing der Mann an zu lachen.

„Nicht?“, fragte er. „Oh doch. Schon immer.“

Ian starrte hinunter zu der dunklen Gestalt, versuchte, deren Augen zu sehen, und als er auf ihren Blick traf, versuchte er rasch, woanders hinzuschauen, denn sie waren wie endlos tiefe Sumpflöcher. Er konnte den verlorenen Teil von Karregs Seele spüren, der vielleicht einmal Fey gewesen war. Dieser Teil reagierte auf … nun … auf den verlorenen Teil der anderen Seele, der vielleicht einmal menschlich gewesen war.

„Sie werden ihr besser nichts tun!“, sagte Ian. Es war eine vielschichtige Aussage, die den Wunsch beschrieb, es möge so sein, aber auch die Drohung mitschwingen ließ, es sollte nicht so sein.

„Bitte“, fuhr er fort. „Sie ist doch nur ein Mädchen und hat gewiss Angst. Sie ist es nicht gewohnt, in einem … Horst zu leben.“ Oder Eier zu legen. Oder was auch immer. Ian wollte nicht näher über die Implikationen nachgrübeln.

Der Mann brach in ein keckerndes Gelächter aus.

„Dann seid ihr nicht ihre Feinde?“, schloss er.

„Sie hat mehr als genug Feinde“, gab Ian zurück. „Ich gehöre nicht dazu. Wir sind Freunde.“

Die Kreatur nickte bedächtig.

„Wir haben alle mehr als genug Feinde“, sagte sie. „Es ist nicht leicht, sie zu erkennen. Sie zu zerstören braucht Zeit. Bisweilen – ist das jedoch auch sehr einfach.“

Ein Schwarm obsidianschwarzer Vögel erhob sich laut flügelschlagend und flog steil in den Himmel. Irgendetwas schien zu zerreißen, eine Membran zwischen dem Hier und dem Anderswo, die zu zerbrechlich war, um zu halten. Splitter der Realität fielen wie Glasscherben herunter und verschwanden.

„Verdammt noch eins!“, fluchte Sutton. Es war sein Abwehrschirm gewesen. Er war nicht stark genug gewesen, um Dinge draußen oder drinnen festzuhalten. Sutton saß zusammengebeugt auf seinem Ross und hielt sich sein Taschentuch an die blutende Nase.

„Er scheint gar nicht so stark zu sein – bis man versucht, ihn aufzuhalten“, beschwerte er sich. Ian nickte.

„Er ist eine Naturgewalt – zumindest zum Teil“, meinte er unsicher.

„Einen Augenblick lang habe ich geglaubt, er sei nur ein Mensch.“

„Einen Augenblick lang habe ich geglaubt, er sei ein Feyon.“

Die beiden Männer sahen einander an. „Was war er denn wirklich?“, fragte Ian.

„Na, wenn Sie es nicht wissen, ich weiß es auch nicht.“

Kapitel 37

Sie flog. Rückwärts. Die Wand, die eben noch in Konstanzes Rücken gewesen war, war verschwunden, und sie glitt dahin. Kopfüber, kopfunter trudelte sie durch die nebulöse Unwirklichkeit wie trockenes Gestrüpp. Ihr Schrei durchschnitt die Welt, während sie noch versuchte, sich darauf vorzubereiten, dass sie jetzt starb.

Sie wusste, es war nicht möglich, aber sie hatte die Kugel tatsächlich auf sich zufliegen sehen, als ihre Wahrnehmung so schnell wurde wie der Flug des Geschosses. Wenn sie nur ihre Gliedmaßen hätte bewegen können, so hätte sie sogar ausweichen können. Doch sie hatte nur dagesessen und dem Tod ins Auge gesehen.

Ein schiefes Lächeln war auf sie zugekommen. Schrumpelige Lippen über einem fast zahnlosen Mund. Wenn ihre Gedanken nicht so sehr aufs Sterben fixiert gewesen wären, vielleicht hätte sie die Züge ja erkannt. Das unscharfe Bild der alten Frau mochte nur ein Aspekt des Todes sein, und doch hatte sie dieses Gesicht gesehen. Irgendwo. Irgendwann.

„Warum ist der Tod ein Mann?“, hatte Clarissa einmal gefragt, weil ihr das nicht einleuchtete. Hatte sie recht? Etwas berührte Konstanzes Herz. Eine Kugel? Ein Fingerzeig des Todes?

Es tat weh, auf der Erde aufzuschlagen. Konstanze rollte um und um über den Boden. Ihr Blut musste ihn bereits gefärbt haben, denn er war seltsam rot. Sie versuchte, sich festzuhalten, sich zu konzentrieren. Wenn man schon starb, sollte man es gefasst und mit Anstand tun. Ein Gebet wäre jetzt angemessen.

„Lieber Gott“, murmelte sie, war aber außerstande, in ihrem verwirrten Zustand die richtigen Worte zu finden. Als brave Protestantin sollte sie schon wissen, wie man korrekt seinem Schöpfer gegenübertrat. – Wie würde es sein? Würden ihre guten Absichten ihre Schuld mildern? Oder würde ihr Versagen das Maß sein, nach dem sie gerichtet wurde?

„Oh nein! Bitte, bitte nicht!“, schrie sie panisch auf. Die Welt wirbelte um sie. Ihre Gedanken wirbelten mir ihr.

Schließlich hielten ihre Hände irgendetwas fest, klammerten sich an dürres Gestrüpp. Sie merkte, dass sie ihre Augen geschlossen hatte, eine ganz automatische, wenngleich auch kindische Reaktion. Man verschloss die Augen vor dem, was man nicht sehen wollte, als ob es einem wiederum den Vorteil erschloss, dann auch nicht gesehen zu werden.

„Augen auf“, befahl sie sich selbst, doch ihr Mut reichte nicht aus. Sehen würde es real machen, und sie hatte den Tod noch nicht akzeptiert. Sie hatte in einer Scheune gesessen. Gesträuch sollte es in einer Scheune nicht geben. Auf dem Bauch liegend nachzugrübeln sollte ihr auch nicht mehr gegeben sein. Sie sollte tot sein.

Vielleicht war sie das ja auch. Schließlich wusste sie nicht, wie es war, wenn man tot war. Gab es hier Engel? Himmelspforten? Göttlichen Zorn? Vergebung?

„Vergib mir. Vergib mir. Vergib mir!“, murmelte sie. Ihre Stimme klang seltsam stumpf, als redete sie in ihrem eigenen Kopf. Oder in eine Decke hinein.

Sie lauschte der allumfassenden Stille. Nun war ihre ganze Reise bislang nicht von fröhlichen Geräuschen begleitet gewesen, doch diese Totenstille war unnatürlich und beängstigend.

Wie bei einer Inventur listete sie ihre Eindrücke. Sie wackelte in ihren Stiefeln mit den Zehen. Sie streckte ihre Hände aus und ließ sie über den Boden tasten. Sie sog die Luft ein. Hier roch es nach nichts. Sie suchte ihren Körper nach Schmerz ab. Tatsächlich taten ihr alle Muskeln weh. Aber das war auch schon alles; nichts wies auf eine Schusswunde hin.

Sie öffnete die Augen. Sie lag auf dem Bauch im Freien, hielt ein paar vertrocknete Pflanzen fest in ihren Händen. Ein Bauernhaus oder eine Scheune waren nirgends zu sehen. Sie stützte sich hoch auf die Ellenbogen. Dann richtete sie sich auf, bis sie kniete.

Das dauerte eine Weile. Nun sah sie besorgt an sich herunter. Da wo sie eine Eintrittswunde vermutet hatte, war nichts. Ein bisschen Dreck hing an ihrem Mantel, immerhin hatte sie auf dem Boden gelegen. Sie berührte ihren Leib mit den Händen.

Der Körper schien so weit in Ordnung zu sein. Kein Blut floss irgendwo heraus.

Einigermaßen beruhigt sah sie sich um. Ihr war schwindlig. Die Welt schien sich zu drehen und dabei ein beinah unhörbares Summen zu erzeugen. Es klang widerlich, als würde die Welt gegen etwas schleifen. Irgendwas war sehr falsch.

Sie traute ihren Beinen nicht, daher drehte sie sich noch auf Knien einmal um sich herum. Die Landschaft sah fremd aus. Die Bäume waren verkrüppelt und verdreht. Ihre Rinde war blaugrau, und die wenigen Blätter, die noch daran hingen, waren ebenfalls blau. Die Felsen, die aus dem dünnen Boden brachen, waren weiß, und statt der vielen Hügel und Täler war es hier flach – bis auf eine einzige Erhebung.

„Ich bin tot“, konstatierte sie.

Wieder wunderte sie sich über den gedämpften Klang ihrer Stimme.

Feuchte Kälte drang vom Boden her in ihre Kleidung. Ihre Knochen fühlten sich an, als wären sie aus Eis. Ihr war nun schon so lange nicht mehr warm gewesen. War dies vielleicht die Buße, die ihr auferlegt war? Für immer in der Kälte einer unfreundlichen Herbstlandschaft verweilen zu müssen?

„Bäume sind nicht blau!“, verkündete sie ins Nichts. Dann lehnte sie sich nach vorn, fasste den Boden mit beiden Händen, um nicht umzukippen. Sie war noch nie in ihrem Leben betrunken gewesen, doch sie war sich sicher, dass es sich ähnlich anfühlte. Die Welt wirbelte wie bei einem besonders scheußlichen Walzer.

Sie drehte sich auf den Knien weiter, richtete sich nun auf den Anstieg aus, der in einen zentralen Gipfel mündete. Hier gab es nichts. Vielleicht dort oben schon?

„Blaue Bäume“, murmelte sie noch einmal. „Lächerlich.“

Der Garten Eden war dies gewiss nicht. Doch sie würde nicht darauf wetten, dass es hier keine Schlangen gab.

„Vielleicht bin ich ja gar nicht tot.“

Das ergab freilich auch keinen Sinn. Doch sie würde nicht mehr herausfinden, solange sie einfach auf den Knien liegen blieb.

Vorsichtig rappelte sie sich auf. Der Kontakt ihrer Füße zum Boden war real. Und dennoch fühlte sie sich, als hätte sie sich zu lange im Kreise gedreht.

Zu ihrer eigenen Überraschung wünschte sie sich plötzlich, Herr von Rosberg wäre bei ihr. Sie hatten sich nur für eine kurze Zeit gekannt, und doch hatte er einen so tiefen Eindruck bei ihr hinterlassen. Sein süßer Charme konnte es nicht sein, denn damit war er eher ungenügend ausgestattet.

Sie wollte ihn zurück. Mehr noch. Sie vermisste ihn schmerzhaft. Das war lächerlich. Er war vermutlich tot. Sie hatte ihn nicht retten können.

Sie trat einen Schritt nach vorn. Es war nicht so, dass der Boden sich wirklich unter ihren Füßen bewegte, doch er war keinesfalls so still, wie sie gerne gehabt hätte.

„Wahrscheinlich bleibt mir nichts anderes übrig, als den einen verflixten Berg zu erklimmen“, sagte sie. „Clarissa, meine Süße, ich hoffe, dass ich dich da finden kann.“

Vielleicht sollte sie das nicht hoffen. Wenn dies eine Version des Jenseits war, und in der Tat war sie keinesfalls überzeugt, dass es das nicht war, dann würde das Auffinden von Clarissa hier nur bedeuten, dass sie beim Versuch, ihre Schülerin zu retten, schließlich tödlich versagt hatte.

Sie blickte sich noch einmal um. Das Fehlen menschlicher Behausungen war augenscheinlich. Ihr fiel auf, dass, obgleich sie sich wirklich ausnehmend einsam fühlte, sie nicht das Gefühl hatte, wirklich ganz allein hier zu sein.

„Hallo?“, rief sie in die Ferne. „Hallo? Kann mich jemand hören? Ist hier jemand?“

Wachsende Unsicherheit war das Einzige, was ihr Versuch als Ergebnis zutage förderte. Vielleicht sollte sie lieber nicht rufen. Sie wollte möglicherweise gar nicht gehört werden. Die Menschen, die sie hier treffen mochte, waren eventuell nicht nett.

Sie kramte ihr Taschentuch hervor und putzte sich entschlossen die Nase. Weinen würde nicht helfen. Dann ging sie los. Sie war sich absolut nicht sicher, dass ihr Ziel nicht einfach eine Falle war und sie besser – viel besser vielleicht – in die andere Richtung laufen sollte.

So weit weg wie möglich.

Noch einmal wandte sie sich um. Nebel waberte am Horizont, umschloss die Welt ringförmig. Was in dieser Richtung lang, konnte sie nicht sehen. Wenn sie dort hinging, würde sie sich in einem Nebel verirren, der undurchdringbar wirkte.

Allerdings war es wohl kaum möglich, sich noch mehr zu verirren, als sie sich schon verirrt hatte. Der Nebel driftete langsam in ihre Richtung. Fast wirkte es, als schliche er sich hinterrücks an sie an.

Widerwillig drehte sie dem Nebel den Rücken zu und ging wieder los. Etwas anderes gab es ohnehin nicht zu tun.

Als sie den ersten Baum erreichte, hielt sie inne und betrachtete ihn. Er wirkte wie ein Kunstwerk eines wahnsinnigen Bildhauers. Die blaugraue Borke zeigte ein Relief, dessen Interpretation einen ängstigte. Blickte man nicht ganz fest hin, so setzte das Gehirn das Muster in sich bewegende Szenen von Verstümmelung und Massakern um. Konzentrierte man sich, war es wieder nur brüchige Rinde. Es bewegte sich nichts. Und doch konnte man aus dem Augenwinkel eine Bewegung erahnen. Vielleicht war es eine Warnung oder sollte einen nur daran erinnern, was hinter einem lauern mochte.

Konstanze lief ein kalter Schauer über den Rücken. Sie fasste ihre überbordende Vorstellungskraft und versuchte sie zu zügeln wie ein Pferd. Vielleicht war sie ja tot. Dann sollte sie das Totsein wenigstens mit Stil angehen. Hysterische Anfälle waren tunlichst zu vermeiden.

Freilich hatte sie sich einem hysterischen Anfall noch nie so nah gefühlt wie jetzt. Am liebsten hätte sie sich auf den Boden geworfen, das blassblaue Heidekraut mit ihren Fäusten bearbeitet und den völlig übertriebenen Bäumen die Äste abgerissen.

„Unsinn!“, schalt sie sich und stellte fest, dass sie das in letzter Zeit erschreckend oft gesagt hatte. Es hatte nicht mehr die gleiche Wirkung und tröstete nur wenig.

Sie ging weiter, und als sie sich umsah, war der Baum so weit von ihr fort, dass es ihr unmöglich erschien, dass sie eben noch daran gelehnt hatte. Bewegte sich das Ding etwa?

Sie blickte nach vorn. Drehte sich dann noch einmal um. Diesmal wusste sie, dass sie sich nicht vom Fleck gerührt hatte.

Der Baum allerdings schon.

Er stand nun näher am Nebel und verschwand allmählich darin, während weiße Schwaden wie Fangarme über den Boden glitten und den nicht existenten Weg auffraßen, den sie entlanggelaufen war.

Sie sollte sich besser beeilen. Sie wusste nicht, was geschehen mochte, wenn der Nebel sie erreichte.

Kapitel 38

Theodor Gütze hatte keinen Sinn für das Landleben. Er war ein Großstädter. Wo Menschen eng zusammengepfercht lebten, war es einfacher, sie zu kontrollieren. Und er war der Meinung, dass seine Kontrolle unerlässlich war.

Er fluchte leise vor sich hin. Tatsächlich hatte er fast unablässig geflucht, seit er das Wirtshaus verlassen hatte. Ihn störte das Wetter. Er mochte seine Aufgabe nicht. Und was er an dieser Aufgabe ganz besonders verachtete, war, dass er so gar nicht genau sagen konnte, weswegen sie seine Aufgabe war.

Er war – auf seine sehr eigene Art – ein sehr geradliniger Mann. Warum er etwas tat, war in seinem Leben immer einfach zu beantworten gewesen. Diesmal war das ganz und gar nicht der Fall.

Eins wusste er zweifelsfrei: Er musste diese Mönche wiederfinden. Und er sollte besser nicht mit leeren Händen dastehen, wenn er sie wiederfand.

Beinahe entging ihm das Mädchen, das an der Seite des Pfades stand. Es sah ihn altklug an. Zu jung und zu dürr für den normalen Markt, konstatierte er automatisch. Seine Haltung gegenüber Kindern war rein geschäftlich ausgerichtet.

Er betrachtete dieses Exemplar. Es war vermutlich nicht einmal die Lumpen wert, die es am Körper trug. Aber vielleicht hatte das Kind ja etwas beobachtet?

„He, du! Hast du eine blonde Dame hier entlangreiten sehen?“

Im Gesicht des Mädchens zuckte es wissend. Doch es antwortete nicht, hob nur die Schultern. Das konnte er auf den Tod nicht ausstehen.

Ein plötzlicher Anflug von Ärger ließ ihn aus dem Sattel gleiten, noch bevor er weiter darüber nachgedacht hatte. Er war so schnell, dass er die kleine Kröte an der Schulter gepackt hatte, bevor sie davonrennen konnte. Er schüttelte sie.

„Ich habe dich was gefragt, Göre!“

Sie jammerte, und er gab ihr eine kräftige Ohrfeige. Ängstlich schüttelte sie den Kopf, und er wusste, dass sie log.

Er schüttelte sie noch heftiger.

„Wo ist die Frau hingegangen?“

„Da war keine Frau nicht.“

Er schlug sie noch einmal, und nun begann sie heftig zu weinen.

„Du sagst mir jetzt die Wahrheit, du Kröte.“

Er drohte ihr nicht direkt. Das hatte er nicht nötig. Wenn man einen gewissen Status im Leben erreicht hatte, dann reichten Befehle gemeinhin. Vielleicht sollte er die Kleine doch mitnehmen. Der Markt für Kinder war ein wenig speziell, doch er existierte.

Eine Stimme hinter ihm unterbrach ihn.

„Sie da. Was machen Sie mit meiner Tochter?“

Verdammt.

Er wandte sich langsam um und zog sein Gesicht zu einer freundlichen Miene zusammen.

„Ihr Kind ist das?“

„Mein Kind.“

Der Vater war ganz sicher kein Gegner. Er war ärmlich gekleidet. Sein Gesichtsausdruck war eher ängstlich als ärgerlich.

„Ihr Kind ist unartig. Es lügt wie gedruckt.“

„Mag sein, dass Bonadea unartig ist. Dann muss sie freilich bestraft werden. Aber doch wohl von mir. Oder ihrer Mutter. Oder ihrer Herrschaft, wenn sie erst in Diensten steht. – Nicht von Ihnen, mein Herr, – wenn Sie erlauben.“

Das hätte fast beeindruckend klingen können, wenn der Tonfall nicht so entschuldigend gewesen wäre. Der Mann hatte von Gützes Kleidung auf dessen vermeintlichen sozialen Stand geschlossen und war sich so gar nicht sicher, ob er ein Recht hatte, gegen ihn aufzubegehren.

Gütze lächelte herablassend. Er verstand den Mann gut. Dieser war nicht grundsätzlich gegen Gewalt. Vermutlich war er daran gewöhnt, dass andere das Sagen hatten. Und unartige Kinder gehörten nun mal gezüchtigt.

„Sie suchen also eine Herrschaft für sie. Eine gute Anstellung?“, fragte er, und der Mann blickte ihn erwartungsvoll an. Dann zuckte er mit den Schultern.

„Wir fahren nach Amerika. Da kann sie genauso eine Herrschaft suchen.“

Das Kind wand sich vergeblich in Gützes Griff. Seine Frustration schien sich jedoch zwischen Gütze und seinem Vater gleichmäßig zu verteilen.

„Ich geh nicht nach Amerika!“, begehrte es auf. „Ich geh nicht. Ich will nicht!“

Jetzt klang der Vater frustriert. Offenbar lief diese Diskussion nicht zum ersten Mal.

„Das entscheidest nicht du. Jetzt sei still und geh heim zu deiner Mutter. Wir packen.“

Gütze nickte Verständnis heischend.

„Ah, ja. Die neue Welt. Voller Möglichkeiten für einen Mann mit ein bisschen Geld. Aber teuer hinzukommen. Drei Überfahrten. Da wäre es doch viel besser, Sie verkauften sie in den Dienst. Sie wäre Ihnen so doch nur eine Belastung.“

Der Mann nickte. Offenbar war ihm der Gedanke auch schon gekommen. Dem frustrierten Blick auf seine Tochter konnte man allerdings entnehmen, dass er nicht glaubte, irgendwer würde der Göre eine gute Stelle geben.

So fühlte Gütze sich beinahe als Wohltäter, als er sein Angebot machte.

„Ich habe da einen sehr schönen Gasthof in Passau. Dahin könnte ich sie mitnehmen und anlernen. Für ein fleißiges Mädchen gibt es da viel zu lernen. Eine gute Stellung.“

Der Mann warf ihm einen misstrauischen Blick zu, konnte sein Glück wohl kaum fassen.

„Sie“, sagte er. „Das kommt jetzt schon ein wenig plötzlich. Bonadea ist noch recht jung. Sie geht noch zur Schule.“

„Die Schulbank ist nicht der einzige Ort, an dem ein braves Mädchen lernen kann, etwas Nützliches zu tun.“ Mit seiner freien Hand fasste er in seine Tasche und holte ein paar Geldscheine hervor. „Weißt du was, ich kauf dir die Kleine ab. Dann hast du Geld, das du in Amerika gewiss brauchen kannst; du musst dich nicht mit einem widerspenstigen Gör rumärgern, das gar nicht mitwill; ich bekomme ein neues Dienstmädchen für mein Hotel. Und das Mädel kann in Bayern bleiben. Alle sind glücklich und zufrieden.“

Glücklich und zufrieden sah das Kind nicht aus.

„Vater!“, jammerte es, doch der Mann blickte an ihm vorbei. Er dachte ernsthaft darüber nach. Kinder in den Dienst zu verkaufen war nicht unüblich für arme Leute. Auf diese Weise bekam man seine überzähligen Esser los. Kinder waren entweder eine Belastung oder eine Ware, und als letztere konnten sie den Besitzer wechseln.

Natürlich war das Mädchen das Geld nicht wert. Aber er konnte einen ortskundigen Führer brauchen. Und älter würde sie von allein werden. Außerdem gab es schon auch Kunden, die es gerne hatten, wenn die Mädchen noch so richtig jung waren.

Der Mund des Vaters mahlte, als würde er das Angebot durchkauen. Gütze lächelte ihn aufmunternd an. Er hatte gewonnen.

„Ihre Mutter wird es nicht mögen“, murmelte der Mann.

„Aber ihre Mutter ist doch wohl kaum der Herr im Haus? Oder doch? Hat sie bei dir die Hosen an?“, spottete Gütze.

In diesem Augenblick wurde das Kind panisch, wand sich kreischend in seinem Griff.

„Nein! Nein! Nein! Nein! Ich geh nicht mit dem Mann!“

Der Vater sah sie etwas zwiegespalten an.

„Es ist doch zu deinem Besten“, sagte er schließlich. „Eine gute Stellung. In einem netten Wirtshaus. Das ist viel besser als Hilfsmagd auf einem Bauernhof. Viel vornehmer. Und du könntest in Bayern bleiben. Das wolltest du doch?“

Gütze musste fester zugreifen, und das Kind jaulte vor Schmerz auf. Wenn er sie jetzt weglaufen ließ, dann konnte er es gleich aufgeben.

„Nun, guter Mann“, fuhr er fort. „Amerika braucht Männer, die schnell denken und ihren Vorteil flugs erkennen können. Die Frage ist, bist du so ein Mann?“

Der Vater zögerte ein wenig und streckte dann seine Hand aus. Gütze lächelte und gab sich Mühe, dem Lächeln die richtige Ausstrahlung angedeihen zu lassen, damit es nicht etwa triumphierend wurde.

Der weiche Waldboden hatte die Huftritte verschluckt; so hatte er die Pferde nicht kommen hören. Doch da waren sie nun, die zwei Kerle aus dem Bordell, die den ganzen Ärger veranstaltet und sich in Dinge eingemischt hatten, die sie absolut nichts angingen. Verdammt sollten sie sein.

Und gleich noch einmal verflucht dafür, dass sie ausgerechnet jetzt erschienen.

Er blickte sie an und hoffte, sie würden ihn nicht erkennen. Doch das war zu viel erwartet. In ihren Mienen spiegelte sich zuerst Überraschung, dann Argwohn, schließlich Feindseligkeit. Er wünschte, er hätte noch eine Hand frei, um nach seiner Pistole zu greifen. Doch mit der einen hielt er die Göre und mit der anderen das Geld. Keines von beiden wollte er loslassen.

„Rekrutieren Sie Nachwuchs?“, fragte der ältere der Reiter, während beide abstiegen. „Ist sie nicht noch ein bisschen klein für Ihre Zwecke?“

„Das geht Sie nichts an“, schnappte er zurück.

Der Reiter wandte sich an den Vater.

„Ich hoffe doch sehr, das ist nicht so, wie es aussieht?“.

Der Vater zuckte mit den Achseln. Dann nahm er schnell das Geld.

„Ob sie jetzt oder später eine Dienststelle antritt, ist doch egal. So bekommt sie auf alle Fälle eine gute Stellung.“

„Sicher. An Stellungen wird es ihr nicht mangeln. Ist es in diesem Königreich so Sitte, dass man seine Kinder an Bordelle verhökert?“

Dem Vater fiel das Kinn runter. Idiotisch blickte er von den Reitern zu Gütze und wusste nicht, was er denken sollte.

„Das sind Ausländer. Das hören Sie doch“, sagte Gütze. „Ausländer glauben, Mädchen wären allein für diese eine Sache da. Ausländer sind unmoralisch und liederlich. Das hast du doch bestimmt schon gehört. Hör gar nicht auf sie.“

„Was ist ein Bordell?“, fragte das Mädchen, und Gütze hätte ihr liebend gerne eins hinter die Ohren gegeben.

„Fremde“, fuhr er eindringlich fort. „Vermutlich suchen sie überall nach Bordellen. Wahrscheinlich hätten sie die Kleine gern für sich, um irgendetwas – Ausländisches – mit ihr zu machen. Nein, Mann. Sei kein Narr. Du hast das Geld genommen. Wir haben eine Abmachung. Es ist eine gute Abmachung, für dich und das Mädchen.“

„Was ist ein Bordell?“, fragte das Mädchen lauter.

„Denk an das Geld!“, fuhr Gütze fort und ignorierte seine Beute. „Das kannst du in Amerika gut gebrauchen.“

„Also ich bin aus Amerika, und ich kann Ihnen versichern, dass wir da nicht besonders scharf auf Leute sind, die ihre zehnjährigen Kinder an Bordelle verschachern“, sagte der Ältere. „Das ist widerlich.“

Der jüngere Mann mischte sich jetzt ebenfalls ein.

„Also wirklich, Mann. Das geht doch ni…“

„Noch ein Ausländer!“, unterbrach Gütze. „Und als ich den das letzte Mal gesehen habe, hat er gerade versucht, ein junges Mädchen aus einem Gasthof zu entführen.“

„Können Sie dem nicht Einhalt gebieten?“, fragte der Jüngere jetzt seinen Reisegefährten. „Wir können das doch nicht zulassen!“

Der andere Mann zuckte mit den Achseln.

„Das ist in der Tat ziemlich widerlich. Aber Kinder in den Dienst zu verkaufen ist in diesem Land eine anerkannte Praxis. Und Sie können nicht durch das gesamte Königreich ziehen und an jeder Ecke Mädchen in Not einsammeln.“

„Aber das ist … absolut verwerflich. Sie ist doch viel zu jung für … für …“

„Ich will in kein … was immer es ist!“, jaulte das Kind jetzt und wehrte sich in Gützes Griff. „Lassen Sie mich gehen! Ich sag’s meiner Mutter. Ich sag’s meiner Patentante!“

Das klang fast wie eine Drohung, und Götze verkniff sich das abfällige Gelächter. Weder Mütter noch Patentanten rangierten besonders hoch auf seiner Liste ernstzunehmender Opposition.

„Ich habe dir verboten, von deiner Patentante zu reden!“, schimpfte der Vater jetzt und klang auf einmal nervös.

Der Schmerz kam überraschend. Die kleine Göre hatte Gütze in die Hand gebissen. Einen Augenblick lang ließ er sie los, doch schon griff er wieder nach ihr und erwischte ihre Haare. Ihr Schwung riss ihn beinahe hinter ihr her, eine überraschende Präsentation von Kraft und Entschlossenheit in einem so kleinen Ding.

Dann sah er plötzlich eine alte Frau hinter den Männern stehen. Wie ein Schatten stand das hutzelige Weib da. War das die Patin? Wie auch immer. Der Vater hatte das Geld genommen. Und hässliche Hutzelweiber konnten ihm gestohlen bleiben. Außerdem war sie auch schon wieder fort. Vielleicht hatte er sich nur geirrt.

Die Welt stülpte sich um. Licht flammte auf. Der Regen hörte auf.

„Sie gehen rüber!“ Die Stimme gehörte dem jungen Mann.

Rüber? Was war rüber?

„Verdammt! Nicht hinterhergehen! McMullen! Nein!“

Kapitel 39

Konstanze hörte den Wolf. Irgendwo hinter ihr im Nebel jaulte gelegentlich etwas. Jedesmal stellte sie fest, dass es schon wieder näher gekommen war. Dabei kam das Jaulen aus völlig unterschiedlichen Richtungen, war mal hinter ihr, dann wieder zu ihrer Linken oder zu ihrer Rechten.

Die Antwort war vermutlich, dass es mehrere Wölfe waren. Ein ganzes Rudel mochte bereits hinter ihr her sei. Sie entsann sich noch sehr genau, wie es war, eine Wolfsschnauze im Nacken zu spüren. Einmal war sie davongekommen. Ein zweites Mal würde sie nicht mehr so viel Glück haben.

Sie eilte weiter, immer auf den Hügel zu. Er schien jedoch nicht näher zu rücken. Sie lief und lief. Doch die Welt beherrschte den Trick, sich beliebig seitwärts zu orientieren. Sie zweifelte nicht daran, dass sie geradeaus ging. Und doch musste sie sich alle paar Schritte neu ausrichten. Ihr war schon schwindelig davon.

Sie hatte angefangen, wie ein altes Mütterchen vor sich hin zu murmeln. Zum einen übertönte ihre eigene Stimme die laute, weiße Stille, die ihre Ohren fast verstopfte. Zum anderen half es ihr, sich zu konzentrieren, wenn sie ihr Ziel immer wieder vor sich hin betete.

„Clarissa, ich komme. Ein bisschen dauert es noch. Aber ich bin schon auf dem Weg.“

Sie murmelte ihre Versprechen im Rhythmus ihres ängstlichen Herzens. Das versuchte ihr mit jedem Pochen zu sagen, dass sie hier sterben würde. Oder dass sie faktisch ja schon tot war.

„Clarissa, ich bin unterwegs. Hab noch ein bisschen Geduld. Ich bringe dich in Sicherheit.“

Dann stand sie wieder da und lauschte, wartete auf Geräusche aus dem Nebel, der ihr nachkam. Wartete auf wilde Tiere, die aufhören würden zu heulen und anfangen würden, sie zu jagen.

Sie schniefte die Tränen fort und verbat sich zu weinen, auch wenn Tränen nur der Herbstregen ihrer Seele wären. Bei dem Wetter, das sie bisher gehabt hatte, war Regen nichts Unnatürliches.

Da fiel es ihr auf. Es gab gar kein Wetter. Keinen wirklichen Wind außer einem kreisförmigen Luftzug. Auch eine Sonne schien es nicht zu geben. Natürlich war da der Nebel, doch der wirkte unnatürlich.

„Clarissa, ich komme. Hab noch ein bisschen Geduld. Ich bringe dich in Sicherheit.“

Zum ersten Mal begriff sie den Trost sturer, liturgischer Wiederholung. Sie blockierte die Angst, verhinderte, dass in einem Ideen hochstiegen, die die Seele zerfraßen.

Konstanze merkte nicht gleich, dass sie vor Erschöpfung und Grauen auf die Knie gesunken war. Doch sie durfte nicht ausruhen. Nicht einmal umdrehen sollte sie sich wie weiland Lots Weib.

Der letzte Gedanke führte dazu, dass sie sich sofort umdrehte. Das weiße Nichts hatte wieder aufgeholt. Es kam näher. Ein tiefes Knurren war zu hören, böse und intensiv.

Sie rappelte sich wieder vom Boden hoch und begann zu rennen. Nach einigen Schritten stolperte sie und fiel wieder hin. Ein Heulen durchschnitt den Nebel.

Noch auf den Knien warf sie sich herum.

„Geh weg!“, schrie sie. „Geh weg und lass mich in Frieden!“

War da eine Bewegung im wirbelnden Weiß? Kroch da etwas am Rand entlang?

Wieder zwang sie sich auf die Füße, brauchte ihre ganze Willenskraft dafür. Ihre Beine versagten den Dienst, als sie wieder rennen wollte. So setzte sie nur einen Schritt nach dem anderen. Ihre Knie waren wie aus Butter.

Warum nur hatte die Welt es darauf abgesehen, sie umzubringen? Es war unfair. Sie fragte sich, ob diese Kette von grauenhaften Ereignissen wirklich angemessen war als Bestrafung für ihre Fehler.

Sie blickte noch mal über ihre Schulter zurück. An einer Stelle schien der Nebel dunkler zu sein, als ob dort eine Gestalt auf sie zukam. Sollte sie wieder versuchen zu rennen?

Stattdessen hielt sie an. Irgendwelchen wilden Bestien war sie, was Schnelligkeit anging, ohnehin nicht gewachsen. Auch wollte sie der Gefahr nicht den Rücken zuwenden. Da würde sie lieber stehen bleiben und der Sache ins Gesicht sehen.

„Also, jetzt!“, sagte sie.

Etwas kam. Die Zeit für eine Entscheidung war gekommen, die nicht sie, sondern wieder das Schicksal fällen würde.

Wenn das Schicksal in der Nähe gewesen wäre, hätte Konstanze es gerne getreten.

Ein winziges Flämmchen Hoffnung keimte in ihrer Seele auf. Der andere Wolf hatte sie nicht umgebracht. Er hatte ihr vielmehr geholfen. Ob er das bewusst getan hatte oder ob sie einfach unendlich viel Glück gehabt hatte, war etwas, das sie nicht zu entscheiden in der Lage war.

Sie hörte nichts. Der Nebel wallte vor ihr auf, und etwas trat hervor. Größer als sie. Breit und brutal.

Kein Wolf. Ein Mann. Er trug eine farbenfrohe Uniform, wie aus einem Bilderbuch. Konstanze erkannte zumindest den Stil. So hatten die Balkanmilizen des Habsburgerreiches vor über einem Jahrhundert in etwa ausgesehen.

Er hatte langes, schwarzes Haar, das zu Zöpfen geflochten war, und sein Schnurrbart hing an den Mundwinkeln seitlich herunter. Seine dunklen Knopfaugen durchbohrten sie mit einem Blick, als wäre sie ein Schmetterling für seine Sammlung.

Ein Mensch. Vielleicht würde er ihr helfen?

„Mein Herr“, begann sie und wusste nicht weiter. Sein Lächeln ließ sie erschauern. Er hatte den grausamsten Blick, den sie je gesehen hatte. Seine Augen wanderten über ihren Körper, nahmen jedes Detail auf. Seine Hand lag am Griff eines langen Krummsäbels. Und der Dolch, der ihm aus der Brust stak, war entschieden zu viel des Guten.

Er ging auf sie zu. Dann driftete er seitlich ab. Auch ihm gelang es nicht, sich den plötzlichen Richtungswechseln zu entziehen. Seine Wut stand förmlich in der Luft.

Er sagte irgendwas. Worte zerflossen ohne Bedeutung im Nebel.

Sie sah sich um. Kein Stein, nicht mal ein Ast lag herum, den sie hätte als Waffe aufnehmen können. Sie konnte gar nichts gegen ihn ausrichten.

Er kämpfte sich mühsam näher heran. Es schien ihm nicht einfach anzukommen. Doch schließlich und endlich würde er es schaffen – und dann?

Die Welt verrutschte erneut, und plötzlich war er ganz nah. Sie wich ängstlich zurück. Er ergriff ihren Arm. Kälte durchdrang ihren Körper, als hätte man sie in Eis getunkt.

„Werter Herr“, begann sie aufs Neue und verschluckte sich fast an den Worten, als er ihr das Kleid aufriss. Knöpfe regneten auf den Boden.

Sie holte mit den Fäusten aus, um ihn zu schlagen, doch schon hatte er sie zu Boden gestoßen.

Das Schwert, das er aus der Scheide zog, nannte man Scimitar. Diese gänzlich nutzlose Information ging ihr durch den Kopf, als die Waffe durch ihren Saum schnitt und ihr den Rock anhob.

Sie versuchte, sich fortzubewegen, kroch rückwärts auf ihren Ellbogen.

Seine Worte verstand sie nicht, doch es war klar, dass er ihr befahl, sich nicht zu bewegen. Sie blickte in seine Augen. Bitten würden nutzlos an ihm abprallen. Seine Bösartigkeit war physisch fassbar. Nichts, was sie sagen konnte, würde irgendeinen Unterschied machen.

Was sollte sie tun? Augen zu und durch? Oder was immer man Frauen in solchen Situationen empfahl? Würde es das einfacher machen?

Nein, das würde es nicht. Sie würde sich bis zum bitteren Ende wehren. Weil sie das tun musste. Weil er sie ohnehin nicht leben lassen würde. Tod war alles, was er zu geben imstande war, denn er besaß nichts anderes mehr.

Während ihr das klar wurde, hörte sie Schreie von weit her und verstand, dass sie der Nachhall seiner Vergangenheit waren. Morden, brandschatzen und vergewaltigen, nur das war sein Lebensinhalt gewesen. Die Erinnerungen an seine Taten hafteten ihm an wie Rauchschwaden.

Sie versuchte, die breite Seite der Klinge zwischen ihren Händen zu greifen. Er lachte und stieß die Waffe nach vorn, zwischen ihren Handflächen hindurch auf ihren Bauch zu. Noch mehr Stoff riss, und sie schrie. Würde er sie umbringen, noch bevor er sie sich nahm?

Im nächsten Augenblick brüllte er.

Ihr überlasteter Verstand verging beinahe im Nichts, während sie zu begreifen versuchte, was geschah. Er war riesig geworden und schwirrend schwarz.

Nur war er das nicht. Große Vögel bedeckten ihn, pickten an seinem Fleisch, rammten ihm ihre scharfen Schnäbel in den Körper. Der Geruch von Verwesung erfüllte die Luft. Er wedelte mit den Armen, und die Vögel flatterten um ihn herum.

Er rannte davon, und die Vögel ließen ihn erst los, als er wieder im Nebel verschwand. Wie eine schwarze Decke hingen sie davor, krächzten und schrien. Dann wandten sie sich alle gleichzeitig Konstanze zu und stürmten auf sie zu wie eine einzige riesige Wolke. Ein Atemzug, und alles war schwarz.

Sie erwachte, als jemand ihre Wange streichelte. Ihre Schultern wurden von einem Arm gehalten. Und die andere Hand strich ihr übers Gesicht, fuhr an ihrem Hals entlang nach unten und berührte sie, wo ihr Kleid zerrissen war.

Sie schrie auf und schlug um sich.

„Sch!“

Inzwischen hatte sie die Augen geöffnet. Der Mann im schwarzen Umhang war ihr so nah, dass sie ihn kaum erkennen konnte. War sie gerettet? Oder eher nicht?

Er ließ sie vorsichtig zu Boden gleiten. Sie blickte sich panisch um. Wo war der Mann in der Uniform? War er wirklich fort – und wo waren die Vögel?

„Er … er … er …“ Sie stolperte über die Worte, da sie den Sinn nicht einmal denken wollte.

„Ich weiß“, gab er harsch zurück. „Als er noch lebte, hat er das Nämliche getan. Die Essenz seines Willens treibt ihn weiter dazu. Er hätte dich genommen. Auch dein Leben hätte er genommen und es für sich behalten. – Vielleicht wird er es auch noch einmal versuchen. Leben kommt in diesen Gefilden kaum vor.“ Er klang widerwillig, als ginge es ihm gegen das Gemüt, so viele Worte zu machen.

Er stand auf, zog sie am Handgelenk mit hoch und dann hinter sich her.

„Du solltest nicht hier sein!“, schalt er barsch, geradeso, als hätte sie sich danebenbenommen.

„Ich habe es mir … nicht ausgesucht“, gab sie zurück.

„Dies ist kein Ort für die Lebenden.“ Und was sagte das über ihn aus? Oder über sie?

Sie nickte.

„Werde ich hier sterben?“, fragte sie.

Er zuckte mit den Achseln, wirkte ungeduldig und verärgert.

„Der Tod ist hier nur ein Zwischenstadium“, sagte er. „Du könntest hier sterben. Vielleicht könnte sogar ich hier sterben. Auf der anderen Seite könnten wir auch beide schon tot sein – zumindest ein bisschen. Oder wir leben hier weiter bis in alle Ewigkeit. Es ist letztlich eine Frage der Definition.“

Sie blickte ihn an.

„Dieser Kerl eben“, fragte sie. „War der tot?“

„Er ist seit über einhundert Jahren nicht mehr lebendig. Ob das heißt, dass er tatsächlich tot ist, ist eine gänzlich andere Frage. – Was brachte dich hierher?“

Er wusste es nicht. Sie konnte das kaum fassen. Er hatte sie gefunden – erst am Fluss, dann im Wald und schließlich hier. Aber wie sie hierhergekommen war, wusste er nicht.

„Ein Mann hat auf mich geschossen. Ich dachte, er hätte mich erschossen. Doch dann … wie soll ich sagen … da war diese alte Frau …“

Er knurrte.

„Elende Einmischerin!“

„Sie kennen sie? Ist sie ein Geist?“

„Im Land der Lebenden ist es das, was sie ist.“

„Und ich? Was wäre ich jetzt im Land der Lebenden? Wäre ich tot?“

Wieder antwortete er nicht. Er hielt nur an, wandte sich ihr zu, zog ihr das zerrissene Kleid von den Brüsten und betrachtete sie eingehend. Ihr wurde peinlich bewusst, dass ihr Korsett nicht einmal ganz den unteren Teil ihrer Brüste bedeckte. Ihr Unterkleid war zerrissen.

Sanfte Finger strichen ihr übers Herz.

„Erschossen?“, fragte er sachlich. „Mit einer Pistole? Einer Kugel? Mitten durchs Herz?“

Sie wollte seine Hand fortstoßen, tat es dann aber nicht. Seine Hände waren warm, seine Ausstrahlung kühl. Doch plötzliche Hitze war nur eine Aufwallung weit entfernt. Sie konnte sie spüren. Ein seltsames Gefühl von Déjà-vu überkam sie. Es war wie die Erinnerung an eine alte Liebe, die sich an traute Gemeinsamkeit erinnerte, an ein Beisammensein, das nie stattgefunden hatte. Fast fühlte es sich an, als gehörte die Zuneigung, die sie verspürte, nicht ihr. Sie schob all diese Gedanken von sich fort.

„Hast du Durst?“, fragte er und deutete auf eine Quelle zu ihren Füßen. Sie kniete sich nieder und trank. Das Wasser schmeckte nach nichts. Eine Zeile aus einem Märchen wanderte durch ihr Gemüt: Wer isst und trinkt im Feenland, den Weg zurück er nimmer fand.

„Sie haben meine Frage nicht beantwortet!“, mahnte sie.

Er schenkte ihr ein seidendünnes Lächeln.

„Zu viele Fragen. Die Welt ist nicht so eng durchdefiniert, wie du denkst, Amazonenkönigin. Oder wie ich es einmal geglaubt habe in meiner Hybris. Es gibt Regeln, Wahlmöglichkeiten und verpasste Gelegenheiten, Wahrscheinlichkeiten und Unwahrscheinlichkeiten. Und vor allem gibt es Versagen. Ich kenne nicht alle Antworten. Ich weiß nur ein paar. Sie kommen und gehen und verändern sich. – Wir müssen rasch einen Weg hier heraus finden. Du hättest nie hierherkommen dürfen.“

„Ist das nicht – Ihr Ort?“, fragte sie.

Er schien über die Frage nachzudenken.

„Ich herrsche nicht über diesen Ort“, sagte er dann. Und irgendetwas ließ er ungesagt.

„Und Clarissa? Ist sie dort am Gipfel?“

„Clarissa? Nein. Ich würde sie nicht herbringen. Ich komme selbst nur hierher, wenn ich es nicht verhindern kann. Nicht immer habe ich eine Wahl. Was das Wählen angeht, war die Bandbreite nie besonders groß, doch jetzt ist sie besonders klein. Setz dich.“

„Ich dachte, wir haben es eilig?“

„Eile wird nutzlos, wo es an Zielgerichtetheit fehlt.“

„Aber wenn wir jetzt hier Pause machen, wird dann nicht dieser Soldat zurückkommen und uns angreifen?“

„Das ist möglich. Aber nicht wahrscheinlich. Sein Tun hat ihn zu viel gekostet. Meines mich freilich auch.“

Er stolperte und stürzte beinahe. Einen Augenblick lang verschwand seine unheimliche, scharfkantige Perfektion, und er wirkte menschlich, erinnerte sie an jemanden, doch sie wusste nicht, an wen. Sie stellte beinahe schockiert fest, dass er seltsam gut aussah auf seine dunkle Art. Seine Augen waren riesig, sein Mund strikt und doch weicher gemacht durch ein trauriges, schiefes Lächeln. Irgendwie schien er zu wenig zu sein, unfertig geradezu. Und dann wieder schien er mehr zu sein, als man wahrnahm.

„Ich habe zu viel gegeben, mehr als ich hätte geben sollen“, murmelte er. Sein Ärger war in der leblosen Kälte, die sie umgab, beinahe liebenswert. Er ließ sich auf den Boden nieder und lehnte seinen Rücken gegen einen Baum. Dann zog er sie neben sich nach unten, kam ihr dabei seltsam nah. „Ich muss sehen, woher ich es zurückbekomme.“ Er blickte sie ebenso prüfend wie entschuldigend an.

„Du stehst als einzige Quelle zur Verfügung.“

„Was für eine Quelle?“

„Leben. Wärme. Mut. Durchhaltevermögen. Willenskraft, Stärke, – Liebe. – Du willst doch nicht hierblieben, oder?“

Hierbleiben war das Letzte, was sie wollte.

„Was muss ich tun?“

„Liebe mich. Frei und willig – freiwillig. Liebe ist Leben.“

Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und betrachtete sie, wie man eine neue Erfindung begutachten mochte, voller Verwunderung und Hoffnung, dass sie ihre Aufgabe erfüllen mochte, und doch nicht vollends davon überzeugt.

„Du bist schön“, sagte er sachlich und hielt sie in der gleichen Entfernung von sich fort. „Und so … lebendig.“

Ganz plötzlich lehnte er sich nach vorn, und seine Lippen berührten ihre. Er war warm in einer kalten Welt. Mit fast der gleichen klinischen Distanziertheit, die auch er an den Tag legte, stellte sie fest, dass ihr das herzlich unangenehm sein sollte. Doch das war es nicht. Seltsame Gefühle krochen ihr durch den Körper; keines davon war schicklich. Begierde rührte sich in ihr wie ein Überfall plötzlicher Irrationalität. Was für eine seltsame Wirkung er auf sie hatte! War sie wirklich begierig auf Begierde? Was sollte sie schon begehren? Und warum fühlte es sich so an, als kenne sie diesen Mann längst?

Sie stemmte ihre Hände gegen seine Schultern und sammelte ihr letztes Quäntchen Vernunft. Er zog sich etwas zurück.

„Verweigerst du dich mir?“, fragte er. „Du hast … die Wahl. Willst du mir nicht das Geschenk deiner Liebe machen – um Clarissas willen?“

„Ist das ein Versuch, mich zu erpressen?“

„Nein. Doch auch wenn ich dich nicht erpressen will, werden die Folgen die gleichen sein. Öffne dich mir, Penthesilea. Für mich, für dich und für das Mädchen. Sie behauptet immer, du liebtest sie.“

„Das tue ich.“ Sie würde auch alles tun, um sie zu retten. Alles, was nötig war.

„Dann gib mir doch etwas von dieser Liebe ab. Ich brauche sie so notwendig.“ War das ein Befehl oder ein Flehen? Oder ein Hilferuf von jemandem, dessen einer Kuss etwas in ihr ausgelöst hatte, ein Kitzeln in der Magengrube und den gleichzeitigen Wunsch, ihn so lange zu treten, bis er etwas menschlicher wurde. Oder vielleicht einfach nur etwas emotionaler?

Er hatte etwas so ungeheuer Unmenschliches an sich, dass es fast unpersönlich war. Doch hinter seiner Glasfassade konnte sie eine Spur von Verzweiflung ausmachen. Das brachte sie einander näher, denn sie konnte die Emotion nachvollziehen.

Sie betrachtete eingehend sein eigentümliches Gesicht, begriff nichts. Er war ganz blass. Vielleicht brauchte er wirklich mehr Leben? Sonst hatte sie ohnehin nichts zu geben.

Alles an ihm war seltsam und fremd, selbst seine Wirkung, die sie immer noch in sich fühlte und gern einfach abgestellt hätte. Sie blickte an ihm vorbei. Diese Welt war kalt, und sie wollte ihr nicht zum Opfer fallen. Sie wollte nicht hilflos sein, nicht Beute eines allzu feingesponnenen Schicksals voller Fallstricke. Doch es gab keinen Ort, an den sie hätte fliehen können.

Immerhin hatte sie die Ernsthaftigkeit des Mannes zumindest teilweise begriffen. Er meinte es ernst. Vielleicht war das ja besser als nichts.

Im Moment berührte er sie nicht, beobachtete sie nur wie ein Raubvogel, wartete auf das, was kommen mochte. Mit einem Mal wusste sie nicht mehr, ob sie in dieser Situation unsicherer war oder er.

„Dies hier ist nicht die Bezahlung für Hilfe“, sagte sie, als sie beschlossen hatte, dass – wenn schon – bitte sie diejenige sein wollte, die die anstehenden Entscheidungen traf. „Dies ist auch nicht das Eingehen auf eine Erpressung. Dies hier ist, was immer es sein muss. Aber Liebe ist keine Ware. Liebe ist unverkäuflich. Ich würde sie nie feilbieten.“

Er sah sie verwirrt an, versuchte zu verstehen, was sie ausdrücken wollte.

Sie kniete sich neben ihn, konzentrierte sich darauf, etwas richtig zu machen, wovon sie nichts wusste. Sie atmete tief ein, raffte ihre Röcke und kniete sich rittlings über seinen Unterkörper. Ihr Herz raste wie ein Spatz in einem Rabenschwarm.

Doch es konnte nicht so schwierig sein, sonst wäre die menschliche Rasse längst ausgestorben. Jeder Idiot konnte es tun. Wenn jeder Idiot es tun konnte, konnte sie das auch.

Schließlich war es auch genau das, was sie wollte.

Da war er nun, unter ihr, bewegte sich. Seine seltsam seidige Kleidung öffnete sich und gab den Blick frei auf einen schmalgliedrigen, blassen und haarlosen Körper. Etwas rührte sich unter ihr, berührte sie an Stellen, die nie jemand berührt hatte.

Panik stieg in ihr auf, direkt von jenen Körperteilen bis in ihr überfordertes Gemüt. Begierde mischte sich mit der Panik, war darum nicht weniger beängstigend, aber immerhin überraschend. Was tat sie da? Seine Hände kamen zu Hilfe. Einen Augenblick später war er in ihr, und sie schrie auf. Er führte die Bewegung ihrer Schenkel, und sie hieß ihn in sich willkommen.

Was immer es war, es war richtig. Zu diesem Schluss kamen ihr Körper und ihr Geist gemeinsam.

Seine Gedanken streiften ihre in einer plötzlichen Intimität, die über das Körperliche hinausging. Lust flatterte durch ihren Körper und wies ihn an, was zu tun war, was zu wollen war, und wie es zu erreichen war. Sie begriff, dass er ihr diese Gefühle zu Hilfe schickte, doch auch ohne sie hätte sie nicht anders gefühlt. Wilde Emotionen geboten ihren wirbelnden Gedanken schließlich Einhalt. Sie brannte.

„Reite, Penthesilea!“, flüsterte er. Seine Stimme war rau vor Begierde. „Reite zur Hilfe!“ Dann brach sich seine Stimme in Stöhnen.

Kapitel 40

Ian schlug hart auf dem Boden auf. Er brauchte eine Weile, um seine Sinne zu sammeln. Die Welt war weiß. Oder er war blind. Oder alle Farben hatten im gleichen Augenblick zu existieren aufgehört.

Er sah nichts, doch er wusste, er war hier schon gewesen.

Und er hatte sich wirklich nicht hierher zurückgewünscht.

Verdammt. Er hatte sich wieder kopfüber in die Gefahr gestürzt. Und wieder konnte er dafür niemandem die Schuld geben außer sich selbst. Wenn er denn, wie behauptet wurde, ein besonderes Talent besaß, so war es mit ziemlicher Sicherheit weniger das arkane Talent als das, sich in völlig chaotischen Situationen der übernatürlichen Art wiederzufinden. Er fragte sich, ob er mit zunehmendem Alter diese Veranlagung verlieren würde, musste sich dann aber eingestehen, dass es eher umgekehrt war: Sein Geschick, sich in Gefahr zu begeben, würde eher dafür sorgen, dass er ein „zunehmendes Alter“ nie erreichen würde.

Er versuchte, die Verbindung zu Sutton zu erfühlen. Doch da war nichts.

Was er ebenfalls nicht finden konnte, waren das kleine Mädchen und der Mörder, der es gekauft hatte. Ian hatte schnell gehandelt und nicht vorher darüber nachgedacht. Das war generell ein Fehler, doch ein besonders großer Fehler war es für jemanden, der die höheren Weihen der Magie anstrebte.

Er stand auf und blickte sich um. Der Nebel klarte ganz langsam auf, doch er hätte ebenso gut versuchen mögen, sich in einem See von Erbsensuppe zurechtzufinden.

„Verdammt! Verdammt! Verdammt! Verdammt! Verdammt!“, murmelte er und versuchte, das automatische Crescendo zu unterdrücken, das ihm aus der Brust wollte.

„Sutton?“, flüsterte er.

Doch hier gab es keinen Sutton. Diese Welt war erschreckend suttonlos.

Er versuchte, einen Ausgang zu erfühlen, doch dies war kein Gebäude. Es war eine Welt, und Welten waren gemeinhin nicht mit Notausgängen ausgestattet.

Er lauschte in den sich auflösenden Nebel. Was Stille hätte sein können, war mehr die Abwesenheit von vernehmbarem Klang. Er konnte keine Stimmen hören, keine Geräusche, die auf Menschen oder Tiere hindeuteten. Dennoch war die Stille keinesfalls beruhigend. Jenseits seines Hörvermögens wummerte und summte etwas in seiner überempfindlichen Wahrnehmung. Was immer es war, es gefiel ihm nicht.

Hier gefiel ihm überhaupt nichts.

Diese Welt schien zwar physisch existent zu sein. Dennoch rieb sie sich an der Realität, die er kannte und in die er sich zurückwünschte.

Einige der weniger akzeptierten Wissenschaftler seiner Loge argwöhnten, dass Welten und Universen quasi in Schichten existierten und dass die Welt, in der sie lebten, nicht viel mehr sein mochte als ein sorgfältig ausgestatteter Raum in einem gigantischen Gebäude multiverser Dimensionen. Die meisten Professoren hielten diese Theorie freilich für blanken Unsinn.

Er rappelte sich hoch. Langsam konnte man mehr von der Umgebung erkennen. Der blutrote Boden, die bläulichen Bäume und Sträucher. Es schien ihm, als wäre er diesmal weiter drinnen in der Welt gelandet, denn er stand schon etwas erhöht und konnte auf die Ebene hinunterblicken. Hinter ihm stieg der zentrale Hügel weiter an.

War das gut oder schlecht?

Er versuchte gar nicht erst, darüber nachzudenken. Solange er nicht mehr wusste, konnte er ohnehin zu keinem Ergebnis gelangen. Doch die Anhöhe würde ihm immerhin einen guten Ausblick verschaffen. Er würde zumindest das halbe Weltenrund sehen, bis hin zum Horizont. Und dass dieser Horizont recht nah war, spürte er. Dieser Ort war nicht endlos, sondern abgeschlossen.

Einen Augenblick lang überlegte er, ob er laut über die Ebene rufen sollte. Dann entsann er sich seiner Begegnung mit dem Soldaten. Vielleicht war es besser, nicht auf sich aufmerksam zu machen.

Mit jeder Minute zog sich der Nebel weiter an den Horizont, und Ian sah nun eine kleine Hütte am Fuß des Hügels stehen. Sie sah recht unpassend aus, zu menschlich in diesem Reich von Blut und Blau, auch wenn die Farben der Heimstatt sich nicht sehr von der Umwelt abhoben. Die Holzbalken der Wände waren zu bläulichem Grau verwittert, der Stein des Sockels war knochenweiß mit roten Spuren, die es so aussehen ließen, als blute das Haus von innen nach außen.

Ian trat unwillkürlich einen Schritt zurück, als er verstand, dass dieses Gebäude eine Bluttat beherbergte. Rückwärts bergauf zu gehen, stellte sich freilich als wenig praktikabel heraus, denn er stolperte und setzte sich auf den Boden nieder, während seine Hände das harte, blaue Gestrüpp berührten.

Er wandte sich um und blickte den Hügel hinan. Dort sah es kaum hübscher aus, doch immerhin floss hier kein Blut; nur scharfe, weiße Steine ragten aus dem toten Boden hervor wie Schädel, die sich in einem Friedhof nach oben kämpften auf der Suche nach Licht.

Er fragte sich, ob die Augenhöhlen alsbald hervorkommen würden.

Den letzten Gedanken schob er mit aller Macht aus seinem Gemüt. Seine Vorstellungskraft war entschieden zu ungebärdig, als dass man ihr gestatten durfte, einfach mit ihm davonzulaufen. Er wollte nicht an Gräber denken. Auch nicht an Schädel. Steine, korrigierte er sich. Dies hier war nichts als Fels.

Friedhofsszenerien der schwarzromantischen Art würden nicht zur Lösung seiner Probleme beitragen. Hauptproblem: Wie kam er von hier weg? Und zwar möglichst schnell.

„Ich will hier raus!“, verkündete er und hoffte einen kurzen Augenblick lang, die Verbalisierung seiner Wünsche allein mochte genug Gewicht haben, die Realität zu beeinflussen.

Hier klang seine Stimme so dumpf, dass sie ihm einmal mehr die Seltsamkeit seiner Situation vor Augen führte. Verbalisieren würde nichts helfen. Und Wünschen würde ihn nirgendwohin bringen, wenngleich die Theorie arkaner Einflussnahme mit der Realisierung von Wünschen viel zu tun hatte.

Doch der Kernpunkt arkaner Arbeit war das Manipulieren der Kraftlinien der Welt. Ein entsprechend geschulter Mensch konnte damit die Welt nach seiner Absicht verändern.

Das Erspüren dieser Kraftlinien war keine automatische Gabe. Man musste es erlernen. Die meisten seiner Primaner-Kollegen konnten die Linien bislang noch nicht einmal wahrnehmen. Ian schon. Er musste sie aktiv aus seinem Bewusstsein blenden, um sie nicht andauernd zu sehen. Sie waren Teil seiner Welt.

Wie ein Blinder streckte er jetzt seine Hände aus und versuchte, sie zu finden.

Nichts.

Panisch versuchte er, sich auf seine Umgebung zu konzentrieren.

Immer noch nichts. Das war zutiefst verunsichernd. Ein ganz grundlegender Teil seiner Weltsicht war nicht da. Es war, als fehlte dieser Welt der Boden oder der Himmel.

Wieder wand er seinen Geist um das Konzept, dass sie einfach da sein mussten. Sie waren schließlich überall. Sie definierten die Welt und das Leben darin.

Doch diese Welt hatte mit Leben wenig gemein. Mit der Erkenntnis, dass er die Struktur dessen, was er für eine allgegenwärtige Konstante des Universums gehalten hatte, nicht finden konnte, legte sich neue Verzweiflung auf seine Seele. Er zitterte.

Blut sickerte ihm aus der Nase. Bei dem Versuch, das Unmögliche zu erreichen, hatte er sich überanstrengt. Ein Schwindel schien ihn nun mit Macht zu erfassen, und er quälte sich wieder auf die Füße, um zu verhindern, dass er einfach in Ohnmacht versank. Er wollte nicht so tot enden wie der ganze Ort hier.

Sehr tot.

Der Gedanke an einen Friedhof war ihm nicht zufällig gekommen.

„Ich lebe!“, murmelte er. Und er gehörte auch nicht hierher.

Er wischte sich mit den Händen das Blut vom Gesicht und blickte über seine Schulter den Berg hoch. Wenn er dieses überdimensionierte Grabmal erklomm, würde er immerhin die ganze Welt überblicken können.

Der Gedanke, am Scheitelpunkt eines Grabes zu stehen, behagte ihm nicht. Wenn er diesen Ort als Friedhof begriff, würde er darin sterben. Besser täte er daran, ihn als Rätsel zu sehen, als Aufgabe, die ihm seine Professoren gestellt hatten. Er musste eine Lösung finden.

Es kostete ihn eine fast physische Anstrengung, seine Gedanken zu ordnen.

Eins nach dem anderen. Als Erstes würde er sich mit der blutenden Hütte befassen.

Das war doch ein hübsch überschaubares Rätsel und zudem noch pittoresk. Eine Blutshütte. Was würde Sutton in einer solchen Situation tun?

Vielleicht würde der Amerikaner einfach einen Schluck Enzian nehmen und dann einen Seitenausgang öffnen.

Ausgang. Ian versuchte, eine Tür zu visualisieren, zerrte mit seinen Händen am Nichts, als könnte er so seinen Wunsch in Erfüllung gehen lassen.

Nichts geschah außer der Tatsache, dass der Versuch ihn weiter anstrengte.

„Na gut!“, murmelte er und betrachtete erneut die Hütte. „Also dann, einmal Hütte und zurück.“

Von weit her hörte er plötzlich einen panischen Schrei und das Geräusch schlagender Flügel. Schon einen Augenblick später war beides verschwunden, als hätte es nicht stattgefunden. Hatte er es sich nur eingebildet?

Doch nicht alles entspross nur seiner Vorstellungskraft. Es wäre sicher falsch, einen Schrei nicht auch als Warnung zu akzeptieren.

Oder als Ablenkung.

Oder als Falle.

Kalte Schauer rannen ihm über den Rücken. Es war so gar kein netter Schrei gewesen. Nur, welche Schreie waren schon nett? Wut und Frustration hatten noch in der Luft geschwungen, lange nachdem der Schrei ebenso plötzlich verklungen war, als hätte ihn die Totenstarre dieses Ortes abgeschnitten.

Wer immer so geschrien hatte – Ian fühlte sich nicht danach, demjenigen zu Hilfe zu eilen.

„Hütte“, war alles, was er sagte, und er begann, den Hügel hinunterzusteigen. Die Steine waren glatt und rutschig. Sie waren auch weiß und sehr scharfkantig. Er beugte sich hinunter und berührte sie. Stein, kalt und still. Wenn Versteinerung etwas war, was Steinen widerfahren konnte, so waren diese hier vollständig versteinert.

Was auch sonst. Es waren ja Steine.

Oder vielleicht doch nur ein Stein? Ein großer, langer Fels, der sich wie ein Rückgrat aus dem blutigen Boden erhob?

Er wehrte diesen Gedanken ab und stieg vorsichtig weiter hinunter. Einen Pfad gab es nicht, und er hatte nicht vor, sich die Beine zu brechen, während er in irgendeinem Bodenloch hängen blieb.

Die Hütte schien ganz nah zu sein, und doch kam er ihr nicht näher. Die Welt drehte ihn immer wieder in die falsche Richtung. Das hatte sie schon beim ersten Mal getan. Er hatte es damals so wenig gemocht wie jetzt.

Als er keinen Fortschritt feststellen konnte, zog er das Pendel aus seiner Tasche und ließ es von seiner Hand baumeln. Das Salz hing reglos. Kein vertrautes Schwingen erfasste es. Es zeigte nur lotrecht zum Boden.

Nach einer Weile erzitterte es.

Dann begann es sich zu heben, vertikal in die Höhe zu steigen und berührte seine Handfläche. Ian drehte seine Hand. Das Salz stieg höher und deutete schließlich senkrecht nach oben, hin zu dem grauen, leblosen Himmel, als gäbe es so etwas wie Schwerkraft gar nicht.

„Sehr geehrter Herr Newton. Das würden Sie jetzt nicht mögen“, murmelte Ian und suchte das einförmig graue Firmament ab. Doch da gab es nichts zu sehen. „An Ihren Äpfeln kann es nicht gelegen haben. Ich denke, es liegt auch nicht an meinem Salz. Also ist es dieser Ort. Hier ist etwas sehr verkehrt herum.“

Er trat fest mit den Füßen auf den Boden, um sicherzugehen, dass er nicht auch plötzlich die Richtung ändern und davonfliegen würde. Doch das schien sich zumindest im Moment nicht anzudeuten.

Gefährlich wurde es von einer anderen Seite her.

Als Ian wieder den Blick senkte, sah er, wie ein Wolf durch die jetzt offene Hüttentür gesprungen kam – direkt auf ihn zu. Es war ein überdimensioniertes Ungeheuer, sicher mindestens zweimal so groß, wie ein normaler Wolf sein sollte. Blut troff von seiner Schnauze. Er knurrte und heulte. Silberblaue Augen richteten sich auf Ian.

Du meine Güte, war der schnell!

Kapitel 41

Der Vater des kleinen Mädchens konnte nicht sagen, wohin seine Tochter und die zwei Männer verschwunden waren.

„Da ist nur ihre verdammte Patin dran schuld“, schimpfte er.

Der Meister des Arkanen versuchte alle seine Künste, um dem Mann mehr Informationen zu entlocken. Aber der einfache Holzfäller wusste kaum etwas, und sein Dialekt half auch nicht eben. Dass das Mädchen nicht brav war und wild überall herumlief, wo es nicht sein sollte, das verstand Sutton. Und dass es etwas mit dieser Tante auf sich hatte, die sich aber bei näherer Befragung als verstorben herausstellte. Die Vehemenz, mit der sich Bonadeas Vater mehrmals hintereinander bekreuzigte, deutete immerhin darauf hin, dass da irgendetwas nicht war, wie es sein sollte.

Die Toten waren im Wald unterwegs, schloss Sutton, auch wenn ihm der Gedanke zuwiderlief, denn er klang allzu abgeschmackt.

Geister waren etwas, das die Meister des Arkanen tunlichst vermieden. Erstere durchbrachen alle wissenschaftlichen thaumaturgischen Regeln, nach denen die Logen die Welt erklärten. Wie ein klassischer Physiker nichts von der verschlungenen Weltsicht eines Magiers halten würde, der die Welt als interrelationales Machtgefüge sah, so fanden wiederum die meisten Magier das Konzept von Verstorbenen, die unter den Lebenden wandelten, sehr unlogisch und unaufgeräumt. Es war nicht so, dass sie etwa an die Existenz solcher Erscheinungen nicht glaubten. Sie wussten aus eigener Anschauung, dass die Optionen des Universums gemeinhin die theoretische Logik, die physikalische Regeln aus Laborergebnissen und allzu einseitigem Denken ableitete, weit hinter sich ließen.

Doch man musste es deshalb nicht mögen.

Selbst die Fey waren leichter zu akzeptieren als Gespenster, denn erstere konnte man einfach als andere Rasse mit anderen Regeln definieren – von denen man die meisten noch nicht kannte –, während letztere eine religiöse Komponente in die Argumentation einbrachten, ein Leben nach dem Tode, ein Überleben der Seele, wenn man die flüchtigen Übrigbleibsel erinnerungsüberfrachteter Energie so bezeichnen mochte. Wo man jedoch das Gebiet der Religion betrat, endete man sehr schnell an der Wand des Dogmatischen.

Nun war es beileibe nicht so, dass Meister des Arkanen nicht dogmatisch sein konnten. Jede geschlossene Gesellschaft, bestehend aus Männern in bequemen Sesseln, die zu viel Zeit und Macht hatten, neigte zu Dogma. Und zu Roben. Roben waren der Untergang jedes geraden Gedankens. Sie schienen Gedanken auf eine Kreisbahn zu schicken, die dem Robenträger immer wieder nur eines bewies, nämlich dass er recht hatte. Und dass an jenen zu zweifeln war, die zweifelten.

Doch es war viel zu gefährlich, sich nicht alle Deutungsmöglichkeiten offenzuhalten, wenn man sich mit dem Unbekannten abgab.

Roben waren bei den Logen unmodern geworden. Man trug sie nur noch zu offiziellen Zeremonien, und sie lebten in den Gemütern jener fort, die eine Krücke wie diese brauchten, um ein Konzept zu begreifen.

Wer sich mit der Ausübung menschlicher Magie befasste, musste sich mit immer neuen Möglichkeiten und sich stets wandelnden Theorien auseinandersetzen, während jene, deren Macht auf der Religion fußte, damit beschäftigt waren, immer neue Möglichkeiten und sich stets wandelnde Theorien tunlichst zu unterbinden.

Sutton ließ den Mann gehen, als dieser nicht mehr zu sagen wusste. Was er als Nächstes tun sollte, war ihm nicht ganz klar. Genau an dieser Stelle im Wald zu verharren und auf den unglaublichen Zufall zu bauen, dass McMullen gerade hier wieder zum Vorschein kommen würde, schien ihm sinnlos. Niemand konnte wissen, ob der junge Heißsporn hier oder anderswo oder überhaupt je wieder den Weg aus seinem neuesten Streich finden würde.

Ihn im ganzen Bayerischen Wald zu suchen, war ebenso nutzlos.

Es wäre ziemlich peinlich, dem Großmeister den Verlust des Jungen begreiflich zu machen. Sutton konnte sich die Diskussion gut vorstellen. „Sie haben ihn wo verloren? Sie haben versucht, wen aus den Fängen von wem zu befreien? Und wo sind eigentlich die Bücher, die Sie finden sollten?“

Tatsächlich war er der Auffindung der Bücher keinen einzigen Schritt näher gekommen. Er hatte freilich nicht erwartet, sie einfach so zu finden. Im Grunde war er davon ausgegangen, dass sie unauffindbar waren. Doch wie es auch immer sein mochte, der Lösung dieses Problems war er keinen Schritt näher.

Sie hatten sich ablenken lassen. Es war müßig, darüber nachzugrübeln, ob sie sich auch hätten ablenken lassen, wenn Sutton nicht auf ein wenig – Ablenkung – aus gewesen wäre. Das Schicksal hatte die Pfade neu verlegt, und Sutton besaß ein fatalistisches Vertrauen in die Abfolge der Ereignisse. Sicher konnte man sich nie sein, doch er glaubte daran, dass alles auf dieser Welt in gewisser Weise zusammenhing.

Da Stagnation einen aber nicht weiterbrachte, machte er sich wieder auf den Weg. Nordwärts. Immer nur nordwärts. Der Regen hatte sich zu einem leichten Sprühen verdünnt. Es war kalt.

Es kostete Sutton nicht viel Energie, dafür zu sorgen, dass der Sprühregen an ihm vorbeisprühte. Er hatte keine Lust, sich von Kälte und Nässe zusätzlich ablenken zu lassen. Es war schon schwierig genug, allein zu reisen und zwei weitere Pferde mit sich zu führen.

Als der Wald sich zu einem Tal hin öffnete, blieb er zunächst in den Schatten. Ein kleines Bauernhaus stand dort. Auf den ersten Blick schien es verlassen. Auf den zweiten, den geschulten Blick aber schien es über alle Maßen besetzt zu sein. Kraftlinien bogen sich darum herum. Die Wirklichkeit machte einen geradezu gequälten Eindruck, als hätte jemand versucht, sie mit dem Vorschlaghammer in Form zu schlagen.

Sutton erkannte die Ausstrahlung. Ganz vorsichtig zog er sich aus der Kraftlinien-Matrix zurück und hoffte, sein Gegner von letzter Nacht hatte sein Herannahen noch nicht bemerkt. Er hatte so gar keine Lust auf eine zweite Runde.

Er wendete und ritt zurück in den Wald. Es wäre zu optimistisch zu glauben, er könne einfach unerkannt an der Bruderschaft vorbeireiten. Er musste sich einen anderen Weg suchen. Vermutlich war es keine besonders gute Idee, aber er stieg ab und führte alle drei Pferde von der Straße hinunter in den Wald hinein. Vielleicht konnte er die Mönche so überholen und dabei im Dickicht verborgen bleiben.

Wildnis hatte immer ihr Eigenleben. Wo das Land weitgehend unberührt war, hatte es eine erdverbundene Individualität. Die Wildnis war Sutton vertraut. Er war sich sicher, dass die meisten seiner Kollegen sie nicht als physische Präsenz spüren konnten so wie er. Sie würden die veränderte Ausstrahlung auf das Dunkel im Wald oder auf Feyon-Präsenz zurückführen; oder auf menschliche Magie, Verdauungsbeschwerden oder wehe Füße.

Ganz unrecht mochten sie dabei nicht haben.

Der Boden war uneben und rau. Granitfelsen ragten daraus hervor, bedeckt von dunklem, nassem Moos. Nicht nur seine Pferde konnten sich hier leicht ein Bein brechen. Er auch.

Äste kratzten über seine Schulter, und Dornenzweige zerrten an seinen Hosenbeinen. Die Pferde mochten es hier auch nicht. Vielleicht sollte er doch zurückgehen?

Zurückgehen wäre vermutlich sehr vernünftig. Zurück nach Süden und weiter.

Doch Sutton war nicht dafür bekannt, allzu vernünftig zu sein. Alles, was er in sich spürte, zog ihn nordwärts, und sein Stolz ließ ihn gegen alle Widrigkeiten ankämpfen.

Er fluchte leise vor sich hin, verteilte die Schelte gleichmäßig zwischen der Bruderschaft und sich selbst für seine eigene Sturheit. Er kam nur sehr langsam voran. Wann immer sich das Zaumzeug mit dem Gesträuch verhedderte oder an niedrigen Ästen verhing, musste er seine Tiere erst wieder befreien. Die waren denn auch nicht glücklich.

Glücklich war er selbst freilich auch nicht. Er war Meister des Arkanen, stolz und frei und mächtig, und er würde gewiss nicht irgendwelchen läppischen Angstgefühlen nachgeben.

Angst stand völlig außer Frage, war zu nichts gut als einem die Achtsamkeit zu schärfen. Er hatte das dem Jungen so gesagt, und er glaubte auch selbst fest daran.

Also keine Angst.

Doch immerhin fühlte er sich recht aufgewühlt und verstört. Nachdem das Gefühl sich nicht einfach unterdrücken ließ, ging er der Sache nach, studierte seine Anwandlung mit klinischer Präzision. Ja, tatsächlich. Ein wenig Angst hatte sich manifestiert. Oder doch nicht ganz so wenig. Im Größenvergleich analysierter Ängste nahm diese schon einen recht breiten Raum ein.

Doch was versuchte sein Innerstes ihm zu sagen?

War es die Bruderschaft? Hatten sie ihn nun doch entdeckt? Waren sie bereits hinter ihm her? Das wäre – unerfreulich.

Er sah sich vorsichtig um. Durch die Bäume drang nicht allzu viel Licht. Er konnte keine Feinde sehen. Aber das musste nichts heißen.

Störte ihn vielleicht etwas an der Richtung, die er eingeschlagen hatte? Hatte er, als er den Pfad verlassen hatte, eine unsichtbare Grenze übertreten, die die Zivilisation von der Wildnis trennte? Die Natur hatte ihre eigenen Mittel und Wege, mit Menschen umzugehen, die sich dorthin vorwagten, wo sie nichts zu suchen hatten.

Oder spürte er nur wieder die Anwesenheit von Geistwesen oder die körperlose Existenz einer anderen Realität, die Menschen in ihr Nebelreich verschlang, ohne sie wieder auszuspucken?

Hatte er Angst um McMullen?

Oder um sich selbst?

„Die Toten haben keine Macht über mich!“, verkündete er in scharfem, etwas herablassendem Ton und streckte seine Arme seitwärts aus, als ob er einen Raum für sich definierte. Einen Sicherheitsbereich. Etwas, das McMullen dort, wo er war, nicht haben würde. Doch auch er selbst würde diesen Bereich nicht aufrechterhalten können, während er sich durchs Unterholz kämpfte, mit drei Pferden im Schlepptau.

Immerhin war das Gefühl, seine eigene Macht zu spüren, für einen Augenblick lang sehr beruhigend. Diese Macht würde ihm beistehen gegen Spukgestalten, wandelnde Tote oder Untote, oder was immer dazwischen sonst noch angesiedelt war.

Er blieb stocksteif stehen und hielt verzweifelt die Zügel fest, während seine Pferde – nicht minder verzweifelt – versuchten, so schnell wie möglich das Weite zu suchen. Sie hatten allen Grund dazu.

„Ei verdammich“, dachte Sutton, doch er sagte – mit größtmöglicher Überzeugungskraft: „Weiche von mir, Kreatur!“

Kapitel 42

Schwingen hielten sie fest.

Arme hielten sie umschlungen.

Konstanze schrie auf. Es war ein lustvoller Schrei, und irgendwo im Hinterstübchen ihres Kopfes war sie sich sicher, dass sie sich dafür schämen müsste. Doch aller Anstand war im grauen Nebel verschwunden, der am nahen Horizont lauerte.

Sie waren beisammen, dieser Mann und sie.

Als ihre Gefühle in wilde Lust umgeschlagen waren, hatte Konstanze ihn geliebt wie jemanden, den man schon lange ins Herz geschlossen hat. Seine dunklen Augen waren voller Sehnsucht und unerklärlicher Liebe, die sie so innig verband, als hätte sie schon immer bestanden. Einige scheinbar endlose Sekunden lang hatte sie gemeint, ihn zu verstehen – gänzlich zu begreifen, bis zur Grenze des Fassbaren. Sie waren körperlich und seelisch zu einer Einheit geworden, hatten alles geteilt. Er nahm sich, was er brauchte, sie gab, was sie konnte.

Wie eine plötzliche Rose war sie in seinen Händen erblüht, hatte mit seinen Bewegungen mitvibriert, hatte gestöhnt, als sie im Feuerwerk physischer Reaktionen zu implodieren drohte, die so neu waren und so anders.

Zu diesem Zeitpunkt hatte sie ihn geliebt. Ohne irgendeinen logischen Grund. Und sie hatte diesen Mann begehrt, seine Gegenwart geliebt, so wie alles, was ihn ausmachte.

Sie hatte ihn genossen. Sie war in süße Ekstase verfallen, als ihr Verstand tanzte und ihre Haut dazu sang. Jede Faser ihres Körpers hatte im sanften Rhythmus seiner Liebe mitgeschwungen. In sich aufgenommen hatte sie ihn, wie ein Zuhause einen müden Reisenden aufnehmen würde. So konnte man nicht für einen Mann fühlen, der einem egal war. Nichts war egal.

Als die Bewegung schließlich aufhörte, war er noch in ihr, setzte quasi seinen Anspruch in ihr fort.

Schweiß rann ihr unter dem Kleid den Rücken hinunter und sickerte in den Stoff. Sie hätte sich wohl ausziehen sollen, doch so nackt und verletzlich hier zu sein, war undenkbar gewesen. Auch hätte sie dafür genauer planen müssen. Planen war irgendwann nicht mehr einfach gewesen.

Sie kniete immer noch auf ihm, und er zog ihre Schultern zu sich hinunter. Ihre Wange lag an seiner. Glatte Haut auf glatter Haut. Sie hörte ihn Luft holen. Sein Atem roch nach süßem Herbst und klang beruhigend und menschlich, so menschlich wie das Heben und Senken seiner Brust, Atemzug für Atemzug. Seine Nähe war berauschend.

Nach einer Weile hob sie ihren Kopf und blickte ihn an, versuchte, jedes Detail zu erfassen. Doch ihr Blick glitt von seinen scharfen Gesichtszügen immer wieder ab.

Eine Hand fuhr ihr durch die zerstörte Frisur, zog sanft an ihrem Haar, holte ihre Lippen zu seinen. Die Invasion seiner Zunge erneuerte ihren Genuss, und sie spielte damit, gab sich ihm erneut, bewegte ihre Lippen um seine, wo immer sie konnte.

Bewusst stieß sie jeden klaren Gedanken zur Seite, der den Augenblick verderben würde, wusste sie doch, dass ihr analytischer und ansonsten so moralischer Verstand nur alles zerstören würde. Sie wollte nicht mit den Vorgaben ihrer braven Erziehung ihre eigenen Taten tadeln. Noch weniger wollte sie Ausreden erfinden.

Getan war getan.

Und was sie eben tat, tat sie. Du lieber Himmel, ja, sie tat es, brannte erneut, loderte, und es fühlte sich richtig an, vielleicht nicht im ethischen Sinne, aber doch angemessen und sehr, sehr gut.

Sie wollte ihn.

Seine Macht erstarkte. Diesmal war es kein freundlicher Besuch, sondern eine Eroberung. Sie zitterte ob der Vehemenz seiner Invasion. Ihr zarter Kuss war darin verloren gegangen. Ihren Kopf hielt er mit unnachgiebiger Hand nieder. Seine zweite Hand krallte sich scharf in ihren Rücken. Ihre Position war wenig angenehm.

Einen Augenblick später war es ihm gelungen, sie irgendwie zu drehen. Nun lag sie auf dem Rücken, den kalten Boden unter sich, und er fiel über sie her, machte jede Abwehr zunichte, die sie vor ein paar Sekunden noch nicht einmal selbst gewollt hätte.

Finger bedeckten ihre Augen, sodass sie nichts sehen konnte. Die zweite Hand hatte ihre Handgelenke gefangen und hielt diese fest.

Ihre Seufzer wurden zum Rufen, dann zum Schrei. Noch spürte sie die Anziehungskraft, hörte das Lied ihres eigenen Körpers, wie es sich zum Kriegsmarsch hin veränderte.

Er war noch nicht mit ihr fertig, arbeitete weiter an seinem Ziel. Sie war schockiert von dem harschen Vorgehen des Mannes, den zu lieben sie sich eben noch sicher gewesen war. Doch sie hatte schließlich nie gewusst, was sie zu erwarten hatte. Sie hatte keine Bedingungen gestellt. Das war nicht weise gewesen.

Seine Atmung veränderte sich, sein Stöhnen wurde zu abgehacktem Bellen, zu Heulen und Krächzen. Sie schrie vor Angst, doch er machte einfach weiter.

Die Kälte des Bodens sog sich in ihre Kleider, und auch er fühlte sich nicht mehr warm an. Seine Hände waren kalt und steinhart. Sein ganzer Körper war so. Er war ein eisiger Fels.

Wie mit Verspätung begriff sie, dass das keine Metapher war. Er hatte sich in Stein verwandelt.

Sie versuchte, ihren Kopf zu drehen, etwas zu erkennen, doch seine Hand hinderte sie daran.

„Sieh nicht hin!“, keuchte er.

Sein Rhythmus steigerte sich in heisere Schreie, die nicht mehr menschlich klangen. Sie erlebte die Liebe mit einem Ungeheuer aus Stein. Nur hatte es nichts mehr mit Liebe zu tun.

Schließlich schrie auch sie wieder, doch diesmal nicht aus Lust, sondern aus Angst und Pein.

„Aufhören! Hör sofort auf!“ Die Silben fielen wie geborstene Bruchstücke durch den Rhythmus ihrer Tortur.

Himmel, war er stark! Sie versuchte, gegen ihn zu kämpfen, vergeblich.

Immerhin gelang es ihr, ihr Gesicht ein wenig zu drehen, und so konnte sie das Antlitz über sich sehen. Diesmal glitt ihr Blick nicht ab, sondern blieb voller Entsetzen hängen.

Seine Farbe hatte sich geändert. Sein Gesicht war aus weißem, scharfkantigem Stein geformt, seine Augen wie kalte, trockene Flechten. Wie war das möglich?

Dann plötzlich schwarze Federn.

Ein Wabern durchlief ihn, und schon veränderte er sich wieder, blickte sie aus schimmernden grünen Augen an, sein Haar bestand aus Blättern, seine Haut aus Rinde. Das war kein Mensch mehr.

Doch das hatte sie gewusst und nicht weiter beachtet. Es war ihr Fehler.

Er drang weiter vor mit so viel Begehr und Verzweiflung, als hoffte er auf eine Erlösung, die sie beide befreien würde.

Noch einmal kräuselte sich die Wirklichkeit, und ein Wolfsgesicht erschien und verschwand wieder. Danach grinste der Soldat auf sie herab. Der brutale Grobian hatte nun, was er wollte.

Doch auch er verschwand, und der Dunkle, dem sie ihre Liebe geschenkt hatte, kam zum Höhepunkt und schrie übers Land. Es klang nicht nach Glück, sondern nach Verzweiflung.

Aus lauter Schrecken schrie sie mit.

Dann war er nicht mehr in ihr, nicht mehr auf ihr, rollte von ihr fort, rang nach Atem, krampfte seine Hände in die blutrote Erde. Er zitterte wie ein Vogel.

Konstanze fand keine Worte. Es war, als wären sie ihr abhandengekommen. Vernunft und klares Denken setzte sich aus Sätzen zusammen, doch es schienen keine übrig zu sein, zumindest keine, die auf diese Situation passten.

Langsam drehte sie sich auf die Seite und zog die Beine an, umfasste sie mit den Armen. Sie versuchte, zu Atem zu kommen, rang um Fassung.

Er bewegte sich neben ihr, blickte sie an, während sein fedriges Haar über seine schwarzen Augen fiel. Seine Lippen bewegten sich, als würde auch er nach Worten suchen, die der Situation angemessen waren.

Sollte das eine Entschuldigung sein? Oder eine Erklärung?

Eine Hand streckte sich ihr entgegen, und sie wich ihr aus. Niemals. Niemals wieder würde sie der Kreatur erlauben, sie anzufassen.

Nie mehr im Leben.

Plötzlich stand er, blitzschnell, als unterläge die Bewegung nicht dem Ablauf von Zeit. Er bewegte sich mit einer Lebenskraft, die wohl ihr gehört hatte, bevor sie sie verschenkt hatte. Schon konnte sie sehen, wie seine Ränder wieder zu Stein wurden. Weißer Fels wuchs auf seiner blassen Haut.

Sie stöhnte voller Angst auf, als er ihr Handgelenk ergriff und sie zu sich hochzog. Sie wehrte sich, doch er drehte sie nur herum, mit dem Rücken zu ihm. Ein schmaler Spalt öffnete sich in der Luft vor ihr, durch den sie nassen Wald unter sich erkennen konnte. Sie starrte ihn an.

„Geh!“, zischte der Mann. Dann schrie er sie an. „Geh! Geh! Geh! Geh! Lauf! Renn! Schnell!“

Eine steinerne Hand stieß sie durch den Spalt. Während dieser sich hinter ihr schloss, hörte sie noch die panischen Worte:

„Vergiss Clarissa nicht!“

Kapitel 43

Der Wolf war muskelbepackt, sein Torso fast quadratisch. Es war so gar nichts an ihm, das an einen netten Hund erinnerte. Er flitzte bergan; absolut geräuschlos und unausweichlich.

Ian stand reglos, wollte der Bestie nicht den Rücken zudrehen und weglaufen. Es würde ohnehin nichts nützen. Man konnte einem Wolf nicht davonlaufen. Schon gar nicht bergauf.

Von allen Dingen, die bislang schiefgelaufen waren, war dies bei Weitem am unfairsten. Magier trugen zumeist keine Waffen. Meister brauchten gemeinhin keine, und die Aufgabe von Akolythen war es, mit dem Allerwertesten in der Bibliothek zu sitzen und sich Wissen in die Köpfe zu stopfen. Man empfahl ihnen allenthalben, gefährlichen Situationen aus dem Wege zu gehen.

Das war jedoch so gar nicht eins von Ians Talenten. In Zukunft würde er nie mehr ohne Waffe ausgehen. Nur hatte er keine, keine Waffe und auch keine Zukunft.

Ein Schwert wäre jedoch gerade wirklich gut zu haben, so eines wie das, das Ians Vorfahren in ihrem Kampf gegen die Engländer geschwungen hatten.

„Claymore!“, brüllte Ian in guter schottischer Tradition und hoffte, allein dieser Schlachtruf würde seinen Händen irgendwelche Stärke verleihen. Er stellte sich vor, diese Hände wären nicht leer. Er dachte an seinen Urururgroßvater, wie er ihn von dem martialischen Gemälde in Erinnerung hatte, das das Heim seiner Eltern zierte. Der Vorfahr schwang darin ein Breitschwert von einigermaßen übertriebenen Dimensionen. Dass sie übertrieben waren, wusste Ian, weil das Schwert selbst in der Eingangshalle seiner Eltern hing und vergleichsweise harmlos aussah.

Er kopierte die Haltung seines Vorfahren und konnte fast den Wind der Highlands und das Gewicht der Waffe in seiner Hand fühlen. Er hob den Schwertarm und schrie seinem animalischen Gegner trotzig seinen Kriegsruf entgegen:

„McMullaaaaaaan!“

Der Wolf hatte ihn nun beinahe erreicht und blickte ihn einen Moment lang konsterniert, ja beinahe beleidigt an.

Dann war er verschwunden. Ian blinzelte überrascht. Hatte er das bewerkstelligt? Und wie nur?

Er sah auf seinen Schwertarm, der immer noch leer war. Er war in die für einen Gentleman übliche dunkle Kleidung gewandet. Etwas nass vom Regen, ziemlich schmutzig von der Reise, aber nirgendwo ein Karo, das frei und fröhlich im Wind flatterte.

Doch irgendetwas hatte sich verändert, etwas das Ian nicht näher deuten konnte. Hatte sich die Welt erneut zur Seite gedreht?

Er merkte, dass er sein Pendel hatte fallen lassen. Er hob es auf und wischte es vorsichtig ab. Er musste besser darauf Acht geben. Seine Entscheidung, einen Salzkristall als Gewicht zu nehmen, hieß, dass er ihn tunlichst trocken halten musste. Er hielt den Salzkristall in der Linken. Er gab ihm Trost. Salz bedeutete Leben. Salz war Teil von ihm.

Dann hockte er sich nieder und berührte den Grund mit seiner Rechten. Der Fels war nicht der übliche graue Granit. Er war viel zu weiß dafür. Auch meinte Ian, ein Szintillieren und Vibrieren spüren zu können, als wäre der tote Fels auf einmal aktiv geworden. Ians Vorgesetzte an der Loge würden dieses Material sicher gerne verwenden, denn es war reiner Quarz.

„Sehr seltsam.“

Natürlich gab es keinen Grund, warum es in dieser fremden Welt nicht ein anderes Gestein geben sollte. Tatsächlich hatte Ian diesen weißen Stein auch schon drüben vereinzelt gesehen. Vorsichtig hob er einen losen Brocken hoch und drehte ihn in seinen Händen.

„Oh, verflucht!“, schimpfte er, als er vom Boden hochblickte und sah, dass die Tür in der Hütte sich erneut öffnete, um den exakt gleichen Wolf in exakt dem gleichen Bewegungsmuster herauszulassen. Alles schien sich zu wiederholen.

Was genau hatte er noch das letzte Mal getan?

Er versuchte, sich wieder auf seinen Vorfahren zu konzentrieren, doch der Gedanke war nicht mehr neu und unverbraucht. Er streckte seine Hand aus, als hielte er ein Schwert.

Doch diesmal konnte er es nicht spüren. Seine Vorstellungskraft reichte nicht aus. Es gelang ihm nicht, seine Gedanken mit der gleichen Intensität auf die Welt zu projizieren, denn er war nicht mit ganzem Herzen dabei. Er hatte geglaubt, schon gesiegt zu haben. Offenbar hatte er sich getäuscht.

„Claymore!“, rief er erneut – und diesmal kam er sich ausgesprochen dümmlich dabei vor. Er war nun mal kein Kämpe.

Er war nur ein zu klein geratener Mann mit einem Steinbrocken in der Hand. Und die Erkenntnis genau dieser Realität würde ihn jetzt umbringen.

Die Zähne der Bestie waren erschreckend. Kein Tier auf Gottes weitem Erdboden sollte mit solchen Zähnen ausgestattet sein, so lang, so spitz und so weiß wie der Quarz, auf dem beide sich befanden. Dieser Gedanke blieb Ian im Kopf, während der Wolf auf ihn zuflog. Diese Zähne würden sich gleich in seinen Körper senken, und dann würde das Biest ihm das Fleisch von den Knochen reißen.

Er war nur noch ein Mittagessen. Da stand er nun mit seinem dummen Stein in der Hand, der fast genauso aussah wie ein riesiger Zahn. Ein Zusammenhang schien sich aufzudrängen.

„Stein …“, murmelte Ian, und das Tier zögerte einen Augenblick. Oder hatte er sich das nur eingebildet? Denn schon rannte es wieder auf ihn zu. Nur noch Sekunden trennten das Tier von Ian. Wolfsaugen leuchteten silberblau, und die Zähne, diese Zähne bissen nach seinen …

„Stein!“, brüllte er. „Du bist aus Stein!“ Er konzentrierte sich mit all seiner Kraft auf den Gedanken und warf den Stein nach dem Tier.

Die Bestie hielt in der Bewegung inne und wurde grau. Dann weiß. Wie eine Statue stand sie da, steingewordene Todesgefahr.

Ian stellte fest, dass die Spitzen der Fänge des Tiers schon fast seine Hosen genau über seinen Genitalien berührten.

„Uh.“ Wie ein eisiger Schleier sank die Angst durch ihn hindurch, schlug um in heiße Panik. Kalter Schweiß trat aus seinen Poren. Er schluckte und trat einen Schritt zurück. Dann noch einen. Der steinerne Blick schien ihm zu folgen.

„Braver Hund“, murmelte er panisch und versuchte, sich zusammenzureißen.

Was nun? Was würde als Nächstes geschehen? Würde es sich wieder zurückverwandeln? Sollte er die Zeit nutzen, um davonzurennen? Wenn ja, wohin? Und wollte er dem Tier wirklich den Rücken zukehren, einerlei ob es gerade aus Stein war oder nicht?

In den Logen glaubte man, dass Verwandlungszauber nicht funktionierten. Also wäre wegrennen angezeigt – und sich verstecken.

Oder irgendetwas anderes Sinnvolles tun, und entscheiden sollte er sich nun recht, recht rasch.

Seine Furcht hielt ihn wie gelähmt am gleichen Ort. Was hatte Sutton dazu noch gesagt? Er sollte seine Angst als Gefahrenthermometer benutzen, sonst wäre sie sinnlos.

Doch Angst war mehr als die Ablesung von Messdaten. Sie offerierte einem auch keine praktischen Lösungen. Vielleicht machte sie einen ja schneller, vielleicht aber auch langsamer. Vielleicht paralysierte sie einen komplett.

Ians Hände zitterten. Seine Knie fühlten sich wie Butter an. Seine Angst mochte noch keinen großen Zweck erfüllt haben, aber sie machte sich durchaus bemerkbar. Er wollte hier nicht sterben. Nicht hier, nicht allein, nicht in einer Welt, die man mit Fug und Recht einen gottverlassenen Winkel nennen mochte.

Hier wollte er nicht zum zerfetzten Kadaver werden, wollte seine Knochen nicht den Raben überlassen, die überall und nirgends zu sein schienen, aber doch in dieser Welt eine ständige Präsenz fühlen ließen.

Ian atmete schaudernd ein. Die Luft erreichte kaum seine Lungen. Langsam sammelte er seinen Mut zusammen und bewegte sich seitwärts.

Die Welt tat es ihm gleich. Der blutrote Boden des Tales – wenn man die tellerartige Umgebung um den Hügel so nennen wollte – zuckte gewaltsam. Aus dem Augenwinkel sah er Bäume sich verschieben, die unbeweglich dastanden, sobald man sich auf sie konzentrierte. Der Nebel am Rand der Welt wirbelte wild. Die Welt selbst schien heiß zu laufen. Fast konnte man einen organischen Rhythmus fühlen, irgendwo zwischen lustvoll und geil.

Beinahe wäre er hingefallen. Er balancierte und fiel schließlich doch, rollte über und über den felsigen Hang hinunter. Der harte Boden prügelte ihn regelrecht. Er versuchte, sich an den blauen Pflanzen festzuhalten, die weiter unten in größerer Menge wuchsen, doch die lösten sich vom Boden, hatten nicht genug Erdreich, um sich daran festzuhalten.

Schließlich kam er ziemlich genau zwischen dem Fuß des Hügels und der Hütte zu liegen. Er war völlig außer Atem. Jeder Knochen in seinem Körper beklagte sich einzeln. Eine Steinigung mochte sich ähnlich anfühlen. Quarz war voller scharfer Kanten, und das falsche Heidekraut fühlte sich an wie Sandpapier.

Er war auf dem Rücken gelandet. Am grauen Himmel über ihm rührte sich kein einziger Vogel. Die Raben fehlten. Nicht dass er sie wirklich vermisste, doch ihre Abwesenheit war seltsam deutlich, als wären sie mit etwas anderem beschäftigt.

Aus dem Augenwinkel heraus sah er eine Bewegung.

„Oh, nicht schon wieder! Verdammt!“

Diesmal rannte der Wolf den Hügel hinab auf ihn zu. Das machte ihn noch schneller.

„Verwandlung ist möglich“, redete Ian sich ein. Er hatte es schon geschafft. Na ja, irgendwas hatte er geschafft. Wenn man weder von der Ursache noch von der Wirkung verlässliche Daten hatte, konnte man sich nur auf sein Glück und das Schicksal verlassen. Ian glaubte nicht wirklich, dass er besonders mit Glück gesegnet war.

Was das Schicksal anging, so rannte es gerade sehr schnell auf ihn zu. Ian sah sich nach einer Waffe um. Doch da war nichts.

Also würde er vermutlich jetzt doch noch sterben.

„Stein!“, rief er. Die Kreatur ignorierte ihn.

„Schwert!“, versuchte er noch mal, doch wieder machte das Tier nicht den Eindruck, als hätte es ihn gehört. Drei Sprünge war es noch entfernt. Zwei. Ian hätte längst aufstehen sollen. Doch wozu? So oder so war er verloren.

Der Wolf sprang ihn direkt an. Sein Schatten fiel auf Ian wie ein Schwarm …

„Raben!“, brüllte er, und sein ausgestreckter Finger berührte filzigen Pelz. Und dann Federn. Und dann nichts. Hatte er sich die Berührung nur eingebildet?

Der Schatten über ihm wurde zur Wolke und löste sich dann in einzelne schwarze Schemen auf, die wütend krächzend von dannen flogen. Die Welt pulsierte.

Diesmal zögerte Ian nicht. Er ignorierte seine Blessuren, sprang auf und rannte auf die Hütte zu. Vielleicht würde er dort ankommen, bevor der Wolf sich rematerialisierte. Vielleicht gab es dort eine Waffe, ein Küchenmesser oder eine Mistgabel – irgendetwas!

Er hatte gerade mal die Ecke des Gebäudes erreicht, als die Holztür sich wieder öffnete und das Ungeheuer erneut hervorsprang. Wie schaffte das Tier es eigentlich, die Tür zu öffnen? Und warum musste es so verdammt nah sein?

Verstecken war nicht möglich. Die Silberaugen hatten Ian bereits erfasst, und der Akolyth hatte immer noch keine Waffe, stand hilflos neben der halb verfallenen Holzkonstruktion. Er griff mit seinen Fingern in die alten Bretter, in der Hoffnung, ein scharfes Stück lösen zu können, um sich damit zu verteidigen. Doch das Holz gab nicht nach.

„Holz!“, murmelte er. Der Wolf setzte zum Sprung an.

„Holz!“, brüllte er, weil ihm so gar nichts anderes einfiel.

Der Baum schlug ihm mit seinen plötzlichen Ästen ins Gesicht. Es war eine alte Kiefer, hoch und majestätisch. Ian brauchte ein paar Augenblicke, um sich aus der nadeligen Umarmung zu befreien und um den Baum herum zum Hütteneingang zu laufen.

Er hatte keine Muße, darüber nachzudenken, warum er in dieser Welt diese besondere Fähigkeit zu haben schien. Das Warum war auch letztlich uninteressant. Er musste es ausnutzen. Vielleicht konnte er das Ungeheuer ja in etwas verwandeln, mit dem man vernünftig reden konnte, sodass sie mit diesem tödlichen Ringelreihen aufhören könnten.

Er hörte den Baum hinter sich, wie er sich reckte und streckte. Schon klang es nicht mehr nach Wind in den Ästen. Da war es wieder, das Monster, nur ein paar Schritte hinter ihm.

Er wirbelte herum und starrte die knurrende Bestie an.

„Mensch!“, schrie er.

Der Wolf änderte sich erneut, und die Hoffnung auf eine vernünftige Unterhaltung verging in der Bewegung eines Krummsäbels, der auf Ians Hals herunterfuhr.

Kapitel 44

Konstanze fiel eine ganze Weile, als hätte jemand sie von einer Klippe gestoßen. Sie fiel und fiel.

Wenn man den langen Sturz bedachte, so kam sie relativ glimpflich auf dem Boden auf. Sanfter, als sie es befürchtet hatte. Blätter und Moos fingen ihren Einschlag ab. Es war ein wenig, als wäre sie auf eine Matratze gestürzt.

Es trieb ihr dennoch den Atem aus den Lungen.

Sie lag reglos da, wie tot. Tatsächlich fühlte sie sich tot. Sie wünschte sich, tot zu sein, oder doch wenigstens frei von irgendwelchen Gedanken. Doch nach ein paar Sekunden bestürmten sie Fetzen von genau dem, von Gedanken, von Gefühlen, von Schrecken, vom Nachhall einer Stimme. Erinnerungen an tote Farben, an Berührungen, sanfte wie unsanfte, fielen über sie her.

Sie krallte ihre Finger ins Moos. Es war das Einzige, zu dem sie im Moment imstande war. Sie fühlte sich wie gelähmt.

Noch im Fallen hatte sie sich umgesehen und dem Dunklen ins Gesicht geblickt. Es war voller Verzweiflung gewesen. Er kämpfte seinen eigenen Kampf gegen eine Macht, die ihn von innen her zu attackieren schien.

Was war nur los mit diesem Wesen?

Es war eine sinnlose Frage. Sie hatte das Risiko bewusst auf sich genommen und dafür bezahlt. Nun, vielleicht war ihr das Risiko nicht so bewusst gewesen. „Spontan“ traf ihre Handlungsweise sicher genauer.

Nun war sie zurück in der Welt, die ihr als wirklich galt, und auch die hatte sich nicht verändert. Die Welt war trostlos, und Konstanze war ebenso ganz ohne Trost. Es hatte sie viel gekostet. Sie fühlte sich zu schwach, um sich auch nur zu rühren, zu schwach, um sich zu erheben und weiterzukämpfen gegen ihr Schicksal, die Fallstricke des Lebens und der Liebe und gegen jede Vernunft und Wahrscheinlichkeit.

Er hatte gesagt, er bräuchte Leben. Genau das schien er ihr auch genommen zu haben, denn sie fühlte sich leblos, war überfordert von allem, was ihr passiert war. Sie begriff nicht, wie etwas, das eben noch so voller Perfektion gewesen war, schon im nächsten Moment ins Gegenteil umschlagen konnte.

Sie hatte ihm ihre Liebe geschenkt. Er hatte sie mit plötzlicher und unerwarteter Gewalt belohnt.

Von einem Augenblick zum nächsten gab sie ihrer Hysterie freien Lauf. Ihr Schluchzen durchdrang den Wald. Sie fühlte sich zerrissen von Traurigkeit und zerstört. Tränen liefen ihr über das Gesicht, als ob jemand endlich das Flutventil geöffnet hätte.

„Nein! Nein, nein, nein, nein!“

Wenn sie hier liegen blieb und sich nie mehr wegrührte, würde sie dann die Gnade erleben, einfach nur im Nichts zu verschwinden? Würde das bisschen Energie, das sie noch hatte, sie endgültig verlassen? Würde die Lebenskraft, die ihr nun nicht mehr gehörte, einen zu großen Verlust für ihren Körper darstellen, als dass sie so überleben konnte?

Einfach nur in die Unendlichkeit hinüberzuschlafen wurde zum plötzlichen, schwarzen Wunsch. Nie mehr die Augen zu öffnen, um die Wirklichkeit, die sie nicht mehr bewältigen konnte, nicht mehr sehen zu müssen.

„… zu wissen, dass ein Schlaf das Herzweh und die tausend Stöße endet, die unsers Fleisches Erbteil, ’s ist ein Ziel, aufs Innigste zu wünschen“, murmelte sie. Nicht einmal jetzt gelang es ihr, ihre literarische Bildung auszublenden. Ihr übervoller Kopf machte einfach weiter, als hausten Hamster darin, die auf ihrem Endlosrad vor sich hin liefen, immer bereit, sie mit passenden Sprüchen zu versorgen.

Doch Shakespeare hatte nicht viel zu bieten, wenn es um die Bewältigung ihrer Situation ging. Sie brauchte eine Rettungsleine, die sie aus dem Sumpf ihres Entsetzens ziehen würde.

„Worte, Worte, Worte …“ Leere Worte würden auch nicht helfen.

Immerhin waren die Worte wieder da. Ihre Sprachlosigkeit legte sich, stattdessen schwappten Sätze und Phrasen über sie hinweg, die alle nicht ihr gehörten. Sie waren so fremd wie der Mann, bei dem sie gelegen und den sie wenigstens einen kurzen Augenblick lang schon immer geliebt hatte.

Illusion und Desillusionierung.

Ein Auszug aus einem Gedicht flog ihren gequälten Sinn an, John Donne.

„Gib Acht mich nicht zu hassen,

Gar zu viel über mich zu triumphieren,

Denn sterbe ich an deinem Hass,

So hast du, Sieger, nichts gewonnen.“

Wo sie die Erinnerung daran plötzlich hergezogen hatte, wusste sie nicht, nur, dass sie den Spruch weder wörtlich noch dem Sinn nach ganz korrekt wiedergegeben hatte. „Lieb mich, damit ich sanfter sterben kann“, endeten die Verse. Das konnte vieles bedeuten.

Die Spätherbstkälte war nun zu ihr durchgedrungen. Ihr Kleid war nass. Sie musste aufstehen, oder sie würde eine Lungenentzündung bekommen.

Steh auf und geh.

Aber wohin nur? Jeder Richtungssinn war ihr abhandengekommen. Sie konnte nicht einmal einen Pfad erkennen. Sie war mitten zwischen die Bäume gefallen. Der Wind war das einzige Geräusch.

Sollte sie um Hilfe rufen? Oder würde sie nur wilde Tiere damit anlocken – oder diese Mönche, die sie zu Tode foltern wollten?

Was genau hatte der Rabenmann ihr genommen außer Liebe und Stolz?

Sie drehte sich auf den Rücken. Äste breiteten sich über ihr aus. Kalter Sprühregen legte sich wie eine Decke auf ihr Gesicht. Der Tag ging zur Neige, und die Nacht würde sie in der Dunkelheit lassen. In der Wildnis.

Sie musste Hilfe suchen. Die Richtung war einerlei, solange sie sich nur irgendwohin bewegte. Selbst wenn der Landstrich dünn besiedelt war, gab es doch immer wieder Menschen hier, die ihr helfen mochten.

Oder die ihre Schwäche ausnutzen würden.

Doch was konnten sie ihr schon noch groß nehmen? Ihre Habe war verloren, ihre Kleidung zerrissen, dreckig und feucht. Ihr Mut war nur noch eine Erinnerung. Ihre Unschuld hatte sie einem Fremden gegeben, der fremder nicht hätte sein können.

Ihr Leben konnte man ihr noch nehmen. Zumindest einen Teil davon besaß sie noch.

Eine plötzliche Bewegung ließ sie erschauern. Ein großer, schwarzer Vogel landete auf einem Ast über ihr. Dann zwei. Dann mehr. Ein ganzer Schwarm. Raben.

Warteten sie auf ihren Tod? Jetzt und hier?

Hatte er sie geschickt?

„Fort mit euch“, murmelte sie, zu schwach, um sie anzuschreien.

Einer stieß vom Ast ab und landete neben ihr. Schwarze Augen schenkten ihr einen kalkulierenden Blick.

Sie erkannte die Augen. Sie hatte diesen Blick geliebt. Er war ihr so menschlich vorgekommen.

Doch jetzt war er knopfäugig und abschätzend.

Der Vogel hüpfte ihr auf den Bauch, und sie schrie vor Schreck auf. Das störte ihn wenig. Er flatterte nur kurz auf und landete dann neben ihrem Kopf. Sein spitzer Schnabel erschien riesig direkt neben ihren verwundbaren Augen.

Sie versuchte, ihre Schultern vom Boden anzuheben. Es fühlte sich an, als versuchte sie, einen Amboss zu stemmen. War sie schwerer geworden oder schwächer?

„Fort! Verschwinde! Mach, dass du wegkommst!“, zischte sie und schlug mit den Armen um sich.

Ihre Bewegung ging in einer Wolke schwarzer Federn unter, die mit einem Mal auf sie heruntersank. Der gesamte Rabenschwarm bedeckte ihren Körper. Scharfe Krallen durchdrangen ihre Kleidung wie kleine Nadeln, als unzählige Vogelfüße ihr über den Körper hüpften, um sich in Position zu bringen.

Sie schrie. Einige Vögel flogen kurz auf, kamen jedoch gleich zurück und gruppierten sich neu auf ihr und um sie herum. Schwarze Schwingen öffneten sich wie Schirme, die den Regen abhalten wollten.

Doch sie blickte in die schwarzen Glitzeraugen und brachte es nicht über sich, darauf zu vertrauen, dass die Absicht, die dahinter lag, freundlich war.

Sie benahmen sich nicht wie Vögel. Selbst wenn sie ein Leichnam wäre, würden sie sie doch nicht so flächendeckend einhüllen.

Würden sie nun anfangen, ihr das Fleisch von den Knochen zu picken? Worauf warteten sie nur? Hofften sie, dass sie endlich sterben würde? Raben waren Aasfresser. Und sie war am Leben.

Noch.

Immer noch am Leben.

So gar nicht tot.

Wenn sie jetzt genauer darüber nachdachte, wollte sie es auch gar nicht mehr sein. All ihre Grübeleien über das Verschwinden im Nichts taten genau das – sie verschwanden im Nichts. Sie weigerte sich, eine Mahlzeit zu sein, genau wie sie sich geweigert hatte, nur ein Opfer zu sein.

Sie begann sich zu wehren. Doch es waren ihrer so viele. Sie waren Legion. Kaum hatte sie einen verscheucht, saß da schon der nächste.

Bislang hatte ihr noch keiner ins Fleisch gehackt. Sie war unverletzt. Sie musste es nur schaffen, aufzustehen und sie loszuwerden.

Sollte sie einen der Vögel packen und ihm den Hals umdrehen? Würde das die anderen verjagen?

Sie versuchte, sich auf die Seite zu drehen, und die Decke aus Vögeln gruppierte sich nur um und blieb auf ihr sitzen. Sie rollte sich auf den Bauch, und schon saßen sie ihr auf dem Rücken. Jetzt konnte sie nicht einmal mehr sehen, was sie taten.

Sie stemmte sich auf den Ellenbogen hoch. Das schien sie zu verärgern. Sie krächzten Protest.

Mit einem Mal waren sie ganz still. Ein Kutschwagen näherte sich, man konnte ihn hören. Die Straße konnte nicht weit sein. Wenn sie jetzt schrie, würden Menschen ihr zu Hilfe eilen.

Ja. Sie würde schreien. Sie holte tief Luft.

„Ich wüsste zu gern, wo die Hexe abgeblieben ist“, sagte eine sehr weiche Stimme, die ihr unbekannt war. „Es ist zu ärgerlich, wie du ein ums andere Mal versagst, Bruder Marcus! Wie konnte sie dir nur entkommen?“

„Es tut mir sehr leid, Hochwürden“, antwortete ein anderer. Diese Stimme erkannte sie. Seine Drohungen hatten sich in ihrer Erinnerung festgeschrieben. Diesmal klang der Mann entschuldigend.

Die Männer sprachen über sie. Sie war die Hexe. Sie hatten sie verloren, als die Kugel auf sie zugeflogen war.

Nun besaß sie auch noch die Frechheit, überlebt zu haben. Zumindest bis eben.

Sie zwang sich zu absoluter Stille, rührte sich nicht. Auch die Vögel rührten sich nicht. Und das Gefährt – oder was immer es war – würde hoffentlich bald vorübergefahren sein.

„Bitte. Bitte lass es vorbeifahren.“

„Anhalten!“

Sie erkannte diese Stimme nicht, aber konnte sich inzwischen vorstellen, wem sie gehören mochte. Sie klang nach arroganter Macht. Wie ein Gewitter kurz vor dem Losbrechen fühlte es sich an. Sie entsann sich, dass sie etwas Ähnliches in jenem Bordell gespürt hatte.

„Was ist denn?“

Die Stille zog sich. „Ich bin nicht da“, wiederholte Konstanze immer wieder in ihren Gedanken. „Ihr könnt mich nicht sehen. Außerdem habt ihr mich ja erschossen. Ich bin also schon tot. Die Aasfresser sind auch schon da.“

Nicht ein Flügel regte sich. Selbst die Knopfaugen der Raben waren wie zu schwarzem Eis erstarrt.

„Ich meinte, etwas zu spüren“, sagte die Stimme langsam.

„Und was?“ Die sanfte Stimme klang ungeduldig. „Ist es das Werwesen? Oder die Hexe? Oder eine unheilige Erscheinung wie die auf dem Bauernhof? Jetzt werden Sie bitte etwas präziser, Bruder! Vielleicht ist der Schrei, den wir eben vernommen haben, doch nicht von einem wilden Tier gekommen?“

Die Stille troff wie Melasse, langsam und zähflüssig.

Konstanze konnte nicht sehen, was geschah. Sie konnte nur ahnen, dass der Mann, der „etwas gespürt“ hatte, nun versuchte, genauer in die Welt zu lauschen. Wenn sie sich nicht irrte, hatte sie ihn schon in Aktion gesehen. Einfach nur still dazuliegen würde sie nicht verbergen.

Wenn sie sie fanden, würden sie sie zu Tode foltern.

„Irgendwas ist da im Wald zu unserer Rechten. Wir sollten nachsehen.“

Von nicht allzu weit erklang das Heulen eines Wolfes.

Kapitel 45

Wohin er gestürzt war, wusste Gütze nicht. Seine Kenntnislosigkeit ärgerte ihn, nicht zuletzt deshalb, weil dies nicht sein Territorium war. Er gehörte nicht hierher, und ihm gehörte hier nichts.

Noch nicht.

Eine unheimliche Landschaft breitete sich vor ihm aus, doch er hatte kein Interesse an deren hässlicher Besonderheit.

Er sah sich nach der Kleinen um. Eben erst hatte er den Halt an ihren Haaren verloren, als sie auf einmal auseinandergedriftet waren. Nun schien sie sehr viel weiter von ihm entfernt zu sein, als er das für möglich gehalten hatte, rannte auf einen Hügel oder kleinen Berg zu, der in der Ferne lag. Manchmal war sie dabei ungeheuer schnell, manchmal wieder erstaunlich langsam. Mit einem Mal driftete sie wieder auf ihn zu.

Das war alles, was er an Motivation brauchte. Das Mädchen hatte ihn hierhergeführt – wo immer „hierher“ auch war –, also hatte es ihn auch wieder zurückzubringen. Ihre Sturheit und Widerborstigkeit waren ein weiterer Grund, die Kleine zu verfolgen. Er mochte weder die eine noch die andere Eigenschaft und hatte gelernt, dass man sie am besten von vornherein nicht zuließ.

Freilich täte er jetzt besser daran, in Passau zu weilen. Anwesenheit war eine der Grundvoraussetzungen, wenn man seine Art von Geschäften machte. Man konnte niemandem trauen. Man musste selbst am besten überall sein – oder zumindest so wirken, als wäre man überall gleichzeitig. Diese vermeintliche Allgegenwart brachte einem zusätzlich Macht ein.

Doch das bedeutete auch, man musste in seinem eigenen Territorium bleiben und sollte nicht durch eine blassblau-blutige Landschaft flanieren, die einem das Gefühl gab, besoffen zu sein, ohne die positiven Aspekte von Trunkenheit beizusteuern. Er weigerte sich, über diesen Ort und was er bedeuten mochte, überhaupt nachzudenken. Unwichtig. Wichtig war, schnellstmöglich zurückzukehren.

„Halt an, verdammtes Gör!“, brüllte er der Kleinen hinterher, die vielleicht den Ausgang kannte. Doch sie beschleunigte daraufhin nur ihre Schritte.

Er stolperte beinahe, als sich der Grund unter seinen Füßen zu verschieben schien.

„Anhalten!“, rief er wieder wütend, doch auch ein wenig besorgt, dass er sie verlieren würde und dann hier festsaß. Ein Gedanke, der keinesfalls angenehm war.

Andererseits konnte alles auf der Welt eine Gelegenheit sein. Sein Verstand war zu sehr am Materiellen orientiert, als dass er sich darum Gedanken machte, was dies hier sein mochte. Vielmehr dachte er darüber nach – so, wie er es immer tat –, wie man es zu Geld machen könnte.

Wäre es ein gutes Versteck? Konnte man hier Konterbande oder Beute verbergen? Oder Menschen?

Er rannte stolpernd und fluchend weiter. Der Abstand zu dem Mädchen wurde mal größer, mal kleiner und ließ sich keiner Logik zuordnen. Bisweilen blickte sie sich um, ein wenig ängstlich, doch keinesfalls ängstlich genug. Sie mochte ihn nicht. Doch so richtig Angst hatte sie wohl nicht vor ihm. Ihre verstohlenen Blicke ins Weite der Landschaft schienen anzudeuten, dass er nicht die einzige Gefahr war, vor der sie sich fürchtete.

Als Gütze das begriff, wurde er etwas vorsichtiger. Doch auch sein Interesse an dem Ort wuchs. Das leere Land sah seltsam aus, aber nicht gefährlich.

An dieser Stelle ließ sich der Gedanke nicht mehr länger unterdrücken: Wo zum Teufel war er gelandet?

Er intensivierte seine Bemühungen, näher an das Kind heranzukommen, und diesmal spielte ihm das seltsame Karussell dieser Welt in die Hände. Sie rannte und rannte, doch sie schien nicht weiterzukommen.

Sie schrie, als plötzlich ein kräftiger Kerl in Uniform vor ihr auftauchte, als ob der Nebel ihn ausgespuckt hätte. Sie drehte sich um und rannte überraschenderweise auf Gütze zu, der ihr anscheinend als das kleinere Übel erschien.

Gütze überprüfte heimlich die Position seines Messers im Ärmel. Er war sich sicher, dass er nicht das kleinere von zwei Übeln war, denn kleiner war kein Begriff, den er für sich in Anspruch nahm.

Der andere Mann war indes durchaus beeindruckend. Auch schien er besser bewaffnet zu sein. Ein Messer war nicht wirklich eine passende Waffe gegen einen Gegner, der ein verdammt großes Schwert führte.

Außerdem hatte der Mann auch noch eine alte Pistole im Gürtel stecken. Gütze sah sich schnell um. Nirgends gab es Deckung. Er musste den Kerl schnell ausschalten, bevor der von seiner überlegenen Bewaffnung Gebrauch machen konnte.

Die nächste Konvulsion des Bodens brachte Gütze genau zu ihm hin. Das Mädchen war im Weg. Es stand zitternd zwischen ihm und dem verstaubten Milizionär, der es bei der Schulter gepackt hatte. Es versuchte, sich loszureißen, doch gegen den Kerl kam es nicht an.

Gut. Dann war zumindest eine seiner Hände beschäftigt.

Gütze zog heimlich seinen Dolch und warf ihn in einer präzisen Bewegung. Halb erwartete er, dass das Kind schreien würde, doch es schien gar nicht zu begreifen, was vor sich ging.

Das Messer machte ein Geräusch, als schnitte man einen Apfel, als es in der Brust des Mannes stecken blieb. Dieser sah erstaunt aus. Dann wütend. Schließlich amüsiert. Er blickte auf das gute Messer herunter, das ihm in der Lunge stak und berührte den Knauf, als wolle er ihn prüfen. Dann begann er zu lachen.

Mit seiner freien Hand zog er sich den Dolch aus der Brust und betrachtete ihn. Er sagte etwas in einer Sprache, die Gütze nicht verstand.

Doch Worte waren nicht von Bedeutung. Gütze wusste, wie man Menschen umbrachte. Und dieser hier hatte absolut kein Recht, noch auf den Beinen zu sein. Und schon gar nicht zu lachen. Er hätte weit besser daran getan, die Aufforderung zum Sterben zu verstehen und ihr nachzukommen. Das war es, was Menschen, deren Lungen man aufspießte, gemeinhin taten, wenn sie wussten, was sich gehörte. Sie schrien und gurgelten, rangen nach Luft, spuckten Blut und fielen um.

Jedenfalls fanden sie es nie witzig und inspizierten die Waffe, wie ein Höhlenmensch ein Rad begutachten würde.

Der Kerl warf den Dolch auf den Boden, und die Wahrnehmung Gützes teilte sich sonderbar, als er seine Waffe im bläulichen Heidekraut liegen und gleichzeitig einen Dolch aus dem Brustkorb des Mannes ragen sah, als wäre der schon immer dagewesen. Den Mann gerade noch einmal aufzuspießen hätte man sich tunlichst schenken können.

Er sah bereits ziemlich tot aus.

Da dies keine Information war, die Gütze helfen konnte, die Situation zu meistern, ignorierte er sie. Stattdessen zog er das Mädchen zu sich, während der andere es wiederum in dessen Richtung zog. Die Kleine schrie in den höchsten Tönen. Gütze musste ihr wirklich beibringen, das künftig zu unterlassen. Es störte.

„Lass sie los. Sie gehört mir. Ich habe verdammt noch mal für sie bezahlt“, zischte Gütze.

Der andere sagte nichts, zischte nur zurück, und ein Duft von verwesender Leiche erfüllte die Luft.

Das war nun wirklich ärgerlich. Und es empfahl sich auch nicht, ausgerechnet jetzt darüber nachzudenken, was es heißen mochte oder was für Folgen es für das hatte, was Gütze als Wirklichkeit anerkannte.

Was für eine abgrundtief verfluchte Situation! Konnte man daraus irgendeinen Gewinn ziehen?

Das Wort „Gewinn“ verblasste gegen den Gedanken „lieber nicht verlieren“. Die Kreatur zog ein Krummschwert aus der Scheide, schwang es – und verschwand, als ob etwas Dringenderes sie abberufen hätte. Nur ihre wütende Ausstrahlung schien noch eine Weile in der Luft stehen zu bleiben.

Gütze atmete erleichtert auf, sah sich jedoch gleichzeitig vorsichtig um. Es gab keinen Grund anzunehmen, der Angreifer könnte nicht genauso schnell wieder auftauchen, wie er verschwunden war.

Doch er war fort. Mit gezogener Waffe mitten im Schwung.

Gütze fragte sich, wer wohl den zweiten Teil dieses Angriffs abbekommen würde.

Jeder war recht, solange es nicht er selbst war.

Er zog das Gör zu sich her. Sie wehrte sich, und er gab ihr ein paar Backpfeifen.

„Still!“

„Tante! Hilf mir!“, rief sie. Niemand kam, und Gütze wäre auch ein ganzer Trupp Tanten egal gewesen.

Doch schien etwas zu geschehen. So wie zuvor verwirbelte die Wirklichkeit und öffnete sich. Diesmal gab Gütze gut Acht, dass er die Kleine nicht einen Augenblick lang losließ.

Nicht einmal, als sie plötzlich fielen.

Äste streiften sie schmerzhaft auf dem Weg nach unten. Vögel flogen auf, große Raben, die am Boden gehockt hatten. Sie flatterten nervös, als würden sie ihm eher ungern Platz machen, doch sein Schwung und Gewicht zwangen sie dazu.

Er ließ das Mädchen nicht los, als er auf dem Boden aufschlug. Selbst als er sah, wo er gelandet war, ließ er nicht los. Sie war sein Eigentum.

Genauso wie das andere Mädchen, das hier im Hemd unter dem Baum gehockt hatte. Er hatte es gefunden. Geradeso, wie man es ihm aufgetragen hatte.

Die göttliche Fügung schien tatsächlich auf seiner Seite zu sein. Gut. Es wurde auch langsam verdammt noch mal Zeit.

Kapitel 46

Konstanze spürte das Gewicht der Vögel auf ihrem Rücken, ihren Beinen, sogar auf ihrem Kopf und fragte sich, wie das wohl aussehen mochte – ein Haufen Federn, der sich zu einem Sargkissen formte? Oder ein Schwarm von Aasfressern, die gerade eine Leiche verspeisten?

Ihr Magen grummelte, und sie hatte den Eindruck, das Bauchgeräusch hallte durchs ganze Tal. Ganz sicher hatten die Mönche es vernommen.

„Was war das?“, fragte die sanfte Stimme, die nur ein paar Meter entfernt zu sein schien.

„Klang wie ein Wolf.“

„Unser Wolf? Die Teufelskreatur?“

Stille. Konstanze hätte gerne gesehen, was gerade geschah, doch ihre Welt war nur schwarz vor lauter Raben.

„Wenn das der Wolf ist, müssen wir ihn fangen.“

„Er ist auf der anderen Seite der Straße. In welche Richtung soll ich denn nun forschen?“ Die Frage klang ein wenig schnippisch, als ob der Fragesteller sich von einem unerfüllbaren Befehl überfordert fühlte.

„Natürlich in beide!“ Die Silberstimme klang süß wie Honig.

„Es tut mir leid, das ist nicht … möglich. Selbst ich kann mich nicht in zwei Hälften zerteilen.“

Die Stille war voller übler Emotionen. Konstanze konnte sie spüren wie Gift.

„Sie sollten auf keinen Fall Ihre nächste Beichte versäumen, Bruder. Ich nehme an Ihnen die Art von Hochmut wahr, auf die unabänderlich der Fall folgt. Sie sind hier, um einem guten Zweck zu dienen, und nicht, um Dinge zu tun, wenn sie Ihnen leicht fallen, und zu lassen, wenn sie Ihnen Schwierigkeiten bereiten.“

Wieder entstand eine Pause, und Konstanze merkte, dass sie eine ganze Weile die Luft angehalten hatte. Jetzt musste sie dringend atmen, doch sie befürchtete, ihr heftiges Nach-Luft-Schnappen würde die Männer auf sie aufmerksam machen. Im Moment hatte sie nur eine fünfzigprozentige Chance, dass die Kerle dem Wolf folgen würden, anstatt den Grund für den seltsamen Eindruck des Magiebegabten zu ergründen – nämlich sie unter einer Decke von abnormalen Raben.

Sie holte ganz vorsichtig Luft. Ihr Atem war so zittrig wie ihr Körper, beide von Angst zerrissen. Die Vögel rochen nach Tod.

Sie unterdrückte ein Schluchzen. Weinen war eine zu deutliche Anwandlung und zudem nicht geräuschlos. Man würde sie hören. Dann würde man sie holen.

Jeder schien darauf aus, ihr wehzutun. Und sie war so allein. Sie hatte kein Zuhause, keine Familie, keine Freunde, die sie um Hilfe bitten konnte. Nicht einmal der ruppige Held des gestrigen Abends war noch da. Er hatte sich so verlässlich angefühlt. So solide und unbeugsam, dass man auf ihn bauen mochte, wie auf einen Felsen im Sturm. „Der Wolf befindet sich zu unserer Linken. Kein sehr natürlicher Canis Lupus. Er ist sehr nah. Vielleicht ist er ja dumm genug, uns zu folgen. Oder eben diese Unregelmäßigkeit zu unserer Rechten zieht ihn an.“

Das war sie, die Unregelmäßigkeit zur Rechten, zu der sich der Wolf hingezogen fühlte.

„Dann sollten wir ihn fangen.“

„Ich brauche Bruder Marcus und sein Gewehr.“

„Können Kugeln ihm denn etwas anhaben?“

„Das ist immerhin wahrscheinlich. Er schien ja kein Feyon zu sein.“

„Wir haben Silberkugeln“, schlug die dritte Stimme vor, die sie von der Scheune her kannte. „Ich muss nur neu laden …“

„Und warum haben Sie nicht längst geladen?“

„Ich dachte nicht, dass …“

„Sie denken nie! Ihre Versäumnisse sind sündhaft. Ihr Fehlen trägt den Nukleus des Bösen in sich.“

„Es tut mir sehr leid. Ich war damit beschäftigt, die Zügel zu halten …“

„Du lieber Himmel, nun laden Sie schon das Gewehr!“ Die sanfte Stimme war noch höher geworden. Zeigte das Angst an? Oder hysterischen Hass? Oder war es einfach normal für diesen Menschen?

Die Stille war voller Spannung. Konstanze stellte sich vor, wie der Mann seine Waffe lud. Silberkugeln, wie in alten Legenden. Bekam man so etwas bei Jagdausstattern? Oder musste man sie bei Vollmond am Kreuzweg selbst gießen?

„Da!“, explodierte die Stimme in ein hohes Kreischen. „Da ist er! Schießen Sie! Schießen Sie endlich! Das Vieh greift das Pferd an!“

„Du lieber Himmel!“

Vielleicht konnte man Silberkugeln ja nicht so schnell laden? Jedenfalls ertönten keine Schüsse, nur das panische Wiehern eines Pferdes und ärgerliche Schreie, als das Gefährt plötzlich quietschend losratterte.

„Halten Sie das Pferd an!“

„Das Vieh hat die Stute gebissen!“

„Nehmen Sie endlich die Zügel in die Hand! Nun nehmen Sie sie schon!“

„Tun Sie was! Großer … Himmel!“

Die Geräusche wurden leiser, als das Gefährt von dannen ratterte. Offenbar hatte der Kutscher die Zügel fahren lassen, als er seine Waffe geladen hatte. Der Wolf hatte das ausgenutzt.

Nun gab es Durcheinander, als die Vögel nervös zu krächzen begannen und auf und ab hüpften. Schließlich flogen sie von Konstanzes Körper auf in die Äste.

Sie sah auf. Der Wolf kam direkt auf sie zu.

Kapitel 47

Richard von Rosberg erinnerte sich nicht genau an seinen Namen. Manchmal flogen ihn klare Gedanken an, und er versuchte, sie festzuhalten. Dann wieder sanken sie in einen Sumpf von überwältigenden Sinneseindrücken. Tastsinn und Geruchssinn dominierten. Er fühlte den Wind im Gesicht und den Boden unter seinen Füßen.

Während er so rannte, durchdrang ihn die reine Freude an der Bewegung und an der frischen Luft auf seinem Pelz. Nach Norden, war zunächst ein Gedanke gewesen, doch dann blieb die Richtung zwar gleich, doch der Begriff Norden wurde nichtssagend und ersetzt durch nachtwärts.

Wenn er anhielt, um zu trinken, war ihm das ein wenig fremd. Irgendetwas war dabei falsch. Nicht das Trinken an sich, es hatte eher was mit den Pfützen zu tun. War es vielleicht die falsche Pfütze? Gehörte sie zum Revier eines anderen?

Dann erinnerte er sich an Geschirr. Man trank nicht aus Pfützen. Meine Güte, er sollte besser daran denken, wer er war.

Denken? Wie denken, und wer war er?

Er schlich sich unter einen Busch und blieb dort liegen, während er versuchte, seine flüchtigen Gedanken zu sammeln. Er erinnerte sich an Schmerz und Erniedrigung. Er musste wohl etwas Fürchterliches getan haben, um derart heftig bestraft zu werden. So viel Schmerz. Grausam war es gewesen und hatte ihn wütend gemacht.

Doch schon mit seiner nächsten Erinnerung fiel ihm der Grund wieder ein. Das Bild der alten Frau driftete durch seinen geplagten Schädel. Er hatte sie wirklich und wahrhaftig gesehen, erst im Haus und dann wieder in der Scheune. Da hatte sie aber nicht ihn angesehen, sondern in eine andere Richtung geblickt.

Zur Gouvernante. Trauer erfüllte sein Wolfsherz, und er heulte auf. Hatten sie sie wirklich erschossen? Er wusste nicht, warum ihn der Gedanke so sehr schmerzte. Sie war schließlich nichts als ein Dorn in seinem Fleisch. Doch tot sollte sie nicht sein. Nicht tot. Nicht einfach fort. Jedenfalls nicht, bevor er sie nicht noch einmal getroffen hatte.

Er. Wollte. Sie. Treffen.

Die Erinnerung an ihren Duft überwältigte ihn einen Augenblick lang, und er konnte nichts denken außer: Weibchen. WEIBCHEN.

Er hatte sie nicht angegriffen, obgleich er ihr wirklich sehr böse war. Es war alles ihre Schuld. Sie hatte die Ereigniskette in Gang gesetzt, die ihn nun trieb.

Seine Gedanken verwirbelten und entzogen ihm einmal mehr die Fähigkeit, klar zu denken. Ihr Bild blieb in seinem geschundenen Gehirn. Auch ihr Geruch und seine Wut. Ihr helles Haar und sein dunkles Fell. Ihre weiche Haut und seine scharfen Zähne.

Ihr schlanker Nacken hatte direkt unter seinem Maul gelegen, delikat, einladend und weiß. Seine Zähne hatten ihn berührt. Doch selbst durch seinen Schmerz hindurch hatte er es nicht über sich gebracht, seiner Wut nachzugeben. Etwas hatte ihn zurückgehalten. Nicht viel, doch es hatte ausgereicht. So viele Emotionen waren ihm durchs Gemüt gezogen, und eine davon war Mitleid gewesen. Doch nicht nur Mitleid.

Durch den Nebel seiner Wahrnehmung stellte er fest, dass er zu Mitleid fähig war. Die Menschen, die ihn gefoltert hatten, besaßen dazu weder das Talent noch die Anlage. Sie hätten ihn umgebracht, wenn er nicht geflohen wäre.

Und sie hätten sie auch umgebracht.

Vielleicht hatten sie das bereits getan?

Er wusste es nicht genau. Zurückgehen, um es herauszufinden, schien ihm auch nicht verlockend. Oder sollte er genau das tun? Es wäre keine gute Idee, dahin zurückzukehren, wo man ihm Schmerzen zugefügt hatte. Auf der anderen Seite gab es da in seinen Gedanken ganz weit hinten noch einen Ort, der sich weigerte, nur davonzurasen wie der Wind. Ein Flüstern ging durch seine Seele, es gäbe so etwas wie Pflicht.

Am Tag zuvor hatte er eine Verantwortung übernommen. Es ging ihm gegen den Strich, genau diesen Teil seiner Seele zu ignorieren, denn er war sich sicher, dass dieser auf immer verloren bleiben würde, wenn er ihn verlustig gehen ließ. Was er ganz genau wollte, wusste er nicht, doch es schien ihm, als müsste das Leben aus mehr bestehen, als daraus, im gestreckten Galopp durch die Landschaft zu rasen und die nächste Mahlzeit zu erjagen. Es hatte einmal mehr gegeben, und er mochte nichts von dem aufgeben, was er einmal gehabt hatte.

Das hieß, er musste seine Verantwortung wieder aufnehmen, auch wenn er im Moment so gar nicht wusste, was das bedeutete. Es hatte etwas mit seinen Feinden zu tun und mit dem Weibchen. Er musste herausfinden, was genau geschehen war, und was noch immer geschah. Und vielleicht musste er wenigstens versuchen, es zu verhindern.

Nach Norden zu rennen und alles zu vergessen wäre freilich einfacher. Und weitaus weniger gefährlich. Er unterdrückte ein Heulen, als er es als Ausdruck von Angst erkannte.

Vorsichtig kroch er aus seinem Versteck und lief an seiner eigenen Spur zurück. Bisweilen hielt er an, lauschte in den Wind, versuchte, Gefahren vorab zu spüren. Das Fell stand ihm im Nacken hoch bei der Erkenntnis, dass er allein gegen eine Übermacht von Feinden antrat. Drei gegen einen. Sie waren bewaffnet. Sie konnten das Unsichtbare manipulieren. Sie hassten ihn. Sie wünschten seinen Tod.

Und er war nur ein … was auch immer. Ein Mann. Ein Tier. Machte es noch einen Unterschied?

Doch das machte es.

Sie hatten ihn verflucht geheißen, ihm eine Seele abgesprochen. Ein Raubtier hatten sie ihn geheißen. Werwolf.

Manches mochte stimmen. Manches stimmte ganz und gar nicht. Doch wer war er schon, dass er den Unterschied begriff?

Nun konnte er vom Waldrand wieder das verlassene Bauernhaus sehen. Er hörte das ängstliche Wiehern eines Pferdes gar nicht weit weg. Es klang vertraut. Die Frau war auf seinem Pferd hierhergeritten. Der Wallach würde immer noch da stehen, wo sie ihn gelassen hatte. Denn sie war nicht davongekommen.

Diese Erkenntnis überspülte ihn wie ein Säurebad. Und gleich kam die nächste. Sie war gekommen, um ihn zu befreien.

Wieder einmal verwischten seine Gedanken. Er erinnerte sich nur noch an das Geräusch und die Wucht. Er entsann sich der Chance, die er plötzlich gehabt und genutzt hatte, und schließlich daran, wie sie auf dem kalten Boden gelegen und so sehr nach Panik gerochen hatte wie frische Beute.

Versteckt beobachtete er, wie die Mönche ihr Gefährt bestiegen. Richard merkte, dass er knurrte, und verbat sich die Reaktion. Sie mochten ihn hören.

Er folgte ihnen mit den Augen und begann schließlich hinterherzuschleichen, immer in der Deckung der Bäume. Irgendwie begriff er mit den wenigen Gedanken, die ihm klar zur Verfügung standen, dass zumindest einer von ihnen spüren konnte, wenn er allzu nah aufrückte.

Also würde er Abstand wahren.

Doch er musste sehen, was sie vorhatten.

Er kam am Bauernhaus vorbei, blieb in dessen Schatten. Ein Blick in die Scheune verriet ihm, dass dort kein blutiger Leichnam lag. Was hatten sie mit der Frau gemacht? Die Momente seiner hastigen Flucht waren zu sehr mit Panik angefüllt gewesen, als dass er hätte erfassen können, was genau geschah. Richard entsann sich nicht, die Frau leblos am Boden liegen gesehen zu haben.

Er schlich weiter seinen Feinden hinterher, in einem Abstand, den er für sicher hielt. Sie hatten es nicht eilig gehabt, den Hof zu verlassen, sonst wären sie wohl schon fort gewesen. Er war immerhin eine ganze Weile weggerannt und hatte sich versteckt. Wenn er so darüber nachdachte, war das immer noch eine bessere Idee, als ihnen nachzuschleichen.

Doch obgleich er ihre Bösartigkeit riechen konnte – oder es sich zumindest einbildete –, vermochte er sich nicht abzuwenden. Es war zu viel geschehen.

Der Abend senkte sich hernieder. Er roch den Spätherbst im Wind. Der Regen störte ihn nicht. Fell hatte sein Gutes.

Stur lief er weiter. Wie weit – er konnte es nicht sagen, kannte keine Entfernungsmessung mehr. Der stete Trab ermüdete ihn nicht. Er hatte Hunger, doch seine zerfaserten Gedankengänge und unverlässlichen Emotionen sorgten dafür, dass er zu beschäftigt war, um aktiv an Jagd und Beute zu denken. Die stille Landschaft war nicht so still, wie er immer geglaubt hatte. Er hörte kleine Tiere davonhasten. Er hörte Vögel aufflattern. Und er hörte das leise Ploppen von Hufen auf matschigem Grund, das Schmatzen der Wagenräder, wie sie durch den aufgeweichten Boden pflügten.

Er zwang sich, langsamer zu werden. Sein Jagdinstinkt hatte ihn zu nah an das gebracht, was so gar nicht seine Beute war. Wenn hier einer Beute war, dann er.

Er versuchte, wieder Herrschaft über seine Gedanken zu erlangen. Er musste außer Reichweite bleiben. Eine kleine Weile hielt er an, doch er war zu unruhig, um einfach stehen zu bleiben. Er rannte in Kreisen herum und schnappte nach Schatten. Seine Beine kannten nur zwei Möglichkeiten: anschleichen und jagen – oder wegrennen.

Dann spürte er einen neuen Eindruck. Die Raben, sie waren ganz nah.

Woher er das wusste, konnte er nicht definieren. Als Mensch hatte er sie sehen müssen. Doch nun wusste er ganz einfach, dass sie da waren. Der Feind. Ganz in der Nähe, auf der anderen Straßenseite.

Er knurrte, bevor er es unterdrücken konnte. Der Abstand zwischen den beiden Gefahren wurde kleiner.

Vielleicht würde er die Vögel in seiner gegenwärtigen Form ja töten können. Auf einmal erfüllte ihn die Vorstellung mit Freude, dass er in ihre fedrigen Körper biss und ihre dünnen Vogelknochen zermalmte. Er versuchte, nicht daran zu denken, doch der plötzliche Drang, diesen Vogelschwarm zu vernichten, der im Moment nur Beute war und nichts anderes, wurde so übermächtig, dass er alles andere ausblendete.

Richard heulte auf, bevor er es verhindern konnte.

Verdammt! Jetzt hatte er sich verraten – allen seinen Feinden gleichermaßen. Warum konnte er einfach nicht vernünftig denken?

Ihm wurde fast nachträglich klar, dass der Wagen angehalten hatte. Die Stimmen der Männer schallten laut durch das Tal. Sie wussten, dass er da war.

Sie wussten auch, dass noch etwas anderes da war. Auch er konnte es riechen durch die wilde Mischung unterschiedlichster Düfte hindurch, durch Matsch und Männer, feindliche Vögel und generelle Gefahr. Weibchen. Es roch deutlich nach Frau.

Der Hauch von Weiblichkeit hing in der Luft, mitten in dem Geruch der Aasfresser. Hatte sie die Seiten gewechselt? War sie nur ein weiterer Feind, den es zu vernichten galt?

So viele Möglichkeiten. Sie warfen einen Schleier über seinen beschränkten Verstand. „Lauf“, befahl ihm sein Instinkt.

Schon lief er. Die Richtung fiel ihm erst nach ein paar Sekunden auf, und er jaulte fast ob seiner eigenen Dummheit.

Er sprang das Kutschpferd an und schlug die Zähne in dessen Flanke. Dabei fühlte er sich schuldig. Das arme Tier war die einzige Kreatur hier, die nicht sein Feind war, und ausgerechnet die griff er an.

Der Geschmack von Blut wusch ihm die Skrupel aus seinem Gedächtnis und weckte seinen Hunger. Die Worte, die die Männer schrien, konnte er nun nicht mehr verstehen. Die Bewegung des plötzlich anfahrenden Gefährts war so heftig, dass er fortgeschleudert wurde. Er rollte über den Boden, geriet fast unter die Räder, rollte erneut. Schließlich heulte er.

Da fuhren sie hin. Wann sie zurückkommen würden, wusste er nicht, nur dass sie zurück sein würden, denn er hatte sie nicht getötet, und nichts außer ihrem Tod hielt sie lange auf.

Inzwischen hatte er noch genügend Feinde übrig, mit denen er sich hier befassen konnte.

Er sprang ins Gebüsch auf der anderen Straßenseite.

Kapitel 48

Ian wich dem Schlag in letzter Sekunde aus. Er fühlte den Windhauch des Schwertstreiches in seinen Haaren. Der Mann stand so nah, dass er nicht einmal einen Ausfallschritt nach vorn hätte tun können.

Doch immerhin war dieser Streich an Ian vorbeigegangen. Der nächste allerdings würde ihn treffen. Er hatte keine Waffe, um ihn abzuwehren. Selbst wenn er eine hätte, so war Fechten nicht eben eine seiner starken Seiten.

Ian rollte über den Boden – nach vorn statt zurück. Er schlang seine Arme um die Knie des Angreifers. Dann zog er.

Ein weiterer Schwertstreich ging an ihm vorbei, als die Kreatur auf Ian drauffiel und ihm mit den Stiefeln ins Gesicht trat. Eine Wolke verrottenden Gestanks umnebelte den jungen Mann.

„Du bist tot!“, brüllte Ian, nicht so sehr, weil ihm der Geruch den Verdacht gerade bestätigt hatte, sondern eher in der Hoffnung, seine Worte würden die Aussage wahr werden lassen.

„Richtig“, flüsterte der Mann. „Und falsch.“

Ian verstand ihn und bemerkte erst im Nachhinein, dass die Worte weder auf Englisch noch auf Deutsch gewesen waren. Tatsächlich hatten sie nicht einmal ein Geräusch gemacht. Ian hatte nicht den Klang verstanden, sondern den Inhalt. Und selbst das war nicht ganz richtig, denn von tatsächlichem Verstehen konnte keine Rede sein. Er verstand nur, dass er gerade eine Schlacht verlor und ihm die Ideen ausgegangen waren. Nicht dass er vorher eine große Menge Ideen gehabt hätte. Sein knappes Davonkommen bislang konnte man nicht einem solide ausgearbeiteten Plan oder dem Einsatz überlegenen Denkens zugutehalten. Es war einfach irgendwie passiert.

Nur warum musste alles immer ausgerechnet ihm passieren?

Er sprang auf und zur Seite – nicht einen Augenblick zu früh. Wenn sein Gegner tatsächlich tot war, war er der verdammt noch mal behändeste Leichnam, den Ian je gesehen hatte.

„Bleib tot!“, brüllte Ian panisch.

Doch so viel Glück hatte er nicht. Der Mann war frustrierend lebendig. Nicht einmal der Dolch in seiner Brust schien ihn zu behindern.

Ian sprang außer Reichweite. Es war durch und durch hoffnungslos, jemanden zu bekämpfen, den man nicht umbringen konnte, weil er schlichtweg nicht einsehen wollte, dass sein Tod ein guter Anlass war, sich ruhig hinzulegen und ordnungsgemäß zu verwesen. Das konnte nur auf eine Weise enden. Einen Augenblick lang stellte Ian sich vor, wie er selbst den Rest der Ewigkeit an diesem unwirtlichen Ort herumspuken würde – mit einem Krummsäbel in der Brust. Die Aussicht machte ihn geradeso wütend wie seinen Angreifer.

Wieder wich er aus und rollte sich ab. Diesmal gelang es ihm, hinter dem Gegner aufzutauchen. Genug Zeit, um sich hochzurappeln, hatte er nicht. Doch sie reichte, um dem so aktiven Verstorbenen in den toten Hintern zu treten. Das Glück, so sagte man, war mit den Narren, und offenbar war Ian ein Narr, denn der Mann fiel auf seine eigene Waffe, die daraufhin durch seinen Hals schnitt wie durch ranzige Butter.

Ian ersparte sich, darüber nachzudenken, wie unwahrscheinlich das war. Stattdessen ergriff er den widerlich stinkenden Kopf, der an einem brüchigen Rückgrat baumelte. Er riss daran und hielt ihn in der Hand. Der Mund schrie ihm geräuschlose Flüche entgegen. Ohne langes Nachdenken ließ Ian den Kopf auf seinen Fuß fallen und kickte ihn mit aller zu Gebote stehenden Kraft von sich weg. Fußball war in seiner britischen Heimat unter jungen Männern durchaus beliebt.

Der Kopf fiel ein ganzes Stück weit weg auf den Boden und hopste ein-, zweimal auf, bevor er sich im blauen Heidekraut festhakte.

Der Körper aber sprang auf und wirbelte herum. Offenbar war er seiner Orientierung beraubt. Er ruderte mit den Armen, wohl in der vagen Hoffnung, seinen Kopf zu finden. Und wenn nicht den Kopf, dann wenigstens Ian. Dieser wünschte sich, er wäre sportlicher und hätte den widerlichen Ball noch weiter fortschießen können.

Was den um ein Haupt beraubten Soldaten anging, so konnte man ihm jetzt viel leichter ausweichen, was Ian denn auch hurtig tat. Es gelang ihm sogar, dabei ein paar weiße Steine aufzuklauben, die er fleißig nach seinem Feind warf, während er sich wünschte, er hätte eine Schleuder wie weiland David gegen Goliath.

Vielleicht würde jedoch ein Schwert schon ausreichen? Der Krummsäbel lag noch auf dem Boden, und Ian griff danach, bevor der Soldat ihn wiederfinden konnte.

Er schrie auf, als eisiger Schmerz ihm in dem Moment, als er ihn aufhob, durch die Finger schoss. Was zum Teufel hatte er getan? Die Waffe war nichts als weißer Stein. Und schon war auch seine Hand nichts anderes, wurde weißer und weißer.

Er und das Schwert waren eins. Er war am Boden festgewachsen über die Verbindung dessen, was eben noch eine Waffe gewesen und jetzt nur noch reiner Quarz war. Ians Gedanken wirbelten wild. Wurde er gerade komplett zu Stein? Fühlte sich Petrifikation so an? Es war die pure Agonie. Er stand halb niedergebeugt, während sein Arm nun schon bis zum Ellenbogen Teil des Bodens war und sich die steinerne Kälte durch seine brüchigen Adern schob.

Wo war sein Feind?

Auch der stand versteinert da. Wie eine ziemlich hässliche griechische Statue, die ihren Kopf in den Wirrnissen der Jahrtausende verloren hatte, die Arme noch ausgestreckt und auf der Suche nach Ian. Ganz ungeheuer nah.

Ian biss auf die Panik herunter, kaute auf ihr wie auf einer Trense. Mit seiner Linken versuchte er, an sein Pendel zu kommen. Doch er hatte es in die rechte Tasche geschoben, und so gebeugt wie er dastand, war es recht schwierig dranzukommen. Groß bewegen konnte er sich auch nicht, denn immer weitere Teile von ihm verwandelten sich in Quarz, Stück für Stück.

„Oh du lieber Gott!“, rief Ian. Wo war das verflixte Pendel? Und wo war nur seine besondere Geisteskraft, die seine Meister immer so besorgt machte? Offenbar waren Berichte darüber stark übertrieben.

Er fummelte panisch in seiner Tasche herum. Da war es. Er zog an der Silberkette. Es schien sich mit irgendetwas in der Tasche verheddert zu haben. Und er wusste noch nicht einmal genau, was er jetzt damit tun sollte.

„Ich bin Stein gewesen. Ich bin Salz gewesen, doch jetzt bin ich frei“, erklärte er ohne größeres Nachdenken.

„Ich habe die Berge hinter mir gelassen“, fuhr er fort. „Ich habe das von mir abgegeben, was ich nicht war. Und deshalb bin ich – nicht – mehr – Stein!“ Er schrie den letzten Satz heraus, zog dabei das Pendel hervor und schwang es gegen seine weiß glitzernde Hand.

Der Anhänger zerbrach. Verdammt. Nur ein kleiner Teil blieb in der Kettenhalterung stecken, während der untere Teil in winzige Kristalle und Salzstaub explodierte, die wie Würze über Hand und Arm gestreut wurden.

Einen Augenblick später war er frei. Neuer Schmerz schoss ihm von der Hand in den Arm, doch es war guter Schmerz, der die Rückkehr von Blut und Leben ankündigte. Das weiße Steinschwert versank im Grund und verschwand. Ebenso die kopflose Soldatenstatue. Sie verschmolz mit dem weißen Quarz, als sei sie immer Teil davon gewesen.

Vielleicht war sie das ja?

Ians Knie schlugen fast aneinander vor Angst. So. Dieser Gegner war fort. Würde er wiederkommen? Und als was? Und wann? Gleich jetzt? In einer Minute? In einer Stunde? Oder sobald Ian glaubte, sicher zu sein?

Er blickte zu dem Ort, an den er den Kopf hingekickt hatte. Auch der war verschwunden.

Nur die Hütte stand nach wie vor am Fuße des Hügels. Und schon in der nächsten Minute mochte der Wolf wieder daraus hervorspringen.

Ians Gedanken liefen panisch und förderten wenig an Ergebnis zutage. Er wickelte die Kette seines Pendels um die Hand und hielt den restlichen Salzkristall in der Faust fest. Es hatte funktioniert. Warum, wusste er nicht.

Ohne noch weiter nachzugrübeln rannte Ian auf die Tür der Hütte zu. Halb fürchtete er, dass sie gleich eine neue tödliche Gefahr ausspucken würde, doch als er dort ankam, musste er sie selbst öffnen.

Er erwartete, dass die rostigen Scharniere quietschen würden, doch es blieb alles ganz still. Er betrat die Hütte und schloss die Tür hinter sich.

Das hier war der ausgesprochen ärmliche Lebensbereich eines mittellosen Menschen. Die Hütte war innen zweigeteilt, eine Hälfte sah aus wie ein Ziegenstall, die andere wie ein einfaches Zimmer mit einer kleinen Feuerstelle. Kräuter waren an der niedrigen Decke zum Trocknen aufgehängt. Ruß hatte die Wände dunkel gefärbt. Ein notdürftiges Bett befand sich in etwas, das fast wie ein verschließbarer Schrank aussah.

Kein Wolf. Auch kein Fels. Er stand auf einem festgetretenen Lehmboden. Ein winziges Fensterchen ließ nur wenig Licht ein. In einer Ecke hing ein großer Strauch Weidenkätzchen und verbarg fast das Kruzifix dahinter. Er versuchte, sich daran zu erinnern, welche besonderen Eigenheiten man der Pflanze nachsagte, aber außer ihrem Einsatz am Palmsonntag fiel ihm nichts ein.

Das konnte noch nicht alles sein. Er spürte es.

Auf dem Tisch stand ein irdener Becher. Er dampfte. Sein erster Gedanke war: Tee. Er roch daran. Das war kein Tee, den er gerne trinken würde. Er roch nach irgendwelchen Kräutern. Wer hatte den gemacht? In der Feuerstelle brannte noch nicht einmal Feuer. Überhaupt schien er hier allein in dem Gebäude zu sein. Er konnte es freilich noch durchsuchen, doch es schien schlichtweg nicht groß genug zu sein, als dass es jemanden verbergen mochte.

Und dennoch stand da heißer Tee.

„Nehmen Sie einen Schluck Tee“, sagte eine Frauenstimme in seinem Kopf.

Er wandte sich um und suchte noch einmal die Düsternis des Raumes ab. Er war allein.

„Bitte, der Herr, ich habe ihn eigens für Sie gemacht. Nehmen Sie einen Schluck.“

„Nein, vielen Dank auch“, gab Ian höflich zurück, sehr sicher, dass das Getränk seiner Gesundheit nicht zuträglich sein würde.

„Nehmen Sie einen Schluck Tee, der wird Ihnen guttun.“

Ian starrte auf das dampfende Getränk. Tatsächlich könnte er jetzt gut eine Tasse Tee vertragen. Nur eben nicht diese.

„Sie sind sehr freundlich“, sagte er in den leeren Raum. „Aber im Augenblick möchte ich keinen Tee. Vielen Dank!“

Aus dem Augenwinkel heraus sah er eine Bewegung am Herd. Doch als er sich umdrehte, war da nichts außer Schatten.

Er wandte seinen Blick wieder dem Tisch zu. Die Tasse war verschwunden. Gott sei Dank.

Eine wackelige Holzbank stand an der Wand, und Ian nahm vorsichtig darauf Platz, mochte es sich auch nicht allzu bequem auf einem Möbelstück machen, das vielleicht genauso verschwinden mochte wie die Tasse.

Langsam wurde sein Geist ruhiger, und klares Denken stellte sich wieder ein. Nur half es nichts. Er wusste immer noch nicht, wo er war, was als Nächstes geschehen würde. Er wusste nur, dass die unterschiedlichsten Bedrohungen ganz unvermittelt über ihn hereinbrechen mochten, ihn zerfetzen und auffressen würden. Oder ihn mit dampfendem Tee vergiften.

„Hier, bitte“, sagte die Stimme in seinem Kopf und schien näher zu sein als vorher.

„Das war Gift, nicht wahr?“, fragte er.

„Nur die bittere Medizin hilft. Aber nicht immer.“

Wenn er nur etwas hören könnte! Doch da war nichts. Was immer ihm bedeutungsschwangere Sätze zuwarf, mochte nichts sein als seine eigene überlastete Fantasie. Er sollte im Grunde nicht einmal darauf antworten. Jeder Satz, den er sagte, katapultierte ihn tiefer in die Fallgrube faktischer Unwahrscheinlichkeiten.

Nur was sonst sollte er tun?

„Und was ist es nun?“

„Löwenschwanz und Bärenschweif, Wolfskraut, Herzkraut, Engeltrank. Es hat nichts genützt.“

Die Worte hallten in Ians Geist, und er wünschte, er hätte sich in seinen Studien auch auf Botanik konzentriert. Kräutermedizin war zwar Teil des Curriculums, doch nur wenige Meister des Arkanen fanden den Bereich interessant genug, um sich nachhaltig damit auseinanderzusetzen. Die meisten glaubten, es wäre etwas für Apotheker und nicht für Magier. Wieder andere meinten, man überließe es am besten den Frauen. Als Folge hing den Meistern, die sich tatsächlich dafür interessierten, ein etwas seltsamer Ruf an, als hätten sie angefangen zu stricken oder zu häkeln.

„Warum soll ich das trinken?“

„Ich wollte dir nicht wehtun. Ich kam, um zu helfen“, erklang die Stimme wieder.

„Nun, diese Auskunft hat mir nicht wirklich weitergeholfen.“

Auf dem Tisch stand wieder ein Becher. Oder war es derselbe?

„Nehmen Sie einen Schluck Tee“, sagte die Stimme.

„Und jetzt geht es wieder von vorn los“, seufzte Ian, der langsam begriff, dass er ein Klangbild vernahm, das längst Vergangenheit war.

„Bitte, der Herr, ich habe ihn eigens für Sie gemacht. Nehmen Sie einen Schluck.“

Wenn er nur die Kraftlinien erreichen könnte, dann könnte er vielleicht etwas gegen diese Farce unternehmen. Doch es gab keine Kraftlinien, nur tote, stumpfe Irrealität. Vielleicht sollte er den Trank trinken? Vielleicht war das der Weg nach draußen?

„Warum soll ich Ihren Tee trinken?“, fragte er.

„Nehmen Sie einen Schluck Tee, der wird Ihnen guttun.“

„Gut?“

So ein Wort konnte viel bedeuten. Und Ian wurde der Sache langsam müde.

„Hier, bitte …“

„Nein danke.“

„Nur die bittere Medizin hilft.“

„Meinen Sie? Und da sind Sie sich sicher?“

„Aber nicht immer.“

„Wissen Sie, ich wäre weitaus mehr an einem Weg hier raus interessiert. Aus dieser Welt fort. Vielleicht haben Sie ja einen Vorschlag, wie ich das bewerkstelligen könnte?“

Die Stimme in seinem Kopf hatte dazu nichts zu sagen.

„Schließlich leben Sie ja hier“, fuhr Ian fort und kratzte sich am Kopf. „Na ja. Vielleicht nicht leben. Ich will Ihnen nicht zu nahe treten, aber Sie klingen schon einigermaßen tot.“

Auch darauf gab es keine Antwort.

„Das wiederum kann eine Menge bedeuten. Sie könnten tot sein. Sie könnten auch gar nicht da sein und nichts als die ersten Anzeichen einer geistigen Umnachtung meinerseits. Sie könnten ein Gespenst sein, ein Flüstern im Wind, ein Elementarwesen. Oder einfach nur Teil eines besonders widerlichen Rätsels. Könnten Sie mir zu diesen Optionen irgendwelche Vorschläge machen?“

„Löwenschwanz und Bärenschweif, Wolfskraut, Herzkraut, Engeltrank …“

„Sind das alles Kräuter, oder was bedeutet das?“

„Es hat nichts genützt.“

„Sie müssen wissen, Botanik ist so gar nicht mein … Gebiet und dieses Gebiet ist auch nicht mein Gebiet. Und … nein, bieten Sie mir den Trank bitte nicht noch mal an. Ich weiß wirklich nicht, was ich dann tue.“

„Ich wollte Ihnen nicht wehtun.“

„Das ist doch nett zu wissen.“

„Ich kam, um zu helfen.“

„Und ich könnte wirklich gut Hilfe brauchen. Sagen Sie mir doch einfach …“ Ian brach ab, als er eines Schattens gewahr wurde, der plötzlich neben ihm auf der Bank saß. Er sprang auf und starrte die transparente Kontur eines kräftigen Mannes an, der ihm bekannt vorkam. Er sah etwas jünger aus als der Herr, der sich als Clarissas Onkel ausgegeben hatte. Der Mann im Bordell war auch gewiss kein Gespenst gewesen, auch wenn seine spätere Verhaltensweise nicht völlig natürlich gewesen war.

„Nehmen Sie einen Schluck Tee“, sagte die Stimme erneut.

Der Mann auf der Bank blickte unglücklich drein.

„Bitte, der Herr, ich habe ihn eigens für Sie gemacht. Nehmen Sie einen Schluck.“

Der Schattenmann lächelte höflich, wenngleich auch ein wenig leidend.

„Nehmen Sie einen Schluck Tee, der wird Ihnen guttun.“

Der Mann hielt die Tasse und nippte an dem Gebräu. Er versuchte, sein Gesicht nicht zu verziehen; es gelang ihm nicht gut. Schließlich blickte er die Tasse entschlossen an und leerte sie in einem Zug. Er unterdrückte sein Schaudern nur unvollkommen.

„Nur die bittere Medizin hilft.“

Schon krümmte sich der Mann schmerzerfüllt zusammen. Er fiel auf die Knie, dann weiter nach vorn auf die Hände.

„Aber nicht immer.“

Der Mann war verschwunden.

Der Wolf war zurück. Ian erstarrte in Bewegungslosigkeit, als ob ihn das davor bewahren könnte, wahrgenommen zu werden. Die Kreatur blickte ihn jedoch nicht an. Tatsächlich schien sie nicht gar so physisch präsent zu sein wie vorher. Trotz ihrer ungeheuren Ausmaße machte sie einen eher dünnen Eindruck.

Das Tier öffnete sein Maul und fletschte die riesigen Wolfszähne. „Nicht schon wieder“, wünschte Ian sich panisch. „Bitte nicht schon wieder!“

„Löwenschwanz und Bärenschweif, Wolfskraut, Herzkraut, Engeltrank …“, sagte die Stimme.

Die Kreatur sprang. Auch Ian sprang, allerdings nur aus dem Weg. Doch das geisterhafte Monster hatte es diesmal nicht auf ihn abgesehen. Es sprang etwas Unsichtbares an. Ein schrecklicher Schrei zerriss die Stille und endete in den Worten:

„Es hat nichts genützt.“

Kapitel 49

Meister des Arkanen Douglas Sutton fiel beinahe, als die Pferde, die er hinter sich herzog, auf einmal in unterschiedliche Richtungen davonstrebten. Er konnte ihre Reaktion verstehen. Er selbst fühlte sich auch nach Wegrennen.

Der Wolf war mehr als nur beeindruckend. Und Sutton hätte wirklich gerne ein Gewehr dabeigehabt. In einer seiner Satteltaschen hatte er eine Pistole, nur war es nun zu spät, sie noch auszupacken. Zudem war er der Meinung, dass ein Gentleman jemand war, der es zwar verstand zu schießen, es aber nie tun musste. Überhaupt war der Gebrauch von Schusswaffen für einen Meister des Arkanen verpönt.

So stand er denn dem Ungeheuer mit nichts als besagten arkanen Künsten und einem ziemlich flauen Gefühl in der Magengrube gegenüber.

Das Tier wirkte böse. Es hatte Blut an der Schnauze und stand etwa fünfzehn Schritte von Sutton entfernt. Es blickte den Meister an und lenkte dann seinen Blick wieder auf diejenige Beute, die sehr viel näher bei ihm lag, nämlich genau in der Mitte zwischen ihm und Sutton.

Eine Frau. Ihre Kleidung und ihr Haar waren wild und durcheinander. Sutton war sich recht sicher, wen er da vor sich hatte.

Sie lag vor dem Wolf, als hätte sie jemand auf einem Teller angerichtet. Ihre Reise musste voller Widrigkeiten gewesen sein, und jetzt war sie nur noch ein Abendessen.

Sutton freilich mochte gut und gern zum Nachtisch werden.

Ohne seine Augen vom Wolf zu nehmen versuchte Sutton, die Pferde an einen Busch zu binden, auch wenn er keine großen Hoffnungen hegte, dass sie das lange aufhalten würde, wenn sie denn wirklich durchgehen wollten. Doch er brauchte seine Hände frei.

Für einige sehr lange Augenblicke rührte sich niemand. Sie standen – oder im Falle der Dame lagen – wie versteinert. Bei dem letzten Wort kam Sutton aus keinem erklärbaren Grund ausgerechnet Ian in den Sinn. Stein. Irgendwas war damit.

Er ignorierte den Eindruck. Das war gerade nicht von Bedeutung. Er hob seine Hände und konzentrierte sich. Die Kraftlinien um ihn herum glühten, doch er wusste, dass die Frau vor ihm sie nicht würde sehen können.

Wölfe. Mit Wölfen wurde er fertig.

Das Knurren der Bestie klang ausgesprochen hungrig.

Wölfe. Dieser hier würde vielleicht mit ihm fertigwerden.

Er schob den Gedanken beiseite. Zweifel war kontraproduktiv. Überzeugung war eine Naturgewalt. Und er war ein Meister. Er formte Ereignisse.

Der Wolf duckte sich zum Sprung. Wen würde er anspringen, ihn oder die Frau?

Als Mensch, der er war, musste sich Sutton eingestehen, dass er dankbar wäre, nicht das Ziel zu sein. Als Gentleman wusste er, wo seine Pflicht lag.

Er trat auf die Frau zu. Seine Hände hielt er vor sich ausgestreckt, während er Kraft aus allem, was ihn umgab, zog.

Die Frau blickte ihn voller Angst an, dann lenkte sie ihren Blick wieder auf den Wolf. Offenbar fand sie Sutton so wenig beruhigend wie das Tier. Das war schon fast eine Beleidigung.

Ein wütendes Heulen schnitt durch den dunkler werdenden Spätnachmittag.

Die Frau wimmerte und presste sich tiefer gegen den Boden. Das würde sie nicht retten.

Das Vieh sprang, die Zähne blitzten in seiner weit geöffneten Schnauze.

„Wand“, dachte Sutton, und das Tier krachte direkt vor ihm in eine Barriere. Es schrie fast vor Wut und Frustration.

Sutton war drauf und dran mitzuschreien, als er merkte, dass er die Barriere nicht allzu lang würde aufrechterhalten können. Das Biest war kein Spukschemen. Mentale Bilder vermochten es nicht zu stoppen. Und physische Materie aus dem Nichts zu formen war schwierig. Niemand konnte das besonders lange durchhalten.

So standen sie voreinander, das Monster und der Mann. Das Tier war direkt über die Frau hinweggesprungen und hatte sie nicht angegriffen. Jetzt stand es Zähne bleckend zwischen ihnen. Tatsächlich hatte Sutton das so nicht erwartet. Er hätte darauf gewettet, dass es sich das näher liegende – und offensichtlich hilflose – Ziel zuerst greifen würde.

Der Meister konzentrierte sich und hob erneut die Hände. Schutz würde nicht ausreichen. Er musste selbst angreifen und das hier beenden.

Er hielt seine Finger wie Krallen neben dem Kopf erhoben. Einer lebenden Kreatur rohe Kraft entgegenzuwerfen – so, wie er das bei dem Duell getan hatte – kostete unendlich viel Energie und erschöpfte einen schnell. Er musste es richtig machen, gleich beim ersten Mal. Und er hoffte, er würde dabei nicht auch die Frau treffen, die in gerader Linie hinter dem Wolf lag.

Als ob das Tier seine Gedanken hatte spüren können, wandte es sich jetzt der am Boden liegenden Gestalt zu. Und sprang.

Das schwere Vieh landete direkt auf der Frau, die entsetzt aufschrie. Nun hatte Sutton keine Möglichkeit mehr, das Tier zu treffen, ohne die Frau mit zu treffen.

Er zögerte einen Augenblick lang.

Das Wesen knurrte bedrohlich. Es hatte sich auf der Frau ausgestreckt, bedeckte sie fast ganz mit seinem Körper und starrte immer noch Sutton an. Doch es senkte nicht seine Zähne in den Leib unter ihm. Kannten Wölfe so etwas wie wohlige Vorfreude?

Sutton begriff, dass das Tier von der Dame Besitz ergriffen hatte. Er zwang sich dazu, ein wenig zu entspannen. Er zwinkerte nicht einmal, aus Angst, dieser Bruchteil einer Sekunde würde ihn kostbare Zeit kosten, die er bräuchte, um eine weitere wüste Attacke abzuwehren.

Doch die Attacke erfolgte nicht. Stattdessen wurde der Frauenkörper schlaff. Die Lehrerin war ohnmächtig geworden. Sutton hatte dafür größtes Verständnis. Damen mochten es sicher nicht, wenn sich ein riesiges Untier auf ihnen breitmachte.

Herren fänden es auch nicht angenehm.

Er blickte sie verdrossen an. Der Wolf tat es ihm gleich. Ohne sein Revier im Geringsten preiszugeben und ohne Sutton auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen rutschte das Tier von dem leblosen Körper herunter und stand nun daneben. Es bewegte sich einen winzigen Schritt weit, brachte sein Maul in Stellung über dem Kopf der Frau und – gerade als Sutton seine Hände erneut hob, um es anzugreifen, bevor es zubeißen konnte – leckte der Frau wie ein Schoßhund seitlich übers Gesicht.

Das war ein gar seltsamer Auftakt für ein Abendessen. Plötzlich kam Sutton ein sehr eigenwilliger Gedanke. Tatsächlich war er unmöglich.

„Kann es sein, dass du versuchst, sie zu schützen? Vor mir?“, fragte Sutton und fühlte sich ein wenig dumm dabei, einmal, weil er mit einem Wolf sprach, und dann, weil er drauf und dran war, sich nicht nur zum Idioten, sondern auch zum Wolfsnachtmahl zu machen, wenn er das Biest nicht schnell umbrachte.

„Ich werde sie dir schon nicht wegfressen. Das Verschlingen von Damen gehört sich nicht für einen Mann von Welt.“

Das Tier antwortete mit einem knurrenden Fauchen. Man konnte davon ausgehen, dass es den Argumenten nicht zugänglich gewesen war.

Ganz langsam fasste Sutton in seinen Mantel, holte den Flachmann mit dem Enzian raus und öffnete ihn. Er trat vorsichtig einen Schritt vor und hielt inne, als der Blick des Wolfes sich auf einmal vernebelte und eine begriffsstutzige Gier annahm, die eben noch nicht zu sehen gewesen war.

„Verschwinde, du dummes Vieh, bevor ich dir den Pelz versenge!“

Eine Tatze legte sich auf die Schulter der Dame als Geste des Besitzstandes. Sutton tat einen weiteren winzigen Schritt nach vorn. Das Knurren wurde lauter. Der Meister hätte am liebsten mitgeknurrt. Was er tat, war einfach dumm.

Er kauerte sich nieder, immer noch ein paar Schritte von der bewusstlosen Frau entfernt.

„Rück zur Seite!“, befahl er, so ruhig es ihm unter den gegebenen Umständen möglich war. „Auf mit dir! Los! Platz!“

Der Wolf ignorierte seine Befehle. Entweder wollte er nicht von seinem Nachtmahl lassen, oder er sah Sutton als Gefahr an. Keine der beiden Interpretationen war dazu angetan, Sutton fröhlicher zu machen. Langsam schob er sich weiter vor.

Das Knurren wurde nochmals lauter. Der letzte Rest von Intelligenz, die Sutton noch vor Kurzem in den Augen des Tieres zu sehen gemeint hatte, war nun vollends verschwunden. Der Blick des Tieres war nur noch wild und gierig.

Was konnte er nur tun? Einfach zu gehen und die Frau ihrem Schicksal zu überlassen, ging Sutton gegen den Strich. Zugleich hatte er freilich auch nicht den Eindruck, dass sein Eingreifen irgendetwas verbesserte. Tatsächlich schien die Situation immer gefährlicher zu werden, je näher er kam, um zu helfen.

Zudem musste er auch noch andere Dinge bedenken. Es war ihm klar geworden, dass sie sich relativ nah an der Straße befanden, etwas, das Sutton zu vermeiden versucht hatte. Aber wenn das Terrain einem fremd war, würde man früher oder später immer wieder auf eine Straße stoßen.

Die Bruderschaft reiste hier irgendwo herum. Er glaubte nicht, dass sie sehr weit waren. Gleichzeitig gegen einen Riesenwolf und einen weiteren Meister zu kämpfen würde nicht gehen. Das Ergebnis stand schon von Vornherein fest.

„Verdammt, du blöde Töle! Jetzt mach es mir nicht so schwer!“, zischte Sutton.

Er sollte in der Lage sein, eine Art Verbindung mit dem Tier zu spüren. Als er noch ein Junge im Wilden Westen gewesen war, hatte man ihm eine andere Art von Magie nahegebracht. Ein Schamane hatte ihm ein tieferes Verständnis für die Natur und deren alles durchdringende Macht gegeben. Das hatte Sutton nicht zu einem Medizinmann gemacht, doch letztendlich hatte die Erfahrung ihn auf den Weg gebracht, auf dem er sich jetzt befand. Er war jetzt ein Meister des Arkanen und Mitglied einer der hervorragendsten Logen. Die schiere Menge von Logenwissenschaft hatte seine frühe Ausbildung fast in Vergessenheit geraten lassen, doch er wusste immer noch, was sein Totemtier war: der Wolf.

Er versuchte, sich auf das Tier zu konzentrieren, eine Art Verbindung herbeizuführen und die Unterschiede zwischen ihnen hinter einem größeren Konzept natürlichen Seins verschwinden zu lassen. Jede Kreatur war Teil eines großen Ganzen, einer in sich verbundenen Welt. Darin stand der Wolf für Kraft, war freundlich und eine Kreatur mit Gemeinsinn.

Doch konnte er keine Verbindung zwischen der riesigen Kreatur und sich selbst herstellen. Vielmehr meinte Sutton, dass er selbst vielleicht mehr Wolf war als dieses Vieh vor ihm.

Dennoch musste irgendetwas das Tier erreicht haben, denn es rutschte ein wenig beiseite, während es seinen vermeintlichen Feind immer noch aus überhellen Augen anstarrte.

Sutton kroch näher. Schon schienen die Zähne des Wolfes größer zu werden. Das war freilich nur eine Täuschung, weil er sie knurrend entblößte. Sutton ignorierte die Zähne.

Noch näher heran.

Das hellblonde Haar der Frau lag in feuchten Strähnen auf dem matschigen Boden. Ganz vorsichtig streckte er seine Hand danach aus – und nasse Kiefer bissen nach seinem Handgelenk und fassten es.

Er unterdrückte einen Schrei und verharrte reglos. Die scharfen Hauer hielten seine Hand, rissen aber nicht weiter ins Fleisch. Jedenfalls noch nicht.

„Lass los!“ Fast flüsterte er den Befehl. Diese Zähne würden die Hand mit einem Happs abbeißen können. Er versuchte, das Bild einer abgebissenen und zerfleischten Hand aus seinen Gedanken zu bekommen. Stattdessen dachte er an Marmor. Er war aus Marmor, und der Wolf würde sich die Zähne ausbeißen.

„Lass los!“, sandte er aus, konzentriert darauf, sich nicht zu bewegen und nicht gegen diese allzu enge Berührung anzukämpfen.

Der Wolf war sich uneins, was er tun sollte. Er blickte irritiert und frustriert vor sich hin. Es war sehr deutlich, dass die Entscheidung ihn einen inneren Kampf kostete.

„Lass los!“, wiederholte Sutton und fragte sich, ob er im nächsten Moment noch eine Hand haben würde.

Doch Worte hatten ihre eigene Stärke. Sie definierten die Welt.

Der Wolf schnaubte verwirrt und ließ los. Sutton blickte ihn misstrauisch an. Dann sah er auf die Frau vor ihm. Sie lag auf dem Bauch. Er ergriff ihre Schulter und drehte sie um.

Sie lag in tiefster Ohnmacht. Er berührte ihr Gesicht. Es fühlte sich eiskalt an. Vorsichtig patschte er ihr an die Wange und hörte sofort wieder damit auf, als ein Knurren allzu nah an seinem Ohr erschallte. Er übertrat offenbar gerade eine Reviergrenze. Die Kreatur mochte das gar nicht.

„Fräulein …“ Wie hieß sie nur noch?

Er schüttelte sie an der Schulter, und sofort versuchte das Tier, seine zahnige Schnauze zwischen die beiden angekündigten Gänge des Abendessens zu stecken.

Er ließ sie los und wandte sich dem Tier zu. Es kostete ihn einiges an Überwindung, doch er berührte dessen Nacken, und seine Finger sanken tief in den filzigen Pelz. Feuer? Besser nicht. Erst mal nur Körperkraft. Er schob den Wolf aus dem Weg. Der sah überrascht aus, bewegte sich dann aber doch ein paar Schritte nach hinten, ohne Sutton aufzufressen. Dieser sah das als positives Zeichen an.

Er wandte sich wieder der Frau zu, manövrierte einen Arm unter ihre Schultern, hob ihren Oberkörper an.

„Mädel! Aufwachen! Sie können hier nicht liegen bleiben. Es ist kalt, es ist nass, und ich wette, diese gottverdammten Schweinepriester sind auch nicht weit. Sie möchten denen nicht begegnen, glauben Sie mir. Ich möchte ihnen auch nicht begegnen.“ Er schenkte dem Wolf einen zweifelnden Blick. „Seine Herrlichkeit Meister Lupus hier ist vermutlich auch besser dran ohne sie.“

Sie gab ein Stöhnen von sich.

Während er sie mit einem Arm immer noch hielt, setzte er das Fläschchen an ihre Lippen. Vorsichtig goss er ein paar Tropfen in ihren Mund.

Ein Beben durchlief sie.

Noch ein paar Tropfen. Sie begann zu husten, dann öffnete sie die Augen, begriff, dass er sie hielt, erblickte danach den Wolf neben ihr. Nach Suttons Eingeschätzung war sie nicht leicht zu erschüttern, und er erwartete keine hysterischen Anfälle.

Offenbar hatte er sich getäuscht.

Der Wolf knurrte in sein linkes Ohr. Die Frau kreischte in sein rechtes Ohr. Seine Feinde standen vermutlich schon Schlange, und der Regen wurde eben schlimmer.

Warum war er verdammt noch mal nicht daheim im Lehnsessel geblieben?

Kapitel 50

Die Vögel flogen auf, als etwas oberhalb von Clarissa durch die Zweige brach. Die Sekunden wurden lang, und sie schien mit einem Mal unendlich langsam geworden zu sein, als ob jeder Muskel in ihrem Körper sich weigerte, ihre Befehle anzunehmen und sich aus dem Staub zu machen, bevor diese neue Gefahr auf sie niederbrechen würde.

Karreg war nun schon eine Weile fort. Er hatte versprochen, Nahrung zu bringen, und ein Schwarm Raben war plötzlich von dort aufgeflogen, wo er eben noch gestanden hatte. Doch seitdem war er nicht wieder dagewesen.

Einige Vögel waren bei ihr geblieben. Sie saßen in den Ästen des Baumes und blickten, wie sie fand, arrogant auf sie herunter. Gespräche ließen sich nicht mit ihnen anfangen. So richtig hübsch waren sie auch nicht, obgleich Clarissa eine Art intelligente Eleganz an ihnen feststellte, die sie zu schätzen lernte. Ihr Blick war beinahe weise und voller sturer Absicht. Sie sahen sie ein wenig irritiert und ein wenig schockiert an, weil sie so war, wie sie war.

Doch sie war nie gewesen, wie sie sein sollte. Und bei dem Maßstab, den sie hier anlegten, hatte Clarissa ohnehin keine Chance zu bestehen. Sie war kein Vogel.

Dennoch hatte sie Vögel immer gemocht. Sie hatte Fräulein Vanholst nie erzählt, dass sie ihren Gesängen lauschte und sich sicher war, sie zu verstehen. Solch eine Behauptung hätte ihre Lehrerin nur beunruhigt und zu nichts geführt als noch mehr gesunden Spaziergängen an der frischen Luft und Unterrichtssequenzen über Ornithologie.

Was immer da gerade aus dem Himmel fiel, war jedoch kein Vogel. Zunächst hielt sie es für den Angriff eines Ungeheuers, dann begriff sie, dass es Menschen waren. Sie erkannte einen Geruch und revidierte ihre Meinung erneut: doch ein Ungeheuer.

Noch bevor sie sein Gesicht im fallenden Dunkel erkennen konnte, wusste sie, dass ihr Feind sie gefunden hatte. Einen Augenblick lang wollte sie auffliegen und davonflattern, wie es die Raben taten. Doch die Vögel waren nicht weit weggeflogen, und sie wusste – denn Fräulein Vanholst hatte ihr das sehr nachdrücklich eingebläut –, dass sie nicht fliegen konnte.

Der Mann aus ihrem schlimmsten Albtraum war nicht allein.

Clarissa brauchte einige Augenblicke, um festzustellen, dass er keinen Komplizen dabeihatte, sondern ein Mädchen, das noch jünger war als sie selbst.

Eben waren sie noch ein Durcheinander an Armen und Beinen. Doch der Mann war schnell. Er brauchte nur einen Augenblick, um sie zu erkennen, und schon ergriff er ihren Arm und hielt sie fest. Er tat ihr weh.

Sie schrie und wehrte sich. Jetzt erst blickte der Kerl um sich und nahm seine Umgebung wahr. Er sah wütend aus. Und er sah etwas unordentlich aus. Vor allem aber sah er wild entschlossen aus.

Dann schrie er kurz auf, als das andere Mädchen ihm ihn die Hand biss, während er versuchte, auch sie noch zu schnappen. Er drehte sie ein wenig und schlug nach der Kleinen, während Clarissa ihrem guten Beispiel folgte und ihn in die andere Hand biss.

Ihr Kopf summte von dem Schlag, den er ihr quer übers Gesicht gab. Doch dafür hatte er erfreulicherweise das andere Mädchen aus dem Blick verloren. Es kroch gerade fort.

„Lauf!“, rief Clarissa. „Hol Hilfe!“

Wieder verlegte sich der Fokus des Mannes, diesmal auf das kleine Mädchen. Er sprang, und das Mädchen flog beinahe, als er es zurück an den Baum warf. Es schlug mit dem Kopf zuerst daran an und lag benommen unter den Ästen.

Nun wandte er sich Clarissa zu. Sie versuchte aufzustehen, doch ihre Knie waren wie aus Pudding.

„Hilfe!“, jammerte sie, fand nicht einmal genug Stimme, um richtig zu schreien.

„Dir werde ich schon helfen!“, lächelte er.

Wo war er nur hergekommen? Erst jetzt drängte sich ihr die Frage auf, zusammen mit dem Gefühl, dass es wirklich unfair war. Womit hatte sie es verdient, dass so viel Pech sich ausgerechnet auf ihrem Haupt entlud?

Doch diese Gedanken verblassten sofort gegenüber der Gefahr, die er darstellte. Was dieser Mann letztlich wollte, das konnte Clarissa kaum ergründen. Dass er sie angreifen, ihr unaussprechliche Dinge antun wollte, das war nur ein Teil dessen, was ihn ausmachte.

Einen Augenblick später bückte er sich runter und ergriff ihre nackten Fußgelenke. Ihr Hemd zog sich nach oben, als sie auf ihrem Hinterteil über den Boden gezerrt wurde. Sie wehrte sich und schrie, und es gelang ihr, ihm mit der Ferse eins auf die Nase zu geben.

Er fluchte laut, doch ließ sie nicht los. Vermutlich hatte sie ihn nicht schwer verletzt.

Jetzt lehnte er sich vor. Und dann schrie er, als einer der Raben direkt in sein Gesicht flog, Schnabel und Krallen wie Waffen einsetzte gegen einen Feind, der um so vieles größer war.

Immerhin schaffte es die flatternde Kreatur, den Mann abzulenken. Er ließ Clarissa los und warf die Arme hoch, um sein Gesicht zu schützen. Sie kroch rückwärts von ihm fort. Er würde sie erneut angreifen, wenn es ihr nicht gelang, ganz schnell davonzukommen. Sein Gemüt strahlte Mordlust aus; es war so ein vertracktes Ding, schwärzer noch als die Raben.

Blut sprühte über den Boden, als der große Vogel mit gebrochenen Schwingen fiel. Blut lief auch über das Gesicht des Mannes, dort wo der Vogel es verletzt hatte.

Wenn es ihr doch nur gelänge, aufzustehen und fortzurennen! Doch die Welt war langsam geworden, und jede Bewegung schien ewig zu dauern. Und wohin sollte sie schon laufen? Wäre sie überhaupt schneller als ihr brutaler Angreifer? Es war ja nicht so, dass man jungen Damen empfahl, rasches Fortkommen zu trainieren. Auch war hier nirgends Hilfe zu finden, es gab kein nahes Dorf. Es gab nichts. Nur ihn.

Ein zweiter Rabe startete seinen Angriff auf den Mann, und er brüllte vor Wut. Clarissa blickte sich um. Allzu viele Vögel waren nicht mehr da. Sie würden den Kerl nicht lange aufhalten.

Sie stand jetzt auf wackligen Beinen und wandte sich um, um davonzulaufen. Ein schmerzhaftes Schluchzen ertönte von dem kleinen Mädchen.

„Komm schon!“, rief Clarissa. „Wir müssen jetzt weg!“

Doch die Kleine war zu benommen, um loszurennen. Und Clarissa war zu besorgt um sie, um sie einfach ihrem Schicksal zu überlassen. Anstatt wegzurennen lief sie zu ihr und versuchte, sie hochzuziehen.

Ein weiterer Vogel krächzte zum letzten Mal, und blutige Federn und Fetzen regneten auf den Boden. Die Zeit wurde knapp.

Nun flogen zwei Vögel etwas halbherzig Kreise um den Mann und versuchten, ihm dabei nicht allzu nahe zu kommen. Der Kerl zog blitzschnell seinen Mantel aus und versuchte, seine Gegner damit niederzuschlagen.

Das Mädchen war schwerer, als Clarissa gedacht hatte. Kaum war sie auf den Füßen, stolperte und fiel sie schon wieder und zog Clarissa mit sich hinab. Clarissa wurde panisch vor Angst.

„Wir müssen los!“, rief sie und wieder kämpften sich beide auf die Beine. Wohin sollten sie rennen? Der große Baum, unter dem Karreg sie untergebracht hatte, war fast der höchste Punkt kilometerweit. Der Hügel selbst war nicht so hoch, und von dessen Gipfel sah man nur menschenleere Landschaft.

Clarissa zog das Mädchen an der Hand. Sie spürte den wütenden, aber selbstsicheren Blick des Mannes auf sich. Er hatte keine Zweifel, dass er sie zu fassen bekam. Clarissa zweifelte auch nicht daran.

Doch wenigstens versuchen musste sie es.

Er sprang sie mit einem Wutschrei an. Beide Mädchen stürzten wieder zu Boden. Die Vögel hackten ihm in den Rücken, und er schrie vor Zorn. Er hielt jetzt ein Messer in der Hand, das die Luft durchschnitt. Die Vögel gingen auf Abstand. Allzu viele konnten nicht mehr übrig sein. Dabei waren es so viele gewesen, bevor die meisten mit Karreg verschwunden waren. Vielleicht waren sie auch nie dagewesen. Und vielleicht geschah das alles ja gar nicht.

Der Gedanke etablierte sich ungebeten in Clarissas Kopf, und sie versuchte, ihn fortzuschieben, aus Angst, sie würde in ihre Gedankenfalle treten und hilflos sein. Ihr war kalt. Unter dem Baum war es warm gewesen.

Sie hätte den Baum nie verlassen sollen. Er war hier ihre einzige Zuflucht.

Sie stellte fest, dass das kleine Mädchen inzwischen sie zog und nicht mehr umgekehrt. Sie sollte rennen.

Doch es war so sinnlos. Und ihr wurde immer kälter. Wenn sie nur aufhören könnte, auf diesem eisigen, weißen Fels zu laufen. Wenn sie nur fliegen könnte!

Sie stieß sich ab und schnellte hoch, aufwärts gen Himmel, versuchte, mit einem Arm wie mit einem Flügel zu schlagen und wurde doch durch das Gewicht ihrer kleinen Gefährtin hinabgezogen, die immer noch ihre andere Hand festhielt.

Einen Augenblick lang war sie sich sicher gewesen, fliegen zu können. Nun lag sie wieder auf dem Boden und versuchte, nach der harten Landung zu Atem zu kommen.

„Schnell“, rief nun das Mädchen, als ob sie gerade die Rollen getauscht hatten. Dann schrie sie: „Tante Kath!“

Doch hier war nirgends eine Tante.

Clarissa stimmte in das Geschrei mit ein.

„Fräulein Vanholst!“ Auch die war nicht da.

Die Raben umflogen die Szene nun aus größerer Entfernung. Der Mann blickte von ihnen zu den Mädchen und sammelte seinen Zorn um sich, während Blut ihm aus einem guten Dutzend Wunden übers Gesicht lief. Clarissa rappelte sich wieder hoch, wankte und stolperte zurück in Richtung Baum, als wäre das der einzige Ausweg, den sie noch wahrnehmen konnte. Die Wirklichkeit verwirbelte um sie, und sie hatte Angst vor dem, was gleich kommen würde. Sie versuchte, die inneren Nebel zu bekämpfen, die sich bereits über ihren Geist legten. Doch wie immer waren die Nebel stärker. Gleich würde sie hilflos dahinsinken und nicht einmal wissen, was dieser Mann mit ihr machen und ob sie jemals wieder lebend erwachen würde.

Er hatte sie nun fast erreicht und knurrte wie ein wildes Tier. Clarissa warf sich an den Baum und umklammerte dessen scharfnadelige Äste.

„Hilfe!“, schrie sie. „Karreg!“

Kapitel 51

Die Stimme der alten Frau war verschwunden. Der Wolf war auch fort. Das kleine Haus hatte sich in Luft aufgelöst.

„Was hast du getan?“, fragte eine wütende Männerstimme, als ein Schwarm Vögel direkt vor Ian landete.

„Ich habe doch gar nichts gemacht“, entschuldigte sich Ian eilig, wie so oft. Diese Frage hatte ihn sein ganzes Leben begleitet. Manche Dinge schienen sich nie zu ändern. „Was hast du wieder angestellt, Junge? Gar nichts, Ehrlich.“

Er erkannte die Kreatur. Diesmal war der Mann näher, verschwand nicht dauernd im Schatten der Bäume. Er sah fast real aus, scharfgesichtig, dunkeläugig, hakennasig – und schon flatterten Vögel auf und landeten etwas weiter entfernt.

Dort stand er nun. Sein Gesicht sah etwas weniger streng aus, doch seine Ausstrahlung hatte sich mehr verändert als sein tatsächliches Aussehen. Menschlicher. Weniger vogelartig.

„Du musst irgendetwas getan haben!“

„Ich weiß aber nicht, was!“

„Du musst damit aufhören! Du hast sie fast umgebracht. Ich – habe sie fast umgebracht – wegen dir.“

„Sie? Wen denn?“, fragte Ian. „Wie denn? Wieso ich?“

Diesmal bewegte sich die Welt, während der Vogelmann reglos blieb. Er gab keine Antwort.

„Wären Sie vielleicht so freundlich, mir etwas genauer zu erklären, was Sie meinen?“, bat Ian. „Bitte? Ich verstehe nämlich nicht, was Sie mir sagen, und nachdem Sie jetzt da sind, können Sie mir vielleicht auch all das hier erklären …“

Wieder flatterte es. Nun war er hinter Ian, ganz nah. Er wirbelte herum.

„Könnten Sie das Geflattere bitte unterlassen?“

Der Mann ignorierte die Bitte.

„Du hast gesagt, du hättest eine Aufgabe“, sagte er stattdessen. „Bist du gut darin, Rätsel zu lösen? Dieses Rätsel ist gerade Teil deiner Aufgabe geworden.“

„Wie kitschig“, beschwerte sich Ian. „Mysteriöse Anspielungen sind wirklich etwas, ohne das ich gut auskommen kann. Wäre es nicht zur Abwechslung nett, wenn Sie mir einfach sagten, worum es bei alldem hier geht?“

„Das Leben ist nicht einfach.“

„Das Leben ist schwierig, weil wir es schwierig machen. Wir haben immer die Wahl, es auch anders zu halten.“ Ian versuchte, freundlich zu lächeln. „Nicht wahr? Als vernunftbegabte Wesen haben wir die Wahl.“ Er war sich durchaus bewusst, dass diese Aussage nicht nur eine vom Wunschdenken beflügelte Übertreibung war, sondern schon eine richtige Lüge. Der Mann lächelte ob seiner Naivität.

„Das Leben ist, was es ist. Wo immer wir wählen, bleiben uns die Konsequenzen. Mit diesen müssen wir leben – eine andere Wahl haben wir nicht.“

„Oh, da haben Sie zweifelsohne recht. Das Leben ist, was es ist. Doch ich favorisiere den direkten Weg. Sie haben Wissen. Ich brauche dieses Wissen. Die logische Konsequenz ist …“

„Du möchtest mein Wissen erwerben?“, fragte der Mann etwas zu süßlich.

„Weniger ‚erwerben‘ als erhalten.“

„Du willst nichts dafür geben?“

„Ich hoffe doch, Sie werden es mir kostenfrei zur Verfügung stellen.“

„Warum sollte ich?“

„Warum nicht? Was kostet es Sie denn?“

„Die Kosten des Versagens sind immer hoch“, sagte die dunkle Kreatur. „Und Geheimnisse haben stets ihren Preis.“

„Doch die Wahrheit ist ein freies Gut.“

„Die Wahrheit ist eine praktische Unwahrscheinlichkeit. Und Freiheit nicht viel mehr als ein Konzept. Die Welt ist nicht so, wie sie sein sollte.“

Ian blickte um sich herum.

„Ganz offensichtlich ist diese Welt hier nicht so, wie sie sein sollte. Mögen Sie sie so, wie sie ist?“

„Nein!“

„Haben Sie sie so – konzipiert?“

„Gewiss nicht.“

„Nun, dann versteh…“

„Ich war einmal wie du. Voller mächtiger Worte, deren Bedeutung ich für mein hielt, um damit tun zu können, was immer ich für richtig hielt. Ich habe Dinge getan, weil ich sie tun konnte. Das Können erfüllte mich mit Stolz.“

Ian glaubte nicht, dass die Kreatur auch nur im Entferntesten jemals wie er selbst gewesen war. Vermutlich gehörten sie nicht einmal derselben Gattung an. Doch sicher war er sich nicht.

„Ah“, sagte er, weil ihm gerade kein schlauerer Kommentar einfiel. „Wirklich?“

„Wirklich?“, wiederholte der Mann. „Du glaubst an Wirklichkeit?“

Ein Sturm an Vögeln flog auf ihn zu und riss ihn um. Der Mann kniete nun neben ihm. Mit einer Hand drückte er Ian gegen den Boden.

„Ich bin müde“, sagte er. „Ich bin so unendlich … todmüde. Doch du bist jung und frisch.“

Ian kam der Gedanke, dass es Raben zumeist egal war, wie jung und frisch ihre Nahrung war. Sie fraßen einfach alles. Er kam zurück auf die erste Frage des Mannes.

„Also: Was soll ich denn nun so Fürchterliches getan haben? Und was genau soll ich tun?“

Lange Fingernägel, ähnlich denen von Vögeln, schrammten in Ians Brust, dort wo die Hand ihn niederhielt. Ihm wurde bewusst, dass diese Krallen ihn mit Leichtigkeit in Fetzen schlagen könnten.

„Du hast die Parameter der Welt verändert – zu einem wirklich schlechten Zeitpunkt. Und du wirst diese Parameter vollends ändern müssen, um das Rätsel zu lösen und frei zu sein.“

Nun, wenn er erst noch ein Rätsel lösen sollte, konnte man immerhin davon ausgehen, dass er nicht gleich von Vogelkrallen in Stücke zerfetzt werden würde. Doch was hatte der Mann damit gemeint, Ian hätte die Parameter der Welt geändert?

„Ich habe gar nichts gemacht. Ich wüsste nicht einmal, wie. Ich weiß nichts über diesen Ort, außer dass er mir herzlich unsympathisch ist“, sagte Ian. „Ich verwahre mich entschieden dagegen, irgendwelche Rätsel zu lösen, von denen Sie mir nicht einmal sagen, was sie sind. Es gibt, was Rätsel angeht, ein paar grundlegende Regeln. Der Rätselsteller muss dem vorgesehenen Rätsellöser immerhin sagen, was das Rätsel ist. Alles andere ergibt absolut keinen Sinn.“

„Sinn?“, lachte der Mann. „Du erwartest Sinn? Logik vielleicht? Die vier Stufen der Entscheidungsfindung? Wird dieser Unsinn immer noch gelehrt? Wäre es nicht nett, wenn sich die Welt an die Theorien selbstgefälliger Männer in Geheimgesellschaften halten würde? Ja. Das wäre nett – gewesen. Doch das Leben ist – das Leben. Man kann so verdammt viele Fehler machen. Macht ist Verführung und Betrug. Und ein allzu stolzer Mensch mag schon einmal seine Schritte über den Rand des Abgrunds setzen und auf dem Nichts zu stehen kommen.“

Ian versuchte, die Worte zu analysieren, die gleichermaßen vertraut und fremd geklungen hatten. Wusste der Mann, dass er ein Akolyth des Arkanen war? Wusste er hoffentlich auch, dass Ian nur ein Primaner war, ohne jede Fertigkeiten? Und gänzlich ohne nutzbringende praktische Kenntnisse?

„Dieser Ort wird dich irgendwann umbringen“, fuhr der Mann fort. „Du kannst dagegen ankämpfen, doch schließlich kannst du nur verlieren. Deine einzige Chance ist es, das Rätsel zu lösen und das rückgängig zu machen, was nie hätte geschehen dürfen.“

„Und was genau ist das?“

Die Krallen zogen sich von Ians Brust zurück. Er atmete vorsichtig ein. Dann bemerkte er, dass er ganz allein war.

„He! Wo sind Sie hin? Kommen Sie sofort zurück, verdammt noch mal!“, brüllte er, während es, sich vom Boden hochrappelte. Warum nur musste es immer ihm passieren, dass er diese Mogelpackungen von Mystik abbekam? Oder in diesem Fall: Vogelpackungen?

„Sie können mich nicht einfach hier zurücklassen!“, schrie er entnervt. „Das ist so gottverdammt … Fey! Einem eine blöde, halbgare Prophezeiung an den Kopf werfen und sich dann aus dem Staub machen. Himmel noch mal! Ich habe das so satt! Sagen Sie mir sofort, was Sie sind und was Sie wollen! Und dann können wir versuchen, diese Sache gemeinsam zu lösen wie vernünftige Männer … Vögel … Kreaturen …!“

Er flog herum, als er ein Geräusch hinter sich vernahm. Da war der Mann wieder, sein weiter, fedriger Umhang hing an seinem Rücken wie Schwingen.

„Benutze sie weise!“, sagte der Mann, und ein Schwarm Vögel flog dem Gipfel des Hügels entgegen, während von Weitem ein angsterfüllter Mädchenschrei erschallte.

„Karreg!“

Einzelne schwarze Federn fielen vor Ian auf den Boden.

Kapitel 52

Es war ihr, als tauche sie aus eiskaltem Wasser auf. Doch sie erwachte nur. Ihr Geist schien halb erfroren, und etwas lag ihr auf der Seele wie eine überschwere Last. Konstanze kämpfte gegen die wachsende Erkenntnis, dass sie gleich eine Flut unangenehmer Fakten herausfinden würde, von denen sie lieber gar nichts gewusst hätte.

Sie öffnete die Augen und blickte direkt in das Gesicht des Mannes, den sie zuletzt nackt in einem Bordell gesehen hatte. Dann erblickte sie den Wolf, der allzu nah bei ihr stand. Er hatte sie noch nicht umgebracht. Aber er sah so aus, als ob er das im Sinn hätte.

Sie merkte, dass sie schrie. Sie versuchte aufzuhören. Es war gar nicht so einfach.

„Du lieber Himmel!“, seufzte sie schließlich und wandte ihren Blick ab, obgleich der Mann aus dem Freudenhaus diesmal immerhin Kleidung trug.

Der Mann hatte einen Arm um ihre Schultern gelegt und zog sie nun in eine sitzende Position.

„Fräulein … Sie müssen aufstehen. Es ist zu kalt, um am Boden liegen zu bleiben.“

Er war stark, und das war gut, denn allein wäre sie zu keiner Regung fähig gewesen.

„Gnädiges Fräulein!“ Der Mann versuchte, sie weiter hochzuziehen. Der Wolf fauchte sie beide an. Raben beobachteten sie aus den umliegenden Bäumen. Sie sahen feindselig, aber keineswegs desinteressiert auf die Szene herab, als betrachteten sie die Köpfe von Verrätern, die man auf Spieße gesteckt hatte.

Ein Silberfläschchen wurde an ihre Lippen gedrückt, und sie schluckte etwas von einer absolut widerlichen Flüssigkeit und würgte vor Übelkeit. Sie drehte ihr Gesicht zur Seite.

„Mädel!“

Die Dringlichkeit des Mannes war recht insistent. Doch sie konnte nicht aufstehen. Ihre Muskeln gehorchten ihr nicht. Sie war so müde und zerschlagen, und ihr war kalt, innerlich wie äußerlich. Nur das Getränk brannte ihr die Kehle hinunter.

Sie zitterte und konnte damit nicht mehr aufhören. Ihre Zähne klapperten.

„Fräulein … Ich sollte mich wirklich an Ihren Namen erinnern, aber es tut mir leid, er ist mir entfallen. Darf ich mich vorstellen: Ich bin Douglas Sutton. Ich will Ihnen helfen. Sie können mir vertrauen.“

In dieser Aussage schwang so viel Überzeugungskraft, dass sie schließlich in sein Gesicht hochblickte, von dem man nicht allzu viel sah unter einem wuchernden Vollbart und allzu langem, dunkelbraunem Haar.

Sie war zu durcheinander, um zu antworten. Zu viele wilde Gedanken schossen ihr durch den Kopf und ließen sie ihren Schmerz und ihre Verzweiflung von Neuem spüren. Sie schluckte.

„Fräulein. Jetzt sagen Sie mir bitte, wie ich Sie nennen darf.“

Doch ihr Name schien irgendwo verschollen zu sein. Ihr wurde fast schlecht, als die Erinnerung ihr durch Körper und Seele fuhr. Das Leben trieb sie einfach weiter, es wurde stetig kälter. Selbst ihre Knochen schienen gefroren zu sein, ihre Seele ein Eisfeld voller Trümmer.

„Wollen Sie mir Ihren Namen nicht sagen? Ich gebe Ihnen mein Wort, dass Sie bei mir sicher sind. Ich werde Ihnen in keiner Weise schaden oder wehtun. Nehmen Sie noch einen Schluck Schnaps. Das hilft.“

Seine Worte hallten in ihrem Kopf wieder: Vertrauen. Fast war es ein Befehl. Doch sie mochte ihrem eigenen Gemüt schon nicht mehr Folge leisten, wie dann ihm?

Der Mann sprach mit Akzent. Doch seine Stimme klang nicht bedrohlich. Er mochte ein Ausländer sein, doch wenigstens war er ein Mensch. Nicht wie der Riesenwolf. Nicht wie der Mann, bei dem sie gelegen hatte.

Sie sammelte mühsam ihre Gedanken zusammen und versuchte, nicht an das zu denken, was allzu sehr schmerzte.

Name. Im Moment fiel ihr nur ein Name ein.

„Clarissa“, flüsterte sie.

„Heißen Sie so?“, fragte er. „Ich dachte, das junge Mädchen hieße so?“

Er wusste etwas über Clarissa?

Es bedurfte ihrer ganzen Kraft, doch sie zog die Beine an, versuchte aufzustehen. Er stützte ihr Gewicht, hatte seine Arme um sie geschlungen, um sie halten. Jetzt stand sie ganz nah bei ihm, lehnte an ihm. Er hielt sie in den Armen. Noch vor nur zwei Tagen hätte sie sich das verbeten, hätte nie eine solche Nähe erlaubt, schon gar nicht einem Fremden, über den sie wenig wusste, außer dass er nackt in Bordellen herumlief.

Sie atmete schaudernd ein.

„Keine Angst“, sagte er ganz ruhig. „Das ist schon in Ordnung. Alles ist … oh verdammt, du blödes Mistvieh!“

Sie brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass er mit der letzten Aussage nicht sie gemeint hatte, sondern den Wolf, der plötzlich versuchte, sein sabberndes Maul zwischen sie zu schieben.

Das Knurren wurde deutlicher, und viele Zähne waren ausgesprochen nah, und da waren schimmernde, wilde Augen und … überhaupt, Wölfe sollten nicht so groß sein. Sein Kopf ging ihr bis über die Taille, und die Reißzähne waren auch viel zu lang und scharf. Sie war wieder nur Beute.

Sie fiel zu Boden, als der Mann sie losließ. Er versuchte sie noch zu fangen, während er gleichzeitig daran arbeitete, das gigantische Tier irgendwie fortzuschieben. Das war ziemlich kühn von ihm.

Der Aufschlag schüttelte sie aus ihrer mentalen Lähmung, und sie begann zu weinen.

„Siehst du, was du angestellt hast!“, schalt er. Sprach er mit ihr?

Eine Weile vernahm sie nichts außer ihrem eigenen Schluchzen. Dann stupste eine Wolfsnase an ihr Kinn. Sie spürte Zähne an ihrer Kehle und erstarrte.

Ein Aufheulen später stand die Bestie fauchend ein paar Schritte entfernt. Fast sah es aus, als rauchte ihr das Fell. Die hellen Augen glühten in der sich herabsenkenden Dunkelheit, und der Wolf blickte erschrocken und verständnislos, als hätte ihn jemand getreten.

„Bitte beruhigen Sie sich!“, sagte der Mann und beugte sich zu ihr hinunter. „Schreien Sie nicht. Ich helfe Ihnen jetzt auf. Nehmen Sie meine Hand. So ist es gut. Versuchen Sie zu stehen. Das blöde Vieh benimmt sich durchaus unberechenbar. Lassen Sie sich nicht von dem scheinbar zahmen Verhalten täuschen. Es ist sehr gefährlich.“

Natürlich war es gefährlich. Alles war gefährlich und darauf aus, ihr wehzutun. Und dieser Mann mochte genauso gefährlich sein.

„Sie“, japste sie. „Sie haben etwas gemacht …“

„Ich habe ihm einen Tritt verabreicht – sozusagen. Machen Sie sich darum keine Sorgen. Stützen Sie sich auf mich. Können Sie stehen?“

Sie stand. Ihre Knie zitterten. Er hielt sie an den Oberarmen fest.

„Am besten fangen wir noch einmal von vorn an“, fuhr er fort. „Ich heiße Douglas Sutton. Ich möchte Ihnen helfen.“

Es gelang ihr nicht sofort, mit dem Weinen aufzuhören, doch wenigstens schienen ihre Gedanken nicht mehr so konfus.

„Es tut mir leid“, schniefte sie. „Ich muss mich wirklich entschuldigen …“

„Es gibt nichts, wofür Sie sich entschuldigen müssten. Verdammt, ich kann sehen, dass es Ihnen nicht gut geht. Also gehen wir es noch einmal an. Bitte sagen Sie mir, wie ich Sie nennen darf!“

Sie schluckte schwer und bekam fast Schluckauf von den Gefühlen, die sie zu unterdrücken suchte.

„Vanholst. Konstanze Vanholst.“

„Fräulein Vanholst. Sie haben gestern versucht, ein Mädchen zu retten. Haben Sie irgendeine Spur von ihm gefunden?“

„Clarissa? Nein. Ich …“ Sie wusste nicht so recht, was sie sagen sollte. Warum interessierte er sich für Clarissa? Wer war er eigentlich, dieser Mr. Sutton? „Ich habe Sie gestern gesehen“, flüsterte sie. „An diesem … schrecklichen, unmoralischen Ort.“

Er nickte.

„Ich weiß. Aber Sie sind eine erwachsene Frau, und als solche werden Sie wohl wissen, dass Männer sich mitunter … Vergnügungen gönnen. Mein junger Kollege hat mir von Clarissa berichtet. Wie die Raben sie verschleppt haben.“

Beide blickten nun auf die schwarzen Vögel, die auf den nackten Herbstästen saßen. Die Vögel starrten mit einer gewissen Arroganz zurück.

„Ich versuche, sie zu finden“, sagte Konstanze. „Aber ich weiß nicht einmal, wo ich suchen soll. Und da waren dann noch diese Mönche. Sie haben Herrn von Rosberg gefangen genommen, der mir nur helfen wollte. Und dann haben sie mich auch erwischt und wollten mich foltern, bis ich zugebe, dass ich eine Hexe bin. Und dann kam dieser Wolf, und ich habe gedacht, er würde mich fressen. Dann hat er auf mich geschossen …“

„Der Wolf?“

„Nein. Der Mönch. Er hat auf mich geschossen.“

„Sind Sie verletzt?“

„Nein. Ich fand mich auf einmal an einem fremden Ort wieder. Ich dachte … also ich meinte, ich wäre … Sie würden mir sicher nicht glauben.“

„Oh, Fräulein Vanholst. Sie wären erstaunt, was ich alles zu glauben in der Lage bin. Sie müssen mir alles ganz genau erzählen.“

Alles? Sie konnte ihm nicht alles erzählen. Sie starrte ihn nur an. Selbst wenn sie den Rabenmann hätte erwähnen dürfen, würde sie keinesfalls jemandem erzählen, dass sie mit ihm geschlafen hatte.

„Diese Mönche“, fragte sie. „Sind sie zurückgekommen?“

„Zurück?“

„Auf der anderen Seite der Bäume ist eine Straße. Sie waren da. Der Wolf hat sie angegriffen, glaube ich.“

„Sie sind vor ihm geflohen?“

„Ich habe gehört, wie einer von ihnen sagte, er spüre etwas Seltsames. Sie wollten hier nachforschen, aber dann hat der Wolf ihre Pferde zum Durchgehen gebracht.“

„Und dann?“

„Ich weiß es nicht. Wie lange war ich denn ohnmächtig?“

„Nicht allzu lange.“ Der Mann blickte besorgt drein. „Da werden die Kerle bald zurück sein.“

„Was immer sie antreibt, ich begreife es nicht. Aber ja, sie werden wohl bald zurück sein und nach mir suchen oder nach was immer sie hofften zu finden.“

„Es ist Zeitverschwendung, die Gedankengänge von religiösen Fanatikern ergründen zu wollen. Halten Sie sich nicht damit auf. Es gibt nur zwei Optionen, wie man mit solchen Leuten umgehen kann: Man geht ihnen aus dem Weg, oder man bekämpft sie. Nur wenige Menschen wissen allerdings, wie man sie bekämpft, und glauben Sie mir, mir selbst bereitet der Gedanke auch keine große Freude. Wie viele waren es denn?“

„Gehört habe ich drei. Es können natürlich mehr gewesen sein.“

„Wir gehen besser tiefer in den Wald. Fort von der Straße. Ich helfe Ihnen auf mein Pferd und werde es führen.“

Sie würde nicht zu Fuß gehen müssen. Freilich würde reiten auch nicht weniger schmerzhaft sein. Reitschmerzen konnte man sich auf unterschiedliche Weise zuziehen. Doch das konnte sie ihm nicht sagen.

Er hievte sie schnaufend in den Sattel. Sie war nicht in der Lage gewesen, selbst viel dazu beizutragen. Stattdessen konzentrierte sie sich darauf, nicht laut aufzuschreien, als sie schließlich im Herrensitz auf dem Pferd saß.

„Alles in Ordnung, Fräulein Vanholst?“

Sie nickte nur. Nichts war in Ordnung, doch es war undenkbar, irgendwelche Details preiszugeben. Allein darüber nachzudenken war schon unerträglich.

„Wir verschieben unser Gespräch auf später“, fuhr er fort. „Jetzt sehen wir zu, dass wir hier wegkommen, und zwar schnell.“

Er nahm die Zügel der drei Pferde und richtete seine Schritte ins tiefere Dickicht des Waldes.

Sie dachte an Rosinante, die vielleicht immer noch dort stand, wo sie das Pferd gelassen hatte. Sie hoffte, jemand würde es finden und sich darum kümmern.

Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, fragte er: „Wie sind Sie überhaupt so weit gekommen?“

„Ich habe mir ein Pferd ausgeborgt. Aber ich habe es zurückgelassen … als diese Mönche …“

Sie wäre beinahe gefallen.

„Halten Sie sich gut fest, Fräulein Vanholst. Am besten lehnen Sie sich vor und halten sich am Sattel fest. Fallen Sie mir nicht runter, Sie könnten sich wehtun.“

„Mir tut schon alles weh, Mr. Sutton. Es gibt kein einziges Körperteil an mir, das nicht wehtut“, murmelte sie.

Er blickte besorgt zu ihr auf, und sie versuchte sich an einem tapferen Lächeln, das ihr allerdings nicht glückte.

Er nickte nur und wusste auch nicht, was er sagen sollte.

„Ich werde Sie nicht mit nutzlosen Lügen trösten, Fräulein Vanholst. Aber Sie wirken nicht ernsthaft verletzt, und alles andere wird sicher wieder heilen. Sobald wir ein wenig Abstand zwischen uns und die Bruderschaft gebracht haben, werde ich Ihnen ein wenig helfen.“

Wie wollte er ihr helfen?

„Ich kann Ihnen sogar trockene Kleidung anbieten. Wir haben Ihr Gepäck auf unserem Packpferd dabei. Mein junger Kollege bestand darauf.“

„Das war sehr weitsichtig von ihm“, murmelte Konstanze.

„Auf jeden Fall ist es jetzt sehr praktisch. Mr. McMullen ist ein exzellenter junger Mann, wenn er nicht gerade mit dem Kopf zuerst in irgendwelche dummen Abenteuer stürzt – wofür er freilich ein besonders Talent zu haben scheint.“

Sie kämpften sich weiter. Drei Pferde durch das Dickicht zu ziehen erwies sich als nicht eben einfach. Doch ihn schien das wilde Terrain nicht weiter zu stören.

Es wurde immer dunkler. Und es regnete auch schon wieder richtig. Konstanzes Hände waren so kalt, dass sie nicht einmal mehr spürte, ob sie sich noch richtig festhielt.

„Mr. Sutton“, sagte sie nach einer Weile. „Es ist mir sehr peinlich, Ihnen zur Last zu fallen, aber ich kann bald nicht mehr.“

Er hielt an.

„Fräulein Vanholst, ich hoffe, dass ich einen trockenen Ort finde, an dem wir bleiben können.“

„Das klingt sehr verlockend. Doch wo wollen Sie hier mitten im Wald so einen Ort hernehmen?“

Er zuckte mit den Achseln.

„Der Wald in seiner Wildnis ist einer erneuten Konfrontation mit der Bruderschaft durchaus vorzuziehen. Sie mögen mir das nicht glauben wollen, doch ich gebe Ihnen mein Wort drauf.“

„Oh, ich glaube Ihnen, Mr. Sutton. Einer von ihnen hat mir sehr detailliert vor Augen geführt, auf welche Weise sie mich foltern werden, bis ich tot bin. Trotzdem … es ist mir wirklich unangenehm, und ich will auch wirklich nichts komplizierter machen, als es ist, aber ich bin am Ende meiner Kräfte. Es tut mir außerordentlich leid.“ Sie schluckte eine Anwandlung, wieder zu weinen, entschlossen hinunter. Ein weiterer hysterischer Anfall gehörte sich nicht.

Er blickte zu ihr hoch und betrachtete sie eine Weile. Dann nickte er.

„Wir werden hoffentlich bald etwas finden. Ich hatte auf einen Unterstand gehofft, wie ihn Holzfäller benutzen. Am liebsten etwas mit einer Tür, die man schließen kann.“

„Würde das die Bruderschaft – wie Sie sie nennen – denn draußen halten?“

„Nein. Aber“, er wandte sich um und deutete nach hinten, „der verdammte Wolf ist vielleicht nicht in der Lage, Türen zu öffnen.“

Sie blickte über die Schulter in die dunklen Schatten hinter ihnen. Zwei helle Augen funkelten dort nicht allzu weit entfernt.

„Oh Gott. Was kann er nur wollen?“

„Davon abgesehen, dass es sich um ein sehr verwirrtes Tier zu handeln scheint, das mit unterschiedlicher Intensität mal dies und mal jenes will, bin ich mir recht sicher, Fräulein Vanholst, dass es im Moment darüber nachgrübelt, wen von uns es zuerst fressen möchte.“

Kapitel 53

Die Nacht war überwältigend. Ihre Brillanz beeindruckte Clarissa zutiefst. Der Regen glitzerte in einzelnen langsamen Diamantentropfen. Die Bäume kuschelten sich in aufsteigenden Reihen an den Hügel, die dem obersten der Bäume Verehrung zollten. Dem Meisterbaum.

Sie hatte sich nie gefragt, ob es bei Bäumen Standesunterschiede gab, doch schien es ihr nun, als gäbe es durchaus eine Rangfolge.

Sie wusste Dinge, die sie nicht wissen konnte.

Sie spürte Dinge, die sie noch nie gespürt hatte, und vermochte noch nicht einmal zu sagen, was das für Gefühle waren. Sie hatte keine Worte dafür.

Alles war beängstigend neu und zugleich auch unglaublich alt. Nicht einmal die Zeit war noch, was sie gewesen war. Sie schien unregelmäßig zu fließen.

Alles hatte sich verändert.

Nichts war mehr eilig.

Sie blickte abwärts, als sie sich endlich dazu durchringen konnte. Die Wurzeln des Baumes waren sehr viel deutlicher geworden. Ihr Oberflächenrelief war genauestens strukturiert, geradeso wie ein Kunstwerk. Den Baum genauso wachsen zu lassen konnte nicht einfach gewesen sein.

Ein Fuß stak aus dem Holz heraus. Das sah nicht schön aus. Nicht nur wirkte er deplatziert, er setzte auch eine Gedankenkette in Bewegung, die Clarissa nicht zu Ende denken wollte.

Ein einzelner Fuß.

Es war nicht Clarissas Fuß, da war sie sich sehr sicher. Der Fuß war groß und trug einen kräftigen Lederstiefel, der unter einem Hosenbein verschwand.

Der Fuß hatte absolut kein Recht, dort zu sein.

Andererseits tat er im Moment nichts wirklich Fürchterliches. Er bebte ein wenig, zitterte. Sie betrachtete die Form. Lange bevor der Morgen anbrach, erhellte Verständnis ihre Gedanken.

Der Fuß gehörte zu dem Mann. Er war so nah, dass sie ihn spüren konnte. Er bedrängte ihre Gedanken ebenso sehr wie ihren Körper. Er strahlte Gefühle aus, von denen kein einziges freundlich war. Doch waren sie leicht zu lesen, wenn man es lesen nennen mochte. Konnten Gedanken Lektüre sein? Oder war der Sinn eher haptisch? Spürte sie seine Emotionen wie die eisigen Berührungen gefrorenen Giftes?

Seine Gefühle stanken, und doch roch sie, nun da sie tief einatmete, nur die Bäume und den Herbst, die Blätter auf dem Boden, den kalten Regen, den Schnee, der nicht mehr fern war. Den Wind konnte sie riechen, er wehte vom Osten herüber und war wild und schneidend. Die weniger prominenten Bäume wiegten sich in seiner Bewegung, als ob sie ihm ausweichen wollten, aber von ihren Wurzeln daran gehindert wurden.

Ihr ging es da genauso.

Es war durchaus angenehm, Wurzeln zu haben. Wurzeln gaben einem eine Position und einen Ankerpunkt. Sie konnte sie unter sich fühlen, und wieder versuchte sie zu analysieren, mit welchem Sinn sie sie genau spürte. Sie machte sich in ihren Gedanken eine Liste: sehen, hören, schmecken, riechen, tasten.

Es war ein bisschen von alldem und dennoch sehr anders. Ein neuer Sinn, den sie bislang nicht gehabt hatte oder falls doch, sich nicht eingestanden hatte. Sie fühlte die Wurzeln nicht mit ihren Füßen. Denn das hätte bedeutet, sie stünde auf ihnen. Doch fühlte sie die Knochen des Baumes, wie sie sich unter ihr erstreckten, als wären es ihre eigenen Knochen.

Die Erkenntnis erschreckte sie. Das Problem mit jeder Analyse war, dass man immer innerhalb eines Zusammenhangs urteilen musste. Erst dann bekam man ein Ergebnis. Fräulein Vanholst war besonders gut darin. Sie schien immer die ganze Welt als ein Netzwerk von Zusammenhängen zu begreifen, und Ergebnisse bekam sie auch immer.

Irgendjemand weinte. Das musste das kleine Mädchen sein.

Clarissa konnte es nun nicht länger hinausschieben. Sie musste darüber nachdenken, was sich ereignet hatte, auch wenn sie im Grunde der Meinung war, dass das Wissen um etwas, das sie doch nicht ändern konnte, nichts nutzte.

Dem Mann war es nicht schwergefallen, sie einzuholen, nachdem es ihm gelungen war, die Vögel auf Abstand zu halten. Mit Federvieh wurde er fertig. Und mit Mädchen auch. Er musste sich tief unter die Äste bücken. Sie störten ihn, und so er nur eine Axt gehabt hätte, hätte er sie abgehackt.

Die Zweige erbebten bei Clarissas letztem Gedanken. Es war ja auch kein netter Gedanke gewesen. Sie streckte ihre Finger in sie aus und fühlte den Wind und den Regen.

Der Mann hatte versucht, die Mädchen voneinander zu trennen. Die aber hatten aneinander gehangen, als ob ihnen das gegen einen Angreifer hätte helfen können, der so sehr jenseits dessen war, wogegen sie sich zu wehren vermochten. Als er zum Schlag ausholte, hatte er gleichzeitig zwei Köpfe getroffen. Und zwei ängstliche Stimmen schrien. Das jüngere Mädchen hatte sich mit beiden Armen an Clarissa gehängt, während Clarissa mit einem Arm das Mädchen und mit dem anderen den Baum festhielt. Sie hatte Todesangst vor diesem Mann.

„Lassen Sie mich in Ruhe!“, hatte sie gejault, als er versuchte, sie von dem Baum fortzuziehen. „Gehen Sie weg!“

Das beeindruckte ihn nicht. Ihre Bitten waren ihm nichts weiter als zufällige Laute.

Clarissa hatte gewusst, dass er ein Krimineller war, böse und unmoralisch. Doch nun fühlte sie die Essenz seines verfaulten Innenlebens. Er verströmte Niedertracht wie eine Wolke.

Fast ließ sich Clarissa von dem Wunsch ablenken, ihre neuen Sinne zu definieren. Doch sie schob die Anwandlung fort. Stattdessen trat sie nach dem Schienbein des Mannes.

Er wich ihr aus und schlug erneut zu.

„Lasst los, ihr verdammten Weiber!“, brüllte er wütend.

Sie ließen nicht los. Vielmehr krallte sich Clarissa noch fester an den Baum.

Der Mann schlug noch einmal nach ihnen. Die Köpfe der Mädchen knallten zusammen, und sie schrien umso lauter.

Es war so unfair. Karreg war nicht da. Er hatte gesagt, sie wäre hier sicher. Aber sie war nicht sicher. Niemand war sicher in der Wildnis.

„Karreg!“, schrie sie erneut. Sie versuchte, nicht davonzukriechen, sondern strebte noch näher dem einzigen Hort zweifelhafter Sicherheit zu, den sie in den letzten Stunden gekannt hatte, dem Baum.

„Hilf mir!“

Karreg war nicht da. Der Baum schon. Er seufzte und knurrte als Antwort auf ihre Not, und auch wenn das kaum möglich war, hielt sie sich noch fester, als ob die Rinde sie irgendwie schützen würde.

Dann tat die Rinde genau das. Es war nicht so, dass sich der Baum öffnete, es gab kein plötzliches Tor im Holz, und dennoch hieß er sie willkommen. Die Welt schloss sich hinter ihr, wie so oft, wenn Clarissas Geist auf einmal auf Wanderschaft gegangen war, fort vom Hier und Jetzt.

Drei Schreie hallten durch den Wald, dann erscholl ein vierter von außerhalb, nur ein wenig gedämpft durch die Rinde, die ihn von jenen im Holz trennte.

„Clarissa!“ Die Stimme klang panisch. Es war Karregs Stimme.

Er war zu spät gekommen.

Kapitel 54

Ich denke immer noch, wir hätten zurückfahren sollen!“, sagte Bruder Anselm.

„Nein. Sinnlos“, gab der Priester zurück. „Gott hat uns Köpfe gegeben, damit wir denken. Der Werwolf hätte sicher nicht dort auf der Straße auf uns gewartet. Dafür können wir in seinem Haus auf ihn warten. Er hat uns gesagt, wer er ist: der Grundbesitzer dieser Gegend, ein Bürger dieses Königreichs und ein gesetzestreuer Mann. Einfach aufzuspüren.“

Sie hatten auf der Landstraße angehalten, die hinunter ins Tal führte. In der Mitte der Senke standen einige große Gebäude. Kein Bauernhof, eher ein Gutshof mit großem Herrenhaus. Das Gebäude war eine Steinkonstruktion mit Türmchen und Ornamenten, die zeigten, dass man schon seit Generationen darauf geachtet hatte, dass dieses Haus nicht etwa mit einem Bauernhof verwechselt werden konnte.

Allerdings gab es durchaus Scheunen, Stallungen, Weiden und Werkstätten, die das Hauptgebäude zu beiden Seiten der Auffahrt flankierten.

„Ungewöhnliche Architektur. Wirkt fast wie ein befestigtes Anwesen.“

„Nun, er ist reich. Reichtum und Verworfenheit gehen oft Hand in Hand.“

Marcus sagte zu alldem nichts. Er hatte wieder kaum geschlafen. Sie waren über Nacht bei einem Dorfpfarrer eingekehrt – oder vielleicht besser: eingefallen. Der Mann war voller Ehrfurcht ob des plötzlichen Auftauchens von Glaubensbrüdern aus Rom gewesen, die sich auf heiliger Mission befanden. Er wirkte zwar nicht so, als ob er alle Ziele seiner Gäste grundsätzlich teilte, doch er sagte auch nichts dagegen. Ein wenig zitterte er, als er das Abendgebet verrichtete. Bei der Frühmesse zitterte er immer noch.

Er hatte ihnen die Richtung zu der Besitzung seines reichsten Gemeindemitgliedes gewiesen und sehr eifrig immer wieder betont, dass der Mann einen ausgezeichneten Leumund sowohl als Angehöriger der Oberschicht als auch als Christ hatte. Herr von Rosberg ging regelmäßig zur Kirche. Es konnte doch nicht gut sein, dass mit Herrn von Rosberg etwas nicht stimmte?

Pater Bonifatius hatte nichts weiter dazu gesagt. Dorfpfarrer waren nicht die Art von Glaubensbrüdern, die er für würdig empfand, tiefergehende Informationen über die Aufgaben und Taktiken der Bruderschaft zu erhalten.

Marcus hatte nach und nach verstanden, dass entgegen dem Glauben, in dem man ihn erzogen hatte, nicht jeder aufrechte Katholik den Eifer der Fraternitas Lucis teilte, wenn es darum ging, zu beurteilen, was ein Recht auf Leben hatte und was nicht.

Die Milde, die sich einige unerleuchtete Christen in diesem Punkt erlaubten, konnte man keineswegs gutheißen. Freilich wäre es auch zu weit hergeholt, diese allzu toleranten Menschen als sündhaft böse zu bezeichnen. Sie wussten es nicht besser. Oder sie ließen sich von falscher Barmherzigkeit leiten, die sie vielleicht für christlich hielten.

Marcus hatte man sehr genau beigebracht, was christlich war und was nicht. Er hatte da wenig Zweifel. Ab und zu wurde ihm bewusst, dass er gar keine Zweifel haben sollte.

Aber er wusste, dass Zweifel den Rechtschaffenen als Prüfung gesandt wurde. Daraus schloss er immerhin, dass er bewiesenermaßen rechtschaffen war.

Er verbannte den Gedanken ganz schnell, denn es gehörte sich nicht, so etwas zu denken. Mit Sicherheit waren jene, die nie zweifelten – wie Pater Bonifatius oder Bruder Anselm – rechtschaffener als er. Sie wussten immer, was von der Welt zu halten war. Sie hatten Kenntnis – wo Marcus raten musste.

Leider riet er manchmal auch falsch. Das war kein fehlender Eifer, wenngleich Pater Bonifatius es auch so auslegte. Marcus war nie etwas anderes gewesen als eifrig. So, wie er aufgewachsen war, wäre etwas anderes als perfekte Rechtschaffenheit gar nicht durchführbar gewesen.

Trotzdem machte er Fehler. Es war ein großer Fehler gewesen, auf die Jagd auf Werwölfe nicht mit allen Mitteln vorbereitet zu sein. Es war ja nicht so, dass er etwa mit dem Wiederauftauchen des Wesens nicht gerechnet hätte. Und doch hatte er keine Silberkugeln geladen. Da jedoch Silberkugeln zum Prozedere im Umgang mit Werwölfen dazugehörten, war sein Fehler nicht klein zu nennen.

Die Nacht hatte er kniend vor dem Altar der kleinen, bitterkalten Dorfkirche verbracht. Das hatte ihm viel Zeit gegeben, über sein Versagen nachzudenken. Nach einiger Zeit hatte er zu husten angefangen, und dieser Husten war ihm geblieben.

Zweimal war er umgefallen. Das hatte niemand gesehen. Man musste nicht auf ihn aufpassen, während er Buße tat, denn jeder erneute Fehler würde wieder gebeichtet und wieder bestraft. Also hatte Pater Bonifatius gemütlich im Bett des Dorfpfarrers geschlafen, und Bruder Anselm und besagter Pfarrer hatten es auch nicht ganz schlecht am Ofen in den Sesseln gehabt.

Ein winziger Kern von Rebellion erwachte in Bruder Marcus, der ihm einflüsterte: „Sag es einfach nicht. Du hast getan, was du konntest. Dir ist vergeben.“

Es war keine Stimme, vielmehr ein Gefühl in seiner eigenen Seele. Es machte ihm Angst, denn es belegte, dass Pater Bonifatius letztlich recht hatte und Marcus einen Hauch des Bösen in sich trug. Möglich war freilich auch, dass Pater Bonifatius sich irrte. In diesem Fall würde die Welt nicht mehr begreifbar sein. So zu denken war sündig.

Immerhin, sie hatten ihn am Morgen nicht schlafend vorgefunden, sondern auf den Knien vor dem Altar, genauso, wie sie ihn des Abends verlassen hatten. Man hatte ihm ein Frühstück zugestanden. Er hatte dann den Wagen angespannt. Die Heilung des verletzten Pferdes war gut vorangeschritten. Dann hatte Marcus den Wagen beladen. Die Muskete war noch mit einer Silberkugel geladen. Eine weitere Silberkugel lud er in eine der Pistolen. Er verstaute zwei heiße Ziegel im Fußraum des Wagens. Wenigstens seine Brüder würden auf diese Weise warme Füße haben.

Er half ihnen in den Wagen und wartete auf Anweisungen. Er fühlte sich rechtschaffen in der Erfüllung seiner Pflicht.

„Werden Sie Ihre heiligen Aufgaben heute mit größerem Eifer angehen als gestern?“ Pater Bonifatius hatte eine Art zu fragen, die einen glauben machte, er interessiere sich für den Menschen, der die Aufgaben zu lösen hatte, und nicht nur für deren Lösung.

Doch Marcus waren auch hier Zweifel gekommen, die er rasch hinter einem verbindlich eifrigen Nicken versteckte.

„Selbstverständlich, Pater.“

Bruder Anselm schnaubte verächtlich.

Der Dorfpfarrer stand neben dem Wagen und betete.

Marcus knallte mit der Peitsche. Denn nur darum ging es. Ein Peitschenknallen, und schon taten die Rechtschaffenen ihre Pflicht. Noch ein Peitschenknallen, und die Sünder würden ihrer gerechten Strafe zugeführt. Wenn man so darüber nachdachte, war der Unterschied zwischen Sündern und Rechtschaffenen gar nicht so groß. Außer natürlich man zählte das Leben nach dem Tode mit. Nur darum ging es schließlich. Dennoch verstand Marcus nicht, warum dieses Jammertal gar so tief und gar so jammerig sein musste. Doch es war nicht seine Aufgabe, darüber nachzusinnen.

Sie näherten sich dem Gutshof.

„Bruder Anselm“, sagte Pater Bonifatius. „Ich verlasse mich darauf, dass Sie dafür Sorge tragen, die Anwohner zu überzeugen, dass wir das Recht haben zu tun, was zu tun ist.“

„Selbstverständlich. Nach welcher Taktik wollen Sie vorgehen, wenn wir erst einmal da sind?“

„Wir werden ihnen sagen, dass wir den Mann in Passau getroffen haben. Das ist keine Lüge. Dass er uns gebeten hat, ihm bei einigen Dingen behilflich zu sein. Das wäre kein Lüge, wenn er keine Teufelskreatur wäre, sondern ein aufrechter Christ. Mehr brauchen die Leute nicht zu wissen.“

„Ein wenig Wissen verdirbt die Menschheit“, zitierte Bruder Anselm.

Doch eine große Menge Wissen machte niemanden weniger gefährlich, dachte Marcus. Beinahe taten ihm all die Leute leid, die ihnen bei der Ausübung ihrer Pflicht noch in die Quere kommen würden.

Aber nur beinahe. Nach der letzten Nacht war fast sein ganzes Potenzial für Mitleid aufgebraucht und einem Gefühl von Selbstmitleid gewichen. Es war schwierig, mit anderen mitzuleiden, wenn man genug eigenes Leid verspürte. Die anderen waren schließlich Teufelskreaturen und somit an allem schuld: an dem, was ihnen selbst geschah, genauso wie an allem, was ihm widerfuhr. Aber er trug die gut geölten und geschärften Utensilien mit sich, um Werwölfe zu erlegen und Hexen Geständnisse abzuringen.

Genau das würde er tun, denn es war würdig und recht.

Kapitel 55

Im Traum hörte Konstanze eine Stimme. Der Besitzer der Stimme veränderte sich andauernd, während er unverständliche Silben brabbelte. Konstanze wusste, dass sie diese Silben verstehen oder zugrunde gehen musste. Doch was sie vernahm, verstand sie nicht.

Dabei war es so wichtig, es zu begreifen!

Einen Moment lang sah sie sich selbst an einen weißen Fels gekettet, mit einem klaffenden Riss in der Brust, aus dem ihre Seele herausbaumelte. Ein riesiger Rabe labte sich daran. Dann blickte er in ihr Gesicht und sagte irgendetwas. Er verließ sich darauf, dass sie verstand, was er von ihr wollte.

Sie versuchte, genauer hinzuhören, doch der Wind heulte zu laut. Sie verstand nur, dass sie etwas falsch gemacht hatte und nun dafür bezahlen musste. Sie versuchte, sich zu bewegen, doch der warme Fels in ihrem Rücken gab keinen Zoll nach. Er fühlte sich lebendig an.

Wieder versuchte sie, die Stimme zu verstehen, und dieses Mal ergaben die Worte einen Sinn.

„Machen Sie keine plötzlichen Bewegungen!“

Das sollte ihr irgendwie helfen?

Einen Augenblick später öffnete sie panisch die Augen, als ihr Bewusstsein mit zu vielen Eindrücken auf einmal auf sie einstürmte. Diese fügten sich wie fallende, scharfschartige Puzzlestücke zu einem grausamen Bild zusammen.

Sie lag auf etwas Heu, war in eine Decke eingewickelt und mit einem Herrenmantel bedeckt. Der haarige Gentleman hockte direkt neben ihr, entschieden zu nah, wie sie fand. Er hielt seine Linke so, als würde er sie gleich berühren wollen. Seine rechte Hand war noch beunruhigender, denn in ihr hielt er eine Pistole.

Was meinte er mit „keine plötzlichen Bewegungen“?

„Mr. Sutton“, wisperte sie. Sie versuchte, sich zu orientieren.

Sie hatten am Abend zuvor tatsächlich eine Zuflucht gefunden. Es war nur ein halboffener Stall. Heu und Stroh wurden darin aufbewahrt. Es war bereits dunkel gewesen, und Konstanze hatte nicht allzu viel gesehen. Sie war so erschöpft gewesen, dass sie sich ganz auf diesen Fremden verlassen hatte, dem zu trauen sie letztlich wenig Grund hatte. Sie war fast vom Pferd gekippt. Er hatte sie aufgefangen und zum Unterstand geschleppt. Sie war nur noch auf dem Boden zusammengesunken.

Er hatte eine Reisetasche abgeschnallt, die sich als ihre herausstellte.

„Ziehen Sie sich etwas Wärmeres an!“, hatte er befohlen und sich dann von ihr fortgedreht, um ihr wenigstens ein bisschen Privatsphäre zu lassen. Sie hatte ziellos in der Tasche herumgekramt, ihre Hände waren so müde wie ihr Hirn. Sie zog wahllos ein paar Kleidungsstücke hervor, schaffte es nicht, sich zu entkleiden.

„Kann ich mich wieder umdrehen?“, fragte er nach einiger Zeit. Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte.

„Ich weiß nicht“, sagte sie schließlich.

Als er sich umdrehte, fand er sie immer noch auf ihren Knien zitternd in der nassen Kleidung dahocken. Er hatte ein wenig unglücklich und peinlich berührt ausgesehen. Doch dann hatte er die Führung übernommen.

„Gestatten Sie mir, dass ich Ihnen helfe, Fräulein Vanholst. Stellen Sie sich einfach vor, ich wäre Ihr Arzt.“

Er hatte ihr aus dem Kleid geholfen und ihr Mieder ausgehakt. Er schien durchaus Übung in so etwas zu haben.

„Arme hoch! So ist es brav!“

Er behandelte sie wie ein Kleinkind. Das machte die Sache tatsächlich weniger peinlich.

Ihre Unterkleidung war in Unordnung. Er ignorierte es. Vielleicht zog er ja tatsächlich keine Schlüsse daraus. Oder er war Gentleman genug, einfach nicht zu sehen, was nicht für ihn bestimmt war.

„So jetzt. Ziehen Sie das hier an! Das ist trocken. – Schaffen Sie das alleine?“

Es war wunderbar, trockene Sachen auf der Haut zu spüren. Dass dieser Fremde nun mehr von ihrem Körper gesehen hatte, als ihm zustand, war einerlei. Er stopfte etwas Heu zusammen und rollte sie in eine Decke ein. Dann fuhr er mit seiner Hand an ihrem Körper entlang, ohne ihn jedoch zu berühren. Plötzlich drang ihr Wärme bis in die Knochen.

„Wie …“, murmelte sie.

„Eines meiner Kunststücke“, gab er zurück.

Er breitete seinen Mantel über sie.

„Sie sollten wirklich schlafen. Doch wenn es Ihnen möglich ist, wäre ich dankbar, wenn Sie mir zuvor noch einen kurzen Abriss dessen gäben, was eigentlich geschehen ist. Die Ereignisse geben mir immer noch Rätsel auf.“

„Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll.“ Sie hatte selbst keine Erklärungen, und was immer sie beitragen konnte, würde kein gutes Licht auf sie werfen. Die Wärme machte sie außerdem sehr schläfrig. Die Welt drehte sich, wie sie es tat, wenn man völlig übermüdet war. Und da war auch noch dieser Trank, den er ihr gegeben hatte. Alkohol.

„Fangen Sie mit dem Mädchen an“, schlug er vor. „Wo ist sie, und wohin wollten Sie?“

„Clarissa ist meine Schülerin. Ihre Eltern sind tot. Ihr Onkel wollte sie diesen Mönchen übergeben. Es geht um eine lukrative Erbschaft.“

„Also sind Sie mit ihr geflohen?“

„Ja. Jemand hatte mich gewarnt.“

„Was will die Bruderschaft von dem Mädchen?“

„Ich weiß es nicht. Sie hat Konzentrationsprobleme. Ihr Geist wandert manchmal fort. Ihr Onkel meinte, sie sei …“

Sie konnte es nicht sagen. Sie glaubte keinesfalls, dass Clarissa vom Bösen besessen war. Doch ihr Weltbild hatte sich verändert, und Dinge, die ihr gestern noch als dummer Aberglaube gegolten hatten, waren nun in den Bereich des Möglichen getreten.

„Sie sei was, Fräulein Vanholst?“

„Sie sei – besessen.“ Sie versuchte, sich aufzusetzen und zitterte vor Anstrengung. „Sie ist nicht besessen. Sie ist ein ganz liebes Mädchen. Sie ist nicht besessen!“

„Trotzdem war es richtig, mit ihr davonzulaufen. Nicht-Besessenheit ist fast noch schwieriger zu beweisen als Besessenheit. In einer Argumentationskette, die Unschuld als Betrug ansieht und Betrug als Beweis für teuflischen Einfluss, stirbt die Wahrheit zuerst.“

„So etwas gibt es doch gar …“

„Es gibt viele unerklärliche und unglaubliche Dinge auf dieser Welt, Fräulein Vanholst. Ein Großteil von ihnen ist tatsächlich eine Sache der Definition und der Möglichkeiten, sie überhaupt wahrzunehmen. Und schließlich der Meinung, die man dazu hat. Man kann von fast allem besessen sein. Es muss nicht notwendigerweise ein böser Dämon sein. Diese Mönche zum Beispiel sind besessen von ihrem Glauben, dass sie das Recht und die Pflicht haben, alles von dieser Erde zu tilgen, was den Regeln, wie sie sie deuten, nicht entspricht. Dieser Glaube mag eine ganz andere Art von Dämon sein, doch das Resultat ist nicht minder schlimm: Zerstörung von Leben als Lebensinhalt.“

„Clarissa ist nicht besessen.“

„Warum haben die Raben sie geholt?“

„Das war mein Fehler.“

„Sie stecken mit den Raben unter einer Decke?“

„Ich stecke mit niemandem unter einer Decke. Da war nur dieser … jemand hatte versprochen, mir zu helfen.“ Sie durfte nicht über ihn reden.

„Hat dieser Jemand die Raben geschickt? Ist das nicht ein recht ungewöhnliches Transportmittel?“

„Ich hatte auch keine Raben erwartet.“

„Was denn?“

„Ich weiß es nicht. Zunächst habe ich mir Hilfe von den falschen Leuten geholt, als ich den Mönchen ausweichen wollte. Doch die Schmuggler, von denen ich gehofft hatte, sie würden uns die Flucht über den Fluss ermöglichen, haben versucht, mich umzubringen. Und sie haben sich Clarissa geholt. Sie wissen ja, wo sie sie hingebracht haben.“

Er nickte.

„Sie haben überlebt“, sagte er nur.

„Ja. Irgendwie, und dann war da … jemand, der versprach, mir zu helfen. Ein wenig später traf ich Herrn von Rosberg, der auch sagte, er wolle helfen. Er hat versucht, Clarissa aus den Fängen dieser …“

Sie schrie fast, als ein Paar Augen in der Dunkelheit aufleuchteten. Der Wolf war wieder da.

Mr. Sutton folgte ihrem Blick und wandte sich der Kreatur zu. Er vollführte ein paar Gesten mit den Händen. Ein scharfes Aufheulen zerschnitt die Luft, und die Präsenz des Raubtiers verschwand.

Weit würde das Tier freilich nicht rennen. Das Abendessen wartete schon.

„Also hatten Sie zwei Helfer? Einen Herrn von Rosberg und jemanden, über den Sie sich sehr beredt ausschweigen und der Ihnen Luftunterstützung schicken kann. Oder hat das Herr von Rosberg organisiert? Nein? Sind Sie sich sicher? – Arbeiten Ihre zwei Helden vielleicht zusammen?“

„Das glaube ich nicht. Sie so kurz nacheinander zu treffen, nachdem ich Clarissa verloren hatte, war sicher nicht mehr als ein Zufall.“

„Das Konzept des Zufalls wird generell überschätzt, Fräulein Vanholst.“

Sie versuchte, das letzte Statement zu begreifen, doch es ergab nicht sehr viel Sinn.

„Wer sind Sie?“, fragte sie schließlich. „Oder – wenn Sie mir gestatten wollen, so unhöflich zu sein – was genau sind Sie?“

Er seufzte und lächelte.

„Ich bin ein Meister des Arkanen, Fräulein Vanholst. Sie würden mich vielleicht als Magier bezeichnen. Ich bin … lassen Sie es mich so ausdrücken: Ich bin ein Naturwissenschaftler jenseits dessen, was gemeinhin als natürlich oder als Wissenschaft gesehen wird.“

„Sie sind ein Zauberer?“

„Zauberer sind Zirkusartisten oder Betrüger. Ich habe mein besonderes Fach über fünfzehn Jahre lang studiert. Sehen Sie in mir einfach einen sehr gut ausgebildeten Spezialisten.“

Sie lehnte sich in ihr notdürftiges Heubett zurück.

„Ich glaube nicht, dass ich irgendetwas von alldem begreife“, sagte sie schließlich. „Ich habe in diesen zwei Tagen zu viele unerklärliche Dinge gesehen, als dass ich Sie einfach als verrückten Aufschneider abtun könnte …“

„… aber Sie würden sich sicherer fühlen, wenn es so wäre?“

Sie lächelte ihn müde an.

„Vermutlich nicht. Doch ich wäre wohl nicht so verwirrt. Apropos Wolf: Was haben Sie mit ihm gemacht?“

„Ich habe ihn ein bisschen weggescheucht – auf magische Weise.“

„Wird er zurückkommen?“

„Bislang hat er alle Anzeichen eines wirklich aufdringlichen Tieres gezeigt.“

„Glauben Sie, er will uns fressen?“

„Der Gedanke drängt sich einem auf. Es ist das, was Wölfe so tun: Sie fressen ihre Beute.“

„Und wir sind die Beute.“ Das war keine Frage. „Es mag ja – ich weiß nicht – ein unnatürlicher Wolf sein?“

„Der Gedanke ist mir auch schon gekommen.“

„Könnten Sie so etwas rausfinden?“

„Das ist nicht so leicht. Im Moment ist es leichter, das Biest wegzuschicken. Doch ich muss eventuell meine Vorgehensweise bald neu überdenken. – Ich wünschte, mein junger Akolyth wäre hier. Er verfügt über einen ausgezeichneten Instinkt.“

„Das war der junge Mann, der bei Clarissa war … in diesem … Etablissement?“

„Mr. McMullen hat versucht, sie zu befreien, ist aber an diesem ziemlich mächtigen Basta… Magier der Bruderschaft gescheitert.“

„Können Sie Clarissa finden?“

„Tut mir leid. Nein. Ich weiß, dass sie nördlich von uns ist. Der Mann, der ihnen zuerst geholfen hat – was hat es mit seiner Verbindung zu den Raben auf sich?“

„Das weiß ich nicht.“

„Gehören sie zusammen?“

„Schon möglich.“ Er hatte sie erobert, und sie hatte ihn geliebt und wusste verdammt noch einmal gar nichts von ihm. Ein Teil dieser Liebe flatterte immer noch wie ein Insekt an der Leimrute.

„Was will er von Ihnen?“

Sie lief dunkelrot an und begriff dann erst, dass Sutton sich nicht auf ihr erotisches Abenteuer bezog.

„Ich weiß es nicht, Mr. Sutton.“ Er hatte ihr das Versprechen abgerungen, irgendetwas für ihn zu tun.

„Sind Sie sicher, dass er ein Mensch ist?“

Sie antwortete nicht gleich.

„Was sollte er schon sonst sein?“, fragte sie vorsichtig zurück.

„Wie sah er denn aus? Ein Mann in einem seidigen Umhang?“ Er musste ihn gesehen haben.

„Kennen Sie ihn?“

„Er hat uns … mit seiner Anwesenheit beglückt, als wir unterwegs waren.“

„Dann möchte ich die Frage an Sie als sehr gut ausgebildeten Spezialisten zurückgeben, Mr. Sutton. Sind Sie sicher, dass er ein Mensch ist?“

Der Magier lehnte sich neben ihr ins Heu.

„Ich wünschte wirklich, ich wüsste es. Und das Problem ist: Eigentlich sollte ich es wissen.“

Konstanze merkte, wie sie langsam in erschöpften Schlaf fiel.

Seine Stimme schreckte sie wieder auf.

„Was immer er ist, Fräulein Vanholst, Sie täten besser daran, ihm nicht zu nahe zu kommen.“

Zu spät. Sie hatte ihm bereits Leben und Liebe gegeben.

„Morgen“, fuhr der Mann fort, „erzählen Sie mir alles noch mal genauer. Wir wollen Clarissa finden. Und dann ist da noch mein Akolyth, der es geschafft hat, sich in einen unwirtlichen Seitenarm der Wirklichkeit zu katapultieren.“

Sie nickte, denn die Beschreibung schien ihr passend.

„Sie scheinen zu wissen, worüber ich rede, Fräulein Vanholst?“

„War auch da“, murmelte sie müde. Sie wusste nicht mehr, was sie noch sagen durfte und was nicht.

„Wie sind Sie von dort entkommen?“

„Er … jemand hat mich hinausgestoßen.“ Sie merkte, dass ihre Augen tränten. Das würde er sicher missverstehen. Doch es war nur die Müdigkeit, die die Tränen zum Fließen brachte. „Mr. Sutton. Ich kann nicht mehr. Ich muss jetzt schlafen. Bitte!“

„Wir reden dann morgen weiter“, sagte er.

Das Nächste, was sie hörte, war: „Machen Sie keine plötzlichen Bewegungen!“

Es war Morgen. Die warme Wand in ihrem Rücken bewegte sich. Ein Geruch nach nassem Fell hing in der Luft. Ein Knurren erklang allzu nah.

Sie hatte ihr Lager mit einem hungrigen Wolf geteilt.

Der Magier hatte ihr nun seine linke Hand über den Mund gelegt, um den Schrei nicht zuzulassen, der sich aus ihrer verängstigen Seele löste.

„Versuchen Sie, sich langsam von ihm wegzubewegen“, flüsterte er, „und seien Sie auf der Hut!“

Sie wusste nicht einmal, wie sie sich bewegen sollte.

Der Wolf hingegen wusste es schon.

Kapitel 56

Ian hatte die Federn eingesammelt.

Er hatte sich dabei Mühe gegeben, nur auf das Heidekraut zu treten und nicht direkt auf den weißen Stein. Wenn einem der Arm in den Fels wuchs, war das keine Erfahrung, die man gerne zweimal machte. Er saß hier fest. Doch das sollte bitte keine Beschreibung seines physischen Zustandes sein.

Der Rabenmann war verschwunden. Die Welt war allerdings immer noch genauso unwirtlich und falschfarbig wie vorher. Ohne es bemerkt zu haben hatte sich Ian irgendwie wieder etwas vom Hügel entfernt, der sich aus der blauroten Ebene erhob – ein Symbol aus weißem Fels.

Er war ganz allein. Wenn man die Alternativen bedachte, denen er schon begegnet war, so war das immerhin ein Vorteil.

Er versuchte, sein mageres Wissen zu ordnen. Vermutlich musste man grundsätzlich unterscheiden zwischen seinen Angreifern.

Die Frauenstimme hatte körperlos geklungen.

Der Rabenmann hingegen machte einen sehr wirklichen Eindruck, nur eben auch sehr verkehrt. Der Wolf und der Soldat schienen irgendwo dazwischen angesiedelt. Sie hatten etwas mit dem Rabenmann zu tun. Nur was?

Vielleicht war es ja das, was er herausfinden sollte – wie alles zusammenpasste? Gab es einen Grund für all das? Löste eine Anomalie die nächste aus? Wenn ja, wo war der Ankerpunkt für all das?

Drei Federn. Er hatte um Wissen ersucht und drei Rabenfedern erhalten. Dies entbehrte jedes logischen Zusammenhangs und fühlte sich sehr Fey an.

Er setzte sich an einen Baum und lehnte sich mit dem Rücken gegen den Stamm. Dann besah er sich die Federn. Sie sagten ihm gar nichts.

Ian war kein Ornithologe. Seine Kenntnisse Federvieh betreffend gingen nicht wesentlich über Brathühnchen hinaus. Freilich gab es bei der Ausbildung in der Loge auch das Fach Zoologie – unter dem besonderen Aspekt mythologischer Tiere. Doch das Blöde an Mythos war, dass er eben nur Mythos war. Und das Blöde an Ian war, dass er noch nicht einmal sein erstes Jahr an der Loge abgeschlossen hatte, und wenn es irgendetwas Besonderes über Raben zu lernen gab, so hatte er es noch nicht gelernt.

Sein Magen knurrte und erinnerte ihn daran, dass er recht bald eine Lösung finden musste, denn sein Hunger behinderte sein Denken. Er war ein junger Mann; da brauchte man nun mal regelmäßig Nahrung. Er hätte den verdammten Vogelkerl fragen sollen, wo es hier etwas zu essen gab. Tatsächlich gab es eine ganze Liste von Fragen, die er ihm hätte stellen sollen und an die er nicht gedacht hatte.

Das Leben war unfair, und Akolyth des Arkanen zu sein, half kein bisschen weiter. Wenn er so darüber nachdachte, war das, was er getan hatte, vermutlich schon so etwas wie die aus der Not geborene Ausübung von Magie gewesen. Doch er konnte auch im Nachhinein nicht analysieren, was genau er getan hatte und vor allem, wie.

Wieder konzentrierte er sich auf die Federn. Sie schienen seltsam lebendig in seinen Händen, fast mehr als er ertragen konnte. Er stopfte zwei in seine Tasche und konzentrierte sich auf nur eine.

Das ging leichter.

Eine Feder. Sie strahlte eine Nichtzugehörigkeit aus. Nun, sie gehörte ja auch nicht Ian. Und Ian gehörte nicht hierher.

So ging das nicht. Ian versuchte es noch einmal anders. Wer war das Wesen, dem die Feder gehörte? Er befreite seine Gedanken von allen vorgefertigten Meinungen und dachte nur in eine Richtung: „Feder, wem gehörst du an?“

Die Welt verschob sich so nachhaltig, dass Ian fast im Sitzen umgeworfen worden wäre. Er sah sich besorgt um. Jede Änderung der drögen Leblosigkeit dieser Welt bedeutete eine neue Gefahr. Jedenfalls war es keine gute Idee, nur auf Federn zu starren, während hungrige Wölfe und untote Haudegen direkt hinter einem lauern mochten.

Er warf sich herum, war sich mit einem Mal sicher, dass er direkt in das Auge eines Feindes blicken würde, doch ausnahmsweise griff ihn gerade mal niemand an.

Schon im nächsten Augenblick – mochte es anders werden.

Plötzlich hatte Ian Angst, dass es seine eigene Furcht vor dem Schlimmsten war, die das Schlimmste immer wieder auslöste.

„Feder“, dachte er verzweifelt. Eine Feder war vermutlich nicht so gefährlich. Zumindest konnte er sich keine direkte Gefahr vorstellen, die aus einer Feder erwachsen sollte. Doch was er sich nicht vorstellen konnte, war deshalb noch lange nicht unmöglich.

Sein Herz schlug ungestüm, und er versuchte, sich an das zu erinnern, was er an der Loge gelernt hatte. All diese Übungen. Atmung, um die Wirklichkeit zu definieren. Denken, das einen Plan in dieser Wirklichkeit erstehen lassen würde. Voraussicht dessen, was Teil dieser Wirklichkeit sein mochte.

Seine Gedanken kreiselten. Die Feder vibrierte.

Er hatte Hunger.

Tatsächlich hatte er auf einmal ganz schrecklichen Hunger, spürte ihn intensiver als noch vor einem einzigen Augenblick. Hungrig wie ein Wolf schien mehr als nur ein müder Vergleich zu sein. Wieder blickte er sich um, ob irgendwo ein ebenso hungriges Monster auf ihn wartete, doch da war nichts.

Dann roch er einen Duft, nur einen Augenblick lang. Es roch nach Weibchen, ganz nah und sehr erreichbar. Essbar.

Er verlor fast seine Fassung, als ihm bewusst wurde, was er da gedacht hatte. Er hatte bezüglich Frauen schon einige wirre Gefühle gehabt, aber solche noch nie. Wo war dieser widerliche Gedanke nur hergekommen?

Nicht von ihm. Es war nicht seine Reaktion gewesen. Überhaupt war sie jetzt fort, ließ ihn mit nichts zurück als dem Schock des fremden Sinneseindrucks. „Wolf“, dachte er. Er hatte gefühlt wie ein Wolf.

Er betrachtete misstrauisch die Feder. Er hatte sie für einen Teil der Lösung gehalten, doch vielleicht war sie ja Teil des Problems?

Ian sammelte seine Gedanken mit frischem Mut. Nun denn. Er hatte die Nähe einer Frau gespürt. Das an sich mochte ja noch nicht schlimm sein. Natürlich hätte er es lieber, wenn Frauen andere Gefühle in ihm wecken würden als ausgerechnet Hunger. Er wollte sie nicht als Beute sehen. Er war ja nicht einmal ein Schürzenjäger. Doch die eine Liebesbeziehung, die er gekannt hatte, hatte ihm durchaus aufgezeigt, dass man beides sein konnte, Beute und Liebhaber zugleich. Wenn man einen Vampir liebte, so verwischten die Unterschiede in diesen Bereichen schnell.

Irgendwo war eine Frau. Und irgendwo war ein hungriges Monster, das ihr nahe genug war, um ihre Haut zu riechen.

Erst jetzt erkannte er den Geruch. Es war die Gouvernante, die mit Clarissa davongezogen war. Irgendwo jenseits der Feder – und gänzlich Ians Zugriff entzogen – war Fräulein Vanholst dabei, gleich von einem Wolf gefressen zu werden.

„Verdammt!“, schrie Ian in die bittere Welt. Der Schrei verebbte ohne Hall. Niemand hörte ihn.

Das war vermutlich gut so, wenn man die vorhandenen Möglichkeiten bedachte.

Er stellte fest, dass ihm die Feder entglitten war.

Kapitel 57

Das Knurren wurde lauter. Konstanze zitterte. Einfach wegzukriechen war nicht möglich. Nicht, wenn man halb auf dem Rücken lag. Mr. Suttons Hand hatte sich ganz schnell fortbewegt, als das riesige Tier sich auf einmal umgedreht hatte und unglaublich behände und kraftvoll auf die Füße gesprungen war.

Nun stand es da, angespannt zum Sprung.

„Oh“, sagte der Magier. Er wirkte besorgt. Doch er hatte immerhin eine Waffe, und sein Hals befand sich nicht direkt unter dem zahnigen Maul des Tieres.

Sie wimmerte kurz auf, rührte sich jedoch nicht.

Das Knurren wurde wütender. Das Tier wirkte hungrig. Das konnte Konstanze beinahe verstehen. Sie hatte auch Hunger. Allerdings würde sie wohl eher zur Mahlzeit werden als eine bekommen.

„Bitte!“, flüsterte sie und war sich nicht sicher, wen sie gerade ansprach. Eine übergroße Tatze setzte sich auf ihre Schulter. Einen Augenblick lang schloss sie die Augen vor Entsetzen, nur um sie gleich wieder aufzureißen. Sie musste sehen, was geschah. Es raten zu müssen wäre noch viel furchtbarer.

„Das Tier macht deutlich einen Anspruch auf Sie geltend“, meinte Mr. Sutton nachdenklich.

Der Anspruch eines wilden Tieres auf sein Opfer konnte nur eines bedeuten.

„Es ist wirklich sehr besitzergreifend“, fuhr er leise fort. „Ich hatte gehofft, ich könnte es auf Spuren arkanen Einflusses untersuchen. Doch ich werde es wohl einfach nur erschießen müssen. Wir wollen hoffen, dass Kugeln dazu ausreichen.“ Er klang nicht allzu sicher.

„Die Bruderschaft hatte Silberkugeln“, flüsterte Konstanze fast stimmlos.

„Da wette ich drauf“, knurrte der Mann.

Warum schoss er nicht? Worauf wartete er? Oder fürchtete er, dass die falsche Munition die Situation nur verschlimmern statt verbessern würde? Was würde passieren, wenn man das Tier verletzte, aber nicht tötete?

„Die Wölfe, die mir bekannt sind, sind normalerweise halb so groß und legen sich nicht neben Menschen schlafen“, fuhr Sutton fort. „Dieser hier hat etwas sehr Eigentümliches an sich.“

Allerdings. Zum Beispiel Zähne, die sehr viel größer waren, als sie sein sollten. Ihr Hals würde wie ein Zweig zerbrechen, wenn er zubiss. Würde es sehr schmerzen? Würde er sie zerfleischen? Spielten Wölfe mit ihrem Futter wie Katzen mit ihrer Beute?

Sie zwang sich, der Kreatur in die Augen zu sehen. Das silbrige Stahlblau war so völlig falsch. Sollten Wölfe nicht eigentlich gelbe Augen haben?

Die Tatze rutschte nun mit einem deutlichen Besitzanspruch auf ihre Brust. Das Tier schien sich sehr sicher, dass sie ihm bereits gehörte.

„Schieß endlich“, dachte sie. „Schieß!“

Eine lange Weile geschah nichts. Ihre Gedanken gingen mit ihr durch. Sie stellte sich den Schuss vor, hörte schon fast, wie er durch die Wildnis hallte. Würde das Tier gleich tot sein? Oder würde es noch Zeit haben, sie umzubringen, bevor es selbst starb?

„Nicht schießen“, dachte sie nun. „Nur nicht schießen!“

Im Gesicht des Magiers spiegelte sich, dass auch er hin- und hergerissen war. Wie konnte das sein? Was war seine Macht wert, wenn sie ihm nicht half zu begreifen, was vor sich ging?

Sie blickte zum Tier und fand dasselbe Dilemma in dessen Augen. Es wusste ebenso wenig, was es mit ihr machen sollte, wie der Magier wusste, was mit ihm zu tun sei. Die unheimlichen Augen starrten sie an, und der Ausdruck darin änderte sich fortwährend, war einmal nur besitzergreifend, dann wieder heißhungrig. Mal schien der Blick fast intelligent, dann trübte er ein und wurde animalisch.

Sicher bildete sie sich das nur ein.

Das Ungeheuer blickte zum Magier, und das Knurren wurde intensiver. Es erkannte sehr wohl, wer hier der Feind war. Wenn es ihn jetzt angriff, würde er schießen. Immer vorausgesetzt, er war schnell genug.

Konstanze hätte am liebsten geschrien. Die Zeit stand still.

Sie nahm den Magier und das Monster wahr, die sich wie zwei versteinerte Statuen anstarrten. Das Knurren wurde immer tiefer, bis sie es fast mehr in ihren Knochen als in ihren Ohren spüren konnte. Weiter und weiter schienen die Augen des Zauberers zu werden, als ob gigantisches Erstaunen durch ihn sank wie durch Melasse.

Nichts bewegte sich außer den Strahlen fahlen Tageslichts, die in den Unterstand fielen. Eben noch grau und glanzlos, schienen diese auf einmal zu flackern.

„Schießen Sie!“, wollte Konstanze rufen, doch ihre Lippen bewegten sich so langsam, als hätte eine widrige Macht sie versiegelt. Der Klang in ihrer Kehle lag im Bassbereich und vielleicht sogar noch tiefer. Ihr Zwerchfell erschauerte unter dem Ton.

Was zum Teufel hatte der verflixte Zauberkünstler nur gemacht?

Doch er schien so hilflos und entgeistert wie sie selbst. Auch der Wolf begriff anscheinend nichts.

Die Welt hatte ein Loch. Es war winzig, kaum sichtbar.

Das Bewusstsein drohender Gefahr, das durch Konstanze schoss, war so heftig, dass sich ihr Magen zusammenkrampfte. Während sie noch versuchte, irgendetwas zu begreifen, begann der Wolf zu heulen. Er hob seinen Kopf unendlich langsam und jaulte mit tiefer Bassstimme, als wäre er getroffen.

Doch es hatte keinen Schuss gegeben. Der Magier wartete immer noch ab.

Sie sah zu ihm hoch. Ihm stand der Mund offen. Seine Augen waren weit aufgerissen vor Überraschung und Misstrauen. Konstanze blickte auf seine Hand. Er schien ganz vergessen zu haben, dass er eine tödliche Waffe darin hielt. Auch zeigte die Pistole schon nicht mehr auf den Wolf. Der Lauf der Waffe schwankte mit den Bewegungen der Hände. Eine Kugel konnte nun alles Mögliche treffen, auch Konstanze. Es war gerade einen Tag her, dass der letzte Mann auf sie geschossen hatte. Wenn alles mit rechten Dingen zugegangen wäre, wäre sie bereits damals gestorben.

Nur lebte sie noch. Versuchte das Schicksal, diesen Logikfehler wieder auszubügeln?

Sie erkannte nun das Gefühl von Entsetzen. Genau das hatte sie schon einmal gespürt, doch sie war zu abgelenkt gewesen, um es genauer zu analysieren. Die Welt öffnete sich wieder. Diesmal riss sie unendlich langsam auf.

Ein Knopfloch voller Andersartigkeit erblühte und wuchs wie eine wuchernde Wunde. Die Welt des toten Soldaten war nah. Die Welt, in der sie zum ersten Mal geliebt hatte; wunderbar und fruchtbar war es gewesen, hatte alle ihre Erwartungen, aber auch alle ihre Ängste übertroffen.

Sie war nicht bereit, den Mann noch einmal zu treffen, der ihre Liebe in sich aufgenommen hatte wie ein Festmahl und mit der Brutalität eines Straßenräubers.

Und was war mit dem Wolf los? Er gebärdete sich fast wahnsinnig, war mit allen vier Füßen auf sie gesprungen. Speichel sprühte ihm tollwütig vom Maul.

Nun bewegte sich der Magier doch noch. Er hob die Waffe, als ob er sich eben daran erinnerte, dass er sie noch hatte. Er zielte, blickte direkt in die Silberaugen des Wolfes.

Jetzt würde er schießen.

Konstanze schrie, als eine einzelne schwarze Feder aus dem Loch in der Welt herunterdriftete. Sie kreiselte auf sie und den Wolf zu. Gleich würde sie sie berühren.

Kapitel 58

Karreg stand neben seinem Baum. Er atmete sehr bewusst ein und aus. Diese Situation erforderte tiefes Durchatmen, und sei es nur, weil er so wenig wusste, was jetzt zu tun war, dass die Welt ihm völlig fremd erschien.

Freilich war die Welt immer fremd für jemanden, der seine Zugehörigkeit dazu nicht definieren konnte und der es schon längst hätte aufgeben sollen, sein zerborstenes Schicksal wieder zusammenzufügen und ein Leben daraus zu formen. Der Tod mochte auch eine Lösung sein. Doch er wusste ja noch nicht einmal, wie unsterblich er war. Und letztendlich sehnte er sich nach Leben und nicht nach dem Tod.

Er sollte jetzt irgendetwas tun.

Leider reichte die Klarheit nicht so weit, dass er wusste, was zu tun war. Es gab Kenntnisse, die er haben sollte, die ihn jedoch so lange schon mieden und nichts taten, als ihn mit der Erinnerung zu quälen, dass er einmal weise gewesen war. Bisweilen wusste er, dass es mehr zu wissen gab. Doch er verstand nie zur Gänze, was ihm genau fehlte. Nur dass etwas fehlte und er dieses Dilemma lösen musste, um an das zu kommen, was einst sein gewesen war.

Er wusste immerhin um seine Schuld. Jedenfalls der Teil von ihm, der all dies ausgelöst hatte. Der andere Teil, der ihm und somit sich selbst zum Opfer gefallen war, wusste wenig davon. Der Hass auf sich selbst, auf seine jeweils andere Hälfte fraß ihn dabei so sehr auf wie die Schuld, solch einen Hass auf sich geladen zu haben.

Wieder und wieder hatte er versucht, der sturen Unausweichlichkeit zu entgehen. Wie viele Jahre? Er wusste es nicht einmal mehr. Zeit floss wie ein Fluss an ihm vorbei. Jahreszeiten kamen und gingen.

Er hatte so sehr gehofft, dass es ihm diesmal gelingen würde, die Ereignisse in die richtigen Bahnen zu lenken. Doch das Wie blieb ihm wieder unklar. Alles, was er hatte, waren unzusammenhängende Fetzen von nutzlosem Magierwissen, ein animalischer Instinkt, der ihm Details anzeigte, ohne ihm ein Gesamtbild zu vermitteln, und der Schatten einer Feyon-Welt, die ihm gänzlich verschlossen war.

Ein Wahnsinniger mochte die Welt so sehen, wie er sie sah. Tatsächlich war er zum Teil sicher wahnsinnig, doch das war nicht alles, was er war. Er vereinte in sich zu viele unterschiedliche Aspekte des Seins. Wahnsinn war letztlich nur eine dumme menschliche Definition dessen, was anders war als das Benehmen, das man erwartete, oder die Weltsicht, auf die man sich geeinigt hatte.

Der Baum blieb ihm verschlossen. In gewisser Weise war er immer noch seine Heimat, weil Bäume Vögeln Heimat gewährten. Doch es hatte eine Zeit gegeben, in der die Zugehörigkeit zu diesem Baum nicht nur bedeutet hatte, unter ihm oder auf seinen Ästen zu sitzen.

Doch er hatte auch geliebt, fast wie ein Mensch, wie ein richtiger Mann. Schließlich war er das gewesen, und war es zum Teil noch.

Die blonde Frau kam ihm in den Sinn. Konstanze. So ein passender Name für einen Menschen, der so konstant und zuverlässig seine Ziele verfolgte. Er hatte ihr nicht wehtun wollen, im Gegenteil. Beinahe hatte er sie geliebt und hatte jene Gefühle neu erlebt, die er vor einigen Sommern gespürt hatte. Die Emotionen hatten sich sehr vertraut angefühlt, seine eigenen ebenso wie – und das war beinahe beunruhigend – ihre. Doch dann hatte die Welt sich immer wieder verändert, und weil er Teil von ihr war, hatte er sich mit ihr transformiert.

Sie war eine mutige Frau. Einen Teil ihres Mutes spürte er jetzt in sich, Kraft, die er ihr genommen hatte, weil er sie brauchte. Er wünschte, er hätte das nicht tun müssen. Doch er hatte nie die Wahl, egal was er tat. Das Vermögen zu wählen war ihm abhandengekommen, als er sich damals für das Unaussprechliche entschieden hatte. Er hatte es gewählt.

Er hasste jede Faser seines Seins dafür und ebenso seine Hilflosigkeit, mit der er neben seinem eigenen Baum stand, unfähig, sich auch nur so weit zu konzentrieren, dass er sich entscheiden konnte, was nun zu tun sei.

Der Fuß, der aus der Rinde hervorlugte, wirkte wie ein gebrochener Knochen, der aus einem verletzten Bein stak. Doch er war heil. Das immerhin wusste Karreg. Er wusste auch ganz genau, wer da in dem Baum war: ein Mensch, den das Böse antrieb, ein Kind, das alsbald von seiner Tante eingefordert werden würde, und schließlich das Kind, auf das er seine Hoffnung gebaut hatte.

Eine grauenhafte Kombination.

Er hätte besser auf sie Acht geben müssen. Wäre er ein wirklicher Mensch, so wäre ihm die Rolle des beschützenden Anverwandten vielleicht leichter angekommen. Doch Raben waren nun einmal Rabeneltern.

Er umkreiste den Baum vorsichtig. Er musste das Mädchen freibekommen. Sie war Teil der Antwort, die er brauchte, Teil der Frage, die er der Welt gestellt hatte. Er hatte sie gerettet. Sie war da, um ihn aus seinem Dilemma zu retten.

Er brauchte sie. Sie gehörte zu ihm. Er würde den Kerl umbringen, der eine sich anzeichnende Lösung in ein neues Unglück verwandelt hatte. Er würde ihm die Augen auspicken und seinen Schnabel in sein Fleisch hacken.

Er atmete tief ein. Es half nicht, ein Rabe zu sein. Doch ein Mensch zu sein half genauso wenig. Er legte seine langen, schmalen Hände an die Rinde und schrie. Er war ausgestoßen. Und der Baum war drei Wesen zum Heim geworden, die viel zu menschlich waren, um darin länger überleben zu können.

Er schrie noch einmal, gegen den Wind wie ein Raubvogel. Dann sprach er den Namen aus.

„Clarissa!“ Er wunderte sich fast, dass seine Stimme so menschlich klang.

„Clarissa! Antworte mir!“

Er wusste nicht, ob sie das überhaupt konnte. Er verstand ihre besonderen Fähigkeiten so wenig, wie er seine eigenen einschätzen konnte. Vermutlich waren sie noch weniger zuverlässig als seine und natürlich viel schwächer. Zudem hatte die verdammte Lehrerin wirklich alles getan, um die Besonderheit ihres Schützlings zu bekämpfen und zu unterdrücken. Sie hatte ihrer Schülerin beigebracht, ein normaler Mensch zu sein.

Das ergab auch durchaus einen Sinn, wenn man in der Menschenwelt lebte. Doch wie die Dinge lagen, schien es eindeutig, dass es Menschen gab, die die Andersartigkeit des Mädchens erfasst hatten, auch wenn die Lehrerin sie nie begriffen hatte.

„Die Bruderschaft“, murmelte er, als der schuldige Teil seines Gedächtnisses diese Information anbot.

Er war sich ganz und gar nicht sicher, wie gefährlich die Eiferer ihm selbst werden konnten. Zwei unterschiedliche Erfahrungswerte gaben ihm hierzu unterschiedliche Ergebnisse.

Er stellte fest, dass er nun schon geraume Zeit den Baumstamm umkreiste.

Wieder konzentrierte er sich auf die Rinde, als könnte er von dort das versteckte Leben herausziehen. Doch seine Gedanken waren unscharf.

Er musste schnell etwas tun – nur was?

Der Vogel, der er war, zog ihn himmelwärts. Der Fels, der er war, hielt ihn am Boden. Der Mann, der er war, wurde von Reue zerrissen. Alles andere war nebelhaft.

Er blickte hoch und hob die Arme. Raben flogen zu ihm, setzten sich auf seine Schultern und seine Füße.

„Sagt mir, wo sind sie alle hin?“

Er erhob sich im Schwarm. Es mochte alles viel zu spät sein, doch wenn er etwas hatte, so war es Zeit. Wer nicht älter wurde und verging, der hatte alle Zeit der Welt.

Es blieb nichts weiter übrig, als zu versuchen, noch etwas zu retten. Er hatte den Schlüssel zum Ausweg selbst geformt. Wenn der nun im Baum umkam, musste er sich etwas anderes suchen. Wenn sein Opfer, das sich ihm willig ergeben hatte, nun ihren Mut verlor, würde er einen Hauptbestandteil seines Plans verlieren, und wenn die Bruderschaft sich in alles einmischte, würde es ein blutiges Ende geben.

Es wurde Zeit, die Wölfe zu rufen.

Kapitel 59

Die Feder fiel langsamer als eine Schneeflocke. Sie trudelte um sich selbst.

Die Augen des Wolfes waren groß vor Bestürzung. Er spürte eine Gefahr, die Sutton nur erahnen konnte. Das Tier hatte sich niedergekauert, bedeckte fast den ganzen Körper der Lehrerin. Eben noch wirkte es, als wolle es sie schützen, dann bewegte es sich von ihr fort, ließ die Feder keinen Augenblick aus den Augen.

Nun stand das Tier näher bei Sutton.

Der Meister erinnerte sich daran, dass er immer noch die Pistole in der Hand hielt. Es mochte Äonen dauern, doch er würde nun abdrücken. Das Vieh war entschieden zu nah.

Den Abzug zu betätigen, war wie durch Honig zu schwimmen. Nichts schien sich zu rühren außer jener Feder, die weiterhin von oben herabfiel. Jenseits von ihr, direkt über ihnen, hatte die Hütte zusammen mit der Welt ein Loch, durch das man in eine andere, ferne Welt blicken konnte.

Sutton war ein Meister, und Meister hatten sich mit dem Unbekannten abzugeben. Doch er fühlte sich eher unsicher.

Eins nach dem anderen. Erst einmal den Wolf erschießen.

Danach konnte er sich dann mit dem Stopfen von Löchern in der Wirklichkeit befassen.

Etwas Großes fiel nun von oben herunter und blockierte das freie Schussfeld zwischen dem Magier und dem Monster. Sutton fühlte, wie sein Finger den Widerstand im Abzug schon überwunden hatte, und konnte die Kettenreaktion, die sich abzeichnete, schon vorab spüren. Die unnatürliche Langsamkeit machte ihn kirre. Es war Zeit, dass es ordentlich knallte und die Kugel ihr Ziel fand.

„Nein!“, schrie eine Stimme direkt vor ihm.

Zu spät.

Aus dem Nichts erschien zwischen Sutton und dem Monster Ian McMullen, als wäre er vom Himmel gefallen. Nun stand er genau im Schussfeld.

Wahrnehmung war immer schneller als Reaktion. Sutton wurde bewusst, dass er gerade auf den begabtesten Akolythen der Aroria-Loge abgedrückt hatte.

„Nicht schießen!“, rief Ian.

Der Hammer gab ein klickendes Geräusch von sich. Das Pulver musste nass geworden sein.

Sutton ließ die Waffe los, als ob er sich daran verbrannt hätte.

„Verdammt!“, brüllte er. „McMullen, Sie blöder Idiot! Denken Sie eigentlich nie nach, bevor Sie irgendetwas machen?“

Erst jetzt erreichten die Füße des jungen Mannes den Boden.

„Ich meine“, fuhr Sutton wütend fort, „würde es nicht wirklich zur Abwechslung mal eine gute Idee sein, wenn Sie nicht so gänzlich ziellos durch die Sphären taumelten, damit man Sie nicht gelegentlich aus Versehen ermordet?“

Der Zorn ließ Sutton ungerecht werden. McMullen war zurück. Er lebte. Das war im Grunde mehr, als man sich hätte wünschen können.

„Wo zum Teufel sind Sie gewesen?“

„Drüben. In dem anderen … Reich. Welt. Was auch immer.“

Der Wolf knurrte, und McMullen fuhr herum und starrte ihn an.

„Himmel. Wie ist das Vieh hierhergekommen?“, rief er und klang dabei gleichermaßen genervt und panisch.

„Das … Vieh folgt uns schon seit gestern“, erklärte Sutton. „Hat sogar Teile der Nacht mit uns verbracht. Bislang hat es uns noch nicht gefressen. Das kann aber immer noch kommen.“

„Aber es war … drüben!“

„Ich versichere Ihnen, es war hier.“

„Wollen Sie damit sagen, es gibt zwei davon?“

„Das will ich doch nicht hoffen. Eins ist schon mehr als man unbedingt haben muss.“

„Es hat mich angegriffen! Mehrfach!“

Sutton blickte von dem unbewaffneten jungen Mann zu dem riesigen Monster.

„Dennoch scheinen Sie mir nicht allzu angebissen zu sein.“

„Nun, ich … also ich … weiß nicht, was ich genau gemacht habe, aber es hat sich verwandelt. Mehrmals. Und es tauchte dann immer wieder neu auf.“

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Wenn ich wüsste, was ich sagen wollte, würde ich sagen, was ich wüsste. Und würde meinen, was ich sage, aber ich meine, ich weiß nicht, was ich sagen soll, und deshalb kann ich gar nicht sagen, was ich weiß. Weil ich es nicht weiß.“

Darauf folgte erst einmal Schweigen. Sutton blinzelte verwirrt, während er versuchte, der Aussage einen Sinn abzuringen.

„Und was können Sie uns sagen, das Sie wissen?“

„Ich habe mir … nun … ich habe mir Dinge einfach vorgestellt. Auf sehr eindringliche Weise. Also, ich habe fokussiert etwas geschehen lassen. Irgendwie. Wie, weiß ich nicht. Ich habe Dinge verwandelt. Natürlich nicht richtig. Jeder weiß, dass Akolythen nichts und niemanden verwandeln können. Dazu müsste ich ja genau wissen, wie. Wusste ich aber nicht. Und das Resultat war auch nicht wirklich erhebend.“

„Nun, Sie sind am Leben und jetzt hier. Also können Sie nicht so viel falsch gemacht haben.“

„Der Rabenkerl war wütend.“

„Dieses Vogelschwarmwesen?“

Die Frau am Boden versuchte vergeblich, ein Aufstöhnen zu unterdrücken. Der Wolf knurrte in ohrenbetäubender Lautstärke. Beide Magier wandten sich ihnen zu.

„Ich wollte Ihnen gerade raten, die Bestie zu erschießen“, sagte McMullen schließlich etwas unsicher.

„Ich war selbst schon zu dem Schluss gekommen, dass das möglicherweise eine exzellente Idee ist.“

„Ja … aber …“, fuhr der Akolyth fort. „Vielleicht können wir ja mehr darüber erfahren. Ich könnte mir nämlich vorstellen, es handelt sich hier um …“

„Um was?“

„Also. Ich hatte eine Art Geistervision. Da war dieser Mann. Und dann war da nur der Wolf.“

„Um Himmels willen, präzisieren Sie Ihre Angaben, McMullen!“

„Nun, Geisterstimmen, unwirkliche Gebäude und verschwundener Tee sind nicht dazu angetan, einen eben sehr präzise zu machen. Wir müssen einfach mehr darüber erfahren. Über den Wolf.“

„Und über den Rabenmann.“

Die Blicke der Männer fielen auf die Frau, die aus keinem begreiflichen Grund zutiefst errötete.

„Fräulein Vanholst“, begann Sutton. „Sie scheinen mehr über all das zu wissen, und Sie haben bislang wirklich wenig dazu gesagt. Ich denke, Ihre vornehme Zurückhaltung ist hier fehl am Platz. Bitte äußern Sie sich zu der Sache!“

Die Lehrerin wirkte, als suchte sie nach Worten, die ihr abhandengekommen waren. Dass ihr die Sache peinlich war, konnte man deutlich spüren.

„Vielleicht sollten wir uns ja zuerst um das Wolfsvieh kümmern“, schlug McMullen vor. „Ich fände es unangebracht, mitten in einer erleuchtenden Diskussion gefressen zu werden.“

„Bislang hat das Biest uns noch nicht zu Hackfleisch verarbeitet. Das heißt freilich nicht, dass es das nicht noch tun wird.“

„Drüben war es viel aggressiver. Es war ein Killer. Es hat, glaube ich, eine alte Frau umgebracht.“

„Gibt es dort alte Frauen?“

„Gesehen habe ich sie nicht. Ich denke, sie war schon lange tot.“

„Dann ist unser Herr Wolf ein Aasfresser?“

„Unser Herr Wolf schien zu dem Zeitpunkt auch nicht sehr lebendig zu sein. Die ganze Szene wirkte recht unrealistisch. Ein Spectaculum aus der Vergangenheit.“

„Die Realität hat in dieser Gegend ein paar grundsätzliche Fehler. Aber die Hauptsache ist, Sie sind wieder da. Wie sind Sie rausgekommen?“

„Der Rabenmann hat mir Federn gegeben.“

Beide Männer schwiegen, während Sutton versuchte, den Zusammenhang zwischen einer Feder und einem Ausgang zu ergründen.

„Diese Diskussion führt absolut zu nichts“, sagte Sutton schließlich und blickte besorgt um sich. „Federn, tote Mütterchen, unwirkliche Wölfe und Rabenkerle. Wir wissen nach wie vor gar nichts.“

Gar nichts zu wissen war für einen Magier schon fast beleidigend. Der Akolyth blickte entsprechend schuldbewusst.

„Der Rabenmann hat gesagt, ich müsste ein Rätsel lösen“, sagte er schließlich, doch ihm war klar, dass eine Lösung seinem Kollegen lieber gewesen wäre als noch ein Rätsel.

„Was für ein Rätsel?“

„Das hat er mir nicht explizit definiert.“

„Das ist nicht sehr hilfreich.“

„Ich denke, ‚hilfreich‘ ist nicht auf seiner Liste bevorzugter Eigenschaften.“

Von der Frau ertönte etwas, das wie ein Schnauben klang. Beide Männer hoben die Brauen. Sie senkte ihren Blick.

„Was will er, Fräulein Vanholst?“

„Weiß ich nicht.“ Sie klang sehr zögerlich.

„Sie wissen mehr als Sie sagen.“

„Aber ich …“

„Und jetzt sagen Sie uns, was Sie wissen.“

„Ich habe Ihnen schon alles gesagt, was ich weiß.“

Die beiden Herren blickten sie an und schüttelten dann gleichzeitig die Köpfe.

„Nein, Fräulein Vanholst. Sie halten irgendetwas zurück. Bitte tun Sie das nicht. Das hier ist wichtig. Für Sie, für uns – und für Ihre Schülerin.“

„Ich habe Ihnen schon gesagt, dass der … Rabenmann kam, als ich fast ertrunken bin. Er hat versprochen, uns zu helfen. Er hat Clarissa gerettet. Er … jedenfalls weiß ich nicht, wo er jetzt ist.“

„Aber Sie haben ihn mehr als einmal getroffen, nicht wahr?“ Sutton hatte nicht vor, sich von damenhafter Zurückhaltung abhalten zu lassen.

„Können wir …“, begann sie. „Können wir uns vielleicht zuerst um den Wolf kümmern? Er ist doch gefährlich. Und er ist immerhin hier. Ich meine, er könnte uns doch jeden Moment auffressen.“

Sutton nickte nachdenklich.

„Könnte er. Hat er aber bislang nicht getan. Auch scheint er neben Ihnen gelegen zu haben, ohne Sie auch nur anzuknabbern. Vielleicht haben Sie ja einen neuen Freund gewonnen?“

„Vielleicht hat der neue Freund ein Frühstück gewonnen? Wie viele Wölfe kennen Sie, die … die …“

„Die sich wie etwas unberechenbare Wachhunde aufführen?“

„Es ist das ‚unberechenbar‘, das mir Sorge macht.“

„Natürlich.“ Sutton bückte sich und hob seine Waffe auf. Langsam leerte er sie und lud sie neu. „Also möchten Sie, dass ich das Tier hier und jetzt erschieße? Und danach reden wir dann über den Rabenmann?“

Der Wolf duckte sich und knurrte.

Die Frau sagte nichts.

„Was nun, Fräulein Vanholst? Ich kann dem Tier eine Kugel zwischen die Augen geben. Jetzt. Wenn es wirklich nur ein zu groß geratenes Tier ist, sollte es das gewesen sein. Ist es nur ein zu groß geratenes Tier? Was meinen Sie?“

Sie blickte wild um sich.

„Ich weiß doch nicht, was es ist. Ich habe absolut keine Erfahrung mit irgendwelchen beutehungrigen Raubtieren. Ich bin Gouvernante und nicht Großwildjägerin.“

„Und was sagen Sie, McMullen? Ist das Vieh ein Feyon?“

Der junge Mann runzelte die Stirn und konzentrierte sich.

„Nein. Hat nichts an sich, das auf die Fey weist. Nur Fleisch und Blut und so.“

„Nun, die Fey bestehen schon auch aus Fleisch und Blut. Zumeist.“

„Schon.“ Ein wehmütiges Lächeln glitt dem jungen Mann plötzlich über die Züge und verschwand dann ganz schnell. „Trotzdem. Kein Feyon.“

Sutton nickte.

„Ich bin der gleichen Meinung. Ich spüre keine Fey-Emanationen. Also. Soll ich die Kreatur erschießen?“

„Das ist vielleicht am besten. Sie hat mich fast aufgefressen. Ich kann nicht sagen, dass mir das besonders gefallen hat. Ich begreife nicht, warum es hier so ruhig dasteht. – Aber es ist auf alle Fälle das gleiche Tier.“

„Also Sie beide wollen, dass ich es erschieße?“

Schweigen.

„Ganz sicher?“, fragte Sutton noch einmal.

Das Schweigen hielt an. Nach einer Weile rappelte sich die Lehrerin vom Boden hoch. In einer recht sinnlosen Anwandlung versuchte sie, ihre Kleidung mit den Händen sauber zu bürsten. Das Tier stand neben ihr, und mit einem Mal umfasste es mit den Zähnen ihr Handgelenk.

Die Frau schrie auf, mehr vor Schreck als vor Schmerz. Ihre Augen waren weit aufgerissen, ihr Gesicht weiß vor Schock.

Sutton hob die Waffe. Die Welt stand still. Niemand rührte sich.

„Guter Gott!“, flüsterte die Frau.

„Nicht schießen!“, sagte McMullen plötzlich und trat in die Schusslinie. „Ich denke doch, dieses Tier ist …“

Die Welt verwirbelte. Der Boden bebte. Die Luft zischte, als wolle sie ein plötzliches Vakuum füllen.

Ein bläuliches Loch erschien über McMullen.

Sutton ließ die Waffe fallen und griff blitzschnell nach seinem jungen Logenbruder. Doch die Hände fassten nichts als Luft, als die Nebel von einem langegezogenen Irgendwas, das eben noch McMullen gewesen war, nach oben im Nichts verschwanden.

„McMullen! Hören Sie sofort mit dem Blödsinn auf und kommen Sie zurück!“

Mit einem trockenen Plopp schloss sich die Welt, und die Verwirbelungen hörten auf. Auf dem Boden explodierte eine einzelne Feder in blauschwarze Flammen.

Die Frau sank leblos ins Heu.

Kapitel 60

Es war Bruder Anselm, der die Tür fand. In so etwas war er unschlagbar. Für ihn war die Welt voller Geheimtüren, egal ob sie in Gebäuden oder in Menschen waren. Er fand sie alle, und dann machte er sie auf.

Diese Geheimtür war hinter einem Bücherregal, und man musste Dantes „Göttliche Komödie“ aus dem Weg räumen, um an den Hebel zu gelangen. Dieser war eingerostet und sah so aus, als hätte ihn sehr lange keiner mehr bewegt.

„Gehen Sie Öl holen!“, befahl Bruder Anselm.

Marcus eilte los. Die Bediensteten würden ihm sicher sagen können, wo er welches bekam. Sie lungerten ohnehin in der Nähe herum, ein wenig besorgt, aber doch im Großen und Ganzen durchaus hilfsbereit.

Marcus versagte sich ein Lächeln. Anselm mit seinem magischen Geschick konnte ausnehmend überzeugend sein. Doch es war Pater Bonifatius, der meistens die letzten Zweifel ausmerzte. Seine eigene Überzeugung kannte keine Zweifel, und so schienen diese in seiner Gegenwart immer deplatziert.

„Herr von Rosberg hat uns geschickt, um etwas aus seinen Räumen zu holen“, hatte Pater Bonifatius gesagt, mit einem wohlwollenden Lächeln und fromm gefalteten Händen. Wie ein Heiligenschein umgab ihn Rechtschaffenheit in diesen Situationen. Dies war ein katholisches Land, und die Menschen trauten der Kirche und ihren Dienern.

Dennoch wusste Marcus, dass Pater Bonifatius’ Aussage eine glatte Lüge gewesen war. Herr von Rosberg hatte sie nicht geschickt, und wäre er in der Nähe, würde er gefoltert, bis er die Wahrheit beichtete oder herausheulte – falls Heulen das Einzige war, was die Kreatur konnte.

Marcus hoffte auf die letztere Variante. Er mochte Folter nicht besonders. Doch da das, was sie taten, unanfechtbar richtig war, konnte er das nicht gut sagen, denn das wäre dann unanfechtbar falsch. Außerdem hatte keiner je behauptet, dass die Arbeit der Inquisition angenehm sei.

Er war – zumindest hatte man ihm das eingeschärft – zu naiv und unintelligent, um das Lügengewebe zu erkennen, das das Böse überall verband und zu einem Ganzen fügte, bis es als Netz des Teufels über die Erde geworfen ward. Es war ihm nicht gegeben, die Tragweite des üblen Tuns eines einzelnen Sünders zu erfassen, dessen wuchernde Ausuferungen höllischen Treibens sich zu einem infernalischen Gesamtbild vereinigten.

Er sah die Zusammenhänge nicht, doch man hatte ihn gelehrt, dass sie da waren. Das Böse war überall, und Zweifel war der erste Schritt auf dem Weg in die Hölle.

„Öl“, sagte er einer älteren Frau, die diesem Junggesellenhaushalt vorstand. „Wir brauchen Fett, gute Frau.“

Sie blickte ihn irritiert an.

„Was für Fett?“

„Um ein Scharnier zu ölen.“

Sie blickte ihn kalkulierend an und nickte schließlich.

„Bitte kommen Sie, Bruder …“ Er ergänzte ihren Satz nicht. Es schien ihm bei Weitem angenehmer, wenn sie nicht wusste, wie er hieß. Er wollte am liebsten, dass niemand es wusste. Wenn er eine Henkersmaske hätte tragen dürfen, so hätte er es getan. Er wollte nicht, dass jemand ihn kannte, der dann vielleicht auf der Folterbank endete. Und die Haushälterin mochte schließlich eine Höllenkreatur sein. Immerhin arbeitete sie für den halbtierischen Hexenmeister.

Er würde sie foltern müssen, wenn Pater Bonifatius sie verdächtig fand.

Der Gedanke ging Marcus gegen den Strich. Sie war mindestens sechzig. Ihr Haar war grau und zu Zöpfen geflochten, die auf ihrem Kopf zur Krone hochgesteckt waren. Marcus’ Mutter mochte so aussehen. Nicht dass er sie je gekannt hätte. Er war Waise, und die Bruderschaft hatte sich gnädig seiner angenommen und ihn ausgebildet.

Diese Frau hier hatte genau das richtige Alter für eine Hexe. Freilich gab es Hexen jeden Alters und auch beiderlei Geschlechts.

„Hier, bitte“, sagte sie und reichte ihm einen Topf mit Deckel drauf. „Was genau suchen Sie eigentlich?“, fragte sie dann und sah dabei sorgfältig an ihm vorbei.

„Danke schön“, antwortete er und ignorierte ihre Frage. Neugier war immer ein schlechtes Zeichen. Wenn sie eine wirklich gute Christin wäre, würde sie die heilige Invasion doch ohne weitere Fragen gutheißen, nicht wahr? Er sollte es Pater Bonifatius melden.

Doch der Priester unterbrach ihn gleich, als er reinkam.

„Das hat aber lange gedauert!“, bemerkte er misstrauisch und blickte an Marcus vorbei in den Korridor. Von etwas weiter weg hörte man die helle Stimme eines Mädchens. „Haben Sie den jungen Frauen nachgestellt?“

„Nein, Hochwürden, das habe ich nicht.“

Die blassblauen Augen fixierten ihn, und Marcus versuchte, ihrem strafenden Blick nicht auszuweichen.

„Nun, worauf warten Sie? Fangen Sie schon an!“

Irgendwie war er mit allem, was er tat, immer zu spät dran. Oder konnte es sein, dass Pater Bonifatius immer zu früh dran war?

Er machte sich sorgsam an die Arbeit. Die Bibliothek war winzig im Vergleich zu den Bibliotheken, die Marcus in den großen Klöstern gesehen hatte. Doch selbst für einen großen Gutshof war sie eher ungewöhnlich. Marcus liebte Bücher, wusste jedoch auch um ihre Gefährlichkeit. All die vielen Worte waren darin auf engstem Raum zusammengepresst und warteten geradezu darauf, hervorzubrechen und etwas zu verändern. Man musste sich davor in Acht nehmen. Veränderung deutete immer an, dass vorher etwas falsch gewesen war.

„Du lieber Himmel, wie lange brauchen Sie denn noch?“

Geduld war eine Kardinaltugend. Doch Ungeduld war eine Bonifatiustugend.

Er trat zurück und nickte, als ob das irgendetwas erklären würde. Bruder Anselm trat vor, und einen Augenblick später schwang eine Tür auf.

Das kleine Kabäuschen hinter der Tür roch modrig. Es hatte kein eigenes Fenster, nur einen Kerzenleuchter und einen kleinen, hölzernen Tisch. Spinnweben umwucherten alles. Drei große, in Leder gebundene Folianten waren auf einem Regalbrett aufeinandergestapelt. Ein weiteres Buch lag auf dem Tisch, Tinte und Feder – beides längst ausgetrocknet – lagen nutzlos daneben.

„Interessant“, sagte Bruder Anselm. „Hier scheint schon jahrelang keiner mehr gewesen zu sein.“

„Antrum peccatoris – die Höhle des Sünders“, schloss Pater Bonifatius.

„Falls ja, dann hat er sie viele Jahre nicht benutzt.“

Bruder Anselm blies den Staub vom Papier und begann zu husten, als der ihm postwendend ins Gesicht flog. Marcus wartete darauf, dass das gleich seine Schuld sein würde.

„Nun machen Sie schon sauber, du lieber Himmel. Und machen Sie nichts kaputt, und fassen Sie am besten nichts an.“

Ah. Es war zwar nicht direkt sein Fehler, aber war nun dennoch seiner Verantwortung zugeteilt worden.

Er nahm ein Tuch und quetschte sich in den kleinen Raum. Zuerst wischte er alles vorsichtig ab und begann mit dem offen daliegenden Eintragsbuch.

„Die Bücher! Machen Sie erst einmal die Bücher sauber und reichen Sie sie mir heraus!“

Er nickte nur, war sich auf sündhafte Weise bewusst, dass, hätte er mit den Büchern angefangen, man ihm nun aufgetragen hätte, sich doch zuerst die dicke Notizkladde vorzunehmen. Er schob den Gedanken beiseite, denn er war respektlos.

„Hier, Bruder.“

Die Folianten waren schwer. Er nahm den ganzen Stapel auf einmal hoch und reichte ihn Bruder Anselm, der ihn prompt fallen ließ und sich dabei die Hand einquetschte, als er versuchte, die Bücher davor zu bewahren, allzu heftig auf den Boden aufzutreffen.

„Idiot!“, schimpfte der Magier.

Marcus senkte bescheiden den Blick und entschuldigte sich. Am besten sah er gar nicht mehr hoch. Sein Mund lächelte zwar nicht, doch er war sich nicht sicher, was seine Augen taten.

„Das Notizbuch!“, drängelte Pater Bonifatius jetzt. Dies war nicht so schwer, obgleich es auch ziemlich dick und in Leder gebunden war.

„Jetzt werden wir der Sache auf den Grund gehen“, sagte der Priester.

Marcus bückte sich und zwängte sich wieder aus dem Versteck. Inzwischen hatte Bruder Anselm die anderen drei Bücher einzeln aufgehoben. Er öffnete das erste.

„Es scheint sich um arkane Geheimschriften zu handeln“, sagte er. „Auf Lateinisch. Sie haben ein Logensiegel.“

„Und das hier ist eine Art Tagebuch, das von verschiedenen Leuten geführt wurde“, ergänzte Pater Bonifatius. „Der letzte Eintrag ist über zwanzig Jahre her. Es wird interessant sein, was die Autoren zu berichten haben. Zweifelsohne finden wir hier die Beweise für ihre Sündhaftigkeit.“

„Zweifelsohne“, dachte Marcus. Was immer in diesen Büchern sein würde, es sollte besser sündhaft sein, oder Pater Bonifatius würde wirklich enttäuscht sein.

„Sie prüfen die Arcania, Bruder. Und ich werde mich mit diesem Stundenbuch der anderen Art befassen.“

Beide Männer blickten nun Marcus an, als fiele ihnen gerade keine Aufgabe für ihn ein. Doch Müßiggang war aller Laster Anfang. So überraschte ihn die nächste Aufgabe nicht.

„Bruder Marcus“, sagte der Priester. „Versuchen Sie, uns etwas zu essen zu organisieren. Ein leichtes Mittagsmahl wäre jetzt genau richtig. Das wird Sie doch ausnahmsweise nicht überfordern?“

Marcus verneigte sich eifrig. Es war viel zu früh für ein Mittagsmahl. Aber was war schon Tageszeit gegenüber den Wünschen eines Pater Bonifatius?

„Vielleicht sollten wir uns hier nicht so lange aufhalten“, schlug Bruder Anselm vor. „Wir könnten wieder bei Pater Kreindl einkehren. Dort hätten wir sicherlich mehr Ruhe zum Studium der Bücher.“

Er erwähnte nicht, dass der Wolf sich vermutlich auf dem Weg hierher befand.

Vielleicht war Bruder Anselms Vorschlag, hier zu verschwinden, ja nicht so schlecht.

Pater Bonifatius dachte natürlich nicht so. Da er hier das Sagen hatte, hatte er vermutlich recht. Und Marcus hatte ohnehin nur zu gehorchen. Denn darum ging es. Was er dachte, war unerheblich, denn rebellische Gedanken wurden einem direkt vom Teufel gesandt. Jeder wusste das.

Er zügelte seine Grübeleien und ersetzte sie durch stille Gebete. Rosenkranzbeten machte ihm immer den Kopf frei. Er mochte es, wenn sein Kopf frei war, doch in letzter Zeit fand er es zunehmend schwieriger.

Bevor er die Bibliothek verließ, sah er noch, wie sich Bruder Anselm wieder dem Versteck zuwandte.

„Ich bin mir sicher, dass dieser Raum über zwanzig Jahre lang nicht geöffnet wurde. Wenn ich das Alter des Hexers richtig einschätze – etwa fünfunddreißig – dann kann er nicht hier drin gewesen sein. Außer vielleicht als Knabe.“

„Und was bedeutet das?“, fragte Pater Bonifatius.

„Was immer an höllischem Hintergrund hier zu finden ist – Der Mann mag gar nichts darüber wissen.“

„Wollen Sie damit andeuten, er wäre unschuldig?“ Die Frage klang beinahe zu süß.

„Selbstverständlich nicht. Vielleicht aber unwissend.“

„Der Hexerei ist er auf alle Fälle schuldig.“

„Er mag jedoch auch das Produkt von Hexerei sein.“

„Das macht es nicht besser. Tatsächlich macht es ihn schlimmer. Er muss ausgelöscht werden.“

„Zweifelsohne.“

„Bruder Marcus, welchen Teil des Befehls ‚Besorgen Sie etwas zu essen‘ haben Sie nicht verstanden? Was lungern Sie hier noch herum? Ihre Inkompetenz ist von hoher Invarianz.“

„In Ewigkeit, Amen“, murmelte Bruder Anselm und verneigte sich vor seinem Vorgesetzten.

Kapitel 61

Konstanze schämte sich fürchterlich. Ohnmächtig werden war ganz und gar nicht ihr Stil, und nun hatte sie das schon mehrfach getan.

Sie blickte wieder ihre Hand an, die immer noch fest an ihrem Arm angewachsen war. Der Biss des Wolfes war ganz sanft gewesen und hatte kaum Spuren hinterlassen außer ein paar winzigen Zahnabdrücken, die nicht einmal ihre Haut aufgekratzt hatten.

„Fräulein Vanholst!“, waren die ersten Worte, die sie vernommen hatte, als der Schleier der Bewusstlosigkeit sich wieder von ihr lüftete. Sie erkannte Mr. Suttons Stimme. „Wissen Sie, ich wäre schon dankbar, wenn Sie mir nicht immer ohnmächtig werden würden.“

Sie öffnete die Augen und fand sich einmal mehr in seinem Arm wieder.

„Es tut mir sehr leid“, sagte sie nur.

Er half ihr auf.

Der Wolf saß in einer Ecke und blickte etwas verstimmt. Sie wollte ihn fast schelten, tat es dann aber doch nicht.

„Wir können wohl nicht erwarten, dass McMullen hierher zurückkommt. Also können wir uns auch auf den Weg machen“, sagte der Magier.

„Wohin ist er verschwunden?“, fragte sie.

„Ich bin sicher, das können Sie besser beantworten als ich, Fräulein Vanholst.“

Sie spürte Ärger in sich hochsteigen.

„Sie scheinen irgendwie anzunehmen, dass ich Ihnen bewusst Dinge vorenthalte!“, rief sie und war wütend, nicht zuletzt deshalb, weil es stimmte. Doch er musste wirklich nicht alle Einzelheiten wissen. Niemand durfte es je erfahren.

„Und? Ist es nicht so?“, fragte er auf frustrierend scharfsinnige Weise. „Und wenn es so ist – warum ist es so? Was ist es, das Sie mir nicht sagen?“

Er hielt immer noch einen Teil ihres Gewichts. Sie war noch nicht ganz sicher auf den Beinen. Ihr war ein wenig übel. Vermutlich lag das daran, dass sie Hunger hatte.

Zu ihrer eigenen Verärgerung lehnte sie sich plötzlich vor an seine Schulter und begann am ganzen Körper zu zittern. Ihre Handlungsweise überraschte sie selbst, doch ihr Gefährte war mindestens genauso überrascht.

„Na, na. Schon gut“, sagte er schließlich und patschte ihr etwas unsicher über den Kopf. Fast war sie dankbar, dass er nicht mehr Finesse im Trösten besaß. Das hielt die Distanz irgendwie doch noch aufrecht.

„Ich weiß nicht, was ich Ihnen sagen darf“, murmelte sie schließlich in seine Schulter.

„Sie dürfen mir alles sagen, Fräulein Vanholst. Ich versichere Ihnen, Ihre Geheimnisse sind bei mir sicher.“

„Sie verstehen nicht …“

„Nun, es ist an Ihnen, das zu korrigieren.“

Sie wandte sich von ihm ab.

„Nun ja“, begann sie nach einer Weile. „Meine Seele quillt fast über vor Dingen, die ich gerne … loswerden würde. Doch man hat mich angewiesen, nicht darüber …“ Sie hielt inne.

„Der Rabenmann hat Sie angewiesen?“

Er verstand ihr Schweigen.

„Hat er Sie magisch gebunden zu schweigen? Wie? Wie hat er das gemacht? Wie lautet die Drohung?“

Was genau war die Drohung? „Du wirst zu niemandem über mich sprechen. Niemals.“ Ein „Sonst“ hatte es nicht gegeben, doch es schien in den Worten sehr deutlich mitzuklingen. „Mein bleibst du, wenn du mich betrügst. Verwirkt.“ Das war schon eine Drohung. Doch war sie bereits sein geworden, hatte ihm schon gehört. Nur konnte sie auch darüber nicht sprechen.

„Wo ist er?“, fragte Sutton. „Und was ist er? Was will er?“

Sie zuckte mit den Achseln. Was sie selbst nicht wusste, konnte sie auch nicht verraten.

„Ich schwöre, ganz ehrlich, ich weiß es nicht. Er ist ein Mann, der zu Hilfe kam.“ Das hatte sie schon gesagt. Es zu wiederholen würde ihre Übertretung nicht größer machen. „Woher er kam, weiß ich nicht. Er erscheint und verschwindet, wie er gerade mag. Was er ist, begreife ich nicht, doch zumindest zum Teil ist er – ein Mann. Was er will, kann ich noch nicht einmal erraten. Ich brauchte Hilfe, und er half. Weil er helfen kann. Er kann auch furchtbar sein. Er kann … er hat mich … hat mit mir …“

Wieder fehlten ihr die Worte. Tatsächlich dachte sie, dass sie schon viel zu viel verraten hatte. Sie wechselte das Thema.

„Gestern habe ich versucht, Herrn von Rosberg zu befreien.“

„Und Sie fanden sich an jenem seltsamen Ort wieder. Wie war es da?“

Wieder suchte sie nach Worten.

„Unheimlich“, sagte sie dann. „Die Farben sind falsch, und es gibt da Kreaturen, die einem nach dem Leben trachten. Der … er … Sie wissen schon … hat mich vor einer solchen gerettet.“ Wieder hatte sie ein Geheimnis verraten. „Er hat mich zurück in diese Welt gestoßen, als er selbst … zu gefährlich wurde.“ Sie seufzte. „All das ergibt schon für mich keinen Sinn, und ich nehme an, Sie verstehen noch viel weniger.“

„Ich sammle Puzzlestückchen“, gab er zurück. „Wenn ich genug davon habe, werde ich das Gesamtbild schon konstruieren können. Was für ein Wesen wollte Ihnen Schlimmes zufügen?“

„Er sah aus wie ein Soldat aus einem alten Gemälde.“

„Er wollte Sie umbringen?“

Sie holte tief Luft.

„Ich bin sicher, dass er das unter anderem auch im Sinn hatte. In seinem verrotteten, widerlichen Sinn.“ Sie bebte vor Ekel.

„Oh.“ Er verstand. „Hat er …“

„Der … jemand hat es verhindert.“

„Das war nett von … dem Jemand.“

Sie erwiderte nichts.

„Nett und mutig?“, fragte er.

Wieder sagte sie nichts.

„Nett und selbstlos?“

Sie zuckte mit den Achseln.

„Er wollte, dass ich überlebe.“

„Wofür? – Nicht, dass ich nicht hocherfreut wäre, dass Sie überlebt haben, Fräulein Vanholst. Aber warum hat er Ihnen geholfen?“

„Damit ich ihm helfen kann. – Es ist …“ Sie sagte nichts mehr, hatte schon zu viel gesagt.

„Es ist was?“

„Teil der Abmachung“, flüsterte sie tonlos.

„Abmachung?“

Sie bedeutete ihm zu schweigen, hatte plötzlich Angst, ihr Verrat könnte gehört werden. Ihr Blick fiel auf den Wolf, der in einer Ecke saß und so aussah, als hörte er ihr zu. Die Kreatur sah frustriert und misstrauisch aus. Hatte sie je anders ausgesehen?

„Also jetzt werden Sie bitte etwas genauer!“ Mr. Sutton konnte wirklich enervierend insistent sein.

„Ich weiß doch nicht mehr.“

„Sie haben eine Aufgabe übernommen?“

„Scheint so.“

„Und die Gegenleistung?“

„Die Rettung Clarissas.“

„Und wo ist Clarissa?“

„Weiß ich nicht.“

„Wann werden Sie es erfahren?“

„Vielleicht wenn ich meine Aufgabe erfüllt habe? Ich weiß es doch nicht. Ich habe nur ein Teil dieses Puzzles, und Sie fragen mich nach einem Gesamtüberblick. Sie sind doch der Zauberkünstler! Ich bin nur eine Lehrerin. Vor zwei Tagen habe ich noch nicht einmal an Magie geglaubt. Da habe ich geglaubt, ein langer Spaziergang wäre anstrengend, und gute Manieren und ein bisschen Stil würden einen adäquat durch jede Situation des Lebens bringen. Lieber Himmel, habe ich da aber falschgelegen!“

Sie stellte fest, dass sie ihn anschrie. Er blickte sie nur an und ignorierte den Ausbruch völlig.

„Welche Aufgabe?“, fragte er nur.

„Weiß ich nicht.“

„Und Sie haben dennoch zugestimmt? Das war nicht … sehr weise, Fräulein Vanholst.“

Sie blickte ihn zornig an.

„Ich hatte keine Wahl.“

„Man hat immer eine Wahl.“

„Ich hatte keine Wahl, die die Rettung Clarissas beinhaltete.“

„Und das hatte absoluten Vorrang vor jeder weiteren Überlegung?“

„Absolut. Hatte es und hat es.“

„Sie sind – sehr pflichtbewusst. Oder sehr töricht.“

„Ich mag töricht sein. Aber ich stehe zu meinen Verpflichtungen.“

„Sie sind eine mutige Frau, Fräulein Vanholst. Aber es sieht nicht so aus, als könnten Sie in diesem Spiel gewinnen. Es wirkt weit mehr so, als verlören Sie bereits.“

„Das ist nicht unbemerkt geblieben.“

Sutton wandte sich dem Wolf zu.

„Wie passt die Kreatur mit in das Ganze?“

„Er hat versucht, mich vor den Mönchen zu retten. Ich dachte … er … wollte mich fressen. Ich denke, dass er das vielleicht auch noch will.“

„Denken Sie, er ist mehr als eine wilde Bestie?“ Sutton wühlte in einer seiner Taschen und holte ein Pendel an einem Kettchen hervor.

„Es gibt Tiere, und es gibt Menschen. Alles andere ist Märchen.“

„Märchen und Legenden enthalten mehr Wahrheit, als Sie denken.“

„Ich fange an, das zu begreifen.“

„Mündliche Überlieferung und Aberglaube sind nichts, auf das man sich wörtlich verlassen könnte. Doch sie beinhalten Aspekte der Wahrheit. Eine exakte Wissenschaft sind sie freilich nicht.“

„Ach, und Magie ist eine exakte Wissenschaft?“ Sie war so ungehalten darüber, dass er sie belehrte wie eine dumme Schülerin, dass sie sich eine patzige Antwort nicht verkneifen konnte. „Professor Dr. Hokuspokus?“

Er schenkte ihr ein kühles Lächeln und ignorierte die Beleidigung.

„In gewisser Weise schon. Vielleicht basiert Magie ein wenig mehr auf Instinkt als Physik und Mathematik.“

„Das scheint mir durchaus so.“

„Sie wissen rein gar nichts darüber, Fräulein Vanholst.“

„Und deshalb sollte ich mir eine Meinung dazu verkneifen? Auf einmal? Sie haben doch die letzten Minuten versucht, mich gerade dazu zu bringen, Ihnen Dinge zu erzählen, über die ich nichts weiß, Mr. Sutton.“

„Das haben Sie sehr scharf erkannt, Fräulein Vanholst. Jetzt lassen Sie mich mich einen Moment lang konzentrieren, damit ich mehr über unseren wölfischen Freund herausfinde.“

Das Pendel schwang in seiner Hand. Die Stille war absolut. Der Spätherbsttag war zu leise. Konstanze erzitterte. Alles war irgendwie verkehrt. Ihr war kalt. Sie war hungrig. Sie – und das fand sie einigermaßen irritierend – fühlte sich ziemlich schmutzig, obgleich sie sich am Abend zuvor frische Kleidung angezogen hatte. Außerdem war sie mittellos und hilflos. Vielleicht sollte sie nicht so unverschämt gegenüber der einzigen Person auftreten, die im Moment bereit war, ihr zu helfen.

„Nun“, sagte Sutton nach einer Weile. „Ich weiß immer noch nicht, was genau das für ein Wesen ist. Aber es scheint schon mehr zu sein als der durchschnittliche Feld-, Wald- und Wiesenwolf.“

„So weit war ich auch schon gediehen.“ Allerdings ganz ohne Pendel.

„Also werden wir das Tier erst mal nicht erschießen.“ Er lächelte den Wolf an, der diese Höflichkeitsbekundung mit Zähnefletschen und Knurren beantwortete.

„Wenn Sie meinen.“ Vielleicht hatte er ja unrecht. Falls das so war, würde der Feld-, Wald- und Wiesenwolf sie auffressen.

„Das heißt nicht, dass das Tier ungefährlich ist. Bitte behalten Sie das gut im Kopf.“

„Ich denke jede Sekunde daran, Mr. Sutton. Er hat mich gebissen.“

„Es hat Sie aber nicht verletzt. Das in sich ist eine Aussage.“

„Oder blankes Glück und reiner Zufall.“

„Blankes Glück und reiner Zufall sind als Haupttriebfedern des Universums nicht zu unterschätzen – so gesagt. Wenn man an den größeren Zusammenhang aller Dinge glaubt, so mögen blankes Glück und reiner Zufall immerhin Manifestationen d...“

„… der Vorsehung sein?“

„Nun, nennen wir es einmal allgemeiner das ultimative Schicksal.“

„Der göttliche Plan?“

„Wenn Sie die Ereignisketten so nennen wollen, die von den Kräften jenseits unserer Vorstellungskraft in Gang gesetzt werden.“

„Wissen Sie, Mr. Sutton, zu einem anderen Zeitpunkt würde ich mich wirklich sehr über die Gelegenheit freuen, mit Ihnen die metaphysischen Aspekte von Philosophie und Religion zu diskutieren, aber im Moment würde ich doch lieber …“ Was wollte sie eigentlich sagen?

„Würden Sie lieber was?“, fragte er, als sie nicht weitersprach, weil ihre Liste mit Dingen, die sie lieber täte, gerade etwas lang wurde.

„Frühstücken“, entschied sie sich schließlich.

Er lachte und wandte sich seinen Satteltaschen zu, um darin herumzuwühlen. Nach einer Weile reichte er ihr ein kleines, eingewickeltes Päckchen.

„Zwieback“, sagte er. „Das ist leider alles, was noch da ist. Bitte lassen Sie ihn sich schmecken.“

Er begann, die Pferde zu satteln.

„Wohin wenden wir uns?“

Er blickte sie scharf von der Seite an.

„Das ist eine interessante Frage, Fräulein Vanholst. Was schlagen Sie vor?“

Sie zuckte mit den Achseln und blickte hinüber zum Wolf.

Das Tier stand auf, trottete auf den Eingang der Hütte zu und wandte sich fast ungeduldig um, ob sie ihm folgten.

„Interessant“, sagte Sutton. „Ich glaube, es will, dass wir ihm folgen.“

„Das ist däml... weidlich unwahrscheinlich“, erwiderte Konstanze, die gerade den letzten Zwieback hinunterwürgte, zusammen mit ihrer Meinung.

„Nun. Dann wollen wir dem Tier folgen.“

Er führte die Pferde ins Freie und half ihr beim Aufsteigen.

„Reiten Sie, Penthesilea!“

Sie verschluckte sich fast vor Schreck.

Kapitel 62

Die Luft war Fels, und Fels war Feuer, Feuer war Wasser und Wasser wurde zu Luft. Die Elemente hatten sich verschoben.

Zu weißem Feststoff gefroren war Ians Seele, aufgebahrt wie Schneewittchen im Sarg.

Die Kluft zwischen dem, was man begreifen und nicht begreifen konnte, klang ein wenig wie die Basspfeife eines ungestimmten Dudelsacks. Laut und quälend. Im Gesamtklang der Sphären, der perfekt in unhörbarer Einigkeit vibrierte, machte sie ein Geräusch, als wäre irgendetwas beiseitegerutscht und würde etwas, das ansonsten von vollkommener Schönheit gewesen sein mochte, nun stören.

Ian versuchte, sich dieses Konzept zu merken, doch das Bild blieb ihm im Sinn stecken.

Stecken geblieben, dachte er. Das zumindest sollte er sich merken. Alles war stecken geblieben. Er war auch stecken geblieben. Er wusste nicht, wo. Nur „stecken geblieben“ war stecken geblieben.

Grauen überrollte seine Gefühle wie wilde Wellen einen Strand. Seine Gedanken waren ungeordnet und flüchteten ins Chaos, wo sie sich prompt verloren und bedeutungslos umherflatterten.

Er hielt sich am ersten Gedanken fest. Die Luft war Fels. Als er diese Aussage in all ihrer Konsequenz begriff, begann er wild nach Atem zu ringen. Es gab keine Luft zum Atmen.

Fels konnte man nicht atmen. Ebenso wenig konnte man die Erde berühren, wenn sie aus nichts als Feuer bestand und Flammen in Sturzbächen hin zu noch weniger glaubhaften, züngelnden Ozeanen flossen, um von dort nach oben zu driften und – dem ewigen Kreislauf gleich – als Asche auf den Boden zu regnen.

„Boden“, dachte er.

Schon schlug er mit Wucht auf.

Nach einem ersten Schrecken füllten sich seine Lungen mit Luft, und er fragte sich, wie er so ungeschickt hatte fallen können, wo er doch das Gefühl gehabt hatte, nach oben gezogen zu werden. Hoch und immer höher, gegen jede Wahrscheinlichkeit und unter Außerachtlassung von so etwas Alltäglichem wie der Schwerkraft.

Jedenfalls war er jetzt irgendwo angekommen und nicht mehr im Nirgendwo, denn genau da war er gewesen. „Wo bist du nur gewesen, Ian“, mochte man ihn fragen, und er konnte ganz ehrlich antworten, „Ach, nirgends.“

Er war, was er war. Und er war, wo er war. Und das war – wo noch gleich?

Das Heidekraut war blau. Die Bäume auch. Er befand sich wieder in seinem höchsteigenen Albtraumreich, in dem Monster und Mörder an jeder nicht vorhandenen Ecke auftauchen konnten.

„Also dann. Was ist es diesmal? Wölfe? Gespenster?“, schrie er ärgerlich übers Land. „Meuchelmörder?“, fügte er, diesmal ganz leise, hinzu. Er wollte ja nicht noch auf sich aufmerksam machen.

Der Hügel war diesmal ein Stück weit weg. Die Hütte war nicht zu sehen. Vielleicht war er ja auf der anderen Seite des Hügels angekommen. Falls es eine andere Seite gab. Die Landschaft sah völlig gleichförmig aus.

Er setzte sich auf den Boden. Viel konnte er nicht tun, und solange er in keiner direkten Gefahr war, konnte er die Zeit wenigstens dazu nutzen, über das Rätsel nachzudenken.

Was genau war das Rätsel? Was war das für eine Welt? Und wie packte man ein solches Rätsel am besten an?

„Was? Wo? Wie? Warum?“, murmelte er. „Wann?“

Er zog seine Uhr aus der Tasche und öffnete den Deckel. Sie war stehen geblieben. Ärgerlich. Die Uhr war ein Geschenk von Onkel Aengus gewesen, als Anerkennung dafür, dass die Aroria-Loge ihn als Akolyth aufgenommen hatte. Es war eine wunderschöne, goldene Uhr mit dem Aroria-Signum im Deckel, das mit einer sehr verschlungenen Schrift eingefasst war. Sie war schwierig zu lesen und eigentlich nur Dekoration. Doch zum ersten Mal schienen die Buchstaben in seinem Sinn etwas zu formen.

„Quidubiquomodocurquando”, las er. Er brauchte ein paar Sekunden, um zu verstehen, dann wiederholte er es in seiner eigenen Sprache.

„Was? Wo? Wie? Warum? Wann?“

Vielen Dank auch. Als hätte er nicht selbst genug Fragen. Dennoch hatte er einen wichtigen Hinweis erhalten. Fast hätte dies Arorias Motto sein können. Warum gab dieser Ort hier ihm die gleichen Fragen auf?

„Es fehlt was“, erklärte er ernsthaft seiner Uhr. „Wer. Das ‚Wer‘ sollte auch beantwortet werden, oder?“

Er konzentrierte sich auf das „Wer“, allerdings nicht, ohne sich noch einmal vorsichtig umzusehen. Man wusste ja nie. Krummsäbel schwingende Untote und hungrige Wölfe konnten von überall kommen.

„Wer?“, fragte er und fertigte eine Liste in seinem Kopf an. Ganz oben hin setzte er den Rabenmann.

Ein Mensch und doch kein Mensch. Kein Vogel, doch mit Aspekten eines Vogels. Kein Feyon, doch mit Aspekten eines Feyons. Trotzdem kein Hybrid, kein Halbblut. Allerdings war er sich da weniger sicher. Vermischungen von menschlichem und Fey-Erbe konnten die irrwitzigsten Ergebnisse zutage fördern. Doch Magie – und hier hatte alles mit Magie zu tun – war nichts, das nur den Fey offenstand. Magier hatten Zugriff auf Magie. Logen erforschten sie. Hexenzirkel praktizierten ihre eigene Version davon, und Ian glaubte nicht, dass diese weibliche Version in irgendeiner Weise weniger stark war als männliche Magie. An manchen Orten gab es zudem natürliche Vorkommen von Magie, wie Bodenschätze. Diesen Orten blieb man besser fern.

„Wer?“, wiederholte er und erinnerte sich an den Soldaten. Tot oder untot? Hatte er einmal wirklich gelebt? Wer war er gewesen? Und was bedeutete seine Uniform? Ian war kein Militärspezialist, doch er glaubte, dass es keine bayerische Uniform war. Sie stammte vielleicht vom Balkan oder aus dem Osmanischen Reich. Zudem sah sie veraltet aus.

Wen hatte er sonst noch gesehen? Den jungen Mann in der Hütte? Doch der war nie physisch dagewesen – nur wer war das hier schon! Außerdem hatte es irgendeine besondere Bewandtnis mit dem Mann. Es war, als läge Ian die Lösung auf der Zunge, aber er kam nicht darauf. Der Mann im Bordell hatte älter ausgesehen.

Das brachte Ian zur Frage nach dem „Wann“. Bedeutete Zeit hier überhaupt etwas? Verfloss sie? Verging sie? Und wenn ja, wie schnell?

Diese Welt stagnierte, wie es schien. Doch offenbar nicht vollständig, sonst hätte er Sutton zum gleichen Zeitpunkt wiedergetroffen, an dem er ihn verlassen hatte. Also mochte der Zeitfluss zwar eine andere Geschwindigkeit aufweisen, aber zumindest bewegte er sich vorwärts.

Doch zurück zur Frage: Wer?

Der Wolf war ein weiteres Rätsel. Das Tier hatte ihn wild angegriffen, jedoch in der Scheune mit Sutton weniger gefährlich gewirkt. Dieser Schein mochte trügen. Oder es mochte sich um einen anderen Wolf handeln, der nur identisch aussah. Vielleicht gab es einen guten und einen bösen Wolf? Es mochte jedoch auch sein, dass beide Aspekte der gleichen Kreatur waren. Wenn das so war, wie groß waren die Überlebenschancen der anwesenden Menschen?

Ihm lief ein Schauer über den Rücken. Ian wusste, sein Freund war in Gefahr. Und die Frau auch.

Natürlich auch Ian. Er blickte sich wieder um. Keine Spur von Wolf, Soldat oder Rabenmann.

Auch gab es keine alte Frau. Die Stimme hatte ihm eine Szene vorgespielt, die nur Teil eines verinnerlichten Repertoires war. Sie wiederholte unausweichlich immer wieder ihren Todeszeitpunkt.

Doch wie war sie hierhergekommen? Wie war sie Teil dieses Musters geworden? Denn er konnte durchaus ein Muster erspüren. Sehen konnte er es noch nicht. Er fühlte sich ein wenig wie ein Blinder, der einen bunten Teppich mit nichts als seinem Tastsinn beschreiben soll.

Die Welt verschob sich wieder. Er blickte zum Hügel. Dies war der Mittelpunkt der Welt, und wenn er denn irgendwohin gehen sollte, dann dorthin.

Die Alternative war, zum Horizont zu gehen und dort sein Glück zu versuchen. Er beobachtete, wie der Nebel am Rand seines Gefängnisses wallte. Wann immer er sich darauf konzentrierte, schien dieser sofort näher zu kriechen. Das gefiel Ian nicht im Mindesten.

Ein Grund, dort nicht hinzugehen.

Es mochte allerdings genauso gut sein, dass man ihm da nur das Denken vernebeln wollte und der Rand die Lösung beinhaltete.

Hügel oder Nebel?

Auf dem Hügel würde er wieder dem weißen Fels begegnen. Den mochte er nicht. Denn Luft war Fels, und Fels war Feuer, Feuer war Wasser, und Wasser wurde zu Luft. Er verstand nicht, was es bedeutete.

Die Welt verschob sich gleich noch einmal. Ian machte sich auf den Weg zum Hügel.

Kapitel 63

Unter ihm zog sich der Wald. Wie ein grünes Meer in grauer Zeit wogten die Nadelbäume. Die frostige Novemberluft trug Karreg. Er fror nicht. Er hatte schon lange nicht mehr gefroren. Ein Teil von ihm sehnte sich danach, um zu wissen, dass er doch noch lebte. Ein anderer hatte niemals gefroren, wusste nicht, wonach er sich sehnte.

War schon alles zu spät? Würde er ewig das bleiben, was er heute war? Schon seit Jahren hatte er sie nicht mehr gesehen, die grauen Gefährten, die damals allenthalben in den Wäldern jagten. Die Menschen hatten sie ausgerottet. Dabei gehörten sie hierher. Sie waren Teil dieses Waldes gewesen, seit Urzeiten. Ihr Heulen war die Musik der Wildnis. Doch die Wildnis nahm in dem Maße ab, in dem Menschen ihr Teile entrissen, um ihnen Nutzen abzuringen, sie in das Gerüst von Ernte und Ertrag zu pressen.

Menschen waren so. Sie mussten so sein, um zu überleben.

Sein Flügelschlag ließ ihn gleiten. Er versuchte, etwas zu fühlen, das er eben noch gefühlt hatte. Doch das Ungleichgewicht seiner sich selbst so oft widersprechenden Emotionen machte ihn manchmal starr und gefühllos und ließ ihm nichts als die vage Erinnerung daran, was er eben noch verspürt hatte.

Konstanze. Er war nie ein Mann gewesen, der ein besonderes Interesse an Frauen hatte. Doch hatte es Frauen gegeben, die er für eine kurze Zeit hatte lieben können. Vielleicht liebte er diese ja, und es gelang ihm nur nicht, die Emotion genau zu erspüren. Die Liebe, die sie ihm gegeben hatte, hatte sich angefühlt wie ein Erbstück, das nun eine Fremde trug.

Sie hatte ihm Lebenskraft geschenkt, Teile von ihrem eigenen Leben. Zwischen Lust und Hoffnung hatte es ein Gefühl von Wärme gegeben. Er vermisste Wärme so sehr, wie er Leben vermisste. Beides fehlte ihm in hohem Maße.

Wenn es ihr gelang, ihre Aufgabe zu erfüllen, ohne dabei zu sterben, vielleicht würde er sie dann lieben können?

Doch wenn sie seinen Plan überlebte, so würde er sie vielleicht gar nicht mehr wollen. Denn alles mochte dann einfach – vorbei – sein.

Ihr Überleben war in jeder Hinsicht unwahrscheinlich. Er hatte es ursprünglich auch gar nicht geplant.

Sie war der Erfüllung der Aufgabe, die er ihr zugedacht hatte, nicht näher gekommen, wenngleich er auch selbst nie genau wusste, was für eine Aufgabe das letztlich sein sollte. Und wenn er es nicht wusste, dann sie schon gar nicht. Auch dem jungen Akolyth war die Lösung des Rätsels noch nicht geglückt.

Freilich wäre es einfach, ihnen zu sagen, was zu tun war. Doch hatte der Glaube, er wüsste schon vorher alles, ihn genau dahin gebracht, wo er jetzt war. Seine Arroganz hatte ihn glauben gemacht, er könnte die Ereignisse mit Brachialgewalt ändern.

Das war falsch gewesen.

Er war sich so schlau vorgekommen, doch inzwischen wusste er, dass er lediglich das Schicksal herausgefordert hatte – und es hatte gewonnen, hatte seine Seele dünn über die Felsen geschmiert und seine eigentliche Essenz zu einem Flickenteppich gewebt. Diesmal würde er es dem Schicksal überlassen, die Dinge zu ändern. Wie das vonstattengehen würde, wusste er nicht, doch beinahe jede Veränderung konnte nur eine Verbesserung sein. Selbst der Tod – seiner und der anderer.

Also schubste und stupste er seine Mitspieler über die Weltenbühne, ohne ihnen zu soufflieren, was sie zu tun hätten. Es war besser, den Dingen ihren Lauf zu lassen. Wenn es ihm schon unmöglich war, die Konstellation so anzuordnen, dass sie ihn befreien würde, dann mochte immerhin das Schicksal noch eingreifen. Wahrscheinlich war es nicht. Doch wenn man das Unmögliche schon hinter sich gelassen hatte, schien einem das Unwahrscheinliche immerhin denkbar.

Die Mönche waren ein neues Problem. Ihre Macht war greifbar. Sie würden nicht ruhen, bis sie das Land von jedem Einfluss, den sie als unheilig erachteten, befreit hätten. Von ihm zum Beispiel. Oder von dem Mädchen. Der Frau. Dem Meister. Dem Akolythen und dem anderen.

Er hatte keine Möglichkeit, sie aufzuhalten. Ihre Magie spürte er wie Pfeffer in der Luft. Schon fühlte er sie ganz nah, allerdings nicht in geographischem Sinne. Sie konnten sicher nicht fliegen, und wenn doch, würden sie fromm darauf verzichten. Außer für einen wirklich guten Zweck.

Doch sie waren nah – seinem Geheiminis kamen sie näher. Nur wie? Wo waren sie überhaupt? Hatten sie das Mädchen entdeckt?

Fast brach er in Panik aus. Sie würden sie mitsamt dem Baum verbrennen. Er wusste nicht einmal, welcher Verlust ihn mehr schmerzen würde, der des Baumes oder der des Mädchens.

Der Tod lauerte an jeder Ecke, und Karreg fühlte sich, als trüge er ihn selbst mit sich. Raben waren Totenvögel. Damals, bevor alles seinen Gang gegangen war, hatte er ihr Erscheinen als Symbol gedeutet. Doch sie waren wirklich gewesen und blieben real, während er zum Symbol verkam.

Auch das Erscheinen der Wölfe hatte er damals nicht vorausgesehen. Sie waren uneingeladen in seine Vorbereitungen geplatzt, und die komplexe Zeremonie war auseinandergelaufen wie Wein, wenn jemand aus Versehen den Becher umkippt. Pech hätte man es nennen können, doch Karreg glaubte nicht an Pech, damals nicht und heute auch nicht.

Deshalb hasste er die Wölfe. Er hasste sie alle und einen besonders. Sich selbst freilich hasste er noch mehr dafür, dass er versagt hatte, und dafür, dass er das Unaussprechliche überhaupt versucht hatte.

Wie ein Märchen mit einer Moral am Ende hing sein Schicksal nun in der Luft mit den Vögeln. Er hatte ein Leben geopfert – für einen guten Zweck. In Zeiten des Krieges war der Frieden ein guter Zweck und das Leben eines Gegners nichts, und das Opfer, das er erkoren hatte, hatte viele Männer, Frauen und Kinder ermordet. Es hatte auch Karregs Bruder auf dem Gewissen.

Nur war Karreg damals noch nicht Karreg gewesen. Das kam erst danach.

Er und sein älterer Bruder waren unterschiedliche Lebenspfade gewandelt. Karreg hatte sich nie sehr für die Angelegenheiten des Landadels interessiert und eine andere Karriere angestrebt. Nur die war ihm wichtig gewesen.

Doch erleben zu müssen, wie sein Bruder mit all dessen Kindern ermordet wurde, hatte Karreg wütend gemacht. Er musste zugeben, dass er eher von Rache als von Trauer beseelt gewesen war. Die meuchlerische Tat war eine von so vielen, die das Land quälten, in einem Krieg, der so sinnlos und blutig war wie alle Kriege.

Also hatte er etwas dagegen getan, hatte den Wein mit dem Blut vergossen, sich an der Macht übergierig bedient und war ihr unterlegen.

Nichts war so gelaufen wie geplant, und nichts war nun so, wie es sein sollte. Versuch um Versuch hatte er danach getrachtet, es zu richten, den Dominoeffekt zu brechen, der immer wieder die Ereigniskette anstieß – und jetzt konnte er die Wölfe nicht finden.

Er schrie voller Verzweiflung, und falls tief unter ihm ein Reisender ihn hörte, würde er glauben, dass die Wilde Jagd über den Himmel ritt. Schon so viele Jahre flog Karreg mit den Geistern, den Göttern, den Fey und den Verlorenen. Er hatte die sinnlose Naturgewalt so satt. Es war Zeit aufzuhören.

Wenn er nur gewusst hätte, wie.

Kapitel 64

Die Pferde waren nervös, aber sie gingen erstaunlicherweise nicht durch. Sie folgten dem Wolf – wenngleich auch widerwillig – durch den Tann bis hin zu einem Weg.

Konstanze hatte jede Orientierung verloren.

„Wohin, glauben Sie, führt er uns?“, hatte sie einmal gefragt. Mr. Sutton hatte mit den Schultern gezuckt.

„Wo sollte es denn hingehen?“, hatte er zurückgefragt.

„Wo immer man Clarissa hingeschleppt hat.“

„Sie wissen aber nicht, wo das sein könnte?“

„Nein, und ich glaube auch nicht, dass der Wolf es weiß. Vielleicht ist es auch so ziemlich das Letzte, was ich will, dass dieses Tier Clarissa findet.“

Ihr Gefährte schwieg.

„Das Letzte, was Sie wollen? Meinen Sie, das Letzte, bevor sie sterben?“, fragte er schließlich.

Sie unterdrückte ein Schaudern.

„Nein. Das meine ich überhaupt nicht. Es ist das Letzte in einer langen Reihe von Dingen, von denen ich hoffe, dass sie nicht passieren – oder nicht passiert wären.“

Er lächelte.

„Was ist denn sonst noch auf der Liste?“

„Möchten Sie ein Inventar aufgelistet bekommen?“

„Ja. Das würde mir helfen, Ihre Situation besser zu verstehen.“

„Die wollen Sie wirklich verstehen?“ Sie merkte, dass das sehr trocken klang.

„Wir stecken gemeinsam in dieser Sache, Fräulein Vanholst. Ich kann immer zu meiner Loge zurück und es mir dort bequem machen. Sie scheinen mir nicht die gleiche Option zu haben. Wohin waren Sie denn unterwegs, bevor das hier alles geschehen ist?“

Seufzend sammelte sie ihre Fakten ein wie Kiesel.

„Ich habe versucht, mit Clarissa zu ihrer Tante in München zu kommen. Ihr Onkel hat diese Mönche auf uns gehetzt. Ich hatte gehofft, die Tante des Mädchens würde sich als vertrauenswürdiger und netter erweisen als der Onkel.“

Er blickte sie neugierig an.

„Es wäre mir neu, dass die Bruderschaft sich von Erbschleichern anheuern ließe, um unliebsame Erben aus dem Weg zu räumen.“

„Mir wäre neu, dass es irgendetwas gäbe, was diese Wahnsinnigen nicht tun würden.“

„Oh, da haben Sie schon recht. Die Palette der Dinge, die sie tun, ist ziemlich unendlich. Doch die Palette an Gründen ist bei Weitem nicht so groß. Normalerweise jagen sie die Fey. Oder Hexen, Logenbrüder, Dämonen und die gesamte Bandbreite an Kreaturen, die nicht in ihre recht eng gefasste Definition dessen passen, was sie als Kinder Gottes bezeichnen.“

„Das ist ihre Aufgabe?“, fragte sie.

„Das haben Sie doch gewusst.“

„Nicht genau. Mein Hintergrundwissen ist recht vage. Dafür sind meine persönlichen Erfahrungswerte umso immanenter und ganz unverhältnismäßig detailliert.“

„Sie haben mir gesagt, dass die Bruderschaft Sie für eine Hexe hält.“

„ja.“

„Ich will Ihnen nicht zu nahe treten, Fräulein Vanholst, aber Sie sind keine Hexe.“

„Vielen Dank. Ich wünschte, ich wäre eine. Wenn das Brauen eines Trankes aus Krötenaugen und Warzenschleim mir aus dieser Situation helfen würde, wäre ich längst sehr intensiv auf der Suche nach einem Kessel.“

Er lachte.

„Ich bin mir sicher, dass Sie bald einen Kessel auftreiben würden, denn Sie sind eine bewundernswert entschlossene Frau. Krötenaugen – schon schwieriger. Also. Die Bruderschaft hält Sie für eine Hexe, weil Sie mit einem besessenen Mädchen reisen?“

„Clarissa ist nicht besessen!“

„Oder glauben sie, Clarissa ist besessen, weil sie mit einer Hexe reist?“

„Ich bin keine Hexe.“

„Ich weiß das. Die wissen es nicht, und es wird Ihnen nicht gelingen, sie vom Gegenteil zu überzeugen. Schon gar nicht, wenn Sie in Begleitung eines Logenmagiers und einer Riesenbestie unterwegs sind. Letztere könnte man als Ihren Vertrauten interpretieren.“

„Er ist aber nicht … mein Vertrauter. Er ist mir gänzlich unvertraut.“

Sie ritten schweigend weiter, und Konstanze versuchte, nicht an all die schmerzenden Körperteile zu denken. Sich jemandem hinzugeben, der vom sanften Liebhaber zum unersättlichen Ungeheuer wurde, war auf unterschiedlichste Weise schmerzhaft. Auch hatte er ihr etwas von ihrem Leben genommen.

Zum ersten Mal dachte sie darüber nach, ob das nur eine Umschreibung dafür war, dass er ihre Kraft geraubt hatte, oder ob er ihr Leben dadurch tatsächlich verkürzt hatte. Vielleicht würde sie bald sterben?

Plötzliche Panik überfiel sie, und sie konnte sich ein angstvolles Aufseufzen nicht verkneifen.

„Was ist denn?“

Dieser Mensch war einfach viel zu aufmerksam.

„Wovor haben Sie Angst, Fräulein Vanholst?“

Vor allem und jedem?

„Es ist schon in Ordnung, Mr. Sutton. Machen Sie sich …“

„Es ist nicht in Ordnung. Nichts ist in Ordnung. Jetzt reden Sie schon!“

„Ich glaube … ich darf nicht.“

Sie merkte, dass sie fast erleichtert war. Sie wollte ja auch nicht darüber reden.

Sutton nickte.

„Wissen Sie“, sagte er. „Ich kann natürlich nur raten, aber nachdem Ihre Abmachung mit der Kreatur ja nicht sehr detailliert ausgearbeitet ist, würde ich sagen, dass Ihre Verpflichtungen auch nicht allzu genau definiert sind. Zudem befinden Sie sich in Begleitung eines Meisters des Arkanen. Ich kann Sie schützen.“

„Für immer und vor allem?“

„‚Vor allem‘ ist ein wenig zu weit gefasst, und ‚für immer‘ ebenso. Doch da beißt die Katze sich in den Schwanz. Solange ich keine weiteren Details weiß, kann ich die abzuwehrende Gefahr und die dazu nötigen Mittel auch nicht einschätzen. Was genau war noch die Drohung?“

Sie seufzte.

„Er hat das Wort ‚verwirkt‘ benutzt.“

„Wenn Sie über ihn reden?“

„Wenn ich versage.“

„Aber Sie wissen nicht einmal, wobei. Das erscheint Ihnen doch sicherlich nicht fair?“

„Ach, wäre es unendlich schön, wenn es im Leben fair zuginge.“ Sie klang ein wenig zynisch.

„Aber Sie sind Realistin?“

„Ich bin die Summe meiner Erfahrungen.“

„Oh, Sie sind viel mehr als das, Fräulein Vanholst. Wir sind alle mehr als nur die Summe unserer Erfahrungen. Wir haben eine Seele. Vielleicht ist es das, was Ihrem – Freund – fehlt.“

„Sind Sie sich da sicher?“

„Lieber Himmel, nein. Ich habe keine Ahnung, was er sein könnte. Er scheint mir ein Konglomerat aus unterschiedlichen Aspekten zu sein; außerdem eine Sammlung wilder Ansprüche und Wünsche.“

„Das beschreibt ihn ganz gut. Er kann sich verwandeln, müssen Sie wissen.“

Schon wieder hatte sie ein Geheimnis verraten. Das hatte sie nicht vorgehabt.

„In Raben?“

„Unter anderem …“

„In was noch?“

Wenn man einem Magier den kleinen Finger reichte, hielt der einen am ganzen Arm fest.

„Weißer Fels. Ein Baum…dings. Ein … Wolf. Ein Soldat.“

„Er hat sich in all das verwandelt?“

„Nun. Eigentlich hat es eher so ausgesehen, als hätte – ihn – jemand oder etwas verwandelt. Das ist nur ein Eindruck. Vielleicht liege ich ganz falsch.“

„Also gibt es ihn in unterschiedlichen Ausführungen?“

„Irgendwie ist er … ach, ich weiß nicht.“

„Nun sprechen Sie es aus!“

„Also, die Raben, das scheint er zu sein. Wenn Sie verstehen, was ich meine. Aber die anderen Dinge … Vielleicht hatte er nicht so viel Einfluss darauf. Außer natürlich, er war willentlich grausam. Doch er hat mich aus seiner Welt gestoßen, um mich zu schützen. Er hat mir gesagt, dass ich weglaufen sollte. Vor ihm.“

„Willentlich grausam?“

„Ich will nicht darüber reden.“ Jetzt war sie genau da, wo sie nicht sein wollte.

„Weil auch das verboten ist?“

„Weil ich … es nicht kann.“

„Sind Sie physisch nicht in der Lage dazu? Würden Sie tot umfallen, wenn Sie darüber sprächen? Mir ist erzwungenes Schweigen schon untergekommen, das genauso funktioniert. Doch Sie leben noch. Würde es Ihnen Schmerzen zufügen, davon zu sprechen?“

Sie sagte eine Weile lang nichts. Er wartete, und sie fühlte seine Ungeduld.

„Als dieser Mönch auf mich geschossen hat, dachte ich, ich würde auf der Stelle sterben“, begann sie schließlich widerwillig. „Doch wenn ich sterbe, dann vielleicht eher an Schwäche, weil mich die Kräfte verlassen. Vielleicht falle ich ja schon im nächsten Augenblick tot um. Er könnte gerade zuhören.“ Sie fühlte sich plötzlich bemüßigt, sich nach allen Seiten umzusehen. Bewegte sich da etwas im Gebüsch? Es sah so aus. „Er hat etwas von meinem Leben für sich behalten. So etwas kann er.“

„Er hat was?“ Die Frage knallte wie ein Peitschenhieb.

„Er brauchte Lebenskraft, um seine eigene Kraft wiederherzustellen. Damit er uns aus dem … Reich … herausbringen konnte. Oder doch wenigstens mich.“

Sutton hatte sein Pferd angehalten und blickte sie schockiert an.

„Hat er Ihr Blut getrunken? Ist er ein Vampir?“

„Aber nein.“ Was für ein widerlicher Gedanke.

„Nun, was hat er denn gemacht?“

Konstanze wurde puterrot.

„Bitte fragen Sie mich nicht, Mr. Sutton.“

„Aber das muss ich wissen. Das ist gefährlich und böse! Wenn er von der Lebenskraft anderer Menschen lebt, macht ihn das zum Parasiten. Parasiten muss man ausmerzen. Also. Was hat er getan?“

Sie starrte ihn schweigend an. Der Wolf war ein Stück vorausgelaufen und drehte sich eben um, um zu sehen, wo sie blieben.

„Fräulein Vanholst! Sprechen Sie!“

Der Befehl traf sie wie eine Keule, und sie ließ vor Schreck die Zügel los. Verspätet begriff sie, dass er ihr einen magischen Befehl erteilt hatte, den sie nicht umgehen konnte. Sie hatte wieder vergessen, was er war: ein Fremder, ein Zauberer, jemand, der keinen Grund hatte, nett und rücksichtsvoll zu sein, wenn er das nicht musste.

Sie glitt vom Pferd, ohne sich dessen bewusst zu sein, und fand sich auf dem Boden kniend wieder. Sie fühlte sich, als hämmere ein Meißel gegen ihren Willen. In ihrem Kopf wirbelte es.

„Bitte!“, war alles, was sie sagen konnte. „Bitte tun Sie das nicht!“

Schon war er bei ihr.

„Es tut mir leid“, sagte er und warf nebenbei die Zügel über einen Busch. „Ich wollte Ihnen nicht wehtun. Fräulein Vanholst! Beruhigen Sie sich!“

„Ich habe ihm meine Liebe geschenkt“, brach es aus ihr hervor. „Er hat darum gebeten, und ich habe sie ihm geschenkt, und dann … dann hat er sich verändert. Er hat sich verwandelt. Er hat mir so wehgetan. So schrecklich wehgetan!“

Inzwischen schrie sie den Mann schmerzerfüllt an, der nur eine Antwort hatte haben wollen und nun wünschte, er hätte nicht gefragt.

Einen Augenblick später war der Wolf zwischen ihnen, knurrte und schnappte. Er wirkte, als wäre er ganz wahnsinnig geworden. Seine Augen rollten wild, und ob jemand Feind war oder Beute, machte keinen Unterschied mehr.

Sutton wich zurück, doch lange Zähne bissen ihm in den Oberschenkel. Er schrie und riss die Hände in einer Geste hoch.

Der Wolf fiel um und lag leblos da. Die Zunge hing ihm aus dem Maul. Die silberblauen Augen starrten blind ins Nichts. War er tot? Sollte sie sich jetzt erleichtert fühlen? Das tat sie nicht.

„Verdammt!“, fluchte Sutton. „Diese gottverdammte Töle!“

Konstanze versuchte, sich von ihrer Benommenheit zu lösen. Ihr Gehirn war wie Pudding. Doch Blut sickerte durch die Kleidung des Mannes. Sie musste eingreifen.

„Lassen Sie mich helfen!“ Sie stellte fest, dass er sich zum Verbinden vermutlich die Hosen würde ausziehen müssen. Nun, sie hatte ihn ja bereits ohne Hosen gesehen.

„Sie werden mir doch nicht wieder ohnmächtig?“, zischte er voller Schmerz.

„Nein. Ich werde jetzt nicht ohnmächtig. Ich hole ein Untergewand aus unserem Gepäck und werde versuchen, daraus einen Verband zu machen. Sie müssen Ihr … Beinkleid ablegen, Mr. Sutton.“

„Ich denke eher nicht, Fräulein Vanholst!“ Er klang ein wenig gestelzt. Im Bordell hatte er sich nicht so gehabt.

„Machen Sie sich keine Sorgen um meine jungfräuliche Sittsamkeit. Sie haben ja darauf bestanden zu erfahren, dass es die nicht mehr gibt. Und der Anblick Ihrer Beine ist mir nicht neu.“

Sie zerrte etwas weißen Baumwollstoff aus der Tasche, ohne auch nur nachzusehen, um was für ein Kleidungsstück es sich handelte. Sie versuchte, den Stoff zu zerreißen, doch der hielt ihren Bemühungen stand.

„Schere. Oder ein Messer. Haben Sie ein Messer, Mr. Sutton?“

Der Knall des Schusses schien ihr Begriffsvermögen erst zu erreichen, als der Mann bereits zu Boden gefallen war. Noch mehr Blut floss nun aus einer Schulterwunde. Er bewegte sich nicht mehr, lag ebenso leblos da wie der Wolf.

Sie starrte ihn verständnislos an, bis eine Stimme ihren Schrecken durchbrach.

„Da sehen wir uns also wieder.“ Der Preuße hielt eine Pistole in der Hand und blies betont lässig in deren Lauf. Sein Lächeln war furchtbar. „Du und deine kleine Schlampe, ihr habt mich ganz schön herumgejagt. Aber jetzt bin ich der Jäger.“

Kapitel 65

Aus dem Baum zu kommen war eine recht plötzliche Erfahrung gewesen. Eben noch verharrte Gütze zusammengekrümmt in einem Albtraum, und schon im nächsten Augenblick hatte der Baum ihn ausgespien, als wollte er ihn einfach nicht mehr dulden, und er landete auf dem feuchten Boden. Bis dahin waren alle Versuche freizukommen nutzlos gewesen.

Gützes Schachtel mit Patentzündhölzern war feucht geworden, sonst hätte er den verdammten Baum ohne Zögern abgefackelt. Es wäre ihm gänzlich einerlei gewesen, ob die Mädchen da noch drin waren oder nicht.

Er hatte dem Baum den Rücken gekehrt und war losmarschiert. Der Baum stand gerade mal ein paar Schritte vom Gipfel eines Hügels entfernt. Gütze hatte keine Ahnung, wo dieser Hügel lag. Er war schließlich nicht auf normalem Weg hierhergereist.

Er sollte also nicht einmal wissen, in welche Richtung er zu gehen hatte, doch tatsächlich kam ihn kein Zweifel an. Das Ziehen in seinen Gedanken war stärker geworden und gab ihm die Navigation vor, wie ein Kompass. Er wusste, wo das Mädchen war, und da gab es diesen Mönch, dem er berichten musste.

Dann würde er frei sein.

Er verfluchte den Fakt, sein Pferd verloren zu haben, und zweifelte nicht daran, dass der Vater der kleinen Göre damit seine Reisekasse für die Auswanderungspläne füllen würde. Niemand ließ ein Pferd einfach so im Wald herumstehen. Er würde den Gaul zurückbekommen, so oder so.

Doch inzwischen war er auf Schusters Rappen unterwegs, ohne ein logisch fassbares Ziel, nur mit einem starken Gefühl, dass er dies so zu tun hatte.

Das machte ihn wütend.

Er war nun schon eine ganze Weile wütend. Die Wut trug ihn in langen Schritten hügelabwärts und würde ihn bis zu dem verfluchten Pfaffen bringen.

Er vernahm die Stimmen, bevor er noch die Menschen sehen konnte. Er hielt es für angebracht, sich erst einmal im Gebüsch zu verstecken und sich von dort her zu nähern. Man wusste ja nie.

Er sollte recht behalten. Doch das war meistens so. Er hatte immer recht.

Den Wolf sah er zuerst nicht. Als er ihn erblickte, war er froh, dass die Frau und der Mann zwischen ihm und der Bestie waren. Sie würden gewiss zuerst gefressen. Er nahm seine Pistole heraus, überprüfte sie und hoffte, dass sie nicht zu nass geworden war. Es war ein kleines Dingelchen und ziemlich teuer, eine Philadelphia Deringer. Leider konnte er damit nur einen Schuss abgeben, dabei hätte er drei gebraucht. Er sollte sich unbedingt eine Pepperbox kaufen. Er hatte gehört, dass man mit so einem Gerät mehrmals schießen konnte.

Er brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass die beiden Menschen dem Wolf folgten, statt vor ihm zu flüchten. Das war eigentümlich. Doch was war an dieser ganzen Geschichte schon normal? Pfaffen, die einen überzeugten, etwas zu tun, was einen überhaupt nichts anging, Lehrerinnen, die es überlebten, wenn man sie in der Donau ertränkte, Mädchen, die von Vögeln geraubt wurden anstatt umgekehrt. Riesenwölfe waren nur eine weitere Unsäglichkeit, die seinen Sinn erschütterte.

Zwei Schüsse würden vielleicht auch reichen. Die Frau wirkte völlig erschöpft. Sie würde er auch so erledigen können. Für eine Lehrerin war sie ziemlich hübsch. Natürlich hatte sie auf dem Schiff noch besser ausgesehen.

Er sah sich um. Auf diesem Weg war sonst niemand unterwegs.

Als der Wolf fiel, hätte er am liebsten vor Freude losgebrüllt. Einer aus dem Rennen, zwei noch zu bedienen. Und der Mann war verletzt. Das traf sich doch ausnehmend gut. Das Leben war erfreulich behilflich beim Lösen dummer Probleme. Wenn er schon das Mädchen nicht kriegen konnte, würde er wenigstens die Lehrerschlampe bekommen. Und er würde sie Dinge lehren, die sie so schnell nicht vergessen würde.

Sie in sein Bordell zu schleppen wäre vermutlich zu umständlich. Wenn er eine sich sträubende Frau im Schlepptau durch die Gegend zog, würde das doch etwas Aufsehen erregen. Er bräuchte dazu eine geschlossene Kutsche und einen kräftigen Schuss Laudanum. Oder wenigstens eine geschlossene Kutsche und einen kräftigen Strick. Da er aber weder das eine noch das andere hatte, würde er sie wohl hierlassen müssen. Für immer. Natürlich erst, nachdem sie ihm seine Mühen und Unbill entgolten hatte.

Auch zu Fuß gehen würde er nicht mehr müssen. Zwei gesattelte Pferde warteten schon auf ihn. Er hoffte, sie würden nicht durchgehen, wenn er den Mann erschoss. Denn genau das würde er jetzt tun.

Er zielte sorgfältig.

Kapitel 66

Es hatte ein frühes Mittagsmahl gegeben. Die Haushälterin hatte bei der Bitte eisern neutral dreingeblickt, doch sie hatte Marcus zugenickt und sich darum gekümmert. Das Ergebnis konnte sich sehen lassen.

So hatten sie denn ein Dankgebet gesprochen und sich an die Vertilgung dessen gemacht, was der Herr – in diesem Fall der abwesende Herr von Rosberg – ihnen bot. Marcus unterdrückte den letzten rebellischen Gedanken.

„Er lebt auf großem Fuße“, konstatierte Pater Bonifatius schneidend. „Das Böse versteht es, bequem zu leben.“

Marcus widersprach nicht, wenn er auch dachte, dass es Sünde bei Armen wie bei Reichen geben mochte. Er sagte überhaupt nicht mehr viel. Er packte die schweren Bücher zusammen und lud sie in den Wagen. Gott schenkte jenen Wissen, die es verdienten. Für die Unwürdigen mochte Wissen doch nur gefährlich und Weisheit ohnehin nicht zu erreichen sein.

„Sind Sie ganz sicher, dass Sie diese Bücher …?“, fragte die Haushälterin. Ganz offensichtlich brachte sie es nicht über sich, eine Gruppe frommer Männer des Diebstahls zu bezichtigen.

„Machen Sie sich keine Gedanken, gute Frau“, sagte Anselm. Seine Herablassung beruhigte sie, als ob sie schon lange akzeptiert hätte, dass diese Welt sich in jene teilte, die Befehle gaben, und in andere, die sie auszuführen hatten. Damit hatte sie freilich recht. Gehorsam war eine Kardinaltugend.

„Herr von Rosberg wird sehr froh darüber sein, dass diese Bände jetzt untersucht werden. Es ist nur zu seinem Vorteil“, fuhr Bruder Anselm fort. Er glaubte vermutlich fest an die Richtigkeit dieser Aussage. Jedenfalls beruhigte es die Frau.

Diese unumstößliche Sicherheit war etwas, um das Marcus ihn beneidete. Er war sich zurzeit sehr weniger Dinge wirklich sicher.

Er hatte keine Ahnung, welche Richtung er jetzt einschlagen sollte, und meinte zu spüren, dass seine Brüder es auch nicht wussten. Doch Bruder Anselm wollte unbedingt weg. Irgendetwas sagte ihm, dass sie jetzt fahren sollten, noch bevor sie jeden Winkel des Hexenmeisteranwesens durchkämmt hatten. Er war schon zufrieden mit dem, was sie gefunden hatten, und wollte gar nicht mehr. Das konnte natürlich bedeuten, dass es hier auch nichts mehr zu finden gab, selbst wenn sie weitersuchten.

Nun mochte Bruder Anselm sich täuschen, aber Marcus wusste, dass er diesen plötzlichen Gedanken besser für sich behielt.

Bruder Anselm hielt auf halbem Weg zur Kutsche plötzlich inne und fiel beinahe hin. Pater Bonifatius erwischte ihn gerade noch am Arm und fing gleichzeitig an, auf Marcus zu schimpfen, weil er seinem Bruder nicht geholfen hatte. Marcus entschuldigte sich.

„Nach Osten!“, sagte der Magier, nachdem er sich wieder gefangen hatte. Er hatte eine Eingebung gehabt. Marcus nahm es, wie es kam. Meister des Arkanen fühlten nun einmal bisweilen irgendwelche Dinge. Sie waren gesegnet. Der gesegnete Bruder Anselm.

„Nach Osten?“, fragte Pater Bonifatius.

„Es ist nicht weit. Ostsüdost. Wir sind hier zu weit nördlich.“

„Und was werden wir dort finden?“

Bruder Anselms Miene wurde nachdenklich.

„Wer weiß?“, fragte er leicht dahin, als ob er klarstellen wollte, dass er es wusste, alle anderen aber nur auf ihn vertrauen mussten.

„Sie wissen es. Es zu wissen ist Ihre Aufgabe. Und jetzt sagen Sie es uns endlich! Oder wir gehen zurück ins Haus und meditieren in gemeinsamem Gebet über die Sünde der Hoffart.“

Anselm lächelte nur. Es war kein schönes Lächeln.

„Dazu wäre jetzt wirklich der falsche Zeitpunkt, Pater. Es braut sich etwas zusammen. Die Energielinien vibrieren fast vor Spannung. Ich spüre, dass dieser Verbrecher sich nähert, den ich auf die Suche nach dem Mädchen geschickt habe. Eine Zeit lang dachte ich, ich hätte ihn verloren. Vielleicht hat er das Mädchen gefunden?“

„Vielleicht auch nicht.“

„Wie auch immer. Wir sollten uns sputen, dass wir zu ihm kommen. Irgendetwas geschieht. Er ist Teil davon. Wir sollten auch dabei sein.“

Das klang recht kryptisch, doch Bruder Anselm genoss es, genau das zu sein. Vielleicht ahnte er ja mehr. Aber solange er keine Fakten hatte, zog er es vor, alle anderen im Dunkeln zu lassen. Begreiflich. Wenn man mit jemandem wie Pater Bonifatius unterwegs war, der ebenso spitzfindig wie unversöhnlich war, tat man gut daran, nichts allzu Genaues zu behaupten, um hinterher nicht vorgeworfen zu bekommen, man hätte gefehlt. Freilich genoss es Anselm auch, mehr zu wissen als der Rest der Welt.

Vielleicht war das etwas, das Hexen, Hexenmeister und selbst christliche Magier gemein hatten. Sie liebten das Arkane, weil es eben arkan war – geheim.

Bruder Marcus half dem Magier in die Kutsche.

„Ich sollte unbedingt diese Bücher lesen“, seufzte er. „Ich weiß, es ist wichtig zu wissen, was darin steht, noch bevor wir die nächste Phase der Ereignisse erreichen.“

„Wir können hierbleiben und lesen“, schlug Pater Bonifatius vor, und seine Stimme war so dünn wie ein Schlachtermesser. „Sie selbst wollten doch unbedingt abfahren.“

„Wir müssen losfahren. Die Stränge fügen sich zusammen. Dessen bin ich mir sicher.“

„Ganz ohne jeden Zweifel?“

„Ohne großen Zweifel.“

„Und wie klein ist der Zweifel?“

„Allwissend bin ich nicht, Hochwürden.“ Der Magier klang ein wenig missmutig. „Ich kann so wenig in die Zukunft sehen, wie ich durch Erbsensuppe den Grund des Tellers sehe.“

„Erbsensuppe?“ Pater Bonifatius’ Stimme war so süß geworden, dass sein Ärger fast greifbar wurde.

„Nur so als Vergleich.“

„Mich interessieren Ihre Vergleiche nicht, auch nicht Ihre Metaphern oder Similes. Ich interessiere mich ausschließlich dafür, was wir tun und wo und wann wir es tun werden – und natürlich wie. Das Warum ist am einfachsten zu beantworten, denn die Antwort lautet gleichbleibend: für einen guten Zweck und zu Ruhm und Ehre Gottes. Ich sage Ihnen das nur, falls es Ihnen entfallen sein sollte. Ich gebe Ihnen das Warum. Und Sie sind zuständig für das Wann, Wo, Wie und Was.“

Die zwei Männer starrten sich an, und Marcus versuchte, nicht hinzusehen, da er ihre Aufmerksamkeit und ihren Zorn nicht auf sich ziehen wollte.

Wenn sie erst einmal die Dämonen, Hexen und Hexenmeister gefunden hatten, würde alles besser werden. Die gesamte Aggression würde sich wieder auf das Böse verlagern. Je früher, desto besser.

Der Priester und der Magier hatten, seit Marcus sie kannte, nicht oft miteinander gestritten, doch in letzter Zeit war es zu Spannungen gekommen. Vielleicht mochte Anselm die Vorherrschaft des rundlichen Priesters nicht mehr fraglos anerkennen. Bei all seinem Wissen und all seiner Macht war es vermutlich schwierig, sich unterzuordnen.

Das Rangsystem der Bruderschaft war jedoch klar definiert. In einer Einsatzgruppe hatte immer der Priester das Sagen. Es gab keine Diskussion darüber, wer der Kopf und wer die Hand war.

„Nun, worauf warten wir noch?“

Zeit loszufahren. Zwei Wege führten aus dem Hof. Keiner davon ging in Richtung Südost. Marcus spürte es kommen. Sie warteten darauf, dass er fragte, wohin es gehen sollte, um ihn dann tadeln zu können, dass er nicht genau hingehört hatte.

Also fragte er nicht. Er knallte mit der Peitsche, und der Wagen fuhr an. Die Räder flüsterten, als sie durch den herbstnassen Boden pflügten.

„Wohin um Himmels willen fahren Sie?“, fragte Anselm streitsüchtig.

Marcus lächelte. Auf die Kritik hatte er bereits gewartet. Tatsächlich hätte ihm etwas gefehlt, wenn sie nicht gekommen wäre. Sie war wie eine Liturgie, jede Aktion, jeder Satz hatte eine festgeschriebene Antwort. Per omnia saecula saeculorum. Amen.

„Wohin sollte er denn fahren?”, fragte Pater Bonifatius allzu freundlich. Es hatte etwas Neues, wenn Priester und Magier sich einmal nicht einig gegen Marcus waren.

„Nach links.“

Marcus wechselte stumm die Richtung.

„Machen Sie es sich nicht zu bequem, Bruder Anselm. Warum lesen Sie nicht unterwegs die Bücher?“

„Während der Fahrt?“ Der Magier klang erbost. In einem wackeligen Gefährt zu lesen würde vermutlich dafür sorgen, dass ihm ordentlich schlecht wurde. Herbststraßen waren weich und voller Löcher. Genau deshalb reiste man in dieser Jahreszeit nicht, wenn es sich vermeiden ließ.

„Wann sonst?“, fragte Pater Bonifatius. „Hatten Sie nicht eben noch gesagt, es sei wichtig, mehr über all dies zu erfahren?“

Die Stille daraufhin war so dick, dass man sie hätte schneiden mögen.

Nach einer Weile sagte der Magier: „Der Sprühregen könnte die Bücher beschädigen.“

„Nun, dann tun Sie etwas dagegen. Jetzt. Oder ist eine so einfache Aufgabe jenseits Ihrer Macht?“

Wieder blieb es still hinter Marcus’ Rücken, und er vermied es, sich umzuwenden. Doch ein Schauer lief ihm über den Rücken, und obgleich er selbst überhaupt kein arkanes Talent hatte, wusste er, dass Bruder Anselm „etwas dagegen tat“.Er zog an den Energielinien oder unterhielt sich mit dem Heiligen Petrus, um eine Wetteränderung zu erreichen. Was immer es war, es schien die Welt ein wenig dunkler zu machen.

Nun hörte man, wie ein Buch geöffnet und Seiten umgeblättert wurden. Eine beklemmende Trockenheit umgab die Kutsche. Marcus erschauerte. Es fühlte sich in der feuchten Herbstluft falsch an, geradeso, als hätte man sich eine trockenere Welt in die Kutsche eingeladen.

Es war an der Zeit, die Sünder aufzuspüren und auszumerzen. Die Prozedur mochte schmerzhaft sein, doch der reinigende Effekt konnte nicht geleugnet werden. Sie alle würden sich danach besser fühlen, in dem Wissen, dass sie etwas Gutes getan hatten.

Also freute er sich auf das, was nun kommen sollte. Er würde alle seine Instrumente und Kenntnisse einsetzen, und er hoffte, sie würden den Werwolf und die liederliche Dirne bald finden – und das Dämonenmädchen und wer immer sonst noch im Weg war.

Et in terra pax hominibus bonae voluntatis – und auf Erden Frieden und den Menschen ein Wohlgefallen.

Kapitel 67

Es fühlte sich an wie ein Erdbeben. Als der Boden sich vor ihm öffnete, sprang Ian voller Panik rückwärts. Doch dann stellte er fest, dass die Öffnung eher so aussah, als hätte jemand ein Loch gegraben, um eine kleine Pflanze zu setzen. Nur wirkte dieser Ort nicht, als ob hier regelmäßig ein Gärtner nach dem Rechten sehen würde.

Eine Weile verharrte er reglos. Als weiter nichts geschah, kniete er sich vorsichtig davor. Dann wartete er wieder ein bisschen, denn er traute der Sache nicht. Es gab schlichtweg keinen Grund zu glauben, dass ein Loch im Boden einem hier unbedingt freundlich gesonnen war. Falls Löcher freundlich sein konnten. Jedenfalls tobten durch seine Gedanken die unterschiedlichsten Szenarien von Dingen, die durch das Loch nach oben kommen, ihn am Kopf packen und in die tote Erde ziehen könnten.

Je mehr er darüber nachdachte, desto mehr verfestigte sich dieses Bild in seinem Gemüt. Nun war es keine neue Erfahrung für ihn, im Fels begraben zu liegen, doch es hatte ihm schon beim ersten Mal keinen Spaß gemacht.

Er war nun schon eine ganze Weile allein gewesen. Niemand hatte versucht, ihn zu fressen oder in Stücke zu hauen. Er vermisste die Angriffe nicht, doch anstatt langsam ruhiger zu werden hatte er sich nach und nach in einen Zustand manövriert, in dem er andauernd das Schlimmste erwartete … und jetzt das hier. Ein Loch im Boden.

Nun, von Akolythen erwartete man, dass sie gerne Neues erforschten. Freilich war es weit weniger gefährlich, mit einem Stapel alter Bücher in erfreulich toten Sprachen in der Bibliothek zu hocken, als seine Akolythennase im Albtraumland in Löcher zu stecken – zumindest, wenn man Wert drauf legte, besagte Nase noch eine Weile dort zu behalten, wo sie sich wohlfühlte.

Es wirkte wie eine Falle. Und wenn er sich wirklich von einem Riesenmaulwurf aus den Tiefen der Erde anfressen lassen würde, würde Sutton mit Recht sauer auf ihn sein.

„Riesenmaulwurf“, murmelte er. „Ich hau dir gleich eins auf die Schnauze.“

Das Hauptproblem war, dass er immer noch keine Waffe hatte. Als er durch Federkraft in die Wirklichkeit gefallen war, hatte er nicht damit gerechnet, dass es ihn hierher zurückziehen würde.

Er hatte noch Federn übrig. Die mochten ihn irgendwohin bringen. Oder auch nirgendwohin. Im Nirgendwo war er ja schon gewesen, und dort hatte es ihm keinesfalls besser gefallen.

„Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen, McMullen!“, sagte er zu sich.

Auf den Knien kroch er näher heran. Schließlich beugte er sich über das Loch.

Es ging tief in die Erde und wurde unten weiter. Nur gab es kein wirkliches Unten. Am anderen Ende war Licht – sozusagen das Licht am Ende des Tunnels.

„Bodenlos“, murmelte Ian. „Wahrscheinlich ist es jetzt an der Zeit für bodenlose Gemeinheiten.“

Einen Augenblick später stellte er fest, dass er wie durch ein Fernrohr fokussieren konnte. Irgendwo unter ihm regnete es, und eine halboffene Kutsche suchte ihren Weg durch die herbstliche Unwirtlichkeit. Es war nur ein winziger Ausschnitt der Realität. Nur der Teil einer Kutsche. Diese schien irgendwie mit Ians Albtraumreich verbunden zu sein und fuhr im weiten Ende der tütenförmigen Öffnung. Wie ein Regenschirm hielt diese Verbindung den Regen von der Kutsche fern, der außerhalb des Konus fiel.

Das war seltsam und unnatürlich. Ian war sich sicher, dass auf der anderen Seite die wirkliche Welt war, und dort sollte so etwas nicht geschehen.

Er blickte direkt in die wirkliche Welt, wiederholte er in seinen Gedanken. Er sollte nun seine Feder hinunterwerfen und sein Glück versuchen. Er würde dann zwar in einer fremden Kutsche landen, doch es mochte immerhin ein Weg nach draußen sein. Ian ergriff die zweite Feder.

Er blickte noch einmal hinunter. Er sah den schwarzen Saum eines langen Kleidungsstücks. Das hieß wohl, dass Damen anwesend waren. Die würde er vermutlich zu Tode erschrecken, wenn er plötzlich mitten unter ihnen auftauchte.

Seine Hand zuckte über dem Loch. Doch irgendetwas hielt ihn noch davon ab, die Feder fallen zu lassen.

Wie war diese Verbindung entstanden? Auf Ians Seite schien sie keinen Sinn zu ergeben. Erfüllte sie auf der anderen Seite einen Zweck? Sollte sie einfach den Regen abhalten?

Ein Loch in die Wirklichkeit zu stoßen, nur um nicht nass zu werden, schien Ian recht arrogant. Auch konnte das nun wirklich nicht jeder. Man musste schon über ein erkleckliches Maß an arkanen Kenntnissen verfügen, und wer hatte die schon?

Vielleicht war Sutton in der Kutsche? Er neigte im Allgemeinen nicht dazu, seine Magie für nichtige Dinge zu verschwenden. Doch bequem hatte er es schon gerne. Also war es gut möglich, dass er das da unten war und seinem Logenbruder auf diese Weise eine Rettungsleine zuwarf.

„Sutton!“, brüllte Ian in das Loch. „Sind Sie das da unten?“

Eine Hand war nun zu sehen; sie hielt ein Buch. Hatte Sutton die Bücher gefunden, die sie ausgeschickt worden waren zu suchen?

„Sutton?“

Würde Sutton wirklich einen knöchellangen Mantel tragen? Ein Schuh wurde sichtbar. Der sah nicht weiblich aus.

Sein Grinsen gefror, als ihm einfiel, dass Sutton nicht der einzige Meister des Arkanen war, der in dieser Gegend unterwegs war. Das Kleid war vielleicht kein Kleid, sondern eine Kutte.

Verdammt. Es wäre kein so guter Gedanke, sich als plötzliche Erscheinung ausgerechnet im Wagen der Bruderschaft zu materialisieren.

Was die Stimmen dort unten sagten, konnte er nicht verstehen. Doch nun hörte er ein anderes, stählernes Geräusch. Er brauchte einen Augenblick, bis er begriff, dass dieses Geräusch von direkt hinter ihm kam.

Er blickte sich um und sah den toten Soldaten. Dieser schwang seinen Krummsäbel abwärts auf Ian. Der versuchte, der Klinge auszuweichen.

Während er mit Überleben beschäftigt war, stellte er ganz nebenbei fest, dass er die Feder nicht mehr in der Hand hielt.

Kapitel 68

Es war pure Feigheit, doch Konstanzes erster Instinkt war, ihre Reisegefährten ihrem Schicksal zu überlassen. Sie stürzte zum Pferd.

Kräftige Hände zogen sie fort, bevor sie noch im Sattel saß. Sie fiel hart zu Boden, und ein Schlag ins Gesicht erschütterte sie.

„Wenn du mich zwingst, dir hinterherzulaufen, machst du mich nur noch wütender. Sitz!“, kommandierte der Preuße.

Er würde vermutlich kaum netter werden, wenn sie ihn nicht wütend machte. Also versuchte sie davonzukriechen, doch schon erwischte sie der nächste Schlag. Die Wucht des Hiebs schickte sie vollends zu Boden, und ihre Sinne verschwammen. Konstanze kämpfte dagegen an. Sie wollte nicht so hilflos daliegen. Was würde er mit ihr machen, wenn sie weggetreten auf dem Boden lag?

Doch was würde er mit ihr machen, wenn sie bei vollem Bewusstsein auf dem Boden lag? Würde es wirklich besser sein, wenn sie das mitbekam?

Ihr Blick wurde klarer, und sie sah, wie er den Wolf und den Magier auf Lebenszeichen untersuchte, indem er sie in die Seite trat. Sie wachten nicht davon auf.

Als Nächstes nahm der Preuße dem Gefallenen seine Pistole ab und schob sie in den eigenen Gürtel. Dann lud er seine eigene, kleinere Waffe neu.

Das auszurechnen war einfach. Er würde gleich zwei Schuss bereit haben. Würde er Mann und Wolf erschießen, während sie noch so dalagen?

Sie wusste nicht einmal, ob der Wolf überhaupt noch lebte, oder ob die unheimliche Attacke des Magiers ihn nicht schon getötet hatte.

Dann blieben eine Kugel für den Magier und eine für sie.

Tatsächlich zielte er mit der kleineren Waffe nun direkt auf den Bewusstlosen. Er würde ihn umbringen, ohne mit der Wimper zu zucken.

Sie warf sich herum und umfasste seine Beine. Sie hatte keine Zeit, erst aufzustehen, und sie war sich nicht einmal sicher, ob sie aufstehen konnte.

Er stolperte, trat heftig nach ihr, und sie rollte von seinem Tritt getroffen von ihm fort. Erst im Nachgang begriff sie, dass sie einen Schuss gehört hatte. Der Knall hallte durch das Tal. Sie fragte sich, ob sie vielleicht getroffen war, blickte an sich hinunter. Auf ihrem Kleid war Blut. Irgendetwas tat weh, doch der Schmerz, den sie fühlte, war auf Schläge und Tritte zurückzuführen. Und das Blut mochte Suttons Blut sein.

Der Preuße lud seine Waffe neu.

Sie musste ihn aufhalten. Solange sie konnte, musste sie ihn bekämpfen. Sie rollte sich herum und kam auf die Knie. Von dort aus warf sie sich ihm wieder entgegen. Diesmal traf der Knauf der Waffe ihren Wangenknochen und kratzte ihr übers Gesicht. Er war mit dem Laden noch nicht fertig gewesen. Dunkles Pulver verstreute sich um sie.

Sie schrie vor Schmerz auf. Es gelang ihr, sich wegzuducken, als die Waffe wieder gegen ihren Kopf geschwungen wurde. Er hatte auf ihre Zähne gezielt, doch das Metall kratzte nur über ihren Kopf hinweg. Er ließ die Waffe fallen.

„Die zweite Pistole“, dachte sie, die zweite Pistole würde er jetzt nehmen.

Doch er warf sie nur rückwärts auf den Boden. Er war wirklich außerordentlich stark. Der Kampf konnte nur auf eine Art enden. Vielleicht würde es nicht so schlimm sein, wenn sie jetzt nachgab und ihn um Gnade anflehte.

„Sie Abschaum!“, hörte sie sich stattdessen rufen. „Warum fallen Sie nicht tot um und machen diese Welt zu einem besseren Ort!“

Er bückte sich plötzlich herunter, umfasste ihre Fußknöchel, zog sie hoch und ließ sich auf sie fallen, während ihr die Röcke hochrutschten.

Sie schrie laut und schlug mit den Händen nach ihm. Er fing ihre Handgelenke und war einen Augenblick lang damit beschäftigt, sie davon abzuhalten, allzu wild unter ihm herumzufuhrwerken.

Dann hatte er sie so weit, dass sie sich nicht mehr bewegen konnte. Sie spürte sein Gewicht auf ihr und wusste, was als Nächstes kommen würde.

Doch sie hatte sich geirrt. Das Gesicht, das so nah über ihrem hing, grinste vor Vorfreude. Ihm gefiel die Situation so, wie sie war, und er wollte sie noch eine Weile auskosten.

„Nun, Fräulein Lehrerin“, feixte er. „Bist du auch eine brave Jungfrau? Ich mag nämlich Jungfrauen. Sag mir doch, wie dankbar du bist, dass ich dich jetzt zur Frau mache.“

Sie spuckte ihn an, und er schlug ihr noch einmal ins Gesicht. Tränen liefen ihr über die Wangen, und er betrachtete sie mit einem zufriedenen Grinsen.

„Bitte mich schön darum, dann werde ich dich nach allen Regeln der Kunst entjungfern. Falls du mir aber lieber weiter Ärger machen möchtest, werde ich dir diese schrecklich unmoderne Waffe irgendwohin schieben und abdrücken. Also sei höflich und nett, meine Süße. Dir wird das schon gefallen, wenn du erst ein bisschen Übung hast. Und Übung kann ich dir verschaffen. Mit vielen netten Herren. Jetzt möchte ich ein freudig lüsternes Stöhnen von dir. Mach schon, seufze ein bisschen. Und bettle. Schön bitten!“

Sie schrie, holte kaum noch zwischendurch Luft. Sie würde ihn um nichts bitten. Sterben war allemal besser.

„Halt’s Maul!“

Ihre Schreie verstummten schlagartig, als er ihr statt der Waffe eine Handvoll nasse Erde in den Mund schob. Sie würgte und spuckte.

„Weißt du, ich habe deine Schülerin gefunden. Ich weiß, wo sie ist“, fuhr er fort. „Ich könnte es dir sagen. Das wüsstest du doch sicher gerne, nicht wahr? Die Mönche möchten es aber auch wissen. Ich hoffe, sie zahlen gut.“

Sie konzentrierte sich auf ihre Atmung. Nasenlöcher und Mund waren voller Dreck. Sie würde gewiss nicht mehr schreien.

„Wo ist Clarissa?“, gurgelte sie hervor, während sie versuchte, noch mehr Dreck aus ihrer Kehle zu bekommen.

„Das möchtest du wohl wissen. Und möchtest du auch wissen, was ich mit ihr gemacht habe?“

Sie schrie vor Zorn auf und stieß ihren Kopf hoch. Ihre Stirn knallte heftig gegen seine Nase, und irgendetwas brach.

Er brüllte auf, doch er hatte vermutlich genügend Schlägereien hinter sich, um sich von einer blutenden Nase nicht aufhalten zu lassen.

Blut troff ihm übers Kinn hinunter auf ihr Gesicht.

Nun hob er die alte Pistole, und sie wusste, dass er sie jetzt umbringen würde. Wie schnell würde das gehen mit dem Sterben?

Und was würde mit Clarissa geschehen, wenn sie nicht mehr da war?

Was war schon mit Clarissa geschehen?

Sie schrie frustriert auf, sah, wie er ihr die Pistole ins Gesicht schob.

Dann schrie auch er.

Riesige Wolfszähne hatten sein Handgelenk gepackt und sanken ihm ins Fleisch. Seine Bewegungen auf ihr wurden panisch, er schien aber ihre Existenz ganz vergessen zu haben. Auch hielt er ihre Handgelenke nicht mehr fest, und sie schlug ihm noch einmal auf die gebrochene Nase.

Was hatte er eigentlich mit der Pistole gemacht?

Ein ohrenbetäubendes Krachen erschallte. Die Waffe war abgefeuert worden. In ihren Ohren pfiff und jaulte es. Oder kam das Jaulen von woanders her?

Kapitel 69

Er hatte keine Wölfe gefunden. Karreg war aufgewühlt vor Sorge. Wenn er nicht alle Ingredienzien hatte – wie sollte das gehen?

Es würde – wieder – nicht funktionieren. Er sollte sich besser an den Gedanken gewöhnen. All die Opfer, die er als Gegengewicht für das erste ausgewählt hatte, alles wäre wieder umsonst.

Er ließ sich vom Himmel fallen und landete neben seinem Baum. Nur noch die Mädchen befanden sich darin. Er konnte ihr Leben spüren. Es wurde schwächer. Bäume waren etwas für Vögel, Eichhörnchen und Dryaden.

Er berührte die Rinde mit einem Gefühl unendlicher Sehnsucht. So gerne wollte er nach Hause. Doch er konnte es nicht ändern.

„Was ich will, definiert nicht das Universum“, sagte er, und es klang wie ein abgenutztes Zitat.

„Was ich weiß, ist winzig gesehen im Kontext der Gesamtheit“, fuhr er fort.

„Was ich bin …“ Er zauderte. „Was wir sind, ist …“

Die Erinnerung war wie ein Schwert, das durch sein Gehirn hieb und Teile davon abschnitt. So viel Blut und Tränen – für nichts. Doch er konnte nicht anders. Er musste es versuchen. Vielleicht würde er es immer wieder versuchen, die nächsten tausend Jahre, und würde Mal für Mal erneut scheitern.

Er musste die Mädchen aus dem Baum bekommen.

Er sollte wirklich wissen, wie, doch das Wissen fehlte ihm. So etwas war noch nie geschehen. Der Baum hatte so lange niemanden eingelassen. Das war ja das Problem. Und ausgerechnet jetzt hatte der König der Baumgesellschaft auf irgendeinen völlig unverständlichen Reiz reagiert, hatte vielleicht eine Seelenverwandtschaft erkannt. Nun war alles noch schlimmer als vorher.

Warum nur hatte der Baum das getan? Er hatte nie so etwas wie einen freien Willen zur Schau gestellt, wenn man davon absah, dass er ihn ausgeschlossen hatte. Er war ein Baum. Er war ein Heim.

Und jetzt, da er kein Heim mehr war, war er immer noch ein Baum.

Karreg hätte zumindest ahnen müssen, dass der Baum auch anders konnte. Den Mann musste er rausgelassen haben. Sicher hatte der sich nicht von selbst befreit. Dabei hatte Karreg es längst aufgegeben zu glauben, dass der Baum mehr sein konnte als das, was er eben war: ein Baum.

Er mochte jedoch Aspekte in sich bewahrt haben, die ursprünglich Karreg gehört hatten. All die Erinnerungen, auf die Karreg nicht mehr zugreifen konnte – gehörten sie jetzt dem Baum?

Karreg war, was er war, eben das war das Problem. Sein Bewusstsein war so weit aufgespalten, dass die Segmente sich pausenlos bekriegten und immer das ausblendeten, was dem anderen Teil zu fremd war.

Was übrig blieb, war alles, was er hatte, und es reichte gerade einmal so weit, dass es ihm etwas Hoffnung gab und ihm eine Wahl vorgaukelte und Macht, mal viel, mal wenig, aber nie genug, um ihm Weisheit zu geben oder einen vernünftig ausgearbeiteten Plan.

„Clarissa!“ Der so menschliche Name ging ihm fremd von den Lippen. „Kind. Ich komme wieder und helfe dir. Ich verspreche dir …“ Er brachte es nicht über sich, etwas zu sagen, von dem er wusste, dass es nicht die Wahrheit war, jetzt nicht und vermutlich nie.

Karreg fühlte deutlich den nagenden Einfluss der stahlharten Magie, die durch die Welt sickerte. Der Bruderschaftsmagier war stark, so stark wie Karreg einmal gewesen war und genauso gedankenlos anmaßend. Er hatte sich an die Anderwelt angekoppelt, ohne zu merken, was er tat. Nur um sich den Regen zu ersparen, hatte er seine Macht ausgesandt und den nächstbesten trockenen Ort angewählt.

Langfristig konnte das nur Schwierigkeiten machen. Die graue Welt war nichts, mit dem man herumalberte. Sie hatte ihre eigenen Regeln. Diese waren wenig logisch, wenn man als Maß das menschliche Weltverständnis hatte, das immer nur einen winzigen Aspekt der unendlichen Möglichkeiten als Basis für Schlussfolgerungen nahm.

Ganz falsch.

Wenn er stark genug wäre, die Bruderschaft zu bekämpfen, so würde er das tun. Doch da er sich nie darauf verlassen konnte, was er konnte und was nicht, war er sich sicher, dass er eine direkte Konfrontation verlieren würde. Was würde dann geschehen?

Was immer er nun an zusammengewürfelter Einheit war, so hatte er doch immerhin seinen Überlebenswillen nicht eingebüßt. Vielleicht war das ja ein Grundinstinkt, den jede Kreatur hatte, Menschen, die Fey, Tiere und selbst Pflanzen.

Trotzdem bedeutete die Ankunft der Bruderschaft eine Komplikation, die er nicht miteingerechnet hatte.

Also hatte er wieder den gleichen Fehler gemacht. Doch es war so schwierig, die Fährnisse des Schicksals vorauszusehen. Die Zukunft verästelte sich wie die Zweige eines Baumes. Einige wenige Lebewesen verstanden die Kunst, aus diesen ausufernden Möglichkeiten die wahrscheinlichste zu erkennen. Doch ihm selbst war das Gefühl für das, was plausibel war, längst abhandengekommen. Was immer in der Zukunft lag, hing nur bis zu einem bestimmten Punkt von Wahrscheinlichkeit ab. Die Verwirbelungen des Chaos waren immer gut dafür, alles doch noch anders werden zu lassen.

Tatsächlich war er selbst kaum etwas anderes als ein Aspekt jenes wilden Chaos.

So war es nicht weiter verwunderlich, dass die Mönche der Bruderschaft ihn umbringen würden, so sie konnten. Doch sie würden mit gleicher Inbrunst jeden töten, der ihrer Idee von dem, wie die Menschheit zu sein hatte, nicht entsprach, und sie waren schon so nah dran, dass es im Ablauf der Möglichkeiten kaum noch Verästelungen gab.

Kapitel 70

Konstanzes Gedanken gingen drunter und drüber. Die Ereignisse überspülten sie wie eine Sturmflut, und sie hatte kaum Zeit, darauf zu reagieren.

Sie lebte. Der Preuße hatte sie nicht umgebracht. Er hatte sie auch nicht geschändet.

Warum der Wolf ihn aufgehalten hatte, war eine Frage, die sie nicht einmal näherungsweise beantworten konnte. Was sie wusste, war, dass der Wolf sich heulend am Boden wälzte, während der Schurke blutend davongaloppierte, so schnell es nur ging. Er hatte nur eines der Pferde genommen. Es war ihm in seiner Eile zu umständlich gewesen, die anderen auch mit fortzuziehen.

Er würde aber wiederkommen.

Sie setzte sich auf. Wieder war sie durchnässt und zerschlagen. Sie fühlte, wie Blut ihre Wange herunterlief, dort wo er sie mit der Pistole geschlagen hatte. Doch er hatte sie nicht besessen. Dafür war sie zutiefst dankbar.

Jetzt musste sie sich zusammenreißen und sich um den Magier und den Wolf kümmern. Das klang lächerlich, aber es kam ihr ganz natürlich vor. Sie war in einem der Grimm’schen Märchen gelandet, und so konnte man ihre Situation vermutlich im wahrsten Sinne des Wortes als grimmig bezeichnen.

Sie kroch zum Magier hinüber. Seine Jacke war blutverschmiert, aber er atmete regelmäßig. Sie öffnete ihm die Jacke. Seine Schusswunde musste verbunden werden. Und dann war da ja auch noch die Bisswunde.

Sie mussten hier weg, und zwar schnell. Der Preuße konnte jederzeit zurückkommen. Vielleicht holte er ja die Mönche. Wenn ihn sein Weg von Clarissa zu den Mönchen hier entlang gebracht hatte, würde er auf dem Rückweg wieder vorbeikommen.

Am liebsten hätte sie vor Frustration losgeschrien.

Eins nach dem anderen. Erst einmal dem Magier helfen. – Und was war mit dem Tier los?

Es hatte aufgehört herumzurollen und lag nun einfach flach da und jaulte leise. Sie konnte sehen, dass ihm die Spitze des Ohres fehlte, der Rest hing blutig herunter. Sie hatte gehört, dass wilde Tiere noch gefährlicher wurden, wenn sie verwundet waren.

Doch darüber nachzudenken, hatte wenig Sinn. Sie hatte ohnehin keine Waffe, mit der sie sich hätte verteidigen können. Also blieb ihr gar nichts anderes übrig, als dem Tier zu vertrauen. Es war auf alle Fälle weniger bestialisch als der Mensch, der eben davongestoben war.

Sie brauchte eine Weile, um sich auf die Füße zu quälen. Ihr zitterten die Knie, und als sie endlich stand, bebte sie am ganzen Körper.

Stoff. Sie brauchte Stoff, um die Wunde zu verbinden. Sie stellte fest, dass sie leise jammerte, als sie das Unterkleid ergriff, das sie schon als Verband vorgesehen hatte. Sie zerriss es mit den Zähnen.

Dann kniete sie sich neben den Magier, fiel mehr, als dass sie sich niederließ, denn ihre Glieder schienen sie kaum zu halten.

Sie öffnete ihm das Hemd. Sein Blut war klebrig und besudelte ihre Hände. Wie behandelte man Schusswunden? Sie wusste es nicht und focht eisern die aufkeimende Panik nieder.

„Mr. Sutton?“, murmelte sie leise. Am liebsten hätte sie ihn wachgeschüttelt, doch sie wollte ihn nicht noch schwerer verletzen. „Mr. Sutton! Bitte wachen Sie auf!“

Konnten Magier sich selbst heilen?

Sie wischte ihm vorsichtig die Schulter ab. Die Eintrittswunde war relativ klein.

Sie wuchtete seinen Oberkörper hoch und berührte seinen Rücken. Kein Blut. Die Kugel war nicht wieder ausgetreten. Ein Stück Blei im Körper zu haben konnte nicht gut sein. Doch wenigstens sah es nicht so aus, als würde er in Kürze verbluten.

Sie faltete eine Art Kompresse aus dem Stoff, presste sie auf die Wunde und band sie mit einem weiteren Stück Stoff fest. Dann wandte sie sich seinem Bein zu, und ihr Mut verließ sie. Sie besaß nicht die Unverfrorenheit, ihm einfach die Hosen herunterzuziehen, und sollte so gar nicht wissen, was sich darunter befand. Also legte sie ihm nur notdürftig einen Verband über der Hose an und knotete ihn fest.

„Mr. Sutton! Sie müssen aufwachen! Dieser Kerl wird zurückkommen. Der arbeitet für die Mönche. Denen wollen wir doch nicht gerne begegnen.“ Das war eine vornehme Untertreibung.

Sie versuchte, ihn hochzuheben, doch er war ihr viel zu schwer.

„Mr. Sutton!“

Er antwortete nicht. Was sollte sie bloß tun? Sie musste unbedingt hier weg und sich vor den Mönchen verstecken. Allerdings würde das bedeuten, den Magier hilflos auf der Straße liegen zu lassen, wo seine Feinde ihn finden und umbringen würden. Das brachte sie nicht fertig.

Doch würde sie vielleicht genau das tun müssen. Wenn der Preuße Clarissa gefunden hatte, musste sie nur seiner Spur folgen, um dahin zu gelangen, wo er hergekommen war. Sie war keine Jägerin und wusste nichts von Spurensuche. Dazu hätte sie einen Hund gebraucht.

Ihr Blick fiel auf den Wolf. Ganz vorsichtig kroch sie auf ihn zu. Er knurrte drohend, und sie hielt an.

„Bitte.“ Sie versuchte, nicht weinerlich zu klingen. „Tu mir nichts.“

Ohne sich zu erheben kroch das Tier auf dem Bauch rückwärts. Es blickte sie halb warnend und halb ängstlich an.

„Lass mich dein Ohr anschauen!“

Was um Himmels willen tat sie da? Das war ziemlich dumm.

Dumm oder nicht dumm, sie streckte ihre Hand nach dem Tier aus. Es kauerte sich tiefer gegen den Boden und knurrte warnend. Ihre Hand zuckte zurück.

Im nächsten Augenblick hatte sie ihr Gesicht in ihren Händen vergraben und keuchte vor Verzweiflung.

„Was mache ich nur? Was soll ich nur tun?“

Silberblaue Augen betrachteten sie fast mitleidig.

„Ich kann ihn doch nicht hierlassen, damit die ihn finden. Ich kann ihn nicht einfach zurücklassen. Das kann ich nicht.“

Sie unterhielt sich mit einem verflixten Wolf.

„Aber vielleicht muss ich das. Mein Ehrgefühl …“ Sie dachte bei sich, dass sie so viele Dinge in den letzten Tagen verloren hatte, aber ihre Ehre schien ihr noch nicht abhandengekommen zu sein. „Ehre ist nicht Jungfernschaft. Ehre ist stete Verantwortung.“

Sie streckte wieder die Hände nach dem Wolf aus und merkte, dass sie dabei genauso zitterte wie der Wolf. Sie hatten beide Angst. Doch es konnte doch nicht gut sein, dass das Tier vor ihr Angst hatte? Es warf ihr einen verzweifelten Blick zu, und sie begriff, dass es nicht vor ihr, sondern um sie Angst hatte.

Diese seltsamen Augen hatten fast etwas Bittendes, wollten nicht, dass sie näher kam.

Sie betrachtete das Tier, ohne es anzufassen. Die Kugel schien Teile des Ohres abgerissen zu haben, aber ansonsten war ihm nichts passiert.

„Na gut“, sagte sie. „Ich werde dich nicht anfassen. Und ein Kopfverband sähe bei dir vermutlich wirklich dumm aus. Aber ich brauche deine Hilfe. Wir müssen die Spur von diesem Widerling finden, rausfinden, wo er hergekommen ist. Wir müssen meine … Clarissa finden, und Mr. Sutton können wir auch nicht einfach hier so liegen lassen.“

Ihr wurde erneut bewusst, dass es nicht eben intelligent war, sich mit einem Wolf zu unterhalten. Doch er wirkte so besorgt.

Langsam rappelte sie sich hoch und blickte über das Land. Der Weg war in beide Richtungen leer. Vermutlich musste man dafür dankbar sein.

Sie blickte gen Himmel.

„Hilfe!“, rief sie. „Ich brauche jetzt Hilfe. Wo bist du?“

Dies war kein Gebet. Vielleicht hätte es das sein sollen, doch es war eine Anrufung. Wer konnte ihr schon helfen? Herr von Rosberg saß vermutlich zu Hause und wartete darauf, dass die Gendarmerie eine Pferdediebin dingfest machte. Mr. Sutton war nicht in der Lage, irgendetwas zu tun. Es blieb nur noch der Rabenmann.

Er war so ziemlich die letzte Kreatur, die sie gern noch einmal getroffen hätte.

Ihre Anrufung schien erhört zu sein. Sie hörte das Flattern vieler Schwingen über sich. Wie eine schwarze Wolke sanken sie vom Himmel, der eben noch keine Spur von ihnen gezeigt hatte.

Er kam, um zu helfen.

In diesem Augenblick verlor der Wolf jegliche Kontrolle.

Kapitel 71

Sein Begriffsvermögen kam und ging. Richard von Rosberg wusste nicht mehr, wie viele Tage oder Stunden er durch die regennasse Novemberlandschaft gerannt war.

Es war ihm nicht gelungen, dem unheimlichen Magier und der blonden Frau aus dem Weg zu gehen. Er wusste sehr wohl, dass sein schwankendes Selbstverständnis seine Reisegefährten gefährdete. Er war ein Mörder, und es machte es nicht besser, dass er hinterher seine Taten bereuen, die Beerdigung bezahlen und Rosenkränze murmeln würde.

Manchmal verstand er, was sie sagten, wurde wütend oder war einfach nur entsetzt. Doch dann wieder bedeuteten ihre Stimmen nur, dass Beute in Reichweite war. Wenn er auch nur halbwegs vernünftig wäre, würde er sich von ihnen fernhalten. Doch Vernunft war ihm derzeit nicht gegeben.

Er brauchte den Magier, damit der ihn wieder in das zurückverwandelte, was er war. Niemand sonst würde das tun. Niemand sonst würde das können. Richard schaffte es nicht von allein. Und die Bruderschaft würde sicher nicht behilflich sein.

Bisweilen tat es ihm leid, dass er die Menschen ängstigte. Genauer gesagt tat es ihm leid, der Frau Furcht einzujagen. Ihr verzweifeltes Leiden umgab sie wie eine Wolke, und ihr eisernes Durchhalten war ebenso erstaunlich wie beeindruckend. Es berührte ihn tief.

Er versuchte, nicht an ihren Schmerz zu denken, denn der machte ihn rasend. Er verstand nur ungenau, was sie gequält hatte, begriff aber, dass sie mehr als einen gemeinsamen Feind hatten. Damit gehörte sie zu seinem Rudel.

Das hieß, er fühlte eine Verantwortung für sie. Sie war ihm unglaublich nah, war Teil seines Lebens geworden, bedeutete ihm irgendetwas, das er nicht fassen konnte. Viel. Sie bedeutete ihm viel.

Manchmal wünschte er sich Arme, in die er sie nehmen wollte, um sie zu beschützen. Doch sie war wie ein Igel, dem man einzeln die Stacheln brach, und er hatte nun mal keine Arme. Dann wieder meldete sich sein Wolfsmagen und interpretierte ihren Duft als immerhin essbar.

Sie vertraute ihm viel zu sehr. Sie täte besser daran, vor ihm wegzulaufen, als mit ihm zu reisen. Er war sich noch nicht einmal sicher, dass er stets wusste, wohin sie unterwegs waren.

Er wollte sie nach Hause mitnehmen. Dieses unerklärliche Gefühl wurde manchmal so intensiv, dass sein Bewusstsein in Dunkelheit umschlug, und schon war sie nichts weiter als Beute.

Doch irgendetwas zog ihn zu ihr. Er konnte es in seiner gegenwärtigen Situation nicht erklären. Es ergab keinen Sinn.

Nichts ergab Sinn.

Als der Schmerz ihm zusammen mit dem grausamen Knall der menschlichen Waffe den Kopf herumgerissen hatte, hatte er fast die Beherrschung verloren. Eine Zeit lang hatte er nichts gespürt als den Schmerz und den Wunsch, alle und jeden dafür zu bestrafen.

Die Frau nicht anzugreifen hatte ihn mehr Selbstkontrolle gekostet, als er zu besitzen geglaubt hatte. Sie sprach zu ihm, doch er begriff nur ihren Duft nach Blut.

Er spürte, wie sein Feind sich näherte, als senkte sich eine Nebelwolke auf ihn herab. Sein Haar stand ihm am ganzen Körper zu Berge. Er fühlte sich verraten. Hatte sie das gemacht? Warum? War sie nicht auf seiner Seite?

Töten. Das war das Einzige, was in seinem Geist noch erkennbar war, denn alle anderen Empfindungen waren durch die Ankunft seines Feindes ausgelöscht. Er erinnerte sich nicht daran, warum der Feind sein Feind war. Er war sich nicht einmal mehr sicher, dass er es je gewusst hatte.

Er sprang und hüpfte nach etwas, das sich vom Himmel herabsenkte. Irgendwas war im Weg, fiel mit einem Schrei. Er verschwendete keinen Blick daran. Damit würde er sich später beschäftigen.

Der Geruch des Blutes schien noch stärker geworden zu sein. Was hatte ihn nur zurückgehalten?

Seine Kiefer schnappten zu und erwischten nur Luft. Er machte erneut einen Satz und sprang wieder und wieder nach der sich nähernden Wolke, in der Hoffnung, seine Zähne würden irgendetwas davon erhaschen, das er zerreißen konnte.

Eine hohe, durchdringende Stimme schrie irgendetwas. Der Lärm machte ihn wütend.

Wieder sprang er, schnappte nach schwarzen Schatten. Federn fielen und verschwanden.

Doch der Feind war noch da. Richard konnte dessen fremden Vogelduft riechen, oben auf dem Baum, wo eine dünne Männergestalt auf einem Ast hockte und herunterblickte.

„Washastdugetanpenthesilea?“ Die Stimme klang ungehalten.

„Dumussthelfen“, antwortete sie.

Richard versuchte vergeblich, den Silben einen Sinn zuzuordnen. Doch er verstand nur, dass sein Feind und seine Beute miteinander redeten. Ihre Kommunikation verband sie. Er umkreiste den Baum wütend und sprang. Doch er konnte nicht fliegen, und sein Feind saß zu hoch oben.

Und die Frau? Er knurrte sie wild an. Durch den Gestank von Blut und Verzweiflung konnte er ihre Angst riechen. Sie rannte nicht weg. Warum rannte sie nicht weg? Begriff sie denn gar nichts?

„Duweißtwoduhinmusst“, sagte sein Feind im Baum.

„Ichkannhiernichtweg.“

„Duhasteinepflicht.“

„Ichhabevielepflichten.“

„Duschuldestmirdeinleben.“

„Undduschuldestmirnichts? Ichhabedirlebengegebenundmehr.“

Nichts davon ergab einen Sinn. Er heulte laut und fauchte die Frau an. Dann sprang er. Feindin, Verräterin – Beute.

Eine Mauer. Er begriff eine Mauer. Er war dagegen gestoßen.

Er fiel hart auf den Boden und rollte einige Schritte weit. Der Schmerz des Aufschlags ließ ihm die Gedanken etwas klarer werden. Das eben war nicht sein Feind gewesen.

Der Magier lag noch auf dem Boden, doch seine Hände waren gegen Richard erhoben, und er murmelte vor sich hin. Lebensenergie strömte zusammen mit dem Zauber aus ihm heraus. Er hielt Richard auf, doch der wusste, dass der Mensch das nicht mehr lange durchhalten würde. Man konnte sehen, wie es ihn mitnahm. Der Mann wurde schwächer.

Noch ein paar Sekunden, dann wäre er nur noch Aas.

Wie in einem plötzlichen Aufblitzen begriff Richard, dass er ihn lebend brauchte. Und auch die Frau musste überleben, denn wenn er sie umbrachte, wäre auch sein Leben nichts mehr wert.

An seinen Feind auf dem Baum kam er nicht heran.

Seine Gedanken verwirbelten erneut.

Richard drehte sich um und rannte weg.

Kapitel 72

Ian fiel. Er wehte ziellos umher, während die Schwerkraft noch damit beschäftigt war, sich zu entscheiden, wo nun oben und wo unten war. Fast kam Ian sich vor wie ein Engel, der zwischen den Sphären über der Welt flog. Einen Augenblick lang machte ihm das Gefühl der Freiheit tatsächlich Spaß.

Dann schlug er heftig auf. Dies fühlte sich nicht nach Erdboden an. Der durchweichte Grund wäre nicht so hart gewesen.

Er war direkt in der Kutsche gelandet und lag nun zu Füßen zweier Mönche der Bruderschaft. Seine Sinne rasten, schoben selbst den Schmerz erst einmal fort, um schneller reagieren zu können.

Er versuchte, sich umzudrehen. Er musste aus diesem Wagen raus. Und zwar sofort.

Ein Fuß landete auf seiner Seite und hielt ihn gegen den Kutschboden gedrückt. Einen Augenblick später kam eine mentale Kraft dem Fuß zur Hilfe, und Ian lag bewegungsunfähig da. Das war es dann gewesen. Er war so gut wie tot. Wo war Sutton?

„Sieh an! Was hat sich denn da eingefunden!“, sagte eine selbstzufriedene Stimme.

„Und wer ist das?“ Die Stimme klang sanft.

„Der seltsame junge Mann aus dem Bordell.“

„Erscheint aus dem Nichts wie ein Dämon, den man herbeigerufen hat. Gott sei Lob und Dank dafür, dass er uns diese Aufgabe geschenkt hat. Wir erfreuen uns an den Pflichten, die der Herr uns schenkt.“

Ian schielte nach oben und konnte einen weißhaarigen Priester ausmachen, dessen freundliches Lächeln seine sanfte Stimme noch unterstrich. Nur seine Augen wirkten nicht sanft. Wie zwei kalte Edelsteine glitzerten sie auf ihn herunter und ließen vollständig die Milde vermissen, die die Stimme zu versprechen schien.

„Der junge Mann hat uns nun einiges zu erklären.“ Das klang beinahe fröhlich.

Ian wusste, dass eine Erklärung nicht das Ende, sondern den Anfang wirklich großer Probleme darstellte. Freilich würde er kaum die Wahl haben, etwas nicht zu erklären. Fast wünschte er sich zurück in jene andere Welt. Doch von einer unfreundlichen Erscheinung in kleine Stücke zerhackt zu werden hatte auch nicht viel für sich.

Der Tod lauerte also gleichermaßen hüben wie drüben.

„Anhalten!“, befahl der Magier, und die Kutsche blieb stehen. „Bruder Marcus! Fesseln Sie unseren Gast. Sicher und fest.“

Ian hörte, wie der Kutscher vom Bock sprang. Er ahnte, wen er gleich zu sehen bekommen würde, und er täuschte sich nicht. Da war er, der junge, kräftige Mönch mit dem wehmütigen Gesicht.

Ian versuchte, sich zu bewegen, doch er konnte sich keinen Fingerbreit rühren. Leider besaß er nicht Suttons Macht, diesem Gegner zu widerstehen – und schon gar nicht, ihn zu bekämpfen.

„Wir müssen ihn verhören“, sagte der Priester.

„Jetzt?“, fragte der Magier säuerlich. „Sollten wir nicht erst einen passenden Ort finden?“

„Und wo wäre der?“

„Bei Pater Kreindl vielleicht?“

„Mir wäre es lieber, wir würden den örtlichen guten Hirten nicht in unsere Aktivitäten einbringen. Es gibt nicht mehr so viele Menschen, die die Notwendigkeit unserer Arbeit verstehen – nicht einmal unter unseren eigenen Glaubensbrüdern. Ein einfacher Dorfpfarrer würde unsere heilige Aufgabe nur missverstehen.“

„In dem Fall würden Sie doch sicher bei ihm für entsprechende Erleuchtung sorgen, oder etwa nicht?“

„Es ist weiß Gott nicht so, dass ich irgendjemandem die notwendige Erleuchtung vorenthalten möchte, Bruder, doch im Ganzen gesehen haben wir … drängendere … Aufgaben.“

Ian versuchte, sich auf das Gesagte zu konzentrieren, doch die Worte sagten ihm wenig. Gab es denn keine Möglichkeit zu entkommen? Er hatte eine recht gute Vorstellung davon, was ihm passieren würde, wenn diese Eiferer erst einmal anfingen, ihn zur Kooperation zu zwingen. Die Aussicht zu Tode gefoltert zu werden behagte ihm wenig. Vielleicht wäre es doch besser gewesen, sich in Stücke hacken zu lassen.

Ian spürte, wie sich Stricke um seine Handgelenke legten, und zischte, als diese mit Gewalt angezogen wurden. Diese Leute schienen gut ausgestattet zu sein.

Er fühlte, wie die magische Lähmung ihn verließ.

„Wir könnten zu dem leeren Bauernhaus zurückfahren“, schlug der Magier vor.

„Zu weit.“ Die Stimme des Priesters klang anklagend. „Wir müssen herausfinden, warum er hier ist. Damit meine ich genau hier.“

„Weil ihr Dummköpfe Löcher in die Wirklichkeit bohrt, damit ihr vom Regen verschont bleibt“, hätte Ian gerne gesagt. Doch er schwieg lieber.

Eine Hand griff in sein Haar und zog seinen Kopf daran hoch.

„Wo bist du hergekommen, Unhold?“

Sie nannten ihn doch tatsächlich Unhold. Wenn das nicht so erschreckend gewesen wäre, hätte er es fast witzig gefunden.

„Bin vom Baum runtergefallen“, sagte er. So, wie er dalag, konnte er noch nicht einmal sehen, ob Bäume in der Nähe waren. Doch die Gegend war mit Bäumen wirklich gut bestückt. Man müsste schon ausgesprochenes Pech haben, gerade an einer Stelle runterzukommen, wo es keine gab.

„Von welchem Baum?“

Das konnte er nicht beantworten.

„Von dem Baum da drüben.“ Aus seiner Position heraus konnte er weder einen Baum sehen noch auf einen deuten.

Jemand trat nach ihm. Die Kutsche schwankte, als sein Schrei die Pferde erschreckte.

„Bruder Marcus, sehen Sie zu, dass diese teuflischen Kreaturen nicht schon wieder durchgehen. Mehr als einmal in zwei Tagen ist wirklich zu viel. Ihre Inkompetenz bei allem, was Sie tun, ist wirklich atemberaubend.“

Ian hörte, wie der Kutscher wieder auf den Kutschbock kletterte.

„Nun, worauf warten Sie?“, kritisierte der Magier schnippisch.

„Auf eine Anweisung, wohin es gehen soll, Bruder.“

„Wir stehen auf der Straße in einer Richtung. Also einfach los. Gott wird uns schon einen passenden Ort zuweisen.“

Die Kutsche fuhr mit einem Ruck an.

Ian schielte nach oben zu seinen Wächtern und sah, dass sie Bücher dabeihatten. Er konnte nur Teile der Titel lesen, war sich aber sicher, dass er nun das gefunden hatte, was zu suchen sie losgezogen waren. Verdammt. Er gönnte diesen Kerlen den Fund nicht. Sie hatten mehr als genug Bücher in ihren verfluchten Archiven und brauchten nicht auch noch die der Aroria-Loge.

Sein Weg hatte ihn auf dem Umweg eines gänzlich anderen Abenteuers zum Ziel geführt. All diese Geschehnisse waren viel zu filigran ineinander verwoben, als dass sie nur Zufall sein konnten. Was verband das Mädchen Clarissa und die Bücher der Aroria-Bibliothek? Oder wer?

Er zählte verzweifelt die Spieler in dieser Tragödie zusammen. Drei Bruderschaftsmönche. Das Mädchen, die Frau, die Raben und ihr Rabenvorstand. Und jener andere Mann, der vorgab, Clarissas Onkel zu sein.

Hatte er jemanden vergessen?

Als ob man ihm seine Frage beantworten wollte, ertönte jetzt Hufschlag. Einen Augenblick lang hoffte Ian von ganzem Herzen, dass sein Logenbruder ihn nun befreien würde. Dann würden sie sich die Bücher schnappen und nach Hause reisen, und er würde die Logenbibliothek nie mehr verlassen.

Doch noch bevor der Reiter anhielt, wurde Ian klar, dass Sutton es mit einer nicht zu besiegenden Übermacht zu tun haben würde. Diesmal war Ian nicht in der Lage, ihn mit sinnreich eingesetzten Möbelstücken zu unterstützen.

Der Reiter hielt sein Pferd an.

„Da sind Sie endlich!“, grüßte er. Das war nicht Sutton. Doch Ian wusste, wem die Stimme gehörte, nämlich dem Mann, den er auf der Liste vergessen hatte, dem Mörder.

„Habe eine Weile gebraucht, Sie zu finden!“, fuhr der Mann fort. „Weiß ja nicht, warum ich das eigentlich tue, aber ich habe das Mädchen gefunden. – Haben Sie mal einen Verband für meine Hand?“

Die Kutsche hielt wieder an. Ian spürte den Heilungszauber des Magiers.

„Nicht schlecht!“, meinte der Mann.

„Warum haben Sie das Kind nicht hergebracht?“, fragte der Magier mit süßlicher Geduld.

„Ging nicht. Steckt in einem Baum fest.“

Das Schweigen sprach Bände.

„Auf einem Baum?“, fragte der Priester mit weicher Stimme. „Scheint mir das nur so, oder haben die Sünder in dieser Gegend eine plötzliche Vorliebe für Bäume entwickelt?“

„In einem Baum. Der hat sie – und das andere Mädchen – gefangen genommen. Mich übrigens auch. War verdammt eng. Und ich konnte gar nichts dagegen tun. Doch er hat mich wieder ausgespie… rausgelassen.“

„Ein – Baum?“ Das klang zweifelnd.

„Ja, verdammt. Ein verfluchter Riesenbaum. Hat uns geschluckt. Und mich dann wieder freigelassen.“

„Das ist … zumindest neu!“, sagte der Magier.

Ian spürte, wie die arkane Macht sich weiterhin vom Magier zum Reiter streckte. Der Mann sagte mit Sicherheit die Wahrheit.

„Erzählen Sie mir mehr darüber!“, befahl der Magier.

„Nun, da war dieses kleine Mädchen im Wald. Also nicht das, das Sie suchen. Vielmehr habe ich mir überlegt, das Kind zu … mir zu nehmen und zu fördern. Ist mir aber ausgebüxt, als diese verdammten Zauberer dazwischengingen. – Ach, Sie haben ja einen von denen gefangen. Gut gemacht. Den anderen habe ich gerade mit einer Kugel flachgelegt.“

Ian stöhnte auf und erhielt dafür einen Tritt in die Seite. Er zwang sich, seine Trauer und Verzweiflung beiseitezuschieben, um zu hören, was der Mann zu sagen hatte. Es war wichtig. Oder vielleicht war es auch nicht mehr wichtig, denn wenn Sutton nicht mehr da war, um ihn zu retten, würde Ian in den Händen der Bruderschaft sterben.

„Jedenfalls“, fuhr der Schurke fort, „ist die Kleine plötzlich zur Seite getreten. Dann waren wir mit einem Mal woanders. Schrecklicher Ort. Eine Art Hölle vielleicht? Bin angegriffen worden von einem Leichnam in Uniform. Nur ist der dann verschwunden. Und wir sind wieder in die Wirklichkeit zurückgefallen. Und siehe da! Da war das Mädel, das Sie suchen, und saß unter einem Baum, als wäre der ihr Feenschloss. War ein bisschen anstrengend, beide Gören zu fangen. Kaum hatte ich sie, hat der Baum sich eingemischt.“

„Lieber Baum“, dachte Ian. Doch vermutlich kein sehr regulärer Teil der örtlichen Flora.

„Das klingt sehr unwahrscheinlich“, sagte der Priester.

„Er sagt die Wahrheit – soweit sie ihm geläufig ist“, meinte der Magier.

„Ein Baum? Der sich einmischt?“

„Dryaden leben in Bäumen. Es kann sich also um eine Feyon-Intervention gehandelt haben. Der Baum mag mehr gewesen sein als nur ein Baum.“

„Verflucht, der war allemal mehr als ein Baum!“, schimpfte der Mann. „Wenn ich eine Axt zur Hand gehabt hätte, hätte ich das verdammte Ding umgeschlagen – mitsamt den Weibsen drin.“

„Aber Sie hatten keine Axt, und deshalb sind Sie zu uns gekommen. Das war gut. Den Logenmagier haben Sie erschossen?“

„Paff-Bumm, da fiel der Zauberer um.“

„Ist er tot?“

„Inzwischen sicher schon.“

„Haben Sie das nicht überprüft?“

„Also da waren auch noch die Frau und der Wolf. Der Wolf hat mich gebissen.“

„Und den Wolf haben Sie nicht erschossen?“

„Angeschossen. Bin mir aber nicht sicher, wie schwer ich ihn erwischt habe. Keine Zeit, noch mal zu laden. Also bin ich… zu Ihnen gekommen.“

„Vermutlich ausgesprochen hurtig“, dachte Ian.

„Und was ist mit der Lehrerin?“

„Woher soll ich das wissen? Ist vermutlich inzwischen Wolfsfutter.“

„Aber sie könnte auch noch leben?“

„Möglich.“

„Wir müssen sie kriegen“, sagte der Priester. „Und das Mädchen auch. Beide Mädchen. Wenn sie Bäumen befehlen und seitwärts in höllische Gefilde reisen können, muss man sie eliminieren.“

„Und nun?“, fragte der Kriminelle.

„Und nun müssen Sie uns sofort zu dem Baum bringen, in dem die Mädchen sind.“

„Aber der Wolf … Der kann sich da noch rumtreiben. Das ist ein teuflisch riesiges Vieh!“

„Sehr treffend definiert. Ich gehe mal davon aus, dass Sie inzwischen nachgeladen haben?“

„Schon.“

„Bruder Marcus?“

„Mit Silberkugeln, Hochwürden.“

„Gut. Dann los. Das ist heute ein gesegneter Tag. Ehre sei Gott!“

„In Ewigkeit. Amen!“, sagte der Kutscher.

Kapitel 73

Der Wolf verschwand im Unterholz. Auf unerklärliche Weise fehlte er ihr. Konstanze hätte ihm am liebsten hinterhergerufen: „Halt, bleib stehen!“ Sie tat es nicht. Die Feindschaft zwischen ihm und dem Rabenmann war allzu deutlich gewesen. Und da der Wolf Sutton nicht helfen konnte, musste es eben der Rabenmann tun.

Sie sah hoch zu dem Ast, auf dem der Rabenmann balancierte. Er war schwer zu erkennen, denn sein fedriger Umhang verschmolz mit den Schatten. Sein Gesicht konnte sie nicht ausmachen.

„Ich brauche deine Hilfe!“, forderte sie noch einmal. „Mr. Sutton braucht deine Hilfe.“

„Meine Hilfe?“

„Ja. Ich kann ihm nicht helfen. Und ich brauche ihn. Der Kerl, der ihn niedergeschossen hat, ist auf dem Weg zur Bruderschaft. Wir müssen hier weg. Bitte.“

Er stand plötzlich vor ihr, und ihre Gefühle rissen sie entzwei zwischen der Vertrautheit mit dem Mann, mit dem sie intim gewesen war, und der Angst vor der Kreatur, die sie nicht einmal näherungsweise verstand. Es war, als stünden da zwei unterschiedliche Personen, von denen eine nicht einmal den Begriff Person verdiente.

„Du hast versprochen zu helfen“, sagte sie.

„Für eine Gegenleistung.“

„Du hast mir nie gesagt, welche Gegenleistung du einfordern wirst.“

„Aber ich habe dir gesagt, dass du nie darüber reden darfst. Hast du geschwiegen?“

„Mr. Sutton brauchte mich nicht, um von deiner Existenz zu erfahren“, gab sie zurück, mit einem Mal wütend. „Du bist mal hier und mal dort aufgetaucht und hast deine Halbinformationen, deine Drohungen und deine Versprechen wild herumverteilt. Ich weiß nicht, was du willst, und ich komme immer mehr zu dem Schluss, dass du es auch nicht weißt.“

Er starrte sie mit schwarzen Vogelaugen an. Er schien von ihrer Unhöflichkeit überrascht. Hatte sie vielleicht wirklich recht? Konnte es sein, dass er nicht wusste, was er da eigentlich tat? Oder spielte er einfach nur ein grausames Spiel?

„Ich jedenfalls“, fuhr sie fort, „weiß, was ich will. Ich will, dass du diesem Mann hilfst. Danach kannst du mir dann sagen, was ich für dich tun kann. Und dann gibst du mir Clarissa zurück. Denn es geht hier nur um sie.“

„Es geht hier nur um … mich“, gab er zurück. „Nicht sie, sondern mich. Ist dir das noch nicht klar geworden?“

„Du gibst dir doch redliche Mühe, es unklar zu machen. Aber die Welt dreht sich nicht allein um deinen … um dich. Ist das – dir – noch nicht klar geworden? – Jetzt tu endlich etwas!“ Sie atmete kurz ein. „Bitte!“

Er starrte sie an, und sie fragte sich, woher sie den Mut genommen hatte, so mit ihm zu sprechen. Einen Augenblick lang war sie sich sicher, dass er mit seinen Vögeln auf und davon fliegen würde, denn das sähe ihm ähnlich. Ihre Angst war in Wut umgeschlagen, und sie würde den Kerl am liebsten für das, was er getan hatte, schlagen. Und für das, was er war und was er nicht war: ihr sanfter Liebhaber.

„Bitte!“, sagte sie nur. „Um der Liebe willen.“

Er hockte sich neben den liegenden Mann. Sutton war gerade noch bei Bewusstsein, doch sicher nicht mehr lange.

„Denkst du, das ist einfach für mich?“, fragte der Rabenmann rau.

„Es ist mir gänzlich einerlei, ob es dir leichtfällt. Schließlich ist es dir auch egal, ob mir etwas leichtfällt. Denkst du, all das war leicht für mich? Du hast mir sehr, sehr wehgetan. Du schuldest mir was.“

Er blickte zu ihr hoch und wirkte mit einem Mal verunsichert.

„Ich wollte dir nicht wehtun. Ich …“ Er blickte auf Sutton, um ihrem Blick nicht zu begegnen. „Dein Leben ist mir wichtig, Konstanze Vanholst. Dein Leben ist voller Kraft. Ich wünschte, ich könnte Anteil daran haben. Aber ich kann nichts teilen, was ich selbst nicht habe.“

Er wandte sich Sutton zu und berührte dessen Schulter mit der linken Hand.

„Ich kann nicht garantieren, dass ich das kann.“ Er klang mit einem Mal erschöpft wie ein alter Mann. „Nichts ist je sicher.“

„Ich kann nicht garantieren, dass ich kann, was immer du von mir forderst“, gab Konstanze zurück und kniete sich auf die andere Seite des Magiers. „Und dennoch willst du immer noch, dass ich es tue. Ich sage dir wenigstens, was ich von dir will.“

„Du bist geradeaus und großzügig, Penthesilea“, sagte ihr Liebhaber sanft und berührte ihre Hand mit der Rechten. „Großzügiger, als du ahnst.“

Dann schloss er seine Augen. Ein sehr menschlicher Ausdruck kam über seine schmalknochigen Züge. Falten erschienen auf seiner Stirn. Die weichen Lippen bebten vor Anstrengung. Seine Haut wurde bleich. Einen Augenblick lang sah er uralt und verschrumpelt aus.

Konstanze wurde schwindlig. Sie fiel fast um.

„Du hast es wieder getan, nicht wahr?“, fragte sie. „Du hast mir Leben genommen.“

Die Kreatur hockte nun auf den Fersen. Der schwarze Umhang bedeckte sie komplett und ließ sie fast wie einen riesigen, staksigen Raubvogel aussehen.

„Du brauchtest meine Hilfe. Ich brauchte deine. Du bist so voll von Leben und Liebe.“

„Offenbar aber nicht mehr so voll, wie ich mal war.“

Konstanze war zu müde, um weiter zu streiten. Stattdessen blickte sie hinunter zum Magier. Er kam zu sich.

Sie zog den Stoff seines Hemdes beiseite. Die Wunde war verschwunden. Ein deformiertes Stückchen Metall fiel ihm von der Schulter. Die Kugel hatte seinen Körper verlassen.

„Was zum Teufel …“, murmelte Sutton und blickte von ihr zum Rabenmann.

„Wie fühlen Sie sich?“, fragte Konstanze.

Der Magier setzte sich auf und untersuchte vorsichtig seine Schulter. Dann berührte er sein Bein.

„Geheilt, nehme ich an. Und ziemlich durcheinander. Vielen Dank!“, sagte er zu der Kreatur.

„Danke ihr.“

„Dann vielen Dank, Fräulein Vanholst. Was genau ist passiert?“

„Der Kerl vom … Bordell hat Sie niedergeschossen. Er ist losgeritten, um die Bruderschaft zu holen. Wir müssen hier weg. Er hat Clarissa gefunden. Wir müssen sie finden, bevor er wieder hier auftaucht.“

„Nun, sie zu finden dürfte ja nun nicht mehr schwer sein. Wir fragen einfach Ihren Freund hier.“

Im nächsten Augenblick saß der Rabenmann wieder auf seinem Ast.

„Wage es ja nicht, einfach davonzufliegen!“, schrie Konstanze ihm hinterher. „Nicht bevor du uns nicht eine Erklärung gegeben hast. Du schuldest mir was!“

„Jetzt nicht mehr“, sagte der Mann im Baum. „Ich habe dir deinen Gefährten geheilt.“

„Mit meiner Lebensenergie!“

„Wie war das?“ Nun war Sutton an der Reihe, empört zu klingen.

„Meine hätte nicht gereicht“, gab der Rabenmann gleichmütig zurück.

„Was?“, wiederholte Sutton.

„Wo ist Clarissa?“

„Sie zu finden ist Teil deiner Aufgabe. Der andere hat sie ja auch gefunden. Also musst du es auch können.“ Wenn das mysteriös klingen sollte, so verfehlte es bei Konstanze vollständig die Wirkung. Sie war schlichtweg zu ärgerlich.

„Der andere ist ein Feind – und dabei, noch mehr Feinde zu holen. Die werden uns alle verbrennen!“

„Das Schicksal und der Zufall müssen all dies bestimmen. Nichts sonst wäre richtig. Eine Lösung muss sich von allein anbieten. Ich habe mich schon viel zu viel eingemischt.“

„Ich beginne zu verstehen, warum der Wolf dich so sehr hasst“, schrie sie wütend den Baum hoch.

„Er hasst mich, weil wir aus dem gleichen Holz sind und er nicht weiß, worum es wirklich geht. Armer, dummer Junge.“

Ein Schwarm Vögel löste sich vom Baum, und der Mann war verschwunden.

Konstanze verlor ihre Fassung wie noch nie zuvor.

„Komm sofort zurück!“, schrie sie. „Gottverdammt noch mal! Komm sofort zurück, du federhirniges, blödsinniges, rücksichtsloses Möchtegern-Enigma. Verflucht! Verflucht! Verflucht!“

Ein Arm legte sich um ihre Schultern, und der Magier zog sie zu sich.

„Also, Fräulein Vanholst, ich muss schon sagen, eine anständige Gouvernante wie einen Schweinekutscher fluchen zu hören ist schon beinahe den Ärger wert. Nicht weinen. Wir haben keine Zeit. Wir müssen los.“

„Wohin?“, schluchzte Konstanze. „Dieser verflu...flixte Vogel hat uns wieder nicht gesagt, wo wir hinmüssen. Wir haben keinen Suchhund – oder Suchwolf – um die Fährte zu finden.“

„Aber Sie haben mich, Fräulein Vanholst. Ich stamme aus dem Wilden Westen. Fährtensuchen ist etwas, das ich gelernt habe. Wir finden sie.“

„Ich hasse diese Kreatur!“

„Wirklich? Da bin ich mir nicht so sicher. – Ich danke Ihnen übrigens für das Stück Leben, das Sie mir geschenkt haben.“

„Man hat mir eben gesagt, dass ich es im Überfluss besitze. Allerdings vermutlich nur noch, bis diese Mörder uns finden.“

Kapitel 74

Was hat es mit dem unnatürlichen Mädchen auf sich?“, fragte der Priester.

Ian lag immer noch im Fußraum der Kutsche. Auf seinem Rücken lasteten zwei paar Füße, die ihn immer wieder schmerzhaft traten. Die Kutsche kam rasch voran. Der Reiter führte sie unausweichlich auf ihr Ziel zu.

„Sie ist einfach nur ein Mädchen!“ Ian schnappte nach Luft.

Ein weiterer Tritt. Er jaulte auf. Nieren waren ein wirklich gemeines Trittziel. Die Bruderschaft hatte ausnehmend gute Anatomiekenntnisse. Und diese Leute konnten mehr als nur treten.

„Ganz sicher nicht“, sagte der Priester. „Ein Hexenmeister ist hinter ihr her. Und du auch. Ich nehme an, du bist sein Akolyth. Und eine Hexe, die ein Ungeheuer und eine Schar Raben als Vertraute hat. Das Mädchen lebt in einem Baum. Das alles zusammengenommen macht es mehr als nur unwahrscheinlich, dass es ‚einfach nur ein Mädchen’ ist. Also was ist mit ihr?“

Ian versuchte, aus den Fragen irgendwelche Schlussfolgerungen zu ziehen. Es war nicht einfach, wenn einem alles wehtat.

„Hören Sie“, jammerte er. „Sie wissen viel mehr über das Mädchen als ich. Ich habe es nur angeboten bekommen, in einem Bordell, in das man sie verschleppt hatte. Fragen Sie Ihren Freund, den Mörder. Er war es doch, der sie dorthin gebracht hat. Ich habe doch nur versucht, ihr da rauszuhelfen.“

Diesmal traf der Stiefel seinen Kopf. Er schrie vor Schmerz auf.

„Rede, wenn du weißt, was gut für dich ist. Wir haben Mittel und Wege, dich zum Sprechen zu bringen.“

„Habe ich doch gewusst, dass Sie das sagen würden. Ganz genau in diesem Wortlaut“, murmelte er schmerzverzerrt. „Das Problem mit Ihnen ist, dass Sie nicht nur primitiv und bösartig sind, sondern auch vorhersehbar, klischeehaft und albern.“

Er schrie. Es empfahl sich nicht, frech zu antworten. Ein volles Geständnis war das Einzige, was diese Leute gerne hörten. Doch Ian hatte sehr wenig zu beichten. Wenn er teuflische Helfer hätte, hätte er sie längst beschworen. Einige danteske Satansbraten, die auf seiner Seite eingriffen, kämen ihm jetzt gerade recht.

Doch der Teufel schien eher auf der anderen Seite zu sein. Aus der Sicht des Höllenfürsten war das durchaus verständlich. Nichts brachte so zielgerichtet die allerschlimmsten Eigenschaften in einem Menschen hervor wie religiöser Eifer in völlig überzogener Form.

„Berichte von der Hexe!“, befahl der Priester.

„Was für Berichte von was für einer Hexe?“

Wieder regnete es Tritte.

„Das war nicht komisch, mein Junge.“

Er hatte es auch nicht komisch gefunden.

„Ehrlich! Ich weiß einfach nicht, wovon Sie reden. Ich kenne keine Hexen!“

„Die Hexe, die zu dem Mädchen gehört“, erklärte man ihm sanft.

„Oh, die Lehrerin.“ Er rang nach Atem. „Das ist nur eine Gouvernante. Hat überhaupt keine arkanen Kenntnisse.“

„Woher willst du das wissen?“

„Das hat man mir so gesagt.“

„Der sündhafte Hexenmeister – hat er dir das gesagt?“

„Ein ehrenwerter Meister des Arkanen hat es mir gesagt.“

„Die Hexen sollst du nicht leben lassen!“, zitierte der Priester.

„Und warum haben Sie dann Ihren eigenen zahmen Hauszauberer dabei? Sollten Sie ihn nicht schnellstens verbrennen?“, rief Ian, obgleich er wusste, dass es sinnlos war. Menschen, für die Gott ein Meuchler war, der Mordaufträge vergab, waren nie von Zweifeln geplagt.

Ian staunte, dass der christliche Magier bislang noch nicht viel Magie gegen ihn eingesetzt hatte. Doch er las eifrig und hörte dem Verhör nur mit einem Ohr zu.

„Was er tut, tut er zur größeren Ehre Gottes.“

„Die Ehre Gottes ist unendlich“, flüsterte Ian. „Nichts, was Sie tun, kann sie größer oder kleiner machen. Gott dingt keine Mörder. Gott ist Liebe.“

Seine Sinne verschwammen, als gleich mehrere Füße seinem Körper wütende Tritte verabreichten. Er kämpfte stöhnend nach Luft. Sutton. Er brauchte Sutton. Er konnte mit diesem schrecklichen Priester noch eine Weile diskutieren, doch letztlich konnte er nicht gewinnen. Zuhören war eine Kunst, die jene, die glaubten, schon alles zu wissen, nie beherrschten.

„Wo bist du gerade hergekommen?“

„Bin von einem Baum gefallen.“

„Er lügt“, sagte der Meister. Ein weiterer Fuß gesellte sich zu den tretenden, doch nicht mit allzu viel Energie. Der Mann hatte andere Mittel. Und natürlich Wege.

Ian brannte. Eine winzige Flamme manifestierte sich in seinem Magen und schien ihn von innen nach außen zu verbrennen. Er versuchte zu schreien, doch der Ton, den er von sich gab, ähnelte eher einem Gurgeln.

Dann war der Schmerz verschwunden.

„Das war nur eine Demonstration“, verkündete der Magier selbstzufrieden. „Damit du weißt, was du dir ersparen kannst, wenn du jetzt anfängst zu beichten. Ich habe einen Bruch in der Realität gespürt. Was genau hast du gemacht, und wo bist du hergekommen?“

Ian würgte. Sein Magen wäre zu gerne sein Mittagessen losgeworden, nur hatte er keines gehabt und konnte es somit nicht von sich geben. Er schielte nach oben. Von seiner Position aus konnte er nicht viel sehen. Beine. Bücher. Aroria würde nie herausfinden, wie nahe sie ihrem Ziel gekommen waren.

„Rede. Jetzt“, befahl der Magier arrogant.

„Sie wissen doch ganz genau, woher ich gekommen bin“, murmelte Ian. Seine Worte überschlugen sich fast, als wollte er die letzte Gelegenheit, sie zu gebrauchen, nun auch nutzen. „Sie haben mich doch hergeholt, als Sie sich an das … Niemandsland … angeflanscht haben, nur damit Sie aus dem Regen kamen. Sie haben es wohl gern trocken und warm, Christenkrieger? Ist wohl nichts mit dem Leiden um des Herrn willen – außer Sie teilen das Leiden an andere aus? Sie sollten sich schämen.“

Der Schmerz durchschoss ihn diesmal noch heftiger. Er rang nach Atem, konnte die Worte, die er seinen Peinigern gerne an den Kopf geworfen hätte, nicht mehr aussprechen. Sie waren seine letzte und einzige Waffe gewesen.

„Wovon redet er?“, fragte der Priester.

„Ich habe eine Art Schild um uns generiert – indem ich das Hier und Jetzt mit einem trockenen Ort quasi verbunden habe. Nur damit ich die Bücher lesen kann, ohne dass der Regen sie zerstört. Sie – haben mir das selbst aufgetragen!“ Der Tonfall änderte sich von blasiert zu unterwürfig.

„Ich habe Ihnen gewiss nicht aufgetragen, uns mit der Hölle zu verbinden – für ein wärmeres Klima.“

„Das habe ich auch nicht getan. Die Hölle ist nichts, das ich je zu erreichen suchen würde – oder auch nur könnte.“

„Oh, da bin ich mir nicht so sicher, Bruder Anselm. Wenn Sie so sehr über das Ziel hinausschießen, wie Sie es offenbar getan haben, können Sie die Hölle sehr schnell erreichen, denke ich“, kommentierte der Priester und drehte sich auf dem Sitz zur Seite.

„Herr Gütze!“, rief er. „Als sie diesem Dämonenkind gefolgt sind, wo, meinen Sie, hat es Sie hingeführt?“

Der Reiter kam näher an die Kutsche heran.

„Weiß ich nicht. Jedenfalls war ich da noch nie, und ich will auch ganz bestimmt nicht wieder hin.“

„Nun, mein Sohn, in diesem Fall möchte ich dir raten, deine Verfehlungen zu beichten und in Zukunft ein sündenfreies Leben zu führen. Sonst wirst du den Ort sicher wiedersehen und schlimmere, die dahinter liegen.“

„Limbus?“, fragte der Magier. „Sie glauben, die beiden waren in der Vorhölle?“

„Nachdem keiner unserer beiden Mitreisenden bereits gestorben oder im Stand der Gnade war, als sie dorthin kamen, möchte ich davon absehen, den Ort allzu genau zu definieren. Der Teufel mag viele Reiche haben, die denen offenstehen, die von sündhaftem Wesen sind.“

„Ich muss doch sehr bitten …“, unterbrach der Mörder ungehalten, doch er wurde ignoriert.

„Aber es könnte einfach nur eine andere …“, begann der Magier, beendete aber seinen Satz nicht.

„Es könnte einfach nur eine andere Dimension sein“, dachte Ian. Nur durfte der Mann das nicht denken, und so konnte er den Gedanken auch nicht aussprechen.

„Was ist das für ein Ort, Unhold?“

„Weiß ich nicht.“

Diesmal trat ihn niemand, aber etwas Schweres traf seinen Kopf. Sie schlugen ihn mit einem der Bände.

Seine Gedanken drifteten in Schwärze ab.

„Rede!“ Der Befehl schnitt durch die Lücke seines Bewusstseins. Er konnte den Luftzug spüren, als mit dem Buch erneut ausgeholt wurde, und versuchte, sich fortzuwinden, um dem Schlag zu entgehen. Doch dann wurden das Buch und er eins, und die Welt versank im Dunkel.

Kapitel 75

Brrrrr!“, sagte Sutton und fing die Zügel des reiterlosen Pferdes, das den Weg entlanggelaufen kam. „Das passt doch ausgezeichnet. Uns fehlt ein Pferd, und voilà, ein Pferd erscheint. Wir werden das als gutes Omen werten und als Hinweis, dass das Schicksal es gut mit uns meint. Beides können wir gut gebrauchen.“

„Das ist Rosinante. Das Ross gehört Herrn von Rosberg“, erklärte Konstanze und schluckte. „Ich … habe es mir irgendwie … spontan … ausgeliehen, um Clarissa nachzureiten.“

Sutton starrte sie an.

„Sie haben … äh … ein Pferd gestohlen?“ Sutton war kein Mann blumiger Umschreibungen. „Wo ich herkomme, hängen sie Leute für so was am nächsten Baum auf.“

„Nun ja. Mir ist schon bewusst, dass ich da ein Verbrechen begangen habe, aber ich hatte meine Prioritäten …“

Seine Brauen zuckten.

„Da bin ich mir sicher. Haben Sie irgendeine Ahnung, wo Herr von Rosberg jetzt ist?“

„Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, wurde er von der Bruderschaft gefoltert.“

Sutton nickte. Wer einmal von der Bruderschaft erwischt worden war, der verließ sie gemeinhin nicht mehr.

„Ich weiß nicht, was aus ihm geworden ist“, fuhr Konstanze unglücklich fort. „Ich fühle mich ganz furchtbar, dass ich ihn in solche Schwierigkeiten gebracht habe. Ich habe versucht, ihm zu helfen. Wirklich … ich …“

„Ich weiß doch. Wenn Sie die Bruderschaft allein angehen und auch noch besiegen könnten, würden alle Arkan-Logen Ihnen Ehrenbekundungen ausstellen, Fräulein Vanholst. – Sie haben überlebt. Das ist weit mehr, als man erwarten durfte. Jetzt nehmen Sie das so passend aufgetauchte Pferd und steigen Sie auf. – Warum heißt ein Wallach Rosinante?“

„Mir ist so schnell kein anderer Name eingefallen.“

„Ah. Dann werden wir ihn umtaufen. Wir kämpfen nämlich nicht gegen Windmühlen. Wir kämpfen, um zu gewinnen.“ Der Mann legte die Hand auf die Stirn des Pferdes. „Bucephalus! Trag uns zum Sieg!“

„Das Pferd von Alexander dem Großen? Ist das nicht ein bisschen hoch gegriffen?“

Sutton sprang in einem einzigen, sportlichen Satz auf sein Pferd.

„Namen tragen Sinn in sich, Fräulein Vanholst. Der Rabenkerl hat Sie nicht ohne Grund Penthesilea genannt.“

„Sie haben das auch getan!“

„Nun, sowohl Sie als auch ich haben die Segnungen einer klassischen Bildung erfahren. Und der Rabe offenbar auch. Auf geht’s!“

Er lenkte sein Pferd und das Packpferd in das Unterholz, dort wo er Spuren gefunden hatte. Konstanze folgte ihm. Sie bezweifelte, dass man die Spuren eines einzelnen Fußgängers einfach so finden konnte.

„Wissen Sie eigentlich, wohin wir reiten, Mr. Sutton?“

„Dieser Zuhälter passt nicht auf, wohin er tritt. Er hat seine Spuren nicht verborgen.“

„Ich sehe keine Spuren.“

Er lächelte.

„Und ich wäre völlig überfordert, kleinen Mädchen beizubringen, wie man einen Haushalt führt oder Kissen bestickt.“

„Sie unterschätzen mein Curriculum, Mr. Sutton.“ Sie konnte sich eine gewisse Säuerlichkeit nicht verkneifen.

„Ich bitte um Verzeihung. Bitte glauben Sie mir, dass ich Sie in keinster Weise unterschätze, Fräulein Vanholst.“

Es ging bergauf und nur langsam voran. Der raue Boden bot den Reisenden keinen leichten Pfad. Sie folgte Sutton, der ebenso wenig wie sie wissen konnte, wohin sie ritten oder wie lange es noch dauern würde. Oder welchen Gefahren sie auf dem Weg noch begegnen würden.

Sie schluckte ihre Verzweiflung hinunter wie eine bittere Pille.

Immerhin kamen sie Clarissa näher. Was zu tun war, wenn sie das Mädchen gefunden hatte, konnte sie nicht planen. Sie wusste einfach nicht, was geschehen würde. Zumindest mochte sie ein wenig Trost in zivilisiertem Betragen finden.

„Ich glaube, ich habe mich nicht genug bedankt, dass Sie für mich streiten, Mr. Sutton. Ich bin wirklich ganz außerordentlich dankbar dafür.“

Er warf ihr über die Schulter einen Blick zu und lächelte.

„Ich bin Meister des Arkanen, Fräulein Vanholst. Laien bei der Bewältigung fürchterlicher magischer Situationen zu helfen gehört zu meinen Aufgaben. Und Damen in Not zu helfen gehört zu den Aufgaben eines jeden Gentlemans. Bitte seien Sie versichert, dass ich Sie nicht Ihrem Schicksal überlassen werde.“

„Mein Schicksal scheint im Moment wirklich nichts zu sein, dem man gern überlassen wird.“

„Ihr Schicksal hat Ihnen gerade ein Pferd gesandt.“

„Damit ich darauf in den Untergang reiten kann“, murmelte sie.

„Sie müssen an Ihren Sieg glauben, Fräulein Vanholst. Überzeugung bindet Fakten. Zumindest ein wenig.“

„Das klingt … recht okkult.“

„Das Okkulte ist Teil dieser Welt. Die meisten Menschen sind glücklicher, das nicht so zu sehen. Und es ist weitaus sicherer, sich nicht damit zu befassen.“

Das glaubte sie gerne.

„Wenn ich die Wahl gehabt hätte, hätte ich mich auch lieber nicht damit befasst.“

„Von dem, was Sie mir erzählt haben, hatten Sie viele Wahlmöglichkeiten, Fräulein Vanholst. Sie hätten einfach allein weiterreisen können. Sie haben sich aber bewusst dazu entschieden, Ihre Aufgabe anzunehmen und trotz der Gefahren zu Ihrer Verantwortung zu stehen. Diese Entscheidung gereicht Ihnen zur Ehre. Sie hatten die Wahl und haben gewählt.“

Konstanze dachte über ihre Alternativen nach.

„Ich liebe dieses Kind“, sagte sie schließlich. „Ich hätte nie ohne Clarissa weiterreiten können. Ich liebe sie zu sehr.“

Sutton nickte.

„Das habe ich gemerkt. Ihre Liebe umgibt Sie mit einer Aura. Sind Sie sicher, dass Sie nicht doch ihre Mutter sind?“

„Absolut sicher.“

„Tja, jedenfalls scheinen Sie es irgendwie geworden zu sein.“

„Oh.“ Sie schwieg kurz. „Ich verstehe nicht, dass es so kompliziert sein muss. Warum sagt uns der Kerl nicht einfach, wo Clarissa ist?“

„Es ist das Vorrecht des Übernatürlichen, uns Aufgaben zu setzen, die mit der praktischen Logik so gar nichts gemein haben. Denken Sie an all die klassischen Legenden, die Sie gelesen haben. Die Rätsel der Sphinx. Oder die Märchen der Gebrüder Grimm.“

„Wollen Sie damit andeuten, der Rabenmann wäre die flugtaugliche Variante von Rumpelstilzchen?“

Sutton grinste.

„Auf metaphorische Weise ist das durchaus denkbar.“

„Aber das hier ist die Realität!“

„Die Realität wird gemeinhin überschätzt, Fräulein Vanholst. Auch gibt es Theorien, nach denen es mehr als eine gibt.“

„Mehr als eine Wirklichkeit? Du lieber Himmel!“ Eine war schon mehr, als sie leicht ertragen konnte.

„Machen Sie sich keine Gedanken darum. Das ist nichts, was Sie als mehr als eine theoretische Möglichkeit begreifen können. Ich übrigens genauso wenig. – Sie können ja immerhin eine praktische Erfahrung vorweisen. Sie waren in Herr Rumpelstilzchens Reich.“

Sie seufzte.

„Wissen Sie, ich ziehe es vor, wenn die Dinge einfach sind.“

„In einer einfachen Welt wären Sie schon tot und Clarissa vergewaltigt und auch tot. Wenn Sie mir die Offenheit verzeihen wollen.“

„Sie glauben also, dass ich Grund habe, dankbar zu sein?“ Sie klang bitter. „Man hat mich verfolgt, fast umgebracht, hat mir mein Kind – meine Schülerin – gestohlen, auf mich geschossen, und lebende und auch tote Männer haben mich …“ Sie verstummte.

„Sie leben und sind nicht allein. Und wir werden Clarissa finden.“

„Wir haben die Bruderschaft auf den Fersen.“

„Ich gebe zu, dass das eine eher unappetitliche Komplikation ist.“

„Und was machen wir, wenn sie kommen?“

„Ich weiß es nicht. Noch nicht. Mein möbelschwingender junger Held ist leider nicht greifbar. Ich mache mir große Sorgen um ihn. Falls es zum Kampf kommt, müssen Sie den Möbelpart übernehmen.“

Konstanze lächelte.

„Er ist wirklich sehr mutig. Vielleicht nicht gerade ein rasender Ajax …“

„Dennoch wäre es ein Fehler, ihn zu unterschätzen.“

Aus dem Unterholz drang ein Geräusch, und Konstanze sah sich ängstlich um.

„Da ist irgend…“

„Es ist noch nicht die Bruderschaft, Fräulein Vanholst.“

„Aber …“

„Es ist der Wolf. Er hat sich wieder genähert.“

Sie wusste nicht, was sie dazu sagen sollte, war hin- und hergerissen zwischen neuem Entsetzen und ganz unverständlicher Erleichterung.

„Ist das gut oder schlecht?“, fragte sie.

„Er hat Sie doch gerettet, oder nicht?“

„Ja, schon, und ist dabei verletzt worden.“

„Wir werden ihn also – bei aller gebotenen Vorsicht – zu den Verbündeten zählen. Da wir sonst nicht eben großzügig mit Verbündeten ausgestattet sind, können wir da ohnehin nicht wählerisch sein.“

Das Riesentier brach aus dem Unterholz hervor und knurrte wild. Bucephalus tänzelte zur Seite, und Konstanze fiel fast vom Pferd.

Der Wolf starrte sie fast schon wehmütig an. Ein seltsames Bestreben beschlich sie, mit ihren Fingern durch seinen Pelz zu fahren und ihr Gesicht darin zu vergraben. Sie sollte sich besser daran erinnern, dass dies kein Schoßhund war. Es war ein hungriges Raubtier.

Was hatte der Rabenmann über den Wolf gesagt? „Er hasst mich, weil wir aus dem gleichen Holz sind und er nicht weiß, worum es wirklich geht. Armer, dummer Junge.“

Vielleicht war das alles ja nur eine sehr umständliche Art, sie alle auf interessante Weise umzubringen.

Kapitel 76

Ian war sich nicht sicher, ob er tatsächlich das Bewusstsein verloren hatte. Seine Wahrnehmung hatte sich in die Länge gezogen wie ein sommerlicher Abendschatten. Ein schweres Gewicht presste ihn nieder, während er aufwärts in den Himmel fiel. Er hielt sich verzweifelt an dem Gedanken fest, dass die Tritte ihn nicht gut umgebracht haben konnten.

Schreie begleiteten ihn wie die Stimmen der Verdammten. „Was geschieht da? Tun Sie etwas! Halten Sie ihn auf!“

Eine Hand packte seinen Arm. Er spürte, wie der Griff durch seinen Knochen ging, als ob der gar nicht da wäre.

Er schlug auf felsigem Boden auf, kam bäuchlings auf Steinen zu liegen, die er erkannte, noch bevor er sie sah. Weißer Quarz.

Er war der Bruderschaft entkommen. Das konnten nicht viele Menschen von sich behaupten. Er sollte also glücklich sein.

Vielleicht aber auch nicht.

Er bemerkte, dass er immer noch die Augen geschlossen hatte. Keine gute Idee. Mit schierer Willenskraft zwang er sich, sie langsam zu öffnen und fand sich da wieder, wo er nicht hatte sein wollen: in jener Anderwelt, in der mörderische Spukgestalten vermutlich schon lange nicht mehr so viel Training gehabt hatten wie mit ihm.

Diesmal war er direkt auf dem Gipfel des Hügels gelandet, wie auf einem Opferaltar. Die Welt drehte sich langsam um seine Position. Er sah hinunter auf die Ebene mit dem seltsam nahen Horizont. Die Nebel drifteten näher. Wabernde Silhouetten manifestierten sich und verschwanden dann wieder an den weißen Rändern.

Ian konnte sich gut vorstellen, wer oder was sie waren. Zu sehen wie sie langsam näher kamen ließ die Erleichterung, die sein Entkommen von der Bruderschaft sonst hervorgerufen hätte, ganz schnell verschwinden. Vom Regen in die Traufe.

Das Gewicht, das er auf seiner Reise auf sich gespürt hatte, stellte sich als Buch heraus. Wunderbar. Jetzt hatte er also ein Buch – stand aber kurz davor, von Kreaturen aus dem Nebel gejagt zu werden.

Er stöhnte vor Schmerz, als er sich in eine sitzende Position emporzwang, um sich umsehen zu können. Das kleine Haus war nirgends zu sehen. Er kam immer mehr zu der Überzeugung, dass es sich nur vorübergehend manifestiert oder gar nie existiert hatte. Doch in einer Gegend, in der Zeit etwas eher Zufälliges war und die Existenz an sich, also ob man tot war oder lebte, sich auch willkürlich ändern konnte, bedeutete das alles sehr wenig.

Es würde nicht mehr lange dauern, bis die Nebelschwaden den Fuß des Berges erreichten, um von dort aufwärts zu kriechen und seinen Bereich immer weiter einzuschränken. Schließlich würden alle Wesen, denen er hier begegnet war, wieder da sein, um das zu beenden, was sie angefangen hatten.

Er selbst konnte herzlich wenig ausrichten, solange ihm immer noch die Hände gebunden waren. Er wand sich in den Fesseln. In einem Kampf wären sie sehr im Weg. Er biss an den Stricken herum und spuckte Fasern. Es dauerte eine Ewigkeit, dann lösten sich die Bande nach und nach.

Dennoch konnte er nichts tun, außer die nächste Feder zu werfen und zu hoffen, dass sie ihn zurück in die Realität bringen würde, vorzugsweise nicht wieder zu der Fraternitas Lucis.

Bislang hatte ihm die Funktionsweise der Federn allerdings gezeigt, dass ihre Macht, ihn von hier wegzubringen, begrenzt war und dass er immer wieder hierher zurückgezogen würde.

Er entschloss sich, die Feder nicht gleich auszuprobieren, sondern sie als letztes Mittel zu behalten. Wenn er zu früh agierte, würde er vielleicht just in dem Moment hier wieder ankommen, wenn der Nebel den Gipfel einnahm.

Das wäre ihm gar nicht lieb.

Er nahm das Buch auf. Da er ohnehin nicht viel anderes tun konnte, entschloss er sich, es zu lesen.

Das stellte sich als gar nicht so einfach heraus. Die Schrift war verschlungen, die Tinte mit der Zeit verblasst. Die Sprache war Latein, versetzt mit anderen Schriftzeichen, die ägyptische Hieroglyphen und sumerische Keilschrift sein mochten. Die Aroria-Loge hatte diese Sprachen lange vor der akademischen Welt entziffert, und so wurden sie den angehenden Magiern beigebracht. Leider nicht den Primanern.

Latein allein, so fand er bald heraus, reichte nicht aus, um das Manuskript vollends zu verstehen. Abgesehen von den anderssprachigen Einfügungen schien auch der lateinische Text sorgfältig kodiert zu sein, als müsste man den Kontext bereits wissen, um den Inhalt zu begreifen.

Doch er hatte keinen Kontext und würde diesen nach und nach aus dem Text erschließen müssen.

Was gleich auffiel, war, dass der erste Eintrag von einem Meister des Arkanen verfasst worden war.

Er wünschte, er hätte ein Lexikon dabei.

„Reliquum sum“, lauteten die ersten Worte, und Ian versuchte zu interpretieren, was das bedeuten könnte: „Ich bin ein Relikt“? – „Ich bin eine Reliquie“? – „Ich bin das, was übrig ist“?

Seufzend merkte er sich alle drei Möglichkeiten. Dann fuhr er mit dem Lesen fort. Der Text erzählte von machtgierigen Plänen, von Krieg und Tod, von Hybris und Versagen, von einem Opfer, das dargebracht wurde, und einem Preis, der dafür zu entrichten war.

Ab und zu blickte Ian hoch. Wann immer er einen Blick in die Runde warf, war der Kreis um ihn kleiner geworden. Was immer im Nebel war – es kam näher.

Dies half nicht eben seiner Konzentration, und das Rätselraten um seine Übersetzung ging nicht flott voran. Um wenigstens einen Überblick zu erhalten, blätterte er die Seiten durch und stellte fest, dass das Buch mehr als einen Autor gehabt hatte. Mit jedem Beitragenden wurden Schrift und Stil moderner, und ägyptische und sumerische Zeichen verschwanden völlig.

Er öffnete das Buch am Ende. Das Latein war unelegant und ein wenig ungrammatisch. Dies war nicht von einem Meister des Arkanen geschrieben worden. Der Autor besaß die Kenntnisse, die ein gutes Gymnasium vermitteln mochte, mehr aber nicht.

„Bald muss ich es meinem Sohn sagen“, stand da. „Er muss wissen, woher der Familienfluch kommt. Doch er erscheint mir noch so jung. Viel zu jung, um das Erbe mit all seinen Implikationen anzutreten. Es schmerzt mich, dass auch er sein Leben damit verbringen wird, in dieses Buch zu schreiben, ohne Ausweg. Morgen werde ich ihm alles sagen. Oder vielleicht nächste Woche.“

Das war der letzte Eintrag. Ein seltsames Gefühl beschlich Ian. Ein Familienfluch? Was immer der besagte, es sah ganz so aus, als hätte der Autor dieses Textes sein Wissen nicht weitergegeben. Vielleicht war der Vater gestorben, bevor er sein Wissen vererben konnte?

In diesem Fall war irgendjemand verflucht und wusste vermutlich nicht, warum.

Ian wusste auch nicht warum und blätterte zurück zum Anfang des Buches.

„Ich habe versucht, den Frieden zu erzwingen, indem ich den Krieg daselbst tötete. Ich habe versagt.“ Ab da wurden einige Worte durch Hieroglyphen eines stilisierten Hundes und Vogels ersetzt. Ägyptische Bildzeichen. Den Hund erkannte er als Anubis. Der Vogel sagte ihm gar nichts. Ägyptische Götter im Bayerischen Wald?

Er starrte das Buch an. Vielleicht brauchte man ja gar kein detailliertes Wissen über das alte Ägypten, sein Pantheon oder seine Schrift? Vielleicht waren die Zeichen ja nur ein Code.

Ein Hund und ein Vogel.

Ein Wolf und ein Rabe?

Wenn das so war, dann bedeutete „Anubis-Zeichen – mutabor“ nicht: Ich werde zu einem altägyptischen Gott. Es könnte bedeuten: Ich verwandele mich in einen Wolf.

Einen gefährlichen Wolf, der alte Frauen tötete.

Oder einen Mann, der gern Tee trank – und den Sutton inzwischen vielleicht erschossen hatte.

„Das wäre schlecht“, murmelte Ian. Er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass es nicht gut wäre, wenn man von den Ingredienzien dieses höllischen Eintopfs nicht alle Einzelteile beisammen hätte.

Er sah sich um. Die Welt wurde jede Minute kleiner. Der Nebel hatte den Fuß des Hügels erreicht und schlich nun nach oben.

Vermutlich bedeutete das alles etwas. Das Gefühl, sich am falschen Ort zu befinden, bedeutete, dass der Ort eben falsch war. Verkehrt, verdreht, als hätte die Welt in einem Anfall von Gewalt einen Teil an eine andere Stelle geschoben.

War das Teil des Rätsels? Und falls das so war, wie renkte man eine Welt wieder ein?

Kapitel 77

Was ist?“, fragte die Lehrerin, als Richard plötzlich anhielt. Er merkte, dass er knurrte. Sein vernebelter Sinn ließ ihn einfach Dinge tun. Manche konnte er ein wenig beeinflussen. Andere nicht. Das war seine größte Sorge.

„Ich weiß nicht“, sagte der Magier schließlich. Die Frau hatte den Mann gar nicht gefragt, meinte Richard. Freilich wäre es schon seltsam von ihr, einen Wolf zu fragen. Also bildete er sich das vermutlich nur ein. Er hätte es gern gehabt, wenn sie mit ihm gesprochen hätte, warum, wusste er nicht so genau. Sehnte er sich nach der Nähe eines Freundes oder war er nur hungrig? Die Angst der beiden vor ihm war abgeklungen. Das war nett, aber auch grundfalsch.

Wenigstens konnte er derzeit ihrem Gespräch geistig folgen, auch wenn das Begreifen immer mit einer gewissen Verspätung in seinem Sinn ankam.

„Warum geht er … nicht weiter?“, fragte sie.

Warum ging er nicht? Weil ihm das Haar zu Berge stand. Er kam immer näher an etwas heran, das er nicht erreichen wollte. Er wusste nicht, was es war. Doch er hatte Angst um seinen letzten Rest geistiger Gesundheit. Er war gefährlich.

Richard lebte ganz in der Nähe, doch hier war er nie gewesen. Es war, als hätte sein Besitz an dieser Stelle einen blinden Fleck.

„Wir brauchen den Wolf nicht, Fräulein Vanholst. Er hat vielleicht seine eigenen Pläne.“

„Er mag den Rabenmann nicht. Vielleicht kommen wir ihm näher?“

„Wir kommen näher – ich weiß nicht wem, aber wir kommen näher, wenn der Zuhälter die Wahrheit gesagt hat und man seinen Fußspuren trauen darf. – Nicht doch! Steigen Sie nicht ab! Fräulein Vanholst! Was machen Sie denn da? Wir haben keine Zeit. Die Bruderschaft ist hinter uns her – Sie erinnern sich?“

Sie nickte abwesend.

„Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, sind sie in einer leichten, offenen Kutsche unterwegs gewesen. Vielleicht können sie uns darin ja nicht quer durchs Unterholz folgen?“

„Mein liebes Fräulein Vanholst, sie werden sich von so etwas nicht aufhalten lassen. Das tun sie nie. Sie sind – unaufhaltsam. Jetzt steigen Sie wieder auf, damit wir weiterreiten können. Mit Wolf oder ohne Wolf.“

Sie stand nur da und beobachtete ihn. Richard rührte sich nicht. Die Frau sah zerschlagen und schmutzig aus, doch ihre unerschütterliche Schönheit war selbst für seinen tierischen Sinn auf mannigfaltige Weise verlockend. „Ich verstehe diese Kreatur nicht“, sagte sie. „Trotzdem besteht ein Band zwischen uns. Es ist unbegreiflich.“

„Das Unbegreifliche hat immer eine gewisse Anziehungskraft, Fräulein Vanholst. Sie sollten vorsichtiger sein.“

„Es ist nicht die Unbegreiflichkeit, die mich anzieht. Die Bruderschaft ist mir genauso unbegreiflich, dennoch fühle ich mich mit ihr nicht verbunden. Da fühle ich nur Entsetzen – und Unverständnis.“

„Was verstehen Sie denn nicht?“

„Nun, mein Bild von dem, was die Kirche ist, hat so etwas nie als Möglichkeit eingeschlossen. Gott zu ehren sollte Meuchelmord nicht mit einschließen.“

„Die katholische Kirche – oder zumindest deren überwältigende Mehrheit – würde Ihre Meinung dazu vermutlich teilen und sich wünschen, sie wären sie los. Sie sind von einer schrecklicheren Ära übrig geblieben.“

„Man sollte den Orden auflösen.“

„Religionen hängen an alten Entscheidungen, da jede Religion das Ziel hat, unfehlbar zu sein. Somit ist es angenehmer, einfach nicht hinzusehen. Schließlich gibt es weder Fey noch Logen – noch die Bruderschaft selbst – in großer Anzahl. Wir sind zu leicht zu übersehen, als dass wir eine Änderung des Denkens herbeiführen könnten.“

„Sollten die Opfer nicht ein Mitspracherecht haben?“

„Sie träumen, Fräulein Vanholst. Opfer sind stumm. Und dies hier ist ein ausnehmend schlechter Zeitpunkt für diese Art von Diskussion. Bitte steigen Sie wieder auf, damit wir weiterreiten können. Was Sie da machen, ist gefährlich.“

Richard nickte beinahe Zustimmung. Sie kam noch näher. Er zog sich ein Stück zurück. Sie kniete sich und blickte ihm direkt in die Augen. Es bedurfte seiner ganzen Kraft, ihrem klaren Blick nicht auszuweichen. Ein Teil von ihm sehnte sich danach, sie zu zwingen, sich einer Rangfolge unterzuordnen. Ein anderer Teil sehnte sich nach ihrem Interesse.

„Mr. Sutton, ich glaube, der Wolf ist Teil des Rätsels. Vielleicht ist er ja auch Teil der Lösung? Dieser Wolf war Teil unserer Reise. Ich bin sicher, dass das etwas zu bedeuten hat.“

Der Magier blickte von seinem Pferd herab. In seiner Hand schwang ein Pendel in elliptischen Kreisen.

„Sie mögen durchaus recht haben. Trotzdem haben wir es eilig, und wenn die Kreatur uns nicht begleiten will, dann können wir das nicht ändern. Halten Sie Abstand. Das Tier kann Ihnen die Kehle vermutlich schneller herausreißen, als ich intervenieren kann.“

Die Frau kroch noch näher heran, und Richard wurde ganz atemlos vor Anstrengung, sie nicht anzuspringen. Ihre Hand streckte sich ihm entgegen. Er knurrte.

Dann berührte sie ihn, streichelte seinen Kopf, als wäre er ein Hund. Ihre Hand fuhr ihm durchs Fell, und er spürte, wie sein Kopf automatisch nach vorn strebte. Er biss – ganz wörtlich – die Zähne zusammen.

„Du musst mitkommen“, sagte sie. „Es ergibt keinen Sinn, doch nichts hier ergibt einen Sinn, und in einer Welt ohne Sinn mag das Sinnlose ja seinen eigenen Wert haben.“

Er stupste sie mit der Nase an. Der Menschengeruch war beinahe überwältigend.

„Ich glaube fest, dass wir dich brauchen. Falls du uns auch brauchst – ich bin für dich da.“

„Fräulein Vanholst!“, schalt der Magier. „Sie haben sich schon an ein unheimliches Wesen gebunden, ohne die Folgen zu kennen. Wollen Sie sich jetzt auch noch an ein zweites binden? Noch dazu wo die beiden Feinde sind? Sie manövrieren sich in einen Interessenkonflikt.“

„Sie sind aus dem gleichen Holz – hat der Rabenmann gesagt.“

„Wir Menschen sind auch ‚aus dem gleichen Holz‘. Und dennoch gibt es Kriege. Es ist nicht richtig, dass Sie sich hier verbünden wollen.“

„Aber ich bin bereits verbunden. Was mich so weit hierhergebracht hat, ist schließlich auch ein Bund.“

„Ja, und Sie werden verwirkt sein – so hat es doch der Rabenmann gesagt? –, wenn Sie nicht besser auf sich aufpassen.“

Sie schwieg einen Augenblick lang, stand dann auf und wandte sich dem Magier zu.

„Was immer auch geschehen wird, Mr. Sutton – kann ich mich darauf verlassen, dass Sie sich um Clarissa kümmern, sollte … sollte mir das nicht möglich sein?“

Der Magier seufzte.

„Selbstverständlich. Und jetzt steigen Sie endlich wieder auf, damit wir hier wegkommen, bevor die Bruderschaft uns findet und röstet.“

Sie erklomm ihr Pferd.

„Sie werden uns letztendlich finden, nicht wahr?“, fragte sie.

Der Mann antwortete nicht sofort.

„Ja, Fräulein Vanholst. Irgendwann werden sie uns aufspüren und versuchen, Sie umzubringen, weil Sie eine Hexe sind, und mich, weil ich die Brut des Teufels bin, und den Wolf, weil er ein großer Wolf ist.“

„Aber ich bin keine Hexe.“

„Und ich bin nicht die Brut des Teufels.“

„Vielleicht ist ja der Wolf dann auch kein Wolf“, meinte sie nach einer Weile.

Kapitel 78

Hier müssen wir von der Straße runter!“, sagte Gütze. Marcus brachte die Kutsche zum Stehen.

„Wo ist die Leiche?“, fragte der Priester säuerlich. „Hatten Sie uns nicht einen toten Hexenmeister versprochen? Oder haben Sie sich verlaufen?“

Gütze stieg vom Pferd und sah sich irritiert um.

„Nun“, rechtfertigte er sich. „Die Straße sieht hier überall ziemlich gleich aus. Hügel, Täler und gottverdammte Bäume.“

„Treiben Sie keine Spielchen mit uns!“, zischte der Priester. „Sie haben uns das Mädchen versprochen. Sie haben uns versichert, Sie wüssten, wo es ist.“

„Weiß ich auch. Und versprochen habe ich überhaupt nichts.“

Das hatte er wirklich nicht, dachte Marcus, und selbst wenn, dann wäre sein Wort wohl wenig wert. Er blickte auf den Boden.

„Da!“ Er hoffte, sein Kommentar würde keine Kritik nach sich ziehen. „Da ist ein dunkler Fleck im Matsch. Vielleicht ist das Blut?“

Nun starrten sie alle auf den Boden.

„Und?“, fragte Pater Bonifatius. „Wollen Sie das nicht näher untersuchen?“

Marcus sicherte die Zügel und stieg vom Bock. Er beugte sich über den dunklen Fleck und betrachtete ihn sorgfältig.

„Sieht genau aus … wie ein dunkler Fleck. Ich verfüge leider nicht über die Fähigkeiten, ihn genauer zu analysieren. Vielleicht könnte Bruder Anselm …“

Normalerweise hätte das eine Lawine von Kritik ausgelöst, doch die letzten Ereignisse hatten einen Keil zwischen den Priester und den Magier getrieben.

„Wenn es Ihnen nicht allzu viel Mühe bereiten sollte, lieber Bruder Anselm, dann möchten Sie vielleicht Ihren bequemen Platz kurz aufgeben und Ihre Kenntnisse in Anwendung bringen?“, schlug der Priester schneidend vor.

Marcus versteckte sich hinter einem ernsten Gesichtsausdruck. Er sah aus, als würde Bruder Anselm vor Wut gleich der Schlag treffen.

Es war ihm nicht möglich gewesen, den jungen Hexenmeister festzuhalten, als dieser – gegen alle Gesetze der Schwerkraft – plötzlich entkommen war. Der Junge war aufgefahren wie ein falscher Engel, hin zu dem höllischen Ort, von dem er gekommen war. Und er hatte das Buch mitgenommen – noch bevor Bruder Anselm es hatte ganz durchlesen können.

Das hatte den Priester sehr ungehalten gemacht. Bruder Anselm musste nun auch wieder ein Bußbuch führen. Und Marcus hatte seine gesamte Kraft gebraucht, um nicht zu lächeln.

Tatsächlich hatte er sich kurzfristig sogar Sorgen gemacht, Bruder Anselm würde sich den Wünschen seines Vorgesetzten widersetzen. Denn warum sollte er sich ihnen beugen? Bei seiner Macht konnte er tun und lassen, was er wollte.

Doch Disziplin und Glaube hatten gehalten – so, wie sie immer alles halten mussten. Marcus war nicht einmal auf der Schuld an allem sitzengeblieben. Er fühlte eine seltsame Freiheit. Die Rollen in diesem kleinen Rudel waren umdefiniert. Marcus war zwar im Ansehen von Pater Bonifatius nicht gestiegen, doch sein Bruder schien dafür gesunken zu sein.

Das setzte sie immer noch nicht gleich und würde es auch nie. Es erklärte auch nicht, was geschehen war. Es veranschaulichte allerdings, dass die Kräfte, die hier am Werk waren, noch um einiges übler waren als angenommen. Natürlich mussten auch die christlichen Streiter mitunter Niederlagen einstecken, doch sie akzeptierten sie niemals brav. Wenn Erfolg etwas war, das Gott gewährte, so waren die Implikationen, keinen Erfolg zu haben, immerhin besorgniserregend.

Pater Bonifatius hatte dennoch keine Zweifel.

„Das ist tatsächlich Blut. Allerdings spüre ich keinen Tod“, sagte Anselm, während er den Boden untersuchte. Seine Miene war verkrampft.

„Könnten Sie das denn spüren?“, fragte Pater Bonifatius.

„Wahrscheinlich.“ Der Magier klang ein wenig gekränkt.

„Und wo ist das Opfer?“

„Vielleicht hat ihn jemand abtransportiert“, schlug Gütze vor. „Niemand, der auch nur einen Karren dabeihat, würde einen Verwundeten und eine Frau einfach auf der Straße liegen lassen.“

„Nein“, widersprach Anselm nun sicherer. „Es war nicht ein zufälliger guter Samariter mit Karren. Die Kraftlinien zeigen an, dass es hier zu einer Machtanwendung kam. Die Hilfe, die ihnen zuteilwurde, war nicht natürlichen Ursprungs.“

Pater Bonifatius nickte.

„Natürlich nicht. Wo sind sie jetzt hin?“

Gütze und Bruder Anselm blickten in die gleiche Richtung ins Unterholz.

„Sie sind losgezogen, um das Mädchen zu holen!“, sagte Anselm.

„Gott verdamm mich!“, fluchte Gütze. „Ich hätte sie alle gleich umbringen sollen.“

„Vielleicht“, meinte Pater Bonifatius. „Doch das Schwert des Allmächtigen zu führen kommt Ihnen nicht zu. Es ist unsere Aufgabe. Wir müssen ihnen folgen. Und zwar schnell.“

Schweigen war die einzige Antwort auf diese Aufforderung, und Marcus wusste, dass keiner dem Priester nahebringen wollte, dass sie mit der Kutsche nicht durchs Gebüsch fahren konnten.

„Ich reite denen nicht alleine hinterher!“, verkündete Gütze.

„Wir müssen sehen, wo wir uns Reitpferde leihen können“, schlug Anselm vor.

„Zurück zum Rosberg-Anwesen?“, murmelte Marcus, der so gar nicht derjenige sein wollte, der etwas Ähnliches wie einen Rückzug vorschlug.

„So viel Zeit haben wir nicht.“ Pater Bonifatius war ernsthaft verstimmt. „Können wir die Kutschpferde reiten?“

Das war keine gute Idee. Die allzu rundlichen Ausmaße des Priesters machten diesen zu einem schlechten Reiter. Und die Tiere selbst sahen nicht aus, als ob sie es gewohnt waren, mit Reitern und ohne Sattel oder Zaumzeug querfeldein zu galoppieren.

„Tun Sie etwas, Bruder Anselm!“, lautete der nächste Befehl. „Wir anderen beten so lange.“

Marcus kniete sich bereitwillig nieder. Gütze blieb allerdings stehen, mit einem Gesichtsausdruck, als hätte man ihm einen besonders schlechten Witz erzählt. Pater Bonifatius blieb in der Kutsche sitzen, öffnete aber sein Gebetbuch.

Bruder Anselm blickte ärgerlich drein. Marcus war sicher, dass das plötzliche Herbeizaubern von drei Reitpferden ihm wie jedem anderen auch unmöglich wäre.

Ein Lächeln glitt dem Zauberer über die Züge. Marcus wunderte sich darüber, doch dann hörte er, was der Magier vernommen hatte. Reiter kamen die Straße entlang.

Mit einer ausladenden Geste drehte sich Anselm um sich selbst, hob seinen Blick gen Himmel und murmelte etwas Unverständliches. Eine bühnenreife Vorstellung! Er hatte das absolut nicht veranlasst, doch er war bereit, es als seinen persönlichen Erfolg anzupreisen. Marcus’ verstecktes Lächeln starb unerkannt.

Eine Minute später hatten drei Reiter sie erreicht. Es war berittene Landpolizei. Was suchten die hier?

„Guten Tag, die Herren Gendarmen!“, grüßte Pater Bonifatius freundlich lächelnd. „Gott segne Sie!“

Die Polizisten musterten die Gruppe misstrauisch.

„Wer sind Sie? Und was tun Sie hier?“, fragte einer von ihnen absolut nicht nett. Das war eher ungewöhnlich.

„Wie Sie sehen können, sind wir Angehörige eines heiligen katholischen Ordens und unterwegs, um ein junges Mädchen zu retten, das man entführt hat“, erklärte Pater Bonifatius mild und faltete fromm die Hände.

Weder die Information noch die Geste machte Eindruck.

„Können Sie beweisen, dass Sie echte Mönche sind?“

„Können wir was?“ Die hohe Stimme quiekte fast vor Überraschung und Fassungslosigkeit.

„Man hat uns informiert, dass eine Gruppe Krimineller in falschen Mönchskutten unterwegs ist. Sie werden mitkommen müssen, so Sie nicht belegen können, dass Sie echte Mönche sind.“

„Das ist eine Unverschämtheit!“ Pater Bonifatius war nicht amüsiert. Marcus hingegen schon.

„Von wem haben Sie denn die Information über falsche Mönche erhalten?“, fragte Bruder Anselm, und Marcus sah, wie er dabei hinter seinem Rücken mit den Händen gestikulierte.

„Ein Ausländer in Passau hat die Obrigkeit davon in Kenntnis gesetzt.“

Anselm warf dem Priester einen wissenden Blick zu. Marcus begriff, dass der Hexenmeister die Situation umgekehrt und die Polizei davon überzeugt hatte, irgendwelche Kuttenträger wären die Übeltäter. Das war eine famose Idee – wenngleich natürlich auch völlig sündhaft.

„Dieser Ausländer ist …“, begann Pater Bonifatius, wurde jedoch von Bruder Anselm unterbrochen.

„… gänzlich unwichtig. Bitte denken Sie einmal darüber nach, meine Herren Wachtmeister, und Sie werden sehen, was nun sofort zu tun ist. Steigen Sie ab, und laufen Sie zurück nach Passau. Das ist von höchster Dringlichkeit!“

Ein Augenblick voller Unsicherheit schien sich über die Landschaft auszubreiten.

„Um ja keinen Fehler zu begehen, müssen Sie nun absteigen und uns Ihre Pferde leihen. Tun Sie das! Jetzt gleich. Tun. Sie. Das.“

Die Gendarmen gehorchten. Rasch standen sie verdattert neben ihren Reittieren.

„Dafür werden Sie alle befördert!“, verkündete Bruder Anselm. Sie strahlten ihn an. „Und jetzt fangen Sie an zu laufen. Nach Süden. Los geht’s! Schön laufen!“

„Nach Süden. Jawoll!“ Die Gendarmen salutierten, drehten sich um und marschierten los.

„Verdammt will ich sein!“, murmelte Gütze.

„Mit Sicherheit“, gab Anselm trocken zurück, doch der Mann starrte nur den Polizisten nach, die mit fast träumerischer Miene davongingen.

„Das müssen Sie mir unbedingt beibringen!“

Anselm blickte zu Pater Bonifatius.

„Unsere Reittiere sind geliefert worden, Pater!“, sagte er selbstzufrieden. „Ich war gerne behilflich.“

„Dann wollen wir keine weitere Zeit verlieren!“ Der dickleibige Priester quälte sich aus der Kutsche. „Helfen Sie mir aufsteigen, Bruder Marcus!“

Es dauerte, bis der schwere Mann im Sattel war. Kaum saß er oben, lächelte er Bruder Anselm an, und Marcus’ Herz sank.

„Gott ist mit uns – das ist wieder einmal bewiesen. Der teuflische Trick des Hexenmeisters hat sich vom Bösen ins Gute gekehrt. Der Herr lässt nichts mangeln. Lasst uns den Herrn preisen.“

„Lasst uns die anderen umbringen!“, murmelte Gütze.

„Amen!“, ergänzte Marcus pflichtbewusst. „Was sollen wir mit den Büchern machen?“

„Tun Sie sie ins Gepäckfach. Und verstecken Sie die Kutsche gut!“

Auf einer engen Straße? Marcus seufzte. Ein weiteres Versagen seinerseits kündigte sich an. Das Rangsystem war erneut installiert, und er war immer noch derjenige, der für alle Fehler zuständig war.

Er freute sich schon darauf, endlich jemanden zu finden, der noch unter ihm rangierte. Nun konnte es nicht mehr lange dauern, bis sie ihr Ziel erreichten.

Kapitel 79

Zum Gipfel hin öffnete sich der Wald zur Lichtung. Der Boden hatte sich geändert, war nicht mehr überwucherter Waldboden, sondern weißer Fels, der aus dem Moos und den Blättern hervorwuchs. Nicht ganz am Gipfel stand ein Baum einsam wie eine Burg.

Der Magier hielt sein Pferd an.

„Das gefällt mir ganz und gar nicht“, sagte er. „Das fühlt sich alles ganz falsch an.“

Sie betrachtete ihn besorgt.

„Müssen wir über diesen Berg? Ins nächste Tal?“

„Nein. Ich denke, wir sind da.“

„Ich kann Clarissa nirgends sehen.“

„Ich auch nicht. Aber dieser Ort hier ist außerordentlich … dominant.“

Sie starrte ihn verständnislos an und fummelte an ihren Zügeln. Er bemühte sich, zuversichtlich auszusehen, war sich jedoch nicht sicher, wie gut ihm das gelang. Dieser Ort flößte ihm Grauen ein. Er formulierte das in seinem Sinn sorgfältig neu: Dieser Ort gab ihm als geschultem Meister des Arkanen einen sensorischen Hinweis, dass er etwas durchaus Besonderes an sich hatte, was nicht notwendigerweise positiv war.

„Wie kann ein Ort dominant sein?“, fragte Fräulein Vanholst.

„Er hat Macht. Das ist ein Konzept, das eingeborene Medizinmänner der … anderer Kulturen durchaus kennen: heilige Orte – oder zumindest Stätten, denen man tunlichst fernbleiben sollte. Europäische Logenmagier arbeiten, indem sie Energielinien benutzen. Die Energielinien hier jedoch fühlen sich falsch an, als hätte sie jemand aus den Fugen gebogen. Dennoch ist die Macht da.“

„Ich spüre nichts.“ Konstanze blickte hinunter zum Wolf, der tief am Boden kauerte, als ob er sich schon zum Sprung und Davonrennen bereitmachte. „Doch der Wolf scheint etwas zu spüren.“

„Tiere haben eine andere Art der Wahrnehmung. Vielleicht nehmen sie das Summen der Energie wie ein widerliches Geräusch wahr? Wer weiß?“

„Können Sie es hören?“

„Ich fühle es. Ich glaube …“ Er holte tief Atem und spreizte seine Finger. „Ich denke, es ist der Fels.“

Konstanze betrachtete den weißen Stein eingehend. Sutton ebenfalls. Der Quarz glitzerte vor Feuchtigkeit.

„Der Fels sieht so aus, als hätte er sich seinen Weg durch den Boden gebahnt“, sagte sie. „Wie ein Zahn, der aus dem Zahnfleisch wächst. Doch ich hatte ohnehin das Gefühl, dass die Krume hier überall nur eine dünne Schicht über dem Fels ist. – Allerdings hat sich die Farbe geändert.“

Sutton nickte.

„Was wir bisher gesehen haben, war zumeist Granit. Das ist solider und sehr alter Fels, sozusagen das Rückgrat der Erde. Das hier ist allerdings Quarz.“

„Oh ja“, sagte Konstanze. „Ich habe gelesen, dass hier in Steinbrüchen Quarz abgebaut wird.“

„Quarz ist ein energiereicher Stein. Die arkanen Wissenschaften glauben, er hat besondere Kräfte, eine Art Erdung, eine oszillierende Kraft. Viele meiner Kollegen benutzen kristallinen Quarz als Pendelgewicht. Andere benutzen Quarzsand als Konzentrationshilfe.“

„Sollte ich das verstehen, Mr. Sutton?“

„Einfach gesagt: Quarz wirkt energieverstärkend. Die Macht der Energie muss kontrolliert und kanalisiert werden. Aber Macht ist letztlich das, was wir dann ausüben.“

Sie blickte den kahlen Fels kritisch an.

„Dann ist das hier für Sie also keine Felsformation, sondern ein riesiger Zauberstab?“

Er starrte sie an, öffnete den Mund, schloss ihn wieder. Schließlich sagte er:

„Das ist eine sehr scharfsinnige Schlussfolgerung. Allerdings sind Zauberstäbe ziemlich aus der Mode. Sie sind für uns nur noch so etwas wie antiquiertes Brauchtum – nur für Zeremonien.“

„Aber wenn Sie denn einen Zauberstab benutzen würden, wäre der sicher kleiner, oder?“

Sutton glitt vom Pferd, hockte sich nieder und legte seine Hände flach auf den weißen Untergrund. Er schloss die Augen und konzentrierte sich. Einen Augenblick später fiel er hintüber, als hätte ihn jemand gestoßen.

„Verdammte Hacke!“, fluchte er. „Das ist nicht nur der Hügel. Dieses Vorkommen erstreckt sich unterirdisch weiter. Es muss riesig sein.“

„Nun, es wird an verschiedenen Stellen abgebaut. Also muss es eine Menge davon geben“, sinnierte Konstanze. „Aber ich bin hier, um Clarissa zu finden und nicht, um Bodenschätze aufzuspüren. Ich sehe sie nirgends – sind Sie sicher, dass wir hier richtig sind?“

Sutton rappelte sich vom Boden hoch.

„Sicher? Nein. Wir wissen nicht genug, als dass ich mir absolut sicher sein könnte. – Lassen Sie uns den Hügel erklimmen. Lieber Himmel! Davon kriegt man ja Kopfschmerzen. Ich möchte gar nicht wissen, was passieren mag, wenn man hier Magie wirkt, bei solch einer Verstärkung.“

Er fühlte sich ein wenig überfordert und schien auf einmal mehr Möglichkeiten zu haben, als er wollte. Das sollte ihm nicht passieren. Schließlich war er geschult, mit jedweder Situation umzugehen, egal wie neu sie war.

„Hübsch sieht es schon aus“, murmelte Konstanze und blickte dann ob ihrer Oberflächlichkeit beschämt drein. Sie stieg vom Pferd und stellte sich neben ihn.

„Sollen wir zu Fuß weitergehen?“, fragte sie.

Reiten erschien so nah am Ziel tatsächlich falsch, selbst wenn sie ihr Ziel, das Mädchen, nicht ausmachen konnten.

Er nickte und befestigte die Zügel an ein paar Ästen. Sie tat es ihm gleich.

Ein tiefes Jaulen ließ sie erschreckt zum Wolf herumfahren.

„Du magst es hier auch nicht sehr, nicht wahr?“, fragte Konstanze. Das Tier ging auf sie zu und blieb direkt neben ihr stehen.

„Gehen wir doch mal zu dem Baum!“, schlug Sutton vor. „Er ist hier der deutlichste Orientierungspunkt. Wenn man nicht weiß, wo man hinsoll, sind Orientierungspunkte nicht zu verachten.“

Sie stiegen schweigend den Rest des Hügels hoch. Der Baum war riesig. Unter ihm wuchs dichtes Moos wie ein Bett. Darauf lagen verstreut schwarze Federn.

„Rabenfedern?“, fragte Konstanze. „Ist das vielleicht sein Baum? Oder gehört er den Vögeln? Oder ist das ein und dasselbe?“

Sutton zuckte mit den Schultern und umkreiste den Baum langsam.

„Er hat Fokus“, sagte er. „Wie der Wolf nicht nur ein Wolf ist, scheint dieser Baum auch mehr zu sein als eben nur ein Baum und der Stein mehr als nur Stein. Wir täten gut daran, uns das zu merken.“

Er nahm sein Pendel aus der Tasche, ließ es von seiner Hand schwingen. Es stieg hoch, bis die Kette horizontal ausgestreckt war und der Obsidian daran auf den Baum deutete.

„Oh, oh.“

„Ein Zauberbaum?“ Konstanze versuchte, dieses neue Konzept in ihren bereits überdehnten Sinn zu bekommen. „Was tun Zauberbäume?“

„Das weiß ich nicht“, gab Sutton mit wachsender Besorgnis zu.

Er umkreiste den Baum erneut. Er fühlte sich wie ein Mensch, der versucht, eine fremde Sprache zu verstehen und doch nur unsinnige Silben hört.

„Ich wünschte, dieser verflixte Junge wäre hier!“, murmelte er. „Er ist mit einem besonderen Sinn gesegnet, was Dinge angeht, die mit den Fey zu tun haben.“

„Aber die Fey – die sind doch nur ein Mythos?“

Er blickte sie direkt an.

„Natürlich sind sie ein Mythos. Aber Sie haben doch schon herausgefunden, dass ein Mythos durchaus auch sehr wirklich sein kann, Fräulein Vanholst. Mythos ist nur ein Wort, das wir anwenden, um das Unerklärliche zu benennen und in unserem Sinn einzuordnen. Es wäre aber falsch zu glauben, dass all das, was wir nicht erklären können, einfach nicht existiert.“

Er unterbrach sich. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt zum Theoretisieren.

„Und das ist also ein Fey-Baum?“

„Das ist es ja gerade. Ich sollte es erkennen können, aber ich weiß es nicht. Es hat Feyon-Aspekte. Doch alles ist sehr falsch. Es gibt aber Legenden über Bäume.“

„Schöne oder schreckliche Legenden?“

„Das hängt immer vom jeweiligen Baum ab.“

Konstanze näherte sich, trat auf das weiche Moosbett zu ihren Füßen, kniete nieder und kroch unter die Äste. Sie streckte ihre Hand aus und berührte die Rinde des Baumes, während Sutton langsam den Gipfel des Hügels erklomm.

„Das ist eine Kiefer, nicht wahr?“, fragte sie.

„Ein sehr seltene Sorte. Eine Zirbelkiefer. Sie sollte hier nicht einmal wachsen. Es sind Hochgebirgsbäume.“

Flügelflattern erschallte so plötzlich vom Himmel, dass sie beinahe losschrien. Sie hatten sie beide nicht kommen sehen, doch auf einmal nahm eine Flut schwarzer Raben Besitz von den Ästen des Baumes.

Der Wolf heulte, dass es lauter nicht mehr ging. Er schlich in weitem Kreis um den Baum, wirkte, als wolle er näher kommen, und gleichzeitig, als wäre ihm nichts mehr zuwider als das.

Sutton sah hoch durch das Geäst und versuchte, den Meister der Raben zu erspähen, doch er konnte nur Vögel ausmachen. Manche hüpften auf den Boden und kamen ihnen näher. Sie schienen nichts weiter zu sein als eben Vögel, die sie aus runden Augen anstarrten.

„Du machst das wirklich nicht einfach!“, rief Konstanze ihnen ärgerlich zu, und sie flatterten hoch und gruppierten sich neu. Eine Erklärung gaben sie nicht.

„Was nun?“, fuhr sie fort. „Wir sind da. Also, wo ist Clarissa?“

Sutton hörte ihr kaum zu. Er hatte den Gipfel erreicht, drehte sich mit ausgestreckten Armen auf dem Fleck und versuchte, mehr zu begreifen, indem er sich den herrschenden Möglichkeiten öffnete.

„Was sollen wir jetzt tun?“, klagte Konstanze.

Sutton wünschte, er könnte das beantworten. Die Energielinien waren intensiv, doch irgendwie verbogen und fast nicht greifbar. Sein ganzes Selbst wurde mal in die eine, mal in die andere Richtung gerissen, und es kam ihm vor, als zöge ihn etwas auseinander, über die Grenzen seiner Kräfte hinaus und immer weiter. Er kämpfte verbissen gegen seine aufkeimende Panik an und versuchte vergeblich, sich aus dem Banngeflecht einer übermächtigen Präsenz wieder zu befreien, bevor er sich in den vielschichtigen Möglichkeiten verlor, die ihn in Stücke zu reißen drohten.

Er hätte das keinesfalls allein versuchen dürfen. Diese Situation bedurfte mehr als nur eines Meisters des Arkanen.

Da sah er, dass sein Wunsch, einen Magierkollegen hier zu haben, eben gewährt worden war. Nur würde dieser Kollege ihm ganz gewiss nicht helfen.

Kapitel 80

Nichts geschah, wie er sich das ausgemalt hatte. Doch tatsächlich hatte Karreg keinen dezidierten Plan gehabt. Die ganze Theorie seiner ultimativen Rettung hatte er auf der Annahme aufgebaut, dass detailliertes Planen zu vermeiden sei, um dem Zufall eine Chance zu geben. Seine früheren Pläne waren immer sehr fein ausgearbeitet gewesen – und dann schiefgegangen.

Doch dieser lief auch gerade schief.

Er wusste immer noch nicht, wie er die Mädchen aus dem Baum herausbekommen sollte. Der Magier war recht jung – für einen Meister – und obgleich er über einiges an Macht verfügte, war er doch im Vergleich zu den Kräften hier eher unbedeutend. Der Mann hatte sich in einer Falle aus zu viel Energie gefangen und hing nun wie eine Fliege im Spinnennetz von Mächten, die ihn überforderten. Karreg wusste sehr genau, wie das war. Damals hatte er die gleiche Erfahrung gemacht.

Aus vielen schwarzen Augen blickte Karreg von seinem Baum hinunter. Er sollte wohl eingreifen, doch das war in seinem Zufallskonzept nicht vorgesehen. Selbst das Zufallskonzept war nicht sehr ausgereift, bestand nur aus dem anfänglichen Plan, Liebe als Hebel zu benutzen, wo Macht und Schläue nicht gegriffen hatten. Liebe bedeutete Leben.

Ein Langzeitplan. Sechzehn Jahre war es her, dass er die Frau getroffen hatte, die Clarissa geboren hatte. Dass sie sterben würde, anstatt zu ihm zurückzukommen, hatte er nicht einberechnet.

Das Stück war in Szene gesetzt, doch alle Rollen waren falsch besetzt.

Der Wolf war kein Wolf.

Karreg war es nicht gelungen, auch nur einen einzigen echten Wolf zu finden. Vielleicht gab es drüben im Böhmischen ja noch welche, doch er hatte sie nicht aufzuspüren vermocht.

Die Mutter des Kindes war nicht die Mutter.

Zudem hatte er sie für eine ganz andere Rolle ausgesucht, als Gegenstück für das Opfer. Ein wenig schämte er sich deswegen. Doch sie hatte versagt und Clarissa verloren. Er hatte sie für entbehrlich gehalten. Nur war das gewesen, bevor ein Teil seiner selbst ihre Liebe entdeckt hatte und sich gegen sein eigenes logisches Denken auflehnte. Dieser Teil erkannte sie. Er hätte gerne das halbherzige Versprechen eingelöst, das er vor Jahren einer ganz anderen Frau gegeben hatte.

Er wusste nicht, was er mit diesen Emotionen anfangen sollte, und versuchte, nicht an ihren warmen Körper und ihre wilde Leidenschaft zu denken. Ihre kühle Art war nichts als irreführende Fassade. Sie war zu so viel Liebe fähig. Einen Augenblick lang hatte er sie sogar selbst geliebt.

Doch Liebe war nichts, was ihm für einen längeren Zeitraum zur Verfügung stand. Und ein „längerer Zeitraum“ bedeutete letztlich mehr für ihn als nur eine leere Worthülse. Ewigkeit war ein zu großer Begriff, aber seine Reise durch die Existenz – Leben mochte er es nicht nennen – hatte keinen sichtbaren Horizont mehr, war nur eine nebelverhangene Straße ohne Ziel und Zweck. Auf dieser endlosen Fahrt wurde Liebe zu nichts als einer flüchtigen Begegnung am Wegesrand, warm und voll von trügerischer Hoffnung.

Als er Clarissas Mutter getroffen hatte, hatte er diese schon geliebt – zumindest für kurze Zeit. Noch mehr als sie selbst hatte er aber die Möglichkeiten geschätzt, die sie ihm eröffnete. Ein neuer Zweig auf dem Baum der Ereignisse. Doch der Ast, auf dem er saß, schien gerade abgesägt zu werden, und die Zweige wuchsen zurück in den Stamm.

Was konnte er dagegen tun?

Die wirklichen Zweige unter seinen vielen Vogelfüßen erbebten, als sich die neue Machtquelle näherte. Er musste sich freilich nicht mit ihr befassen. Er musste nur losfliegen, sich verstreuen und warten, bis die Lage sich wieder abkühlte. Die Raben würden sich der Reste der Menschen, die hier gleich kämpfen würden, annehmen. Menschen hatten ihre Schwierigkeiten untereinander auszufechten. Dafür waren sie Menschen. Und er war – was immer er war, er hatte die Bruderschaft nicht erfunden, und man konnte ihn deshalb auch nicht für ihre Taten verantwortlich machen.

Er hatte den Magier nicht gerufen, und niemand konnte behaupten, er wäre schuld an dessen Versagen.

Nicht einmal den Wolf hatte er herbeigeholt.

Doch was war mit der Frau?

Er spürte ihre Panik, als sie erkannte, wer sich näherte.

„Mr. Sutton!“, rief sie ängstlich. Doch der Mann konnte ihr nicht antworten. Er war gefangen in dem, was er so unvorsichtig ausgelöst hatte.

„Mr. Sutton!“

Die vier Reiter stiegen nun am Rand der Lichtung ab. Karreg filterte ihre Auren aus seinem Bewusstsein, denn er wollte sie gar nicht sehen. Sie waren wie Regenbögen, die man aus unterschiedlichen Blutschattierungen zusammengestellt hatte, und sie machten ihm zu schaffen.

Dies war nicht sein Kampf. Der Feyon, der er war, hatte einst gewusst, wie man diesen Leuten aus dem Weg ging. Der Mensch, der er war, wusste nicht mehr, wie man sie bekämpfte. Und die Raben brauchten nur nach oben davonzufliegen und waren die Sorge los.

Der hochgewachsene Mönch und der Zivilist liefen nun auf den Baum zu. Konstanze bewegte sich rückwärts, stolperte über den Wolf und fiel hin. Sie keuchte vor Schreck auf, und der Wolf begann laut zu heulen. Das Tier setzte zum Davonrennen an, entschied sich dann anders und wandte sich schließlich laut knurrend um. Das war eigentümlich.

„Lauf!“, wollte Karreg ihm zurufen. „Versteck dich!“ Denn das wäre das Vernünftigste, was der Wolf tun könnte: zu fliehen und dem Ganzen zu entgehen.

Der Wolf floh nicht. Stattdessen ging er wieder zu der Frau und stellte sich neben sie, als sie sich vom Boden hochrappelte. Ihre Hand ging durch seinen Pelz, als wäre er ihr Hündchen.

„Mr. Sutton!“, flüsterte sie, und ihre Verzweiflung hing greifbar in der Luft.

Warum war der Wolf zurückgekommen? Er musste doch wissen, dass diese Leute ihn einfach umbringen würden. Zwei von ihnen trugen Waffen. Karreg konnte das Silber riechen und hätte gelächelt, wenn zwei Dutzend Schnäbel hätten lächeln können.

Zeit davonzufliegen.

Der Bruderschaftsmagier kicherte amüsiert, als er langsam die Hände gegen den Logenmeister erhob und die Atmosphäre der Umgebung austestete, bevor er losschlug.

Der dicke Priester wartete im Hintergrund, schien sich nicht in die Gefahrenzone begeben zu wollen. Er war wie ein General, der seine Truppen in die Schlacht sandte.

Der andere Mönch und der Schurke erstiegen den Hügel. Beide hielten ihre Waffen auf den Wolf gerichtet. Gleich würden sie ihn erschießen.

Durfte Karreg das zulassen? Vielleicht brauchte er ja seinen jungen Verwandten. Er sollte das also verhindern?

Seltsamerweise trat jetzt die Frau vor den Wolf. Woher sie zu wissen glaubte, man würde nicht einfach zuerst sie erschießen und danach den Wolf, wusste Karreg nicht.

Sie konnte das nicht wissen. Sie tat dennoch, was ihrem Naturell entsprach: eingreifen und Schlimmeres verhindern.

„Wir brauchen die Hexe lebend, damit wir sie verhören können!“, rief der Priester vom Rand der Lichtung. Der große Mönch nickte. Der Laie blickte grimmig drein. Karreg konnte die Mordlust in ihm spüren. Dieser Mensch war genau wie jener Soldat aus dem längst vergessenen Krieg, den Karreg für den Frieden hatte opfern wollen. Dieser Menschenschlag starb nicht aus. Im Krieg blühte er auf, im Frieden fand er seine Nische.

Karreg war er damals als die offensichtlich richtige Wahl erschienen, um das Böse mit dem Bösen auszutreiben. Der Symbolismus war so klar. Doch das Schicksal hatte absolut keinen Sinn für Symbolik. Es mähte durch gute wie schlechte Absichten und schaffte Tatsachen.

Da er genug Zeit gehabt hatte, darüber intensiv nachzudenken, war er zu dem Schluss gekommen, dass das Böse zu keiner Zeit eine würdige Opfergabe abgab. Wenn man etwas opfern wollte, so musste man das opfern, was schuldlos war. Ein Opfer musste genau das sein: ein Opfer – nicht das erfreuliche Loswerden von jemandem, den man nicht haben wollte. Doch diesmal stimmte die Zuordnung.

Kapitel 81

Der Zaubermönch hielt die Hände erhoben, und Konstanze erwartete, dass gleich etwas Fürchterliches geschehen würde. Ihre Hand hatte sie im filzigen Pelz des Wolfes vergraben. Das Tier knurrte so laut, dass die Luft vibrierte. Gleich würde es springen.

Es sprang.

Ein Schuss knallte. Konstanze schrie. Sie atmete ein, dann schrie sie noch einmal. Was anderes blieb nicht zu tun.

Der Schmuggler hatte den Wolf verfehlt. Die Kugel schlug an der Stelle ein, wo der Wolf eben noch gestanden hatte, direkt neben ihr. Sie stolperte erschrocken rückwärts.

Doch jetzt hob der Mönch seine Waffe.

Er schoss nicht, denn eben ertönte eine Stimme vom sicheren Rande der Lichtung.

„Versuchen Sie, ihn lebend zu fangen!“

Meinten sie Sutton? Oder sprachen sie von der Bestie?

Das Tier sprang auf den Mönch zu, der einen Augenblick zu lange gezögert hatte, ob er den Befehl befolgen oder doch besser schießen sollte. Der Wolf prallte auf ihn, und er fiel rückwärts um. In wildem Durcheinander rollten Mensch und Tier gemeinsam schreiend und fauchend den Hügel hinab.

„Helfen Sie ihm!“, rief der Priester. Wen meinte er jetzt? Der Mörder schenkte dem mit dem Tier kämpfenden Mann nur einen kurzen Blick und konzentrierte sich dann auf Konstanze, während er seine Waffe neu lud.

Der Magiermönch stand noch reglos mit erhobenen Händen. Tat er irgendetwas? Oder wartete er darauf, dass etwas passieren würde? Hatte er begriffen, dass er auf einem Zauberstab stand, der meilenweit durch die Erde reichte?

Vielleicht würde ihn das noch mächtiger machen. Oder es würde ihn einfangen, wie es das mit Sutton getan hatte, der auf dem Gipfel einen Kampf ausfocht, den sie nicht einmal erahnen konnte.

Jedenfalls waren sie so gut wie tot.

„Hallo, Liebchen!“, begrüßte der Mörder sie grinsend. Er stieg weiter den Hügel hinan. Noch ein paar Sekunden, dann hätte er sie erreicht. Würden die Mönche erlauben, dass er sie in ihrem Beisein vergewaltigte? Vielleicht war sie ja als Mensch so wertlos, dass sie es zulassen würden, solange sie sie noch verhören und foltern konnten.

Sie hielt ein Wimmern auf, das sich in ihrer Kehle formte. Kämpfen war ohne Waffe sinnlos. Und sich zu verstecken war auch nicht möglich, er hatte sie schon fast erreicht.

Vielleicht konnte sie den Baum zwischen sie beide bringen.

Sie bückte sich unter den Ästen hindurch. Die Standhaftigkeit des Baums ließ einen glauben, er wäre ein Verbündeter. Sie berührte den Stamm, und ein seltsames Gefühl des Erkennens durchlief sie. Das Déjà-vu überwältigte sie fast.

Einen Augenblick lang starrte sie vor sich hin. Als sie sich wieder rühren konnte, war der Mann schon ganz nahe. Er hielt immer noch die Pistole. Die Waffe war eine Art Versprechen. Es ließ sie verstehen, dass sie sterben würde. Wenn man mit ihr fertig war.

„Na, wo ist deine kleine Göre?“, fragte er giftig. „Hast du sie noch nicht gefunden? Sie ist ganz in der Nähe. Keine Idee?“

Sie blickte wild um sich. Was meinte er bloß?

Als Konstanzes Blick zurück auf ihren Feind fiel, stand der nur noch ein paar Schritte entfernt von ihr, gerade noch außerhalb des Radius der Äste.

„Komm her, Liebchen, und ich sage dir, wo sie ist!“, lockte er. „Das möchtest du doch sicher gerne wissen. Ich werde es dir sagen. Heiliges Ehrenwort. Aber du musst schon herkommen.“

Heiliges Ehrenwort? Konstanze glaubte nicht, dass der Mann die Bedeutung von auch nur einem dieser Worte kannte. Andererseits war er tatsächlich der Einzige, der wusste, wo Clarissa war. Vielleicht sollte sie mit ihm reden?

Sie klammerte sich an einen Strohhalm. Er würde ihr nie helfen. Ganz sicher würde er nicht Clarissa helfen wollen. Vielleicht war es sogar eine Gnade, dass das Kind nicht hier war, denn es sah so aus, als wäre diese Schlacht bereits verloren.

Also sagte sie nichts und rührte sich auch nicht von ihrem Platz. Sie schmiegte sich an den Baum. Die Rinde presste gegen ihr Gesicht. Nur noch ein paar Schritte, dann würde der Kerl sie erreichen. Sie blickte hoch zu Sutton. Der Magier stand immer noch reglos, die Augen weit aufgerissen, seine Miene verzweifelt und angespannt. Von ihm war keine Hilfe zu erwarten.

Es machte Konstanze wütend, durch so viel Leid gegangen zu sein, um nun doch von ihren Feinden überwältigt zu werden. Der Zorn half ihr nicht dabei, klarer zu denken. Doch auch klares Denken würde ihr nicht mehr helfen.

Der Mann umkreiste den Baum, ohne ihm tatsächlich näher zu kommen. Sie versuchte, ihre Stellung seinen Bewegungen anzupassen, sodass der Baumstamm immer zwischen ihnen war. Es wirkte, als wolle der Mann partout nicht in den Radius der Äste treten. Aus welchem Grund kam er nicht einfach zu ihr hin und zog sie vom Stamm weg?

„Holen Sie sie da raus! Machen Sie schon!“, befahl der Priester, ohne seine Position am Rand der Lichtung aufzugeben.

„Holen Sie sie doch selbst raus, wenn Sie sie haben wollen!“, brüllte der Kerl zurück. „Hieven Sie Ihren fetten Hintern hier hoch und tun Sie was!“ Sein selbstzufriedenes Lächeln war ganz und gar verschwunden.

Konstanze krallte sich noch fester an die Baumrinde, als sie unbewusst begriff, dass der Mann dem Baum nicht zu nahe kommen wollte.

Wieder krachte ein Schuss. Der Wolf heulte auf. War er getroffen? Der Mann und die Bestie rangen immer noch miteinander. Weißer Grund färbte sich langsam rot. Mindestens einer von ihnen musste verletzt sein.

Der Magiermönch wandte sich nun selbst dem Baum zu, während er gleichzeitig versuchte, Sutton im Auge zu behalten. Seine Bewegungen wirkten so fast krabbenartig seitwärts.

„Holen Sie sie da raus!“, befahl nun auch er. Doch der Mörder zischte nur zurück: „Ich denke gar nicht daran. Holen Sie sie doch selbst raus!“

Nun bewegte sich Sutton, allerdings ganz langsam. Er hob seine Arme gen Himmel. Mochte das ein Zeichen sein, dass er den Bann langsam überwand? Oder verlor er gerade die Schlacht gegen die Mächte, die hier am Werk waren?

„Gehen Sie zur Seite!“, befahl der Magiermönch. Der Schurke tat, wie ihm geheißen, und Konstanze begriff, dass er einem Angriff auf sie und den Baum auswich.

Empörung gesellte sich zu ihrem Gefühl der Hilflosigkeit. Was hatte sie nur getan, um das zu verdienen? Wo war der Rabenmann?

Und was würde nun dem Baum geschehen?

Der letzte Gedanke flog sie unreflektiert an, und sie wollte ihn schon als albern abtun, als ihr klar wurde, dass der Baum offenbar eine eigenständige Rolle in alldem spielte. Er war wie die Menschen in die Schlacht mit hineingezogen worden und hatte eine Seite gewählt.

Ihre Seite.

„Tut mir leid!“, flüsterte sie in die Rinde.

„Fräulein Vanholst!“, wisperte eine verzweifelte Stimme zurück, klanglos und doch erkennbar. „Helfen Sie uns!“

Sie erstarrte. Clarissa.

Konstanze traute sich nicht, sich nach der Quelle der plötzlichen Stimme umzusehen. Sie beobachtete reglos, wie der feindliche Magier sich konzentrierte. Während er das tat, blickte er nervös zu Sutton. Hatte er Angst, sein Gegner würde sich einmischen? Oder versuchte er einfach, nicht den gleichen Fehler zu begehen? Er ließ die Hände wieder sinken.

„Komm da raus, Hexe, oder ich lasse dich mitsamt dem Baum hochgehen!“, drohte er ihr jetzt. Nichts als Worte. Dem Mann stand so viel Macht zur Verfügung, und er bewarf sie mit Worten. Worte konnte sie zurückgeben.

„Nein“, sagte sie nur kurz. „Gehen Sie weg!“

Er schien recht ungehalten, als wäre er nicht gewohnt, dass man ihm nicht gehorchte.

„Komm von dem Baum weg!“, wiederholte er.

„Warum fallen Sie nicht einfach tot um! Die Welt wäre ohne Sie besser und ethisch gesehen von größerer Moral. Vermutlich wäre sie sogar christlicher.“

„Du kannst nicht gewinnen, Hexe! Du kannst nur noch gehorchen und Buße tun. Es ist vorbei. Jetzt komm da unter dem Baum vor!“

Warum redete er so viel? Wenn er den Baum „hochgehen“ lassen konnte, dann gab es keinen Grund, das nicht zu tun, während sie sich daran klammerte.

„Warum?“, fragte sie. „Warum soll ich von dem Baum weggehen?“

„Bist du denn eine so schlechte Hexe, dass du das nicht weißt?“, fragte er.

„Ich bin überhaupt keine Hexe!“, zischte sie zurück.

Er reagierte nicht einmal auf ihre Antwort, und sie verstand, dass ihn die Aussage nicht überraschte. Hatte er etwas anderes als Leugnen ohnehin nicht erwartet? Oder glaubte er gar nicht an Hexen und jagte sie dennoch? Was wollten diese sogenannten christlichen Jäger, wenn sie an ihren eigenen Aberglauben nicht glaubten?

„Leugnen wird dich nicht retten!“, fuhr er fort. „Bußfertigkeit ist das Einzige, was dir noch helfen kann.“

Einen Augenblick später wurde klar, warum er so lange mit ihr geredet hatte. Das laute Schnaufen hinter ihr war nicht mehr zu überhören.

Sie drehte sich um, und eine Faust landete in ihrem Gesicht.

Der fette Priester hatte sich den Hügel nach oben gequält. Während sie noch fiel, sah sie sein verschwitztes Gesicht. Er bebte vor Zorn und gab sein körperliches Unbehagen voller Wut weiter.

Der Mann packte sie am Fußknöchel und zerrte sie unter dem Baum hervor. Sie versuchte, sich daran festzuhalten, doch ihre Finger kratzten nur nutzlos über die Rinde.

„Fräulein Vanholst!“ Clarissas Stimme wurde leiser. Dann verstummte sie.

Kapitel 82

Sutton war vollständig damit beschäftigt, das Universum auszubalancieren. Jedenfalls fühlte es sich für ihn so an. Er wusste, dass das Universum auch ohne ihn einfach weiterexistieren würde. Er wusste freilich auch, dass er – sollte er mit dem aufhören, was er tat – nur noch eine Schmierspur in der Zeit sein würde.

Die Welt hatte sich in einzelne Bilder zerschlagen. Manche ergaben Sinn, andere nicht. Er stand auf heiß brodelndem Fels, oder es kam ihm immerhin so vor. Doch er brannte nicht, konnte nicht verbrennen, denn diese Hitze war steinkalt.

Seine Hände hielten eine Scheinversion des Firmaments fest. Diese würde ihm erbarmungslos aus den Händen gleiten, wenn er losließ.

Er fühlte sich schwerelos, war sich nicht mehr sicher, ob der weiße Fels unter seinen Füßen unten und was immer seine Hände berührten oben war.

Der Baum beobachtete ihn mit einer gewissen skeptischen Distanz. Er erschien in all diesem Durcheinander erstaunlich echt. Er war eine Welt für sich. Mehr als das. Er war ein Bollwerk.

Auch war er nicht unbewohnt.

Sutton erkannte Clarissa sofort. Sie hatte sich in dem Baum ausgebreitet, wuchs in ihn hinein, als ob sie versuchte, eins mit ihm zu werden.

Er erkannte auch das andere Mädchen, das der Zuhälter gekauft hatte. Er hatte ihr aufkeimendes magisches Talent gefühlt, und es hatte ihn an die Frauen erinnert, die sich vor einem halben Jahr solche Mühe gegeben hatten, ihn vergessen zu lassen, dass er sie getroffen hatte. Was immer sie mit seiner Erinnerung angestellt hatten, war nun aufgehoben.

Es machte keinen Unterschied. So oder so würde von seinem Wissen nichts übrig bleiben.

Er blickte über seinen Kopf empor – oder hinab – und sah die andere Welt, das graue Reich, von dem er so viel gehört hatte. Durch Blut und Schmerz war es mit der Wirklichkeit verbunden. Er sah die Landschaft verkehrtherum von oben. Ihr Mittelpunkt war ein Hügel, der umgekehrt genau über Suttons Position hing. Die weiße, stalaktitische Spitze war wie eine schlechte Kopie des Hügels, auf dem Sutton stand.

Der umgekehrte Nebel wogte wie Gewitterwolken dem hängenden Gipfel entgegen. Irgendwann würde er von ihm vollkommen verschlungen.

Jetzt erst sah er den jungen Mann direkt auf dem Scheitelpunkt sitzen. Als ginge ihn das alles nichts an, las er ein Buch. Das ergab wenig Sinn. Der Nebel barg unzählige Gefahren, etwas braute sich zusammen. Doch der junge Mann saß einfach nur da und las.

Ab und zu blickte er auf, sah zum Nebel und versenkte seine Nase dann wieder in das Buch. Hätte er nicht besser daran getan, etwas zu unternehmen?

Sutton wurde klar, dass er genauso wenig wusste, was hier zu tun war, wie Ian. Sollte das Buch also Wissen vermitteln, anstatt nur der Ablenkung zu dienen, so tat der Akolyth eventuell genau das Richtige.

Erst jetzt wurde Sutton die Abwesenheit jeglichen Geräuschs bewusst. Die Stille war so absolut, dass sie fast ein eigenes Geräusch darstellte, wenngleich auch ein unhörbares.

Die Welten rotierten gegeneinander wie die Spitzen zweier sich drehender Kreisel. Doch als Antriebsenergie fungierte wilde Magie, und so schliffen die Welten aneinander und verhakten sich, wenn sich ihre Spitzen gleichsam ins Gehege kamen.

Sutton hing ausgestreckt zwischen diesen Welten, bildete Tunnel und Trichter zwischen zwei konischen Enden.

Der feindliche Magier war vorsichtig. Ob er wirklich verstanden hatte, was hier geschah, war allerdings zweifelhaft. Doch offenbar begriff er, dass sich Sutton über- und die Situation unterschätzt hatte, und er hatte nicht vor, den gleichen Fehler zu begehen. Also konzentrierte der Mann sich auf die Frau, während der andere Mönch mit dem Wolf kämpfte.

Doch dann war dieser Kampf zu Ende. Es war dem Mann gelungen, das Tier zu verletzen, denn nun lagen sie beide auf dem Boden, zerschlagen und voller Blut.

Der Mann, der ein Wolf war. Eben erkannte Sutton es genau. Er hatte keine klare Erinnerung an den Mann aus dem Bordell, hatte sich zu der Zeit auf andere Dinge konzentrieren müssen. Doch es war der gleiche Mann, da war er sich sicher.

Er begriff, dass es nicht im Interesse der Bruderschaft liegen konnte, Menschen in wilde Tiere zu verwandeln. Also wie …

Ein unfertiger Mensch. Er spürte es jetzt. Seine Menschlichkeit war wie ein zerrissenes Kleidungsstück, das mit einem fremden Material geflickt worden war, um es wieder ganz zu machen. Aspekte von Wolf und Mensch bildeten ein Konglomerat in ein und derselben Person, und zumindest in der letzten Zeit hatte der Wolf die Oberhand gehabt.

Das erklärte das seltsame Betragen des Wolfes zum Teil, aber nicht vollends.

Sutton versuchte zu rufen. „Ian!“ Seine Lippen formten den Namen, doch es kam zu keinem Geräusch. „Ian McMullen! Tun Sie etwas!“

Ian McMullen tat etwas. Er blickte sich besorgt um und beugte seinen Kopf dann wieder über das Buch. Er würde nicht helfen können. Er brauchte selbst Hilfe.

Der Nebel stieg weiter den Hügel hoch, auf dem der Magie-student saß, und waberte in Formen, die man schon beinahe erkennen konnte. Kräftige Männer manifestierten sich und vergingen dann wieder. Wölfe trotteten geräuschlos und lösten sich auf. Unmögliche Vögel flogen auf und stürzten sich gen Boden in Schwärmen negativer Bilder.

Wo war der Rabenmann?

Mehr denn je glaubte Sutton, dass der Rabenmann der Dreh- und Angelpunkt für all dies war. Er sollte also hier sein. Ohne ihn wäre nichts so passiert, wie es abgelaufen war.

„Wo bist du“, fragte Sutton still. Lange konnte dies nicht mehr so weitergehen. Er spürte, wie die Welten an ihm zerrten, ihn in die Länge dehnten wie eine Streckbank. Freilich würde ihm ein ähnliches Schicksal beschieden sein, wenn die Bruderschaft ihn lebend erwischte. Streckbänke waren ihre Spezialität.

Der Priester schleifte Konstanze an den Füßen vom Baum fort. Sie wehrte sich tapfer, doch selbst aus seiner in jedem Sinne entfernten Position konnte Sutton sehen, dass ihre Kräfte schwanden. Ihr plötzlicher Schrei schnitt durch wattige Stille, zerbrach sie mit seiner absoluten Verzweiflung.

Das Universum verfügte wieder über Klang.

Der Wolf schleppte sich langsam den Hügel hoch, zog dabei die linke Tatze nach. Der andere Mönch kroch ihm auf dem Bauch liegend hinterher wie ein wild entschlossener Wurm.

Die Mädchen im Baum weinten. Der Magierkollege starrte den Baum an, hob seine Hände, ließ sie erneut nutzlos sinken. Er wirkte keine Magie. Er war zu verdammt schlau dafür.

„Verbrennen Sie den Baum!“, befahl er stattdessen dem Zuhälter. „Jetzt sofort!“

Er musste die Mädchen gehört haben, und ihr Feuertod im und mit dem Baum war das Einzige, was ihm dazu einfiel. Sutton fragte sich, was der Mann mit ihm vorhatte. Gefangen in seiner Energiefalle konnte Sutton keinesfalls ein Duell ausfechten. Doch wenn der andere das Problem tatsächlich begriffen hatte, nämlich die magische Verstärkung, würde er vermutlich zu klug sein, um seinen Gegner magisch anzugreifen. Es würde ihm ausreichen, Sutton mit Holz zu umgeben und zu verbrennen. Oder ihn einfach nur zu erschießen.

„Jetzt suchen Sie etwas trockenes Holz zusammen! Machen Sie schon. Stapeln Sie es um den Baum herum und zünden Sie es an.“

Sutton war dankbar für das Regenwetter. Im November einfach so trockenes Holz zu finden, würde schwierig werden.

Er versuchte, den feindlichen Kollegen zu berühren. Nicht mit den Händen, sondern mit seiner Macht. Doch seine gesamten Kräfte hingen zwischen den Welten fest, in den Energielinien. Was er brauchte, war die Macht des anderen, um das Muster zu durchbrechen.

Doch der andere Mann hatte offenbar nicht vor, ihm den Gefallen zu tun. Er war äußerst vorsichtig. Sutton konnte seine Konzentration spüren, merkte, dass er sonst ohne Unterlass Magie wirkte, ohne noch groß darüber nachzudenken. Er war nicht nur mächtig – alle Meister des Arkanen waren das – er definierte sich vollends durch die Macht, die er wirkte. Das machte ihn besser als Sutton, der sehr wohl nachdenken musste und das auch einem so intuitiven Vorgehen vorzog. Dieser Mensch agierte und reagierte in der zweifelsfreien Überzeugung, dass er keinen Fehler machen konnte, weil er per definitonem immer recht hatte. Er fühlte sich grundsätzlich erleuchtet.

Es war so gesehen ein Wunder, dass Sutton das erste Duell überlebt hatte. Wo war nur ein Akolyth mit einem Stuhl, wenn man einen brauchte?

Konstanze kniete nun am Hang, ihr Gesicht gen Boden gerichtet.

Der feiste Priester schlug sie mit der Hand auf den Kopf.

„Sag uns sofort, was hier geschieht!“, befahl er ihr. Arme Konstanze. Wenn es eine Person in alldem gab, die so gar nicht wusste, was hier geschah, dann war sie es.

„Rede, Weib!“

Sie schrie auf, als ein weiterer Tritt ihr Bein traf. Sie versuchte nicht einmal, ihnen zu sagen, dass sie nichts wusste. Sie würden ihr ohnehin nicht glauben.

„Bringen Sie sie zum Reden!“, befahl der Priester und blickte den Magier an. „Stehen Sie nicht so nutzlos herum!“

Der Meister kochte vor Zorn fast über. Sein Selbstbewusstsein schlug gegen die selbstauferlegte, magische Enthaltsamkeit. Vermutlich fühlte er sich gerade so gelähmt wie Sutton.

„Nein, Pater!“, zischte er. „Diese Region ist zu energiereich. Hier Magie zu wirken, würde bedeuten …“ Er versuchte, eine Erklärung zu finden, die dem Priester einleuchten würde. „Man würde das Böse herbeibeschwören!“

„Das Böse?“, fragte der Priester.

„Ja. Sehen Sie den Logenmagier dort? Er ist im Bösen gefangen. Wie eine Fliege im Spinnennetz.“

Tatsächlich schienen die „Spinnen“ von allen Seiten zu kommen. Sutton blickte von seinen Feinden an diesem Hügel zu jenem anderen Hügel, der über seinem Kopf hing. McMullen täte nun gut daran, mit dem Lesen aufzuhören. Die Nebelkreaturen waberten ihm bereits entgegen.

„Aber das ist doch gut!“, rief der Priester aus. „Das Böse besiegt das Böse!“

„Das Böse hier würde uns genauso gerne besiegen. Also müssen wir alles ohne meine … heilige, weiße Kunst tun.“

Der Pfarrer starrte ihn an.

„Das ist absurd! Unsere Absichten sind lauter! Uns schickt der Allmächtige.“

„Ich versichere Ihnen, Hochwürden, dem Fels, auf dem wir stehen, wären unsere Absichten gänzlich einerlei.“

„Gott ist auf unserer Seite!“

„Das mag … das ist unumstößlich richtig. Doch wir sind es, die hier Seine Schlacht schlagen. Und – richtig oder falsch – wir müssen die Gegebenheiten so nehmen, wie sie sind.“

Der Priester wandte sich um und suchte nach dem anderen Mönch. Der Mann kroch immer noch dem Wolf hinterher. Er blutete aus vielen Wunden. Sein Durchhaltevermögen war erstaunenswert.

„Bruder Marcus!“, rief der Priester. „Hören Sie auf, da herumzualbern, und kommen Sie her. Wir haben eine Hexe, die befragt werden muss. Wo ist Ihre Ausrüstung?“

Der Mann hielt in seiner Verfolgung inne und lag einen Augenblick lang reglos auf dem Boden. Sein Blut färbte den weißen Stein.

„Der Wolf …“, murmelte er.

„Wir können ja wohl nicht gut einen Wolf verhören, nicht wahr?“, meinte der Priester giftig. „Also bleibt nur die Hexe!“

Der Mann versuchte aufzustehen. Keiner seiner beiden Brüder kam ihm zu Hilfe.

„Sie sind wie immer eine Enttäuschung, Bruder Marcus!“, schalt der Priester und wandte sich an den Zuhälter. „Ich bin sicher, Sie können uns helfen, Herr Gütze. Seien Sie doch so nett und kümmern Sie sich um dieses Weib. Ich will, dass es redet!“

Kapitel 83

Der Mann ließ die feuchten Äste fallen, die er gesammelt hatte, und Konstanze sah voller Schrecken, wie er sich ihr näherte.

„Und was bekomme ich dafür, wenn ich Ihnen helfe?“, fragte er. „Kann ich die Frau und die beiden Mädchen behalten, wenn Sie jetzt rausfinden, was Sie wissen wollen?“

Wovon redete er nur? Hier gab es keine Mädchen, wenn sie Clarissas Stimme zwischen den Ästen nicht rechnete. Und letztere war wohl eher auf Konstanzes geistigen und körperlichen Zustand zurückzuführen.

„Natürlich nicht!“, gab der Priester entschieden zurück. „Die unheilige Brut muss ausgelöscht werden.“

Ihre Auslöschung war wieder einmal verfügt worden. Sie waren Brut.

„Dann müssen Sie mich wirklich entschuldigen. Das Wetter ist schlecht, und ich kann mich absolut nicht erinnern, was mich je dazu bewogen haben könnte, mit Ihnen gemeinsame Sache zu machen. Ich wünsche Ihnen viel Spaß mit dem, was Sie rausfinden, heilig oder nicht heilig.“ Er wandte sich zum Gehen.

„Bruder Anselm! Bitte überzeugen Sie den … Herrn, seien Sie so gut!“

Der Meister des Arkanen zuckte nur mit den Schultern. „Verbrennen Sie wenigstens noch den Baum!“, bat er den Mann. „Er hat Sie immerhin gefangen gehalten. Also ist er auch Ihr Feind, nicht nur unserer.“

Der Mönch wandte sich Konstanze zu.

„Möchtest du, dass wir den Baum verbrennen?“, fragte er sie süßlich.

In dieser Frage schwang eine verborgene Bedeutung, doch Konstanze verstand sie nicht. Natürlich wäre es schade um den Baum. Doch als „Brut“ hatte sie durchaus größere Sorgen.

Sie gab keine Antwort und erhielt dafür einen weiteren Tritt. Da sie auf dem Boden kniete, konnte sie nicht einmal ausweichen.

„Nun? Willst du nicht antworten, Weib?“, fragte der Magier erbost.

Der Priester holte zu einem weiteren Tritt aus. Konstanze wand sich herum, fing den Fuß, während er noch auf sie zukam. Dann drehte sie sich um.

Das würde ihr langfristig nicht helfen. Doch es verschaffte ihr immerhin ein wenig Genugtuung, als der Mann auf dem harten Boden aufschlug. Er zitierte einige Heilige, doch seine Worte klangen nicht sehr nach einem Gebet.

„Sie können sie wohl nicht unter Kontrolle halten?“, grinste der Mörder. „Was zahlen Sie mir denn dafür, wenn ich sie Ihnen ein wenig zähme? Ich bin recht gut darin, sture Maulesel an die Kandare zu nehmen.“

Konstanze versuchte fortzukriechen, doch diesmal hielt der Fuß des Meisters sie auf, indem er einfach auf sie drauftrat.

„Wir werden Ihr freundliches Angebot überdenken, Herr Gütze“, sagte er. „Wenn Sie jetzt so nett wären und den Baum erst einmal verbrennen. Nachdem Fräulein Vanholst nicht kooperiert, macht es ihr sicher nichts aus, den Ort in Flammen aufgehen zu sehen, an dem sich ihr Schützling versteckt.“

„Was?“ Konstanze verstand nicht. Clarissa konnte nicht gut innerhalb des Baumes sein. Der war schließlich nicht hohl. Und es war auch nicht die Art Baum, auf die man klettern konnte.

„Tu nicht so, als hättest du das nicht gewusst, Hexe! Du bist ihr doch sofort entgegengerannt!“

„Clarissa …“

„Feuer ist ein ausgezeichnetes Mittel gegen dämonische Erscheinungen. Und taugt auch bei Hexen. Wir sollten euch gemeinsam verbrennen. Dich und die von Gott verfluchten Mädchen.“

„Was für Mädchen?“

„Machen Sie Feuer, Herr Gütze. Wenn ich bitten darf!“

„Und was kriege ich dafür?“, fragte der Mann genüsslich.

„Sie werden schon adäquat entlohnt werden. Sowohl in irdischen Gütern also auch in göttlicher Gnade“, versicherte der Priester, der sich gerade wieder vom Boden hochrappelte.

„Was für irdische Güter?“

„Meine Güte!“, brüllte der Magier. „Tun Sie es einfach. Das ist jetzt kaum der richtige Zeitpunkt für langwieriges Feilschen.“

„Aber ich verliere die Mädchen!“, wehrte sich der Mann. „Das sind wertvolle Posten. Ich habe für eines davon sogar bezahlt.“

„Man wird Sie entschädigen.“

„Hätten Sie uns nicht lieber alle lebend?“, fragte Konstanze plötzlich. „Lebend und willfährig? Ich bin sicher, wir könnten Sie erfreuen.“ Es war so gut wie unmöglich, unter den gegebenen Umständen lasziv zu klingen.

Sie schrie, als ein weiterer Tritt in ihre Nieren fuhr. Sie konnte nicht einmal sagen, wer sie diesmal getreten hatte.

„Schweig, verfluchte Brut!“

Sie schlängelte sich am Boden entlang, und ihre Bewegung brachte sie näher an den Magier heran. Seine kuttenbedeckten Beine stiegen direkt vor ihr auf, und ohne darüber nachzudenken, ob das wirklich eine gute Idee war, biss sie ihm ins Bein.

Der Mann schrie auf, mehr vor Schreck als vor Schmerz.

Er sprang zur Seite, kollidierte mit dem Mörder, der während der Diskussion näher herangetreten war. Eine Sekunde lang waren sie abgelenkt, und Konstanze rollte sich auf die Füße, raffte ihre Röcke. Sie drängelte sich am Priester vorbei und begann zu rennen.

Sie kam immerhin vier Schritte weit, bevor Gütze sie erwischte und ihr die Arme festhielt.

„Ihre Bezahlung sollte nicht zu spärlich ausfallen“, sagte er und zerrte sie zum Baum. „Denn ich schätze es nicht, wenn mein Eigentum in Flammen aufgeht.“

Der Baum. Konstanze hörte auf, sich zu wehren, und ließ sich von dem Mann zum Baum ziehen. Wie schon zuvor betrat er den Radius der Äste nicht, sondern stieß sie zum Stamm hin.

Clarissa war dort. Konstanze hatte keine Ahnung, wie sie sie herausbekommen wollte, doch immerhin war sie in der Nähe. Und unter den gegebenen Wetterbedingungen ein Feuer zu entfachen würde schwierig sein. Sie hatte also ein wenig Zeit gewonnen, um darüber nachzudenken, was zu tun war. Vielleicht würde Sutton ja aus seiner Lähmung entkommen. Oder der Wolf würde sich erholen und ihr zu Hilfe eilen.

Sie hörte, wie der Magier schimpfte. Seine Worte waren untadelig, doch sein Ton verriet, dass seine Ausrufe nichts anderes waren als Flüche.

Sie umarmte den Baum und schmiegte sich daran.

„Clarissa! Ich bin hier.“ Sie versprach dem Mädchen nicht, dass sie sie retten würde. Für Lügen war es zu spät.

Der Mörder türmte weiter herumliegende Äste um den Baum auf.

„Clarissa! Hörst du mich?“

„Fräulein Vanholst!“

„Ja. Ich bin es.“

„Was macht der Mann da?“

„Er versucht, mit völlig durchnässtem Holz ein Feuer zu entfachen, Liebling.“

Einen Augenblick herrschte Schweigen. Dann konnte man Weinen vernehmen.

„Clarissa?“

„Bonadea weint. Sie hat Angst.“

Das war also das andere Mädchen. Das Schicksal hatte eine seltsame Eigenart, lose Enden zusammenzufügen.

„Sag Bonadea, dass es viel zu nass ist für ein Feuer. Es ist einfach die falsche Jahreszeit dafür.“

Konstanze wünschte, sie könnte ihren eigenen Worten Glauben schenken. Dass sie jetzt als Hexe mit zwei Mädchen und einem Baum verbrannt werden sollte, ergab so gar keinen Sinn.

Das hatte es vermutlich nie. Jedoch in einer Epoche, in der Wissenschaft und Technik sich daranmachten, die letzten Geheimnisse der Physik zu erklären und mit Aberglauben und Dummheit aufzuräumen – da war das Verbrennen von Hexen zusätzlich noch eine Beleidigung der geistigen Fähigkeiten der menschlichen Rasse und der göttlichen Vorsehung, die die Menschheit mit der Befähigung zum Denken ausgestattet hatte.

„Ich rede mit dir, Hexe“, vernahm sie nun die wütende Stimme des Priesters. „Bereue dein Tun!“

Sie nickte.

„Ich bereue von ganzem Herzen, dass ich in dem Bordell keinen größeren Stein gehabt habe“, sagte sie. „Sie sind eine Schande für jede Religion. Sie und dieser widerliche Maquereau sind der gleiche Schlag Mensch. Sie haben das Leiden anderer zu Ihrer Aufgabe gemacht.“

Ihre Worte ärgerten lediglich den Zuhälter. Die frommen Herren hatten längst gelernt, auf nichts zu hören, was „unheilige Brut“ ihnen an den Kopf warf. Ihre Worte dienten bestenfalls dazu, sie in ihrer Meinung zu bestätigen.

Der Zuhälter winkte mit einer Schachtel Streichhölzer.

„Dann wollen wir dich mal schön knusprig braten!“, sagte er und grinste. „Mal sehen, wie dir das gefällt, Fräulein Lehrerin!“

Er rieb ein Zündholz an der Schachtel. Es züngelte kurz auf und erstarb dann im Nieselregen. Er nahm ein weiteres. Wieder gelang es ihm nicht, eine Flamme zu erhalten.

„Gott verdammt!“, brüllte er und wandte sich den Mönchen zu.

„Bruder Anselm!“, rief der Priester. „Verbrennen Sie diesen Baum!“

„Pater Bonifatius! Ich habe Ihnen doch gesagt …“

„Tun Sie es! Gott ist mit uns!“

Konstanze glaubte nicht, dass Gott mit jemandem war, der versuchte, Menschen lebendig zu verbrennen.

„Wir könnten …“ Der Magier flüsterte fast. „… sie steinigen.“

Konstanze glaubte ebenso wenig, dass Gott mit jemandem war, der versuchte, Menschen zu steinigen. Doch diese Gefahr war momentan größer, als die verbrannt zu werden. Scharfkantige, weiße Steine lagen hier genügend herum.

„Wer von euch ohne Sünde ist, der werfe den ersten Stein“, erklang eine erschöpfte Stimme vom Gipfel des Hügels. Der verwundete Mönch lag dort auf einem Stein, der sich um ihn herum langsam rot färbte.

„Das ist wohl unter den gegebenen Umständen kaum ein passendes Zitat!“, schalt der Magier. „Wir sind ohne Sünde, denn wir sind die Streiter Gottes, und Sie sind … wieder einmal gänzlich nutzlos.“

„Jetzt verbrennen Sie sie schon!“, drängte der Priester.

„Ich habe Ihnen doch gesagt …“

„Nur ein winziges bisschen Magie, Bruder. Ich bin sicher, Sie sind geschickt genug, Ihr Tun entsprechend auf ein Minimum zu begrenzen.“

„Es ist gefährlich!“

„Wir sind die Barriere zwischen der Finsternis und dem Licht Gottes“, zitierte der Pfarrer in einem hohen, salbadernden Singsang. „Und da haben Sie Angst vor ein bisschen Gefahr? Unser Orden hat Dämonen und Höllenkreaturen erfolgreich bekämpft – und Sie fürchten sich vor einem Felsen? Ich will keine Entschuldigungen. Verbrennen Sie sie. Verbrennen Sie die ganze Brut, Hexen, Dämonen und unnatürliche Bäume!“ Die Frequenz der Stimme stieg weiter an. „Tun Sie es. Ich weiß, dass Sie es können. Ich glaube an Sie, Bruder. Und der Allmächtige glaubt auch an Sie. Tun Sie Ihre Pflicht!“

Der Magier hob die Hände.

Kapitel 84

Der Gipfel war nun vollständig vom Nebel eingekesselt. Der Kreis ganz oben wurde von Minute zu Minute kleiner. Ian stand auf, konnte sich nicht mehr auf sein Buch konzentrieren. Er öffnete seine Kleidung und stopfte die Kladde in sein Hemd. Er wollte die Hände frei haben.

Die wirbelnden Nebel waberten. Alles um ihn herum verschob sich.

Es galt, den richtigen Augenblick abzupassen, um die letzte Feder zu werfen. Er wusste nicht, wie lange der Zauber ihn in der Menschenwelt halten würde und ob es ihm gelingen würde, dort zu verweilen.

Es war kein netter Gedanke, in die weiße Suppe voller Gefahr zurückgeschleudert zu werden. Er hoffte, er würde immerhin genug Zeit haben, jemanden über seinen bald anstehenden Tod zu informieren. Er wollte nicht einfach sang- und klanglos verschwinden. Es erschien ihm unordentlich, so aus dem Leben zu treten.

Er hatte nun einiges von dem Buch verstanden. Mehrere Generationen Männer hatten es verfasst und immer vom Vater an den Sohn weitergegeben, zusammen mit einem wirklich hässlichen Fluch. Die Männer zeigten die Tendenz, sich in Wölfe zu verwandeln.

Bei der Transformation von Mensch zu Tier hatten die verwandelten Menschen zumeist wenig Einfluss darauf, was mit ihnen geschah. Die Logen hatten solche Verwandlungen immer wieder versucht. Allein der Erfolg blieb im Bereich der Sage.

Der Werwolf-Mythos war alt. Alte Mythen waren meist lokal gebunden, und unterschiedliche Überlieferungen und Interpretationen klafften weit auseinander. Vielleicht gab es eine sie verbindende Gemeinsamkeit. Insgesamt gehörte das Resultat daraus allerdings in den Bereich des Aberglaubens.

Doch Fakt blieb auch, dass ein Wolf bei Sutton gewesen war, während sein Gegenstück hier sein Unwesen trieb.

„Was hast du nur getan?“, murmelte Ian, erwartete jedoch keine Antwort. Der Rabenmann war nicht in der Nähe, und Ian war sich sicher, dass er derjenige war, den er das fragen musste.

Gestaltwandler waren unter den Fey etwas gänzlich Normales, unter den Menschen aber sehr rar. Ian wollte nicht vollständig ausschließen, dass ein wirklich mächtiger Meister des Arkanen seine Gestalt tatsächlich verändern konnte. Doch es wäre weitaus weniger gefährlich, einfach nur die Wahrnehmung der Betrachter zu verändern.

Der Rabenmann allerdings wandelte tatsächlich die Gestalt, schien nicht nur andere etwas sehen zu lassen, indem er das Denken manipulierte. Ian fühlte, dass dem Wesen eine endgültige Definition dessen, was es war, fehlte. Es war ein Konglomerat verschiedener Aspekte.

Ian fiel beinahe rückwärts, als ein Nebelschleier sich plötzlich bis hin zum Gipfelpunkt streckte. Das war allzu nah gewesen. Es war an der Zeit, etwas zu unternehmen.

Langsam drehte er sich auf dem Gipfel und blickte hinab in die Gefahr. Die weiße Luft bewegte sich zielgerichteter, als man das von Luft erwarten sollte. Sie war beklemmend lebendig und doch auch wieder beängstigend tot. Wenn er jetzt einen Fehler machte, würde er Teil davon werden.

„Rabenmann!“, rief er und wünschte, er hätte geschwiegen, denn sogleich streckten sich weiße Schlangenarme nach ihm aus.

„Du hast das ganz schön versaut hier!“, murmelte Ian und meinte damit den abwesenden Rabenmann genauso wie sich selbst.

Er hielt die Feder in der Hand und betrachtete sie mit all den Sinnen, die ihm zur Verfügung standen. Wenn man sie mit mehr als nur den Augen ansah, konnte man einen gewissen Glanz erkennen. Das Pfand trug seine eigene Magie in sich. Es war ein Schlüssel.

Das war ziemlich mächtige Magie. Doch schließlich war der Mann, wenn Ian richtig lag, ein Meister des Arkanen gewesen – was von ihm noch übrig war.

Verzauberte Gegenstände, die Wünsche erfüllten, gehörten jedoch traditionell in den Wirkungskreis der Fey. Ian kannte nicht viele Fey. Doch niemand kannte viele. Wenn die Fey etwas gemein hatten, dann dass ihnen das Wohlergehen der Menschen weitgehend egal war. Sie waren gemeinhin so alt und erfahren, dass ihnen menschliches Leben wie das von Eintagsfliegen vorkam, die einem lästig sein mochten, aber bald Vergangenheit sein würden und ohnehin leicht zu beseitigen waren.

Diese Tendenz manifestierte sich auch beim Rabenmann. Somit war er vermutlich mehr als nur ein Meister des Arkanen.

Doch er war auch nicht nur ein Feyon, denn ab und zu war er eben auch noch ein Schwarm Raben.

Passagen aus dem Buch ordneten sich in Ians Gedanken. Alles verstand er immer noch nicht. Doch ein paar Dinge waren erschreckend klar geworden. Das Erschreckendste war, dass diese Kreatur bei all der Magie, die sie beherrschte, ebenso wenig wie Ian in der Lage war, irgendetwas an der Situation zu ändern.

Der Rabenmann hatte Clarissa entführt. Vielleicht um sie zu schützen, doch das konnte nicht der einzige Grund sein, sonst hätte die Gouvernante das Mädchen schon zurück. Die menschliche Rasse war nicht besonders gut in Altruismus. Doch die Fey waren noch schlechter darin. Wenn man unendlich lange lebte und keine Gemeinschaft mit Gesetzen und Regeln kannte, machte einen das vermutlich ein wenig ichbezogen.

Ians Herz schlug laut in seiner Brust. Die Nebelschwaden rückten unaufhaltbar näher. Er blickte nach oben in den grauen Himmel, wo sich die Wolken bereits mit dem Nebel vereinigten. Direkt über ihm sah er etwas, eine Gestalt, die in der Luft auf dem Kopf stand, weit, weit entfernt.

Noch ein Feind? Oder war das nur eine optische Täuschung?

Irgendetwas an dem Punkt im Himmel erschien ihm vertraut. Er versuchte, sich auf die Gestalt zu konzentrieren, und passte einen Augenblick lang nicht auf.

Etwas schlug ihm auf die Hand. Er schrie auf.

Kapitel 85

Konstanze spürte, wie sich die Macht aufbaute. Es fühlte sich an, als würde sich ein einziger Augenblick in die Unendlichkeit strecken. Es schmerzte.

Sie sah keine Funken, und doch fühlte sie, wie das Feuer die Hände des Magiers verließ, und wusste, es war ein weißglühender Feuerball, der den Baum in einer gigantischen Explosion zum Verglühen bringen würde.

Sie hielt den Atem an. Keine Zeit, sich noch zu verabschieden. Sie schmiegte sich nur näher an den Baum und fühlte die Nähe ihrer Schülerin. Ihres Kindes.

Eine Wand weißer Flammen raste auf sie zu.

Eine Wand schwarzer Federn hüllte den Baum ein.

Die Wände knallten aufeinander.

Es zu sehen, war eine Sache, es zu begreifen etwas gänzlich anderes.

Lebte sie überhaupt noch? Sie ließ den Baum mit dem wertvollen Inhalt nicht los, sondern konzentrierte sich auf ihre Sinne. Sie sah den Rabenmann, vor dem Baum, dessen Äste seinen schwarzen Umhang berührten. Sie roch verbranntes Holz. Sie fühlte die Baumrinde warm und trocken an ihrer Wange. Zu warm.

Sie hörte einen Donnerschlag die Luft zerteilen.

Zuerst glaubte sie, er wäre Teil des Magierangriffs. Dann merkte sie, dass der Boden bebte. Der weiße Fels zitterte wie Pudding, und sie fürchtete, sie würde wie in einem Sumpf in ihm versinken.

Stattdessen färbte sich die ganze Welt grauweiß, verbannte das Außen und ließ dafür ein Übermaß an Innen zu. Sie waren alle innerhalb von etwas, das sie nicht deuten konnte. Die Welt war zu einem schmalen Zylinder geworden, der sich hoch in den Himmel erstreckte und von weißem Nebel begrenzt wurde, welcher blitzschnell von oben herabfloss. Auf dem Boden des Zylinders standen Konstanze und die Männer.

Sie war nicht verbrannt. Der Rabenmann hatte sie gerettet. Und Clarissa. Und das andere Mädchen.

Oder hatte er nur den Baum retten wollen?

Denn der Baum stand noch da. Er wuchs hoch in den Himmel, höher als sie sehen konnte. Seine Zweige und Nadeln sahen fast gläsern aus, weiß und durchscheinend und so ganz anders als jeder Baum, den sie je gesehen hatte.

Doch er war körperlich anwesend.

Der schwarze Umhang des Rabenmannes flatterte in der windlosen Luft. Der Magier hielt seine Hände erhoben, skandierte lateinische Worte und verteilte Macht wie unsichtbare Flammen. Er sah fokussiert aus und doch zugleich auch erregt und machttrunken.

Der übergewichtige Priester kniete und betete zornig.

Der Mörder versuchte zu fliehen, schlich die weiße Grenze entlang, die zwischen dem Hier und dem Rest der Welt gefallen war. Er versuchte nicht, sich durch den Nebel zu schlagen, der den Eindruck machte, er sei luftgewordener weißer Stein.

Eine Bewegung lenkte ihren Blick ab. Sutton war zu Boden gestürzt; nun lag er zwischen dem verwundeten Wolf und dem verwundeten Mönch. Er rührte sich nicht.

Der schmale Himmel öffnete sich, und es regnete aus ihm in ihre enge Welt herunter. Doch es kam kein Wasser, nur trockene Wolken strebten nach unten wie die dünnen Tentakel einer Qualle.

Die nebelhafte Gestalt eines Wolfes materialisierte sich gegenüber dem tatsächlichen Tier wie ein perfektes Spiegelbild. Der alte Soldat, der sie angefallen hatte, stand mit einem Mal an der Nebelgrenze und blickte um sich. Doch er wirkte seltsam grau und zweidimensional.

Ein Schwarm durchscheinend weißer Vögel stürzte von oben herab und flog entlang dem inneren Nebelkreis, immer gegen den Uhrzeigersinn.

Eine weitere Gestalt sank hernieder auf den Boden wie die Vision eines Heiligen. Konstanze erkannte Suttons jungen Kollegen. Er landete leichtfüßig und blickte sich verstört um.

„Sutton!“ Seine Stimme durchbrach die weiße Stille. „Wachen Sie auf, Sutton! Ich brauche Ihre Hilfe. Rasch!“

Das klang nicht, als wäre eben die Verstärkung eingetroffen.

Der erste Angriff wurde von dem Soldaten geführt. Laut brüllend schwang er seinen weiß schimmernden Krummsäbel gegen den Rabenmann. Die Klinge zischte mit tödlicher Präzision auf den Hals des Mannes zu.

Konstanzes Aufschrei verlor sich im wütenden Krächzen der schwarzen Raben. Eben flogen sie auf und umkreisten nun ihrerseits das Innere der zylindrischen Welt im Uhrzeigersinn. Damit stand nichts mehr zwischen dem Magier und dem Baum.

Der Säbel schnitt durch leere Luft.

Feuer loderte auf, und Konstanze schrie, als der heiße Wind an ihrer Kleidung zerrte und ihre Haut versengte, während sie versuchte, sich so gut wie möglich hinter dem Baum zu verstecken.

Der Baum verwandelte sich. Mit einem Klirren wie dem eines riesigen Lüsters wurde er zu durchscheinendem Kristall. Einige der Kiefernnadeln regneten herunter und zersprangen klirrend auf dem felsigen Grund. Konstanze fühlte die glasartigen Scherben in ihrem Haar und auf ihrer Haut. Sie schüttelte den Kopf und stellte fest, dass ihr dünne Blutspuren übers Gesicht liefen. Die Nadeln waren scharf und spitz.

Jetzt endlich sah sie die Mädchen. Das jüngere kauerte ganz unten im Baum, während Clarissa sich darin ausgebreitet hatte wie … Konstanze fiel nicht gleich ein Vergleich ein. Dryade. Clarissa war die Dryade dieses Baumes. Das sollte sie nicht sein. Sie war nur ein Kind. Und sie war nicht besessen.

Schon gar nicht war sie eine Dryade.

Konstanze ließ den Baum los, als dieser zu heiß wurde. Würden die Mädchen die Hitze auch fühlen? Würden sie in dem Baum sicher sein? Sicherer als draußen?

Sie blickte den Magier an, dessen Hände zu dampfen begonnen hatten, und begriff, dass er seine Aktion ebenso wenig aufhalten konnte wie Sutton. Doch vielleicht wollte er das auch gar nicht. Auf seinem Gesicht lag ein eigentümliches Lächeln, Entrücktheit und beinahe physische Freude.

„Sutton!“, erscholl der verzweifelte Ruf des jungen Mannes. „Wachen Sie auf! Sie müssen etwas tun, damit ich hierbleiben kann! Sie wissen doch, dass es mich sonst wieder zurückzieht. Das war meine letzte Feder. Die alte Frau hat sie mir aus der Hand geschlagen.“

Das klang seltsam, doch Konstanze wusste, was für Federn er meinte. Sie hatte ihre noch. Auch wer die alte Frau war, wusste sie. „Beende es oder verende“, hatte die Erscheinung gesagt. Es sah sehr danach aus, als ob die zweite Möglichkeit nun Wahrheit wurde, denn Konstanze wusste nicht, wie sie hier irgendetwas beenden sollte.

Feuer loderte in ihre Richtung, und sie warf sich auf den weißen Grund. Das würde das Unausweichliche nur aufschieben. Heute noch würde sie als Hexe brennen, weil sie ein Kind liebte, das eine Dryade war. In einem Kristallbaum. Innerhalb einer nicht möglichen Welt.

Es war so beängstigend, wie es lächerlich war. Sollte sie jemals hier herauskommen, würde sie ihre Ausgabe Grimm’scher Märchen wegwerfen und bis an ihr Lebensende nur noch moralisch aufbauende Literatur lesen.

Die dünnen Glasnadeln wurden rot und dann weiß vor Hitze. Konstanze versuchte, auf dem Bauch rückwärts aus dem Bereich der Äste zu kriechen, bevor geschmolzenes Glas auf sie niederfließen konnte. Doch der Baum war aus Stein und schmolz nicht.

Zu ihrer Linken bewegte sich etwas. Der Preuße schlich am Nebelwall entlang auf sie zu. Es stand ihm ins Gesicht geschrieben, dass er sie für seine Lage verantwortlich machte. Frauen waren – für ihn – immer an allem schuld.

Sie kroch von ihm fort und entfernte sich vom Baum. Nicht nur die Deckung ließ sie zurück, sondern auch die Mädchen. Ein eisiges Schuldgefühl lag ihr im Magen. Doch die Einzigen, die vielleicht etwas tun konnten, lagen entweder reglos auf dem Gipfel oder flogen ihre Kreise in der hohlen Weltenröhre, in der sie sich befanden.

Sie entschied sich, es mit Sutton zu versuchen, sprang auf und rannte bergauf. Ihr geschwächter Körper wehrte sich gegen die plötzliche Anstrengung. Zu spät fiel ihr auf, dass sie damit das Feuer auf die Menschen am Gipfel zog. Keine gute Idee.

Eine Flammenspur zog sich hinter ihr her, und sie konnte kaum fassen, was für ein Glück sie bislang gehabt hatte. Aus dem Augenwinkel sah sie den Soldaten, der auf den Magiermönch zustürmte. Er hob sein Krummschwert. Der Magier drehte sich ihm entgegen, doch die tote Gestalt schien immun gegen das Feuer, das von seinen Händen floss.

„Gütze, hierher!“, brüllte der Magier. Der Preuße rannte nicht sofort dienstbeflissen los, was Konstanze nicht weiter verwunderte.

Nun hatte sie den Gipfel erreicht. Der verletzte Mönch blickte nur benommen vor sich hin. Er murmelte etwas. Sie verstand Fetzen lateinischer Bibelzitate.

„Maleficos non patieris vivere”, sagte er, als er sie ansah. Ihr Latein war gerade noch ausreichend, um den Sinn zu verstehen: „Du sollst die, die Böses tun, nicht leben lassen.“ Damit meinte er Hexen. Er wiederholte seinen Spruch wie einen Rosenkranz.

Sie tat nichts Böses.

Der Wolf blickte sie argwöhnisch an. Er lag auf dem Boden. Der Schattenwolf betrachtete sie voller Interesse und bewegte sich dann in ihre Richtung.

Ihr verletzter Wolfsfreund rappelte sich mühsam hoch, stand schließlich auf drei Beinen da und knurrte das Geistertier an. Es sah aus, als knurrte er sich selbst an.

„Sutton! Das wäre jetzt ein exzellenter Moment, um aufzuwachen!“ Der junge Mann schüttelte den Meister an der Schulter.

„Mr. McMullen, schön, Sie zu sehen“, flüsterte Konstanze beinahe zu höflich, ohne ihn anzublicken. Ihre Konzentration wurde durch andere Dinge gehalten.

McMullen nickte.

„Fräulein Vanholst.“

„Werden wir sterben?“ Eine sinnlose Frage in Anbetracht der Situation.

„Das ist wahrscheinlich. – Allerdings hat die Wahrscheinlichkeit als solche wenig Anteil an dieser Situation. – Sutton! Sie müssen etwas tun. Meine Feder … geht zu Ende.“

„Ich will nicht sterben. – Wie bekomme ich die Mädchen aus dem Baum?“

Neben dem Baum erschallte ein Schrei. Gütze hatte versucht, sich an den Soldaten anzuschleichen. Doch diese abgeschlossene Welt war zu klein, als dass man ungesehen irgendetwas machen konnte. So standen sie nun in einer Reihe, der Magier bedrohte den Soldaten, der Soldat bedrohte den Preußen.

Der Magier änderte die Position seiner gleißenden Hände und gestikulierte heftig. Rauch trat aus seiner Kutte aus.

„Oh, oh“, sagte McMullen.

„Was?“, fragte Konstanze, ohne ihre Augen von den Wölfen zu lassen.

„Sie verbünden sich gegen uns.“

Kapitel 86

Richard sah sein Spiegelbild an und begriff nicht, was es zu bedeuten hatte. Wie ein böser Zwilling starrte die Schattenbestie zurück und wartete auf eine Gelegenheit – nur um was zu tun?

Der brennende Schmerz in seinem Vorderbein – nein, in seinem Arm – vernebelte sein Denken. Blut lief aus der Wunde. Es war Zeit zu sterben, und er fühlte sich hin- und hergerissen zwischen Resignation und Zorn. Er hatte immer gewusst, dass er anders war. Doch er hatte nie gewusst, warum. Und diese Situation war nicht unbedingt erhellend. Er starb unwissend.

So viele Feinde. Sein Erzfeind – auf welcher Seite war der Vogelmann?

Er blickte zur Seite, sah Sutton, dessen Name von dem jungen Mann nun so oft gerufen worden war. Der Magier erwachte, doch es war schon zu spät. Die Feinde hatten sich versammelt. Nur der Mönch, gegen den Richard gekämpft hatte, schien auf der falschen Seite zu sitzen, mitten unter ihnen. Er leierte seinen Spruch immer wieder herunter, Mal um Mal. Er blutete heftig von den vielen Bisswunden, die Richard ihm beigebracht hatte, während des Kampfes, aus dem sie beide verwundet und verwirrt hervorgegangen waren.

Er hätte ihn töten sollen.

Der Mann dachte vermutlich dasselbe über ihn.

Die Ereignisse rasten zu schnell an Richard vorbei, als dass er ihnen in seinem gegenwärtigen Zustand geistig hätte folgen können. Alles geschah gleichzeitig, ein Feuerwerk punktueller Ereignisse. Richard konnte nur noch Zuschauer sein, während ihm das Begreifen entglitt.

Der junge Mann schrie auf, als seine Füße den Boden verließen und er gegen jede Schwerkraft aufwärts gezogen wurde.

Der Magiermönch sammelte seine Energie erneut und fokussierte sie auf die Gruppe auf dem Gipfel. Konstanze warf sich herum und versuchte, den jungen Mann zu erhaschen.

Reine Energie züngelte. Vögel flogen ihre Kreise an der röhrenförmigen Welt entlang, die einen im, die anderen gegen den Uhrzeigersinn. Fast berührten sie sich.

Sutton erhob sich unsicher. Der Preuße lud seine Waffe neu. Der Schattenwolf schlich sich an, ein Bild fast transparenter Wut.

Konstanze suchte mit einer Hand in ihrem Kleid herum, während sie mit der anderen vergeblich versuchte, den jungen Mann zu ergreifen. Sutton hob seine Hände gegen die Feinde und murmelte: „Vielleicht besser nicht …“ Besser was nicht?

Die alte Kath stand neben dem Baum als durchscheinende Gestalt. Der junge Mann drehte sich noch in der Luft und versucht, sich gen Boden zu strecken. Kath streckte eine Schattenhand nach dem Baum aus.

Der gewichtige Priester erblickte Kath. Die Mädchen in dem Baum rührten sich nicht. Waren sie schon tot? Der Pfarrer zupfte ungeduldig an der Kutte des Magiers und rief: „Da drüben! Sehen Sie!“

Der Mönch ignorierte seinen Vorgesetzten und auch Kath. Kath blickte Richard an.

„Es tut mir leid“, dachte Richard. „Dein Blut klebt an meinen Händen. Heute zahle ich mit meinem dafür.“

Sutton blickte von den versammelten Feinden zu seinem Logenbruder und versuchte zu entscheiden, wo er eingreifen musste. Suttons junger Freund hatte es nicht geschafft, seinen weiteren Aufstieg nach oben zu stoppen. Seine Füße staken in der Luft, während seine Arme sich nach dem Boden reckten, ohne ihn noch berühren zu können.

Konstanze hielt dem jungen Mann eine Feder entgegen. Feuer strömte aus den Händen des Magiermönchs.

„Verdammt!“, schrie Sutton und wandte sich abrupt von dem jungen Mann ab. Eine Feuerwand flog den Berg empor. McMullen griff nach Konstanzes Feder.

Der Soldat schwang sein Schwert und warf es den Flammen hinterher. Sutton schrie vor Erschöpfung und stolperte rückwärts.

Die Luft sammelte sich vor ihnen und materialisierte sich in einer Art unsichtbarem Schirm, der sich gegen den heranfliegenden Feuersturm aufspannte.

Der Magiermönch stimmte in Suttons Schreie ein.

Flüssiges Feuer tropfte zu Boden und setzte die spärliche Vegetation in Brand.

Die Vögel flogen engere Kreise. Linksrum, rechtsrum.

Ein Schuss krachte.

Die beiden Magier standen reglos, Angreifer und Verteidiger in einem tödlichen Schachmatt gelähmt. Der Schattenwolf beäugte gierig die Frau, die den jungen Mann mit nichts als einer Feder hielt.

Kath lächelte die Waffen der Mörder an. Das fliegende Schwert wurde von der Kugel getroffen. Vögel kollidierten, weiß traf auf schwarz. Donner erschütterte den Boden.

Das Krummschwert flog in keiner geraden Linie mehr, sondern trudelte kreisförmig und gab dabei einen wummernden Pfeifton von sich.

Vögel fielen zu Boden.

Das Schwert verfehlte Suttons Kehle um Haaresbreite und flog weiter seinen Kreis. „Maleficos non patieris vivere“, betete der Mönch.

Feuer flammte die Röhrenwelt hoch. Eine Frau schrie gellend. Der Schattenwolf sprang die Frau an. Sie verharrte reglos, ließ die Feder nicht los.

Heulend vor Schmerz sprang Richard hoch, um seinen bösen Zwilling aufzuhalten.

Richards alter Feind landete auf zwei Beinen hinter den Feinden.

Der Baum tönte wie eine hohe Glocke, so laut, dass allen die Ohren dröhnten. Richard traf mitten im Sprung seinen eigenen Schatten, während der Donner noch grollte und sein Tosen sie einhüllte.

Maleficos non patieris vivere.

Das Krummschwert erreichte sein unmögliches Ziel und erstach den Lebenden und den Toten, als ob es gleichsam zwei Mörder zusammenspießte.

Der betende Mönch fiel zur Seite um und war still.

Agonie fuhr durch Richards Knochen, als der Wolf, der seine Brust getroffen hatte, aus seinem Rücken hervorbrach.

Der Rabenmann teilte sich und trat gänzlich unmöglich zur Seite, gleichzeitig nach links, nach rechts und nach oben.

Sutton schrie immer noch, als sein Schutzschild im Nichts verging.

Ein plötzlicher Sturmwind traf Richard und sengte sich in sein Herz.

Er fiel.

Der junge Mann fiel.

Die Frau fiel.

Das Feuer fiel.

Die Nebelwand fiel.

Der Himmel fiel.

Die Welt rückte sich zurecht.

Kapitel 87

Konstanze stellte fest, dass sie auf dem Boden lag. Der Donner hallte noch in ihren Ohren und bekämpfte die unheimliche Stille, die der Schlacht gefolgt war.

Sie öffnete ängstlich die Augen. Die Nebelwand war verschwunden. Sie lag ausgestreckt auf dem Gipfel des weißen Hügels. Der Regen hatte aufgehört. Vier Männer lagen neben ihr. Blut hatte den weißen Fels besudelt wie bei einem Opferritus.

Sie konzentrierte sich und erkannte Herrn von Rosberg als denjenigen, der ihr am nächsten lag.

Wie war er hierhergekommen?

Ihr Erinnerungsvermögen erholte sich quälend langsam. Visionen flossen in ihren Sinn und brachten nicht so sehr Verstehen als weiteres Chaos.

Sie blickte sich um. Der Baum war nun wieder nur ein Baum.

Der junge Mann war der erste, der versuchte aufzustehen. Er rappelte sich von dem weißen Fels hoch, als wäre es ihm zuwider, ihn zu berühren.

Er schenkte ihr ein leichtes Lächeln und blickte dann besorgt über die Szene.

Konstanze bemerkte, dass sie und von Rosberg so nahe beieinander lagen, dass sich ihre Beine berührten. Seltsamerweise fühlte sie sich dadurch eher sicher als verunsichert. Seine Nähe fühlte sich richtig an, auch wenn sie nicht wusste, warum er hier lag, so nah an ihrem ganzen Sein. Sie versuchte, sich zu erinnern. Die Wölfe waren ineinander gekracht, und der Mann war zu Boden gefallen.

Sie stützte sich auf ihren Ellbogen hoch und blickte den Hügel hinab dorthin, wo die vier Feinde gestanden hatten.

Sie erschauerte.

Ein Skelett und der Leichnam des Preußen lagen in fast freundschaftlicher Umarmung beieinander, durchbohrt von dem Krummschwert. Der Priester und der Magiermönch waren nirgends zu sehen.

Konstanze blickte panisch um sich und zählte im Geiste die Personen. McMullen stand da. Von Rosberg lag still neben ihr, mit geschlossenen Augen. Sutton war seitwärts zusammengebrochen, und der Strom ärgerlicher Worte in einer fremden Sprache bedeutete immerhin, dass er lebte.

Der große Mönch lag reglos auf dem Gipfel. Seine Stellung schien für einen lebendigen Menschen ziemlich unnatürlich. War er tot?

Wo waren nur der Priester und der Magier abgeblieben? Wo war der Rabenmann – und wo war Clarissa?

Eine Hand tastete nach ihrer, fasste und drückte sie fest. Sie zuckte vor Schreck zusammen, doch entzog sich ihr nicht, als sie feststellte, dass die Hand Richard von Rosberg gehörte.

„Konstanze.“

Er wusste ihren Namen noch.

„Es tut mir so leid“, sagte sie in dem Bewusstsein, dass sie einen Fremden in dieses furchtbare Abenteuer hineingezogen hatte. „Es tut mir so unendlich leid.“

„Mir nicht.“ Er klang erschöpft. Seine Schulter war voller Blut.

Auf einmal ergaben die Bilder in ihrem Kopf Sinn.

„Der Wolf“, stieß sie atemlos hervor. „Sie waren der Wolf. Wie …?“

Er nickte, ließ ihre Hand dabei nicht los. Er wirkte wie ein Mensch, der etwas ungeheuer Wichtiges zu sagen hatte und doch die Worte dazu nicht fand.

„Wo ist der Wolf geblieben?“, fragte sie.

Einen Augenblick später sah sie ihn. Er kauerte auf dem Boden neben den toten Mördern. Nur war es nicht mehr der gleiche Wolf. Eine gelbäugige, graue Kreatur hockte da, nicht größer als ein Schäferhund. Nun stand er auf, seine Beine zitterten, er hob seinen Kopf und begann zu heulen.

Eine Schar Vögel, die neben ihm gehockt hatte, flatterte nervös auf und verstreute sich dann wieder auf dem Boden wie Hühner, zu plump, um zu fliegen.

„Ich verstehe das nicht“, sagte Konstanze. Sie kämpfte sich auf die Knie. „Ich will Clarissa zurückhaben!“, rief sie vom Hügel hinunter. „Wo bist du?“

„Ich bin hier“, flüsterte von Rosberg. „Ich – scheine – hier zu sein.“

Er holte schmerzhaft Atem.

„Sie habe ich nicht gemeint. Ich suche den Rabenmann.“

„Den gibt es nicht mehr“, murmelte Sutton, während er sich mühsam in eine sitzende Position kämpfte. Er hatte Nasenbluten, und auch aus seinem linken Auge lief eine dünne Blutspur. Er suchte nach einem Taschentuch. „Ich habe gesehen, wie er sich in verschiedene Einzelaspekte aufgeteilt hat.“

„Das verstehe ich nicht“, sagte Konstanze. „Er hat mich doch hierherkommen lassen, damit ich irgendetwas für ihn tue, wofür ich Clarissa zurückbekomme. Doch Clarissa ist nicht da, und ich weiß immer noch nicht, was ich eigentlich hätte tun sollen.“

„Du hättest sterben sollen“, sagte von Rosberg. „Du warst in alldem als Opfer vorgesehen.“

„Aber ich ...“

„Bitte stirb nicht, Konstanze Vanholst.“

„Verzeihung, ich …“

„Und bitte nicht um Verzeihung. Ich muss um Verzeihung bitten.“

Sie starrte ihn an.

„Warum sollte ich geopfert werden? Für was?“, fragte sie schließlich. „Und wer – was sind Sie?“

Sie sah, wie Sutton sich schmerzhaft langsam auf von Rosberg zubewegte. Er hielt sein Pendel in der Hand.

„Das ist eine wirklich gute Frage, Fräulein Vanholst“, sagte er. „Soweit ich das feststellen kann, ist er ein Mensch. Ein ganzer Mensch. Ohne irgendwelche wölfischen Anteile.“

„Wölfische Anteile?“

„Nachdem er zuvor kein vollständiger Mensch war und die letzten Tage eher die wölfische Seite seines Wesen favorisierte, würde ich schon sehr gerne erfahren, wie es sein kann, dass er jetzt – wie wollen wir es nennen – wiedervereinigt wurde? Oder geheilt?“

Ein trockenes Lächeln glitt über Richard von Rosbergs Lippen. Doch er sagte nichts dazu.

„Der Wolf da unten ist auch nicht nur ein Wolf“, mischte sich McMullen jetzt ein, der auch ein etwas kurzes Pendel schwang. „Ich fühle da noch andere Anteile.“

Konstanze blickte von einem Magier zum anderen.

„Ich fürchte, ich verstehe nicht …“, wiederholte sie.

„Ich denke, wir sollten uns erst einmal um die Schulter Ihres Freundes kümmern.“

„Er ist …“ Ihr versagten die Worte. Sie konnte wahrlich nicht sagen, er wäre nicht ihr Freund. Er hatte ihr beigestanden. Sie hielt seine Hand. Es fühlte sich gut an, sie zu halten. Er war sogar etwas mehr als nur ein Freund, auch wenn sie nicht wusste, warum sie das dachte.

„Haben Sie Schmerzen?“, fragte sie von Rosberg und flüchtete sich in den praktischen Ansatz. Gefühle hatten hintanzustehen.

„Doch, schon. Aber es ist unerheblich. Und du? Geht es dir gut?“

Sie war vermutlich blau und blutig geschlagen von all den Angriffen, die sie zu erleiden hatte. Und ihre Seele fühlte sich so zerbeult an wie ihr Körper. Doch sie lebte.

Wie sie dabei aussah, sollte keine Rolle spielen.

„Ich denke schon.“ Ihr Körper würde heilen. Ihr Geist war in weitaus größerer Gefahr, sich in der Uferlosigkeit ihres schmerzhaft erweiterten Erfahrungshorizontes zu verlieren.

Der Baum blitzte auf und öffnete sich. Eine strahlende Gestalt aus schimmerndem grünen Licht trat hervor, links und rechts von ihr jeweils ein Mädchen. Die Gruppe blieb vor dem Baum stehen.

Einen Augenblick später standen sie direkt vor Konstanze, die immer noch am Boden kniete. Sie schrie vor Schreck auf.

„Ich bin, wer ich bin“, sagte die Gestalt, ohne sich weiter vorzustellen. Eine Männerstimme, alt, gleichzeitig aber auch zeitlos jung. „So lange war ich nicht, was ich war.“

„Clarissa!“ Konstanze rappelte sich blitzschnell hoch und nahm das Mädchen in die Arme. Beide weinten.

„Hier hast du deine Tochter, die du nicht geboren hast“, sagte die Baumgestalt. „Auch meine Tochter ist sie. Und seine.“

Von Rosberg nickte.

„Ich erinnere mich“, flüsterte er. „Ein Teil von mir erinnert sich. Ich habe Erinnerungen, die eben noch nicht mir gehörten.“

„Du wirst ihr Vater sein.“ Das klang eher nach einem Befehl als nach einer Frage.

„Das werde ich. Das bin ich.“

„Ihre Mutter hat uns ihre Liebe geschenkt. Heile ihre Schmerzen.“

„So ich kann und darf.“

„Dann will ich deine heilen.“

Eine schimmernde Hand legte sich auf Richards Schulter. Er zischte und krümmte sich zusammen. Als die Berührung aufhörte, holte er tief Luft und kam langsam auf die Knie. Er öffnete den Mund, brachte dann aber nichts hervor, als gäbe es nicht genug Worte, um seinen Gefühlen Ausdruck zu verleihen.

Die helle Gestalt wandte sich an Ian.

„Hast du das Rätsel gelöst, Magieweber?“

„Du bist die Dryade, die den Fey-Aspekt des Rabenmannes ausmachte. Du bist wieder ganz. Der Mensch ebenso. War das das Rätsel?“

„Das Rätsel war, wie der Zustand zu beenden war.“

„Also habe ich versagt?“

„Ein Wesen allein konnte nichts ausrichten. Was hier am Werk war, brauchte uns alle, um die Steine des Wirklichkeitsmosaiks wieder zu einem Bild zusammenzufügen.“

„Und ich?“, fragte Richard.

„Du bist Richard“, sagte die Gestalt. „Du bist auch der Nukleus dessen, was einmal Georg Thimotheus war. Viel ist von deinem Vorfahren nicht mehr übrig, denn viel war nie von ihm geblieben. Du warst Mensch und Wolf. So war es für alle deine Vorfahren bis zurück zu Georg Thimotheus, der mit seinem Blutopfer sich selbst und die Welt in Einzelteile gerissen hat. Die Teile fügten sich falsch zusammen und bildeten den Riss. – Du bist nun ganz“, sagte die Kreatur. „So, wie auch ich nun ganz bin.“

„Und Sie – wer sind Sie?“, fragte Sutton.

„Karreg: ein Vogelschwarm. Was übrig war von einem Feyon. Das abgehackte Denken eines menschlichen Restes. Nun bin ich, was ich bin.“

„Könnten Sie uns bitte noch erklären …“, fuhr Sutton fort, doch der Feyon schenkte ihm keine Aufmerksamkeit mehr, sondern wandte sich an Clarissa und Konstanze.

„Clarissas Mutter und Karreg teilten ihre Liebe. Diese Liebe lebt weiter.“ Er blickte Konstanze an. „Karreg hoffte, durch ihr Kind an Menschlichkeit hinzuzugewinnen. Doch Karreg ist nicht mehr. Seine Menschlichkeit ist auf seinen Nachfahren übergegangen. Seine Vogelartigkeit sitzt dort unten, vereint mit einer Seele, die den Tod von anderen zu sehr liebte, ein Aasfresser der Menschen. Und kein Teil von mir bildet noch das Fundament einer anderen Welt, die nicht mehr ist.“

Die Luft verwirbelte, und die alte Frau stand vor Richard.

„Ich wollte dir nicht wehtun. Ich wollte helfen“, flüsterte die Erscheinung. „Dich heilen wollte ich, doch habe ich dich gewandelt.“

„Ich wollte dir nicht wehtun. Ich wollte helfen“, antwortete Richard. „Deine Not lindern wollte ich, doch habe ich dich getötet.“

„Du hast mir nichts getan. Das war der Wolf. Deine Schuld ist getilgt, deine Verantwortung gewachsen. Ihr Vater hat sie verkauft. Es ist an dir, dich ihrer anzunehmen.“

Bonadea blickte ihre Patin ängstlich an. Konstanze öffnete ihre Umarmung und zog auch das Mädchen mit hinein, hielt nun beide Kinder fest.

„Du brauchst keine Angst zu haben, Bonadea. Wir passen gut auf dich auf.“ Warum sie „wir“ gesagt hatte, wusste sie nicht. Sie würde später darüber nachdenken.

Die Alte verebbte im Nichts.

Der Feyon hub erneut an zu sprechen.

„Clarissa, Waldkind. Lerne, was du sein kannst und was du bist.“

Schon stand er an seinem Baum. Dann war er verschwunden.

„Warten Sie!“, rief Sutton. „Ich habe noch ein paar Fragen. Sogar ziemlich viele Fragen. He! Würden Sie da bitte wieder rauskommen, Herr Dryade?“

„Wird er nicht“, sagte McMullen. „Den sehen wir nie wieder. Er entlässt uns mit dem kryptischen Halbwissen, das das übliche Geschenk der Fey ist. Wir sollten gehen. Wir sind hier nicht mehr willkommen.“ Er begann zu zittern.

„Sie sind herzlich in mein Haus eingeladen, meine Herren“, sagte Richard.

„Das nehmen wir gerne an. Vielleicht können wir der Sache ja gemeinsam auf den Grund gehen.“

„Und vielleicht möchten Sie als Trauzeugen fungieren? Vorausgesetzt, Konstanze akzeptiert mich als ihren Gatten und nicht nur als den Vater … unseres Kindes.“

Konstanze wusste nicht, was sie antworten sollte.

„Was ist mit dem Wolf?“, fragte McMullen und blickte hinab auf die armselige Kreatur neben den toten Mördern.

„Er wird lernen müssen, ein Wolf und damit zufrieden zu sein“, antwortete Sutton.

„Wird er … noch zaubern können?“

„Irgendwann vielleicht? Wer weiß? Allen Wölfen wohnt ein Zauber inne.“

Als sie langsam den Berg hinunterstiegen, rannte der Wolf fort in den Wald, und ein panischer Vogelschwarm hüpfte ihm hinterher.

Kapitel 88

Das Kleid, das Konstanze trug, war beinahe vierzig Jahre alt. Es hatte einst Richards Mutter gehört. Sie fühlte sich ein wenig seltsam in dem fremden Kleidungsstück, doch es war warm und bequem. Und Dinge wie Mode hatten in letzter Zeit doch sehr an Bedeutung verloren.

Sie stand leise von Clarissas Bettkante auf und befreite ihre Hand, die das Mädchen immer noch umklammert hielt. Es murmelte im Schlaf, doch wachte nicht davon auf.

Ein Blick auf das andere Bett im Zimmer zeigte, dass Bonadea inzwischen auch schlief. Es war schierer Luxus, die beiden bei ihr zu haben, in einem Haus mit einem Dach über dem Kopf. Konstanze lächelte einen Augenblick glücklich. Es war ein sehr schönes Haus. Von hier wieder fortzugehen würde schwierig sein.

Sie nahm die Kerze und stand ein wenig verloren da, wusste nicht, was sie nun weiter tun sollte. Sie war hier nicht zu Hause. Sie hatte nirgends ein Zuhause.

Die Tür öffnete sich. Der Mann trat ein.

Sie legte den Finger an ihre Lippen, und er nickte und lächelte sie etwas schief an. Das Lächeln stieg ihr zu Kopf wie Wein.

Er betrachtete die schlafenden Mädchen voller Staunen. Dann bedeutete er ihr mit einer Kopfbewegung, ihm zu folgen, und sie schlich auf Zehenspitzen zur Tür.

Sie verließen das Zimmer.

„Sie hat mich Mutter genannt“, sagte Konstanze, als sie die Tür hinter sich geschlossen hatten. „Die beiden schlafen endlich.“

Wieder nickte er nur, führte sie den Korridor entlang in den Salon. Er öffnete die Tür für sie, ließ sie eintreten und schloss die Tür hinter ihnen.

„Du musst auch schlafen“, sagte er mit seiner tiefen Stimme. „Du siehst aus, als wärst du völlig am Ende. Ich nehme an, du hast immer noch Schmerzen?“

„Ich bin sehr erschöpft“, gab sie zu und bemerkte, dass sie vor Müdigkeit zitterte. „Aber ich lebe und bin mir sehr bewusst, dass das an sich schon ein Wunder ist. Alles war ein Wunder. Mr. Suttons Heilungszauber hat die Schmerzen etwas abklingen lassen.“ Allerdings leider nicht ganz.

Er nickte anerkennend.

„Ich habe bei Hochwürden Kreindl vorgesprochen“, sagte er. „Auch da war Mr. Sutton ausgesprochen hilfreich. Er kann wirklich sehr überzeugend sein. Wir können morgen früh heiraten – in aller Stille.“

Konstanze erschrak und blickte hinunter auf die akkurat geschrubbten Dielen.

„Sie … du … musst mich nicht heiraten, weißt du“, sagte sie und versuchte, sich an die Regeln guten Benehmens zu erinnern, die ihr in Wildnis und Gefahr irgendwie entglitten waren. „Du kennst mich doch gar nicht. Ich bin doch sicher nicht das, was du dir von einer Gattin erwartet hast.“

„Du bist genau das, was ich immer wollte, und mehr als ich zu träumen wagte.“ Man merkte, wie außerordentlich sorgfältig er seine Worte wählte. „Ein Teil von mir liebt dich schon lange, so gut es ihm … mir … möglich war.“

Sie erschauerte und versuchte, ihn nicht anzublicken. Wer war das, mit dem sie gerade sprach?

„Hast du Angst vor mir?“, fragte er nach einer Weile. Die Frage kostete ihn Überwindung. Eine Antwort zu geben würde auch nicht einfacher werden.

Sie trat ans Fenster und blickte hinaus in die Dunkelheit.

„Schon“, gab sie zu. „Ich weiß nicht, wer du bist.“

„Ich auch nicht.“

Das war nicht dazu angetan, sie zu beruhigen. Doch wenigstens war er ehrlich.

Er hob seine Hand, um ihren Arm zu berühren, überlegte es sich dann aber anders. „Wollen wir es nicht gemeinsam herausfinden?“, fuhr er fort. „Du bist doch eine unerhört mutige Frau. Du hast dem wilden Wald getrotzt und ihn erforscht. Erforsche mich.“

„Weißt du denn selbst, wer du sein könntest?“

„Nicht ganz genau. Doch wer weiß das schon von sich? Zum allergrößten Teil bin ich nur Richard. Der Richard, der ich immer gewesen bin. Ein Schatten ist von meiner Seele gewichen. Und ein neuer Aspekt findet sich in mir – neu und alt gleichzeitig. Es ist weniger als eine Erinnerung, denn was an Erinnerung da war, verblasst bereits. Ich vergesse bereits, was ich tat und was ich war. Es bleibt vielleicht nur noch die Erkenntnis, dass ich jetzt zusammengeheilt bin. Ein ganzer Mensch. Der Rest ist dann nur noch Familiengeschichte.“

Eine Weile standen sie schweigend nebeneinander.

„Ich weiß, wie sehr ich dir wehgetan habe“, fuhr er schließlich fort, und seine Stimme verlor etwas von ihrer neu hinzugewonnenen Eloquenz. „Ich wünschte, er … ich hätte das nicht getan.“

Die Erinnerung an den Schmerz war noch sehr lebendig in ihrem Gedächtnis. Doch vielleicht würde auch sie bald das Glück haben, sich nicht mehr länger an die Schmerzen, die Schläge und die Demütigungen der letzten Tage erinnern zu können. Sie hoffte sehr darauf.

„Hätte er … hättest du denn anders handeln können?“, fragte sie.

„Ich glaube nicht.“

„Aber du erinnerst dich an … die Sache?“ Das war ausnehmend peinlich.

„Du hast mir Leben und Liebe geschenkt. Das zu vergessen wäre undankbar.“

„Ich bin keine jungfräuliche Braut.“

„Aber du warst es. Du warst meine jungfräuliche Braut.“

Sie errötete und wandte sich ihm dann ganz bewusst zu, betrachtete ihn, wie man eine Statue betrachten würde. Äußerlich hatte er sich nicht so sehr geändert. Er war immer noch recht kräftig gebaut und breitschultrig. Seine Augen waren ein stählernes Blaugrau, umrahmt von dunklen Wimpern. Doch seine Gesamterscheinung schien eine gewisse weltmännische Ausstrahlung hinzugewonnen zu haben, eine Art altmodische Eleganz, die sie bislang in ihm noch nicht wahrgenommen hatte. Auch schien er redegewandter geworden zu sein.

„Ich sollte all dies begreifen“, sagte sie. „Ich sollte wissen, was ich will, aber ich fühle mich verloren. Es heißt, ich habe die Liebe von Clarissas Mutter geerbt – die Liebe zu Clarissa und die zum Rabenm… zu dir.“

Er nickte.

„Fühlst du sie denn, diese Liebe?“, fragte er vorsichtig.

Sie blickte an ihm vorbei und rang um Fassung, nickte schüchtern.

„Denn“, fuhr er fort, „ich fühle sie. Die Liebe, die für dich in mir ist. Sie ist Teil dessen, was ich jetzt bin. Der, den du den Rabenmann nennst, hat dich geliebt – selbst wenn er einer intensiven Liebe nicht fähig war. Und ich, der ich Richard war und bin, liebe dich auch. Selbst der Wolf fand dich … ausgesprochen anziehend.“

„Ich hatte … immer Angst, er würde mich auffressen.“

„Ich hatte die gleiche Angst. Mein menschliches Bewusstsein war mal stärker und mal schwächer.“

„Doch jetzt bist du – du selbst?“

Er lächelte verlegen.

„Ich bin Richard von Rosberg, Vater einer Tochter, Vormund eines begabten Kindes, Eigentümer dieser Ländereien, Untertan dieses Königreichs und – wenn du Ja sagst – morgen schon ein verheirateter Mann.“

„Ich habe keine Mitgift.“ Sie sah an ihrem geliehenen Kleid hinunter. „Ich habe gar nichts.“

Er schüttelte den Kopf.

„Du hast Mut und Klugheit und Schönheit. Du hast die Liebe meiner Tochter. – Und meine. Das würde ich nicht nichts nennen. Du hast auch meine Dankbarkeit, wenn du sie willst. Doch ich würde dir lieber meine Liebe geben. Liebe ist eine bessere Grundlage für ein gemeinsames Leben als Dankbarkeit.“

Sie schwankte, und er hielt sie an einem Arm fest und stützte sie. Er blickte sie besorgt an.

„Du scheinst dir so sicher zu sein“, sagte sie, „und ich bin nur noch durcheinander. Es fühlt sich an, als wäre die Welt um mich herum zu Bruch gegangen, und ich wäre in den Trümmern verschüttet.“

„Ich bin nicht weniger verwirrt als du. Doch ich habe Vertrauen. Das Schicksal hat uns nicht ohne Grund zusammengeführt, meinst du nicht?“

„Du klingst wie Sutton.“

„Ich war einmal ein Meister des Arkanen.“

„So wie Sutton?“

„Mächtiger und weniger realistisch.“

„Kannst du Tricks vollführen wie er?“

Er lachte leise.

„Sutton ist kein dressierter Pudel. Er vollführt keine Tricks. Er kanalisiert Energie, um die Parameter des Seins zu manipulieren. Er hat dich doch auch ein wenig geheilt.“

Sie taumelte wieder, und diesmal fing er sie und zog sie in seine Arme. Sein kräftiger Körper war warm und erschien zuverlässig. Sie lehnte sich gegen ihn und fühlte sich mit einem Mal sicher.

„Ich bin so müde“, sagte sie.

„Ich bringe dich jetzt ins Bett.“

Ein Zittern durchlief sie, und er fuhr fort.

„Hab keine Angst. Ich werde nie etwas von dir einfordern, das du nicht willens bist zu geben. Du wirst bei mir immer sicher sein.“

„Das ist gut“, murmelte sie in seine Schulter, „und was ich heute nicht kann, muss …“ Sie atmete tief durch. „… muss ja nicht so bleiben.“ Dann hob sie ihren Kopf und küsste schüchtern seine Wange.

„Ich freue mich darauf“, gab er zurück.

Er drehte seinen Kopf und küsste sie auf die Stirn. Ein Anfang war gemacht.

Epistula

November 1867

Verehrte Brüder der Aroria-Loge,

Sie werden sich freuen zu hören, dass wir die verlorenen Bücher wiedergefunden haben. Sie waren im Besitz von Bruder Georg Thimotheus’ Nachfahren, die sie mehrere Generationen lang in einem Geheimzimmer versteckt hatten. Wir werden die Bücher mitbringen, wenn wir hier fertig sind.

Die Suche nach den Büchern stellte sich allerdings als weitaus gefährlicher heraus, als wir uns das vorgestellt hatten, denn wir wurden durch Meister Georg Thimotheus’ Nachfahren in Ereignisse gezogen, die uns mit dem residualen Geist des Meisters selbst konfrontierten, wie auch mit einem Feyon, einem Gespenst, einer Dimensionsfalte, der Fraternitas Lucis, riesigen Werwölfen, einigen jungen Damen in Not (die unser junger Bruder McMullen allesamt zu retten trachtete), und das alles bei wirklich unerfreulichen Wetterbedingungen.

Ich bin mir sicher, Sie brennen darauf, die Einzelheiten zu erfahren, und tatsächlich arbeiten Bruder McMullen und ich intensiv daran, einen detaillierten Bericht für unsere Bibliothek abzufassen. Freilich werden wir dazu noch einige Zeit benötigen, bis wir alle Einzelheiten aus den Memoiren und dem Gedächtnis der Familie zusammengetragen haben. Bei dieser Familie logieren wir im Moment. (Sie werden sich sicherlich freuen zu lesen, dass die Küche ganz ausgezeichnet ist.)

Für jetzt wollen wir es bei der Kurzfassung bewenden lassen. Das Unglück fing während des Österreichischen Erbfolgekrieges an, als besonders grausame Milizionäre unter der Führung des Franz Baron von der Trencks, der für die österreichische Seite kämpfte, Ostbayern überfielen und den Landstrich mit unglaublicher Brutalität verwüsteten. Während der Kämpfe wurden der Bruder von Meister Georg Thimotheus und dessen Familie ausgelöscht. Der fehlgeleitete Kollege und Logenbruder versuchte daraufhin, die Kampagne von der Trencks durch den Einsatz besonders kruder magischer Mittel aufzuhalten. Er fing einen der Soldaten und führte ein Blutopfer an ihm durch, um so das Übel, das sein Land befallen hatte, auszumerzen.

Sein Unterfangen ging schief, da sich der Ort, den er für dieses Opferritual ausgesucht hatte, als besonders hoch an natürlicher arkaner Energie herausstellte. Diese Energie steigerte die arkanen Kräfte und verursachte einen größeren Bruch im Realitätsgefüge. Verschlimmert wurde die Situation noch dadurch, dass Meister Georg Thimotheus nicht einberechnet hatte, dass er bei seinem Ritual gestört wurde, und zwar von einer Schar Raben, einem Wolf und zudem noch von dem ortsansässigen Feyon, einer Dryade.

Das wirre Ergebnis war dann eine Reihum-Verschiebung von Wirklichkeit und Lebenskraft. Eine Dimensionstasche bildete sich aus Aspekten des Feyons, der Blutmagie, der bösen Absicht und dem hier in großen Mengen natürlich vorkommenden Quarzkristall.

Meister Georg Thimotheus verlor seine arkanen Fähigkeiten und einen Teil seiner Menschlichkeit, der durch wölfische Aspekte ergänzt wurde. So wurde er zu einer Art gelegentlichem Werwolf, behaftet mit einem schrecklichen Fluch, den er an seine Nachfahren weitervererbte, die damit leben mussten, unfähig, etwas dagegen zu unternehmen. Sein Opfer, die kräuterkundige Kath, wäre – wie der Soldat – auch in der Anderwelt gefangen gewesen, verurteilt, Aspekte von sich ad ultimo zu wiederholen, doch der einfache, lokale Brauchtumszauber ihres Totenbretts hielt genügend von ihr im Diesseits, um sie auf beiden Ebenen zu etablieren.

Der verlorene Teil Menschlichkeit des Meister Georg Thimotheus formte den Nukleus einer neuen, dimensionsübergreifenden Kreatur, die sich aus Aspekten von Mensch, Feyon und Raben zusammensetzte. Diese Kreatur versuchte mit ihren reduzierten arkanen Möglichkeiten, das Übel rückgängig zu machen. Dazu benutzte sie jede ihr zur Verfügung stehende Möglichkeit, blieb aber lange erfolglos.

Die Bruderschaft des Lichts wurde in die Geschehnisse hineingezogen, als sie ein junges Mädchen verfolgte, das sie von dämonischen Kräften besessen glaubte. Die Mönche stellten sich als durchaus formidable Gegner heraus, sind aber nicht siegreich geblieben. Tatsächlich trugen sie ganz unbeabsichtigt zur Lösung der Lage bei.

Es wird Sie sicher amüsieren, dass das Schicksal ausgerechnet die Bruderschaftler als die weiteren Träger jener Aspekte des ursprünglichen Dilemmas auserkoren hat. Die Aspekte des Wolfes und der Vögel gingen in der letzten Konfrontation auf den Bruderschaftsmagier und den Priester über, und ihr Mann fürs Grobe übernahm ganz unwillentlich die Rolle des unterbrochenen Blutopfers, indem er sein Blut auf demselben Quarzfelsen vergoss, der weiland schon Altar für das erste Ritual gewesen war.

Der Feyon scheint seine Macht zurückerhalten zu haben. Wir waren nicht mehr in der Lage, ihn oder seinen Baum wiederzufinden.

Der Nachfahre Bruder Georg Thimotheus’ hat nun sein wölfisches Übel gänzlich verloren und hat in der Folge eine der Damen in Not geehelicht und die Rolle des Vaters für das eine Mädchen bzw. des Vormunds für das andere Mädchen übernommen. Diese neue Familie scheint rundum glücklich zu sein und – auf die Gefahr hin, für seicht gehalten zu werden – möchte ich somit diesen Brief mit dem fröhlichen Fazit abschließen: „Amor vincit omnia“.

Mit dem Versprechen, einen detaillierteren Bericht nachzuliefern, verbleibe ich in vorzüglicher Hochachtung

Ihr

Douglas Sutton, M.A. (Magister Arcaniae)

P. S.: Bruder McMullen verdient Lob und Anerkennung für seine wackere Haltung während des Abenteuers. Ohne ihn wäre dies sicher nicht so glimpflich abgegangen.

Ende

Glossar

• Adept: Mitglied einer arkanen Loge, das das Arkanum Minor, die Prüfung nach mindestens sieben Jahren Akolythendasein, bestanden hat.

• Akolyth: Nachwuchs-Mitglied einer arkanen Loge. Muss die Schule schon hinter sich und einen Eignungstest bestanden haben.

• Amor vincit omnia: Latein: Liebe überwindet alles.

• Bruderschaft des Lichts/ Fraternitas Lucis: Katholischer Geheimorden, Nachfolger der Inquisition.

• Canossa: Man bezeichnet den Italienzug König Heinrichs IV. von Speyer nach Rom vom Dezember 1076 als Gang nach Canossa. Der (kirchlichen) Überlieferung zufolge versuchte Heinrich IV. durch diesen Bußgang, sich vom Kirchenbann freisprechen zu lassen. Als „Gang nach Canossa“ wird heute ein als erniedrigend empfundener Bittgang bezeichnet.

• Claymore: (Gälisch: claidheamh mòr). Großes Schwert. Es gibt zwei Schwerterarten, die den Namen tragen: a) Bihänder, wie ihn die alten Schotten benutzten, b) Korbgriff-Breitschwert, das ab dem 16. Jh. benutzt wurde und heute noch zur Fulldress-Uniform der britischen Hochlandregimenter gehört.

• Conclusio: Latein: Schlussfolgerung in einem logischen Ablauf.

• Donaudampfschifffahrtsgesellschaft: Schifffahrtslinie von Regensburg bis Wien und später bis zum Schwarzen Meer. Gegründet 1829.

• Erlkönig: Gedicht von Goethe. Darin versucht eine mythische Figur, einem Reisenden des Nachts das Kind zu stehlen. Er erkennt die Gefahr nicht, und das Kind stirbt.

• Etablissement de Plaisir: Französisch: Freudenhaus

• Fratres Lucis: Brüder des Lichts.

• Goethe, Johann Wolfgang von: Deutscher Dichter (1749-1832).

• Judica me, Deus, et discerne causam meam de gente non sancta: Lass Gerechtigkeit widerfahren, oh Herr, und kämpfe meinen Kampf gegen die Unheiligen (Psalm 42, 43).

• Leonurus cardiaca: (Sonstige, umgangssprachliche Namen: Löwenschwanz, Wolfskraut, Bärenschweif, Engeltrank, Herzkraut, Wolfstopa). Pflanze, die in fast ganz Europa, Vorder- und Mittelasien vorkommt. Der botanische Name Leonurus bedeutet Löwenschwanz wegen der Form der Blätter. Die Heilpflanze wurde im späten Mittelalter bei Magendrücken und Herzbeschwerden verwendet und ist in größeren Mengen giftig. In der volkstümlichen Überlieferung gibt es einen Heilzauber mit dem in heißer Flüssigkeit aufgegossenen Kraut, der gegen Geschwülste helfen soll.

• Malleus Maleficarum: Eine bekannte Abhandlung über Hexen, die 1486 von Heinrich Kramer und Jacob Sprenger, zwei Inquisitoren der katholischen Kirche, geschrieben wurde. Auch „Hexenhammer“ genannt.

• Maquereau: Französisch: Zuhälter.

• Meister: Ausgebildeter Magier und Mitglied einer arkanen Loge, der das Arkanum Major, den zweiten großen Test mindestens sieben Jahre nach dem ersten, bestanden hat.

• Penthesilea: Königin der Amazonen aus dem Sagenkreis um Troja.

• Pepperbox: Frühe, mehrschüssige Perkussionswaffe.

• Per omnia saecula saeculorum: Latein: Von Ewigkeit zu Ewigkeit.

• Philadelphia Deringer: Kleine, einschüssige Perkussions-Taschenpistole, entwickelt von Henry Deringer, einem US-amerikanischen Waffenschmied.

• Wilde Jagd: Ansammlung von Geistwesen und Bestien, die der volkstümlichen Mythologie zufolge in den Raunächten über den Himmel reiten.

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Epistula
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Kapitel 29
Kapitel 30
Kapitel 31
Kapitel 32
Kapitel 33
Kapitel 34
Kapitel 35
Kapitel 36
Kapitel 37
Kapitel 38
Kapitel 39
Kapitel 40
Kapitel 41
Kapitel 42
Kapitel 43
Kapitel 44
Kapitel 45
Kapitel 46
Kapitel 47
Kapitel 48
Kapitel 49
Kapitel 50
Kapitel 51
Kapitel 52
Kapitel 53
Kapitel 54
Kapitel 55
Kapitel 56
Kapitel 57
Kapitel 58
Kapitel 59
Kapitel 60
Kapitel 61
Kapitel 62
Kapitel 63
Kapitel 64
Kapitel 65
Kapitel 66
Kapitel 67
Kapitel 68
Kapitel 69
Kapitel 70
Kapitel 71
Kapitel 72
Kapitel 73
Kapitel 74
Kapitel 75
Kapitel 76
Kapitel 77
Kapitel 78
Kapitel 79
Kapitel 80
Kapitel 81
Kapitel 82
Kapitel 83
Kapitel 84
Kapitel 85
Kapitel 86
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