Mitternachtsclowns
Author: J. J. Howard; Jessika Komina; Sandra Knuffinke
Date: 2015-06-22T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik für Kinder und Jugend; Belletristik; Romane
Description: Lexi ist eine waschechte New Yorkerin. Nie hätte sie gedacht, einmal jenseits der 42. Straße zu leben. Aber nach dem plötzlichen Tod ihres Vaters ist sie völlig mittellos. Ihr bleibt nichts anderes übrig, als sich auf die Suche nach ihrer Mutter zu machen, die die Familie vor Jahren verließ und deren letzter bekannter Aufenthaltsort ein kleiner Wanderzirkus irgendwo im Süden der USA ist. Dort angekommen, findet Lexi zwar nicht ihre Mutter aber wenigstens einen Job und eine Unterkunft. Doch die Show mit ihren schillernden Artisten, Clowns und Feuerschluckern und den exotischen Tieren fasziniert
Publisher: Loewe

Von unserer gemeinsamen Begeisterung
für Roswell bis zum Steckenbleiben
in 1120 und 7 und 8, danke, meine Liebe –

Best friends forever!

PROLOG

ECKE BOWERY UND RIVINGTON

Dienstag, 5. Oktober

Mein Leben hat einen Soundtrack – er läuft die ganze Zeit in meinem Kopf. Manchmal geht es wie im Shuffle-Modus, irgendein Song, den ich als Letztes gehört habe, spielt endlos auf Repeat. Und manchmal bin ich selbst der DJ und wähle die Lieder entsprechend meiner aktuellen Stimmung oder Situation aus. Wenn aber in der wirklichen Welt irgendwo Musik zu hören ist, kann es schon mal sein, dass sie meine übertönt. So wie jetzt.

Mein Vater hat mir alles über Musik beigebracht, deshalb weiß ich, dass das Geplärr, das gerade aus der Bar namens Mission zu mir herausschallt, keine ist. Ich glaube, es ist Nickelback oder irgendwer, der mal bei American Idol mitgemacht hat, aber das genau zu wissen, wäre unter meiner Würde. Ich bin ein Musiksnob und stolz darauf. Als New Yorkerin steht mir ein gewisses Maß an Arroganz zu. Doch die Tatsache, dass ich hungrig, komplett durchgefroren und allein bin – und seit zehn Uhr heute Morgen zu allem Überfluss auch noch obdachlos –, nimmt mir schon ein wenig den Wind aus den Segeln. Nie hätte ich gedacht, dass ich eines Tages woanders als in New York leben würde – nie hätte ich gedacht, dass ich auch nur oberhalb der Houston Street leben würde.

Wenn ich nicht alles dermaßen versaut hätte, würde jetzt vielleicht einer meiner zwei (ehemals) besten Freunde neben mir stehen. Wenn ich mich jemals dazu aufgerafft hätte, Auto fahren zu lernen … wenn mein Dad nicht gestorben wäre … Doch all diese Wenns helfen mir jetzt nicht weiter: Denn ich habe es versaut, ich kann nicht Auto fahren und mein Dad ist gestorben.

Darum muss ich jetzt, ganz allein, Abschied von meinem alten Viertel nehmen, ohne einen Plan, der weiterführt als bis zur nächsten Bushaltestelle, und mit nichts als einem schnulzigen Liebeslied im Ohr. Und natürlich mit der Aussicht, mich auf die Suche nach meiner dämlichen Mutter zu machen. Welcher Vater stirbt einfach und lässt seine Tochter ohne einen Cent zurück? Und welche Mutter verlässt ihre Familie, um zum Zirkus zu gehen?

ELI

ORCHARD STREET UND AVENUE A

Donnerstag, 30. September

Eli hatte gewonnen – mal wieder. Er war mein bester Freund, aber das machte es kein bisschen weniger ärgerlich. Wir saßen in seinem Zimmer auf dem Boden, was gar nicht so einfach ist, wenn man bedenkt, dass sein Zimmer sogar noch kleiner ist als meins. Ich hatte soeben siebzehn Dollar und zweiundvierzig Cent beim Pokern verloren. Wir wollten unbedingt wach bleiben, um noch die Mitternachtsvorstellung von Robot Monster im Den of Cin auf der Avenue A mitzukriegen. Und wir warteten auf Bailey. Das Leben war ganz schön kompliziert geworden, seit Eli und Bailey, meine zwei besten Freunde – meine zwei einzigen Freunde, um genau zu sein – vor ein paar Monaten zusammengekommen waren. Darum war ich eigentlich auch froh, Eli an diesem Abend ausnahmsweise mal ganz für mich allein zu haben. Das fünfte Rad am Wagen zu sein war auf Dauer einfach nicht besonders toll.

Eli Katz und ich sind schon befreundet, seit wir zusammen in die sechste Klasse der Sheldon Upper School kamen. Ich war vorher an einer öffentlichen Grundschule gewesen, Eli an einer kleinen Talmudschule, ein Stück die Straße hinunter. Keiner von uns beiden passte besonders gut an die Sheldon, eine Privatschule. Ich mit meinem Vater, der in seinem NOW START A BAND-T-Shirt selbst aussah wie ein Teenager, und meiner Mutter, die durch Abwesenheit glänzte. Und Eli mit seinen strengen Eltern, der sich selten mehr als drei Blocks weit von seiner Wohnung wegwagte. Mein Dad, Gavin, und ich steckten ihn mit unserer Musikbesessenheit an. Gavin brachte ihm sogar Gitarre spielen bei, was schon mal ein ziemlicher Fortschritt gegenüber der Klarinette war, mit der er sich abgemüht hatte, als ich ihn kennenlernte.

Eli und ich hassten die Kids von der Sheldon – das heißt, bis in der Neunten Bailey Conners zu uns stieß. Bailey war so hübsch und unangestrengt cool – und reich –, dass sie sich nahtlos in die typische Sheldon-Klientel einfügte. Doch aus irgendwelchen unerfindlichen Gründen entschied sie sich stattdessen für uns. Eli und ich waren geschmeichelt und irgendwie auch dankbar.

Es dauerte eine ganze Weile, bis ich dahinterkam, was das Besondere an Bailey war. Mit ihrem Aussehen hätte sie ohne Probleme die Hauptdarstellerin einer angesagten Fernsehserie sein können. Irgendetwas aber unterschied sie von den geschniegelten Leuten an der Sheldon. Was genau das war, begann ich erst zu begreifen, als sie eines Tages eine Taube mit gebrochenem Flügel mit in die Schule brachte, in nichts Geringerem als einem Jimmy-Choo-Schuhkarton. Sie hatte eine Schwäche für verletzte Vögel. Bailey besaß ein weiches Herz und sie liebte es, sich voll und ganz einem Projekt zu widmen. Und ihr Makeover-Programm für Eli war auf jeden Fall äußerst erfolgreich gewesen.

Wenn ich ganz ehrlich bin, war mir wahrscheinlich auch von Anfang an klar, dass sich Elis Gefühle für Bailey nicht auf Dankbarkeit beschränkten. Sobald Bailey auch nur den Mund aufmachte, legte Eli den Kopf schief und blickte sie an wie ein treuer Basset sein Frauchen.

»X? Gehst du mit?« Elis Stimme holte mich zurück zu unserem Spiel.

»Ich bin raus.« Mit einem tiefen Seufzer warf ich meine Karten auf den Tisch. »Du hast mir schon mein Popcorn-Geld und mein Download-Budget für die nächsten zwei Wochen abgeknöpft.«

»Wohl eher für die nächsten zwei Tage, du Junkie.«

»Wow, du bist echt so witzig!«, kiekste ich übertrieben begeistert. »Für einen Volldeppen, meine ich.«

Eli warf mit seinen Karten nach mir, doch er grinste. »Guck mal, was du schon wieder für ein Durcheinander gemacht hast. Wie wär’s mal mit Aufräumen?«

Ich lehnte mich mit dem Rücken an die Bettkante und streckte die Beine, die ich unter meinem Minirock sorgsam gekreuzt hielt. Ich hasste Shorts und draußen herrschten schätzungsweise 45 Grad, also war ein kurzer Rock die einzige Option, die mir blieb. Eli trug Jeans, wie immer. Ich sah zu, wie er die Karten aufhob – mir war klar gewesen, dass er sie mich nicht allein würde aufsammeln lassen. Eli hatte sich so verändert. Die neuerdings breiten Schultern unter seinem T-Shirt ließen kein bisschen mehr erahnen, was für eine Bohnenstange er mal gewesen war. Es war brütend heiß im Zimmer – Elis Eltern setzten definitiv auf Sparsamkeit im Gebrauch der Klimaanlage – und ich nahm meine Haare zusammen, hielt sie ein paar Sekunden in einem Knäuel auf meinem Kopf fest und wünschte, ich hätte eine Haarspange. Sie waren wirklich lang geworden. Wahrscheinlich wurde es mal wieder Zeit zum Schneiden. Ich hatte nicht direkt etwas gegen meine Haare – sie waren unspektakulär mittelbraun, dafür aber dick und leicht gewellt. Zu schade, dass ich nicht Gavins hellblaue, beinahe silberne Augen geerbt hatte. Meine waren einfach ganz normal blau.

Während ich Eli beim Einsammeln der Karten zusah, vibrierte plötzlich mein Handy in meiner Rocktasche und ließ mich zusammenzucken. Ich wischte über das Display, um das Gespräch anzunehmen. »Hi, was gibt’s?«

Gavin, formte ich auf Elis fragenden Blick hin mit dem Mund. Mein Dad war nicht die Art von Dad, die meine Freunde Mr Ryan nennen würden. Ich hatte vor ewigen Zeiten angefangen, ihn Gavin zu nennen, um ihn zu ärgern, und dabei war es dann irgendwie geblieben.

Wo auch immer mein Dad gerade war, im Hintergrund war Synthie-Pop zu hören. Das war nichts Ungewöhnliches, denn mein Dad war irgendwo in den späten Achtzigerjahren stecken geblieben. Er besuchte mich hin und wieder im neuen Jahrtausend, aber sein eigentliches Leben fand woanders statt.

»Wo bist du?«, fragte er.

»Bei Eli.«

»Ach nee, öfter mal was Neues. Wolltest du heute nicht früh zu Hause sein?«

»Wann soll ich das denn gesagt haben?« Gavin brachte öfter mal ein bisschen was durcheinander.

»Ich dachte, heute wäre dieser Collegeinfoabend bei euch in der Schule?«

»Ach so – das war gestern. Da war ich auch. Kein Stress. Hab mir schon ein College ausgesucht. Die Universität von Kentucky. Ich spiele mit dem Gedanken, mir ein paar Pferde zuzulegen.«

»Aber da hätte ich doch mitkommen sollen.« Jetzt klang er wirklich zerknirscht.

»Schon okay.« Das meinte ich auch so, zumindest mehr oder weniger. Gavin war ein super Vater, aber in praktischen Fragen nun mal leider nicht besonders gut zu gebrauchen.

»Ich war bei der Arbeit – ich hab’s total vergessen. Tut mir leid, Lexi.«

Ich korrigierte ihn nicht – Lexi war sein Spitzname für mich. Mittlerweile kam er immerhin meistens meinem Wunsch nach, Xandra genannt zu werden. Hauptsache nicht Alex, so wie Mr Rosso, mein idiotischer Chemielehrer, mich anredete. Jedes Mal, wenn ich versuchte, ihn davon abzubringen, sagte er, kein vernünftiger Name fange mit einem X an.

»Aha … Pferde. Okay. Ich muss sagen, ich hatte irgendwie damit gerechnet, dass du auf die NYU gehen würdest oder vielleicht die Columbia. Aber na ja, Kentucky ist natürlich auch nett.«

»Wenn du das Pferd kaufen müsstest, fändest du das bestimmt nicht ganz so nett«, erwiderte ich, während Eli seinen Laptop aufklappte und sich damit quer aufs Bett legte. »Was wolltest du denn, Gavin? Ist irgendwas? Klingt ja, als wärst du noch unterwegs.«

»Für dich immer noch Dad. Und nein, ich wollte nur wegen dieser Schulsache nachfragen, die ich sowieso schon verpasst habe. Wann bist du denn wieder zu Hause?«

»Vermutlich vor dir. Also, sei schön brav.«

»Nur wenn du’s auch bist.« Es klickte in der Leitung. Der Mann hatte es nicht so mit Verabschiedungen.

»Was wollte Gavin denn?«, fragte Eli und blickte von seinem Bildschirm auf. Sein Kopf, der über die Bettkante ragte, war dicht an meinem.

»Sich nur kurz melden. Ich brauche Koffein. Robot Monster halte ich wahrscheinlich sowieso nicht mehr durch. Ich glaube, ich mache mich mal auf den Weg.«

»Ach, wie blöd«, entgegnete Eli, das Gesicht wieder dem Laptop zugewandt. »Bailey hat gerade geschrieben; sie versetzt uns.«

Ein seltsames Gefühl durchzuckte mich – oder, besser gesagt, eine plötzliche Überzeugung –, dass ich auf der Stelle aufstehen und nach Hause gehen sollte. Eli sah zu mir herunter und ich meinte, in seinem Blick ein verschmitztes Funkeln zu erkennen, eine dunkle Haarsträhne fiel ihm über das linke Auge. Wann war er bloß so verdammt süß geworden? Warum musste mein Leben so sein?

Wenn ich doch nur auf diese seltsame Vorahnung gehört hätte, dann wäre die schlimmste Nacht meines Lebens vielleicht einen Tick weniger schrecklich gewesen.

Ich stand auf, dann setzte ich mich aufs Bett, legte meine Beine über Elis und lehnte mich mit dem Rücken an die Wand am Kopfende. Eli drehte sich zu mir um und sah mich eine Minute lang bloß an. Als er schließlich etwas sagte, war seine Stimme leise; sein Blick hielt noch immer meinen fest. »Also, was willst du jetzt machen?«

In dieser Nacht ging ich überhaupt nicht nach Hause. Hätte ich es nur getan.

MEMO AN MICH SELBST: MEHR TASCHENTÜCHER EINPACKEN

IRGENDWO IM NIRGENDWO

Donnerstag, 7. Oktober

Ich sitze in einem Greyhound und bin – und das auch noch mit voller Absicht – auf dem Weg in irgendein Nest mitten in Florida. Möglicherweise werde ich meine Mutter dort antreffen, aber genau weiß ich es nicht.

Besser habe ich es wohl auch nicht verdient.

Der Anwalt meines Dads hat mir klargemacht, dass ich New York verlassen muss. Er hat den Kopf geschüttelt. Ziemlich oft. Und irgendwas über geplatzte Kapitalanlagen und überzogene Konten und fehlende Versicherungen gefaselt. Ich konnte ihm kaum folgen. Der Soundtrack in meinem Kopf war nur noch statisches Rauschen.

Die Sache sei, dass mein Dad mir überhaupt nichts hinterlassen habe. Außerdem sei ich minderjährig und meine einzige lebende Verwandte sei meine Mom. Offenbar hat Dads Anwalt herausgefunden, wo sie zuletzt gewohnt hat. »War gar nicht so einfach«, erklärte er mir und lehnte sich in seinem schicken Sessel zurück. Der Rest des Büros war weniger vornehm; es lag an der Avenue B, eingequetscht zwischen einem Brezelstand und einem Tattoostudio. »Deine Mutter ist viel unterwegs. Eigentlich …« – er schaute mich nicht an, sondern spielte mit einer kleinen Baseballspieler-Wackelkopffigur auf seinem Schreibtisch – »sogar ununterbrochen. Sie tourt mit einem Zirkus durch den Süden.«

»Mit einem Zirkus? Wollen Sie mir ernsthaft erzählen, dass sie zum Zirkus gegangen ist?«

Er reichte mir einen kleinen Zettel; ich warf einen Blick auf die Adresse, doch für mein Gehirn ergab die Schrift keinen Sinn.

»Deine Mutter hat schon immer auf der Bühne gestanden«, sagte er sachlich, so als hoffe er, meinem drohenden Ausraster durch extreme Gelassenheit entgegenwirken zu können. Er blickte mich noch immer nicht an; jetzt war er mit seinen Hemdsärmeln beschäftigt, die er hochkrempelte, nur um sie gleich darauf wieder herunterzurollen. »Na ja, jedenfalls habe ich diese Adresse hier für dich ermittelt – ich habe sogar ein bisschen herumtelefoniert, um herauszufinden, durch welche Städte ihre Tournee verläuft. Wenn du dich am Wochenende hier auf den Weg machst, solltest du etwa zur selben Zeit da unten ankommen wie der Zirkus.«

»Äh, okay …« Ich stand auf und lief eine Weile in seinem Büro auf und ab. »Wie es aussieht, bleibt mir ja wohl kaum was anderes übrig.«

Ich war bereits an der Sheldon gewesen und hatte versucht, meine Aktivposten zu Geld zu machen – da Dad die gesamte Schulgebühr bereits im Voraus bezahlt hatte, war ich davon ausgegangen, dass ich das Geld zurückfordern konnte, um davon zu leben, wenn ich auf eine öffentliche Schule wechselte und dort meinen Highschool-Abschluss machte. Doch die Schulleiterin hatte sich komplett quergestellt. Des Weiteren hatte sie mich darüber informiert, dass sie, obwohl ich an der Sheldon angemeldet und die Gebühr bezahlt war, einen Brief von meiner Mom oder einem anderen gesetzlichen Vormund benötigte, bevor ich überhaupt wieder zur Schule kommen durfte. Reizende Person.

Mir einen Job zu suchen und eine Wohnung in der Stadt zu nehmen konnte ich vergessen. Mir fielen auf Anhieb etwa zehn Erwachsene aus meiner Nachbarschaft ein, die verzweifelt auf der Suche nach Arbeit waren. Da hatte eine Siebzehnjährige mit absolut null Erfahrung wohl kaum eine Chance. Und die Wohnung meines Dads, die für diese Gegend sogar noch einigermaßen bezahlbar war, kostete 1950 Dollar Miete. Pro Monat. Mein derzeitiges Vermögen belief sich auf rund siebenundzwanzig Dollar, ohne Aussicht auf eine Steigerung. Immerhin hatte der Vermieter mir ein paar Tage Aufschub gewährt, was wirklich nett von ihm war.

Also machte es keinen Unterschied, ob ich New York überhaupt verlassen wollte oder es mir wie die lächerlichste Idee der Welt vorkam, irgendeinem Zirkus hinterherzujagen. Dieses Stück Papier in meiner Hand war alles, was ich hatte. Mehr nicht.

»So schlimm ist das alles doch nicht«, hörte ich den Anwalt sagen. »Ich meine, wenn du deine Mutter erst mal gefunden hast, wird schon alles gut werden.«

»Ja, wahrscheinlich«, murmelte ich. Doch das war gelogen. Wie benommen marschierte ich aus dem Büro.

Wie konnte es bloß so weit kommen? Gavin war ja nie besonders gut organisiert gewesen, aber das hier ist geradezu absurd. Wahrscheinlich ist es ihm nie auch nur in den Sinn gekommen, dass er nicht immer da sein würde. Oder dass ich, ohne genug Geld, um auch nur eine einzige Monatsmiete bezahlen zu können, ziemlich schnell auf der Straße landen würde. Doch beim Gedanken daran, dass mein Dad nicht mehr da ist, fällt mir das Atmen schwer, also schiebe ich ihn fort. Es geht nicht. Noch nicht.

Dazu kommt die Angst, dass ich meinen Dad, wenn ich zu viel über all das nachdenke, nicht bloß vermissen würde, sondern stinksauer auf ihn wäre, weil er mich hier mit nichts zurückgelassen hat. Mir war immer klar, dass Gavin nicht viel mit den langweiligen Notwendigkeiten des Lebens am Hut hatte. Seit meinem dreizehnten Lebensjahr habe ich unsere Stromrechnung bezahlt – na ja, oder vielmehr mittels eines Schecks aus Gavins Scheckheft dafür gesorgt, dass sie bezahlt wurde. Sie haben uns so oft den Strom abgedreht, dass ich irgendwann beschlossen habe, mich selbst darum zu kümmern. Diesmal aber hat er mich nicht bloß im Dunkeln sitzen lassen.

In diesem Bus aber bin ich wegen meiner Mom.

Ich hasse meine Mom. Okay, so was sagt vielleicht jeder mal, aber ich meine es wirklich ernst. Sie hat mich und meinen Dad verlassen, ohne auch nur ein einziges Mal zurückzublicken. Und wenn Gavin mir nicht so schrecklich fehlen würde, wenn es mir nicht bei jedem Versuch, auch nur an ihn zu denken, das Herz zerreißen würde, dann würde ich ihn vielleicht genauso sehr hassen. Dafür, dass er mich dazu zwingt, mich auf die Suche nach ihr zu machen, weil mir nichts anderes übrig bleibt, wenn ich irgendwie überleben will.

Bevor ich in den Bus gestiegen bin, habe ich eine Sekunde lang ernsthaft darüber nachgedacht aufzugeben. Mich einfach um nichts zu kümmern, mir nicht die Mühe zu machen, meine Mom zu finden, mich bloß auf die Straße zu setzen und fertig mit der Welt zu sein.

Aber nur eine Sekunde lang. Denn aus irgendeinem bescheuerten Grund hänge ich doch ziemlich an meinem armseligen, lächerlichen Leben.

Im Bus ist es ziemlich warm; außer mir sitzen nur vier andere Fahrgäste darin und draußen vor dem Fenster gibt es nichts zu sehen. Meine Augen brennen und das Schlucken tut weh. Ich suche nach Erinnerungen, die mich nicht zum Weinen bringen. An die vergangene Woche werde ich nicht denken – auf keinen Fall –, also gehe ich weiter zurück. Halloween – letztes Halloween –, ein guter Anfang. Es war Dads Lieblingsfest und meins auch, schätze ich.

Ich war gerade dabei, mich fertig zu machen. Eli wollte mit mir zu einem Konzert einer The-Dead-Milkmen-Coverband und ich war furchtbar aufgeregt wegen meines Kostüms; ich ging als der Wasserspeier, den ich an einem Wohnhaus in der Nähe der Bibliotheksfiliale in der 10th Street gesehen hatte. Mein Gesicht war grau angemalt und nun befestigte ich noch künstliche Elfenohren an meinen, während mein Dad aus seinen Riesenboxen Everyday is Halloween von Ministry hörte. Er stand in der Küche und backte Kartoffelpuffer, was er aus irgendeinem Grund jedes Halloween tat. In der Wohnung war es laut und roch nach Essen. Ich grinste und mein graues Gesicht im Spiegel grinste zurück.

»Lex!«, hörte ich Gavin aus der Küche rufen. »Komm mal her und probier den Teig!«

Ich raffte das Laken zusammen, das ich noch in mein Kostüm verwandeln musste, und wackelte wie eine Mumie in die Küche. »Schon unterwegs!«, rief ich und bekam dabei etwas von der Schminke auf die Zunge, die ich wohl ein bisschen zu großzügig um meinen Mund verteilt hatte.

Als ich in die Küche kam, spuckte ich als Erstes in die Spüle.

»Bah, Lex, ist ja ekelig – dabei hast du doch noch nicht mal probiert!«

Ich spuckte noch ein paarmal aus und griff schließlich nach dem Glas Wasser, das mein Dad mir hinhielt. »Du musst mir gleich mal mit der Sprühfarbe für den Körper helfen«, informierte ich ihn.

»Solange dein Körper dabei von diesem Laken bedeckt wird, kannst du auf mich zählen. Ansonsten müssen wir wohl Mrs Murchinson von unten holen.«

Ich warf ihm aus schmalen Augen einen Blick zu. »Soll das etwa heißen, du würdest mich mit nichts als Sprühfarbe am Leib auf die Straße lassen?«

Gavin lachte. »Wenn tatsächlich auch nur die geringste Chance bestünde, dass du so was machst, würde ich mir schon was überlegen, um es zu verhindern.«

Ich hievte mich unelegant auf einen Barhocker. »Ist ja schrecklich, wie berechenbar ich bin! Du solltest dir Sorgen um mich machen müssen – und graue Haare bekommen! Das ist doch sozusagen meine Pflicht als deine Tochter, dich zu beunruhigen, und ich habe das Gefühl, ich lasse dich da total im Stich.«

Er gab noch etwas Pfeffer in den Teig und rührte. »Meine Mutter hat mir so oft prophezeit, wenn ich mal Kinder hätte, würden die noch viel schlimmer werden als ich selbst und dann würde ich schon sehen … Aber« – er musterte mich einen Moment – »nee, bei dir musste ich mir um so was nie Gedanken machen. Die lag so was von daneben!« Gavin tauchte triumphierend den Löffel in den Kartoffelpufferteig und ließ ihn dann auf meinen Mund zusausen.

»Igitt, Dad, wie oft muss ich dir eigentlich noch sagen, dass ich keinen rohen Teig mag?« Den Geschmack roher Kartoffeln auf der Zunge, prustete ich und widerstand (allein aus Rücksicht auf mein Make-up) dem Drang, mir den Mund abzuwischen.

»Ganz vergessen, tut mir leid, Lex. Siehst du, und schon wieder bist du so unglaublich vernünftig. Du isst die Plätzchen erst, wenn sie vernünftig bei einer vernünftigen Temperatur gebacken sind …«

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu. »Mit Plätzchenteig ist das was anderes. Rohe Kartoffeln sind ekelig. Na ja, aber wenn die Puffer erst mal gebacken sind, schmecken sie bestimmt super!«, versicherte ich ihm eilig, als ich sein Gesicht sah.

Doch Dad grinste schon wieder. »Genau, wenn sie vernünftig durchgebacken sind.«

Ich sprang vom Hocker und eins meiner Ohren fiel ab, woraufhin er mich nur noch mehr auslachte.

»Wie deine Mutter und ich so ein braves Kind zustande gebracht haben, ist mir wirklich ein Rätsel«, bemerkte er, nicht zum ersten Mal.

»Tut mir leid, dass ich so eine Enttäuschung bin.« Ich ließ meinen grauen Kopf hängen.

Dann spürte ich Dads Hand unter dem Kinn; er achtete sorgsam darauf, mein Make-up nicht zu verschmieren. »Du hast mich noch nie enttäuscht«, sagte er, plötzlich ernst. »Ich dachte, das wäre dir klar.«

Ich lächelte ihn an, ohne zu wissen, was ich erwidern sollte, und blinzelte krampfhaft, damit keine Tränen mein Gesicht verunstalteten.

»Okay, wann holt Eli dich denn ab?«

»Ungefähr in einer Stunde.«

»Gut. Dann bring mir jetzt mal irgendwas her, womit du immer deine Schminke entfernst. Und zwar alles, was du finden kannst.«

»Wieso das denn?«

Dad legte mir die Hände auf die Schultern und blickte mich an, seine hellen Silberaugen plötzlich wieder ganz ernst. »Lex, meine Süße, ich liebe dich wirklich über alles. Und gelobt sei deine Kreativität. Aber, Schätzchen, du siehst absolut lächerlich aus in diesem Aufzug. Ich würde sagen, dies ist ein Fall für den Notfall-Fundus.«

Ich blinzelte eine Sekunde, begriff, dass er es ernst meinte, und versuchte, meinen Stolz hinunterzuschlucken. Nur noch eine Stunde!

Am Ende zog ich in ein paar von seinen und Moms alten Punk-Klamotten los. Damals war ich unglaublich gekränkt, heute bin ich mir jedoch sicher, dass er mich nur vor einer ziemlichen Blamage bewahrt hat.

Ich merke, dass die Dame neben mir im Bus herüberstarrt, so als wolle sie mich jeden Moment fragen, ob alles in Ordnung sei. So viel also zu meiner Suche nach einem Thema, das mich nicht zum Weinen bringen würde.

Irgendwo in North oder South Carolina, keine Ahnung in welchem von beiden, wage ich mich an weniger glückliche Erinnerungen. Ich habe nur noch zwei Päckchen Taschentücher für den ganzen restlichen Weg nach Florida übrig.

Als Erstes fällt mir das Singen ein oder, um genau zu sein, das Nicht-Singen. Ich habe eine gar nicht mal so üble Stimme – was wohl nicht weiter verwunderlich ist, denn immerhin arbeitete meine Mutter als professionelle Sängerin, hauptsächlich in Clubs oder auf irgendwelchen Veranstaltungen. Als ich noch klein war, hat sie sogar mal ein Album aufgenommen, aber nie einen Plattenvertrag oder so was bekommen. Und auch mein Dad kann – konnte – singen. In meinen ersten Lebensjahren hatte er eine Band, Vinyl Parade, bei der er zwar nicht der Leadsänger war, aber er übernahm oft die Harmonien und Begleitstimmen und so weiter.

Meine Mom hat zu Hause andauernd vor sich hin gesungen, und ich genauso. Nachdem sie fort war, war alles still, so still, dass selbst das Atmen schmerzte und das Reden schwerfiel. Wenn ich etwas zu meinem Dad sagen wollte, formulierte ich es im Geiste genau vor und trotzdem schienen die Worte regelrecht festzustecken. Es war ein Gefühl wie damals, als ich im Schwimmbad den Kopfsprung geübt hatte und schon am Ende des Sprungbretts stand, wo ich plötzlich erstarrte, unsicher, ob ich den Sprung wagen sollte oder nicht. So vergingen Wochen und ich erinnere mich, wie ich eines Tages einfach anfing, aus vollem Halse zu singen, wie eine Figur in einem Disneyfilm oder so etwas. Ich war gerade dabei, Geschirr zu spülen, und dachte, Gavin wäre in seinem Zimmer, dann aber stand er mit einem Mal in der Küchentür und sah mich an; diesen Blick werde ich nie vergessen – wütend und traurig und irgendwie … verloren.

»Lexi, hör auf.« Mehr sagte er nicht.

Und das tat ich; ich hörte auf. Seitdem habe ich nie wieder einen Ton gesungen, nicht einen einzigen.

Danke, Mom und Dad.

SONNE SATT

IRGENDEIN NEST MITTEN IN FLORIDA

Freitag, 8. Oktober

Meine Reise endet auf einem leeren Feld. In einem Schwamm.

Denn genauso fühlt es sich an: als stünde ich in einem der winzigen Löcher eines Küchenschwamms. Die Luft ist richtig nass.

Ich setze mich auf meine Tasche, die meine gesamten Habseligkeiten enthält. Keine Ahnung, wie lange ich dort schon hocke, als ein Stück vor mir auf dem Feld zwei riesige Wohnwagen halten. Einen Moment später wird an der Seite eines der Wagen schwungvoll eine Tür aufgestoßen. Ein Paar Hände befestigt eine kurze Metalltreppe davor, bevor einen weiteren Moment später der mutmaßliche Besitzer dieser Hände die Stufen hinunterstakst.

Der Mann ist ein Stückchen kleiner als ich und hat tiefschwarzes Haar, das er straff zurückgekämmt und im Nacken zu einem kurzen, ordentlichen Pferdeschwanz gebunden hat. Er trägt ein rotes, etwas mitgenommen aussehendes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln und eine schwarze Hose. Als er auf mich zukommt, stehe ich auf und stolpere dabei fast über meine Tasche.

»Wer bist du?«, fragt er. Er hat einen starken, osteuropäisch anmutenden Akzent. »Und Gepäck! Natierlich! Immer sie kommen mit Gepäck. Und schlimmen Geschichten. Hast du auch eine?«

Na toll. Herzlich willkommen beim Zirkus.

»Könnte man so sagen«, erwidere ich und klopfe den sandigen Staub von meiner Tasche. »Aber eigentlich bin ich auf der Suche nach meiner Mutter. Schätze ich.«

»Du schätzt? Ist das irgendein Ratespiel?«

»Nein. Ich meine, es ist kein Spiel. Ich bin wirklich auf der Suche nach ihr. Ich wünschte, es wäre anders, aber das ist ja nicht Ihr Problem.« Daraufhin stößt er ein Schnauben aus, doch es ist kein gänzlich unfreundlicher Laut. Vielleicht ist er ja ganz froh, dass ich ihm nicht meine Lasten auflade – weder die emotionalen noch meine Reisetasche.

»Ich heiße Xandra«, fuhr ich fort. »Meine Mom soll hier sein. Ihr Name ist Callie Ryan. Oder vielleicht auch Thompson.« Der Mann wirft mir einen prüfenden Blick zu, doch ich blinzele nicht. Schließlich ist es nicht meine Schuld, dass meine Mutter eine Lügnerin ist, deren eigenes Kind nicht sicher sein kann, wie ihr aktueller Name lautet.

»Ja, glaube ich, wir hatten mal eine Callie hier … oder Connie – nein, ganz sicher Callie.« Der Mann mustert mich nachdenklich. »Aber seit mindestens sechs Monaten sie ist nicht mehr da. Herrscht Kommen und Gehen in unserem Geschäft.« Er zuckt mit den Schultern und läuft dann einfach an mir vorbei.

»Halt, warten Sie!« Ich renne ein Stück, um ihn einzuholen. Wenn dieser Typ mich einfach stehen lässt, habe ich nicht die leiseste Ahnung, wie ich meine Mom finden soll. Und kein Geld zum, na ja, Leben.

Der Mann dreht sich um. »Callie ist nicht mehr hier, ich habe doch gesagt.« Er klingt ehrlich erstaunt, dass ich ihn immer noch nicht in Ruhe lasse.

»Ich weiß, aber … mehr können Sie mir nicht sagen? Es ist wirklich ganz, ganz dringend, dass ich sie finde. Ich habe keine Wahl. Ehrlich, ich wünschte, ich hätte eine, aber so ist es eben nicht. Hat sie vielleicht eine Adresse hinterlassen oder so? Oder gibt es hier sonst noch jemanden, der mit ihr zusammengearbeitet hat?«

Er schüttelt den Kopf. »Ich habe keine Zeit, zu fragen meine Leute über Frau, die nicht mal hier war für eine Saison. Tut mir leid.« Wieder wendet er sich ab, um zu gehen.

»Jetzt warten Sie doch mal, Mann – ich meine … bitte, Sir. Die schlimmen Geschichten, von denen Sie gerade geredet haben. Ich meine, ich bin sicher, dass Ihnen ständig irgendwer was über sein hartes Los vorjammert. Aber ich brauche wirklich – einen Job.« Er seufzt und ich spüre, dass ich seine Geduld nicht viel länger werde strapazieren können. »Ich kann anpacken! Ich meine, kann ich nicht mit anpacken? Hier? Bei Ihnen? Ich mache alles. Ich muss bloß … hin und wieder mal was essen. Und vielleicht könnte ich dabei ja versuchen rauszufinden, wo meine Mom ist.«

»Ich habe gewusst!« Er schlägt sich zur Bekräftigung aufs Bein. »Gleich wenn ich Gepäck gesehen habe, ich habe gewusst. In Ordnung … aber dann musst du versprechen, zu bleiben bis Ende von Saison. Auch wenn du findest Spur zu deiner Mutter. Bis Dezember. Du schwörst? – Ja?«

Ich nicke. »Ja! Also, danke, ja.«

»Vielleicht wünschst du dir noch, nicht gesagt zu haben Danke, wenn ich dir gebe deine erste Aufgabe. Ich bin Louie Vrana«, sagt er, streckt mir die Hand hin und schüttelt meine einmal kräftig. »Heute Abend kommen Tiere«, erklärt er mir noch im Weitergehen über die Schulter. »Bring deine Sachen in Wagen mit Treppe davor. Drinnen ist Sofa, da kannst du ausruhen. Du wirst brauchen.«

Nach der Busfahrt bin ich offenbar erschöpfter als gedacht, denn sobald ich mich auf Louies Couch zusammengerollt habe, dämmere ich auch schon weg.

Ich schlafe ein auf einem verlassenen Feld, doch als ich wieder aufwache, bin ich im Zirkus.

Ich stolpere die kleine Metalltreppe hinunter und stoße um ein Haar mit einem Tiger zusammen. Tatsächlich, einem majestätischen, leuchtend orange und schwarz gestreiften Tiger. Glücklicherweise trägt er ein Seil um den Hals und wird von einem alten Mann in einem abgewetzten Cord-Overall geführt. Der Mann wirft mir einen finsteren Blick zu und gibt Laute von sich, die wie ein Fluch klingen, nur nicht auf Englisch oder in irgendeiner Sprache, die ich identifizieren könnte. Ich murmele eine Entschuldigung. Ich kann mich im wildesten Feierabendgewühl über einen U-Bahnsteig auf der 42nd Street manövrieren, ohne irgendjemandem in die Quere zu kommen, aber hier, mitten im Nirgendwo, muss ich natürlich über einen Tiger stolpern.

Das Tier scheint sich jedoch nicht sonderlich für mich zu interessieren und trottet, die Muskeln unter seinem Fell zuckend, weiter.

Ich blicke mich um. Neben dem Mann mit dem Tiger sehe ich zwei Frauen, die ein paar Pferde im Kreis führen. Noch nie habe ich so viele Tiere aus solcher Nähe zu Gesicht bekommen – oder gerochen. Natürlich habe ich schon oft welche im Fernsehen, im Zoo oder in Kinofilmen gesehen, aber das hier ist etwas vollkommen anderes. Mit einem Mal fühle ich mich winzig klein und verletzlich.

Fünf große Lastwagen stehen jetzt auf dem Feld. Ich sehe, wie eine Gruppe von Leuten langsam einen Elefanten eine der Rampen hinunterführt. Der Elefant wirkt griesgrämig und schmuddelig, ein bisschen wie der Mann mit dem Tiger. Seine Haut ist von einem schlammigen Braungrau und selbst hier, am anderen Ende des Felds, nehme ich einen Geruch wahr, der vermutlich elefantentypisch ist, eine Mischung aus Gras und nassem Hund.

Ich setze mich auf die Stufen. Die Kombination aus Verschlafenheit und der Tatsache, dass drei Meter von mir entfernt gerade ein Elefant vorbeispaziert, bewirkt, dass ich mich plötzlich fühle wie im falschen Film. Außerdem dämmert mir langsam, dass mein Leben sehr bald noch sehr viel surrealer werden wird. Ich bin mehr als tausend Meilen weit weg von zu Hause, beim Zirkus, und starre einem Elefanten, zwei Pferden und einem Tiger nach.

Und halte mit einem Mal eine Schaufel in der Hand. Ein Junge, der aussieht wie höchstens vierzehn, hat sie mir wortlos gereicht. Ich stehe auf, doch er marschiert schon wieder davon.

»Warte!«, rufe ich ihm hinterher. Er bleibt stehen, sagt jedoch noch immer nichts. »Ich nehme an, ich soll dir helfen?«, frage ich.

Er grunzt. Ich werte das als Ja.

»Wie heißt du?« Er dreht sich zu mir um. Von Nahem wirkt er ein bisschen älter, als ich ihn ursprünglich eingeschätzt habe, aber genau kann ich es nicht sagen, denn er ist vollkommen dreckverschmiert.

»Costi«, antwortet er, dann wendet er sich wieder ab und geht weiter.

»Und was machen wir jetzt?«, frage ich. Als er nicht reagiert, folge ich ihm einfach. Er führt mich die Rampe des Elefantenwagens hinauf in einen offen stehenden Käfig.

Mir wird klar, dass Costi nicht bloß mit Dreck verschmiert ist.

Er zeigt mir kurz, was ich tun soll. Besonders kompliziert ist es auch nicht gerade. Dann lässt er mich allein und geht die Rampe wieder hinunter, um vermutlich in einem der anderen Wagen zu verschwinden.

Ich beginne zu schaufeln und versuche dabei, meinen Geruchssinn zu unterdrücken – oder gleich komplett das Atmen. Schon nach wenigen Minuten schmerzen mir Schultern und Hände. Ich warte darauf, dass es kühler wird, nachdem die Sonne untergegangen ist, doch es bleibt heiß und schwül, was der allgemeinen Geruchslage nicht unbedingt förderlich ist. Ich sehne mich nach einem Halstuch oder irgendetwas anderem, um mir den Schweiß von der Stirn zu wischen, aber wie es aussieht, muss dafür bis auf Weiteres der Saum meines T-Shirts herhalten.

Costi kommt zurück, um meine Fortschritte zu begutachten, und hilft mir dann schweigend mit dem Rest des Elefantenkäfigs. Danach gehen wir zu dem Wagen, in dem die Tiger angekommen sind. Während der Arbeit entwickele ich die ausgefallensten Luftanhaltetechniken. Ringsum versammeln sich immer mehr kleinere Transporter und Autos. Als die Käfige sauber sind, also etwa neuntausend stinkende Schaufeln später, folge ich Costi zurück in die Mitte des Platzes. Ich reibe mir die leidgeprüfte rechte Schulter und versuche, mich daran zu erinnern, ob ich Schmerztabletten eingepackt habe.

Vor meinen Augen wächst ein komplettes Zirkusdorf aus dem Boden. Ein beleuchteter Pfad führt zu einer Stelle, wo eine runde Fläche freigehalten worden ist. Einige der kleineren Wagen stehen schon an ihren endgültigen Positionen, bereit für den Einsatz als Imbissstände oder Kassenhäuschen. Irgendjemand hat ein riesiges Paar Lautsprecherboxen aufgestellt, aus denen gerade Hotel California dröhnt, als Costi und ich daran vorbeilaufen.

Wir erreichen eine Reihe von Pferdetransportern. Wenn ich Costis Grunzlaute richtig interpretiere, ist das Mädchen, das sich für gewöhnlich um die Pferde kümmert, nicht aufgetaucht, darum übernimmt er das Striegeln und Füttern und brummt mir dabei hin und wieder Anweisungen zu. Ich fülle einen Wassereimer nach dem anderen mit einem Schlauch, den mittlerweile irgendjemand angeschlossen hat, schleppe Futtersäcke und gebe mir Mühe, nichts aus dem Kreuz zu heben.

Die Leute, die mit den Tieren arbeiten, scheinen ihre Arbeit wie Costi am liebsten schweigend zu verrichten. Doch als nach und nach immer mehr Mitarbeiter auftauchen – die »Racklos«, wie ich jemanden sagen höre –, stellt sich heraus, dass nicht alle hier von Natur aus wortkarg sind. Ich zähle zwölf Männer und eine Frau, die sich mir alle von sich aus vorstellen und fast ausnahmslos amerikanische Durchschnittsnamen haben, sodass ich sie natürlich prompt durcheinanderbringe. Ein besonderer Spaßvogel jedoch, Doug, bleibt mir im Gedächtnis. Als Michael Jacksons Thriller über das Feld schallt, singt er lauthals (und schief) mit und versucht, den Zombietanz zu imitieren. Alle lachen, mich eingeschlossen.

Das einzige Mädchen in der Racklotruppe, Heather, erklärt mir, dass sie nun die Tribünen rund um die Manege aufbauen werden. Sie ist nicht ganz so verdreckt wie ich, aber ihr Orlando-Magic-T-Shirt ist fleckig und zerrissen und sie hat sich ihre blonden Haare mitten auf dem Kopf zu einem unordentlichen Knoten gebunden. Ich setze mich ins Gras, während vor mir langsam die Sitzreihen Gestalt annehmen. Es ist offensichtlich, dass die Arbeit noch lange nicht getan ist, aber ich traue mich kaum zu fragen, was als Nächstes kommt. Das muss ich aber auch gar nicht; Heather sagt es mir sofort.

»Hey, Neue, nicht einschlafen. Das Zelt macht am meisten Arbeit. Da packen alle mit an.«

Und tatsächlich, jeder, der nicht gerade einen Tiger oder ein Pferd am Strick führt, kommt und hilft, die riesige rote Plane auszubreiten. Rund um die freie Fläche halten wir die Ränder hoch, während die Racklos die Pfähle aufstellen und das Zelt vertäuen.

Ich recke die Arme und halte meine kleine Ecke der Plane so hoch ich kann. Als ich endlich loslassen und einen Blick auf meine Uhr werfen kann, stelle ich fest, dass das Ganze gerade mal eine Stunde gedauert hat, obwohl es mir wie mindestens hundert vorgekommen ist. Meine Arme sind taub und ich würde alles geben für eine Dusche.

»Wer ist denn der Typ da?«, frage ich Heather. Das Zelt steht längst, doch ein Mann umrundet es immer wieder, nimmt letzte Korrekturen vor, zieht hier und da die Leinen straffer und bellt Befehle.

»Das ist Carl – der Zeltmeister.« Weitere Erklärungen scheint Heather nicht für nötig zu halten, doch in dem Moment tritt ein anderer Arbeiter von hinten neben mich.

»Das Zelt is’ sozusagen das Herzstück des Ganzen hier«, informiert er mich. »Da muss alles stimmen. Besonders hier – in Florida kann’s ganz schön windig werden. Bist zum ersten Mal dabei, was?«, fragt er. »Ich bin übrigens Joe.«

Ich nicke. »Hi, Joe«, entgegne ich. »Das merkt man wohl ziemlich, was?«

Er lächelt. »Schlägst dich doch ganz ordentlich. Jeder fängt mal klein an.«

Ich sage Danke und er geht weiter. Ein Großteil der Racklos, mit denen ich zusammengearbeitet habe, beginnt, sich zu zerstreuen. Da ich mir nicht sicher bin, ob ich auch schon gehen darf, setze ich mich wieder hin und blicke mich um. In den Reihen ordentlich geparkter Wohnwagen auf der anderen Seite des Hauptzelts gehen nach und nach die Lichter an. Die schönsten Wagen stehen am dichtesten beim Zelt – einige sind riesig, vielleicht sogar größer als unsere alte Wohnung. Ein dunkelhaariges Mädchen schwebt die Stufen eines der schickeren Wohnwagen hinunter. Ich registriere ihre Haltung und ihren eleganten Gang und ordne sie direkt als Tänzerin ein – wenn man lange genug in New York gelebt hat, erkennt man einen Tänzer auf den ersten Blick.

Heather lässt sich neben mir ins Gras fallen. »Wer ist denn das da?«, frage ich.

»Das ist Lina. Die Tochter von Louie – dem Typen, der dich eingestellt hat. Der ist der Boss hier.«

Lina kommt in unsere Richtung und ich lächele ihr zu. Sie erwidert das Lächeln nicht.

»Sie ist irgendeine Art von Tänzerin, oder?«, frage ich Heather, als das Mädchen an uns vorbeigleitet.

»Knapp daneben«, erwidert sie, während sie sich eine Zigarette anzündet. »Trapezkünstlerin.«

»Das wäre meine nächste Vermutung gewesen.«

Nach und nach ziehen sich die Leute zurück. »Zu den Kojen geht’s da lang«, sagt Heather. »Es sei denn, du bist mit deinem eigenen Trailer hier?«

»Ich bin mit dem Bus hergekommen«, erkläre ich.

»Ich auch«, erwidert sie. »Außer uns pennen nur Männer im Racklo-Quartier, aber die sind in Ordnung. Solange du kein Problem mit Schnarchern hast.«

Heather scheint die Aussicht darauf, sich den Schlafraum mit zwölf Männern zu teilen, jedenfalls nicht zu stören. Ich sehe zu ihnen hinüber. Sie wirken ziemlich erschöpft und harmlos, dennoch finde ich die Vorstellung einigermaßen gruselig. Ich folge Heather ganz ans Ende des Lagers und ein paar Stufen hinauf in einen riesigen Wohnwagen, in dessen Innerem sich auf beiden Seiten des Ganges zweistöckige Etagenbetten befinden. Vor den meisten hängen Laken oder irgendwelche Stoffstücke als Vorhänge, mit denen sich die Bewohner ein bisschen Privatsphäre zu verschaffen versuchen.

»Willkommen zu Hause, Neue. Das Bett hier ist noch frei.« Heather deutet auf eine Koje ohne Vorhang, dann klettert sie in ihre eigene ein Stück weiter den Gang hinunter und reißt ohne ein weiteres Wort den Vorhang hinter sich zu.

Mir bleibt nichts mehr zu tun. Also klettere ich in das schmale, quietschende Bett und lege mich mit dem Rücken zum Gang. Meine Klamotten sind schmutzig und ich rieche nach Elefanten und Elefantenmist … Aber meine Sachen sind in Louies Trailer, und wie es scheint, muss ich wohl bis morgen früh warten, um sie zu holen.

Ich versuche, nicht an zu Hause zu denken oder an heiße Duschen, saubere Pyjamas und Leute, die es interessiert, wie es mir geht. Ich liege da, während nach und nach die Jungs eintrudeln und in ihre Betten klettern. Es wird ziemlich schnell ruhig. Doch schon bald darauf erhebt sich ein wahres Schnarchkonzert. Ich stehe auf und schleiche zurück nach draußen.

Die Nacht ist dunkel und alles andere als kühl. Das fremde kleine Zirkusdorf, bei dessen Aufbau ich geholfen habe, verschwimmt vor meinen Augen und ich stelle mir vor, die Lichter vor mir wären die von New York City. Ich erschaudere und versuche, mir einzureden, dass ich bloß friere. Wenn ich mir doch nur irgendetwas davon wahrwünschen könnte. Doch als ich mir schließlich die Augen wische, ist es immer noch unverändert heiß. Und ich bin immer noch beim Zirkus. Ich muss mit dem Wünschen aufhören – ich kann nirgendwo anders hin.

Lange bleibe ich so auf den Stufen vor dem Trailer sitzen. Allein.

MIR IST ALLES EGAL – ODER ZUMINDEST TUE ICH SO

BROOME STREET 13

Freitag, 14. Mai

Bailey stolperte beinahe über mich, dann beugte sie sich mit baumelndem Pferdeschwanz zu mir herunter. »Hey, Süße! Was geht?«

Dass, wenn ich so auf dem Boden hockte, alle einfach an mir vorbeiströmten oder über mich hinwegkletterten, ohne auch nur meine Anwesenheit zur Kenntnis zu nehmen, konnte mich mittlerweile kaum noch runterziehen. Schon seit meinem ersten Jahr an der Sheldon schien ich mit den antiken Holzvertäfelungen an der Wand zu verschmelzen. Bailey dagegen blieb niemals unbeachtet. Zwei Jungs aus der Neunten hatten mir die letzten zwanzig Minuten gegenübergesessen – ich glaube, einer von ihnen schrieb die Algebrahausaufgaben des anderen ab. Jetzt aber blickten sie von ihrer »Arbeit« auf und starrten Bailey an.

»Gar nichts geht; ich bin bloß froh, dass ich die letzte Stunde hinter mir habe. Wie war Bio?«, fragte ich.

»Na ja, da drin hat’s nach Tod und Teufel gestunken wie immer. Aber wir haben Gruppenarbeit gemacht und ich saß neben Dana Marsters – weißt du, die aus der Zwölften. Sie muss Bio wiederholen. Jedenfalls war es echt super. Wir gehen am Wochenende zusammen mittagessen.«

»Wow.« Ich versuchte zu lächeln. Meiner Meinung nach war das einzig Teuflische in diesem Bioraum Dana Marsters. Doch Bailey sah stets nur das Gute in den Menschen und war fast immer blendender Laune. Daran musste man sich erst mal gewöhnen. Elis und mein Himmel war vorher oft wolkenverhangen, aber seit Bailey da war, schien ununterbrochen die Sonne.

»Und jetzt gehen wir shoppen!« Bailey vollführte ein kleines Freudentänzchen und sang das Wort shoppen.

»Ich dachte, du bist heute Abend mit Eli verabredet.«

»Na klar, ist ja schließlich Freitag. Aber bis dahin ist noch Zeit. Ich brauche ein neues Kleid.«

Dass Bailey der Gedanke, ein Kleidungsstück mehrmals zu tragen, geradezu absurd vorkam, überraschte mich nicht.

»Okay, ich bin dabei«, hörte ich mich selbst sagen. Bailey dabei zuzusehen, wie sie fünfzig Teile anprobierte – die meisten davon zweimal –, entsprach nicht gerade meiner Vorstellung eines idealen Nachmittags. Da meine eigenen Planungen sich jedoch bis dahin darauf beschränkt hatten, allein zu Hause zu sitzen …

Außerdem zog Bailey mich bereits mit zur Tür. »Ich wusste, dass ich auf dich zählen kann.« Sie lächelte. Bailey gewann immer. Es war, als wirkte ihre Überschwänglichkeit auf meine Unentschlossenheit ein, bis wir am Ende genau das taten, was sie wollte.

Ich verabredete mich mit Bailey in fünf Minuten draußen, denn zuerst musste ich noch meine Bücher im Kunstraum zwischenlagern. Die Sheldon ist so alt und gleicht so sehr einem alten Herrenhaus – vermutlich weil sie früher genau das war –, dass es nicht mal Spinde gibt. Darum tat mir die Schulter weh, nachdem ich den ganzen Tag jedes einzelne Schulbuch, das ich besaß, mit mir herumgeschleppt hatte. Allein das Algebra-II-Buch und der Chemieschinken schienen jedes für sich einen Zentner zu wiegen.

Ein Schultag an der Sheldon war in mehrere Blöcke eingeteilt und genauso fühlte sich der Kopf danach auch an: wie ein Holzblock. Ein Großteil des Tages hätte genauso gut in einer mir unbekannten Fremdsprache stattfinden können; ich spreche kein Mathe. Vier Stunden Mathe am Tag – ich bin mir ziemlich sicher, dass in diesem Land selbst Kriminelle besser behandelt werden. Aber so ist das eben an einer Privatschule, darum konnte ich mich damals bei niemandem darüber beschweren, außer bei meinem Dad.

Auf die Idee mit der Privatschule war Dad gekommen, nachdem die Leadsängerin von Ribbon Purge ihm überaus detailliert darüber berichtet hatte, wie sie auf der Toilette ihrer öffentlichen Schule zusammengeschlagen worden war und es niemanden interessiert hatte, was – so Dads Theorie – der Grund dafür ist, dass sie heute in einer Death-Metal-Band singt und einen ziemlich großen Ring mitten durch die Nase trägt. Mit dem Rest des Geldes, das er von meiner Großmutter geerbt hatte, bezahlte er sogar im Voraus die Schulgebühr bis zu meinem Abschluss. Dementsprechend standen meine Chancen, jemals aus der Sache rauszukommen, eher schlecht.

Nachdem ich meine Bücher losgeworden war, wartete ich wieder auf Bailey, diesmal auf dem Parkplatz. Nach einer Weile erspähte ich sie zusammen mit zwei Elftklässlerinnen aus dem Lacrosse-Team. Was hatte Bailey bloß an sich, das sie so un-unsichtbar machte?, fragte ich mich nicht zum ersten Mal. Waren es ihren dicken, glatten, glänzend rotblonden Haare? Ihre perfekten Zähne, die langen Beine? Oder war es einfach das Selbstvertrauen, das die Gesamtheit dieser Faktoren mit sich brachte?

Plötzlich tauchte Morgan Logenstern vor mir auf, so dicht, dass ich jede einzelne Pore auf seiner Nase erkennen konnte.

»Ähm, Alex?«, begann er. Reflexartig schüttelte ich den Kopf, bis mir einfiel, dass Morgan im letzten Schuljahr mit mir zusammen einen Kurs bei Mr Rosso belegt hatte, darum dachte er wahrscheinlich wirklich, mein Name wäre Alex.

»Ich heiße Xandra.« Weniger begeistert hätte ich wohl kaum klingen können, aber das schien dem lieben Morgan überhaupt nicht aufzufallen.

»Ach so, oh. Na ja, ich wollte jedenfalls fragen, ob du schon ein Date für den Abschlussball hast.«

Morgan hatte schon immer zu den Schlauesten in meiner Klasse gehört; wahrscheinlich war ihm aufgegangen, dass sich inzwischen so ziemlich unser gesamter Jahrgang zu Pärchen zusammengefunden hatte.

»An dem Wochenende bin ich leider nicht da«, hörte ich mich antworten.

Er reagierte mit einer Art Nicken und schlurfte davon. Ich versuchte, mir einzureden, dass es mir für ihn leidtat, stattdessen aber tat es mir nur für mich selbst leid. Wenn mich jetzt durch irgendein Wunder noch jemand anderes zum Ball einladen würde, konnte ich nicht mehr Ja sagen.

Bailey trat neben mich. »Was wollte der denn von dir?«

»Nur wissen, wie spät es ist«, log ich. Das alles war einfach zu erniedrigend, um es jemandem zu erzählen.

Vier Stunden und dreiunddreißig Kleider später widmete ich mich wieder meinem ursprünglichen Plan: The Vampire Diaries gucken und Chinaessen bei Lo Pei ein Stück die Straße runter bestellen. Ein guter Plan. Dad legte bei irgendeiner Party im Crash Mansion auf. Normalerweise war er freitagabends zu Hause. Sonntagabends hatte er dann seine wöchentliche Radiosendung, gefolgt von seinem regulären DJ-Gig beim »Sunday Night Synth« im Crash.

Ich liebte Dads Radiosendung. Als ich klein war, hat er mich immer mit ins Studio genommen, obwohl ich es nie schaffte, bis zum Ende seiner Show um Mitternacht wach zu bleiben. Dann schlief ich in der Ecke des Studios auf einer alten Decke, die dort extra für mich lag. Als ich älter wurde, bekam ich meine eigene Sitzecke im Crash, wo ich bei Kerzenschein Hausaufgaben machte und die uralten Achtzigerjahre-Relikte abwimmelte, die mich anquatschten, während mein Dad auflegte. Es waren nicht viele – die Stammgäste wussten, wer ich war, und die meisten anderen ließen sich vom Security-Personal abschrecken, aber manche Leute verstehen eben nicht mal den offensichtlichsten Wink mit dem Zaunpfahl. Und diese zaunpfahlresistenten Typen sind noch heute die einzigen, die jemals versuchen, mich zu einem Date einzuladen.

Dank Gavin lernte ich in meiner Kindheit jedes noch so kleine Detail über den Retro Progressive Rock der Jahre 1978 bis 1990 und alles über Synthie-Pop seit, na ja, immer. Doch Gavin, der immerhin Programmleiter eines Radiosenders war, hielt sich auch über aktuelle Musiktrends auf dem Laufenden.

Trotzdem glaube ich, dass mein Dad befürchtete, ich könnte ihm zu sehr nacheifern. Außer Eli, und jetzt Bailey, hatte ich eigentlich niemanden. Manchmal gefiel es mir so, wie es war. Und dann wieder wünschte ich mir einfach, dass mich auch andere Leute bemerkten.

Aber ich konnte mich ziemlich gut selbst beschäftigen. Auch Gavin meinte, das sei schon immer so gewesen. Selbst als ich noch ganz klein war, hätte ich immer irgendwas gefunden, um mir die Zeit zu vertreiben. Und daran hatte sich nichts geändert. Ich machte mir nicht mal mehr die Mühe, meine Mathe- oder Chemiehausaufgaben wirklich zu verstehen. Ich schrieb einfach irgendwas hin und gab es ab, sodass mir jede Menge Zeit zum Totschlagen blieb. Und nachdem Eli und Bailey zusammengekommen waren und mich nicht mehr in ihre Freitag- und Samstagabendplanung mit einbezogen, sogar noch mehr. Immerhin unter der Woche durfte ich meistens noch mit ihnen rumhängen. Juhu.

Der Soundtrack in meinem Kopf bestand mittlerweile hauptsächlich aus langsamer Musik: eigentümliche, traurige Lieder von The Decemberists und Iron & Wine. Vor Kurzem hatte ich meine geistige Playlist in eine echte verwandelt und sie auf meinen iPod geladen. Ich schloss ihn an meine Boxen an und begann, zu Thom Yorkes Black Swan die Wohnung zu putzen. Eine perfekte Playlist braucht jede Menge Zeit. Mit diesem Genius-Button bei iTunes kann ich nicht viel anfangen. Das ist doch die reinste Mogelei.

Als die Wohnung sauber war und ich die Reste des chinesischen Essens für Gavin beiseitegestellt hatte, der erst in ein paar Stunden nach Hause kommen würde, nahm ich meine Kopfhörer und setzte mich für den Rest meiner Playlist auf die Feuertreppe. Mein abgegriffenes Tarotdeck hatte ich mitgenommen, um mir selbst die Karten zu legen. An der Stelle für meine derzeitige Situation deckte ich den Gehängten auf. Ich hätte nicht gerade eine Verbindung zum Übernatürlichen gebraucht, um zu kapieren, dass ich festsaß, aber herzlichen Dank. Ich fragte mich, was wohl passieren musste, damit sich endlich etwas änderte, und ob es dazu überhaupt jemals kommen würde.

Die Karte für die unmittelbare Zukunft dagegen war eine neue: die Drei der Schwerter. Keine gute Karte, so viel wusste ich. Das Bild zeigt genau das, was man sich bei so einem Namen vorstellt: ein großes rotes Herz, das von drei scharfen Schwertern durchbohrt wird. Doch ich konnte mich nicht erinnern, ob sie für ein gebrochenes Herz stand oder etwas Schlimmeres. Ich überlegte, ob ich die Bedeutung nachschlagen sollte, beschloss dann aber, über meine eisendurchbohrte Zukunft lieber im Ungewissen zu bleiben. Ich mischte die anderen Karten wieder in den Rest des Stapels und blickte dann lange hinaus auf die Lichter der Stadt.

WIE HEISST DU? IST DOCH EINE EINFACHE FRAGE, ODER? AUSSER FÜR MICH OFFENBAR.

TAVARES, FLORIDA

Samstag, 9. Oktober

Ich träume von Elefanten, einer ganzen Parade, so als hätte der eine, den ich gestern gesehen habe, sich plötzlich vermehrt wie bei diesen Puppengirlanden aus Papier. Sie marschieren an mir vorbei und die Reihe scheint kein Ende zu nehmen. Aus irgendeinem Grund versuche ich in meinem Traum, jeden einzelnen von ihnen einzuholen und auf seinen Rücken zu klettern, aber sie bewegen sich zu schnell und ihre Flanken sind zu glatt, sodass ich jedes Mal wieder runterfalle. Lina, das Trapezmädchen, lacht mich aus. Die langen gelben Federn an ihrem Kopfschmuck wippen.

»Hey, Neue, aufwachen!«, ruft eine Stimme.

Ich bin noch nicht ganz bei mir, doch auf irgendeiner Ebene meines Unterbewusstseins weiß ich, dass mit Neue ich gemeint bin.

»Bin schon wach«, murmele ich zurück und öffne erst ein Auge, dann das andere. Doug, der Möchtegern-Michael-Jackson, starrt mich an.

»Na los, heute ist der große Abend  –  Eröffnungsvorstellung«, informiert er mich. Vor lauter Erschöpfung fallen mir beide Augen wieder zu.

»Okay, dann bleib von mir aus liegen, aber wenn du nicht bald aufstehst, muss ich wohl den Eimer holen.«

Wieder öffne ich ein Auge. »Den Eimer?«

»Hast schon richtig gehört. Und zwar mit kaltem Wasser drin. Glaub mir, du solltest lieber einfach aufstehen.«

»Bin schon auf!«, beeile ich mich zu rufen und mache einen Satz aus der Koje. »Kein Eimer nötig! Aber ich hab eine Frage. Gibt es hier irgendwo Frühstück? Und welchen Tag haben wir eigentlich?«

»Samstag. Und ja, klar. Im Küchenzelt, drei Mahlzeiten pro Tag.«

»Gut. Das letzte Mal gegessen hab ich nämlich … äh, am Donnerstag? Wenn man den Müsliriegel nicht mitzählt, den ich gestern Morgen gefrühstückt habe. Glaube ich zumindest.«

Doug reißt die Augen auf. »Meine Fresse. Ist ja ein Wunder, dass du gestern Abend nicht tot umgefallen bist, wenn du auf leeren Magen so geschuftet hast.«

»Vielleicht bin ich das ja doch«, sage ich zu mir selbst, als ich einen Blick in den kleinen Spiegel werfe, den jemand im »Eingangsbereich« des Trailers aufgehängt hat. Seufzend binde ich mir die Haare zu einem etwas weniger furchtbaren Pferdeschwanz. »Dann muss das hier wohl die Hölle sein.«

»Ach komm, so schlimm ist es nun auch wieder nicht. Wenn du erst mal ein bisschen Wurst und Speck im Magen hast, sieht die Welt schon ganz anders aus.«

»Wow, klingt ja, als wärst du echt hart im Nehmen, Doug. Bist wohl ein richtiges Zirkusurgestein, was?«

Er ist schon auf dem Weg nach draußen. »Ach, ich bin nur wegen des Geldes hier«, erwidert er. »Mit dem ganzen Zirkuskram habe ich nicht besonders viel am Hut.«

»Das werde ich mir merken«, sage ich und folge ihm nach draußen.

Während der wenigen Stunden, die ich geschlafen habe, ist im Zirkusdorf ein Küchenzelt errichtet worden und es ist definitiv geöffnet. Ich reihe mich hinter Doug und den anderen Racklos, die ich gestern Abend kennengelernt habe, in die Schlange ein. Es ist ein bisschen wie in einer Schulcafeteria – oder zumindest wie in denen, die ich aus Filmen kenne. In der Cafeteria an der Sheldon gibt es keine Tabletts oder Milch in Tetrapacks (dafür aber eine Sashimi-Bar). Ich schließe einen Moment die Augen und atme den Duft von Speck, Eiern und Brötchen ein. Eine warme Mahlzeit ist jetzt wirklich der Himmel auf Erden.

Mit dem Rest der Truppe setze ich mich an einen Tisch im hinteren Teil des Zelts. Genau wie vermutlich in jeder normalen Highschool-Cafeteria gibt es auch hier ganz offensichtlich unterschiedliche Cliquen. Da sitzt die Trapezkünstlerin neben einem blonden Mädchen, das sich ebenfalls wie eine Tänzerin bewegt, und einem blonden Jungen, der ihr ziemlich ähnlich sieht. Ob das ihr Bruder ist? Am selben Tisch erspähe ich die Frau, die am Abend zuvor mit dem Elefanten gearbeitet hat, und Louie, den Mann mit dem Pferdeschwanz, der sich meiner erbarmt hat.

An einem anderen Tisch sitzen zwei Clowns; beide sind ungeschminkt, doch einer von ihnen trägt einen schäbigen, altmodischen Dreiteiler mit einer riesigen Fliege und der andere einen limonengrün und gelb gestreiften Anzug. Bei ihnen entdecke ich Carl, den Zeltmeister.

»Ziemliche Grüppchenbildung hier, was?«, sage ich zu Heather, die soeben, gekleidet in einen riesigen Kapuzenpulli und eine Cargohose, neben mir Platz nimmt. Heather scheint es nicht schwerzufallen, sich unter die Jungs aus der Racklotruppe zu mischen. Sie ist der Typ Frau, dem man definitiv keine Freude mit einem duftenden Badezusatz machen kann. Gerade futtert sie sich durch einen riesigen Teller voll Brötchen.

»Du meinst wegen der Sitzordnung?«, fragt sie. »Kann schon sein. Die Racklos sitzen eben bei den Racklos und die Artisten bei den Artisten. Ein paar von denen machen sich auch selbst was zu essen – die meisten haben ziemlich anständige Küchen in ihren Wagen. Aber Carol kocht einfach so gut, dass fast alle hierherkommen. Und es ist ja nun auch nicht so, als könnte man gar nicht mit den anderen reden; man sitzt eben bloß meistens mit denselben Leuten zusammen. Wieso, hast du gehofft, dass du es in die Show schaffen würdest? Gab schon ’ne Menge Leute, die hergekommen sind, um aufzutreten, und am Ende mussten sie dann doch oft einfach … arbeiten.«

»Ich – nein! Also, ich kann ja gar nichts Besonderes. Eigentlich bin ich bloß hier, weil ich meine Mutter suche.« Am Rest des Tisches ist es gerade relativ ruhig, also hebe ich die Stimme. »Vielleicht kennt ja jemand von euch meine Mutter? Müsste so ungefähr sechs Monate her sein, dass sie hier war. Sie heißt Callie.«

Ich ernte leere Blicke. Joe, der Mann, der gestern Abend zuvor so nett zu mir gewesen ist, antwortet vom anderen Ende des Tisches: »In unserer Truppe war sie jedenfalls nicht. Ist meine fünfzehnte Saison hier. Tut mir leid.«

»Schon okay«, sage ich. Wenigstens ist damit schon mal eine Gruppe abgehakt. Ich habe mir meine Mutter auch nicht unbedingt bei den Racklos vorgestellt, aber einen Versuch ist es wert gewesen.

»Wer ist denn die Neue hier?« Ein Typ taucht zwischen Heather und mir auf. Sie schlägt nach seiner Hand, als er ein Brötchen von ihrem Teller stibitzt. Dann aber lächelt sie ihn an und rückt ein Stück zur Seite, um ihm zwischen uns auf der Bank Platz zu machen.

Ich schaue ihn mir verstohlen an, während er sich setzt und das Brötchen mit zwei großen Bissen verschlingt. Er sieht umwerfend aus: blond, sonnengebräunt und unter den Ärmeln seines weißen T-Shirts wölben sich beachtliche Muskeln. Rein vom Aussehen her steckt er selbst den größten Mädchenschwarm von der Sheldon in die Tasche.

»Wir nennen sie immer noch ›die Neue‹«, erklärt Heather. »Für den Fall, dass sie sowieso wieder abhaut, bevor wir ihr einen Namen geben können.«

»Wahrscheinlich hat sie aber auch schon einen, Heather. Mann, Mann, Mann. Bei euch Racklos hat wirklich keiner anständige Manieren. Ich bin Jamie«, wendet er sich dann an mich und wischt sich die Brötchenkrümel von der Hand, bevor er sie mir hinstreckt. »Ich bin einer von den Schaustellern – arbeite hauptsächlich an den Karussells. Bei uns geht’s viel gesitteter zu. Und wie heißt du?«

Ich starre ihn an und mein Kopf ist plötzlich leer. Ich hatte schon immer Probleme, mit gut aussehenden Jungs zu reden – es funktioniert einfach nicht. Ein paar Sekunden zu viel vergehen, bevor ich eine Antwort finde.

»Äh, Lexi wahrscheinlich«, bringe ich schließlich heraus. »Ich meine, eigentlich habe ich mich immer Xandra genannt, weil mein richtiger Name Alexandra ist«, füge ich hastig hinzu. »Xandra, Lexi – das sind beides Spitznamen. Ich … ich glaube nur, ich will vielleicht einfach keine Xandra mehr sein.«

»Wieso, ist doch ein schöner Name«, wendet Jamie ein und schnappt sich ein weiteres Brötchen von Heathers Teller.

»Ja, total«, schnaubt Heather und verdreht die Augen.

Jamie lacht über Heathers Kommentar, lächelt dann jedoch und zwinkert mir entschuldigend zu. Er steht auf und stellt sich in die Schlange an der Essensausgabe. Ich gebe mir Mühe, ihm nicht hinterherzustarren oder – noch schlimmer – auf seine Muskeln zu glotzen. Als er schließlich mit einem vollgeladenen Teller zurückkommt, hat Heather schon aufgegessen und ist gegangen. Da Doug und die meisten anderen Jungs jedoch noch am Tisch sitzen und Kaffee trinken, bleibe ich auch noch ein bisschen. Jamie setzt sich auf Heathers Platz und macht sich über sein Frühstück her, doch nach etwa einer Minute hält er kurz inne und lächelt mir zu. »Dann erzähl doch mal, Lexi, wo kommst du her?«

»Äh, New York. Also, City.«

Da ist es wieder. Für gewöhnlich kann ich wie ein normaler Mensch reden. Okay, manchmal benutze ich vielleicht ein paar recht ausgefallene Wörter, aber das liegt wohl daran, dass ich mehr Bücher habe als Freunde. Trotzdem kann ich, na ja, in vollständigen Sätzen sprechen. Nur eben nicht mit einem Jungen.

»New York City.« Jamie stößt einen Pfiff aus, als sei er beeindruckt, und außerdem, als sei ihm gar nicht aufgefallen, dass er sich mit einer kompletten Idiotin unterhält. »Da war ich noch nie. Wollte immer schon mal hin. Dann bist du also ein richtig hippes Großstadtmädchen, was? Und was machst du jetzt hier?«

»Ich … na ja … ich konnte nirgendwo sonst hin.«

Jamie nickt. »Kommt mir bekannt vor. Von der Sorte haben wir hier ’ne ganze Menge. Leute von draußen – aus der wirklichen Welt. Manche kommen her, um bei uns zu arbeiten, weil sie denken, das hat was Glamouröses an sich, oder sie schreiben an einem Artikel oder einem Buch. Aber die meisten sind einfach auf der Flucht.«

»Also stammst du aus einer richtigen Zirkusfamilie?«, frage ich. »Bist du die ganze Zeit herumgereist, schon als du noch klein warst?«

»Jepp. Vierte Generation. War eigentlich gar nicht so schlecht. Zum Beispiel musste ich nie zur Schule gehen.«

Ich versuche, mir meine Überraschung nicht anmerken zu lassen. Trotz meines Holzblock-Stundenplans in diesem Jahr wäre ich nie auf die Idee gekommen, die Schule zu schmeißen. Was fängt man denn ohne Highschool-Abschluss mit seinem Leben an? Tja, wahrscheinlich genau das, was Jamie sowieso schon tut.

Jamie scheint sich keine Gedanken über seinen Bildungsmangel zu machen; er ist vollkommen darauf konzentriert, so viel Frühstück in sich hineinzuschaufeln wie nur möglich. Wenn er gerade mal nicht den Mund voll hat, plaudert er weiter mit mir, fragt mich nach New York und dem Grund, warum ich ausgerechnet bei den Racklos gelandet bin. Ich erkläre ihm, dass ich Louie einfach um irgendeinen Job gebeten habe. Dann sehe ich mich am Tisch um und stelle erschrocken fest, dass Doug und die anderen Jungs verschwunden sind.

»Huch!«, sage ich, hauptsächlich zu mir selbst, aber Jamie sitzt so dicht neben mir, dass er es hört.

»Was’n?«, fragt er, den Mund voll mit Würstchen und Soße.

»Die anderen sind schon weg – und ich weiß gar nicht, wo sie hingegangen sind. Oder was ich jetzt machen soll.« Es ist mir ziemlich peinlich, dass ich mich so habe ablenken lassen. Ich will auf keinen Fall noch einmal Louie behelligen müssen.

Doch das übernimmt schon Jamie für mich. »Ey! Louie!,« schreit er und jeder an Louies Tisch dreht sich um und starrt mich an. Ich spüre, wie meine Wangen rot werden. »Was steht denn heute für Lexi auf dem Plan?«

»Ich kann ja auch einfach zu Joe gehen, der gibt mir bestimmt was zu tun«, zische ich Jamie zu und versuche dabei, so wenig wie möglich die Lippen zu bewegen.

»Quatsch, Aufbautag war gestern. Du bist nicht stark genug, um für länger bei den Racklos zu arbeiten«, erklärt mir Jamie in seiner normalen – lauten – Stimme.

»Heute Abend Zirkusshop«, sagt Louie zu Jamie. Ihm scheint gar nicht aufzufallen, dass ich mich ihm mit einem anderen Namen vorgestellt habe. Wahrscheinlich spielt es für ihn keine Rolle, wie ich heiße, solange ich nur pünktlich zur Arbeit auftauche. »Angela ist nach letzter Station gegangen zurück nach Kalifornien. Sag Heather, sie soll alles erklären.«

»Das dauert ja wohl kaum den ganzen Tag«, entgegnet Jamie und nimmt einen riesigen Schluck Kaffee.

»Dann kann sie ja heute zusehen bei Proben«, sagt Louie und etwas, das beinahe wie ein Lächeln aussieht, huscht über sein Gesicht. »Ist wahrscheinlich letzte Chance für sie, bei der Show dabei zu sein, stimmt’s? Lina, wie wär’s, wenn du ihr zeigst guten Platz?« Er wendet sich seiner Tochter zu, dem hübschen, aber ziemlich unterkühlt wirkenden Trapezmädchen vom Abend zuvor. Sie lächelt ihn an, mir jedoch wirft sie einen finsteren Blick zu.

»Na super«, murmele ich in mich hinein. »Danke!«, sage ich dann wesentlich lauter zu Louie. »Und dir auch«, füge ich an Jamie gewandt hinzu.

Er hat bereits sein Tablett aufgehoben. »Kein Ding, Neue. Viel Spaß bei der Show.«

Ich drehe mich zu Lina um, die mich noch immer ansieht. Ich kann ihren Gesichtsausdruck nicht recht deuten, aber Begeisterung darüber, den Babysitter für mich spielen zu dürfen, ist darin beim besten Willen nicht zu erkennen. Na toll, denke ich mir. Da hätte ich ja lieber weiter bei den Racklos gearbeitet. Aber wenigstens habe ich jetzt einen vollen Magen.

Ich rutsche unbehaglich auf meiner Bank hin und her, bis Lina mit ihrem kargen Frühstück fertig ist, dann folge ich ihr nach draußen. Hastig laufe ich ihr hinterher in das große Zelt und setze mich auf den Platz, den sie mir zuweist.

Die Manege liegt still und leer da, als ich mich auf der Tribüne niederlasse. Dann warte ich, dass die Show losgeht.

ABENTEUER-BARBIE

BROOME STREET 13

Freitag, 21. Mai

Es gibt viele Erklärungen dafür, warum jedes Mädchen auf dieser Welt einen Freund hat, nur ich nicht. Die ersten fünf Gründe kann ich aus dem Stegreif aufzählen, für den Fall, dass es jemanden interessiert. Bisher bin ich noch niemandem begegnet, auf den das zutraf, aber man sollte trotzdem immer vorbereitet sein.

Grund Nummer fünf: Meine Eltern sind schuld. Sie haben ständig aneinandergeklebt wie zwei Turteltäubchen, sodass einem vom Zusehen fast schlecht wurde. Schmachtende Blicke, Händchen halten – das volle Programm. Das heißt, bis meine Mom eines Tages verschwand und ich lernte, ihren Namen besser nie mehr zu erwähnen. Das allein ist schon ein ziemlich gutes Argument für ein Leben als ewiger Single.

Vier: In der achten Klasse formierte sich plötzlich mein gesamter Jahrgang zu Pärchen. Hin und wieder wurden die Partner getauscht, wie bei einer Partie »Bäumchen, wechsle dich«. Scheinbar völlig wahllos und nie war jemand länger als ein paar Minuten Single. Hauptsache, man stand am Ende nicht alleine da.

Nummer drei: Ich habe immer eine sarkastische Bemerkung auf der Zunge. Dieser Grund erklärt sich wohl von selbst.

Zwei: Ich bin kein besonders soziales Wesen. Wenn es nicht gerade um ein Konzert geht, habe ich selten Lust, mich aufzubrezeln und fünfzehn Dollar Eintritt zu blechen, nur um dann fünf Stunden lang an ein und demselben Plastikbecher zu nippen, weil jedes Getränk zwölf Dollar kostet.

Und zu guter Letzt Grund Nummer eins: Abenteuer-Barbie.

Wenn Tausende Mädchen wie ich, die einigermaßen intelligent, hübsch und umgänglich sind und eine eigene Meinung haben, jeden Freitagabend zu Hause vor dem Fernseher hocken und Realityshows gucken, dann liegt das daran, dass alle Jungs, mit denen sie hätten ausgehen können, schon ein Date mit Abenteuer-Barbie haben.

Ihr wisst schon, wen ich meine – das Mädchen mit den perfekt windzerzausten Haaren, den langen Beinen und keinem Gramm Fett am Körper, weil sie einfach nicht isst. Sie trägt Monsterabsätze, auf denen sie natürlich problemlos laufen kann, aber auch Wanderstiefel gehören zu ihrer Ausstattung. Ein Junge, der eine AB ergattert hat, wird erfreut feststellen, dass diese sich sowohl für Rucksackreisen als auch vornehmes Speisen bestens eignet. Sie kommt mit ihm zum Kickboxen, wo sie alle seine Kumpels beeindruckt, nur um sich ihm anschließend zu Hause im kleinen Schwarzen und mit zehn Zentimeter hohen Absätzen zu präsentieren. Die AB ist keine natürliche Spezies; sie erschafft sich selbst. Und kein normales Mädchen kann sich mit ihr messen. Das Gesicht eines normalen Mädchens ist vor Panik verzerrt, wenn es mit zum Steilwandklettern oder sich von einer Klippe stürzen soll. Ein normales Mädchen sieht nach einem Nachmittag Wildwasser-Rafting aus wie eine halb ertränkte Ratte. Nicht aber Abenteuer-Barbie.

Doch die Wege der AB sind unergründlich. Wer sollte das besser wissen als ich? Schließlich bin ich seit mittlerweile drei Jahren mit einer von ihnen befreundet. Dennoch sind Bailey und ihre wundersamen Fähigkeiten mir noch heute ein Rätsel. Ich durfte mit ansehen, wie sie die süßesten Typen der Abschlussklasse in ihren Bann zog – und kurzfristig deren inzestuöses Bäumchen-wechsle-dich-Spiel aus dem Rhythmus brachte –, bevor sie sich, aus mir unbekannten Gründen, schließlich für Eli entschied. Meine Hoffnung, dass Eli gegen den Zauber einer Abenteuer-Barbie immun sein würde, erwies sich als vergebens. An seinem Geburtstag letzten Monat waren sie Fallschirm springen. Wie reizend.

An einem dieser datelosen Freitage stand ich nachmittags vor dem Kunstraum und wartete auf Eli. Ich hatte mir gedacht, dass der Nachhauseweg wohl die einzige Möglichkeit wäre, ein bisschen Zeit mit ihm zu verbringen, da Bailey ihn voraussichtlich nicht vor Sonntagnachmittag aus ihren Fängen lassen würde. Ich wusste nicht, was sie für dieses Wochenende geplant hatten; nur dass sie dabei wie frisch dem Abercrombie-&-Fitch-Katalog entstiegen aussehen würden. Bailey hatte Elis Outfits wirklich einer ziemlich gründlichen Umgestaltung unterzogen.

»Hey, X. Was machst du denn hier?« Endlich kam Eli aus dem Kunstraum.

»Vögel beobachten.« Ich warf ihm einen finsteren Blick zu.

Eli sah mich verwirrt an. Vielleicht hatten die Chemieausdünstungen seiner neuen Stylo-Klamotten ja seine Gehirnzellen angegriffen.

»Na, was wohl? Ich warte auf dich. Ich dachte, das wäre offensichtlich«, erklärte ich.

»Ich dachte, du wärst längst auf dem Weg nach Hause.« Als ich nichts sagte, fügte er hastig hinzu: »Ich weiß doch, wie sehr du den Laden hier hasst.«

»Du hast ihn auch mal gehasst«, brummte ich, dann wandte ich mich ab und ging zurück den Gang hinunter.

Weit kam ich nicht; Eli hielt mich am Riemen meines Rucksacks zurück. »Jetzt warte doch mal, Xan. Tut mir leid. Ich meine, ich weiß zwar nicht so richtig, was ich falsch gemacht habe, aber was auch immer es ist, es tut mir leid.«

»Das ist ja wohl die erbärmlichste Entschuldigung, die die Welt je gehört hat.« Ich schüttelte meinen Rucksack ab, damit er mich gehen ließ, aber er hielt mich weiter fest. »Ehrlich, Eli – ach, ist auch egal. Bis dann.« Wieder wandte ich ihm den Rücken zu.

Eli ließ meinen Rucksack los, dann aber schlang er mir überraschend den Arm um die Taille und zog mich an sich. »X … es tut mir wirklich leid – alles«, murmelte er mir ins Ohr; er stand ganz dicht neben mir, eine Hand noch immer auf meiner Taille.

Ich schluckte krampfhaft und versuchte, die dämlichen, nutzlosen Gefühle zu unterdrücken, die seine Berührung in mir auslösten. Ich konnte mich nicht entscheiden, ob ich einen Schritt auf ihn zu machen und den Kopf an seiner Brust vergraben oder lieber wegrennen wollte. Alles dazwischen erschien mir einfach zu schrecklich, um es auch nur in Erwägung zu ziehen. Ich zwang mich, im Stillen bis zehn zu zählen, damit er nicht merkte, wie dringend ich von ihm loskommen wollte. Als ich bei zehn ankam, wich ich einen Schritt zurück und lachte gezwungen. »Mann, Eli, entspann dich mal. Wahrscheinlich werde ich bloß krank oder so. Darum bin ich so mies gelaunt – kümmer dich einfach nicht drum. Wir sehen uns dann Sonntag, okay?«

Eli blickte mich eine Sekunde lang an, dann nickte er. »Okay, klar. Sonntag. Bails und ich machen morgen eine Wandertour – ihr Dad hat ein Wochenendhäuschen in Tarrytown.«

»Schön«, murmelte ich schon im Umdrehen und diesmal gelang es mir wirklich zu fliehen.

»Bis Sonntag dann!«, rief er mir hinterher. Seine Stimme klang nur noch wie aus weiter Ferne.

DIE SHOW

TAVARES, FLORIDA

Samstag, 9. Oktober

Ein Clown auf Stelzen führt die Parade an. Die Artisten in ihren bunten, glitzernden Kostümen betreten jeweils zu zweit die Manege, dazu läuft traditionelle Zirkusmusik. Sie winken und lachen, obwohl ich die einzige Person auf den Zuschauerrängen bin. Dann jedoch sehe ich, wie Louie eine weitere kleine Gruppe von Leuten zu ein paar Plätzen auf der anderen Seite der Manege führt, die so gar nicht wie das typische Zirkuspublikum aussehen. Hauptsächlich Männer in Anzügen und eine Frau, die mich an eine Bibliothekarin der Sheldon erinnert.

Als ich mich wieder der Manege zuwende, erkenne ich einige der Dompteure wieder, die nun alle kostümiert sind. Sogar der grummelige Tigermann trägt einen Anzug mit Tigerstreifen und einen Zylinder auf dem Kopf. Die Artisten nehmen in drei langen Reihen rund um die Manege Aufstellung, dann senken sie die Köpfe und warten. Plötzlich ändert sich der Rhythmus der Musik und sie beginnen mit einer Choreografie zu Katy Perrys Firework. Ein paar von ihnen – Linas schlanke, grazile Gestalt habe ich sofort erspäht – sind begnadete Tänzer. Die Tierdompteure dagegen kennen zwar die Schritte, bewegen sich jedoch sichtlich unbeholfener.

Während ich so dasitze, denke ich missmutig, wie gern ich mir die Show mit jemandem zusammen ansehen würde. Doch langsam gewöhne ich mich ans Alleinsein. Es unterscheidet sich gar nicht so sehr von meinem alten Leben. Das heißt, doch – eigentlich schon. Damals war ich nie wirklich allein. Ich hatte eine Familie. Aber hier zu sitzen und zu heulen, kommt nicht infrage, also presse ich mir die Hände auf die Augen und dränge die Tränen mit purer Willenskraft zurück.

»Gibt bessere Shows, aber das Charivari ist gar nicht übel«, meldet sich eine Stimme von irgendwo links von mir. Ich öffne die Augen und sehe, dass Jamie neben mir sitzt, vornübergebeugt, um trotz meiner zusammengekrümmten Haltung mit mir reden zu können.

»Hi«, sage ich und verdoppele meine Anstrengungen, nicht zu weinen. »Was ist denn ein Charivari?«, bringe ich schließlich heraus. Definitionen sind, in emotionaler Hinsicht, meistens eine ziemlich sichere Bank. Ich habe schon immer gern neue Wörter gelernt.

Er gluckst. »Bist du noch nie im Zirkus gewesen?«, will er wissen. »Das ist der Eröffnungsteil. Früher standen dabei nur die Clowns in der Manege, aber heutzutage fangen die meisten Shows mit einer Musiknummer an, bei der die gesamte Besetzung mitmacht.«

»Ach«, erwidere ich. Tatsächlich war ich noch nie im Zirkus. »Es gibt einen in New York – den Big Apple Circus, kennst du den? Aber da war ich nie.«

Jamie pfeift durch die Zähne. »Ja, das ist echt eine Riesenshow. Wahrscheinlich die beste von allen. Die haben haufenweise Sponsoren und kriegen jede Menge Presse. Vor ein paar Jahren wurde da sogar dieses Britney-Spears-Video gedreht. Wir sind natürlich kleiner und unsere Show ändert sich nicht jedes Jahr. Letzte Saison ist Louie auf die Idee gekommen, einen künstlerischen Leiter aus Chicago anzuheuern. Aber das ist gar nicht gut gegangen – hat ihn keine zwei Tage später wieder rausgeschmissen. Louie behält eben selbst gern das Kommando.«

Ich lächele bei der Vorstellung, wie jemand versucht, Louie Anweisungen zu geben – mir ist sofort klar, wie das ausgehen würde. Obwohl Louie gerade überaus ehrerbietig um einen der Männer, die er hereingeführt hat, herumscharwenzelt.

»Wer ist denn der alte Knacker da drüben?«, frage ich Jamie.

»Gut rausgepickt – das ist unser Hauptsponsor. Wohnt hier irgendwo in der Gegend. Der Typ hat bestimmt vier Privatjets. Er mag die Show – war wohl als Kind in England oft im Zirkus, darum schießt er uns jedes Jahr eine ziemliche Summe zu. Louie muss derbe vor ihm buckeln.«

»Ich hätte gedacht, dass der Zirkus sich selbst finanziert«, flüstere ich. Die beiden Clowns, die ich beim Frühstück gesehen habe, halten sich nicht an die Choreografie und einer von ihnen hat einen kleinen Hund bei sich. Sie bringen alles durcheinander und stehen den anderen Tänzern ständig im Weg. Der alte Knacker mit den Privatjets lacht.

»Kaum«, entgegnet Jamie. »Der Unterhalt der Tiere frisst Unmengen an Geld. Aber ohne sie wäre es einfach kein richtiger Zirkus.«

Die Tanznummer geht zu Ende und Louie steht von seinem Platz auf, um in der Manege den ersten Auftritt anzusagen. Er trägt seine komplette Zirkusdirektorenmontur: Zylinder, einen roten Frack mit wehenden Schößen und einer Reihe Goldpailletten an den Aufschlägen, schwarzes Hemd, schwarze Hose und hohe Stiefel.

Bei der Ansage wendet er sich direkt an den Geldgeber-Typen auf der Tribüne und verbeugt sich mehrere Male in seine Richtung.

Als Erstes ist die Frau mit der Elefantendressur an der Reihe; sie trägt ein funkelndes Kostüm in den amerikanischen Nationalfarben, bei dem auch der passende, ebenso patriotisch gestaltete Hut nicht fehlt, und führt den Elefanten in die Manege. In der anderen Hand hält sie eine Peitsche. Ein Clown mit einem großen Metallpodest watschelt hinter ihr her.

»Das ist Marina«, flüstert Jamie mir zu. »Sie ist echt gut. Ihre Familie ist mittlerweile in sechster Generation beim Zirkus.«

Ich drehe mich zu ihm. »Warum machst du eigentlich nicht bei der Show mit? Hast du nicht gesagt, dass du auch schon in der fünften Generation dabei bist oder so?«

»In der vierten, soweit ich weiß«, korrigiert er mich. »Aber wie gesagt, reich wird man damit nicht. Eines Tages wird es einfach keine Bobs mehr geben – so heißt unser Sponsor«, fügt er hinzu, als er meinen verwirrten Blick bemerkt. »Solche alten Jungs, die als Kinder den Zirkus geliebt haben. Aber Schausteller werden immer gebraucht. Und ich hatte eh noch nie besonders viel mit der Manege am Hut. Ich mag Maschinen, darum arbeite ich an den Fahrgeschäften. Da ist sowieso am meisten los. Die Vorstellung wollen doch nur die kleinen Kinder sehen. Der Rest der Stadt taucht immer erst danach auf, die interessieren sich hauptsächlich für die Karussells, die Spielbuden und das Essen.«

»Verstehe«, sage ich, während Marina den Elefanten dazu bringt, sich erst auf das Podest zu setzen und dann zu stellen. Anschließend geht der Elefant tief in die Knie, sodass Marina auf seinen Rücken klettern kann und eine Runde auf ihm durch die Manege reitet. Mit einem Mal fühle ich mich unangenehm an meinen Traum erinnert. »Schöner Elefant«, kommentiere ich.

»Bulle«, sagt Jamie. »Sie nennen sie Bullen, wenn sie in der Show auftreten. Als Nächstes kommt Julian, der Feuerschlucker. Das ist meine Lieblingsnummer – der richtig heiße Scheiß.«

Ich unterdrücke ein Kichern über Jamies Wortwahl und beobachte, wie Marina ihren Elefanten – Bullen – aus der Manege lenkt. Als Nächstes nimmt ein drahtiger Mann in einem leicht schäbigen Anzug in der Mitte Aufstellung. Er vollführt eine komplizierte Pantomime, doch Feuer ist nirgends zu sehen. Ich drehe mich fragend zu Jamie um. Was ist los?

»Schätze, bei der Probe macht er es nicht.« Jamie schüttelt den Kopf. »Echt schade. Aber Julian ist halt auch nicht mehr der Jüngste. Und letzte Saison hatte er einen Beinaheunfall. Wahrscheinlich wollen sie jetzt auf Nummer sicher gehen.« Der kleine Mann verbeugt sich und lüftet seine Melone, unter der tiefschwarzes, pomadisiertes Haar zum Vorschein kommt. Nachdem er sich vor dem Geldgeber verbeugt hat, tut er dasselbe in Jamies und meine Richtung. Mir ist, als hätte ich ihn zwinkern sehen.

Es macht richtig Spaß, mir mit Jamie zusammen die Show anzusehen. Der Mein-Gott-was-ist-das-für-ein-süßer-Typ-Effekt hat sich größtenteils gelegt. Seit etwa einer halben Stunde spreche ich sogar wieder in zusammenhängenden Sätzen. Als Nächstes folgt eine komische Nummer – die zwei Clowns mit dem Hund. Jamie erzählt, dass sie an dieser Stelle immer ein Kind in die Manege holen, was meist ziemlich drollig anzusehen ist. Obwohl sie bei der Auswahl des Kindes vorsichtig sein müssen, erklärt er. Manchmal erwischen sie eins, das in der Manege regelrecht zu erstarren scheint, und dann kann die Nummer ziemlich zäh werden. Wahrscheinlich wäre ich genau so ein erstarrtes Kind gewesen.

Als Nächstes kommt der Hochseilakt. »Das ist Faina«, sagt Jamie und deutet auf ein gertenschlankes Mädchen mit blasser Haut und sehr hellen blonden Haaren. »Ihre Familie ist in der siebten Generation hier – länger als jeder andere, außer den Vranas selbst. Nur Hochseil- oder Trapezkünstler in der Familie. Wahrscheinlich ist sie sogar da oben auf die Welt gekommen.« Er lächelt.

»Sind wir vielleicht ein kleines bisschen verknallt in das Hochseilmädel?«, necke ich ihn. Auf jeden Fall sieht er ihr mit sichtlich mehr Interesse zu als vorher den Clowns.

Er grinst. »Früher vielleicht. Wir waren mal kurz zusammen. Aber jetzt würde mich ihr Mann wahrscheinlich zu Klump schlagen. Sie hat einen Typen vom Zirkus Ringling geheiratet. Sie sehen sich fast nie, aber Faina scheint gut damit klarzukommen. Außerdem ist sie … Na ja, sagen wir einfach, schwer zufriedenzustellen. Bringt Louie regelmäßig auf die Palme.«

Faina wirkt unglaublich elegant auf dem Seil und bewegt sich langsam im Takt der avantgardistisch anmutenden Musik. Ihre Performance ist cool, doch die merkwürdige Musik verdirbt mir das Ganze ein wenig. Schließlich klettert Faina wieder nach unten, verbeugt sich – nur vor Bob, Jamie und mich ignoriert sie – und huscht aus der Manege. In der nächsten Nummer springen zwei Tiger durch einen riesigen Reifen, der, wie Jamie erklärt, in der richtigen Vorstellung brennen wird. Nach einer Weile verkündet er: »Und jetzt kommt das Finale.«

Lina betritt die Manege, zusammen mit dem anderen Tänzermädchen vom Frühstück und dem Typen, der ihr so ähnlich sieht. Die beiden Mädchen nehmen auf einer Plattform in der Zeltkuppel Aufstellung und der Junge auf einer zweiten ihnen gegenüber. Alle drei tragen schlichte schwarze Gymnastikanzüge. Die Haare der Mädchen sind zu straffen Knoten zurückgebunden. Ihre Gesichter ähneln einander sehr – kantig, mit hohen Wangenknochen und edlen Zügen. Lina aber hat schwarze Haare, während das andere Mädchen sehr hellhäutig und dunkelblond ist.

»Elina, Eliska und Edvar«, schnaubt Jamie. »Aber er wird nur Eddie genannt, aus verständlichen Gründen. Sind alle Louies Kinder.«

»Klingt ja nicht gerade, als wäre Eddie dein dickster Freund.«

»Er ist ein ziemlicher Idiot, aber was soll’s? Die Mädels sind ganz in Ordnung. Lina ist super. Eliska kann ein bisschen hochnäsig wirken, bis man sie besser kennenlernt.«

»Wenn Lina schon die zugänglichere von den beiden ist, dann sollte ich mich von ihrer Schwester wohl echt fernhalten«, sage ich, bevor ich darüber nachdenken kann. »Ach sorry – so schlimm ist sie wahrscheinlich auch nicht. Immerhin hat Louie mir einen Job gegeben, da hat es mich wohl nicht zu stören, wie hoch seine Kinder ihre Nase tragen. Ich halte dann mal besser die Klappe.«

»Tu dir meinetwegen keinen Zwang an«, erwidert Jamie. »Du hast hier als Racklo angefangen, also haben sie dich wahrscheinlich noch nicht mal wahrgenommen. Aber insgesamt sind sie eigentlich eine nette Familie.«

»Ach, und was ist mit Eddie?«

»Ja, okay, bis auf den vielleicht.«

Im Moment überprüfen ein paar Racklo-Jungs die Netze, die unterhalb der Trapeze gespannt worden sind. Lina wirkt absolut genervt.

»Jamie, würdest du dich vielleicht auch mal ein bisschen nützlich machen und die Aufhängung checken?«, ruft sie zu ihm herunter.

Jamie grinst mich verlegen an, bevor er aufspringt und gehorcht. »Natürlich, Lina.«

Ein paar Minuten lang prüft er die Befestigung der Seile und hebt schließlich den Daumen in Linas Richtung. »Fertig«, ruft sie zu ihrem Bruder hinüber.

»Eddie ist der Fänger«, erklärt Jamie, als er wieder neben mir sitzt. »Lina macht als Erstes einen einfachen Wechsel zum Aufwärmen. Die erste Figur danach ist der Engel – dabei hält der Fänger sie an einem Fuß und einem Arm fest.«

»Du scheinst dich ja ziemlich gut auszukennen«, bemerke ich. »Und sie hat dich auch das Netz prüfen lassen oder was du da eben gemacht hast.«

Wieder wirft er mir einen verlegenen Blick zu. »Ja, ich stamme aus einer Trapezkünstlerfamilie. Meine Mom war eine Fliegerin. Na ja, aber guck mich an – zu groß.«

Ich mustere ihn. Nie wäre ich auf die Idee gekommen, dass seine Größe ein Problem sein könnte, doch als ich Eliska durch die Luft sausen sehe, verstehe ich es etwas besser. »Bist du traurig darüber?«

»Kein bisschen«, antwortet Jamie. »Ist ein ziemlich hartes Leben. Haufenweise Verletzungen und man muss ständig drauf achten, was man isst. Nee danke.«

Ich erinnere mich an Jamies zügellose Speck-Orgie beim Frühstück und grinse. »Amen, Bruder. Gebratenen Speck und Pommes würde ich erst aufgeben, wenn der Arzt es mir verschreibt.«

»Ein Mädchen ganz nach meinem Herzen.« Jamie zwinkert mir zu und ich erröte.

Dann blicken wir beide wieder nach oben und beobachten, wie Linas Schwester an ihrem Trapez im Kniehang durch die Luft schnellt. Bei dem Anblick stockt mir der Atem, doch sie schwingt mühelos zu Eddie hinüber, der sie auffängt. Ich werfe einen Blick hinüber zur anderen Seite der Tribüne; Bob sieht ihnen gebannt zu. »Jetzt ist mir klar, warum das hier das Finale ist«, sage ich.

»Ja, die Nummer ist schon ziemlich genial«, erwidert Jamie. »Aber nichts im Vergleich zum Hurricane.« Er grinst. »Mein Fahrgeschäft.«

»Das Hurricane kenne ich!«, rufe ich. So eins hat einmal auf der Promenade in New Jersey gestanden – in Sea Isle, wenn ich mich recht erinnere. Als Kind bin ich zusammen mit Eli und meinem Dad damit gefahren.

»Ich würde ja sagen, dann kommst du direkt heute Abend mal vorbei und fährst eine Runde«, sagt Jamie, »aber wie es aussieht, musst du dann wohl im Zirkusshop Plüschtiger und Zuckerwatte verkaufen.«

»Ja, das ist anscheinend der Plan«, bestätige ich. Es klingt immer noch angenehmer, als wieder die Assistentin für Costi zu spielen, also werde ich mich bestimmt nicht beklagen.

Lina und Eliska segeln noch eine Weile durch die Luft und vollführen nun verschiedene Schrauben und Salti. Lina kann einen dreifachen, informiert mich Jamie – sich also dreimal in der Luft überschlagen, bevor sie sicher wieder nach Eddis Armen greift. Ich höre ein Keuchen und stelle überrascht fest, dass ich es selbst ausgestoßen habe.

»Ja. Sie ist ziemlich gut«, murmelt Jamie und klingt nicht besonders glücklich darüber.

Dann ist es vorbei und ich blinzele draußen vor dem Zelt in die grelle Sonne. »Danke, dass du mir Gesellschaft geleistet hast«, sage ich zu Jamie und meine es ernst. »War wirklich cool, einem echten Zirkusexperten zuzuhören.«

»No problemo«, erwidert er. »Hey, ich muss mich jetzt um ein paar Sachen auf der Kirmes kümmern. Meinst du, du kommst klar?«

Ich habe keine Ahnung, wo ich hingehen oder was ich als Nächstes tun soll, doch ich nicke trotzdem, denn ich will ihn nicht von der Arbeit abhalten. Da sehe ich Louie aus dem Zelt kommen und beschließe, ihn zu fragen, auch auf die Gefahr hin, dass ich ihn nerve. Schließlich ist es immer noch besser, ihn um etwas zu tun zu bitten, als zu riskieren, dass er mich für faul hält.

Ich mache einen Schritt rückwärts und spähe blinzelnd an der Zeltwand hinauf. Dort prangt in weißer Schreibschrift der Name Circus Europa auf der Plane. Am Abend zuvor muss ich mich auf der Rückseite des Zeltes befunden haben, denn ich sehe die Schrift zum ersten Mal.

»Soll der Name eine Anspielung auf die Frau aus der griechischen Mythologie sein, die mit Zeus und dem weißen Stier?« Ich drehe mich zu Jamie um und sehe, dass Louie neben ihm steht, den Kopf schräg gelegt.

»Indirekt«, antwortet Louie. »Mein Ururgroßvater hat Namen ausgedacht. Er hat sich abgesetzt vom Zirkus seines Vaters, der hieß Jupiter –«

»Ah, verstehe! Europa ist einer von Jupiters Monden. Die sind alle nach Zeus’ – also Jupiters – Geliebten benannt. Clever!«

»Ja, ich finde auch.« Louie nickt und betrachtet mich nachdenklich. »Die Geschichte wird erzählt immer weiter in unserer Familie. Die meisten Leute denken, der Name ist Anspielung auf Art der Show – klassischer Einmanegenzirkus im europäischen Stil.«

»Genau wie der Big Apple Circus«, sage ich und denke an mein vorheriges Gespräch mit Jamie. »Ich glaube, ich habe mal in der New York Post gelesen, dass deren Show im selben Stil angelegt ist.«

Louie nickt abermals und wirft mir einen langen Blick zu, der irgendwie abwägend wirkt. »Du liest viel, ja?«

Ich nicke. »Ja.« Meine Vorliebe für englische Kitschromane aus der Regency-Zeit behalte ich allerdings für mich.

In meiner Koje im Crewwagen wartet mein Gepäck auf mich. Ich setze mich aufs Bett und durchwühle meine Sachen, bis ich das Tarotspiel finde, das ich eingepackt habe. Nachdem ich es durchgemischt habe, schließe ich die Augen und ziehe eine Karte. Ich habe mir nicht mal eine Frage überlegt, auf die ich eine Antwort will – wahrscheinlich will ich einfach nur wissen, ob alles gut werden wird. Der Turm: Unglück, Chaos und Zusammenbruch. Ich ramme die Karte zurück in den Stapel und verstaue ihn wieder in seiner Pappschachtel. Dann schiebe ich mein Gepäck ans Fußende der Koje und rolle mich zusammen, um ein Nickerchen zu halten. Als Heather neben mir auftaucht, habe ich das Gefühl, es wären nur Sekunden vergangen.

Zeit für meinen Job an diesem Tag: Kassenaushilfe im Zirkusshop.

Heather führt mich zu einem lang gezogenen Trailer, der so bemalt ist, dass er wie ein altmodischer Bahnwaggon aussieht. Auf einer Seite ist eine große Klappe geöffnet, die den Blick auf das Sortiment freigibt. Die Wände sind über und über mit ordentlichen Reihen von Plüschlöwen, -tigern und -elefanten überzogen. Daneben sehe ich fertige Tüten mit Zuckerwatte und an kleinen Stöcken befestigte Fähnchen, auf denen in Weiß auf rotem Grund Circus Europa geschrieben steht. Auf der hölzernen Verkaufstheke befinden sich eine kleine Registrierkasse, ein Stapel Prospekte zum Mitnehmen und jede Menge Leuchtstäbe in durchsichtigen Plastikdosen.

Heather nimmt sich etwa eine Minute Zeit, um mir zu zeigen, wo alles steht und wie die Kasse funktioniert. Dann ist sie weg und im nächsten Moment sehe ich mich auch schon einem niedlichen kleinen Jungen gegenüber, der aufgeregt auf die Löwen zeigt.

»Wie viel kosten die Löwen?«, erkundigt sich sein Dad. Das ist eine gute Frage. Eine Weile lang durchsuche ich den kleinen Trailer, bis ich schließlich mehr aus Zufall die Kasse anhebe und einen erleichterten Seufzer ausstoße, als darunter eine Preisliste zum Vorschein kommt.

»Vier fünfzig«, sage ich zu ihm. Der Vater bezahlt und ich sehe zu, wie der kleine Junge vor Freude auf und ab hüpft, als er seinen Löwen in Empfang nimmt.

Von meinem Verkaufsfenster aus habe ich einen guten Blick auf den Eingang zum Hauptzelt. Außerdem rieche ich, wie die ersten Leckereien des Abends fertig werden: Popcorn, kandierte Äpfel – an einer Bude gibt es sogar Grillfleisch vom Spieß und mein Magen beginnt zu knurren. Mir fällt auf, dass ich das Mittagessen verpasst habe und dasselbe vermutlich für das Abendessen gelten wird, da ich ja schließlich arbeiten muss. Ich seufze. Gerade als mir schon angesichts der Zuckerwatte, die ich normalerweise nicht mal mag, das Wasser im Mund zusammenzulaufen beginnt, taucht Jamie mit einem Hotdog und einem Becher Cola auf.

»Du bist hoffentlich keine Vegetarierin, oder?«, fragt er grinsend.

Ich erinnere ihn nicht daran, dass er mich erst beim Frühstück gebratenen Speck hat essen sehen. »Nö. Das da ist das Beste, was mir je im Leben irgendwer gebracht hat. Im Ernst. Ich dachte schon, ich müsste verhungern.« Ich beiße in den Hotdog, wobei ich mir ein inbrünstiges »Mmmmh« nicht verkneifen kann. Jamie lacht. Der Hotdog ist sogar noch leckerer als von einem New Yorker Straßenhändler.

»Sieht aus, als hätte ich voll ins Schwarze getroffen«, bemerkt Jamie, während er mir dabei zusieht, wie ich den Hotdog verputze. »Ach, falls es dir noch keiner gesagt hat, der Shop ist nur jeweils vor und nach den beiden Vorstellungen geöffnet. Wenn du später also noch eine Runde Hurricane fahren willst, ist das kein Problem. Ich schleuse dich auch an der Schlange vorbei.«

Damit verschwindet er wieder. Ich kann beinahe das Dröhnen der riesigen Hurricane-Lautsprecher ganz am anderen Ende des Geländes hören. Das Lied kommt mir vage bekannt vor, irgendwas aus den Top Forty. In der Manege wird es kurz still und da erkenne ich es. Es ist das Lied, das ich an meinem letzten Abend in New York gehört habe, als ich auf der Straße stand und nicht wusste, wo ich hinsollte. Meine Güte, ist das wirklich nicht mal eine Woche her? Allein innerhalb der letzten zwei Tage habe ich zwei neue Jobs gehabt. Aber wenigstens habe ich einen Platz zum Schlafen, regelmäßige Mahlzeiten und Leute, die meinen Namen kennen. Vielleicht ist das ja schon mal ein Anfang.

KEINE WAFFELN FÜR DAS MÄDCHEN AUS LUFT

SEWARD PARK

Sonntag, 23. Mai

Das Buch, das ich gerade las, machte mich so sauer.

Nachdem ich die Romane von Jane Austen zum etwa vierzigsten Mal durchgelesen hatte, hatte mir die nette alte Dame, der das Antiquariat in der Leonard Street gehörte – und der ich die Schuld an allem gab, da sie mich überhaupt erst auf die Austen-Taschenbücher aufmerksam gemacht hatte – diese Regency-Romane empfohlen. Es gab Millionen davon, alles ziemlich kurz gehaltene Liebesgeschichten, die zur selben Zeit spielten wie die der guten alten Jane. Sie waren grauenhaft. Ich verschlang eins nach dem anderen davon.

Dieses hier war besonders schrecklich. Theodora – die Heldin – war so hübsch und zierlich, dass einfach jeder sich in sie verlieben musste. Ihren Vater hatte sie längst um den Finger gewickelt und nun sollte sie Captain Randall heiraten, der aber gerade im Krieg war. In der Zwischenzeit hing aus irgendeinem Grund ständig dessen Cousin, Lord Tilson, bei ihr zu Hause rum (er schien einfach nichts Besseres zu tun zu haben), und da sie nun mal so verdammt hübsch und zierlich war, hatte es selbstverständlich auch ihn prompt erwischt. Er wollte die süße Theo für sich selbst. Eines Tages machten sie eine Kutschfahrt durch den Park und Tilson witterte seine große Chance. Sowieso fand er ständig einen Weg, sie zu berühren – ihr Knie unter dem Tisch; beim Tanzen (Walzer!) kam er ihr zu nah. Und die arme Theo wusste sich kaum mehr zu helfen. Sie hatte eingewilligt, den Captain zu heiraten, doch Tilson fand immer wieder eine Gelegenheit, Hand an sie zu legen. Obwohl das natürlich absolut verboten war.

Und das alles machte mich so unglaublich wütend. Die liebe kleine Theo lebte in einer total verklemmten Gesellschaft und trotzdem konnte dieser Typ nicht seine Flossen von ihr lassen, genauso wie jeder andere sie ständig umarmte, mit ihr tanzen wollte und, und, und.

Ich dagegen lebte im heutigen New York, downtown, nicht mehr und nicht weniger, und es war, als wäre ich aus Luft. Keiner hielt mit mir Händchen. Tanzen konnte ich nur im Crash – wo dauernd alternative Achtzigermusik lief –, und zwar allein. Wahrscheinlich komme ich in der Hinsicht nach meinem Dad – der war nun mal nicht unbedingt der Kuscheltyp. Eli war auch nie einer gewesen, bis Bailey aufgetaucht war. Jetzt hingegen verwandelte er sich immer mehr in einen waschechten Lord Tilson – zumindest, wenn er mit ihr zusammen war.

Auf genau dieses glückliche Pärchen wartete ich im Moment im Park und versuchte, möglichst langsam zu lesen, weil ich nur noch ungefähr vierundfünfzig Seiten übrig hatte. Da Eli und Bailey neuerdings immer zu spät kamen, wusste ich, dass ich bald zum Leutebeobachten übergehen musste. Ich hatte da so eine Ahnung, dass sich für Theo doch noch alles zum Guten wenden würde. Ach, wenn ich nur mit genauso viel Zuversicht auf mein eigenes zukünftiges Liebesleben hätte blicken können. Wenn man Morgan Logenstern nicht mitzählte, und das hatte ich nicht vor, befand ich mich gerade auf einer ernst zu nehmenden Dating-Durststrecke, die bis zu meiner drei Treffen umfassenden Beziehung mit Robert Marston in der Zehnten zurückreichte. Ich gab meinem Dad die Schuld daran – schließlich hatte er mich auf die Sheldon geschickt. Und die Typen da – na ja, eigentlich müsste ich denen die Schuld geben. Denn die einzige andere Erklärung lautete, dass irgendetwas Grundlegendes mit mir nicht stimmte.

»Xandra!«, schallte Baileys Stimme durch den Park. Ich löste meinen Blick von Seite 204, auf der ich vor zehn Minuten hängen geblieben war, und sah sie auf mich zuhüpfen. Ein Stück hinter ihr folgte Eli.

»Liest du etwa wieder eine von deinen Schnulzen?« Die Art, wie Bailey das Wort Schnulze betonte, irgendwie spöttisch und abwertend, gefiel mir nicht besonders.

»Irgendwo muss ich mir schließlich auch meinen Kick holen«, erwiderte ich trocken.

Bailey riss mir das Buch aus den Händen und musterte das Cover. »Der verbotene Lord! Oh, Mann, Eli, komm her, das musst du dir angucken!«

Ich nahm es ihr wieder weg, schimpfte: »Halt die Klappe, Bailey«, und stopfte es in meine Tasche.

»Genau, halt die Klappe, Bailey«, wiederholte Eli und lächelte mich an. Ich wäre ihm dankbar für seinen Beistand gewesen, wenn ich nicht ziemlich sicher gewesen wäre, dass er überhaupt nicht mitbekommen hatte, worum es ging. »Frühstück?«, fragte er mich.

»Hat jemand Geld?«, erwiderte ich und stülpte, um meine Armut zu demonstrieren, meine Jeanstaschen nach außen, wobei nichts als drei Dollar und ein paar Zerquetschte zum Vorschein kamen.

»Ich lad dich ein, X«, sagte Bailey. Sie hatte sich Elis Spitznamen für mich unter den Nagel gerissen. Das tat sie mit einer ganzen Menge Dinge.

»Danke.« Ich stand auf und machte mich auf den Weg zum Ausgang des Parks. Baileys Angebot, mir das Frühstück auszugeben, war wahrscheinlich als eine Art Wiedergutmachung für die Sache mit dem Buch gemeint und ich nahm es dankbar an. Ich war tatsächlich ziemlich knapp bei Kasse und besaß, anders als alle Leute, die ich kannte, keine Kreditkarte. Ich wusste, dass ich einen Großteil meines Sonntags mal wieder damit zubringen würde, CDs bei eBay zu verkaufen.

»Warte, X.« Elis Stimme ließ mich stehen bleiben. »Wir wollen in das Diner auf der Pike.«

»Aber wir gehen doch immer ins Mike’s.« Ich blieb stehen.

»Bailey findet, das Eiweiß-Omelett da schmeckt wie eingeschlafene Füße.« Mit einem Lächeln zog Eli sie an sich.

»Das haben wir nun davon, dass wir uns mit Leuten abgeben, die Eiweiß-Omeletts essen«, brummte ich, verdrehte aber gleichzeitig dramatisch die Augen, um die Wirkung meiner Worte etwas abzuschwächen.

»Aber echt. Bails, bevor du aufgetaucht bist, waren wir eigentlich mehr so die Waffeltypen«, sagte Eli.

»Ein paar von uns sind auch immer noch Waffeltypen. Ich hab mindestens noch zehn Jahre Zeit, bis ich mir Sorgen über so was wie Cholesterin machen muss.«

Bailey streckte ihre freie Hand aus, die, mit der sie nicht Elis hielt, und zog mich näher zu ihnen heran. »Kopf hoch, X. In dem Laden auf der Pike werden sie auch ein paar ordentliche Cholesterinbomben haben, versprochen. Ach übrigens, ich habe Tickets …«

Ich horchte auf. Tickets? Baileys Dad machte irgendetwas, das mit Banken zu tun hatte – ich schätzte, das war auch der Grund, warum sie in der Innenstadt wohnten, obwohl die Familie besser in den vornehmen Norden gepasst hätte. Aber in irgendeiner Weise schien es hier um Musik zu gehen.

»Iron & Wine oder so?«, sagte sie. »Ich glaube, von denen hast du mal geredet.«

»Von dem, das ist nur einer. Und ja, habe ich. Kriege ich ein Ticket? Bitte, bitte!«

»Kriegst du.« Bailey lachte und drehte sich zu Eli um. »Wenn es um Musik geht, tickt sie echt total aus. Tja, der Apfel fällt wohl nicht weit vom Gavin-Stamm.«

Eli nickte und hob eine Augenbraue. »Du hast ja keine Ahnung. Wir sind mal fast verhaftet worden, weil sie versucht hat, sich bei einem Trashcan-Sinatras-Konzert in den Backstagebereich zu schleichen.«

»Trashcan-was?«, fragte Bailey.

»Eine schottische Indie-Pop-Band. Sind live richtig gut. Xandra musste natürlich auf Biegen und Brechen ein Autogramm haben. Die Jungs wollten einfach nur Feierabend machen und ab in den Tourbus. Waren ziemlich unfreundlich.«

Ich nickte traurig. »Seitdem ist ihre Musik einfach nicht mehr dieselbe. Das war echt ’ne Tragödie.«

»Also bist du nächstes Wochenende dabei?«, fragte Bailey.

»Klar!«

Als wir ein paar Minuten später im Diner ankamen, bereute ich meine Begeisterung schon wieder. Wie sich herausstellte, dienten die Tickets bloß dazu, den Schicksalsschlag, der mich dort erwartete, abzumildern. Bailey verkündete, dass sie den gesamten Juni und fast den ganzen Juli in den Hamptons verbringen würde, wo ihre Eltern ein Haus besaßen. Und Eli würde sie begleiten.

Außerdem schmeckten die Waffeln in dem Laden auf der Pike wie eingeschlafene Füße.

FEURIGE DATING-TIPPS

WINTER SPRINGS

Florida – Sonntag, 17. Oktober

Ich sitze mit einem Buch auf dem Schoß auf einem der Plastikstühle, die jemand vor dem Crewtrailer aufgestellt hat, und sinne darüber nach, wie seltsam es ist, dass es Mitte Oktober immer noch so heiß ist. Wir sind weitergezogen und ich habe noch einmal beim Aufbau geholfen, wobei ich mich diesmal schon wesentlich nützlicher gefühlt habe. Wieder wächst das kleine Zirkusdorf vor meinen Augen auf der freien Wiese empor.

Plötzlich fällt ein Schatten auf den Verzweifelten Herzog, und als ich hochsehe, steht eine von Louies Töchtern vor mir.

»Willst du mit uns in die Stadt fahren?«, fragt Lina.

Ihr beinahe schwarzes Haar hängt ihr zur Abwechslung mal offen bis zur Hüfte hinunter. Sie trägt ein schwarzes, asymmetrisches Top und Röhrenjeans. Selbst ohne Schminke ist sie auf eine exotische Art schön. Hinter ihr steht ihre Schwester Eliska. Auch sie ist nicht geschminkt, doch ihr Haar ist zu einem unordentlichen Knoten gebunden. Sie trägt ein T-Shirt und eine rosa Sweatshirt-Jacke zu schlabbrigen Jeans.

Ich bin so überrascht, dass ich fast zu lange für meine Antwort brauche und ein genervter Ausdruck über Linas Gesicht huscht. Dann aber habe ich mich wieder gefasst und erwidere, wahrscheinlich einen Tick zu begeistert: »Klar!« Lina dreht sich um und geht Richtung Parkplatz. Eliska folgt ihr. Ich stürze in den Trailer, schnappe mir Portemonnaie und Handy und hole schnell zu ihnen auf.

»Ungefähr fünfzehn Minuten von hier ist ein Einkaufszentrum«, erklärt Lina mir, als ich neben ihr ankomme. »Da gibt es einen großen Buchladen, wir dachten, das könnte dich interessieren.«

»Danke, dass ihr mich gefragt habt«, erwidere ich, noch immer überrascht. »Ich hätte nicht … Na ja, danke einfach. Schön, mal ein bisschen was anderes zu sehen.«

Lina verdreht die Augen. »Dann stell dir mal vor, wie es ist, wenn man sein ganzes Leben hier verbracht hat. Da muss man einfach hin und wieder raus, sonst wird man verrückt.«

Lina geht vor zu einem alten grauen Honda Civic und setzt sich ans Steuer, während Eliska zu meiner Überraschung hinten einsteigt. Sie hat ein iPhone dabei und scheint ein Buch darauf zu lesen.

»Mach dir keine Gedanken wegen Liska«, sagt Lina zu mir, als sie den Zündschlüssel ins Schloss steckt. »Sie redet nie viel.«

Während wir auf einem mittelmäßig vollen Highway unterwegs sind, löchert Lina mich mit Fragen – warum ich zum Zirkus gekommen bin, woher ich stamme und wie das Leben in New York gewesen ist. Die Details umschiffe ich sorgsam, erzähle ihr jedoch, dass mein Vater gestorben ist und ich ursprünglich gekommen bin, um meine Mutter zu suchen. »Als sich herausstellte, dass sie nicht hier ist, brauchte ich dringend einen Job und ein Dach über dem Kopf«, erklärte ich. »Und euer Dad war so nett, mir beides anzubieten.«

Lina schnaubt. »Na ja, wenn du meinst. Aber ein Bett im Crewtrailer – na ja!«

Ich widerspreche Lina nicht. So dankbar ich Louie auch bin, ich schlafe bis heute nicht gut. Jamie hat mir geholfen, vor meiner Koje einen kleinen Vorhang aufzuhängen wie bei den meisten anderen Crewmitgliedern auch. Trotzdem fürchte ich mich vor dem Einschlafen wegen der Albträume über die letzten Tage in New York. Und dann ist da noch das Problem, dass das Badezimmer lediglich aus einer Mobiltoilette draußen vor dem Trailer besteht – eine Tatsache, die mich mehrmals pro Nacht meine kleine Blase verfluchen lässt.

Wir halten an einer Ampel. Lina blickt mich an. »Das mit deinem Dad tut mir echt leid. Ich bin froh, dass du hier Arbeit gefunden hast.« Dann scheint sie über etwas nachzudenken und schweigt ein paar Minuten. Wir fahren auf den Parkplatz des Einkaufszentrums namens Oviedo Marketplace und steigen aus.

»Zuerst Bücher«, bestimmt Eliska und marschiert voran. Lina schenkt ihrer Schwester ein nachsichtiges Lächeln, als wir ihr in die Barnes-&-Noble-Filiale folgen. Vor einer Starbucks-Theke im Eingangsbereich des Ladens bleibt sie stehen. »Willst du auch was?«

Ich sehe auf das Portemonnaie in meiner Hand und beschließe, dass ein Kaffee für vier Dollar bis auf Weiteres nicht mehr drin ist. Ich gebe mir Mühe, nicht allzu enttäuscht zu klingen, als ich antworte: »Nein danke, für mich nicht.«

Lina wirft mir einen Blick zu. »Ich lade dich ein. Welche Sorte hättest du gern?«

»Karamell?« Über so ein – wenn auch indirektes – Kompliment von Eliska muss ich mich einfach freuen.

»Okay.« Lina erwidert mein Lächeln.

Lina und ich setzen uns mit unserem Kaffee an einen der Tische. »Mag Eliska keinen Kaffee?«, frage ich sie.

»Nicht solchen. Zu viel Fett. Meine Schwester ist sehr diszipliniert. Ich muss auch aufpassen, aber hin und wieder schlage ich über die Stränge.« Sie hält ihren Vanilla-Latte hoch, den sie mit fettarmer Milch bestellt hat. »Außerdem will sie nichts von der Zeit verschwenden, die sie mit Büchern verbringen könnte. Wirst schon sehen, sie bleibt die ganze Zeit hier. Ich will mich noch nach Klamotten und Make-up umschauen – und am Ende kann ich sie dann wieder hier abholen. Liska geht noch auf die Zirkusschule, und sie nimmt sie wirklich ernst, sie geht unserem Dad ständig damit auf die Nerven, dass er bessere Lehrer für die Schule einstellen soll. Aber die meisten Lehrer sind eben nicht bereit, für ihren Job durch die halbe Weltgeschichte zu reisen.«

»Geht sie nächstes Jahr aufs College? Sie müsste doch in der Abschlussklasse sein, so wie ich.«

»Das ist ein heikles Thema.« Sie lächelt. »Nicht für mich, aber für meinen Dad und meinen Bruder. Wenn Liska geht, sind wir nur noch zu zweit. Die meisten Trapezteams bestehen aus mindestens vier Leuten. Wir könnten zwar jemand Neuen einstellen, aber Eddie … mit ihm zu arbeiten ist nicht ganz einfach. Und Dad und er sind so stolz auf die Fliegenden Vranas. Meine Mom stammte aus einer ganz alten Trapezkünstlerfamilie. Sie ist gestorben, als ich zehn war«, fügt sie dann hinzu. »Krebs.«

»Tut mir leid«, sage ich und schlucke den Kloß in meinem Hals hinunter, als ich versuche, nicht an meinen Dad zu denken. »Das muss schlimm gewesen sein.«

»Ja. Liska hat am meisten darunter gelitten, glaube ich.« Sie schüttelt den Kopf und setzt sich ein bisschen aufrechter hin, woraus ich schließe, dass sie das Thema wechseln will.

Wie aufs Stichwort taucht Eliska plötzlich vor uns auf. »Hi. Lexi? Würdest du mir einen Gefallen tun?«

»Klar«, antworte ich.

»Du hast mir doch neulich von dem Englischkurs erzählt, der so toll war. Könntest du mir vielleicht ein paar von den Büchern nennen, um die es da im Unterricht ging? Ich würde einfach gern … ein paar davon lesen.«

»Kein Problem«, sage ich und stehe auf. »Lass uns zu den Klassikern gehen, dann zeige ich dir ein paar gute. Welche, die nicht zu langweilig sind.« Ich lächele und blicke mich zu Lina um.

»Geht ruhig«, lacht sie. »Wir treffen uns dann so in anderthalb Stunden wieder hier.«

Ich gehe vor in die Klassiker-Abteilung und ziehe ein paar Bücher für Eliska aus dem Regal.

»Okay, also du solltest auf jeden Fall was von Jane Austen gelesen haben«, beginne ich und greife nach einer Ausgabe von Stolz und Vorurteil. »Könnte allerdings sein, dass es dir nicht gefällt – Janes Humor ist nicht jedermanns Sache –, aber ich finde sie toll.«

»Worum geht es denn in ihren Büchern?«, will Eliska wissen und betrachtet skeptisch das Mädchen mit der Spitzenhaube auf dem Cover.

»Lies es einfach«, erwidere ich. »Ist schwer zu beschreiben.« Als Nächstes reiche ich ihr Sturmhöhe, dann Das Herz der Finsternis, Schöne neue Welt und schließlich Hamlet. »Ich mag am liebsten die britischen Klassiker«, erkläre ich. »Aber es gibt natürlich auch gute amerikanische Autoren. Puh, das sind einfach zu viele!« Ich trete einen Schritt vom Regal zurück. »Wie viel Geld willst du denn ausgeben?«

»Ich dachte so an sechs Bücher«, antwortet Eliska. »Also eins noch. Kannst du mir noch eins raussuchen?«

»Ich habe auch noch ein paar in meinem Gepäck«, sage ich. »Die kannst du dir alle ausleihen, wenn du willst.«

»Danke, Lexi.« Wieder schenkt Eliska mir ihr schüchternes Lächeln. Schließlich entscheide ich mich für Jane Eyre und suche es für sie heraus. Dann setzen wir uns zum Lesen ins Café, während wir warten, dass Lina von ihrer Shoppingtour zurückkommt. Eliska fängt mit Stolz und Vorurteil an, und als sie laut auflacht, weiß ich, dass sie Janes Humor versteht.

Als wir wieder auf den Parkplatz des Circus Europa fahren, wendet sich Lina mir zu.

»Sag mal, liegt dir eigentlich sehr viel daran, weiter bei den Racklos zu schlafen? Ich hab nämlich nachgedacht. Liska und ich haben letztes Jahr beide unseren eigenen Wohnwagen bekommen, aber meiner ist eigentlich für zwei Personen gedacht. Ich hab irgendwie kein gutes Gefühl dabei, wenn du weiter zwischen diesen ganzen Typen schläfst … Willst du nicht in das zweite Zimmer in meinem ziehen?«

»JA!«, rufe ich, was sie beide zum Lachen bringt. Ich stürme ins Racklo-Quartier, schnappe mir meine Tasche und treffe mich mit Lina vor ihrem Wohnwagen. Sie hilft mir, meine Sachen nach drinnen zu tragen, und zeigt mir das kleine Zimmer. Es ist winzig, nur mit einem Bett und einer kleinen Kommode darin, aber verglichen mit der Koje im Crewwagen kommt es mir riesig vor.

Als wir meine Sachen verstaut haben – das heißt, etwa zwei Minuten später –, fragt Lina mich, ob ich fertig fürs Abendessen sei. Ich folge ihr und setze mich mit zu ihrer Familie an den Tisch. Louie lächelt mir sogar zu, als ich hereinkomme. Bald darauf folgt eine weitere Überraschung. Ich habe gerade mit meinem Teller Rindfleischeintopf Platz genommen, als Louie mir eine merkwürdige Frage stellt: »Bist doch hibsches Mädchen. Willst du nicht auch mitarbeiten in Show?« Er schnippt mit den Fingern. »Ich finde neuen Verkäufer für Shop, kein Problem.«

Ich schüttele den Kopf, bevor mein Gehirn auch nur die passenden Worte gefunden hat. Vor meinem inneren Auge erhebt sich ein gestochen scharfes Bild von mir in einem von Linas Kostümfetzen. »Ich habe doch überhaupt kein besonderes Talent«, sage ich. Als Louie die Stirn runzelt, füge ich hinzu: »Ich meine, ich kann nicht tanzen oder durch die Luft fliegen oder so. Zumindest nichts, was irgendwer sehen wollen würde.«

»Natierlich, natierlich! Habe ich nicht bedacht«, entschuldigt er sich.

»Ich kann ja versuchen, mir was einfallen zu lassen«, sage ich schließlich und damit scheint er zufrieden zu sein, denn er widmet sich ohne ein weiteres Wort wieder seinem Eintopf. Ich stochere lustlos in meinem Essen herum und denke über Louies absurden Vorschlag nach. Er und seine Kinder sind ins Showbusiness hineingeboren worden. Er kann sich nicht vorstellen, dass es Leute gibt wie mich, deren herausstechendste Fähigkeit es ist, sich komplett unsichtbar zu machen.

Die nächste Vorstellung findet erst am nächsten Abend statt, einem Montag, also sehe ich mich nach dem Essen einer unerwarteten Pause gegenüber. Lina und ihre Schwester machen sich bereit für eine Probe, die vermutlich genauso aussieht wie die, die ich eine Woche zuvor zu sehen bekommen habe. Ich schlendere über das Kirmesgelände und fühle mich rastlos. Die einzige Alternative wäre, ein Buch zu lesen, aber dazu bin ich nicht in der Stimmung.

»Na, wie ist die Lage, Großstadtmädchen?« Ich höre Jamie schon, bevor ich ihn sehe. Er ist dabei, sich ein dickes Elektrokabel um den Unterarm zu wickeln, vom Handgelenk bis zum Ellbogen. Ich gehe zu ihm hinüber.

»Louie hat mich gefragt, ob ich in der Show mitmachen will«, eröffne ich ihm verzagt. »Er scheint irgendwie zu glauben, dass ich so was kann. Keine Ahnung, wie er darauf kommt.«

»Ich schon. Du bist mit Lina und Liska befreundet. Das ist nicht leicht, glaub mir.«

»Ist ja toll, aber was soll ich denn da machen? Ich habe nun mal keine besondere Begabung oder so was. Aber ich will Louie auch nicht enttäuschen. Und jetzt hat mich sogar Lina bei sich einziehen lassen. Und das alles, nachdem ich hier aufgetaucht bin wie ein fehlgeleitetes Paket.«

Jamie lächelt mich verständnisvoll an. »Also, wenn du ein Paket wärst, würde ich dich bestimmt nicht zurückschicken.« Bevor ich jedoch Zeit habe, über diese Bemerkung aus dem Häuschen zu geraten, fragt er: »Ach, und Lina hat dich bei sich einziehen lassen? Was sagt denn Liska dazu? Ist schließlich ihr altes Zimmer.«

»Sie hat gar nichts gesagt.«

Jamie blickt nachdenklich, doch seine Antwort beschränkt sich auf ein »Hmm«. Er geht ein paar Schritte weiter, hängt das Kabel an einen Haken an einem der Imbissstände und fragt dann: »Was kannst du denn gut?«

Die beste Frage, die man einem absolut talentbefreiten Individuum wie mir nur stellen kann. »Nichts Besonderes, soweit ich weiß.« Ich versuche zu lächeln.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass das nicht stimmt.« Flirtet er etwa mit mir? Oder besitzt er einfach so viel männlichen Charme, dass der Überschuss nur so aus ihm herausquillt und bei jedem beliebigen Mädchen landet, das gerade in der Nähe ist?

»Na ja, zumindest nichts, was man für einen Zirkus gebrauchen könnte«, spezifiziere ich. »Ich meine, ich würde alles machen, was er von mir verlangt. Nur hoffe ich natürlich, nicht noch mal mit Costi zum Scheißeschippen eingeteilt zu werden.«

Jamie verzieht das Gesicht. »Mann, das war aber auch echt ein harter Einstieg.« Er mustert mich einen Moment. »Schade, dass du so blass bist.«

»Äh. Ja?« Ich bin verwirrt. Natürlich bin ich mir meines Gespensterteints bewusst, aber so sieht man eben aus, wenn man in New York lebt. Außerdem bin ich mir nicht sicher, wie mir ein sonnengebräuntes Gesicht helfen sollte.

»Nein«, sagt Jamie hastig und lacht. »Das sollte keine Beleidigung sein oder so. Ich meine nur, weil Madame Tarus gerade gekündigt hat. Sie war unsere Wahrsagerin.« Er verdreht die Augen und will mir damit offenbar kundtun, was er von derlei Hokuspokus hält. »Wenn du ein bisschen mehr wie eine Zigeunerin aussehen würdest, könntest du in ihre Fußstapfen treten.«

Plötzlich habe ich eine Eingebung. »Jamie, könnte ich nicht einfach auch eine blasse Wahrsagerin sein?«

»Eigentlich war das nur ein Scherz«, erwidert Jamie. »Aber ich schätze schon. Weißt du denn, wie … dieser Kram funktioniert?«

»Ich kann ganz gut Tarotkarten deuten«, erkläre ich und meine Gedanken überschlagen sich. »Was hat diese Madame Tarus denn sonst noch so gemacht?« Ich denke daran, wie ich am Harry-Potter-Tag in der Bibliothek mal für die Kinder einen ziemlich guten Professor-Trelawney-Thementisch organisiert habe. Aber diese Streber-Erinnerung behalte ich lieber für mich.

Jamie zuckt mit den Schultern. »Ich bin nur ein Mal bei Madame Tarus gewesen. Mit so einem Mädel, das ich in Maryland kennengelernt hatte – die Kleine hat sich ziemlich für so was interessiert … Aber ich weiß, dass sie den Leuten zum Beispiel aus der Hand gelesen hat und so.«

»Vielleicht könnte ich das Ganze ja ein bisschen anders aufziehen. Und blasser sein. Und keine … äh … Zigeunerin.«

Ich versuche, nicht die Luft anzuhalten, während ich auf Jamies Reaktion warte. Plötzlich will ich unbedingt, dass aus dieser Idee etwas wird.

»Ja, könnte klappen. Hey, bleib doch einfach ’ne Weile hier unten in Florida; wenn der Winter vorbei ist, bist du vielleicht schon nicht mehr ganz so durchsichtig.« Jamie lacht.

Ich weise ihn nicht darauf hin, dass ich sowieso nirgendwo anders hin kann. »Wer weiß, vielleicht mache ich das wirklich«, erwidere ich. »Ich kann ja erst mal Louie von deiner Idee erzählen.«

»Sag ihm, dass es deine war. Von guten Einfällen lässt sich Louie immer beeindrucken. Die Saison hier unten läuft ja noch ein paar Wochen; vielleicht kannst du bis dahin schon was auf die Beine stellen.«

Ich blicke Jamie hinterher, als er geht und weiter Kabel aufwickelt und mich allein auf der verlassenen Kirmes zurücklässt.

Ein paar Wochen, hat Jamie gesagt. In ein paar Wochen wird der Zirkus in die Winterpause gehen. Das Jahr neigt sich dem Ende entgegen. Ich brauche keine Tarotkarten, um einen Blick in meine Zukunft zu werfen. Ich werde nicht aufs College gehen.

Ich werde nirgendwohin gehen.

Louie ist völlig begeistert von »meiner Idee«. Noch vor dem Mittagessen am nächsten Vormittag teilt er mir einen kleinen leer stehenden Wohnwagen zu. Er ist total verdreckt, aber Lina bietet mir ihre Hilfe an, denn sie hat bis zur ersten Show um fünf frei.

Wenig später rückt sie mit einem beeindruckenden Sortiment an Putzutensilien an. Zuerst winke ich ab, als sie mir einen Mundschutz reicht, ändere jedoch ziemlich schnell meine Meinung, als mir von all den Bleichmitteldämpfen ganz schwummrig im Kopf wird.

Wir putzen stundenlang, die Haare mit bunten Tüchern zurückgebunden, die Lina mitgebracht hat. Hin und wieder lachen wir uns kringelig über die verrückten Requisiten, Kostüme und unidentifizierbaren Gegenstände, die in dem lange nicht benutzten Trailer gelandet sind. Ich finde einen riesigen Schaumstoffhammer und jage Lina damit um den Wagen, bis sie ihn mir aus der Hand schnappt und den Spieß umdreht, wobei ich zugeben muss, dass sie weitaus treffsicherer ist als ich. Nach einer Weile lassen wir uns vor der Tür des Trailers ins Gras plumpsen und versuchen, uns von unserem Lachanfall zu erholen.

Natürlich muss genau in diesem Moment Jamie vorbeikommen. Ich springe hastig auf. Lina jedoch nutzt die Gelegenheit für eine letzte Attacke, sodass ich gleich wieder in die Knie gehe. Wir brechen abermals in schallendes Gelächter aus und Jamie, der stehen geblieben ist, um irgendetwas zu sagen, schüttelt bloß den Kopf und geht weiter. Ein paar Sekunden später fällt mir auf, dass uns noch jemand beobachtet. Ich erkenne den Feuerschlucker aus der Probe. Als er näher kommt, sehe ich, dass die Haut an seinem Hals ziemlich vernarbt ist – Berufsrisiko, würde ich sagen. Er ist von sehr schmaler Statur und aus seinem altmodischen weißen Unterhemd, das säuberlich in die schwarze Hose gesteckt ist, lugen drahtige Arme hervor. Im Grunde könnte er direkt aus einem Zirkus der 1930er-Jahre stammen.

»Darf ich vorstellen, Lexi, das hier ist Julian«, sagt Lina, die uns beide anlächelt. »Julian, das ist meine neue Freundin Lexi. Sie wird eine Weile bei uns bleiben.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen.« Ich strecke die Hand aus, bevor mir auffällt, dass sie noch immer in einem vom Putzen ziemlich schmierigen Gummihandschuh steckt. »Oh, tut mir leid«, sage ich, friemele den Handschuh ab und versuche es noch einmal. Julian verbeugt sich sehr förmlich und ergreift erst dann meine Hand.

»Mich freut es auch sehr, dich kennenzulernen … Lex war dein Name, ja?«

»Lexi«, korrigiert Lina. »Aber wie man so hört, überlegt sie sich das hin und wieder mal anders. Ich halte dich auf dem Laufenden.«

»Haha«, sage ich zu ihr. »Julian, Sie sind der Feuerschlucker, oder? Das ist ja echt spannend. Wie sind Sie denn … na ja, dazu gekommen?« Ist Feuer schlucken ein geeignetes Thema für Small Talk? Aber schließlich ist das ja sein Beruf, also hoffe ich, dass es in Ordnung ist. Und aus irgendeinem Grund ist er mir sofort sympathisch. Ich denke an meinen zweiten Tag beim Circus Europa, als ich mir mit Jamie zusammen die Show angesehen habe – Julian hat sich in unsere Richtung verbeugt.

»Mein Vater hat es mir beigebracht, als ich noch sehr jung war. Es ist sozusagen eine alte Familientradition.« Julian grinst, als wäre es völlig normal, seine Kindheit mit Feuerschlucken zu verbringen. Oder vielleicht ahnt er auch nur meine Reaktion voraus.

Und in der Tat kann ich mir ein überraschtes Keuchen nicht verkneifen. »Im Ernst? Wie jung waren Sie denn da?«

»Sieben oder acht vielleicht. In dem Alter war ich sogar sehr gut. Wenn man erst so alt ist wie ihr zwei jetzt, kann es passieren, dass man … sich ablenken lässt.« Julians Hand scheint unwillkürlich zu seinem Hals zu wandern.

»Meinst du etwa Mädchen? Oder ein ganz bestimmtes Mädchen?«, hakt Lina neugierig nach.

»Ja, es gab da ein Mädchen. Sie war sehr hübsch. Zu hübsch, um sie in seiner Nähe zu haben, wenn man sich extrem konzentrieren muss. Ich musste eine harte Lektion lernen, als ich in eurem Alter war.«

»War sie es denn wert – also … dass Sie sich haben ablenken lassen, meine ich?«, frage ich vorsichtig. Das Ganze klingt nach einer schmerzvollen Erinnerung für ihn – sowohl im übertragenen als auch im wörtlichen Sinn.

Julian sieht mich überrascht an. »Oh – nein –, so habe ich das nicht gemeint.« Plötzlich huscht ein geheimnisvolles Lächeln über sein Gesicht und sein Blick scheint in die Ferne zu schweifen. »Keineswegs. Selbst wenn ich das alles noch einmal durchmachen müsste, ich würde mich jederzeit wieder ablenken lassen. Solche Chancen muss man nutzen, Lexi. Man ist schließlich nur einmal jung. Es war wirklich schön, dich kennenzulernen, Lexi. Elina.« Er nickt jeder von uns knapp zu und geht dann langsam davon.

»Merkwürdig«, flüstere ich. »Ich habe das Gefühl, als hätte mir gerade ein Feuerschlucker aus dem Zirkus zu verstehen gegeben, dass ich nicht so langweilig sein soll.«

»Ja«, antwortet Lina. Und schon jagt sie wieder mit dem Schaumstoffhammer hinter mir her. Besonders weit komme ich nicht.

Später habe ich ein schlechtes Gewissen, weil ich so viel gelacht und für ganze drei Stunden vergessen habe, dass mein Dad ganz allein auf der Straße gestorben ist und die Polizei fünf Stunden nach mir suchen musste, weil ich nicht war, wo ich hätte sein sollen …

Als das alles über mich hereinbricht, bin ich allein in meinem neuen kleiderschrankgroßen Zimmer in Linas Trailer. Mir kommt es vor, als läge ich schon seit Stunden dort, ohne einschlafen zu können, und mit einem Mal scheinen die ohnehin schon engen Kunststoffwände näher zu rücken und ich fange an zu hyperventilieren. Also klettere ich aus dem winzigen Bett – ich habe den ernsthaften Verdacht, dass es eine Kindermatratze ist; zum Glück bin ich nicht besonders groß – und stürze so schnell wie möglich ins Freie.

Eine Weile irre ich ziellos umher und plötzlich sehe ich Jamie. Er lädt Kisten von einem Laster, der offenbar gerade mit irgendeiner Lieferung angekommen ist. Eigentlich wollte ich allein sein, doch jetzt bleibe ich stehen und versuche, ihn durch pure Willenskraft zu mir herüberzulenken. Ein Mal will ich nicht unsichtbar sein. Nicht allein sein. Er wirft einen Blick in mein Gesicht und lässt die Kiste fallen, die er gerade aufgehoben hatte. Dann nimmt er meine Hand und zieht mich weg von dem Laster.

Hinter dem Tigerwagen lässt Jamie meine Hand los. Ich stehe da wie betäubt, weiß nicht, was ich mit meinen Armen anfangen soll, die sich plötzlich nicht mehr anfühlen, als gehörten sie zu mir. Weil mir nichts anderes einfällt, schlinge ich sie schützend um meinen Körper. In dem Moment tritt Jamie einen Schritt auf mich zu, bis er mir so nah ist, dass ich meine Arme nicht mehr lösen könnte, ohne ihm einen Haken zu verpassen. Langsam hebt er die Hand und streicht mir eine verirrte Haarsträhne hinters Ohr. Und so fängt es an.

Mein Herz hämmert wie wild und eine Stimme in meinem Kopf schreit mich an abzuhauen, ruft mir in Erinnerung, dass ein wild klopfendes Herz und süße Jungs, die ich nicht haben durfte, noch nie zu etwas Gutem geführt hatten.

Doch ich vergesse, mich total zum Affen zu machen, vergesse, über das, was gerade passiert, nachzudenken, vergesse, dass ich nicht den leisesten Schimmer habe, was wir hier tun – im Gegensatz zu Jamie, der es ziemlich genau zu wissen scheint. Ich will bloß nicht an New York denken.

Also schließe ich die Augen und lasse mich fallen. Es ist wie ein Tanz, bei dem ich ihm die Führung überlasse. Er küsst mich und ich erwidere seinen Kuss. Und mit einem Mal ist es vorbei und all die Unsicherheit ist wieder da und ich weiche einen Schritt von Jamie zurück. Ich gehe, dann renne ich, so lange, bis ich wieder in meinem winzigen Zimmer in Linas Trailer bin.

Aus irgendeinem Grund weiß Lina am nächsten Morgen sofort Bescheid über das, was zwischen mir und Jamie passiert ist.

»Soso, du und Jamie, was?«, fragt sie, als sie mir eine Packung Honigpops reicht.

Mein Gesicht wird rot und heiß. »Äh. Tja.« Ich schütte Honigpops in meine Schale und gebe ihr die Schachtel zurück.

»Wahrscheinlich hätte ich dich vor ihm warnen sollen; er spielt gerne.« Sie wirft mir einen Blick zu, bevor sie sich abwendet, um die Schachtel zurück an ihren Platz zu stellen. »Ich dachte wohl, du findest es schnell genug selbst heraus.«

»Spielen trifft es wohl ganz gut«, sage ich und nicke. »Ich mache mir keine, na ja, Hoffnungen oder so was.«

»Kluges Mädchen.« Sie lacht und dreht sich wieder weg, um sich Milch in ihre Schale zu gießen, doch der Klang ihrer Stimme lässt mich aufhorchen. Hat das was mit Jamie zu tun? Läuft hier etwa dasselbe dämliche Bäumchen-wechsle-dich-Spiel wie zu Hause an der Sheldon?

»Mit Jungs hab ich sowieso meine Probleme«, erwidere ich. »Unter normalen Umständen lebe ich eigentlich eher wie eine Nonne. Aber gestern Nacht hatte ich einen kleinen Zusammenbruch.« Ich beobachte Lina, um herauszufinden, ob sie sauer auf mich ist oder sonst etwas nicht stimmt. Doch sie hält den Blick in ihre Cornflakes gesenkt. Weil die ja auch so unglaublich spannend anzusehen sind.

»Jedenfalls scheinst du dir Julians Ratschlag zu Herzen genommen zu haben«, sagt Lina als Nächstes und übergeht meine Bemerkung über den Zusammenbruch. »Du hast deine Chance genutzt.«

Dann sieht sie auf und zwinkert mir lächelnd zu, bevor sie sich auf das kleine Zweiersofa in der Mitte des Wohnwagens fallen lässt und den winzigen Fernseher einschaltet. Sie beginnt, mir von ihrem Auftritt mit Eliska und Eddie am Abend zuvor zu erzählen. Es scheint, als wäre sie wieder ganz die alte Lina, doch ich weiß, dass es nur Show ist. Dieselbe Show, die ich das ganze letzte Jahr über in New York abgezogen habe.

Na toll. Da finde ich endlich so was wie eine richtige Freundin, die mich sogar bei sich einziehen lässt, und bin mal für fünf Sekunden nicht langweilig, sondern knutsche mit dem süßesten Jungen in ganz Florida rum … und dann ist sie ausgerechnet in den verliebt.

Tja, somit werde ich mich also nicht wieder in Jamies Nähe wagen – jetzt nicht mehr. Man macht nicht mit dem Jungen rum, in den die beste Freundin verliebt ist. So etwas macht man einfach nicht. Ich schlucke krampfhaft und denke an den Abend in New York zurück, als ich so etwas gemacht hatte. Aber abgesehen davon ist es sowieso ziemlich unwahrscheinlich, dass Jamie mich noch einmal küssen will bei all den hübschen Ablenkungen, die in jeder neuen Stadt Abend für Abend an der Zirkuskasse ihre Tickets kaufen.

Na, wenn das nicht der perfekte Start in meinen neuen Job als Wahrsagerin ist, wo ich anderen Leuten Ratschläge erteilen soll. Unter anderem in Sachen Liebe.

DELIKATER REIS UND DELIKATE THEMEN

BOWERY 112

Donnerstag, 23. September

Ein Jahr noch. Ein Jahr noch. Diese Worte waren im Laufe dieses langen, brütend heißen Sommers zu meinem Mantra geworden. Mein Dad war die meiste Zeit unterwegs, Bailey und Eli waren in den Hamptons gewesen. Und jetzt, als sie wieder da waren, schienen sie sich verändert zu haben. Irgendwie benahmen sie sich komisch – zumindest in meiner Gegenwart.

Ich wünschte mir so sehr, dass ich noch im selben Jahr aufs College hätte gehen können, statt erst im nächsten. Ich wollte noch einmal ganz von vorne anfangen, als jemand anderes. Ich hatte es so satt, die unsichtbare Xandra zu sein. Keiner der siebenundvierzig Leute in meinem Jahrgang nahm mich wahr oder interessierte sich für mich. Um ehrlich zu sein, beruhte das natürlich auch auf Gegenseitigkeit – zu den meisten von ihnen verspürte ich auch nicht unbedingt die allergrößte Zuneigung. Ich konnte es kaum erwarten, mich vollkommen neu zu erfinden. Im Unterricht mehr zu sagen. Meine Zeit weniger mit uralten Kultfilmen und in Antiquariaten zu verbringen oder damit, mich über dumme Leute zu beschweren. Zur Abwechslung wollte ich einfach mal, tja, ich weiß nicht – ein bisschen Spaß.

Und ich hatte das Gefühl, auf dem College würde es vielleicht so etwas wie einen Leitfaden dafür geben. Konkrete Termine, neue Leute, andere Gesichter, die ich mir einprägen konnte. Die Frage war nur, wie ich bis dahin ein bisschen Leben in meinen trüben Alltag bringen konnte. Einfach auf gut Glück fremde Menschen ansprechen? Das hier war New York. So etwas konnte böse enden.

Also schlich ich auch weiterhin hauptsächlich allein durch die Stadt, aß Essen am Spieß oder aus kleinen Aluschalen – denn allein in ein Restaurant zu gehen ist einfach nur deprimierend. Es ist okay, wenn man ein Buch dabeihat, aber essen und gleichzeitig lesen ist gar nicht so einfach. Außerdem hatte ich mittlerweile jedes Antiquariat in einem Radius von vierzig Häuserblocks abgeklappert und Bücher über interessante Leute – Leute, die ein Leben führten – hingen mir zum Hals raus. Also machte ich mir stattdessen lieber meine Unsichtbarkeit zunutze und beobachtete reale Menschen in ihrem realen Leben, registrierte ihre Eigenheiten, ihre Art zu reden, einfach alles.

Ich schätze, mein Dad bekam irgendwann mit, dass ich ziemlich am Rad drehte, denn eines Abends machte er ein Riesenaufheben darum, dass wir zusammen aßen. Er achtete genau darauf, ob ich auch begeistert genug reagierte, als er mir den Plan unterbreitete, und so versicherte ich ihm ungefähr sechs Mal, dass ich pünktlich um sieben zu Hause sein würde, bereit für einen Vater-Tochter-Familienpflege-Abend.

An diesem Tag kam ich früh aus der Schule und machte mich direkt auf den Weg in mein Zimmer. Normalerweise verbrachte ich gern meine Zeit dort. Jede verfügbare Wandfläche war mit Bandpostern zugepflastert und endlich hatte ich auch die Tagesdecke für mein Bett bekommen, die ich mir seit einem Jahr gewünscht hatte: schwarz, mit kleinen silbernen Sternchen verziert. Als Nächstes liebäugelte ich mit den dazu passenden Vorhängen, doch fürs Erste musste ich weiter mit denen aus lila Seide vorliebnehmen, die ich in einem kleinen Laden auf der 7th Street gefunden hatte. Ich hatte zwei Lichterketten mit Lämpchen in Form kleiner lilafarbener Wasserspeier zusammengeknotet und über die Fensterbank und den kleinen chinesischen Wandschirm in der Ecke drapiert. Streng genommen waren die Ketten Halloween-Deko, aber mir gefielen sie das ganze Jahr über dort. Der Rest des Zimmers, abgesehen von meinem Bett, wurde von Bücherregalen eingenommen.

Aus irgendeinem Grund aber fühlte ich mich heute nicht richtig zu Hause in meinem Zimmer. Es kam mir eher vor wie die kleinste und chaotischste Bibliothek der Welt und nicht wie der sichere Hafen, den ich so dringend nötig hatte. Also setzte ich mich draußen auf die Feuertreppe, bis es zu nieseln anfing.

Dann stellte ich schon mal Teller und Becher auf den Küchentisch und ein paar Minuten später kam Gavin herein, eine zerschlissene Jeansjacke über dem obligatorischen Band-T-Shirt (dieses mit dem Emblem von Minus the Bear), und schüttelte seine nassen Haare. Ich war mir ziemlich sicher, dass er das T-Shirt umsonst bekommen hatte; mein Dad hatte sich ungefähr seit 1994 keine Klamotten mehr gekauft. Unglücklicherweise trug er zu der Jeansjacke auch noch eine Jeanshose.

»Dad, du weißt schon, dass du da gerade so was wie einen Jeansanzug anhast, oder?«

»Ach komm, Lex. Das ist so ziemlich die einzige Art von Anzug, in der du mich je sehen wirst, also genieß doch einfach meine festliche Aufmachung und freu dich, dass ich was vom Thailänder geholt habe.«

»Ooh, thailändisch! Okay, zieh an, was du willst. Ist das Essen von Sticky Rice?«

»Na, was denkst du denn? Danke fürs Tischdecken.«

»Ich hab nur schon mal die Teller rausgeholt. Ist jemand gestorben? Seit wann essen wir denn am Tisch wie gesittete Menschen?« Erschrocken hielt ich einen Moment inne, als mir ein Gedanke kam. »Du hast doch nicht irgendeine neue Freundin eingeladen, oder?« Hin und wieder mal hatte Gavin lange genug eine Freundin, dass diese darauf bestand, seine Tochter kennenzulernen. Ich hatte das Gefühl, dass die Initiative für diese Treffen eigentlich nie von ihm ausging. Das letzte, mit Cherie, lag ungefähr ein Jahr zurück. Ein super Abend. Sie hatte Stunden damit zugebracht, mir zu erklären, warum Fleisch zu essen gleich Mord ist, während wir alle um den Tisch saßen und nicht den Hackbraten aßen, den ich mit so viel Mühe einigermaßen essbar hinbekommen hatte.

»Nein.« Dad blickte mich stirnrunzelnd an. »Ich meinte das ernst, was ich gesagt habe. Wir verbringen im Moment einfach nicht genug Zeit miteinander. Ich wollte nur, dass wir mal wieder zusammen zu Abend essen. Keine Hintergedanken.«

Er wirkte ein kleines bisschen verletzt und ich fühlte mich wie die schlechteste Tochter der Welt. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, also ging ich zum Kühlschrank, um den Eistee zu holen, während Gavin die Essenskartons auspackte.

»Tja, erzähl mal, was hast du denn in letzter Zeit so getrieben? Gibt’s irgendwas Neues?«, fragte er.

»Nichts. Niente. Und bei dir?«

»Ach, Lex – ich meine, Xandra. Manchmal kann ich einfach nicht glauben, dass du hier in dieser Stadt aufwächst und nichts mit deiner Zeit anzufangen weißt. Wenn ich mit siebzehn hier gewohnt hätte – Mann, hätte ich meinen Eltern Ärger gemacht.«

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu. »Du willst also, dass ich mich so benehme, wie ich glaube, dass du dich mit siebzehn in New York benommen hättest?« Ich hob eine Augenbraue und ließ die Vorstellung auf ihn wirken.

»Nein! Ich meine, du bist schließlich ein Mädchen …«

»Tolle Logik, Gavin. Aber du kannst nun mal nicht beides haben. Ich hänge eben gern in meinem Zimmer rum und lese. Du solltest der glücklichste Dad von ganz Amerika sein. Oder zumindest von hier bis New Jersey.«

»Mir geht es nicht darum, ob ich glücklich bin, Lex – sondern darum, dass du es bist. Und da du … es offensichtlich nicht bist, mache ich mir nun mal Sorgen.«

Wow. Ich erstickte fast an dem Stück Fleisch, das ich genau im falschen Moment hatte schlucken wollen. Sich ein bisschen neben der Spur zu fühlen, ist eine Sache; aber wenn dein Vater dir beim Abendessen von deinem Lieblingsthai gegenübersitzt und verkündet, dass er es dir angemerkt hat, wie deprimiert du bist, bekommt das Ganze noch mal eine völlig andere Note.

»Okay, ich bin gerade eben nicht supersonderglücklich«, antwortete ich, nachdem ich das Stück Fleisch in meinem Hals und einen Teil meines Schocks überwunden hatte. »Aber das wird schon wieder, sobald ich erst mal auf dem College bin, und bis dahin ist es ja nicht mehr lange. »Highschool ist eben … Highschool.«

»Ja, das sagst du immer. Ich fand die Highschool-Zeit toll, weißt du? Keine Verantwortung, kein Job, massenhaft Zeit für Freunde.« Er hielt inne und sah mich an. »Aber vielleicht ist das ja gerade das Problem. Eli und Bailey lassen dich gerade ein kleines bisschen hängen, was?«

»Ein ziemlich großes kleines bisschen. Aber das ist schon okay!«, fügte ich schnell hinzu. »Ich meine, sie sind eben zusammen. Er mag sie wirklich. Und ich freue mich für ihn.«

Dad tat so, als hätte er mich gar nicht gehört. »So was hätte ich von Eli nie gedacht. Ich habe mich wirklich in ihm getäuscht.« Er schüttelte traurig den Kopf und hätte in diesem einen Moment fast als ganz normaler Dad durchgehen können. Ich sah ihn regelrecht vor mir, wie er Eli beiseitenahm und sagte: »Ich bin enttäuscht von dir.« Dann stellte ich mir vor, wie ich selbst diesen Satz zu Eli sagte. Denn plötzlich wurde mir klar, dass ich von ihm enttäuscht war.

»Ich weiß, dass er wahrscheinlich ziemlich verliebt in Bailey ist«, begann Gavin behutsam und blickte dabei konzentriert in seinen fast leeren Nudelkarton, so als gäbe es auf dessen Grund etwas unglaublich Interessantes zu sehen. »Aber er war nun mal als Erstes dein Freund. Ihr zwei kennt euch schon seit Ewigkeiten.«

»Bei dir klingt es ja, als hätte er mich komplett abserviert.« Ich machte eine energische Geste mit dem Arm und hätte dabei beinahe die Reste des grünen Hühnchencurrys vom Tisch gefegt.

»Genauso wirkt es aber auch seit ein paar Monaten auf mich«, erwiderte Dad leise. »Ich bilde mir das schließlich nicht ein.«

Uff. Da hatte er tatsächlich mal recht. »Und, was schlägst du jetzt vor?«

»Was willst du denn selbst?«

»Einerseits würde ich Eli gern darauf ansprechen. Ihm klipp und klar sagen, was ich fühle, ihm mein Herz ausschütten und so weiter. Aber andererseits würde ich gerne einfach bis zum Ende des Schuljahrs durchhalten.« Mir war schon klar, für welche der beiden Möglichkeiten ich mich letztlich entscheiden würde. Und Gavins Gesichtsausdruck nach zu urteilen, wusste er es auch.

»Ich hätte einfach nie gedacht, dass Eli sich zu so einem Mistkerl entwickeln würde«, brummte er.

»Dad! Ich dachte, du magst Eli.«

»Ich mochte ihn ja auch«, nuschelte Dad, den Mund voll mit klebrigem Thai-Reis. »Bis er mein kleines Mädchen unglücklich gemacht hat.«

Mit einem Mal brannten Tränen in meinen Augen, als mein Vater so ungewohnt gefühlsduselig wurde.

Gavin wischte sich den Mund mit seiner Serviette ab und stand auf. »Räumst du das schnell ab?« Er deutete auf das Gewirr aus Pappkartons und auf den Tisch gekleckerten Nudeln. »Ich muss zurück zum Sender.«

Und damit war der gefühlsduselige Moment auch schon wieder vorbei.

ALLES LÄUFT GUT, BIS EIN ABSOLUT UMWERFENDER TYP AUFTAUCHT UND MICH VÖLLIG GRUNDLOS ANSCHREIT

WINTER SPRINGS, FLORIDA

Montag, 25. Oktober

Ich sitze im Gras vor meinem neuen Trailer und versuche, zwei Stücke Stoff zusammenzunähen, um daraus einen Vorhang zu machen. Es riecht nach Regen, ist jedoch immer noch ziemlich warm. Mit einem Mal verdunkelt sich der Himmel und ich steche mir mit der Nadel in den Finger.

Während ich an der kleinen Wunde sauge, wird mir bewusst, dass jemand sich vor mir aufgebaut hat. Der Typ steht im Gegenlicht, sodass ich sein Gesicht nicht genau erkennen kann, mir ist jedoch sofort klar, dass er unglaublich gut aussieht. Fast schon lächerlich gut. Kantiges Kinn, glänzendes schwarzes Haar. Ansehnliche Muskeln, die sich unter dem weißen Hemd abzeichnen, das er trägt.

»Wer zum Teufel bist du?«, fährt er mich völlig unvermittelt an.

Wie oft habe ich mir schon gewünscht, unhöflichen Leuten sofort eine passende Antwort geben zu können. Natürlich fällt mir immer erst viel später die perfekte Reaktion ein. Mein großer Fehler ist es, dass ich jedes Mal, jedes Mal eine Sekunde zögere, bevor ich irgendetwas sage oder tue. Und nach dieser Sekunde ist die Gelegenheit verstrichen. Auch diesmal verbringe ich diese eine wesentliche Sekunde damit, ihn anzustarren, anstatt etwas zu erwidern. Er geht um mich herum, sodass ich endlich sein Gesicht besser sehen kann, und ich hoffe schon, etwas Hässliches, eine Hakennase oder wenigstens einen Pickel darin zu entdecken. Aber diese Genugtuung bleibt mir verwehrt.

»Ich hab gefragt, wer zum Teufel du bist. Bist du taub oder was?«, knurrt er mich an.

»Ich wäre lieber taub, als … so zu sein wie du.« Wow. Das ist ja wohl die lahmste Retourkutsche der Geschichte.

»Man hat mir gesagt, dass ich die Nachfolgerin meiner Mutter hier finden würde. Louie muss echt verrückt geworden sein«, überlegt er laut, so als säße ich nicht direkt vor ihm. »Erst vergrault er einen erfahrenen Profi, mit dem er eine Vereinbarung hatte, und dann stellt er eine Anfängerin ein?«

Ich stehe auf und stolpere dabei fast über den Stoff, der sich hinterhältig um meine Knöchel gewickelt hat. »Anfängerin?«, schnappe ich. »Jetzt hör mal zu, mein Lieber. Ich weiß ja nicht, für wen du dich hältst, aber lass dir eins gesagt sein: Du benimmst dich gerade ziemlich daneben, du, du komischer …« Ich gerate ins Stammeln, weil mir einfach kein Vergleich einfällt, der fies genug ist und den ich mich gleichzeitig traue, ihm an den Kopf zu werfen.

»Komischer was? War das etwa alles? Müssen ja echt schlechte Zeiten sein, wenn die Leute sich für Geld Ratschläge bei einem sprachlosen Teenager holen sollen.«

Er sieht jung aus, aber er redet wie mindestens fünfundvierzig. »Sprachloser Teenager? Was habe ich dir eigentlich getan?«

»Was du mir getan hast? Gar nichts. Aber deine Sorte kenn ich: das gelangweilte, verwöhnte Gör, das es Mommy und Daddy mal so richtig zeigen will, von zu Hause ausreißt und zum Zirkus geht. Wenn Louie Glück hat, hältst du sogar für eine Saison durch. Aber dann nichts wie zurück in dein altes Leben. Erzähl doch mal, was hat dein Daddy dir denn so Schreckliches angetan, dass du von zu Hause weglaufen musstest, na? Hat er dir Hausarrest gegeben? Oder dir die Kreditkarte weggenommen?«

Ich weiß, es ist falsch, gleich im ersten Moment. Aber er ist zu weit gegangen.

»Er ist gestorben!«, höre ich mich selbst sagen und kann dabei zusehen, wie ihm alle Farbe aus dem schönen Gesicht weicht.

Dann breche ich in Tränen aus.

Als ich mich wieder einigermaßen im Griff habe, sehe ich den Typen nur kurz an – der noch immer ziemlich geknickt dreinschaut – und fange gleich von Neuem zu weinen an. Ich komme mir vor wie ein furchtbar schlechter Mensch, weil ich meinen Dad benutzt habe, nur um einen Streit zu gewinnen. Ich schluchze noch heftiger.

Es dauert ein paar Sekunden, bevor ich begreife, wo ich eigentlich weinte – nämlich in seinen Armen, den Armen des Kerls, der mich gerade noch angeschrien hat. Nachdem ich mich zum zweiten Mal ein wenig beruhigt habe, putze ich mir mit einem der herumliegenden Stofffetzen, den er mir reicht, die Nase und sehe ihn an. Ich weiche einen Schritt vor ihm zurück und er senkt die Arme. Plötzlich scheint all seine Wut verflogen, doch er steht noch immer stocksteif da; wahrscheinlich traut er sich nun gar nichts mehr zu tun oder zu sagen, aus Angst, mich sofort wieder zum Weinen zu bringen.

Er fährt sich mit der Hand durch sein dickes Haar und sieht weg, seufzt, dann blickt er mir wieder in die Augen. »Das tut mir leid. Wirklich! Bitte entschuldige. Ich war einfach so sauer … Wie es aussieht, haben sie meine Mutter rausgeworfen. Und ich wusste überhaupt nichts davon. Ich weiß nicht mal, wo sie jetzt gerade ist, darum war ich so aufgebracht, weißt du? Aber natürlich ist das nicht deine Schuld. Bitte nimm meine Entschuldigung an.«

Ich sehe ihn ebenfalls an. Er ist einer dieser Menschen, deren Blick immer eine Spur zu stechend ist. Und sein verdammtes Filmstar-Aussehen macht das Ganze auch nicht besser. Ich bin so versunken in seinen Augen, dass ich die Hand, die er mir hinstreckt, erst gar nicht bemerke. Schließlich ergreife ich sie und sie schließt sich warm um meine. Die andere legt er auf meinen Unterarm.

»Ich bin Nicolae«, stellt er sich vor. »Der Vollidiot.« Er lächelt schwach, reumütig. »Und du bist Lexi?« Er hat seinen Namen Ni-ko-lai ausgesprochen, doch gleichzeitig liegt ein so seltsamer, exotischer Klang darin, dass ich den Rest seiner Worte gar nicht mehr mitbekomme.

»Ja.« Ich erinnere mich wieder ans Atmen. »Aber anscheinend weißt du ja schon alles über mich«, füge ich etwas spitz hinzu, während ich mir die letzten Tränenspuren vom Gesicht wische.

»Nicht alles«, räumt er leise ein. »Noch mal, es tut mir wirklich leid. Es ist nur … Ich bin beim Zirkus aufgewachsen und einfach schon so vielen verwöhnten Bälgern begegnet, die bloß vor irgendwas weggelaufen sind.«

»Na ja, wenn man es genau nimmt, dann trifft das wahrscheinlich auch auf mich zu. Aber ich wusste nun mal nicht, wo ich sonst hinsollte …« Ich breche ab, weil ich mich plötzlich zu fragen beginne, warum ich eigentlich so offen mit ihm rede. Um einen klaren Kopf zu bekommen, mache ich mich daran, die Stoffreste im Gras aufzusammeln. Schnell bückt er sich, um mir zu helfen, und unsere Hände berühren sich. Er strahlt etwas aus, das ihn wie elektrisch aufgeladen wirken lässt. Aber vielleicht bilde ich mir das in meinem seltsam überreizten Zustand auch bloß ein.

»Sieht aus, als wäre deine Situation … ganz anders, als ich dir unterstellt habe. Das hätte ich nicht machen dürfen. Ich war wütend und du hattest einfach das Pech, mir in die Quere zu kommen.«

Ich schlucke die Erwiderung hinunter, dass ich ja wohl still und brav hier gesessen und genäht habe und keiner Menschenseele auf diesem Planeten in die Quere gekommen bin.

»Brauchst du vielleicht Hilfe hiermit?« Fragend hebt er sein Bündel Stoff.

»Geht schon«, antworte ich und trete einen Schritt auf ihn zu, um es ihm abzunehmen. »Danke«, füge ich dann noch hinzu. Es ist ein seltsames Gefühl, mich nach seiner Tirade vor ein paar Minuten bei ihm zu bedanken.

Ich wende mich ab, um die Stoffreste in den Trailer zu bringen, und stelle überrascht fest, dass er mir folgt. Drinnen sieht er sich um.

»Du brauchst noch eine ganze Menge Kram, bis du hier anfangen kannst«, stellt er fest. »Ich bringe dir morgen was vorbei.«

Mit diesen Worten dreht er sich um und verschwindet. Ich stehe in der Mitte des Wagens und meine Hände mit den Stoffresten verharren ein paar Sekunden lang in der Luft, während ich zu begreifen versuche, was eigentlich gerade passiert ist. Mir kommt in den Sinn, dass dieser Typ, der ganz offensichtlich ein Problem mit Zirkusneulingen hat, meine Mutter wohl kaum gemocht hätte.

Und wovor war meine liebe Mutter noch gleich davongelaufen? Ach ja – vor mir.

DEFINIERE INTERESSANT

BROOME STREET 13

Dienstag, 28. September

Oft stelle ich mir vor, es wäre ein Feuer ausgebrochen und ich müsste entscheiden, was ich retten soll. Wenn das Feuer in diesem Moment, an der Sheldon, ausgebrochen wäre, hätte ich nicht lange nachdenken müssen – den gesamten Inhalt meines Rucksacks und den Song in meinem Herzen (immer vorausgesetzt, dass es sich um einen nennenswerten Großbrand handelte und nicht nur ein bisschen Geschmurgel, sodass hinterher bloß alles nass vom Löschwasser war und nach Rauch stank). Ich stellte mir Dads trauriges Gesicht vor und mein geheucheltes Mitleid, weil sich seine Privatschulpläne nun buchstäblich in Rauch aufgelöst hatten.

Auf meinem gewohnten Platz ganz hinten im Politikraum schnüffelte ich prüfend in die Luft. Keine Spur von Rauch. Ich hatte mir mit Absicht einen Platz hinter Georgie Latimer gesucht, der in der Footballmannschaft war, als Linebacker oder was weiß ich – jedenfalls einer dieser großen, bulligen Kerle. Im Schutz seines breiten Kreuzes hatte Mr Ness mich in den ersten drei Unterrichtswochen nicht mal bemerkt. Darum hoffte ich, dass ich auch für den Rest des Schulhalbjahrs sicher war.

Als Nächstes konzentrierte ich mich darauf, was ich aus unserer brennenden Wohnung retten würde. Zuallererst, natürlich, meinen Laptop – da war schließlich meine ganze Musik drauf. Dann meine beiden iPods und die Bose-Kopfhörer, wenn ich die aus irgendeinem Grund nicht sowieso gerade aufhatte. Meiner Meinung nach sind richtig gute Kopfhörer eine der besten Erfindungen der Neuzeit. Ohne Kopfhörer würde ich zum Beispiel in diesem Moment hören, wie Mr Ness über irgendetwas Grauenhaftes wie angebotsorientierte Wirtschaftspolitik referierte, statt einer sehr schönen Playlist mit Indie-Songs aus den frühen Neunzigern.

Hilfe! Georgie Latimer befand sich plötzlich nicht mehr an seinem Platz – das war noch nie vorgekommen. Hastig riss ich mir die Stöpsel aus den Ohren und blätterte zur Ablenkung in meinem Notizbuch. Im panischen Versuch, nicht aufzufallen, fegte ich es glatt vom Tisch. Mr Ness warf mir einen kurzen Blick zu, bevor er seinen Vortrag fortsetzte. Unglücklicherweise wusste er nun von meiner Existenz. Ich konnte nur hoffen, dass er mich schnell wieder vergaß. Zum Glück beschränkte sich dieser Kurs auf ein einziges Halbjahr.

Ich sammelte den Inhalt meines Notizbuchs wieder ein – es war mein einziges und enthielt somit hauptsächlich Sachen, die nichts mit der Schule zu tun hatten, wie zum Beispiel Playlists und Einkaufszettel. Dann fiel mir ein Briefumschlag in die Hände, der mir völlig unbekannt vorkam. Um genau zu sein, hatte ich noch nie irgendeinen Briefumschlag in einem meiner Notizbücher gehabt. Gavin war nicht gerade der Typ, der gut mit Bürobedarf ausgestattet ist, und unsere meisten Rechnungen bezahlten wir online. Ich meine, natürlich bekamen wir auch mal Post, aber das meiste davon warf ich schon weg, bevor ich mich auch nur auf den Weg nach oben zu unserer Wohnung machte. Das hier war kein wiederverwendeter Briefumschlag; es war ein neuer weißer, und auf der Vorderseite stand ein einziger Buchstabe: X. Es dauerte nicht lange, bis ich die Schrift erkannte, auch wenn ein einzelner Buchstabe natürlich keine besonders gute Handschriftenprobe abgibt. Der Brief war von Eli.

Ich warf einen Blick nach rechts und links wie ein Geheimagent, obwohl weder Eli noch Bailey mit mir in diesem Kurs waren. Und schon im nächsten Moment kam ich mir total blöd vor, denn wen interessierte es, ob ich einen Umschlag öffnete, den ich in meinem eigenen Notizbuch gefunden hatte und auf dem sogar mein Name stand? Ich riss ihn auf und zog eine einzelne Notizbuchseite hervor. Sie war dreimal gefaltet wie irgendein hochoffizielles Dokument – typisch Eli. Der Brief selbst bestand jedoch nur aus drei mit Bleistift geschriebenen Sätzen. Er lautete:

X,
ich muss mit Dir reden. Ich würde Dir gerne eine

Frage stellen. Treffen heute nach der Schule auf

Eurer Feuerleiter?

Eli

Heute? Wie lange trug ich diesen Brief denn wohl schon mit mir rum? Vermutlich nicht lange – ich ließ mein Notizbuch durchschnittlich einmal pro Tag fallen, obwohl ich in meinem Politikstunden-Versteck für gewöhnlich etwas mehr Vorsicht walten ließ. Zum Glück hatte Eli einen Treffpunkt vorgeschlagen, an dem ich warten konnte, ohne mir albern vorzukommen. Aber warum hatte er mir heimlich diesen Brief zugesteckt, anstatt mich einfach direkt zu fragen?

Nach der Schule ging ich gleich nach Hause. So weit alles wie immer. Nicht, dass ich nach der Schule nie etwas anderes machte – jeder musste sich schließlich neben der Schule noch irgendwo freiwillig engagieren, weil sich das gut in der Collegebewerbung machte. Im Moment aber stand nichts davon an. Die Jahrbuch-Gruppe hatte gerade Pause, genau wie der Literaturclub. Also machte ich mich im Moment jeden Tag pünktlich um drei auf den Weg zurück in die Bowery. Wenn es nicht gerade wie aus Eimern schüttete, ging ich die vierzehn Blocks meistens zu Fuß.

Der Heimweg verlief ohne besondere Vorkommnisse und ich konnte meine Playlist aus der Politikstunde zu Ende hören. Ich kam zu dem Schluss, dass sie noch ein paar schwungvollere Lieder vertragen konnte. Im Moment war sie eher der perfekte Soundtrack zum Selbstmord. Was mir wieder das unbehagliche Abendessen mit Gavin in der Woche zuvor ins Gedächtnis rief. Ich musste echt aus diesem Tief auftauchen oder Gavin würde womöglich noch einen festen Termin für wöchentliche Vater-Tochter-Gespräche anberaumen.

Als ich nach Hause kam, pfefferte ich meine Tasche auf den Küchentisch und stapfte direkt weiter in mein Zimmer. Ich schloss meinen Nano an die Boxen an und drückte auf »Play«, dann ließ ich mich auf mein Bett fallen und fing an, mich aus meiner Jeans zu pellen, als ich plötzlich Elis Stimme hörte: »Xandra!«

»Was – Eli! Mann, hast du mich erschreckt!«

Eli hatte gemogelt – anstatt auf der Feuertreppe zu warten, war er in mein Zimmer geklettert und hockte nun auf meiner Fensterbank. Was ihm nun freie Sicht auf meine Hosensituation und mir einen Beinahe-Herzinfarkt bescherte.

»Verdammt, Eli! Wie hast du es denn so viel schneller nach Hause geschafft als ich? Bist du gerannt oder was?«

Eli schüttelte den Kopf, obwohl er das eigentlich, wie benommen, schon die ganze Zeit getan hatte, seit ich auf ihn aufmerksam geworden war. Jetzt aber wurde das Schütteln etwas energischer und nach ein paar Sekunden fand er sogar seine Stimme wieder. »Ja – ich meine, nein –, ich bin nicht gerannt … und auch nicht gegangen. Bailey wurde von ihrer Mutter abgeholt und sie haben mich unterwegs hier abgesetzt.«

»Ach, mein Zuhause lag auf ihrem Weg? Kann mir kaum vorstellen, dass sie in dieser Gegend hier zu tun gehabt haben.«

»Was soll das denn heißen? Baileys Mom und Dad sind ganz normale Leute, genau wie unsere Eltern … ich meine Familien.«

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu und schüttelte endlich meine Jeans von den Füßen. »Eli, bevor du gleich gehst, guck dich doch mal kurz in unserer Wohnung um. Und wenn du nach Hause kommst, in eurer. Und – Schritt drei – wenn du morgen oder wann auch immer mit zu Bailey gehst, mach einfach mal die Augen auf. Dann unterhalten wir uns noch mal über deine Ganz-normale-Leute-Theorie, okay?«

»Du bist immer so kritisch gegenüber Baileys Familie, bloß weil sie Geld haben. Was ist daran denn so schlimm?«

»Eli, ich bin gegenüber so ziemlich allem kritisch. Und das warst du auch mal, ist noch gar nicht so lange her.«

Einen Moment lang blickte er mich bloß schweigend an, während Neko Case die Stille füllte. »Du meinst, bevor Bailey kam«, sagte er schließlich.

»Oh, Mist, dieser Song ist doch viel zu neu.« Ich stand auf und ging zu meinem winzigen Schreibtisch. Dort klappte ich meinen Laptop auf, um, in der Hoffnung auf einen geglückten Themenwechsel, die Playlist zu bearbeiten.

»Mann, X. Du immer mit deinem Schubladendenken, Hauptsache, jeder Song hat seinen perfekten Platz in einer deiner Playlists. Aber wenn man einfach mal mit dir reden will …«

Ich fuhr zu ihm herum. »Dann rede doch, Eli. Schieß los. Scheint ja, als gäbe es tatsächlich irgendwelche wichtigen Sachen zu besprechen. Ich weiß zwar nicht, warum du mir dafür heute heimlich ein Briefchen zustecken und mit mir einen Termin vereinbaren musstest, aber mir soll’s recht sein. Also – was wolltest du denn sagen?«

»Fragen«, korrigierte er mich leise. »Ich wollte dich was fragen. Und ich hab dir den Brief nicht heute zugesteckt. Sondern gestern. Aber da bist du nicht gekommen, bis ich nach Hause musste. Ich hab auf dich gewartet.«

Ich setzte mich ihm gegenüber auf meinen winzigen Schreibtischstuhl. »Oh – tut mir leid. Ich wusste nicht genau, wie lange der Brief schon in meinem Notizbuch war. Aber, Eli, wir … ich meine nur, wir haben doch immer miteinander geredet …« Ich hielt inne, als ich spürte, wie mir blöde Tränen in die Augen stiegen. Tränen der Blödheit.

»Ich weiß, X. Deswegen wollte ich dich ja auch was fragen. Ich meine, ich weiß, dass alles ein bisschen anders geworden ist, dass wir uns nicht mehr so oft sehen wie früher. Und im Sommer –«

»Warst du weg.«

»Zusammen mit Bailey, ja. Ich weiß. Aber ich wollte das alles gar nicht. Ich meine …« Eli brach ab, dann stand er auf und begann, in meinem Zimmer auf und ab zu tigern. Mein bester Freund, den ich fast mein ganzes Leben lang kannte, marschierte in meinem Zimmer auf und ab, als koste es ihn all seinen Mut, mit mir zu reden.

»Eli, was auch immer es ist, spuck’s einfach aus. Ich bin ein großes Mädchen. Ich werde es schon verkraften.«

Eli blieb direkt vor mir stehen und blickte mich an, ohne etwas zu sagen. Im letzten Moment, kurz bevor die Situation ins absolut Bescheuerte abzudriften drohte und ich schon selbst das unbehagliche Schweigen brechen wollte, öffnete er den Mund.

»Ach nichts – vergiss es. Ich dachte nur, du wärst vielleicht sauer auf mich wegen der Sache im Sommer. Weil ich einfach abgehauen bin. Ich hatte irgendwie das Gefühl, ich müsste mich bei dir entschuldigen oder so.«

»O-kaay«, erwiderte ich langsam. »Nein, du musst dich nicht entschuldigen – ich bin nicht sauer oder so.« Lügnerin!

»Oh, ach so, gut. Ich wollte nur sichergehen. Cool. Na ja, dann sehen wir uns morgen in der Schule, okay?«

Und bevor ich die Gelegenheit hatte, über die unglaublich »coole« Situation, in der wir uns befanden, in schallendes Gelächter auszubrechen, war er auch schon wieder aus dem Fenster geklettert und auf halbem Weg die Feuertreppe hinunter. Jetzt lief er nicht nur vor mir auf und ab, sondern behandelte mich auch noch wie eine Fremde. Das wurde ja immer besser.

Erst nachdem ich eine halbe Stunde stumpf in mein Mathebuch gestarrt hatte, fiel mir sein Brief wieder ein. Ich kramte ihn hervor und las ihn noch einmal, um mich zu vergewissern. Ja, da stand es: Ich würde dir gerne eine Frage stellen. Was immer das für ein Frage gewesen war, Eli hatte sie nicht gestellt.

WEIL ICH DUMM BIN

ORLANDO, FLORIDA

Samstag, 30. Oktober

»Er kommt und geht, wie er Lust hat«, antwortet Lina auf die Frage, die ich mir nicht habe verkneifen können. »Seine Mom hat hier gearbeitet, darum ist er immer mal wieder vorbeigekommen, um sie zu besuchen. Ach, und natürlich hatte er auch selbst mal einen Job hier.«

Lina hat mir die Geschichte von Nicks Mutter erzählt. Nach einem furchtbaren Streit mit Louie – offenbar sind sie beide ziemlich aufbrausende Persönlichkeiten – hatte sie Louie angeschrien, sie habe ihn und seinen Zirkus satt und sich dann aus dem Staub gemacht. Da sie ihrem Sohn keine Nachricht hinterlassen hatte, hat Nick geglaubt, sie sei gefeuert worden.

Ich versuche, meine Stimme gleichgültig klingen zu lassen, während ich den rechten Fuß anziehe und Lina stattdessen den linken hinstrecke; sie lackiert mir die Zehennägel in dunklem Metallicblau.

»Was hat er denn hier gemacht?«

»Ein bisschen was von allem. Er stammt aus einer alten Artistenfamilie. Hauptsächlich Akrobatik und Hochseil und so was. Seine Mutter ist Trapezkünstlerin gewesen, als sie noch jung war. Ich weiß, dass er als Kind eine ganze Menge unterschiedlicher Nummern aufgeführt hat. Und eine Weile ist er auch auf der Kirmes aufgetreten. Als starker Mann, weißt du? Mit so einem riesigen Hammer. Die Nummer haben wir leider nicht mehr.«

Ich lächele. »Wie lange ist er denn schon nicht mehr da? Beim Europa, meine ich.«

»Da ist aber jemand ganz schön neugierig.« Lina zog verschmitzt die Augenbraue hoch. »Dieses plötzliche Interesse an Nick hat nicht etwa was damit zu tun, dass er ziemlich scharf ist, oder?«

Ich erröte. »Ich hab dir doch gesagt, dass er total unfreundlich zu mir war. Hat mich eben bloß interessiert, das ist alles. Keine große Sache.«

»Schon klar, ansonsten ist er dir natürlich komplett egal.« Lina verdreht die Augen. Ich habe sie genau beobachtet, und obwohl sie gerade gesagt hat, dass sie ihn »scharf« findet, ist mir nichts Seltsames an ihr aufgefallen wie vor Kurzem, als es um Jamie ging. Jamie, über den ich definitiv langsam hinwegkomme, egal wie oft er lächelnd und mit freiem Oberkörper an mir vorbeispaziert.

Und Lina hat natürlich recht. Schon jetzt bin ich regelrecht besessen von Nick, obwohl ich erst zweimal mit ihm geredet habe. Ich bin doch echt der dümmste Mensch auf der ganzen Welt. Nick Tarus spielt eindeutig nicht in meiner Liga und war nur freundlich zu mir gewesen, weil ich ihn wie ein Monster habe dastehen lassen.

»Wahrscheinlich sollte ich dich vor Nick warnen«, fuhr Lina fort. Einen Moment lang wirkt sie sehr ernst, dann aber höre ich ihr helles Lachen. »Andererseits wusstest du ja auch über Jamie Bescheid und das hat auch nichts geändert.«

Ich greife nach dem Kissen unter meinem Knie und werfe es nach ihr.

»Mach dir mal keinen Kopf«, prustet sie lachend. »Diese Wirkung hat Jamie auf jeden. Ich glaube nicht, dass ihm jemals irgendwer lange widerstehen konnte.« Lina wirkt plötzlich wieder ganz normal in Bezug auf Jamie – vielleicht habe ich mir ihr seltsames Verhalten von neulich ja bloß eingebildet?

»Du auch nicht?«, wage ich mich vor.

»Anwesende ausgenommen«, erklärt sie mit einem übertrieben selbstgefälligen Grinsen.

Ich schüttele den Kopf. »Also, ich bin jedenfalls fertig mit Jungs. Das habe ich zwar schon mal behauptet, aber diesmal meine ich es wirklich ernst.«

»Tja, da hat der gute Nick ja Glück, dass er ein richtiger Mann ist.« Lina warf mir das Kissen zurück an den Kopf.

»Blöde Kuh!« Ich springe auf, um vor ihr zu fliehen, und ruiniere mir dabei drei perfekt metallicblaue Nägel.

Meine nächste Frage lasse ich betont beiläufig klingen, so als interessiere mich die Antwort eigentlich gar nicht. »Wieso, wie alt ist er denn?«

»So alt wie ich«, antwortet sie. »Ich meine, ein paar Monate älter, aber wahrscheinlich trotzdem immer noch neunzehn. Er arbeitet in einem Club in Miami, der seinem Cousin gehört.« Lina reicht mir eine Flasche Nagellackentferner und wirft mir einen Beutel mit Wattebäuschen an den Kopf. »Ach, weißt du, ich hab zwar gesagt, ich müsste dich vor Nick warnen, aber im Grunde ist er ein wirklich netter Kerl. Ich meine, er ist echt verlässlich. Kümmert sich ganz rührend um seine Mom – eigentlich um jeden. Und er sieht eben auch super aus, darum gehe ich davon aus, dass er, na ja, mit jeder Menge Mädels was laufen hat – oder hatte –, aber …«

»Ja, wahrscheinlich«, erwidere ich, um sie davon abzuhalten, weiter über Nicks Liebesleben zu spekulieren.

Liska kommt herein und rettet mich, indem sie Lina fragt, ob sie bereit für die Probe sei. Sie schenkt mir ein flüchtiges Lächeln, wirkt jedoch genervt, weil Lina noch nicht fertig ist.

Ich sehe zwischen den beiden hin und her, während sie darüber streiten, welche Uhrzeit sie für das Training vereinbart haben. Es ist kaum zu glauben, dass sie Schwestern sind. Ich weiß, dass sie sich sehr nahestehen – so viel habe ich in den paar Wochen, die ich nun hier bin, mitbekommen. Das ist auch unabdingbar, um in solcher Höhe zusammenzuarbeiten. Diese Schwestern müssen einander vertrauen. Doch von ihren Persönlichkeiten her könnten sie kaum unterschiedlicher sein. Liska ist still und wirkt leicht unterkühlt, während Lina meistens herzlich und gut gelaunt ist.

Ich bleibe mit Liska allein zurück, während Lina sich umziehen geht. Liska nimmt Platz und schnappt sich eine von den Zeitschriften, die ihre Schwester überall herumliegen lässt. Ich habe das Gefühl, dass sie mir gegenüber noch ein bisschen reservierter ist als sonst. Kurz darauf kommt Lina zurück und verkündet, sie sei fertig.

»Also, würdest du das machen?«, fragt Liska, die mich plötzlich erwartungsvoll ansieht. Ich begreife, dass sie mir eine Frage gestellt hat.

»Klar – natürlich.« Ich habe keine Ahnung, wozu ich mich gerade bereit erklärt habe, und folge ihr einfach, während Lina sich im Gehen bei mir einhakt.

Ich versuche, möglichst leise zu murmeln, ohne dabei die Lippen zu bewegen und Liska auf die Tatsache aufmerksam zu machen, dass ich ihr nicht zugehört habe. »Wozuhabichgradjagesagt?«

»Bitte was, du Nuschelschnute?«, entgegnet Lina laut.

»Ach, schon gut.« Ich winke ab und sage mir, dass ich es schon noch früh genug erfahren werde.

Als wir uns dem Hauptzelt an seinem aktuellen Standort nähern – ich habe mich erstaunlich schnell daran gewöhnt, jede Woche alles zusammenzupacken und weiterzuziehen –, blickt uns vom Eingang zur Manege Eddie, der Bruder der beiden, ungeduldig entgegen. Von meiner Anwesenheit scheint er überhaupt keine Notiz zu nehmen und weder Lina noch ihre Schwester stellen uns einander vor, also tue ich es ihm gleich. Ich sehe zu, wie Liska ihre Sweatjacke auszieht, etwas, das wie Kreide aussieht, zwischen den Händen verreibt und dann eine lange Leiter hinaufklettert. Als sie halb oben und einigermaßen außer Hörweite ist, frage ich Lina, ob ich irgendetwas Bestimmtes tun soll.

Lina sieht mich fragend an. »Was gibt es da schon groß zu tun? Liska will bloß deine Meinung zu unserer neuen Nummer hören. Sie ist eine ziemliche Perfektionistin.«

»Warum interessiert sie denn meine Meinung?« Ich kann es kaum glauben.

Lina legt nachdenklich den Kopf schräg, während sie dasselbe Zeug zwischen ihren Händen verreibt wie kurz zuvor ihre Schwester. »Ich glaube, sie hat beobachtet, wie du dich auf deinen Wahrsagerjob vorbereitest, und ist ziemlich beeindruckt. Sie hat mitbekommen, wie viel Mühe du dir mit jedem noch so kleinen Detail gibst – wie du mich in vierzehn verschiedene Läden geschleppt hast, um den perfekten Stoff zu finden und so. Genau die Art von Meinung will sie.«

Lina beginnt, die Strickleiter hinaufzuklettern, doch ich halte sie zurück. »Warte! Was für eine Musik läuft denn während eures Auftritts? Ich kann mich gerade nicht erinnern.«

»Nur der ganz normale Zirkusmarsch. Der wird bei den meisten Nummern wiederholt.«

»Der wird wiederholt?« Wie lahm ist das denn?

»Das war einfach schon immer so, glaube ich.« Sie klettert weiter.

»Kann ich das Stück vielleicht dabei hören?«

»Ralph!«, schreit Lina sehr abrupt und sehr laut. Ein winziger alter Mann, den ich noch nie gesehen habe, tritt aus den Schatten rings um die Manege. »Kannst du mal eben den Marsch auflegen?«

»Sicher doch, Miss Lina«, antwortet er mit sanfter Stimme. Ich sehe mich argwöhnisch um und frage mich, wie viele Leute sich hier wohl noch unsichtbar in der Dunkelheit herumdrücken und auf barsch hervorgestoßene Befehle warten. Gruselig.

Kurz darauf setzt typische Zirkusmusik ein und Lina gesellt sich hoch oben in der Zeltkuppel zu ihrer Schwester. Sie fangen beide auf derselben Seite an, auf einem kleinen Podest, das wie der Ausguck eines Schiffs aussieht – Lina redet so gut wie nie über ihre Arbeit, deswegen kenne ich die korrekten Bezeichnungen für solche Sachen nicht. Mein Wissen beschränkt sich auf das bisschen, was Jamie mir erzählt hat, als ich mir das erste Mal die komplette Show angesehen habe.

Ich sehe zu, wie Lina und Liska am Trapez Schwung holen und ihr brummeliger Bruder sie jedes Mal scheinbar mühelos auffängt. Es sieht wirklich aus, als würden sie fliegen. Von hier unten ist es schwer, die beiden Schwestern auseinanderzuhalten; hätte Liska nicht hellere Haare, wäre es wahrscheinlich unmöglich.

Sie schwingen und fliegen hin und her und der Anblick ist atemberaubend. Die Musik dagegen nicht. Sie ist zu schrill, zu disharmonisch und scheppernd für das, was die Geschwister dort oben aufführen. Ich hoffe, dass Liska wirklich meinen Rat hören will. Denn ich habe einiges zu sagen.

Die vergangene Woche habe ich damit zugebracht, eine Playlist mit Musik zu erstellen, die draußen vor meinem Wahrsage-Trailer laufen soll. (In Ermangelung eines offiziellen Namens für meine Attraktion habe ich der Playlist erst mal den Titel Zukunftsmusik gegeben. Doch schon kurz darauf war Jamie mit einem handgemalten Schild für den Trailer aufgetaucht – anscheinend war irgendwer aus der Racklotruppe ziemlich künstlerisch begabt – und damit stand der Name fest.) Zum Glück war die Festplatte meines Laptops voll mit Musik und so hatte ich eine ziemlich beachtliche Auswahl. Ich arbeitete konzentriert daran, den perfekten Soundtrack zu finden, der die Leute zu meinem Trailer locken und sie dazu bringen würde, sich die Karten legen zu lassen. Die Herausforderung lag darin, ein gutes Gleichgewicht aus bekannten und neuen oder ungewöhnlichen Stücken zu finden, um die richtige Atmosphäre zu schaffen.

»Und, was meinst du?«, fragt Liska, als sie wieder auf dem Boden steht. Lina friemelt noch hinter ihr am Sicherheitsnetz herum, Eddie dagegen ist schon verschwunden – wie immer.

»Dieses neue doppelte Wechseldings in der Mitte war toll.«

Liska scheint sich zu freuen, dass ich es bemerkt habe. Und ich habe wirklich sehr genau aufgepasst. Wenn es irgendwie möglich gewesen wäre, mir unbemerkt Notizen zu machen – ich hätte es getan.

»Aber«, fahre ich fort, »und das ist jetzt nur so eine Idee, ich finde, ihr braucht andere Musik. Die, die ihr jetzt habt, wird eurer Nummer einfach nicht gerecht. Ihr braucht was … na ja, vor allem erst mal was Neueres. Ihr seid alle drei jung und seht super aus. Das, was ihr da oben macht, ist atemberaubender als zwanzig Runden mit dem Hurricane. Und trotzdem ist die Schlange vor Jamies Karussell immer ewig lang, weil die Leute sich von der Musik anlocken lassen.«

»Dann meinst du also, wir sollten Jamies Musik benutzen?«, fragt Liska, die mehr als nur ein bisschen skeptisch klingt. Wenn nicht sogar regelrecht entsetzt.

»Na ja, erstens mal ist das ja nicht Jamies Musik. Sondern hauptsächlich das, was man gerade so in den iTunes-Top-Twenty findet. Und zweitens, nein, das wäre zu einfallslos. Aber ihr bräuchtet so eine Art Mittelding zwischen der Hurricane-Musik und dieser abgehalfterten alten Zirkusleier …«

Liska steht einen Moment lang völlig reglos da. Lina, die hinter ihre Schwester getreten ist, scheint den Atem anzuhalten. Ich tu es ihr nach, in der Hoffnung, dass ich keine von beiden gekränkt habe. Schließlich breitet sich ein Lächeln auf Liskas Gesicht aus – ein echtes Lächeln. Vielleicht nicht unbedingt ein breites Grinsen, aber für den Anfang ist es schon mal nicht schlecht.

»Möglicherweise hast du recht.« Sie nickt.

Und dann überrumpelt sie mich komplett.

»Würdest du uns was Neues aussuchen?«

Ich brauche ein paar Sekunden, um mich von dem Schock zu erholen, dann aber sage ich schnell Ja.

Von diesem Moment an beginnt Liska merklich aufzutauen, und schon bald sitzen wir immer öfter alle drei zusammen. Sie fängt sogar an, mir mit der Zukunftsmusik zu helfen. Mir ist ziemlich mulmig bei der Vorstellung, Leuten Geld für etwas abzunehmen, das ich bisher nur aus Spaß für Freunde gemacht hatte. Aber ich will Louie nicht enttäuschen. Wenn dieses Experiment scheitert, dann soll es dabei wenigstens blendend aussehen.

Am meisten Sorgen macht mir mein Outfit. Ich habe schon Hunderte von Sachen anprobiert, aber nichts fühlt sich richtig an. Egal, was ich anziehe, ich komme mir in allem vor wie eine verkleidete Heuchlerin. Lina hat bei der Wohlfahrt ein paar Sachen gefunden, die ihr gefielen, aber die Kleider riechen muffig, mit dem Ergebnis, dass ich mir wie eine muffig riechende, verkleidete Heuchlerin vorkomme. Doch sie hat versprochen, am nächsten Tag noch einmal mit mir ins Einkaufszentrum zu fahren, wo sie mich einem Umstyling unterziehen will, nach dem ich zumindest aussehen werde wie eine Wahrsagerin.

Nick hat Wort gehalten und mich vor ein paar Tagen mit einem Haufen Requisiten versorgt. So kann ich das wackelige Kartentischchen, das ich für den Anfang ausgewählt hatte, durch einen kleinen runden Tisch aus dunklem, glänzendem Holz ersetzen, den er mitgebracht hat. Die Beine sind mit aufwendigen Schnitzereien verziert. Außerdem überreichte er mir eine ziemlich überzeugend wirkende Kristallkugel. Ich muss ein bisschen entsetzt daraufgestarrt haben, denn er versicherte mir hastig, dass sie nur Dekoration sei (mit anderen Worten: Mir drohen keine hundert Jahre Unglück, wenn ich sie fallen lasse). Ansonsten hat er noch einen Stapel alte, geheimnisvoll wirkende Bücher mitgebracht, zarte, mit winzigen Perlen bestickte Seidentücher für das richtige Ambiente und ein paar hölzerne Kerzenhalter. Ganz zum Schluss reichte er mir einen Ring.

»Der hat meiner Großmutter gehört«, erklärte er.

»Aber deine Mutter würde doch bestimmt nicht wollen –«

»Meiner Großmutter väterlicherseits«, fügte er mit einem verschlagenen Grinsen hinzu. »Meine Mutter hat sie gehasst. Sie würde ihn wahrscheinlich eher auf dem Boden zerstampfen, als ihn jemals zu tragen. Meine Großmutter stammte jedenfalls aus Rumänien. Das heißt, um genau zu sein, war sie Roma – eine aus dem fahrenden Volk. Und Wahrsagerin.«

»Deine Mom ist doch auch –«

»Wahrsagerin, ja. Aber sie kommt aus Tschechien, so wie die Vranas – Louie und Lina und Eliska – und Eddie. Falls du dich besser fühlst, wenn du weißt, dass du hier nicht in die Fußstapfen einer echten Zigeunerin treten musst«, neckte er mich. Dann setzte er sich verkehrt herum auf einen kleinen Art-déco-Stuhl, den er mitgebracht hatte. Er schien mit seiner Präsenz den gesamten Trailer einzunehmen.

Ich drehte die Kerzenhalter in den Händen.

»Na, komm«, sagte er dann und hielt mir den Ring hin. Ich trat neben seinen Stuhl und er griff nach meiner Hand. Bei seiner Berührung verspürte ich dieselbe Elektrizität wie schon beim ersten Mal. Er steckte mir den Ring auf den Finger, dann hob er meine Hand an seinen Mund und drückte einen Kuss darauf.

Ich hatte erwartet, dass er danach lachen würde, weil er ganz offensichtlich Spaß machte. Doch er sah mir nur in die Augen. Verwirrt brach ich als Erste den Blickkontakt und starrte stattdessen hinunter auf den Ring an meinem Finger. Es war ein riesiger milchweißer Kristall, eingefasst in ein Geflecht aus feinen Messingdrähten. Nick hob die Hand und wickelte sich eine meiner Haarsträhnen um den Finger, dann ließ er sie wieder los. Ich vergaß zu atmen.

»Mit den dunklen Haaren könntest du glatt als Zigeunerin durchgehen. Aber nicht mit diesen Augen.« Seine Stimme war leise und ich trat einen Schritt auf ihn zu. Es passierte fast ohne mein Zutun.

Wie immer hatte ich meinen iPod an die kleinen Lautsprecherboxen angeschlossen. Ohne Musik kann ich nicht leben. Gerade lief ein langsamer Song von Damien Jurado, und als Nick sich erhob, blieben wir dicht voreinander stehen, ohne etwas zu sagen. Eine Weile rührte sich keiner von uns. Diesmal brach er den Bann, indem er sagte, er müsse los und wir sähen uns später, dann war er fort.

Wie gesagt: Ich bin eben einfach dumm.

PLATZ EINS AUF MEINER LISTE DER DINGE, ÜBER DIE ICH AUF KEINEN FALL GENAUER BESCHEID WISSEN WILL

IRGENDWO UNTERHALB DER 14TH STREET

Mittwoch, 29. September

Ich habe eine ganze Liste von schlimmsten Tagen meines Lebens. Einer war, direkt nachdem meine Mom ausgezogen ist – ein besonders schlimmer, obwohl es zu der Zeit ziemlich viele schreckliche Tage gab. An diesem einen Tag hörte Gavin Found Out About You von den Gin Blossoms auf Repeat. Allein die Tatsache, dass Gavin Ryan die Gin Blossoms hörte, ist schon eine Tragödie für sich. Ich meine, der Song selbst ist eigentlich sogar ganz gut (solange man ihn nicht vierundzwanzig Stunden in Endlosschleife hören muss). Aber erstens ist diese Art von Musik normalerweise überhaupt nicht Gavins Ding. Und zweitens hat er ihn vierundzwanzig Stunden in Endlosschleife gehört. Das Lied passte perfekt zu seiner Situation. Aber wenn darin die eigene Mutter, die man liebt (oder zumindest mal geliebt hat), als verlogene, falsche (hier beliebige Beleidigung einsetzen – mittlerweile hasse ich sie ja sowieso) bezeichnet wird … Na ja, damals war es jedenfalls nicht so toll. Bis heute ergreife ich die Flucht, wenn ich ein Lied höre, das auch nur im Entferntesten so klingt, als könnte es von den Gin Blossoms sein.

Der heutige Tag hat es nicht nur auf diese Liste geschafft, sondern schießt rasant nach oben. Zunächst mal war ich shoppen. Mit Barbie – äh, Bailey. Das hatte ich ursprünglich nicht vorgehabt – es war einfach so passiert. Ich war mal wieder Opfer der Bailey’schen Gravitation geworden.

Wir hatten jeden zweiten Mittwoch etwas früher Schulschluss, weil die Lehrer sich danach noch zu einer Konferenz trafen oder so. Bailey lauerte mir nach der fünften Stunde auf, und ich ließ mich aus irgendeinem Grund dazu breitschlagen, mit ihr einkaufen zu gehen. Es ist nicht mal so, als würde shoppen mir keinen Spaß machen. Im Gegenteil, ich bin ein großer Fan des Einzelhandels. Am liebsten stöbere ich nach Büchern und CDs, antikem Schmuck oder, wenn ich mir etwas zum Geburtstag/zu Weihnachten für das Versprechen, einen Monat lang die Wohnung zu putzen, wünschen darf, irgendetwas hübsch Glänzendem aus dem Apple Store.

Bailey dagegen liebt Klamotten und Schuhe, und das in schier unendlichen Mengen und Variationen. Ich laufe zwar auch nicht gerade in Kartoffelsäcken rum, aber ich tendiere eher zu Kombinationen, die untenrum aus Jeans und obenrum aus einem T-Shirt bestehen. Es sei denn, es muss mal etwas schicker sein, dann läuft es auf ein schlichtes schwarzes Oberteil hinaus. Außerdem besitze ich ein einfaches schwarzes Kleid, das mir wirklich ganz gut steht und bisher für jeden Aufbrezel-Anlass in meinem Leben völlig ausgereicht hat. Mit Bailey ist das eine andere Geschichte – um nicht zu sagen: eine komplett andere Textgattung. Und so hatten wir irgendwann fünf Läden hinter uns gebracht und ich hatte beinahe ein komplettes Buch auf meinem Handy gelesen, während ich auf sie wartete.

Doch das Schlimmste sollte erst noch kommen. Denn wie es aussah, ging es Bailey nicht ums Shoppen allein. Nein. Die gute Bails hatte offenbar einen richtigen Mädelstag im Sinn gehabt. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie den ganzen Sommer über nicht da gewesen war. Und auch noch Eli mitgenommen hatte. Aus dem Verhalten der beiden kristallisierte sich so langsam ein einziges, immer wiederkehrendes Motiv heraus: das schlechte Gewissen darüber, die arme kleine Xandra Ryan, die bedauernswerteste Kreatur im ganzen Universum, zu vernachlässigen.

»Ich hätte einfach darauf bestehen sollen, dass meine Eltern mich zwei Freunde mitnehmen lassen«, sagte Bailey zum wiederholten Mal, während wir in einem Restaurant die Speisekarte studierten. Wir saßen an einem Tisch im Freien und die Dame neben uns hatte einen kleinen Hund in einem Kinderwagen dabei und fütterte ihn mit Pommes.

»Bailey, Eli und du seid ein Paar. Natürlich wolltest du die Ferien mit ihm verbringen. Ich kann das vollkommen verstehen – du musst dir wirklich keinen Kopf darum machen. Außerdem hatte ich deswegen ja nicht gleich den totalen Katastrophensommer.«

»Ich weiß, ich weiß, aber es tut mir einfach so leid. Da oben waren ein paar so süße Typen, mit denen ich dich in null Komma nichts hätte verkuppeln können.« Bailey schnippte zur Bekräftigung mit den Fingern. Ein Kellner, der in der Nähe stand, dachte, das Fingerschnippen sei für ihn bestimmt, und kam prompt an unseren Tisch geeilt. »Ja bitte, Miss?«

Bailey strahlte ihn an. »Ach so, na, wo Sie schon mal hier sind, ich hätte gern noch ein Pellegrino. X, willst du noch … was hattest du, eine Cola?«

»Klar.« Ich lächelte den Kellner an. Bailey wusste, dass ich Cola getrunken hatte. Ich bestellte immer Cola. Manchmal war sie einfach … ich weiß nicht. Vielleicht war es auch nur die Tatsache, dass sie allen Ernstes Pellegrino trank.

»Also, was wollte ich gerade sagen? Ach ja – in den Hamptons waren dieses Jahr so viele süße Typen. Ein paar waren zwar etwas älter, aber das wäre ja kein großes Problem gewesen, oder?«

Dazu hatte ich absolut keine Meinung. Ich kann es nicht ausstehen, Dinge zu sagen, die ich nicht wirklich denke, und trotzdem hörte ich mich selbst beinahe reflexartig »Ach wo« antworten und verachtete mich dafür. Als ob ich schon jemals mit einem älteren Typen ausgegangen wäre.

»Nein, hatte ich mir gleich gedacht, dass du kein Problem damit gehabt hättest. Und das wäre so cool gewesen, wenn wir alle vier was zusammen hätten unternehmen können.«

»Wir alle vier?«, konnte ich mir nicht verkneifen zu fragen.

Bailey wedelte zwischen uns mit der Hand durch die Luft. »Na ja, irgendwen hättest du schon kennengelernt, ganz sicher. Und da oben kann man als Pärchen so viele tolle Sachen machen.«

Das wurde ja immer besser. Baileys plötzlicher Eifer, mich zu verkuppeln, war nicht nur neu, sondern auch äußerst verwirrend. Versuchte sie hier gerade, ihr Gewissen zu erleichtern? Oder Elis?

»Na ja, du hättest jedenfalls wirklich mitfahren sollen«, sagte Bailey und schaffte es irgendwie, die Tatsache, dass ich nicht eingeladen gewesen war, außen vor zu lassen. »Eli und ich sind uns in der Zeit total nahegekommen. Wie gesagt, es gibt da so viele romantische Fleckchen. Wir haben in so einem superalten Hotel gewohnt, eigentlich war es mehr eine Pension, außer dass sie einen echt in Ruhe gelassen haben, wenn du verstehst, was ich meine. Man wurde nicht geweckt, um mit den Besitzern eine Wandertour zu machen oder zu frühstücken oder so. Ich meine, so was ist doch wohl echt unerträglich, oder? Aber wir haben jeden Tag richtig lange geschlafen – das heißt, wir sind zumindest richtig lange im Bett geblieben.« Bailey kicherte, wurde jedoch kein bisschen rot. Ich verstand trotzdem, was sie meinte.

In diesem Moment verspürte ich beinahe ein körperliches Verlangen danach, das Thema zu wechseln, und stand auf. »Ich muss mal aufs Klo«, verkündete ich. Bailey wirkte ein bisschen überrascht über diese unerwartete – und leicht kindische – Wendung, doch sie nickte und ich trat die Flucht an.

In dem winzigen Toilettenräumchen ließ ich mir Zeit, wusch mir zweimal die Hände und zupfte meine Haare zurecht. Doch es gab nur eine einzige Toilette und irgendjemand hatte schon zweimal geklopft, darum musste ich wohl oder übel meinen Schlupfwinkel verlassen und zurück an unseren Tisch. Als ich dort ankam, spielte Bailey mit ihrer leeren Flasche Luxuswasser.

»Tut mir leid«, entschuldigte ich mich. »Zu viel Cola. Hat dein Salat nicht geschmeckt?«, fragte ich dann und deutete auf ihren beinahe unangetasteten Teller.

»Nein, der war okay.« Bailey runzelte geistesabwesend die Stirn. »Hör zu, Xandra, ich wollte bloß, dass wir mal wieder ein bisschen mehr Zeit miteinander verbringen.« Sie sah mich eindringlich an; so erlebte man Bailey nur selten. »Das mit diesem Sommer tut mir wirklich leid. Eli und ich sind … Na ja, ich hätte dich einfach auch einladen sollen oder dir ihn zumindest nicht so lange wegnehmen … Aber bitte, bitte, meinst du, du kannst mir verzeihen?«

Wow. So langsam bekam ich das Gefühl, dass ich Bailey wirklich unterschätzt hatte. Nicht mal Eli, der seit Ewigkeiten mein bester Freund war, hatte kapiert, dass die beiden mir, indem sie für fast zwei Monate verreist waren, mein komplettes Sozialleben genommen hatten. Dass Bailey nun von ganz allein darauf gekommen war, zeugte von großem Einfühlungsvermögen. Es war zu spät, um meinen verdorbenen Sommer wiedergutzumachen, aber immerhin.

»Bailey, ist schon in Ordnung, ganz ehrlich. Aber danke, dass du, na ja, dir Gedanken darüber machst. Das ist … nett von dir.«

»Wir sind schließlich Freundinnen.« Jetzt lächelte Bailey mich an. »Das nächste Mal kommst du mit, ob du willst oder nicht. Und wenn ich dich kidnappen muss«, drohte sie grinsend. »Aber … ich habe dir zumindest was mitgebracht. Ich weiß, dass wir schon ewig wieder zurück sind und ich es dir längst hätte geben sollen, aber du sahst immer so traurig aus und ich hatte so ein komisches Gefühl … Na ja, ich dachte jedenfalls, die hier könnten dir gefallen.« Sie reichte mir eine schicke braune Einkaufstüte, deren oberes Ende einmal umgeklappt und mit einer Schleife verschlossen war. Auf der Vorderseite stand in säuberlichen schwarzen Filzstiftbuchstaben: »STRANDLEKTÜRE«.

»Was ist das?«

»Mach es einfach auf«, sagte Bailey. »Du wirst dich kaputtlachen.«

Ich öffnete die Tüte und musste tatsächlich lachen. Es war eine von diesen Restetüten, wie sie manchmal in kleinen Antiquariaten verkauft wurden. Diese hier war bis obenhin voller Regency-Schnulzen.

»Oh, toll!«, rief ich. »Ich liebe diese Bücher. Und leider halten sie nie lange vor. Das ist ein super Geschenk, Bailey.« Ich lächelte, als mein Blick auf den Titel eines der Bücher fiel, Der getäuschte Graf. »Danke!« Wir umarmten uns über den kleinen Tisch hinweg.

»Freut mich, wenn es dir gefällt. Als ich die in dem Buchladen gesehen habe, musste ich sofort an dich denken. Das war überhaupt der schönste Tag! An dem Abend gab es eine Party – ich hab ganz vergessen, dir davon zu erzählen. Bei Jason Ingram. Die ging das ganze Wochenende lang …«

Bailey erstattete mir detailliert Bericht über dieses und noch viele andere Wochenenden, doch die Einzelheiten hat mein Gehirn inzwischen gelöscht. Nachdem der Kellner uns das Wechselgeld gebracht hatte, standen wir gleichzeitig auf und traten nach draußen auf den Bürgersteig, wo Bailey mich zum Abschied umarmte. Ich wusste, dass sie sich als Nächstes auf den Weg zu Eli machen würde. Ich warf einen Blick auf die Tüte in meiner Hand. Wenigstens konnte mir jetzt Ein Haudegen mit Herz Gesellschaft leisten.

DIE NARRENKARTE? STEHT FÜR MICH …

ORLANDO, FLORIDA

Samstag, 6. November

»Ich wünschte, ich könnte mir neue Karten leisten. Die hier sind wirklich die reinste Katastrophe.« Ich lege mein altes Tarotset neben die Kristallkugel auf das neue Tischchen.

»Quatsch, die sind doch perfekt«, widerspricht Lina. »Die Leute würden nie im Leben für eine Sitzung bei dir bezahlen, wenn du ihnen mit einem nagelneuen Päckchen Karten kommst.«

Zum hundertsten Mal blase ich mir eine hartnäckige lose Haarsträhne aus dem Gesicht. »Dann ist ja gut, mein Startkapital ist nämlich restlos aufgebraucht.«

Ich sehe mich in dem fast fertigen Trailer um. Während die Crew das Zirkusdorf an unserem aktuellen Standort in Orlando aufgebaut hat, war Lina im Einkaufszentrum. Mit Lina befreundet zu sein zahlt sich definitiv aus. Diesmal kann ich den Aufbautag mit Shoppen statt Schleppen verbringen.

Wir haben lilafarbenen und dunkelroten Seidenstoff gekauft, der nun als Vorhang für die Eingangstür dient. Jamie hat irgendwo ein kleines Zweiersofa aufgetrieben. Er war nicht sehr gesprächig, als er es gebracht hat. Mir kam das ganz gelegen – seit unserem Kuss habe ich nämlich keine Ahnung, wie ich mich ihm gegenüber verhalten soll.

Das Sofa ist ziemlich alt und ziemlich hässlich, aber ich lasse es einfach unter einem riesigen violetten Überwurf verschwinden und runde das Ganze mit ein paar bestickten Kissen ab. Fertig ist ein kleiner Wartebereich für die Kunden, bevor sie in den Sitzungsraum vorgelassen werden. Mittelpunkt dieses Zimmers ist das Tischchen, das Nick beigesteuert hat. Die Kristallkugel, meine Wasserspeier-Lichterketten und ein paar der hübscheren Halloween-Deko-Artikel, die Lina und ich heruntergesetzt gefunden haben, verleihen dem Raum den letzten Schliff. Mir ist das Geld ausgegangen, bevor ich an Kerzen denken konnte, doch glücklicherweise taucht Lina mit einem ganzen Armvoll davon auf. Es sind lange weiße, wie man sie oft in Kirchen sieht. Ich frage nicht, woher sie sie hat, sondern sage bloß Danke.

»Perfekt«, urteilt Lina. Sie und ich hocken vor dem kleinen Zweiersofa im Wartebereich und begutachten das Ergebnis unserer Anstrengungen. Wir haben die Kerzen angezündet, und obwohl es draußen noch hell ist, wirkt das Innere des Trailers schummrig. Ich muss zugeben, dass alles richtig gut aussieht. Ein bisschen stolz bin ich schon darauf, dass ich mit einem dermaßen begrenzten Budget so viel auf die Beine gestellt habe.

»Könnte schlimmer sein«, stimme ich Lina zu.

»Hast du sie noch alle? Louie ist so beeindruckt, der würde dich am liebsten adoptieren«, witzelt sie. »Also, bist du bereit für den großen Abend?«

Die Eröffnung. Mein Magen sinkt mir auf Höhe der Fußknöchel. Ich habe da so eine Ahnung, dass mir die Planung sehr viel besser liegt als die tatsächliche Durchführung des Ganzen. Ich bin einfach mehr der Hinter-den-Kulissen- statt der Rampenlicht-Typ. Aber wenn ich es nicht schaffe, heute Abend ein paar Kunden anzulocken und überzeugend meine Rolle zu spielen, ist die ganze Mühe umsonst gewesen.

»Mehr oder weniger«, erwidere ich. »Ich hoffe nur, dass überhaupt irgendwer auftaucht. Und wenn ja, dann hoffe ich, dass sie mich nicht lauthals auslachen. Oder ihr Geld zurückverlangen. Oder mich mit faulen Tomaten bewerfen.«

Lina steht auf und stellt sich vor mich. »Ich weiß ja, dass in der Großstadt alles ein bisschen anders läuft und du ein paar merkwürdige Vorstellungen über das Leben hier bei uns hast. Aber meine liebe Lexi, ich glaube, ich kann dir versichern, dass heute Abend niemand einen Sack faule Tomaten mit sich herumschleppen wird.«

Abends hilft mir Jamie, meinen iPod an die Lautsprecher anzuschließen. Vor ein paar Tagen war er mit einem Sack voll wundersamer Kabel aufgetaucht, sodass ich die Musik nun auch aus dem Inneren meines Trailers steuern kann. Die Musik beflügelt mich in meiner Entschlossenheit, heute Abend mein Bestes zu geben. Ein paar frühe Besucher schlendern bereits über die Kirmes, hauptsächlich Familien mit Kinderwagen und kleine Grüppchen von Teenagern.

»Hast du alles, was du brauchst?«, fragt Jamie, nachdem wir einen kleinen Soundcheck gemacht und eine Weile mit der Lautstärke herumexperimentiert haben.

Ich versuche, zuversichtlich zu wirken. »Jepp. Danke, Jamie. Auch noch für das Sofa. Das war wirklich lieb von dir.«

»Nicht der Rede wert«, glaube ich, ihn murmeln zu hören, als er sich abwendet.

Ist es möglich, dass Jamie allen Mädchen gegenüber, die er je geküsst hat, so unsicher wird? Wohl kaum. Vielleicht beschränken sich seine Eroberungen aber auch normalerweise auf Mädchen, die er sowieso nie wiedersehen wird. Mädchen, die er in jeder Stadt zurücklässt, wenn wir unsere Zelte abbrechen und weiterziehen.

Ich blicke Jamie nach und versuche, die Verwirrung und das Unbehagen zu verdrängen, die sich beim Gedanken an unsere Situation in mir ausbreiten wollen. Immerhin muss ich mich noch weitaus verwirrenderen und unbehaglicheren Angelegenheiten stellen. Ich verschwinde wieder in meinem Trailer und durchsuche meinen iPod, bis ich meine Geben Sie mir zehn Dollar, dann sage ich Ihnen die Zukunft voraus-Playlist finde.

Ich setze mich an den Tisch, schließe die Augen und lausche dem ersten Song, Fortune Days von The Glitch Mob. Ich mische meine Tarotkarten und breite sie vor mir aus. Glücklicherweise haben Eli und ich so oft Poker gespielt, dass ich zumindest richtig gut mischen kann. Rein nach Gefühl wähle ich eine Karte aus, nehme sie auf und öffne die Augen. Der Narr: der Anfang einer Reise oder eines Abenteuers. Das klingt doch mal passend.

»Das ist eine gute Karte«, sagt eine tiefe Stimme, und als ich erschrocken den Kopf hebe, blicke ich direkt in Nick Tarus’ dunkle Augen.

»Der Narr?« Ich runzele die Stirn. Aus irgendeinem Grund kann ich mit Nick reden, ohne dabei zu vergessen, was noch mal ein Substantiv ist. »Die Karte steht für Neuanfänge, das weiß ich. Nur der Name ist leider nicht besonders schmeichelhaft. Zumal ich mir am meisten Sorgen darüber mache, ob sich überhaupt jemand von einer Anfängerin die Zukunft voraussagen lassen will.«

»Autsch.« Nick zuckt gespielt zusammen. »Das hat gesessen. Aber du hast Fantasie – das sieht man in deinen Augen. Du kriegst das schon hin.«

Die Art, wie er das sagt, einfach geradeheraus, ohne eine Spur von Witz oder Ironie in der Stimme, lassen seine Worte beinahe wahr werden. Dann aber bricht der Bann, mit dem seine Augen mich vorübergehend belegt haben, und meine Nervosität kehrt zurück.

»Üb doch noch mal an mir«, sagt er.

»Aber deine Mom ist doch ein Profi«, entgegne ich.

»Ja, meine Mutter. Aber von der habe ich mir nie die Karten legen lassen«, sagt er und mischt bereits gekonnt den Stapel. »Darum habe ich auch nicht mehr Ahnung von dem Ganzen als jeder andere, der hier vielleicht heute bei dir reinschneit. Ich kann dir also vollkommen unvoreingenommen meine Meinung sagen.«

»Du hast dir nie von ihr die Karten legen lassen?«

Seine Augen verengen sich leicht. »Ich kann nicht direkt behaupten, dass ich an diesen ganzen Kram glaube.« Er macht eine Geste in Richtung der Karten und der Kristallkugel. »Aber meine Mutter hat keine üble Beobachtungsgabe. Sie kann gut in Menschen lesen. Und ich war einfach nie besonders scharf auf einen Seelenstriptease vor meiner eigenen Mutter.«

»Bei mir hast du jedenfalls nichts zu befürchten.« Ich strecke die Hand aus und nehme die perfekt gemischten und wieder säuberlich gestapelten Karten von ihm entgegen.

»Da wäre ich mir nicht so sicher.« Er zwinkert mir verschlagen zu.

Ich versuche, seine Bemerkung zu übergehen. Während ich die Karten auslege, hoffe ich inständig, dass ich keine der prophetischen Bedeutungen, die ich wie besessen für jede der achtundsiebzig Stück auswendig gelernt habe, vergessen würde – zumindest nicht vor Nick. Ich decke die erste auf und mein Blick fällt auf einen nackten Mann und eine nackte Frau: die Liebenden. Na super.

»Diese Karte symbolisiert Anziehung und Verlockung.« Ich versuche, professionell zu klingen, und gleichzeitig, ihm nicht in die Augen zu sehen.

»Vielleicht ist ja doch was dran an dem Ganzen«, murmelt er und sieht dann zu mir auf. »Und weiter?«

»Die volle Bedeutung erschließt sich erst im Zusammenhang mit den anderen Karten«, weiche ich aus und mein Herz klopft so laut, dass er es mit Sicherheit hört. Was ist denn auf einmal los mit mir?

»Oh ja, diese Karte ist bestimmt furchtbar schwer zu deuten.« Er grinst mich an und beugt sich vor, bis sein rechter Arm meinen berührt. Wenigstens ist die Wahrscheinlichkeit, dass ich heute Abend – oder überhaupt jemals wieder – eine ähnlich verwirrende Situation durchstehen muss, äußerst gering. Schnell decke ich die nächste Karte auf. Die peinlichste haben wir ja schon hinter uns, also kann ich genauso gut weitermachen. Es ist die Zwei der Schwerter, auf der eine kniende Frau zu sehen ist, die eine Augenbinde trägt und zwei gekreuzte Schwerter in die Luft hält.

»Eine Sackgasse«, erkläre ich. »Wie auch immer deine … Frage lautet, bei deiner Suche nach der Antwort stellt sich dir … etwas in den Weg, ein Hindernis.« Ich werfe ihm einen verstohlenen Blick zu, doch sein Gesicht bleibt völlig unbewegt. »Es sieht aus, als würdest du mit irgendetwas nicht weiterkommen. Mit einer Entscheidung vielleicht.«

Er nickt langsam; sein verschmitztes Grinsen ist verschwunden und er wirkt beinahe ernst. »Kann gut sein.« Im nächsten Moment scheint er sich einen Ruck zu geben und sich daran zu erinnern, dass er hier ist, um mich zu ermutigen. »Mach weiter, das war schon mal ziemlich gut. Was sagt die nächste?«

Ich drehe die dritte Karte um, die sich auf die entfernte Vergangenheit des Fragenden bezieht. Darauf bin ich selbst ziemlich gespannt; ich wünschte, ich könnte ihm mithilfe der Karten ein paar Antworten entlocken. Doch eine innere Stimme sagt mir, dass das keine gute Idee ist.

»Oha«, sage ich mit einem kleinen Lächeln. »Die Königin der Kelche, umgekehrt. Die steht für Unehrlichkeit. Könnte auf eine nicht vertrauenswürdige Frau hindeuten. Sieht aus, als wäre irgendeine Person in deiner Vergangenheit nicht das gewesen, wofür du sie gehalten hast.«

Wieder nickt er interessiert. »Solange sich das auf die wirklich entfernte Vergangenheit bezieht, soll es mir recht sein. Weiter.«

Mehr werde ich wohl nicht aus ihm herausbekommen. Also drehe ich die Karten an der vierten und fünften Position um, die beide zur Münzreihe gehören und mehr über materielle als emotionale Dinge aussagen, doch beide sind positiv. An sechster Stelle, der für die nahe Zukunft, decke ich den Narren auf.

»Tja, ich frage mich, wer das wohl sein könnte.« Nick grinst mich wieder an. Er greift nach meiner Hand und hebt sie langsam an seine Lippen. Was hat dieser Typ bloß immer mit seinen Handküssen? Man könnte fast meinen, er weiß, dass er einem Mädchen gegenübersitzt, das süchtig nach kitschigen Regency-Romanen ist. Plötzlich wird es ziemlich warm in dem kleinen Trailer.

Irgendwie bringe ich die Sache zu Ende, obwohl ich keine Ahnung mehr habe, was für Karten ich noch aufdecke und was ich dazu sage. Nachdem Nick vom Tisch aufgestanden ist, gibt er mir noch einen Kuss, diesmal auf den Kopf.

»Du wirst das heute Abend gut machen«, sagt er leise und im nächsten Moment ist er aus der Tür.

Es dauert ungefähr eine Viertelstunde, bis ich meinen Blick von dem Stuhl, auf dem er gesessen hatte, losreißen und mich wieder bewegen kann.

Mit einer Sache hat er recht gehabt. Es besteht kein Zweifel daran, wer hier der Narr ist.

WENN, JA WENN …

BROOME STREET 13

Donnerstag, 30. September

Ich hatte schon lange damit aufgehört, meinen Status bei Facebook zu aktualisieren. Mir war aufgefallen, dass, immer wenn jemand etwas total Banales postete wie zum Beispiel »Heute Abend Sushi!«, das gleich mindestens siebzehn Leute kommentieren mussten. »Ich ♥ Sushi!« oder »Thunfisch-Nigiriiii!«. Aber sobald man einmal irgendwas Ernsthaftes über Gefühle oder, sagen wir mal, das Leben loswerden wollte, waren alle 386 »Freunde« plötzlich wie verstummt. Und da hatten wir’s auch schon: Mein Leben war ein Facebook-Status ohne Kommentare. Uninteressanter als roher Thunfisch.

Natürlich hätte ich anfangen können, ein Blog zu schreiben, aber das wäre irgendwie so gewesen, als würde ich mein Tagebuch online stellen – nein danke. Und außerdem, wenn schon niemand Zeit hatte, auf ein sieben Wörter langes Status-Update zu antworten, wer sollte dann ein todlangweiliges Blog lesen?

Es war erst die fünfte Stunde vorbei, doch der Tag schien sich jetzt schon endlos hinzuziehen. Ich saß auf dem Boden, ein Stückchen abseits der Cafeteria. Plötzlich tauchte ein Gesicht direkt vor meinem auf. Bailey lächelte zögerlich und musterte mich besorgt.

»Alles in Ordnung, X? Du wirkst ein bisschen … ich weiß auch nicht. Ich meine nur irgendwie … alles in Ordnung mit dir?«

Ich nickte, als sie sich wieder aufrichtete und den Riemen ihrer schwarzen Balenciaga-Schultasche zurechtschob. Den Namen der Marke kannte ich nur, weil ich beim Kauf der Tasche dabei gewesen war und sie etwa genauso viel gekostet hatte wie unsere Wohnung an monatlicher Miete. Wenn ich mich recht erinnere, habe ich bei dem Shoppingbummel damals ein Päckchen Kaugummi erstanden.

»Ach, ich bin nur ein bisschen müde, glaube ich«, erwiderte ich. »Aber danke, dass du fragst.«

Das Tolle an Bailey war, dass sie sich, obwohl sie all diese Taschen und Schuhe hatte, die insgesamt wahrscheinlich teurer waren als das Auto meines Dads, nie darüber lustig machte, dass ich seit der zehnten Klasse denselben Schulrucksack hatte, der noch dazu von Gap war. Wenn mir in der ersten Zeit, bevor wir uns besser kannten, mal irgendetwas Teures gefallen hatte, hatte sie manchmal versucht, es mir zu kaufen. Irgendwann, nachdem ich oft genug »Nein, vielen Dank« gesagt hatte, hatte sie es aufgegeben. Aber genau so war sie nun mal. Hin und wieder vergaß ich das, wenn sie mal wieder die Abenteuer-Barbie raushängen ließ. Und dann fühlte ich mich erst recht mies.

»Wie geht’s dir so?«, fragte ich sie.

»Ganz okay.« Baileys Stimmung erinnerte immer noch ein bisschen an eine gedämpfte Ballade. Normalerweise war sie eher wie ein Lied für die Tanzfläche, schwungvoll und mitreißend. Ich fragte mich kurz, ob Bailey wohl auch einen Soundtrack in ihrem Kopf hörte. Nein, damit war ich wahrscheinlich ziemlich allein. Doch bevor ich es mir anders überlegen konnte, fragte ich: »Bailey, hörst du eigentlich auch manchmal Musik in deinem Kopf? Also, auch wenn eigentlich nirgends welche läuft?«

Einen Moment lang blickte sie nachdenklich drein. »Klar, manchmal schon. Wäre doch toll, wenn einfach die ganze Zeit Musik laufen würde – weißt du, so wie bei The Real World oder so.«

Ich lachte. »Genau – das wäre super. Dann könnte man außerdem einfach die ganzen langweiligen Passagen des Lebens rausschneiden. Obwohl sich die komplette Xandra-Show dann wahrscheinlich auf die Länge eines durchschnittlichen Werbespots beschränken würde.«

»Hör sofort auf damit.« Bailey versetzte mir einen Klaps auf den Arm. »Du bist immer so dragonisch mit dir. Ich finde, du bist total interessant.«

Ich lächelte sie an und konnte mich nur unter Zuhilfenahme all meiner Willenskraft davon abhalten, ihr zu sagen, dass es »drakonisch« hieß. Ich passte mich Baileys langen Schritten an.

»Wenn das Leben doch ein bisschen mehr so wäre wie in einer Real World-Folge«, seufzte ich. »Dann wäre alles interessant und dramatisch und jeder Streit würde mit einem Song und dem Abspann enden.«

»Ja, und wenn man mal Dampf ablassen muss, macht man das am Ende der Woche im Confessional«, fügte Bailey lachend hinzu.

»Obwohl ich es mir ganz schön nervig vorstelle, den ganzen Tag Kameras um mich rum zu haben, die nur darauf warten, dass ich wieder irgendwas Blödes oder Peinliches anstelle. Wie ja so ziemlich jeden Tag.«

Wieder versetzte sie mir einen Klaps – und diesmal tat es tatsächlich ein bisschen weh. »Hey, ich hab gesagt, sei nicht so gemein zu meiner Freundin! Du musst wirklich mal etwas netter zu dir sein, X.«

»Okay, ich werde mir Mühe geben«, brummte ich ihr zu, doch auch ich musste grinsen. »Aber wie cool wäre es denn, wenn …«

»Oh Gott, ich muss los! Ich muss bis heute Abend noch ungefähr eine Million Sachen erledigen!«

»Und was ist mit Geschichte?«, fragte ich noch, aber sie war schon weg.

KARTENTRICKS

ORLANDO, FLORIDA

Samstag, 13. Oktober

Ich sitze meinen ersten zahlenden Kunden gegenüber – einem Pärchen, das sich anlässlich Halloween als Piraten verkleidet hat. Das Piratenmädchen lässt sich die Karten legen und wirkt nicht sonderlich beeindruckt, bis ich ganz zum Schluss den Stern aufdecke.

»Das ist eine sehr gute Karte«, erkläre ich ihr. »Normalerweise ein Zeichen für –«

»Ohmeingott, ich werde ein Star, ich wusste es! Ich kriege die Rolle in diesem Film! Und dann bin ich aber so was von weg hier! Jetzt ziehe ich auf jeden Fall nach L. A.«

Der Piratenjunge wirkt ein bisschen niedergeschlagen, doch das scheint ihr nicht aufzufallen. Ich beschließe, sie nicht mit der eigentlichen Bedeutung der Karte zu verwirren, und lasse sie glücklich ziehen (oder zumindest eine von ihnen). In diesem Moment wird mir zum ersten Mal klar, dass es klüger ist, die Kunden in den Karten einfach das sehen zu lassen, was sie sehen wollen, und sie nicht zu berichtigen.

Der Rest des Abends zieht in einem Gewirr aus Kostümen an mir vorbei. Es ist schwer, in den Gesichtern der Leute zu lesen, da so viele von ihnen dicke Schichten Schminke oder Masken tragen, aber ich versuche, das Beste daraus zu machen. Von Anfang an steht eine kleine Schlange von Wartenden vor meinem Wohnwagen. Zum Glück bekomme ich auch gleich ein bisschen Hilfe.

Nick kommt vorbei, um nach mir zu sehen, und findet vermutlich mehr Leute vor, als er erwartet hat, also bleibt er. Von da an taucht er jeden Abend auf, um mir bei den Vorbereitungen zu helfen. Danach verkauft er Eintrittskarten oder fungiert als eine Art Türsteher. Wirklich gebraucht habe ich seine Hilfe bislang erst ein einziges Mal – bei einem Typen, der offenbar mehr darauf aus gewesen war, mich anzubaggern, als seine Zukunft zu erfahren.

Ein paar Tage nach meinem Debüt hilft Nick mir gerade dabei, die Kerzen anzuzünden. Im Hintergrund läuft Musik aus meinem iPod. Da die übliche Playlist für meine Kunden reserviert ist, habe ich eine der Hunderten von anderen ausgewählt, die ich im Sommer zuvor erstellt habe. »Ist das Radiohead?«, fragt er.

»Thom Yorke«, antworte ich und halte eine Kerze mit einem winzigen Dochtstummel schräg an die Flamme, um sie endlich zum Brennen zu bringen. »Aber das ist der Leadsänger von Radiohead. Schreibt auch die meisten ihrer Songs. Mein Dad hat ihn in den frühen Neunzigern mal live gesehen – mit einer Band, die Headless Chickens hieß. Den Namen fand ich schon immer toll.«

»Erinnert mich an diese Zirkusfreaks«, sagt Nick.

Ich verziehe das Gesicht. »Sollen die nicht lebendigen Hühnern den Kopf abbeißen oder so? Hast du mal einen gesehen?«

»Kann ich nicht behaupten. Du weißt ja, wie die Leute schon allein wegen der normalen Zirkustiere auf die Barrikaden gehen. Heutzutage kann man in keinem Zirkus mehr Tieren den Kopf abbeißen.«

»Wahrscheinlich nicht«, stimme ich zu. »Dieses Gespräch hat irgendwie eine komische Wendung genommen, oder?«

»Mich brauchst du gar nicht so vorwurfsvoll anzugucken, du wandelndes Musiklexikon.« Er lächelt und reicht mir seine Packung Streichhölzer. »Bitte schön, jetzt darfst du mit dem Feuer spielen. Ach und übrigens, als Belohnung dafür, dass ich dir heute so brav geholfen habe, möchte ich, dass du mir eine kleine Mix-CD machst.«

»Kein Problem«, erwidere ich. Er gibt mir einen Kuss auf die Nase und mein Herz macht einen Satz. »Hals- und Beinbruch«, sagt er und verschwindet draußen in der Dunkelheit, um den ersten Kunden hereinzuholen.

Die langen Schlangen begleiten mich durch die ganze Woche. Zu etwas späterer Stunde, nachdem die zweite Vorstellung im Hauptzelt vorbei ist, wird die Kirmes hauptsächlich von Teenagern bevölkert. Dann versammelt sich die größte Menge vor meinem Wagen. Ich habe draußen ein paar Laternen mit Kerzen darin aufgehängt und in Kombination mit der Musik und der Dunkelheit hat das Ganze beinahe Disco-Charakter. Zudem schadet es sicher nicht, einen Typen draußen stehen zu haben, der aussieht wie ein Model und so die Mädchen anlockt.

An einem Abend lege ich gefühlten hundert Teenie-Mädchen die Karten. Sie alle tragen etwas, das in Floridas Vorstädten eine Art Herbstuniform zu sein scheint: kurzer, enger Pullover, winziges Jeansröckchen und derbe Fellstiefel. Das mit den Stiefeln kapiere ich einfach nicht, denn schließlich ist es selbst um elf Uhr abends immer noch mehr als dreißig Grad warm, aber diese Mädchen sind alle mindestens für eine Wanderung durch eine dünne Schneedecke gerüstet.

Ich selbst gerate allerdings auch ganz schön ins Schwitzen, während ich mich bemühe, jedes einzelne Mädchen einzuschätzen und einen Blick hinter ihr Einheits-Outfit zu werfen. Jeder Kundin irgendetwas zu sagen, was ihr vielleicht weiterhelfen könnte, nur nichts, was sie nicht hören will. Gerade konzentriere ich mich auf das blonde, gebräunte Mädchen vor mir und versuche zu ergründen, was an ihm einzigartig sein könnte. Dann decke ich die Karte für unmittelbare Hindernisse auf: den Tod.

Das Mädchen, das Crystal heißt, wirft nur einen Blick auf die Karte und flippt sofort aus. »Waaas?! Ich muss sterben – das heißt es doch, oder? Oh, mein Gott!«

»Nein, das heißt es nicht«, beruhige ich sie. »Eigentlich kann das sogar eine ziemlich positive Karte sein. Es kann das Ende von irgendetwas bedeuten –«

»Oh, mein Gott! Das Ende meines Lebens!«, heult Crystal. »Ashley, komm sofort hier rein! Los!«

Ein Mädchen, das Crystals Zwillingsschwester sein könnte, zumindest den Haaren und Klamotten nach zu urteilen, duckt sich in den Wagen. Nick ist ihr direkt auf den Fersen.

Crystal fängt an zu schluchzen und Ashley wirft mir einen wütenden Blick zu. »Ich sterbe!«, plärrt Crystal. »Dieses Mädchen hat mir gerade gesagt – sie ha-ha-hat eine Karte gezogen und das war … das war … der Tod!« Sie dreht sich um, sieht Nick und wirft sich ihm heulend in die Arme, während Ashley mich weiter finster anstarrt.

Nick tätschelt ihr den Rücken und redet ihr gut zu, dass alles in Ordnung sei und sie nicht sterben müsse. Ich öffne den Mund, um meine Deutung der Karte zu Ende zu führen, aber Nick schüttelt den Kopf in meine Richtung. Dann führt er Crystal davon. Die empörte Ashley folgt ihnen.

Ein paar Minuten später, als ich bei einem süßen Neuntklässler-Pärchen, das die ganze Zeit über Händchen gehalten hat, mit Kartenlegen fertig bin, taucht Nick wieder auf.

Er lässt sich auf den Stuhl mir gegenüber fallen. »Mann, was für eine Heulsuse.« Er zupft an seinem durchnässten Hemd und verzieht angewidert das Gesicht. »Ich dachte schon, die hört gar nicht mehr auf. Und als sie sich endlich wieder beruhigt hatte, fing auf einmal die andere an. Ich hab ihnen Cola besorgt und bin mit ihnen zum Tower gegangen – hab den Jungs gesagt, sie sollen sie so oft fahren lassen, wie sie wollen. Sag mal, Lexi« – er beugt sich zu mir vor und hebt die Augenbrauen – »meinst du, wir könnten vielleicht die Tod-Karte aus dem Spiel nehmen, hm? Ich bin echt nicht scharf drauf, jedes Mal, wenn du sie aufdeckst, eine Stunde lang vollgeheult zu werden.«

»Ich hab ihr ja gar nicht erzählt, dass sie sterben muss«, beginne ich zu protestieren, doch er hebt die Hand.

»Ich weiß, was du sagen willst – es kann eine positive Karte sein, ein Zeichen für einen Neuanfang und so weiter. Aber vielleicht ist es für deine Kundschaft nun mal nicht ganz so leicht, den Unterschied zu erkennen.«

Ich durchsuche den Stapel, bis ich die in Verruf geratene Karte gefunden habe, dann lehne ich mich zu ihm rüber und stecke sie in die Brusttasche seines Hemds. Lächelnd klopfe ich einmal darauf. Er schüttelt den Kopf, steht auf und geht zurück auf seinen Posten. Dabei murmelt er irgendetwas vor sich hin, was ich nicht verstehen kann.

Auf dem Tisch bereite ich meine Karten für den nächsten Kunden vor. Die Tod-Karte verschwinden zu lassen, passt genau zu dem, was ich ohnehin schon die ganze Zeit mache: ein kleines bisschen schummeln. Ich habe ein Eckchen der Karte mit den Liebenden umgeknickt und greife danach, wann immer ich das Gefühl habe, jemandem damit eine Freude machen zu können. Immerhin steht diese Karte ja für Beziehungen und die haben wir schließlich alle.

Einmal bekomme ich die Gelegenheit, einem Mädchen einen Rat zu geben, das ständig Anspielungen auf einen guten Freund machte, von dem sie aber mehr will. »Danach wird es nie wieder so sein wie früher«, sage ich zu ihr. »Also denk lieber gut darüber nach, bevor du irgendwas unternimmst.«

»Sagen das meine Karten?«, fragt die zierliche Blondine. (Ich überlege, ob ich ihr prophezeien soll, sich heute Abend lieber vom Hurricane fernzuhalten – sie ist ziemlich genau Jamies Typ.)

Ich lächele, möglicherweise ein wenig wehmütig. »Nein, das sagt meine Erfahrung«, entgegne ich. »Auch wenn ich wünschte, es wäre nicht so. Natürlich ist jeder Mensch anders und jede Beziehung auch. Trotzdem kann es nicht schaden, über manche Sachen zweimal nachzudenken, meinst du nicht?«

Sie erwidert mein Lächeln. »Tja, er würde sowieso nie von selbst auf die Idee kommen. Darum habe ich wohl alle Zeit der Welt zum Nachdenken.«

Das nächste Mädchen hat seinen Freund im Schlepptau, einen lauten, bulligen Typen, der ungeachtet der Hitze stur eine Lederjacke trägt.

Ich decke den Narren auf und fange an, die Bedeutung der Karte zu erklären, doch er unterbricht mich sofort. »Wenn hier einer der Narr ist, dann sie«, verkündet er. »So viel ist ja wohl klar.«

Ich versuche, ihn zu ignorieren, aber leicht ist es nicht. Es scheint ganz so, als wolle er seine Freundin davon überzeugen, ihre Familie zu verlassen und mit ihm nach Boston zu ziehen, und er versucht, jede einzelne Karte mitsamt meinen Erläuterungen so zu drehen, dass sie ihn bei seinem Vorhaben unterstützt. Seiner Freundin hingegen kann ich am Gesicht ablesen, dass sie einfach bloß hierbleiben will, im Land der Sonne und Fellstiefel.

»Hey, Kleine«, wendet er sich schließlich an mich, als ich seiner Begleiterin zu erklären versuche, dass die Sechs der Kelche für familiäres Glück steht. »Du hast doch ganz offensichtlich keine Ahnung. Wie alt bist du überhaupt, sechzehn?« Er schreit nun mehr, als dass er redet. »Wie kommst du eigentlich dazu, uns vorzuschreiben, was wir machen sollen? Warum hältst du nicht einfach die Klappe und gibst uns unser Geld zurück? Was ist denn jetzt mit ein paar ordentlichen Zukunftsprothesen?« Mit Letzterem meint er vermutlich Prognosen, und obwohl dieser Idiot gerade all meine mit diesem Job verbundenen Ängste wahr werden lässt, finde ich das Ganze höchst amüsant. Gerade als ich kaum noch einen ziemlich schlecht getimten Lachanfall unterdrücken kann, erscheint mein persönlicher Rausschmeißer in der Tür.

»Entschuldigung«, sagt Nick hinter dem Gorilla. »Aber ich glaube, ihr zwei solltet jetzt besser gehen.«

Lässig zückt er einen Zehndollarschein und steckt ihn dem Gorilla in die Brusttasche seiner Jacke, die, wie mir erst jetzt bei näherem Hinsehen auffällt, bloß aus billig aussehendem Kunstleder ist. Der Typ grabscht nach Nicks Hand, aber Nick ist schneller, packt stattdessen seine und quetscht ihm, wie es aussieht, ziemlich schmerzhaft die Finger. Ich denke an mein gutes Karma und versuche, nicht zu grinsen.

Nick bugsiert den lautstark protestierenden Gorilla aus dem Wagen, während seine Freundin sich noch einmal zu mir umdreht und mir ein leises »Tut mir leid« zuzischt.

»Schick ihn in die Wüste« rate ich ihr, entschlossen, meine momentane Position als Wahrsagerin mit einem sexy Rausschmeißer zu nutzen.

Sie lächelt traurig und mir ist klar, dass sie meinen Rat nicht befolgen wird. Warum geben sich manche Leute bloß mit solchen Idioten ab?

Nick steckt den Kopf zur Tür herein. »Alles in Ordnung?«

Ich seufze. »Alles gut«, antworte ich. »Danke – wirklich. Du kannst mir den Nächsten reinschicken.«

Er schüttelt den Kopf. »Man sollte wirklich meinen, Louie wüsste es besser«, schimpft er. »Als ich gehört habe, dass er dich mit dem Ganzen hier allein lassen wollte, wusste ich sofort, dass ich noch nicht wieder gehen kann.«

Damit verschwindet er wieder nach draußen und kümmert sich um die Warteschlange. Ich bleibe wie vor den Kopf geschlagen allein zurück. Nick ist jetzt schon seit fast drei Wochen beim Zirkus. Und dabei arbeitet er noch nicht mal offiziell hier. Natürlich muss er sich irgendwann wieder um seinen eigenen Job kümmern. Warum habe ich nicht daran gedacht? Was bin ich doch für eine begnadete Wahrsagerin.

$ @ # § Ω % §!

ORCHARD STREET UND AVENUE A

Freitag, 1. Oktober

Ich wachte in Elis schmalem Bett auf, in dem ich von ihm abgewandt mit dem Gesicht zur Wand lag, der Wand, die ich selbst vor so langer Zeit mit einem Filmposter von Der Kopf, der nicht sterben durfte dekoriert hatte. Der körperlose, mit Verbänden umwickelte Frauenkopf, von dessen Hals starthilfekabelartige Schläuche wegführten, starrte mich an, und ich kam mir so dumm vor. Und schlecht und gemein … Ich sah auf meine Uhr: 5:34 Uhr.

Eli schlief noch. Er lag auf dem Bauch und schnarchte leise. In seinem Zimmer war es eisig kalt. Vorsichtig setzte ich mich auf; aus irgendeinem Grund erschien es mir furchtbar wichtig, ihn nicht zu wecken – diese Überzeugung stellte ich keine Sekunde infrage, sondern handelte einfach danach. In der Tasche meines Rocks, der unten am Fußende lag, fand ich mein Handy. Ich drückte auf den Home-Button und war kein bisschen überrascht, als in der Mitte des Displays ein blauer Kasten erschien und mir neun entgangene Anrufe anzeigte. Allerdings hatte ich nur welche von Dad erwartet. Stattdessen leuchtete am häufigsten eine unbekannte Nummer auf, die mit 212 begann. Während ich meine Mailbox anwählte, zitterte meine Hand und mein Magen zog sich immer weiter zusammen. Wer hatte mich so oft angerufen? Aus irgendeinem Grund wusste ich, dass etwas Schlimmes passiert war.

Ich hörte eine fremde Stimme, die etwas von einem Unfall sagte. Ich sog scharf die Luft ein und weckte damit Eli. Sofort sah er mich wütend an – Eli gehörte zu diesen Leuten, die binnen Sekunden hellwach sind.

»Du musst gehen. Du musst gehen, los«, sagte er als Erstes und seine Stimme war so kalt wie die eines Fremden.

Das brauchte er mir nicht zweimal zu sagen. Ich musste die zweite Hälfte der Nachricht hören und herausfinden, was sie zu bedeuten hatte, aber nicht hier. Ich schnappte mir meinen Rock und meine Tasche, öffnete das Fenster und trat auf die eisige Feuertreppe hinaus. Eli blickte mir schockiert nach, obwohl ich doch nur seine Anweisungen befolgte; ich ging.

Ich trat nach draußen, noch immer barfuß und ohne meinen Rock, und machte mich so, wie ich war, auf den Weg die Metallwendeltreppe hinunter. Unten auf der kleinen Nebenstraße nahm ich mir eine Sekunde Zeit, um meinen Rock und meine Stiefel anzuziehen, dann rannte ich los.

HAUPTSACHE, ES TUT RICHTIG WEH

BOYNTON BEACH, FLORIDA

Sonntag, 14. November

Ich weiß, dass es absolut albern ist, aber früher habe ich mir manchmal vorgestellt, mir würde etwas Schlimmes passieren, und überlegt, wer wohl darüber traurig wäre. In der zehnten Klasse, als ich gerade in Miles Carson verknallt war, habe ich mir ausgemalt, wie ich im Biounterricht wegen irgendeiner schrecklichen Krankheit (einer, durch die man ohnmächtig wird, aber dabei trotzdem superschön aussieht – eine richtige Film-Krankheit eben) plötzlich zusammenbrach und er endlich merkte, dass er Gefühle für mich hegte. Er würde sich mit den Fingern durch sein welliges hellbraunes Haar fahren und mit zusammengebissenen Zähnen im Wartezimmer des Krankenhauses auf und ab tigern. Mein Dad würde ihm tröstend auf den Rücken klopfen und sie würden die Wartezeit mannhaft durchstehen, bis ich von meiner Film-Krankheit, die mich glücklicherweise nur vorübergehend befallen hatte, geheilt war und wir auf ein romantisches Date gehen konnten. Vielleicht würden wir eine kleine Tour mit seinem Motorrad unternehmen, natürlich ohne dass hinterher meine Frisur zerstört wäre.

Nachdem ich eine Weile in dieser Fantasie geschwelgt hatte, fiel mir ziemlich schnell wieder ein, dass Miles mich einmal Melissa genannt hatte, als wir uns auf dem Schulflur begegnet waren, und ich außerdem ziemlich genau wusste, wer im Wartezimmer sitzen würde, sollte ich jemals im Krankenhaus landen – und mit Eli und Dad war ich vollauf zufrieden.

Und dann war mir tatsächlich etwas Schlimmes passiert – etwas wirklich Schlimmes, schlimmer, als ich es mir je hätte vorstellen können. Dad war nicht mehr da und Eli war nicht mehr da und ich war vollkommen allein.

Meine Tagträume von damals erscheinen mir heute so fremd und albern, dass ich mich in ihnen fast nicht mehr wiedererkenne. Manches stimmt allerdings immer noch. Ich will nicht allein sein. Ich habe jetzt Freunde – Lina und Liska, die für mich, zusammen mit Louie, beinahe so etwas wie eine Familie sind.

Nick ist wieder nach Miami zurückgefahren, und obwohl mein Verstand weiß, wie dumm es ist, mich nach ihm zu sehnen, ändert das nichts daran, dass ich ihn vermisse.

Louie hat mir einen der Racklos zur Seite gestellt, für den Fall, dass ich Hilfe brauche. Nick war mit der Auswahl nicht besonders glücklich – er meinte, die meisten Probleme ließen sich schon lösen, bevor der betreffende Klient überhaupt meinen Wagen betrat. Ich fand es ziemlich cool, dass er die Leute als meine Klienten bezeichnete – dadurch kam ich mir gleich richtig wichtig vor.

Lina versucht, mich damit zu trösten, dass Nick ohnehin nicht ewig mein Türsteher hätte bleiben können. Komischerweise fühle ich mich dadurch kein bisschen besser.

Bei Louies nächstem Sonntagsdinner ist der geheimnisvolle Nicolae Tarus das Thema des Abends. Als wir am Tisch sitzen und uns Liskas Hühncheneintopf schmecken lassen, redet sich Louie ordentlich in Rage.

»Es war schön, ihn wiederzuhaben bei uns, auch wenn jetzt er ist wieder weg. Aber seine Mutter ich vermisse nicht!« Er schüttelt den Kopf.

»Komisch, dabei schreit die doch genauso gerne rum wie du.« Lina wirft ihrem Vater über den Rand ihres Eisteeglases einen verschlagenen Blick zu. Liska gibt ein derbes Schnauben von sich – so etwas Undamenhaftes habe ich noch nie bei ihr gesehen oder vielmehr gehört.

»Was soll das heißen?«, fragt Louie gekränkt. »Bin ich kein bisschen wie Reveka Tarus! Ist sie furchtbarer Hitzkopf und hat sie schlechte Manieren!«

»Du hast natürlich ganz ausgezeichnete Manieren, Daddy«, beschwichtigt Lina ihn. »Aber du schreist nun mal auch sehr gerne rum.«

»Nur, wenn ich muss. Aber diese Frau, die schreit gerne. Ich bin froh, dass sie ist weg. Unsere Lexi ist mir viel lieber und sie macht Job genauso gut.« Louie tätschelt mir die Hand und lässt einen Klacks Soße darauf zurück, den ich unauffällig unter dem Tisch abwische. Ich lächele ihm tapfer zu. Ich bin fest entschlossen, den Job gut zu machen. Die Schlange ist ohne Nick nicht mehr ganz so lang und nachdem ich mich nun schon ein bisschen eingearbeitet habe, verlief der erste Abend ohne Zwischenfälle. Clay, der Junge von der Crew, den Louie zu meiner Hilfe abgestellt hat, ist dürr und blond, aber er hat ein hübsches Gesicht. Er sieht ein bisschen aus wie ein Abercrombie-&-Fitch-Model, das bloß noch ein paar Trainingseinheiten im Fitnessstudio nötig hat, darum lockt auch er einiges an weiblicher Kundschaft an.

Auf den ersten Abend ohne Nick folgt der zweite und schließlich der dritte. Am Mittwoch erlaubt Louie mir, meinen Wagen erst etwas später zu öffnen, damit ich mir die Nachmittagsshow ansehen kann, in der die Fliegenden Vranas zu dem Song auftreten, den ich für sie ausgesucht habe – einen von The Pierces. Die ätherischen Klänge lassen ihren Auftritt extrem cool wirken, sodass er mich nun fast ein bisschen an den Cirque du Soleil erinnert. Ich freue mich sehr, dass sie meinen Ratschlag angenommen haben. Als ich an diesem Abend das Zelt verlasse, spüre ich einen kühlen Luftzug – es ist das erste Mal, dass mir nicht zu warm ist, seit ich in Florida angekommen bin. In diesem Moment bin ich rundum zufrieden, denn ich habe das Gefühl, Teil dieses großen Ganzen zu sein. Und nebenbei schaffe ich es auch noch, ein bisschen was anzusparen – zwar nur sehr langsam, aber immerhin. Vielleicht werde ich doch noch meinen Highschool-Abschluss nachholen und dann aufs College gehen können, zurück in die Normalität. Plötzlich aber macht mich die Vorstellung, den Zirkus zu verlassen, unheimlich traurig. Ich habe nie herkommen wollen und jetzt will ich gar nicht mehr weg. Das Leben ist wirklich verrückt.

Irgendwann mitten in der Nacht wache ich auf. Es hört sich an, als kratze jemand von außen an meinem Fenster. Einen Moment lang bleibe ich ganz still liegen und warte, dass es aufhört, hoffe, dass es aufhört, doch stattdessen wird es lauter. Dann höre ich: »Lexi. Ich bin’s.«

Wer bitte ist denn »ich«? Von den Leuten, die ich hier unten kenne, fällt mir niemand ein, der nachts an meinem Fenster kratzen oder sich mir gegenüber nur mit »ich« zu erkennen geben würde.

Ich gebe meine Ignorierungstaktik auf, klettere aus dem Bett und schlüpfe in die Flipflops, die zu meiner neuen Standardfußbekleidung geworden sind. Dann blicke ich an mir herunter und beschließe, dass ich in meinem Arcade-Fire-T-Shirt und der kurzen Pyjamahose für spätnachts präsentabel genug bin. Ich versuche, aus dem Fenster zu spähen, doch durch die Strukturscheibe kann ich nur erkennen, dass mein nächtlicher Besucher einen Kopf besitzt. Um Lina nicht zu wecken, schleiche ich mich, so leise es geht, aus dem Wohnwagen.

Lautlos gleite ich aus der Tür, nur um eine Sekunde später die kleine Treppe hinunterzustürzen. Dann finde ich mich in Nick Tarus’ Armen wieder, mein Gesicht nur Zentimeter von seinem entfernt.

»Hi«, sage ich etwas dümmlich.

»Hi«, antwortet er lachend. »Na, hast du mich vermisst?«

»Bisschen«, bringe ich heraus, für eine geistreichere Antwort bin ich einfach zu perplex. »Ich dachte, du musstest zurück nach Miami.«

»Musste ich auch. Und jetzt bin ich wieder hier, um nach dir zu sehen.«

Mein Lächeln erlischt ein wenig, sosehr ich mich auch freue, ihn zu sehen. »Du dachtest, ich würde es allein nicht hinkriegen?«

Nick stellt mich neben sich ab, die Arme jedoch lässt er um meine Taille geschlungen. »Na ja, ein bisschen Sorgen hab ich mir schon gemacht. Aber natürlich habe ich Vertrauen in dich. Das eine schließt das andere ja nicht aus, weißt du?«

Zum ersten Mal seit dem Tag, an dem wir uns kennengelernt haben, wirkt er ein kleines bisschen herablassend, wenn auch nur für einen kurzen Moment.

»Du bist nicht zurückgekommen, um nach mir zu sehen, stimmt’s? Du bist hier, um dich zu verabschieden.« Es fällt mir nicht leicht, es auszusprechen, aber ich zwinge die Worte heraus. Als ich so vor ihm stehe, seine Hände auf meiner Taille, und ihm in die Augen sehe, weiß ich, dass ich recht habe, auch wenn ich es nicht wahrhaben will.

Er stößt einen Seufzer aus, den ich überall in meinem Körper spüre. Dann senkt er den Blick und sieht weg.

»Ach Lexi, du bist noch so jung «, murmelt er.

»Du weißt, wie alt ich bin?«, frage ich verwirrt.

»Ich hab dir dein Portemonnaie geklaut«, gesteht er und zieht mich enger an sich. »Na ja, nur für ein paar Minuten. Obwohl es länger gedauert hat, dein Alter rauszufinden, als ich gedacht hatte – ich habe zuerst nach einem Führerschein gesucht. Aber irgendwann bin ich dann auf einen Bibliotheksausweis gestoßen.«

»Ich kann nicht Auto fahren«, gab ich zu. »Ich bin eben ein echtes Großstadtmädchen – in New York ein Auto zu haben, kostet ein Vermögen.«

»Dann solltest du es aber bald lernen«, sagte er. »Schließlich lebst du jetzt mitten im Nirgendwo.«

»Nur du wirst es mir wohl nicht beibringen, was?« Ich lenke das Gespräch zurück in Richtung des Eisbergs direkt vor uns, von dem ich weiß, dass er sich sowieso nicht wird umschiffen lassen.

Nick schüttelt den Kopf. »Aber ich wollte nicht einfach so verschwinden, ohne mich wenigstens von dir zu verabschieden, nicht nachdem …«

»Das, was mit meinem Dad passiert ist, ist doch nicht deine Schuld«, sage ich, denn ich kann mir denken, was er nicht aussprechen will.

»Ich weiß«, erwidert er und hebt die Hand, um mir eine Haarsträhne hinters Ohr zu streichen. »Weißt du« – er lächelt ein wenig – »als ich zum ersten Mal von dir gehört habe, konnte ich dich wirklich nicht ausstehen.«

»So wie du mich angeschrien hast, ist mir das nicht direkt verborgen geblieben. Und jetzt …« – ich sehe zu ihm hoch – »kannst du mich immer noch …« Meine Stimme senkt sich zu einem Flüstern. »Ich meine, manchmal habe ich das Gefühl, du hasst mich …«

Ich sehe, wie sich seine Kiefermuskeln verhärten, und er tritt noch dichter an mich heran. »Ich könnte dich nie hassen«, sagt er dann. Plötzlich lässt er mich los und stapft davon.

»Warte!«, rufe ich. Ich denke keine Sekunde lang nach, sondern renne ihm einfach hinterher.

Er bleibt stehen. »Ich gehe ja nicht sofort – ich muss nur einen klaren Kopf bekommen. Komm mit.« Er greift meine Hand und führt mich in Richtung des unheimlich still daliegenden Kirmesplatzes, wo die verlassenen Fahrgeschäfte auf ihre morgigen Besucher warten. Er klettert auf ein Karussell, fasst mich um die Taille und hebt mich zu sich herauf. Dann setzt er mich auf einem der winzigen Sitze ab, die für Eltern mit sehr kleinen Kindern gedacht sind, und quetscht sich neben mich.

Ich schweige einen Augenblick und sehe ihn bloß an. Ich hasse selbst diese kleine Lücke zwischen uns, doch ich fühle mich wie erstarrt und traue mich nicht, näher an ihn heranzurücken. Gleich bei unserer ersten Begegnung – oder besser gesagt, gleich nachdem wir aufgehört haben, uns zu streiten – hat er mich in seinen Bann gezogen und ich habe das Gefühl, genau hierherzugehören. Aber vielleicht empfindet er ja gar nicht dasselbe. Er mag mich, fühlt sich verantwortlich für mich, aber vielleicht ist das auch schon alles.

Ich spüre, wie Nick meine Hand nimmt, und finde endlich den Mut, ein Stück näher zu rücken, bis wir dicht aneinandergedrängt auf dem Sitz hocken. Mein Herz hämmert und ich glaube, ich vergesse fast zu atmen.

Er lässt mich los und hebt die Hand an meine Wange, fährt mit dem Finger über mein Kinn. Dann beugt er sich vor und küsst mich. Lange sitzen wir zusammen auf dem verlassenen Karussell. Wir sprechen nicht mehr darüber, dass er gehen wird, doch ich fühle die Worte zwischen uns in der Luft hängen. Es spielt keine Rolle, wie nah er jetzt neben mir sitzt. Morgen früh, das weiß ich, wird er fort sein.

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BOWERY 112

Freitag, 1. Oktober

Nachdem ich auf der Polizeiwache und im Leichenschauhaus gewesen war, ging ich nach Hause. Ich hatte alle Einzelheiten des Unfalls gehört. Ich hatte mein Handy in Stücke geschlagen, um jede Spur der verzweifelten Nachrichten zu vernichten, die mein Dad mir in den letzten Minuten seines Lebens hinterlassen hatte, während er sich fragte, wo ich steckte. Außerdem wollte ich die Anrufe der New Yorker Polizei verschwinden lassen.

Es war alles so sinnlos. Mein Dad war bloß im falschen Moment über die Straße gegangen und der Taxifahrer, ein Anfänger, hatte sich verirrt und war verkehrt herum durch die Einbahnstraße gefahren. Sie hatten beide einfach nur nach Hause gewollt.

Ich schloss die Tür zu unserer Wohnung auf, doch danach wusste ich nicht, was ich tun sollte. Ich wartete darauf, dass jemand kam und sich um mich kümmerte, dass jemand erfuhr, was passiert war, doch die vorbeifahrenden Taxis, die Autohupen und die heulenden Sirenen unten auf der Straße verdeutlichten mir, dass das Leben dort draußen weiterging, als wäre alles noch genau wie gestern.

Ich wollte Eli anrufen und ihm erzählen, was passiert war, aber ich musste immer wieder an sein Gesicht an diesem Morgen denken. Wieder spürte ich die kalte Feuertreppe an meinen Beinen, das eisige Straßenpflaster und den scharfen Splitt unter meinen nackten Füßen.

Ich weiß nicht mehr, wie ich den Rest des Tages und die darauffolgende Nacht verbrachte. Am nächsten Morgen kam der Anwalt meines Dads und nahm mich mit in sein Büro. Nachdem er mich auf den neuesten Stand gebracht hatte – darüber, dass ich nun vollkommen pleite war –, war ich entlassen. Wie betäubt stand ich auf der Straße und wusste nicht, wohin ich gehen sollte. Schließlich lief ich die zwölf Blocks bis zu Baileys Wohnung. Ihr Gesicht hatte ich nicht in so schmerzhafter Erinnerung wie Elis. Doch in dem Augenblick, als sie an die Tür kam, wurde mir klar, dass sie es wusste. Dass sie mich hasste. Eli musste seinem schlechten Gewissen nachgegeben und ihr alles gebeichtet haben. Sie knallte mir die Tür vor der Nase zu.

In den nächsten drei Tagen kristallisierte sich heraus, dass ich keine Bleibe, keine Schule und kein Geld mehr hatte. Ich verscherbelte die wenigen Sachen von Wert, die ich in der Wohnung finden konnte, und begann zu packen.

LADY THEO LÄSST GRÜSSEN

BOCA RATON, FLORIDA

Freitag, 3. Dezember

»Popcorn mit Butter oder ohne?«, frage ich Lina.

»Auf jeden Fall mit. Aber sag’s nicht meinem Dad oder Liska«, warnt sie. »Jetzt, wo ich die nächsten Wochen aussetzen muss, werden sie mit Argusaugen darauf achten, dass ich nicht fett werde.« Sie verzieht missmutig das Gesicht und wendet sich dann wieder der beachtlichen Kartoffelchips-Auswahl im Supermarkt zu.

»Muss ja echt nerven«, bekunde ich ihr mein Beileid. »Aber um durch die Luft zu fliegen, muss man wohl einfach spindeldürr sein. Darüber habe ich vorher nie so richtig nachgedacht.«

»Tja, versuch mal, dein Leben lang Diät zu halten; dann denkst du mehr darüber nach, als dir lieb sein wird.« Mit einem trotzigen Grinsen wirft Lina eine Tüte Cheetos in unseren Einkaufswagen. Ich werfe zur Bekräftigung noch eine zweite hinterher. Nick ist endgültig weg und wird vielleicht nie zurückkommen. Ich werde meine Trauer einfach mit Frustfressen überwinden.

Auch Lina ist niedergeschlagen. Sie hat sich ein paar Tage zuvor verletzt – nichts Schlimmes, aber immerhin eine Verstauchung im linken Arm. Also haben wir uns zusammen auf die Jagd nach Knabberkram gemacht. Ich bin erstaunt und auch ein bisschen entsetzt darüber, was man in Boca Raton offenbar unter einem Supermarkt versteht: der Boden ist mit Marmor gefliest und etwa die Hälfte des Ladens nehmen sündhaft teure Biolebensmittel, europäische Erfrischungsgetränke und Kekse ein. Ein bisschen fühle ich mich wie auf der Upper East Side, nur dass hier alles noch viel, viel größer ist – und außerdem blonder und gebräunter. Lina und ich lassen den Schickimicki-Kram links liegen und machen uns direkt auf den Weg zu den guten Sachen. Sobald der Zirkus heute schließt, planen wir einen Filmeabend, haben aber eigentlich schon jetzt genug Essen für mindestens zwei davon in unserem Wagen.

Louie hat mich gebeten, die Zukunftsmusik heute zu schließen, weil er für Lina und mich eine andere Aufgabe hat. Wie sich herausstellt, habe ich tatsächlich Spaß bei diesem Job.

»Wir dürfen die Go-Fish-Bude betreuen!«, quietscht Lina, sobald ich den Wagen betrete.

»Und das ist gut?«

»Das wird genial! Die steht direkt neben dem Tower, das heißt, wir haben den ganzen Abend laute Musik und ich darf Jeans tragen!«

Ich kann ihre Begeisterung verstehen. Ihre normale Arbeitskleidung sieht ziemlich unbequem aus und ist voller piksiger Pailletten. »Cool. Aber was ist denn dieses Fischdings genau?«

»Das kennst du bestimmt. Dieser kleine Stand neben der Waffelbude. Da zahlst du zwei Dollar und bekommst drei Pingpongbälle. Die musst du dann versuchen, in ein Goldfischglas zu werfen.«

»Tut das den Fischen nicht weh?«

»Nein, Lex. Keine Sorge. Erstens triffst du mit dem Ball nicht den Fisch. Und zweitens gibt es bei uns sowieso keine echten zu gewinnen – nur Stofftiere.«

»Können wir Cola und Chips mit dahin nehmen?«, frage ich.

»Und ob wir das können! Los, zieh dein schwarzes T-Shirt mit dem tiefen Ausschnitt an. Das wird lustig.« Sie hebt bedeutungsvoll die Augenbraue und schubst mich dann in Richtung meines Zimmers.

Die Go-Fish-Bude ist viel entspannter als meine Zukunftsdeutungen. Es gibt eine riesige Mülltonne voll mit kleinen Stofftierfischen, von denen wir vermutlich weit mehr verteilen als vorgesehen – jedes süße kleine Kind, das vorbeikommt, verlässt uns mit einem dieser Preise in der Hand, ob ihre Moms oder Dads nun Talent zum Bällchenwerfen zeigen oder nicht.

Die Ferienstimmung, die die Kirmesbesucher verbreiten – alle haben Urlaub oder stehen kurz davor –, und die Tatsache, dass wir ebenfalls von unseren eigentlichen Jobs beim Zirkus freihaben, macht Lina und mich ganz albern und aufgekratzt. Craig, der nebenan den Tower betreibt, spielt Rockklassiker und Lina und ich singen lauthals zu Songs von Blue Öyster Cult, Styx, Kansas, den Eagles und Lynyrd Skynyrd mit. Irgendwie schaffen wir es sogar, dass sich, als wir gerade Separate Ways von Journey schmettern, eine kleine Menschenmenge vor unserer Bude versammelt. Von Weitem fange ich Jamies Blick auf; er beobachtet mich, aber ich singe einfach weiter. Er sieht heute Abend mal wieder ziemlich heiß aus in seinen löchrigen Jeans und dem schwarzen T-Shirt.

Wir singen den Refrain – »Someday love will find you, break those chains that bind you« – und sind gerade so richtig in Fahrt, als ich plötzlich jemanden in der Zuschauermenge stehen sehe.

Eli.

Ich höre auf zu singen und zumindest ein Teil der Gefühle, die mich in diesem Moment durchzucken, muss sich auf meinem Gesicht spiegeln, denn ich sehe noch, wie Jamie einen Schritt auf uns zu macht. Eine Sekunde lang erscheint die Welt strahlend hell und dann wird alles schwarz.

Als ich wieder zu mir komme, liegt mein Kopf in Jamies Schoß und Linas besorgtes Gesicht schwebt nur Zentimeter über meinem. Wir befinden uns auf dem Boden hinter der hölzernen Abtrennung um den Goldfischstand und ich kann nicht um die Ecke schielen, um zu sehen, ob Eli noch dort steht oder ob er überhaupt je hier gewesen ist. Wahrscheinlich habe ich ihn mir bloß eingebildet. Doch irgendwo tief in mir weiß ich, dass es nicht so ist – der Schock, Eli hier in dieser Welt zu sehen, muss mir das Bewusstsein geraubt haben. Ich neige nicht dazu, in Ohnmacht zu fallen – noch nicht mal bei der Sache mit meinem Dad bin ich ohnmächtig geworden.

Ich höre die düsteren Eröffnungsakkorde von Hendrix’ All along the Watchtower und versuche hastig, mich aufzusetzen, entschlossen, keine Sekunde länger das dämliche, zartbesaitete Mädchen zu spielen. Doch ich bin zu schnell und Jamie warnt: »Halt, schön langsam.«

»Mir geht’s gut«, sage ich, doch er hält mich weiter im Arm.

»Lexi, was ist denn passiert?«, fragt Lina und ihre fein geschnittenen Züge zeigen Sorge.

»Bleib liegen, Lexi«, warnt Jamie, als ich mich aus seinen Armen befreien will. Aus irgendeinem Grund erscheint es mir plötzlich unheimlich wichtig, auf die Beine zu kommen.

»Lass sie los«, fordert plötzlich eine vertraute Stimme, auch wenn ich den Tonfall darin nicht wiedererkenne. Er wirkt so machohaft, was mal ganz was Neues ist und mich wahrscheinlich zum Lachen bringen würde, wenn ich nicht noch vor ein paar Minuten in Ohnmacht gefallen wäre.»Ich hab gesagt, lass sie los«, versucht Eli, den Jamie vollkommen ignoriert hat, es noch einmal, und beugt sich über die halbhohe Wand zu mir herunter.

Jamie schiebt wortlos seine Arme unter mir durch und hebt mich hoch, um mich aus der Bude zu tragen, während Lina vor ihm herhuscht und uns die Schwingtür auf der Rückseite aufhält, so als hätten die beiden jeden Schritt vorher sorgfältig eingeübt. Ha! Da guckst du, was, Eli? Sein Gesichtsausdruck, als Jamie mich davonträgt, ist die Ohnmacht beinahe wert gewesen.

»Hol ein paar von den Jungs … diesen Typen vom Leib halten«, höre ich Jamie Lina zumurmeln, die nickt und dann verschwindet.

Eli folgt uns bis zu Louies Wagen, wo Louie uns bereits erwartet. Händeringend erkundigt er sich, ob er einen Arzt rufen soll. Er trägt noch immer seine Zirkusdirektorenuniform, bloß ohne den Hut, und bietet einen ziemlich ulkigen Anblick, wie er aufgeregt um uns herumhüpft, während Jamie mich auf dem Sofa im Wagen ablegt.

»Mir geht’s gut!«, protestiere ich.

»Was ist passiert?«, fragt Louie.

Jamie blickt auf mich herunter und seine Augen werden schmal. »Sie ist ohnmächtig geworden. Sie hat jemanden gesehen, den sie ganz offensichtlich nicht sehen wollte. Jemanden, den ich mir jetzt mal zur Brust nehmen werde.«

»Warte!«, schreie ich ihm nach, doch er ist schon draußen.

Schwankend klammere ich mich an den Türrahmen, als ich plötzlich eine Art merkwürdiges Déjà-vu meines ersten Gesprächs mit Nick habe.

»Wer zum Teufel bist du?«, fährt Jamie meinen ehemals besten Freund an. Als ich die wackligen Stufen vor dem Wohnwagen hinunterstakse, sehe ich, wie Eli langsam zurückweicht; neben Jamie wirkt er furchtbar jung und dürr.

»Wer zum Teufel bist du?«, entgegnet Eli angriffslustig, obwohl er weiter rückwärtsgeht. Ich sehe, wie sein Kinn sich ein kleines bisschen hebt, wie immer, wenn er entschlossen ist, nicht nachzugeben.

Ich will gerade auf sie zulaufen und mich zwischen sie stellen, als Lina mich beim Arm packt.

»Stell dich nie zwischen zwei Typen, die sich prügeln wollen, Lexi. Das musste ich leider selbst schon mal schmerzhaft erfahren.«

»Aber ich glaube, die wollen sich meinetwegen prügeln!«, krächze ich.

»Das wir werden verhindern«, höre ich hinter mir Louie sagen. »Du nur nicht gehst dazwischen.«

»Xandra!« Eli klingt besorgt und auch ein bisschen verwirrt.

Jamie wirft mir einen irritierten, fragenden Blick zu.

Ich seufze. Ich habe nicht vorgehabt, jemals wieder mit Eli zu reden. Aber es sieht nicht so aus, als würde er einfach von ganz allein wieder gehen.

»Lass mich kurz mit ihm reden, okay?«, sage ich zu Jamie. »Nur eine Minute«, füge ich mit einem finsteren Blick auf Eli hinzu. Jamie macht einen Schritt nach vorn, doch ich hebe die Hand, um ihn zu stoppen. »Ist schon in Ordnung«, beschwichtige ich ihn. »Ich war bloß … überrascht, ihn hier zu sehen. Es ist in Ordnung. Alles ist in Ordnung.«

»Ja, klar. Erst in Ohnmacht fallen und dann sinnlos Sätze wiederholen, das wirkt natürlich ungemein beruhigend auf alle Beteiligten«, merkt Jamie trocken an, als ich an ihm vorbei zurück zum Wohnwagen gehe. Ich vergewissere mich nicht, ob Eli mir folgt – ich gehe einfach davon aus, dass er es tut. Wenn er so leicht aufgeben wollte, hätte er seit einer halben Stunde die Gelegenheit dazu gehabt.

Ich gehe die Stufen hinauf und zurück in den Trailer, setze mich mit verschränkten Armen auf die Couch und warte. Ein paar Sekunden später kommt Eli und zieht die Tür hinter sich zu. Ich blicke Eli an, dessen Gesicht ich nie wiederzusehen geglaubt habe. Ich habe das Gefühl, zwei Monate in die Vergangenheit katapultiert zu werden, zu dem Tag, als mein Vater gestorben war und ich so dringend jemanden gebraucht hätte, der für mich da war. Und als der eine Mensch, auf den ich immer gezählt hatte, mich vollkommen im Stich gelassen hat.

»Was willst du hier, Eli?« Meine Stimme klingt selbst in meinen Ohren kalt.

»Ich habe nach dir gesucht.« Er steht vor mir, die Hände in den Taschen seiner Jeans vergraben, den Kopf gesenkt. »Das war gar nicht so leicht … Niemand wusste, wo du hingegangen bist. Irgendwann habe ich den Anwalt deines Dads gefunden … Der … hat mir geholfen.«

»Super.« Ich lehne mich zurück, sodass ich besser zu ihm aufsehen kann. »Wo wir gerade von meinem Dad reden. Er ist tot, Eli. Er ist gestorben und du warst nicht mal auf der Beerdigung. Du hast kein einziges Mal nach mir gesehen und dich insgesamt einen Dreck darum geschert, wie es mir geht. Was mich auf meine ursprüngliche Frage zurückbringt: Was willst du hier? Ich wüsste nicht, was du mir noch zu sagen haben könntest.«

»Ich bin hier, um mich zu entschuldigen, X. Ich weiß … was ich angerichtet habe. Ich weiß – aber, na ja, es war alles so kompliziert –«

»Nein, war es nicht, Eli. Es war ganz einfach. Er ist gestorben. Mitten auf der Straße, wie ein streunender Hund. Und ich war nicht bei ihm, weil ich zu beschäftigt war, mit dir rumzumachen.« Die letzten Worte kommen mehr wie ein Flüstern heraus. »Und als sie mich dann endlich erreicht hatten, durfte ich erfahren, dass ich aus unserer Wohnung und von der Schule fliegen würde, und selbst nachdem ich die Platten meines Dads verkauft hatte, blieb mir gerade noch genug Geld für ein Busticket hierher. Das ist alles ziemlich einfach. Während du zurück zu deiner geliebten Freundin gerannt bist, musste ich mich ganz allein darum kümmern, was mit der Leiche meines Dads passieren sollte. Und als Nächstes durfte ich mich dann darum kümmern, dass ich nicht verhungere. Darum danke für die Entschuldigung, aber die brauche ich jetzt nicht mehr. Dafür ist es jetzt zu spät – für alles. Es ist vorbei. Du und ich, zwischen uns ist es definitiv vorbei.«

Und plötzlich will ich nur noch raus aus diesem Wohnwagen. Eli starrt mich an und in seinen Augen erkenne ich etwas, das wie Tränen aussieht, und die will ich nicht sehen. Ich will kein Mitleid mit ihm haben, will nicht dorthin zurück. Also ergreife ich die Flucht.

SCHÖNE BESCHERUNG

FROSTPROOF, FLORIDA

Samstag, 18. Dezember

Jetzt arbeitet Eli Katz also auch bei meinem Zirkus. Na, von mir aus.

Es scheint eine Art selbst auferlegte Strafe zu sein. Die lächerlichste Idee, von der ich je gehört habe.

Aber wie es aussieht, hat Louie wirklich ein Herz für Ausreißer – nicht nur für mich – und darum hat er auch ihn aufgenommen. Dabei sind wir nicht mal mehr auf Tournee, wir haben vor Kurzem unser Winterquartier bezogen, verdammt. Und trotzdem gibt er Eli einen Job. Ausgerechnet Eli, der noch nicht mal ohne Probleme eine Suppendose aufbekommt, soll jetzt Jamie bei den Wartungsarbeiten an den Fahrgeschäften helfen. Na, dann mal Hals- und Beinbruch, liebe Kinder.

Eli ist also hiergeblieben. Zwar hat er endlich seine Versuche aufgegeben, mich dazu zu bewegen, mit ihm zu reden, allerdings hat er außer mir eigentlich keinen Grund, hier zu sein. Wahrscheinlich haben inzwischen die Weihnachtsferien angefangen, aber er scheint es auch sonst nicht eilig zu haben. Vielleicht hat er ja spontan beschlossen, das Abschlussjahr an der Sheldon sausen zu lassen und sich nicht an der Columbia anzumelden, damit er Jamie weiter sein Werkzeug hinterhertragen kann, denn das wäre natürlich definitiv die bessere Option.

Ansonsten ist im Moment keiner der Leute, die ich gern bei mir gehabt hätte, hier. Lina und Liska besuchen eine Tante in Michigan und Nick ist wieder in Miami. Irgendwann wird es beinahe kalt. Es herrschen immer noch Temperaturen wie in einem New Yorker Oktober, aber immerhin fühlt es sich schon mal ein kleines bisschen mehr nach Winter an. Wir haben ein Quartier in einer Stadt mit dem skurrilen Namen Frostproof – frostfest – bezogen. Hier gibt es nichts, und selbst wenn es anders wäre, würde ich ein Auto brauchen, um dorthin zu kommen. Liska hat mir ein Buch für den Collegeeingangstest geschenkt, doch die Aufgaben darin wirken fast schon lächerlich einfach, nachdem ich ein Jahr lang Mathe, Mathe und noch mal Mathe gepaukt habe (denn das ist das einzige Fach, mit dem ich jemals Probleme gehabt habe).

Die Kombination aus Langeweile und Frust wegen Eli erinnert mich an den vergangenen Sommer, und das ist so ziemlich das Letzte, woran ich jetzt denken will.

Nick fehlt mir so und ich brauche auch dringend mal wieder Stadtluft. Miami ist nur hundertsechsundachtzig Meilen entfernt von hier und plötzlich wird mir klar, dass ich dorthin muss. Von der kleinen Komplikation, dass ich nicht Auto fahren kann und auch keins besitze, werde ich mich nicht aufhalten lassen.

Er wirkt ziemlich überrascht, als ich an seine Tür klopfe. Ich versuche, mein charmantestes Lächeln aufzusetzen.

»Was willst du?«, fragt Jamie und klingt ein wenig mürrisch. Er fährt sich mit der Hand durch die nassen Haare an seinem Hinterkopf; anscheinend kommt er gerade aus der Dusche.

»Hallo, freut mich auch, dich zu sehen.« Ich runzele die Stirn. »Ich wollte dich um einen Gefallen bitten …«

»Mein Fuß hat sich immer noch nicht vom letzten Lexi-bezogenen Gefallen erholt.« Er deutet auf seinen Fuß, der von den Zehen an aufwärts schwarz, blau, lila und ein bisschen gelb angelaufen ist.

»Eli ist kein Lexi-bezogener Gefallen. Ich habe versucht, Louie davon zu überzeugen, ihn nach Hause zu schicken. Ich will ihn nicht um mich haben. Keine Ahnung, was er immer noch hier macht. Können wir uns nicht einfach ein anderes Winterquartier suchen und ihn hierlassen?« So viel zu meinem Plan, charmant zu sein.

Jamie scheint langsam aufzutauen. »Der Typ ist echt so anstrengend. Kein Wunder, dass du mit ihm Schluss gemacht hast.«

Ich lasse die unwesentliche Fehlerhaftigkeit seiner Äußerung unkommentiert, halte mich aber auch nicht mit den zahlreichen echten Gründen auf, aus denen ich New York verlassen habe. Stattdessen nicke ich zustimmend und werfe einen bedauernden Blick auf seinen Fuß.

»Was hat er denn angestellt?«, frage ich.

»Einen Schraubenschlüssel drauffallen lassen«, antwortet Jamie und stößt gleich darauf einen Fluch in einer Sprache aus, die ich nicht einordnen kann und von der ich nicht gewusst habe, dass Jamie sie beherrscht. Aber ich kann mir auch so vorstellen, dass der arme Eli nicht besonders gut dabei wegkommt.

Ich muss grinsen und stecke damit beinahe auch Jamie an. »Okay, also ich soll dir einen Gefallen tun?«, hakt er nach.

Ich nicke. »Kannst du mir Auto fahren beibringen?«, bitte ich.

»Du kannst nicht Auto fahren?«, entgegnet Jamie in einem Ton, der eher zu einer Frage wie Du weißt nicht, wie du mit deiner Lunge Sauerstoff in Kohlendioxid umwandeln sollst? passen würde.

»Nein«, sage ich. »Ich hab dir doch erzählt, dass in New York kein Mensch Auto fährt, weißt du noch?«

»Aber wie bewegt man sich denn dann da fort?«

»Mit der U-Bahn. Dem Bus. Taxis. Oder man läuft einfach – meistens läuft man.«

»Wow.« Er schüttelt den Kopf und sinnt vermutlich darüber nach, wie lange man laufen muss, um von hier … na ja, überhaupt irgendwohin zu gelangen.

»Aber wenn ich weiter hierbleiben will, sollte ich wohl wissen, wie das geht«, erkläre ich. »Ich will es wirklich unbedingt lernen. Ich fahre auch nicht dein Auto zu Schrott, versprochen«, füge ich dann noch hinzu.

Jamie schüttelt äußerst entschieden den Kopf und mein Mut sinkt: Er wird Nein sagen.

»Nicht mit meinem Auto«, sagt er. »Das hat ein Schaltgetriebe. Aber ich glaube, ich weiß, wie ich uns eins organisieren kann.«

»Eli ist mit dem Auto hergekommen?«, frage ich verblüfft, während ich Jamie ein paar Stunden später über den Parkplatz folge. »Ich wusste zwar, dass er einen Führerschein hat, aber nichts von einem Auto …«

»Ich glaube nicht, dass es seins ist«, entgegnet Jamie. »Keine Ahnung, wem es gehört. Ist jedenfalls ungefähr hundert Jahre alt, also weiß ich nicht, wie schnell es noch vom Fleck kommt. Aber zum Lernen sollte es reichen. Und von dem, was ich so mitbekommen habe, ist der Typ dir ja einiges schuldig.« Darauf erwidere ich nichts, nehme jedoch interessiert zur Kenntnis, dass Eli sich Jamie offenbar anvertraut hat.

Jamie öffnet die Beifahrertür und steigt ein. Ich mustere die alte Limousine einen Moment: Sie ist langweilig dunkelgrau und ich hätte niemals das Fabrikat erraten, wenn nicht auf dem Kofferraum die Buchstaben yota Ca r zu sehen wären, aus denen ich schließe, dass es sich um einen Toyota Camry handelt. Ich setze mich neben Jamie hinter das Lenkrad und stelle meinen Rucksack zwischen die beiden Vordersitze.

Jamie steckt den Schlüssel ins Zündschloss. Ich bin ein bisschen überrascht, dass der Motor sofort dröhnend zum Leben erwacht. »Schnurrt wie ’n Kätzchen«, bemerkt Jamie. »Bin auf der 630 ein Stück damit gefahren, läuft noch ziemlich gut. Okay, dann mal los.« Er lehnt sich in seinem Sitz zurück und legt die Hände flach auf seine Oberschenkel, vielleicht, um sich selbst davon abzuhalten, noch mehr Aufgaben des Fahrers zu übernehmen. »Anschnallen und auf geht’s.«

Ich lasse den Sicherheitsgurt einrasten – so weit kein Problem. Mit dem Auf geht’s sieht es allerdings anders aus. »Willst du mir nicht zuerst ein bisschen was erklären?«, frage ich. »Ich meine, mir eine kleine Einführung geben?«

Ich höre, wie er einen leisen Seufzer ausstößt, dann aber lächelt er und erwidert sehr geduldig: »Das hier ist die Einführung, Lexi. Auto fahren lernt man am besten, indem man es macht. Leg einfach die Hände aufs Lenkrad, ungefähr da, wo auf einer Uhr die Zehn und die Zwei wären. Gut. Und jetzt stell den rechten Fuß auf die Bremse.«

»Welches ist die Bremse?«

»Wow – da müssen wir ja echt bei null anfangen. Okay, das linke Pedal, das ein bisschen breiter als lang ist.«

»Und was macht mein linker Fuß?«

Wieder dieser Seufzer. »Dein linker Fuß macht gar nichts«, erwidert er.

Die Verwirrung muss mir ziemlich deutlich anzusehen gewesen sein, denn plötzlich lacht er los. »Du musst ihn ja nicht aus dem Fenster halten, du brauchst ihn bloß nicht zum Fahren. Stell ihn einfach auf diesen kleinen, na ja, Vorsprung da an der Seite, sodass dein linkes Bein vollkommen aus dem Weg ist.«

»Ich dachte, zum Autofahren bräuchte man beide Füße. Das habe ich, glaube ich, schon öfter mal gesehen.«

»Schaltwagen«, sagt Jamie und gähnt dabei, sodass es mehr wie Altwagen klang. Er lehnt den Kopf an die Nackenstütze und schließt einen Moment die Augen. Dann öffnet er sie wieder und fixiert mich mit seinem leuchtend blauen Blick. »Für das alles hab ich aber ganz schön was gut bei dir«, informiert er mich.

»Ich weiß.« Ich lächele. Plötzlich muss ich an die Nacht denken, in der ich wie eins der Dorfmädchen hinter den Kirmesbuden mit Jamie rungeknutscht habe. Schnell versuche ich, die Erinnerung zu verdrängen. »Okay, und was jetzt?«

»Jetzt fährst du los. Keine Ausflüchte mehr. Stell den Fuß auf die Bremse, schalte auf Drive, dann trittst du aufs Gas – aber sachte – und los geht’s.«

Ich fummele ein wenig mit dem Hebel herum, bis es mir gelingt, ihn von P auf D zu stellen, dann wechsele ich mit dem Fuß extrem vorsichtig vom linken Pedal auf das rechte. Doch es passiert gar nichts, also trete ich ein kleines bisschen fester und das Auto macht einen Satz vorwärts. Doch Jamie schreit mich nicht an, sondern fletscht lediglich die Zähne, soweit ich das aus dem Augenwinkel erkennen kann. Der Wagen war auf dem Rasen geparkt, also versuche ich, ihn auf den teilweise gepflasterten Weg zu lenken, der zur Straße führt.

Ganz in der Nähe der Wiese, auf der der Zirkus für den Winter stationiert ist, verläuft eine ruhige zweispurige Landstraße. Ich habe sie ein Stück rechts von uns in Erinnerung und lenke den Wagen in die entsprechende Richtung, bis Jamie sich erkundigt, was ich denn im Wald wolle, also drehe ich das Lenkrad herum.

Eine Weile übe ich bremsen und lenken. Dann biege ich auf die Straße und trete das Gaspedal so weit durch, bis der Tacho sechzig Meilen pro Stunde anzeigt.

»Ich glaube, langsam hast du es raus«, bemerkt Jamie, lehnt sich wieder entspannt zurück und gähnt wieder.

»Wann musst du zurück bei der Arbeit sein?«, will ich wissen.

»Erster März«, antwortet er und öffnet dabei langsam ein Auge wie eine riesige blonde Eule. »Die Fahrgeschäfte hab ich schon in den Winterschlaf gepackt. Eigentlich hab ich hier nur noch ein bisschen die Zeit totgeschlagen.«

»Hast du was dagegen, wenn wir noch etwas weiterfahren?«, frage ich.

Er verschränkt die Arme und rutscht ein Stückchen tiefer auf seinem Sitz, so als wolle er ein Nickerchen halten. »Ein bisschen Übung kannst du auf jeden Fall noch gebrauchen«, sagt er mit einem letzten Gähnen. »Fahr nur.«

»Willst du denn gar nicht wissen, wo es hingeht?«, frage ich.

Er antwortet, ohne die Augen zu öffnen. »Ich schätze mal, Miami.«

»Wow«, hauche ich. »Vielleicht solltest lieber du den Wahrsagerjob übernehmen.«

»Ganz meine Rede«, murmelt er noch und schläft kurz darauf ein. Ich biege auf die Route 27 Richtung Süden und lehne mich zurück, um mich an meinen neu erworbenen Fahrkünsten zu erfreuen.

Und ich habe nicht die Spur eines schlechten Gewissens wegen Elis Auto.

Auto fahren macht so viel Spaß. Auf dem ruhigen zweispurigen Highway begegnen uns nur hin und wieder andere Autos. Die Fahrbahn ist ziemlich eben und gerade und ich versuche, mein Tempo zu halten. Die anderen Fahrer, die sich von hinten nähern, überholen mich ausnahmslos, aber das macht mir nichts aus. Sechzig fühlt sich an, als würde ich fliegen. Auf der rechten Seite zieht ein riesiger See vorbei, dann passieren wir eine lange Brücke und plötzlich ergreift mich ein Gefühl von Freiheit. Ich bin an einem Ort, an dem ich noch nie zuvor war, fahre an Häusern mit Menschen vorbei, die ich nicht kenne. Mit einem Mal erscheint mir die Welt riesig und voller Möglichkeiten.

Ich kann kaum glauben, dass ich diese Strecke so gut wie allein gefahren bin, denn Jamie schläft die ganze Zeit. Als ich irgendwann an einer Tankstelle halte, bin ich ziemlich stolz. Den Schildern zufolge sind es nur noch dreißig Meilen bis Miami.

Meine erste Handlung als verantwortungsbewusste führerscheinlose Fahrerin besteht darin, den Schalthebel auf Parken zu stellen und den Schlüssel aus dem Zündschloss zu ziehen.

Meine zweite Handlung besteht darin, laut loszukreischen und den blinden Passagier auf dem Rücksitz mit meinem Rucksack zu attackieren.

Was ich für einen Haufen von Elis Klamotten unter einer Decke gehalten habe, ist in Wirklichkeit Eli selbst, der auf dem Rücksitz geschlafen hat.

Na klar: Da mache ich ein Mal in meinem Leben etwas auch nur entfernt Verbotenes – ein Auto stehlen – und dann ist der ganze Kitzel dahin, weil von Anfang an der Besitzer auf dem verdammten Rücksitz gelegen hat. Wenigstens bin ich immer noch ohne Führerschein gefahren.

»Hey! Xan, hör auf! Ich bin’s.«

»Ich weiß ja nicht, ob du in den letzten Wochen irgendwas mitbekommen hast, aber ›Ich bin’s‹ ist nicht gerade ein Satz, der mich davon abhält, dich zu verhauen«, rufe ich und hole zu einem weiteren Hieb mit meinem Rucksack aus. Jamie jedoch, der nicht allzu erfreut darüber wirkt, geweckt worden zu sein, packt ihn am Riemen und sagt bloß: »Ach kommt, hört schon auf, ihr zwei.«

Die Art, wie Jamie »ihr zwei« sagt, gefällt mir nicht. Es klingt mehr wie: Ach kommt, ihr zwei – Was sich liebt, das neckt sich. Pah!

Außerdem ist es ein bisschen befremdlich, dass Jamie nicht im Geringsten überrascht darüber ist, plötzlich mit zwei Leuten im Auto zu sitzen.

»Danke, Alter«, sagt Eli und wirft mir einen selbstzufriedenen Blick zu, nachdem sein Kirmeskollege für ihn Partei ergriffen hat.

»Ruhe dahinten. Ich hab dir noch lange nicht verziehen, dass du mir fast den Fuß zermalmt hättest.« Jamie klemmt den Kopf zwischen die Vordersitze und sieht zu Eli nach hinten. »Und du bist wirklich nicht der Typ, der Alter sagen sollte.«

Ich kichere, bevor mir klar wird, dass ich damit ziemlich eindeutig Jamies unausgesprochene Prophezeiung bestätige. Meine Kichertage mit Eli sind definitiv vorbei.

»Tut mir leid, Mann«, murmelt Eli kleinlaut.

Jamie verschränkt die Arme und schließt wieder die Augen. »Dasselbe gilt für Mann.«

Ich muss hart an mich halten, um nicht wieder loszukichern, aber da Jamie nun zumindest wieder so tut, als würde er schlafen, bleibt mir nichts anderes übrig, als mich Eli entweder zu stellen oder ihn mit Verachtung zu strafen. Das Ironische an der Sache ist, dass ich mich ganz allein in diese ausweglose Situation gebracht habe, so als hätte ich ihm meine ungeteilte Aufmerksamkeit mit einer hübschen Geschenkschleife überreichen wollen. Wir sind irgendwo kurz vor Miami, wo ich niemanden kenne, und außerdem sitzen wir in Elis Auto. So sauer ich auch auf ihn bin, ich kann ihn wohl kaum irgendwo in Südflorida am Straßenrand stehen lassen. Ich sehe zu Jamie hinüber; von ihm darf ich wohl bis auf Weiteres keine Hilfe erwarten. Also schlage ich einen Kurs ein, von dem ich weiß, dass er Jamie entzücken und Eli rasend machen wird. Leider liegt flirten so ziemlich überhaupt nicht in meiner Natur. Doch ich bin fest entschlossen, es zumindest auf einen Versuch ankommen zu lassen.

Ich lehne mich, ein bisschen weiter als nötig, über Jamie hinweg, um das Handschuhfach zu öffnen. Der blinde Passagier auf dem Rücksitz zieht scharf die Luft ein und ich weiß, dass mein teuflischer Plan seine Wirkung nicht verfehlt. Jamies Augen öffnen sich zu schmalen Schlitzen, doch ich erkenne ein vertrautes Funkeln in ihnen. »Lexi, Süße, was genau machst du da unten?«

Ich beschwöre den Geist von Ashley Smart, der hohlsten, aber flirterfahrensten Nuss aus meiner Klasse an der Sheldon. »Ich suche eine Straßenkarte.« Wimpernklimpernd sehe ich zu ihm hoch. »Ich habe mich verfahren«, gestehe ich kläglich.

»Sind wir nicht immer noch auf der 27?«, fragt er verwirrt.

»Sind wir«, kommt die gepresste Antwort vom Rücksitz.

»Dann haben wir uns nicht verfahren.«

»Nein? Ach, super! Aber ich bin echt froh, dass du wieder wach bist, Jamie. Ich will die restliche Strecke bis Miami nicht ganz alleine fahren.«

»Ach, und ich bin nur zur Zierde hier, oder was?«, meldet sich abermals die Stimme vom Rücksitz.

»Alter, hast du wirklich gerade ›zur Zierde‹ gesagt? Das klingt ja, als wärst du ’ne achtzigjährige Oma oder so.« Jamie wirft einen kurzen Blick nach hinten zu Eli.

Jamie entwickelt sich gerade rasant zu meinem persönlichen Helden.

Ich steige aus dem Auto und will nach dem Zapfschlauch greifen, doch Eli ist direkt hinter mir und murmelt, er mache das schon. Eli tankt, bezahlt das Benzin und klettert wieder auf den Rücksitz.

»Jetzt fahre ich«, verkündet Jamie, schnallt sich ab und steigt aus. Ein paar Sekunden später öffnet er meine Tür. Ich zucke mit den Schultern, gehe vorn um den Wagen herum und steige auf der Beifahrerseite wieder ein.

»Also, wieso genau hast du dich die ganze Zeit auf dem Rücksitz versteckt?« Ich beschließe, meine Schweigepolitik gegenüber Eli zumindest vorübergehend zu unterbrechen.

»Das hier ist schließlich mein Auto«, erwidert Eli patzig. Ich werfe einen Blick zu ihm nach hinten und fange seinen betretenen Blick auf – wahrscheinlich hat er kurz vergessen, dass er eigentlich versucht, mich dazu zu bringen, dass ich ihm verzeihe. »Ich meine, ich habe auf dem Rücksitz von meinem Auto geschlafen. Das ist nun mal im Moment mein Quartier. Ich hab mich nicht versteckt oder so. Ihr zwei habt mein Schlafzimmer gekapert.«

»Seit wann hast du denn ein Auto?«, frage ich.

»Seit ich mir von meinem Collegegeld eins gekauft habe.«

»Wie hast du das denn Stan erklärt?« Nichts ist Elis Dad so wichtig wie das College.

»Eigentlich gar nicht – darum redet er jetzt auch nicht mehr mit mir. Das Geld war auf meinem Konto, aber ich habe es ausgegeben, ohne ihn zu fragen. Und Mom ist natürlich komplett auf seiner Seite, also bist du mit deiner Nicht-mit-Eli-reden-Tour in ziemlich guter Gesellschaft.«

»Mein Gott, jetzt reicht’s aber mit dem ganzen Drama.« Jamie setzt sich auf und schaltet das Radio ein. »Könnt ihr zwei mit der großen Aussprache vielleicht noch warten, bis wir in Miami sind?«

Er fängt an, sämtliche Radiosender durchzuprobieren, aber das macht mich furchtbar nervös, also übernehme ich das Suchen. Ich werfe einen verstohlenen Blick zu Eli nach hinten. Er scheint Jamies Forderung ernst genommen zu haben, denn er sitzt nun wieder weit weg von mir hinter Jamies Sitz und hat das Gesicht dem Fenster zugewandt. Ich will gerade einen Sender wegdrücken, auf dem Jingle Bell Rock von Hall & Oates läuft, doch Jamie ruft: »Nein, lass das mal an! Das ist super«, und beginnt mitzusingen, laut und vollkommen schief.

Ach ja. Weihnachten ist doch die schönste Zeit des Jahres.

Fast eine Stunde Weihnachtsklassiker später hält Jamie vor einem rosafarbenen Motel. Es ist eine dieser typischen Highway-Absteigen, deren Zimmer und Türen alle zur Straße rausgehen, mit einem riesigen quadratischen Pool auf dem Parkplatz. Klar, es gibt ja auch nichts Entspannenderes, als mitten auf einem Parkplatz ein paar Bahnen zu schwimmen. »Jetzt im Ernst?«, frage ich Jamie ungläubig.

»Jetzt im Ernst: Wie viel Geld hast du dabei?«, entgegnet er.

Guter Einwand. »Äh, super Idee, wollte ich sagen!«, zwitschere ich gekünstelt fröhlich.

»Ich bleibe im Auto«, meldet sich der Märtyrer vom Rücksitz.

»Das würd ich dir hier nicht empfehlen, Alter«, sagt Jamie. »Du kannst bei uns schlafen.«

»Kann er nicht!« Ich werfe Eli einen finsteren Blick zu.

»Will ich auch gar nicht!« Eli starrt finster zurück.

»Bitte, nicht streiten, Mommy und Daddy – es ist doch Weihnachten!«, bettelt Jamie mit piepsiger Kleinjungenstimme, was mich zum ersten Mal, seit Eli beim Zirkus aufgetaucht ist, richtig zum Lachen bringt.

»Na bitte, das ist die richtige Einstellung!« Jamie boxt mich auf die Schulter. Dann hält er mir einen Zwanzigdollarschein hin und sagt: »Hier, mein Beitrag. Ich bin dann mal im Pool.«

»Wir haben Dezember«, rufe ich ihm hinterher.

»Ist beheizt«, ruft er über die Schulter zurück. Ich zucke mit den Schultern und mache mich auf den Weg zur Rezeption. Nach ein paar Schritten bleibe ich stehen, als mir Elis Worte wieder einfallen, darüber, dass wir sein »Schlafzimmer« gekapert haben – dass er die ganze Zeit im Auto geschlafen hat. »Kommst du?«, rufe ich zu ihm zurück.

Eli klettert aus dem Auto und legt einen regelrechten Spurt hin, um mich einzuholen. Ich frage mich, wie lange meine seltsame, auf Schuldgefühlen basierende Macht über ihn wohl noch anhalten wird.

Wir checken ein und bekommen ein Zimmer mit zwei Betten und eine zusätzliche Klappliege, auf der sich natürlich der Märtyrer vom Rücksitz zu schlafen bereit erklärt. Eli bezahlt sogar das Zimmer, ohne Jamies oder mein Geld anzunehmen, dann schnappt er sich den Schlüssel von der Rezeptionstheke und geht voraus, um die Tür aufzuschließen.

»Tu mir einen Gefallen«, sagt er und bleibt einen Moment mit der Hand auf der Klinke stehen, den Blick geradeaus auf die Tür gerichtet. »Bitte.«

Ich warte darauf, dass er weiterredet, als er jedoch keine Anstalten dazu macht, sage ich widerstrebend: »Okay …«

»Lass mich einfach ausreden, X, ja? Ich weiß, was ich gemacht habe, war … Ich weiß, dass du mir das nicht verzeihen kannst. Aber ich muss dir trotzdem was sagen … Ich bin ziemlich weit dafür gefahren und ich warte schon die ganze Zeit … Bitte, kannst du mich vielleicht einfach ausreden lassen? Heute?«

Ich nicke, doch er sieht mich nicht an, also sage ich abermals: »Okay«, doch meine Stimme klingt fremd.

Ich folge ihm ins Hotelzimmer. Die Tagesdecken auf den Betten haben ein Muster aus Möwen über einer blauen Meereslandschaft. Sehr stilvoll.

Ich entscheide mich für das Bett, das am weitesten von der Tür entfernt ist, und werfe meine Sachen darauf. Dann setze ich mich auf die Bettkante, ziehe meine Beine in den Schneidersitz und warte.

»Puh, okay. Das wird schwerer, als ich gedacht hatte.« Eli läuft nervös auf dem kleinen Teppich vor den beiden Betten auf und ab.

»Vielleicht solltest du dich auch hinsetzen.« Überrascht stelle ich fest, dass ich ihm anscheinend zu helfen versuche, doch er sieht aus, als wolle er jeden Moment losheulen, also was bleibt mir anderes übrig?

»Gute Idee.« Eli nimmt meinen Rat an und hockt sich auf die Kante des anderen Bettes, entspannt sich jedoch kein bisschen; er lehnt dort mehr, als dass er sitzt. »Danke«, fügt er hinzu und holt dann tief Luft. »Also, hör zu. Ich bin hergekommen, weil ich dir sagen wollte, wie leid es mir tut. Ich weiß, dass es dafür zu spät ist, und ich weiß, dass ich das, was ich gesagt und getan habe, nie wiedergutmachen kann …« Er atmet zittrig ein. Seine Augen schimmern, so als müsse er die Tränen unterdrücken. »Ich musste dir einfach sagen, dass es mir leidtut. Es tut mir leid, dass ich so kalt war und was ich gesagt habe und dass ich dir nicht nachgelaufen bin und so ein Feigling war … einfach alles.«

Ich sehe ihn nicht an. Ich kann es nicht. Es war so schön gewesen, in einer Welt zu leben, in der ich zumindest versuchen konnte, diesen schrecklichen Morgen zu vergessen. In der niemand davon wusste oder sich daran erinnerte. Doch dieser Illusion hat Eli mit seinem Auftauchen ein jähes Ende gesetzt. Ich zupfe an einem losen Fädchen an der Möwen-Tagesdecke, wickele es mir fest um den Finger, bis es mir die Blutzufuhr abschnürt.

»Und dann hast du es Bailey erzählt«, höre ich mich ganz leise sagen.

»Ja«, gibt er kleinlaut zu.

»Warum?«

Wieder nimmt er einen zittrigen Atemzug. »Ich weiß nicht, ob das noch eine Rolle spielt. Ich weiß auch nicht, ob du es mir überhaupt glaubst. Aber ich habe mich von ihr getrennt. Ich habe ihr von uns erzählt, weil ich wusste, dass ich nicht mehr mit ihr zusammen sein konnte, nach dem, was … zwischen uns passiert ist. Ich wollte dir mit einem reinen Gewissen gegenübertreten. Aber da warst du schon weg.«

»Natürlich war ich weg!« Meine Stimme war schon nicht mehr ganz so leise. »Mein Vater ist gestorben. Und du warst so damit beschäftigt, Bailey nicht wehzutun, dass du mich damit komplett alleingelassen hast, Eli. Vollkommen allein.«

»X, ich wusste das mit Gavin überhaupt nicht«, sagt er sehr ruhig. Dann steht er auf und tigert weiter auf und ab. »Ich bin zu Bailey gegangen und habe ihr erzählt, was passiert ist; ich habe mit ihr Schluss gemacht. Und dann bin ich zu dir gegangen. Ich weiß, dass das ein bisschen spät kam, aber ich konnte ja nicht wissen, wie spät. Du warst nicht zu Hause; ich habe dir Nachrichten hinterlassen – Hunderte. Und dann bin ich am Montag zur Schule gegangen und du warst nicht da. Da dachte ich eben, du wolltest nicht mit mir reden. Das mit deinem Dad wusste ja keiner. Ich meine, Dr Cranston wahrscheinlich schon, aber sie hat keine Ankündigung gemacht oder so was. Montagabend bin ich dann wieder zu eurer Wohnung gegangen und da habe ich dich gesehen; ich stand unten auf der Straße und habe hochgeschaut. Bei dir brannte Licht und ich habe dich am Fenster vorbeigehen sehen. Ich wünschte, ich wäre direkt zu dir hochgegangen … Wenn ich doch nur Bescheid gewusst hätte. Aber ich konnte nicht einfach bei dir klingeln – nicht nach dem, was ich zu dir gesagt hatte – und meine Anrufe hast du ignoriert. Ich dachte, du brauchtest vielleicht ein bisschen Zeit …«

»Ich habe mein Handy zertrümmert«, flüstere ich.

Eli setzt sich mir wieder gegenüber. »So was hab ich mir später dann auch gedacht. Irgendwann ging nicht mal mehr deine Mailbox ran, sondern es kam diese Ansage ›Die gewählte Rufnummer ist nicht vergeben‹«, erklärt er. »Am Mittwochnachmittag habe ich in der Schule schließlich das von deinem Dad gehört. Ich weiß nicht mal mehr, wer es mir erzählt hat. Ich bin sofort gegangen, ich bin den ganzen Weg bis zu deiner Wohnung gerannt. Aber da warst du schon weg.«

Eine Weile sagt keiner von uns beiden etwas und das Schweigen breitet sich immer weiter zwischen uns aus. Plötzlich kniet Eli zwischen den beiden Betten zu meinen Füßen. »Ich kann verstehen, dass du mir vielleicht nie verzeihen kannst – für das, was ich gesagt habe, oder dafür, dass ich dich alleingelassen habe. Aber ich musste dir wenigstens die ganze Geschichte erzählen. Dass ich dich, wenn ich von der Sache mit deinem Dad gewusst hätte, nie, nie so im Stich gelassen hätte.«

Ich ziehe fest an dem losen Fädchen und verursache einen beträchtlichen Riss im Stoff. »So kam es aber nicht rüber«, sage ich leise und stelle überrascht fest, dass ich weine. Ich wische mir mit dem Handrücken über die Augen. »So hat es sich nicht angefühlt.«

»Ich weiß, X … Lexi … Ich weiß.« Er zieht mich vom Bett runter zu sich auf den Boden, in seine Arme. Erst widersetze ich mich, dann aber löst sich etwas in mir – oder zerbricht. Mein bester Freund hat mich nicht vollkommen im Stich gelassen. Eli umarmt mich, fest, eine große Hand auf meinem Hinterkopf, und drückt mich an sich.

So findet uns schließlich Jamie. »Ach nee, wusste ich’s doch, dass ihr zwei Verrückten euch wieder vertragen würdet«, sagt er und rubbelt sich das poolnasse Haar mit einem Handtuch trocken.

Ich befreie mich aus meiner feuchten Umarmung mit Eli. Er lehnt sich zurück, den Blick auf mein Gesicht gerichtet.

Auf der Suche nach Ablenkung sehe ich zu Jamie hoch, der nur ein Handtuch um die Hüften geschlungen hat.

»Äh, Jamie. Was hattest du beim Schwimmen eigentlich an?«, frage ich ihn.

»An?« Er klingt allen Ernstes verwirrt. »Gebt mir ein paar Sekunden, dann zieh ich mir was über und wir können was essen gehen. Ich bin am Verhungern.«

Eli steht auf, streckt mir die Hand hin und zieht mich ebenfalls auf die Füße.

»Danke, dass du zugehört hast«, sagt er leise. »Wenn du jetzt willst, dass ich gehe, dann mache ich es.«

»Willst du denn gehen?«, frage ich. »Ich meine, eigentlich solltest du das wirklich. Zurück in dein Leben.«

»Mein Leben warst du«, sagt er und beugt sich näher zu mir. »Und solange du wieder mit mir redest, gehe ich nirgendwohin.«

»Oh Mann, Leute«, stöhnt Jamie von der Tür aus. Und dann gehen wir drei zusammen zu Abend essen.

ÜBERRASCHUNG!

MIAMI, FLORIDA

Sonntag, 19. Dezember

»Ich hab uns einen Baum besorgt«, verkündet Jamie am nächsten Morgen. Triumphierend hält er einen kleinen künstlichen Tannenbaum hoch, komplett mit Lichterkette, deren Kabel unter dem Ding hervorbaumelt.

»Viel wichtiger: Ich hab uns Kaffee besorgt«, fügt Eli hinzu und reicht mir einen Styroporbecher.

Mit einem Mal frage ich mich, wo Jamie eigentlich normalerweise Weihnachten verbringt.

»Jamie«, sage ich, stelle meinen Kaffee auf den Nachttisch und fahre mir mit der Hand durch mein schlafverwuscheltes Haar. »Wo hast du eigentlich vor, Weihnachten zu feiern?« Ich versuche, meine Frage sanft und nicht zu fordernd klingen zu lassen, doch seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, habe ich einen wunden Punkt erwischt.

»Normalerweise besuche ich meine Mom«, antwortet er. »Aber solange sie mit diesem Idioten verheiratet ist, lasse ich mich da nicht mehr blicken. Also nirgends. Darum hab ich mich ja auch so bereitwillig von einem verrückten Zirkusmädchen kidnappen lassen.« Er schenkt mir ein Grinsen, wenn auch ein schiefes, das nicht ganz bis zu seinen traurigen Augen reicht. »So, helft ihr mir jetzt, den Baum zu schmücken, oder was?«

»Womit denn? Kaffeerührstäbchen und Zuckertütchen?«, erkundigt sich Eli.

»O ihr Kleingläubigen«, seufze ich, stehe auf und gehe zu meiner Tasche, um meinen Schmuck aus der vorderen Seitentasche zu holen. Dann setze ich mich im Schneidersitz neben Jamie und das Bäumchen und reiche ihm einen Wust Halsketten zum Entwirren. »Hier – ein paar davon glitzern ganz nett.«

»Ein paar.« Jamie schnaubt; er scheint dankbar für diese kleine Ablenkung von seinem Kurztrip ins Land der Melancholie zu sein. »Du immer mit deinem Hippiekram, Lexi. Alles, was du trägst, sieht irgendwie alt aus. Also, nicht hässlich«, fügt er hastig hinzu. »Eher so antikmäßig.«

»Das meiste davon ist es auch«, erklärt Eli ihm. »Xa – Lexi konnte noch nie an einem Secondhandladen vorbeigehen.«

»Wie ist es so in New York um diese Jahreszeit?«, will Jamie wissen. Eli beginnt, den Baum vor dem Rockefeller Center und die Weihnachtsbeleuchtung zu beschreiben. Jamie lauscht verzückt.

»Da hätten wir mit ihm hinfahren sollen«, bemerkt Eli. »Du warst noch nie in New York, oder?«

Als Jamie den Kopf schüttelt, informiert Eli ihn darüber, dass er dann noch nicht richtig gelebt habe.

Ich sage nichts. Noch bin ich nicht bereit, wieder nach Hause zu fahren. Und ich bin auch nicht sicher, ob ich das jemals wieder sein werde.

Ich rechne beinahe damit, dass Eli vorschlagen wird, ins Auto zu springen und gen Norden zu fahren, doch er lässt die Gelegenheit verstreichen. Jamie und ich schmücken den Baum, der jetzt je nach Sichtweise extrem festlich oder wie die Schaufensterdekoration in einem etwas durchgeknallten Vintageladen wirkt, wie Eli anmerkt.

»Also, wann machen wir uns auf den Weg zu Nick?«, fragt Jamie, als er den Weihnachtsbaum einstöpselt.

»Ich hab keine Ahnung, wo er wohnt«, gebe ich zu.

»Dieser Club von seinem Cousin, wo er arbeitet – der heißt Revenge«, sagt Jamie. »Letzten Sommer waren wir mal mit ein paar Leuten da.«

»Woher wusstest du, dass ich mich auf die Suche nach Nick machen wollte?«, frage ich ihn.

Jamie schnaubt. »Hast du dich mal in seiner Gegenwart erlebt?«

Eli sagt nichts, doch er sieht mir auch nicht in die Augen.

»Für einen Club habe ich nichts zum Anziehen dabei«, murmele ich. Missmutig sehe ich auf mein NINJAS-HASSEN-PIRATEN-T-Shirt und den löchrigen Jeansrock hinunter.

»Dann ist es ja praktisch, dass Stan mir ein kleines Chanukka-Geschenk für dich mitgegeben hat.« Eli hält eine Kreditkarte hoch und lächelt beinahe.

»Hey, ich könnte auch ein paar neue Klamotten gebrauchen.« Jamie macht einen Satz über das Bäumchen, während ich meine Füße in meine Flipflops schiebe und den Jungs nach draußen folge. Dies verspricht das seltsamste Weihnachten meines Lebens zu werden.

Wir fahren in ein riesiges Einkaufszentrum und fallen dort, nach einer überraschend langwierigen Suche nach einem passenden Top für mich, noch in den Restaurantbereich ein, bevor Jamie uns zurück zum Motel fährt.

Ich verbanne die Jungs für etwa eine Stunde aus dem Zimmer, sodass ich ganz in Ruhe versuchen kann, zur Abwechslung mal wieder wie ein Mädchen auszusehen. Plaudernd wie zwei alte Freunde lassen die beiden mich allein. Das wird ja immer seltsamer.

Um etwa kurz nach zehn machen wir uns auf den Weg. Eli sucht mit seinem Handy die Route zum Revenge und gibt Jamie, der fährt, Anweisungen. Elis Auto wirkt in dem Teil der Innenstadt, in dem sich der Club befindet, ein wenig wie ein verlorenes Waisenkind. Ich habe das Gefühl, dass für meine Klamotten, meine Haare, ach, meine gesamte Existenz das Gleiche gilt. Aber jetzt gibt es kein Zurück mehr.

So kommt es also, dass ich mich kurz darauf in der Schlange vor einem Club namens Revenge mitten in Miami wiederfinde. Bei immer noch um die dreißig Grad, obwohl es nicht mal mehr eine Woche bis Weihnachten ist. Neben mir stehen mein ehemals bester Freund und der Kirmestyp, mit dem ich einmal rumgeknutscht habe, nur um ihm dann aus dem Weg zu gehen. Gedankenverloren spiele ich mit meinem gefälschten Ausweis, während ich darüber nachsinne, dass dies hier tatsächlich mein Leben ist.

»Es gibt keine Altersbegrenzung«, sagt Eli mit einem Blick auf den Ausweis in meiner Hand. Eli und ich besitzen beide gefälschte Exemplare – die haben wir uns besorgt, um zu Hause in New York auf Konzerte gehen zu können.

Ich werfe Eli neben mir einen Blick zu und erlebe eine dieser Nanosekunden, in denen sich plötzlich alles neu kalibriert. Ich habe ihn bislang immer als eine jüngere Version seiner selbst gesehen, derjenigen von früher, bevor er angefangen hat, ins Fitnessstudio zu gehen – was wohl der erste Schritt zum hereinbrechenden Weltuntergang gewesen ist.

Die Schlange vor dem Revenge ist mittellang – zumindest gemessen an Manhattaner Standards. Eine Gruppe lärmender Typen bewegt sich in unsere Richtung. Ich fühle, wie Eli meine Hand nimmt und ein Stück näher an mich herantritt. Was natürlich erst recht dazu führt, dass einer von ihnen auf mich aufmerksam wird. »Wow, Mama!« Er löst sich von seinem Rudel und stolziert auf mich zu, wobei er mich von Kopf bis Fuß mustert. Eli neben mir wird stocksteif. Ich mache mir nicht direkt Sorgen, ich denke eher darüber nach, wie absolut unsexy es ist, irgendjemanden außer der eigenen Mutter Mama zu nennen. Nun scheint auch Jamie wach zu werden und tritt dem Typen entgegen. Wenn ihr jemals vorhabt, in einen Club in Miami zu gehen, dann lasst euch gesagt sein: Zwei Begleiter sind besser als einer.

»Sie gehört zu uns«, knurrt Jamie.

Der Typ, der offensichtlich nichts allzu Böses im Sinn hat, grinst mich an. »Nicht schlecht, Süße.« Er zwinkert mir vielsagend zu, dann ziehen er und seine Kumpels ab und Jamie dreht sich mit überraschtem Gesicht zu mir um. »Wenigstens wird’s mit dir nie langweilig, Lexi Ryan«, sagt er.

»Das werte ich mal als Kompliment«, entgegne ich. Eli hält noch immer meine Hand und ich wende mich ihm zu. Seine Miene wirkt seltsam abwesend. Ich frage mich, woran er wohl gerade denkt, komme jedoch nicht dazu, ihn zu fragen, weil die Schlange sich plötzlich vorwärtsbewegt, und im nächsten Moment sind wir auch schon an den Türstehern vorbei und im Club. Als wir durch den Eingang treten, lässt Eli meine Hand los.

Im Inneren des Clubs ist alles schwarz – schwarze Sitzgruppen, schwarzer Fußboden – und unter der Decke, die – erraten! – ebenfalls schwarz gestrichen ist, verlaufen nackte Rohre und Leitungen. An der Wand hängen Leuchter, die wie altmodische Gaslampen aussehen. Eine Frau auf einer kleinen Bühne singt ein langsames, melancholisch klingendes Lied. Es ist noch früh; ich gehe davon aus, dass die Musik im Laufe des Abends etwas tanzfreundlicher werden wird.

Jamie, Eli und ich sehen einander an, nicht sicher, was wir nun tun und wo wir hingehen sollen. Das hier ist nicht gerade unser gewohntes Territorium und plötzlich komme ich mir ziemlich blöd vor, dass ich die beiden mit hierhergeschleppt habe. Dass wir überhaupt in Miami sind. Dann sehe ich Nick am anderen Ende des Raums.

Er ist von Leuten umringt, darunter eine winzige Blondine, die regelrecht an ihm zu kleben scheint.

Ich bekomme keine Luft. Ihn hier so zu sehen ist wie ein Schlag in die Magengrube. Er wirkt kein bisschen wie mein Nick aus dem Zirkus.

Und dann wird es noch viel schlimmer.

Wir stehen ziemlich nah an der Bühne. Ich weiß nicht mehr, wie wir dort gelandet sind; wahrscheinlich bin ich unbewusst irgendwie in Nicks Richtung gelaufen, obwohl nichts an ihm darauf schließen lässt, dass er mich vermisst oder sich auch nur an meinen Namen erinnert. Jamie und Eli sind mir gefolgt. Ich höre, wie Eli sich räuspert. »Ähm, X?« Er stößt mich mit dem Ellbogen an, ein bisschen zu fest, woraus ich schließe, dass er nicht zum ersten Mal versucht, meine Aufmerksamkeit zu erregen, und deutet auf die Bühne.

Die Frau dort oben singt jetzt einen alten Kate-Bush-Song, Running Up That Hill. Ich kenne diese Stimme, denn vor langer Zeit hat sie mich in den Schlaf gesungen.

Ich stehe vor der Bühne und blicke zu der Person hinauf, derentwegen ich mich überhaupt erst auf dieses Abenteuer begeben hatte. Meiner Mom.

WER STALKT DENN SEINE EIGENE MUTTER?

DER ALBTRAUM, DER MEIN LEBEN IST

Sonntag, 19. Dezember

»Äh, die Frau da oben sieht irgendwie genauso aus wie du.« Jamie starrt mit offenem Mund zur Bühne hoch.

Und er hat recht. Callie Ryan, oder wie auch immer sie sich heute nennt, sieht mir zum Verwechseln ähnlich, nur dass ihre Augen haselnussbraun, fast golden schimmern. Sie war erst achtzehn, als sie mich bekommen hat, muss jetzt also Mitte dreißig sein. Aber sie wirkt sehr jung auf dieser Bühne. Selbst ihre Kleidung – schwarzes Top und Jeansrock – ähnelt meiner und ihr Haar ist genauso wellig wie meins und sogar ungefähr gleich lang. Mir wird schlecht.

Eli hat wieder meine Hand ergriffen und ich muss dem Drang widerstehen, sie ihm zu entziehen und an meinem Rock abzuwischen, denn sie fühlt sich kalt und schwitzig an, genauso wie der Rest von mir.

Ich kann genau erkennen, in welchem Moment sie mich vor der Bühne stehen sieht, denn sie hört auf zu singen. Hört einfach abrupt auf, während die Band hinter ihr weiterspielt. Eine Sekunde lang steht sie da, als hätte ihr jemand einen Schlag versetzt. Dann rennt sie weg.

Ich kämpfe mit den Tränen. Klar, ich hasse sie, aber das ist einfach zu viel. Eli drückt meine Hand fester. Nick hat inzwischen das Chaos auf der Bühne bemerkt, und dann sieht er uns. Er schüttelt die Blondine ab und kommt auf uns zu. Mir wird bewusst, dass ich mich auf meine Knie nicht unbedingt verlassen kann, doch in der nächsten Sekunde steht auch schon Nick hinter mir, und obwohl Eli immer noch meine Hand hält, spüre ich, wie ich mich an Nick lehne.

Leise flüstert er meinen Namen in mein Ohr. Was er sonst noch sagt, kann mein Gehirn nicht verarbeiten.

Und dann steht meine Mutter vor mir; sie wirkt ein wenig außer Atem. Tränen rollen ihr über die Wangen, doch sie gibt keinen Laut von sich. Schließlich, nach ein paar Sekunden, sagt sie: »Lexi.«

Ich sehe, wie Callies Blick zu Nick huscht; ihre Miene spiegelt Vertrautheit, genau wie ihre Stimme, als sie einen Moment später seinen Namen sagt. Sie klingt beinahe genauso verwirrt, wie ich mich fühle.

Aus den Lautsprechern dröhnt irgendein wummerndes Technostück anstelle der Stimme der Sängerin, die nun vor mir steht. Ich bekomme Kopfschmerzen davon, doch im Grunde bildet der schrille Lärm den perfekten Soundtrack für diese Situation. Ein paar Leute haben angefangen zu tanzen und irgendjemand rempelt mich dabei an. Ich spüre, wie Nick mich aus dem Bereich, der nun zur Tanzfläche geworden ist, wegführt. Ich lasse zu, dass er mich durch die Menge bugsiert, und kurz darauf betreten wir eine Art Büro im hinteren Bereich des Clubs. Nick sagt irgendetwas zu Jamie und schließt die Tür, was die lärmende Musik sofort etwas dämpft.

Ich winde mich aus Nicks Armen, um ihn nach einer Erklärung zu fragen.

»Du kennst meine Mutter.« Ich formuliere es nicht als Frage. »Meine Mutter arbeitet hier.«

Eine Sekunde lang wird alles um mich grellweiß und ich spüre, wie ich schwanke. Nick hilft mir auf das schwarze Ledersofa, das einen Großteil der Rückwand des Büros einnimmt. Einen Moment lang sitze ich ganz still da, die Augen geschlossen, und konzentriere mich darauf zu atmen. Als ich die Augen wieder öffne, sehe ich, dass Eli sich unbehaglich in der Nähe der Tür herumdrückt. Offenbar hat er mich nicht allein lassen wollen, fühlt sich jedoch sichtlich unwohl mit seinem Entschluss zu bleiben. Jamie, da bin ich mir sicher, hat gleich die richtige Seite der sich schließenden Tür gewählt und vermutlich schon ein paar neue Freunde in Südflorida gefunden.

Nick lehnt an dem Schreibtisch, der die andere Zimmerhälfte der Couch gegenüber ausfüllt. Meine Mutter steht genau zwischen uns.

»Du sagtest also, du kennst meine Mutter?« Ich habe nicht vor, Nick so schnell vom Haken zu lassen.

Er nickt langsam. »Sie ist schon öfter hier aufgetreten.«

»Und du wusstest, wer ich bin – also, in welchem Verhältnis ich zu ihr stehe.«

Wieder nickt er. »Ich hatte so eine Ahnung. Mein Cousin hat mir einen Haufen Fotos und CDs gegeben, die ich mir ansehen sollte, um Musiker für die Saison zu buchen. Und als ich ihr Bild gesehen habe –«

»Sie haben mich angerufen«, schaltet sich Callie ein. »Und ich bin froh, dass Sie es getan haben. Ich muss nämlich dringend mit dir reden, Lexi.«

»Was könntest du mir schon zu sagen haben, Mutter?«, wende ich mich an sie. »Willst du mir vielleicht erklären, warum du mich verlassen hast, als ich noch ein kleines Kind war, und dich nie wieder bei mir gemeldet hast?«

»Ja, Lexi – all diese Dinge würde ich dir gern erklären. Besonders die, die so nicht stimmen.« Wut steigt in mir auf und sie sieht es mir an. »Bitte, hör mir einfach zu, Lexi. Gib mir zwanzig Minuten. Ich kann kaum behaupten, dass du es mir schuldig bist, aber ich glaube, du solltest es tun.«

Ich nicke schweigend. Irgendetwas in ihrer Stimme hat dafür gesorgt, dass ich auch den Rest hören will.

Ich sehe zu Eli hinüber, der noch immer an der Tür steht, dann zu Nick. So dankbar ich ihnen auch für ihre Unterstützung bin, plötzlich will ich nicht, dass sie mit anhören, was Callie mir zu sagen hat. Oder dass sie meine Reaktion darauf miterleben, wie auch immer sie ausfallen mag. Eli begreift als Erster. »Äh, Nick, vielleicht sollten wir die beiden eine Weile allein lassen. Wir warten dann draußen.«

Ich nicke und sehe ihnen nach, als sie das Büro verlassen. Callie nimmt Nicks Platz ein und lehnt sich an den Schreibtisch. Ich höre, wie sie tief Luft holt, doch ich bringe es nicht über mich, sie anzusehen.

»Erstens, das mit deinem Vater tut mir leid. Es tut mir schrecklich leid. Du warst … ganz allein. Weil ich nicht da war.« Callies Stimme klingt verärgert und ich gehe davon aus, dass sie wütend auf sich selbst ist, bis sie weiterredet. »Ich will dir gegenüber wirklich nicht schlecht von ihm reden, Lexi. Das wäre einfach nicht richtig. Ich kann dir das alles nur einfach nicht anders erklären. Ich möchte dir das Leben nicht schwerer machen, als es ohnehin schon ist. Aber du musst verstehen, was passiert ist. Warum ich gegangen bin.«

»Ich glaube kaum, dass du es mir noch schwerer machen kannst, als du es sowieso schon getan hast. Und gegangen bist du, weil du gehen wolltest«, entgegne ich und meine jedes Wort ernst. »Das ist die einzige Erklärung – Warum hast du dich sonst nie gemeldet? Du hast zehn Jahre lang nichts von dir hören lassen …«

Ich spähe kurz zu ihr hinüber und sehe, dass sie sich eine Träne aus dem Augenwinkel wischt. Dann wende ich den Blick wieder ab. Ich will kein Mitleid mit ihr haben.

»Ich bin nicht gegangen, Lexi. Nicht freiwillig. Ich wurde dazu gezwungen.«

»Wozu gezwungen – die Stadt zu verlassen? Äh, tut mir leid, ich kann mich vielleicht nicht in allen Einzelheiten an die Zeit erinnern, als ich acht war, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass wir auch damals schon in einem freien Land gelebt haben.«

»Es war Gavin.«

»Warum hätte Dad so etwas tun sollen? Und vor allem, wie hätte er das denn anstellen sollen?«

Sie zögert kurz, stößt sich dann von der Schreibtischkante ab und beginnt nun, auf und ab zu laufen. »Ich war nicht unschuldig daran, dass er so wütend war. Ich hatte eine Affäre. Gavin hat es herausgefunden. Dafür gibt es … keine Entschuldigung. Ich werde gar nicht erst versuchen, eine zu finden. Gavin und ich hatten Probleme, wir hatten uns auseinandergelebt und zuerst dachte ich, ich wäre in Max verliebt … aber am Ende habe ich begriffen, dass das alles bloß Ausflüchte waren. Und Gavin war … na ja, am Anfang war er bloß verletzt. Aber dann hat er sich verändert.«

»Er war furchtbar sauer auf dich«, bestätige ich leise, als ich an die Zeit zurückdenke. Callie hat recht. Alles hatte mit einem gebrochenen Herzen angefangen. Aber dann war Gavin unglaublich wütend geworden. Und diese Wut hatte der Frau, die jetzt vor mir auf und ab läuft, gegolten, doch nachdem sie weg war, hatten auch andere ihren Teil davon abbekommen. Ich zum Beispiel.

»Einmal habe ich vergessen, Mrs Hendersons Katze zu füttern«, beginne ich. Mrs Henderson war schon unsere Nachbarin gewesen, als ich auf die Welt kam. »Gavin hat den Küchentisch umgeworfen, mit allem, was draufstand, es ist alles kaputtgegangen und überall …«

Doch ich bringe es nicht über mich, die Geschichte weiterzuerzählen. Gavin hat mir nichts getan, aber er hat mir einen gehörigen Schreck eingejagt. Über die Jahre ist er so viel relaxter geworden, dass ich diese eine Begebenheit komplett verdrängt hatte. Ich blicke Callie an und sehe, dass ihr jegliche Farbe aus dem Gesicht gewichen ist.

»Es tut mir so leid, Lexi. Ich weiß, dass das nicht reicht, aber so ist es. Diese Wut, die du da erlebt hast – die galt mir und die habe ich eine Zeit lang mit voller Wucht abbekommen.« Ihre Stimme klingt, als könne sie jeden Moment brechen, doch sie holt tief Luft, schließt die Augen und spricht dann leise weiter, so ruhig, dass es beinahe monoton wirkt. Sie hat innegehalten und steht nun vollkommen reglos mitten in dem Büro. »Dein Vater hat einen Umzugsservice bestellt, der all meine Sachen gepackt hat; es stand plötzlich alles im Treppenhaus, mit einem Schild daran, auf dem mein Vor- und mein Mädchenname standen. Er hat unser gemeinsames Konto geschlossen und mir Scheidungspapiere zustellen lassen. Er hat mich … sehr effizient aus seinem Leben gelöscht.«

»Okay, Dad hat dich also rausgeworfen. Und ich weiß auch, dass ihr vor Gericht wart. Aber das erklärt noch lange nicht, warum du mich nicht mitgenommen hast. Oder einen Teil des Sorgerechts eingefordert hast. Oder wenigstens Besuchsrecht. Ich habe dich nie wiedergesehen, bis heute!«

Wieder schließt sie die Augen und holt tief Luft. »Ich war sehr jung damals, Alexandra.« Sie seufzt. »Ich wollte singen und ich bekam ein gutes Angebot für eine Show hier in Miami«, fügt sie dann hinzu.

»Aber wie kann das sein? Du bist meine Mutter – ich dachte, Mütter lassen ihre Kinder nicht allein.«

»Ich wusste, dass du bei Gavin gut aufgehoben bist. Und ich hatte ein schlechtes Gewissen. Ich war dir ja keine gute Mutter gewesen.«

»Aber das stimmt doch gar nicht!« Was immer Callie vorher oder nachher getan hat und sosehr ich auch hasse, es zugeben zu müssen, es mir selbst einzugestehen, sie war eine gute Mutter gewesen, wenn auch nur für kurze Zeit.

Ihre Stimme senkt sich zu einem kaum hörbaren Flüstern. »Doch, es stimmt – ich habe dich schon vorher allein gelassen – ein einziges Mal. Ich hatte einen sehr schlechten Tag, ich war wütend und dann wolltest du einfach nicht hören. Du wolltest zu deinem Vater und hast immer nur gesagt: ›Ich will mit Daddy spielen!‹ Aber er war bei der Arbeit, wie immer. Du hast immer weitergebettelt und ich musste noch einkaufen, aber du hast ein Riesentheater gemacht. Also bin ich einfach einkaufen gegangen und habe dich allein gelassen.« Callie holt abermals zittrig Luft und sieht dann zu mir auf. »Von dem Tag an hat Gavin mir damit keine Ruhe mehr gelassen. Ich hatte ihm erzählt, dass mein Vater mich als Kind verlassen hatte. Und er redete mir mehr oder weniger ein, dass ich ganz genauso werden würde. Und dann hat er mich vor die Tür gesetzt.« Callie bricht ab und beginnt zu weinen. Sie lässt einfach den Kopf sinken und ihren Tränen freien Lauf. Eine geschlagene Minute lang sitze ich da wie erstarrt.

Nach einer Weile, die mir wie eine Ewigkeit vorkommt, seufzt sie und fährt dann fort. »Am Ende war ich selbst davon überzeugt, dass du ohne mich besser dran wärst. Also bin ich gegangen und nie zurückgekommen.«

Meine Welt ist komplett aus den Fugen geraten; ich spüre, wie sich der gesamte Planet unter mir zu neigen scheint. Die Farben, selbst in diesem schummrigen Büro, wirken plötzlich zu leuchtend, so als befände ich mich in einem Gemälde. Alles, was ich in den letzten acht – oder mehr – Jahren zu wissen geglaubt habe, ist eigentlich ganz anders. Vielleicht sogar falsch.

»Warum hat er das gemacht?«, flüstere ich schließlich.

»Gavin dachte, dass es so am besten für dich wäre«, antwortet Callie. Neben der Couch steht ein Klappstuhl, den sie nun, konzentriert, als wäre das eine sehr komplizierte Aufgabe, hochhebt und auseinanderklappt, bevor sie sich daraufsetzt. Dann redet sie mit noch mehr Bedacht weiter. »Er war ein guter Vater. Er hat nicht damit gerechnet, schon mit einundvierzig Jahren zu sterben. Wenn er nicht diesen Unfall gehabt hätte, wäre es dir einfach weiter gut gegangen, wie vorher. Wenn er nicht gestorben wäre, hättest du dich nie auf die Suche nach mir gemacht.«

»Aber ich hätte dich nie gefunden, wenn Nick dich nicht angerufen hätte. Bist du darum jetzt hier?«

»Eigentlich war es sein Cousin Dominic, der mich angerufen und gebucht hat. Er hat mir unheimlich viel Geld geboten und gesagt, er wolle mich wirklich wieder hier unten haben. Aber ich glaube, jetzt weiß ich, warum er so hartnäckig war – oder zumindest Nick. Er wollte wohl, dass es eine Überraschung wird.« Sie verdreht die Augen und wirft mir dann einen zerknirschten Blick zu. »Tja – Überraschung!«

»Ziemliche Untertreibung«, bringe ich kopfschüttelnd heraus. »Und jetzt das mit Dad.«

»Er hat dich mehr geliebt als alles andere und er wollte dich bei sich behalten. Aber er konnte es nun mal nicht mehr ertragen, mich in seiner Nähe zu haben. Also hatte er irgendwie kaum eine andere Wahl. Und ich habe ja auch dazu beigetragen, Lexi. Das gebe ich zu. Ich finde es furchtbar, ihn in deinen Augen jetzt so schlecht dastehen zu lassen, nur damit du wenigstens darüber nachdenkst, ob du mir irgendwann verzeihen kannst. Aber er … er ist nun mal nicht mehr da und ich glaube, wenn ich ihm gegenüber irgendetwas gutzumachen hatte, dann ist diese Schuld mittlerweile beglichen. Ich würde jetzt gern selbst eine Chance bei dir haben, wenn du meinst, dass du sie mir geben kannst.«

»Ich weiß es nicht«, entgegne ich. »Das ist erst mal ein ziemlicher Brocken. Ach was, ein ganzes Gebirge. Ich hatte mich schon ganz gut mit dem Gedanken abgefunden, dich bis in alle Ewigkeit zu hassen.«

Sie nickt. Ihre Augen sind feucht, doch sie weint nicht mehr. Ich erwidere ihr Nicken.

Zusammen gehen wir zu der Tür, die zurück in den Club führt, zurück zum Rest der Welt. Und zurück zum Rest meines Lebens – vielleicht ab jetzt mit meiner Mutter an meiner Seite.

WIE ICH HANDYS HASSE

MIAMI, FLORIDA
die zweitlängste Nacht meines Lebens

Callie geht, um sich bei der Band und bei Nicks Cousin zu entschuldigen. Ich mache mir keine Sorgen um sie. Wenn sie mich schon dazu bekommen hat, ihr zu verzeihen, würden diese Jungs ihr aus der Hand fressen.

Nick ist wieder an der Arbeit, als wir zurückkommen, was bedeutet, dass er sich unter die Leute mischt, denn das scheint sein inoffizieller Job zu sein. Diesmal wird er von einem schwarzhaarigen Strich in der Landschaft mit überhohen Stilettostiefeln belagert. Ich fühle mich so fehl am Platz und hasse ihn dafür, dass er mir dieses Gefühl vermittelt.

Als er mich erblickt, befreit er seine Gliedmaßen aus dem Griff der Schwarzhaarigen und kommt zu mir herüber. Ich sehe Eli, der in einer Ecke gesessen hat, ebenfalls auf mich zukommen, doch Nick erreicht mich als Erster.

»Alles in Ordnung mit dir?«

Ich habe keine Ahnung, wie ich diese Frage beantworten soll. »Ich … ich … ich weiß nicht. Sie hat mir so viel erzählt. Sie denkt, dass du mich vielleicht mit ihr überraschen wolltest – als du rausgefunden hast, wer sie ist?«

Nick schlingt die Arme um mich, und es fühlt sich irgendwie anders an als früher. Er hält mich ein Stückchen auf Abstand. Und plötzlich weiß ich auch, warum. Plötzlich wird mir alles klar. Ich trete aus seiner Umarmung.

»Du hast meine Mutter gefunden und wolltest sie zu mir bringen«, sage ich.

»Ja«, bestätigt er, doch sein Tonfall klingt argwöhnisch.

»Du hast meine Mutter gefunden und wolltest sie zu mir bringen«, wiederhole ich. »Du wolltest nicht, dass ich allein bin oder Probleme habe. Damit du weggehen konntest, ohne ein schlechtes Gewissen haben zu müssen.« Ich lese die Wahrheit in seinen Augen. Er schüttelt traurig den Kopf und streckt die Hand nach mir aus, aber ich weiche zurück. »Lexi, du weißt doch, warum. Du musst eine Entscheidung treffen.« Er sieht zu Eli hinüber, der uns beobachtet hat, aber nicht näher gekommen ist. »Willst du beim Zirkus bleiben oder willst du aufs College gehen? Florida oder New York? Dein neues Leben oder dein altes?«

»Ich gehe aufs College!«, sage ich. »Aber das ist doch kein Gefängnis. Die lassen einen hin und wieder mal raus, sodass man sich mit Leuten treffen kann, weißt du?«

»Lexi, darum geht es nicht. Das wissen wir beide.«

»Du hast eine Freundin«, werfe ich ihm vor, als mir die Blondine und der schwarzhaarige Strich in der Landschaft wieder einfallen. »Oder mehrere.«

Er schüttelt den Kopf. »Lexi, ich habe keine Freundin, sonst hätte ich nie … neulich im Europa …«

»Du willst mich nicht mehr sehen?«, frage ich, ohne ihn anzublicken; stattdessen starre ich auf ein Werbeplakat an der Bürowand, als gäbe es nichts Interessanteres auf der ganzen verdammten Welt.

»Nein, Lexi«, sagt er und seine Stimme klingt entschlossen. »Ich möchte nicht, dass wir uns wiedersehen, wenigstens nicht so bald.«

Ich nicke, den Blick noch immer auf das Plakat gerichtet. »Verstehe«, höre ich mich selbst sagen. »Dann mach’s gut, Nick. Danke, dass du meine Mom gefunden hast.«

Ich drehe mich um und will gehen, doch das lässt Nick nicht zu. Er zieht mich noch einmal an sich und umarmt mich fest. Jetzt weine ich doch. Ich biege den Kopf zurück, bis ich ihm in die Augen sehen kann. Ich sehe die Entschlossenheit darin und weiß, dass ich ihn nicht von seiner Meinung werde abbringen können. Dann löse ich mich von ihm und öffne die Tür, verlasse das Büro und gehe geradewegs zum Ausgang des Clubs. Ich spüre, wie Eli nach meiner Hand greift, und sehe aus dem Augenwinkel Jamie. Sie treten mit mir zusammen in die Nacht hinaus. Callie steht schon auf dem Bürgersteig, neben sich einen kleinen Koffer.

»Bist du bereit, nach Hause zu fahren?«, fragt Jamie mich.

Ich weiß nicht, ob er mit nach Hause das Motelzimmer mit der Möwentagesdecke oder Linas Wohnwagen in Frostproof meint, aber was es auch sein mag, ich bin bereit. Ich nicke und lasse zu, dass meine seltsame kleine Familie mich von dem Ort in Miami fortbringt, an dem mir gleich zweimal in derselben Nacht das Herz gebrochen worden ist.

LÖCHER

FROSTPROOF, FLORIDA

Montag, 20. Dezember

Als ich die Tür von Linas Wohnwagen erreiche, klopfe ich an, schließlich habe ich meine lange verloren geglaubte Mutter im Schlepptau. Doch sie hört mich nicht, also gehe ich hinein. Sie und Liska sehen sich Buddy, der Weihnachtself an – Lina liegt auf der Couch und Liska auf dem Boden.

»Ich war in Miami«, verkünde ich.

»Ja, ich hab deinen Zettel gelesen«, sagt Lina, ohne aufzusehen.

»Und ich hab meine Mom gefunden.« Jetzt ist mir ihre Aufmerksamkeit sicher. »Lina, Liska, das hier ist meine Mutter.«

»Hi«, sagt Callie mit einem kleinen Winken.

Liska springt hastig auf die Füße und auch Lina setzt sich auf. Ich sehe, wie Liska die Fernbedienung hervorangelt und die Stummtaste drückt. »Schön, Sie kennenzulernen«, sagen die Schwestern dann beinahe wie aus einem Mund.

»Äh, Lex? Was hast du denn in Miami gemacht?«, will Lina wissen. »Und, äh, warum war deine Mom da?«

»Ist ’ne lange Geschichte«, erwidere ich. »Callie wird … eine Weile bleiben. Falls das okay ist. Wisst ihr vielleicht, wo sie …«

»Sie kann hier schlafen«, bietet Lina an. »Ich übernachte einfach bei Liska.«

»Nein, ich will keine –«, beginne ich.

»Ich will keine Umstände machen«, sagt Callie im selben Moment.

»Keine Sorge.« Lina lässt sich zurück aufs Sofa fallen und schaltet den Ton des Fernsehers wieder ein. »Warum führst du deine Mom nicht ein bisschen rum?« Sie lacht, als Will Ferrell sich mit dem Kaufhausweihnachtsmann prügelt, und ich verlasse zusammen mit Callie den Wohnwagen. Während der Winterpause frönt dieses sonst so disziplinierte Zirkusvolk offenbar hauptsächlich einem faulen Leben vor der Glotze.

Ich zeige Callie gerade die Manege, als uns Louie über den Weg läuft.

»Aha!«, ruft er, sobald er sie sieht. »Sie kenne ich! Waren Sie mal in der Show, nicht?«

Callie nickt. »Ja, Mr Vrana. Schön, Sie wiederzusehen.«

Ganz offensichtlich ist Callie ihm also doch im Gedächtnis geblieben.

»Einfach Louie, bitte! Schade, dass es hat damals nicht geklappt«, sagt er dann kopfschüttelnd. Dann scheint er mich zu bemerken. »Ich hätte gleich merken sollen – ihr zwei seid so ähnlich. Aber trotzdem du hast sie gefunden. Bin ich froh für dich, Lexi! Schön cleveres Mädchen, Ihre Tochter!«

»Ich hatte gar nichts damit zu tun«, murmele ich. Klar, ich bin nach Miami gefahren, aber nicht, um dort Callie zu suchen.

»Sie bleiben über Feiertage, Mrs …?«

»Einfach Callie. Und ja, ich würde sehr gern bleiben, wenn das in Ordnung ist.«

»Natürlich! Gäste immer willkommen!«, erwidert Louie. »Wir sehen uns später!« Er gibt Callie noch einen Klaps auf den Rücken und tätschelt mir den Kopf, dann geht er weiter.

Ich wende mich Callie zu. »In der Show? Also warst du wirklich hier?«

Callie nickt. »Etwa für eine Woche. Ich sollte in der Vorstellung auftreten – Louie hatte einen neuen künstlerischen Leiter angeheuert und der wollte einiges umstrukturieren. Ich sollte singen und bei den Comedy-Nummern mitmachen. Aber nachdem ich eine Woche hier war, haben sich Louie und der künstlerische Leiter furchtbar zerstritten, woraufhin der seinen Hut genommen hat. Und das war das Ende meiner Zirkuskarriere.«

»Na ja, nicht ganz«, entgegne ich verschmitzt. »Ich meine, jetzt bist du ja wieder hier.«

»Auch wieder wahr.« Callie lacht.

An Heiligabend gelingt es Jamie, Lina und Liska von ihrer Couch zu scheuchen, und die drei fahren mit Eli und mir zum Einkaufen zu Walmart. Dort erstehen wir einen weiteren kleinen Tannenbaum und Jamie findet Lichterketten mit hundert Birnchen zu einem Dollar neunundneunzig; ab da ist er nicht mehr zu bremsen. Wieder zu Hause, dekoriert er alles und jeden damit. Lina und Liska nehmen Callie und mich mit zu Louies Wagen, um ihm beim Kochen zu helfen; gemeinsam fabrizieren wir einen gigantischen Truthahnbraten, auf fünf verschiedene Arten zubereitete Kartoffeln und blecheweise Plätzchen.

Als ich, angenehm müde und in köstliche Essensdüfte gehüllt, aus Louies Wohnwagen steige, sehe ich, dass Jamie das Kettenkarussell aufgebaut hat. Ich hatte ihm einmal erzählt, dass das meine Lieblingskirmesattraktion ist. Aus den großen Hurricane-Lautsprechern, die Jamie offenbar an meinen iPod angeschlossen hat, dröhnt schrammeliger Indie-Rock. Louie schimpft kein bisschen über die Unmengen von Strom, die Jamie verbraucht.

Ich setze mich in einen der Korbsitze und sehe zu, wie die Bäume und Louies und Linas Wohnwagen an mir vorbeifliegen, bis die Landschaft nur noch ein verschwommener Streifen ist. Es ist herrlich, denn hier oben schaffen es die Tränen nicht mal bis auf meine Wangen; der Wind trägt sie einfach mit sich fort.

Aus den Lautsprechern dringt The Trapeze Swinger von Iron & Wine. Jamie muss meine Playlists durchgesehen und es ausgesucht haben – wahrscheinlich für Lina. Es ist ein trauriges Lied und bringt mich selbst dann zum Weinen, wenn nicht gerade Weihnachten ist und ich ein gebrochenes Herz habe. Ich lausche dem Text aus den Hochleistungs-Lautsprechern, die dazu bestimmt sind, das sehr viel lautere Hurricane inklusive Massen von kreischenden Teenagern zu übertönen: »But please remember me, my misery, and how it lost me all I wanted«, singt Sam und ich weine um alles, was ich über meine Eltern nicht gewusst habe, und das, von dem mir nicht mal klar gewesen war, dass ich es verloren habe. Ich weine um Eli, den ich verloren und wiedergefunden habe, und schließlich um das, was ich mir mit Nick erhofft hatte.

Als der Song endet, hält Jamie das Karussell an und ich spüre wieder festen Boden unter den Füßen. Er wirft einen Blick in mein verheultes Gesicht und sagt dann zu Eli: »Na, das war ja ’ne tolle Idee.«

Wir essen an dem großen Klapptisch im Freien. Für das heutige Weihnachtsessen ist so viel Platz geschaffen worden wie nur möglich, aber Louie und seine Töchter beladen den Tisch in null Komma nichts bis auf den letzten Zentimeter mit Schüsseln und Platten voller Essen. Ich habe gar nicht mitbekommen, dass auch der stille Eddie wieder aufgetaucht ist, bis ich ihn am anderen Ende des Tisches erspähe, wo er sich gerade über einen Truthahnschenkel hermacht.

Die Nacht ist lau und klar und die blinkenden Lichterketten aus dem Walmart verleihen dem Ganzen den letzten Schliff. Im Hintergrund läuft meine Weihnachts-Playlist. Ich sitze zwischen Callie und Eli. Lina und Louie necken Liska und ihr Gelächter ist ansteckend. Lächelnd nehme ich von Callie die dritte Sorte Kartoffeln entgegen. Ich habe mich noch immer nicht ganz daran gewöhnt, sie um mich zu haben. Aber Gavins Tod hatte sie mir, auf seltsame und komplizierte Weise, zurückgebracht. Dies ist mein größtes Weihnachtsgeschenk.

Ich versuche, nicht allzu genau darüber nachzudenken, was sie mir über meinen Dad erzählt hatte. Dieses ganze Sichten und Ablegen neuer Informationen ist auf Dauer einfach zu anstrengend für mein Hirn. Ich habe das Gefühl, eine Woche am Stück schlafen zu können. Und daran wird sich bei den riesigen Kartoffelmengen und all dem Tryptophan im Truthahn wohl auch kaum etwas ändern. Allerdings erscheint mir der Gedanke, eine Woche durchzuschlafen, auch ziemlich verlockend. Schließlich habe ich ja auch gerade so etwas wie Ferien.

Ich höre Jamies markantes Lachen und sehe ihn eindeutig mit Lina flirten. Das wird aber auch mehr als Zeit.

Als die meisten von uns (bis auf Eddie) mit dem Essen fertig sind, steht Jamie auf und zieht Lina mit sich, um sie gekonnt über eine imaginäre Tanzfläche zu wirbeln. Meine Playlist ist inzwischen bei Winter Wonderland von den Cocteau Twins angekommen und das sanfte, sphärische Lied ist genau das Richtige für das wunderschöne Paar, das Jamie und Lina abgeben. Ich lache, als Louie seine verbleibende Tochter von ihrem Stuhl hochzieht und die beiden sich zu Jamie und Lina gesellen, wenn auch als nicht ganz so perfektes, elegantes Paar.

Eli steht auf. »Willst du tanzen, Lexi?«, fragt er mich mit sanfter Stimme.

Ich drehe mich zu ihm um und blicke ihn an: meinen besten Freund. Ich war so sicher, ihn für immer verloren zu haben und für den Rest meines Lebens eine empfindliche Narbe mit mir herumzutragen. Doch er ist mir gefolgt und hat mich gefunden. Er hat Chanukka mit seiner Familie verpasst und sitzt nun mit mir und dem, was von meiner Familie übrig ist, auf dieser Wiese und feiert Weihnachten. Ich ergreife seine Hand und lasse mich von ihm zu den anderen Tanzenden führen.

Das Lied endet und als Nächstes kommt Fairytale of New York von The Pogues. Eli legt vorsichtig die Arme um mich und ich höre, wie er »Perfekt« flüstert. Der Song besitzt eine schöne Melodie und der Text hat einen düsteren Wendepunkt.

Wir tanzen weder so turnierreif wie Jamie und Lina noch so ausgelassen wie Louie und Liska. Es ist ein seltsames Gefühl, die Arme zu heben und sie auf Elis Schultern zu legen. Seit jener Nacht sind wir uns nicht mehr so nah gewesen. Die Erinnerung daran ist dermaßen mit all dem verwoben, was danach geschehen ist, dass es wohl kaum ein Wunder ist, dass ich mich von ihm zurückgezogen habe.

»Ich war nicht sicher, ob du Ja sagen würdest«, gesteht Eli, seine Stimme noch immer leise in meinem Ohr. »Na ja, ich war ja nicht mal sicher, ob du jemals wieder mit mir reden würdest«, fügt er dann hinzu. Sein Tonfall ist unbeschwert und doch kann ich die Anspannung zwischen den einzelnen Worten erahnen. »Eine Zeit lang hatte ich das Gefühl, ich hätte genauso gut gehen können.«

»Aber du bist geblieben«, entgegne ich. Er nickt, sagt aber nichts. Anstelle einer Antwort zieht er mich bloß dichter an sich und seine Hände liegen fest auf meiner Taille. Ich habe zur Feier des Tages mein kurzes schwarzes Baumwollkleid angezogen und sogar meine Haare mit Linas Lockenstab bearbeitet. Ich denke daran, wie ich versucht habe, in Feiertagsstimmung zu kommen, indem ich mich zur Abwechslung mal ein bisschen hübsch machte. Erst jetzt kommt mir der Gedanke, dass das vielleicht nicht der einzige Grund gewesen ist. Entweder hofft irgendein dummes Eckchen meines Herzens noch immer, dass Nick einen seiner Überraschungsauftritte hinlegen wird, oder aber ich habe an Eli gedacht. Oder, noch schlimmer: beides.

Eli zieht mich noch enger an sich, legt mir die Hand in den Nacken und ich schmiege die Wange an seine Brust. Ich fühle, wie mein Herz schneller schlägt. Was ist denn bloß los mit mir? Warum hat Eli immer noch diese Wirkung auf mich?

Ich hebe den Kopf, sanft, ohne mich zu hastig von ihm zu lösen oder den Zauber des Augenblicks zu zerstören. »Du hast mir wirklich das Herz gebrochen«, sage ich.

Er nickt, sein Kiefer ist angespannt und sein Blick ruht auf mir. »Zusammen mit meinem eigenen, damals an diesem Morgen. Und dann warst du plötzlich weg und ich konnte dir nicht mal sagen …« Er brach ab. In diesem Moment wird mir bewusst, dass wir gar nicht mehr tanzen, sondern nur noch dicht voreinander stehen und uns in den Armen halten. Ich sehe mich rasch um und bemerke, dass alle anderen sich offenbar in Louies Wohnwagen verzogen haben. Jamie hat sogar die Lautstärke der Musik heruntergedreht.

»Meinst du, du kannst mir jemals verzeihen?«, fragt Eli.

»Ich weiß nicht«, antworte ich. »Es ist komplizierter, als du vielleicht denkst. Du hattest mich schon verlassen, bevor ich an dem Morgen aus deinem Fenster geklettert bin.«

Er seufzt. »Ich weiß«, sagt er. »Das war unglaublich dumm von mir. In dem Moment wollte ich euch beide nicht verlieren.« Seine Stimme wird noch leiser, sodass ich ihn kaum mehr verstehen kann.

»Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie sich das anfühlt«, entgegne ich trocken, in der Hoffnung, die Stimmung etwas aufzulockern und ihn gleichzeitig daran zu erinnern, dass es in seiner Abwesenheit auch für mich jemand anderen gegeben hat.

»Wir können nicht ewig hierbleiben«, sagt er.

»Ich weiß«, antworte ich. »Aber New York ist für mich nun mal nicht mehr das Zuhause, das es mal gewesen ist. Das Leben dort wird nie wieder sein wie früher – zumindest für mich nicht.«

»Aber dein Zuhause ist es trotzdem noch«, drängt er. »Und du kannst immer noch aufs College gehen, genau wie du es vorhattest. Callie wird dir dabei helfen – und ich auch.«

Ich nicke und fühle mich plötzlich hohl. In meiner Brust klaffen zwei Löcher. Das eine, das ich seit Gavins Tod mit mir herumgetragen habe, scheint noch größer geworden zu sein. Und dann ist da noch das zweite, das Nick Tarus hinterlassen hat.

»Ich weiß nicht, was ich will«, höre ich mich sagen. »Ich weiß überhaupt nichts mehr.«

Eli zieht mich in seine Arme. Wahrscheinlich wirft er dabei unauffällig einen Blick auf seine Uhr, denn er verkündet: »Hey – es ist Mitternacht.« Ich blicke zu ihm auf und er flüstert: »Fröhliche Weihnachten, Lexi.« Und wir fangen wieder an zu tanzen.

NEUJAHRSWÜNSCHE KÖNNEN SO NERVIG SEIN

FROSTPROOF, FLORIDA

Samstag, 1. Januar

Ich weiß, dass ich mich nicht für immer bei Louie, Lina und Liska verstecken kann, nicht nachdem meine Mutter wieder aufgetaucht ist. Mit einem offiziell Erziehungsberechtigten an meiner Seite habe ich ein bezahltes Halbjahr an der Sheldon einzufordern. Und danach wartet das College auf mich.

Das Wissen, dass ich keine andere Wahl habe, macht es auch nicht leichter. Lina hat Tränen in den Augen, obwohl sie keine Sekunde Jamies Hand loslässt, als sie mich zum Abschied an Elis Auto umarmt.

»Ich werde dich so vermissen, meine zweite Schwester«, schnieft sie. »Das hier wird immer dein Zuhause sein, falls du uns mal besuchen willst.«

Dann macht sie sich über mich lustig, weil ich weine; aber ihre Worte haben einfach direkt ins Schwarze getroffen. Ein Zuhause: Genau das haben Louie und Liska und sie mir gegeben, als ich keins hatte und so dringend eins brauchte. Ich schniefe laut und versuche, meine Tränen unter Kontrolle zu bekommen.

»Es ist ja kein Abschied für immer«, erinnere ich sie. »Louie hat mir doch versprochen, dass ich im Sommer meinen Job wiederhaben kann.« Das College ist schließlich noch alles andere als bezahlt und Callie hat bislang keinen festen Arbeitsplatz. Ich brauche also einen Ferienjob und so kommt es mir ziemlich gelegen, dass ich am Ende des Halbjahrs wiederkommen darf.

Kurz bevor wir ins Auto steigen, überreicht Jamie mir das Miami-Weihnachtsbäumchen. Ich nehme es glücklich entgegen, zumal es immer noch mit einem Großteil meines Schmucks dekoriert ist. »Treib’s nicht zu bunt in der großen Stadt«, scherzt er.

Liska umarmt mich und ermahnt mich ebenfalls, auf mich aufzupassen, dann beteuert sie, wie sehr sie sich freut, mich im Sommer wiederzusehen. Als sie mich loslässt, sind ihre Augen feucht, aber Lina zieht sie wohlweislich nicht damit auf. Lina und ich wechseln einen Blick über Liskas Kopf. »Ich hab dich gewarnt«, kommentiert Lina das Verhalten ihrer Schwester, die ich am Anfang für so unterkühlt gehalten habe.

Im Auto setze ich mich mit Callie auf die Rückbank. Am Anfang herrscht ein etwas unbehagliches Schweigen, dann aber fangen wir an, Süßigkeiten zu essen und Cola zu trinken, und ich spüre, wie ich lockerer werde, als mir nach und nach wieder einfällt, wie ich mich als kleines Kind in ihrer Gegenwart gefühlt habe. Sie wirkt so vertraut – und sie sieht mir so ähnlich, dass es schwer ist, mich lange unwohl zu fühlen. Callie hat Gavin kein einziges Mal mehr erwähnt, was mir unter den gegebenen Umständen nur recht ist. Eli, am Steuer, ist ungewohnt still, doch als wir schließlich den riesigen Flughafenparkplatz erreichen, albert auch er mit uns herum.

»Warum fliegen wir noch mal, wenn wir doch ein Auto haben?«, frage ich, während Eli den Wagen parkt.

»Weil ich eine Tante in Orlando habe, der ich das Auto verkauft habe«, erklärt er. »Mein Onkel fährt sie später hierher, um es abzuholen. Und weil übermorgen die Schule wieder anfängt.« Er fängt im Rückspiegel meinen Blick auf. »Du erinnerst dich doch noch daran, was Schule ist, oder?«

»Dunkel«, entgegne ich schroff. »Aber ich verstehe nicht, was die Eile soll; ich habe doch sowieso schon das komplette Halbjahr verpasst.«

»Genau«, sagt er. »Und wenn du noch eine Chance auf den Abschluss haben willst, solltest du wenigstens pünktlich zum zweiten Halbjahr da sein. Wie es aussieht, musst du schließlich auch noch die Kurse, die du verpasst hast, nachholen.«

»Na toll.« Ich lehne mich in meinem Sitz zurück. »Und was ist mit dir?«, hake ich nach. »Du hast doch auch einiges verpasst.«

»Ich war aber die meiste Zeit da«, erwidert er. »Ich kann wahrscheinlich einfach die Prüfungen nachholen und das war’s.«

»Wie langweilig«, sage ich zu ihm, während Callie und ich vom Rücksitz klettern.

»Ich weiß.« Er grinst, schnappt sich die Tasche mit meinen Habseligkeiten und wirft sie sich auf den Rücken, bevor er den Kofferraum schließt.

Eli holt mir einen Chocolate Mocha bei Starbucks und setzt sich neben mich auf einen der Sitze am Gate. »Wo ist Callie?«, fragt er.

»Telefonieren«, sage ich. »Sie versucht, irgendeine Unterkunft für uns zu organisieren. Sie hat zwar nichts gesagt, aber ich fürchte, New Yorker Immobilien sind etwas außerhalb ihres Budgets.«

»Ich weiß, darum habe ich ja das Auto verkauft«, sagt Eli. Ich sehe ihn überrascht an. »Ich meine, wer kann sich in New York schon ein Auto leisten?«, fährt er fort und mir geht auf, dass ich ihn falsch verstanden habe. Einen Augenblick lang hatte ich befürchtet, dass er uns das Geld für unsere Wohnungssuche geben will. »Ich würde ja sagen, kommt erst mal mit zu mir«, sagt er dann, »aber im Moment bin ich nicht mal sicher, ob ich selbst zu Hause willkommen bin. Darum –«

»Schon klar«, schneide ich ihm das Wort ab, friemele den Deckel von meinem Kaffee und nehme den ersten Schluck.

»Warum nimmst du eigentlich immer den Deckel ab?«, fragt Eli.

»Ich mag den Schaum«, erwidere ich. »Tja, Callie und ich werden wohl im besten Fall in Brooklyn oder so unterkommen«, warne ich ihn. »Und das auch nur, wenn wir Glück haben.«

»Und wenn ihr Pech habt, wird es Jersey City?«

»Ich hoffe nicht.« Ich lache. »Mann, wir sind echt die totalen Snobs.«

»Stimmt«, sagt er. »Aber das steht uns ja wohl auch zu. Und mach dir keine Sorgen – dann nehme ich eben die U-Bahn oder den Zug oder was auch immer. Wir könnten uns trotzdem noch sehen.« Er wirft mir einen Blick zu. »Natürlich nur, wenn du möchtest.«

Ich sehe ihm in die Augen. »Ja, möchte ich«, antworte ich. Es wird zunehmend leichter, nicht nur an all die schrecklichen Sachen zu denken, wenn ich mit ihm zusammen bin. In dem Moment aber fällt mir doch etwas ein – jemand, den ich zu meiner Bestürzung beinahe komplett vergessen habe.

»Oh, mein Gott – Bailey!« Ich fahre kerzengerade auf und bekleckere mich dabei mit meinem Kaffee.

»Ich habe dir doch gesagt, du sollst den Deckel drauflassen«, tadelt Eli mit undurchschaubarer Miene.

Ich übergehe seinen Kommentar. »Eli, wir können uns nicht zusammen in der Schule sehen lassen. Das wäre absolut mies. Wir waren schon gemein genug zu ihr –«

»Lex, das ist schon okay«, beruhigt er mich. »Bailey ist auf die Sidwell gewechselt.«

Ich sacke in meinem Sitz zusammen, erleichterter, als ich es verdient gehabt hätte. »Ich sollte mich nicht darüber freuen. Ich bin ein schlechter Mensch.«

»Nein, bist du nicht.«

»Doch, da bin ich mir ganz sicher. Ich weiß, dass ich das nie wiedergutmachen kann. Wenn ich versuchen würde, mich bei ihr zu entschuldigen, würde ihr das die ganze Sache nur wieder in Erinnerung rufen. Ich glaube, das Netteste, was ich jetzt für sie tun kann, ist, sie nie wiederzusehen. Klingt das sehr egoistisch?«

»Würdest du dich nicht besser fühlen, wenn du dich bei ihr entschuldigen könntest?«

Ich denke darüber nach. »Vielleicht schon. Aber ich glaube immer noch nicht, dass es richtig wäre – zumindest noch nicht.«

»Dann bist du eher das Gegenteil von egoistisch. Ich weiß, dass es auch so schwer genug für dich wird, nach New York zurückzukehren. Da darfst du es dir wohl wenigstens in einem Punkt leichter machen. Und ich weiß ganz sicher, dass sie mich auf keinen Fall wiedersehen will, darum trifft sich das vielleicht ganz gut.«

»Ja, scheint so«, erwidere ich und meine Stimme klingt ein kleines bisschen dumpf, während ich Callie entgegensehe, die auf uns zukommt. Nur dass wir dabei leider alle ein gebrochenes Herz davongetragen haben.

»Frohes neues Jahr!« Die quirlige Flugbegleiterin strahlt mich zum Abschied an, als ich mich zusammen mit den anderen Passagieren aus dem Flugzeug schiebe. Ein weiteres Mitglied der Besatzung – vielleicht der Pilot, vielleicht auch nicht, jedenfalls sieht er ein bisschen aus wie eine zum Leben erwachte Ken-Puppe – fügt mit rauchiger Stimme seine eigenen guten Wünsche fürs neue Jahr hinzu. Ich lasse mich davon nicht aus dem Häuschen bringen. Er hat auch mit allen anderen Fluggästen vor mir geflirtet – wahrscheinlich gehört er einfach zu der Sorte Mensch, die schon flirten, wenn sie nur den Mund aufmachen.

Aus irgendeinem Grund beginnt mich dieser Neujahrstrubel unglaublich zu nerven. Wahrscheinlich liegt es daran, dass ich gerade in meiner Heimatstadt gelandet bin, was für mich nicht viel Neues, sondern eher eine Menge Altes bringt. Zum Beispiel mein altes Leben, das ich dermaßen vor die Wand gefahren habe, dass ich nicht sicher bin, wie sehr ich mich über meine Rückkehr freuen soll. Mein Zimmer, mein Zuhause, das alles gibt es nicht mehr und ich sehe einer unbestimmten Zukunft mit einer eher unzuverlässigen Mom entgegen.

Na, dann mal prost Neujahr.

Als wir den Flughafen hinter uns lassen, nennt Callie dem Taxifahrer eine Adresse in der Nähe unserer alten Wohnung. »Ich habe eine Übergangsbleibe für uns gefunden«, eröffnet sie mir mit einem zögerlichen Lächeln.

Es ist eine sonnendurchflutete Zweizimmerwohnung in einem Gebäude ohne Fahrstuhl, möbliert und sehr aufgeräumt. Nachdem wir unsere Taschen raufgeschleppt haben, gehen Callie und ich zu dem Diner, in das sie mich früher als Kind immer mitgenommen hat.

»Und, bist du schon aufgeregt wegen der Schule am Montag?«, fragt sie mich beim Essen.

Irgendwo im Hintergrund läuft gerade Scar Tissue von den Red Hot Chili Peppers, was sehr gut meine derzeitige Stimmung widerspiegelt. Ich habe das Gefühl, so viele kaum verheilte Narben auf der Seele davongetragen zu haben, dass ich mich nur mit Mühe dazu habe bringen können, in die Schule zurückzukehren. »Bisschen«, antworte ich ausweichend.

»Highschool ist echt die Hölle«, erklärt Callie und stibitzt mir lächelnd ein paar Pommes von meinem Teller. Typisch für sie, auf eine klischeeartige Mom-Frage wie Und, bist du schon aufgeregt wegen der Schule am Montag? einen Kommentar wie Highschool ist echt die Hölle folgen zu lassen, der sie eher wie meine gleichaltrige Freundin wirken lässt. Dad war genauso gewesen. Sie haben wirklich eine ganze Menge gemeinsam – gehabt. Ich frage mich, was in ihrer Beziehung wohl schiefgelaufen ist. Ich kann mich nicht entscheiden, ob ich hoffen soll, es eines Tages herauszufinden oder lieber nicht.

»Eli ist ja auch da«, ermutigt sie mich. »Er wird dir dabei helfen, dich wieder einzufinden.«

»Bestimmt«, murmele ich. Dass der Gedanke, Eli täglich zu sehen, mich beinahe noch mehr stresst als der an die Schule, behalte ich lieber für mich. Ich habe ihr nicht erzählt, was in der Nacht, in der Dad gestorben ist, passiert ist – sie scheint sich zwar ein Gutteil selbst zusammengereimt zu haben, aber ich weiß, dass ich die Erinnerung an die Ereignisse am Morgen danach mit ins Grab nehmen werde. Es ist schlimm genug, dass Eli davon weiß.

»Morgen müssen wir mal ein bisschen früher aufstehen«, sagt Callie dann mit gerunzelter Stirn. »Beim Europa waren wir wirklich ziemlich faul.«

»Jaja«, murmele ich und stapele meine Pommes lustlos zu einer Pyramide auf.

»Ich habe dich noch nie nicht deine Pommes essen sehen«, sagt Callie.

Ich weise sie nicht darauf hin, wie viele Gelegenheiten, mich Pommes essen zu sehen, sie in Wirklichkeit verpasst hat. Die Stimmung ist schon angespannt genug. »Mir geht’s gut.«

»Tut mir leid, dass im Moment alles so schwierig ist.«

»Ist doch nicht deine Schuld.« Sie wirft mir einen Blick zu. »Okay, es ist lange nicht alles deine Schuld«, korrigiere ich und zwinge mich zu einem Lächeln.

»Danke«, sagt sie. »Oh, warte mal – ich habe ja was für dich. Es ist zwar nicht das allerneuste Modell, aber ich habe dafür gesorgt, dass du deine alte Nummer wiederbekommst.«

Ich kann ein Lächeln nicht unterdrücken, als ich das kleine silberne Handy entgegennehme. »Danke, Callie. Das ist wirklich nett von dir.«

»Nicht der Rede wert. Ich will dir nur dafür danken, dass du – na ja – mich für dich sorgen lässt oder mir zumindest die Chance dazu gibst, bis du aufs College gehst. Ich meine es ernst, Lexi. Du hast keine Vorstellung davon, wie dankbar ich bin.«

Ich nicke und aus unerfindlichen Gründen steigen mir die Tränen in die Augen. »Schon okay«, murmele ich.

Ich stochere in dem halben Burger herum, der noch auf meinem Teller liegt, und denke an Eli. Er wäre gerne mit uns essen gegangen, aber ich habe es ihm ausgeredet. Ich weiß, dass er sich dringend bei seinen Eltern dafür entschuldigen muss, dass er abgehauen ist, sein Collegegeld für ein Auto auf den Kopf gehauen und seit Anfang Dezember die Schule geschwänzt hat.

Also bin ich allein mit Callie. Es ist tröstlich und gleichzeitig irgendwie surreal, wieder in meiner alten Umgebung zu sein. Mein Leben hat sich komplett verändert, doch wenn ich mich hier umblicke, sieht alles genauso aus wie vorher.

NICHT MEHR UNSICHTBAR, ABER WEN INTERESSIERT’S?

BROOME STREET 13

Mittwoch, 26. Januar

»Ich hab gehört, sie ist total ausgetickt und hat ein Auto geklaut. Und dann wurde sie festgenommen. In Florida. Stell dir das mal vor!«

Dieser Kommentar übertrifft so ziemlich alle anderen. Ich wünschte, ich würde nicht in einer Toilettenkabine festsitzen. Ich kann nicht sehen, wer die Urheberin ist, sonst würde ich sie bitten, ihn sich für mein Jahrbuch zu merken.

Die Gerüchteküche über Eli und mich brodelt. Plötzlich bin ich alles andere als unsichtbar und seltsam glücklich darüber. Es ist so aufregend, die Leute tatsächlich über mich reden zu hören. (Obwohl das vermutlich nicht lange anhalten wird; ich bin mir ziemlich sicher, dass ich spätestens bis zum Ende des Schuljahrs wieder mit der Wand verschmolzen sein werde.) Und der Umstand, dass Bailey die Schule kurz nach mir verlassen hat, heizt die Spekulationen nur noch weiter an.

Ich habe viel an Bailey gedacht, seit ich in die vertrauten Flure und Klassenräume zurückgekehrt bin, in denen sie und ich Freundschaft geschlossen hatten. Bailey mag nicht immer die perfekte Freundin gewesen sein, hat mich hin und wieder vielleicht sogar ein bisschen ausgenutzt – aber ich habe es schließlich auch zugelassen. Wenn mir in den vergangenen vier Monaten eine Sache klar geworden ist, dann dass ich nie wieder den Fußabtreter spielen will. Ich hoffe einfach, dass sie an ihrer neuen Schule glücklich ist. Dass sie insgesamt wieder glücklich ist, Punktum.

Am Montag hatte ich als Erstes einen Termin mit dem Schulleiter. Als ich mich auf den Weg zu seinem Büro machte, fühlte ich mich, als hätte ich ein totes Frettchen im Magen. Eli hat mir erzählt, dass es einen neuen Schulleiter gab, worüber ich froh war. Dr. Cranston ist alles andere als ein Fan von mir gewesen. Ihr Mitgefühl für mich im schlimmsten Moment meines Lebens hätte in eines der kleinen Papierhütchen gepasst, die neben dem Trinkwasserspender in ihrem Büro bereitlagen.

Der neue Schulleiter musste ein anderes Bild von mir bekommen; dafür würde ich sorgen. Fürs neue Jahr hatte ich einen festen Entschluss gefasst, einen, der mir sehr wichtig war. Ich würde die Schule ernst nehmen. Ich würde mich in die Arbeit stürzen und dieses letzte Halbjahr hinter mich bringen und dann würde ich einen Platz an einem erstklassigen College bekommen. Irgendwie.

Zögerlich nahm ich auf einem der Stühle vor Dr. Brownings riesigem Schreibtisch Platz.

»Miss Ryan«, begann er und in seiner Stimme lag unverkennbar Missbilligung. »Da haben Sie ja eine ganz schön wilde Zeit hinter sich«, bemerkte er und legte etwas, das vermutlich meine Schülerakte war, vor sich auf den Tisch.

Browning gab sich offenbar Mühe, voll und ganz dem Klischee zu entsprechen, denn er trug einen Tweedanzug, der sogar diese merkwürdigen kleinen Ellbogenflicken am Jackett hatte. Über diese Dinger habe ich mich schon immer gewundert – wofür waren die gut? Für den Fall, dass irgendwo ein spontanes Rugbyspiel ausbrach und er nicht mehr genug Zeit hatte, seine Jacke auszuziehen? Dann erinnerte ich mich an meinen Entschluss und wandte meine Aufmerksamkeit schnell wieder dem Gespräch zu.

»Stimmt«, erwiderte ich.

»Das mit Ihrem Vater tut mir sehr leid«, sagte er als Nächstes völlig unerwartet. »Und wie es aussieht, muss ich mich auch dafür entschuldigen, wie meine Vorgängerin mit Ihrer … Situation umgegangen ist. Sie hätte Sie bei der Suche nach Ihrer Mutter unterstützen müssen. Ich mache Eleanor Cranston zu großen Teilen dafür verantwortlich, dass Sie gezwungen waren, sich ganz allein auf so eine Expedition zu begeben, um Ihre Mutter zu finden.« Er klang tatsächlich ein wenig wütend. Ich freute mich über die Bezeichnung »Expedition« für das, was ich hinter mir hatte, und spürte, wie ich mich ein wenig entspannte.

»Aber«, fuhr er fort, »da sich inzwischen die Immaculate Heart School in Boston mit Dr. Cranston auseinandersetzen darf, können wir hier auf unsere Weise weitermachen. Ich habe mir Ihre Akte angesehen und kann Ihnen glücklicherweise sagen, dass Sie mit dem entsprechenden Einsatz Ihren Abschluss schaffen können. Ich gehe davon aus, dass das in Ihrem Sinne ist?«

Ich nickte. »Ja, Sir. Ich will unbedingt meinen Abschluss machen. Ich werde alle Kurse belegen, die dafür nötig sind.«

»Sie haben letztes Halbjahr eine Englisch- und eine Geschichtsprüfung verpasst«, informierte er mich, »und Sie müssen zusätzlich einen Physikkurs belegen, um den Naturwissenschaftsbereich abzudecken. Die meisten Ihrer Mitschüler werden keinen so vollen Stundenplan haben wie Sie«, warnte er. »Aber wenn Sie wirklich dazu entschlossen sind, ist es zu schaffen.«

»Ja, das bin ich.«

»Gut«, sagte er. »Dann sorge ich dafür, dass Ihr Stundenplan entsprechend angepasst wird, Miss Ryan.« Er beugte sich vor und lächelte beinahe. Er wirkte äußerst seriös, obwohl er vermutlich nicht viel älter war als meine Mom. Doch seine Augen leuchteten in einem warmen, freundlichen Braun. Andererseits wäre nach Cranston selbst die hinterlistigste Schlange eine Verbesserung gewesen.

»Miss Ryan, ich finde es wirklich bewundernswert, wie Sie in den letzten Monaten mit Ihrer Situation umgegangen sind. Sie haben schwere Zeiten hinter sich, aber wie es scheint, haben Sie einen kühlen Kopf bewahrt und das alles ganz allein und vernünftig gemeistert. Ich kannte Sie zwar bislang nur aus Ihrer Akte und habe erst heute persönlich das Vergnügen, aber ich muss sagen, dass ich stolz auf Sie bin. Sie werden vielleicht feststellen, dass Sie nun, nach dieser Vielzahl an Erfahrungen, ein sehr viel besseres Gefühl dafür entwickelt haben, wer Sie sind und was Sie erreichen wollen. Ich hoffe, dass Sie dieses Wissen klug nutzen.«

Er stand auf und ich folgte seinem Beispiel nach kurzem Zögern; er schüttelte mir die Hand und entließ mich.

Ich bin zurückgekehrt, einfach so. Dank Nick Tarus, der meine Mutter ausfindig gemacht hat; dank Eli Katz, der sein Collegegeld für ein Auto ausgegeben hat, um mich suchen zu gehen; und dank Callie, die mit mir zurück nach New York gekommen ist, um wieder meine Mutter zu sein. Außerdem habe ich Lina, ihrem Vater und ihrer Schwester einiges zu verdanken, dafür, dass sie mich aufgenommen, mir zu essen und einen Job gegeben haben. Ich habe das alles nicht allein bewältigen müssen.

Ich stürze mich kopfüber in die Schularbeit; es ist genug Stoff nachzuholen, um jeden Abend über meinen Büchern zu brüten. Nach und nach gewöhne ich mich auch an die neue Wohnung. Ich fühle mich noch nicht ganz wie zu Hause – Callie hat das Apartment übergangsweise von einer Freundin gemietet, die es natürlich nach ihrem eigenen Geschmack eingerichtet hat. Ich hänge nicht mal meine Wasserspeier-Lichterkette in dem winzigen zweiten Schlafzimmer auf. Callie hat, wie so oft aus schlechtem Gewissen, versucht, mir das größere zu überlassen, doch ich kann nicht zulassen, dass ich mich noch durch ihre Schuldgefühle in so etwas wie eine Prinzessin auf der Erbse verwandele, also habe ich abgelehnt. Verglichen mit dem Zimmer in Linas Wohnwagen ist meine neue Bude gigantisch. Es gibt ein Bett mit einer hübschen hellgelben Tagesdecke und dazu die passenden Vorhänge. Zuerst platziere ich den Ring, den Nick mir geschenkt hat, auf der Kommode, dann aber beschließe ich, ihn doch in eine Schublade zu legen.

Lina und ich skypen hin und wieder, doch es ist nicht einfach, denn vormittags, wenn sie nicht arbeitet, bin ich in der Schule. Sie hält mich über den Klatsch und Tratsch beim Europa auf dem Laufenden. Als wir uns das erste Mal sprechen, macht der Zirkus gerade in der Nähe von Baltimore Station und ich wünschte, ich hätte ein Auto, um alle persönlich besuchen zu können. Nur dass Schule schwänzen im Moment natürlich eher nicht infrage kommt.

Eli begleitet mich jeden Tag nach der Schule zu unserer Wohnung, dann aber muss er sofort weiter nach Hause. Nach seiner Florida-Eskapade haben seine Eltern ihm zur Strafe eine besondere Art von Hausarrest aufgebrummt: Nach der Schule muss er im Lebensmittelladen seines Onkels aushelfen (um sein Collegekonto wieder aufzustocken), danach heißt es Hausaufgaben machen und ab ins Bett. Aber er beklagt sich nie darüber, zumindest nicht mir gegenüber.

Callie dagegen benimmt sich ein bisschen wie ein Vogel im Käfig. Bevor sie einen Job fand, hockte sie jeden Tag pflichtbewusst zu Hause auf ihrer Stange, wenn ich von der Schule kam. Es dauerte nur zwei Wochen, bis sie eine Stelle als Sprechstundenhilfe in einer nahe gelegenen Zahnarztpraxis gefunden hatte. Und doch sehe ich ihr an, wie ihr die Situation zusetzt. Sie ist von uns beiden die wahre Zigeunerin, wenn auch – dem Verlauf ihres bisherigen Lebens nach zu urteilen – nicht gerade mit wahrsagerischem Talent gesegnet. Ich bin ihr dankbar dafür, dass sie für mich die Langeweile auf sich nimmt, dass sie ihren Käfig nicht verlässt, obwohl sie lieber frei sein möchte.

In meiner Entschlossenheit, am College aufgenommen zu werden, trete ich wieder dem Jahrbuch-Komitee bei. Am Anfang des Schuljahrs war ich aus so ziemlich denselben Gründen zu den Treffen gegangen, allerdings habe ich nun natürlich die meiste Arbeit an dem Buch verpasst.

Eines Nachmittags, als ich gerade die Namen für das Impressum eintippe, stelle ich überrascht fest, dass auch meiner dabei auftaucht. »Ihr hättet mich aber nicht aufführen müssen«, sage ich zu Samantha, der Redaktionsassistentin.

Sie blickt von ihrem Computerbildschirm mir gegenüber auf. »Wieso, was machst du denn gerade?«, entgegnet sie.

»Ich tippe Namen ab«, erwidere ich verwirrt.

Samantha seufzt. »Und, heißt das, du arbeitest am Jahrbuch oder nicht?«

»Äh, ist das jetzt eine Fangfrage?«

»Quatsch.« Sie schnaubt. »Du arbeitest mit. Also tauchst du auch im Impressum auf, du Blitzmerkerin.« Doch sie lächelt dabei, was ihrer Antwort die Schärfe nimmt.

Ich sehe sie an und mir geht auf, dass ich Samantha Myers bisher nie wirklich wahrgenommen habe – denn wenn es anders gewesen wäre, hätte ich ein Mädchen gesehen, das möglicherweise meine Freundin an der Sheldon hätte werden können. Wenn ich keine dermaßen festgefahrene Meinung über alles und jeden an dieser Schule gehabt hätte.

»Weißt du übrigens, dass ich ein bisschen sauer auf dich war, als du einfach verschwunden bist?«, fährt Samantha fort.

»Warum das denn?«

»Erinnerst du dich, dass wir, kurz bevor du gegangen bist, für die Top-Listen abgestimmt haben?«

»Ja, ich glaube schon.«

»Bei einer hast du es auf Platz eins geschafft – weißt du das eigentlich?«

»Vermutlich für die unsichtbarste Person des ganzen Jahrgangs?«, frage ich. Zu einem anderen Superlativ hätte ich es an dieser Schule wohl kaum gebracht. Zumindest nicht, bis ich durch mein plötzliches Verschwinden einen Hauch von Berühmtheit erlangt habe.

Samantha lacht. »Nein, du warst auf Platz eins in der Kategorie ›Wer wird niemals New York verlassen?‹.« Sie blickt mich mit erhobenen Augenbrauen an. »Ich hatte so einen super Schnappschuss von Eli und dir draußen auf der Treppe, auf dem ihr so schön verwurzelt aussaht. Ich hatte schon die ganze Doppelseite fertig und plötzlich, peng – bist du abgehauen und hast uns allen bewiesen, dass wir total danebenlagen! Ich musste mit Tish Morgan und James Andrews noch mal ganz von vorne anfangen.«

»Eli und ich?«

»Ja, er war bei den Jungs in derselben Kategorie auf Platz eins«, erwidert sie lachend. »Und dann ist er auch abgehauen!«

»Ulkig«, entgegne ich. »Ausgerechnet Eli und ich.«

»Na ja, so abwegig ist das Ganze ja nun auch nicht«, sagt Samantha. »Wir wussten alle, dass ihr beide hier aufs College gehen und dann wahrscheinlich heiraten und einen Haufen Hipster-Kinder in die Welt setzen würdet.«

»Heiraten? Wir beide?« Entsetzt stelle ich fest, wie schrill meine Stimme klingt.

»Davon waren ziemlich viele Leute überzeugt«, antwortet Samantha eine Spur verteidigend. »Ihr hängt doch immer zusammen. Ich weiß, jetzt denkst du an Bailey Conners. Aber die war doch ganz klar nur eine vorübergehende Komplikation.«

Mein Gehirn fängt an zu rattern, als es die Informationen zu verarbeiten versucht, mit der Samantha mich soeben versorgt hat. Schnell lenke ich das Gespräch weg von mir und auf ihren neuen Freund, Brandon. Wir plaudern noch eine Weile über Brandon, bis ich meine Seite fertig habe und mich unauffällig zurückziehen kann.

»Wer wird niemals New York verlassen«? Auf dem Weg nach Hause wird mir etwas klar: Ich bin ein kleines bisschen stolz auf meinen ersten Platz in dieser Kategorie. Viel stolzer aber bin ich darauf, sie alle eines Besseren belehrt zu haben.

»Wir müssen reden«, verkündet Callie, als ich nach Hause komme.

Ich bin überrascht über ihren bestimmten Tonfall. Seit unserer Ankunft hier hat sie mich nur mit Samthandschuhen angefasst, um mich ja nicht aufzuregen oder das unsichere Friedensabkommen zu gefährden, das wir geschlossen haben. Callie weiß, dass ich auf sie angewiesen bin, darauf, dass sie sich um mich kümmert, wenn ich meinen Abschluss machen will. Aber ich weiß auch, wie sehr sie sich wünscht, dass das nicht der einzige Grund ist, aus dem ich mit ihr zusammenwohne.

»Okay«, antworte ich. »Aber ich muss noch Hausaufgaben machen. Können wir das auf später verschieben?«

»Nein. Ich will … Können wir es jetzt gleich machen?« Ich setze mich auf das kleine Zweiersofa, das einen Großteil des Wohnzimmers ausfüllt. Mein Magen zieht sich zusammen. Mittlerweile habe ich eine Abneigung gegen so ziemlich jegliche Art von Neuigkeiten entwickelt.

»Ich weiß, dass du im Augenblick nicht über so was reden willst. Aber ich habe beschlossen, dass mir das egal ist. Ich meine, dass mir die Konsequenzen egal sind – wenn du sauer auf mich wirst oder sogar beschließt, dass du ausziehen willst, dann ist es eben so, aber ich kann das nicht länger in mich hineinfressen.«

Wow. Das verspricht ja, eine echt heitere Unterhaltung zu werden. »Was denn?«, frage ich, nicht sicher, ob ich die Antwort hören will.

»Mir ist etwas aufgefallen. Und das soll nicht heißen, dass ich irgendwelche Mom-Superkräfte habe oder dich in- und auswendig kenne. Mir ist klar, dass wir uns gerade erst wieder neu kennenlernen.« Sie holt tief Luft. »Lexi, wir wohnen jetzt schon ein paar Wochen zusammen und ich habe dich ein bisschen beobachtet. Es gibt eine Sache, die du tun musst, bevor du auch nur darüber nachdenken kannst, mir zu verzeihen oder deinem Vater, oder bevor du planen kannst, was du nach deinem Abschluss machst.«

»Und was?«, frage ich, erschrocken über ihre scharfe Auffassungsgabe. Ich erinnere mich daran, dass es auch in meiner Kindheit schon so gut wie unmöglich war, irgendetwas vor ihr verborgen zu halten.

Sie holt abermals tief Luft und kniet sich dann vor mich auf den Boden. »Du musst dir selbst verzeihen.«

»Wofür denn?«, frage ich und meine Stimme klingt unnatürlich laut.

»Ich glaube, ich weiß es, aber ich bin nicht ganz sicher.« Sie sieht mich erwartungsvoll an.

Ich winde mich unter ihrem Blick. »Ich dachte, das hätte ich längst«, flüstere ich.

»Meinst du wirklich? Und warum siehst du dann jetzt aus, als wolltest du dich jeden Moment übergeben?«

»Schlechtes Sushi?«, erwidere ich, gebe den halbherzigen Versuch, die Stimmung durch einen Scherz aufzulockern, jedoch gleich wieder auf. »Mom«, beginne ich und bemerke nur am Rande, dass ich dieses Wort gerade zum ersten Mal seit fast zehn Jahren in den Mund genommen hatte. »Ich will ja. Ich will es ja hinter mir lassen.«

»Hast du jemandem davon erzählt? Was du getan hast?«

Ich schüttele niedergeschlagen den Kopf. »Es ist ja auch keine große Sache«, entgegne ich und fühle mich elend und dumm. »Die anderen in der Schule machen viel schlimmere Sachen und denken nicht mal drüber nach. Ich bin echt so erbärmlich.«

»Du bist kein bisschen erbärmlich, Liebes!« Sie beugt sich vor und schlingt die Arme um mich. »Wenn du nicht darüber reden willst, musst du es auch nicht. Aber wenn du jemandem dein Herz ausschütten willst … also mir, dann verspreche ich dir, dass ich dir einfach zuhöre und es danach sofort wieder vergesse. Was auch immer es ist, es kann nicht so schlimm sein wie das, was ich gemacht habe. Falls dir das irgendwie hilft.«

Ich drücke sie an mich. »Vielleicht hilft es wirklich«, gebe ich zu und versuche mich an einem Lächeln.

Also erzähle ich meiner Mutter alles über die Nacht, in der ich meine Freundin Bailey hintergangen und mit ihrem Freund herumgemacht habe, in der ich Gavin im Stich gelassen habe und in den letzten Momenten seines Lebens nicht bei ihm war. Und in der ich am allermeisten mich selbst verraten habe.

Sie hört zu und sagt nichts, sondern gibt bloß hin und wieder einen kleinen tröstenden oder verständnisvollen Laut von sich. Sie macht keinerlei Kommentar über Gavin, obwohl sie es vielleicht gern tun würde. Ich habe gedacht, es wäre ein schreckliches Gefühl, Callie anzusehen und zu wissen, dass sie über das Schlimmste, was ich je getan habe, Bescheid weiß, aber nichts in ihrem Gesicht deutet darauf hin, dass sie mich verurteilt. Und aus irgendeinem Grund fühle ich mich, nachdem ich mir das alles einmal von der Seele geredet habe, sogar ein kleines bisschen leichter.

Als ich mich auf den Weg in mein Zimmer mache, drehe ich mich noch einmal zu meiner Mom um. Denn langsam beginne ich, sie wieder als genau das zu sehen. »Mom?«

»Was gibt’s, Lex?«

»Du musst nicht hierbleiben. Das heißt nicht, dass ich das nicht schön fände!«, füge ich nach einem Blick in ihr Gesicht schnell hinzu. »Aber eins habe ich in diesem Jahr gelernt. Ich glaube, jeder sollte rausfinden, wo er hingehört. Gib mir nur einfach eine Adresse und eine Telefonnummer – was meinst du?«

»Abgemacht.« Callie lächelt, dann kommt sie zu mir und umarmt mich abermals. »Es kommt alles wieder in Ordnung«, flüstert sie mir ins Ohr, bevor sie mich loslässt und den Flur hinunter zurück zu ihrem Zimmer geht. »Gute Nacht, Lex«, ruft sie mir noch über die Schulter zu. »Ich hab dich lieb.«

»Ich hab dich auch lieb«, antworte ich, ohne nachzudenken.

SHOULD I STAY OR SHOULD I GO?

MIKE’S DINER, BOWERY

Freitag, 20. Februar

»Okay, die Umstände, die zum Ersten Weltkrieg geführt haben, nach Relevanz geordnet. Und los.«

»Arrrghh, mein Gehirn tut weh!«, klage ich und lasse dramatisch den Kopf vor mir auf den Tisch sinken, wobei ich nur knapp die Reste von Elis Rührei verfehle.

»Du musst diese Prüfung schaffen, X«, sagt er und benutzt seinen alten Spitznamen für mich. Elis Eltern haben seine Hausarrestregeln ein kleines bisschen gelockert, sodass wir ein paar unserer alten Gewohnheiten wieder aufnehmen konnten. Dazu gehört unter anderem, dass wir in unserem Lieblingsdiner Hof halten, nachdem ich das vorübergehend aufgeben musste, weil Bailey die Auswahl an gesunden Speisen für mangelhaft befunden hatte.

Eli streckt die Hand über den Tisch, um mein Kinn anzuheben und mir in die Augen zu sehen. »Du musst lernen«, schärft er mir ein.

»Ich weiß«, erwidere ich. »Ich gebe mir ja auch ganz viel Mühe. Aber vorher brauche ich noch mehr Kakao.« Ich lächele ihn an.

»Okay«, gibt er sich geschlagen, greift nach meiner Tasse und macht sich damit auf den Weg zum Tresen. Mir ist durchaus bewusst, dass ich mich gerade aufführe, als wären wir ein Pärchen, indem ich ihn losschicke, um mir Kakao zu holen. Andererseits ist es auch nicht ganz leicht, die Aufmerksamkeit der Bedienung zu erregen, nachdem wir uns hier mit unseren Büchern häuslich eingerichtet haben. Nach einer halben Stunde hat sie uns ziemlich uns selbst überlassen, was ja auch gut ist, es sei denn, wir wollen tatsächlich etwas.

Als ich Eli so am Tresen beobachte, fällt mir auf, dass er keine große Mühe hat, die neue junge Kellnerin auf sich aufmerksam zu machen. Ich spüre einen winzigen Stich von Eifersucht.

Plötzlich frage ich mich, was Nick wohl gerade macht. Wahrscheinlich schlafen, damit er später schön und wach genug für all die umwerfenden Mädels im Revenge ist. Schnell versuche ich, meine Gedanken in andere Bahnen zu lenken, indem ich auf das Buch vor mir starre, doch meine Augen weigern sich, die Worte wahrzunehmen. Allerdings fallen mir ein paar Ei- und Kaffeeflecken auf der Seite auf und ich überlege, ob ich Callie am Ende des Schuljahrs um Geld werde bitten müssen, weil ich das Buch ersetzen muss.

»Bitte sehr.« Eli stellt eine sehr großzügig gefüllte Tasse Kakao vor mir auf den Tisch.

»Hast du keine …?« Ich sehe keine Marshmallows.

Eli schnaubt. »Also bitte, wofür hältst du mich?«, entgegnet er und wirft eine offene Tüte Mini-Marshmallows auf den Tisch. Sie ist noch halb voll.

»Wow. Die Bedienung muss ja ziemlich angetan von dir gewesen sein«, bemerke ich.

Ich sehe zu ihm auf und stelle überrascht fest, dass seine Wangen sich vor Verlegenheit ein wenig gerötet haben. »Na ja«, sagt er bloß.

»Hmm«, erwidere ich. »Danke jedenfalls für den Kakao.« Ich breche einen Brocken Marshmallows ab – sie kleben ziemlich aneinander – und versenke ihn in meinem Kakao, der prompt überschwappt und einen neuen Fleck in meinem Kapitel über den Ersten Weltkrieg hinterlässt.

»Du bist nicht in der allerbesten Lernstimmung, oder?«, fragt Eli.

»Ich dachte, eigentlich schon«, erwidere ich. »Aber irgendwie bin ich so abgelenkt.«

Er nickt. »Ich weiß, was du meinst.« Er hält kurz inne. »Ich habe eine Zusage von der Columbia.«

Warum habe ich plötzlich das Gefühl, einen Eimer kaltes Wasser ins Gesicht bekommen zu haben? »Wow!«, bringe ich heraus. »Das ist ja super! Herzlichen Glückwunsch – aber wieso weißt du das denn schon jetzt?«

»Frühzulassung«, antwortet er. »Dadurch muss man sich zwar direkt festlegen, aber die Columbia war sowieso meine erste Wahl, also hab ich mich beworben. Na ja – und sie haben mich angenommen. Ich meine, es steht fest.«

Ich schließe mein frühstücksbesudeltes Geschichtsbuch und greife über den Tisch nach seinen Händen, die er die ganze Zeit miteinander verknotet hat. »Ich freue mich so für dich«, sage ich zu ihm. »Ich weiß, dass du das immer wolltest. Natürlich gehst du dahin. Ich hatte mir schon ein bisschen Sorgen gemacht, dass Stan dich zur Strafe auf irgendein staatliches College schicken würde, aber eigentlich war es ja klar, dass –«

»Ich will, dass du mit mir dahin gehst.« Eli legt seine Hände um meine und drückt sie. »Ich weiß, dass du dich auch beworben hast, und ich glaube, du hast gute Chancen. Ich will, dass du mitkommst.«

Ich hole tief Luft. »Wer weiß, ob die mich annehmen«, weiche ich aus. Ich versuche, Zeit zu schinden, das ist mir klar.

»Es muss ja auch nicht unbedingt die Columbia sein«, fährt er mit derselben geduldigen, aber eindringlichen Stimme fort. »Du könntest auch auf die NYU gehen. Dann wären wir immer noch in derselben Stadt. Wir könnten uns in der Mitte treffen. In Chelsea oder so.«

Ich spüre seine Hände, die meine fest umschließen. Das Atmen fällt mir schwer.

»Was ich damit sagen will, ist: Ich will, dass du hierbleibst.«

»Ich …« Ich kann nichts sagen; ich bekomme einfach keine Luft.

Er lockert seinen Griff um meine Hände, lässt jedoch nicht los. Eli beginnt, mit seinem Daumen einen Kreis auf meinem Handrücken zu beschreiben, wieder und wieder. Das macht es noch schwerer, klar zu denken.

»Ich weiß, du hast geglaubt, du liebst ihn«, beginnt er dann von Neuem, ohne mir in die Augen zu sehen. »Vielleicht hast du das ja auch wirklich. Und vielleicht ist es auch immer noch so. Aber er war vernünftig, Lexi. Er hat dich ziehen lassen. Er wusste, dass er andere Ziele hatte als du. Aber ich habe dieselben. Ich will … dahin gehen, wo du bist.«

»Aber du hast doch schon entschieden, wohin du gehst«, entgegne ich und meine Stimme ist sehr leise. Er sieht mir in die Augen und öffnet schon den Mund, um zu protestieren oder um sich zu verteidigen. Ich löse eine meiner Hände aus seinen und drehe die Fläche nach oben. »Und das ist auch gut so, es ist das Richtige für dich. Aber, Eli – du willst nicht wirklich meinen Weg gehen, du willst, dass ich deinen gehe. Und ich weiß einfach noch nicht – was ich will.«

»Tja«, sagt Eli und greift erneut nach der Hand, die ich ihm entzogen habe. Dann beugt er sich vor und sieht mir in die Augen. »Ich wollte dich nur noch mal wissen lassen, dass, mit mir zusammen zu sein, auch eine Möglichkeit ist. Also berücksichtige das bei deiner Entscheidung, okay?«

Das Bild in meinem Kopf ist nicht schwer heraufzubeschwören. Eli und ich, wie wir uns nach der Uni treffen, gemeinsam Kaffee trinken und lernen, vielleicht sogar hier in diesem Diner. An Samstagabenden würden wir auf Konzerte gehen. Wir würden in unserer eigenen kleinen, perfekten Welt leben. Wer wird niemals New York verlassen?

Ich bin nur gegangen, weil ich keine andere Wahl gehabt habe. Das Leben hat mich regelrecht gezwungen, mutig zu sein. Jetzt aber habe ich wieder ein Zuhause und eine Mutter, die sich um mich kümmert, und ich habe wieder eine Wahl. Ich muss in keinen Bus steigen oder Elefantenboxen ausmisten oder Tarotkarten deuten, um zu überleben.

Und in diesem Moment wird mir klar, warum ich noch keine Entscheidung über meine Zukunft treffen kann. Sosehr ich sie in den jeweiligen Situationen auch gehasst habe, ich wünsche mir die Aufregung zurück – ich will Angst haben, will Dinge tun, die mir niemand zugetraut hätte. Und wenn das Leben mich nicht noch einmal dazu zwingt, muss ich die Sache selbst in die Hand nehmen.

MITTERNACHTSCLOWNS

LYNCHBURG, VIRGINIA

Samstag, 27. Februar

Der Circus Europa sieht genauso aus wie immer, selbst Hunderte von Meilen nördlich von Florida.

Lina und ich hatten seit meiner Abreise beide viel um die Ohren, aber wir sind in Kontakt geblieben. Sie hat mich über alles, was beim Europa so passierte, auf dem Laufenden gehalten, doch als wir das letzte Mal miteinander sprachen, machte sie Andeutungen über irgendwelche großen Neuigkeiten, von denen sie mir unbedingt persönlich erzählen wollte. Als sie mir ein Flugticket nach Virginia schickte, wusste ich, dass es ihr ernst war. Lina holte mich am Flughafen ab und wir deponierten meine Tasche in meinem alten Zimmer in ihrem Wohnwagen, bevor sie mich mit zu ihrer Probe in die Manege zerrte.

»Du hast einen ganz schönen Eindruck bei meiner kleinen Schwester hinterlassen«, sagt Lina, als sie sich das überschüssige Magnesium von den Händen klopfte.

»Wo ist Liska denn überhaupt?«

»Genau das meine ich. Sie wird den Zirkus verlassen. Darum ist sie nicht hier. Sie ist gerade mit einem Haufen anderer Erstsemester in Orlando, an der Uni – eine Art Orientierungs-Woche mit Übernachten oder so. Sie fängt nämlich im Herbst ihr Studium an.«

»Im Ernst? Das ist ja toll! Ich meine, ist es doch, oder? Du denkst doch nicht etwa, dass das meine Schuld ist, oder?« Ich versuche, nicht allzu breit zu grinsen, für den Fall, dass Lina meine Begeisterung für Liskas Collegepläne nicht teilt.

»Ja, ist es, und doch, denke ich.« Lina lächelt. »Es ist absolut deine Schuld, aber ich freue mich für sie. Und wenn sich unsere Neue erst mal richtig eingefunden hat, ist hier auch alles in Ordnung.« Lina deutet mit dem Kopf auf ein sehr junges und verschreckt wirkendes Mädchen in einem Gymnastikanzug. »Louie hat sie letzte Woche aufgegabelt. Sie heißt Katya.« Lina senkt ihre Stimme zu einem Flüstern. »Sie hat schreckliche Angst vor mir. Keine Ahnung, wieso.«

Bevor ich auch nur blinzeln kann, ist Lina die Strickleiter hinaufgehuscht und lässt sich kopfüber, mit einem Grinsen im Gesicht, herunterbaumeln.

»Ja, keine Ahnung, wieso«, erwidere ich trocken. »Also, was wolltest du mir denn so Wichtiges erzählen?«, rufe ich zu ihr hinauf.

»Was richtig Wichtiges.« Die Kopfüber-Lina grinst. »Du weißt ja, dass Jamie und ich seit einer Weile zusammen sind …«

Das stimmt – Lina hat mir nach Weihnachten davon erzählt. Obwohl ich die ganze Sache natürlich schon weit früher vorausgeahnt habe. Und dafür brauchte ich nicht mal meine Tarotkarten.

Lina setzt sich nun richtig herum auf das Trapez. »Er hat mir einen Heiratsantrag gemacht. Und ich habe Ja gesagt!«

»Mensch, Lina, herzlichen Glückwunsch! Das ist ja unglaublich.« Sie sind noch so jung, aber gleichzeitig sind sie einfach perfekt füreinander, sodass ich mir nicht ernsthaft Sorgen darüber machen kann.

»Ja, oder? Warte mal eine Sekunde, ich muss Katya einen Trick zeigen. Katya, jetzt achte mal ganz genau auf meine Arme, okay?« Lina schwingt ein paarmal hin und her, macht einen doppelten Überschlag in der Luft und lässt sich schließlich elegant vom Rand des Auffangnetzes gleiten. »Hast du gesehen, wie ich das gemacht habe? Jetzt versuch du es mal.« Lina wendet sich mir zu. »Sie wird sich schon noch machen. Hör zu, Lexi, der Grund, warum ich dich überhaupt herbestellt habe – ich wollte dich das nicht am Telefon fragen. Willst du meine Brautjungfer sein?«

»Klar!«, rufe ich, überrascht, wie sehr ich mich über ihre Frage freue. Lina quietscht vor Freude und umarmt mich.

»Wann? Und wo?«

»Am siebten Mai! Über das Wo habe ich mir noch gar keine Gedanken gemacht. Auf jeden Fall zu Hause – also da, wo der Zirkus dann gerade Station macht. Ich sehe mal im Plan nach und sage dir Bescheid. Ich freue mich so, dass du kommst!« Wieder zieht sie mich in ihre Arme.

»Das würde ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen.«

Lina runzelt die Stirn. »Da ist noch was, was ich dir sagen muss. Wegen diesem Sommer. Du erinnerst dich doch an Nicks Mom, oder? Madame Tarus?«

Ich beschließe, Nicks Namen zu ignorieren. »Sie ist wieder beim Europa, oder?«

»Ja! Aber Louie will dir einen anderen Job geben. Er hat es versprochen. Du kannst sogar die Go-Fish-Bude kriegen, wenn du willst!«

»Ich glaube, von der halte ich mich lieber fern«, erwidere ich.

»Auch gut. Wie geht’s denn eigentlich Eli? War ja schon ziemlich romantisch, wie er dir hinterhergereist ist und alles. Und dann bist du auch noch in Ohnmacht gefallen … fast wie im Film.«

»Hatten wir uns nicht darauf geeinigt, das nie wieder zu erwähnen?«

Lina schüttelt den Kopf und lacht. »Nicht, dass ich wüsste. Aber wo wir gerade von deinem Hang zur Dramatik sprechen, es gibt noch einen dritten Grund, warum ich wollte, dass du herkommst. Heute Abend gibt es eine kleine Feier. Ist eine alte Zirkustradition. Und Jamie und ich fanden, dass du dich dabei ziemlich gut machen würdest.«

»Wobei denn?«, frage ich argwöhnisch und neugierig zugleich.

»Das wirst du schon sehen. Pass auf, ich muss jetzt noch ein paar Sachen mit Katya einüben, aber wir sehen uns ja dann später zu Hause … ich meine, in meinem Trailer. So in einer Stunde? Dann erzähle ich dir mehr.«

Ich schlendere durch das Labyrinth aus Wohnwagen und die meisten Leute, die mir begegnen, grüßen mich freundlich. Ausnahmsweise bin ich mal nicht in Eile wegen eines meiner Zirkusjobs und kann mich in Ruhe umsehen. Alles wirkt so vertraut, obwohl ich noch nie in dieser Stadt gewesen bin. Ich denke daran, wie wenig verwunderlich es ist, dass Lina Geografie als etwas vollkommen Gegenstandsloses betrachtet, während wir anderen normalen Menschen fast so etwas wie deren Gefangene sind. Sie weiß nicht, wo ihre Hochzeit stattfinden wird – und es interessiert sie auch nicht. Wenn sie von »zu Hause« spricht, dann denkt sie dabei nicht an einen Ort, sondern an Jamie und Louie und ihre Schwester und selbst ihren Bruder und den Rest der Europa-Leute. Mir kommt der Gedanke, dass vielleicht genau das der Schlüssel ist – sich darüber klar zu werden, wer ein Zuhause ausmacht, und einen Weg zu finden, diese Menschen bei sich zu behalten.

Auf den Stufen vor Linas Wohnwagen wartet Jamie auf mich.

»Hey, Großstadtpflanze.« Er lächelt. »Ich hab gehört, du bist bei den Mitternachtsclowns dabei.«

»Und ich hab gehört, dass man dir gratulieren darf«, entgegne ich und umarme ihn. »Moment mal, wo bin ich dabei?«

»Bei den Mitternachtsclowns. Du erinnerst dich doch hoffentlich an dein Versprechen?«

»Ich hab überhaupt nichts … oh …« Plötzlich dämmert mir, was Lina gemeint haben könnte.

Jamie grinst. »Jetzt fällt’s dir wieder ein, was?«

In der Tat.

Im November hat mich Jamie dazu überredet, bei den Mitternachtsclowns mitzumachen. So wird der letzte Abend der Saison genannt, wenn im Zirkus verkehrte Welt herrscht. Dann übernehmen die Racklos und all die Leute, die sonst im Hintergrund stehen, die Manege, während die Artisten auf der Tribüne sitzen und zusehen. Damals, als Jamie mich gefragt hat, habe ich zuerst protestiert, dass ich doch bitte schön mit meiner Zukunftsmusik eher zu den Artisten gehörte. Aber das hat Jamie nicht gelten lassen – ich sei genau wie er Teil der Kirmestruppe.

Er hat mich gefragt, was ich beitragen wolle, und erklärt, dass es bei den Mitternachtsclowns hauptsächlich darum gehe, sich über die Artisten lustig zu machen. Und ich Dummkopf habe nicht einfach den Mund gehalten, sondern tatsächlich angeboten, ich könne doch vielleicht ein paar Leute imitieren. Während meines einsamen Sommers in New York, den ich damit zugebracht habe, die Menschen um mich zu beobachten, habe ich eine einigermaßen gute Beobachtungsgabe entwickelt.

»Wen willst du denn imitieren?«

»Keine Ahnung«, erwiderte ich. »Wie wär’s zum Beispiel damit?« Ich trat ein paar Schritte zurück und griff in einen imaginären Magnesiumeimer. Als ich mich wieder aufrichtete, stand ich sehr viel gerader als normalerweise und stocksteif. Dann verrieb ich das nicht vorhandene Pulver sehr sorgfältig zwischen meinen Fingern und sog dabei ein wenig die Wangen ein, so als hätte das Magnesium mein Missfallen erregt.

Ich hörte auf, als Jamie in schallendes Gelächter ausbrach. »Mein Gott – das ist ja eine perfekte Liska! Du musst bei den Mitternachtsclowns auftreten. Das ist ja der Wahnsinn. Kannst du noch mehr?«

Ich nahm eine lässigere Haltung an und begann, auf einem imaginären Kaugummi herumzukauen, während ich mir die Ärmel über meine imaginären Muckis schob. Dann lehnte ich mich an die Außenwand des Zirkusshops und musterte Jamie mit hochgezogener Augenbraue von Kopf bis Fuß. »Hi«, sagte ich nur.

Ich sah, wie seine Augen groß wurden. »Du kannst nicht mich nachmachen! Ich meine, ich gehöre ja nicht zu den Artisten. Darum kannst du mich nicht veralbern. Aber das war echt ziemlich gut«, räumte er schließlich widerstrebend ein.

»Du hast gesagt, ich soll noch mehr machen.« Ich schenkte ihm ein liebenswürdiges Lächeln. »Nicht, wen ich nachmachen soll.«

»Okay, dann überleg dir das mal – also, welche von den Artisten. Es sollten mindestens drei sein«, erklärte er und ich nickte.

»Okay, kein Problem.«

»Und, wen willst du imitieren?« Jamies Frage holt mich zurück in die Gegenwart.

»Das ist schon so lange her – und ich gehöre doch überhaupt nicht mehr dazu!«, protestiere ich. »Das wäre unfair.«

»Ach, komm schon, Lexi. Es ist nur eine ganz kleine Show. Alle erinnern sich an dich. Du musst das einfach machen. Du hast es versprochen. Außerdem wünschen Lina und ich uns das zu unserer Hochzeit.« Damit verschränkt er die Arme vor der Brust und lächelt selbstzufrieden. Er weiß, dass er mich damit in der Tasche hat. Schließlich bin ich geradezu süchtig nach romantischen Happy Ends.

Ich stehe in der Mitte der Manege und mein Herz hämmert so laut, dass ich ein bisschen Angst habe, tot umzufallen. Am liebsten würde ich rausrennen und Lina und Jamie einfach einen Mixer kaufen.

Alle Blicke sind auf mich gerichtet, also mache ich das Einzige, was mir einfällt. Ich schließe die Augen, und als ich sie wieder öffne, bin ich jemand anderes, jemand sehr viel Mutigeres. Ich schlendere zum Magnesium-Eimer, tauche meine Hände hinein und schüttele dann mit sehr übertriebenen Bewegungen das überschüssige Pulver ab. In diesem Moment höre ich die ersten Lacher aus dem Publikum. Als Nächstes wende ich mich der Strickleiter zu, die zum Trapez hinaufführt. Ich beginne hinaufzuklettern und achte darauf, das gewisse Etwas in meinen Aufgang zu legen, so wie Lina es immer tut. Ich weiß, dass ich in meinen Möglichkeiten begrenzt bin – schließlich kann ich kaum am Trapez herumturnen, denn das wäre wohl reiner Selbstmord. Also halte ich beim Klettern inne und rufe nach Jamie. Dabei stelle ich mir Linas Stimme vor und ahme sowohl ihren Klang als auch den Tonfall nach.

»Ach Jamie … Die Aufhängung hier kommt mir irgendwie nicht ganz richtig vor. Kannst du mal kommen?« Ich wende mich wimpernklimpernd zu einem imaginären Jamie um und höre lautes Gelächter aus dem Publikum.

Jamie kommt mir tatsächlich zu Hilfe und hebt mich von der Leiter. Ich spiele mit, obwohl ich mich ziemlich zusammenreißen muss, um nicht selber loszulachen. Dann nimmt Jamie meine Hand und wir verbeugen uns kurz zusammen, bevor er aus der Manege joggt und sich wieder neben Lina setzt. Ihr laufen die Tränen übers Gesicht und sie lacht noch immer. Breit grinsend zeigt sie mir das Daumen-hoch-Zeichen. Mehr Ermutigung brauche ich nicht.

Als Nächstes imitiere ich Louie, der mir dafür bereitwillig seinen Zylinder zuwirft. Diese Nummer scheint den Racklos besonders gut zu gefallen. Dann verwandele ich mich in Faina, die Seiltänzerin, die sich beschwert, dass das Seil nicht straff genug gespannt sei, was ich als Vorwand dafür nutze, nicht hinaufzumüssen. Die Hände in die Hüften gestemmt baue ich mich vor dem echten Louie auf, beklage mich über das Wetter, an dem ich ihm die Schuld gebe, und über die Richtung, in die mein Wohnwagen ausgerichtet ist. »Aber ich wollte ihn doch nach Nordnordwest!« Ich erspähe Faina im Publikum und sehe zu meiner Erleichterung, dass auch sie lacht.

Nach einer weiteren kleinen Verbeugung renne ich, begleitet von begeistertem Applaus, aus der Manege. Fast jeder, den ich kenne, kommt zu mir, um mir zu gratulieren und mich für meinen lustigen Auftritt zu loben.

Und an diesem Abend wird mir etwas klar. Plötzlich begreife ich, was dieses Gefühl von Angst ist, das gleichzeitig dafür sorgt, dass ich mich lebendig fühle. Ich begreife, dass ich Schauspielerin werden und Auftritte wie heute Abend hinlegen will, nur besser. Ich will lernen, das Gegenteil von unsichtbar zu werden, und hören, wie die Leute mir applaudieren.

Und wo kann ich das besser lernen als in New York?

IMMER

DELANCEY STREET 202

Dienstag, 10. März

Der kleine, gelb gestrichene Raum ist stockdunkel, als ich hereinkomme. Einen Moment lang denke ich wehmütig an das Zimmer ein paar Blocks weiter, das ich zurückgelassen habe und nie wiedersehen werde. Ich war dort nicht immer glücklich, aber es war mein Zuhause. Im Dunkeln taste ich nach dem Lichtschalter.

»Hi«, sagt Eli von der Feuertreppe.

Ich quietsche vor Schreck auf – zum Glück kann ich mir gerade noch einen Schrei verkneifen, sodass Callie nicht angerannt kommt. Ich öffne den Mund, um einen sarkastischen Kommentar über Stalker loszulassen, doch als ich sehe, wie er aufsteht und einen Schritt auf mich zu macht, ersterben mir die Worte auf den Lippen und ich freue mich einfach nur, ihn zu sehen.

Ich lege die kurze Entfernung zwischen uns zurück, schiebe die Arme unter seinen Achseln hindurch und schmiege mich an seine Brust. Eli zögert für den Bruchteil einer Sekunde, dann schließt auch er mich in die Arme und drückt mich fest an sich. Ich höre, wie er meinen Namen sagt, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Aus irgendeinem Grund fühle ich mich nach meinem Geständnis Callie gegenüber anders in Elis Armen. Es kommt mir nicht mehr falsch oder schlecht vor. Sondern eigentlich sogar ziemlich perfekt.

»Glücklich?«, flüstert er mir ins Ohr.

»Mit dir immer.« Ich lächele an seiner Brust. »Na gut, mit Blick auf die Vergangenheit ist immer vielleicht nicht ganz korrekt, aber … ich würde sagen, von jetzt an immer.«

Eli löst sich gerade so weit von mir, dass er mir ins Gesicht sehen kann. »Ist das dein Ernst? Denn dieses immer gilt für mich genauso. Schon seit ziemlich langer Zeit.«

»Absolut«, erwidere ich. Und es war die Wahrheit.

Ich liebe Nick noch immer – und auf irgendeine Weise wird das wohl auch so bleiben. Gleichzeitig aber fühle ich mich frei, um auch Eli wieder zu lieben. Ich habe mir selbst verziehen, was ich getan habe. Und nachdem ich nun weiß – aus eigener Erfahrung –, wie es sich anfühlt, zwei Menschen zu lieben, kann ich auch Eli für letztes Jahr vergeben.

Eli führt mich zur Fensterbank und zieht mich auf seinen Schoß. »Du hast mir gefehlt«, sagt er schlicht und ich weiß genau, was er meint. Obwohl wir schon die letzten Monate wieder zusammen verbracht haben, war es nicht so wie früher, nicht so wie jetzt.

»Du hast mir auch gefehlt.«

»Noch mal zu nächstem Jahr …«, beginnt Eli.

»Ich weiß es noch nicht«, unterbreche ich ihn. »Ich habe da so eine Idee, über die ich aber noch nachdenken muss.«

»Hat es mit New York zu tun?«

»Wart’s einfach ab – ich kann’s dir noch nicht verraten. Aber egal, wie ich mich entscheide, es heißt nicht, dass zwischen uns Schluss sein muss. Das weißt du doch, oder? Egal auf welches College wir gehen, zwischen uns ändert sich nichts.«

»Ja, wahrscheinlich«, murmelt Eli. »Ich hätte dich nur so gern bei mir in New York.« Den letzten Teil brummt er mir ins Ohr und ich kann nicht anders – ich muss kichern.

»Tja, abwarten und Tee trinken. Aber jetzt musst du nach Hause. Stan bringt dich um, wenn du die ganze Nacht wegbleibst und die Entfernung ist dann wirklich mal schwer zu überbrücken.«

»Heißt das etwa, du würdest keinen auf Julia machen, um bis in alle Ewigkeit mit deinem geliebten Romeo zusammen zu sein?«

Ich stehe auf und ziehe ihn auf die Füße, dann schiebe ich ihn auf die Feuertreppe zu. »Hättest du das gern?«, frage ich.

»Nein.« Eli legt seine Arme auf meine Schultern. »Ich will einfach nur, dass du glücklich bist, Lexi. Ich meine, natürlich will ich dich bei mir haben. Aber noch mehr will ich, dass du glücklich bist.«

Ich beuge mich vor und küsse ihn. Es ist ein sanfter, flüchtiger Kuss, der erste seit jener Nacht. Eli wirkt überrascht, aber er lächelt.

»Danke übrigens«, sage ich zu ihm.

»Wofür?«

»Dafür, dass du mir bis zum Europa gefolgt bist. Ich weiß, ich habe mich am Anfang nicht besonders gefreut, dich zu sehen. Aber ich fand es trotzdem schön, dass du mir gefolgt bist.«

»Ich würde dir überallhin folgen«, sagt Eli und klingt plötzlich wieder ganz ernst. »Vergiss das nicht – falls du dich entschließt, von hier wegzugehen. Dass ich dir überallhin folgen würde.« Mit diesen Worten steigt er aus dem Fenster und macht sich auf den Weg die Treppe hinunter. Fort, aber nur für heute Nacht.

EPILOG

ECKE BROADWAY UND WAVERLY

Dienstag, 6. September

»Tja, jetzt ist es wohl so weit«, sage ich, in der Rechten meinen Stundenplan und in der Linken Elis Hand.

»Hast du auch alles?«, fragt er mich zum etwa fünften Mal.

»Ich glaube, ja. Also, ich glaube, ich bin so weit.«

»Das glaube ich auch.« Eli lächelt und drückt meine Hand. »Ich bin dann an der Uni, wenn du mich brauchst. Und heute Nachmittag treffen wir uns –«

»In der Mitte … ich weiß.« Ich erwidere sein Lächeln. Als »Mitte« dient uns fürs Erste ein winziger Imbiss in Chelsea, der uns beide an Mike’s Diner erinnerte. Eli hat ein ziemlich großzügiges Stipendium für die Columbia ergattert, woraufhin Stan sich bereit erklärt hat, ihm ein Zimmer im Wohnheim zu finanzieren.

Ich werde auch in ein Wohnheim ziehen, denn schließlich habe ich die einzige Zusage bekommen, die ich mir gewünscht habe, vom Tisch Institute of Performing Arts. Selbst die Bewerbung dort hat mir Angst gemacht. Es war nicht damit getan gewesen, ein paar Formulare auszufüllen und zu verschicken. Ich musste zu einem richtigen Casting. Dafür habe ich mir eine Szene aus Der Sturm ausgesucht, das ich beim Europa so oft in meiner freien Zeit gelesen habe. Und dann haben sie mich wochenlang bangen lassen, bevor ich endlich die lang ersehnte Nachricht bekam: Ich war angenommen worden.

Callie war überrascht und, wie ich glaube, auch ein bisschen beeindruckt. Sie hat es mir nicht zugetraut. Genauso wenig wie ich selbst.

Ich habe sie monatelang bearbeitet, um sie davon zu überzeugen, dass es okay ist, wenn sie wegzieht. Irgendwann hat sie verstanden, dass ich sie in meinem Leben behalten will, auch wenn – oder gerade weil – ich sie ziehen lasse. Sie hasst es, an einen Ort gebunden zu sein, und das weiß ich. Außerdem gibt es keinen Grund, warum sie weiter in dieser Stadt festsitzen sollte, während ich voll und ganz mit meinem eigenen Leben und dem Studium beschäftigt bin. Nun ist sie auf dem Weg nach San Francisco, aber wir haben verabredet, dass wir Weihnachten und den nächsten Sommer zusammen verbringen werden.

Eli gibt mir einen letzten Abschiedskuss und ich mache mich auf den Weg zum Eingang des Hauptgebäudes am Broadway Nummer 721.

Als ich die Tür öffne, spüre ich, wie in meiner Tasche mein Handy vibriert. Ich hole es heraus und lese eine Nachricht von Nick.

ZEIG’S IHNEN, ZIRKUSMÄDCHEN. :)

Lächelnd schreibe ich zurück, dass ich genau das vorhabe.

Fast zehn Stunden später schließe ich die Tür zu meinem Wohnheimzimmer ab. Irgendwie habe ich Glück bei der Auslosung gehabt und ein Einzelzimmer bekommen – was wirklich praktisch ist, denn Eli hat dieses Semester an der Columbia zwei Mitbewohner.

Der Tag ist in einem Nebel aus peinlichen Theaterübungen an mir vorbeigezogen, bei denen man spontan alle möglichen Rollen von tragisch bis lustig und allem, was dazwischenliegt, spielen musste, und das noch dazu mit Leuten, die man gerade erst kennengelernt hatte. Lachend, nachdem wir bereits so viel zusammen durchgestanden hatten, sind wir alle gemeinsam zum Mittagessen gegangen und jeder hat direkt einen Spitznamen verpasst bekommen. Meiner ist DJ, weil ich den Titel und Interpreten jedes Songs sagen konnte, der während des Essens in dem Diner lief. Ich verriet niemandem, dass der Name eine gewisse Ironie birgt, denn schließlich ist mein Dad ein echter DJ gewesen – wodurch er mir gleich noch besser gefiel. Noch ist es zu früh dafür, aber ich weiß, dass sich irgendwann alles fügen wird. Ich fühle mich jetzt schon dazugehörig.

Jetzt ist es Zeit für mein Treffen mit Eli in der Mitte.

Er wartet schon auf mich. Strahlend steht er aus der Sitzecke auf, die er für uns freigehalten hat. Als ich bei ihm ankomme, umarme ich ihn fest.

»Und, wie ist es gelaufen?« In seiner Stimme liegt Sorge.

Ich lehne mich ein Stück zurück, um ihn anzusehen. »Super. Und wie war’s bei dir?«

Er lächelt. »Super. Also, was willst du essen?«

Ich setze mich zu ihm auf die Bank. Ich bin nicht weit von zu Hause – noch nicht. Die Entfernung zu meinem alten Leben lässt sich in Häuserblocks abzählen. Und doch hat meine Reise hierher mich erst nach Florida und wieder zurückgeführt. Und der Weg auf Elis Seite des Tisches, wo ich nun dicht neben ihm auf der Bank sitze, ist sogar noch weiter gewesen.

»Was meinst du, haben die hier gute Waffeln?«, frage ich.

DANKSAGUNG

Ein riesiges Dankeschön geht an meine fantastische Lektorin, Aimee Friedman: Ohne dich wäre nichts von alldem hier möglich gewesen. Danke für deine Anleitung, deine großartigen Ideen und besonders dafür, dass du an mich und diese Geschichte geglaubt hast.

Ich danke euch, Mom und Dad, dass ihr in mir so früh die Freude am Lesen geweckt habt, angefangen mit dem riesigen Eimer voller Bilderbücher. Und meinem Bruder Jim: Danke, dass du mir so eine tolle Website erstellt hast. Ich liebe euch alle.

Ich danke Nikki Morrell dafür, dass sie diese Geschichte so viele (viele) Male gelesen hat, in jeglichen Versionen, und dafür, dass sie meine beste Freundin ist.

Meinen Chicas – Nik, Carolla und Beth – ganz lieben Dank, dass ihr immer da seid, um mit mir zu lachen.

Ich danke Angela Im und Arlene Robillard: Ich habe euch noch nicht persönlich kennengelernt, aber ich werde euch bis in alle Ewigkeit dankbar sein, dass ihr meinem Buch ein Ticket nach NYC beschert habt.

Meinen Professoren an der Tiffin, Vince und Lee: Danke, dass ihr dieses Buch gleich zu Anfang gelesen habt, und für eure wunderbaren Ratschläge (wie zum Beispiel »Mehr Zirkus!«).

Meinen Schülern – ehemalige, gegenwärtige und zukünftige – danke für eure Inspiration, für eure Hilfe mit der Jugendsprache und eure Begeisterung für dieses Projekt. Ein besonderer Gruß geht an Gaby C; sie weiß schon, warum.

Zum Schluss noch ein riesiges Dankeschön an alle bei Scholastic, die meine Geschichte gelesen haben, an mich geglaubt haben und mir geholfen haben, meine Idee in die Tat umzusetzen.

J.J. Howard weiß immer eine Antwort auf alle Fragen rund um Popmusik, Filme und Fernsehserien, aber sie ist ein hoffnungsloser Fall in Sport und Mathematik. J.J. wuchs in New York und Pennsylvania auf und arbeitete eine Zeitlang als Dozentin für Englische Literatur bevor sie mit dem Schreiben begann. Zu Hause hat sie noch eine Kaffeetasse mit der Aufschrift „Lieblingslehrerin“, auf die sie sehr stolz ist.

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© für die deutschsprachige Ausgabe: Loewe Verlag GmbH, Bindlach 2015

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel That time I joined the Circus.

Published by Arrangement with SCHOLASTIC INC., 557 Broadway, New York, NY 10012 USA

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

© 2013 by Jennifer Howard. All rights reserved.

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Sandra Knuffinke und Jessika Komina

Covergestaltung: Franziska Trotzer

Covermotiv: iStockphoto © narvikk, mauro_ gallo
eBook-Konvertierung: CPI books GmbH, Leck

E-Pub 2.0 ISBN 978-3-7320-0393-8

Printausgabe ISBN 978-3-7855-7887-2

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt. Jede vom Urheberrechtsgesetz nicht erlaubte Verwendung ist ohne schriftliche Zustimmung unzulässig und strafbar. Dies gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Verbreitung, Bearbeitung, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Verarbeitung in elektronischen Systemen.

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Table of Contents

- Cover
- Titelseite
- Widmung
- Prolog
- Eli

- Memo an mich selbst: Mehr Taschentücher einpacken

- Sonne satt

- Mir ist alles egal – oder zumindest tue ich so

- Wie heißt Du? Ist doch eine einfache Frage, oder? Außer für mich offenbar.

- Abenteuer-Barbie
- Die Show
- Keine Waffeln für das Mädchen aus Luft
- Feurige Dating-Tipps
- Delikater Reis und delikate Themen

- Alles läuft gut, bis ein absolut umwerfender Typ auftaucht und mich völlig grundlos anschreit

- Definiere interessant

- Weil ich dumm bin

- Platz eins auf meiner Liste der Dinge, über die ich auf keinen Fall genauer Bescheid wissen will

- Die Narrenkarte? Steht für mich …
- Wenn, ja wenn …
- Kartentricks
- $ @ # § Ω % §!
- Hauptsache, es tut richtig weh
- Schweigen
- Lady Theo lässt grüßen
- Schöne Bescherung
- Überraschung!
- Wer stalkt denn seine eigene Mutter?
- Wie ich Handys hasse
- Löcher
- Neujahrswünsche können so nervig sein

- Nicht mehr unsichtbar, aber wen interessiert’s?

- Should I stay or should I go?
- Mitternachtsclowns
- Immer
- Epilog
- Danksagung
- Über die Autorin
- Weitere Infos
- Impressum